(Осторожно, возможны спойлеры!)

[[image:/storage/reader-images/2aec302e3032233adc88dfc1b60ea36644017c84.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/29882aff09009aa4db76100f943525893ec92f90.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/623a48e9f5b4e6bb2f34844ff13cd759779c0921.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e2057f4f3d500c7585b60d55721a6d6c9f424af1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/63917a4a26ec895d75fa7fbe131583ec7480e513.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ecce71e846447d2c1f72db83f8245216de222e91.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/bf00f5da81590fdf8b02aecb93ee9fdc508eee81.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d6fdba7cb1e3ee3db1c290bd0ffe3e1813c79c4d.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/7866794069eb642d804d949a9d86de99023a2817.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/d9ead85643d0b457fa410f49a90fd5a195f3638d.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4157be63e2f5c3e1923e13b116b03361a868c8d0.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f1afbf1c1e2ac3ca2af96a5e72874a233abeaec0.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/726435dfddd0a0f6db103480333341d11d1b493c.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9fdfcfe73736d8bd995df6b38207edc3af91cfe8.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/272727c0ae8d3f23332c6688a13c97380323fa8d.jpg]]

◇◇◇◆◇◇◇

— Ерина, не могла бы ты поднять руку?

— Да...

С каждым выдохом изо рта у неё вырывался белый туман.

Честно говоря, было очень холодно, но я этого не показывал.

Я знал, как важна эта ледяная пещера для Ерины.

Если честно, она должна была быть здесь, несмотря ни на что.

Когда я достал из кармана маленькое колечко, на глаза Ерины навернулись слёзы.

— Я много думал об этом. В наших отношениях не раз и не два возникали проблемы, но каждый раз я задумывался. Я действительно не сделал ничего плохого?..

Конечно, я не сделал ничего плохого.

Все прошлые трудности возникли исключительно из-за паранойи Ерины.

На мне не было ни капли вины.

Она продолжала подозревать, что я встречаюсь с другими женщинами, и установила за мной наблюдение, и это было так утомительно, когда она проверяла меня на наличие следов магии.

— В конце концов, я пришёл к выводу, что весь этот груз мы должны нести вместе. Что бы ни случилось, я хочу быть с тобой всегда, Ерина. Ты выйдешь за меня замуж?

Правда в том, что я действительно встречался с другими женщинами, но я не мог не испытывать раздражения.

Я уделял пристальное внимание тому, чтобы тщательно контролировать своё местонахождение и создавал алиби.

Сколько усилий потребовалось, чтобы так далеко завести отношения с психопаткой, которая при каждом удобном случае подозревает неверность без доказательств?

— Да! Я так счастлива!

Ерина расплакалась, и я надел кольцо ей на безымянный палец.

Кольцо идеально сидело на тонком белом пальчике Ерины.

Это была уже двенадцатая примерка, так что я ни за что не ошибся бы с размером.

На моём лице расплылась довольная улыбка.

Это была улыбка, вызванная приятным ощущением идеальной посадки кольца, но Ерина ни за что не догадалась бы об этом.

Когда я выпрямил ноги на коленях и встал, то увидел, что Ерина стоит передо мной с совершенно раскрасневшимся лицом.

— ...

Я собирался что-то сказать, но остановился.

Это действительно был момент перед самым финалом, но вероятность того, что Ерина внезапно заморозит меня из-за одного-единственного неправильно произнесённого слова, не была нулевой.

К счастью, атмосфера была хорошей.

Ерина, ничего не заметив, закрыла глаза и прижалась ко мне, как есть.

Хорошо.

Если бы она закрыла глаза, мне больше не нужно было бы следить за выражением моего лица.

Ослабив напряжение, я прикоснулся к белой щеке Ерины, гладкой, как чистый лист бумаги, и поцеловал её в губы.

Готово.

В этот момент под звуки труб время вокруг остановилось.

Оставив замёрзшую Ерину позади, я вышел из ледяной пещеры.

Затем в небе появилось огромное окно уведомлений.

[Поздравляем. Вы вышли из игры.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

Это был уже двенадцатый раз, когда игра выходила на чистый экран.

На этот раз я увидел финал «рута Ерины».

Другими словами, привязанность Ерины превысила 100%, и игра автоматически завершилась.

Но то, что игра была завершена, не означало, что всё закончилось.

Было два условия для побега.

Либо вы на 95% привязаны ко всем главным героиням, либо победите Финального Босса.

Чтобы вернуться в реальность, мне нужно было выполнить одно из двух условий.

Если я выйду из игры, не выполнив условия побега, мне придётся начать всё сначала с того момента, когда я вошёл в игру, и пройти её ещё раз.

Путь к победе над Финальным Боссом был трудным и опасным.

Если мне не повезёт, я могу даже умереть.

Я никогда не подтверждал, что происходит, если кто-то умирает в игре.

Я также не собирался выяснять это.

Я бы вышел из игры живым и сбежал.

С этой странной мыслью я повторил регрессию целых двенадцать раз, чтобы увидеть, как завершается завоевание для всех героинь.

И вот настал тот самый момент, когда эти двенадцать испытаний принесли свои плоды.

[Продолжаем подсчёт.]

[Количество убитых монстров: 821.]

[Босс ранга А: 1.]

[Босс ранга В: 0.]

[Босс ранга С: 15.]

[Результат охоты: 38.825 очков.]

[Уровень привязанности к героиням.]

[Джилл Дайнер: 96%.]

[Юлия Петенбург: 100%.]

...

Итак, Юлия тоже достигла 100%.

Похоже, что она достигла 100% в то же время, что и Ерина.

Подумать только, что любовь росла, даже когда меня не было рядом.

Действительно, среди печально известного трио главных героинь, известных своей сумасбродностью, Юлия была самой великодушной в своих суждениях.

— Фух...

Это был конец.

Наконец-то у меня получилось.

Было много случаев, когда я был так зол, что мучительно хотел сразиться с Финальным Боссом, но я был искренне рад, что не сделал этого.

Вместо того, чтобы закатить истерику, я упорно бросал вызов этому, и теперь я мог вернуться в реальность целым и невредимым.

Я пролил единственную слезинку, как только открыл глаза.

[Ерина Фрост: 93%.]

— Что? Чё за ху***?

Симпатия Ерины составляла 93%?

Как такое могло случиться?

Что это были за обмен кольцами, обещания жениться и поцелуи?

Разве она не отдала мне своё сердце полностью?

Забудьте, что я не достиг 100%, как она могла не достичь даже 95%?

Опять эта сумасшедшая, параноидальная сучка!..

[Не удалось выполнить условия эвакуации.]

[Перемещение в исходную точку через десять секунд.]

— Ах...

Двенадцать раз.

Целых двенадцать раз.

По времени это составило как минимум двенадцать лет.

Если бы стало известно, что был парень, который сделал двенадцать попыток в игре, в которой нужно было победить только трёх героинь, а не двенадцать, то его неизбежно назвали бы идиотом.

Но виной тому была сумасшедшая сложность покорения главных героинь.

Не было никаких проблем с тем, чтобы путь преданной любви закончился победой только над одной из них.

С двумя было немного сложно, но обычно это удавалось в течение двух-трёх попыток, а если повезёт, то и с одной попытки.

Но настоящая проблема возникала при попытке завоевать всех трёх героинь.

Если вы попытаетесь покорить трёх героинь, каждая из которых погружена в паранойю и сама по себе несёт всякую безумную чушь, это безумие смешается вместе, как восточный салат, и полностью разрушит игру.

Если бы я приложил все усилия, чтобы завоевать Джилл, Юлия и Ерина, заметив это с помощью призрачного восприятия, снизили бы уровень своей привязанности.

Тот же результат был бы достигнут, если бы я приложил все усилия, чтобы завоевать Юлию.

Ерина даже продемонстрировала удивительный результат, став единственной из трёх главных героинь, которая испытывала недостаточную привязанность, несмотря на то, что я прилагал для неё максимум усилий.

Это было почти невозможно.

Мне пришлось вернуться к началу и повторить всё то же самое.

И снова мне пришлось улыбаться этим психам и произносить слащавые фразы.

Смогу ли я и на этот раз изобразить естественную улыбку?

Смогу ли я изобразить пылко влюблённого мужчину?

Кто знает.

Мои эмоции иссякли.

Я больше не хотел тратить их на этих мерзких сук.

Даже если бы я вернулся на Землю после ещё десятков попыток, это было бы бессмысленно, если бы я стал эмоционально бесплодным негодяем.

[Возвращение к исходной точке.]

Я принял решение.

Я бы больше не стал пытаться покорить героинь.

Я бы бросил вызов условию побега номер два, победив Финального Босса.

— Чёрт возьми, попробую хоть раз.

Насколько это будет опасно, было совершенно неизвестно, но в моей голове хранились все настройки игры.

Неважно, насколько это тяжело, насколько это вообще может быть тяжело?

Вряд ли это будет сложнее, чем встречаться с тремя психами.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Ужасная борьба умирающей звезды.

Когда наша компания объявила о разработке новой игры, нас не встретили ничего, кроме насмешек. Компания, которая более десяти лет выпускала одну и ту же устаревшую игру, внезапно решила разработать визуальную новеллу, которую всегда презирала — она заслуживала насмешек.

Но на этот раз всё было по-другому. Это был масштабный проект с открытым миром, сочетающий визуальные новеллы и ролевые игры. Если бы это не выстрелило, нашей компании пришёл бы конец.

— Ого, это что-то другое.

— Наши ребята могут создать что-то подобное? Тогда почему они не сделали этого до сих пор?

— Вместо того, чтобы создавать бесполезные вещи, нужно было просто сказать им, чтобы они продолжали рисовать пиксели...

Команда разработчиков выполнила поставленную задачу. Они отдельно разработали физический движок для охоты и экшена, который можно назвать ядром RPG-игр, и его доработка оказалась на удивление успешной.

Когда вы размахиваете мечом, это выходит за рамки простого снижения здоровья монстра — на поражённой части тела появляются раны или что-то отсекается. Это вполне реально.

Я думал, что из-за того, что талантливых разработчиков постоянно забирают стартапы, в нашей компании остался только пиксельный рабский труд, так что это было неожиданно.

Я писал сюжет для части визуальных новелл. Поскольку я был единственным в компании, кто больше всего играл в игры такого типа, меня неожиданно назначили ответственным за это. Я, который за всю свою жизнь сыграл всего в два визуальных романа, отвечал за историю визуальных новелл.

Меня уже охватило зловещее предчувствие, но я решил набраться храбрости, глядя на команду разработчиков, которая сегодня снова работала всю ночь.

— Хэй, всё это хорошо, но не слишком ли это противоестественно?

— Что именно?

— Утром ты встречаешься со Святой, за обедом — с Ведьмой, а вечером — с Повелительницей Мороза. Но никто из этих троих вообще не подозревает обмана?

— ...

Первая проблема старой компании: поиск реализма в необычных местах. Кому захочется играть в визуальный роман и быть заподозренным героинями в мошенничестве? Никто не захотел бы сидеть за компьютером, чтобы вылечиться, только для того, чтобы его голову разорвали на части и обглодали.

— Так уж устроены визуальные романы. Поэтому элементы, которые легко утомляют пользователя, обычно опускаются...

— Должны ли мы следовать примеру других визуальных романов? Мы создаём свою собственную игру, а не копируем чужие. Быть уникальным — это хорошо, не так ли?

— ...

Вторая проблема старой компании: проявлять новаторство в бесполезных местах. Что они делали, не проявляя инновационного духа, до тех пор, пока компания не рухнула?

— Плюс, если мы сделаем это, то будет трудно добиться успеха ха-ха-ха... что это было?

— Ты говоришь о гареме?

— Да, гарем. Сложность достижения этой цели тоже возрастёт. В наши дни детям нравятся игры повышенной сложности, верно? Я не прав?

— Ты прав...

Писк.

История была полностью переработана. В отличие от маршрута преданной любви, где вы посвящаете все своё время одной героине, в гаремном маршруте количество дел значительно увеличилось.

Чем меньше времени вы уделяете героине, тем больше растёт её подозрительность, и эта подозрительность напрямую влияет на её поведение. Когда подозрения достигают своего пика, героиня иногда превращается в психопатку.

— Ты сказал, что любишь меня! Ты сказал, что любишь меня! Тогда почему ты не можешь сказать, где ты был?!

Пока я строчил, я задавался вопросом, правильно ли это. Я не мог понять, визуальный роман это или игра ужасов.

Тем не менее, я решил преподнести это в несколько позитивном ключе. В любом случае, в маршруте преданной любви вы можете ощутить вкус, схожий с другими визуальными романами.

А если ограничиться маршрутом по гарему, вы могли бы познакомиться с уникальной визуальной новеллой, похожей на хоррор-игру, но не на хоррор-игру, которую выпускает только наша компания, так что, возможно, она понравилась бы людям, которым нравятся подобные вещи.

— Ах, неважно. Если они скажут отказаться от этого, я откажусь.

Мы продолжили в том же духе. История была завершена в одно мгновение, и начали добавляться реалистичные линии, о которых упоминал генеральный директор.

Теперь пользователям придётся немного пошевелить головой, чтобы увидеть окончание гарема. Также можно было оправдываться перед героиней, спрашивающей, куда вы ходили, показывая ей заранее приготовленный рог монстра и говоря, что вы были на охоте.

— Вау, это кажется правдоподобным.

— Хорошо, что мы выбрали открытый мир.

По мере разработки игры атмосфера в компании улучшалась. Не говоря уже о том, что цвет лица у всех был не очень хорошим из-за частых сверхурочных.

Главный герой повышает свой уровень, охотясь, приобретает снаряжение, чтобы стать сильнее, защищает героиню, помогает ей и постепенно становится ближе.

Когда его репутация повышается за счёт убийств монстров, героини проявляют интерес и подходят первыми. А иногда, когда он устраивает вечеринку с героиней S-ранга и входит в определённое подземелье, сложность ада внезапно снижается.

Визуальные романы и ролевые игры. Сначала я подумал, что они совсем не подходят друг другу, но, посмотрев на это с другой стороны, они, казалось, хорошо сочетаются друг с другом, даже трогательно. Я беспокоился, что мой сюжет будет слишком небрежным по сравнению с высококачественным физическим движком...

— До релиза осталось три месяца! Давайте сделаем всё, что в наших силах!

До релиза осталось три месяца. Даже если бы они так сказали, мне почти ничего не оставалось делать. Я снова запустил проверку орфографии, которую уже заканчивал несколько раз. И проверил, не нарушен ли где-нибудь шрифт.

Я проверил, подходит ли распределение строк для каждого фрагмента, просто чтобы скоротать время. Команда разработчиков работала сверхурочно до последнего дня, так что я не мог расслабиться, даже если бы захотел из чувства вины.

— До открытия осталось десять секунд! Девять! Восемь...

Наконец, настал долгожданный день открытия. Внутриигровых кадров и видеофильмов, выпущенных для игровой индустрии, которая некоторое время испытывала нехватку новых релизов, было достаточно, чтобы привлечь внимание публики.

Агрессивный маркетинг, вплоть до того, что его обругали за то, что он покрыл рекламой весь вагон метро, также сыграл свою роль. В хорошем или плохом свете, но наша игра вызывала большой интерес ещё до релиза.

И в тот момент, когда игра, наконец, открылась.

— Хм-м?..

Сервер вышел из строя. Все были взволнованы, но лица у них были радостные. Это был первый раз, когда трафик достиг такой величины, что заставил наши серверы компании работать в напряжении.

Но после одного часа простоя сервера, двух часов и приближения к четырёхчасовой отметке никто больше не улыбался.

— Что, черт возьми, ты делаешь! Поторопись и исправь это!

— Я думаю, нам нужно расширить серверы...

— У нас есть на это деньги? Перестань нести чушь и исправь это!

В конце концов, нам удалось восстановить сервер, отказавшись от фундаментального решения. Но мы не смогли избежать того, что серверы постоянно отключались всякий раз, когда собирались люди, и со слезами на глазах нам пришлось значительно снизить лимит одновременного подключения.

Для скольких? 5.000 человек. Серверы не могли обслуживать большее количество игроков. Сотни тысяч людей ждали возможности поиграть в игру, но только 5.000 смогли насладиться ею.

Генеральный директор, запоздало осознав серьёзность ситуации, решил собрать все деньги, которые у нас были, даже те, которых у нас не было, для расширения серверов.

— Это действительно RPG-игра? Она слишком жестокая.

— В ней слишком страшно охотиться. Посмотрите, как они убегают, истекая кровью после того, как им отрубили руки.

— Другие игры, вероятно, не могут создать такую реалистичную систему, поэтому они этого не делают, лол.

Неожиданная критика обрушилась на интернет-сообщества. Экшен с использованием физического движка, который команда разработчиков амбициозно создала, был слишком масштабным.

Общая атмосфера игры была захватывающей, как в визуальном романе, но как только вы вступали в бой, возникало ощущение кровавой битвы между патриархом гоблинов, который решил защитить свою семью, и главным героем-психопатом, что затрудняло погружение — такое мнение было распространено.

— Но сюжет для визуальной новеллы довольно хорош?

— Чёрт возьми, я всё ещё хочу написать только части для визуальной новеллы, но необходимость выходить на улицу и искать материалы в перерывах между ними чертовски раздражает.

— Ух ты, Юля так классно двигается. Чем занимались эти чёртовы звёзды, которые до сих пор не создавали визуальные романы?!

Кроме того, было много похвал за визуальную новеллу. Я не знал, радоваться этому или нет. Я чувствовал противоречие.

— Почему эти ублюдки вдруг все как один подхватили паранойю? Они сходят с ума всякий раз, когда я куда-то ухожу и возвращаюсь.

— Я не знаю, играю ли я в визуальную новеллу или в симулятор психиатрической помощи для психопатов-яндеров.

— Эта игра случайно не является рекламой общественного сервиса по предотвращению мошенничества?

Вся критика была направлена на глупые системы, которые предлагал создать генеральный директор. Я же говорил. Если вы увеличите сложность гарема таким образом, все будут в шоке.

— Вы так сильно хотели продемонстрировать свой новый физический движок? (★☆☆☆☆)

— Похоже, они не знают, в каком жанре игры работают. (★★☆☆☆)

— Делайте что-то одно за раз. (☆☆☆☆☆)

Затем даже игровые критики обрушили на игру дополнительные удары. Дело не в том, что мы не пытались отреагировать.

В конце концов, мы отказались от самопровозглашённой реалистичной системы, в которой кровь разбрызгивалась в местах попадания, а тела были расчленены.

Как и в других распространённых играх, мы добавили эффект, при котором монстры шатаются и вздрагивают при попадании, а трупы исчезают после смерти.

В качестве бонуса команде разработчиков пришлось работать всю ночь напролёт.

Кроме того, благодаря расширению количества серверов стало возможным одновременное подключение до 100.000 человек. Всё это было достигнуто через три месяца после выпуска. Это было быстро, учитывая время, затраченное на покупку серверов. Это стало возможным благодаря связям генерального директора, которыми он всегда хвастался.

— Работает? Сервер расширился, так почему же количество одновременных пользователей уменьшается?

— ...

Но трёх месяцев было достаточно, чтобы пользователи, которые видели только отзывы, разочаровались и ушли, а пользователи, которые хотели попробовать это сами, устали и бросили. Было уже слишком поздно.

И если вы спросите, не возникло ли проблем даже после обновления, это тоже неправда. Как будто мы неправильно обработали код, также появилась ошибка, из-за которой строки после определённого момента получались перепутанными.

В большинстве случаев это приводило к такой неразберихе, что нормальный ход игры был затруднён, но очень редко всё складывалось удачно.

Реплики будут звучать плавно, как будто героини помнят события предыдущего прохождения. Пользователь, который выиграл в лотерею, написал в сообществе, что от этих героинь у него мурашки побежали по коже.

Я так смеялся, видя это. В конце концов, игра провалилась. Если мы пытались исправить эту ошибку, появлялась другая, а если эта ошибка была исправлена, появлялись ещё две ошибки.

Они сказали, что это была проблема, возникшая из-за того, что код с самого начала был слишком запутанным. Это была проблема, которую можно было решить, только полностью переработав, и, не говоря уже о том, что это заняло бы много времени, было неизвестно, возможно ли это даже с помощью нашей рабочей силы.

Игра провалилась. Но был один человек, который всё ещё не мог смириться с этим фактом.

— Вы, ублюдки! Я купил серверы, так почему бы вам не починить игру! Если мы просто избавимся от ошибок, трафик тоже возрастёт!

Игнорируя мнение команды разработчиков о том, что нам нужно привлекать для разработки сторонних специалистов, потому что код, очевидно, будет испорчен таким образом, и выдавая желаемое за действительное, когда они в самом начале сказали, что нам следует расширить серверы, мы упустили золотое время — таков был генеральный директор.

Он и сам это прекрасно понимал. Но не мог удержаться, не обвиняя других.

Даже когда проценты по его долгам по частным займам росли, а в игре не было никаких признаков оживления, генеральный директор не сдавался, продолжая играть в уже проигранную игру.

Даже этот генеральный директор, наконец, поднял белый флаг, когда прошло шесть месяцев с момента выпуска нашей амбициозной новой игры, объявив о прекращении её использования.

— Эх...

Войдя в пустой офис, я почувствовал себя неловко. Команда разработчиков практически жила здесь, но я не думал, что доживу до того дня, когда в офисе станет тихо.

Меня осенило, что это действительно конец. Что мне делать после банкротства компании? Стоит ли мне вернуться к написанию сценариев для драм или фильмов? Или я слышал, что сейчас популярны веб-романы, может, мне попробовать их написать...

— Если подумать, мне так и не довелось сыграть в законченную версию.

Возможно, из-за того, что это было место разработчика, который работал весь день, я включил компьютер после того, как аккуратно убрал разбросанный тут и там мусор и подпёр подбородок рукой.

Хотя я не создавал персонажей, я написал все реплики для героинь, главных героев и ролей второго плана. Мне стало любопытно, как они выглядят в игре, и я захотел испытать это на себе.

Игра уже провалилась, но я тоже хотел хотя бы раз насладиться ею до конца. Я также хотел проверить, насколько глупо было так часто выслушивать проклятия.

— А что в этом плохого?

Но даже после того, как панель загрузки полностью заполнилась, игра долго не запускалась. Как истинный студент гуманитарных факультетов, я попытался нажать на компьютер, но панель загрузки по-прежнему отказывалась открываться.

Были ли ошибки при запуске во всём, что происходило? Я вздохнул и встал со своего места, и внезапно игра запустилась.

[ID: Ю Чжин]

[Пароль: ********]

[Вход завершён.]

Что за. Я ничего не трогал, но идентификатор и пароль были введены сами по себе, и он вошёл в систему. Откуда он вообще узнал моё имя...

— Угх...

Внезапно с экрана компьютера полился яркий свет. Зачарованный, я не мог оторвать глаз от экрана, и вскоре свет полностью окутал моё тело.

Он был таким ярким, что я крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел, что они открыты.

[Добро пожаловать.]

— ?..

Перед моими глазами предстал пышный лесной пейзаж. Не зная, сон это или реальность, я заморгал, протёр глаза и даже хлопнул себя по щекам, и в этот момент.

— Кекх! Враг моего отца! Кекх!

— Что за...

Внезапно на меня бросился гоблин, обливаясь слезами и держа в руках дубинку. Теперь я понял, где нахожусь.

Мне захотелось плакать.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Кикх! Стоять! Враг, который убил моего отца, сестру и брата!

Это сводило меня с ума.

Бегство через непроходимый лес, не зная, есть ли у него конец, продолжалось уже пять минут.

В одно мгновение моя выносливость достигла предела, и с моих губ сорвалось тяжёлое дыхание.

Неужели мы не можем поговорить об этом? Или посчитать это ничьей и разойтись в разные стороны?

— Это был не я!

— Не обманывай меня! Кекх!

Думаю, это невозможно.

Итак, чтобы объяснить, почему я так трогательно убегал от гоблина, который был намного меньше меня ростом...

Мы должны вернуться на пять минут назад.

— Ах... Я начинаю понимать ситуацию...

Офисный пейзаж исчез, и вокруг расстилался сырой тёмный лес.

А впереди на меня, обливаясь слезами, нёсся подозрительно знакомый гоблин.

Все в нашей компании, кроме меня, вероятно, были бы взволнованы и впали бы в панику в этот момент.

Но как человек, который, придя домой с работы, читает веб-романы за едой, слушает веб-романы с помощью ИИ во время умывания и портит себе зрение, читая веб-романы лёжа, пока не заснёт, я мог бы принять эту абсурдную ситуацию без проблем.

Я перенёсся. В игру, которую разработала наша компания, только для того, чтобы с треском провалиться.

Я мог бы задать вопросы этой свинье в очках, разработчику, которого подозревают в том, что он был вдохновителем.

Меня мог бы озадачить мой наряд — броский доспех на всё тело. Но вместо этого я решил сосредоточиться на гоблине, который нёсся на меня спереди, размахивая дубинкой.

Его движения были чрезвычайно медленными. Поскольку это выглядело как замедленная съёмка, мои первоначальные показатели, вероятно, намного превосходили показатели гоблина.

[Добро пожаловать в «Иггдрасиль Онлайн».]

[Имя пользователя: Ю Чжин.]

[Возраст: 21 год.]

[Проверка информации о пользователе завершена.]

В этот момент передо мной возникло полупрозрачное окно. «Иггдрасиль Онлайн». Как и ожидалось, это была наша игра.

Я решил не заниматься непродуктивными вещами, например, не ломать голову над вопросом: «Что это за буквы, которые внезапно выскочили? Это сон?!», как человек, впервые слышащий об одержимости.

Независимо от причины, для меня было бы лучше хорошо запомнить, что означали эти слова, и не забыть их.

[Если вы выполните условия эвакуации, игра немедленно завершится, и вы вернётесь в реальность.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

[Если вы закончите игру, не выполнив условия эвакуации, то вернётесь к исходной точке.]

Я мог вернуться. Слава Богу, это был не какой-то плохой человек, который забросил меня в игровой мир без каких-либо объяснений и пренебрёг мной.

К тому же, не было необходимости рисковать своей жизнью, чтобы сделать это. Если бы мне не удалось выполнить первое условие, я мог бы просто повторить испытание с самого начала.

Не было факторов риска, она была безопасной, и я хорошо знал эту игру, так что у неё были и преимущества. Я даже подумал, что, возможно, жизнь здесь может быть лучше, чем в моей скучной, безнадёжной реальной жизни.

[Начальные характеристики присваиваются случайным образом, и окно статуса открывается автоматически.]

[Окно статуса может быть открыто в любое время.]

Хах. И это не означает, что окно статуса скрыто. Какая это удобная для владения система.

Будущее было светлым. Я боялся, что смогу справиться с этим с первой попытки. Что, если я захочу остаться здесь подольше?

[Начальный класс: Рыцарь-хранитель.]

[Когда вы защищаете кого-то, характеристики увеличиваются. Если вы это не делаете, то базовые характеристики снижаются на пять единиц в качестве штрафа.]

[Базовые характеристики определяются с учётом фактического физического состояния.]

[Характеристики.]

[Сила: 9(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Удача: 4(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

— Хм-м?

Это была полная чушь. Где в этом лесу я мог кого-то защитить? Так что мне пришлось столкнуться с гоблином без помощи моей первоначальной способности, нет, в то время как штраф мешал мне.

Я чуть не запаниковал и не поднял шум, как человек, который прочёл десятки таких романов, я быстро подавил волнение.

Не нужно бояться. Это была игра, которая обучала методу побега, определяла начальные черты характера и не предусматривала «появления монстра за твоей спиной в начале игры».

Гоблин, который некоторое время нёсся на меня, только сейчас приблизился ко мне на расстояние десяти шагов.

Хотя все мои первоначальные характеристики уменьшились наполовину, учитывая, что движения гоблина были такими медленными, все его характеристики, похоже, были около единицы. К тому же, у меня на поясе слева висел меч.

Ничего не поделаешь. По крайней мере, я покончу с этим безболезненно.

Даже учитывая, что это было учебное пособие, это было слишком просто. Ну, учитывая разницу между мной, которому от рождения было предназначено стать трансцендентным существом, и простым гоблином, это было неизбежным явлением.

Обстоятельства были плачевными, но поскольку он напал на меня первым, у меня не было другого выбора, кроме как контратаковать.

Смертный. Проклинай свою слабую силу.

[На этом руководство заканчивается.]

[Эффект замедления времени исчезает.]

— Хм-м? Замедление времени?..

Я вздрогнул и поднёс руку к ножнам меча, и...

— Ки-ик! Человек! Умри покорно! Кекх!

— Хэй, хэй!!!

Гоблин мгновенно сократил дистанцию. Хотя я только что принял решение не паниковать, я уже был близок к тому, чтобы впасть в панику.

И всё же, если бы я твёрдо стоял и просто вытащил меч, гоблин с дубиной мне бы ничего не сделал...

Лязг!

— Кек, кекх! Чуть не порезал мне лицо!

— Ах...

Раздался отчётливый звук. Почему меч, который должен был быть у меня в правой руке, перекатился туда?

Мой незаурядный ум быстро начал понимать ситуацию, используя опыт воображения.

«Если бы я был там, я бы сделал это», читая веб-романы и играя в игры.

Первое: Я был идиотом с низкими характеристиками, который даже не мог правильно держать меч. Возможно, у меня характеристики были ниже, чем у гоблина.

Второе: Благодаря тому, что генеральный директор хотел создать «реалистичную» игру, гоблины в этом мире оказались достаточно умны, чтобы отбить меч противника дубинкой.

Третье: Я был в тупике.

Время, затраченное на то, чтобы разобраться в ситуации, составило всего одну секунду. Быстро. И ноги у меня были быстрые.

— Кикх! Стоять! Враг, который убил моего отца, сестру и брата!

— Это был не я!

— Не обманывай меня! Кекх!

Что ж... Вот как всё обернулось. Мне было неловко даже чувствовать себя обиженным, называя это несправедливым. Система была достаточно доброй, но мне просто не повезло.

Из всех вещей я получил профессию, которая давала только штрафы без каких-либо преимуществ. Ранее я видел, что мой базовый показатель удачи был равен четырём, могло ли быть так, что теперь удача была минусовой?..

Это было нехорошо.

Это было очень зловеще.

Исторически сложилось так, что низкий показатель удачи использовался для создания несправедливого, опустошённого окружения главного героя. Это был сеттинг, предназначенный для мучений главного героя, удобных автору.

Если бы способ повысить характеристики появился позже, мне пришлось бы сначала повысить удачу, несмотря ни на что.

Я не хотел, чтобы главный герой катался туда-сюда, пока его психическое состояние не ухудшится, а крошечное меньшинство читателей восклицало «Кья~! Вот это да!», в то время как большинство тихо ускользало, не сказав ни слова.

Единственной удачей было то, что, за исключением моего наряда, я полностью перенёс своё тело как есть. Нет, на самом деле это было не обладание. Точнее было бы назвать это «передачей».

Мне не пришлось бесцельно бродить по городу, приспосабливаясь к чужому телу, или испытывать головокружение из-за того, что владелец тела был хулиганом. Это была настоящая удача.

Самое время разобраться с этим!

Моя выносливость была на исходе.

Я уже был близок к тому, чтобы упасть от изнеможения, но, видя, что гоблин по-прежнему не выказывает признаков усталости, я сделал вывод, что мои характеристики были ниже, чем у него.

Исторически сложилось так, что сила людей заключалась в выносливости, то есть стойкости к внешним воздействиям.

Каким бы сильным, быстрым и толстокожим ни было крупное животное, если люди собирались группами и преследовали его до тех пор, пока оно не падало от изнеможения, оно оказывалось беспомощным.

Если я не хотел, чтобы меня постигла та же участь от рук гоблина, это означало, что я должен был покончить с этим до того, как моя выносливость полностью иссякнет.

Обшарив всё своё тело, я не смог нащупать ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия, кроме меча, который я использовал ранее.

На мне был полный доспех, но это не был прочный латный доспех, и трудно было ожидать большого усиления защиты от дубины, а не от меча.

Если бы я остановился и посмотрел правде в глаза, то стал бы жертвенным агнцем во вступительной части романа, где разъярённый гоблин наконец-то отомстил за свою семью и добился успеха.

— А-а-а-а-а!

— Ке-ке-ке! Человек, слабый! Глупый!

Тук-тук. Возможно, из-за того, что моя выносливость была на исходе, я споткнулся о корень дерева, через который недавно легко перепрыгнул, и упал. Из-за того, как я упал, я не смог сразу подняться.

Гоблин мгновенно догнал его и высоко подпрыгнул, пытаясь ударить дубиной, добавляя тяжести к своей недостающей силе. С такой скоростью я бы умер. Конечно, только с такой скоростью.

— Не умеешь бежать прямо! Так тебя быстрее поймать! Кекх!

— ...

Если нет указателей, определяющих направление, люди не могут идти прямо. Я помню, где-то читал, что люди склонны сворачивать в одну сторону, либо вправо, либо влево.

Но даже несмотря на то, что в этом лесу было много вещей, которые могли бы послужить указателями, я вернулся к месту старта, обойдя полный круг более чем за пять минут. Почему? Чтобы забрать своё оружие.

— Прости. Это слишком сложно, поэтому я не смогу взять тебя живым.

— Кикх?

Вшух. С леденящим душу звуком, прорезавшим ветер, на шее гоблина появилась красная линия.

Поскольку меч парил в воздухе, он не мог увернуться, поэтому прицелиться было легко. Расстояние было небольшое, цель большая, а лезвие широкое. Неважно, куда он попал, всё это был критический удар.

Дубинка с глухим стуком упала прямо перед моим лицом, и вскоре тело гоблина, выпустившего дубинку, рухнуло на землю.

— Кик! Киек! Крикх!

Видя, как гоблин корчится от боли, извергая кровь из своей шеи, я почувствовал жалость. Хотя я не был тем, кто убил его семью, я мог немного понять гоблина, который не мог не быть ослеплён гневом.

Я схватил меч обеими руками, дрожащими от недостатка сил, и опустил его. Голова гоблина была отрублена, и она обмякла, больше не дёргаясь. Эффекта исчезновения трупа при излучении света не было. Похоже, я перешёл на версию до обновления.

[Достижение разблокировано.]

[Первая успешная охота на монстра!]

Первая охота на монстра. Нет, возможно, это было убийство. Поскольку я убил живое существо, обладающее интеллектом, равным человеческому, разве это не было похоже на убийство?

В тот момент я застыл, размышляя о таких вещах...

[В награду за достижение вы получаете «Зелье выбора для повышения характеристик» х 1.]

[Зелье выбора для повышения характеристик (Количество владельцев: 1).]

[Постоянно увеличивает выбранную вами характеристику на десять.]

— Буль-буль-буль! Кхе-кхе! Спасибо!

[Показатель удачи увеличивается на десять.]

Я перестал нести жалкую чушь, достойную философа, и быстро выпил зелье.

Самым безумным в показателе удачи -1 было то, что даже если бы босс-монстр случайно появился у меня за спиной прямо сейчас, после того как я вышел выпить, мне пришлось бы умереть со словами «Ах, я думаю, и такое случается».

У меня не было времени на колебания. Я запихнул его в рот, не заботясь о том, что зелье попадёт в лёгкие, так как я выпил его так поспешно...

Что это было за убийство? Этот парень внёс большой вклад в восстановление моего показателя удачи. Наверное, в загробной жизни он проливал слёзы радости, радуясь, что смог мне помочь.

Отныне я буду называть его Блином и не забуду, в память об этой благородной жертве. Я решил. Каждый год сегодня день памяти Блина.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Покойся с миром, Блин.

Похороны Блина прошли как естественные похороны. После проведения благородного ритуала, по которому он стал единым целым с дикими животными, грибами и деревьями, вернувшись к природе, я покинул это место. Я ни в коем случае не бросал труп на землю и не уходил.

В качестве добычи я получил деревянную дубинку Блина.

[Достижение разблокировано.]

[Получена первая вещь!]

[В награду за достижение даётся навык «Проверка».]

[Навык: «Проверка».]

[Раскрывает информацию о вещах.]

Это было лёгкое достижение. Навык, полученный в награду, также был базовым. Но то, что он был базовым, не означало, что к нему можно было относиться легкомысленно.

[Деревянная дубинка ((Улучшена)+1)]

[Дубинка, изготовленная путём резьбы по дереву. В ней чувствуется обида монстра, потерявшего свою семью.]

Изначально было невозможно просмотреть информацию, за исключением предметов, которые система выдавала в качестве награды. Но теперь, если бы я использовал характеристики для подобных предметов, информация об этом появилась бы. Даже ту информацию, которую я не мог бы узнать, просто наблюдая своими глазами.

В играх вы могли сразу определить, что это за предмет, но в реальности это было не так. Если вы подбирали гриб, невозможно было определить, ядовит он или съедобен. Функция проверки делала это возможным. То, что в играх было просто базовой способностью, в реальности превратилось в читерство.

— Мне становится не по себе...

Это было зловеще. Эта игра была доброй, но чересчур. Это даже не было наградой за выполнение скрытого достижения, такого как убийство 100.000 гоблинов, по сути, это была халява, но всё же она давала неплохие бонусы.

Возможно, это было великодушное награждение не потому, что оно было щедрым, а потому, что оно было не особо и важным, даже если бы оно было щедрым — такая мысль промелькнула у меня в голове.

Быть тронутым игровой системой здесь было бы так же глупо, как и словами Профессора о том, что этот тест — открытая книга.

— Нужно закончить.

Хотя я получил за гоблина больше, чем думал, я всё ещё многого не знал. На самом деле, я не получил никакой значимой информации, кроме...

Чтобы пройти эту игру, пойти и соблазнить героинь, которых сам же и создал.

Мне нужно было собрать информацию. И для этого мне сначала нужно было выбраться из этого леса. Определить направление было не так уж сложно. Как только я определил стороны света по движению солнца, мне оставалось только бесконечно двигаться на запад.

Я вспомнил, что к востоку от начальной деревни был лес, в котором жили гоблины, так что я мог легко принять решение. Когда я шёл почти час без отдыха и не было никаких признаков того, что лес заканчивается, я начал беспокоиться.

Возможно, это был не лес рядом с начальной деревней, а какой-то другой отдалённый лес, в котором случайно оказался один гоблин. К счастью, как только такие сомнения начали закрадываться, в поле зрения появилась деревня.

Если бы кто-то, кто не знал об этой игре, пришёл, он бы, несомненно, застрял и погиб... Благополучно выбравшись из леса, я думал о Блине. Если бы не Блиин, я бы бродил по лесу с показателем удачи -1 и столкнулся с боссом-монстром по крайней мере пять или шесть раз.

Отныне я должен буду хранить эту деревянную дубинку как священный предмет.

— Вау. Величественный.

Когда я стоял на холме и смотрел вниз на деревню, у меня невольно вырвались восклицания. Это была не такая уж большая деревня, чтобы её можно было назвать таковой.

Я был просто поражён, увидев воочию деревню, которую раньше видел только как размытую иллюстрацию на заднем плане.

У меня действительно такое чувство, будто я попал в приключение.

Моё сердце учащённо забилось, когда я входил в деревню. То, о чём я до сих пор знал только по тексту и нескольким иллюстрациям, теперь живо предстало перед моими глазами.

Не только уродливые зелёные гоблины, но и люди — все они двигались и говорили естественно. Кто бы не пришёл в восторг, увидев, что созданная ими игра становится реальностью?

Я буду предельно осторожен.

Но мне не следует торопиться. Среди игроков, которые пришли сюда, был только я? Трудно было сказать наверняка. Поскольку эта игра позволяла настраивать всё, включая имя, внешность, профессию и стартовое снаряжение, перед началом, я не мог с уверенностью сказать, кто будет главным героем, просто взглянув на него со стороны.

Другими словами, могут быть и другие ребята, которые, как и я, попали в эту игру и просто получили подарок от Блина на память. Я не знал, была ли это совместная игра или игра по принципу победитель получает всё. Если я раскрою себя как игрока, другой игрок, который затаился, может нанести мне удар в спину.

Поскольку по-прежнему не было возможности узнать, что произойдёт, если ты умрёшь, у меня не было выбора, кроме как стать осторожным. Конечно, это не было чем-то вроде достижения первой смерти и несения чушь, где дадут читерский навык, верно?

На данный момент буду действовать как НПС и наблюдать за ситуацией.

Никогда не знаешь наверняка. Могут выскочить парни, которые от волнения кричат «Пикачу!». Я должен был иметь в виду, что, возможно, и этих парней можно ударить по затылку.

Если никто, проявляющий странное поведение, не появится даже после того, как я спокойно подожду некоторое время, у меня не останется выбора, кроме как сделать предварительный вывод, что я был единственным игроком в этом мире... Тогда, возможно, было бы немного одиноко.

Итак, как вести себя как НПС? Всё просто. Идти естественно, словно ты тут давно. В качестве бонуса можно приблизительно собрать информацию о рыночных ценах на товары, обойдя рынок.

К счастью, моё настоящее имя тоже было Ю Чжин, так что оно идеально подходило для маскировки, поскольку звучало фантастично.

Денежная единица такая же, как и в игре...

Большой, твёрдый, неаппетитного вида хлеб стоил по три золотых за штуку. Яблоки стоили по три-пять золотых за штуку. Услуга по заточке ножей стоила десять золотых. Услуга по чистке доспехов стоила двадцать золотых.

Жесть. Чертовски экстравагантно.

— Как идут дела?

— Ах. Тяжело. Война закончилась несколько лет назад, но экономика до сих пор не восстановилась...

— Ха-ха-ха. А в каком году закончилась война?

— Вильгельм...

— Вильгельму было восемь лет, верно?

Теперь я вспомнил. Итак, Вильгельм...

— Двенадцатый год.

— А-ах. Точно.

Название страны, название эпохи и текущий год. Я проверил это как можно естественнее, не вызывая подозрений. Возможно, неудивительно, что это полностью соответствовало сеттингу в начале игры. То есть не было бессмысленных или трогательных сюжетных поворотов типа:

Боже, ещё сто лет до начал игры?!

Это что, кошелёк?

Открыв мешочек на поясе, я обнаружил, что он полон золотых монет. Я взволнованно сунул в него руку, и передо мной открылось окошко.

[Количество денег: 3.000 золотых.]

Валюта была золотыми монетами. Разве по национальному стандарту одна золотая монета не равнялась месячным расходам на проживание семьи из четырёх человек? А тут говорят, что можно обменять три золотые монеты на одно яблоко?.. Что это за беспочвенная чушь?

На мгновение меня охватил гнев, но я с трудом подавил его. Именно так было с играми отаку, бездумно созданными далёкой от реальности компанией, которая ни чёрта не смыслила в субкультурах, услышав, что в наши дни игры приносят кучу денег.

— Добро пожаловать.

Войдя в здание, я увидел знакомую картину. Гильдия искателей приключений. Место, которое даёт задания искателям приключений и предоставляет им награды и различные услуги.

Как только я вошёл, взгляды внезапно сосредоточились на мне, и я напрягся. Но причина, по которой я вызвал агрессию, заключалась в том, что я был одет в броские доспехи, а не в том, что моё поведение было подозрительным.

В глазах других я, вероятно, выглядел как нищий в доспехах ублюдок, который взял кредит и спустил всё своё состояние на доспехи.

— В гостинице есть свободные комнаты?

— Да. Есть.

А пока мне нужно было где-нибудь умыться и отдохнуть. Я уже весь взмок от многочасовой ходьбы в этой броне. Место, где никто не будет смотреть на меня, тоже было бы неплохо для проверки способностей.

— На одну ночь, пожалуйста.

— Сколько у вас денег?

— Простите?

— Я спросил, сколько у вас денег.

— ...

Невероятно. Я никогда не ожидал столкнуться с таким со стороны сотрудника Гильдии искателей приключений. В играх всегда говорилось, что к главному герою относятся свысока из-за того, что он искатель приключений, но теперь, когда я вижу это, это кажется оправданным. Оказывается, это место было логовом головорезов, которые никогда не учились хорошим манерам.

— Один золотой.

— Пожалуйста, уходите.

— Простите?

— Я сказал, пожалуйста, уходите. Вы слишком грубы, поэтому мы не можем вас принять.

Сотрудник говорил, сложив руки вместе. Ни в коем случае, это был полный псих, не так ли? Ошеломлённый, я оглянулся, но все искатели приключений, собравшиеся в Гильдии, сидели спокойно, и никто, казалось, не счёл поведение сотрудника странным.

— А сколько стоит это зелье?

— Мы не проверяем цены. Пожалуйста, ознакомьтесь с объявлением на доске объявлений.

— Ах. Это моя ошибка. Я проверю объявление на центральной площади и вернусь.

Такие разговоры происходили как ни в чём не бывало. Меня охватил страх, что если я останусь здесь, то могу превратиться в такого же парня, как этот, который, уходя, неловко почесал затылок.

— Хорошего дня, клиент. Надеюсь, вы никогда не вернётесь.

— ...

Я поспешно покинул Гильдию искателей приключений. С какой стороны ни посмотри, это было логово сумасшедших отморозков. Поскольку мой стартовый капитал был достаточно велик, мне всё равно не нужно было заниматься рабочей силой, так что у меня не было намерения связываться с этими ребятами в будущем.

Это было бы полезно и для общения с дворянами. Не было необходимости намеренно заползать в группу, которая изначально действовала как ограничение для главного героя.

Но было бы неплохо хотя бы знать характеристики и условия активации навыков.

[Начальный класс: Рыцарь-хранитель.]

[Когда вы защищаете кого-то, характеристики увеличиваются. Если вы это не делаете, то базовые характеристики снижаются на пять единиц в качестве штрафа.]

Рыцарь-хранитель. Условие «когда защищаешь кого-то» немного настораживало. Это довольно двусмысленное выражение, поэтому было бы неплохо знать точные условия. И я всё ещё не знал, насколько сильно увеличиваются характеристики.

Было бы неплохо однажды собрать товарищей и отправиться на охоту.

Турнир по отбору рыцарей-хранителей.

?..

В этот момент я заметил привлекающее внимание объявление на доске объявлений.

Выбор рыцаря-хранителя Святой Джилл Дайнер.

Раса, этническая принадлежность, статус, образование, пол не учитываются.

Определяется только мастерство и характер.

Проходить будет в столице Хамельне.

Наконец-то. Событие, связанное с появлением главной героини. То, что замерзающие насмерть товарищи при соблазнении героини решили бы всё.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Мы прибыли?

После долгого ночного путешествия я добрался до Хамельна, столицы Святого Королевства. И вид этого огромного спланированного города был таким...

— Здесь ничего нет.

Сама по себе это была бесплодная пустошь. Всё, что здесь было, — это большие дороги и участки под застройку. Остальное представляли собой заброшенные участки или строительные площадки.

И это было вполне естественно.

Хамельн всё ещё находился на стадии подготовки к официальному переносу столицы.

Как только одно за другим будут завершены основные здания, начнётся массовая миграция духовенства и правительственных чиновников, и переезд столицы пойдёт полным ходом.

Конечно, Хамельну потребуется много времени, чтобы полностью принять облик настоящей столицы.

— Даже быть Святой — это экстремальная работа.

И эта Святая, Джилл Дайнер, была здесь на должности, близкой к надзору за строительством Хамельна.

В её основные обязанности входило подбадривать рабочих на стройплощадках, следить за тем, чтобы субподрядчики не расслаблялись, проводить церемонии освящения завершённых зданий и так далее.

Первоначально эта работа требовала привлечения сотен священников, но Святая Джилл справлялась с ней в одиночку.

Хотя город и назывался «следующей столицей», приток большого количества иностранных рабочих в тот момент привёл к нестабильности в сфере общественной безопасности.

В такой ситуации Святая Джилл Дайнер почувствовала, что её безопасность под угрозой, и решила выбрать рыцаря-хранителя. Через месяц должен был состояться отборочный турнир рыцарей-хранителей.

Почему до этого оставался ещё целый месяц? Это потому, что я пропустил раннюю игру «Охотничьи Угодья», Гильдию искателей приключений.

Стандартный способ состоял в том, чтобы выполнять там задания, охотиться на монстров и получать очки опыта... Но я не был уверен, что смогу подавить свой гнев, общаясь плечом к плечу с этими ублюдками-искателями приключений, поэтому в итоге я сбежал.

Вопрос в том, что делать в течение четырёх недель.

Благодаря этому у меня появилось много свободного времени. Четыре недели в Хамельне, следующей столице Святого Королевства, в разгар строительства города. Это было драгоценное время. Я не мог тратить его бездумно.

— Акх! Моя спина!

— Молодой парень и так мало силы. Тцк-тцк.

Это было тяжело. Я умирал. Третий день физического труда.

Я дошёл до того, что начал видеть галлюцинации Блина, который шёл впереди, сопровождаемый мелькающими остаточными изображениями, и жестами показывал мне, чтобы я шёл сюда. Так зачем я это здесь делал?

Поденщики получали огромную ежедневную зарплату на стройках Хамельна, где не хватало рабочей силы.

Достаточно, чтобы не завидовать зарплате высококвалифицированных специалистов в других городах. К чему такая спешка с деньгами, когда у меня было целых 3.000 золотых? Мне нужно было много чего купить. Причём дорогих вещей.

— Хэй! Ю Чжин, верно? Подойди сюда ненадолго! Тебе тоже стоит посмотреть, как взрываются бомбы с маной!

— Ах, парень, который всё равно сбежит через несколько дней, какой смысл учить его этому?..

— Я вижу это по его глазам! Он — крепкий орешек! Держу пари, он не сбежит, пока город не будет достроен!

— Сейчас приду, Босс! Я действительно хочу посмотреть на взрывные работы!

Время пришло. Мне просто необходимо было научиться обращаться с бомбами с маной. Потому что через несколько недель я сам собирался их использовать.

Мана-бомбы, маленькие, лёгкие, удобные в хранении и обладающие огромной взрывной силой, стоили на чёрном рынке 1.000 золотых каждая. И теперь мне нужно было купить по крайней мере восемь штук. Я подумал, выдержит ли это моя спина.

— Хорошо! Все хорошо отдохнули, не так ли? Может, начнём?

— Босс! Вы шутите? Мы занимались позолотой с рассвета, вдыхая химические пары и чувствуя себя совершенно не в своей тарелке! И вы хотите, чтобы мы выполняли конкретную работу во второй половине дня?

— График плотный. Но взамен мы получаем огромную премию! Сегодня почасовая оплата утроена! Вы все были в восторге от запаха денег и пришли на работу, а теперь жалуетесь?

— Даже если и так, это уже слишком! Вы пытаетесь убить нас всех? Кто выиграет, если мы все упадём, пытаясь уложиться в график? Разве работа Босса не в том, чтобы убеждать начальство, а не в чём-то другом?

— Но если бы вы только могли приложить немного больше усилий...

— А-а-ах! Я больше не могу этого выносить! Я спать! Попробуйте закончить позолоту без меня, если сможете!

— Эти ребята...

Вторая неделя тяжёлого труда.

Атмосфера на стройплощадке была тревожной.

Дядя-иностранец, искушённый во всевозможных навыках физического труда, объявил забастовку и лёг, а бригадир посмотрел на него сверху вниз, скрежеща зубами, как будто был недоволен.

Обычно бригадир был довольно покладистым, но, когда его злили, он сразу же отталкивал всё, что угодно. Он, вероятно, заставил бы его продолжить работу, даже применив силу принуждения.

При таких темпах могло произойти физическое столкновение.

Казалось, у всех была одна и та же мысль, и в тот момент между руководством и рабочими повисла атмосфера жестокости.

— ?..

Причудливая карета, неуместная на строительной площадке, остановилась.

Администрация, которая обнажила мечи, готовясь подавить бунт, и рабочие, собиравшие инструменты, застыли на месте.

Вскоре дверь кареты открылась, и на подножку ступил человек в простых ботинках.

При виде светловолосой девушки, которая появилась с опущенной головой, все без исключения открыли рты и потеряли рассудок.

— Вау. Какая чертовски красивая...

Конечно, это относилось и ко мне.

Я столько раз видел иллюстрации и кат-сцены Джилл Дайнер, что мне это надоело.

Поэтому я подумал, что не буду вести себя по-деревенски, как второстепенный персонаж.

Но, поражённый разрушительной красотой Джилл, которая просвечивала сквозь её обычную одежду, я не находил слов.

Улыбка, которая выглядела доброй, независимо от того, кто её видел, и скромное поведение в придачу. Я вновь влюбился в неё.

Не ожидал встретить её здесь.

В игре первая встреча со Святой произошла на отборочном турнире. Встреча здесь не входила в мои планы.

Если подумать, говорили, что Святая ходила по округе, подбадривая рабочих на каждой строительной площадке.

Поскольку она долгое время не появлялась здесь, я подумал, что она уже прошла мимо, прежде чем я присоединился.

Но я никак не ожидал, что она появится так внезапно.

— Всем привет. Спасибо за ваш усердный труд, за то, что работали до позднего вечера. Судя по вашему цвету лица, вы все выглядите очень уставшими.

— Вовсе нет! Мы чувствуем прилив сил, когда вы здесь, Святая!

— Хо-хо-хо. Какое облегчение. Я приготовила ужин, чтобы вы набрались ещё больше сил. Как насчёт того, чтобы всем от души набить желудки, немного отдохнуть, а затем возобновить работу?

— Звучит заманчиво!

— После трапезы я благословлю вас, чтобы вы могли восстановить свою выносливость.

— Ого-го-го!!!

Чему я был свидетелем?

Парни, которые до сих пор разговаривали полуживыми голосами, набирались сил, как солдаты в подразделении, куда приехала выступать женская группа.

В какой-то момент я подумал, что благословения, возможно, даже не понадобятся.

Вскоре одна за другой прибыли тележки с едой, распространяя аппетитные ароматы.

Запах настоящей еды, а не дерьмовой картошки и огурцов, которые мы каждый день ели на стройке.

Независимо от того, сколько у вас было денег, здесь не было ресторанов, так что мы не могли нормально питаться, но если бы мы почувствовали этот запах...

— Ах, у меня на глаза наворачиваются слёзы.

Я вдруг поперхнулся. Вот так все и стали горячо верующими. Это было так трогательно, что мысль о том, чтобы присоединиться к Святой Церкви, мелькнула у меня в голове.

Даже я чувствовал то же самое, пробыв здесь две недели, поэтому я даже представить себе не мог, что чувствовали другие работники.

— Большое вам спасибо, Святая. На мгновение атмосфера стала немного враждебной. Ха-ха-ха.

— Вовсе нет. Это я должна извиниться за то, что нарушила график.

— За что вы извиняетесь, Святая? Общеизвестно, что вы ради нас ездите без устали!

Хах. Святая усердно делает это не ради вас. Она хочет получить повышение и выйти за меня замуж.

Возможно, сейчас я просто чернорабочий №1, который даже не привлёк внимания Джилл, но ситуация кардинально изменится на следующей неделе, когда начнётся отборочный турнир рыцарей-хранителей.

Я улыбнулся, преисполненный чувства превосходства, и принялся за макароны, которые ел впервые за долгое время.

Вот чёрт. Почему это так вкусно...

Джилл Дайнер, она слишком привлекательна? Интересно, другие героини могут с ней сравниться?

Я не знал, когда увидел это в игре, но, испытав это на собственном опыте, понял, что истинные способности Джилл Дайнер ошеломляют.

Ослепительная красота, которая сияла без каких-либо дополнительных украшений, искренность, сквозившая в её одежде, доброта, которая заботилась даже о простолюдинах, и даже бережливость, которая не позволяла себе излишеств.

У неё была небольшая паранойя, но такие незначительные недостатки не имели значения.

Нет, даже её паранойя проистекала из бесконечной любви и доверия к своему мужу. Хах. У неё, по сути, не было недостатков? Она была совершенна, просто идеальна. По сравнению с Джилл, мрачная Юлия или навязчивая девочка Ерина, которая всё время вела себя обременительно, казались просто убогими.

Я беспокоился, что буду делать, если разочаруюсь, когда встречу их позже. Если я буду показывать своё разочарование внешне, победить их тоже станет сложнее. Это было очень тревожно.

— Можно мне немного осмотреть строительную площадку?

— Боже, конечно. Я провожу вас.

— Нет, всё в порядке. Пожалуйста, отдохните. Я просто осмотрюсь.

— Я просто присмотрю за вами, если вам вдруг станет неудобно.

— Дело не в том, что это неудобно...

Не забывала ли она о своих обязанностях инспектировать, хорошо ли идёт строительство? Ещё и обладает сильным чувством ответственности. По мере того, как Джилл совершенствовалась в реальном времени...

Пока я ел пасту и украдкой поглядывал на Святую, у меня в голове промелькнуло:

Вот чёрт. Какие дыры вырыли эти идиоты, когда бездельничали.

Было несколько ям, которые парни, отдыхавшие в промежутках, бессмысленно выкопали, делая вид, что работают, когда им приказывали приступить к работе. И им пришлось засыпать их обратно, но большинство из них были просто засыпаны листьями и землёй для маскировки, потому что они были слишком ленивы.

Практически идеальная ловушка.

Они думали, что никто в неё не попадёт, так как она не пересекается с рабочим маршрутом, поэтому просто оставили её.

Но Святая, которую я совсем не рассматривал, шла в ту сторону. Это было опасно.

— Чёрт! Что ты делаешь, новичок?

— Ч-ч-что случилось?

— Новичок сошёл с ума и пытается запрыгнуть на Святую!

Я перевернул стол и вскочил на ноги. Затем я быстро ускорился и направился прямо к Святой.

Конечно, я думал, что рыцарь-хранитель активируется, но этой чёртовой черты по-прежнему нигде не было видно.

В тот момент, когда я схватил за запястье Святую, которая, сама не зная почему, шагнула вперёд, и потянул её назад...

— Кья?!

Земля, на которую ступила Джилл, провалилась. Если бы я немного опоздал, она бы упала вперёд и серьёзно ушиблась.

— Вы в порядке, Святая?

Из-за того, что я потянул её назад, Джилл упала на меня сверху.

Я вздохнул с облегчением и проверил цвет лица Джилл.

— Ик. Грязь. Зловоние простолюдина...

— ?..

Я был свидетелем этого. Лицо Джилл исказилось.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Новичок! Что ты делаешь?!

— Всё в порядке. Он спас меня от падения в яму.

— В самом деле? Кто, чёрт возьми, вырыл яму в таком месте...

Люди, которые подбежали ко мне в удивлении, вздохнули с облегчением.

Примерно в это же время Святая смущённо улыбалась и объясняла ситуацию...

А я ещё долго стоял, застыв на месте.

Ик. Грязь. Зловоние простолюдина?..

Что-то было не так.

Джилл Дайнер посвятила себя этому делу, совершая бесчисленные акты служения бедным.

Чтобы такая Джилл гримасничала перед человеком, который её спас, бормоча, что у него грязное тело?

Это была серьёзная травма характера.

Что-то было не так.

Естественно, такой вывод напрашивался сам собой.

К счастью, в решающий момент лицо Святой было скрыто за моей спиной, так что другие не могли видеть.

— Ого, новичок. У тебя есть какой-нибудь датчик обнаружения кризисных ситуаций?

— Хе-хе. Спасибо, что спас меня. Как тебя зовут?

— Ю Чжин.

— Спасибо тебе, Ю Чжин. Я чуть не пострадала. ...И о том, что только что произошло. Если ты расскажешь кому-нибудь ещё, ты покойник.

— ...

Джилл с нежной улыбкой сжала мою грязную руку и что-то тихо прошептала мне на ухо.

Даже при этом Джилл сохраняла имидж доброжелательной Святой, которую мог видеть каждый.

Если бы я сказал здесь, что Джилл строила мне гримасы, называла меня грязным и угрожала, меня бы немедленно отправили в психиатрическую больницу.

Вот насколько не соответствовал образ Джилл и её реплик на данный момент.

Эта безумная система...

Было очевидно, чья это была шутка.

Вероятно, это была ошибка, возникшая из-за повторного исправления системы.

Даже когда я сам писал строки Джилл, у меня были сомнения, может ли на самом деле существовать в мире столь совершенный сверхчеловек.

Не раз и не два эти строки казались мне лицемерными.

Более того, все близкие соратники Святой, включая её телохранителей и рыцарей сопровождения, были дворянами без исключения, несмотря на то, что утверждали, что не допускают дискриминации по статусу.

Как бы вы на это ни смотрели, это было противоречие с большой долей правдоподобия, но никто из пользователей игры никогда не ставил это под сомнение.

Однако исправления, внесённые в процессе переноса игры в реальность, казались дьявольски тщетными, чтобы свести всё правдоподобие воедино.

Кажущиеся несколько лицемерными черты лица и улыбки, а также тот факт, что всё её окружение подозрительно состояло из знати, — всё это можно было чётко объяснить одним-единственным обстоятельством: Святая на самом деле была лицемеркой, разыгрывающей спектакль.

Нет, моя героиня!!!

Это даже не особенно противоречило существующим настройкам.

Согласно тому, что было указано в сборнике «сеттинга», Святая «выступала» за отмену системы статусов.

На самом деле, не было бы противоречием добавить, что она просто выступала за это на словах, в то время как на самом деле думала, что отмена статуса была для неё полной ерундой.

Верно. Святая Джилл Дайнер испытывала отвращение к простолюдинам, но только внешне любила их, чтобы заручиться их поддержкой.

Она была серьёзно испорчена.

Сколько бы ни говорили, что персонажи с недостатками более популярны, чем идеальные персонажи, такой дерьмовый недостаток, как лицемерие, был необязателен, разве нет?

Если это так, не значит ли это, что я даже не могу стать её телохранителем?

Если Джилл действительно ненавидела простолюдинов, то вероятность того, что меня выберут телохранителем, приближалась к нулю.

Даже главный герой игры, несмотря на то, что на него смотрели свысока из-за того, что он был искателем приключений, всё равно был благородного происхождения.

По мнению Джилл, разница между главным героем игры и мной была бы такой же, как между человеком, одетым в поношенную одежду нищего, и обезьяной в аккуратном костюме.

Это было мрачно.

Я думал, что завоевать её будет проще простого, поскольку я знал каждую мелочь о характере Джилл, её вкусах и привычках.

В таком случае, возможно, мне вообще не удастся к ней приблизиться.

— А теперь я пойду. Всем приятного аппетита.

— Берегите себя, Святая!

Джилл вернулась в карету, получая от рабочих поклоны в девяносто градусов.

Если это не было ошибкой, то она определённо подмигнула мне прямо перед тем, как дверь закрылась.

Вероятно, это было ещё одно предупреждение.

Забудь о том, что произошло ранее.

Если я проговорюсь, она убьёт меня.

Можно было бы усомниться в том, какой силой обладает Святая, чтобы быть способной убить кого-то.

Но, учитывая влияние слов Святой, для неё не составило бы труда убить простолюдина в обществе.

Балансируя таким образом...

Я стиснул зубы.

Казалось, завоевание Джилл Дайнер должно было стать долгосрочным проектом.

Нужно было многое подготовить.

...

— Ха-а-а...

По залу турнира пронёсся глубокий вздох.

В пустом зале Джилл, придерживая пульсирующую голову, просматривала стопку резюме.

— Они все такие.

Турнир продолжался в общей сложности два дня.

На самом деле, называя это турниром, всё, что они делали, — это заблаговременно получали резюме и проводили короткие интервью и демонстрации владения мечом.

Время, отведённое на судейство каждого участника, не превышало десяти минут, но всё равно это заняло много времени.

Собралось около двух сотен человек.

На отборочный турнир собралось так много людей, что некоторые даже приехали из других стран.

Однако среди них не было никого, кто бы понравился Джилл.

— Был только один человек. Кто-то, кто вызвал у меня чувство.

Был один человек.

Кто-то, кто заставил её подумать: «Ах, это тот самый человек».

Человек, который отправил своё резюме раньше всех и воспользовался первой возможностью пройти собеседование.

В тот момент, когда Джилл увидела этого человека, она не смогла сдержать выражения своего лица.

— Приветствую, Святая. Меня зовут Ю Чжин.

— Ах...

Ю Чжин.

Грязный рабочий, который осмелился схватить Джилл своей грязной рукой несколько дней назад на стройке, отчего выражение её лица исказилось.

Она почти не узнала его.

Потому что Ю Чжин появился с чистым лицом, в кольчуге, закрывающей всё его тело.

Богато выглядящий наряд, исключительное самообладание, отличные манеры.

После нескольких попыток выяснить, был ли у него высокий уровень образования.

В таких условиях его было бы трудно найти даже среди знати.

Не было необходимости заставлять его обнажать меч.

Что Святой сейчас было нужно, так это красивый рыцарь-телохранитель, который помог бы с созданием имиджа, а не с первоклассными навыками.

Если бы его навыки были настолько плохи, что стали неприемлемыми, она могла бы лично обучить его.

Если бы в её семье существовали секретные техники, передаваемые из поколения в поколение, не было бы ничего невозможного в том, чтобы превратить его в эксперта наравне с рыцарем.

— Не подходишь...

Но Джилл пришлось стиснуть зубы и подвести Ю Чжина.

Теперь, когда он увидел её позор, она не могла удержать этого человека рядом с собой.

В худшем случае, ей пришлось бы оклеветать и уничтожить его, но то, что рыцаря-телохранителя хоронят в обществе, выглядело не лучшим образом.

— Понимаю. Прощай, Святая.

Он покинул место проведения турнира, не сказав ни слова, не спросив, почему ему отказали, и не выразив никакого протеста.

Не говоря уже о попытке шантажа, используя её позор, он даже не упомянул о том, что произошло в тот раз.

Как будто он вообще ни о чём не сожалел.

Это был столь решительный отказ, что можно было усомниться, действительно ли он был тем же человеком, который работал в Хамельне, где четыре недели назад ничего не было.

После его ухода Джилл столкнулась с бесчисленным количеством претендентов, но она не могла выбросить Ю Чжина из головы, несмотря ни на что.

Было много экспертов, которые демонстрировали мастерство владения мечом, превосходящее мастерство Ю Чжина.

Также было несколько дворян с достойным происхождением.

Изначально она могла бы выбрать одного из них в качестве рыцаря-телохранителя.

Но всякий раз, когда она вспоминала Ю Чжина, которого отвергла в первый день, на первом месте оказывался Ю Чжин...

— Нет.

— Не подходишь.

— К сожалению, ты не подходишь.

Ни один из них не привлёк внимания Джилл.

Если ей предстояло выбрать рыцаря-телохранителя, то это должен был быть мужчина с внешностью получше, чем у Ю Чжина, несмотря ни на что.

Но как она должна была найти такого мужчину в этом Хамельне, где ничего не было?

Она упустила ценную возможность.

И всё потому, что тогда ей не удалось скрыть выражение своего удивления...

Даже если мне не нравятся простолюдины, это не значит, что я не люблю умных и вежливых простолюдинов...

Подумать только, что этот грязнуля оказался столь порядочным человеком.

Должно быть, она произвела на него плохое впечатление.

Этот человек проживёт остаток своей жизни, укрепившись в своём мнении о Святой.

Из-за её секундной ошибки.

Джилл закрыла лицо обеими руками и содрогнулась от стыда.

— Святая. Грандиозный собор готов. Они просят провести церемонию посвящения.

— Скажи им, что я скоро буду там...

Даже если на душе у неё было неспокойно, она должна была сделать то, что должна была.

Джилл взяла себя в руки и встала.

Она могла бы найти рыцаря-телохранителя позже.

В конце концов, рыцарь-телохранитель всё равно был только для виду.

Здесь, в Хамельне, охранников было достаточно для сопровождения.

— Вы уже здесь! Пожалуйста, проходите внутрь. Все ждут.

— ?..

Как только она появилась, священник бросился к Джилл, чтобы поприветствовать её.

Все ждали.

Она всегда заканчивала церемонии освящения в спешке, просто окропляя святой водой и вливая ману в основание в одиночку, как Святая.

Но поскольку это было завершение строительства грандиозного собора, на этот раз, вероятно, собралось довольно много людей, чтобы посмотреть на церемонию.

Казалось, что она не сможет закончить церемонию так быстро.

Джилл последовала за священником, мысленно ворча, пока шла по широкому коридору.

— Внутри довольно темно.

— Освещение ещё не установили.

Место, куда она попала, пройдя по тёмному коридору, было не чем иным, как оссуарием внутри собора.

Судя по собравшимся и сидящим с надвинутыми капюшонами людям, они планировали провести церемонию именно здесь.

Выбор места был немного странным, но Джилл без особых подозрений стояла в центре и готовилась к церемонии посвящения.

Однако всякий раз, когда она смотрела на аудиторию, неподвижно сидевшую, Джилл не могла избавиться от необъяснимого холода.

— Отец, как вас зовут?

— Простите? Почему вы вдруг об этом спросили?

— Мне было любопытно, под началом какого священника вы работаете...

В этот момент один высокий мужчина из аудитории резко встал и направился в угол.

А потом он открыл крышку гроба, лежащего на полу, и внутри оказался гроб, в который едва мог поместиться один человек.

Никто не обратил внимания на это жуткое действо.

Джилл была не настолько наивна, чтобы не заметить, что за ситуация сложилась.

— Ну и ну. Вы довольно сообразительны.

— ...

Зрители медленно поднялись на ноги, доставая кинжалы, спрятанные в одежде, и показывая своё истинное лицо.

Как и ожидалось, это была попытка убийства со стороны группировки, выступающей против Святой.

Она уже давно знала о существовании группировки, которая отрицала существование Джилл, утверждая, что живая Святая не может существовать.

Но она никогда не думала, что они действительно попытаются избавиться от неё таким образом.

— Если вы тоже верите в Бога, вы поймёте, что это неправильно.

— ...

Джилл отступила назад, испуганная и дрожащая, но выход был уже перекрыт.

Солдаты, которых она привела в качестве сопровождения, ждали снаружи.

Если она позовёт на помощь, то умрёт.

Если она останется на месте, то умрёт.

Несмотря ни на что, единственным выводом было то, что она умрёт.

В этой безнадёжной ситуации, когда нет ответа...

— Спросите своё сердце. Действительно ли то, что вы делаете, правильно.

— ...

Она продолжала задавать вопросы, на которые, очевидно, не получала ответов.

Она знала, что такими наивными уговорами их не остановить.

Она просто отчаянно пыталась выиграть время.

Потому что Джилл всё ещё ждала, что откуда-нибудь появится Герой и спасёт её.

— Угх.

Высокий мужчина, который открыл крышку гроба, подошёл и схватил Джилл за запястье.

Ах, я сейчас умру.

Меня засунут по частям в этот гроб.

Примерно в то время, когда её голова была парализована такими мыслями, по какой-то причине грубая хватка на её запястье показалась знакомой.

— Святая, мне нужно ваше содействие.

— Что?..

Мужчина приподнял капюшон, открывая своё лицо.

Лицо, показавшееся изнутри, было ей очень знакомым.

Лицо, которое мучило Джилл, не выходило у неё из головы с того момента, как она увидела его вчера.

Это был Ю Чжин.

— Что с этим парнем? Почему он вдруг так себя повёл?

— Слушайте внимательно, Святая. С этого момента вы должны полностью доверять мне. И вы должны положиться на меня. Только тогда вы сможете жить. Поняли?

— Хэй! Этот парень не на нашей стороне!

Бах.

Убийцы, которые быстро почувствовали, что что-то не так, и, топая ногами, бросились на Ю Чжина.

Несмотря на то, что со всех сторон в них летели кинжалы, взгляд Ю Чжина оставался непоколебимым и решительным.

Джилл, встретившись с этими глазами, схватила Ю Чжина за руку.

Так как он сказал ей это, у неё не было бы другого выбора, кроме как довериться ему.

Его руки выглядели трогательно тощими и ненадёжными, но у неё не было другого выбора, кроме как положиться на него.

Прямо сейчас он был рыцарем-хранителем Джилл.

Куанг!

— Ч-что?!

— Они внезапно исчезли!

Кинжалы убийц рассекали воздух.

Джилл схватилась за голову, чувствуя головокружение от внезапной перемены в поле зрения.

А потом, сразу после этого...

Джилл поняла, что Ю Чжин отступил назад, держа её в своих объятиях.

Это произошло в мгновение ока.

— Ю Чжин?..

Его состояние было странным.

Она думала, что он слабак, который едва может держать меч в одной руке, несмотря на то, что выглядит вполне прилично.

Но прямо сейчас он легко поддерживал Джилл, и мышцы его были на грани того, чтобы лопнуть.

Дух, который сейчас излучал Ю Чжин, явно отличался от его обычного.

В этот момент Ю Чжин почувствовал изменения в своём теле...

[Активируется класс «Рыцарь-хранитель».]

[Характеристики.]

[Сила: 9(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Этот класс — чушь собачья на уровне читов.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Начальный класс — «Рыцарь-хранитель».

Этот класс, условие его активации было действительно сложным.

Эта мысль пришла мне в голову с того момента, как я спас Джилл от падения в яму.

Там сказано, что условие активации — «когда защищаешь кого-то», но, хотя я явно защищал Джилл от опасности, оно не сработало.

На самом деле, в то время у меня сложилось определённое убеждение.

Рыцарь-хранитель не основывал это на предмете, который защищал.

Истинным критерием было то, признавал ли тот, кого защищают, что он находится под защитой, или нет.

С этим убеждением я и совершил это действие.

Если бы я потерпел неудачу, то мне суждено было погибнуть от удара нападающих убийц, но...

[Активируется класс «Рыцарь-хранитель».]

[Характеристики.]

[Сила: 9(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Мне это удалось, это ясно как божий день.

Я едва преодолел смертельный кризис.

Я явно выбрал путь завоевания героинь, потому что не хотел рисковать своей жизнью, побеждая Финального Босса, но сейчас я рисковал своей жизнью, защищая одну из них.

Разве это не значит, что телега идёт впереди лошади?..

Статистика увеличилась в пять раз. Это действительно сумасшедший эффект.

Этот класс заставлял меня чертыхаться, когда я получал штраф в размере -5 очков по всем характеристикам.

Результат был настолько впечатляющим, что ничтожный штраф казался сущим пустяком.

В какой-то момент я мог легко поддерживать Джилл одной рукой и двигаться гораздо проворнее, чем убийцы.

С этим я мог бы расправиться с дюжиной убийц.

...Только идиот мог так подумать.

Каковы были шансы современного человека, который всего несколько раз взмахнул мечом, на победу над представителями иного мира, зарабатывающими на жизнь убийствами, в бою холодным оружием?

Очевидно, что они были близки к нулю.

Это была не та проблема, которую можно было решить только потому, что мои характеристики были немного выше.

Если бы увеличение было в десять раз, до такой степени, что его было бы невозможно увидеть, тогда, возможно, но в пять раз это было бы сомнительно.

Возможно, мне удалось бы убить пятерых или шестерых из них, но, вероятно, вскоре я был бы ранен и умер.

Мне даже пришлось принять во внимание тот факт, что я был вынужден защищать Джилл.

Выход заблокирован, поэтому я не могу убежать.

Опасаясь, что я могу сбежать, ублюдки заполонили выход.

Чтобы прорваться, мне пришлось бы сражаться в окружении.

В конце концов, с самого начала был только один ответ.

— Пожалуйста, пропустите!

— Он нападает на нас!

— Он пытается прорваться спереди?!

Притворившись, что бросаюсь вперёд, я притворился, что ускоряюсь, и отступил назад.

Я направлялся не к выходу, а к пустому гробу в углу.

Гроб, крышку которого они открыли ранее.

В тот момент, когда я быстро скользнул внутрь, втолкнул Джилл в гроб и запихнул туда же своё тело...

— Кья-я?!

Бум! Куанг!

— Ах?! Колонны!

Мана-бомбы, заложенные заранее во время строительства, сдетонировали, повалив все толстые колонны.

Потолок, в одно мгновение лишившись всех своих опор, рухнул вниз.

— Уа-а-а-а!!!

БУХ!!!

Потолок опустился, как будто на гроб опустили крышку.

Не прошло и трёх секунд с момента взрыва, как крики полностью прекратились и вокруг воцарилась тишина.

Убийцы, должно быть, были раздавлены толстым потолком, и у них не было даже шанса подумать о побеге.

План удался.

— ...

— ...

Но теперь, когда план удался, неловкость лишила нас дара речи.

В тихом гробу.

Я открыл рот, пытаясь разрядить неловкость.

— Как у вас дела, Святая?

— ...

Зачем я это сделал?

Необдуманно вырвавшиеся слова сделали атмосферу ещё более неловкой.

Ответа не последовало.

К счастью, стояла кромешная тьма, так что ничего нельзя было разглядеть.

Если бы внутри было светло и мне пришлось столкнуться с Джилл, было бы вдвойне неловко.

— Это ты, Ю Чжин, верно?

— Да, Святая.

— Не мог бы ты объяснить, что произошло?

— Мы заперты в гробу, только мы вдвоём, в ситуации, когда только что завершённый грандиозный собор рухнул. Вероятно, потребуется около половины дня, чтобы отправить спасательную команду и поднять потолок, так что нам придётся оставаться в таком состоянии более двенадцати часов.

— Это не то, о чём я спрашивала...

Я точно знал, о чём она спрашивала.

Она спрашивала, каким образом я узнал, что целью убийц будет церемония посвящения, и как я проник сюда и вызвал этот мощный взрыв.

Возможно, она даже спрашивала об источнике чудовищной силы, о которой я говорил ранее.

Но я не собирался отвечать честно.

Я не мог позволить ей назвать меня собственником или регрессором, поэтому мне пришлось вести себя таинственно, притворяясь, что я обладаю способностью смутно предвидеть будущее или что-то в этом роде.

Она, вероятно, всё равно не поверила бы мне, даже если бы я сказал правду.

— Ты не собираешься мне рассказывать.

— Совершенно верно, Святая.

— Тогда могу я спросить, почему ты так много для меня делаешь?

— Потому что, если вы умрёте, умру и я.

— У тебя будут неприятности, если я умру? Почему так?

— Что ж, мне нужно ещё немного подумать об этой причине.

Непосредственно перед исполнением плана я так нервничал, что забыл все свои реплики.

Я был готов ответить на любой вопрос, который могла задать Джилл.

Я беспокоился, что, возможно, сильно снизил её симпатию, давая расплывчатые и идиотские ответы на все вопросы.

Если бы я упустил этот шанс, то не смог бы создать ещё одну точку соприкосновения с Джилл.

Ты идиот! Скажи что-нибудь! Кто бы мог подумать, что ты тот самый одиночка, который только что забрался на гору!!!

Но я просто молчал в кромешной тьме, не в силах вымолвить ни слова.

Я совершенно ничего не видел перед собой, но мысль о том, что Джилл находится в пределах досягаемости моего языка, так взволновала меня, что я подумал, что сойду с ума.

Шестьдесят девять лестных фраз, которые я придумал, основываясь на личности Джилл, давно стёрлись из моей памяти.

Такими темпами мои губы окоченеют к тому времени, как откроется потолок.

В тот момент я чувствовал, что должен что-то сказать, что угодно.

— Разве тебе не неудобно?

— Простите?

— Ты лежишь на мне, не так ли? У тебя, должно быть, затекли руки.

— Всё в порядке.

— А выглядит не очень. У вас руки дрожат.

Не провоцируй меня.

Если у меня кончатся силы, я упаду прямо на тебя.

А я пока не хотел, чтобы меня арестовали по обвинению в нападении на Святую.

Если бы я гнил в тюрьме около десяти лет, я бы полностью упустил возможность покорять героинь и всё остальное, так что это был бы наихудший вариант развития событий.

— Давай ляжем рядышком.

— Здесь слишком мало места.

— Мы можем потесниться. Вот... Так. Ляг рядом со мной. У тебя руки болят, верно?

Джилл повернулась на бок, освобождая место, и подвинулась.

А потом она потянула меня вниз, велев лечь рядом с ней, и в конце концов мне пришлось опуститься, не в силах больше сопротивляться.

В итоге мы лежали на боку, лицом друг к другу.

Моим рукам и ногам было определённо удобнее, но из-за того, что ширина по горизонтали была меньше высоты, мы оказались гораздо теснее прижаты друг к другу.

Пышные груди Джилл давили на мою грудь, создавая невероятное ощущение давления.

Не зная, куда деть руки, мы обхватили друг друга за талию, а наши ноги переплелись, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

В конце концов, чтобы выйти из этой неловкой ситуации, мне ничего не оставалось, как открыть рот.

— Должны ли мы... обниматься?

— Что? Почему?

Я сразу же встретил яростный протест и съёжился.

Мои руки, которые уже собирались обхватить Джилл за талию, вернулись в исходное положение.

— Я спрашиваю, почему.

— Я подумал, что объятия друг друга помогут сохранить температуру тела в случае переохлаждения.

— Ночи в Хамельне в это время года не такие холодные.

— Всё было бы по-другому, если бы наша одежда намокла.

— С чего бы это нашей одежде намокать?

— Вы уверены, что сможете продержаться двенадцать часов, Святая?

— ...

Внезапно снова стало тихо.

Дыхание Джилл остановилось, затем в какой-то момент участилось.

— Я-я хочу выбраться! Я хочу выбраться прямо сейчас!

— Вы не сможете выбраться, так что перестаньте дёргаться!

— Если я воспользуюсь магией, то как-нибудь...

— Как вы собираетесь в одиночку поднять потолок толщиной в два метра? Давайте просто подождём прибытия спасательной команды.

— ...

Мне с трудом удалось успокоить Джилл, которая внезапно разволновалась и подняла шум.

Конечно, необходимость писать в обнимку с простолюдином, которого она так ненавидела...

Должно быть, ей было так противно и стыдно, что она хотела умереть.

Вот дерьмо.

Если подумать, нашлась бы женщина, которая наняла бы того, кого она описала, в качестве своего рыцаря-телохранителя?

Я не думал так далеко.

— Я-я думаю, у нас нет выбора. Давай обнимемся.

— Давайте сделаем это.

Рука Джилл оказалась у меня под мышками и слабо притянула к себе.

Я обхватил Джилл за талию и прижал её ещё крепче.

Так сильно, что Джилл, вздрогнув на мгновение, икнула.

У Джилл, которая и без того была слабой, не было другого выбора, кроме как сделать это, чтобы выжить.

Если бы мы даже крепко спали и проснулись, то, вероятно, услышали бы звуки суеты сверху.

Примерно в это время мы могли бы вернуться на исходные позиции, неловко разойтись и быть спасёнными.

Вшух!..

— Хэй! Здесь есть выжившие!

— Ага.

— Ох.

Как только я об этом подумал, потолок внезапно исчез, и на землю хлынул яркий лунный свет.

В тот момент, когда наши глаза встретились с бесчисленными взглядами, устремленными на нас сверху вниз, мы застыли на месте.

Мы были так взволнованы, что даже не подумали разжать руки и ноги, обнимавшие друг друга, и только бессмысленно бормотали.

Инцидент с попыткой убийства Святой вошёл в историю как случай, когда убийцы, подосланные группировкой, выступающей против Святой, по-идиотски неправильно установили предохранитель взрывчатки, и все погибли, раздавленные обломками.

Спасательная команда была отправлена через некоторое время (двадцать минут) после инцидента, и Святая была найдена чудом выжившей без каких-либо травм.

Они и представить себе не могли, что время обрушения великого собора совпадёт с тем, когда Святые Рыцари будут проезжать мимо Хамельна, и примчавшиеся туда маги рыцарей немедленно проведут спасательную операцию.

Все мои рассуждения о том, что спасение займёт двенадцать часов, оказались напрасными.

В конце концов, из-за моей неловкости и замечания, что ей придётся пописать здесь, привязанность Джилл ко мне резко возросла, и...

— Ю Чжин! Что мне надеть сегодня? Это лучше? Не слишком ли кричащее? Как я выгляжу?

Меня наняли рыцарем-телохранителем Джилл.

Сегодня исполнился месяц с тех пор, как меня наняли рыцарем-телохранителем.

— Ну что... Лично я предпочитаю левое, но, учитывая сегодняшнее мероприятие, правое было бы лучше.

— Вот как? Тогда мне следует надеть правое. Левое я аккуратно сложу и отложу на потом...

Я и сам был озадачен.

Увидев стыд Джилл, я подумал, что сделал всё, что могло вызвать у неё неприязнь ко мне.

Даже мастерства в фехтовании, которое я продемонстрировал во время собеседования, явно не хватало.

Тем не менее, даже не задавая никаких наводящих вопросов, Джилл прямо спросила меня, не хочу ли я стать её рыцарем-телохранителем.

Конечно, причин отказываться не было.

— Ты прилежно читаешь «тайную книгу»?

— Да. Я тренируюсь, когда у меня есть время.

— Хе-хе. Продолжай в том же духе. Это искусство владения мечом выглядит лучше всего, даже если оно только для виду. Ю Чжин, тебе даже не обязательно хорошо владеть мечом. Тебе просто нужно знать, как сделать это убедительно.

— ...

Как и следовало ожидать, Джилл понятия не имела о силе тайной книги, которую она мне дала.

Тайная книга, передававшаяся из поколения в поколение в семье Дайнер, содержащая всё о фехтовании в стиле Такия, была не просто выставлена напоказ.

Это был скрытый предмет, который даже добавлял ей качества.

[Характеристика: Стиль Такия (Ур. 3).]

[Вы изучаете забытое древнее искусство владения одноручным мечом. Ваше понимание владения одноручными мечами увеличивается.]

В тот момент, когда я получил секретную книгу и открыл её, появилось это системное окно.

Древнее искусство владения мечом, родословная которого была прервана, в стиле Такия.

В отличие от современного фехтования, в котором особое внимание уделяется балансу нападения и защиты, оно было сосредоточено исключительно на нападении.

Как и во всех подобных видах скрытого фехтования, когда уровень повышался и оно полностью расцветало позже, оно демонстрировало огромную силу, которая поглощала все существующие виды фехтования.

Каждая из трёх главных героинь обладала мастерством владения мечом, и стиль Такия, который можно было перенять у Джилл, обладал наибольшим потенциалом.

Я подумал, что это, вероятно, сыграет самую большую роль в последующих частях.

— Почти пора уходить.

— Сколько минут осталось?

— Десять.

— Тогда я хочу отдохнуть десять минут!

— Вы хотите сказать, что до сих пор не отдыхали...

Хлоп.

Джилл села ко мне на колени, обняла меня за талию и прижалась ко мне.

Мне пришлось слегка подтянуть талию, потому что большое и тёплое тело Джилл давило на меня.

Я уже давно перестал удивляться такой прижимистости.

Нет, на самом деле, удивляться нечему.

Потому что именно я создал Джилл такой.

Я баловал её, старался заботиться о её психическом состоянии, используя свои знания о каждой мелочи характера, вкусах и привычках Джилл, и не успел я опомниться, как она начала вести себя так постоянно.

— Я не хочу идти работать волонтёром. Если я пойду, там будет так много неряшливых простолюдинов.

— У вас всё получится. Я верю в вас.

— Во что ты веришь? Я же говорила тебе, что ненавижу простолюдинов.

— ...

Это был целый парад реплик, которые в прошлом вывели бы меня из себя.

Но, увидев Джилл в таком состоянии, я просто улыбнулся и погладил её по голове.

Потому что я узнал о её прошлом.

Родители Джилл были Виконтами, которые в прошлом владели небольшой территорией.

Эти два человека, оказавшие большое влияние на филантропический дух Джилл, содержали сиротский приют на свои частные средства и выделяли средства на защиту населения территории, когда случался голод.

Однако ветры республиканской революции начали дуть и в Виконтстве, и жителям этой территории, которые были в долгу перед четой Виконтов, были полностью промыты мозги словами нескольких агитаторов, они свергли пару и жестоко убили их.

Единственной благородной, которая выжила в том хаосе, была маленькая Джилл.

Я тоже не знал об этом, но, учитывая, что в игре не было ни единого упоминания о родителях Джилл, и это давало повод Джилл ненавидеть простолюдинов, это было как нельзя более уместно добавить.

Я так ненавижу глупых простолюдинов! И ещё больше я ненавижу тех, кто глуп, но даже не подозревает об этом!

Конечно, такое прошлое не оправдывало ненависти Джилл к простолюдинам.

Это просто заставляло задуматься: «Ах, неудивительно», и в какой-то степени понять.

Но этого было достаточно.

Потому что всё, что было нужно Джилл, — это один человек, которому она могла бы показать своё уродливое истинное лицо, которое она не могла показать никому другому.

Лицемер, который, казалось, любил и заботился о простолюдинах, но на самом деле ненавидел их больше, чем кто-либо другой.

Я смог принять всю боль, огорчение и страдания, которые выплеснула на меня Джилл.

— Они все воняют, отвратительны, раздражают, я ненавижу это. Я не хочу заниматься волонтёрской работой... — проворчала Джилл, уткнувшись лицом мне в грудь.

— ...

Осознавала ли она?

То, что её улыбка сияла ослепительно, без тени фальши, когда она действительно пошла работать волонтёром и играла с детьми.

Разве не было сказано, что даже лицемерие становится добродетелью, если оно продолжается вечно?

Даже если всё раскроется и весь мир будет показывать пальцем на Джилл, я один останусь с ней до самого конца.

Этот факт никогда не изменится.

— Ах да. На следующей неделе мы должны поехать в Петенбург.

— !..

На мгновение я вздрогнул, и этого было достаточно, чтобы напугать Джилл, которая, похоже, заметила это, потому что подняла голову и посмотрела на меня.

Юлия Петенбург.

Казалось, что появление второй главной героини было не за горами.

— Это не тот самый Петенбург из «Ведьмы из Петенбурга»?

— Всё верно. Но, Ю Чжин, ты тоже был знаком с ведьмой?

— Ох, нет, я не был знаком.

— Нет? Для чего-то подобного твой голос звучал довольно восторженно? — прошептала Джилл ледяным голосом и переплела свои пальцы с моими.

— ...

Я был в шоке.

Я был так взволнован, что забыл об одном факте.

Дело в том, что все героини в игре по умолчанию страдали паранойей.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Юлия Петенбург.

Также известная как Ведьма из Петенбурга.

Она была матриархом, возглавлявшей семью, правившую маленькой горной деревушкой Петенбург в течение пятидесяти лет, и она поддерживала независимый статус Петенбург в условиях разрыва между могущественными нациями.

Секрет заключался ни в чём ином, как в продаже зелий.

Репутация лучших зелий Петенбурга укрепилась до такой степени, что каждый год они продавались как горячие пирожки, несмотря на небольшой объём производства и высокие цены.

Зелья, которые можно было приобрести только в Петенбурге, также способствовал укреплению её репутации.

Одна бутылка зелья могла вылечить любую болезнь, поэтому цена была очень высокой.

Петенбург, который зарабатывал таким образом огромные суммы денег, скорее воспользовался тем, что граничил с несколькими могущественными странами и играл роль финансового центра.

Я сказал, что это была маленькая горная деревушка?

Я сказал, что она была маленькой, но...

Финансовый город, где собирались деньги со всего мира, расположен на высоте 2.000 метров.

Если бы это можно было сравнить с реальным миром, то это было бы похоже на Люксембург с Уолл-«стрит».

— Знаешь что, Ю Чжин? У эльфов полностью матриархальное общество. Если ты женишься на эльфе, тебе приходится менять фамилию на причудливую эльфийскую, жить в странном доме из виноградной лозы и регистрировать только остроухих детей! Ах, даже представить себе это противно. Верно?

— Да...

И мы с Джилл собирали чемоданы, чтобы отправиться в этот Петенбург.

Как вы, наверное, заметили из той части, где рассказывается о том, как Юлия Петенбург возглавляла семью Петенбург на протяжении трёх сотен лет, Юлия Петенбург была не человеком, а эльфом.

По сути, они были расой, которая жила долгую жизнь, сохраняла моложавую внешность вплоть до самой смерти, имела заострённые уши и придерживалась исключительного поведения, прямо как стереотипы в жанровых романах.

Это было уместно для компании, которая только кричала об инновациях, но в итоге напрямую использовала расовые настройки, созданные мастерами жанровых романов давних времён.

— Ах, я ненавижу эльфов. Ты тоже об этом говори. Быстро.

— Я ненавижу эльфов.

— Ещё раз!

— Я ненавижу эльфов.

— Точно!

Даже если бы в Петенбурге были эльфы, там была бы только Юлия.

Цель, стоящая за воспитанием ненависти к эльфам с помощью «промывания мозгов», была настолько очевидна, что казалась вопиющей.

На данный момент было бы лучше сказать об этом прямо.

Если ты будешь строить глазки эльфу, ты для меня покойник.

Подобное этому.

Но какие у нас отношения сейчас?

Джилл что-то напевала себе под нос, собирая сумку.

Наблюдая за ней в таком состоянии, я испытал сложные чувства.

Если бы я мог объективно взглянуть на это, как бы можно было назвать наши с Джилл отношения?

Озорная Юная Леди и её дворецкий или няня.

Гениальная девочка и её кукла для снятия стресса.

Избалованная девчонка и слабак и т.д.

Было трудно определить это как что-то одно.

Но одно было ясно наверняка: среди всех этих многочисленных отношений не было любовных.

Мы очень близки, но не встречаемся.

Теперь Джилл сильно зависела от меня.

Джилл, которая до сих пор прекрасно справлялась сама по себе, полностью открыла замки в своём сердце после того, как я стал её доверенным лицом.

В глазах окружающих она по-прежнему оставалась харизматичной Святой, но когда мы оставались вдвоём, она быстро превращалась в ребёнка.

Если бы я потребовал более глубоких отношений прямо сейчас, Джилл, вероятно, согласилась бы без колебаний.

Если бы я заявил, что устал от неё и ухожу, Джилл не смогла бы вынести этого ни секунды, поэтому у неё не было бы другого выбора, кроме как принять все мои требования.

— Ах да, Ю Чжин. Я купила здание на твоё имя. Ты можешь делать с ним всё, что захочешь, нанимать арендаторов или что-то ещё.

— Я изменил название этого здания на ваше, Святая, и перенёс его.

— Ах, почему?! Почему ты не хочешь его принять?

Возможно, чувствуя себя неуверенно из-за этих односторонних отношений, Джилл все эти дни беспокоилась и не могла дарить мне подарки.

Казалось, единственное, что, по её мнению, она могла мне дать, — это финансовую выгоду.

На самом деле, я невероятно вырос, читая «секретную книгу о фехтовании в стиле Такия»...

Несмотря на то, что Джилл лично видела, как я тренируюсь, она всё равно думала, что я только научился эффектному танцу с мечом.

Было бы забавно увидеть, как округлятся глаза Джилл, когда мы, в конце концов, столкнёмся с настоящим сражением.

— Я стал вашим рыцарем-телохранителем, Святая, не из-за денег.

— Значит, это ради чести?

— И это тоже отчасти так. Но главная причина в том, что служить вам — моя радость.

— Почему? Почему ты так добр ко мне, Ю Чжин? Даже горничная, которая родилась и выросла в нашей семье, не такая самоотверженная и преданная, как ты.

Почему, спросишь ты.

Это потому, что наши пути всё равно разойдутся, когда я увижу финал.

Я проглотил эти слова, застрявшие у меня в горле.

— Ну, может быть, это была любовь с первого взгляда. Я думал, что буду служить вам.

— Любовь с первого взгляда? Когда?

— Когда вы нахмурились и сказали, что я грязный, как только прикоснулся к вам.

— Ах, пожалуйста, перестань говорить об этом...

Я подбрасывал шуточки и контролировал темп, но Джилл не сомневалась, что я действительно уважаю её и следую за ней как за Святой.

Этого было достаточно.

Джилл больше не боялась, что я убегу.

— Хэй, быстрее собирай свои вещи! Перестань нести чушь!

— Я уже закончил собирать вещи.

— Тогда помоги мне собрать вещи!

— Помочь вам выбрать нижнее бельё?

— Ублюдок!

Если бы я завоевал доверие Джилл, следующий шаг был бы намного проще.

— Мы приехали?

— У-у-у...

— Святая, у вас текут слюнки.

— Эхе-хе. Ю Чжин всё равно вытрет их за меня.

Выйдя из туннеля, я увидел Петенбург.

Я чуть не вскрикнул от удивления при виде пейзажа, открывшегося за окном поезда.

В этом мире, где царила атмосфера средневекового фэнтези, только Петенбург был похож на сероватый угловатый современный город.

Небоскрёбы, возвышающиеся посреди плато, казались слишком чужими.

Глядя на них, я почувствовал, что тоскую по дому.

— Не можешь оторвать от них глаз? Должно быть, это очень увлекательно, да? Хо-хо. Это воплощение магической инженерии!

— Вы говорите так, как будто это ваш город, Святая...

Вскоре поезд подошёл к платформе.

Кислорода было так мало, что дышать было несколько затруднительно.

Прохладный ветерок освежал воздух, но сильный солнечный свет, обжигающий кожу, вызывал жжение.

Климат здесь был совершенно иной, чем в Хамельне, где круглый год было пасмурно и собирались дожди, которые то моросили, то прекращались, а потом просто оставались облачными.

— Ого!

— Мы не можем этого забыть. Ваша кожа сгорит.

Джилл надела на голову большую шляпу, которую чуть не забыла взять с собой, и плотно её надвинула.

Однажды мне захотелось увидеть загорелую кожу Джилл, но я решил воздержаться.

Для нас с Джилл это было бы прекрасно, но старшие члены семьи Дайнер устроили бы истерику.

Сказав, что девушка поехала в Петенбург и вернулась совершенно потемневшей.

— Ю Чжин! Руку!

— Вот.

— Хе-хе!

То, как она потребовала мою руку, было немного странным.

Обычно люди показывали свою ладонь и просили другого человека положить на неё свою руку.

С другой стороны, Джилл приготовилась протянуть свою руку, попросив меня показать ладонь.

Ну, это не имело значения.

Важным было то, что мы вот так держались за руки и прогуливались по улице среди толпы.

Благодаря тому, что мы покинули Хамельн, вряд ли кто-то знал Святую в лицо, а даже если бы и знал, мы полностью переоделись в повседневную одежду, так что никто бы не подумал, что эта взволнованная, озорная девушка и есть та самая серьёзная Святая.

Мы даже предупредили представителей Петенбурга, что прибудем завтра.

Другими словами, в течение следующих двадцати четырёх часов мы могли с комфортом путешествовать по Петенбургу только вдвоём, без каких-либо помех.

— Ты готов, Ю Чжин?

— Готов к чему?

— Упасть от усталости! Сегодня мы будем играть весь день! Я слышала, что в Петенбурге есть разные аттракционы, например, летающие корабли и летающие поезда, а также!.. А также!..

Я не смог удержаться от смеха.

Джилл всё ещё считала меня слабаком, который дрожит от страха перед наказанием рыцаря-хранителя.

Я ел различные зелья и выполнял второстепенные задания, чтобы повысить свои базовые характеристики, а главное...

[Характеристики.]

[Активирован класс «Рыцарь-хранитель».]

[Сила: 13(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 20(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

До сих пор, когда я был с Джилл, способность рыцаря-хранителя не отключалась, ни разу.

Казалось, Джилл держала её включенной до тех пор, пока не упадёт в обморок.

Я поддержал Джилл, которая шаталась до такой степени, что даже не могла должным образом контролировать своё тело, и вернулся в гостиничный номер.

И когда Джилл пошла в ванную, я достал содержимое сумки, которую купил, и глаза Джилл расширились.

— Алкоголь?

— Этот ликёр можно купить только в Петенбурге. Я подумал, что пожалею, если не попробую его.

— Я решила не употреблять алкоголь. Старшим членам семьи это не нравится.

— Вот как? Думаю, тут уж ничего не поделаешь. Мне придётся выпить его в одиночестве.

— Что? Тебе так сильно хочется это выпить?

— Да. Мне придётся выпить это, даже если я буду один.

— Зачем безутешно пить в одиночестве? Я выпью с тобой...

План удался.

Мне удалось побороть алкогольную зависимость Джилл, которая была образцом воздержания и самоконтроля.

Как вы можете видеть, мои отношения с Джилл были не из тех, в которых она руководила мной.

Скорее, всё было наоборот.

У меня было значительное психологическое преимущество, и Джилл изо всех сил старалась оправдать мои ожидания.

— Хм-м? Это... вкусно? Я слышала, что любой алкоголь горький и имеет неприятный вкус.

— Ха-ха. Если вы начнёте пить этот напиток, то никогда больше не прикоснётесь к алкоголю. Сначала мы должны заставить ваш вкус привыкнуть к нему.

— Это восхитительно! Я и не знала, что алкоголь может быть таким вкусным!

Джилл, вероятно, не знала о своей непереносимости алкоголя, но я-то это хорошо знал.

У Джилл была очень слабая переносимость алкоголя.

А ликёром, которым я угостил Джилл, был коктейль под названием «Леди Киллер».

Если бы вы продолжали пить его большими глотками, потому что он сладкий, вы бы потеряли сознание, даже не осознав, что пьянеете.

Конечно, я внимательно наблюдал за ней и контролировал её темп.

— Хе-хе-хе! Почему я не выпила спиртного раньше? Мне так хорошо от этого! Ик!

Как и ожидалось, Джилл быстро опьянела.

До такой степени, что она бы даже не заметила, если бы я нёс её на спине.

Если бы она сделала ещё один глоток, то рухнула бы и заснула вот так.

— Мяу. Нья-я.

— Нья-я?

Что происходит?

Джилл, которая выпила полный бокал коктейля, внезапно легла мне на бедро, замурлыкала и изобразила кошку.

На её раскрасневшемся от алкоголя лице не было ни капли стыда.

— Разве ты не хочешь завести кошку, нья-я?

— Я уже воспитываю кошку. Кошку с привередливым характером, много плачет, капризничает и очень привязчива.

Мне было трудно принять её кошкой, потому что она была слишком большой, чтобы её можно было назвать маленькой кошечкой, но я решил подыграть этой ролевой игре.

Я терпел её слабые тычки и нежно почёсывал ей живот, и вскоре из-за щекотки донеслись стоны.

Редко можно было увидеть, чтобы Джилл вела себя так откровенно мило.

Даже когда я писал сценарий игры, я и представить себе не мог, что увижу Джилл с такой стороны.

— Нья. Мяу. Тогда заведи ещё одну, мяу.

— Может быть, я так и сделаю.

Я неосторожно ляпнул что-то невнятное, щекоча шею соблазнительно улыбающейся Джилл, и в этот момент...

— Ещё одну, говоришь? Правда? Ха-а. Ты, наверное, хочешь увидеть, как я сойду с ума.

— ...

Голос Джилл изменился, и она откинула волосы назад.

Я вздрогнул и оглянулся, а Джилл уже полностью приняла человеческую позу и обвила мою шею руками.

Её затуманенный взгляд стал ясным и проницательным.

Милой кошечки нигде не было видно, и осталась только львица с холодным взглядом.

Похоже, эта ролевая игра была ещё и для того, чтобы проверить моё отношение.

Конечно, я это прекрасно понимал.

Если бы я сказал, что заведу ещё одну, она бы закатила истерику, а если бы я сказал, что не буду, она бы всхлипнула и сделала обиженный вид, спрашивая, не нравится ли она мне больше.

Разве это не непостоянство, спросите вы?

Верно.

Тем не менее, я сознательно выбрал первое.

— Вы ни за что не сойдёте с ума, Святая.

— Да? Ты совершил ошибку, не так ли? Поспеши сказать об этом, Ю Чжин. Скажи мне. Быстро.

— ...

— Пожалуйста. Ты не можешь мне сказать? Хм-м? Ю Чжин. Пожалуйста...

— ...

В конце концов, однажды мне пришлось бы полностью обмануть ожидания Джилл.

Моей судьбой было бросить Джилл и в конце концов уехать.

Я готовилась к этому заранее.

Святая Джилл, которую я знал, была не из тех, кто сломается только потому, что я исчезну.

По крайней мере, я так считал.

— Акх... Ик...

Дыхание Джилл, которая хлюпала носом у меня на руках, постепенно становилось тише.

Похоже, она заснула, напившись за это время в стельку.

Даже если я несколько грубо прижимал её к себе и бросал на кровать, Джилл только ворочалась с боку на бок, не просыпаясь.

Она, вероятно, не проснётся и не вспомнит, что произошло, что бы я ни делал.

План удался.

— Угх... Я едва спасся.

Я вышел на улицу, и меня встретил освежающий ветерок.

Вытерев холодный пот, я дал пять самому себе.

Джилл, вероятно, не откроет глаз до завтрашнего утра.

А до тех пор я был свободен.

— Сколько времени прошло с тех пор, как заработал класс рыцаря-хранителя? Я скучал по этому чувству освобождения.

Джилл, которая прекрасно заснула, не испытывая приступов рвоты или пены у рта, несмотря на то, что мгновенно превысила норму употребления алкоголя.

И я, впервые за долгое время получивший возможность свободно бродить по улицам в одиночестве.

Более того, это была красивая улица, напоминающая современные ночные пейзажи.

Кья. Просто прогулка была целебной.

Если бы я решил обосноваться в этом мире, мне пришлось бы жить в Петенбурге.

Конечно, этого бы не случилось.

Я бы обязательно вернулся в реальность.

Определённо...

— Хм-м?

Маленькая точка на большом мосту, где мерцали огоньки проезжающих карет.

Нет, не точка. Человек.

Ох, ни за что...

На мгновение у меня упало сердце.

Это не мог быть кто-то, кто пытался спрыгнуть, не так ли?

В Петенбурге также было немало казино, ориентированных на туристов.

Может быть, они потеряли там все свои деньги и настолько разочаровались в жизни, что...

Ах, это нехорошо.

Из-за того, что класс рыцаря-хранителя сделал моё тело неуклюжим, я на полной скорости помчался к середине моста.

— Извините!

— ?!..

Тух.

Я схватил за запястье черноволосую женщину, облокотившуюся на перила моста, и потянул её назад.

Только увидев её озадаченное лицо, я понял.

И не только то, что она пыталась покончить с собой не от отчаяния за свою жизнь.

— Юлия Петенбург?

Но и то, что она была Юлией Петенбург, хозяйкой этого города и второй главной героиней.

Я никак не ожидал встретить здесь Юлию.

Заострённые уши, доказывающие, что она эльф, вьющиеся чёрные волосы и красивая внешность.

Несмотря на то, что она была эльфийкой, красота которой поддерживалась без каких-либо усилий, у неё были глубокие тёмные круги под глазами.

Эта женщина, которая излучала таинственную и безжалостную ауру, если просто держала рот на замке, была...

— А-а-а. Укх. Хм-м...

Страдающая расстройством общения или социальной тревожностью из-за того, что в течение трёх сотен лет не могла встречаться с людьми.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Уф-ф. Я думал, вы пытаетесь покончить с собой.

— П-п-покончить? Н-нет! Только не это!

Её сбивчивое объяснение отдавало недоумением.

Конечно, я понял, что это не было попыткой самоубийства, как только увидел её лицо, но решил сохранить это в тайне. Мне пришлось притвориться, что я вижу Юлию Петенбург сегодня здесь впервые.

— К-кстати... Как вы узнали, что я — Юлия Петенбург?

— Вы знаменитость. И несколько раз появлялись на страницах журналов. Я читал их.

— А-а-а-а-а!

Она дотронулась до своего лица, и в одно мгновение лицо Юлии стало ярко-красным. Казалось, она осознала, в каком состоянии находится.

Её вьющиеся чёрные волосы были растрёпаны, совсем не так, как на фотографиях в журналах. Под глазами, на которых не было макияжа, были заметны тёмные круги. Одетая в безвкусную толстовку с капюшоном и даже заикающаяся, она выглядела как типичная мрачная девушка-неудачница.

Даже тот, кто знал Юлию, вероятно, не смог бы представить, что это была харизматичная Юлия.

— Я-я!.. Думаю, мне пора идти!

— Да.

— Ах, кхм. Эм-м, извините!..

— Не волнуйтесь. Я сохраню сегодняшнюю встречу в секрете. Мы сегодня не встречались.

— Спасибо вам...

Низкий поклон.

Юлия, которая трижды изогнулась на девяносто градусов, быстро ушла.

Это была короткая встреча, но этого было достаточно. Я уже произвёл на неё впечатление.

Я увидел твою истинную сущность. Но я не был удивлён, наоборот, ты мне понравилась. И у меня не было намерения рассказывать об этом другим.

Просто тонко передав этот смысл, я бы проникся к Юлии симпатией.

Примерно в то время, когда я удовлетворённо улыбался, я понял...

— Точно. Имя.

Тот факт, что я не назвал ей своего имени.

— Тцк. Они с самого начала знали, что мы придём. Ублюдки.

Тук-тук.

Шаги Джилл, идущей по коридору отеля, были полны недовольства.

Вероятно, это произошло из-за мужчин в костюмах, которые пришли утром в отель, поприветствовали её в Петенбурге, сказали, что на первом этаже подана карета, и попросили спуститься, когда всё будет готово.

Верно. В Петенбурге уже знали, что мы приехали на день раньше и осматривали достопримечательности. Они даже выяснили, в каком номере мы остановились, несмотря на то, что зарегистрировались под вымышленным именем.

Это было так жутко, что у меня мурашки побежали по коже.

— С этого момента мы не можем держаться за руки и гулять.

— Я знаю это. По крайней мере, позволь мне подержать тебя в лифте...

— Ты нервничаешь?

— Конечно, я нервничаю. Наглость этих выскочек-полулюдей...

Джилл стиснула зубы. И у неё были все основания злиться.

Некоторое время назад в особняк в Хамельне пришло письмо. Внутри была жалоба. Это была жалоба, в которой были заполнены все формы, чтобы её можно было сразу подать в суд.

— Разве это не бессмысленно? Я копирую технологии Петенбурга? Что?

В жалобе говорилось, что лечебная магия Джилл Дайнер нарушает права, принадлежащие фонду Петенбурга, в отношении основных принципов эликсиров.

Поскольку к жалобе не прилагалось никакого другого письма, только жалоба, цель была очевидна. Это был шантаж.

Джилл немедленно разорвала жалобу, отмахнувшись от неё как от чепухи, но ей пришлось срочно заказывать билеты на поезд до Петенбурга. Потому что Джилл действительно явно нарушила права Петенбурга.

В игре это был элемент, внесённый в качестве изюминки, но для меня, знавшего весь исход, Джилл выглядела как корова, которую тащат на бойню и которая бьётся в истерике.

— Угх. У меня такое чувство, что моя голова вот-вот расколется. Ты в порядке, Ю Чжин? Вчера ты выпил больше, чем я.

— В порядке. Я неплохо переношу алкоголь.

— Я не делала ничего странного, пока была пьяна, верно?

— Да. Вы крепко спали.

— Слава Богу...

На самом деле, она действительно сделала что-то странное. Подражала кошке.

Она даже пыталась осыпать меня поцелуями, хватая за щеки прямо перед тем, как окончательно заснуть, так что мне было нелегко её остановить. Она всё время пыталась убежать, поэтому даже прижалась ко мне, обхватив ногами.

Я хотел получать поцелуи, пока она была трезвой. Я хотел увидеть, как на лице Джилл отразится смущение и она сойдёт с ума, в режиме реального времени, поэтому я вытерпел это.

— Мы приехали. Я провожу вас.

Вскоре карета остановилась, и, когда мы вышли наружу, перед нами предстал высокий небоскрёб. Это было здание, построенное по образцу Эмпайр-Стейт-билдинг.

Джилл, которой пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть вверх, на мгновение была поражена его величием и сглотнула, но вскоре выражение её лица стало таким суровым, как будто это ничего не значило.

Мы молчали всю дорогу до верхнего этажа, который находился над 50-м. Сооружения, которые потребляли воду и ману вплоть до 50-го этажа.

Обычно, когда количество этажей превышало десять, стоимость вспомогательных сооружений возрастала в геометрической прогрессии, так что забудьте о пятидесяти этажах, даже здания, превышающие двадцать этажей, были крайне редки.

Даже для меня, знавшего все настройки в игре, это была бессмысленная трата денег, от которой у меня отвисла челюсть.

Дзынь...

Лифт медленно остановился, и двери открылись. Перед нами открылся вид на совершенно серую комнату без единого предмета мебели.

Примерно в тот момент, когда всё моё тело охватила усталость, как будто я ступил на парковку, стул перед столом повернулся, и из-за него показалась остроухая женщина в очках.

— Юлия Петенбург...

Холодный цвет лица. Глаза смотрели вниз, как будто она даже не считала нужным разговаривать с никчёмной низшей расой.

Эта эльфийка, одетая в аккуратный офисный костюм, излучала такое присутствие, что от одного взгляда на неё становилось не по себе.

Внешне Джилл казалась совершенно невозмутимой, но, присмотревшись, можно было заметить множество признаков того, что она напугана.

Например, её мизинец ёрзал и задевал юбку, левая пятка слегка приподнималась и опускалась, плечи вздрагивали, когда она сознательно старалась держать их прямо...

Ну, этому не было бы конца, если бы я начал перечислять их.

Вау. Она достойна называться ведьмой.

Те, кто не знал, наверняка подумали бы, что Юлия — харизматичная девушка, в которую влюбляются все без исключения.

На самом деле, выступления Юлии, транслировавшиеся по радио, использовались в качестве лекционных материалов в нескольких университетах и назывались «великолепными речами».

Знали ли люди об этом? Тот факт, что всемогущая Юлия на самом деле была мрачной неудачницей, которая была чрезвычайно застенчивой.

Если бы я случайно не встретил её вчера, я бы тоже мог испугаться.

Она показалась мне совершенно другим человеком, чем та женщина, которую я встретил вчера на мосту.

У Юлии, вероятно, не было отдельного стилиста, соответствующего её индивидуальности. Казалось, она даже самостоятельно научилась макияжу и моде, чтобы придать себе стиль.

Как и ожидалось от гениальной девушки. Хотя, похоже, эти гениальные способности не очень хорошо проявлялись в плане социальных навыков.

— Что это?

— ...

Бух.

Юлия молча бросила стопку бумаг на стол.

Разозлённая таким грубым отношением, Джилл подошла и подняла бумаги.

Возможно, с этого момента исход был уже предрешён. Нет, тот факт, что Джилл послушно приехала в Петенбург, в первую очередь означал, что она проиграла.

— Мировое соглашение?

Выражение лица Джилл постепенно менялось по мере того, как она листала бумаги.

Взглянув на него, я увидел, что в соглашении были следующие пункты:

– Джилл Дайнер признаёт, что в процессе разработки магии исцеления она позаимствовала основные принципы эликсира, права на который принадлежат фонду Петенбурга.

– Джилл Дайнер выплачивает 90.000 золотых фонду Петенбурга за приобретение прав на коммерческое использование (лицензии) основных принципов эликсира.

– Юлия Петенбург постоянно сохраняет в тайне содержание соглашения. В случае нарушения этого пункта фонд Петенбурга выплатит Джилл Дайнер десять миллионов золотых.

В общем, это было так:

— Я знаю, что ты украла мою технологию, поэтому, если ты заплатишь соответствующую цену сейчас, я оставлю всё как есть.

Это может прозвучать немного грубо, но, учитывая, что Джилл действительно украла её, это был довольно мягкий ответ.

Несмотря на то, что это была вынужденная продажа, цена на технологию была установлена не абсурдно высокой, а на разумном уровне.

Она даже пообещала сохранить содержание соглашения в тайне навсегда, опасаясь, что репутация Святой будет запятнана.

Как и ожидалось, она только внешне вела себя как придурок, но на самом деле была мягкосердечным ангелом.

Именно такая женщина должна быть Святой.

С другой стороны, наша Святая...

— Что это за чушь? Я пришла сюда, потому что жалоба была нелепой, а вы говорите ещё более абсурдные вещи! Я незаконно присвоила технологию создания эликсира...

...гневно высказывала подобные необоснованные претензии.

Но Юлия даже не взглянула на красотку и просто сидела с закрытыми глазами. Как будто не было смысла даже разговаривать.

Юлии действительно не нужно было больше ничего говорить. Игра закончилась.

Мировое соглашение, предложенное Джилл, было настоящим ультиматумом.

Если бы она отказалась от него или потребовала пересмотра, жалоба была бы передана в суд как есть.

Это потребовало бы различных проверок, так что, вероятно, борьба была бы долгой, но поражение Джилл было предрешено.

Деньги, потраченные на это, — это одно, но самым большим ударом будет ущерб её репутации Святой.

У Джилл не было другого выбора, кроме как подписать соглашение здесь и сейчас.

— Угх... Это действительно оскорбительно! Я подумаю об этом ещё немного!

Тух.

Джилл положила стопку бумаг на стол, развернулась и ушла, громко топая ногами.

Похоже, она решила продолжить своё бесполезное сопротивление.

Я шёл рядом с Джилл, затем случайно оглянулся.

— Следуй за мной, Ю Чжин.

— Да.

На очень короткое мгновение Юлия одарила меня быстрой улыбкой. Но эта улыбка полностью исчезла, как только Джилл обернулась.

Казалось, что пребывание в Петенбурге будет довольно приятным. Хотя для Джилл это было бы настоящим кошмаром.

— Ах, кхм. Укх. А что насчёт Святой?..

— Не волнуйся. Она заснула совершенно пьяная. Мне пришлось остановить её, чтобы она не напилась до смерти, у неё был сильный стресс.

— Ах-ах, ага. Тебе было нелегко.

— Ха-ха-ха.

Я не смог удержаться от смеха, услышав неловкий смех Юлии.

Это был смех неудачников, которые слишком заботились о том, как их воспринимают другие, и намеренно подавляли его из страха, что их собственный смех будет звучать неприятно.

На самом деле, чем больше мы так смеялись, тем страннее это становилось.

— Ха-а... попробуй. Это действительно дорогой ликёр.

— Хм-м, тридцатилетний Элиша? Я не очень разбираюсь в ликёрах.

— А-а-ах. Ты мало что об этом знаешь. Тридцать лет означает, что ликёр-сырец выдерживался в дубовых бочках в течение тридцати лет. Особенность тридцатилетней Элиши в том, что в нём используется метод компрессии маны, который другие компании не используют...

Я знал. Я знал очень хорошо. Я был тем, кто написал эти строки, так как же я мог не знать?

Тем не менее, я слушал взволнованные объяснения Юлии и даже время от времени вмешивался.

Поразительным было то, что она не заикалась, когда говорила о том, что ей нравилось.

— А-ага. Я-я слишком много рассказывала. Тебе, наверное, было скучно...

— Вовсе нет. Это было весело. Мне нравится слушать то, о чём я мало что знаю.

— Правда? Тогда, может, мне рассказать тебе о другом лейбле, выпущенном той же компанией, что и Элиша?

— Ха-ха... Это было бы здорово...

— Эта компания производит что-то под названием Триум, помимо Элиши, и это не очень хорошо известно широкой публике, но...

Боже. Это были не те строчки, которые я написал.

Пока я на мгновение терял бдительность, начался семинар по виски.

Сколько бы я на неё ни смотрел, это не соответствует её обычному образу.

Несмотря на то, что Юлия заикалась, она была очень разговорчивой личностью.

В отличие от своей репутации холодной и пугающей девушки, у неё было доброе сердце.

Я, наверное, был единственным в этом мире, кто видел, как Юлия громко смеялась и без умолку болтала.

Даже главному герою игры потребовалось довольно много времени, чтобы увидеть эту сторону Юлии, но благодаря вчерашней случайной встрече с ней я смог сразу же понять это.

— Я-я действительно не думала, что встречу тебя снова. Я бы-была удивлена, узнав, что ты рыцарь-телохранитель Святой.

— Я тоже был очень удивлён. Никогда не думал, что увижу эту сторону Юлии Петенбург, которую я уважал.

— А-а-а-ах! Мне ж-жаль! За то, что я выставила себя в таком неприглядном виде!

— Нет. Это так дружелюбно и приятно. Я думаю, что сейчас Юлия выглядит красивее и лучше.

— Правда?..

Глаза Юлии заблестели от слёз, она казалась растроганной.

Конечно, я говорил искренне, когда сказал, что нынешняя Юлия мне нравится больше. В конце концов, такая недотёпа была более очаровательной, чем безупречный сверхчеловек.

— Ха-а. Э-это в первый раз. Вести такой непринуждённый разговор с человеком...

— Вот как? Я слышал, тебе больше трёх сотен лет. Разве ты не познакомилась со многими людьми за это время?

— Н-нет... Я-я давным-давно сбежала из эльфийского общества, потому что мне это не нравилось. А потом я самостоятельно научилась магической инженерии. Может быть, потому, что я не очень умна... Даже после трёх сотен лет учёбы всё равно много того, что нужно изучать...

Не очень умна, ага да.

Юлия, вероятно, не знала. Тот факт, что огромное количество теорий развилось из статей, которые она анонимно представила во время самостоятельной работы.

Причина, по которой она продолжала учиться даже спустя три сотни лет, заключалась в том, что она сама непосредственно расширяла горизонты магической инженерии.

Поскольку все эти важные работы были представлены анонимно, никто не мог заявить о своих правах, и благодаря этому многие люди могли пользоваться преимуществами её разработок по низкой цене.

Другими словами, она была гениальной девушкой, превосходившей Джилл на уровень.

— Когда я пришла в себя, вокруг моей лаборатории был построен целый город. Все почитали меня как своего повелителя... Соседние могущественные страны попросили меня продать им зелья и технологии... Кстати, все зелья и эликсиры были разработаны фармацевтами в этой области! Это, это не имеет ко мне никакого отношения! Но почему они продолжают почитать меня, называя божественным лекарством Петенбурга...

— Это, должно быть, очень тяжело.

— Это действительно так! Я так боюсь, что не смогу встречаться с людьми. Что, если они разочаруются? Я слышала, что в какой-то стране меня признали человеком номер один, на которого девочки хотели бы быть похожими, когда вырастут. Поддерживать этот имидж так сложно и обременительно, что меня чуть не стошнило...

— Я так рад видеть Юлию с этой стороны. Не думаю, что кто-то разочаруется. Но если имидж внезапно изменится, многие люди будут удивлены... Хм-м... Как насчёт того, чтобы постепенно менять свой имидж?

— Постепенно?

— Да. Постепенно меняя общественное мнение. Из безжалостной и неразговорчивой ведьмы я превратилась в дружелюбного Лорда.

— Как это сделать?..

Мы проговорили всю ночь.

Для Юлии, наверное, это был первый раз, когда у неё была возможность поговорить так непринуждённо, поэтому она, должно быть, потеряла счёт времени.

Конечно, мне тоже не было скучно. Потому что Юлия в стиле мрачной неудачницы обладала дьявольским обаянием, от которого мне автоматически становилось хорошо, просто глядя на неё.

Если бы у нас с Юлией было хотя бы одно общее хобби, мы, вероятно, могли бы вести увлекательную беседу весь день напролёт.

— Солнце встаёт.

— Мне пора идти. Пора проснуться Святой. Мне было весело. Ещё увидимся.

— Ещё? Правда?

— Конечно. Неужели со мной трудно иметь дело? Может, мне перестать приходить?

— Н-нет, нет, нет, нет. Ты можешь приходить. Нет, пожалуйста, приходи. Мне нравится с тобой разговаривать, Ю Чжин...

Мы планировали встретиться вновь.

Скромно сложив руки и пристально глядя на меня, как щенок, провожающий хозяина на работу, я улыбнулся Юлии и ушёл.

Эта невинная улыбка Юлии не выходила у меня из головы даже после того, как закрылись двери лифта.

— Что? Судя по твоей улыбке, должно было случиться что-то хорошее.

Вот дерьмо.

Я облажался.

— ...

— ...

Бах, бах.

В купе поезда первого класса, которое время от времени трясло, царила тишина и безлюдье.

Джилл просто смотрела в окно сильно налитыми кровью глазами, даже не удостоив меня взглядом.

Казалось, она пыталась скрыть это с помощью косметики, что делала редко, но покраснение вокруг глаз было отчётливо видно.

Где она взяла лекарство от похмелья?

Мне не повезло.

Оказалось, что Джилл приняла лекарство от похмелья, прежде чем выпить, поэтому она проснулась совершенно трезвой после того, как была мертвецки пьяна всего час.

Джилл, убедившись, что меня нет поблизости, догадалась, где я могу быть, и ждала перед зданием.

Она простояла неподвижно несколько часов, даже всю ночь.

В результате ей удалось поймать меня с поличным.

В то утро...

Джилл немедленно подписала мировое соглашение, выписала чек на 90.000 золотых, бросила его на стол Юлии и собрала вещи.

Приготовления были быстро закончены, и мы первым же утренним поездом отправились туда, где находились сейчас.

До этого она плакала и кричала в купе, пока не охрипла, но теперь затихла.

Это был совсем нехороший знак.

Это означало, что Джилл достигла высшей стадии гнева и отказывается поддерживать разговор.

Такое состояние, вероятно, продлится более двух дней.

Я так устал.

Я тоже был зол.

В кои-то веки я попытался завоевать Юлию, но в итоге всего через день меня вот так просто уволокли.

Но, по крайней мере, я открылся Юлии.

...Утешать себя только этим было большим ударом.

С этим ничего не поделаешь.

В последнее время уровень завоеваний Джилл был очень низким.

Если бы сейчас уровень завоеваний вырос, он, вероятно, был бы в пределах 70%.

Он вырос до этого уровня в одно мгновение, но не менялся в течение нескольких месяцев.

Забудьте о браке, мы ещё даже не целовались, и этим всё сказано.

Мне придётся сделать что-нибудь немного подлое.

Говорят, что важность существования больше всего ощущается в его отсутствии.

Действительно, нужен был особый рецепт.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Ю Чжин...

Ранним утром Джилл вышла из комнаты, пошатываясь и держась за голодный желудок.

Она думала, что пролила все свои слёзы, но даже вернувшись в Хамельн, она заперлась в своей комнате и плакала.

А ещё швыряла и крушила всё, что попадалось под руку.

Тем не менее, Ю Чжин просто добросовестно выполнял её последний приказ не разговаривать с ней. Он даже ни разу не зашёл в её комнату.

— Ю Чжин...

Этот бессердечный ублюдок. Подумав об этом, она вновь разочарованно надула губки.

Однако, после того, как она выплеснула свой гнев в комнате, где провела больше суток, она почувствовала себя немного лучше.

Её всё ещё расстраивало, что Ю Чжин предал её и встречался с другой женщиной, которую она видела впервые, но это не было чем-то непростительным.

Потому что Ю Чжин остался бы с ней навсегда. Эта женщина была всего лишь мимолётным увлечением на одну ночь, и единственной, кого Ю Чжин по-настоящему любил, была она.

— Я голодна, Ю Чжин. Ты приготовил что-нибудь поесть?

Какое-то время не было никакого ответа. Возможно, он отправился за продуктами.

Когда Джилл в замешательстве зашла на кухню, она обнаружила записку, прикреплённую кинжалом к столу.

Это был кинжал, который она подарила Ю Чжину как символ того, что он её рыцарь-телохранитель.

Приношу свои извинения. Я разочаровал вас своими недостатками. Я чувствую, что всё-таки не гожусь на роль вашего рыцаря-телохранителя. А теперь я, пожалуй, пойду. Заботьтесь о себе.

— Ах...

С губ Джилл сорвался сухой вздох. Слёзы вновь навернулись на её глаза, искажённые плачем, пока не высохли.

Ежемесячное жалованье рыцаря-телохранителя Святой составляло 4.000 золотых.

Если вычесть 1.000 золотых за поддержание доспехов и меча, то получится 3.000 золотых.

После вычета расходов на проживание (включая расходы на перекус Джилл), это составило 1.000 золотых.

В итоге, после принудительного отчисления 10% десятины в пользу церкви, осталось 600 золотых.

Другими словами, ежемесячно оставалось примерно 600.000 вон в корейской валюте.

Терпя и экономя каждый золотой, отказываясь от всех закусок, которые иногда приходили на ум, я заработал 600.000 вон.

Сэкономив всё это до сих пор, общая сумма составила около 1,5 миллионов вон.

— У-у-у. За три месяца я пополнил свой сберегательный счет. Это так приятно.

Эта сумма заставила меня рассмеяться. Но смех получился неубедительным.

Тем не менее, этих денег было более чем достаточно для билета на трансконтинентальный поезд.

Поскольку поезду потребовался целый месяц, чтобы добраться до конечной остановки, он обошёлся бы недёшево даже за место в самом низком классе.

Конечно, была ещё возможность продать кинжал, который подарила мне Джилл.

Если бы я продал его, то смог бы выручить как минимум 10.000 золотых, но...

— Я что, сумасшедший? Лучше использовать кинжал как прощание.

На этом игра сразу бы закончилась.

Я не хотел, чтобы канцелярия Папы объявила меня предателем и организовала за мной погоню, поэтому я оставил кинжал, чтобы приколоть записку.

— Почему она живёт одна в столь отдалённом месте?..

Прошло десять дней с тех пор, как я сел в трансконтинентальный поезд.

Наконец, я пересёк пролив и прибыл на северный континент.

Осознав, что мне предстоит плыть ещё двадцать дней, я почувствовал себя подавленным.

— Это место не похоже на место, пригодное для жизни людей, как бы вы на это ни смотрели.

Как только сменился континент, резко изменился и климат. Как будто я попал в другой мир в игре.

Зелёные поля и равнины за окном исчезли без следа, и виднелись только заснеженные горные хребты.

Действительно ли люди жили на такой земле?

Даже зная всю историю игры, я был озадачен этим зрелищем.

Несмотря на то, что я был одет в толстую шубу, которую приготовил заранее, моё тело всё ещё дрожало от холода.

От одной мысли о том, что я буду жить в этом месте, у меня кружилась голова, но это были не все недостатки.

— Ах. Я начинаю замечать здания в восточном стиле.

— Мам, что говорит этот парень?

— Тс-с-с. Он, кажется, немного психически неуравновешенный...

Если южный континент придерживался концепции западного стиля, созданной по образцу Западной Европы, то северный континент придерживался концепции восточного стиля, созданной по образцу Северо-Восточной Азии.

Это не означало, что они вернулись к династии Чосон и носили пучки волос на макушке или брили лоб.

Это означало, что основной образ жизни стал соответствовать чувствам жителей востока.

Например, снимать обувь при входе в комнату было нормой, или пользоваться палочками и ложками во время еды...

Почему эти элементарные вещи становятся достоинствами, спросите вы?

Попробуйте пожить со Святой, которая носит обувь и лежит на кровати, даже не подозревая, что в этом странного.

Посмотрим, поднимется ли у вас давление.

Я привык к этому и стал терпеть, но всякий раз, когда я это видел, я начинал злиться.

— Ах. Я не могу уснуть...

Я не мог уснуть, потому что было холодно.

Поскольку до пункта моего назначения, конечной станции Палана, было ещё далеко, важно было следить за своим сном.

Но почему название было на русском, когда предполагалось, что оно будет в восточном стиле?

Наверное, они думали, что это звучит круто.

Откуда мне знать, о чём думает начальство?

— Угх. Дорога трудная.

Я думал, что сразу после того, как сойду с поезда, будет деревня.

Но однажды меня удивила простая железнодорожная платформа с одной крышей посреди пустыни.

И дважды я был удивлён, когда кондуктор объявил, что мне придётся полдня идти пешком, чтобы добраться до Паланы.

Вы спросите, почему бы не воспользоваться каретой?

Поскольку здесь нет станции, то, конечно, нет и карет.

Нет, здесь нет даже дорог, по которым могли бы передвигаться кареты.

Всё, что я знал, это то, что если я продолжу двигаться на север, то доберусь до Паланы.

— Но это правильный путь?

Следуя по следам, оставленным дикими животными, я шёл по лесу и пересекал горы в течение трёх часов.

Я уже был полон сомнений.

Уверенная ходьба была только в начале.

После того, как я шёл так полдня, меня охватило беспокойство.

— Чёрт возьми. Даже компас сломан.

Эта область была местом, где часто происходили аномалии с использованием маны.

Как только я ступил на эту землю, должно быть, произошла аномалия, потому что компас маны, который до недавнего времени работал нормально, вышел из строя.

Помните, я уже говорил, что, даже если люди пытаются идти в одном направлении, они в конечном итоге сворачивают направо или налево?

Если бы я продолжал идти так, не зная направления, я мог бы оказаться в совершенно неправильном месте.

Я мог бы даже сделать полный круг и вернуться на платформу.

— Это серьёзная проблема.

Одним словом, я был в заднице.

Неудивительно, что кондуктор смотрел на меня с жалостью.

Даже если бы я ограничил себя в еде, её хватило бы только на два дня, а у меня не было никакого снаряжения, чтобы разбить лагерь в этой заснеженной горе.

— Ах, ладно. Моя удача как-нибудь с этим справится.

Другого выхода не было.

Я не мог просто вернуться на платформу и ждать следующего поезда, сложа руки.

У меня не было другого выбора, кроме как приблизительно определить направление и продолжать идти.

Мой показатель везучести, который был намного выше среднего, как-нибудь справился бы с этим.

Ах, если подумать, с учётом наложенного штрафа -5 она была ниже среднего?..

— Гра-а-авр!

— !..

Это был рёв медведя.

Звук, который издаёт медведь, угрожая своей добыче.

Если бы это была добыча намного меньше его самого, ему не нужно было бы издавать такой угрожающий звук.

Если бы это было крупное наземное животное, достаточно большое, чтобы медведь мог его напугать...

— Мог ли это быть человек?!

Тот, кому угрожал медведь, мог быть человеком.

При этой мысли моё тело уже быстро подпрыгнуло и направилось в направлении, откуда доносился рёв.

Я быстро устал из-за штрафа рыцаря-хранителя, но не мог остановиться.

Мгновенно взобрался на гору и добрался до того места...

— Ах!

Я увидел гигантского чёрного медведя и спину человека в меховой одежде, стоящего перед ним.

Чёрный медведь стоял на двух лапах, и казалось, что он в любой момент может ударить человека передними лапами.

Но тот человек не сдвинулся с места, словно застыл от страха.

Это было опасно.

— Беги!

— !..

Моё тело автоматически дёрнулось, я вытащил меч и встал перед этим человеком.

Похоже, у меня вошло в привычку вот так вести всякий раз, когда Джилл оказывалась в малейшей опасности.

Теперь, если бы активировался рыцарь-хранитель, было бы достаточно одного удара, но...

— Хм-м?

[Статистика.]

[Сила: 13(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 12(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 20(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

Рыцарь-хранитель не активировался.

Как раз в тот момент, когда я был готов впасть в панику, я заметил что-то странное в поведении медведя.

Он просто старался казаться как можно больше и угрожал, но уже какое-то время вообще не нападал.

Как будто он чего-то боялся...

Был ли человек, который мог бы напугать медведя, просто стоя на месте?

Я действительно знал одного такого человека.

Ни за что, — подумал я, оборачиваясь.

— ...Ха.

В тот момент, когда я увидел милое личико под толстой меховой шапкой, я глухо рассмеялся.

Голубые волосы, слегка выглядывающие из-под шапки, и ослепительно сияющие голубые глаза.

И уши, напоминающие волчьи, торчат вверх, как будто приподнимают шапку.

Ерина Фрост.

Великая Герцогиня Паланы — та самая причина, по которой я сюда приехал.

Это было появление третьей и последней главной героини этой игры.

И первая реплика Ледяной Герцогини, которая безжалостно уничтожила всех дворян и обрела абсолютную власть, была такой:

— Ик, ик. Мне так страшно. Пожалуйста, спаси меня?..

— ...

Это было несколько абсурдно.

— Ха-ха, ха-ха. Ха-ха.

Когда я неловко издал какой-то звук и взмахнул мечом, чёрный медведь вскоре убежал в пещеру.

Должно быть, для него было унизительно убегать от женщины без оружия, но благодаря мне у него появилось хорошее оправдание.

Когда он возвращался в пещеру, мне показалось, что он оглянулся и бросил на меня благодарный взгляд, но было ли это только моим воображением?..

Таким образом, мне удалось благополучно вернуть надёжного главу семейства из трёх медведей обратно в его семью.

— Ты не ранена?

— Нет. Я выжила благодаря тебе. На меня чуть не напал тот свирепый медведь. Спасибо тебе, огромное спасибо.

— ...

Тот, на кого чуть не напали, была не ты, а медведь.

Было просто смешно говорить такое тому, кто мог одной рукой обрушить ту пещеру и уничтожить медвежью семью из трёх человек.

Предполагалось, что у Ерины смелый и агрессивный характер.

Было подозрительно, как неуклюже она продолжала лгать.

Помимо своих врождённых актёрских способностей, она вообще не умела лгать, потому что её уши ежеминутно подёргивались в соответствии с эмоциями.

Какую выгоду могла извлечь Ерина из этого неподобающего поступка беспомощной, жалкой и чистой деревенской девушки?

Мне казалось, что я сойду с ума от того, что вообще ничего не могу понять.

— Ты из другого города?

— Да. Я приехал сюда трансконтинентальным поездом с южного континента...

— Хм-м. Полагаю, у тебя есть знакомый в Палане?

— Дело не в этом. Я просто приехал осмотреть достопримечательности. Ты живёшь в Палане?

— Да. Верно.

— Если тебя не затруднит, могу я попросить тебя проводить меня до Паланы?

— Ах, ох! Конечно! Я не могу просто бросить путника в глухих горах и уйти.

Для Ерины эта суровая гора была всего лишь задворками.

Разница в восприятии, казалось, свидетельствовала о разнице в уровне.

Итак, я начал странное путешествие с хрупкой (нет) девушкой, которая пришла собирать ягоды в далёкие горы.

— У тебя довольно широкая походка. Я полагаю, ты привыкла носить брюки?

— Ох, нет? Нет? Я девушка, которая любит носить юбки?

— Почему ты продолжаешь колебаться? Это похоже на позу, которую принимает бдительный рыцарь, почувствовав присутствие незнакомца.

— Этого не может быть? Это, должно быть, совпадение? Я просто споткнулась, и всё?..

Я намекал на это несколько раз.

Я уже всё заметил.

Поскольку в этом мире ты кажешься сверхчеловеком, пожалуйста, прекрати разыгрывать эту неподобающую роль.

Но Ерина упорно продолжала настаивать на своём до самого конца, как семилетний ребёнок, который верит, что у него есть актёрский талант.

В конце концов, я сдался.

Что я мог поделать, если она не хотела раскрывать это сама?

Я же не мог сказать: — Дедукция окончена. Вас зовут Ерина Фрост. У вас третий размер...

В конце концов, неловкий поход по горам продолжался и продолжался, и не успел я опомниться, как уже стемнело.

— Я слышал, что если усердно идти полдня, то доберёшься до места. Ещё далеко?

— Хм-м. Осталось совсем немного.

— Мы уже должны были увидеть дома...

Было что-то странное.

Мне сказали, что если идти прямо на север около шести часов, то можно добраться до места назначения.

Но не было видно ни огней деревни, ни тем более дороги, по которой ходили люди.

Неужели он солгал?

Не может быть, чтобы Ерина, чьей родиной было это место, выбрала неверный путь.

Как раз в тот момент, когда я собирался озадаченно склонить голову набок...

— Ах. О нет. Это большая проблема.

— В чём дело?

— Слишком темно, чтобы разглядеть дорогу.

— Если ты наполовину волк...

— А-а-а! Ох, нет! Я не взяла с собой фонарь! У нас нет выбора! Нам придётся переночевать здесь!

— ?..

Что она говорила?

Я нахмурил брови при виде того, как семилетний ребёнок, считающий, что у него актёрский талант, увлекается и переигрывает...

Не могли бы мы просто осветить путь фонариком и пройти ещё немного, чтобы добраться до деревни?

С этой наивной мыслью я достал компас, чтобы свериться, и в этот момент...

— ...Ах?

Что происходит?

Почему север указывает в противоположном направлении от нашего движения?

Может быть, мы полдня двигались в противоположном направлении, развернувшись на сто восемьдесят градусов?..

Как раз в тот момент, когда я был готов впасть в панику, не понимая, что происходит, я обернулся и увидел...

— Ах, скорее ложись. Нам нужно лечь пораньше и выйти завтра рано утром.

— ...

Ерина уже закончила готовить костёр, палатку и спальный мешок.

На лице Ерины, отражавшемся в свете костра, был лёгкий румянец.

Что, чёрт возьми, на самом деле происходит?

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Всего... одна палатка?..

— Да. К сожалению, — сказала Ерина, пряча рюкзак с запасной палаткой за спину.

Вшух.

Одноместная тесная палатка.

В этой ситуации, когда им бы пришлось провести ночь на пустынной горе, где никого не было рядом, как бы повёл себя этот человек?

Он проделал весь путь до Паланы на трансконтинентальном поезде только ради осмотра достопримечательностей? Совсем один? Это не имеет смысла.

С какой стороны ни посмотри, это было подозрительно.

Палана была местом с таким неудобным транспортным сообщением, что количество туристов, посетивших её за последние десять лет, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

И он пытался в одиночку пройти по этой горной тропе к Палане без местного гида?

Это было невероятно, как бы она ни старалась в это поверить.

Как правительница, я должна испытать его.

Ерина Фрост, Великая Герцогиня Паланы.

Она случайно встретила этого подозрительного человека, когда собирала медвежью желчь.

У неё не было ни одежды, ни аксессуаров, доказывающих, что она правительница, и даже никакого оружия.

Этому мужчине она, вероятно, показалась бы обычной деревенской девушкой.

Ерина решила воспользоваться этим и испытать этого мужчину.

— Н-ночью здесь быстро становится холодно. Может, нам стоит поторопиться и залезть в палатку?

— Тцк. Хорошо...

Теперь, когда она действительно впустила мужчину в палатку, стало совсем неловко.

Палатка была такой маленькой, что, даже если бы они попытались прижаться к стенам с обеих сторон, их спины неизбежно соприкоснулись бы.

Вскоре палатка наполнилась шумом ветра, задувающего снаружи, и шелестом спальных мешков.

— Я могу воспользоваться этим спальным мешком?

— Да. А что? У тебя есть какие-нибудь жалобы?

— Нет. Вовсе нет.

Она намеренно дала ему тонкий спальный мешок с плохой изоляцией.

Но мужчина принял его без каких-либо жалоб или недовольства.

Похоже, он был не из тех, кто предъявляет необоснованные претензии, несмотря на то, что сам является получателем.

Даже если он переспит с такой красивой, честной, симпатичной, чистой и невинной на вид деревенской девушкой, как я, неужели этот мужчина действительно ничего не предпримет?

Правильный ответ — заблаговременно пресекать деятельность преступников.

Если бы он попытался сделать что-нибудь неподобающее, она планировала немедленно связать его и бросить на съедение диким животным.

Ерина крепко зажмурилась и ждала, что лапа зверя вот-вот нанесёт удар.

Она ждала, готовая раздавить руку, как только хоть один волосок коснётся её, но...

Ха-а?..

Даже спустя долгое время ничего не произошло.

Почувствовав, что что-то не так, Ерина слегка обернулась.

Затем она заметила мужчину, который уже натянул спальный мешок на голову и повернулся к ней спиной.

Я что, с ума должен сойти? Прикоснуться к женщине, которая может разорвать медведя голыми руками?

В этот момент Ю Чжин дрожал от страха, его зубы стучали.

С первого взгляда было ясно, что Ерина очень напряжена, её уши навострились.

Ю Чжин решил просто притвориться спящим, так как представлял, что в будущем будет выть, как девчонка, если он хотя бы прикоснётся к ней.

Когда стало ясно, что Ю Чжин не собирается двигаться, Ерина тоже сдалась и легла.

Я не могу терять бдительность. Он может попытаться напасть, пока я сплю.

Возможно, он пытается внушить мне ложное чувство безопасности и сделать что-то неподобающее в темноте ночи.

Ерина подумала об этом, шмыгая носом.

По какой-то причине её уши опустились, как будто она была разочарована.

— Прости. Ты не спишь?

— ...

Тук-тук.

Каждый раз, когда их спины случайно соприкасались, она чувствовала, как он вздрагивает.

Когда она заговорила с ним об этом, он вздрогнул ещё больше.

Ю Чжин, которого застали ещё не спящим, не имел другого выбора, кроме как открыть рот.

— Да. Я не могу по-настоящему заснуть, потому что здесь холодно.

— Как тебя зовут? Я не спрашивала об этом.

— Меня зовут Ю Чжин.

— А как насчёт твоей фамилии?

— Ю — это моя фамилия.

— Пф-ф-ф. Это ведь была шутка, верно?

— Да, что ж...

Какой забавный простолюдин.

Но для простолюдина его внешность, одежда и манера речи были вполне достойными.

По-видимому, он получил неплохое образование.

Она подумала, что он, возможно, сын служащего из знатной семьи.

— А как тебя зовут, Юная Леди?

— Меня зовут? Меня зовут... Екатерина.

— Хех. Екатерина. Красивое имя.

Ю Чжин не смог удержаться от смеха над псевдонимом, который, казалось, был выбран после некоторого раздумья.

Первоначально имя Ерина произошло от Екатерины.

В первоначальном варианте это была Екатерина, но было высказано мнение, что оно слишком длинное, поэтому его сократили до Ерины.

Героиня, о которой идёт речь, не могла знать закулисную историю своего собственного имени.

— Екатерина. Могу я задать тебе один вопрос?

— Да.

— Ты ведь отведёшь меня в Палану, верно?

— ...

Настойчивый вопрос, лишённый всякого юмора.

Ерина на мгновение замолчала, подбирая слова.

Она никак не могла не понять, что означал этот вопрос.

Он заметил, что я не направляюсь прямо в Палану, а блуждаю вокруг.

В голосе мужчины, который она только что услышала, послышались нотки страха.

С точки зрения этого человека, я, должно быть, кажусь подозрительной.

Это, должно быть, выглядит так, будто я пытаюсь заставить его бродить по горам и убить.

Запоздало осознав это, она сильно прикусила губу.

Она не могла позволить, чтобы её неправильно поняли.

— Я-я сожалею! Я не намеренно пошла по ложному пути со злым умыслом!

— Ха-а...

— Ю Чжин?

В тот момент, когда она поспешно обернулась, чтобы прояснить недоразумение...

Ерина обнаружила, что Ю Чжин издаёт странный звук, и положила руку ему на лоб.

Он был холодный.

Его дыхание и пульс были неровными, и он не ответил, даже когда она несколько раз позвала его по имени.

Переохлаждение!..

Он потерял значительное количество тепла.

Только тогда Ерина вспомнила, что люди гораздо более уязвимы к холоду, чем полулюди.

Потому что она не отвела его сразу в Палану.

Нет, всё так вышло, потому что она отдала ему тонкий спальный мешок.

— Пожалуйста, не умирай...

Ерина быстро сделала заплаканное лицо.

Она должна была как-то спасти его.

Потому что, если этот человек умрёт, ответственность ляжет на неё.

— Угх... Хопф...

Не было времени даже рассматривать другие методы.

Ерина быстро вытащила Ю Чжина из тонкого спального мешка и переложила в толстый.

Но одного этого было бы недостаточно, чтобы поднять температуру его тела.

— Ха-а-а. Ха-а-а. Ах. Что же мне делать? Он такой холодный...

Не колеблясь, Ерина запихнула своё тело в этот тесный спальный мешок.

В узкой палатке, в ещё более узком спальном мешке, мужчина и женщина прижались друг к другу, чтобы разделить тепло своих тел.

Она укутала озябшие ноги Ю Чжина своим пушистым хвостом.

Руки Ю Чжина были холодны как лёд.

Ерина искренне молилась, чтобы он не умер, и всю ночь возилась с его телом.

— Мы почти на месте...

— Мы оказались ближе, чем я думал?..

— Мне правда, очень жаль...

— Ха-ха. Нет. Всё в порядке.

Ранним утром, под щебет птиц.

Через два часа после выхода мы, наконец, прибыли в Палану.

Я неловко улыбнулся Ерине, которая повторяла свои извинения, как попугай, с момента пробуждения и до сих пор.

Всё было действительно хорошо.

Если бы я умер от чего-то вроде переохлаждения, я бы уже превратился в холодный труп во время тренировки на холоде.

Благодаря этому я мог хорошо спать, находясь в тесном контакте с тёплым, даже жарким телом Ерины.

На самом деле, в тот момент я был в сознании, но намеренно притворился спящим, потому что мне было неловко дрожать от такого холода...

Я и представить себе не мог, что произойдёт нечто подобное.

— Ах.

Проезжая через густой лес и раздвигая ветви, мы увидели городской пейзаж.

При виде дыма, поднимающегося из труб плотно расположенных деревянных зданий, казалось, что жара усиливается.

Это было место, которое отличалось от квадратного Петенбурга в современном стиле или Хамельна в европейском стиле Эпохи Возрождения.

Как и ожидалось от города, оформленного в восточном стиле, из-за высокой плотности населения казалось, что здесь сильно пахнет людьми, которые там живут, и это мне понравилось.

— Кстати, могу я попросить тебя немного показать мне город?

— Да, ну что ж. Поскольку я тоже отчасти виновата, я могу многое сделать... Ах, ох! Конечно, я всего лишь наивная деревенская девушка, которая мало что знает о каждом уголке города!

— ...

Собиралась ли она всё ещё продолжать так себя вести?

Это начинало немного утомлять.

Под руководством Ерины я бродил по разным частям города.

Конечно, всё было так, как указано в настройках игры, но я не мог быть беспечным в своих исследованиях.

Возможно, в названии системы были изменены или добавлены настройки, которые заполняют пробелы в достоверности.

— Палана экспортирует множество природных ресурсов, в том числе железо, серу и драгоценные камни. Многие могущественные государства бесчисленное количество раз вторгались в нашу страну, стремясь заполучить эти ресурсы, но мы отразили их все. Все граждане Паланы проходят базовую военную подготовку.

— ....

Это напомнило мне обстановку в одной стране Северо-Восточной Азии, где была введена воинская повинность для всех взрослых мужчин.

— А это дворец. Здесь живёт Великая Герцогиня Ерина Фрост.

— Ничего, что мы зашли так далеко?

— Конечно, всё в порядке. Потому что...

— Ваша Светлость. Вы вернулись.

Наконец, прибыв во дворец, слуги, вышедшие поприветствовать Ерину, поспешно одели её в великолепную шубу и корону.

А затем, обернувшись, я увидел, что глаза Ерины наполнились самодовольством, когда она посмотрела на меня.

Выражение её лица, казалось, говорило: Ты удивлён, не так ли?

— Ух ты. Вау. Значит, вы были Ледяной Герцогиней. Я и представить себе не мог.

— Ты совсем не удивлён!

— Я был удивлён.

— Лгун!

Я был действительно удивлён.

Актёрское мастерство Ерины оказалось более мрачным, чем я себе представлял.

Что было самым удивительным, так это то, что она действительно думала, что это сработает.

— Уф-ф!..

Ерина, казалось, была несколько оскорблена моей реакцией, её лицо стало ярко-красным.

Ерина взглянула на мою талию и открыла рот.

— Ты. Ты, кажется, умеешь обращаться с мечом?

— Да. Я научился владеть мечом.

— Тогда сразись со мной. Конечно, ты можешь отказаться, если считаешь, что проиграешь.

Похоже, Ледяная Герцогиня хотела выместить на мне свой гнев.

И при этом законно меня избить.

Соперница была одной из сильнейших в мире, которая могла разорвать медведя голыми руками.

На первый взгляд казалось, что шансов на победу нет вообще.

Как бы вы на это ни смотрели, отступить здесь и стать трусом казалось лучше, чем быть избитым до полусмерти.

— Хорошо. Давайте.

Но я с готовностью ухватился за протянутую Ериной руку.

Глаза Ерины постепенно расширились, как будто она совсем не ожидала такого ответа.

Я же всё спланировал заранее.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Эта ледяная пещера будет служить ареной.

— Вау. Она прекрасна.

— Правда?

Ерина уверенно улыбнулась, ведя меня к ледяной пещере, которая сияла, как хрусталь.

Похоже, ей не терпелось избить меня и с этого момента сидеть на мне верхом.

Она была такой честной девушкой, что даже не пыталась этого скрывать.

— Могу ли я поставить два условия?

— Что? Сейчас?

Ерина вдруг скорчила заплаканную гримасу и обернулась.

Она планировала покусать меня, разорвать на части, попробовать на вкус и получить удовольствие, чтобы снять стресс без каких-либо ограничений, но, похоже, была расстроена тем, что этому препятствовали.

Но беспокоиться не о чем.

У меня не было намерения менять правила поединка или налагать штрафные санкции на Ерину.

— Что ж... Если это не необоснованные условия, я их приму. Для меня было бы слишком выгодно, если бы условий вообще не было.

— Первое. Мне нужно время. Дайте мне побыть одному ровно пять минут.

— ...Ты же не собираешься принимать наркотики, да?

— Если у вас возникнут подозрения, обыщите меня. Я не взял с собой никаких наркотиков. Я просто хочу почитать отрывок из книги перед поединком.

— Да?..

Ерина взяла книгу, которую я достал из сумки, пролистала её один раз и быстро потеряла интерес.

Конечно. Для Ерины это была книга, написанная на эльфийском, которую она даже не могла прочитать.

— Похоже, это по религиозным соображениям. Хорошо. Какое второе условие?

— Это условие на тот случай, если я проиграю.

— Боже... Ты, как мужчина, предлагаешь такое условие? Серьёзно?

Выражение лица Ерины изменилось.

Похоже, она думала, что я хочу застраховаться на случай проигрыша.

— Да. Если я проиграю, то получу десять золотых от рыцаря-телохранителя, сидящего справа от Вашей Светлости. Вы согласны?

— Десять золотых? Я правильно расслышала?

— Именно так.

— Хорошо. Давай сделаем это. Рыцарь-телохранитель, ты ведь можешь дать десять золотых, верно?

— Конечно.

Ерина спросила рыцаря-телохранителя с нелепым выражением лица, и он тоже согласился.

Как будто моё поражение было уже предрешено.

Таким образом, я получил все условия, которые хотел.

Когда я удовлетворённо улыбнулся, Ерина наклонила голову ещё больше, выглядя совершенно растерянной.

— Ты сказал, что поставишь условия... Почему они оба бессмысленны?

— Возможно, для меня они не бессмысленны. А теперь, вы не оставите меня на пять минут наедине?

— Ты можешь воспользоваться вон той комнатой.

В глазах Ерины я, должно быть, выглядел так, будто упустил прекрасную возможность.

Если бы я захотел, я мог бы поставить такие условия, как ограничение рубящих приёмов Ерины или ограничение её колющих приёмов.

Но даже если бы я прибегнул к таким трусливым уловкам, это не сильно увеличило бы мои шансы на победу и привело бы к худшему результату — снижению симпатии Ерины.

Моя цель — показать хорошее сражение. Я должен, по крайней мере, произвести глубокое впечатление на Ерину.

Выйти на поединок полностью подготовленным и неожиданно продемонстрировать навыки, которые удивили бы Ерину.

Поскольку Ерина больше всего ценит силу, я должен был показать себя с хорошей стороны.

Условия, которые я только что поставил, были именно такими.

Войдя в пещеру с другой стороны, на которую указала Ерина, я сел перед столом изо льда.

И в тот момент, когда я открыл книгу, написанную на эльфийском, появилось системное окно.

[Дан навык «Стиль Мериды (1-й уровень)».]

[Навык: Стиль Мериды (1-й уровень).]

[Вы изучаете традиционное эльфийское искусство владения мечом одной рукой, заимствованное у людей. Ваше представление об одноручных мечах улучшается.]

По пути из Хамельна я заехал в Петенбург.

И то, что я получил от встречи с Юлией, была эта книга по боевым искусствам.

Это был предмет, который позволил мне приобрести одну черту владения мечом.

На самом деле, я хотел остаться в Петенбурге подольше, но было ясно, что Джилл немедленно отправится на мои поиски и сначала вторгнется в Петенбург, поэтому мне пришлось уехать в спешке.

Благодаря этому я приобрёл два навыка владения мечом.

А ещё я научился каждому из приёмов владения мечом, которым меня научили главные героини Джилл и Юлия.

Если стиль Джилл Такия был характерной чертой последнего Босса, которая проявлялась в конце игры и побеждала всех подряд, то стиль Юлии Мерида был сильнейшим мастерством владения мечом в середине игры.

Это был всё ещё только первый уровень, так что его было бы сложно использовать в качестве основного приёма, но его можно было использовать как безошибочный приём, чтобы пробить брешь в теле Ерины.

Тогда как насчёт мастерства владения мечом, которое было сильным в начале игры?

Это было то, чему я должен был научиться у Ерины с этого момента.

Но если бы я не попался на глаза Ерине в этом поединке, не говоря уже о мастерстве владения мечом, у меня бы вообще не было шанса встретиться с ней.

Это должно сработать уже сейчас.

И ещё кое-что...

[Активируется класс «Рыцарь-хранитель».]

[Характеристики.]

[Сила: 13(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 20 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Наконец-то она активировалась.

Находясь рядом с Джилл, я научился не только тому, как справляться с капризами детской Святой.

Я также более подробно изучил условия активации рыцаря-хранителя.

И я обнаружил лазейку.

Условие «при защите», о котором говорил рыцарь-хранитель, выполнялось, когда цель сама осознавала, что её защищают.

Не имело значения, какую форму принимала защита, какой бы тривиальной она ни была.

Независимо от того, владел ли я мечом непосредственно и защищал ли безопасность цели, или защищал собственность цели издалека, это не имело значения.

Другими словами, я нахожусь в ситуации, когда защищаю деньги рыцаря-телохранителя.

Рыцарь-телохранитель, который должен был потерять десять золотых в случае моего проигрыша, оказался в ситуации, когда он мог получить деньги только в том случае, если я выиграю.

Он, вероятно, не хотел бы, чтобы его Лорд потерпела сокрушительное поражение, но где-то в глубине души у него также было желание не потерять десять золотых.

Не имело значения, насколько незначительным было это желание.

Если только этот рыцарь-телохранитель не был сумасшедшим ублюдком, который относился к деньгам как к камешкам, разбросанным по земле, рыцарь-хранитель определённо активировался бы.

— Всё. Время пришло.

Все приготовления были завершены.

Теперь я закрыл книгу по боевым искусствам, потянулся и вышел.

Пора.

Нужно защитить драгоценные 10.000 вон бедного рыцаря-телохранителя от злой Ледяной Герцогини.

Его аура явно изменилась.

Мужчина, который вышел из-за стены, волоча за собой меч.

Глаза Ерины, следившие за этим зрелищем, исказились.

Казалось, он старался не показывать этого, но от глаз Ерины это не укрылось.

Его аура при входе и выходе определённо отличалась.

Поначалу он явно выглядел так, будто носил меч, который не соответствовал его статусу.

Теперь он излучал ауру опытного эксперта, который мог умело обращаться даже с этим лёгким одноручным мечом.

Как и ожидалось, он использовал какой-то трюк.

Она обыскала его тело, прежде чем отправить в больницу, так что это были не наркотики.

На мгновение она заподозрила, что он вампир, который набирается сил после пробуждения, но, судя по цвету его зрачков, это было не так.

Во-первых, цвет его лица тоже был не таким уж бледным для вампира.

Он скрывал свою силу!

Тем лучше.

Она беспокоилась, что это может быть несколько односторонняя драка.

Нет, на самом деле, сначала она предложила этот поединок, потому что хотела увидеть, как красноречиво и отвратительно этот человек будет избегать драки...

Хотя она была немного озадачена тем, как до этого дошло, казалось, что это будет довольно захватывающий бой, так что на этом всё и закончилось.

Ерина сняла шубу и взяла грубый двуручный меч, который вручил ей рыцарь-телохранитель.

Это был совершенно никудышный меч, с нарушенным балансом веса и тупым лезвием из-за долгого отсутствия заточки, но как только он попал в руки Ерины, это уже было отличное оружие.

Внезапно ей на ум пришло заявление, которое она сделала в прошлом.

— Я, Ерина Фрост, выйду замуж за мужчину, который сильнее меня.

Конечно, у неё вообще не было намерения выходить замуж, и она сказала это, чтобы выразить, что посвятит это тело служению нации.

Но почему это заявление вдруг пришло ей на ум?

Она бы всё равно ни за что не проиграла.

— Ты сможешь справиться с лёгкими ранениями? Наготове есть опытные целители, так что не волнуйся слишком сильно.

— Ха-ха-ха...

— Давай сражаться честно. Исключая ману и используя только искусство владения мечом.

— Это всё?

— Да. Таковы правила.

Правило, провозглашённое Ериной, гласило: «Сражайся честно».

Это означало, что, кроме основных правил, больше ничего не было.

Неограниченное применение силы и заставление противника сдаться первым означало победу.

Останавливать меч прямо перед шеей или нет, решал сам человек.

Постыдно ли продолжать бой, не сдаваясь, когда меч остановился перед его шеей, тоже зависело от человека.

Хех. Я с нетерпением жду этого.

Когда она несколько раз остановит меч перед ним...

Что бы сделал этот мужчина, трусливо отбросил меч и продолжил поединок, или просто признал бы своё поражение?

Если бы он продолжил поединок, сколько раз ей пришлось бы унизить его, прежде чем он признал бы своё поражение?

Это было правило, за которым было забавно наблюдать.

— Начнём?

— Начинай, когда захочешь.

— ...

Она сделала первый шаг.

Но даже услышав эти слова, Ю Чжин просто сохранил свою позу и оставался неподвижным.

Поскольку она сказала ему начинать, когда он захочет, Ерина не могла сдвинуться ни на дюйм, пока этого не сделает Ю Чжин.

Как раз в тот момент, когда Ерина глубоко вздохнула, думая, что он, возможно, пытается отступить, как...

— Ах?..

Она заметила, что ноги Ю Чжина уже начали двигаться.

Она заметила это поздно, потому что он двигался медленно.

Он медленно, но верно переставлял ноги и менял стойку.

В этот момент его поза неуловимо изменилась...

Мышцы ног Ю Чжина напряглись, и он пулей устремился вперёд.

— Ха-а?!

Лязг.

Меч, молниеносно метнувшийся вперёд, нацелился пронзить грудь Ерины.

Ерина умело отразила удар, но не смогла сдержать удивления.

Изначально, удары руками неизбежно открывали множество возможностей.

Было не так много стилей фехтования, которые начинались с ударов мечом...

— Кукх?! Угх!

Эта мысль была мимолётной.

Выражение лица Ерины исказилось, когда она отчаянно блокировала атаки, сыпавшиеся с обеих сторон.

Это было быстро.

И свирепо.

Она никогда раньше не видела такого агрессивного владения мечом.

Возможно, именно таким было искусство владения мечом в древние времена, когда не было активного обмена между стилями владения мечом.

Но это не означало, что это искусство было легко сломать.

Похоже, он просто безрассудно наносит удары, но это ещё не всё?!

Хотя она каким-то образом блокировала его, поскольку её скорость реакции была выше, у неё не было промежутка для контратаки.

Она могла бы провести контратаку, если бы действительно захотела, но это тоже было бы частью плана противника.

Если бы она честно атаковала в тот момент, который был чётко виден, она могла бы получить контратаку и проиграть.

Если бы он был так искусен в нападении, то был бы уверен и в контратаках.

Не могло быть такого искусства владения мечом, которое специализировалось бы только на нападении.

Кажется, ещё рановато раскрывать карты, но!..

Другого выхода не было.

Она старалась быть с ним помягче, ограничиваясь самыми простыми вещами, но теперь не могла больше сдерживаться.

Ерина решила продемонстрировать секретные приёмы фехтования, которые передавались из поколения в поколение в семье Фрост, и высоко подняла ногу.

— Кукх!

Лязг.

Меч Ю Чжина не смог пройти по намеченной траектории и с громким звуком был заблокирован на полпути.

Застигнутый врасплох такой неожиданностью, Ю Чжин прекратил свою яростную атаку и отступил шагов на десять назад.

Тем временем, Ерина всё ещё высоко поднимала ногу, демонстрируя железный башмак, закрывающий её лодыжку.

Щёлк.

Когда башмак приземлился на землю, лёд на полу треснул и разлетелся вдребезги.

— Меч и тело становятся единым целым. Это относится к достижению состояния, когда меч становится мной, а я становлюсь мечом. Но как такое возможно? Такое может случиться только в фантастических романах, но мы изо всех сил пытались найти способ хотя бы частично реализовать это состояние. Искусство владения мечом, развившееся в результате этого, называется стилем Фрост. Искусство владения мечом, которое превращает в оружие всё тело.

— ...

На ногах у неё были железные башмаки.

На пальцах — кольца, сделанные из стали, а не из золота.

На запястьях — стальные браслеты.

Всё это выглядело как обычные аксессуары, которые можно было носить, но на самом деле они предназначались для использования в качестве мечей и щитов в случае крайней необходимости.

Если бы вы прикрепили толстые и прочные материалы, способные выдержать удар меча, не к туловищу, а к конечностям, это слишком сильно ограничило бы движения.

Любой человек мог бы так подумать.

Но это не было большой проблемой для полулюдей, чьи физические способности намного превосходили человеческие.

Если бы вы могли использовать всё своё тело в качестве меча и щита, просто прикрепив к нему небольшой мешок с песком, это было бы гораздо большим достижением.

Этот человек, его защита ужасна?..

Глаза Ерины сузились, когда она начала наносить удары, соединяя удары ногами, тычками и рубящими движениями меча, как текущая вода.

Ю Чжин же только отступал назад, не предпринимая никаких ответных действий.

Думая, что это может быть притворством, что он неуклюж в обороне, она намеренно проводила атаки с большим количеством открытий, которым было легко противостоять, но Ю Чжин постоянно убегал.

Только тогда Ерина поняла.

Тот факт, что нападение Ю Чжина было хоть немного приличным, но его защита была совершенно несовершенной.

— Как долго ты собираешься убегать?

— Кук!

Бам.

Повторив движение Ю Чжина, когда он впервые бросился в атаку, она быстро выскочила и набросилась на него.

Позади него была ледяная стена.

Отступать было некуда.

Ю Чжин с трудом уклонялся от ударов руками и ногами, но вскоре оказался в такой позе, что не смог вовремя среагировать на опускающееся лезвие меча.

Всё кончено.

Хотя он, казалось, немного научился варварскому владению мечом, этого было далеко не достаточно.

Скучный человек, который не мог предложить ничего интересного, кроме элемента неожиданности.

Как раз в тот момент, когда она уже с нетерпением ждала, когда этот человек признает своё поражение, произошло нечто неожиданное.

— Что?!

Лязг.

Подошва ботинка Ю Чжина высоко поднялась, и в ней застряло лезвие меча.

В одно мгновение лезвие меча вонзилось в подошву, и Ю Чжин изогнул ступню под углом прямо перед тем, как она раскололась надвое, выбив меч.

Он уже скопировал технику стиля Фрост?!

Это не имело смысла.

Этому приёму обучали, чтобы отразить удар меча кожаными ботинками, когда железные ещё не были готовы.

Он интуитивно понял и выучил его самостоятельно, просто увидев несколько приёмов в стиле Фрост?

Это было невозможно.

Ерина решила признать это.

Ю Чжин был не из тех, кто расхаживает с важным видом, научившись какому-то дешёвому искусству владения мечом.

Он был настоящим экспертом.

Талант, достойный того, чтобы официально обучать фехтованию в стиле Фрост.

Но я всё равно победила!

Однако, помимо этого, исход этого поединка был решён только что.

Потому что тело Ю Чжина повисло в воздухе из-за того, что он неправильно выбрал направление для поворота ноги.

Разрубить повисшего в воздухе врага было проще простого.

Она не могла по-настоящему разрубить его тело пополам, поэтому ей пришлось бы сильно ударить его по пояснице тыльной стороной меча.

Его упорство впечатляет.

Но движения Ю Чжина, размахивающего руками в воздухе, были странными.

Это выглядело так, как будто он пытался взмахнуть мечом и перерезать шею Ерине.

Конечно, это был невозможный угол, учитывая положение меча.

Даже его упорство в том, что он не сдавался до конца, впечатляло.

Подумав об этом, Ерина уже собиралась закончить поединок, но...

— Ах?

Вшух.

Острое лезвие опасно замерло перед глазами Ерины.

Прямо перед тем, как разрезать глазное яблоко.

В опасном положении.

— ?..

Она не могла понять.

Потому что меч определённо согнулся под абсолютно невозможным углом.

Она застыла на месте, гадая, что это за колдовство, когда тело Ю Чжина упало и покатилось по земле.

— Ой, ой, ой...

Только увидев руку Ю Чжина, когда он катался по земле, Ерина поняла.

Запястье Ю Чжина распухло и болталось.

Кость была сломана.

«Невозможный угол» означает угол, который невозможен с точки зрения строения человеческого тела.

Ю Чжин изменил этот угол, сломав себе кость.

Как будто используя искусство фехтования, присущее расе, обладающей гибкостью тела, совершенно отличной от человеческой.

— Ты! Какому искусству фехтования ты научился?!

— Я победил, верно?

— Что?

— Если бы я сейчас не остановился, вы бы так и умерли. Вы планируете не признавать поражение и продолжить поединок?

— ...

Глаза Ерины, которая собиралась задать ему срочный вопрос, расширились.

Он заговорил об исходе поединка, который она отложила, потому что была слишком удивлена.

— Я-я проиграла?

А затем она застыла в шоке от осознания того, что впервые в своей жизни потерпела поражение.

В то же время её лицо покраснело до кончиков ушей.

— Ах!

— Я, Ерина Фрост, выйду замуж за мужчину, который сильнее меня.

Она вспомнила, о чём заявляла в прошлом.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Вот дерьмо. Это чертовски больно.

Трск, трск.

Именно с таким звуком моё запястье автоматически вывернулось в тот момент, когда я применил этот приём.

Все приёмы фехтования в стиле Мериды были разработаны с учётом телосложения эльфов.

Другими словами, существовали техники, которые невозможно было выполнить с человеческим телом.

Что произойдёт, если я попытаюсь использовать эти техники с помощью своего класса?

Ответ был прост.

Это каким-то образом будет реализовано путём преодоления пределов тела.

Даже если для этого мне придётся сломать себе запястье.

Запястье, распухшее, ярко-красное и болтающееся, болело так, словно вот-вот лопнет.

— Я-я проиграла?

Ерина, похоже, всё ещё не могла поверить в своё поражение, тупо уставившись в пустоту.

Неужели первое поражение было таким унизительным? Её лицо мгновенно покраснело.

Я был слишком небрежен?

Даже я почувствовал лёгкий укол совести.

Сначала я подтолкнул Ерину к фехтованию в стиле Такия, в котором я был наиболее искусен.

Когда взволнованная Ерина начала использовать приёмы, автоматически появилось системное окно.

[Изучен навык «Стиль Фрост (Ур. 1)».]

Фехтование в стиле Фрост было успешно освоено.

Первоначально это был навык, который можно было получить, только пройдя обучение фехтованию у Ерины, но, похоже, поединок также рассматривался как своего рода тренировка.

Благодаря этому я смог воспользоваться приёмами Ерины, скопировав технику.

А затем я довершил дело эльфийским мастерством владения мечом в тот момент, которого она никак не ожидала.

Это был нечестный бой с самого начала.

Я вступил в бой, зная всё о Ерине, в то время как Ерина сражалась, не зная ни одного из трёх стилей владения мечом, которые я использовал.

Говорят, если ты знаешь себя и своего врага, ты не проиграешь и в сотне сражений.

При таком огромном информационном разрыве ты можешь победить, даже если у вас разница в весовой категории.

— Как?.. Как тебе удалось остановить меч на полпути?

— ...

К тому же она была сообразительной.

Она сразу перешла к сути дела.

Не по своей воле я остановил меч перед глазами Ерины.

Дело было не в том, что я остановился, а в том, что у меня не было другого выбора, кроме как остановиться из-за размаха движений моего сломанного запястья.

Ерина, похоже, тоже это подозревала, но не была уверена.

— Почему ты не ударил меня по лицу? Я ясно сказала, что здесь есть опытные целители...

— Я не посмел бы нанести рану Вашей Светлости на лицо. Разве не было бы проблем, если бы остался шрам?

— Это не было бы проблемой! Шрам, оставленный на теле получеловека, — это великолепие!

— Единственный, кто был бы обеспокоен, — это я. Я чувствую, что моё сердце болело бы каждый раз, когда я буду видеть лицо Вашей Светлости.

— ...

Хрясть.

Ерина неосознанно прикусила губу, а затем её лицо стало ярко-красным.

Похоже, она восприняла это как такое сильное оскорбление, что не могла контролировать, как быстро краснеет и бледнеет её лицо.

Ах? Разве не так?

Судя по тому, как она прижала уши, она, похоже, была в хорошем настроении.

— Я признаю своё поражение. Я пройду курс лечения, оденусь и выйду. Слуга проводит тебя в банкетный зал.

— Банкетный зал?

— Изначально мы оказываем такую любезность гостям, приезжающим в Палану. Мы будем относиться к тебе с максимальной заботой во время твоего пребывания в Палане, поэтому не отказывайся.

Ерина говорила холодным тоном, как будто неохотно предлагала это.

Я был ошеломлён.

Не было причин отказываться от того, что предлагали.

Хорошо, что мои дорожные расходы тоже были обеспечены.

Вскоре Ерина, которая снова надела свою шубку и корону, проходя мимо меня, прошептала:

— О сегодняшнем поединке. Если ты проболтаешься об этом, то не сможешь покинуть Палану живым.

— ...

Холодок пробежал у меня по спине.

Если бы я был напуган этим жутким голосом и не отрывал взгляда от земли, я бы этого не заметил.

Уши Ерины насторожились и затрепетали.

Это означало, что она была в очень хорошем настроении.

— Фух...

Я начинал понимать ситуацию.

Возможно, победить Ерину будет легче, чем любую другую героиню.

— Надо успокоиться...

Шлёп.

Ерина заставила себя успокоиться, хлопнув себя ладонью по щеке.

Это правда, что в прошлом она заявляла, что выйдет замуж за того, кто сильнее её.

Но это не означало, что она должна была безоговорочно выйти замуж за человека, который победил её в поединке.

Это просто означало, что теперь есть один кандидат, за которого она могла бы выйти замуж.

Она не могла настаивать на своём, поскольку нужно было учитывать намерения и обстоятельства другого человека.

Более того, этот человек был даже не получеловеком, а человеком.

Этот человек всё равно даже не знает. Что значит, что он победил меня в поединке...

Как человек посторонний, он никак не мог узнать о моём заявлении, сделанном в прошлом.

Я даже угрожала убить его, если он проболтается о результате поединка.

Он, вероятно, подумал, что я плохая женщина, которая злится, потому что расстроена из-за проигрыша в поединке.

— Ах. Хотя мне это не нравится...

Вшух.

Рука, прикрывавшая лицо, медленно опустилась, размазывая всю косметику.

Мне придётся вновь нанести её...

Ю Чжин уже прибыл в банкетный зал некоторое время назад.

Не имея смелости снова встретиться с ним взглядом, Ерина неосознанно повторяла цикл нанесения макияжа несколько раз подряд.

— Ты опоздал.

— ...

В просторном банкетном зале.

Он выделялся даже в этом хаотичном месте.

Обычный мужчина, сидящий в одиночестве за пустым столом и наслаждающийся банкетом.

На его лице было то же беззаботное выражение, что и днём.

— Все ли поприветствовали друг друга? Это Ю Чжин, который проделал долгий путь сюда с далёкого южного континента. Благодаря ему впервые за долгое время проводится банкет, поэтому, пожалуйста, поаплодируйте ему.

Ерина запоздало представила его, и Ю Чжину зааплодировали.

Королевская семья славилась своей бережливостью.

Если не было важного события или торжества, они редко устраивали банкеты.

Когда аплодисменты сотен людей, собравшихся в банкетном зале, уже подходили к концу...

Ерина села перед Ю Чжином лицом к лицу.

— Я не знаю, что мне делать после такого восторженного приёма.

— Ничего особенного, так что не чувствуй себя обременённым и наслаждайся жизнью. Ты заслуживаешь такого отношения.

Потому что ты единственный человек, который победил меня в поединке.

На данный момент ты единственный кандидат для брака.

Хотя ты принадлежишь к другой расе, никто не знает, что ждёт нас в будущем, поэтому я не могу относиться к тебе небрежно.

— Так зачем же ты приехал в Палану?

— Я приехал посмотреть достопримечательности. Я слышал, что это невероятно красивое место.

— Значит, ты проделал весь этот путь с южного континента один, без всякого плана? Похоже, есть и другая причина.

— У вас хорошая интуиция. На самом деле, я приехал, чтобы найти невесту. Я слышал, что в этом месте много невероятно красивых женщин.

— ...

Ерина разочарованно опустила хвост.

Был ли он из тех, кто волочится за женщинами?

Минус десять баллов как у кандидата на вступление в брак.

— Так слухи были правдивы?

— Да. И в этом нет ничего плохого. Тут действительно много красивых женщин, но я встретил лишь одну, которая соответствует моему вкусу.

— Хм-м. Понимаю. А какой твой родной город?

Мне всё равно, в кого ты влюбился.

Кто бы это ни был, я не отдам тебе ни одну женщину в Палане.

Ерина открыто выразила своё недовольство через уши и быстро сменила тему.

— Его нет. У меня нет места, которое я мог бы назвать домом. Я странник, который переезжает с места на место.

— А как же твоя семья?

— У меня больше нет кровной родни в этом мире.

— Боже. Так ты зарабатываешь на жизнь искусством владения мечом, которому научился?

— Да. Я путешествую по стране и иногда подрабатываю рыцарем-телохранителем...

Банкет (который хоть так и назывался «банкет», но на самом деле читался как «проверка биографических данных») продолжался ещё долго.

Каждый вопрос и ответ были обязательными.

По мере того, как вопросы и ответы повторялись, оценка Ю Чжина в голове Ерины то повышалась, то понижалась.

Сирота, у которого не было кровных родственников.

Простолюдин, но, похоже, получил неплохое образование.

Обладает выдающимся талантом в фехтовании.

У него нет возлюбленной.

Нет родного города, куда можно было бы вернуться.

Довольно красив. Нет, на самом деле даже очень.

Я не хочу его отпускать...

За исключением того, что он был человеком, почти все факторы были идеальными.

Лучшего партнёра для брака было бы трудно найти, даже если бы она обыскала весь континент.

Более того, этот мужчина даже победил Ерину в поединке.

Возможно, её начало тянуть к нему с момента их первой встречи.

Человеку, который бродил по заснеженным горам со смелым взглядом.

Мужчина, который обнажил меч и бросился на медведя ради женщины, которую встретил впервые.

Мужчина, который перенёс переохлаждение, чтобы отдать свой меховой спальный мешок женщине, которую встретил впервые.

Мужчина, который казался неуклюжим, но обладал подлинными навыками владения мечом.

Если я отпущу этого человека, второго шанса у меня не будет.

Вероятно, в будущем не найдётся другого человека, который смог бы победить Ерину в поединке.

Даже если кто-то и появится, то только тогда, когда Ерина достигнет брачного возраста и её силы начнут убывать.

Был только один шанс.

И в этот момент появился лучший кандидат в мужья, единственным недостатком которого было то, что он был человеком.

Она должна была поймать этого мужчину, несмотря ни на что.

Уши Ерины дрожали от напряжения.

— Кстати, о поиске невесты, я не планирую тратить время.

— Что? Что ты хочешь этим сказать?

— Это срочное дело. Я хочу быстро найти кого-нибудь и провести свадебную церемонию.

— Пф-ф-ф. Вероятно, это будет сложно. Полулюди, как правило, долго встречаются, прежде чем пожениться. Я слышала, что люди часто сначала женятся, даже если они не любят друг друга.

— Да. Дворяне такие. Для простолюдинов более характерно долгое ухаживание, как для полукровок.

— Как интересно. Брачные обычаи различаются в зависимости от класса. Кстати, могу я спросить, почему ты так срочно ищешь невесту?

— Насчёт этого...

— Подожди минутку.

Что-то было не так.

Ерина, навострив уши, остановила Ю Чжина, наблюдая за атмосферой вокруг них.

Люди посмеивались, глядя на стол, за которым сидели Ю Чжин и Ерина.

И это были не просто один или два человека, такова была общая атмосфера банкетного зала.

Казалось, они говорили о чём-то забавном, о чём не знала только она.

Ерина поспешно позвала дворецкого и спросила о ситуации.

— Что происходит?

— Ваша Светлость. Кажется, ходят слухи.

— Какие слухи?

— Что Ваша Светлость потерпели поражение в поединке, но на самом деле вы намеренно проиграли, потому что хотели выйти замуж за человека по имени Ю Чжин...

— Ч-ч-что ты сказал?!

Лицо Ерины мгновенно стало ярко-красным.

Подробности поединка просочились наружу?

Среди рыцарей-телохранителей или обслуживающего персонала не было никого, кто мог бы это разгласить.

Затем круг подозреваемых сузился до одного человека.

— Ты! Как ты мог распространять ложные слухи!

Ерина с покрасневшим до ушей лицом хлопнула по столу.

Звук был таким громким, что в банкетном зале воцарилась тишина, вызванная изумлением людей.

Тем не менее, Ю Чжин по-прежнему сосредоточил свой взгляд на еде и небрежно сказал:

— Я не помню, чтобы распространял ложные слухи. Я только распространил тот факт, что я победил Ледяную Герцогиню. Часть о намеренном поражении, похоже, была преувеличена.

— Разве я не ясно сказала тебе? Если ты проболтаешься о поединке, то умрёшь.

— Это вылетело у меня из головы. Так вы собираетесь меня убить?

— ...

Когда Ю Чжин нагло ответил, у неё не нашлось слов.

Подумать только, что он так легко проигнорировал предупреждение о смерти, исходящее от абсолютного правителя этого места.

У него, должно быть, яйца из стали.

Или он заметил моё расположение?

Этого не может быть.

Потому что я всё это время скрывала своё расположение и относилась к нему холодно.

— Благодаря тебе, я сейчас в очень неловком положении! Вот так, кажется, что я восхищаюсь тобой!

— Это не входило в мои намерения, и я очень сожалею. Могу я предложить способ разрешить эту ситуацию?

— Какой?

— Вы можете выйти за меня замуж.

Уши Ерины медленно приподнялись.

Недавний разговор всплыл в её памяти и сложился воедино.

Ю Чжин срочно искал женщину, с которой можно было бы сыграть свадьбу.

И женщина, которая, по словам Ю Чжина, соответствовала его вкусу, была единственной, кого он нашёл в этом месте.

Она только сейчас поняла, о ком он говорил.

— Хотя Ваша Светлость не человек, а я не дворянин, как насчёт того, чтобы хотя бы раз последовать обычаю знати-людей? Раз уж дело дошло до этого, даже если нам не хватает любви друг к другу, мы можем сначала пожениться и...

— С-с-с ума сойти! Ты сумасшедший ублюдок!

— Ваша Светлость!

Бам.

Среди всеобщего внимания Ерина, не в силах вынести смущения, перевернула стол одной рукой и убежала.

Когда Ерина вышла из банкетного зала, её хвост покачивался из стороны в сторону.

Тем временем Ю Чжин просто сидел неподвижно и ждал, пока слуги уберут со стола.

Как только стол был водворён на место и блюда снова поданы, Ю Чжин неторопливо продолжил трапезу в одиночестве.

Это была редкая возможность, поэтому он намеревался насладиться банкетом до конца, прежде чем встать.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

План провалился.

Я намеревался загнать Ерину в угол и быстро оформить брак.

Сначала брак, потом любовь — так я хотел попробовать, но, к сожалению, из этого ничего не вышло.

Конечно, то, что первоначальный план был разрушен, не означало, что всё закончилось.

Это был всего лишь «план побыстрее жениться», который был разрушен.

Ерина, похоже, всё ещё была благосклонна ко мне.

Но поскольку у меня было мало времени, мне пришлось поторопиться.

— Выше! Подними ногу повыше!

— Угх, железные башмаки слишком тяжёлые.

— Вот почему люди...

Вместо того, чтобы сразу жениться, я смог остаться в Палане под предлогом прохождения обучения фехтованию у Ерины.

Но это было так напряжённо, что я думал, что сойду с ума.

Стиль Такия, которому меня научила Джилл, по мере того, как я тренировался, быстро повышался.

Что касается стиля Мерида, то, за исключением нескольких приёмов, которые требовали вывиха суставов, особых трудностей не возникало.

Но в стиле Фрост было много проблем.

— В нашем последнем поединке ты был намного сильнее. Почему ты сегодня такой слабый?

— Я думаю, у меня было сильное желание защитить десять золотых рыцаря-телохранителя... Угх...

— Что это вообще значит?

Самой большой проблемой было то, что я не мог активировать рыцаря-хранителя.

Ерина, которая была намного сильнее меня, никак не могла чувствовать, что я её защищаю.

Так что в ледяной пещере, где я тренировался наедине с Ериной, я мог стать бессильным только с помощью штрафа рыцаря-хранителя.

Тем временем, пытаясь освоить технику, надевая железные башмаки, наручи и по десять колец на каждую руку, я был измотан, просто стоя на месте.

— Пф-ф-ф. Уже устал?

— Да. Наверное, это чересчур. Кроме того, я не принадлежу к Королевской семье, поэтому эти модные аксессуары мне не идут. Я не буду носить их в повседневной жизни, так что это непрактично.

— Тогда, может, мне внести некоторые изменения для тебя, Ю Чжин?

Большая часть стальных пластин, покрывавших моё тело, была снята.

Единственное, что осталось, — это грубое и тяжёлое железное кольцо.

Ерина сказала, что это подарок как символ удачи, поэтому мне никогда не следует его снимать.

Это было немного неудобно, но носить одно кольцо было вполне приемлемо.

Очень редко мне удавалось блокировать удар меча кулаком и пронзить отверстие противника.

— Это новые сапоги. Они в основном из кожи с тонкими металлическими накладками, поэтому будут намного легче.

Я примерил новые сапоги, которые Ерина заказала у мастера.

Они выглядели как обычные сапоги и были очень лёгкими.

Если только кто-то намеренно не прикоснулся к железной пластине на лодыжке, все будут думать, что это обычные ботинки.

— Тогда, может быть, мы проверим их?

— Ха-ха-ха...

— Сегодня я выложусь по полной. Старайся блокировать только в стиле Фрост.

Тщательные тренировки продолжались каждый день.

Словно мстя за смущение, которое я причинил ей в тот день в банкетном зале.

Я не мог остановиться, даже когда всё моё тело было в синяках и кровоточило.

Эксклюзивные целители Ерины постоянно поддерживали моё состояние в идеальном состоянии.

— Ты. Как у тебя такой прочный фундамент? — спросила Ерина, как будто не могла в это поверить.

Это должно было быть убедительно.

В тот момент, когда я решил использовать технику, моя поза автоматически изменилась, и техника проявилась.

— По сравнению с твоей базой, сила просто ничтожна. На самом деле ты не умеешь ничего, кроме как проделывать хитрые трюки, пробивая отверстия своим скрытым мастерством владения мечом.

— ...

Она попала в самую точку.

Было так больно, что я готов был умереть.

Услышать «у тебя нет таланта» от сверхчеловека в этом мире было совсем по-другому.

— Тогда ты, по крайней мере, должен уметь в совершенстве выполнять этот хитрый трюк. Возьми свой меч. На этот раз ты можешь использовать все известные тебе приёмы.

После неоднократных тренировок с Ериной уровень моих способностей бесконечно повышался.

И это было одинаково для всех трёх стилей владения мечом.

[Навык: Стиль Такия (Ур. 9).]

[Вы изучаете забытое древнее искусство владения одноручным мечом. Ваше понимание владения одноручными мечами увеличивается.]

[Навык: Стиль Мериды (Ур. 4).]

[Вы изучаете традиционное эльфийское владение мечом одной рукой, которое было заимствовано из человеческого. Ваше понимание одноручных мечей увеличивается.]

[Навык: Стиль Фрост (Ур. 5).]

[Вы изучаете искусство владения мечом Королевской семьи Инея. Ваше понимание владения двуручными мечами увеличивается.]

Всего за неделю уровни сильно повысились.

Учитывая, что в Хамельне я смог поднять стиль Такия до четвёртого уровня только после нескольких месяцев самостоятельного владения мечом, это был потрясающий темп роста.

Конечно, за это время я ни разу не победил Ерину.

После того первого поединка меня продолжали побеждать.

Сколько раз я сегодня проигрывал Ерине?

После того, как я упал и немного отдышался, Ерина подошла и улыбнулась.

— Ха-а-а. Я действительно не понимаю, как проиграла столь некомпетентному человеку.

— Возможно, ты не понимаешь, но ты ничего не можешь сделать. Это уже случилось.

— Верно. Это уже случилось. И то, что я проиграла тебе. И слухи о том, что я по уши в тебя влюбилась.

— Ха-ха-ха-ха.

— Не смейся. Ты понимаешь, насколько это серьёзно? — предупредила Ерина со строгим выражением лица.

Но её уши продолжали торчать в стороны, показывая, что она просто шутит.

Поняв, что мой взгляд направлен на её уши, щёки Ерины быстро покраснели, и она закрыла уши руками.

— Перестань подглядывать за эмоциями других людей по ушам...

— Я не подглядываю. Они открыты.

— Агх. Это раздражает.

Хлоп.

Ерина легла рядом со мной, надув губы.

И каждый раз, когда я пытался повернуть голову, она хватала меня за подбородок и заставляла смотреть в потолок.

Это был потолок, который я видел бесчисленное количество раз после того, как потерпел поражение от Ерины.

Тем не менее, вид сосулек, испускающих разноцветный свет, всегда был прекрасен, независимо от того, сколько раз я это видел.

Почувствовав, как капли воды падают мне на лицо, я невольно рассмеялся.

— Это место мне очень дорого.

— Я понимаю почему. Это невероятно красиво.

— Это красиво, но это также место, наполненное моими воспоминаниями. Именно здесь... Я впервые победила своего отца. В тот день было решено, что я унаследую трон.

— Пещера, которая принесла тебе трон. Это важно. А теперь это ещё и пещера, которая принесла тебе партнёра по браку...

— Ах, заткнись!

Пуф.

Ерина быстро прикрыла мне рот.

Но что-то попало мне в него.

Я вздрогнул и что-то пробормотал, поняв, что это холодный лёд со сладким вкусом.

— Хе-хе. Вкусно, правда?

— Это...

Должно быть, она хотела таким образом заткнуть мне рот.

Ерина резко села, прикрыла уши шапкой, сцепила руки за спиной и медленно обошла ледяную пещеру.

С закрытыми ушами я действительно понятия не имел, о чём она думает.

— Ю Чжин... Ты ведь скоро уйдёшь, да?..

Голос Ерины задрожал.

Как она узнала?

Приближалось время отъезда.

Уровень владения мечом почти не повышался.

Мои отношения с Ериной достигли предела.

Сейчас было бы гораздо эффективнее встретиться с Джилл или Юлией.

— Совершенно верно. Я многому научился. Большое тебе спасибо.

— Ю Чжин. Я не считаю тебя кем-то более сильным, чем я.

— Знаю.

— А ты — хитрый, подлый и склонный к авантюрам человек.

— Не буду этого отрицать.

— А ещё ты проказник из другой расы, который разыгрывает шалости, используя уши представителей нашей расы.

— ...Не думаю, что это моя вина.

— И я всё ещё считаю, что правильно жениться после долгого ухаживания.

Ерина продолжила, пожав плечами.

Было нетрудно предугадать, что она скажет дальше.

В конце концов, брак с тобой невозможен.

Ты был хорошим другом и партнёром по поединкам.

Пока.

Что-то вроде того.

— Итак, не мог бы ты, пожалуйста, заключить со мной брачный союз?

— Что?

Но моё тело застыло от слов, которые произнесла Ерина, когда обернулась.

Её лицо раскраснелось, и она даже не пыталась прикрыть уши, которые встали торчком от напряжения.

Вместо этого Ерина просто сжала руки и встретилась со мной взглядом.

— Я дам тебе время. Пока ты не станешь сильнее меня...

— Не важно, сколько времени ты мне дашь, я не смогу стать сильнее тебя, Ерина.

— Ах! Помолчи! Я хочу жениться, но если я сделаю это сразу, то буду плохо выглядеть как правитель, поэтому я предлагаю уделить время свиданиям! И я не хочу, чтобы за это время тобой завладела другая женщина, поэтому я собираюсь связать тебя узами брака! Теперь ты понимаешь, тупица?

— На самом деле, я знал с самого начала.

Я не смог удержаться от смеха.

Ерина, словно поняв, что теперь уже невозможно скрыть от меня свои эмоции, искренне закричала.

Но это зрелище было настолько милым, что я не смог сдержать смех.

Ерина, чрезвычайно взволнованная и кипящая от злости, протянула мне руку.

Как раз в тот момент, когда я собирался схватить её и встать:

— Хорошо. Брачный договор...

— Господин Ю Чжин.

Голос дворецкого эхом отозвался от входа в пещеру.

Это был довольно серьёзный голос.

Но что было странно, так это то, что он позвал меня, а не Ерину.

Держа Ерину за руку, я встал и подошёл к дворецкому, ожидавшему у входа в пещеру.

— Пришло письмо.

— Оно адресовано мне?

— Да. Адрес — дворец Палана, но получатель — Лорд Ю Чжин.

— ...

То, что должно было случиться, уже случилось.

Никто не знал, что я здесь.

Кто мог бы аккуратно написать моё имя и отправить письмо в такой ситуации?

Ответ был очевиден.

Человек, который с тревогой искал бы меня.

Я провалил атаку во времени.

Я крепко зажмурился и проглотил горечь вместе со льдом во рту.

— Кто отправитель?

— Отправитель — Джилл Дайнер. Святая Южного Континента.

— Ю Чжин. Что всё это значит?

Знаете ли вы, в чём суть метода завоевания гарема в нашей игре?

Один из самых важных принципов.

Никогда не позволяйте Ерине узнать о других главных героинях.

Если уровень ревности Джилл равен трём, а Юлии — пяти, то у Ерины он равен примерно десяти.

Даже если Джилл и Юлия узнают друг о друге, всё равно можно как-то выпутаться, но не в случае с Ериной.

Если Ерина хоть что-то узнает, можно считать, что завоевание гарема полностью провалено.

— Я спрашиваю тебя. Я спрашиваю, потому что мне действительно любопытно. Я не буду сердиться.

— Ты уже сердишься.

— Я же сказала, что нет. Скажи мне. Ты сказал, что у тебя никого нет, так почему же Святая прислала тебе письмо в такую глушь?

Когда Ерина это сказала, её уши встали торчком.

Шерсть на её хвосте была такой же.

В отличие от её лица, которое пыталось выглядеть невозмутимым, её уши и хвост явно выражали гнев.

Первое прохождение.

Что бы я об этом ни думал, это был полный пиздец.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Я же говорил, что в прошлом работал рыцарем-телохранителем Святой. Но это меня не устраивало, поэтому я уволился. На самом деле у нас не было особых отношений.

— Да. Я помню.

— ...

Ерина молча смотрела на меня.

Если бы я допустил хоть малейшую ошибку, я мог бы застыть на месте.

Не в переносном смысле, а буквально, всё моё тело застыло бы.

При мысли об этом у меня начала пульсировать голова.

— На самом деле у нас не было особых отношений. Похоже, Святая высоко оценила мои навыки и хочет, чтобы я вернулся.

— Вот оно как? Тогда, может, прочтём содержание письма? Я была неправа, Ю Чжин. Я исправлюсь. Я буду хорошей девушкой. Я не могу жить без тебя.Хм-м. Думаю, нет необходимости читать дальше.

Теперь мне казалось, что моя голова вот-вот расколется.

— Скажи мне честно, какие у вас отношения. Я прощу тебя, если ты расскажешь мне.

Это была ложь.

Я, автор строк Ерины, хорошо это знал.

Если я расскажу ей, мне конец.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, у меня не останется другого выбора, кроме как заподозрить, что ты шпион вражеской страны. Сотрудничай, Ю Чжин. В противном случае мне придётся задержать тебя.

Я знал, что на самом деле она меня не подозревала.

По её ушам было видно, что она мне доверяет.

Проблема заключалась в том, что «доверие» Ерины несколько отличалось от «доверия» других.

Ерина подозревала, чтобы доверять.

И как только у неё возникали подозрения, это продолжалось бесконечно, нет, наверное, вечно.

— Ерина. Можно мне на минутку отлучиться в туалет? Это срочно.

— Даже если тебе нужно справить нужду, ответь мне прямо сейчас.

Это означало, что путь к гарему исчез.

Убедившись, что надежды нет, я крепко зажмурил глаза.

А потом бросил дымовую шашку, которая висела у меня на поясе.

Бах!

— Ю Чжин!

Когда взорвалась маленькая мана-бомба, вокруг рассеялся дым.

И в то же время холодный воздух хлынул со всех сторон, замораживая всё вокруг.

Ерина начала впадать в бешенство.

— Кукх?!

Скользкий ледяной пол мгновенно превратился в шероховатую поверхность с шипами, от которых у меня замёрзли ноги.

Я не мог вытащить их.

У меня не было другого выбора, кроме как снять ботинки, которые подарила мне Ерина, и убежать босиком.

— Почему ты убегаешь?!

Сквозь дым донёсся леденящий душу голос.

Почему я убегаю?

Ты же сошла с ума.

Дым продержится довольно долго. Я должен скрыться в этой дыре.

Независимо от того, сколько Ерина использовала маны, чтобы рассеять дым, дымовые шашки, которые я приготовил, продолжали взрываться, и дым только усиливался.

Воспользовавшись этим промежутком, я полностью выбрался из ледяной пещеры и бросился бежать.

Конечно, Палана была отдалённым районом из отдалённых районов, полностью изолированным от внешнего мира.

Ерина вскоре сбежала из дыма и бросилась в погоню за мной.

Конечно, был способ.

Я тщательно подготовил стратегию отхода на этот случай.

— Чёрт возьми...

Было холодно.

Я был голоден.

Мне казалось, что я умру.

Таща лодку в одиночку в снежную бурю, я чувствовал, что всё моё тело в любой момент может разорваться на части.

Не похоже, что она преследует меня.

Мне удалось благополучно сбежать из Паланы.

Ерина, вероятно, упорно искала только наземные пути.

Конечно, она могла подумать, что я пытаюсь сбежать по горной тропе и сесть на трансконтинентальный поезд.

Она подумает, что я прячусь возле платформы, дожидаясь прибытия поезда, и начнёт обыскивать этот район.

Но я выбрал морской маршрут, а не сухопутный.

Морской маршрут, по которому корабли абсолютно никогда не ходили, за исключением ежемесячных регулярных перевозок или внешних судов.

С первого дня, как я приехал сюда, я попросил мастера построить мне лодку.

Он посмотрел на меня как на какого-то сумасшедшего ублюдка.

Лодка, которую я построил втайне от Ерины, была набита снаряжением для холодной погоды, питьевой водой, едой и всем моим имуществом.

А сегодня я притворился, что собираюсь сбежать по суше, и сразу же спустил лодку на воду.

Они бы никогда не подумали, что я буду бороздить северные моря на маленькой лодке, а не на ледоколе, в общем-то.

Я решил воспользоваться этим слабым местом.

Эта лодка была спроектирована так, чтобы хорошо скользить по льду, как сани.

Если меня сковывал лёд, я тащил её на себе, а когда добирался до воды, снова опускал на воду, повторяя это по пути на юг.

— Что за...

Я жалел только о том, что снял обувь.

Я не думал, что смогу убежать босиком, поэтому не стал отдельно готовить ботинки.

Я поспешно обмотал ноги бинтами, но пальцы всё равно болели так, словно их нужно было отрезать в любой момент.

Глядя на бесконечное ледяное поле, я глубоко вздохнул.

Ах, у меня во рту всё замёрзло.

Мне следовало перестать вздыхать.

Примерно через полмесяца плавания я смог добраться до пляжа на северном континенте.

Когда я немного спустился, погода стала тёплой.

Было всё ещё ниже нуля, но чувствовалось, что наступило жаркое лето.

Тем временем, похоже, когти Ерины добрались и сюда, так как повсюду были развешаны плакаты о розыске с нарисованным на них моим лицом.

В конце концов, я сразу же купил билет на трансконтинентальный поезд и отправился на южный континент.

Казалось, мне нужно было сбежать туда, куда не доходило влияние Ерины, чтобы быть в безопасности.

Приехав на тёплый юг, я сумел скрыться от преследования Ерины...

Ордер на арест.

Имя: Ю Чжин.

Обвинения: Государственная измена.

— Чёрт, что это ещё такое?..

За мной гнался офис Папы.

Благородная Святая подала на меня в суд.

Утверждая, что я пытался изнасиловать Святую и сбежал.

И, оставляя это в стороне...

— Что всё это значит?

Я случайно зашёл на почту и увидел это.

Я увидел сотни писем, сложенных в кучу, с надписью «Ю Чжин» в графе «Получатель».

Адреса у всех были разные.

Я тайком вскрыл несколько писем, и содержание их было таким же, как и в письме, которое я получил в Палане.

— В конце концов, она не знала, где я был.

Джилл не нашла меня.

Она просто отправила одно и то же письмо по всем адресам в стране.

Надеялась, что я получу письмо и вернусь в Хамельн.

Это означало, что она сделала это только ради такой возможности.

Сумасшедшая сучка.

— Ю Чжин. Если ты случайно увидишь это сообщение, пожалуйста, приезжай в Хамельн. Если ты приедешь, я отменю обвинения. И сниму обвинение в государственной измене.

Боже.

Я зашёл в банк, увидел эту записку, прикреплённую к моей учётной книге, и в шоке убежал.

Я никак не ожидал, что она прикоснётся и к моему счёту.

Если бы я бездумно снял деньги, солдаты Папы ворвались бы в тот же миг и взяли меня под стражу.

От одной мысли об этом у меня мурашки побежали по коже.

Мне некуда было идти.

На севере влияние Ерины было сильным, поэтому, если бы я показался, меня бы немедленно связали по рукам и ногам и отволокли в Палану.

На юге власть церкви была огромной, поэтому спрятаться было негде.

Но было одно место.

Я знал место, куда не доходила сила этих двух сил.

— Ого, ты стал настоящей знаменитостью. Что же ты такого сделал, что церковь преследует тебя такими горящими глазами?

— Я знаю, да...

Глядя на городской пейзаж, который выглядел как иностранный современный город, разворачивающийся за окном...

Я услышал хихиканье сзади, пока наблюдал за тем, как капли дождя непрерывно бьют в окно.

Юлия, которая, похоже, тем временем успела умыться, надела халат и поставила поднос на стол.

Похоже, она принесла спиртное.

— Ох, я так была удивлена.

— Прости. За то, что заглянул так внезапно.

— Ах, н-нет. Всё в порядке. Оставайся. Т-ты не должен чувствовать себя слишком обременённым. Потому что Ю Чжин — мой дорогой друг...

Юлия с готовностью согласилась спрятать меня, который неожиданно вернулся.

Несмотря на то, что я совершил грубость, ненадолго заехав в Петенбург и сразу же покинув Хамельн.

Я воспользовался благосклонностью Юлии.

Я эксплуатировал Юлию, используя тот факт, что я был единственным, кто знал её истинную сущность.

С самого начала я намеревался обмануть всех главных героинь, чтобы они вернулись к реальности.

Перед лицом Юлии, которая приняла меня, ничего не требуя взамен, моё чувство вины только росло.

— Спасибо.

— Не за что. Выражение благодарности — это гораздо лучше, чем извинения.

Ты не подумала о том, что почувствует слушатель.

Я усмехнулся и взял бокал, который протянула мне Юлия.

Аромат был неповторимым.

Был ли это тот самый напиток, о котором Юлия упоминала раньше?

Тот, который не пользовался популярностью у публики, но был высоко оценён экспертами.

— Слухи... Э-это правда?

— Что я пытался изнасиловать Святую? Конечно, нет. Мои отношения с Джилл стали немного натянутыми. Поэтому я написал заявление об уходе, уехал в командировку, а когда вернулся, всё было вот так.

Сегодняшняя информация.

Если ты попрощаешься с ней, повысив скорость завоевания до определённого уровня, девушка будет преследовать тебя любыми способами, не разборчива в методах.

Будь то клевета или что-то ещё.

Джилл, вероятно, уже поняла, что Ерина тщательно искала меня на севере.

Завоевание гарема было уже недосягаемо.

Таким образом, первое прохождение полностью провалилось.

Теперь оставалось только два варианта.

Либо бросить вызов Финальному Боссу, как есть, и попытаться выполнить второе условие.

Или вернуться к Джилл, завершить игру и начать второе прохождение.

Я ненавижу опасные вещи.

Даже если бы я знал историю симулятора свиданий, я понятия не имел, что произойдёт в подземелье.

Не было бы странно, если бы я умер из-за обычной ловушки в подземелье, даже не добравшись до Финального Босса.

Да. Вернусь к Джилл.

Наши отношения с Джилл почти достигли стадии, предшествующей свиданию, так что, если бы я вернулся сейчас, я мог бы поцеловать её через три дня и выйти из игры.

— Хе-хе-хе.

— Почему ты смеёшься?

— Просто... С того момента, как мы впервые встретились, у меня было предчувствие, что всё обернётся именно так. Святая тоже необычна. Копирует чью-то технику и ведёт себя бесстыдно.

— С тех пор ты знала, что я перестану быть рыцарем-телохранителем?

— Д-да. В тот день, когда Ю Чжин заехал в Петенбург и снова уехал, ворвалась Святая. Потребовав немедленно выдать Ю Чжина... Тогда я поняла это. Что Святая совершила ошибку, и отношения пошли наперекосяк.

— Ха-ха-ха-ха. Спасибо, что встала на мою сторону.

— Я н-не принимаю ничью сторону. Ю Чжин действительно ни в чём не виноват. Если в этом и есть какая-то вина, то только в том, что ты немного плейбой?

Я был застигнут врасплох.

Я чокнулся с Юлией, которая смеялась, прикрывая рот рукой, и залпом выпил горький напиток.

— Т-ты не делаешь различий между расами, Ю Чжин? Люди, эльфы и даже полулюди...

— Что? Полулюди?

— Разве ты не отправился в Палану, чтобы соблазнить женщину-получеловека?

Юлия бросила на меня озадаченный взгляд.

Но вскоре она поняла свою ошибку, и выражение её лица постепенно стало суровым.

Палана.

Почему это название всплыло именно сейчас?

Я никому не говорил, что добиралась до Паланы трансконтинентальным поездом.

— Ах...

Было уже слишком поздно, даже если она запоздало прикрыла рот рукой.

Все кусочки головоломки уже сложились воедино.

С помощью информационной сети Петенбурга было бы легко узнать, что я купил билет на трансконтинентальный поезд.

Юлия знала всё о том, где я был и чем занимался.

Если бы она знала всю информацию, предсказать будущее было бы несложно.

Нет, с помощью силы Петенбурга можно было бы манипулировать будущим по своему усмотрению.

Лекарство от похмелья, которое Джилл приняла, когда приехала осматривать достопримечательности Петенбурга.

Кто дал ей это?

Не может быть, чтобы Джилл, которая в первый день даже не знала о существовании лекарства от похмелья, вдруг купила его на второй день.

Должно быть, кто-то дал ей это лекарство, сказав, чтобы она приняла его перед выпивкой.

Это было сделано кем-то, кому было выгодно напряжение в моих отношениях с Джилл.

А почтовая логистическая сеть, которая охватывала весь континент, принадлежала компании, которой владел Петенбург.

Это означало, что именно Юлия одобрила отправку писем Джилл на весь континент.

Должно быть, она дала своё согласие, предвидя, что письма заставят меня уехать из Паланы.

У меня было предчувствие, что всё так обернётся, с того момента, как мы впервые встретились.

Это не было простым предчувствием.

Юлия действительно знала.

Моё будущее, в котором меня будут преследовать на юге и севере, и в конце концов я сбегу в Петенбург.

Моё будущее, в котором у меня не будет другого выбора, кроме как обратиться за помощью к Юлии, не имея возможности положиться ни на кого другого.

Конечно, это было очевидно.

Потому что Юлия сама спроектировала это будущее.

— Я... я узнала об этом случайно. Правда. Пожалуйста, поверь мне.

Я никак не мог ей поверить.

Раннее я искренне надеялся, что, по крайней мере, Юлия останется хорошим человеком.

Возможно, из-за того, что я был немного навеселе, я поставил бокал на стол.

Я хотел покончить с этим сейчас.

— Хорошо. Я тебе поверю. Но то, что ты сказала ранее, ты действительно это имеешь в виду?

— Ч-что?

— Что я твой дорогой друг.

— Да.

— Ты правда хочешь просто остаться со мной другом?

— ...

Минута молчания.

Глаза Юлии, раскрасневшиеся от опьянения, и раскрасневшиеся щёки затуманились.

А потом, опрокинув бутылку с ликёром, она поползла по столу в мою сторону.

— Ты первый соблазнил меня, Ю Чжин. Даже если ты испугаешься и взбесишься, я-я не смогу...

— ...

Юлия схватила меня за воротник и приблизила своё лицо, и в этот момент время внезапно остановилось, и Юлия замерла.

Юлия застыла, как будто время остановилось.

Я медленно разжал её хватку, встал и увидел, что за окном проплывает большое окно системы.

[Поздравляем. Вы вышли из игры.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

[Продолжаем подсчёт.]

[Количество убитых монстров: 12.]

[Босс ранга А: 0.]

[Босс ранга В: 0.]

[Босс ранга С: 0.]

[Результат охоты: 315 очков.]

[Уровень привязанности к героиням.]

[Джилл Дайнер: 80%.]

[Юлия Петенбург: 100%.]

[Ерина Фрост: 87%.]

Как и ожидалось, игра завершилась победой Юлии.

О выполнении условий побега не могло быть и речи.

Уровень взаимной привязанности Джилл и Ерины не дотягивал до 95%.

Я знал об этом уже некоторое время, но когда мне в лицо сунули цифры, я мог только вздохнуть.

[Не удалось выполнить условия эвакуации.]

[Перемещение в исходную точку через десять секунд.]

Вот так разочаровывающе закончилось первое прохождение.

Я оглянулся и увидел, что Юлия всё ещё неподвижно сидит на столе, уставившись в пустоту.

Там застыл преступник, который испортил моё первое прохождение.

Стиснув зубы, я подошёл к Юлии и прошептал ей на ухо:

— Глупая сучка. Я соблазнил тебя лишь для того, чтобы вернуться к реальности. Ты не более чем трофей за победу в игре, ни больше, ни меньше.

— ...

Я осуществил робкую месть лишь после того, как всё было кончено.

Она всё равно не вспомнила бы об этом, когда началось второе прохождение.

Но мне показалось, что глаза Юлии только что слегка двигались.

Должно быть, это мне лишь показалось.

[Перемещение в исходную точку.]

У меня потемнело в глазах и сознание померкло.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

[Если вы выполните условия эвакуации, игра немедленно завершится, и вы вернётесь в реальность.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

[Если вы закончите игру, не выполнив условия эвакуации, то вернётесь к исходной точке.]

Перед моими глазами появилось системное окно, от одного взгляда на которое я терял силы.

Это было точно такое же окно, которое я видел раньше.

— Ки-икх! Враг моего отца! Кикх!

— Ха-а...

И тут послышался голос, по которому я несколько соскучился.

— Прости. На этот раз я убью тебя одним ударом.

Хрясь.

Когда я шагнул в сторону, в воздух брызнула кровь.

Тело гоблина с отрубленной головой упало к моим ногам.

На моё тело не попало ни капли крови.

[Достижение разблокировано.]

[Первая успешная охота на монстра!]

[В награду за достижение вы получаете «Зелье выбора для повышения характеристик» х 1.]

Окно достижений, которое я уже видел однажды, вновь появилось.

Похоже, достижения были сброшены.

Что тогда с характеристиками?

[Характеристики.]

[Сила: 9(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Удача: 4(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

Конечно, характеристики также были восстановлены до исходного состояния.

Моё физическое состояние также было намного хуже.

Я буквально вернулся в прошлое.

— И профессия осталась прежней...

Раздражающий рыцарь-хранитель остался.

Оказалось, что она не назначалась случайным образом каждый раз, а был закреплён рыцарь-хранитель.

Поскольку окно с надписью «рыцарь-хранитель был присвоен в качестве начального класса» не появилось, я, возможно, вернулся к точке после того, как начальная класс уже был определён.

Но ситуация была не совсем безнадёжной.

Потому что мои воспоминания и чувства остались нетронутыми.

И, прежде всего...

[Навыки с частотой синхронизации, превышающей 90%, автоматически восстанавливаются.]

[Навык: Стиль Такия (Ур. 9).]

[Вы изучаете забытое древнее искусство владения одноручным мечом. Ваше понимание владения одноручными мечами увеличивается.]

Мне удалось сохранить один навык.

Из трёх навыков владения мечом только Стиль Такия превзошёл девятый уровень.

Это было естественным явлением, так как я регрессировал, сохранив свои воспоминания нетронутыми.

Два других стиля владения мечом не были полностью «освоены» мной, так что, похоже, они не были восстановлены.

Это было немного хлопотно, но мне пришлось бы ещё раз пройти через это.

Преимущества регрессии весьма значительны. С помощью этого я могу её устранить.

Я выпил зелье для повышения характеристик, чтобы повысить свою удачу.

Если уровень навыка владения мечом был выше девятого, я мог бы перенести его на следующее прохождение.

Не было никаких переменных, поскольку начальная точка также не менялась при каждом перезапуске.

Это казалось выполнимым.

— Я был слишком глуп в первом прохождении.

Моя игра в первом прохождении была полна манипуляций.

Сама идея соблазнения главных героинь с помощью одних только навыков ведения бесед была неправильной с самого начала.

Конечно, если бы я так поступил, то смог бы сделать это за короткое время.

Поскольку я, непосредственно писавший сторию, знал все характеры главных героинь, их вкусы, особенности характера и т.д.

Это было похоже на прохождение теста, когда смотришь на лист с ответами.

Но если бы я это сделал, Джилл стала бы лёгкой добычей, Юлия — преследователем, от которой разило скрытым вдохновителем, а у Ерины возникли бы проблемы с управлением гневом.

Мне нужна была правильная работа без хитростей.

Мне нужно было естественным образом участвовать в событиях, к которым приводила игра, вступать в контакт с героинями и постепенно становиться ближе, знакомясь с героинями через формирование привязанности.

Только тогда я смог бы познакомиться с героинями как с любовницами, а не как с психопатками, которые полагались только на меня или были одержимы мной.

Я должен вести себя так, как того требует игра.

В первом прохождении я был слишком подозрителен.

Я подозрительно хорошо овладел искусством владения мечом, но мои показатели были ничтожными, а боевые навыки — ещё хуже.

Но я знал слишком много информации.

Разве я не показался бы кому-нибудь последним скрытым боссом или кем-то наравне с ним?

Возможно, причина, по которой окно достижений перестало появляться в какой-то момент, заключалась в том, что я перескакивал через всю раннюю игру.

На этот раз всё было по-другому.

Я собирался выступить в роли главного героя, а не последнего скрытого босса.

Я убедился, что в этом мире нет других людей, кроме меня, так что не было необходимости колебаться.

Я бы начал с низкоуровневых охотничьих угодий и постепенно накапливал очки опыта.

Становясь сильнее и зарабатывая деньги, делая себе имя.

Потому что в игровой системе охота могла быть использована как предлог для читерства.

Например, если я заранее отрежу голову минотавру, на охоту за которым должна была уйти неделя, я смогу купить её неделей позже.

— Начнём. Ах, чуть не забыл.

[Достижение разблокировано.]

[Получена первая вещь!]

[В награду за достижение даётся навык «Проверка».]

Я примерно составил план.

Теперь давайте отправимся.

Поскольку стратегия сильно отличалась от первого прохождения, честно говоря, я был не очень уверен в себе.

Но, попробовав раза три, я, вероятно, смог бы разобраться.

— Ублюдки! Почему вы не понимаете, что я говорю?

— Клиент. Пожалуйста, уходите.

Меня не пустили на низкоуровневые охотничьи угодья.

На мгновение я забыл, что эти ублюдки-авантюристы не были обычными психами.

Я сказал, что пойду охотиться на оборотней, но они продолжали настаивать, чтобы я начал со слизняков.

Это было похоже на остатки обязательных условий в игре, поскольку это была учебная область.

И это сводило меня с ума.

Уничтожая слизняков, мутировавшие грибы и гигантских крыс с помощью навыка владения мечом девятого уровня...

Чувствуя, что этому не будет конца, если я буду продолжать в том же духе, я быстро покинул низкоуровневые охотничьи угодья.

— Угх...

В конце концов, я добрался до охотничьего угодья высокого уровня, подземелья.

Подземелья были разбросаны по всему континенту в зависимости от обстановки.

Внутри было множество монстров и ловушек, поэтому никто не хотел туда заходить.

Но по сюжету это нельзя было не делать, потому что по сюжету источником силы Финального Босса было подземелье.

Во время исследования подземелья и захвата сокровищ ядро подземелья разрушается.

И как только все подземелья будут уничтожены, вы отправитесь побеждать ослабленного Финального Босса, что является основным сюжетом...

Я сумасшедший? Умереть в одиночестве.

Пока в финале «гарема» существует другое условие побега, я бы никогда не пошёл побеждать Финального Босса.

Но мне пришлось зачистить подземелье даже для финала «гарема».

Поскольку даже внутри было небезопасно, я нервничал.

Я работал только над симулятором свиданий, поэтому понятия не имел, что произойдёт в подземелье.

— Угх. Такими темпами этому не будет конца. Давайте просто уйдём.

— Хэй. Вы пытаетесь бросить вызов подземелью?

— ...Да. Кто ты?

— Я проезжий путешественник. Судя по снаряжению, оно выглядит прилично, но я не чувствую никакой маны в твоём теле.

— ...

Как только я собрался с духом и вошёл, меня поймал старик.

Мана.

Если подумать, в этом мире существовала магия.

Я несколько раз видел, как героини использовали её, но сам никогда не пользовался.

Чтобы почувствовать ману, мне пришлось бы медитировать, но у меня с самого начала ничего не получалось.

— Не думаю, что мы с магией поладим.

— Хе-хе-хе. Если ты войдёшь, даже не зная, как пользоваться магией, ты быстро умрёшь.

— ...

Хотя это немного попахивало мошенничеством, я не мог не обратить на это внимания.

Полезность магии в этом мире была за гранью воображения.

До сих пор я не обращал на это внимания, потому что это было утомительно, но, возможно, пришло время прилежно изучать её.

— Я научу тебя нескольким основным магическим заклинаниям, чтобы выжить в подземелье.

— Сколько это будет стоить?

— Не волнуйся. Я не собираюсь получать деньги, чтобы наслаждаться богатством и славой в таком возрасте.

В течение трёх дней я учился у старика разнообразной магии.

Кстати, в первый день мне пришлось весь день медитировать, пока меня пороли.

Магия, которой я научился таким образом, была магией зажигания (для зажигания факелов), магией отпирания (для открытия запертых дверей и ящиков), магией ясновидения (для обнаружения ловушек за стенами или полом) и т.д.

Ничего особенного, просто разные мелочи, но это была магия, которая могла бы оказать незначительную помощь.

— Думаю, теперь я могу перейти к какой-нибудь великой магии.

— Ты дурак. Сдайся. Ты безнадёжен в магии. Если не хочешь опозориться перед другими, учись только незаметной магии, как мелкий воришка.

— ...

Он снова несёт чушь.

Я должен научиться яркой и хладнокровной магии позже, где-нибудь без старика.

Может быть, мне стоит поучиться ледяной магии у Ерины.

На мой взгляд, у меня было идеальное телосложение для мага.

Я ненавидел боль.

— Больше учить тебя нечему. Заблудись в подземелье.

— Старик. Могу я узнать твоё имя?

— Я сказал, исчезни.

— ...

Мне показалось, что я где-то часто видел этого старика.

От него явно исходила аура бывшего героя или великого мага, но, поскольку он сам не хотел мне об этом рассказывать, я решил не спрашивать.

Ну, может быть, позже он окажется бездомным, промышлявшим мелким воровством.

Мне пришлось бы вычислять личность этого человека, проходя через регрессии.

Так или иначе, через четыре дня я покинул старика и направился в подземелье.

Как и сказал старик, внутри подземелья было грубо и недружелюбно.

Если бы это была игра, ловушки с шипами, которые лишь слегка уменьшали бы здоровье, были бы машинами для убийства, которые вызывали бы сильное кровотечение + заражение, если бы вы укололись хотя бы раз, если бы вы открыли не ту дверь, вы были бы окружены монстрами и вам пришлось бы сражаться весь день, а если бы вы выбрали неправильный путь, вы бы погибли.

Если бы я не изучал магию, то, вероятно, умер бы здесь.

Чёрт возьми. Мне придётся всё запомнить.

Чтобы зачистить одно подземелье, потребовалось слишком много времени.

К счастью, у нашей компании не было технологии, позволяющей изменять структуру подземелья при каждом входе.

Даже если бы я регрессировал, подземелье всегда имело бы ту же структуру в том же месте.

Я смог бы значительно сократить время при следующем регрессе.

Я бы предпочёл, чтобы это прохождение было простым.

— Следующий участник, пожалуйста, проходите.

— Приветствую вас, Святая. Меня зовут Ю Чжин.

— Да, хорошо. Давайте, начинайте.

— ...

— Я сказала, давайте, начинайте?

В день интервью с рыцарем-телохранителем.

В тот момент, когда я снова встретился с Джилл.

Я не мог забыть, как Джилл смотрела на меня, как на обычного человека.

Джилл Дайнер, чьи воспоминания обо мне исчезли.

В тот момент, когда наши взгляды встретились.

Мне показалось, что Джилл слегка вздрогнула, как будто узнала меня, но было ли это только моим воображением?

Джилл приоткрыла дрожащие губы.

— Что вы делаете?

— ...

Думаю, это было всего лишь моё воображение.

Несмотря на то, что я так сильно проклинал Джилл, казалось, что у меня появились к ней чувства.

Втайне я надеялся, что она вспомнит меня.

При виде Джилл, которая совершенно забыла обо мне, у меня защемило сердце.

Я мог понять, почему сердца регрессоров были разбиты.

Не важно, сколько раз я повторял «трудное подземелье», это было нормально, но боль от того, что кто-то из моих знакомых становился другим человеком, продолжала накапливаться в моём сердце.

— ...Я начну.

Я принял решение.

Отныне я бы никому не отдал своё сердце.

Потому что так было бы лучше для моего психического здоровья.

Я бы также старался не испытывать чувств к трём главным героиням, делая вид, что люблю их.

Только тогда я смогу повторить попытку без того, чтобы моё сердце не разбилось при следующем прохождении.

В тот момент, когда моё сердце дрогнет и я больше не смогу лгать героиням...

В этот момент я окажусь в ловушке этой игры.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Прогресс во втором прохождении был довольно хорошим.

Я изучал магию.

Я бросал вызов подземельям.

Я стремился к прямолинейному продвижению и построил стабильные отношения с главными героинями.

Джилл больше не была идиоткой-святошей, которая жаловалась мне на неприязнь к простолюдинам.

Юлия больше не использовала национальную энергетику Петенбурга, чтобы следить за мной.

И паранойя Ерины значительно улучшилась.

Второе прохождение, которое, казалось, было наполнено обнадёживающими событиями, куда бы вы ни посмотрели...

— Ты мой рыцарь-телохранитель! Мой верный щенок! Так почему же ты всё время пытаешься уйти от меня?

— ...Ах, чёрт возьми.

— Ах, чёрт возьми? Что ты только что сказал?!

Всё было хладнокровно испорчено взбешённой Джилл.

Всё в порядке. Это не имеет значения.

С самого начала, когда я впервые бросил вызов подземелью, регрессия уже предполагалась, так что психический ущерб был минимальным.

Всё закончилось всего через три месяца, так что я не испытывал особого сожаления.

Итоговые результаты были ещё более плачевными, чем в первом прохождении.

Джилл — 100%, Юлия — 84%, Ерина — 65%.

Я мельком увидел возможность успеха во втором прохождении.

Я запомнил структуру многочисленных подземелий, типы монстров, их слабые места и т.д., Так что при следующем прохождении я смогу значительно сократить время.

Давайте перейдём к третьему прохождению.

— Стой, Ю Чжин. Если ты уйдёшь, я заморожу тебя до смерти.

— ...

— Открой свой карман прямо сейчас. Кажется, там внутри сверкающий кинжал. Чей он?

— ...Ха-а...

Третье прохождение также было испорчено.

Интуиция у Ерины была довольно острая.

Я думал, что на этот раз у меня было надёжное алиби.

Я так устал от попыток пересечь два континента в одном теле, что думал, что умру.

Итоговые результаты были немного лучше.

Джилл — 92%, Юлия — 100%, Ерина — 88%.

Если бы результаты были хуже, я был бы очень обескуражен.

Я чувствовал, что могу добиться успеха в четвёртом прохождении.

— Что это такое?

— Что ещё это может быть? Это крестовый поход, направленный на порабощение ведьмы из Петенбурга.

— Но почему, чёрт возьми?..

— Разве миру не станет лучше, если злая ведьма исчезнет? Ты так не думаешь, Ю Чжин?

— Хэй, ты, сумасшедшая сучка!!!

Шестое прохождение.

Я узнал о новом событии.

Событие «Вторжение Святых Рыцарей в Петенбург».

Кха. После того, как я повторил одно и то же пять раз и мне стало скучно, произошло новое событие, которое заставило меня окончательно проснуться.

Я был так тронут, что мои органы, казалось, скручивались.

Ах, чёрт. У меня болит живот. Я умираю.

Нужно было подумать ещё об одном обстоятельстве.

Если отношения между Джилл и Юлией станут очень напряжёнными, между канцелярией Папы и Петенбургом может начаться война.

До сих пор между канцелярией Папы и Петенбургом были отношения, в которых не было ничего странного в том, что в любой момент могла начаться война, но, похоже, Святая была категорически против вторжения.

Но когда их отношения стали напряжёнными, Джилл одобрила вторжение.

Но если бы я попытался сохранить с ними близкие отношения, они бы обе узнали, что я им изменяю.

Важно было научить их поддерживать нормальные отношения.

Было бы здорово, если бы это было так просто, как кажется.

Я сходил с ума.

Окончательные результаты были следующими: Джилл — 99%, Юлия — 100%, Ерина — 91%.

Стало почти идеально.

В следующий раз у меня всё получится.

— Ты же не думал, что я не догадаюсь? Какой же дурой ты меня считаешь?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Ерина.

— Эта голова минотавра. Прошло более шести месяцев с тех пор, как на неё охотились. Ты просто наложил на неё охранное заклинание и всё? Тебе следовало также наложить на неё барьер. И этот драгоценный камень. Я проверила и выяснила, что он был куплен не на аукционе? Он был оформлен аналогично, но оборотная сторона немного отличается. Куда ты направился, когда сказал, что идёшь на аукцион? Расскажешь подробнее?

— Нет. Всё в порядке. Я просто должен сделать это снова.

— Что?

Десятое прохождение.

Это было безнадёжно.

Ерина знала всё.

До сих пор она просто притворялась, что ничего не знает.

Она наблюдала за мной и видела, как далеко я зайду в своей лжи, закрыв глаза на то, что я лжесвидетельствовал.

Она была законченной психопаткой.

Было несколько прохождений, в которых процент превышал 90%.

Это означало, что она любила меня так сильно, хотя и знала, что я лжец.

В будущем мне нужно было быть ещё более осторожным в даче ложных показаний.

...Но сколько бы я этого ни говорил, как я мог лжесвидетельствовать более скрупулёзно, чем сейчас?

Я был в растерянности.

Итоговые оценки были таковы: Джилл — 95%, Юлия — 100%, Ерина — 90%.

Я постепенно начинал впадать в уныние.

— Ерина, не могла бы ты поднять руку?

— Да...

Двенадцатое прохождение.

Всё шло идеально.

Отношения между Джилл и Юлией были враждебными, но не переросли в войну.

Конечно, они обе и во сне не подозревали, что встречаются со мной.

— Я много думал об этом. В наших отношениях не раз и не два возникали проблемы, но каждый раз я задумывался. Я действительно не сделал ничего плохого?..

Мои очки опыта также были значительными.

В моей голове уже была карта всего континента, расположение подземелий и даже их подробные структуры и типы ловушек.

Я, вероятно, знал больше, чем нынешние разработчики РПГ.

Я двенадцать раз бился головой о стену, поэтому знал все скрытые части, предметы и способы получения достижений.

— В конце концов, я пришёл к выводу, что весь этот груз мы должны нести вместе.

Извлекая уроки из неудач десятого и одиннадцатого прохождений, я всё больше укреплялся в своём лжесвидетельстве.

До такой степени, что я не мог придумать более совершенного лжесвидетельства и алиби, чем это.

В результате мне удалось полностью обмануть Ерину.

Таким образом, сняв все подозрения, мне, наконец, удалось проникнуть в ледяную пещеру вместе с Ериной.

И в этой серьёзной атмосфере, в тот момент, когда Ерина впустила меня в ледяную пещеру, уровень её привязанности достиг примерно 93%.

Ерина, вероятно, тоже это почувствовала.

Что я собирался сказать.

— Что бы ни случилось, я хочу быть с тобой всегда, Ерина. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да! Я так счастлива!

Ерина расплакалась от радости.

Это был конец.

Я уже закончил покорять Джилл и Юлию прямо перед поцелуем, так что я определённо превзошёл 95%.

Если бы я просто получил поцелуй Ерины, это действительно был бы конец.

Это означало, что длинное-предлинное путешествие, состоящее из двенадцати этапов прохождения, также подходило к концу.

— ...

Я надел кольцо на безымянный палец Ерины.

Таким образом, её привязанность должна составлять около 94%.

А затем я встал и медленно приблизился.

Ты думал, я наивна? Ты думал, я ничего не знаю?

Голос Ерины звучал у меня в голове, и я задрожал всем телом.

Казалось, что Ерина в любой момент навострит уши и произнесёт эти слова.

Что на этот раз мои лжесвидетельства тоже были не идеальны.

Что она всё знала.

Моя травма ожила.

— ...

Но этого кошмара не случилось.

Наши слизистые оболочки соприкоснулись.

В тот момент, когда я грубо притянул Ерину к себе, её движения прекратились.

[Поздравляем. Вы вышли из игры.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

Ура!

Наконец-то.

Напряжение спало, и дыхание, которое я сдерживал, вырвалось наружу.

— Уф-ф...

[Продолжаем подсчёт.]

[Количество убитых монстров: 821.]

[Босс ранга А: 1.]

[Босс ранга В: 0.]

[Босс ранга С: 15.]

[Результат охоты: 38.825 очков.]

[Уровень привязанности к героиням.]

[Джилл Дайнер: 96%.]

[Юлия Петенбург: 100%.]

...

Я много охотился.

Теперь моё внимание больше приковано к окну подсчёта очков охоты на монстров, чем к окну подсчёта очков победы над главными героинями.

В этом прохождении я охотился усерднее, чем когда-либо прежде.

Были времена, когда я проходил по десять подземелий за один день.

Мне пришлось поймать сразу много монстров-боссов и наложить на них охранную магию и барьеры, чтобы обеспечить улики и алиби на следующие два года.

Теперь это тоже останется в памяти.

Хотя это было болезненно, но было и много приятных воспоминаний.

Я, наверное, никогда не забуду этого до конца своей жизни.

[Ерина Фрост: 93%.]

— Что? Чё за хуйня?

Но что, чёрт возьми, это было?

Это ещё не конец?

Несмотря на то, что она безоговорочно приняла моё признание, пообещала выйти за меня замуж и поцеловала, процент её привязанности составил 93%.

Она сказала, что, хотя у неё сейчас нет доказательств, она не может полностью доверять мне на случай, если я изменю ей в будущем.

Она несла чушь.

[Не удалось выполнить условия эвакуации.]

[Перемещение в исходную точку через десять секунд.]

— Ах...

Это с самого начала была невыполнимая игра.

Даже если бы я выполнил все условия, я бы не смог дождаться окончания гарема.

Из-за этой жуткой параноидальной психопатки Ерины.

Но теперь я почувствовал облегчение.

Если бы был хотя бы проблеск возможности, я бы, наверное, повторил это бессмысленное действие ещё десятки раз.

Сколько бы времени заняло ещё двенадцать попыток?

Я, возможно, потратил бы на это сто двадцать лет.

Пока мои эмоции не иссякли, а разум не сломался.

Я был благодарен за то, что смог осознать, что сейчас это невозможно, и бросить.

[Возвращение к исходной точке.]

По крайней мере, мне повезло.

Потому что мне не сказали: «Бам! Теперь тебе суждено остаться в игре в ловушке.»

У меня оставался только один путь.

Я должен был выполнить второе условие побега, победив Финального Босса.

Теперь мне больше не нужно улыбаться главным героиням.

Мне не нужно произносить слащавые фразы.

Мне не нужно говорить, что я люблю тебя, слова, которых даже нет в моём сердце.

Возможно, я смогу свободно путешествовать и жить, как мне заблагорассудится.

— Чёрт возьми, попробую хоть раз.

Насколько это будет опасно, было совершенно неизвестно, но в моей голове хранились все настройки игры.

Не важно, насколько это было сложно, насколько это могло быть сложно?..

Это было бы не сложнее, чем встречаться с тремя психопатками.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

[Если вы выполните условия эвакуации, игра немедленно завершится, и вы вернётесь в реальность.]

[Условие побега 1: Уровень привязанности всех героинь должен превышать 95%.]

[Условие побега 2: Финальный Босс «Дракен» должен быть побеждён.]

Перед моими глазами вновь предстал текст, который уже вызывал у меня тошноту.

Но с этого момента можно считать, что первого условия побега не существует.

Я никогда больше не буду связываться с отвратительными главными героинями.

Даже если меня подстерегает смертельный риск, я буду стремиться только к тому, чтобы победить Финального Босса.

В тот момент я открыл глаза с новой решимостью.

[Если вы закончите игру, не выполнив условия эвакуации, вы не вернётесь к исходной точке, т.к. не сможете продолжить игру с тех пор.]

Боже ты мой. Как же вы меня напугали.

Внезапно моё зрение заполнилось странным текстом...

Что, чёрт возьми, происходит?

Как раз в тот момент, когда я был удивлён неожиданным появлением системного окна...

— Ки-ик! Враг моего отца! Кекх!

Как всегда, Блин бросился на меня, обливаясь слезами и размахивая дубинкой.

Но момент был неподходящий.

— Ты не можешь немного помолчать? Я сейчас думаю!

— Кекх!

Хлоп.

Раздался резкий звук, и Блин опрокинулся.

В порыве гнева я неосознанно ударил его рукой по голове...

Но по какой-то причине, после падения, Блин не двигался.

— Хэй. Вставай. Ты ведь не помер, да?

— ...

Судя по отсутствию всплывающего окна с достижением, он, похоже, не был мёртв.

Нет, возможно, окно с достижением сломалось.

На всякий случай я присел на упавшего Блина с большой шишкой на голове и продолжил оценивать ситуацию.

— Статус.

[Имя пользователя: Ю Чжин.]

[Возраст: 21 год.]

[Начальный класс: Рыцарь-хранитель.]

[Когда вы защищаете кого-то, характеристики увеличиваются. Если вы это не делаете, то базовые характеристики снижаются на пять единиц в качестве штрафа.]

[Характеристики с частотой синхронизации, превышающей 90%, автоматически восстанавливаются.]

[Характеристики: Проверка...]

[Информация о навыках.]

[Навык: Стиль Такия (Ур. 10).]

[Вы изучаете забытое древнее искусство владения одноручным мечом. Ваше понимание владения одноручными мечами увеличивается.]

[Навык: Стиль Мериды (Ур. 9).]

[Вы изучаете традиционное эльфийское искусство владения мечом одной рукой, заимствованное у людей. Ваше представление об одноручных мечах улучшается.]

[Навык: Стиль Фрост (Ур. 9).]

[Вы изучаете искусство владения мечом Королевской семьи Инея. Ваше понимание владения двуручными мечами увеличивается.]

[Характеристики.]

[Сила: 9(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

[Удача: 4(-5) *Наложен штраф на рыцаря-хранителя.]

Всё, начиная с начальных характеристик и заканчивая навыками владения мечом, осталось прежним.

Ни один текст или уровень не изменился, всё осталось точно таким же.

Ранее я думал, что это могла быть просто ошибка в тексте, но...

[Отношения.]

[Джилиле Дайеннг, Дуглай Петеснбзююрзгк, Екатерина Фзйргофсджтдк.]

— Агх, мои глаза...

Похоже, это было не так.

В окне состояния также были повреждены некоторые детали.

Это было окно, показывающее мои взаимоотношения с персонажами в игре, которое обновлялось в режиме реального времени.

Выглядит не очень хорошо...

Это была единственная самая заметная ошибка на данный момент.

Моё физическое состояние было в норме, и все мои первоначальные вещи и деньги были на месте, так что, кроме ощущения некоторой жути, я не ощущал ничего необычного.

Но я пока не мог расслабиться.

Зловеще то, что ошибка произошла в разделе, который информировал меня о том факте, что если я не выполню условия эвакуации при завершении игры, я не вернусь к исходной точке.

— Означает ли это, что я больше не могу возвращаться?

Это была система, которая учитывала правдоподобие до такой степени, что создавала свои собственные настройки по своему усмотрению.

Даже незначительная текстовая ошибка не могла возникнуть случайно.

Если всё остальное было в порядке, и проблема возникала только при появлении этого окна, другого способа интерпретировать это не было.

Я больше не мог выполнять регресс.

Это означало, что трюк с выбором главных героинь, переходом сразу к поцелуям и регрессом, когда казалось, что что-то не получается, был заблокирован.

Думая об этом, будущее казалось мрачным.

— Надо мыслить позитивно. Позитивно.

По крайней мере, ошибка произошла сейчас.

Если бы это случилось, когда я был в процессе запоминания локаций и структур подземелий?

Мне пришлось бы сразиться с Финальным Боссом, не будучи полностью подготовленным.

К счастью, ошибка произошла именно сейчас, когда я был полностью подготовлен.

По крайней мере, я избежал наихудшего сценария.

Я решил думать об этом именно так.

— Это всё равно ничего не меняет.

Даже если регресс был заблокирован, моя цель не изменилась.

С самого начала всё было по-прежнему.

Победить Финального Босса и вернуться домой.

Избегая при этом встречи с тремя главными героинями, с которыми не стоило связываться.

Единственное, что изменилось, так это то, что теперь у меня был всего один шанс.

Всё остальное осталось по-прежнему.

Я запомнил всё об этой игре, за исключением лица Финального Босса, так что я никак не мог не выиграть, верно?

— Дети в наши дни любят сложные игры, верно? Давайте повысим уровень сложности! И создадим песочницу для детей!

— Ах, чёрт возьми! Босс!!!

Слова, сказанные Боссом тогда, пришли мне на ум, и в голове у меня всё смешалось.

Нетрудно было предсказать, как команда разработчиков РПГ, которая послушно следовала всем указаниям Босса, установила сложность.

Вероятно, они увеличили сложность, как будто посыпали её хлопьями красного перца.

Я легко мог представить, как они говорят: — Хе-хе-хе, раз это Финальный Босс, то должно же быть напряжение, верно? — и создают фазы 1, 2, 3, 4, 5... пока их мозг не перестаёт функционировать.

Это был настоящий пиздец.

Кто-то, кто лишь изредка играл в игры по типу этой, собирался бросить вызов последнему контенту в игре, предназначенному для закоренелых геймеров-затворников.

Моя голова внезапно начала болезненно пульсировать.

— Я должен это сделать... Что ещё мне остаётся?..

Не было смысла мучиться из-за этого, хватаясь за голову.

Я должен был это сделать.

Только тогда я смог бы вернуться домой.

Хотя мой голос и так был полон слёз, я решил укрепить свою решимость.

Если подумать, то теперь я тоже был заядлым геймером наравне с другими.

Я играл в игру с полным погружением в виртуальную реальность в течение примерно двенадцати лет.

Это длилось так долго, что система могла заблокировать регресс, потому что посчитала, что я слишком медленный.

Да. Если я не смогу разобраться с этим на этот раз, значит, я полный идиот.

Я бы не смог ничего сказать, даже если бы на моём надгробии было написано «Идиот, который просидел в игре двенадцать лет и умер, так и не сумев её пройти».

— Кикх!.. Угх, как же сильно давит! Кто сидит на мне?!

— Ах. Ты очнулся.

— Ки-ик! Враг моего отца! Кекх!

Я почувствовал, как что-то шевелится у меня под задницей.

Блин пришёл себя.

Мои глаза слегка покраснели от известия, что он жив, а не мёртв.

Честное слово, каким же несчастным, должно быть, чувствует себя Блиин?

Несправедливо было не только то, что он потерял всю свою семью, но и то, что он всегда умирал с самого начала, и к нему относились как к автомату по продаже наград за достижения.

— Хэй. Постарайся немного успокоиться.

— Кекх! Я что, похож на человека, который может успокоиться? Попробуй потерять отца, сестру и брата!

— Почему ты бьёшь ниже пояса? Это больно...

Я не хотел убивать Блина в этом прохождении.

Тем более, что оно было последним.

Конечно, это было не потому, что я к нему привязался, но, учитывая, что я повсюду носил его деревянную дубинку как священный предмет и использовал её для поддержания своей психической устойчивости, я был многим обязан Блину.

— Я собираюсь убить тебя! Кекх! Кекх!

— Блин. Давай сделаем вместе одно дело. Я могу помочь тебе отомстить за твою семью.

— Кекх! Как я могу в это поверить?!

Сопротивление Блина постепенно ослабевало.

И в глазах Блина, которые до этого были полны гнева, медленно появился разум.

Факт, о котором я никогда не задумывался, когда проклинал то, как гоблин может обладать высоким интеллектом.

Если бы был разум, разговор был бы возможен.

— Тебе всё равно нечего терять. Тебе было суждено умереть, так почему бы не попробовать довериться кому-нибудь перед смертью?

— ...

На некоторое время воцарилось молчание.

Блин с недовольным видом схватил мою протянутую руку.

[Скрытое достижение разблокировано]

[Союз с монстром!]

[В награду за достижение даётся навык «Контроль маны (Ур. 1)».]

...

В последнее время в округе свободных искателей приключений ходили зловещие слухи.

Говорили, что какой-то подозрительный человек напал ночью и украл всё имущество.

Говорили, что даже если ты попытаешься не заснуть и дать отпор, этот парень только подавит тебя и ограбит.

Примерно таковы были слухи.

— Ха-ха-ха! Ты что, идиот? Ты мог бы просто расставить ловушки и подождать, но ты опять по глупости попался на это?

— Нет, этот ублюдок действительно силён! И он летает!

Сначала все смеялись над парнем, которого ограбили.

Но по мере того, как сгущалась ночь и жертвы продолжали появляться одна за другой, ситуация изменилась.

— Что происходит? Я расставил ловушки перед дверью, но внезапно меч пронзил дверь и уничтожил ловушки? Как будто у него были какие-то способности к ясновидению!

— Может быть, он использует магию?

— Зачем магу играть в грабителя в этом городе? Даже если бы он просто дышал, он заработал бы гораздо больше денег, чем занимаясь грабежом!

— И то правда...

Авантюристы, которые хвастались своей силой, потерпели поражение.

Последнее, что они запомнили о грабителе, была его странная внешность с мешком, закрывающим лицо.

Все они падали в обморок, даже не успев разглядеть его лица.

А когда они очнулись, всё их имущество было украдено.

Грабитель упорно выбирал и грабил только искателей приключений.

В результате даже произошёл инцидент, когда горожане, которые обычно приносили авантюристам деньги на защиту, похвалили грабителя как честного вора.

Даже поползли слухи, что некий маг, спонсируемый горожанами, пришёл, чтобы оставить авантюристов без гроша.

Среди искателей приключений быстро распространился страх.

— Я бы хотел внести депозит. Все мои активы!

— Покупатель. Ваш голос не подходит для нашего магазина, поэтому мне неприятно. Пожалуйста, уходите.

— Оу. Если сотрудник так говорит, я должен следовать за ним.

— Следующий покупатель, пожалуйста.

— Я!..

— Пожалуйста, уходите.

В гильдии искателей приключений каждый день было многолюдно.

Люди, которые боялись, что их ограбит вор, начали без исключения пользоваться банковскими услугами Гильдии.

В Гильдии работали не только искатели приключений S-ранга, но и бывшие маги и рыцари, которые обеспечивали круглосуточную охрану.

Это было бы безопасно, если бы это была Гильдия.

Таково было общее мнение всех.

— Кекх! Все охранники выведены из строя! Слова Блина были правдой!

— Ведите себя тихо и следуйте за мной. Мы должны украсть всё золото к полуночи.

— Что мы будем делать с человеческими деньгами?

— Мы не сможем ими воспользоваться.

— Тогда зачем мы их крадём?!

— Потому что это причинит неудобства людям!

— Я убеждён! Ке-ке-ке!

Той ночью.

По неизвестным причинам все охранники Гильдии потеряли сознание, а тройные замки на складе были открыты.

Сотни гоблинов бескровно ворвались внутрь.

Под руководством Блина развернулась захватывающая сцена: сотни гоблинов организованно несли и передвигали мешки с золотом.

И когда взошло солнце, все гоблины отступили и исчезли.

А искатели приключений обнаружили только Гильдию искателей приключений, которая была полностью сожжена.

И перед сгоревшими руинами...

Когда связанные сотрудники открыли глаза, перед ними собралась толпа разъярённых авантюристов.

— Что случилось, сотрудник?

— Клиент? У вас слишком громкий голос. Пожалуйста, прекратите...

— Сумасшедший ублюдок! Ты всё ещё считаешь себя Боссом?! Верни мне мои деньги!

— И мне тоже!

Авантюристы начали избивать сотрудников, которые безропотно подчинялись им.

Они словно освободились от сильного гипноза, что Гильдия авантюристов должна продолжать существовать.

Отчётливо слышались крики сотрудников, которые всё ещё не пришли в себя от того, что их избили авантюристы.

Примерно в это же время...

Один мужчина неторопливо покинул район свободных авантюристов с улыбкой на лице.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Я хочу уничтожить Гильдию искателей приключений.

Эта мысль не покидала меня на протяжении всех двенадцати прохождений.

Конечно, я только фантазировал об этом и ни разу не задумывался о том, как на самом деле разрушить её.

Гильдия искателей приключений состояла в тесном сговоре с искателями приключений.

Гильдия выступала в качестве посредника между теми, кто запрашивал задания, и искателями приключений.

И искатели приключений пользовались этим посредничеством и удобствами.

У них были прочные доверительные отношения друг с другом.

Строго говоря, это была структура, в которой Гильдия искателей приключений немного издевалась над ними.

Если бы я только мог разорвать эти доверительные отношения, я мог бы послать их нахуй.

Но как я мог разорвать доверительные отношения?

Мне не нужно было слишком глубоко задумываться об этом.

У меня уже было достаточно сил, чтобы не только разорвать отношения, но и разрушить всю Гильдию.

[Навык: Контроль маны (Ур. 1).]

[Вы умело контролируете количество маны в своём теле. Потребляя небольшое количество маны, вы значительно повышаете свои физические способности. При перегрузке вы получаете урон.]

Навык, который я приобрёл, заключив союз с Блином, — контроль маны.

Это оказалось неожиданно большим читерством, чем я себе представлял.

По мере того, как я понемногу потреблял ману, мои чувства обострялись, моя сила возрастала, а тело становилось быстрее. Мне казалось, что это похоже на силу рыцаря-хранителя.

Конечно, штраф тоже был значительным.

Поскольку я не мог видеть, как уменьшается количество маны в реальном времени, мне приходилось примерно оценивать это на ощупь.

Если бы я случайно использовал её до тех пор, пока не закончилась мана, я бы страдал от истощения маны и чувствовал бы себя настолько обессиленным, что было бы трудно даже встать.

Перевозбуждение и увеличение отдачи также были проблемой.

В тот момент, когда я превышал предельную мощность, покалывающая боль распространялась по всему телу.

Если бы моей будущей мечтой было стать шашлычком на углях, было бы неплохо попробовать увеличить мощность до максимума.

— Человек, только не говори мне, что ты всё это сделал сам? Разве гвардейцы не ветераны-авантюристы?!

— Не разговаривай со мной... У меня сейчас болит всё тело...

Это было легко, когда я атаковал авантюристов одного за другим.

Но атаковать и уничтожить отряд охраны Гильдии, состоящий из магов и рыцарей, было совсем другой историей.

Вдобавок ко всему, я должен был вырубить их, не убив ни одного и не вызвав большого переполоха.

Тем не менее, благодаря контролю маны, мне каким-то образом удалось незаметно нейтрализовать Гильдию.

К тому времени, когда бой закончился и группа Блина ворвалась внутрь...

Я уже валился с ног на улице из-за истощения маны и перегрузки.

— Человек, откуда у тебя такая невероятная сила?

— Тебе действительно нужно знать?

— Кекх! Мне не нужно знать! Нам просто нужно нанести искателям приключений хороший удар!

— Да. Это всё, что имеет значение.

Увидев, как хихикает Блиин, я растерялся.

Я встречался с ним уже двенадцать раз, но впервые увидел его улыбающееся лицо.

Он всегда проливал слёзы, когда мой меч отрубал ему голову.

Ну, не то чтобы он мне особенно нравился.

Мы просто на мгновение взялись за руки, потому что наши интересы совпали.

Мы увидели всё, что можно было увидеть, и теперь нам следует разойтись в разные стороны.

— Но ты уверен, что мы можем забрать все мешки с золотом?

— Да. Переплавьте и продайте гномам, делайте, что хотите. Я же возьму только два мешка. Ах да. Можно я ещё возьму твою деревянную дубинку в качестве трофея?

— Киек? Мою деревянную дубинку? В ней нет ничего особенного!

— Я это знаю.

— Человек, ты действительно странный! Ты не в своём уме!

Священный предмет, деревянная дубинка получена.

Теперь я чувствую себя опустошённым без неё.

Иногда я использую её, чтобы похлопать себя по спине, когда та болит, а также как штуку для стирки белья.

Это универсальная дубинка.

[Достижение разблокировано.]

[Получена первая вещь!]

[В награду за достижение даётся навык «Проверка».]

[Вы уже обладаете навыком «Проверка», поэтому уровень владения навыком «Проверка» увеличивается.]

Несмотря на то, что я не убивал Блина и не крал его, это было расценено как добыча.

Вероятно, это произошло потому, что я сказал, что возьму её в качестве «трофея».

Как и ожидалось, решение системы было довольно мягким.

— Предупреждаю вас ещё раз. Если вы будете распространять слухи обо мне...

— Если мы будем распространять слухи о тебе, то очевидно, что авантюристы перебьют нас, как крыс! Почему ты так говоришь? Мы же не настолько глупы!

— Ты всё прекрасно понимаешь. Тогда всё. Я ухожу.

— Кекх! Странный человек, уходи! Давай больше никогда не увидимся!

Когда солнце начало медленно подниматься, вся группа Блина исчезла в лесу, унося с собой мешки с золотом.

Я подумал о том, чтобы поджечь Гильдию и сразу же сбежать, но решил остаться и немного понаблюдать.

Реакция авантюристов, обнаруживших средь бела дня полностью сгоревшую Гильдию, была разной.

Были и такие, кто всё ещё не мог разобраться в ситуации и нагло избивал сотрудников.

У некоторых из них было просто ошеломлённое выражение лица, потому что они потеряли всё своё имущество.

Я также видел, как несколько человек сошли с ума.

На мгновение я почувствовал жалость, но потом подумал о том, как эти ублюдки пили кровь граждан, и моё сочувствие исчезло.

Думая о том, что я устранил конкурентов, которые могли бы пройти подземелья до меня, я даже почувствовал себя отдохнувшим.

Я планировал тщательно зачистить подземелья в этом районе до того, как до них доберутся искатели приключений, но теперь у меня было совсем немного свободного времени.

Должен ли я сначала подготовить своё снаряжение?

— Угх. Он такой тяжёлый, что я умру...

— Что за?..

Тух.

Я зашёл в обувной магазин и положил мешок с золотом на пол.

Предполагаемая стоимость золотых монет, украденных группой Блина за ночь, составляла несколько миллионов золотых.

Несмотря на то, что я взял с собой всего два мешка, мне казалось, что моя спина вот-вот сломается.

Мне показалось, что для здоровья моей спины лучше побыстрее позаботиться об этом.

— Эти деньги я потрачу здесь.

— Хм-м? Сколько пар вы планируете заказать?

— Одну пару... Нет, мне нужны запасные, так что пусть будет четыре пары.

— ?..

Когда есть деньги, нужно их тратить.

Я же не собираюсь подавать заявление на получение жилья или откладывать деньги на пенсию.

Нет причин экономить на снаряжении и предметах.

Кроме того, позже я буду зарабатывать столько денег, что даже растрата этой жалкой суммы не вызовет сожаления, так что мне не нужно беспокоиться о деньгах.

— Ха? Хотите, чтобы вокруг лодыжки была тонкая железная пластина? И подошва должна быть достаточно толстой, чтобы её не смогло проткнуть даже лезвие?

— Да. Пожалуйста, сделайте это. Не экономьте на материалах.

— Что это за ботинки?..

Мастер поворчал, но вскоре измерил размер моей ноги и сразу же приступил к работе.

Это было снаряжение для фехтования в стиле Фрост, при котором в качестве оружия использовалось всё тело.

Конечно, он впервые изготавливал такое снаряжение, но, как самый искусный мастер в этой области, он смог бы сделать его довольно быстро.

Было бы лучше, если бы это был гном, но навыки людей-мастеров также были достаточно хороши.

— Кольцо... Вы хотите, чтобы оно было достаточно прочным, чтобы блокировать лезвие?

— Да.

— Вы в своём уме, клиент?

Заодно я заказал кольца в магазине по соседству.

Кроме того, это было необходимое снаряжение для фехтования в стиле Фрост.

Ерина носила по десять колец на каждой руке, но мне показалось более удобным носить только по одному.

Это не требовало особого мастерства, так что не было необходимости искать высококвалифицированного мастера.

Просто оно должно было быть невероятно прочным и тяжёлым, вот и всё.

Я решил не обращать внимания на то, что мастер смотрит на меня как на сумасшедшего.

Если бы это было возможно, я бы хотел доверить это мастеру в Палане...

Но я не хотел попадаться на глаза Ерине, если это было возможно.

Нет, я вообще не хотел с ней связываться.

У Ерины была хорошая интуиция, поэтому она могла заметить, как только увидела меня.

И она была намного сильнее, чем казалась.

Как только вы начинаете привлекать к себе внимание главной героини, вы оказываетесь в безвыходном положении в игре.

Теперь, когда я решил сразиться с Финальным Боссом, я бы устранил любые точки соприкосновения с главными героинями.

Такова была моя политика в последнем прохождении.

С Ериной не будет проблем.

Ерина, в принципе, никогда не приезжает с северного континента.

Если нет специального расписания, она даже редко покидает Палану.

Пока я не буду демонстрировать фехтование в стиле Фрост, как сумасшедший, перед всеми, вероятность столкнуться с ней практически равна нулю.

С Юлией ещё проще.

Избежать встречи с Юлией так же сложно, как и завоевать её.

Из-за своих коммуникативных расстройств она, по сути, скрывается в высотном здании Петенбурга, так что встретиться с ней невозможно, даже если вы захотите.

До тех пор, пока я не привлеку внимание Юлии, она не будет преследовать меня и не станет навязчивой идеей.

Я почувствовал, что мой желудок, который был расстроен в течение двенадцати лет, наконец-то успокоился.

Джилл... сложно.

Но Джилл была проблемой.

Если бы Джилл оставили в покое, то через месяц она была бы убита группировкой, выступающей против Святой.

Поскольку это было моё последнее прохождение, и я отказался от концовки «гарема», меня не касалось, что случится с Джилл.

Святую нужно сохранить в живых.

Пока она жива, то есть...

В настоящее время Джилл была чем-то вроде сдерживающего фактора в кабинете Папы.

Если Святая исчезнет, канцелярия Папы объявит Петенбург и другие антицерковные силы враждебными государствами и принудительно начнёт священную войну.

Было бы неприятно, если бы из-за войны атмосфера на границах стала враждебной и стало неудобно отправляться в подземелья.

Как и ожидалось, Джилл нужно было сохранить в живых, чтобы она служила средством сдерживания в войне для канцелярии Папы.

Пока она была жива, меня не касалось, что с ней случилось.

Итак, проблема заключалась в том, как сохранить Джилл в живых.

Я ненавижу быть наполовину одержимым её спасением.

Было ли это из-за того, что я прочитал слишком много веб-романов?

Первое, что пришло на ум, — это надеть маску, броситься в Хамельн и спасти Джилл, скрывая при этом свою личность.

Что обычно случалось с главными героями, которые таким образом спасали героиню?

Героиня каким-то образом узнаёт личность этого человека в маске и становится одержимой им.

От одной мысли об этом у меня закружилась голова.

Мой многолетний опыт написания веб-романов вот-вот обернётся отравой.

Я решил просто отправить анонимное письмо телохранителям Святой.

Чтобы быть осторожным перед грандиозной церемонией завершения строительства собора, которая должна была состояться в определённый день.

Я напечатал это, чтобы почерк нельзя было распознать.

Когда есть такой простой метод, зачем маска и всё такое?

С моих губ сорвался вздох.

Казалось, я всё ещё не пришёл в себя, даже после того, как меня мучили в течение двенадцати прохождений.

— Теперь я должен войти в подземелье.

Я изготовил новое снаряжение, включая меч.

Я также получил полезный навык, повышающий характеристики, под названием «контроль маны», которого у меня не было в предыдущих прохождениях.

Но почему я не решался войти в подземелье?

[Статистика.]

[Сила: 9(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(-5) *Применён штраф рыцаря-хранителя.]

— Угх. Я всё ещё не избавился от штрафа рыцаря-хранителя.

До сих пор я всегда вступал в игру с главной героиней, так что мне никогда не приходилось беспокоиться об активации рыцаря-хранителя.

Конечно, я был достаточно силён, чтобы зачищать первые подземелья даже без рыцаря-хранителя.

Но проблема заключалась в выносливости.

Контроль маны значительно увеличивал мою силу и ловкость, но не мог предотвратить усталость моего тела.

Чтобы проходить подземелья днём и ночью без отдыха, мне пришлось бы активировать рыцаря-хранителя.

Был ли кто-нибудь, кто понял бы, что я его защищаю, следовал бы за мной, куда бы я ни пошёл, и беспрекословно выполнял мои приказы, как хороший товарищ?

— Ах. Что это за товарищ?..

Где в этом мире вы могли бы найти такого?

Это ничем не отличается от рабства.

— Ах. Раб...

Если подумать, в этом мире была классовая система.

Я мог бы просто купить раба, и проблема была бы решена.

Ответ, который был настолько ясен, что приводил в отчаяние, пришёл сразу.

Я должен был пойти и купить раба.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Я провёл в этой игре целых двенадцать лет.

Учитывая, что я был взрослым, это можно было бы считать опытом, эквивалентным двадцати годам в реальности.

В результате я постепенно почувствовал, что ассимилируюсь с этим миром.

Главным из них была классовая система.

Причина, по которой я не мог сразу подумать о рабах, заключалась не в том, что я был незнаком с классовой системой, а скорее в том, что я слишком привык к ней.

Я, естественно, стал рассматривать рабов как объекты до такой степени, что не мог ассоциировать их с «существами, которых нужно защищать».

Даже я был озадачен.

Конечно, до сих пор у меня никогда лично не было раба.

Я не только не испытывал потребности, но, как современный человек, испытывал к этому некоторое отвращение.

Но на этот раз, впервые, мне понадобился раб.

И в своём тринадцатом и последнем прохождении я с удивлением обнаружил, что моё отвращение к рабовладению исчезло.

Я не знаком с этим путём.

Я вышел из роскошного центра Империи в узкий переулок.

Улица, освещённая фонарями тёплых тонов и безупречно чистая, внезапно исчезла, и на её месте появилась грязная улица с граффити на стенах.

Я чувствовал, как отовсюду на меня устремляются враждебные взгляды.

Потому что я, опрятно одетый, явно не вписывался сюда.

Но вскоре и этих взглядов стало меньше.

Тут и там стали появляться люди, одетые в чистую одежду, с такими же чистыми лицами, как у меня.

В глубине трущоб.

Когда я вышел из узкого переулка, меня приветствовали яркие красные огни.

Я несколько раз бывал в трущобах, но в квартал красных фонарей попадаю впервые.

Со всех сторон разворачивались несколько неловкие сцены.

Женщины в откровенной одежде зазывали клиентов.

Я также видел аристократа с пышными усами, который тут же усаживал женщин в свою карету.

Но я был просто ошеломлён такой визуальной стимуляцией.

Было ли это потому, что я общался с героинями, которые были гораздо привлекательнее, даже когда были полностью одеты?

Дело было также в том, что сейчас моё желание было не очень сильным.

Хотя мой разум вращался в этом месте двенадцать лет, моё тело было в игре всего три дня.

Конечно, за последние двенадцать лет у меня ни с кем не было близости.

Когда героини подозревали меня в измене и сходили с ума, даже если я просто выходил подышать свежим воздухом, как я мог даже подумать о том, чтобы пойти в бордель?

Более того, я даже не мог достичь такого уровня отношений с героинями, потому что, как только мы достигали этого уровня, процент завоеваний превышал 100%, и игра автоматически завершалась.

Тем не менее, это было терпимо.

Потому что каждый раз, когда я регрессировал, моё тело тоже возвращалось в прошлое.

Итак, прямо сейчас я находился в тонком состоянии сдерживаемого желания, но не сдерживаемого полностью.

Теперь, когда я освободился от оков главных героинь, я мог свободно посещать бордели, но у меня не было намерения утолять своё желание в подобном месте.

Если возможно, я хотел, чтобы мой первый опыт был с любовницей.

Я терпел двенадцать лет, так что если бы я сдался в финальном прохождении, это было бы не в моём характере.

— Это здесь?..

Я пришёл в магазин, отказавшись от бесчисленных предложений.

На первый взгляд, это был магазин игрушек, полный детской невинности, но, думая о том, что за «товары» продаются внутри, становилось даже немного жутковато.

Во время прохождения я слышал много слухов об этом магазине.

Поскольку это было известное место, слухи, вероятно, были преувеличены, но мне запомнился слух о том, что, что бы вы ни искали, в этом магазине вы обязательно найдёте игрушку, которую хотите.

— Добро пожаловать, покупатель.

— ...

Когда я вошёл внутрь, меня поприветствовал немного жутковатый на вид клерк.

Это была женщина, чьё настоящее лицо было трудно разглядеть из-за густого макияжа и широкополой шляпы.

От неприятного запаха у меня защипало в носу.

Мне не особенно хотелось задерживаться, поэтому я решил сначала быстро разобраться со своими делами.

— Мне нужен дешёвый раб. Тот, кто может без труда передвигаться и понимать приказы. Ничего страшного, если он не умеет читать. Было бы хорошо, если бы он был послушным.

Цена должна была быть безоговорочно низкой.

В таком случае я бы без колебаний выбросил его позже.

Было бы неприятно, если бы я купил его по высокой цене и не захотел выбрасывать.

Если бы я это сделал, привязанность возникла бы мгновенно.

— Хм-м. Какова цель?

— Подземелья. Ему нужны достаточные физические способности, чтобы передвигаться по пересечённой местности.

— Вы предпочитаете кого-то из поддержки, кто может использовать магию, или танка, который будет стоять впереди?..

— Вы неправильно поняли. Он мне нужен не для того, чтобы использовать в бою. Ничего страшного, если он вообще не умеет сражаться. Он просто должен иметь возможность следовать за мной повсюду.

— Следуйте за мной.

Она указала подбородком и повела меня в подземелье.

И тогда я понял, что это за запах, который был неприятен с самого начала.

Это была смесь зловония кала и мочи и сильного аромата духов, чтобы скрыть его.

— Ах-ах-аха. Мне жаль. Мы пытаемся справиться с этим, но это слишком тяжело для меня одной.

— ...

Подземелье было огромным.

Размером примерно с четыре больших супермаркета, соединённых вместе.

Мне захотелось разинуть рот, но я крепко зажмурился из-за запаха и старательно шёл.

— Это дети, которых можно поместить в подземелье... Вы видите кого-нибудь, кто вам нравится?

Она указала на одну из железных клеток.

Это были рабы разных рас с крепкой мускулатурой.

Парни, которые выглядели так, будто могли разорвать меня пополам, как только наши взгляды встретились, поспешно опустили глаза.

Казалось, что беспомощность была усвоена и укоренилась в их телах.

— Сколько?

— Будут некоторые различия, но вы можете считать, что эти дети стоят около 2.000 золотых за каждого.

— А разве те, которые не предназначены для боя, не дешевле?

— Это правда.

— Я хочу совершенно бесполезного и абсурдно дешёвого.

— Ах-ах-аха. Я впервые вижу такого клиента. Проходите сюда.

Она провела меня ещё дальше внутрь.

Было довольно забавно наблюдать за различными рабами по пути.

Самыми многочисленными были, конечно, зверолюди.

Следующими по численности были люди.

Эльфов я видел очень редко, но они содержались в гораздо более чистых и просторных клетках.

Похоже, что к ним относились с особым вниманием, потому что они были особенно дорогими.

Гномов я видел нечасто, даже реже, чем эльфов, возможно, потому, что они были непопулярны.

— Вот этот ребёнок. Раб, которого никто не хочет покупать, без силы, обаяния или чего-либо ещё, абсурдно дешёвый. На самом деле, мы собирались избавиться от него, потому что его содержание здесь обходится немало.

Клетка стояла в самом дальнем углу.

Красные глаза сверкали в темноте.

В отличие от остальных, он смотрел прямо на меня, не отводя взгляда.

По мере того как я медленно приближался к железным прутьям, он тоже постепенно проступал из темноты.

— ...

Невысокий человеческий мальчик.

Без каких-либо реплик или действий, он просто наблюдал за мной, но я чувствовал лёгкую враждебность в его взгляде.

Но, похоже, он осознавал своё бессилие, так как у него не было сил для нападения.

У него было не только красивое, но и очень симпатичное лицо.

Его кожа была такой белой, что казалась бледной.

Если бы он вырос таким, как сейчас, он, вероятно, стал бы настоящим куртизаном.

Вероятно, он заставил бы многих женщин плакать.

— Он кровавый гуль. Мы вырвали ему все клыки, так что не волнуйтесь.

— Ах, понимаю.

Он был существом, чей рост прекратился.

Кровавый гуль.

Название «кровавый гуль», часто используемое в качестве названия расы, на самом деле было названием чумы.

Люди, заражённые этой чумой, теряют рассудок и проявляют повышенную агрессию исключительно для того, чтобы пить человеческую кровь, отсюда и название.

Нет, на самом деле, их трудно даже считать людьми.

Потому что при заражении болезнью кровавого гуля их сердца останавливаются.

Человек, которого укусили клыки кровавого гуля и высосали его кровь, также становится кровавым гулем.

Даже обычные люди обретают сверхчеловеческую силу, когда становятся кровавыми гулями, поэтому, когда распространяется чума, деревня мгновенно превращается в руины.

Поэтому при обнаружении кровавых гулей принято сжигать и уничтожать целые деревни.

Но среди кровавых гулей очень редко встречаются люди, которые сохраняют хоть какой-то здравый смысл.

Этот парень был из таких.

Вероятно, он избежал хаоса и убежал, но был пойман работорговцем и ему вырвали все клыки.

Итак, как обычно используются эти существа?

Их часто используют в качестве игрушек для развлечения.

Кровавые гули обладают хорошей выносливостью и достаточно дешёвы, чтобы не пропадать даром, даже если их убьют одним ударом.

Во-первых, они не люди, поэтому у них нет причин быть дорогими.

Этот парень был настоящим «объектом» в буквальном смысле этого слова.

— Этот ребёнок. Он может говорить? Ему не нужно понимать сложные инструкции. Иди, ешь, этого достаточно...

— ...Говорить. Могу.

Хриплый голос эхом отдавался из-за железных прутьев.

Несмотря на некоторую неловкость, он чётко понял, что я сказал, и ответил.

Ему не нужно было быть умным.

Ему было достаточно того, что у него осталось столько причин.

— Сколько?

— Я отдам его вам бесплатно.

— Что?

— Я же говорила вам. Мы всё равно собирались от него избавиться. Для нас выгодно избавиться от расходов на утилизацию тел.

— ...

Продавщица лучезарно улыбнулась и открыла железные прутья.

И тут она схватила железную цепь, обмотанную вокруг шеи мальчика.

Мальчик, казалось, на мгновение заколебался, даже когда железные прутья открылись, но когда она с силой потянула за цепь, он подался вперёд, и его вытащили наружу.

— Кхе-кхе! Кх-х! Кек!..

Даже когда его душили, его лицо совсем не покраснело.

Доказательство того, что кровь вообще не циркулировала в его теле.

Доказательство того, что он был не живым человеком, а предметом.

— Не обращайтесь с ним слишком грубо.

— Всё в порядке. Кровавые гули выносливы, поэтому их нелегко ранить...

— Вы, должно быть, действительно хотели избавиться от тела, да?

— ...

Когда я крепко схватил продавщицу за запястье в знак предупреждения, она застыла на лице и быстро опустила цепочку.

Я воспользовался ключом, который вручила мне она, чтобы снять ошейник с шеи мальчика.

Мальчик поднял на меня растерянный взгляд.

В его глазах, казалось, смешались разные эмоции, и я едва различал благодарность.

Но ему не было нужды быть благодарным мне.

[Статистика.]

[Сила: 9(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 7(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 12(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Я только притворился, что защищаю его, чтобы проверить, активируется ли рыцарь-хранитель.

Это было не по доброй воле.

Я чётко подтвердил, активирован он или нет.

Он идеально подходит.

Рабу, который был свободен, грозила бы смерть, только если бы он покинул меня, достаточно хорошо понимал приказы и старательно активировал рыцаря-хранителя.

Вдобавок ко всему, он был настоящим «предметом», а не живым человеком, поэтому с ним было удобно обращаться.

Даже если бы я обращался с ним так, как хотел, я, как современный человек, не чувствовал бы себя виноватым.

Больше не было причин сомневаться.

Это была хорошая сделка.

— Идём.

— ...Хорошо.

Я втолкнул мальчика в широко открытую дверь.

Мальчик, прижатый к стене спиной, просто стоял неподвижно и спокойно наблюдал за мной.

Не проявляя никакого любопытства и ничего не требуя, он просто застыл на месте.

В такие моменты я действительно чувствовал, что он был трупом, лишившимся рассудка.

За исключением небольших языковых способностей, его воспоминания, вероятно, были полностью стёрты.

Даже агрессия, которой обладают кровавые гули, была стёрта вместе с его клыками.

Это было похоже на то, как если бы я смотрел на робота из пустой консервной банки без установленного программного обеспечения.

Поскольку была поздняя ночь, я решил начать зачищать подземелья с завтрашнего дня.

Сегодня мне нужно было хотя бы установить какое-нибудь программное обеспечение в этого парня.

Это не обязательно должна была быть сложная программа.

Мне просто нужно было ввести простые инструкции, например, следовать за мной по пятам в подземелье, приходить, когда скажут прийти, и уходить, когда скажут уйти.

— Уф-ф. Давай сначала умоемся.

— ...Хорошо.

Когда ребёнок ходил, на полу оставались следы.

Он был слишком грязный, так не годилось.

Сначала мне пришлось тщательно его вымыть.

Я схватил парня за руку, который рефлекторно дал сухой ответ, и потащил его в ванную.

Если подумать, как мне теперь называть этого парня?

Дать ему имя тоже было непростой задачей.

Это не было срочным делом, поэтому я решил пока не решать, как его назвать, и просто умыться.

Но вскоре мне пришлось столкнуться с ситуацией, которой я никак не ожидал.

— Ч-что?! Что ты такое!

— ...Я. Кровавый гуль.

Этот парень.

Это была девочка.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Моё недоумение, возможно, не передашь в полной мере с помощью простого текста.

Так насколько же я был шокирован?

— Откройте! Я знаю, что вы внутри!

— Уф-ф... Мы закрыты...

Посреди ночи я побежал прямиком в квартал красных фонарей и забарабанил в дверь магазина.

Когда запертая дверь открылась, появилась продавщица в шляпе, низко надвинутой на лицо, чтобы прикрыть рот.

Она потёрла глаза, поочерёдно глядя то на меня, то на мальчика, нет, на девочку рядом со мной, и прищёлкнула языком.

— Возврата нет. Вы взяли её бесплатно.

— Вы не говорили, что это девочка!

— И не говорила, что это мальчик.

— ...

У меня не хватало слов.

Если подумать, мне никогда не говорили о её поле, да я и не спрашивал.

Я просто предположил, что это мальчик, как только увидел её.

— Тогда есть ли у вас другие кровавые гули? Мужчины.

— Этот ребёнок — единственный кровавый гуль, который у нас есть. У нас много детей-рабов мужского пола, которые не являются кровавыми гулями. Хотите их увидеть? Безупречные дети стоят сто золотых.

— ...

У меня начала болеть голова.

Даже если бы я привёл нового раба, тот факт, что мне придётся избавиться от этого, не изменился бы.

Я видел трупы монстров до такой степени, что меня от них тошнило, но я всё ещё не очень привык избавляться от людей.

Если бы она погибла, будучи принесённой в жертву в подземелье, мне бы на мгновение стало немного жаль, и всё, но убить её собственными руками — совсем другое дело.

— Что вы будете делать? Вы собираетесь избавиться от неё? Я не могу вернуть деньги, но если вы просто оплатите стоимость утилизации тела, я заберу её обратно.

— Нет. Всё в порядке.

Я не хотел совершать такую глупость, как платить деньги за то, чтобы избавиться от рабыни, которую я только что получил бесплатно.

Если бы я подумал об этом спокойно, то не было бы причин так сильно реагировать.

Не имело значения, какого пола был инструмент, который я использовал бы для активации рыцаря-хранителя.

...Даже если я пытался успокоить себя таким образом, это правда, что я чувствовал себя не в своей тарелке.

— Итак, вы хотели мальчика. Я не знала, что вы хотите мальчика. Мне следовало быть более внимательной. Мне так жаль.

— Всё не так.

— Хе-хе-хе. Конечно, это не так. В любом случае, спасибо, что забрали нашего беспокойного ребёнка.

— Беспокойного ребёнка?

— Да. Она была первой рабыней, которую я поймала после того, как нанялась сюда. Я сама вырвала ей клыки. Она была первой рабыней, которую я привела, поэтому я упорно отказывалась от неё избавиться, настаивая на том, что продам её, но время шло, а её никто не покупал. Босс сказал, что убьёт её и выбросит, если я не смогу продать её к завтрашнему дню. Теперь, когда её продали, я чувствую облегчение.

Я думал, это обычная история.

Но в уголках рта продавщицы, там, где стёрся макияж, виднелись едва заметные морщинки.

Она выглядела довольно старой, а рабыня, которую она лично привела в магазин, когда её только наняли, и была этим кровавым упырём?

— Подождите минутку. Тогда когда вы привели этого кровавого гуля в магазин?

— Хм-м. Прошло чуть больше десяти лет.

— ...

Я повернул голову и снова посмотрел на кровавого гуля с бледным лицом.

Лицо было очень юным.

На вид ей было около двенадцати лет.

Поскольку с тех пор, как её рост прекратился, прошло десять лет, её реальный возраст был значительно больше двадцати лет.

Это означало, что она могла быть старше меня.

— Какие-то проблемы?

— Нет...

— Тогда, пожалуйста, приходите утром. А-а-ах...

Моя голова разболелась ещё сильнее.

Я схватил кровавого гуля за запястье и развернул к себе.

Каждый раз, когда я украдкой бросал на неё взгляд, с моих губ срывались вздохи.

Она — объект. Не обращай на это внимания.

Женщина + ребёнок.

Это было сочетание, которое вызвало бы сочувствие у любого нормального человека.

Я думал, что мои эмоции совсем притупились после двенадцатикратного повторения регрессии, но, похоже, я ещё не был монстром до такой степени.

Должен ли я вместо этого испытывать облегчение?

— Сколько тебе точно лет?

— ...Вечно. Тринадцать.

Это означало, что ей было двадцать три года.

Я был прав в том, что она была старше меня.

Мне уже стало довольно неудобно иметь с ней дело.

Тем не менее, я решил утешиться тем фактом, что мой умственный возраст стал на двенадцать лет старше из-за дополнительного времени.

— Уф-ф.

Сев, я увидел, что солнце ещё даже не взошло.

Мои веки были тяжёлыми, и я всё ещё чувствовал усталость.

Ранний подъём вошёл у меня в привычку, поэтому, даже если я ложился спать поздно, мои глаза автоматически открывались.

Прошлой ночью я вернулся в гостиницу, тщательно вымыл кровавого гуля и отправился спать.

Должно быть, я закрыл глаза, смущённый видом её обнажённого тела, и принялся тереть её, как при стирке.

Я расстелил одеяло на полу и показал ей на постель, и она послушно села на одеяло и посмотрела на меня снизу вверх.

Даже после того, как я выключил свет, она продолжала смотреть на меня в темноте горящими красными глазами.

Похоже, кровавые гули не спят.

В конце концов, я оставил её в таком состоянии и пошёл в комнату поспать.

Было бы лучше, если бы она сбежала ночью. Ах?

Щёлк.

В тот момент, когда я повернул дверную ручку и открыл дверь...

Я вздрогнул, когда на меня внезапно упал холодный предмет, и отступил назад.

— ...Угх.

— Что-то не так?

Это был кровавый гуль.

Казалось, она всю ночь стояла, прислонившись к двери.

Но её состояние казалось необычным.

Она лежала на полу, слабо извиваясь и издавая странные звуки.

Вместо бесстрастного выражения, которое было на её лице весь вчерашний день, на нём появилось отчаянное выражение.

Она протянула ко мне дрожащую руку, как будто просила о чём-то.

— Ах. Я должен покормить её.

Это вызывало беспокойство.

Вчера я забыл покормить её и пошёл спать.

Вы, наверное, думаете, что я мог бы просто бросить ей какую-нибудь еду, верно?

У кровавых упырей органы пищеварения остановлены, поэтому они не могут переваривать пищу.

Вместо этого они используют в качестве источника энергии кровь.

Им приходится пить кровь, чтобы жить.

Продажа крови здесь легальна, поэтому свежая кровь стоит недорого, и её нетрудно достать.

Проблема в том, что если я пойду покупать кровь и вернусь, я боюсь, что этот ребёнок может умереть.

Я бы сказал, что она может перестать функционировать, а не умереть.

— У меня нет выбора. Открой рот.

— ...А-а-а-а.

Не имея другого выбора, я прихватил кинжал.

Словно поняв, что я собираюсь дать ей поесть, она собрала последние силы, чтобы поднять голову и открыть рот.

Вшух.

Когда я сделал маленькую ранку на ладони, тёмно-красная кровь потекла по моим пальцам и попала ей в рот.

Она закрыла глаза и спокойно приняла эти капли крови.

С этого ракурса я мог ясно видеть, что у неё во рту.

На месте, где раньше были клыки, ничего не было.

С тех пор, как прошло десять лет, я думал, что её зубы будут в беспорядке, но я был немного удивлён, увидев их чистыми и опрятными.

— ...Ам.

— Ты всё выпила?

— ...М-м-мх.

— Хэй.

Я подумал, что она напилась, когда закрыла рот и проглотила всё одним глотком.

Но в этот же момент она схватила меня за руку и укусила за палец.

Похоже, она была недовольна тем, что получала кровь по капле.

Она схватила меня за руку своими холодными руками и стала сосать мой палец, словно умоляя.

Я не мог заставить себя оттолкнуть её, потому что мне казалось, что если я пошевелюсь, она прольёт капли крови.

В конце концов, мне пришлось ещё долго продолжать кормить её в таком состоянии.

— Теперь с тобой всё в порядке? — спросил я, обматывая руку бинтом.

Затем она внезапно встала и ответила с бесстрастным выражением лица.

— ...Полна. Энергии.

Она больше не дрожала и выглядела по-настоящему хорошо.

Я должен купить несколько упаковок крови.

Хотя я потерял не так уж много крови, ранить своё тело каждый день всё равно было неприятно.

Мне нужно было купить несколько пакетов с кровью и зарядить их магией холода.

Теперь, когда она была накормлена, нам нужно было немедленно отправляться.

— Ты помнишь, что я сказал вчера, верно? Мы отправимся прямиком в подземелье. Приготовься. Ах. Тебе нечего готовить.

— ...Да.

— Мне придётся купить тебе какую-нибудь одежду. Если я буду ходить с тобой в лохмотьях, это привлечёт нежелательное внимание.

— ...Да.

— Но ты... Тцк.

Я перестал собирать снаряжение и посмотрел на неё.

Она всё ещё молча стояла у меня за спиной, её красные глаза горели.

Было неловко продолжать называть её на «ты» или «малыш».

Мне показалось более удобным дать ей имя.

— У тебя есть имя?

— ...Забыла. Его.

— Конечно, это и неудивительно. Мне придётся дать тебе новое. Как мне тебя назвать? Пока что давай не определимся, а сделаем это когда ты полностью оденешься.

— ...Не определимся. Не решил?

— Да. Не определимся.

— ...Нерешил.

Почему она повторяла одно и то же?

После недолгих раздумий я поспешно отвернулся, подумав...

Она же не могла понять, что её имя означает «Нерешил», верно?

— Нет. Я не определился с твоим именем. Это значит, что я ещё не решил.

— ...Нерешил. Нравится.

— Я же сказал, что тебя так не зовут.

— ...Не зовут?

— Ха-ха. Ладно. Пусть будет Нерешил. Это безвкусно, но мне всё равно.

В конце концов, я сдался.

Я не хотел мучиться с выбором имени объекту, которым буду пользоваться какое-то время, а потом выброшу.

С таким именем я бы ни за что не привязался.

Ладно. С этого момента твоё имя Нерешил.

— Хорошо. Давай собираться.

— ...Да.

Хотя я чаще называю её «Хэй», «Ты», «Малыш», когда мы остаёмся вдвоём.

— ...Ю Чжин.

— Что?

— ...Ю Чжин.

— Зачем ты меня зовёшь?

— ...Просто...

Она занималась этим с тех пор, как я научил её своему имени.

Я решил не обращать внимания на голос, эхом отражающийся от стен пещеры, и сосредоточиться.

Я крепко привязал верёвку к сталактиту.

Теперь мне осталось привязать ещё одну, и готово.

— ...Ю Чжин.

— Если ты ещё раз позовёшь меня без причины, я тебя ударю.

— ...Остаться. Там?

— Да. Стой там неподвижно.

— ...Вода.

— Ты хочешь воды?

— ...Падает.

Когда я слегка обернулся, то увидел Нерешил, стоящую посреди огромной впадины.

Кап. Кап. Кап.

Капли воды, падающие со сталактита на потолке, продолжали падать на голову Нерешил.

Казалось, она стояла совершенно неподвижно, не сдвинувшись ни на дюйм, и промокла насквозь, как я и велел ей.

— Если это тебя беспокоит, отойди немного в сторону.

— ...Всё в порядке?

— Всё в порядке. Но лишь на шаг.

Когда Нерешил слегка отступила в сторону, в поле зрения появилась подозрительно выглядящая дверь.

Это был вход в подземелье, которое мы хотели посетить сегодня.

Напомните, какое это было подземелье?

По-моему, это было шестое по счёту.

Оно называлось «Подземелье Чёрной Звезды» и имело самую сложную сложность среди подземелий ранней стадии.

На самом деле, уловки внутри этого подземелья были не такими уж сложными.

Проблема заключалась в том, что, чтобы добраться до входа, нужно было пройти через пещеру, похожую на лабиринт.

А у входа нужно было сражаться не на жизнь, а на смерть.

— Теперь всё готово?..

Оставив Нерешил стоять на месте, я обошёл вокруг, чтобы ещё раз проверить, всё ли приготовлено.

Десятки отверстий в стене пещеры, достаточно больших, чтобы в них мог пролезть один человек.

И верёвки, туго натянутые перед ними.

Без проблем.

Я нерешительно поднял большой палец и пошёл прятаться в безопасное место.

— Хэй. Открой дверь.

— ...Хорошо.

По моей команде Нерешил кивнула и направилась к двери.

Теперь, когда эта дверь откроется, оттуда выскочит орда монстров среднего уровня, фенриров.

Они — главные виновники того, что новички, которые начинают думать, что у них хорошо получается зачищать подземелья, бросают эту дерьмовую игру.

Пользователь должен прикоснуться к двери, чтобы выполнить условие появления фенриров, поэтому ему всегда приходится начинать битву в окружении монстров в центре пещеры.

Это безумная сложность, к которой вы даже не сможете прикоснуться, если только вы не доросли до того, чтобы бросить вызов Финальному Боссу.

Правильный способ — объединиться и прикрывать спины друг друга.

Забавно видеть, что пользователи стремятся к сотрудничеству с одной и той же главной героиней в игре-визуальном романе, но, в любом случае, так оно и есть.

Конечно, у меня нет товарищей по команде, с которыми я мог бы повеселиться, но это не имеет значения.

— ...Открыла.

Бах!..

Дверь медленно подалась с жутким звуком.

И в то же время со всех сторон раздался свирепый волчий вой.

— Гр-р-рх!

— А-а-аргх!

В одно мгновение десятки огромных волков выскочили из пещер.

Верёвки, закрывающие входы, беспомощно ослабли.

Острые когти и клыки устремились к Нерешил, которая, согласно моему приказу, стояла неподвижно.

Но в этот момент...

— Бряк!

Тук.

Стрелы, выпущенные из арбалетов, которые я приготовил заранее, точно пронзили головы монстров.

Спусковым крючком для стрельбы послужила верёвка, привязанная перед входом.

Монстры сами нажимали на спусковой крючок и пускали стрелы себе в голову.

Я знал, с какой скоростью несутся фенриры, и видел их бесчисленное количество раз за двенадцать прохождений, так что, если я правильно выбрал угол, это было верное попадание.

— ...А-а-а-а-а.

Нерешил издала крик с бесстрастным выражением лица, в котором не было ни капли искренности.

Трупы фенриров опрокинулись и остановились прямо перед Нерешил.

Вскоре вокруг Нерешил образовалась такая куча волчьих трупов, что едва было видно только её лицо.

— Ты в порядке?

— ...Нет. Проблема.

В одиночку их было трудно одолеть, и это отнимало много времени.

Сегодня мне предстояло пройти много подземелий, поэтому я не мог тратить силы впустую с самого начала.

Если был способ решить проблему, не прилагая усилий, я активно им пользовался.

Это был мой метод зачистки подземелий.

— Тогда давай войдём прямо сейчас. У нас мало времени.

— ...Да.

Перешагнув через трупы волков, я пинком распахнул дверь, которую Нерешил слегка толкнула.

Времени не было.

Нужно было поторопиться.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

В центральном зале отдыха базы некой группы наёмников мужчины, собравшиеся внутри, хранили напряжённое молчание с мрачными выражениями лиц, как будто чего-то ожидая. Между ними не было произнесено ни единого слова.

— Я вернулся! — раздался искренний мужской смех, когда дверь распахнулась. Мужчины зашевелились и поднялись на ноги, увидев вошедшего Кейна с радостным, сияющим выражением лица. Результат был очевиден.

— У тебя получилось?

— Конечно, мы прошли это жалкое подземелье!

— Есть жертвы?

— Самой серьёзной травмой для нашего младшего новичка было ободранное колено!

— Ура-а-а! — раздались радостные возгласы, сотрясшие зал.

Кейн дал пять нетерпеливым рукам, протянувшимся к нему, а потом подошёл к стойке администратора. Из-за пазухи он достал маленький камешек. Ядро подземелья, которое было спрятано в самой глубокой камере, излучало жуткое фиолетовое свечение. Доказательство того, что зачистка была завершена.

Как только ядро извлечено, подземелье перестаёт функционировать и больше не может порождать монстров. Оценщик взял ядро, положил на него руку, закрыл глаза и сосредоточился.

— Да, подтверждено. Это действительно ядро подземелья пятьдесят семь.

— Да-а-а! — вновь раздался торжествующий рёв, и руки потянулись взъерошить волосы Кейна. Они наконец-то прошли это страшное подземелье без единой жертвы, после долгих испытаний.

Кейн протолкался сквозь толпу к гигантской карте на центральном столе. Подземелья были отмечены звёздочками, указывающими на их сложность. Жёлтыми обозначались непройденные. Красными — места, где были потеряны жизни и которые считались более опасными. И чёрными звёздочками, которых на всей карте было всего тринадцать, обозначались заброшенные подземелья.

Когда все капитаны наёмников придут к единому мнению, подземелье будет официально объявлено заброшенным. Даже при тех же пяти звёздах, чёрный цвет полностью отличался от красного — красный означал опасность, а чёрный — верную смерть.

У подземелья пятьдесят семь было пять жёлтых звезд. Единственное пятизвёздочное подземелье, ещё не отмеченное ни красной, ни чёрной звездой. Кейн взял ручку и нарисовал крестик на карте. Это подземелье теперь было единственным подземельем высшей сложности, пройденным без потерь.

— Отправьте гонцов ко всем группам наёмников! Объявите, что мы прошли подземелье номер пятьдесят семь! Не пролив ни капли крови!

— Да, Сэр!

Подчинённые взволнованно бросились сообщать новости.

Вся информация о подземельях передавалась между группами наёмников. О новых находках или смертельных случаях сообщали незамедлительно, и карты обновлялись одновременно. Хотя они бесконечно сражались за добычу, наёмники безоговорочно сотрудничали в составлении карт.

Другого выхода не было. Если бы группы начали скрывать обнаруженные подземелья, число жертв среди гражданского населения резко возросло бы. Беспокойство о защите своих семей и родины заставило наёмников объединить усилия для создания карты подземелий. Продукт, рождённый благодаря минимальному количеству совести и человечности, остающихся в кучке своекорыстных, расчётливых индивидуумов.

Благодаря постоянному обновлению благодаря такому сотрудничеству, доверие к карте было настолько высоким, что даже дворяне и члены Королевской семьи, которые смотрели на наёмников свысока, приобрели её для ознакомления. Сохранение чести наёмников как побочный продукт сотрудничества в защите своих близких и земель.

— Кейн! Не придёшь выпить?

— Вы, ребята, продолжайте.

— Без Героя будет неинтересно!

— Сегодня годовщина смерти моих братьев... Давайте лучше выпьем завтра.

— Ах...

Оживлённая атмосфера сразу же разрядилась.

Мужчины тихо вышли из зала, не пытаясь его переубедить. К тому времени, как они все ушли, Кейн пристально смотрел в одну точку на карте. Подземелье, отмеченное пятью чёрными звёздочками. Подземелье шесть.

— Прошло уже пять лет, да...

Оставшись один, Кейн поставил пять стаканов на пустой стол и открыл бутылку виски, разливая его по бокалам до тех пор, пока они не наполнились. Подняв один из них, он провозгласил тост в воздух.

— Братья... Я думаю, что наконец-то преодолел эту травму.

Закрыв глаза, он погрузился в воспоминания.

Пять лет назад юный Кейн взволнованно сообщил членам своей группы о новом подземелье, которое он обнаружил. Братья похвалили его, и они вместе отправились в подземелье.

С самого начала оно было странным. Большинство входов были в стенах пещер, но этот находился прямо в центре большой полости. Однако юный Кейн неосмотрительно прикоснулся к двери в своём стремлении чего-то добиться, и именно тогда началась трагедия.

Воздух наполнился воем фенриров. Братья Кейна быстро окружили его, выстроившись в защитную линию. Но из пещер со всех сторон хлынули свирепые волки. Крики агонии и раздираемой плоти привели к односторонней резне.

Посреди этого адского пейзажа Кейн выжил только потому, что здоровенный наёмник прикрыл его своим телом, издав предсмертные судороги, когда его кости разлетелись вдребезги. С того дня их отряд был заклеймён как глупые слабаки, которые были уничтожены, даже не успев войти в подземелье.

Разумеется, рейтинг сложности не был присвоен. После этого бесчисленные группы пытались пройти его, но ни одна из них не смогла прорваться через вход. В конце концов, это подземелье было объявлено подземельем чёрной звезды и официально заброшено. Одно из худших за всю историю.

— Прости, что обругал твой отряд тогда... Я понятия не имел, что оно так опасно.

Их честь была отчасти восстановлена, но этого было недостаточно. Унаследовав волю своих бессмысленно убитых братьев, Кейн усердно бросал вызов подземельям, становясь всё сильнее и сильнее. И сегодня, пять лет спустя, он прошёл печально известное своей жестокостью подземелье, не потеряв ни одного товарища. Подвиг, который войдёт в историю.

Он защитил честь своих братьев, доказав ценность их самопожертвования ради его спасения. Несомненно, теперь они могли бы без стыда наблюдать за ним с небес.

Как раз в тот момент, когда Кейн, усмехнувшись, снова наполнил свой бокал, к карте, оглядываясь по сторонам, подошёл маленький мальчик.

— Похоже, тебе нужна помощь, — Кейн поставил свой стакан.

— Ах, да. Я всё ещё запоминаю карту, поэтому сложно найти конкретные подземелья...

— Какое из них ты ищешь?

— Номер шесть.

— Что?

Выражение лица Кейна исказилось. Невозможно. Зачем кому-то понадобилось прикасаться к этому проклятому подземелью чёрной звезды?

— Зачем ты ищешь подземелье шесть?

— Чтобы отметить его как зачищенное.

— Ха-ха, ты, должно быть, ошибся. Подземелье шесть было заброшено. Какой сумасшедший бросит вызов подземелью чёрной звезды...

— Но ядро, которое я только что оценил, определённо соответствовало сигнатуре подземелья шесть...

— Что? Дай-ка я посмотрю!

Кейн выхватил камень из рук мальчика. В тот момент, когда он держал этот зловещий камень, он всё понял. Возможно, он не разбирается в таких технических деталях, как структура сердцевины и уникальный резонанс, но этот камень, несомненно, излучал ту же энергию, что и дверь, к которой Кейн прикасался пять лет назад.

— Человек, который дал тебе это ядро! Кто это был?

— Я не уверен... Это был не кто-то из нашей группы наёмников, а посторонний...

— Где он сейчас?

— Они ушёл совсем недавно.

— Чёрт возьми!

Кейн выскочил из гостиной и огляделся по сторонам. В конце коридора он заметил чью-то спину.

— Подождите! Остановитесь!

Фигура остановилась и обернулась на крик Кейна. Но что-то было не так.

Невысокий рост. Растрёпанные серебристые волосы. Явно молодая девушка. Она без всякого выражения посмотрела на Кейна, затем медленно подняла руку.

— ...Мир, — она сложила руку в виде буквы V. Кейн застыл, не зная, как это истолковать. Словно наблюдал, как бесчувственная машина притворяется, что у неё есть чувства.

В его замешательстве девушка завернула за угол и исчезла.

— Хэй! Я сказал, подожди! Давай поговорим минутку! Ха-а-ха-а...

Кейн выбежал на улицу, но был встречен толпой людей. Девушки нигде не было видно. Он потерял её.

Ошеломлённый, он мог только ахнуть от изумления.

— Эта маленькая девочка в одиночку уничтожила стаю фенриров?

В это было трудно поверить, но у него не было выбора, кроме как принять это. Испытав трудности подземелья шесть на собственном опыте, он понял. Мастерство девушки уже тогда было намного выше, чем у обычных наёмников. Это было рождением новой легенды.

— Бьюсь об заклад, они прямо сейчас поднимают такой шум.

Новая легенда. Восходящий Божественный Герой. Истинная личность девушки с потрясающей красотой. Вероятно, все группы наёмников гудели от таких предположений.

Конечно, после того, как подземелье, на которое они махнули рукой и которым пренебрегали в течение пяти лет, было внезапно пройдено. Прохождение таких сложных подземелий, естественно, привлекло бы внимание. С ростом моей репутации росли и мои шансы встретить главных героинь.

Я хотел бродить по подземельям, как мне заблагорассудится, но я не хотел становиться знаменитым, поэтому я прибегнул к решительным мерам.

— Я голоден. Пойдём поедим.

— ...Я... Не голодна.

— А я проголодался. Ты же всё равно ничего не ешь.

— ...Да.

Я решил вывести этого ребёнка вперёд. Подняв капюшон, она нерешительно взглянула на меня. Капюшон ей очень шёл. Её кожа была уязвима к солнечному свету, поэтому она нуждалась в защите. И ей приходилось скрывать свою бледность, чтобы её не опознали как кровавого гуля.

Она совсем не выглядела способной убить десятки фенриров. Я боялся, что никто в это не поверит, но...

— Говорю вам, я видел её! Это была маленькая девочка!

— Вы уверены, что не ошиблись?

— Ах, сколько раз я должен это повторять! Я уверен! На её лице не было никаких эмоций — должно быть, она потеряла эмоции после того, как слишком много сражалась! Возможно, из-за этого её рост тоже остановился, из-за того, что она слишком много сражалась!

— Хм-м, Кейн не из тех, кто преувеличивает...

Видите? Они полностью купились на это. Наёмники заняли угол ресторана, оживлённо обсуждая Нерешил.

Я рассмеялся и посмотрел в сторону. Нерешил резко выдохнула через нос, выглядя довольно гордой, несмотря на отсутствующее выражение лица.

— Фух. Сколько подземелий мы сегодня прошли?

— ...Двенадцать.

— Верно.

— ...Я отлично справилась.

— Да. Благодаря тебе мы без проблем их прошли.

С раннего утра мы безостановочно прошли двенадцать подземелий. В прошлом пять подземелий в день были моим пределом, даже с героинями. В одиночку я проходил максимум десять.

Нерешил неустанно следовала за мной, пока я вовремя подавал ей кровь, послушно активируя рыцаря-хранителя без жалоб. Было так удобно выставлять её в качестве одноразовой приманки, несмотря на высокий риск летального исхода.

— Награды накапливаются.

Я открыл свою сумку, в которой оказалось множество камней маны.

Наёмники могут хвастаться тем, что сражаются за уничтожение монстров, которые досаждают людям, но награды в подземельях, вероятно, были более весомой мотивацией. В конце концов, выигрыш джекпота мог изменить их жизнь.

Проблема была в том, что награды были случайными. В итоге вы могли получить гору камней маны, не спеша убивая одних только слизняков. Или же последняя комната, в которой погибли ваши товарищи, чтобы добраться до неё, могла оказаться совершенно пустой.

Конечно, были и исключения. В подземельях чёрной звезды гарантировались первоклассные награды.

— ...Вау.

Я осторожно открыл отдельный мешочек под столом. Там были обнаружены блестящие чёрные драгоценные камни, их внутренности красиво переливались, словно внутри были заключены галактики. Лучшие камни маны, несравнимые по ценности с огромной кучей дешёвых камней в моей сумке.

— ...Можно мне. Потрогать их?

— Нет.

Я быстро закрыл пакет и засунул его в свою сумку. Я не собирался тратить эти драгоценные деньги впустую, продавая их, даже если это сделало бы меня невероятно богатым. Я планировал найти им достойное применение.

Мой навык контроля маны всё ещё был только первого уровня, что затрудняло его регулирование. Если бы я довёл себя до истощения маны или перегрузки в подземелье, мне бы конец. Из-за этого я сегодня вообще не смог бы использовать контроль маны.

Превращение этих камней маны в магические инструменты помогло бы контролировать их.

— Я позволю тебе прикоснуться к ним после того, как они будут обработаны.

— ...Хорошо.

Я знал одного чрезвычайно искусного мастера. Парня, который станет большой шишкой в дальнейшей истории. И я собирался заранее расположить его к себе.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

В прошлом у групп наёмников была плохая репутация, но когда они начали возглавлять прохождения подземелий, их имидж значительно улучшился.

Некоторым наёмникам даже были официально пожалованы титулы, что значительно повысило их статус. Это было связано с тем, что главный герой сменил профессию в игре с искателя приключений на наёмника.

Группы наёмников различались по масштабу, но те, которые были достаточно престижными, чтобы их капитаны могли присутствовать на Совете наёмников, могли похвастаться численностью на уровне армии.

Деревни естественным образом возникали вокруг баз наёмников, привлекая различных мастеров и специалистов, которые развивали свои удивительные навыки.

— ...Ю Чжин.

— Что?

— ...Это. Можно потрогать?

— Я же сказал, что дам тебе их потрогать после того, как они будут обработаны. Перестань приставать ко мне с этим.

Нерешил вновь заскулила, поглядывая на мою сумку. Она всё время просила взять камни маны. Я же понятия не имел, почему она так зациклилась на них.

Камни маны действительно были драгоценными. Хорошо обработанные руды могут увеличить эффективность передачи маны и пропускную способность от двух-трёх до сотен раз по сравнению с сырой рудой.

Для магов они служили основными драгоценными камнями, а для фехтовальщиков — вспомогательными инструментами для стабилизации внутреннего потока маны.

Даже у тех, кто вообще не умел манипулировать маной, простое ношение одного из них немного повышало сопротивление магии, что делало их незаменимыми для наёмников.

Поскольку ценность камней маны росла день ото дня, производство камней маны быстро развивалось.

Деревня, в которую мы направлялись, в частности, славилась изготовлением камней маны. Наёмники со всего континента стекались сюда, чтобы заказать работу, продать сырую руду или приобрести готовую продукцию.

Парень, которого я искал, должен был работать там учеником мастера примерно в это время.

— Выспись хорошенько. У нас впереди ещё долгий путь.

— ...Хорошо.

— Ах, точно. Ты же не спишь.

— ...Да.

— По крайней мере, дай глазам отдохнуть. Они уже покраснели от высыхания.

— ...Ох.

В карете, направлявшейся в соседнюю деревню, я натянул шляпу на лицо и прислонился к стене. Взглянув в сторону, я увидел, что Нерешил послушно закрыла глаза и приняла позу медитации, как я и велел.

Конечно, в карете были не только мы двое. Она была битком набита людьми, направлявшимися в один и тот же пункт назначения. Поездка была ухабистой и немного неудобной, но так я чувствовал себя спокойнее.

Всякий раз, когда я ехал в роскошной карете, на ум приходили мысли о главных героинях, и хотя моему телу было хорошо, в глубине души становилось невыносимо неспокойно.

К тому же, так проезд был в десятки раз дешевле, так что не было необходимости платить огромные деньги за моральные мучения, которым подвергал себя сам.

— Сядь поближе ко мне.

— ...Хорошо.

Нерешил придвинулась поближе, а я смотрел чтобы она не коснулась человека рядом с собой. Если они прикоснутся к её ледяной коже и поймут, что она кровавый гуль, могут возникнуть проблемы.

У неё были вырваны клыки, так что реальной опасности не было, но шум из-за присутствия кровавого гуля, скорее всего, поднялся бы раньше, чем я успел бы это объяснить. А я терпеть не мог назойливых ситуаций.

Может, мне попрактиковаться в управлении маной, чтобы скоротать время?

Когда было нечего делать, это была хорошая возможность потренировать навык, который я не мог испытать при зачистке подземелий.

Как и в случае с большинством прокачанных способностей, на низких уровнях уровень мастерства повышается при незначительном использовании. Даже небольшая практика во время перерывов может иметь большое значение.

[Навык: Контроль маны (Ур. 1).]

[Вы умело контролируете количество маны в своём теле. Потребляя небольшое количество маны, вы значительно повышаете свои физические способности. При перегрузке вы получаете урон.]

Я тихонько закрыл глаза и активировал управление маной. Поскольку навык возникал внутри, не было необходимости беспокоиться о том, что меня поймают даже в таком людном месте, как это. Если только внезапная перегрузка не вызовет паралич всего тела.

Я три дня подряд использовал его в районе искателей приключений, и всё ещё только первый уровень...

Интересно, что уровень совсем не повысился, пока я радостно атаковал Гильдию искателей приключений. На самом деле, я опрометчиво использовал его в качестве усиления характеристик, чтобы заменить рыцаря-хранителя, поэтому я продолжал сходить с ума и перегружаться. Это был полный хаос.

Значит, я должен использовать его должным образом, чтобы повысить уровень, да?

Этот навык был довольно привередливым. Главное было повысить квалификацию, используя его осторожно, не вызывая паники или перегрузки. Это всё равно что признать мастерство вождения только после десяти лет отсутствия аварий.

Я хотел научиться, разбив машину несколько раз, как это делают при обучении вождению. Ну, это не имело значения, так как я всё равно не мог перегрузиться в карете.

— Фу-у...

Я глубоко вздохнул и сосредоточился, ощущая поток маны, проходящий через моё тело. Ощущение было странным. Как будто я непосредственно ощущал своё кровообращение.

Даже по прошествии двенадцати лет я не привык к этому ощущению. Контролировать ману в своём теле было возможно даже без этой способности.

В течение последних двенадцати регрессий я регулировал её по-своему, хотя и не мог вывести достаточно, чтобы перегрузить.

Однако в «Контроле маны» чётко указано, что эффект от «умелого» контроля маны был значительным.

Раньше мне приходилось сильно концентрироваться, как будто я справлял нужду, только чтобы немного улучшить своё состояние. Теперь же я почувствовал иллюзию того, что моё тело мгновенно становится легче.

Я мог понять, почему Ерина так сильно подчёркивала контроль маны и почему она вздыхала по поводу отсутствия у меня таланта. У таких сверхлюдей, как она, он был активен практически всегда.

Они постоянно сохраняли ту же ошеломляющую сосредоточенность, что и у меня сейчас. Сумасшедшие.

[Навык: Контроль маны (Ур. 2).]

Уровень повысился на единицу. Система, похоже, наконец-то признала, что я тренируюсь должным образом. После того, как я набрал всего один уровень, у меня по лбу потекли струйки холодного пота, а всё тело заболело. Когда же я доберусь до десятого уровня... Это казалось пугающим.

Тем не менее, я был вполне удовлетворён, обнаружив истинную эффективность управления маной. Хотя это длилось всего секунду, я также увидел потенциал. Возможность заглянуть в царство сверхлюдей.

Мы почти на месте?

Я глубоко вздохнул и открыл глаза. Я так сосредоточился, что почти не слышал окружающего шума. Это было, пожалуй, самое большое усилие, которое я приложил, чтобы сосредоточиться, со времён вступительного экзамена по английскому языку на аудирование.

— Хм-м?..

Но что-то было не так. В тот момент, когда я открыл глаза, что-то ткнулось передо мной. Я слегка откинул голову назад, чтобы сфокусировать взгляд. Это был кончик лезвия. Мужчина направлял на меня свой меч.

— Я сказал, выходи! Ты что, не слышишь меня?

— ...

Я быстро оценил ситуацию. В карете уже никого не было, кроме Нерешил и меня. Снаружи остальные пассажиры дрожали, стоя на коленях с поднятыми руками. Их окружали мужчины с большими мечами в руках.

— Ха.

Я понял, что происходит. Карета столкнулась с бандой бандитов, когда проезжала по горной тропе. Но это не было тем, что я счёл абсурдным.

— Нерешил. Тебе следовало разбудить меня.

— ...Почему?

— Что ты имеешь в виду, почему? Это опасная ситуация.

— ...Опасная? Это?

Я не знал, что сказать. Нерешил, сидевшая рядом со мной в той же позе, что и раньше, вопросительно наклонила голову. Она даже не осознала, что это опасная ситуация.

Что ж, учитывая, что она забыла своё собственное имя, вряд ли она обладала таким элементарным здравым смыслом.

— Ч-что вы делаете? Прекратите непринуждённую болтовню, поторопитесь и убирайтесь вон! Или вы хотите умереть?

На самом деле, Нерешил не была такой уж неправильной. На самом деле это была не очень опасная ситуация.

Их мечи были слишком большими. Грозные на вид, но с совершенно смещёнными центрами тяжести и тупыми лезвиями. Они явно были декоративными.

Однако для этого их позы были достаточно устойчивыми. Казалось, они не в первый раз держат в руках мечи.

Скорее всего, они не просто не знали, как оценить мечи, а намеренно выбрали декоративные, чтобы запугать обычных людей. Судя по многочисленным шрамам на их лицах и руках, они, несомненно, имели опыт в бандитизме.

— Последнее предупреждение!

— Нерешил. Пригнись.

— ...Хорошо.

Отличные противники для тренировок, как ни странно, появились сами по себе. Это была хорошая возможность проверить результаты моих тренировок по контролю маны.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Это...

После десяти лет посвящения в рыцари он был предан своим Лордом и стал искателем приключений. Но бандитизм, похоже, пришёлся ему по душе, и, поскольку он постоянно занимался им, число его подчинённых быстро росло, прежде чем он успел это осознать.

Небольшая бандитская группировка в мгновение ока превратилась в большую орду, быстро завоевав дурную славу в регионе. «Эти чёртовы ублюдки». К десяти годам реального боевого опыта нельзя было относиться легкомысленно. Даже ловким мечникам и многообещающим магам отрубали головы в тот момент, когда они оказывали сопротивление.

Однако больше всего Босса беспокоил другой тип.

— Последнее предупреждение!

Парень и девушка спокойно беседовали, несмотря на направленный на них клинок. Это сводило с ума. В округе не было ни души, кто не знал бы о дурной славе банды бандитов.

В то время как все остальные пассажиры быстро подняли руки и поспешно выскочили, чтобы опустошить свои карманы, эта пара, казалось, не до конца осознавала ситуацию, сохраняя неторопливый вид.

Вот почему я больше всего ненавижу иметь дело с идиотами...

Если бы они сопротивлялись, у него, по крайней мере, было бы оправдание обезглавить их, но с этими типами было ещё труднее справиться. Он не мог оставить их в живых и сохранить лицо после того, как они проигнорировали его предупреждения. Перерезание им глотки не принесло бы такого удовлетворения, как это.

Как раз в тот момент, когда Босс прищёлкнул языком и поднял свой меч...

— Хм-м?..

Глаза Ю Чжина расширились, когда он почувствовал слабое убийственное желание, встретившись взглядом с Боссом. Холодок мгновенно пробежал по спине Босса. У него было десять лет разнообразного боевого опыта. Обострённые чувства от столкновений с магами. И они кричали ему. Беги.

В тот момент, когда Босс это понял, он уже начал двигаться. Думать было бы слишком медленно. Он научился инстинктивно и неосознанно двигаться, чтобы выжить.

Ха-а? Но почему у меня перед глазами всё крутится в противоположном направлении?

Однако то, как вращалось поле его зрения, было странным. Если бы он выпрыгивал из кареты, его голова должна была бы повернуться в сторону входа. Но Босс поворачивал голову в другую сторону.

Ах, чёрт возьми...

Только тогда он понял. Когда перед его глазами всё перевернулось и он увидел свою собственную спину, он, наконец, заметил. За мгновение, такое короткое, что он даже не успел этого заметить, его голова была отрезана.

— Хиек?!

Тук. В то время как его голова всё ещё каталась внутри кареты, обезглавленный труп Босса уже вывалился наружу и задёргался, прежде чем получил команды от мозга. Лица подчинённых побледнели, когда они увидели обезглавленное тело своего Босса.

— Тцк. Он выглядел самым крутым. Я не могу использовать их для таких тренировок...

Топ. Топ. Из кареты донеслись тяжёлые шаги, и появилась фигура. Словно намеренно не желая открывать своё лицо, мужчина остановился в тени. Раз, два, три, четыре...

Он кивнул головой, считая, затем поднял меч. На лезвии, которым только что была перерезана шея, не осталось ни капли крови. Кровь даже не успела застыть.

— Вице-капитан. Что нам делать?

— Чёрт, что делать!.. Всем бежа...

В этот момент фигура мужчины исчезла. И в следующее мгновение перед глазами вице-капитана всё поплыло.

Цок-цок-цок-цок. В карете, направлявшейся в деревню, было так тихо, что казалось, будто вокруг никого нет. Как будто в ней ехали одни трупы. ...Конечно, это была шутка. Я не убил ни одного невинного пассажира.

— Ик.

— ...

Я слегка приподнял шляпу, и люди отвели от меня взгляды. Все они изо всех сил старались не смотреть мне в лицо и не встречаться со мной взглядом. Я был благодарен за это. Было бы неприятно, если бы моя личность стала известна.

Даже если бы я стал знаменитым позже, было бы гораздо удобнее действовать так, чтобы никто не знал моего имени и лица.

Агх. Это больно.

Я подавил стон, натягивая шляпу обратно на лицо. И чуть не застонал от боли, вызванной перегрузкой.

Если бы кто-нибудь дотронулся до моей ноги прямо сейчас, я бы, скорее всего, немедленно закричал, как маленькая девочка. Но поскольку все сидели далеко от нас, этого, скорее всего, не произойдёт.

Не перестарался ли я?

Действительно, когда я сосредоточился на контроле маны, моя скорость была огромной.

Достаточно, чтобы, казалось бы, опытному фехтовальщику отрубили голову без всякого сопротивления. Однако, поддержание этого состояния было другой проблемой. Всего было около пятидесяти бандитов. Энергично выпрыгнув из кареты, я не смог даже обезглавить десять из них, прежде чем впал в неистовство и пал жертвой перегрузки.

В тот момент, когда произошла перегрузка, я был практически нейтрализован, но исход поединка уже был предрешён. Перепуганные ублюдки бежали в горы без оглядки. Не было необходимости даже собирать добычу. У этих идиотов не было ни одного приличного меча.

Они, похоже, оставили после себя всё, что могло бы помешать их восхождению на гору, так что никаких ценных вещей тоже не было. Вместо этого я взял жетон, висевший на шее Босса. Он выглядел настолько неуместно в фантастической обстановке, что я от смеха пошевелил рукой, прежде чем осознал это.

В конце концов, я бросил это дело и с трудом, нетвёрдыми шагами, забрался в карету. Настороженным пассажирам потребовалось довольно много времени, чтобы забраться обратно, что значительно задержало наш отъезд.

[Достижение разблокировано.]

[Уничтожитель НПС!]

[В качестве награды за достижение даётся характеристика «Репутация».]

По крайней мере, я получил что-то ещё, помимо подтверждения эффективности контроля маны. Репутацию. Если подумать, в предыдущих регрессиях я убил немало людей, но это был первый раз, когда я увидел подобное достижение. Казалось, что НПС и обычные гражданские лица отличаются друг от друга.

[Характеристика: Репутация.]

[Проверьте свой рейтинг репутации.]

[Ю Чжин: 0,01%.]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкий уровень присутствия.]

[???: 11%.]

[Начинает приобретать дурную славу. Присутствие растёт.]

Что это было? Я чуть не выдохнул от нелепости, когда увидел это. Кроме «Ю Чжин», там была ещё одна неопознанная колонка с надписью «???».

Это потому, что люди ещё не знают, кто я такой?..

Пассажиры не видели моего лица. Они также не знали моего имени. Всё, что они знали, это то, что я умею обращаться с мечом и что со мной была девушка в капюшоне. Существо, созданное путём объединения этих фрагментов информации, вероятно, было «???».

Казалось, репутация рассчитывалась отдельно от меня, как от человека по имени Ю Чжин.

Это будет довольно удобно.

Я предполагал, что это будет бесполезный навык, но он выглядел довольно удобным. Я мог в режиме реального времени проверять, сколько слухов обо мне распространяется. Более того, у этого навыка была ещё одна функция.

Разве это не просто навык для мультиаккаунтера?

Это, так сказать, включало технику теневого клонирования. Точнее, это позволяло мне мгновенно определить, увенчалась ли попытка клонирования успехом. Если, когда я представлялся под новым именем, в окне репутации появлялась новая личность, это означало успех.

С другой стороны, если в колонке «Ю Чжин»появится что-то вроде «Начинают распространяться слухи о том, что у него небольшое психическое заболевание», это был бы провал. Угх. Я немного неохотно это делаю. Я всегда был сдержанным пользователем, даже в анонимных онлайн-сообществах.

Я просто иногда использовал четыре или пять аккаунтов, чтобы добавлять свои посты в раздел избранного или массово отклонять вредоносные сообщения. И всё это для того, чтобы внести свой вклад в развитие сообщества. Я был порядочным пользователем сети, который никогда не подтасовывал результаты голосования и ничего не выдумывал.

Так что я чувствовал некоторую неуверенность. Но что ещё я мог сделать? Я придерживался политики использовать всё, что было в моём распоряжении. Впервые в жизни я решил немного отвлечься от своей совести и попробовать вести порочный мультиаккаунтинг.

— ...Опасность.

— А-а-а!!!..

Тух. Крошечная ручка опустилась мне на плечо, заставив меня закричать, как маленькую девочку. Боль, вызванная перегрузкой, сконцентрировалась в моём плече, и мне показалось, что я умру от мучений.

Смаргивая слёзы, я отвернулся в сторону и увидел, как Нерешил гоняется глазами за мухой, которая жужжала в воздухе, спрыгнув с моего плеча. После того, как я сказал ей разбудить меня, если будет опасность, она разбудила меня из-за мухи?..

[???: 11.2%.]

[Начинает приобретать дурную славу. Число участников растёт. ...Есть подозрение на нервный тик.]

Блядь.

Должен ли я удалить этот аккаунт?

Тёмной, как смоль, ночью чья-то большая рука опустилась на голову Джилл, которая сидела, обхватив руками колени, не в силах заснуть. Медленно поглаживая её волосы, он заставил её отвести взгляд от этого нежного прикосновения, но руки мягко обхватили её сзади за талию.

Джилл почувствовала себя в безопасности от этого умеренного давления и откинулась назад. Положив голову на широкую грудь, она прижалась к ней носом. Она почувствовала, что её избаловали прямо здесь и сейчас. Переплетя пальцы с рукой, поглаживающей её живот, Джилл тихо прошептала:

— Давай завтра никуда не пойдём и просто останемся вмес...

Но она не смогла договорить. Её горло, казалось, сжалось, и больше она не издавала ни звука. Крепкое тело, поддерживающее её сзади, и сильные руки, обнимающие её за талию, исчезли. На лице Джилл появилось несчастное выражение.

— Ха-а! Ха-а... Ха-а-а...

На рассвете Джилл проснулась, с трудом переводя дыхание. Её руки были липкими, а на лбу выступили капельки холодного пота. Опять этот сон. Сон с неизвестным мужчиной.

По какой-то причине, находясь рядом с этим мужчиной, она чувствовала себя непринуждённо. Она чувствовала, что он примет её, даже если она раскроет уродливые глубины своего существа. И, прежде всего, он был надёжным. Как будто, что бы ни случилось, он никогда не оставит её и защитит.

— Угх. Что это за сон...

Это определённо был кошмар, если это можно так назвать. Потому что сны всегда заканчивались тем, что мужчина исчезал из виду. Когда она попыталась разглядеть его лицо, оно исчезало. Даже когда она оставила попытки выяснить, кто он такой, и просто захотела насладиться этим теплом, он быстро исчезал.

Это явно был мужчина, которого она никогда раньше не встречала. И всё же ощущение реальности не покидало её. Как и в большинстве снов, она думала, что всплеск эмоций утихнет после пробуждения и пройдёт некоторое время. Но это было не так. Со временем сны становились всё более и более яркими, и каждую ночь они становились всё более сложными.

Может быть, это был мой суженый или что-то в этом роде?

Джилл фыркнула и медленно вышла на улицу. Она была не из тех, кто поддаётся простым мечтам. Она никогда бы не поддалась такому тривиальному увлечению, как мечта, и не осознала бы присутствие мужчины, на которого за всю свою жизнь ни разу не удостоила взглядом.

Это может быть результатом колдовства или магии фракции, противостоящей Святой.

— Хм-м?

Джилл прищурилась, проверяя почтовый ящик. Незнакомый конверт. Он был не просто незнакомым, он был сделан из некачественной бумаги и не походил на то, что прислали бы знатные люди.

Джилл нахмурилась и вытащила конверт. Это было очевидно, даже не глядя. Какой-то простолюдин выразил свою благодарность и наилучшие пожелания Святой. Она всё равно выбросила бы его прямо в мусорную корзину, но на всякий случай грубо разорвала конверт, чтобы прочитать содержимое.

— ...

Как только Джилл вскрыла письмо, она нахмурилась. Содержание было неприятным. В сообщении, похожем на озорной розыгрыш, утверждалось, что группировка, выступающая против Святых, что-то замышляет. Графа «Отправитель» была пустой. Но Джилл быстро поняла, что это был не просто розыгрыш.

— Ха-а?..

Волна эмоций внезапно захлестнула её. Не успела она опомниться, как по щекам Джилл потекли слёзы. В то же время на поверхность начали всплывать фрагменты воспоминаний.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Хм-м?..

[Ю Чжин: 0,02%.]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкий уровень присутствия.]

Изначально этот показатель составлял 0,01%? А теперь немного вырос?

— Ну что ж. Разницы всё равно никакой.

Изменение на несколько сотых процента может произойти в любое время. Во-первых, единственными, кто знал моё имя в этом мире, были Нерешил и я. Думаю, он немного вырос, потому что со мной путешествует Нерешил.

Если бы он подскочил хотя бы на один процент за раз, я бы напрягся, но этого не произошло. Вероятно, ничего страшного нет.

Я выключил окно репутации и поднял голову. Скоро передо мной раскроются пейзажи, пропустить которые было бы расточительством.

— Ах. Не важно, сколько раз я это видел, это место завораживает. Верно, Нерешил?

— ...Да.

Нерешил приоткрыла рот, словно неохотно отвечая. Очевидно, ей было всё равно. И это вполне объяснимо. Пейзаж, расстилавшийся перед нашими глазами, был симпатичным, но не особенно завораживающим.

По крайней мере, пока. Причудливые здания и красивые разноцветные крыши. Это была Базель, деревня, известная своим ремесленным мастерством. Её также называли «зеркальным миром».

Базель был единственной деревней гномов в округе. Это произошло потому, что все мастера, которые поселились здесь первыми, были гномами, в зависимости от обстановки.

— Давай для начала найдём гостиницу.

Обработка камня с маной занимала довольно много времени. Общее время работы часто превышало сутки. Редко удавалось получить готовый продукт в тот же день, но чаще всего его забирали на следующий или послезавтра.

Так что я мог рассчитывать пробыть здесь около двух дней. Было бы неплохо за это время заглянуть в близлежащие подземелья.

— Хэй. Заранее сними обувь.

— ...Зачем?

— Скоро узнаешь.

Нерешил озадаченно подняла голову, затем на ощупь сняла туфли и взяла их в руки. Я тоже снял обувь и пошёл босиком по улицам.

Дойдя до площади и оглядевшись, увидел, что все были без обуви, как и мы. Многие были даже в шортах или купальниках.

— Слышишь этот звук?

— ...Хм-м?

Издалека доносился свистящий звук, который постепенно становился громче. Звук, который показывал, что это за деревня. И звук, который объяснял, почему эту деревню ещё называют «зеркальным миром».

Вскоре в конце площади начала собираться вода. В тот же миг нас захлестнула вода и намочила подошвы моих ног.

— ...Вода!

— Акх!

Однако в этот момент я застонал, как будто моя шея переломилась пополам от боли. Нерешил, которая внезапно крикнула «вода», наступила мне на спину и насильно залезла на макушку.

Нерешил, которая крепко держала меня за волосы, словно не заботясь о том, облысею я или нет, сильно задрожала. Тело Нерешил, которое всегда было неподвижным, сильно вибрировало, как электрический массажёр.

Ошеломлённый на мгновение, я нерешительно спросил:

— Только не говори мне, что ты боишься воды?..

— ...

Зеркальный мир. Другое название деревни на воде — Базель. У этой деревни было необычное расположение. Не что иное, как тот факт, что её периодически затапливало.

Конечно, наводнение не было таким уж масштабным. Воды было ровно столько, чтобы она доходила до щиколоток. Гномы попытались решить эту проблему, но быстро сдались.

Не потому, что это было технически невозможно. Скорее всего, из-за наводнения Базель начал стремительно развиваться как туристическая достопримечательность. Деревня привыкла к наводнениям и в результате приобрела несколько уникальный вид.

Фундаменты всех зданий были приподняты, чтобы избежать затопления, а у стульев в уличных киосках были длинные ножки. Этот экзотический вид, который невозможно найти в других местах, привлекал туристов.

Когда вода поднималась, прозрачная голубая жидкость, смешанная с минералами, обволакивала ваши ступни. Эта прозрачная поверхность, отражающая весь городской пейзаж с ног на голову, также представляла собой захватывающее зрелище.

Закат, который вы наблюдали, потягивая алкоголь в уличном киоске Базеля, был совершенно незабываемым. Подумать только, в этой горной деревушке можно было наблюдать, как солнце исчезает за горизонтом. Это была сцена, от которой вы никогда не устанете, сколько бы раз вы её ни наблюдали.

Но почему я был так взволнован?..

— Но почему ты...

Почему я решил покатать Нерешил на спине? У меня начали болеть плечи. Однако, даже когда я незаметно взглянул на неё, она просто крепко вцепилась в мои волосы, как в спасательный круг, не выказывая ни малейшего намерения опускать их.

Если подумать, то были признаки.

Я почувствовал, что что-то не так. Эта девушка не просила еды, даже когда умирала от голода.

Она сидела неподвижно, даже когда бандит угрожал ей ножом. По умолчанию она ничего не делала, ничего не говорила и просто застывала на месте, пока я не отдавал ей приказов.

И всё же, вернувшись в подземелье, она окликнула меня, сказав, что ей на голову капает вода. Тогда я не придал этому особого значения, но, оглядываясь назад, я понял.

Для Нерешил, когда ей на голову капала вода, это была гораздо более серьёзная ситуация, чем оказаться на грани голодной смерти.

— Ты ненавидишь опускать ноги в воду?

— Да.

Она сразу же дала ответ, забыв, как обычно, сделать паузу. Казалось, ей было приятно, когда вода капала ей на голову, но она терпеть не могла, когда к ней вот так прикасались струи воды. Я почувствовал, как во мне поднимается игривое желание.

— Ик!

— Ой-ой-ой.

Когда я слегка наклонился, словно собираясь её уронить, Нерешил шмыгнула носом и переползла на другую сторону. Мне чуть волосы не вырвали, когда я пытался немного подшутить.

У меня возникло желание выбросить Нерешил в воду, но я передумал. Её неприязнь, казалось, выходила за рамки простой неприязни, доходя до инстинктивного страха, заложенного в её генах, так что у меня не было другого выбора, кроме как продолжать издеваться над ней.

— Ты что, больна бешенством?..

Было ли в этой истории что-то о том, что кровавые гули боятся воды? Я ни разу не сталкивался с кровавыми гулями во всех двенадцати регрессиях, поэтому у меня не было возможности узнать об этом. Если подумать, Нерешил пила только кровь и никогда не искала воду.

Тогда что бы она делала в дождливые дни? Не сходила ли она с ума и не отбивала ли бешеную чечётку или что-то в этом роде? Мне стало немного любопытно. Я надеялся, что скоро пойдёт дождь.

— Ах. Я хотел ещё раз насладиться этим зрелищем, прежде чем идти. Но из-за тебя у меня болит голова, так что сначала мне придётся снять нам номер в гостинице.

— ...Хорошо.

Её голос звучал немного удручённо. Мне показалось, что она извиняется, но, возможно, это было только моё воображение.

— Пожалуйста, одну комнату. Одной кровати достаточно. На две ночи.

— Номер 201. Обязательно тщательно вытирайте ноги, прежде чем подниматься по лестнице.

Отношение было вполне деловым, но в то же время удивительно добрым. Возможно, я слишком проникся атмосферой Гильдии искателей приключений. Я тщательно вытер ноги полотенцем и снова надел обувь.

Только тогда Нерешил медленно спустилась с моих плеч и, надев туфли, пошла рядом со мной. Выражение её лица было беззаботным, как будто ничего не произошло.

Вскоре я нашёл нужную комнату и вставил ключ в замок.

— Отсидишься в гостинице? Вода приходит два раза в день. Ты можешь остаться здесь, а я пока займусь делами.

В тот момент, когда я распахнул дверь, мои губы застыли. Подумав, что, возможно, я ошибся номером, я ещё раз проверил табличку с номером на двери.

Нет, всё верно. Уютная комната с двуспальной кроватью, которую пара могла бы снять на несколько часов.

— Угх...

Я забыл указать что мне нужен одноместный номер. Конечно, нам предоставили бы двуспальную кровать, если бы пришли два человека и попросили одну кровать в номере.

Тем не менее, в тот момент у меня не было намерения менять номер. Разница в цене между одноместным и двухместным номерами в любом случае была незначительной, и, прежде всего, это доставляло бы хлопоты.

Более широкая кровать означала, что я мог бы спать более комфортно. Конечно, я планировал оставить Нерешил спать на полу.

— Пойдём.

— ...Хорошо.

Мы вошли в комнату, и я начал распаковывать вещи, закрыв за собой дверь. Оглянувшись, я увидел, что Нерешил просто молча стоит и смотрит на меня, даже не сняв верхней одежды.

Тут было так жарко, что в конце концов я снял с неё пальто и повесил его на вешалку. Тем не менее, Нерешил продолжала следить за мной одними глазами.

— Что? Ты чего-то хочешь?

Проведя вместе несколько дней, я усвоил одну из привычек Нерешил. Когда она ничего не хотела, она просто рассеянно смотрела в пустоту, но когда она чего-то хотела, она пристально смотрела на меня.

Просто скажи мне, чёрт возьми.

— Что такое? Ты голодна? Или тебе нужно в туалет?

— ...Я не хочу. В туалет. Или что-то в этом роде.

— Конечно. Что тогда?

— ...Проголодалась.

— Я же просил тебя говорить, когда проголодаешься. Я брошу тебя, если ты упадёшь в обморок от голода.

— ...Хорошо. Я буду говорить. Отныне и навсегда.

У меня были пакеты с кровью, которые я купил заранее и хранил с помощью магии холода. Я бросил ей один, но он только ударил Нерешил по лицу, когда она, сохраняя неподвижную позу, смотрела на меня.

Лови их, пожалуйста.

— Выпей это.

— ...Хорошо.

Только после того, как я отдал команду, Нерешил подняла пакет с кровью, который упал на пол, и сжала его в руке. Пока она пила, я подумывал о том, чтобы пойти поискать мастера, но Нерешил потянула меня за рукав.

Я обернулся, и она вернула мне пакет с кровью.

— Что?

— ...Это. Невкусно.

— Просто съешь это.

— ...Воняет. Мне не нравится. Мне нравится кровь Ю Чжина.

— Тцк.

Это сводило меня с ума. Где в мире ещё был кровавый гуль, который так привередливо относился бы к крови? Должно быть, этот работорговец здорово меня надул.

Если бы она была такой надоедливой, мне пришлось бы лично будить её позже или что-то в этом роде?

— Открой рот пошире.

— ...Хорошо.

Она была рабыней, которую я получил бесплатно. Я этого совсем не ожидал.

— Это то самое место?..

Это была мастерская, которую я посещал бессчётное количество раз. Она выглядела гораздо более убогой, чем в моих воспоминаниях, но этого следовало ожидать. Я приехал задолго до того, как эта мастерская стала знаменитой.

— Добро пожаловать, клиент. Что привело вас сюда?

— Я здесь, чтобы продать несколько необработанных камней маны. И я хотел бы попросить обработать один из них.

— Сюда.

Войдя внутрь, я увидел деловито работающих дворфов-ремесленников. Я назвал это место убогим, но это было только в сравнении с его процветающим будущим. Даже сейчас масштабы мастерской были отнюдь не малы.

Оценщики, сортировавшие камни маны по сортам, рассматривали их с помощью увеличительных стёкол в одном углу. В другом углу ремесленники были поглощены формованием и обработкой камней маны с помощью различных инструментов.

— Ну что ж, не могли бы вы, пожалуйста, показать мне камни маны?

— Вот.

— Боже. Их очень много.

Камни маны низкого и среднего качества высыпались из моей сумки в большом количестве. Камни высокого качества также были разбросаны тут и там. Однако работник спокойно рассортировал камни маны и, не моргнув глазом, передал их оценщику.

В таком количестве, вероятно, не было ничего удивительного для такой мастерской.

— И это тот камень маны, который я хотел бы обработать.

— Это?!..

Но в тот момент, когда я достал камень маны, который хранил отдельно в мешочке, взгляды не только работника, но и всех ремесленников, которые работали, сразу же обратились на меня.

Это было вполне естественно. Этот камень маны, который, казалось, излучал собственное сияние, излучал ослепительный свет, как будто содержал в себе всю вселенную. С первого взгляда можно было сказать, что он находится в совершенно иной категории, чем другие камни маны.

— Может быть, вы подумаете о его продаже?

— Я лишь прошу обработать его. Я планирую использовать его сам.

— Боже, какая жалость. Но мы сделаем всё возможное, чтобы обработать его для вас. Каково будет его назначение?

Вероятно, они были разочарованы тем, что, купив его, они могли бы обработать его так, как хотели, и продать, но теперь они должны были обработать его в соответствии с моими требованиями.

Работник так глубоко вздохнул, что, казалось, забыл, что перед ним клиент. Поскольку это был исключительно высококачественный камень маны, даже самого высокого качества, его разочарование, должно быть, было ещё большим.

Как и ожидалось от гномов, они не шли ни на какие компромиссы, когда дело доходило до работы. Мне не пришлось бы беспокоиться о том, что они справятся с работой наполовину.

— Хм-м. Прежде чем обсуждать цель, могу я сначала выбрать мастера, который будет выполнять эту работу?

— Конечно. Вы, кажется, знакомы с мастером из нашей мастерской.

— Действительно. Есть тут очень квалифицированный специалист.

— Ганс! Аллен! Карл! Подойдите сюда! Эти трое — самые талантливые в нашей мастерской, так что вы можете выбрать кого-нибудь из них. Возможно, человек, о котором вы слышали и ради которого пришли, — один из этих троих?..

В списке было несколько незнакомых имён. Потеряв интерес, я повернулся спиной, и работник поспешно последовал за мной. Я начал продвигаться вглубь мастерской, вглядываясь в лица гномов одного за другим.

— Ха-ха-ха. Вы, должно быть, хотите доверить это кому-то, с кем у вас есть личные отношения. Но, пожалуйста, поверьте мне. Эти трое, несомненно, самые квалифицированные в нашей мастерской. Я не знаю, кого вы ищете, но было бы лучше поручить это одному из этих троих...

— Ах. Вот она.

— Прошу прощения? Кого вы имеете в виду?

Наконец-то я нашёл её. Лучезарно улыбаясь, я помахал ей рукой. Затем девушка-карлик, покрытая сажей, которая ходила за инструментами к мастеру, подняла голову.

У неё было озадаченное выражение лица, как будто она спрашивала, действительно ли я звал её. Да, Йонсук. Это ты.

— Я поручаю это этому ребёнку.

— Что?!

В мастерской поднялся шум.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Для меня был открыт лишь один путь. Благодаря моим родителям-наркоманам, которые продавали меня за мелочь, когда я была маленькой, я попала на этот семинар в качестве ассистента. А через несколько дней я узнала, что оба моих родителя умерли от передозировки.

Даже услышав эту новость, я не почувствовала ничего особенного. Я только почувствовала облегчение от того, что кровные узы, сковывавшие меня, наконец-то исчезли. К счастью, люди на семинаре были не такими уж плохими. Хотя мой статус ничем не отличался от статуса раба, я получила обещание, что они освободят меня, как только я отработаю сумму, которую они заплатили за меня.

И вот, в результате неустанного ухода за мастерами в течение целого года без отдыха, мне удалось выплатить все свои долги. Теперь я была свободна. Однако мне больше некуда было идти. По предложению владельца мастерской я начала обучаться ремеслу в качестве подмастерья.

Мастерская, которая была моей тюрьмой, теперь стала моим рабочим местом, моим гнёздышком и местом учёбы.

— Ты тугодум! Почему ты так чертовски медлишь? К этому времени ты должна была закончить с десятью, но не закончил даже одно?

— ...

Ругань и выговоры, один за другим. Я к этому привыкла. Это было то, что я постоянно слышала, даже когда была ассистентом. Я хорошо знала, что здесь все грубые, поэтому у них не было другого выбора, кроме как кричать подобным образом во время обучения.

Поэтому я терпела и не сдавалась. Потому что это был путь, который прошли все остальные мастера. Потому что я была не единственной, кому приходилось нелегко. Если бы я подавляла свои слёзы и прилагала усилия, я бы тоже когда-нибудь прозрела.

Возможно, я родилась в простой семье, но это не означало, что я должна была жить в таком положении всю оставшуюся жизнь. Хотя я ничего не получила от своих родителей, я хотела обрести уверенность хотя бы в одной области. С этой единственной мыслью я тренировалась день и ночь, снова и снова.

— Приветствую. Я набираю учеников.

— Ах, здравствуйте. Итак, вы мои ученики...

— ...

Вошла толпа ремесленников-подмастерьев. Абсолютные новички, которые ничего не знали. Дети, которых подобрали неизвестно откуда. Я слышала, владелец мастерской подобрал их в трущобах...

— Эти тусклые предметы — камни маны низкого качества. Если вы поднесёте их к свету, и они засияют, но кристаллы, отражающиеся внутри, будут нечистыми и неправильной формы, это камни среднего качества. Конечно, у нас есть оценщики, но они часто заняты, так что вам нужно знать, как отличить их друг от друга. В конце концов, их основная работа заключается в оценке стоимости высококачественных камней маны.

— Да!

Было довольно забавно иметь симпатичных подмастерьев. Наблюдая, как они страдают и борются за то же, что и я, я усмехнулась. Должно быть, тогда я тоже была такой. Думая об этом, я вспоминала мастеров, которые заботились обо мне, поэтому я относилась к своим подмастерьям ещё лучше.

— Молодец! Аллен! Впечатляет. Иди и помоги Карлу! Тебе лучше научиться обращаться с первоклассными камнями маны!

— Спасибо!

Ученики начали превосходить меня. На третьем курсе я занималась только с обычными камнями. Но ученики быстро переросли меня и начали работать с высококачественными камнями маны. Именно тогда я начала чувствовать, что что-то не так.

Я была такой обычной. Только когда ученики превзошли меня, я поняла, что что-то не так.

— Тэй добрая, обходительная, сообразительная и всё такое, но...

— У неё довольно медленные руки, верно?

— Именно так. Наблюдая за ней, мне хочется сойти с ума от разочарования.

— Мы не можем вечно держать её в качестве ученицы, поэтому когда-нибудь нам придётся её отпустить... Но владелец любит её, поэтому мы тоже не можем этого сделать. Ах.

— Никто не оставался ученицей в течение трёх лет, верно?

— Никто. Тэй проработала здесь дольше всех.

Сплетни, которые я случайно услышала, глубоко пронзили моё сердце. Я поняла это слишком поздно. Тот факт, что у меня не было таланта. Тот факт, что не все прошли свой путь ученичества, борясь так же, как я.

Я была пиявкой. Пиявкой, которая, будучи подмастерьем, питалась бесплатно. Они могли бы повысить меня из подмастерья в мастера, но оставили меня в качестве подмастерья, потому что боялись, что я умру с голоду. Это тёплое отношение причинило мне боль.

— Сегодня Аллен получил сертификат мастера первого класса! Благодаря этому в нашей мастерской появился ещё один мастер, который умеет обращаться с камнями маны высшего качества! Все, пожалуйста, поаплодируйте ему!

— Вау...

Прошло два года с тех пор, как ученики поступили в мастерскую. Все начали находить своё место. За исключением одного, который уволился, все они начали получать заказы и работать как настоящие мастера. Был даже один парень, который стал лучшим в мастерской, управляясь с камнями маны высокого качества.

В отличие от него, я одна осталась прежней. Лучшее, что я могла делать, это время от времени прикасаться к камням маны среднего качества. Помощником ремесленников, которые получали работу только раз в жизни. Теперь никто даже не пытался меня учить. Все сдались.

Потому что я была слишком тупой. Потому что я не могла учиться, чему бы меня ни учили. Даже если бы я и училась, то слишком медленно.

— Это та мастерская, в которой я буду работать? Я последовал восторженной рекомендации владельца, но эта мастерская в плачевном состоянии!

— Ха-ха-ха... Я покажу тебе твоё рабочее место.

— Кто этот ребёнок? У неё глаза человека, который увядает.

— Этот ребёнок — ученик. Учится на пятом курсе.

— Пятый курс? Как, чёрт возьми, вы обучаете своих учеников? Отдайте эту девушку в моё распоряжение! Я должен немедленно сделать её полезной. Неудивительно, что в вашей мастерской не хватает рабочих рук, если вы держите рядом такую пиявку, как она.

Это была моя первая встреча с моим учителем. Мой учитель, появившийся как раз в тот момент, когда я раздумывала, не уйти ли мне из мастерской и не вернуться ли жить в трущобы, был настоящим спасителем.

Учитель уже был известен даже за пределами Базеля. Во время путешествия он познакомился с владельцем, и тот произвёл на него впечатление, поэтому он сразу же перешёл в нашу мастерскую.

— Этого ребёнка невозможно обучить обычным способом! Уберите камни низкого качества! Какой смысл заставлять её возиться с вещами, которые нужно быстро обработать для достижения высокой производительности в течение всего дня? С сегодняшнего дня ты будешь учиться обрабатывать камни маны высокого качества.

— Что?

Я была так потрясена, что едва могла говорить. Как научить меня, которая не умела обращаться даже с камнями низкого и среднего качества, как правильно обрабатывать камни высокого качества? Естественно, многие ремесленники возражали. Говоря, что это пустая трата маны.

— Посмотри на это! Что ты об этом думаешь?

— Хм-м. Это хорошо обработанный камень маны среднего класса. Я не могу найти никаких недостатков. Ты специализировал его на изоляции от маны? У него даже есть дополнительный эффект, несмотря на то, что он среднего класса.

— Этот камень маны был обработан вот этой пиявкой. Она создаёт произведения искусства, несмотря на то, что это недорогой камень, но её мастерство не так уж и плохо!

— Но это бессмысленно, если она недостаточно быстра...

— Что в этом бессмысленного? Высококачественные камни, естественно, требуют много усилий и времени! Этой девушке следует давать высококачественные камни!

Это был первый раз, когда я услышала такую похвалу. Хотя его манера речи была грубой, учитель явно заступался за меня. С того дня я начала учиться у учителя обращению с высококачественными камнями маны.

— Даже сырая руда стоит больше, чем месячная зарплата большинства ремесленников. Если ты облажаешься, мне придётся голодать целый месяц. Поняла?

— Д-да!

— Но не нервничай слишком сильно. Если твоё тело окоченеет, то скромные навыки только ухудшатся. Я готов голодать месяц или около того, так что работай со спокойной душой.

Высококачественные камни маны отличались от низкосортных или среднеклассных. Я впервые увидела их так близко. Расположение кристаллов было безупречно правильным и последовательным.

В отличие от камней низкого и среднего качества, которые можно было легко огранять и обрабатывать в соответствии с типом камня, камни высокого качества требовали равномерной обработки. Действительно, мои медлительные руки не были большой проблемой. Похоже, я была не единственной медлительной, когда дело касалось камней высокого качества.

Даже опытные мастера часто тратят час на то, чтобы соскрести пылинку при обработке высококачественных камней. Я была не единственной, кто медлил. Я была не единственной, кто отставал. Я тоже могла бы это сделать. Думаю, я приложила ещё больше усилий, думая об этом.

— Тэй. Уволься

— Учитель?

— Покинь семинар. Не важно, как я на это смотрю, этот путь не для тебя.

— ...

Выражение лица учителя посуровело, когда он увидел готовый продукт. И тогда он без колебаний выгнал меня. Учитель, который любезно обучал меня одному за другим, несмотря на грубость, теперь повернулся ко мне спиной.

Это не мой путь? Это был единственный путь, который был открыт для меня с самого начала. Я с трудом прошла этот единственный путь. И теперь ты предлагаешь мне уйти? Я почувствовала, что моё сердце разрывается.

— Я не могу покинуть этот семинар... Я посвятила этому свою жизнь, учитель...

— Что за жизнь, наивная маленькая девочка! Убирайся, если не собираешься испортить мне аппетит!

— Пожалуйста, я умоляю вас. Я не буду просить вас учить меня чему-либо. Я начну всё сначала в качестве обслуживающего персонала. Так что, пожалуйста, не выгоняйте меня. Пожалуйста?..

— ...

Я даже представить себе не могла другого пути. И я, рыдая, прильнула к учителю. В результате мне удалось остаться паразитом. Но тёплых взглядов в мой адрес больше не было.

Даже учитель холодным голосом просил меня принести необходимые инструменты. Он ничему меня не учил и ничего от меня не ожидал. Сколько бы я ни обрабатывала камни маны низкого и среднего уровня, реакция была в лучшем случае безразличной.

Они продавались. И по довольно высокой цене. В полтора раза дороже обычных камней маны. Но, учитывая, что на их обработку уходило в пять или шесть раз больше времени, было сомнительно, что я зарабатывала деньги.

Примерно в то время, когда вторая группа учеников превзошла меня и потеряла свой статус подмастерья, другими словами, на шестом году моего обучения я полностью потеряла уверенность в себе.

Я уже давно отказалась от мечты стать успешной и жить в достатке. Я бы всю жизнь жила как паразит в этой мастерской. И всё потому, что владелец любил меня. Благодаря человеку, который давным-давно ушёл из мастерской и так и не вернулся, я и по сей день питаюсь продуктами, получаемыми в мастерской.

— Добро пожаловать, клиент. Что привело вас сюда?

— Я здесь, чтобы продать несколько необработанных камней маны. И я хотел бы попросить обработать один из них.

— Сюда.

Это был обычный день. Я занималась с учителем, который меня игнорировал. В свободное время я рассеянно обрабатывала камни маны, которые были выброшены как бракованные.

— И это тот камень маны, который я хотел бы обработать.

— Это?!..

Из приёмной хлынул яркий свет. Поражённая, я уставилась туда. Камень маны высшего качества. Камень маны высшего качества, с которым наша мастерская имела дело всего пять раз за шесть лет.

Я пристально смотрела на камень маны высшего качества, который на мгновение появился, пусть и издалека. Его блестящая форма, как будто в нём была заключена вселенная. Я долго стояла в оцепенении, очарованная его прекрасной неправильностью.

— Тэй! Долотан! Принесите резец!

— Ах, да...

Но вскоре я отвела взгляд и вернулась в мастерскую. Это место отличалось от того мира, в котором я жила изначально. Мира, где сотни тысяч золотых монет переходили из рук в руки. Мир, на который я даже не осмеливалась равняться.

Мир, в который для такой пиявки, как я, было бы большой грубостью даже заглянуть.

— Хм-м. Прежде чем обсуждать цель, могу я сначала выбрать мастера, который будет выполнять эту работу?

— Конечно. Вы, кажется, знакомы с мастером из нашей мастерской.

— Действительно. Есть тут очень квалифицированный специалист.

Я спокойно стояла рядом с учителем, пока он работал, ожидая следующего приказа. Я уже повернулась спиной к стойке администратора, когда меня снова отругали. Но постепенно в ту сторону начали приближаться шаги.

— Ха-ха-ха. Вы, должно быть, хотите доверить это кому-то, с кем у вас есть личные отношения. Но, пожалуйста, поверьте мне. Эти трое, несомненно, самые квалифицированные в нашей мастерской. Я не знаю, кого вы ищете, но было бы лучше поручить это одному из этих троих...

— Ах. Вот она.

— Прошу прощения? Кого вы имеете в виду?

Казалось, заказчик собирался выбрать не человека с сертификатом первого класса, а другого мастера. Я сразу поняла, кого он искал. Это был учитель.

Хотя у учителя и не было сертификата, его умение обращаться с камнями маны высшего класса было ничуть не хуже, чем у Аллена. Он просто не удосужился получить сертификат, потому что считал это хлопотным и посвятил себя исключительно камням высшего класса.

Говорил, что он ремесленник, а не художник, и что его миссия — поставлять высококачественные камни маны. Он расстался с жизнью знаменитого мастера, который изготавливал камни маны высшего качества, зарабатывал деньги и целый год катался на яхте и развлекался.

Он был классным человеком. Тот, кто достиг вершин в своей области и ушёл с них самостоятельно. Вот почему были клиенты, которые из кожи вон лезли, чтобы найти его таким образом.

Как раз в тот момент, когда я незаметно для учителя улыбнулась, учитель снял очки, встал, и на его лице появилось озадаченное выражение.

— Тэй. Повернись.

— Что?

А потом он заговорил со мной с недоверчивым видом. Что случилось? Я обернулась и встретилась взглядом с хорошо одетым мужчиной-человеком.

Прямо сейчас я была грязная, с сажей на лице, немытая, и мне было стыдно просто смотреть на него. Чем чище, благороднее и хладнокровнее был другой человек, тем более несчастной я себя чувствовала по контрасту. Моё тело само по себе сжалось.

Но мужчина продолжал смотреть на меня с улыбкой на лице. Он действительно смотрел на меня? Озадаченная, я указала на себя указательным пальцем, выражая своё замешательство.

— Я поручаю это этому ребёнку.

— Что?!

И сегодня. Мой мир изменился.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Назначение... Хм-м.

Оставив ошеломлённых Тэй и ремесленников в тишине, я задумался. Где было бы подходящее место для его использования? Поскольку изначально он был большим, он всё равно сохранял бы значительный объём даже после обработки.

Он был бы слишком тяжёлым, чтобы прикрепить его к кольцу или браслету. И я не был магом, поэтому превращать его в драгоценный камень для прикрепления к посоху было сомнительно. Другого способа не было.

— Я вделаю его в рукоять меча.

Единственным вариантом было воткнуть его в меч в качестве украшения. Можно было бы также надеть ожерелье или подвеску, но мне не понравилась идея носить что-то подобное из-за смущения.

Пока я думал об этом, люди вокруг меня, казалось, хотели что-то сказать, шевеля губами.

Ах, если подумать, я забыл кое-что сказать.

— Я отказываюсь от любого вмешательства других мастеров. Я бы хотел, чтобы работа была выполнена исключительно руками этого ребёнка.

— Клиент. Кажется, вы чего-то недопонимаете. Этот ребёнок ещё не официальный мастер, а подмастерье...

— Не имеет значения. Достаточно ли 100.000 золотых для оплаты комиссионных?

— Простите? Клиент. Дело не в этом...

— Я спрашивал её.

— ...

Тэй всё ещё рассеянно смотрела на меня снизу вверх. Забудьте об ответе на мой вопрос, она просто застыла как вкопанная. В этот момент Тэй, вероятно, назвали некомпетентным мастером и она сильно потеряла самоуважение. Она, должно быть, сходила с ума от желания принять этот заказ.

Вероятно, она просто не могла говорить от волнения.

— Я расцениваю это как согласие. И рассчитываю на вас. Когда всё будет готово, свяжитесь со мной по этому адресу.

— Клиент!

Бросив камень маны и листок с адресом отеля Тэй, я покинул мастерскую. Позади меня послышался шум, но это было не моё дело. Гениальный мастер Тэй в любом случае со всем справится. Не стоит беспокоиться.

— Может, пойти заработать немного денег?..

Итак, откуда у меня комиссионные в размере 100.000 золотых, или 100 миллионов вон, спросите вы? Конечно, у меня было не так уж много. Продажа всех камней маны низкого и среднего качества принесла мне всего около 30.000 золотых.

Другими словами, с этого момента я должен был зарабатывать комиссионные. Вокруг Базеля было много подземелий, так что проблем не возникнет.

[Характеристика: Репутация.]

[Проверьте свой рейтинг репутации.]

[Ю Чжин: 0,02%.]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкий уровень присутствия.]

[???: 12%.]

[Начинает приобретать дурную славу. Присутствие растёт.]

Тем временем, рейтинг репутации «???» вновь вырос. Похоже, пассажиры кареты с энтузиазмом распространяли слухи о безымянном мечнике.

Я мог подтвердить, что рейтинг репутации растёт в режиме реального времени, даже в невидимых местах. Хотя это говорило о том, что я начинаю приобретать дурную славу, у меня не было намерения ещё больше увеличивать известность этого неизвестного воина. Этого было достаточно, чтобы подтвердить эффективность характеристики репутации.

С этого момента я буду создавать поддельные удостоверения личности и использовать их.

— Клиент! По крайней мере, назовите нам своё имя! — раздался настойчивый голос администратора за спиной.

— Запишите его как Нерешил.

— Нерешил, говорите?

— Да. Ну, я занят, так что...

— Клиент! Если вы просто уйдёте вот так...

[Нерешил: 3,8%.]

[Вызывает лёгкое восхищение.]

[*Предупреждение. Выдаёт себя за кого-то другого.]

Хорошо. Подтверждение завершено. Даже когда ты выдаёшь себя за кого-то другого, репутация увеличивается. У этой черты, похоже, есть множество способов использовать её.

— Что за переполох?

— Я слышал, что один человек внезапно вручил Тэй камень маны высшего качества и ушёл...

— Что же он за человек?

Я была ошеломлена. Что только что произошло? Пока я была взволнована и заикалась, этот человек бросил мне камень маны и мгновенно исчез.

— Это действительно камень маны высшего качества?..

— Так и есть. Я оценил его, ошибки быть не может. Он обладает высокой степенью чистоты даже среди камней высшего качества.

— Но тогда зачем ему отдавать его Тэй...

— Мог ли он принять её за кого-то другого?

— Это правдоподобно...

Мастера собрались и продолжили обсуждение между собой. Они сыпали словами, которые нельзя было назвать более грубыми, но я со всем согласилась. Они были правы. Этот человек, должно быть, совершил серьёзную ошибку.

Иначе он ни за что не доверил бы мне камень маны высшего качества.

— Я повторю это ещё раз. Я думаю, он ошибается”.

— Ха-ха-ха... Я отправился по этому адресу, но номер в отеле в данный момент пуст. Мне подождать, пока он вернётся?

— Хэй. Ты глупая девчонка. Почему ты не двигаешься?

— Про... стите?..

В этот момент выговор учителя заставил мои глаза округлиться. О чём ты говоришь?

— Ха-ха-ха. Сэр. Клиент, похоже, принял Тэй за кого-то другого...

— Да пошёл ты! Разве он не смотрел прямо в лицо этой пиявке и не разговаривал с ней! Где тут было место для недопонимания! Это неспособность мастера тратить время после получения заказа! Остальные тоже перестаньте болтать и возвращайтесь к работе!

— Учитель! Вы хотите сказать, что я должна взять этот камень маны? Правда?

— Это не я говорю тебе брать его. Это тот несчастный человек, который сказал тебе.

— Ах, нет. Что-то странное. Я ученик. Я даже не умею правильно обращаться с высококачественными камнями, так как я могу сделать первоклассный камень...

— Заткнись! Если ты не уверена в себе, просто откажись от заказа!

Верно. Я могу отказаться. Нет, я должна отказаться. Должно быть, произошла какая-то ошибка. Какой смысл кому-то вроде меня брать такой драгоценный камень маны? Я только всё испорчу.

— Но...

— Да?

— Если ты откажешься от этого поручения, тебе придётся немедленно покинуть мастерскую. Мы не можем вечно содержать тунеядца, который не может выполнять работу даже одного человека.

— У-учитель!..

Как гром среди ясного неба. Если я откажусь от заказа, то окажусь на улице. Но если я приму заказ, то превращу этот камень маны с безграничным потенциалом в бесполезный камень.

Я, рыдая, упала на колени перед учителем. Умоляла его не выгонять меня. Но учитель просто отвернулся с решительным видом. Как только учитель принимал решение, он никогда не колебался. Это было уже решено.

Если я не хотела, чтобы меня вышвырнули вон и я умерла с голоду на улице, у меня не было другого выбора, кроме как обработать этот камень маны высшего качества.

— Акх, учитель. Если бы вы могли мне немного помочь...

— Нет. Разве он не сказал этого? Ты должна сделать это своими руками.

— Тогда, по крайней мере, дайте мне совет со стороны!..

— Я ничего тебе не скажу. Забудь всё, чему я тебя учил до сих пор. Просто прикоснись к камню маны, следуя указаниям своих рук. Поняла?

— Ах...

На глаза навернулись слёзы. Учитель полностью бросил меня. Словно стыдясь того, что у него есть такой ученик, как я, он даже запретил мне использовать его учение. Если я испорчу этот камень маны, это будет полностью моя вина.

Это будет полностью моя ответственность, без какого-либо вмешательства со стороны других мастеров. Только тогда я почувствовала тяжесть этой ответственности, и моё тело стало задыхаться.

— Неужели ты не начнёшь работать?

— Я сделаю это, учитель...

Дрожа, я подбежала к своему рабочему месту. Место, открытое для всех, даже без перегородки. Единственными инструментами были те, что лежали в моём старом ящике с инструментами...

Я села на своё место и положила первоклассный камень маны на верстак. От одного взгляда на него у меня снова захватило дух, такой красивый камень маны. Я должна была прикоснуться к нему сейчас. Своими собственными руками я должна была безжалостно разрушить ценность этого камня маны.

При мысли об этом по моим щекам потекли слёзы.

— Я слышал, что в последнее время старик часто злился. Похоже, ты стала его боксёрской грушей.

— Он взорвался после того, как так долго держал всё в себе. Тэй, должно быть, была удручающе медлительна.

— Тцк. Какая пустая трата камня маны. В наши дни камни высшего качества так ценятся. Подумать только, что его уничтожат...

Вокруг меня раздавался шёпот. Я оцепенело смотрела на них, без конца проливая слёзы. Но сколько бы я ни старалась, никто мне не помогал. Это было вполне естественно.

Они не захотели бы разделить ответственность за неудачу, сказав хоть слово о работе, которая была обречена на провал.

Почему... Почему из всех людей именно я...

Этот человек, вероятно, был безумно богатым магнатом. Настолько богатым, что ему нравилось бросать первоклассный камень маны ребёнку, похожему на личинку, и наблюдать за его реакцией.

К сожалению, сегодня выбрали именно меня.

— Агх!..

Другого выхода не было. Вытирая слёзы, я приступила к работе. Поскольку я никогда не видела камня маны высшего качества и не знала о его свойствах, я могла только безрассудно погрузиться в работу. Я начала с того, что выяснила и постигла уникальную длину волны камня маны, одну за другой.

Я понятия не имею, что делать. Я в полной растерянности.

Я не знала. Я понятия не имела, как передать красоту, созданную этой неправильностью. Слёзы продолжали капать, а неприятные мысли продолжали приходить мне в голову.

Мои руки были прокляты с самого начала. Я была проклята за то, что не могла отпустить то, что я должна была быстро закончить и двигаться дальше, и чувствовать удовлетворение, только доведя дело до конца.

Когда все сказали, что это достаточно хорошо, и закончили обрабатывать низкосортные камни маны, я не смогла остановиться и продолжила возиться с ними. Я вообще не могла понять, что это за стандарт «достаточно неплохо», о котором все говорили.

Что было достаточно хорошим? Разве работа мастера не заключалась в том, чтобы раскрыть максимальный потенциал камня маны, усилить его сильные стороны и сгладить слабые? Разве не в этом заключался дух мастерства?

Как вы могли отдать незаконченный камень маны и получить за это деньги? Я бы никогда не смогла этого сделать, даже если бы это убило меня. Мои проклятые руки и мой характер не позволили бы мне этого сделать. То же самое было и с камнями маны высокого качества.

Моя склонность доводить дело до конца всё портила. Высококачественные камни маны были сконструированы таким образом, что их можно было изготовить только в незавершённом виде.

Не в силах вынести незавершённости, мои проклятые руки продолжали вырезать то тут, то там, и в конце концов они получили результат, намного меньший, чем исходная руда. Независимо от того, насколько высок был уровень завершённости, если размер уменьшался сам по себе и снижал производительность, это было бессмысленно.

Мои руки не были предназначены для работы с камнями маны высокого качества.

Почему они такие необузданные...

Это был камень маны, стоимость которого составляла 100.000 золотых. С ним нужно было обращаться осторожно, но эти проклятые руки двигались сами по себе, вырезая камень маны.

Этот прекрасный цвет постепенно искажался из-за моих рук. Несмотря на то, что они были похожи друг на друга по форме кристаллов и различным характеристикам, камни маны высшего и низшего классов находились на совершенно разных уровнях.

Тем не менее, мои руки двигались без колебаний, как будто они привыкли к этому, как при обращении с камнями маны низкого и среднего уровня. Несмотря на то, что я ничего не знала, движения рук сами по себе выглядели правдоподобно. Эти руки, двигающиеся, как рыба в воде, были просто абсурдны.

— Ах.

Затем в какой-то момент мои руки замерли. Руки бесцельно блуждали в воздухе, сбившись с пути. Я быстро поняла, в чём проблема. Мне не хватало инструмента. Инструмента для точной работы с внутренней частью, которого у меня не было.

— Вот.

— Учитель?

Тух.

Вздрогнув от громкого шума, я посмотрела в сторону и увидела инструменты учителя, расположенные рядом со мной. Удивившись, почему они здесь, я подняла глаза и увидела, что учитель принёс все инструменты из своей мастерской.

Прежде чем я успела сказать хоть слово, учитель повернулся спиной и ушёл.

— Работай, а не болтай, девчонка!

Учитель был прав. Не было времени тратить его на благодарность. Потому что даже посвятить свою душу этому камню маны, который был слишком хорош для меня, было бы недостаточно.

Вероятно, это была бы моя последняя работа в качестве мастера, так что мне пришлось вложить в неё все свои силы без малейших сожалений.

— Что? Тэй работала всю ночь?

— Ого. Какая жалость. Тратить столько времени на разрушение первоклассного камня маны...

— Хм-м? Это действительно работа Тэй? Цвет выглядит странно.

Конечно, это выглядело бы странно. Я работала полностью в одиночку. Проработала восемнадцать часов. Мои глаза затуманились, но я сохраняла концентрацию. Даже небольшая ошибка означала бы потерю 100.000 золотых.

После усердной работы в течение ещё нескольких часов мои проклятые руки, которые двигались сами по себе, наконец остановились. На этот раз дело было не в том, что чего-то не хватало. Не осталось ничего, к чему можно было бы прикоснуться. Всё было завершено.

В тот момент, когда я это осознала, из глаз хлынули слёзы.

— Это не то...

Я всё испортила. Я с самого начала знала, что всё испорчу, но я действительно всё испортила. Я могла бы сделать намного лучше. Я могла бы лучше раскрыть потенциал и красоту этого камня маны.

Если бы я сделала это снова, я бы почувствовала, что у меня действительно всё получилось. Я чувствовала, что могла бы обработать камень маны намного лучше этого. Но было уже слишком поздно. Потому что для меня, разрушившего первоклассный камень маны, не осталось бы места. Потому что меня бы сейчас выгнали из мастерской.

— Сэр! Пожалуйста, взгляните на это! Тэй обработала это!

— Тэй!

— Акх! Извините! За мою некомпетентность! За то, что я девушка, которая не умеет делать даже то, чему научилась! Ва-а-а-а...

Удивлённые моим результатом, учитель и мастера собрались вокруг меня. Они, вероятно, ничего от меня не ожидали, так почему же мне было так горько?

Возможно, в глубине души я лелеяла надежду, что создам камень маны, способный шокировать всех. Возможно, у меня была несбыточная мечта.

— Ах, клиент.

— Я думал, что работа будет закончена примерно в это время, поэтому я пришёл проверить.

Затем, со звуком распахивающейся двери, до моих ушей донёсся знакомый голос. Это был тот самый энергичный человек. Я не могла заставить себя поднять голову.

Мне было слишком стыдно и жалко показывать своё лицо. Пока я сидела вот так, без конца всхлипывая, прямо передо мной остановились модные ботинки человека. И тут кто-то взял камень маны с верстака.

— Это готовый продукт? Хм-м. Это ещё более убого, чем я думал.

— Ты говоришь как настоящий человек! У тебя что, косые глаза? Где ты можешь найти камень маны с уровнем завершения выше этого?

— Учитель?

На равнодушное замечание человека учитель внезапно вспылил. Почему учитель?..

— Даже я не смогу сделать ничего лучше этого! Нет, никто из здешних мастеров не сможет! Даже если не принимать во внимание тот факт, что Тэй впервые держит в руках камень маны высшего качества, это явно произведение искусства, которое намного превосходит совершенство, независимо от того, кто на него смотрит, так что что за чушь ты несёшь, человек!

Учитель страстно разглагольствовал, плюясь во все стороны. Я никогда раньше не видела учителя таким. Только тогда я подняла голову, чтобы оценить цвет камня маны, который я создала.

Чтобы оценить его внешний вид, который я ни разу не видела, пока была погружена в работу. Камень маны излучал яркий свет, когда на него падал солнечный свет. Галактика, заключённая внутри, теперь высвободилась, нарисовав в воздухе трёхмерную картину.

У меня медленно отвисла челюсть. Тогда человек-мужчина тоже улыбнулся и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ах. Кажется, я сказал это так, чтобы вызвать недопонимание. Когда я сказал, что это было убого, я имел в виду, что по сравнению с работами, которые эта девушка создаст в будущем.

— Что? Что это значит...

— Вот. Следующее задание. На этот раз сделай из него кольцо, так что обработай его как можно лучше.

— Ах!..

Хлоп.

Я поймала мешок, который небрежно бросил мне мужчина. Подняв мешок и заглянув внутрь, я чуть не потеряла сознание. Даже не нуждаясь в оценке, было ясно, что это камень маны высшего качества.

— На этот раз ты должна сделать его ещё лучше. Поняла?

— Ах, а-а-а...

У меня на глаза навернулись слёзы. После этого я плохо помню, что я делала. Я была такой сонной, взволнованной и эмоционально взвинченной...

Единственное, что я отчётливо помню, — это сцену, когда я обнимаю этого человека за талию и плачу навзрыд.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Я был поражён, когда Тэй внезапно обняла меня за талию. Тем не менее, я нежно погладил её по растрёпанным волосам. Она была из тех, кто не может не выглядеть мило даже при таких импульсивных действиях.

Ха-а. Действительно, он всё ещё великолепен, даже если немного уступает её лучшим навыкам.

От одного взгляда на этот камень маны мне захотелось улыбнуться. Это было прекрасно. Шедевр, который не только не повредил ни одному из уникальных свойств камня маны, но и максимально увеличил их. Хрестоматийный пример первоклассной обработки камня маны.

— Интересно, ты уже немного успокоилась?

— Кха. Да...

Я не знал, почему она вдруг расплакалась, но не придал этому значения. Не имело значения, в чём была причина. Поскольку с этого момента Tэй стала моей эксклюзивной фабрикой по обработке камней маны, этого было достаточно.

— Помимо заказа на следующий камень маны, у меня есть ещё одно предложение. Как насчёт того, чтобы стать моим эксклюзивным мастером?

— Хм-м? Эксклюзивным?

— Я не говорю, что ты должна принимать только мои комиссионные. Ты вольна браться за другую работу, но если я поручаю тебе что-то, ты всегда должна отдавать приоритет этой работе. Если ты можешь сделать это...

— Означает ли это?..

— Это слишком неразумное условие?

— Ах, нет! Я сделаю это! Эксклюзивный мастер! Нет, я хочу попросить вас об этом! Пожалуйста, позвольте мне стать вашим эксклюзивным мастером!

Я боялся, что она откажется, но, как и ожидалось, Тэй отличалась от главных героинь и не стала бы совершать злодеяния, отплачивая за доброту враждебностью. Вот почему я не мог не восхищаться ею.

— Этот камень маны имеет симметричную структуру. Я думаю, что было бы лучше разделить его пополам и сделать два. Даже в этом случае производительность не сильно уменьшится...

— Тогда, пожалуйста, сделай это. И не стесняйся работать так, как считаешь нужным, не согласовывая со мной каждую мелочь. Я хочу, чтобы в результате Тэй в полной мере продемонстрировала свои навыки, не сдерживаясь.

— В самом деле? Никаких особых требований? Просто работать так, как мне нравится?

— Совершенно верно.

Глаза Тэй заблестели от возбуждения. Казалось, она была в восторге от того, что смогла выразить свои предпочтения в работе, встретив клиента, который не был скованным. Если бы Тэй работала так, как она хотела, результат в любом случае был бы оптимальным, так что мне не было смысла ставить ненужные условия.

— Когда работа будет закончена, свяжись со мной в гостиничном номере, как и раньше.

— Да, поняла! До свидания, Мистер Нерешил!

Эксклюзивный контракт был заключён. Я также доверил ей следующую обработку камня маны высшего качества. Более лёгкими шагами я покинул мастерскую.

[Нерешил: 4,9%.]

[Вызывает лёгкое восхищение. Вы особенный для кого-то.]

[*Предупреждение. Выдаёт себя за кого-то другого.]

Особенный для кого-то? Исходя из обстоятельств, этим кем-то могла быть только Тэй. Я отнёсся к этому немного скептически.

Как раз в тот момент, когда я ломал голову над этим...

— Молодой Господин!

Кто-то звал меня? Я обернулся на грубый голос. Это был пожилой мастер, за которым ухаживала Тэй.

— Спасибо!

Он подошёл ко мне, тяжело дыша, и с трудом согнул свою и без того кривую с виду спину.

— Эта девочка Тэй испытывает трудности из-за своих уникальных привычек. Я думал, что эти привычки могут стать талантом при обращении с первоклассными камнями маны, но я никогда не осмеливался доверить ей что-то настолько дорогое. Поэтому я пытался выгнать её, думая, что она не справится даже с работой одного человека в этой отрасли. Но благодаря смелым инвестициям Молодого Господина Тэй смогла раскрыть свой талант! Я глубоко благодарен вам от всего сердца!

Хорошо. Похоже, учитель очень дорожил Тэй. Сколько трудностей пришлось пережить Тэй и насколько важно было для неё обрести уверенность в себе благодаря этому поручению — честно говоря, это не моё дело.

— У неё был хороший учитель.

— Я некомпетентный учитель. Подумать только, я до сих пор не замечал таланта Тэй...

— Любой другой давно бы её выгнал. Вместо этого я хочу выразить свою благодарность вам за то, что вы всё это время были рядом с Тэй.

— Кха. Ах!..

Почему он вдруг заплакал? У меня не было ни интереса, ни желания видеть, как взрослый гном рыдает навзрыд. В этих условиях гномы склонны к слезам? Это был второй раз за сегодняшний день, когда я стал свидетелем того, как плачет гном.

— Пожалуйста, продолжайте хорошо заботиться о Тэй.

Я повернулся спиной, чтобы не стать свидетелем новых неприглядных сцен, и ушёл. Как всегда, сегодня у меня было много дел.

Несмотря на то, что Базель был довольно хорошо развитым местом, вокруг него было довольно много незачищенных подземелий.

Вы можете задаться вопросом, не должны ли подземелья вблизи такого важного города быть уже очищены? Это потому, что все подземелья, окружающие Базель, были подземельями чёрной звезды.

Подземелья, из-за которых наёмники уже много раз проливали кровь и которые совет наёмников официально объявил заброшенными.

Это не означало, что завоевание было запрещено, но вряд ли какой-нибудь дурак стал бы бросать вызов таким опасным подземельям.

Другими словами, вокруг Базеля было множество подземелий, которые можно было неспешно пройти без помех.

В некоторых даже было ещё одно подземелье, расположенное за первым, образуя двойное подземелье. Медовое подземелье с двойными наградами. В данный момент я направлялся к этому подземелью, и...

— А-а-а-а-а!

— Ты не упадёшь, так что перестань кричать. Ты мне не доверяешь?

— ...Доверяю.

Нерешил сидела на мне, пока я пересекал город.

В это время вода должна была подняться, поэтому Нерешил скорчила гримасу и попросила меня подсадить её.

Так как Нерешил постоянно отвлекала, я не мог спокойно любоваться прекрасными городскими пейзажами, отражающимися в подёрнутой рябью воде.

Единственным спасением было то, что рост Нерешил прекратился в раннем возрасте. Для других это выглядело бы так, будто я просто катаю свою младшую сестру на спине.

Тот факт, что на самом деле она была старше меня, был нонсенсом.

Но есть ли у неё какие-то устойчивые привязанности к жизни?..

Это казалось очевидным вопросом, хотя и запоздалым. Тот факт, что рыцарь-хранитель активировался должным образом, означал, что Нерешил осознавала, что находится под моей защитой.

Другими словами, это означало, что у Нерешил было желание жить. Но, судя по её поведению, я сомневался, действительно ли она хотела жить.

Она не просила еды, пока не падала в обморок от голода. Она не сдвинулась бы с места ни на дюйм, даже когда волчьи когти были прямо у неё перед глазами. В любом случае, она была необычной.

Возможно, за её действиями стоял какой-то особый принцип, который мне ещё предстояло постичь. Я решил разобраться в этом постепенно.

— Мы уже пробежали два подземелья, ты не устала?

— ...Переполнена. Энергией.

В подземелье глубоко в горах.

Нерешил подняла руку, демонстрируя свои несуществующие мышцы. Вероятно, её состояние было на пике, так как она только что получила свежую порцию крови.

Конечно, Нерешил отказалась есть какую-либо другую кровь, поэтому мне пришлось порезать себе руку и накормить её. Вся моя левая рука была покрыта следами от ножа. Разве она не ела кровь, которая хотя бы немного потеряла свою свежесть?

Конечно, это было не потому, что ей особенно понравилась моя кровь, верно?

В прошлый раз, когда я победил банду воров, мне следовало бы поэкспериментировать со свежепролитой кровью.

— Может, проведём тест на работоспособность?

Камень маны, который обработала Тэй, излучал яркий свет.

Изначально я планировал вставить его в меч, но так спешил, что просто взял его таким, какой он есть.

Чтобы максимально увеличить эффективность камня маны, важно было держать его в тесном контакте с телом.

Поскольку больше его нечем было закрепить, я надел его на левую руку и грубо обмотал бинтами.

— Вау. Это действительно имеет значение.

Когда я не мог манипулировать маной, я понятия не имел, почему хорошие камни маны были такими дорогими. Это просто заставило моё тело почувствовать себя немного легче, вот и всё?..

Даже это было так слабо, что я засомневался, не был ли это просто эффект плацебо.

Для меня он ничем не отличался от германиевого браслета. Но теперь, когда появилась функция контроля маны, это был совершенно другой уровень.

Раньше мне приходилось концентрироваться изо всех сил, чтобы контролировать поток маны, но теперь это было в десять раз проще.

Естественно, время, в течение которого я мог поддерживать его, не впадая в неистовство, увеличилось. Дополнительное внимание можно было направить на бой, что неизбежно повышало общую боевую мощь.

Чем выше уровень навыка, тем более выраженным будет эффект, так что действительно стоило рискнуть жизнью ради камня маны.

— Кик! Кик!

— Ах.

Как раз в этот момент появился индикатор производительности. Гоблины. Но, в отличие от Блина, их кожа была в беспорядке, а глаза были мутными из-за того, что они жили в тёмных местах, что придавало им жуткий вид.

Это ещё раз напомнило мне, что среди гоблинов Блин был самым красивым.

Шуп!..

Существо немедленно натянуло лук и выпустило стрелу. В отличие от Блина, эти существа, казалось, были полны злобы, не оставляя места для диалога. Я быстро принял оборонительную стойку и...

— Ты ранена?

— ...Нет.

Я поймал стрелу прямо перед Нерешил. Раньше я бы оттолкнул Нерешил в сторону, чтобы увернуться. Но благодаря контролю маны стрела летела так медленно, что я смог её поймать.

— Вот сопляки. Не эльфы, но они так хорошо стреляют.

— Киек!

Я метнул стрелу назад, и она пронзила грудь гоблина, державшего лук, и застряла в голове гоблина, стоявшего за ним.

Увеличение боевой мощи было ощутимым.

Стоит ли мне на этот раз испытать это с мечом?

— Ки-и-и-ик!

— Кек!

Крики существ громко разносились по подземелью, а затем быстро стихли. Это были всего лишь гоблины, а не монстры высокого уровня, так что это было несложно.

В этот момент я чувствовал себя уверенно, столкнувшись лицом к лицу со стаей фенриров. Разумеется, без всяких трюков с арбалетом.

— Давай продвигаться медленно.

— ...Хорошо.

После убийства гоблинов впереди открылся длинный коридор. В конце пустого коридора была дверь, ведущая прямо в последнюю комнату.

Если бы мы только смогли добраться туда, всё закончилось бы даже без Финального Босса.

— Этот коридор впереди полон ловушек. Ты должна ступать только туда, куда ступаю я.

— ...Хорошо.

Конечно, между ними не могло быть пустоты. Длинный коридор был напичкан смертельными ловушками.

Насколько опасным должно быть то, что оно объявлено заброшенным подземельем, несмотря на то, что в качестве монстров здесь есть только гоблины?

Естественно, я не ломал голову и не запоминал всё сразу на протяжении двенадцати попыток.

Время от времени появлялись какие-то сумасшедшие ублюдки, заявлявшие, что бросят вызов заброшенному подземелью, и я присоединялся к ним.

И тогда я вспоминал, где погибали парни, шедшие впереди. Я повторял это каждый раз, чтобы найти безопасный маршрут до конца коридора.

— Один неверный шаг, и мы с тобой умрём вместе.

— ...Хорошо.

Это было несложно. Просто повторяющаяся задача — поставить ногу на запомненные места и пройти через них.

Моя память, казалось, не подводила, так как я ничего не забыл в середине, что позволило мне безопасно перейти дорогу.

Теперь Нерешил оставалось только пройти, и всё было бы кончено.

— Хэй! Быстрее переходи!

— ...Ах?

В тот момент, когда я обернулся... В конце коридора я увидел гоблина, у которого осталась только верхняя часть туловища, натягивающего лук.

Существо потеряло сознание и рухнуло, как только отпустило тетиву. Живучий ублюдок.

Стремительно летящая стрела вонзилась в плитку прямо перед Нерешил, и...

— ...Ох.

Плитка поддалась, и фигура Нерешил упала вниз.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

[Статистика.]

[Сила: 11(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 12(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 13(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Когда сила хлынула в мои распухшие икры, моё тело рванулось вперёд. С рыцарем-хранителем и контролем маны моё тело стало лёгким, как пёрышко. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы схватить Нерешил, когда она упала в яму с шипами.

— Ха-а!..

Другого выхода не было. Мне пришлось прыгнуть вслед за ней. Я тут же оттолкнулся от скалы и помчался вниз с ускорением.

Догнав Нерешил, я схватил её за руку и быстро втащил наверх, обхватив за талию.

— Нгх!

Ка-ак!

Я выхватил левой рукой кинжал и вонзил его в стену, едва успев замедлиться и остановиться. Но я немного опоздал.

Несмотря на то, что я согнул ноги, насколько это было возможно, чтобы избежать проколов шипами, моя голень была неглубоко проколота.

— Угх. Это было близко.

Глядя вниз, я увидел довольно жуткое зрелище. Если бы я был чуть помедленнее, мои голени превратились бы в настоящий пчелиный улей, а не в маленькую дырочку.

Конечно, получить ножевое ранение даже один раз было опасно из-за паралитического яда и бактериальной инфекции, но это был фэнтези мир.

Просто побрызгайте на него каким-нибудь дешёвым лечебным зельем, которое продаётся где угодно, и оно быстро заживёт.

— У тебя что-нибудь болит?

— ...Нет.

Я оглядел Нерешил, которая едва держалась, обхватив меня руками за шею.

Казалось, она не прикаснулась к шипам. На её теле также не было видимых ран.

Поскольку её тело с трудом заживало, мне нужно было быть особенно внимательным. Если бы я ходил с ребёнком, покрытым ранами, не стал бы мой образ странным?

Я не хотел оказаться в камере предварительного заключения после того, как меня обвинят в жестоком обращении с детьми.

— Выглядишь нормально. Давай поднимемся. Забирайся ко мне на спину.

— ...Ю Чжин?

Нерешил, которая послушно кивала головой и пыталась спрятаться за моей спиной, заколебалась. Её взгляд был направлен на мою голень, которая обильно кровоточила.

Затем, слегка испуганным голосом, она позвала меня по имени.

В её обычно сухом, хрипловатом голосе, казалось, было немного влаги.

— Я же просил тебя поторопиться. У меня болят руки.

— ...Ю Чжин, Ю Чжин!

— Ах. Мои уши. Почему ты продолжаешь звать меня?

— ...Твоя нога. Твоя нога!

— Знаю, я ранен. Так что давай поторопимся и уйдём.

Голос Нерешил задрожал, и вскоре она уткнулась лицом мне в затылок и разрыдалась. Сколько бы я ни говорил ей, что это не имеет большого значения, это было бесполезно.

Она просто продолжала без конца звать меня по имени. Как неловко. Казалось, она беспокоилась обо мне. Это действительно была та самая девушка, которой обычно было на меня наплевать?

— ...Ю Чжин. Ты не можешь, умереть.

— Я не умру.

— ...Я не хочу, чтобы ты умирал. Я больше не могу этого выносить. Только не ты, Ю Чжин...

— Тцк.

Нерешил говорила это, уткнувшись лицом мне в грудь, дрожа и всхлипывая, как будто её эмоции вышли из-под контроля. Я впервые увидел её такой.

Казалось, что её эмоции переполняли её, и она не могла их контролировать.

Это доставляет беспокойство.

Я решил думать о ней как о бесчувственном монстре. С этого момента делать это будет немного сложнее.

Поскольку казалось, что Нерешил потребуется некоторое время, чтобы успокоиться, я перехватил рукоять кинжала в более удобное положение. Затем, повернув голову, я обнаружил нечто неожиданное.

— Хо-о?..

Глубоко внутри ямы с шипами. В скале была врезана подозрительно выглядящая дверь, в которой любой мог заподозрить что-то подозрительное. Подземелье в подземелье.

Мне удалось обнаружить двойное подземелье, о котором я слышал только по слухам. Кто бы мог подумать, что я найду его, попав в ловушку?

Это было то, что можно найти только в игре, где вы возрождаетесь после смерти. Для меня это было практически невозможно найти. Я не смог удержаться от невесёлого смешка над этой нелепостью.

— Теперь ты в порядке?

— ...Да.

— Я же говорил тебе, что это не смертельная травма. Почему ты поднимаешь такой шум?

— ...Что. Ты имеешь в виду.

Нерешил отвернулась, изображая непонимание. Её обычный бесстрастный, грубый голос и выражение лица.

Она притворяется, что ничего не знает.

— Скорее забирайся ко мне на спину. Нам нужно зайти внутрь.

— ...Хорошо.

И всё же, благодаря Нерешил, я обнаружил потайное подземелье. Теперь, когда объект стал больше походить на человека, мне следовало бы поскорее избавиться от него, но...

Я решил отметить её вклад и подержать её у себя ещё немного.

— Что это за комната?..

Я вошёл в скрытое подземелье с Нерешил. Нет, я вообще начал сомневаться, можно ли это вообще назвать подземельем. Это была всего лишь одна широкая комната без других дверей или проходов.

Пока я смачивал рану слабосильным целебным зельем и обматывал её бинтами, осматривая комнату. Было немного больно, но не настолько, чтобы помешать ходьбе.

Вероятно, я смог бы вытерпеть это и нормально ходить.

— Что ты делаешь?

— ...

Почувствовав на себе пристальный взгляд, я заговорил. Нерешил, которая стояла на коленях рядом со мной и внимательно осматривала поражённое место, наконец повернула голову.

Обычно, если я специально не обращался к ней, она просто безучастно стояла. Этот ребёнок стал странным.

Она была сломана? Было действительно неразумно, что я не мог отправить бракованный товар на ремонт или получить возмещение.

— Двойное подземелье — что-то вроде бонусной программы?..

Это была комната с сундуком с сокровищами в центре, без каких-либо других проходов. С какой стороны ни посмотри, это была комната с наградой, но я должен был быть осторожен.

Я был здесь впервые.

— ...

Не теряя бдительности, я поднёс руку к сундуку с сокровищами. Потолок мог внезапно обрушиться, снизу могли вырасти шипы, или из сундука мог выскочить монстр.

Неосторожность была запрещена. Собрав всю ману в своём теле, чтобы поддерживать себя в наилучшем состоянии, я открыл сундук с сокровищами.

— Угх.

Внутри оказались три флакона. Похоже, это действительно была концепция бонусной комнаты. Не было необходимости мучительно гадать, яд это или эликсир. Использовав навык, я сразу смог определить, что это.

[Зелье для повышения характеристик (Владелец: 0)]

[Постоянно увеличивает выбранную вами характеристику на десять единиц.]

Джекпот. Предмет, который давался только один раз в начале и больше не появлялся до конца игры — здесь их было три.

Характеристики можно было повышать только постепенно, с помощью упорных тренировок и редких скрытых предметов. Мне повезло.

— Итак, что именно я должен увеличить? Вот так дилемма!.. Ах?!

Внезапно силы оставили мои ноги, и я рухнул на пол. Не успел я опомниться, как уже растянулся на земле, целуя пол. Что же, чёрт возьми, произошло?..

Истощение маны!

Чёрт возьми. Моя мана достигла нуля. До этого момента я никогда не думал, что мне будет не хватать маны.

Ах. Камень маны Тэй...

Благодаря первоклассному камню маны, управлять маной стало проще. Это, должно быть, привело к быстрому расходованию моей маны. Вероятно, в будущем мне понадобится немного, нет, НАМНОГО больше маны.

— Глык, глык! Кхе-кхе! Кхе-кхе!

— ...Ты в порядке?

Дрожащими от усталости руками я вылил все зелья себе в рот.

[Количество маны увеличилось на десять.]

[Количество маны увеличилось на десять.]

[Количество маны увеличилось на десять.]

Хорошо. Раз уж на то пошло, я остановлюсь на концепции магического мечника. Почему магический мечник может использовать магию, подходящую только для мелкого воришки?

Я изучу её как следует позже. В любом случае, так оно и будет.

— Ах. Уже?..

Вернувшись из подземелья в отель, я нашёл на стойке записку. В ней говорилось, что обработка камня маны завершена и нужно прийти и забрать его. Ещё не прошло и десяти часов, так что всё произошло очень быстро.

Я хотел немедленно пойти и забрать его, но моё тело сейчас было в ужасном состоянии. Я хотел снять грязную одежду, принять душ и сменить нижнее бельё.

Нерешил тоже устала, судя по её неуверенной походке, хотя внешне это никак не проявлялось.

И я ещё не определился с питанием. Поэтому сначала решил немного отдохнуть в комнате.

— Спасибо, что сохранили записку.

— Конечно.

Я сухо поздоровался с хозяином гостиницы и встал со своего места.

— ...У меня болит спина.

— Почему у тебя болит спина?

— ...Ю Чжин. Ты был слишком груб.

Было ли это из-за удара, когда я подхватил её, когда она падала ранее? Нерешил шла, держась за спину и нахмурив брови. Но взгляд, которым трактирщик смотрел мне в спину, был неприятно острым.

Он смотрел на меня так, словно я был каким-то насекомым. Озадаченный, я поднялся по лестнице и открыл дверь комнаты.

— Не хочешь ли сначала помыться?

— ...Помой меня.

— Помойся сама. Но ты не против, если при мытье используется вода?

— ...Стоячая вода. Это нормально. Текущая вода. Страшно.

Вот оно как. Я думал, она вообще боится воды.

Сначала я отправил Нерешил в ванную, затем снял свою промокшую от пота футболку и отбросил её в сторону.

— Окно состояния.

[Статистика.]

[Сила: 11(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 12(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 43(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Количество маны составляло целых сорок три единицы. Умноженное на пять с учётом усиления рыцаря-хранителя, оно составило двести пятнадцать единиц. От одного взгляда на это у меня зубы сводило от сладости.

Конечно, это был аномально высокий показатель по сравнению с другими характеристиками, но на самом деле он был не таким уж высоким. Базовый показатель маны Джилл достигал две стоны.

Показатели силы и выносливости Ерины также легко превышали две сотни. Если бы интеллект также отображался в качестве показателя, я бы предположил, что у Юлии было бы около трёх сотен.

Более того, у Четырёх Небесных Королей, ближайших соратников Финального Босса, характеристики превышали пятьсот единиц, если я правильно помню. Теперь я был силён, но не на подавляющем уровне.

Хотя моя мана увеличилась втрое, если я буду использовать её безрассудно, она быстро закончится.

Более того, если я использую контроль маны на максимальной мощности, моя мана будет утекать, как вода.

Увеличение маны было значительным, но не до такой степени, чтобы я мог использовать её небрежно, не беспокоясь.

С этого момента я должен был превращать каждое полученное мной зелье характеристик в ману.

— Ах.

Я выключил окно статуса и взял сегодняшнюю газету. На первой странице было знакомое лицо.

Человек, к которому мои чувства были смесью ненависти и привязанности, до такой степени, что я уже не был уверен, какие эмоции у меня остались. Святая, Джилл Дайнер.

В новостях говорилось, что группировка, выступающая против Святой, пыталась убить её, но потерпела неудачу, и Джилл осталась цела и невредима. Вздох облегчения сорвался с моих губ, как только я увидел это.

Если бы Джилл умерла, Папская канцелярия пришла бы в неистовство, вызвав много потрясений в мире. Это было облегчением.

— Что это?..

Однако, как только я перевернул страницу, мне пришлось усомниться в своих глазах. На второй странице была единственная фотография.

Руины Хамельнского Собора. Все колонны были сломаны из-за неизвестного взрыва, в результате чего обрушился потолок. Все убийцы погибли на месте.

Это была фотография Собора с обрушившимся потолком, который касался пола. Он выглядел точно так же, как собор, который я разрушил в первом прохождении.

— Какого чёрта...

Мои зрачки задрожали, потеряв фокус. В голову пришла зловещая мысль. Возможно, к Джилл вернулись воспоминания из первого прохождения...

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Мне пришла в голову возможность, которую я никогда не рассматривал. Возможно, система допустила ошибку.

Целостность системы уже давно была нарушена. С самого начала этого раунда повсеместно использовались неработающие шрифты, и это привело к полному беспорядку.

Таблица взаимоотношений:

Диджлиле Дайенрнгк, Дуглай Петеснбзюурзгкк, Йеркраина, Фзжргофсджтдк.

Известен небольшому числу людей. Очень низкий уровень присутствия.

Начинает приобретать дурную славу. Присутствие растёт.

Подобно этому.

Теперь, когда у меня был анамнез, я не мог быть уверен, что это не привело к другим ошибкам. Предотвращение регрессии — это одно, но может возникнуть гораздо более серьёзная проблема.

Например, героини восстановят свою память после предыдущих разов.

— Ни за что. Этого не может быть...

Моё внимание снова привлекла фотография в газете. Внешний вид собора был явно разрушен взрывами мана-бомб: колонны были взорваны, а потолок обрушен.

Джилл, которую я знал, никогда бы даже не подумала о таком методе... если бы не видела что-то подобное раньше.

— Ха-а...

К Джилл, возможно, вернулась память. От этой мысли у меня голова раскалывалась от боли. Воспоминания о тех двенадцати попытках живо всплыли на поверхность.

Первая попытка, в которой я приближался к героиням с нечистыми намерениями, но всё равно наслаждался проведённым с ними временем с довольно чистым сердцем.

Вторая попытка, где я встретился с героинями, которые забыли меня, и почувствовал, как болит моё сердце.

Третья попытка, где я укрепился в своей решимости, но всё ещё колебался, когда видел героинь.

...Вплоть до двенадцатой попытки, когда моё сердце было на пределе, и я больше не испытывал никаких эмоций, даже когда встречался лицом к лицу с героинями.

В конце концов, я полностью отдавался игре, а они — нет. Реплики, которые я слышал снова и снова, были переданы мне с искренностью.

Декорации, которые мне надоело видеть снова и снова, выражали неподдельное восхищение.

Видя это, я подумал, что было бы неплохо, если бы героини регрессировали вместе со мной.

У меня была иллюзия, что было бы замечательно, если бы я не проводил время в одиночестве. Но это заблуждение могло стать реальностью.

Героини могли помнить меня по предыдущим попыткам.

Теперь, когда я рассмотрел такую возможность, холодок пробежал у меня по спине.

— Уф-ф...

Те девушки, которые оскорбляли меня, чтобы удержать на привязи. Те девушки, которые запятнали мою репутацию и ограничили мою свободу.

Те девушки, запятнанные отвратительным чувством собственности и эгоизма. Травма всплыла на поверхность, и моё тело задрожало.

Героини забыли о своих поступках, но они навсегда остались в моём сердце.

Кинжал, вонзённый в мою грудь, сжимался всё сильнее, когда я видел их лица.

Достаточно было просто видеть их ясные, незапятнанные улыбки, но что произойдёт, если к героиням вернётся память и они начнут искать меня?

От одной только мысли об этом у меня перехватило дыхание и сдавило грудь.

— ...Ха-а.

Чавк.

Ощущение холода коснулось моего затылка. Благодаря этому я смог перевести дыхание и прийти в себя.

— Что ты делаешь?

— ...

Вздохнув, я повернул голову. Нерешил, которая в какой-то момент закончила мыться, кусала меня за затылок, и её мокрые волосы свисали вниз.

Поскольку у неё не было клыков, это было не особенно больно. Нет, это было не больно, потому что она изначально не вкладывала в это никаких сил.

В разгар всего этого на ней была моя рубашка, которая была ей велика и просторна. Я купил ей одежду, так зачем она это делала?

— Ты голодна? — спросил я.

— ...

Трях, трях.

Нерешил медленно покачала головой, продолжая кусать меня за шею. В результате её зубы царапнули меня по всему телу.

В конце концов, Нерешил начала покусывать мою шею. Не сильно, а достаточно легко, чтобы почувствовать лёгкую боль.

— Тогда что это?

— ...Не знаю.

Как раз в тот момент, когда я поднял руку, чтобы силой оттащить её, Нерешил, которая странным образом это заметила, оторвала губы от моей шеи.

Потекла слюна, но я не счёл её особенно грязной. Может быть, это потому, что я был человеком, далёким от чистоты?

— ...Делая это. Я чувствую себя непринуждённо.

— Ну что ж.

— ...Нямк.

Нерешил сглотнула слюну, затем укусила меня за шею с другой стороны и слегка прикусила.

Судя по тому, что она специально нацелилась на мою шею, похоже, её инстинкты кровавого гуля оставались слабыми.

Я решил просто оставить её в покое, поскольку это не вызывало никаких ран или инфекций. Если бы я помешал ей кусаться, она могла бы положить в рот что-нибудь странное и испортить зубы.

...Я чувствовал себя так, словно превратился в жевательную игрушку.

— От меня воняет, так что отойди. Я ещё даже не умылся.

— ...Запах Ю Чжина. Он мне не противен.

— Высуши волосы.

— ...Угх.

Я накинула ей на голову полотенце и встал с дивана. Мне нужно было быстро умыться. И всё же, благодаря ей, я почувствовал себя немного лучше.

Не все шаги звучат одинаково. Некоторые бессильно волочат ноги. Другие ступают с глухим стуком, вкладывая в свои шаги силу.

С детства живя в мастерской с чёткой иерархией, я привыкла запоминать шаги.

Я должна была немедленно встать и вежливо поприветствовать старейшин, как только услышу их шаги.

Конечно, это не означало, что я могла мгновенно запомнить шаги человека, которого встретила впервые.

Если они были не из мастерской, я не могла их хорошо запомнить. Даже если бы я это сделала, я бы быстро забыла.

Вот почему это было ещё более странно.

Клиент?

Как я могла запомнить шаги человека, с которым встречалась всего дважды? Вместо того, чтобы осознанно вспомнить, я почувствовала, что моё тело реагирует неосознанно. Ни за что. Должно быть, это мне лишь показалось...

— Ах...

Из приёмной показались знакомые ботинки. Моё лицо, естественно, просветлело. Не успела я опомниться, как уже прижимала к себе деревянную коробку и побежала.

— Тэй! Твой клиент...

— Прибыл?!

Это действительно был он. Я бросилась к стойке регистрации, прежде чем сотрудник успел позвать меня.

Это был первый раз, когда я запомнила чьи-то шаги за столь короткое время. Возможно, это было потому, что звук шагов клиента был уникальным.

Должно быть, так оно и было. Другой особой причины не было.

— Да! Готовые камни маны вот...

Я неосознанно замолчала. Выражение моего лица постепенно застыло.

Потому что рядом с ним стояла незнакомая девочка.

Судя по тому, как близко она стояла к клиенту, почти касаясь его, их отношения казались довольно близкими.

Какими были их отношения? Я на мгновение задумалась, мои мысли путались.

Она, должно быть, его младшая сестра, верно? Так ведь? Только тогда я почувствовала некоторое облегчение.

— Тэй?

— Ах, ох. Готовый камень маны находится здесь. Их пара.

Осознавая свой долг, я быстро открыла коробку, чтобы показать содержимое.

Камень маны, который принёс клиент на этот раз, был цельным, с идеально симметричными сторонами.

Поэтому я разделила его пополам и сделала два. Наличие двух одинаковых камней маны в любом случае не увеличило бы эффект вдвое.

— Похоже, у тебя появилась некоторая свобода действий. То, что в твоей предыдущей работе казалось немного поспешным, на этот раз полностью исчезло.

— Вы заметили? Хе-хе. Когда я успокаивалась, работа действительно ускорялась.

Я чувствовала это и раньше, но он, казалось, видел меня насквозь.

Действительно, поначалу мои мысли были сложными, и я нервничала, поэтому совершила много ошибок.

Но с того момента, как я поняла, что возложенные на меня ожидания были чистой формой поддержки и ободрения, это совсем не было обременительно.

Поначалу одна мысль о лице этого человека так угнетала меня, что меня тошнило.

Теперь, когда я подумал об улыбке клиента, который получит камень маны, я почувствовала прилив сил.

Возможно, благодаря встрече с ним я действительно стала мастером в прямом смысле этого слова.

— Но впереди ещё долгий путь.

— Простите?

— Ты станешь ещё лучше. Ты же не собираешься довольствоваться этим качеством и останавливаться на достигнутом?

— Конечно, нет!

— Я уезжаю из Базеля. Когда я вернусь, я снова привезу кучу первоклассных камней маны. И я буду с нетерпением ждать этого.

— А я тем временем буду оттачивать свои навыки!

Моё сердце забилось от волнения при мысли о том, что я буду работать над ними. Это был первый раз, когда я испытала такое.

Никогда не думала, что обрету такую уверенность в себе. И никогда не думала, что найду свой талант. Это всё благодаря ему.

Это потому, что он подталкивал меня, верил в меня и поощрял. Как я могла передать это чувство?

Сказать «Спасибо» было недостаточно. Этого оказалось недостаточно. Было ли какое-нибудь слово, которое могло бы более точно выразить то, как трепещет моё сердце?

Пока я размышляла, погрузившись в блаженное созерцание...

— Точно.

— ...Ах?

— Их два, так что каждый из нас может сделать из них кольцо и носить его. Тебе это не нравится?

— ...Нет. Мне нравится.

Клиент протянул один из камней маны ребёнку, стоявшему рядом с ним.

Ребёнок, о котором я на мгновение забыла. Потому что она была такого маленького роста.

На короткое мгновение, когда он повернул голову, улыбка промелькнула на бесстрастном лице ребёнка и исчезла.

Поражённая, я невольно нахмурилась.

Они, должно быть, родные брат и сестра, у которых особенно хорошие отношения. Такое может быть.

На первый взгляд, они выглядели как родные с разницей в возрасте около десяти лет. Тогда они могли быть так близки.

Хотя было немного сложно понять брата и сестру, носящих по кольцу с камнями маны... Я всё ещё могла не обращать на это внимания.

Без проблем.

— Увидимся в следующий раз, Тэй. Будь здорова.

— Да...

— Пошли. И перестань пялиться на камень маны. Ты просверлишь в нём дыру.

— ...Хорошо.

Он повернулся и пошёл прочь. Слова, которые я не успела произнести раньше, застряли у меня в горле.

Хотя мы обещали встретиться в следующий раз, никто не знал, когда это произойдёт. В конце концов, я должна была это сказать.

Собравшись с духом, я подняла голову и открыла рот.

— Ах...

Но в тот момент, когда я увидела шею клиента, я почувствовала удушающее давление, как будто у меня перехватило дыхание.

Следы зубов?..

Отчётливые следы, оставленные укусами. Они покрывали шею клиента.

Он, похоже, не расслышал моих последних слов, похожих на крик.

Но девушка, державшая клиента за рукав, обернулась, её красные глаза сверкали.

— Ах...

От этого звериного взгляда у меня подкосились ноги. Не в силах произнести ни звука, я могла только сидеть и провожать взглядом удаляющуюся фигуру клиента.

Не успела я опомниться, как клиент и ребёнок исчезли, шагая бок о бок.

— В следующий раз, когда ты придёшь... Тогда я тебе скажу... Кха...

Это ещё не было концом. До тех пор, пока я ещё больше не улучшила свои навыки, не стала гораздо более известной и не получила большего признания. До того дня, когда он вернулся, я не могла остановиться.

Вытерев слёзы, я встала и крепко сжала кулаки.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

До сих пор я никогда не чувствовала себя одиноко. В конце концов, я уже давно была одна. После потери родителей мне пришлось жить самостоятельно и всё делать самой.

Возможно, я была из тех, кто нелегко переживает одиночество. Так я и думала.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я думала неправильно.

— Ваше Святейшество. С вами всё в порядке?

— Ах... да.

Поражённая словами моего телохранителя, прозвучавшими издалека, я отдёрнула руку, которую протягивала в сторону.

Моя рука рассекала воздух там, где никого не было.

Неосознанно я цеплялась за чьё-то отсутствие. Если бы меня спросили, кто это был, я бы закрыла рот.

Я не знала. Я не знала, кто это был, но кто-то определённо был рядом со мной.

— Что со мной не так...

Даже после возвращения домой это удушающее чувство не проходило. Когда я приходила в себя, то обнаруживала, что шарю по пустому месту рядом с собой.

Я ловила себя на том, что собираюсь кого-то окликнуть, издавая гнусавый звук. Я бы попыталась прислониться головой к несуществующему существу.

— Это всё из-за той записки...

Ещё несколько дней назад я не была такой. Проблема заключалась в определённой записке. В записке говорилось, что я умру от рук убийц во время церемонии завершения строительства великого собора.

После прочтения этой записки на меня нахлынул каскад странных эмоций.

Страстное желание, привязанность, потребность в признании, восхищении, чувстве защищённости, одержимость. ...И даже что-то похожее на любовь, хотя этого не могло быть.

Это были эмоции, которые я никак не могла испытать. Вещи, которые не имели ко мне никакого отношения.

У меня было такое чувство, будто я напрямую переняла чьи-то эмоции. От этого яркого ощущения слёзы потекли ручьём.

— Что значит, вы не можете отследить отправителя? Вы должны хотя бы знать, откуда оно было отправлено!

— Прошу прощения, Ваше Святейшество. Говорят, что оно было отправлено по почте непосредственно в центральный логистический центр.

И отправитель, и источник были тщательно скрыты, и даже печатная машинка использовалась для того, чтобы скрыть почерк записки.

Сначала я заподозрила, что это был терроризм со стороны враждебных сил. Проклятие, связанное с магией или колдовством. Попытка вывести меня из строя, разрушив мой разум таким образом.

Ни за что. Если бы это была магия или проклятие, я бы давно это заметила.

Дело было не в этом. Как Святая, я не могла не знать о магии, способной гипнотизировать людей.

И хотя меня учили чутко реагировать на следы колдовства, я ничего не обнаружила. Это не было вызвано внешними факторами. Это была чисто внутренняя проблема.

Психическое заболевание?..

В конце концов, мне пришлось заподозрить даже психическое заболевание. Неужели я окончательно сошла с ума?

Хотя говорят, что психически больные не знают, что они сумасшедшие, объективно я была здорова. За исключением того, что иногда чувствовала необъяснимую боль в груди.

Кроме тоски по кому-то, чьего лица и имени я не знала...

— Кто же ты такой?..

Это было невыносимо. Я чувствовала, что вот-вот сойду с ума. Кто-то, кто всегда обнимал меня. Гладил по голове. Держал за руку. Казалось, я забыла о нём.

Отчаянное, удушающее чувство пробуждения от печального сна продолжалось день за днём.

Тепло, которого я никогда раньше не чувствовала, исчезло, оставив после себя только ужасное одиночество.

Каждый день я рылась в пустоте, которая с самого начала никогда не заполнялась, и моё сердце болело.

И вот однажды утром...

— Да, Ю Чжин?.. Ю Чжин.

Это пришло ко мне. Удивительно ясно. Воспоминания живо всплыли на поверхность, заставив вчерашнюю меня казаться глупой. Ю Чжин. Этого человека звали Ю Чжин.

Человек, который не боялся меня, Святую.

Человек, который подошёл и обнял меня, даже когда я показала свою уродливую сторону и оттолкнула его.

Человек, который принял меня такой, какая я есть.

Только тогда всё обрело смысл. Место рядом со мной, которое всегда казалось мне невероятно большим.

Положение, к которому я неосознанно тянулась рукой. Неопределённая высота, на которую я пыталась опереться головой. Если бы Ю Чжин был там, всё это идеально подходило.

— Почему? Почему я забыла?

Это сбивало с толку. Почему я забыла о такой важной вещи?

Для меня не было никого дороже Ю Чжина. Я даже не могла представить себе жизнь без Ю Чжина.

Я никак не могла забыть Ю Чжина.

— ...Ах.

Собравшись с мыслями, я поняла. Мы с Ю Чжином тогда ещё не встречались. Впервые я увидела его на стройке в Хамельне. Второй раз — на собеседовании на рыцаря-телохранителя.

И наша настоящая связь началась, когда он спас меня из большого собора.

Так что на тот момент было правильно, что я ещё не знала Ю Чжина. Я не должна была его знать. Тогда какие воспоминания о Ю Чжине крутились в моей голове?

— Я... вернулась в прошлое.

Будущие события были такими яркими, как будто они произошли вчера.

В это было трудно поверить, но оставалась только одна возможность. Я, пережившая будущее, регрессировала.

Или воспоминания о будущем были перенесены в моё прошлое «я». Это был единственный способ думать об этом.

— Почему?

Тогда почему моё будущее «я» выбрало регрессию? Почему она решила отправить воспоминания из будущего в прошлое?

Ответ пришёл очень скоро. Среди огромного количества воспоминаний всплыли моменты с особенно сильными эмоциями.

— Ю Чжин... уходит от меня?..

Невероятная информация промелькнула у меня в голове. Ю Чжин, который с любовью обнимал меня, шёл со мной рука об руку и шутил, покидал меня?

Этого не могло быть.

Я тщательно прокручивала в голове воспоминания. В потоке воспоминаний и эмоций, которых я никогда раньше не испытывала, я попыталась понять, что произошло.

— Ах... А-а-ах...

Вскоре я потеряла сознание в агонии. Я вспомнила. Это всё из-за меня.

Потому что я слишком сильно вмешивалась в дела Ю Чжина.

Потому что я была слишком надоедливой.

Потому что я использовала Ю Чжина как мусорное ведро, чтобы выплёскивать свои эмоции.

Вот почему я ему надоела, и он ушёл.

Конечно, Ю Чжин тоже был не безгрешен.

Он напился и провёл ночь с другой женщиной после того, как уложил меня спать.

Но разве это давало мне право критиковать его?

Возможно, я и не смогла бы жить без Ю Чжина, но Ю Чжин был не таким.

Он просто потакал моим прихотям, будучи моим рыцарем-телохранителем.

Вот почему, опасаясь быть отвергнутой, я не могла полностью раскрыть Ю Чжину свои истинные чувства.

Я боялась, что он станет дерзким, если я буду слишком сильно цепляться за него. Я боялась, что он меня поколеблет, потому что я была в ещё большем отчаянии и не могла выразить свои искренние чувства.

Даже если я выражала это косвенно, я никогда не говорила, что люблю его.

В этом и был корень проблемы. Если бы между нами не было любви, то не имело бы значения, что он делал с другими женщинами.

Я не имела права злиться, но всё же критиковала его.

Я так была занята, борясь со своими собственными эмоциями, что даже не хотела знать, что чувствует Ю Чжин.

Когда я устала громко плакать и поднимать шум, Ю Чжин, должно быть, подумал: Эта женщина такая надоедливая...

Должно быть, он чувствовал себя очень обременённым моим всё более жёстким вмешательством.

У Ю Чжина были и сексуальные желания. Но я всегда цеплялась за него, требуя только детской ласки, не считаясь с его потребностями.

Ему нужно было где-то справить нужду, и он просто заботился об этом в подходящем месте.

Я слишком много анализировала это в одиночестве, думая, что женщина, с которой он провёл одну ночь, имела для него какое-то особое значение.

На мгновение я была ослеплена своими эмоциями и всё испортила.

— Я вернулась, чтобы исправить свою ошибку.

Я не знала, как я регрессировала. Во-первых, ко мне вернулись ещё не все воспоминания. Я была уверена только в том, что вернулась для того, чтобы исправить свою ошибку.

— Акх. Сначала мне нужно найти Ю Чжина...

Я не повторю ту же ошибку. Теперь, когда я поняла, насколько дорог и значим был Ю Чжин. Я больше не буду совершать глупостей, обращаясь с Ю Чжином как со своим рабом.

Я буду относиться к нему как к равному. Я спрошу его, что ему нравится и какие у него хобби.

Я узнаю Ю Чжина так же хорошо, как он знает меня.

Я стану той, без кого Ю Чжин тоже не сможет обойтись.

Я заставлю Ю Чжина полюбить меня так же сильно, как я люблю его.

Я сделаю так, что точно так же, как я не могу жить без Ю Чжина, Ю Чжин тоже не сможет жить без меня.

Определённо.

— Что? Его здесь нет?..

Этого не могло быть. Примерно в это время Ю Чжин должен был подрабатывать на стройплощадках.

Но, сколько я ни искала, имя Ю Чжина так и не всплыло.

— Этого не может быть...

Развитие Хамельна продвигалось вперёд под строгим руководством центрального правительства Святого Королевства.

Даже используя поденщиков, они записывали всех без исключения, не пропуская ни одного человека.

Однако имя Ю Чжина нигде не было найдено.

Ю Чжина не было в Хамельне. У меня не было выбора, кроме как думать об этом сейчас.

Эта записка!..

Личность человека, отправившего эту записку. Вопрос, о котором я на мгновение забыла, был полностью раскрыт.

Это был Ю Чжин. Ю Чжин прислал предупреждение, чтобы помочь мне избежать покушения, потому что беспокоился обо мне.

Но почему он не пришёл лично?

Что-то пошло не так.

Это был эффект бабочки. Из-за незначительных изменений, которые происходили по мере того, как проходило время, всё стало запутанным.

Ю Чжин, которому изначально было суждено приехать в Хамельн, побродить по строительным площадкам и стать моим рыцарем-телохранителем, дошёл до того, что даже ногой не ступил в Хамельн.

Я должна найти его.

Я должна была найти Ю Чжина. Если бы он не собирался показываться, я бы отправилась на его поиски.

С этой мыслью я немедленно начала поиски.

— Мы нигде не смогли найти человека по имени Ю Чжин, который происходил с северного континента.

— Вы уверены, что хорошо искали?!

— Прошу прощения. Имя Ю Чжин встречается часто. Но лишь на южном континенте. Легко найти Ю Чжина со светлыми или серебристыми волосами, но темноволосого мужчину с северного континента по имени Ю Чжин найти невозможно.

Если подумать, то, во-первых, его владение мечом было несколько небрежным.

Только после прочтения секретной книги моей семьи, передававшейся из поколения в поколение, он научился сносно владеть мечом.

У него не было причин быть настолько известным, чтобы попасть в поисковую сеть.

— Я найду его... Как-нибудь...

Теперь, когда я ощутила пустоту, с которой, сама того не ведая, прожила бы всю оставшуюся жизнь, у меня нет другого пути. Я могу только искать Ю Чжина.

Даже сейчас я с трудом перевариваю мысль о том, чтобы сидеть рядом с Ю Чжином, держаться за руки, класть голову ему на плечо и обмениваться глупыми шутками.

— Ваше Святейшество! Что, чёрт возьми!..

Бах.

С оглушительным грохотом, похожим на удар молнии, обрушился потолок величественного собора.

Между взрывами и грохотом, казалось, были слышны слабые крики.

— Боже. Кажется, внутри были люди. Скорее вызывайте спасателей.

— Ах! Да! Понял!

Без Ю Чжина я много размышляла о том, как избежать покушения. Простая неявка на церемонию завершения строительства большого собора ничего не решит.

Если я не появлюсь в большом соборе, убийцы нападут на меня снова, в другой день и в другом месте.

Мне нужен был надёжный способ. И я знала только один надёжный способ. Этому методу меня научил Ю Чжин.

— Ю Чжин. Ты смотришь?..

Это было точно такое же зрелище, как и тогда. Колонны полностью разрушились, а потолок обвалился до самого пола.

Возможно, Ю Чжин был бы удивлён, увидев это зрелище. Ах, это был именно тот метод, который я собирался использовать, — мог подумать он.

— Хе-хе. Это не займёт много времени.

Я обязательно найду его. Существует бесчисленное множество способов. До сих пор я использовала только быстрый, почти тайный метод, чтобы найти его.

В крайнем случае, я могла бы тщательно обследовать каждую деревню на всём континенте. Это заняло бы много времени, но я бы обязательно нашла его.

Единственное, чего я боялась, — это реакции Ю Чжина, когда я увижу его снова. Потому что для него это была бы наша первая встреча.

В отличие от меня, вернувшейся в прошлое, он был бы в состоянии, когда всё забыл.

Учитывая, что он знал об ассасинах и пришёл спасти меня, было очевидно, что он был заинтересован в Святой.

Но была большая вероятность, что на этом всё и закончится. Праведный человек, который уважал Святую и желал ей выживания.

Для Ю Чжина я теперь ничем не отличалась от совершенно незнакомого человека.

— Я должна быть осторожна, чтобы не обременять его...

Когда мы воссоединимся, я, сама того не осознавая, разражусь слезами.

Мне хотелось крепко обнять его.

Мне хотелось фамильярно назвать его по имени.

Но мне придётся сдерживаться.

Чтобы Ю Чжин не слишком удивился. А затем медленно, осторожно я восстановила бы наши отношения с Ю Чжином с самого начала.

На этот раз — непоколебимо.

Твёрдо.

— А-а-ах!..

Я дрожала от предвкушения этого дня. От одной мысли о встрече по всему моему телу побежали мурашки. Наслаждение достигло пика, и моё тело задрожало.

Подожди ещё немного, Ю Чжин. Я скоро приду и найду тебя.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

[Ю Чжин: 0,87%.]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкий уровень присутствия. Кто-то испытывает сильные эмоции.]

— Безумие...

Это было важным событием. Рейтинг репутации «Ю Чжина», который колебался на сотых долях процента, уже почти достиг отметки в один процент.

Более того, дополнительное объяснение «кто-то испытывает сильные эмоции» прояснило ситуацию. К Джилл начала возвращаться память о предыдущих попытках.

Но какой из них? Или о всех сразу?..

У меня закружилась голова. Было очевидно, о каких «сильных эмоциях» говорилось в окне репутации. Одержимость, гнев и ненависть.

Если к Джилл вернулась память, она, должно быть, поняла, что я использовал её эмоции и обманул. Как бы она отомстила мне, если бы поймала?

Джилл, вероятно, искала меня, счастливо размышляя над подобными вопросами.

Она ещё страшнее, чем Финальный Босс...

Что самое худшее могло случиться, если бы Финальный Босс поймал меня? Смерть положила бы этому конец.

Но я даже представить себе не мог, что произойдёт, если Джилл поймает меня. Гордость Джилл, закончившей колледж в юном возрасте и получившей несколько степеней, была безгранична.

Я уже виделся с этой Джилл, так что не было бы ничего удивительного, какую бы форму ни приняла её месть.

Разрушенные колонны собора. Предполагается, что были использованы мана-бомбы.

У меня было смутное представление о том, почему она обрушила собор таким экстремальным способом. Это было сообщение для меня.

Чтобы я вышел, пока она ещё вежливо просит.

Я всё ещё в безопасности.

И это означало, что Джилл совершенно не смогла найти меня. Обладая силой Святой, она могла надавать по щекам любому приличному Архиепископу.

Но даже с этой силой она не смогла меня найти. Так и должно было быть. Я тщательно скрывал своё настоящее имя.

«Те», кто знал моё настоящее имя, были только Блин, я сам и Нерешил. Даже если бы она провела полное расследование, это не имело бы значения. У меня не было никакого гражданского удостоверения личности.

Если бы я не столкнулся с Джилл лицом к лицу, меня бы ни за что не обнаружили. Я мог бы избежать встречи с ней, если бы был немного осторожен.

Не было смысла постоянно переживать из-за этого, поэтому я решил остановиться и подумать о других вещах.

— Тебе это понравилось?

— ...Да.

Посмотрев в сторону, я увидел, что Нерешил склонила голову и, похоже, не собиралась её поднимать. Она постоянно теребила кольцо на указательном пальце правой руки.

Кольцо со вставленным в него красным камнем маны. Такое же кольцо было на моём указательном пальце левой руки.

Да. Это тоже проблема, если у тебя слишком хорошие навыки...

Это был камень маны, цвет которого был слишком красив, чтобы выставлять его напоказ. В конце концов, мне пришлось принять меры, чтобы он меньше блестел, нанеся на камень маны прозрачное покрытие.

Благодаря этому оно выглядело как обычное кольцо с рубиновым камнем снаружи.

— Тебе так сильно это нравится?

— ...Да. Блестящий. Симпатичный.

Некоторое время она проявляла большой интерес к камням маны. Когда я сделал из них кольцо и подарил ей, она весь день ласкала его.

Я уже давно отчаялся остановить её. Если ей это нравится, что я могу сделать?

— Это стоит больше, чем твоя жизнь. Береги его.

— ...Хорошо. Я буду бережно относиться к нему.

— Если ты вот-вот умрёшь, не забудь хотя бы сохранить кольцо перед смертью.

— ...Хорошо.

Слушала она меня или нет? Она была слишком занята, прикасаясь к кольцу, поэтому её ответ прозвучал совершенно неискренне.

Я глубоко вздохнул и выглянул в окно.

— Мы почти на месте.

Не успел я опомниться, как пейзаж за окном полностью изменился. Зелёные поля исчезли, и вместо них раскинулись бескрайние поля пшеницы.

От одного взгляда на это у меня возникло ощущение, что я чувствую ореховый аромат.

— ...Вау.

Даже Нерешил, которая была сосредоточена на кольце, выглянула в окно и сказала это. Это было немного непривычное выражение.

Ещё несколько дней назад Нерешил не удивлялась бы, какой бы пейзаж она ни увидела. Но в какой-то момент, казалось, что некоторые из её эмоций возродились, пусть и частично.

Это тоже неплохо.

Хотя относиться к ней как к объекту стало сложнее, было нормально воспринимать это как обретение собеседника.

До сих пор я чувствовал себя немного одиноко, общаясь с роботом.

Я надеялся, что так всё и останется. Я хотел, чтобы больше не возникало ненужных эмоций или воспоминаний.

— Ах.

Хорошо. Всё равно мои желания так и не были исполнены. Чем бы отличался финальный раунд?

Я привык всегда предполагать худшее и действовать в соответствии с этим, поэтому редко разочаровывался.

Я почувствовал, как поезд медленно притормаживает. Должно быть, мы прибыли на место.

После того, как мы миновали высокие стены замка, видневшиеся за окном, повсюду внезапно появились кирпичные здания.

— Следующая остановка — столица Святого Королевства Кельн.

Нынешняя столица Святого Королевства. Кельн.

Городу суждено было утратить свои столичные функции после завершения строительства Хамельна.

С первого взгляда было очевидно, что Кельн — довольно старый город.

Обладая богатой историей и традициями, Кельн был идеальной столицей.

Однако, когда Святое Королевство начало расширяться, Кельн быстро достиг своего предела.

Население продолжало расти, но, поскольку этот город изначально располагался в пределах крепостных стен, расширение было невозможно.

В результате плотность населения продолжала расти, и то тут, то там начинали возникать проблемы.

Сам факт, что все эти огромные пшеничные поля должны были прокормить один-единственный город, говорил сам за себя.

— Пошли. Мы сейчас очень спешим.

— ...Хорошо.

Как только мы сошли с поезда, я схватил Нерешил за руку и ускорил наши шаги. Кольца звякнули друг о друга, мешая двигаться.

Причина, по которой мы пришли сюда, была не в чём ином, как в этом. В центре Кельна появилось подземелье, и оно было названо подземельем чёрной звезды.

Итак, все известные группы наёмников сдались и бежали.

Взволнованный Мэр Кельна запоздало назначил награду и начал набирать людей для победы над подземельем.

Наградой, которую назначил Мэр, было не что иное, как жемчужное ожерелье. Подземелье было безумно опасным, но награда была такой, что никто не принял вызов.

Но это спрятанный предмет, который я должен достать.

Мне было абсолютно необходимо это жемчужное ожерелье. Если быть более точным, одна из жемчужин на ожерелье и была спрятанным предметом.

В игровом сеттинге оно, вероятно, было описано как запоминающее устройство, содержащее информацию о слабых сторонах всех монстров в мире.

Меня не волновала эта жалкая настройка, но важно было то, что если я получу этот скрытый предмет, то получу навык «Слабое место».

Этот навык делал слабые места всех монстров видимыми для меня. Для меня, который запомнил слабые стороны большинства мелких монстров, до сих пор это было бесполезно.

Но теперь, когда я решил бросить вызов «покорению Финального Босса», знание слабых сторон Финального Босса, чьё лицо я даже не знал, стало для меня неотъемлемой чертой, без которой я не мог обойтись.

На всякий случай, начнём немного раньше.

В предыдущие разы я приезжал в это место гораздо позже, но на этот раз я приехал примерно на два месяца раньше.

Я знал, что это подземелье, из которого никто не сможет выбраться, даже если его надолго оставить в покое, но я боялся, что награда может измениться из-за эффекта бабочки.

Это был такой важный навык, что я поспешил его получить.

— Угх... Выглядит как курятник...

Гуляя по городу, я всё время хмурился.

Здания, сгрудившиеся в кучу, как в курятнике, создавали ощущение большего запустения, чем современные квартиры.

Более того, мне показалось, что тут стоял странный неприятный запах.

И так было в районе, где жила знать, а не в трущобах.

— Не издавай ни звука. Просто держись поближе ко мне.

— ...Хорошо.

Пройдя некоторое время, мы подошли к зданию Мэрии.

Оно было не только большим, но и увитые плющом стены свидетельствовали о его истории, что придавало ему величественность.

— Я здесь насчёт задания.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Они, должно быть, спешат. Без каких-либо специальных процедур нас сразу провели внутрь.

— Мэр. Кто-то пришёл в ответ на задание.

— Впустите их.

— Да.

Скрип...

Когда дверь открылась, открылся вид на душный кабинет. На большом письменном столе громоздились толстые стопки документов.

А посередине сидел человек в очках. Он поднял голову, чтобы посмотреть на меня, и его лицо просияло.

— Приятно познакомиться. Я Лоуренс Брайам.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Граф.

— Ах? Мэр... Нет. Это тоже обременительно. Зовите меня просто Лоуренс.

Лоуренс пренебрежительно махнул рукой. Как и ожидалось, он по-прежнему не любил формальностей.

Он был необычным дворянином, который настаивал на том, чтобы носить простую рубашку вместо модного церемониального наряда, несмотря на то, что был Графом.

— Хорошо. Лоуренс. Ничего, если я не буду называть своего имени?

— Всё в порядке. Мне всё равно это неинтересно. Ха-ха-ха.

Лоуренс от души рассмеялся, выражая свои искренние чувства. Не будет преувеличением сказать, что бесперебойная работа перенаселённого Кельна (по крайней мере, на первый взгляд) была полностью обеспечена благодаря Лоуренсу.

После того, как он занял пост Мэра, он отменил все ненужные административные процедуры и создал систему, которая была направлена исключительно на повышение эффективности.

Он нанимал простолюдинов, если они были способны, и выполнял работу, игнорируя этикет знати.

Из-за своей бульдожьей натуры у него было много врагов, но это не имело значения, поскольку у него и так была солидная база поддержки.

Весь огромный город Кельн был его сферой влияния, так чего же ему было бояться?

— Вы, должно быть, устали после долгого путешествия, так что сначала вам следует отдохнуть.

— Нет. Всё в порядке. Вы, кажется, торопитесь, поэтому, пожалуйста, сначала расскажите мне о подземелье.

— Вы прямолинейны. Мне это нравится.

Мы оба были личностями, которым нравилось быть прямолинейными.

Когда собирались двое таких парней, работа продвигалась с головокружительной скоростью.

— Подземелье появилось два месяца назад в канализации Кельна. В Кельн стекались бесчисленные группы наёмников. Город не обещал никаких отдельных наград, но поскольку за этим последует честь спасти крупнейший город Святого Королевства, попытки захвата были очень активными.

Лоуренс достал из шкафа стопку документов и разложил их передо мной.

Содержание вызова каждой группы наёмников в подземелье было подробно записано.

Они создали карту, основанную не только на понятной структуре подземелья, но и на типах и точках появления монстров. Она была детализирована до предела.

Лоуренс, вероятно, был единственным, кто создавал такие систематизированные отчёты о подземельях.

С этой точки зрения, он казался холодным и прямолинейным человеком, но это было не совсем так. Лоуренс также был известен как страстный любовник.

Только письма, которые он написал своей покойной жене, исчислялись сотнями, верно?

У Лоуренса была душераздирающая предыстория. У него была жена, которая умерла от болезни, и он глубоко сожалел, что плохо обращался с ней, пока она была жива, и ужасно скучал по ней.

Также существовала версия, что он заставлял себя переутомляться, чтобы забыть эту боль.

— Все записи есть, так что взгляните и решите.

— Что вы имеете в виду?

— Идти или нет.

— ...

Лоуренс уже снова надел очки и сидел за своим столом, продолжая работать. Как будто он вообще ничего от меня не ожидал.

Он, вероятно, думал, что я сразу сдамся и уйду.

Столкнулся с тремя орками. Двое убитых. Один серьёзно ранен.

Шесть ящеров — попали в засаду из воды. Трое убитых.

Взрывная ловушка. Один убитый. Один серьёзно ранен.

В конце концов, записи были полны ужасных историй. До такой степени, что было меньше людей, которые возвращались живыми после того, как бросали вызов.

Если бы я был самим собой, я, возможно, пришёл бы в ужас, увидев это.

— Я закончил просматривать это. Пожалуйста, проводите меня ко входу в подземелье.

— Что?

Но я уже проходил это подземелье раньше. Хотя это и было сложно, но по сравнению с подземельями высшего уровня это было проще простого.

Теперь, когда мой контроль маны повысился до четвёртого уровня, для меня это было проще простого.

— Ты ведь умеешь читать, верно?

— Грубый вопрос.

— Прошу прощения. Просто единственные люди, которые бросили вызов подземелью, увидев это, были неграмотными. Я лично проведу вас в подземелье.

Лоуренс резко встал и направился ко мне. Как и ожидалось, мне понравилась его прямота.

— Я планировал увеличить награду, если не появится ни один претендент. Всё получилось хорошо.

— Ха-ха. Я буду вполне доволен ожерельем.

— Простите? Каким ожерельем...

Лоуренс озадаченно склонил голову набок, и в этот момент...

— Ах.

— Ох.

Когда мы завернули за угол, то столкнулись с женщиной, шедшей прямо перед нами. Она была секретаршей Лоуренса? Но для этого на ней была довольно модная одежда.

— Корнелия. В чём дело?

— Ах. Дорогой...

Женщина на мгновение заколебалась, но, увидев Лоуренса, тут же опустила взгляд в пол. Корнелия. Дорогой.

Сочетание этих двух слов в моей голове вызвало путаницу. Предполагалось, что жена Лоуренса умерла?..

Верно. Я приехал на два месяца раньше.

Только тогда я понял. Корнелия Брайам, которая была мертва, когда я приезжал в Кельн в предыдущие разы.

Покойная жена Лоуренса в тот момент была жива.

Это было странное ощущение, как будто умерший человек вернулся к жизни.

— На этот раз этот человек бросает вызов покорению подземелья.

— Спасибо вам...

— За что тут благодарить? Все приходят за наградой.

Корнелия склонила голову, выражая свою благодарность. В этот момент Нерешил, глаза которой блестели, внезапно указала на Корнелию.

Поражённый, я схватил Нерешил за руку и потянул её вниз.

— ...Блестящая.

— Как смеет этот ребёнок грубить Графине?

— Всё в порядке. Может быть, она имела в виду вот это?

Корнелия на мгновение смутилась, затем улыбнулась и достала из-под воротника ожерелье, чтобы показать его. Это было ожерелье, полное жемчуга.

В тот момент, когда я увидел это, мои мысли застыли.

— ...Блестящее. Красивое.

— Спасибо, маленькая Мисс.

Сомнений не было. Именно это жемчужное ожерелье наделяло навыком «Слабое место». Но тогда история становится очень странной.

Предлагая ожерелье своей покойной жены в качестве награды?..

Любовник, который не мог забыть свою умершую жену и написал ей сотни писем, отдал бы подарок на память о своей жене совершенно незнакомому человеку?

Это не имело смысла.

У меня было ощущение, что воздух быстро остывает.

Улыбка Лоуренса, которая, как мне казалось, была только ободряющей, начала казаться немного жутковатой.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Корнелия Брайам.

Дочь семьи, которая в прошлом производила на свет Героев, из довольно знатного рода.

Будучи неверующей, она была оптимальным брачным партнёром для Лоуренса Брайама, который совсем недавно попал в Церковь Святого Бога.

Если он хотел исполнять обязанности Мэра столицы Святого Королевства, он должен был, по крайней мере, делать вид, что верит в Бога.

Это был политический брак, основанный на совпадении их общих интересов.

Тем не менее, их супружеские отношения, как известно, были полны нежности.

Такова была история и обстановка, и я тоже в это верил.

Однако ситуация, разворачивавшаяся у меня на глазах, была совершенно противоположной.

— ...Можно мне потрогать ожерелье?

— Нет, маленькая Мисс. Кхе-кхе! Это драгоценная вещь...

Корнелия улыбнулась, пряча жемчужное ожерелье обратно за воротник.

По какой-то причине её улыбка казалась немного жалкой.

Возможно, это было из-за того, что она была такой худой, что на неё было больно смотреть.

Корнелия умрёт через два месяца.

Действительно, было очевидно, что она больна.

Но если бы её спросили, соответствует ли это физическому состоянию человека, который умрёт в течение двух месяцев, ответ был бы неоднозначным.

Казалось, что её состояние, скорее всего, значительно ухудшится в ближайшее время.

Но действительно ли это была «неизвестная болезнь», о которой все говорили?

У меня внезапно возникло подозрение.

Почему это жемчужное ожерелье предлагается в качестве награды за подземелье?..

На самом деле, это не было полной неожиданностью.

Другими словами, через два месяца после смерти Корнелии.

Когда я приехал в Кельн и зачистил подземелье, наградой явно было это жемчужное ожерелье.

Избавление от вещей умершего человека не было чем-то необычным.

Но то, что муж отдал ожерелье, которым его любимая жена так дорожила, что прятала его под одеждой, какому-то варварскому наёмнику, было чем-то, чего я не мог понять, несмотря ни на что, исходя из моего здравого смысла.

Казалось, что он отдал его импульсивно, назло кому-то.

И теперь пришло время проявить подозрительность.

Действительно ли Лоуренс любил Корнелию?

И действительно ли Корнелия умерла от неизлечимой болезни?

Могло ли быть так, что кто-то намеренно ухудшал здоровье Корнелии?

С точки зрения сеттинга игры, это была абсурдная история, но, с моей точки зрения, это было подозрение, заслуживающее внимания.

Не было ли там всего одного или двух случаев дополнительных настроек (которые можно интерпретировать как произвольное повторное создание системы, произведённое в процессе того, как система воплотила игру в реальность)?

Это был один из тех бесчисленных случаев, которые я предположил.

— С тобой всё в порядке?

— Ах, да.

— Ты, кажется, на мгновение задумался. Может, продолжим?

— Звучит заманчиво.

— Корнелия. Иди домой и жди. Я закончу, отведу их в подземелье и вернусь пораньше.

— Да, дорогой...

Корнелия задрожала и опустила голову, встретившись взглядом с Лоуренсом.

Кто-то мог бы сказать, что это был вид верной жены, уважающей своего мужа.

Но мне показалось, что она боялась Лоуренса.

— Запах довольно сильный, верно?

— Да. Сильнее, чем я ожидал...

Внутри канализации.

В тот момент, когда мы вошли в этот широкий туннель, я невольно нахмурился.

Только тогда я осознал, что за запах стоял в городе.

Это была вонь сточных вод, которые поднимались обратно из канализации и достигали поверхности.

Посреди всего этого одна Нерешил смотрела на нас с невозмутимым выражением лица.

Казалось, что обоняние у Нерешил было довольно притуплено.

В этот самый момент я до смерти завидовал нюху Нерешил.

— Изначально всё было не так. После того, как я отремонтировал канализационную систему Кельна, она стала лучшим в мире очистным сооружением. Однако...

Тукх.

Шаги Лоуренса стихли.

Мне тоже неизбежно пришлось остановиться.

Там, где должен был продолжаться водный путь, путь преграждала огромная каменная плита.

— После того, как появилось подземелье, сток превратился в сплошное месиво. Мы не могли оставить воду застаиваться и переливаться через край, а также не могли позволить ей просачиваться в землю и размывать грунтовые воды, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как создать временный водный путь на поверхности. Но запах канализационных стоков от трёх миллионов жителей Кельна, пользующихся ими, — это не шутка. Ха-ха-ха.

Это может показаться банальным, но это была довольно серьёзная проблема.

Если оставить всё как есть, проблемы с гигиеной начнут возникать одна за другой.

Неудивительно, что они опубликовали задание, предлагающее дополнительные награды, несмотря на то, что совет наёмников определил подземелье как подземелье чёрной звезды.

Конечно, было бы лучше быстро пройти это подземелье, но...

— Я впервые вижу подземелья такого типа. Мне понадобится некоторое время, чтобы постепенно пройти его.

— Ты очень предусмотрителен. Не думаю, что я когда-либо встречал такого наёмника, как ты.

Если я пройду это подземелье, у меня не будет оснований оставаться в Кельне.

Я мог бы пройти это подземелье в любой момент, но из-за проблемы Корнелии казалось, что это займёт довольно много времени.

Я не мог уехать из Кельна, по крайней мере, до тех пор, пока не раскрою тайну её смерти.

Если Корнелия останется жива, она определённо сможет нам помочь.

До замужества её называли вундеркиндом и она была в числе избранных.

Даже если бы я попытался убедить Лоуренса, он никогда не стал бы моим союзником, но Корнелия была другой.

Поскольку я впервые бросал вызов Финальному Боссу, я не знал, какие варианты могут возникнуть в будущем.

Лучше всего было заручиться поддержкой как можно большего числа союзников.

— Поскольку солнце село, я начну исследование подземелья с завтрашнего утра.

— Поступай, как тебе заблагорассудится. Нет необходимости спешить. Вонь может быть довольно неприятной, но разве это может быть важнее человеческих жизней? Мы должны действовать безопасно, не так ли?

— Услышав эти слова, я спокоен.

— Если ты не возражаешь, не мог бы ты прийти ко мне домой на ужин? Не стесняйся, располагайся с комфортом.

Поскольку гость был простолюдином, было бы неловко собирать знатных людей и устраивать банкет.

Но и пренебречь гостем он тоже не мог, поэтому, похоже, хотел лично угостить меня обедом в своей резиденции.

Учитывая, что большинство дворян даже не относились к простолюдинам как к людям, это был чрезвычайно мудрый поступок.

Он не из тех, к кому можно относиться легкомысленно.

Другими словами, он был не просто человеком, у которого голова шла кругом.

Если бы такой человек стал злодеем, это был бы самый опасный тип.

Независимо от того, какие скрытые мотивы были у этого человека, раскрыть их за короткое время было бы сложно.

— Звучит заманчиво. И, если возможно, не мог бы я пожить у вас всё время, пока буду в Кельне? Я не смог забронировать номер в отеле.

— Боже. Пожалуйста. В доме есть свободные комнаты. Горничные, которые всегда слишком заняты играми, будут рады немного поработать.

— Спасибо.

Мне нужно было время, чтобы собрать информацию.

Мэр, управлявший огромным городом Кельном.

Резиденция Графа Брайама была на удивление небольшой по размерам.

Возникает вопрос, действительно ли это было то самое место.

Конечно, даже если сказать, что она была маленькой, это было только по меркам аристократии.

Это был особняк, который без всякого преувеличения можно было назвать большим.

Скорее, из-за того, что он был относительно небольшим, он излучал утончённую красоту без лишних углов.

Когда я прогуливался по саду и приблизился к главным воротам, дверь вскоре открылась, и Лоуренс вышел поприветствовать меня.

— Добро пожаловать. Заходите. Мы сейчас поужинаем...

— ...Угх. А-ах. Фуф-ф.

Нерешил прикрыла рукой рот и издала безэмоциональный звук, словно читала по учебнику.

Выражение лица Лоуренса застыло, он был ошарашен этим.

— Этот ребёнок кажется очень сонным. Я собираюсь уложить её в постель, так что не могли бы вы сначала показать нам нашу комнату?

— Что насчёт еды?

— Она съела много всякого по дороге сюда. Думаю, одного меня на ужин будет достаточно.

— Понимаю. Следуйте за мной.

Лоуренс с озадаченным видом повернулся ко мне спиной.

Нерешил с торжествующим видом изобразила мне знак V.

Да.

Отличная работа.

У Нерешил был организм, который не мог принимать пищу, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отвести её в комнату.

— Еда почти готова. Придётся немного подождать.

Я вошёл в столовую вслед за Лоуренсом.

Первое, что бросилось мне в глаза, была Корнелия, скромно сидевшая перед столом.

Заметив нас с Лоуренсом, она немедленно встала и тихо поклонилась в знак приветствия.

— Ты видел её раньше, но я официально представлю её сейчас. Это моя жена, Корнелия.

— Приятно познакомиться с вами, Графиня.

— Да...

Здороваясь с Корнелией, я изучил её цвет лица.

Слегка сжатая челюсть.

Слегка прищуренные глаза.

И приподнятые уголки рта.

Это было мимолётное выражение, поэтому Лоуренс, вероятно, не заметил.

Однако, судя по моим тщательным наблюдениям за движениями лицевых мышц Корнелии, кто-то использовал управление маной.

Корнелия посмотрела на меня неприязненно.

Нет, возможно, она была недовольна моими словами.

— Прежде чем подадут основное блюдо, может, мне сначала принести немного алкоголя? Ты что-то предпочитаешь?

— У вас есть «Триум»?

— У меня действительно есть драгоценный «Триум» тридцатилетней выдержки. Не ожидал, что открою его сегодня. Ты, кажется, неплохо разбираешься в алкоголе, раз знаешь о «Триуме».

— Ха-ха...

Говорили, что это не очень популярный напиток.

На мой вкус, он был не особенно дорогим, но я уже был хорошо знаком с этим напитком.

И всё из-за одного мрачного, любящего алкоголь эльфа...

— Можешь пообщаться с Корнелией, пока ждёшь.

Похоже, он собирался лично принести спиртное.

Лоуренс многозначительно улыбнулся Корнелии и ушёл.

Корнелия напряглась, словно нервничая.

Вскоре за столом воцарилось неловкое молчание, в котором остались только мы с Корнелией.

Воспользовавшись паузой, я осмотрел Корнелию.

Безупречно чистая кожа.

Чёткие черты лица, которые казались ещё более заметными из-за того, что она была худой до измождения.

Смуглый цвет лица придавал ей декадентскую красоту.

Это не то.

Кто тебе сказал оценивать внешность чужой жены?

Я же просил проверить её состояние.

Но даже после того, как я пришёл в себя и внимательно понаблюдал за Корнелией, особой пользы это не принесло.

В конце концов, я никак не мог определить болезнь, которую не смогли бы выявить даже известные врачи, просто взглянув на её лицо.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Прошу прощения. Это потому, что вы — красавица.

— Спасибо. Я слышу это довольно часто.

— Не часто, но каждый день, Корнелия.

— ...

Глаза Корнелии расширились.

Она, казалось, была немного удивлена, но в них не было недовольства.

Раньше проблема была в форме обращения Графиня.

Она не могла скрыть своего недовольства тем, что я назвал её Графиней, но когда я резко назвал её по имени, она лишь слегка вздрогнула.

Вежливое обращение Графиня вызвало у неё большее неудовольствие, чем грубое поведение простолюдина, с которым она встречалась впервые.

Похоже, их семейная жизнь складывалась не очень гладко.

— Это...

— Простите. Я случайно назвал вас по имени.

— Ах, нет. Не стесняйтесь называть меня так, как вам нравится. Разве вы не зовёте моего мужа Лоуренсом? Было бы странно, если бы Графиней называли только меня.

— Это правда. Вам обоим идёт быть такими приземлёнными.

— Ах-аха...

Корнелия повернула голову, неловко рассмеявшись.

На очень короткое мгновение она снова выразила раздражение.

Похоже, ей не понравилось, что ей сказали, что она так сильно похожа на своего мужа.

В этом можно было не сомневаться.

Их отношения были не просто непростыми.

Всё было настолько плохо, что они даже возненавидели друг друга.

У меня достаточно косвенных улик. Проблема в том, как получить вещественные доказательства.

Плохие супружеские отношения.

Жена умирает, даже не зная точной причины.

И муж, который продал дорогую вещь своей жены на память, как только она умерла.

Косвенных доказательств того, что Лоуренс убил Корнелию, было предостаточно.

Но без вещественных доказательств всё это было просто моим заблуждением.

Это было бесполезно.

Это проклятие, использующее колдовство? Или магия, умело скрывающая ритуал?

Как Лоуренс убил Корнелию?

В моей голове проносились разные версии.

Но ни для одной из них не было легко найти доказательства.

Это так раздражает, что я могу умереть.

Мне пришлось бы постепенно сближаться с Лоуренсом в течение длительного времени и искать доказательства.

А я терпеть не мог, когда всё затягивалось...

Я не мог бездумно тратить много времени, так как мне предстояло пройти через множество подземелий.

Даже если Корнелию в юности называли вундеркиндом, я задавался вопросом, действительно ли сохранение её жизни принесло бы мне большую пользу.

Желание просто сдаться и уйти постепенно росло.

— Я рад, что выпью столь драгоценный напиток с таким выдающимся человеком.

— Ах.

Вскоре Лоуренс вернулся с бутылкой ликёра.

В другой руке он держал стеклянный стакан.

Стакан тёплой воды, от которой поднимался пар.

[Виски «Триум» тридцатилетней выдержки]

[Виски премиум-класса, выдержанный тридцать лет в дубовых бочках.]

Я проверил, не подменил ли он бутылку.

Мне показалось, что он не из тех, кто способен на такую хитрость.

В тот момент, когда я слегка повернул голову и увидел стеклянный стакан...

[Яд.]

[В тёплую воду было добавлено небольшое количество яда.

Употребление этого напитка ухудшит работу сердца и дыхательных путей.

Длительное употребление может привести к летальному исходу.]

Лоуренс поставил чашку с водой, нет, с ядом, перед Корнелией.

— Выпей это. Ты всё время кашляла.

— Да, дорогой...

Тайна была раскрыта.

Мне даже не пришлось тратить много времени.

Попался, ублюдок.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Вундеркинд Хильдегарт.

В детстве меня называли именно так.

Не то чтобы я была вундеркиндом в какой-то конкретной области.

Я преуспевала во всём, за что бралась.

Я хотела заниматься многими вещами, и у меня было множество возможностей.

В то время мой отец требовал, чтобы я изучала теологию.

Сначала мне это не нравилось, но вскоре я нашла это интересным.

С тех пор я стремилась стать инквизитором и мечтала стать судьёй религиозного суда.

В том году мне исполнилось восемнадцать...

Я одновременно изучала теологию и юриспруденцию, получив высшее образование в обеих областях.

Было много путей.

Я могла бы стать священнослужителем, как сейчас, или государственным служащим.

Я могла бы также продолжить изучение права и стать юристом.

Казалось, что в моей жизни всё шло гладко.

До тех пор, пока состояние моей семьи стремительно не пошло на убыль.

Пришло известие, что рудники, приобретённые дорогой ценой, истощаются один за другим.

Почти одновременно один за другим потерпели крах коммерческие предприятия.

Долги накопились в одно мгновение, быстро превысив возможности Хильдегарт погасить их.

Примерно в это же время кто-то протянул руку помощи.

— Корнелия. Я думаю, тебе придётся выйти замуж. Семья Брайам сказала, что они выплатят долг при условии, что ты родишь...

Это было предложение семьи Брайам.

Семья Брайам была языческого происхождения и недавно получила Графский титул, натурализовавшись в Святом Королевстве.

Им удалось в какой-то степени создать фундамент, но для того, чтобы выжить в будущей политической борьбе, они нуждались в помощи набожной семьи.

— Говорят, что твой жених — Лоуренс Брайам.

— Я никогда о нём не слышала, так что же меня с ним связывает, что он специально указал на меня?

— Я полагаю, это потому, что ты знаменита. Я постараюсь его убедить. В любом случае, важен союз между семьями, а не то, за кого ты выходишь замуж...

Я только начала свой путь к успеху, поэтому не могла остановиться.

О браке не могло быть и речи.

Точно нет.

Во-первых, у меня было несколько старших сестёр, которые уже давно достигли брачного возраста, и две двоюродные сёстры старше шестнадцати.

Мне не было необходимости выходить замуж.

По крайней мере, я так считала.

— Корнелия. Если не ты, то долг не будет возвращён...

— Прости?

Это было как гром среди ясного неба.

Это должна была быть я.

Что, чёрт возьми, это значило?

— Ты убедил их должным образом? Я не могу жениться прямо сейчас. Я только что закончила школу, и есть много вещей, которыми я хочу заняться. Такими темпами я могла бы стать самым молодым судьёй. Если я женюсь сейчас, всё будет напрасно.

— Я... Я всё объяснил. Я даже искренне умолял. Пожалуйста, выберите другого ребёнка вместо Корнелии. Но это было бесполезно. Они продолжали говорить, что если это не ты, то переговоры о браке прекращаются... Мне жаль. Мне действительно жаль, Корнелия.

Я была ошеломлена.

В тот день я сразу поняла.

Человек по имени Лоуренс был законченным психом.

Извращенцем, которому доставляло удовольствие разрушать мечты других людей.

— Здравствуйте. Я Корнелия Хильдегарт. На этот раз...

— Ах. Ты здесь? Сядь рядом со мной.

— ...

И моё предсказание совершенно не сбылось.

Мужчина по имени Лоуренс Брайам был неотёсанным варваром.

Возможно, потому, что он знал, что семья Хильдегарт не сможет отказаться от этого брака.

С нашей первой встречи он относился ко мне как к предмету своего внимания.

Даже когда я недоверчиво посмотрела на своего отца, его единственным ответом было молчание.

Только тогда я осознала.

Тот факт, что у меня больше не было здесь ни единого союзника.

— Корнелия. Мне действительно жаль. Ты страдаешь из-за моей некомпетентности...

— Не надо. Я не хочу этого слышать.

— Если этот придурок будет обращаться с тобой слишком грубо, скажи мне в любое время.

— Что изменится, если я тебе расскажу?

— Когда пройдёт время и мы снова разбогатеем, я предложу развестись. Даже если нам придётся выплатить в несколько раз больше суммы, которую мы взяли в долг в качестве алиментов, я позабочусь о том, чтобы ты смогла развестись. И кто знает. Он может быть грубым только снаружи, но на самом деле добрым...

— Ха. Заткнись, пожалуйста.

Этот человек добрый?

Человек, который злонамеренно разрушил мои мечты?

Это было нелепо.

Я больше не могла доверять словам моего отца.

— Умойся и приходи. Как можно тщательнее.

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Дорогой.

— Что такое?

— Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно. Я не думаю, что смогу с тобой переспать. Сейчас это слишком сложно для сексуальных отношений. Так что, по крайней мере, дай мне немного времени...

В нашу первую брачную ночь, я изложила мужу свои требования, чётко их сформулировав.

Я сказала ему, что не люблю его.

Что даже прикосновение к коже было неприятным, поэтому не только сексуальные отношения, но даже сон в одной постели были неудобными.

Конечно, я сформулировала это так, чтобы не задеть его чувств.

— Мне это не нравится.

— Прости?

— Ты всё ещё не понимаешь своего места? Тебя продали, но ты так смело выдвигаешь требования?

Мне отказали.

Это было совершенно неожиданно.

Я не говорила, что это будет невозможно навсегда, просто попросила дать мне время.

Однако Лоуренс отклонил даже эту маленькую просьбу.

Я так боялась, что Лоуренс подойдёт ко мне и начнёт расстёгивать свою одежду.

— Нет! Я не хочу!

— Ах...

В процессе сопротивления я случайно порезала щёку Лоуренса.

Лицо Лоуренса мгновенно застыло, став ледяным.

У меня по спине пробежал холодок, как будто я столкнулась с чудовищем.

Лоуренс встал с тем же суровым выражением лица и больше не пытался приставать ко мне.

Вместо этого он просто схватил меня за волосы и поднял руку.

Бах!

— Ах! Дорогой! Пожалуйста, ах! П-прекрати...

— Прекрати? Похоже, у тебя всё ещё есть силы говорить?

— Ай! Это больно! Мне больно! Ва-ах!

В то время я действительно думала, что могу умереть.

Это был первый раз, когда кто-то так безжалостно избил меня, так что ничего не поделаешь.

У меня был ушиблен живот и сломана пара рёбер.

На следующее утро я поняла, что Лоуренс оказался хитрее, чем я предполагала.

Когда я оделась, на мне не было видно ни единой раны или синяка.

Тот факт, что даже его жестокое поведение было продиктовано бесконечно рациональным расчётом, был совершенно пугающим.

С того дня на моём теле отпечаталась беспомощность.

Я больше не могла набираться смелости, чтобы пойти против Лоуренса.

Я не могла сказать ничего, что могло бы вызвать его недовольство.

Всякий раз, когда наши взгляды встречались, у меня начинало покалывать в животе и я автоматически опускала взгляд.

Мои уже зажившие рёбра начинали пульсировать, и мне было трудно дышать.

— Ты не можешь никуда выходить без моего разрешения. Ты также не можешь ни с кем встречаться без моего разрешения.

— ...

Я чувствовала себя так, словно стала птицей, запертой в клетке.

У меня не было свободы.

Даже книги, присланные моей семьёй, объясняющие, что должна изучать женщина, были порваны.

Я не могла даже пикнуть.

Я не хотела, чтобы меня снова избили.

— Что бы это могло быть? На мой взгляд, это выглядит как письмо, клевещущее на мужа, который подобен небу.

— Ах...

Письмо, которое я определённо отправила своей семье, было в руках Лоуренса.

Это было письмо, в котором они сообщали о моём лечении.

Похоже, все письма, которые я отправляла, подвергались цензуре.

Моя мысль о том, что здесь гарантирована хотя бы минимальная свобода, была полностью моим заблуждением.

— Ты действительно... Ха-а... Я пропустил это мимо ушей, но не знал, что ты вот так точишь нож у меня за спиной.

— Я была неправа, дорогой. Я больше никогда так не поступлю. Пожалуйста. Я умоляю тебя. Иек!..

В тот день я поняла.

Побои, которые я получила в первый день, на самом деле ничего не значили.

Я узнала, что происходит, когда жестокий монстр теряет контроль.

На этот раз меня действительно избили до полусмерти.

Лоуренс бил меня без разбора, по щеке это было или по руке.

Даже когда меня вырвало и я ненадолго потеряла сознание, он не прекратил.

К тому времени у меня уже не было сил даже кричать...

Лоуренс ушёл, с его рук капала кровь.

Думаю, после этого мне было запрещено выходить на улицу около двух недель.

Вероятно, он не мог позволить мне показать своё опухшее лицо с содранной кожей на улице.

Я бесчисленное количество раз думала о том, чтобы попросить помощи у кого-нибудь извне.

Но был ли кто-нибудь в этом мире, кто помог бы мне?

Не знаю. Мой отец беспокоился бы обо мне и критиковал Лоуренса, но он не смог бы спасти меня.

Семья Хильдегарт, которая заявляла, что быстро разбогатеет, всё ещё испытывала финансовые трудности, поэтому о разводе не могло быть и речи.

Даже если бы я сообщила об этом в полицию, это было бы бессмысленно.

Полиция не стала бы вмешиваться в семейные споры.

Избиение жены собственным мужем — обычное дело.

Я могла бы получить некоторое сочувствие, но не было никого, кто мог бы вытащить меня из этого ада.

— Улыбнись, Корнелия. Перестань делать такое лицо, как будто ты мертва. Из-за этого я выгляжу как муж, который бьёт свою жену.

— Да...

Мне приходилось улыбаться на каждой вечеринке или светском рауте.

Мне пришлось притворяться, что я люблю Лоуренса, когда он был рядом.

Конечно, просить помощи у людей, с которыми я там познакомилась, было немыслимо.

Лоуренс всегда внимательно наблюдал за мной.

Если бы он узнал, меня бы забили до смерти.

Монстр, который полностью сошёл с ума, будет душить меня до тех пор, пока я не перестану дышать.

Я так боялась этого, что ничего не могла поделать.

— Мэр Кельна внезапно скончался, поэтому я буду временно исполнять обязанности Мэра. Мы переезжаем в Кельн.

— Да...

Ситуация кардинально изменилась, когда Лоуренс стал исполняющим обязанности Мэра столицы Святого Королевства.

Нагрузка была непосильной.

Задачи, которые Лоуренсу были не по силам, он переложил на меня.

Опасаясь, что меня побьют, если я не справлюсь с ними должным образом, я проявила излишнюю компетентность.

Лоуренс воспользовался моими идеями и провёл реформы, перестроив различные системы.

Поскольку все они преуспели, Лоуренс был избран Мэром Кельна на следующих выборах.

Я увидела надежду.

То, что семья Брайам обрела, женившись на мне, стало прочным фундаментом.

Но теперь у семьи Брайам был ещё более прочный фундамент.

Весь Кельн стал его базой поддержки.

Теперь никто не мог оскорбить Лоуренса за то, что он был язычником по происхождению.

Так что у нас больше не было необходимости продолжать наш брак.

Лоуренс, должно быть, тоже был недоволен мной из-за того, что у меня не было сексуальных отношений.

Вот почему я думала, что это будет нетрудно, но...

— Развод? Ты хочешь, чтобы я оставил такое пятно на своей жизни? Никогда больше не поднимай эту тему.

Я была категорически отвергнута.

Лоуренс не собирался меня отпускать.

Что тогда со мной будет?

Что будет с надоедливой женой, которая стала бесполезной и ненужной?

Ответ пришёл довольно скоро.

— Выпей. Это тёплая вода.

— Дорогой?..

— Я сказал, выпей.

Однажды я простудилась...

Лоуренс неожиданно протянул мне тёплую воду.

Это была вода без цвета и запаха, в ней не было ничего странного.

На следующий день и послезавтра.

Даже после того, как я вылечилась от простуды, Лоуренс каждый божий день приносил мне тёплую воду.

Неужели Лоуренс наконец пришёл в себя?

Решил ли он теперь, пусть и с опозданием, относиться ко мне хорошо?

— У... у меня сейчас не болит горло, так что, если бы ты мог немного подождать...

— Выпей это сейчас же у меня на глазах!

Конечно, нет.

Если я не выпивала воду на глазах у Лоуренса, он приходил в ярость.

И я постепенно начинала терять вес.

Даже если я ела, я не набирала вес, я плохо спала, и у меня постоянно болела голова и кружилась голова после еды.

У меня была лихорадка, которая то поднималась, то спадала, как при лёгкой простуде, и я часто кашляла.

Однако никаких признаков улучшения состояния не было, и симптомы постепенно ухудшались, создавая зловещее ощущение.

Эта вода. Это не просто вода...

Я не была глупой, необразованной женщиной.

Нет, даже такая женщина быстро бы это поняла.

Что-то было в воде, которую Лоуренс заставлял меня пить.

И эта вода медленно убивала меня.

Вероятно, это был разбавленный яд.

Этот сумасшедший ублюдок...

Мне было интересно, как бы он избавился от своей жены, которая стала бесполезной и ненужной.

Лоуренс не собирался оставлять меня в живых, зная его секреты.

Развод наложил бы отпечаток на жизнь Мэра Кельна, но тяжёлая утрата — это совсем другое дело.

Скорее, если бы он проявил тоску по своей умершей жене после тяжёлой утраты, он бы даже получил голоса сочувствия.

Исходя из этих расчётов, Лоуренс решил медленно убивать меня.

Но даже зная причину, я ничего не могла поделать.

Лоуренс по-прежнему безжалостно избивал меня, если я не пила воду.

Он наблюдал до конца, чтобы убедиться, что я выпила её, не расплескав.

После этого он даже приказывал санитарам следить за мной, чтобы убедиться, что меня не вырвет выпитой водой.

Выхода не было.

Даже зная, что я умираю, я ничего не могла поделать.

Будь я сама собой, я бы разоблачила злодеяния Лоуренса прямо посреди вечеринки, сказав: Давай умрём вместе.

Но у меня давно отняли такую сильную волю.

Мой дух был сломлен после бесчисленных побоев от Лоуренса.

Страх быть избитым им был намного сильнее страха смерти.

Потеряв волю к сопротивлению и мужество бунтовать.

Я почти смирилась со смертью.

Я сама выпивала яд и медленно умирала.

И всё же в глубине души я не могла расстаться с надеждой.

Надеждой на то, что кто-нибудь придёт и спасёт меня.

Надеждой на то, что кто-нибудь заметит тьму в моём сияющем лице и придёт за мной.

Я не могла заставить себя отказаться от этой надежды.

— Выпей это. Ты всё время кашляла.

— Да, дорогой...

Это был такой же день, как и любой другой.

Единственное отличие состояло в том, что в наш дом пришёл поужинать наёмник.

Больше ничего особенного не произошло.

Лоуренс смело поставил чашку перед этим наёмником.

И я взяла эту чашку и поднесла её к губам.

Мои руки дрожали, но у меня не было выбора.

Я должна была это выпить.

— Ах!

— Упс. Мне жаль.

Бах!

Стол сильно затрясся, чашка упала на пол и разбилась вдребезги.

Вздрогнув, я посмотрела через стол и увидела, что наёмник опустил ногу, которой он ударил по столу.

— Это была ошибка.

Это явно было сделано намеренно.

Он намеренно ударил ногой по столу, чтобы я пролила чашку.

Может быть...

Не обращая внимания на хмурое лицо Лоуренса.

Этот наёмник просто уставился на меня удивлёнными кроличьими глазками.

Моё сердце бешено заколотилось.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Что это за поведение такое?

— Я же извинился. Разве это не просто разлитая чашка воды? Не могли бы вы просто сказать слуге, чтобы он вновь принёс тёплой воды?

— ...Верно. Я вспылил из-за пустяка.

Лицо Лоуренса на мгновение покраснело.

Вскоре он попросил слугу принести тёплой воды.

И вновь поставили чашку с горячей водой.

Вода была без цвета и запаха, как всегда, но отличалась от обычной.

Такой дотошный человек, как Лоуренс, наверняка подсыпал бы яд сам.

На этот раз это действительно была просто вода.

— ...

Когда я выпила воду и подняла голову, мои глаза встретились с глазами наёмника, сидевшего напротив меня.

Он тоже молча смотрел на меня, не отводя глаз.

Может быть, он знает, что это яд?..

В голову пришла абсурдная мысль.

Вероятность того, что наёмник заметил мою ситуацию.

Вероятность того, что он намеренно пролил это, понимая, что это яд.

Ни за что.

Этого не могло быть.

Я разрушила все бессмысленные надежды, прежде чем они успели расцвести.

Он был простым наёмником с неясным прошлым.

Было бы глупо искать смысл в том, что он внезапно ударил ногой по столу.

Это было просто совпадение.

Я решила так подумать.

Мне показалось, что так будет удобнее для моего сердца.

— Этот меч выглядит довольно дорогим?..

— Это предмет массового производства. Я просто вставил камень маны в рукоять, вот и всё.

— Камень маны среднего класса?.. Нет, это камень маны высокого класса?

— Ха-ха. У вас хороший глазомер.

Мирный ужин продолжался.

Лоуренс и наёмник без умолку болтали.

Я просто тихо соглашалась и улыбалась, сидя рядом с ними.

Хотя это было немного неловко, этот раз мне понравился больше всего.

Потому что Лоуренсу пришло время вести себя как хороший муж.

Потому что мне не нужно было беспокоиться о том, что он вдруг ударит меня в живот или накричит на меня.

— Если подумать, мне кажется, что я где-то слышал имя Корнелия...

Где-то в конце ужина.

Когда подали десерт, наёмник, наконец, обратил свой взгляд на меня.

— Ты, должно быть, принял меня за кого-то другого.

— Разве вы не вундеркинд Хильдегарт?

— Откуда ты знаешь, что...

Это прозвище было распространено только среди знати.

Такой простолюдин, как он, никак не мог этого знать.

— Вы специализировались на теологии, верно?

— Да. Наряду с юриспруденцией.

— Вы, должно быть, никогда не упускали возможности быть на вершине и того, и другого.

— Да. Верно.

— Тогда, похоже, вы и есть та Корнелия, о которой я слышал.

Я уставилась на него широко раскрытыми глазами, как дура.

Я не ожидала встретить кого-то, кто знал бы меня.

Я не знала, что сказать.

— Если вы изучали теологию, вы должны знать руническую письменность.

— Конечно.

— Я тоже изучал руническую письменность некоторое время, но не уверен, что правильно всё помню.

— Ты выучил рунические письмена? Правда?

— Вы мне не верите? Тогда я вам это докажу.

Вскоре слуга принёс бумагу и ручку.

Наёмник без колебаний начал писать на бумаге.

— Вот.

Затем он быстро отложил ручку и протянул мне листок.

Однако бумага не дошла до меня, так как Лоуренс выхватил её.

— Я не могу это прочитать?..

— Это потому, что это древний шрифт, который больше не используется. Почему бы тебе не отдать это Корнелии?

— Не обращайся к моей жене столь небрежно.

— ...Приношу свои извинения.

Бумага, которую мне протянули.

На ней были рунические письмена, написанные аккуратным почерком.

Это было правдой.

Я думала, это просто хвастовство.

Успокаивая своё удивлённое сердце, я читала письма одно за другим.

Буквы складывались в слова, а слова — в предложения.

— Эта чашка с водой только что. Это яд. Но, судя по тому, как дрожали твои руки, похоже, ты уже знаешь.

— !..

— Что случилось, Корнелия? Что здесь написано?

По мне пробежал холодок.

Этот человек знал всё.

Тот факт, что я пила яд.

И тот факт, что я знала об этом.

— Это простое предложение, Лоуренс. Оно означает «Привет», «Приятно познакомиться». Думаю, она не ожидала, что я действительно умею писать руническими буквами.

— Д-да. Это меня удивило. Именно так.

Поспешно кивнув, я попыталась скрыть своё удивление.

Когда я пришла в себя, наёмник уже беззаботно улыбался и как ни в чём не бывало обменивался шутками с Лоуренсом.

У него был достаточно высокий уровень образования, чтобы изучить руническую письменность.

Он также был хорош в бесстыдных действиях.

И он даже раскусил мою ситуацию.

Такая возможность больше никогда не представится.

Это был тот самый человек.

Только этот человек мог вытащить меня из ада.

Но... Всё в порядке?..

Но это заставило меня заколебаться ещё больше.

В тот момент, когда я попрошу о помощи, моя жизнь будет не только одинокой.

Если бы его обнаружили, этот наёмник тоже погиб бы от рук Лоуренса вместе со мной.

Я не могла собраться с духом.

Я не могла заставить себя попросить его рискнуть своей жизнью ради меня.

Даже в этой ситуации у меня не хватило смелости так смело навязываться другим.

От разочарования я почувствовала, что вот-вот расплачусь.

— Это более сложное предложение. Вы тоже хотели бы его прочитать?

Мне снова пододвинули белый лист бумаги.

Взяв себя в руки, я посмотрела на бумагу и увидела рунические буквы, написанные примерно так:

— Чтобы вызвать у тебя доверие, было бы лучше, если бы я назвал своё имя. Меня зовут Ю Чжин. Корнелия, давай заключим сделку. Я позабочусь о Лоуренсе Брайаме, так что...

Мне неожиданно протянули руку помощи.

Я могла только ответить, ошеломлённая этим.

— Да... Хорошо...

— Что? Что там написано?

[Характеристика: Репутация.]

[Проверьте свой рейтинг репутации.]

[Ю Чжин: 1,0%.]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкая узнаваемость. Кто-то испытывает сильные эмоции.]

Мой рейтинг репутации уже достиг одного процента.

Это было вполне естественно.

Потому что я открыл Корнелии своё имя.

— Угх, как же это всё тяжело.

— ...Ю Чжин. Кушать.

— Да, да. Сейчас. Просто подожди немного.

Я был измотан после всего лишь одного ужина.

Моя выносливость была полностью истощена из-за того, что я слишком долго находился в напряжении.

Какое облегчение, что руническая письменность сработала.

В настройках игры было немного информации о Корнелии.

Это было вполне естественно, поскольку изначально она была всего лишь инструментом для создания повествования Лоуренса.

Единственной информацией было то, что Корнелию называли вундеркиндом, потому что она была гениальна.

Этого было достаточно.

Чтобы заслужить похвалу за сообразительность в Святом Королевстве, необходимо было изучать теологию.

Естественно, она также знала рунические письмена, так что стало возможным вести беседу, которую Лоуренс не мог прочитать.

Я так ругал Босса, когда он велел мне создать новый язык. Но на этот раз он оказался действительно полезным.

Кстати, именно я создал руническую письменность.

Поскольку я всё время сидел за компьютером, обдумывая текст, он, должно быть, думал, что мне нечего делать.

Внезапно начальник приказал мне создать искусственный язык, который можно было бы интерпретировать.

Поскольку я сам его создал, я никак не мог забыть его.

Это был довольно сложный и неэффективный язык, но воспоминание о том, как я создал его за одну ночь, запечатлелось в моей памяти.

Не слишком ли поспешно я действовал?

Я заключил контракт с Корнелией.

Я должен был позаботиться о Лоуренсе и спасти её, поэтому с этого момента она должна была сотрудничать со мной безоговорочно.

Это был примерно такой контракт.

Устный контракт без какого-либо письменного соглашения.

Взаимное доверие имело первостепенное значение.

На случай, если Корнелия мне не поверит, я даже назвал ей своё настоящее имя, которое не раскрыл Лоуренсу.

Теперь пути назад не было.

Неудача означала гибель нас обоих.

Тем не менее, причина, по которой я решил рискнуть, отчасти заключалась в том, что я решил, что Корнелия будет мне полезна...

Но это было гораздо больше из-за того, что я не мог выносить вида Лоуренса.

В конце концов, мне было невыносимо видеть, как злодей нагло расхаживает вокруг.

Мысль о том, что такой жестокий и безжалостный парень никак не сдерживался в течение последних двенадцати попыток, ещё больше разозлила меня, и я не смог этого вынести.

Я чувствовал, что буду удовлетворён, только если заставлю его заплатить надлежащую цену.

— Итак. Что нам делать?

Итак, есть ли у меня какой-то конкретный план?

Нет. Я ещё ни о чём не думал.

Я должен начать думать прямо сейчас.

Может ли всё пойти прахом?

Нет, это не так.

Граф Лоуренс Брайам, безусловно, сильный противник.

Он имеет довольно большое влияние даже в Святом Королевстве.

Но я вполне могу справиться с ним.

В предыдущих попытках я легко побеждал Королей небольших стран.

Конечно, я могу справиться и с простым Графом.

Но проблема по-прежнему в том, «как».

Поймать его само по себе несложно, но лучше, если метод будет простым.

Как я могу сделать так, чтобы он стал известен тем, что его легко поймать и раздавить?

Во-первых, есть способ разоблачить злодеяния Брайама после того, как он перевёз Корнелию в безопасное место.

Это верный и безопасный метод, но проблема в том, что произойдёт после этого.

В тот день Лоуренса арестуют, и семья Брайам распадётся.

Корнелии ничего не останется.

В конце концов, Корнелии пришлось бы начинать с нуля и снова подниматься по пути к успеху.

Когда бы она смогла стать влиятельной фигурой, которая смогла бы мне помочь?

— Несчастная вдова, потерявшая мужа в результате несчастного случая и ставшая главой семьи. Это просто идеально.

Поскольку семья Брайам не имеет корней, в ней нет старейшин, которые могли бы считаться главными членами семьи.

Если Лоуренс внезапно умрёт, Корнелия, естественно, сможет забрать всё имущество.

Лоуренс должен пережить "неожиданную смерть от несчастного случая’.

Поскольку он пытался убить кого-то другого, он должен быть готов умереть сам.

Даже если в него вонзят клинок, он, вероятно, умрёт, сказав:

— Ну что ж, ничего не поделаешь.

Теперь остается решить, как замаскировать смерть Лоуренса под несчастный случай...

— У меня от этого болит голова.

— ...Ю Чжин.

— Что, Нерешил.

Когда она успела забраться мне на спину?

Оглядываясь назад, Нерешил уже кусала меня за загривок и что-то бормотала.

Было не больно, но ощущение было странное.

— ...Я тоже хочу. Быть полезной.

— Ты же помогаешь, просто оставаясь рядом со мной, я же говорил тебе.

Это было с тех пор, как она получила кольцо с камнем маны?

В последнее время она постоянно это повторяет.

Когда же она сможет спокойно оставаться рядом со мной, не говоря ни слова, теперь она говорит, что хочет быть полезной мне.

[Характеристики.]

[Сила: 13(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 15(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 43(х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14 (х5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Нерешил — ключевой персонаж, который повышает мои показатели просто своим существованием.

Скорее, было бы больше неприятностей, если бы она попыталась что-то сделать.

Поэтому я собирался сказать ей, чтобы она просто тихо следовала за мной, как она всегда делала.

— Я вспомнил. Кое-что, что ты можешь сделать.

— ...О-о.

Меня осенило.

Эта роль идеально подошла бы для Нерешил.

Возможно, сейчас Нерешил выглядит как человек, но она классифицируется как монстр, Кровавый Гуль.

— Убей для меня одного человека.

— ...Ах?

Другими словами, труп, убитый Нерешил, будет выглядеть так, будто на него напал монстр.

Потенциально это может быть идеальным преступлением.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Немедленно приезжай ко мне домой.

Тёмной, ненастной ночью...

Это было послание, полученное Епископом Кельнской епархии.

Даже без имени отправителя было очевидно, чьё это послание.

В Кельне больше не было никого, кто мог бы смело обращаться к Епископу на «ты».

— В чём дело?

— Расшифруй это.

— ...

Вшух.

Дверь резиденции Мэра открылась, и показался Лоуренс Брайам.

То, что он без обиняков протянул, было не чем иным, как двумя листами бумаги.

Листки, исписанные руническими письменами.

Епископ, держа в руке зонт, молча опустил взгляд на бумаги и задумался.

Конечно же, он позвал меня посреди ночи не для того, чтобы расшифровать какие-то рунические письмена?..

— Пожалуйста, подождите минутку. Хм-м. То, что написано на этом листке, означает «Здравствуйте, приятно познакомиться». А на втором листке написано, что «я могу остаться в Кельне...»

— Что? Этого не может быть.

Ещё до того, как расшифровка была закончена, Лоуренс выхватил бумаги обратно.

Ещё раз взглянув на иероглифы, написанные на листках, Лоуренс вздохнул.

— Боже мой.

Иероглифы изменились.

Ещё минуту назад они были не в таком виде и расположении.

Поскольку он не мог их прочитать, он не мог вспомнить, какими они были до изменения, но, по крайней мере, в том, что они изменились, он был уверен.

Должно быть, сработала заранее заложенная магия, изменившая текст.

— Чёрт возьми. Этот скользкий ублюдок. Ясно. Теперь ты можешь идти.

— Простите?

— Ты что, не расслышал меня? Я сказал, что у меня больше нет к тебе никаких дел, так что ты можешь возвращаться.

— ...

Скрип. Тух.

Дверь снова закрылась.

Епископ остался один на улице под проливным дождём.

— Наглый ублюдок. Только потому, что я отношусь к нему как к другу, он считает нас равными...

Вернувшись в свою комнату, Лоуренс в порыве гнева разорвал бумаги и принялся расхаживать по комнате.

Он был в ярости.

Этот наёмник.

Он казался разумным парнем, так что Лоуренс даже подумал, что было бы неплохо оставить его при себе, если бы у него была такая возможность.

Вот почему он пригласил его домой и даже угостил ужином.

Он не только откровенно пялился на жену другого мужчины, но даже вёл с ней странные письменные переговоры на языке, которого Лоуренс не знал.

Парень открыто не уважал Лоуренса.

Эти двое не сводили глаз друг с друга.

Корнелии, похоже, тоже не показался неприятным пристальный взгляд парня.

То, что они всё время смотрели друг другу в глаза, дало понять, что это так.

Корнелия явно влюбилась в этого красивого, но неизвестного простолюдина.

— Женщины действительно... Есть так много вещей поважнее, чем внешность. Чёрт возьми.

Наверное, прямо сейчас они мечтают о запретной любви.

Сбежать от мужа, который бьёт её каждый день, и снова выйти замуж за простолюдина, чтобы жить долго и счастливо?

Ни за что.

Грех простого наёмника, возжелавшего обладать ей, был велик.

И за этот грех можно было расплатиться только смертью.

— Ха-а. Я так зол, что готов умереть.

Он хотел выплеснуть свой кипящий гнев прямо сейчас.

Ему хотелось ворваться в комнату Корнелии и бить её по лицу, пока его гнев не утихнет.

Но сейчас в доме был гость.

Он не мог допустить, чтобы крики Корнелии эхом разносились по дому.

Это ещё больше разозлило его.

— Ты сказал, что всё пройдёт как надо, если я просто послушаюсь тебя!..

Лоуренс внезапно закричал на зеркало.

Его лицо в зеркале гротескно исказилось.

— Я даже продал свою жизнь! Должен ли я беспокоиться о том, что мою жену тоже заберут?

Он стиснул зубы.

Благодаря тому, что он внимательно слушал то, что говорил «этот человек», он зашёл так далеко.

Даже если инструкции казались иррациональными, если он хорошо им следовал, в конце концов всё получалось хорошо.

Поскольку он отдал двадцать лет своей жизни, это было вполне естественно.

Но беспокоиться о том, что его жена сбежит с наёмником, у которого не было ничего, кроме красивого лица.

Он чувствовал, что в этот момент ему следует вернуть свою прежнюю жизнь.

— Ты сказал, что если я просто сделаю, как ты говоришь, то смогу убить этого парня... Хорошо. Я буду доверять тебе и следовать за тобой...

Однако бунт Лоуренса длился недолго.

Лоуренс, который быстро опустил голову и подчинился, подумал, скрипя зубами.

Этот высокомерный наёмник.

Я собираюсь убить его завтра утром и бросить на съедение аллигаторам в канализацию.

Настал день, когда нужно было осуществить план.

В общих чертах мой план был таков.

Убить Лоуренса Брайама, замаскировавшись под монстра.

Корнелия поглотит семью Брайам.

Конец.

Вы хотите сказать, что это слишком просто?

Изначально, чем проще и незамысловатее план, тем лучше он работает.

Конечно, простота не означает, что детали тоже просты.

Была проделана довольно большая подготовительная работа.

Во-первых, вчера вечером я отправил сообщение сторонникам Хильдегарт.

Вскоре Корнелия убьёт Лоуренса Брайама и возглавит семью Брайам.

Так что приготовьтесь поддержать Корнелию.

Если быть точным, то это я убью его, а не Корнелия, но мы договорились сохранить это в тайне.

Вместо того чтобы какой-то незнакомец убил его, было бы более убедительно сказать, что Корнелия не выдержала и убила своего мужа.

Корнелия справится с этим хорошо. Это будет нетрудно.

В семье Брайам, где нет наследника или совета старейшин, как только глава семьи Лоуренс умирает, Корнелия, естественно, становится высшим авторитетом.

Если это произойдёт, Корнелия сможет быстро подчинить себе семью, у которой нет таких корней, как у неё.

Поскольку она вполне способна, беспокоиться не о чем.

Корнелия, должно быть, тоже с нетерпением ждала этой ситуации.

Должно быть, она не раз и не два фантазировала о том, как свергнет семью Брайам и возьмёт всё под свой контроль.

Если её оставить в покое, она прекрасно с этим справится.

Но последствия будут немного сложными.

С реализацией самого плана проблем нет.

Самое сложное — последствия.

Что произойдёт после смерти Лоуренса.

Естественно, найдутся люди, которые сочтут смерть Лоуренса подозрительной.

Они будут с пеной у рта утверждать, что Корнелия намеренно убила Лоуренса.

Подозрения в любом случае неизбежны.

Главное — не оставлять улик.

Независимо от того, насколько похоже, что Корнелия убила Лоуренса, исходя из обстоятельств, если нет вещественных доказательств, они не могут безрассудно клеветать на неё.

Даже если они выставят Корнелию злой женщиной, которая сожрала своего мужа без доказательств, это не имеет значения.

Мы также можем дать отпор без доказательств, заявив, что Лоуренс на самом деле был жестоким человеком, который подсыпал яд своей жене.

Абсурдно, что оба эти факта являются правдой.

— ...Подготовка. Закончена.

— Как твоё состояние?

— ...Отлично.

— Тогда пошли.

Наша будущая истребительница Графа сказала, что готова.

В тот момент, когда я уже собирался распахнуть дверь.

Нерешил потянула меня за рукав, останавливая.

— ...Нога.

— Что нога?

— ...Твоя нога. Всё хорошо?

Она говорит о ноге, которая тогда пострадала от ловушки с шипами?

После применения зелья и перевязки рана быстро зажила.

Но почему она всё ещё спрашивает о том, что было так давно?

— Она уже зажила. Остался только небольшой шрам.

— ...Ах. Шрам.

Выражение лица Нерешил на мгновение исказилось.

Ей что, жаль?

Какой забавный ребёнок.

Усмехнувшись, я открыл дверь...

Раннее утро.

Лоуренс со щелчком закрыл свои карманные часы и сунул их в карман.

Наёмник с мечом на поясе выходил из резиденции и направлялся в его сторону.

— Слышал, что с сегодняшнего дня вы будете проходить испытания в подземелье. Я буду вашим проводником.

— Ах. Как мило с вашей стороны. Я случайно забыл дорогу, так что всё получается как надо.

Не зная своего будущего, он так счастлив.

Какой глупый парень.

Лоуренс проглотил насмешку и пошёл впереди.

Тропинка, ведущая к канализации.

Оглянувшись, Лоуренс прищёлкнул языком.

Это тревожит.

Симпатичный наёмник-простолюдин.

И маленький ребёнок, который сопровождал его.

Он всё ещё не знал их имён, точных занятий или происхождения.

Они не производили впечатления двусмысленного сброда, обычно встречающегося в трущобах.

Предчувствие, что они что-то скрывают, постепенно усиливалось.

О чём мне беспокоиться? Я здесь Король.

Конечно, это не повлекло бы за собой никаких последствий.

Подземелье даже получило статус «чёрной звезды», заброшенное и непокорённое.

Если бы кто-нибудь, каким бы великим он ни был, умер здесь, в этом не было бы ничего странного.

— Хм-м? Вы прямо сейчас отправляетесь в подземелье?

— Да. Какие-то проблемы?

— Нет...

Огромная каменная дверь, от которой исходит зловещая аура.

Наёмник толкнул каменную дверь и без колебаний двинулся вперёд.

Лоуренсу пришлось сдержать улыбку, которая грозила искривить его рот.

Среди подземелий было много таких, где монстры выскакивали прямо из входа.

И всё же это застало его врасплох.

Он был новичком среди новичков, совершенно никчёмным.

По мере того, как росло это убеждение, исчезало даже малейшее напряжение.

Если я буду делать так, как мне велели, всё пройдёт хорошо.

Если я сделаю так, как сказал «тот человек», я смогу легко убить этого парня.

Лоуренс думал именно так, крепко сжимая в кармане камень маны.

— Но вы собираетесь продолжать углубляться в подземелье? Это опасно. Я думаю, было бы лучше повернуть назад.

— Ха-ха-ха. Всё в порядке. Я часто бывал в этом подземелье, так что, по крайней мере, знаю, что в первых частях там нет угрозы.

Это была ложь.

Это подземелье было создано демоном, наполненным чистой злобой.

Это было место, где неожиданные угрозы всегда появлялись из неожиданных мест в неожиданное время.

Это подземелье изначально не предназначалось для того, чтобы его завоёвывали.

— Хм-м?

Возможно, почувствовав что-то странное, наёмник поднял взгляд вверх.

Он казался весьма удивлённым, как будто не знал заранее.

Если бы у него не было предварительной информации...

— Орки?!

Он никогда бы не смог предсказать, что орда орков вот так упадёт со скалы.

Бах! Бум!

С тяжёлыми звуками приземления зеленокожие гиганты, которые упали, внезапно окружили наёмника и маленького ребёнка.

Их огромные тела, в четыре или пять раз больше человеческих, были вооружены гигантскими дубинами.

Их толстая шкура не поддавалась остриям копий, и большая часть магии отскакивала от них.

С ними было покончено.

Они бы всё равно погибли, даже если бы я не пришёл.

Но орки не проявили к Лоуренсу никакого интереса, только приблизились к наёмнику и маленькому ребёнку.

Это произошло благодаря магии невидимости, использованной при помощи камня маны, который Лоуренс держал в руке.

Лоуренс сглотнул слюну и медленно отступил назад.

Бах! Бум!

Вскоре со стороны орды орков донеслись ужасные звуки.

Лоуренс отвернулся.

Он почувствовал, что если увидит, как то тут, то там лопается плоть, у него пропадёт аппетит.

С этим было покончено.

Таким образом, он полностью осуществил свою месть.

По крайней мере, так думал Лоуренс.

— За то, что вы возжелали обладать мной, мой грех оплачен вашей жизнью... Ась?

Тук.

Затем, после звука чего-то падающего, за его спиной стало тихо.

Этого не могло быть.

Лоуренс, вздрогнув, обернулся, и на его лице отразился ужас.

— Лезвие немного затупилось. Оно плохо режет.

— Что?..

Орки с перерезанными шеями валялись тут и там.

Посреди них стояли наёмник и маленький ребёнок, с недовольным видом разглядывая клинок.

Без единого повреждения. Совершенно невредимые.

Вскоре они, казалось, вспомнили что-то, о чём забыли.

Они подняли головы и посмотрели прямо в глаза Лоуренсу.

Это, должно быть, совпадение.

Поскольку он, естественно, находился под действием магии невидимости...

— Хэй. Иди сюда.

— ?!..

Наёмник, уставившийся прямо на Лоуренса, поманил его пальцем.

Потрясённый этим, магия невидимости рассеялась.

Когда наёмник убрал меч в ножны и приблизился, Лоуренс рухнул на пол.

— Подожди, подожди. Успокойся. Должно быть, я ошибся. Я уверен, что в прошлый раз там не было орков. Структура подземелья, должно быть, изменилась...

— Хорошо. Допустим, это так. Это всё, что ты можешь сказать в качестве последних слов?

Наёмник раздражённо потёр ухо.

При этих словах лицо Лоуренса смертельно побледнело.

Всё уже было раскрыто.

Но гордость Лоуренса не позволила ему встать на колени и умолять.

Думая о чести «этого человека», он совершенно не мог этого сделать.

— Ты же не собираешься убивать меня прямо сейчас? Ты же не можешь быть настолько глуп! Ты думаешь, что сможешь благополучно сбежать, убив меня? Весь Кельн под моим контролем! Даже Епископ съёживается от моих слов, так что кто-то вроде тебя, простой простолюдин!.. Кхек!

Чмок.

Раздался отчётливый звук, когда дубинка отлетела в сторону и ударила Лоуренса по лбу.

Вскоре глаза Лоуренса закатились, и он упал навзничь.

— ...Мир. (Peace).

— Молодец. Он был шумным.

Нерешил держала деревянную дубинку Блина одной рукой, а другой изображала знак V.

Ю Чжин грубо взъерошил волосы Нерешил и подошёл к Лоуренсу.

Лоуренс потерял сознание, на лбу у него была огромная шишка.

Он не был мёртв, просто потерял сознание.

— Тцк. Слишком чисто. Не похоже, что это дело рук монстра.

— ...Да?

— Хм-м? Хэй?

Чмок. Хлоп. Хлоп. Хлюп. Шлёп. Хлюп.

Нерешил ещё несколько раз опустила дубинку, что сопровождалось ужасными звуками и брызгами крови повсюду.

После продолжительного избиения, когда Нерешил опустила дубинку, стало видно лицо, изуродованное до неузнаваемости.

Он умер.

— Теперь это больше похоже на работу монстра.

— ...Хех.

Нерешил бесстрастно рассмеялась, держа дубинку, с которой капала кровь.

Ю Чжин, неловко улыбнувшись ей, вытер руки и со стоном потянулся.

— Уф-ф. Всё кончено.

Да.

Это было так просто, что я почувствовал разочарование.

Близкие соратники Лоуренса, ожидавшие наверху, вероятно, ожидали, что Лоуренс убьёт меня, но не решились и вернулись одни.

Они даже представить себе не могли, что Лоуренс умрёт здесь.

Тем временем семья Хильдегарт, завершив приготовления, отправит помощь.

Корнелия тоже готовилась взять под свой контроль семью.

Победа далась ей легко.

— Не думай, что сможешь убить меня с помощью одних лишь орков.

Ошибкой Лоуренса было слишком легкомысленное отношение к Ю Чжину.

Орки, безусловно, были сильными монстрами.

Даже полностью вооружённые рыцари сражались с орками.

Но боевая мощь Ю Чжина уже намного превосходила уровень обычных рыцарей.

На тот момент было не так много существ, которые могли сравниться с Ю Чжином.

Пока Ю Чжин неторопливо обыскивал карманы трупа в поисках добычи...

Жертва принесена.

— ?!..

Услышав странный голос, его рука замерла.

Из горла окровавленного трупа вырвался булькающий звук.

Он сразу понял.

Это был не человеческий голос.

— Ах.

Ю Чжин быстро схватил Нерешил за руку и отступил назад, глаза его постепенно расширялись.

Тёмная энергия исходила от тела Лоуренса.

От одного прикосновения этой энергии к его коже у него внутри всё переворачивалось, а голова кружилась.

Я. Великий Демон...

Издавая странные звуки, труп Лоуренса начал двигаться.

Затем труп гротескно изогнул свои суставы и кости и приподнялся.

Неестественное движение, как будто он перевернул процесс смерти назад.

Это было опасно.

Очень опасно.

Двенадцатилетний опыт Ю Чжина, ставший инстинктом, вопил об этом.

Когда по коже побежали мурашки, Ю Чжин выхватил меч и принял боевую стойку.

Бельфегор должен появиться в настоящем мире.

— Нерешил. Отойди.

— ...Хорошо.

Правая рука Финального Босса, Дракена.

Один из Четырёх Небесных Королей.

Это было появление Бельфегора, Демона Лени.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

У Финального Босса, Дракена, было четверо подчинённых.

Некромант, друид, святой рыцарь и демон.

Одним из них был Бельфегор, Великий Демон, называвший себя правой рукой Дракена...

Бельфегор должен появиться в настоящем мире.

— Нерешил. Отойди.

— ...Хорошо.

Почему этот ублюдок появился здесь?

Не дав даже времени разобраться в ситуации, труп Лоуренса приподнялся и встал на две ноги.

Гротескно искажённое, залитое кровью лицо скрипело и издавало звуки.

Лоуренс был давно мёртв.

Демоническая энергия, которая жила внутри него, распространилась и с силой сдвинула его тело с места.

Я задавался вопросом, кто же так безрассудно уничтожал подземелья...

Сосуд.

Тело того, кто заключил контракт с Бельфегором, становилось собственностью Бельфегора, и этот ублюдок мог завладеть телом, когда захочет.

Я не ожидал встретить Бельфегора таким образом.

Стиснув зубы, я быстро оценил шансы на победу.

Это был ты.

— Ха-а...

Чёрт возьми.

Я был неправ.

Я не мог победить.

Просто по количеству демонической энергии, соприкасающейся с моим телом, разница в уровне была очевидна с самого начала.

Даже если бы я сейчас бросился в атаку в полную силу, я вряд ли смог бы победить Ерину.

Так что у меня не было возможности победить одного из Четырёх Небесных Королей.

Единственной удачей было то, что, поскольку Бельфегор использовал человеческое тело, а не своё основное, его характеристики были бы значительно снижены.

Вопрос был в том, насколько.

Все обитатели подземелий в свои последние мгновения кричали, что их победили высокий мужчина и маленький ребёнок.

— А-ах. Точно.

Похоже, один из Четырёх Небесных Королей был очень зол.

Ну, я мог бы уничтожить несколько подземелий здесь и там.

Он не должен был появляться так рано только из-за этого.

Неужели я его пробудил?..

Если подумать ещё раз, Бельфегор не пришёл за мной.

Я был тем, кто пробудил Бельфегора.

По сюжету игры, ранние действия Бельфегора не были раскрыты.

Даже я, который за последние двенадцать попыток побывал во всевозможных местах, никогда раньше не сталкивался с Бельфегором.

Но думать, что причина была в том, что он прятался в теле уважаемого Мэра Кельна Лоуренса...

Это было всё равно, что непреднамеренно разворошить осиное гнездо.

— Нерешил. Беги. Поторопись и отправляйся наверх за помощью.

— ...

На это не последовало ответа.

В тот момент, когда мы покажем спину, мы оба умрём.

Другими словами, один из нас должен был встретиться с Бельфегором лицом к лицу и выиграть время.

Тем временем, Нерешил должна была привести подкрепление.

У неё были самые высокие шансы на победу.

— ...Не могу.

— Хэй!

Но Нерешил только покачала головой и застыла на месте.

Казалось, на неё давила зловещая демоническая энергия Бельфегора, и она не могла пошевелиться.

Будучи монстром, она не могла противостоять монстру более высокого уровня.

Это было плохо.

Сочти за честь умереть от руки Великого Демона Бельфегора.

— Нере...

Тух.

Со звуком удара о землю ублюдок исчез с того места, где стоял.

Не оставив даже остаточного изображения.

Полностью исчез.

— Хм-м?..

Я не сводил с него глаз.

У него была скорость, которую невозможно было уловить даже моим физическим зрением, усиленным контролем маны?

В тот момент, когда я осознал это, моё тело инстинктивно дёрнулось.

— Угх?!

А ты шустрый.

Когда я наклонился, словно падая, ужасная энергия пронеслась мимо моего позвоночника.

Лезвие чёрной демонической энергии едва не задело мои глазные яблоки.

Я понятия не имел, откуда он появился.

Я откинулся назад и покатился по полу подземелья.

С трудом погасив инерцию и остановившись, я встретился взглядом с Бельфегором, который вновь медленно приближался ко мне.

Ну, его лицо было так ужасно изуродовано, что я даже не мог сказать, где у него глаза.

Чёрт возьми. Он быстр на уровне жука.

Что касается ловкости, я был уверен, что не сильно отстану даже от Ерины.

Это был показатель, который Рыцарь-хранитель увеличил в пять раз, а затем ещё увеличил за счёт контроля маны.

Но я никогда не думал, что меня будут сильно опережать в скорости.

В предыдущих разах, когда я сталкивался с его основным телом, он не казался таким быстрым.

С такой скоростью было абсолютно невозможно справиться.

Мои руки дрожали, и меня охватило чувство бессилия.

Что? Быстрее, чем его основное тело?..

Подождите минуту.

Что-то было не так.

В предыдущих раундах я сражался против основного тела Бельфегора.

В то время Бельфегор, конечно, был быстр, но не до такой степени, чтобы я не мог даже воспринимать его движения таким образом.

И всё же Бельфегор, который позаимствовал человеческое тело и был ослаблен, был настолько быстр?

Более того, учитывая, что теперь я стал намного сильнее и быстрее в плане контроля маны по сравнению с предыдущими разами?

Что-то не сходится.

Ты не спешишь сдаваться. Если ты сдашься, я специально позволю тебе спокойно отдохнуть в аду...

— Ты. Это не твоя первоначальная скорость, верно?

...

Обычно Бельфегор не мог развить такую скорость.

Независимо от того, было ли время восстановления или ограничение на использование, в любом случае, должно быть какое-то ограничение.

В одном я был уверен: это была недостаточно мощная техника, чтобы прикончить меня одним махом.

Ты говоришь странные вещи...

— Ублюдок. Напади на меня ещё раз.

Сплюнув, я вновь встал в стойку.

Если этот урод действительно обладал такой скоростью, что мог мгновенно скрыться из виду, то не было никакого смысла в том, что он не мог перерезать мне шею прямо сейчас.

Обычно моя голова должна была быть отрезана ещё до того, как я смог бы это осознать.

Другими словами, ошеломляющая скорость этого ублюдка была иллюзией.

Естественно, такой вывод напрашивался сам собой.

— Что? Ты боишься? Может, мне первым атаковать?

Ха-а...

Глубоко вздохнув, Бельфегор вновь выпустил демоническую энергию.

Не успел я опомниться, как подземелье наполнилось тёмным воздухом, от которого при каждом вдохе у меня саднило в горле.

Этот ублюдок был главным виновником загрязнения воздуха.

Умри.

— !..

Хлоп.

Ублюдок вновь ударил ногой по земле и исчез из виду.

В то же время мои инстинкты закричали.

Я хотел немедленно скатиться вниз и отступить назад.

Но на этот раз я не последовал своим инстинктам.

Вместо этого я повернул голову и посмотрел назад, где почувствовал плотную демоническую энергию...

— Кха?!..

Ублюдок, внезапно появившийся за моей спиной, размахивал мечом из демонической энергии.

Точно нанося удар на уровне моих голеней.

Если бы я перекатился и увернулся, как подсказывали мне инстинкты, это был бы идеальный угол и высота, чтобы превратить всё моё тело в фарш.

Когда я перекатился вперёд, чтобы уклониться, ублюдок остановился, словно поражённый.

— Теперь я понял.

Хотя его лицо было разбито, я мог приблизительно сказать, какое у него было выражение.

Как ты догадался увернуться?

Это то, о чём он, вероятно, хотел спросить.

— Ты. Твоя скорость невелика, это телепортация, верно?

Тело ублюдка дёрнулось и задрожало.

Бинго.

Наконец, последовал ясный ответ.

Бельфегор был не настолько быстр, чтобы я не мог уследить за ним взглядом.

Бег и удары ногами по земле были ненастоящими.

На самом деле он телепортировался позади меня и приблизился.

Поскольку он действительно исчез при телепортации, это выглядело так, будто он исчез из моего поля зрения.

Но он дважды использовал чит-подобный навык телепортации, а я всё ещё был жив?

Это означало, что в навыке был серьёзный изъян.

Урод. Использование знакомого навыка...

Примерно в то время, когда мои мысли дошли до этого момента...

Я не смог удержаться от невесёлого смешка.

Потому что, похоже, этот навык был мне смутно знаком.

— Неограниченная телепортация означала бы, что я умру, не успев и глазом моргнуть. Тот факт, что я ещё жив, означает, что у этой способности есть предел. И довольно большой. Например, ты можешь телепортироваться к цели, но не можешь перемещаться в радиусе пяти метров от цели.

Как ты!..

Откуда я это узнал?

Всё просто.

Потому что я ветеран, который запомнил все скрытые предметы и особенности этой игры.

Случайный навык «Прыжок».

Навык, позволяющий телепортироваться на расстояние пяти метров от вражеской цели.

Кто бы мог подумать, что Бельфегор получит его в этом раунде?

Какой же ты глупец. Ты неправ.

— Да? Тогда как насчёт того, чтобы подраться по-настоящему близко друг к другу?

!..

Ответ на «Прыжок» прост.

Сначала быстро приблизься и сократи дистанцию.

Если я подойду ближе, чем на пять метров, телепортация этого ублюдка будет заблокирована.

Поскольку я здесь единственный, кто настроен к нему враждебно, у него нет другого способа воспользоваться телепортацией, чтобы сбежать.

Ты пожалеешь об этом!

— Пошёл в жопу.

В тот момент, когда я быстро атаковал и приблизился...

Бельфегор просто запнулся и, как ни странно, вообще не отреагировал.

Я подумал, что у него были какие-то скрытые мотивы.

Но вскоре понял.

Я просто был слишком быстр.

А этот ублюдок был слишком медлителен, чтобы среагировать на мою скорость.

Осознав это, я понял, что больше не нужно быть осторожным.

Кугхек!

Хрусть.

Раздался ужасный звук разрываемой плоти, когда лезвие вонзилось в тело.

В то же самое время руки и ноги Бельфегора были оторваны от тела и разбросаны во все стороны.

Пока ему не отрубили конечности и он не упал на землю, Бельфегор мог только слабо кричать и ничего не предпринимать.

Это даже нельзя было назвать боем.

— Хах. Это было так просто.

Если бы я бросился в атаку с самого начала, не поддавшись панике, я бы легко поймал его.

Ах. Если бы я это сделал, понял бы я, что Бельфегор использовал навык?

В любом случае, это был большой выигрыш.

Позже, когда я буду сражаться с основными силами этого ублюдка, я, по крайней мере, не испугаюсь, если он внезапно исчезнет из поля моего зрения.

Ты, ублюдок!.. Назови своё имя, человек!

— Ты бы назвал его на моём месте?

В тот момент, когда я раскрою своё имя, меня будут преследовать до самой смерти.

Я ни за что не раскрою его.

Это конец.

В тот момент, когда я был готов вонзить свой меч в сердце ублюдка, который потерял все свои конечности и сопротивлялся.

Я не хотел заходить так далеко!

— Чёрт, вторая фаза...

Ква-а-а-а!

Чёрный дым вырвался из тела ублюдка и окутал меня.

Я почувствовал, что моя кожа горит, так что мне пришлось поспешно отступить.

Считай это славой. Ты первый, кто заставил меня высвободить часть моей истинной силы.

На месте исчезнувших рук и ног мерцала чёрная демоническая энергия.

Всё тело Бельфегора теперь было наполнено плотной демонической энергией.

Всё его тело превратилось в оружие.

— Ха-а. Даже если ты выставишь все свои силы, ты не сможешь победить.

Я блефовал, но в то же время был на пределе своих возможностей.

Это из-за того, что я слишком долго контролировал расход маны на максимуме?

Мои глаза уже слипались, а всё тело казалось тяжёлым.

Это был симптом истощения маны.

На самом деле у меня оставалось совсем немного маны.

Одним ударом я должен был убить Бельфегора, который перешёл во вторую фазу и превратил всё своё тело в оружие.

Смогу ли я это сделать?

— Ха-а...

Я говорил странные вещи.

Какая разница, смогу я это сделать или нет?

Я всё равно должен был это сделать.

Приняв стойку для атаки, я выхватил меч.

Атака, в которой не предполагалось отступление или защита после первого удара.

Базовая стойка, в которой приоритет отдавался только максимальной скорости, а не всему остальному.

Фехтование в стиле Такия. Нулевой приём.

Всё было бы решено одним ударом.

Либо я умру, либо Бельфегор умрёт.

Или мы оба умрём.

И в тот момент, когда я уже был готов оттолкнуться от земли и броситься в атаку.

Это было весело, человек.

— Сумасшедший ублюдок.

Ква-а!

Демоническая энергия, извергающаяся из отрубленных конечностей, поглотила моё зрение и полетела на меня.

Если бы он попал в меня, всё моё тело было бы изрезано, и это был бы кровавый конец.

Я должен был увернуться.

Но что произойдёт после того, как я увернусь от него?

Я бы немедленно рухнул от истощения маны.

Я мог двинуться только один раз.

После уклонения следующей атаки не было бы.

У меня не было выбора.

У меня не было выбора, кроме как броситься в эту демоническую энергию, готовый умереть.

Если я не хотел умирать, я должен был прыгнуть в смерть.

— ...Нет!

Что?!

В этот момент, вместе с душераздирающим криком Нерешил, демоническая энергия, поглотившая моё зрение, исчезла.

В поле моего зрения появилась Нерешил, замахивающаяся деревянной дубинкой на Бельфегора.

Бельфегор, который отвёл направленную на меня волну демонической энергии и собирался немедленно контратаковать...

Угх! Кхек! Кек!

Движения Нерешил были ослепительны.

Обычно она была медлительна и говорила неуклюже.

Нерешил избегала всех летящих демонических энергий, одну за другой, быстрыми движениями, как будто делала сальто в воздухе.

В то же время, деревянная дубинка, которой она размахивала, постоянно попадала Бельфегору в лицо.

— Спасибо.

Благодаря этому, образовалась брешь.

Я выжал остатки маны и молниеносно атаковал.

Этого не может быть!..

Одним ударом я отрубил уродливую голову Лоуренса.

В то же мгновение колышущаяся демоническая энергия была втянута в одну точку.

Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью! Я найду тебя и убью!

До тех пор, пока демоническая энергия не исчезла, этот ублюдок продолжал бесконечно бормотать эти слова.

Наконец, когда демоническая энергия собралась в одном месте...

Ужасный голос, эхом разносившийся по подземелью, тоже затих, и вскоре стало тихо.

Как будто ничего не произошло.

Остался только труп с отрубленными конечностями и головой.

Там, где сгустилась демоническая энергия, лежал одинокий камень, излучающий зловещий свет.

Может ли это быть камень маны?

— Всё кончено...

Всё кончено.

Только тогда, не в силах сопротивляться чувству усталости, охватившему всё моё тело, я с глухим стуком рухнул на пол.

Сначала мне нужно было немного прийти в себя.

[Репутация растёт.]

[Без известного имени репутация накапливается.]

Появившееся затем системное окно.

Как и ожидалось, Бельфегор не узнал моего имени.

Бельфегор теперь некоторое время не сможет двигаться из-за того, что его одержимое тело умерло.

Я мог не беспокоиться о том, что этот ублюдок будет преследовать меня.

— Уф-ф.

Всё прошло намного лучше, чем я думал.

На теле Лоуренса остались бы следы, оставленные Бельфегором.

Так что, если бы я забрал расчленённый труп, оправдание убийства было бы легко найдено.

Тогда Корнелия была бы освобождена, а я получил бы надёжную поддержку.

Беспроигрышный вариант для обеих сторон.

Всё прошло хорошо.

Но...

— ...Ха-а-а. Ха-а-а. Ха-а-акрх.

— Нерешил?

Состояние Нерешил казалось необычным.

Ах?

Почему она так себя ведёт?

Её глаза сверкают, и она рычит?..

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— ...Ха-а-а. Ха-а-а. Ха-а-акрх.

Изо рта Нерешил непрерывно вырывались хриплые вздохи.

Это явно отличалось от обычного.

С каждым вздохом её тело сильно вздымалось, не в силах подавить своё возбуждённое состояние.

— Нерешил?

— ...Ха-а.

В тот момент, когда я коротко окликнул её по имени, Нерешил повернула голову в мою сторону.

Дыхание, как у зверя, и поза, как будто она готова наброситься в любой момент. В её глазах, которые светились особенно ярко, не было и следа разума.

Глаза, которые, казалось, были подчинены только инстинкту, самому примитивному инстинкту голода.

Я попытался принять боевую стойку, готовясь к любой ситуации, но моё тело не слушалось.

Из-за истощения маны, сколько бы я ни пытался двигаться, лучшее, что я мог сделать, это скорчиться, лёжа на полу.

— Хэй. Ты как?

— ...Ю Чжин.

— Да. Это я. Постарайся взять себя в руки.

— ...Хочу. Есть.

— Ах.

Хва-ак.

Нерешил мгновенно подскочила ко мне.

То ли я сбавил скорость, то ли Нерешил ускорилась.

Не успев среагировать, Нерешил надавила мне на грудь и прыгнула, быстро забравшись на меня сверху.

— Хэй! Я твой хозяин, хозяин! Успокойся!

— ...Куа-а-а-а.

Нерешил открыла рот и пустила слюни.

Вскоре Нерешил расстегнула пуговицы на моей рубашке, обнажив шею.

Затем, обхватив меня за плечи обеими руками, чтобы зафиксировать на месте, она медленно приблизила свой рот к моей шее.

Я облажался.

Мой питомец, которого я получил бесплатно, собирается загрызть меня до смерти.

Ах.

Поскольку я получил её бесплатно, значит ли это, что я её не покупал?

В любом случае, охваченный чувством бессилия, что я ничего не могу сделать в этой ситуации, я крепко закрыл глаза.

— ...Хоп. Хак. Чу-урп. Ньян-нянг.

Вместо сильной боли от разрываемой плоти я почувствовал только знакомое ощущение покусывания в шею.

Конечно, мне показалось, что она кусала сильнее, чем обычно.

Однако это было ощущение, далёкое от той сильной боли, которую я себе представлял.

Не в силах контролировать свои инстинкты, она пускала слюни.

Она также пыталась вскрыть шею, мотая головой из стороны в сторону и кусая меня за шею, как это обычно делают звери.

Но недостаток был в том, что без острых клыков она была не очень опасна.

— ...Хук, ха-ап! Ньянг-нянг, ом ньом ньом.

Не в силах нанести рану укусом, она начала сходить с ума.

Кусая, посасывая, дрожа.

Нерешил отчаянно тянулась к моей шее, как будто нашла сломанный кран и была на грани смерти от жажды.

В этот момент я понял. Я неправильно всё понял.

Нерешил не пыталась меня съесть.

[Статистика.]

[Сила: 13(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Выносливость: 15(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Мана: 43(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Ловкость: 18(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

[Удача: 14(*5) *Применён эффект рыцаря-хранителя.]

Рыцарь-хранитель по-прежнему был активирован.

Это означало, что Нерешил по-прежнему признавала меня своим «защитником».

Я подумал, что ее инстинкты кровавого гуля возродились, и она пыталась загрызть меня до смерти...

— Хэй. Слезай.

— ...Хойк.

В тот момент, когда я тихо скомандовал...

Как будто к ней вернулось немного разума, Нерешил перестала кусаться.

А затем, пуская слюни изо рта, она приподнялась.

— Сиди спокойно. Я дам тебе кровь.

— ...Хорошо.

С глазами, к которым немного вернулся рассудок, Нерешил ответила.

А потом она быстро слезла с меня и ждала в покорной позе, стоя на коленях на полу.

Однако она была не очень послушной, постоянно вертела задницей, не в силах усидеть на месте.

Слюна всё ещё капала у неё изо рта.

Её глаза, наполовину наполненные инстинктом и разумом, были прикованы к моей руке с вздувшимися венами.

Это было всё равно, что смотреть на маленького щенка, который только что научился «Ждать».

— Эн...

Должен ли я кормить её, когда у меня заканчивается мана?

Мгновенное разочарование прошло, и я достал кинжал, чтобы сделать надрез на вене на локте.

Затем тёмно-красная кровь потекла по моей руке, окрашивая пол.

Нерешил, которая уже собиралась броситься, чтобы поймать каплю падающей крови, не в силах этого вынести...

— Я же сказал тебе оставаться на месте!

— ...Угх.

Я вскрикнул, и она снова прижалась задницей к полу.

Тем временем капли крови снова упали на пол.

Словно наблюдая за падением драгоценного куска мяса, Нерешил проводила взглядом падающие капли крови, постепенно наполняясь сожалением.

Мне следует должным образом просветить её на этот счёт.

Если подумать, эта девочка с самого начала была бесконечно груба в том, что касалось поведения за столом.

Не говоря ни слова, она просто засовывала мой палец себе в рот.

Она кусала меня за шею.

Она скалила зубы мне в лицо и в конце концов набрасывалась на меня и пыталась съесть без разрешения.

Было немного поздно, но я должен был как следует её воспитать.

Сейчас это не стало большой проблемой, потому что у неё не было клыков, а инстинкты были не очень сильны, но не было никакой гарантии, что потом будет то же самое.

Было правильно предотвратить это заранее, пока не возникли более серьёзные проблемы.

— А теперь ешь.

— ...Хэп!

Тух.

Нерешил подбежала со скоростью молнии, укусила меня за локоть и продолжала сосать.

Её глаза, устремлённые вверх, словно проверяя мою реакцию, уже превратились в глаза младенца, сосущего молочную бутылочку, а не зверя.

В такие моменты она похожа на ангела.

Вырвался глубокий вздох.

— ...Глок, ха-ап. Нямям.

«Трапеза» продолжалась довольно долго.

Обычно она удовлетворялась сосанием в течение одной-двух минут и отпускала меня.

Но на этот раз она сосала более десяти минут.

Казалось, на этот раз она определённо потратила много сил.

— Ты довольна?

— ...Да.

Нерешил отступила назад, вытирая рот.

Как ни в чём не бывало, у неё было бесстрастное лицо, на котором не было никаких желаний, как и всегда.

Когда я недоверчиво посмотрел на неё, Нерешил быстро отвернулась.

— Ты так энергично резвилась. Я и не знал, что ты такая сильная.

— ...

Теперь, когда с кормлением было покончено, я снова лёг на спину, чтобы восстановить силы.

Однако Нерешил никак не отреагировала на мои слова и просто отвернулась.

Источником силы Нерешил, когда она с радостью избивала Бельфегора ранее, определённо была мана.

Тот факт, что каждый взмах дубинки выглядел слабым, объяснялся только тем, что противником был Бельфегор.

Если бы обычный человек получил удар, его череп был бы размозжён насмерть.

За исключением той части, где она даже не смогла узнать своего хозяина и попыталась впасть в неистовство, чтобы высосать кровь, израсходовав всю свою силу, всё было идеально.

Ах.

Это самая большая проблема.

Причина, по которой Нерешил внезапно пробудилась...

Должно быть, это тот камень маны.

Кольцо со вставленным в него красным камнем маны.

Самая убедительная теория заключается в том, что благодаря этому она смогла использовать ману.

Казалось, требовалось какое-то подтверждение.

— Хэй. Отдай мне кольцо.

— ...Хорошо.

Нерешил послушно сняла кольцо и протянула его мне.

Когда я прикоснулся к камню маны и осмотрел его, я почувствовал, как внутри кристалла просачивается очень слабая, незнакомая мана.

Должно быть, это мана Нерешил.

Теперь это подержанный камень.

Камни маны тоже расходный материал.

— Попробуй размахнуться дубинкой и ударить по камню, как раньше.

— ...Уа-а-а-а! Вот так?

Тук.

Нерешил, которая даже напрягла мышцы лица и с усилием подняла деревянную дубинку, опустила её на камень.

Но в тот момент, когда деревянная дубинка коснулась камня, она отскочила, и Нерешил упала навзничь от отдачи.

— ...Ах?

У неё было озадаченное выражение лица.

Казалось, она недоумевала, почему она такая слабая, когда раньше была сильной.

Я жестом попросил Нерешил вернуться ко мне и надел кольцо ей на палец.

— Теперь попробуй ещё раз.

— ...Хорошо.

Куанг.

Она легко подняла её одной рукой с самого начала, и в тот момент, когда деревянная дубинка ударила, камень разлетелся на куски.

Как и ожидалось.

Хотя в теле Нерешил изначально была мана, оказалось, что она не могла её использовать без камня маны.

Но откуда берётся мана?

Тут возник вопрос.

Изначально предполагалось, что мана будет генерироваться из бьющегося сердца в соответствии с настройками.

Тогда откуда берётся мана у Нерешил, у которой остановилось сердце?

— Иди сюда. Попробуй высосать мою кровь ещё раз.

— ...Хорошо.

На самом деле, снаружи ничего не поступало, кроме моей крови.

Должно быть, она заряжалась маной через мою кровь.

Чтобы доказать свою гипотезу, в тот момент, когда я схватил Нерешил за губы и открыл ей рот.

— Проверь, заряжается ли мана.

— ...Ахеуа. Мана. Заряжается.

— Что?

Еще до того, как я успел напоить её кровью, она сказала что-то странное.

Когда я, не веря своим ушам, отпустил её.

— ...Сейчас. Нет, заряжается.

Теперь она говорит, что это не заряжается.

Только тогда тайна раскрылась.

Я медленно поднёс руку к голове Нерешил и нежно погладил её.

Голова Нерешил закачалась взад-вперёд в соответствии с движением моей руки.

— Как насчёт сейчас?

— ...Заряжаюсь, сейчас.

— Сейчас?

— ...Заряжаюсь, быстрее.

— Сейчас?

— ...Заряжаюсь, очень быстро.

И затем, по мере того, как я постепенно увеличивал скорость поглаживания, скорость накопления маны также увеличивалась.

Ни за что.

Источником маны была не моя кровь, а физический контакт.

Кровь была просто для восполнения выносливости, а мана заряжалась при телесном контакте в процессе сосания крови.

Какой ублюдок разработал эту настройку?

Одно было ясно наверняка, этот ублюдок определённо был любителем домашних животных.

— Но это довольно удобно. Рабыня, которая становится сильнее, просто погладив её по голове. Кстати, сколько зарядилось?

— ...Около 0,1 процента.

— Что?..

Она сказала, что мне придётся погладить её так ещё 999 раз, чтобы полностью зарядить её. У меня перед глазами всё поплыло.

◇◇◇◆◇◇◇

— Всего лишь небольшая прогулка...

— Мадам. На улице опасно.

— Вам следует оставаться внутри, так как вы тоже нездоровы.

— ...

Прошло много времени.

Прошло уже два часа с тех пор, как Лоуренс и Ю Чжин покинули резиденцию.

Но новостей по-прежнему не было.

Постепенно меня охватило зловещее предчувствие, но я ничего не могла поделать.

Я могла только тихо ждать в комнате.

Бесконечно молясь о его победе.

— Что? Кто умер?

— Лорд... вернулся по частям?..

— Этот чёртов наёмник!

Примерно в это время на первом этаже стало шумно.

Только тогда я поняла.

Ю Чжин победил.

А Лоуренс был мёртв.

— Что происходит?

— Мадам...

Теперь меня некому было удержать.

Даже если бы я открыла дверь и вышла, никто не смог бы меня остановить.

Придерживая юбку, я постепенно ускоряла шаги, пока спускалась по лестнице.

Я не была уверена, смогу ли скрыть радость, переполнявшую моё лицо.

Но вскоре я заметила кое-что странное, и мои шаги замедлились.

— Ю Чжин?..

Уговор заключался в том, что Ю Чжин убьёт Лоуренса для меня, а я помогу ему позже.

Но я ни разу не задалась вопросом, «как» он убьёт его.

Какой именно метод он планировал использовать, чтобы убить Мэра Кельна и остаться при этом незамеченным?

— Ах.

Я быстро поняла.

Ю Чжин с самого начала не собирался оставаться незамеченным.

Он собирался смело убить Лоуренса и быть арестованным.

Другого объяснения не было.

Ради меня?..

Тук.

Тук.

В тот момент, когда я закончила спускаться по лестнице.

Когда я всё поняла, моё сердце упало.

Ю Чжин решил пожертвовать собой ради меня.

Чтобы спасти меня.

Чтобы освободить меня.

— Это ядро подземелья. А это труп вашего хозяина.

— Боже мой! Что это? Господин! О нет!

— Вы — убийца! Вызовите полицию! Полиция!

— В этом нет необходимости. Я уже позвонил Епископу.

Во дворе было шумно.

Посреди собравшихся людей послышался спокойный голос Ю Чжина.

Даже совершив всё это, он предпочёл не убегать, а сам попасться.

Может быть, это тоже из-за меня?

Он намеренно попался, чтобы меня не заподозрили, если преступник не будет пойман?

— Ю...

У меня перехватило горло, и я не могла произнести ни слова.

Верно.

Это имя было тайной.

Проглотив это имя, я двинулась вперёд.

Что я должна сказать человеку, который отказался от всего ради меня?

Как я должна выразить свою благодарность?

Я никогда не думала об этом раньше, поэтому у меня закружилась голова.

— Епископ! Вы здесь! Пожалуйста, арестуйте этого человека побыстрее!

— Это жестокий человек! Он расчленил Мэра Брайама!

— Успокойтесь. Сначала нужно кое-что подтвердить.

Толпа мгновенно затихла.

Затем Епископ прошёл через них и открыл окровавленный мешок, лежавший в центре.

Внутри оказался расчленённый труп.

Более того, отрубленная голова была уже так сильно разбита, что трудно было узнать лицо.

— Чёрт возьми! Кха!

— Будь ты проклят! Как ты мог так поступить с человеком, который даже угостил тебя ужином!

То тут, то там людей рвало, и они с криками хватали Ю Чжина за воротник.

Даже несмотря на это, Ю Чжин просто стоял неподвижно.

Вскоре Епископ, который прикасался к трупу то тут, то там, открыл рот.

— Это несомненно. Остались следы одержимости демоном.

— Простите? Епископ. Что вы имеете в виду?..

— Я пришёл после того, как получил запрос на обследование от наёмника. Он сказал, что в тело Мэра Лоуренса Брайама вселился демон, и ему пришлось вступить в бой внутри подземелья. Он сказал, что боролся и сумел победить демона, и, похоже, это правда.

— ...

Никто не мог и рта раскрыть.

Руки, державшие Ю Чжина за воротник, одна за другой разжались.

Я тоже, наконец, полностью осознала ситуацию.

Не то чтобы у Ю Чжина не было плана.

Он знал всё с самого начала.

Когда я, осознав это, устремила на него почтительный взгляд, он тоже смотрел прямо на меня.

— ...

На мгновение задумалась над смыслом сказанного.

Я заметила, что на меня смотрит не только он.

В какой-то момент взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне.

Епископ слегка склонил передо мной голову и тихо спросил.

— Тогда. Графиня регентша. Вам есть что сказать?

— Ах...

Его обращение изменилось.

Графиня регентша.

Лоуренс действительно умер.

Я официально стала той, кто заменил Графа.

Когда я осознала это, первой нахлынувшей эмоцией был гнев.

Дворецкий.

Кучер.

Старшая горничная.

Горничные.

Шеф-повар.

Рыцари...

Каждое лицо, которое встречал мой взгляд, вызывало только ненависть.

Эти люди.

Когда я попросила о помощи, они ни разу даже не притворились, что слушают меня.

Они все просто наблюдали.

Выдавая себя за верных псов Лоуренса, они запирали меня в моей комнате, даже когда его там не было.

Они перехватывали и подвергали цензуре мои письма.

Они притворялись, что не слышат моих криков...

Они все были заодно.

Все они были одинаковыми ублюдками.

— Как Графиня-регентша, я приказываю. Всем сотрудникам резиденции. Вы все уволены.

— Простите? Мадам. Вы ведь шутите, да?

— Вы же не можете так внезапно это сделать, Мадам! Из-за вас мы все окажемся на улицах...

— И я передам вас всех в руки инквизиции. Как близких соратников того, кто вступил в сговор с демоном, кто знает, есть ли ещё такие, как вы? Епископ. Теперь вы можете делать с ними всё, что вам заблагорассудится.

— Да. Графиня-регентша. Благодарю вас за сотрудничество.

— М-мадам?! Что вы хотите этим сказать?

— Пожалуйста, пощадите нас!

— ...

Святые Рыцари приблизились и окружили сотрудников.

Когда они запоздало осознали своё положение и начали становиться на колени и умолять, было уже слишком поздно.

Месть только началась.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Кажется, цвет вашего лица немного улучшился. Или мне это лишь кажется?

— Нет. Сегодня я действительно чувствую себя полной сил.

Возможно, это потому, что она не выпила очередную дневную дозу яда.

Или, может быть, это было потому, что сегодня произошло так много хорошего.

Сегодняшняя Корнелия совершенно отличалась от вчерашней.

Конечно, ещё вчера она излучала красоту, несмотря на своё измождённое состояние, словно жалкий цветок, который вот-вот завянет.

Сегодня же, напротив, цвет её лица значительно оживился.

Это не было драматическим выздоровлением, но были многообещающие перспективы, что её состояние будет улучшаться и дальше.

В одном можно было быть уверенным — Корнелия преодолела смертельный кризис.

— Извините, что пришёл так поздно.

— Что? Ты пришёл не поздно. Благодаря тебе я выжила.

— ...

Корнелия пренебрежительно замахала руками.

Нет. Я опоздал. Причём на двенадцать попыток.

Корнелия умирала двенадцать раз, подвергаясь насилию со стороны злодея, поклонявшегося демону, в слепой зоне, которую я не мог видеть.

Не имея возможности никому рассказать об этой несправедливости.

Тот факт, что я был поблизости, но не заметил этого, продолжал терзать мою совесть.

— В резиденции стало очень тихо.

— Действительно. Сейчас я чувствую себя немного спокойнее. Даже когда в резиденции было шумно и оживлённо, я всегда чувствовала себя одиноко посреди всего этого. Но сегодня, когда мы вдвоём, резиденция кажется наполненной.

Мы прошли через тихий зал, прислушиваясь к звуку шагов, эхом разносящемуся по всей резиденции.

Звук шагов двух человек перекрывался и резонировал.

Это было странное чувство, словно идёшь по пустому дому после того, как все ушли.

Взглянув в сторону, я увидел, что Корнелия скромно сложила руки и пристально посмотрела мне в лицо.

— Это... Ю Чжин.

— Да.

— Ты можешь говорить со мной как обычно.

— Это нормально для такого простолюдина, как я?

— Пожалуйста...

— Тогда я так и сделаю.

— Хорошо. Я тоже чувствую себя так более комфортно.

Лоуренс разговаривал с ней непринуждённо?

Я тоже обнаружил, что разговаривать непринуждённо удобнее.

Но... с этого момента мне придётся говорить Корнелии жестокие вещи.

— Итак, что ты планируешь делать теперь, Графиня-регентша?

— Хм-м. Во-первых, я собираюсь перестать быть Графиней-регентшей.

Корнелия ответила мне с улыбкой.

Конечно, я так и думал.

— Графиня...

Корнелия глубоко презирала это слово, которое напоминало ей о Лоуренсе.

— Никто не сможет остановить меня сейчас. Конечно, члены моей семьи будут клеветать на меня и держать в узде, но... До тех пор, пока я добровольно не откажусь от своей должности, вся власть, как у главы семьи, принадлежит мне.

Глаза Корнелии сияли, когда она говорила.

Её глаза, которые до этого были как у бездушной марионетки, вновь обрели свой цвет. Она продолжала взволнованно болтать, как девочка-подросток, рассказывающая о своих мечтах.

— Я продам этот дом, ликвидирую все активы, выгоню всех вон... Моя конечная цель — уничтожить семью Брайам. В конце концов, глава семьи поклонялся демону. Если я предам это огласке, разрушить семью будет несложно...

— Корнелия. Извини, но ты не можешь этого сделать.

— ...Прости?

Однако мне пришлось разрушить мечту Корнелии.

Когда я прервал её, на лице Корнелии появилось выражение замешательства. Как будто спрашивая, почему я говорю такие вещи.

— Мы заключили сделку. Я убил Лоуренса ради тебя.

— И я поддержу тебя.

— Ты хорошо это помнишь.

— Хе-хе, я поддержу тебя. Семья Хильдегарт тоже довольно влиятельна. Какая бы помощь тебе ни понадобилась...

— На самом деле, мне в основном нужна финансовая поддержка. Я слышал, что семья Хильдегарт всё ещё испытывает финансовые трудности. Пожалуйста, скажи мне, если я ошибаюсь.

— ...

Не в силах возразить, Корнелия закрыла рот.

Она сильно прикусила свои красноватые губы, не в силах ничего сказать.

Несмотря на это, её взгляд был прикован к моему лицу, и в нём читалось отчаяние.

Взгляд умолял меня не делать этого.

— Я не хочу, чтобы ты раскрывала тот факт, что Лоуренс был приспешником демона. Я также не хочу, чтобы ты разрушала семью Брайам. Корнелия, я хочу, чтобы ты взяла под свой контроль семью Брайам в качестве Графини-регентши.

— Ах...

Словно вынося окончательный вердикт, я предъявил Корнелии жестокое требование.

Вновь отказаться от своей мечты.

Возглавить семью человека, который пытался её убить, и при этом носить фамилию Брайам, которую она так презирала, как клеймо.

Я не мог заставить себя встретиться взглядом с Корнелией.

Я боялся негодующего взгляда, который она бросит на меня, не в силах смотреть ей прямо в глаза.

Каково было бы услышать жесточайшее требование от человека, который, как она думала, пришёл, чтобы спасти её?

Я даже представить себе не мог.

— Понимаю...

После долгого молчания Корнелия, наконец, заговорила.

Как и ожидалось, её ответ был утвердительным.

Она не смогла отказать и приняла мою неразумную просьбу.

Оглянувшись, я увидел, что Корнелия нервно теребит пальцы и опускает голову.

Похоже, это её сильно расстроило.

Впервые предать чьи-то ожидания, в отличие от неоднократно предаваемых главных героинь, было довольно душераздирающе.

Медленно приподняв подбородок Корнелии, я увидел, как в уголках её глаз появились слёзы.

Не обращая на это внимания, я потянулся к шее Корнелии.

Когда моя рука коснулась её ключицы, тело Корнелии задрожало, и с её губ сорвался стон.

— М-м-м...

— Корнелия. Не расстраивайся так сильно и послушай. На самом деле, я пришёл сюда не для того, чтобы спасать тебя.

Я ясно сказал это на случай любого недопонимания.

Что она не Принцесса, запертая в замке, а я не Герой, который пришёл её спасти.

Что я просто пришёл сюда за сокровищем и случайно встретил её.

— Это сложно объяснить, но я пришёл с другой целью...

Тихо прошептав это, я вытащил жемчужное ожерелье Корнелии и погладил его.

Одну жемчужину, затем другую.

Пробегая пальцами по каждой жемчужине, я искал свою «настоящую цель» прихода сюда.

— Спасти тебя было просто дополнительной целью.

Я нашёл её.

Мою настоящую цель прихода сюда.

Когда я дотронулся до одной из жемчужин, перед моими глазами появилось системное окно.

[Достижение разблокировано.]

[Найдено наследние бывшего Героя!]

[В награду за достижение даётся навык «Слабое место».]

[Навык: Слабое место.]

[Вы можете видеть слабые стороны монстров. Он эффективен против всех типов монстров.]

На самом деле, я почти забыл об этом на полпути, потому что был занят спасением Корнелии.

Но, несмотря на это, моей главной целью при переезде в Кельн была черта «Слабое место».

Необходимый навык для победы над Финальным Боссом.

— Я не из тех, кто занимается благотворительностью. Если что-то даёшь, что-то должен и взять.

— Понимаю... Это ничто по сравнению с ценой моей жизни...

— Спасибо за понимание.

Я тихонько надел жемчужное ожерелье обратно ей на шею и отступил на шаг.

По щекам Корнелии незаметно для меня уже текли слёзы.

Кап.

Кап.

Слёзы текли бесконечно, намачивая ковёр на полу.

Я думал, что привык к женским слезам после того, как видел их много раз.

В конце концов, я не выдержал и подошёл ещё на шаг ближе.

— Но не забывай. Я всегда на твоей стороне.

— Иекх...

— Я, знаешь ли, очень тщательно отношусь к людям. Ты можешь позвать меня в любое время, если возникнут проблемы. Я прибегу.

Я вытер Корнелии глаза и дал клятву.

Я не был уверен, насколько серьёзно это будет воспринято.

Но это были слова человека, который лично перерезал Лоуренсу горло, так что они, вероятно, прозвучали бы достаточно убедительно.

Я намеревался нести ответственность до конца.

В конце концов, сердца людей непостоянны, и они склонны забывать даже после того, как получили услугу.

Если бы последующий уход был недостаточным, Корнелия быстро предала бы меня и разрушила семью Брайам.

Я не мог этого допустить.

Семья Брайам навсегда осталась моей надёжной опорой.

Так что у меня не было другого выбора, кроме как притвориться единственным союзником Корнелии в ситуации, когда она была окружена врагами, и соблазнить её.

— Шрам на твоём лице. Он всё ещё там.

Закончив вытирать её щёки, я отступил назад, и на этот раз Корнелия подошла и погладила меня по лицу.

За мгновение до того, как пальцы Корнелии коснулись моего лица, её рука слегка дрогнула.

— Всё в порядке. Он скоро заживёт...

— Это, должно быть, больно...

Затем, поглаживая мою рану, она вздохнула.

Это было то самое место, на которое она ранее старательно наносила мазь.

Если бы она продолжала так прикасаться к ране, рана стала бы ещё хуже.

Я схватил Корнелию за запястье и убрал его, и её губы задрожали, когда она всхлипнула.

— Спасибо тебе... Большое тебе спасибо, Ю Чжин...

— ...

— Ранее ты просил звать тебя в любое время. Могу ли я позвать тебя, если не усну ночью?

— Это...

— Ах-ах. Я шучу. Я не буду звать тебя из-за таких пустяков. Я также не хочу, чтобы обо мне думали как о надоедливой женщине...

Корнелия принуждённо рассмеялась, в уголках её глаз появились морщинки.

Это была неловкая улыбка, но она казалась более искренней, чем любая другая улыбка, которую я когда-либо видел.

Улыбка сильной и жизнерадостной женщины.

Я был уверен, что Корнелия вновь сможет встать на ноги.

— Ты ведь сейчас уходишь, да?

— Да. Я достиг своей цели.

— Не переживай слишком сильно и уходи с лёгким сердцем. Я не отплачу за твою доброту враждебностью. Я тоже никому не скажу твоего имени.

— Могу ли я доверять тебе?

— Да. Ты, с другой стороны, не чувствуй себя обременённым и говори мне, если тебе что-то понадобится. Что бы это ни было, где бы ты ни был, я принесу это тебе.

— Хорошо.

— Я имею в виду всё, что угодно, Ю Чжин. Я могу выполнить любую твою просьбу...

Корнелия наклонилась и что-то таинственно прошептала мне на ухо.

Я и так уже планировал заставить её сделать то-то и то-то.

Я был рад, что она сама проявила желание.

— Ладно. Прежде чем я уйду, я хотел бы попросить у тебя пять незаполненных чеков.

— Фу-у-уф. На что ты собираешься их использовать?

— Секрет.

— Конечно, это...

С немного разочарованной улыбкой Корнелия выписала пять незаполненных чеков.

Затем она старательно подписала каждый из них и вручила их мне.

Какое-то время мне не придётся беспокоиться о деньгах.

— Не волнуйся. Я не буду выписывать запредельную сумму.

— Это не то, о чём я беспокоюсь...

— Тогда о чём ты беспокоишься?

— ...Неважно.

Казалось, мы обменялись достаточным количеством слов прощания.

Какое-то время я расчёсывал чёлку Корнелии и приводил в порядок её растрёпанные глаза и брови вместо прощания.

Как только я убрал руку с её лба и перевёл взгляд, Корнелия приоткрыла рот и в её глазах промелькнуло сожаление.

Но она только снова закрыла рот, не произнеся ни слова.

— Я пойду.

— Хорошо...

— Нерешил. Всё кончено. Хватит смотреть, пошли.

— ...Ладно.

Я помахал рукой и вышел из резиденции.

Вскоре Нерешил, стоявшая поодаль, подбежала и пристроилась рядом со мной.

Как только я вышел из главных ворот...

— Ю Чжин!

Услышав хриплый окрик, я обернулся.

Корнелия, которая в какой-то момент прибежала сюда, тяжело дышала.

Казалось, она всё ещё хотела что-то сказать.

— Я буду ждать тебя. Так что ты можешь приходить и отдыхать с комфортом в любое время. Я всегда буду ждать тебя здесь, как и прежде!

— ...

Беспокоясь, что кто-нибудь может подслушать, я ничего не ответил, просто махнул рукой и был вынужден повернуть обратно.

Тем не менее, я не смог полностью стереть восторг со своего лица.

Мне было куда вернуться.

У меня был надёжный союзник, который поддерживал меня.

Одна только мысль об этом, казалось, успокоила меня.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Каждое утро я по-прежнему вздыхала и открывала глаза.

Я вставала, готовясь терпеть боль.

Но каждое утро я понимала, что моё горло больше не болит.

Теперь я была свободна.

Свободна от демона.

И больше не умирала.

— Вы пришли на работу, Госпожа Мэр регент? Приготовить вам горячего чая?

— Нет. Всё в порядке.

Вчера я смогла поспать всего три часа, прежде чем вновь прийти на работу.

И всё же я чувствовала себя лёгкой, как пёрышко, и полной энергии.

Прошла неделя с тех пор, как я перестала принимать яд.

Моё тело, от которого остались одни кости, вновь обретало плоть и цвет.

Каждый раз, когда я смотрелась в зеркало, я удивлялась.

Была ли я такой красивой изначально?

— Госпожа Мэр регент. Там ещё куча документов...

— Оставьте их там.

Я села за стол и начала работать.

Вакантное место Мэра, оставшееся после смерти Лоуренса, теперь было моим.

Поскольку Лоуренс и раньше часто перекладывал свою работу на меня, я чувствовала себя так, словно это была моя собственная работа.

Как только Лоуренс умер, я взяла ситуацию под свой контроль и безупречно выполняла обязанности Мэра-регента, поэтому правительство Святого Королевства решило признать меня Мэром-регентом до следующих выборов.

Я устранила всех шумных людей в семье.

Я превратила тех, кто был в меру способным, в пожизненных рабов, используя их отношения с Лоуренсом как рычаг давления.

Я наняла новых сотрудников в резиденцию и привела всё в порядок.

Иногда я чувствовала себя странно.

Унаследовав должность Лоуренса, я сидела на месте Лоуренса, выполняла его работу.

Было бы ложью сказать, что я не испытывала никакого отвращения.

Но это было то, чего он хотел, так что я не могла жаловаться.

— Госпожа Мэр.

— В чём дело?

— Вы снова получили так много писем...

— Ах...

На стол посыпалась стопка писем.

Я глубоко вздохнула, как только увидела их.

За последнюю неделю писем было бесконечное множество.

— Это от семьи Хайнрих. А это от Рихтеров...

Всплыли фамилии, о которых я никогда в жизни не слышала.

Содержание было одинаковым.

Я слышал о вашем муже. Мои соболезнования. Я выражаю своё искреннее сочувствие.

Они все были такими.

Некоторые даже бестактно присылали предложения руки и сердца вместе со своими соболезнованиями.

Я так счастлива, что готов умереть. Ага, да.

Я могла только считать это абсурдным.

В моей жизни не было ничего счастливее, чем смерть Лоуренса.

И всё же люди относились ко мне как к самой жалкой вдове в мире.

— Хм-м?..

Среди аккуратных конвертов я нашла один, грубо сшитый.

Письмо без указания отправителя или обратного адреса.

Почувствовав, что знаю, от кого оно, я разорвала его руками, забыв воспользоваться ножом.

— С днём рождения, Корнелия.

— Хе-хе.

Я не могла удержаться от смеха.

Это было единственное письмо, которое проникло в моё сердце среди моря писем, наполненных слезами.

Был только один человек, который называл меня по имени и разговаривал со мной непринуждённо.

Это был Ю Чжин.

От одного взгляда на строгий стиль письма я улыбнулась, представив его лицо.

— Я не уверен, что это письмо дойдёт вовремя. Неловко называть это подарком, но...

— Пф-ф. На день раньше.

Завтра мне исполнится девятнадцать лет, и я достигну совершеннолетия.

Я рассмеялась, представив, как Ю Чжин мучается из-за сроков прибытия.

И в результате оно прибыло на день раньше.

Думаю, даже у Ю Чжина есть свои недостатки.

Простая записка с поздравлением с днём рождения.

Маленький камень маны, вложенный в подарок.

— Это первый камень маны, который я получил благодаря тебе, — говорилось в письме...

Я не была уверена, что это значит.

Пока что всё, что я дала ему в качестве помощи, — несколько незаполненных чеков.

— Он не кажется высококачественным. Камень маны среднего качества?

Это был дешёвый камень маны.

Обычный камень маны, похожий на гальку, который можно было найти где угодно.

Но когда я слегка поднесла его к лампе, он отразил неописуемый волшебный свет, пленивший моё сердце.

— Хе-хе. Это его первый подарок.

Я должна была сохранить его.

Нет, я должна была постоянно носить его с собой.

По какой-то причине, держа его в руках, я чувствовала себя спокойно.

Ю Чжин. С ним всё будет в порядке...

Мой смех, когда я держала камень маны, был недолгим.

Беспокойство, которое неизбежно возникало, когда я думала о нём, медленно съедало мой разум.

Я никогда не спрашивала, и Ю Чжин никогда не говорил об этом, но я могла легко догадаться о его профессии.

Охотник на демонов.

В отличие от инквизиторов из Папской канцелярии, они были охотниками, которые профессионально охотились на демонов за вознаграждение.

Поскольку демонов было трудно найти и ещё труднее на них охотиться, некоторые люди говорили, что профессия охотника на демонов — всего лишь городская легенда.

Но теперь у меня не было другого выбора, кроме как поверить в это.

Потому что я видела это собственными глазами.

Ю Чжин сам это сказал.

Что у него была другая цель, по которой он пришёл сюда, и моё спасение было лишь дополнительным шагом в процессе достижения этой цели.

Этой целью, должно быть, было избавление от демона, который объединился с Лоуренсом.

Он появился как комета, перерезал Лоуренсу горло за один день и немедленно ушёл.

Вероятно, чтобы ловить других демонов.

Чтобы спасти таких же, как я.

Даже если он это отрицает, я могу только от всего сердца поддержать Ю Чжина.

Я больше ничего не могу сделать.

— Госпожа Мэр. Гость...

— Проводи его в приёмную. Я сейчас занята.

— Насчёт этого...

— Корнелия!

Бах.

Дверь распахнулась, и появилось знакомое лицо.

Это был мой отец.

Мой отец, чья борода поседела за несколько месяцев...

— Извини. Я услышал новости с северного континента, так что опоздал.

— Рада тебя видеть, отец. Давненько не виделись. Я сейчас немного занята, так что не мог бы ты подождать в приёмной?

— Это важное дело, Корнелия.

— Я же сказала, что занята.

— Корнелия. Тебе больше не нужно страдать. Предоставь семью Брайам мне. Я позабочусь о её роспуске без каких-либо проблем. Теперь ты свободна.

— ...

Хрусть.

Я стиснула зубы.

Именно сейчас?

Он ничего не делал всё это время, а теперь, когда всё закончилось, пытается присвоить себе славу?

— Отец.

— Да, Корнелия.

— Не пытайся вмешиваться, когда всё закончилось.

— Ч-что ты сказала?

— У тебя было смутное представление о том, как со мной здесь обращались, верно? Ты ничего не делал всё это время, присматривая за Лоуренсом Брайамом, а теперь, когда я убила его и взяла семью под свой контроль, ты пытаешься жить на халяву? Ни за что. Это семья, за которую я боролась и победила собственными силами. Она моя, и я буду делать с ней всё, что захочу, будь то роспуск или что-то ещё. Как ты и сказал, отец, теперь я свободна.

Это жизнь, которую я заслужила благодаря Ю Чжину.

Это жизнь, которую я вернула себе благодаря Ю Чжину.

И это мечта, о которой я смогла вновь мечтать благодаря Ю Чжину.

Я получила столько огромной помощи, что была встревожена.

Переживала, что, возможно, не смогу отплатить за это при жизни.

Тогда, в тот момент...

Когда Ю Чжин попросил меня возглавить семью Брайам, я была вне себя от радости.

Ю Чжин нуждается в моей помощи.

Я могу отплатить Ю Чжину.

При мысли о том, что он желает меня так же сильно, как я стремлюсь к нему, моя тревога рассеялась и сменилась чувством удовлетворения.

Даже если это семья моего врага и положение моего врага не имеет значения.

Главное, чтобы это могло помочь Ю Чжину.

У меня не было намерения отдавать такую семью трусливой Хильдегарт.

Я не собиралась позволять своему отцу распускать её по своему усмотрению.

Это была семья Ю Чжина и меня.

Если только Ю Чжин не прикажет мне распустить её.

До тех пор эта семья будет твёрдо стоять на своём.

— Пожалуйста, уходи. Если ты подождёшь в приёмной, я приду, когда закончу с работой.

— Корнелия, мы ещё не закончили разговор...

— Мне действительно обязательно тебя выпроваживать?

— ...

Ю Чжин определённо был сильным и жизнерадостным.

Но даже у такого сверхчеловека бывают моменты, когда он устаёт и хочет отдохнуть.

— Пожалуйста, перестань вмешиваться, я сказала.

— Понимаю...

Я намерена стать для него местом отдыха.

Я намерена стать местом, куда он сможет с комфортом вернуться и отдохнуть.

Я не могу простить никого, кто попытается помешать этому плану, кем бы он ни был.

◇◇◇◆◇◇◇

[Ю Чжин: 1,3%]

[Известен небольшому числу людей. Очень низкая узнаваемость. Кто-то испытывает очень сильные эмоции.]

Моя репутация вновь выросла.

Это потому, что Корнелия узнала моё настоящее имя?

На этот раз у меня не было другого выбора, кроме как сказать ей, чтобы завоевать её доверие, но, вероятно, следующего раза не будет.

Чем больше я раскрываю своё настоящее имя, тем опаснее это становится.

Если бы Джилл случайно узнала об этом, с того дня всё стало бы очень утомительно.

Она бы больше не выписывала ордера на арест, верно?

Моя душевная травма живо всплыла на поверхность.

Горько-сладкие воспоминания о том, как она ложно обвинила меня без каких-либо доказательств и выдала ордер на арест, чтобы преследовать меня.

В те времена повсюду были установлены контрольно-пропускные пункты, и Святые Рыцари останавливали каждого прохожего, чтобы проверить их лица, что сводило меня с ума.

И всё же, пока таких движений нет.

Какой бы могущественной ни была Святая, она не может обвинять того, кого не существует.

Благодаря тому, что я тщательно скрывал свою личность, пока был жив, Ю Чжин никогда не существовал с самого начала.

По крайней мере, одним поводом для беспокойства стало меньше.

Пока не был выдан ордер на публичный арест, можно было с уверенностью предположить, что Джилл вообще не сможет меня найти.

До тех пор я мог быть спокоен.

Отбросив ненужные опасения, я отвернулся в сторону.

— Проблема в том, что...

В поле зрения появилась Нерешил, которая до этого отворачивалась от меня.

Когда я попытался встретиться с ней взглядом, наклонившись, она снова отвернулась.

Она была такой с тех пор, как мы уехали из Кельна.

Она не устраивала истерик и не проявляла неповиновения, но, как ни странно, игнорировала меня.

Это было похоже на протест или что-то в этом роде.

— Хэй. Если у тебя есть проблемы, просто скажи это.

— ...Нет. Ничего подобного.

И снова об этом.

Раньше я бы просто отмахнулся от этого, как от несущественного.

Но теперь, когда я знаю, что у неё остались какие-то эмоции, пусть и слабые, я это вижу.

Мышцы её лица на мгновение подёргиваются, не в силах скрыть всплески эмоций.

Она дрожит и вздрагивает.

Её глаза расширяются.

— Это твой последний шанс. Скажи мне, почему ты сейчас расстроена?

— ...

— Три. Два. Один...

— ...Лоб.

— Что?

— Потрогай. Мой лоб.

Нерешил встретилась со мной взглядом и слегка привстала на цыпочки.

Что за чушь это была?

— ...Как ты это сделал. С Корнелией.

— Я не касался её лба, я касался её чёлки.

— ...Сделай это. Ради меня.

Какой странный ребёнок.

Нерешил посмотрела на меня полными надежды глазами.

Я вздохнул и отвёл чёлку Нерешил в сторону, открывая её белый и красивый лоб.

Ой.

Даже с открытым лбом она симпатичная.

— ...Ик. Ик.

— Вот так.

Щёлк.

Я закрепил её чёлку заколкой, которую купил утром в универсаме.

Нерешил дёргалась и спотыкалась, как будто у неё были неполадки в работе.

— ...Уф-ф. Ик, ик. Странное чувство. Лоб. Холодно.

— Ты привыкнешь к этому. Нам предстоит долгий путь. Давай поторопимся.

— ...Ик.

Когда я пошёл, Нерешил быстро последовала за мной.

С красной заколкой, полностью открывающей лоб, она выглядела гораздо более по-детски, что было даже лучше.

Однако, казалось, она чувствовала себя неловко, постоянно прикасаясь к заколке.

Тем не менее, она не сняла её полностью, так что, должно быть, это было не совсем неудобно.

Вскоре мы прибыли к месту назначения.

Подземелье неподалёку от Базеля.

Разве я уже не зачистил все подземелья неподалёку от Базеля с достойными наградами?

Я прошёл все подземелья чёрной звезды и те, что были с хорошими наградами.

А сегодня мне нужно было пройти подземелье без хороших наград и с посредственной сложностью.

— Мы на месте. Ты голодна?

— ...Не совсем.

— Всё равно выпей.

— ...Хорошо.

Даже если она говорит, что не очень голодна, я всегда стараюсь накормить её как можно большим количеством крови прямо перед зачисткой очередного подземелья.

Я закатал рукав и Нерешил вцепилась в мою руку, безрассудно кусая её.

Поскольку она кусала не только в одно место, но и в разные стороны, мои руки всегда были покрыты следами зубов.

Она сказала, что не голодна, блин...

— Подожди.

— ...Кхм.

— Ешь.

— ...Хорошо.

Как только я разрешил, Нерешил поднесла свой рот к ране.

Она жадно глотала, как будто голодала три дня.

В такие моменты она была похожа на ангела.

Я глубоко вздохнул.

— Ешь побольше.

— ...М-м-м.

— Тебе придётся зачищать это подземелье в одиночку.

— ...Ах?

Чавк.

Нерешил оторвала рот от раны и вопросительно посмотрела на меня.

— Удачи. Сегодня я буду наблюдать издалека.

— ...Ах?

На сегодня мной было запланировано испытание боевой мощи Нерешил.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Я совсем забыл, когда только недавно проходил зачистку подземелий чёрной звезды, но подземелья красной звезды также были безумно опасны.

Даже наёмники были чрезвычайно осторожны при исследовании нового подземелья.

Тем не менее, тот факт, что красная звезда была прикреплена, означал, что кто-то здесь умер.

Обладая невероятной силой и безумной скоростью реакции, можно было в одиночку прорваться через подземелье красной звезды, выполнив только эти два условия.

— А теперь иди, Нерешил.

— Ах?..

Мне стало интересно, удовлетворяет ли Нерешил всем этим условиям. Я с нетерпением ждал этого.

Когда я легонько толкнул Нерешил в спину, она удивлённо посмотрела на меня.

На что ты смотришь?

Вперёд.

Тогда ты поймёшь, какая ты сильная.

— Ты же не боишься, правда?

— ...Не. Страшно.

Нерешил крепко сжала деревянную дубинку Блина (+1 к силе) и шагнула вперёд. Любой мог бы сказать, что она была напугана.

Её зрачки дрожали.

Её руки и ноги дрожали.

Странно.

Я думал, что она не испугалась, даже когда стая фенриров обнажила свои клыки и бросилась на неё.

После пяти минут продвижения вперёд... Вскоре мы оказались в комнате, полной орков.

Это признак слабого места?

[Признак: Слабое место.]

[Вы можете видеть слабые места монстров. Он эффективен против всех типов монстров.]

Когда я немного сосредоточился, на головах и груди орков появились красные отметины. Они исчезли, когда я расфокусировался.

Я уже хорошо знал слабые места орков, так что мне это было не нужно, но позже оно могло очень пригодиться.

Особенно в битве с Четырьмя Небесными Королями.

— Угх?

— ...Ик.

Нерешил, столкнувшаяся с ордой орков, остановилась.

Я был готов выскочить и помочь в любой момент, наблюдая из-за скалы.

Но орки лишь взглянули на Нерешил и снова отвернулись. Они не проявили враждебности.

Как и ожидалось, она классифицируется как монстр.

Если не нажать на определённый спусковой крючок или если она не нападёт первой, монстр ни за что не нападёт на Нерешил первой.

Я уже убедился в этом в битве с Бельфегором.

Это означало, что я мог использовать Нерешил для внезапных атак при прохождении довольно сложного подземелья.

Сработает ли это даже против Финального Босса?

У меня внезапно возникла эта мысль.

Я представил, как даю Нерешил огромное оружие и заставляю её нанести Финальному Боссу гарантированный первый удар.

Конечно, это было всего лишь моё воображение.

Даже Бельфегор немедленно контратаковал, когда увидел, что Нерешил атакует.

Он, вероятно, распознал бы в Нерешил врага при нашей второй встрече.

Если бы Финальный Босс Дракен обладал интеллектом, этот трюк с ним бы не сработал.

— ...Хаф-ф.

Когда Нерешил потёрла кольцо на своей правой руке, от камня маны заструился свет. И сразу же после этого в глазах Нерешил вспыхнул красный свет, и её маленькое тельце в одно мгновение взмыло в небо.

— Гек!

Шлёп!

Деревянная дубинка взорвалась, и голова орка разлетелась вдребезги, как мягкая рисовая лепёшка.

Трудно было поверить, что эта маленькая фигурка обладала такой силой.

Как только один орк упал, остальные орки заметили это и немедленно атаковали, не решаясь, но...

— Гурк!

— Кьяк!

Бам.

Хлоп.

Бам.

Их дубинки рассекали только воздух.

Нерешил уже двигалась со скоростью, превосходящей динамическое зрение орков, и разбивала им головы.

Со стороны орки могут показаться тугодумами, но на самом деле это не так.

У орков огромные тела, прочная шкура и чудовищная сила, но они такие же проворные, как люди.

Вот почему все подземелья с орками имеют пять звёзд.

Даже самым опытным наёмникам нужно как минимум пять человек, чтобы отвлечь внимание и использовать их агрессию, чтобы поймать орка.

Охота не на одного, а на нескольких таких орков в одиночку уже доказала, что её боевая мощь превзошла уровень наёмников.

— ...Мир.

Нерешил, которая уничтожила орду орков и стояла на их трупах, изобразила V-образный знак.

Когда она дрожала от страха, теперь у неё было совершенно самодовольное выражение лица.

Я не думал, что она будет такой сильной.

Я просто подумал, что было бы достаточно, если бы она могла позаботиться о надоедливой мелкой сошке вместо меня.

Но если дело обстоит так, то это совсем другая история.

Возможно, я даже смогу доверить ей свою спину.

Вопрос в том, могу ли я доверять кровавому упырю...

— ...Ю Чжин. Похвала.

— Молодец.

Я должен был ей поверить.

Если бы не Нерешил, я бы не избежал смерти в кельнском подземелье.

Что это такое?

Прошло около месяца с тех пор, как мы покинули Базель.

Казалось, что прошло совсем немного времени, но когда мы вернулись, нас встретило незнакомое зрелище.

Вместо обветшалых вывесок мастерской их заменили на новые блестящие.

И внутри, и снаружи было полно людей.

На мгновение я растерялся, что это — мастерская по обработке камней маны или модное кафе в социальных сетях.

Люди в очереди держали в руках большие сейфы или коробки.

Судя по тому, как тщательно они охраняли их с помощью рыцарей сопровождения или рабов, казалось, что каждый из них пришёл, чтобы доверить камни маны высшего качества.

Казалось, что здесь действительно собрались камни маны высшего качества со всего континента...

Что же, чёрт возьми, случилось с моим маленьким мастером всего за месяц?

Я должен был бы радоваться, что мой эксклюзивный мастер стал знаменитым, но я чувствовал необъяснимую горечь.

— Хэй! Зачем ты пытаешься прорваться в очередь? Иди в конец, в конец!

— Верно! Мы ждём уже восемь часов!

— Простолюдин. Ты обратился не по адресу. Эта очередь ведёт к эксклюзивному прилавку мастера Тэй. Если это камень маны не самого высокого качества, подойди к общему прилавку.

Как только я попытался войти, отовсюду посыпались жалобы.

Казалось, что все ждали очень долго, нервы у них были на пределе.

Мне было немного жаль об этом.

— Простите. Я встал не в ту очередь.

— Да. Не шныряй по незнакомым местам и иди туда, где тебе самое место...

— Привет!

— Хм-м? Инвестор!

Как раз в этот момент я заметил Тэй, проходившую мимо, и окликнул её.

Тэй повернулась в мою сторону с усталым лицом, и её глаза внезапно расширились, когда она увидела меня.

Она, казалось, испугалась, покраснела и посмотрела в зеркало, чтобы поправить чёлку.

Затем она снова посмотрела на меня и жестом пригласила зайти внутрь.

— Заходи, инвестор! Ты принёс камень маны, верно?

— Ох, да.

— Клиенты, ожидающие приёма, мне очень жаль! Похоже, что производство будет отложено на день! Пожалуйста, имейте это в виду!

— Что это такое?..

В сопровождении сотрудников мастерской я прошёл мимо лиц, выражавших явное недоумение, и вошёл внутрь.

Они все казались сердитыми, но что они могли поделать?

Если бы они завидовали, то должны были бы первыми обнаружить Тэй.

Если бы не я, они бы ещё полгода даже не узнали имени Тэй.

— Вау. Как роскошно.

Войдя внутрь, я увидел интерьер мастерской, от которого у меня отвисла челюсть.

Это была просторная мастерская, заполненная всевозможными инструментами.

Казалось, Тэй наконец-то получила то отношение, которого заслуживала, что заставило меня гордиться ею.

— Хе-хе, инвестор! Это было так давно!

— ...

— Хм-м?

Как только мы вошли и любопытные взгляды исчезли, Тэй бросилась ко мне с широко раскрытыми объятиями.

Но она остановилась, столкнувшись с Нерешил, которая каким-то образом преградила мне путь.

— Ч-что?

— ...Рабыня.

В конце концов, Тэй перевела взгляд на меня.

На её лице отразилось лёгкое разочарование.

Вероятно, она и представить себе не могла, что у меня будет рабыня.

— Ох, нет. Инвестор!

— Извини, но я не такой чистюля, как ты думаешь.

— Даже если так, играть в рабыню с таким маленьким ребёнком — это немного...

— Что ты сказала? Я плохо расслышал.

— Ничего страшного...

Тэй, которая что-то шептала, словно мышь, забившаяся в нору, вскоре плотно закрыла рот.

Это был взгляд, полный разочарования и презрения по отношению ко мне, с оттенком досады.

К этому, казалось, примешивалась и доля ревности.

В каком контексте?..

— В любом случае. Мне нужно быстро передать поручение и уехать. Общественное мнение за пределами города враждебно.

— Хе-хе-хе. Всё в порядке. Я уже сообщила им, что, если ты придёшь, запись в очередь будет отложена. Сколько на этот раз?

— Два. И скоро ещё приду.

— Значит, ты будешь приходить очень часто? Хех...

Она, казалось, снова была в хорошем настроении.

Если подумать, мастерская сильно изменилась, но Тэй осталась прежней.

Даже если человек меняется за месяц, насколько сильно он может измениться?

Тем не менее, она выглядела точно так же, как месяц назад, когда была ученицей мастера, в старой рабочей униформе и с сажей на лице, что было очень мило.

— Ты, кажется, очень занята, так почему бы тебе не передохнуть? Я не буду устанавливать крайний срок, так что как насчёт того, чтобы сделать перерыв дня на три и не торопиться с работой?

— Я не могу этого сделать! Меня ждёт много клиентов!

— Да. Именно так.

— Угх.

Как и следовало ожидать от гнома, у неё была сильная трудовая этика.

Сам того не осознавая, я грубо взъерошил волосы Тэй, испытывая гордость.

У неё были жёсткие и густые волосы, так что казалось, что Тэй не облысеет.

— Отлично.

Чавк.

Это было довольно приятно, поэтому я продолжал ерошить ей волосы, но тут Нерешил укусила меня за палец.

Я почти забыл, зачем пришёл сюда.

Я убрал руку и положил на стол потрёпанный, залатанный пакет.

Вскоре взгляд Тэй тоже стал серьёзным и сосредоточился на нём

— На этот раз я заказываю вот это и...

— Ух ты! Откуда ты их берёшь? Кристаллическая структура такая красивая!

Когда я достал один необработанный камень изнутри, лицо Тэй просветлело.

Это был камень маны, добытый в подземелье чёрной звезды в Кельне.

Она, казалось, обрадовалась, увидев камень маны из подземелья, после того как имела дело только с природными камнями маны.

Даже среди камней маны высшего качества разница в качестве между ними была огромной.

— А второй — он.

— О-о-о?

И в тот момент, когда я открыл второй мешок, изнутри хлынул зловещий свет и осветил всю мастерскую.

Камень маны, созданный путём концентрации демонической энергии Бельфегора в одном месте.

Нет, я даже не был уверен, что это действительно камень маны.

На мой взгляд, он выглядел в точности как камень маны высшего сорта, поэтому я принёс его, но взгляд Тэй показался мне необычным.

— Инвестор. Я не пытаюсь хвастаться, но благодаря тебе за последний месяц я смогла увидеть много камней маны высшего качества. Но я впервые вижу что-то подобное.

— Это проблема?

— Ах, нет. Нет проблем, но я никогда не работала с необработанным камнем, который обладает такой высокой мановой ёмкостью и эффективностью. Возможно, если я попытаюсь обработать его, получится хуже...

Другими словами, это был лучший необработанный камень на данный момент.

— Ах. Начинай работать над этим прямо сейчас.

— Ты меня вообще слышал? Я сказала, что могу всё испортить. Возможно, лучше использовать всё как есть...

— Вот почему я прошу тебя поработать над этим прямо сейчас. Я спешу.

— А-а-а!..

Это был большой улов.

В то время как уголки моего рта подёргивались от волнения, Тэй всхлипывала так, словно готова была расплакаться в любой момент.

Была ли она настолько счастлива?

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Ах, нет! Инвестор! Ты можешь хоть раз выслушать то, что я говорю, до конца?

— Продолжай.

— У меня пока нет даже сертификата на обработку камней маны высшего класса. Я просто пыталась разобраться в этом, случайным образом обрабатывая камни маны высшего качества. Если я возьму новый тип камней маны высшего качества без профессиональных знаний, результат будет...

— Хм-м. Пожалуйста, продолжай работу.

— Выслушай до конца, я сказала!!!

В итоге она закричала.

Это было слишком неприятно...

Этот человек вообще слушал, что я говорила?

Возможно, то, что он обнаружил мой талант, было просто совпадением.

Внезапно у меня возникло такое подозрение.

— Мне действительно жаль, инвестор. Могу я задать тебе один вопрос?

— Какой?

Сама того не осознавая, я прикусила губу и сдержала несколько грубые слова.

А затем я выпалила вопрос, который давно хотела задать.

— Инвестор!.. Что ты во мне нашёл, что доверил мне такие дорогие камни маны?

Я сказала это.

В тот момент, когда мне стал интересен ответ, я также испугалась.

Что он может ответить «просто потому что», «у меня есть лишние деньги, которые я могу потратить», «мне было скучно».

Что это было просто совпадение.

Хотя я и знала, что этот вопрос не принесёт мне пользы, я всё равно спросила.

Возможно, для нас обоих будет лучше, если я не спрошу, а он не ответит...

— Я увидел камень маны низкого качества, который ты обработала.

— Прости?

Но то, что прозвучало из уст инвестора, было ответом, которого я никак не ожидала.

Почему он упомянул мой низкосортный камень маны?

— Как только я его увидел, я сразу понял. Человек, который его создал, невероятно глуп.

— Ах...

— Подумать только, ты всё ещё прикасаешься к низкосортным камням маны с этим навыком. Это было так неприятно, что я сразу обратился к Базелю. Если никто не давал тебе камни маны высшего качества, я подумал, что должен лично поднять тебя. Так было намного быстрее и дешевле.

Действительно... Я и представить себе не могла такого.

Он увидел мой низкосортный камень маны, который все называли глупым, и решил поручить мне обрабатывать камни маны высшего качества?

Если бы это была чья-то история, я бы ни за что в неё не поверила.

Но поскольку инвестор, который всё делает безрассудно, сказал это, у меня не было другого выбора, кроме как поверить в это.

— То же самое и с этим. Неважно, является ли это камнем маны, к которому ты никогда раньше не прикасалась, или чем-то ещё, это не имеет значения. Ты должна сначала разобраться с этим, чтобы улучшить свои навыки.

— Но... Я хотела показать тебе свои улучшенные навыки... Я не хочу показывать свою неуклюжесть.

— Как долго, по-твоему, я должен этого ждать? Просто потренируйся. Я хочу увидеть твоё неуклюжее начало.

— Инвестор...

Что-то поднялось глубоко в моей груди.

За последние несколько лет я действительно почти не плакала.

Но каждый раз, когда я встречала инвестора, слёзы так и наворачивались на глаза.

Человека, который оценил мои усилия.

Человека, который распознал мой талант, о котором даже я не подозревала.

И человека, который упорно ждал меня.

Человек, которому я была так благодарна, что не знала, как отблагодарить его.

Я не хотела разочаровывать такого человека.

Я хотела показать ему только свои лучшие результаты.

Но он сказал, что хочет увидеть мою неуклюжесть и мой рост...

Возможно, у инвестора была немного извращённая личность.

— Агх, прости меня! Я сказала что-то слишком слабое!

С новой решимостью я снова посмотрела на камень маны, излучающий зловещий свет.

Кристаллическая структура по-прежнему не имела для меня никакого смысла.

Но это не повод сдаваться.

Это не было оправданием для того, чтобы совершить некрасивый поступок и с самого начала заложить основу для провала.

Я была слишком груба.

Инвестор «инвестировал» в меня.

Он вложил в меня огромную сумму денег, взяв на себя риск провала.

Каким же ошеломлённым он, должно быть, был, увидев, как я оправдываюсь, говоря, что могу потерпеть неудачу.

— Я сделаю это! Я сделаю всё, что в моих силах! Я добьюсь наилучшего результата!

То, чего хотел инвестор, не было результатом определённого качества.

Это был результат того, что я старалась изо всех сил.

Я, наконец, поняла это сейчас.

— Это отличное отношение.

— Хе-хе-хе...

Только тогда инвестор удовлетворённо улыбнулся и взъерошил мне волосы.

Это было тепло.

Чувство связи с кем-то, это тёплое ощущение было для меня впервые.

◇◇◇◆◇◇◇

— Поднимать шум из-за пустяка.

— Хе-хе.

Это было абсурдно.

Она сделала из этого такое большое дело.

Она даже предупредила меня, что эффективность может быть ниже, чем у необработанного камня.

— Как могло получиться такое безумное представление?

— Я тоже был очень удивлён...

В конце концов, в результате получился камень маны, способный вызывать обмороки.

С того момента, как Тэй со смущённым лицом открыла коробку, я почувствовал исходящую от неё зловещую энергию.

В тот момент, когда я прикоснулся к готовому продукту, у меня возникла иллюзия, что мои кровеносные сосуды очищаются.

Оказалось, что поток маны был настолько быстрым, что это ощущалось именно так.

Я думаю, мне нужно будет адаптироваться, чтобы использовать это должным образом.

Его использование сопряжено с трудностями, даже если характеристики слишком хороши.

Вот насколько абсурдны характеристики.

— Анализ показал дополнительные эффекты.

— Какие эффекты?

— Внутри него хранится мана. Несмотря на то, что это небольшое количество, кажется, что ты можешь сохранить ману и использовать её позже. Я не очень разбираюсь в обращении с маной, но...

— Вау.

Это было правдой.

Когда я взял его в руку и попытался манипулировать им, я почувствовал, как внутрь впитывается мана.

Затем чёрный кристалл внутри камня маны начал излучать ещё более зловещий свет.

Когда я вынул её, всё было наоборот.

Когда я снова впитал ману, кристалл снова потерял свой свет и принял вид обычного драгоценного камня.

Как и сказала Тэй, ёмкость хранилища была незначительной.

Но если бы я достал её, чтобы использовать при истощении маны, этого было бы достаточно, чтобы избежать истощения.

Это было то, что мне действительно было нужно, так как я потреблял много маны.

— Ха-ха-ха...

Я не смог удержаться от нелепого смеха.

Я никогда раньше не видел ничего подобного.

Я никогда не думал, что камень маны, который выпадает после победы над аватаром Небесного Короля, может быть таким необычным предметом.

Если бы я знал об этом раньше, я бы выслеживал Небесных Королей в течение двенадцати попыток и запоминал местонахождение их аватаров.

Всё это время я гонялся за задницами главных героинь, пытаясь завоевать их...

Я почувствовал сожаление.

— Хорошая работа, Тэй. Думаю, в следующий раз я тоже принесу такой же камень маны, так что я рассчитываю на тебя.

— Да... Предоставь это мне... Но я... сейчас так хочу спать...

— Отдохни как следует. Завтра я зайду за вторым камнем маны. Может, мне оставить оплату в чеке?

— Хе-хе-хе. Вообще-то, тебе не нужно платить.

— Я не собираюсь обкрадывать ребёнка.

Несмотря на то, что это была её первая попытка, получился такой сумасшедший предмет.

А как насчёт второго и третьего результатов?

Если камень маны, который появился после победы над аватаром, был такого уровня, то насколько высоким должен быть камень маны, полученный после победы над основным телом Небесного Короля?

Моё сердце бешено колотилось.

Я думал, что есть чёткий предел эффективности камней маны.

Я думал, что в какой-то момент эффективность уже не будет соответствовать вложенным деньгам.

Но передо мной открылись более высокие сферы, о которых я и не подозревал.

Благодаря этому стало намного легче прогнозировать.

— Ты придёшь?

— ...Приду.

Я уже собирался покинуть мастерскую, но Нерешил с трудом передвигала ноги.

Она продолжала поглядывать на Тэй.

Обменявшись с ней взглядами, не говоря ни слова, она резко отвернулась.

Это было что-то вроде «Я знаю без слов»?

За это время они, похоже, сблизились.

Нет, я с самого начала сомневался, что у них есть что-то общее...

— Этот чёрный камень маны мой. Когда будет готов второй камень маны, я отдам его тебе. Как ты хочешь его использовать?

— ...В качестве кольца.

— Для кольца он будет слишком тяжёлым.

— ...Мне нравятся. Кольца.

— Дурочка.

Если бы из него сделали кольцо, оно было бы огромным, как леденец.

Нелепо было надевать его и драться.

В этом не было никакого смысла.

— Как насчёт ожерелья?

— ...Оно мне не нравится.

— Я планирую сделать из моего нового камня маны ещё и ожерелье.

— ...Тогда. Я тоже хочу ожерелье.

Видишь, с ней легко обращаться.

В конце концов, мы решили сделать из обоих камней ожерелья.

Благодаря ловким рукам Тэй, второй камень маны также был вскоре изготовлен.

Хотя он и не дотягивал по уровню до камня маны, созданного из демонической энергии Бельфегора, он всё же был камнем маны исторического качества.

Осталось только изготовить из камней маны ожерелья.

Доверив производство надежной мастерской, я должен был сделать вот что:

— ...

— Ах. Мне до смерти скучно.

На самом деле, ничего особенного.

Сегодня я так и не определился с выбором в гостиничном номере и вышел один.

Каждый раз, когда вода поднималась, она цеплялась за мою спину и устраивала истерику...

С точки зрения Нерешил, было бы гораздо комфортнее отдохнуть в гостиничном номере.

Так что же мне теперь делать?

В прошлом я, возможно, отправился бы в казино в это время.

Я мог видеть все карты, так что выиграть деньги было проще простого.

Проблема заключалась в том, что если я сделаю это сейчас и снова получу награду за свою голову, ответа не будет.

Это только увеличило бы риск преследования со стороны Джилл.

В любом случае, благодаря неограниченной финансовой поддержке Корнелии мне больше не нужно было участвовать в мошеннических азартных играх.

Стоит ли мне поискать другой источник развлечений?

— Кья!

— ?!..

В этот момент из переулка донёсся слабый крик.

Вздрогнув, я обернулся, но никто на площади не обратил на это никакого внимания.

Должно быть, это был такой тихий звук, что услышал его только я.

Но в одном я был уверен: это не слуховая галлюцинация.

Кто-то был в опасности.

В тот момент, когда я это понял, моё тело рефлекторно дёрнулось и направилось в направлении крика.

Как бы далеко я ни заходил, везде были только тёмные переулки.

Это не было похоже на место, куда женщина пришла бы одна.

Как раз в тот момент, когда я забеспокоился, что могу опоздать...

— Угх...

— Тск.

Я услышал, как из-за угла послышалось цоканье языком.

Девушка с веером в восточном стиле стояла над бандитами.

Её лицо показалось мне знакомым.

Увидев кроличьи ушки у неё на голове, всё стало ясно.

— Хм-м-м. Сражается так жестоко, совсем как низкорослый гном.

Алисия.

Благородная Леди Паланы, которая следовала за Ериной.

Но почему Алисия была здесь?

Может быть, чтобы найти меня?

Паранойя, вызванная Джилл, снова разыгралась.

Могло ли быть так, что Ерина тоже вспомнила о предыдущих раундах и послала Алисию найти меня?

Ну, это было, грубо говоря, моим заблуждением.

Конечно, я знал, что этого не может быть, поэтому быстро успокоился.

— Кстати, где, чёрт возьми, человек по имени Ю Чжин?

— ...

Ни за что.

Она действительно пришла, чтобы найти меня.

Иллюзия, над которой я собирался посмеяться, внезапно стала реальностью.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

Старшая сестра Ерина стала странной.

Однажды она вдруг начала рыться по всей Палане.

Сначала она обыскала дворец, потом постоялые дворы.

Даже если бы я спросила, что она искала, она бы не ответила.

Как раз в тот момент, когда я была готова сойти с ума от разочарования...

— Алисия. Я скажу тебе это...

Старшая сестра первой открыла рот.

Только после того, как она несколько раз подчеркнула, что это должно остаться в тайне, она перешла к сути.

— У меня есть просьба.

Просьба старшей сестры была простой и в то же время сложной.

В двух словах, она заключалась в том, чтобы найти одного мужчину.

— Он высокий, в нём течёт северная кровь, и он красив. Очень.

— ...

Описание этого человека было слишком расплывчатым.

Как будто в мире было всего один или два красивых северянина.

— Что-нибудь более конкретное?

— Хм-м. Он умеет обращаться с мечом, и он силён. По-настоящему силён.

— Насколько?

— Достаточно силён, чтобы победить меня.

— Пф-ф. Ты что, смеёшься надо мной, старшая сестра?

После неопределённых условий пришло абсурдное...

Это было нелепо.

Как будто был кто-то сильнее старшей сестры, которая могла похвастаться самой сильной личной силой не только на северном континенте, но и в мире.

Но, видя серьёзное выражение лица старшей сестры, было не похоже, что она шутила.

— Как его зовут?

— Это... Это неопределённое имя. Он может использовать другие имена в других местах...

— Ах, просто скажи мне?

— Ю Чжин.

Выражение лица старшей сестры, когда она это говорила, почему-то выглядело жалким.

Я не могла заставить себя спросить, какие отношения связывали её с этим мужчиной.

Потому что я чувствовала, что получу ответ, который не хотела бы слышать...

Это было немного странно, но я не могла отказать старшей сестре в просьбе.

Старшая сестра сказала, что этот человек часто посещал Базель, чтобы обрабатывать камни маны.

Деревня вонючих гномов...

Я вздохнула, как только услышала это, но у меня не было выбора.

Мне пришлось помчаться туда, найти того человека по имени Ю Чжин и притащить его в Палану.

— Если он праведный человек, который не может пройти мимо человека, оказавшегося в опасности, и приходит, чтобы спасти его... Интересно, придёт ли он, если я закричу в тёмном переулке?

Как бы я на это ни смотрела, условия были слишком плохими.

И всё же, поскольку я проделала весь этот путь до этого нецивилизованного города гномов по просьбе старшей сестры, мне пришлось приложить все усилия, чтобы найти человека по имени Ю Чжин.

— Кья! Помогите!

Я попыталась зажать рот руками и отчаянно закричать, ожидая, что этот человек придёт, но...

— Что, чёрт возьми, ты делаешь?

Я сразу же захотела сдаться.

Не было никакого способа, чтобы человек пришёл вот так.

Даже если бы он это сделал, не было никакой гарантии, что это был бы Ю Чжин.

Было бы гораздо лучше затаиться и ждать на улице, вдоль которой тянулись цеха по переработке.

Вздохнув, я собралась покинуть этот мрачный переулок.

— Кричать здесь бесполезно, Мисс. Звук не достигает площади. Если вам нужна помощь, мы можем вам помочь.

Я столкнулась с незваными гостями.

Гномы в потрёпанной одежде и с пирсингом по всему телу.

Головорезы низкого пошиба даже среди головорезов.

— Ваша одежда тоже выглядит дорогой. Снимите её. Ах, вы можете остаться в нижнем белье.

— Ах...

Вскоре они вытащили кинжалы и подошли ко мне.

Они были такими грязными, что я даже не хотела, чтобы они ко мне прикасались.

— Унх... Я не хотела применять силу.

— О чём ты говоришь?

Один из них без страха протянул мне руку.

Я могла бы принять это за то, что на меня напали первой.

Не в силах больше сдерживаться, я раскрыла веер.

Бах!

— Гуак!

Налетел порыв ветра, и ублюдков тут же отбросило назад.

Бандиты споткнулись, врезались в стену и упали без сознания на пол.

— Хм-м. Сражались так жестоко, совсем как низкорослые гномы.

Это было пустяком.

Тратить на них ману было пустой тратой.

Я резко сложила веер и прикусила кончик зубами.

— Кстати, где, чёрт возьми, человек по имени Ю Чжин?

Я действительно ненавижу этот город.

Вода внезапно хлынула и промочила мне ботинки.

Я столкнулась с какими-то странными бандитами...

Я и так сегодня вымоталась.

Я хочу забыть о Ю Чжине или о чём бы то ни было ещё.

— Хм-м?

В этот момент мои уши насторожились и уловили слабый звук.

Кто-то появился за углом.

— Кто там?!

— ...

Даже когда я окликнула его, он остался неподвижен.

Мог ли он быть сообщником этих головорезов?

Я направила веер за угол и медленно приблизилась.

Убегать было бесполезно.

Ни человек, ни гном не могли быть быстрее меня.

Меня охватило напряжение.

— Хм-м?..

Парень показался первым, когда завернул за угол.

Вопреки моим ожиданиям, он был опрятным человеком.

Он был уроженцем севера и был немного красив.

...Нет, на самом деле очень.

Ах? Неужели?

Он пришёл спасти меня, услышав мой крик?

Тот человек по имени Ю Чжин, о котором упоминала старшая сестра?

На мгновение у меня мелькнула такая мысль, но...

— Ты! Ты из той же банды, что и эти парни!

— Что?

Я быстро передумала.

Такой человек ни за что не появился бы в такое неподходящее время.

Если бы он был кем-то, кто мог бы общаться со старшей сестрой Ериной, он был бы довольно высокопоставленным дворянином.

Этот человек был одет как человек, который обычно околачивается в глухих переулках.

Он никак не мог быть Ю Чжином.

Был ли он сообщником этих головорезов?

Мне показалось странным, что вокруг бродили только гномы-неудачники, но было ясно, что человек был их лидером.

— Таким глупым выражением лица меня не проведёшь!

— Ах? Ась? Кхм...

Человек-головорез на мгновение притворился взволнованным.

Судя по тому, что он не доставал меч из-за пояса, это была игрушка для устрашения.

Тусклый драгоценный камень, вделанный в рукоять, придавал ему уверенности.

Он закатил глаза, как будто задумался на мгновение, а затем широко раскрыл их, как будто придумал хороший способ.

— Да! Верно! Я грабитель! Отдай всё, что у тебя есть! Ке-ке-ке!

— Ты показал своё истинное лицо, презренный ублюдок...

Как и ожидалось.

Почему я продолжаю сталкиваться с такими парнями сегодня?

Это заставляет меня вздохнуть.

— Было бы лучше, если бы ты исчез, пока я всё ещё вежливо прошу...

— Да, понимаю. Я сейчас же исчезну.

— ?..

Но внезапно человек наклонился на девяносто градусов и поприветствовал меня.

Он вежливо попрощался со мной, а затем сразу же исчез за углом.

Я была ошеломлена.

Что он за парень?

— Но он был довольно красив?

Конечно, его внешность соответствовала мужчине по имени Ю Чжин, о котором упоминала старшая сестра, но...

Она сказала, что этот человек был праведником.

Он не был бы таким трусливым бандитом.

Пора забыть о нём.

— Ты, чёртова сука!..

— Ах. Вы, ребята, не были без сознания.

Затем бандиты подошли сзади и вновь напали на меня.

Они не знают, когда нужно бежать.

Я вновь попыталась отогнать их, взмахнув веером, но...

— Хм-м? Что?

Ничего не произошло.

Сколько я ни размахивала веером, дул только лёгкий ветерок.

Магия не активировалась.

Удивлённая, я осмотрела веер и обнаружила прикреплённый к нему маленький талисман.

Моя магия была заблокирована колдовством?!

Как раз в тот момент, когда я попыталась сорвать талисман...

— Хо-хо-хо. Это не сработает.

— Кукх!

В тот же миг прилетел кинжал и разорвал мой веер, отбросив его в угол.

Я потеряла своё оружие.

Я отступила назад, прижимая к себе порезанную руку, из которой текла кровь, но вскоре упёрлась спиной в стену.

— Кьякх. Должно быть, я специально изучал магию для этого дня. Чтобы трахнуть благородную леди-мага-полукровку.

— О-отойди. Это последнее предупреждение.

— Мне нравится твоё упорство. Это просто прекрасно.

Моя магия была заблокирована.

Что мне делать дальше?

Что мне делать?

Ах, я была неправа.

Без моего веера я ничего не смогу сделать.

Если бы я знала, что это случится, мне следовало бы научиться некоторым боевым искусствам у старшей сестры...

— Акх... П-пожалуйста, избавьте меня...

— Куда делась твоя прежняя надменность? А теперь ты так жалобно плачешь?

— Ах... У-у-у...

Кинжалы впились в меня.

Они впились в воротник, отрывая пуговицы.

Я не могла громко закричать, боясь, что лезвие вонзится в моё тело.

Кто-нибудь. Пожалуйста, кто-нибудь, подойдите...

И я мысленно издала такой же беззвучный крик, удары кинжалами прекратились.

Я слегка приоткрыла глаза и увидела, что все они смотрят назад.

— Хэй. Отпустите её.

— Кто ты?

Человек, которого я видела раньше.

Он загораживал переулок с разъярённым выражением лица.

◇◇◇◆◇◇◇

Не было необходимости даже доставать меч.

Я не хотел обагрять свой клинок кровью этих жалких головорезов.

И я не хотел, чтобы здесь появлялись трупы.

— Ты что, думаешь, что раз бесстрашно вторгся на нашу территорию?..

— Это лезвие тупое. Оно даже заржавело. Ты что, столбняк подцепить пытаешься?

— Ч-что?!

Вы бесстрашны.

Несмотря на то, что вы были кучкой слабаков, вы замахнулись на меня своими кинжалами и даже не убежали.

Я тут же схватил кинжал и сжал его в руке, и на выражение их лиц стоило обратить внимание.

— Я думаю, проблема в этой руке. Верно?

— А-а-а! А-а-а-а-а! П-пожалуйста, пощади меня!

— Вы не умрёте от того, что я сломаю пару костей.

— Ува-а-а-ах!!!

— Слишком громко кричишь.

Я схватил каждого из них, тщательно ломая им руки, и давая уйти.

С такими руками они, вероятно, больше не смогли бы держать нож.

Отныне они перестанут заниматься такими вещами, как грабёж, и будут жить добродетельно.

Это был трогательный финал.

Я бросил окровавленный кинжал на землю и перевёл взгляд назад.

Там я увидел Алисию, которая сидела в углу, обхватив руками колени и всхлипывая.

Куда делась благородная дама, которая смеялась, прикрываясь веером, оставив только эту удручённую девушку?

Я почувствовал что-то вроде сочувствия.

— С тобой всё в порядке?

— Анх... Да...

Я протянул руку Алисии.

Алисия осторожно взяла меня за руку и попыталась встать, но, поняв, что её одежда в беспорядке, снова села и обхватила себя руками.

Я снял своё пальто и накинул его на неё, и Алисия посмотрела на меня полными слёз глазами.

Было бы неприятно, если бы Алисия умерла.

Она была не просто кем-то, а одним из близких соратников Ерины.

Если бы Алисию постигла ужасная участь и её убили в Базеле, Ерина буквально сошла бы с ума.

Вместо того, чтобы заставлять Ерину лично приезжать в Базель и сеять хаос, было бы гораздо лучше спасти Алисию и отправить её обратно.

— Спасибо.

Сухая реплика в одну строчку.

Похоже, это была максимальная благодарность, на которую хватило гордости Алисии.

Вздохнув, я опустился на одно колено, чтобы быть на уровне её глаз.

— Покажи мне свою руку.

— П-почему?

— Ты ранена. Дай мне посмотреть.

— ...

Вскоре Алисия немного расслабилась и протянула мне руку.

Рана была неглубокой.

Всего лишь небольшой порез.

Я налил зелье, чтобы смыть кровь, и наложил повязку.

— Кхм, большое вам спасибо. Могу я узнать ваше имя?

— В этом нет необходимости. Мы больше не увидимся.

— Ах...

Казалось, она хотела отблагодарить меня.

Но в этом не было необходимости.

Потому что я больше никогда её не встречу.

— Меня зовут Алисия! Алисия Евгения! Если ты когда-нибудь попадёшь в беду на севере, пожалуйста, скажи это имя! Тогда я примчусь к тебе на помощь в любое время...

— Хорошо.

Я попытался уйти, но Алисия вцепилась мне в воротник.

Посмотрев вниз, я увидел, что Алисия, присев на корточки, трогает мои туфли.

— Что ты делаешь?

— Прости. Твои туфли выглядели немного необычно.

— В них нет ничего уникального.

— Подошва сделана из специального материала, очень толстая... Внутри завёрнута железная пластина? Они полностью похожи на туфли, которые носит моя старшая сестра.

Алисия, конечно, узнала бы это.

Дело в том, что эти туфли предназначались исключительно для фехтования в стиле Фрост.

А фехтование в стиле Фрост было сверхсекретным и передавалось только Королевской семье Паланы.

Я в заднице.

Одним словом, я был в заднице.

Никто из жителей Паланы не должен был прикасаться к этим туфлям.

— Где ты взял эти туфли?

— ...

Это был тупик.

Не было никакой возможности оправдаться и сбежать.

Если бы стало известно, что секрет фехтования в стиле Фроста просочился, Ерина помчалась бы прямиком к Базелю.

Я должен был предотвратить это любой ценой.

— Ты можешь забыть о сегодняшнем дне?

— Это было бы сложно. Скажи мне, где ты взял эти туфли. Иначе у меня не будет другого выбора, кроме как связать тебя и притащить в Палану.

— Ха-а-а...

Она угрожает мне в этой ситуации?

Это загнало меня в угол.

— Тогда у меня нет выбора.

— Хм-м? Да?

Другого выхода не было.

Мне пришлось заставить Алисию замолчать.

Я повернулся и подошёл к ней, но Алисия в удивлении отступила на шаг.

Но позади неё был тупик.

— Ах! П-подожди минутку! Я была неправа! Я!.. Кха! У-у-у!

Я расстегнул воротник и обнажил кожу Алисии.

Она отчаянно сопротивлялась, но когда я одной рукой скрутил её кроличье ухо, её сопротивление быстро ослабло.

Я тут же сунул руку Алисии за пазуху и стал рыться там, пока не нащупал что-то.

— Это!..

Четки.

Я разорвал нитку и взял только чётки.

Алисия в отчаянии протянула руку, чтобы догнать меня, но у неё подкосились ноги, и она не смогла последовать за мной.

— Если хочешь их вернуть, приходи в «Плазу» завтра утром. Никому не рассказывай о сегодняшнем дне.

— Нет! Нет, пожалуйста!

Оставив позади отчаянно плачущую Алисию, я вышел из переулка.

Слабость Алисии была в моих руках.

Пока у меня были эти чётки, Алисия не смогла бы ослушаться меня.

Так что же это за чётки, спросите вы?

На первый взгляд, это выглядело как предмет, хранящий драгоценные воспоминания или волшебный самоцвет, но на самом деле это была не такая уж грандиозная вещь.

Это был незаменимый предмет для знати-полукровок-кроликов.

Средство для подавления либидо.

◇◇◇◆◇◇◇

◇◇◇◆◇◇◇

— Грёбаный псих... Грёбаный псих... Грёбаный псих...

Хрясь.

Кукла, которую я держала в руках, постепенно сминалась.

Моё тело постепенно нагревалось.

Я была так раздосадована, что готова была умереть.

— Обычный человек!.. Чёрт возьми, чёрт возьми!!!

Я была о нём довольно благосклонного мнения.

Я думала, что у него неплохие боевые навыки, поэтому я находила его немного крутым.

Но я никогда не думала, что он внезапно набросится на меня и вырвет мои чётки.

Это были не обычные чётки.

Это средство подавляло либидо у полукровок-кроликов, у которых была течка 365 дней в году.

Средство, которое успокаивало сексуальное влечение, если носить их на теле.

Это были чётки, специально изготовленные с учётом моего телосложения.

Другими словами, заменить их было нечем.

Более того, при длительном использовании вырабатывалась толерантность, что приводило к побочному эффекту — усилению сексуального влечения.

— А-а-ах! Серьёзно!

Этим побочным эффектом и стало моё нынешнее затруднительное положение.

Моё лицо краснело.

Всё моё тело горело и теряло силу.

Мои пальцы на руках и ногах безостановочно дрожали.

Мой разум был полон таких грязных мыслей, что нормально мыслить было невозможно.

Просто вернуться в гостиницу в таком состоянии было большим событием.

С каждым шагом, который я делала, меня била дрожь...

Все, должно быть, странно смотрели на меня, на женщину, которая не могла унять дрожь.

— Мне нужны чётки...

Я хотела разрушить стереотип о том, что полукровки-кролики — это раса, обезумевшая от похоти.

Вот почему я начала тайно носить с собой чётки.

Благодаря этому я могла сохранять самообладание и не краснеть в любой ситуации.

Но теперь я не могу обходиться без чёток.

Я не могу показывать эту сторону себя другим.

Несмотря ни на что, я должна вернуть их.

— Если хочешь их вернуть, приходи в «Плазу» завтра утром. Никому не рассказывай о сегодняшнем дне.

— Чёртов ублюдок...

Вспомнив, что он сказал, я невольно выругалась.

У меня не было другого выбора, кроме как пойти на площадь.

У меня не было другого выбора, кроме как сделать так, как он сказал.

Я пока отложу доклад старшей сестре Ерине...

Ах? Но о чём я ещё раз пыталась сообщить?

— А-а-ах, не знаю. А-а-а, оу. У-у-у...

Я не знала.

Прямо сейчас я ничего не могла вспомнить из-за ощущения покалывания.

Сначала я должна была вернуть чётки.

Другого выхода не было...

◇◇◇◆◇◇◇

— ...Блестящие.

— Они красивые?

— ...Да.

Глаза Нерешил заблестели, когда она взяла чётки в руки.

Похоже, ей они очень понравились.

У меня возникло искушение просто отдать их Нерешил.

— Ха-а. Что мне с этим делать?

У Алисии было прозвище Снежный Клинок.

Её назвали так потому, что она была прекрасна, как снежинка, но безжалостна и резка из-за отсутствия эмоций.

Среди полукровок-кроликов особи, способные до такой степени сдерживать свои эмоции и желания, были крайне редки.

Вот почему Алисия была признана гордостью кроличьих полулюдей.

Конечно, этот образ также был полностью создан с помощью подавителя либидо.

Хотя полукровок-кроликов высмеивали как расу, обезумевшую от похоти, это также было преувеличением.

Они просто были более активны в романтических отношениях и постоянно краснели.

Ни больше, ни меньше.

Однако Алисия, которая практически жила с устройством для подавления либидо на теле, была бы другой.

У неё уже развилась толерантность к нему до такой степени, что она не могла функционировать в повседневной жизни без этого устройства.

Если она не хотела, чтобы всё, что она создавала до сих пор, рухнуло, у Алисии не было другого выбора, кроме как забрать у меня чётки любыми необходимыми способами.

Будет неприятно, если я их верну. Будет неприятно, если я этого не сделаю.

Но в тот момент, когда я верну чётки, неприятности будут у меня.

Потому что Алисия немедленно доложит обо мне Ерине.

В тот момент, когда я встречу Ерину, которая придёт, чтобы поймать человека, посмевшего прикоснуться к её милой сестре, игра будет окончена.

А что, если я так и не верну чётки?

Я мог бы притвориться, что верну их, если она послушается меня, и потянуть время.

Поначалу это могло бы сработать.

Но в тот момент, когда Алисия поняла, что не сможет вернуть чётки, ничто не изменило бы того факта, что Алисия сообщила бы обо мне Ерине в саморазрушительной манере.

Другими словами, я довёл свои отношения с Алисией до наихудшего состояния, чтобы выиграть немного времени.

Чтобы избежать этого, я должен был во что бы то ни стало придумать способ к завтрашнему утру.

— ...Блестящие.

— У тебя нет хороших манер.

Я попытался немного отодвинуть Нерешил в сторону, потому что она продолжала восхищённо восклицать, глядя на камень маны, нарушая ход моих мыслей.

— Ах! Дурачок! Давай дадим пять!

— Ах?..

— Протяни руку!

— ...Вот так?

Благодаря этому я и додумался до этого.

Блестящий метод.

— Ты пришёл... Ты пришёл, как и говорил...

На следующее утро.

После неторопливого завершения моих приготовлений..

Я пошёл на площадь в нерешительности и был немного удивлён.

Состояние Алисии было гораздо серьёзнее, чем я думал.

Тело Алисии, одетой в белое платье и широкополую шляпу, безостановочно дрожало.