7 июля 600 года по новому календарю.

Средняя школа Ланда, класс 12–1.

— Яо Юнь!

— Здесь!

— Чжоу Син!

— Здесь!

В классе солнечный свет, пробиваясь сквозь оконные стекла, ложился на стены причудливыми пятнами. Учитель Юй Хун, пробужденный 6-го ранга класса воин, стоял за кафедрой и проводил перекличку.

Сегодня был День всеобщего пробуждения Голубой планеты – день, решающий судьбы миллионов.

Су Цзинь сидел у окна, неосознанно постукивая пальцами по столу. Его сердце билось в такт именам, вылетающим из уст учителя.

Мыслями он перенесся на восемнадцать лет назад.

Тогда он был обычным офисным рабом в другом мире, только что пережившим «оптимизацию расходов» и сжимавшим в руках квитанцию с урезанной зарплатой.

По пути домой он показал средний палец серому небу, осыпая проклятиями бесстыжего босса…

А в следующий миг вспыхнул белый свет, и он очутился в этом знакомом, но чуждом мире. Стал младенцем, требующим заботы, и получил шанс прожить жизнь заново.

Восемнадцати лет хватило, чтобы понять законы этого места.

Шестьсот лет назад чудовищные монстры разорвали пространство и обрушились на Голубую планету. Стальная оборона, которой так гордилось человечество, рассыпалась в прах перед лицом абсолютной мощи.

Особенно когда появились существа десятого ранга. С их безумной скоростью, превышающей 25 махов, и почти пророческим чутьем на опасность, последний козырь людей – ядерное оружие – превратился в злую шутку.

В момент полнейшего отчаяния, в 35-м году новой эры, наступил перелом.

Связистка Линь Цин на горе Тяньшань случайно коснулась таинственного флюорита и пробудила легендарный класс – Лорд. Под ее предводительством человечество начало великое контрнаступление.

К 65-му году монстры на самой Голубой планете были практически истреблены, и взоры людей обратились к бескрайним просторам Моря Миров.

Спустя пятьсот лет кровопролитных войн человечество наконец закрепилось в Бескрайнем Море Миров. Был создан Альянс Голубой Планеты, который на равных соперничал с Империей Темной Звезды и Расой Трехглазых, разделяя власть над этим сектором пространства.

И краеугольным камнем всего этого величия были пробужденные. Воины, маги, фехтовальщики, рыцари… и те самые редчайшие Лорды, обладающие безграничным потенциалом.

Восемнадцать лет ожидания подошли к концу. Сегодня он сам прикоснется к величайшему чуду этого мира.

— Су Цзинь! — Голос Юй Хуна вырвал его из раздумий. — Здесь! — Отозвался юноша. В его голосе проскользнула едва заметная дрожь.

Юй Хун закрыл журнал.

— Всем построиться в том же порядке, что и при перекличке. Выходим через пять минут. Идем в Зал Пробуждения.

Зал Пробуждения еще три дня назад был обычным школьным спортзалом. Теперь же, когда в центре установили несколько огромных Сияющих колонн, он обрел новое имя…

Когда класс Су Цзиня вошел внутрь, зал гудел как растревоженный улей. Ученики возбужденно переговаривались, создавая невообразимый шум.

— Тишина!

Директор Се Хуэй, маг 8-го ранга, вложил в свой голос мощное духовное давление, мгновенно подавив гомон толпы.

— Классные руководители, ведите учеников к Сияющим колоннам. После пробуждения соберите данные о классах и передайте завучу.

Очередь медленно двинулась вперед.

— Цзинь-цзинь, как думаешь, я смогу стать Лордом? — Раздался грубый голос Линь Сяокуая, «великана», стоявшего рядом с Су Цзинем. При росте почти в два метра и бугристых мышцах он походил на человекоподобного быка.

Этот парень прославился на всю школу, когда в одиночку дотащил до медпункта троих одноклассников, получивших солнечный удар. Правда, тем двоим, что лежали в самом низу стопки, пришлось несладко…

— Лордом… кто знает? — Су Цзинь покосился на него. — Говорят, это связано с духовной силой, но не только. Похоже, это вопрос… судьбы?

— Эх, один на десять тысяч. Один из десяти тысяч! — Линь Сяокуай причмокнул губами, и на его лице было крупными буквами написано слово «зависть».

— Смотрите! Кто-то пробудил Лорда! — Внезапно раздался возглас впереди.

Су Цзинь и Линь Сяокуай тут же вытянули шеи.

В секторе параллельного второго класса одна из Сияющих колонн вдруг вспыхнула фантастическим семицветным сиянием, резко выделяясь на фоне общего молочно-белого света. Это был исключительный символ класса Лорд!

— Ничего себе, реально кто-то вытянул SSR! — Послышался рядом приглушенный восторженный шепот, в котором зависти было больше, чем восхищения.

Во втором классе и вовсе началось столпотворение. — Это Ван Цзе, та новенькая!

— Неужели она? Говорят, она только в этой четверти перевелась!

Су Цзинь тоже был немного удивлен.

Он помнил Ван Цзе – действительно очень красивая девушка. Кто же знал, что ей так повезет.

Суматоха длилась недолго: вскоре Ван Цзе под охраной классного руководителя покинула зал.

Время шло, и вскоре наступила очередь Су Цзиня.

Он взошел на каменную платформу диаметром около двух метров. В центре стоял столб в человеческий рост, в вершину которого был инкрустирован кусок флюорита размером с кулак, излучающий мягкое, теплое свечение.

— Су Цзинь, положи руки на флюорит, закрой глаза и почувствуй это сердцем, — напомнил стоящий рядом учитель-проводник.

— Да.

Ответил Су Цзинь. Инструкции по пробуждению он выучил назубок.

Он положил ладони на камень, чувствуя исходящее от него тепло, закрыл глаза и отпустил все мысли.

В темноте перед взором замелькали причудливые линии, руны и цветовые пятна.

Внезапно неописуемо огромный шар света без всякого предупреждения ворвался в его сознание!

Су Цзинь почувствовал, как его тело стало невероятно легким, словно невидимая сила подхватила его и устремила ввысь.

В то же время на тыльной стороне левой ладони вспыхнул жар, будто там горело пламя. Этот поток тепла мгновенно устремился вверх по руке, разлился по всему телу и, наконец, сосредоточился в точке между бровями.

В центре лба словно что-то собиралось прорваться наружу!

Су Цзинь ощутил, как его сознание расширяется до бесконечности, устанавливая чудесную связь с окружающим миром.

Следом из его лба вырвался ослепительный луч света и яростно столкнулся с тем гигантским сияющим шаром в глубине сознания!

Бум!

Словно при рождении Вселенной, в его голове громыхнул оглушительный взрыв! Бесчисленные звезды, вращающиеся туманности, величественные картины космоса промелькнули перед его взором…

— Еще один Лорд! — Господи! В нашей школе в этом году сразу двое! — Снова семицветный свет! Настоящий Лорд!

Неизвестно, сколько времени прошло, но когда сознание Су Цзиня начало возвращаться из ослепительного звездного океана в реальность, до его ушей донеслись крики, куда более громкие, чем прежде.

Он медленно открыл глаза. Сияющая колонна, окутывающая его, светилась тем же семицветным сиянием, что и у Ван Цзе…

Он, Су Цзинь, пробудил класс Лорд!

— Су Цзинь, иди за мной, — голос Юй Хуна дрожал от волнения, которое тот не мог скрыть.

— Хорошо, — кивнул Су Цзинь и последовал за учителем.

Ученики расступались перед ним, образуя живой коридор. Сотни взглядов впились в него: зависть, ревность, любопытство, благоговение… Целый коктейль противоречивых чувств.

Су Цзинь обернулся и кивнул застывшему с разинутым ртом Линь Сяокуаю, давая понять, что все в порядке, а затем быстрым шагом покинул шумный зал вслед за Юй Хуном.

Глядя в спину уходящему другу, Линь Сяокуай чувствовал неясную горечь вперемешку с радостью.

Этот парень… он действительно сделал это! Лорд! Великий человек, который в будущем получит шанс бороздить просторы Бескрайнего Моря Миров!

Похоже, теперь по-свойски хлопать его по плечу будет непросто.

Обычные пробужденные должны шаг за шагом учиться в профессиональных академиях, а Лорды после активации Сферы Мира отправляются в Первозданный мир, чтобы выживать в одиночку. Им нельзя вернуться на Голубую планету, пока их территория не достигнет 4-го уровня.

Говорят, когда поселение достигает 7-го уровня, Лорд может вознестись вместе со своими землями в Море Миров, открывая путь к истинному звездному океану.

К тому времени Лорд волен в любой момент вернуться домой, но кто захочет бросать процветающие владения ради того, чтобы доживать свой век на родной планете?

Су Цзинь толкнул дверь в один из классов и сразу заметил Ван Цзе – ту самую девушку, что недавно пробудила профессию Лорда.

Она тихо стояла в стороне, а рядом с ней находились мужчина и женщина.

Мужчина, высокий и стройный, в безупречно сидящем строгом костюме, с мягкими чертами лица, с улыбкой смотрел на вошедшего.

Спутница его, в очках, выглядела интеллигентно и по-деловому; в этот момент она что-то вполголоса объясняла Ван Цзе.

Когда Су Цзинь подошел ближе, мужчина заговорил первым:

— Здравствуй, студент Су. Позволь представиться: меня зовут Вань Юнь, я специалист отдела по работе с особыми талантами при управлении образования.

Вань Юнь выдержал небольшую паузу и продолжил:

— Профессия Лорда крайне специфична и важна, она напрямую касается будущего Альянса Голубой Планеты.

— Прежде чем вы активируете Сферы Мира и отправитесь на испытание в Первозданные земли, я должен разъяснить вам ключевые моменты. Кроме того, Альянс предоставит необходимую помощь. Мы надеемся, что это позволит вам благополучно миновать период новичка и как можно скорее развить владения до четвертого уровня.

— После активации Сферы Мира вас случайным образом перенесет на один из «осколков мира». Площадь таких миров разнится, но обычно не превышает двухсот тысяч квадратных километров.

— Там, в Первозданном мире, вам предстоит возводить поселение, нанимать солдат, развивать производство…

Вань Юнь на мгновение запнулся и сменил тон на более серьезный:

— И самое главное – вам придется отражать волну за волной монстров, а также, возможно, противостоять карательным походам местных жителей.

— Волны монстров? Местные жители? — Переспросил Су Цзинь.

— Именно так, — кивнул Вань Юнь. — В Первозданных мирах обитают самые разные твари, и они будут непрестанно атаковать ваше поселение.

— Чем дальше, тем их будет больше, и тем они будут сильнее – это своего рода проверка способностей Лорда. Разумеется, вы можете атаковать и сами, но обстановка там сложная, так что рисковать не советую.

— Что же касается местных, то это коренные силы, которые могут существовать в тех редких осколках, что почти доросли до полноценного мира. Возможно, они уже успели объединить свои земли под единой властью.

— Вероятность столкнуться с таким крайне мала, но если это произойдет – сложность выживания станет кошмарной.

— Наконец, когда вы отстроите владения до определенного уровня, достигнете четвертого ранга и выполните ряд условий, то сможете провести ритуал возвышения и вернуться на Голубую планету.

— Каждый год множество Лордов уходят туда, полные надежд, а потом… просто не возвращаются.

— Поэтому я хочу, чтобы перед активацией Сферы вы подготовились ко всему. Помните: там вам никто не поможет, кроме вас самих.

— Чтобы повысить ваши шансы, Альянс подготовил для каждого новоиспеченного Лорда «набор новичка». Надеюсь, вы распорядитесь им с умом.

С этими словами в руках Вань Юня из воздуха возникло несколько карточек, которые он протянул ребятам.

Су Цзинь взял их: поверхность карт была холодной и отливала тусклым блеском.

Он быстро пробежал глазами по содержимому: три карты войск, одна карта строения и четыре карты ресурсов.

Карты войск и строения имели ранг «Бронза», а на ресурсных значилось число «10000» – вероятно, это означало десять тысяч единиц базовых материалов.

Вань Юнь добавил:

— В Первозданный мир можно пронести вещи рангом не выше «Бронзы». Конечно, на предметы, которые вы добудете или создадите сами уже внутри своих владений, это ограничение не распространяется.

— Есть еще вопросы? — Вань Юнь посмотрел на Су Цзиня.

— Оказавшись в Первозданном мире, мы не сможем связаться с Голубой планетой? — Су Цзинь задал один из самых волнующих его вопросов.

— Верно. Единственный способ связи с внешним миром – через «Канал Лордов», но там будут только те, кто пробудился в один поток с вами.

— Так что вся подготовка должна быть завершена до входа. Помните, жизнь дается лишь раз… — в голосе Вань Юня прозвучало предостережение.

— Хорошо, спасибо, — кивнул Су Цзинь, принимая информацию.

Он повернулся к учителю Юй Хуну:

— Учитель, я могу идти? Мне нужно подготовить кое-какие вещи.

Юй Хун смотрел на своего ученика, перед которым только что открылись безграничные возможности, со сложным чувством: здесь были и гордость, и глубокая тревога.

Он похлопал Су Цзиня по плечу, и в его взгляде читалась надежда:

— Иди. Пусть воинская удача сопутствует тебе.

Центральная больница города Миндэ. В палате интенсивной терапии воздух был пропитан едким запахом антисептиков.

Су Цзинь долго и молча стоял у кровати.

Его взгляд замер на бледном лице отца. Тот сильно осунулся, но в чертах все еще угадывалось былое благородство.

Мать…

В его памяти она осталась лишь смутным образом из глубокого детства, а затем исчезла без следа. Всякий раз, когда он пытался расспросить о ней, отец хранил угрюмое молчание.

Отец растил его один, заменяя обоих родителей. О том, каких трудов это стоило, знал лишь он сам.

Три года назад его отца, ведущего научного сотрудника филиала Академии наук в Миндэ, срочно вызвали для участия в сверхсекретной экспедиции к недавно обнаруженной точке соприкосновения в Море Миров.

Никто и подумать не мог, что та научная поездка обернется кошмаром, пожирающим жизни.

Из отряда численностью более двух тысяч человек, включая охрану и ученых, живыми вернулись лишь двадцать с небольшим, среди которых был и его отец.

Всех их нашли в состоянии странной глубокой комы.

Жизненные показатели были в норме, все анализы не показывали отклонений, но люди не просыпались. Словно… они потеряли душу.

Больница созывала множество консилиумов, но причину так и не установили. Оставалось лишь держать их в спецпалатах под круглосуточным наблюдением систем жизнеобеспечения.

— По наблюдениям высокоранговых «лекарей духа», ментальная энергия господина Су постоянно рассеивается. Медленно, но неуклонно. При нынешних темпах через три года, не больше, его резервы окончательно иссякнут.

— Три года? — Прошептал Су Цзинь, не то спрашивая врача, не то обращаясь к самому себе.

— К сожалению, да, — вздохнул врач. — Они полагают, что в такой ситуации… помочь может только легендарный «Цветок Вечности».

Юноша осторожно сжал руку отца – ту самую руку, когда-то широкую и теплую, а теперь холодную и бессильную.

«Цветок Вечности…»

Су Цзинь мысленно повторил это название. Конечно, он знал об этом чуде.

Легенды гласили, что он способен обращать смерть вспять и восстанавливать саму суть жизни – бесценное сокровище, о котором мечтает каждый умирающий.

Однако, хотя «Цветок Вечности» считался артефактом девятого ранга, появлялся он лишь в изменчивых и смертельно опасных тайных зонах в самой глубине Моря Миров. Найти его было едва ли не труднее, чем взойти на небеса.

— Три года…

Су Цзинь посмотрел на цифры, мерцающие на мониторе – расчетное время, оставшееся до угасания духа отца.

Если за этот срок он не найдет цветок, отец превратится в пустую оболочку без искры сознания.

— Хе…

Су Цзинь вдруг коротко усмехнулся, и в этом смехе слышалась решимость человека, сжигающего за собой мосты.

— Трех лет вполне достаточно! Я обязательно найду «Цветок Вечности»! Отец, ты только дождись моего возвращения!

Он аккуратно положил руку отца на постель, бросил последний долгий взгляд и решительно вышел из палаты.

Свет ламп в коридоре вытянул его тень – одинокую и прямую, словно обнаженный Острый Клинок, пронзающий неизвестность судьбы.

— Сфера Мира, активация…

Как только Су Цзинь произнес эти слова, вспыхнул ослепительный свет.

Когда сияние рассеялось и он снова открыл глаза, то обнаружил, что находится в совершенно незнакомом месте.

Исполинские деревья закрывали небо, и лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, ложась на землю золотистыми пятнами.

Воздух был пропитан свежестью влажной земли и хвои, а в ушах эхом отдавалось звонкое пение птиц.

— Но как мне строить поселение среди этих великанов? Мне что, в лесорубы податься?

Су Цзинь окинул взглядом деревья-гиганты, каждое из которых не обхватили бы и трое взрослых мужчин.

Затем он посмотрел на свое худощавое тело едва вошедшего в пору зрелости парня, и его губы невольно дрогнули. Оставалось надеяться, что при создании поселения система сама как-нибудь расчистит это место.

Собравшись с мыслями, он последовал методике, которой их учили в академии, и начал устанавливать связь со Сферой Мира в своем духовном море.

Медленно закрыв глаза и затаив дыхание, он погрузил сознание в самую глубь своей сути.

Птичий щебет, шум ветра и шелест листвы снаружи начали отдаляться, теряя четкость…

В конце концов, сознание провалилось в безбрежную тьму.

Спустя неизвестно сколько времени во тьме возникла крохотная точка света. Она становилась всё ярче, пока весь мир не превратился в чистую пустоту.

Там, в центре этого пространства, безмолвно парила сфера, переливающаяся всеми цветами радуги.

Она медленно вращалась, испуская мягкое сияние и покачиваясь вверх-вниз в каком-то таинственном ритме.

Вот она – Сфера Мира! Начало всего пути!

Су Цзинь попробовал направить ментальную энергию и осторожно коснуться сферы.

Никакого сопротивления не последовало; напротив, он почувствовал исходящее от нее дружелюбие.

В тот миг, когда его воля соприкоснулась с артефактом, перед взором всплыл полупрозрачный нежно-голубой экран.

На нем четко виднелись две лаконичные строки:

«Персональная информация» (Коснитесь для раскрытия) «Информация о владениях» (Коснитесь для раскрытия)

Су Цзинь мысленно нажал на первый пункт.

Экран подернулся рябью, прежние надписи исчезли, и перед ним развернулся подробный список атрибутов.

— Имя: Су Цзинь.

— Возраст: 18 лет.

— Профессия: Лорд.

— Уровень: Первый ранг.

— Раса: Человек Голубой планеты (Бронзовая родословная высшего качества).

— Талант: Возвышение (∞).

«Возвышение: расходуя Очки Эволюции, можно бесконечно повышать потенциал и совершать качественные скачки ранга для юнитов, строений и прочих объектов владений!»

— Техники: Нет.

— Навыки: Нет.

— Снаряжение: Нет.

— Ну и нищета… — пробормотал он. — Зато талант… похоже, я вытянул суперредкий приз.

Он отчетливо помнил, как их ученый наставник в академии говорил о «Талантах».

В глазах того старика тогда мешались жгучее желание, зависть и какая-то невыразимая горечь поражения.

— Талант, в определенном смысле, – это врожденная привилегия! Подарок самой судьбы! Он стоит выше любых усилий, приложенных после рождения. Это золотой билет, доступный лишь избранным единицам…

— Запомните: среди миллионов может не найтись и одного обладателя таланта! Поэтому, если вам в будущем посчастливится встретить такого человека… вцепитесь в этот шанс мертвой хваткой. Возможно, однажды он взлетит до небес и станет легендой, на которую вы сможете лишь взирать снизу вверх!

«Возвышение (∞)»… Безграничный рост потенциала и ранга?

Но что такое очки эволюции и как их получить? Он долго шарил глазами по списку, но в персональных данных так и не нашел нужного счетчика.

— Может, это в информации о владениях? — Су Цзинь переключил вкладку.

«Лорд»: Су Цзинь.

«Владения»: Без названия (Коснитесь, чтобы дать имя) (Не развернуто)

«Уровень»: 1.

«Строения»: Нет.

«Ресурсы»: Древесина (0), Камень (0), Железная руда (0), Монеты души (0)

«Жители»: 0.

«Особые войска»: Нет.

«Престиж»: 0.

«Очки Эволюции»: 0 (Персональные)

Найти-то нашел, но эта вереница нулей заставила его вспомнить о карточках, данных Вань Юнем.

Местечко вокруг выглядело явно небезопасным. Нужно было поскорее закладывать поселение и нанимать солдат, пока какая-нибудь тварь не решила им перекусить – вот была бы нелепая смерть.

Больше он не колебался.

Сосредоточившись, он исполнил ритуал развертывания, которому учили в академии, и мысленно нажал на невидимую кнопку активации владений на самой Сфере Мира.

Вум-м-м!

От Су Цзиня во все стороны мгновенно разошлась незримая волна!

Земля под его ногами озарилась ярким сиянием, из пустоты проступил сложный, мистический узор шестиконечной звезды, который начал медленно вращаться, расширяясь с неумолимой силой.

Там, где проходил свет печати, земля словно выравнивалась и уплотнялась под невидимым прессом.

Рытвины, переплетенные корни трав, россыпи камней – всё это бесследно исчезало в мягком сиянии, превращаясь в идеально ровную площадку.

А те огромные деревья, едва край печати касался их стволов, лишь слегка содрогались.

Не было ни грохота падения, ни летящих щепок. Они просто исчезали, будто ластик стирал их с полотна картины. На их месте не оставалось даже пней.

— Ого… функция расчистки работает на славу! — Су Цзинь ошарашенно наблюдал за процессом.

Затем неподалеку от него пространство исказилось, словно в воду бросили камень, пустив круги по поверхности.

Вспыхнул золотистый занавес, и перед взором юноши во всем величии предстало здание в древнем стиле.

Подойдя к нему, Су Цзинь увидел над входом три высеченных летящим почерком иероглифа: «Поместье Лорда».

«Похоже, это и будет мой дом в новом мире», – подумал он.

Перемены продолжались. Под вспышками разноцветных огней одно за другим возникали строения.

Появились три казармы единого образца: пехотная, кавалерийская и лучная.

Это был стандартный набор для любого начинающего Лорда. Их начальный потенциал соответствовал высшему рангу «Черного железа», а нанимать там можно было воинов не выше третьего уровня.

Для опытных Лордов, повидавших большой мир, такие казармы обычно служили лишь для подготовки патрульных и городской стражи.

Помимо казарм, выросла каменная «Стена» высотой в пять метров и толщиной в два, полностью отрезав территорию поселения от опасных диких земель.

По углам стены возвышались «Смотровые вышки», которые на втором уровне должны были превратиться в автоматические «Стрелковые башни».

Чуть в стороне появилось необычное здание – «Инженерный лагерь». Его назначение было удивительным: он мог напрямую вкладывать знания о строительстве в головы простых жителей.

Говорили, что даже человек, никогда не державший в руках инструмента, после сеанса в лагере выходил оттуда опытным каменщиком или плотником.

Почти все здания в будущем, если они не создавались системой или по чертежам, должны были строиться их руками.

Рядом с инженерным лагерем расположился «Склад» с нанесенной на ворота пространственной меткой.

Внутри него скрывалось огромное хранилище с интеллектуальной системой сортировки и выдачи ресурсов – всё ради максимальной эффективности.

Дом был готов. Но и угроза была уже где-то рядом.

Су Цзинь достал полученные карточки. Использовать их было просто: достаточно направить мысленное усилие в интерфейсе Лорда.

Первыми в ход пошли ресурсы.

Карты с сухим треском рассыпались мириадами искр.

Панель управления Лорда едва заметно вздрогнула.

В колонке ресурсов показатели закрутились, словно костяшки на счетах под невидимой рукой.

Древесина, камень, железо и провизия стремительно прибавляли в цифрах, пока не замерли на отметке в десять тысяч единиц каждая.

В ту же секунду со стороны склада донеслись глухие удары – это новые материалы автоматически распределялись по местам.

Следом настала очередь карт юнитов.

Карточки лопнули, заливая всё вокруг ярким светом.

Когда сияние померкло, перед ним проступили очертания тридцати воинов.

Су Цзинь всмотрелся в них, и перед глазами всплыли характеристики:

[Тяжелый Гвардеец со Щитом (Бронза – высший ранг)] × 10.

[Уровень: 1]

[Навыки: Медная Стена (в зоне действия щитов союзники получают +20% к физической защите), Контрудар щитом (отражение атак ближнего боя)]

[Описание: Могучие воины в бронзовой чешуе. С огромными щитами в руках они напоминают живую металлическую крепость, являясь самой надежной линией обороны на поле боя]

[Алебардщик (Бронза – высший ранг)] × 10.

[Уровень: 1]

[Навыки: Сокрушительный Взмах (круговой удар алебардой с эффектом отбрасывания врагов), Пронзающая Сталь (наделяет лезвие пробивающей силой, увеличивая урон по доспехам)]

[Описание: Элитная пехота, вооруженная четырехметровыми бронзовыми алебардами. Мастера разрушения вражеского строя на дистанции]

[Мастер лука (Бронза – высший ранг)] × 10.

[Уровень: 1]

[Навыки: Стрела, Пронзающая Облака (концентрированный выстрел с увеличенной дальностью и пробитием), Беглый огонь (серия выстрелов за короткий промежуток времени)]

[Описание: Легкие стрелки с колчанами за спиной. Их бронзовые наручи покрыты рунами ветра, что позволяет им мгновенно доставать стрелу, натягивать тетиву и выпускать снаряд]

Глядя на широкоплечих гвардейцев в полной броне, Су Цзинь почувствовал, как к нему возвращается чувство безопасности. Крепкие парни.

Войска бронзового ранга обладали не только отличными базовыми параметрами, но и двумя сильными навыками у каждого. Особенно радовала «Медная Стена» тяжелых гвардейцев – идеальное решение для защиты Лорда.

Разобравшись с армией, Су Цзинь обратил внимание на последнюю карточку строения – «Лагерь переселенцев».

Карта треснула и исчезла.

Среди вспышек света новое здание выросло прямо рядом с инженерным лагерем.

«Придут люди – сразу на обучение в лагерь, а потом за работу. Идеально…» – подумал он.

[Лагерь переселенцев] (Бронзовый ранг, высший)

[Уровень: 1]

[Функция: позволяет нанимать до 20 переселенцев в день. Качество – не выше низшего ранга Черного Железа.]

[Улучшение: требуется 5000 ед. Древесины, 5000 ед. Камня]

Су Цзинь отметил, что высший бронзовый ранг позволял поднять этот лагерь до 6-го уровня.

В Море Миров классификация качества обычно делилась на этапы.

Черное Железо, Бронза, Серебро, Золото.

Соответственно уровни: 1–3, 4–6, 7–9, 10–12.

Пометка «Бронзовая кровь высшего порядка» в его профиле означала, что при нормальном развитии он сам гарантированно достигнет как минимум 6-го уровня.

В этом и было отличие живых существ от построек или предметов: у одних это был гарантированный порог развития, у других – жесткий потолок.

Ресурсы потрачены, оставалось самое важное – дать имя территории.

Он задумался.

Взгляд случайно упал на тыльную сторону левой руки, где красовалось родимое пятно в форме символа бесконечности – ∞.

Эта метка была с ним с самого рождения. Су Цзинь подозревал, что и его талант как-то связан с ней.

В его прошлом мире символ «∞» означал отсутствие конца и края, безграничные возможности.

— Пусть будет Бесконечный Город, — тихо произнес он. В голосе его звучала твердость.

Стоило ему сказать это, как надпись «Без названия» в интерфейсе расплылась и сменилась четкими словами: «Бесконечный Город».

Следом посыпались системные уведомления.

[Территория успешно именована]

[Канал Лордов активирован]

[…]

[Идет формирование уникального здания войск Лорда…]

[Формирование завершено…]

[Уникальное здание: Павильон Мечей Духовного Стержня]

— Павильон Мечей Духовного Стержня?

Су Цзинь снова открыл информацию о территории.

[Лорд]: Су Цзинь.

[Территория]: Бесконечный Город.

[Уровень]: 1.

[Здания]: Склад (ур. 1), Казармы стрелков (ур. 1), Казармы кавалерии (ур. 1), Казармы пехоты (ур. 1), Инженерный лагерь (ур. 1), Лагерь переселенцев (ур. 1), Павильон Мечей Духовного Стержня (+), Стена (ур. 1)

[Ресурсы]: Древесина (10к), Камень (10к), Железо (10к), Еда (10к), Монеты души (0)

[Жители]: 0.

[Специальные войска]: Слуги Меча Духовного Стержня × 0.

[Престиж]: 0.

[Очки Эволюции]: 0 (Персональные)

[Обычные войска]: Тяжелый Гвардеец со Щитом × 10, Алебардщик × 10, Мастер лука × 10.

…

Внимание Су Цзиня привлек маленький значок плюса рядом с названием Павильона Мечей. Он нажал на него.

Интерфейс обновился, открывая подробности.

[Павильон Мечей Духовного Стержня] (Доступно Возвышение при соблюдении условий)

[Ранг: Бронза – высший]

[Функция: найм специальных войск – Слуг Меча Духовного Стержня]

[Стоимость найма: 6000 монет души за единицу]

[Доступно для найма: 100]

[Слуга Меча Духовного Стержня (Способен материализовать ментальные образы в клинки через резонанс души. Обладает состоянием «Освобождение Души»)]

Навыки:

1. Разрез Резонанса Души: выпускает серповидную волну духовной энергии (дистанция 30 м).

2. Зеркало Души: позволяет чувствовать колебания душ в радиусе 100 метров.

3. Призрачный Двойник: за 30% маны создает иллюзорную копию на 5 секунд.

Специальные войска бронзового ранга, да еще и с возможностью Возвышения. Судя по всему, их потенциал роста был огромен. Су Цзинь почувствовал, что теперь он твердо стоит на ногах.

«Спокойствие, только спокойствие…»

Он напомнил себе старую истину о том, что ошибки прошлого должны стать уроком. Теперь главная загадка – Очки Эволюции. Нужно внимательно понаблюдать за всем в ближайшие дни.

Сейчас же приоритетом было усиление. Первым делом – развить лагерь переселенцев до третьего уровня, собрать ресурсы и начать зачистку монстров.

Стоило ему только пожелать, как исчезли последние запасы дерева и камня. Уровень лагеря поднялся до третьего, а суточный приток людей вырос до шестидесяти человек. Он нажал «Нанять»…

Ворота лагеря медленно распахнулись.

Наружу вышла группа людей в поношенной одежде, покрытых дорожной пылью. Возглавлял их седовласый старик, похожий на почтенного деревенского старосту.

Подойдя к Су Цзиню, они замерли, и в их глазах читалась смесь надежды и страха.

Старик отвесил глубокий поклон и почтительно спросил:

— Господин… позвольте узнать, это ли земли… Бесконечного Города?

— Да, это Бесконечный Город. Я его Лорд, Су Цзинь.

— Господин, мы – люди, лишившиеся крова. Не найдется ли в Бесконечном Городе места для нас? Смилуйтесь, дайте нам приют, — голос старика дрогнул.

Су Цзинь на мгновение задумался. — Хорошо.

— Город только строится, дел невпроворот, и нам нужны рабочие руки. Я обеспечу вас жильем и работой.

— Если будете трудиться, здесь ваша жизнь станет куда лучше прежней!

Едва он закончил, как толпа взорвалась радостными криками.

— Благодарим, господин!

— Да здравствует наш Лорд!

Су Цзинь обратился к возглавлявшему группу старику:

— Старейшина, как мне вас называть?

— Господин, имя этому ничтожному – Ли И, — с некоторой робостью ответил тот.

— Ли И, ты хорошо знаешь этих людей. Будешь моим помощником в управлении беженцами. Сначала ознакомь их с территорией, а когда обустроитесь – вели собирать материалы для жилых домов. Место… строй пока рядом со складом.

— Будет исполнено, господин!

Ли И поклонился и, повернувшись к остальным, принялся за дело. Работа закипела.

Су Цзинь, глядя на это оживление, почувствовал прилив удовлетворения.

Теперь пришла пора заняться собственными делами…

— Перво-наперво нужно раздобыть монеты души, — прошептал он сам себе.

Закрыв интерфейс Лорда, он направился к тридцати бойцам бронзового ранга.

Тяжелые Гвардейцы со Щитами, Алебардщики, Мастера лука – Су Цзинь внимательно осматривал свою первую боевую силу.

Гвардейцы в тяжелых бронзовых чешуйчатых доспехах застыли со своими огромными щитами. В их неподвижности чувствовалась мощь горы…

Алебардщики с длинным древковым оружием в руках выглядели грозно, от них так и веяло опасностью…

Мастера лука – поджарые и зоркие – одним своим видом давали понять, что бьют без промаха.

— Отныне вы – защитники Бесконечного Города, — твердо произнес Су Цзинь.

— Клянемся защищать Бесконечный Город до последней капли крови! — Слаженно рявкнули солдаты, и этот гул прокатился по всей округе.

Су Цзинь едва заметно кивнул, подавляя волнение в груди.

Он понимал, что сейчас важнее всего как можно скорее поднять уровень сил.

«Пора на охоту», – решил он.

Юноша планировал взять отряд и прочесать окрестный лес: наверняка там найдутся монстры, за которых дадут монеты души и ценные трофеи.

— Шесть Гвардейцев остаются охранять поселение.

— Остальные – за мной!

По приказу Су Цзиня двадцать четыре воина покинули стены и углубились в неизведанную чащу.

Где-то в лесу Алебардщики шли во главе колонны, раздвигая кустарники своим оружием и бдительно озираясь по сторонам.

Солнечный свет дробился в кронах, падая на землю неровными пятнами. Стояла тишина, нарушаемая лишь хрустом сухих листьев под сапогами да редкими криками лесных птиц.

— Гр-р-ра-а…

Внезапный низкий рык, донесшийся из лесной тени, мгновенно разрушил покой.

Су Цзинь внутренне подобрался и тут же поднял руку, приказывая остановиться.

— К бою!

Лишних слов не потребовалось: четверо Тяжелых Гвардейцев со Щитами мгновенно выступили вперед. Огромные бронзовые щиты с глухим стуком уперлись в землю, образовав сплошную стену, за которой укрылся Лорд.

— Алебардщики, приготовиться к удару!

— Мастера лука, занять высоты! Огонь по готовности!

Команды Су Цзиня были четкими, хотя сердце в первой настоящей схватке билось учащенно.

— Ау-у-у!

Волчий вой зазвучал со всех сторон, стремительно приближаясь.

Вскоре из-за деревьев посыпались серые тени с горящими зеленым огнем глазами.

«Лесной волк (Черное железо – низший ранг)»

«Уровень: 2.»

«Навыки: Укус, Прыжок.»

«Описание: Стайный зверь. Охотится группой, крайне свиреп».

Информационная панель возникла перед глазами Су Цзиня.

— Минимум сорок-пятьдесят голов… — он нахмурился, оценивая масштаб угрозы.

Ранг «Черного железа» не пугал, но численность и второй уровень могли стать проблемой.

— Ау-у-у!

В середине стаи огромный волк, превосходящий сородичей статью и темным окрасом, задрал морду и издал протяжный вой.

«Вожак лесных волков (Черное железо – высший ранг)»

«Уровень: 3.»

«Навыки: Укус, Прыжок, Зов стаи.»

«Описание: Предводитель, обладающий большой силой и хитростью».

Су Цзинь тут же впился взглядом в вожака. — Бейте в корень! Свалим главаря – стая рассыплется!

— Лучники, цель – вожак!

Уже занявшие позиции на небольшом пригорке Мастера лука отреагировали мгновенно. Десяток стрел с холодным свистом вспороли воздух, устремляясь к цели.

— У-у!

Вожак, почуяв неладное, рванулся в сторону. Большая часть стрел лишь вонзилась в землю, но плотность огня сделала свое дело – одна из стрел все же впилась зверю в заднюю лапу.

— Р-р-ра!

Взревев от боли, вожак оскалился на незваных гостей. В его глазах полыхнула жажда крови, и он издал призывный клич.

Резкий, пронзительный звук стал сигналом. Волки, словно серая волна, лавиной хлынули на строй солдат.

— Смерть врагам!

Алебардщики одновременно выдохнули клич и с широким замахом обрушили свои тяжелые лезвия на подступающих зверей.

Гвардейцы со щитами сместились, прикрывая бреши в строю и удерживая Су Цзиня в безопасности.

Началась резня.

— Хрясь!

Один из Алебардщиков поймал момент и вогнал острие прямо в брюхо прыгнувшему волку.

Зверь с предсмертным хрипом рухнул на землю, но на его место тут же бросились двое других.

— Смету всех! — Выкрикнул другой боец, описывая своей алебардой полукруг. Тяжелое лезвие с хрустом ломало кости, отшвыривая волков в сторону.

— Щитом – бей! — Гвардеец принял на щит удар когтистых лап и мощным встречным толчком опрокинул хищника навзничь.

Наверху тоже не сидели сложа руки. Стрелы Мастеров лука одна за другой находили свои жертвы.

— Чпок! Пр-р-рт!

Волки падали, сраженные меткими выстрелами.

В этом хаосе Су Цзинь не сводил глаз с раненого вожака. Он знал: тот еще не сказал своего последнего слова.

Главарь стаи, несмотря на рану, не растерял ярости. Он скалился, выискивая слабое место в обороне людей.

Внезапно, издав короткий рык, он стремительной тенью обогнул основной замес и атаковал с фланга.

— На три часа! — Крикнул Су Цзинь.

Гвардеец попытался развернуться, но вожак был слишком быстр. Он взвился в воздух, неся с собой запах псины и смерти.

Казалось, удар неизбежен, но стрела, пущенная с ювелирной точностью, опередила зверя, вонзившись ему в левую лопатку.

— Ау! — Вожак кубарем покатился по земле, его прыжок был сорван.

Су Цзинь глянул наверх: один из лучников замер на выступе скалы, его лук еще вибрировал после выстрела.

— Отлично сработано! Не давай ему продыху! — Подбодрил Лорд. Лучник, услышав похвалу, лишь сузил глаза, и его руки задвигались еще быстрее.

Он выхватил три стрелы разом. Наложение, натяжка, спуск – всё слилось в одно движение.

— Беглый огонь!

Три стрелы ушли почти одновременно, чертя в небе дуги.

Вожак пытался уклониться, но раны сковали его движения. Две стрелы глубоко вошли в грудь и живот, а третья с сочным звуком пробила левый глаз, выйдя через затылок.

— А-у-у-у… — протяжный, полный боли вой смолк, когда туша главаря тяжело рухнула на траву.

[Убит вожак лесных волков. Получено: 300 монет души, Эссенция лесного волка × 1]…

Со смертью вожака в рядах волков наступил разброд. Одни бросились наутек, другие продолжали грызться, но в их действиях больше не было былой слаженности.

— Добивайте их! — Приказал Су Цзинь.

Алебардщики пошли в атаку, лучники пускали стрелы так часто, что те казались сплошным потоком, а Гвардейцы неумолимо теснили остатки стаи.

Вскоре всё было кончено. Лишь немногим счастливчикам удалось скрыться в густой чаще.

[Убито лесных волков: 43. Получено: 8600 монет души, Эссенция лесного волка × 4]

На лесной поляне густо пахло кровью. Трупы лесных волков в беспорядке валялись повсюду.

— Господин Лорд, эта добыча… — один из Алебардщиков подошел ближе и, окинув взглядом волчьи туши, спросил:

— Что прикажете делать?

Су Цзинь кивнул:

— Забирайте с собой. Это мясо поможет разнообразить рацион.

В конце концов, те базовые пайки, что система выдала в самом начале, были совершенно безвкусными – они лишь набивали желудок, не принося никакого удовольствия.

Несколько Алебардщиков принялись за дело: они свежевали туши и связывали пригодные части, готовясь нести их в поселение.

— Господин Лорд! — Вдруг подал знак Мастер лука, стоявший в дозоре поодаль. — Здесь что-то есть!

Су Цзинь подошел к нему и обнаружил небольшой грот. Вход в него был так густо зарос сорняками, что, если не присматриваться, заметить его было почти невозможно.

— Я видел, как там что-то блеснуло, — пояснил Мастер лука.

Су Цзинь замялся лишь на мгновение, решив все же разузнать, в чем дело. Он приказал двум Тяжелым Гвардейцам со Щитом идти впереди, а сам последовал за ними, осторожно углубляясь в пещеру.

Грот оказался неглубоким – не прошло и двадцати шагов, как они уперлись в тупик. Там, в самой глубине, действительно что-то тускло мерцало.

Это была книга в переплете из тонких металлических пластин и одиночный лист неизвестного металла размером с обычный пергамент.

[Обнаружен особый предмет: «Основы щитового искусства» (Техника) (Черное железо, высший ранг)]

[Обнаружен особый предмет: Металлическая страница (??)]

Су Цзинь обрадовался, подобрал находки и сразу же изучил описание предметов.

«Основы щитового искусства»: начальная оборонительная техника. После изучения повышает физическую защиту на 20%. Дополнительный эффект: «Малый щит».

— Надо же, целая техника! — Глаза Су Цзиня азартно блеснули. Судя по знаниям, полученным в академии, любую технику без пометок «одноразовая» или «ограниченная» теоретически мог изучить любой подходящий юнит в поселении.

— А это значит, что даже рядовой боец – при должном упорстве, совместимости и выполнении суровых условий – может пробить барьер ранга и стать могучей героической единицей!

— Неплохо, очень неплохо. Как раз вовремя.

— Вернусь – и сразу велю Тяжелым Гвардейцам со Щитом опробовать ее, — размышлял Су Цзинь. — В техниках ведь тоже важна «судьба»: только при идеальном созвучии результат удваивается.

Продолжая прикидывать варианты, он перевел взгляд на металлическую страницу.

[Металлическая страница (??): страница, выкованная из неизвестного таинственного металла, покрытая нечитаемыми узорами. Эффект неизвестен, предназначение неизвестно.]

— Сплошные вопросы? — Удивился Су Цзинь. Он не ожидал встретить вещь, которую система не сможет распознать.

Он повертел страницу в руках. Металл был холодным и идеально гладким, а странные узоры напоминали то ли забытую письменность, то ли магические символы.

— Ладно, пока приберу. Будет время – изучу получше.

Су Цзинь спрятал страницу вместе с книгой «Основ щитового искусства».

Выйдя из пещеры в приподнятом настроении, он повел отряд дальше.

…

Раздался резкий свист, и стрела вонзилась в голову лесного волка. Зверь рухнул замертво.

[Убито: Лесной волк ×3. Получено: 600 монет души]

— Я-то думал, монстров тут тьма, а их на удивление мало… Неужели та стая, что мы встретили первой, была «правителями» этой зоны? Мы разворошили их логово, вот и стало тихо?

Су Цзинь бормотал это себе под нос, пока они шли. За несколько часов после находки в пещере лес казался непривычно спокойным: попадались лишь одинокие звери, но ни одного крупного отряда врагов.

Взглянув на небо и прикинув время, Су Цзинь решил возвращаться. Оставлять территорию без защиты было рискованно, к тому же ночью воевать гораздо сложнее.

Да и монет души как раз хватило на призыв Слуги Меча Духовного Стержня.

…

Когда отряд показался на окраине поселения, солнце уже окрасило небо багрянцем угасающего дня.

Издалека Су Цзинь заметил, что его владения заметно преобразились.

На высоких стенах через равные промежутки горели факелы, разгоняя сгущающиеся сумерки.

Рядом со складом выстроились в ряд несколько простых деревянных хижин.

Ли И руководил женщинами, которые хлопотали над ужином, а дети с веселым смехом носились между домами. Звонкие голоса эхом разносились по поселению.

— Господин Лорд, вы вернулись! — Ли И, завидев Су Цзиня, поспешно бросил дела и подбежал к нему. На его лице сияла нескрываемая радость.

— Да, неплохо поработали, — Су Цзинь с улыбкой похлопал старика по плечу. — Вижу, в мое отсутствие ты отлично справился с управлением.

— Старик лишь исполнял ваши указания, господин.

Белая борода Ли И затряслась от гордости, но тут же в его голосе промелькнула тень беспокойства:

— Господин Лорд, взгляните на хижины – сгодятся ли? Мы строили их по памяти, как в родных деревнях. Вышло простовато, но жить можно. Материалов, правда, маловато, пока только эти осилили.

Су Цзинь кивнул:

— Завтра прибудет новая группа беженцев. С рабочими руками дело пойдет быстрее, так что не переживай.

— Кстати, у меня тут полно мяса. Вели всем заняться готовкой, сегодня у нас пир.

— Мясо?! — Глаза Ли И округлились, а голос дрогнул. Беженцы, привыкшие к лишениям и голодным переходам, за счастье считали просто наесться досыта. О мясе они и мечтать не смели.

— Благодарю вас, господин! — Ли И низко поклонился, сглатывая слезы. — Я сейчас же все устрою!

…

Су Цзинь направился к самому сердцу своих земель – к Павильону Мечей Духовного Стержня. Утром он ушел в спешке и не успел толком рассмотреть это уникальное здание.

Весь Павильон напоминал гигантский бронзовый меч, вонзенный в землю рукоятью вниз. Основание удерживали девять темно-лазурных цепей, прикованных к земным жилам; звенья их были покрыты магическими печатями. Карнизы здания походили на сомкнутые драконьи клыки, а каждая черепица была отлита в форме миниатюрного оружейного футляра. По углам крыши покачивались бронзовые колокольчики-лезвия.

На главных вратах высился барельеф: закованный в латы великан, опирающийся на меч. Драгоценные камни в его глазницах мерцали в ритме дыхания, а вокруг самого здания плыл призрачный лазурный туман. Издали павильон казался видением из сна.

Стоя перед ним, Су Цзинь невольно восхитился: эксклюзивное здание – это совсем другой уровень. Один внешний вид внушал трепет.

«Призвать Слугу Меча Духовного Стержня ×1».

Едва Су Цзинь произнес это про себя, как внутри Павильона вспыхнул свет. Тяжелые двери медленно разошлись, и из полумрака вышел человек.

Это был юноша в лазурных одеждах мечника, с длинным мечом на поясе. Статный, с холодным лицом и взглядом, острым, как клинок, он буквально излучал ауру неминуемой угрозы.

Внимание привлекал его меч в ножнах: у самой рукояти едва заметно пульсировало бледно-голубое сияние.

[Бай Сяо ★ Слуга Меча Духовного Стержня (Бронза, высший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навыки: Разрез Резонанса Души, Зеркало Сердца, Призрачный Двойник]

[Описание: способен через душевный резонанс воплощать образы внутреннего мира в клинке. Обладает способностью «Освобождение Души».]

«Освобождение Души: дает +50% ко всем характеристикам. У исключительных личностей добавляет особые способности».

— Освобождение Души? Пятьдесят процентов ко всем статам?! — Су Цзинь замер, не веря глазам. — Да этот навык… просто читерский!

— А если еще и потенциал ему поднять, что тогда будет…

В неверном свете факелов Су Цзинь смотрел на стоящего перед ним Слугу Меча, и в его душе поднималась волна азарта.

— Ваш подчиненный Бай Сяо приветствует господина Лорда.

Бай Сяо опустился на одно колено, и голос его прозвучал твердо, как удар стали о сталь.

Су Цзинь подавил волнение. Он отчетливо чувствовал дремавшую в юноше мощь – ту леденящую кровь ауру, что на голову превосходила любого бронзового бойца, виденного им прежде.

— Встань.

Бай Сяо поднялся и замер поодаль, безмолвно ожидая приказов.

Су Цзинь присмотрелся к мечу на его поясе и, не удержавшись, спросил:

— Бай Сяо, ты можешь продемонстрировать мне силу своего «Освобождения Души»? Покажи, как это выглядит.

— Слушаюсь.

Бай Сяо коротко отозвался. Меч у него на поясе издал тонкий звон, и в мгновение ока ладонь воина легла на рукоять. Бледно-голубой свет потек по клинку, стремительно становясь ослепительным и плотным, пока не превратился в бушующее лазурное пламя, танцующее на стали.

Даже в нескольких метрах Су Цзинь почувствовал, как в лицо ударил жар. Энергия, заключенная в этом «пламени», заставляла кожу на голове неметь, а воздух вокруг меча едва заметно дрожал от высокой температуры.

Более того, Су Цзиню показалось, что фигура Бай Сяо стала чуть крупнее, мощнее и куда более внушительной…

Взгляд Бай Сяо заледенел, и он сделал легкий взмах мечом.

Ни грохота, ни пафосного крика – лишь лазурная вспышка, подобно молодому месяцу, прорезала ночную тьму.

В десяти метрах от них росло огромное дерево в обхват толщиной. В тот миг, когда лазурный свет коснулся коры, ствол беззвучно переломился. Срез был гладким, словно зеркало.

Но что пугало еще больше – лазурное пламя на обрубке не погасло. Оно продолжало пожирать дерево, стремительно распространяясь, и за несколько вдохов превратило лесного великана в кучку пепла.

— Так вот какова мощь Освобождения Души… Особая энергия плюс пятьдесят процентов к характеристикам – это просто за гранью.

— Какое там «везение»? Это настоящий Мандат Небес! Все эти счастливчики мне и в подметки не годятся…

Осознав весь масштаб потенциала Слуги Меча, Су Цзинь заставил себя успокоиться, стараясь сохранить подобающее лорду величие.

Он откашлялся и произнес максимально будничным тоном:

— Хорошо. Мощь Освобождения Души оправдывает свою славу.

— Благодарю за похвалу, господин Лорд, — Бай Сяо остался все так же беспристрастен, разве что спина его стала чуть менее напряженной.

Су Цзинь, едва сдерживая довольную ухмылку, отвернулся.

— Жаль, осталось всего пять с лишним тысяч монет души. На второго такого не хватит. Значит, нужно пополнить ряды базовыми войсками. Территория не должна пустовать, особенно завтра, когда мы отправимся в разведку – тыл должен быть прикрыт.

— С парой Тяжелых Гвардейцев со Щитом мы не отобьемся в случае внезапной атаки.

— В бараках нанять воинов первого ранга напрямую стоит сто монет. Переквалификация из беженцев дешевле – всего пятьдесят, но их лояльность может стать проблемой.

Вспоминая системные подсказки, Су Цзинь размышлял:

— В этом гиблом месте опасности на каждом шагу, а людские сердца переменчивы. На первых порах лучше действовать наверняка: призванные воины абсолютно преданны, с ними спокойнее.

Приняв решение, Су Цзинь вместе с Бай Сяо подошел к ряду базовых казарм.

— Казармы лучников: призвать 20 Быстроперых стрелков!

— Казармы пехоты: призвать 20 Железных пехотинцев!

— Казармы кавалерии: призвать…

Он помедлил. Кавалерия в лесу? Сегодня они прочесывали окрестности и так и не вышли на открытое пространство, а нанять можно было лишь обычных всадников.

— Ладно, кавалерия пока ни к чему. Найму еще 14 стрелков – расставлю их на сторожевых вышках для усиления обороны.

По команде Су Цзиня здания озарились вспышками света. Один за другим из ворот выходили солдаты: в доспехах, со щитами и мечами, с колчанами за спинами. Когда они выстроились перед лордом единым строем, зрелище получилось весьма внушительным.

[Железный пехотинец (Черное железо, высший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навык: Стойкость строя (повышает групповую защиту от физического урона на 10% при нахождении в фаланге)]

[Описание: Базовый воин, снаряженный подбитой железом кожаной броней, коротким мечом и щитом. Славится дисциплиной. Хоть ему и не хватает сокрушительной силы тяжелых подразделений, благодаря тактической выучке он становится костяком армии, способным перемалывать легковооруженного врага в плотном строю.]

[Быстроперый стрелок (Черное железо, высший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навык: Скорострельность (увеличивает скорость стрельбы на 30% ценой снижения меткости на 10% на 10 секунд)]

[Описание: Легкий стрелок с коротким луком. Способен подавлять врага частыми залпами. Уступает элитным снайперам в точности, но дешев в обучении. В составе группы создает смертоносную завесу стрел.]

Су Цзинь потер подбородок. Выглядело многообещающе. Если собрать их в кулак, с той волчьей стаей они разделались бы без труда.

— Ши Янь!

— Я здесь! — Из строя немедленно вышел плечистый Тяжелый Гвардеец со Щитом и гаркнул во все горло.

— Чжуйюнь!

— Слушаю! — Отозвался Мастер лука с острым взглядом – тот самый, что днем прикончил вожака волков.

— Муян!

— Я тут! — Вышел командир Алебардщиков со своей длинной алебардой.

Су Цзинь посмотрел на троицу, лучше всех проявившую себя в дневных стычках:

— Новых солдат распределите между собой. Обучайте их и командуйте ими.

— И еще: Ши Янь, возьми это пособие по «Основам щитового искусства». Пусть Тяжелые Гвардейцы со Щитом освоят его как можно скорее. Возможно, это поможет вам стать сильнее.

— Будет сделано, господин! Все исполним в лучшем виде! — В один голос отрапортовали командиры.

Когда с набором было покончено, подоспел ужин от Ли И. Су Цзинь ел и одновременно изучал систему лорда – днем из-за битв и стройки было не до того.

В чате как раз наступил час пик, все обсуждали свои успехи.

— Ребята, я сегодня десять лучников призвал! Крутые ребята, но жрут монеты только так.

— Десять? Везет тебе, я только пятерых осилил. Беднота! Монстров почти не видел, ума не приложу, где эти монеты души фармить…

— Вы хоть на суше… А я на острове заспавнился! Кругом вода! Кто-нибудь знает, как в море деньги заколачивать? Жду ответа, горю!

Су Цзинь чуть не прыснул со смеху. По сравнению с этим несчастным, его волчья стая на старте была просто подарком судьбы.

— Слушайте, а опасности были? На меня сегодня армия гоблинов наткнулась. Если бы не элитные войска, которые мне спонсоры выделили, там бы и остался.

— Гоблины? Это же мобы для новичков, чего их бояться?

— Новички? Ты бы видел эту толпу! Я же говорю – армия!

— К слову, у кого какие уникальные войска? У меня вроде «Железные мечники», так себе, если честно.

— Мои еще хуже – «Цветочные феи». Умеют только растения ускорять…

— Ха-ха, брат, держись! Может, станешь великим агрономом!

Су Цзинь читал чат, и уголки его губ ползли вверх. Похоже, ситуация у всех похожая: есть везунчики, есть неудачники. Но его Слуга Меча – это определенно джекпот.

— Парни, я тут разведал: рядом с территорией деревня орков! Их разведчики постоянно трутся у моих стен. Похоже, собираются идти на штурм, а я сегодня почти никого не нанял… Что делать?!

«Деревня орков? Организованная армия инородцев?», – улыбка мигом сползла с лица Су Цзиня. Это куда опаснее волков, действующих на инстинктах. Орки – враг с дисциплиной и тактикой!

— Жесть! Орки? Бро, срочно спамь войска! Все монеты в солдат!

— Советую вкладываться в стены и башни! Орки туповатые, не любят лезть на рожон!

Су Цзинь нахмурился. Советы дельные, но требуют времени и ресурсов, которых у того лорда, скорее всего, в обрез.

Он закрыл канал связи.

— Завтра нужно максимально быстро разведать округу и найти угрозы.

— И солдат нужно больше. Если забить все места в Павильоне Мечей… — Су Цзинь посмотрел на здание, и в его глазах вспыхнул азарт. — …то смогу ли я просто смести всех в округе и подмять под себя этот мирок?

— Хотя рано еще об этом. Кушать надо помаленьку, а ходить – шаг за шагом, — прошептал он сам себе. — Мир куда суровее, чем кажется. Подготовка – залог выживания. Будем развиваться осторожно.

Первые лучи зари едва пробивались сквозь туман, медленно плывущий между деревьями.

На плацу солдаты в унисон взмахивали длинными клинками. Команды разносились далеко по лесу.

Муян стоял перед строем, без устали выкрикивая:

— Клинок в ножны, удар, держите центр тяжести!

Солдаты, обливаясь потом, повторяли движения. Сталь с присвистом рассекала воздух.

На дальнем посту Чжуйюнь с луком за спиной вел патруль, внимательно осматривая окрестности.

— Господин, туман сегодня густой. Если выдвинемся сейчас, видимость будет плохой, — произнес подошедший Бай Сяо.

— Да. Поедим и в путь. Нам нужно на юг – посмотрим, кончается ли там этот лес.

— Но прежде нужно кое-что проверить.

«Очки эволюции». Вчера их было ноль, а этим утром счетчик показал 165 – ровно столько людей, не считая самого лорда, сейчас находилось в поселении.

Он сразу понял: эти очки неразрывно связаны с его подданными. Нужно было выяснить, как именно их тратить.

Су Цзинь подозвал Ши Яня, который привел с собой одного Железного пехотинца. Лорд внимательно осмотрел обоих.

— Как и думал, Возвышение для бронзового ранга пока недоступно. Значит, дело не в типе войск, а именно в ранге. Для пехотинца из Черного железа – в самый раз.

— То ли условий не хватает, то ли просто очков мало для бронзы.

Су Цзинь нахмурился, решив сперва опробовать эффект на простом солдате.

— Как тебя зовут? — Спросил он пехотинца.

— Тешань, господин! — Глухо ответил тот из-под шлема.

— Тешань, шаг вперед.

Боец послушно исполнил приказ.

— Я дарую тебе силу, — торжественно произнес Су Цзинь.

В глазах Тешаня вспыхнул восторг. Он рухнул на колено:

— Буду защищать вас до последнего вздоха, господин!

— Хорошо. Почувствуй же ее, — Су Цзинь положил левую руку на шлем воина.

«Возвышение».

Знак бесконечности на тыльной стороне ладони внезапно вспыхнул. Ослепительный свет, подобно утреннему солнцу, окутал Тешаня целиком.

В тот же миг в сознании Су Цзиня всплыли несколько вариантов развития. Среди них был «Тяжелый Гвардеец со Щитом». Не колеблясь, он выбрал именно его – интуиция подсказывала, что для Тешаня это лучший путь.

Свет стал еще ярче, превращаясь в плотный кокон.

Су Цзинь с интересом наблюдал, ожидая результата, словно сюрприза из коробки.

Стоявший рядом Ши Янь вытаращил глаза так, что они стали похожи на две монеты. В его взгляде читалась жгучая зависть.

«Я тоже хочу стать сильнее!», – Ши Янь сжал кулаки, клянясь себе работать вдвое усерднее, чтобы заслужить милость господина и защищать его новой мощью.

Раздался тихий треск.

По кокону пошла трещина, мгновенно разросшаяся в густую сеть морщин.

Хлопок!

Оболочка разлетелась мириадами искр, тающих на свету, и перед лордом предстал преобразившийся Тешань.

[Тешань ★ Элитный ★ Тяжелый Гвардеец со Щитом (Бронза, высший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навыки: Медная стена и железная стена, Контрудар щитом, Резонансный удар щитом (выпускает ударную волну, наносящую урон в 50% от показателя защиты врагам на линии до 10 метров после накопления энергии)]

— Ого, сразу прыгнул в высшую бронзу.

Су Цзинь с удивлением рассматривал обновленного бойца.

— Стал элитой и получил на один навык больше, чем обычный бронзовый юнит. Это выше ожиданий. Как мне потом объяснять другим лордам, почему мои солдаты такие сильные, если у нас один ранг? Скажут же, что читер…

Он глянул на счетчик эволюции: минус 100 очков. Значит, переход из Черного железа в Бронзу стоит сотню.

Су Цзинь удовлетворенно кивнул.

— Ну, как ощущения?

— Ощущения… просто отличные!

Тешань широко осклабился и потянулся, так что кости громко хрустнули.

Ши Янь рядом едва не пускал слюни от зависти, мечтая оказаться на его месте.

Бай Сяо остался невозмутим, лишь привычно коснулся рукояти меча.

Почувствовав, как в воздухе повисло напряжение, Су Цзинь кашлянул:

— Тешань, пойдешь с нами. Проверим тебя в деле.

— Слушаюсь, господин! — Тешань выпятил грудь.

— В будущем шанс будет у каждого, — Лорд обвел взглядом своих людей. — Служите преданно, и я обещаю: каждый из вас станет сильнее!

— Благодарим, господин! — Громогласно ответил отряд.

Приняв новых беженцев и оставив их на Ли И, Су Цзинь велел Ши Яню остаться в гарнизоне.

Затем он во главе основного отряда выдвинулся на юг.

Они шли через чащу, и сухая листва под сапогами громко шуршала.

— Господин Лорд, впереди духовные колебания, — внезапно произнес Бай Сяо своим ледяным голосом.

— Вот как?

Су Цзинь оживился. Он знал, что навык «Зеркало Сердца» позволяет воину чувствовать души врагов.

— Их много. И судя по ощущениям, это не звери, — добавил Бай Сяо с сомнением в голосе.

— Проверим.

Отряд прибавил шагу. Продравшись сквозь густые заросли кустарника, люди замерли.

Чуть впереди, на стоянке, копошилась орава гоблинов. Маленькие, зеленокожие твари с примитивным оружием – их было не меньше сотни.

— Это армия гоблинов, — шепнул Чжуйюнь, настороженно вглядываясь в ряды врага.

— Значит, тот парень в чате не врал. Эти гады и впрямь сбиваются в стаи, — подумал Су Цзинь.

— Господин, они патрулируют периметр, — анализировал Чжуйюнь.

— Из-за тумана они нас еще не заметили.

Су Цзинь видел, как несколько гоблинов вертят головами, пытаясь что-то разглядеть.

— К бою. Разбить их немедленно.

Солдаты мгновенно заняли позиции.

Алебардщики впереди, за ними Тяжелые Гвардейцы со Щитом, лучники – в тылу.

— Залп!

По команде стрелы тучей взмыли в воздух и со свистом обрушились на гоблинов.

Те даже пикнуть не успели – стрелки Су Цзиня работали как единый механизм. Первая волна дозорных полегла на месте.

— В атаку!

Муян с ревом повел Алебардщиков на ошеломленного врага.

Тешань со своими щитоносцами не отставал, но Бай Сяо, хоть и стартовал позже, в один миг обогнал пехоту.

— Разрез Резонанса Души! — Негромко выдохнул он. Лазурный полумесяц энергии сорвался с клинка.

Брызнула кровь – несколько гоблинов были буквально разорваны надвое.

Чжуйюнь со своими людьми продвигался следом, продолжая расстреливать выживших.

Су Цзинь наблюдал за резней, прикидывая силы:

— Эти гоблины слабее, чем я думал.

[Малый гоблин (Черное железо, низший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навык: Навал толпой]

[Описание: Самые никчемные среди своего рода. Пытаются внести хаос камнями и самоубийственными атаками. Смерть сородичей вызывает у них панику.]

[Большой гоблин (Черное железо, высший ранг)]

[Уровень: 3-й ранг]

[Навык: Сокрушение щитом]

[Описание: Эволюционировавший малый гоблин. Крепче сложен и обладает зачатками тактического мышления.]

Бой закончился быстро: гоблины, понеся тяжелые потери, бросились врассыпную.

— Преследовать.

Су Цзинь не собирался оставлять врагов в живых.

Солдаты методично добивали беглецов, пока армия гоблинов не перестала существовать.

— Обыскать территорию.

Глядя на горы ржавого хлама, которые стаскивали бойцы, Су Цзинь брезгливо поморщился: «Ну и нищеброды…»

— Хотя в их лагере должно быть хоть что-то стоящее, — он с надеждой посмотрел на хижины. Лагерь выглядел обжитым, и Су Цзинь верил, что за долгое время гоблины накопили хоть какую-то «жировую прослойку».

— Господин Лорд! Мы нашли подпол, а там сундуки! Капитан Бай Сяо просит вас подойти, — запыхавшийся солдат прервал его раздумья.

— Подпол? Сундуки? — Су Цзинь оживился. — Веди!

Вскоре он был на месте. Бай Сяо, скрестив руки на груди, стоял у входа в тайник, рядом с которым уже вытащили три окованных сундука.

— Открывайте!

Бай Сяо вместе с солдатами сбили замки.

С сухим щелчком крышки откинулись.

В первом сундуке была куча золотых монет – для системы лорда бесполезно, но могло пригодиться для торговли с аборигенами. Зато на дне блестели четыре кристалла души – каждый ценой в тысячу обычных монет. Чистая прибыль – четыре тысячи.

В других сундуках добыча оказалась еще интереснее: четыре руководства по техникам, чертеж здания, карта призыва и россыпь карт ресурсов.

«Техника летящей стрелы»: начальная техника. Дистанция стрельбы +20%, точность +15%. Дополнительный эффект: «Сверхдальний выстрел».

«Меч сияющей тени»: начальная техника. Скорость атаки +25%. При совершенном владении создает воздушные лезвия (+20% к урону). Дополнительный эффект: «Скоростная серия».

«Искусство громового копья»: начальная техника. Сила атаки верхом +30%, возможность накапливать урон при рывке. Дополнительный эффект: « Пробитие».

«Тело бушующих волн»: начальная техника. Сила атаки +15%, стойкость +10%. Дополнительный эффект: «Берсерк».

Чертеж Ледяной стрелковой башни (одноразовый): стреляет ледяными стрелами, замораживая врагов. Ресурсы: 10 000 единиц железа, 10 000 единиц дерева.

Карта призыва Ловчих соколов: позволяет призвать десять соколов (Черное железо, высший ранг).

— Обалдеть… Неужели у меня проснулся талант воплощать желания в жизнь? Только подумал, что воинам нужны техники – и вот они. Небеса явно любят прилежных детей, — Су Цзинь едва не расхохотался от радости.

Он сразу раздал книги техник командирам, чтобы те быстрее росли в силе.

Затем он взял карту призыва.

— Ловчие соколы… отличные разведчики. Призвать.

Вспышка света – и перед ним возникли десять птиц. Они были куда крупнее обычных ястребов: размах крыльев почти два метра, оперение цвета воронова крыла с металлическим отливом. Их взгляды были пугающе проницательными.

[Ловчий сокол (Черное железо, высший ранг)]

[Уровень: 1-й ранг]

[Навык: Воздушный обзор (создает сферу восприятия радиусом 3000 метров на 20 секунд, подсвечивая скрытых врагов и ловушки)]

[Описание: Крупная хищная птица. Крылья остры, как бритвы, а зрение пронзает туман и тьму. Используется для дальней разведки и борьбы с легкой авиацией противника. Могут разорвать горло одиночному врагу, но беззащитны перед градом стрел или магией.]

— Летите. Проверьте, нет ли поблизости других врагов.

— Кха-кха! — Вожак соколов издал резкий крик и взмыл в небо, остальные последовали за ним, черными молниями расчертив небосвод.

…

Тем временем на южной окраине леса, где начиналась открытая степь, раскинулось огромное поселение гоблинов.

Помимо зеленокожих, там было множество людей. Оборванные, изможденные, с потухшими взглядами – они походили на скот, согнанный на бойню.

Гоблины заставляли их выполнять самую черную работу.

За малейшую оплошность следовал удар хлыста, а смерть была обыденностью.

В центре лагеря, на грубом помосте, восседал гоблин исполинских размеров.

Костяной шлем, звериные шкуры и огромная дубина с человеческим черепом на конце – вождь Юбу так и пылал злобой.

— Бездельники! Криворукие твари! Упустили столько рабов! — Его рев напоминал раскаты грома.

Перед ним на коленях дрожали десятники.

— Вождь, эти людишки оказались хитрыми… — начал один, заикаясь.

— Хитрыми? Гоблинов обхитрить?! — Юбу прервал его издевкой. — Вы просто обленились!

— Никак нет, вождь!

— Заткнитесь! Даю последний шанс: найдите беглецов. Если хоть одного не досчитаюсь – скормлю ваши головы зверям!

Десятники, пятясь и кланяясь, поспешили прочь.

— Никчемные создания… Надо было больше рабов брать, а теперь возись с ними, — проворчал Юбу, вгрызаясь в кусок сырого мяса.

Он уже планировал наказание для тех, кого поймают.

— Скоро День Жертвоприношения… — глаза вождя сверкнули жестокостью. — Придется снова слать отряды в лес за человечиной.

— Нужно побольше детей. Небеса любят их чистые души… — Юбу облизнулся, оскалив зубы в жуткой ухмылке.

У ворот лагеря тем временем свистели бичи.

— А ну, шевелитесь! Если не поймаем беглых, вождь сожрет вас вместо них! — Надрывался надсмотрщик.

Рабы вздрагивали, их глаза наполнялись ужасом.

— Проклятые твари… они нас за людей не считают, — прошептал молодой раб, до крови впиваясь ногтями в ладони.

— Тише ты, жить надоело? — Старик рядом одернул его.

— Неужели мы так и сгнием здесь? — Простонал юноша.

— А что мы можем? — Старик вздохнул, и взгляд его потускнел. — Даже могучие эльфы пали под натиском этих орд десять лет назад… Кто на всем континенте решится бросить им вызов? Кто нас спасет?

— Значит, надежды нет… — юноша в отчаянии закрыл глаза.

— Надежда всегда есть… — едва слышно пробормотал старик.

— Работать, дохляки! Чего замерли?! — Удар хлыста оборвал их разговор.

Люди покорно склонили головы и принялись за работу, не смея издать ни звука.

В небе кружили десять соколов, их зоркие глаза сканировали изумрудное море леса.

— Кха-а-а!! — Резкий, пронзительный крик вспорол тишину. Птицы, кружившие в вышине, резко взяли курс на юг.

— Кажется, у нас новости, — через ментальную связь Су Цзинь ясно почувствовал тревогу и азарт своих питомцев.

— За ними! — Приказал он. Отряд немедленно сорвался с места, следуя за тенями соколов.

Выбежав на поляну, они увидели группу людей в обносках, бегущих из последних сил. За ними, размахивая ржавым оружием, с визгом гнались семь или восемь зеленокожих гоблинов.

— Люди, — удивился Чжуйюнь. — Похоже, спасаются бегством.

— Спасти их, — коротко и властно бросил Су Цзинь.

Стрелки вскинули луки прежде, чем команда затихла в воздухе.

Свист!

Стрелы, точно жалящие осы, впились в преследователей. Гоблинов было мало, и для тренированных воинов они стали легкими мишенями. Бай Сяо и Муян даже не успели обнажить сталь, как твари уже лежали в траве, не подавая признаков жизни.

— Б-благодарю вас, господин! Спасибо за спасение! — Мужчина средних лет, явно бывший за главного, дрожа всем телом, упал на колени. Его спутники, такие же изможденные, последовали его примеру.

— Встаньте, — спокойно произнес Су Цзинь. — Кто вы? И почему гоблины за вами гнались?

— Мы бежали из их лагеря, господин, — с горечью ответил мужчина. — Меня зовут Ван Фан, я был старостой деревни в Лесу Нику. Недавно гоблины напали на нас, всех выживших угнали в рабство… Мы едва нашли лазейку, чтобы ускользнуть.

— Думали, в лесу оторвемся, но наткнулись на патруль… Если бы не вы, нам конец.

— Вот как? — Су Цзинь прищурился. — Лес Нику? Вы хорошо знаете эти места? И что за лагерь у гоблинов?

— Да, господин, — кивнул Ван Фан. — Мы здесь испокон веков живем. В десяти километрах к югу лес заканчивается и начинается Равнина Заходящего Солнца. Там и стоит их лагерь – огромное пепелище, где томятся сотни наших людей…

— Господин… — Ван Фан замялся, с надеждой глядя на лорда. — Позвольте нам остаться с вами? Мы будем служить вам верой и правдой.

Су Цзинь оглядел этих несчастных и медленно кивнул:

— Я приму вас. Но помните: мои приказы обсуждаться не будут.

— Я, Ван Фан, клянусь служить вам до самой смерти!

Люди плакали от счастья, кланяясь своему спасителю.

— Бай Сяо, — Су Цзинь обернулся к воину. — Отведи их в поселение, сдай Ли И под опеку.

— Ван Фан, ты пойдешь с нами. Покажешь, где этот лагерь.

Отряд разделился. Бай Сяо с охраной повел беженцев в тыл, а Су Цзинь с Ван Фаном и остатками элиты выдвинулся к границе леса – туда, где на равнине стояла цитадель гоблинов.

…

Частокол из грубых бревен, чьи верхушки были утыканы черепами и тряпьем, окружал обширное пространство. Внутри хаотично теснились хижины и палатки, а воздух был пропитан такой вонью, что она чувствовалась за версту.

Сотни зеленокожих тварей сновали туда-сюда с криками и гоготом, а среди них, под ударами плетей, копошились люди. В центре лагеря на ветру лениво колыхалось уродливое знамя из костей и шкур с перекошенным символом.

Этот лагерь был в разы больше того, что они уничтожили утром. Навскидку – не меньше пяти сотен бойцов. Крепкий орешек.

Су Цзинь, укрывшись за валунами на холме, внимательно изучал врага.

— Господин, — прошептал Ван Фан, — тут всегда около пяти сотен гоблинов. Заправляет всем вождь Юбу… Они стали часто заходить в лес за живым товаром. Скоро День Жертвоприношения, им нужны люди.

— День Жертвоприношения? — Повторил Су Цзинь, и его взгляд стал колючим. — Они приносят людей в жертву?

Ван Фан кивнул, и голос его сорвался:

— Да… Больше всего они любят детей… Говорят, их души «чище» всего…

Су Цзинь молчал. Пятьсот гоблинов – число внушительное, но, судя по тому, что он видел, это была нестройная толпа в обносках. Никакой дисциплины.

А у него были элитные бойцы бронзового ранга и Бай Сяо. Еще пару дней на подготовку, еще немного войск – и этот гадюшник можно будет сравнять с землей.

— Юбу… Жертвы… — Су Цзинь холодно усмехнулся. — Что ж, придется нам нанести «визит вежливости» этому вождю.

Это было не просто дело чести. Это были сотни новых подданных и горы очков эволюции. Су Цзинь уже прикидывал выгоду, глядя на копошащихся внизу тварей.

— Ван Фан, сколько осталось до этого дня?

— Думаю, около семи дней, господин.

— Семь дней… Вполне достаточно.

— Уходим. Вернемся через несколько дней с «подарками», — Су Цзинь бросил последний взгляд на знамя и повернул назад.

Ван Фан долго смотрел на лагерь, где остались его близкие. В его душе боролись страх и слабая искра надежды. Неужели этот юноша правда сможет одолеть такую орду?

— Господин… — он хотел что-то спросить, но осекся. Су Цзинь шел уверенно, его фигура в лесных тенях казалась незыблемой скалой.

— Через неделю эти зеленые выродки узнают, что бывает с теми, кто трогает моих людей, — не оборачиваясь, произнес Лорд.

Ван Фан вздрогнул. В голосе господина было столько спокойной уверенности, что он невольно поверил: шанс есть.

Отряд растворился в чаще Леса Нику, оставаясь незамеченным для лагеря, чей первобытный строй доживал последние дни. Гоблины и не подозревали, что их гибель уже начала свой отсчет.

Когда Су Цзинь вернулся в свои владения, настроение его было скверным. Тягостное зрелище, представшее перед ним в поселении гоблинов – измученные люди-рабы – само по себе давило на сердце, но еще больше его удручала общая картина этого мира, которую он по крупицам собрал из рассказов Ван Фана. Мир Адлан предстал перед ним во всей своей неприглядной красе.

В этом мире правили три великие разумные расы: люди, гоблины и эльфы. Казалось бы, стандартный фэнтезийный набор, однако последующие факты заставили Су Цзиня насторожиться.

Гоблины, которые во многих легендах играли роль пушечного мяса, пятнадцать лет назад в битве на Равнине Заходящего Солнца наголову разбили могущественных эльфов! С тех пор эльфийский народ был вынужден забиться в Сумеречный Лес на самом краю континента, влача там жалкое существование.

А гоблины под предводительством своего короля Башаки воздвигли столицу в самом центре Равнины Заходящего Солнца и короновали его как владыку Адлана.

Люди же… превратились в рабов. Гоблины безнаказанно помыкали ими, эксплуатировали и даже использовали в качестве жертв для своих ритуалов.

Лишь в немногих глухих уголках человеческие поселения еще пытались сопротивляться. Но, как выразился Ван Фан, их до сих пор не стерли с лица земли лишь потому, что они слишком далеко: гоблины считали, что отправлять туда карательные экспедиции просто «нерентабельно».

Слушая это, Су Цзинь мог лишь поминать черта. Род людской в упадке, гоблины у власти, эльфы в изоляции…

В обычных Первозданных мирах другим Лордам достаточно было подняться до четвертого ранга, захватить кусок земли и получить признание, чтобы вернуться на Голубую планету.

Ему же с самого начала предлагалось свергнуть мирового гегемона. Настоящее «эпическое подземелье», где девиз один: «Люди должны восстать, гоблины должны сгинуть».

Он невольно коснулся знака «∞» на тыльной стороне ладони. — Хорошо, что у меня есть свои «читы»…

— С другой стороны, стоит прикончить гоблинов, и я смогу забрать весь мир Адлан целиком, превратив его в свой задний двор… Такая награда куда слаще, чем у других, кто уносит с собой лишь крохотный клочок территории!

— К тому же, хоть Первозданные миры и невелики, сам мир ведь может расти в ранге.

— Посмотрим же, где предел моего таланта «Возвышение», а заодно проверим, на что способны эти зеленокожие коротышки! — Су Цзинь взглянул в сторону Равнины Заходящего Солнца, и в его глазах вспыхнул азарт грядущей битвы.

Отогнав лишние мысли, он направился в центр поселения, чтобы использовать чертеж ледяной стрелковой башни. Ресурсов, собранных под руководством Ли И за день, было предостаточно, а лагерь беженцев уже достиг 4-го уровня, что позволило увеличить ежедневный лимит найма до ста шестидесяти человек.

При таких темпах завтра лагерь достигнет предела – 6-го уровня, и тогда можно будет нанимать по шестьсот сорок человек в день! Такая демографическая база станет прочным фундаментом для сбора ресурсов, строительства укреплений и расширения армии.

— Использовать.

Стоило ему отдать мысленный приказ, как чертеж в его руках бесшумно рассыпался мириадами ледяных лазурных искр, разлетевшихся вокруг подобно светлячкам.

Они закружились вихрем на выбранном Су Цзинем пустыре. Земля вздрогнула, почва и камни прищли в движение, сами собой принимая нужную форму, и вскоре проступили очертания круглого фундамента, испещренного морозными рунами.

Следом за этим потоки древесины и железа хлынули в воронку в центре фундамента, издавая глухой гул от стремительного сжатия и переплавки.

Вспыхнул свет, и перед ним возникла стрелковая башня из темного металла. Высотой около семи-восьми метров, с четкими гранеными формами, она венчалась стрелковыми амбразурами, мерцающими призрачно-синим блеском. Поверхность башни покрывал тонкий слой инея, отчего температура воздуха вокруг, казалось, упала на несколько градусов.

«Ледяная стрелковая башня (оборонительное сооружение)»

«Эффект: 1. Автоматический поиск цели (можно отключить; в активном состоянии потребляет 1 кристалл души в месяц).»

«2. Выстреливает стрелы, заряженные ледяной энергией, нанося урон и накладывая эффект замедления; существует вероятность кратковременной заморозки низкоранговых целей.»

«Дальность: 1000 метров.»

«Скорость атаки: средняя.»

«Особенность: „Заряд зимы“ – при сражении в зимних условиях скорость атаки возрастает на 20%.»

— Неплохо, очень неплохо, — удовлетворенно кивнул Су Цзинь, обойдя башню пару раз и ощущая исходящие от нее холодные эманации энергии.

— Километр дальности, автопоиск, замедление и шанс заморозки… Идеальное орудие для защиты дома!

Судя по тому, что он узнал еще в академии, на пятый день пребывания Лорда в Первозданном мире должна произойти первая осада монстров. Это своего рода «первый урок» для всех новичков – испытание не слишком высокой сложности, призванное помочь адаптироваться.

Однако в дальнейшем нападения будут повторяться ежемесячно, а их масштаб и сила станут нарастать подобно снежному кому, пока не достигнут предела возможностей этого мира.

Значит, нужно как можно скорее подготовиться к визиту монстров через три дня.

…

На следующее утро в скромном зале совещаний Поместья Лорда собрались все соратники.

Бай Сяо, как обычно, сохранял холодное выражение лица; прижимая меч к груди, он подпирал плечом дверной косяк. Ли И стоял чуть поодаль, почтительно склонив голову с блокнотом в руках. Командиры отрядов – Муян, Ши Янь и Чжуйюнь – вытянулись в струнку, ожидая приказов.

Су Цзинь сел на свое место, обвел всех взглядом и заговорил:

— Ли И, с улучшением зданий нужно поспешить. Лагерь беженцев сегодня должен быть развит до максимума, люди – это наш главный ресурс. Затем все силы бросить на Поместье Лорда. К моменту осады все постройки в поселении должны достичь 2-го уровня. Есть вопросы?

— Не беспокойтесь, господин, задание будет выполнено, — степенно поклонился Ли И.

Су Цзинь кивнул и повернулся к командирам.

— Муян, Ши Янь, Чжуйюнь. Вчера вам выдали техники самосовершенствования. Требую немедленно приступить к обучению. За эти три дня все ваши солдаты должны прорваться на второй ранг! Кроме того, за исключением необходимого караула, все остальные отправятся со мной на охоту. Реальный бой – лучший катализатор роста.

— И еще: пусть соколы чаще проводят разведку на юге. Если заметите небольшие группы гоблинов – уничтожайте на месте. Пора начинать собирать долги.

Тут подал голос хранивший доселе молчание Бай Сяо:

— В охотничьих угодьях могут встретиться высокоранговые магические звери. Для солдат это первый настоящий бой, нужно ли беспокоиться о потерях?

Су Цзинь мельком взглянул на него – а парень-то внимателен к деталям. — Не волнуйся, я лично возглавлю отряд. Мы проведем разведку и начнем зачистку с низкоуровневых зон. К тому же… — он сделал паузу, глядя прямо на Бай Сяо. — …с тобой рядом, даже если мы наткнемся на крепкий орешек, ты сможешь нас прикрыть.

— В общих чертах план таков, — Су Цзинь поднялся и хлопнул в ладоши. — Всем ясны задачи? Живо приступайте к подготовке. Через полчаса охотничий отряд собирается у ворот. Свободны!

— Есть! — Хором ответили командиры и поспешили вон из зала. Все поселение, подобно точному механизму, получившему новые инструкции, начало работу на пределе эффективности.

Незаметно пролетело время, и наступило утро третьего дня.

Приближался час того самого «первого урока», как Лорды в шутку называли первую осаду монстров.

В воздухе, казалось, разлилось гнетущее предчувствие бури.

На стенах воцарилась суровая атмосфера. Патрульные крепко сжимали оружие, бдительно вглядываясь в линию горизонта.

Благодаря повсеместному распространению техник и интенсивным тренировкам за эти три дня, почти все солдаты в поселении прорвались на второй ранг, значительно прибавив в силе.

Су Цзинь стоял на самой высокой точке Поместья Лорда, озирая свои владения, которые уже начали обретать солидный вид.

После того как лагерь беженцев достиг максимального уровня, эффективность набора населения резко возросла. К этому добавились выжившие люди, спасенные в Лесу Нику за последние два дня.

Теперь в поселении насчитывалось почти три тысячи жителей, обеспечивающих работу инфраструктуры и тыла.

Склады, казармы и прочие постройки были улучшены до 2-го уровня.

Сторожевые вышки по четырем углам превратились в полноценные стрелковые башни.

Вместе с ледяной башней в центре они сформировали первичную систему обороны. Все было готово к предстоящему сражению.

Мысленным усилием Су Цзинь вызвал информационное окно своих владений.

«Лорд: Су Цзинь.»

«Территория: Бесконечный Город.»

«Уровень: 2.»

«Здания: Склад (2 ур.), Казармы лучников (2 ур.), Казармы кавалерии (2 ур.), Казармы пехоты (2 ур.), Инженерный корпус (2 ур.), Лагерь беженцев (Бронзовый ранг, высший) (6 ур.), Павильон Мечей Духовного Стержня (+), Стена (2 ур.), Стрелковые башни *4 (2 ур.), Ледяная стрелковая башня *1.»

«Ресурсы: Древесина (37 000), Камень (20 000), Железо (19 000), монеты души (170)»

«Жители: 2987.»

«Эксклюзивные войска: Слуга Меча Духовного Стержня *5.»

«Престиж: 0.»

«Очки эволюции: 8880 (Уникальный ресурс)»

«Обычные войска: Тяжелый Гвардеец со Щитом (Бронза, высший ранг) *11, Алебардщик (Бронза, высший ранг) *10, Мастер лука (Бронза, высший ранг) *10, Лучник Быстрого Пера (Черное железо, высший ранг) *200, Железный пехотинец (Черное железо, высший ранг) *200.»

…

Увеличение численности войск стало самым наглядным результатом трехдневной зачистки окрестностей.

К тому же казармы 2-го уровня гарантировали, что новобранцы сразу получали силу второго ранга.

Взгляд Су Цзиня в итоге остановился на графе «Очки эволюции». Более восьми тысяч очков должны были колоссально усилить мощь поселения.

Он перевел взор на Бай Сяо, стоявшего неподалеку у зубцов стены.

Этот парень с момента призыва ни разу не проявил лишних эмоций – вечно холодный и отчужденный.

Но его сила, без сомнения, была величайшей в этих землях.

Будучи первым призванным эксклюзивным бойцом, он обладал потенциалом, намного превосходящим других юнитов.

Сейчас Бай Сяо уже был воином третьего ранга.

Он был не только единственным обладателем третьего ранга в подчинении Су Цзиня, но и, вполне вероятно, единственным среди всех Лордов, прибывших в этом потоке.

Нужно в первую очередь усилить именно его, полностью раскрыв его потенциал!

— Собрать армию, проведем ритуал Возвышения. Заодно это послужит отличной мотивацией перед боем, — отдал приказ Су Цзинь.

Вскоре, за исключением необходимых караулов на стенах, все солдаты поселения собрались на площади рядом с Поместьем Лорда.

В центре площади возвышался новый помост.

Сложенный из тесаного камня, диаметром около десяти метров, он имел идеально гладкую поверхность, края которой были украшены простыми рунами.

От помоста исходила едва уловимая, необычная энергетическая вибрация.

Это была Платформа Возвышения – место, предназначенное для проведения ритуалов эволюции войск.

И сцена, на которой Су Цзинь мог продемонстрировать свою власть Лорда, сплачивая воинов.

У подножия платформы выстроились почти пятьсот солдат, разделенных по родам войск. В воздухе висело торжественное напряжение.

Муян, Ши Янь и Чжуйюнь замерли перед своими отрядами.

Бай Сяо во главе четверых новобранцев – Слуг Меча – стоял впереди всех.

Ли И и другие помощники выстроились сбоку, чтобы засвидетельствовать этот важный момент.

Все взгляды были прикованы к молодой фигуре на помосте – в них читалось ожидание, смешанное с благоговением.

— Бай Сяо.

Голос Су Цзиня отчетливо разнесся над площадью.

Бай Сяо поднял глаза и взошел на платформу. Его шаг был твердым, исполненным особого ритма.

Приблизившись к Су Цзиню, он преклонил колено и склонил голову в знак покорности и глубокого почтения.

— Я дарую тебе силу для шага на новую ступень, — Су Цзинь медленно поднял левую руку и, сконцентрировав волю, зафиксировал внимание на Бай Сяо.

Символ «∞» на тыльной стороне ладони внезапно вспыхнул. Ослепительный свет, подобный лучам утреннего солнца, мгновенно окутал Бай Сяо целиком.

Вум!

Тело Бай Сяо содрогнулось. Окутывавшая его прежде бледно-зеленая аура духовного давления, похожая на легкий туман, вдруг вспыхнула, словно в нее плеснули горючего.

Пламя мгновенно расширилось, забурлило, цвет его стремительно потемнел, превращаясь в глубокий сине-голубой.

В пляшущих сполохах рождались мириады крохотных ярких электрических разрядов. Они трещали и щелкали, напоминая миллионы крошечных грозовых змей, мечущихся в огне!

Его длинный меч, воплощенный из воображаемого мира, также подвергся невероятной трансформации.

Блеск на его поверхности пришел в движение, словно живой, и стремительно пополз вверх по руке Бай Сяо!

Там, где проходил этот свет, он не просто покрывал кожу, а мгновенно застывал, принимая форму.

В мгновение ока тело воина облекла плотно прилегающая броня!

Доспех был того же темно-синего цвета с холодным металлическим блеском.

По нему перетекали те же всполохи, что и в пламени ауры, а пробегающие по поверхности искры придавали облику величие и таинственность.

Это не было похоже на простое энергетическое покрытие – скорее на продолжение и кристаллизацию самой сути его души, ставшей его новой формой.

ГРРРАХ!!

В тот миг, когда броня окончательно сформировалась, в ясном небе над головой прокатился глухой раскат грома.

Будто само небо возвещало о нарушении некоего табу или, вернее, содрогалось в преддверии рождения силы, превосходящей мирское понимание.

Солдаты у подножия платформы, даже элитные бойцы второго ранга, почувствовали трепет и тяжелое давление, исходящее от самой души.

На обычно бесстрастном лице Муяна промелькнуло редкое изумление.

Ши Янь пробормотал под нос:

— Ох ты ж батюшки…

Чжуйюнь прищурился, не отрывая взгляда от фигуры на помосте, и в его глазах читался шок.

Они ясно чувствовали: Бай Сяо стал другим. Это был качественный скачок на иную ступень жизни. Похоже на героя… Но как это возможно?

Су Цзинь стоял неподвижно, сохраняя внешнее спокойствие, но внутри него бушевал океан эмоций!

И все потому, что характеристики Бай Сяо после Возвышения были просто… запредельными!

«Бай Сяо ★ героическая единица ★ Вестник Меча Души (Серебро, низший ранг)»

«Уровень: четвертый ранг.»

«Навыки: Разрез Резонанса Души, Зеркало Сердца, Призрачный Двойник, Разрыв Границ (пространственный прыжок на короткое расстояние)»

«Аура: Кольцо пепельного угасания (оружие всех союзных подразделений окутывается бледно-белым пламенем; при атаке накладывается „Метка Жжения Души“, наносящая двойной урон огнем и душой; радиус покрытия – 1000 метров)»

«Домен: Сияющий Громовой Ад Души (при активации любые колебания души в пределах домена преобразуются волей меча в Грозовую Тюрьму)»

«Описание: Вестник Меча из линии Духовного Стержня. Способен через высокочастотный резонанс души воплощать воображаемый мир в „Мечное облачение“. Владеет двойным пробуждением: „Освобождение Души“ и „Освобождение Сердца“ (дает +150% ко всем характеристикам, у выдающихся личностей открывает особые способности). После закалки Возвышением прорвался до героической единицы. Обладает колоссальным потенциалом.»

На помосте сине-голубые искры постепенно угасли, и аура Бай Сяо стабилизировалась. В этот момент в голове Су Цзиня один за другим зазвучали системные сигналы.

[Обнаружено: Лорд «Су Цзинь» успешно нанял героическую единицу. Активированы ключевые способности Лорда!]

[Сила Лорда разблокирована!]

Су Цзиня пробрала дрожь – он почувствовал, как невидимые оковы пали. Странная энергия зародилась в самой глубине его существа и мгновенно разошлась по всему телу.

Но больше всего его поразило то, что он ощутил новую, невероятно тесную и таинственную связь с Бай Сяо.

Казалось, стоит ему пожелать, и он узнает о состоянии воина всё. Более того, он смутно чувствовал, что и сам теперь способен использовать силу, подобную силе Бай Сяо – мощь, несущую в себе одновременно разрушение и возрождение!

Не успел он в полной мере осознать это чувство, как оповещения прогремели снова – трижды подряд, подчеркивая важность события.

[Системное объявление (Первозданные земли): Лорд Альянса Голубой Планеты нанял героическую единицу. Рейтинг Лордов открыт!]

[Системное объявление (Первозданные земли): Лорд Альянса Голубой Планеты нанял героическую единицу. Рейтинг Лордов открыт!]

[Системное объявление (Первозданные земли): Лорд Альянса Голубой Планеты нанял героическую единицу. Рейтинг Лордов открыт!]

— Рейтинг? — Су Цзинь мысленно коснулся этой идеи, и перед глазами развернулся виртуальный интерфейс.

Дизайн был лаконичен: лишь заголовок «Рейтинг Лордов Альянса Голубой Планеты (Первозданные земли)», а под ним – единственная строчка:

Первое место: Бай Сяо ★ Бесконечный Город.

Больше в списке не было ни души.

Он открыл систему общения Лордов – там уже вовсю кипели страсти.

— Мать вашу?! Героическая единица?! Я не ослышался? Разве это не то, с чем сталкиваются только после того, как территория разовьется до четвертого ранга и выйдет на Континент Гегемонии?

— Кто этот «Бесконечный Город» на первом месте?! Он что, читер?! Однозначно читер! Где администрация? Где ГМ? Почему никто не реагирует?!

— Сверху дело говорят, хотя какие тут к черту админы в этой дыре. Но этот Бесконечный Город реально крут. Я тут только-только оборону подлатал, сижу и трясусь перед ночной осадой.

— Бесконечный Город? Никогда не слышал. Это чей-то скрытый козырь из великих кланов? Просто нереально…

— Героическая единица… Это же абсурд, как на такой стадии мог появиться подобный монстр…

— Не спрашивайте, просто завидуйте. Я сейчас хочу знать только одно: насколько сильной будет сегодняшняя осада, выстоят ли мои две сотни солдат…

— Вот же черт! Что происходит? Почему рейтинг открылся так рано? Такое чувство, что мы живем в разных временных потоках!

Чат гудел как растревоженный улей. Множество Лордов были потрясены внезапными переменами, строя догадки о происхождении и методах этого таинственного владельца «Бесконечного Города».

Бегло просмотрев сообщения, Су Цзинь закрыл окно.

Разблокировка силы Лорда означала, что он и сам теперь мог напрямую влиять на исход боя, перестав быть просто тыловым командиром.

Пусть конкретные приемы еще предстояло освоить, это, несомненно, был качественный скачок.

Внезапная слава несла в себе как плюсы, так и минусы. Однако в мире, где правит сила, лучше открыто демонстрировать мощь, чем трусливо прятаться.

Он верил, что с талантом «Возвышение» и потенциалом своего города со временем встанет на вершине всех рас. А любые «проблемы» – лишь мелкие камешки на его пути к трону.

После недолгих раздумий Су Цзинь вновь перевел взгляд на платформу.

Бай Сяо уже поднялся и замер рядом. Электрическая аура вокруг него стала еще плотнее, а исходящее от него давление заставляло солдат внизу дышать с трудом.

Хозяин города посмотрел на троих командиров, застывших в изумлении.

— Муян, Ши Янь, Чжуйюнь. Шаг вперед.

Услышав приказ, те мгновенно вытянулись в струнку. Подавив волнение, они взошли на помост и одновременно преклонили колено перед Су Цзинем.

Символ «∞» на руке Лорда снова засиял. На этот раз свет разделился на три луча, окутав каждого из них.

Вум!

Их тела задрожали под тяжестью колоссального давления и идущей трансформации.

Вокруг Муяна первым возникло плотное землисто-желтое сияние. Эта энергия текла, словно живая материя, постепенно застывая на его теле в виде прочного кристаллического доспеха.

Его тяжелая алебарда также преобразилась: на древке проступили древние письмена, а лезвие стало невероятно острым, испуская леденящий душу блеск.

Тело Ши Яня взорвалось оранжево-красным светом, будто в его венах забурлила раскаленная лава.

По поверхности его массивного ростового щита стремительно разошлись огненные узоры. Края щита засветились ярко-алым, а в центре проступил лик ревущего лавового зверя, готового в любой момент изрыгнуть всепожирающее пламя.

Трансформация Чжуйюня была самой необычной: из него вырвалась чистая лазурная энергия ветра, закружившаяся вокруг плотными смерчами. Его одежды яростно затрепетали.

Длинный лук за его спиной словно обрел жизнь, жадно впитывая энергию стихии. Он стал длиннее и изящнее, а на тетиве заплясали мелкие искры, издавая низкий гул, похожий на далекий гром.

Ауры всех троих стремительно росли и в мгновение ока пробили барьер третьего ранга.

Когда Возвышение завершилось, командиры почти одновременно открыли глаза, в которых светился восторг и неверие в случившееся.

— Мы вовек не забудем милость господина, — Муян и остальные снова склонились, и в их глазах читалась непоколебимая верность.

Су Цзинь довольно кивнул:

— Встаньте. Посмотрите на себя новых.

Они поднялись, разминаясь и привыкая к новой мощи в жилах и обновленному снаряжению. Солдаты внизу в это время взорвались восторженными криками!

Су Цзинь незаметно заглянул в их личные дела:

«Муян ★ командир ★ Алебардщики Тысячи Острий (Серебро, низший ранг)»

«Уровень: третий ранг.»

«Навыки: Сокрушение легионов, Пронзающая броня, Ураган алебарды (вращение оружия создает смертоносный круг радиусом 3 метра), Удар тысячи цзиней (концентрация всей мощи в острие для сокрушительного выпада)»

«Описание: Живая мясорубка на поле боя. Его техника ведения боя широка и неудержима. Один взмах – и вражеские ряды рассеяны; один воин на страже – и армия не пройдет!»

«Ши Янь ★ командир ★ Страж Тлеющего Огня (Серебро, низший ранг)»

«Уровень: третий ранг.»

«Навыки: Железная стена, Удар щитом, Лавовый щит (поверхность вспыхивает огнем, усиливая защиту и нанося ожоги при контакте), Резонансный удар (выпуск ударной волны на 10 метров вперед, наносящей тупой урон в 50% от показателя защиты)»

«Описание: Непоколебимый бастион на поле брани. Облачен в тяжелую броню из огненных кристаллов, вооружен лавовым щитом. Он и тяжелый молот, прорывающий ряды врага, и стальная стена, защищающая товарищей!»

«Чжуйюнь ★ командир ★ Вестник Ветра и Грома (Серебро, низший ранг)»

«Уровень: третий ранг.»

«Навыки: Стрела, пронзающая облака, Скорострельность, Соколиный взор (метка цели: следующие три стрелы гарантированно попадают, получают +30% к пробитию брони и шанс критического удара), Громовой ливень (выстрел в зону стрелой ветра и молнии, которая взрывается градом электрических разрядов)»

«Описание: Любимец ветра, посланник грома. Лук натянут – стихии сошлись; стрела сорвалась – молния пронзила небеса!»

Великолепная трансформация троих командиров подействовала на солдат внизу как мощный стимул, разжигая в их сердцах жажду силы!

Видя это, Су Цзинь решил не останавливаться на достигнутом и провести еще один раунд Возвышения.

— Отличившиеся в службе – шаг вперед для получения награды! — Голос правителя разнесся по всему плацу.

Согласно спискам заслуг в боях и тренировках, была отобрана группа наиболее достойных воинов. Переполненные волнением и надеждой, они один за другим поднимались на помост.

Свет Возвышения, подобно ярким звездам, то вспыхивал, то гас на платформе. И каждый раз, когда сияние рассеивалось, на свет являлись еще более могучие бойцы.

«Элитные Мастера лука (Бронза, высший ранг) *15.»

«Навыки: Стрела, пронзающая облака, Скорострельность, Вихревая стрела (вызывает воронку радиусом 3 метра при попадании).»

«Элитные Тяжелые Щитоносцы (Бронза, высший ранг) *13.»

«Навыки: Железная стена, Удар щитом, Резонансный удар.»

«Элитные Копейщики (Бронза, высший ранг) *10.»

«Навыки: Сокрушение легионов, Пронзающая броня, Раскол земли (удар алебардой оземь выпускает три ударные волны, ломающие строй противника).»

Для перехода из Бронзы в Серебро заслуг пока хватило лишь одному – алебардщику по имени Хуан Вэй. Под пристальными взглядами сотен товарищей он эволюционировал в Гвардейца Алебарды.

«Элитный Гвардеец Алебарды, Попирающий Горы (Серебро, низший ранг) *1.»

«Уровень: третий ранг.»

«Навыки: Сокрушение легионов, Пронзающая броня, Раскол земли, Ураган алебарды.»

«Описание: Защитник заставы, непоколебимый как скала; эксперт в прорыве вражеских порядков. Его мощь подобна горе: один взмах алебарды сотрясает землю и способен остановить даже самый яростный поток тяжелой кавалерии.»

Всего за полчаса в поселении появились тридцать восемь элитных воинов бронзового ранга и один элитный гвардеец серебряного ранга. Боевая мощь «Бесконечного Города» за невероятно короткий срок совершила гигантский скачок!

Когда последние отблески ритуала угасли, Су Цзинь неспешно спустился с помоста. Бай Сяо и командиры следовали за ним по пятам.

Обведя взглядом свои владения, он произнес:

— Насколько мне известно, монстры приходят вместе с густым туманом. Вы готовы?

— Не беспокойтесь, господин Лорд. Пока мы живы, ни один враг не ступит на эту землю, — сурово ответил за всех Бай Сяо.

…

Су Цзинь удовлетворенно кивнул:

— Хорошо! Тогда действуйте согласно плану обороны!

По команде Лорда всё поселение пришло в движение. Элитные отряды заняли ключевые позиции на стенах, а обычные солдаты выстроились в глубоко эшелонированные порядки. Все гражданские были эвакуированы в безопасную зону в центре города.

Когда приготовления закончились, на землю начали опускаться сумерки.

Как только последний луч заходящего солнца скрылся за горизонтом, на краю неба без всякого предупреждения заклубился жуткий туман.

Он не был похож на обычный горный туман молочного цвета – этот был грязно-серым, почти черным, густым как пролитая тушь. Он бурлил и извивался, застилая небо.

В считанные мгновения он поглотил последние крохи света, погружая мир в непроглядную мглу.

Мгла наползала с невероятной скоростью, напоминая огромную, беззвучно движущуюся стену. Она несла с собой удушающее давление и двигалась прямиком к «Бесконечному Городу».

Все вокруг тонуло в этой завесе. Видимость упала до нуля, даже воздух, казалось, стал тяжелым и липким.

Силуэты вековых деревьев вдали исчезли, остались лишь холодные металлические зубцы стен да стоящие рядом плечом к плечу товарищи.

Шум ветра, стрекотание насекомых – все звуки были поглощены туманом, осталась лишь тревожная, мертвая тишина.

Су Цзинь стоял на ступенях перед Поместьем Лорда, заложив руки за спину. Он спокойно смотрел на приближающуюся черно-серую стену.

Взрывной рост силы после Возвышения придавал уверенности, но сказать, что он совсем не волновался перед своей первой осадой, было бы ложью. Просто он умело скрывал эти чувства.

Он медленно оглядел застывших на стенах воинов, блеск их доспехов и оружия в полумраке, и наконец сосредоточил взгляд на самой глубине бездонной мглы.

— УУУУУ! — Пронзительный сигнал тревоги внезапно разорвал тишину!

— Враг! Всем приготовиться к бою! — Зычно выкрикнул Муян.

К этому моменту туман был уже менее чем в сотне метров от стен. Он замедлился и остановился, а из его бурлящих недр донеслось леденящее душу рычание и дробный топот копыт и когтей – будто кто-то там, внутри, изнывал от нетерпения.

В следующую секунду край тумана прорвался, словно ветхая тряпка, и оттуда хлынули бесчисленные черные тени!

Первыми бежали твари, похожие на волков, но раза в полтора крупнее обычных. Их шкура была грязно-серой, глаза полыхали жаждой крови, а с острых клыков капала слюна. Низкое рычание выдавало их ярость.

Это были «Гнилостные волки» первого ранга – самые частые гости подобных осад.

За ними следовали фигуры покрупнее.

Одни походили на прямоходящих ящеров, покрытых грубой чешуей и вооруженных когтистыми лапами; другие напоминали раздутые куски мяса, которые ползли, извиваясь и покрываясь мерзкими гнойниками.

Все эти твари были разными, но каждая из них несла в себе угрозу существа второго ранга.

Монстры лавиной неслись вперед – плотной массой, которой не было видно конца – и пошли на первый штурм стен «Бесконечного Города».

Запах смрада, принесенный ими, ощущался даже на расстоянии.

Не успели твари добежать до стен, как заговорила ледяная башня!

Магические руны на её вершине стремительно завращались с гулом. Влага в воздухе мгновенно замерзла, формируя огромную лазурную стрелу толщиной в человеческую руку.

Вум!

С глухим звоном тетивы ледяной снаряд, оставляя за собой длинный синий след, перелетел через стену и вонзился в самую гущу монстров.

БУМ!

Стрела взорвалась в центре стаи! Волна жуткого холода ударила во все стороны. Десяток волков и пара ящеров даже не успели взвизгнуть – они мгновенно превратились в ледяные статуи, которые тут же рассыпались мириадами осколков от последующей ударной волны, исчезая вместе с плотью и кровью.

Зона вечной мерзлоты начала стремительно расширяться. Все монстры, оказавшиеся в ней, покрылись слоем инея; их движения стали вялыми и скованными, словно они угодили в болото.

Даже те твари, что были лишь задеты краем холода, обросли ледяными корками. Скорость их бега упала, и строй нападавших мгновенно смешался.

Солдаты на стенах, особенно новобранцы, невольно выдохнули от изумления.

— Матерь божья… Ну и мощь у этой башни! — Молодой щитоносец округлил глаза и покрепче перехватил свой щит.

(Примечание автора: На всякий случай уточню: сила осады монстров напрямую зависит от силы Лорда, но у мощи финальных противников есть свой предел.)

— Приготовиться… Залп!

Чжуйюнь резко отдал приказ, взмахнув рукой.

На стенах слитно пропели тетивы. Сотни стрел взмыли в воздух; их наконечники холодно мерцали во тьме. Словно рой саранчи, они обрушились на яростную толпу монстров.

Чпок! Чпок!

Град стрел впился в передовые ряды нападавших. Глухие звуки входящего в плоть металла сопровождались хаосом.

Первая сотня волков даже не успела закончить свой вой – их пригвоздило к земле. Несколько толстокожих ящеров тоже получили смертельные попадания в уязвимые места; их грузные тела рухнули на землю и после пары конвульсий затихли навсегда.

Однако этот короткий и яростный удар не остановил поток врагов. Твари, бегущие следом, с рычанием топтали трупы сородичей и, лишь прибавляя в скорости, безумно неслись к стенам.

— Черт, их слишком много! — Нахмурился Чжуйюнь. Он снова поднял руку. — Вторая шеренга, целься…

В этот момент Бай Сяо вышел на самый край стены. В его руках был меч, окутанный яростным сине-голубым пламенем ауры.

Он медленно поднял клинок острием к небесам и негромко произнес всего одно слово:

— Аура.

ДАНГ! Чистый и звонкий гул колокола раздался внезапно. Этот звук не принадлежал физическому миру – он был вибрацией самой души.

Неописуемая волна энергии ударила от Бай Сяо во все стороны! Видимое глазу бледно-белое кольцо разошлось подобно кругам на воде, мгновенно пронеслось по всей стене, задев каждого солдата.

Там, где прошла эта волна, начались чудеса. Оружие в руках воинов – алебарды, луки, мечи, щиты – мгновенно окуталось тонким, но очень плотным слоем мертвенно-белого пламени!

Этот огонь горел беззвучно, но нес в себе невыносимую стужу и веяние тишины, способное, казалось, испепелять сами души.

— Это еще что такое… — молодой алебардщик завороженно смотрел на белые сполохи на своем лезвии, чувствуя прилив странной, запредельной силы.

Даже Муян и Ши Янь ощутили эту поддержку. Оружие в их руках словно ожило, став продолжением их воли.

Чжуйюнь, уже собиравшийся отдать приказ к стрельбе, на миг замер. Посмотрев на пламя, обвивающее плечи его лука, он удивленно вскинул брови, а затем усмехнулся:

— Забавно… Всем вольный огонь! Пусть эти твари попробуют нас на вкус с новой приправой!

Мощь обстрела со стен мгновенно выросла на порядок.

Стрелы срывались с тетив сплошным потоком. Каждая из них – будь то обычный снаряд или заряженная ветром стрела Чжуйюня – несла на наконечнике бледный огонек.

Снаряды разрывали воздух с непривычным свистом, напоминающим стоны призраков.

Когда этот град обрушился на врага, волки не просто падали пронзенными. Раны тут же начинали гореть белым пламенем, вызывая у монстров не просто боль, а жуткий вой, идущий из самой глубины существа.

Слабые твари низших рангов под воздействием этого огня буквально усыхали и рассыпались пеплом на бегу, будто само их право на существование было стерто.

Двойной удар – физический и духовный – оказался настолько эффективным, что натиск монстров впервые заметно захлебнулся.

Бай Сяо стоял впереди всех, направив меч на врагов. Синее сияние его собственной ауры переплеталось с белым пламенем, охватившим стены. Он не спешил нападать сам, спокойно наблюдая за тем, как его сила помогает союзникам. В его глазах царило полное спокойствие, будто эта масштабная поддержка была для него сущим пустяком.

Наверху, у Поместья Лорда, Су Цзинь внимательно следил за происходящим. Едва заметная улыбка на его губах стала чуть шире.

Эффект от «Кольца пепельного угасания» Бай Сяо был не просто «хорошим» – он был феноменальным.

Радиус в километр позволял накрыть баффом всю систему обороны на начальном этапе, что выходило за рамки обычных тактических навыков. А «Метка Жжения Души» с её двойным уроном стала для низкоранговых монстров, особенно тех, у кого могла быть защита от физических атак, настоящим приговором.

Это было не просто усиление атаки, это было абсолютное тактическое преимущество.

— Героическая единица… Оправдывает свою репутацию, — подумал Су Цзинь. — Но такая мощная поддержка на огромную площадь наверняка требует немало сил, а?

Он мельком глянул на Бай Сяо. Тот держался уверенно, но лицо его стало на пару тонов бледнее, что не укрылось от глаз Лорда.

— Хех, гордый тип, вида не подает, — мысленно прокомментировал Су Цзинь, но его оценка воина лишь выросла.

С таким козырем в руках он чувствовал себя уверенно не только в этой битве, но и в планах на будущее.

— Отличная работа, — прошептал он, снова вглядываясь в бесконечный океан монстров. Настоящее испытание только начиналось.

Словно в подтверждение его мыслей, туман вдали, казалось, разъярился из-за первых неудач. Он забурлил еще яростнее.

Поток чудовищ, вылетающих из мглы, резко увеличился, став в два раза гуще прежнего!

На этот раз изменился и состав нападавших. Помимо безумных волков и ящеров, в рядах врага появились по-настоящему огромные и свирепые твари.

Некоторые достигали пяти метров в высоту, напоминая гигантских горилл с бугристыми мышцами и темно-зеленой ороговевшей кожей; каждый их шаг заставлял землю дрожать. Другие походили на многократно увеличенных многоножек с панцирями жуткого мертвенно-белого цвета; их бесчисленные лапы скрежетали по камням с противным звуком.

Аура этих существ была на голову выше прежних врагов – это были настоящие звери третьего ранга! Одно их присутствие заставило многих новобранцев на стенах побледнеть, а их дыхание стало тяжелым.

Но хуже всего было то, что за этими гигантами следовали приземистые, похожие на ежей существа.

Они были ростом с полчеловека, а их спины покрывали густые металлические иглы.

Выбежав из тумана на открытое место, эти «монстры-ежи» разом остановились и выгнули спины, нацелив свои шипы на стены «Бесконечного Города».

— Фьють! Фьють! Фьють!

В следующий миг воздух наполнился свистом! Тысячи костяных шипов, оставляя за собой серо-черные шлейфы, тучей полетели в сторону защитников.

Эта атака была настолько плотной, что накрыла огромную площадь стен.

Столкнувшись с таким массированным обстрелом, Ши Янь, доселе стоявший непоколебимо, хищно прищурился. Он с грохотом вогнал свой лавовый щит в землю перед собой; огненный зверь на металле словно ожил в потоках света.

— Щиты вверх!! — Его мощный голос громом раскатился по стене. — Строй!!

— Ха!

Тяжелые Гвардейцы и железные пехотинцы в первой шеренге рявкнули в унисон. Одним слаженным движением они подняли свои щиты, сияющие белым пламенем ауры.

Тяжелые пластины с лязгом состыковались друг с другом, образуя сплошную стальную стену без единой щели.

Мгновение спустя над этим заслоном поднялся призрачный, но плотный белый купол энергии – сработал навык «Железная стена»!

И ровно в тот миг, когда защита была сформирована, ливень шипов обрушился на город!

— Дзинь-дзинь! Грох! Бам! — Звуки ударов слились в оглушительную канонаду, будто тысячи молотов одновременно забили по наковальне.

Бесчисленные иглы с яростью бились о щиты, высекая искры и рассыпаясь в костяную пыль.

Вся стальная преграда содрогалась под этим градом, но стояла незыблемо, не пропуская ни одного снаряда.

На стене Бай Сяо снова медленно поднял меч. Синие электрические разряды на клинке заплясали с новой силой, предвещая нечто ужасающее.

Муян и Чжуйюнь тоже приготовились – самая кровавая фаза обороны только начинала разворачиваться.

У подножия стен гнилостные варги и чешуйчатые ящеры, не ведая страха смерти, карабкались вверх.

Укрывшись за стеной щитов, алебардщики точными выпадами просовывали в узкие щели свои алебарды, объятые призрачным белым пламенем. Каждый стремительный укол или коварный боковой замах сбрасывал вниз очередную тварь, едва та успевала высунуть морду над зубцами стены.

— Да чтоб вас, конца и края нет! — Сплюнул кровавую слюну один из алебардщиков. Мышцы на его руках вздулись узлами, когда он в очередной раз пронзил голову гнилостного варга насквозь.

Со стены было видно, как вдали застыл строй «монстров-ежей», не прекращающих обстрел костяными шипами. Хотя большую часть снарядов принимала на себя стена щитов, редкие шипы, пробивавшие оборону, доставляли немало хлопот лучникам в задних рядах – то и дело слышались глухие стоны и звук падающих тел.

Но что важнее – их присутствие серьезно сковывало силы защитников.

На стене сине-голубое духовное давление вокруг Бай Сяо внезапно сжалось, а затем вырвалось наружу неистовым штормом! Он едва слышно прошептал:

— Освобождение Сердца.

В то же мгновение потоки сине-голубой энергии и мелкие электрические дуги, окутывавшие клинок, стремительно поползли вверх по руке Бай Сяо! Там, где они проходили, энергия застывала, принимая форму, и в мгновение ока превратилась в плотно прилегающий к телу доспех.

Броня сияла лазурью, на суставах переливались молнии, а на груди медленно разгоралась сложная эмблема, излучая волны духовного давления, во много раз превосходящие стадию Освобождения Души.

Завершив трансформацию, Бай Сяо качнулся, оставив на месте лишь размытый след. В следующую секунду он возник прямо над позициями «ежей», безумно поливавших всё вокруг шипами.

Это была одна из его способностей серебряного ранга – Разрыв Границ!

Зависнув в воздухе с мечом в руке, Бай Сяо без малейшего волнения взирал на копошащихся внизу тварей. Он медленно поднял закованную в лазурную броню левую руку и, растопырив пальцы, направил ладонь вниз.

— Сияющий Громовой Ад Души.

Ни оглушительного рева, лишь ледяной, бесстрастный приговор.

Бум!!

Казалось, в самом небе пробило брешь! С левой ладони Бай Сяо сорвался и обрушился вниз бесконечный каскад лазурных молний.

То была не обычная гроза, а молнии разрушения, скованные из чистой силы души и искаженные волей меча.

Светопад мгновенно затопил сотни метров земли внизу. Всё пространство заполнилось неистово пляшущими синими змеями и слепящим блеском.

Множество «ежей» даже не успели среагировать – в яростном разряде они мгновенно распались, испарились, обратились в ничто вместе со своими шипами, превратившись в мелкую пыль.

Но гром не утих. Ударившие в землю молнии переплелись и расползлись в стороны, за считанные секунды сотворив колоссальную, искрящуюся клетку, полностью запечатавшую эту зону. Немногие твари, уцелевшие после первого удара, издавали короткие, истошные вопли в этом громовом аду. Их тела корчились, обугливались и вскоре исчезали вслед за сородичами. Не осталось даже запаха гари – словно их никогда и не существовало.

Один удар, несколько мгновений – и скопление «монстров-ежей», еще недавно давившее на оборону города, превратилось в пепел.

На стене воцарилась гробовая тишина, сменившаяся судорожными вздохами неверия.

Су Цзинь, заложив руки за спину, стоял на возвышении.

— Похоже, это ты мой «чит»… — пробормотал он, глядя на парящий в небе силуэт Бай Сяо в лазурных доспехах. Казалось, тот был даже круче, чем сам Су Цзинь со всеми его бонусами.

Четверо Слуг Меча Духовного Стержня, стоявшие подле него, замерли в потрясении.

Как мастера меча, они лучше других чувствовали, какая чистая и первобытная мощь была сокрыта в этой атаке. Они переглянулись: в их глазах, помимо ужаса, читалась гордость – такова сила того, за кем они последовали!

— Ха-ха… Красиво сработано! — Громовой смех разорвал тишину. Ши Янь с грохотом ударил кулаком по краю щита, на его лице сияло неприкрытое удовольствие. — Мать его, эти колючие гады меня почти доконали! А вот Бай Сяо жахнул так жахнул!

Внезапная развязка и зычный голос Ши Яня мгновенно зажгли толпу. Гнетущая атмосфера развеялась, и над стенами пронесся ликующий клич.

— В атаку! — Муян, мгновенно уловив момент, направил алебарду вперед и первым спрыгнул со стены.

Тяжелые гвардейцы со щитами и бронированная пехота тут же сомкнули строй. Укрываясь за щитами с белым пламенем, они бросились следом. За ними, тяжело приземляясь один за другим, последовали алебардщики. Они быстро закрепились под стеной и начали контрнаступление на толпу монстров.

Под стенами взвился рев сражения, треск бледного огня смешался с визгом тварей.

На поле боя Муян двигался уверенно и твердо. Его алебарда, наделенная сокрушительной силой, рассекала воздух, а бледное пламя на лезвии, точно въедливая зараза, вгрызалось в шкуру гигантского зверя – трехрангового орангутана.

— Ха! — Выдохнул Муян. Поймав момент, когда монстр замахнулся для удара, он скользнул в сторону, и алебарда, подобно атакующей гадюке, точно вонзилась в мягкую подмышку чудовища.

— Р-р-а! — От дикой боли орангутан взревел, и его огромный кулак с воем рассек воздух, целя в Муяна.

Но Муян не отступил, а рванулся навстречу. Резко крутанувшись всем телом, он вложил инерцию в удар:

— Вихрь клинков!

Пылающая алебарда превратилась в колесо смерти. Бесчисленные тени клинка окутали зверя. Под аккомпанемент невыносимого скрежета и хруста, кулак и предплечье орангутана были перемолоты в кровавое месиво.

С другой стороны Ши Янь вел бой куда более прямолинейно и грубо.

— Мелочь пузатая, иди-ка сюда! — Прорычал он, выставив перед собой щит, объятый магмовым пламенем. Он принимал на себя удары лап-серпов бледной многоножки.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! — Каждое столкновение высекало снопы искр и отзывалось тяжким гулом. Земля под ногами Ши Яня шла трещинами, но сам он стоял непоколебимо, словно скала.

— Резонирующий удар! — Улучив секунду, Ши Янь мощно толкнул щит вперед.

Вум!!

Незримая ударная волна сорвалась с поверхности щита и ударила в хитиновый панцирь на голове многоножки. Пробить его не удалось, но тварь пронзительно завизжала и на мгновение замерла в оцепенении.

Этого хватило: несколько алебардщиков за спиной Ши Яня разом ударили вперед, вонзая пылающие лезвия в щели между пластинами панциря.

На стене Чжуйюнь с острым взглядом без устали натягивал лук. Каждая его стрела находила цель.

— Дождь громовых стрел! — Он прицелился в леопардоподобную тварь третьего ранга, которая пыталась обойти Муяна и ударить в строй пехоты.

Стрела, объятая мощью ветра и молний, прочертила небо и взорвалась над головой монстра. На зверя обрушился ливень электрических разрядов, мгновенно испепелив его.

Над высокой стеной Бай Сяо после применения «Сияющего Громового Ада Души» стоял неподвижно. Его фигура в лазурных доспехах напоминала изваяние.

Он больше не вступал в бой открыто, лишь внимательно следил за полем сражения. Только когда кто-то из солдат оказывался в смертельной опасности, он вспышкой перемещался туда, одним взмахом меча стирал угрозу и так же тихо возвращался на место.

Когда командиры один за другим сразили могучих тварей третьего ранга, оставшиеся низкоранговые монстры потеряли опору. Перед лицом солдат, вдохновленных Кольцом пепельного угасания и высоким боевым духом, они начали беспорядочное бегство.

Ритм сражения постепенно сменился с яростного противостояния на методичную зачистку.

Прошло еще около четверти часа, когда последний гнилостный варг был обезглавлен алебардщиком. Шум битвы окончательно стих.

Серо-черный туман, словно лишившись подпитки, начал медленно отползать и в конце концов, подобно отливу, скрылся за горизонтом, обнажив истерзанную, перепаханную землю.

Настало время собирать жатву.

Внутри и снаружи городских стен всё было усеяно останками монстров. Черная кровь пропитала почву, а в воздухе стоял тяжелый дух крови и гари.

Солдаты, опираясь на оружие, тяжело дышали. На их лицах смешались усталость и пережитый страх, но ярче всего горели возбуждение и гордость.

— Мы победили! Мы выстояли! — Выкрикнул кто-то первым.

— Победа!!

— Слава Бесконечному Городу!!

Сдерживаемые эмоции вырвались наружу. Ликующий рев всколыхнул небеса, разгоняя остатки мрака минувшей битвы.

Су Цзинь с улыбкой спустился с крыльца Поместья Лорда и подошел к стене.

Бай Сяо уже успел выйти из состояния Освобождения Сердца, вернув себе прежний облик. Его лицо было бледнее обычного. Он подошел навстречу вместе с Муяном, Ши Янем и Чжуйюнем.

— Господин лорд, — четверо склонились в поклоне.

— Вы славно потрудились, — Су Цзинь оглядел их, задержав взгляд на Бай Сяо чуть дольше. — Все сработали отлично.

Бай Сяо едва заметно кивнул, оставаясь верен своей краткости:

— Долг исполнен.

Ши Янь расплылся в широкой улыбке и поскреб здоровой рукой затылок:

— Хе-хе, не извольте беспокоиться, господин лорд. Пока мы тут, ни одна тварь в город не сунется, ага!

Муян шагнул вперед с докладом:

— Господин лорд, по предварительным данным, среди наших тридцать семь тяжелораненых, легкие ранения получили более сотни. Тела монстров повсюду, идет подсчет трофеев.

При вести о потерях улыбка Су Цзиня немного померкла. Он кивнул, глядя на солдат, прибиравших поле боя, и на раненых, которых уносили в тыл. Его голос зазвучал сурово:

— Раненых лечить со всем усердием. Передай интенданту: все ресурсы в первую очередь – пострадавшим бойцам. Наши герои не должны проливать слезы после того, как пролили кровь!

— Слушаюсь! — Твердо отозвался Муян.

— Бай Сяо, — Су Цзинь повернулся к мечнику. — Твое Кольцо пепельного угасания невероятно эффективно, но и сил, должно быть, жрет немерено? В следующий раз будь осмотрительнее.

В глазах Бай Сяо что-то промелькнуло, но он сохранил прежнюю невозмутимость:

— Пустяки.

Су Цзинь мысленно закатил глаза: «Вот же упрямец, лицо держит до последнего». Вслух же он распорядился:

— Отдайте приказ: зачистить поле боя, собрать всё ценное. Особo уделите внимание ядрам монстров и редким материалам. Срочно составить опись и сдать на склад.

[Системное уведомление: Первая осада монстров успешно отражена. Получена базовая награда: монеты души *113 500, пакет базовых ресурсов *10, чертеж постройки поселения (случайный) *1.]

[Системное уведомление: Получено «Эссенция гнилостного варга» *78, «Жесткая кожа чешуйчатого ящера» *315, «Костяные шипы монстра-ежа» *2441…]

Череда уведомлений в голове Су Цзиня немного подняла ему настроение. Богатая добыча приятно грела душу.

Он не сомневался: после короткого отдыха и инвентаризации мощь Бесконечного Города совершит еще один рывок.

На следующее утро в зале совещаний Поместья Лорда.

Су Цзинь занял главное место, перед ним стояли Бай Сяо, Муян, Ши Янь и Чжуйюнь.

— Вчерашний бой был успешным, но вскрыл нашу слабую сторону – отсутствие мобильности, — начал Су Цзинь без обиняков. — Против массового натиска мы можем только держать стены. При контратаке нам не хватает скорости для маневров и преследования.

Муян согласно кивнул:

— Господин лорд совершенно прав. Будь у нас кавалерия для фланговых ударов, вчерашний бой дался бы куда меньшей кровью.

Чжуйюнь добавил:

— Лучникам нужно пространство. Если бы впереди была конница, сдерживающая врага, мы бы стреляли в куда более спокойной обстановке.

— И я так мыслю, — прогудел Ши Янь. — На своих двоих за быстрыми тварями не угонишься.

Су Цзинь посмотрел на Бай Сяо:

— А твое мнение?

Тот ответил коротко:

— Годится.

В зале на миг воцарилась тишина. Даже Ши Янь опешил и почесал макушку.

Муян и Чжуйюнь обменялись понимающими, хоть и немного беспомощными улыбками.

«Ну и лаконичность…», – Су Цзинь покосился на Бай Сяо.

Тот, заметив взгляд, слегка нахмурился. Неужели он сказал что-то не то? Обкашляв горло, под удивленными взглядами собравшихся, он – неслыханное дело! — Решил дополнить:

— Кавалерия. Высокая мобильность. Устранит огрехи пехоты.

«Ого?», – Су Цзинь чуть не рассмеялся. Солнце точно встало на западе, раз Бай Сяо выдал целых три предложения. С трудом сдержав улыбку, он подытожил:

— Отлично. Вижу, все согласны. Значит, решено. Как раз в ближайшие дни мы планируем разобраться с гоблинским лагерем на юге. Там равнина, кавалерия покажет себя во всей красе.

Он выдержал паузу, обводя всех взглядом, и вновь посмотрел на Бай Сяо с легкой искоркой иронии:

— Вот и поглядим, сумеют ли наши всадники стяжать славу.

— Нечего тянуть, идем нанимать кавалерию, — Су Цзинь встал и повел всех к казармам.

Скрип! — Тяжелые деревянные ворота с натужным стоном медленно разошлись.

Первым донесся мерный и плотный стук копыт, подобный раскатам далекого грома.

Следом за звуком из ворот, один за другим, начали выезжать всадники.

Триста наездников на трехстах великолепных конях-полукровках.

На них были кожаные доспехи с железными пластинами, у пояса висели изящные кривые сабли, а за спинами виднелись компактные кавалерийские луки.

[Степной рейнджер (Черное железо – высший)] *300.

[Уровень: 2]

[Навык: Стремительный порыв (активное: +40% к скорости передвижения на 15 сек.)]

[Описание: Легкий всадник на степном коне-полукровке. Оснащен кожаной броней с железными вставками и саблей. Мастер фланговых обходов и налетов на обозы. Групповой чардж способен смять неплотный строй, но из-за легкой брони уязвим в лобовой атаке на пикинеров.]

Несмотря на то, что это были лишь войска ранга черного железа, от них так и веяло духом закаленных бойцов и степной удалью.

Кони неспокойно всхрапывали и били копытами, их глаза дико поблескивали – сразу видно отличных скакунов, приученных к рывкам и долгому бегу.

Триста всадников быстро построились на площади перед казармами в безупречное каре. Движения их были синхронны, царило молчание, нарушаемое лишь редким перестуком копыт да скрипом кожи.

Все взоры скрестились на Су Цзине.

В этот момент во главе строя всадник, явно бывший командиром, негромко скомандовал:

— Спешиться!

Шурх! — Триста бойцов единым движением спрыгнули на землю. Движения их были отточены и легки, ни лишнего звука, ни суеты. Истинные мастера седла.

Бум! — Триста человек разом преклонили колено. Звук столкновения доспехов был глухим и слаженным. Склонив головы, они прижали правый кулак к груди.

В безупречном воинском приветствии они выражали своему Лорду – Су Цзиню – глубочайшее почтение и верность.

Весь процесс выглядел невероятно текучим, наполненным особой дисциплиной и дыханием смерти.

— Неплохо, — голос Су Цзиня отчетливо услышал каждый. — Степные рейнджеры, с этого дня вы – первая кавалерия Бесконечного Города.

— Надеюсь, ваши сабли и стрелы расширят границы нашего города и принесут ему славу.

— Ваш слуга Хо Цзюнь и мы, рейнджеры, готовы отдать жизни за господина лорда! — Твердо ответил командир всадников.

— Готовы отдать жизни за господина лорда! — Триста голосов рявкнули в унисон так, что окрестные кони испуганно заржали.

Су Цзинь с удовлетворением осмотрел кавалерию, после чего переключился на интерфейсы пехотных и стрелковых казарм, снова нажимая кнопку найма.

Ворота казарм распахнулись одни за другими.

[Мастер лука (Черное железо – высший)] *100!

[Тяжелый пехотинец (Черное железо – высший)] *100!

Наблюдая, как новобранцы быстро вливаются в свои отряды, Су Цзинь кивнул. Численность базовых войск восполнена, теперь пора переходить к настоящим козырям.

Он обратил взор на Павильон Мечей Духовного Стержня, здание, от которого исходили уникальные духовные эманации, и выбрал найм.

Двери павильона бесшумно разошлись, и из полумрака вышли десять фигур. Высокие, статные, с глубоко запрятанной силой – от них веяло совершенно иным уровнем духовной энергии.

[Слуга Меча Духовного Стержня (Бронза – высший)] *10!

При виде десяти новых элитных бойцов на душе у Су Цзиня стало спокойнее. Вместе с пятью прежними (включая Бай Сяо) под его началом теперь было пятнадцать Слуг Меча.

С учетом трехсот рейнджеров, сотни пехотинцев и сотни лучников, а также старых отрядов, общая численность войск поселения приближалась к тысяче.

«Жаль, запасы еды не резиновые, да и монеты души подошли к концу. А то бы увеличил армию в разы, да вывел бы всех на пик уровня…», – Су Цзинь посмотрел на юг, в ту сторону, где, по словам Ван Фана, находился Королевский город гоблинов. — «Может, тогда бы и удалось пошатнуть ту цитадель».

Отогнав лишние мысли, он звучно скомандовал:

— Муян!

— Я здесь! — Муян шагнул вперед, вытянувшись в струнку.

— Новые пехотинцы и лучники переходят под твое начало. Сформируй подразделения и приступай к тренировкам.

— Время поджимает. Пусть как можно скорее сработаются с ветеранами и станут единым боевым механизмом.

— Слушаюсь! Задача будет выполнена! — Отчеканил Муян.

— Ши Янь, Чжуйюнь.

— Я тут, господин лорд! — Басом отозвался Ши Янь.

— К вашим услугам, — Чжуйюнь также сделал шаг вперед.

Су Цзинь указал на юг:

— Вы двое в ближайшие два дня возьмите ветеранов и часть новичков и полностью зачистите окрестности Бесконечного Города! Все бродячие твари, любые мелкие угрозы – под корень! Заодно проведите учебные бои, пусть новобранцы почуют вкус крови!

Он повысил голос:

— Через два дня мы выступаем против гоблинского лагеря на юге. Мне нужна абсолютная безопасность в тылу и четкое понимание ландшафта по пути следования.

— Выполним всё в лучшем виде, — Ши Янь и Чжуйюнь поклонились, принимая приказ.

— Что до Степных рейнджеров… — Су Цзинь взглянул на командира. — Хо Цзюнь!

Тот выступил вперед, глядя на Лорда спокойным, сосредоточенным взглядом:

— Слушаю!

— Кавалерия пока тренируется самостоятельно, осваивайте местность.

— Ваша главная задача – провести детальную разведку гоблинского лагеря! Мне нужно знать их численность, укрепления, маршруты патрулей – чем подробнее, тем лучше! И помните: скрытность превыше всего. Любой гоблин, заметивший вас, должен быть убит на месте!

— Будет исполнено! — Голос Хо Цзюня был тверд как сталь.

Наконец, взгляд Су Цзиня остановился на Бай Сяо и десяти новых мечниках за его спиной.

— Бай Сяо.

Тот окинул взглядом соплеменников и едва заметно кивнул:

— Слушаю.

— Эти десять новичков на тебе. Обучи их базе, помоги адаптироваться к состоянию Освобождения Души. В будущем они станут моей личной гвардией, будут нести службу посменно.

— Будет сделано, — ответил Бай Сяо.

Су Цзинь едва заметно усмехнулся. Этот парень… ну и ну.

Он прочистил горло и обратился ко всем воинам так, что голос разнесся по всему плацу:

— Прекрасно! В ближайшие дни – усиленные тренировки и отработка тактики! Наша цель – лагерь гоблинов на южной равнине! Там Бесконечный Город впишет свое имя в историю первой большой победой!

— В бой! В бой! В бой!

Солдаты ответили слаженным кличем, их боевой дух взлетел до небес.

В последующие дни Бесконечный Город превратился в отлаженный механизм.

На тренировочных полях не смолкали крики, звон тетивы, топот копыт и лязг металла.

Муян педантично руководил построениями пехоты, отрабатывая смену рядов и связку обороны и атаки. Щиты тяжелой пехоты и алебарды застрельщиков действовали всё слаженнее.

Ши Янь и Чжуйюнь прочесывали окраины Леса Нику, выбивая монстров под чистую.

Степные рейнджеры призраками мелькали на опушках, уносясь в сторону Равнины Заходящего Солнца. Сеть сбора информации вокруг гоблинов медленно, но верно затягивалась.

Возле Павильона Мечей Духовного Стержня, напротив, царила тишина. Бай Сяо лично наставлял четырнадцать Слуг Меча. Здесь не было шумных спаррингов – только медитация, направление энергии и разъяснение техник душевного резонанса. Лишь изредка вспыхивали лазурные огни духовного давления – новички пытались воплотить свои Мечи Имажинации.

Су Цзинь стоял на стене, наблюдая за этой картиной. Появление новых родов войск сделало военную систему города полноценной: теперь это не была просто связка пехоты и стрелков.

Мобильность конницы, стойкость пехоты, скорострельность лучников – всё это должно было стать весомыми аргументами на будущем поле брани.

И, конечно, Слуги Меча – пусть их было мало, каждый был бесценным козырем с колоссальным потенциалом.

Ветер развевал полы плаща Су Цзиня, пока он взирал на кипящую внизу работу. Там рождалась настоящая армия.

— Траты огромные, но это чувство… оно того стоит, — Су Цзинь потер подбородок. Глядя на тающие ресурсы и почти обнулившийся счет монет души, он испытывал не горечь, а предвкушение.

… …

Тем временем на границе Леса Нику и Равнины Заходящего Солнца, в лагере гоблинов.

В центре лагеря, внутри относительно «роскошного» шатра, атмосфера была гнетущей.

Жирный, клыкастый вождь гоблинов Юбу раздраженно мерил шатер шагами.

На полу перед ним валялись обломки костяных копий и разбитые кожаные щиты, перепачканные засохшей черной кровью.

— Никчемные! Все вы никчемные! — Верещал Юбу, пнув чей-то человеческий череп. — С каждым днем охотничьи отряды возвращаются всё меньше! А сегодня и вовсе пришло только трое! Да еще и наложили в штаны от страха?!

В углу шатра съежился мелкий гоблин-десятник. Дрожащим голосом он пролепетал:

— Вождь… выжившие воины говорят, на опушке леса объявилось много людей, закованных в железо… Очень… очень сильные… Кто-то видел издалека, будто в глубине Леса Нику вырос человеческий город…

— Люди? — Юбу замер, в его глазках-бусинках вспыхнула жадность, смешанная с каплей страха. — Как эти людишки посмели строить город на нашей земле? Да еще прямо там, где мы охотимся?

Чем больше он думал, тем сильнее росла тревога. Они жили здесь долго, и хотя хищники порой доставляли хлопот, таких странных и масштабных потерь еще не бывало. Эти люди… они явно не чета тем, кого он знал раньше!

— Нет, медлить нельзя! — В глазах Юбу сверкнул злой огонек, он хлопнул себя по ляжке. — Трубите сбор! Пусть все бродячие отряды немедля катятся в лагерь! Передай им: ждет жирная добыча. Но если какая-нибудь ленивая морда опоздает – скормлю варгам!

— Да, да! Слушаюсь, вождь! — Десятник, словно ошпаренный, вылетел наружу, и вскоре над лагерем разнесся резкий звук рога.

Юбу смотрел ему вслед, и взгляд его оставался хмурым. Собирать местных оборванцев казалось делом ненадежным.

У него было дурное предчувствие насчет этого внезапного города. А предчувствия Юбу, гоблина, в чьем чреве, по его собственному мнению, скрыта мудрость пяти ученых книг, никогда не подводили.

Поразмыслив, он подозвал крепкого гоблина-разведчика.

— Ты. Возьми мой знак и живо! Слышишь? На самой большой скорости мчи в Крепость Серого Камня! — Юбу сорвал с пояса ожерелье из звериных клыков и бросил разведчику. — Передай господину воеводе: в Лесу Нику завелось гнездо дерзких людишек, они мешают нам делать дела! Это угроза самой крепости! Пусть… пусть он непременно пришлет воинов, чтобы раздавить этих мерзких насекомых!

— Будет сделано, вождь! — Разведчик схватил амулет и, не теряя ни секунды, выскочил из шатра. Оседлав самого быстрого варга, он вихрем понесся в сторону Крепости Серого Камня.

Равнина Заходящего Солнца, Королевский город гоблинов.

Этот город, воздвигнутый посреди равнины, походил на припавшее к земле чудовище. Его стены уходили в облака, сложенные из исполинских серых блоков, подогнанных друг к другу так плотно, что не просунуть и лезвия. В этой грубой кладке чувствовались дикая мощь и первобытная сила.

На стенах мерно патрулировали отряды гоблинов-воителей в тяжелой броне. Они были куда крупнее своих сородичей, а их взгляды светились холодным безразличием.

За стенами раскинулись широкие улицы, где сновали тысячи гоблинов. Здесь была выстроена целая социальная система.

В кузнях яростно полыхало пламя, оглашая окрестности звоном молотов. Грубые шатры и каменные лачуги теснились рядами, виднелись даже подобия рынков.

Но самым страшным зрелищем были те, кто, закованный в тяжелые цепи, под ударами бичей надсмотрщиков обреченно трудился на стройках – люди и представители других, незнакомых рас.

Исхудавшие до костей, с пустыми глазами, они походили на живых мертвецов, перетаскивая глыбы камня и бревна, поддерживая жизнь этой гигантской военной машины.

На самой вершине города, в чертогах, вырезанных из черепа исполинского зверя.

Король гоблинов Башака – существо размером почти с людоеда, с кожей темно-зеленого цвета и бугрящимися мышцами, которые не могла скрыть даже богатая одежда – восседал на троне из костей и черного металла. На его голове покоилась корона, сработанная из костяных обломков. Сейчас он отдыхал, прикрыв глаза.

На его коленях лежала массивная книга в переплете из кожи неведомого существа. На обложке не было слов, лишь древние, искаженные руны, испускающие слабое свечение. То была святыня его народа – Книга Мира.

Вчера эта книга, хранившая молчание долгие годы, внезапно мелко задрожала. Руны на страницах на миг вспыхнули алым, указывая на северо-восток.

Башака медленно открыл глаза, в которых отразилась тень тревоги. Пробуждение Книги Мира всегда означало одно: рождение нового «Героя» или появление «Переменной», способной перекроить полотно мира.

— Северо-восток? — Негромко проговорил Башака, постукивая пальцами по подлокотнику. — Что там может быть, кроме жалких кочевых племен и дикого зверья?

Он не любил сюрпризов, особенно теперь, когда готовился нанести удар по Сумеречному Лесу, где укрылись эльфы. Любой фактор, способный помешать его планам, должен быть уничтожен в зародыше.

— Сюда! — Гулкий голос Башаки разнесся по пустому залу.

Гоблин в черных латах, с огромным топором в руках и лицом, покрытым шрамами, вошел широким шагом и опустился на одно колено. Звук столкновения металла о камень эхом отозвался под сводами.

Это был Грунак, один из командиров охраны Королевского города, известный своей свирепостью.

— Грунак, — обратился к нему Башака. — Вчера Книга Мира дала знак. На северо-востоке начались… любопытные изменения.

— Мой король, что я должен сделать? — Голос Грунака напоминал скрежет наждака.

— Возьми отряд элитных варгов и отправляйся туда на разведку, — приказ Башаки не терпел возражений. — Найди источник этих перемен. Найди его и сотри с лица земли.

— Слушаюсь, мой король! — Грунак вскинул голову, в его глазах вспыхнула жажда крови, словно он уже почуял след добычи.

Он поднялся, и грохот его тяжелых шагов начал затихать вдали.

Башака вновь закрыл глаза, пальцы его легко скользили по шершавой обложке святыни.

— Скоро. Как только я заполучу фрагмент мира из рук эльфов, «мир» возвысится в моих руках. И тогда какой-то золотой ранг станет лишь мелкой соринкой на моем пути…

… …

Пока в тенях Королевского города зрели замыслы, на другом конце земли уже гремели барабаны войны.

Дни подготовки в Бесконечном Городе пролетели незаметно.

Плац Бесконечного Города.

Едва забрезжил рассвет, и холод еще не покинул воздух, над городом уже витало дыхание смерти.

Почти тысяча воинов выстроилась стройными рядами, разделенными по родам войск.

Впереди стоял Ши Янь со своими тяжелыми гвардейцами со щитами и бронированной пехотой. Их чешуйчатые доспехи холодно блестели в утренних лучах. Ростовые щиты застыли лесом, образуя несокрушимый передвижной бастион.

Тешань стоял рядом с Ши Янем, его взгляд был тверд, а пальцы крепко сжимали край щита.

За пехотой замерла сотня новоиспеченных элитных копейщиков под командованием Муяна, подле которого стоял Хуан Вэй. Двухсаженные алебарды в их руках были направлены в небо, наконечники сверкали сталью. Строй был безупречен и грозен.

На флангах изготовились мастера лука и юркие лучники Чжуйюня.

А по краям, верхом на неспокойных конях-полукровках, застыли три сотни степных рейнджеров. Наездники сидели прямо; сабли у поясов и луки за спинами красноречиво говорили об их смертоносности.

Кони всхрапывали и били копытами, жаждя команды к рывку.

В самом сердце войска, у высокого помоста, стояли Бай Сяо и четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня.

Они стояли молча, их сила была сокрыта глубоко внутри.

Су Цзинь поднялся на помост, обводя взглядом свою армию.

Это был его первый настоящий выход, первый масштабный удар в этом мире.

— Господин лорд, — Хо Цзюнь быстро поднялся к нему. Лицо его было серьезным. — Только что получены последние сведения от соколов и данные глубинной разведки рейнджеров. Подтверждено: гоблинский лагерь не только отозвал всех своих охотников, но и получил подкрепление из Крепости Серого Камня.

— Подкрепление? — Су Цзинь приподнял бровь. — Численность? Состав?

— Около пятисот единиц. По описаниям разведчиков, они гораздо крупнее и крепче обычных гоблинов, снаряжены добротно. Должно быть, это элита Серого Камня – хобгоблины. — Голос Хо Цзюня звучал ровно, докладывая суть.

Су Цзинь спокойно посмотрел на него:

— Общая численность врага?

— С учетом местного гарнизона и сброда, что они согнали – около двух тысяч. Из них пятьсот хобгоблинов – их основной костяк, — ответил Хо Цзюнь.

Тысяча против двух тысяч. Враг не только превосходит числом, но и занимает оборону.

Бой обещал быть жарким.

Но что с того? Его солдаты – как минимум второго ранга, закаленная элита. Против такой оравы дикарей – чего им бояться?

Взгляд Су Цзиня стал острым. Он выхватил меч и направил его на юго-восток – туда, где лежала Равнина Заходящего Солнца.

— Воины Бесконечного Города!

— Выступаем!

— Р-р-а-а!!

Почти тысячное войско пришло в движение. Стальной поток величественно вытек из ворот Бесконечного Города, устремляясь навстречу неведомому полю битвы.

Окраина Равнины Заходящего Солнца, гоблинский лагерь.

За несколько дней, после прибытия подкреплений, лагерь разросся почти вдвое.

По периметру выросли грубые деревянные вышки, частокол был укреплен, а перед ним даже вырыли неглубокие рвы…

Внутри лагеря сновало бесчисленное множество зеленых теней. Их было так много, что повсюду царили давка и хаос.

Пятьсот хобгоблинов из Крепости Серого Камня заняли лучшие места в самом центре.

Одетые в добротные кожаные доспехи, а командиры – даже в грубую сталь, вооруженные тяжелыми молотами и топорами, они разительно отличались от тощих местных гоблинов.

В главном шатре Юбу заискивающе распинался перед огромным хобгоблином с жутким шрамом на пол-лица.

— Господин воевода, посмотрите только! Эти людишки и не гадают, что у нас такая подмога! Если сунутся – живыми не уйдут! А потом их женщины, дети – всё будет наше! — Юбу потирал руки, в его глазах блестела алчность.

Тот, кого он звал воеводой, по имени Гру, был командиром из Серого Камня.

Он смерил Юбу презрительным взглядом и фыркнул:

— Пф, кучка лесных червей, а ты так разволновался? Если бы не приказ военачальника, я бы и пальцем не пошевелил ради этой дыры.

— Да-да, ваша правда, господин воевода, — Юбу подобострастно закивал, хотя в душе проклинал наглеца.

В этот момент снаружи внезапно взвыл рог, и поднялся невообразимый шум!

— Враги! Враги! Люди! Их тьма!

Гру резко вскочил, схватил свой огромный топор и хищно оскалился:

— О? Явились? Вот и разомну кости!

Он размашисто вышел из шатра, Юбу семенил следом.

Взглянув на северо-восток, они увидели на горизонте сначала полосу пыли, а затем под этой пылью начали стремительно расползаться черные точки, сливаясь в пугающую темную волну.

Вскоре взорам всех гоблинов предстала идеально выстроенная, дышащая смертью человеческая армия.

Впереди двигалась живая стена из огромных щитов – стальной бастион, медленно наползающий на лагерь. Сразу за щитами колыхался густой лес алебард, сверкающих на солнце. А еще дальше замерли в готовности лучники.

Каждый шаг тысяч кованых сапог отдавался гулом в земле. Тихий шелест сталкивающихся доспехов сливался в единый звук железной воли, обрушившейся на лагерь гоблинов.

На флангах пыль закрывала полнеба. Сквозь завесу угадывались массы кавалерии; топот копыт доносился раскатами грома.

У каждого гоблина, видевшего это, перехватило дыхание. Это не были те жалкие, плохо вооруженные людишки, которых они привыкли грабить.

Снаряжение, аура, дисциплина этой армии не укладывались в головах Юбу и Гру.

— Да что это… откуда вылезли эти чудовища… — голос Юбу задрожал. От его былой спеси не осталось и следа, лишь ледяной ужас. Ему казалось, что доспехи этих людей лучше, чем у элиты Серого Камня!

Оскал Гру тоже застыл. На смену ему пришла небывалая серьезность и смятение.

Он был из Крепости Серого Камня и повидал виды, но такая слаженность и мощь превосходили всё, что он мог вообразить.

Он непроизвольно сжал топор так, что побелели пальцы. — Хм, занятно… — проворчал он, но в голосе уже не было насмешки, лишь проснувшаяся ярость. Эта добыча оказалась куда опаснее, чем он думал.

— К бою! — Взревел Гру, перекрывая хаос. — Стрелки! Залп! Все к оружию! Держать ворота!

Гоблины заметались. Некоторые трусы пытались дать деру, но их тут же сбивали с ног надсмотрщики-хобгоблины.

— Залп! — Холодно скомандовал Чжуйюнь.

Свист!!

Сотни стрел с резким воем пронзили небо и тучей обрушились на ряды гоблинов перед лагерем.

Воздух наполнился криками боли. Множество гоблинов, не успев ничего понять, пали с пробитыми телами. Редкие ответные стрелы гоблинов в сравнении с точностью мастеров лука казались детской забавой и были мгновенно подавлены.

— Стена щитов! Вперед! — Прорычал Ши Янь.

Бум! Бум! Бум!

Тяжелые гвардейцы двигались мерно, точно ходячая крепость. Они принимали на себя редкие стрелы и дротики гоблинов. Снаряды бессильно стучали по щитам, не в силах замедлить их шаг.

— Алебардщики! Не отставать! — Муян вел своих воинов следом за щитами.

— Таранный удар!

— Таранный… удар! — Когда до частокола осталось всего несколько шагов, Ши Янь издал яростный клич. Словно один человек, все гвардейцы рванули вперед и с чудовищной силой врезались в заграждение щитами.

Хруст!!

Хлипкий частокол разлетелся в щепки. Обломки дерева вместе с инерцией удара обрушились на гоблинов за оградой, мгновенно сминая их и без того слабую оборону.

— В прорыв!

Бронированная пехота хлынула в бреши, точно паводковая вода. С ревом они столкнулись с обезумевшими гоблинами.

— За Бесконечный Город! — Алебарда Муяна вращалась, как лопасть, с каждым выпадом обрывая жизнь очередной твари.

— Руби зеленых выродков!

— Дави их!

Крики битвы сотрясали воздух. Лязг стали, вопли и рычание слились в единый гул, а земля начала пропитываться кровью.

В этот момент из глубины лагеря донесся тяжелый топот и грубый рев.

— Воины Серого Камня! Растопчите этих червей!

Гру во главе пяти сотен хобгоблинов зеленой волной врезался в самую гущу сражения.

Хобгоблины были куда сильнее обычных сородичей, их мощь и живучесть были на порядок выше. Размахивая тяжелым оружием, они сумели на миг сдержать натиск пехоты и алебардщиков.

У некоторых пехотинцев щиты начали проминаться под ударами, а руки неметь от натуги.

Су Цзинь, наблюдая за боем с возвышения в тылу, оставался спокоен.

— Хо Цзюнь!

— Я здесь!

— План «Б»! Пробейте их фланг!

— Слушаюсь! — Хо Цзюнь вскинул саблю. — Степные рейнджеры! За мной… В атаку!!

Триста всадников сорвались с места, точно стрелы. Обойдя основное месиво, они нацелились прямо в уязвимый западный край лагеря.

На западной окраине Равнины Заходящего Солнца три сотни Степных рейнджеров подняли тучу пыли, которая, подобно земляному дракону, с неистовой силой врезалась в фланги лагеря гоблинов.

— Ради Бесконечного Города! — Хо Цзюнь скакал впереди всех. Его кривая сабля покинула ножны, сверкнув ледяным блеском.

Конские копыта с легкостью сокрушили примитивные оборонительные укрепления. Кавалерия, словно раскаленное клеймо в кусок масла, мгновенно вошла в ряды врага, прорубая брешь. Однако не успели они закрепить успех, как из глубины лагеря донесся яростный рев Грунака.

— Остановить их! Ни шагу назад!

Грунак среагировал мгновенно: он тут же выделил почти две сотни хобгоблинов, которые сформировали плотную линию обороны, преградив путь всадникам. Эти твари обладали невероятной силой; размахивая тяжелым оружием, они, не боясь смерти, бросались наперерез скачущим коням.

Раздался сочный звук вспарываемой плоти.

Сабли впивались в кожаные доспехи, выбивая брызги зеленой крови, но в то же время тяжелые железные молоты дробили лошадиные ноги и кости всадников. Отовсюду посыпались крики боли и предсмертное ржание коней.

Степные рейнджеры хоть и были элитой, оставались лишь войсками ранга черного железа, к тому же невысокого уровня. Перед лицом хобгоблинов, превосходящих их статью и мощью, да еще при поддержке обычных гоблинов, атакующий порыв кавалерии захлебнулся.

Хо Цзюнь яростно сражался, срубив нескольких врагов одного за другим, но гоблинов на фланге становилось всё больше. Среди его всадников пошли потери; план прошить вражеский строй насквозь оказался на грани провала.

На основном поле боя щитовая стена Ши Яня и Алебардщики Муяна также были намертво скованы главными силами противника. Хотя человеческие воины были лучше снаряжены и действовали слаженно, гоблины брали числом. Даже при поддержке лучников Чжуйюня, беспрестанно стрелявших из тыла, переломить ситуацию не удавалось – битва превратилась в кровавую вязкую бойню.

Су Цзинь, внимательно наблюдавший за происходящим с высоты помоста, слегка нахмурился. Медлить было нельзя: численное преимущество гоблинов со временем неизбежно привело бы к росту потерь среди его людей.

Он перевел взгляд на Бай Сяо, который неподвижно стоял у подножия помоста.

— Бай Сяо.

— Я здесь, — голос того был, как обычно, краток.

— Убери того верзилу, — Су Цзинь указал на Грунака, который был самым заметным в рядах врага, неистово ревя и раздавая команды.

— Слушаюсь.

Отозвавшись, Бай Сяо призраком соскользнул с края платформы и в несколько мгновений, мелькая среди суматохи, ворвался в гущу сражения. Он не бросился сразу на Грунака, а направился в самый центр поля боя.

— Освобождение Сердца!

В следующий миг в центре битвы, вокруг Бай Сяо, вспыхнула мощная, обжигающая и давящая аура!

Бледно-зеленая струящаяся духовная энергия внезапно окутала его тело, резко взмыв и закипев. В мгновение ока она застыла на его коже, превратившись в сине-голубой боевой доспех с металлическим блеском и фактурой яшмы.

Почти одновременно с завершением трансформации от Бай Сяо бесшумно разошлось видимое невооруженным глазом мертвенно-бледное кольцо, быстро прокатившись по всему полю боя.

Это была Кольцо пепельного угасания – уникальная способность ауры Бай Сяо как героической единицы.

Вслед за краем кольца наружу хлынула невидимая волна яростной духовной энергии!

Раздались глухие удары и хриплые вскрики.

Несколько хобгоблинов, оказавшихся ближе всех к Бай Сяо, даже не поняли, что произошло, когда их настиг этот грубый удар. Их массивные тела, словно подбитые стенобитным тараном, бесконтрольно отлетели назад.

Они крутились и корчились в воздухе под аккомпанемент сплошного хруста ломающихся костей. В итоге они, словно рваные мешки, тяжело рухнули на землю и, дернувшись пару раз, затихли навсегда.

Остальные гоблины вокруг – и рядовые, и здоровяки – от такой внезапной перемены на мгновение оцепенели, в их глазах застыл ужас.

А затем начал проявляться истинный эффект Кольца пепельного угасания.

Воины Бесконечного Города, задетые аурой – будь то Тяжелые Гвардейцы со Щитом, латники или Алебардщики – ощутили прилив странной, неведомой силы.

Раздался низкий гул.

На их оружии – кромках башенных щитов, длинных мечах пехотинцев, лезвиях алебард – разом вспыхнул слой тусклого бледно-белого пламени.

— Это господин Бай Сяо! — Кто-то осознал происходящее: это была та самая могущественная сила, которую они уже видели во время обороны города.

Боевой дух вспыхнул мгновенно!

— Как это возможно… Как это вообще возможно?! — Вдали Грунак, этот воевода из Крепости Серого Камня, давно утратил свой свирепый вид. На его лице застыл неописуемый ужас. Он во все глаза смотрел на Бай Сяо, окутанного сине-голубым доспехом и белой аурой, а голос его дрожал.

— Герой… Откуда у людей «героическая единица»? Это невозможно!

Он бормотал это себе под нос, чувствуя, как страх смешивается с ощущением полного абсурда.

Сколько ресурсов потратило племя гоблинов, сколько веков прошло, прежде чем на свет явился такой истинный герой, как король Башака? А эти люди, вылезшие из какой-то глуши, тоже обладают подобным существом?

Неужели воевода послал его, чтобы он сражался с таким монстром? В сердце Грунака начало расползаться чувство, именуемое отчаянием.

Развернув ауру, Бай Сяо ледяным взглядом окинул врага. Его меч издал тихий гул, и в следующую секунду воин ворвался в самую гущу хобгоблинов.

Клинок, объятый пламенем духовной энергии, прочертил смертоносную дугу.

— Разрез Резонанса Души!

Плотная ударная волна в форме полумесяца сорвалась с меча, мгновенно перерубив пополам троих хобгоблинов, вставших на пути. Зеленая кровь и внутренности разлетелись в стороны, тут же испаряясь и обугливаясь в жаре энергии.

Волна не утратила мощи, поглотив и разорвав еще семь-восемь обычных гоблинов, не успевших уклониться, и оставив после себя лишь гору почерневших ошметков тел.

Затем он, подобно голубой молнии, на огромной скорости понесся сквозь ряды врага. Обычные гоблины не могли даже приблизиться к нему на три метра – их обжигал жар Освобождения Сердца, а сильные хобгоблины перед его призрачной скоростью и беспощадным клинком оказывались хрупкими, словно бумажные куклы.

— Остановите его! Быстрее, остановите! — В голосе Грунака зазвучала едва уловимая дрожь. Он не отрывал глаз от сине-голубой фигуры, стремительно приближавшейся к нему. Размахивая огромным топором, он толкал вперед опешивших гоблинов, посылая их на верную смерть, а сам тем временем в суматохе начал мелкими шагами пятиться назад.

Бай Сяо не останавливался. Перед лицом хобгоблинов, пытавшихся его перехватить, его силуэт на поле боя внезапно стал размытым, оставив на месте лишь бледно-голубое послеобраз.

Это было «Замещение остаточной души»!

— Что?! — В сердце отступающего Грунака забил тревожный набат, а ледяной холод ударил в самую макушку.

Он даже не успел до конца обернуться – лишь повинуясь боевому инстинкту, резко дернул массивным телом в сторону и назад, одновременно занося тяжелый топор для замаха, пытаясь блокировать или отбросить любого возможного нападающего.

Жажда жизни заставила его проявить скорость реакции, намного превышающую его обычные способности.

Но всё было напрасно.

Фигура Бай Сяо уже обрела плотность прямо за его спиной. Клинок в его руке, обвитый пламенем бледно-зеленой энергии, издал низкий гул и бесшумно устремился вперед. Целью была щель в шейном сочленении толстого кожаного доспеха, обнажившаяся, когда Грунак разворачивался.

Грунак широко раскрыл глаза. Периферийным зрением он успел уловить лишь вспышку ослепительно яркого зеленого света и суровое лицо, не выражавшее никаких эмоций.

Тихий свист рассекаемого воздуха отчетливо донесся до ушей Грунака.

Острие меча прошло насквозь.

Свирепость и гнев на лице гоблина мгновенно застыли. Его огромное тело резко одеревенело, тяжелый топор выпал из рук и с грохотом ударился о землю. Последний свет в глазах быстро угас, оставив лишь ужас и неверие. Вскоре его массивная туша пошатнулась и с грохотом рухнула вперед, подняв облако пыли. Он больше не двигался.

В это же время в тылу сражения охотничий сокол спикировал вниз, закружив над головой одного из Слуг Меча Духовного Стержня. Мечник быстро поднял руку, поймал сброшенный соколом крошечный тубус, бегло просмотрел записку и в несколько прыжков оказался у помоста. Обернувшись к Су Цзиню, который стоял, заложив руки за спину, он доложил:

— Лорд! В трех километрах к западу обнаружен небольшой отряд волчьих всадников. Их около сотни, они приближаются к месту сражения!

Огромное тело Грунака с грохотом рухнуло, подняв тучу пыли, которая медленно поплыла во все стороны. На поле боя на мгновение воцарилась странная, мертвая тишина.

Все гоблины, участвовавшие в схватке – и рядовое зеленокожее отребье, и те, кто мнил себя элитой, – невольно замерли. Они с недоверием смотрели на фигуру, лежащую в луже крови, и на того, кто медленно убирал меч, стоя подобно демоническому божеству в ореоле сине-голубого пламени.

Их опора, воевода Крепости Серого Камня, вот так просто… погиб?

Погиб так легко и внезапно, не сумев выдержать против этого человека и одного приема?

— Ко-командир Грунак… — пролепетал один из ближайших хобгоблинов, чей голос дрожал от попытки осознать этот жестокий факт.

Ответом ему стал холодный, бесстрастный взгляд Бай Сяо и новый взмах меча, окутанного обжигающим потоком энергии.

Раздался резкий звук удара.

Голова хобгоблина взмыла в небо, навсегда сохранив выражение крайнего изумления.

Этот удар стал подобен искре, брошенной в пороховую бочку – он окончательно подорвал плотину страха в рядах гоблинов!

— Командир убит!

— Бегите!

— Нам их не одолеть! Это дьяволы!

Паника распространялась подобно чуме. Строй гоблинов, и без того прижатый армией Бесконечного Города, мгновенно рассыпался в прах!

Лишившись командования, хобгоблины впали в смятение. Хотя некоторые еще пытались огрызаться, полагаясь на грубую силу, большинство, охваченные ужасом, бросились наутек. В попытках расчистить себе путь для бегства они начали убивать друг друга.

— В атаку! — Проревел Ши Янь, ловя момент. Он с силой навалился на щитовую стену, и Тяжелые Гвардейцы со Щитом, словно бульдозеры, покатились по рядам врагов, прорубая для товарищей путь сквозь плоть и кровь.

— За Бесконечный Город! — Муян командовал Алебардщиками, выстраивая их в острый атакующий клин. Длинные алебарды так и летали, с математической точностью обрывая жизни бегущих гоблинов. Хуан Вэй следовал за ним по пятам, его удары были беспощадны и точны.

— Стреляй! Накрыть сектор! — Чжуйюнь не упустил шанс: тетива зазвенела сплошным гулом, и плотный ливень стрел погнался за отступающими тварями, пригвождая их к земле.

Чаша весов на главном поле боя окончательно склонилась в сторону Бесконечного Города.

Гоблины были разбиты, их разделяли, окружали и уничтожали. Эта земля на краю Равнины Заходящего Солнца пропитывалась зеленой кровью.

Бай Сяо не стал преследовать дезертиров. Смерть Грунака и уничтожение командного центра вместе с боевым духом врага означали, что его задача выполнена.

Он просто холодно стоял на месте. Его сине-голубой доспех и бледная аура всё еще источали пугающее давление, действуя как незыблемый якорь, который подавлял остатки врагов и невероятно воодушевлял своих воинов.

Он слегка повернул голову, оглядывая поле, и, убедившись, что исход битвы предрешен, начал не спеша добивать редких гоблинов, пытавшихся контратаковать. Его движения были чистыми и отточенными: каждая вспышка меча означала конец очередной жизни.

Это спокойствие казалось чем-то из другого мира на фоне шумного и жестокого побоища вокруг.

На помосте Су Цзинь смотрел на одностороннюю бойню внизу, но на его лице не было особой радости.

Его взгляд был острым, он смотрел на Слугу Меча Духовного Стержня, принесшего весть.

— Три километра на запад, сотня варгов? — Переспросил Су Цзинь.

— Так точно, Лорд. Последние сведения от сокола подтверждают: волчьи всадники на большой скорости приближаются к нам, — мечник поклонился, его голос был тверд.

Сотня волчьих всадников!

Су Цзинь слегка нахмурился. Волчья кавалерия славится своей скоростью и силой удара; гоблины, сумевшие приручить варгов, явно не обычное пушечное мясо.

Пусть их всего сотня, но сейчас основные силы гоблинов на поле боя только что рухнули, и его собственные войска заняты преследованием и разделением врага – их построение неизбежно рассредоточено.

Если эти свежие силы ворвутся в бой сейчас, они не только нанесут прямой урон, но и собьют темп преследования.

Хуже того, те гоблины, что уже потеряли рассудок от страха и думали лишь о спасении, при виде подкрепления могут вновь обрести надежду. Даже мимолетного замешательства хватит, чтобы разбитые отряды ускользнули или снова собрались для сопротивления.

Нельзя дать им вмешаться!

Их нужно перехватить до того, как они достигнут основного поля боя!

Кого послать?

Степные рейнджеры Хо Цзюня только что прошли через тяжелый бой на фланге: у них немало потерь, да и лошади измотаны. Посылать их против отдохнувших варгов – рискованная затея. Основная пехота и лучники слишком медлительны, они не успеют.

А Бай Сяо должен поддерживать Кольцо пепельного угасания, чтобы сохранять превосходство союзников.

Взгляд Су Цзиня наконец остановился на четырнадцати Слугах Меча Духовного Стержня, которые всё это время стояли под помостом, прямые как копья, охраняя его.

Их дыхание было ровным, а духовная энергия скрыта внутри. Это была элита в истинном смысле слова. К тому же они были «с пылу с жару», полные сил.

Возможно, лучший способ борьбы с кавалерией – это не встречная кавалерия, а… более мощные индивидуальные боевые единицы, способные обезглавить отряд до того, как он наберет ход!

В голове Су Цзиня созрел дерзкий план.

— Слушайте мой приказ! — Голос Су Цзиня, уверенный и властный, разнесся над платформой. — Приказываю Ши Яню, Муяну и Чжуйюню: бросить все силы на зачистку остатков врага и сбор трофеев! Хо Цзюню – собрать кавалерию и патрулировать окрестности. Не давать врагу бежать и следить, не появятся ли новые угрозы!

— Бай Сяо… — Су Цзинь посмотрел на сине-голубую фигуру в центре битвы. Немного подумав, он отдал распоряжение:

— Удерживай ситуацию, зачисти поле.

Убедившись, что командиры приняли приказы и начали действовать, Су Цзинь больше не колебался.

Он обернулся к четырнадцати Слугам Меча Духовного Стержня.

— Приготовиться к бою.

Лишние слова были не нужны, Слуги Меча мгновенно поняли намерение своего Лорда.

Почти одновременно они слегка сменили стойки. Их скрытая доселе аура внезапно стала острой и колючей, а в глазах вспыхнул боевой азарт.

— Цель – волчьи всадники на западе, — Су Цзинь обнажил меч, чувствуя, как в сердце закипает отвага.

Стоит помнить, что он пробудил «Силу Лорда», позволяющую ему использовать все способности Бай Сяо.

И это было не простое подражание, а полное копирование: сила героя синхронно переносилась на него самого.

Хотя до сих пор он предпочитал полагаться на мощь своих войск, действуя осторожно, в глубине души он с нетерпением ждал возможности испытать эту собственную силу.

— Вперед!

Су Цзинь первым спрыгнул с края помоста и бросился в западном направлении.

Четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня последовали за ним. Словно четырнадцать теней, они бесшумно скользили по земле, мгновенно выстроившись за спиной Су Цзиня. Их движения были единым целым, не слышалось ни единого лишнего звука.

Холодный ветер свистел в ушах, а за спиной чувствовались четырнадцать молчаливых и острых взглядов.

Впереди, на самом краю горизонта, уже виднелась тонкая полоса пыли, которая постепенно росла – след стремительно несущейся волчьей кавалерии.

Перехват всадников пешим строем начинался!

Западный ветер нес слабый запах крови, проносясь над краем Равнины Заходящего Солнца.

Фигура Су Цзиня, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, неслась по сухой пожелтевшей траве. За ним неотступно следовали четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня – их шаги были легки, но полны взрывной силы, словно четырнадцать голубых теней летели над самой землей.

Су Цзинь чувствовал бурлящую внутри духовную энергию – дар активированной Силы Лорда.

Он понимал, что сейчас не просто может использовать силы того же происхождения, что и «Освобождение Души» Бай Сяо, но даже коснулся порога «Освобождения Сердца».

Правда, до этого он никогда не пробовал его по-настоящему, ведь это требовало колоссальных затрат энергии, да и… ему казалось, что его «Освобождение Сердца» может отличаться от того, что было у Бай Сяо.

Впереди пылевое облако на горизонте становилось всё ближе и гуще. Глухой топот копыт доносился частой дробью, словно били в барабаны; казалось, сама земля начала мелко дрожать.

Наконец, на краю зрения показалась сплошная черная стена.

Это были более сотни варгов, куда более мощных, чем обычные ездовые волки. Темная шерсть, бугрящиеся мускулы, оскаленные клыки – во время бега они поднимали настоящий ураган, а в их багровых глазах горел свет кровожадности.

На спине каждого гигантского волка сидел коренастый всадник-гоблин с копьем или огромным топором в руках.

Эти всадники выглядели куда более матерыми, чем хобгоблины из лагеря. Они были одеты в кожаные доспехи, а лица их покрывала жуткая боевая раскраска.

Вожак отряда выделялся особо.

Варг под ним был почти в полтора раза крупнее остальных, его шерсть была черна как смоль, а на лбу рос короткий рог.

Сам всадник был настолько массивен, что мало походил на гоблина. Весь покрытый тяжелой броней, с лицом, иссеченным шрамами, говорящими о его свирепости, он сжимал в руке огромный боевой топор.

— Хм? — Грунак заметил впереди пятнадцать крошечных фигурок. Тот, что впереди – четвертый ранг?

А те, что сзади – второй? Третий? На них даже приличных доспехов нет. И этой горсткой людей они смеют преграждать путь Грунаку?

Уголок рта Грунака растянулся в жестокой усмешке, обнажив желтые клыки.

Он даже не стал задумываться, откуда они взялись.

В его глазах это была лишь очередная кучка дураков, ищущих смерти и пытающихся остановить несущуюся повозку голыми руками!

— Растоптать их!! — Грунак поднял топор, указывая на отряд Су Цзиня, и отдал приказ к атаке.

Раздался протяжный волчий вой.

Сотня всадников еще больше прибавила в скорости. Словно прорвавшая плотину лавина, они с сокрушительной мощью неслись на пятнадцать человек, готовые раздавить их в лепешку!

Грохот волчьих лап, топчущих землю, оглушал, а поднятая пыль готова была поглотить всё живое!

Перед лицом этого натиска, способного сравнять горы с землей, Су Цзинь глубоко вздохнул.

Он знал: нельзя дать всадникам доскакать. Иначе даже Слуги Меча при лобовом столкновении неизбежно понесут тяжелые потери.

Пришло время.

«Пора примерить новый облик…», – подумал про себя Су Цзинь. До сих пор он лишь наблюдал, как Бай Сяо в одиночку косит врагов. Сегодня настал и его черед!

— Освобождение Сердца!

Вместе с негромким выкриком из тела Су Цзиня вырвалась колоссальная духовная волна, ничуть не уступающая той, что была у Бай Сяо!

Но это было не бледно-зеленое пламя, а ослепительный свет, подобный расплавленному золоту!

Золотая энергия, словно материализовавшийся огонь, мгновенно окутала Су Цзиня, быстро принимая форму и застывая!

В мгновение ока на Су Цзине появилась полная броня – по стилю она напоминала сине-голубой доспех Бай Сяо, но сияла величественным золотом!

Этот золотой доспех имел плавные и изысканные линии; казалось, каждая деталь отлита из чистого золота и испещрена сложными, таинственными узорами, по которым текло видимое золотое сияние. Шлем полностью закрывал лицо, оставляя лишь прорези для глаз, в которых пылало золотое пламя.

В отличие от Бай Сяо, «Освобождение Сердца» Су Цзиня не создало явного Домена, распространяющегося наружу. Напротив, эта огромная энергия, способная искажать воздух, начала с невероятной силой сжиматься и концентрироваться внутри!

В итоге весь золотой свет собрался в материализованном в его руке простом мече-заготовке!

Обычный с виду клинок окрасился в чистейшее золото, а по его лезвию заструилось почти жидкое золотое пламя. Весь меч превратился в сгусток бесконечной энергии – настоящий святой клинок света!

— Ого… Эти спецэффекты даже круче, чем я представлял! — Су Цзинь почувствовал бурлящую внутри мощь и тяжесть золотого меча, способного, казалось, разрубить саму реальность. Даже при его выдержке он не удержался от тихого возгласа восхищения.

Так вот оно какое, его уникальное «Освобождение Сердца»? Похоже, оно совсем не такое, как у Бай Сяо.

Да и неважно, лишь бы работало!

Как только Су Цзинь завершил трансформацию, четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня за его спиной тоже пришли в движение.

— Освобождение Души!

Четырнадцать выкриков слились в один. Бледно-зеленое пламя духовной энергии одновременно вырвалось из их тел, окутывая воинов, и в их руках мгновенно материализовались четырнадцать мечей, источающих остроту.

Хотя это было лишь базовое состояние «Освобождения Души», бесконечно далекое от золотого величия Су Цзиня, их ауры соединились. Резонанс духовных сил создал мощное и стойкое общее поле, которое, подобно монолиту, выдержало незримое давление несущейся кавалерии варгов!

— Что это еще такое?!

Зрачки Грунака, скакавшего впереди всех, резко сузились!

Золотой свет, вырвавшийся из лидера людей, и внезапный скачок его ауры до уровня, заставившего даже его сердце содрогнуться, впервые послали в его затуманенный жаждой убийства мозг сигнал, имя которому – «Опасность»!

Это определенно не четвертый ранг! Эта мощь… она уже несла угрозу лично ему, а ведь он был бойцом шестого ранга!

А те, что сзади… только что казались мелюзгой, но в мгновение ока их дух стал невероятно острым.

С этими людьми что-то не так!

Но атака уже началась – сотня варгов была меньше чем в ста метрах от отряда Су Цзиня!

— Раздавить его!! — Грунак подавил сомнения и закричал еще безумнее. Он не верил, что даже если противник крепок, как стальная плита, его сотня всадников не сможет её разнести!

В золотых глазах Су Цзиня не было и тени сомнения. Глядя на летящий на него поток кавалерии, подобный цунами, он медленно поднял меч, объятый золотым пламенем.

Он отчетливо чувствовал колебания энергии четырнадцати мечников за спиной – они были как четырнадцать ручьев, вступивших в тонкий резонанс с его собственным «золотым озером».

Инстинктивная идея сама собой оформилась в его голове.

— Разрез Резонанса Души!

Су Цзинь отдал краткую команду – не себе, а четырнадцати Слугам Меча.

— Слушаемся!

Мечники не колебались. Почти одновременно они до предела разогнали свою энергию в состоянии «Освобождения Души» и нанесли свой сильнейший удар вперед!

Раздался резкий свист.

Четырнадцать плотных бледно-зеленых полумесяцев сорвались с клинков и с пронзительным воем устремились к всадникам!

Однако в тот самый миг, когда эти удары покинули мечи, Су Цзинь сделал движение!

Он резко направил свой золотой меч, сжимавший колоссальную энергию, вперед!

Раздался гул.

Вокруг золотого клинка возникло невидимое поле притяжения. Четырнадцать зеленых волн, собиравшихся разлететься веером, вдруг странным образом изменили траекторию в воздухе и, словно реки, впадающие в море, начали стягиваться к острию меча Су Цзиня!

Раздалось яростное шипение.

Зеленая энергия и золотое пламя при контакте не оттолкнулись и не взорвались; напротив, они начали причудливо сливаться и трансформироваться!

Сила четырнадцати Разрезов Резонанса Души была полностью поглощена, направлена и усилена золотым мечом Су Цзиня, сжимавшим мощь Домена Освобождения Сердца!

В одно мгновение сияние меча Су Цзиня стало ослепительным. Золотое пламя на нем почти обрело плотность, а длина клинка резко увеличилась до десяти с лишним метров, превратившись в гигантское золотое лезвие света на пути атакующих варгов!

В этом лезвии была заключена не только мощь Су Цзиня, но и суммарная ярость четырнадцати Слуг Меча!

Разрушительная аура, исходящая от него, заставила волосы на теле Грунака встать дыбом. Тень смерти мгновенно накрыла его сердце!

— Нет!! — Грунак издал полный ужаса и отчаяния вопль, пытаясь изо всех сил осадить своего варга, но было уже слишком поздно.

Взгляд Су Цзиня был ледяным. Он нанес горизонтальный удар по неостановимому потоку кавалерии.

— Комбинированный навык: Вердикт Золотого Сияния!

Оглушительного взрыва не последовало.

Огромный золотой клинок, словно нож сквозь масло, бесшумно прошел сквозь ряды врага.

Время в этот миг будто остановилось.

Несущиеся варги и всадники на них, их оружие и доспехи – всё, чего коснулось золотое лезвие, мгновенно распадалось и испарялось. Не осталось даже ошметков плоти – враги будто никогда не существовали.

На земле, где прошло лезвие, осталась глубокая, гладкая борозда, края которой всё еще дымились от запредельной температуры.

Когда золотой свет медленно рассеялся, на месте, где только что гремел строй волчьей кавалерии, зияла огромная, пугающая просека в форме веера.

Грозные всадники вместе со своими зверями были стерты с лица земли.

Лишь на самом краю зоны поражения виднелась фигура Грунака. Благодаря своей силе шестого ранга и отчаянному прыжку в последний миг, он не испарился полностью. Однако теперь он мог лишь беспомощно дергаться и корчиться на земле, доживая последние мгновения.

Всего один удар! Один-единственный взмах уничтожил всю его элитную кавалерию!

Что это за монстр?! Что это за чудовище, черт возьми?!

Грунак смотрел на фигуру, застывшую в воздухе: закованный в золотые доспехи, с золотым мечом в руках, Су Цзинь казался божеством. А за ним стояли четырнадцать «гвардейцев» с ледяными взглядами и голубыми мечами. В душе гоблина остались лишь безграничный ужас и чувство нереальности происходящего.

Он наконец понял, почему Книга Мира подавала сигнал тревоги.

Это вовсе не было «любопытной переменой». Это было истинное бедствие, снизошедшее на эти земли!

Золотое сияние погасло. Су Цзинь медленно опустился с небес, убрал меч и замер. Роскошный золотой доспех утратил блеск и, подобно отливу, исчез, оставив лорда в его обычном одеянии.

Он тихо выдохнул, чувствуя пустоту внутри – духовная энергия была практически на нуле.

«Комбинированный удар с четырнадцатью мечниками… С такой тратой сил не шутят», – подумал Су Цзинь, сохраняя внешнее хладнокровие.

Этот «Вердикт Золотого Сияния» выкачал добрую половину его запасов в состоянии Освобождения Сердца. Мощь, конечно, была сокрушительной, но вот длительность… В будущем так рисковать не стоит.

Впрочем, эффект превзошел все ожидания.

Он перевел взгляд на копошащуюся неподалеку фигуру у края выжженной земли.

Этот вожак варгов, который только что вел себя как хозяин мира, теперь лежал с обугленным телом. Его уцелевшие конечности бессильно дергались, а в глазах, устремленных на Су Цзиня, остался лишь первобытный ужас. Он даже не мог кричать – из горла вырывался лишь сиплый хрип.

Четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня бесшумно окружили его. Их голубые клинки еще не исчесли, оставаясь нацеленными на гоблина.

В их взглядах, обращенных к Су Цзиню, к почтению добавилась фанатичная преданность.

Сила их Лорда оказалась куда глубже, чем они смели надеяться, к тому же его золотая форма разительно отличалась от сине-голубого облика господина Бай Сяо.

— Раз еще дышит, значит, пойдет, — Су Цзинь подошел ближе и сверху вниз посмотрел на Грунака. — Твоя жизнь оказалась чуть крепче, чем я думал.

Грунак задрожал всем телом. Он будто хотел молить о пощаде или что-то сказать, но боль и страх не давали ему издать ни одного внятного звука.

— Заберите его, — приказал Су Цзинь стоящим за спиной мечникам. — Не давайте подохнуть. Может быть, он знает что-то, что нам пригодится.

— Слушаемся! — Двое воинов шагнули вперед и со знанием дела связали едва живого Грунака особым тросом, потащив его за собой, словно тушу дохлой собаки.

Закончив с этим, Су Цзинь развернулся и вместе с отрядом направился назад, к основному полю боя.

Позади осталась лишь огромная выжженная полоса – клеймо «Вердикта Золотого Сияния», символ абсолютной разрушительной мощи.

Когда группа Су Цзиня вернулась в лагерь гоблинов, сражение там уже практически затихло.

Воздух был пропитан тяжелым запахом крови, повсюду валялись трупы гоблинов и брошенное снаряжение.

Солдаты Бесконечного Города занимались зачисткой: собирали трофеи, сгоняли пленных и оказывали помощь раненым товарищам.

Увидев, что Су Цзинь вернулся в целости и сохранности, да еще и с пленником, четверо командиров – Ши Янь, Муян, Чжуйюнь и Хо Цзюнь – поспешили ему навстречу.

— Господин Лорд! Вы в порядке? — Прогудел Ши Янь с нескрываемым беспокойством. — На западе такой грохот стоял! Аж земля под ногами ходуном ходила, ага!

— Кучка наглых зеленокожих выскочек. С ними покончено, — буднично ответил Су Цзинь, оглядывая лагерь. — Что по потерям?

Муян шагнул вперед и четко доложил:

— Докладываю, мой Лорд. В этом бою мы потеряли двадцать семь человек убитыми, пятьдесят три тяжело ранены, около сотни получили легкие ранения. Больше всех пострадала кавалерия: пятнадцать убитых и двадцать два тяжелораненых. Потери пехоты и лучников сравнительно невелики. Что до гоблинов… по предварительным оценкам, уничтожено более полутора тысяч, около четырехсот взято в плен, остальные разбежались.

Эти цифры укладывались в расчеты Су Цзиня и были даже лучше, чем он ожидал.

Всё-таки они сражались в меньшинстве и брали укрепленный лагерь. Кавалерия Хо Цзюня приняла на себя основной удар при фланговой атаке, так что их потери были неизбежны.

— Нам помогло то, что господин Бай Сяо подавил их своим Кольцом пепельного угасания, да и ваше вмешательство с волчьими всадниками было очень своевременным, — добавил Чжуйюнь с облегчением в голосе. — Иначе жертв могло быть вдвое больше.

Су Цзинь кивнул. Он заметил Бай Сяо в центре лагеря: тот уже вышел из состояния трансформации и отдыхал, прислонившись к уцелевшему заграждению. Его лицо было бледным, но спина оставалась прямой. «Этот парень дорожит честью, – подумал Лорд, – наверняка выложился до конца, а теперь делает вид, что всё в порядке».

— Господин, мы обнаружили подземную тюрьму. Почти все захваченные в рабство люди были там. По грубым подсчетам – около двух тысяч человек.

— Две тысячи? — Су Цзинь вскинул бровь, переспрашивая Чжуйюня.

— Так точно, господин, — подтвердил тот. — Это жители окрестностей, которых угнали гоблины. Мужчины, женщины, старики и дети. Состояние у них… тяжелое, но, к счастью, большинство живо.

— Сформируйте отряды, раздайте еду и воду, успокойте людей. Ши Янь, выдели взвод латников для охраны, обеспечь безопасность. — Су Цзинь сделал паузу. — Заканчивайте зачистку побыстрее. Всё ценное имущество забираем с собой.

— Слушаемся! — Командиры разошлись выполнять указания, и в лагере снова закипела работа.

Солдаты переносили припасы, собирали оружие и броню, убирали тела и следили за пленными.

Захваченные гоблины по большей части дрожали от страха, не смея даже дыхнуть при виде этих людей, похожих на богов смерти – особенно их пугали Слуги Меча с их ледяными глазами и голубыми клинками.

Су Цзинь в сопровождении нескольких мечников начал обход территории. Лагерь был внушительным: помимо палаток и грубых укреплений, тут были вырыты погреба, забитые награбленным хламом и зловонной едой.

Вскоре он увидел спасенных людей.

Их разместили в относительно чистом углу лагеря. Они сидели, привалившись друг к другу, и маленькими глотками пили воду, осторожно съедая сухпайки.

У многих в глазах застыла пустота и оцепенение от долгого ужаса. Лишь изредка они робко поднимали взгляд на патрулирующих воинов Бесконечного Города в их внушительных доспехах.

Су Цзинь смотрел на них издалека, и в его душе смешивались разные чувства.

Этот поход позволил не только устранить угрозу и захватить ресурсы, но и освободить этих рабов.

Они станут будущими жителями Бесконечного Города, искрами, из которых разгорится пламя человеческой цивилизации в этом мире.

Но увиденное также напоминало ему: этот мир куда более жесток и опасен, чем казалось вначале.

Если простой лагерь гоблинов таил в себе такое, то какие вызовы ждут впереди?

Он посмотрел на Грунака, который лежал в углу, связанный как кокон, и взгляд его стал глубоким.

Возможно, от этого пленника удастся узнать больше об этом мире и о самих гоблинах.

Заходящее солнце растягивало тени. Спасенные люди под присмотром солдат медленно потянулись в сторону Бесконечного Города. Они шли нетвердой походкой, но в их глазах уже теплилась надежда.

Бесконечный Город станет их новым домом.

А он, Су Цзинь, поведет их вперед через все опасности этой земли, чтобы возродить человечество.

— Путь предстоит долгий и трудный… — тихо вздохнул Су Цзинь, но тут же крепко сжал кулаки.

Что бы ни ждало впереди, он пришел сюда, он увидел этот мир, и он обязательно его покорит!

Обратный путь был долгим, но наполненным чувством тяжелого, заслуженного спокойствия.

Последние лучи заката окончательно скрылись за горизонтом, опустилась ночь, и на небе проступили редкие звезды.

Огромная колонна медленно двигалась по дороге, прорубленной сквозь лес. Свет факелов сливался в длинную, извивающуюся огненную змею, разгонявшую ночную тьму.

Впереди ехал Су Цзинь со своими воинами; в тишине ночи раздавался лишь мерный лязг доспехов и глухой топот шагов.

В середине колонны под охраной шли более двух тысяч спасенных. Почти все они были в лохмотьях, изможденные, и многие до сих пор пребывали в оцепенении, не до конца веря в свое избавление.

Замыкали шествие солдаты, конвоирующие пленных и груженные трофеями повозки. Там же везли и едва живого вожака варгов – Грунака.

Четырнадцать Слуг Меча Духовного Стержня рассредоточились вдоль колонны. Они не выходили из состояния «Освобождения Души», и бледно-зеленое свечение их энергии едва заметно мерцало в темноте.

Су Цзинь ехал верхом молча, устремив задумчивый взгляд вперед и лишь изредка оборачиваясь на бесконечный поток людей позади.

Спустя долгое время, когда на горизонте показались неясные очертания и зажглись далекие огни, в рядах спасенных началось волнение.

— Смотрите… что это там? — Какой-то молодой парень дрожащим от волнения голосом указал вдаль.

Рядом с ним крепкий мужчина потер воспаленные глаза и пробормотал:

— Стены… Неужели это городские стены? Мне не чудится?

По мере приближения очертания становились всё четче. Высокие, массивные стены в ночи напоминали припавшего к земле исполинского зверя. Начертанные на них руны таинственно мерцали в свете огней.

Четыре величественные стрелковые башни возвышались над стенами, а их верхушки, усиленные магическим светом, пронзали ночное небо лучами, подобными прожекторам.

Глубже в черте города виднелась особая башня, источавшая холод; иней на ее поверхности переливался призрачно-синим блеском.

Городские ворота медленно распахнулись, открывая взору ярко освещенные улицы и контуры домов.

— Боже мой…

— Это и правда настоящий город!

— Мы… мы спасены?

Толпа спасенных буквально взорвалась криками. Люди обнимались и плакали; всё то, что они копили внутри – страх, отчаяние и неверие – теперь выплескивалось слезами радости.

У ворот их уже поджидал Ли И со своими помощниками. Позади них были наспех возведены навесы, где уже дымились котлы с горячей едой и была заготовлена чистая вода.

Увидев отряд Су Цзиня и бесконечную череду людей, Ли И поспешил навстречу. Его голос немного охрип – он тоже был глубоко потрясен увиденным.

— Господин Лорд!

Су Цзинь соскочил с коня. Он посмотрел на ликующих людей, затем на Ли И и кивнул. — Ли И, эти люди временно на твоем попечении.

Он немного помолчал и продолжил:

— Проведи перепись, проверь личности, выдай пайки и распредели по жилым местам. И самое главное – объясни им правила Бесконечного Города. Они должны как можно скорее влиться в нашу жизнь.

— Слушаюсь, господин Лорд! Не извольте беспокоиться, всё устрою в лучшем виде! — Ли И ударил себя в грудь, обещая исполнить всё в точности, и тут же начал командовать помощниками, направляя толпу в город.

Глядя на то, как эти измученные люди с вновь загоревшимися глазами проходят сквозь ворота, Су Цзинь почувствовал странное удовлетворение. Чувство того, что ты сам создаешь порядок и даешь защиту своим соплеменникам, было… приятным.

Армия, войдя в город, занялась делом.

Ши Янь со своими гвардейцами начал учет трофеев, а Муян отправился устраивать раненых и заниматься подготовкой к погребению павших героев.

Су Цзинь же в сопровождении двух Слуг Меча направился к месту, где временно заперли Грунака.

Этот некогда гордый командир шеститысячного войска теперь жалко съежился на полу. Его раны кое-как обработали, чтобы он не истек кровью, но следы от золотого пламени «Вердикта Золотого Сияния» всё еще выглядели ужасающе.

Завидев Су Цзиня, Грунак затрясся всем телом, а из его горла вырвался невнятный стон.

— Вижу, ты очухался. По крайней мере, не онемел, — голос Су Цзиня был бесстрастным.

— Хр-р… по-пощады… — Грунак с трудом выдавил из себя слова.

— Если хочешь жить – это возможно, — Су Цзинь присел перед ним, глядя прямо в глаза. — Отвечай на мои вопросы. Если я останусь доволен, то, может быть, ты проживешь на несколько дней дольше… а то и вовсе останешься в живых.

В глазах гоблина вспыхнула надежда, и он начал часто кивать.

— Откуда вы? Сколько вас? Зачем вы здесь?

— Из… из Королевского города… Мы… из Королевского города гоблинов…

Грунак тяжело дышал:

— Я… я командир… третьего полка… городской гвардии…

— Полка? — Су Цзинь нахмурился. — Значит, есть и другие волчьи всадники?

— Да… — Грунак старался держать голову повыше, чтобы его покорность была заметна. — Я… я разослал их… по этой округе… на поиски…

«Вот оно что. Значит, где-то неподалеку бродят еще несколько сотен варгов?», – подумал Су Цзинь.

— Зачем вы здесь? Лес Нику находится довольно далеко от вашего города.

— Искать… искать «переменную»… — взгляд Грунака начал блуждать. — «Книга Мира»… короля… предсказала… что здесь… появится нечто… способное изменить… судьбу мира… Эта «переменная»… Нам велено… очистить всё… подозрительное… всех чужаков…

«Книга Мира? Переменная?», – Су Цзинь задумался, потирая подбородок.

Похоже, король гоблинов каким-то образом почуял неладное. И под «переменной» с вероятностью в сто процентов подразумевался Бесконечный Город.

Су Цзинь встал и сделал пару шагов. Звук его сапог заставлял сердце Грунака пропускать удары.

— Раз ты один из высших командиров гвардии, значит, должен отлично знать устройство вашего города, расположение войск и всё, что творится в верхах гоблинского руководства, так?

Голос Су Цзиня стал вкрадчивым:

— Чуть позже я пришлю к тебе «специалиста», чтобы вы поболтали по душам. Выложишь ему всё, что знаешь о гоблинах, до последнего слова. Помни: это твой единственный шанс.

Грунак на мгновение замер, в его глазах промелькнуло отчаяние, но жажда жизни победила. В конце концов он из последних сил тяжело кивнул.

Су Цзинь больше не обращал на него внимания. Развернувшись, он бросил стражам:

— Следите за ним в оба глаза. Не дайте ему подохнуть.

— Слушаемся, господин.

Выйдя из темницы, Су Цзинь взглянул на россыпь ярких звезд над Бесконечным Городом. Звездный свет серебрил стены города, который стоял незыблемым оплотом среди тьмы, полный нарождающейся жизни.

Вспомнив о варгах, о которых говорил Грунак, Су Цзинь снова нахмурился. Значит, нужно в первую очередь усилить кавалерию и вместе с Бай Сяо как можно быстрее перебить рыщущие отряды. Нельзя дать Бесконечному Городу обнаружиться раньше времени – нужно выиграть время для развития.

Незаметно пролетели десять с лишним дней.

На краю Равнины Заходящего Солнца, среди редкого перелеска, предутреннюю тишину разорвал лязг металла и яростный рык ездовых зверей.

Хо Цзюнь, облаченный в серебристо-белый доспех, восседал на величественном облачном скакуне. В его руке покоилось копье, по которому пробегали искры молний, а взгляд был острым, словно у горного орла.

За его спиной пятьсот всадников Лазурной молнии выстроились в идеальный атакующий порядок. Серебро их брони холодно поблескивало в лучах утренней зари, кони неспокойно били копытами, выдыхая из ноздрей густые клубы пара.

Напротив застыл последний из выслеженных отрядов гоблинов на варгах – около сотни всадников. Вожак гоблинов, чья былая спесь сменилась скрытым страхом, отчаянно размахивал кривым мечом, пытаясь удержать остатки тающего боевого духа.

— В атаку! — Коротко скомандовал Хо Цзюнь, и его голос громом разнесся над полем боя.

— К бою! — В один голос взревели пятьсот гвардейцев, так что содрогнулась округа.

Хо Цзюнь первым пришпорил коня и серебряной вспышкой сорвался с места.

— Громовой прорыв!

Всадники Лазурной молнии ринулись следом, практически одновременно активируя навык рывка.

В мгновение ока пятьсот разрядов слились в единый ослепительный поток, подобный сорвавшейся с цепи грозовой лавине, что неслась на обезумевших от ужаса гоблинов.

Кони летели во весь опор, заставляя землю дрожать.

Копья гвардейцев с безупречной точностью пронзали тела гоблинов, а колоссальная сила удара отбрасывала всадников вместе с их варгами далеко назад.

На пути их следования стремительно развернулся Домен молний. Трещащие бледно-голубые электрические дуги опутали выживших гоблинов и их зверей.

Эффект паралича сковал их движения, сделав беспомощными, и подоспевшая следом кавалерия быстро довершила жатву.

Не прошло и десяти минут, как битва затихла.

Обугленные трупы и обломки оружия усеяли землю, а в воздухе повис едкий запах гари и крови.

— Очистить поле боя, собрать уцелевших варгов. Через полчаса возвращаемся в Бесконечный Город, — Хо Цзюнь убрал копье, с кончика которого постепенно исчезали разряды. Его голос звучал буднично, будто он просто закончил рутинную уборку.

На этом, согласно разведданным Грунака и подтверждениям от небесных соколов, все отряды гоблинов на варгах, рыскавшие в окрестностях леса Нику в поисках «переменной», были полностью истреблены.

…

Тем временем внутри Бесконечного Города кипела жизнь.

За минувшие полмесяца, благодаря двум тысячам спасенных и непрерывному притоку людей из лагеря беженцев, город заметно ожил. На некогда пустых улицах теперь было не протолкнуться.

Один за другим возводились кузницы, лесопилки, каменоломни. Появились даже стихийные торговые лавки, где продавали лесные травы, добытую дичь или незамысловатые поделки местных женщин – пусть масштаб был невелик, но очертания будущего рынка уже проглядывали отчетливо.

Те две тысячи человек, которых спасли в самом начале, под мудрым руководством Ли И успешно влились в жизнь Бесконечного Города.

Молодых и крепких мужчин определили в строительные отряды. Под началом Ли И они постепенно вновь почувствовали себя людьми, отдавая все силы строительству и производству.

От первоначальной растерянности и оцепенения они перешли к уверенному труду; теперь за работой порой можно было услышать, как они напевают простенькие мотивы. Перемены были колоссальными.

— Раньше я о таком и мечтать не смел… — проговорил мужчина средних лет, латавший дорогу. Он ненадолго прервался и вытер рукавом пот со лба.

Неподалеку стайка подростков с криками и смехом носилась друг за другом.

Один сорванец, споткнувшись на бегу, шлепнулся на землю и громко завел: «Уа-а!»

Работавшая рядом женщина тут же подбежала к нему, принялась отряхивать пыль и ворчливо отчитывать, хотя в ее глазах светилась безграничная нежность.

Мужчина смотрел на них, и в его затуманенных глазах заблестели слезы.

Он вспомнил те тени… те маленькие фигурки в лагере гоблинов, которых и детьми-то назвать было сложно. Кожа да кости, отрешенные взгляды и постоянный страх исчезнуть навсегда за малейшую оплошность.

— Если бы мой малец был жив, как бы ему тут понравилось… — он сглотнул горький ком и посмотрел в сторону поместья лорда. — Господин Су Цзинь обязательно сокрушит этих зеленокожих.

Мужчина резко отвернулся, и, словно выплескивая всю ярость на гоблинов, с силой вонзил лопату в землю, отшвырнув тяжелый ком дерна в сторону.

— Больше никто не посмеет обижать род людской. Слышишь, сынок… Батя пойдет в армию, отомстит за тебя и выгрызет нам всем право на жизнь!

…

В то же время в поместье лорда, на высокой террасе.

Су Цзинь стоял у перил, глядя вдаль. Легкий ветерок доносил до него гул голосов из города и едва уловимый запах домашнего очага.

— А Ли И молодец, отлично справляется, — Су Цзинь искренне ценил способности своего помощника.

Всего за полмесяца тот не только разместил две тысячи человек, но и быстро встроил их в производственную систему поселения.

Распашка полей, возведение мастерских, укрепление обороны – всё шло четко по плану.

Население благодаря лагерю беженцев росло, и весь Бесконечный Город был охвачен духом бурного развития.

Ли И действительно был сокровищем. Вот только при воспоминании о недавнем случае с Возвышением у Су Цзиня до сих пор невольно подергивался уголок рта.

Видя, как Ли И выбивается из сил, и учитывая накопленные им заслуги, лорд решил провести для него ритуал Возвышения.

Когда сияние ритуала угасло, почтенный мужчина, выглядевший на все пятьдесят – с лицом, изборожденным морщинами и седыми волосами, – преобразился на глазах. Волосы вновь почернели, морщины разгладились, и он стал выглядеть моложе как минимум лет на двадцать!

Су Цзинь тогда просто опешил, гадая, уж не обладает ли его талант «Возвышение» скрытым эффектом омоложения и красоты?

Если это развить, то на таком можно заработать побольше, чем на наборе войск… кхм.

В итоге выяснилось, что Ли И на самом деле не было и сорока… А его дряхлый вид был результатом бесконечных скитаний и непосильного труда в первой половине жизни.

Чувства Су Цзиня в тот момент было трудно описать. Он лишь молча посетовал про себя на то, в какие суровые условия мир загоняет людей, заставляя их в тридцать с небольшим выглядеть так, будто пора в могилу.

Но эффект от Возвышения был налицо: теперь Ли И выглядел бодрым, а в работе у него открылось второе дыхание.

Отогнав лишние мысли, Су Цзинь вызвал панель информации о территории, чтобы подвести итоги и наметить дальнейшие шаги:

【Лорд】: Су Цзинь.

【Территория】: Бесконечный Город.

【Уровень】: 3.

【Здания】: Склад (ур. 3), Лагерь лучников (ур. 3), Лагерь кавалерии (ур. 3), Лагерь пехоты (ур. 3), Инженерный лагерь (ур. 3), Лагерь беженцев (Бронзовый ранг, высшая ступень) (ур. 6, макс.), Павильон Мечей Духовного Стержня (+), Стены (ур. 3), Башни лучников *12 (ур. 3), Ледяная магическая башня (оборонительное) *1, Дворец Пустотного Лазурного Древа (особое здание) *1.

【Ресурсы】: Древесина (18 000), Камень (11 000), Железо (30 000), монеты души (768)

【Жители】: 18 678.

【Уникальные войска】: Слуга Меча Духовного Стержня *50.

【Репутация】: 0.

【Очки эволюции】: 78 (персональные)

【Обычные войска】: Элитные мастера лука (Бронза, высш.) *500, Элитные Тяжелые Гвардейцы со Щитом (Бронза, высш.) *300, Элитные Копейщики (Бронза, высш.) *400, Элитная Гвардия Лазурного Грома (Бронза, высш.) *500, Элитные Мифриловые Тяжелые Щиты (Серебро, низш.) *9, Элитные стрелки Раскалывающего ветра (Серебро, низш.) *9, Элитные Гвардейцы Алебарды, Попирающие Горы (Серебро, низш.) *9.

Численность войск приближалась к тысячи восьмистам. Благодаря достаточному количеству очков эволюции, Су Цзинь не поскупился и провел Возвышение для всех доступных отрядов.

Теперь в его армии низшим порогом был бронзовый ранг высшей ступени, а сами воины имели как минимум 3-й уровень опыта.

Можно сказать, что любой из этих отрядов в одиночку раскатал бы Бесконечный Город образца полумесячной давности, не считая самого лорда и Бай Сяо.

В центре города возвышался Дворец Пустотного Лазурного Древа – величественное строение в стиле бессмертных мастеров. Этот чертеж достался лорду после прошлой осады и превратился в особое здание под действием силы Возвышения.

Дворец стал не просто новым символом города, но и центром системы раннего оповещения. Множество невидимых глазу отростков Лозы, Взирающей на Небеса, расползлись далеко за пределы стен, маскируясь под обычные растения и передавая любую подозрительную активность в центр управления дворца.

С ней враг больше не сможет подобраться к городу незамеченным.

В этот момент за спиной Су Цзиня бесшумно возник Слуга Меча Духовного Стержня и преклонил колено.

— Доклад лорду! — Голос воина был тверд. — Дворец Пустотного Лазурного Древа только что передал тревожный сигнал. В тридцати километрах к юго-востоку Лоза зафиксировала аномальные энергетические колебания и движение живых существ. Первичный анализ показал… признаки активности эльфов!

Где-то в лесу Нику, за пределами Бесконечного Города.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотный шатер листвы, ложился причудливыми пятнами на влажную землю. В воздухе стоял густой аромат прелых листьев и сырой земли; лишь изредка тишину нарушали крики лесных птиц, подчеркивая глубину и покой чащи.

Несколько фигур, подобных скользящим теням, бесшумно продвигались сквозь лес.

Они двигались легко, их шаги не роняли ни звука. С каждым движением они точно обходили сухие ветки и острые камни, демонстрируя природную связь с этим лесом.

Возглавляла отряд эльфийка. Облегающий кожаный доспех изумрудного цвета подчеркивал ее статную и грациозную фигуру. Ее отличали характерные для эльфийского народа острые уши и водопад длинных серебристых волос, собранных в простой хвост, открывающий гладкий лоб и пару ярко-зеленых глаз.

За спиной у нее покоился длинный лук, украшенный затейливой резьбой, а колчан на поясе был полон стрел, чье оперение едва заметно мерцало.

Лиора – командир разведывательного отряда, направленного эльфами в лес Нику, и настоящий мастер шестого ранга.

За ней следовали пятеро эльфов в похожем снаряжении – трое мужчин и две женщины. Каждый из них двигался сосредоточенно, настороженно озираясь по сторонам; чувствовалось, что это опытные воины.

— Командир, зов Страницы Звездного Шепота ведет нас прямо сюда, — негромко произнес один из эльфов. В его руке лежал диковинный лист, испускавший слабое сияние. Сложный узор прожилок на нем складывался в таинственный символ.

Этот артефакт был создан эльфами с помощью тайных искусств и фрагмента Книги Мира. Именно он был их путеводной звездой в этом походе.

Десять дней назад фрагмент Книги Мира пришел в движение, указав на далекий северо-восток, чем не мало встревожил высшее руководство эльфов, ведущее противостояние с армиями гоблинов.

Любая «переменная» могла переломить ход будущей войны, поэтому отряду Лиоры было приказано немедленно выяснить причину аномалии, следуя за указаниями Страницы Звездного Шепота.

Лиора слегка кивнула, окидывая окрестности взглядом изумрудных глаз:

— Будьте осторожны, Фаэль. Хоть нам и удалось избежать встреч с дозорами гоблинов, это место кажется мне… странным.

Эльфийка по имени Эйла подхватила:

— Да, командир. Дыхание природы здесь словно… слишком «спокойное». Настолько, будто оно чем-то подавлено.

Лиора остановилась и прислушалась. Кроме шелеста ветра и стрекота насекомых – ничего.

— Книга Мира не ошибается. Мы должны найти источник возмущений. Мы находимся в бывших землях людей, возможно, удастся встретить кого-то из «аборигенов» и разузнать обстановку.

При упоминании людей в голосе Лиоры проскользнули высокомерные нотки. Это не было намеренным оскорблением, скорее следствием многовекового превосходства эльфов и их отношения к человечеству: слабому, разобщенному и едва влачащему существование под пятой гоблинов, нуждающемуся в «спасении» эльфийским народом.

— Люди? — Фаэль нахмурился с явным пренебрежением. — Что могут знать те, кто не способен защитить даже самих себя? Они наверняка боятся даже приближаться к этим краям. Давайте просто найдем источник, зачем тратить время на поиски смертных?

— Не стоит так говорить, Фаэль, — отозвался Каландиль, более зрелый эльф, чей голос звучал спокойнее. — Мы плохо знаем эти места, и проводник нам не помешает. К тому же старейшины наставляли нас: если встретим поселения выживших людей, мы можем оказать им «соответствующую» помощь, если это не помешает миссии.

Слово «соответствующая» неявно выдавало общее отношение эльфов к людям как к объектам, нуждающимся в милостыне и наставлении.

Лиора промолчала. По ее мнению, ждать ценных сведений от немощных людей было все равно что искать рыбу на дереве.

Если бы не приказ завершить миссию как можно скорее, она бы и вовсе не стала связываться с этой близорукой расой, заботящейся лишь о выживании здесь и сейчас. С ее точки зрения, люди оказались в таком положении не только из-за мощи гоблинов, но и из-за собственной отсталости. И если бы эльфы не сковали основные силы врага в Сумеречном Лесу, человечество, вероятно, уже давно бы стерли с лица земли.

— Ладно, сначала найдем причину возмущений, — Лиора прервала обсуждение. Она вновь устремила взгляд вперед. — Сохраняйте бдительность, следите за всем, что происходит вокруг, особенно под землей…

Она не успела договорить – внезапно навалился неописуемый холод!

Это не было падением температуры. Скорее, леденящее чувство, способное заморозить саму душу, мгновенно сковало сердца всех присутствующих эльфов.

Воздух вокруг словно застыл; ветер, стрекот насекомых – все звуки разом смолкли, сменившись гробовой тишиной. Лесные тени исказились, становясь причудливыми и размытыми.

Зрачки Лиоры сузились, мышцы мгновенно напряглись, а правая рука молнией легла на лук за спиной.

Стоящие за ней пятеро эльфов среагировали почти одновременно: обнажив оружие, они встали в оборонительную стойку, ожидая худшего.

Среди них не было никого ниже пятого ранга, и если их всех разом посетило такое острое чувство опасности, значит, противник был невероятно серьезен!

— Кто здесь?! — Резко крикнула Лиора, но ее голос прозвучал суховато из-за невидимого давления.

Она чувствовала, как мощная и холодная аура нацелилась на них. Ощущение было таким, словно на плечи опустилась гора, заставляя даже их легендарную скорость стать вязкой и медленной.

В этой тишине прямо перед ними, у древнего дерева в десяти метрах, беззвучно возникла фигура.

Человек просто стоял там, будто находился на этом месте с самого начала времен.

Пришелец был статен, одет в лаконичное черное одеяние необычного кроя, совсем не похожего на стиль одежды мира Адлан. Особое внимание привлекал длинный меч на его поясе: ножны выглядели древними, и по ним едва заметно пробегали бледно-голубые всполохи.

Лицо незнакомца было холодным и суровым, с четкими линиями. Его глаза, черные, как бездонный омут, не выражали никаких эмоций, лишь спокойно изучали эльфов.

Лиора ощущала исходящее от него едва уловимое, но невероятно плотное давление. Вокруг него клубилась почти невидимая глазу энергия, напоминающая бледно-голубое призрачное пламя, которое остро чувствовалось на уровне души.

Это чувство… оно было даже более удушающим, чем при встрече с ветеранами-воеводами из окружения короля гоблинов!

Бай Сяо промолчал, лишь медленно обвел шестерых эльфов своим ледяным взглядом.

В тот миг, когда его взор коснулся Лиоры, ей показалось, что ее видят насквозь – до самого потаенного уголка души, которая начала мелко дрожать. Она заставила себя успокоиться, хотя пальцы, сжимающие лук, побелели от напряжения.

— Кто вы, господин? — Лиора заговорила снова, стараясь придать голосу твердость, но срывающиеся нотки выдавали ее смятение. — Мы – эльфы из Сумеречного Леса. У нас нет злых намерений, мы лишь…

— Лорд желает видеть вас.

Голос Бай Сяо был негромким, но в нем звучала сила, не терпящая возражений.

У Лиоры екнуло сердце. Противник сразу обозначил свою позицию и, судя по всему, не собирался вступать в переговоры.

Она чувствовала, что направленная на них аура становится все тяжелее, готовая в любой миг обернуться сокрушительным ударом. Похоже, выбора им не оставили.

Кто этот человек? Откуда в лесу Нику взялось столь пугающее существо? Не он ли и есть тот самый источник «переменной»?

Тысячи мыслей вихрем пронеслись в голове Лиоры, но сейчас самым важным был вопрос: как вести себя с этим непостижимым врагом?

Она глубоко вздохнула, пытаясь наладить контакт:

— Господин, мы пришли лишь для того, чтобы расследовать аномалию, которая грозит безопасности всего континента. Мы вовсе не хотели проявлять неуважение…

Взгляд Бай Сяо не изменился, но голос стал еще холоднее:

— Я повторяю только один раз.

Воздух, казалось, окончательно превратился в лед.

Лиора почувствовала, как по позвоночнику пробежал холод, мгновенно отозвавшись в каждой клеточке тела. Она ни секунды не сомневалась: попытайся они бежать или сопротивляться, в следующее мгновение их ждет уничтожение.

Кто… кто же он такой?!

Лиора, всегда верившая в свои силы и славу эльфийского народа, впервые ощутила такое жгучее бессилие и страх перед кем-то, кроме гоблинов.

Прежняя надменность и пренебрежение к людям были в один миг раздавлены абсолютным давлением, исходящим от стоящего перед ней человека.

— Мы поняли… Ведите, господин, — с трудом выдавила Лиора. Каждое слово далось ей ценой огромных усилий.

Как только она замолчала, Бай Сяо просто развернулся и пошел прочь.

Глядя ему в спину, Лиора чувствовала, как внутри закипает горечь унижения, но еще сильнее была радость от того, что они остались живы, и пугающая неизвестность впереди. Она прикусила губу и, бросив взгляд на своих ошеломленных спутников, прошептала:

— Идем за ним. И не теряйте бдительности.

Следуя за Бай Сяо, Лиора и ее спутники пребывали в смятении.

Они были гордыми эльфами, когда-то правившими континентом Адлан. Даже теперь, когда их былое величие померкло, они и помыслить не могли, что на землях людей их так легко подавит один-единственный человек, не оставив даже возможности подумать о сопротивлении.

Сила этого мужчины по имени Бай Сяо была непостижима – как минимум пик шестого ранга, а возможно, и выше!

Но еще больше их пугала его аура: чистая, сжатая, обладающая остротой, способной разрубить саму душу. Это не походило ни на одну систему сил, известную им ранее.

Когда в рядах людей успели появиться такие личности? И кем тогда должен быть «Лорд», о котором он говорил? Неужели это они заставили Книгу Мира содрогнуться?

Они миновали лесной участок, который был явно расчищен. По пути им попадались скрытые ловушки и метки дозорных, что лишь укрепило эльфов в мысли: место, куда их ведут, – вовсе не обычное людское поселение.

И когда они наконец вышли к опушке и увидели вдали город, выросший прямо посреди глуши…

Даже повидавшие многое за свою долгую жизнь эльфы невольно затаили дыхание.

Это был настоящий… город!

Стены вздымались ввысь, сложенные из исполинских блоков иссиня-черного камня. Их поверхность слабо мерцала магическим светом – явный признак наложенных чар.

Через равные промежутки на стенах стояли башни лучников устрашающего вида, а наконечники баллист на их вершинах холодно поблескивали на солнце.

А в глубине города виднелось здание, полностью покрытое инеем, от которого исходил видимый глазу холод – Ледяная магическая башня.

Ворота были не из простых бревен, а отлиты из тяжелого металла и испещрены рунами. Пусть эльфы не могли их прочесть, они кожей чувствовали скрытую в них неведомую мощь.

Высота и толщина стен, плотность оборонительных сооружений – всё это выходило за рамки их представлений о возможностях человеческого строительства!

— Это… это город людей? — Не удержался от возгласа Фаэль. В его голосе сквозило недоверие. В его памяти человеческие лагеря в лучшем случае обносились трехметровым частоколом. Откуда здесь взяться такой неприступной крепости?

В изумрудных глазах Эйлы тоже читался шок:

— Энергетический фон стен… это как минимум усиление чарами третьего ранга! А эти башни… от той морозной башни исходит очень опасная аура!

Лиора молчала. Она смотрела на крепость, и в ее душе бушевал шторм.

Она привыкла считать выживших людей слабаками, которые лишь доживают свой век под гнетом гоблинов и ждут подачек от эльфов.

Но увиденное в пух и прах разносило ее убеждения. Даже та мощь, что город выставлял напоказ, уже превосходила ее воображение. Будь у людей такая сила повсеместно, разве гоблины посмели бы так бесчинствовать?

Бай Сяо, не обращая внимания на потрясение эльфов, провел их через высокие и тяжелые ворота Бесконечного Города.

Как только они оказались внутри, эльфы невольно замедлили шаг.

Улицы были широкими и чистыми. Пусть они были вымощены простым камнем, но планировка города была безупречной.

Повсюду сновали люди. Вдоль дорог тянулись ряды зданий, а издалека доносились зычные выкрики офицеров, тренирующих солдат на плацу.

Прохожие были одеты в простую холщовую одежду, но их облик разительно отличался от тех изнуренных и апатичных бедняков, которых помнила Лиора.

В их глазах горел огонь, походка была твердой, а на лицах читалось спокойствие и уверенность. На обочинах резвились дети; завидев остроухих пришельцев в диковинных нарядах, они лишь с любопытством поглядывали на них, совершенно не выказывая страха.

— Люди здесь… кажется, живут неплохо, — тихо заметила Эйла. Она увидела уличный лоток, где женщина с довольной улыбкой обменивала пучки трав и вяленое мясо на плетеные лапти.

— Больше чем просто неплохо, — голос Фаэля звучал глухо. — Их дух крепче, чем у наших соплеменников на окраинах Сумеречного Леса, которые каждый день дрожат от страха перед набегами гоблинов…

Так, в молчании, Бай Сяо довел их до поместья лорда.

…

В зале совещаний за длинным деревянным столом сидел молодой человек. На стене висела простая карта, испещренная разноцветными пометками. Хозяин города, склонившись, изучал какой-то документ.

Услышав шаги, он поднял голову и спокойно посмотрел на вошедших эльфов.

На вид ему было не больше двадцати. Черные волосы, темные глаза… его нельзя было назвать писаным красавцем, но взгляд его был глубоким, а в манерах чувствовалась не по годам зрелая властность.

От него не исходило той обжигающей остроты, как от Бай Сяо, но само его присутствие внушало невольный трепет.

— Добро пожаловать в Бесконечный Город, эльфы из Сумеречного Леса, — ровным голосом произнес Су Цзинь.

Лиора собралась с духом, стараясь говорить ровно:

— Приветствую, человеческий Лорд. Я – Лиора, командир этого отряда.

Она сделала паузу, прямо глядя на Су Цзиня своими изумрудными глазами:

— Мы прибыли, чтобы расследовать аномалию. У нас нет намерения посягать на ваши владения.

— Аномалию? — Уголки губ Су Цзиня тронула многозначительная улыбка. — Вы имеете в виду то, что заставило среагировать вашу Страницу Звездного Шепота?

Зрачки Лиоры резко сузились!

Откуда он знает про Страницу Звездного Шепота? Это же тайна эльфийского народа!

Сердце эльфийки бешено заколотилось, но она сохранила внешнее хладнокровие:

— Откуда господину это известно?

— Не стоит так напрягаться, — Су Цзинь усмехнулся, переводя взгляд с одного эльфа на другого. — С того самого момента, как вы ступили в лес Нику, вы находитесь под присмотром Бесконечного Города.

Лиора почувствовала, как к щекам прилила кровь. Это был не гнев, а жгучий стыд. Их «скрытная» миссия, которой они так гордились, всё это время была как на ладони? Это уже не просто слежка, это почти издевательство.

Раз всё раскрыто, отпираться не было смысла.

Лиора выпрямилась, стараясь сохранить эльфийское достоинство:

— Страница Звездного Шепота действительно является инструментом поиска, созданным нами из фрагмента Книги Мира. Мы здесь, чтобы найти причину возмущений – ту самую «переменную».

— О, как я погляжу, ваш народ очень серьезно к этому относится, — Су Цзинь внезапно сменил тему. — Я слышал, пятнадцать лет назад гоблины нанесли вам сокрушительное поражение, и с тех пор вы лишь прозябаете в Сумеречном Лесу?

Лиора вздрогнула. Она не ожидала, что Су Цзинь так бесцеремонно ударит по самому больному. В ее душе вспыхнуло раздражение.

— Лорд выражается слишком резко, — сухо ответила она. — Эльфы лишь временно восстанавливают силы и копят мощь, ожидая момента для сокрушительного контрудара.

— Контрудара? — Су Цзинь иронично приподнял бровь. — Ждете уже пятнадцать лет, и всё никак? Если ждать и дальше, Сумеречный Лес может превратиться в задний двор для гоблинов.

Стоящий рядом Фаэль не выдержал и вскричал:

— Человек! Выбирай выражения! Мощь эльфов не ровня вашим…

— Фаэль! — Лиора резким окриком осадила товарища. Она повернулась к Су Цзиню и глубоко вздохнула, подавляя гнев. — Кажется, лорд хорошо осведомлен о положении дел на континенте. Могу я спросить, к чему эти речи?

Она хотела понять, кто такой Су Цзинь и чего он добивается.

Су Цзинь с интересом наблюдал за ней. Реакция эльфийки была даже забавнее, чем он ожидал. — Просто хочу напомнить вам, что времена изменились. Если пятнадцать лет назад гоблины победили эльфов, то еще через пятнадцать они могут вас и вовсе истребить. А люди… люди тоже становятся другими.

Су Цзинь указал на карту, где был отмечен его город:

— Вы видите этот город. Мне понадобилось меньше месяца, чтобы возвести его в таком виде. Дайте мне еще немного времени… и, возможно, я принесу на этот континент те самые «перемены».

Лиора замерла. В словах Су Цзиня чувствовалась непоколебимая уверенность и амбиции. Этот человеческий лорд явно не желал мириться с участью жертвы. Что он задумал?

— Что же вы намерены делать? — Не удержалась она от вопроса.

Су Цзинь не ответил прямо. Он встал и подошел к окну, глядя вдаль.

— Через три дня на Бесконечный Город обрушится волна монстров. Масштаб невелик, но этого хватит, чтобы вы, наши эльфийские друзья, увидели, на что способны нынешние люди.

Он обернулся к Лиоре:

— Если желаете, можете остаться и посмотреть. Возможно, это даст вам… пищу для размышлений перед вашим «контрударом»?

Волна монстров? Лиора на мгновение растерялась. Что это значит?

— Нашествие монстров… — Лиора задумалась и переглянулась со своими спутниками. Каландиль едва заметно кивнул, Эйла и Фаэль хоть и колебались, но возражать не стали.

— Раз лорд столь любезен, мы останемся на несколько дней, — Лиора подняла голову, и ее взгляд снова стал острым. — Нам действительно любопытно увидеть, насколько «сильна» земля, которой служит такой мастер, как господин Бай Сяо. Надеюсь, мы не будем разочарованы.

Су Цзинь улыбнулся. Ему нравилась эта эльфийская гордость, за которой уже проглядывали любопытство и тень сомнения.

— Разочарования не будет. Бай Сяо, проводи наших гостей и устрой их со всеми удобствами.

Когда Бай Сяо увел Лиору и ее отряд, Су Цзинь задумчиво потер подбородок.

«Надо же, какие покладистые эльфы попались. Даже после таких шпилек не взорвались. Что же Бай Сяо с ними сделал… неужели его вечно ледяная мина обладает каким-то особым шармом?»

…

Незаметно настал третий день.

Свинцовые тучи низко нависли над землей, давя на душу предчувствием грядущей бури.

В Бесконечном Городе царило суровое оживление.

Солдаты в начищенных доспехах с остро заточенным оружием застыли на своих постах. В воздухе буквально искрило от напряжения и жажды боя.

На верхней террасе поместья Су Цзинь стоял, заложив руки за спину, и всматривался в густеющий вдалеке туман.

Лиора и ее спутники стояли позади него с разными чувствами.

За эти два дня они успели изучить, как живет город и как тренируются люди. По правде говоря, это место совершенно не вписывалось в их представление о «людском поселении».

Фаэль, глядя на слаженную работу внизу, негромко произнес:

— У них невероятная организация. Неужели это поселение действительно возникло недавно?

Эйла, не отрывая взгляда от мерцающих рун на стенах и грозных башен, добавила:

— Мощь укреплений поражает. Многие технологии… я никогда не встречала подобных описаний в наших хрониках.

Лиора по-прежнему хранила молчание. Ее взгляд скользил по защитникам на стенах и неизменно возвращался к спине молодого лорда.

За прошедшие дни она увидела слишком много вещей, ломающих ее привычную картину мира.

В этом городе, в этом лидере и в таинственном мастере Бай Сяо чувствовалось нечто совершенно «новое», не вписывающееся в привычный уклад этого мира.

Это «новое» вызывало у нее инстинктивное беспокойство, смешанное с необъяснимым предвкушением.

— Началось, — негромко сказал Су Цзинь, не сводя глаз с клубящегося вдали тумана.

Эльфы замерли, всматриваясь вдаль. На горизонте утренняя дымка начала стремительно густеть, превращаясь в плотную, вязкую завесу. Она клубилась, словно живое существо, и медленно наползала на Бесконечный Город.

Из глубин тумана донеслись звуки, от которых мороз шел по коже. Это был не просто вой – это была какофония из яростных криков и дикого рычания, бьющая по ушам и сеющая тревогу.

— Земля… — тихо предупредила Эйла. Под ногами начала нарастать мелкая, но непрерывная дрожь.

Вибрация усиливалась, превращаясь в глухой гул, будто по равнине катился далекий гром.

Внезапно клубящийся туман словно разорвали тысячи невидимых когтей. Безумная, жаждущая крови аура первой пробила завесу, обнажая за собой несметные полчища жутких тварей.

Черная масса монстров, подобно прорвавшей плотину плотной жиже, с сокрушительной силой неслась к высоким стенам города.

— О, гнилостные волки, чешуйчатые ящеры… и новые знакомые? Туманные демоны третьего ранга, кровожадные варги четвертого? — Су Цзинь стоял неподвижно, комментируя увиденное так спокойно, будто изучал меню в таверне, и лишь в глубине его глаз вспыхнул азарт. — Разнообразие радует. Что ж, проверим, на что способны мои новые бойцы.

Стоящая за ним Лиора внутренне содрогнулась. Перед лицом такой орды человеческий лорд не выказывал и тени страха – напротив, он словно ждал этого момента.

Фаэль и остальные невольно сжали кулаки. Такое нашествие даже для Сумеречного Леса стало бы настоящим бедствием…

Как только армия монстров полностью вышла из тумана, явив свою пугающую мощь, военная машина Бесконечного Города пришла в движение.

— Всем приготовиться к бою!

— Лучникам – цель на дальних отрядах врага! Залп!

Голос Чжуйюня прогремел над стенами. В тот же миг послышался сухой, слаженный скрип сотен натягиваемых тетив.

— Пли!

Свист сотен стрел, слившийся в один пронзительный гул, вспорол воздух. Туча искрящихся снарядов обрушилась на туманных демонов третьего ранга, которые двигались медленнее остальных, но представляли угрозу своими дальними атаками.

Мастера лука использовали свои навыки на пределе возможностей: «Стрела, пронзающая облака», «Беглый огонь», «Ураганный болт». Стрелы, окутанные сжатыми вихрями, пробивали тела демонов и взрывались, создавая миниатюрные воронки, которые затягивали соседних тварей, множа урон. Демоны тумана, не успев даже начать атаку, гибли целыми рядами, растворяясь серым маревом под беспощадным дождем стрел.

Чжуйюнь снова скомандовал со стены:

— Держать подавление! Стрелки Раскалывающего ветра – свободный поиск! Бейте самых крупных!

И это было лишь начало.

Внизу тяжелые металлические ворота медленно поползли в стороны. Под скрежет механизмов Элитные Тяжелые Гвардейцы со Щитом стремительным маршем, подобно живой стальной реке, вышли навстречу врагу.

В руках они держали исполинские ростовые щиты, поверхность которых мерцала белым светом – активный эффект навыка «Неприступная крепость». Он не только усиливал их собственную защиту, но и укрывал невидимым куполом союзников поблизости.

Дон! Дон! Дон!

С каждым шагом земля содрогалась. Топот сотен ног сливался в мерный ритм боевых барабанов, заставляя сердца всех свидетелей биться чаще.

— Строй! — Проревел Ши Янь.

Щиты с грохотом сцепились друг с другом. Белое сияние усилилось, и в считаные секунды перед воротами выросла монолитная, сверкающая сталью полукруглая стена!

Эта стена стояла незыблемо, словно горный хребет, подавляя своей мощью саму идею прорыва.

Самый быстрый кровожадный варг первым долетел до строя и в прыжке попытался располосовать щиты когтями.

Бам!

Раздался глухой удар. Зверя отбросило назад, словно он врезался в скалу. Оглушенный отдачей, варг рухнул на землю и не сразу смог подняться. Стена щитов даже не шелохнулась, а их сияние ничуть не померкло.

— Удар щитом! — Скомандовал Ши Янь.

Гвардейцы в переднем ряду одновременно выдохнули яростный клич и единым мощным движением толкнули свои щиты вперед.

Сработал навык! Сотни щитов превратились в огромные молоты, которые с сокрушительной силой врезались в наседающих варгов.

Глухие удары посыпались один за другим. Стая монстров, будто столкнувшись с разогнавшимся тяжелым обозом, разлеталась в стороны. Кровь и хруст ломающихся костей наполнили воздух; тела зверей отлетали назад, на мгновение расчистив пространство перед строем.

— Заряд! — Снова рявкнул Ши Янь.

Бойцы чуть присели, щиты слегка опустились, и по их поверхности с низким гулом начали пробегать волны энергии.

— Резонансный сокрушитель – залп!

Г-р-рым!

Сотня гвардейцев разом обрушила свои напитанные силой щиты на землю! Громовой удар, от которого, казалось, само сердце планеты содрогнулось, эхом разнесся по полю боя.

Видимая глазу ударная волна, подобно кругам на воде, веером рванулась вперед прямо над поверхностью земли. Твердая почва под ногами монстров мгновенно покрылась сетью трещин, вздымая тучи пыли.

Волна грубо смела всё на своем пути в радиусе десяти метров. Кровожадные варги, готовившиеся к новому прыжку, застыли, а затем, подброшенные невидимым великаном, взмыли в воздух с предсмертными воплями.

Хруст костей был слышен даже сквозь хаос битвы. Многие твари испустили дух еще в полете и безжизненными тушами рухнули на землю.

Всего один прием – и пространство перед стеной щитов было полностью зачищено от врагов.

Лиора смотрела на эту безупречную и исполненную мощи резню. В ее изумрудных зрачках отражался холодный блеск щитов, а былое спокойствие окончательно сменилось тревогой.

Неужели… неужели люди способны на такое? И ведь это всего лишь рядовые воины элиты?

На поле боя, воспользовавшись короткой передышкой, пока элитные тяжелые щитоносцы расчищали путь впереди, Элитные Копейщики Муяна, подобно тиграм, вырвавшимся из клеток, ворвались в самую гущу монстров.

В тот же миг щитоносцы ловко разошлись в стороны.

Они не только освободили дорогу для натиска, но и надежно прикрыли фланги наступающих копейщиков.

Алебардщики размахивали тяжелыми длинными алебардами, совершая широкие, размашистые движения.

Навыки «Сметание легионов» и «Техника пробивания доспехов» сменяли друг друга в их руках с невероятной легкостью.

Тяжелые лезвия с пронзительным свистом рассекали воздух, и каждый взмах неизменно сопровождался кровавым дождем.

Монстры, осаждавшие город, оказывались совершенно бессильны перед остротой алебард, наделенных силой пробивания брони; их с легкостью разрывало на части.

— Волна земного разлома! — Взревел командир одного из отрядов копейщиков. Крепко сжав алебарду обеими руками, он с неистовой силой обрушил напитанное мощью лезвие на землю.

Бум! Почва мгновенно покрылась трещинами. Три глубоких разлома, подобно гигантским питонам, поползли вперед. Ударная волна прокатилась вдоль них, и все находившиеся поблизости трупные псы словно попали под удары невидимых молотов – их тела мгновенно деформировались, и твари замертво повалились на землю.

Тем временем на городской стене Чжуйюнь перемещался со скоростью призрака, то и дело возникая в разных местах. Он натянул длинный лук, и стрелы, подобно падающим звездам, устремились в цель.

Навык «Взгляд орла» зафиксировал вожака кровожадных волков необычайно крупных размеров; стрела точно поразила цель, пробив его твердый череп насквозь.

— Грозовой дождь стрел! — Чжуйюнь вновь натянул тетиву, но на этот раз на наконечнике стрелы сконцентрировалась яростная мощь грома.

Снаряд полетел в самое густое скопление туманных демонов и разорвался прямо в воздухе.

Грохот! Оглушительный раскат грома сотряс небо и землю. Бесчисленные молнии дождем обрушились вниз, мгновенно накрыв огромную область.

Туманные демоны под ударами молний испускали пронзительные вопли; их призрачные тела разрывались электрическими разрядами, превращаясь в обугленный туман и бесследно исчезая.

Как только грозовой дождь расчистил зону от туманных демонов, со стороны городских ворот вновь донесся глухой гул.

Хо Цзюнь вырвался вперед, а за ним, подобно бурному потоку, из ворот вылетели сотни всадников Лазурной молнии.

Ржали боевые кони, кричали всадники, а на наконечниках их копий собиралась энергия грома, превращаясь в ослепительные электрические вспышки.

Элитная Гвардия Лазурного Грома, словно воплощение самой молнии, разрезала поле боя, устремляясь в тыл врага.

Навыки «Стремительный порыв» и «Громовой прорыв» были активированы одновременно; скорость и ударная мощь всадников достигли предела.

Превратившись в неостановимый поток молний, они сокрушительным ударом врезались в относительно слабый фланг монстров.

Там, где проходили копыта коней, на несколько секунд оставались зоны статического электричества. Низкоранговые монстры, коснувшиеся их, начинали биться в конвульсиях; их движения становились скованными и медленными, что создавало идеальные условия для последующей атаки.

Острия копий с легкостью пронзали тела чудовищ, вырывая куски плоти и обломки костей.

Они вошли в ряды врага, как раскаленный нож в масло, без труда разрывая строй монстров и устремляясь в самую глубину.

Когда натиск немного замедлился, взгляд Хо Цзюня стал ледяным, и его боевое копье внезапно начало вращаться с огромной скоростью.

— Поток пустотного вихря! — Вокруг него поднялся мощный поток воздуха, быстро формируя вращающуюся вакуумную воронку диаметром около пяти метров.

Возникла чудовищная сила притяжения, затягивающая в центр нескольких чешуйчатых ящеров и кровожадных волков, пытавшихся окружить командира.

Монстры издавали испуганный рев, но не могли сопротивляться этой мощи. Под действием воздушных потоков они теряли равновесие, а на их твердой чешуе и шкурах появлялись мелкие следы, будто от эрозии песком – это эффект «Ветряной коррозии» ослаблял их защиту.

Следом Хо Цзюнь издал громовой клич, вкладывая всю накопленную при разгоне инерцию и собственную силу в свое копье:

— Громовой разрез, крушащий горы!

Копье не покинуло его рук, но вслед за его движением по горизонтали вырвался гигантский, почти материальный полумесяц из молний! Этот сполох длиной в десяток метров, несущий в себе разрушительную мощь, с непреодолимой силой ударил по самому плотному скоплению монстров впереди.

Вспышка! Там, где проходил свет молнии, воздух взрывался пронзительным треском.

Будь то толстокожие ящеры или безумные кровожадные волки – перед этим разрезом они оказались не прочнее бумаги. Тела мгновенно рассекало пополам, места срезов обугливались, и жертвы даже не успевали издать предсмертный крик.

Молния продолжала движение, выжигая всё на своем пути и оставляя в гуще монстров жуткую «просеку смерти».

Завершив этот удар, боевой конь под Хо Цзюнем громко заржал, а его передние копыта слегка задрожали – очевидно, этот прием потребовал огромных затрат сил.

Весы битвы с самого начала не находились в равновесии.

Солдаты Бесконечного Города действовали как идеально подогнанные шестерни единого механизма: каждое движение было наполнено эффективностью и смыслом.

Линия обороны тяжелых щитоносцев была незыблема, а каждый «Резонансный удар щитом» пульсировал ритмом смерти, превращая монстров в секторе перед собой в кровавое месиво.

Копейщики под их прикрытием врезались в ряды врага, «Сметание легионов» окрашивало землю в красный, а «Техника пробивания доспехов» с легкостью вскрывала любую защиту.

Всадники Лазурной молнии, ставшие грозовым потоком железа, раз за разом прошивали строй врага насквозь, замедляя противников зонами статики и зачищая огромные пространства «Разрезом, крушащим горы».

Со стен же градом сыпались «Ураганные стрелы» и «Стрелы, пронзающие облака», методично выкашивая тех, кто пытался сбежать, или наиболее опасные цели.

Сияние навыков вспыхивало то тут, то там, но всё было связано воедино, без малейшей потери времени или энергии.

Лиора и её спутники были окончательно потрясены увиденным.

Воины эльфов славились гибкостью и мастерством, они были экспертами в партизанской войне и точечных ударах. Но такое масштабное, высокоинтенсивное лобовое столкновение на поле боя было для них в диковинку.

Стальная воля, проявленная человеческими солдатами, и их невероятная мощь в открытом бою полностью перевернули представления эльфов о людях.

— Это… это и вправду армия людей? — Голос Фаэля слегка дрожал, в нем слышалось неприкрытое недоверие.

— Их взаимодействие… оно просто идеально, — прошептала Эйла, и в её изумрудных глазах читался шок. — Момент активации навыков, прикрытие между родами войск – почти никаких изъянов. И еще… эти колебания энергии. Многие из них выходят за рамки Бронзового ранга; на поле боя явно доминирует сила как минимум Серебряного уровня!

Она вспомнила о тех командирах, чья аура заметно отличалась от остальных.

На поле боя количество монстров сокращалось с поразительной скоростью. Перед лицом абсолютной мощи и безупречной тактики так называемая волна монстров оказалась не более чем беспорядочным сбродом.

Когда стихли последние разрозненные вопли, на поле боя быстро воцарилась тишина.

Густой туман вдали, казалось, лишившись поддержки, начал медленно откатываться назад, оставляя после себя истерзанную землю и горы трупов чудовищ. Тяжелый запах крови, смешанный с гарью и остатками магической энергии, заполнил воздух.

Солдаты под стенами города не расслабились мгновенно. Тяжелые щитоносцы сохраняли строй, Алебардщики начали осматривать поле боя, устраняя остаточные угрозы, а лучники по-прежнему бдительно вглядывались вдаль.

Всё происходило упорядоченно и четко, будто недавняя яростная схватка была лишь обычной тренировкой.

На возвышении Су Цзинь, глядя на уходящий туман, краем глаза заметил сложное выражение лиц эльфов, стоявших рядом, и уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.

Он не проронил ни слова, просто стоял в тишине, наслаждаясь краткой гармонией после победы и… тем спектром эмоций, что застыл на лицах его гостей.

Похоже, эффект от этого «просмотра церемонии» оказался куда лучше, чем ожидалось.

Ветер на возвышении доносил легкий запах крови, обдувая лица Лиоры и её спутников.

Они всё еще стояли на месте, со сложным чувством взирая на поле боя, где так быстро восстанавливался порядок.

Трупы монстров высились горами, а кровь разных цветов и обрывки внутренностей окрасили землю за стенами в причудливые тона.

Городские ворота снова открылись, и оттуда потянулись отряды тыловиков в серой униформе.

Добравшись до места битвы, они споро принялись за сбор трофеев и восстановление поверхности земли.

Тяжелые щитоносцы возвращались в город мерным, уверенным шагом, словно недавняя схватка с ордой монстров была для них не более чем разминкой.

Алебардщики под командованием Муяна помогали тыловым службам сортировать туши чудовищ.

Всадники Лазурной молнии уже ушли в лагерь на отдых; лишь Хо Цзюнь всё еще патрулировал окрестности ворот. На его спокойном лице читалась некоторая усталость, но взгляд оставался острым.

Лучники на стенах зачехлили луки и принялись за обслуживание оружия, а Чжуйюнь стоял на вершине стрелковой башни, молча наблюдая за тем, как вдали окончательно рассеивается туман.

В ходе всего этого каждый занимался своим делом – в высшей степени эффективно и профессионально.

Этот профессионализм заставил Лиору и остальных эльфов ощутить внутренний холод.

— Мы… стали свидетелями… сокрушения, — с трудом выдавил Фаэль осипшим голосом.

Он пытался подобрать более подходящее слово, но понял, что «сокрушение», – самое точное описание. Перед лицом такой лавины монстров этот человеческий город не просто выстоял; он уничтожил их легко и непринужденно, почти артистично.

В изумрудных глазах Эйлы вспыхнул огонек раздумья:

— Состав их войск крайне сбалансирован: оборона, прорыв, дальнее подавление, маневренные фланговые удары… практически нет слабых мест. И эти командиры… их сила определенно не ограничивается обычным Серебряным рангом.

Она вспомнила тот потрясающий «Громовой разрез, крушащий горы» Хо Цзюня, поразительный по площади «Грозовой дождь стрел» Чжуйюня и «Резонансный удар щитом» под началом Ши Яня. Такая мощь была недосягаема для рядовых мастеров Серебряного уровня.

Лиора глубоко вздохнула, подавляя волнение. Она подошла к Су Цзиню и слегка поклонилась, заговорив с оттенком растерянности в голосе:

— Лорд Су Цзинь, благодарю за гостеприимство. Увиденное сегодня открыло нам глаза.

Помолчав немного, она продолжила:

— Теперь, когда всё закончилось, нам нужно немедленно вернуться в Сумеречный Лес, чтобы доложить Совету Старейшин о ситуации.

Су Цзинь обернулся с легкой улыбкой на лице:

— О? Не желаете остаться еще на несколько дней? В Бесконечном Городе найдется еще немало интересного.

Лиора качнула головой:

— Дело государственной важности. Причины аномалий «Книги Мира» должны быть доведены до сведения моего народа как можно скорее. А мощь Бесконечного Города превосходит все наши представления; возможно, это изменит весь Мир Адлан.

Су Цзинь не стал её удерживать и кивнул:

— Что ж, хорошо. Бай Сяо, проводи наших гостей.

Бай Сяо, всё это время стоявший рядом подобно изваянию, едва заметно склонил голову и окинул Лиору и её спутников бесстрастным взглядом:

— Следуйте за мной.

Лиора еще раз поклонилась Су Цзиню и во главе своей группы пошла вслед за Бай Сяо прочь с платформы.

Спускаясь по ступеням, Эйла не удержалась и оглянулась на силуэт молодого Лорда, стоявшего у самого края и смотрящего вдаль, заложив руки за спину. Её сердце было полно сомнений и невыразимого трепета.

Этот человек и подвластные ему силы словно были окутаны плотной пеленой тумана, не дающей разгадать их истинную суть…

Когда эльфы скрылись из виду, к платформе после отдыха подошел Ши Янь. Он долго сдерживался, но в конце концов не вытерпел, подошел к Су Цзиню и спросил своим гулким басом:

— Господин Лорд, я вот чего не пойму: зачем вы дали этим эльфам смотреть, как мы воюем? Неужто… и впрямь хотите с ними союз заключить?

По его мнению, хоть эльфы и были не из слабых, да и вели себя последние дни прилежно, Ши Янь всё равно чувствовал в них коренную гордыню и предубеждение против людей. Не самые лучшие кандидаты в союзники.

В только что закончившейся битве Бесконечный Город победил чисто и, можно сказать, легко. За исключением нескольких солдат, получивших царапины или ожоги от брызг кислоты, потерь не было вовсе – чистый ноль смертей.

Услышав это, Су Цзинь повернулся и посмотрел на простодушного, пребывающего в недоумении Ши Яня. Его губы тронула многозначительная улыбка:

— Союз? Ши Янь, ты слишком много надумал.

— А? — Ши Янь почесал затылок, запутавшись еще сильнее. — Тогда к чему всё это…

— Я просто заранее посеял в них нужные семена.

Су Цзинь отвел взгляд и снова посмотрел вдаль, произнося ровным голосом:

— Пусть они своими глазами увидят мощь Бесконечного Города, увидят, что люди вовсе не так слабы, как они воображали. Увиденное сегодня пустит корни в их сердцах.

Он сделал паузу, и в его голосе прорезалась сталь:

— Жалкий эльфийский народец из какого-то Сумеречного Леса еще не имеет права стоять вровень с моим Бесконечным Городом. О каком союзе может идти речь?

Ши Янь опешил. Он и не предполагал, что цели Лорда настолько грандиозны или, вернее сказать… «властны».

Су Цзинь, словно читая его мысли, продолжил объяснение:

— Пусть возвращаются. Пусть их старейшины спорят, колеблются и взвешивают. Когда они познают истинную силу и сравнят её со своим положением, в будущем, когда сияние Бесконечного Города озарит Сумеречный Лес, сегодняшний «просмотр» избавит нас от множества ненужных помех.

Он негромко рассмеялся с долей иронии:

— Это не столько демонстрация силы ради союза, сколько заблаговременное предупреждение. Пусть поймут: времена изменились. Впереди их ждет либо подчинение, либо покорность… но никак не равный договор. Я просто… хочу сделать этот процесс более гладким. Чтобы пролилось поменьше крови, только и всего.

До Ши Яня наконец дошло: Господин Лорд ведет большую игру! Он посмотрел на Су Цзиня с глубочайшим почтением.

Оказывается, показ силы был нужен не для заманивания друзей, а для того, чтобы вымостить дорогу к будущим завоеваниям! До такой дальновидности ему, простому рубаке, знающему толк лишь в атаках, в жизни не додуматься.

— Господин Лорд, вы сама мудрость! — Искренне восхитился Ши Янь.

Су Цзинь оставил похвалу без внимания, лишь вскользь заметив:

— Результатами этого боя я вполне доволен. Взаимодействие новых родов войск оправдало ожидания. Особенно хорошо показали себя тяжелые щитоносцы и всадники Лазурной молнии.

Его взгляд скользнул вниз, на эффективно работающий «конвейер по переработке поля боя». Эти разделанные туши монстров были ценнейшими ресурсами.

Мысленным усилием он вызвал перед собой бледно-голубой виртуальный экран – панель Лорда.

Данные о бое, полученные ресурсы, награды за победу… вся информация была четко структурирована. Он быстро пробежал глазами по системным уведомлениям.

[Системное сообщение: Успешное отражение осады монстров (первый месяц). Получена базовая награда: монеты души *216 500, базовый пакет ресурсов *70, чертеж постройки территории (случайный) *2.]

— Больше двухсот шестнадцати тысяч монет души… — Су Цзинь слегка приподнял бровь при виде этой цифры.

Поступление весьма солидное. Траты территории в последнее время велики, особенно Лоза, Взирающая на Небеса – отросток Дворца Пустотного Лазурного Древа, – которая продолжает разрастаться для наблюдения и оповещения. По отдельности каждый сегмент стоит недорого, но потребность в количестве огромна, прямо бездонная яма. Добавьте к этому обслуживание снаряжения новых войск и будущий наем – деньги нужны везде.

Эта волна монстров оказалась как нельзя кстати.

Он продолжил читать.

[Системное сообщение: Получено: «Эссенция волка-падальщика» *98, «Грубая чешуя ящера» *425, «Эссенция туманного демона» *131…]

Список материалов был длинным, а их количество – внушительным.

— Опять эссенции… — пробормотал Су Цзинь. — Качество неплохое, но, к сожалению, только на пятом уровне территории откроется функция трансформации войск с их использованием. Пока придется им пылиться на складе.

— Хм, сойдет. — Он остался доволен добычей. Его взгляд наконец остановился на двух чертежах:

— Случайные чертежи… надеюсь на что-то полезное. Пора бы уже заняться разведкой и диверсионными отрядами. Полагаться вечно на кавалерию и соколов неудобно – ни скрытности должной, ни эффективности.

С этой мыслью он открыл Региональный чат, решив посмотреть, как обстоят дела у других лордов…

Стоило Су Цзиню коснуться пальцем экрана, как перед ним развернулось окно Регионального чата.

— Твою же! Ну и волна! У меня все только что отстроенные башни в щепки разнесли! Потери просто катастрофические!

— Проклятье, половина моих полей уничтожена, куча поселенцев погибла, солдат осталось меньше половины… Как дальше жить?!

— Кто-нибудь из топов, подскажите! Осталось только Поместье Лорда и пара бойцов, как мне теперь развиваться?

— Братья, держитесь! Я и сам еле дышу. Монстры третьего ранга шли пачками, еще и какая-то туша четвертого ранга вылезла. Слишком лютая осада!

— Эх, проклятое место, сложность растет и растет…

— Да ладно вам, монстры едва до стен дотронулись, потерь почти нет. Может, это вы просто слабаки…

— Да пошел ты! Не суди по себе! Думаешь, всем так везет, как тебе?

— Вот именно! Смелый такой – напиши название своей территории, мы как-нибудь заглянем к тебе «поучиться»!

— Нечего тут выпендриваться. Наверняка просто повезло не встретить сильных тварей. Посмотрим, как ты запоешь при следующей осаде!

…

Наблюдая за тем, как в канале начинается форменный бедлам – сплошные жалобы, ругань и спам, – Су Цзинь вышел из чата, не найдя больше ничего полезного.

По сравнению с его собственными «потерями», которыми можно было смело пренебречь, в канале творилась настоящая человеческая трагедия.

— Хм, похоже, этот «ежемесячный экзамен» для большинства оказался непосильной задачей, — Су Цзинь позволил себе усмешку.

Всё познается в сравнении. Теперь было очевидно: его темпы развития уже давно оставили далеко позади всю «первую лигу».

Ши Янь, стоявший рядом, видел, как Господин Лорд замер, глядя в пустоту. Прошло немало времени, а тот всё не шевелился.

Великан почесал в затылке и прогудел:

— Господин Лорд, а дальше-то нам что делать?

— Дел пока нет. Возвращайтесь к отдыху, но усильте бдительность. Не расслабляться, — ответил Су Цзинь, закрывая окно чата.

Когда фигура Ши Яня скрылась из виду, Су Цзинь сосредоточился.

Одним движением мысли он извлек из пространства Лорда ту самую металлическую страницу, найденную в пещере. На ощупь она оставалась ледяной и гладкой, но таинственные узоры в лучах заходящего солнца казались теперь четче, в них едва уловимо пульсировал странный ритм.

С тех пор как здесь побывали эльфы во главе с Лиорой, эта страница время от времени начинала испускать слабейшее сияние – если не приглядываться, и не заметишь.

— Эльфы… — Су Цзинь задумчиво погладил край страницы. — Неужели эта вещь связана с ними? Или с той «Книгой Мира», о которой они упоминали?

Он попытался направить внутрь крупицу духовной силы, но та исчезла бесследно, не вызвав никакой реакции. Тогда он осторожно попробовал задействовать Силу Лорда.

На этот раз результат был иным.

Нечитаемые символы на поверхности металла словно ожили, вспыхнув тусклым, призрачным светом. Свет этот то затухал, то разгорался, подобно дыханию. В сознание Су Цзиня попытался проникнуть слабый поток древней, неясной информации, но он был настолько размытым и обрывочным, что разобрать что-либо было невозможно.

«Вум…»

После едва слышного гудения свет погас, и страница вернулась в прежнее состояние. Казалось, всё это было лишь наваждением.

— А это любопытно, — Су Цзинь вскинул брови. Хотя он не получил конкретных данных, эта реакция подтвердила две вещи: во-первых, страница действительно является сокровищем; во-вторых, Сила Лорда на неё воздействует. Просто, вероятно, его текущего уровня или прав пока недостаточно для полной активации.

— Фрагмент Книги Мира? — Предположил он и на время убрал артефакт. Эта вещь таила в себе тайну, которая в будущем могла стать ключом к чему-то важному.

Разобравшись со страницей, Су Цзинь переключил внимание на награды за победу над монстрами – два случайных чертежа зданий.

Сначала он достал первый – обычный свиток пергамента, окутанный белым светом.

[Чертеж постройки территории (случайный)]

Не раздумывая, Су Цзинь использовал его.

[Системное сообщение: Получен чертеж строения: Улучшенная стрелковая башня (обычный) *1.]

[Улучшенная стрелковая башня: обладает большей дальностью стрельбы и повышенной прочностью по сравнению с обычной башней, а также вмещает больше лучников.]

— Неплохо, сойдет, — кивнул он. Хоть и не бог весть какой сюрприз, но для укрепления обороны лишним не будет.

Затем он извлек второй чертеж.

Этот свиток выглядел так же невзрачно, испуская такое же белое свечение.

Су Цзинь сосредоточился, и печать «∞» на его левой руке начала ощутимо нагреваться. Он не стал использовать чертеж сразу, а попытался направить в него накопившиеся за последние дни очки эволюции через силу печати.

— Возвышение!

Полыхнула невидимая волна, и свиток в его руке мгновенно окутало нежно-золотистое сияние. Свет перетекал по поверхности, узоры на чертеже начали причудливо меняться, а сам материал стал казаться более весомым и загадочным.

Когда сияние рассеялось, в руках Су Цзиня лежал совершенно новый чертеж, окутанный мягким серебристым ореолом.

[Системное сообщение: Возвышение чертежа прошло успешно! Получен чертеж особого строения: Завеса Теней (Серебро, нижний ранг) *1.]

[Завеса Теней: особое здание, позволяющее нанимать юнитов разведки и скрытого проникновения – «Тень».]

[Тень (Серебро, нижний ранг): бесшумный клинок, таящийся во тьме. Мастер разведки, инфильтрации и устранения. Навыки: «Шаг в тени» (слияние с тенями, резкое снижение заметности), «Смертельный выпад» (критический урон при выходе из невидимости), «Теневой прыжок» (перемещение между тенями на короткое расстояние).]

— То, что нужно! — Глаза Су Цзиня блеснули, на лице появилась довольная улыбка.

Словно по заказу: только он подумал о нехватке профильных разведчиков, как Возвышение выдало ему «Тень».

Ценность такого особого юнита Серебряного ранга была несравнимо выше обычных войск, особенно в вопросах сбора данных и точечной ликвидации целей.

— Завеса Теней… построить немедленно! — Су Цзинь активировал чертеж без колебаний.

Серебряный луч вылетел из свитка и вонзился в уединенный, тихий уголок на окраине города. Земля слегка дрогнула, и невысокое здание, абсолютно черное, лишенное окон и будто слепленное из застывшей тьмы, стремительно выросло из почвы. Оно беззвучно слилось с окружением – если не приглядываться, его можно было просто не заметить.

[Строительство Завесы Теней завершено. Доступен найм: Тень (Серебро, нижний ранг). Цена найма: 10 000 монет души за единицу. Доступно для найма: 0/10 (обновляется еженедельно).]

— Десять тысяч за одного? — Су Цзинь невольно скривился, глядя на цену.

Удовольствие не из дешевых. За осаду он выручил двести шестнадцать тысяч – вроде немало, но на полный отряд из десяти «Теней» уйдет почти половина прибыли.

Сразу видно – спецподразделение Серебряного ранга, ценник соответствующий.

— Впрочем… оно того стоит! — Твердо решил он. На качестве экономить нельзя.

Информация бесценна, особенно в мире, полном скрытых угроз.

Ему крайне необходимы профессиональные лазутчики, чтобы прощупать окрестности и в особенности Крепость Серого Камня.

По донесениям дозоров, что посылал Хо Цзюнь, эта крепость была важнейшим оплотом гоблинов вблизи Леса Нику. К сожалению, положение людей в иерархии гоблинов настолько низкое, что разведчикам было сложно подобраться близко. Теперь же, с появлением «Теней», всё изменится.

— Для начала возьму двоих, посмотрим, — решил Су Цзинь. Дело было не только в монетах, нужно было проверить способности «Теней» на практике: так ли они хороши, как сказано в описании.

К тому же, отправить пару бойцов для первичного осмотра и сбора базовых данных, чтобы позже решить, нужно ли подкрепление – так было надежнее.

Как только он отдал мысленный приказ, с его счета мгновенно списалось двадцать тысяч монет души.

Две неясные фигуры на мгновение промелькнули в проеме Завесы Теней и тут же бесшумно возникли перед Су Цзинем. Они синхронно преклонили колено, словно призраки, ставшие частью окружающего пространства.

— Отлично. — Су Цзинь с удовлетворением кивнул, окинув взглядом новых бойцов. — С этого момента ваша цель – Крепость Серого Камня на юге.

— Выясните там всё, до последней мелочи.

— Слушаемся, — в унисон ответили «Тени» низкими голосами, которые, казалось, исходили из самой темноты по углам.

Их силуэты снова подернулись дымкой, и через пару мгновений они растворились в тенях, будто их никогда и не было.

Оставалось только ждать вестей…

Су Цзинь смотрел туда, где исчезли его новые слуги, исполненный ожиданий…

Закат окрасил небо в оранжево-рыжие тона. Внезапно из теней бесшумно вынырнули две черные фигуры и преклонили колено перед Су Цзинем.

Это были те самые «Тени», отправленные им на разведку.

— Господин Лорд, — один из разведчиков начал доклад. Его тихий голос словно сливался с сумраком. — Первичная разведка завершена. Крепость Серого Камня примыкает к горе, основные постройки каменные. Внешняя стена высотой около пяти метров. Численность гоблинов в крепости превышает пять тысяч. Основную массу составляют обычные воины-гоблины, также там около тысячи хобгоблинов и более сотни элитных гоблинов-воинов – скорее всего, это личная гвардия Воеводы Крепости Серого Камня. Кроме того, замечены следы активности небольшого числа волчьих всадников.

— Оборонительная мощь… посредственная.

— Посредственная? — Су Цзинь зацепился за это слово и вскинул бровь.

— Так точно, господин Лорд. Оборонные сооружения довольно примитивны: всего несколько смотровых вышек, распределенных неравномерно. Маршруты патрулирования фиксированные, смена караула происходит раз в два часа, и в моменты пересменки возникают явные бреши. Обнаружено несколько точек для скрытого проникновения.

Су Цзинь кивнул. Теперь у него была ясная картина.

«Тень» не разочаровала его: за два дня собрать такие сведения – эффективность поразительная.

— Больше пяти тысяч… Чуть меньше, чем я ожидал. Но силами всего двух единиц «Тени» дело идет слишком медленно, да и для последующих действий нужны люди, — пробормотал Су Цзинь.

Ему требовалась точная карта, расположение узлов связи, складов провианта и арсеналов.

А главное – в момент штурма ему нужны были те, кто посеет хаос внутри крепости, отвлечет внимание защитников и создаст условия для удара извне.

Недолго думая, он бросил взгляд на панель управления, где высвечивался вполне солидный запас монет души, и направился прямиком к «Завесе Теней».

[Желаете потратить 80 000 монет души для призыва 8 единиц «Тени» (Серебряный ранг, низший уровень)?]

— Да.

Вспышка света – и восемьдесят тысяч монет мгновенно испарились.

Из Завесы Теней выступили восемь еще более плотных черных силуэтов. Они бесшумно скользнули за спину Су Цзиня и опустились на одно колено вместе с первыми двумя разведчиками.

Десять «Теней». Идеально вышколенные, замершие, словно десять безмолвных отражений самой смерти.

— Хорошо, — Су Цзинь, чувствуя эту скрытую мощь, удовлетворенно кивнул. — Отправляйтесь вдесятером и продолжайте глубокую разведку Крепости Серого Камня. Мне нужно знать о ней всё. Заодно подготовьте почву для диверсий: в час штурма вы должны будете ударить изнутри, отвлечь гарнизон и дать шанс основным силам.

— Слушаемся.

Десять голосов отозвались в унисон, низко и глухо. Фигуры дрогнули, вновь сливаясь с тенями, и исчезли без следа.

Разобравшись с делами разведки, Су Цзинь не стал отдыхать.

Он тут же созвал четырех своих командиров: Ши Яня, Муяна, Чжуйюня и Хо Цзюня.

Зал совещаний в Поместье Лорда был залит ярким светом ламп.

Первым вошел Ши Янь. Его тяжелые доспехи издавали негромкий скрежет. Он вовсю вращал своими огромными глазищами, осматриваясь по сторонам. Су Цзиню казалось, что в последнее время этот малый совсем распоясался…

Следом шел Муян. С серьезным лицом и выправкой прямой, как сосна, он, не глядя по сторонам, проследовал к своему месту.

Чжуйюнь принес с собой ауру острой решимости. Его пальцы по привычке потирали колчан на поясе.

Последним прибыл Хо Цзюнь. Его походка была размеренной, а на лице играла мягкая улыбка. Он вежливо кивнул уже собравшимся.

Бай Сяо к тому времени уже стоял чуть позади Су Цзиня – неподвижный, сдержанный, словно часть интерьера, однако никто в зале не мог игнорировать его присутствие.

Су Цзинь, заняв главное кресло, обвел взглядом своих верных соратников и перешел сразу к делу:

— Все в сборе. Я вызвал вас, потому что перед нами стоит новая боевая задача. Цель – Крепость Серого Камня на юге. — Он указал пальцем на виртуальную карту, где была отмечена цитадель. — Судя по всей имеющейся информации, это важнейший опорный пункт гоблинов в окрестностях Леса Нику.

— Господин, — в глазах Чжуйюня вспыхнул холодный блеск. — Это та самая крепость, что присылала подмогу в лагерь гоблинов?

Су Цзинь едва заметно кивнул:

— Да. Согласно предварительным данным «Теней» и тому, что мы знали раньше, там стоит гарнизон более чем в пять тысяч голов, включая хобгоблинов и гоблинов-воинов. Для нас это серьезная угроза. Оставлять подобную занозу у себя в тылу – непозволительный риск. Раз они смогли помочь лагерю тогда, в следующий раз они смогут ударить прямо по нашему дому. И более того…

— Наша цель – не просто оборона Бесконечного Города. Чтобы дойти до Королевского города гоблинов и полностью подчинить Мир Адлан, мы обязаны вырвать все клыки гоблинов в этом регионе. И Крепость Серого Камня станет первой жертвой.

— Пять тыщ, значит? — Прогудел Ши Янь, похлопав по своему панцирю, отчего раздался гулкий металлический звон. — Ого, звучит некисло, как раз для разогрева моего щита сойдет! Господин, когда пойдем хвосты им крутить? У меня уже руки чешутся! А то прошлый замес у стен какой-то куцый вышел, не навоевался я! — Он оскалился в нетерпеливой улыбке.

Муян, напротив, сохранял спокойствие. Сделав шаг вперед, он произнес:

— Господин, врага много, и у него есть элитные части. Пусть наши воины и сильнее, мы ничего не знаем о внутренних укреплениях крепости и расположении сил. Считаю, что нам нужны более детальные разведданные.

Хо Цзюнь кивнул, дополняя товарища:

— Командир Муян прав. Крепость Серого Камня запирает южные тракты. Захватив её, мы откроем путь на юг и получим надежный плацдарм для броска на Королевский город гоблинов. Сражение имеет колоссальное значение, поэтому действовать нужно обдуманно. Сначала план – потом маневр.

— Верно, — Су Цзинь с одобрением посмотрел на Муяна и Хо Цзюня. — Я уже отправил дополнительные силы «Теней». Их задача – выпотрошить все секреты крепости, составить подробные карты и найти уязвимые места. К тому же они подготовят внутреннюю диверсию к нашему приходу.

— В ближайшие дни ваша задача – привести войска в полную готовность. Как только придут вести от «Теней», и мы будем готовы на все сто…

Су Цзинь с силой прижал палец к отметке крепости на карте.

— Мы выступим всем войском и сокрушим их молниеносным ударом.

Он поднял глаза, и его взгляд, острый как клинок, пронзил каждого командира.

— Мы сотрем Крепость Серого Камня с лица земли и вырежем там каждого гоблина!

— Слушаемся! — Хором ответили четверо командиров. В их голосах кипела жажда битвы.

Бай Сяо, до этого стоявший неподвижно, словно ледяная статуя, едва заметно шевельнулся. В его сдержанной ауре промелькнуло мимолетное волнение.

Су Цзинь взмахнул рукой:

— Свободны. Готовьтесь.

Командиры удалились, и в зале снова воцарилась тишина. Су Цзинь откинулся на спинку кресла. Его пальцы мерно постукивали по столу, а взгляд снова и снова возвращался к югу.

Крепость Серого Камня… Это был лишь первый шаг.

Пять дней пролетели как один миг.

Механизмы Бесконечного Города под стальной волей Су Цзиня вращались четко и неумолимо.

Вечерело.

В зале совещаний Су Цзинь сидел во главе стола. Ритмичный стук его пальцев по столешнице был единственным звуком в тишине. Его взгляд был холоден и сосредоточен.

Внезапно из пустоты, словно просочившись сквозь воздух, возникли десять призрачных теней. Они синхронно опустились на колено.

— Господин Лорд, — подал голос старший из отряда «Тень». — Внутренняя обстановка в Крепости Серого Камня полностью изучена. Система обороны, дислокация войск, штаб командования, склады зерна и оружия – всё нанесено на карту.

С этими словами он протянул свиток из звериной шкуры.

Су Цзинь развернул его. Карта была исполнена с поразительной точностью: были указаны даже маршруты патрулей и точки расположения скрытых часовых.

— Отлично, — Су Цзинь кивнул, довольный их работой.

— Кроме того, — добавил другой разведчик, — нам удалось перехватить важные сведения. Полмесяца назад Король гоблинов Башака лично возглавил армию для похода на эльфов Сумеречного Леса. Сейчас основные силы обеих сторон втянуты в кровопролитное позиционное сражение на границе леса.

— Вот как? — Су Цзинь удивленно вскинул брови. Новость была неожиданной, но для него – просто подарком судьбы. То, что Король гоблинов связан боем, означало отсутствие подкреплений для крепости. Возможно, часть сил оттуда даже была отозвана на фронт.

Шанс, ниспосланный небесами!

— Король гоблинов… Эльфы Сумеречного Леса… — Су Цзинь задумчиво постучал по карте. — Похоже, Башака потерял терпение. Что-то подтолкнуло его к действиям? Как бы там ни было, нам это на руку. Теперь можно действовать куда смелее.

Он вновь посмотрел на своих разведчиков:

— Ваши сведения бесценны. Возвращайтесь в крепость. План прежний: сейте хаос изнутри и поддержите основной штурм.

— Слушаемся! — Тени растворились в полумраке.

Су Цзинь встал и зычно скомандовал:

— Приказ: немедленно созвать Ши Яня, Муяна, Чжуйюня и Хо Цзюня в зал!

Вскоре командиры, тяжело дыша, вбежали в помещение.

Лорд разложил перед ними свежую карту:

— Разведка доложила обстановку. Крепость Серого Камня теперь для нас как на ладони.

Он выдержал паузу, прежде чем обрушить на них главную новость:

— И что еще важнее: основные силы Короля гоблинов сейчас завязли в войне с эльфами. Помощи крепости ждать не откуда.

Командиры переглянулись. Возбуждение читалось на каждом лице.

— Господин, дозвольте немедля выступить! — Голос Ши Яня прогремел подобно колоколу.

Муян и остальные молчали, но их горящие взгляды были красноречивее слов. Даже Бай Сяо, стоявший в тени, слегка подался вперед.

Су Цзинь оперся руками о стол, нависнув над картой. Его голос зазвучал властно:

— Шанс сам идет к нам в руки. Крепость Серого Камня падет. Но это лишь начало.

Он медленно провел пальцем от крепости далеко на юг.

— Одной крепости мне мало.

Присутствующие затаили дыхание.

— Взяв этот пункт, — голос Су Цзиня был спокоен, но в нем чувствовалась сокрушительная мощь, — мы сделаем его своим оплотом и двинемся дальше на юг! Пока гоблины и эльфы грызут друг другу глотки, мы вырвем все занозы к северу от Королевского города гоблинов! Ни одной не оставим! Мы расчистим путь для окончательного завоевания этой земли!

От такого масштаба планов даже у видавших виды воинов перехватило дыхание. Это было куда смелее и яростнее, чем всё, что они представляли. Но именно это и будоражило кровь.

Видя, как в сердцах его генералов разгорается пожар войны, Су Цзинь довольно усмехнулся. В его душе тоже поднималась волна триумфа. Он выпрямился и обвел всех взглядом:

— Слушайте мой приказ!

— Всему войску – общий сбор! Последняя проверка снаряжения! Через час выступаем на Крепость Серого Камня!

— Есть! — Громом отозвались воины.

Час спустя.

За стенами Бесконечного Города реяли знамена, а в воздухе застыло предвкушение бойни.

Армия, пополненная недавними призывами и прошедшая Возвышение, замерла в идеальном строю.

Пятьсот Мастеров лука с длинными луками за плечами; наконечники их стрел в свете факелов отливали холодным металлом.

Пятьсот Элитных Тяжелых Щитоносцев образовали стальной квадрат – непробиваемая стена из огромных щитов.

Пятьсот Элитных Копейщиков сжимали длинные алебарды, чьи лезвия отражали бледный свет луны.

Тысяча всадников Лазурной молнии оседлали своих зверей. И люди, и скакуны были закованы в броню. Копья смотрели в небо, готовые в любой миг опуститься для удара.

Впереди каждого отряда стояли лучшие из лучших: по двадцать Мифриловых Тяжелых Щитов, стрелков Раскалывающего ветра и Гвардейцев Алебарды, Попирающих Горы. От них исходила мощная аура существ Серебряного ранга.

Пятьдесят Слуг Меча Духовного Стержня окружили Лорда. Их клинки покоились в ножнах, но сама атмосфера вокруг них была пропитана острой, как бритва, жаждой крови.

Су Цзинь в боевых доспехах стоял на городской стене. Бай Сяо замер за его спиной.

Лорд смотрел на это молчаливое, грозное море стали. В его груди вскипала гордость.

— Выступаем! — Су Цзинь резко рубанул рукой воздух.

Раздался протяжный, гулкий рев рога, разрезавший ночную тишину.

Войско пришло в движение.

Гул копыт, подобный грому, сотряс землю. Стальной поток устремился в ночную тьму, на юг, к Крепости Серого Камня.

…

Ночь была черна, как тушь, ни звезд, ни луны.

Крепость Серого Камня, этот форпост гоблинов на краю Леса Нику, пребывала в обманчивом покое.

Часовые-гоблины на стенах зевали, патрули лениво мерили шагами привычные тропы, не подозревая, что смерть уже дышит им в затылок.

Внутри цитадели, в самых темных углах, тени вдруг ожили.

Десять черных силуэтов бесшумно разошлись в разные стороны. Словно семена, посеянные жнецом, они проникли в самые важные узлы крепости.

И вдруг – грохот!

В стороне амбаров взметнулся столб пламени. Огонь в мгновение ока осветил половину ночного неба.

— Пожар! Склады горят! — Истошные вопли вспороли тишину.

Следом со стороны арсенала донеслись взрывы и звуки схватки.

— Нападение! Враг внутри!

— Тушите огонь, живо!

— Защищайте арсенал!

За считанные секунды крепость превратилась в разворошенный муравейник. Гоблины в панике метались по двору, приказы тонули в криках и завываниях.

Защитники на стенах, ошеломленные внезапным хаосом, побросали свои посты и уставились внутрь крепости, полностью потеряв бдительность.

В этот момент у тяжелых ворот…

Гоблины-воины, охранявшие вход, не успели даже понять, что происходит. Перед их глазами лишь мелькнули белые всполохи, похожие на призраков.

Вж-жих! Вж-жих!

Холодный блеск мечей, подобный лунному свету, был слишком быстр для глаза.

Разрез Резонанса Души!

Вместе с волной острой энергии, прошедшей сквозь воздух, гоблины-охранники рухнули замертво, не успев издать ни звука.

Пятьдесят Слуг Меча Духовного Стержня сработали как безупречный механизм для убийства. Один миг – и путь был свободен.

Несколько воинов бросились к механизмам. Со скрежетом, от которого ныли зубы, огромные, окованные железом ворота поползли в стороны.

Главные врата Крепости Серого Камня распахнулись, открывая путь в темноту, навстречу гибели.

Снаружи Хо Цзюнь, увидев условный сигнал со стен, вскинул копье:

— Всадники Лазурной молнии! За Бесконечный Город!

— В атаку!

Земля взорвалась под ударами тысячи копыт. Железная лавина рванулась вперед!

[Стремительный порыв]! [Громовой пронзающий удар]!

Конские копыта сокрушали землю, наконечники рыцарских копий окутались всполохами молний. Весь кавалерийский отряд превратился в гигантскую вспышку, что разорвала ночную завесу и с неодолимой мощью врезалась в только что распахнутые городские ворота!

На пути их натиска осталась шипящая область статического электричества – любой гоблин, пытавшийся приблизиться, мгновенно оказывался парализован и не мог пошевелить и пальцем.

— В бой!! — Хо Цзюнь скакал впереди всех, вращая длинным копьем. Мгновенно высвободилось [Лезвие пустотного вихря]: боевое копье закрутилось с бешеной скоростью, создавая ужасающую вакуумную воронку, которая втянула в себя толпу преградивших путь гоблинов, разрывая их в клочья!

Всадники Лазурной молнии, подобно раскаленному клейму, входящему в масло, неостановимо пробили брешь в беспорядочной обороне и вонзились в самое сердце Крепости Серого Камня!

— Щитоносцы, за мной, закрепиться в проходе! Алебардщики, прикрыть фланги! Лучники, подавить огонь со стен! — Раздался голос Су Цзиня, отчетливо достигая ушей каждого солдата.

Уже изготовившиеся пехотные фаланги тут же пришли в движение.

— Гр-ра-а! — Проревел Ши Янь. Тотчас активировался [Лавовый щит], и поверхность огромного ростового щита вспыхнула яростным пламенем. Он первым ворвался в ворота под прикрытием щита, а следом за ним пятьсот Элитных Тяжелых Щитоносцев быстро выстроили несокрушимую стальную линию, намертво захватив проход.

— Удар щитом! — Снова выкрикнул Ши Янь, резко подав тяжелый щит вперед. [Резонансный удар щитом] в действии!

Вум-м!

Видимая глазом ударная волна разошлась веером. Несколько десятков гоблинов, собиравшихся вновь закрыть ворота, словно попали под удары невидимых молотов: послышался хруст ломающихся костей, и они с воплями разлетелись в стороны.

Следом за ними двадцать Элитных Мифриловых Тяжелых Щитов повели свои отряды к намеченным точкам согласно плану. Одновременно с этим разлилось сияние [Священного серебряного бастиона], окутывая союзников ореолом сопротивления энергии.

— Смерть врагам! — Муян крепко сжал алебарду, являя мощь Алебардщиков Тысячи Острий. Он повел пятьсот Элитных Копейщиков, которые хлынули по обе стороны от строя щитоносцев. Лес алебард взметнулся вверх, сверкая остротой лезвий.

— [Сметающий тысячи армий]! — Негромко выдохнул Муян. Его алебарда прочертила в воздухе широкую холодную дугу. Удар пришелся точно в пояс: дюжина стоявших впереди гоблинов в мгновение ока была перерублена пополам – кровь и плоть разлетелись во все стороны.

Следовавшие за ним Элитные Копейщики тоже не бездействовали: их [Стиль пронзающих доспехов] был невероятно свиреп. Каждый взмах с легкостью разрывал примитивные кожаные доспехи гоблинов, поднимая тучи кровавых брызг.

Некоторые алебардщики с силой обрушивали лезвия прямо на землю!

— [Волна земного разлома]!

Бум! Бум! Бум!

Три желтоватые ударные волны понеслись по земле. Там, где они проходили, почва трескалась, гоблины теряли равновесие, их строй рушился, и идущие следом воины добивали врагов.

Особенно яростно сражались Элитные Гвардейцы Алебарды, Попирающие Горы – их атаки были еще сокрушительнее.

Проход в воротах мгновенно превратился в кровавую мясорубку. Перед лицом элитных солдат Бесконечного Города сопротивление гоблинов казалось жалким и бесполезным.

В это же время Чжуйюнь во главе Элитных Мастеров лука и стрелков Раскалывающего ветра захватил выгодные позиции по обе стороны от ворот. Они быстро рассредоточились по крепостным стенам, занимая господствующие высоты, чтобы прицельно подавлять любые попытки контратаки внутри города.

— Залп! — Скомандовал Чжуйюнь.

Шух-шух-шух!

Плотный поток стрел сорвался с тетив, подобно густой черной туче, мгновенно накрыв тех гоблинов, что пытались перегруппироваться у ворот.

Стрелы тянули за собой бледно-зеленые шлейфы – свойства [Стрел, пронзающих облака] проявились здесь во всей красе. Броня гоблинов не давала никакой защиты: острые наконечники легко пробивали её, поражая жизненно важные органы.

Взгляд Чжуйюня, острый, как у орла, быстро выцепил на стене командующего гоблинского воина.

[Орлиный взор: Захват]!

Вум! Едва заметная духовная метка легла на гоблина.

Губы Чжуйюня тронула холодная усмешка. Его пальцы трижды мелькнули, спуская тетиву за доли секунды!

Свист! Свист! Свист!

Три стрелы, окутанные бледно-зелеными вихрями, вылетели треугольником, двигаясь так быстро, что оставили лишь тени!

Пух! Пух! Пух!

Три глухих удара слились почти в один. Железный доспех гоблина был пробит, словно бумажный: стрелы вонзились точно в межбровье, сердце и горло, намертво пригвоздив его к зубцам стены. Он даже не успел вскрикнуть.

На поле боя стрелки Раскалывающего ветра тоже демонстрировали пугающую мощь ранга серебра. Их [Стрелы урагана] при попадании создавали небольшие всасывающие воронки, затягивая внутрь соседних гоблинов и нанося вторичный урон, что колоссально ускоряло зачистку.

Как только сопротивление у ворот было сломлено, Элитные Копейщики и Мастера лука под началом своих командиров двинулись вслед за щитоносцами. По заранее намеченным маршрутам они устремились к ключевым стратегическим точкам внутри города…

А в это время Всадники Лазурной молнии во главе с Хо Цзюнем, подобно острому ножу, уже вонзились вглубь Крепости Серого Камня. Повсюду за ними оставались горы трупов, а в воздухе все еще мерцали искры электричества.

Их целью была западная часть крепости – огромный военный лагерь, где стояли тысячи гоблинов.

Нужно было полностью смять и разгромить вражеское войско до того, как оно успеет организовать отпор!

Между тем хаос, посеянный Тенью, продолжал нарастать. Всполохи пожаров, грохот взрывов и крики сражения не стихали, окончательно парализуя систему командования гоблинов.

Су Цзинь стоял у ворот, наблюдая за слаженным продвижением своих войск. На его лице появилась удовлетворенная улыбка.

— Похоже, падение Крепости Серого Камня – лишь вопрос времени, — негромко произнес Су Цзинь.

…

В самом центре Крепости Серого Камня, в той зоне, куда еще не докатилось пламя войны, величественно возвышалась цитадель, сложенная из огромных черных валунов.

Здесь находился узел командования и резиденция воеводы северных земель Королевства гоблинов – Святого Меча Угрулука.

В этот момент у окна самой высокой комнаты крепости неподвижно замерла фигура.

Он был облачен в темные металлические доспехи, испещренные множеством царапин – знаками бесчисленных битв. В отличие от сородичей – приземистых и невзрачных, – этот гоблин статью походил на взрослого человека, а его прямая осанка внушала странное чувство благородства.

Пляшущие отсветы огня то выхватывали, то скрывали его резкий профиль. В глубоко посаженных алых глазах сейчас не было привычной для гоблинов злобы или жестокости; напротив, они светились несвойственным этой расе спокойствием и проницательностью.

Это был Угрулук, мастер восьмого ранга, прославившийся своим искусством фехтования и прозванный миром Святым Меча.

Крики, взрывы и надрывные вопли снаружи отчетливо доносились до его слуха.

В свете пожаров тысячи обезумевших гоблинов метались, словно слепые мухи, пытаясь потушить огонь или тщетно организовать оборону.

Лицо Угрулука оставалось бесстрастным. Он прекрасно понимал, что низшие гоблины сделали всё, что могли; при столь стремительной и выверенной атаке их реакцию нельзя было назвать медленной.

Настоящая проблема крылась в тех нападавших, что скрывались в ночи и хаосе… Они, словно призраки, наносили точные удары по узлам сопротивления – эффективно и смертоносно.

— Жаль… — он тихо вздохнул.

Любая, даже самая лучшая линия обороны оказывается хрупкой перед лицом абсолютной силы и детального плана.

К тому же… гость уже прибыл.

Угрулук обернулся и перевел взгляд в угол комнаты.

Пространство там словно слегка исказилось, и в следующий миг оттуда бесшумно шагнула фигура.

Пришедший был одет в простой белый костюм для боевых искусств, который казался чужеродным среди окружающей тьмы и крови. Лицо его было суровым, взгляд острым, как лезвие ножа, а в руке он держал длинный меч старинной работы. Хотя клинок оставался в ножнах, от него исходил леденящий душу холод.

Это был Бай Сяо, тайно проникший сюда…

Угрулук окинул Бай Сяо взглядом. В его алых глазах на мгновение промелькнуло удивление, которое тут же сменилось почти одобрительным интересом.

— Интересно. Вы, люди, оказывается, тоже способны порождать таких личностей, — его голос обладал странной проникающей силой. — Видимо, за последние годы мы слишком увлеклись южными землями и упустили из виду «сюрпризы», притаившиеся в тени. Сильный игнорирует растущую силу – это и впрямь… просчет.

Бай Сяо не ответил. Он лишь безучастно смотрел на Угрулука, но исходящий от него холод заставил температуру в комнате упасть еще на несколько градусов.

Он чувствовал в этом гоблине силу, подобную бездонной пропасти, и понимал: перед ним именно та цель, ради которой он пришел.

— Угрулук? — Наконец произнес Бай Сяо. Это был вопрос, но в интонации звучала полная уверенность.

Угрулук оскалился в жутковатой усмешке, обнажая острые зубы. В его эмоциях смешалось что-то невыразимое – то ли азарт, то ли смирение. — Ха… Похоже, вы подготовились на славу.

Он вздохнул, будто сожалея о чем-то. — Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Он размял плечи, доспехи отозвались глухим скрежетом металла. Вокруг него начала медленно подниматься аура, тяжелая, как гора. — Позволь мне лично исправить эту оплошность…

Его взгляд стал хищным, как у зверя, загнавшего добычу. — Заодно погляжу, чего стоит человеческий мечник, набравшийся смелости явиться за моей головой!

Не успели слова затихнуть, как незримое чудовищное давление заполнило комнату. Воздух словно в мгновение превратился в вязкий гель – густой и тяжелый, он начал сдавливать Бай Сяо со всех сторон!

Края кожаной карты, висевшей на стене, не выдержали напора: они начали скручиваться, издавая едва слышный треск рвущегося материала.

Пальцы Бай Сяо на рукояти меча едва заметно шевельнулись. Шелковая лента на эфесе колыхнулась сама собой, и вспыхнуло бледно-зеленое пламя.

Давление Угрулука будто наткнулось на невидимую стену и бесшумно развеялось, сошло на нет.

Зрачки Угрулука едва заметно сузились, а ухмылка стала чуть менее выраженной. Этот юноша оказался серьезнее, чем он предполагал.

Дзынь!

Без лишних слов Угрулук сорвался с места.

Его движения были стремительными и странными, тяжелые доспехи нисколько не замедляли его.

На месте остался лишь размытый след, а в следующую секунду сам Угрулук призраком вырос перед Бай Сяо!

Неизвестно когда в его руке возник массивный, тяжелый черный клинок с грубыми зазубринами. Лезвие было окутано темно-красной яростной дымкой. Под коварным углом меч устремился прямо в сердце Бай Сяо!

Быстро! Жестоко! Точно!

Зрачки Бай Сяо сузились, но реакция была предельно быстрой.

Старинный меч в его руке мгновенно взметнулся вверх. Острие ювелирно коснулось боковой стороны черного клинка.

Лязг!!

Резкий скрежет металла полыхнул искрами. Огромная мощь передалась через клинок; Бай Сяо почувствовал сильную отдачу в руку и невольно отступил на несколько шагов.

Черный меч крутанулся в воздухе и, рассекая воздух со свистом, снова обрушился на него. Атака следовала за атакой – тяжелая, как обвал, но при этом юркая, словно змея.

Каждый удар метил в бреши в обороне Бай Сяо, вынуждая его принимать удары на себя, пытаясь раздавить его абсолютной силой.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Звон металла бешено разносился по просторному залу на вершине цитадели. Искры освещали мелькающие фигуры бойцов.

Бай Сяо двигался неуловимо, едва касаясь носками сапог твердого каменного пола, оставляя за собой череду теней. Его меч то парировал, то отводил в сторону яростные атаки Угрулука.

Бай Сяо чувствовал: сила и выносливость противника значительно превосходят его собственные. Пробы сил было достаточно.

Он глубоко вдохнул, и спящая внутри него духовная энергия начала бешено пульсировать в особом ритме.

— Вум-м!

«Освобождение Сердца.»

В то же мгновение сине-зеленое пламя духовного давления и тонкие дуги молний, окутывавшие меч, ожили и вспыхнули с новой силой! Они стремительно поползли вверх по руке Бай Сяо, сжимающей эфес. Там, где они проходили, энергия мгновенно застывала, обретая форму, и через секунду на нем красовался плотно прилегающий доспех лазурного цвета!

По поверхности брони переливался жидкий свет, в сочленениях то и дело проскакивали искры, рассыпаясь с легким треском. В центре груди медленно разгорелся сложный символ, состоящий из множества крошечных теней мечей и грозовых узоров. От него исходила мощная волна энергии, разогнавшая пыль, поднятую боем.

— О? — Угрулук возник в десяти метрах от него. Он прекратил преследование, и на его лице впервые отразились неприкрытая серьезность и недоумение. — Так это… и есть твоя истинная сила?

Он отчетливо ощутил, как аура этого человека, только что едва достигавшая седьмого ранга, взлетела до уровня… способного представлять для него смертельную угрозу!

Бай Сяо не ответил. В состоянии «Освобождения Сердца» его чувства обострились до предела. Каждое малейшее движение Угрулука, каждый поток его силы четко отражались в «Зеркале сердца».

В следующее мгновение обе фигуры одновременно исчезли!

Гро-о-ох!!

Оглушительный грохот не смолкал ни на секунду!

Самое сердце Крепости Серого Камня начало яростно содрогаться и рушиться!

Не ограничиваясь комнатой, две тени, двигавшиеся на пределе скорости, сталкивались в разных частях цитадели. Лазурные всполохи меча переплетались с темно-красными вспышками клинка, и каждый удар порождал разрушительную ударную волну.

Стены рвались, как бумага, каменные колонны перерубались пополам, прочные перекрытия этажей обваливались один за другим!

Отголоски битвы пробивались сквозь толстые каменные стены и разлетались вовне!

— Назад!! — Лицо Слуги Меча Духовного Стержня, сражавшегося внизу с гоблинами-воинами, изменилось. Командир отряда выкрикнул приказ, и все воины поспешно отступили.

Даже безрассудно храбрые гоблины в этот миг забыли о врагах. В ужасе глядя на рушащуюся сверху цитадель и исходящие от нее жуткие волны энергии, они с визгом бросились врассыпную.

Камнепад обрушился дождем, в небо взметнулись столбы пыли!

Всего за несколько мгновений эта неприступная крепость, символ власти в Сером Камне, была буквально разобрана на части в ходе яростной дуэли!

Бум!!

С последним сокрушительным грохотом верхняя часть цитадели окончательно рухнула. Бесчисленные валуны вперемешку с пылью покатились вниз.

На вершине руин друг против друга замерли две фигуры…

Пыль медленно оседала. Там, где раньше высилась цитадель, теперь лежали сплошные руины.

Обломки балок, обрушенные стены и разбросанные валуны громоздились друг на друге, создавая картину конца света.

На самой вершине развалин, в десяти метрах друг от друга, стояли противники.

На нагруднике Угрулука прибавилось глубоких рубцов, в которых еще тлело сине-зеленое пламя. Клочья черного тумана пытались поглотить этот огонь.

Мышцы его руки, сжимавшей черный меч, вздулись узлами и заметно дрожали – было ясно, что схватка стоила ему огромных сил. Однако в алых глазах боевой азарт горел еще ярче, смешиваясь с тенью недоверия.

Напротив него лазурный доспех Бай Сяо заметно потускнел, искры молний стали редкими. В уголке его рта виднелась кровь, но он стоял прямо, его хватка на мече была тверда как скала, а в холодном взгляде не было и тени сомнения.

— Кхе… кхе… — Угрулук закашлялся, выплевывая кровавую пену. — Человек… эта твоя сила… она явно не из этого мира.

Он впился взглядом в сияющую лазурную броню Бай Сяо. — Эта способность воплощать образы сердца в реальность… Кто же ты… такой?

Бай Сяо не ответил. Он лишь слегка приподнял меч, направляя острие на врага.

— Ха… Ха-ха… Хорошо! — Угрулук вдруг разразился смехом, в котором звучало почти безумное возбуждение. — Сколько лет прошло… С самого основания королевства мне не доводилось убивать столь могучего иноверца! Сегодня я, Угрулук, добуду новую славу твоей головой!

Его аура снова начала расти, вспыхнула еще более яростная и зловещая энергия, чем прежде!

Темно-красная мощь, подобная осязаемому пламени, вырвалась из сочленений его доспеха, окутывая все тело. Обломки камней под его ногами начали беззвучно превращаться в труху.

Бай Сяо сосредоточился. Он чувствовал, что сила Угрулука растет неестественным образом.

«Сжигает жизнь ради могущества…»

Но что с того?

Бай Сяо медленно поднял меч, направив острие в хмурое небо.

Лазурное пламя на клинке внезапно втянулось внутрь, но сияние стало еще более ослепительным.

— Сияющий Громовой Ад Души.

Вум-м!

Невидимый Домен мгновенно раскрылся!

В тот же миг в радиусе ста метров воздух наполнился мириадами тончайших, едва различимых глазом духовных дуг.

Они, словно живые существа, сновали в пространстве, вырисовывая призрачные контуры величественной и суровой грозовой тюрьмы.

Угрулук почувствовал острую боль в самой глубине души, будто тысячи мелких молний терзали его духовное ядро. Его неистовая багровая энергия перед лицом этого призрачного ада начала заметно тускнеть.

— Домен… Это же… Домен ранга «Героя»!!

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха!

Угрулук вдруг зашелся в нервном смехе – хриплом и режущем слух. На руке, сжимавшей меч, вздулись вены.

— Вот оно что… Значит, «Герой»! Неудивительно… — он перестал смеяться и забормотал себе под нос, безумный азарт сменился странным спокойствием.

Его взгляд больше не был прикован к Бай Сяо; он устремился куда-то вдаль, словно мысли гоблина вернулись в те времена, когда всё только начиналось.

«Герои»… Именно благодаря своему королю – великому «Герою» Башаке – племя гоблинов смогло пройти путь от слабости к величию, создав королевство, заставившее трепетать все народы Мира Адлан.

Угрулук бесчисленное количество раз взирал на фигуру своего короля и слишком хорошо понимал, что означает такое существо: разрушение и созидание… а еще абсолютную опасность.

«Герой» чужаков… его существование недопустимо…

— Мой король… — Угрулук медленно поднял голову к свинцовому небу, словно желая пронзить взглядом облака и увидеть великого владыку. — Похоже, ваш слуга больше не сможет следовать за вами в походах…

Темно-красное сияние на нем вспыхнуло с такой силой, что затмило цвет самих доспехов! Его мощное тело начало на глазах ссыхаться, будто жизненная сила выкачивалась из него с невероятной скоростью!

— Герой людей! Сегодня я… Угрулук… прикончу тебя здесь!!

— Этому миру… нужен лишь один «Герой»…

Взревев, он обеими руками поднял черный меч над головой. Огромная багровая энергия яростно сжималась, формируя бешено вращающийся вихрь, от которого веяло самой смертью.

Даже свет вокруг начал искажаться и поглощаться, будто там возникла миниатюрная черная дыра.

— Рассекающий Пустоту Разрез Адского Пламени!!

Истратив все остатки жизни, Угрулук нанес свой самый мощный, последний удар, поставив на карту всё!

Сгусток непроглядной тьмы, словно разрывая пространство, понесся на Бай Сяо, неся с собой лишь уничтожение!

В то же мгновение в глазах Бай Сяо вспыхнул яростный свет.

— Свернись!

Раскрытый Сияющий Громовой Ад Души резко сжался! Бесчисленные духовные искры и бесконечная воля меча, подчиняясь невидимой силе, хлынули в его клинок!

Прежде простой меч теперь полностью исчез под неописуемым сиянием. Это был уже не просто лазурный цвет – клинок превратился в меч из чистого света, испещренный тончайшими грозовыми узорами, сотканный из молний самой души! Пространство вокруг него начало дрожать и искажаться, излучая волны, способные стереть в порошок что угодно!

Вся мощь целого домена была сжата в один удар!

В следующий миг две фигуры, неся в себе свои предельные силы, столкнулись, подобно двум кометам, разрывающим небо и землю!

… …

Немногим ранее, западная часть Крепости Серого Камня.

Здесь раскинулся огромный лагерь армии гоблинов: палатки тянулись на мили, повсюду горели костры.

События в городе уже всполошили местных обитателей.

После первой вспышки паники гарнизон под окриками офицеров начал было строиться, но именно в этот момент…

— У-у-у-у-у!

Над лагерем пронесся надрывный и тревожный звук рога.

Сразу за ним земля начала мелко дрожать, и издалека донесся глухой гул.

— Враг!! Конница!! — Лицо опытного гоблина-сотника мгновенно стало мертвенно-бледным.

— В строй! Живо в строй! — Надрывались офицеры, охаживая плетьми тех, кто пытался пятиться.

Однако было уже поздно.

Гро-о-ох!!

Сияющий грозовой поток кавалерии вынырнул перед лагерем гоблинов!

Впереди всех на коне скакал воин в серебряных доспехах и белом плаще, с копьем, окутанным молниями – командир конницы Бесконечного Города… Хо Цзюнь!

За ним ровно тысяча всадников Лазурной молнии выстроилась клином.

У этих элитных бойцов четвертого ранга под предводительством Хо Цзюня сияние молний слилось в единую пелену, а их напор, казалось, превзошел пределы их собственного уровня!

— [Громовой пронзающий удар]!

По команде Хо Цзюня наконечники всех копий разом вспыхнули ослепительным светом, а кони получили мощный прилив энергии.

Кони заржали, и скорость их галопа снова подскочила!

Весь отряд превратился в живую синюю молнию, которая с размаху ударила в самую гущу лагеря гоблинов…

Бум-м!!

Среди грохота разрывов молний временные деревянные заграждения лагеря разлетелись в щепки под ударами окованных громом копыт и рыцарских копий.

Гоблины, пытавшиеся остановить этот натиск своими жалкими щитами, в миг столкновения разлетались с переломанными костями. Те, кто не успевал коснуться земли, оказывались растоптаны стальными подковами!

Там, где проходила конница, оставалась лишь широкая просека, выстланная кровью и обрывками плоти.

Что еще страшнее, на пути их следования зависала область трещащего статического электричества.

Те счастливчики, которых не раздавили сразу, при малейшем контакте с этой зоной начинали биться в конвульсиях, впадая в паралич, после чего их безжалостно добивали идущие следом всадники!

— Остановить их! Стреляйте! Живо стреляйте! — Истошно вопил сотник, пытаясь собрать лучников для отпора.

Редкие стрелы полетели в сторону кавалерийского потока, но еще на подлете были отброшены невидимой волной воздуха.

— [Ураганный бастион]!

Всадники Лазурной молнии вращали копьями, создавая кольцевые воздушные потоки. Это не только отражало стрелы, но и заставляло пеших гоблинов, пытавшихся подойти сбоку, резко замедляться, словно они угодили в трясину.

Натиск! Прорыв! И снова натиск!

Хо Цзюнь и его всадники, подобно неутомимому громовому молоту, раз за разом вдребезги разбивали любые попытки врага выстроиться в боевой порядок.

В лагере воцарился полный хаос. Зеленокожие в панике метались во все стороны.

Несколько разрозненных групп волчьих всадников гоблинов набрались смелости для флангового удара, но перед лицом обученной, прекрасно снаряженной кавалерии, владеющей магией молний, эти немногочисленные и плохо вооруженные отряды оказались не крепче бумаги – они были опрокинуты в первом же столкновении.

— Держаться! Всем держаться! Подкрепление воеводы… — гоблин-офицер не успел договорить: стрела, окутанная силой ветра и грома, ювелирно пробила ему горло.

— [Грозовой дождь стрел]!

Раздался резкий свистящий звук.

Огромная стрела, словно сотканная из бури, прочертила небо длинным огненным шлейфом и вонзилась в самое густое скопление гоблинов.

Бум!!

Стрела взорвалась, рассыпавшись мириадами мелких грозовых разрядов. Они дождем пали на землю, накрыв площадь в десятки метров. Воздух мгновенно наполнился криками боли и запахом гари.

Чжуйюнь и двадцать его стрелков Раскалывающего ветра заняли вершину уцелевшей дозорной башни. Каждый их выстрел был точным и смертоносным.

Даже их обычные атаки по силе равнялись [Стрелам, пронзающим облака] Мастеров лука, а навык [Орлиный взор: Захват] лишал командиров гоблинов малейшего шанса укрыться.

— В атаку! — Муян с алебардой наперевес повел двадцать Гвардейцев Алебарды и сотни Копейщиков. Они стальным потоком ударили с другого направления.

— [Сметающий тысячи армий]!

Муян шел впереди, его алебарда двигалась так быстро, что оставляла послеобразы. Несколько крупных гоблинов вместе со своими щитами были просто отброшены в сторону!

Идущие за ним Гвардейцы Алебарды внушали еще больший ужас. Облаченные в тяжелую броню, они вращали оружием с оглушительным свистом.

Обычное оружие гоблинов лишь высекало искры из их доспехов. В ответ же гвардейцы с легкостью разрубали примитивные щиты вместе с телами тех, кто за ними прятался.

— [Вихрь алебардных лезвий]!

Один из гвардейцев взревел, раскручивая алебарду и превращаясь в смертоносное колесо диаметром в три метра. Любой гоблин, оказавшийся рядом, мгновенно превращался в кровавое месиво!

— [Волна земного разлома]!

Весь строй алебардщиков разом ударил древками оземь. Три видимые волны разошлись веером, почва под ногами гоблинов пошла трещинами; враги теряли устойчивость и тут же попадали под клинки наступающих воинов!

— А вот и я! Хо, дружище, небось соскучился по мне? Ха-ха-ха!

Раздался добродушный, но громовой голос. Ши Янь и его сотни Тяжелых Гвардейцев со Щитом тоже вступили в бой.

— [Резонансный удар щитом]!

Передний ряд щитоносцев разом обрушил щиты на землю. Ударные волны передались вперед, оглушая нападающих гоблинов и внося сумятицу в их ряды.

— [Священный серебряный бастион]!

Ши Янь и стоящие рядом Мифриловые Тяжелые Щиты активировали навыки. На их щитах вспыхнули серебристые руны, создавая зону надежной обороны. Союзники внутри этой зоны почувствовали необычайную легкость в теле, а их сопротивление редким магическим атакам заметно возросло.

Кавалерия Хо Цзюня пробивала бреши и разделяла врага, сея панику.

Алебардщики Муяна шли на штурм, развивая успех и сокрушая строй.

Лучники Чжуйюня подавляли врага издали и устраняли важные цели.

Щитоносцы Ши Яня держали фронт и методично теснили противника. Четыре командира и четыре элитных рода войск создали на поле боя эффективную и смертельную связку.

Армия гоблинов, имевшая подавляющее численное превосходство, оказалась полностью разгромлена из-за неготовности, хаоса в управлении и непрерывного натиска элиты.

То, что начиналось как битва, превратилось в одностороннюю бойню.

К этому моменту, с полным разгромом западного лагеря, чаша весов в битве за Крепость Серого Камня окончательно склонилась на сторону людей.

… …

Гро-о-о-ох!!

Неописуемый звук, будто сам мир раскололся надвое!

На руинах, в точке столкновения лазурного и черного света, вспыхнуло сияние ярче солнца! Чудовищная ударная волна смела всё на своем пути!

Остатки стен цитадели в мгновение превратились в пыль, землю содрало слой за слоем, образуя расширяющийся кратер!

Даже в далеком западном лагере бойцы замерли, потрясенные этим сверхъестественным зрелищем. Обе стороны невольно опустили оружие, на их лицах читался неописуемый ужас.

Свет не гас несколько секунд, прежде чем начать тускнеть.

Густая пыль заволокла всё вокруг.

В глубине Крепости Серого Камня и солдаты людей, и бегущие гоблины подсознательно замерли, с трепетом глядя на эпицентр энергетического взрыва.

Мертвая тишина повисла над полем боя.

Ветер пронесся над руинами.

Пыль стала оседать.

На выжженной земле проявился силуэт, его контуры становились всё четче…

На месте, где раньше стояла цитадель, теперь зиял огромный кратер, от которого всё еще поднимался дым и несло гарью. Земля по краям ямы оплавилась и превратилась в стекло под действием жара и чудовищной энергии – зрелище было жутким.

Сквозь дрожащие потоки горячего воздуха и остаточные искры наконец проступила фигура.

Лазурный доспех почти погас, его сияние было слабым, как мерцание свечи на ветру. Искры молний едва пробегали по поверхности.

Хозяин доспеха опирался на меч, острие которого глубоко ушло в обугленную землю.

Он всё еще стоял прямо, грудь его тяжело вздымалась.

Это был Бай Сяо.

Чуть впереди на обломках камней лежало изуродованное тело.

Угрулук.

Доспехи воеводы гоблинов были разбиты вдребезги, обнажая иссохшую, почерневшую плоть.

Его правая рука вместе с огромным черным мечом бесследно исчезла. На ровном, как после среза, плече всё еще мерцали крошечные лазурные молнии.

Единственный уцелевший глаз Угрулука с трудом приоткрылся. В зрачке отражался силуэт Бай Сяо и… начинающее светлеть небо за его спиной.

— Кх… кх… — из горла вырвался сиплый звук, он хотел что-то сказать, но выходили лишь кровавые пузыри.

В конце концов он едва заметно дернул уголком рта – то ли в улыбке, то ли в последнем вздохе.

— Жаль… — прошелестел слабый голос и затих.

Глаз окончательно потускнел.

Воевода северных земель Королевства гоблинов, Святой Меча Угрулук, был мертв.

Увидев конец своего врага, Бай Сяо почувствовал, что его железная воля достигла предела.

Тело его качнулось, рука, сжимавшая меч, задрожала, колени подогнулись, и он едва не рухнул на землю.

В этот критический момент чья-то сильная рука мягко поддержала его.

Бай Сяо замер и слегка повернул голову.

Су Цзинь неведомо когда оказался рядом. Его теплая ладонь не дала воину упасть.

— Нашему главному герою не пристало падать здесь, это будет совсем не эффектно, — Су Цзинь негромко усмехнулся, разрушая тягостное молчание этого места.

Бай Сяо промолчал. Он лишь молча, превозмогая слабость, выпрямил спину, вырвал меч из земли и крепко сжал его в руке.

— Кхм… — Бай Сяо глухо кашлянул, на губах выступила кровь. Не подавая виду, он привычным движением руки вытер её тыльной стороной ладони, пряча жест за возвращением меча в ножны.

Су Цзинь сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил:

— Твоя задача выполнена безупречно. Угрулук мертв, а значит, участь Крепости Серого Камня решена. Остальное… предоставим Муяну и его людям.

— Господин, я еще могу сражаться, — голос Бай Сяо звучал хрипло, лишившись былой остроты.

— Я знаю, — Су Цзинь улыбнулся и перевел взгляд на горизонт, где шум битвы постепенно затихал. — Но сейчас тебе нужен отдых. Ты нужен будущему Бесконечного Города.

— К тому же, нужно доверять нашим товарищам.

Бай Сяо на мгновение задумался и наконец кивнул. Он понимал, что слова Су Цзиня – чистая правда.

В нынешнем состоянии он едва ли годился для боя. Упрямство могло лишь превратить его в обузу.

…

Спустя некоторое время.

— Господин Лорд!

— Господин Лорд!

К ним быстро приближались фигуры: Хо Цзюнь, Муян и остальные командиры, закончившие зачистку западного лагеря.

Увидев посреди руин труп Угрулука, а затем изнуренный вид Бай Сяо, они не смогли скрыть на лицах смесь изумления и глубокого уважения.

Сражение в западном лагере завершилось полной победой.

Под слаженным ударом четырех элитных отрядов сопротивление гарнизона гоблинов было сметено, словно мусор. К концу битвы всё превратилось в преследование и ликвидацию бегущих. Численное превосходство гоблинов оказалось бесполезным против колоссальной разницы в силе и безупречной тактики.

— А я что говорил! Брат Бай Сяо точно справится! — Пробасил Ши Янь, глядя на то, что осталось от Угрулука. В его голосе звучало искреннее восхищение. — Этот тип выглядел чертовски опасным, но брат Бай его всё-таки разделал!

Чжуйюнь убрал лук и поклонился Су Цзиню:

— Господин, западная часть зачищена. В плену около тысячи гоблинов, большая часть уничтожена, немногие бежали – наши люди уже преследуют их. — Его тон оставался жестким и решительным.

Стоявший рядом Муян добавил:

— Мои люди приступили к осмотру территории, ведут подсчет потерь и трофеев. Внутри крепости еще встречаются очаги сопротивления, но я уже отдал приказы по их подавлению.

Он, как всегда, был предельно точен и исполнителен.

Хо Цзюнь с беспокойством посмотрел на Бай Сяо:

— Господин Бай Сяо, вы в порядке?

Бай Сяо коротко ответил:

— Всё нормально.

Су Цзинь ободряюще похлопал Бай Сяо по плечу и повернулся к командирам:

— Отлично. Муян, бери часть Копейщиков и Тяжелых Щитоносцев, Ши Янь поможет. Продолжайте зачистку, ускорьтесь – Крепость Серого Камня должна быть под полным контролем до рассвета.

— Будет исполнено! — В один голос ответили Муян и Ши Янь.

— Хо Цзюнь, твоя кавалерия берет под контроль периметр. Вылавливайте беглецов, не дайте им разнести весть или перегруппироваться для контратаки.

— Слушаюсь! — Козырнул Хо Цзюнь.

— Чжуйюнь, твои стрелки должны занять высоты. Следите за всем полем боя и поддерживайте группы зачистки, если потребуется.

— Понял, — кивнул тот.

Получив приказы, военачальники немедленно разошлись. Муян и Ши Янь повели солдат вглубь крепости, добивать остатки врага. Вновь послышались редкие выкрики и звон стали, но было ясно: это лишь агония противника.

Су Цзинь вместе с Бай Сяо направился к временному штабу, организованному неподалеку от руин.

…

Время шло.

На востоке небо начало медленно светлеть.

Первые лучи утренней зари прорезали ночную тьму, озаряя Крепость Серого Камня, только что пережившую бурю войны.

Разрушенные стены, опаленная земля, брошенное оружие и… развевающееся на самой высокой точке знамя Бесконечного Города.

По всей крепости были видны патрули и солдаты, занятые делом. Последние звуки борьбы окончательно стихли.

Муян и Ши Янь подошли к Су Цзиню с докладом. Их доспехи были в крови и грязи, но глаза горели триумфом.

— Господин Лорд, сопротивление в городе полностью подавлено. Крепость Серого Камня под нашим контролем!

Су Цзинь кивнул, глядя на поднимающееся солнце. Золотой свет разгонял остатки ночного тумана, играя на его лице.

Утренняя заря окутала теплом цитадель, прошедшую через огонь и кровь.

Су Цзинь глубоко вдохнул, сдерживая волнение в груди.

Ночь яростной битвы принесла победу. Эта неприступная твердыня, закрывавшая путь из Леса Нику на юг, теперь принадлежала Бесконечному Городу.

— Пойдемте, — обратился Су Цзинь к соратникам. — Посмотрим, что нам досталось в качестве трофеев.

Он первым зашагал вперед. Бай Сяо и остальные молча последовали за ним…

Солнце окончательно изгнало тьму, освещая израненную, но начинающую новую жизнь крепость.

С этого дня Крепость Серого Камня навсегда сохранит на себе печать Бесконечного Города.

Новая глава в истории этой земли начала писаться прямо сейчас.

К северу от Крепости Серого Камня, за бескрайней Равниной Заходящего Солнца, раскинулся великий лес, занимающий огромные территории. Это Сумеречный Лес – последняя обитель эльфов в Мире Адлан.

В отличие от Крепости Серого Камня, где пламя войны только что угасло, здесь разыгрывалось кровопролитное сражение.

Переплетение изумрудных лоз и свистящих стрел, столкновение природной энергии и кровожадного безумия.

— Гр-ра-а! — Огромный гоблин ростом более трех метров взмахнул тяжелой каменной палицей и в щепки разнес барьер, наспех призванный эльфийским воином из деревьев.

В гуще хаоса три стрелы, мерцающие бледно-зеленым светом, прилетели с разных сторон и точно вонзились чудовищу в глазницы и горло.

Громадная туша гоблина рухнула наземь, подняв облако пыли.

Однако новые полчища гоблинов, волчьих всадников и всевозможных призванных существ, словно прилив, обрушивались на оборонительную линию, выстроенную эльфами среди древних деревьев.

Эльфийские воины двигались статно и грациозно, но каждое их движение несло смерть. Каждый выстрел из лука, каждый взмах меча был преисполнен убийственной решимости.

Но гоблинов было слишком много. Не ведая страха, они напирали волна за волной.

Перед линией обороны уже скопился толстый слой тел павших с обеих сторон; в воздухе стоял тяжелый, странный запах крови, смешанный с соком разбитых растений.

— Держаться! Не дадим этим нечистотам осквернить наш дом! — Эльфийский старейшина с седыми волосами и бородой стоял на ветке гигантского древа. Навершие его посоха светилось мягким светом, исцеляя раненых внизу, пока сам он хладнокровно руководил боем.

Несмотря на отчаянное сопротивление эльфов, мастерски использующих знание леса, линия фронта медленно отступала.

Основные силы армии гоблинов под предводительством самого короля, Башаки, демонстрировали невиданную прежде мощь.

…

Глубины Сумеречного Леса. Эльфийский королевский двор.

В зале совещаний, расположенном среди ветвей Древа Жизни, воцарилась тяжелая атмосфера.

Огромный лист источал мягкое сияние, освещая круглый стол из переплетенных лоз, за которым сидели старейшины. Их лбы прорезали глубокие морщины, а на лицах застыла неуходящая тревога.

— Давление на передовой растет, — глухо произнес старейшина, отвечающий за военные дела. — Похоже, в этот раз Башака твердо намерен нас раздавить. Мы уже ввели в бой гвардию двора, но натиск гоблинов не слабеет. Число потерь растет с каждым днем.

— Как бы то ни было, мы обязаны выстоять! — Твердо возразил другой старейшина. — Сумеречный Лес – наше последнее пристанище, он не должен достаться этим грязным тварям.

— Вести, что принесли Лиора и ее спутницы… что вы о них думаете? — Внезапно спросила Эрилла, относительно молодая женщина-старейшина, прервав гнетущую тишину.

Она посмотрела на стоявшую в стороне Лиору, чье лицо выражало целую гамму сложных чувств.

Лиора сделала шаг вперед и слегка поклонилась:

— Старейшины, я повторю еще раз: военная мощь того человеческого города, что я видела в Лесу Нику, превосходит все наши представления. Их солдаты обучены, прекрасно снаряжены и действуют с исключительной тактической дисциплиной. Они способны с легкостью сокрушать орды монстров того же ранга. Их лорд, Су Цзинь, хоть и молод, но кажется непостижимым.

Как только она закончила, по залу пронесся тихий гул обсуждений.

— Люди? Лиора, ты уверена, что не ошиблась? — С сомнением спросил один из умудренных опытом старейшин. — Люди всегда были слабы. Даже если среди них изредка появляются сильные личности, они обычно одиночки. С каких пор у них появились столь могущественные легионы?

— Вот именно, не обманули ли тебя глаза? Или это была какая-то иллюзия?

Лиора почувствовала бессилие. Она знала, как трудно изменить устоявшееся мнение сородичей о людях.

Она попыталась добавить веса своим словам, стараясь убедить их в важности этой вести для выживания народа:

— Старейшины, клянусь честью Син'дорай, каждое мое слово – правда! Это не иллюзия. Та армия – сила, способная изменить исход войны! Их командиры способны проявлять мощь, далеко превосходящую обычный Серебряный ранг!

— Довольно, Лиора, — прервал спор главный старейшина, подняв руку. Он обвел взглядом присутствующих и остановился на девушке. — Сейчас бессмысленно спорить, существуют эти люди или нет. Мы даже не знаем, враги они нам или союзники. Наша первоочередная задача – отразить натиск Башаки. Что же касается того города людей… я отправлю разведчиков для проверки. Но до тех пор мы можем полагаться только на себя.

Лиора открыла было рот, но в итоге промолчала и села.

Она смотрела, как старейшины снова погружаются в обсуждение распределения сил и укрепления обороны, но в ее мыслях все еще стояли холодные стены Бесконечного Города и его грозные воины.

У нее было предчувствие: решение старейшин может заставить их упустить великую возможность, или даже… привести к непоправимым последствиям.

…

В это же время на передовой Сумеречного Леса, в командном центре армии гоблинов.

Внутри огромного шатра Башака, необычайно могучий король гоблинов, чье тело было заковано в доспехи темного оттенка, рассматривал разложенную на столе тактическую карту.

Отметки, обозначающие эльфийскую оборону, все еще упрямо держались на окраинах леса.

Сопротивление эльфов оказалось куда более яростным, чем он ожидал, и это начинало его раздражать. Он полагал, что под мощью его легионов эти самодовольные остроухие сломаются быстро.

В этот момент полог шатра резко откинулся, и внутрь вбежал гоблин-разведчик. Голос его дрожал от нескрываемого ужаса:

— Великий король! Из Северных Пределов… срочное донесение!

Башака замер, его алые глаза сузились, а давление в шатре, казалось, мгновенно упало. — Говори!

— Крепость Серого Камня… Крепость Серого Камня пала! — Заикаясь, выпалил разведчик. — Воевода… У-угрулук… погиб в бою!

— Что?! — Голос Башаки взлетел до громового рыка. Он в один шаг оказался перед разведчиком, накрыв того огромной тенью. — Что ты сказал?! Угрулук мертв? Крепость потеряна?! Кто это сделал?!

Угрулук был одним из сильнейших воевод в его подчинении, титул «Святой Меча» достался ему не за красивые глаза. Крепость Серого Камня была неприступным бастионом, запирающим северный проход. Как ее могли сдать?!

— Это… это люди! Людская армия, какой мы никогда не видели! Они… они взяли крепость за одну ночь! Воевода Угрулук пал в жестокой битве! — Разведчик, дрожа под тяжелым взглядом короля, сбивчиво докладывал подробности.

— Люди?! — Башака на мгновение опешил. На его лице отразилось недоумение, смешанное с яростью. — Жалкие люди?! Быть не может!

Башака впился взглядом в гоблина:

— Ты уверен, что это люди? Не эльфийские ли это хитрости?

Разведчик упал на колени, отчаянно мотая седой головой:

— Точно люди! На них были доспехи, каких мы не встречали, в руках – странное оружие, и… и они обладали огромной силой!

Башака погрузился в молчание. Люди в его представлении были слабыми и хитрыми созданиями. Иногда они доставляли хлопоты, но лишь мелкие.

Армия людей, способная захватить Крепость Серого Камня… Это совершенно не укладывалось в голове. Тем более за одну ночь…

— Проклятые людишки, как они посмели мешать моим великим делам! — Взревел Башака и ударил кулаком по каменному столу. Стол мгновенно разлетелся на куски.

Остальные гоблинские генералы в шатре задрожали от страха, не смея даже вздохнуть.

Башака глубоко вдохнул, подавляя гнев. Он понимал, что сейчас не время для ярости.

Падение Крепости Серого Камня означало, что его Королевский город оказался под ударом. Если он не покончит с эльфами в Сумеречном Лесу в кратчайшие сроки, то окажется зажат между двух огней.

— Слушайте мой приказ! — Голос Башаки стал холодным, словно доносился из самого Ада. — Передайте командиру городской стражи Грому: стоять насмерть! Он обязан удержать столицу в течение трех месяцев! За это время я сравняю Сумеречный Лес с землей, а затем вернусь и сотру этих проклятых людей в порошок, до последнего человека!

— Слушаемся! — Гоблинские военачальники, словно получив помилование, поспешно отозвались.

Башака махнул рукой, приказывая им удалиться. В шатре снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь его тяжелым дыханием.

Он подошел к краю шатра, откинул полог и посмотрел на мерцающий в огнях пожаров Сумеречный Лес. В его алых глазах горела жажда крови.

— Люди… эльфы… все вы дождетесь своей участи! Мир Адлан в конечном итоге падет к ногам гоблинов!

…

Королевский город гоблинов – исполинская цитадель, на возведение которой ушло почти двадцать лет труда всего племени. Построенная из костей неведомых чудовищ и темного камня, она высилась посреди Равнины Заходящего Солнца.

В ней не было человеческого изящества или величия, лишь первобытная, пугающая мощь. Высокие стены, уставленные оскаленными баллистами, напоминали затаившегося древнего зверя, готового в любой момент поглотить всякого, кто приблизится.

В этот час на самой высокой дозорной башне стоял Гром, командир городской гвардии, вглядываясь в даль.

Его могучее тело казалось отлитым из стали; бугры мышц перекатывались под кожей, обещая взрывную силу. Единственный правый глаз, словно у хищной птицы, сканировал бескрайние пустоши за стенами.

Несколько дней назад он лично передал срочное донесение из Северных Пределов гонцу короля, чтобы тот доставил его на фронт в Сумеречный Лес.

Но до сих пор содержание тех вестей казалось ему нелепостью.

— Крепость Серого Камня? Угрулук… этот вечно заносчивый тип… тоже мертв? — Пробормотал Гром с долей горечи.

Раньше его раздражала манера Угрулука строить из себя невесть что, но в силе того сомневаться не приходилось. А Крепость Серого Камня была важнейшим щитом столицы с севера. — И всё это за одну ночь… Люди?

В его памяти люди остались слабыми, хитрыми насекомыми, которые могли доставить неприятности, но никак не были способны пошатнуть основы королевства.

Но теперь эти «насекомые» не только вырвали из рук гоблинов стратегический бастион, но и прикончили «Святого Меча» Угрулука.

— Хм, сброд, которому просто повезло! — Гром сплюнул и на его лице проступила жестокая ухмылка. — Ну и что, что они взяли крепость? Здесь – Королевский город! Сердце владений великого Башаки, корень нашего рода!

Теперь приказ короля был ясен: держать оборону любой ценой.

Он резко развернулся к выстроившимся за его спиной элитным гвардейцам. Его голос прогремел, подобно боевому барабану:

— Слушайте все! Приказ короля Башаки: защищать город до последнего вздоха! Три месяца! Какие бы трюки ни выкидывали эти людишки, они не должны переступить через наши стены. Мы дождемся, когда наш господин сотрет в пыль Сумеречный Лес и с триумфом вернется домой!

— Гр-ра-а! — Гвардейцы вскинули оружие, ответив глухим ревом.

— Усилить городскую оборону! Число патрулей удвоить! Все баллисты и камнеметы вычистить до блеска, чтобы в любой миг были готовы встретить гостей! — Яростно командовал Гром. Затем его взгляд упал на одного из гоблинов внизу. — И еще: отобрать две тысячи лучших волчьих всадников!

Гоблин в шапке из волчьей шкуры с хитрым взглядом тут же шагнул вперед:

— Я здесь, командир!

— Каг, — Гром уставился на него. — Возьмешь этих всадников и немедленно выступай на север. Слушай внимательно: в лобовой бой с людьми не вступать. Ваша задача – изнурять и задерживать! Вы должны стать стаей волков: кусайте их, изматывайте, заставляйте метаться! Замедлите их продвижение к городу любыми средствами. И следите за каждым их шагом. О малейшем движении – сразу доклад!

— Понял, господин командир! Обещаю, эти людишки забудут, что такое покой! — Каг оскалился, обнажив острые клыки, а в его глазах вспыхнул кровожадный огонек.

Проводив взглядом отряд Кага, стремительно уходящий на север, Гром вновь посмотрел на горизонт. Взгляд его был мрачен.

Он не верил, что людям по силам взять столицу, но он обязан был исполнить волю короля безукоризненно. Эти три месяца станут решающими для судьбы города.

…

В это же время в Крепости Серого Камня.

Город, только что сменивший хозяина, с поразительной скоростью наполнялся новой жизнью.

Разрушенные стены под руками мастеров быстро восстанавливались. Знамена Бесконечного Города сменили гоблинские тотемы и теперь гордо реяли на самых высоких точках крепости.

Солдаты несли дозор, поддерживая строжайший порядок. Здания, некогда принадлежавшие гоблинам, очищались и перестраивались. Всё шло своим чередом.

В Поместье Лорда Су Цзинь стоял перед огромной картой-песочницей, медленно ведя пальцем по пространству между крепостью и Королевским городом гоблинов.

— Господин, оборонительные сооружения Крепости Серого Камня первично восстановлены, учет и распределение ресурсов завершены, — в зал вошел Муян, четко докладывая о ситуации.

Су Цзинь назначил его временным командующим крепостью, доверив оборону и тыловое обеспечение.

Су Цзинь кивнул, не отрывая взгляда от карты:

— Муян, оставляю крепость на тебя. Это наш гвоздь, вбитый прямо в чрево земель гоблинов, и наша будущая база для наступления. Мы должны удерживать ее железной хваткой.

— Слушаюсь, господин. Я не подведу, — серьезно ответил Муян.

Су Цзинь повернулся к стоявшему рядом Хо Цзюню:

— Хо Цзюнь.

— Я здесь! — Тот сделал шаг вперед.

— Разведка из «Тени» доносит, что король гоблинов Башака отвел нам три месяца, — губы Су Цзиня тронула многозначительная усмешка. — Он хочет сначала расправиться с эльфами, а потом взяться за нас. План неплохой, вот только я никогда не играю по сценариям врага.

Он посмотрел на Хо Цзюня острым взглядом:

— Через полмесяца я расширю численность всадников Лазурной молнии до двух тысяч!

— До двух тысяч?! — В глазах Хо Цзюня промелькнуло удивление, которое тут же сменилось азартом.

Если всадников Лазурной молнии станет две тысячи, бескрайние северные равнины превратятся в их личное охотничье угодье!

— Именно так, две тысячи, — голос Су Цзиня был ровным, будто он говорил о сущих пустяках. — Мне нужна мощная мобильная сила, которая превратит всё пространство отсюда до столицы гоблинов в пастбище для коней Бесконечного Города. Башака хочет спокойно воевать с эльфами? Что ж, я устрою ему такой пожар в тылу, что небо станет красным!

— Слушаюсь! — Голос Хо Цзюня прозвучал звонко. — Через полмесяца две тысячи всадников будут полностью готовы к бою!

— Прекрасно, — Су Цзинь похлопал командира по плечу. — Как только закончишь с пополнением, твоя задача – зачистка! Сметай всё на своем пути: аванпосты, племена, бродячие отряды гоблинов. Я хочу, чтобы Королевский город превратился в настоящий остров среди выжженной земли! Чтобы этот Гром мог только бессильно смотреть со стен, не смея сделать и шага наружу!

— Будет исполнено! — В глазах Хо Цзюня, казалось, уже заплясали искры молний.

Стоящий рядом Ши Янь пробасил:

— Господин, а я? Что мне и моим щитоносцам делать?

Су Цзинь улыбнулся:

— Ши Янь, вы пока остаетесь здесь. Поможешь Муяну укреплять оборону. Не спеши, как только Хо Цзюнь зачистит окрестности, найдется немало твердых орешков и для ваших зубов.

— Ага, ладно! Буду ждать! — Ши Янь с простодушной ухмылкой почесал затылок.

Приказы были отданы, и военная машина Бесконечного Города вновь пришла в движение. Муян взялся за укрепление стен и наведение внутреннего порядка в крепости, в то время как Хо Цзюнь при поддержке лорда начал расширение отряда и великую охоту на гоблинов…

Спустя полмесяца. Север Равнины Заходящего Солнца.

— Г-р-р-р-р…

Стальной поток из двух тысяч всадников Лазурной молнии стремительно несся по бескрайней равнине.

На них сияли лазурные доспехи, искрящиеся электрическими разрядами. Кони под ними словно сами были рождены из грозы: при каждом ударе копыт слышался приглушенный раскат грома.

Лес пик, наконечники которых источали опасные дуги света, превращал отряд в живое грозовое облако, внушающее смертный ужас.

Хо Цзюнь скакал во главе, направив копье вперед. Его обычно мягкое лицо сейчас застыло в суровой решимости.

— Впереди обнаружен патруль гоблинов! Около сотни голов, волчьи всадники! — Доложил вернувшийся разведчик.

— [Громовой прорыв]! — Хо Цзюнь без колебаний вскинул копье, отдавая приказ к атаке.

— Бу-ум!!

Две тысячи всадников разом пришпорили коней. Словно прорвавшая плотину река молний, они обрушились на охваченный паникой отряд гоблинов!

Окутанные светом копыта и копья с легкостью дырявили примитивные кожаные доспехи и щиты врага.

В момент столкновения всё превратилось в месиво: кони падали, кости ломались. Позади атакующих оставалось поле статического напряжения, парализующее тех немногих гоблинов, что уцелели при первом ударе, лишь для того, чтобы их тут же растоптали идущие следом тяжелые кони.

Всего одно мгновение – и отряд, посланный Кагом для «изнурения и задержки», бесследно исчез, оставив после себя лишь растерзанную плоть и обломки на траве.

И это было только начало…

В последующие дни Хо Цзюнь во главе своей беспрецедентно мощной кавалерии раз за разом «прочесывал» северную часть равнины.

Аванпост гоблинов, пытавшийся организовать оборону, был прошит насквозь «Громовым прорывом». Выживших поглотил навык [Вихревые клинки пустоты], превративший сопротивление в кровавый шторм.

Небольшое племя, укрывшееся в горной лощине, было стерто с лица земли гигантским светящимся полумесяцем навыка [Громовой удар, Раскалывающий горы].

Редкие обстрелы из луков даже не требовали от всадников маневров: [Ураганный бастион] поднимал такие потоки воздуха, что стрелы просто отлетали в стороны, а пытавшиеся подойти враги теряли равновесие.

Эффективно, смертоносно, неудержимо!

Там, где проходила Элитная Гвардия Лазурного Грома, падали опорные пункты, рушились поселения, уничтожались разрозненные отряды.

Волчьи всадники, на которых Гром возлагал такие надежды, даже не успевали приблизиться к основным силам людей – их находили, окружали и вырезали под корень.

Вести одна за другой летели в Королевский город гоблинов.

— Докладываю! Потеряна связь с первым отрядом господина Кага!

— Докладываю! Аванпост «Северный ветер» разрушен! Весь гарнизон перебит!

— Докладываю! Племя Черного Камня… Племени больше нет! Разгромлено человеческой конницей!

— Господин командир! Эта конница людей… они слишком быстрые! Слишком сильные! Наши волки не могут их сдержать! Они уже приближаются к городу!

Гром стоял на дозорной башне. Его лицо потемнело от ярости, а кулаки сжимались так, что хрустели суставы. За каких-то полмесяца две тысячи его лучших наездников были почти полностью истреблены, а северные рубежи зачищены.

Человеческая кавалерия впилась в него, как смертоносный паразит: стоило им закончить с одним сектором, они тут же бросались на следующий. Скорость их передвижения была такова, что он просто не успевал организовать достойный перехват.

Поначалу он планировал, узнав силы врага, лично возглавить вылазку и преподать им урок.

Но теперь, читая всё более пугающие донесения и видя, как на карте исчезают одна за другой его точки влияния, он почувствовал, как по лбу скатывается холодная капля пота.

Две тысячи… Как минимум две тысячи тяжелых всадников не ниже четвертого ранга, владеющих силой молнии!

И, во имя бездны, пусть кто-нибудь объяснит: как тяжелая кавалерия может развивать такую скорость при чардже? Это же за гранью логики!

Такой мощи достаточно, чтобы в открытом поле растоптать любые его пехотные построения.

Даже его гордость – королевская гвардия – вряд ли устояла бы при столкновении с таким стальным тараном на равнине.

— Слушайте приказ! — Прохрипел Гром, и в его голосе проскользнула едва заметная тень страха. — Закрыть все городские ворота! Всем подразделениям занять позиции на стенах! Усилить бдительность! Без моего личного распоряжения никому не сметь выходить наружу!

Он впился взглядом в северный горизонт, словно видел там ту самую грозовую тучу, несущую погибель.

— Проклятые людишки… подождите у меня! Вот вернется великий Башака… он разорвет вас на куски!

Теперь от былой уверенности Грома не осталось и следа.

Ему оставалось лишь запереться за мощными стенами и молиться, чтобы король Башака поскорее покончил с эльфами и привел подкрепление.

Королевский город гоблинов, когда-то вселявший ужас во всех соседей, впервые почувствовал ледяное дыхание настоящей угрозы, пришедшей извне.

Чаша весов войны начала медленно, но неуклонно клониться в другую сторону.

…

События на Равнине Заходящего Солнца, словно брошенный в воду камень, породили круги, которые стали расходиться по окрестным землям со скоростью, превзошедшей даже ожидания Су Цзиня…

Взятие Крепости Серого Камня и последовавший за ним рейд Хо Цзюня, в пух и прах разнесшего северные владения гоблинов, прогремели подобно грому небесному.

— Слыхали? Крепость Серого Камня, самый мощный бастион этих зеленокожих на севере, пала! Бесконечный Город захватил ее!

— Да что там «захватил»! Говорят, лорд этого города прикончил «Святого Меча» Угрулука одним ударом!

— Да ну? Быть не может! Угрулук же был одним из сильнейших среди гоблинов!

— Истинная правда! Торговый караван шурина моей сестры как раз оттуда вернулся, своими глазами видели! Армия Бесконечного Города невероятно сильна!

— А дальше – еще круче! Они послали две тысячи тяжелых всадников, и те выкосили всё под корень к северу от столицы гоблинов. Волчьи наездники против них – как щепки против топора!

— Ох… Две тысячи тяжелых всадников? Да еще с молниями? Что же это за «Бесконечный Город» такой?

— Поговаривают, гоблины в своей столице теперь даже носа на улицу боятся высунуть.

— Невероятно. Даже эльфы в пору своего величия не могли такого добиться. Неужто люди на такое способны?

— Не веришь? Сходи сам к Королевскому городу, посмотри на закрытые ворота, тогда и поймешь…

Подобные слухи разлетались по людским поселениям, лагерям беженцев и среди отчаянных торговцев. Страх и отчаяние слишком долго царили на этой земле, поэтому любая весть о победе людей раздувалась до невероятных масштабов, становясь маяком в темноте.

Имя Бесконечного Города, возникшего словно из ниоткуда, прочно отпечаталось в сердцах и умах.

А следом за славой потянулись люди…

С надеждой, сомнениями и верой они собирались в маленькие группы, которые сливались в мощные потоки беженцев, стремящихся к знамени Бесконечного Города, гордо реющему на ветру…

Когда-то путь от Бесконечного Города до окраин Леса Нику лежал через опасные, кишащие врагами дебри.

Но теперь здесь пролегла новая, широкая дорога. Она брала начало у самых стен города и тянулась на юг, пронзая некогда гибельные лесные чащи и выходя к самой границе Равнины Заходящего Солнца.

Инженерный корпус трудился день и ночь, чтобы прорубить этот тракт. В самых широких местах он позволял свободно разъехаться восьми тяжелым повозкам.

И сейчас по этой артерии двигался нескончаемый поток жизни…

Беженцы с целыми семьями, чьи лица хранили печать долгого недоедания, толкали скрипучие тачки со скарбом. Несмотря на усталую походку, в их глазах теплился огонек, и имя ему было – «надежда».

Покрытые дорожной пылью наемники и искатели приключений шли группами, держа оружие наготове. Они настороженно оглядывались и вполголоса обсуждали награды за задания в Бесконечном Городе и невероятные слухи о его мощи.

Торговцы с чутким нюхом на прибыль гнали караваны вьючных мулов, сияя улыбками и уже подсчитывая в уме будущие барыши, которые принесет им этот новый, растущий город.

Встречались и люди в приличных одеждах – разведчики или послы мелких поселений, которые молчаливо наблюдали за происходящим, стараясь не привлекать внимания.

— Быстрее! Скоро будем на землях Бесконечного Города! Там мы будем в безопасности! — Подгонял жену и детей крепкий мужчина. В его голосе чувствовалась смертельная усталость, но и нескрываемое воодушевление.

— Отец, а в этом городе правда кормят и дают жилье? И гоблинов там совсем нет? — Спрашивал худенький мальчик, заглядывая отцу в лицо.

— Конечно правда! Видишь тех воинов в доспехах на обочине? Говорят, это городская стража. Пока они здесь, ни одна тварь к нам и близко не подойдет! — Мужчина с благоговением указал на патруль воинов Бесконечного Города, стоящий неподалеку.

Городская стража была личным детищем Су Цзиня, созданным для поддержания порядка на подвластных землях. Ее ряды пополнили лучшие бойцы из лагерей беженцев и те добровольцы, что стекались со всего Мира Адлан, пройдя жесточайший отбор.

По мере того как влияние города распространялось до самой равнины, маршруты их патрулирования удлинялись, охватывая эту новую «дорогу жизни». Эти дисциплинированные, отлично снаряженные солдаты дарили каждому путнику забытое чувство порядка и защищенности. В этом хаотичном мире такая роскошь ценилась дороже золота.

А по сторонам дороги, замаскированные под обычную растительность, Лозы, Взирающие на Небеса, безмолвно следили за каждым шагом путников, передавая поток данных в самое сердце владений – во Дворец Пустотного Лазурного Древа…

Бесконечный Город.

Су Цзинь стоял у высокого окна верхнего яруса дворца. Сквозь полупрозрачные Лазурные Листья Пустоты, насыщенные духовной энергией, он взирал на раскинувшийся внизу город и на кишащую людьми дорогу за его пределами.

Всего за полмесяца постоянное население перевалило за отметку в сто тридцать тысяч душ. И это число продолжало расти с пугающей скоростью.

— Господин, свежая статистика, — в кабинет вошел Ли И, положив перед Су Цзинем объемистый свиток с отчетом. Бывший лидер беженцев, а ныне главный управляющий Бесконечного Города, выглядел изнуренным, но взгляд его горел. Управлять лагерем на несколько сотен человек и огромным, стремительно расширяющимся мегаполисом – задачи разного масштаба, но он справлялся с ними с упоением.

— Прибыло еще сорок семь тысяч двести тридцать пять человек. Около сорока процентов – трудоспособные мужчины и женщины, остальные – старики и дети, — голос Ли И был спокойным и деловитым. — Согласно вашему распоряжению, все новые жители прошли первичную регистрацию. В зависимости от навыков их распределяют на производство или на базовую военную подготовку. Лагеря для переселенцев расширяли трижды, но мест всё равно не хватает.

Су Цзинь взял отчет и быстро просмотрел цифры, на мгновение нахмурившись:

— Расход ресурсов сильно вырос, верно?

— Так точно, господин, — Ли И горько усмехнулся. — Потребление материалов выросло в несколько раз. К счастью, трофеи из Крепости Серого Камня помогли нам создать запас, иначе мы бы уже столкнулись с дефицитом.

— Хм, ожидаемо, — Су Цзинь отложил отчет и задумчиво постучал пальцами по подоконнику. — Люди – это фундамент развития, но в то же время и тяжелое бремя. Если шагать слишком широко, можно надорваться.

Он помолчал немного, а затем обратился к Ли И:

— Слушай мои приказы.

— Первое: инженерному корпусу работать на полную мощь. Ускорить постройку новых жилых кварталов, у каждого жителя должна быть крыша над головой.

— Второе: продолжать прием беженцев, но усилить проверку. Я дам вам частичный доступ к системам дворца, чтобы исключить проникновение шпионов или недоброжелателей.

— Третье: административному отделу немедленно подготовить проекты по учету населения и налогообложению. Начать распределение пахотных земель и расширять посевные площади. Нас стало слишком много, нельзя больше полагаться на случайное управление. Нужны четкие правила.

— Будет исполнено, господин! — Ли И поспешно записывал указания.

Су Цзинь добавил после паузы:

— И еще. Выдели отряды Мифриловых Тяжелых Щитов и Гвардейцев Алебарды, Попирающих Горы, в помощь городской страже. Народу много, всякий сброд захочет половить рыбку в мутной воде. Любые попытки беспорядков пресекать нещадно и мгновенно.

— Понял! — Ли И заметно воодушевился. С поддержкой войск Серебряного ранга порядок в городе будет незыблемым. Он уже развернулся, чтобы идти исполнять, но Су Цзинь окликнул его.

Взгляд лорда, казалось, устремился далеко за пределы стен.

— И последнее. Объяви во всеуслышание: через два месяца в Бесконечном Городе состоится первый в истории военный парад! Все легионы продемонстрируют свою мощь. И тогда же… — Су Цзинь сделал паузу, и на его губах заиграла загадочная улыбка, — в день торжества я лично проведу ритуал Возвышения.

Ли И замер, не веря своим ушам:

— Господин… через два месяца? Но успеем ли мы?

— Времени достаточно, — Су Цзинь повернулся к нему. Лицо его было непроницаемым. — Нам нужно «поиграть мускулами». Во-первых, чтобы новые жители почувствовали себя уверенно, а во-вторых… чтобы кое-кто понял: мощь Бесконечного Города неоспорима. Это заложит основу для будущего объединения земель.

— К тому же, — тон Су Цзиня стал более непринужденным, — я думал, что придется сначала разгрызть этот крепкий орешек – столицу гоблинов. Но эльфы оказались на удивление полезны.

— Эльфы? — Ли И окончательно запутался.

— «Тень» докладывает, — пояснил Су Цзинь в хорошем расположении духа, — что в Сумеречном Лесу эльфы предприняли нечто масштабное, и их боеспособность резко подскочила. Сейчас этот гоблинский король Башака погряз в проблемах по самые уши. Его хваленый «трехмесячный план» летит ко всем чертям. Не исключено, что и через три месяца он всё еще будет возиться в лесу с эльфами, как в песочнице.

Услышав о неудачах врага, Ли И довольно рассмеялся:

— Ха! Так им и надо, зеленокожим! Пусть помучаются.

Он ударил себя кулаком в грудь:

— Не беспокойтесь, господин! Я всё организую. Обещаю, через два месяца слава Бесконечного Города прогремит на всю Равнину Заходящего Солнца!

Проводив Ли И взглядом, Су Цзинь перестал улыбаться. Он снова посмотрел в окно. Взгляд его стал глубоким и сосредоточенным.

Парад – это лишь фасад. Настоящее действие развернется во время обряда Возвышения.

Ему требовалось больше силы, больше верных и могучих воинов. Не только для захвата столицы гоблинов, но и для того, чтобы навсегда покончить с угрозой в лице Башаки, объединить Мир Адлан и перейти на следующий этап развития.

Мысли Су Цзиня унеслись далеко за пределы этого мира.

У отца оставалось не более трех лет. А значит, он обязан за два года возвысить свои владения до уровня Моря Миров. Только там он сможет отыскать легендарный Цветок Вечности…

Время летело быстро. Незаметно промелькнули два месяца.

Нынешний Бесконечный Город уже не напоминал то поспешное, неустроенное поселение первых дней. Теперь это был процветающий край.

Новые жилые кварталы тянулись стройными рядами, прорезаемые сетью переулков. На широких проспектах не утихало движение повозок и людских потоков. Вдоль дорог теснились лавки и магазины: крики зазывал, смех детворы и гул разговоров сливались в единую, живую симфонию города.

Но сегодня в самом воздухе чувствовалось иное: нетерпение и трепетное ожидание.

Ведь сегодня должен был начаться первый великий парад Бесконечного Города!

Едва первые лучи солнца разогнали утренний туман и коснулись шпилей Поместья Лорда, как главная площадь и прилегающие улицы уже были заполнены народом.

Жители города теснились вдоль дорог, стараясь занять места получше. Все взгляды были устремлены вперед, в глазах людей светился восторг.

— Смотрите! Это господин Лорд! — Выкрикнул кто-то, и толпа мгновенно взорвалась приветственными кликами.

На трибуне появился Су Цзинь. Облеченный в специально изготовленный доспех глубокого черного цвета, он выглядел статно и мужественно.

За его спиной замерли Ли И, Муян и другие высшие чины города.

За эти два месяца их личная мощь заметно возросла, достигнув седьмого ранга. А стоявший по правую руку от лорда Бай Сяо, благодаря ритуалам Возвышения и собственному таланту, и вовсе перешагнул порог девятого ранга. Каждое его движение излучало силу, на которую боязно было смотреть в упор.

— Муян, всё готово? — Спросил Су Цзинь, глядя вдаль, туда, где выстроились легионы.

Муян шагнул вперед, его голос прозвучал как медь:

— Господин Лорд, последние приготовления завершены. Полки выстроены и ждут вашего осмотра!

Су Цзинь довольно улыбнулся. Эти два месяца все работали на пределе сил ради этого момента. От муштры рядовых до отработки слаженности целых корпусов – ни одна деталь не была упущена.

Цель была ясна: показать всем новым подданным истинную мощь Бесконечного Города, сплотить их и заставить любых тайных врагов содрогнуться от страха.

— Превосходно! — Су Цзинь обвел взглядом площадь, чувствуя прилив гордости.

Он возвысил голос так, чтобы его услышал каждый:

— Первый парад войск Бесконечного Города…

— Начать!

— У-у-у-у-у!

Протяжно и мощно взревели боевые рога.

Людское море по краям дороги заволновалось, тысячи глаз жадно впились в горизонт.

— Идут! Смотрите, идут! — Послышались возбужденные возгласы.

Мерный, тяжелый гул шагов приближался, отдаваясь в груди каждого присутствующего, словно удары гигантского сердца. Казалось, сама земля начала подрагивать.

Первыми из-за поворота показались пехотные каре. Это была тысяча Элитных Тяжелых Щитоносцев.

Закованные в массивную броню, они несли в левой руке ростовые щиты-башни, а в правой сжимали широкие клинки.

Их шаг был твердым и уверенным. С каждым разом, когда их сапоги касались мостовой, раздавался глухой хлопок «дум». Тысяча щитов, сомкнутых в единую стену, двигалась как несокрушимый стальной монолит. Одно лишь это зрелище внушало ледяной трепет.

Следом за ними шел полк Элитных Копейщиков, также численностью в тысячу воинов.

Их длинные алебарды сверкали на солнце, а широкие лезвия с острыми шипами были направлены в небо.

В отличие от непоколебимых щитоносцев, эти воины двигались стремительно и хищно. В их взглядах читалась ярость и готовность к атаке. Лес их оружия колыхался в такт шагам, напоминая стальную чащу, готовую перемолоть любого врага.

Затем пришел черед Мастеров лука.

Тысяча стрелков в легких кожаных доспехах, с колчанами за спиной и длинными луками в руках.

Они шли почти бесшумно, лишь легкий скрип кожи выдавал их движение. От этого строя веяло спокойной и профессиональной смертью.

— Г-р-р-р-р-ам!

Ослепительный серебряный блеск возник в конце улицы и стал стремительно приближаться!

Это была Элитная Гвардия Лазурного Грома!

Тысяча всадников на бронированных конях. Сияющие доспехи рыцарей, кавалерийские пики с гравировкой молний.

Они неслись подобно железному селю. Топот копыт заглушал всё вокруг, напоминая непрекращающийся раскат грома. От одного лишь этого звука и мощи у слабодушных подкашивались ноги.

Видя эти дисциплинированные, превосходно вооруженные отряды, чувствуя их силу и высокий боевой дух, жители города – особенно те, кто пришел совсем недавно, – почувствовали, как последние капли сомнений и страха испаряются. На смену им пришли небывалое спокойствие и гордость.

Вот он, их новый дом. Вот она, сила, что их защитит!

Над городом гремели овации и восторженные крики, уходящие в самые небеса.

Однако в тот миг, когда восторг достиг апогея и все взоры были прикованы к марширующим полкам, случилось нечто непредвиденное!

Дворец Пустотного Лазурного Древа в самом центре города внезапно вспыхнул ослепительным светом.

На его вековых ветвях зажглись мириады Лазурных Листьев Пустоты, подобно магическим фонарям. Волна колоссальной, таинственной энергии хлынула от дворца во все стороны.

— У-у-у-м…

В воздухе задрожал низкий гул, словно отозвалось эхо далекой древности.

И тут же, на глазах у изумленной толпы, на площади перед марширующими войсками из ниоткуда стали соткаться призрачные тени.

Они мгновенно обретали плоть, превращаясь в жутких тварей!

Гоблины, оборотни-гиены, лесные волки и даже исполинские разъяренные вепри… Орды монстров заполнили пространство, грозя затопить всю площадь.

— Монстры! Монстры прорвались!

Среди зрителей вспыхнула паника.

Многие беженцы побледнели, их охватил первобытный ужас. Воспоминания о кровавых набегах гоблинов моментально парализовали волю.

Но прежде чем хаос успел захлестнуть толпу, раздался властный, спокойный голос, подействовавший на людей как ледяная вода.

— Спокойно!

Голос Су Цзиня не был криком, но его услышал каждый. В нем была непоколебимая уверенность.

Лорд стоял на трибуне, бесстрастно взирая на происходящее.

— Не бойтесь, это лишь призрачные образы, рожденные волей Божественного Дворца, а не живая плоть, — разнеслось над площадью. — Сегодня вы своими глазами увидите мощь клинков Бесконечного Города!

В ту же секунду легионы пришли в движение.

Без лишних команд лучники в тылу вскинули оружие. Тысяча луков одновременно изогнулась, тетива натянулась с характерным низким гулом.

— Свист! Свист! Свист!

Воздух взорвался от звука рвущегося пространства. Тысяча стрел сорвалась с тетив, черными росчерками пронзая небо. Они обрушились на ряды призрачных чудовищ ливнем смерти.

«Стрела, пронзающая облака», «Беглый огонь», «Стрела урагана»!

Стрелки с первого же залпа применили свои лучшие навыки. Стрелы, окутанные сжатыми потоками воздуха, летели быстрее молний, мгновенно достигая целей.

— Грох!

Серия оглушительных взрывов слилась в один сплошной гул. Заклинания «Стрел урагана» создавали локальные смерчи, которые затягивали монстров в свои центры, разрывая их призрачные тела на куски.

Первого залпа хватило, чтобы передний край наступающей орды просто испарился. Чудовища исчезали, распадаясь на искры света под истошные вопли, которые казались настоящими.

Жители Бесконечного Города замерли. Ужас на их лицах сменился ошеломлением.

Они смотрели на этот небесный гнев, на эту безупречную жатву, и всё, что они знали раньше о лучниках или о войне вообще, рушилось в прах!

Разве лук может бить ТАК?

Разве армия может быть НАСТОЛЬКО сокрушительной?

В первых рядах толпы дюжий наемник с огромным щитом за спиной невольно обернулся к своему товарищу-лучнику.

Он хотел что-то сказать, но лишь молча хлопнул друга по плечу. В его взгляде читалась смесь восхищения, зависти и какого-то странного… сочувствия?

Его напарник стоял в полной прострации. Он переводил взгляд с божественной канонады на свой обычный тисовый лук, криво усмехнулся и тихо опустил голову.

Но натиск, созданный магией дворца, не прекращался.

Стоило первым рядам теней развеяться, как из глубины с рыком и воем вынырнули новые волны врагов, топча остатки своих павших сородичей и яростно устремляясь вперед…

Монстры на площади взревели и, невзирая на ливень стрел, бросились в атаку. Некоторые гоблины, искусные в метании, изо всех сил швыряли костяные копья, которые с присвистом рассекали воздух и вонзались в боевой строй. Несколько свирепых кабанов пригнули головы, сверкая клыками, и помчались вперед подобно тяжелым танкам.

— Хм! — Раздался холодный хмык со стороны фаланги Тяжелых Гвардейцев со Щитами.

— «Медная стена, железная крепость»!

Тяжелые Гвардейцы со Щитами разом приглушенно рыкнули и с тяжелым грохотом вонзили массивные ростовые щиты в землю. На поверхности щитов внезапно вспыхнул ореол энергии, мгновенно соединив их в единую цепь и образовав несокрушимый стальной барьер.

— Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Костяные копья ударялись об энергетическое сияние с глухим стуком и бессильно падали, не в силах вызвать даже малейшей ряби. Таранный удар свирепых кабанов и вовсе оказался тщетным: огромная сила столкновения со стеной щитов отозвалась лишь тяжелым гулом, а мощная отдача заставила зверей пошатнуться с помутневшим взором и отступить назад.

— «Резонирующий удар щитом»!

Тяжелые Гвардейцы со Щитами из первого ряда поймали момент и резко толкнули щиты вперед.

— Вум…!

Невидимая вибрационная волна разошлась веером, и монстры в радиусе десяти метров, словно от удара незримым тяжелым молотом, содрогнулись всем телом. Послышался хруст не выдержавших нагрузки костей, и твари отлетели назад, еще в воздухе распадаясь на мириады световых искр.

Лучники в тылу не прекращали стрельбу ни на секунду: навык «Скорострельность» позволял им поддерживать невероятно высокую частоту атак.

Стрелы, словно обладая собственным зрением, перелетали через стену щитов и точно выкашивали тех немногих монстров, что пытались обойти строй или прорваться сквозь заслон.

В этот момент пришел в движение строй Алебардщиков.

Стремительным шагом они прошли сквозь бреши между Тяжелыми Гвардейцами со Щитами и подобно приливу хлынули вперед.

— «Сметающий тысячи армий»!

— «Техника алебарды, сокрушающая доспехи»!

Алебардщики завращали своими длинными алебардами, поднимая свистящий ветер. Лезвия рассекали воздух, создавая плотную сеть смерти. Будь то толстокожие кабаны или гибкие, хитрые гноллы – под ураганным натиском Алебардщиков все они рвались, словно бумажные игрушки.

Стрелки подавляли издали, щитоносцы стойко держали линию, алебардщики совершали прорывы. Три рода войск взаимодействовали безупречно, напоминая отлаженную военную машину, которая хладнокровно перемалывала бесконечные волны монстров.

Однако и это был не конец.

Когда алебардщики пробили брешь в рядах врага, Элитная Гвардия Лазурного Грома, до этого момента сохранявшая неподвижность, наконец начала действовать.

— «Громовой прорыв»!

Тысяча всадников Лазурной молнии одновременно пришпорили коней. Железные копыта загремели, подобно раскатам грома, заставляя землю содрогаться!

Они пригнулись к гривам, выставив вперед длинные копья. Наконечники искрились молниями, и всадники, словно настоящий небесный разряд, с неодолимой силой врезались в толпу монстров!

— Зи-и-ип!

Раздался резкий треск электричества.

На пути чарджа кавалерии осталось поле непрекращающегося статического разряда. Те монстры, которым посчастливилось не погибнуть от прямого удара, при соприкосновении с электрическим полем мгновенно начинали биться в конвульсиях и впадали в ступор, не в силах пошевелиться.

Там, где проходил поток железной конницы, монстры падали целыми рядами, словно скошенные невидимым серпом. Ничто не могло сдержать этот поток даже на мгновение: даже огромные свирепые кабаны под сокрушительным ударом отлетали в стороны с переломанными костями, подобно богомолам, пытающимся остановить повозку.

Всего за один натиск некогда плотный строй монстров был полностью пробит и растерзан!

— «Ураганный бастион»!

Завершив атаку, всадники не остановились. Взмахи копий породили кольцевые воздушные волны, которые развеяли редкие выстрелы врага и замедлили остатки монстров, расчищая путь для финальной зачистки.

В мгновение ока битва закончилась. На площадь вернулась тишина, нарушаемая лишь мерцанием рассеивающихся частиц энергии.

По обе стороны дороги стояло безмолвие.

Все новые жители, включая наемников и искателей приключений, мнивших себя видавшими виды, застыли на месте, словно под заклятием окаменения.

Пусть раньше Бесконечный Город и подвергался нападениям, это происходило за стенами, на большом расстоянии, и врагов уничтожали быстро. Большинство людей толком ничего не видели и не прочувствовали масштаб угрозы.

Но на этот раз все случилось прямо перед их глазами. Огромная орда монстров, способная в миг стереть с лица земли любое малое поселение, возникла из ниоткуда.

И перед армией Бесконечного Города она оказалась подобна детской забаве – ее раздавили с пугающей легкостью.

Стрелковый ливень лучников, неприступная оборона щитоносцев, острые выпады алебардщиков, громовой натиск кавалерии… Каждый род войск продемонстрировал удушающую боевую мощь, а их координация была плавной, как течение воды, без единой заминки.

Разве это армия? Это совершенный механизм для убийства!

Потрясение! Невероятное потрясение!

Все прежние догадки и сомнения относительно мощи Бесконечного Города были в этот миг разбиты в прах. Их место занял глубокий трепет, а также трудноописуемое чувство безопасности и гордости.

В передних рядах толпы крепкий наемник с огромным щитом за спиной почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, он увидел своего товарища-лучника: тот указывал сначала на щит наемника, а затем на Гвардейцев на площади…

— Боги… и это армия Бесконечного Города? — Пробормотал молодой наемник с фанатичным блеском в глазах. — Слишком… слишком сильны!

— Ох… мы спасены. Нам больше не придется скитаться… — седовласая старушка, обливаясь слезами, крепко прижала к себе внука и зарыдала навзрыд.

— Папа! Я хочу в армию! Я тоже хочу стать таким крутым! — Щуплый мальчик впереди толпы, с сияющими глазами и сжатыми кулачками, восторженно закричал.

Подобные эмоции, словно приливная волна, распространялись среди людей. Страх бесследно исчез, уступив место возбуждению, обожанию и бесконечным надеждам на будущее.

На помосте для военачальников Ли И, наблюдая за бурной реакцией новых жителей, облегченно и радостно улыбнулся. Он украдкой взглянул на стоящего рядом Су Цзиня, и его сердце наполнилось восхищением.

Эта задумка господина с практической демонстрацией через «Иллюзорное Преобразование Мира» сработала в десять тысяч раз лучше любой пламенной речи! Что значит «лучше один раз увидеть»? Вот это и значит! Что значит «абсолютная мощь»? Именно это!

Су Цзинь, встречая бесчисленные полные трепета и восторга взгляды, сохранял спокойствие, лишь уголки его губ едва заметно приподнялись.

Хорошо, нужный эффект достигнут.

«Иллюзорное Преобразование Мира» – это новая способность, которую Дворец Пустотного Лазурного Древа развил после поглощения огромного количества духовной и жизненной энергии, объединив их с колоссальным объемом данных от Лозы, Взирающей на Небеса.

Она позволяет не только имитировать окружающую среду, но и на основе информации из базы данных призывать виртуальных врагов, состоящих из чистой энергии, для проведения боевых учений.

Сегодняшние «маневры» были подстроены им намеренно.

Цель была проста: продемонстрировать абсолютную силу, полностью покорить сердца людей и дать всем новым жителям понять – Бесконечный Город обладает достаточной мощью, чтобы защитить их, и достаточной волей, чтобы бороться за великое будущее!

И это было только начало.

Взгляд Су Цзиня снова обратился к солдатам, которые только что закончили бой и вновь выстраивались в колонны.

Следом за этим начнется главное действо – церемония Возвышения!

На площади под платформой Возвышения собрались солдаты.

К участникам маневров вскоре присоединились остальные войска Бесконечного Города, за исключением тех, кто нес необходимую патрульную службу. Они быстро и бесшумно влились в свои фаланги, отчего военный строй стал выглядеть еще более монументальным и величественным.

Жители Бесконечного Города также столпились у края площади, устремив взоры на платформу Возвышения.

Стоя на возвышении, Су Цзинь окинул взглядом чернеющее море людей внизу. В лицах жителей он читал благоговение и чувство принадлежности, в глазах солдат – верность и жажду битвы.

Он слегка кивнул: результат оказался даже лучше, чем ожидалось.

Су Цзинь заговорил, и его голос отчетливо разнесся по каждому уголку площади:

— Сегодняшние маневры проводились для того, чтобы вы все поняли: Бесконечный Город способен защитить каждого своего верного подданного! А теперь те, кто отличился великими заслугами, получат заслуженную награду!

Он повернулся к замершему военному строю и громко объявил:

— Церемония Возвышения начинается!

Как только слова затихли, руны по краям высокого помоста, сложенного из синего камня, внезапно вспыхнули, испуская мягкое и таинственное сияние. В воздухе разлилась волна странной энергии.

У стоявших внизу солдат перехватило дыхание, их взгляды вмиг стали неистовыми. Особенно разволновались те, кто накопил достаточно очков заслуг в прошлых боях и строительстве – их тела даже слегка подрагивали от возбуждения.

Кто станет первым счастливчиком, принявшим милость Лорда?

Все взгляды непроизвольно устремились к самому началу строя, к фигуре, что всегда возвышалась непоколебимо, подобно ледяной горе.

— Бай Сяо, — произнес Су Цзинь ровным голосом.

Началось!

У всех присутствующих екнуло сердце.

Бай Сяо слегка приподнял веки. В его глубоких глазах, казалось, промелькнула едва заметная тень эмоций, но она тут же исчезла.

Он вышел вперед, двигаясь в своем особенном ритме, не спеша и уверенно поднялся на платформу Возвышения.

Без лишних слов Бай Сяо подошел к Су Цзиню и преклонил колено.

Су Цзинь смотрел на него, и в его душе тоже росло предвкушение.

Этот парень хоть и холоден по натуре, но его сила и потенциал не вызывают сомнений. Хотелось верить, что это Возвышение принесет ему истинную трансформацию.

— Я дарую тебе новую силу, — Су Цзинь медленно поднял левую руку, концентрируя волю.

На тыльной стороне ладони снова вспыхнул загадочный символ «∞»!

Свет был ярче, чем когда-либо прежде; он превратился в золотой столб света, пронзающий небеса и землю, мгновенно поглотив силуэт Бай Сяо.

Вум-м-м!!

Внутри золотого столба тело Бай Сяо неистово содрогалось.

«Освобождение Сердца» активировалось само собой, а затем на поверхности его сине-голубой «Мечевой брони», скованной из мысленных образов, бешено заплясали электрические разряды, издавая оглушительный треск!

Следом за этим бесчисленные тонкие бело-золотые руны, словно живые существа, проступили из пустоты и неистово хлынули в доспех, переплетаясь и сливаясь с его изначальным синим цветом!

Форма Мечевой брони начала стремительно меняться: линии стали более текучими и изысканными. Наплечники, нагрудник, наручи… каждая деталь словно прошла через тщательную перековку, сияя холодным металлическим блеском и священным бело-золотым светом.

На поверхности доспеха теперь не просто искрили молнии – там проявились бледные узоры бело-золотого пламени, источающие трепетную, пугающую ауру.

Длинный меч в его руках и вовсе преобразился до неузнаваемости.

Клинок стал длиннее и прямее, он весь сделался почти прозрачным, бело-золотым, словно был отлит из какого-то невероятно чистого кристалла.

В тот момент, когда всем показалось, что изменения подходят к концу, Бай Сяо медленно воспарил. За его спиной с тихим звоном пространство заколыхалось, точно водная гладь.

Частицы чистого золотого света сгустились из воздуха, быстро выстраиваясь и сплетаясь в пару огромных и великолепных энергетических крыльев!

Крылья раскрылись, достигая в размахе пяти-шести метров. Это не были крылья из плоти и перьев – они состояли из высококонцентрированной бело-золотой энергии. По их краям струилось жидкое сияние, и каждый взмах, казалось, вызывал микроскопические искажения пространства вокруг, источая непревзойденную мощь.

У подножия платформы все замерли, потрясенные этим невероятным зрением, не в силах вымолвить ни слова.

В голове Су Цзиня тем временем зазвучала череда системных уведомлений:

[Обнаружено соответствие условиям продвижения героя «Бай Сяо». Затрата очков эволюции… Возвышение начато…]

[Возвышение успешно! «Бай Сяо ★ Герой ★ Вестник Меча Души (Серебро, высший ранг)» успешно продвинулся до статуса «Бай Сяо ★ Герой ★ Мастер Меча Души (Золото, высший ранг)»!]

[Уровень героя повышен до 10-го ранга!]

[Навыки героя «Разрез Резонанса Души», «Зеркало Сердца», «Призрак Остаточной Души» и «Прорыв Разлома Миров» были усилены!]

[Радиус и эффект ауры героя «Кольцо пепельного угасания» увеличены!]

[Радиус и эффект Домена героя «Сияющий Громовой Ад Души» увеличены!]

[Герою открыта новая форма пробуждения – Божественное Освобождение!]

Су Цзинь с блеском в глазах поспешно проверил текущие характеристики Бай Сяо.

«Бай Сяо ★ Герой ★ Мастер Меча Души (Золото, высший ранг)»

[Уровень: 10-й ранг]

[Навыки: Разрез Резонанса Души, Зеркало Сердца, Призрак Остаточной Души, Прорыв Разлома Миров (пространственный прыжок на короткую дистанцию), Бедствие Погребения Душ (призыв бесчисленных душ, образующих разрушительный поток)]

[Аура: Кольцо пепельного угасания]

[Домен: Сияющий Громовой Ад Души]

[Описание: Лидер ветви Духовного Стержня. Способен через высокочастотный резонанс души воплощать мир мысленных образов в «Мечевую броню». Владеет тремя формами пробуждения: «Освобождение Души», «Освобождение Сердца» и «Божественное Освобождение» (дает +500% ко всем характеристикам; у редких исключительных воинов добавляются особые способности, энергетические крылья, а плотность духовного давления искажает пространство). После закалки силой Лорда стал героической единицей с колоссальным потенциалом.]

Золотой ранг! 10-й уровень! Да еще и мощный навык «Бедствие Погребения Душ» вместе с третьей стадией «Божественного Освобождения»!

Пятикратное усиление всех статов! Энергетические крылья! Искажение пространства!

Су Цзинь внутренне ликовал – такое усиление было просто запредельным!

И в тот самый миг, когда аура Бай Сяо окончательно стабилизировалась на золотом уровне, а крылья обрели плотность…

Вум…

Слабая, но отчетливая вибрация внезапно донеслась из пространства Лорда Су Цзиня.

Это чувство было таким, будто в его «рюкзаке» нечто внезапно ожило и начало неспокойно биться.

Су Цзинь слегка нахмурился и сосредоточился.

В следующую секунду лист металла, отливающий холодным блеском, вылетел из его хранилища и завис в воздухе.

Это была та самая таинственная металлическая страница, которую он нашел в пещере, когда только прибыл в этот мир!

С тех пор как она проявила слабую реакцию во время визита эльфов, страница оставалась неподвижной. Но теперь, именно в момент прорыва Бай Сяо к золотому рангу, она вырвалась сама по себе?

Металлический лист парил в воздухе, и те трудночитаемые узоры и символы на его поверхности словно наполнились жизнью. Они начали медленно перетекать, испуская мягкое, глубокое сияние.

Этот свет не слепил, но нес в себе невыразимую тяжесть и первозданную мощь, словно он пришел сквозь бесконечное время и пространство.

Странная волна разошлась от страницы, входя в скрытый резонанс с еще не рассеявшимся золотым сиянием на помосте и новообретенной золотой аурой Бай Сяо.

Глядя на парящую в воздухе металлическую страницу, Су Цзинь понял: это не случайность!

— Это что… — его зрачки сузились, а в голове мелькнула дерзкая догадка. — Ответ самого мира?

Словно подтверждая его мысли, сияние на металлическом листе резко усилилось. На площадь бесшумно снизошла величественная, древняя воля, словно исходящая из самого первоисточника сущего.

Не было ни звука, ни текста, но Су Цзинь отчетливо «почувствовал» посыл – торжество!

Мир Адлан праздновал!

Он ликовал из-за того, что на этой земле родилось существо, прорвавшееся к золотому рангу!

Для всего мира Адлан рождение первого практика золотого уровня означало рост и эволюцию самой планеты!

Возвышение Бай Сяо было не только усилением Бесконечного Города, но и значительным «вкладом» в развитие всего мира!

А эта загадочная металлическая страница, судя по всему, служила носителем или знаком воли мира, который «активировался» благодаря прорыву Бай Сяо!

— Вот оно как… — Су Цзинь осознал истину, и в его душе поднялась буря.

Золотой ранг, оказывается, способен вызвать отклик на планетарном уровне! Или же, возможно, изначальный предел мира Адлан находился на серебряном уровне, и 9-й ранг был потолком возможностей этого мира, который Бай Сяо только что преодолел…

Он осторожно протянул руку, желая коснуться страницы.

Как только кончики его пальцев коснулись металла, всплыло уведомление: [Обнаружен отклик мировых законов…]

[Герой территории «Бай Сяо» совершил прорыв к золотому рангу, продвинув процесс эволюции мира… Привлечено внимание первоосновы мира Адлан…]

[Формирование дара мира…]

[Получено благословение мира: в пределах территории «Бесконечный Город» урожайность сельскохозяйственных культур увеличивается на 100%, повышается шанс благоприятных мутаций растений, улучшаются врожденные способности новорожденного населения!]

В этот миг все живые существа в Бесконечном Городе ощутили необъяснимый трепет.

Небо, казалось, стало выше и чище, солнечный свет – ярче, а частицы энергии, витающие в воздухе, задвигались и начали сгущаться с небывалой скоростью!

Затем сияние на странице медленно угасло, она вновь обрела вид старинного металла и плавно опустилась в руку Су Цзиня.

Все аномалии исчезли, будто недавнее явление великой воли мира было лишь иллюзией.

Но Су Цзинь знал, что это не так. Бесконечный Город теперь купался в благословении мира, и его будущее развитие станет поистине безграничным!

Тем временем Бай Сяо вышел из состояния Божественного Освобождения и молча встал подле Су Цзиня.

Су Цзинь посмотрел на него и невольно улыбнулся:

— Ну и шуму ты навел, даже целый мир тебе аплодирует!

Бай Сяо замер, явно не совсем понимая шутку.

— Пустяки, — Су Цзинь тихо рассмеялся. — Можешь идти.

— Слушаюсь, — отозвался Бай Сяо и спустился с помоста.

Взоры солдат и жителей, до этого затаивших дыхание, разом сошлись на нем. В их глазах читалось потрясение, благоговейный страх и даже фанатизм.

Когда Бай Сяо скрылся в рядах воинов, голос Су Цзиня прозвучал снова:

— Хо Цзюнь!

В толпе вздрогнул Хо Цзюнь и вышел вперед.

Подойдя к возвышению, он поднял глаза на Су Цзиня. В них светилась решимость. Он опустился на одно колено:

— Господин Лорд!

Су Цзинь кивнул с одобрением. Хо Цзюнь был одним из первых командиров Бесконечного Города – человек прямой, честный и благородный, за что и пользовался глубоким уважением солдат. Его способности и преданность не вызывали сомнений.

— Я дарую тебе честь Возвышения, — голос Су Цзиня оставался спокойным, но в нем слышалось ожидание.

Символ «∞» на руке снова вспыхнул, и мягкий свет мгновенно окутал Хо Цзюня.

Вум-м-м!

Платформа Возвышения вновь задрожала. Золотое сияние хлынуло подобно приливу – мягкое, но полное скрытой мощи.

Тело Хо Цзюня мелко задрожало, доспехи отозвались чистым металлическим звоном. В отличие от яростного преображения Бай Сяо, процесс Возвышения Хо Цзюня казался мирным и сдержанным, сила в нем росла в тишине.

Однако этот покой длился недолго.

Когда золотой свет достиг апогея, произошла внезапная перемена!

Мягкое прежде сияние стало ослепительным, и наружу вырвалась яростная волна энергии, которая подобно извержению вулкана захлестнула всю площадь!

Гром-м-м!

На чистом, безоблачном небе внезапно раздались раскаты грома, прокатившиеся над головами с оглушительной силой!

Солдаты на площади, включая командиров Муяна, Ши Яня и Чжуйюня, ощутили мощное давление. Казалось, невидимая гора легла им на грудь, затрудняя дыхание.

— Это… это что?! — Ши Янь вытаращил глаза и запинаясь проговорил:

— Чё-то мне это… до боли знакомым кажется?!

Не только Ши Янь – стоящие рядом Муян и Чжуйюнь тоже впали в оцепенение, не сводя глаз с Хо Цзюня.

Среди солдат внизу поднялся ропот, недоуменные возгласы потекли волной:

— Опять… еще один?

— Эта аура… неужели… неужели командир Хо Цзюнь тоже сейчас…

— Боги мои! Да что же господин Лорд творит?!

Внутри светового столба облик Хо Цзюня стремительно менялся.

У Су Цзиня невольно дернулся уголок глаза. Только что выдали «золотой дебют», и тут же еще одно продвижение до героя? Такая частота… он и сам чувствовал, что это выглядит дико. Уж не скажут ли люди, что он использует читы…

Тем временем золотая энергия вокруг Хо Цзюня словно нашла выход. Словно в нее подмешали особый катализатор, она яростно воспламенилась.

Его доспехи перестали быть просто металлом – по ним потекло бледно-золотое сияние. Бесчисленные крохотные руны стихий ветра и молнии забегали по поверхности брони, переплетаясь и застывая в виде новых узоров.

Копье в его руках запело. Древко удлинилось, а прежний металлический наконечник словно вытянулся под действием невидимой энергии, извергая опасные дуги молний и бледно-зеленые лезвия ветра. Воздух наполнился ужасающей смесью стремительности ветра и ярости грома.

Вум…!

Раздался еще один странный гул. За спиной Хо Цзюня проступил призрачный силуэт огромного знамени. На флаге, казалось, клубились облака и сверкали молнии, источая величественную ауру власти над тысячами воинов и самой стихией шторма!

[Обнаружен потенциал юнита «Хо Цзюнь» для продвижения в герои… Затрата очков эволюции… Возвышение начато…]

[Возвышение успешно! «Хо Цзюнь ★ Командир ★ Всадник Небесных Облаков (Серебро, низший ранг)» успешно продвинулся до статуса «Хо Цзюнь ★ Герой ★ Небесное Острие Легкой Кавалерии (Серебро, высший ранг)»!]

[Уровень героя повышен до 8-го ранга!]

[Навыки героя «Громовой прорыв», «Пустотный вихрь клинков», «Громовой разрез, крушащий пики» и «Ураганный бастион» были усилены!]

[Герою открыт навык: «Копье громовой радуги, пронзающее пики» (сжимает неистовую молнию в физическое копье; при броске древко окутывается спиральными разрядами, оставляя ослепительный след громовой радуги. При попадании копье взрывается шаровой молнией радиусом 15 метров)!]

[Герою открыта аура: «Облачное знамя бескрайнего моря» (союзники в радиусе 1500 метров получают прилив боевого духа, значительное повышение всех характеристик; кавалерийские отряды дополнительно получают свойство левитации «Попирающий ласточек»)!]

[Герою открыт Домен: «Сто молниеносных всадников – Единство воинского духа» (призывает армию Героических Духов из «Трехсот молниеносных всадников» для совместного боя; армия духов может использовать навыки героя)!]

Су Цзинь, просматривая обновленную информацию в голове, не удержался от улыбки. Чувства его были… сложными.

Золотое сияние на помосте начало меркнуть, пока Су Цзинь изучал характеристики Хо Цзюня после его продвижения.

Очевидно, что класс Небесное Острие Легкой Кавалерии ориентирован на командование и сокрушительные лобовые атаки.

Аура «Облачное знамя бескрайнего моря» дает колоссальные бонусы союзникам, а что касается свойства левитации для кавалерии… кхм… это он оставил без комментариев.

Зато Домен «Сто молниеносных всадников – Единство воинского духа» заставил его сердце биться чаще. Призыв трехсот призрачных всадников, способных применять навыки героя? Хотя наверняка есть ограничения, это фактически означает, что Хо Цзюнь в одиночку может выставить элитный кавалерийский корпус для прорыва – настоящая мясорубка на поле боя…

Пока мысли сменяли одна другую, Су Цзинь мимоходом открыл ранее доступный рейтинг лордов. В списке по-прежнему значился только Бесконечный Город, но содержимое строк незаметно изменилось:

«Рейтинг лордов Альянса Голубой Планеты (Начальные земли)»

1-е место: Бесконечный Город ★ (Бай Сяо) ★ (Хо Цзюнь)

И действительно, имя Хо Цзюня добавилось в список. При этом название территории и имена героев поменялись местами – вероятно, из-за того, что героев стало больше, системе пришлось обновить формат отображения.

Правда, сам рейтинг… чем больше Су Цзинь на него смотрел, тем больше ощущал подвох. Называется «Рейтинг лордов», а в строчке светятся только имена его подчиненных, самого лорда и в помине нет. Это что за торговля собачатиной под вывеской бараньей головы?

Су Цзинь лишь бессильно вздохнул.

Он мельком заглянул в чат-канал лордов: как и ожидалось, там вовсю летели сообщения, полные зависти и злобы, на которые не стоило тратить время.

Внимание лорда вернулось на платформу Возвышения.

Золотой свет, окружавший Хо Цзюня, полностью рассеялся. Его доспехи теперь будто покрывала текучая дымка рассветного сияния, на броне то вспыхивали, то гасли тонкие руны ветра и молнии. И хотя призрачный образ знамени за его спиной уже растаял, сама аура Хо Цзюня стала в несколько раз мощнее, источая величие полководца, способного повелевать бурей.

Он медленно открыл глаза, в которых, казалось, все еще плясали искры разрядов.

Почувствовав бурлящую в теле мощь, Хо Цзюнь глубоко вздохнул и снова преклонил колено, произнеся громогласным голосом:

— Господин Лорд, Хо Цзюнь… не подвел вас!

— Отлично. — Су Цзинь протянул руку и помог ему подняться, на его лице играла одобрительная улыбка. — Встань, излишние церемонии ни к чему.

Хо Цзюнь поднялся и обвел взглядом ликующую толпу, в конце концов кивнув в знак приветствия троим командирам: Муяну, Ши Яню и Чжуйюню.

Солдаты и жители внизу из последних сил сдерживали готовый вырваться крик восторга. Сияние церемонии еще не до конца угасло, и все они пребывали в состоянии священного трепета.

Бесчисленные взоры сошлись на высоком помосте, на Су Цзине и двух его героях. В этих взглядах были страх, обожание и бесконечные надежды на завтрашний день.

У каждого в груди клокотало неописуемое волнение, будто они воочию видели зарю новой эпохи.

Затем на платформу по очереди поднялись Муян, Ши Янь и Чжуйюнь.

Вум! Вум! Вум!

На возвышении поочередно вспыхивали три цвета: землисто-желтый, огненно-красный и сине-фиолетовый.

Дальнейшее Возвышение сопровождалось сильными энергетическими колебаниями и величественными эффектами, но таких глобальных аномалий, как при рождении героев, больше не случалось.

После завершения обряда ауры всех троих заметно выросли, прочно закрепившись на новой высоте.

«Муян ★ командир ★ Алебардщики Тысячи Острий (Серебро, высший ранг)» [Уровень: 8-й ранг]

«Ши Янь ★ командир ★ Страж Пожирающего Пламени (Серебро, высший ранг)» [Уровень: 8-й ранг]

«Чжуйюнь ★ командир ★ Вестник Ветра и Грома (Серебро, высший ранг)» [Уровень: 8-й ранг]

Хотя им не удалось одним махом стать героями, как это сделал Хо Цзюнь, все трое успешно достигли высшей ступени серебряного ранга и поднялись до восьмого уровня силы – их мощь совершила колоссальный скачок!

Когда командиры закончили Возвышение, церемония не прекратилась.

Следом Су Цзинь начал проводить Возвышение для рядовых солдат в порядке их заслуг.

Вся процедура затянулась почти на два часа. На площади не утихала атмосфера лихорадочного возбуждения. Каждая новая вспышка света означала взлет чьих-то сил и укрепление общей мощи Бесконечного Города!

Когда последний солдат прошел обряд, Возвышение было официально завершено.

Су Цзинь, стоя на помосте, мысленно открыл интерфейс лорда и пробежался глазами по вкладке войск.

Специальные подразделения:

«Слуга Меча Духовного Стержня (Бронза, высший ранг)» – 99 единиц.

Обычные войска:

«Элитный Мастер лука (Бронза, высший ранг)» – 2000 единиц.

«Элитные Тяжелые Щитоносцы (Бронза, высший ранг)» – 2000 единиц.

«Элитные Копейщики (Бронза, высший ранг)» – 2000 единиц.

«Элитная Гвардия Лазурного Грома (Бронза, высший ранг)» – 4000 единиц.

«Элитный Мифриловый Тяжелый Щит (Серебро, низший ранг)» – 50 единиц.

«Элитный стрелок Раскалывающего ветра (Серебро, низший ранг)» – 50 единиц.

«Элитный Гвардеец Алебарды, Попирающий Горы (Серебро, низший ранг)» – 50 единиц.

Специальные подразделения:

«Тень (Серебро, низший ранг)» – 50 единиц.

«Охотничий сокол (Черное железо, высший ранг)» – 10 единиц.

Кроме того, имелось 5000 воинов городского ополчения, не входивших в основной реестр.

Два героя, несколько командиров высшего серебряного ранга, внушительная группа элитных бойцов серебряного уровня, полный отряд Слуг Меча Духовного Стержня и огромная масса обычных солдат.

Теперь Бесконечный Город обладал великолепной, сокрушительной армией! Этой силы было достаточно, чтобы пройтись огнем и мечом по большинству регионов мира Адлан!

Су Цзинь стоял на возвышении, глядя на замерший внизу строй и ликующих горожан, и в его груди закипела гордость.

Он откашлялся, и его голос разнесся по всей округе:

— Воины! Мой народ!

Шумная площадь мгновенно стихла. Все глаза были устремлены только на него.

— Сегодня мы стали свидетелями рождения силы и коронации славы! — Слова Су Цзиня были пропитаны властью. — Но это лишь начало!

— Наш дом, Бесконечный Город, хоть и одарен благословением мира и обладает огромным потенциалом, все еще окружен врагами! Угроза никуда не делась! На юге, на Равнине Заходящего Солнца, затаились гоблины, а в Сумеречном Лесу эльфы хранят молчание!

— Мы не имеем права почивать на лаврах или замедлять шаг!

Взгляд Су Цзиня стал острым, он указал рукой на юг:

— Гоблины Равнины Заходящего Солнца долгие века жили грабежом, обращали живых существ в рабов и ни во что не ставили чужую жизнь! Они – гноящаяся рана на теле этой земли, кошмар для всех мирных созданий!

— И я решил! — Су Цзинь чеканил каждое слово. — Через три дня мы соберем армию и выступим в поход на Равнину Заходящего Солнца, чтобы сокрушить Королевский город гоблинов!

Его голос внезапно взлетел, наполнившись ледяной решимостью:

— Мы вырежем эту опухоль из нашего мира! Пусть вопли гоблинов и падение их твердыни возвестят всему миру Адлан – пришел его новый хозяин!

— Р-Р-РА-А-А!

Как только он закончил, солдаты внизу больше не могли сдерживать кипящую в жилах кровь – площадь взорвалась громоподобным боевым кличем! Жажда крови взметнулась к самым небесам!

В глазах каждого воина полыхала ярость! Новообретенная сила требовала испытания в настоящем, жарком бою! А гоблины были лучшим оселком для их клинков!

Жители Бесконечного Города тоже разразились оглушительными криками радости. Они верили: их великий Лорд и непобедимая армия сотрут в порошок любое зло!

Глядя на вспыхнувший внизу боевой дух, Су Цзинь удовлетворенно кивнул.

Цель Возвышения достигнута: армия едина, и сердца воинов пылают огнем!

Теперь впереди была только война…

Три дня пролетели как один миг.

У стен Бесконечного Города развевались знамена и поблескивали сталью доспехи.

Су Цзинь, заложив руки за спину, стоял на надвратной башне и спокойно взирал на происходящее внизу.

За городскими воротами уже выстроилась огромная армия, от которой веяло ледяной решимостью.

На левом фланге Чжуйюнь и его подчиненные – стрелки Раскалывающего ветра и две тысячи мастеров лука – замерли с оружием наготове. Наконечники стрел в колчанах холодно поблескивали в лучах утреннего солнца, ожидая часа, чтобы сеять смерть.

В центре Ши Янь вел Тяжелых Гвардейцев со Щитами и Элитных Тяжелых Щитоносцев. Их щиты, плотно прижатые друг к другу, образовывали бесконечную стальную стену. За ними расположились Муян с Гвардейцами Алебарды и простыми Алебардщиками – лес длинных алебард выглядел зловеще.

Правый фланг занимала кавалерия Хо Цзюня. Тысячи всадников Лазурной молнии застыли подобно изваяниям. По телам всадников и коней пробегали едва заметные искры, а в воздухе повисло тяжелое предчувствие шторма: стоило прозвучать приказу, и этот строй превратился бы в сметающий все на своем пути вал.

Бай Сяо находился неподалеку от Су Цзиня, окруженный девяноста девятью Слугами Меча Духовного Стержня, чья энергия была глубоко сокрыта.

Что же касается пятидесяти Теней, то они уже давно разошлись по округе, следя за каждым движением вокруг Королевского города гоблинов.

Глядя на эту мощную армию, созданную собственными руками, даже Су Цзинь почувствовал прилив вдохновения.

Не теряя времени, он поднял руку и холодно скомандовал:

— Выступаем!

Гром-м-м!

Хо Цзюнь взмахнул копьем, и всадники Лазурной молнии первыми сорвались с места. Тяжелый топот копыт заставил землю содрогаться, поднимая тучи пыли. Кавалерия устремилась на юг, в сторону Равнины Заходящего Солнца.

Следом пришла в движение пехота центра. Щитоносцы шли впереди ровным шагом; каждый их шаг, казалось, попадал в такт невидимому барабану, отчего почва гудела под ногами. Алебардщики следовали за ними, и этот стальной поток медленно, но неумолимо продвигался вперед.

Стрелки на левом фланге тоже начали марш, сохраняя дистанцию от центра.

В самом конце Су Цзинь в сопровождении Бай Сяо и Слуг Меча двинулся вслед за основными силами.

Армия шла на юг, заслоняя горизонт лесом знамен. Величественный и грозный поток войск держал путь прямиком к Королевскому городу гоблинов!

…

Равнина Заходящего Солнца, Королевский город гоблинов.

Эта могучая цитадель, на возведение которой гоблины бросили все силы своего племени, щетинилась стенами высотой более двадцати метров. Массивные и уродливые укрепления были утыканы бойницами и позициями для тяжелых баллист, а через каждые десять-пятнадцать метров высились стрелковые башни.

По поверхности стен струилось плотное желтоватое сияние земли – явный признак мощных защитных заклинаний.

На стенах теснились полчища гоблинских солдат. В отличие от обычных чахлых сородичей, защитники города были по большей части крепкими, закованными в тяжелую железную броню воинами с яростными и настороженными взглядами.

В надвратной башне прямо над главным входом стоял Гром. Он был облачен в тяжелый панцирь и крепко сжимал в руках багровое копье.

Глядя на медленно приближающуюся к горизонту армию, гоблин нахмурился, и в его единственном глазу отразилась тревога.

— У-у-у!

Над городом пронесся тоскливый зов рога, пробуждая оборонительные системы. Громадные баллисты со скрипом взводились, нацеливая сверкающие болты вдаль, а башни загорались магическим светом различных стихий.

Гоблинские лучники на стенах накладывали стрелы на тетиву, напряженно следя за приближающимся противником.

Огромная армия Бесконечного Города плавно остановилась примерно в километре от стен цитадели.

Многотысячное войско стояло в абсолютной тишине, лишь знамена хлопали на ветру. Невидимое давление, подобно материальному приливу, обрушилось на Королевский город гоблинов.

Су Цзинь стоял во главе своих полков, вглядываясь в грубую, но величественную крепость и замерших на стенах врагов.

Он отчетливо чувствовал их страх и решимость стоять до конца.

— Гром… — негромко произнес стоящий рядом с Лордом Бай Сяо, очевидно, учуяв ауру мастера восьмого ранга на стене.

Су Цзинь едва заметно кивнул, сохраняя бесстрастие.

Его спокойный голос прозвучал в ушах командиров и Бай Сяо:

— Руины ушедшей эпохи и кучка ничтожеств, тщетно пытающихся сопротивляться.

Он сделал паузу, и его взгляд стал острым:

— Раз уж мы решили возвестить миру о своем приходе, то нам не нужны ни разведка боем, ни хитроумные планы. Мы пройдем по ним всей своей сокрушительной мощью!

Су Цзинь повернулся к Бай Сяо:

— Бай Сяо. Покажи им самым доходчивым способом, что любая «неприступная» крепость – лишь труха перед лицом истинной силы.

— Будет исполнено, господин Лорд, — Бай Сяо почтительно поклонился.

В следующее мгновение он исчез и тут же появился далеко за пределами строя. В одиночку он направился в сторону Королевского города гоблинов.

Он шел не спеша, даже с некоторой ленцой, что резко контрастировало с замершей позади него грозной армией.

Гоблинские военачальники на стенах сначала опешили, а затем разразились насмешками.

— Ха-ха-ха! Гляньте! Чего этот беляк удумал? Неужто в одиночку город брать собрался?

— Он что, умом тронулся от страха? Неужто никогда не слыхал о великом господине Громе?

— Господин Гром, позвольте мне выйти и прикончить его!

— Да зачем самим мараться? Хватит и одного залпа наших лучников!

…

Однако Гром резко вскинул руку, обрывая гвалт подчиненных. Он впился единственным глазом в медленно приближающуюся белую фигуру, и в его душе начало нарастать дурное предчувствие.

Этот человек… слишком спокоен. Перед лицом целой армии гоблинов он не выказывал ни тени страха. Его походка выдавала не воина, идущего на смерть, а хозяина, прогуливающегося по собственному саду.

Это пугающее хладнокровие заставило видавшего виды Грома почуять смертельную опасность.

— Всем молчать! Быть начеку! — Прорычал Гром, подавляя шум на стене.

Офицеры гоблинов недовольно заворчали, но, страшась гнева командира, замолкли, продолжая с издевкой и презрением наблюдать за одиноким путником.

Примерно в двухстах метрах от стены Бай Сяо остановился.

Он поднял голову. Холодный взор скользнул по рядам уродливых гоблинов и замер на огромных, массивных воротах из черного гранита и железа, которые казались незыблемыми.

Поговаривали, что этот материал был одним из самых прочных на всем континенте Адлан, и именно из него была выкована эта преграда.

— Слабым… должно взирать на сильных снизу вверх.

Голос его был негромким, но обладал странной пронзительностью – его отчетливо услышал каждый гоблин на стенах.

Над цитаделью воцарилась тишина. Насмешки смолкли, гоблины невольно затаили дыхание, чувствуя, как холод ползет вверх по позвоночнику.

В следующий миг под ошеломленными взглядами тысяч врагов Бай Сяо, вопреки всем законам притяжения, начал медленно подниматься в воздух.

Зависнув над землей, он правой рукой мягко коснулся рукояти меча на поясе.

— Божественное Освобождение.

Эти два слова прозвучали подобно раскату грома над затихшим полем боя.

Бум-м-м!!

От Бай Сяо во все стороны ударила неописуемая, ужасающая волна энергии!

Бело-золотая духовная мощь, подобно цунами, захлестнула пространство. Воздух задрожал и исказился, казалось, само пространство стонет под гнетом этой колоссальной силы!

Духовное пламя вокруг него вспыхнуло в сотни раз ярче, преобразуясь в пару громадных, величественных крыльев из чистого света, которые медленно раскрылись за его спиной!

Взмахи световых крыльев порождали невидимые бури. Плотность энергии была такова, что даже солдаты Бесконечного Города вдалеке ощутили тяжесть – они невольно сжали оружие, глядя на своего героя с благоговением.

Гоблины на стенах окончательно лишились дара речи. Их рты раскрылись, а презрение сменилось первобытным ужасом. Эта мощь, способная раздавить саму душу, заставляла их чувствовать себя жалкими насекомыми перед лицом бури.

— Что это… что это за сила?!

— Неужто… неужто это бог?

— Быстрее! Стреляйте! Бейте из баллист!!

Один из офицеров, выйдя из оцепенения, истошно закричал, отдавая приказ.

Но было уже поздно.

Зависший в небе Бай Сяо медленно поднял руку. Он не стал обнажать меч, а лишь вытянул два пальца, указывая на те самые ворота, которыми так гордились гоблины.

Крылья за его спиной резко взмахнули, и свет вокруг него начал сжиматься и искривляться.

Воздух наполнился еще более глубокой, леденящей душу аурой.

Бесчисленные бледные тени душ, полупрозрачные и пугающе реальные, возникли из пустоты. С воплями и стонами они, увлекаемые невидимой силой, начали бешено вращаться вокруг его пальцев.

Они переплетались и сливались, пока не превратились в ревущий поток ослепительно-белой энергии, несущий в себе абсолютную смерть и аннигиляцию!

«Бедствие Погребения Душ»!

Эта река смерти, сотканная из мириад отчаявшихся душ, обладала силой стирать в порошок любую материю. И теперь этот поток, сметая всё на своем пути, устремился прямиком к воротам Королевского города гоблинов!

На крепостной стене зрачки Грома резко сузились.

Он отчетливо ощущал разрушительную энергию, заключенную в этом потоке, – силу, выходящую далеко за рамки его понимания! Он хотел отдать приказ активировать мощнейшую защиту, хотел сам броситься наперерез, чтобы остановить это.

Но всё произошло слишком быстро: прежде чем он успел хоть что-то предпринять, удар обрушился на них.

— Нет! — Гром издал яростный рев.

Грохот!

Оглушительный взрыв поглотил все звуки между небом и землей!

Этот бледный поток душ, несущий в себе неодолимую мощь, яростно врезался в огромные городские ворота, выкованные из черного камня и чистого железа.

Не было ни ожидаемого противостояния, ни яростного столкновения энергий.

Массивные ворота, слывущие несокрушимыми, на которых мастер восьмого ранга при полном ударе мог оставить лишь белую царапину и которые были испещрены рунами защиты земли, в мгновение соприкосновения с потоком душ стали подобны снегу под палящим солнцем или трухлявому дереву под ударом тяжелого молота.

Хруст… Хруст-хруст…

Раздался скрежет, от которого заломило зубы. Твердая поверхность черного камня и железа вмиг покрылась паутиной трещин, которые стремительно расползались вширь.

В следующее мгновение на глазах у замерших в ужасе гоблинов гигантские ворота вместе с сияющими на них рунами защиты земли с грохотом разлетелись на куски.

Бесчисленные черные осколки вперемешку с пылью, словно фейерверк при взрыве, разлетелись вглубь города. Солдаты-гоблины, стоявшие за воротами и не ожидавшие удара, были мгновенно поглощены этой страшной ударной волной и потоком обломков, обратившись в пыль.

Когда пыль осела, на месте, где должны были быть ворота, зиял огромный пролом диаметром более десяти метров.

Весь мир замер в гробовой тишине.

На стенах гоблины стояли неподвижно, словно на них наложили заклятие окаменения. В их сознании, ставшем совершенно пустым, раз за разом прокручивалась сцена того, как укрепленные ворота лопнули, будто бумажные.

Гром стоял на надвратной башне, его тело била непроизвольная дрожь. Он не сводил глаз с огромного пролома, а затем перевел взгляд на белую фигуру, всё еще парящую в воздухе. Медленно взмахивающие световые крылья излучали божественное величие, и в единственном глазу военачальника отразился неописуемый ужас.

Черный камень… руны защиты земли… вот так просто… разлетелись?

Один удар!

Всего лишь один удар!

Этот человек даже не обнажил меч!

Сердце Грома провалилось в бездну.

Он понимал: шансы на победу в этой битве теперь ничтожны. Но здесь был Королевский город гоблинов, колыбель их расы, а он был Громом – назначенным Королем хранителем города.

Даже осознавая, что это попытка разбить яйцо о камень, даже когда тень гибели уже накрыла их, он, как хранитель, не мог отступить.

— Р-р-а-а-а! — Гром издал рев загнанного зверя, и эта звуковая волна вдребезги разбила мертвую тишину.

Его взор обратился к стоящим по обе стороны башни отборным воинам, самым элитным и лучше всех снаряженным бойцам-гоблинам:

— Черная Гвардия! Закрыть брешь! Стоять насмерть!

В отличие от обычных солдат, эти гвардейцы, хоть и были бледны, а в их глазах читался страх, не нарушили строя.

Услышав приказ, они отозвались низким гулом, подняли тяжелые ростовые щиты и боевые топоры, быстро выдвигаясь к огромному пролому в попытке заново организовать оборону среди руин.

— Лучники! Все дальнобойные орудия! Сосредоточить огонь на том, что в небе! — Вены на руке Грома вздулись, когда он указал на Бай Сяо. — Огонь!

— Он не может не истощаться! Каким бы сильным он ни был… он всего лишь один человек!

В его голосе слышалась едва уловимая дрожь, но он всё равно изо всех сил старался поднять боевой дух:

— Мы – гоблины! Мы – сильнейшие в мире! Как мы можем позволить жалкому человечишке возвышаться над нами… Убить его!

Голос Грома эхом разносился над крепостными стенами, пытаясь разогнать тень страха, окутавшую сердца его соплеменников.

Первыми взревели тяжелые баллисты на стенах. Вороты бешено закрутились, и несколько гигантских болтов с выгравированными рунами пробития брони вспороли небо, устремляясь прямиком к Бай Сяо.

Из стрелковых башен с воем вылетели разнообразные зачарованные стрелы, сплетаясь в яркую и смертоносную сеть.

В бойницах бесчисленные лучники-гоблины отчаянно натягивали тетивы. Стрелы закрыли солнце, несясь к цели в воздухе с пронзительным свистом.

Перед лицом этого массированного удара, способного мгновенно уничтожить целый тяжелобронированный полк, лицо Бай Сяо оставалось бесстрастным.

Бурлящее духовное давление, окутывающее его тело, и слегка прикрытые световые крылья за спиной образовали идеальный Домен.

Будь то тяжелые болты баллист, зачарованные стрелы, полные энергии, или туча обычных стрел – едва они оказывались в радиусе нескольких метров от него, как тут же замедлялись, а затем распадались и исчезали в беззвучно искажающемся свете и тени, словно их никогда не существовало.

Лишь несколько особенно мощных специальных болтов, пробив внешний барьер, едва коснулись сияния самих крыльев и тут же испарились, обратившись в ничто.

— … — На стенах снова воцарилось мертвое молчание.

Гром, наблюдая за этой сценой, содрогнулся всем существом. Чувство глубокого бессилия затопило его сердце.

Но он не сдался. В его единственном кроваво-красном глазу вспыхнула решимость. Он резко выхватил из-за пазухи иссиня-черный жетон, на котором был выгравирован искаженный кровавый солнечный узор, источающий зловещую ауру.

Не колеблясь ни секунды, он сжал пальцы и с хрустом раздавил его.

Хруст! Жетон раскололся, и холодная волна с густым запахом крови мгновенно разошлась от Грома во все стороны.

На стенах и в различных точках города одновременно активировались заранее подготовленные узлы. Столбы темно-красного света взмыли в небо, переплетаясь над Королевским городом гоблинов и превращаясь в огромный, смутный кровавый тотем солнца.

«Великий Массив Жертвоприношения Солнцу» – военная машина, созданная гоблинами в попытке скопировать «Героическую Ауру». Ценой сжигания накопленной жизненной эссенции она насильственно пробуждала потенциал солдат, впрыскивая в них кровавое неистовство.

В момент запуска массива тела всех солдат-гоблинов на стенах резко вздулись, кожа окрасилась в нездоровый красный цвет, а страх в глазах сменился жаждой крови. Их дыхание стало тяжелым, а из глоток вырывалось нечленораздельное рычание.

Гром высоко поднял багровое копье и проревел:

— Гоблины! Ради Короля! Убивайте!

Однако в тот самый момент, когда внимание защитников было полностью поглощено Бай Сяо, а активация Великого Массива Жертвоприношения Солнцу вызвала кратковременное замешательство…

В рядах армии Бесконечного Города Су Цзинь, молча наблюдавший за битвой, спокойно поднял взгляд.

Время пришло.

— Всем войскам – в атаку.

Без лишних слов приказ четко прозвучал в ушах каждого солдата.

В следующее мгновение армия Бесконечного Города, прежде неподвижная, словно горный хребет, подобно пробудившемуся древнему зверю, взорвалась сокрушительной мощью.

В глазах Хо Цзюня сверкнула молния. Он направил боевое копье в небо, и Аура «Облачное знамя бескрайнего моря» с гулом развернулась.

В одно мгновение над всем войском возник гигантский призрачный силуэт боевого знамени, сотканный из бурлящего тумана и всполохов молний. Он развернулся и захлопал на ветру.

Стяг развевался сам собой, издавая громкий шелест и источая необъятную мощь.

Яростное желание битвы воплотилось в ощутимый поток тепла, вливаясь в тела солдат. Их взгляды мгновенно стали острыми, а сила внутри забурлила и взревела.

Ши Янь глухо рыкнул и с силой ударил щитом из расплавленного камня оземь. Чжуйюнь натянул длинный лук, на тетиве которого уже зародились ветер и гром. Алебарда в руках Муяна слегка задрожала, издавая низкий гул.

Стальной поток пришел в движение.