Над болезнью Are you an idiot Болезни обретают плоть демонов, эпидемии превращаются в монстров. Человечество доживает последние дни, и в поисках способа врачевать Медицинское Министерство созывает изгоняющих мор со всех концов света. Поднявшись из мёртвых, Чжоу Чжи приходит в себя в морге под землёй и встречает мир, где всё пропитано хворью и ненавистью. ==================== Возрождение — Основатель индуцированных плюрипотентных стволовых клеток, почётный председатель Всемирной организации здравоохранения. — Краеугольный камень всей медицины Новой эры. — Величайший врач за последние четыре тысячи лет, от Старой эры до наших дней, наш глубокоуважаемый господин Чжоу Чжи. — Скончался в возрасте тридцати трёх лет. — Смерть Чжоу Чжи — невосполнимая утрата для всего человечества, для всей нашей эпохи… Голос в его сознании таял, становясь всё более неразборчивым. Женский голос, что звучал с огромного видеоэкрана, затихал и удалялся, пока не растворился в пустоте. Чжоу Чжи слабо вздохнул. Прежде чем он успел осмотреться, в ноздри ударил едкий запах дезинфекции. «Какой отвратительный запах». Мужчина откинул белую простыню, покрывавшую его, и сел. Всё его тело пронзила странная, дёргающая боль, словно под кожей копошились какие-то насекомые. «Я… не умер?» Чжоу Чжи поднял левую руку. Из белоснежного рукава показалось запястье; он прижал пальцы к вискам. Под ним со скрипом качнулась металлическая каталка, и этот звук гулко разнёсся по сумрачному помещению. Он отчётливо помнил, что умер. Заразился той таинственной Болезнью и угас меньше чем за полмесяца. Последнее, что сохранилось в его памяти, — он, лежащий на больничной койке в полном одиночестве. «Воскрешение?» Чжоу Чжи легко спрыгнул с железной каталки. В дальнем конце комнаты горел тусклый жёлтый свет. При его неверном сиянии он наконец смог разглядеть, где находится. Комната была небольшой, погружённой в полумрак. Повсюду в беспорядке стояли каталки, на которых под белыми простынями угадывались человеческие тела. Их было так много, что казалось, будто их свалили здесь, как ненужные вещи. Царила гробовая тишина. Силуэты под простынями выглядели жутко, словно они в любой миг могли подняться и прошептать что-то на ухо. Морг. Чжоу Чжи мгновенно понял, где он. Вероятно, после его смерти персонал больницы просто отвёз его сюда? «Впрочем, как-то уж совсем неофициально». Лицо Чжоу Чжи стало серьёзным, но он не выказал особых эмоций, продолжая осматривать комнату. В крохотном помещении находилось не меньше сотни трупов. Их бледные очертания отражались в стенах, выложенных белым кафелем. В углу комнаты виднелась массивная металлическая дверь, запертая на замок причудливой формы. Чжоу Чжи осторожно коснулся ледяного металла и нахмурился. Зачем запирать морг изнутри? Чтобы мертвецы не сбежали? Пока он размышлял, судорожная боль в груди усилилась. Казалось, тысячи крошечных червей вгрызаются в его плоть изнутри. 【До исчезновения признаков жизни осталось пять минут шестнадцать секунд.】 «Что это?» Чжоу Чжи замер. Откуда донёсся этот голос? Хотя это был даже не голос, а скорее… знание, непонятным образом возникшее в его сознании. Но отреагировал он не на таинственное сообщение. Резким движением он распахнул свою белоснежную рубашку. И опустил взгляд. То, что он увидел… Истерзанное тело. И… зияющая пустота в левой и правой частях грудной клетки, где одиноко билось сердце. Зрачки Чжоу Чжи расширились. — А? — наконец произнёс он, задавая очевидный вопрос. — Где мои… лёгкие? И тут же возник второй вопрос, ещё более пугающий. Как он вообще может жить без лёгких — органа, необходимого для дыхания? Для него, как для врача, это нарушало все законы биологии, которые он знал. «Я всё ещё дышу…» «Однако, судя по моим ощущениям, жить мне осталось не больше четырёх минут». Чжоу Чжи заставил себя успокоиться. Если комната заперта изнутри, значит, ключ должен быть где-то здесь. Но где именно? Помещение было герметичным, и, кроме трупов, в нём ничего не было. Ответ напрашивался сам собой. Чжоу Чжи сдёрнул простыню с ближайшей каталки. На ней в неестественной позе лежал труп с застывшим лицом. В воздухе стоял ледяной холод. И снова в его сознании возникло знание. «【Бесполезный труп】». «【Смерть от гриппа. Лёгкие полностью поражены патологическими изменениями и удалены для предотвращения распространения Чумы】». Чжоу Чжи с первого взгляда заметил — грудная клетка этого трупа, как и его собственная, была пуста. Лёгкие удалили. Он перевернул тело, но ключа не нашёл и тут же перешёл к следующей каталке. Там лежала худенькая женщина с широко раскрытыми, невидящими глазами. Её лёгкие тоже отсутствовали. «【Бесполезный труп】». «【Смерть от гриппа. Лёгкие полностью поражены патологическими изменениями и удалены для предотвращения распространения Чумы】». Как и ожидалось. За короткое время Чжоу Чжи осмотрел несколько десятков тел. У всех… Всё было одинаково. Это совершенно неправильно. «Какой-то особый штамм гриппа?.. При таком количестве смертей и нынешнем уровне медицины число заражённых должно быть астрономическим». Чжоу Чжи напряжённо размышлял над этой жуткой ситуацией. «Неужели я был мёртв очень долго?» И эти слова: «патологические изменения», «Чума»… Он никогда прежде не слышал таких терминов. Но времени оставалось всё меньше. Шанс вернуться из мёртвых выпадает нечасто, и Чжоу Чжи не собирался его упускать. Он продолжал осматривать бледные тела одно за другим. Все умерли от «гриппа». И, судя по состоянию тканей, умерли не так давно. «Не больше суток назад», — заключил он. Тела лежали в самых разных, порой причудливых позах, а выражения их лиц были застывшими гримасами ужаса. Наконец его взгляд остановился на каталке в самом центре комнаты. «【Кажется, здесь что-то другое】». Словно озарённый внезапной догадкой, Чжоу Чжи молча подошёл к ней. Сдёрнул простыню. Перед ним лежал обнажённый труп худощавого мужчины с бледной кожей. В отличие от всех остальных, это тело было… целым. «【Относительно полезный труп】». «【Владел несколькими бесполезными техниками Искусства Истребления Чумы】». «【Смерть от Чумы: грипп (носитель патогена)】». Пальцы Чжоу Чжи скользнули по гладкой коже мертвеца. В его правой, крепко сжатой ладони был зажат ключ. Ключ. Но Чжоу Чжи не спешил его забирать. Он продолжал осматривать тело. На груди виднелся след от недавнего разреза. В тот же миг внутри него что-то беспокойно зашевелилось. «【Пригодные к использованию лёгкие низкого качества】». «【В текущей ситуации — лучший из доступных органов】». «【Можно извлечь при помощи скальпеля】». «Извлечь при помощи скальпеля». Как можно говорить о такой сложной хирургической операции по пересадке органов с такой простотой? Чжоу Чжи оставался невозмутим. Его взгляд переместился на левую руку мертвеца. В ней был зажат странной формы нож. «【Повреждённый скальпель】». «【Инструмент, который сложно назвать скальпелем в привычном понимании. Владелец ценил его как величайшее сокровище】». «【В последние мгновения своей жизни его хозяин провёл одну-единственную, полную ошибок операцию】». «【Разве жизнь бездарного человека бессмысленна? — вопрошал владелец скальпеля】». Чжоу Чжи поднял глаза. Скальпель. Он совсем не походил на те инструменты, к которым он привык. Этот был гораздо крупнее, а его лезвие покрывали многочисленные трещины, словно он вот-вот рассыплется. 【До полного исчезновения признаков жизни осталось две минуты три секунды.】 Спокойствие никогда не покидало Чжоу Чжи. Он взял скальпель. Несмотря на его странную форму, по руке разлилось знакомое чувство, словно инструмент стал продолжением его тела. 【Начало операции.】 Никогда прежде Чжоу Чжи не оперировал в столь примитивных условиях. Лезвие безупречно рассекало ткани. Рука Чжоу Чжи была тверда, как гранит, и не дрогнула ни на миг. Сначала правое лёгкое, чуть большее по размеру. Затем левое. Идеально выполненная операция, как и всегда в прошлом. Всё заняло одну минуту и шестнадцать секунд. В тот момент, когда последний сосуд был перерезан, лицо Чжоу Чжи изменилось. Его тело охватил жар. Лёгкие, лежавшие рядом с трупом, теперь обладали для него непреодолимой притягательностью. Из его пустой грудной клетки рвалось неутолимое желание. Плоть запузырилась, образуя наросты, которые потянулись к лёгким. Касание. В тот же миг тело Чжоу Чжи словно поймало свою добычу. Его наполнило странное чувство удовлетворения. А затем началось слияние. Кожа стала стремительно нарастать, закрывая обнажённые органы. 【До полного исчезновения признаков жизни осталось семьдесят три часа.】 【Индекс поражения: 21,7%】 【Источник поражения: Грипп.】 Зрачки Чжоу Чжи дрогнули. Он опустил голову и посмотрел на свои, ставшие чужими, руки. «И вот новая проблема…» «Теперь я… человек ли?» ---------- Трансплантация Трансплантация органов. Отторжения нет. «Это… тоже считается операцией по пересадке органов?» Чжоу Чжи прислушивался к ощущениям в собственном теле. Чувство, будто его изнутри грызут мириады крошечных тварей, заметно ослабло. На смену ему пришло странное ощущение в носоглотке. В горле запершило. Чжоу Чжи кашлянул пару раз, но дискомфорт не прошёл. «Грипп… симптомы инфекции верхних дыхательных путей». Человек ли он теперь — этот вопрос его не волновал. Куда важнее было текущее состояние организма. Согласно таинственному посланию, этому телу оставалось жить около трёх дней. И этим он, очевидно, был обязан пересадке этих… паршивых лёгких. Что же до Поражения… зрачки Чжоу Чжи едва заметно сузились. «Так вот что это? Реакция организма на Грипп?» Индекс поражения сейчас составлял двадцать с небольшим процентов, вызывая лёгкое недомогание. Что же произойдёт, когда он достигнет ста процентов? Взгляд Чжоу Чжи скользнул по трупам с вырезанными лёгкими. Он больше не произнёс ни слова. Просто взял в руки ключ и зазубренный хирургический скальпель. Ключ был необходимостью, но и этот уродливый инструмент, который кто-то назвал скальпелем, Чжоу Чжи решил прихватить с собой. «В момент извлечения органов скальпель окутала странная сила — неуловимая, но совершенно реальная». Необъяснимое слияние, произошедшее в запертой комнате, полной трупов. Чжоу Чжи хладнокровно разложил по полочкам всё, что успел узнать, и убедился, что ничего ценного здесь больше нет. Затем он вставил ключ в скважину. И плавно повернул. Сердцевина замка щёлкнула. Скрипнув, дверь отворилась. Впереди показался уходящий вверх сумрачный лестничный пролёт. «Это не Первая больница Северной страны». В отличие от морга, стены здесь были покрыты чем-то вроде грубого бетона и напоминали сморщенную кожу старика. Запах дезинфекции стал гуще, ударил в нос сильнее, чем внизу. Чжоу Чжи кашлянул ещё дважды и устремил взгляд наверх. Он начал подниматься. Шаги мужчины были ровными, выверенными. Каждый — точная копия предыдущего. Лестница заканчивалась квадратным люком в потолке. Он надавил на него пальцами — люк поддался, но чувствовалось сопротивление. Не заперто, но сверху что-то стоит. Чжоу Чжи не стал толкать его сразу, а прислушался. Снаружи доносился шум. Мужские и женские голоса, кажется, спорили. Говорили не на языке Северной страны, но Чжоу Чжи почему-то всё понимал. — …тащить на себе эту обузу! — Мы… мы все сдохнем! — Лучше поделить всё здесь и сейчас! — прорычал грубый мужской голос, в котором уже клокотала ярость. Ему вторил одобрительный гул. «Точно не Федерация Северной страны», — определил Чжоу Чжи по акценту и интонации. — Припасов и так в обрез, а мы ещё должны кормить этих заморышей! Кто знает, когда у них Чума прорвётся наружу? — Тогда нам всем конец! — взревел мужчина под согласные выкрики толпы. — Найдётся способ! — раздался женский голос. — Противочумный отряд скоро будет здесь! Как только господа Истребители прибудут, мы сможем… — Сможем? И что же мы сможем? — ледяным тоном перебил её мужчина. — Гробы себе заказывать, Ся Юй? Посёлок Цинши уже неделю как объявлен Зоной заражения! Где твои Истребители? — Этим высокомерным господам плевать на таких, как мы. Их заботит только собственная шкура. — Мы можем спасти себя только сами! — Если будем и дальше отсиживаться в этой захолустной клинике — просто сдохнем! Как Бай Сю, что сгнил в своём подвале! — Что ты несёшь, Лэй Хэн?! — крикнул кто-то с другой стороны. — Доктор Бай Сю спас вас! Он дал вам лекарства! В ответ раздался презрительный смех. — Доктор? Право называться докторами есть только у Истребителей Чумы, а не у жалких трусов, которые обделались от страха при её виде! Спор разгорелся с новой силой. Чжоу Чжи упёрся ладонью в люк. И с силой толкнул его. Нечеловеческая мощь вырвалась наружу, швырнув в сторону тяжёлые ящики, загромождавшие выход из подвала. В комнате воцарилась тишина. Помещение на два этажа заливал тёплый свет лампы. По сторонам стояли разномастные деревянные шкафы. Когда-то здесь, должно быть, царил порядок, но сейчас всё было перевёрнуто вверх дном. Чжоу Чжи сощурился, привыкая к свету и разглядывая сцену. В комнате было около двадцати человек. Они стояли двумя группами по разные стороны, и в нынешней обстановке это разделение выглядело как линия фронта. Сейчас все взгляды были прикованы к нему. Чжоу Чжи не удостоил их вниманием. Вместо этого он повернулся к большому зеркалу в полный рост, висевшему на стене. Отражение показало ему молодого мужчину. «Возраст — от шестнадцати до восемнадцати лет. Кожа бледная. Язвы, похоже, исчезли после пересадки лёгких. Телосложение худощавое, но до истощения далеко». Он изучал себя беспристрастным взглядом. «Черты лица можно назвать привлекательными… Почти как у меня прежнего. И всё же… это не я». Пока Чжоу Чжи любовался своей неземной красотой, тишину разорвал крик Лэй Хэна. — На нём одежда мертвеца! — О-о-оживший труп!!! — Это Чума! — Поражение!!! Угрюмое лицо Лэй Хэна исказилось. Ярость мгновенно сменилась животным ужасом, пропитавшим, казалось, саму его плоть. Он затрясся всем телом. — А. Чжоу Чжи поднял руку и лениво ей махнул. — Я человек, человек. [Человек, исполненный злой воли] [Индекс поражения: семь процентов] [Источник поражения: Грипп] [Его разум переполнен похотью к женщинам и страхом перед неведомой Чумой] [Готовится к жалкой и незначительной атаке] Не успел Чжоу Чжи договорить, как Лэй Хэн бросился на него. — Убью! Убью тебя! Подобно гиене, он в мгновение ока выхватил из-за пояса небольшой кинжал. — Осторожно! — вскрикнула девушка. Но в следующий миг рука Чжоу Чжи сомкнулась на запястье Лэй Хэна. Хватка — стальные тиски. Лёгкое движение вниз — и левая рука нападавшего неестественно выгнулась. Тем временем скальпель в правой ладони Чжоу Чжи совершил пируэт и легко полоснул по коже мужчины. Дзынь. Кинжал упал на пол. Спокойный взгляд Чжоу Чжи встретился с полными ужаса глазами Лэй Хэна. Кровь тонкой струйкой потекла от ладони до самого локтя. — Ножом так не пользуются. С громким воплем Лэй Хэн рухнул на колени. Его зрачки расширились от паники, он судорожно хватал ртом воздух. Несколько его товарищей тут же бросились поднимать его. Чжоу Чжи больше не смотрел на поверженного врага. Он сделал шаг вперёд и обвёл взглядом помещение. Это была… Клиника. Чья-то частная клиника. Небольшая, рассчитанная, скорее всего, на одного врача. — Этот скальпель… он принадлежал господину Бай Сю… — прозвенел у самого уха Чжоу Чжи мелодичный девичий голос. Он обернулся. Перед ним стояла девушка в кремовой блузке. Её главная особенность… Она была слишком красива. Глаза ясные, как весеннее солнце. Движения плавные, и даже лёгкая тревога казалась воплощением нежности. [Чрезмерно красивая девушка] [Её черты подчинены золотому сечению и сочетают в себе всё, что привлекает противоположный пол] [Особь противоположного пола, которую вы едва ли встретите в своей жизни] [В этом мире совершенство — это патология] [Индекс поражения: пять целых четыре десятых процента] [Источник поражения: ???] ---------- Синий Камень Чжоу Чжи изучал стоящую перед ним девушку. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Таинственное послание не солгало — слово «чрезмерно» подходило к её красоте как нельзя лучше. И всё же что-то в её облике вызывало у Чжоу Чжи смутное, необъяснимое чувство разлада. Впрочем, это его не касалось. Он отвёл взгляд и опустил его к полу. На досках валялись рассыпанные лекарственные травы — кто-то в спешке и без всякой осторожности рылся в шкафах. — Какое расточительство. Чжоу Чжи присел на корточки и осторожно коснулся одного из растений. Едва ли половина из них была ему знакома. Среди них попадались и такие, каких он не видел никогда в жизни. В его голове уже начал зреть план. За спиной раздался робкий девичий голос: — Господин… здравствуйте. Меня зовут… Ся Юй. — Чжоу Чжи, — коротко кивнул он, переводя взгляд на стол. Бесчисленные книги были разбросаны в беспорядке — одни разорваны, другие просто небрежно пролистаны. Полный хаос. «Профилактика и лечение инфекционных заболеваний». «Медицинская биология». И многие другие. Всё — о медицине. Было видно, что прежний владелец очень дорожил этими книгами. При виде того, во что их превратили, взгляд Чжоу Чжи похолодел. Он бросил его в сторону Лэй Хэна, который выглядел сейчас жалко и потрёпанно. — Сестра Ся Юй, он такой страшный, — прошептал стоявший рядом с ней мальчик лет одиннадцати-двенадцати и испуганно попятился. Рядом с ним в углу сжались в комок ещё с десяток измождённых мужчин и женщин, все уже немолодые. Их тела сотрясал глухой кашель. — Тш-ш, Сяо Нань, молчи, — Ся Юй легонько шлёпнула мальчика. Снаружи клинику окутывал густой туман. Зона заражения расползалась, порождая неведомых и жутких тварей. Единственным спасением были запасы дезинфекции и лекарств, оставленные доктором Бай Сю. Но время шло, и припасы подходили к концу. Собравшиеся здесь люди один за другим поддавались Поражению. Особенно после смерти доктора Бай Сю. Именно тогда такие, как Лэй Хэн, и подняли голову. А этот внезапно появившийся из подвального морга незнакомец… хоть и выглядел совсем юным, но обладал жестокостью, совершенно не свойственной его годам. — Что сейчас происходит снаружи? — после недолгой паузы спросил Чжоу Чжи. — Снаружи… снаружи теперь Зона заражения… — Там повсюду монстры, — высунув голову, добавил Сяо Нань. «Зона заражения». Ещё одно странное название. — Что такое Зона заражения… Впрочем, неважно. Чжоу Чжи сел, скрестив ноги. Странная Зона заражения. С момента его воскрешения всё вокруг было странным. Дикая идея вырезать лёгкие из-за обычного гриппа. Так называемый Индекс поражения. А ещё — панический, почти иррациональный страх этих людей перед болезнями. Чжоу Чжи никак не мог его понять. Любой человек может заболеть. Неужели обычная болезнь способна вызывать такой ужас? Что именно они вкладывают в понятие «Чума»? У этого тела в запасе ещё три дня. Времени пока достаточно. Чжоу Чжи немного подумал. — Госпожа Ся Юй, мне нужна информация о том, что было раньше. О том, как здесь появилась так называемая эпидемия Гриппа. Я слишком долго пролежал в подвале среди трупов и кое-что позабыл. Миловидное лицо Ся Юй застыло в изумлении. В её тёмных глазах отразилось чистое неверие. — Подождите… Что вы сейчас сказали? Чжоу Чжи замер. — Какой… эпидемии… Гриппа… Ся Юй взволнованно смотрела на него. Даже Лэй Хэн, которому в дальнем углу перевязывали руку, резко изменился в лице. Оно окаменело. — Господин, вы можете различать виды Чумы?! Чжоу Чжи склонил голову набок. — Вы… Истребитель Чумы?! Лэй Хэн по-настоящему запаниковал. — Истребитель? — Чжоу Чжи покачал головой. — Нет. Но мне очень интересно. Прошу, продолжайте. Сама не зная почему, Ся Юй чувствовала, что в словах этого юноши, который вряд ли был старше её, звучит необъяснимый авторитет. Она кивнула и, склонив свою прелестную головку, начала рассказ. А Чжоу Чжи — начал познавать этот мир. ... В этом мире люди больше всего боялись не диких зверей, не ураганов и не землетрясений. Они боялись заболеть. Заболеть означало умереть. Любая болезнь, без единого исключения, вела к смерти. Никто не знает, когда именно это началось, но по всему континенту появились чудовища, имя которым было «Болезнь». И это была не метафора — это были самые настоящие монстры. Грипп убивал. Столбняк убивал. Инсульт убивал. Даже обычное воспаление убивало. Патогены сеяли смерть и разрушение. За короткое время человечество вымерло более чем на девяносто процентов. Эпоха Великой Катастрофы. Сопротивление было бесполезно. Защиты не существовало. Любой, кто заражался, умирал в страшных мучениях. «Поразительно», — подумал Чжоу Чжи с ледяным спокойствием. Он «воскрес» не в своём прежнем мире. Это был… совершенно новый мир. — Это была самая мрачная эпоха для человечества, — тихий голос Ся Юй звучал ясно и мелодично. — Даже сейчас никто не может подсчитать, сколько жизней унесла Великая Катастрофа. При этих словах все — и больные, и Сяо Нань, и даже люди Лэй Хэна — понуро опустили головы. — Этот тёмный век продолжался до тех пор, пока Истребители Чумы не зажгли свет маяка надежды. Они изучили особые искусства истребления, овладели способностью лечить и спасать людей, проложив для человечества новый путь. С тех пор у людей появилось место, где можно было жить в безопасности. Услышав это, Лэй Хэн саркастически усмехнулся. Он оскалился, обнажив желтоватые зубы. — В безопасности? А ты оглянись, сейчас безопасно? Ся Юй, как думаешь, сколько живых осталось во всём посёлке Синий Камень? Ся Юй побледнела. Её тонкие пальцы сжались в кулак. Чжоу Чжи спокойно смотрел на неё. Судя по тому, что он видел, ни о какой безопасности и речи не шло. Всё это куда больше походило на конец света. Благоденственный край, пограничье, посёлок Синий Камень. Самый обычный городишко, названный в честь особого голубого камня, который добывали в окрестных горах. Население — всего несколько десятков тысяч. По меркам Благоденственного края — капля в море, даже на самый захудалый город не тянет. Поэтому и больница здесь была одна — второсортная Центральная больница Синего Камня. — В Синем Камне было безопасно и мирно! — громко возразил Сяо Нань. — Всё… всё началось в тот день… Неделю назад. Обычный день. Посёлок Синий Камень. Где-то вспыхнула Чума. И там, где она проходила, всё живое и неживое подвергалось Поражению. Болели не только люди. Домашний скот, предметы — всё, что можно было увидеть, мутировало! Никто не знал, откуда в Синий Камень пришла Чума. Все знали лишь одно — она вспыхнула мгновенно. И выбраться из посёлка стало невозможно. Никто не мог сбежать из этого ада на земле. За пределами Зоны заражения всё затянул густой туман. Стоило простым людям приблизиться к нему, как они тут же начинали меняться. — Туман расползается по всей Зоне, — тихо проговорила Ся Юй. — Он отрезал нас от мира. Люди умирали один за другим. Если бы не доктор Бай Сю, мы бы все давно погибли. Чжоу Чжи молча кивнул. Этот мир… Где всё подвержено Поражению… Кажется, для него это работа точно по специальности. Внезапно в его сознании что-то щёлкнуло. Слияние с паршивыми лёгкими завершилось. [Освоено примитивное Искусство Истребления Чумы: Крайне грубая пульмонэктомия (требуется скальпель Бай Сю)] ци [Освоено примитивное Искусство Истребления Чумы: Кипячение при высокой температуре] [До полного угасания жизненных функций осталось 72 часа] [Некачественные органы не могут поддерживать жизнь долгое время] ---------- Истребитель Чумы Неделю назад. Посёлок Синий Камень жил своей обычной, мирной жизнью. Никто не знал, что всего через несколько минут на него обрушится невиданная и ужасающая Чума. Сперва жители чувствовали удушающую боль в горле. Затем, почти мгновенно, их тело начинало покрываться странной, липкой слизью. Но это была участь лишь тех, кого Поражение затронуло поверхностно. У заражённых глубже голова раскалывалась от боли, а потом… череп и впрямь разлетался на куски, а изнутри выползали зловонные твари. Один лишь отголосок этой картины леденил кровь в жилах тех, кто это видел. За кратчайшее время посёлок почти вымер. Сбежать было невозможно. Улицы заполнили порождения Чумы — мутировавшие трупы. По всем законам логики, Ся Юй, Сяо Нань и уличный хулиган Лэй Хэн со своей шайкой не должны были выжить. Но им повезло. На окраине посёлка они встретили Бай Сю. Большинство местных его хорошо знали. Неудачник. Самопровозглашённый лекарь без капли таланта. Когда-то его семья была богата, но давно разорилась. Ему перевалило за сорок, а он так и не завёл семью. Родители умерли, и он в одиночестве торчал в своей так называемой «клинике», целыми днями возясь с какими-то странными штуковинами. Соседи считали его чудаком. Для детей он был просто добряком, над которым можно было безнаказанно потешаться. Но когда грянула Чума… — Он приютил нас, — тихо сказала Ся Юй. — Использовал свои лекарства, чтобы сдержать Поражение. А некоторыми травами отпугивал тварей, чтобы они не подходили близко. — Он собирал тела и вырезал у них лёгкие, чтобы остановить их превращение. Ся Юй помнила, как дрожали руки Бай Сю, когда он это делал. — Господин Бай Сю хотел, чтобы мы все выжили. Но сам… заразился. Услышав это, Чжоу Чжи понял, что произошло дальше. Он слегка приподнял скальпель в руке. — А затем, чтобы не превратиться в монстра, он заперся в морге с трупами и попытался прооперировать самого себя, — спокойно закончил он. Теперь понятно, почему дверь была заперта изнутри, и почему внизу горел тусклый свет. — Человек без всяких способностей. Чжоу Чжи успел изучить следы разрезов на телах. Даже на мёртвой плоти было ясно видно — никакой техники. Этот Бай Сю никогда прежде не проводил операций. И его первой операцией на человеке стала попытка вырезать собственные лёгкие. — А я-то поначалу думал, он и впрямь что-то умеет, — с презрением на лице процедил Лэй Хэн. — Обычный шарлатан. Мы столько времени на этого никчёмного ублюдка потратили, думали, он Истребитель Чумы. Прекрасные глаза Ся Юй с недоверием уставились на Лэй Хэна. — Но господин Бай Сю спас вас! И он был Истребителем, он владел Искусством Истребления! Лэй Хэн и его люди расхохотались. Угрюмый мужчина подался к Ся Юй, но тут же вжал голову в плечи, поймав на себе спокойный взгляд Чжоу Чжи. Впрочем, рот его не закрылся. Облизнув губы, он продолжил: — Искусство Истребления? Это ты про его умение воду греть? Такое, что курам на смех… Выражение лица Чжоу Чжи не изменилось, и Лэй Хэн тут же заткнулся. Выслушав эту историю, Чжоу Чжи ощутил лёгкий укол в сердце. Так вот что произошло в том подвале. Он помнил, как таинственное послание определило, что труп Бай Сю владел примитивным Искусством Истребления Чумы. Так это были те два навыка? Пересадив себе его лёгкие, он унаследовал и его так называемое искусство? Чжоу Чжи задумался. Никаких побочных эффектов в теле не было. Напротив, он чувствовал прилив какой-то непонятной силы. «Пульмонэктомия» и «Кипячение»… Взгляд Чжоу Чжи упал на скальпель в его правой руке. Он коснулся его. И вновь в сознании всплыло послание. Первые две строки были прежними. Но дальше появились изменения. [Зазубренный хирургический скальпель] [С обывательской точки зрения, эту вещь трудно назвать скальпелем, но её владелец дорожил ею как сокровищем] [Кажется, в нём сокрыта неведомая сила] [И всё же, это просто мусор] Зрачки Чжоу Чжи сузились. Так информация в его голове может меняться, даже если речь идёт об одном и том же предмете. На каком принципе это основано? Поразмыслив, он почувствовал проблеск симпатии к человеку, с которым ему так и не довелось поговорить. Возвращаясь к настоящему. Теперь Чжоу Чжи полностью понимал расклад сил. После смерти Бай Сю обитатели клиники разделились на два лагеря. Лэй Хэн и его люди — в основном бывшие мелкие хулиганы из Синего Камня. Увидев, что их спаситель мёртв, они решили поделить оставшиеся припасы и искать другое убежище. Но с одним условием. Бросить всех больных на произвол судьбы. Старики, женщины, дети — теперь Лэй Хэн видел в них лишь обузу. В этом и заключалась причина их спора. Ситуация была любопытной. Хотя численно стороны были равны, на стороне Лэй Хэна стояли в основном здоровые, крепкие мужчины. А у Ся Юй — одни старики, больные да ребёнок. «И при этом, — размышлял Чжоу Чжи, — видя, как красива Ся Юй… Лэй Хэн до сих пор ничего не предпринял. Похоже, они чего-то опасаются. Чего-то, что связано с ней самой». Он это заметил. С самого его появления левая рука Ся Юй не покидала кармана. Девушка нервничала, её изящные брови то и дело вздрагивали. Лэй Хэн, придерживая повязку на руке, тоже напряжённо смотрел перед собой. — Босс, — прошептал ему на ухо один из его подручных, мужчина с вороватым взглядом, — что теперь делать? Скоро ночь. Если уходить, то днём — ещё есть шанс выжить. Ночью — верная смерть. И дело было не только в его планах на Ся Юй. Куда больше его беспокоил этот тип, взявшийся из ниоткуда. Лэй Хэн отчётливо помнил, что помогал таскать трупы. И в тот последний раз в морге, кроме Бай Сю, не было ни одной живой души. Этот парень… В глубине глаз Лэй Хэна мелькнул холодный, едва уловимый блеск. — Я всё понял, — спокойно произнёс Чжоу Чжи. Если всё так, как рассказала Ся Юй, то оставаться здесь — значит обречь себя на смерть. Но Ся Юй была из тех, кого называют святыми — она хотела уйти, только забрав всех с собой. Чжоу Чжи не испытывал неприязни к таким людям. Но как бывший врач, он привык к виду смерти. И нынешняя ситуация была ясна: сидеть здесь — значит ждать конца. А что до Лэй Хэна… Чжоу Чжи легонько качнул скальпелем в руке. Лэй Хэн не представлял никакой угрозы. В его прошлой жизни у мелких бандитов такого пошиба не было бы даже шанса встретиться с ним. Сейчас Чжоу Чжи интересовало другое… Что на самом деле представляет из себя так называемая «Чума». Ни Ся Юй, ни Лэй Хэн не могли внятно описать мир снаружи, твердя лишь про «монстров» и «Чуму». Чтобы досконально изучить болезнь, не было метода эффективнее, чем клиническое наблюдение. — Мир, полный болезней… — пробормотал он. — Как интересно. Чжоу Чжи посмотрел на них обоих. — Я слышал ваш спор. И я понял, в чём суть ваших разногласий. Его взгляд был ровным и твёрдым. — У меня есть способ их разрешить. Ся Юй не успела и слова сказать, как вперёд выступил Лэй Хэн: — Невозможно! Чжоу Чжи покачал головой: — Всё очень просто. Вы хотите уйти. Она не хочет никого бросать. Значит, нам нужно просто… уйти отсюда всем вместе. От этих слов Лэй Хэн поперхнулся, будто ему в глотку вбили кляп. Ся Юй хотела что-то сказать. Это же шутка! По отдельности у их планов был хоть какой-то шанс на успех. Но вывести из клиники всех стариков и больных — это самый верный способ умереть. Если бы не страх, что внушал ему Чжоу Чжи, Лэй Хэн бы уже разразился бранью. — Сяо Юй, не думай о нас… — сгорбившись, прокашлял старик позади. — Дядя Лян! — Нельзя! Ся Юй вместе с Сяо Нанем бросилась поддержать старика. Чжоу Чжи оставался невозмутим. Он медленно произнёс: — Это возможно. Потому что я… Истребитель Чумы. ---------- Решение Когда слова «Истребитель Чумы» слетели с губ Чжоу Чжи, люди в ветхой клинике отреагировали по-разному. Лэй Хэн впился в него угрюмым змеиным взглядом. Ничего особенного. Просто непроницаемо спокойное лицо, гладкое, как водная гладь в штиль. Казалось, ничто в этом мире не способно поколебать его волю. И такой человек — Истребитель Чумы? Да какими вообще бывают Истребители? В Изначальном Мире не то что уличный бандит вроде Лэй Хэна — даже трёхлетний ребёнок знал, что Истребители Чумы недосягаемы, как звёзды на небе! Перед лицом Чумы простым смертным оставалось лишь ждать конца. Сопротивление было бесполезно. Её нельзя было понять, нельзя было коснуться. Лэй Хэн собственными глазами видел, как заражённые превращаются в чудовищ. То чувство абсолютной безысходности невозможно было описать словами. Но Истребители были другими. Они могли различать виды Чумы, владели многообразным Искусством Истребления и были способны уничтожать заразу в одиночку. Лэй Хэн признавал, что выходка Чжоу Чжи напугала его до чёртиков. Но сейчас угрюмый мужчина молчал, выжидая. — Истребитель… — прошептала Ся Юй, глядя на Чжоу Чжи. Девушка помнила — он сказал, что все трупы в подвале были заражены «Гриппом». Для обычных людей Чума была просто Чумой. Без видов и классификаций. Встреча с ней в любом случае означала смерть. Но если Чжоу Чжи и впрямь Истребитель, почему он ничего не знал об окружающем мире? — Господин Чжоу Чжи, вы… Ся Юй начала было говорить, но он её прервал. — Существует множество простых и дешёвых способов профилактики эпидемии. Голос Чжоу Чжи теперь звучал уверенно и мягко. Его стройная фигура выпрямилась. Правой рукой он поднял со стола стакан с остывшей водой, стоявшей там неизвестно сколько. [Расход духовной силы] [Расход духовной силы] Сообщение вспыхнуло в его сознании. И в тот же миг вода в стакане, который держал Чжоу Чжи, начала теплеть. Прекрасные глаза Ся Юй изумлённо расширились. Это… Лэй Хэн, казалось, что-то вспомнил. Его подручные за спиной инстинктивно отступили на пару шагов. Над стаканом поднялся пар. Послышалось отчётливое бульканье. Так звучит кипящая вода. — «Обеззараживание высокой температурой»… Вполне можно считать Искусством Истребления. Чжоу Чжи выплеснул воду на пол. Над каменными плитками поднялось облачко пара. Неужели… правда? Лэй Хэн сглотнул. Он помнил, что Бай Сю тоже умел так делать, но в лучшем случае мог лишь нагреть воду до тёплого состояния. А этот парень… очевидно, довёл её до кипения. Это был совершенно другой уровень! — Искусство Истребления! — Он и правда Истребитель! — Сестра Ся Юй, он сильнее доктора Бай Сю! — Сяо Нань сжал маленькие кулачки, его лицо раскраснелось от восторга. Чжоу Чжи поставил пустой стакан на стол. Из увиденного он сделал несколько выводов. Во-первых, в этом мире статус Истребителя Чумы был запредельно высок. Следовательно, всё, что с ними связано, включая так называемое Искусство Истребления, ценилось чрезвычайно. Он и не думал, что способность вскипятить воду голыми руками вызовет у этих людей такое потрясение. А во-вторых… «Я действительно получил Искусство Истребления, унаследовав лёгкие Бай Сю. Но, похоже, я могу усиливать его своими собственными способностями». Бай Сю мог лишь нагреть воду, а он — довести до кипения. «И в-третьих…» Чжоу Чжи посмотрел на мокрое пятно на полу. Искусство Истребления — это не просто фокус. В отличие от его родного мира. То, что он сделал, было не просто кипячением. [Стакан с застоявшейся водой] [После высокотемпературного обеззараживания вероятность зарождения Чумы снижена до тринадцати процентов] Эту информацию Чжоу Чжи увидел за миг до того, как вылил воду. В этом мире существовала особая сила. Сердце Чжоу Чжи дрогнуло. Он чувствовал, как она течёт в его жилах. Всплывшее в сознании сообщение называло её… [Духовная сила] Только что на «Кипячение» крошечной порции воды ушла почти треть всей духовной силы, которую он мог ощутить. Чжоу Чжи едва удержался от саркастичного комментария. «То есть, сейчас я могу вскипятить всего три стакана воды, так?» Он отогнал посторонние мысли. Тут Ся Юй словно что-то осенило. — Я знаю! — воскликнула девушка, что-то припоминая. — Незадолго до этого в посёлок приехали на практику несколько студентов-медиков! Кажется, я их видела. Они были примерно вашего возраста и тоже владели Искусством Истребления… Вот оно что! Лэй Хэн резко изменился в лице. Теперь всё сходилось. Подходящий возраст. Спокойствие и невозмутимость. Таким мог быть только человек, привыкший к передрягам. Такое самообладание могли иметь лишь высокомерные студенты-медики из больших городов, а может, даже из самой столицы. Волна жгучей зависти подкатила к горлу Лэй Хэна. — Чума застала нас врасплох, и я отстал от своей группы, — Чжоу Чжи с лёгкостью принял новую роль. Он как раз ломал голову над тем, как объяснить своё появление. Студент-медик! Для Ся Юй и остальных эти два слова были практически синонимом «Истребителя Чумы». И то, и другое означало блестящее будущее и безграничные перспективы. Единственный Истребитель в Синем Камне тоже был выпускником медицинской академии! — Который час… Чжоу Чжи поднял голову. На стене висели часы. Девять часов пятьдесят восемь минут вечера. Сквозь щели в заколоченных окнах пробивалась густая ночная тьма. — Ночью выходить опасно. Готовьтесь. Голос Чжоу Чжи не допускал возражений. — Выступаем на рассвете. Собрать все припасы. Мы уходим отсюда. Лэй Хэн опешил. Он не ожидал такой спешки. — Г-г-господин… Куда мы пойдём? — А куда ещё? — не оборачиваясь, бросил Чжоу Чжи. — Судя по вашим рассказам, посёлок окружён туманом, и выбраться невозможно. Значит, путь один — в центр. — Даже если там Чума свирепствует ещё сильнее, мы должны идти туда. — Потому что… — …потому что там находится Центральная больница Синего Камня, — закончила за него Ся Юй, глядя прямо на Лэй Хэна. ... Ночь. Чжоу Чжи сидел у окна. Окна были заколочены небрежно, так, словно трудную операцию проводил хирург-самоучка, никогда не державший в руках скальпель. Да, Бай Сю, это камень в твой огород. Чжоу Чжи вертел в руках скальпель. Последним истинным желанием Бай Сю было не вырезать себе лёгкие, а попытаться вылечить свой «Грипп» с помощью операции. И лишь потерпев неудачу, он решился на ампутацию, чтобы остановить Поражение. Снаружи доносились странные, приглушённые звуки. Взгляд Чжоу Чжи был напряжён. Будто что-то огромное и склизкое медленно ползло во тьме. Света почти не было. Две группы, Ся Юй и Лэй Хэн, затаив дыхание, сидели по разные стороны комнаты. «Чума», — мысленно произнёс Чжоу Чжи. Он решил взять с собой всех по одной простой причине. Ему нужны были проводники. Как можно больше проводников. Судя по всему, этот мир был не самым приятным местом, и Чжоу Чжи хотел обеспечить себе право на ошибку. Он не хотел вспоминать о прошлой жизни. Раз уж ему даровали второй шанс, он собирался им воспользоваться. Сейчас ему оставалось жить семьдесят часов. Он был уверен, что в центре посёлка найдётся способ продлить этот срок. ---------- Зона заражения Когда первый луч рассвета пробился сквозь щели в заколоченных окнах клиники, все как один открыли глаза. Привыкший к былой мирной жизни, Лэй Хэн, очнувшись, первым делом ощутил приступ безысходности. Снаружи клубился сероватый туман, полный жуткой, пугающей неизвестности. — Пора… пора идти. Лэй Хэн встряхнулся, вспомнив о сегодняшнем плане. Тот парень, Чжоу Чжи. Неужели он и вправду Истребитель Чумы? Лэй Хэна пробрала дрожь. Неподалёку, на краю кровати, сидел Чжоу Чжи. Он проснулся раньше всех. Несмотря на юное, почти детское лицо — ему было не больше шестнадцати-семнадцати лет, — от него веяло невыразимой, зрелой основательностью. Чжоу Чжи взял скальпель особым, выверенным хватом и закрепил его на поясе. Затем обвёл взглядом собравшихся. На лицах каждого читалась своя гамма чувств. — Через десять минут выходим, — объявил он. — Чем раньше тронемся, тем больше у нас будет времени. День не гарантировал безопасности, но ночь была верной смертью. Все это понимали, и никто не возразил. В оставшиеся минуты Лэй Хэн со своими людьми ещё раз обшарил клинику Бай Сю, набивая карманы какими-то склянками. Убедившись, что ничего ценного больше не осталось, они замерли в ожидании у двери. Ся Юй тем временем раздавала самодельные маски из занавесок и помогала больным собраться. Лэй Хэн бросил на них злобный взгляд, но промолчал. — Мы готовы, господин Чжоу Чжи, — прекрасные глаза Ся Юй едва заметно блеснули. — Припасов пока хватит. Если не случится ничего непредвиденного и мы будем экономить, протянем дня три. Было очевидно, что не появись Чжоу Чжи, конфликт между Лэй Хэном и Ся Юй разгорелся бы именно в эти три дня. Припасов в клинике было в обрез, и мысль о том, что два десятка человек смогут продержаться до прихода официальной помощи, казалась абсурдной. В руках у самого Чжоу Чжи была настоящая медицинская маска, а не тряпка, вырезанная из шторы. [Паршивая маска] [Эффективно предотвращает Поражение Гриппом] [Текущее состояние: идеальное] Чжоу Чжи медленно надел маску. — Пошли, — тихо скомандовал он. Настал момент впервые увидеть этот мир воочию. Совершенно новый мир. За его спиной тела Лэй Хэна и его людей одеревенели. Хоть они и рвались покинуть клинику, в решающий миг их сердца сковал ледяной страх перед неизвестностью. — Мне страшно… — прошептал Сяо Нань. Лицо Ся Юй тоже было напряжённым. — Мы выживем. Баррикаду на двери медленно разобрали. Засов и сама дверь заскрипели, застонали, как старик. Кто-то нервно сглотнул. Все знали — за этой дверью их ждёт ад. Дверь распахнулась. Первое, что почувствовал Чжоу Чжи, — это ледяной ветер, ударивший в лицо. Картина снаружи отличалась от того, что он себе представлял. Небо затянула серая пелена; тот первый, робкий луч рассвета теперь казался обманом, призрачным сном. Окраина посёлка Синий Камень утонула в неестественной, мертвенной тишине. Ни единого звука. Воздух был пропитан тонкой, едва заметной дымкой, и Чжоу Чжи казалось, будто что-то невидимое царапает его кожу. [Заражённая среда] [Длительное пребывание в этой среде несёт риск Поражения] Вот как. Чжоу Чжи шагнул наружу. Увидев, что он без колебаний пошёл вперёд, люди Лэй Хэна переглянулись и последовали за ним. Их шаги были робкими, но они всё же заставили себя идти. Ся Юй двинулась следом. Все старались дышать как можно реже, чтобы замедлить неизбежное Поражение. ... Северо-восточная окраина посёлка Синий Камень. Здесь был дом Сяо Наня. Мальчик помнил это место шумным и оживлённым. На небольшой площади всегда толпились люди. Голоса соседей, смех, разговоры — всё это сливалось в единый гул, наполнявший этот уголок городка жизнью. Но сейчас… Ничего. Тишина, мёртвая, звенящая. Людей не было, но дома стояли целыми. Чжоу Чжи спускался по каменным ступеням, его правая рука лежала на рукояти скальпеля. Из группы Ся Юй почти все, кроме неё самой, были местными жителями. Лэй Хэн же был хулиганом из соседнего квартала. Что до Ся Юй, то она училась в центральной школе Синего Камня. Так что проводниками временно стали Сяо Нань и остальные. Первым делом нужно было пополнить припасы. Пять минут назад дядя Лян из группы больных и стариков, откашлявшись, поднял руку. — У моей семьи была лавка. Там должны были остаться припасы. И ещё… я хотел бы узнать, что стало с моей старухой… Когда грянула Чума, дядя Лян был на доставке и оказался отрезан от жены. Он до сих пор не знал, жива она или мертва. Чжоу Чжи, разумеется, понимал, что в сердце старика ещё теплится надежда, и это не противоречило их планам. Посёлок был застроен невысокими зданиями, похожими на старые дома из его прошлой жизни. Но сквозь пелену тумана, поверх крыш, Чжоу Чжи увидел вдали, в самом центре, нечто иное. Здание, куда выше и изящнее остальных. На его фасаде виднелся знак — скальпель и сердце. В редкой дымке он выглядел зловеще. — Это и есть Центральная больница Синего Камня, — пояснила Ся Юй. Чжоу Чжи отвёл взгляд. Если здесь туман был ещё относительно редок, то в центре… Там он был густым и тёмным. Почти чёрным. Издалека казалось, будто в сердце посёлка стоит исполинский тёмный великан. — Говорят, в больнице есть один настоящий Истребитель Чумы, — размышлял вслух Чжоу Чжи. — То есть, врач. В отличие от него, самозванца. Именно на этого врача и уповали Ся Юй и остальные. — Вон там, за тем кварталом, кха-кха… Лицо дяди Ляна покрывали странные грибковые пятна. Он указал на тёмный переулок впереди. Чжоу Чжи пристально на него посмотрел. «Индекс поражения перевалил за сорок. Вот как это выглядит». В воздухе повис странный запах. Сладковатый смрад гниения. А на земле виднелись разводы какой-то слизи. Хлюп. Один из подручных Лэй Хэна наступил в лужу. Он тут же изменился в лице. — Эта слизь… Все посмотрели вперёд. В углу переулка по стенам и брусчатке расползались белесые пятна плесени. А на земле блестела вязкая жидкость, которая в глазах Чжоу Чжи больше всего походила на… [Слизь] — Это… — Следы тех тварей! — Босс… здесь были монстры! — выдавил из себя парень дрожащим голосом. Гу-лу-лу. Слизь издала мерзкий, булькающий звук, будто её перемешивала чья-то невидимая рука. — Мы почти пришли, — улыбнулся дядя Лян, словно не замечая ничего вокруг. Впереди послышался шорох — кто-то полз по вязкой жиже. Сперва один. Потом к нему присоединились другие. Десятки шорохов слились в единый жуткий скрежет. Сяо Нань побледнел от ужаса. Он не мог вымолвить ни слова. В конце улицы показались они. Из-за угла выглянули мертвенно-белые головы. Взгляды [Их] пустых глазниц были расфокусированы. Они двигались, как ожившие манекены. Целая толпа. [Слизень] [Разновидность твари, в которую с некоторой вероятностью превращается обычный человек, заражённый Гриппом, при Индексе поражения свыше сорока] [Выглядят отвратительно, но на самом деле они ещё отвратительнее] ---------- Слизень Как заставить хрупкий союз рассыпаться в прах? Достаточно одного толчка. Совсем небольшого. И сейчас такой толчок предстал прямо перед глазами Чжоу Чжи. Твари были похожи на людей, но их кожа имела мертвенно-белый трупный оттенок. Тела покрывала вязкая слизь, которая оставалась на земле отвратительным, тошнотворным следом. — Это же… тётушка Ми! — Сяо Нань широко распахнул глаза, не веря увиденному. А за ней… — Они все… все из нашего квартала! Знакомые лица повергли мальчика в ступор. А через мгновение он разрыдался. — Тётушка Ми! И все остальные! Вы что… не узнаёте меня? Это же я, Сяо Нань… Чжоу Чжи крепче сжал скальпель. Его взгляд замер на одной из «особей». «Слизень». «Индекс поражения: шестьдесят три процента». «Способности Чумы: 1. Первичное заражение. Длительное пребывание в одном пространстве значительно повышает Индекс поражения». «2. Слизетечение. Оставляет на территории вязкие выделения. Все твари того же вида, находящиеся в зоне действия слизи, получают усиление физических характеристик». «3. Укрепление тела. Значительно повышена сопротивляемость обычному оружию, общие двигательные способности усилены». «До Поражения была женщиной средних лет. После — сохранила лучшие традиции: по крайней мере, бегает очень быстро». «Люди». Взгляд Чжоу Чжи дрогнул. Он отступил на два шага. Так вот оно что. Так называемое Поражение — это когда человек, заражённый болезнью, достигает определённой стадии и превращается в монстра. — Назад!!! — взревел Лэй Хэн, меняясь в лице. Он выхватил кинжал и несколько раз наугад полоснул им воздух. Монстры! Монстры! — Осторожно! — раздался сзади испуганный крик Ся Юй. В тот же миг один из слизней — старик — бросился на них. Трудно было представить, какой физической силой он обладал до Поражения, но сейчас тварь неслась с невероятной скоростью. Каждый её шаг был стремителен, а из груди доносился глухой скрежет, будто в механизме с хрустом ломались шестерни. Хлюп! Слизь брызнула на одного из подручных Лэй Хэна. Тот сначала замер в диком ужасе, но потом понял, что ничего не произошло. — Вроде… ничего. Глаза Лэй Хэна хищно блеснули. Он сжал кинжал и ринулся вперёд, целясь старику-слизню в шею. Дзынь! Лезвие со скрежетом скользнуло по огрубевшей коже твари. Но в тот же миг раздался треск. Хруст ломаемых костей. Слизень мешком рухнул на землю. Рука Лэй Хэна была густо измазана в его выделениях. — А вы… не такие уж и страшные. Ха-ха-ха-ха! На смену паническому страху пришёл злобный, торжествующий смех. Тварь извивалась на земле. Кости внутри её тела были переломаны, и теперь она напоминала гигантского, беспомощного червя. Чжоу Чжи внимательно наблюдал. Сопротивляемость ударам действительно возросла, и, судя по всему, твари не чувствовали боли. Проблема была в том, что тело этого конкретного слизня было слишком хилым, поэтому Лэй Хэн так легко с ним справился. В уличных драках этот бандит был как рыба в воде. Но… Чжоу Чжи видел, как Индекс поражения Лэй Хэна скакнул с прежних семи процентов вверх. «Индекс поражения: двадцать пять целых шесть десятых процента». Это… слизь! — Вон ещё! Лэй Хэн, похоже, обрёл уверенность. Он без страха шагнул навстречу другим слизням, бежавшим к ним в своей жуткой, дёрганой манере. Но в этот раз удача от него отвернулась. Крупный, мускулистый слизень с отсутствующим выражением лица шёл прямо на них, размахивая руками. — Это же… — Сынок! — Это я! Сяо Цзе! Прятавшийся в стороне дядя Лян, увидев эту тварь, застыл с выражением полного неверия на лице. — Это же мой сын!! Посмотри на меня! Старик взволнованно вскочил на ноги. Но огромное тело даже не замедлило шаг. Оно неслось прямо на разбегающуюся в панике толпу. «Люди после Поражения теряют разум», — отметил про себя Чжоу Чжи. Мускулистый слизень без всякого выражения на лице схватил одного из больных беженцев. И с силой рванул. Раздался омерзительный хруст ломаемых костей. Правое плечо мужчины неестественно вывернулось — тварь в клочья раздробила ему лопатку. А-а-а-а-а-а-а!!!!! Истошный вопль эхом пронёсся по пустым улицам. При звуке этого крика остальные слизни задвигались быстрее. Сбоку Ся Юй, вооружившись какой-то палкой, отбивалась от одного из монстров. Чжоу Чжи с удивлением отметил, что эта до странности красивая девушка умеет за себя постоять. Лэй Хэну и его людям, благодаря численному преимуществу, было не так тяжело. Но и не так легко. Один из его подручных поскользнулся в вязкой жиже. Движения его замедлились, и этого хватило. Слизень набросился на него, и отчаянный крик утонул в отвратительном чавканье. Тварь пожирала его. Человек ел человека. «Предварительное обследование завершено». Чжоу Чжи вынул скальпель. Ещё немного, и вся их маленькая группа будет уничтожена. Длинные пальцы сомкнулись на рукояти, и сверкающий скальпель, подобно вспышке фейерверка средь бела дня, описал в воздухе дугу. [Операция началась]. Лэй Хэн и остальные увидели лишь, как головы нескольких слизней разом слетели с плеч. Они взмыли в воздух с тем же отсутствующим выражением, что и при жизни. — Избегайте слизи, — раздался спокойный голос Чжоу Чжи, пока он шёл сквозь ряды монстров. — Правильная профилактика — первый шаг к истреблению Чумы. [Пульмонэктомия]. Скальпель в его правой руке окутало едва заметное, призрачное сияние. Крошечное лезвие сверкнуло дугой света. Твёрдая, как камень, кожа слизней, о которую Лэй Хэн едва не сломал свой кинжал, поддавалась скальпелю Чжоу Чжи, словно была сделана из масла. Тела отделялись от голов, но вместо крови из ран хлестала густая слизь. Чжоу Чжи двигался с предельной точностью, уворачиваясь от каждой капли, чтобы свести риск заражения к минимуму. Маска на лице выполняла ту же функцию. Скальпель танцевал в его руке, вычерчивая в воздухе смертоносные узоры. — Что… что это… — Сяо Нань открыл рот от изумления. За его спиной в глазах Ся Юй вспыхнул огонёк. А во взгляде Лэй Хэна смешались ужас и с трудом подавляемая ненависть. «Так я и думал». Чжоу Чжи перепрыгнул через лужу слизи. Сила, исходившая из его груди, растекалась по телу в виде особой энергии. Он стал сильнее, быстрее, а разум — холоднее и острее. «И так называемая “пульмонэктомия” — это не просто хирургический приём. Это… боевое искусство». Тварь, державшая в захвате раненого, обернулась. Её голова повернулась на девяносто градусов с хрустом, невозможным для человека. Из ноздрей потекла слизь, тело раздулось, становясь ещё больше. Цель — лёгкие. Чжоу Чжи перехватил скальпель. Его рука не дрогнула, движения были безупречны. — Не надо… не надо… — дядя Лян, кашляя, попытался вырваться, но Ся Юй и Сяо Нань удержали его. Душераздирающий крик старика резанул по ушам. Истребитель Чумы? Врач. Врач и есть Истребитель Чумы. Взмах. Лезвие прочертило воздух. Плоть упала на землю. Слизь пропитала камни. В груди мускулистого слизня зияла дыра на месте лёгких. И в этой ране, как в тёмном зеркале, отразилось бесстрастное лицо Чжоу Чжи. [Операция завершена]. ---------- Некроз (часть 1) Взмах — и клинок опускается. Чжоу Чжи медленно поднял скальпель. В одно мгновение весь переулок оказался завален ошмётками тел слизней. Стены и брусчатка были забрызганы их вязкой, дурно пахнущей слизью. — Сяо Цзе! Сынок! Не обращая внимания на захлёбывающегося рыданиями дядю Ляна, Чжоу Чжи слегка повернул скальпель в руке. По лезвию пробежал странный жар, похожий на раскалённую лаву, что рвётся из-под земли. После операции инструменты, разумеется, нужно стерилизовать. А другое Искусство Истребления, которым он владел, «Кипячение», как раз и заключалось в уничтожении заразы высокой температурой. Скальпель раскалился, и остатки слизи на нём зашипели и испарились. Спустя почти минуту Чжоу Чжи прекратил. «Как и ожидалось». Температура была слишком низкой. В его прежнем мире температуры кипения воды было бы более чем достаточно для стерилизации. Но это был не его прежний мир. Чжоу Чжи прекрасно понимал: если бы обычный жар мог справиться с Чумой, то никакие Истребители не были бы нужны. [Зазубренный хирургический скальпель] [С обывательской точки зрения, эту вещь трудно назвать скальпелем, но её владелец дорожил ею как сокровищем] [Кажется, в нём сокрыта неведомая сила] [Лезвие заражено слизью, вирус Гриппа не был полностью уничтожен высокотемпературной обработкой] [Владелец, использующий его, получит следующие эффекты:] [1. Индекс поражения увеличен на пять процентов] [2. Раны, нанесённые клиническим боевым искусством, с некоторой вероятностью заразят цель вирусом Гриппа] [3. Сопротивляемость к Гриппу незначительно повышена] Чжоу Чжи переложил скальпель из левой руки в правую. Хотя он и вычистил лезвие до блеска, на нём не осталось ни капли слизи, он всё равно ощущал какую-то странную, призрачную липкость. — С-с-слишком… слишком круто. — Так вот они какие, Истребители Чумы? — Босс… Люди Лэй Хэна перешёптывались за его спиной. Угроза, исходившая от слизней, исчезла так же внезапно, как и появилась. Слизь на земле и три или четыре трупа из их группы не вызывали у них особой скорби. Они были просто рады, что остались живы. И что теперь их защищает настоящий Истребитель. — Истребители в совершенстве владеют своим искусством, их тела разительно отличаются от тел обычных людей, — прядь волос упала на лицо Ся Юй, когда она говорила. — Я лишь слышала об этом в академии. Она не сводила глаз с Чжоу Чжи, пока он расправлялся со слизнями. Обычный человек не смог бы подпрыгнуть на три метра в высоту, а затем совершить изящный пируэт и приземлиться на ноги. Лезвие его скальпеля рассекало кожу тварей, как нож сквозь масло. Взглянув на рыдающего дядю Ляна, Ся Юй вздохнула. — Дядя Лян, — мягко сказала она, помогая старику подняться. — Тот, кто полностью поддался Поражению и превратился в тварь, по сути, давно мёртв. Примите мои соболезнования. Сяо Нань нашёл кусок белой ткани и накрыл ею лицо мускулистого слизня. — Братец Цзе был таким хорошим человеком, добрым и честным… — мальчик опустил голову. — Сейчас не время для этого. Мёртвых не вернуть, — сказала Ся Юй. Трудно было представить, что стало бы с ними, если бы не Чжоу Чжи. Возможно, Лэй Хэн со своими людьми и смог бы сбежать, но больные, о которых заботилась Ся Юй, были бы обречены. Во время нападения слизни уже убили троих из них. Сейчас переулок был зачищен. В ближайшее время твари из других районов сюда не сунутся. Это была прекрасная возможность найти припасы. Лэй Хэн и его люди, не теряя времени, уже двинулись вглубь переулка. — Да… да… я понимаю… — дядя Лян вытер слёзы. Его сморщенная кожа напоминала мёртвую кору дерева. ... Этот мир не так уж сильно отличался от его прежнего. По крайней мере, так казалось Чжоу Чжи. Он шёл по тёмному переулку мимо приземистых домов. Каменная кладка была неровной, кривой. Странной формы окна покрывала тонкая плёнка белой плесени. Едва уловимый запах крови и гнили тянулся по всей улице. Когда Чжоу Чжи проходил мимо одного из домов, он увидел мертвенно-белое лицо, впечатавшееся в стекло изнутри. Казалось, его расплющило, когда оно пыталось выбраться наружу. Их взгляды встретились, и Чжоу Чжи понял, что это мёртвый слизень. «Твари этого вида — результат Поражения человека Гриппом. Сами по себе они ненамного сильнее обычных людей. Несколько крепких взрослых мужчин могут легко справиться с одним слизнем. Единственная реальная опасность — вирус, который они переносят, но и он не убивает мгновенно». Чжоу Чжи двинулся дальше. Такой уровень угрозы был серьёзным, но не вызывал панического ужаса. — Нашёл! — раздался впереди крик. Чжоу Чжи пошёл на звук и вышел к большой лавке. Дверь её густо заросла белым грибком. — Это дом дяди Ляна… и его лавка! — громко сказал Сяо Нань, указывая на вывеску. Ледяное ощущение в воздухе никуда не делось. Чжоу Чжи стоял позади всей группы, наблюдая, как они толкают дверь и заходят внутрь. Большинство слизней в округе были мертвы, так что здесь должно было быть безопасно. Но Чжоу Чжи не покидало чувство, что за ними наблюдают. Из-за угла, из тёмного проулка. Для врача осторожность — превыше всего. Он поднялся по ступеням и вошёл в лавку. По словам Сяо Наня, дядя Лян торговал товарами первой необходимости: солью, сахаром, маслом. До эпидемии здесь всегда было людно. Лавка, по сути, была и домом старика. За торговым залом находился небольшой внутренний дворик. Лэй Хэн и его люди быстро сгребали припасы, счищая с них белесый налёт плесени. Чжоу Чжи ещё не успел войти, как услышал душераздирающий крик дяди Ляна. — Старуха моя!!!!!!! Жена дяди Ляна лежала на кровати. Она была давно мертва, её тело окутывала пелена белой плесени. Иссохшая плоть ещё не успела разложиться, щёки глубоко ввалились. От тела исходил сладковатый запах разложения. — Быстрее, забирайте и это! — И вот это! — Всё забирайте! — возбуждённо командовал Лэй Хэн, его маленькие глазки алчно блестели. Чжоу Чжи обвёл взглядом комнату. Обычный дом. Обычная семья из трёх человек, если считать того мускулистого слизня. Он вздохнул. В своей прошлой жизни он часто видел, как смерть разлучает близких. Рыдания и крики отчаяния нередко наполняли стерильно-белые коридоры больницы. Он прошёл мимо стола во внутренней комнате. И вдруг что-то привлекло его внимание. Он присел. Под деревянной столешницей виднелись царапины. Человеческие. От ногтей. Их было много, и они были старыми. [Чьи-то царапины] [Кто-то стоял на коленях перед этим столом, претерпевая невыносимую боль] Сообщение вспыхнуло и погасло. Чжоу Чжи как ни в чём не бывало поднялся. В доме было всего две комнаты. Одна принадлежала дяде Ляну и его жене, другая — их сыну. Чжоу Чжи, не колеблясь, толкнул дверь в комнату сына. В нос ударил едва уловимый смрад. — Запах гниения. Чжоу Чжи нахмурился. ---------- Некроз (часть 2) Тёмная комната. Чжоу Чжи не стал входить. Он остановился на пороге, изучая мрак. Спустя мгновение он развернулся и ушёл. Снаружи послышался шум. Подошла Ся Юй со своей группой. — Сегодня заночуем здесь, — сказал Чжоу Чжи. — Ночью могут снова появиться слизни. Забаррикадируйте двери и окна всяким хламом, укрепите их. Материалов здесь было достаточно. В крайнем случае, можно было пустить на доски мебель. Слизни не были так уж страшны. Чжоу Чжи понимал, что им вряд ли удастся проломить запертые двери или стены дома. Но если бы всё было так просто, выживших после эпидемии было бы гораздо больше. А он, сколько ни шёл, не встретил ни одной живой души, кроме своей группы, спасённой благодаря зачаточным знаниям Бай Сю. Все остальные стали слизнями. Значит, существуют и другие угрозы. Твари, куда опаснее этих. ... Ся Юй и впрямь была невероятно красива. Не из тех девушек, про которых говорят «в ней что-то есть». Нет, её красота была абсолютной, почти математически выверенной. Глаза, нос, губы — каждая черта словно была создана, чтобы нравиться. Стройная фигура, мелодичный голос. Лэй Хэн со своими людьми сидел в стороне, пожирая найденные в лавке припасы. — До чего ж хороша, — протянул один из его подручных, сидя на корточках на ступеньках и косясь в сторону девушки. — Шеф, ты когда-нибудь видел таких красивых баб? Я раньше в районе центральной школы ошивался, но про такую цыпочку не слышал. Лэй Хэн усмехнулся и сплюнул на землю. — Значит, хреново ты ошивался, — сказал он, не сводя косого взгляда со стройных ног Ся Юй и изящной заколки в её волосах. — Ц-ц-ц… — Лэй Хэн сглотнул слюну. Рядом раздался голос другого бандита. — Шеф… там внутри что-то не так… Лэй Хэн недовольно поморщился. Этот парень всегда лез не вовремя. И всё же он обернулся: — Какого хрена? — Шеф… сходи посмотри. И лучше позови с собой того… великого Истребителя Чжоу… Лэй Хэн замер. Хоть он и ненавидел Чжоу Чжи, но прекрасно понимал: в одиночку ему в этой Зоне заражения не выжить. Чжоу Чжи и его Искусство Истребления были их единственной надеждой. Но… — Я сначала сам гляну, — тихо сказал Лэй Хэн. — То, что Синий Камень стал Зоной заражения — это, конечно, опасно, но это и шанс. Если бы не та её штуковина, я бы давно эту Ся Юй оприходовал. Любая опасность — это возможность. Лэй Хэн это знал. Кто знает, может, ему повезёт, и он сможет урвать куш в этом пекле — овладеть парой-тройкой приёмов Искусства Истребления и самому стать Истребителем. А там, глядишь, и возвыситься до уровня тех легенд, что показывают по телевизору — стать одним из Семи Светил Изначального Мира. Лэй Хэн поднялся. — Эй, старик, где тут сортир? Дядя Лян сидел в стороне, безучастный ко всему, и не отвечал. — Шеф, шеф, я провожу, — тут же подскочил тот самый подручный, мгновенно всё поняв. Спокойный взгляд Чжоу Чжи проводил спину Лэй Хэна, а затем скользнул к дяде Ляну. ... — Что это за дрянь… Лэй Хэн помнил, что это не та комната, где нашли мёртвую жену старика. Хоронить её сейчас не было ни сил, ни возможности, поэтому тело оставили на месте. В ту комнату Лэй Хэн не сунулся бы, опасаясь заражения. Но это была комната сына дяди Ляна. Он щёлкнул выключателем. Свет не зажёгся, лишь раздался странный треск. Комната выглядела убого, со стен обваливалась штукатурка — разительный контраст с остальным домом. Стоявший за спиной подручный указал вперёд. — Шеф, смотри. Лэй Хэн нахмурился, вдыхая витавший в воздухе смрад. Кислый запах гниющей плоти. Угрюмый мужчина проследил за пальцем своего подчинённого и опустил взгляд. Под кроватью. — М-да… это ещё что… Там, под кроватью, лежало несколько кусков гниющего мяса, поросших жуткой белой щетиной. Они уходили вглубь, под самое изголовье. Вокруг них на полу виднелись странные, грубые, но явно выцарапанные кем-то с большим усердием знаки. Кровать стояла низко. Если бы не вонь, никто бы и не заметил, что под ней что-то есть. — И это ты назвал «что-то не так»? — Лэй Хэн едва сдержался, чтобы не врезать своему идиоту-подручному. — Это же просто кусок тухлятины! Тот виновато опустил голову. — Нет, шеф, не в этом дело. Вот, я нашёл это… у бокового окна. С этими словами он достал из-за пазухи небольшой свёрток. Вернее, сложенный в несколько раз пожелтевший лист бумаги с оборванными краями. Лэй Хэн вырвал его из рук парня. «Кровь и плоть родят знамение, имя ему — Князь Плоти». «Из Пяти Стихий возьми Древо — и продлишь свои года». «Пять Стихий? Князь Плоти?» Эти слова ни о чём не говорили Лэй Хэну. Они не были похожи на понятия Изначального Мира. — Ладно, похер. Забираем… — Лэй Хэн покосился на своего подручного. — Заверни в тряпку. Тот замер, перевёл взгляд на гниющее мясо под кроватью, открыл было рот, но в итоге молча оторвал кусок от своей рубахи и потянулся к находке. Но в тот самый миг, как его пальцы коснулись гниющей плоти, произошло нечто ужасное. — Что-то не то… — пробормотал парень. — Шеф… Больно… Он вскрикнул. Кусок мяса… ожил. Прямо сквозь ткань он впился в руку парня! — Оно… оно впилось в мою руку! Оно… Лэй Хэн изменился в лице и, не раздумывая, бросился прочь из комнаты. За его спиной раздался отчаянный, полный ужаса вопль. ... «Здесь что-то не так». Это Чжоу Чжи почувствовал сразу. И угроза исходила не от тварей снаружи. Она таилась внутри. Он смотрел на дядю Ляна. С тех пор, как старик потерял сына и жену, он сидел с отсутствующим видом, словно жизнь покинула его. Но… Чжоу Чжи улавливал странный запах, исходивший от него. Этот запах был и в клинике, но едва заметный. Здесь же, в этом доме, особенно рядом с комнатой его сына, он стал отчётливым. Запах гниющей плоти. И что самое главное… [Человек на последней стадии болезни] [Индекс поражения: 73,6 процента] [Возможно, болезни разума излечить труднее, чем болезни тела] Чжоу Чжи помнил, что когда они только вошли в дом, Индекс поражения дяди Ляна был меньше тридцати процентов. А сейчас… Старик просто побродил по своему старому дому? «Именно он предложил вернуться сюда. Возможно, у него был план. Он хотел что-то забрать?» Правая рука Чжоу Чжи не отпускала рукоять скальпеля. Вдалеке раздался крик. А затем голос Лэй Хэна. — На… на помощь… — Здесь… здесь монстр!!! ---------- Трупный яд Весь двор пропитался запахом гниения. Он был совсем не похож на слизь, что оставалась от тварей в переулке. — Что происходит… что опять случилось? — Сяо Нань задрожал. Они только что вырвались из лап слизней, чудом нашли еду и крышу над головой. И вот опять? Лэй Хэн с перекошенным от ужаса лицом выпалил: — Монстр! Там монстр! Это… это мясо! Мясо, которое жрёт людей! Все тут же повернулись к Чжоу Чжи. Они успели немного передохнуть, но солнце уже клонилось к закату. Если бежать сейчас, то найти новое безопасное убежище до темноты будет почти невозможно. А снаружи повсюду рыскали слизни, и с наступлением ночи могли появиться твари и похуже. — Спокойно. Что случилось? — спросил Чжоу Чжи. Он уже примерно догадывался, в чём дело — крики доносились как раз оттуда, откуда тянуло запахом гниющей плоти. «Так я и думал». Краем глаза он заметил дядю Ляна. Когда Лэй Хэн выкрикнул слово «мясо», старик дёрнулся, и его лицо странно исказилось. — В… в той комнате! — задыхаясь, проговорил Лэй Хэн. — Кусок мяса, который ест людей! А-Гоу… его жрёт это мясо! Неподалёку раздался леденящий душу вопль. Тяжёлый смрад повис в воздухе. — Это голос А-Гоу! — девушка встревоженно посмотрела на Чжоу Чжи. Хоть А-Гоу и был одним из людей Лэй Хэна, они всё же провели вместе несколько дней, и ей хотелось спасти его. — Мясо! — вдруг прохрипел дядя Лян. — Моё мясо! Старик, за которым всё это время наблюдал Чжоо Чжи, наконец-то изменился. Белки его глаз начали покрываться извивающимися, пульсирующими прожилками. — Прочь! Моё мясо! Ещё мгновение назад он был больным, измождённым стариком, а теперь двигался с нечеловеческой ловкостью, будто и не было никакой болезни. — Дядя Лян! — крикнула Ся Юй. Но он её не слышал. Он нёсся прямо к источнику гнилостного запаха. — Что… что происходит? — Сяо Нань застыл в оцепенении. «Кто же ты такой на самом деле, дядя Лян?» Чжоу Чжи остался на месте. Он не собирался бросаться в пекло сломя голову. Склонность к риску была ему чужда. Он не считал, что, овладев парой-тройкой приёмов местного Искусства Истребления, он может чувствовать себя в полной безопасности. — Рассказывай, — голос Чжоу Чжи прозвучал у самого уха Сяо Наня. Мальчик чуть не разревелся от страха. — Я… я… дайте подумать… Семья дяди Ляна держала лавку, но на людях показывался только он сам. Он… он поздно обзавёлся ребёнком. Мы ещё тогда обсуждали, что ему было шестьдесят, когда сын родился. Его жена почти никогда не выходила из дома, и братец Цзе тоже… Да! Братец Цзе был очень молчаливым. Сильный, но почти не разговаривал. Сяо Нань судорожно пытался вспомнить незначительные, казалось бы, детали прошлого. — И ещё… у братца Цзе всегда было много шрамов. Чжоу Чжи неотрывно смотрел на мальчика, заставляя его вспоминать. Что за человеком был дядя Лян? Вдалеке запах гниения становился всё сильнее. — Лэй Хэн, — в голосе Чжоу Чжи не было эмоций. — Что вы нашли? Лэй Хэн замялся. На секунду. А потом сдался. И вытащил из кармана пожелтевший лист бумаги. Чжоу Чжи взял его. «Кровь и плоть родят знамение, имя ему — Князь Плоти». «Из Пяти Стихий возьми Древо — и продлишь свои года». Корявые, зловещие слова. «Хм?» Лицо Чжоу Чжи дрогнуло. Он что-то слышал о Князе Плоти. «…гриб, подобный мясу. Прирастает к большим камням, имеет голову и хвост, существо живое. Красный — подобен кораллу, белый — жиру…» Он сталкивался с этим, когда готовил научную работу в медицинской академии. Неужели в этом мире, мире болезней, существует нечто подобное? И ещё… Пять Стихий? — Пять Стихий, Князь Плоти… Кажется, я слышала эти названия, — внезапно сказала Ся Юй, заметив его замешательство. Чжоу Чжи посмотрел на неё. Время поджимало, запах становился невыносимым, и девушка заговорила быстро: — В академии учитель рассказывал, что на всём континенте, включая наш Изначальный Мир, существует шесть государств. На самом востоке есть империя под названием Поднебесная. Имена «Князь Плоти» и «Пять Стихий» очень похожи на их традиционные верования. База данных в мозгу Чжоу Чжи обновилась. И в тот же миг в сознании вспыхнуло новое послание. [Ритуал Вращивания Плоти] [Ритуал стихии Древа] [Обрывок бесполезного ритуала из империи Поднебесной] [Кровью родичей вскормишь плоть Князя] [Вкусивший обретёт долголетие] […] Дядя Лян. Его жена и сын. Возвращение в лавку. Лицо Чжоу Чжи стало ледяным. Такой примитивный, дикий ритуал. Неужели кто-то и вправду решился его провести? Ответ был… Да. Из дома донёсся звериный рёв. За ним — шаркающие шаги. В дверном проёме показались два налитых кровью глаза. Старик медленно вышел наружу. На его спине висел мёртвый А-Гоу с застывшей на лице гримасой ужаса. Его плечо и иссохшая рука старика были соединены куском гниющего мяса. Точнее, нервными волокнами, что тянулись из этой плоти. Старая больничная роба старика была сорвана, обнажая его иссохшее тело. — Дядя… дядя Лян… — прошептала Ся Юй. — Дура! — рявкнул Лэй Хэн. — Не видишь разве? Он превратился! — Я всё… забыл… — прохрипел старик. Он, казалось, не замечал нервных окончаний, проросших сквозь его собственную плоть. Тело его дёрнулось в конвульсиях, и он пошёл вперёд. — Мой Князь… Где мой Князь… Вкусить его — и обрести долголетие… избавиться от Чумы… Говоря это, старик поднял гниющий нарост над головой. Его жёлтые зубы оскалились. Лицо окончательно утратило человеческие черты. — Князь Плоти!!! На глазах у всех дядя Лян разинул рот. Вернее, левой рукой он разорвал себе щёку, растянув челюсть до невообразимых размеров. И начал пожирать! Плоть сливалась! Нервные волокна оплели и его, и труп А-Гоу, сращивая их в единое целое. Образовавшаяся масса была в два-три раза больше обычного человека. Р-р-р-р-р!!! Голова дяди Ляна высунулась из этого месива. Смрад гниющей плоти достиг своего пика. — Дядя Лян… дядя… Лян… — Сяо Нань споткнулся и упал, но тут же вскочил на ноги. Вспыхнуло новое сообщение. [Особый вид: Лян Сяо [Трупный яд]] [Индекс поражения: восемьдесят семь целых девять десятых процента] [Источник поражения: Трупный яд гниющей плоти] [Уровень угрозы: низший] [Деспотичный глава семьи с извращённой натурой. Садист, жаждущий долголетия. Лицемерный исполнитель ритуалов] [Страх перед Чумой заставил его принять её] [«Это Князь Плоти! Это Князь Плоти!» — так он говорит] — Помогает ли на самом деле этот ваш Князь Плоти — большой вопрос, — Чжоу Чжи крепче сжал скальпель. — Но одно я знаю точно. Эта дрянь — никакой не Князь. — Это просто кусок гнилого мяса. Мистика Джентльмен у бездны Глубины Жизни Церковь Вечернего Колокола ---------- Моровые испарения Чжоу Чжи всегда считал, что люди, которые вместо врачей верят в себя или в какие-то сомнительные народные средства, совершают большую ошибку. Перед ним раздувшееся тело Лян Сяо уже превзошло размерами тело его собственного сына. Казалось, иссохшую плоть старика изнутри до отказа набили гнилым мясом. Смрад стоял такой, что, казалось, его можно потрогать. Нервные волокна выстрелили из тела твари и схватили двух больных, не успевших убежать. — Дядя Лян… — Дядя Лян! — Это же мы!!! Мы!!! Чудовище с лицом, похожим на мёртвую кору дерева, но с чертами Лян Сяо, приблизилось к ним. Двое мужчин, повисшие в воздухе в тисках живой плоти, попытались выдавить из себя улыбку. Они не успели сказать ни слова. Нервные волокна, тонкие и острые, как иглы, вонзились в их тела, перемалывая плоть. В следующий миг на землю кровавым дождём посыпались ошмётки. К запаху гниения добавился медный запах крови. — Дядя Лян! — Ся Юй оттащила Сяо Наня назад. Скоро ночь. Уйти из дома Лян Сяо сейчас было невозможно. — Сяо Нань, дядя Лян… он полностью превратился! Теперь перед ними был не человек. Просто монстр! Лян Сяо, отравленный гнилой плотью! Чжоу Чжи шагнул вперёд. Скальпель в его руке слегка подрагивал. «Тварь низшего ранга». «Так вот как выглядит классификация болезней в этом мире». Слизни, которых он убивал раньше, не имели такой маркировки. Значит, Лян Сяо [Трупный яд] был на порядок сильнее. «Заражение через гниющую плоть… Сердцебиение учащённое, лёгкое головокружение. Какое-то вещество в воздухе понижает моё давление». Чжоу Чжи опустил скальпель ниже. Если у болезней есть ранги, значит, и у Истребителей они тоже есть. Интересно, прошёл ли он хотя бы на начальный уровень? Он поднял взгляд. Когда Чжоу Чжи впервые увидел старика Лян Сяо, тот казался ему безобидным и добродушным. Болезнь лишь добавляла ему жалкий и беззащитный вид. Но… Этот пациент тоже был не так прост. Лезвие в его правой руке нагрелось. Обеззараживание высокой температурой. [Операция началась]. «Яд, содержащийся в гниющей плоти, не уничтожить простым кипячением». Чжоу Чжи прыгнул. За его спиной вихрем взметнулась белёсая энергия. С самого начала он решил использовать всю свою силу. Боевое искусство, основанное на «Пульмонэктомии». Скальпель прочертил воздух, устремляясь к груди Лян Сяо. Хрясь! Но ожидаемого сопротивления не последовало. Наоборот, ощущение было такое, будто он вонзил нож в кучу гнилого мяса. — Осторожно! — раздался сзади крик Ся Юй. Справа, вместе с порывом смрадного ветра, метнулась тень. Чжоу Чжи среагировал мгновенно. Он развернулся в воздухе и, совершив неестественный пируэт, приземлился за спиной монстра. «Действительно, почти никакого эффекта». Лезвие скальпеля теперь было покрыто какой-то чёрной жижей, смешавшейся со слизью прежних тварей. Если бы у Чжоу Чжи был выбор, он бы давно выбросил этот инструмент. Лицо Лян Сяо было ужасающим. Оно не имело ничего общего с лицом того старика, которого они знали. Искажённое, больное, чудовищное — оно окончательно слилось с трупом А-Гоу. Вонь стала ещё сильнее. Чжоу Чжи сосредоточился, глядя на кусок гнили, который Лян Сяо сжимал в руке. Вот он, источник смрада. [Гниющая плоть, именуемая Князем Плоти]. «Раз это трупный яд, лучший способ — уничтожить его источник». Чжоу Чжи понимал, что эта среда, способствующая размножению яда, была куда опаснее, чем слизь слизней. Иссохшее тело развернулось, увлекая за собой приросший к спине труп А-Гоу. Постепенно глаза мертвеца тоже налились кровью, в них проросли красные нервные волокна. — Что это… за чудовище, — Лэй Хэн и его люди остолбенели. Если слизни ещё укладывались в их представление о монстрах, то нынешний облик Лян Сяо превосходил все их самые страшные кошмары. К тому же… Блевать хотелось неимоверно. Запах трупного яда распространялся по двору. Подручных Лэй Хэна, у которых не было масок, уже тошнило. Их рвало так, будто они пытались вывернуть наизнанку собственные внутренности. — Так вот она какая… Чума… Лэй Хэн, нацепивший маску, был в относительной безопасности. Он забился в угол, сжимая в руке кинжал, который теперь казался жалкой зубочисткой. Фигура Чжоу Чжи, сражавшегося с тварью, была для него единственным островком надежды. ... — Сестра Ся Юй… — тихо сказал Сяо Нань. — Мне кажется, я никогда по-настоящему не знал дядю Ляна. Я никогда не задумывался, каким человеком он был на самом деле. Девушка покачала головой, глядя вперёд. Бой продолжался. Эта операция давалась Чжоу Чжи с трудом. Смрад гниющей плоти со временем начал просачиваться даже сквозь маску. Он не мог проверить свой Индекс поражения, но чувствовал, что он значительно вырос. Скальпель снова и снова оставлял на теле Лян Сяо глубокие порезы. Но гниющая плоть тут же нарастала, затягивая раны. Чжоу Чжи не останавливался. [Наслоение болезней]. Сражаясь со слизнями, он испачкал скальпель в их слизи. Даже высокая температура не смогла полностью очистить лезвие. Зато теперь скальпель Бай Сю приобрёл способность заражать врагов. Чжоу Чжи не был уверен, что это сработает. Но попробовать стоило. Лезвие оставляло на огромном теле старика всё новые и новые царапины. В то же время, трупный яд разъедал тело самого Чжоу Чжи. Особенно пострадала его правая рука. Кожа на предплечье и тыльной стороне ладони почернела. Но он, казалось, не замечал раны, продолжая свою операцию. Кха-кха! Когда чудовищный старик кашлянул в первый раз, глаза Чжоу Чжи сверкнули. Сработало! Болеют не только люди. По крайней мере, твари, в которых они превращаются, тоже могут заболеть. Возможно, использование силы одной Чумы против другой — это и есть один из видов Искусства Истребления в этом мире! Время шло. Лян Сяо становился всё более яростным. Он разинул пасть, обнажая жёлто-коричневые зубы, с которых капала чёрная слюна. Падая на землю, она шипела, разъедая каменные плиты и испуская зловонный дым. Острые, как иглы, нервы выстреливали из его плоти, пытаясь пронзить стремительно движущегося Чжоу Чжи. «Нервные волокна, соединённые с плотью, используются как оружие». В поле зрения Чжоу Чжи над головой Лян Сяо уже начал клубиться лёгкий туман. Такой же, какой окутывал весь посёлок Синий Камень. Чжоу Чжи назвал его про себя «моровыми испарениями». Всё живое может заболеть. Симптомы болезни расползаются, создавая Зону заражения. А над Зоной заражения висят моровые испарения. И сейчас Лян Сяо, уже больной Гриппом, был на последней стадии. [Удар болезнью по болезни]. — Кха-кха-КХА-КХА-КХА!!!!! Внезапно Лян Сяо сотрясся от чудовищного кашля. И в тот же миг из его огромной пасти вывалились… Внутренности! Все разом! Густая жижа хлынула из глаз, ушей и ноздрей старика. Его тело начало стремительно распадаться. Зрелище было гротескным, искажающим саму реальность. Плоть растекалась по земле кровавым ковром. Запах гниения стал слабее, но распространился ещё дальше. [Лян Сяо [Трупный яд]] — мёртв. [Истребление завершено]. ---------- Древесная Плоть Среди своих соседей Лян Сяо слыл человеком достойным. Товары в его лавке были качественными, а цены — низкими. И сам он всегда улыбался. По крайней мере, таким его помнил Сяо Нань. Но обрывки информации, которые Чжоу Чжи нашёл в доме, складывались в совсем иную, куда более мрачную картину. — Дядя Лян, должно быть, был уже на последней стадии болезни… И где-то раздобыл это странное народное средство, — сказала Ся Юй, прижимая к лицу полотенце. — Вообще-то, «народные средства» в Изначальном Мире под строжайшим запретом, особенно те, что пришли из империи Поднебесной. Их учения об Искусстве Истребления были совершенно разными, а разделяли их тысячи и тысячи километров. Ся Юй не могла понять, как простой старик из захолустья мог заполучить нечто подобное. Когда тело Лян Сяо распалось, нервные волокна, проросшие сквозь его мышцы, безвольно опали на землю. Чжоу Чжи шёл по ковру из гниющей плоти. Он нахмурился, переступая через искажённую голову старика, и посмотрел на кусок мяса, с которым тот так и не расстался. Именно этот кусок был источником смрада. Именно за ним так стремился вернуться Лян Сяо. А теперь он лежал тихо, как спящий младенец. И… Вонь постепенно рассеивалась, сменяясь странным, пряным ароматом. Отвращение уступало место чему-то иному. А тело Лян Сяо, наоборот, начало усыхать, будто из него выпарили всю влагу. — Неужели эта дрянь и вправду Князь Плоти? — пробормотал Чжоу Чжи. В следующую секунду в его сознании вспыхнуло сообщение. [Мор-артефакт: Духовная Плоть Древа] [Индекс поражения: шестьдесят семь процентов] [Владелец, использующий его, получит следующие эффекты:] [1. Приём внутрь значительно повышает Индекс поражения] [2. Завершение Поражения с помощью этого предмета даёт свойство [Трупного яда] и часть его способностей] [3. Ношение при себе незначительно повышает способности к Поражению и даёт часть способностей [Трупного яда]] [4. Ношение при себе незначительно повышает регенерацию] [Создано с помощью особого Ритуала Вращивания Плоти, пропитано силой стихии Древа из учения Поднебесной] [«Как бы то ни было, это никакой не Князь Плоти».] Чжоу Чжи присел и осторожно коснулся так называемой Духовной Плоти. Липкая. Но в то же время в ней чувствовалась странная, извращённая жизнь. «Если исходить из теории, что заболеть может всё, то это, по сути, просто больная плоть». Всего за один день он столкнулся со слизнями и с чудовищем, в которое превратился Лян Сяо. С настоящими, искажающими реальность монстрами. Глядя на кровавое месиво вокруг и вдыхая рассеивающийся смрад, Чжоу Чжи без особых колебаний взял небольшой кусок Духовной Плоти в руку. Он был прохладным на ощупь. — Ух… — Сяо Нань, наблюдавший за ним, покрылся холодным потом. Для него этот кусок мяса был воплощением зла. Именно из-за него дядя Лян превратился в чудовище. — Господин… Чжоу Чжи, эта вещь полезна? — тихо спросила Ся Юй. Чжоу Чжи бросил на неё быстрый, незаметный взгляд. — По крайней мере, сейчас — да. Он повертел Духовную Плоть в ладони. Приятная прохлада потекла от ладони вверх по руке. Затем появилось лёгкое, щекочущее ощущение. Силы, потраченные в бою с Лян Сяо, начали стремительно восстанавливаться. Поразительно. Чжоу Чжи не подал виду. Всё, что слишком хорошо, чтобы быть правдой, обычно таит в себе подвох. И вскоре он его почувствовал. Странное желание, поднимающееся из самых глубин его существа. Голод. Жажда. Он хотел… Съесть это. Чжоу Чжи на мгновение опешил. Это чувство было ужасающим. Это был первобытный, хищный инстинкт. Теперь понятно. Он взял себя в руки, подавил импульс и завернул плоть в кусок белой ткани. Желание ослабло, но не исчезло полностью. — Полезный, но в то же время… зловещий мор-артефакт. Но сейчас он был ему необходим. Главное — не поддаваться искушению съесть его. — Но… мы правда это с собой понесём? — сказала Ся Юй, зажимая нос. — Издалека не так чувствуется, но вблизи… — От него ужасно воняет. Несколько выживших больных тут же стошнило. «Воняет…» Чжоу Чжи нахмурился. И поднёс свёрток ближе к лицу. Тонкий, приятный аромат. «Ага». Значит, тот, кто держит эту плоть, ощущает её запах иначе, чем остальные. Теперь он примерно понимал, что чувствовал Лян Сяо. Впрочем, смрад действительно был проблемой. К тому же, он исходил от [Трупного яда], а значит, ускорял Поражение. Подумав об этом, Чжоу Чжи велел людям Лэй Хэна найти в доме что-нибудь, куда можно было бы положить плоть. Вскоре они вернулись со странной коробкой. — Господин, как вам? Изящная, правда? Да, весьма. Небольшой деревянный ящичек с резным узором. — Но… это же урна для праха, — почувствовала себя обязанной заметить Ся Юй. Для кого она предназначалась, теперь уже было не узнать. — Очень подходит. И неиспользованная. В самый раз, — невозмутимо ответил Чжоу Чжи, кладя плоть в урну и поднимая её. Не так уж и тяжело. — Плотники есть? Можете приделать ручку? Таскать урну в обеих руках было неудобно — для скальпеля не оставалось места. Ся Юй почувствовала, что у неё больше нет сил удивляться. Впрочем, в сложившейся ситуации никто не возражал. — Я… я немного умею. Если есть инструменты, — поднял руку один из выживших. Благо, в доме нашлись инструменты. И вскоре на глазах у всех урна превратилась в некое подобие чемоданчика. — Хм, неплохо, — Чжоу Чжи приподнял своё творение. Хоть и сделано на скорую руку, но на удивление прочно. Он чувствовал, что даже так, просто неся урну в руке, он получает от неё силу. Его тело стало выносливее. «Вот бы все эффекты [Трупного яда] были такими же полезными». — Приберите здесь, — скомандовал он. — В этих ошмётках осталась зараза. Прикройте рты и носы, не вдыхайте эту дрянь. Отдохнём ночь и выдвигаемся. Его голос не терпел возражений. После столкновения со слизнями и Лян Сяо, доверие к единственному «Истребителю» в их группе было абсолютным. Вот только самой группы снова поубавилось. Из клиники Бай Сю они вышли в составе двадцати с лишним человек. Теперь их осталось четырнадцать. Лэй Хэн и Ся Юй молчали. В этом мире люди больше всего боялись болезни. В этот миг Чжоу Чжи, кажется, начал это понимать. Он отошёл в сторону, чтобы проверить своё состояние. [Чжоу Чжи] [Индекс поражения: 31,7 десятых процента] [До полного угасания жизненных функций осталось: 47 часов, 58 минут, 13 секунд] ... ... ... Примечание автора: Данное произведение не имеет никакого отношения к медицине. ---------- Студенты Моровые испарения пропитали воздух. Солнечный свет не мог пробиться сквозь густой туман. Белесая плесень покрывала каждую улицу, каждый закоулок посёлка. Иногда тишину разрывал странный, далёкий рёв, но он тут же затихал, и мёртвое безмолвие сгущалось вновь. Две тени метнулись в укрытие. — Проклятье! — прошипел юноша в особой белой форме. На его лице была маска странной конструкции, а на поясе висел такой же необычный скальпель. Всё его тело было покрыто липкой слизью, а правая рука была начисто оторвана. — Почему… почему мы оказались в такой дыре? — Мы — будущее Истребителей Чумы! Мы не можем сдохнуть здесь! — Юй Цзиньхай, проблема в том, что кратчайший путь к центральной больнице перекрыт Горланом, — раздался усталый женский голос. — Его лихорадочную шкуру не пробить никому, кроме полноценного Истребителя-практиканта. А мы, в конце концов, всего лишь кандидаты… — И что теперь? — вскричал Юй Цзиньхай. — Будем тут сидеть, пока не превратимся в тварей и не сгинем навеки? К тому же, Линь Жуй, не забывай кое-что ещё. Нам-то сдохнуть не страшно. Но если здесь погибнет Чэнь Яо, то и нам, и нашим семьям — конец. При звуке этого имени Линь Жуй вздрогнула. Эта девчонка с отвратительным характером попала в их отряд лишь для галочки, чтобы «набраться опыта». — По крайней мере, сейчас с ней наш капитан, — тихо сказала Линь Жуй. До начала эпидемии она, студентка третьего курса Первой медицинской академии Благоденственного края, думала, что это будет простая практика. Их отряд был элитой академии, будущими участниками престижных соревнований и даже, возможно, великого Турнира Истребителей, в котором сходились все шесть государств континента. Но перед самым отъездом попечительский совет впихнул в их команду одну девицу. Жестокую и невыносимую. — Я знаю, она тебе не нравится, — продолжил Юй Цзиньхай, стараясь говорить спокойнее, — но её брат — тот самый, из Семи Светил Изначального Мира. Линь Жуй задрожала. О жестокости этого человека в Благоденственном крае ходили легенды. Если с его сестрой что-то случится… ... Дорога. Плесень цвела в тёмных углах. Слизь на земле со временем становилась всё гуще, а в некоторых узких переулках даже застывала отвратительными кристаллическими наростами. Чем глубже они заходили в посёлок, тем сильнее щемило сердце Чжоу Чжи. Центральная больница Синего Камня находилась в самом сердце Зоны заражения, в месте, где моровые испарения были гуще всего. Чжоу Чжи с непроницаемым лицом шёл во главе отряда. — Ся Юй, ты из Синего Камня? Студентка? Единственной девушке в отряде он уделял чуть больше внимания. И дело было не в её красоте. А в том, что она, казалось, знала об этом мире и его болезнях больше остальных. Она даже смогла определить, что знания о Князе Плоти пришли из другого государства. — Да, — Ся Юй легко улыбнулась. — Хоть я и выгляжу юной, но я очень старательная. Мечтаю однажды стать Истребителем Чумы. Но, оглянувшись на унылый пейзаж, она помрачнела. — Я уже говорил, что частично потерял память, — отражение Ся Юй в глазах Чжоу Чжи было прекрасно. — Можешь рассказать мне об Истребителях и о Чуме? Девушка подняла на него свои ясные глаза. ... В Изначальном Мире, по крайней мере, в Благоденственном крае, существовало два типа образования. О том, как обстоят дела в остальных пятнадцати краях, Ся Юй не знала — она видела их только по телевизору. Да и тот был далеко не в каждом доме в Синем Камне. Обычное образование и противочумное. В школе преподавали основы борьбы с Чумой — это было частью общей программы. Затем шло разделение. Большинство уходило работать, и лишь немногие — те, в ком пробуждалась духовная сила, — могли продолжить обучение. Для них и существовало противочумное образование. Раз в год проводился Великий Медицинский Экзамен. Сдавшие его поступали в одну из медицинских академий Изначального Мира, где учились управлять духовной силой и осваивали различные виды Искусства Истребления. — Значит, сдав Экзамен, становишься Истребителем? — спросил Чжоу Чжи. Сяо Нань, Лэй Хэн и остальные тоже навострили уши. — Нет-нет, — замахала руками Ся Юй. — Успешная сдача означает лишь, что у тебя есть способности, чтобы стать Истребителем. По крайней мере, я так слышала. Поступив в академию, ты получаешь статус студента-медика. Истребителем тебя ещё не назовут, но уже присвоят особый титул… — Кандидат в Истребители. — Они ещё не могут справиться с патогеном в одиночку или обратить Поражение вспять, но они — будущее Истребителей. Впрочем, — она опустила взгляд, — такие, как вы, господин Чжоу Чжи, кто уже владеет духовной силой, — огромная редкость. Во всём Синем Камне из сотен выпускников, может, всего несколько человек пробуждают в себе силу и идут дальше. Чжоу Чжи кивнул. Духовная сила. Вот что отделяло обычных людей от тех, кто мог стать Истребителем. — Значит, я не настоящий Истребитель, — его взгляд был задумчив. — В лучшем случае… кандидат. Ся Юй, а как же становятся настоящими Истребителями? Девушка покачала головой: — Точно я не знаю. Слышала только, что нужно пройти Высший Экзамен и получить лицензию. Только тогда ты станешь Младшим Истребителем и сможешь официально работать. Но для нас это что-то очень далёкое. А в центральной больнице Синего Камня работает как раз такой — Младший Истребитель, прошедший Высший Экзамен. Настоящий Истребитель. Говоря это, Ся Юй воодушевилась, но, взглянув на Чжоу Чжи, смутилась. Он незаметно отвёл взгляд. Хоть это и было полезно для понимания мира, что-то в её рассказе его настораживало. Сама Ся Юй… Он перешагнул через разросшуюся плесень. И в этот момент впереди раздался странный звук. Треск. За ним — звериный рёв, в котором едва угадывались человеческие нотки. И странный, булькающий кашель. Вжик! Со свистом воздух рассёк клинок. За стеной что-то с грохотом обрушилось. Послышался скрежет металла по камню — кто-то тащил по земле длинный скальпель. — Слизни… нет. В этом городишке ещё остались люди? — раздался мужской голос. И в нём прозвучало не удивление, а скорее констатация факта. — Как раз вовремя. Вы. Поведёте. Нам нужно в центральную больницу. ---------- Принуждение Чжоу Чжи спокойно смотрел вперёд. Перед ним стоял мужчина лет двадцати в особой белой форме. В правой руке он держал длинный клинок, похожий на скальпель Чжоу Чжи. Мужчина выглядел потрёпанным, его форма была порвана в нескольких местах, но во взгляде читалась лютая злоба. — Что, не расслышали? — нетерпеливо бросил он. — Я — Юй Цзиньхай. Студент третьего курса Первой медицинской академии столичного округа Благоденственного края. Хотите жить — лучше слушайтесь меня. Юй Цзиньхай слегка качнул клинком. Бум! Во все стороны хлынула волна чудовищного давления. Лэй Хэн и его люди тут же обмякли и рухнули на землю. Взгляд Чжоу Чжи дрогнул. Он заметил едва уловимые изменения в воздухе. «Духовная сила». Вот что это было. Эманации духовной силы, исходившие от этого человека. — Истребитель… Настоящий Истребитель! В первую же секунду Лэй Хэн всё понял. Аура этого человека была совсем не похожа на ауру Чжоу Чжи. Она была подавляющей, сокрушительной. Лэй Хэн пришёл в себя и, торопливо вскочив на ноги, заискивающе зачастил: — Господин Истребитель! Господин Истребитель! Господин Истребитель здесь! Спасите нас! У нас тоже есть Истребитель! Можете поговорить, обсудить всё… С этими словами Лэй Хэн указал на Чжоу Чжи. Взгляд Юй Цзиньхая похолодел. Он смерил Чжоу Чжи с ног до головы, бросил взгляд на его скальпель, ощупал его своей духовной силой. А затем на его лице появилась саркастическая усмешка. — Духовная сила… да, что-то есть. И клинок для истребления в руках держит, как настоящий. Хм-м… Голос Юй Цзиньхая был полон презрения. Ся Юй с беспокойством посмотрела на Чжоу Чжи. Тот не выказал никаких эмоций. Если судить по уровню духовной силы, этот юноша действительно был на голову выше него. Он и был настоящим, признанным Истребителем этого мира. Юй Цзиньхай видел много таких. В Изначальном Мире полно было шарлатанов, которые, освоив пару-тройку сомнительных приёмов и обладая каплей духовной силы, называли себя Истребителями. На них не стоило обращать внимания. «Возможно, благодаря этому типу этим простолюдинам и удалось выжить в Зоне заражения». Взгляд Юй Цзиньхая скользнул дальше. И остановился на лице Ся Юй. Его глаза загорелись алчным блеском. — А ты?.. — обратился он к девушке. Ся Юй почтительно склонила голову: — Ся Юй. — Красивое имя, — сказал Юй Цзиньхай. — Я уже говорил, нам нужны проводники. Проведёте нас до центральной больницы — мы спасём вас. Сила была лучшим аргументом. Лэй Хэн и его банда уже полностью переметнулись на сторону Юй Цзиньхая. — Конечно, господин, — сказал Лэй Хэн с подобострастной улыбкой. — Мы как раз туда и направлялись. Нам по пути. В его глазах горел лихорадочный огонь. Он давно уже невзлюбил этого Чжоу Чжи. Какой из него Истребитель? Вот этот — настоящий! Признанный! Юй Цзиньхай холодно кивнул, незаметно скользнув взглядом по Ся Юй. Взгляд же Чжоу Чжи был направлен за спину студента. Тот звук… Грохот!!! Снова раздался оглушительный рёв. — Юй Цзиньхай, какого чёрта ты здесь стоишь?! — из облака пыли появилась девушка. — Горлан нас догоняет! Она, как и Юй Цзиньхай, была одета в белую форму, а в руке держала длинный, тонкий скальпель. Её тело окутывал едва заметный вихрь духовной силы. При этих словах Юй Цзиньхай изменился в лице. — Говори, где больница! — он схватил Лэй Хэна за воротник. — Т-там… в той стороне… — прохрипел тот. Хрясь!!! С далёким грохотом земля содрогнулась. Тварь была ещё далеко, но исходившая от неё аура была ужасающей. «Зверь? Или что-то другое?» — Линь Жуй, — тихо сказал Юй Цзиньхай. — Задержи Горлана. Нам не нужно столько проводников. Его голос был ледяным. В этот миг грохот прекратился. И перед Чжоу Чжи предстал монстр размером с танк. Он передвигался на четырёх лапах. Всё его тело было покрыто органами, похожими на трахеи. Множество дыхательных трубок, извиваясь, как черви, оплетали его тело, местами сплетаясь в узлы. С каждым его шагом земля дрожала. А в центре этой массы плоти горел единственный глаз, источавший чистую, концентрированную злобу. Чжоу Чжи отступил на шаг. Очевидно, спутница Юй Цзиньхая и привела этого монстра сюда. [Горлан] [Индекс поражения: девяносто два процента] [Источник поражения: Грипп] [Уровень угрозы: средний] [Способности Чумы: 1. Средний уровень заражения. Кратковременное пребывание в одном пространстве значительно повышает Индекс поражения] [2. Кровавый кашель. Атаки вызывают у цели симптом [Кровавого кашля]] [3. Среднее укрепление тела. Значительно повышена сопротивляемость обычному оружию, общие двигательные способности значительно усилены] [4. Лихорадочная шкура. Частично повышает сопротивляемость клинкам истребления, значительно снижает урон от некоторых видов Искусства Истребления] [5. Лихорадочные когти. Когти Горлана могут наносить обратимые повреждения [экипировке истребления низкого уровня] и [клинкам истребления низкого уровня]] [Дикий зверь с окраин Синего Камня, мутировавший под действием ужасающей Чумы. Его глотка горит нестерпимым жаром, и он пытается разорвать всё живое, что вторгается на его территорию] Этот монстр был совершенно иного уровня, нежели слизни или Лян Сяо! Горлан, несмотря на свой гротескный вид, двигался как огромный хищник. С яростным рёвом он бросился на Юй Цзиньхая. — Тварь! — Юй Цзиньхай сжал свой клинок. Одним ударом, окутанным духовной силой, он встретил атаку. Дзынь!!! Оглушительный звон разнёсся по мёртвому городу. Одним ударом Горлан был отброшен назад. Но лицо Юй Цзиньхая позеленело. На лезвии его клинка появилась едва заметная трещина. — Проклятье, — он отскочил на несколько метров. Горлан снова ринулся в атаку. И Юй Цзиньхай, не колеблясь, схватил одного из подручных Лэй Хэна и выставил его перед собой как живой щит. Тот отчаянно закричал, пытаясь вырваться. Но рука студента была как стальные тиски. — Бежим!!! Горлан двигался с быстротой дикого зверя. Юй Цзиньхай со злобным выражением на лице швырнул свою жертву прямо в пасть монстру. И бросился наутёк. За его спиной раздался омерзительный, скрежещущий звук жующих челюстей. — Что… — Ся Юй изменилась в лице и, схватив Сяо Наня, побежала следом. Лэй Хэну было плевать. Какой ещё подручный! Собственная шкура дороже. Чжоу Чжи лишь покачал головой и тоже побежал. ---------- Трепет сердца Земля дрожала от оглушительного рёва. Трудно было поверить, что в мире могут существовать настолько ужасные создания. Дикий зверь? Пока что Чжоу Чжи не видел причин оспаривать это определение. Горлан, от которого исходил удушающий жар, с лёгкостью разрывал человеческую плоть, будто она была из творога. — Бегите!!! — Быстрее!! Крики и вопли смешались в единый хор ужаса. А те, на кого все уповали, — двое Истребителей, — бежали быстрее всех. Позади остались больные, которых они забрали из клиники. Заражённые Гриппом, они и так едва передвигались, что уж говорить о бегстве от такого монстра. Горлан взмахнул когтями, оставляя на земле глубокие борозды. Раздался скрежет, от которого заныли зубы. Прямо перед ним стоял старик с застывшим на лице выражением полного отчаяния. Он оцепенел от ужаса. Рёв! Когти опустились. Но позади них Ся Юй вдруг остановилась. Её лицо исказилось. Это она настояла на том, чтобы забрать этих людей из клиники. Это она хотела, чтобы они выжили. Как она могла… Она сунула руку в правый карман. Дзынь!!! И вновь раздался звон стали о сталь. Волна жара заставила зрачки Чжоу Чжи сузиться. Огромного зверя сдерживала фигура с клинком в руке. — Истребитель… не может просто смотреть, как умирают люди. Лицо Чжоу Чжи было спокойным. Он держал свой скальпель наперевес, всего в нескольких сантиметрах от разинутой пасти чудовища. — Господин Чжоу Чжи!!! — на лицах Ся Юй и остальных проступила радость. Даже Лэй Хэн изменился в лице. — Хоть какой-то от него прок, — пробормотал Юй Цзиньхай, переводя дух. Он собирался скормить этих простолюдинов Горлану, чтобы выиграть время, но теперь, похоже, они превзошли его ожидания. Среди них оказался ещё один, владеющий духовной силой. — Пока он его держит, прорываемся, — холодно скомандовал Юй Цзиньхай, не обращая ни малейшего внимания на крошечную фигурку, что сдерживала монстра. — Но… — Линь Жуй, вторая студентка, колебалась. [Индекс поражения растёт]. Голос в голове заставил Чжоу Чжи измениться в лице. Он отступил на два шага. Мышцы ломило от напряжения. «Индекс поражения растёт от одной лишь близости к Горлану? Как с таким вообще сражаться?» Пальцы Чжоу Чжи дрогнули. Было и ещё кое-что… Хрусть. Скальпель Бай Сю в его руке разлетелся надвое. «Эта тварь способна уничтожать клинки. Неудивительно, что эти двое не хотели с ней связываться». Взгляд Чжоу Чжи встретился со взглядом Горлана. Рёв! «Мне его не одолеть. Но остальные тоже должны принести пользу». ... — Г-господин Истребитель, — прекрасным голосом взмолилась прекрасная девушка. — Прошу, помогите нам… помогите ему… Мы хотим жить. Безупречная красота Ся Юй предстала перед Юй Цзиньхаем во всём своём великолепии. Она выглядела такой беззащитной, такой трогательной. Ни один мужчина не устоял бы перед таким искушением. Он и не думал, что в такой глуши можно встретить подобную красавицу. Его взгляд стал жёстким. Линь Жуй, глядя на Ся Юй, почувствовала необъяснимый дискомфорт, но в то же время не могла допустить, чтобы Чжоу Чжи и остальные погибли. Если они, двое Истребителей, не вмешаются, эти люди будут обречены. — Ладно. Я вмешаюсь. Но только один раз, — левая рука Юй Цзиньхая как бы невзначай легла на плечо Ся Юй. Он расплылся в самодовольной ухмылке. А его правая рука коснулась эфеса клинка. Клинок истребления. Жизнь Истребителя. Духовная сила взорвалась. — А ну, прочь! Мощная волна энергии ударила от клинка Юй Цзиньхая. Чжоу Чжи впечатало в землю. «Скальпель, то есть, клинок истребления… оружие Истребителя». Он смотрел на Юй Цзиньхая. [Юй Цзиньхай] [Индекс поражения: 3,6 процента] [Источник поражения: нет] [Уровень силы: Кандидат в Истребители] [Искусство Истребления: ???] [???] Духовная сила была почти осязаемой, её давление — невыносимым. Чжоу Чжи, отброшенный в сторону, перекатился по земле. Юй Цзиньхай сделал это намеренно, но ему было всё равно. Его интересовало другое. Движения студента. — Наполнение духовной силой. Искусство Ритма. Лицо Юй Цзиньхая было надменным. Он согнул пальцы. — Внутренняя медицина: [Трепет желудочков]. Всё замерло. Даже обычные люди почувствовали, как на одно мгновение их сердца остановились, а затем, словно спасаясь от смерти, забились с бешеной скоростью. В тот же миг невидимая волна ударила в ревущего Горлана. Его глаз вылез из орбиты! Трубки на его теле мгновенно напряглись. Мелкие трахеи полопались. Огромное тело застыло. А затем… из его груди донёсся глухой хлопок, и туша рухнула на землю. — Хм. Кха, — Юй Цзиньхай самодовольно щёлкнул пальцами. — Эта тварь скоро очнётся. Уходим, немедленно! Он взглянул на Ся Юй с видом победителя, повертел в руке клинок и пошёл прочь. — За ним, — тихо сказала Линь Жуй. — Вот… вот это настоящее Искусство Истребления! — зрачки Лэй Хэна расширились от изумления. — Вот это настоящий Истребитель! Слишком силён. Невероятно силён. Это было не чета тому жалкому «обеззараживанию» Чжоу Чжи. Это было Искусство, способное по-настоящему сокрушать Чуму! — Господин Чжоу Чжи, — спасённый им старик, спотыкаясь, помог ему подняться. Чжоу Чжи покачал головой. Он смотрел вслед Юй Цзиньхаю. Вот оно, Искусство Истребления, обладающее истинной убойной силой. В отличие от его «Пульмонэктомии», которая лишь усиливала режущие свойства скальпеля, Юй Цзиньхай не использовал клинок. Он применил нечто иное, похожее на заклинание. «Трепет желудочков». «Внутренняя медицина…» Чжоу Чжи поднялся. «Если такое искусство называют “внутренней медициной”, то можно ли “пульмонэктомию” назвать… “хирургией”?» И ещё кое-что. Юй Цзиньхай был не так спокоен, как хотел казаться. Чжоу Чжи отчётливо видел, как его тело мелко дрожит. Побочный эффект Искусства? А ещё — Индекс поражения. [Юй Цзиньхай] [Индекс поражения: 12,73 процента (постепенно снижается благодаря защитному костюму)] За такой короткий промежуток времени Индекс поражения этого «Истребителя» подскочил почти на десять процентов. Очевидно, об Истребителях этого мира Чжоу Чжи ещё многого не знал. Он молча последовал за остальными. — Господин Чжоу Чжи! — тихо сказал Сяо Нань. — Вы… вы и так очень сильный! А тот человек… ему плевать на чужие жизни. Такой, как он, не может быть настоящим Истребителем. Чжоу Чжи поднял взгляд. — Пустые разговоры. Идём. ---------- Связь Грохот! Перейдя через мост, Юй Цзиньхай взмахнул Клинком истребления. Лезвие прочертило в воздухе сверкающую дугу. В следующий миг небольшой мост с оглушительным треском рухнул, обнажив перекрученные стальные стержни арматуры. — Какая чудовищная сила… А ведь это всего лишь… — Лэй Хэна пробила дрожь. — Всего лишь пара незамысловатых трюков. Духовная сила, вложенная в оружие, — холодно хмыкнул Юй Цзиньхай, украдкой бросив взгляд на Ся Юй. В этот момент издалека донёсся яростный, разрывающий воздух рёв. Юй Цзиньхай едва заметно изменился в лице. — Нам лучше уходить, — вмешалась Линь Жуй, разряжая обстановку. — Если Горланы нагонят, этим уже не спастись. На сей раз Юй Цзиньхай охотно кивнул и возглавил отряд. Чжоу Чжи и Сяо Нань замыкали шествие. Ся Юй шла с мрачным лицом. После столкновения с Горланами в их группе, считая двух Истребителей, осталось всего десять человек. Смерть стала слишком обыденным делом. «Пред ликом Болезни любое живое существо может лишь отчаяться». Взгляд Ся Юй затуманился, в нём читалась вина. — Сестрица Ся Юй… — прошептал Сяо Нань. — Столько людей… погибло. Мальчик опустил голову. Его лицо было покрыто сеточкой свежих царапин. ... Чжоу Чжи наблюдал за окружающим миром. И за этой парой. Два Истребителя Чумы. Те, кто направляет Духовную силу и с помощью Клинков истребления уничтожает порождения Чумы. Они владели техниками, основанными на медицине его прошлой жизни, но здесь эти знания превратились в боевые приёмы для борьбы с физическими воплощениями болезней. Ступая по относительно чистой брусчатке, они вошли в центр посёлка Синий Камень. В отличие от окраин, белёсого налёта на камнях почти не было, как и Слизней. Лишь разбросанные тут и там мёртвые тела нарушали порядок. А вот гнетущие чёрные тучи Моровых испарений над головой, казалось, стали только плотнее. — А До… Сяо Нань замер, увидев на земле тело девочки в знакомой рубашке. Когда-то она, должно быть, выглядела очень мило, но теперь застыла с гримасой ужаса на лице в безлюдном переулке. — Умерла до того, как началось Поражение. Можно сказать, повезло, — равнодушно бросил Юй Цзиньхай. Подобные зрелища его ничуть не трогали. Он повернулся к Линь Жуй: — Будут проблемы, если мы наткнёмся на Чуму, которая оживляет трупы. Центр Синего Камня и впрямь был куда чище окраин. Мощёные улицы, пустые дома… Кроме редких тел, здесь не было ничего. Ни единой живой души. Звенящая, неестественная тишина. И всё же сейчас отряд чувствовал себя гораздо спокойнее. Когда тебя ведут два настоящих Истребителя, о чём беспокоиться? Тем более что Юй Цзиньхай уже продемонстрировал своё выдающееся мастерство. — Ну что, передатчик поймал сигнал? — спросил Юй Цзиньхай, остановившись на перекрёстке. Все замерли вслед за ним. — Сигнал прерывистый, но он есть… Указывает на самый центр. Туда. — Линь Жуй указала вперёд. Вдалеке виднелся тёмный силуэт здания, припавшего к земле, словно спящий гигант. Даже с такого расстояния Чжоу Чжи в тусклом свете разглядел на нём знакомый герб. Эмблема со львом. — Герб Изначального Мира… Сколько ни смотрю, а всё равно дух захватывает, — тихо пробормотала Ся Юй. Стоявший рядом Чжоу Чжи вновь скользнул по ней взглядом. — Значит, капитан и остальные действительно там! — обрадовался Юй Цзиньхай. — В Центральной больнице Синего Камня! — Я слышала, тамошние Истребители даже участвовали в Высшем Экзамене и получили лицензии. Настоящие профессионалы. Именно к этим Истребителям Юй Цзиньхай и его группа направлялись на стажировку. Кто бы мог подумать, что всё обернётся таким образом. — Кх-кх… Слы… шите… меня? — внезапно раздался из передатчика в руках Линь Жуй хриплый мужской голос, сопровождаемый треском помех. — Приём… ответьте… — Это голос капитана! — Лицо Линь Жуй просияло. — Капитан, это я! Вы где? Чэнь Яо… Чэнь Яо с вами? Ш-ш-ш-х… Статический шум, больше походивший на скрип гравия, усилился. Передатчик не ответил на вопрос Линь Жуй, лишь выдал ещё несколько обрывков фраз: — Синий… Камень… — Центральная… больница… — Я… здесь… Помехи вспыхнули в последний раз, и устройство замолчало. Убедившись, что звуков больше нет, Юй Цзиньхай кивнул: — Точно, в Центральной больнице. Теперь я уверен. Не знаю, что там стряслось, но в способности капитана я верю. Идём. Он развернулся, не собираясь мешкать ни секунды. — Господин Истребитель! — задыхаясь, взмолился Лэй Хэн. — Мы так долго идём… может… может, небольшой привал? — Не хочешь идти — не иди, — ледяным тоном отрезал Юй Цзиньхай. Он и так едва терпел этих балластов. Если бы не Ся Юй, он бы давно скормил их всех Горланам. Услышав это, Лэй Хэн тут же покорно умолк. Линь Жуй убрала передатчик в карман на поясе и вновь взялась за свой Клинок истребления. Как тот, кто плёлся в хвосте отряда, Чжоу Чжи не имел права голоса. Но его глаза видели то, что было недоступно остальным. Информация хлынула в его сознание в тот самый миг, когда из устройства раздался голос так называемого капитана. «Значит, в этом мире Поражению подвержены не только живые существа, — понял Чжоу Чжи. — Но и неодушевлённые предметы». И, что самое тревожное, эти двое Истребителей, похоже, ничего не заметили. На его взгляд, Индекс поражения Линь Жуй оставался стабильным. Лишь на одно короткое мгновение, во время сеанса связи, он резко подскочил. Чжоу Чжи не стал ничего говорить. Он молча последовал за Юй Цзиньхаем. — А ты, парень, неплохо держишься, — неожиданно обратился к нему Истребитель, заметив его спокойствие. — Владеешь парой целительских трюков, немного освоил Духовную силу… Если в дальнейшем окажешься полезен, я устрою тебя на хорошую должность в Благоденственном крае. У меня как раз есть одно внештатное место в Центре по борьбе с болезнями… Чжоу Чжи покорно кивнул и даже немного ускорил шаг, изображая признательность и рвение. А за его спиной шла Линь Жуй, с трудом сдерживая радость от скорой встречи с капитаном. Она не замечала, как по её шее, скрытой волосами, медленно ползёт крохотный, похожий на личинку червь. ---------- Семь Светил Поначалу молчаливость Чжоу Чжи выводила Юй Цзиньхая из себя. Однако со временем, видя, что тот хоть и замкнут, но послушен, да к тому же владеет Духовной силой, Истребитель несколько смягчился. Если центр Синего Камня окажется забит одними лишь безобидными Слизнями, можно будет считать, что этим выжившим повезло. Но если их ждёт что-то вроде Горланов, Юй Цзиньхай не собирался рисковать собственной шкурой и принимать удар на себя. Очевидно, потребуется пушечное мясо. И эта горстка уцелевших, особенно сообразительный паренёк с Духовной силой, подходила для этой роли как нельзя лучше. — Центр по борьбе с болезнями… Брат Чжоу, да ты теперь богачом станешь! — подошли Ся Юй и Сяо Нань. — Что это за место? — спросил Чжоу Чжи. — Это государственная организация, которая защищает Благоденственный край от Чумы, — с мечтательным придыханием объяснила Ся Юй. — Они отвечают за карантин и безопасность целого города! Все штатные сотрудники там — настоящие Истребители, а внештатные — обычные люди вроде нас. Но даже на внештатную должность попасть — предел мечтаний! Потому что… там платят просто баснословные деньги. В глазах девушки зажглась откровенная зависть. Получить такую работу, да ещё и в мегаполисе вроде столицы Благоденственного края — это невероятная удача. Услышав это, Лэй Хэн тоже загорелся надеждой и подался к Истребителю: — Господин… я… — Заткнись. Раздражаешь, — ледяным тоном бросил Юй Цзиньхай. — Отойди. Лэй Хэн тут же сжал челюсти, пряча свои жёлтые зубы, и покорно умолк. Ся Юй, увидев это, одарила Чжоу Чжи очаровательной улыбкой. Её глаза с изящными веками изогнулись, словно два полумесяца. — Господин Чжоу Чжи, — она подошла ближе. — Я тут немного поговорила с госпожой Истребителем и примерно поняла их план. Кажется… мы всё-таки выживем. Девушка выглядела по-детски милой и естественной. Чжоу Чжи бросил косой взгляд на Линь Жуй. В отличие от надменного Юй Цзиньхая, с ней и впрямь было проще найти общий язык. Неделю назад шестеро студентов из Первой медицинской академии Благоденственного края прибыли сюда для прохождения выпускной практики. Центральная больница Синего Камня была лишь одной из остановок в их маршруте. Однако, по словам Линь Жуй, настоящих сокурсников в группе было только пятеро. Шестой была «особая персона» — студентка по обмену, за которой стояла невероятно влиятельная семья. Формально это называлось стажировкой, но на деле пятёрка студентов превратилась в её личных телохранителей. Говоря об этом, Линь Жуй мрачнела. Именно потому, что они больше не могли выносить эту девицу, они с Юй Цзиньхаем и решили прогуляться по окрестностям Синего Камня, оставив капитана и остальных присматривать за ней в городе. Они и представить не могли, что за время их короткой отлучки разразится Чума, и весь посёлок превратится в закрытую Зону заражения. — Невероятно влиятельная… Насколько же? — с любопытством спросил Сяо Нань. Самым большим человеком, которого он видел в своей жизни, был староста их посёлка. Ему было трудно вообразить, что даже для таких высокомерных господ Истребителей существует кто-то, кому они не могут перечить. — Семь Светил Изначального Мира, — оглянувшись по сторонам и убедившись, что их никто не слушает, прошептала Ся Юй. — Так мне сказала госпожа Линь. При этих словах зрачки Сяо Наня расширились от потрясения. — Те… те самые Семь Светил? — недоверчиво выдохнул он. Чжоу Чжи нахмурился. «Что за название? Похоже на какой-то поп-идол бойз-бэнд». Заметив его недоумение, Ся Юй тут же принялась объяснять: — В Изначальном Мире Истребители Чумы — самые уважаемые люди. Но есть среди них те, кто стоит на недосягаемой высоте. Они — кумиры для всех, элита молодого поколения Истребителей. Они гениальны во всём, за что бы ни взялись. Это те, кому предначертано в будущем стать «Драконами». Ведущие журналы всей страны окрестили их… Семью Светилами Изначального Мира. Каждый из них — уникум с запредельными способностями. Ся Юй понизила голос до шёпота: — А брат той самой студентки, что сейчас заперта в Синем Камне, — одна из этих звёзд, сияющих в небесах Изначального Мира. Одно из Семи Светил. Чэнь Чаошэн. Это имя, казалось, обладало какой-то магической силой. Линь Жуй, стоявшая поодаль, будто почувствовала что-то и резко обернулась. Ся Юй тут же замолчала. Имена такого уровня обычно слышишь только по телевизору. Гении, которым предначертано вершить судьбы мира. С сестрой такого человека не должно случиться абсолютно ничего. «Семь Светил Изначального Мира… звучит внушительно», — подумал Чжоу Чжи. Судя по всему, характер у этого светила был не из лучших. И, что более важно, его ранг Истребителя должен быть на порядок выше, чем у этой парочки, да и, пожалуй, всего их отряда. Пока что их цели совпадали: добраться до центра и найти того «лицензированного Истребителя». Небо медленно наливалось сумраком. Чжоу Чжи, нёсший урну с прахом, ощутил, как по ладони пробежала слабая волна тепла. Это был отклик от обломка скальпеля, который он держал в кармане. Скальпель Бай Сю был сломан Горланом и теперь мог рассыпаться от одного прикосновения. Без него Чжоу Чжи не мог применить своё искусство иссечения лёгких. Хруст. Нога ступила на опавший лист. Они пересекли пустынную центральную площадь. Впереди наконец отчётливо вырисовались очертания больницы. — Вот она. Центральная больница Синего Камня. Чжоу Чжи поднял голову. С близкого расстояния здание выглядело серо-белым. Штукатурка облупилась и осыпалась белой пылью, словно больничные стены сбрасывали старую, мёртвую кожу. Металлические ворота были распахнуты. Растения по обе стороны дороги пожухли и потемнели. И ещё… трупы Слизней. Они были повсюду. Громоздились целыми горами. Слизь с брусчатки, похоже, кто-то пытался счистить. — Трупы Горланов! — на лице Юй Цзиньхая появилась улыбка. За горами тел Слизней лежали туши нескольких Горланов. Юй Цзиньхай присел на корточки, осматривая раны. — Ровные, чистые срезы… Ни одного лишнего движения. Это следы от Клинка истребления. Кандидату в Истребители ни за что не пробить Термическую шкуру Чумы Горлана. На это способен только… лицензированный врач. Настоящий Истребитель! Юй Цзиньхай прекрасно знал: лишь тот, кто сдал экзамен и получил лицензию, мог считаться полноправным Истребителем, способным в одиночку подавлять вспышки Чумы. Главный вход в больницу был закрыт. Юй Цзиньхай толкнул дверь. Она не поддалась. Он навалился сильнее — тот же результат. Ш-ш-ш… ш-ш-ш… Вновь раздался треск помех из передатчика. Линь Жуй поспешно поднесла его к лицу. — Капитан! Капитан, мы на месте! Из устройства донёсся прерывистый голос: — Ид… ите… в Синий… Камень… — Кха-кха… кха-кха… Что-то было не так. — КХА-КХА-КХА-КХА-КХА! Кашель в передатчике становился всё сильнее, надрывнее, переходя в чудовищный хрип. Словно говоривший пытался выкашлять собственные внутренности. Лицо Линь Жуй изменилось. Чжоу Чжи сделал шаг назад, скрываясь за спинами остальных. Юй Цзиньхай положил правую руку на рукоять клинка, а левой с силой толкнул дверь больницы. Скри-и-ип… Звук, с которым отворилась дверь, походил на предсмертный хрип. ---------- Ножевая рана Это здание показалось Чжоу Чжи смутно знакомым. В какой-то степени оно напоминало больницы из его прошлой жизни. Те тоже выглядели зловеще, но эта превосходила их во всём. С одной стороны — странные, искажённые голоса из передатчика. С другой — раскинувшийся за дверью мир упадка и тлена. Юй Цзиньхай и Линь Жуй не были глупцами. — Ты… иди проверь! — ледяным, не терпящим возражений тоном приказал Юй Цзиньхай. — Живо! Приказ был отдан Чжоу Чжи. «Не успел я и распробовать обещанный пряник, как меня уже посылают на убой». Чжоу Чжи внутренне вздохнул. Выбора у него не было. Попробуй он отказаться, и Юй Цзиньхай без колебаний прикончит его на месте. Сжимая урну, Чжоу Чжи медленно поднялся по ступеням и боком протиснулся в узкий проём приоткрытой двери. Внутри было не лучше, чем снаружи. Он сощурился, привыкая к полумраку. Воздух был пропитан густым, едким запахом дезинфекции, похожим на формалин… «Даже в носу щиплет». Это было ненормально, но взгляд Чжоу Чжи был прикован к тому, что находилось прямо перед ним. Сломанные столы и стулья валялись вповалку. Очевидно, когда-то здесь был приёмный покой. Юй Цзиньхай остался снаружи, наблюдая за ним из-за двери. Чжоу Чжи незаметно повёл глазами. Трупов на полу не было. Здесь было даже чисто, а обвалившуюся штукатурку кто-то аккуратно смёл в углы. — Вроде бы всё в порядке, — сказал Чжоу Чжи, делая пару шагов вперёд. Прямо по курсу виднелась винтовая лестница на второй этаж, а чуть дальше — лифт странной конструкции. «Значит, технологический уровень этого мира не так уж и плох». Убедившись, что с разведчиком ничего не случилось, Юй Цзиньхай шагнул внутрь. Передатчик в руках Линь Жуй, пошипев статикой, снова умолк. — Юй Цзиньхай, осторожнее, тут что-то не так, — тихо проговорила она. — Капитан… Он кивнул. В мире, поглощённом Чумой, случиться могло что угодно. Внутри больницы царила мёртвая тишина. «Это место должно быть под контролем местного Истребителя. Почему тогда оно в таком состоянии? Ни трупов, ни Мор-артефактов», — размышлял Чжоу Чжи, осматривая углы. Было несколько вариантов, и самый вероятный — Истребитель погиб в бою с тварями. Но Юй Цзиньхай, казалось, был непоколебимо уверен в его силе. Взгляд Чжоу Чжи зацепился за что-то в углу. Среди груды использованных, грязных повязок этот свёрток из чистой ткани выглядел как незапятнанный лотос. «Пригодится». Чжоу Чжи поднял его. Лэй Хэн и остальные тоже были не дураки. Больница — загадочное место, где может найтись много полезных припасов. Увидев, что делает Чжоу Чжи, Лэй Хэн решил последовать его примеру. Вот только Чжоу Чжи видел, что именно он подбирал. «Бесполезный бинт». «Старый шприц». «…» Лэй Хэн даже умудрился где-то раздобыть металлический костыль и теперь сжимал его в руке как оружие. В обычной ситуации Юй Цзиньхай бы рассмеялся, но сейчас ему было не до смеха. Он сделал всего пару шагов по лестнице, как вдруг его охватило странное предчувствие. — Стойте, — резко изменившись в лице, бросил он. Дон! Что-то сорвалось с потолка. Стремительно. Бум! Тяжёлая металлическая цепь, на конце которой болтался мертвец, рухнула сверху, сбив Сяо Наня с ног. Тело, пойманное цепью за ногу, застыло в воздухе вниз головой. — А-А-А-А-А-А! Что это?! Сяо Нань, не успев прийти в себя, смотрел прямо в лицо трупу. Перевёрнутое, мертвенно-белое до неестественности, оно смотрело на мир широко распахнутыми, пустыми глазами. Юй Цзиньхай и Линь Жуй переглянулись. Лицо мертвеца показалось им смутно знакомым. Висевшее тело не было поражено Чумой и не подавало никаких признаков жизни. Юй Цзиньхай подошёл ближе, всмотрелся, и его лицо окаменело. — Это… это… Чжу Се! — А Се… Это же его защитный костюм! — зрачки Линь Жуй расширились от ужаса. Она не могла поверить своим глазам. — Это и правда А Се… Но он же был с капитаном! Как такое могло… Сердце не бьётся. Реакции на свет нет. Зрачки расширены. Пульс отсутствует. Чжоу Чжи был уверен: этот человек мёртв уже давно. От тела исходил лёгкий трупный запах, и ему на мгновение захотелось открыть урну и вдохнуть ароматный древесный запах Князя Плоти, чтобы прийти в себя. Ся Юй и Лэй Хэн затаили дыхание. Слова Истребителей сказали им о многом. Этот худой парень, подвешенный к потолку, был одним из пяти студентов-медиков, прибывших сюда на практику вместе с Юй Цзиньхаем. И он был под защитой того самого «капитана». В этот миг чувство безопасности, которое они испытывали рядом с Истребителями, испарилось без следа. Бой, что устроил Юй Цзиньхай, казался убедительным доказательством их силы. Но этот труп доказывал обратное: Истребители тоже умирают в этой катастрофе. И умирают страшной смертью. У Чжоу Чжи не было никаких иллюзий. Если провести параллель с его прошлым миром, эти ребята были обычными студентами, и полагаться на них с самого начала было глупо. Сначала система определила объект как «труп». Но после того, как Юй Цзиньхай назвал имя, информация обновилась. «Более странную рану?» Чжоу Чжи замер. Очевидно, опасность здесь превосходила всё, к чему были готовы Юй Цзиньхай и его напарница. Он сделал два шага вперёд, чтобы лучше рассмотреть тело Чжу Се. Под распахнутой курткой виднелся кровавый след. — Прочь! Не трогай его! — рявкнул Юй Цзиньхай. Как смеет какой-то оборванец прикасаться к его товарищу? Чжоу Чжи проигнорировал его выпад: — На нём какая-то странная рана. Линь Жуй вздрогнула и медленно подошла ближе, всё ещё не в силах скрыть скорбь на лице. Внезапно её зрачки сузились. — Что такое? — заметил Юй Цзиньхай. Она обернулась. — Что-то не так, Юй Цзиньхай. Тебе… лучше самому взглянуть. Он подошёл к телу и осторожно отогнул край перевёрнутой одежды. — Что это?! Под тканью скрывалась небольшая рана, из которой не вытекло ни капли крови. Это было не то повреждение, которое наносят твари. Это была ножевая рана. След от Клинка истребления. Чжоу Чжи незаметно повертел в кармане обломок скальпеля. «Что ж, вот теперь-то и начинается веселье. Похоже, это путешествие — не просто история о поиске помощи и прокачке на монстрах». ---------- Патоген Чжоу Чжи собственными глазами видел, как изменились лица Юй Цзиньхая и Линь Жуй. Но что куда важнее, теперь он был уверен: эти двое так называемых Истребителей понятия не имели об истинной причине смерти их товарища. «Значит, эти сообщения в моей голове вижу только я. Что это? Какая-то система?» Второй вопрос, ответ на который он уже знал, касался причины их смятения. Ножевая рана на теле Чжу Се была главной проблемой. Из группы в пять человек один мёртв. Что с остальными двумя? А что с капитаном, которому они так доверяли? Учитывая странные помехи в передатчике, даже такой простак, как Лэй Хэн, понял, что случилось нечто неладное. Но был и другой, куда более ужасающий вариант. Чжоу Чжи опустил голову. «Лицензированный Истребитель». Если проблема была в нём, дела плохи. Теперь всё зависело от реакции этих двух студентов. Чжоу Чжи прекрасно понимал: выжить в кишащей болезнями Зоне заражения в одиночку почти невозможно. Ему придётся использовать их силу. — А Се мёртв, — глухо произнёс Юй Цзиньхай, положив руку на рукоять клинка. Помолчав, он спросил у Линь Жуй: — Что будем делать? С капитаном ещё можно связаться? Она лишь покачала головой. Обычные люди могли не знать, но Юй Цзиньхай был в курсе: отряд Истребителей из Благоденственного края прибудет неизвестно когда. А время играло против них. С каждым днём Поражение будет усиливаться, и в Зоне заражения начнут появляться куда более чудовищные твари. Отсидеться и переждать не получится. — Мы должны найти капитана. И… доктора Цю. Юй Цзиньхай взял себя в руки. У него ещё оставалась надежда. Даже если с доктором Цю что-то не так, даже если капитан погиб — неважно. Здесь была Чэнь Яо. А значит, её брат придёт. Нужно лишь продержаться до его появления, и он играючи разрешит проблему такого масштаба. Он, Светило, известный как Трепет Покоя! — Вперёд! — рявкнул Юй Цзиньхай. — Ты! Пойдёшь первым. Он даже не помнил имени Чжоу Чжи, хотя тот и представлялся. Для него этот простолюдин, кое-как освоивший Духовную силу, был бесполезен. Таких, как он, в столице пруд пруди. — И ты! — Юй Цзиньхай ткнул пальцем в Лэй Хэна. Тот побледнел, но возразить не посмел. — Идём, — бросил Чжоу Чжи, проходя мимо него. В тени за спиной Лэй Хэна что-то извивалось и шевелилось. Чжоу Чжи нахмурился и начал подниматься по лестнице. — И вы тоже! — Юй Цзиньхай отбросил всякие притворства. Ему нужно было выжить, а для этого требовались те, кто будет проверять ловушки ценой своей жизни. «Я — будущая надежда Изначального Мира, Истребитель с безграничным потенциалом. Я не могу, не имею права умереть здесь!» Смерть Чжу Се окончательно сломала его. Он бросил взгляд на Ся Юй. Эта девушка была прекраснее даже Ди Цюянь, ещё одного Светила, которую он мельком видел, работая волонтёром на медицинском конгрессе. Но какой бы красивой она ни была, перед лицом смерти она — всего лишь приманка. — Хотите жить — будете делать всё, что я скажу, — ледяным тоном процедил Юй Цзиньхай. Идущий впереди Чжоу Чжи едва заметно кивнул. «Мыслит он в верном направлении. Вот только хватит ли ему духа следовать собственным решениям?» «Два студента. Один — гордый и неуравновешенный. Другая — нерешительная и ведомая». В прошлой жизни Чжоу Чжи насмотрелся на таких. Воспоминания вызвали приступ головной боли, и его взгляд на миг стал мрачным. ... Второй этаж был ещё темнее первого. Запах дезинфекции стал таким густым, что от него першило в горле. Новые сообщения уже не удивляли Чжоу Чжи. Длинный коридор второго этажа был пуст. Лишь мусор на полу да колышущиеся от сквозняка занавески, тени которых походили на человеческие фигуры. Убедившись в отсутствии явной угрозы, Юй Цзиньхай осторожно ступил на площадку. Здесь тоже не было тварей, как и на первом этаже. Всё было зачищено. Но кем — оставалось загадкой. — План второго этажа… Металлическая табличка на стене указывала путь. — Третий этаж. Кабинет главврача и его операционная. Нужно пройти через этот коридор, — сказала Линь Жуй, сжимая передатчик. — Духовная сила что-нибудь чует? — спросил Юй Цзиньхай. — Нет. Пусто. По крайней мере, выглядит безопасно. Но разведчика всё равно надо послать. Его взгляд прошёлся по оставшимся выжившим. — Я пойду, — неожиданно вызвалась Ся Юй. — Я тоже могу быть полезной. Юй Цзиньхай на мгновение замер, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на одобрение, но тут же погасло. — Ты, — он указал на Сяо Наня. Лицо мальчика мгновенно стало белым как полотно. Он растерянно посмотрел на Ся Юй. Чжоу Чжи удивился, что на этот раз выбрали не его, но быстро нашёл этому объяснение. Первые несколько проверок прошли гладко. Сяо Нань, немного успокоившись, пошёл первым. Топ-топ. Его шаги гулким эхом разносились в мёртвой тишине, делая и без того длинный коридор ещё более зловещим. — Всё хорошо, всё хорошо… — шептал мальчик, медленно продвигаясь вперёд. По обе стороны тянулись окна, заляпанные жуткими отпечатками слизких ладоней — свидетельство того, что здесь когда-то кишели Слизни. За стёклами висел всё тот же густой туман. — Неужели и здесь чисто? — пробормотал Юй Цзиньхай, глядя на удаляющуюся спину мальчика. Ш-ш-ш… Снова затрещал передатчик в руке Линь Жуй. — Впереди… — Он… прямо… — …переди… Разобрать слова было невозможно. Голос капитана прорвался сквозь помехи. Апчхи! На этот раз Чжоу Чжи отчётливо услышал на заднем фоне чей-то чих. И, кажется, не один. — Что это… Линь Жуй никогда не сталкивалась с подобной чертовщиной и была на грани паники. А впереди Сяо Нань уже почти поверил, что опасность миновала. В конце коридора. В дверном проёме. Возник чудовищный силуэт. Ростом под два с половиной метра, он почти касался головой потолка. От него исходила аура, в которой не было ничего человеческого. Все увидели эту кошмарную тень. Перед глазами Чжоу Чжи вспыхнули тревожные красные строки. Сяо Нань не верил своим глазам. А в следующий миг тварь схватила его за ногу и, высоко вздёрнув, с чудовищной силой ударила о пол. С тошнотворным хрустом тело отделилось от конечности, и алым фонтаном брызнула кровь. Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А!!! ---------- Ся Юй Кровь, разлетаясь, очертила в воздухе багровый полукруг. В конце коридора стояло чудовище. Огромное, раздутое тело и непропорционально маленькое, свирепое лицо. Человекоподобная тварь, словно высеченная из камня. — Что это такое… — пролепетал Лэй Хэн, чувствуя, как ноги превращаются в вату. Давление, исходившее от этого существа, было несравнимо с тем, что они ощущали рядом со Слизнями. «Необычно… В играх из прошлой жизни такую тварь назвали бы элитным монстром», — подумал Чжоу Чжи. И тут он увидел, как исказились лица двух студентов-медиков. — Не может быть! — выдохнул Юй Цзиньхай. — Это… Мэн Лин! Как он превратился в это?! Он не мог поверить своим глазам. Внезапно появившийся гигантский монстр был ещё одним членом их группы. Кожа твари приобрела мертвенно-серый оттенок, как у Слизней. Из глаз, ушей, ноздрей и рта сочилась вязкая слизь. Когда-то Мэн Лин был тщедушным и невысоким, но теперь… его тело выглядело гниющим и раздувшимся, словно труп утопленника. В тот же миг Юй Цзиньхай и Линь Жуй выхватили Клинки истребления. С самого входа в Синий Камень они и представить не могли такого исхода. Это должна была быть простая, совершенно безопасная практика. Почему Чжу Се мёртв, а Мэн Лин стал этим чудовищем? А что тогда… с капитаном? Дыхание Юй Цзиньхая стало прерывистым. Жизнь в тепличных условиях академии не готовила его к такому кошмару. — Проклятье… Издалека донёсся истошный вопль Сяо Наня. Мальчик бился на полу с оторванной ногой. — Спасите! Спасите меня! Его лицо исказилось от невыносимой боли. Чжоу Чжи не двинулся с места, его взгляд был прикован к монстру. Бесстрастное, крохотное лицо на огромном теле создавало жуткий контраст. Даже когда Истребитель того же уровня, что и Юй Цзиньхай, превратился в монстра, система Чжоу Чжи не могла показать всю информацию. В случае с Трупным ядом или Горланом он мог видеть их способности, но не сейчас. «Первичный Патоген… Значит, над обычными видами тварей стоят Патогены. Уровень, способный самостоятельно заражать окружение». — Сяо Нань! — вскрикнула Ся Юй, глядя на корчащегося от боли мальчика. Тот не смотрел на двух Истребителей. Его взгляд, полный отчаянной мольбы, был устремлён на Ся Юй и Чжоу Чжи. «Умный мальчик», — со вздохом подумал Чжоу Чжи. Видимо, ещё до катастрофы Сяо Нань занимал невысокое положение в обществе и привык заискивать перед теми, кто сильнее. Сначала Чжоу Чжи не придавал этому значения, но после появления Горланов заискивающие нотки в голосе мальчика стали слишком очевидны. Он понял, что Чжоу Чжи владеет Духовной силой, а у Ся Юй, похоже, есть свои козыри в рукаве. На этих двоих можно было положиться. «И кто осудит его за это?» Чжоу Чжи слегка сместил центр тяжести, готовясь к бою. Обломок скальпеля лёг в ладонь. Сяо Наня было уже не спасти: слишком большая кровопотеря, а его Индекс поражения стремительно рос. Хр-р-р… Чвак… С тошнотворным влажным звуком рвущейся плоти из-за спины Чжоу Чжи донеслись странные звуки. Он резко обернулся. Это были Лэй Хэн и остальные выжившие. Из-под их кожи прорывались омерзительные отростки плоти. Скрип костей и чавканье сливающихся воедино мышц смешивались с их изумлёнными, полными боли вскриками. — Началось Поражение. Чжоу Чжи замер. Похоже, для трансформации не было чёткого порога. Индекс некоторых из них не превышал и пятидесяти процентов. А причиной, несомненно, был Мэн Лин. — Нет… нет… я не хочу… Из глазниц, ушей и рта Лэй Хэна потекла слизь, в горле заклокотало. В голове стоял невыносимый гул. Его глазные яблоки кишели крохотными личинками. Чума Гриппа растекалась по его венам, сжигая разум. — Сволочи… ненавижу… вы все… сдохнете… Рассудок угас. Лицо мужчины стало безвольной маской. Чжоу Чжи впервые видел полную трансформацию в Слизня. — Бесполезный мусор, — бросил Юй Цзиньхай, мельком взглянув на мутирующих. — Сдерживай эту тварь! Линь Жуй, ищи капитана! Он самый сильный из нас! Передатчик Линь Жуй имел функцию пеленга, и чем отчётливее становился голос капитана, тем яснее они понимали, что он где-то рядом. — Мэн Лин поражён. Значит… его нужно уничтожить! — яростно прорычал Юй Цзиньхай. Он взмахнул клинком. — Трепет! ... Не считая умирающего на полу Сяо Наня, из выживших в человеческом обличье остались только Чжоу Чжи и Ся Юй. — Господин Чжоу Чжи! — в прекрасных глазах Ся Юй стояли слёзы. — Сяо Нань… и все остальные… Она и представить не могла такого конца. Всего два дня прошло с тех пор, как они покинули клинику Бай Сю, и вот — они остались вдвоём. Она ведь просто хотела, чтобы все выжили. — Если бы я не настояла, чтобы взять их с собой… возможно, они бы… — Ся Юй закусила губу. Её фарфоровая красота и беззащитность могли бы растопить сердце любого мужчины. — Вообще-то, я считаю, вы правы, — раздался рядом спокойный, ровный голос Чжоу Чжи. — Врачебная ошибка, первопричиной которой стала человеческая глупость, — самый распространённый диагноз. Он произнёс это без тени сарказма, просто констатируя факт. Ся Юй ошеломлённо посмотрела на него, потом опустила голову: — Простите. В тот же миг Чжоу Чжи бросился на тварей, в которых превратился Лэй Хэн и остальные. В дальнем конце коридора гигантский Патоген полностью подавлял двух студентов. — Заражение усиливается! Наша экипировка долго не выдержит! — на лице Юй Цзиньхая уже появилось несколько царапин, из которых сочилась тёмная слизь. Ш-ш-ш… — Третий этаж! — крикнула Линь Жуй. — Он на третьем этаже! Капитан! Сигнал был уже совсем близко. Нужно лишь прорваться мимо этого монстра. — Трепет желудочков на Патогена не действует… Нужно что-то другое! И ещё… из-за него сюда стягиваются Слизни и Горланы! Юй Цзиньхай бросил взгляд в окно. Снаружи больницу плотным кольцом окружили твари. Пути назад не было. — Прорываться. ---------- Талант Для Истребителя Чумы главное — не могущественное Искусство Истребления и даже не блестящие познания в медицине. Главное — твёрдо держать скальпель перед лицом Чумы, сохраняя непоколебимый рассудок. Это и есть ключ ко всему. И в этом, по крайней мере, Чжоу Чжи признавал за Юй Цзиньхаем определённое достоинство. Грохот! Духовная сила прорвала плоть монстра. Клинок Юй Цзиньхая издал пронзительный стальной визг. От чудовищной ударной волны у Чжоу Чжи зашлось сердце. Исполинское тело [Патогена: Мэн Лин] на миг содрогнулось. Но в то же мгновение из уголка рта Юй Цзиньхая потекла вязкая струйка, уже окрашенная кровью. [Индекс поражения Юй Цзиньхая растёт]. Чжоу Чжи, рассекая Слизней, в которых обратились Лэй Хэн и его люди, нахмурился. «Патогены не зря стоят на ступень выше обычных тварей. Их главная сила — в многократно возросшей способности заражать». Схватка с порождением Чумы повышает индекс поражения. В этом Чжоу Чжи не сомневался. И чем выше ранг твари, тем стремительнее растёт заражение. Всего один удар — и индекс Юй Цзиньхая подскочил более чем на пятнадцать процентов. Если бы не его экипировка истребления, всё было бы куда хуже. — Проклятая тварь! — прорычал Юй Цзиньхай, стиснув зубы, и его клинок вновь рассёк воздух. Он прорвался сквозь брешь. — Идём за ним! — скомандовал Чжоу Чжи, вскидывая скальпель. Пол был залит ошмётками Слизней. Отвратительное чувство скверны вызывало у Ся Юй приступ тошноты. Но Чжоу Чжи не обращал на это внимания. Его беспокоило другое: скальпель [Бай Сю] был на грани. Готовый вот-вот рассыпаться, как и лишённая таланта жизнь его прежнего владельца. Ся Юй, затаив дыхание, бросилась вперёд. Рёв!!! Юй Цзиньхай двигался слишком быстро и в мгновение ока исчез на лестничном пролёте, ведущем на третий этаж. Исполинский Патоген — Мэн Лин — казалось, пришёл в ярость. Его лицо оставалось всё такой же безэмоциональной маской, но он тут же нашёл себе новую цель. Чжоу Чжи! «Дело дрянь», — мелькнуло в голове у юноши, и он побледнел. Только оказавшись лицом к лицу с Патогеном, можно было в полной мере ощутить его ужас. Всепроникающее чувство осквернения сдавливало горло и забивало носоглотку. В глазах заплясали кровавые нити. [Индекс поражения растёт]! [Индекс поражения растёт]! Слишком быстро. Огромная ручища схватила Чжоу Чжи и оторвала от земли. Но он не поддался панике. Левой рукой он поднял урну с прахом и резко нажал на защёлку. Воздух наполнился двойственным запахом: для Чжоу Чжи — дивным благоуханием, для всех остальных — трупным смрадом. Кусок гниющей плоти выпал из урны и шлёпнулся прямо на лицо Патогена. Ам? Патоген Мэн Лин замер на мгновение, а затем принялся жевать, издавая довольное чавканье. — И так можно было? — ошеломлённо пробормотала Ся Юй, стоявшая справа. Чжоу Чжи мягко приземлился на ноги и побежал вперёд. За его спиной застыла Истребитель Линь Жуй. На её лице промелькнуло удивление, но тут же сменилось глубокой печалью. Она считала это обычной практикой для кандидатов. Никогда бы она не подумала, что всё обернётся таким кошмаром. Что такое могло случиться здесь, в землях Изначального Мира, под сияющим взором Медицинского Департамента. Что её товарищи по отряду, её однокурсники превратятся в… это… Линь Жуй покачала головой. «О чём я сейчас думаю?» Она попыталась встряхнуться. Нервы притупились, сознание затуманилось. Состояние ухудшалось… что происходит?.. — Господин Чжоу Чжи… туда… — Ся Юй, стоявшая у входа на третий этаж, дрожащей рукой указала в сторону. Чжоу Чжи замер. С девушкой-Истребителем было что-то не так. Потому что… [Линь Жуй]. [Индекс поражения: шестьдесят семь целых три десятых процента]. Неизвестно, в какой момент её индекс поражения начал стремительно расти. Ш-ш-ш-ш… В воздухе раздался треск статического электричества. Заражение расползалось. — Что… происходит… — пробормотала Линь Жуй, глядя на гигантского Патогена. Язык её заплетался, в голове нарастал вязкий туман. Изображение перед глазами двоилось. Поражение… началось? Но когда? Когда именно? Как… Чжоу Чжи видел, как на хрупком теле Линь Жуй вздуваются и корчатся бесчисленные органы, похожие на гортани. Из её глазниц и ноздрей сочилась слизь, а взгляд медленно стекленел. Источник заражения… [Коммуникатор], всё ещё издававший тихий электрический треск. — Уходим, — бросил Чжоу Чжи, не оборачиваясь. Так он и думал. Раз всё сущее подвержено Поражению, то что угодно может стать источником скверны. Хотя Линь Жуй уже мутировала, Чжоу Чжи всё ещё хотел заполучить Клинок истребления с её пояса. Увы, теперь путь преграждали две твари, и добраться до оружия было практически невозможно. И ещё кое-что… [Патоген Мэн Лин], похоже, боялся третьего этажа. Увидев, что Чжоу Чжи и Ся Юй бегут наверх, он лишь яростно взревел и преследовал их до самого входа, но дальше не пошёл. Словно был всего лишь стражем. Третий этаж. Ся Юй тяжело дышала, прислонившись к стене. Её нервы были натянуты до предела. Смерть оказалась такой обыденной. Даже Лэй Хэн, с которым она не переставая препиралась всю дорогу, так легко пал жертвой Поражения. Перед лицом болезни человеческая жизнь не стоила ровным счётом ничего. Чжоу Чжи спокойно поднимался по ступеням. Неподалёку, опираясь на свой клинок, стоял Юй Цзиньхай. Увидев их, он вскинул голову. — Где Линь Жуй? Почему вы вдвоём? Чжоу Чжи оставался невозмутим. — Госпожа Истребитель… подверглась Поражению. Услышав это, Юй Цзиньхай исказился в лице. — Как… Как это возможно?! Он не мог поверить в такое. — На ней был защитный костюм! Когда это успело случиться?! Но он понимал: у Чжоу Чжи не было причин лгать. Да и разделял их всего один этаж. Юй Цзиньхаю пришлось принять эту реальность. Чжу Се, Мэн Лин, Линь Жуй… Все они мертвы. Такова реальность. Почему? Почему они должны были умереть в этой дыре? Что, чёрт возьми, здесь произошло? Даже в глазах самого Юй Цзиньхая плескалось отчаяние. Нет! Они могут умереть! Но я должен жить! Я стану Истребителем Чумы! Я хочу жить! Юй Цзиньхай крепче сжал рукоять Клинка истребления. — Вы двое, вперёд! Ся Юй возмутилась: — Истребители должны защищать людей! Вы не можете… Чжоу Чжи молча подумал, что у девушки явные проблемы с головой. — Заткнись! — взревел Юй Цзиньхай, и в его глазах полыхнуло безумие. — Заткнитесь, бездарные отбросы! Я полезен для Изначального Мира! Для человечества! Я — будущее этого мира! А такие, как вы, должны служить щитом для моей жизни! Я приказываю вам идти вперёд! Немедленно! Его голос стал холодным и безумным. — Иначе я убью вас прямо сейчас. Я студент-медик, специализируюсь на хирургии сердца. Для меня это не составит труда. Теперь его клинок был направлен не на порождение Чумы. Он был направлен на Чжоу Чжи и Ся Юй. Чжоу Чжи поднял руки. — Я всё понял, господин Истребитель, — спокойно произнёс он. — Ради будущего человечества, ради сохранения семени Истребителей… это наша честь. С этими словами он взял Ся Юй под руку и повёл её вперёд. Перед их глазами возникла дверь, на которой чернёным золотом были выведены пара слов, извивающихся, словно клубок змей. [Кабинет Директора]. ---------- Цю Ти Кабинет директора. Запах дезинфекции здесь был почти неуловим, его вытеснял лёгкий, тошнотворный душок гниения. Для Чжоу Чжи один только этот запах был вопиюще неправильным. Сейчас этот кабинет стал операционной для Истребителя Чумы. Справа от входа висел огромный портрет мужчины по пояс, чьё лицо было стёрто. Он был облачён в белый халат, и во всём его облике сквозила какая-то болезненная утончённость. Под портретом виднелась подпись: [Центральная больница Синего Камня, сорок четвёртый директор]. [Цю Ти]. «Нарцисс», — подумал Чжоу Чжи, идя впереди. На стенах не было портретов предыдущих сорока трёх директоров, только его. Ся Юй заметно нервничала, её правая рука не покидала кармана. — У меня давно назрел вопрос, — произнёс Чжоу Чжи, не оборачиваясь. — Ся Юй, что у тебя в кармане? Девушка лишь мотнула головой: — Ни… ничего. Раз она не хотела говорить, Чжоу Чжи не стал настаивать. Впереди виднелась простая, лишённая изысков дверь. Чжоу Чжи положил на ручку левую руку, в правой сжимая скальпель. — Открывай, — раздался за спиной ледяной голос Юй Цзиньхая. Казалось, промедли Чжоу Чжи хоть на миг, и Клинок истребления опустится ему на шею. Юноша без колебаний толкнул дверь. Послышался скрежет поворотного механизма, смешанный со скрипом петель. Дверь отворилась. В нос ударил приторный, чужеродный аромат. Взору вошедших медленно открылась картина, что скрывалась за дверью. Всепоглощающее чувство гнёта и тревоги сдавило сердце. Напряжение волной прошло по телу Юй Цзиньхая, его пальцы вцепились в рукоять клинка. Перед ними предстала изысканная, даже элегантная обстановка. За длинным столом, в высоком кресле, сидел мужчина средних лет в костюме западного покроя. Он с улыбкой разглядывал незваных гостей. У него были аккуратные усики, коричневый галстук-бабочка и короткие, слегка вьющиеся волосы. — Добро пожаловать, — произнёс он. — Доктор Цю, что здесь, чёрт возьми, происходит? — увидев этого человека, Юй Цзиньхай, казалось, выдохнул с облегчением и шагнул вперёд. «Значит, это и есть Цю Ти», — отметил про себя Чжоу Чжи. Юй Цзиньхай проходил здесь практику, так что он, разумеется, был знаком с единственным Истребителем Чумы в посёлке Синий Камень. В обычных обстоятельствах студент-медик вроде него проявил бы к официальному Истребителю величайшее почтение. Но сейчас от их группы в пять человек не осталось почти никого: кто-то мёртв, кто-то пал жертвой Поражения, и лишь судьба капитана оставалась неизвестной. Цю Ти нельзя было назвать красивым, но в нём чувствовалась странная харизма. Он сложил руки в замок, и его улыбка стала чуть сдержаннее. — Что происходит? По правде говоря, я и сам не до конца понимаю. Знаю лишь, что после того, как вы с одним из товарищей покинули больницу, на Синий Камень обрушилась таинственная Чума. Появились даже твари уровня Патогена. Мне потребовалось несколько дней, чтобы зачистить окрестности. Цю Ти указал рукой наружу. И правда, прежде чем войти в больницу, Чжоу Чжи видел курганы, сложенные из тел Горланов, Слизней и других тварей. — Однако… — на лице Цю Ти отразилась печаль, — это место превратилось в Зону заражения. Я так и не нашёл ядро болезни, и твари продолжают появляться одна за другой. Я не могу бесконечно тратить свои силы. Для Истребителя Чумы духовная сила не безгранична. Голос Цю Ти звучал убедительно. [Ядро болезни]. В любой Зоне заражения есть свой первоисточник. Именно из-за него, расползаясь во все стороны, Чума и вызывает тотальную эпидемию. — Тогда… Чжу Се, Мэн Лин и остальные… — Юй Цзиньхай помолчал и хрипло спросил: — Почему они стали… такими? Цю Ти тяжело вздохнул и покачал головой: — Это моя вина. Если бы я не позволил им отправиться на разведку в Зону заражения, этого бы не случилось. Его лицо исказила гримаса глубокого самобичевания. — Чума ударила внезапно, весь посёлок Синий Камень охватила паника. Признаюсь, поначалу даже я растерялся. Первая заповедь Истребителя, провозглашённая Медицинским Департаментом, гласит… — Цю Ти посерьёзнел, — «Истребитель Чумы — тот, кто стоит впереди всех». А я… я не справился. Его голос звучал искренне, серьёзно и подкупающе. Юй Цзиньхай вздохнул: — Доктор Цю, у меня есть ещё… — Цзиньхай! Ясный голос раздался из-за спины доктора. Там была небольшая, неприметная дверь. Она распахнулась, и в проёме показалось красивое и волевое лицо. Чжоу Чжи подумал, что с таким лицом рождаются лидерами. — То, что говорит доктор Цю, — правда. От этого знакомого голоса зрачки Юй Цзиньхая расширились. В этот миг он был похож на утопающего, нашедшего спасательный круг. — Капитан! Ты… ты жив! Красивый молодой человек в белой униформе с повязкой на голове был не кем иным, как капитаном их группы практикантов — У Цзи. В Первой медицинской академии Благоденственного края У Цзи был настоящей звездой: стипендии, победы на соревнованиях — его успехам завидовали все. Четверо его товарищей по отряду безоговорочно ему доверяли. — Конечно, я жив, — У Цзи покачал головой. — Но я не смог защитить остальных. Эта Чума… Мэн, Чжу, Жуй… Тень набежала на его красивое лицо. Чжоу Чжи замер, не проронив ни слова. — Но, по крайней мере, здесь мы в безопасности. Пока с нами доктор Цю, твари наверх не сунутся. Цзиньхай, — У Цзи положил руку на дверную ручку, — ты славно потрудился. Отдохни. Пока доктор Цю здесь, с нами всё будет в порядке. Юй Цзиньхай кивнул. Только сейчас Цю Ти, казалось, заметил стоявших за его спиной Ся Юй и Чжоу Чжи. Обычная девушка без духовной силы. И юноша с её едва заметными крупицами. — Поразительно, что даже в такой ситуации студент Юй продолжает защищать мирных жителей, — с чувством произнёс Цю Ти. — Проходите все. Там моя операционная. Не могу обещать абсолютной безопасности, но хотя бы сможете спокойно выспаться. У Цзи улыбнулся: — Заходите… Юй Цзиньхай сделал пару шагов и вдруг остановился. — Капитан, а где… Чэнь Яо? — А, Чэнь Яо, — У Цзи бросил взгляд на Цю Ти. Тот поднял голову: — Я разместил юную госпожу Чэнь внутри. Студент У сказал мне, что у неё высокий статус, так что нельзя позволить ей разгуливать где попало. Юй Цзиньхай кивнул, но с места не сдвинулся. — Цзиньхай, — улыбка на лице У Цзи словно застыла. — С самого начала твоя рука ни на миг не отрывалась от клинка. — Что-то… не так? Голос Юй Цзиньхая стал сухим и ломким. Он смотрел прямо на своего капитана. — Линь Жуй подверглась Поражению десять минут назад. — Капитан… — Откуда вы это знаете? ---------- Уничтожение Чжоу Чжи заметил это сразу. Ещё когда они только вошли и увидели Цю Ти. Хоть Юй Цзиньхай и старался держаться расслабленно, его тело оставалось напряжённым до предела, а рука ни на миг не покидала рукояти Клинка истребления. В словах доктора и капитана зияли дыры. Услышав вопрос Юй Цзиньхая, У Цзи словно окаменел. Его тело пробила лёгкая дрожь, по лбу скатилась капля пота. — Э-э… я… я просто не видел Жуй… Он бросил на Цю Ти косой взгляд, в котором мелькнул неприкрытый страх. Но было уже поздно. Юй Цзиньхай отступил на несколько шагов. Чжоу Чжи среагировал ещё быстрее, мгновенно оказавшись слева от Ся Юй. Спустя всего пару секунд улыбка сползла с лица Цю Ти, уступая место мертвенному безразличию. — Бездарь. Сказано же, бездарь, — прошипел он. — Такое простое дело завалить… и ты ещё хочешь стать Истребителем Чумы? Да ты не годишься даже на корм тварям. Цю Ти, одетый в свой западный костюм, медленно поднялся. Кхэ-кхэ. Он кашлянул дважды. Чжоу Чжи тут же узнал этот кашель — именно он доносился из коммуникатора Линь Жуй. — Вообще-то, я не хотел марать руки, — произнёс Цю Ти, медленно поднимая ладонь. Юй Цзиньхай застыл, не веря своим глазам. Он смотрел даже не на доктора, а поверх него — на юношу, стоявшего за его спиной. На своего блистательного капитана, талантливого лидера, которому доверяла вся команда. — Капитан! Что всё это… значит… У Цзи отступил на шаг, храня молчание. Воздух застыл. Лицо Цю Ти было непроницаемо, как у мертвеца. — Нам не хватает материала для Авангарда Слизней. Юй Цзиньхай стиснул зубы и вложил силу в правую руку. [Трепет желудоч…] В тот же миг в его носу заклокотала вязкая слизь. В горле будто зашевелились черви. Он не мог не то что применить Искусство Истребления, но даже просто довести до конца движение, выхватывая клинок. Цю Ти лишь лениво махнул рукой. — Первая медицинская академия Благоденственного края, — протянул он, покручивая ус, — кажется, славится кардиохирургией. Какая жалость. Из пор на его коже сочилась отвратительная, тёмно-жёлтая слизь. — Будь ты настоящим Истребителем, мне, возможно, пришлось бы подумать, как с тобой справиться. Лицо Юй Цзиньхая исказилось отчаянием. Всепоглощающая слабость разлилась по телу, и он рухнул на пол. — Утащи его, — равнодушно бросил Цю Ти. — И прекрати тратить моё время, бездарь. У Цзи торопливо опустил голову: — Да, госпо… господин. С самого начала и до самого конца Чжоу Чжи и Ся Юй не удостаивались даже взгляда Цю Ти. Искажённая аура Поражения накрыла их, и они тоже безвольно обмякли. — Капитан… — донёсся дрожащий голос Юй Цзиньхая. У Цзи с бесстрастным лицом склонился над ним. — Цзиньхай, — он приподнял тело товарища и спокойно произнёс: — Знаешь ли, в этом мире есть много такого, чему не учат в академии. Голос У Цзи сочился ядом. Он поволок его внутрь, в следующую дверь. .... Кхэ-кхэ. Чжоу Чжи кашлянул. [Чжоу Чжи]. [Индекс поражения: сорок два целых пять десятых процента]. Тело ломило, носоглотка была полностью забита. Такая степень Поражения — это уже порог, за которым в любой момент может начаться чудовищная трансформация. Однако, в отличие от Ся Юй, которая впала в глубокое забытьё, Чжоу Чжи оставался в сознании, хоть и притворялся, что разум его помутился. Тот, кто владеет духовной силой, физически на голову превосходит обычного человека. «Капитан» У Цзи без труда связал их верёвкой и поволок за собой. Чжоу Чжи волокли, словно мешок с мусором, но именно в этом унизительном положении он услышал всю историю. В таких историях люди вроде него и Ся Юй — не более чем декорации. — Хватит так на меня смотреть, Цзиньхай, — бросил У Цзи через плечо, не останавливаясь. — Ты ведь знаешь, таков этот мир. Неделю назад группа из пяти студентов-практикантов из Первой медицинской академии Благоденственного края прибыла в посёлок Синий Камень для прохождения выпускной практики. Юй Цзиньхай и Линь Жуй отделились от остальных. И в этот момент обрушилась Чума. — Ядро болезни — не какой-то монстр, — буднично произнёс У Цзи. — Это господин Цю Ти. «Так я и думал». Чжоу Чжи, которого тащили по полу, окончательно расслабился. Изначальный Мир не мог быть сплошь покрыт такими ужасающими Зонами заражения. Чума не могла возникнуть из ниоткуда. В таком месте, как Синий Камень, наиболее вероятно, что кто-то намеренно занёс сюда вирус Гриппа. — Зачем… он… это сделал?.. — выдавил Юй Цзиньхай. Из его носа потоками текла слизь, оставляя на полу мокрые дорожки. — Он же… Истребитель… У Цзи холодно взглянул на него и продолжил идти по коридору. — Для Истребителя главное — это талант. Талантливым не нужно прилагать особых усилий, чтобы стать могущественными. Искусства Истребления, на освоение которых у таких, как мы, уходят годы, эти гении постигают с первого раза. Некоторые из тех, кто сияет среди Семи Светил Изначального Мира, даже не достигли возраста поступления в академию… — равнодушно говорил У Цзи. Юй Цзиньхай смотрел на своего капитана так, словно видел его впервые. Человек, которого он знал четыре года. Звезда академии, подающий надежды Истребитель с блестящим будущим. Объект всеобщей зависти. Сейчас он был до ужаса чужим. — Тебе не понять, — голос У Цзи становился всё холоднее. — Доктор Цю Ти занёс сюда вирус Гриппа. Если довести инфекцию до предела, можно получить Вакцину Гриппа. А это позволит овладеть всей Системой Гриппа. Господин Цю Ти сказал, что, когда у него получится, он привьёт и меня! Какие ещё способности, связанные с сердцем… с меня хватит! Сестра этого Трепета Покоя… — лицо У Цзи исказилось от злобы, — какая-то дрянь смеет нами помыкать. Когда я получу силу, я непременно займу её место. Доктор Цю Ти уже пообещал мне. Юй Цзиньхай уже не мог вымолвить ни слова. А Чжоу Чжи наконец сложил все кусочки головоломки. История оказалась несложной. Но оттого не менее занятной. А ещё занятнее были слова У Цзи о таланте. «Похоже, под влиянием Цю Ти у этого парня окончательно поехала крыша». Кстати говоря. Если такой подающий надежды Истребитель, как У Цзи, считается «бездарным»… то кем же тогда был тот [Бай Сю], владелец скальпеля из клиники в самом начале? Единственная операция, которую он провёл, — операция на самом себе. И неизвестно, была ли она успешной. Какова она, жизнь доброго человека, лишённого таланта? И что она вообще значит? Пока он размышлял, коридор внезапно закончился. Операционная Цю Ти. Они прибыли. [Вход в ядро Зоны заражения — Моровое Пространство]. [Индекс поражения стремительно растёт]. [В ближайшее время ваш индекс поражения будет значительно повышен из-за эпидемии Гриппа]. ---------- Великий Чих Информация хлынула в сознание Чжоу Чжи. Перед ним во всей своей кошмарной полноте предстало [Моровое Пространство]. Помещение было не слишком большим. В трёх-четырёх метрах над полом, словно гротескные гирлянды, висели искажённые человеческие фигуры. Судя по разномастной одежде, это были жители посёлка Синий Камень. Не меньше сотни. Зрелище было донельзя жутким и вызывало тошноту. Под висящими телами урчал странный механизм округлой формы, до жути напоминающий гигантское, гниющее лёгкое. Из его пор непрерывно сочилась мутно-жёлтая слизь. — Подвесить, — Цю Ти, уже переодевшийся в белый халат, что-то записывал в журнал и лишь небрежно махнул рукой в их сторону. У Цзи без колебаний и лишних слов подтащил и подвесил Юй Цзиньхая, Чжоу Чжи и остальных в воздухе. — Как странно… — брови Цю Ти сошлись на переносице, отчего лоб его стал похож на скомканный лист бумаги. — Говорят, что добровольное заражение, доведённое до стадии полного Поражения, способно раскрыть глубинную силу Чумы. Та женщина так говорила. Почему… почему я ничего не нахожу?.. Он нахмурился, но тут же разгладил лоб. Впрочем, бог с ней, с глубинной силой. Той мощи, что он получил, намеренно заразив себя Гриппом и превратив весь Синий Камень в Зону заражения, было уже более чем достаточно. Сколько бы времени и сил ушло на полное постижение Гриппа обычным путём! Чжоу Чжи, вися в воздухе, сощурился. Цю Ти было совершенно наплевать, в сознании он или нет. В таком месте Поражение наступало стремительно. Юноша уже видел, что многие из подвешенных тел превратились в Слизней — очевидно, на крюки они попали ещё будучи людьми. Стекающая с них слизь собиралась в механизм, похожий на лёгкое. «Выглядит точь-в-точь как алхимическая перегонка», — подумал Чжоу Чжи. Информация хлынула в его разум. [Устройство для сбора слизи]. [Конечная цель создания Цю Ти Зоны заражения в Синем Камне]. [Сбор жизненной слизи для извлечения её эссенции]. [В данный момент устройство находится в рабочем состоянии]. [Возможно, из этого варева и впрямь может получиться нечто ценное]. Но сейчас Чжоу Чжи ничего не мог сделать. Цю Ти был невероятно силён. Юй Цзиньхай не продержался против него и одного мгновения. Это говорило о многом. Взгляд Чжоу Чжи скользнул по Ся Юй, висевшей без сознания рядом. Он опустил голову и продолжил наблюдение. — Где та девчонка? — спросил Цю Ти, свысока глядя на У Цзи. — Заперта во внутренней части Моровой операционной, — с серьёзным видом доложил тот. Цю Ти удовлетворённо хмыкнул, его усики дёрнулись. — Эта девчонка из клана Чэнь. У неё при себе было немало ценных вещиц. Без неё мой план «Пришествие Чумы» вряд ли удалось бы запустить так скоро. У Цзи бросил взгляд вглубь помещения, его спина слегка ссутулилась. — Господин… — в его голосе звучала осторожность, — времени остаётся всё меньше. Чэнь Яо — сестра того самого человека. Даже если боевой отряд Истребителей из Благоденственного края ещё не спохватился, прошла уже неделя. Он точно отреагирует. Если мы навлечём на себя их гнев… нам не будет места в Изначальном Мире… Лицо Цю Ти заледенело. Он с размаху влепил У Цзи пощёчину, сбив его с ног. На красивом лице юноши мгновенно расцвёл багровый отпечаток ладони. — Жалкий трус, — процедил Цю Ти. — Заражение человеческих земель — это тягчайшее преступление, за которое Медицинский Департамент карает самой мучительной казнью. А ты всё ещё думаешь о таких мелочах. Как только мы обретём истинную силу, нам будет открыт не только Изначальный Мир, но и Поднебесная, и Царство Блаженства — да что угодно! У Цзи, опустив голову, не смел произнести ни слова. Тот, кем восхищалась Линь Жуй. Тот, кому завидовали все в академии. Теперь он был лишь жалкой тенью самого себя. ... Чжоу Чжи прекрасно его понимал. Академия — это башня из слоновой кости. Её любимцы, её «небожители» оказываются особенно хрупкими, когда сталкиваются с жестокой реальностью. Чжоу Чжи не знал всех подробностей, но под солнцем не было ничего нового. Дело было не столько в обещаниях и посулах. Он был уверен, что У Цзи сломался под давлением грубой силы Цю Ти. И добровольно стал пособником этого безумного доктора. Возможно, даже тело их товарища, оставленное на первом этаже, — дело его рук. Собравшись с мыслями, Чжоу Чжи убедился, что ни Цю Ти, ни У Цзи не обращают на него внимания. Он достал скальпель. Точнее, то, что от него осталось, — скальпель Бай Сю не выдержал нагрузки и разлетелся на куски. Чжоу Чжи сжимал в руке лишь обломок лезвия. «Эти двое владеют силой Истребления. В открытом бою у меня нет ни шанса», — размышлял он, перерезая верёвку. Прикрывшись раскачивающимися телами Слизней, он спрыгнул. Благодаря толстому слою слизи на полу, приземление вышло почти бесшумным. Выдох. Дыхание ровное. Взгляд спокоен. Цю Ти был полностью поглощён своим исследованием в центре зала. У Цзи, словно раб, суетился рядом, помогая ему. Чжоу Чжи позволил себе немного расслабиться. Его взгляд устремился вглубь Морового Пространства. Женщина, запертая в операционной. В его памяти всплыла информация, полученная ранее. «В группе У Цзи из пяти человек был ещё и внештатный участник со скверным характером. Из знатной семьи, с очень опасным старшим братом. Кажется, одним из той самой знаменитой группы…» Чжоу Чжи на цыпочках двинулся вперёд. Вокруг висели искажённые тела. Вязкая, липкая атмосфера вызвала бы у любого рвотный рефлекс, но лицо Чжоу Чжи не дрогнуло. Надев маску, он медленно продвигался вглубь. Индекс поражения неуклонно рос. Но его цель была ясна. [Дезинфекционная]. Информация хлынула в сознание. [Безопасная зона. Внутри вероятность Поражения резко снижается]. [В данный момент здесь, похоже, кто-то заперт]. Дверь была наглухо закрыта. Чжоу Чжи, изучая чёрный металл, прислушался. Изнутри доносился какой-то шорох. — Кто здесь? — раздался из-за двери девичий голос. В нём отчаяние смешивалось с проблеском надежды, но приправлено всё это было едкими, язвительными нотками. — Ты не У Цзи. И не тот доктор-монстр. Кто ты?! Чжоу Чжи молчал, выжидая. Должно быть, она узнала его по звуку шагов. Подождав ещё немного и убедившись, что ловушек нет, он задал встречный вопрос: — А ты кто? — Я Чэнь Яо, — коротко ответила девушка. — Ты не с этим чудовищем? Я Чэнь Яо из клана Чэнь Благоденственного края. Мой брат — Чэнь Чаошэн! Помоги… помоги мне связаться с ним… Спаси меня, и я осыплю тебя деньгами! Голос был молодой, она была ненамного старше самого Чжоу Чжи. Он молчал. Похоже, умом девушка не блистала. — Меня зовут Чжоу Чжи, — сказал он. — Я житель посёлка Синий Камень. Впрочем, это неважно. Важно то, как мне связаться с твоим братом. — Все мои вещи забрал этот проклятый ублюдок, — снова донёсся её резкий голос. — Там… там был коммуникатор. С наклейкой в виде сердечка. Пароль — три, пять, шесть, семь. Первый контакт в списке — мой брат. Этот ублюдок унёс его в свою операционную… я видела! Он там, совсем рядом! Боясь, что их услышат Цю Ти и У Цзи, девушка, назвавшаяся Чэнь Яо, говорила очень тихо. ---------- Переговоры [Клан Чэнь из Благоденственного края]. [Высокомерная госпожа из знатного рода]. Как только Чжоу Чжи обработал эти сведения, в его голове уже созрел план. Враги были определены. С одной стороны — ядро болезни, создатель Зоны заражения в Синем Камне, «доктор Великий Чих» Цю Ти. С другой — его нынешний прихвостень, студент-медик У Цзи. Оба владели Искусством Истребления, и Цю Ти был особенно силён. Чтобы выбраться из этой западни, необходимо было вмешательство извне. Иначе, даже если Чжоу Чжи не падёт жертвой Поражения, ему не прожить и дня. — Тише, — холодно бросил он в сторону двери. Затем поднялся и на ощупь двинулся в другую сторону. [Моровая операционная]. Рядом висела занавеска мертвенно-белого цвета, а тошнотворный запах в воздухе стал ещё гуще. «Коммуникатор, по её словам, У Цзи оставил где-то здесь. Хотя не исключено, что он уже уничтожен». Чжоу Чжи приподнял голову. Вдалеке по Моровому Пространству бродило несколько Слизней с безэмоциональными лицами. Они перетаскивали какие-то предметы. «Хм-м…» Чжоу Чжи окинул взглядом открывшуюся картину. Хоть он и не мог видеть истинную силу Цю Ти, судя по всему, [Контроль над Слизнями] был одной из способностей, обретённых им после слияния с Чумой. Вероятно, и созданный из студентов [Авангард Слизней], и подвешенные к потолку тела в любой момент могли стать его личной армией. «Это совершенно иная система, не имеющая ничего общего с Искусством Истребления», — осознал Чжоу Чжи. Сила, которой пользовался Цю Ти, в корне отличалась от той, что демонстрировал Юй Цзиньхай. Избегая взгляда Слизней, он бесшумно проскользнул в операционную. Занавеска колыхнулась. Движения Чжоу Чжи стали ещё более осторожными. Это место походило не столько на операционную, сколько на кладовую, где Цю Ти ставил свои бесчеловечные опыты. В отличие от морга в подвале клиники Бай Сю, здесь царил полный хаос. По стенам стекала слизь, испещрённая кровавыми прожилками. Рядом в беспорядке были свалены несколько тел Слизней — тошнотворное зрелище. «Коммуникатор…» Чжоу Чжи очень хотелось обыскать всё вокруг, чтобы лучше понять природу силы Истребителей в этом мире, но сейчас было не время. Вспышка информации. Как нельзя кстати. Взгляд Чжоу Чжи метнулся в сторону. На одной из полок среди прочего хлама лежал искомый предмет. [Особый коммуникатор марки «Мускус»]. [Четвёртое поколение защищённых коммуникаторов Медицинского Департамента. Эффективно противостоит нетрадиционным видам Поражения через сигналы, электричество и т.д.]. [Оснащён функцией двустороннего индивидуального позиционирования]. [Обычный коммуникатор порой может стать причиной смерти. Не забывай, как погибла та девушка-Истребитель]. [«А вот это отличная вещь»]. В отличие от устройства Линь Жуй, этот коммуникатор выглядел изящно и дорого. Иногда Чжоу Чжи казалось, что этот таинственный информационный поток — часть его самого. По крайней мере, он сам так считал. «Ввести пароль». Чжоу Чжи осторожно взял устройство в руки. Ш-ш-ш… Треск статики пробудил неприятные воспоминания. Однако этот коммуникатор, похоже, был из тех, что не подвержены Поражению. Не спуская глаз с происходящего снаружи, Чжоу Чжи сосредоточенно набрал код. Ш-ш-ш-ш… После череды помех, кажется, удалось установить соединение. А может, и нет. Сквозь треск пробивался неразборчивый мужской голос. — Буду краток, — прошептал Чжоу Чжи. — Чэнь Яо в посёлке Синий Камень. Это место превратилось в Зону заражения. Ш-ш-ш… Чжоу Чжи не знал, услышали ли его. Из-за аномалий Зоны заражения связь работала из рук вон плохо. Коммуникатор замолчал, погрузившись в мёртвую тишину. Подумав, Чжоу Чжи положил его на место. Если он внезапно зазвонит, им всем конец. И тут его взгляд упал на несколько клинков, лежавших рядом с устройством. Всего три. «Клинки истребления?» Чжоу Чжи узнал их. Они напоминали большие хирургические скальпели, только были крупнее того, что принадлежал Бай Сю. Такие клинки, очевидно, были стандартным снаряжением Истребителей в этом мире. Один из них он узнал сразу — это был клинок Юй Цзиньхая. У Цзи, должно быть, отобрал его. Если не считать клинок Линь Жуй, которая только что обратилась в Слизня, то два оставшихся принадлежали другим членам их группы. [Уставной клинок (тип II)]. [Индекс поражения: десять целых восемьдесят две сотых процента]. [В основании клинка — эмблема Первой медицинской академии Благоденственного края. Награда третьего класса за заслуги]. [Даёт небольшой бонус к Искусствам Истребления ветви (Сердце)]. [Даёт крайне малый бонус к Искусствам Истребления класса (Сердце и Лёгкие)]. [Использование этого клинка незначительно повышает частоту сердечных сокращений и общие физические показатели]. [Ширпотреб. Практически невозможно улучшить до (Благого) ранга]. [Данный Клинок истребления находится в хорошем состоянии]. Все три клинка были одинаковыми и на порядок лучше того, что разлетелся в руках у Чжоу Чжи. «Возможно…» Он взял один из клинков, ощущая его тепло. Тот был заметно больше скальпеля Бай Сю, в карман такой не спрячешь. Тем не менее, Чжоу Чжи без колебаний забрал его. Клинок истребления, похоже, был источником таинственной силы. К тому же, его собственное [Искусство иссечения лёгкого], скорее всего, тоже относилось к классу Искусств Сердца и Лёгких. Он медленно поднял руку. Издалека донеслись шаги. Чжоу Чжи, не меняя выражения лица, быстро положил клинок на место, присел и растворился в тени, отбрасываемой телами Слизней. Это был У Цзи. На его лице застыла гримаса унижения. Когда-то он был звездой академии, кумиром студентов. Лидером этой практики. Его ждало блестящее будущее. Но сейчас… На щеке У Цзи алел уродливый отпечаток ладони, в уголке рта запеклась кровь, которую он стёр тыльной стороной ладони. «Три дозы эссенции Слизней. Одна гортань Горлана». Глаза У Цзи бегали по полкам в поисках нужных ингредиентов. С тех пор как Цю Ти слился с Чумой, он стал крайне рассеянным и разбрасывал ценные предметы где попало. — Хм-м? Выражение лица У Цзи резко изменилось. Его взгляд застыл в одной точке. Три Клинка истребления. Их по-прежнему было три. Клинок той же модели, висевший у него на поясе, едва заметно дрогнул. «Лежат не на месте… Здесь кто-то был». Лицо У Цзи потемнело. — Кто? — ледяным тоном спросил он. Чего он никак не ожидал, так это того, что ему действительно ответят. Из тени, из неприметного угла, выступил юноша со спокойным лицом. — Господин У Цзи. — Возможно, нам стоит хорошенько подумать, как прикончить того монстра снаружи. — Разве не так? Голос Чжоу Чжи был тих. Но для У Цзи он прогремел, словно раскат грома. ---------- Отряд У Цзи не верил своим ушам. Он украдкой бросил взгляд в сторону Цю Ти, а затем приставил клинок к горлу Чжоу Чжи. Юноша отметил про себя, что хватка у этого студента вполне профессиональная. — Ничтожество вроде тебя… как ты ещё не пал жертвой Поражения? — ледяным тоном процедил У Цзи. — Что ж, тогда просто умри. Клинок дёрнулся. Чжоу Чжи не шелохнулся, лишь спокойно смотрел прямо перед собой. Клинок истребления замер в миллиметре от его глаза. — Цю Ти спятил, это же очевидно, — Чжоу Чжи кивнул на свежий синяк на лице У Цзи. — Следуя за ним, ты себя похоронишь. Уверен, в Изначальном Мире у тебя есть семья. Слиться с Чумой вместе с этим безумцем… да что за бред. Голос Чжоу Чжи становился всё холоднее. — Даже если у вас всё получится, твоя жизнь, господин У Цзи, будет кончена. Не верю, что ты планировал для себя такое будущее. В глазах У Цзи промелькнула тень. — Хватит болтать. Просто умри. Но Чжоу Чжи это не волновало. Клинок У Цзи не сдвинулся ни на дюйм. — Убив меня, ты ничего не выиграешь. Цю Ти тебя за это не наградит, — тихо произнёс юноша. — Я обычный человек. В такой среде, даже если ты меня не тронешь, я рано или поздно превращусь в Слизня. А вот если оставишь в живых — получишь выгоду. У Цзи молчал, ожидая продолжения. Чжоу Чжи кашлянул, заставив собеседника отступить на шаг. — Я уже связался с семьёй Чэнь Яо. А самое главное — с её братом. При этих словах зрачки У Цзи расширились. Пальцы, сжимавшие клинок, задрожали. — Ты хочешь сказать… Чжоу Чжи опустил голову: — С тем самым человеком. На самом деле он понятия не имел, что это за человек, но это не мешало ему козырять чужим именем. — Ты ведь прекрасно знаешь, о ком я. Рука У Цзи дрожала. — Сейчас у вас есть два варианта, господин У Цзи. И оба хороши. Чжоу Чжи уже видел его насквозь. Видел его хрупкую душу, выпестованную в башне из слоновой кости и разбившуюся о первую же скалу реальности. — Первый: ты помогаешь мне прикончить Цю Ти. Когда всё закончится, я подтвержу, что он тебя принудил. Что ты был вынужден подчиниться, чтобы выжить. — Второй, — Чжоу Чжи сделал паузу, чтобы У Цзи вслушался в каждое слово. — Если тот самый человек или другая помощь не придёт, ты можешь остаться верным псом Цю Ти и прикончить меня позже. Если я попытаюсь выдать тебя, он мне всё равно не поверит. После этих слов У Цзи опустил клинок. — Неплохой клинок, — небрежно заметил Чжоу Чжи. — Кто ты такой? — после долгого молчания спросил У Цзи. Этот человек, что пришёл вместе с Юй Цзиньхаем, казался ему обычным простолюдином. Но сейчас, в этой кошмарной обстановке, он сохранял ледяное спокойствие. — Зови меня Чжоу Чжи, — юноша улыбнулся. — У тебя есть защитный костюм, как на тебе? У Цзи с каменным лицом указал вглубь операционной. — За той занавеской — хранилище костюмов Цю Ти. Но там в основном самые простые модели, они лишь незначительно замедляют Поражение. — Достаточно, — кивнул Чжоу Чжи. Очевидно, в некоторых вопросах они с молодым студентом-медиком пришли к согласию. Впрочем, для Чжоу Чжи в этом не было ничего удивительного. Такие, как У Цзи, — типичные звёзды академии. Раз уж весь Изначальный Мир был построен на Искусстве Истребления, как здесь могли потерпеть Истребителя, слившегося с Чумой? Если У Цзи и не был в полном отчаянии, он бы ни за что не стал преданно служить Цю Ти до самого конца. Чжоу Чжи проводил его спину взглядом. К тому же, он только что получил от У Цзи ценные сведения. Очень ценные сведения. — На самом деле, я ещё сутки назад отправил сообщение вовне, — признался тот. — Чума искажает даже сигналы, так что связь почти не работает. Но сегодня утром я всё же получил ответ. Они уже в пути. Должны суметь пробиться сквозь моровой туман. Можешь считать это жестом доброй воли. Чжоу Чжи усмехнулся про себя. Ну конечно. Для У Цзи он и сам был лишь запасным вариантом. Какая может быть преданность Цю Ти всего за неделю знакомства? Отлично. Эта новость была как нельзя кстати. Впрочем, сам У Цзи всё ещё вызывал большие вопросы. Целью Цю Ти было превратить студентов в управляемых Слизней из Авангарда. Так почему же Чжу Се, их товарищ с первого этажа, был мёртв? Чжоу Чжи всё больше склонялся к мысли, что его убил сам У Цзи. Если Цю Ти действительно схватят, У Цзи, скорее всего, убьёт и его, и Юй Цзиньхая, чтобы сохранить свою репутацию. «Но эта проблема не так уж и велика». Чжоу Чжи достал защитный костюм и натянул на себя. [Защитный костюм низкого качества]. [Индекс поражения: восемь целых шестьдесят семь сотых процента]. [На правой стороне — эмблема Центральной больницы Синего Камня]. [Незначительно замедляет развитие Поражения]. [Таким барахлом разве что полы мыть]. [Данный защитный костюм находится в хорошем состоянии]. Неплохо. Чжоу Чжи повторил это про себя ещё раз. Он взял Клинок истребления и спрятался в тени. Ситуация прояснилась. На помощь шли как минимум два отряда. Хоть Чжоу Чжи и не знал всех реалий этого мира, он был уверен: раз в Синем Камне случилась такая вспышка, за неделю кто-то снаружи должен был отреагировать. «Истребители Чумы…» Теперь у него будет шанс увидеть настоящую битву. Увидеть, на что способна боевая система этого мира. ... На окраине посёлка Синий Камень наконец появился отряд из дюжины человек в белых одеждах. Все они были одеты в одинаковую униформу. У двоих, что шли во главе, на правом боку висели прямоугольные ножны-футляры. — Сигнал шёл отсюда. Похоже, здесь и впрямь вспышка неизвестного Поражения. — Штаб-квартира Центра по борьбе с болезнями… сидят там одни дармоеды. Говоривший был худ, с впалыми щеками. — Хэ Ци, будь осторожен, — предупредил его спутник, более высокий мужчина с широко посаженными глазами. — Расслабься. Очередной заштатный инцидент, не более, — усмехнулся тот, кого назвали Хэ Ци. — Прислать сюда двоих официальных Истребителей — пустая трата времени. Он протянул руку и открыл футляр. Воздух наполнился духовной силой. Члены отряда позади него смотрели на своего командира с благоговейным трепетом. — Давайте закончим с этим побыстрее и вернёмся домой, — улыбнулся Хэ Ци. Густой моровой туман дрогнул и разошёлся, открывая им путь. ---------- Великий Чих — Цю Ти [Устройство для сбора слизи]. От него исходил гротескный, тошнотворный запах. У Цзи незаметно сморщил нос. Цю Ти, облачённый в свой западный костюм, улыбался. Его лицо было похоже на причудливую, жуткую маску. — Как замечательно… Знаешь, такая вещь, как [Вакцина], доступна лишь высшим чинам Медицинского Департамента. Простым людям вроде нас к ней и близко не подойти. В зрачках Цю Ти словно колыхались вязкие, тёмные тени. — Знаешь, У Цзи, — сейчас он был похож на доброго старика, наставляющего своего ученика, — когда-то я был таким же, как ты. У Цзи опустил голову, его красивое лицо напряглось. Цю Ти прищурил свои узкие глаза. — Когда-то и я окончил медицинскую академию… вроде вашей в Благоденственном крае. Конечно, если быть честным, моя с ней и рядом не стояла. Однако… — он словно что-то вспомнил и, опустив взгляд, спросил: — Ты ведь ещё не участвовал в Турнире Истребителей, так? — Нет… — тихо ответил У Цзи. — Хе-хе, — усмехнулся Цю Ти. — Как хорошо. Совсем как я в былые времена. Если бы я не пошёл на тот Турнир, то, возможно, так и не понял бы, что я — бездарность. А бездарности в деле истребления Чумы никогда не достичь вершин. Слова Цю Ти ошеломили У Цзи. Цю Ти — официальный Истребитель, выпускник академии! Обладатель лицензии, выданной самим Медицинским Департаментом! Таких, как он, в Первой медицинской академии Благоденственного края — лучшей во всём крае, без всяких «но»! — выпускалось не более трети. Что он несёт? Чума окончательно разъела его мозг? У Цзи не смел и слова вымолвить. — Поэтому, — продолжил Цю Ти, глядя вниз, — нужно уметь трезво оценивать себя. Я изучал Грипп. Простые Искусства Истребления, основанные на этой болезни, совершенно бесполезны. Лишь полностью слившись с ней, черпая силу из самой хвори, можно подняться на новый уровень. А для этого мне нужны жертвы. Именно поэтому я позволил тебе отправить то сообщение. Услышав это, У Цзи почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. В этот миг его сковал такой ужас, что он едва не задохнулся. Усики Цю Ти задрожали, улыбка стала ещё шире. — Знаешь ли, в штаб-квартире Центра по борьбе с болезнями Благоденственного края, конечно, много сильных бойцов. Есть даже того самого уровня. Но… посёлок Синий Камень — такая глушь на отшибе, что никому до него нет дела. Хе-хе, — он покрутил ус. — Два Истребителя и семь-восемь никчёмных статистов. Более чем достаточно. ... Чжоу Чжи, прижимаясь к стене, медленно продвигался вперёд. — Эй, ты, ничтоже… ну, как там? — раздался из-за двери резкий голос женщины, назвавшейся Чэнь Яо. Чжоу Чжи не мог не отметить, что голос у неё был на редкость неприятный, полный высокомерия и злобы. Он не ответил, а осторожно приблизился к двери и, убедившись, что поблизости никого нет, заглянул в щель. Девушка была поразительно красива. Белокожая, с утончёнными чертами. Даже в полумраке тесной каморки её красота бросалась в глаза. А хитрый прищур миндалевидных глаз придавал ей особое, чарующее кокетство. Очевидно, Чэнь Яо тоже разглядела его в тусклом свете. — Я всё передал, но твой брат не ответил, — спокойно сообщил Чжоу Чжи. — Как это возможно?! — взвизгнула Чэнь Яо, но тут же взяла себя в руки. — Найди ключ. Я должна выбраться отсюда. Теперь Чжоу Чжи был уверен: эта девица привыкла всеми помыкать. Впрочем, ему было всё равно. Ключ Цю Ти вряд ли оставил бы где попало, скорее всего, он был при нём. Только самоубийца полезет к этому монстру. Не обращая внимания на её визги, Чжоу Чжи посмотрел вглубь зала. С тела подвешенного Юй Цзиньхая уже начала сочиться слизь, а в горле что-то набухало. Чжоу Чжи и без подсказок понимал, что это первые признаки превращения в Слизня. Однако… — Ся Юй… — он слегка нахмурился. [Ся Юй]. [Индекс поражения: пять целых шестьдесят две сотых процента]. Она была без сознания, но её индекс поражения почти не рос. Что с ней было не так? Этот вопрос не давал ему покоя. — Эй ты! — не унималась Чэнь Яо. Дома никто не смел с ней так говорить! Никто не смел её игнорировать! В её глазах вспыхнула лютая ненависть. «Вот приедет мой брат, и вы все, чернь, сдохнете!» В этот самый миг раздался оглушительный грохот. [Моровое Пространство] содрогнулось. Входная дверь разлетелась в щепки. Два потока духовной силы ворвались внутрь. — Проклятье! Худой и высокий Истребители во главе отряда из семи-восьми прекрасно экипированных бойцов ворвались в зал. И Чжоу Чжи наконец-то впервые увидел полный комплект снаряжения Истребителя. «Клинок истребления, экипировка истребления и…» Он заметил маски на их лицах. [Маска истребления низкого качества]. [Эффективно защищает от Поражения]. Значит, вот она, «святая троица» Истребителя! Уголки губ Чжоу Чжи дёрнулись в усмешке. Внезапное появление отряда его ничуть не удивило. Очевидно, это и были те люди, с которыми связался У Цзи. Судя по их первоклассному снаряжению, двое во главе — настоящие, лицензированные Истребители! — Я Хэ Ци, командир пятого отряда третьего отделения Центра по борьбе с болезнями Столичного округа Благоденственного края! — выкрикнул худой Истребитель. — Цю Ти, директор Центральной больницы Синего Камня! Вы обвиняетесь в проведении бесчеловечных экспериментов и распространении Чумы! Вы нарушили законы Медицинского Департамента и Изначального Мира! Я здесь, чтобы покарать вас! В его руке пылал Клинок истребления, испускавший тусклое жёлтое свечение. На лице Хэ Ци играла лёгкая улыбка. «Неплохо. Официальный Истребитель, намеренно распространяющий Чуму. Таких преступников днём с огнём не сыщешь. Если доложить наверх, за это дело отсыплют щедрую порцию очков заслуг!» — [Искусство Гнойного Дренажа]! — Хэ Ци рванулся вперёд. Из его растопыренной правой ладони хлынула странная жидкость, источавшая лёгкий смрад. — Остальные, за мной! — крикнул второй Истребитель. Два лицензированных бойца в авангарде. Для остальных членов отряда это была прекрасная возможность отличиться! — Гной… как мерзко, — Цю Ти покачал головой. Стоявший рядом У Цзи дрожал от страха. — Два Истребителя. Достаточно. Взгляд Цю Ти изменился. Воздух наполнился духовной силой. [Великий Чих — Цю Ти]. В тот же миг зрачки Чжоу Чжи расширились! В его поле зрения, прямо над головой Цю Ти, появилась надпись. Она не исчезла, как обычно, а застыла на месте! «Это что… элитный моб из какой-то игры про души?» Но самое страшное было впереди. Хэ Ци вдруг почувствовал, как что-то распирает его изнутри. Ап… Он открыл рот… И неожиданно чихнул. Одновременно с этим его селезёнку пронзила невыносимая, острая боль! Зрачки Хэ Ци расширились от ужаса и непонимания. — Хэ Ци… что с тобой?.. — второй Истребитель изменился в лице. ---------- История Пронзительная боль, истошный крик. На животе Хэ Ци расползалась глубокая рана. — Внутренности… разорваны, — прохрипел он, не веря своим глазам. — Как это возможно? На мне ведь защитный комплект… В тот же миг бойцы позади него тоже разинули рты. Они не могли себя контролировать. — Плохо! — лицо Хэ Ци исказилось от ужаса, но было уже поздно. Стоило им чихнуть в первый раз, как их тела, подобно бомбам, взорвались изнутри, разлетаясь на куски! Хэ Ци, опомнившись, резко вскинул клинок. Но перед ним уже стоял Цю Ти, медленно приближаясь. В руке он держал человеческую голову. Голову второго Истребителя — того самого, что был повыше! — Высшая способность Чумы Гриппа… да как ты!.. — в глазах Хэ Ци вспыхнул первобытный ужас. Лицо Цю Ти искажалось, становясь всё более чудовищным, но он продолжал улыбаться, словно его заветная мечта вот-вот осуществится. — Чихание вызывает чудовищное внутрибрюшное давление. Этому не учат в Искусстве Истребления. Эта сила таится в самой Чуме. Сила, которую Медицинский Департамент запретил. Сила, которую они боятся. Голос Цю Ти звенел от восторга. Казалось, его тело выделяет некий эликсир, приводящий его в экстаз. — Истребители — это сгустки духовной силы. Прекрасный источник энергии. Хоть ваша и не слишком чиста, но для начала сойдёт. На лице Цю Ти застыло болезненное, хищное выражение. — Ты…! Всепоглощающий страх захлестнул Хэ Ци. Он хотел что-то сказать, но в тот же миг его снова охватило непреодолимое желание чихнуть. Следующая секунда. Бум! Тело Хэ Ци разорвало на части. Вытекшая из него слизь ручейком потекла к ногам Цю Ти. Глядя на эту картину, Цю Ти улыбнулся ещё шире, и улыбка эта была полна безумия. — Как забавно, как забавно… Будь я всё тем же бездарем, что корпел над учебниками по истреблению, я бы никогда не обрёл такой невероятной силы. Голова Истребителя Хэ Ци подкатилась к его ногам. Глаза мертвеца были широко открыты. Цю Ти небрежно швырнул на пол вторую голову. — У Цзи. Подбери эти две. Жаль, конечно, что из таких отбросов не получить Духовных Останков. У Цзи окаменел от ужаса. Он и представить не мог, что отряд Истребителей, который он вызвал, окажется таким хрупким. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Цю Ти был в прекрасном настроении. — В Изначальном Мире большинство эпидемий — это так, мелочи, не выше уровня обычной твари. Инциденты с Патогенами редки, всё-таки это мир людей, да ещё и под надзором Медицинского Департамента. А этот парень… — он кивнул на останки Хэ Ци, — слишком долго жил в тепличных условиях. Интересно, он хоть раз в жизни в одиночку подавлял вспышку Чумы? Сомневаюсь. Цю Ти двинулся вперёд. У Цзи наконец очнулся и, подобрав головы, поплёлся за ним. Трупы на полу медленно таяли, превращаясь в потоки слизи, стекающие к центральному устройству. ... Надпись [Великий Чих — Цю Ти] над головой доктора исчезла. «Неужели разница настолько велика?» Чжоу Чжи задумался. По логике, прибывшие Истребители должны были быть на одном уровне с Цю Ти. По крайней мере, они могли бы продержаться хоть какое-то время. Но их уничтожили в одно мгновение. «Так вот какова она, сила, дарованная Чумой». Теперь Чжоу Чжи всё понял. Искусство Дренажа, иссечение лёгкого… все эти медицинские техники из его прошлой жизни здесь превратились в Искусство Истребления. А сила Чумы… сила «Чиха», которой овладел Цю Ти, была настолько чудовищной, что разрывала внутренние органы. Это было нечто совершенно иное. «Дело дрянь», — подумал он. Внезапно по его шее пробежал ледяной холодок. — А, так тут ещё один жучок? За спиной раздался ледяной голос Цю Ти. В тот же миг Чжоу Чжи взмыл в воздух. Гигантский Слизень из Авангарда схватил его, поднял над головой и швырнул на пол. — Странно. Я помню тебя. Почему ты не только не пал жертвой Поражения, но и смог освободиться? — Цю Ти смотрел на него сверху вниз. Позади него стоял У Цзи, опустив голову и не смея издать ни звука. — Впрочем, неважно, — махнул рукой Цю Ти. Мальчишка, который даже не был Истребителем, не стоил того, чтобы тратить на него силы. — Присмотри за ним, — тихо бросил он У Цзи. — Операция начинается. Цю Ти натянул перчатки. Чжоу Чжи почувствовал, как температура в зале резко упала. — Хоть результат ещё и не идеален, но… двое Истребителей из Столичного округа мертвы. Там, наверху, уже наверняка всё знают. Больше ждать нельзя, — равнодушно произнёс Цю Ти. Бесчисленные потоки слизи устремились к [Устройству для сбора]. Запах стал гуще. Он не был зловонным, но вызывал непреодолимую тошноту. — Я учился не в Столичном округе, а в маленькой школе в захолустном городке, — Цю Ти, казалось, просто болтал от нечего делать, не сводя глаз с устройства. Он оставил У Цзи и Чжоу Чжи в живых лишь для того, чтобы было с кем поговорить. Ему нужен был свидетель его триумфа. — С самого детства я был первым. Сначала в обычных предметах, потом — в науке истребления. Я получал стипендии, кормил свою нищую семью, даже смог поступить в медицинскую академию. Пусть и не в самую лучшую… на всём курсе лишь несколько человек к выпуску овладевали хотя бы одним Искусством Истребления и получали лицензию. Цю Ти, казалось, предавался воспоминаниям. Его взгляд устремился в прошлое. — Если бы меня не выбрали единственным представителем от школы на Турнир Истребителей, возможно, я бы так и прожил свою жизнь в тихом захолустье. Талант… это стена, которую не пробить. Талантливым не нужно прилагать никаких усилий, чтобы добиться успеха. При этих словах лицо Цю Ти исказилось от злобы, словно он вспомнил нечто ужасное. У Цзи застыл от страха, боясь пошевелиться. — Знаете ли вы, что пока я потом и кровью выгрызал свою лицензию, некоторые получали статус официального Истребителя, даже не переступив порога академии? И даже среди лицензированных бойцов разница в силе была просто невообразимой! Без таланта ты — ничто. Ничто! Ты можешь лишь прозябать в дыре вроде этой, в этой помойке, работая обычным доктором! Каждый день приходилось здороваться с этими тупицами, изображать дружелюбие! Тошнит! Как же меня от этого тошнит!!! Говоря это, Цю Ти совершенно обезумел, его лицо превратилось в маску ярости. — К счастью, в один прекрасный день… явился посланник богов. Великая госпожа… Она принесла с собой знание, как покорить Грипп. Цю Ти упивался собственными речами, погрузившись в свой мир. Чжоу Чжи обменялся взглядом с У Цзи. Тот был сломлен и парализован страхом. Взгляд Чжоу Чжи метнулся к Устройству для сбора. С его ракурса было видно небольшое отверстие наверху. Внутри, в бурлящей слизи, формировалось нечто странное. В вязкой жиже колыхался призрачный силуэт. «Это… орган?.. Кажется, лёгкое». Чжоу Чжи был уверен. Это был призрачный контур человеческого лёгкого. ---------- Триумф Взгляд Чжоу Чжи был ледяным. Цю Ти устроил резню в Синем Камне, принёс в жертву всех его жителей… и всё ради этого лёгкого? Призрачный силуэт пульсировал, источая почти осязаемую тошнотворную вонь. Цю Ти продолжал свой рассказ. Но Чжоу Чжи куда больше интересовали упоминания о «посланнике богов», о «той женщине». Похоже, истинный источник этой вспышки Чумы — не Цю Ти, а кто-то другой. Бежать Чжоу Чжи уже и не думал. В такой ситуации это было бы бессмысленно. Его собственный индекс поражения перевалил за шестьдесят процентов. В теле нарастало мерзкое, вязкое ощущение, голова мутнела, из носа сочилась слизь. По его расчётам, он был на грани трансформации. Возможно, защитный костюм и маска лишь немного отсрочили неизбежное. — Господин Цю Ти, — внезапно подал голос Чжоу Чжи, — это лёгкое? Цю Ти замер. Он не ожидал, что этот невзрачный парень осмелится заговорить с ним. У Цзи, который был куда способнее, дрожал как осиновый лист. — Забавно, — усмехнулся Цю Ти. — Ты немного разбираешься в Искусстве Истребления? — Совсем чуть-чуть, — кивнул Чжоу Чжи. — Мне просто любопытно. Зачем вам это лёгкое, господин Цю Ти? Ради него вы пошли на такие жертвы, бросили вызов Медицинскому Департаменту и всему Изначальному Миру. Его голос был спокоен, в нём не было и тени страха человека, чья жизнь висит на волоске. Он говорил так, будто был студентом на лекции Цю Ти. Доктор внимательно его разглядывал. Молодой парень. С виду ничем не примечательный. Но в его глазах — пугающее спокойствие, словно он видел всё насквозь. Раньше Цю Ти этого не замечал. В отличие от У Цзи, чьё самообладание было напускным, этот юноша был по-настоящему спокоен. — Как тебя зовут? — тихо спросил он. — Чжоу Чжи. — Хорошее имя, — улыбнулся Цю Ти. — Я могу ответить на твой вопрос. В академии я специализировался на Гриппе. Это довольно базовая дисциплина, и Искусства, связанные с ней, — самый обычный ширпотреб. Но это лишь Грипп. У него есть множество более сложных разновидностей. И одна из них называется… — глаза Цю Ти сверкнули, — …Пневмония. При слове «пневмония» У Цзи вздрогнул. — Эта хворь куда опаснее Гриппа… минимум уровень Патогена, — прошептал он. — Неплохо знаешь теорию, — бросил Цю Ти, взглянув на него. — Чтобы овладеть соответствующим Искусством Истребления, нужно постичь природу болезни, её суть. Но Пневмония — это уже высший порядок… по крайней мере, для меня. Она была мне недоступна. — Вот почему я добровольно заразил себя, — спокойно продолжил Цю Ти. — Чтобы, используя жителей всего Синего Камня, создать этот особый орган. — Орган, способный вместить в себя Пневмонию, — закончил за него Чжоу Чжи. — А затем — пересадить его себе. В глазах Цю Ти промелькнуло одобрение. Этот парень владел толикой духовной силы и обладал железными нервами. Ему как раз не хватало такого ассистента. — Да что за бред! — воскликнул У Цзи, его лицо исказилось. — Отторжение! Трансплантация органов строжайше запрещена Медицинским Департаментом! Реакция отторжения убьёт кого угодно! А вместе с ней проявится и сама Чума! Чжоу Чжи посмотрел на него. «Значит, в этом мире существует отторжение». Тогда… почему у него самого не было никакой реакции, когда он пересадил себе лёгкое Бай Сю? Раньше он думал, что это — норма для этого мира. Но, похоже, всё было не так просто. Более того, здесь «отторжение» было чем-то крайне серьёзным и влекло за собой ужасающие последствия. — Верно, — кивнул Цю Ти. — Всех студентов в приличных академиях учат именно так. Однако, хоть последствия отторжения и серьёзны, их можно избежать. Если использовать правильный метод. В этот момент все подвешенные к потолку Слизни разом рухнули на пол. Одновременно с этим Цю Ти шагнул ко входу в [Устройство для сбора слизи]. — Эффект [Вакцины] той женщины почти иссяк. Хорошо, что рецепт [Пилюли из человеческих жертв] сработал. Его взгляд метнулся внутрь устройства, на два черепа, обглоданных дочиста. Затем он вошёл внутрь. — И… и что теперь?! — У Цзи был в полной панике. Цю Ти больше не контролировал Моровое Пространство. А значит, Слизни, которых он сдерживал, пришли в движение. Сами по себе они были не страшны. Страшнее был… [Авангард Слизней]. Три твари, созданные из студентов-медиков. Одна из них только что завершила трансформацию. Это был Юй Цзиньхай! Его мёртвое, бледное лицо было способно лишить рассудка. — Ничего, — Чжоу Чжи смотрел на спину Цю Ти, которую поглощала вязкая жижа. — Судя по всему, нам отсюда не выбраться. Нужно сменить тактику. По крайней мере, постараться, чтобы Цю Ти не убил нас после своего триумфа. Увидев окружающих их Слизней, У Цзи побледнел и выхватил клинок. Однако твари, включая Авангард, не приближались. Похоже, они чего-то боялись. Окей. Зря старался. Чжоу Чжи опустил клинок. Атмосфера в зале становилась всё более гнетущей. Даже пол начал дрожать. Слизь неудержимым потоком вливалась в устройство. От этого тошнотворного, вязкого ощущения У Цзи готов был сойти с ума. Он не понимал, как этот простолюдин Чжоу Чжи мог оставаться таким спокойным. [Индекс поражения растёт]. Дыхание У Цзи стало прерывистым, его тело покрылось слизью. В горле будто начали прорастать fleshy отростки. «Ещё немного, и этому парню конец», — подумал Чжоу Чжи. В ушах зазвенело. Внезапно вязкая, удушливая атмосфера исчезла. Всех Слизней словно высушили — они безвольно рухнули на пол. У Цзи, тяжело дыша, опустился на одно колено. Вдалеке [Устройство для сбора слизи] медленно рассыпалось. Из руин вышел абсолютно нагой Цю Ти. На его груди, в месте, где должна была быть грудная клетка, виднелись следы соединения, похожие на переплетённые гортани. Его аура исчезла, растворилась. Но Чжоу Чжи чувствовал, что человек перед ним стал во сто крат ужаснее. [Великий Чих — Цю Ти]. [Индекс поражения: ???]. [???]. Поток информации. Сплошные вопросительные знаки. Очевидно, разрыв в уровне между Чжоу Чжи и этим доктором был слишком велик. У Цзи, оправившись от шока, выдавил из себя улыбку: — Поздравляю! Поздравляю, доктор Цю Ти! Поздравляю с достижением нового уровня! Теперь, овладев силой Чумы, вы непобедимы! Я, У Цзи, готов служить вам верой и правдой! Цю Ти скользнул по нему равнодушным взглядом и посмотрел на Чжоу Чжи. — Истребитель должен обладать несгибаемой волей. А ты мне нравишься. Хочешь стать моим учеником? Чжоу Чжи молчал. У Цзи, стоявший рядом, не верил своим ушам. Что? Что он сказал? Этот парень — обычный простолюдин, даже не студент! А он, У Цзи, — лучший выпускник Первой медицинской академии! Цю Ти! Унижение захлестнуло его. Он бросил на Чжоу Чжи полный ненависти взгляд. «А я-то тут при чём? На Цю Ти злись, чего на меня-то смотреть?» — подумал Чжоу Чжи. Но он не спешил с ответом. Потому что… Голова Цю Ти была запрокинута. Он смотрел на потолок кабинета. Он прищурился. Казалось… Кто-то идёт. И затем… Грохот! Весь потолок… был аккуратно, ровно срезан. В самом прямом смысле этого слова. Рёв не утихал. — Чэнь Яо… — раздался низкий голос, словно вырвавшийся из самой преисподней. — Она здесь? ---------- Большая рыба (Часть I) Мужчина, появившийся перед ними, был, по меркам Чжоу Чжи, невероятно красив. Но его красота отличалась от красоты У Цзи. Она была холодной, хищной. Узкие глаза, длинные волосы, собранные в хвост, и лишь одна прядь, спадающая на лоб. Он был похож на тигра, выслеживающего добычу. На нём был чёрный, как сама ночь, френч с поблёскивающими на боках подвесками, а на поясе висел Клинок истребления. Чжоу Чжи ещё не видел таких: длинный и узкий, как и глаза его владельца, угольно-чёрный, с россыпью звёздных узоров у основания ножен. Чёрные волосы незнакомца чуть колыхались на ветру. Он не смотрел вниз, его взгляд был устремлён в небо. Чжоу Чжи только сейчас заметил, что над посёлком Синий Камень сгустилась ночь. Яркая луна и редкие звёзды. Мужчина смотрел на лунный свет с ледяным безразличием. Нельзя было не признать: в его облике под светом луны было нечто гипнотическое и властное. Рядом с Чжоу Чжи У Цзи бил озноб. Он был парализован страхом. — Светило… — бормотал он. — Светило явилось… Очевидно, после всего пережитого его психика достигла предела. — Чэнь Чаошэн из Семи Светил Изначального Мира? — Цю Ти, подняв голову, невольно отступил на шаг, но тут же заставил себя остановиться. В его глазах метался целый рой противоречивых чувств. Семь Светил! Это же одно из Семи Светил! С такими личностями ему было не тягаться! Каждый из них — гений, лучший из лучших в молодом поколении Истребителей. В поле зрения Чжоу Чжи над головой пришельца проступила информация. [Светило — Чэнь Чаошэн]. [???]. [???]. Чжоу Чжи уже привык к вопросительным знакам. Он опустил взгляд, искоса наблюдая за Цю Ти. Неужели это «Светило» внушает ему такой ужас? Ещё минуту назад доктор упивался своим триумфом, а теперь в нём отчётливо чувствовался затаённый страх. Но затем лицо Цю Ти окаменело, обретая решимость. Всё изменилось. Он обрёл [Чужеродное Лёгкое]! Теперь он не тот, кем был раньше! Пусть он и одно из Светил, но по сути — всего лишь сопляк, не окончивший академию. Выражение лица Цю Ти вновь стало безумным. Оба лёгких в его грудной клетке начали пульсировать. В Подпольном мире Истребителей за голову любого из Семи Светил Изначального Мира была назначена баснословная цена. Убей он Чэнь Чаошэна здесь, и он с лёгкостью сможет обменять его голову на первоклассное Искусство Истребления или редчайшие материалы! — Удача мне улыбнулась. Твоя жизнь станет ступенью на моём пути к вершине. Я… всей душой ненавижу вас, гениев, обласканных талантом. Грохот! Земля содрогнулась, и от ног Цю Ти по ней побежали трещины! Его нагое тело покрылось толстым слоем слизи. Одновременно с этим из ран на его груди, где пульсировали лёгкие, начали выдуваться десятки маленьких пузырей. — Умри! [Взрыв-сферы Чиха]! Причудливая сила Чумы устремилась вверх, к мужчине в небе! Эта атака поразила даже Чжоу Чжи. [Великий Чих — Цю Ти]. [Индекс поражения: восемьдесят два целых семь десятых процента]. [Источник Поражения: Грипп]. [Уровень Поражения: Патоген низшего ранга]. [Способности Чумы: ???]. [1. Любое существо, приблизившееся к носителю, будет подвергнуто Поражению с симптомами Гриппа. Аспект (Чихание) вызывает тяжелейшие повреждения внутренних органов.] [2. Взрыв-сферы Чиха: Активное использование внутренних органов для создания высокого внутрибрюшного давления и атаки пузырями из вязкой слизи.] [???] [???] [Доктор Центральной больницы Синего Камня. Неудачник с крупицей таланта. Отдался во власть Чумы и был отвергнут собственным Клинком истребления.] [Использовал Пилюлю из человеческих жертв для получения временной защиты от отторжения. Эффект недолговечен. Скверна отторжения дарует ему силу, но вместе с тем пожирает его жизнь.] [Использовал Вакцину Гриппа для получения временной защиты от Поражения.] [«Жизнь без таланта бессмысленна. Но… имеет ли смысл жизнь того, у кого есть лишь капля таланта?»]. По мере того, как Цю Ти раскрывал свою силу, информация в сознании Чжоу Чжи становилась всё полнее. И хотя вопросительных знаков всё ещё было много, он не мог не поражаться мощи, доступной в этом мире. По крайней мере, то, что демонстрировал Цю Ти, уже выходило за рамки всего, что он мог себе представить. — Беги… быстрее беги… — У Цзи, обезумев от страха, бросился прочь от Цю Ти. Чжоу Чжи кивнул. Если остаться здесь, то даже если Цю Ти их не убьёт, они падут жертвой Поражения. Высоко в небе лицо Чэнь Чаошэна помрачнело. Какая скука. Если бы не приказ отца, стал бы он спасать эту так называемую сестру? Эту незаконнорождённую дрянь. Пустая трата времени. — Это всё из-за вас… — тихо произнёс он. — Если бы не вы, Ди Цюянь была бы уже почти мертва от моей руки. Казалось, Чэнь Чаошэна нисколько не заботил Цю Ти внизу. Пузыри, поднявшись, соприкоснулись с ним и… Лопнули с оглушительным треском! — Ха-ха-ха-ха-ха! Умри!!! — Цю Ти захохотал, сотрясаясь всем своим нагим телом. — Я заберу весь ваш талант! Весь, до последней капли! Чужеродное лёгкое в его груди даровало ему безграничную силу. Это сокровище он обрёл, принеся в жертву целый город и двоих Истребителей! Дым и пыль медленно рассеялись. Раздались шаги. Улыбка застыла на лице Цю Ти. — Ещё один идиот, павший в объятия Чумы и возомнивший себя богом, — раздался холодный голос. — Аспект «Чихание»… атака по внутренним органам. Мусор. — [Чёрный Коршун], — произнёс Чэнь Чаошэн. — [Рассекающее Сердце]. Что такое тьма? Человеку трудно описать её словами. Но сейчас Цю Ти увидел её. Призрачный силуэт чёрного сердца, отпечатавшийся на земле. А затем — расколовшийся надвое. Острая боль исчезла в то же мгновение. Цю Ти больше ничего не чувствовал. Он даже не видел, как Чэнь Чаошэн обнажил свой клинок. «Мы же оба… лицензированные Истребители… почему…» Он так и не нашёл ответа. Жизнь угасла, и его тело рухнуло на землю. Чэнь Чаошэн холодно перешагнул через него. От него исходила аура неодолимой, ужасающей мощи. Вся скверна Гриппа вокруг него рассеивалась, очищалась. Чжоу Чжи опустил голову. Неужели разница настолько велика? По всей логике, Цю Ти должен был быть финальным боссом этой локации. Как… как его могли убить так быстро? Без малейшего сопротивления. Это так называемое Светило Изначального Мира… он был почти ровесником У Цзи, но разница в их силе была как между небом и землёй. — Господин! Господин!!! — У Цзи с подобострастной улыбкой подбежал к нему, таща за собой спасённую девушку. — Я спас госпожу Чэнь Яо! Я ждал вас… вы не представляете, сколько я выстрадал… Пш-ш-ш-х. Улыбка застыла на лице У Цзи. Мир перед его глазами перевернулся. У Чжоу Чжи всё похолодело внутри. Потому что… Голова У Цзи отделилась от тела. Его обезглавили. Кровь хлынула фонтаном. — Не смог защитить даже одного человека, — Чэнь Чаошэн пнул труп У Цзи, как мешок с мусором. — Недостоин жить. ---------- Большая рыба ест малую (часть 2) Чжоу Чжи не ожидал такого поворота. Хотя он и раньше слышал, что Семь Светил — создания жестокие и ужасающие, но представить себе, что один из них убьёт человека вот так, запросто, он не мог. По его первоначальным представлениям об этом мире, здесь должен был существовать некий порядок, установленный Истребителями. По крайней мере, убивать кого вздумается было нельзя. Но сейчас Чэнь Чаошэн сделал это, не моргнув и глазом. И что ещё важнее… Теперь в смертельной опасности оказался он сам. — Тьфу, — Чэнь Яо подошла к обезглавленному телу У Цзи и дважды пнула его ногой, после чего обернулась к брату с заискивающей улыбкой. — Братик, ты пришёл! Лицо Чэнь Чаошэна оставалось ледяной маской, а в душе царил непроглядный мрак. — Ты хоть знаешь, сколько времени я на тебя потратил? Я преследовал важную цель. Если бы не ты, она была бы уже мертва. Чэнь Яо почесала в затылке, и её пронзительный голос прорезал тишину: — А что я могла поделать? Отец велел тебе защищать меня. Для Чэнь Чаошэна её слова были лишь раздражающим шумом. Но в этом мире далеко не всё происходит так, как ему хочется. Он не мог поднять руку на эту незаконнорождённую сестру, пусть даже и не испытывал к ней ни капли тёплых чувств. — Пойдём. О случившемся здесь я сообщу противочумному отряду Столичного округа. Чэнь Яо понимала, что перечить брату не стоит. Она послушно кивнула, но тут её брови взлетели вверх. — Братик! Точно! Помоги мне! Убей его для меня! Палец девушки указал вдаль. На Чжоу Чжи. Её узкие, похожие на двух ядовитых змей глаза, источали лютую ненависть. Чжоу Чжи застыл на месте. «Так и знал». Эта злобная девица действительно хочет его смерти. Таким, как она, порой и повод не нужен, чтобы лишить кого-то жизни. Чжоу Чжи догадывался, что его отношение ранее взбесило её, но это всё равно не было причиной для убийства. А Чэнь Чаошэн… Двинулся с места. Жажда убийства, плотная, как туман, поползла от него, наполняя воздух ледяным холодом. Здесь, на залитой лунным светом крыше, этот представитель Семи Светил даже не спросил сестру, за что нужно убить этого человека. — По возвращении предстанешь перед отцом, — холодно бросил Чэнь Чаошэн, даже не глядя на Чжоу Чжи. — Он, кажется, соскучился. — Хорошо-о-о, — Чэнь Яо высунула язык. — Милый братик, убей его скорее, и поедем домой. От этих слов по телу Чжоу Чжи пробежал мороз. Он редко слышал нечто столь леденящее душу. Его взгляд дрогнул. Впереди неумолимо приближался Чэнь Чаошэн. «Он с лёгкостью убил Цю Ти. Его сила намного превосходит мою. Нужно выжить. Найти выход из этого положения». Лицо Чжоу Чжи оставалось спокойным. — Я сейчас умру, — тихо проговорил он. — Так и не появишься? Если будешь медлить, я и вправду умру. Чэнь Чаошэн молча продолжал идти. «Наверное, спятил, — подумал он. — Жалкие смертные, подобные муравьям, перед лицом смерти всегда устраивают такие уродливые представления». Чтобы убить это ничтожество, ему даже не понадобится «Чёрный Коршун». На лице Чэнь Яо играла злорадная улыбка. Она обожала наблюдать за подобными сценами. И в этот миг… Тишину зала разорвал голос. Женский голос. Мелодичный, чарующий, с тонкими нотками соблазна. — Интересно… Какая прелесть… Встретить в такой дыре кого-то вроде тебя. Зрачки Чэнь Чаошэна слегка расширились. В мгновение ока он выхватил свой клинок. Тёмная одежда затрепетала на ветру — он изготовился к бою, будто встретил смертельного врага. Сердце бешено заколотилось от внезапно нахлынувшего страха. Чжоу Чжи поднял руку. Из тени за его спиной донеслись шаги. И показалось лицо — лицо совершенной, безупречной красоты. — Госпожа Ся Юй, — в голосе Чжоу Чжи не было ни единой эмоции. — Я тоже нахожу это весьма забавным. Девушка в бежевой куртке выглядела уже не такой бойкой, как прежде, — теперь в её облике сквозило нечто демоническое. — Братик, убей их обоих, и дело с концом, — махнула рукой Чэнь Яо. Взгляд Чэнь Чаошэна стал тяжёлым и мрачным. Откуда исходит эта странная, давящая угроза? Взгляд Чжоу Чжи был прикован к девушке. — Как ты догадался? — с улыбкой спросила Ся Юй, источая странное, почти сверхъестественное обаяние. — Святоша вроде вас должна понимать, что покинуть клинику и отправиться в Зону заражения — затея с ничтожными шансами на выживание. И пусть ваши поступки казались правильными и благородными… в итоге все погибли. Это показалось мне весьма любопытным. Это, — произнёс Чжоу Чжи, — во-первых. — Во-вторых. Цю Ти упоминал некую женщину, «посланницу бога», которая и подкинула ему идею ритуала. Убийцы, как известно, имеют привычку возвращаться на место преступления. Если бы мне пришлось выбирать из всех присутствующих, я бы поставил на вас. Ся Юй слушала с явным интересом. — Ты ведь рисковал, — улыбнулась она своим безупречным лицом. Чжоу Чжи ничего не ответил. Он не упомянул главную причину. Ту, что с самого начала индекс поражения Ся Юй ни разу не повышался. Он всегда оставался на уровне одной цифры — информация, доступная только ему. Ся Юй слегка вздёрнула подбородок, её брови-полумесяцы изогнулись. — Это не входило в мои планы, но ты мне нравишься. Ты словно… крохотный, но восхитительный изъян на безупречном полотне. То, что делает картину живой. Неподалёку лицо Чэнь Чаошэна становилось всё мрачнее. — Ты… кто ты такая? Ся Юй, казалось, только сейчас его заметила. — Ах, простите, я не представилась. Она сделала лёгкий реверанс, исполненный невероятной грации. — Ся Юй. Из её рукава медленно показался Клинок истребления. И что это был за клинок! Полностью изумрудный, украшенный искусной гравировкой в виде змей и скорпионов. Эфес элегантной спиральной формы напоминал Чжоу Чжи рапиры из его прошлой жизни. Изысканный, роскошный, прекрасный… и смертельно ядовитый. При виде этого клинка Чэнь Чаошэн будто что-то вспомнил. — В прошлом месяце ограбление столичного национального музея в Царстве Блаженства… потрясло всю страну. Среди пропавших экспонатов был один, который так и не нашли. Это… — Знаменитый клинок «Змеескорпион», — сощурилась Ся Юй. ГРОМ! Оглушительный грохот обрушился сверху. В то же мгновение лицо Ся Юй покрыла вязкая алая субстанция, которая тут же затвердела, превратившись в причудливую защитную полумаску. Её центральную часть занимали жвала, а правую сторону украшал барельеф тёмно-красной розы. Тело девушки окутал алый плащ, струящийся вниз, подобно жидкой бахроме. И словно наяву прозвучал призрачный голос: «Я пала жертвой красоты, добровольно приняв на себя тысячи лезвий». — Господин Чэнь Чаошэн из Семи Светил Изначального Мира, — произнесла Ся Юй. — Эта скромная девушка свидетельствует вам своё почтение. Лицо Чэнь Чаошэна исказилось от ужаса. — Главный… Главный Хирург… Почему… Он резко развернулся и бросился бежать, позабыв о своей никчёмной сестрице. Бежать! Бежать!!! А затем всё его тело пронзила невыносимая боль. В руке Ся Юй держала идеально снятый, целый кусок человеческой кожи. Ледяной холод сковал Чжоу Чжи. Эта кожа… Принадлежала Чэнь Чаошэну. В одно мгновение с одного из Семи Светил заживо содрали кожу. Эта нечеловеческая жестокость, эта немыслимая скорость, и… Истекающий кровью силуэт, мечущийся неподалёку. И окаменевшая от ужаса Чэнь Яо. ---------- Человеческая кожа и отправная точка Бежать. Нужно бежать. Чэнь Чаошэн ясно осознавал — с него заживо содрали всю кожу. Превратившись в кровавое месиво, он, с лицом, искажённым от боли, но полным решимости, продолжал бежать. Нужно выжить! Почему?! Почему в такой глуши оказался мастер уровня Главного Хирурга? Нет… Чэнь Чаошэна пронзила леденящая догадка. Это ловушка. Похищение Чэнь Яо, вспышка Чумы… Всё это было ловушкой! Он из последних сил пытался спастись, но кости в его теле издавали предсмертный вопль. Раскалывание костей. Скелет, словно распиленный невидимой пилой, не выдержал. Некогда несокрушимый представитель Семи Светил безвольно рухнул на землю. Чэнь Яо оцепенела от ужаса. Она не могла поверить, что происходящее — реальность. Семь Светил Изначального Мира! Величайшие гении молодого поколения, обладатели сокрушительной силы. Пусть они и не участвовали в Турнире Истребителей, всем было ясно, что такие, как они, без труда получили бы призовое место и попали бы в одну из великих держав. Но сейчас… Эта женщина, на вид ей не было и девятнадцати. Почему… — Воплощение в Доспех Эпидемии… — прохрипел Чэнь Чаошэн. — В Изначальном Мире… никогда… не было таких молодых Главных Хирургов… Ты… кто… кто ты такая… Он распластался на земле, словно бесформенная груда тёмной плоти. Цок-цок. По каменному полу застучали красные каблучки. Ся Юй, всё ещё в своей причудливой маске, подошла ближе. Роза на её лице казалась ещё более демонической. — Председатель учил нас, что злодей должен знать своё место и не болтать лишнего, но я считаю, что смерть заслуживает красивого обрамления. Ся Юй сощурилась. — «Ассоциация Пациентов», — прошептала она. — Номер 11. А Ся Юй — моё настоящее имя. Даже лишившись лица и кожи, Чэнь Чаошэн сумел широко распахнуть глаза. Боль, разрывавшая его тело, не шла ни в какое сравнение с потрясением, охватившим его разум. — Это… это Ди Цюянь, эта грязная шлюха, выдала вам моё местоположение! — его голос сорвался на предсмертный хрип. Но Ся Юй уже потеряла к нему всякий интерес. Клинок «Змеескорпион» источал удушающую ауру. Игра, в которой большая рыба ест малую, подошла к концу. Рыбы крупнее Ся Юй здесь не было. Двойное раскалывание костей. Клинок описал в воздухе крест. Кости обратились в пыль. Семь Светил Изначального Мира, Трепет Покоя Чэнь Чаошэн, мёртв. Чжоу Чжи наблюдал за происходящим со стоическим спокойствием. Этот мир в очередной раз доказал ему, какой дешёвой здесь была смерть. Свирепый Юй Цзиньхай, осторожный У Цзи, достигший вершины своего искусства Цю Ти и даже этот жестокий, ужасающий представитель Семи Светил — все они в один миг превратились в никому не нужные кости. — Закончили. Алая субстанция исчезла. Роскошный и соблазнительный облик Ся Юй растворился, вернув ей вид обычной юной девушки. Но Чжоу Чжи никогда не забудет ту запредельную, ужасающую силу. «Раскалывание костей…» Его взгляд дрогнул. «Если Истребители используют силу, основанную на медицине, то какой же системой владеет Ся Юй?» Чэнь Яо, наконец очнувшись от ступора, обмякла и рухнула на пол. Мгновение спустя под ней расплылась лужица. А затем… Она умерла. Взгляд Чжоу Чжи стал ледяным. Он ничего не заметил. Ни как она это сделала, ни когда. Он не понял ровным счётом ничего. — Красивая, конечно, но уголки глаз стоило бы подправить… — пробормотала Ся Юй, подходя ближе. Уголки её губ были приподняты в той же самой улыбке, что и при их первой встрече. — Господин Чжоу Чжи, теперь, когда шумные ребята исчезли, мы можем приятно пообщаться. Она взмахнула рукой. Центральная больница Синего Камня лежала в руинах. Лишившись своего ядра — Цю Ти, — Слизни и Горланы один за другим падали замертво. — Чего ты хочешь? — медленно произнёс Чжоу Чжи. Ся Юй прищурилась: — Чего я хочу? Разве ты ещё не догадался? Чжоу Чжи промолчал. Студенты-медики привели Чэнь Яо в посёлок Синий Камень. Ся Юй дала Цю Ти так называемую надежду, спровоцировав Поражение городка. Всё это — чтобы выманить сюда Чэнь Чаошэна. — Цель достигнута. Убить гения в мире людей — такая возможность выпадает нечасто, — беззаботно произнесла Ся Юй. Её глаза-полумесяцы были невероятно красивы. Чжоу Чжи не стал спрашивать «почему». Было очевидно, что стоящая перед ним девушка — далеко не ангел. Ся Юй, прищурившись, пристально смотрела на него. — Знаешь, господин Чжоу Чжи… Обычно я убиваю всех, и тебя бы тоже, но я не стану. Она улыбнулась, произнося самые страшные слова: — Потому что ты очень интересный. Я осмотрела подвал в клинике Бай Сю. У этого бедняги не хватало одного лёгкого. Кроме того, среди трупов, которые вы убирали, тоже недоставало одного тела. Её глаза широко распахнулись, словно она разглядывала диковинную игрушку. — Воскрес из мёртвых, и никакой реакции отторжения. Поразительно! Чжоу Чжи продолжал молчать. Это была его оплошность. Если бы кто-то дотошный спустился в подвал после его ухода, то пришёл бы к тем же выводам. А уж такой скрытый игрок, как Ся Юй, не упустил бы ни единой детали. — Так чего же ты хочешь? — спросил Чжоу Чжи, глядя в её безупречное лицо. Оно было настолько совершенным, что казалось фальшивым. — Не бойся… — Ся Юй пожала плечами. — Хотя, ты, кажется, и не боишься. Девушка высунула язык, а затем на её лице появилась странная улыбка. — Как насчёт примерить… вот это? Зрачки Чжоу Чжи дрогнули. В руках Ся Юй была цельная, содранная с Чэнь Чаошэна кожа. С неё стекали капли крови. Любого другого стошнило бы от одного вида этого кровавого полотна, но наивная на вид девушка держала его так, словно это был тёплый плед. — Что нужно сделать? — спросил Чжоу Чжи. — Провести небольшой тест, — Ся Юй подняла указательный палец. — Если преуспеешь, получишь награду. Если провалишься… умрёшь. — Я могу отказаться? — посмотрел на неё Чжоу Чжи. — Конечно, — кивнула Ся Юй. — Тогда просто умрёшь прямо сейчас. Чжоу Чжи помолчал, а затем произнёс: — Что за тест? Ся Юй просияла. Это была нездоровая, болезненная радость. Чжоу Чжи чувствовал, что она в чём-то отличается от людей, но не мог понять, в чём именно. — Надень эту кожу. Почувствуй, каково это — быть одним из Семи Светил. Конечно… без реакции отторжения не обойдётся. Будет очень больно, — усмехнулась она. — Но какая разница? Жизнь и так полна боли. А страдать во имя красоты — это часть самой красоты. И часть жизни. Дурное предчувствие охватило Чжоу Чжи. Перед его глазами вспыхнула информация. О коже. [Цельная кожа Семи Светил — Чэнь Чаошэна] [Индекс поражения: 3.6%] [Создатель: Ся Юй] [Полностью сохранившаяся кожа, таящая в себе загадочную силу.] [Надев её, ты, возможно, станешь им. Если, конечно, тебя не стошнит.] Зрачки Чжоу Чжи расширились. В тот же миг! Боль… взорвалась в каждой клетке его тела!!! Кожа… Отделилась от плоти!!! Хлынула кровь!!! — Хи-хи, время надевать новый наряд! — с улыбкой пропела Ся Юй, глядя на корчащегося в агонии Чжоу Чжи. Сейчас она походила на демона во плоти. ---------- Эволюция Ни в одной из своих жизней Чжоу Чжи ещё не видел ничего подобного. Чтобы кто-то в одну секунду мило улыбался и что-то говорил, а в следующую — сдирал с тебя кожу. В самом прямом, буквальном смысле. Боль в тот момент была невыносимой. Неистовой, такой, что для неё не находилось слов. Но уже в следующее мгновение его тело окутала странная, вязкая плоть. Ощущение было непередаваемо липким и омерзительным. Чжоу Чжи отчётливо понимал: на него натянули кожу Чэнь Чаошэна. — Пересадка кожи… хм, неплохо, — Ся Юй легонько вертела в пальцах свой клинок, словно вытачивала изысканное произведение искусства. — Немного скорректировать… затем подправим и аккуратно зашьём. Она улыбалась, но в глубине её глаз таился лёд. Абсолютное, бесчувственное безразличие. В обычной ситуации этот мужчина либо мутировал бы от сильнейшей реакции отторжения, либо его тело просто разорвало бы на части от остаточной силы Чэнь Чаошэна. Но если всё получится… Тогда могут произойти вещи и поинтереснее. «Действительно больно». Ся Юй его не обманула. Впрочем, боль такого уровня была вполне терпимой. Попав в этот странный мир, охваченный Чумой, Чжоу Чжи не строил великих планов. Он просто хотел выжить. Только и всего. — Кхм. Чжоу Чжи схватился за голову и выдавил из себя звук. Низкий, незнакомый голос. И в то же время до ужаса знакомый. Это был… Голос Чэнь Чаошэна. Лицо Чжоу Чжи дрогнуло. Он поднял руки, разглядывая своё новое тело. Ни единого шва, ни малейшего следа операции. Словно чудовищное сдирание кожи было лишь галлюцинацией. «Это…» Он стал Чэнь Чаошэном. Голос, внешность, даже аура — полное сходство! Глаза Ся Юй расширились. Она рассмеялась — искренне, восторженно. — Правда… Действительно… У тебя и вправду получилось! Чжоу Чжи подавил эмоции. Он и представить не мог, что в этом мире существуют медицинские техники такого уровня. Это было… сродни переселению души в чужое тело. — Что ж, результат превзошёл мои ожидания, — тихо проговорила Ся Юй. — А теперь сбрасывай одежду. Пора получить награду. Чжоу Чжи мгновенно понял, что она имела в виду. Говорить о сдирании кожи так легко и непринуждённо было поистине ужасающе. Боль, разрывающая, пронзающая до самой души, вернулась. — Чтобы получить желаемое, нужно уметь страдать. Это непреложная истина, — её томный взгляд был подобен шёлку, а голос звучал нежно. Но клинок «Змеескорпион» в её руке порхал, словно изящная танцовщица. Кожа Чжоу Чжи медленно возвращалась на место, и он ощутил странную, противоестественную близость с ней. Его мышцы, казалось, претерпевали некую трансформацию. Перед глазами поплыли строки. [Чжоу Чжи] [Физические показатели незначительно улучшены.] [Внешние данные незначительно улучшены.] [Максимальный запас духовной силы незначительно увеличен.] [Получены крупицы знаний об Искусстве Истребления Чумы (пластическая хирургия).] [Некоторые считают, что не столько внешность человека нуждается в пластике, сколько его грязная внутренняя сущность.] — Ха-а… ха-а… Чжоу Чжи рухнул на колени. Его собственная кожа прилегла к телу идеально, без единого изъяна. — Какая тонкая работа, — прошептала Ся Юй. — Однако время поджимает. Противочумной отряд Столичного округа уже должен был получить сигнал. И это не какой-то сброд из окрестных городков, а настоящая элита. — Кожу и «Чёрный Коршун» Чэнь Чаошэна я оставлю тебе, — мягко произнесла девушка. — Но учти… число использований этой кожи ограничено. Ся Юй моргнула. Чжоу Чжи замер. — Что ж… прощай… — она помахала ему рукой. — Думаю, мы ещё встретимся. Её тело рассыпалось, словно горсть песка, и развеялось по ветру. Вместе с ней обратился в прах и труп Чэнь Чаошэна. Наконец… Мир погрузился в абсолютную тишину. Чжоу Чжи поднял голову, глядя на лунный свет, пробивающийся с небес. Его тело бурлило неведомой силой, словно его полностью пересобрали. Трудно было поверить, что это странное путешествие было реальностью. [До полного угасания жизненных функций остался 1 час 12 минут.] [Индекс поражения: 50.62% (продолжает снижаться).] [Источник поражения: Грипп.] Чжоу Чжи мгновенно пришёл в себя. «Сейчас нужно сделать ещё очень много дел». Он прикоснулся к своей груди. А затем медленно направился к тому месту, где лежало тело Цю Ти. Главная угроза его жизни исходила от некачественного лёгкого. А теперь… Теперь у него был доступ к лёгкому куда лучшему. В правой руке Чжоу Чжи сжимал угольно-чёрный Клинок истребления. «Чёрный Коршун», принадлежавший Чэнь Чаошэну. Он был значительно тяжелее любого клинка, что Чжоу Чжи держал прежде. И это при том, что Ся Юй только что укрепила его тело. Умирая, Цю Ти не получил смертельных ран. Усатый мужчина, казалось, хотел многое сказать, но лишь широко распахнул глаза и умолк навеки. Клинок взметнулся вверх. [Начало операции.] Взгляд Чжоу Чжи стал сосредоточенным. Лезвие рассекло ещё тёплую кожу трупа. Раздался едва слышный шипящий звук. [Высокотемпературная дезинфекция.] В процессе операции температура клинка резко возросла. Лезвие скользило уверенно. Наконец, показались внутренние органы. Два лёгких, в которые Цю Ти вложил все свои безграничные амбиции. [Необычные лёгкие.] [Превосходные Ревущие Лёгкие.] [Особый орган, созданный Цю Ти в ходе ритуала Чумы. Содержит в себе силу высшей болезни (Пневмонии).] [Как орган тела обладает выдающимися характеристиками.] [Как думаешь, какое лёгкое важнее — левое или правое?] [Могут быть извлечены при помощи хирургического клинка.] Его лицо не дрогнуло. Рука Чжоу Чжи действовала без малейших колебаний. Пережив ощущение сдираемой заживо кожи, он почти не реагировал на боль такого уровня. Странный мир. Чжоу Чжи оперировал. Новое лёгкое, искажённое, полное чужеродной силы, пульсировало могучей жизненной энергией. Сердце забилось ровнее. Чжоу Чжи ощутил тепло, исходящее от нового органа. «Забавно». Он отложил клинок и принялся медленно зашивать рану. Всё это было так странно. Да. Всё, как и говорила Ся Юй. Всё это было чертовски интересно. [Жизненные показатели в норме.] [Индекс поражения: 12.2% (продолжает снижаться).] [Источник поражения: Пневмония.] Чжоу Чжи выдохнул с облегчением. Давящее чувство неотвратимой гибели, преследовавшее его так долго, наконец отступило. Но расслабляться было рано. Он обвёл взглядом поле битвы. Изуродованные трупы, лужи вязкой слизи. Здесь всё ещё оставалось много полезного. Нужно подготовиться к следующему шагу до того, как прибудет противочумной отряд Столичного округа. ---------- Прибывшие из Столичного округа — Имя. — Чжоу Чжи. — Возраст. Юноша на мгновение умолк. Его голос звучал холодно и отстранённо: — Между шестнадцатью и семнадцатью. В его глазах застыли красные прожилки, а во всём облике сквозила скорбь. — Вы уже спрашивали меня об этом много раз, и мой ответ не изменился. Я не знаю. Я не знаю, что произошло. Знаю лишь, что пришла Чума, и многие умерли. Я всё время был в клинике. Доктор Бай Сю велел мне не выходить. При этих словах юноша поморщился, словно от приступа головной боли, и опустил голову. — Потом доктор Бай Сю умер. Другие выжившие ушли из клиники в центр посёлка Синий Камень. Я слышал, они собирались в центральную больницу, но я не хотел идти. Перед ним за столом сидели двое в белой униформе и защитных масках. — Почему ты не пошёл? — Не хотел, — ответил Чжоу Чжи. — Они мне не указ. За спиной юноши едва заметно колыхнулась духовная сила. — Ясно, — кивнул дознаватель слева. — Позже мы проведём второй патологический тест. Если всё будет в порядке, мы доставим тебя в ближайший безопасный город. Чжоу Чжи молча кивнул, сохраняя отрешённый вид. Сотрудники вышли из комнаты. В воздухе стоял специфический запах дезинфектора — не резкий, а, наоборот, странно успокаивающий. Снаружи их ждал временный штаб третьего отряда из Столичного округа, развёрнутый в посёлке Синий Камень. — Капитан. Вот показания этого… Чжоу Чжи, — почтительно доложил один из них. Мужчина средних лет в защитном костюме, с тесаком на поясе, зажав в зубах сразу две толстые сигареты, взял рапорт и пробежал его глазами. — Чжоу Чжи, мужчина, шестнадцать лет. Ученик в клинике Бай Сю. Судя по результатам обыска посёлка, его показания сходятся с найденными уликами. Обычный выживший, владеющий духовной силой. Сотрудник говорил с подчёркнутым уважением, ведь мужчина перед ним был весьма важной персоной. Ни Цзе, заместитель капитана третьего подразделения Противочумного отряда Столичного округа. — Он и его наставник, так называемый «доктор», во время вспышки собирали тела и пытались проводить операции по извлечению лёгких, чтобы остановить распространение Чумы… Хотя сам Чжоу Чжи говорит об этом туманно, общая картина ясна, — во взгляде Ни Цзе промелькнуло одобрение. — Его наставник погиб, и он сам завершил операцию. Судя по состоянию тел, ему это удалось. Весьма неплохо. Он обрёл духовную силу — это награда небес за его труды. Сотрудник видел, что капитан явно симпатизирует этому юноше. — Данному инциденту присвоен статус «Вспышка Чумы, спровоцированная Истребителем Цю Ти». В результате в посёлке осталось лишь несколько выживших. При этой мысли лицо Истребителя помрачнело. Всё это были живые люди. Но… Всего одна вспышка Чумы. И все они мертвы. Целый город, кишащий Слизнями… от одного вида бросало в дрожь. И всё это произошло в самом сердце Изначального Мира. — В центральной больнице Синего Камня обнаружено тело Чэнь Яо, незаконнорождённой дочери главы клана Чэнь. Труп изуродован. Предварительное заключение — убита Цю Ти. Сам же Цю Ти погиб от клинка «Чёрный Коршун», принадлежащего Чэнь Чаошэну из Семи Светил. Можно предположить, что Цю Ти захватил студентов-медиков, случайно оказавшихся в посёлке, а вместе с ними и Чэнь Яо, которую позже убил. Когда прибыл представитель Семи Светил, он в ярости расправился с Цю Ти. Почему он не забрал тело Чэнь Яо, Ни Цзе предпочёл не рассуждать. По слухам, Чэнь Чаошэн недолюбливал свою сводную сестру, которую обожал их отец. — Тяжёлые настали времена, — Ни Цзе окинул взглядом руины. — Система защиты от Чумы в Благоденственном крае слишком долго пребывала в покое. Составьте по этому инциденту официальный отчёт и отправьте наверх. — Есть, — склонил голову сотрудник. ... В своей комнате во временном штабе Чжоу Чжи открыл глаза. Хотя ему и не разрешалось покидать помещение, обращались с ним вполне сносно. В таком большом посёлке, как Синий Камень, всегда найдутся счастливчики, которым удалось выжить. И Чжоу Чжи идеально вписывался в эту роль. «Кожа Чэнь Чаошэна и "Чёрный Коршун" спрятаны глубоко под землёй в одной из частей посёлка. Если они не перекопают здесь всё до основания, то не найдут. А если и найдут, ко мне это уже не будет иметь никакого отношения». Чжоу Чжи тщательно всё обдумал. В ближайшем будущем посёлок Синий Камень надолго станет зоной отчуждения. Рано или поздно у него появится шанс вернуться и забрать свои трофеи. Эти вещи были опасным грузом, но в то же время — отличным средством самозащиты. Если же всё вскроется, он просто откажется от них. В конце концов, Чэнь Чаошэна убила Ся Юй, а он тут ни при чём. Страшно было другое… Взгляд Чжоу Чжи похолодел. Здешняя знать, так называемый клан Чэнь, что держал в руках силу Истребителей. Смерть такой фигуры, как Чэнь Чаошэн, несомненно, вызовет большие волны. Но об этом стоило беспокоиться позже. Сейчас требовалось одно — играть свою роль. Как и в тот раз… играть. Дверь отворилась. В комнату вошёл тот самый мужчина средних лет. Две толстые сигареты, зажатые у него в зубах, шевельнулись. За его спиной Истребитель в белом зачитал с листа: — Чжоу Чжи, ты можешь идти. Получишь пятьсот сюаней и кое-какие припасы. Скоро прибудет транспорт, который доставит вас, немногих выживших, в соседний посёлок Учан. Там вас встретят. Нависла тишина. Истребитель в белом смутился от неловкой паузы. — Господин Истребитель, — поднял голову Чжоу Чжи. — Сколько человек выжило в посёлке? — Эта информация ещё уточняется, — покачал головой Истребитель. — Позже мы сделаем официальное… — Двенадцать, — прервал его Ни Цзе. — Считая тебя. — Почему? — Чжоу Чжи посмотрел прямо на Ни Цзе. — Почему погибло так много людей? Почему… Чума так ужасна? — В этом мире не на всё есть ответ, — кашлянув, ответил Ни Цзе. — Чума — это бедствие, что терзает наш мир. Таков порядок вещей. Иначе зачем бы понадобились Истребители?.. Хотя в этот раз это и наша оплошность… Прошу прощения. Истребитель в белом изумлённо выпучил глаза. Он впервые видел, чтобы его капитан перед кем-то извинялся. — Я хочу истреблять Чуму, — медленно произнёс Чжоу Чжи. — У меня есть духовная сила. Я не хочу в посёлок Учан. Я хочу в Столичный округ. Я хочу стать таким же, как вы. Истреблять Чуму. Услышав это, Ни Цзе улыбнулся. ---------- Путь в Столичный округ Один вопрос не давал Чжоу Чжи покоя: что же, в сущности, такое жизнь? Он не хотел воскрешать в памяти некоторые моменты из прошлой жизни. То далеко не радужное прошлое, что предшествовало его восхождению на вершину мировой медицины к тридцати с лишним годам. В ходе «инцидента с Чумой Цю Ти» в посёлке Синий Камень погибли десятки тысяч человек. Земля была усеяна трупами Слизней и других мутировавших тварей. Любой при виде этого жуткого зрелища содрогнулся бы. Но Чжоу Чжи… он оставался безучастен. Эта картина не вызывала в нём ровным счётом ничего. Люди болеют и умирают. Таков цикл жизни. В коридорах больниц, у дверей операционных, свет то гаснет, то зажигается. Рождение или смерть. Бай Сю, бездарный дилетант. Умные студенты-медики. Гениальный интриган Цю Ти. Все они обратились в прах после одной-единственной вспышки Чумы. «В чём же тогда смысл жизни?» — размышлял Чжоу Чжи. Грохочущий вагон наполнился разноголосым шумом. Погружённый в свои мысли, Чжоу Чжи вошёл внутрь и увидел людей с убитыми горем лицами. Обычные люди в стандартной одежде, без оружия, с бледными как полотно щеками. Считая его самого, ровно двенадцать человек. Видимо, это и были все выжившие из посёлка Синий Камень. В отличие от Чжоу Чжи, все они находились на самой окраине посёлка, где смогли продержаться на пределе Поражения, пока их не спасли Истребители из Столичного округа. Чжоу Чжи молча сел, закрыл глаза и продолжил свои размышления. «Во-первых, сами Истребители не способны определять индекс поражения. Для этого им нужны особые приборы». Он вспомнил недавнюю процедуру. Его просветил Патологический излучатель — громоздкий чёрный механизм, способный лишь приблизительно оценить индекс поражения. Его показания имели небольшое, но всё же заметное расхождение с тем, что видел сам Чжоу Чжи. «Во-вторых, Поражение обратимо. Пока оно не достигло ста процентов или не превратило человека в монстра, ещё есть шанс на спасение». Предельный индекс поражения для каждого был свой, но в среднем колебался в районе шестидесяти процентов, в зависимости от сопротивляемости организма. «В-третьих, структура Противочумного отряда». Зачисткой посёлка Синий Камень занималось третье подразделение Центра по борьбе с болезнями Столичного округа. Из допросов Чжоу Чжи узнал, что в операции участвовало более пятнадцати Истребителей, включая их капитана Ни Цзе, то есть шестнадцать. А также свыше двухсот кандидатов в Истребители. Это позволяло примерно оценить масштаб всего третьего подразделения и, как следствие, военную мощь столицы Благоденственного края — одного из шестнадцати краёв Изначального Мира. Проанализировав всё это, он составил план. Отправиться в Столичный округ. Это не посёлок Синий Камень. Это столица края, крупнейший город. Там у него будет больше возможностей узнать этот мир. Если отсиживаться в захолустье, то при повторении чего-то похожего на инцидент с Цю Ти его жизнь развеется, как песок на ветру. Но для этого нужно было подготовиться. Заместитель капитана Ни Цзе явно проявил к нему интерес, и это было вполне ожидаемо. Отправленный в посёлок член их подразделения, некий Хэ Ци, был убит Цю Ти вместе со своей командой, и им требовалось восполнить потери. К тому же, сам Чжоу Чжи обладал духовной силой, его история была относительно прозрачной, а во время эпидемии он проявил себя с лучшей стороны. «Господин Бай Сю, даже жизнь бездарного человека не совсем бессмысленна», — мысленно произнёс Чжоу Чжи, глядя в окно. Транспортный поезд причудливой формы с оглушительным рёвом тронулся с места, словно пробудившийся гигантский зверь. Кошмарный посёлок Синий Камень начал удаляться. Сначала за окном мелькали фигуры бойцов отряда, проводивших зачистку. Потом остались лишь силуэты зданий. А затем не стало видно и их. ... Машиностроение в этом мире, похоже, было развито не слишком хорошо. По прикидкам Чжоу Чжи, поезд Противочумного отряда двигался со скоростью не более восьмидесяти километров в час. С такой скоростью они ехали не меньше пяти часов, прежде чем на горизонте показались очертания Столичного округа. Это, кстати, объясняло, почему реакция на вспышку Чумы в посёлке Синий Камень была такой медленной. Посёлок и впрямь находился в глубокой глуши. Гигантский зверь, распластавшийся на земле. Бесчисленные здания, взмывающие ввысь. На самом высоком из них развевался флаг, приковывавший к себе взгляды. Континент на фоне золотых колосьев. Взгляды всех пассажиров устремились к этому знамени. «Флаг Медицинского Департамента. Организации, что, по слухам, раскинула свою сеть по всем шести странам континента и правит всеми Истребителями Чумы в мире». Чжоу Чжи уже видел такой — он висел в кабинете Цю Ти. Но сейчас его больше интересовал сам Столичный округ. Город, в котором, по слухам, проживали десятки миллионов человек. Крупнейший город Благоденственного края. Здесь располагалась могущественная медицинская академия. Здесь же находился сильнейший в крае центр по борьбе с болезнями. И здесь же сидели фактические правители края. «Как много людей». Чжоу Чжи, оставшись в вагоне один, наблюдал за окном. За стенами города кипела жизнь, дороги были полны оживлённого движения. Остальных выживших уже высадили в одном из городков по пути. — Чжоу Чжи, приехали. Дверь вагона открылась. На пороге стоял молодой Истребитель в белом. Ли Сюнь, Истребитель официального ранга, помощник Ни Цзе. Судя по всему, этот парень окончил академию всего пару лет назад. В его действиях сквозила некоторая неуклюжесть и суетливость, напомнившая Чжоу Чжи интернов в его прошлой больнице. — Все прибывающие в город обязаны пройти патологический тест, включая проверку на мор-артефакты. Для тех, кто вернулся из Зоны заражения, предусмотрена углублённая проверка. Хоть ты и не Истребитель, это правило распространяется и на тебя, — отчеканил Ли Сюнь, словно зачитывая устав. — У нашего третьего подразделения есть специальный коридор, так что стоять в очереди не придётся. Но проверку должны пройти все, включая нас. — Благодарю вас, Истребитель Ли, — кивнул Чжоу Чжи. Его собственный индекс поражения был низок. Единственную проблему представляли Ревущие Лёгкие. В них таилась сила высшей болезни — Пневмонии. Он на мгновение задумался. Выйдя из вагона, он оказался в просторном коридоре, резко контрастировавшем с забитым людьми проходом по соседству. Но толпа не выказывала недовольства этой привилегией. Все узнавали поезд, принадлежащий Центру по борьбе с болезнями Столичного округа. Увидев это, Ли Сюнь невольно расплылся в гордой улыбке. Вернувшиеся бойцы отряда дружно вышли из поезда. Сняв защитные костюмы и сдав оружие, они проследовали в помещение для проверки. Снаружи Чжоу Чжи прикрыл глаза, погрузившись в дрёму. — Чжоу Чжи, твоя очередь, — позвал Ли Сюнь. Чжоу Чжи кивнул и снял верхнюю одежду. Сложный механизм перед ним разительно отличался от того примитивного аппарата в посёлке. [Патологический визуализатор.] [Высокоточный медицинский прибор, созданный Мануфактурой «Божественный Воин».] [Сканер, способный определять физиологический индекс поражения с точностью до двух знаков после запятой.] [Возможно, существует способ обойти его проверку. Э-э… я имею в виду, возможно.] ---------- Об Истреблении Чумы (часть 1) «Визуализатор, значит». Чжоу Чжи слегка опустил голову. — Поднимите руки, — раздался синтезированный голос. Чжоу Чжи спокойно подчинился. — Откройте рот. … На этот раз проверка включала в себя почти десяток различных процедур. Лёгкое напряжение Чжоу Чжи испытал лишь в тот момент, когда сканер проходил область грудной клетки, но в остальном всё прошло без происшествий. Индекс поражения ему не показали. На экране перед ним просто высветилось зелёное слово: «ПРОЙДЕНО». «Он не обнаружил Пневмонию, или же индекс поражения просто не достиг критической отметки?..» — размышлял Чжоу Чжи, выходя из комнаты для обследований. Снаружи его ждали сотрудники Центра по борьбе с болезнями в одинаковой униформе. Они слаженно и без суеты выполняли свою работу. Разумеется, ждали они не его, а приказа от командира их отряда. — Чжоу Чжи, раз ты прошёл патологический тест, следуй за мной, — сказал Ли Сюнь, кивнув стоявшему впереди Истребителю. Тот ответил ему тем же. Чжоу Чжи узнал в нём одного из бойцов отряда Ни Цзе. — А они? — спросил Чжоу Чжи, указывая на остальных членов отряда. В руках он держал небольшой чёрный кейс с вещами. — Раннее возвращение — это не отпуск. У них свои задачи. В Столичном округе живёт более тридцати миллионов человек, десятки крупных районов… Впрочем, неважно, — Ли Сюнь вскинул руку, взглянув на механические часы. — Работа в Центре — дело нелёгкое. И хотя заместитель капитана дал тебе шанс, я всё же должен сказать… Не верь слухам. В Центре по борьбе с болезнями не прохлаждаются. Чжоу Чжи посмотрел на молодого Истребителя. Тот казался немного занудным, но в этом не было ничего плохого. — Итак, что теперь? — поднял он руку, задавая вопрос. — Заместитель капитана остался в посёлке Синий Камень для проведения финальной зачистки. Он поручил мне оценить, способен ли ты исполнять обязанности сотрудника Центра, — Ли Сюнь вздёрнул подбородок. — Стать Истребителем — большая честь, но путь этот труден и тернист. Если ты не готов морально, я бы посоветовал тебе ещё раз всё хорошенько обдумать. Молодой Истребитель говорил с деланой серьёзностью. Чжоу Чжи почувствовал лёгкое раздражение. Хоть Ли Сюнь и был Истребителем официального ранга, от него всё ещё веяло студенческой неопытностью. — Я всё обдумал, — спокойно ответил Чжоу Чжи. — Я хочу попробовать. Его взгляд встретился с глазами Ли Сюня. Тот на мгновение замер, а затем его лицо озарила восторженная улыбка. — Отлично! Тогда идём за мной. ... Столичный округ. Район Приюта. По центральным улицам города курсировали особые транспортные средства — городские поезда. В отличие от скоростных составов Центра, они двигались медленно, со скоростью от тридцати до сорока километров в час. Поезд со скрипом и лязгом катился меж кварталов. Улицы бурлили жизнью, но в этом хаосе чувствовался свой, особый порядок. Отовсюду доносились крики зазывал. Под сероватым куполом неба разворачивалась пёстрая, шумная картина городской жизни. За витринами магазинов на огромных, составленных в единую стену экранах, транслировали новости. — В эфире «Вести Столичного округа», с вами ведущая Ай Кэ. — И ведущий Вэн Кэцзи. — Сегодня утром в Первую медицинскую академию Столичного округа прибыла делегация из края Летящего Света во главе с деканом офтальмологического факультета Медицинской академии Великого Континента, Лю Чжаогуаном. Визит проходит в рамках традиционного обмена опытом в области Искусства Истребления Чумы… — Профессор Второй медицинской академии Столичного округа Чжао Хун успешно опубликовал статью «Новый метод Истребления Чумы на основе патогена гепатита Б» в научном журнале «Медицина Изначального Мира», тем самым заполнив пробел в исследованиях академии по данному направлению! — … Чжоу Чжи слушал как в тумане. Посёлок Синий Камень встретил его полным разорением. Контраст со Столичным округом был разительным. Здесь даже воздух казался тёплым. Ли Сюнь обернулся и увидел выражение лица Чжоу Чжи. Для него это была типичная реакция провинциала, впервые увидевшего большой город. В этом не было ничего смешного, поэтому Истребитель в белом терпеливо ждал. Прохожие на улице бросали на него почтительные и завистливые взгляды, узнавая униформу Истребителя. — Простите, я немного… замечтался, — очнувшись, тихо сказал Чжоу Чжи. — Ничего, это нормально. Когда я впервые приехал в Столичный округ, у меня был точно такой же вид, — серьёзно ответил Ли Сюнь. Они двинулись по ухоженной улице, лавируя в людском потоке, и вскоре достигли Центра по борьбе с болезнями района Приюта. Здание возвышалось в самом сердце квартала, а над ним развевался Львиный стяг Изначального Мира. — Ли-сюн! — Привет, Ли-сюн! — С возвращением! Пока они шли, сотрудники в белой униформе то и дело приветствовали его спутника. Ли Сюнь отвечал им сдержанными кивками. «Форма Истребителей официального ранга отличается от униформы обычных сотрудников, то есть кандидатов», — отметил про себя Чжоу Чжи. Во всём районном центре Истребителей уровня Ли Сюня, сдавших профессиональный экзамен, было не так уж много. Пока они шли, Чжоу Чжи почти никого не встретил. — Ли Сюнь, вернулся, значит, — лениво протянула женщина в белом халате, прислонившись к стене коридора. — А это ещё кто за тобой? Смазливый, с духовной силой… Чей сынок? — Шу Лин, его прислал заместитель капитана, — с серьёзным видом ответил Ли Сюнь. — Заместитель капитана?.. Который? — женщина дёрнула бровью. — А-а, Ни-зам… Ну-ну. Внештатное место не для всякого с улицы. Времена нынче неспокойные, вот идиоты и пытаются пристроить своих сынков в Центр… Хех. Умора. В Столичном округе есть место опаснее нашего? Чжоу Чжи искоса взглянул на женщину. [Шу Лин] [Боевой ранг: Истребитель официального ранга] [Индекс поражения: 5.42%] […] [???] [Сердце этой женщины бьётся очень быстро. Возможно, она владеет Искусством Истребления Чумы, связанным с сердцем.] После «модификации», проведённой Ся Юй, его способность анализировать информацию тоже эволюционировала. Теперь он мог получать некоторые данные даже о бойцах официального ранга. — Благодарю за предупреждение, госпожа, — кивнул Чжоу Чжи. — Я буду осторожен. Услышав это, Шу Лин удивлённо моргнула, а на её лице появилась загадочная усмешка. Ли Сюнь, казалось, не горел желанием продолжать разговор. Он коротко кивнул и повёл Чжоу Чжи дальше по коридору с идеально гладким полом. Чем дальше, тем больше этот Центр напоминал Чжоу Чжи больницу. В конце длинного, тускло освещённого коридора Ли Сюнь толкнул массивную дверь. За ней оказалось просторное помещение, в котором собралось немало людей. Все взгляды были прикованы к одной точке. — Ли Сюнь, разве ты не на выезде по «странному инциденту»? Что так быстро? — раздался голос с помоста. Там, закинув ногу на ногу, сидел низкорослый мужчина. На поясе у него покачивался короткий Клинок истребления. — Старший Цянь Ифань. Прошу одолжить вашу площадку, — Ли Сюнь безукоризненно поправил свою униформу и посмотрел на Чжоу Чжи. — Мне нужно провести экзамен для одного человека. ---------- Об Истреблении Чумы (часть 2) С самого момента, как Чжоу Чжи вошёл в Центр по борьбе с болезнями района Приюта, он внимательно наблюдал за всем вокруг. «Много обычных людей… В основном занимаются бумажной работой и архивами. Это, как правило, низший персонал. На вершине — Истребители официального ранга». Такие, как Ли Сюнь, встреченная ими ранее Шу Лин и этот низкорослый мужчина средних лет, Цянь Ифань. [Цянь Ифань] [Боевой ранг: Истребитель официального ранга] [Индекс поражения: 2.44%] [1. Тёмная кожа: длительный приём особых препаратов вызвал слабую сопротивляемость. В бою с Чумой это даёт определённый защитный эффект.] [???] […] [Улыбка этого мужчины коварна, как у канализационной крысы. Возможно, именно поэтому он до сих пор не нашёл себе девушку.] Чжоу Чжи поднял взгляд, скользнув по смуглой коже мужчины. А затем он посмотрел на тех, кто находился в середине этой иерархии — собравшихся в зале. Людей, овладевших основами духовной силы, в народе называли кандидатами в Истребители. Но Чжоу Чжи знал, что официального такого ранга не существует. Ты либо Истребитель, либо обычный человек. И сейчас перед его глазами предстали… [Обычный человек со слабой духовной силой.] [Обычный человек со слабой духовной силой.] [Обычный человек с духовной силой.] И лишь немногие… [Кандидат в Истребители.] «Так, значит, в моей системе ранг кандидата всё же существует», — отметил про себя Чжоу Чжи. Судя по словам той женщины, Шу Лин, сейчас даже на внештатное место претендовало множество желающих. Вероятно, доктор Цянь как раз проводил отбор. Большинство присутствующих были обычными людьми, но среди них затесалось и несколько молодых людей лет восемнадцати-девятнадцати, достигших уровня кандидата. Если его догадка верна, это были студенты из медицинской академии Столичного округа. — О-о? — протянул Цянь Ифань, и его редкие волосы слегка качнулись. — И кого же это ты собрался экзаменовать в одиночку? — Особое поручение заместителя капитана Ни, — с серьёзным видом ответил Ли Сюнь. Цянь Ифань обошёл его и смерил взглядом Чжоу Чжи, слегка нахмурившись. Духовная сила в юноше едва ощущалась, почти отсутствовала. Но было в нём нечто особенное, какая-то странная аура. Цянь Ифань на мгновение задумался, а затем махнул рукой: — Расступитесь. Как раз перед началом отбора я преподам вам несколько основных концепций об Истребителях… Кстати, сейчас будет тест, так что сможете заранее с ним ознакомиться. По выражению лица Ли Сюня Цянь Ифань уже догадался, что это будет за тест — простой и грубый. В этот момент Ли Сюнь, сбросив с себя налёт юношеской робости, начал снимать верхнюю одежду, отложив свой Клинок истребления в сторону. Десятки молодых людей, юношей и девушек, с интересом наблюдали за происходящим. — Снаряжение Истребителя состоит из трёх элементов: Доспеха, Маски и Клинка. Любой полноправный Истребитель должен владеть ими. Можно даже сказать, что это продолжение его рук и ног. Экипировка истребления — для защиты от губительного воздействия Чумы. Маска истребления — чтобы закрыть лицо и не дать заразе проникнуть в организм. И, наконец, Клинок истребления — для боевого применения Искусства Истребления Чумы и клинических боевых техник, а также для зачистки очагов болезни. — Однако… поскольку это тест, наш Истребитель Ли не будет использовать своё снаряжение, — с усмешкой добавил Цянь Ифань. Из толпы поднял руку юноша с дерзким взглядом. — Господин Цянь, что… что это за тест? — Всего лишь проверка боевых навыков один на один… Самый прямой и незамысловатый метод, — отмахнулся Цянь Ифань. ... «Один на один, значит». Чжоу Чжи спокойно смотрел на происходящее. Ли Сюнь, в котором больше не было и тени прежней робости, медленно выпрямился, и от него начала исходить едва уловимая, но мощная аура. — Я сдержу свою духовную силу. Это лишь оценка твоих способностей. Это нормально, если у тебя нет опыта в её применении для истребления Чумы. На него были устремлены десятки любопытных взглядов, но Чжоу Чжи не обращал на них никакого внимания. «Значит, Юй Цзиньхай всё-таки солгал насчёт свободного места для внештатника… Впрочем, какая разница, он всё равно уже мёртв». Под пристальными взглядами толпы Чжоу Чжи поднял руку. — У меня вопрос. Ли Сюнь на мгновение растерялся: — Говори. — Можно использовать Клинок истребления? — спросил Чжоу Чжи, глядя прямо на него. В зале воцарилась тишина. Улыбка сползла с лица Цянь Ифаня. Клинок истребления — не то оружие, которым может владеть каждый. Без достаточного количества духовной силы для его активации он был не более чем обычным куском металла. Даже клинки среднего качества студенты медицинской академии получали право использовать лишь на третьем-четвёртом курсе! А этому юноше на вид было не больше шестнадцати… — Можно, но мы клинки не предоставляем… — начал было Цянь Ифань. — Не нужно, — прервал его Чжоу Чжи. — У меня свой. Тишина стала ещё глубже. Чжоу Чжи медленно подошёл к своему чёрному кейсу и открыл его. Внутри на бархатной подкладке покоился тонкий, длинный Клинок истребления, источавший острое, хищное сияние. — Это же… уставной клинок Первой медицинской академии Столичного округа! — опешил Цянь Ифань. — Он что, студент академии? — Начнём, — сказал Чжоу Чжи, поднимая клинок. Духовная сила хлынула в лезвие. Цель… Ли Сюнь. Он принял атакующую стойку, клинок в его руке слегка дрогнул. Техника извлечения лёгкого. Чжоу Чжи чуть наклонил корпус. — Искусство Истребления Чумы делится на хирургию и внутреннюю медицину, — взгляд Цянь Ифаня был прикован к руке Чжоу Чжи. Юноша держал клинок невероятно твёрдо, словно Истребитель с многолетним клиническим опытом! — Хирургия, как правило, основана на клинических боевых искусствах и предназначена для внешнего воздействия на различные виды Чумы. Наша Первая медицинская академия, альма-матер Истребителя Ли, как раз славится своей кардиохирургией. Внутренняя же медицина использует особые препараты для изменения функций организма и достижения уникальных эффектов. В Изначальном Мире это направление изучено слабо… Но вот «пилюли» Поднебесной и «синтетические препараты» Царства Блаженства — лучшие образцы этого искусства, — с увлечением рассказывал Цянь Ифань. Ли Сюнь ощутил, как от острого клинка противника исходит необъяснимое давление. Его сердце забилось чаще. Духовная сила заструилась по венам. Клинок метнулся вперёд. Чжоу Чжи ринулся в атаку! «Какая скорость!» — лицо дерзкого юноши в толпе изменилось. Как… как он может быть таким быстрым? — Овладение духовной силой и Искусством Истребления Чумы улучшает физические показатели, но… — Цянь Ифань осёкся. Но не настолько же! Эта скорость уже соответствовала уровню кандидата в Истребители! Ли Сюнь вздрогнул от неожиданности, его зрачки расширились. Сердце бешено заколотилось. Он выбросил правую руку вперёд, и духовная сила, сгустившись, приняла форму лезвия. Усиление, сокрушающее сердце. ДЗИНЬ!!! Клинки столкнулись. Воздух взорвался от высвобожденной энергии. По всему залу прокатился оглушительный гул. — Плохо… — лицо Ли Сюня стало белым как мел. ---------- Об Истреблении Чумы (часть 3) Цянь Ифань прекрасно видел, что в последний момент Ли Сюнь применил Искусство Истребления Чумы. Усиливающую технику, основанную на воздействии на сердце. Использовать такую силу против того, кто не является Истребителем… можно сказать лишь одно… — Плохо дело, — лицо Ли Сюня мгновенно изменилось. Искусство, которое он практиковал, было основано на усиленных ударах по сердцу противника. Подобные техники категорически нельзя было применять к обычным людям. Сила, продемонстрированная Чжоу Чжи, просто выбила его из колеи. — Какая мощь… — дерзкий юноша из толпы отступил на шаг. Он чувствовал стыд за свою прежнюю надменность и был потрясён увиденным. Этот старший Ли Сюнь, хоть и выглядел простоватым… был невероятно силён. Нужно понимать, что даже в Первой медицинской академии Столичного округа в лучшем случае лишь треть выпускников удостаивалась ранга официального Истребителя и получала лицензию Медицинского Департамента. Хотя Истребителями становились все, кто смог окончить академию! Этот парень… в опасности. Цянь Ифань немедленно подал знак медперсоналу готовиться. Когда пыль немного осела, раздался низкий, спокойный голос: — Не нужно. Чжоу Чжи, держа в руке Клинок истребления, медленно поднялся на ноги. — Вполне терпимо. Его правая рука, сжимавшая клинок, слегка подрагивала. Этот Ли Сюнь и впрямь был желторотым выпускником. Он явно испугался и на подсознательном уровне применил свою технику. Рука немного болела, но куда важнее было… Сердце. На одно мгновение оно замерло. Странная боль пронзила грудь, и даже сейчас оно колотилось как бешеное. Похоже, Первая медицинская академия Столичного округа и впрямь специализировалась на кардиохирургии. «Не обязательно наносить прямой удар. Достаточно контакта с духовной силой, чтобы техника сработала. Клинок, по сути, лишь усилитель», — Чжоу Чжи извлекал из ситуации полезную информацию. — И… и он в порядке? — изумлённо моргнул Цянь Ифань. — Ничего страшного, — медленно произнёс Чжоу Чжи. — Удар по сердцу — вещь неприятная, но я справился. Кстати… Он опустил клинок. — Господин Ли Сюнь, считаешь, я прошёл экзамен? В зале повисла неловкая тишина. Ли Сюнь, сгорая от стыда, не мог вымолвить ни слова. Услышав вопрос Чжоу Чжи, он резко поднял голову. ... — Я тогда немного переборщил, но… это было неумышленно, — по дороге Ли Сюнь всё ещё пытался оправдаться. В глазах Чжоу Чжи он теперь выглядел даже мило. — Господин Ли Сюнь, вы… недавно окончили академию? — всё же задал он свой вопрос. — Кхм… да, в этом году, триста двадцать седьмом по мировому летосчислению. Сразу раскусил меня, — кашлянув, признался Ли Сюнь. «Любой бы раскусил», — подумал Чжоу Чжи, кивнув. — Так или иначе, экзамен ты прошёл. Сейчас я отведу тебя на склад за снаряжением. Обычно выдают только одну вещь — Экипировку истребления, то есть защитный костюм, — пояснил Ли Сюнь. — Клинки мы не предоставляем. Кстати, откуда у тебя клинок нашей академии? Такой выдают только лучшим студентам третьего курса и старше. Даже у меня такого не было. — Это другая история, — ответил Чжоу Чжи, неся свой длинный чёрный кейс. — Капитан Ни в курсе. Ли Сюнь кивнул. Раз капитан в курсе, значит, всё в порядке. Клинки истребления считались предметами строгой отчётности. Скорее всего, Чжоу Чжи нашёл его в Зоне заражения, но по правилам всё найденное должно было быть передано правительству Изначального Мира. — И третий элемент — Маска истребления. Её функция схожа с функцией экипировки, но она куда более ценная. Обычно их носят только Истребители официального ранга и выше. У некоторых даже есть именные маски. А вам пока придётся обходиться обычными респираторами. Ли Сюнь постучал в дверь. Дверь отворил старик-кладовщик. Он кивнул, увидев Ли Сюня, затем смерил Чжоу Чжи взглядом с головы до ног и швырнул ему комплект защитной одежды. — Прямо здесь и примеряй. Чтобы потом не возвращаться, если размер не подойдёт. Хлопотно это. Сказав это, старик со скрипучим голосом снова уткнулся в свою газету. Чжоу Чжи, не обращая на него внимания, принялся надевать костюм. Тот отличался от экипировки Цю Ти, который он нашёл в посёлке. Эта униформа была проще, но качество материала казалось превосходным. Длинный белоснежный плащ, доходивший до середины икр, напоминал тренчкот. На левой груди красовалась небольшая Львиная эмблема — символ Изначального Мира. [Уставной защитный костюм Изначального Мира (тип III)] [Индекс поражения: отсутствует] [На левой стороне вышит герб Изначального Мира.] [Способен в определённой степени замедлять процесс Поражения.] [Способен в определённой степени снижать уровень Поражения.] [Ослабляет воздействие Чумы видового уровня. Эффективность против Патогенов и более сильных угроз значительно снижена.] [Данная экипировка повышает физическую защиту.] [Белоснежный халат, предмет зависти бесчисленных девушек. Возможно, в этом и заключается мужская романтика.] [Текущее состояние: идеальное.] Не считая чёрного экипировки Чэнь Чаошэна, эта униформа была лучшим защитным снаряжением, что попадало в руки Чжоу Чжи. — Это своего рода бонус от Центра. Кандидаты в Истребители получают один такой комплект в год, — пояснил Ли Сюнь. — Конечно, он уступает официальному снаряжению, но всё равно очень хорош. Только учти, теоретически этот костюм является собственностью Центра и правительства Изначального Мира. Продавать его на чёрном рынке категорически запрещено. Чжоу Чжи кивнул, убирая свою старую одежду в кейс. — Теперь осталось только зарегистрировать твои данные, и ты официально станешь сотрудником Центра по борьбе с болезнями района Приюта. Это твой первый шаг на пути Истребителя! Ты ещё так молод. Наберёшься опыта, через пару лет сдашь Великий Медицинский Экзамен и, может, даже поступишь в академию, — Ли Сюнь снова начал тараторить, что было Чжоу Чжи только на руку. — Одной духовной силы и техник мало, теоретические знания тоже необходимы. Помолчав, Чжоу Чжи кивнул: — Спасибо. Он вышел вслед за Ли Сюнем из кладовой. — Вообще-то, господин Ли Сюнь, есть ещё кое-что… — Слушай, Чжоу Чжи, — прервал его Ли Сюнь, — можешь звать меня просто по имени, как старшего товарища. Чжоу Чжи не очень-то и хотел, но спорить не стал. Парень вроде был неплохой, напомнил ему парочку идиотов из его старой команды. — Хорошо, Ли Сюнь. У меня вопрос. Экипировка истребления… она всегда материальна? Истребители носят её круглые сутки? Услышав вопрос, Ли Сюнь на мгновение задумался. — Точно не скажу. Когда отправляешься в Зону заражения, само собой, носишь её постоянно. А в городе можно и снять. Но… я слышал, что Истребители рангом выше официального не носят экипировку в привычном виде. Они используют особую технологию, чтобы слиться со своей экипировкой и могут в любой момент воплотиться в экипировку… Но такого уровня достигают только великие мастера. И экипировки у них особенные, не чета нашему ширпотребу. Чжоу Чжи молча слушал. И в его памяти возник образ женщины в алом струящемся костюме. Женщины в маске с розой, чья сила превосходила всё виденное им ранее. Значит, есть ранг выше официального… ---------- Клинок истребления Когда Чжоу Чжи вышел из Центра профилактики эпидемий Района Приюта, небо уже успело потускнеть. Он поднял голову и окинул взглядом бурлящую толпу на улице. Никаких особых чувств этот вид в нём не пробуждал. Мир Истребителей Чумы, в котором он очутился, не слишком отставал от его прошлой жизни в технологическом плане, но и не особо её опережал. Металлический разностный механизм принял данные Чжоу Чжи и даже отыскал в архивах его прежнее личное дело. Но сами улицы, огромные видеопанели на стенах зданий — всё это не выглядело каким-то запредельно футуристическим. — Ты только что прибыл в Столичный округ, тебе нужно где-то остановиться, — напутствовал его Ли Сюнь. — Советую для начала заглянуть на рынок… там найдётся всё, что нужно. Хотя Ли Сюнь был ещё молод, относился он к Чжоу Чжи на удивление по-доброму. Чжоу Чжи, одетый в простую повседневную одежду, нёс в руке чёрный кейс. Приближался конец весны, и в воздухе уже чувствовалось лёгкое тепло. «В кармане пятьсот монет Изначального Мира. Если не тратить их бездумно, хватит как минимум на месяц… Плюс зарплата внештатного сотрудника Центра — около восьмисот монет в месяц. Выходит, я достиг того уровня, когда сам сыт, и семья не голодает». Это внезапное ощущение стабильности было для него непривычным. Впрочем, расслабляться было рано. На огромной видеопанели под светом фонарей высветилось время: семь часов вечера. «Как раз вовремя». Чжоу Чжи спокойно замер у входа, словно чего-то ожидая. И тут же тишину разорвал рёв автомобильного двигателя, заставивший прохожих обернуться. — Это же «Небесный скакун»! Премиальная марка из Царства Блаженства. — Да одна только пошлина за ввоз в Изначальный Мир, наверное, стоит бешеных денег… может, даже больше, чем сама машина. Из автомобиля вышел мужчина в чёрном костюме и слегка поклонился. — Господин Чжоу Чжи? Прошу вас, садитесь в машину. Хозяин уже давно вас ждёт. Чжоу Чжи молча кивнул и, приподняв кейс, сел в салон. ... Внутри автомобиль был отделан с изысканной роскошью. Чжоу Чжи прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Чтобы прожить в этом мире, куда он вернулся после смерти, хоть сколько-нибудь спокойно, о многих вещах следовало позаботиться заранее. Мыслями он вернулся на день назад, в посёлок Синий Камень. — Пятеро погибших студентов-медиков и Чэнь Яо из клана Чэнь… — Ни Цзе, попыхивая сигаретой, изучал донесение. — Кто бы мог подумать, что даже среди этих студентов окажется кто-то с непростым происхождением… Юй Цзиньхай. Его семья в Столичном округе владеет крупной дилерской сетью медицинского оборудования. Говорят, у них даже есть выходы на Мануфактуру «Божественный Воин». Положение в обществе невысокое, но денег куры не клюют… Какая жалость. Взгляд Чжоу Чжи скользнул по документам. Для врача нет ничего важнее, чем досконально изучить историю болезни пациента. Автомобиль почти час пробирался по забитым улицам, и вот наконец перед глазами Чжоу Чжи раскинулся богатый, утопающий в огнях квартал. Машина остановилась у ворот большого особняка. — Господин Чжоу Чжи, мы приехали. Он кивнул, открыл дверь и вышел. Подняв голову, он оценил окружающий пейзаж и размеры дома. Участок стоил целое состояние. Хозяин, без сомнения, был очень богат. Ворота отворились, и Чжоу Чжи шагнул во двор. Сопровождавший его мужчина в чёрном внимательно следил за гостем, но не заметил на его лице ни тени удивления или восхищения. — Хозяин, госпожа, прибыл господин Чжоу Чжи, — почтительно доложил он. Чжоу Чжи слегка кивнул и посмотрел вперёд. Его ждали мужчина и женщина средних лет. Они были одеты изысканно, но лицо мужчины напоминало застывшую маску, а глаза женщины покраснели от слёз. — Господин Чжоу Чжи… — шагнул ему навстречу мужчина. — Вы, должно быть, господин Юй Сяньцзун? Чжоу Чжи смотрел на него и думал, что если бы не горечь утраты, этот человек выглядел бы как преуспевающий делец, а не как сейчас — сломленный и опустошённый. Чжоу Чжи никогда не понимал подобных эмоций, но, зная, что Юй Цзиньхай был единственным сыном этого человека, счёл его состояние объяснимым. — Это вещи Истребителя Юй Цзиньхая, — сказал Чжоу Чжи. — Его Экипировка истребления была разорвана в клочья. Этот клинок — последнее, что он передал мне. Глаза Чжоу Чжи на миг затуманились, словно он вновь переживал те события. Он опустил голову. — В самом конце он был на грани Поражения… почти потерял рассудок. В последние мгновения он отдал мне клинок и сказал… сказал, что если я выберусь живым, то должен передать его семье. Голос Чжоу Чжи звучал тихо. Женщина, стоявшая рядом, всхлипнула: — Но… как погиб наш Хай… Чжоу Чжи на мгновение замолчал. — По правде говоря, мне не положено об этом рассказывать. Заместитель капитана Ни Цзе велел хранить молчание до выхода официального заявления. Сегодня днём я как раз стал внештатным сотрудником Центра профилактики… Услышав это, Юй Сяньцзун нахмурился, что-то обдумывая, но внешне остался невозмутим. — Господин Чжоу Чжи, прошу, простите отца и мать, потерявших своего ребёнка. Он махнул рукой, и мужчина в чёрном достал из кармана карточку. — Не поймите нас неправильно, это лишь скромный знак нашей благодарности. Карта Центрального банка Изначального Мира, на ней пятьдесят тысяч монет. Мы слышали, вы недавно в Столичном округе, и деньги вам понадобятся. Для нас нет большей отрады, чем возвращение вещей нашего Цзиньхая на родную землю. Чжоу Чжи спокойно покачал головой. — Я не возьму это. Но я всё равно вам расскажу. Истребитель из посёлка Синий Камень, желая обрести силу, добровольно принял Чуму. Истребитель Юй… был заражён и превратился в Слизня. Однако… — Чжоу Чжи сделал паузу. — В отличие от трусости некоторых, он проявил истинное мужество. Последовало долгое молчание. Чжоу Чжи так и не прикоснулся к банковской карте. — Ужинать я не останусь. Я доставил то, что должен был. Прошу вас лишь отправить меня обратно в Район Приюта… я планирую сегодня же снять там жильё. — Он взглянул на убитых горем родителей и покачал головой. — Пятьдесят тысяч — это слишком много. Вес человеческой жизни не измерить деньгами. Женщина, прижимая к груди клинок, разрыдалась. Чжоу Чжи лишь вздохнул, и на его лице отразилась скорбь. Юй Сяньцзун долго и пристально изучал его. «Прости». Этот юноша не был похож ни на кого из тех, кого он встречал раньше. Равнодушие в его глазах было неподдельным. Возможно, это последствие выживания в Зоне заражения. Будучи торговцем медицинским оборудованием, Юй Сяньцзун имел свои каналы информации и знал, что это за ужасное место. Мир, искажённый Поражением… Из всех, кто там оказался, выжили лишь единицы. Может, в этом и крылся секрет стойкости этого юноши. Поколебавшись, он снова подал знак своему помощнику. На этот раз тот принёс футляр для клинка. — Раз так, я не буду настаивать. Но примите хотя бы это. Я готовил этот подарок для Цзиньхая к окончанию его практики. Теперь он ему уже не понадобится. ... Было около десяти вечера. Чжоу Чжи шёл по улицам Района Приюта, сжимая в руке чёрный кейс. Выражение скорби на его лице постепенно сменилось холодной отстранённостью. ---------- Обычный вечер Для Чжоу Чжи деньги, возможно, и были важны, но не настолько. Среди вещей Чэнь Чаошэна нашлись и банковская карта, и Экипировка истребления, и клинок. Не нужно было долго размышлять, чтобы понять: всё это стоит огромных денег, особенно «Чёрный Коршун». Хотя сейчас его было не достать, в будущем наверняка найдётся способ им распорядиться. А для таких дельцов, как Юй Сяньцзун, долг чести — самый тяжёлый из всех. Впрочем, надо отдать ему должное, коммерсант он был проницательный. Если бы Чжоу Чжи не сослался на Ни Цзе и не упомянул о своей новой должности в Центре, он вряд ли бы так быстро завоевал доверие старика. Но имело ли это значение? Главное, что теперь в его руках… Чжоу Чжи слегка приподнял кейс. Этот клинок был заметно тяжелее предыдущего. От него исходило странное, весомое ощущение. На улицах было немноголюдно. В сравнении с оживлёнными центральными кварталами здесь царила почти полная тишина. Лишь изредка попадался ночной патруль, бросавший на Чжоу Чжи удивлённые взгляды. «А в Столичном округе с безопасностью всё неплохо». Двигаясь от одного фонаря к другому, Чжоу Чжи размышлял, где бы переночевать. В посёлке Синий Камень ему ни разу не удалось спокойно уснуть, а ведь качественный сон жизненно необходим для человеческого организма. — Молодой человек… — раздался голос из тёмного переулка. Полная женщина средних лет с улыбкой манила его к себе. — Ищешь, где остановиться? Чжоу Чжи окинул её оценивающим взглядом. — И как вы догадались? — Конечно, догадалась, — самодовольно улыбнулась женщина. — Столичный округ — столица Благоденственного края, сюда каждый год съезжается уйма молодёжи… Считай, тебе повезло, что на меня наткнулся. Я как раз домой спешила, ужинать… Обычно полные женщины производят впечатление добродушных и безобидных, и эта не была исключением. Однако взгляд Чжоу Чжи медленно скользнул ниже. Кхэ-кхэ… Женщина закашлялась, прикрыв рот рукой. На ладони остался красный след. «Кровохарканье…» Чжоу Чжи слегка нахмурился. Неужели ему так не везёт? [Полная женщина] [Степень Поражения: 10,4%] [Источник Поражения: Грипп] [В это время года грипп — самая распространённая Чума] [Источник Поражения: Острый фарингит] [Разве у людей бывает только одна болезнь?] Чжоу Чжи отступил на пару шагов. — Здравствуйте… Вы в порядке? Женщина снова закашлялась. — Ничего, ничего… Он нахмурился. Индекс поражения низкий, риска трансформации нет. К тому же, это Столичный округ — женщина сама справится… — Тётушка Мэй! — Ну почему вы опять вышли на улицу! — Отец же велел вам эти несколько дней лечиться как следует! За спиной Чжоу Чжи раздался звонкий девичий голос. — Хоть болезнь и несерьёзная, но если так продолжать, могут быть осложнения! Полная женщина прикрыла рот рукой: — Да я думала, уже поправилась… Перед ним стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, почти ровесница Чжоу Чжи. Если бы пришлось её описать одним словом, он бы выбрал «бойкая». Большие глаза светились живой энергией. — Тётушка Мэй, я же говорила, носите маску… Гриппом можно заразить других, это нехорошо. Сейчас во многих местах бушует эпидемия… И хотя здесь Столичный округ, нужно беречь и себя, и окружающих. Это проявление ответственности. …поучительно заявила девушка, а потом наконец заметила Чжоу Чжи. — Ой, тётушка Мэй, а это кто? Юноша был очень молод, но на его лице застыло не свойственное его возрасту спокойствие. К тому же, человек с чёрным кейсом в руках посреди ночной улицы выглядел довольно странно. — Приезжий, ищет жильё… кхэ-кхэ. — А, понятно, — кивнула девушка. — Тогда пойдёмте со мной. — С тобой? — переспросил Чжоу Чжи. — Наша лечебница находится рядом с гостиницей тётушки Мэй, — пояснила девушка. За спиной у неё висел небольшой холщовый рюкзак, а на поясе были обмотаны какие-то бинты. Хрупкая на вид, она держалась очень уверенно. — Меня зовут Су Жунжун. А мой отец — настоящий Истребитель Чумы. При этих словах её лицо расцвело от гордости. — А тебя как? Девушка показалась Чжооу Чжи слишком уж общительной. — Чжоу Чжи. И замолчал. Су Жунжун выдержала паузу, а потом удивлённо протянула: — И это всё? — А что-то ещё нужно, госпожа Су? — отозвался он. — Я очень устал. Мне хочется… спать. Услышав это, Су Жунжун смутилась. — Ой, прости. С этими словами она, поддерживая тётушку Мэй, повела её в другую часть улицы. Убедившись, что это не какая-нибудь ловушка, Чжоу Чжи последовал за ними. Вскоре в конце улицы показалась вывеска. Три больших иероглифа: «Лечебница клана Су». А рядом — гостиница тётушки Мэй, хотя на гостиницу это было мало похоже. Скорее, на деревенский самострой. Да и сама лечебница… Чжоу Чжи поднял голову, разглядывая вывеску. Деревянная, без всяких изысков, очень простая. Частная клиника, но её стиль сильно отличался от современных больниц Изначального Мира. Под тусклым светом вечерних фонарей она выглядела старинной и немного неуместной. — Давайте, тётушка Мэй, заходите. Отец, кажется, принимает пациента, придётся немного подождать, — Су Жунжун помогла женщине подняться по ступенькам и крикнула Чжоу Чжи: — Заходи, друг! Можешь подождать. Если что-то беспокоит, сразу говори. Особенно если это ушибы или вывихи… Мой отец унаследовал традиции Поднебесной, он в этом большой мастер. Чжоу Чжи вошёл внутрь, осматривая обстановку. Всё было очень просто, совсем не похоже на официальное медицинское учреждение. И тут… Грохот! Из-за ширмы в глубине комнаты донёсся оглушительный рёв. Скрежет смещающихся костей сводил зубы. Глаза Чжоу Чжи сверкнули. Из-за ширмы вырвалась мощная тень и, подобно дикому зверю, бросилась прямо на Су Жунжун и Чжоу Чжи. — Что это такое?! — вскрикнула перепуганная девушка. Чжоу Чжи замер. Он почувствовал, как кости в его собственном теле завибрировали, словно готовые выскочить из суставов. Дзынь! Крышка кейса отщёлкнулась. В руке Чжоу Чжи оказался светло-коричневый Клинок истребления в ножнах. Он двигался молниеносно. Лёгкий тычок концом ножен в голову тени — и та рухнула на пол. — ПАПА!!! — закричала Су Жунжун. Тётушка Мэй застыла от ужаса. В следующее мгновение появился невысокий, худощавый мужчина. Он схватил поверженное тело и, работая обеими руками, мягко провернул его плечо. В тишине раздался отчётливый щелчок. — Говорил же, не дёргайся… У тебя уже серьёзный вывих. Ещё пара таких раз — и Поражение станет необратимым… Я не шучу. ---------- Искусство костоправства Когда хруст костей затих, худощавый мужчина средних лет вытер пот со лба и выпрямился. — Жунжун, помоги-ка затащить этого парня внутрь… А, ладно, я сам. А ты сбегай на второй этаж, принеси две бутылки лечебного вина. Чжоу Чжи посмотрел на лежащего на полу мужчину. Крепкий, мускулистый, в рабочей одежде грузчика, но правая рука выглядела слегка деформированной. Он был без сознания. — Есть! — отозвалась Су Жунжун. — Папа, тут тётушка Мэй, у неё грипп обострился… Выпиши ей ещё пару отваров. Мужчина, которого назвали отцом, проворчал: — Сама болеет, а всё равно по улицам шастает… Он говорил очень тихо, чтобы тётушка Мэй не услышала. Затем его взгляд упал на Чжоу Чжи. — Истребитель? Любопытно. Рука, что держит скальпель, на удивление твёрдая. Как у опытного ветерана. Он поднял голову, о чём-то задумался, потом бросил взгляд на спину удаляющейся Су Жунжун, и его осенило. — Ты… чего здесь хотел? Если вздумал к моей Жунжун подкатывать, я, старик, с тобой насмерть биться буду. Чжоу Чжи покачал головой. — Я пришёл в гостиницу, она по соседству… Хозяйка должна быть там. Спокойно объяснив ситуацию, он снова посмотрел на мужчину на полу. В его сознании пронеслись строки информации. [Крепкий мужчина] [Индекс поражения: 27,6%] [Источник Поражения: Рецидивирующий вывих] [Работая грузчиком, он из-за постоянных неправильных нагрузок заработал деформацию и смещение некоторых костей. Если это не исправить, Поражение будет лишь усугубляться… Но разве в жизни всё бывает так, как хочется?] Вывих сустава сам по себе был разновидностью патологии. Но та аура опасности, что исходила от этого человека, стала для Чжоу Чжи совершенно новым опытом. — Приветствую Истребителя Су, — Чжоу Чжи слегка поклонился. Человек перед ним был Истребителем официального ранга. Чжоу Чжи уже успел заметить, что даже в Столичном округе таких было крайне мало. И этот сухопарый, невзрачный мужчина был одним из них. Обычно люди такого статуса занимали высокое положение в обществе. — Ты меня знаешь? Су Син, — усмехнулся мужчина, поглаживая несуществующую бороду. — Не знаю. Но ваша техника впечатляет, — серьёзно ответил Чжоу Чжи. [Су Син] [Боевой уровень: Истребитель официального ранга] [Степень Поражения: 9,8%] [Источник Поражения: Остеопороз] [Искусство Истребления: 1. Вытяжение: Использование рук или инструментов для вытяжения поражённой области с целью вправления переломов или вывихов. 2. Секретный лечебный пластырь: Применяется при ушибах и гематомах. Активизирует кровообращение, восстанавливает капилляры, снижает Поражение. 3. Искусство костоправства: Некий тайный метод вправления костей. 4. ?????] [Древняя и таинственная империя Дальнего Востока (Поднебесная) хранит обширные знания о фармакологии и истреблении Чумы, идущие вразрез с основными течениями Изначального Мира. Возможно, этот человек хранит тайны. А возможно, и нет.] Су Син с подозрением разглядывал юношу, который, как ему казалось, посягал на его драгоценную дочь. — Ты узнал мою технику? — прищурился он. — Это одна из разновидностей Искусства костоправства… Но к какой именно школе она принадлежит, я не знаю, — ответил Чжоу Чжи. — Она отличается от общепринятых в Изначальном Мире методов. Это было так необычно, что я засмотрелся. Но у меня и в мыслях не было подглядывать, чтобы научиться. Су Син кивнул. — Ладно. Всё равно бы не научился. Раз уж пришёл, заходи, присядь. Подожди, пока эта тётушка Мэй в себя придёт, она тебя и проводит. Всё равно по соседству. Чжоу Чжи сомневался, что Су Син был в том возрасте, чтобы называть кого-то «тётушкой», но промолчал. В конце концов, ему было крайне интересно Искусство Истребления этого мира. В основном его применяли для уничтожения монстров, но он редко видел, как им лечат людей, ещё не подвергшихся полной трансформации. «Искусство костоправства… Он использовал духовную силу и особую технику, чтобы вправить кости… Но даже так его собственный индекс поражения заметно вырос». Контакт с духовной силой другого человека приводит к росту Поражения — это Чжоу Чжи знал и раньше. — Папа, я всё сделала, что ты просил! — вприпрыжку выбежала Су Жунжун. Её большие глаза уставились на Чжоу Чжи. — Чжоу Чжи… так ведь можно тебя называть? Ты что, Истребитель? Такой молодой, это такая редкость! Я ещё учусь, а ты уже… Из глубины комнаты донёсся протяжный голос её отца: — Кандида-а-ат… И откуда только у него такой клинок? Видать, богатей. — Господин Су прав, я пока ещё не Истребитель, — спокойно отозвался Чжоу Чжи. Его это не волновало. Он внимательно наблюдал, как Су Син колдует над травами в своей аптеке. Эфедра, кассия, жимолость… Чжоу Чжи прищурился. Это были не обычные лекарства. Су Син насыщал их своей духовной силой прямо во время варки. «Так вот как он лечит грипп. Очень интересно». Примерно через полчаса тётушка Мэй выпила отвар, и её лицо заметно порозовело. «Быстро действует. Индекс поражения явно снизился… Определённо, нельзя мерить этот мир мерками прошлой жизни». Чжоу Чжи с кейсом в руке продолжал наблюдать со стороны. Но было очевидно, что Су Син уже готов выпроводить гостя. Он не мог терпеть присутствие этого опасно-серьёзного ровесника рядом со своей дочерью. — Ты уже можешь идти, а? Тебе что, завтра на работу не надо, господин… э-э, Чжоу… — Чжоу Чжи, — подсказала Су Жунжун. — Да, Чжоу Чжи! — с облегчением громко произнёс Су Син. Чжоу Чжи кивнул. — Прошу прощения за беспокойство. Доктор Су… Су Син перебил его: — Хоть мы и в Изначальном Мире, но в Поднебесной тебя бы поправили. Нужно говорить «лекарь». — Понятно, — нрав у Чжоу Чжи был покладистый. Он слегка отступил в сторону. — Лекарь Су, ваше Искусство костоправства восхитительно. Я буду жить по соседству. Тётушка Мэй, это ведь рядом?.. Да, точно. Тётушка Мэй, выпив отвар, как раз переводила дух. — Ты надолго здесь? Если больше чем на семь дней, нужно регистрироваться в гражданской службе. Ты кем работаешь? Чжоу Чжи остановился. — С сегодняшнего дня я служу в Центре профилактики эпидемий Района Приюта. Если говорить на манер Поднебесной, то я, пожалуй… на государевой службе. ... — Папа, тебе не очень нравится Чжоу Чжи. А ведь он молодой и такой сильный. В комнате Су Жунжун помогала уложить пациента в боковой комнате. — Времена нынче неспокойные, — после долгого молчания ответил Су Син. — Я слышал, в последнее время по всему Столичному округу всё больше странных происшествий. Говорят, даже в самом городе усилили патрули. Кто знает, что творится. И в такой момент в наш Район Приюта заявляется этот сопляк, да ещё и, похоже, из очень обеспеченной семьи. Су Жунжун с любопытством подняла голову. — Папа, а как ты это понял? — Места в Центре профилактики сейчас на вес золота. Думаешь, туда возьмут любого сопляка, который даже в академии не учился? А ещё… я тут взглянул на его Клинок истребления. — Су Син цокнул языком. — Тц-тц. Качество… стоит не меньше восьмидесяти тысяч монет. Учитывая всё, что происходит, лучше держаться от него подальше. А ты, доченька, постарайся, сдай Великий Медицинский Экзамен, и мы переедем во внутренний город… ---------- Начало всего У гостиницы тётушки Мэй не было названия, но внутри всё было обставлено вполне прилично. Когда она услышала, что Чжоу Чжи — кандидат в Истребители из Центра профилактики, её глаза превратились в щёлочки, а улыбка расцвела во всё лицо. Она даже предложила скидку на аренду… конечно, символическую. В конце третьего месяца триста двадцать седьмого года по Мировому летосчислению Чжоу Чжи впервые за долгое время нормально отдохнул. Это было редкое и ценное ощущение. Последующие дни он ходил на службу в Центр. В этом мире, похоже, не существовало понятия детского труда. Чжоу Чжи было всего шестнадцать или семнадцать, но никто не обращал на это внимания. Его определили в подчинение к Ли Сюню, и в его обязанности входило патрулирование небольшого участка Района Приюта. По удачному стечению обстоятельств, это был как раз тот квартал, где находились лечебница Су и его гостиница. Правда, Су Син, казалось, его недолюбливал и редко смотрел в его сторону по-доброму. Зато его дочь, Су Жунжун, была очень приветлива. Она училась в центральной школе Района Приюта, в классе для одарённых духовной силой. Учитывая, что её отец был Истребителем официального ранга, её познания в Искусстве Истребления, должно быть, были неплохими. Вся округа ходила в лечебницу клана Су. По наблюдениям Чжоу Чжи, пациенты в основном жаловались на болезни, связанные с костями. Всё-таки официальный ранг говорил сам за себя. — Доброе утро, малыш Чжоу. — Утра, малыш Чжоу. Прогуливаясь по рынку в Экипировке истребления, Чжоу Чжи чувствовал себя кем-то вроде городского стражника, но это ощущение быстро проходило. Надо признать, работа в Центре была на удивление спокойной. Неудивительно, что все богачи Столичного округа стремились пристроить сюда своих отпрысков. По всем меркам, это была тёплая и непыльная должность. Однако в последнее время атмосфера стала какой-то зловещей. Согласно последним донесениям, заместитель капитана третьего подразделения Ни Цзе справился с эпидемией в посёлке Синий Камень, но в округ так и не вернулся, отправившись куда-то ещё. Несмотря на внешнее спокойствие, Чжоу Чжи ощущал смутную тревогу. Все три Истребителя официального ранга из Района Приюта, включая Ли Сюня, куда-то пропали — в Центре их никогда не было. Зато тот высокомерный юноша, с которым он столкнулся ранее, тоже устроился внештатником и теперь патрулировал другой район. Работа вне штата считалась синекурой, и простые жители, казалось, совершенно не замечали назревающей наверху бури. Всё изменилось несколько дней спустя. Когда Чжооу Чжи пришёл на плановое совещание в Центр, он увидел, что Ли Сюнь и Шу Лин, сидевшие во главе круглого стола, были с застывшими, мертвенно-бледными лицами. — Кхм… В силу определённых обстоятельств… — Ли Сюнь подбирал слова. — Истребитель Цянь Ифань… не так давно погиб при исполнении служебных обязанностей. Хоть Ли Сюнь и старался говорить как можно тише и спокойнее, все присутствующие за столом мгновенно подняли головы. В Столичном округе, в такие мирные дни, слова «погиб при исполнении» звучали немыслимо. Для большинства работа в Центре была синонимом безопасности и комфорта. Этот стереотип прочно укоренился в сознании людей. — Брат Ли… что, чёрт возьми, случилось? — спросил тот самый высокомерный юноша. Его звали Сунь Шунь, он был второкурсником Первой медицинской академии Столичного округа. Семья заранее подыскала ему это место, видимо, для накопления опыта. Сейчас на его лице отражалась целая гамма чувств. — Ну… — Ли Сюнь замялся. За него ответила Шу Лин: — Если вкратце, то при возвращении после устранения аномалии они подверглись нападению. В ходе ожесточённого боя нападавшие были уничтожены, но Истребитель Цянь получил смертельные ранения. Чжоу Чжи медленно поднял голову. Шу Лин говорила уклончиво. Всё было не так просто. — Да кто посмел напасть на Истребителей Изначального Мира? — Думаю… вам можно рассказать, — вздохнул Ли Сюнь. — Это был «Путь Вечной Жизни». Путь Вечной Жизни? Это название звучало чуждо для Изначального Мира. Оно было родом из… Лицо Сунь Шуня изменилось. Он явно слышал это имя раньше. — Это еретическая секта из Империи Поднебесной. Они верят, что в болезнях сокрыта истина жизни, и стремятся к вечной жизни. Сто лет назад они подняли в Поднебесной великую смуту, но были подавлены. Остатки разбежались по шести странам и с тех пор устраивают теракты. Однако последние десятилетия считалось, что их почти полностью истребили, и они прекратили свою деятельность. — В этот раз пострадал не только брат Цянь, — тихо добавил Ли Сюнь. — Многие Истребители, выполнявшие задания за пределами Столичного округа, подверглись их самоубийственным атакам. Более того, во внешнем городе всё чаще возникают аномалии, число больных растёт. Боюсь, последователи Пути Вечной Жизни уже проникли в столицу. За столом воцарилась гробовая тишина. Чжоу Чжи нахмурился. Почему ситуация стала настолько серьёзной? Столичный округ — как-никак центр всего края. Как могло случиться, что едва он заступил на службу, начались такие события? — Эти последователи Пути… даже если они безумцы, они не должны действовать так безрассудно. Какова их цель? — холодно спросил Чжоу Чжи. Шу Лин с интересом посмотрела на него. Большинство нынешних кандидатов были пустышками. Они в жизни не видели настоящей Чумы, а их навыки ограничивались простейшими техниками. Неудивительно, что сейчас они сидели бледные как полотно. Но Чжоу Чжи был другим. — По мнению высшего руководства, это может быть связано с недавним прорывом профессора Цзинь Пиньяна из Первой медицинской академии Района Небесной Столицы. Он достиг уровня выше официального… Эта новость в своё время потрясла весь Благоденственный край. Истребитель ранга «выше официального» стоял над миллионами. Это означало, что он постиг суть целой системы Искусства Истребления. Чжоу Чжи замер. Истребителей официального ранга были тысячи, и хотя их навыки сильно разнились, все они находились в пределах одного уровня. Но ранг «выше официального» — это было совсем другое. Каждый, кто его достигал, становился одной из величайших фигур человечества. — Недавно декан Лю Чжаогуан из Края Летящего Света приезжал как раз по этому поводу… И начальство, то есть Медицинский Департамент, похоже, удовлетворило некую просьбу Цзинь Пиньяна. Из-за этого? Присутствующие недоумённо переглянулись. Сложно было представить, зачем последователям Пути Вечной Жизни понадобилось сеять хаос в мирных землях. — Подробностей я не знаю. Но в ближайшее время вам лучше не покидать Столичный округ… У нас свои задания. Если в ваших секторах возникнут проблемы, обращайтесь к нам или напрямую в Центр. В общем, в этот период придётся потрудиться. По крайней мере… — Ли Сюнь запнулся. — Через некоторое время всё наладится. ... За пределами Столичного округа. — Ди Цюянь сбежала… Какая жалость. Ся Юй, чья красота казалась нездоровой, почти болезненной, смотрела на раскинувшийся перед ней гигантский город. — Ладно, это было так, между делом. Думала, удастся убить сразу двух Светил. Похоже, я поторопилась. Верно, А Тан? За её спиной стояла огромная, более двух с половиной метров ростом, фигура. Гигант слегка покачивался. Он открыл мутные, широко расставленные глаза. Кончик языка, на котором виднелась цифра «10», безвольно свисал изо рта. Выглядел он ненормально. И он действительно был ненормальным. ---------- Аномальные явления — Чжоу, милок… — начала тётушка Мэй, вытирая руки о передник. — В последнее время на улицах столько чужаков появилось… Многие из городков, что вокруг Столичного округа, съезжаются. Она улыбнулась. Было очевидно, что полная гостиница её только радовала. А уж то, что среди постояльцев были государственные служащие, и вовсе наполняло её гордостью. Истребители, патрулирующие их квартал, остановились у неё — это ли не признание? Чжоу Чжи, не поднимая головы, поправлял свою экипировку истребления. Клинка в руках не было — он медленно разглаживал манжеты. Тот клинок, подарок отца Юй Цзиньхая, был слишком ценным и броским. Владеть таким сокровищем — значит навлекать на себя беду. Чжоу Чжи не считал, что кандидат в Истребители вправе носить подобное оружие на виду у всех. — Думаю, ничего страшного… До меня слухов не доходило, но… — Он словно что-то вспомнил. — Кажется, в нескольких соседних городках вспыхнула Чума. Вполне естественно, что оттуда хлынули беженцы. Для простых людей вроде тётушки Мэй такие понятия, как «Путь Вечной Жизни», были чем-то далёким и непостижимым. Но нынешнее положение дел едва ли можно было назвать хорошим. Очевидно, у всех штатных Истребителей из Центра профилактики были свои задания. По крайней мере, для Истребителей низшего звена вроде них всё выглядело именно так. «Выходит, всеми аномальными явлениями в районе Приюта сейчас некому заниматься? Штатные Истребители просто умыли руки?» — Чжоу Чжи нахмурился. Аномальные явления. Поступив на службу в Центр профилактики, Чжоу Чжи узнал, что это такое. Чума проявляла себя самыми разными способами. Поражению подвергались не только люди — в основе всего лежал принцип всеобщей патологической трансформации. Некоторые виды Чумы вызывали особые заражения, порой создавая уникальные, поразительные феномены. Эти феномены, прекрасные или жуткие, и назывались «аномальными явлениями». «Патологическое изменение в посёлке Синий Камень тоже классифицировали как аномальное явление. Причём высшего порядка, для подавления которого требуется не меньше дюжины Истребителей». Чжоу Чжи выпрямился и вышел из гостиницы. Улицы гудели от суеты, вдоль обочин действительно появилось много скромно одетых приезжих. Люди болеют, но не всякая болезнь поддаётся лечению. Центр профилактики регулярно применял различные превентивные Искусства Истребления, чтобы снизить уровень Поражения, но всегда оставались лазейки или особые очаги. Обычно такие очаги затухали сами собой, как это было в случае тётушки Мэй. Но если Чума пускала глубокие корни, помочь могли только в больницах Столичного округа. А плата за лечение… Чжоу Чжи вспомнил кое-что из рассказов Су Жунжун. В Изначальном Мире открытие больниц и лечебниц было делом очень затратным. Приходилось платить огромные налоги Медицинскому Департаменту. И не только в Изначальном Мире — во всех шести государствах континента. Каждый, кто регистрировал лицензию в Департаменте, был обязан платить. В противном случае его клеймили как «незаконно практикующего». Что случалось с такими «нелегалами», Су Жунжун не знала — отец никогда об этом не говорил. Она знала лишь, что их лечебница, помимо налогов, почти не брала с пациентов никакой дополнительной платы, а иногда её отец даже доплачивал из своего кармана за обследования. Именно поэтому число аномальных явлений в районе Приюта всегда оставалось крайне низким. Чжоу Чжи взглянул на лечебницу клана Су. Су Син, похоже, уже принимал пациента с деформацией костей. Чжоу Чжи испытывал к этому человеку симпатию, хоть она и не была взаимной. На следующий день после совещания из Центра профилактики во внутреннем городе пришло известие. Через полмесяца профессор Цзинь Пиньян устраивал банкет в честь своего повышения. Место проведения — Столичный гостевой дворец на Проспекте Алого Феникса в районе Небесной Столицы. Ожидались гости со всего Благоденственного края и даже из соседних земель. Приказ сверху был прост: полностью зачистить внешний город от аномальных явлений. Дзинь-дзинь-дзинь. Зазвонил коммуникатор. Обычно на его уставной коммуникатор Центра профилактики никто не звонил. — Алло… — Здравствуйте, это… это Чжоу Чжи? Голос в коммуникаторе был не слишком знакомым, но Чжоу Чжи сразу понял, кто это. — Студент Сунь Шунь? Чем могу помочь? Он припомнил этого парня — немного дерзкий, патрулировал другой участок, они почти не пересекались. — Да, есть дело. Лэ Вэй тоже здесь, — неуверенно произнёс Сунь Шунь и продолжил: — Ты сейчас занят? Если нет, мы с Лэ Вэй ждём тебя через дорогу от Центра профилактики. На самом деле, в их секторе района Приюта было всего трое кандидатов в Истребители. Лэ Вэй была одной из них. Перейдя улицу, Чжоу Чжи увидел их. Лэ Вэй, полноватая и застенчивая девушка, казалось, не решалась посмотреть ему в глаза. — Чжоу Чжи, ты уже видел сообщение? — без обиняков начал Сунь Шунь. — Приказ о подавлении аномальных явлений. Чжоу Чжи кивнул. — Видел. По словам старшего Ли, если что-то такое обнаружится, нужно просто доложить. Нас это вроде бы не касается. Сунь Шунь усмехнулся, будто что-то зная, и понизил голос: — Чжоу Чжи, я знаю, на что ты способен. Поэтому и позвал вас с Лэ Вэй… У меня есть кое-какие связи. Могу сказать вам, что сейчас всем штатным Истребителям во внешнем городе не до нас. Даже если появится аномальное явление и мы доложим, у них просто не хватит людей, чтобы его подавить. Район Приюта был огромен. В квартале Чжоу Чжи работали десятки сотрудников Центра, но кандидатов было всего трое — он, Сунь Шунь и Лэ Вэй. — «Путь Вечной Жизни»… Неужели они так опасны? — не выдержала Лэ Вэй, озвучив вопрос, который вертелся на языке у Чжоу Чжи. Изначальный Мир — огромное государство, и со стороны вовсе не казалось, что оно стоит на краю гибели. Но почему же тогда его основы так опасно зашатались? — Опасны или нет, не знаю. Но знаю, что в этот раз среди сектантов оказалось немало мастеров, владеющих глубинными Искусствами Истребления. Из-за этого ещё полмесяца назад капитан нашего третьего подразделения и его заместитель отправились на подавление за город. Поэтому мы их ни разу и не видели. — Так чего ты хочешь? — спокойно спросил Чжоу Чжи, глядя на Сунь Шуня. У этого заносчивого парня явно был какой-то грандиозный план. Сунь Шунь понизил голос ещё сильнее: — Это не только опасность. Это ещё и возможность. — В Столичном округе полно могущественных экспертов, его основы непоколебимы. А раз так, мы можем кое-что предпринять. Например… — Сунь Шунь посмотрел мимо Лэ Вэй прямо на Чжоу Чжи. — Аномальные явления — вот наша возможность. Мор-артефакты, Искусства Истребления, даже Очаги болезней… В обычное время нам до такого не добраться. ---------- Тревога Есть много способов развить своё Искусство Истребления. Можно увеличивать духовную силу, изучать теорию, набираться клинического опыта или даже лично испытать на себе действие Чумы. В этом мире все знания рождались из болезней. Чем ближе ты к Чуме, чем глубже её изучаешь, тем сильнее становишься. Сунь Шунь опустил глаза, словно что-то скрывая. Чжоу Чжи молчал, обдумывая его слова. «Так и есть. Для обывателя работа внештатным сотрудником Центра профилактики — тёплое местечко. Но не для таких, как Сунь Шунь, студент-второкурсник медицинской академии». Восемьсот монет Изначального Мира в месяц — на еду и одежду хватит, но для студента, который уже на втором курсе достиг уровня кандидата в Истребители, это ничто. Чжоу Чжи мельком взглянул на клинок истребления у него на поясе. Не уставная модель академии, но довольно изящной работы. Богатая семья, отличная успеваемость, полно духовной силы. И такой человек пошёл в городские патрульные… Чжоу Чжи пристально посмотрел на Сунь Шуня. — Так называемые Истребители, так называемый талант… всё это не имеет значения! — Сунь Шунь поднял голову, и на его лице промелькнуло возбуждение. — Если набраться достаточного клинического опыта, даже полный бездарь сможет стать штатным Истребителем! Я потому и пошёл в Центр профилактики, что заранее всё разузнал. Внешний город погрузится в хаос из-за «Пути Вечной Жизни». Аномальные явления, которые должны были зачищать штатные Истребители, останутся без присмотра. Это наш шанс! Мор-артефакты, Искусства Истребления… и всё это — прямо в городе! Сунь Шунь смотрел на Чжоу Чжи. Из них двоих он делал ставку именно на него, пусть тот и был до смешного молод. — Нам даже не придётся соваться в Зоны заражения, а это само по себе лучшая гарантия безопасности. Не успел он закончить, как полноватая Лэ Вэй с тревогой спросила: — Но… если эти аномальные явления должны были подавлять штатные Истребители, не будет ли нам… не будет ли нам опасно? — Центр профилактики присваивает явлениям разные уровни. Если браться только за низкоуровневые задания, большой опасности не будет… Хотя риск, конечно, есть, я это признаю, — Сунь Шунь коснулся своего клинка. — Но для Истребителя, который боится даже такого риска, путь в будущее закрыт. Другие сидят в своих академиях, в башнях из слоновой кости, и до самого выпуска ни одной твари в глаза не видели. Никакого клинического опыта, варятся в собственном соку. А мы с вами уже сейчас начнём истреблять Чуму, сможем добывать мор-артефакты из аномальных явлений и вооружаться… В будущем, возможно, и на Турнире Истребителей себя покажем. Сунь Шунь улыбнулся: — Ну как? На самом деле, мнение Лэ Вэй его не слишком волновало. Она была студенткой третьего курса Второй медицинской академии, но, будучи кандидатом, не имела даже клинка истребления. Вряд ли от неё будет много толку в бою. Главным для Сунь Шуня был Чжоу Чжи. Молод, даже в академию не поступил, а уже носит клинок и обладает незаурядными способностями. «Если в Чжоу Чжи есть хоть капля амбиций, он не откажется…» — Я не пойду, — ровным голосом произнёс Чжоу Чжи. — Почему? — спросил Сунь Шунь. Чжоу Чжи взглянул на Лэ Вэй. — У меня пока нет планов на учёбу и нет острой необходимости становиться сильнее. Я не собираюсь по своей воле лезть в аномальные явления. Вот и всё. Он коротко кивнул и развернулся, чтобы уйти. Лицо Сунь Шуня помрачнело, но он быстро взял себя в руки. — Лэ Вэй, а ты? … Вернувшись к себе, Чжоу Чжи достал из шкафа футляр с клинком. Судя по тому, что он услышал от Сунь Шуня, ситуация была куда опаснее, чем казалось. Известно было, что еретический культ «Путь Вечной Жизни» бесчинствует за пределами Столичного округа, нападая на Истребителей. Внутри же города аномальные явления, которыми должны были заниматься такие, как Ли Сюнь, остались без присмотра. В итоге многие ринулись в Центр профилактики, чтобы поднабраться опыта. Ведь такая относительно безопасная практика выпадает редко. Сунь Шунь и представить не мог, что Чжоу Чжи отвергнет его предложение. Но Чжоу Чжи его отверг. «Аномальное явление… Теоретически, это нечто вроде того, что случилось с Трупным ядом Лян Сяо в Синем Камне. Жутко, но и отличная возможность для тренировки». Однако причина отказа была одна. Он ни капли не доверял ни Сунь Шуню, ни Лэ Вэй. Про Лэ Вэй и говорить нечего: без клинка, в академии она, скорее всего, была в лучшем случае середнячком. А Сунь Шунь… он просто не нравился Чжоу Чжи. Иногда этого достаточно. К тому же, он был уверен, что Лэ Вэй согласится пойти с Сунь Шунем. У неё, похоже, просто не было другого выбора. Тук-тук-тук. В дверь постучали. Чжоу Чжи очнулся от размышлений и открыл. На пороге стояла Су Жунжун с милым, живым личиком. — Чжоу Чжи, держи, это пирожки в лотосовых листьях! — она с сияющей улыбкой протянула ему плетёную корзинку. — Я сама приготовила! Только что испекла, вот, всем раздаю. Тебе тоже два! Больше не могу, а то остальным не хватит. Чжоу Чжи кивнул и улыбнулся. Было очевидно, что лекарь Су Син тут ни при чём. — Почему ты не в школе в такое время? — спросил он, как раз почувствовав голод. — В твоём возрасте нужно прилежно учиться, а не прогуливать. Су Жунжун вскинула брови. — Мы с тобой почти ровесники, а ты говоришь, как старик. И вообще, у нас сегодня занятия отменили… Так что я не прогуливаю. «Отменили?» Взгляд Чжоу Чжи изменился. Он об этом не слышал, значит, новость совсем свежая. — Что-то случилось? Су Жунжун покачала головой. — Не знаю. Просто отменили. Все так радовались, а я не очень. Когда я отдыхаю, приходится помогать отцу с пациентами… А их в последние дни стало намного больше. «Хм-м. По всем канонам жанра, это очень опасное развитие событий». Чжоу Чжи съел пару пирожков с бобовой пастой и взял футляр с клинком. — Пойду в патруль. ... Два дня спустя. Чжоу Чжи снова увидел Сунь Шуня и Лэ Вэй. Прежде робкая девушка выглядела теперь куда увереннее. А на лице Сунь Шуня виднелся свежий шрам странной формы. Впрочем, выражение его лица выдавало истинное положение дел. Духовная сила обоих возросла. Похоже, дела у них шли неплохо. «Аномальное явление в переулке Лисян — патологическое изменение стоматита. Одинокий старик отказался платить огромные деньги за лечение в больнице и пытался перетерпеть болезнь дома. В итоге началось Поражение, которое постепенно распространилось. Когда его обнаружил Центр профилактики, старик был уже полностью изменён, язвы покрывали всю ротовую полость, а изо рта выползала Чума видового уровня. К счастью, двое кандидатов в Истребители из района Приюта вовремя заметили это и подавили очаг вместе с носителем. Уровень события: Чума видового уровня, низкий ранг. Награда: три очка вклада». ---------- Постояльцы и смерть Они заметили Чжоу Чжи. Обменявшись с ним взглядами, они молча прошли мимо. Лэ Вэй, очевидно, вошла во вкус. Первое успешное подавление аномального явления отлично сказалось на её уверенности в себе. — Сунь, может, в следующий раз снова спросим Чжоу Чжи? — тихо предложила она. Хоть Сунь Шунь и был младше, он был сильнее, и в бою вёл именно он. — Нет нужды, — холодно фыркнул тот. — Мы и вдвоём справимся с аномалиями в районе Приюта. В этот раз мы хоть и не добыли мор-артефакт, но наша духовная сила соприкоснулась с "язвой" и возросла. Это важно. У штатных Истребителей, знаешь ли, есть чёткие нормативы по уровню духовной силы. Кстати… ты отлично себя показала в первый раз, Лэ Вэй. Сунь Шунь продолжил: — Ещё пара таких вылазок, добудем несколько низкоуровневых мор-артефактов, продадим их, и твой клинок истребления не за горами. Я тебя не обижу. Лицо Лэ Вэй расцвело от радости. — Конечно, тебе придётся и потрудиться, — добавил он. — Если бы не я в этот раз, твои раны были бы куда серьёзнее. Он снова фыркнул и прошёл мимо Чжоу Чжи. «Похоже, у них всё получилось», — кивнул про себя Чжоу Чжи. Сунь Шунь был подчёркнуто холоден, но Лэ Вэй кивнула в знак приветствия. В одном Чжоу Чжи был с ним согласен. В этом мире большинство навыков не требовало гениальности. Нужно было лишь достаточно практики, достаточно неудач, и даже человек без таланта мог стать мастером своего дела. К сожалению, в реальной хирургии у врачей редко бывает столько пациентов для тренировок. Через два дня после того, как Сунь Шунь и Лэ Вэй справились с первым аномальным явлением, из внутреннего города пришло новое распоряжение: награда в очках вклада за подавление всех аномальных явлений во внешнем городе значительно повышается. В уведомлении говорилось, что это делается для того, чтобы дать шанс молодым Истребителям. Сунь Шунь был на седьмом небе от счастья. Чжоу Чжи это не касалось. Он только что выбрался из такого места, как Синий Камень, и меньше всего хотел снова видеть жестокие картины Поражения. Патруль проходил спокойно. Жизнь обычных людей, казалось, не сильно изменилась из-за напряжённой обстановки в Столичном округе. Даже возникло обманчивое чувство, что дела пошли лучше… хотя нет, не обманчивое. Из-за притока приезжих экономика района Приюта действительно оживилась. Работа не требовала отмечаться, так что, взглянув на часы, Чжоу Чжи направился обратно в гостиницу. Там его встретила улыбающаяся тётушка Мэй. Она как раз принимала новых гостей. Приезжие оживили её бизнес, и она буквально цвела от радости. На этот раз постояльцами были мужчина и женщина. С виду — супружеская пара. Они тащили огромный чёрный чемодан. На лице женщины виднелись едва заметные морщинки, оно было застывшим, почти безэмоциональным. Часть её волос была седой. — Не волнуйтесь, комнаты у нас отличные, сейчас сама вам всё покажу… Сами знаете, какой сейчас спрос, номера нарасхват. Если не забронируете сейчас, через минуту уже ничего не будет, — тараторила тётушка Мэй, ведя их наверх. Мужчина, обернувшись, заметил вошедшего Чжоу Чжи. — А этот человек… — А! — улыбка тётушки Мэй стала ещё шире. — Это Истребитель, его Центр профилактики поселил в нашей гостинице… Сами понимаете, в хорошем жилье главное — безопасность. А рядом у нас клиника, так что можете не бояться никакой Чумы. Для такого места цена просто смешная. Мужчина переглянулся с женщиной. Та бросила взгляд на Чжоу Чжи и кивнула. Они последовали за хозяйкой на второй этаж. Их размеренные шаги заставили Чжоу Чжи задуматься. Поток информации. [Обычный мужчина] [Индекс поражения: 5,25%] [Обычная женщина] [Индекс поражения: 3,66%] После мимолётного взгляда Чжоу Чжи не мог с уверенностью сказать, есть ли у них духовная сила. Он слегка коснулся точки между бровями. Странные, конечно, но в последние дни в гостинице было столько постояльцев, что всех не проверишь. Минут через десять тётушка Мэй, шурша юбками, спустилась вниз, вся сияя от счастья. — Чжоу, милок, опять крупная сделка! — О? — поднял голову Чжоу Чжи. — Это та парочка? — Ага! — простуда и боль в горле у тётушки Мэй, кажется, прошли без следа, она вся так и светилась. — Они сняли номер сразу на полмесяца. — Не так уж и надолго… — Да, — согласилась тётушка Мэй, подходя к стойке, — но заплатили за целый месяц. С одним условием: чтобы их как можно меньше беспокоили. Даже еду готовить не надо… «Вот оно что». Чжоу Чжи кивнул. Для тётушки Мэй это и впрямь была выгодная сделка: никакой готовки, а оплата за месяц вперёд при пятнадцатидневном проживании. Но вдруг она нахмурилась, словно что-то вспомнив. — Чжоу, милок, а как думаешь, с ними всё в порядке? Щедрые гости — это хорошо, конечно, но эти уж больно щедрые. — Не могу сказать, — Чжоу Чжи отпил воды. — Я ведь не из уголовного розыска, преступников не ловлю. Но если они и правда негодяи… Тук-тук-тук! В дверь коротко и быстро постучали. Чжоу Чжи сразу понял, кто это. Дверь гостиницы обычно не запирали, даже держали приоткрытой, но у Чжоу Чжи была привычка прикрывать её за собой. А у одной девушки была привычка стучать, вне зависимости от того, закрыта дверь или нет. Это была Су Жунжун. — Чжоу Чжи! Чжоу Чжи! — прокричала она и, не дожидаясь ответа, ворвалась внутрь. Выглядела она неважно. — Занятия ещё не возобновились? Долгие у вас каникулы. — Умерли… умерли… кх-кх… — выпалила Су Жунжун, задыхаясь от спешки. — Люди умерли… Лицо Чжоу Чжи слегка изменилось. — Говори медленнее, не торопись. Су Жунжун сделала глоток воды. — Нашу школу закрыли на каникулы, потому что… потому что там появилась Чума. Мы сообщили куда следует, но три дня не было никакого ответа… до сегодняшнего утра. Приехали несколько Истребителей из Центра профилактики. Чжоу Чжи поставил стакан. Школа Су Жунжун находилась в другом квартале, не на его территории. — И что потом? — тихо спросил он. — Они погибли. Почти все. Приехало семь или восемь Истребителей… а выжило, кажется, всего двое или трое. Сейчас школу оцепили, и сказали, что занятий не будет как минимум неделю… Говорят, не хватает людей. На милом личике Су Жунжун застыл ужас, словно она видела что-то по-настоящему страшное. В этот момент коммуникатор на поясе Чжоу Чжи пискнул. Поток информации. [Лэ Вэй мертва] ---------- Очаг Центр профилактики. Чжоу Чжи с футляром для клинка в руке вошёл внутрь. — Чжоу Чжи… Сунь Шунь был бледен как полотно. На его коже проступали странные круглые узелки. Из носа тоже что-то текло, но он сдерживался. Лэ Вэй мертва. Сообщение прислал он. Вид у Сунь Шуня был плачевный. Нижняя часть его уставной экипировки была разорвана в клочья, клинок истребления без ножен был обнажён. На лезвии, как и на коже, виднелись маленькие круглые тени, похожие на сыпь. Чжоу Чжи не стал спрашивать, что случилось. Он знал, что Сунь Шунь расскажет сам. Всё было просто. Они с Лэ Вэй объединились, и дела пошли неплохо. Они быстро подавили второе аномальное явление, увеличили свою духовную силу и заработали немало очков вклада. Успех порождает амбиции, в этом нет ничего удивительного. Вскоре Сунь Шунь нацелился на «Аномальное явление в центральной школе района Приюта». Уровень этого события был «Чума видового уровня: высокий ранг». По стандартной классификации, это не было чем-то, с чем кандидаты в Истребители не могли бы справиться, просто было бы сложнее и опаснее. Поэтому Сунь Шунь не собирался идти туда только с Лэ Вэй. В других секторах района Приюта были такие же патрульные, как он, и среди них даже его однокурсники. Потратив полдня на уговоры, Сунь Шунь собрал команду из восьми человек. В Изначальном Мире стандартный отряд состоял из пяти, так что он считал свою команду более чем внушительной. Все — кандидаты в Истребители, амбициозные и жаждущие роста. Они отправились. А потом… — Только я и ещё один парень, мой однокурсник… смогли выбраться, — лицо Сунь Шуня оставалось бледным. Он нахмурился, сжимая виски. — Голова раскалывается… Тошнит… Взгляд Чжоу Чжи сверкнул. [Сунь Шунь] [Боевой уровень: Кандидат в Истребители] [Степень Поражения: 36,8%] [Состояние: Ослаблен] [Источник Поражения: Ветряная Чума] [Самоуверенным юношам всегда приходится платить за свои ошибки… Но как печально, что плата, похоже, взимается не с них самих.] — Несколько дней назад в центральной школе района Приюта вспыхнула Чума. У нескольких учителей и учеников одного из классов поднялась температура, началась тошнота, а тело покрылось мелкими белыми волдырями, — задыхаясь, говорил Сунь Шунь, опустив голову. — По данным Центра профилактики, эта Чума относится к классу заразных, но точный тип ещё предстоит изучить… или просто подавить. Но… Чжоу Чжи покачал головой. — Штатные Истребители не вмешиваются. Значит, начальство решило… если мы не справимся, то просто ждать неделю, пока не вернутся те, кто снаружи? Сунь Шунь молчал. Он не мог забыть ту ужасную картину. Взгляд Чжоу Чжи стал ледяным. «В мире, пронизанном Чумой, смерть — обыденное дело». Хотя он едва знал Лэ Вэй, мысль о том, что такая девушка умерла так внезапно, вызвала в нём отклик. — Ученики и учителя того класса полностью поражены. Их изолировали внутри школы. Чума такого уровня не распространится дальше, поэтому… начальство решило просто ждать. Чжоу Чжи, держа футляр, присел на корточки. — Сунь Шунь. Ты ведь хотел мне ещё что-то сказать. Например, что у тебя была какая-то внутренняя информация, раз ты так рвался подавить эту Чуму? Или… ты собираешься вернуться в школу и хочешь взять меня с собой? Услышав это, Сунь Шунь изменился в лице. Он, казалось, боролся с собой. Наконец, он выдохнул. — Ладно, я расскажу. Это не такой уж и секрет. На банкете в честь повышения профессора Цзинь Пиньяна правительство Столичного округа отберёт множество людей из внешнего города для службы во внутреннем. Будут награды, присвоение званий… А критерий отбора — очки вклада, полученные за подавление аномальных явлений. Одновременно с банкетом начнётся аукцион, спонсируемый внутренним городом. Если проявить себя в подавлении аномалий, даже немного, и получить приглашение на банкет, можно будет закрепиться в Столичном округе. — И ещё кое-что, очень важное, — Сунь Шунь поднял голову. — В аномалиях ранга "Чума видового уровня: высокий" и выше всегда есть мор-артефакт. Если ты пойдёшь со мной, чтобы подавить эту Чуму, мор-артефакт — твой. Очки вклада я возьму себе только половину. Чжоу Чжи не ответил, погрузившись в раздумья. «Какая одержимость у этого Сунь Шуня. Или же…» — Я не думаю, что мы вдвоём, даже с кем-то из выживших, сможем подавить это явление, — сказал он, поднимая взгляд. По его информации, из восьми Истребителей вернулись только Сунь Шунь и ещё один. И тот сейчас лежал без сознания в больнице. Если бы не деньги его семьи, он бы уже давно умер от Поражения. Получается, по-настоящему выжил только Сунь Шунь? — Мы можем найти ещё людей! — прошипел тот. — Су Син из лечебницы клана Су! Он же штатный Истребитель! Даже если у него нет боевого опыта, его сил хватит, чтобы подавить эту Чуму. Чжоу Чжи, я слышал, ты в хороших отношениях с его дочерью, Су Жунжун, может… — Хорошо, твоё предложение неплохое. Я подумаю, — прервал его Чжоу Чжи. Он махнул рукой, развернулся и ушёл. За его спиной в глазах Сунь Шуня вспыхнула злоба. Снаружи, едва Чжоу Чжи вышел за порог, он увидел, как выносят тело Лэ Вэй, накрытое белой простынёй. Забирали его, судя по всему, родители. Они уже выплакали все слёзы и теперь лишь что-то тихо шептали, глядя на неподвижное тело. Мать, кажется, причитала, зачем только её дочь пошла в Истребители, лучше бы она никогда не приезжала сюда. Чжоу Чжи подумал, что эта несчастная женщина права. Он покачал головой. Столичный округ долгое время жил в мире. Столько смертей за раз… В Центре профилактики воцарились гнетущая тишина и холод. ... Центральная школа района Приюта. Учебное заведение начального уровня. Чжоу Чжи в своей экипировке стоял снаружи. Над школой висел странный туман. Казалось, внутри разрастаются колонии грибов. Вся территория была оцеплена. — Сверхмалая Зона заражения… можно и так сказать, — пробормотал он, глядя вперёд. Зона Поражения имела свои пределы, обычно распространяясь от Очага болезни во все стороны. Жителей окрестных домов эвакуировали. Впереди простиралась зловещая пустота. — Господин Истребитель… когда же… когда же этот кошмар закончится?! — у ворот школы старик в форме охранника, увидев экипировку Чжоу Чжи, начал жаловаться. — Я тут стою и боюсь. А вдруг эта Чума вырвется наружу… я ведь уже немолод… — Не вырвется, — спокойно ответил Чжоу Чжи. Старик, казалось, немного успокоился. — А всё равно жалко их, — кашлянул он. — Целый класс… Когда болезнь подтвердилась, один из них уже был поражён, и в итоге… ---------- Имя мне — Истребитель Чжоу Чжи. Часть I Не обращая внимания на причитания охранника, Чжоу Чжи сосредоточился. Он осматривал территорию из-за школьных ворот. «Нападение „Пути Вечной Жизни“ достигло такого размаха? По идее, аномальное явление в таком месте, как школа, должны были подавить немедленно. Реакция Столичного округа вызывает вопросы». Другие могли не знать, но Чжоу Чжи был в курсе. Чума внутри школы была Ветряной. В его прошлой жизни это была несерьёзная болезнь, которая почти всегда проходила сама и редко приводила к смерти. Но здесь всё было иначе. — Эх, тех Истребителей, что два дня назад приходили, как жаль, — продолжал вздыхать старик. — Старику, конечно, не положено такое говорить, но, по-моему, надо бы сюда прислать Истребителей постарше, поопытнее. Нельзя же всё время молокососов на смерть посылать, как вы считаете? Чжоу Чжи не слушал его. Он внимательно изучал ворота. А потом его взгляд замер. Под вывеской школы был начертан странный треугольник, незаметный для обычного глаза. Он был неправильной формы, слегка искажённый. [Чей-то знак.] [Похоже на религиозный символ.] Помолчав мгновение, Чжоу Чжи выпрямился и ушёл. Старик у ворот лишь пожал плечами. ... Гостиница. Улыбка исчезла с лица тётушки Мэй, теперь она выглядела напуганной. Увидев вернувшегося Чжоу Чжи, она заметно расслабилась. — Чжоу, милок, ты наконец-то вернулся. Чжоу Чжи присел на стул. Услышав от Су Жунжун, что в её школе погибли Истребители, тётушка Мэй сильно встревожилась и твёрдо решила после восьми вечера из дома ни ногой. — Как там дела? — прошептала она. Чжоу Чжи покачал головой, его лицо оставалось бесстрастным. — Неизвестно. Что касается Чумы в школе, остаётся только ждать указаний. Я ведь не штатный Истребитель. Он поднял взгляд. — Тётушка Мэй, вы хотели что-то сказать? Она бросила взгляд на второй этаж. — Чжоу, милок… мне кажется, тут что-то нечисто. С той парочкой, что вчера заселилась. Она снова посмотрела на лестницу, убедилась, что никто не подслушивает, и зашептала ещё тише: — Прошлой ночью я слышала из их комнаты странные звуки. Чжоу Чжи помолчал. — Тётушка Мэй, подслушивать нехорошо… И потом, чем бы они там ни занимались, это их личное дело. Она замахала руками. — Да нет же! Я просто мимо проходила и услышала на мгновение. А потом сразу всё стихло, будто они поняли, что их заметили. Они… читали сутры. Похоже на то. Я не уверена, но, скорее всего, так и было. Голос тётушки Мэй был едва слышен. — Сами знаете, у нас, в Изначальном Мире, такое не принято… — Я понял, — сказал Чжоу Чжи. Тётушка Мэй хотела добавить что-то ещё, но, увидев его спокойное лицо, замолчала. «Гости, читающие сутры в гостинице. Класс, поражённый Ветряной Чумой в школе. И этот подозрительный Сунь Шунь». Всё странное неслучайно. Весь их район, казалось, окутала зловещая атмосфера. Лишившись защиты штатных Истребителей, Чума начала выползать из тёмных углов. И самым подозрительным во всём этом был Сунь Шунь. Из восьми кандидатов, отправившихся с ним, шестеро погибли, один в коме, а он отчаянно рвётся обратно в школу. — Кстати, почему лечебница сегодня закрыта? — спросил Чжоу Чжи. — А, так лекарь Су сегодня на вызов уехал, в другой квартал. Утром такой довольный был, говорил, плата хорошая. Взгляд Чжоу Чжи упал на улицу. Сложные чувства пронеслись в его душе. — Тётушка Мэй, найдите мне несколько надёжных людей, — произнёс он после паузы. ... Вечер. Су Жунжун одна сидела за стойкой в лечебнице. Отец велел ей не шататься по улицам и спокойно ждать, пока Истребители не очистят школу и занятия не возобновятся. «Какой ужас… что же это за Чума такая?» Она вспомнила, как двое выживших Истребителей выбежали из школы — их кожа была покрыта отвратительными наростами, которые оскорбляли её чувство прекрасного. Хотя она и мечтала стать Истребителем, отец точно не одобрил бы, если бы ей пришлось иметь дело с чем-то настолько опасным. Впрочем, не беда. Истребители ведь не обязаны сражаться с Чумой. Можно быть и таким, как отец. Так она думала. Отец сегодня уехал на вызов и до сих пор не вернулся. Такое случалось редко. Но Су Жунжун не волновалась. Её отец — штатный Истребитель. Он всегда свысока смотрел на патрульных вроде Чжоу Чжи. «Простые люди… называть их кандидатами — и то слишком большая честь», — так говорил отец. Тук-тук-тук. В дверь постучали. Снаружи раздался низкий голос. — Есть кто? Кх-кх… Су Жунжун выпрямилась. Хоть она и не Истребитель, но о семейном деле нужно заботиться. — Есть… но мой отец на вызове. Может, подождёте? — сказала она, вставая. — Что у вас случилось? Я могу записать, а когда отец вернётся… Перед ней возникло застывшее лицо. Су Жунжун на мгновение замерла. Она вспомнила. Этот мужчина, кажется, был одним из той пары, что недавно поселилась в гостинице тётушки Мэй. Худощавый, с впалыми глазами, он выглядел измождённым. — Это не мне, это моей жене. Она подхватила грипп… или ещё какую-то болезнь. Мужчина говорил холодно, как бездушная кукла. Су Жунжун развела руками. — Извините, но отца сегодня нет, а я не Истребитель, лечить не умею. — И тут её осенило. — О, если вам нужна помощь, Чжоу Чжи, наверное, сможет… Он живёт с вами в одной гостинице, из патрульных. Не смотрите, что он молодой, он — кандидат в Истребители… Она не успела договорить. Странная духовная сила заструилась в воздухе. Из уст мужчины полились слова непонятной сутры. — Дневной пищей и питьём пренебреги, в молчании сиди, отринь любую мысль, забудь все тревоги, храни дух и волю, не видь глазами, не слышь ушами… Диковинные звуки заполнили комнату. Зрачки Су Жунжун затуманились, а затем и вовсе остекленели. Тело девушки обмякло, и она рухнула на плечо безэмоционального мужчины. — Вечная Жизнь… дарует долголетие, — он поднял голову. В тени на его шее на мгновение проступил треугольный знак и тут же исчез. Снаружи, в ночной тишине, качались ветви деревьев. Внутри лечебницы внезапно погас свет. ---------- Имя мне — Истребитель Чжоу Чжи. Часть II Сунь Шунь в последнее время был в ударе. По информации, добытой Чжоу Чжи, за два дня он в одиночку справился с четырьмя аномальными явлениями, причём весьма успешно. Он, похоже, временно оставил затею со школой и переключился на другие цели, и это принесло свои плоды. Спустя день после исчезновения Су Жунжун к Чжоу Чжи пришёл её отец. Несмотря на свою неприязнь, Су Син почему-то чувствовал, что если кто и сможет найти его дочь, то именно этот кандидат в Истребители. Уголовный розыск, отвечающий за обычные преступления, уже принял его заявление, но пока у них не было никаких зацепок. — Чжоу… Чжоу Чжи, может, ваш Центр профилактики тоже поможет? Я подозреваю, что это дело не такое простое. Су Син очень волновался, но сохранял хладнокровие — базовый навык для Истребителя. Чжоу Чжи сидел в кресле в лечебнице с закрытыми глазами, словно медитируя. Через мгновение он медленно открыл их. — Лекарь Су, вы правы. Это дело действительно не простое. Хотя Центр профилактики и не давал такого задания, у меня есть кое-какие догадки. Он окинул взглядом комнату. В незаметном углу прятался тот же странный треугольный символ. Чжоу Чжи нахмурился. И тут его снова накрыла волна информации. [Фрагмент Сутры Великого Сострадания и Вечной Жизни (Истинной Сутры Раковой Опухоли)] [Кто-то читал здесь странное заклинание, чтобы затуманить разум и сломить волю.] [Отрывок: Дневной пищей и питьём пренебреги, в молчании сиди, отринь любую мысль, забудь все тревоги, храни дух и волю, не видь глазами…] [Длительное чтение с некоторой вероятностью повышает индекс поражения.] [Длительное чтение с крайне малой вероятностью дарует Взгляд Пустоты и особые силы.] [Длительное чтение с крайне малой вероятностью дарует одобрение «Рака».] [В воздухе витает аромат возрождения, словно сама жизнь трепещет здесь.] [Но скрытое за этим искажение неустанно разъедает души.] [Что в этом мире может жить вечно?] «Сутра Великого Сострадания и Вечной Жизни… Путь Вечной Жизни!» Глаза Чжоу Чжи сверкнули. Он начал лучше понимать, как работает его дар. Когда дело касалось людей, информация в основном опиралась на его собственные знания. Но к изменениям в окружающей среде его дар был невероятно чувствителен… стоило где-то произойти Поражению или проявиться духовной силе, как он получал сведения. — Так что, Чжоу Чжи, мы немедленно отправляемся на поиски? У меня ведь только одна дочь, Жунжун, я так боюсь… — Лекарь Су, — прервал его Чжоу Чжи. — Насколько вы сильны? Су Син замер. — Это дело… для такого кандидата, как я, слишком опасно. У меня есть кое-какая информация, и, честно говоря, если бы не Жунжун, я бы сделал вид, что ничего не происходит, — сказал Чжоу Чжи. — Её пирожки были очень вкусными. Поэтому я и спрашиваю: насколько вы сильны, лекарь Су? Проще говоря… сможете ли вы одолеть раненого штатного Истребителя? Су Син молчал, глядя в спокойное лицо Чжоу Чжи. Будучи штатным Истребителем, он совершенно не мог понять, о чём думает этот юноша. Его сорокалетний опыт, казалось, был полностью подавлен. — Смогу, — холодно ответил он. — Обычному штатному Истребителю я не проиграю. Когда худощавый мужчина произносил эти слова, его аура полностью изменилась. «Так и есть». Чжоу Чжи был доволен. Изначальный Мир и Поднебесная разделены тысячами километров. У того, кто проделал такой путь, всегда найдутся свои секреты. — Этого достаточно, — Чжоу Чжи улыбнулся — редко, но в этот раз, чтобы успокоить Су Сина. — Тогда, лекарь Су, ждите от меня вестей. Он кивнул, взял футляр с клинком и вышел из лечебницы, направившись прямиком в гостиницу. Поздоровавшись с тётушкой Мэй, он поднялся по лестнице на второй этаж. [Комната 202] Комната той странной пары. Он остановился. — Откройте, — голос Чжоу Чжи был ровным, безэмоциональным. Из-за двери не донеслось ни звука. — Откройте, — повторил он. — Кто там? — раздался изнутри мужской голос, сухой, как пересохший колодец. — Чжоу Чжи, — он назвал своё имя. За дверью воцарилась мёртвая тишина, будто задули свечу. Дверь не открыли. Чжоу Чжи усмехнулся. — Два ничтожества, даже цель выбрать правильно не смогли. Теперь мне за вами прибирать. При этих словах в комнате послышался какой-то шорох. Дверь приоткрылась на узкую щель. Чжоу Чжи спокойно толкнул её. За дверью! Искажённое злобой лицо, рука с кинжалом метнулась ему в спину! Огромные зрачки, пустые, но полные ненависти. Дзынь! Чжоу Чжи ударил футляром, и мужчина рухнул на пол. Юноша небрежно сел на него сверху. Женщина, стоявшая у кровати, замерла в боевой стойке. — Сознание ещё на месте. Жаль, — покачал головой Чжоу Чжи. — Дневной пищей и питьём пренебреги, в молчании сиди. Отринь любую мысль, забудь все тревоги, храни дух и волю, не видь глазами… Единым сердцем храни себя, дыхание ровно веди, выдыхай постепенно, не дай прерваться, будто есть оно, и будто нет. Лица мужчины и женщины изменились. — Вы… Взгляд Чжоу Чжи скользил мимо них. — Два идиота. Вам было сказано действовать по обстоятельствам, а вы посмели похитить дочь Су Сина. Этот тип сегодня уже нашёл меня, похоже, он что-то пронюхал… Он штатный Истребитель, не из Центра профилактики. Не трогали бы его, он бы и не сунулся! Мужчина перестал дёргаться. — Сейчас наши высшие чины сражаются с Истребителями Столичного округа, а вы так работаете? — процедил Чжоу Чжи. — Если бы не нехватка людей, я бы вас на месте прирезал. Он ткнул футляром в лицо мужчине. Тот не смел и пикнуть. — Вы… — женщина, кажется, что-то поняла и выдавила из себя улыбку. — Кто вы такой? — Тот, кто стоит повыше вас, отбросов. Если бы не ваша оплошность, я бы никогда перед вами не появился. Моё задание куда важнее вашего, — холодно бросил Чжоу Чжи. — Столько групп, и только у вас проблемы. Услышав это, женщина, похоже, окончательно уверилась в его личности. С трудом подбирая слова, она начала оправдываться: — Господин, не все ученики из класса духовной силы обладают этой силой. Раз господин приказал, мы, подчинённые, могли лишь стараться изо всех сил. К тому же, господин сказал, что как только он восстановит свои силы… всё остальное не будет проблемой. ---------- Имя мне — Истребитель Чжоу Чжи. Часть III — Всё остальное не будет проблемой? — на лице Чжоу Чжи появилась слабая усмешка. — В Столичном округе даже те, кто выше штатного ранга, не решатся такое сказать. Прятаться в городе и восстанавливать силы, пока наши люди бьются насмерть с Истребителями за его стенами… Хотел бы я посмотреть, что это за «настоятель». Чжоу Чжи опустил голову и вздохнул. — Ладно. Во имя Вечной Жизни, если подумать, вряд ли это ваша вина. Сегодня вечером соберите всех. Его взгляд остановился на женщине. Та инстинктивно отшатнулась. — Вы имеете в виду… Чжоу Чжи покачал головой. — Су Жунжун ведь не здесь. Вы уже должны были доставить её в центральную школу района Приюта, так? Но есть и другие группы… те, кто ещё не успел. Передайте им, чтобы сегодня вечером все собрались. Во-первых, мне нужно переговорить с этим вашим настоятелем. В конце концов, штатному Истребителю не так-то просто пробраться в город. А во-вторых, пусть все вы, идиоты, запомните моё лицо. — Но… — мужчина, придавленный к полу, попытался что-то возразить. Женщина переменилась в лице. — Слушаюсь, господин! Чжоу Чжи медленно поднялся, толкнул дверь и вышел, оставив позади бледную как смерть пару. — Неужели… всё так просто? — прохрипел мужчина. — Мы… — Тот, кто не из нашего ордена, — тихо ответила женщина, — не сможет запомнить «Сутру Вечной Жизни», не говоря уже о том, чтобы её прочесть. Вечная Жизнь — источник возрождения, вечности и регенерации. Для неверующих это яд, что лишает разума. «Вот оно что. А я-то думал, почему они так быстро мне поверили». Снаружи Чжоу Чжи наконец разжал пальцы, сжимавшие рукоять клинка. Он ушёл. Для Истребителей обычные люди — существа неважные. Особенно те, кто не обладает духовной силой и не имеет элементарных знаний о Чуме. Но Чжоу Чжи считал, что такие люди могут быть очень полезны. Незадолго до этого. Тётушка Мэй оказалась настоящей хозяйкой района Приюта. Она без труда нашла нескольких бродяг, знавших все здешние закоулки. «Судя по странному треугольному символу, источник беспорядков в школе, создавший вспышку Ветряной Чумы, — это, скорее всего, пробравшиеся в город члены „Пути Вечной Жизни“. Но зачем им прятаться там и провоцировать Поражение?» Когда Чжоу Чжи задался этим вопросом, ответ пришёл сам собой. В обычной школе для Истребителя мог представлять интерес только один объект. Класс духовной силы. Будущие семена Истребителей, единственные в такой школе, кто имел доступ к знаниям о профилактике Чумы. В классе было немного учеников, около тридцати человек, и в районе Приюта почти все друг друга знали. От Су Жунжун Чжоу Чжи получил точные адреса этих учеников. Дальше всё было просто: он попросил людей тётушки Мэй проверить, не появились ли рядом с домами этих учеников новые подозрительные лица. Это была лишь предварительная разведка, и Чжоу Чжи не ожидал, что в ту же ночь сектанты нападут на Су Жунжун. «Тот, кто не из ордена, не запомнит „Сутру Вечной Жизни“, а я могу. Возможно, из-за моего дара, а может, по другой причине…» Лицо Чжоу Чжи оставалось непроницаемым. Что банда сектантов, прячась в районе, лишённом штатных Истребителей, задумала, похищая учеников с духовной силой и прикрываясь аномальным явлением? Чжоу Чжи вышел из гостиницы и направился к окраине улицы. Пройдя немного, он скрылся в тени на углу. Там его ждал иссохший мужчина средних лет. — За нами никто не следил. Эти сектанты низшего звена обычно не отличаются умом. Их ведут слепая вера в неведомое и жажда недостижимых целей… В обычное время таких бы давно зачистили, — ровным голосом сказал Чжоу Чжи. — Господин Су, я уже рассказал вам о «Пути Вечной Жизни». Местонахождение Жунжун теперь известно — она в центральной школе района Приюта. — Господин… господин Чжоу… — с тревогой прошептал Су Син. — Мы выступаем немедленно? — Конечно, нет. Днём действовать неразумно, — Чжоу Чжи с футляром в руке шёл уверенным шагом. — Перед тем, как нанести удар, мне нужно найти… проводника. — Проводника? — удивился Су Син. Чжоу Чжи больше ничего не сказал. ... Центр профилактики в районе Приюта. По сравнению с первым визитом Чжоу Чжи, здесь теперь было куда суетливее. — Господин… господин! Я хочу заявить! Там Поражение… там… — кричал кто-то, срывая голос. В холле стоял гул. Увидев Чжоу Чжи в экипировке, к нему тут же бросились люди. — Господин… Чжоу Чжи слегка уклонился, обходя толпу. Из-за недавних аномальных явлений большинство жалоб поступало от гражданских. Нехватка людей довела Центр профилактики до ручки. — Чжоу, — окликнул его кто-то. В Центре кандидаты в Истребители, обладавшие духовной силой и базовыми навыками, по статусу стояли выше обычных сотрудников. — Где Сунь Шунь? — спокойно спросил Чжоу Чжи. Ему указали дорогу, и он уверенно направился по коридору. Толкнув дверь, он застал Сунь Шуня врасплох. Тот, казалось, о чём-то задумался и вздрогнул. — Чжоу… Чжоу Чжи… Зачем ты пришёл? — кашлянул он. Чжоу Чжи закрыл за собой дверь. — Если вкратце, я хочу пойти с тобой на задание. Голос юноши был спокоен, как гладь озера. — На задание в центральной школе района Приюта. Услышав это, Сунь Шунь застыл с выражением крайнего изумления на лице. ... Завершив все приготовления, Чжоу Чжи в своей комнате нежно погладил футляр. Затем открыл его. Внутри лежал клинок, похожий на белый нефрит. Он отличался от обычных клинков истребления — изящный, его форму можно было назвать даже элегантной. Рукоять украшал резной нефритовый цветок, приятно холодящий ладонь. Имени у него не было. — Раз уж пришло время действовать, нужно дать тебе достойное имя, — сказал Чжоу Чжи, касаясь лезвия. — Назову тебя… Белый Нефрит. Произнося это имя, он всегда вспоминал Бай Сю и его разбитый клинок. [Белый Нефрит] [Индекс поражения: не поражён] [Класс предмета: Хирургический клинок, ранг «Превосходный», низший подкласс] [Это оружие наносит дополнительный урон сердцу и лёгким.] [Даёт средний бонус к Искусствам Истребления класса (Сердце и Лёгкие).] [Использование этого клинка значительно повышает общие физические показатели и дарует Искусство Истребления (Выброс адреналина).] [Использование этого клинка значительно повышает частоту сердечных сокращений и дарует пассивное Искусство Истребления (Среднее сопротивление аритмии).]** [Использование этого клинка улучшает сердечно-лёгочную функцию и дарует особое Искусство Истребления (Сердечно-лёгочная реанимация).] […] [Перешагнув порог превосходного ранга, даже будучи низшим в своём классе, этот клинок недосягаем для обычного оружия. Словно подняться на новую ступень и увидеть мир с иной высоты.] [Состояние клинка: идеальное.] ---------- Имя мне — Истребитель Чжоу Чжи. Часть IV Ночь. Сунь Шунь с клинком в руке стоял поодаль от ворот центральной школы района Приюта. Вдалеке небольшое здание, словно хищный зверь, притаилось во тьме. — Вот оно… там только старик-охранник, сторож. Он снаружи, — прошептал Сунь Шунь. Из тени вышел Чжоу Чжи. — Как там обстановка? Я раньше не спрашивал, но теперь мне интересно… Что за тварь там внутри, какими способностями она обладает? Он легонько приподнял свой футляр. Сунь Шунь выглядел напряжённым, но старался держаться. — Кажется… кажется, это какая-то слизь… с… с кровавыми прожилками… — он словно пытался вспомнить. — Ладно, забудь, — махнул рукой Чжоу Чжи. — Пошли. В районе Приюта пропало много учеников, и все уже обращаются ко мне… Надо заглянуть внутрь. Он усмехнулся и направился к воротам. — Постой… — неуверенно произнёс Сунь Шунь. Чжоу Чжи обернулся. — Что такое, Сунь Шунь? Ещё что-то? Сунь Шунь кашлянул, посмотрел в его спокойное лицо и инстинктивно покачал головой. — Нет, нет, просто хотел сказать, будь осторожен. Там правда очень опасно. Все остальные погибли. — Они погибли, а я не погибну, — равнодушно ответил Чжоу Чжи. — Ты же говорил, что если хорошо проявить себя в зачистке аномальных явлений во внешнем городе, можно получить билет на банкет во внутреннем. Я бы хотел на это посмотреть. Железные ворота открылись. Чжоу Чжи бросил взгляд на сторожку. В окне горел тусклый жёлтый свет. Казалось, изнутри за ним кто-то наблюдает. Тот старик? Или кто-то другой? Чжоу Чжи вошёл. Сунь Шунь, помедлив, последовал за ним. Школа внутри была не такой современной, как в его прошлом мире. Скорее, она походила на старинное учебное заведение. Здания для начальных классов и для обучения Искусству Истребления были разделены. Всего около дюжины классов. Дорожки были вымощены влажным синеватым кирпичом. Под покровом ночи школа была тиха, как мертвец. Лишь изредка ветер шевелил листву. Хоть и был конец марта, шорох листьев звучал как предсмертный вздох. Чжоу Чжи шёл по дорожке, и окружающая тьма вызывала лёгкий озноб. — Сколько же на нас смотрит… Кажется, из каждого окна этого трёхэтажного здания за нами наблюдают, — сказал он, повернув голову. Сунь Шунь дрожал и молчал. — Говорят, поражённый класс насчитывал более двадцати человек, которые превратились в Чуму видового уровня и разбрелись по школе. Это они? — Чжоу Чжи махнул рукой. — Господин проводник, будьте хоть немного профессиональнее. — Я не знаю, — Сунь Шунь был сам не свой. Его прежняя надменность сменилась необъяснимой робостью. Словно у него что-то украли. — Но, скорее всего, так и есть. Чума видового уровня бродит по территории, нам нужно быть осторожнее. Отвечал он рассеянно. Чжоу Чжи не обратил на это внимания и пошёл дальше. Справа от дорожки тянулись заросли кустарника. По бокам, на расстоянии нескольких десятков метров, стояли погасшие фонари, похожие на высоких, застывших людей. Шаг. Из кустов показался глаз. Мёртвый, без единой искры жизни. Сунь Шунь вздрогнул. — Мертвец… Чжоу Чжи углом футляра раздвинул ветки. Из кустов вывалилось тело девушки. Её кожа была усыпана мелкими красными узелками. Кое-где подкожные нервы, казалось, прорвались наружу. Лицо было совершенно чёрно-фиолетовым, но по школьной форме ещё можно было угадать, что когда-то она была красива. [Труп женщины.] [Причина смерти: Ветряная Чума. Существует угроза заражения окружающей территории.] [Она думала, что сможет сбежать. Ей не хватило совсем чуть-чуть… но это лишь то, что она думала.] Сунь Шунь нахмурился и отвернулся, не в силах смотреть на это. — При жизни она, наверное, была лунным светом в сердцах многих мальчишек, — в голосе Чжоу Чжи редко проскальзывали эмоции. — Болезнь — ужасная вещь. Она мастерски отнимает всё, и самое дешёвое из этого — жизнь. Сунь Шунь обернулся. — Тебя… тебя это совсем не трогает? Вид такого? — тихо спросил он. — Человек уже мёртв. Какие эмоции я должен испытывать? — Чжоу Чжи посмотрел на него. — Скорбеть, как ты? В этом… нет никакой нужды. В конце концов, когда погибли Лэ Вэй и остальные, у тебя было такое же выражение лица. При этих словах лицо Сунь Шуня мгновенно изменилось. Удивление сменилось недоверием, а затем — решимостью. — Ты пришёл сюда нарочно? — хрипло спросил он. Чжоу Чжи не ответил. Он смотрел ему за спину. Из школьной тьмы вышли десятки мужчин и женщин в одинаковых белых одеждах. Они двигались бесшумно, что-то бормоча себе под нос. В темноте их поведение казалось до жути странным. — Дневной пищей и питьём пренебреги… Сунь Шунь отступил на шаг, на его лице появилась вымученная улыбка. — Господа! Я привёл ещё одного кандидата в Истребители! Господа! Где настоятель? Я привёл ещё одного! Говоря это, он метнул на Чжоу Чжи полный злобы взгляд. — Неважно, нарочно ты это сделал или нет, сегодня ты умрёшь здесь. В его глазах плескалась ненависть. Как же он ненавидел этого парня! Младше него, а вёл себя так, будто весь мир у него в руках. В душе Сунь Шунь считал себя гением столичной академии. Все должны были, как та никчёмная Лэ Вэй, вращаться вокруг него! — Умри! — прорычал он, как зверь. — Все… В следующую секунду Сунь Шунь застыл в полном ошеломлении. — Господин. — Господин. — Господин. — Вы пришли. Десятки людей, сложив два пальца правой руки у груди, слегка поклонились. Все до единого! — Я не слишком поздно? Как раз немного прогулялся, — сказал Чжоу Чжи. Что происходит? Сунь Шунь ничего не понимал. Что всё это значит? — Нет… они… не из «Пути Вечной Жизни»… что… ты… Он начал заикаться, не зная, что делать. Информация, обрушившаяся на него, парализовала мозг. — Что… что это такое… Чжоу Чжи покачал головой. — Сунь Шунь, что ты так разволновался? Как будто всё по-настоящему. ----------