Су Мин получил «Записи Небесных Тайн» в отчаянной ситуации, но быстро понял: его Золотой палец заряжается не самым пристойным способом. Чем выше статус и сила женщины, с которой он сближается, тем быстрее раскрываются Небесные тайны и тем щедрее награды.
Когда перед ним предстала прекрасная Великая Старейшина Демонической секты, чья Ци пошла в искажение, Су Мин не отступил — он шагнул навстречу, приняв удар грудью... то есть лицом к лицу. После одной ночи такого «лечения» он из муравья взлетел к небесам, а ледяная Владычица Демонов превратилась в ласковую кошечку.
С тех пор Су Мин пошёл по пути «жёсткого поедания мягкого риса» и больше не оглядывался.
Высокомерная Императрица ради блага страны готова забыть о гордости и умолять Су Мина о подсказке в глубокую ночь.
Чистая Святая Дева с рухнувшим Сердцем Дао вынуждена стучаться к нему, чтобы он вернул ей веру.
Прочие культиваторы грызут гранит, а Су Мин растёт лёжа. Толпа зовёт его альфонсом, но он лишь держится за поясницу: — Вы ничего не понимаете! «Есть мягкий рис жестко» — тоже тяжкий труд! И к тому же... это чертовски приятно!
Северные земли, династия Великая Гань, провинция Цинчжоу.
Пришла суровая зима, и ледяной, острый, как нож, ветер яростно выл, терзая мир.
На склоне в пяти километрах от города, в полуразрушенном храме.
— Кхе-кхе…
В углу, в куче сухой соломы, свернулась калачиком человеческая фигура, сотрясаясь от приступов кашля.
Су Мин с трудом разлепил веки. Взгляд упёрся в готовые вот-вот обрушиться балки и дырявую черепицу крыши, а пронизывающий до костей холод заставил его дрожать.
— Чёрт… что за мир такой, даже кнопки перезагрузки нет, — пробормотал он, дрожа. Острое чувство голода застилало глаза тьмой.
Он перенёсся в другой мир.
Никакого грузовика-сана, никакого удара током. Секунду назад он был обычным офисным планктоном средних лет, обременённым тридцатилетней ипотекой и автокредитом, который после очередной переработки решил немного расслабиться в спа-салоне.
Он лежал на массажном столе и только-только сказал массажистке номер восемь: «Посильнее, сестричка, я крепкий», как в следующую секунду перед глазами потемнело. А когда он их снова открыл, то оказался в этом проклятом мире Неба и Земли.
Переселение души? Захват тела? Ничего подобного.
Он перенёсся целиком.
Кроме того, что тело необъяснимым образом помолодело до восемнадцати-девятнадцати лет, у него не было ничего.
Ни гроша за душой, ни родных, ни знакомых.
За эти три дня он в полной мере ощутил, что значит адское начало.
Ему приходилось драться за половину чёрствой лепёшки и, подобно псу, искать убежище от холода в этом заброшенном храме.
Он потрогал впалый живот и с горькой усмешкой подумал: «Раньше из-за кредитов боялся уволиться, боялся заболеть. А теперь всё стало просто: даже поесть нечего».
В мире Неба и Земли человеческая жизнь не стоила и выеденного яйца, а единственной истиной была сила.
Вчера у городских ворот он издали увидел заклинателя. Тому не понравилось, что толпа беженцев мешает пройти, и он, небрежно взмахнув рукой, послал в их сторону волну энергии меча, которая с лёгкостью снесла семь или восемь голов.
Причина? Они просто стояли на его пути.
Кровь хлынула фонтаном, брызгая на лица, но заклинатель лишь брезгливо нахмурился, словно раздавил муравейник.
А простые люди вокруг не только не смели гневаться, но в ужасе падали на колени, кланяясь и выкрикивая: «Да здравствует божественная мощь бессмертного мастера!»
— Гур-р-р…
Желудок снова заурчал, напоминая, что он на грани голодной смерти.
Если в ближайшее время не найти еды, то уже к ночи он превратится в окоченевший труп, от которого не останется даже имени.
Вэн!
В тот момент, когда сознание Су Мина начало угасать, в его разуме раздалась странная вибрирующая волна.
Он замер, а затем его глаза вспыхнули ярким светом.
В море его сознания медленно проявилась древняя книга без единого слова, вырезанная будто из цельного куска нежнейшего белого нефрита.
На обложке изящной вязью были выведены три древних иероглифа — «Записи Небесных Тайн».
Читерский артефакт!
«Я так и знал! Ассоциация по перемещению попаданцев хоть и медлительная, но про стартовый набор новичка не забыла!»
Су Мин, превозмогая головокружение, погрузил своё сознание вглубь разума.
В тот миг, когда он коснулся древней книги, поток информации хлынул в его мозг.
Всеведение, постижение причин и следствий, вычисление всего сущего.
Но за всё это приходилось платить.
Чем сокровеннее был вопрос, чем масштабнее были затронутые причинно-следственные связи и чем больше была разница в силе с целью, тем больше времени требовалось «Записям Небесных Тайн» на анализ и вычисления.
«Всеведение?»
Су Мин облизнул потрескавшиеся, кровоточащие губы. Его взгляд стал жадным и горячим — так игрок смотрит на кости, а голодный волк на свежее мясо.
Ему надоело быть муравьём.
Раз уж он здесь, раз уж у него есть чит, он будет жить роскошнее всех, будет самым дерзким из всех!
«Записи Небесных Тайн! Скажите мне, как я могу немедленно стать святым и непревзойдённым в этом мире?» — нетерпеливо спросил Су Мин мысленно.
В море его сознания книга дрогнула.
На белоснежных страницах медленно, со скоростью ползущей улитки, начали проявляться тёмные чернила.
Появилась строчка:
【Анализ причинно-следственных связей для немедленного становления святым…】
【Предполагаемое время анализа: девятьсот шестьдесят миллионов лет.】
«Девятьсот миллионов лет?!»
Су Мин чуть не закашлялся кровью. Он не мог сдержать поток саркастичных мыслей: «Девятьсот миллионов лет? Да к тому времени эта паршивая Земля… нет, этот паршивый мир Неба и Земли ещё будет существовать? Ты мне предлагаешь стать бессмертным или окаменелостью?»
Су Мин глубоко вздохнул, пытаясь перестроить ход мыслей: «Есть ли где-нибудь поблизости от этого города Цинчжоу бесхозное несметное сокровище? Или какое-нибудь божественное кольцо, которое я могу найти, случайно упав со скалы?»
«Записи Небесных Тайн» снова завибрировали, чернила по-прежнему двигались неторопливо.
【Поиск бесхозных великих сокровищ…】
【Предполагаемое время анализа: три тысячи семьсот лет.】
…
Су Мин криво усмехнулся. Лихорадочный блеск в его глазах быстро угас, сменившись холодным и рассудительным анализом.
Он понял.
Хоть его чит и был невероятно мощным, но и ему приходилось считаться с законами мироздания.
Сейчас он был простым смертным, который даже поесть досыта не мог. Его судьба была ничтожнее муравьиной.
Пытаться с позиции букашки заглянуть в причинно-следственные связи, способные сотрясти небеса и землю, само по себе было дерзостью.
То, что «Записи Небесных Тайн» не ударили по нему в ответ, превратив в идиота, уже можно было считать проявлением высшей порядочности.
«Нельзя прыгать выше головы… это главная ошибка в карьере».
Су Мин заставил себя успокоиться, его мозг заработал на пределе возможностей. «Моя первая потребность — выживание, вторая — сила. Обычные пути мне не подходят, работать на кого-то я не собираюсь, в этой жизни точно нет. Значит, остаётся только…»
Опыт современного человека подсказывал ему, что когда у мужчины ничего нет, его единственный оставшийся капитал — это его внешность и готовность переступить через любые границы.
«В этом мире даже дышать для слабого — ошибка. Чтобы подняться, нужно либо иметь крепкие кулаки, либо… крепко сидеть на чужой шее».
Су Мин провёл рукой по своему лицу. Хоть оно и было грязным, под слоем копоти всё ещё угадывались красивые черты.
К счастью, внешность у меня неплохая. Брови как мечи, глаза как звёзды. Если умыться, буду выглядеть как айдол.
«Раз уж твёрдую пищу не достать, буду есть мягкую».
«В этой жизни я не просто буду альфонсом, я буду самым крутым альфонсом! Буду спать с самыми опасными женщинами, использовать их силу, чтобы совершенствовать свой собственный путь!»
Су Мин снова закрыл глаза, но на этот раз его вопрос был куда более конкретным.
— Записи Небесных Тайн, слушайте внимательно.
— Есть ли здесь женщина-заклинательница со знатным происхождением и огромной силой, но которая в данный момент тяжело ранена, отравлена редким ядом и находится в состоянии крайней слабости?
— Она обязательно должна быть красивой, с влиятельной семьёй, и, что самое важное, в таком состоянии, чтобы даже такой смертный, как я, мог воспользоваться её уязвимостью!
— И она должна быть способна быстро вытащить меня из нынешнего жалкого положения!
Вэн!
На этот раз реакция «Записей Небесных Тайн» была совершенно иной.
Застывшие чернила мгновенно забурлили, словно чёрный дракон, стремительно заскользив по странице. Скорость была в бесчисленное количество раз выше, чем прежде!
Чёткие строки начали появляться одна за другой.
【Поиск цели… Фиксация причинно-следственных связей…】
【Обнаружена одна цель, соответствующая условиям.】
【Поскольку цель находится на грани смерти, туман причинности чрезвычайно разрежен, что значительно снижает сложность вычислений.】
【Предполагаемое время анализа: пять часов.】
Су Мин резко открыл глаза, и уголки его губ изогнулись в предвкушающей улыбке.
«Пять часов… Долговато, конечно, но терпимо».
«Отлично. Надеюсь, эта богачка меня не разочарует. Вся моя будущая счастливая жизнь зависит от тебя, сестричка».
...
Пять часов.
Для Су Мина из прошлой жизни это было всего лишь время одного сна.
Но для него нынешнего, измученного голодом и холодом, каждая секунда была пыткой.
Ночь становилась всё глубже, а снежная буря за стенами храма разыгралась с новой силой. Завывания ветра походили на предсмертные вопли призраков.
— Не хочешь сдохнуть — проваливай!
Внезапно хлипкая деревянная дверь храма с грохотом распахнулась от удара ноги. Вместе с вихрем снега внутрь ввалились трое оборванных нищих с грубыми, заплывшими жиром лицами.
Предводитель, одноглазый мужчина, сжимал в руке дубину с запекшейся чёрной кровью и злобно уставился на Су Мина, сжавшегося в углу.
Это был местный главарь нищих, Лай Сань.
Он славился своей жестокостью, и, по слухам, на его руках была кровь нескольких человек.
— Это место теперь наше! Парень, если умный, отдавай всю еду, что спрятал, и катись отсюда! — Лай Сань пнул ногой обломок доски, который Су Мин использовал как заслон от ветра, разбрызгивая слюну.
Су Мин сжался в комок, растрёпанные волосы скрывали его глаза, но сквозь пряди он холодно изучал вошедших.
«Тигр, спустившийся с гор, терпит унижение от собак. В прошлом такие отбросы мне бы и в подмётки не годились».
Он мысленно фыркнул, но тело инстинктивно съёжилось от страха.
Драться с ними бесполезно — сейчас это было бы самоубийством.
Уйти? Снаружи бушует метель, выйти — значит превратиться в ледяную статую.
— Господа… у меня, у меня правда нет еды, — хрипло проговорил Су Мин, изображая испуг и стараясь экономить силы.
— Нет? — Лай Сань холодно усмехнулся, его единственный глаз хищно и жадно блеснул, осматривая Су Мина с ног до головы. — Одежда у тебя хоть и рваная, но ткань плотная. Сниму её, как раз ноги согрею! А что до тебя… такая нежная кожа, может, за неё пару кувшинов вина дадут!
Сказав это, Лай Сань с кривой ухмылкой двинулся вперёд.
— Стойте! — внезапно выкрикнул Су Мин. — Не трогайте! У меня есть сокровище! Сокровище, чтобы почтить вас, господа!
Он играл ва-банк.
Он ставил на слепое благоговение и жадность этих отбросов общества перед бессмертными мастерами.
Су Мин, дрожа, вытащил из-за пазухи странной формы чёрный камень.
На самом деле, он просто подобрал его, когда перенёсся в этот мир.
— Я нашёл это пару дней назад у городских ворот… кажется, это осколок магического артефакта, который обронил один из бессмертных мастеров во время битвы…
И действительно, услышав слова «магический артефакт бессмертного мастера», Лай Сань замер, и его единственный глаз вспыхнул пугающим светом.
— Обронил бессмертный? Дай-ка сюда!
Лай Сань выхватил камень и поднёс к глазу, разглядывая его в тусклом лунном свете. Он даже жадно лизнул его языком.
Воспользовавшись этими несколькими секундами, Су Мин незаметно глубже зарылся в солому, стараясь как можно лучше спрятаться.
Пять часов почти истекли.
«Что-то тут нет никакой духовной энергии… просто тёплый камень?»
Лай Сань долго разглядывал находку, но ничего не понял. В ярости он обернулся, чтобы выместить злость на Су Мине.
— Ублюдок, смеешь меня обманывать…
ГРОХОТ!!!
В этот самый момент раздался оглушительный взрыв.
Ветхая крыша храма, словно поражённая метеоритом, мгновенно разлетелась на куски.
Бесчисленные черепки, щепки и вихрь снега обрушились вниз.
— А-а-а!
Ударная волна отбросила Лай Саня и его подельников, заставив их свалиться на землю в полном замешательстве.
Су Мин, сжавшийся под алтарным столом в углу, крепко обхватил голову руками, и лишь благодаря этому чудом уцелел.
Когда пыль немного осела, он с ужасом поднял голову.
В центре храма зияла огромная воронка.
А там, среди обломков и снега, лежала фигура в алом.
Это была женщина.
Даже сейчас, в таком плачевном состоянии, она была потрясающе красива.
Под обрывками её красного платья виднелись участки кожи, белой, как лучший нефрит, сияющей в лунном свете.
Чёрные, как водопад, волосы рассыпались по снегу и пеплу. Её профиль был бледен, как бумага, но в уголке губ застыла капелька алой крови, создавая образ трагической и завораживающей красоты.
В то же время по маленькому храму распространился странный аромат.
Он был едва уловимым, но обладал дурманящей, пьянящей сладостью, словно аромат цветка, распустившегося на берегах реки подземного мира, или же сильный афродизиак.
— Глоть…
Лай Сань и его люди, до этого ошеломлённые, вдохнули этот аромат, и страх в их глазах мгновенно сменился одержимостью и безумием.
Их глаза налились кровью, дыхание стало тяжёлым, а внизу живота возникло животное возбуждение.
— Женщина… хе-хе, с небес упала фея…
— Как пахнет… как хочется съесть…
Лай Сань, словно одержимый, пуская слюни, пополз на четвереньках к женщине в алом, лежащей в воронке.
Двое других нищих тоже, обезумев, бросились вперёд, толкаясь и отпихивая друг друга в отвратительной спешке.
Су Мин, прижавшись к стене в углу, не смел даже пошевелиться.
Интуиция кричала ему, что эта женщина в миллион раз опаснее тигра!
В тот миг, когда грязная рука Лай Саня почти коснулась кожи женщины в алом.
Ш-ш-ш!
Ресницы женщины, казавшейся без сознания, внезапно дрогнули.
Хотя она и не открыла глаз, из её тела вырвался поток алой энергии, превратившись в видимую алую волну, которая пронеслась по храму.
— Бах! Бах! Бах!
Ни криков, ни борьбы.
Тела Лай Саня и его спутников, коснувшись алой волны, мгновенно взорвались, превратившись в кровавый туман!
…
Су Мин в углу крепко зажал рот рукой, его зрачки судорожно дрожали.
Три живых человека исчезли в мгновение ока? Превратились в удобрение?
Это не женщина, это ходячая бомба!
— Вэн!
В этот момент море сознания Су Мина содрогнулось.
Пять часов истекли!
На страницах «Записей Небесных Тайн» заплясали чернила.
【Вычисления завершены.】
【Цель зафиксирована: Сяо Хунлин.】
【Статус: Старейшина демонической секты Гармоничного Единения, известная как Кровавая Ракшаси. Бывшая великая заклинательница царства Золотого Ядра, ныне, после преследования за кражу тайного сокровища секты, её сила упала до пика царства Заложения Основ.】
【Текущее состояние: Крайне опасна! Отравлена тайным ядом секты Гармоничного Единения «Тысячедневный хмель», а также тяжело ранена в бою с тремя праведными сектами. Меридианы разорваны, духовное сознание повреждено. В данный момент находится на грани смерти из-за ответной реакции её врождённой притягательности.】
【Анализ состояния: Сохранила менее десяти процентов рассудка. Только что исчерпала последний остаток духовной энергии для защитной атаки, убив приближавшихся. Ей срочно необходима мужская энергия Ян для подавления яда Инь в её теле, иначе в течение получаса она взорвётся.】
【Уровень опасности: Чрезвычайно высокий (эта женщина безжалостна и ненавидит мужчин; любой мужчина, приблизившийся к ней, будет мгновенно лишён жизненной сущности и превратится в мумию).】
Прочитав плотные строки на страницах «Записей Небесных Тайн», Су Мин почувствовал, как по коже пробежал мороз, а от пяток поднялся леденящий холод.
Секта Гармоничного Единения! Кровавая Ракшаси! Великая заклинательница Золотого Ядра!
И она всего в трёх метрах от него!
Что ещё хуже, тот сводящий с ума аромат становился всё сильнее. Су Мин почувствовал, как его тело начинает гореть, а рассудок медленно тает.
Если так пойдёт и дальше, он, как и Лай Сань, превратится в зверя, движимого лишь инстинктом спаривания, бросится на неё и будет взорван в кровавый туман.
«Спокойно… нужно сохранять спокойствие…»
Су Мин до крови прикусил язык, используя острую боль, чтобы оставаться в сознании.
Его взгляд был прикован к Сяо Хунлин в воронке.
Та алая волна, что мгновенно уничтожила троих, уже полностью рассеялась.
Её напряжённая поза расслабилась, и она обмякла, словно кукла, лишь грудь всё ещё тяжело вздымалась.
«Исчерпала последний остаток духовной энергии… значит, у неё закончилась мана?»
Сердце Су Мина бешено колотилось, его взгляд метался между страхом и жадностью.
Хотя «Записи Небесных Тайн» и показали, что её духовная энергия на исходе, перед лицом великой заклинательницы Золотого Ядра, даже если у неё остался один вздох, раздавить его, простого смертного, было так же легко, как раздавить муравья.
Нужен был стопроцентно надёжный план! План, который позволит взять её под контроль!
— Записи Небесных Тайн! — мысленно обратился Су Мин.
— Скажите мне, как стать её любовником? Как заставить её зависеть от меня?!
Вэн!
«Записи Небесных Тайн» вспыхнули ярким светом, и на страницах начали появляться новые строки:
【Решение сгенерировано:】
【1. Уязвимость: Техника, которую практикует Сяо Хунлин, «Небесный канон Нефритовой девы», имеет фатальную слабость — точку Гуань-юань, расположенную в трёх цунях от копчика. Эта точка является одновременно и вратами её демонической силы, и клапаном её высшего наслаждения.】
【2. Метод: Сейчас её духовная энергия исчерпана, это момент её наибольшей слабости. Прежде чем её рассудок окончательно померкнет, с силой надавите на эту точку особым образом и прошепчите ей на ухо давно утерянную мантру древнего искусства сердца секты Гармоничного Единения.】
【3. Ожидаемый результат: Этот метод поможет ей направить и усмирить бушующий яд Инь в её теле. Это не только спасёт вам жизнь, но и даст возможность, используя взаимодействие энергий Инь и Ян, перестроить вашу слабую телесную основу, даровав вам право ступить на путь бессмертия. После этого, из-за ответной реакции её демонической техники, она будет испытывать к вам глубокую духовную привязанность, подобную якорю.】
【Мантра: Инь и Ян в хаосе, сосуд рождается сам собой, запри сущность, преобразуй в ци, обрети единство…】
【Особое предупреждение: Этот шаг подобен танцу на острие ножа. Малейшая ошибка — и вы будете прокляты навеки.】
Прочитав эти строки, Су Мин усмехнулся.
«Танцевать на острие ножа?»
Су Мин посмотрел на женщину в алом, лежащую в воронке. Её тело начало подёргиваться, а из губ вырывались стоны боли.
Кожа покрылась неестественным румянцем — верный признак того, что яд «Тысячедневный хмель» вот-вот полностью выйдет из-под контроля.
Как только это произойдёт, она инстинктивно схватит всё живое вокруг и высосет до последней капли крови.
«Я сейчас — муравей, которого могут раздавить в любой момент. Если я не хочу оставаться муравьём всю жизнь, я должен хвататься за любую возможность вскарабкаться наверх».
«Не рискнуть — смерть. Рискнуть — может, и получится из велосипеда сделать мотоцикл, да ещё и с демоницей на заднем сиденье!»
«Кто не рискует, тот не пьёт шампанское».
«Сяо Хунлин, раз уж ты хочешь кого-то съесть, давай посмотрим, кто кого сегодня съест!»
Су Мин глубоко вздохнул, зачерпнул с земли горсть снега, смешанного с грязью и угольной пылью, и сунул в рот.
— Хрум-хрум.
Он с силой жевал ледяные крупинки. Пронизывающий холод и землистый привкус во рту помогли ему подавить разгоравшийся в груди жар и страх, который грозил свести его с ума.
Проглотив ледяную воду, Су Мин поправил свои лохмотья и вышел из тени.
Сейчас он был похож не на нищего, а на обезумевшего игрока, поставившего всё на кон!
Су Мин шагнул к воронке, к великой заклинательнице царства Золотого Ядра, и хрипло произнёс:
— Ну что, Ракшаси, пришло время для укола.
...
Ледяной ветер врывался в разрушенный храм, но не мог развеять почти осязаемый, удушливый жар.
— Ха-а… ха-а…
В воронке лицо Сяо Хунлин пылало, словно залитое кровью, а дыхание становилось всё тяжелее.
Она с трудом приподняла веки. Взгляд был затуманен, и она могла лишь инстинктивно смотреть на приближающегося Су Мина.
В её восприятии этот смертный был уже не муравьём, а прохладным источником, единственным лекарством, способным потушить пожирающий её изнутри огонь.
— Не… подходи…
Последний проблеск рассудка заставил её попытаться мобилизовать духовную энергию, чтобы отбросить его.
Но с кончиков её пальцев сорвалось лишь несколько слабых искорок, которые тут же погасли.
Духовная энергия иссякла, меридианы были разорваны. Сейчас она была слабее обычного человека.
— Поберегите силы, госпожа старейшина, — сказал Су Мин, стоя над ней. Он смотрел на эту некогда недосягаемую заклинательницу, которая сейчас, словно падшая с небес фея, валялась в грязи.
Изорванное алое платье не могло скрыть её захватывающих изгибов, а капельки крови на коже, словно лепестки сливы, в лунном свете создавали образ трагической и пугающей красоты.
— Ты…
Сяо Хунлин хотела было возмутиться, но в этот момент накопленный яд «Тысячедневный хмель» и ответная реакция её демонической техники окончательно прорвали плотину рассудка.
Её глаза полностью заполнились первобытным желанием.
— Дай мне… — простонала Сяо Хунлин. Её голос был хриплым, но в нём звучали нотки, от которых по телу пробегала дрожь.
Она резко выбросила руку, схватила Су Мина за лодыжку и с такой силой дёрнула, что он рухнул прямо в воронку!
— Вот чёрт!
Су Мин почувствовал, как мир перевернулся, и его тело врезалось в её горячие объятия.
Мягко.
Это была первая мысль.
Горячо.
Это была вторая мысль.
Он словно обнял пылающий костёр. Густой аромат ударил в нос — это был запах, способный сломить волю святого.
Сяо Хунлин, как утопающий, вцепилась в него, словно в спасительное бревно.
Её обжигающее дыхание коснулось его шеи, и она, открыв рот, попыталась укусить его за горло с безумием хищницы, готовой поглотить его целиком.
«Чёрт, это действительно игра со смертью!»
Су Мин застыл. В этот критический момент его мозг работал на пределе.
Его правая рука молниеносно метнулась вперёд, но не для того, чтобы оттолкнуть её, а чтобы обогнуть её тело и с силой надавить на основание позвоночника!
Там находилась точка Гуань-юань!
— Очнись! — взревел Су Мин, впиваясь пальцами в эту точку и надавливая с частотой, вычисленной «Записями Небесных Тайн».
— Н-н-гх!
Высокий, сдавленный стон пронёсся по храму.
Безумные движения Сяо Хунлин замерли. Её тело сильно задрожало, а в затуманенных глазах на мгновение промелькнуло удивление.
В этот миг она почувствовала, как бушующая сила яда, готовая разорвать её меридианы, нашла выход и устремилась к точке, на которую он давил.
— Не хочешь, чтобы твои меридианы разорвало на куски, — повторяй за мной! — крикнул Су Мин, весь в поту. С трудом сдерживая воздействие её горячего, мягкого тела, он прижался к её уху и прорычал:
— Инь и Ян в хаосе, сосуд рождается сам собой! Повторяй!
Сознание Сяо Хунлин балансировало на грани хаоса и ясности.
Она инстинктивно хотела сопротивляться, но глубинное, идущее из самой души желание не позволяло ей этого сделать.
— Инь… Инь и Ян… в хаосе… — бессознательно прошептала она. Её голос был тихим, но полным соблазна.
— Запри сущность, преобразуй в ци, обрети единство! Сосредоточься на даньтяне, направь ци по каналам Жэнь и Ду!
Су Мин произносил неизвестную мантру, меняя силу и частоту нажатий.
С каждым словом мантры, подкреплённым его особым воздействием на акупунктурную точку, Сяо Хунлин с удивлением обнаружила, что ядовитый огонь в её теле начал усмиряться!
Вышедшая из-под контроля духовная энергия потекла по новому, доселе неизведанному пути. Боль постепенно утихала, сменяясь трепетом, подобным духовному вознесению.
Это… «Искусство сотворения Инь и Ян», описанное в записках основателя секты Гармоничного Единения?!
Как это возможно?! Эта техника была утеряна тысячу лет назад, её не знали даже предыдущие главы секты! Откуда этот смертный мог её знать?!
— Кто ты… кто ты такой… — пробормотала Сяо Хунлин, в её затуманенных глазах на мгновение вспыхнула ясность, но тут же была поглощена новой волной ощущений.
Сила яда была направлена в нужное русло, но не исчезла.
Яд «Тысячедневный хмель» без гармонии Инь и Ян был неразрешимой проблемой.
Она вцепилась руками в спину Су Мина, её ногти почти впились в его плоть.
Су Мин смотрел на её прекрасное лицо и чувствовал, как «Записи Небесных Тайн» продолжают выдавать подсказки:
【Её ментальная защита полностью сломлена.】
【Время, место и обстоятельства идеальны. Можно переходить к следующему этапу: технике взаимодополнения Инь и Ян, чтобы очистить ваши кости и меридианы.】
Су Мин глубоко вздохнул.
Пришло время собирать проценты.
— Как пожелаешь, фея.
Су Мин больше не сдерживался. Он перехватил её и обхватил за тонкую, как ивовый прут, талию.
В этом разрушенном храме, под вихрями снега, он склонился и поцеловал её алые губы.
...
Этой ночью разрушенный храм стал местом слияния Инь и Ян.
Ветер заносил снег через дыры в стенах, но не мог заглушить постепенно нарастающую атмосферу страсти.
Здесь не было ничего вульгарного, лишь безумное слияние духовной и жизненной энергии.
Хоть у Су Мина и не было духовной силы, у него были «Записи Небесных Тайн».
На его непрекращающиеся мысленные вопросы система отвечала потоком информации, заполняя его море сознания.
【Предупреждение! Сила Изначального Инь слишком велика, ваши меридианы на грани перегрузки!】
【Немедленно направьте поток духовной энергии к конечностям, чтобы пробить акупунктурные точки!】
【Внимание! Впитайте эту частицу врождённой притягательности, чтобы сформировать море ци!】
Су Мин испытывал одновременно боль и наслаждение.
Каждый прилив духовной энергии был подобен скоблению костей, от боли он покрывался холодным потом.
Но ощущение зарождающейся в теле силы заставляло его желать большего.
Он пользовался моментом.
Это была игра со смертью, в которой он решил сорвать большой куш!
С каждым обменом дыханием он становился сильнее.
Неизвестно, сколько времени прошло. Снежная буря за стенами утихла.
На востоке забрезжил рассвет. Слабый утренний свет проник через дыру в крыше, осветив разорённую воронку.
Су Мин лежал на спине, тяжело дыша. Он был весь в поту, словно только что пережил смертельную битву.
Но чувствовал он себя как никогда хорошо.
Его некогда слабое тело преобразилось. Кожа стала упругой и сияющей, мышцы, хоть и не были массивными, наполнились взрывной силой.
И что самое важное, он отчётливо ощущал в своём даньтяне, внизу живота, слабый, но реальный вихрь ци, медленно вращающийся.
За одну ночь.
Из нищего смертного, миновав стадии ощущения ци и закалки тела, он сразу же достиг первого уровня царства Конденсации Ци!
Вот что значит первоклассная поддержка… нет, первоклассная удача в мире заклинателей!
«Так вот что такое совершенствование…»
Су Мин сжал кулак, чувствуя бурлящую в теле силу, и не смог сдержать улыбку.
В этот момент.
Рядом послышался шорох ткани.
Леденящее намерение убить мгновенно окутало храм, оно было холоднее, чем снег снаружи.
Мышцы Су Мина напряглись.
Он повернул голову.
Сяо Хунлин уже сидела.
Её рваное платье исчезло, сменившись чёрным халатом, плотно облегавшим её изящное тело.
Она сидела спиной к Су Мину, её длинные волосы были распущены.
Её аура была ещё слабой, и упавший уровень силы не восстановился полностью, но давление, присущее великой заклинательнице Золотого Ядра, уже начало возвращаться.
По неписаным правилам демонических сект, лучший способ избавиться от такого «лекарственного шлака», который узнал твой секрет и воспользовался твоей слабостью, — это стереть его в порошок одним ударом ладони.
Су Мин не двигался. Он ждал.
Он ставил на то, сработает ли упомянутый прошлой ночью «якорь» из «Записей Небесных Тайн».
Если не сработает, то даже на первом уровне Конденсации Ци он не выдержит и одного её пальца.
Дзинь!
Раздался чистый звон меча.
Острый, как бритва, меч уже лежал на шее Су Мина.
Лезвие было настолько острым, что одно его прикосновение к коже вызвало боль, и струйка крови медленно потекла по клинку.
Сяо Хунлин обернулась. Её прекрасное лицо было лишено всяких эмоций, холодное, как ледяная статуя.
Она смотрела на лежащего на земле Су Мина сверху вниз, её взгляд был полон убийственного намерения, словно той женщины, что стонала от наслаждения прошлой ночью, никогда и не было.
Но глубоко в её глазах скрывалось сложное чувство, которое она сама ещё не осознавала.
— У тебя есть последние слова? — её голос был ледяным. — Смертный, благодари меня за то, что я не убила тебя прошлой ночью. Теперь можешь умереть.
Сказав это, она слегка напрягла запястье, готовясь перерезать ему горло.
Она блефует!
Су Мин уловил мимолётное сомнение в глубине её взгляда.
Он улыбнулся.
Вместо того чтобы молить о пощаде, он медленно сел и, протянув два пальца, осторожно отвёл лезвие меча в сторону.
— Таково гостеприимство секты Гармоничного Единения? — Су Мин посмотрел прямо в её полные убийственного намерения глаза, и на его лице появилась игривая улыбка. — Прошлой ночью, когда вы умоляли меня о спасении, госпожа старейшина, вы выглядели совсем иначе.
— Ты ищешь смерти! — Сяо Хунлин вспыхнула от стыда и гнева, её лицо залилось румянцем, а меч в руке дрогнул.
— Убьёшь меня — будешь жалеть всю жизнь, — сказал Су Мин, его улыбка исчезла, а голос стал низким. — К тому же, если ты убьёшь меня, кто поможет тебе исправить фатальную слабость твоего «Небесного канона Нефритовой девы»?
— Убьёшь меня — и никогда не узнаешь вторую половину той мантры, что я не договорил прошлой ночью.
Услышав эти слова, рука Сяо Хунлин дрогнула.
И дело было не только в технике.
Дело было в том ощущении слияния душ и взаимодополнения духовной энергии, которое она испытала прошлой ночью… За все годы совершенствования она никогда не чувствовала такой гармонии.
Этот смертный… нет, этот мужчина, казалось, был рождён, чтобы восполнить её недостатки.
За одну ночь она не только избавилась от яда, но и почувствовала, что её сила вот-вот прорвёт барьер!
В нём скрыта великая тайна!
Убить его — значит смыть позор, но и отрезать себе путь к дальнейшему совершенствованию.
Оставить его в живых… может, он ещё пригодится?
Прошла вечность.
Клац!
Меч вернулся в ножны.
Сяо Хунлин глубоко вздохнула, силой подавив странные чувства в сердце.
Она небрежно сняла с пояса мешочек для хранения и бросила его Су Мину, снова приняв свой высокомерный вид.
— Одевайся и следуй за мной.
— С сегодняшнего дня ты будешь моим… оруженосцем.
Су Мин поймал мешочек, и на его лице появилась победная улыбка.
Похоже, эту миску мягкого риса он будет есть долго и с удовольствием.
...
В разрушенном храме забрезжил рассвет.
Су Мин достал из мешочка для хранения комплект лунно-белой шёлковой одежды. Хоть она и была ему немного велика, это было куда лучше, чем лохмотья нищего.
Он подошёл к луже талой воды у входа в храм и, зачерпнув ледяной воды, смыл грязь с лица.
Поверхность воды покрылась рябью, отражая молодое, резкое лицо.
Брови, изогнутые, как мечи, прямой нос. Щёки, впавшие от голода, после вчерашней «обильной трапезы» налились кровью, и лицо излучало жизненную силу.
«Хм, а я и вправду чертовски хорош собой», — самовлюблённо подумал Су Мин, поправляя воротник и глядя на своё отражение.
Сзади раздалось холодное фырканье.
— Обезьяна в шёлковых одеждах.
Сяо Хунлин сидела, скрестив ноги, на обломке камня, пытаясь прийти в себя после первой ночи.
Хоть её слова и были язвительными, когда её взгляд коснулся чистого лица Су Мина, в глазах промелькнул огонёк.
Прошлой ночью в полумраке, да ещё и в пылу страсти, она не разглядела его как следует.
Теперь же она увидела в нём необъяснимую мужественность, которая в сочетании с его наглой, развязной манерой заставила её сердце слегка дрогнуть.
Вот она, сила якоря.
— Насмотрелась, фея? — обернулся Су Мин. На его лице не было и тени обиды, лишь лёгкая усмешка. — Если насмотрелась, то нам пора в путь. В конце концов, наши жизни теперь связаны, как у кузнечиков на одной верёвке.
Сяо Хунлин глубоко вздохнула, силой подавив внезапный трепет в сердце, и снова надела маску высокомерия.
— Идём на север, — она встала. Хоть её духовная энергия и была на исходе, властная аура, выработанная годами, всё ещё внушала трепет. — В ста пятидесяти километрах к северу находится Ущелье Усмирения Дракона. Это природный лабиринт. Как только мы войдём в него, я смогу использовать рельеф местности, чтобы оторваться от преследователей.
Сказав это, она, не взглянув на Су Мина, направилась на север.
— На север? — Су Мин слегка нахмурился.
Он инстинктивно обратился к «Записям Небесных Тайн»: «Записи, каковы шансы выжить, если пойти на север?»
В море его сознания медленно, словно улитка, поползли чернила, формируя строку:
【Анализ удачи и неудачи на северном пути… Задействованы причинно-следственные связи нескольких заклинателей царств Заложения Основ и Золотого Ядра… Предполагаемое время анализа: три дня.】
«Три дня? Да пока ты там проанализируешь, у меня уже седьмой день поминок будет!» — мысленно выругался Су Мин, проклиная нерасторопность своей системы.
Сяо Хунлин уже отошла на несколько шагов. Мысли Су Мина заметались.
Эта женщина, хоть и ослабла, всё же опытный боец, и её суждения не должны быть ошибочными.
Но что-то не давало ему покоя. Вчерашние нищие умерли так быстро… Неужели люди из праведного альянса, загнавшие её в такое положение, не догадались, что она побежит на север?
— Стой! — Су Мин несколькими шагами догнал Сяо Хунлин и схватил её за запястье.
— Наглец! — глаза Сяо Хунлин расширились от гнева. Она инстинктивно попыталась вырваться, в её ладони уже начала собираться слабая, но смертоносная энергия. — Убери свои грязные руки!
В тот миг, когда их кожа соприкоснулась…
Вэн!
«Записи Небесных Тайн» в море сознания Су Мина словно приняли виагру.
Медленные, как улитка, чернила вдруг взбесились и понеслись по страницам с невероятной скоростью!
【Обнаружен контакт с великой заклинательницей Золотого Ядра, связь углубляется!】
【Слияние причинно-следственных связей… Успешно заимствована сила!】
【Вычислительная мощность временно увеличена в тысячу раз!】
【Анализ удачи и неудачи на северном пути завершён:】
【Великая неудача! Верная смерть!】
【Три праведные секты уже предвидели, что Сяо Хунлин попытается использовать рельеф Ущелья Усмирения Дракона для побега. Они ночью пригласили Великого старейшину Небесной Кары, который установил в ущелье Великий массив Девяти Небес, Запечатывающий Дух. Этот массив специализируется на подавлении демонических заклинателей. Вошедший в него лишается всей духовной энергии и становится лёгкой добычей.】
Зрачки Су Мина сузились.
Вот это да! Неужели это «подключение к чужому Wi-Fi»?
Сам он — старый, медленный телефон, а Сяо Хунлин — передвижная 5G-вышка! Стоит только дотронуться до неё, и можно использовать её силу для ускорения вычислений!
— Ты уже нахватался? — ледяным голосом спросила Сяо Хунлин, готовая в любой момент нанести удар.
Су Мин не только не отпустил её, но и сжал запястье крепче. Его взгляд стал глубоким, словно он видел смертельную ловушку за сотни километров.
— Не хочешь умирать — не лезь в петлю, — уверенно сказал Су Мин. — В Ущелье Усмирения Дракона уже установлен Великий массив Девяти Небес, Запечатывающий Дух. Сам старейшина Небесной Кары там. Пойдёшь туда — попадёшь прямо в ловушку.
Сяо Хунлин, готовая было взорваться, застыла, услышав его слова. На её лице отразилось полное недоверие:
— Невозможно! Массив Девяти Небес — это тайная техника Павильона Десяти Тысяч Мечей, и его установка чрезвычайно сложна. Как они могли установить его всего за одну ночь…
Сяо Хунлин была в смятении.
Су Мин, сохраняя внешнее спокойствие, мысленно торопил свою систему: «Записи, ну же, не только плохие новости давай! Где выход? Ещё немного подержу, и эта демоница мне руку отрубит!»
В это время, благодаря контакту, «Записи Небесных Тайн» снова бешено обновлялись:
【Анализ текущей ситуации:】
【Восток: Два заклинателя поздней стадии Заложения Основ прочёсывают горы.】
【Запад: Предатели из секты Гармоничного Единения устроили засаду, намереваясь убить и ограбить.】
【Юг: Бродят три демонических зверя второго ранга.】
【Единственный путь к спасению: Прятаться под самым носом.】
【План: Действовать вопреки ожиданиям, вернуться в город Цинчжоу.】
【Вы можете использовать особенность «Записей Небесных Тайн» для сокрытия ауры.】
【Используя вашу смертную, мутную ци, при условии постоянного физического контакта, вы можете полностью скрыть все колебания духовной силы и демонической энергии цели. Даже заклинатель пика Золотого Ядра, стоя лицом к лицу, не сможет ничего распознать.】
Прочитав последнюю строку, Су Мин едва не рассмеялся вслух.
Близкий физический контакт?
Да эти «Записи Небесных Тайн» — первоклассный сводник!
— Отпусти! — снова прошипела Сяо Хунлин. Хоть сомнения и терзали её, быть в объятиях мужчины было унизительно.
— Отпущу, конечно, — Су Мин отпустил её запястье, но прежде чем Сяо Хунлин успела среагировать, шагнул вперёд, обхватил её за тонкую, гибкую талию и с силой притянул к себе!
— Ух!
Их тела плотно прижались друг к другу. Сяо Хунлин даже чувствовала тепло его груди и его слегка учащённое сердцебиение.
— Ты ищешь смерти! — Сяо Хунлин окончательно взбесилась, её намерение убить закипело.
— Тс-с-с, — Су Мин приложил палец к её алым губам. Его взгляд был дерзким, но в то же время холодным и рассудительным. — Хочешь жить — молчи.
— Восток, запад и север — везде смерть. Единственный путь к спасению — за нашей спиной. Возвращаемся в город Цинчжоу.
— Ты с ума сошёл?! — Сяо Хунлин была ошеломлена его действиями и инстинктивно возразила. — Город кишит их шпионами, я со своей демонической аурой не смогу спрятаться…
— Поэтому я и обнимаю тебя, — нагло перебил её Су Мин с улыбкой. — Это моя тайная техника. Пока мы будем крепко обниматься, даже если твой заклятый враг, старейшина Небесной Кары, окажется прямо перед нами, он не учует в тебе демоническую заклинательницу.
— Ты… — Сяо Хунлин задохнулась от возмущения. Это тайная техника? Да он просто пользуется случаем!
Но когда Су Мин обнял её крепче, она почувствовала, как её тело начинает реагировать.
Сильная, сладкая дрожь пробежала от копчика вверх, заставив её ноги ослабеть.
«Якорь», поставленный прошлой ночью, сейчас действовал в полную силу.
Чёрт, неужели моё тело его желает?
— А теперь сменим роли, — Су Мин наклонился к её уху, его горячее дыхание коснулось её чувствительной мочки. Он с удовлетворением наблюдал, как её ушко мгновенно покраснело. «Ну что, маленькая дьяволица, думала, не справлюсь с тобой?»
— Я — бессмертный мастер, приехавший в Цинчжоу развлечься.
— А ты — моя недавно купленная больная наложница, которую я должен постоянно поддерживать.
Су Мин посмотрел на меняющуюся в лице демоницу в своих объятиях и, силой подавив дрожь в коленях, изобразил улыбку полного контроля.
— Запомни, не выдай нас, моя Хунлин-эр.
Сяо Хунлин до крови закусила губу. Если бы взглядом можно было убивать, Су Мин уже был бы разорван на куски.
Но, чувствуя, как её демоническая аура действительно скрывается, и понимая, что другого выхода нет, она в конце концов смогла лишь напряжённо опереться на него, позволяя его руке бесчинствовать на её талии.
— Если ты меня обманываешь… — процедила Сяо Хунлин сквозь зубы, — я срежу с тебя мясо кусок за куском и съем с вином.
— Не волнуйся, моё мясо кислое, невкусное, — усмехнулся Су Мин, крепче обнимая её хрупкое тело. Он развернулся и зашагал в сторону города Цинчжоу.
Снежная буря постепенно заметала их следы, а вместе с ними и наглые слова Су Мина.
— Кстати, у меня нет денег. Дай мне денег.
— Катись!
...
У ворот города Цинчжоу ледяной ветер со снежной крошкой забивался под воротники прохожих.
Очередь на вход растянулась длинной змеёй, в основном из беженцев и простолюдинов.
По обе стороны от ворот стояли десятки солдат в железных доспехах, которые с помощью особого устройства, похожего на медное зеркало, тщательно осматривали каждого входящего.
— Стоять ровно! По одному! Кто дёрнется — лишится головы! — грозно кричал десятник, время от времени стегая кнутом замешкавшихся беженцев.
— Что это за штука? — спросил Су Мин, обнимая Сяо Хунлин за талию и шепча ей на ухо в конце очереди.
Сяо Хунлин бросила взгляд на медное зеркало, и под её вуалью уголки губ презрительно изогнулись. Её голос, тихий, как жужжание комара, донёсся до уха Су Мина:
— Зеркало Поиска Духа, дешёвка массового производства из секты Десяти Тысяч Артефактов. Используется для обнаружения колебаний духовной энергии и концентрации жизненной силы.
Она помолчала, её взгляд скользнул к укрытию под сторожевой башней, где скучающе стояли двое мужчин в голубых халатах.
— Это два бродячих заклинателя второго уровня Конденсации Ци, их, вероятно, наняли следить за этим зеркалом. Если оно загорится красным, значит, в город пытается проникнуть заклинатель или нечисть. В обычное время от одного моего взгляда такой низкопробный артефакт разлетелся бы на куски.
— Не будем вспоминать былые подвиги, моя Хунлин-эр, — палец Су Мина нежно провёл по её талии, успокаивая бушующую в ней тёмную энергию. Он мысленно обратился к своей системе:
«Записи, проверь-ка этих двоих».
Вэн!
С Сяо Хунлин в объятиях, которая служила ему мощной антенной, «Записи Небесных Тайн» ответили с поразительной скоростью. Чернила сформировались почти мгновенно:
【Цель 1: Чжан Да-ню (псевдоним Чжан Ху), бродячий заклинатель второго уровня Конденсации Ци.】
【Цель 2: Ван Эр-гоу (псевдоним Ван Бао), бродячий заклинатель второго уровня Конденсации Ци.】
【Текущая задача: Наняты городской администрацией за большую плату для выявления проникающих в город демонических заклинателей. Однако из-за низкого уровня силы им не сообщили ключевых деталей, и они считают это обычной проверкой.】
【Анализ личности: Жадные, похотливые, заискивают перед сильными и унижают слабых, смелы только с простолюдинами.】
«Значит, два временных работника, не знающих сути задания», — на лице Су Мина появилась игривая улыбка. — «Это упрощает дело».
Вскоре подошла их очередь.
Солдат механически поднял Зеркало Поиска Духа и провёл им перед Су Мином и прильнувшей к нему Сяо Хунлин.
На поверхности зеркала по-прежнему горел безопасный зелёный свет, и ни малейшего намёка на тревожный кроваво-красный оттенок, несмотря на то что перед ним стояла старейшина демонической секты.
Су Мин восхитился — эффект сокрытия ауры от «Записей Небесных Тайн» был поистине впечатляющим.
Хотя Сяо Хунлин и носила чёрную вуаль, скрывавшую её ошеломляющую красоту, а её тело было укутано в просторный чёрный халат, кое-что скрыть было невозможно.
Её врождённая притягательность, её природный шарм, а также аристократическая осанка, выработанная годами высокого положения.
Одного её присутствия, того, как ветер обрисовал изгибы её фигуры под халатом, и показавшегося на мгновение изящного запястья было достаточно, чтобы приковать к себе взгляды двух бродячих заклинателей под сторожевой башней.
— О-о? — Чжан Ху, ковырявший в зубах, выронил зубочистку, его глаза застыли.
— Какой экземпляр… — проглотил слюну его товарищ Ван Бао, не скрывая похотливого блеска в глазах. — Такая фигура, такая аура, даже если лицо у неё обычное, в темноте она будет просто огонь.
Они переглянулись, хихикнули и вальяжно направились к ним.
— Стоять! — Чжан Ху преградил им путь своим веером, но его маленькие глазки-бусинки впились в Сяо Хунлин, словно пытаясь прожечь её халат. — Обычная проверка! Снимите вуаль с вашей спутницы, и этот халат тоже, слишком просторный, в нём можно спрятать оружие. Нам с братом нужно как следует её обыскать!
Солдаты вокруг понимающе и пошло ухмыльнулись. Очевидно, эти два бессмертных мастера не впервые занимались подобным.
Рука Сяо Хунлин, скрытая в рукаве, сжалась в кулак, длинные ногти впились в ладонь.
Быть публично униженной двумя ничтожествами — для бывшей Кровавой Ракшаси это было хуже смерти.
Если бы не рука Су Мина, крепко державшая её за талию, она бы, скорее всего, уже разорвала этих двоих на куски, рискуя быть обнаруженной.
— Что, не хотите сотрудничать? — Ван Бао, видя, что они не двигаются, нахмурился и протянул руку к плечу Сяо Хунлин. — Вы мне кажетесь подозрительными, может, вы в розыске! Пойдёмте с нами в ту тёмную комнатку, нам нужно вас «тщательно» досмотреть!
В тот миг, когда его грязная рука почти коснулась Сяо Хунлин.
Щёлк.
Длинная, сильная рука твёрдо перехватила запястье Ван Бао.
— Господа заклинатели, окажите мне любезность, — голос Су Мина был спокоен, но в нём слышался холод.
Ван Бао в ярости воскликнул:
— Да кто ты такой, что…
БУМ!
Не успел он договорить, как из тела Су Мина вырвалась слабая, но чрезвычайно чистая волна духовной энергии.
Первый уровень Конденсации Ци.
Хоть он и был новичком, эта аура была настолько чистой, что два заклинателя второго уровня почувствовали необъяснимый трепет.
— Зак… заклинатель?! — рука Ван Бао застыла в воздухе, его лицо мгновенно изменилось.
В этом мире простолюдины и заклинатели были существами разных видов.
Но между заклинателями, если не было смертельной вражды, обычно не дрались из-за женщины.
Тем более что Су Мин сейчас был одет в шёлковый халат, держался с достоинством, а его духовная энергия была чистой, в отличие от их, самоучек.
«Неужели отпрыск какой-то знатной семьи?»
Чжан Ху соображал быстрее. Он быстро оттащил готового взорваться Ван Бао, и его похотливое выражение лица мгновенно сменилось заискивающим:
— Ах! Недоразумение! Воистину, свои же!
— Оказывается, мы коллеги!
Чжан Ху сложил руки в приветственном жесте, с опаской поглядывая на Су Мина.
— Раз это спутница господина заклинателя, то, конечно, никаких проблем. В наше время всем нелегко развлекаться, понимаю, понимаю!
В их глазах, наживать себе врага в лице молодого заклинателя с неизвестным происхождением из-за простой смертной женщины было слишком рискованно.
Если за этим парнем стоит какая-то семья или секта, им, двум обычным бродячим заклинателям, не поздоровится.
— А теперь проваливайте! — холодно бросил Су Мин, нарочито крепче обнимая Сяо Хунлин и проводя рукой по её талии, демонстрируя своё право собственности.
Эта откровенная демонстрация заставила глаза двух бродячих заклинателей наполниться завистью, но они всё же не посмели возразить и, криво улыбаясь, отошли в сторону.
А солдаты-простолюдины, которые до этого держались так грозно, почувствовав исходящее от Су Мина давление, присущее только бессмертным мастерам, давно уже побледнели от страха.
Ш-ш-ш…
Десятник, который только что размахивал кнутом, вместе со своими солдатами рухнул на колени, прижавшись лбом к ледяной, заснеженной земле, и задрожал:
— Мы, ничтожные, были слепы! Не узнали прибытия бессмертного мастера! Просим прощения у бессмертного мастера!
Остальные люди в очереди, увидев это, тоже в ужасе попадали на колени, выкрикивая:
— Приветствуем бессмертного мастера! Да здравствует божественная мощь бессмертного мастера!
В одно мгновение у городских ворот все стояли на коленях.
Су Мин стоял в центре толпы, обнимая демоницу, некогда наводившую ужас на весь мир заклинателей, и смотрел на преклонившихся перед ним простолюдинов и отступивших в страхе заклинателей.
Он опустил взгляд на прильнувшую к нему Сяо Хунлин, которая, хоть и была напряжена, вынуждена была играть свою роль, и чувство наслаждения от жизни альфонса достигло своего пика.
«Вчера я чуть не умер от голода и холода в разрушенном храме, а сегодня тысячи преклоняются передо мной, и даже заклинатели уступают дорогу».
Су Мин с улыбкой обнял Сяо Хунлин и широким шагом вошёл в городские ворота, даже не заплатив за вход. Он с чувством подумал:
«Древние не лгали, жизнь за чужой счёт — действительно самый быстрый путь к успеху!»
...
Улицы города Цинчжоу были куда более оживлёнными, чем мёртвые пустоши за его стенами.
Несмотря на зиму, снег в городе был тщательно убран, по обеим сторонам улиц теснились лавки, и отовсюду доносились крики зазывал.
Из пекарни шёл белый пар, из кузницы раздавался звон молота. Эта полная жизни сцена казалась другим миром по сравнению со смертельной схваткой в разрушенном храме прошлой ночью.
Су Мин, обнимая Сяо Хунлин, неспешно шёл сквозь толпу.
— Куда теперь? — послышался голос Сяо Хунлин.
Сказав это, она сама замерла.
Когда-то она была высокомерной старейшиной секты Гармоничного Единения, великой заклинательницей Золотого Ядра. Она действовала по своему усмотрению, решала вопросы жизни и смерти, и никогда бы не стала спрашивать мнения какого-то муравья.
Но сейчас этот вопрос так естественно сорвался с её губ.
Она прикусила нижнюю губу, пытаясь вернуть себе хоть толику достоинства, и холодно добавила:
— Не думай, что раз мы в городе, то в безопасности. В Цинчжоу полно шпионов трёх праведных сект, особенно «глаз» Павильона Десяти Тысяч Мечей и городской стражи, которые следят за всеми незнакомцами. К тому же, в династии Великая Гань действует комендантский час, и после наступления ночи ночной дозор с особыми жетонами патрулирует весь город.
Сказав это, она сжала руку, скрытую в рукаве.
— Сейчас моя духовная энергия исчерпана, меридианы серьёзно повреждены. Не то что люди из ночного дозора, даже обычный смертный с арбалетом может меня убить.
Услышав это, Су Мин замедлил шаг и опустил взгляд на красавицу в своих объятиях.
«Хех, уже начинает на меня полагаться?» — усмехнулся про себя Су Мин. Эффект якоря был даже лучше, чем он ожидал.
Когда сильная, привыкшая всё решать сама женщина начинает бессознательно спрашивать мнения мужчины, в её психологической защите уже появилась огромная трещина.
— Не бойся, я здесь, — небрежно бросил Су Мин с задумчивым видом. — Дай-ка подумать.
Внешне он нахмурился, словно взвешивая все за и против, с видом человека, у которого всё под контролем.
На самом же деле, он мысленно просматривал «Записи Небесных Тайн»:
«Записи, найди мне место, где можно спрятаться. Чтобы и от шпионов укрыться, и от ночного дозора, и чтобы для лечения подходило».
При этом его рука, обнимавшая Сяо Хунлин за талию, не остановилась, а наоборот, стала ещё наглее, скользя вниз по линии талии и нежно поглаживая чувствительную кожу на её боку.
— Что ты делаешь?! — тело Сяо Хунлин дрогнуло, её щёки залились румянцем от стыда и гнева.
Если бы не толпа вокруг, она бы уже отрубила эту наглую руку.
— Не двигайся, — невозмутимо передал ей мысленное сообщение Су Мин. — Я вычисляю будущее. Ты же знаешь, моей тайной технике нужна твоя сила и судьба. Чем теснее контакт, тем точнее вычисления. Если связь прервётся и я ошибусь с направлением, нам с тобой придётся этой ночью стать парой несчастных влюблённых в городской тюрьме Цинчжоу.
— Ты… — задохнулась от возмущения Сяо Хунлин.
Вычисляет будущее? Какое вычисление будущего требует лапать за талию? И даже… даже опускаться ниже?
Но причина была настолько благовидной, что она не смогла возразить.
«Ублюдок… когда моя сила восстановится, я изрублю тебя на куски и скормлю собакам!» — злобно поклялась она про себя, но её тело, под его ласками, снова пошло против её воли.
Сладкая дрожь, поднявшаяся от копчика, заставила её ноги ослабеть, и она бессильно прислонилась к Су Мину.
Для прохожих они выглядели как влюблённая парочка.
Вэн!
Благодаря поддержке Сяо Хунлин, «Записи Небесных Тайн» в море сознания Су Мина вспыхнули ярким светом.
Страницы зашелестели сами по себе, и тёмные чернила, словно дракон, зазмеились по ним, быстро нарисовав карту города Цинчжоу и отметив на ней несколько мерцающих точек.
【Запрос: Абсолютно безопасное убежище.】
【Текущее усиление вычислительной мощности: 1000% (источник: сила Сяо Хунлин, начальная стадия царства Золотого Ядра).】
【Генерация вариантов…】
【Вариант 1: Заброшенный морг в трущобах на западе города】
【Анализ: Место кишит сбродом, сложный рельеф, сильная энергия Инь, что может частично скрыть демоническую ауру.】
【Риск: Чрезвычайно высокий. Здесь находится штаб-квартира гильдии нищих Цинчжоу, множество шпионов. Вы двое в своей дорогой одежде будете в трущобах как белые вороны, что немедленно привлечёт внимание. К тому же, гильдия нищих тайно сотрудничает с городской стражей и, скорее всего, сдаст вас за вознаграждение.】
Су Мин мысленно отмёл этот вариант.
Шутка ли, бросить такую женщину, как Сяо Хунлин, в логово нищих — это просто глупость.
【Вариант 2: Гостиница «Приют странника» в центре города】
【Анализ: Стратегия «прятаться под самым носом», используя массив гостиницы для изоляции ауры.】
【Риск: Высокий. Гостиница — место скопления приезжих, и ночной дозор проверяет её каждую ночь. К тому же, для заселения требуются документы, а вы оба — без них, что легко может вскрыться при проверке. Если вас запрут в номере, вы окажетесь в ловушке.】
«Нет, гостиница тоже не подходит, — нахмурился Су Мин. — Этот Цинчжоу такой большой, а спрятаться негде?»
В этот момент страница «Записей Небесных Тайн» перевернулась, и на ней появилась яркая строка, написанная киноварью.
【Вариант 3: Переулок Плакучих Ив на востоке города, Зал Вешних Вод】
【Место: Главный бордель Цинчжоу.】
【Анализ: Это квартал красных фонарей, место с самой сильной энергией мирской суеты. Желания тысяч обычных женщин и их клиентов переплетаются, создавая естественный барьер из «пыли мира смертных». Этот барьер значительно затрудняет духовное сканирование заклинателей.】
【Преимущества: 1. Идеальное укрытие «под самым носом». Праведные заклинатели, кичась своей чистотой, редко будут тщательно сканировать такое «грязное» место. 2. Не требуются документы. В Зале Вешних Вод признают только деньги, а не личности, и там есть задний вход для тайного посещения знатными господами. 3. Особая маскировка. Густой аромат благовоний и пудры, а также энергия мирских желаний помогут ещё лучше скрыть демоническую ауру Сяо Хунлин. Это даже позволит вам на короткое время находиться на расстоянии до метра друг от друга, не опасаясь утечки ауры.】
«Зал Вешних Вод? Бордель?» — Су Мин, прочитав эту строку, сразу же просиял.
«Гениально!»
«Эти “Записи Небесных Тайн” действительно меня понимают».
Спрятаться в борделе — это просто гениальная идея.
Это и соответствует его нынешнему образу, и позволяет идеально избежать поисков.
Кто бы мог подумать, что великая старейшина секты Гармоничного Единения, заклинательница Золотого Ядра, будет прятаться в борделе для смертных?
Что касается последнего пункта…
Су Мин опустил взгляд на благоухающую красавицу в своих объятиях и, чувствуя под пальцами её упругую кожу, подумал:
«Эту деталь ей знать необязательно».
«Только дурак отпустит её».
«Не воспользоваться моментом — грех, к тому же, это всё ради её же безопасности».
Найдя себе идеальное оправдание, Су Мин вернулся в реальность, и его задумчивое выражение лица сменилось уверенным.
Он остановился и, посмотрев на Сяо Хунлин, серьёзно сказал:
— Я придумал.
Сяо Хунлин, сбитая с толку его блуждающей рукой, с нетерпением спросила:
— Где? Пойдём в заброшенный храм на западе города или найдём какой-нибудь уединённый крестьянский дом?
В её представлении, чтобы скрыться от преследователей, нужно было выбирать как можно более уединённое место.
Су Мин покачал головой и указал на видневшийся вдали квартал, который даже днём был украшен красными фонарями и откуда доносились звуки музыки. Он произнёс по слогам:
— Зал Вешних Вод.
…
...
Сяо Хунлин проследила за его пальцем и, разглядев, что это за место, застыла.
Хотя она там никогда не была, особая архитектура и машущие платочками у входа девицы не оставляли сомнений в назначении этого заведения.
— Бордель?! — её голос сорвался на крик. Если бы Су Мин вовремя не зажал ей рот, все прохожие обернулись бы.
Она широко распахнула глаза, полные недоверия и унижения:
— Ты с ума сошёл? Ты хочешь, чтобы я пошла в это… это грязное место?!
Отправиться в притон для смертных, находиться рядом с этими продажными женщинами? Это было оскорблением и её личности, и её пути совершенствования!
— Если ты хочешь меня унизить, то лучше убей прямо сейчас! — прошипела Сяо Хунлин сквозь зубы, её глаза заблестели от слёз. Она была по-настоящему взбешена.
— Как поверхностно, — лицо Су Мина стало серьёзным, и он тихо отчитал её: — Думаешь, я иду туда развлекаться?
— Включи мозги! Люди из праведного альянса сейчас наверняка обыскивают все гостиницы, жилые дома и даже разрушенные храмы. Их духовное чутьё просканирует каждый угол, но они точно не станут тщательно проверять бордель!
Говоря это, Су Мин властно обнял её и повёл вперёд, быстро промывая ей мозги:
— Там самая сильная энергия мирской суеты, кипят страсти, что создаёт естественный барьер. Твоя демоническая аура там будет как капля чернил в бочке с чёрной краской, кто её заметит?
— К тому же, я сейчас играю роль богатого наследника, приехавшего развлечься. Если я поведу тебя в гостиницу, это будет подозрительно. Но если я поведу тебя в бордель, это будет идеально соответствовать моему образу!
— Это называется «великое укрытие в миру», понимаешь?
Сяо Хунлин была ошеломлена этим потоком софистики.
Но, поразмыслив… кажется, в этом действительно была доля правды?
Праведные лицемеры презирали такие места, и их обыск там наверняка был бы поверхностным.
Но…
— Но всё равно нельзя… — Сяо Хунлин всё ещё сопротивлялась, не в силах переступить через себя.
— Никаких «но», — Су Мин не дал ей возможности отказаться. Он обнял её за талию и властно прошептал на ухо: — Теперь слушай меня. В Зале Вешних Вод ты будешь изображать купленную мной для обучения… хм, немую наложницу. Ни слова, всё предоставь мне.
— Немую наложницу? — Сяо Хунлин почувствовала, как у неё темнеет в глазах.
Этот ублюдок придумывал для неё всё более и более унизительные роли!
Но, глядя в его уверенные глаза, она в конце концов смогла лишь проглотить обиду, стиснув зубы, и подчиниться его воле.
...
Через четверть часа.
У входа в Зал Вешних Вод.
Несмотря на ранний вечер, здесь было светло, как днём, и к входу то и дело подъезжали роскошные кареты и дорогие скакуны.
Входили и выходили сплошь знатные господа в шёлковых одеждах или подвыпившие воины.
Приблизившись к этому месту, Сяо Хунлин инстинктивно затаила дыхание, нахмурилась, а её тело напряглось, как камень.
— Расслабься, моя Хунлин-эр, — Су Мин легонько шлёпнул её по ягодицам. — Улыбнись, кто же ходит развлекаться с таким кислым лицом?
— Ты! — Сяо Хунлин гневно посмотрела на него.
— Ой! А вы, господин, у нас впервые? — не успела Сяо Хунлин возмутиться, как к ним подплыла, помахивая платочком, хозяйка заведения.
Её намётанный глаз сначала скользнул по лунно-белому шёлковому халату Су Мина, затем оценил его красивое лицо, и её улыбка расцвела, как хризантема.
— Какой вы красавец, господин! Проходите, проходите! У нас как раз прибыли новые девицы, такие фигурки, ух…
Су Мин рассмеялся, достал из-за пазухи золотой слиток, который дала ему Сяо Хунлин, и небрежно бросил его хозяйке.
Золото описало дугу в воздухе и упало прямо в руки женщины.
— Я сегодня устал, не хочу слушать музыку и смотреть на ваших девиц, — сказал Су Мин с видом наглого аристократа. Он поцеловал Сяо Хунлин в щёку, не обращая внимания на её помрачневшее лицо, и гордо заявил: — У меня своя.
Хозяйка поймала золото, попробовала его на зуб и расплылась в улыбке до ушей.
Теперь она посмотрела на Сяо Хунлин в объятиях Су Мина. Хоть вуаль и скрывала её лицо, но такая фигура, такая аура, даже в этом полном красавиц месте, была уникальной.
— Ой, какое счастье у господина! — хозяйка была умной женщиной и сразу всё поняла. Её взгляд с намёком скользнул по ним. — Раз господин со своей спутницей, может, хотите уединённое местечко?
— Лучшую комнату, — нетерпеливо бросил Су Мин. — Отдельный дворик, чтобы никто не мешал. Моя наложница дикая, боится чужих, и шум от нас может быть большой.
Услышав слова «большой шум», лицо Сяо Хунлин под вуалью почернело, как уголь, и она до боли впилась пальцами в бок Су Мина.
Что этот ублюдок несёт?!
Хозяйка же, с видом «я всё понимаю», прикрыла рот рукой и хихикнула:
— Понимаю, понимаю! Молодые, кровь горячая! У нас как раз на заднем дворе есть Павильон Слушания Дождя, уединённый и тихий, ещё и с горячим источником, идеально для таких утончённых господ, как вы.
— Вот его и возьмём, — удовлетворённо кивнул Су Мин и, обнимая дрожащую от гнева Сяо Хунлин, вальяжно вошёл в это главное злачное место Цинчжоу.
За дверью шум усилился.
На сцене несколько полуобнажённых танцовщиц извивались в танце; в зале звенели бокалы и раздавался смех.
Эта атмосфера первобытных желаний захлестнула их, как волна.
Сяо Хунлин почувствовала себя неуютно, всё здесь вызывало у неё отвращение.
Но, как ни странно, как и говорил Су Мин, оказавшись в этом потоке мирской суеты, её демоническая аура действительно растворилась в смешении запахов и энергий.
«Действительно работает?» — Сяо Хунлин была потрясена.
Эта бредовая идея смертного действительно сработала?
Она, конечно, не знала, что это заслуга «Записей Небесных Тайн», и думала, что дело в самом месте.
— Ну как? Я же не обманул тебя, — прошептал ей на ухо Су Мин, выпрашивая похвалу, и обнял её ещё крепче. — Хотя это место и скрывает ауру, для надёжности нам лучше держаться поближе.
— В конце концов, осторожность — мать мудрости.
Сяо Хунлин чувствовала тепло его груди, и в этот момент его объятия стали для неё единственным источником безопасности.
«Су Мин…» — мысленно повторила она его имя, её взгляд был полон сложных чувств.
«На этот раз ты оказался прав. Но если ты посмеешь здесь сделать со мной что-то неподобающее…»
«Я обязательно…»
Она задумалась и с горечью поняла, что сейчас, кроме как укусить его, она ничего не может сделать.
И даже, в глубине души, она с некоторым предвкушением ждала предстоящего уединения?
Эта мысль так напугала Сяо Хунлин, что она тут же начала читать про себя мантру очищения, пытаясь изгнать из головы непристойные мысли.
А Су Мин, глядя на эту демоницу, которая из сопротивляющейся превратилась в послушную кошечку в его объятиях, чувствовал, как его самодовольство растёт до небес.
...
— Ой, господин, сюда, пожалуйста, — позвала хозяйка служанку по имени Жоу-эр.
Жоу-эр, как и её имя, была гибкой, как лоза. На ней было полупрозрачное алое платье из лёгкой вуали, сквозь которое просвечивала белоснежная кожа. Её пышная грудь при каждом движении колыхалась так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет поздороваться.
Несмотря на суровую зиму, в Зале Вешних Вод было тепло, как весной. Такой откровенный наряд не только не выглядел неуместным, но и добавлял жару.
— Господин, я провожу вас, — Жоу-эр держала в руке розовый стеклянный фонарь. Её томный взгляд скользнул по Су Мину, а голос был сладким, как мёд.
Она сразу поняла, что этот господин при деньгах, и если хорошо ему услужить, то можно получить щедрые чаевые.
Су Мин одной рукой обнимал напряжённую Сяо Хунлин, а другой помахивал веером, улыбаясь с видом заправского ловеласа:
— Веди, я устал и хочу поскорее отдохнуть.
Они прошли через шумный передний зал и по извилистому коридору направились на задний двор.
Чем дальше они шли, тем тише становились звуки, сменяясь изящной музыкой и журчанием воды.
Здесь всё было обставлено с невероятной роскошью: искусственные горы, ручьи, павильоны. Каждое строение стояло особняком, обеспечивая полную приватность.
— Господин, посмотрите, этот задний двор — наше самое элитное место, предназначенное для таких знатных господ, как вы, — по пути рассказывала Жоу-эр, указывая на проходящие мимо дворики. — Это четыре наших самых изысканных павильона: Павильон Дымки и Дождя, Башня Созерцания Облаков, Обитель Пьяной Луны и ваш сегодняшний — Павильон Слушания Дождя.
Су Мин окинул взглядом окрестности и мысленно кивнул.
Место и вправду было хорошим. Дворики находились на приличном расстоянии друг от друга, и если не устраивать погрома, то соседи ничего не услышат.
— Обстановка неплохая, — небрежно похвалил Су Мин и, словно жалуясь, добавил: — Кстати, я только что приехал в Цинчжоу, и мне кажется, что атмосфера в городе какая-то напряжённая. Когда я входил в город, солдаты у ворот вели себя так, будто ловят воров, обыскивали чуть ли не догола.
Услышав это, Жоу-эр замедлила шаг, вздохнула и обернулась с жалобным видом:
— Господин, вы не знаете, но мы, мелкие торговцы, в последнее время тоже страдаем.
— О? Что такое? — Су Мин приподнял бровь, его пальцы на талии Сяо Хунлин легонько забарабанили.
Жоу-эр понизила голос и таинственно сказала:
— Говорят, на севере что-то случилось, какая-то демоница сбежала в наши края. Говорят, она высасывает из людей жизненную силу.
— Говорят, те, у кого она высосала силу, превращаются в мумий. Городской глава так испугался, что нанял за большие деньги нескольких бессмертных мастеров для борьбы с нечистью.
— Вот из-за этой демоницы в городе последние два дня такой переполох. Даже комендантский час ввели на час раньше! Раньше у нас в Зале Вешних Вод в это время было самое веселье, а теперь чуть позже на улицах уже ночной дозор с жетонами патрулирует, кто осмелится показаться?
Сказав это, Жоу-эр бросила на Су Мина кокетливый взгляд:
— Только такие смельчаки, как вы, господин, решаются в такое время развлекаться. Остальные клиенты так напуганы ночным дозором, что наши дела в последние дни идут совсем плохо…
Су Мин всё понял.
— Вот оно что. А эта демоница, она действительно так страшна? — Су Мин усмехнулся с невежеством и высокомерием, свойственным избалованным наследникам. — По-моему, это всё страшилки. Если бы я её встретил, то обязательно поймал бы, чтобы она мне постель грела!
Сяо Хунлин в его объятиях закатила глаза.
— Ха-ха-ха, как вы смешно шутите, господин, — слова Су Мина рассмешили Жоу-эр до слёз, а её пышная грудь заколыхалась, как волны.
Она остановилась и, повернувшись, нарочито прислонилась к Су Мину, её взгляд был полон намёков:
— Но раз вы уже здесь, господин, зачем думать о битвах и убийствах? В нашем Павильоне Слушания Дождя кровать большая и мягкая, а вода в горячем источнике из подземного ключа, такая гладкая…
Она мизинцем легонько зацепила его рукав, её голос стал ещё слаще:
— Я вижу, ваша спутница неважно себя чувствует, боюсь, она не сможет хорошо вам услужить. Может, сегодня… позволите Жоу-эр остаться, потереть вам спинку и заодно… обсудить глубину и длину мирских утех? Мои умения — лучшие в Зале Вешних Вод, между прочим.
Не успел Су Мин ответить, как почувствовал острую боль в боку!
Тс-с…
Рука Сяо Хунлин, скрытая в рукаве, вцепилась в его бок и безжалостно провернула!
«Эта женщина, какая же она жестокая…»
Су Мин скривился, но, с трудом сдерживая крик, сохранил на лице улыбку ловеласа.
Он опустил взгляд на Сяо Хунлин.
Хотя её лица не было видно, её глаза, устремлённые на Жоу-эр, были полны презрения и немого вопроса: «Бесстыдница, жить надоело?».
— Кхм-кхм, — Су Мин кашлянул и незаметно отступил на полшага, уклоняясь от груди Жоу-эр, которая почти прижалась к нему. Он с сожалением сказал: — Ах, какое щедрое предложение, госпожа Жоу-эр, я бы не посмел отказаться.
— Но, к сожалению… — Су Мин похлопал по плечу Сяо Хунлин в своих объятиях и с беспомощным видом продолжил: — Моя наложница хоть и немая, но ревнивая… ревнивее самого старого уксуса. Если я оставлю вас, она сегодня же разнесёт этот Павильон Слушания Дождя. Чтобы мы могли спокойно поспать, придётся отклонить ваше любезное предложение.
Услышав это, Жоу-эр разочарованно вздохнула и с завистью посмотрела на закутанную в чёрное женщину.
Ну и что, что немая? Фигура красивая, и что с того?
Но раз клиент сказал, она не стала настаивать.
— Раз так, то я не буду мешать вашему уединению, — Жоу-эр сделала реверанс, её голос был полон сожаления. — Если господину когда-нибудь надоест или захочется попробовать что-то новенькое, обязательно позовите меня. Я всегда буду рада вас принять.
— Конечно, конечно, — рассмеялся Су Мин, достал из рукава серебряную монету и лёгким щелчком подбросил её.
Свист!
Монета, сверкнув, пролетела по воздуху и упала прямо в глубокое декольте Жоу-эр, где её мягко приняла белоснежная грудь.
— Это тебе на чай, приготовь нам еды, а остальное — на пудру.
От этого жеста Жоу-эр вздрогнула. Почувствовав холод и вес металла на груди, она рассмеялась и, кокетливо выпятив грудь, послала Су Мину воздушный поцелуй:
— Ой, какой вы шалун, молодой господин.
— Спасибо за щедрость, господин.
Сказав это, она, виляя бёдрами, удалилась, то и дело оглядываясь и оставляя за собой шлейф ароматов.
Когда её фигура окончательно скрылась в коридоре.
Улыбка ещё не сошла с лица Су Мина, как он почувствовал на себе смертоносный взгляд.
Он опустил голову.
И встретился с ледяными глазами Сяо Хунлин.
— Молодой господин? — Сяо Хунлин спародировала голос Жоу-эр. — Какой вы шалун.
— И ещё обсуждать глубину и длину?
— Господин Су, вы так вжились в роль. Я смотрю, ваши глаза чуть не выпали в декольте той женщины.
Она отпустила его бок, но холод в её голосе никуда не делся.
— Клянусь небом! — Су Мин с невинным видом поднял руки. — Я же просто пытался выведать информацию! Ты же слышала, городской глава нанял бессмертных мастеров, и комендантский час ввели раньше, это же всё важные сведения!
— К тому же… — на губах Су Мина появилась лукавая улыбка.
Шлёп!
Звук был звонким, а ощущение — превосходным, упругим.
— Ты… — Сяо Хунлин застыла, её глаза расширились от удивления. Она явно не ожидала от него такой наглости.
— Не думай о плохом, — Су Мин приблизился к её вуали и, глядя сквозь тонкую ткань на её прекрасное лицо, низким голосом сказал: — На такую дешёвку мне даже смотреть противно.
— Когда в моих объятиях такая несравненная красавица, как я могу смотреть на неё?
— Ты ведь Сяо Хунлин, Кровавая Ракшаси. Сравнивать тебя с ней? Это оскорбление и для тебя, и для моего вкуса.
Эти слова были одновременно и флиртом, и комплиментом.
Слабая духовная энергия, которую Сяо Хунлин уже собрала в ладони, под натиском этих слов мгновенно рассеялась.
Она ошеломлённо смотрела на Су Мина, и её сердце пропустило удар.
— Хмф… льстец, — холодно фыркнула она и отвернулась. Хоть её тон и был по-прежнему высокомерным, лёд в её глазах растаял.
И она даже забыла о том, что он только что шлёпнул её по ягодицам — поступке, за который она бы убила сто раз.
Или, скорее, подсознательно она уже начала привыкать к таким близким контактам.
— Пошли, в дом, — Су Мин решил не перегибать палку, понимая, что этот раунд он выиграл.
И не просто выиграл, а с блеском.
Он снова обнял Сяо Хунлин за талию и толкнул дверь Павильона Слушания Дождя.
Скрип…
Дверь открылась, и в лицо ударил свежий аромат бамбуковых листьев.
Су Мин повесил на дверь табличку «Занято», закрыл её и только потом обернулся, чтобы осмотреть их временное убежище.
Это был отдельный дворик, окружённый вечнозелёным бамбуком, в центре которого стоял изящный павильон.
Пройдя через павильон, они оказались на заднем дворе, где их взору предстал выложенный из синего камня горячий источник.
Вода дымилась, на её поверхности плавали красные лепестки цветов, а рядом стояли два кувшина с подогретым вином и тарелка с изысканными пирожными.
В этом ледяном городе Цинчжоу это место казалось раем на земле.
— Неплохо, хорошее место для лечения… кхм, для совершенствования, — Су Мин смотрел на горячий источник, его глаза блестели, а в голове он уже прикидывал план дальнейшего лечения.
А Сяо Хунлин, глядя на дымящуюся воду и на постепенно становящийся опасным взгляд Су Мина, вдруг почувствовала недоброе.
«Сегодняшняя ночь… мы действительно будем просто прятаться от преследователей?»
...
На заднем дворе Павильона Слушания Дождя клубился пар.
Су Мин стоял у края горячего источника, задумчиво глядя в пустоту.
В его море сознания «Записи Небесных Тайн» лихорадочно перелистывали страницы, и бесчисленные чернильные иероглифы, извиваясь, выстраивались в план лечения Сяо Хунлин.
【Вариант 1: Пилюля Девяти Возвращений Души.】
【Эффект: Мгновенный, исцеляет все болезни, может даже помочь ей восстановить Золотое Ядро Девяти Превращений и достичь нового уровня.】
【Эта пилюля — легендарное святое лекарство, в этом мире больше не существует. Для вычисления рецепта потребуется две тысячи лет.】
Су Мин дёрнул бровью и пропустил этот вариант.
【Вариант 2: Метод Перековки в Геотермальном Потоке Крайнего Инь.】
【Эффект: Восстановление семидесяти процентов силы за три дня.】
【Требования: Найти место с энергией Крайнего Инь, использовать ложе из десятитысячелетнего ледяного нефрита…】
Ни денег, ни места, ни нефритового ложа.
Су Мин мысленно закатил глаза.
Эти «Записи Небесных Тайн» что, не от мира сего?
«Записи, давайте будем реалистами», — мысленно произнёс Су Мин. — «Не надо мне этих несбыточных планов. Я сейчас — новичок первого уровня Конденсации Ци, а она — раненая заклинательница Золотого Ядра. Мне нужен дешёвый, не слишком быстрый, но надёжный способ стабилизировать её состояние. И желательно, чтобы можно было использовать то, что есть под рукой».
Страницы «Записей Небесных Тайн» зашелестели.
В этот момент в дверь переднего двора тихо постучали.
— Господин, я принесла вам вино и закуски, — раздался томный голос. Это была Жоу-эр.
Су Мин приподнял бровь. Вычисления «Записей» требовали времени, а пока можно и поесть.
Он обнял Сяо Хунлин и направился в передний двор.
Сяо Хунлин попыталась вырваться.
— Еда пришла, — усмехнулся ей на ухо Су Мин. — Играть так до конца, моя Хунлин-эр. Улыбнись?
И он, полуобняв, полуволоком, потащил её в передний двор.
Скрип…
Дверь открылась.
За дверью стояла не только Жоу-эр, но и четыре служанки в таких же откровенных нарядах.
В эту морозную зиму они были одеты в лёгкие газовые платья, в руках держали подносы с едой, прикрытые крышками для сохранения тепла, и из-под них доносился соблазнительный аромат.
— Господин, заставила вас ждать, — Жоу-эр держала в руке кувшин с вином. Увидев Су Мина, она шагнула вперёд и слегка поклонилась.
Этот угол был выбран очень умело.
Когда она наклонилась, её и без того скромное декольте окончательно сдалось, и Су Мин едва не ослеп.
— Я, по вашему приказу, господин, заказала фирменные блюда из ресторана «Пьяный бессмертный» и два кувшина двадцатилетнего вина «Дочерняя краснота».
Жоу-эр подняла голову, её влажные глаза смотрели на Су Мина.
— На улице холодно, еда остынет, пусть девушки сначала занесут.
Су Мин на полсекунды задержал взгляд на её белоснежной груди, а затем, без всякого сожаления, отвёл его и с улыбкой кивнул:
— Спасибо, госпожа Жоу-эр, заходите.
Он посторонился, пропуская их.
Они прошли в беседку в переднем дворе.
Хоть это и была беседка, но со всех сторон она была завешена плотными шторами от ветра.
Служанки ловко расставили блюда с подносов на стол.
Свиная рулька в желе, паровая духовная рыба, утиные лапки, фаршированные цветами…
— Гур-р… — предательски заурчал живот Су Мина.
Он уже три дня в этом мире, и кроме коры и снега, в его желудке не было ни капли жира.
Жоу-эр прикрыла рот рукой и хихикнула, находя этого красивого господина довольно милым.
— Всё готово, — Жоу-эр приказала служанкам отойти в сторону и снова поклонилась Су Мину, на этот раз ещё ниже. — Приятного аппетита, господин. После еды просто поставьте посуду в нишу у двери, и её заберут.
— Дальнейшие блюда также будут оставлять в этой нише.
Она помолчала, посмотрела на Су Мина, затем на стоящую рядом Сяо Хунлин.
— Конечно, если господину покажется, что вино недостаточно крепкое, или ночь слишком длинная, он может положить в нишу табличку с моим именем.
— Неважно, как поздно, Жоу-эр придёт… услужить господину.
Эти слова были более чем откровенными.
Сяо Хунлин напряглась! Её кулаки сжались!
Эта девица из борделя, какая бесстыдница! Я бы сейчас же ударила тебя молнией!
Су Мин же, словно не поняв намёка, рассмеялся и пошарил свободной рукой в рукаве.
Свист!
Сверкнула серебряная вспышка.
Две серебряные монеты описали дугу и упали прямо в пышное декольте Жоу-эр.
Серебро ударилось о кожу, вызвав лёгкую рябь.
— Это тебе, — сказал Су Мин с видом расточительного наследника. — Раздели с девушками. Я не люблю, когда на меня смотрят, пока я ем.
От этого жеста Жоу-эр вздрогнула. Почувствовав вес монет, она улыбнулась в десять раз искреннее.
Эти две серебряные монеты стоили ей нескольких дней чаевых!
— Ой, спасибо, господин! — Жоу-эр не обиделась на его холодность, потому что вес серебра успокаивал.
Она кокетливо улыбнулась, ещё раз поклонилась и, прижимая к груди серебро, удалилась вместе со служанками.
Когда во дворе остались только они вдвоём.
Наглая улыбка мгновенно исчезла с лица Су Мина, сменившись голодным блеском в глазах.
Он схватил жирную свиную рульку и, не пользуясь палочками, вцепился в неё зубами.
— М-м-м… вкусно! Очень вкусно!
Сок стекал по его подбородку, аромат мяса наполнял воздух.
Су Мин никогда в жизни не ел такой вкусной свиной рульки.
Густой мясной сок взрывался во рту, стекал по горлу в пустой желудок и тёплой волной разливался по всему телу.
Он снова почувствовал себя живым.
Поедая, он не забыл перехватить Сяо Хунлин другой рукой, продолжая обнимать её за талию.
Ничего не поделаешь, нужно поддерживать образ, иначе потом не даст прикоснуться.
Сяо Хунлин смотрела на этого мужчину, который ел без всяких манер, и её брови дёрнулись.
Он выглядел как голодный призрак, не евший три дня.
— Ты не можешь сначала отпустить меня, а потом есть? — наконец не выдержала Сяо Хунлин, её голос был ледяным. — Мы уже внутри, здесь никого нет.
Су Мин проглотил кусок мяса, повернул к ней голову, его губы были испачканы жиром, и с усмешкой спросил:
— Отпустить? Ты уверена?
— Что? Неужели я без тебя сразу умру? — холодно фыркнула Сяо Хунлин.
Она признавала, что у этого мужчины есть свои методы, но в этом борделе было столько мирской суеты, что, если он отпустит её на некоторое время, ничего не должно случиться.
И самое главное, она больше не могла выносить это положение, особенно когда он ел, его рука двигалась и постоянно задевала её грудь.
— Хорошо, как скажешь, — Су Мин пожал плечами и действительно убрал руку с её талии. Он даже отодвинулся на полметра.
И одновременно снял сокрытие ауры.
— Фух… — Сяо Хунлин почувствовала облегчение, постоянное ощущение жара наконец исчезло, и она с облегчением вздохнула.
Всё-таки одной быть лучше.
Но не успела она до конца насладиться этим чувством, как её лицо резко изменилось!
Вэн!
В тот миг, когда Су Мин отпустил её, её демоническая аура начала выходить из-под контроля!
«Плохо!» — зрачки Сяо Хунлин сузились. Если её обнаружат, она окажется в ловушке и погибнет!
Она, забыв о гордости и достоинстве, бросилась к Су Мину!
Она прижалась к нему всем телом и крепко обхватила его руку.
Су Мин тут же активировал сокрытие ауры.
Успокаивающее тепло снова окутало её.
Бушующая демоническая аура мгновенно утихла, и страх быть обнаруженной исчез.
— Фух… фух… — Сяо Хунлин, всё ещё в шоке, тяжело дышала, на её лбу выступил холодный пот.
— Тц-тц-тц, — раздался над её головой издевательский голос Су Мина.
Он держал в руке куриную ножку и с усмешкой смотрел на красавицу, которая сама бросилась в его объятия.
— Что такое? Только что просила отпустить, а теперь такая страстная, будто хочешь залезть ко мне под кожу?
— Хунлин-эр, твою привычку говорить одно, а делать другое, нужно лечить.
Лицо Сяо Хунлин то краснело, то бледнело от стыда и гнева.
Она и не подозревала, что так будет! Из чего сделано тело этого мужчины? Почему, как только она от него отходит, её демоническая аура выходит из-под контроля?
— Ты… ты сделал это нарочно! — прошипела Сяо Хунлин, подняв на него гневный взгляд.
Он наверняка знал, что так будет, и специально выставил её на посмешище!
— Невиновен, это ты просила отпустить, — с невинным видом ответил Су Мин, откусывая кусок курицы. — Моё главное достоинство — я всегда слушаю советов.
— Ты! — Сяо Хунлин задохнулась от возмущения, стыда и гнева.
Глядя на его самодовольное лицо, она протянула руку и до боли ущипнула его за бок!
На этот раз она вложила в это всю свою силу!
— Ай-й-й!!! — Су Мин вскрикнул, чуть не выронив куриную ножку.
— Больно, больно! Отпусти! Кожу оторвёшь!
Эта женщина — настоящая садистка!
— Хмф, — холодно фыркнула Сяо Хунлин. Хоть она и не отпустила его, но хватку немного ослабила.
Но после этого урока она стала вести себя смирно.
Обниматься так обниматься.
Это лучше, чем умереть.
Следующие четверть часа Су Мин одной рукой обнимал красавицу, а другой сметал со стола еду.
Сяо Хунлин, хоть и была недовольна, но её тело послушно прижималось к нему, и она не смела пошевелиться.
Наконец, Су Мин сытно рыгнул и отложил палочки.
Стол был в полном беспорядке, он даже выпил один из двух кувшинов вина.
Благодаря его новой силе, пищеварение улучшилось, и еда, превратившись в тепло, придала его бледному лицу здоровый румянец.
— Поели, попили, пора и делом заняться, — Су Мин встал, вытер рот салфеткой и убрал остатки еды вместе с тарелками в нишу в стене у двери.
Конечно, он не забыл прихватить с собой и свой «аксессуар».
Прошло уже много времени, и наступал вечер.
— Ладно, пора лечиться, — серьёзно сказал Су Мин.
Сердце Сяо Хунлин ёкнуло.
Лечиться? Как? Здесь?
Не успела она опомниться, как Су Мин, обняв её за талию, повёл на задний двор.
Они прошли через павильон и оказались у горячего источника.
Су Мин встал у края воды, обернулся и пристально посмотрел на Сяо Хунлин.
В дешёвом плане лечения, предложенном «Записями Небесных Тайн», этот горячий источник был ключевым элементом. Нужно было использовать тепло земли и его помощь, чтобы постепенно растопить застоявшийся в её теле ядовитый холод.
— Раздевайся, — сказал Су Мин, глядя на неё. Его тон был таким же обыденным, как если бы он сказал «садись есть».
— Чт… что? — Сяо Хунлин застыла, не веря своим ушам.
— Раздевайся, — повторил Су Мин и, не давая ей времени на раздумья, сам начал развязывать пояс.
Через несколько мгновений он стоял совершенно голый.
...
На заднем дворе Павильона Слушания Дождя клубился туман.
Горячая вода, бьющая из недр земли, отгоняла зимний холод.
В центре источника, прислонившись к каменной стенке, расслабленно сидел Су Мин, раскинув руки.
А в изгибе его правой руки сидела в такой же позе Сяо Хунлин.
Поскольку на расстоянии её демоническая аура могла просочиться, Сяо Хунлин была вынуждена плотно прижиматься к нему.
Её длинные ноги были сжаты, а всё тело напряжено, как камень.
Хотя она и пыталась сохранять невозмутимое выражение лица и смотрела прямо перед собой, словно постигая великую истину, но её горящие уши и лёгкая дрожь в плечах предавали её.
Тело этого мужчины было горячее, чем вода в источнике.
Густой мужской запах, смешанный с паром, проникал в её ноздри, приводя её мысли в полный беспорядок.
«Чёрт… как долго ещё так сидеть?» — мысленно прошипела Сяо Хунлин.
Она чувствовала, как рука Су Мина обвивает её талию, и тепло его ладони передаётся ей через кожу.
Эта поза была слишком унизительной.
Если бы в мире заклинателей узнали, что она, Кровавая Ракшаси, сейчас сидит в объятиях какого-то юнца из царства Конденсации Ци и принимает с ним ванну, у всех бы отвисли челюсти.
Су Мин не делал ничего лишнего.
Он закрыл глаза и полностью погрузился в своё море сознания.
Там, на одной из страниц «Записей Небесных Тайн», были плотно исписаны иероглифы.
【План лечения сгенерирован: Метод Геотермальной Прочистки Меридианов через Гармонию Инь и Ян】
【Принцип: Использование тепла геотермального источника в сочетании с техникой циркуляции ци из «Искусства сотворения Инь и Ян».】
【Конкретные действия:】
【1. Вам и цели необходимо поддерживать контакт «на отрицательном расстоянии». Используйте вашу энергию Ян как катализатор, чтобы проникнуть в тело цели и растопить застоявшийся ядовитый холод и остатки «Тысячедневного хмеля».】
【2. В процессе вам необходимо свободной рукой последовательно надавливать на точки на копчике в трёх цунях, Гуань-юань и Тань-чжун. На каждую точку нужно надавливать тридцать шесть вдохов, с силой, проникающей до меридианов.】
【3. В сочетании с мантрой направляйте её хаотичную духовную энергию по каналам Жэнь и Ду, затем перекачивайте её в своё тело для очищения и возвращайте цели.】
【Процедуру необходимо проводить ежедневно по три часа в течение двух месяцев.】
【Ожидаемый результат: Восстановление тридцати процентов её силы, перековка меридианов, полное выведение яда.】
【Этот метод может быть довольно интенсивным, пожалуйста, будьте морально готовы.】
Прочитав это, Су Мин едва не рассмеялся вслух.
«Три часа?»
«И так два месяца подряд?»
«Да это не лечение, это подарок небес!»
«Только выдержу ли я…»
Су Мин, хоть и волновался, мысленно показал «Записям Небесных Тайн» большой палец.
План был просто гениальным.
И лечит, и силу повышает.
Вот это и называется «есть мягкий рис твёрдо».
— Фух… — Су Мин выдохнул и открыл глаза.
Его взгляд остановился на лебединой шее красавицы в его объятиях, на её коже, покрасневшей от горячей воды, и на его губах появилась игривая улыбка.
— Хунлин-эр, — Су Мин немного приблизился, его тёплое дыхание коснулось её чувствительного, горящего уха.
Сяо Хунлин резко вздрогнула, словно её ударило током. Она инстинктивно попыталась отстраниться, но рука Су Мина крепко держала её.
— Чт… что? — её голос дрожал, она пыталась сохранить спокойствие.
— Я придумал, — низким голосом сказал Су Мин. — Этот способ спасёт тебе жизнь и сохранит твою силу, но…
Он помолчал, его голос стал многозначительным:
— Процесс может быть немного трудным, и от тебя потребуется полное содействие.
Сяо Хунлин нахмурилась и искоса посмотрела на него:
— Я выдержу любые трудности. Даже если придётся скоблить кости, я и бровью не поведу. Говори прямо.
Она была демонической заклинательницей, прошедшей через горы трупов и реки крови.
В её представлении, «трудности» — это всего лишь физическая боль или мучения от обратного течения энергии в меридианах.
К такой боли она давно привыкла.
— Хорошо, вот это характер, — одобрительно кивнул Су Мин и, прижавшись к её уху, прошептал так, чтобы слышали только они двое: — Этот геотермальный источник — лишь вспомогательное средство. Настоящее лекарство — это я.
— Тебе нужно использовать мою энергию Ян, чтобы нейтрализовать ядовитый холод в твоём теле. А я должен буду надавливать на твои главные акупунктурные точки, чтобы направить поток духовной энергии.
Сказав это, Су Мин легонько коснулся пальцем её точки Гуань-юань на талии.
— А как именно это делать… — Су Мин усмехнулся, его тёплые губы почти коснулись её мочки уха. — Хунлин-эр, готова к лечению?
Сяо Хунлин была не дура.
Услышав слова «энергия Ян», «надавливать на точки» и вспомнив события прошлой ночи, она мгновенно поняла, что он имеет в виду под «лечением».
Её лицо и всё тело залились краской.
— Ты… ты бесстыдник! — прошипела она от стыда и гнева, собираясь его отругать.
Но Су Мин не дал ей возможности отказаться.
Раз уж это лечение, нужно действовать эффективно.
Су Мин просто заткнул ей рот.
— М-м-м!!! — Сяо Хунлин широко распахнула глаза.
Все её протесты, всё её достоинство были заглушены.
Вода в источнике колыхалась, лепестки цветов кружились.
Этой ночью в Павильоне Слушания Дождя ожидался сильный дождь и ветер.
…
В это же время.
В ста пятидесяти километрах к северу от Цинчжоу.
Ущелье Усмирения Дракона.
Это было чрезвычайно опасное ущелье, с обеих сторон которого, словно высеченные из камня, вздымались в небо скалы. В ущелье никогда не проникал солнечный свет, и там постоянно выл ледяной ветер.
Из-за особого рельефа температура здесь была на десятки градусов ниже, чем снаружи, и даже обычный заклинатель без защитного артефакта, пробыв здесь долго, мог почувствовать, как холод проникает в кости.
Говорят, здесь когда-то погиб настоящий дракон, отсюда и название — Ущелье Усмирения Дракона.
Сейчас в глубине ущелья в темноте стояло около десяти фигур, излучающих мощную ауру.
Во главе стоял мужчина в белом халате с золотым узором, с седыми волосами и бородой, с суровым лицом. Это был Великий старейшина Небесной Кары из одной из трёх праведных сект, Павильона Десяти Тысяч Мечей — Чжао Уцзи.
Настоящий заклинатель начальной стадии царства Золотого Ядра.
За ним стояли два старейшины поздней стадии царства Заложения Основ и более десяти элитных учеников пика Конденсации Ци.
Сейчас у всех у них были мрачные лица.
Особенно у Чжао Уцзи. Он нахмурился и пристально смотрел на бронзовый компас в своей руке.
— Великий старейшина, прошла уже целая ночь, эта демоница… она действительно придёт сюда? — не выдержал один из старейшин с мечом за спиной.
Его брови уже покрылись инеем, очевидно, они ждали уже давно.
— Да, Великий старейшина, может, мы ошиблись в расчётах? — поддержал его другой. — Кровавая Ракшаси хоть и ранена, но она из демонической секты, хитрая и коварная, может, она пошла в другую сторону, а не на север?
Услышав это, Чжао Уцзи холодно фыркнул, в его голосе звучала уверенность:
— Невозможно!
— Чтобы ранить её, я использовал Меч Уничтожения Демонов нашей секты, а также потерял двух заклинателей Золотого Ядра из секты Сюаньтянь — один погиб, другой тяжело ранен! Такой ценой мы смогли её ранить.
— Сейчас её меридианы разорваны, духовная энергия исчерпана. Кроме как бежать на север, в это Ущелье Усмирения Дракона, и прятаться здесь, используя рельеф, у неё нет другого выхода!
Сказав это, в глазах Чжао Уцзи промелькнула боль и ярость.
Та битва была слишком жестокой.
Кто бы мог подумать, что Сяо Хунлин, уже на пределе сил, сможет проявить такую ужасающую мощь.
Если бы не яд «Тысячедневный хмель» секты Гармоничного Единения, из-за которого в критический момент её духовная энергия вышла из-под контроля, они бы все там погибли.
Именно поэтому, заплатив такую огромную цену, они не могли позволить Сяо Хунлин уйти живой!
Нужно было вырвать сорняк с корнем!
— Но… — ученик указал на компас в руке старейшины и осторожно сказал: — Старейшина, ваш компас для поиска, кажется… сломался?
Старейшина Небесной Кары опустил взгляд.
Стрелка компаса, которая должна была указывать на местоположение Сяо Хунлин, крутилась как бешеная.
То на восток, то на запад, то замирала.
Этот компас был пропитан кровью и аурой Сяо Хунлин, это был высококачественный артефакт, изготовленный в секте Десяти Тысяч Артефактов, и по идее, он должен был точно определять цель в радиусе пятисот километров.
Но сейчас…
Казалось, Сяо Хунлин просто исчезла, или её аура была скрыта какой-то очень мощной техникой.
— Как это возможно… — Чжао Уцзи с силой ударил по компасу, пытаясь привести его в чувство, но он не слушался.
«Неужели у неё есть какой-то артефакт, скрывающий ауру?»
В сердце Чжао Уцзи зародилось нехорошее предчувствие.
— Старейшина, мы ещё ждём? — спросил ученик. — В этом ущелье слишком сильный ветер, и поддержание Великого массива Девяти Небес, Запечатывающего Дух, требует много энергии, а у нас осталось мало духовных камней.
Чтобы быть уверенными, они прибыли сюда на день раньше и установили Великий массив Девяти Небес, Запечатывающий Дух, который специализировался на подавлении демонических заклинателей.
Как только Сяо Хунлин войдёт в ущелье, массив активируется и заблокирует всю её духовную энергию, и тогда даже знаменитая Кровавая Ракшаси станет лёгкой добычей.
Но проблема была в том…
Что добыча не шла, и какой бы хорошей ни была ловушка, она была бесполезна!
Лицо Чжао Уцзи стало ещё мрачнее.
Он посмотрел на тёмное ущелье, затем на беспорядочно крутящийся компас, и его уверенность начала колебаться.
Неужели…
Эта демоница действительно не пошла на север?
— Невозможно! Кроме Ущелья Усмирения Дракона, в любом другом направлении её ждёт смерть! — прошипел старейшина Небесной Кары сквозь зубы.
— Она наверняка спряталась где-то поблизости, хочет нас измотать!
— Приказываю!
— Продолжать поддерживать массив! Кто посмеет убрать духовные камни, я его искалечу!
— И ещё, отправьте сообщение городскому главе Цинчжоу, пусть он перевернёт в городе каждый камень! Не верю, что она могла улететь!
— Слушаемся!
Ученики, вздохнув, продолжили мёрзнуть на ветру.
Ветер выл, поднимая в воздух снег.
Эта группа праведных заклинателей так и стояла в этом забытом богом ущелье, ожидая добычу, которая никогда не появится.
А в это время.
Сяо Хунлин, которую они так ждали.
Нежилась в тёплом источнике, наслаждаясь полным спектром интимных услуг. Хоть процесс и был немного унизительным, но, надо признать…
Было очень тепло.
На рассвете первый луч солнца просочился сквозь резную решётку окна Павильона Слушания Дождя и лёг на кровать из фиолетового сандала, украшенную причудливой резьбой.
В комнате было тепло и уютно. Подземный очаг топили щедро, и в воздухе витал умиротворяющий аромат благовоний, искушая погрузиться в негу и забыться в этом уголке блаженства.
Су Мин лежал под одеялом из шёлка небесного шелкопряда, мягким, словно облако, и с довольным видом разглядывал узоры на потолочном карнизе. А в изгибе его правой руки, свернувшись калачиком, словно ленивая кошка, спала Сяо Хунлин.
Её дыхание было ровным и глубоким — девушка, очевидно, вымоталась до предела. Каскад иссиня-чёрных волос рассыпался по груди и подушке Су Мина, скрывая половину лица и оставляя на виду лишь точёный, словно из нефрита, подбородок и изящную шею.
Су Мин не шевелился, боясь её разбудить.
Духовная энергия в его теле медленно циркулировала по особому маршруту. Подобно дракону, она струилась по меридианам, и с каждым пройденным циклом его даньтянь, его море ци, наполнялся всё больше.
«Небесный канон Нефритовой девы».
Это и был главный, самый неожиданный трофей, полученный под конец вчерашней «лечебной процедуры».
Вспоминая ночную баталию, Су Мин невольно цокнул языком.
Изначально, согласно бюджетному плану, предложенному «Записями Небесных Тайн», требовалось лишь двойное совершенствование в сочетании с акупунктурным массажем — в общем-то, обычная физическая работа. Су Мин, полагаясь на свою молодость, силу и неплохие данные этого тела, рассчитывал продержаться часа три.
Но он просчитался в одном — в совершенно особом телосложении Сяо Хунлин.
Сначала всё шло гладко. Су Мин вёл, используя свою энергию Ян, чтобы нейтрализовать ядовитый холод в её теле. Но спустя два часа всё резко изменилось.
Остатки яда «Тысячедневного хмеля» в теле Сяо Хунлин и её собственная демоническая техника внезапно взбунтовались. Спокойная река в одночасье превратилась в бушующий потоп, и его, Су Мина, спокойную лодчонку едва не опрокинуло на месте.
Это была настоящая техника поглощения звёзд!
В тот момент Су Мин почувствовал, как его собственная жизненная сила, дух и сущность, словно вода из прорванной плотины, хлынули в тело Сяо Хунлин. Он побледнел.
«Всё, конец. Сейчас в мумию превращусь».
И как раз в тот миг, когда он уже решил, что умрёт, не успев толком начать свой путь, Сяо Хунлин, пребывавшая в полузабытьи, словно почувствовала его беду. На грани сна и яви она сделала то, что потрясло Су Мина до глубины души.
Она обвила руками его шею и впилась в него губами.
Огромный, непостижимый поток информации вместе с чистейшей изначальной духовной энергией хлынул в его разум и тело.
Полная версия сокровенной тайны секты Гармоничного Единения — «Небесного канона Нефритовой девы».
Только тогда Су Мин понял, что этот канон, почитаемый в демонических сектах как величайшее сокровище, на самом деле был техникой двойного совершенствования, которую можно было освоить в полной мере лишь совместными усилиями мужчины и женщины.
Прежняя Сяо Хунлин была невероятно высокомерна. Она смотрела на всех мужчин мира, как на мусор. В её глазах не было ни одного, кто был бы её достоин, не говоря уже о том, чтобы практиковать с ней двойное совершенствование.
Поэтому, заполучив эту несравненную технику, она освоила лишь ту её часть, что позволяла совершенствоваться в одиночку. Более того, в погоне за силой, она, благодаря своему гениальному таланту, силой изменила маршруты циркуляции энергии, превратив канон в деспотичную демоническую технику, что питалась жизненной силой врагов.
Мощь её возросла многократно, но это породило и серьёзную скрытую угрозу — одинокий Инь не может существовать вечно.
В этом и крылась истинная причина, почему праведный альянс смог найти брешь в её обороне и нанести ей тяжелейшую рану, и почему под действием «Тысячедневного хмеля» она едва не погибла.
«Воистину, всё предрешено судьбой», — размышлял Су Мин, ощущая силу, что наполняла его тело.
Если бы не разрыв меридианов, не потеря контроля над духовной энергией и не то, что он, по иронии судьбы, забрал её изначальный Инь, лишив невинности, она бы, скорее всего, до конца жизни не прикоснулась к полной версии «Небесного канона Нефритовой девы».
«Вот оно какое, чувство, когда у тебя есть читы…»
Су Мин сжал кулак. По всему его телу раздался хруст, словно лопались крошечные пузырьки.
Путь совершенствования для смертного был труден, как восхождение на небеса.
Первый шаг — ощутить ци. Нужно было сидеть в медитации, пытаясь уловить в окружающем мире эту призрачную, нематериальную энергию. Уже на этом этапе отсеивалось девяносто девять процентов желающих.
Второй шаг — ввести ци в тело и сформировать в даньтяне вихрь. Даже для одарённого гения этот процесс занимал два-три месяца кропотливой работы.
Третий шаг — закалка тела. Духовную энергию, вошедшую в тело, нельзя было сразу использовать для заклинаний. Сначала ею нужно было многократно омыть плоть, пройдя пять стадий: закалку кожи, мышц, костей, сухожилий и внутренних органов. Лишь когда тело становилось способным выдерживать потоки энергии и в нём прорастали духовные меридианы, можно было считать, что достигнут первый уровень царства Конденсации Ци.
Этот процесс занимал от года до трёх-пяти лет мучительного, изнурительного труда.
А что же Су Мин?
Благодаря чистейшей духовной энергии Сяо Хунлин, мастера царства Золотого Ядра, он силой открыл себе духовные меридианы и достиг первого уровня Конденсации Ци. А затем, с помощью всепоглощающей мощи такой первоклассной техники, как «Небесный канон Нефритовой девы», он за одну ночь проделал путь, на который у других ушли бы годы!
Он заглянул внутрь себя.
Закалка кожи — великое свершение! Кожа стала прочной, как у старого быка, обычный меч её не ранит.
Закалка костей — великое свершение! Кости стали белыми, как нефрит, и твёрдыми, как чистое железо.
Закалка сухожилий — малое свершение! Все сухожилия в теле натянулись, словно тетива мощного лука, полные взрывной силы.
«Кажется, я теперь могу одним ударом быка завалить».
Су Мин не мог сдержать улыбки.
«И правда, упорные тренировки — это для тех, у кого нет связей. А для таких красавцев с читами, как я, путь к величию лежит через мягкий хлеб».
Су Мин мысленно в очередной раз похвалил себя за мудрость и прозорливость.
В этот момент девушка в его объятиях легонько шевельнулась. Густые ресницы дрогнули и медленно приподнялись.
Это были невероятно красивые глаза феникса. Только что проснувшись, они были затуманены дрёмой и ленью, лишены обычной пронзительной остроты и полны девичьей нежности. Когда её взгляд сфокусировался на улыбающемся Су Мине, воспоминания прошлой ночи хлынули в её разум, словно приливная волна.
Сначала — в горячем источнике. Су Мин лечил её. Тогда она была пассивна, полна стыда и гнева, готова была загрызть этого ублюдка.
Но потом…
Кто это там передавал ей энергию через поцелуй?
Кто цеплялся за него, не отпуская, и даже взял инициативу на себя?
Лицо Сяо Хунлин вспыхнуло, став ярче вчерашних алых свечей.
«Нет… это была не я».
Она отчаянно отрицала это, пытаясь загипнотизировать саму себя.
«Это всё яд «Тысячедневного хмеля», это проклятая врождённая обольстительность! Это просто инстинкты тела, они не имеют ничего общего с волей этой госпожи!»
Да! Именно так! Во всём виновато её тело!
Успокоив себя этой мыслью, Сяо Хунлин глубоко вздохнула и, стараясь придать лицу каменное выражение, попыталась вернуть себе обычное холодное и неприступное величие старейшины. Она села в объятиях Су Мина и повыше натянула одеяло, прикрывая белоснежную кожу.
— Проснулась? — Су Мин подпёр голову рукой и с усмешкой посмотрел на неё. В его глазах плясали озорные огоньки. — Как спалось, моя… дорогая наставница?
В конце концов, когда она вчера передавала ему технику, в этом действительно было что-то от отношений «учителя и ученика».
Сяо Хунлин едва не потеряла самообладание. Она холодно взглянула на Су Мина и, силясь сохранить спокойствие, приказала:
— Помоги мне одеться.
Если не обращать внимания на её покрасневшие мочки ушей, эта поза и впрямь напоминала владычицу демонической секты, отдающую приказания своему фавориту.
Су Мин, глядя на её упрямое и оттого очаровательное лицо, едва сдержал смех. Но как человек, твёрдо решивший стать профессиональным альфонсом, он прекрасно понимал, когда нужно дать богатой покровительнице сохранить лицо.
— Слушаюсь, госпожа, — с искренним видом ответил он, ничуть не смущаясь того, что им помыкают.
Он откинул одеяло, встал и принялся рыться в мешочке для хранения у изголовья кровати. Одежды в мешочке Сяо Хунлин было немало. Су Мин выбрал небесно-голубое платье летящего покроя. Оно было искусно сшито, расшито облачными узорами, а ткань из ледяного шёлка была высочайшего качества. Платье выглядело одновременно божественно и благородно.
— Ну-ка, подними руки, — сказал Су Мин, подойдя к кровати с платьем, и принялся аккуратно её одевать.
Сяо Хунлин раскинула руки, позволяя ему делать всё, что нужно. Глядя на этого мужчину, который ещё прошлой ночью властвовал над её телом, а теперь с покорным видом завязывал ей пояс, она почувствовала, как чувство стыда немного отступает, сменяясь каким-то странным, непонятным ощущением.
«Этот парень… если бы он не открывал рот, чтобы позлить меня, был бы вполне сносным», — подумала Сяо Хунлин.
А Су Мин, завязывая замысловатые ленты, мысленно язвил:
«Ц-ц-ц, когда вчера умоляла меня не останавливаться, что-то не просила ей прислуживать. А теперь, как надела платье, так сразу и от всего отреклась? Ну ладно, ладно, учитывая, что ты научила меня божественной технике и помогла подняться на новый уровень, так уж и быть, не буду мелочиться. Послужу тебе один раз».
Когда они закончили с одеждой, Сяо Хунлин спустилась с кровати. Ноги её ещё немного дрожали, но выглядела она несравненно лучше, чем вчера. На щеках играл здоровый румянец, и, если не присматриваться, невозможно было догадаться, что она тяжело ранена.
— Как себя чувствуешь? — Су Мин налил ей стакан тёплой воды и протянул.
Сяо Хунлин взяла стакан и прислушалась к ощущениям в теле. В её глазах мелькнуло удивление. Хоть вчерашний процесс и был абсурдным, эффект от полной циркуляции энергии по канону Нефритовой девы был просто невероятным. Разорванные меридианы под воздействием энергии Ян Су Мина и силы двойного совершенствования снова соединились. Они были ещё хрупкими, но, по крайней мере, духовная энергия теперь могла течь по ним.
— Неплохо, — ровным тоном ответила Сяо Хунлин, стараясь не выдать своего изумления. — Немного восстановилась. Теперь могу использовать силу примерно четвёртого уровня Конденсации Ци… нет, даже пятого.
Пятый уровень Конденсации Ци. Хоть это и было ничтожно мало, в городе, полном смертных, для самозащиты должно было хватить. И демоническую энергию теперь можно было подавлять своей силой, так что больше не было нужды постоянно прижиматься к Су Мину.
...
Динь-динь-динь…
Звонкий медный колокольчик прорвался сквозь двери Павильона Слушания Дождя, нарушив утреннюю тишину. Вслед за ним раздался томный, сладкий голосок:
— Господин, я принесла вам завтрак!
Это была Жоу-эр. В голосе этой женщины словно прятались крючки — с самого утра будоражили кровь.
В комнате Су Мин, до этого лениво валявшийся, тут же проворно вскочил. Он в три счёта натянул на себя одежду, завязал пояс, повесил нефритовую подвеску. Затем, небрежно откинув со лба прядь волос, он мгновенно преобразился, приняв вид избалованного молодого господина. Су Мин с удовлетворением подмигнул своему отражению в бронзовом зеркале.
Как раз когда он собрался идти открывать дверь, сзади послышался тихий шорох ткани. Су Мин обернулся и замер.
Сяо Хунлин уже надела свою чёрную вуаль, поправила платье и теперь лёгкой, плавной походкой подошла к нему.
И в следующую секунду… она сама прижалась к нему.
Мягкое, тёплое тело в его объятиях, знакомый тонкий аромат… Су Мин удивлённо посмотрел на неё.
После ночи интенсивной терапии уровень совершенствования Сяо Хунлин восстановился до пятого уровня Конденсации Ци. По идее, теперь она могла свободно контролировать демоническую энергию в своём теле и ей больше не нужно было так тесно прижиматься к нему, чтобы скрыть свою ауру.
— Ты что это… — Су Мин опустил взгляд на демоницу в своих руках, в его глазах плясали озорные огоньки.
Тело Сяо Хунлин на мгновение напряглось. Она отвела взгляд, не решаясь встретиться с ним глазами. По правде говоря, она и сама не знала, зачем это сделала. Просто, услышав голос за дверью, она почувствовала необъяснимое раздражение. Подсознательно ей не хотелось, чтобы он встречался с Жоу-эр один.
Но как бывшая мастерица царства Золотого Ядра, она ни за что бы в этом не призналась. Поэтому, вздернув подбородок, она постаралась, чтобы её голос звучал холодно и спокойно:
— Что смотришь? Хоть эта госпожа и восстановила часть сил, это место — настоящее логово дракона. Чтобы постоянно сдерживать демоническую энергию и не дать ей просочиться наружу, требуется много духовной силы. Я делаю это лишь для того, чтобы сэкономить энергию. Если дело дойдёт до драки, у меня будет больше шансов на победу.
Сказав это, она, словно для пущей убедительности, добавила:
— Почему ты ещё не открыл дверь? Заставляешь её ждать так долго, это может вызвать подозрения.
Су Мин, услышав лёгкую дрожь в её голосе, всё понял.
Экономия духовной энергии? Такой отговоркой и трёхлетнего ребёнка не обманешь.
Впрочем, видеть, но не говорить — одно из основных качеств хорошего альфонса.
— Да-да, ты права, моя Хунлин-эр, ты всё так хорошо продумала, — сдерживая смех, сказал Су Мин. Он обнял её за талию и, пользуясь случаем, прижал к себе ещё крепче. — Раз уж мы экономим духовную энергию, то нужно прижиматься плотнее, чтобы ничего не утекло.
Тело Сяо Хунлин обмякло. Она не оттолкнула его, лишь ущипнула за бок.
Так, в обнимку, они вышли из комнаты, пересекли внутренний двор и направились к воротам.
Скрип…
Ворота отворились. В нос ударил густой аромат пудры и румян.
За воротами стояла Жоу-эр. Сегодня её макияж был ещё изысканнее, а наряд — ещё более откровенным. Вчера на ней хотя бы была лёгкая накидка, сегодня же она сменила её на платье с глубоким вырезом, а верхняя туника из тончайшей марли была почти прозрачной. Подул холодный ветер, и белоснежная кожа затрепетала на морозе — смотреть было холодно.
За Жоу-эр стояли четыре служанки с подносами. Все они, опустив головы, украдкой разглядывали красивого и щедрого господина.
— Господин! — глаза Жоу-эр вспыхнули, как только она увидела Су Мина. Она грациозно присела в реверансе. Этот жест, очевидно, был отточен до совершенства: она наклонилась очень низко, и её пышная грудь создавала весьма впечатляющее зрелище.
— Хорошо ли вы спали, господин? Я так по вам соскучилась, — проворковала Жоу-эр, её взгляд был полон томления, а голос — приторной сладости.
Бросив мимолётный взгляд на Сяо Хунлин в объятиях Су Мина, она почувствовала укол раздражения и ревности.
Эта немая женщина просто невыносима, почему она постоянно виснет на господине?
Жоу-эр мысленно проклинала её.
Какой стыд! Средь бела дня так обниматься, что за непристойность!
К тому же, хоть лицо этой женщины и было скрыто, фигура у неё была просто восхитительной. Даже в этом платье летящего покроя её холодная и в то же время соблазнительная аура полностью затмевала её собственную.
«И господин тоже, почему он такой упрямый?» — с кислой миной подумала Жоу-эр.
«Пусть я и не могу сравниться с этой женщиной фигурой, зато я многое умею! Если бы он согласился на короткую интрижку, я бы подарила ему такое блаженство, что он бы забыл обо всём на свете, да и мне было бы чем утешить свою вчерашнюю тоску».
Хотя в мыслях она сто раз прокляла Сяо Хунлин, на её лице не дрогнул ни один мускул. В конце концов, это был клиент, который платил золотом.
— Господин, — Жоу-эр выпрямилась, на её лице заиграла кокетливая улыбка. Покачивая бёдрами, она подошла ближе, намеренно прижимаясь к Су Мину. — Сегодняшний завтрак — это особые лечебные блюда, которые я специально заказала на кухне, они очень питательны. Вы, должно быть, устали после вчерашней ночи. Может, Жоу-эр поможет вам поесть? Покормит вас кашей?
Сказав это, она изящным движением пальцев попыталась схватить Су Мина за рукав. Но не успела она дотронуться до ткани, как он почувствовал, что рука на его талии резко сжалась — очевидно, его спутница была недовольна.
— Кхм-кхм, — Су Мин незаметно отстранился, уклоняясь от руки Жоу-эр, но на его лице по-прежнему играла улыбка избалованного повесы. — Не стоит утруждать госпожу Жоу-эр. Моя наложница хоть и не говорит, но ухаживать за мной любит сама. Если кто-то другой вмешается, она снова будет на меня дуться.
Сказав это, он с нежностью посмотрел на Сяо Хунлин, словно и впрямь успокаивал ревнивую жену.
Лицо Сяо Хунлин под вуалью вспыхнуло, но она подыграла, уткнувшись ему в грудь.
— Ну хорошо, как скажете, господин, — Жоу-эр, видя это, окончательно разочаровалась. Надув губки, она с сожалением снова присела в реверансе. — Девушки, занесите всё внутрь.
Она махнула рукой, и четыре служанки вошли в беседку, расставляя на столе изысканные блюда с подносов. Завтрак и впрямь был роскошным: каша с женьшенем и финиками, вяленое мясо духовного оленя, суп из изумрудного нефрита… Каждое блюдо было очень питательным, очевидно, приготовленным с большой заботой.
Когда всё было расставлено, служанки удалились.
Жоу-эр стояла рядом, глядя на красивое лицо Су Мина, и ей совсем не хотелось уходить. Это была крупная рыба, если бы удалось завязать с ним отношения, то даже если бы он заходил изредка, чаевых хватило бы ей на несколько месяцев.
Уже собираясь уходить, Жоу-эр вдруг что-то придумала. Она не ушла, а снова подошла к Су Мину. На этот раз она была смелее: её пышная грудь почти касалась его руки, обдавая его мягким теплом и густым ароматом пудры.
— Кстати, господин, — Жоу-эр понизила голос, её тон стал таинственным. — Вы знаете, что сегодня утром у городской управы вывесили новое объявление?
...
— О? — Су Мин заинтересованно вскинул бровь. Он знал, что в таких местах, как это, слухи распространяются быстрее всего. Раз уж Жоу-эр завела об этом разговор, значит, дело было нешуточное.
— Что за объявление? Неужели ту великую демоницу поймали? — небрежно спросил он.
— Нет, этого не было, — Жоу-эр покачала головой, затем, оглядевшись по сторонам, словно вор, прошептала ему на ухо: — Это касается тех, кто наверху.
Она указала пальцем в небо, её лицо стало благоговейным.
— Говорят, что одна из трёх великих сект праведного альянса, Павильон Десяти Тысяч Мечей, собирается провести в нашем городе Цинчжоу церемонию набора учеников!
— Павильон Десяти Тысяч Мечей? Набор учеников?
Тело Сяо Хунлин слегка дрогнуло.
Жоу-эр, не заметив ничего странного, с воодушевлением продолжала:
— Да! Тот самый Павильон Десяти Тысяч Мечей, где одни только бессмертные мечники! Это же одна из лучших сект во всей нашей династии Великая Гань! В объявлении сказано, что для привлечения талантов церемония пройдёт через три дня в полдень на главной площади города. И самое главное… — Жоу-эр сделала паузу. — Чтобы обеспечить безопасность церемонии, городской глава издал строжайший указ. С сегодняшнего дня и в течение трёх последующих дней въезд в город разрешён, а выезд — запрещён. Весь город на осадном положении. Говорят, что все, и совершенствующиеся, и простые люди, должны будут прийти на площадь, чтобы, так сказать, приобщиться к ауре бессмертных.
Выслушав её, Су Мин холодно усмехнулся.
Въезд разрешён, выезд запрещён. Все должны прийти на площадь.
Какая это к чёрту церемония набора учеников? Это же была самая настоящая ловушка для Сяо Хунлин, западня, из которой нет выхода.
Люди из праведного альянса не дождались её в Ущелье Усмирения Дракона и так быстро сообразили, закинув сети прямо в город Цинчжоу, да ещё и таким прямолинейным способом.
Не пойдёшь — значит, совесть нечиста, и городская стража тут же возьмёт тебя на заметку.
Пойдёшь — на площади наверняка будут сидеть мастера из Павильона Десяти Тысяч Мечей, а может, даже и кто-то из царства Золотого Ядра, кто будет проверять всех одного за другим с помощью Зеркала Поиска Духа.
Су Мин отчётливо почувствовал, как рука Сяо Хунлин на его боку сжалась так сильно, что ногти едва не впились ему в плоть.
Он ничего не сказал, лишь легонько похлопал её по руке. Почувствовав его тепло, Сяо Хунлин немного успокоилась.
На лице Су Мина не отразилось ни малейшего беспокойства, скорее, на нём читалось выражение «а, так вот оно что». Он улыбнулся Жоу-эр тёплой, как весенний ветерок, улыбкой, в которой не было и тени притворства:
— Значит, Павильон Десяти Тысяч Мечей набирает учеников, это же замечательная новость. Спасибо, госпожа Жоу-эр, что сообщили, для меня это и впрямь свежие вести.
Сказав это, Су Мин провёл рукой по своему мешочку для хранения. Вспыхнул свет, и в его руке появился серебряный слиток весом в пять лянов. Это были его последние деньги из мира смертных, но он отдал их без малейшего сожаления. Новость, которую принесла Жоу-эр, стоила тысячи золотых.
— Госпожа Жоу-эр, вы так любезны. Возьмите это на украшения.
В тот момент, когда Су Мин из ниоткуда достал серебро, улыбка на лице Жоу-эр застыла. Её глаза расширились, рот приоткрылся от изумления.
Мешочек для хранения!
Это же легендарный мешочек, которым могли пользоваться только бессмертные мастера!
Хоть она и была простой смертной, но, работая в Зале Вешних Вод, она повидала всякое и кое-что понимала. Тот, кто мог доставать вещи из воздуха, без сомнения, был совершенствующимся!
— Бес… бессмертный господин?! — Жоу-эр вздрогнула. Всё её желание нажиться мгновенно улетучилось, сменившись благоговейным трепетом.
Она поспешно отступила на полшага, собираясь опуститься на колени, но, вспомнив о его непринуждённом поведении, замялась.
— Господин… нет, ваше превосходительство, Жоу-эр была невежлива, я не знала, кто вы… прошу простить… — она растерялась. Ей и раньше доводилось принимать бессмертных мастеров, но все они были высокомерны, смотрели на смертных, как на пыль под ногами, и чуть что не так — могли и убить.
А этот господин был не только красив и щедр, но и так прост в общении, даже позволял себе шутить с ней.
— Ничего страшного, — Су Мин махнул рукой, не выставляя себя бессмертным мастером. — Я путешествую, не хочу привлекать к себе внимание. Главное, чтобы вы знали и никому не рассказывали.
— Да-да, Жоу-эр понимает! У Жоу-эр рот на замке! — Жоу-эр закивала, а сама была на седьмом небе от счастья. Оказывается, она прислуживала настоящему бессмертному мастеру! Да ещё и с таким хорошим характером!
Глядя на протянутый ей слиток, она на этот раз не взяла его, а выпрямилась и, подавшись вперёд, выпятила свою пышную грудь. Намерение было очевидно.
Су Мин, видя её выжидающий взгляд, лукаво улыбнулся.
Забавная женщина.
Он щелкнул пальцами.
Вжик!
Пятиляновый слиток серебра превратился в серебристую вспышку и полетел вперёд.
Шлёп.
Серебро ударилось о её кожу, вызвав лёгкую дрожь.
— Благодарю за награду, ваше превосходительство, — Жоу-эр почувствовала тяжесть на груди и кокетливо рассмеялась. Она не стала доставать слиток, так и оставив его там. Снова присев в реверансе вместе со своими служанками, она, покачивая бёдрами, грациозно удалилась.
Когда ворота снова закрылись, в беседке остались только Су Мин и Сяо Хунлин. Шумная атмосфера мгновенно сменилась тишиной.
Сяо Хунлин не отстранилась от Су Мина, а наоборот, прижалась ещё теснее. Она подняла на него голову, её глаза под вуалью были полны тревоги и беспокойства:
— Церемония набора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей… через три дня… они хотят перевернуть весь город Цинчжоу вверх дном. Су Мин, что нам делать? Если мы пойдём на церемонию, то, зная их методы, там наверняка будут высокоуровневые совершенствующиеся. Даже если ты будешь скрывать мою демоническую энергию, нет гарантии, что их специальные артефакты не разоблачат меня. А если не пойдём и будем прятаться здесь, то когда они доберутся до Зала Вешних Вод, нам всё равно конец. И теперь весь город на осадном положении, даже сбежать не получится.
Чем больше Сяо Хунлин говорила, тем сильнее её охватывал страх. Это была ловушка, которая заставляла тебя выйти на свет.
В ответ на её панику Су Мин выглядел на удивление спокойным. Он усадил Сяо Хунлин на каменную скамью, взял со стола миску с горячей кашей из женьшеня, зачерпнул ложку, подул на неё и съел.
— Мм, вкусно, — с похвалой сказал он, а затем, посмотрев на Сяо Хунлин, ровным тоном произнёс: — Куда спешить? Еду нужно есть понемногу, а путь проходить шаг за шагом. Павильон Десяти Тысяч Мечей хоть и силён, но они не всеведущи. Не паникуй.
Су Мин отложил ложку, его взгляд стал глубоким:
— Не бывает безвыходных ситуаций. Если я захочу уйти, дорога сама ляжет мне под ноги.
Сказав эту напыщенную фразу, Су Мин мысленно добавил:
«Конечно, сначала нужно спросить у навигатора».
Он закрыл глаза и погрузился в своё море сознания.
«Записи Небесных Тайн, за работу. Просчитай-ка. Если через три дня я поведу Сяо Хунлин на эту вашу церемонию набора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей, нас разоблачат? Есть ли способ проскочить, а может, даже и что-то поиметь с этого?»
В его море сознания «Записи Небесных Тайн» слабо вспыхнули. Столкнувшись с таким сложным предсказанием, затрагивающим великую праведную секту и мастеров царства Золотого Ядра, артефакт не ответил мгновенно, как раньше. Страницы медленно переворачивались, чернила двигались с видимым усилием.
Появилась строчка текста:
【Анализ причинно-следственных связей церемонии набора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей… Задействовано несколько высокоуровневых совершенствующихся и защитная формация секты…】
【Сложность предсказания: высокая.】
【Предполагаемое время: два шичэня (1 шичэнь = 2 часа).】
Увидев это, Су Мин успокоился.
Два шичэня? Пустяки. Главное, что не слишком долго, а значит, шанс есть!
Он открыл глаза и, улыбнувшись напряжённой Сяо Хунлин, взял палочками кусочек мяса духовного оленя и поднёс к её губам:
— Ну-ка, открывай рот. Сначала поедим. На сытый желудок и раны лучше заживают.
...
Глядя на поднесённый к губам кусочек мяса духовного оленя, Сяо Хунлин на мгновение замерла. Она была мастером царства Золотого Ядра и давно уже не нуждалась в обычной пище. Обычно она пила лишь духовную росу и ела духовные фрукты. Подобная мясная пища в её глазах была полна нечистот.
Но почему-то, глядя в глаза Су Мина, она, словно по волшебству, приоткрыла свои вишнёвые губки.
— Ам.
Су Мин тоже замер. Увидев, что палочки пусты, он невольно подумал:
«Ого, ты и вправду съела? Неужели эффект привязки от «Небесного канона Нефритовой девы» настолько силён? Какая же это демоница, это же просто большая капризная кошка».
Но, несмотря на свои мысли, он и виду не подал, а наоборот, улыбнулся ещё шире и поднёс к её губам кусочек бамбука.
— Вот так-то лучше. Ешь побольше, восстанавливай силы. Они нам понадобятся для предстоящей битвы.
Так, в кормлении друг друга, и закончился завтрак.
Су Мин отложил палочки, проворно убрал остатки еды и поставил их в специальную нишу за дверью. Сделав это, он хлопнул в ладоши и повернулся к Сяо Хунлин, которая всё так же сидела на каменной скамье с тревогой в глазах.
Сяо Хунлин вытерла уголки губ. Глядя на всё ещё расслабленного Су Мина, которому, казалось, было совершенно наплевать на Павильон Десяти Тысяч Мечей, она снова почувствовала, как её охватывает беспокойство.
— Су Мин, так что ты придумал? — не выдержав, спросила она. — Павильон Десяти Тысяч Мечей на этот раз пошёл на всё, даже город заблокировал. Если у нас не будет надёжного плана, мы…
Су Мин, глядя на неё, покачал головой.
— Раз уж ты так волнуешься, может, займёмся чем-нибудь?
Не успела Сяо Хунлин ничего сообразить, как Су Мин шагнул вперёд и подхватил её на руки!
— Ай! — вскрикнула Сяо Хунлин. Её тело взмыло в воздух, и она инстинктивно обвила руками его шею.
— Ты… ты что себе позволяешь! — Сяо Хунлин широко раскрыла глаза и со стыдом и гневом забилась в его руках. — Отпусти меня! Я с тобой о деле говорю!
Но Су Мин, не обращая внимания на её протесты, широкими шагами направился к горячему источнику на заднем дворе, на ходу самоуверенно объясняя:
— Я и занимаюсь делом. В этом завтраке было много духовной энергии. Если её вовремя не усвоить, она же пропадёт зря. И сейчас самое главное — это твои силы. Я хочу помочь тебе залечить раны. Жоу-эр только что сказала, что с сегодняшнего вечера в городе вводится осадное положение, и ночной дозор наверняка усилит патрулирование. Если случится что-то непредвиденное, у меня может не быть времени тебе помочь. Поэтому… — Су Мин опустил взгляд на раскрасневшуюся красавицу в своих руках и лукаво улыбнулся. — Нам нужно сначала закончить сегодняшний курс лечения. В конце концов, чем больше у тебя восстановится сил, тем больше у нас шансов выжить. Это ведь самое главное, не так ли?
Слушая эту наглую ложь, Сяо Хунлин вдруг поняла, что… ей нечего возразить.
Действительно. Только восстановив силы, она сможет противостоять осаде Павильона Десяти Тысяч Мечей.
Но… средь бела дня снова заниматься… этим?
Сяо Хунлин сгорала от стыда, но ради спасения жизни ей пришлось подавить смущение и, напустив на себя холодный вид, высокомерно произнести:
— Хм. Что ж, ты заботлив. Раз уж это ради моего совершенствования, так и быть, я из милости позволю тебе прислуживать мне ещё раз.
Слушая эту совсем не грозную угрозу, Су Мин мысленно усмехнулся. У этой женщины только язык и был твёрд. Но, как профессиональный альфонс, он прекрасно знал, что делать в такой ситуации.
— Да, госпожа, готов служить вам, — с искренним видом сказал он. — Для меня служить вашему совершенствованию — это великая честь, заслуженная многими поколениями моих предков. Вы просто лежите и отдыхайте, а всю тяжёлую работу предоставьте мне.
Услышав это, Сяо Хунлин наконец успокоилась.
Вот так-то лучше. Это она использует этого смертного для лечения, это она всем руководит, а не он её использует.
Придя к такому выводу, она расслабилась и, устроившись поудобнее, с чистой совестью приготовилась наслаждаться услугами.
Су Мин, глядя на демоницу в своих руках, которую он так легко обвёл вокруг пальца, снова мысленно вздохнул:
«Привязка — страшная вещь. Какая же это демоница, это же просто упрямый осёл, которого, если гладить по шерсти, можно оседлать как угодно».
…
Прошло два шичэня. Наступил полдень.
Зимнее солнце стояло высоко в небе, его тёплые лучи заливали двор Павильона Слушания Дождя, но не могли развеять царившую здесь томную атмосферу.
Динь-динь-динь…
За воротами снова раздался звонкий колокольчик. Вслед за ним послышался знакомый томный голос Жоу-эр:
— Господин, обед! Я принесла вам вина из оленьей крови, оно очень бодрит!
Но на этот раз во дворе было тихо, никто не отвечал.
Жоу-эр стояла у ворот с корзинкой еды и, прислушиваясь, ждала, но никто не вышел ей навстречу.
«Странно… — пробормотала она. — Неужели ушли? Но я спрашивала у девушек у ворот, они не видели, чтобы господин Су выходил».
Она снова позвала, не теряя надежды:
— Господин? Вы здесь? Если вам неудобно, я могу войти сама.
Но в ответ — лишь тишина.
Жоу-эр вздохнула, на её лице отразилось разочарование. Она надеялась, что, принеся обед, сможет ещё раз попытать счастья с этим щедрым бессмертным мастером, вдруг что-нибудь и получится, или хотя бы получить ещё немного чаевых.
«Ладно, наверное, устал и отдыхает», — покачав головой, подумала Жоу-эр. Она поставила корзинку в нишу в стене у ворот и, с сожалением бросив последний взгляд на двор, ушла вместе со своими служанками.
Она и не догадывалась, что в этот самый момент на заднем дворе у горячего источника некий бессмертный мастер был очень занят.
…
Прошёл ещё один шичэнь.
Дверь Павильона Слушания Дождя приоткрылась. Из неё вышел Су Мин в небрежно накинутой накидке, с мокрыми волосами и свежим, отдохнувшим видом. Он подошёл к воротам, открыл нишу и достал уже остывшую еду.
Вернувшись в комнату, он увидел на кровати совершенно обессиленную Сяо Хунлин. Она не хотела шевелить даже пальцем, закутавшись в одеяло так, что виднелось только её раскрасневшееся лицо.
— Ну-ка, поедим, — Су Мин щелчком пальцев выпустил слабую духовную энергию, подогрев еду до нужной температуры. Он взял миску и, как ребёнка, стал кормить Сяо Хунлин с ложечки.
У Сяо Хунлин уже не было сил с ним спорить, она послушно открывала рот. Если бы ученики секты Гармоничного Единения увидели её такой покорной, они бы подумали, что их великую старейшину подменили.
Покормив её, Су Мин укрыл её одеялом. Только после этого он сел в стороне и начал изучать планы, предложенные «Записями Небесных Тайн».
«Посмотрим, как же выбраться из этой западни!»
Его сознание погрузилось в море разума. Там древняя книга сияла ярким светом. Страницы перевернулись, и на них чётко проступили строчки текста.
【Предсказание завершено.】
【Анализ текущей ситуации: Праведный альянс заблокировал город. Городской глава Цинчжоу, Лю Юн, хоть и находится на среднем уровне царства Заложения Основ, по натуре труслив и стремится лишь к самосохранению. Перед лицом жёсткого приказа Павильона Десяти Тысяч Мечей он не осмелится ослушаться.】
【Однако он не хочет доводить дело до крайности. В конце концов, горы высоки, а император далеко. Если в будущем демонические секты захотят отомстить, Павильон Десяти Тысяч Мечей уйдёт, а ему придётся расхлёбывать. Поэтому, хотя поиски в городе и кажутся строгими, на самом деле всё не так уж и серьёзно.】
【Генерация планов по выходу из ситуации…】
【План первый: Обмануть небеса и пересечь море, проникнув в логово тигра】
【Носителю необходимо снова ввести в тело Сяо Хунлин большое количество чистой энергии Ян (выполнено). Используя обратную секретную технику «Небесного канона Нефритовой девы» в сочетании с заклинанием «Искусства трансформации духа Инь и Ян» (предсказание займёт один день), можно временно преобразовать всю демоническую энергию Сяо Хунлин в чистую духовную энергию водного типа. С помощью «Записей Небесных Тайн» можно скрыть её ауру и обмануть любую проверку ниже царства Золотого Ядра. Даже мастера царства Золотого Ядра, если не будут использовать свои личные артефакты для тщательного обыска, не смогут ничего заподозрить.】
【Выгода: На этой церемонии набора учеников Павильон Десяти Тысяч Мечей, чтобы продемонстрировать свою мощь, выставил в качестве награды победителю Плод Алого Дракона. Этот плод — священное лекарство для закалки тела и несравненное сокровище для восстановления меридианов! Если его заполучить, раны Сяо Хунлин заживут на пятьдесят процентов, а закалка тела носителя достигнет совершенства!】
При виде этого дыхание Су Мина участилось.
Плод Алого Дракона! Восстановление меридианов! Совершенная закалка тела!
Но это было ещё не всё.
【План второй: Тайно пересечь Чэньцан, переведя стрелки】
【Способ выполнения: Тайно повредить узлы защитной формации города (предсказание местоположения узлов займёт пять шичэней). Затем создать хаос, спровоцировав конфликт между городской управой и Павильоном Десяти Тысяч Мечей, и под шумок проникнуть в подземную тайную комнату городской управы, где есть выход к земной жиле. Лучше всего использовать в сочетании с Талисманом Тысячемильной Передачи (предсказание способа начертания талисмана займёт один шичэнь).】
【Риск: Можно попасть под перекрёстный огонь обеих сторон, и никакой дополнительной выгоды не будет.】
【План третий: Через заднюю дверь, или Мягкий хлеб с твёрдой начинкой】
【Городской глава Цинчжоу, Лю Юн — евнух. Его жена, Линь Вань-эр, — лишь ширма, на которой он женился, чтобы скрыть свою тайну. Настоящая любовь Лю Юна — это начальник ночного дозора, Чжао Ган (пик четвёртого уровня Конденсации Ци). Они часто «спят бок о бок» в тайной комнате в кабинете. Жена городского главы, Линь Вань-эр, прекрасно обо всём знает, она давно уже отчаялась и мечтает лишь о том, чтобы сбежать из этого проклятого места.】
【Ключевой момент: В приданом Линь Вань-эр спрятан драгоценный Талисман Тысячемильной Передачи, который можно использовать в сочетании со вторым планом для телепортации на тысячу миль.】
【Способ выполнения: Необходимо предсказать подробную информацию о Линь Вань-эр, её местонахождение и лучший способ с ней связаться (займёт время, равное сгоранию одной ароматической палочки).】
【Безопасно, быстро, а вдобавок можно узнать шокирующую тайну и увести с собой богатую даму со всем её состоянием.】
...
Прочитав третий план, предложенный «Записями Небесных Тайн», Су Мин не мог сдержать эмоций. Уголки его губ подрагивали.
— Пф-ф…
В конце концов, он не выдержал и рассмеялся.
— А этот городской глава Цинчжоу… тот ещё затейник!
Картина была настолько яркой, что он не мог на неё смотреть.
Глава целого города, мастер царства Заложения Основ — и евнух?
Ну, евнух и евнух, в мире совершенствования и не такое бывает, можно понять.
Но чтобы скрыть это, он женился на красавице, а сам спал со своим подчинённым в кабинете?
И этот начальник ночного дозора, Чжао Ган, судя по имени, был здоровенным мужиком!
«А эта сплетня… точно проверенная?»
Если бы это стало известно, то жители всего Цинчжоу обсуждали бы это ещё года три-пять.
Су Мин задумчиво потёр подбородок, его глаза блестели.
Ситуация была ясна.
Перед ним было три плана, у каждого свои плюсы и минусы.
Но по жизненным принципам Су Мина, выбирают только дети, а взрослые берут всё!
План второй — повредить узлы защитной формации и спровоцировать конфликт. Звучит неплохо, но слишком рискованно. Это их территория, одно неверное движение — и попадёшься на глаза мастерам Павильона Десяти Тысяч Мечей, и тогда пиши пропало.
Сразу отметаем, только дурак на такое пойдёт.
Остаются первый и третий планы.
План первый — участвовать в церемонии набора учеников. Риск есть, но с помощью «Записей Небесных Тайн» его можно контролировать. А главное — выгода: Плод Алого Дракона! Это же сокровище, которое может восстановить меридианы Сяо Хунлин и довести его закалку тела до совершенства!
Раны Сяо Хунлин хоть и стабилизировались, но для полного восстановления одного лишь двойного совершенствования было мало. С этим плодом её боевая мощь восстановится как минимум на пятьдесят процентов, и тогда, даже столкнувшись с мастером царства Золотого Ядра, если не победить, то сбежать она точно сможет.
Но у первого плана был один фатальный недостаток — не было пути к отступлению. Если что-то пойдёт не так или случится непредвиденное, они окажутся в ловушке.
И вот тут-то и проявлялась важность третьего плана.
Талисман Тысячемильной Передачи.
Это была страховка для всей операции. С такой штукой, даже если они перевернут небо и землю, они всегда смогут смыться.
«И Плод Алого Дракона я хочу, и талисман передачи тоже…»
Глаза Су Мина загорелись ещё ярче.
«А что, если их объединить?»
«Сначала раздобудем путь к отступлению, а потом пойдём на церемонию за трофеями!»
Приняв решение, Су Мин повернулся к всё ещё лежащей на кровати Сяо Хунлин.
— Хунлин-эр, — он подошёл к ней и поправил выбившиеся пряди волос у виска. — Похоже, на этот раз нам придётся не только притвориться праведными талантами и показаться Павильону Десяти Тысяч Мечей. Перед этим мне ещё нужно будет заглянуть в городскую управу и поработать… хм, сантехником.
— Сантехником? — Сяо Хунлин непонимающе на него посмотрела. — Что это? Разве в ста искусствах совершенствования есть такое?
— Эх, ты не понимаешь, — загадочно покачал головой Су Мин. — Это высокое искусство, которое помогает прочищать засоры и решать семейные проблемы. Я не каждому об этом рассказываю.
Сказав это, он, не вдаваясь в подробности, мысленно отдал приказ «Записям Небесных Тайн»:
«Записи Небесных Тайн, за работу! Сначала вычисли мне всю подноготную этой жены городского главы, Линь Вань-эр: её привычки, пристрастия, где она будет сегодня вечером! Чем подробнее, тем лучше! А потом продолжай предсказывать заклинание «Искусства трансформации духа Инь и Ян» из первого плана! Обе задачи выполнять одновременно, не лениться!»
Раз уж играть, так по-крупному.
На этот раз он не просто съест мягкий хлеб, но и перевернёт в этом городе Цинчжоу всё с ног на голову!
Отдав приказ, Су Мин не встал, а забрался на кровать.
— Ты… ты что опять задумал?! — испугалась Сяо Хунлин и инстинктивно отодвинулась, прикрыв грудь руками и с опаской глядя на него. — Ты что, опять хочешь…
— О чём ты думаешь? Я что, такой человек? — Су Мин бросил на неё укоризненный взгляд, а затем без лишних слов притянул её к себе и устроился поудобнее. — Не двигайся. Моя техника предсказания требует слишком много энергии, я чуть не прервался на полпути. Мне нужно подзарядиться от тебя, чтобы ускорить процесс. Хочешь выжить — лежи смирно и дай мне себя обнять.
Су Мин говорил самоуверенно. «Записи Небесных Тайн» только что сообщили, что предсказать информацию о жене городского главы — это одно, а вот «Искусство трансформации духа Инь и Ян» — это уже серьёзная техника, и без помощи Сяо Хунлин ему пришлось бы предсказывать её несколько десятилетий. А с ней рядом скорость предсказания возрастала в тысячу раз!
Так что обнимать её было необходимо! Даже под страхом смерти!
Сяо Хунлин, слушая его очередные отговорки про предсказания и лечение, ни на секунду ему не поверила. Но, ощущая знакомые объятия и тепло, а также видя, как Су Мин закрыл глаза и сосредоточился, она в конце концов перестала сопротивляться.
— Хм, если ничего не предскажешь, я тебе устрою, — холодно фыркнула она, но её тело расслабилось, и она позволила Су Мину себя обнимать.
…
Город Цинчжоу, городская управа.
Это был самый величественный архитектурный комплекс во всём городе, с резными балками, расписными стропилами, внушающий трепет.
Однако сейчас атмосфера в главном зале управы была гнетущей.
На главном месте сидел мужчина средних лет в парчовом халате, слегка полноватый. У него было бледное, почти женственное лицо, и он перекатывал в руках два нефритовых грецких ореха. Это и был глава города Цинчжоу — Лю Юн.
Рядом с ним сидел здоровенный, как медведь, мужчина в чёрных железных доспехах. У него было грубое лицо, свирепый взгляд, и он сидел так развязно, что почти прижимался к Лю Юну. Это был начальник ночного дозора Цинчжоу, Чжао Ган.
За их спинами стояла красивая женщина в простом белом платье. У неё была утончённая, словно вода, красота, но в её бровях застыла невыразимая печаль. Она стояла, опустив глаза, как деревянная кукла, совершенно не вписываясь в атмосферу зала.
Это была жена городского главы, Линь Вань-эр.
А на гостевых местах сидели два молодых ученика в одеждах Павильона Десяти Тысяч Мечей. Хоть они и были всего лишь на седьмом уровне царства Конденсации Ци, что было намного ниже среднего уровня царства Заложения Основ Лю Юна, они сидели с задранными головами и смотрели на главу города свысока.
— Глава Лю, — сказал один из них, с лошадиным лицом, отставив чашку. Его тон был холодным и жёстким. — О церемонии набора учеников мы уже всех оповестили. Сейчас самое главное — это защитная формация города. Великий старейшина приказал, чтобы предотвратить побег этой демоницы, необходимо немедленно активировать всю мощь защитной формации и заблокировать город Цинчжоу, чтобы и муха не пролетела!
Услышав это, Лю Юн перестал перекатывать орехи. Он натянуто улыбнулся и заискивающе сказал:
— Уважаемые бессмертные, дело не в том, что я не хочу сотрудничать. Просто, если активировать защитную формацию на полную мощность, расход духовных камней будет колоссальным. За каждую четверть часа сгорает столько камней, сколько хватило бы простому народу на год пропитания. Наш город Цинчжоу находится в отдалённом месте, налоги у нас небольшие, и в казне духовных камней не так уж и много… Может, мы активируем формацию только в режиме тревоги? Если на полную мощность, то расходы…
Смысл слов Лю Юна был ясен: хотите активировать формацию — платите. Ваш Павильон Десяти Тысяч Мечей — богатая секта, не заставляйте же нас, бедную городскую управу, раскошеливаться.
— Наглость! — другой ученик Павильона Десяти Тысяч Мечей ударил по столу и грозно крикнул: — Лю Юн! Ты что, с нами торгуешься? Это ради искоренения зла и защиты праведного пути! Ради безопасности жителей Цинчжоу! Неужели какие-то духовные камни важнее жизней всего города? Если из-за тебя мы упустим эту демоницу, и она, вернувшись, устроит в городе резню, ты сможешь взять на себя такую ответственность?!
Эта гневная тирада заставила Лю Юна побледнеть. Нефритовые орехи в его руке затрещали, готовые вот-вот расколоться.
«К чёрту ваше искоренение зла! Красиво говорите, а на самом деле просто хотите всё на халяву!»
Павильон Десяти Тысяч Мечей выбрал Цинчжоу местом для набора учеников, занял его территорию, а теперь ещё и заставляет его платить за активацию формации — это было уже слишком!
Хоть он и был труслив, но всё же был мастером царства Заложения Основ, главой города. Когда какие-то сопляки из царства Конденсации Ци кричат на тебя, даже у самого смирного человека лопнет терпение.
Но он не смел возразить.
Он посмотрел на этих двух учеников, подумал о великом старейшине Павильона Десяти Тысяч Мечей, Чжао Уцзи, который находился где-то в городе и был на начальном уровне царства Золотого Ядра. Подумал о двух других старейшинах на позднем уровне царства Заложения Основ. А ещё о легендарном верховном старейшине Павильона Десяти Тысяч Мечей, который, по слухам, ушёл в затворничество, чтобы прорваться в царство Зарождающейся Души.
В этом мире совершенствования прав тот, у кого кулаки больше.
Царство Зарождающейся Души — это уровень, перед которым даже император династии Великая Гань проявлял бы уважение.
А он, всего лишь глава маленького города Цинчжоу, если бы действительно разозлил Павильон Десяти Тысяч Мечей, то, скорее всего, на следующий день загадочно скончался бы.
Нужно было терпеть.
...
— Хух… — Лю Юн выдохнул, силой подавляя гнев, и на его лице снова появилась подобострастная улыбка. — Уважаемые бессмертные, успокойтесь. Я не это имел в виду. Искоренение зла и защита праведного пути — мой долг! Раз это приказ великого старейшины, я немедленно всё исполню! Даже если придётся продать всё, что у меня есть, я гарантирую, что формация будет работать круглосуточно, и у этой демоницы не будет ни единого шанса!
Видя, что Лю Юн сдался, лица учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей немного смягчились.
— Хм, хорошо, что ты всё понимаешь, — сказал ученик с лошадиным лицом, вставая и поправляя одежду. Он свысока посмотрел на Лю Юна. — Значит, решено. К концу сегодняшнего дня формация должна быть полностью активирована. Если из-за тебя великий старейшина не сможет выполнить свою задачу, ты знаешь, что будет.
Сказав это, они, даже не попрощавшись, гордо вышли из зала и улетели на своих мечах.
Только когда их фигуры окончательно скрылись из виду, Лю Юн не выдержал и с силой ударил кулаком по столу. Стол из лучшего красного дерева мгновенно разлетелся на куски.
— Какая наглость! Какая наглость! — Лю Юн исказился от ярости и, скрежеща зубами, прорычал: — За кого они меня держат? За собаку?! Я должен платить, работать, да ещё и терпеть унижения от каких-то сопляков из царства Конденсации Ци! Какой смысл быть главой города?!
В этот момент Чжао Ган, до этого молча сидевший рядом, взял его за руку и нежно погладил. В его глазах появилось выражение, совершенно не соответствующее его грубой внешности, — нежность и любовь.
— А-Юн, успокойся, не порть себе здоровье, — голос Чжао Гана был грубым, но в нём слышалась нежность, от которой по коже пробегали мурашки. — Эти сектанты всегда такие, высокомерные. Не стоит обращать на них внимания. Когда эта церемония закончится, и они уедут, весь город Цинчжоу снова будет в нашей власти. И тогда, что бы ты ни захотел, я буду рядом.
Сказав это, Чжао Ган большим пальцем томно провёл по тыльной стороне ладони Лю Юна.
Лю Юн, ощущая грубое прикосновение, немного успокоился. Он сжал руку Чжао Гана, его взгляд смягчился.
— Только ты меня понимаешь, — вздохнул он. — Эх, если бы не наше с тобой будущее, разве я стал бы терпеть такое унижение? Ган-цзы, мне жаль, что тебе приходится это терпеть.
— Мне не тяжело, — Чжао Ган улыбнулся, обнажив жёлтые зубы. — Лишь бы быть с А-Юном, я и на должность начальника дозора согласен.
Их взгляды встретились, полные нежности, и воздух вокруг, казалось, накалился.
А за их спинами молча стояла Линь Вань-эр. Глядя на эту отвратительную сцену, она не выказывала никаких эмоций. Она уже привыкла.
Она была дочерью из одного из кланов совершенствующихся династии Великая Гань, её выдали замуж за главу города Цинчжоу, Лю Юна. Хоть он и был старше, но всё же был мастером царства Заложения Основ, главой города. Она надеялась на спокойную семейную жизнь.
Но кто бы мог подумать, что всё обернётся так.
В первую брачную ночь она осталась одна. Позже она узнала, что её муж — евнух!
Но что было ещё хуже, этот евнух был не только психологически ненормальным, но и постоянно избивал и унижал её. Он женился на ней лишь для того, чтобы создать видимость нормальной жизни, чтобы заткнуть рты сплетникам.
А этот Чжао Ган нагло поселился в их доме и каждую ночь проводил с Лю Юном в тайной комнате в кабинете…
Она, жена городского главы, была просто посмешищем, ширмой.
— Ладно, раз уж всё решено, я пойду займусь формацией, — Лю Юн, успокоенный Чжао Ганом, немного пришёл в себя. Он встал и с отвращением посмотрел на Линь Вань-эр. — Что ты здесь стоишь, как истукан? Раздражаешь. Проваливай к себе, и не показывайся мне на глаза.
Сказав это, он, даже не взглянув на неё, потянул Чжао Гана за руку, что-то прошептал ему и направился во внутренние покои, очевидно, за жетоном для активации формации.
Линь Вань-эр опустила голову и поклонилась.
— Да, господин, — её голос был холодным и безжизненным.
Однако, Лю Юн ушёл, а Чжао Ган остался. В зале больше никого не было, слуги предусмотрительно удалились. Нежность на лице Чжао Гана исчезла, сменившись сальной и пошлой ухмылкой.
— Госпожа, — Чжао Ган облизнул губы, в его голосе послышались отвратительные нотки. — Не торопитесь уходить.
Тело Линь Вань-эр дрогнуло. Она инстинктивно отступила на два шага, в её глазах мелькнули опаска и отвращение.
— Начальник Чжао, у вас ещё есть дела?
— А что, без дела с госпожой и поговорить нельзя? Что, боишься меня? Не бойся, мы же давно знакомы, — хмыкнул Чжао Ган, его взгляд скользнул по её стройной фигуре.
Линь Вань-эр, кусая губы, стараясь сохранить спокойствие, крикнула:
— Чжао Ган, веди себя прилично! Я жена городского главы!
— Жена городского главы? — Чжао Ган расхохотался, словно услышал величайшую шутку. — Да ладно тебе. Все знают, что ты просто ширма. Этот импотент Лю Юн никогда тебя не тронет. Ему нравятся такие крутые мужики, как я.
При этих словах на лице Чжао Гана появилось самодовольное выражение.
На самом деле, он совсем не любил мужчин. Он унижался перед Лю Юном, спал с этим жирным боровом, только ради власти и ресурсов! Он был из маленького клана в городе Цинчжоу, и только благодаря связи с Лю Юном, продав свою задницу, он получил множество пилюль и техник, и дослужился до начальника ночного дозора, достигнув четвёртого уровня Конденсации Ци.
Но это не означало, что он не любил женщин. Наоборот, он был настоящим похотливым зверем.
Глядя на эту благородную и гордую женщину, которая сейчас дрожала, как испуганная лань, Чжао Ган почувствовал, как в нём разгорается огонь.
— Вань-эр, я давно на тебя заглядываюсь, — Чжао Ган шагнул вперёд. — Раз уж Лю Юн всё равно не может, может, ты будешь со мной? Ублажишь меня, и в этом доме, после Лю Юна, я буду главным. Что захочешь, то и получишь. Это же лучше, чем каждую ночь спать одной.
Сказав это, он протянул руку к её талии.
— Не бойся, я не расскажу Лю Юну. Мы можем прямо здесь, в этом зале, или в твоей комнате… хе-хе, только представь, как это будет возбуждающе.
Линь Вань-эр, видя приближающуюся грязную руку, почувствовала, как отвращение достигло предела.
— Прочь!
Волна духовной энергии пятого уровня Конденсации Ци вырвалась из её тела! Хоть она и жила затворницей и редко сражалась, но её уровень совершенствования был настоящим.
— Прочь!!! — крикнула Линь Вань-эр. В её руке появился нефритовый жезл, который, вспыхнув зелёным светом, был направлен прямо в голову Чжао Гана. — Ещё шаг, и я тебя убью!
Чжао Ган отшатнулся на несколько шагов, его лицо потемнело. Хоть он и был на четвёртом уровне Конденсации Ци, но достиг его с помощью пилюль, его основа была слабой, и он не мог справиться с Линь Вань-эр. Именно поэтому он до сих пор не решался применить силу.
— Хорошо! Очень хорошо! — Чжао Ган, разозлившись, указал на неё пальцем. — Ах ты, стерва, не хочешь по-хорошему! Жди! Придёт день, и я заставлю Лю Юна отдать тебя мне! И тогда ты будешь на коленях умолять меня!
Высказав угрозу, Чжао Ган поправил воротник и, с мрачным лицом, развернувшись, ушёл. Времени у него было много, этот кусок мяса уже был на сковороде, рано или поздно он будет его.
Глядя на удаляющуюся спину Чжао Гана, Линь Вань-эр наконец расслабилась. Она посмотрела на разбросанные по полу обломки стола, который разбил Лю Юн. Горько усмехнувшись, она движением пальцев создала вихрь, который смёл мусор. Затем она позвала слуг, и они принесли новый стол.
Сделав это, она, устало волоча ноги, вернулась в свою комнату в боковом флигеле. В комнате было холодно и пусто.
Линь Вань-эр села перед туалетным столиком и, глядя на своё красивое, но с мёртвыми глазами отражение в зеркале, не смогла сдержать слёз.
«Когда же закончится эта жизнь… Я хочу уехать отсюда… Но куда мне идти в этом огромном мире?»
Семья продала её, ей некуда было возвращаться. Сбежать? Но в городе повсюду были глаза Чжао Гана, а теперь ещё и осадное положение.
Глубокое отчаяние, словно волна, накрыло её. Она уткнулась в стол и беззвучно зарыдала.
Она не знала, что в этот самый момент один сердобольный альфонс уже нацелился на неё… точнее, на её приданое.
...
Второй час ночи. Город Цинчжоу погрузился во тьму. Улицы, шумные днём, опустели. Во время осадного положения даже ночным стражникам не нужно было работать. Холодный ветер гонял по безлюдным улицам остатки снега, завывая, словно плач призрака.
По дороге на юг города ехала карета в сопровождении стражи. Внутри кареты, отделанной тёплым нефритом, было тепло, как весной, несмотря на зимнюю ночь. Под потолком висела большая жемчужина ночного света, её мягкое сияние освещало всё вокруг.
Линь Вань-эр сидела на мягком диване, укутавшись в белую шубу из лисьего меха. На её прекрасном лице застыла печаль. Она приподняла уголок занавески и посмотрела на проплывающие мимо тёмные улицы.
«Так поздно, и заставлять меня проверять какой-то узел формации…» — с горечью подумала она.
Полчаса назад её муж, Лю Юн, с мрачным лицом нашёл её и сказал, что один из узлов формации на юге города ведёт себя странно, возможно, ослабла пластина. Она хотела было сказать, что этим должен заниматься ночной дозор или советники управы, что она, хоть и немного совершенствуется, но в формациях не разбирается. Но Лю Юн не дал ей и слова сказать, обрушив на неё поток упрёков.
— Ты жена городского главы, пользуешься всеми благами, а как только тебя просят что-то сделать, ты сразу отнекиваешься? Ты что, кроме как быть красивой куклой, ничего не умеешь, только есть?
Линь Вань-эр не хотела ехать. В городе осадное положение, на улице холодно и опасно, кто в здравом уме поедет куда-то посреди ночи? Но, глядя на мрачное лицо Лю Юна и на ехидную усмешку Чжао Гана, она проглотила свой отказ.
Она была женой городского главы, законной женой Лю Юна. Но в этом доме её положение было ниже, чем у Чжао Гана.
«Ха… далеко? Людей не хватает?» — Линь Вань-эр опустила занавеску, на её лице появилась горькая усмешка. В такие сказки даже дурак не поверит. Истинная причина была в том, что Чжао Ган сегодня снова оставался в управе, и Лю Юн, не желая видеть её, просто нашёл предлог, чтобы выпроводить её из дома.
Освобождать место для своего мужа и его любовника, да ещё и ехать в метель посреди ночи на какую-то проверку.
«Если бы я тогда не послушалась семью, не вышла за него замуж…» — Линь Вань-эр закрыла глаза, в уголках которых заблестели слёзы.
Но, увы, в этом мире не было «если бы».
Карета, подпрыгивая на ухабах, ехала вперёд. Стук колёс по брусчатке в ночной тишине разносился особенно громко.
«Тук-тук, тук-тук…»
Вдруг стук колёс прекратился. Карета остановилась.
Линь Вань-эр, погружённая в свои печальные мысли, сначала не обратила на это внимания. В такую погоду лошадь могла поскользнуться, или кучер мог остановиться, чтобы подтянуть сбрую, — обычное дело.
Но прошло десять вдохов, двадцать, тридцать. Карета не двигалась. Снаружи не было слышно ни окриков кучера, ни шагов четырёх стражников, сопровождавших карету.
Тишина окутала карету.
Нехорошее предчувствие охватило её.
— Что случилось? — нахмурившись, спросила она. — Почему мы стоим?
Никто не ответил. Снаружи было тихо, только ветер шелестел тентом кареты.
Холодок пробежал по спине Линь Вань-эр.
Что-то не так!
Как дочь из клана совершенствующихся, она, несмотря на годы праздной жизни, не растеряла бдительности.
Линь Вань-эр, затаив дыхание, инстинктивно направила духовную энергию в тело. В её правой руке появился нефритовый жезл. Она осторожно протянула руку и медленно приподняла тяжёлую занавеску.
— А!
Несмотря на то, что она была готова ко всему, увиденное заставило её вскрикнуть.
Карета одиноко стояла посреди улицы. Четыре стражника третьего уровня Конденсации Ци и кучер, которые должны были её охранять, валялись на снегу! На их телах не было ни ран, ни следов борьбы, они словно внезапно уснули. Только лошади беспокойно переступали с ноги на ногу, выпуская из ноздрей клубы пара.
— Кто здесь?! — Линь Вань-эр, собрав волю в кулак, сжала жезл и медленно вышла из кареты. Её глаза, как у испуганной лани, метались по тёмным углам. — Кто посмел напасть на людей городской управы?! Я жена городского главы, Линь Вань-эр! Убирайтесь, пока не поздно, иначе, когда прибудет ночной дозор, вам не сдобровать!
Её крик эхом разнёсся по пустой улице.
Но в ответ — лишь вой ветра.
«Что-то не так…» — на лбу Линь Вань-эр выступил холодный пот. Она хотела было использовать духовную энергию, чтобы создать световой шар и осмотреться. Но как только она попыталась это сделать, её лицо резко изменилось!
Духовная энергия, обычно послушная, как её собственная рука, стала вязкой и неповоротливой. Зелёный свет на её нефритовом жезле начал тускнеть.
Яд?!
Когда?!
Линь Вань-эр была в ужасе. Она же всё время была в карете, ни с чем не соприкасалась, как она могла отравиться?
Не успела она ничего сообразить, как её охватило ещё более страшное чувство. Не только духовная энергия стала непослушной. Её ноги начали подкашиваться, ей стало трудно стоять. Затем из глубины её даньтяня поднялся жар, который распространился по всему телу. Дыхание участилось, щёки вспыхнули, а перед глазами всё поплыло.
«Это… Порошок Запечатывания Духа? И… Афродизиак?!»
Она хоть и не сталкивалась с таким раньше, но читала об этом в книгах.
— Подло! — прошипела Линь Вань-эр.
Нападавший и не собирался с ней сражаться. Он просто тянул время, чтобы яд подействовал!
Когда её сознание начало мутнеть и она уже готова была упасть, из тёмного переулка послышались шаги.
— Кто… — Линь Вань-эр из последних сил попыталась разглядеть пришедшего.
В тусклом свете луны из тени медленно вышла коренастая фигура. На нём были чёрные железные доспехи, на поясе висел жетон ночного дозора, а на лице играла отвратительная ухмылка.
— Чжао Ган?!
Увидев его, Линь Вань-эр замерла, словно её облили ледяной водой.
Как это может быть он?!
Он же должен был быть сейчас в городской управе с Лю Юном…
— Хе-хе-хе, госпожа, какая встреча. И не зря я намекнул этому дураку Лю Юну, чтобы он послал вас на южный узел формации. Если бы я не выпроводил его и не выманил вас, как бы я получил такую прекрасную возможность побыть с вами… наедине? — Чжао Ган ухмылялся, словно всё шло по его плану.
— Это ты… ты всё подстроил? — Линь Вань-эр почувствовала, как её охватывает холод отчаяния.
Оказывается, всё это была ловушка!
От действия яда шуба Линь Вань-эр сползла с плеч, обнажив белое платье. Её лицо раскраснелось, взгляд затуманился, она, ослабев, прислонилась к карете. В таком виде она была ещё более соблазнительной, чем обычно.
— Ты… ты не боишься, что городской глава тебя накажет?! — Линь Вань-эр, цепляясь за последнюю надежду, крикнула: — Я жена городского главы! Если ты меня тронешь, он тебя не пощадит!
— Городской глава? — Чжао Ган расхохотался, словно услышал шутку. — Моя глупая госпожа, ты до сих пор не поняла? Накажет?
На его лице появилась жестокая ухмылка.
— Когда всё будет кончено, когда я с тобой наиграюсь, я скажу, что на тебя напали демонические совершенствующиеся. А я, начальник Чжао, отчаянно тебя спасал, но, увы, опоздал, и они тебя осквернили. Как ты думаешь, кому поверит Лю Юн, мне, своему верному любовнику, или тебе, своей жене-ширме, с которой он и словом не обмолвился?
— Ты… — Линь Вань-эр задрожала от ярости. — Бесстыдник! Скотина!
От гнева и действия яда она не смогла удержать жезл, и он с лязгом упал на землю. Она и сама, потеряв опору, рухнула в снег.
— Ругайся, ругайся, — Чжао Ган, глядя на беспомощную Линь Вань-эр, расхохотался ещё громче. Он, расстёгивая доспехи, медленно приближался к ней. Желание обладать ею заставляло его глаза гореть красным огнём. — Я же говорил тебе, будь со мной, а ты не захотела по-хорошему. Сегодня я заставлю тебя за всё заплатить. Мне ещё предстоит обслуживать этого жирного борова, притворяться перед ним. Так что сейчас я на тебе всю свою злость и вымещу! Не бойся, я буду очень нежен… хе-хе-хе…
Глядя на приближающегося Чжао Гана, Линь Вань-эр почувствовала, как её охватывает отчаяние. Она хотела перекусить себе язык, но даже он онемел. Хотела взорвать свой даньтянь и умереть вместе с ним, но духовная энергия была неподвижна.
Неужели… сегодня она погибнет от рук этого зверя?
Две слезы скатились по её щекам.
Кто-нибудь… спасите меня…
Кто-нибудь…
В тот момент, когда она уже готова была закрыть глаза и погрузиться в отчаяние, раздался громкий голос!
Сверху на Чжао Гана обрушилась тень!
— Отпусти эту богачку!!
— Я сам!!
...
Громогласный, полный праведного гнева и в то же время возбуждения крик разорвал ночную тишину над их головами, подобно раскату грома!
Этот внезапный звук заставил Чжао Гана, уже готового наброситься на свою жертву, подпрыгнуть от неожиданности.
— Кто?! — он резко вскинул голову, пытаясь разглядеть того, кто осмелился ему помешать. — Какой ублюдок посмел испортить мне…
Но не успел он договорить, как…
ВЖУХ!!!
Резкий порыв ветра, сопровождаемый свистом падающего тела, обрушился на него сверху!
Чжао Ган почувствовал острую боль в шее.
ХРУСТЬ!
Раздался отчётливый треск.
Не успев даже вскрикнуть, он закатил глаза и, словно сломанная кукла, отлетел в сторону!
БАМ!
Его массивное тело с силой ударилось о стену в пяти метрах от него, оставив на ней паутину трещин, а затем, как мешок с костями, сползло вниз. Он потерял сознание.
Ему ещё повезло, что он был на четвёртом уровне Конденсации Ци и его тело было закалено духовной энергией. Будь на его месте простой человек или кто-то послабее, этот удар снёс бы ему голову или превратил её в кровавое месиво!
Пыль улеглась.
Линь Вань-эр с трудом открыла затуманенные глаза.
Перед ней стоял молодой человек в лунно-белом парчовом халате. Он был высок и строен, а на руках держал… женщину в чёрном платье и с вуалью на лице?
Это были Су Мин и Сяо Хунлин.
— Уф… чуть не опоздал на сцену спасения прекрасной дамы, — Су Мин, приземлившись, посмотрел на Сяо Хунлин в своих руках и с досадой пробормотал: — Хунлин-эр, ты не могла бы немного похудеть? С тобой на руках приземляться совсем не так эффектно.
Сяо Хунлин, хоть и была в вуали, сверлила его гневным взглядом. Если бы не боязнь выдать свою демоническую энергию, она бы прямо сейчас пронзила мечом этого наглеца, который использовал её как балласт.
— Это… это… — Линь Вань-эр, глядя на эту странную пару, не могла прийти в себя.
Су Мин, не обращая внимания на её изумление, осторожно опустил Сяо Хунлин на чистые каменные ступени и заботливо сказал:
— Сиди смирно, не двигайся. Если нас разоблачат, нам обоим конец.
Сяо Хунлин, фыркнув, отвернулась, что означало согласие.
Усадив её, Су Мин направился к лежащему без сознания Чжао Гану. Он подошёл к нему и, не брезгуя, пнул его ногой по лицу ещё пару раз.
— Тьфу! Тоже мне, нашёлся отравитель. Тебя самого нужно отравить.
Глядя на лежащего, как свинья, Чжао Гана, Су Мин не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Всё шло по плану.
Как и предсказывали «Записи Небесных Тайн».
Ещё по дороге сюда он спросил у них о силе Чжао Гана. Ответ был резок и точен:
【Чжао Ган погряз в пьянстве и разврате, его основа давно уже прогнила. Весь его уровень совершенствования достигнут с помощью пилюль и совершенно пуст. В то время как носитель, практикующий такую первоклассную технику, как «Небесный канон Нефритовой девы», и закаливший своё тело энергией Золотого Ядра, хоть и находится на низком уровне, но по силе не уступает мастерам закалки тела. Победить его — всё равно что побить собаку.】
Су Мин мысленно поставил лайк.
Убедившись, что Чжао Ган действительно без сознания и в ближайшее время не очнётся, Су Мин повернулся к сидящей на земле Линь Вань-эр.
Её состояние было очень плохим. От испуга и сильных эмоций кровообращение ускорилось, и яд подействовал в полную силу. Её белое платье было испачкано, но это ничуть не умаляло её соблазнительности. Она бессознательно рвала на себе воротник, обнажая покрасневшую кожу. Её ноги были плотно сжаты, и она тёрлась ими друг о друга, словно пытаясь сдержать мучительное желание. Из её уст вырывались стоны, от которых краснело лицо.
— Мм… жарко… так плохо…
В холодную зимнюю ночь её дыхание превращалось в густой пар. Её затуманенный, влажный взгляд был устремлён на подошедшего Су Мина, словно путник в пустыне увидел оазис.
— Ц-ц-ц… — Су Мин, глядя на это, покачал головой. — Сильный яд. Похоже, Чжао Ган не поскупился.
Он присел на корточки и посмотрел на прекрасное, даже в мучениях, лицо Линь Вань-эр. В его голове всплыли инструкции из третьего плана «Записей Небесных Тайн»:
【Линь Вань-эр отравлена Порошком Запечатывания Духа и Афродизиаком, её духовная энергия заблокирована, а инстинкты обострены. Если вовремя не оказать помощь, через полчаса её меридианы разорвутся, и она умрёт.】
【1. Носителю необходимо, используя технику поглощения яда из «Небесного канона Нефритовой девы», через поцелуй высосать яд из её тела и преобразовать его в свою энергию.】
【2. Этот способ детоксикации наиболее эффективен и оставит глубокий след в её подсознании.】
【3. Когда она придёт в себя, раскрыть свою личность.】
【4. В конце пообещать увезти её из города Цинчжоу и вернуть ей свободу. Тогда она будет беспрекословно вам подчиняться и отдаст всё своё состояние, включая Талисман Тысячемильной Передачи.】
Это был не план, а пошаговая инструкция.
Су Мин с досадой почесал нос.
«Опять через поцелуй? Эх, мой рот, сколько же на него свалилось ответственности».
Хоть он и шутил, но тело его было готово к действию. В конце концов, это было ради спасительного талисмана! И уж точно не потому, что жена городского главы была красива, и не ради того, чтобы воспользоваться ситуацией.
«Я делаю это из великих побуждений! Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиярусную пагоду!» — убедил себя Су Мин.
— Госпожа, простите, — Су Мин, глядя на почти потерявшую сознание Линь Вань-эр, серьёзно сказал. — Я лекарь, и я спасаю вам жизнь. Это может показаться немного… дерзким, но сердце лекаря — сердце родителя, вы понимаете.
Сказав это, он протянул руку, обхватил её горячую талию и поднял с земли.
Линь Вань-эр, словно огненный шар, тут же обвила его, как осьминог.
— Дай… дай мне… — бормотала она, инстинктивно ища спасения, и сама потянулась к нему своими горячими губами.
«Раз уж ты так настойчива, я не буду скромничать», — подумал Су Мин, глубоко вздохнул, активировал «Небесный канон Нефритовой девы» и принял вызов.
— Мм!!
На каменных ступенях неподалёку сидела Сяо Хунлин. Увидев это, она широко раскрыла глаза.
— Этот… этот ублюдок!! На моих глазах… он посмел…
Сяо Хунлин почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она знала, что Су Мин спасает её, догадывалась, что это часть какого-то плана.
Но!
Этот рот целовал её!
Как он мог так просто целовать другую женщину?!
— Су Мин! Ты у меня дождёшься! — прошипела Сяо Хунлин, скрежеща зубами. Каменные ступени под её рукой треснули. — Мы с тобой ещё поговорим!
А Су Мин, погружённый в великое дело спасения жизни, совершенно не обращал внимания на разъярённую демоницу за своей спиной.
С активацией техники розовый ядовитый туман потянулся из губ Линь Вань-эр в тело Су Мина, где тут же был поглощён и преобразован в чистую духовную энергию «Небесным каноном Нефритовой девы».
«Ого, а в этом яде довольно много духовной энергии, — с радостью подумал Су Мин. — Похоже, сегодня я не только получу талисман передачи, но и подниму свой уровень совершенствования. Неплохо!»
...
С бешеной скоростью вращаясь, «Небесный канон Нефритовой девы» втягивал потоки розовой духовной энергии, смешанной с ядом, через их губы прямо в тело Су Мина.
Яд, конечно, был дрянной, но чтобы свалить с ног совершенствующегося царства Конденсации Ци, в его состав входило немало эссенции духовных трав. И сейчас, благодаря всепоглощающей мощи первоклассной техники двойного совершенствования, всё это превратилось в питательный эликсир для Су Мина.
Он почувствовал, как горячий поток устремился по горлу в даньтянь. Вихрь духовной энергии первого уровня Конденсации Ци начал расти.
«Хлоп».
В его даньтяне раздался тихий глухой звук. Вихрь, до этого размером с кулак, резко увеличился и завращался вдвое быстрее.
Второй уровень Конденсации Ци!
«Класс!» — мысленно взревел Су Мин.
Другие мучаются по полгода, чтобы прорваться на один уровень, а он всего лишь поцеловался — и сразу прорыв.
Мягкий хлеб — это вещь.
Когда последняя капля розовой энергии была поглощена, яд в теле Линь Вань-эр был полностью нейтрализован.
Лечение окончено, пора сворачиваться.
Так думал Су Мин, собираясь отпустить свою ношу. В конце концов, сзади на него смотрела готовая взорваться покровительница, и дальнейшие объятия могли стоить ему жизни.
Но он хотел уйти, а Линь Вань-эр — нет.
Её руки инстинктивно поднялись и крепко обхватили его затылок, прижимая её ещё сильнее.
Под действием яда Линь Вань-эр всё ещё находилась в полусне. Годы подавленной тоски, страх перед насилием и огромное чувство безопасности от спасения в этот момент превратились в неудержимое желание.
Её движения были неумелыми, но страстными.
«Ничего себе?»
Су Мин на мгновение замер.
Эта богачка… довольно напористая.
Ощущая её неуклюжую атаку, Су Мин, как человек с богатым теоретическим багажом и боевым опытом, не мог стерпеть.
«Это ты бросила мне вызов!»
Он без церемоний перешёл в контратаку, используя навыки, отточенные на Сяо Хунлин.
Их губы сплелись, и роли поменялись.
В тишине улицы раздались звуки, от которых краснело лицо.
На каменных ступенях неподалёку Сяо Хунлин, до этого лишь немного раздосадованная, теперь почернела от злости.
Она прекрасно видела, что яд в теле той женщины уже нейтрализован!
Что это сейчас такое?
Флиртуют прямо у неё на глазах?
«Какая наглость!» — Сяо Хунлин скрежетала зубами, её грудь тяжело вздымалась, а из глаз, казалось, вот-вот вырвется пламя.
Хоть Су Мин для неё и был всего лишь инструментом, но видеть, как её инструмент целуется с другой женщиной, было хуже смерти.
— Хорошо, очень хорошо. Раз уж вы так увлеклись, я помогу вам остыть!
Сяо Хунлин схватила камень со ступени.
«Хрусть».
Твёрдый камень снова откололся.
Она прищурилась, целясь в увлёкшегося мужчину.
Щелчок пальцев.
ВЖУХ!
Камень пронзил воздух.
«Шлёп!»
— Мм!
Су Мин почувствовал острую боль в ягодице и невольно застонал.
Это внезапное происшествие наконец вывело их из забытья.
Линь Вань-эр открыла затуманенные глаза.
Она увидела близкое лицо Су Мина, их интимную позу, почувствовала странное ощущение на губах.
Её лицо мгновенно вспыхнуло до корней волос.
«Что… что я делаю?!»
Она в панике упёрлась руками в плечи Су Мина, пытаясь его оттолкнуть. Но её тело было ещё слабым, и это движение больше походило на кокетство.
Су Мин, будучи человеком сообразительным, понял, что пора прекращать. Ещё немного, и демоница достанет меч, а его хрупкое тельце этого не выдержит.
— Кхм-кхм.
Су Мин отступил на шаг, с сожалением облизнувшись.
Оставшись одна, Линь Вань-эр почувствовала пустоту и странное разочарование.
«О чём я думаю! Я замужняя женщина, как я могу… с незнакомцем…»
Она поспешно замотала головой, пытаясь отогнать эту абсурдную мысль.
Она судорожно поправила растрёпанную одежду и волосы, глубоко вздохнула, пытаясь вернуть себе обычное благородное спокойствие. Затем, поклонившись Су Мину, она дрожащим голосом произнесла:
— Я, Линь Вань-эр, благодарю вас, господин… благодарю за спасение. Я никогда не забуду вашей доброты.
Хоть она и благодарила, но её лицо было красным, как спелое яблоко, и она не смела поднять на него глаза, уставившись в снег.
Су Мин, глядя на её смущение, мысленно усмехнулся.
Эта жена городского главы — настоящий бриллиант.
Но сейчас было не время для любезностей.
— Хе-хе, — Су Мин усмехнулся, в его голосе послышались загадочные нотки. — Не стоит благодарности. Но… — он сменил тон на игривый. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я хоть и люблю помогать людям, но я не благотворительный фонд. За моё спасение нужно платить.
Услышав это, Линь Вань-эр резко подняла голову, на её лице появилось опасливое выражение.
— Что вы имеете в виду?
Она инстинктивно отступила на полшага, сжимая воротник.
Неужели она ошиблась?
Этот человек, хоть и спас её, тоже не был добрым самаритянином и преследовал свои цели?
Су Мин, не отвечая, медленно пошёл на неё.
Линь Вань-эр отступала, пока не упёрлась спиной в холодную карету.
Су Мин остановился перед ней, протянул руку и двумя пальцами взял её за подбородок, заставляя посмотреть на него.
Они стояли так близко, что слышали дыхание друг друга.
Су Мин, глядя в её испуганные глаза, криво усмехнулся и медленно произнёс:
— Госпожа. Вы ведь не хотите, чтобы городской глава узнал о том, что сегодня произошло?
Эти слова, словно удар молнии, поразили Линь Вань-эр.
Её раскрасневшееся лицо мгновенно побледнело. Её зрачки задрожали, в глазах появился ужас и отчаяние.
Из огня да в полымя!
— Что… что вы хотите? — её голос дрожал от слёз.
Она была готова к худшему. Если этот человек, как и Чжао Ган, захочет её унизить, она скорее умрёт, чем позволит ему это сделать!
— Что я хочу? — Су Мин, видя её решимость, вдруг отпустил её, отступил на шаг, и его усмешка сменилась серьёзным выражением. — Я хочу, чтобы вы мне кое в чём помогли. Сделаете это, и о сегодняшней ночи будем знать только мы с вами.
Линь Вань-эр замерла, не в силах понять эту резкую перемену.
— В… в чём?
Су Мин поднял три пальца и спокойно сказал:
— Через три дня, в момент окончания церемонии набора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей, вы должны уничтожить узел формации на юге города. И отдать мне всё своё приданое, особенно все ваши высокоуровневые талисманы. И, наконец, вы должны помочь мне использовать подземную земную жилу под городской управой.
Сделав паузу, он, глядя на ошеломлённое лицо Линь Вань-эр, добавил:
— Взамен я помогу вам сбежать из города Цинчжоу, от этого извращенца Лю Юна. Я найду вам безопасное место и верну вам свободу.
Ветер яростно завывал, проносясь мимо.
Линь Вань-эр ошеломлённо смотрела на стоящего перед ней мужчину, в голове у неё было совершенно пусто.
Она перебрала в уме бесчисленное множество вариантов.
Думала, он потребует денег, думала, потребует её тела, даже представляла, как он будет шантажировать её, заставляя постоянно выполнять грязные поручения.
Но она и помыслить не могла, что его условие окажется таким!
— Спаситель… вы… вы это серьёзно? — Линь Вань-эр не верила своим ушам.
Су Мин, видя её одурманенное состояние, недоумённо нахмурился и повторил вопрос:
— Что такое? Госпожа считает эту сделку нечестной? Или думает, что мне нельзя доверять? По-моему, очень выгодное предложение. Подумайте сами: старый хрыч Лю Юн держит вас за красивую безделушку, ублюдок Чжао Ган мечтает затащить в постель. Что в этом месте такого, за что стоило бы держаться?
Линь Вань-эр глубоко вздохнула и, глядя на Су Мина сложным взглядом, словно одержимая, задала встречный вопрос:
— Вы… вы правда не хотите моего тела? Достаточно будет лишь того, о чём вы сказали?
Су Мин на мгновение замер.
Он смерил взглядом Линь Вань-эр — её хоть и потрёпанная, но всё ещё соблазнительная фигура притягивала взгляд.
По правде говоря, не поддаться искушению было бы ложью.
Но он ведь альфонс, а не разбойник или насильник, профессиональная этика у него тоже имелась.
К тому же, дома ждала та гордая дьяволица — богачка с Золотым Ядром, спонсирующая его настоящим золотом и серебром. Он ещё и с ней не разобрался, куда ему ввязываться в новые авантюры?
— Госпожа шутит, — серьёзно произнёс Су Мин и кивнул. — Я, Су Мин, в своих делах всегда придерживаюсь принципа взаимного согласия. У нас с вами деловая сделка, а в делах нет места романтической чепухе. Ну так что? По рукам?
Услышав этот твёрдый ответ, Линь Вань-эр с одной стороны почувствовала облегчение, а с другой — её охватило ещё более сильное чувство разочарования.
Значит, он действительно не испытывал к ней никакого интереса.
А та недавняя близость была всего лишь способом избавить её от яда.
— Хорошо, я согласна.
Взгляд Линь Вань-эр стал решительным.
С неё хватит!
Хватит этой золотой клетки, именуемой резиденцией городского главы, хватит мужа-извращенца, хватит этой унизительной жизни!
Раз нашёлся тот, кто готов увести её, пусть даже на край света, пусть даже это грозит ей гибелью — она была готова рискнуть!
Линь Вань-эр без колебаний сняла с пальца изящное пространственное кольцо и обеими руками протянула его Су Мину.
— Здесь всё моё приданое. Если сможете забрать меня отсюда, эти мирские блага — ваши.
Су Мин не стал церемониться и взял кольцо.
Стоило ему коснуться его духовным сознанием, как он невольно присвистнул.
Ого!
Не зря она была дочерью из клана заклинателей — приданое оказалось весьма щедрым. Несколько тысяч духовных камней, множество различных пилюль и магических артефактов.
Но самое главное, в одном из углов Су Мин обнаружил талисман, испускавший слабое серебристое свечение.
Талисман Тысячемильной Передачи!
Есть!
Су Мин внутренне ликовал, но внешне оставался невозмутим. Он убрал кольцо.
— Приятно иметь с вами дело, госпожа. Вы и впрямь решительная женщина.
Заключив эту крупную сделку, Су Мин не спешил уходить.
Он повернулся к всё ещё лежащему без сознания Чжао Гану.
Глядя на этого здоровяка, похожего на дохлую свинью, Су Мин скривил губы, наклонился и принялся его обыскивать.
Вскоре увесистый пространственный мешок и чёрная железная табличка, удостоверяющая личность начальника Ночного дозора, перекочевали в его руки.
Забрав вещи, Су Мин задумался, решив, что этого недостаточно для полной безопасности.
Он поднял руку и нанёс Чжао Гану ещё один мощный удар по затылку.
Теперь тот не очнётся как минимум дня три.
Закончив с этим, Су Мин выпрямился и отряхнул руки.
Он посмотрел на стоявшую в стороне смущённую Линь Вань-эр и дал указания:
— Ну вот, теперь вы, госпожа, должны знать, что делать. Прямо сейчас свяжитесь с Лю Юном по камню связи. И помните, нужно плакать. Плачьте как можно жалобнее. Скажите, что на вас напали демонические заклинатели. Начальник Чжао, защищая вас, отважно сражался, но был тяжело ранен и потерял сознание. А демоны, ограбив вас, скрылись. Свалите всю вину на демонов и на этого бедолагу.
Слушая наставления Су Мина, Линь Вань-эр прониклась к нему ещё большим уважением.
Этот молодой и красивый с виду мужчина обладал невероятно расчётливым умом.
— Я всё поняла.
Линь Вань-эр кивнула и, глубоко вздохнув, начала настраиваться.
Су Мин, видя это, больше не стал задерживаться.
Он повернулся к Сяо Хунлин, которая всё это время сидела на каменных ступенях, источая ауру холоднее окружающего воздуха.
— Пойдём, моя Хунлин-эр.
Су Мин протянул руку, чтобы взять её.
— Хмф, — холодно фыркнула Сяо Хунлин, демонстративно отвернувшись.
— Всё ещё дуешься?
Су Мин беспомощно улыбнулся и, не обращая внимания на её сопротивление, наклонился и подхватил её на руки.
— Отпусти! Я сама могу идти!
Сяо Хунлин забилась в его объятиях, но её удары были не сильнее щекотки.
— Не дёргайся, побереги силы, — прошептал Су Мин ей на ухо. — Если не уйдём сейчас, скоро здесь будет городская стража.
Сказав это, он оттолкнулся от земли, и его фигура, подобно большой птице, взмыла в воздух. С Сяо Хунлин на руках он быстро растворился в ночной мгле.
На улице осталась лишь Линь Вань-эр.
Она смотрела им вслед, на то, как Су Мин нёс ту женщину в чёрном, и в её сердце зародилась зависть.
Она бессознательно коснулась пальцами своих губ.
Там всё ещё оставалось ощущение его властного, горячего прикосновения.
— Забери меня отсюда…
Линь Вань-эр прошептала это, и в её глазах вновь зажглось пламя надежды.
Она достала из-за пазухи камень связи и влила в него духовную энергию.
В следующую секунду её голос изменился, наполнившись ужасом и слезами. Она закричала в камень:
— Муж мой! На помощь! На нас напали на юге города! Это демонические заклинатели! Очень сильные!
— Начальник Чжао… начальник Чжао, защищая меня, был тяжело ранен! Скорее, пришлите кого-нибудь!
…
Четверть часа спустя.
Зал Вешних Вод, павильон Слушания Дождя.
Су Мин, словно вор, с Сяо Хунлин на руках бесшумно перелез через стену двора и скользнул в спальню.
Едва коснувшись пола, он опустил свою пленницу-дьяволицу на кровать.
Сяо Хунлин уже сняла вуаль, но на её прекрасном лице по-прежнему застыло выражение «я очень недовольна, и последствия будут серьёзными».
Она сидела на кровати, скрестив ноги и руки на груди, и холодно сверлила Су Мина взглядом.
— Объяснись. Мне нужны разумные объяснения. Ты говорил, что просто заберёшь талисман. Почему ты походя украл ещё и чьё-то сердце?
Су Мин, глядя на её позу обвинителя, не испугался, а наоборот, нашёл её довольно милой.
Какая же это Кровавая Ракшаси? Это же просто маленькая жёнушка, опрокинувшая бочонок с уксусом.
— Ну что ты, это всё ради общего блага.
Су Мин подсел на край кровати и, набравшись наглости, потянулся к её руке, но она резко отдёрнула её.
— Не трогай меня! Грязный! — брезгливо бросила Сяо Хунлин.
Су Мин усмехнулся и придвинулся ещё ближе.
— Я ведь спас жизнь, а это всё равно что построить семиярусную пагоду. К тому же, разве та женщина может сравниться с тобой? Разве она лучше тебя? Я всего лишь играл роль, это было вынужденно. А сердце моё всегда принадлежало только тебе.
Бормоча эти слащавые слова, Су Мин вновь пошёл в наступление и заключил её в объятия.
— Отпусти… м-м-м…
Сяо Хунлин хотела было возразить, но Су Мин запечатал её губы поцелуем.
Спустя долгое время их губы разомкнулись.
Сяо Хунлин обмякла в его руках, её взгляд затуманился, а ледяная маска на лице давно растаяла, превратившись в весенний ручей.
— Болтун… — бессильно пробормотала она, но в голосе уже не было гнева.
— Ну вот, не злись больше, — Су Мин поцеловал её в лоб и сказал уже серьёзно: — Талисман у нас, Чжао Ган выведен из строя, с Линь Вань-эр всё устроено. Теперь всё готово, не хватает лишь попутного ветра. Следующие три дня мы проведём здесь, в павильоне Слушания Дождя, и никуда не пойдём. Во-первых, чтобы переждать бурю, а во-вторых…
Су Мин взглянул на «Записи Небесных Тайн» в своём море сознания, где медленно выводилась «Глава о Преобразовании Духа».
— Мне нужно время, чтобы эта глава была готова, и ты смогла полностью изменить свою ауру. Ну и, конечно, самое главное…
На губах Су Мина появилась лукавая улыбка, и он снова подхватил Сяо Хунлин с кровати.
— Куда? — вскрикнула та.
— На задний двор, в горячий источник, — Су Мин решительно направился к двери, его голос звучал нетерпеливо. — Твоё лечение нельзя прерывать. Следующие три дня нам нужно будет как следует постичь «Небесный канон Нефритовой девы». Постараемся до начала церемонии Павильона Десяти Тысяч Мечей восстановить твою силу ещё на несколько десятых!
На заднем дворе павильона Слушания Дождя снова раздался плеск воды.
Пар поднимался, скрывая весеннюю картину.
Су Мин, наслаждаясь редкими минутами покоя, мысленно прокручивал план действий на ближайшие три дня.
Скрытая фигура в лице Линь Вань-эр была расставлена.
Спасительный талисман был в руках.
Уровень его сил прорвался до второй ступени Царства Конденсации Ци.
Теперь оставалось лишь дождаться церемонии отбора учеников через три дня и занять первое место.
Плод Алого Дракона.
Я, Су Мин, непременно его получу!
Три дня пролетели в мгновение ока.
Сегодняшний день в городе Цинчжоу, вероятно, был самым оживлённым за последние несколько десятилетий.
Хотя введённое несколько дней назад осадное положение и вселило в сердца людей тревогу, но, как говорится, богатство сопряжено с риском. Для простых людей и заклинателей низкого ранга церемония отбора учеников в Павильон Десяти Тысяч Мечей была единственным шансом кардинально изменить свою жизнь.
Если тебя выберут, даже просто в качестве разнорабочего, это будет означать, что ты обрёл дао, а твоя семья вознеслась до небес.
Ещё до полудня площадь для военных упражнений в центре города уже была забита людьми, яблоку негде было упасть.
Нашлись и предприимчивые торговцы, которые заранее договорились со стражей и разбили свои лавки по периметру площади.
— Смотрите, смотрите! Пилюли отказа от пищи, такие же, как у бессмертных из Павильона Десяти Тысяч Мечей! Съешь одну — и не только голод пройдёт, но и силы прибавится!
— Родовой оберег! Гарантированно пройдёшь первый тур! Если не сработает — вернём деньги!
Зазывные крики разносились повсюду, создавая атмосферу праздничной суеты.
На северной стороне площади возвышался помост из белого нефрита высотой в три чжана.
С помоста открывался прекрасный вид на всю площадь.
На нём уже были расставлены сиденья.
В самом центре, на главном месте, покрытом подушкой из золотой парчи с облачным узором, восседал старец с седыми волосами и бородой, его лицо было строгим и властным.
Глаза его были прикрыты, а вокруг тела едва заметно струился ци меча. Это был главный распорядитель от Павильона Десяти Тысяч Мечей на этот раз — старейшина Небесной Кары Чжао Уцзи, заклинатель ранней стадии Царства Золотого Ядра.
По бокам от него, чуть позади, сидели двое мужчин средних лет с не менее внушительной аурой — оба были старейшинами Павильона Десяти Тысяч Мечей на поздней стадии Царства Заложения Основ.
Что же до хозяина города Цинчжоу, городского главы Лю Юна, то ему оставалось лишь с заискивающей улыбкой сидеть на самом последнем, четвёртом месте.
Лю Юн сегодня был одет очень торжественно, в пурпурно-золотой халат, но улыбка на его лице была хуже плача.
В руке он сжимал два нефритовых ореха так сильно, что их поверхность уже покрылась мелкими трещинами.
«Проклятье! Проклятье!»
Сердце Лю Юна обливалось кровью.
Ради этой церемонии он не только опустошил казну, чтобы активировать защитный массив города, но и был вынужден прислуживать этим господам, как последний раб.
Но что выводило его из себя ещё больше, так это то, что его дражайший Чжао Ган три дня назад подвергся нападению демонического заклинателя на юге города и до сих пор лежал в резиденции без сознания, словно живой мертвец!
«Если я поймаю этого демона, я разорву его на куски!»
В глазах Лю Юна мелькнул ядовитый блеск.
Рядом с ним сидела его жена, Линь Вань-эр.
Сегодня она была облачена в торжественное и сложное тёмно-синее дворцовое платье.
На шёлке серебряными нитями были вышиты облака. Высокий воротник и широкие рукава плотно скрывали её изящную фигуру, оставляя на виду лишь благородное лицо.
Она сидела с идеально прямой спиной, глядя перед собой, и не обращала никакого внимания на скрежещущего зубами мужа.
Вот только в правой руке, скрытой под широким рукавом, она сжимала талисман, испускающий жёлтое свечение.
Это был детонирующий талисман.
Стоило ей влить в него хоть каплю духовной энергии, и десятки цепных взрывных талисманов, заложенных у южного узла массива, мгновенно взорвутся, разрушив его основание.
Взгляд Линь Вань-эр скользил по бурлящей толпе внизу.
Она кого-то искала.
Искала мужчину, который пообещал изменить её судьбу и дать ей свободу.
«Почему его до сих пор нет…»
Время шло, до полудня оставалось меньше четверти часа.
Ладони Линь Вань-эр взмокли.
«Неужели он меня обманул? Забрал моё приданое и сбежал один?»
Эта мысль, зародившись, начала разрастаться в её душе.
Линь Вань-эр прикусила губу, её лицо побледнело.
Если Су Мин действительно сбежал, то все её приготовления превратятся в фарс.
Она не только не сможет уйти, но и будет вынуждена остаться в этом аду, а если её талисман обнаружат, её ждёт ещё более мучительная смерть.
«Нет… не может быть».
Она вспомнила ту ночь, властный взгляд мужчины и тепло его прикосновений.
«Он сказал, что это сделка. Он не может быть таким вероломным негодяем».
Линь Вань-эр глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, но пальцы, сжимавшие талисман, от напряжения побелели.
…
Тем временем.
Зал Вешних Вод, спальня павильона Слушания Дождя.
Здесь, в отличие от шума снаружи, царили тишина и покой.
Солнце стояло уже высоко.
Су Мин раскинулся на большой кровати и спал самым сладким сном.
В его объятиях, свернувшись калачиком, словно ленивая кошка, дремала Сяо Хунлин. Её чёрные волосы были растрёпаны, а на щеках играл румянец.
Эти три дня, чтобы как можно скорее восстановить силы Сяо Хунлин, он, можно сказать, трудился не покладая рук, до изнеможения.
Даже будучи заклинателем Царства Конденсации Ци и владея первоклассной техникой парной культивации, «Небесным каноном Нефритовой девы», такая интенсивная отдача едва не вывела из строя его почки.
К счастью, у него был чит.
«„Записи Небесных Тайн“! Быстро! Найди какое-нибудь заклинание для мгновенного укрепления мужской силы… нет, для укрепления основ и восполнения юань!»
«„Записи Небесных Тайн“! А теперь массаж акупунктурных точек для восстановления энергии!»
Благодаря этому всезнающему читу, «Записям Небесных Тайн», Су Мин выдержал натиск богачки с Золотым Ядром, и не только не сломался, но и становился всё сильнее.
Результаты были впечатляющими.
После трёх дней интенсивного лечения четыре десятых разорванных меридианов Сяо Хунлин восстановились, а остатки яда «Тысячедневного хмеля» и ледяного яда были полностью выведены.
Её уровень сил восстановился до пика девятой ступени Царства Конденсации Ци!
Ещё один шаг, и она вернётся в Царство Заложения Основ!
Сам Су Мин тоже не остался внакладе.
Благодаря обратной подпитке духовной энергией Золотого Ядра он не только укрепил свою вторую ступень Царства Конденсации Ци, но и прорвался на третью!
Его тело, пройдя многократную закалку, достигло великого свершения в укреплении плоти, и до великого свершения в укреплении сухожилий оставался всего один шаг.
— Динь-динь-динь…
В этот момент со двора донёсся пронзительный звон медного колокольчика, сопровождаемый взволнованными криками Жоу-эр.
— Господин Су! Господин Су! Просыпайтесь! Уже почти полдень! Церемония отбора учеников вот-вот начнётся!
Шум нарушил царившую в комнате негу.
Сяо Хунлин недовольно нахмурилась, что-то пробормотала и медленно открыла глаза.
Она сонно посмотрела на всё ещё спящего Су Мина и толкнула его в грудь.
— Эй, проснись. Тебя кто-то ищет.
Су Мин причмокнул губами и с трудом разлепил веки.
Увидев за окном яркий солнечный свет, он резко сел.
— Чёрт! Проспал!
Последние несколько дней он почти не спал, был ужасно уставшим, а прошлой ночью они возились до глубокой ночи, так что в этот раз он просто отрубился.
— Быстрее, быстрее! Одевайся!
Су Мин вскочил с кровати и, натягивая на себя одежду, не забыл поднять всё ещё сонную Сяо Хунлин.
— Чего застыла? Бабуля моя, мы сегодня идём устраивать разнос, опоздаем — весь эффект пропадёт!
Сяо Хунлин протёрла глаза, на её лице было написано явное нежелание.
За эти дни она привыкла к заботе Су Мина, и под действием ментального якоря в его присутствии она всё больше походила на беспомощную куклу.
— Одежда… — она вытянула руки и, надув губы, с видом полного права посмотрела на Су Мина.
Глядя на её кокетливое поведение, Су Мин не мог не подумать, что в ней не осталось и тени былой дьяволицы.
— Ладно, ладно, ты у нас богачка, слушаюсь и повинуюсь.
Су Мин безнадёжно покачал головой и привычными движениями взял нижнюю рубашку, штаны, чёрный халат и принялся одевать её, завязывая пояс и расправляя длинные волосы.
— Запомни, как выйдем, надень вуаль, чтобы тебя не узнали. И ещё, ты выучила «Главу о Преобразовании Духа» из «Искусства Реинкарнации Инь и Ян»? Теперь ты должна уметь идеально маскироваться под обладателя водяного духовного корня, верно?
Сяо Хунлин кивнула и слегка сконцентрировала духовную энергию.
В тот же миг её демоническая аура исчезла, сменившись мягкой и плавной, словно вода.
— Не волнуйся, — Сяо Хунлин гордо вздёрнула подбородок. — Когда я берусь за дело, не то что этот Чжао Уцзи, даже сам глава Павильона Десяти Тысяч Мечей явится — и то не распознает подвоха.
— Отлично, тогда в путь! — Су Мин удовлетворённо шлёпнул её по ягодицам.
Они быстро собрались и вышли из комнаты.
У ворот двора Жоу-эр металась из стороны в сторону, но, увидев наконец вышедшего Су Мина, вздохнула с облегчением.
— Ох, господин мой! Наконец-то вы проснулись! — Жоу-эр прижала руки к груди, отчего та взволнованно колыхнулась. — Весь город уже на площади, если вы сейчас же не пойдёте, все лучшие места займут!
Су Мин, глядя на неё, улыбнулся.
— Благодарю, госпожа Жоу-эр, за услугу пробуждения. Мы прекрасно провели здесь время, но нам пора уходить.
Сказав это, Су Мин достал из-за пазухи кристально чистый камень и вложил его в руку Жоу-эр.
Та опустила взгляд и едва не выронила его от удивления.
— Ду… духовный камень?!
Это был духовный камень!
В этом мире простые люди использовали золото и серебро, а заклинатели — духовные камни.
Один духовный камень низшего качества на чёрном рынке стоил не меньше ста лянов серебра, да и то его было не достать!
Она, куртизанка, за всю свою жизнь не видела такого щедрого вознаграждения!
— Господин… это… это слишком ценно! — руки Жоу-эр дрожали, она и хотела взять, и боялась.
— Бери, — небрежно бросил Су Мин, в его голосе сквозила уверенность альфонса. — У меня денег куры не клюют.
Конечно, духовный камень был не его, а из приданого Линь Вань-эр.
Надо признать, быть наглым альфонсом было чертовски приятно.
Отделавшись от Жоу-эр, Су Мин повернулся к Сяо Хунлин и извлёк из пространственного мешка длинный меч.
Клинок был целиком зелёного цвета, сверкал холодным блеском и считался неплохим магическим артефактом низшего качества.
Разумеется, его тоже «спонсировала» Линь Вань-эр.
— Забирайся, полетим, — Су Мин встал на летящий меч и протянул руку Сяо Хунлин.
Та взглянула на меч, и в её глазах мелькнуло презрение.
— Эту ржавую железяку тоже можно назвать летящим мечом? — скривилась она. — Я в своё время летала на «Мече Нефритовой девы», магическом сокровище земного ранга низшего качества. На такой хлам я раньше даже смотреть бы не стала.
— Ладно, ладно, знаю, что ты раньше была богачкой, — Су Мин закатил глаза, схватил её и, приобняв за талию, притянул к себе. — Кто старое помянет, тому глаз вон. Потерпишь. К тому же, в твоём пространственном мешке нет ни одного подходящего артефакта, так что выбора у меня нет.
В пространственном мешке Сяо Хунлин действительно хранились ценные вещи, но все они были магическими сокровищами, которые можно было активировать только на поздней стадии Царства Заложения Основ или даже в Царстве Золотого Ядра.
А артефакты низкого ранга?
Такой мусор не заслуживал места в её хранилище.
— Хмф, — хоть Сяо Хунлин и выразила своё презрение, она послушно встала перед Су Мином, позволяя ему обнимать себя.
— Взлёт! — Су Мин сложил пальцы в печать.
Вжи-и-их!
Летящий меч превратился в полосу зелёного света и, взмыв в небо, понёсся к центру города.
Жоу-эр осталась стоять на месте, крепко сжимая в руке духовный камень, и провожала их исчезающие в небе силуэты сложным взглядом.
«Так ты, оказывается, не немая?»
Радость от неожиданного богатства немного померкла.
Она знала, что с уходом Су Мина их пути разойдутся навсегда.
Он либо станет учеником Павильона Десяти Тысяч Мечей и взлетит к небесам, либо будет скитаться по свету.
В любом случае, в этот маленький Зал Вешних Вод он больше не вернётся.
— Эх… — вздохнула Жоу-эр и спрятала духовный камень за пазуху. — Какая жалость. Такой красивый и щедрый господин, а мне так и не удалось провести с ним ночь…
…
Площадь для военных упражнений.
Толпа бурлила, шум стоял невообразимый.
— Смотрите! Кто-то летит на мече! — крикнул кто-то, и все взгляды устремились в небо.
Зелёная полоса света прочертила небо и, вызывающе пролетев над краем площади, медленно опустилась на землю на глазах у всех.
Су Мин убрал летящий меч и поправил одежду.
Он не стал залетать прямо на площадь, так как в Павильоне Десяти Тысяч Мечей действовало правило: во время церемонии полёты над площадью запрещены.
Хоть он и пришёл, чтобы устроить переполох, его план был «хватай и беги», а не лобовое столкновение.
— Идём, — Су Мин как ни в чём не бывало взял Сяо Хунлин за руку.
Та попыталась вырваться, но без особого энтузиазма, и в итоге позволила ему вести себя, покорно следуя за ним, словно послушная жёнушка.
Их появление сразу же привлекло множество взглядов.
Су Мин в лунно-белом шёлковом халате, с мечевидными бровями и звёздными глазами, с едва заметной улыбкой на губах, выглядел как отпрыск знатного рода.
А Сяо Хунлин, хоть и была под вуалью, скрывавшей её лицо, своей высокой фигурой и холодной аурой будоражила воображение.
Они прошли сквозь толпу, и люди, словно по команде, расступались перед ними.
…
На высоком помосте.
Всё это время пребывавшая в смятении Линь Вань-эр, в тот же миг, как появился Су Мин, впилась в него взглядом.
Увидев знакомую фигуру, она почувствовала, как её сердце пропустило удар.
Он пришёл!
Он действительно пришёл!
Он не обманул меня!
Напряжение, сковывавшее Линь Вань-эр, спало.
Она смотрела на Су Мина внизу.
Тот, словно почувствовав её взгляд, поднял голову и, сквозь море людей, подмигнул ей, одарив уверенной улыбкой.
Рука Линь Вань-эр, скрытая в рукаве, крепко сжала детонирующий талисман.
В этот миг страх и сомнения, терзавшие её, испарились.
Она глубоко взглянула на этого мужчину, и её взгляд стал твёрдым.
— Полдень настал!
В этот момент Чжао Уцзи, всё это время сидевший на главном месте с закрытыми глазами, резко распахнул их.
Два луча света, словно острые мечи, вырвались из его глаз, и мощное давление мгновенно накрыло всю площадь.
Шумная площадь вмиг затихла.
Чжао Уцзи медленно поднялся, обвёл всех взглядом, и его голос, подобно громовому раскату, разнёсся по округе.
— Церемония отбора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей объявляется открытой! Все, кто моложе тридцати лет и чей уровень сил не ниже второй ступени Царства Конденсации Ци, могут подняться на помост! Победитель этой церемонии получит одну пилюлю Заложения Основ, а также…
Он развернул ладонь, и на ней появилась изящная нефритовая шкатулка.
Крышка открылась, и внутри оказался плод, целиком алый, источающий густую ауру крови.
— …один Плод Алого Дракона!
У-а-а-а!
Толпа взорвалась криками.
Су Мин, стоявший внизу, при виде этого плода сверкнул глазами, словно голодный волк, увидевший свежее мясо.
Он облизнул губы и, наклонившись к Сяо Хунлин, прошептал:
— Хунлин-эр, видишь этот плод? Он наш. Кто посмеет его отнять, тому я переломаю ноги.
Напротив площади для военных упражнений возвышалась гостиница под названием «Башня созерцания луны».
С верхнего этажа, из отдельной комнаты, открывался вид на большую часть города Цинчжоу.
Сейчас в этой комнате небесного ранга, которую в обычные дни было не занять даже за большие деньги, на большом резном стуле из красного дерева сидела девочка лет двенадцати-тринадцати.
Она была одета в платье гусино-жёлтого цвета, волосы её были заплетены в два хвоста. Кожа, белая, словно очищенное яйцо, и большие, сверкающие глаза придавали ей вид озорной и хитрой особы.
Вот только её поза была далека от элегантной.
Она полулежала на стуле, её ножки, похожие на нежные лотосовые корешки, болтались в воздухе.
В руке она держала духовный фрукт, который с аппетитом грызла, набив щёки.
Это была самая любимая девятая принцесса нынешней династии Великая Гань, Гань И-и.
— Хрум-хрум…
Гань И-и проглотила мякоть, отбросила косточку, хлопнула в ладоши и с презрением посмотрела на происходящее на площади.
— Ну и заносчивые же эти люди из Павильона Десяти Тысяч Мечей, — фыркнула Гань И-и и, взяв со стола шёлковый платок, вытерла уголки губ. В её голосе звучало явное недовольство. — Мало того, что они припёрлись на земли нашей династии Великая Гань, чтобы переманивать таланты, так ещё и посмели заставить городского главу полностью активировать защитный массив города, чтобы поймать какого-то неведомого демона. Кто не знает, подумает, что это они, Павильон Десяти Тысяч Мечей, здесь хозяева. Совсем не считаются с законами нашей династии!
За её спиной стояла женщина в белом халате.
На вид ей было чуть больше двадцати, она была высокой и стройной. Даже просто стоя на месте, она казалась прямой, как копьё.
Широкий халат не мог скрыть её выдающихся форм, что создавало разительный контраст с её строгим, холодным лицом.
Её звали Шангуань Юньси, она была начальником императорской гвардии, ответственной за безопасность девятой принцессы.
Хотя сейчас её аура была полностью скрыта, и она выглядела как обычная воительница, любой опытный мастер, окажись здесь, с ужасом бы обнаружил, что сила, скрытая в теле этой телохранительницы, была даже немного больше, чем у того величественного старейшины Павильона Десяти Тысяч Мечей, Чжао Уцзи.
Услышав жалобы принцессы, Шангуань Юньси слегка наклонила голову и холодно и спокойно произнесла:
— Ваше высочество, Павильон Десяти Тысяч Мечей действительно превысил свои полномочия. Нужно ли мне проучить этого Чжао Уцзи?
Её тон был ровным, словно проучить великого заклинателя Царства Золотого Ядра было для неё так же просто, как наказать ребёнка.
Гань И-и, услышав это, наклонила голову, задумалась, а затем скучающе махнула рукой.
— Ладно, не надо, скучно. Это же Цинчжоу, глухая провинция, какие тут могут быть таланты? Павильон Десяти Тысяч Мечей так шумит, а в итоге, скорее всего, выловит пару мелких рыбёшек и уберётся восвояси. Я тут просто мимо проходила, от скуки решила посмотреть на обезьянье представление. Если ты его прогонишь, то и смотреть будет не на что.
Сказав это, Гань И-и снова взяла духовный фрукт, устроилась поудобнее, припала к подоконнику, и на её лице появилась злорадная ухмылка.
— Посмотрим, как этот Чжао Уцзи выкрутится.
…
Площадь для военных упражнений, на высоком помосте.
Чжао Уцзи, одетый в белый халат с золотым узором, стоял, заложив руки за спину, и наслаждался всеобщим вниманием.
Он откашлялся, и его голос, усиленный духовной энергией, подобно раскату грома, мгновенно заглушил шум толпы.
— Я объявляю церемонию отбора учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей в Цинчжоу официально открытой!
После его слов толпа взорвалась радостными криками.
Но Чжао Уцзи не спешил начинать испытания. Он развернул ладонь.
— Вэн!
В его руке появилось старинное медное зеркало.
На обратной стороне были выгравированы сложные руны, а поверхность, хоть и была потускневшей, под действием духовной энергии засветилась зелёным светом.
— Перед началом испытаний, дабы защитить честь праведного пути и предотвратить проникновение демонов, я должен сперва очистить это место с помощью Зеркала Распознавания Демонов! — Чжао Уцзи поднял зеркало и громко провозгласил. — Это зеркало разрушает любые иллюзии! Будь то маскировка демонического заклинателя или облик обратившегося зверя, под светом этого сокровища всё тайное станет явным!
При упоминании Зеркала Распознавания Демонов толпа зашевелилась.
Су Мин, стоявший в первых рядах, отчётливо почувствовал, как маленькая нежная ручка в его ладони вспотела.
Он обернулся.
Хоть Сяо Хунлин и была под вуалью, в её фениксовых глазах читалась паника.
Её тело напряглось, она инстинктивно попыталась спрятаться за спину Су Мина.
«Конец, это Зеркало Распознавания Демонов!» — в отчаянии кричал внутренний голос Сяо Хунлин.
Будучи бывшим старейшиной демонической секты, она прекрасно знала, насколько сильны подобные артефакты.
Они были созданы специально для борьбы с такими, как она.
Хотя сейчас она использовала «Главу о Преобразовании Духа» из «Искусства Реинкарнации Инь и Ян», чтобы замаскироваться под обладателя водяного духовного корня, перед специальным артефактом в руках заклинателя Царства Золотого Ядра у неё не было ни малейшего шанса.
Если её раскроют… это верная смерть!
Здесь повсюду заклинатели праведного пути, да ещё и защитный массив города, ей не сбежать!
В тот момент, когда Сяо Хунлин была в смятении и уже готова была пойти на отчаянный шаг, она почувствовала, как рука, державшая её, сжалась сильнее.
Большой палец нежно провёл по тыльной стороне её ладони.
— Не бойся, — голос Су Мина, переданный с помощью техники звукопередачи, прозвучал у неё в ухе.
Его тон был лёгким, исполненным обычной уверенности и спокойствия.
— Я здесь, это ржавое зеркало ничего не покажет.
Су Мин смотрел на Чжао Уцзи, который с важным видом держал зеркало на помосте, и был абсолютно спокоен, ему даже было немного смешно.
Ещё до прихода сюда он всё перепроверил.
«„Записи Небесных Тайн“, у этого старого хрыча наверняка есть какой-то артефакт для обнаружения демонов. Твоя функция маскировки и та „Глава о Преобразовании Духа“ надёжны? Не подведут в самый ответственный момент?»
Ответ «Записей Небесных Тайн» был прост.
【Носитель, не беспокойтесь.】
【Зеркало Распознавания Демонов — это всего лишь артефакт второго ранга, он распознаёт демонов по различиям в колебаниях духовной энергии.】
【А вы, носитель, последние три дня, не покладая рук и не жалея сил, вливали в Сяо Хунлин чистую энергию ян, ваши ауры давно переплелись.】
【К тому же, «Глава о Преобразовании Духа» — это древняя тайная техника.】
【Зеркало ни за что не раскроет нынешнюю Сяо Хунлин.】
Получив гарантию от «Записей Небесных Тайн», Су Мин был совершенно спокоен.
— Хунлин-эр, дыши глубже, расслабься. У тебя в животе сейчас моя энергия, этот старик увидит только меня, какой же ты демонический заклинатель?
Сяо Хунлин, которая до этого была на грани паники, услышав эту непристойную фразу, покраснела и яростно на него посмотрела.
Но после этой шутки её страх действительно немного утих.
«Если меня раскроют, я и после смерти тебя не прощу!» — злобно подумала она, но её тело само прижалось к Су Мину, ища в нём опору и чувство безопасности.
— Демоны и чудовища, явите свои истинные обличья! — проревел Чжао Уцзи с помоста.
Медное зеркало в его руке вспыхнуло ослепительным веерообразным зелёным светом, который, словно прожектор, начал сканировать плотную толпу внизу.
Люди, на которых падал свет, опускали головы, не смея смотреть.
— Тс-с-с!
Внезапно в углу толпы раздалось несколько пронзительных криков.
В том месте, куда упал свет, несколько с виду обычных мужчин вдруг задымились.
— А-а! Старейшина, пощадите! Пощадите!
— Я просто пришёл поглазеть! Я никого не трогал!
Под зелёным светом их маскировка мгновенно рухнула.
Один превратился в огромную крысу ростом с человека, у другого из-под одежды показался лисий хвост, а у третьего голова стала змеиной.
Все они были мелкими демонами с низким уровнем сил, только недавно научившимися принимать человеческий облик и пробравшимися в город, чтобы поживиться духовной энергией.
— Хмф, отродья! — в глазах Чжао Уцзи мелькнул холодный блеск, в них не было ни капли жалости.
Он щёлкнул пальцами.
Свист-свист-свист!
Несколько острых белых лучей ци меча мгновенно вылетели из его пальцев, быстрые, как молния.
— Пух! Пух! Пух!
Не успели эти мелкие демоны докричать свои мольбы о пощаде, как ци меча пронзила их головы, и они, рухнув замертво, приняли свой истинный облик.
В воздухе мгновенно распространился запах крови.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
Все были ошеломлены этой молниеносной расправой, люди замерли, боясь даже дышать.
«Их просто убили? Даже не спросив ни о чём?»
«Это и есть методы бессмертных?»
— Видите? — Чжао Уцзи холодно обвёл всех взглядом, в его голосе звучала смертельная угроза. — Вот что бывает с теми, кто пытается обманом пробраться сюда!
Сказав это, он снова активировал артефакт, и зелёный луч продолжил своё движение.
Наконец, он достиг того места, где стояли Су Мин и Сяо Хунлин.
Сердце Сяо Хунлин подпрыгнуло к горлу, она затаила дыхание.
Су Мин же оставался невозмутимым.
Зелёный свет окутал их, полностью скрыв от посторонних глаз.
Мгновение.
Два.
Три.
Сяо Хунлин крепко зажмурилась.
Однако ничего не произошло.
Кроме приятного тепла, разливающегося по телу, она не почувствовала ничего необычного.
— Фу-у-ух…
Лишь когда зелёный луч сместился в сторону, Сяо Хунлин почувствовала, что снова может дышать.
Она протяжно выдохнула, её спина была мокрой от холодного пота.
Её действительно не обнаружили!
Она открыла глаза и посмотрела на всё так же улыбающегося Су Мина. Её взгляд стал невероятно сложным.
Этот мужчина, хоть и вёл себя порой легкомысленно, но его методы были поистине поразительны.
Он смог обмануть даже магический артефакт заклинателя Царства Золотого Ядра!
…
На высоком помосте.
Чжао Уцзи убрал зелёный луч и нахмурился.
Он посмотрел на Зеркало Распознавания Демонов в своей руке, которое уже успокоилось, и в его глазах промелькнули разочарование и недоумение.
«Нет?»
Он был уверен, что тяжело раненная Кровавая Ракшаси замаскируется под простого человека или заклинателя низкого ранга и спрячется в толпе.
Но он только что тщательно просканировал несколько десятков тысяч человек и, кроме нескольких мелких демонов, не обнаружил никаких следов высокоуровневых демонических заклинателей.
«Неужели её действительно нет в городе?»
Чжао Уцзи почувствовал раздражение.
Он повернулся к городскому главе Лю Юну, сидевшему на последнем месте, и недовольно спросил:
— Городской глава Лю, вы уверены, что все подходящие по условиям люди в Цинчжоу уже здесь? Никто не ускользнул?
Лю Юн, услышав своё имя, вздрогнул и тут же вскочил, согнувшись в поклоне, его лицо расплылось в заискивающей улыбке.
— Ох, старейшина Чжао, что вы, что вы, это для меня большая честь. С тех пор как я получил ваш указ, я ни спать, ни есть не мог. Я разослал объявления, отправил всю городскую стражу, они с именными списками обходили дом за домом, обыскивали всё. Кроме стариков и больных, которые не могут встать с постели, все, кто может дышать, здесь! Я готов головой поручиться, что никого не упустили! Абсолютно никого!
Лю Юн бил себя в грудь, его слова были полны уверенности, слюна летела во все стороны.
Но на самом деле, в душе он проклинал Чжао Уцзи и всех его предков.
«Тьфу! Головой поручиться? Чёрта с два!» — мысленно ругался Лю Юн. — «Этот старый хрыч совсем меня за раба держит? Мало того, что я должен был потратиться на активацию массива, так ещё и своих людей предоставить в качестве рабочей силы. И что в итоге? Ни одного духовного камня в качестве платы! Даже доброго слова не услышал, ходит с постной миной. Хочешь, чтобы я за тебя жизнь отдал? Мечтай!»
«Я всего лишь велел своим людям пару раз крикнуть на улицах и расклеить несколько объявлений. А обыскивать дом за домом? Мне что, делать нечего? Если эта демоница спряталась в каком-нибудь подвале, то это её дело, меня это не касается!»
Хоть в душе он и кипел от злости, на публике Лю Юн вёл себя безупречно, изображая из себя преданного слугу.
Чжао Уцзи несколько секунд пристально смотрел на Лю Юна.
Видя испуганное лицо этого толстяка, которое не казалось притворным, и понимая, что какой-то мелкий городской глава не посмеет обмануть Павильон Десяти Тысяч Мечей, он холодно фыркнул и отвёл взгляд.
«Ладно», — подумал Чжао Уцзи. — «Раз её здесь нет, то она, скорее всего, уже сбежала из города или сгнила где-нибудь в углу. В любом случае, она получила удар моей карающей демонов ци меча, её меридианы разорваны, она на последнем издыхании. А Цинчжоу — это бедное место, здесь нет небесных сокровищ, которые могли бы её исцелить. Она не сможет причинить вреда. Сейчас главное — провести церемонию отбора и забрать талантливых учеников в секту».
Подумав об этом, Чжао Уцзи махнул рукой, подавая знак стоявшему внизу старейшине Царства Заложения Основ, который вёл церемонию.
Тот понял и, шагнув вперёд, наполнил голос духовной энергией и громко объявил:
— Поскольку все личности проверены и демонических заклинателей среди нас нет, я объявляю начало первого испытания! Прошу всех, кто соответствует условиям, пройти в центр площади, в зону испытаний!
После его слов толпа пришла в движение.
Молодые люди, мечтавшие стать учениками бессмертных, потирая руки, с горящими глазами устремились к пустому пространству в центре площади, огороженному магическим барьером.
Су Мин, видя это, понял, что настало его время.
Он повернулся к Сяо Хунлин.
— Хунлин-эр, теперь моё выступление, — Су Мин уверенно улыбнулся и поправил ей слегка съехавшую вуаль. — Ты жди здесь, хорошо? И никуда не уходи. Хотя моя маскировка действует в радиусе ста метров, для безопасности лучше оставайся на краю толпы и смотри, как я добуду для тебя этот красный плод.
Сяо Хунлин посмотрела на него, и в её глазах мелькнула тревога.
Хотя Су Мин сейчас был на третьей ступени Царства Конденсации Ци, среди участников церемонии были и те, кто достиг пятой или шестой ступени.
Занять первое место будет нелегко.
— Ты… будь осторожен, — Сяо Хунлин, помедлив, всё же тихо сказала. — Если будет слишком сложно, отступи. Жизнь важнее.
— Не волнуйся, — Су Мин широко улыбнулся, обнажив белые зубы. — Я больше всех ценю свою жизнь. Но ради нашего с тобой счастливого будущего я готов рискнуть!
Сказав это, он в последний раз крепко сжал её руку, наслаждаясь её нежностью, а затем, оттолкнувшись, взмыл в воздух.
Свист!
Одним прыжком он перелетел через толпу и уверенно приземлился в центре площади, в зоне испытаний.
Сяо Хунлин, глядя ему вслед, бессознательно сжала кулаки и не отрывала от него взгляда.
Она и не заметила, что в этот момент в ней не осталось и следа от былой грозной Кровавой Ракшаси.
…
Вскоре несколько десятков участников, соответствующих условиям, заполнили зону испытаний.
Су Мин стоял в толпе, и его обычный шёлковый халат, в отличие от магических одеяний других, вызывал презрительные взгляды отпрысков знатных родов.
— Тишина! — громкий окрик ведущего старейшины прервал шум.
Затем он взмахнул рукавом.
Свист-свист-свист!
Бесчисленные лучи света вылетели из его рукава и точно легли в руки каждому участнику.
Су Мин поймал свой.
Это была тонкая книжица.
На обложке было написано три иероглифа: «Искусство Меча Плывущего Облака».
— Первое испытание — на смекалку! — вновь прозвучал голос ведущего старейшины. — Это «Искусство Меча Плывущего Облака» — одна из основных техник для начинающих в нашем Павильоне Десяти Тысяч Мечей. Хоть это и неполная версия, всего лишь первые три ступени, но для вас это уже будет достаточно сложно. У вас есть время, пока горит эта благовонная палочка! За это время все должны медитировать на месте! По истечении времени те, кто сможет высвободить ци меча первой ступени, проходят дальше! Те, кто сможет высвободить ци меча второй ступени, получают оценку «отлично»! А если кто-то сможет постичь третью ступень… — старейшина сделал паузу и, обведя всех взглядом, усмехнулся. — Тот будет считаться несравненным гением и сможет сразу стать учеником внутреннего двора! Даже если вы не сможете высвободить ци меча, но сможете объяснить принципы, это тоже будет засчитано. Время пошло!
После его слов была зажжена благовонная палочка толщиной в запястье, и её установили на высоком помосте.
Сизый дымок потянулся вверх.
Все тут же открыли книжицы и, вытаращив глаза, принялись бормотать себе под нос, нахмурив брови, словно пытаясь прожевать и проглотить каждое слово.
— Боже! Что это за каракули? Как это практиковать?
— Слишком сложно! Я даже первое заклинание не понимаю!
— Заткнитесь! Не мешайте мне постигать!
Со всех сторон раздавались жалобы и бормотание, на лицах большинства читались тревога и отчаяние.
Для этих людей, в основном бродячих заклинателей или даже только что ощутивших ци смертных, техники секты были слишком заумными.
Однако.
Среди этого хаоса.
Один человек выделялся.
Су Мин, взяв книжицу, быстро пролистал её и закрыл.
Он, словно пришёл на прогулку, поигрывал книжицей в одной руке, оглядывался по сторонам и даже с интересом наблюдал за тем, как рядом с ним от напряжения потеет какой-то толстяк.
Его беззаботный вид среди толпы людей, рвущих на себе волосы, был подобен журавлю в стае кур.
— Этот парень что, с ума сошёл? Уже всё посмотрел?
— Наверное, понял, что у него нет шансов, и сдался.
Некоторые заметили странное поведение Су Мина и начали перешёптываться с насмешкой.
Су Мин не обращал на них никакого внимания.
Он мысленно, неторопливо, обратился к своему читу.
— «Записи Небесных Тайн». Доведи это до совершенства. Ах да, и заодно улучши, мне нужна самая мощная версия.
【Запрос носителя получен.】
【Цель: «Искусство Меча Плывущего Облака» (неполная версия).】
【Анализ причинно-следственных связей… Восстановление техники… Вычисление оптимального пути развития…】
【Время анализа: десять вдохов.】
Страницы начали переворачиваться.
Спустя всего десять вдохов.
Чернила замерли на белоснежной странице.
【Вычисление завершено.】
【«Искусство Меча Плывущего Облака», исправленная версия: добавлены последующие шесть ступеней, исправлены семнадцать ошибок в циркуляции духовной энергии в оригинальной версии, ци меча стала более концентрированной, мощь увеличена в три раза.】
Следом перед Су Мином появилась плотная стена текста с заклинаниями и схемой меридианов человеческого тела.
— Ци движется по каналу тай-инь, проходит через точку шэнь-цюэ, поворачивает к точке чун-ян…
Су Мин смотрел на эту груду профессиональных терминов, и его уверенная улыбка постепенно угасала.
В этот момент он остро осознал одну проблему.
Он был читером, а не гением.
Хотя его тело было закалено духовной энергией той богачки с Золотым Ядром, Сяо Хунлин, его меридианы были чисты, а задатки можно было считать превосходными.
Но вот смекалка…
Оставляла желать лучшего.
Глядя на эти запутанные схемы меридианов и заумные заклинания, Су Мин почувствовал, как у него разболелась голова.
«Что это за чертовщина?» — мысленно возмутился Су Мин.
Он невольно вспомнил последние несколько ночей.
Тогда, практикуя «Небесный канон Нефритовой девы», всё было так просто.
Ему не нужно было напрягать мозги, та гордая дьяволица Сяо Хунлин просто передавала ему понимание вместе с духовной энергией из уст в уста, а ему оставалось только напрягать бёдра и наслаждаться.
Вот это был правильный способ культивации!
А не то, что сейчас, когда приходится самому грызть гранит науки.
«Нет, это слишком утомительно для мозга».
Су Мин решительно отказался от идеи разбираться самому.
Не использовать чит, когда он есть — это глупо.
— «Записи Небесных Тайн», помоги, — снова обратился Су Мин. — Можно как-нибудь попроще? Ну, знаешь, для чайников. Не нужно объяснять мне принципы и почему так. Просто скажи, куда направлять духовную энергию, и в какой момент какое заклинание произносить, понимаешь?
【Запрос носителя получен.】
【Повторная оптимизация плана… Удаление заумной теории… Разметка пути для чайников…】
【Предполагаемое время: десять вдохов.】
Страницы «Записей Небесных Тайн» снова зашелестели.
Вэн!
Спустя ещё десять вдохов.
Сложные схемы меридианов и заклинания исчезли.
Остался лишь контур человеческого тела, на котором яркой красной линией был отмечен путь циркуляции духовной энергии, а каждый узел был пронумерован.
【Шаг первый: направить духовную энергию из даньтяня по красной линии к точке шао-шан на правой руке.】
【Шаг второй: когда духовная энергия достигнет локтя, мысленно произнести слова «плывущее облако».】
【Шаг третий: в момент, когда духовная энергия вырвется из кончиков пальцев, поднять запястье и громко крикнуть «вперёд!».】
【Этот план отбрасывает все излишние детали, оставляя лишь самую суть — один простой и грубый удар, который легко выучить.】
Глядя на эту инструкцию для чайников, Су Мин удовлетворённо кивнул.
— Вот это другое дело. Просто и грубо, в моём стиле.
Хотя путь был упрощён до предела, это всё же была циркуляция духовной энергии, и малейшая ошибка могла привести к внутренним травмам, так что нужно было всё хорошенько запомнить.
Он сел, закрыв глаза.
…
Тем временем.
Атмосфера на площади становилась всё более напряжённой.
Благовонная палочка толщиной в запястье сгорела уже наполовину.
Для большинства «Искусство Меча Плывущего Облака» было подобно книге с небес.
Не то что высвободить ци меча, многие даже не могли понять, где находятся акупунктурные точки, упомянутые в первом заклинании.
— Конец… всё кончено… — толстяк, сидевший рядом с Су Мином, уже весь взмок.
Его шёлковая одежда промокла от пота и прилипла к телу, придавая ему жалкий вид.
Он мёртвой хваткой вцепился в книжицу, его глаза были вытаращены, но буквы расплывались.
— Это слишком сложно! — в отчаянии толстяк швырнул книгу на колени и, схватившись за голову, застонал. — Мой отец потратил пятьсот лянов серебра на лекарство для ума! Почему оно не помогает! Если я не пройду даже первую ступень, дома меня точно вздернут!
Толстяк был в полном отчаянии.
В этот момент краем глаза он заметил Су Мина.
Тот сидел, скрестив ноги, руки его были расслаблены, глаза закрыты, а голова в такт дыханию слегка покачивалась.
Это было не постижение техники, а самый настоящий сон!
Толстяк замер.
В такой напряжённый момент кто-то мог спать?
Чувство товарищества по несчастью охватило его.
Оказывается, не я один такой неудачник.
Похоже, этот парень тоже сдался.
Тревога толстяка немного улеглась, ведь пережить неудачу в компании всегда легче, чем в одиночку.
Он подвинулся поближе к Су Мину и похлопал его по плечу.
Су Мин, который как раз в последний раз мысленно повторял путь циркуляции духовной энергии, был прерван и, открыв глаза, повернулся.
Перед ним было круглое, лоснящееся лицо, а в глазах читалось сочувствие.
— Брат, — понизив голос, толстяк со вздохом знатока произнёс: — Не притворяйся, проснись. Я знаю, тебе тяжело, и ты пытаешься сбежать от реальности во сне. Я тоже такой.
Толстяк указал на книгу в своей руке и с кислой миной сказал:
— В этом Павильоне Десяти Тысяч Мечей нормальным людям не место, даже начальная техника такая сложная, они просто издеваются над нами, честными людьми. Похоже, нам с тобой не суждено стать бессмертными. Не расстраивайся, в крайнем случае вернёмся домой, унаследуем семейное дело, станем богачами, это тоже неплохо, зачем мучиться здесь?
Су Мин махнул рукой, стряхивая с плеча пухлую ладонь, и легкомысленно ответил:
— Кто сказал, что я сдался? Я уже всё запомнил, сейчас повторяю. Не мешай, мне нужно закрепить.
Сказав это, Су Мин снова собрался закрыть глаза.
Толстяк, услышав это, вытаращил глаза.
Он не верил.
Ни за что не верил.
За то время, пока горела половина благовонной палочки, он внимательно следил за происходящим.
Другие готовы были съесть эти книги, бормотали себе под нос, размахивали руками.
И только этот парень, взяв книгу, пару раз её перелистнул, а потом всё время сидел с закрытыми глазами, словно спал.
И теперь он говорит, что всё запомнил?
Он что, его за дурака держит?
Толстяк почувствовал, что его интеллект оскорблён.
«Если я не понял, то как ты мог понять?»
К тому же, судя по твоей одежде, ты обычный сын богатых родителей, а не какой-то гений из клана заклинателей.
— Брат, это уже не смешно, — голос толстяка стал громче, в нём слышалось раздражение. — Мы все пришли сюда попытать удачу, кто кого не знает? Меня с детства хвалили за ум, в три года я уже читал, в пять — декламировал стихи, и я полдня читал, но не понял даже первой строчки. А ты полдня проспал, даже книгу толком не открыл, и смеешь говорить, что всё запомнил? Притворяться тоже надо уметь!
На тихой площади этот выкрик толстяка прозвучал особенно громко.
Окружающие, которые до этого мучились над постижением техники, обратили на них внимание.
Все подняли головы и уставились на Су Мина.
— Что происходит? Кто-то мешает?
— Кажется, кто-то хвастается, что всё выучил.
— Выучил? Что за бред! Сколько времени прошло? Это же техника бессмертных!
— По-моему, он с ума сошёл, привлекает к себе внимание.
Люди перешёптывались, глядя на Су Мина с презрением и насмешкой.
В такой напряжённой обстановке тёмные стороны человеческой натуры легко выходят наружу.
Если ты сам не можешь, то и не хочешь, чтобы мог кто-то другой.
Увидев, что кто-то, кто вёл себя ещё более легкомысленно, чем они, начал хвастаться, они словно нашли отдушину и принялись вымещать своё раздражение.
— Эй, ты, смазливый, если хочешь спать, иди домой, не мешай нам постигать дао!
— Точно, нет способностей — не позорься.
— Ещё и запомнил? Наверное, запомнил, что на обед ел?
— Ха-ха-ха…
Раздался смех.
Тревога, вызванная невозможностью постичь технику, у многих немного улеглась.
Слыша холодные насмешки, Су Мин никак не изменился в лице.
Он даже не потрудился поднять веки.
Он слишком хорошо знал это состояние.
Типичное «мне плохо, и тебе хорошо не будет».
Объясняться с теми, кто ищет себе компанию в болоте, Су Мину не хотелось.
Это была пустая трата времени.
Факты говорят сами за себя.
К тому же, он пришёл за наградой, а не для участия в дебатах.
Су Мин в последний раз мысленно проверил красную траекторию духовной энергии.
По его воле духовная энергия в даньтяне, словно готовая вырваться из берегов река, мгновенно забурлила.
Он медленно открыл глаза.
Его до этого ленивый взгляд стал острым, как меч.
Он не обратил внимания на всё ещё болтающего толстяка и на тех, кто ждал представления.
Он просто встал.
Отряхнул пыль со штанов, поднял голову и посмотрел на помост.
— Старейшина, — голос Су Мина был негромким, но на этой шумной площади его услышал каждый. — Я готов.
Эти неожиданные слова заставили толпу, до этого насмехавшуюся над ним, замолчать.
Все смотрели на него, как на сумасшедшего.
Даже старейшина Царства Заложения Основ, который вёл церемонию, на мгновение опешил.
Он взглянул на ещё не догоревшую благовонную палочку.
Времени было ещё предостаточно.
В прошлые годы на церемонии отбора учеников все до последнего момента мучились, чтобы выжать из себя хотя бы слабую струйку ци меча.
А этот парень, сколько времени прошло?
И половины благовонной палочки не сгорело.
Старейшина нахмурился и свысока оглядел Су Мина.
«Восемнадцать лет, третья ступень Царства Конденсации Ци, уровень неплохой. Но характер слишком нетерпеливый».
По его мнению, такое поведение Су Мина было либо проявлением юношеской самонадеянности, либо отчаянием.
Он сам в своё время был небесталанным, но и ему потребовалась половина благовонной палочки, чтобы едва постичь основы первой ступени.
А третья ступень? На это у него ушло несколько дней.
Этот парень, скорее всего, только что выучил несколько заклинаний.
«Нынешняя молодёжь всё хуже и хуже, с таким нетерпеливым характером далеко не пойдёшь», — мысленно приговорил Су Мина старейшина.
Однако, будучи старейшиной Павильона Десяти Тысяч Мечей, он должен был сохранять лицо на публике.
— Раз хочешь попробовать, пробуй, — старейшина слегка кивнул, его тон был равнодушным. — Начинай. Если не сможешь высвободить и капли ци меча, это будет считаться неуважением, и тебя выгонят с площади.
Услышав слова старейшины, окружающие злорадно ухмыльнулись.
— Посмотрим, как он выкрутится.
— Будет смешно, если он сейчас пукнет.
Су Мин стоял в центре площадки, не обращая ни на кого внимания.
Он глубоко вздохнул.
Медленно поднял правую руку, сложив указательный и средний пальцы в печать меча.
Духовная энергия вырвалась из моря ци и понеслась по красной траектории.
Через точку гуань-юань, к точке тань-чжун, по каналу лёгких тай-инь!
Духовная энергия мгновенно достигла кончиков пальцев.
— Вперёд! — крикнул Су Мин.
В следующую секунду.
Он взмахнул рукой в небо.
Дзынь!
Раздался звон меча!
Этот звук, пронзительный и резкий, мгновенно заглушил весь шум.
Затем.
На глазах у ошеломлённой толпы.
Из кончиков пальцев Су Мина вырвался белый луч ци меча длиной в три чжана!
Он, словно вырвавшийся из моря дракон, с воем и свистом устремился в небо.
Облака, нависшие над площадью, были пробиты этим лучом!
Вся площадь, несколько десятков тысяч человек, в этот момент словно замерла.
Все застыли в тех позах, в которых были, с открытыми ртами, задрав головы, и смотрели в небо.
Те, кто ещё недавно смеялся над Су Мином, почувствовали, как их щёки горят.
А тот толстяк и вовсе рухнул на землю, его ноги подкосились, рот был открыт, но он не мог вымолвить ни слова.
Даже старейшина Царства Заложения Основ, стоявший на помосте, вытаращил глаза.
Он резко вскочил со стула, так что даже опрокинул столик с чаем перед собой.
Но ему было не до этого.
Он указал на Су Мина, его палец дрожал, на лице было написано полное неверие.
— Ци меча в три чжана (1 чжан = 3,33 метра)! Это… это шестая ступень «Искусства Меча Плывущего Облака»… совершенство?!
Безумие!
Мир сошёл с ума!
Техника меча, от которой были даны только первые три ступени, и этот парень не только выучил её за половину времени, но и самостоятельно вывел последующие три ступени, да ещё и довёл до совершенства?!
Что это за смекалка?
Это же какой-то монстр!
Даже Чжао Уцзи, всё это время сидевший на главном месте, не смог сдержать удивления.
Он резко открыл глаза, из которых вырвались два луча света.
В его взгляде читалась безудержная радость.
«На этот раз я нашёл настоящее сокровище!»
Такая смекалка была редкостью даже среди учеников внутреннего двора Павильона Десяти Тысяч Мечей!
Она была сравнима даже с талантом того самого Избранного Меча!
«Этот юноша…» — Чжао Уцзи глубоко вздохнул, твёрдо решив, что, кем бы ни был этот парень, он должен стать его учеником!
…
На краю толпы.
Сяо Хунлин, скрытая под вуалью, тоже приоткрыла рот.
Хоть она и была старейшиной демонической секты и многое повидала.
Но она не была мечницей и не имела чёткого представления о мощи этой базовой техники.
Она до этого беспокоилась, сможет ли Су Мин пройти испытание.
Но теперь, видя, как все вокруг смотрят на него, словно увидели призрака, видя, что даже тот высокомерный Чжао Уцзи не смог усидеть на месте.
Она, даже будучи не слишком сообразительной, поняла.
Су Мин не просто прошёл испытание.
Он устроил настоящее шоу!
«Этот парень…» — после шока Сяо Хунлин почувствовала необъяснимую гордость. — «Не зря я его выбрала… хмф, в качестве слуги с мечом».
…
А в гостинице «Башня созерцания луны», в комнате на верхнем этаже.
Девятая принцесса Гань И-и, до этого скучавшая и грызшая духовный фрукт у окна, уронила его на пол.
— Ва-а-ау! — воскликнула Гань И-и и, резко повернувшись, схватила за рукав стоявшую позади Шангуань Юньси и принялась взволнованно трясти. — Сестра Юньси! Сестра Юньси, смотри! Настоящая золотая обезьяна! Такая длинная! Такая толстая! И блестящая! Это же так круто!
Шангуань Юньси, стоявшая позади, тоже была немного удивлена.
Она посмотрела на молодого человека, стоявшего в центре площади с невозмутимым видом, и в её глазах промелькнула серьёзность.
— Ваше высочество, — кивнула Шангуань Юньси. — Да. Хоть это и базовая техника меча, но постичь её до совершенства за такое короткое время и высвободить такую мощь… этот юноша — настоящий гений.
— Интересно, — Гань И-и снова припала к подоконнику и, глядя на Су Мина, игриво улыбнулась. — Я думала, это будет скучное обезьянье представление. А тут, оказывается, и золотая обезьяна нашлась. Похоже, будет весело.
…
В центре площади.
Су Мин медленно опустил руку, успокаивая бурлящую в теле духовную энергию.
Он смотрел на мёртвую тишину вокруг, на застывших, словно статуи, людей.
И чувствовал только одно —
Кайф!
Чертовски приятно!
Это чувство, когда ты на глазах у всех выпендриваешься и утираешь нос тем, кто тебя презирал, было лучше, чем пить ледяную воду в жаркий день.
Он даже специально повернулся и посмотрел на того толстяка, который уже сидел на земле.
— Брат, — Су Мин широко улыбнулся, обнажив белые зубы, его тон был очень дружелюбным. — Видишь, я же говорил, что запомнил. А ты не верил.
Толстяк сглотнул, хотел что-то сказать, но понял, что его язык не слушается.
А на помосте.
Тот старейшина Царства Заложения Основ наконец пришёл в себя.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить волнение, и посмотрел на Су Мина, как на необработанный алмаз.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — старейшина трижды повторил «хорошо», его голос дрожал от волнения. — Прошёл! Первое испытание, Су Мин, отлично! Нет! Высший балл!
После слов старейшины толпа наконец взорвалась гулом обсуждений.
Все смотрели на Су Мина с благоговением и завистью.
Су Мин, сохраняя невозмутимый вид, слегка поклонился помосту и вернулся в толпу.
Подойдя к Сяо Хунлин, он игриво ущипнул её за ягодицу.
— Ну как? — прошептал Су Мин ей на ухо, хвастаясь. — Я же говорил, что принесу тебе Плод Алого Дракона? Закуска съедена, пора переходить к основному блюду.
Сяо Хунлин сердито посмотрела на него и отбила его руку.
Но под вуалью её губы невольно изогнулись в улыбке.
В этот момент она вдруг подумала.
Этот парень, кажется, и вправду немного симпатичный?
Время шло, и первое испытание подходило к концу.
Благовонная палочка толщиной в запястье догорела, оставив после себя лишь горстку пепла.
Ведущий старейшина поднялся, обвёл взглядом понурых участников и безэмоционально объявил результаты.
— Первое испытание окончено. Прошли пятеро.
Эта цифра вызвала на площади гул.
Изначально было всего несколько десятков человек, а после первого же испытания отсеялось девяносто девять процентов, осталось всего пятеро? Такой отсев был просто ужасающим!
Кроме Су Мина, получившего высший балл, остальные четверо счастливчиков были бледны и покрыты потом.
Они из последних сил, в самый последний момент, смогли сконденсировать лишь слабую, едва заметную струйку ци меча.
Она была тонкой, как волосок, и могла развеяться от дуновения ветра, по сравнению с тремя чжанами Су Мина это было как светлячок рядом с луной.
— Тишина! — громкий голос старейшины прервал обсуждения. — Первое испытание было на смекалку, но в мире заклинателей одной смекалки недостаточно. Без умения защитить себя, одна лишь смекалка — это всё равно что быть рыбой на разделочной доске. Поэтому второе испытание — на боевые навыки!
Сказав это, старейшина махнул рукой.
— Чжоу Юнь, выходи!
Молодой ученик в белой форме Павильона Десяти Тысяч Мечей с мечом за спиной вышел вперёд.
На вид ему было чуть больше двадцати, лицо его было строгим, а во взгляде читалась гордость, присущая ученикам великих сект.
Сделав шаг, он высвободил свою ауру заклинателя шестой ступени Царства Конденсации Ци, которая волной прокатилась по площади.
— Шестая ступень Царства Конденсации Ци! — раздались удивлённые возгласы в толпе.
Су Мин, стоявший на краю толпы, не спешил следить за происходящим на помосте, а продолжал играть с рукой Сяо Хунлин, даже слегка пощекотав её нежную ладонь большим пальцем.
Сяо Хунлин, чувствуя всё более дерзкие прикосновения Су Мина, покраснела под вуалью.
Она попыталась выдернуть руку, но безуспешно.
Сила Су Мина была ровно такой, чтобы она не смогла вырваться, а может, подсознательно она и не хотела этого.
«Хмф, наглец», — мысленно фыркнула Сяо Хунлин и позволила ему держать её за руку.
Вот только в её мысленной записной книжке появилась новая запись.
«Тысяча девятый раз! Этот счёт я с тобой ещё сведу!»
В этот момент взгляд Су Мина изменился.
Он посмотрел на Чжоу Юня на помосте и мысленно обратился:
— «Записи Небесных Тайн», есть работа. Проверь-ка этого парня. И составь мне самый быстрый и эффектный план победы.
【Запрос носителя получен.】
【Цель: ученик внешнего двора Павильона Десяти Тысяч Мечей, Чжоу Юнь.】
【Уровень сил: шестая ступень Царства Конденсации Ци (в бою будет снижен до третьей ступени).】
【Анализ…】
Спустя мгновение на странице появилась информация о Чжоу Юне.
【Техники: «Искусство Меча Чистого Ветра» (жёлтый ранг, среднее качество), «Лестница, Взмывающая в Облака» (жёлтый ранг, низкое качество).】
Увидев это, Су Мин обрёл уверенность.
Согласно информации от «Записей Небесных Тайн», техники делились на пять рангов: обычный, жёлтый, чёрный, земной и небесный.
Павильон Десяти Тысяч Мечей был великой праведной сектой, и ученики внешнего двора практиковали техники жёлтого ранга, значит, ученики внутреннего двора — максимум чёрного.
А «Небесный канон Нефритовой девы», который практиковал Су Мин, не зря назывался «небесным», он был техникой небесного ранга.
«Это же просто избиение младенцев», — мысленно усмехнулся Су Мин.
Кроме информации о техниках, «Записи Небесных Тайн» тут же предложили план боя.
【Оптимальный план действий сгенерирован:】
【По результатам анализа, противник использует начальный приём «Искусства Меча Чистого Ветра» — «Прикосновение чистого ветра», высвободив три потока ци меча, чтобы заблокировать ваши пути отхода.】
【Уязвимость: при циркуляции духовной энергии к точке гуань-юань возникает пауза в треть вдоха, а в местах соединения потоков ци меча есть слабые места.】
【Действия: в момент начала атаки противника сконденсируйте ци меча «Плывущего облака» и нанесите удар по его узлу духовной энергии, что позволит одним ударом разрушить его атаку и прорваться к центру!】
Увидев в голове схему контрудара, Су Мин уверенно улыбнулся.
«Так это просто показуха, понятно».
…
Тем временем на помосте началось испытание.
Первые четверо счастливчиков выглядели жалко.
Они никогда не видели настоящих боёв заклинателей.
Раньше они дрались либо кулаками, либо махали саблями.
Но Чжоу Юнь был другим, он был настоящим мечником.
Он стоял на месте, не двигаясь, и, взмахнув мечом, высвободил несколько потоков зелёной ци меча.
— Бам! Бам! Бам!
Четверо претендентов не смогли даже коснуться одежды Чжоу Юня, как были сбиты с ног ци меча и, побитые, скатились с помоста.
Один даже лишился волос и от страха обмочился.
— Слишком слабые. С такими способностями вы в Павильоне Десяти Тысяч Мечей будете только мусором, позорищем, — Чжоу Юнь покачал головой, на его лице было написано разочарование. — Следующий.
На площади воцарилась тишина, все взгляды были устремлены на Су Мина.
Он был последним и надеждой всей деревни.
Су Мин поправил одежду, отпустил руку Сяо Хунлин, ободряюще ей улыбнулся и уверенно вышел на помост.
Чжоу Юнь, увидев Су Мина, немного сбавил свою гордыню.
Это был гений смекалки, которого наверняка примут в Павильон Десяти Тысяч Мечей и за которого будут бороться старейшины, и который, возможно, даже станет их старшим братом.
— Младший брат Су, прошу, — Чжоу Юнь вежливо поклонился Су Мину.
— Старший брат Чжоу, прошу, — Су Мин ответил на поклон с невозмутимым видом.
Они встали друг против друга на расстоянии десяти чжанов.
— Младший брат Су, будьте осторожны, раз это бой, я не буду поддаваться, — тихо сказал Чжоу Юнь и его меч вспыхнул зелёным светом. — Прикосновение чистого ветра.
Три потока зелёной ци меча длиной в полметра, выстроившись в треугольник, устремились к Су Мину!
Они летели с невероятной скоростью, со свистом рассекая воздух, и блокировали все пути отхода.
Зрители внизу ахнули.
— Такая быстрая ци меча, сможет ли господин Су увернуться?
— Конец, если его ударит, его же разрежет пополам.
Но Су Мин, столкнувшись с этой яростной атакой, стоял на месте, не двигаясь.
Увернуться?
Зачем?
Настоящие читеры всегда идут в лоб!
В тот момент, когда три потока ци меча уже были готовы его поразить, Су Мин двинулся.
Он не выхватил меч, потому что у него его не было.
Он просто поднял правую руку, сложив пальцы в печать меча, и духовная энергия в его теле забурлила.
— Искусство Меча Плывущего Облака!
Су Мин резко указал пальцем вперёд.
— Прорвать!
Бум!
Из кончиков его пальцев вырвался невероятно концентрированный белый луч ци меча!
Он был всего три чи длиной, но гораздо плотнее и источал леденящую остроту.
Этот луч встретился с тремя потоками ци меча Чжоу Юня!
Словно разбилось стекло.
Три потока ци меча Чжоу Юня, казавшиеся такими грозными, от одного удара Су Мина просто рассыпались на мириады зелёных искр и исчезли в воздухе.
А белый луч Су Мина не сбавил скорости!
Он с неудержимой силой устремился прямо в лицо Чжоу Юню!
Слишком быстро!
Чжоу Юнь почувствовал лишь вспышку белого света, и его атака непонятным образом исчезла.
Затем его окутал смертельный холод.
Его зрачки сузились, он хотел было защититься мечом, но понял, что не успевает!
«Я умру?!»
Эта мысль только успела промелькнуть.
— Вэн…
Тот ужасающий белый луч ци меча исчез, не долетев до его лба всего полцуня.
Резкий порыв ветра взлохматил его волосы и больно ударил по щекам.
Чжоу Юнь застыл, держа меч, и не смел пошевелиться.
Холодный пот стекал по его лбу, попадая в глаза и вызывая жжение, но у него не хватало смелости даже моргнуть.
Ещё полцуня вперёд, и его голова взорвалась бы, как арбуз.
На площади воцарилась мёртвая тишина.
Все с открытыми ртами смотрели на эту захватывающую сцену.
Один удар!
Действительно один удар!
Простым движением пальца он разрушил технику ученика Павильона Десяти Тысяч Мечей и нацелился на жизненно важную точку!
Чисто! Чётко!
— Глоть… — толстяк внизу с трудом сглотнул, нарушив тишину. — Это же просто нереально.
…
На высоком помосте.
Ведущий старейшина тоже был в шоке, он даже забыл опустить чашку с чаем.
«Какой у этого парня острый глаз! Он с одного взгляда нашёл слабое место в духовной энергии и точно ударил по нему? Для этого нужна не только высокая смекалка, но и невероятно хладнокровная боевая интуиция!»
Чжао Уцзи тоже сверкал глазами.
— Хорошо! Не уклоняясь, ответил атакой на атаку, победил одним ударом! Вот это и есть настоящий дух мечника! Этот юноша, я его забираю!
…
А в комнате гостиницы «Башня созерцания луны».
Гань И-и взволнованно стучала по столу, разбрасывая скорлупки от семечек.
— Круто! Очень круто! Сестра Юньси, ты видела! У того ученика Павильона Десяти Тысяч Мечей лицо позеленело! Только что хотел его зарубить, а Су Мин его одним пальцем ткнул и всё! Это как называется? Сила ломает любые хитрости!
Шангуань Юньси, хоть и не была так эмоциональна, как принцесса, но в её глазах читалось всё большее восхищение.
— Не только сила, — тихо прокомментировала Шангуань Юньси. — Важнее всего — зоркость и контроль. Найти уязвимость в мгновение ока и так точно контролировать ци меча… этого юношу можно назвать гением.
…
На помосте.
Су Мин, сохраняя невозмутимый вид, поклонился ошеломлённому Чжоу Юню.
— Старший брат Чжоу, благодарю за уступку.
Чжоу Юнь только тогда пришёл в себя.
Его ноги подкосились, он чуть не упал.
Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом устоял на ногах.
От его былой гордости не осталось и следа. Он смотрел на Су Мина, как на чудовище.
— Младший… младший брат Су… нет, старший брат Су, — Чжоу Юнь убрал меч и глубоко поклонился Су Мину, его тон был искренним. — Благодарю старшего брата Су за пощаду. Я признаю своё поражение.
Он действительно признал.
И то, как Су Мин отразил его атаку, и то, как он остановил свой удар у самого его лица, говорило о том, что сила Су Мина была намного выше.
Такой человек, попав в секту, станет ключевым учеником, а может, даже личным учеником!
Его скромные навыки были просто смешны перед ним.
— Второе испытание, Су Мин, высший балл! — прозвучал взволнованный голос старейшины, и площадь снова взорвалась овациями.
Раз уж он победил, не было смысла оставаться здесь на потеху публике.
Он отряхнул рукава и повернулся, чтобы сойти с помоста и дождаться третьего испытания.
— Постой!
В этот момент с высокого помоста раздался голос.
Говорил не ведущий старейшина, а сам великий заклинатель Царства Золотого Ядра Чжао Уцзи, сидевший на главном месте.
Чжао Уцзи к этому времени полностью отбросил свою властную маску. Он даже встал со своего кресла и, подойдя к краю помоста, с жаром уставился на Су Мина.
— Су Мин, не спускайся, — голос Чжао Уцзи, усиленный духовной энергией, разнёсся по всей площади. — Третье испытание — на характер, но ты только что, столкнувшись с сильным противником, не проявил ни робости, ни гордыни, сохранил хладнокровие, твой характер уже можно считать превосходным. Тебе не нужно проходить третье испытание.
Сказав это, Чжао Уцзи с редкой для него одобрительной улыбкой взмахнул рукой.
— Я объявляю, что победителем церемонии отбора учеников в Цинчжоу становится Су Мин! Су Мин, поднимись! Получи свою заслуженную награду!
Эти слова, словно огромный камень, брошенный в спокойное озеро, вызвали на площади взрыв эмоций.
— И это всё, он победитель? Пропустил третье испытание?
— Естественно! Ты что, не видел тот удар ци меча? Даже ученик внутреннего двора Павильона Десяти Тысяч Мечей был повержен, что тут ещё проверять?
— Невероятно… в нашем Цинчжоу появился настоящий дракон!
Несколько десятков тысяч человек на площади смотрели на Су Мина уже без былой насмешки и презрения.
В их глазах читались зависть и глубокое уважение.
Таков мир заклинателей, сила — это главный аргумент.
Только что ты был никем, и все тебя топтали, а теперь ты силён, и все тебя превозносят.
Су Мин, услышав приветственные крики, остановился и повернулся.
Он посмотрел на Чжао Уцзи на помосте, его губы изогнулись в улыбке, он подумал, что этот старик оказался довольно сообразительным и сэкономил ему много времени.
— Благодарю старейшину за вашу милость.
Су Мин не стал церемониться, поклонился помосту и на глазах у всех, оттолкнувшись, легко взлетел на него.
…
На краю толпы.
Сяо Хунлин тихо стояла, пока вокруг все бурно обсуждали тот потрясающий удар.
Она смотрела на его фигуру, которая в лучах зимнего солнца казалась особенно величественной, и её руки, спрятанные в рукавах, невольно сжались.
Он действительно это сделал.
Этот парень действительно стал победителем.
Взгляд Сяо Хунлин затуманился.
Она ясно помнила, как всего несколько дней назад, в ту снежную ночь, в том разрушенном храме, этот мужчина был нищим, которому даже нечего было есть.
И вот прошло всего несколько дней.
Он превратился в гения, на которого с восхищением смотрели десятки тысяч человек, в почётного гостя, с которым даже заклинатели Царства Золотого Ядра обращались с уважением.
Хотя в этом была и её заслуга.
Но та уверенность, с которой он вёл себя перед десятками тысяч людей, та решительность, с которой он одним ударом победил сильного противника, были неподдельными.
«Хмф, и откуда только взялся такой чудак», — пробормотала она себе под нос, но её губы невольно изогнулись в улыбке.
Но тут же в её голове всплыли картины их лечения и вливания энергии ян.
Обнажённые тела в горячем источнике, нежные ласки на кровати.
При мысли о том, как лечились её раны, прекрасное лицо Сяо Хунлин под вуалью покраснело, как спелое яблоко.
— Тьфу! Негодяй, — она тихо сплюнула, в её глазах читались смущение и гнев, но в них была и капля нежности, которую она сама не замечала.
…
На высоком помосте.
Чжао Уцзи смотрел на подошедшего Су Мина и был всё больше им доволен.
Превосходные задатки, гениальная смекалка, твёрдый характер.
Такой талантливый юноша был редкостью не только в этом захолустном городке, но и в самой секте.
Его нужно было забрать в секту и хорошенько обучить, в будущем он станет великим заклинателем.
— И вы, — Чжао Уцзи, в прекрасном настроении, повернулся к тем четырём счастливчикам, которые, хоть и прошли первое испытание, но проиграли во втором, и громко сказал: — Все, кто прошёл первое испытание, хоть и слабы в бою, но обладают смекалкой, а значит, имеют право на путь бессмертия. Я разрешаю вам четверым присоединиться к нашему Павильону Десяти Тысяч Мечей и стать учениками внешнего двора! Как только здесь всё закончится, вы отправитесь со мной в секту!
Четверо молодых людей, которые уже смирились с поражением, услышав это, резко подняли головы, их лица озарились безумной радостью.
— Я… я стал учеником Павильона Десяти Тысяч Мечей?
— Я больше не бродячий заклинатель? У меня есть секта!
Четверо от радости расплакались и, упав на колени, принялись бить поклоны Чжао Уцзи.
— Благодарим старейшину! Благодарим старейшину!
А те, кто не прошёл даже первое испытание, смотрели на это, кусая локти, их глаза были полны зависти и ненависти.
Такова судьба.
Один шаг отделял их от вознесения к небесам и от прозябания в безвестности.
Су Мин тем временем уже поднялся на помост.
Он стоял перед Чжао Уцзи, и хотя тот был великим заклинателем Царства Золотого Ядра и от него исходило невидимое давление, Су Мин не выказал ни малейшего страха.
— Ученик Су Мин приветствует старейшину Чжао, — Су Мин поклонился, его поведение было скромным, но не заискивающим.
— Хорошо! Хорошо! — Чжао Уцзи удовлетворённо кивнул и жестом показал ему встать. — Не нужно церемоний. Раз ты победитель, то и обращение с тобой должно быть соответствующим.
Сказав это, Чжао Уцзи развернул ладонь.
Та изящная нефритовая шкатулка с Плодом Алого Дракона снова появилась в его руке.
Он протянул её Су Мину, его голос был полон надежды.
— Этот Плод Алого Дракона — священное лекарство для укрепления тела и исцеления ран, он очень поможет тебе на твоём нынешнем уровне, бери.
Су Мин обеими руками взял шкатулку.
Даже сквозь неё он чувствовал мощную ауру крови.
Это было спасительное лекарство для Хунлин-эр и ключ к совершенствованию его собственного тела.
— Благодарю старейшину за щедрый дар! — снова поблагодарил Су Мин.
— И это всё? — Чжао Уцзи рассмеялся, словно желая продемонстрировать богатство великой секты и окончательно завоевать расположение этого гения.
Он провёл рукой по пространственному кольцу.
Вспыхнул свет.
И в воздухе появился длинный меч с узором из облаков на клинке.
— Раз ты стал учеником нашего Павильона Десяти Тысяч Мечей, ты — мечник, как же тебе обойтись без хорошего оружия? Тот, что ты использовал, слишком плох. Этот меч, «Струящийся свет», — магический артефакт жёлтого ранга высшего качества, он режет железо, как глину, и отлично проводит духовную энергию, как раз для твоего нынешнего уровня.
В этом мире заклинателей оружие и снаряжение тоже делились на ранги.
Заклинатели Царства Конденсации Ци и Царства Заложения Основ в основном использовали магические артефакты.
Они делились на четыре ранга: жёлтый, чёрный, земной и небесный.
Жёлтый ранг высшего качества для такого молодого заклинателя, как Су Мин, был настоящим сокровищем, на аукционе за него можно было бы выручить несколько тысяч духовных камней.
Выше магических артефактов шли магические сокровища.
Ими владели только великие заклинатели Царства Золотого Ядра и выше, они хранили их в своих даньтянях и связывали со своей жизнью, их мощь была способна сотрясать небеса.
Ещё выше шли духовные артефакты, которые в Северных землях не появлялись уже несколько десятков тысяч лет.
А легендарные духовные сокровища были творениями самого неба и земли, их можно было встретить, но не найти, за них готовы были сражаться даже старые монстры Царства Зарождающейся Души.
Су Мин посмотрел на меч «Струящийся свет», его глаза загорелись.
Грех не воспользоваться таким шансом.
Этот старик хоть и выглядел суровым, но был очень щедрым.
— Дар старшего не смею отвергнуть.
Су Мин взял меч, сделал им несколько взмахов, лезвие со свистом рассекло воздух.
— Хороший меч! — похвалил Су Мин и быстро убрал шкатулку и меч в свой пространственный мешок.
Сделав это, он словно что-то вспомнил.
Убирая руку, он, как бы невзначай, провёл ею по виску, поправляя растрепавшиеся волосы.
Это движение было естественным и даже немного элегантным.
Но на последнем месте помоста.
Городская госпожа Линь Вань-эр, до этого сидевшая неподвижно, как статуя, сузила зрачки.
Она всё это время смотрела на Су Мина.
С того момента, как он поднялся на помост, и до того, как получил награду, её взгляд не отрывался от его лунно-белой фигуры.
Это движение, поправляющее волосы…
Это был их условный знак!
Действовать!
Сердце Линь Вань-эр забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Она посмотрела на своего мужа Лю Юна, который с фальшивой улыбкой заискивал перед Чжао Уцзи.
Затем посмотрела на мужчину, стоявшего в центре всеобщего внимания и тайно управлявшего всем.
Её охватило безумное чувство восторга.
«Лю Юн, пришло время расплаты. Эта проклятая клетка, эта отвратительная жизнь, всё это к чертям!»
Линь Вань-эр глубоко вздохнула, её лицо по-прежнему сохраняло благородное и холодное выражение.
Но её правая рука, скрытая в широком рукаве, резко сжалась.
И в тот детонирующий талисман, испускающий слабое свечение, она влила струю духовной энергии!
— Вэн!
Талисман мгновенно сгорел дотла.
Невидимая волна мгновенно распространилась на несколько ли, до южной части города.
…
На высоком помосте.
Чжао Уцзи, видя, что Су Мин принял подарки, уже собирался сказать ему несколько напутственных слов и, проявив отеческую заботу, расспросить о его происхождении.
— Су Мин, раз уж ты стал моим учеником… — начал он.
Внезапно!
— Бу-у-ум!
Оглушительный взрыв, без всякого предупреждения, прогремел над городом Цинчжоу!
Этот звук был подобен обрушению небес.
Земля на площади задрожала, словно началось сильное землетрясение.
— А-а! Что происходит?!
— Земляной дракон проснулся?!
Толпа, до этого ликовавшая, мгновенно пришла в смятение, раздались крики.
Все в ужасе обернулись.
В южной части города в небо взметнулся чёрно-красный грибовидный столб дыма!
Светло-голубой купол, защитный массив города Цинчжоу, нависший над городом, в том месте был словно разорван невидимой гигантской рукой!
Купол несколько раз мигнул, издав пронзительный скрежет, затем разрыв начал быстро увеличиваться, разбрасывая во все стороны потоки духовной энергии.
— Ма… массив прорван?! — городской глава Лю Юн рухнул на стул, его лицо стало белым, как бумага, орехи выпали из его рук.
Это был массив, который он активировал на полную мощность, потратив бесчисленное количество духовных камней!
Как он мог внезапно взорваться?
Чжао Уцзи резко обернулся и уставился на разрыв на юге, его улыбка мгновенно исчезла, сменившись яростью.
— Негодяйка! Кровавая Ракшаси! Ты наконец-то не выдержала!
Су Мин стоял в стороне, чувствуя дрожь под ногами и глядя на впечатляющий взрыв.
На его лице был написан ужас, словно он был очень напуган.
Но в душе он хохотал.
«Прекрасно! Госпожа Линь, отличная работа! Этот подарок что надо!»
Всё было готово, попутный ветер подул.
Пора сматываться!
На площади для военных упражнений висела пыль, крики ужаса ещё не стихли.
Чжао Уцзи, не отрываясь, смотрел на всё ещё дымящуюся дыру в массиве, и если бы его ярость могла материализоваться, она бы уже сожгла половину Цинчжоу.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Чжао Уцзи от ярости рассмеялся, трижды повторив «хорошо», его голос был ледяным. — Кровавая Ракшаси! Ты действительно пряталась в городе! Нанести удар в такой момент, чтобы разрушить массив, посеять хаос и сбежать? Ты слишком недооцениваешь наш Павильон Десяти Тысяч Мечей!
Он резко повернулся к всё ещё сидевшему на стуле городскому главе Лю Юну и сурово спросил:
— Городской глава Лю!
— А? А! Здесь! Я здесь! — Лю Юн от этого крика вскочил, его жирное тело затряслось, холодный пот ручьями стекал по вискам.
Он действительно боялся.
Массив прорван, и если этот старик решит выместить свой гнев на нём, ему конец.
— Массив прорван, демон явился, всё произошло внезапно, я пока не буду наказывать тебя за халатность, — холодно сказал Чжао Уцзи, сейчас ему нужны были люди, и этот местный змей был ему необходим для поддержания порядка.
Он указал на стоявшего рядом Су Мина и на тех четырёх новых учеников внизу и твёрдо сказал:
— Я сейчас отправляюсь на охоту за демоном, у меня нет времени присматривать за этими новыми учениками. Эти люди, особенно Су Мин! — Чжао Уцзи повысил голос, его взгляд стал острым, как нож. — Он победитель, которого я лично выбрал, будущий единорог нашего Павильона Десяти Тысяч Мечей! Слушай меня внимательно, немедленно отведи их в свою резиденцию, хорошо устрой и строго охраняй! Если с ними, особенно с Су Мином, упадёт хоть один волосок… — Чжао Уцзи прищурился, его взгляд был полон убийственного намерения. — Я с тебя спрошу! И тогда ты своей головы не сбережёшь!
Услышав это, Лю Юн не смел и слова возразить.
Он с грохотом упал на колени и принялся бить поклоны.
— Старейшина, не беспокойтесь! Не беспокойтесь! Я буду заботиться о господине Су, как о своём предке! Не позволю ему ни в чём нуждаться! Пока я жив, жив и господин Су, а если я умру… господин Су всё равно должен быть жив!
Видя испуганное лицо Лю Юна, Чжао Уцзи холодно фыркнул и отвёл взгляд.
— Ученики, слушай мою команду! — Чжао Уцзи повернулся к стоявшим позади него десятку с лишним учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей, которые уже обнажили мечи, и громко крикнул.
— Слушаемся! — в один голос ответили ученики, их голоса сотрясли воздух.
— Построиться! За мной, на охоту за демоном!
После его слов двое старейшин поздней стадии Царства Заложения Основ и десяток с лишним учеников на пике Царства Конденсации Ци достали из своих пространственных мешков чёрные диски размером с ладонь.
Эти диски были целиком чёрными, с выгравированными на них серебряными рунами.
Это была упрощённая версия Великого массива Девяти Небес, Запечатывающего Дух.
Хоть её мощь составляла всего три десятых от мощи массива в Ущелье Усмирения Дракона, и она была одноразовой.
Но она была портативной и быстро активировалась.
Совместными усилиями десятка человек можно было на короткое время запечатать духовную энергию в определённой области, и даже заклинатель поздней стадии Царства Заложения Основ, попав в неё, стал бы обычным человеком, которого можно было бы легко убить.
— Вперёд! — Чжао Уцзи, превратившись в золотую радугу, первым устремился к дымящейся дыре на юге города.
За ним последовали десяток с лишним лучей света от мечей, полные убийственного намерения.
…
Увидев, что люди из Павильона Десяти Тысяч Мечей ушли, Лю Юн, всё это время стоявший на коленях, наконец, осмелился встать.
Он вытер холодный пот с лица и с мрачным видом посмотрел в сторону юга.
— Чёрт, какая досада! — выругался Лю Юн, а затем повернулся к своей жене Линь Вань-эр, которая всё это время стояла молча. — Жена, ты слышала, старейшина Чжао велел мне устроить этих юных господ. Это дело я поручаю тебе. Немедленно отведи господина Су и остальных новых учеников в резиденцию. Освободи для них восточное крыло. И помни, корми и пои их хорошо, ни в чём не отказывай.
Линь Вань-эр смиренно поклонилась, её голос был мягким.
— Да, господин, не беспокойтесь, я всё поняла.
Лю Юн кивнул, затем посмотрел на Су Мина, на его лице появилась улыбка, которая была хуже плача.
— Господин Су, простите, что напугали вас. Вы пока отправляйтесь с моей женой в резиденцию отдохнуть, а у меня есть кое-какие личные дела, позже я устрою для вас приветственный ужин.
Су Мин смотрел на фальшивую улыбку этого толстяка и всё прекрасно понимал.
«Личные дела? Наверное, спешишь отомстить за своего дружка».
Но на словах Су Мин был очень вежлив, он поклонился и сказал:
— Городской глава, вы слишком любезны, дела важнее, не беспокойтесь обо мне.
Лю Юн больше не стал тратить время.
Он хлопнул по своему пространственному мешку.
— Вэн!
В его руке появилось длинное чёрное копьё, источающее ледяную ауру.
Это тоже был магический артефакт жёлтого ранга высшего качества, знаменитое оружие Лю Юна.
— Посмел тронуть меня, ранить моих людей, разрушить мой массив… — Лю Юн стиснул зубы, его глаза горели яростью не меньше, чем у Чжао Уцзи.
Он вспомнил Чжао Гана, который лежал в резиденции без сознания, избитый до неузнаваемости.
Он был его сокровищем!
— Кто бы ты ни был, человек или призрак! Я тебя проткну! — взревел Лю Юн и, схватив копьё, его жирное тело затряслось, и он устремился на юг.
Глядя на его удаляющуюся, полную ярости фигуру, Су Мин едва не рассмеялся.
Что это было?
Воин, идущий в бой за любовь?
— Господин Су, — в этот момент у его уха раздался тихий голос.
Линь Вань-эр уже подошла к нему.
Хотя она по-прежнему держалась как городская госпожа, с холодным и отстранённым видом, в её красивых глазах мелькнула искорка хитрости и злорадства.
— Здесь слишком шумно и небезопасно. Раз господин велел, прошу вас следовать за мной в резиденцию. Там уже накрыт стол, вы сможете успокоиться.
Су Мин посмотрел на эту первоклассную актрису и мысленно похвалил её за профессионализм.
— В таком случае, прошу вас, госпожа, ведите.
Су Мин улыбнулся, но не пошёл за ней, а спрыгнул с помоста.
— Господин Су? — удивлённо воскликнула Линь Вань-эр.
Но в следующую секунду она увидела, что он делает.
Су Мин приземлился на краю толпы.
Не говоря ни слова, он обнял за талию женщину в чёрном с вуалью.
Затем, оттолкнувшись, снова взлетел на помост.
Сяо Хунлин, застигнутая врасплох, едва не ударила его локтем.
— Что ты делаешь? Все смотрят! — прошипела Сяо Хунлин, смущённо ущипнув его.
Но Су Мин, словно не чувствуя боли, с невозмутимым видом обнял её и подошёл к Линь Вань-эр.
— Госпожа, — Су Мин указал на Сяо Хунлин в своих объятиях и с наглым видом сказал: — Это моя наложница. У меня есть одна особенность, без неё я не могу ни спать, ни есть. Не могли бы мы вместе погостить у вас несколько дней?
Услышав слово «наложница», Сяо Хунлин заметно напряглась и яростно посмотрела на Су Мина из-под вуали.
«Этот негодяй, всё ему мало?»
«Не может спать?»
«Кто последние несколько дней не давал спать по ночам?»
Линь Вань-эр посмотрела на них, её взгляд слегка изменился.
Она, конечно, узнала эту женщину.
В ту ночь Су Мин с ней на руках спустился с неба и спас её.
Хоть она и не знала, кто эта женщина на самом деле, женская интуиция подсказывала ей, что их отношения были не просто отношениями господина и наложницы.
И глядя на их близость, Линь Вань-эр почувствовала лёгкий укол ревности.
Но она была умной женщиной и знала, о чём можно спрашивать, а о чём нет.
— Раз это ваша семья, то, конечно, приглашаю и её, — Линь Вань-эр вежливо улыбнулась и великодушно кивнула. — Наша резиденция хоть и не велика, но для ещё одного человека место найдётся.
Сказав это, она вызвала летающую лодку длиной в три чжана, на которой могли поместиться все.
— Господин Су, прошу, — Линь Вань-эр сделала жест, и когда все поднялись на борт, она сложила пальцы в печать. — Взлёт!
Летающая лодка поднялась в воздух и полетела в сторону резиденции городского главы.
На борту летающей лодки.
Линь Вань-эр направляла судно к резиденции городского главы.
Четверо новоиспечённых учеников Павильона Десяти Тысяч Мечей жались в хвосте лодки, совершенно растерянные.
Они хоть и успешно поступили в секту, но кто же знал, что им придётся столкнуться с демоническим заклинателем, разрушившим защитный массив города.
В нескольких шагах от них Су Мин обнимал Сяо Хунлин, наслаждаясь свистом ветра и прекрасным настроением.
Плод Алого Дракона был у него, вдобавок он получил летающий меч и технику меча, оставалось только воспользоваться геотермальным телепортом в резиденции городского главы и убраться отсюда.
— Бу-у-ум!
В этот момент с юга снова донёсся мощный всплеск духовной энергии.
Даже на таком расстоянии были видны вспышки ци меча и вздымающаяся демоническая аура.
Очевидно, там завязался бой, и очень ожесточённый.
«Так яростно дерутся?» — Су Мин удивлённо приподнял бровь.
По идее, если бы Чжао Уцзи и его люди никого не нашли, они бы начали обыскивать всё вокруг.
Но этот шум явно указывал на то, что кто-то с ними сражается!
«Неужели…» — Су Мин, закрыв глаза, мысленно обратился к «Записям Небесных Тайн». — «„Записи Небесных Тайн“, что там происходит? Кто такой смелый, что осмелился сражаться с основной силой Павильона Десяти Тысяч Мечей?»
【Запрос носителя получен.】
【Анализ ситуации на юге города…】
Спустя несколько вдохов на странице появились строки.
【Текущая ситуация: Павильон Десяти Тысяч Мечей против остатков секты Гармоничного Единения.】
【Преследователи из секты Гармоничного Единения, двое заклинателей поздней стадии Царства Заложения Основ и пятеро — начальной, до этого безуспешно искали Сяо Хунлин за городом.】
【Они предположили, что Сяо Хунлин может прятаться в городе, и планировали сегодня, во время церемонии отбора, когда всё внимание будет приковано к ней, проникнуть на юг, разрушить узел массива, посеять хаос и заставить Сяо Хунлин показаться.】
【Однако, как только они подобрались к узлу массива и приготовились действовать, талисман Линь Вань-эр взорвался первым.】
【Этот взрыв не только разрушил узел, но и застал врасплох демонических заклинателей секты Гармоничного Единения, двое из которых были ранены.】
【Не успели они прийти в себя, как на них налетел Чжао Уцзи со своим отрядом.】
【Стороны встретились.】
【Чжао Уцзи: «Ага! Демонические заклинатели! Разрушили мой массив и не сбежали? Умрите!»】
【Секта Гармоничного Единения: «Засада праведников? Это ловушка! В бой!»】
【В итоге, стороны, найдя общий язык, немедленно начали сражение.】
Прочитав этот текстовый репортаж, Су Мин был ошеломлён.
А затем он разразился безудержным хохотом.
— Ха-ха-ха! Умереть не встать! И такое бывает? Эти ребята из секты Гармоничного Единения что, клоуны? Я думал найти козла отпущения, а тут мне небеса послали целую команду!
Это был просто подарок судьбы, который свалился прямо на головы этих несчастных из секты Гармоничного Единения!
Если бы Чжао Уцзи никого не нашёл, он мог бы заподозрить, что это отвлекающий манёвр.
А тут, пожалуйста, на месте взрыва — группа подозрительных демонических заклинателей.
Тут уж не отмоешься!
— Прекрасно! Просто прекрасно! — не удержался от похвалы Су Мин.
— М-м? — стоявшая рядом Сяо Хунлин, услышав его смех, с удивлением посмотрела на него. — Ты чего смеёшься? С ума сошёл? А если этот Чжао Уцзи поймёт, что это отвлекающий манёвр, и вернётся?
Сяо Хунлин была обеспокоена.
Су Мин перестал смеяться и, посмотрев на встревоженную красавицу в своих объятиях, хитро улыбнулся.
Он откашлялся и, с серьёзным видом глядя на далёкое поле боя, медленно произнёс:
— Когда приходит удача, сами небеса помогают, когда уходит — и герой бессилен…
Сяо Хунлин замерла.
Она моргнула своими прекрасными фениксовыми глазами и посмотрела на него, как на сумасшедшего.
— Что ты несёшь? Какие небеса помогают? Можешь говорить по-человечески?
Что с ним такое?
Только что был нормальным, а теперь стихи читает?
Су Мин, видя это, больше не стал интриговать.
Он наклонился к уху Сяо Хунлин и красочно пересказал ей то, что узнал от «Записей Небесных Тайн».
— Ты хочешь сказать… — глаза Сяо Хунлин расширялись всё больше, пока она слушала. — Эти ничтожества из секты Гармоничного Единения… оказались в тот самый момент на юге города? И попали под взрыв? И теперь они за нас отдуваются, сражаясь с Чжао Уцзи?
Су Мин кивнул, улыбаясь, как лис, укравший курицу.
— Именно. Это называется, когда двое дерутся, третий выигрывает.
Сяо Хунлин была в полном шоке.
Она смотрела на уверенное лицо Су Мина, и в её душе бушевала буря.
«И это тоже было частью его плана? Он не только рассчитал ход церемонии отбора и участие Линь Вань-эр. Он даже так точно предсказал действия и время появления тех людей из секты Гармоничного Единения? Как этот парень, который находится всего лишь в Царстве Конденсации Ци, смог это сделать? Неужели его так называемое искусство небесного предвидения действительно настолько ужасающе? Оно может предсказывать даже такие маловероятные совпадения?»
— Ты… — взгляд Сяо Хунлин на Су Мина изменился.
В нём даже промелькнуло восхищение.
— Что? Покорена мудростью своего брата? — Су Мин, видя её ошеломлённый вид, не удержался и провёл пальцем по её точёному носику. — Если восхищаешься, так и скажи. Будешь послушной, таких удачных совпадений будет ещё много.
Сяо Хунлин, очнувшись от его прикосновения, хоть и поверила ему на восемьдесят процентов, но на словах не уступила.
— Хмф, просто слепой курице зерно попалось.
Она отвернулась, больше не глядя на него.
Но её губы никак не могли сдержать улыбку.
Те, кто когда-то преследовал её и отравил, теперь стали козлами отпущения и принимали на себя удар.
Это чувство…
Было чертовски приятным!
— Су Мин, — через некоторое время тихо позвала она.
— М-м?
— Спасибо.
Голос был таким тихим, что его почти заглушал ветер.
Су Мин на мгновение замер, а затем его улыбка стала ещё шире.
Он крепче обнял её и, глядя на приближающуюся резиденцию городского главы, сверкнул глазами.
Всё шло по плану.
Я стал Сосудом для практикиМаг: Создание Легиона Големов с нуляОклеветали? Не беда — я тут же перепишу свою биографию!Анализ всего сущего: От рыбака до Истинного Владыки Водной СтихииМастер обмана: Вживаюсь в роль жениха призрачной невесты
Башня Созерцания Луны, ложа на верхнем этаже.
Оглушительный грохот и взметнувшийся к небесам грибовидный столб дыма за окном заставили весь город Цинчжоу трижды содрогнуться.
Окажись на их месте обычный человек, он бы уже давно в ужасе забился под стол.
Но Гань И-и была не из таких.
Она — самая обожаемая девятая принцесса нынешней династии Великая Гань. Каких только грандиозных зрелищ она не видала?
Когда придворные мастера устраивали спарринги во дворце, шума бывало куда больше.
Сейчас она, прильнув к подоконнику, сжимала в руке горсть дынных семечек и болтала в воздухе ножками. В её больших глазах плясали озорные огоньки возбуждения.
— Ух ты! Взорвалось! Как бабахнуло!
Гань И-и сплёвывала скорлупки и, словно боясь, что в Поднебесной воцарится покой, восторженно хлопала в ладоши.
Стоящая за её спиной Шангуань Юньси слегка нахмурилась.
Она смотрела на зияющую дыру, из которой всё ещё валил чёрный дым, и в её взгляде читалась тревога.
— Девятая принцесса, это не обычный взрыв.
— Судя по силе колебаний духовной энергии, одновременно сдетонировало не менее нескольких десятков талисманов цепного взрыва второго ранга высшего качества. К тому же место выбрано с дьявольской точностью — это, несомненно, узел формации.
— Это спланированная диверсия.
Гань И-и презрительно скривила губки, швырнула семечки обратно в тарелку и, отряхнув с ладоней шелуху, с безразличным видом заявила:
— Какая разница, спланированная или нет.
— Этот, как его, Чжао Уцзи, уже ведь повёл туда своих людей? Это проблемы их Павильона Десяти Тысяч Мечей, какое отношение они имеют ко мне, принцессе?
Её живые глазки забегали по сторонам и в конце концов остановились на городской управе.
Картина того, как Су Мин одним пальцем поверг врага на арене, а затем на глазах у всех обнял красавицу и взлетел на помост за наградой, всё ещё стояла у неё перед глазами.
Как же это было интересно!
Этот парень по имени Су Мин не только красив и силён, но и его манера поведения — это же просто бальзам на её душу!
По сравнению с придворными занудами, что целыми днями сыплют цитатами из классиков и рассуждают о гуманности и морали, или с теми потомками знатных родов, что при виде неё лишь кланяются и лебезят, Су Мин был невероятно забавным.
— Сестра Юньси, — внезапно позвала Гань И-и с хитрой ухмылкой на губах.
— А не прогуляться ли нам до городской управы?
Шангуань Юньси на мгновение замерла, пытаясь угнаться за полётом мысли своей юной госпожи.
— В городскую управу? Сейчас?
— Там только что произошло ЧП, наверняка всё оцеплено, да и того Су Мина уже увели туда…
— Именно потому, что он там, я и должна туда пойти! — решительно перебила её Гань И-и, уперев руки в бока и приняв вид полководца, отдающего приказ.
— Ты только подумай, этот Су Мин сейчас — лакомый кусочек.
— Павильон Десяти Тысяч Мечей его хочет.
— Но и я на него глаз положила!
Сказав это, Гань И-и протянула свою нежную ручку и сделала в воздухе хватательное движение, словно хотела сжать Су Мина в ладони.
— Такой интересный человек! Если он попадёт в это унылое болото, Павильон Десяти Тысяч Мечей, разве это не будет пустой тратой таланта?
— Я собираюсь переманить его на сторону императорской семьи.
— Хм… какой бы ему чин пожаловать?
Гань И-и склонила голову набок, задумалась, и вдруг её глаза вспыхнули.
— Назначу-ка я его императорским телохранителем с мечом! Звучит-то как грозно!
— Будет целыми днями ходить за мной хвостом. Я ему скажу идти на восток — на запад не посмеет, скажу бить собаку — курицу не тронет.
— А ещё можно ему сказать: если согласится служить мне, то золото и серебро, чудодейственные пилюли и эликсиры — всё, что ни попросит, получит! Я уж точно буду щедрее этого нищего Павильона Десяти Тысяч Мечей!
Слушая эти грандиозные планы, Шангуань Юньси невольно дёрнула уголком губ.
Императорский телохранитель с мечом?
И играть с ним, как вздумается?
Ваше высочество, вы таланты вербуете или новую игрушку себе ищете?
Впрочем, в глубине души Шангуань Юньси понимала: императорский двор действительно жаждал талантов.
Такой гений, как Су Мин, с его чудовищным пониманием техник и боевой мощью, стал бы для династии Великая Гань настоящим благом.
Ведь влияние сект росло с каждым днём, и хотя императорская семья всё ещё правила Поднебесной, давление ощущалось всё сильнее.
Чем позволить Су Мину стать мечом в руках Павильона Десяти Тысяч Мечей, уж лучше сделать его щитом императорского дома.
— Девятая принцесса, вы серьёзно? — уточнила Шангуань Юньси.
— Конечно, серьёзно! — Гань И-и гордо выпятила свою едва оформившуюся грудь и с важным видом заявила: — Когда это я шутила?
— Быстрее! Не мешкай!
— Если опоздаем, этот парень может поддаться на уговоры Павильона Десяти Тысяч Мечей.
— Мы нанесём удар сейчас, воспользуемся их замешательством! В военном деле главное — скорость!
Шангуань Юньси лишь беспомощно покачала головой.
Раз госпожа приказала, ей, начальнику гвардии, оставалось лишь повиноваться.
— Слушаюсь, ваше высочество.
Едва прозвучали эти слова, как Шангуань Юньси сложила пальцы в мудру.
Вспышка!
Яркий золотой свет вырвался из её тела, окутав и её, и Гань И-и.
В следующее мгновение этот золотой шар, превратившись в сияющую радугу, вылетел из окна Башни Созерцания Луны и стремительно понёсся в сторону городской управы.
...
Городская управа, передний двор.
Летающая лодка плавно опустилась на землю.
Хоть на южной окраине города и кипел бой, сотрясая воздух взрывами, в самой управе царил хаос иного рода.
Слуги метались, как обезглавленные мухи: кто-то, обхватив узелок с пожитками, пытался бежать, кто-то дрожал от страха, забившись в угол.
Городская защитная формация пробита, демонические культиваторы ворвались в город, а сам городской глава умчался сражаться.
В глазах этих простых слуг мир рушился на глазах.
Огромная летающая лодка медленно приземлилась.
Несмотря на грохот битвы на юге, здесь, в управе, царил странный, панический беспорядок.
Защитная формация пала, демоны прорвались, городской глава ринулся в бой.
Для обычных слуг это было равносильно концу света.
Одни пытались спастись с узелками скарба, другие, забившись в углы, дрожали от страха, а воздух полнился криками и причитаниями.
— Прекратить!
Резкий, холодный окрик мгновенно перекрыл весь шум.
Линь Вань-эр, только что сошедшая с лодки, не выказывала и тени былой хрупкости.
Она стояла перед летающим судном, и её тёмно-синее дворцовое платье придавало ей вид строгой и властной госпожи.
Её прекрасные глаза метали ледяные молнии, обводя взглядом мечущихся слуг.
— Всем стоять!
— Что это за вид у резиденции городского главы? Что за безобразие?!
Голос Линь Вань-эр был негромок, но в нём звенела привычка повелевать.
Слуги, готовые было разбежаться, услышав голос госпожи, в ужасе замерли, ноги их подкосились, и они один за другим рухнули на колени.
— Го… госпожа… — пролепетал управляющий, подползая к ней и утирая со лба холодный пот.
— Чего паникуете?! — вскричала Линь Вань-эр, её тонкие брови сошлись на переносице, и она ткнула пальцем в управляющего.
— Небо на землю рухнуло, что ли?
— Господин отправился разить врагов и снискать славу! С нами старейшина Чжао из Павильона Десяти Тысяч Мечей, а он — великий бессмертный царства Золотого Ядра!
— Горстка демонов — это всего лишь осенние кузнечики, долго ли им скакать?
— А вы устроили балаган! Если слухи об этом разойдутся, разве не станут все смеяться, что в управе городского главы нет порядка?!
— Кто ещё посмеет бегать и кричать, сея панику, того накажут по всей строгости — забьют палками до смерти!
Её слова прозвучали веско и грозно, пронизанные убийственным холодом.
Слуги, перепуганные до смерти, не смели и пикнуть, опустив головы.
И правда, госпожа права.
С нами городской глава и бессмертный, чего бояться?
Стоявший рядом Су Мин, наблюдая за этой сценой, невольно скривился.
Он обнимал Сяо Хунлин за талию с видом человека, пришедшего посмотреть представление.
«Вот же стерва, — не мог не восхититься он про себя, — первоклассная актриса».
«Если бы я не знал, что это ты сама устроила этот фейерверк, я бы и сам тебе поверил».
«Какое лицемерие».
«Впрочем, так даже лучше. Мне не придётся тратить слова».
Лишь когда на переднем дворе воцарилась полная тишина, Линь Вань-эр смягчилась.
Она обернулась к Су Мину и четырём новым ученикам, и на её лице вновь появилась подобающая случаю улыбка.
— Прошу прощения, господин Су и остальные, за это зрелище.
— Слуги неразумны, не привыкли к таким потрясениям.
Четверо новобранцев поспешно замахали руками, на их лицах читалось восхищение.
— Госпожа, вы истинная героиня! Ваше хладнокровие в такой ситуации вызывает у нас глубочайшее уважение!
— Да-да, с вами мы чувствуем себя гораздо спокойнее.
Су Мин, глядя на этих наивных бедолаг, мысленно покачал головой.
Их продали, а они ещё и благодарят.
— Прошу за мной, — без лишних слов сказала Линь Вань-эр и пошла вперёд.
— На переднем дворе слишком многолюдно и шумно из-за близости к южной части города.
— Я уже приготовила для вас совершенно безопасное место в задней части усадьбы. Прошу следовать за мной.
Группа пересекла передний двор и миновала крытую галерею.
По идее, гостевые покои находились в восточном флигеле.
Однако Линь Вань-эр вела их всё дальше и дальше вглубь усадьбы.
Они миновали сад, обогнули искусственные скалы и наконец оказались перед заброшенным на вид, уединённым двориком.
Вокруг буйно рос сорняк, и не было видно ни единой души.
— Госпожа, разве это дорога к восточному флигелю? — не выдержал один из более сообразительных новобранцев. Оглядываясь на всё более пустынный пейзаж, он невольно съёжился.
— Восточный флигель слишком на виду, — ответила Линь Вань-эр, не оборачиваясь. Её голос был ровным и спокойным.
— Демоны-культиваторы коварны. Если они решат нанести ответный удар, то в первую очередь обыщут именно такие заметные места.
— Это место хоть и уединённое, зато скрытное. К тому же, здесь есть тайный ход, ведущий прямо в подземную комнату.
— Там установлена отдельная защитная формация — вот где по-настоящему безопасно.
Услышав про отдельную формацию, глаза новобранцев загорелись, и последние сомнения рассеялись.
В конце концов, она жена городского главы и заботится об их безопасности.
Су Мин следовал за ними, по-прежнему обнимая Сяо Хунлин.
— Пришли, — остановилась Линь Вань-эр перед искусственной скалой.
Она нажала на выступ в камне.
Грохот.
Раздался глухой скрежет механизма.
Скала медленно отодвинулась, открыв тёмный проход.
Из него тотчас же хлынул поток густой духовной энергии, ударив им в лицо.
— Какая плотная духовная энергия!
Четверо новобранцев, ощутив этот поток, замерли с горящими глазами, жадно вдыхая воздух.
— Что… что это за место?
— Один день практики здесь, наверное, равен десяти дням снаружи!
Линь Вань-эр ничего не объяснила, лишь бросила коротко:
— Входите.
Сказав это, она первой шагнула в проход.
Су Мин без колебаний последовал за ней, увлекая за собой Сяо Хунлин.
Четверо новобранцев, переглянувшись с алчными улыбками, ринулись следом.
Длинная каменная лестница вилась вниз.
Примерно через четверть часа пути перед ними открылось огромное пространство.
Это была гигантская подземная пещера.
В её центре, словно спящий дракон, извивалась и переливалась тусклым золотым светом духовная жила.
А над ней парил и медленно вращался сложный диск формации.
Это было сердце земли города Цинчжоу! Основа основ великой защитной формации!
— Небеса…
— Неужели… неужели это легендарная земная жила?
— Мы разбогатели! Мы сказочно разбогатели!
Четверо новобранцев, никогда не видевшие ничего подобного, стояли разинув рты, глядя на земную жилу и едва сдерживая слюни.
Они совершенно забыли об опасности снаружи, забыли, что находятся в запретной зоне резиденции городского главы.
В этом мире совершенствующихся ресурсы решали всё.
Перед лицом такого искушения их разум мгновенно поглотила жадность.
— Госпожа! Вы привели нас сюда… чтобы мы могли здесь практиковать? — спросила единственная девушка среди новобранцев, её голос дрожал от волнения.
Линь Вань-эр обернулась, глядя на четыре лица, искажённые алчностью.
Её благородная и мягкая улыбка постепенно сменилась ледяным безразличием.
— Практиковать?
Её тихий смех эхом разнёсся по просторной пещере.
— Да.
— Место здесь и впрямь хорошее.
— И фэншуй отличный, и духовной энергии в избытке.
— Стать местом вашего упокоения — достойная участь для вас.
Едва прозвучали эти слова, как улыбки на лицах четверых новобранцев застыли.
— Чт… что?
— Госпожа, вы, должно быть, шутите?
Они инстинктивно отступили на шаг, чувствуя, как по спинам пробегает ледяной холодок.
— Кто с вами шутит? — раздался рядом с Су Мином голос, пропитанный убийственным намерением.
Сяо Хунлин, до этого стоявшая с опущенной головой, словно покорная жена, медленно подняла взгляд.
Она сорвала с лица вуаль и небрежно бросила её на землю.
Её несравненная, способная погубить целые царства красота предстала во всём блеске.
Но сейчас на её лице не было и тени той робости и кокетства, что она выказывала перед Су Мином.
Лишь холод и жестокость, присущие Кровавой Ракшаси.
— Вы ведь хотели поступить в Павильон Десяти Тысяч Мечей? — с улыбкой спросила Сяо Хунлин, глядя на них как на мертвецов.
— В таком месте, как Павильон Десяти Тысяч Мечей, конкуренция очень жестокая.
— Сегодня я проявлю милосердие и помогу вам немного проредить ряды.
— Не благодарите.
Не успели эти слова сорваться с её губ, как Сяо Хунлин пришла в движение.
Она не дала им ни единого шанса опомниться.
Взмах!
Алый силуэт промелькнул в воздухе.
В её руке невесть откуда появилась красная шёлковая лента.
На вид мягкая, но, напитанная её духовной энергией, она стала страшнее самого острого летающего меча.
Четыре глухих звука раздались почти одновременно.
Новобранцы не успели даже вскрикнуть.
На их шеях проступили тонкие кровавые полосы.
Затем Сяо Хунлин растопырила пальцы и сделала в сторону четырёх падающих тел хватательное движение.
— Принять!
Вспыхнула всасывающая сила.
Эссенция крови из их тел мгновенно вырвалась наружу, превратившись в четыре тонких алых потока, которые устремились к руке Сяо Хунлин.
В мгновение ока на земле остались лежать лишь четыре иссохших, сморщенных трупа.
Всё произошло за один вдох.
Так быстро, что невозможно было среагировать.
В руке Сяо Хунлин появился маленький нефритовый флакон.
Она собрала в него всю эссенцию крови, закупорила и небрежно встряхнула.
— Тц, как и ожидалось, уровень развития слишком низок, много примесей, — скривилась она с отвращением.
— Но это всё же эссенция крови. На чёрном рынке за неё можно выручить немного духовных камней.
С этими словами она как ни в чём не бывало протянула флакон Су Мину.
— Держи.
С тех пор как у неё появился Су Мин, ей больше не нужна была эта эссенция для практики «Небесного канона Нефритовой девы».
Су Мин взял ещё тёплый флакон.
Он посмотрел на четыре трупа с застывшим ужасом на лицах.
В его душе промелькнула тень сострадания.
В конце концов, он вырос в цивилизованном мире, и видеть такое ему было всё ещё не по себе.
Но это чувство продлилось лишь мгновение, прежде чем он его подавил.
Он поднял глаза на Сяо Хунлин с её невозмутимым видом, затем на Линь Вань-эр, стоявшую рядом с каменным лицом, — очевидно, она знала, что произойдёт.
Он глубоко вздохнул и убрал флакон за пазуху.
— Хунлин права, — сказал Су Мин, его лицо озарила яркая улыбка, а взгляд стал твёрдым.
— С паршивой овцы хоть шерсти клок.
— К тому же, — он бросил взгляд на трупы на полу, его тон был спокоен, словно он говорил о чём-то незначительном.
— Раз уж они решили присоединиться к Павильону Десяти Тысяч Мечей, они стали нашими врагами.
— К врагам не может быть милосердия.
— Хорошо, что убили.
— Избавились от будущих проблем на поле боя.
Таков был Мир Неба и Земли.
Таков был путь совершенствования.
Не съешь ты — съедят тебя.
Су Мин прекрасно понимал: с того момента, как он решил сесть на шею Сяо Хунлин, пути назад у него не было.
Чтобы выжить, чтобы жить хорошо…
Нужно быть безжалостнее и беспощаднее врагов!
Придя к этому выводу, Су Мин повернулся к Линь Вань-эр, его глаза горели.
— Госпожа.
— Посторонние устранены.
— Теперь…
— Нам пора в путь.
В руке Су Мина появился талисман.
Талисман Тысячемильной Передачи.
Это был их главный козырь, их билет на свободу, самая ценная вещь в приданом Линь Вань-эр.
Стоило лишь наполнить его духовной энергией, и он мгновенно перенесёт их за тысячи километров.
Кончики пальцев Су Мина засияли, готовые высвободить силу.
И в этот самый миг…
Сладкий, словно пропитанный мёдом, голос раздался у входа в пещеру.
— О?
— Так это ты тот самый демонический культиватор, что поставил на уши весь город Цинчжоу?
Голос был негромким, в нём даже слышались детская невинность и любопытство.
Но для Су Мина он прозвучал как удар грома.
Кожу головы стянуло, а волоски на теле встали дыбом.
Кто-то здесь?!
Когда они успели подойти?!
Он ведь был начеку, да и рядом с ним Сяо Хунлин — бывший мастер царства Золотого Ядра.
И кто-то умудрился подобраться к ним вплотную, оставшись незамеченным?
Су Мин резко обернулся в ту сторону, откуда донёсся голос.
У входа в пещеру, невесть когда, появились две фигуры.
Одна высокая, другая низкая.
Высокая — женщина в белоснежном одеянии.
Она была статной, и даже свободные одежды не могли скрыть её пышных форм. Лицо — ледяная маска без единой эмоции.
Она просто стояла там, не источая никакой ауры, но от неё исходило удушающее давление.
Низенькая же — девочка лет десяти на вид.
Она была одета в жёлтое шёлковое платьице, волосы заплетены в милые косички. В руках она держала горсть дынных семечек и, щёлкая их, с живым интересом разглядывала троицу.
Су Мин с трудом сглотнул.
Женщину в белом он не мог прочесть.
Но интуиция кричала: она невероятно сильна, до ужаса!
В этот момент в его сознании раздался встревоженный и напряжённый голос.
Это была Сяо Хунлин.
«Су Мин, не двигайся».
«Эта женщина в белом — мастер царства Золотого Ядра!»
«И к тому же, боевой мастер!»
«А что до девчонки… на ней мощный защитный артефакт, я не могу её прочесть».
Царство Золотого Ядра?!
Боевой мастер?!
В душе Су Мина пронёсся табун диких скакунов.
Небеса, вы что, издеваетесь?
Только избавились от одного Чжао Уцзи, как тут же нарисовался кто-то похлеще?
Да ещё и так внезапно, прямо в лицо?
Это не по сценарию!
Внешне Су Мин сохранял каменное спокойствие, будто ничего не произошло.
Но внутри он уже вовсю ревел.
«Записи Небесных Тайн!»
«Что это за план у тебя такой? Откуда взялись эти двое?!»
Су Мин мысленно изливал своё негодование.
В его море сознания зашелестели страницы, и на них проступили строки.
【Получен отзыв от носителя.】
【Проверка причинно-следственных связей…】
【Ответ: Носитель, не паникуйте.】
【Эти двое — девятая принцесса династии Великая Гань, Гань И-и, и её телохранитель царства Золотого Ядра, Шангуань Юньси.】
【Их причинно-следственные связи уже были учтены в расчётах.】
【Это необходимый элемент Плана №1.】
【Вывод: Всё под контролем, просим носителя действовать согласно первоначальному плану.】
Увидев эти строки, сердце Су Мина, готовое выпрыгнуть из груди, вернулось на место.
Он тихонько выдохнул.
«До смерти напугали».
«Так они уже были в твоих расчётах. Сказали бы раньше, я чуть было не решил принцессе на шею сесть».
Раз «Записи Небесных Тайн» утверждают, что это часть плана, значит, их появление здесь было неизбежным.
Всё в порядке.
Напряжённые мышцы расслабились, и его показное спокойствие сменилось настоящим.
Раз жизнь вне опасности, можно начинать представление.
Су Мин глубоко вздохнул и, вместо того чтобы отступить, шагнул вперёд.
Этот шаг поставил его прямо перед Сяо Хунлин и Линь Вань-эр, создавая видимость защиты.
В то же время, его правая рука за спиной легонько поглаживала талисман телепортации.
— Вы обращаетесь ко мне? — спросил Су Мин, подняв голову. На его лице отразилось идеально разыгранное недоумение, а взгляд был чист, как у студента-первокурсника.
— Я — Су Мин, новоиспечённый ученик Павильона Десяти Тысяч Мечей.
— Не подскажете, что две почтенные госпожи делают в столь поздний час в запретной зоне резиденции городского главы?
— Если вы заблудились, я могу указать дорогу.
Прикинуться дурачком.
Такова была его стратегия.
Пока я не признаюсь, я не демонический культиватор.
А пока я гениальный ученик Павильона Десяти Тысяч Мечей, вы ведь не станете убивать меня без причины?
Услышав слова Су Мина, девочка, которую звали Гань И-и, фыркнула от смеха.
Она бросила на пол скорлупки от семечек и, заложив руки за спину, как маленькая взрослая, подошла поближе, склонив голову набок.
— Ученик Павильона Десяти Тысяч Мечей?
— Хи-хи, а ты забавный.
— Только что наверху ты был таким грозным, одним пальцем уложил того дурака из Павильона Десяти Тысяч Мечей.
— А как спустился под землю, так сразу дурачка включил?
Гань И-и указала своим нежным пальчиком на четыре остывающих трупа на полу.
— Ученики Павильона Десяти Тысяч Мечей не практикуют такие злые техники, как высасывание эссенции крови.
— И я знаю ещё кое-что…
Глаза Гань И-и сузились в два полумесяца, и она улыбнулась, как хитрая лисичка.
— Этот большой фейерверк на юге города — тоже ведь ваших рук дело?
— Тц-тц-тц, от этого взрыва у старейшин Павильона Десяти Тысяч Мечей, наверное, бороды от злости дыбом встали.
Услышав слово «принцесса», зрачки Су Мина вовремя сузились, изображая «удивление».
Хотя он уже знал, кто она, спектакль нужно было доиграть до конца.
— Ваше высочество шутит, — усмехнулся Су Мин, незаметно передвигая ноги.
Его левая рука за спиной подала условный знак Линь Вань-эр.
Та, хоть и была напугана до смерти, увидев знак Су Мина, медленно придвинулась к нему.
Сяо Хунлин же вся напряглась, её духовная энергия была готова вырваться в любой момент, чтобы вступить в отчаянный бой.
Су Мин, корректируя позицию, продолжал тянуть время в разговоре с девчонкой.
— Я в самом деле не понимаю, о чём говорит принцесса.
— Эти люди были шпионами демонов, они пытались повредить земную жилу, и мы их обезвредили.
— А что до взрыва на юге, так мы к нему тем более не имеем отношения. Мы сами жертвы, вот и прячемся здесь.
Су Мин врал не краснея, его способность нести чушь была врождённой.
— Всё ещё притворяешься, — надула губки Гань И-и, явно недовольная его упрямством.
— Ладно-ладно, хватит играть.
— Я ведь не арестовывать тебя пришла.
— Если бы тот Чжао Уцзи узнал, как ты его обвёл вокруг пальца, его бы от злости кровью стошнило, но я не такая.
Гань И-и подошла ещё на пару шагов и, стоя на ступеньках, свысока посмотрела на Су Мина. В её глазах читалось восхищение.
— Ты мне нравишься.
— Смелый, хитрый, да ещё и красивый.
— А главное, ты умеешь создавать проблемы!
— А я обожаю тех, кто умеет создавать проблемы.
С этими словами Гань И-и хлопнула себя по груди, как заправская атаманша.
— Ну что? Пойдёшь ко мне служить?
— Только кивни, и я гарантирую твою безопасность.
— Если Чжао Уцзи посмеет тебя тронуть, я велю сестре Юньси его побить!
— К тому же, я могу назначить тебя императорским телохранителем с мечом. Дел особо никаких, будешь со мной играть. Какие ресурсы захочешь — всё дам.
— Это уж точно лучше, чем быть мелким учеником в этом нищем Павильоне Десяти Тысяч Мечей.
Приглашение?
Су Мин мысленно усмехнулся.
Предложение императорской семьи, каким бы заманчивым оно ни казалось, на деле было сродни рабскому контракту.
Раз «Записи Небесных Тайн» утверждали, что это часть Плана №1, значит, его отказ и побег сейчас — единственно верное решение.
— Ваше высочество, ваша щедрость ошеломляет, я польщён, — на лице Су Мина отразилось искреннее изумление, словно он и впрямь был тронут.
Говоря это, он как бы невзначай отступил на полшага назад.
Этот шаг поставил его точно между Сяо Хунлин и Линь Вань-эр.
Теперь они стояли почти вплотную.
Линь Вань-эр слева сзади, Сяо Хунлин — справа.
Стоило ему протянуть руки, и он мог бы обнять обеих за талии.
Расстояние идеально!
Сердце Су Мина забилось чаще.
— Однако… — Су Мин сменил тон, и его улыбка стала немного виноватой.
— Я человек вольный, не привык к дворцовым правилам.
— К тому же, я даже имени вашего высочества не знаю. Как же я могу вот так, ни с того ни с сего, пойти с вами? Родные будут беспокоиться.
Услышав это, Гань И-и нахмурилась.
— Имя?
— Меня зовут Гань И-и! Запомнил?
— А что до правил, то мои слова и есть правила! Кто посмеет тебе что-то сказать?
— Ох, ну что ты заладил? Я тебе такое предлагаю, а ты всё отнекиваешься.
Гань И-и начала терять терпение.
С самого детства она получала всё, что хотела.
А сегодня она нашла себе такую забавную игрушку, а та ещё и смеет отказываться?
— Сестра Юньси! — Гань И-и обернулась к Шангуань Юньси и надула губки.
— Притащи его ко мне!
— Уж во дворце-то я его упрямство выбью!
— Слушаюсь, — ровно ответила Шангуань Юньси.
В следующее мгновение…
Ужасающее давление духовной энергии, подобно цунами, вырвалось из её тела.
Воздух в пещере сжался с такой силой, что раздался треск.
Су Мин почувствовал, будто на него обрушилась гора, стало трудно дышать.
Вот оно, царство Золотого Ядра!
Настоящая сила!
Под этим гнётом он с трудом мог пошевелить даже пальцем.
— Плохо! Она нападает! — лицо Сяо Хунлин исказилось, и она уже была готова сжечь свою эссенцию крови, чтобы применить запретную технику.
Но в этот критический момент…
Су Мин пришёл в движение.
Он знал, что всё это было частью расчётов «Записей Небесных Тайн», и был готов.
— Ваше высочество, насильно мил не будешь! — крикнул Су Мин.
Его левая рука обвила тонкую талию Линь Вань-эр, прижав её к себе.
Правая ещё крепче сжала Сяо Хунлин.
И в то же время…
Духовная энергия хлынула в талисман в его руке!
Вспышка!
Ослепительный серебряный свет взорвался в тёмной пещере!
Сияние было настолько ярким, что затмило даже золотое свечение земной жилы, заставив всех зажмуриться.
Таинственные пространственные колебания мгновенно распространились от троицы.
Пространство, скованное давлением Шангуань Юньси, начало искажаться под их воздействием.
— Это Талисман Тысячемильной Передачи?! — на лице Шангуань Юньси, до этого непроницаемом, наконец-то промелькнуло удивление.
Она не ожидала, что у какого-то мальчишки на стадии Конденсации Ци окажется такой высокоуровневый артефакт для спасения!
И что в такой отчаянной ситуации он сохранит такое хладнокровие и решительность.
Она хотела было вмешаться.
Но было уже поздно.
Талисман активировался, и пространственный туннель мгновенно сформировался.
В тот миг, когда серебряный свет готов был поглотить троицу, донёсся насмешливый голос Су Мина:
— Благодарю за ваше предложение, принцесса!
— Но у меня есть неотложные дела, так что играть с вами я не буду!
— Не поминайте лихом!
— Если судьба сведёт нас вновь, я непременно подумаю о том, чтобы сесть вам на шею!
— Прощайте!
Серебряная вспышка.
И троица исчезла.
В пещере вновь воцарилась мёртвая тишина.
— С… сбежал?
Гань И-и стояла на месте с открытым ртом, в полном оцепенении.
Семечко, которое она так и не успела щёлкнуть, упало на пол.
Она и представить не могла, что утка, уже готовая к подаче, вот так возьмёт и улетит!
Да ещё и прямо у неё на глазах, на глазах у мастера царства Золотого Ядра, так нагло и дерзко!
Это… это было слишком будоражаще!
После короткого замешательства…
Гань И-и не только не разозлилась, но, наоборот, от восторга подпрыгнула на месте.
— Ух ты!!!
— Невероятно! Просто невероятно!
— Суметь сбежать от сестры Юньси! Да ещё и с двумя женщинами!
— Этот Су Мин — настоящее сокровище!
— Какая прелесть! Я ещё больше хочу его заполучить!
Шангуань Юньси убрала свою духовную энергию, на её лице отразилось недовольство.
Для мастера царства Золотого Ядра позволить нескольким новичкам сбежать у неё из-под носа — это был позор.
— Принцесса, это моя вина, — опустила она голову, в её голосе слышалось раскаяние.
— Я немедленно отправлюсь в погоню.
— Талисман телепортации хоть и переносит на тысячи километров, но оставляет пространственные следы. Если пойти по ним, я обязательно их найду.
Сказав это, она уже была готова применить технику перемещения.
— Эй-эй-эй! Не надо! Не гонись! — Гань И-и схватила её за рукав, на её лице сияла беззаботная улыбка.
— Сбежал и сбежал.
— Если бы его было так легко поймать, было бы неинтересно.
— Пока он в пределах династии Великая Гань, он от меня не уйдёт.
— Не торопись.
— У меня предчувствие, что мы скоро снова встретимся.
Сказав это, Гань И-и взглянула на то место, где исчез Су Мин, и в её глазах зажёгся огонь решимости.
«Су Мин, значит…»
«В следующий раз я заставлю тебя добровольно стать моим телохранителем».
«Хм, будешь мне целыми днями семечки чистить! И на лошадке катать!»
— Сестра Юньси, нам тоже пора.
— Здесь воняет мертвечиной, фу.
Гань И-и брезгливо зажала нос и направилась к выходу.
Шангуань Юньси бросила взгляд на пустое место, затем на четыре иссохших трупа.
Она покачала головой, но ничего не сказала.
Всё равно они собирались в секту, умерли и умерли.
Она взмахнула рукой.
Огненный шар сорвался с её пальцев и упал на трупы.
В мгновение ока пламя охватило их, уничтожая все следы.
Закончив с этим, Шангуань Юньси последовала за Гань И-и.
— Принцесса, куда мы теперь?
— Хм… говорят, в городе Тяньюань недавно открылся новый ресторан, повар там отменный. Пойдём, попробуем.
— Слушаюсь.
Их голоса постепенно затихли вдали.
В пещере осталась лишь земная жила, излучающая тусклый золотой свет.
В пяти тысячах девятистах километрах от города Цинчжоу.
Бескрайние горы утопали в густом снегу, небо и земля слились в единое белое полотно.
Это был дикий, необитаемый лес, где обычно слышался лишь рёв зверей.
Внезапно.
Вспышка!
Внезапно.
Спокойное доселе пространство без всякого предупреждения исказилось.
Ослепительный серебряный свет взорвался из ниоткуда, вспугнув лесных птиц. Они с шумом взмыли в воздух, стряхивая с ветвей шапки снега.
— Твою мать!
Из сияния донёсся панический мужской голос.
Следом из него, словно пельмени из кипящей воды, вывалились три фигуры. Они рухнули прямо в глубокий сугроб и мгновенно исчезли под снегом.
Бах!
Вскоре раздался хлопок духовной энергии.
Снег, укрывавший троицу, разлетелся во все стороны, обнажив большую воронку.
— Ох, голова кружится…
— Этот талисман телепортации крутит, как бешеная карусель, чуть ужин наружу не попросился.
Су Мин мотал головой, пытаясь опереться на руки и встать.
Но он, очевидно, ещё не оправился от сильного головокружения. Мир плыл перед глазами, и в них плясали золотые звёзды.
— А сугроб-то мягкий, да ещё и тёплый, — пробормотал он в тумане, инстинктивно сжав ладони в поисках опоры.
Под пальцами оказалось что-то невероятно мягкое, тёплое и упругое.
— Хм?
Су Мин замер. Что-то здесь не так.
То, что под левой рукой, было ему знакомо — упругая и эластичная плоть Сяо Хунлин, с которой он в последние дни немало забавлялся.
Но то, что под правой…
Ещё мягче, чем у Хунлин? Ещё больше? И с такой поразительной упругостью?
Что это за сокровище?
— Го… господин…
Снизу донёсся тихий, смущённый и растерянный голос.
— Не могли бы вы… сначала встать?
Су Мин моргнул, сильно тряхнул головой, и зрение наконец сфокусировалось.
Теперь он отчётливо видел, что происходит.
Они втроём лежали в снежной яме, образовав живую пирамиду.
Сяо Хунлин и Линь Вань-эр лежали внизу, а Су Мин — прямо на них.
И самое ужасное, его ладони, как нарочно, лежали на самых выдающихся частях их тел.
Ощущения были просто непередаваемые.
— Кхм-кхм…
Су Мин, хоть и был опытным ловеласом, но до сих пор имел дело только с Сяо Хунлин, поэтому ситуация была довольно неловкой.
Он прокашлялся и с серьёзным видом объяснил:
— Госпожа, это чистая случайность.
— Во время телепортации были сильные пространственные завихрения, я действовал инстинктивно, чтобы защитить вас.
— Надеюсь, вы понимаете?
Линь Вань-эр покраснела как рак.
Она не смела поднять на Су Мина глаза и, прикрыв лицо широким рукавом, прошептала:
— Я… понимаю.
Хоть на словах она и согласилась, её тяжело вздымающаяся грудь выдавала внутреннее смятение.
Ощущение того, что Су Мин властно держит её, вызывало одновременно и стыд, и какое-то странное… волнение.
— Хмф.
В этот момент сбоку раздалось холодное фырканье.
Сяо Хунлин, до этого молчавшая, теперь сверлила Су Мина убийственным взглядом.
— Так может, встанешь уже?
— Сколько ещё ты собираешься меня лапать? Хочешь раздавить?
В голосе Сяо Хунлин звенела угроза.
Этот негодяй, обычно он пользуется моментом, это ещё ладно, но сейчас, когда они в безопасности, он продолжает притворяться?
Да ещё и на глазах у посторонней!
— Хе-хе, сейчас, сейчас, — Су Мин понял, что пора сматываться, иначе ему не поздоровится.
Но прежде чем встать, он не удержался и слегка сжал ладони.
Две женщины одновременно издали подавленные стоны, и их тела вздрогнули.
Только после этого Су Мин, довольный, с усмешкой начал подниматься.
Но, встав наполовину, он вдруг, словно подкосились ноги, вскрикнул и снова упал.
На этот раз он уткнулся лицом прямо в грудь Сяо Хунлин и потёрся о неё.
— Хунлин, я больше не могу, — прошептал он, обнимая её, его голос был слаб, словно он был тяжело ранен.
— Эти двое из императорской семьи меня до смерти напугали, ноги подкашиваются.
— Не могу встать, только поцелуй Хунлин меня поднимет.
— Ты…
Лицо Сяо Хунлин стало чернее угля.
Какой наглец!
В такое время, а он всё о своём!
Она смотрела, как этот негодяй ёрзает на ней, не только пользуясь моментом, но и пачкая её одежду, и наконец её терпение лопнуло.
— Проваливай!
Сяо Хунлин сжала кулак, концентрируя в нём духовную энергию.
Бах!
Она безжалостно ударила Су Мина в грудь.
— Ай! Убивают! Мужа убивают! — закричал Су Мин и отлетел в сторону, прокатившись по снегу.
Он схватился за грудь и принялся громко стонать, его игра была до смешного преувеличенной.
— Больно! Этот удар сломал мне как минимум три ребра!
— Всё, любви больше нет! Хунлин, ты изменилась! Раньше ты такой не была!
Сяо Хунлин даже не удостоила его взглядом.
Она встала, отряхнула с чёрного одеяния снег и поправила растрепавшуюся одежду.
— Хватит притворяться, — холодно бросила она, взглянув на него.
— В этом ударе не было и десятой доли моей силы. Если ты и этого не выдерживаешь, то тебе лучше сразу умереть.
— Будешь продолжать паясничать — останешься здесь один. Я ухожу.
— Хе-хе.
Услышав это, Су Мин, только что корчившийся от боли, мгновенно вскочил на ноги, как ни в чём не бывало.
И где только раны делись?
Он отряхнул со штанов снег и подбежал к Сяо Хунлин с заискивающей улыбкой.
— Я просто хотел твоего утешения.
— Ведь было так опасно, моё сердечко до сих пор колотится.
Сяо Хунлин закатила глаза и отвернулась, не желая его видеть.
Су Мин, ничуть не смутившись, подошёл к Линь Вань-эр, которая всё ещё сидела на снегу, прикрыв лицо рукавом.
— Госпожа, на земле холодно, вставайте, — сказал он, протягивая руку и джентльменски помогая ей подняться.
Голос Су Мина был мягким и заботливым. Он даже отряхнул снег с её дворцового платья сзади.
При этом его ладонь, конечно же, ощутила поразительную упругость.
Да, очень неплохо.
Тело Линь Вань-эр напряглось, она покраснела ещё сильнее и, опустив голову, позволила Су Мину делать с ней что угодно.
Только после этого Су Мин отбросил свою игривость.
Он не шутил, когда говорил, что испугался.
Когда мастер царства Золотого Ядра стоит у тебя на пути, это не шутки — это жизнь и смерть.
А его шутки и кривляния были лишь способом сбросить напряжение.
Теперь, когда они в безопасности, пора было браться за дело.
Су Мин огляделся.
Они находились в густом первобытном лесу. Деревья-великаны устремлялись в небо, но из-за зимних холодов большинство из них стояли голыми, увешанными снегом и сосульками.
Выл ледяной ветер, температура была очень низкой.
В этом богом забытом месте не было ни души, и определить направление было невозможно.
Су Мин выдохнул облачко пара и, подойдя к Сяо Хунлин, привычно обнял её за тонкую талию.
— Не двигайся, — сказал он, почувствовав, как она напряглась, пытаясь вырваться, и тут же легонько укусил её за чувствительную мочку уха.
— Мне нужна твоя сила, чтобы прочесть небесные тайны.
— От этого зависит, выберемся ли мы отсюда живыми.
Этот укус, словно разряд тока, пронзил всё её тело.
Сяо Хунлин вздрогнула, ноги её подкосились, и всякая воля к сопротивлению иссякла. Она бессильно обмякла в его объятиях.
Это была её слабость, которую Су Мин обнаружил в последние дни, и она действовала безотказно.
— Ты… негодяй… — прошептала она, закусив губу, но тело её больше не сопротивлялось, позволяя Су Мину обнимать себя.
Линь Вань-эр, стоявшая в стороне, смотрела на их близость с тенью зависти в глазах.
Хоть она и была женой городского главы, ей никогда не доводилось испытать такой заботы и нежности.
Лю Юн видел в ней лишь украшение и относился к ней с холодным безразличием.
При этой мысли в сердце Линь Вань-эр защемило.
Она, замужняя женщина, увядший цветок, как она могла надеяться на взаимность такого молодого и красивого господина Су?
Су Мин не заметил её переживаний.
Он закрыл глаза и погрузился в своё море сознания.
«Записи Небесных Тайн! За работу!»
«Скажи мне, где мы».
«А затем, мне нужно абсолютно безопасное место, где Сяо Хунлин сможет спокойно восстановить силы с помощью Плода Алого Дракона, и где нам не встретятся сильные враги, да и вообще никаких проблем».
«И чтобы ресурсов было побольше, а мне бы что-нибудь перепало».
«Предложи мне несколько лучших вариантов!»
【Получен запрос от носителя.】
【Определение местоположения… Анализ окружающей среды… Расчёт оптимального маршрута…】
В его море сознания «Записи Небесных Тайн» вспыхнули белым светом, и страницы начали быстро переворачиваться.
На них проступили строки.
【Текущее местоположение: Северные земли династии Великая Гань, глубь горного хребта Чёрного Ветра, в пяти тысячах девятистах километрах от города Цинчжоу.】
【Генерация вариантов… Ввиду множества переменных причинно-следственных связей, предполагаемое время анализа: четверть часа.】
— Четверть часа? Неплохо.
Су Мин открыл глаза и сказал, обращаясь к Сяо Хунлин в своих объятиях:
— Придётся немного подождать.
С этими словами он подвёл её к большому дереву, защищавшему от ветра.
Не обращая внимания на грязь, он плюхнулся на толстый слой опавших листьев и усадил Сяо Хунлин себе на колени.
— Ты что делаешь? У меня есть ноги! — попыталась она вырваться.
— На земле холодно, боюсь, замёрзнешь, — с серьёзным видом соврал Су Мин.
— К тому же, так площадь контакта больше, сигнал лучше, и расчёты пойдут быстрее.
— Ты ведь не хочешь задерживаться в этом захолустье, верно?
Сяо Хунлин бросила на него испепеляющий взгляд. Хотя она и понимала, что это лишь предлог, тепло, исходившее от его тела, было приятным.
Поэтому, немного поломавшись для вида, она устроилась в его объятиях поудобнее.
Устроив «главную жену», Су Мин поднял глаза на Линь Вань-эр, которая всё ещё растерянно стояла на снегу.
— Госпожа, не стойте, присаживайтесь, отдохните, — сказал Су Мин, похлопав по месту рядом с собой. Его голос был мягким.
— Мне потребуется ещё четверть часа, чтобы моя тайная техника завершила расчёты.
— На снегу холодно, давайте сядем поближе, согреемся.
Услышав эти слова, Линь Вань-эр почувствовала необъяснимую радость.
Она пропустила мимо ушей вторую часть про «расчёты», услышав лишь «присаживайтесь отдохнуть» и «согреемся».
— Да, господин, — ответила она.
Линь Вань-эр, сложив руки на животе, грациозно подошла к Су Мину.
Затем, без всяких колебаний, она села вплотную к нему.
Её пышное тело прижалось к его руке, и она, словно невзначай, надавила на него своей поразительной мягкостью.
Су Мин напрягся.
Какая непосредственность!
Я ведь хотел сказать, что можно было и не так близко!
Но, ощущая непередаваемое прикосновение к своей руке и вдыхая тонкий аромат, исходивший от неё…
Су Мин благоразумно проглотил готовые сорваться с языка слова.
К богатым дамам он всегда был щедр.
Раз уж хочешь прижаться, прижимайся.
Всё равно не я в накладе останусь.
И вот так…
В этом заснеженном первобытном лесу…
Су Мин, обнимая одну красавицу слева, другую справа, наслаждался теплом и мягкостью, исходящими от них. Он был на вершине мира.
...
Тем временем.
Город Цинчжоу.
Город превратился в кипящий котёл.
На руинах южной окраины бой закончился.
Чжао Уцзи стоял на выжженной земле, его лицо было чернее тучи.
У его ног валялись семь трупов.
Это были те самые незадачливые остатки секты Гармоничного Единения.
Они собирались устроить диверсию, чтобы выманить Сяо Хунлин, но едва показались, как их разнесло взрывом, а затем на них обрушились элитные бойцы Павильона Десяти Тысяч Мечей под предводительством Чжао Уцзи.
Они не смогли оказать никакого сопротивления и были полностью уничтожены.
— Мертвы? — Чжао Уцзи пнул один из трупов, его брови сошлись на переносице.
— Все на стадии Заложения Основ?
— А где Кровавая Ракшаси?
Он огляделся, его мощное духовное сознание снова и снова прочёсывало руины, не упуская даже мышиных нор.
Но её не было.
Никаких следов Сяо Хунлин.
Никаких остаточных аур мастера царства Золотого Ядра.
— Проклятье! — выругался Чжао Уцзи и ударом ладони разнёс в пыль ближайший валун.
— Неужели это был отвлекающий манёвр?
Он внезапно всё понял.
Эти люди из секты Гармоничного Единения были всего лишь пешками!
Настоящая Кровавая Ракшаси, скорее всего, давно сбежала под шумок!
— Искать! Всем искать! — проревел Чжао Уцзи своим потрёпанным ученикам.
— Переверните весь город Цинчжоу вверх дном!
— Не верю, что с такими ранами она смогла улететь!
Хотя на словах он был грозен, в глубине души Чжао Уцзи понимал:
Скорее всего, она снова ускользнула.
Если она спрячется в каком-нибудь глухом лесу, то даже Павильону Десяти Тысяч Мечей будет трудно её найти.
К счастью, с такими ранами ей потребуется не менее нескольких десятков лет на восстановление.
— Но…
Чжао Уцзи глубоко вздохнул, силой подавляя ярость.
В его сознании всплыл образ молодого человека — Су Мина.
Того самого гения, что блистал на церемонии набора учеников и одним пальцем поверг врага.
«Сбежала так сбежала», — холодно хмыкнул Чжао Уцзи, и в его глазах блеснул острый свет.
«Искалеченная Кровавая Ракшаси много шума не наделает».
«Главное, что Су Мин здесь. Как только он вступит в наш Павильон Десяти Тысяч Мечей…»
«С его талантом, через несколько десятков лет он непременно достигнет царства Золотого Ядра!»
«И тогда какая-то Кровавая Ракшаси будет для него не более чем муравьём!»
«Су Мин — вот наша главная добыча!»
При этой мысли настроение Чжао Уцзи немного улучшилось.
— Вперёд! В городскую управу!
— Посмотрим, как там мой драгоценный Су Мин, не напугался ли.
— Я лично его успокою и заберу в секту!
Чжао Уцзи взмахнул рукой, и вместе со своими учениками они, встав на мечи, устремились в сторону городской управы.
Над городской управой Цинчжоу.
Светящийся след прочертил небо — это возвращался городской глава Лю Юн.
Он стоял на своём чёрном копье, и складки жира на его теле колыхались от ветра. На лице застыла смесь облегчения от пережитой опасности и досады от того, что не удалось поучаствовать в битве.
Только что он, собрав все силы, мчался на юг города, но не успел даже к шапочному разбору.
Когда он, пыхтя, добрался до места, бой уже закончился.
Этот старик Чжао Уцзи хоть и был со скверным характером, но в бою был беспощаден. Демонические культиваторы уже были разрублены на куски и валялись бездыханными.
— Не повезло, зря только летал, даже крошки со стола не досталось, — сплюнул Лю Юн и, заметив впереди мрачную спину Чжао Уцзи, тут же нацепил на лицо заискивающую улыбку и поспешил следом.
Вернувшись в городскую управу.
На переднем дворе всё ещё царил беспорядок. Хотя Линь Вань-эр и смогла на время усмирить слуг, сейчас, увидев возвращение городского главы и бессмертного, они снова начали высовываться из укрытий.
Чжао Уцзи приземлился во дворе и, не обращая внимания на Лю Юна, схватил проходившую мимо служанку.
Та от ужаса выронила поднос, который с грохотом упал на землю.
— Говори! — голос Чжао Уцзи был подобен грому, а взгляд пронзал насквозь.
— Где новобранцы Павильона Десяти Тысяч Мечей и господин Су Мин?
Служанка, дрожа всем телом, указала в сторону внутреннего двора и пролепетала:
— От… отвечаю бессмертному… госпожа… госпожа повела господина Су и остальных… в сторону восточного флигеля… сказала, что… что разместит их там.
— Восточный флигель? — нахмурился Чжао Уцзи, холодно хмыкнул и, отшвырнув служанку, превратился в размытый силуэт и устремился к восточному флигелю.
Су Мин был для него сокровищем.
Надеждой Павильона Десяти Тысяч Мечей, тем, кто вернёт секте былое величие!
Если этот мальчишка из-за пережитого испуга повредит свой духовный стержень, это будет невосполнимая потеря.
Нужно было срочно его успокоить, подарить пару пилюль и укрепить узы наставника и ученика.
Лю Юн, видя это, поспешно убрал копьё, вытер пот со лба и побежал следом.
— Старейшина! Подождите меня!
Однако…
Когда Чжао Уцзи достиг восточного флигеля, он замер.
Было слишком тихо.
Во всём дворе не было не то что людей, но даже мыши.
Двери были распахнуты, комнаты пусты, постели аккуратно застелены — никаких следов того, что здесь кто-то останавливался.
И самое главное, его духовное сознание, просканировав всё вокруг, не обнаружило ауры Су Мина и остальных!
— Где они?! — лицо Чжао Уцзи мгновенно потемнело, и неконтролируемая волна давления вырвалась из него, разнеся в щепки все окна и двери в округе.
Только что подбежавший Лю Юн не успел даже отдышаться, как почувствовал, что его шею что-то сжало.
Непреодолимая сила подняла его стокилограммовое тело в воздух, словно цыплёнка.
— Кх-кх… старейшина… пощадите… — Лю Юн болтал ногами в воздухе, его лицо налилось кровью.
— Лю Юн! — глаза Чжао Уцзи горели красным огнём, он впился в него взглядом, и его голос был ледяным.
— Ты же сказал, что твоя жена их разместила!
— Где они?!
— Где надежда моего Павильона Десяти Тысяч Мечей?!
Лю Юн был на волосок от смерти.
Откуда ему было знать, куда они делись?
Он мысленно проклял свою жену Линь Вань-эр тысячу раз.
Бесполезная баба!
Не может даже за людьми присмотреть!
Всё время притворялась добродетельной, а в решающий момент подвела!
Если с Су Мином что-то случилось, этот безумец Чжао снимет с него кожу живьём!
— Ста… старейшина, успокойтесь… — с трудом выдавил из себя Лю Юн.
— Я… я сейчас свяжусь с ней… может… может, они в другом месте…
Чжао Уцзи холодно хмыкнул и бросил его на землю.
— Сейчас же!
— Если хоть один волос с его головы упадёт, я с тебя спрошу!
Лю Юн, не обращая внимания на боль, судорожно достал из-за пазухи камень для связи.
Он влил в него духовную энергию.
Камень слабо засветился, но ответа не было.
Он попробовал ещё раз.
То же самое.
Со лба Лю Юна градом катился холодный пот.
Всё.
Связи нет!
Куда эта тварь их завела?!
— Что, молчишь? — глядя на его мертвенно-бледное лицо, Чжао Уцзи почувствовал, как тревога нарастает.
Он больше не стал тратить время на этого ничтожество и, метнувшись на передний двор, схватил первого попавшегося старого слугу, подметавшего пол.
— Отвечай!
— Ты видел, куда госпожа повела господина Су и остальных?!
Слуга в ужасе упал на колени.
— От… отвечаю бессмертному…
— Я… я видел, как госпожа повела гостей в сторону заднего двора…
— Но… но…
— Но что?! — взревел Чжао Уцзи.
— Но… они не пошли в восточный флигель… кажется… кажется, они пошли к искусственным скалам…
Искусственные скалы?
Чжао Уцзи и Лю Юн замерли.
Лицо Лю Юна исказилось от ужаса.
Искусственные скалы… это же запретная зона!
Там вход в подземную пещеру с земной жилой!
Зачем эта тварь повела туда Су Мина?!
— Веди!
Чжао Уцзи, не давая Лю Юну опомниться, схватил его и полетел к скалам.
Через несколько мгновений они оказались в уединённом дворике.
Скалы стояли на месте, но потайная дверь была приоткрыта.
Из прохода тянуло остатками духовной энергии.
— Это… — зрачки Чжао Уцзи сузились.
Он тут же ринулся в тайный ход.
Лю Юн, скрепя сердце, последовал за ним.
Спустившись вниз, они оказались в подземной пещере, и то, что они увидели, заставило Чжао Уцзи застыть на месте.
В просторной пещере тускло светилась земная жила.
Но…
Там никого не было.
Су Мин исчез.
Четверо новобранцев исчезли.
Линь Вань-эр исчезла.
В воздухе витал запах гари.
А в центре пещеры на полу виднелись четыре кучки чёрного пепла, по форме напоминавшие человеческие тела.
Это были следы, оставленные высокотемпературным пламенем.
Кроме пепла, в воздухе ощущались сильные пространственные колебания и едва уловимый запах крови.
— Это… — Чжао Уцзи дрожащей рукой подошёл к пеплу и прикоснулся к нему, ощущая остаточную ауру.
Хотя тела и были сожжены, остаточная энергия обиды, возникающая при мгновенном высасывании эссенции крови, была ему, опытному мастеру царства Золотого Ядра, хорошо знакома.
«Высосать эссенцию крови… уничтожить следы…»
В сознании Чжао Уцзи всплыло одно имя.
Кровавая Ракшаси! Сяо Хунлин!
Только эта демоница практиковала такие злые техники!
И только она, убив, не оставляла даже тел!
— Су Мин… мой Су Мин…
Духовное сознание Чжао Уцзи металось по пещере, пытаясь найти хоть малейший след того, что Су Мин ещё жив.
Но ничего.
Кроме этих кучек пепла, ничего.
Даже пространственные колебания он истолковал как остаточные следы демонической телепортационной формации.
— Нет… ничего нет…
Глаза Чжао Уцзи мгновенно налились кровью, и из него вырвалась ужасающая, убийственная аура.
Су Мин был гением, рождающимся раз в десять тысяч лет.
Привести его в секту было бы великой заслугой.
Он мог бы вернуть Павильону Десяти Тысяч Мечей былое величие!
Но теперь…
Су Мин мёртв!
Убит этой проклятой Кровавой Ракшаси, прямо у него под носом!
Не просто убит — его эссенцию крови высосали, а тело сожгли!
Это был плевок ему в лицо!
Это был удар в самое сердце Павильона Десяти Тысяч Мечей!
— А-а-а-а-а!!!
Чжао Уцзи закричал, и его жуткий, нечеловеческий вопль заставил всю подземную пещеру содрогнуться. С потолка посыпались камни.
— Кровавая Ракшаси!!!
— Ты разрушила мою формацию! Убила моего ученика! Оборвала будущее моей секты!
— Я, Чжао Уцзи, клянусь! Я достану тебя хоть с девяти небес, хоть из жёлтых источников! Я разорву тебя на куски! И душу твою сожгу!
Стоявший позади Лю Юн уже обмочился от ужаса, источаемого Чжао Уцзи.
Он побледнел как смерть.
Конец.
Всему конец.
Су Мин умер в запретной зоне его резиденции, и привела его туда его же жена.
Теперь ему не отвертеться.
— Ста… старейшина… — задрожал Лю Юн, пытаясь вымолить прощение.
— И ты умри! — взревел Чжао Уцзи и, развернувшись, ударил его.
Бах!
Никаких изысков.
Удар мастера царства Золотого Ядра, полный ярости, пришёлся прямо в макушку Лю Юна.
Тот не успел даже вскрикнуть, как его тучное тело превратилось в облако кровавого тумана.
Так бесславно, в собственном тайнике, погиб городской глава, совершенствующийся на стадии Заложения Основ.
Но убийство Лю Юна не утолило ярости Чжао Уцзи.
— Ничтожество!
— Если бы ты держал в узде свою семью, если бы твоя потаскуха-жена не сговорилась с демонами, разве погиб бы гений моего Павильона Десяти Тысяч Мечей?!
— И ты ещё смел называть себя городским главой? Смерть тебе — и то мало!
Чжао Уцзи глубоко вздохнул, силой заставляя себя успокоиться.
Но убийственный блеск в его глазах стал ещё ярче.
«Кровавая Ракшаси…»
«Думаешь, ты сбежала?»
«Я найду тебя, даже если придётся обойти весь мир!»
…
Тем временем.
Глубины горного хребта Чёрного Ветра.
Солнце клонилось к закату, надвигалась ночь, выл ледяной ветер.
Температура здесь была намного ниже, чем в городе Цинчжоу, вода мгновенно превращалась в лёд.
— Апчхи!
Сяо Хунлин, дремавшая в объятиях Су Мина, внезапно чихнула.
— Что такое? — Су Мин тут же открыл глаза, на его лице отразилась тревога.
Он приложил руку ко лбу Сяо Хунлин, его голос был полон заботы.
— Замёрзла?
— Ну что же ты, силы ещё не восстановила, а о себе не заботишься.
— Если заболеешь, мне же будет больно.
Эта отработанная до автоматизма забота была его стилем.
Чтобы жить припеваючи, нужно, чтобы твоя покровительница была здорова.
Это было жизненное кредо Су Мина.
Сяо Хунлин, опешившая от такой внезапной нежности, покраснела. Она хотела было оттолкнуть его руку, но не смогла расстаться с теплом его ладони.
— Н-ничего, я ведь мастер царства Золотого…
Не успела она договорить, как почувствовала, что её окутало тепло.
На её плечи легла тяжёлая, мягкая, белоснежная шуба из лисьего меха.
Шуба была явно дорогой, мех блестел, и от неё исходили слабые колебания духовной энергии — это был редкий артефакт, защищающий от холода.
Одна из лучших вещей из приданого Линь Вань-эр.
Су Мин заботливо завязал тесёмки и убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо.
— Носи, — властно сказал он.
— Ты ещё не оправилась от ран, не хорохорься.
Сяо Хунлин, укутанная в тёплый мех, смотрела в серьёзные глаза этого мужчины, и её сердце пропустило удар.
Она шевельнула губами, но в итоге лишь опустила голову и тихо промычала в знак согласия.
Уладив дела с «первой леди», Су Мин обернулся и увидел Линь Вань-эр, сидевшую рядом, обхватив колени.
Хоть она и была на пятом уровне Конденсации Ци и не боялась холода, но, глядя на то, как Су Мин заботится о Сяо Хунлин, её глаза наполнились завистью.
— Ох, совсем про госпожу забыл, — хлопнул себя по лбу Су Мин с сокрушённым видом.
Он взмахнул рукой.
В ней появилась такая же шуба.
Хотя она и была немного похуже, чем у Сяо Хунлин — лучшее ведь должно доставаться главной покровительнице, — но всё равно была редкой и ценной вещью.
— Держите, госпожа, накиньте, — Су Мин не стал пренебрегать Линь Вань-эр, хоть она и была «в придачу».
Он бережно накинул шубу ей на плечи.
— В этом лесу тяжёлая инь-энергия, а вы хрупкого телосложения, не простудитесь.
— Мне и так совестно, что вы со мной страдаете, а если ещё и замёрзнете, это будет моя вина.
Ощущая тепло на спине и слыша его ласковый голос, Линь Вань-эр вздрогнула.
Её прекрасные глаза наполнились слезами.
Как давно…
Как давно никто не заботился о ней?
Её покойный муж видел в ней лишь украшение, инструмент.
А этот мужчина, хоть и был порой болтлив и вёл себя легкомысленно…
Но он вставал перед ней в минуты опасности.
Он укрывал её от холода.
И пусть эта шуба была из её же приданого, но сама эта забота была бесценна.
— Б-благодарю вас, господин, — прошептала Линь Вань-эр, сжимая воротник шубы и пряча заплаканные глаза.
Су Мин, глядя на одну — смущённо-красную, и другую — растроганную до слёз, почувствовал себя на вершине мира.
Он мысленно показал себе большой палец.
«Эх, вот это харизма».
«Я, Су Мин, хоть и слаб в совершенствовании, но в искусстве соблазнения я мастер царства Золотого Ядра».
«Похолодало, у меня есть шуба, а у тебя?»
Обнимая одну слева, другую справа, он был на пике блаженства.
— Ну что, согрелись? — усмехнулся Су Мин, глядя на падающий снег. Его настроение было превосходным.
— Раз согрелись, то пора в путь.
— Маршрут уже проложен.
— Мы отправляемся в хорошее место.
— Место, где мы сможем отдохнуть, и где Хунлин вернёт себе былую силу!
Среди снежной бури их три фигуры казались крошечными, но от них исходило тепло.
Конечно, если не обращать внимания на руку Сяо Хунлин, которая время от времени щипала Су Мина за бок.
【Расчёт завершён.】
【На основе текущего положения носителя, с учётом окружающей среды, распределения ресурсов, уровня опасности и будущих возможностей, предлагаются следующие четыре варианта:】
В море сознания Су Мина безымянная книга вспыхнула ярким светом, страницы зашелестели, и на них проступили чёткие строки.
Су Мин сосредоточился.
【Вариант 1: На север, тысяча пятьсот ли.】
【Местность: Ледяная тундра.】
【Ресурсы: Обилие ледяной травы, подходит для практики техник ледяного элемента.】
【Риск: Крайне высокий. В этих землях обитает стая снежных волков второго ранга на пике развития, вожак достиг третьего ранга начальной стадии (эквивалент царства Золотого Ядра начальной стадии). Суровые условия, непригодные для выживания тех, кто ниже царства Заложения Основ, не подходит для длительного восстановления.】
Су Мин тут же отмёл этот вариант.
Шутка ли, только что сбежал от одного мастера царства Золотого Ядра, чтобы тут же стать закуской для другого?
К тому же, он и Линь Вань-эр были всего лишь на стадии Конденсации Ци, в тундре они бы превратились в ледяные статуи.
【Вариант 2: На юг, две тысячи восемьсот ли.】
【Местность: Ядовитые топи.】
【Ресурсы: Множество ядовитых насекомых и растений, изредка встречаются духовные травы.】
【Риск: Средне-высокий. Топи полны естественных ядовитых формаций, требуется постоянно поддерживать духовную энергию для защиты от ядовитого тумана. Кроме того, это место сбора злых культиваторов, часто происходят убийства и грабежи, слишком много нестабильных факторов.】
Су Мин покачал головой.
Не пойдёт.
Вести двух красавиц в логово злых культиваторов? Это самоубийство.
Вот когда Сяо Хунлин восстановит свои силы, тогда можно будет вернуться и ограбить их.
【Вариант 3: На восток, тысяча двести ли.】
【Местность: Центральная часть горного хребта Десяти Тысяч Зверей.】
【Ресурсы: Чрезвычайно богатые. Растёт Лотос Девяти Закалок, непревзойдённое сокровище для укрепления тела.】
【Риск: Крайне высокий! Верная смерть!】
【Страж: Демоническая обезьяна, сотрясающая землю, третьего ранга на пике развития. Невероятно сильна, с непробиваемой шкурой. В ярости даже мастера царства Золотого Ядра поздней стадии предпочитают с ней не связываться.】
При виде слов «Лотос Девяти Закалок» глаза Су Мина на мгновение вспыхнули.
Священное сокровище для закалки тела!
Его тело уже было намного крепче, чем у сверстников. Если бы он заполучил этот лотос, то, возможно, смог бы достичь такого уровня, что мог бы голыми руками сражаться с мастерами царства Заложения Основ!
Но, прочитав про демоническую обезьяну и увидев выделенные красным слова «верная смерть», Су Мин благоразумно отказался от этой мысли.
«Сокровища — это хорошо, но жизнь одна».
«Вот когда Хунлин восстановит силы, тогда и вернёмся, чтобы прикончить эту мартышку».
Су Мин перевёл взгляд на последний вариант.
【Вариант 4: На запад, триста ли.】
【Место: Город Циншан.】
【Описание: Расположен на границе династии Великая Гань и диких земель, вдали от цивилизации. Духовная энергия здесь скудная, поэтому настоящие совершенствующиеся сюда заглядывают редко.】
【Основные силы: В основном, смертные наёмники на стадии Закалки Тела и сборщики трав. Народ суровый, но высокоуровневых бойцов нет.】
【Преимущества:】
【1. Безопасность и уединённость. Из-за отсутствия внимания со стороны высокоуровневых совершенствующихся и большого потока приезжих, это идеальное место, чтобы затаиться.】
【2. Возможность обустроиться. В городе продаются дома для приезжих торговцев, что обеспечивает приватность. Идеально подходит для лечения Сяо Хунлин и переработки Плода Алого Дракона.】
【3. Чёрный рынок. В городе есть подпольный рынок. Хотя он и небольшой, но наёмники часто приносят туда вещи, полезные для совершенствующихся.】
Прочитав это, Су Мин удовлетворённо кивнул.
Это же просто начальная локация!
Нет высокоуровневых мастеров — нет угрозы.
Купить большой дом, спрятать там своих красавиц, жить с ними в своё удовольствие, попутно совершенствуясь — вот это жизнь!
Но в этот момент…
Текст в книге не закончился, а появилась ещё одна строка, выделенная жирным.
【Особая возможность!】
【Через месяц на чёрном рынке Циншана тайно появится неизвестный артефакт.】
【Артефакт покрыт чрезвычайно сложной печатью, и никто не может увидеть его истинную природу, принимая за обычный твёрдый минерал.】
【Если носитель желает узнать подробную информацию об артефакте, его назначении и способе получения, требуется углублённый анализ.】
【Предполагаемое время: пятнадцать дней.】
— Вот это да! — Су Мин едва сдержался, чтобы не закричать.
Пятнадцать дней?!
Нужно понимать, что его скорость анализа была просто запредельной!
С Сяо Хунлин в качестве «ретранслятора» он мог проанализировать слабости обычного мастера царства Заложения Основ за несколько мгновений.
Даже расчёт плана побега из города Цинчжоу, в котором был замешан мастер царства Золотого Ядра, занял всего несколько часов.
А теперь…
Только на анализ информации об одном артефакте требовалось целых пятнадцать дней?!
Что это означало?
Это означало, что уровень этого артефакта был невероятно высок!
Возможно, даже выше уровня царства Золотого Ядра!
«Богатство… я разбогатею…» — сердце Су Мина бешено заколотилось, а в глазах зажёгся алчный огонь, который он не мог скрыть.
«Это определённо сокровище уровня царства Золотого Ядра поздней стадии, а то и царства Зарождающейся Души!»
«Если я его заполучу, то взлечу до небес!»
К тому же, судя по описанию, артефакт был запечатан, и все принимали его за обычный камень.
Это же классическая история о том, как найти сокровище на свалке!
Романы о совершенствующихся не врали, именно в таких глухих городках и случаются чудеса!
«Идти! Обязательно идти!»
«Кто меня остановит, тот мой враг!» — решил Су Мин.
Не только найти безопасное место для восстановления Хунлин, но и по пути заполучить великое сокровище.
Где ещё найдёшь такую удачу?
И ещё…
Су Мин, глядя на название «Циншан», хитро улыбнулся.
«Циншан…»
«Хе-хе, что-то знакомое в этом названии».
«А не встретится ли мне в этом городке какая-нибудь богатая целительница?»
«Если там есть красавица-врач с ядовитым телом… ой, то есть, с уникальными навыками, то мне определённо нужно будет к ней обратиться за лечением».
Су Мин всё больше и больше убеждался в этой возможности.
В конце концов, он ведь избранный, куда бы он ни пошёл, везде должны встречаться красавицы.
От этих мыслей на его лице появилась пошлая улыбка.
Как ни посмотри, выглядело это неприлично.
Пока Су Мин предавался мечтам о прекрасном будущем, он внезапно почувствовал острую боль в боку.
Су Мин вскрикнул и опустил глаза.
Маленькая ручка Сяо Хунлин сжимала складку на его боку и безжалостно её выкручивала!
— Ты что делаешь?! — взвыл Су Мин от боли.
— Что за мерзкая ухмылка? Опять о какой-то гадости думаешь? — Сяо Хунлин холодно смотрела на него, словно на похотливую обезьяну.
— Ты, случайно, не о какой-нибудь красавице сейчас думал?
— Или это ты на меня так реагируешь?
Хоть она и сидела в его объятиях, это не означало, что она превратилась в ручную овечку.
Если она замечала у этого негодяя дурные намерения, то без колебаний подавляла их.
Она была очень грозной!
— Невиновен! — с обиженным видом воскликнул Су Мин, но и сам не остался в долгу.
Он тут же ущипнул Сяо Хунлин в ответ.
Конечно…
Он не стал применять силу и выбрал место, где было побольше мяса.
— Ты!
Тело Сяо Хунлин пронзила дрожь, словно от удара током, и её лицо мгновенно залилось краской.
Странное, щекочущее чувство ударило в голову.
Она широко распахнула глаза и с негодованием посмотрела на Су Мина.
Этот негодяй!
Как он посмел ущипнуть её там?!
— Хе-хе, приятные на ощупь, — с наглой ухмылкой сказал Су Мин и, прежде чем Сяо Хунлин успела взорваться, быстро убрал руку.
— Это называется взаимностью.
— К тому же, я думал о деле! — Су Мин перестал улыбаться и с серьёзным видом принялся врать.
— Я только что рассчитал, что мы направляемся в город под названием Циншан.
— Там простые нравы и красивые пейзажи, идеальное место для уединения такой пары бессмертных влюблённых, как мы.
— Я просто представил, как мы с тобой, Хунлин, будем жить там… кхм… счастливой и спокойной жизнью, и не смог сдержать улыбки. Что в этом плохого?
Слушая его полуправдивые-полульстивые речи, гнев Сяо Хунлин поутих.
Хотя она и знала, что от него не дождёшься доброго слова, но фраза «пара бессмертных влюблённых» заставила её сердце дрогнуть.
— Хмф, льстец, — отвернулась она, но руку, сжимавшую бок Су Мина, отпустила.
Что можно было расценить как молчаливое согласие.
Разобравшись с главной, Су Мин повернулся к Линь Вань-эр, которая всё это время сидела, опустив голову и притворяясь невидимкой.
Она покраснела и делала вид, что ничего не видела.
Но её дрожащие ресницы выдавали внутреннее волнение.
Перепалка Су Мина и Сяо Хунлин, хоть и походила на ссору, была пронизана такой интимностью, понятной только им двоим, что вызывала у неё и зависть, и чувство собственной неполноценности.
— Госпожа, — Су Мин протянул руку и нежно взял её холодную ладонь.
— Не витайте в облаках, нам пора.
Линь Вань-эр вздрогнула и, подняв голову, встретилась с улыбающимся взглядом Су Мина.
— Да… господин.
Су Мин одним движением поднял обеих красавиц на ноги.
А затем, как бы невзначай, шлёпнул каждую по упругим ягодицам.
Чисто чтобы стряхнуть снег с одежды.
Правда.
Абсолютно не для того, чтобы воспользоваться моментом.
— Вперёд! — воскликнул Су Мин в прекрасном настроении и, указав на запад, взмахнул рукой.
— Наш новый дом там!
— В трёхстах ли, в городе Циншан!
— Прибудем туда, купим большой дом, наймём служанок.
— А потом… — Су Мин повернулся к Сяо Хунлин, и его взгляд стал глубоким и страстным.
— Мы сможем уединиться, и я как следует займусь твоим лечением.
Услышав слово «лечение», Сяо Хунлин заметно напряглась.
Она прекрасно понимала, что Су Мин имел в виду под «лечением».
За эти несколько дней знакомства он её немало «полечил».
И каждое такое «лечение» отправляло её на седьмое небо.
Но нельзя было отрицать…
Эффект был поразительным.
И ещё…
Сяо Хунлин прикусила губу, и на её щеках появился едва заметный румянец.
Это слияние духа и плоти было… довольно приятным.
Совсем не таким отвратительным, как она себе представляла.
И даже, где-то в глубине души, она с нетерпением ждала продолжения.
— Развратник, — прошептала она, но не стала возражать.
Су Мин взмахнул рукой.
В воздухе появился летающий меч «Струящийся свет», который он получил от Чжао Уцзи.
Меч быстро увеличился в размерах и завис над снегом.
— Заходите.
Сяо Хунлин первой ступила на меч и встала впереди, чтобы управлять им.
Су Мин, усмехнувшись, встал за ней.
Он обхватил её тонкую талию и, прижавшись к ней всем телом, взялся за рукоять.
— Хунлин, ветер сильный, я тебя прикрою, — бесстыдно прошептал он ей на ухо.
Сяо Хунлин закатила глаза.
Прикроет он!
Он же сзади стоит!
Это она его от ветра прикрывает!
Но она не стала его поправлять, лишь немного изменила позу, чтобы ему было удобнее её обнимать.
Последней была Линь Вань-эр.
Она с сомнением смотрела на парочку, слившуюся в объятиях.
— Госпожа, заходите скорее, — позвал её Су Мин.
— Меч ждать не будет.
Линь Вань-эр осторожно ступила на меч и встала за Су Мином.
Но она не осмелилась обнять его так же, как он обнимал Сяо Хунлин.
Она лишь взялась за край его одежды и немного отстранилась, чтобы сохранить дистанцию.
Всё-таки, приличия никто не отменял, да и «главная жена» была рядом.
— Эй, госпожа, так опасно, — нахмурился Су Мин, почувствовав её движения.
— Меч летит очень быстро, упадёте — и мокрого места не останется.
С этими словами он отпустил одну руку, схватил Линь Вань-эр за запястье и притянул к себе.
— А! — вскрикнула Линь Вань-эр и врезалась в спину Су Мина.
Две мягкие подушки плотно прижались к нему.
— Держитесь крепче! — приказал Су Мин.
— Обнимите меня за талию! И не отпускайте, даже если умрёте!
— Если упадёте, у меня не будет времени вас спасать!
Ощущая тепло, исходящее от Су Мина, и слыша его властный тон, Линь Вань-эр растерялась.
Но ещё больше она почувствовала себя в безопасности.
Она перестала колебаться, обхватила его за талию и прижалась щекой к его широкой спине.
В этот момент ей показалось, что, даже если небо рухнет, этот мужчина сможет его удержать.
— Держитесь! — стоявшая впереди Сяо Хунлин, почувствовав, что они превратились в единое целое, скривилась.
— Взлетаем! — крикнула она и сложила пальцы в мудру.
Меч «Струящийся свет» превратился в зелёную радугу и, пронзив снежную бурю, устремился на запад, к городу Циншан.
Высоко в небе выл ледяной ветер.
Но под защитой духовного барьера троица не чувствовала холода.
Су Мин, зажатый между холодной и гордой демоницей спереди и нежной и пышной женой городского главы сзади, вдыхал два разных, но одинаково пленительных аромата.
Он не удержался и глубоко вздохнул.
«Кайф!»
«Вот так и должен жить попаданец!»
«Циншан, я иду!»
«Сокровище, мойся и жди меня!»
Су Мин смотрел на приближающиеся очертания гор, и его глаза горели предвкушением.
И таинственный артефакт, и предстоящая совместная жизнь — всё это наполняло его энтузиазмом.
А что до Чжао Уцзи, который всё ещё бесновался в городе Цинчжоу?
Кому он нужен?
Летающий меч прочертил в небе над заснеженным лесом яркий след.
Полный вперёд, к Циншану.
Ну и что, что мои растения и зомби чуточку сильнее?40 000 симуляций в день: Кто вообще будет качаться медленно?Небеса вознаграждают усердие: В начале сюжета — брак с разорившейся аристократкойБесконечные перерождения: Путь к Дао через мириады смертейМаг с армией нано-машин
Летающий меч прочертил небо и плавно опустился в уединённой роще в паре-тройке километров от Циншана.
Су Мин выдохнул. Чувство твёрдой земли под ногами всегда успокаивает.
Он взмахнул рукой, и меч «Струящийся свет» исчез в его кольце-хранилище.
Весь этот трёхсоткилометровый перелёт, хоть и управляла им Сяо Хунлин, он тоже не сидел без дела — согревал её своим телом, что было довольно утомительно.
— Прибыли. Впереди Циншан, — указал Су Мин на видневшиеся вдали очертания построек, над которыми вился дымок, создавая в снежной мгле ощущение покоя.
Однако, прежде чем войти в город, нужно было кое-что сделать.
Су Мин обернулся и окинул взглядом лица Сяо Хунлин и Линь Вань-эр.
Да уж.
Не то чтобы он хвастался, но эти два лица… Одно — холодное и гордое, способное погубить целые царства, другое — нежное и соблазнительное, полное женского очарования.
Если они вот так, не таясь, войдут в город, то не пройдёт и четверти часа, как все мужчины Циншана сойдут с ума.
И тогда о спокойном восстановлении сил можно будет забыть, придётся отбиваться от назойливых ухажёров.
— Так, наденьте-ка вот это, — Су Мин, словно фокусник, достал из кольца-хранилища две заранее приготовленные лёгкие вуали.
Не спрашивая их согласия, он принялся за дело.
Сначала подошёл к Сяо Хунлин и аккуратно надел на неё вуаль, скрыв её губительную красоту и оставив на виду лишь холодные, раскосые глаза.
Затем то же самое проделал с Линь Вань-эр.
— Господин… зачем это? — с недоумением спросила Линь Вань-эр, коснувшись вуали.
— Зачем? — ответил Су Мин, поправляя выбившуюся прядь у неё на виске, его голос был полон праведного негодования.
— Ну зачем вы такие красивые?
— Если вас увидят местные мужланы, у них же глаза на лоб полезут.
— Будут кружить вокруг, как мухи, не отгонишь. А если какой-нибудь дурак решит к вам пристать, мне придётся его убивать.
— А я так не люблю неприятности. И ещё… — Су Мин сделал паузу, хитро улыбнулся, и в его голосе прозвучали нотки наглой гордости.
— Такую красоту могу видеть только я. Если кто-то другой на вас посмотрит, я сочту это личным оскорблением.
— Так что лучше прикройтесь. Иначе, боюсь, когда мы войдём в город, меня испепелят завистливыми взглядами.
Услышав это, женщины отреагировали по-разному.
Сяо Хунлин холодно хмыкнула и бросила на Су Мина испепеляющий взгляд.
— Хмф, льстец.
— Раньше от одного моего взгляда люди в ужасе разбегались.
— Только такой развратник, как ты, может находить меня красивой.
Хотя на словах она и была недовольна, в её глазах промелькнула улыбка.
Очевидно, этот завуалированный комплимент ей польстил.
Кому не нравится, когда его называют красивым? Даже демонице.
А Линь Вань-эр покраснела до корней волос. Под вуалью её румянец выглядел ещё более загадочным и манящим.
«Господин Су… он что, делает мне комплимент?»
«Я, увядший цветок, падшая женщина, неужели я могу быть привлекательной в его глазах?»
Сердце Линь Вань-эр наполнилось теплом. Это чувство, что её ценят и оберегают, вызвало слёзы, но это были слёзы радости.
— Благодарю вас, господин, — прошептала она, грациозно поклонившись.
— Ладно, пошли, — Су Мин не заметил её душевных терзаний.
Он хлопнул в ладоши и, взяв обеих за руки, решительно направился к Циншану.
Примерно через четверть часа они уже ясно видели очертания города.
Хоть он и был небольшим, но, находясь на перекрёстке торговых путей, выглядел довольно оживлённым.
Даже в такую снежную погоду у ворот толпился народ.
Когда Су Мин уже собирался войти в город…
— Помогите!!! — раздался из ближайшей рощи отчаянный крик.
Пронзительный, полный ужаса и безысходности, он далеко разнёсся в морозном воздухе.
Су Мин остановился.
Он повернул голову в сторону крика и удивлённо поднял бровь.
Затем посмотрел на своих спутниц.
Сяо Хунлин лишь равнодушно взглянула в ту сторону, её лицо не выражало никаких эмоций.
А Линь Вань-эр, посмотрев сначала на Су Мина, потом на рощу, покорно опустила голову и тихо сказала:
— Как скажет господин Су.
Для неё его воля была превыше всего.
— Пойдём, посмотрим, — на губах Су Мина появилась игривая улыбка, и он, увлекая за собой женщин, направился к источнику крика.
— Посмотрим представление.
Пройдя через заросли кустарника, они вышли на поляну.
Под большим деревом разыгрывалась классическая сцена «злодей обижает невинную деву».
Молодая женщина в простой одежде, с растрёпанными волосами, сидела на снегу и в ужасе отползала назад.
Перед ней стояли четыре здоровенных, грубых мужлана.
Они были одеты в потрёпанные кожаные доспехи, и их похотливые взгляды не сулили ничего хорошего.
— Красавица, куда же ты? — усмехнулся один из них, со шрамом на лице, и протянул руку, чтобы схватить её за одежду.
— Мы же не злые, просто хотим угостить тебя вином, согреть.
— Помогите! Отпустите меня!
— Не трогайте! Не рвите мою одежду! — в ужасе кричала женщина, отчаянно отбиваясь.
Раздался звук рвущейся ткани.
На холодном ветру блеснула белая кожа.
Округлое плечо дрожало на морозе, вызывая у мужчин желание защитить.
— Помогите! Кто-нибудь, спасите! — отчаянно рыдала женщина, слёзы текли по её щекам. Она выглядела такой беззащитной, что сердце сжималось от жалости.
Су Мин со своими спутницами вышел из-за деревьев и остановился в десяти метрах от них.
Он скрестил руки на груди и молча наблюдал, в его глазах плясали насмешливые огоньки.
Женщина краем глаза заметила их, и в её глазах мелькнула радость.
Она закричала ещё громче, слёзы полились ручьём, и она протянула руку к Су Мину.
— Господин! Господин, спасите!
— Это разбойники! Они хотят меня обесчестить!
— Умоляю вас, господин, сжальтесь, спасите меня! Я буду вашей рабыней, я всё для вас сделаю!
Она рыдала, глядя на Су Мина своими большими, полными слёз глазами, в которых читалась мольба.
Однако…
Су Мин оставался невозмутим.
Он даже достал из кармана горсть семечек и принялся их неторопливо щёлкать.
Щёлк, щёлк…
Этот звук в напряжённой атмосфере казался особенно неуместным.
Прошла минута.
Две.
Мужчины, казалось, устали играть свои роли, их движения стали скованными.
Женщина уже охрипла от крика, слёзы высохли, а этот негодяй всё стоял и смотрел!
Что за человек?
У него что, каменное сердце?
Наконец, главарь со шрамом не выдержал.
Он перестал рвать на женщине одежду, развернулся и злобно уставился на Су Мина.
— Эй! Ты, хлыщ!
— У тебя что, совести нет?!
— Не видишь, мы сейчас эту девку изнасилуем, а ты стоишь и смотришь?!
— Ты человек вообще?!
Его слова звучали так праведно, что можно было подумать, будто он защитник справедливости.
Услышав это, Су Мин наконец выплюнул скорлупку.
Он отряхнул руки и криво усмехнулся.
— Совесть?
— Говорить с такими, как вы, о совести — это оскорблять само слово «совесть».
Су Мин указал на женщину, всё ещё изображавшую дрожь на земле, затем на здоровяков, и в его голосе прозвучало презрение.
— Послушайте, вы бы хоть играли получше.
— Я ещё за сотню метров отсюда заметил вашего дозорного, который на меня пялился.
— И как только я подошёл к роще, вы тут же начали звать на помощь.
— Такой точный расчёт, вам бы в театре выступать.
— И ты, — Су Мин посмотрел на женщину и покачал головой.
— В такой мороз в одной рубашке по снегу бегать, не боишься замёрзнуть?
— В следующий раз порви одежду посильнее, будет правдоподобнее.
— Видал я всякие ловушки, но такой топорной работы — впервые.
После этих слов на поляне воцарилась мёртвая тишина.
Злобные ухмылки на лицах здоровяков застыли, женщина перестала плакать и ошеломлённо уставилась на Су Мина.
Их… их раскусили?
Их коронный трюк «спасение красавицы», который всегда срабатывал!
Обычно молодые господа из знатных семей, видя такое, тут же бросались на помощь.
А потом они нападали все вместе, грабили и брали в заложники.
А сегодня им попался тот, кто играет не по правилам?
— Чёрт! — выругался главарь со шрамом и швырнул на землю обрывок ткани.
— Раз раскусили, то хватит притворяться!
— Братья! Достать оружие!
— Хотели по-хорошему, но, видимо, не получится!
— Взять его! Мужика убить и обобрать! Баб — в постель! — проревел он и, выхватив из-под снега огромный тесак, впился голодным взглядом в Сяо Хунлин и Линь Вань-эр.
Хоть они и были в вуалях, но их фигуры, их стать говорили о том, что это первоклассные красавицы!
— Хе-хе, прав главарь!
— У этих девок такие фигуры, что даже если рожи кривые, в темноте всё равно!
— Кожа нежная, мясо белое, уж точно лучше этой деревенщины!
Глаза здоровяков загорелись зелёным огнём, и они, размахивая оружием, двинулись на Су Мина.
Лицо Сяо Хунлин мгновенно стало ледяным.
Из неё вырвалась волна убийственного холода.
Посмели посягнуть на неё?
Эти муравьи решили умереть!
Она уже была готова действовать, как перед ней встала фигура.
— Хунлин, не пачкай руки, — Су Мин остановил её и успокаивающе посмотрел на неё.
— Твои руки — сокровище.
— Негоже тебе заниматься такой грязной работой, как забой скота.
— Твои руки… лучше прибереги для ночи.
— ??? — на лице Сяо Хунлин отразилось недоумение.
Что он имел в виду?
Какую-то тайную технику совершенствования?
Не успела она додумать, как Су Мин уже повернулся к ничего не подозревающим здоровякам и вздохнул.
— Хотел просто посмотреть представление, дать вам шанс уйти.
— Но вы сами напросились.
— Эх, разве плохо было жить?
— Зачем вы заставили меня?
Не успели эти слова сорваться с его губ, как Су Мин поднял правую руку, сложив пальцы в форме меча.
Он даже не стал доставать свой «Струящийся свет».
— Изменённое Искусство Меча Плывущего Облака!
— Руби! — его взгляд стал острым, и из кончиков пальцев вырвался поток духовной энергии.
Свист!
Белая дуга энергии длиной в десять метров пронеслась по воздуху!
Она была быстра, как молния, и остра, как бритва. С пронзительным воем она рассекла тела четырёх здоровяков.
Четыре глухих звука раздались почти одновременно.
Здоровяки, только что кричавшие о грабеже и насилии, замерли.
На их лицах застыло выражение злобы и жадности, а в глазах — недоумение.
В следующее мгновение…
Их тела медленно разделились пополам на уровне пояса!
Кровь хлынула фонтаном, окрашивая белый снег в алый цвет.
Четыре разрубленных трупа рухнули в лужу крови.
Они умерли, так и не поняв, что произошло.
Рощу наполнил густой запах крови.
— А-а-а-а!!! — раздался пронзительный крик.
Женщина, до этого изображавшая жертву, теперь была по-настоящему напугана.
Она смотрела на эту адскую сцену, на своих товарищей, которые только что были живы, а теперь лежали разрубленными пополам, и её разум помутился.
Не обращая внимания ни на холод, ни на кровь, она упала на колени и принялась бить поклоны Су Мину.
— Бессмертный, пощадите! Пощадите!
— Я не знала, что вы бессмертный! Я не хотела вас беспокоить! Я заслуживаю смерти!
— Но это они меня заставили! Я тоже жертва!
— Умоляю вас, сжальтесь! Не убивайте меня!
— У меня дома дети! Я не могу умереть! — рыдала она, её лицо было в крови и слезах.
Су Мин равнодушно смотрел на неё.
Он медленно подошёл и посмотрел на неё сверху вниз.
— Встань, — его голос был спокоен, без всяких эмоций.
— У меня есть принцип.
— Я не убиваю женщин и детей.
Услышав это, женщина, словно получив прощение, вскочила на ноги, в её глазах зажглась надежда.
— Спасибо, бессмертный! Спасибо за вашу доброту!
— Вы настоящий святой! Я буду молиться за вас до конца своих дней!
Она ещё раз поклонилась и, спотыкаясь, бросилась бежать вглубь леса.
Она уже дала себе клятву, что сменит место и в следующий раз будет осторожнее…
Но…
Не успела она сделать и шага, как улыбка на её лице застыла.
Она почувствовала острую боль в груди.
Невидимый клинок энергии пронзил её сердце.
— Э-э… — она широко распахнула глаза и с недоверием посмотрела на Су Мина.
— Ты… ты же сказал… не убиваешь женщин?
Су Мин опустил руку и невинно пожал плечами.
— Жаль…
— …что ты не ребёнок.
Женщина рухнула замертво.
Су Мин, не взглянув на трупы, повернулся к ошеломлённой Линь Вань-эр и задумчивой Сяо Хунлин и ослепительно улыбнулся.
— Готово, работа сделана.
— Пошли, в город.
— Здесь слишком воняет кровью, аппетит портит.
Сказав это, он снова взял их за руки и, как ни в чём не бывало, пошёл по кровавому снегу к Циншану.
А за их спинами, в заснеженной роще, медленно остывали изуродованные тела.
Циншан, хоть и был захудалым пограничным городком, но имел всё необходимое для жизни.
Здесь были и лавки, и даже заведения вроде Зала Вешних Вод, красные фонари у входа которых в снежную ночь выглядели особенно заманчиво.
Солнце уже село, но в Циншане всё ещё горели огни и кипела жизнь.
Из придорожного трактира доносился шум.
Это пьяные наёмники хвастались своими подвигами, размахивая руками и брызгая слюной.
Девицы из борделя вышли на промысел. Хоть из-за холода они и были одеты теплее обычного, но их манящие позы не оставляли сомнений в их намерениях.
— Ох, господин, заходи, выпей чарочку, согрейся!
— У нас девицы — просто мёд!
В этот момент…
Су Мин, ведя за собой двух женщин в вуалях, но с потрясающими фигурами, вошёл в город.
Их появление тут же привлекло всеобщее внимание.
Холодная и гордая стать Сяо Хунлин даже сквозь вуаль заставляла отводить взгляд.
А пышные формы Линь Вань-эр, колыхавшиеся при ходьбе, вызывали у мужчин жажду.
Особенно у пьяных наёмников, чьи глаза загорелись голодным блеском.
— Ух, вот это фигура!
— За такую и десять лет жизни не жалко!
Некоторые даже начали свистеть.
Су Мин вздохнул.
«Эх, роковая красота».
«Даже в вуалях они производят такой фурор».
«Древние были правы, такую беду нужно держать при себе, чтобы не смущать народ».
Он мысленно усмехнулся, но его взгляд тут же стал ледяным.
— Хмф!
Из него вырвалась волна духовной энергии третьего уровня Конденсации Ци, накрыв всё вокруг.
Хоть в мире совершенствующихся это был низкий уровень, но в этом городке, полном смертных наёмников, он был подобен богу.
Давление было таким, словно на них уставился тигр, вызывая животный ужас.
Наёмники, только что ухмылявшиеся, побледнели и замолчали.
— Уходим, уходим, не смотри!
— Не нарывайся на неприятности!
Все опустили головы, и шумная улица тут же опустела.
Су Мин удовлетворённо кивнул.
В этом мире прав тот, у кого кулаки больше.
Когда он уже собирался идти дальше…
К нему, преодолевая давление, подбежал невзрачный человек.
Это был невысокий мужчина лет двадцати, с хитрыми глазками, одетый в поношенный тулуп.
Он потирал руки и заискивающе улыбался.
Хотя его ноги и дрожали от давления Су Мина, в его глазах горел огонёк азарта и надежды.
— Приветствую вас, господа. Меня зовут Чжан Ван, можно просто Сяо Чжан, — проглотив слюну, сказал он, кланяясь.
— Вижу, вы здесь впервые.
— Ищете, где остановиться? Может, я провожу вас в агентство?
— У меня там знакомый хозяин, если заплатите, он тут же найдёт вам лучший дом!
Он рисковал.
Рисковал, что этим знатным господам нужен проводник.
Риск был велик, но если бы сделка удалась, то комиссионных хватило бы ему на полгода безбедной жизни!
Су Мин остановился и с удивлением посмотрел на него.
— О?
— Интересно, — на его губах появилась улыбка.
Этот парень был не только смелым, но и сообразительным.
А ему как раз не хотелось бродить по городу вслепую.
— Раз уж ты такой догадливый, то веди, — Су Мин бросил ему небольшой серебряный слиток.
— Сделаешь всё хорошо — щедро награжу.
Чжан Ван поймал серебро, надкусил его, чтобы проверить, и расплылся в широченной улыбке.
— Слушаюсь, господин! Прошу за мной! Я вас сейчас же провожу! — сказал он и, как верный пёс, побежал вперёд, по пути рассказывая о городе.
Сяо Хунлин и Линь Вань-эр молча следовали за Су Мином.
Через несколько поворотов они оказались перед внушительным трёхэтажным зданием.
В Циншане, где большинство домов были одно- или двухэтажными, это был настоящий дворец.
Над входом висела чёрная вывеска — «Агентство Попутного Ветра».
— Хозяин Пэй! Хозяин Пэй! — закричал Чжан Ван ещё на подходе.
— Я привёл тебе знатного гостя! Выходи встречать!
Судя по его крику, можно было подумать, что он сутенёр.
Су Мин скривился. У этого парня был весьма специфический словарный запас.
— Шум, гам! Чего орёшь!
— Не видишь, я тут женюсь во сне! Испортишь мне такой сон, чем расплачиваться будешь?! — проворчал толстяк, поднимаясь с кресла за прилавком.
Он протёр заспанные глаза, на его лице было написано раздражение.
Но когда его взгляд упал на Су Мина и его спутниц…
Особенно когда он почувствовал исходящую от Су Мина ауру богатства и увидел изящество его спутниц…
Жир на теле Пэй Лаоху задрожал, и он мгновенно проснулся.
Как хозяин агентства, он обладал намётанным глазом.
Это была жирная овца… то есть, знатный гость!
— Ох, какой ветер принёс к нам такого важного гостя? — жир на лице Пэй Лаоху собрался в складки, образуя уродливую, но заискивающую улыбку.
Он проворно выскочил из-за прилавка и, вытирая пот со лба, подмигнул Чжан Вану.
— Давай, Сяо Чжан, принеси гостям стулья, налей чаю!
— Не нужно, — прервал его Су Мин.
Он оглядел агентство и, хоть оно и выглядело прилично, не собирался тратить время на пустую болтовню с толстяком.
— Просто скажите, есть ли у вас то, что мне нужно. Я тороплюсь.
— Мне нужен самый большой, самый роскошный и самый уединённый дом в Циншане.
— И чтобы можно было сразу въехать.
— У вас есть такой?
Услышав это, глаза Пэй Лаоху загорелись.
Крупный клиент!
Такие требования мог выдвинуть только тот, кто не считает денег!
— Есть, есть! Господин, вы пришли как раз вовремя!
Пэй Лаоху от волнения потёр руки, с брызжущей слюной расписывая поместье.
— Как раз к западу от нашего города есть один пустующий особняк! Его построил один генерал, вышедший в отставку и вернувшийся в родные края. И какой же он величественный, скажу я вам!
— Целых тридцать три сотки земли! Беседки, павильоны, сад с искусственными горами — чего там только нет!
— А самое главное, он примыкает к задней горе, и на сотни метров вокруг ни души. Высокая стена надёжно скрывает всё от посторонних глаз — абсолютное уединение и приватность, тут и говорить нечего!
Сказав это, Пэй Лаоху сделал паузу.
Он украдкой взглянул на Су Мина, на его лице отразилась тень затруднения, но глаза хитро забегали.
— Вот только…
— Только особняк-то хорош, да генерал, уезжая, сказал: пустых разговоров не любит.
— Так что цена… может показаться немного кусачей.
Это был старый трюк — набивать цену на месте.
Су Мин смерил его насмешливым взглядом, словно видел насквозь все его мелкие уловки.
— Сколько?
— Пять… пятьсот лянов серебра! — Пэй Лаоху растопырил пятерню, показывая цену, и в душе его заскреблось беспокойство.
Для Циншана это была заоблачная сумма, обычному человеку за всю жизнь столько не заработать. Он рассчитывал, что покупатель начнёт торговаться, и тогда можно будет немного уступить.
Бум!
Раздался глухой стук.
Су Мин, даже не моргнув, достал из своего пространственного кольца горсть камней и небрежно бросил на прилавок.
Это были десять низкосортных духовных камней.
Они испускали слабое, призрачное свечение, которое в полумраке агентства казалось особенно ярким.
— Хватит? — равнодушно спросил Су Мин.
Пэй Лаоху уставился на духовные камни, совершенно остолбенев. Хоть он и был простым смертным, но, держа агентство в этом городе, кое-что повидал на своем веку.
Это же духовные камни! Валюта, которой пользуются сами бессмертные мастера! Один такой камень низшего качества на чёрном рынке можно было обменять как минимум на сто лянов серебра, да и то, если повезёт найти покупателя! Десять камней — это же тысяча лянов! Вдвое больше, чем он просил!
— Бессмертный… бессмертный мастер!
У Пэй Лаоху подкосились ноги, и он едва не рухнул на колени. Он и представить не мог, что ему когда-нибудь доведётся вести дела с самим бессмертным! Да и щедрость его поражала — разве можно принять такую сумму? А что, если мастер сочтёт его жадным и прихлопнет одним ударом? Тогда ему прямая дорога к Яме, царю подземного мира.
Он дрожащей рукой попытался отодвинуть камни обратно.
— Это… это слишком много, ничтожный не смеет принять…
— Сказал, бери, значит бери, — Су Мин слегка нахмурился, в его голосе послышалось нетерпение. — Быстрее, я хочу заселиться прямо сейчас. Не трать моё время.
Пэй Лаоху перевёл взгляд с камней на столе на непреклонное лицо Су Мина.
Он решительно стиснул зубы.
«Богатство приходит к тем, кто рискует!»
— Да! Да! Ничтожный сейчас же оформит все бумаги! — Пэй Лаоху сгрёб камни в охапку и спрятал за пазуху. Сердце его пело от радости, а лицо расплылось в улыбке до ушей.
Вот это куш! Одна такая сделка принесёт ему больше, чем три года работы!
— Господин бессмертный мастер, прошу за мной! Ничтожный лично проводит вас! — Пэй Лаоху, кланяясь и заискивая, пошёл вперёд, не забыв на ходу бросить приказ окаменевшему от вида духовных камней Чжан Вану. — Сяо Чжан, присмотри за лавкой, я тебя не обижу!
Чжан Ван ошеломлённо кивнул, провожая взглядом Су Мина и его спутниц. В его глазах смешались зависть и благоговение.
Вот они какие, бессмертные… Одним движением руки бросают целое состояние, которое простым людям и за несколько жизней не заработать.
Воистину, судьбы у всех разные.
...
Вскоре, ведомые Пэй Лаоху, они вчетвером прибыли к тому самому особняку на западе города.
Это было типичное здание в стиле садов Цзяннаня. Хоть оно и простояло уже немало лет, но сохранилось превосходно. Алые ворота выглядели величественно, а высокие стены надёжно скрывали усадьбу от внешнего мира.
Внутри же открывался совершенно другой мир. Искусственные горы, журчащие ручьи, извилистые тропинки… Хотя сейчас стояла зима и сад выглядел несколько уныло, его былое изящество всё ещё угадывалось. И, как и говорил Пэй Лаоху, здесь было очень тихо. Поблизости не было соседей, что как нельзя лучше устраивало Су Мина.
— Неплохо, — обойдя усадьбу, Су Мин удовлетворённо кивнул. — Остановимся здесь.
Увидев, что Су Мин доволен, Пэй Лаоху наконец смог вздохнуть с облегчением. Он с почтением протянул Су Мину документы на собственность и ключи, снова рассыпавшись в поклонах.
— Радует, что господин бессмертный мастер доволен. Если вам что-нибудь понадобится здесь, в Циншане, не стесняйтесь обращаться к ничтожному. Я к вашим услугам в любое время!
Сказав это, он очень тактично удалился, оставив трёх знатных особ наедине.
Когда посторонние ушли, Су Мин провёл двух девушек в главный дом. Мебель была в полном комплекте, и вся выглядела новой. Очевидно, кто-то регулярно убирался и следил за домом — можно было заселяться хоть сейчас.
— Неплохо, очень неплохо. Деньги потрачены не зря, — Су Мин потянулся. Долгое путешествие наконец-то подошло к концу.
Он обернулся к двум красавицам, стоявшим позади, и на его лице появилась озорная ухмылка. Он указал на спальню рядом с главной и обратился к Линь Вань-эр:
— Госпожа, вы можете расположиться там. Так будет удобнее присматривать друг за другом, если что-то случится.
Линь Вань-эр взглянула на гостевую комнату, затем на Су Мина и Сяо Хунлин, и в её глазах мелькнуло разочарование. Но она быстро скрыла свои чувства, изящно присела в поклоне и послушно ответила:
— Да, как скажет господин Су. Я сейчас же пойду и разберу вещи.
Сказав это, она тактично удалилась, не желая мешать их уединению.
— А что до моей Хунлин… — Су Мин повернулся к Сяо Хунлин, обнял её за талию и притянул к себе.
— Ты, конечно же, будешь со мной. Нам ведь нужно поторопиться и как следует залечить твои раны.
Сяо Хунлин немного посопротивлялась, но это была лишь символическая борьба, и она быстро сдалась.
— Хмф, я так и знала, что у тебя на уме одно коварство, — она бросила на Су Мина укоризненный взгляд, но её тело говорило об обратном, доверчиво прижимаясь к нему.
— Что ж, все сегодня устали, пора отдыхать. Госпожа, до завтра! — крикнул Су Мин в спину удаляющейся Линь Вань-эр, а затем, подхватив Сяо Хунлин на руки, широкими шагами направился в главную спальню.
Бум!
Дверь захлопнулась.
Линь Вань-эр, стоявшая у порога своей комнаты, смотрела на закрытую дверь, и в сердце её образовалась пустота. Она покачала головой и горько усмехнулась.
«Линь Вань-эр, о чём ты только думаешь? Тебе удалось сбежать, найти безопасное пристанище — это уже великая милость господина Су. Нужно ценить то, что имеешь».
Она глубоко вздохнула и вошла в свою комнату. Сегодняшний день и впрямь был утомительным, полным взлётов и падений, и усталость брала своё.
...
Глубокая ночь.
Ярко светила луна, звёзды были редки.
Циншан погрузился в сон, но в этом особняке царило беспокойство.
В гостевой комнате Линь Вань-эр ворочалась с боку на бок, сон никак не шёл. Её лицо пылало, словно яблоко, она с головой зарылась в одеяло и крепко зажала уши руками. Но звуки, доносившиеся из соседней спальни, словно дьявольская музыка, проникали в её сознание, заполняя всё вокруг.
Томные стоны, сдавленное дыхание и заставляющие сердце биться чаще ритмичные удары… Звуки становились всё громче и громче, не утихая уже четыре часа.
«Эта… эта выносливость господина Су… она просто невероятна…»
Линь Вань-эр прикусила губу, чувствуя, как её давно созревшее тело начинает непроизвольно откликаться. Пустота и жар охватили её, заставляя мучиться.
Она вспомнила красивое лицо Су Мина. Вспомнила его нежность, когда он поднимал её из снега, и его властность, когда он приказывал ей крепче держаться на летящем мече.
— Су-лан…
Линь Вань-эр прижала одну руку к бешено колотящемуся сердцу. Другая же, словно обретя собственную волю, медленно скользнула вниз.
Этой ночи было суждено стать бессонной.
…
На рассвете, когда первые лучи солнца пробились сквозь оконную решётку, Су Мин бодро открыл глаза. Он взглянул на Сяо Хунлин, мирно спавшую в его объятиях.
Сейчас она походила на приручённую кошечку, свернувшуюся калачиком у него под боком. Длинные ресницы слегка подрагивали, а на её несравненно прекрасном лице всё ещё играл румянец, делая её особенно соблазнительной.
После вчерашней ночи интенсивного лечения раны Сяо Хунлин немного затянулись. Более того, духовная энергия, полученная в результате совместной практики, позволила Су Мину продвинуться в самосовершенствовании — уже сегодня вечером он сможет прорваться на четвёртый уровень царства Конденсации Ци.
Меньше чем за десять дней — почти четвёртый уровень.
«Всё-таки, путь альфонса — лучший путь», — с удовлетворением подумал Су Мин.
Он осторожно высвободил руку, стараясь не разбудить её. Одевшись, Су Мин вышел из комнаты во двор. Глубоко вдохнув свежий утренний воздух, он почувствовал, как оживает всё его тело.
— Господин Су, доброе утро.
В этот момент раздался нежный голос.
У каменного стола во дворе стояла Линь Вань-эр. В руках она держала поднос с несколькими мисками горячей каши и закусками.
Сегодня она, казалось, специально принарядилась. Хоть на ней и был тот же дворцовый наряд, волосы были аккуратно уложены, а на лице виднелись следы лёгкого макияжа. Она выглядела свежей и отдохнувшей, хотя почему-то немного вялой. И, увидев Су Мина, она как-то странно отвела взгляд, а щёки её необъяснимо покраснели.
— Доброе утро, госпожа, — с улыбкой поздоровался Су Мин, не заметив ничего необычного. — Так рано встали, чтобы приготовить завтрак? Спасибо за ваш труд.
— Это не трудно, это мой долг, — Линь Вань-эр опустила голову и поставила кашу на стол. — Господин, ешьте, пока горячее.
Су Мин, не церемонясь, сел и сделал большой глоток.
— М-м-м! Вкусно! У вас, госпожа, просто золотые руки, намного лучше, чем в любом трактире, — похвалил он, подняв большой палец.
Первый шаг на пути альфонса — хвалить, несмотря ни на что.
Услышав похвалу, Линь Вань-эр расцвела, и её улыбка стала ещё ярче.
— Рада, что господину понравилось. Если вы не против, я буду готовить для вас каждый день.
— Вот это было бы замечательно! — рассмеялся Су Мин.
Пока они болтали, дверь главной спальни со скрипом отворилась.
Сяо Хунлин, накинув на себя халат, который она не потрудилась плотно запахнуть, лениво оперлась о дверной косяк. Её взгляд скользнул по оживлённо беседующей паре, и, заметив томный вид Линь Вань-эр, она слегка нахмурилась.
— Чего шумите с самого утра? — зевнула Сяо Хунлин, в её голосе слышались нотки утреннего раздражения. — Не знаете, что я ещё сплю?
Су Мин обернулся, тут же отставил миску и подбежал к ней.
— Хунлин, ты проснулась? Иди сюда, скорее, попробуй кашу. Госпожа специально приготовила, очень вкусно.
Су Мин помог Сяо Хунлин сесть за стол, сам налил ей миску каши и заботливо подул на неё.
— Осторожно, горячо.
Сяо Хунлин посмотрела на кашу, затем на Су Мина, и ревность в её сердце немного поутихла. Она взяла миску и изящно сделала маленький глоток.
— Ну, так себе. Есть можно.
Хотя на словах она и была сдержанна, ела она довольно быстро — очевидно, тоже проголодалась. Ведь прошлая ночь потребовала немало сил.
Позавтракав, Су Мин вытер рот и серьёзно сказал:
— Что ж, поели, пора и за дело. Хунлин, твои раны немного затянулись, но для полного исцеления одной лишь совместной практики недостаточно. Нужно как можно скорее усвоить тот Плод Алого Дракона.
Сяо Хунлин кивнула, её лицо тоже стало серьёзным.
— Я знаю. Плод Алого Дракона обладает неистовой силой. В моём нынешнем состоянии, чтобы полностью его усвоить, мне потребуется уединиться как минимум на полмесяца.
— Не волнуйся, я буду рядом. Никто тебя не потревожит, — пообещал Су Мин, хлопнув себя по груди. — Однако этот плод очень жгучий. Если съесть его просто так, будет очень больно. Я сегодня схожу в город, куплю несколько нейтрализующих трав, которые можно с ним сочетать, и большую бочку для лечебных ванн. Ванны вместе с внутренним приёмом дадут лучший эффект и будут не такими мучительными.
Су Мин повернулся к Линь Вань-эр, его голос смягчился.
— Сегодня я пойду один. Хунлин нужно отдохнуть, а вы, госпожа, потерпите немного и останьтесь дома, ждите моего возвращения. Вы обе слишком привлекаете внимание, а одному мне будет удобнее.
Линь Вань-эр послушно кивнула.
— Я понимаю. Господин, идите спокойно, я присмотрю за сестрой Сяо.
Су Мин переоделся в неприметную одежду, надел широкополую шляпу и собрался выходить. Когда он уже был у ворот, Линь Вань-эр вдруг подбежала к нему.
— Господин…
Она подошла к Су Мину и тонкими пальцами осторожно поправила его слегка помятый воротник. Её движения были нежными, взгляд — сосредоточенным, словно у жены, провожающей мужа.
— Будьте осторожны в пути, — тихо прошептала Линь Вань-эр, её глаза были полны беспокойства.
Су Мин, глядя на её заботливый вид, почувствовал тепло в сердце и не удержался, чтобы не ущипнуть её за щёку.
— Знаю, жди меня послушно в усадьбе.
Линь Вань-эр покраснела и опустила голову, не смея взглянуть на него.
В этот момент повеяло знакомым ароматом.
Неизвестно когда, но рядом оказалась Сяо Хунлин. Увидев женственное поведение Линь Вань-эр, она нахмурилась, и на сердце у неё стало неприятно.
«Этот мужчина — мой!»
Она подошла к Су Мину, обвила его шею руками и силой притянула к себе. Их лица оказались так близко, что можно было почувствовать дыхание друг друга. Холодные, как у феникса, глаза Сяо Хунлин смотрели прямо на Су Мина, а в голосе слышалась угроза.
— Посмеешь завести интрижку, я тебя кастрирую, — злобно прошептала она ему на ухо, и горячее дыхание обожгло его кожу, вызвав приятную щекотку.
Су Мин усмехнулся, ничего не ответив. Он внезапно наклонился и легонько укусил её за блестящую мочку уха.
— М-м-м!
Тело Сяо Хунлин обмякло, и она едва не рухнула в его объятия. Су Мин воспользовался моментом, чтобы поправить ей воротник, скрыв едва видневшиеся прелести. Сделав это, он крепко поцеловал её в размякшее от нежности лицо.
— Я пошёл!
Су Мин помахал рукой двум покрасневшим красавицам и, в прекрасном настроении, широкими шагами вышел из усадьбы.
Нужно было купить травы и заодно разведать обстановку на чёрном рынке.
Су Мин поправил на голове широкополую шляпу и уверенной походкой направился в сторону агентства «Попутный ветер». Циншан хоть и был небольшим городком, но без проводника найти все нужные ему редкие травы в короткий срок было бы непросто. В таких случаях лучше всего обратиться к местным знатокам.
Как только он вошёл в агентство, Пэй Лаоху, склонившийся над счетами, тут же его узнал. Ещё бы, такого богача, который небрежно бросает десяток низкосортных духовных камней, Пэй Лаоху, кажется, узнал бы даже по запаху, обратись тот хоть в пепел.
— О! Да это же бессмертный мастер Су!
Тучное тело Пэй Лаоху проявило поразительную гибкость. Он буквально выкатился из-за прилавка, а его лицо расплылось в широченной улыбке.
— Господин бессмертный, зачем же вы сами пожаловали? Стоило вам только послать слугу, и я бы тут же примчался к вам на побегушках!
Су Мин отмахнулся, не утруждая себя любезностями.
— Господин Пэй, хочу у вас кое-что разузнать. Где в городе можно купить качественные травы с большим сроком выдержки, да чтобы выбор был побогаче? Желательно, чтобы там и духовные травы продавались.
Услышав это, Пэй Лаоху тут же хлопнул себя по груди.
— Ха! Я-то думал, что-то серьёзное. Господин, вы обратились по адресу. Если говорить о травах в Циншане, то вам непременно нужно в «Аптеку Драгоценных Снадобий»!
С этими словами Пэй Лаоху повернулся и гаркнул на тщедушную фигурку, дремавшую в углу.
— Сяо Чжан! Хватит спать! Живо сюда!
Чжан Ван подскочил как ошпаренный. Увидев Су Мина, его глаза загорелись, и он тут же подбежал.
— Господин! Вы пришли!
Пэй Лаоху пнул его под зад.
— Шевелись! Проводи бессмертного мастера Су в «Аптеку Драгоценных Снадобий», найди там их управляющего. Скажи, что это мой почётный гость, и пусть выложит всё самое лучшее. Если посмеет подсунуть какой-нибудь мусор, я, Пэй Лаоху, лично разнесу его лавку!
— Будет сделано! Не волнуйтесь, господин, и вы не волнуйтесь! — Чжан Ван заискивающе закивал. — Господин, прошу сюда.
...
Выйдя из агентства, Чжан Ван пошёл впереди, на ходу рассказывая:
— Господин, эта «Аптека Драгоценных Снадобий» — самая большая в нашем Циншане. Город окружён дремучими лесами, и всё, что наёмники и травники добывают в горах, в основном оседает у них. К тому же там работают несколько очень искусных лекарей, так что народу там всегда полно.
Примерно через четверть часа перед Су Мином предстал внушительный трёхэтажный павильон. Над входом висела золотая вывеска — «Аптека Драгоценных Снадобий».
Ещё не войдя внутрь, он почувствовал густой запах трав, смешанный с лёгким привкусом крови и пота. Как и говорил Чжан Ван, здесь было очень оживлённо.
В главном зале толпился народ. Большинство из них были наёмниками в кожаных доспехах с оружием за спиной. Одни, морщась от боли, позволяли работникам аптеки перевязывать свои раны. Другие, с большими мешками трав за спиной, торговались с управляющим за прилавком.
— Ай, полегче! Больно же, чёрт возьми!
— Управляющий, это же пятидесятилетний кровавый женьшень! И ты даёшь за него всего пятьдесят лянов? Да это грабёж!
— Не толкайтесь! В очередь!
Шум и гам стояли такие, что голова шла кругом.
Су Мин нахмурился.
Чжан Ван, всё это время украдкой наблюдавший за ним, тут же выпрямился и, пользуясь случаем, показал свою значимость. Он растолкал стоявшего впереди здоровяка и зычно крикнул:
— Расступись! Все расступись! Глаза разули? Почётный гость пришёл!
Наёмники было хотели возмутиться, но, увидев заискивающую мину Чжан Вана и стоявшего за ним Су Мина с его внушительной аурой, благоразумно прикусили языки и освободили дорогу.
Чжан Ван провёл Су Мина через шумный зал в тихую комнату в задней части аптеки.
— Господин, присядьте, я сейчас позову управляющего.
Чжан Ван налил Су Мину чаю и выскользнул за дверь.
Вскоре в комнату вошёл мужчина средних лет в чёрном халате. У него было квадратное, строгое лицо, придававшее ему вид порядочного человека, но проницательные глазки выдавали в нём хитрого торговца.
— Моя фамилия Ван, я управляющий этой «Аптеки Драгоценных Снадобий», — представился он, сложив руки в приветственном жесте. Окинув Су Мина опытным взглядом, он сразу понял, что перед ним состоятельный клиент. — Сяо Чжан сказал, что господин желает приобрести травы? Что именно вам нужно?
Су Мин не стал ходить вокруг да около. Он поставил чашку и достал из рукава заранее подготовленный список, бросив его на стол.
— Соберите по этому списку. Травы должны быть старыми и качественными. Деньги — не проблема.
Управляющий Ван взял список и пробежал его глазами.
— Трава палящего солнца, листья периллы, камень холодной воды, лоза очищения меридианов…
С каждым названием его лицо становилось всё серьёзнее. В списке было более тридцати наименований. Хотя большинство из них не были особо редкими, их разнообразие и сочетание взаимоисключающих и дополняющих свойств указывали на то, что это был рецепт для какой-то особой лечебной ванны.
«Знаток!»
— Ну что, есть такое? — равнодушно спросил Су Мин.
Управляющий Ван положил список, задумался, а затем кивнул и тут же покачал головой.
— Господин, большинство трав из вашего списка у меня есть. Но… — он указал на последние четыре названия в списке. — Этот гриб алого огня, плод ледяного духа, корень земляного дракона и столетняя железная древесина… Как на зло, несколько дней назад их все скупил один проезжий алхимик. Сейчас на складе не осталось ни грамма.
Услышав это, Су Мин нахмурился.
«Нету?»
Эти четыре травы были ключевыми компонентами для нейтрализации неистовой силы Плода Алого Дракона. Без них эффект от лечебной ванны значительно ослабнет, а Сяо Хунлин придётся пережить немало мучений при его усвоении.
— Совсем ничего не осталось? — с надеждой переспросил Су Мин. — Когда будет новая поставка?
Управляющий Ван горько усмехнулся.
— Это… трудно сказать. Но вам, господин, повезло. Вчера я уже поручил сильнейшему в городе отряду наёмников «Свирепый Ветер» сопроводить юную Мужун в горы за сбором. Если всё пойдёт как обычно, они вернутся через два-три дня. Может… вы подождёте?
«Два дня?»
Су Мин покачал головой. Он не мог ждать. С ранами Сяо Хунлин каждый день промедления мог обернуться бедой.
— Можете сказать мне, куда они отправились за травами? — внезапно спросил Су Мин.
Управляющий Ван застыл, на его лице отразилось затруднение.
— Это… господин, таковы правила. Маршруты и места сбора наёмников — это их хлеб и наша коммерческая тайна. Если я так просто вам всё расскажу, кто потом захочет со мной иметь дело?
Су Мин молчал. Он просто достал из-за пазухи банковский билет. Сто лянов. Он специально обменял их у Пэй Лаоху на духовные камни перед походом. В таком маленьком городке постоянно расплачиваться духовными камнями было слишком рискованно — могли принять за лёгкую добычу, да и со сдачей были бы проблемы.
Су Мин подвинул билет к управляющему.
— Хватит?
Управляющий Ван сглотнул, глядя на билет. Сто лянов серебра. На эти деньги можно было купить немало трав! Но он всё же стиснул зубы и с праведным видом сказал:
— Господин, дело не в деньгах, а в репутации…
Су Мин достал ещё один билет на сто лянов и положил его сверху.
— А теперь?
Дыхание управляющего стало прерывистым, но он всё ещё держался.
— Господин, я, Ван, веду дела, основываясь на…
Су Мин достал третий билет.
Триста лянов!
Праведное выражение на лице управляющего Вана мгновенно рухнуло. С молниеносной скоростью он сгрёб со стола три билета и спрятал их за пазуху, а его лицо расплылось в улыбке, ярче весеннего цветка.
— Ох! Господин, вы так любезны! Какие тайны? Это я для других так говорю. Для такого почётного гостя, как вы, никаких секретов быть не может!
С этими словами он быстро достал из потайного ящика под прилавком пожелтевшую карту из овечьей шкуры и разложил её на столе.
— Господин, смотрите, — управляющий Ван указал на одну из областей на карте и понизил голос. — Вот здесь. В двадцати пяти километрах к северу от города есть Лес Чёрного Ветра. Место опасное, но именно там растут эти травы. Отряд «Свирепый Ветер» отправился именно туда.
Су Мин бросил взгляд на карту, запоминая местоположение.
Север, Лес Чёрного Ветра. Не так уж и далеко.
— Спасибо.
Су Мин отвёл взгляд и встал.
— Остальные травы заверните мне.
— Да, да! Сейчас всё будет готово!
Получив деньги, управляющий Ван работал с невероятной скоростью. Не прошло и четверти часа, как большой мешок с травами был уже упакован.
Су Мин взял мешок с травами, и, как только вышел за дверь, тут же убрал его в своё пространственное кольцо. Затем он попросил Чжан Вана проводить его в столярную мастерскую.
— Хозяин, мне нужны три бочки для купания. Самые большие, и чтобы дерево было крепким.
Владелец мастерской, честный ремесленник, увидев крупный заказ, тут же выкатил три огромные, ещё не покрытые лаком деревянные бочки.
— Господин, посмотрите, они из лучшего кипариса, купаться в них — одно удовольствие.
Су Мин окинул их взглядом — действительно, достаточно большие, чтобы вдвоём поместиться.
— Хорошо, беру все три. Можете доставить на дом?
— Конечно, конечно! Только скажите адрес, мы тут же доставим!
Су Мин оставил адрес и расплатился.
Три бочки. Одна для Линь Вань-эр. Одна для него с Сяо Хунлин. И одна про запас. Мало ли, какая-нибудь сломается, или вдруг захочется чего-то необычного, всегда должна быть замена. Это называется предусмотрительность.
Сделав всё это, Су Мин небрежно бросил Чжан Вану небольшой слиток серебра.
— Ладно, сегодня ты хорошо потрудился. Возьми на выпивку, больше ты мне не нужен.
Чжан Ван, рассыпавшись в благодарностях, забрал серебро и ушёл.
Су Мин, проводив его взглядом, поправил шляпу. Он посмотрел на небо. Хотя было ещё утро, небо затянули тёмные тучи, предвещая новый снегопад.
«Лес Чёрного Ветра…»
Су Мин не пошёл домой, а направился прямо на север. Раз в аптеке нет нужных трав, придётся добывать их самому. Всего лишь несколько растений, прогуляться по лесу, собрать и вернуться — делов на полдня.
К тому же…
Су Мин потёр подбородок, и на его губах появилась уверенная улыбка.
«Я сейчас на пике третьего уровня царства Конденсации Ци. В руках у меня меч «Струящийся свет» высшего жёлтого ранга. Не говоря уже о том, что я практикую «Небесный канон Нефритовой девы» — технику небесного ранга, и моя духовная сила намного превосходит силу других на том же уровне. Плюс моё мощное тело…»
Су Мин сжал кулак, чувствуя, как по венам течёт сила.
«Не то что обычные дикие звери, даже если встречу демонического зверя первого порядка на пике, я его зарублю. Ведь другие достигают своего уровня через обычную практику, их сила нестабильна. А я — я поднимаюсь уровень за уровнем благодаря совместной практике с Хунлин. Разница очевидна! К тому же, этот Циншан — явно начальная локация, здесь максимум дикие звери, откуда тут взяться демоническим. Не верю я, что, выйдя просто за травами, я так удачно наткнусь на демонического зверя второго порядка, вышедшего на прогулку».
Су Мин, мысленно накликая на себя беду, широкими шагами вышел за северные ворота Циншана.
В снежной буре его фигура выглядела особенно уверенной и самонадеянной. Это было спокойствие читера.
Но он, очевидно, забыл одну вещь. В мире самосовершенствования нельзя быть слишком самоуверенным. Чем больше ты напрашиваешься на неприятности, тем быстрее они тебя настигнут.
...
Выйдя за северные ворота Циншана, ему в лицо ударил ледяной ветер со снегом. Су Мин поплотнее закутался в одежду. Хотя такой холод для заклинателя был пустяком, он по привычке втянул шею. Без тёплых и нежных объятий эта погода казалась особенно унылой.
— Эх, от роскоши отвыкнуть нелегко, — вздохнул Су Мин. Шагая по снегу в сторону Леса Чёрного Ветра, он по привычке погрузился в своё духовное море, чтобы проверить прогресс предсказания о таинственном сокровище.
От увиденного он чуть не поскользнулся и не упал. Когда он обнимал Сяо Хунлин, «Записи Небесных Тайн» показывали, что осталось пятнадцать дней. Но сейчас… сейчас прогресс был удручающим.
【Текущий прогресс предсказания: 2%】
【Примерное оставшееся время: восемьдесят три года и шесть месяцев.】
— Восемьдесят три года?! — на лбу Су Мина выступили капельки пота, а уголки губ нервно дёрнулись. — Да твою ж мать! Восемьдесят три года? К тому времени уже всё быльём порастёт! Может, я уже стану старым монстром царства Изначального Зародыша, зачем мне тогда твои предсказания? Без Сяо Хунлин ты такой бесполезный?
Су Мин мысленно негодовал. Эти «Записи Небесных Тайн» — настоящие снобы! Когда рядом богачка, скорость — как 5G, а без неё — еле ползущий 2G с одной палочкой сигнала.
— Отменить! Немедленно отменить! — смотреть на это было тошно.
Су Мин решительно прервал это долгосрочное задание. Хотя сокровище, несомненно, было чем-то невероятным, сейчас нужно было быть практичнее. В запасе ещё больше месяца, можно будет поставить на загрузку, когда он вернётся вечером и ляжет спать в обнимку с Хунлин.
— «Записи Небесных Тайн», смени задание. Предскажи, где сейчас находятся те четыре травы, которые я ищу: гриб алого огня, плод ледяного духа, корень земляного дракона и столетняя железная древесина.
На этот раз артефакт отреагировал быстро. Найти несколько трав было несложно даже без помощи богачки, учитывая нынешний уровень Су Мина.
Вжух!
Страницы перевернулись, и на них появились чернильные строки.
【Предсказание завершено.】
【Местоположение целевых трав: впереди справа, в глубине Леса Чёрного Ветра, под обрывом.】
【Особое примечание: рядом с травами находится демонический зверь — Бронированный медведь-тиран.】
【Уровень: первый порядок, средняя стадия (эквивалентно шестому уровню царства Конденсации Ци у человека).】
【Уровень опасности: низкий.】
— Ого! — Су Мин удивлённо поднял бровь, но не остановился. — Так тут и впрямь есть демонические звери? Шестой уровень Конденсации Ци… Бронированный медведь-тиран?
В таком отдалённом месте, как окрестности Циншана, встретить демонического зверя первого порядка средней стадии — это уже серьёзная угроза. Для обычного отряда наёмников это был бы кошмар. Но для Су Мина…
— Мелочи, — он презрительно хмыкнул, не придав этому значения. Убивать врагов, превосходящих тебя по уровню, — это же стандартная способность главного героя, не так ли?
— Как раз разомнусь на тебе, да и медвежьи лапы добуду, чтобы приготовить для Хунлин и Вань-эр что-нибудь питательное.
Имея чёткую цель, Су Мин больше не плёлся пешком. Он огляделся по сторонам, убедился, что никого нет, и взмахнул рукой.
Вжум!
Меч «Струящийся свет» появился из ниоткуда и завис в воздухе. Су Мин прыгнул и уверенно встал на лезвие.
— Вперёд!
Он влил в меч духовную энергию. Человек и меч превратились в зелёный луч света и, скользя над верхушками деревьев, устремились в указанном «Записями Небесных Тайн» направлении.
...
В это же время в глубине Леса Чёрного Ветра, в десяти километрах оттуда, под обрывом, снег был истоптан и перемешан с землёй. Белоснежное покрывало было усеяно алыми пятнами. Здесь разыгрывалась жестокая битва.
— Р-р-ро-о-о-о-ар!!!
Оглушительный рёв зверя сотряс воздух, сбрасывая с деревьев шапки снега. Огромный, трёхметровый медведь, покрытый чёрной, похожей на чешую щетиной, стоял на задних лапах и размахивал своими огромными, как веера, лапами, сокрушая всё вокруг. Это был Бронированный медведь-тиран!
Вокруг него собралось больше десятка мужчин в кожаных доспехах, вооружённых разнообразным оружием. Это был сильнейший в Циншане отряд наёмников «Свирепый Ветер». Этот элитный отряд, привыкший к своей безнаказанности в городе, сейчас походил на маленькую лодку в шторм, готовую в любой момент пойти ко дну.
— Держаться! Всем держаться! — истошно кричал мужчина средних лет с густой бородой, сжимавший в руках огромный тесак.
Это был Ван Мэн, предводитель отряда наёмников «Свирепый Ветер». Его левая рука безвольно висела, кровь капала с кончиков пальцев — очевидно, она была сломана. Но он, стиснув зубы, продолжал стоять впереди, защищая своих людей.
Неподалёку, за большим камнем, пряталась молодая девушка с корзиной для трав за спиной. Её лицо было белым как бумага, она дрожала, глядя на кровавую бойню, и крепко сжимала в руках только что выкопанные травы. Это была Мужун Юнь из «Аптеки Драгоценных Снадобий».
Отряд «Свирепый Ветер» проходил этим маршрутом бесчисленное количество раз, они знали здесь каждый камень. Но никто не ожидал, что в этот раз, как только Мужун Юнь выкопала корень земляного дракона, из-под земли вырвется спавший там Бронированный медведь-тиран.
Разбуженный зверь, не говоря ни слова, впал в ярость и начал убивать. Он был невероятно быстр и силён, не давая никому шанса убежать.
За какие-то полчаса отряд из двадцати элитных бойцов потерял пятерых. Пять изуродованных тел лежали на снегу, у кого-то была размозжена голова, кто-то был разорван пополам.
— А-а-а-а!!!
Снова раздался крик. Один из наёмников не успел увернуться, и медведь ударил его лапой в грудь. С хрустом сломались рёбра. Человек, как тряпичная кукла, отлетел в сторону, ударился о дерево и замертво упал.
— Шестой!!! — глаза Ван Мэна налились кровью. — Тварь! Я с тобой поквитаюсь!
Он взревел, вложив всю свою ничтожную внутреннюю силу в удар, подпрыгнул и со всей мочи обрушил тесак на голову медведя.
Дзынь!
Раздался звон металла, полетели искры. Стальной тесак, ударившись о лоб медведя, оставил лишь белую царапину! У Ван Мэна же от удара затряслись руки, и он едва не выронил оружие.
«Это… это невозможно?!»
Ван Мэн был в отчаянии. Защита этого зверя была просто чудовищной! Их, воинов на стадии закалки тела, даже в полную силу, не могли пробить его броню! В этом и заключалась разница между диким зверем и демоническим! В этом и была пропасть между смертными и заклинателями!
— Р-р-ро-о-о-о-ар!!!
Удар разозлил медведя. Он взмахнул лапой.
Бум!
Ван Мэн вместе с тесаком отлетел в сторону, тяжело упал на землю, выплюнул полный рот крови и больше не смог подняться.
— Командир!
Оставшиеся несколько наёмников, увидев это, тоже обезумели от ярости. Вместо того чтобы отступить, они с ещё большим остервенением бросились вперёд.
— Сяо Ху! Уводи госпожу Мужун! — крикнул одноглазый наёмник, нацелив копьё в пасть зверя.
— Я не уйду! Если уходить, то всем вместе! — плакал молодой наёмник по имени Сяо Ху.
— Какого хрена ты несёшь! — Ван Мэн, превозмогая боль, поднял голову и выплюнул сгусток крови. — Я командир! Я приказываю вам уходить! Быстро уводи госпожу Мужун! Заберите травы! Иначе наши братья погибли зря!
В воздухе повисло отчаяние и чувство обречённости.
Однако медведю, похоже, надоела эта игра в кошки-мышки. Он посмотрел на копошащихся вокруг него букашек, и в его глазах промелькнуло нетерпение.
Он глубоко вдохнул, его грудь раздулась.
А затем…
— Р-Р-РО-О-О-О-АР!!!
Оглушительный рёв вырвался из его пасти. Видимая звуковая волна, смешанная с яростным потоком воздуха, пронеслась по округе!
Бум! Бум! Бум!
Несколько наёмников, ещё окружавших его, словно от удара молотом, с криками разлетелись в стороны. Кровь хлынула у них из ушей, носа и рта, и они тяжело рухнули на снег, не подавая признаков жизни. Даже Мужун Юнь, прятавшаяся за камнем, от удара звуковой волны оглохла, в глазах у неё потемнело, и она безвольно опустилась на землю.
Полный разгром. Всего лишь один рёв. Весь отряд «Свирепый Ветер» был мгновенно выведен из строя.
Медведь, тяжело ступая по снегу, направился к ближайшему наёмнику. На его свирепой морде появилась жестокая, почти человеческая усмешка. Он высунул свой покрытый шипами язык и слизал с губ кровь. Это был вкус человека, которого он только что разорвал. Свежий, тёплый.
«Конец…»
Ван Мэн лежал на земле и с отчаянием смотрел на приближающуюся громадину. Он хотел пошевелиться, но тело его не слушалось. Оставалось только ждать смерти.
Все закрыли глаза в ожидании последнего мгновения.
И в этот самый критический момент…
Дзинь!
С неба донёсся чистый, звонкий звук меча! Звук был негромким, но он, казалось, пронзил снежную бурю, пронзил страх и отчётливо раздался в ушах каждого.
Затем…
Перед глазами у всех промелькнул ослепительный свет. Яркий белый луч меча длиной в десять метров, словно упавшая с неба звезда, рассёк хмурое небо!
Быстро!
Слишком быстро!
Настолько быстро, что даже Бронированный медведь-тиран, известный своей скоростью, не успел среагировать. Он только поднял лапу, чтобы размозжить голову человеку перед ним, как луч меча уже достиг его.
Вжик!
Меч, словно нож сквозь масло, без малейшего сопротивления прошёл сквозь медведя от макушки до самого паха.
Время, казалось, замерло. Движения медведя застыли. Его непробиваемая шкура, которую не мог пробить даже тесак, в этот момент оказалась хрупкой, как бумага.
В следующую секунду на его лбу появилась тонкая красная линия, которая быстро поползла вниз.
Пш-ш-ш!
Кровь хлынула водопадом. Огромное, как гора, тело медведя аккуратно разделилось на две половины!
Грохот!
Две половины туши с грохотом упали на землю, обнажив разноцветные, дымящиеся внутренности.
Один удар. Мгновенная смерть!
Непробиваемая защита, вгонявшая всех в отчаяние, перед этим лучом меча оказалась просто смехотворной.
Тишина. Мёртвая тишина.
Все выжившие наёмники ошеломлённо смотрели на это, забыв как дышать. Они не могли поверить, что это происходит наяву. Может, это сон? Или предсмертная галлюцинация?
Пока…
С неба медленно не спустилась стройная фигура.
Он был одет в простую зелёную рубаху, а на голове у него была шляпа, скрывавшая половину лица. Хотя под ногами у него не было меча, его манера спускаться с небес напоминала сошедшего с небес бессмертного. Он мягко приземлился на снег, его сапоги даже не провалились в сугроб.
Су Мин окинул взглядом кровавую сцену, слегка нахмурился, но тут же расслабился. Он посмотрел на лежащего на земле бородатого мужчину с ошеломлённым лицом и спросил так же просто, как будто спрашивал дорогу:
— Вы из «Аптеки Драгоценных Снадобий»?
Ледяной ветер завывал, разнося по ущелью густой запах крови. Огромная туша Бронированного медведя-тирана, аккуратно рассечённая надвое, лежала на земле, выпуская клубы пара из своих внутренностей. А рядом с ней стояла фигура в зелёной рубахе, словно совершившая нечто совершенно незначительное, даже не испачкав одежду.
— Эй, я вас спрашиваю, — Су Мин слегка нахмурился, глядя на застывших, как истуканы, грубых мужиков. Ему стало немного досадно. «Нынешние статисты совсем никуда не годятся, слишком слабая психика. Всего лишь убил медведя, чего так пугаться?»
Никто не отвечал, все лишь тупо смотрели на него, очевидно, всё ещё не отойдя от шока после того небесного удара меча. Эта картина превосходила все их представления о боевых искусствах.
Су Мин начал терять терпение и уже собирался снова окликнуть их, как вдруг…
— Я… я, — раздался робкий голос из-за большого камня. — Я травница из «Аптеки Драгоценных Снадобий», а также лекарь. Скажите… скажите, бессмертный мастер, что вам от меня нужно?
Су Мин обернулся. Из-за камня робко вышла девушка с корзиной для трав за спиной. На ней была простая хлопковая одежда, чёрные волосы рассыпались по плечам, а лицо, овальное и миловидное, хоть и не было идеально белым из-за постоянных походов, всё же было по-своему привлекательным. Сейчас её лицо было бледным от ужаса, она вся дрожала, очевидно, напуганная кровавой бойней.
Су Мин кивнул, его выражение лица немного смягчилось. Главное, чтобы хоть кто-то был в состоянии говорить и понимать человеческую речь.
Он достал из-за пазухи список трав и, используя духовную энергию, плавно отправил его к девушке.
— Я человек разумный, — сказал Су Мин прямо. — Я спас вам жизнь, так что взять небольшую плату будет справедливо, не так ли? Мне не хватает этих четырёх трав, посмотри, может, вы их уже собрали. Если да, отдай мне их, и мы в расчёте.
Мужун Юнь, глядя на парящий перед ней листок, сглотнула и осторожно взяла его обеими руками. Она внимательно прочитала названия. Гриб алого огня, плод ледяного духа, корень земляного дракона, столетняя железная древесина.
Прочитав, она, казалось, вздохнула с облегчением и, кивнув Су Мину, дрожащим голосом сказала:
— Есть… есть! Кроме столетней железной древесины, которую мы ещё не успели собрать, остальные три… мы только что собрали. Я… я сейчас же отдам их бессмертному мастеру!
Не мешкая, она подбежала к своей большой корзине, где хранила ценные травы, и начала в ней рыться. Вскоре она достала три деревянные шкатулки. Боясь, что бессмертный мастер сочтёт это недостаточным, она, стиснув зубы, достала ещё несколько запасных трав, которые хранила для себя, и, удвоив порцию, с почтением протянула их ему.
— Бессмертный мастер, вот они. Спасибо вам за спасение, эти травы… берите, пожалуйста.
Су Мин, не церемонясь, просканировал их своим духовным чутьём, убедился, что травы те самые и нужного возраста, и, взмахнув рукой, убрал их в своё пространственное кольцо.
— Довольно сообразительна, — удовлетворённо кивнул Су Мин.
Раз три травы есть, осталась последняя. Он посмотрел на Мужун Юнь и спросил:
— Ты сказала, что железную древесину вы ещё не успели собрать? Значит, вы собирались идти за ней дальше? Ты знаешь, где она растёт?
Мужун Юнь послушно кивнула.
— Знаю, за двумя горами, на Утёсе Мёртвого Леса, там есть роща железных деревьев.
— Что-то там про координаты, неважно… — Су Мин был немного озадачен её словами, но раз есть проводник, зачем ломать голову? С местным жителем всяко быстрее, чем искать самому.
— Раз знаешь, пойдёшь со мной.
Сказав это, Су Мин, не дав Мужун Юнь и шанса отказаться, подошёл, схватил её за шиворот, как цыплёнка, и поднял в воздух.
— А-а-а! — вскрикнула Мужун Юнь, её ноги оторвались от земли.
Вжум!
Меч «Струящийся свет» снова появился и мгновенно увеличился в размерах. Су Мин, держа Мужун Юнь, встал на меч и обернулся к оставшимся на земле наёмникам.
— Я заберу её за травой, как закончим, отпущу. А вы… — Су Мин бросил взгляд на трупы и кровь на земле. — Здесь слишком сильно пахнет кровью, скоро сбегутся другие демонические звери. Не хотите умереть — убирайтесь.
Сказав это, он, не дожидаясь их реакции, влил в меч духовную энергию.
Свист!
Меч «Струящийся свет» превратился в зелёную радугу и, унося с собой двух человек, взмыл в небо, мгновенно исчезнув в бескрайнем лесу.
Только когда силуэт Су Мина окончательно скрылся из виду, мёртвая тишина под обрывом была нарушена.
— Хух, хух…
Выжившие наёмники тяжело дышали, словно только что вырвались из лап смерти, их одежда промокла от холодного пота.
— Выжили… выжили?
— Этот бессмертный мастер ушёл?
— Матерь божья, этот удар меча, так страшно, у меня душа в пятки ушла.
Они переглядывались, на их лицах было написано облегчение.
Ван Мэна к этому времени уже подняли. Он, держась за сломанную руку, с бледным лицом смотрел в ту сторону, куда улетел Су Мин, его взгляд был полон благоговения и безысходности.
— Командир, что нам делать? — спросил молодой наёмник со слезами на глазах, глядя на трупы своих товарищей.
— А что мы можем сделать? — вздохнул Ван Мэн, превозмогая боль. — Соберите останки наших братьев, отвезём их домой, похороним. Это задание оказалось для нас несчастливым, наткнулись на такого сильного демонического зверя. Но нам повезло, что мимо проходил этот бессмертный мастер.
— А… а госпожа Мужун… — с беспокойством спросил кто-то. — Этот бессмертный мастер забрал её, может ли он…
Ван Мэн помолчал, а затем покачал головой, в его голосе слышалась безысходность.
— Эх, остаётся только надеяться на лучшее. Для таких высокомерных бессмертных мастеров наши жизни — что трава. Раз он не убил нас на месте и не сделал ничего плохого госпоже Мужун, то, наверное… наверное, он не обидит маленькую девочку…
Хотя он и говорил так, в душе у него не было уверенности. В этом мире, где выживает сильнейший, у слабых нет права голоса. Им остаётся только принимать свою судьбу.
...
Пока отряд «Свирепый Ветер» собирал тела и готовился к отступлению, в нескольких сотнях метров от обрыва, в укромном уголке, из-за густых заснеженных кустов показалась голова юноши.
Ему было лет семнадцать-восемнадцать, кожа смуглая, лицо обычное, одет он был в простую звериную шкуру. Но в его глазах горела необычайная решимость, не свойственная его возрасту. В руке он сжимал железный меч и пристально смотрел в ту сторону, куда улетел Су Мин.
— Старейшина Янь… — тихо прошептал он в пустоту. — Этот человек… он очень силён. Удар его меча, наверное, не смог бы выдержать даже заклинатель на поздней стадии царства Конденсации Ци, верно?
В следующую секунду в его голове раздался старческий голос.
— Естественно, — раздался в его голове старческий голос. — Сяо Янь, сегодня ты по-настоящему расширил свой кругозор. Этому человеку на вид не больше восемнадцати-девятнадцати лет. Хотя его уровень самосовершенствования — всего лишь пик третьего уровня царства Конденсации Ци, и он вот-вот прорвётся на четвёртый, его духовная энергия невероятно чиста. И более того… — голос сделал паузу, в нём слышались нотки восхищения и удивления. — Он смог одним ударом убить Бронированного медведя-тирана шестого уровня царства Конденсации Ци с его поразительной защитой, используя при этом лишь самую базовую технику меча Павильона Десяти Тысяч Мечей — «Искусство Меча Плывущего Облака». Что это значит? Это значит, что его понимание пути меча — просто чудовищно! Похоже, Павильон Десяти Тысяч Мечей наткнулся на настоящее сокровище.
Духовный наставник, которого юноша называл Старейшиной Янь, продолжил свой анализ:
— И это ещё не всё. По моему опыту, его физическая сила также очень велика, он достиг совершенства в закалке сухожилий. Он идёт по пути двойного самосовершенствования — духовного и телесного. Этого юношу можно назвать настоящим гением.
Услышав такую высокую оценку незнакомца от Старейшины Янь, юноша, которого звали Е Янь, крепче сжал рукоять своего меча, так что костяшки пальцев побелели. В его глазах вспыхнул огонь — огонь соперничества.
«Гений, значит… — прошептал Е Янь про себя. — На третьем уровне царства Конденсации Ци убить зверя шестого уровня… Когда-нибудь и я смогу так! Нет! Я буду ещё сильнее! Тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном, не смей унижать юношу за его бедность!»
Почувствовав неукротимый дух юноши, Старейшина Янь, обитавший в кольце, удовлетворённо кивнул и с облегчением улыбнулся.
— Хорошо. Есть амбиции. Путь сильного никогда не бывает гладким. Увидев высокую гору, нужно стремиться взобраться на неё, превзойти её. Пойдём, Сяо Янь. Нам пора сменить место для тренировок.
— Да, учитель.
Е Янь глубоко вздохнул, в последний раз взглянул на небо, а затем, повернувшись, бесшумно исчез в глубине леса.
...
Высоко в небе, рассекая холодный ветер, летел меч. Су Мин вёз Мужун Юнь к так называемому Утёсу Мёртвого Леса. Но сейчас его лицо было далеко не беззаботным, скорее, даже напряжённым.
В тот самый момент, когда он взлетел от обрыва, его шестое чувство обострилось до предела, волосы на теле встали дыбом. Это было ощущение… будто за ним наблюдает нечто невероятно могущественное и ужасающее! В этом взгляде не было враждебности, но была какая-то всепроникающая ясность, от которой даже ему, читеру, стало не по себе.
«Кто-то есть? И это мастер?»
Су Мин, не обращая внимания на Мужун Юнь, которая от страха высоты крепко обхватила его за талию, мысленно воззвал к «Записям Небесных Тайн».
«„Записи Небесных Тайн“. За мной кто-то наблюдал? Выясни, кто это! Это Чжао Уцзи догнал меня? Или какой-то другой старый монстр?»
Больше всего Су Мин боялся, что этот эксперт царства Золотого Ядра, Чжао Уцзи, не отступится. Если это он, то в его нынешнем состоянии, с обузой на руках, он станет лёгкой мишенью.
Вжух!
«Записи Небесных Тайн» быстро дали ответ. Однако, увидев строки, Су Мин почувствовал, как у него дёрнулось веко.
【Получен запрос.】
【Отслеживание нити причинно-следственной связи…】
【Обнаружена чрезвычайно скрытая и мощная духовная волна.】
【Для полного анализа личности, происхождения и намерений объекта требуются огромные вычислительные мощности.】
【Примерное время анализа: десять лет.】
«Десять лет?!»
Су Мин ахнул. Десять лет! На анализ Чжао Уцзи, эксперта царства Золотого Ядра, ушло всего несколько часов. На предсказание о сокровище, за которым, возможно, стоит кто-то из царства Изначального Зародыша, с помощью Сяо Хунлин ушло бы пятнадцать дней, а без неё — восемьдесят три года. А теперь, чтобы просто узнать личность того, кто за ним наблюдал, потребуется десять лет? Хотя это и не так долго, как с сокровищем, но это определённо означало, что сила или духовный уровень этого существа намного превосходят его нынешние возможности!
«Значит, здесь и впрямь есть старый монстр…»
Су Мин напрягся, ему стало не по себе.
«Главное, чтобы это был не Чжао Уцзи. Десять лет… это говорит о том, что уровень этого существа чрезвычайно высок, и, скорее всего, его цель — не я. Возможно, это просто проходящий мимо могущественный эксперт, или…»
В голове Су Мина пронеслись бесчисленные сюжеты из романов.
«Старый дедушка-наставник? Защитник?»
Он невольно опустил взгляд на Мужун Юнь, которая, закрыв глаза, мёртвой хваткой вцепилась в его талию, бледная от страха.
«Может, это из-за неё? Эта девушка — перерождение какого-то могущественного существа? Или внебрачная дочь какого-то великого мастера?»
Ведь такие сюжеты тоже не редкость! Если он случайно обидит эту избранницу небес, то её защитник убьёт его так, что он и не поймёт, за что.
«„Записи Небесных Тайн“! Проверь ещё раз!»
Су Мин тут же сменил цель.
«Проверь подноготную этой девчонки!»
На этот раз артефакт отреагировал быстро. Проверить обычную смертную девушку было несложно.
【Имя: Мужун Юнь】
【Возраст: двадцать лет】
【Статус: лекарь/травница из «Аптеки Драгоценных Снадобий» в Циншане.】
【Краткая биография: родители — обычные жители Циншана. В три года родители погибли в горах, собирая травы, от лап демонического зверя. Стала сиротой. Была удочерена старым управляющим «Аптеки Драгоценных Снадобий». С детства изучала фармакологию, обладает неплохими способностями, характер робкий и пугливый.】
Глядя на эту простую и чистую биографию, Су Мин застыл.
«И это всё? Сирота, чьи родители погибли?»
Это было до банальности обычно, даже трагично. Никаких признаков главного героя.
«Похоже, этот взгляд был не из-за неё».
Су Мин немного расслабился, но бдительности не терял. Раз не из-за этой девушки, значит, тот могущественный эксперт, возможно, действительно просто проходил мимо. Или это был какой-то скрытый избранник судьбы?
Ладно, хватит об этом думать. Раз он не напал, значит, пока всё в порядке. Сейчас главное — как можно быстрее добыть травы и вылечить Хунлин. Только когда на его стороне будет боевая мощь царства Золотого Ядра, он сможет твёрдо стоять на ногах в этом мире самосовершенствования.
«Нужно как следует откормить Хунлин».
Су Мин мысленно поклялся себе.
«Придётся усилить лечение, не давать ей лениться. Даже если она будет умолять остановиться, я не остановлюсь! Лечение нельзя прерывать!»
С этими мыслями Су Мин влил в меч ещё больше духовной энергии, и скорость полёта резко возросла.
— А-а-а!
Мужун Юнь, почувствовав ускорение, вскрикнула и ещё крепче прижалась к его спине.
Су Мин, ощущая её прикосновение, слегка нахмурился и вынес в уме крайне объективную, беспристрастную и серьёзную оценку.
«Эх… какая плоская. Совсем плоская. По сравнению с упругостью Хунлин — просто стиральная доска. А по сравнению с мягкостью и пышностью госпожи — вообще небо и земля. Никаких ощущений».
Су Мин покачал головой с некоторым сожалением.
«Похоже, девчонке и впрямь несладко жилось, недоедала. Всё-таки, лучше вернуться домой и обнять свою богачку».
Меч, рассекая небо, устремился к Утёсу Мёртвого Леса.
Моя жена — Небесный Авторитет!Нет денег на выкуп? Женись на Святой Секты Демонов!Ну и что, что мои растения и зомби чуточку сильнее?Бессмертие в кредитЧто? Они не под гипнозом?
Свист!
Зелёный луч света пронзил небо и, перелетев через две величественные снежные горы, наконец, начал снижаться к серо-чёрному утёсу внизу.
Это и был Утёс Мёртвого Леса.
Место полностью оправдывало своё название. Куда ни глянь — повсюду были лишь скалистые обрывы и утёсы. А на них рос весьма необычный лес. Все деревья были без листьев, их стволы и ветви имели стальной, серо-чёрный цвет, и они, искривлённые и зловещие, тянулись к небу. Густой снег покрывал эти причудливые ветви, создавая резкий контраст чёрного и белого, от которого веяло запустением.
— Прибыли, — коротко бросил Су Мин и, убрав духовную энергию, остановил меч на небольшой поляне среди деревьев.
Он взмахнул рукавом, меч мгновенно уменьшился и, превратившись в луч света, скрылся в его пространственном кольце на поясе.
Сделав это, Су Мин обернулся к девушке, которая всё ещё мёртвой хваткой вцепилась в его талию, и с усмешкой покачал головой.
— Эй, очнись. Мы уже на земле, — Су Мин без церемоний пару раз шлёпнул Мужун Юнь по её плотно укутанной в капюшон голове. — Отпускай давай, ты мне уже все рёбра сдавила. И чего ты такая трусиха? Всего лишь взлетели, а ты уже чуть в обморок не упала.
Су Мин, ворча, мысленно добавил:
«И грудь у неё тоже маленькая. Так прижалась, а я ничего и не почувствовал. По сравнению с Хунлин и госпожой — это как яблочко и арбуз. Незачёт».
Услышав голос Су Мина, Мужун Юнь вздрогнула и осторожно приоткрыла глаза. Увидев под ногами твёрдый снег и неподвижные деревья, её сердце, казалось, готовое выпрыгнуть из груди, наконец, успокоилось.
— Ху-ух…
Она выдохнула облачко пара, и её напряжённое тело мгновенно расслабилось.
— Про… простите, бессмертный мастер…
Мужун Юнь тут же отпустила Су Мина и попыталась отступить на шаг, чтобы показать своё почтение.
Однако она явно переоценила свои силы и недооценила скользкий снег.
Не успела она сделать и шага, как…
— Ай!
Мужун Юнь вскрикнула, её тело качнулось, и она начала падать в сугроб.
— Осторожно!
Су Мин среагировал молниеносно. Его правая рука метнулась вперёд и подхватила падающую Мужун Юнь.
Вот только… место, за которое он её схватил, было несколько… щекотливым.
Действуя инстинктивно, Су Мин подхватил её под мышкой, но его ладонь оказалась слишком близко к её груди. И чтобы удержать равновесие, он ещё и приподнял её.
— И-и…
Мужун Юнь почувствовала сильное давление сбоку, и от этого странного ощущения у неё вырвался смущённый стон. В одно мгновение её щёки и уши вспыхнули, словно их опалило огнём.
Су Мин, сосредоточенный на том, чтобы не дать ей упасть, не сразу понял, что с его хваткой что-то не так. К тому же, через толстую зимнюю одежду, да и при отсутствии особых форм, ощущения были не слишком явными.
— Ты в порядке? — с беспокойством спросил он, его вид был воплощением благородства. — Что ж ты на ногах не держишься? Ещё не отошла от высоты? Сможешь встать?
Мужун Юнь, сгорая от стыда, не смела поднять на него глаза, лишь отчаянно замотала головой. Она попыталась выпрямиться, ухватившись за его руку, но чем больше она торопилась, тем хуже получалось. Ноги подкашивались, а под ногами был скользкий снег. Едва она немного выпрямилась, как снова поскользнулась и всем весом навалилась на его руку!
— У-ух!
На этот раз, по инерции, она прижалась ещё сильнее. Су Мин почувствовал, как его рука утонула в чём-то мягком, и, чтобы не дать ей упасть, он ещё крепче сжал её. Его пальцы невольно сомкнулись на мягкой ткани.
Тут-то до него и дошло.
Он смущённо опустил взгляд на свою руку.
Хоть и через толстую одежду, но место… было действительно не совсем подходящим. Будь на её месте Хунлин или Вань-эр, его рука утонула бы в нежных и упругих формах, но у этой девушки… там был один хлопок!
Су Мин, хоть и мысленно посмеивался, виду не подал.
— Кхм-кхм.
Он невозмутимо кашлянул, делая вид, что ничего не произошло. Другой рукой он быстро подхватил Мужун Юнь под локоть и, словно выдёргивая репку, поставил её на ноги.
— Кхм, — Су Мин с серьёзным и загадочным видом начал нести околесицу. — Госпожа Мужун, то, что ваши ноги вас не слушаются, — это совершенно нормально. Дело не в вашей трусости или слабости. Дело в этом Утёсе Мёртвого Леса… — Су Мин обвёл взглядом голые деревья и, понизив голос, таинственно произнёс: — Это место крайней иньской энергии, она здесь слишком сильна! Вы, как смертная женщина, по своей природе тоже относитесь к инь. Попав в такое место, иньская энергия проникает в ваше тело, нарушает циркуляцию крови и ци, что и приводит к слабости в конечностях. Это называется «удар иньской ша», понимаете?
Мужун Юнь, едва устояв на ногах, растерянно теребила край одежды. Услышав это «профессиональное» объяснение, она замерла, и на смену смущению пришло удивление.
— Пра… правда?
Хотя она и была лекарем, и разбиралась в травах, в таких тонкостях, как фэн-шуй и энергия ша, она была полным профаном. К тому же, говорил это сам бессмертный мастер, а его слова — это истина!
«Значит, я не неуклюжая, и ноги у меня подкосились не от его прикосновения… а из-за иньской энергии!»
Мужун Юнь вздохнула с облегчением, и чувство неловкости, от которого хотелось провалиться сквозь землю, начало утихать.
— С… спасибо за разъяснение, бессмертный мастер, — прошептала она, украдкой взглянув на Су Мина. Молодой бессмертный мастер был красив, его взгляд был чист, и он с серьёзным видом осматривал окрестности, без малейшего намёка на фривольность.
«Бессмертный мастер… он такой хороший человек».
Мужун Юнь опустила голову, её руки в толстых перчатках нервно теребили друг друга. Сердце колотилось как бешеное, словно в груди метался оленёнок. То мимолётное прикосновение, похожее на удар тока, вскружило ей голову. Смущение, благодарность и какое-то новое, непонятное чувство смешались в её душе.
— Н-ничего страшного. Я сама виновата… — прошептала она так тихо, что если бы не острый слух Су Мина, он бы и не расслышал.
Глядя на девушку, готовую, казалось, спрятать голову в воротник, Су Мин покачал головой.
«Какая же она стеснительная. Совсем не то, что Хунлин с её „посмеешь дотронуться — отрублю руку“».
— Ладно, — сказал Су Мин, чтобы разрядить обстановку. Он повернулся и окинул взглядом странные чёрные деревья. — Пора делом заняться. Посмотри, здесь столько железных деревьев, которые из них имеют столетнюю древесину? Мне нужны самые старые, желательно старше ста лет.
Вообще-то, он мог бы спросить об этом «Записи Небесных Тайн». Артефакт за секунду указал бы ему точные координаты. Но сейчас важнее было отвлечь девушку. К тому же, раз уж есть специалист, почему бы им не воспользоваться?
И действительно, как только речь зашла о её профессиональной области, смущение Мужун Юнь тут же улетучилось. Она глубоко вздохнула, подняла голову, и её взгляд стал серьёзным.
— Бессмертный мастер, прошу за мной.
Мужун Юнь подошла к железному дереву толщиной в три обхвата, сняла перчатки и нежно провела тонкими пальцами по его грубой, похожей на камень, коре.
— Железные деревья растут очень медленно. Обычное дерево за год наращивает одно годовое кольцо, а железное — всего лишь сантиметр за десять лет. У обычных железных деревьев кора серо-белая, и при постукивании звук глухой. И только у деревьев старше ста лет, в которых уже сформировалась железная древесина, кора становится такой тёмно-чёрной и твёрдой, как железо, её даже мечом не разрубить.
Мужун Юнь говорила увлечённо, её робость и застенчивость исчезли, и она вся светилась уверенностью.
— Бессмертный мастер, взгляните на это дерево, — она указала на ствол перед собой. — У него кора уже чёрная, но оттенок ещё светлый, а у корней растёт лишь тонкий слой железного мха. Это значит, что хоть железная древесина в нём и есть, но ей всего лет пятьдесят-шестьдесят. Для лекарства она не годится, разве что для изготовления оружия для смертных.
Су Мин стоял рядом, скрестив руки на груди, и с интересом слушал. Хотя эти знания ему были не особо нужны, наблюдать за увлечённой девушкой было приятно.
— Неплохо, неплохо, — Су Мин вовремя вставил похвалу, не скупясь на комплименты. — Я не ошибся, выбрав вас в проводники. Госпожа Мужун, вы так молоды, а не только искусный лекарь, но и прекрасно разбираетесь в свойствах трав. Профессионал! Настоящий профессионал! Не то что я, грубый вояка, который только и умеет, что махать мечом.
Услышав похвалу Су Мина, Мужун Юнь, только что пришедшая в себя, снова покраснела. Но на этот раз от радости. Похвала от самого бессмертного мастера — для неё это была величайшая честь и признание.
— Б… бессмертный мастер, вы меня перехваливаете… Это всё старый управляющий, он меня всему научил, у меня просто хорошая память.
Она счастливо улыбнулась, и её походка стала лёгкой и пружинистой.
Она шла по лесу, то и дело останавливаясь у деревьев, постукивая по ним, внимательно осматривая.
— Этому… сто двадцать лет, сгодится.
— А этому… сто пятьдесят, качество хорошее.
Су Мин следовал за ней, не торопя, словно прогуливался по собственному саду.
Примерно через четверть часа Мужун Юнь остановилась у невысокого, но очень старого и корявого железного дерева на самом краю обрыва. Кора этого дерева была чёрной и блестящей, словно смазанная маслом. А у корней рос тёмно-красный мох с металлическим отблеском.
Глаза Мужун Юнь загорелись, она подбежала к дереву и приложила ухо к стволу. Затем, обернувшись, она взволнованно крикнула Су Мину:
— Бессмертный мастер! Нашла! Вот оно! Этому дереву не меньше трёхсот лет! И судя по цвету мха, его железная древесина уже полностью превратилась в жидкую эссенцию, это высший сорт! Её целебная сила в три раза больше, чем у обычной столетней древесины, а если добавить её в оружие при ковке, оно станет намного прочнее! Это настоящая находка!
Услышав это, Су Мин подошёл. Он хлопнул по стволу.
Дзынь!
В воздухе раздался чистый, металлический звук.
— Вот это да, действительно твёрдое, — удовлетворённо кивнул Су Мин. — Триста лет, этого более чем достаточно. С этим Хунлин поправится намного быстрее. Госпожа Мужун, спасибо вам, по возвращении вас ждёт награда.
Мужун Юнь замахала руками.
— Помочь бессмертному мастеру — для меня большая честь, какая тут награда.
Су Мин улыбнулся, но ничего не сказал. Награждать и наказывать по заслугам было его принципом, он обязательно её отблагодарит.
— Ладно, раз нашли, пора за дело, — Су Мин махнул рукой Мужун Юнь. — Отойди подальше, а то щепки попадут.
Мужун Юнь послушно кивнула и спряталась за большим камнем в десяти метрах от дерева.
Су Мин встал перед деревом, глубоко вздохнул, собирая духовную энергию.
— «Струящийся свет»!
Он мысленно отдал приказ.
Вжум!
Пространственное кольцо вспыхнуло, и в его руке появился зелёный длинный меч, лезвие которого светилось духовной энергией.
— Руби!
Су Мин взмахнул рукой. Он сконцентрировал духовную энергию на острие меча, превратив её в тонкий, но невероятно острый луч, и провёл им по твёрдому, как железо, стволу!
Вжик!
Раздался едва слышный звук, словно горячий нож резал масло. Меч «Струящийся свет» без малейшего сопротивления прошёл сквозь метровый ствол. Су Мин, убрав меч, застыл в изящной позе.
Через секунду…
Хруст.
Древнее трёхсотлетнее дерево, стоявшее на краю обрыва, медленно накренилось.
И затем…
Грохот!
С оглушительным рёвом оно рухнуло на землю, подняв облако снежной пыли. Срез был гладким, как зеркало. В центре ствола виднелось тёмно-золотое ядро размером с кулак, источавшее слабый аромат. Это и была трёхсотлетняя железная древесина!
— Готово.
Су Мин подошёл к ядру, его глаза радостно блеснули. Теперь все травы были собраны. Он уже собирался снова взмахнуть мечом, чтобы вырезать эту драгоценную сердцевину, упаковать её и отправиться домой, к своей жене, но…
В тот самый момент, когда он поднял руку, и лезвие меча ещё не коснулось ствола, произошло нечто непредвиденное!
К-р-р-р-а-а-а-а!!!
С неба раздался пронзительный крик птицы!
Лицо Су Мина мгновенно изменилось. Он тут же опустил меч и резко поднял голову.
В небе над ним кружила огромная чёрная птица с размахом крыльев в пять-шесть метров! Её перья были твёрдыми, как железо, а когти — острыми, как крюки, и зловеще блестели. Но самое главное — её кроваво-красные глаза были прикованы к Су Мину… а точнее, к срубленному им дереву!
В этих глазах читались жадность и ярость!
«Демонический зверь второго порядка?!»
Зрачки Су Мина сузились, он едва не выругался. Эта аура… это был демонический зверь второго порядка начальной стадии! Эквивалент заклинателя на начальной стадии царства Заложения Основ!
«Да твою ж мать! Мои слова что, пророческие? Только накаркал, что не встречу демонического зверя второго порядка, как мне тут же принесли такого огромного?!»
Су Мин мысленно проклинал всё на свете. Это было не просто унижение, это была смертельная опасность!
Чёрная птица не дала Су Мину и шанса опомниться. Она сделала круг в воздухе, взмахнула крыльями, подняв ураганный ветер, и, как чёрная молния, ринулась вниз, выставив свои способные дробить камни когти, целясь прямо в голову Су Мину!
«Хочешь моей жизни? Посмотрим, хватит ли у тебя зубов!»
В глазах Су Мина вспыхнула ярость. Бежать было поздно. Значит… придётся драться!
Сверху на него обрушился ураганный ветер. Огромная чёрная тень заслонила небо, неся с собой удушающий запах крови. Демонический ястреб со стальными перьями, зверь второго порядка начальной стадии. В таком месте, как Циншан, он был настоящим владыкой. Любой другой заклинатель царства Конденсации Ци, столкнувшись с ним, от ужаса бы уже не мог пошевелиться, обречённо ожидая смерти.
Но Су Мин был не из таких. Он поднял голову и, глядя на стремительно приближающиеся когти, злобно усмехнулся.
— Хочешь меня сожрать? Не боишься зубы сломать?
В тот самый момент, когда когти уже почти коснулись его головы, Су Мин двинулся. И в его глазах, этот ястреб, известный своей скоростью, вдруг стал… медлительным?
Странное чувство. Будто смотришь фильм на замедленной скорости. Он отчётливо видел каждое движение перьев при взмахе крыльев, видел блеск холодной стали на когтях. Видел даже своё крошечное отражение в зрачках ястреба.
«Слишком медленно».
Эта мысль промелькнула у него в голове, но тело среагировало быстрее. «Небесный канон Нефритовой девы» заработал на полную мощность, и мощный поток духовной энергии хлынул в его ноги.
Вжик!
Су Мин исчез с места.
Бум!
Когти ястреба впились в землю, твёрдый камень раскрошился, как тофу, подняв тучу пыли и снега.
Промахнувшись, ястреб, казалось, замер. Его примитивный мозг не мог понять, как эта слабая букашка увернулась. Но не успел он опомниться, как рядом раздался насмешливый голос.
— Глупая птица, смотри сюда!
Су Мин, неизвестно как, оказался в воздухе на одном уровне с огромной головой ястреба. Меча в руках у него не было. Потому что сейчас его собственное тело было самым сильным оружием!
— «Искусство Меча Плывущего Облака», удар пальцем!
Су Мин сложил пальцы правой руки в виде меча, и на их кончиках сконденсировался короткий, но невероятно плотный белый луч. Он со всей силы ударил им в основание крыла ястреба!
Хрясь!
Раздался глухой звук. Непробиваемые стальные перья, перед этим ударом, в который Су Мин вложил всю свою духовную энергию, оказались хрупкими, как бумага. Луч пробил крыло, брызнула кровь!
К-р-р-р-а-а-а-а!!!
Ястреб издал пронзительный крик, его огромное тело забилось в агонии. От боли в крыле он потерял равновесие и начал падать на землю.
— Уже кричишь? Это ещё не конец!
Су Мин, находясь в воздухе, оттолкнулся от ястреба, сделал изящное сальто и приземлился на его широкую спину. Его ноги, словно корни, вросли в спину зверя.
А затем… он поднял кулак.
— Падай, тварь!
Никаких изысков. Чистая сила, чистая духовная энергия. Вся мощь его тела, достигшего совершенства в закалке сухожилий, вырвалась наружу.
Бум!
Удар пришёлся в спину ястреба.
Хруст!
Раздался треск ломающихся костей. Огромное тело ястреба, как метеорит, рухнуло на землю.
Грохот!
Земля содрогнулась, снег взметнулся в воздух.
Мужун Юнь, прятавшаяся за камнем, остолбенела. Она широко раскрыла рот, зажав уши руками, но не могла оторвать взгляд от Су Мина. Тот, кто ещё недавно казался ей вежливым, хоть и немного легкомысленным, бессмертным мастером, сейчас походил на сошедшего с небес бога войны!
Су Мин сидел на спине ястреба. Зверь, хоть и был тяжело ранен, всё же был демоном второго порядка, и ярость придала ему сил. Он отчаянно махал уцелевшим крылом, пытаясь сбросить человека со спины. Он повернул голову и, как копьём, попытался клюнуть Су Мина.
— Ещё сопротивляешься? — усмехнулся Су Мин.
Он, не уворачиваясь, протянул левую руку и схватил ястреба за его толстую шею. Пальцы глубоко вонзились в перья.
— Ломайся!
Луч на его правой руке вспыхнул и полоснул по шее ястреба.
Дзынь!
Полетели искры. Перья на шее ястреба были самыми твёрдыми, и удар не смог их пробить.
Но это только раззадорило Су Мина.
— Чешется, да? Твёрдый, да? Сегодня я сделаю из тебя курицу-гриль!
Су Мин убрал луч и обеими руками вцепился в основание повреждённого крыла. Он упёрся ногами в спину ястреба, его мышцы на руках вздулись, и он издал яростный крик:
— Рвись!!!
Треск!
Под ужасающий звук рвущихся мышц и ломающихся костей, на глазах у обезумевшей от ужаса Мужун Юнь, огромное, трёхметровое крыло было оторвано от тела ястреба!
Хлыст!
Горячая кровь демонического зверя фонтаном ударила в небо, окатив Су Мина с головы до ног.
Он стоял на туше ястреба, весь в крови, с оторванным крылом в руке. Железноперый ястреб издал последний предсмертный хрип и затих.
Битва была окончена. С начала и до конца прошло не больше десяти секунд. Демонический зверь второго порядка, равный по силе заклинателю царства Заложения Основ, был убит самым жестоким способом.
Су Мин стоял рядом с трупом, всё ещё держа в руке оторванное крыло, и тяжело дышал. Хотя бой был коротким, такая взрывная атака требовала огромных затрат сил. Но он чувствовал небывалое удовлетворение.
— Вот это битва! Класс!
Су Мин стёр с лица кровь и, глядя на труп, расхохотался.
— Ха-ха-ха! Демонический зверь второго порядка? И что? Сила царства Заложения Основ? И что? Передо мной ты всего лишь ощипанная курица!
Эта битва дала ему ясное представление о его собственных силах. Хоть он и был всего лишь на третьем уровне царства Конденсации Ци, благодаря своей технике и физической мощи он мог сражаться и даже побеждать демонических зверей на начальной стадии царства Заложения Основ.
«Не зря я такой крутой. Вот она, жизнь попаданца».
Су Мин самодовольно вздохнул. Тут его обдал холодный ветер, и он почувствовал, как липкая кровь застывает на его теле. Не только кровь ястреба, но и куски плоти, вонь стояла невыносимая.
— Фу, гадость.
Су Мин нахмурился и посмотрел на свою зелёную рубаху, которая теперь стала тёмно-красной и с неё капала кровь. Если Хунлин увидит его в таком виде, опять будет ворчать, что он грязный.
«Нет, надо помыться».
Он повернулся к Мужун Юнь, прятавшейся за камнем. И застыл. Девушка выглядела не лучше. Она стояла слишком близко, и кровавый дождь не пощадил её. Её старая куртка была вся в пятнах крови. На лице и волосах застыли какие-то ошмётки. Она дрожала, бледная, очевидно, напуганная.
— Э-э… — Су Мин замялся и неловко почесал затылок. — Э-э… извини. Я увлёкся, не рассчитал. Испугал тебя?
Услышав голос Су Мина, Мужун Юнь немного пришла в себя. Она посмотрела на него, всего в крови, похожего на бога смерти, и инстинктивно отшатнулась.
— Н… нет… — прошептала она со слезами в голосе. — Бессмертный мастер… вы… вы такой сильный…
Она действительно была напугана. Картина того, как он голыми руками рвёт демонического зверя, наверное, останется с ней на всю жизнь.
Су Мин, смущённый, понимал, что его вид оставляет желать лучшего. Он подошёл к чистому сугробу, взмахнул руками, и большая охапка снега взлетела в воздух. Он слегка сжал её духовной энергией.
Ш-ш-ш…
Снег мгновенно растаял и превратился в парящий в воздухе шар горячей воды. Су Мин, не стесняясь, снял пропитанную кровью верхнюю одежду, оставшись в одной рубахе. Он направил на себя шар воды и, используя духовную энергию, смыл с себя всю грязь. Затем он так же высушил себя и свою одежду и надел новую.
Сделав это, он посмотрел на Мужун Юнь. Девушка всё ещё стояла как вкопанная, капли крови на её одежде замёрзли на морозе, и вид у неё был жалкий.
Су Мин покачал головой.
«Моя вина».
Он подошёл, достал из пространственного кольца медный таз и, проделав тот же трюк, наполнил его горячей водой.
— Держи, — Су Мин протянул таз Мужун Юнь, стараясь говорить как можно мягче. — Пойди за тот камень и умойся. Запах крови демонического зверя слишком сильный, он может привлечь других хищников.
Мужун Юнь, польщённая и напуганная, взяла таз дрожащими руками.
— С… спасибо, бессмертный мастер.
Она посмотрела на себя и поняла, что в таком виде показываться людям нельзя.
Но… она смущённо прикусила губу.
— Бессмертный мастер, у меня… у меня нет сменной одежды…
Она отправилась за травами налегке, и эта куртка была её единственной тёплой вещью.
— Одежда? — Су Мин хлопнул себя по лбу. — Точно, я и забыл.
Он начал рыться в своём пространственном кольце. Своя одежда? Нет, слишком большая, да и мужская. Одежда Сяо Хунлин? Об этом и думать нечего, если он посмеет отдать одежду этой дьяволицы другой женщине, по возвращении его, скорее всего, освежуют.
Остаётся только…
Су Мин взмахнул рукой, и в ней появился аккуратно сложенный комплект бледно-розовой одежды. Это было платье Линь Вань-эр. Новое, из её приданного. Шёлк высшего качества, тонкая работа, одно только на вид оно кричало о своей дороговизне.
— Держи, — Су Мин протянул одежду Мужун Юнь. — Это… одежда моей подруги. Может, будет великовато, но ткань хорошая, тёплая, на первое время сойдёт.
Су Мин мысленно сравнил пышные формы Линь Вань-эр с худенькой фигуркой девушки перед ним. Платье, скорее всего, будет на ней висеть.
Мужун Юнь взяла одежду дрожащими руками. Такого шёлка она в жизни не касалась.
— С… спасибо, бессмертный мастер!
Мужун Юнь, обняв одежду и таз, покраснев, убежала за скалу.
Пока девушка умывалась, Су Мин не терял времени. Он подошёл к срубленному дереву и несколькими ударами меча вырезал драгоценную трёхсотлетнюю железную древесину, аккуратно убрав её.
Затем он обратил свой взор на огромную тушу ястреба. Демонический зверь второго порядка — это сокровищница. Перья можно использовать для создания летающих мечей или доспехов, когти и клюв — для ковки оружия, мясо — ценный питательный продукт, а ядро — и вовсе редкость.
Су Мин достал из пространственного кольца трофейный нож Чжао Гана и принялся умело разделывать тушу.
«Эти когти хороши, оставлю Хунлин, может, сделает из них заколку для самозащиты. Мясо выглядит нежным, поджарим. Ядро… хм, это для Хунлин, ей нужно восстанавливать силы».
Чтобы не испачкать благоухающие личные вещи Сяо Хунлин, он переложил всё приданное Линь Вань-эр из пространственного кольца в пространственный мешочек, который дала ему Сяо Хунлин. Она, скорее всего, не будет против, а если и будет, придётся лечить её подольше. А мясо ястреба он убрал в пространственное кольцо.
Сделав всё это, Су Мин потянулся.
— Готово. Пора домой.
В этот момент из-за скалы донеслись тихие шаги.
— Б… бессмертный мастер, я умылась…
Су Мин небрежно обернулся.
— А, умылась, так…
Он не договорил. Его голос застрял в горле. Глаза расширились от удивления.
«Это… кто ты?! Куда делась та… стиральная доска… то есть, Мужун Юнь?!»
Вышедшая из-за скалы Мужун Юнь была одета в бледно-розовое шёлковое платье. Мокрые волосы рассыпались по плечам, чистое лицо без грязи оказалось миловидным и белым. Хоть она и была смущена, в ней была какая-то естественная красота, как у лотоса, только что распустившегося из воды. Платье было ей немного длинновато, рукава и подол волочились по земле.
Но это было не главное.
Главное было то, что лиф платья, сшитого на пышные формы Линь Вань-эр, был натянут до предела! Ткань на груди высоко поднималась, обрисовывая захватывающий дух изгиб, который казался даже более впечатляющим, чем у самой Линь Вань-эр! Хоть талия у неё и была тонкой, и платье в этом месте было широким, но в самом главном месте оно было наполнено! И как наполнено!
Су Мин смотрел на неё целых три секунды, его мозг отказывался понимать. Он инстинктивно вспомнил свои ощущения на летящем мече, когда девушка прижималась к его спине.
«Плоская же была! Твёрдая! Как это она, просто умывшись, превратилась из равнины в Эверест? Это не научно! Это не по-заклинательски!»
Мужун Юнь, под его пристальным взглядом, покраснела до корней волос и, теребя край платья, готова была провалиться сквозь землю.
— Б… бессмертный мастер… платье… оно слишком большое? Мне… мне в нём неловко…
Су Мин глубоко вздохнул и с трудом отвёл свой несколько невежливый взгляд. В его голове внезапно всплыло название одного ужасного предмета.
«Утягивающая повязка…» — Су Мин мысленно процедил сквозь зубы.
Вот и разгадка. Точно, утягивающая повязка! Эта девушка, чтобы было удобнее ходить по горам и чтобы защитить себя от лишнего внимания, всё это время носила эту вещь? Неудивительно, что на спине она ощущалась такой твёрдой и неупругой!
«Тц-тц-тц… — Су Мин мысленно цокнул языком. — Вот это называется скрытые таланты. Вот это сюрприз! Чуть было не ошибся, похоже, питалась она не так уж и плохо».
— Кхм-кхм, — Су Мин кашлянул, чтобы скрыть своё смущение. Он посмотрел на робко стоящую, но от этого ещё более соблазнительную из-за контраста Мужун Юнь, и его взгляд стал каким-то странным.
— Не большое, совсем не большое, — многозначительно сказал Су Мин. — Очень даже впору. Похоже, госпожа Мужун… у вас скрытые таланты.
Мужун Юнь не поняла скрытого смысла его слов и, решив, что он её утешает, покраснев, кивнула.
— С… спасибо, бессмертный мастер.
— Ладно, раз умылась, пойдём, — Су Мин не хотел затягивать этот разговор, боясь не сдержаться.
Он снова вызвал свой меч.
— Залезай.
На этот раз его тон был заметно теплее.
Мужун Юнь осторожно встала на меч за спиной Су Мина.
— Держись крепче, — не оборачиваясь, приказал Су Мин. — Полетим быстро, не свались.
— Да.
Мужун Юнь ответила и, обхватив его за талию, прижалась к его спине.
— С-с-с…
Су Мин втянул воздух, его мышцы напряглись.
Совсем другое дело. Совершенно другое! На этот раз не было ни проклятой утягивающей повязки, ни толстой зимней одежды. Даже через шёлковое платье и рубаху Су Мина… эта поразительная мягкость, эта тяжесть, это ощущение, идеально повторяющее изгибы его спины…
«Это… это просто…»
Су Мин мысленно издал стон удовольствия.
«Вот это полёт! Не думал, что в таком маленьком Циншане скрываются такие сокровища. Похоже, этот поход за травами не только принёс мне нужные ингредиенты, но и открыл новый континент».
На губах Су Мина появилась игривая улыбка.
— Держись крепче!
Он крикнул, и мощный поток духовной энергии вырвался из-под его ног. Меч, как стрела, выпущенная из лука, устремился в небо. От сильного ускорения Мужун Юнь вскрикнула и прижалась ещё сильнее.
Су Мин, чувствуя на спине две тёплые подушки, был в прекрасном настроении.
Меч «Струящийся свет» превратился в радугу и, унося их двоих, взмыл в небо, направляясь к Циншану.
В снежной буре Су Мин чувствовал себя превосходно. Травы собраны. Битва выиграна. И ещё один маленький секрет раскрыт. Вот она, жизнь попаданца!
Теперь оставалось только вернуться, вылечить Хунлин и ждать появления того самого легендарного сокровища.
В уединённой роще за пределами Циншана Су Мин опустил свой меч и вместе с Мужун Юнь ступил на землю. Всю дорогу обратно мягкие прикосновения сзади будоражили его воображение, но, оказавшись на твёрдой земле, разум взял верх.
Он обернулся и окинул Мужун Юнь взглядом. В этом бледно-розовом шёлковом платье, хоть и немного великоватом, её грудь, высоко поднимавшаяся под тканью, была слишком заметна. Каждый её вздох, заставлявший изгиб колыхаться, был настоящим испытанием для любого мужчины. Добавьте к этому её раскрасневшееся от холода миловидное личико и робкий взгляд — стоило ей в таком виде войти в город, и через четверть часа все местные ловеласы сбежались бы на неё поглазеть. А это сулило лишь неприятности.
— Хм, — Су Мин потёр подбородок, слегка нахмурившись. — Нет, так не пойдёт. Слишком вызывающе. Настоящая роковая женщина.
Он взмахнул рукой и достал из пространственного кольца белоснежную шубу из лисьего меха. Ту самую, что он накидывал на Линь Вань-эр в горах Чёрного Ветра.
— На, — Су Мин бросил шубу Мужун Юнь на голову. — Надень. И закутайся поплотнее, чтобы ничего не было видно. Иди в город, в свою «Аптеку Драгоценных Снадобий».
Мужун Юнь, растерянно поймав шубу и ощутив её мягкость, смутилась и обрадовалась одновременно. Она быстро накинула её на плечи, закутавшись так, что видны были только её большие глаза.
— Д… да, бессмертный мастер.
Мужун Юнь низко поклонилась Су Мину и, прижимая к себе одежду, мелкими шажками поспешила к городским воротам.
Проводив её взглядом, Су Мин покачал головой.
«Бедняжка. Но… — он посмотрел на свою ладонь и сжал её, вспоминая ощущения от полёта, — … формы у неё что надо».
Разобравшись с этим, Су Мин не пошёл в город сразу. Он обошёл его и, не заходя через главные ворота, незаметно проник в свою усадьбу.
Едва он вошёл, как в нос ему ударил аппетитный запах еды.
«Тушёная свинина? И… рыба на пару?»
Су Мин втянул носом воздух, и его желудок тут же заурчал. Этот домашний запах успокоил его разыгравшееся воображение. Вот он, запах дома.
Он прошёл по коридору, миновал лунные ворота и оказался во внутреннем дворе. Там он увидел изящную фигуру. Это была Линь Вань-эр.
Она уже сменила свой пышный дворцовый наряд на простое домашнее платье. А спереди, что больше всего поразило Су Мина, был повязан откуда-то взявшийся фартук. Ленты, завязанные сзади на бант, подчёркивали её и без того невероятно тонкую талию и пышные бёдра. Волосы были небрежно собраны в пучок и закреплены деревянной шпилькой, несколько прядей спадали на виски, придавая ей вид заботливой и добродетельной хозяйки. В таком наряде она была воплощением идеальной жены, способной свести с ума любого мужчину.
Возможно, услышав знакомые шаги, Линь Вань-эр, подрезавшая цветы, резко обернулась. Увидев Су Мина, её глаза засияли, и на лице расцвела нежная улыбка.
— Господин! Вы вернулись!
Она отложила ножницы и, не вытирая рук, подбежала к нему. Подойдя, она с беспокойством осмотрела его с ног до головы.
— Всё в порядке? Вы не ранены? Я так волновалась, боялась, что…
Не успела она договорить, как Су Мин, глядя на эту женщину, в чьих глазах он видел только себя, почувствовал, как что-то в его сердце дрогнуло. Он молча протянул руки, обнял её за тонкую талию и с силой притянул к себе.
— А-ах!
Линь Вань-эр вскрикнула, врезавшись в его объятия. Её сердце бешено заколотилось. Она инстинктивно попыталась оттолкнуть его, но её руки, упёршиеся в его грудь, ослабли.
Су Мин наклонился и посмотрел ей в лицо. Длинные ресницы дрожали, алые губы приоткрылись, выдыхая аромат орхидей.
— Госпожа, — голос Су Мина стал хриплым и властным. — Вы так прекрасны. Особенно в этой одежде.
От такого прямого комплимента Линь Вань-эр вся залилась краской. Не успела она опомниться, как Су Мин наклонился и властно поцеловал её.
— М-м-м!
Зрачки Линь Вань-эр расширились. В этот момент её словно ударило током, тело обмякло, и все силы покинули её. Руки, упиравшиеся в его грудь, медленно соскользнули и обвили его шею. Она закрыла глаза и неумело, но страстно ответила на его поцелуй.
В этом заснеженном дворе их тела тесно сплелись, словно пытаясь раствориться друг в друге.
Постепенно Линь Вань-эр почувствовала что-то неладное. Внизу живота она ощутила что-то твёрдое и горячее, что заставило её сердце забиться ещё быстрее. Она знала, что это.
«Господин…» — прошептала она про себя, её тело стало мягким, как вода, и она с нетерпением ждала продолжения.
Но в самый разгар страсти…
— Хм!
Рядом раздалось холодное, полное ревности фырканье. Этот звук, словно ушат ледяной воды, мгновенно потушил пламя их страсти.
Линь Вань-эр застыла и, как испуганная зайчиха, резко открыла глаза, пытаясь оттолкнуть Су Мина.
— С… сестра Сяо…
Она в панике начала поправлять растрепавшуюся одежду, её лицо пылало так, что она не смела поднять головы.
Неподалёку, под навесом, стояла Сяо Хунлин. Скрестив руки на груди, она с холодной усмешкой смотрела на них. Она была одета в чёрный халат, волосы были влажными, видимо, она только что приняла ванну. В её глазах сверкали опасные огоньки.
— Похоже, я не вовремя. Среди бела дня, прямо во дворе. Не стыдно?
От её холодных, пропитанных ревностью слов Линь Вань-эр готова была провалиться сквозь землю. Она опустила голову и поспешила на кухню.
— Я… я пойду посмотрю, готов ли суп…
Но Су Мин не отпустил её. Он всё так же обнимал Линь Вань-эр за талию и даже нарочно прижал её к себе покрепче, словно говоря: «Ну и что, что я её обнимаю, что ты мне сделаешь?»
Он повернулся к недовольной Сяо Хунлин и, широко улыбнувшись, поздоровался:
— Хунлин, помылась? Смотри, волосы даже не вытерла, простудишься. Может, и тебя обнять, согреть?
Видя его наглость, Сяо Хунлин стиснула зубы от злости.
«Этот мерзавец! Обнимает другую женщину и ещё смеет со мной заигрывать? Думает, я меч поднять не смогу?»
— Катись! — процедила Сяо Хунлин сквозь зубы. Она мысленно сделала ещё одну пометку в своём чёрном списке. «Вечером я тебе устрою! Узнаешь, почему цветы такие красные!»
Чувствуя напряжение, Линь Вань-эр поспешила разрядить обстановку.
— Э-э… ужин готов. Господин, сестра Сяо, можно садиться за стол. Я приготовила много вкусного…
Сяо Хунлин глубоко вздохнула, пытаясь подавить ревность. Она холодно фыркнула и, не глядя на Су Мина, пошла в столовую.
— Есть! Умираю с голоду!
Су Мин усмехнулся, отпустил Линь Вань-эр и легонько шлёпнул её по упругим ягодицам.
— Пойдём, поедим.
...
В столовой на столе стояло множество блюд. Хоть это и была простая домашняя еда, но благодаря мастерству Линь Вань-эр она выглядела и пахла так, что слюнки текли.
Су Мин сел во главе стола, а девушки — по обе стороны от него.
Во время еды Су Мин взмахнул рукой и протянул Линь Вань-эр пространственное кольцо с мясом демонического зверя второго порядка.
— Госпожа, держите. Это сегодняшняя добыча, мясо демонического ястреба со стальными перьями второго порядка. В нём много энергии, приготовьте его, будем есть понемногу каждый день, это полезно для здоровья. Особенно Хунлин, ей нужно хорошо питаться.
Линь Вань-эр взяла кольцо, и, услышав про демонического зверя второго порядка, её рука дрогнула, и она едва не уронила его.
— Д… демонический зверь второго порядка?
Она широко распахнула глаза, уставившись на Су Мина. Взгляд её был полон потрясения и запоздалого страха.
— Господин… Вы сегодня столкнулись с демоническим зверем второго порядка?
— Но ведь это всё равно что заклинатель на Заложении Основ!
— Вы… вы не ранены?
Отложив палочки, она вскочила, с тревогой желая осмотреть Су Мина на предмет ран.
Су Мин лишь махнул рукой, подцепил палочками кусок тушёной свинины и, отправив его в рот, с невозмутимым видом проговорил:
— Всё в порядке, всё в порядке.
— Всего лишь жалкая птичка, мне и на один зуб не хватило.
— Ты бы видела, что там творилось, — начал хвастаться Су Мин, да так живописно, что даже принялся размахивать руками. — Эта громадина рухнула с небес, а когти у неё — больше этого стола! Но я ничуть не испугался, нет! Одним движением выхватил меч! Хрясь! И отсёк ей крыло! А потом взобрался на спину и давай молотить кулаками, пока она не взмолилась о пощаде!
Су Мин распинался с таким упоением, словно одолел не демонического зверя второго порядка, а обычную дворовую курицу.
Линь Вань-эр слушала его, замерев от удивления, и в глазах её разгоралось всё более пылкое восхищение.
— Господин и впрямь невероятен…
Однако…
В самый разгар его хвастовства…
— Пф-ф.
Сбоку раздался тихий смешок.
Сяо Хунлин, неторопливо отхлебнув супа и даже не подняв взгляда, бросила:
— Да будет тебе.
— Не слушай его бредни.
— Демонические твари из этой глуши — сброд с нечистой кровью. Их и настоящими зверьми второго порядка не назовёшь. Так, переросшие дикие животные, что даже своими врождёнными талантами пользоваться не умеют.
— А вот столкнись он с теми, что взращены в великих сектах, или с чистокровными особями… — Сяо Хунлин поставила пиалу и повернулась к Су Мину. Во взгляде её плясали насмешливые искорки.
— Даже заклинателя на начальном этапе Заложения Основ разорвали бы в мгновение ока.
— А ты со своими жалкими приёмчиками? — хмыкнула она. — Тебе только такой брак и запугивать. Попадись тебе действительно серьёзный противник, ты бы уже давно превратился в нечистоты в его брюхе.
Эти слова… были настоящим ядом. Словно ушат ледяной воды вылили Су Мину на голову.
Линь Вань-эр неловко переводила взгляд с одного на другого, не решаясь вставить и слова.
Су Мин поперхнулся, и улыбка застыла на его лице.
Но разве его смутишь такой мелочью? Он был толстокожим. К тому же он понимал: слова Сяо Хунлин, хоть и были колкими, но служили предостережением — не зазнавайся. Мир заклинателей полон скрытых мастеров, и излишняя самоуверенность — верный путь к быстрой гибели.
Впрочем…
«Подрывать мой авторитет прямо на глазах у моей госпожи? За такое положено наказание!»
Су Мин отложил палочки и внезапно протянул руку, сжав талию Сяо Хунлин.
— А-а!
Сяо Хунлин вскрикнула. Не успев опомниться, она оказалась в его объятиях — одним резким движением он усадил её боком к себе на колени.
— Ты… ты что творишь?! — запаниковала она, пытаясь вырваться, но Су Мин держал её мёртвой хваткой.
— Раз уж моя Хунлин-эр так меня презирает, может, мне стоит доказать свою силу? — прошептал Су Мин, приблизившись к её лицу с дьявольской усмешкой на губах, всё ещё блестевших от жира тушёной свинины.
— Например… вот так?
С этими словами он резко подался вперёд и громко чмокнул её в белоснежную, нежную щёку. Звук получился сочным, а на коже остался жирный отпечаток.
— А-а-а!!! — взвизгнула Сяо Хунлин. По её телу пробежали мурашки. Она ведь была такой чистюлей!
— Су Мин! Какой же ты мерзкий!
Она с отвращением принялась яростно тереть щёку рукавом, её лицо позеленело от гнева.
— Ублюдок! Я убью тебя!
Она замахнулась своим изящным кулачком, но Су Мин лишь крепче обнял её, позволяя себя колотить и улыбаясь, как кот, стащивший сметану.
— Бьёт — значит любит.
— Похоже, моя Хунлин-эр без ума от меня.
Сяо Хунлин выдохлась, но из его объятий так и не выбралась. Лишь фыркнула и, отвернувшись, надулась.
Линь Вань-эр, наблюдая за этой сценой, прикрыла рот рукой, тихо смеясь. В её глазах промелькнула тень зависти, но в целом атмосфера казалась ей очень тёплой и уютной.
…
После ужина Линь Вань-эр отправилась убирать посуду.
А Сяо Хунлин схватила Су Мина за руку и решительно потащила его в спальню.
— К чему такая спешка?
— После сытного ужина резкие движения вредны для здоровья, — острил Су Мин, но ногами послушно перебирал, следуя за ней.
Когда дверь распахнулась, в лицо ударил густой аромат трав.
Посреди комнаты стояла огромная деревянная бочка, наполненная горячей водой, на поверхности которой плавали всевозможные целебные растения. Густой пар окутывал помещение, наполняя его теплом.
— Это лечебная ванна.
Сяо Хунлин отпустила его руку, подошла к бочке и проверила температуру воды.
— Я уже обработала все травы, что ты сегодня купил.
— Плюс та трёхсотлетняя сердцевина железного дерева и ещё… — Она достала из-за пазухи нефритовую шкатулку. Внутри лежал Плод Алого Дракона, источавший манящий кровавый аромат и мягкое сияние. — Добавим это, и силы снадобья будет достаточно.
Су Мин подошёл, взял плод и без колебаний бросил его в бочку.
— Буль-буль-буль…
Плод, коснувшись воды, зашипел, словно раскалённое железо, погружённое в лёд, и мгновенно растворился.
Прозрачный отвар тут же окрасился в зловещий тёмно-красный цвет и яростно забурлил, напоминая кипящую лаву.
Из бочки вырвалась волна невероятно мощной энергии.
— Какая сила! — присвистнул Су Мин. — Проглоти я эту штуку целиком, меня бы, наверное, на куски разорвало.
— Ещё бы, — бросила Сяо Хунлин, закатив глаза. — Потому я и велела тебе купить все эти травы для смягчения эффекта.
Она глубоко вздохнула, сложила руки в печать и направила в бочку несколько потоков духовной энергии.
Бурлящая жидкость постепенно успокоилась, её цвет стал ещё глубже, и в толще воды замерцали таинственные огоньки.
— Готово.
Закончив, Сяо Хунлин выпрямилась. На её лбу выступили мелкие капельки пота.
Она обернулась к Су Мину. Взгляд её стал сложным, в нём смешались смущение и нерешительность.
— Пора.
Без малейшего жеманства она протянула руки и развязала пояс.
Чёрный халат соскользнул на пол, обнажая совершенное тело, способное свести с ума любого мужчину.
В свете свечей её кожа сияла, словно лучший нефрит.
Длинные стройные ноги, тонкая талия и…
Су Мин видел это уже не раз, но каждый раз у него перехватывало дыхание, а сердце начинало колотиться как бешеное.
«Вот оно, настоящее произведение искусства!»
Сяо Хунлин, казалось, не обращала внимания на его пылающий взгляд — или уже привыкла к нему.
С невозмутимым видом она подняла ногу и шагнула в бочку.
Горячий отвар мгновенно скрыл её тело, оставив на поверхности лишь изящную шею и прекрасное лицо.
— Залезай, — тихо позвала она, глядя на Су Мина.
Су Мин сглотнул и, не теряя времени, в три счёта сбросил с себя всю одежду.
— Плюх!
Он тоже прыгнул в бочку.
Однако…
Едва его тело коснулось воды…
— С-с-с!!!
Су Мин резко втянул воздух, его лицо исказилось от боли.
Боль!
Невыносимая боль!
Это было всё равно что прыгнуть в кипящее масло!
В тот миг, когда отвар коснулся его кожи, ему показалось, будто мириады муравьёв впились в его поры, пытаясь прогрызть себе путь внутрь.
Жгучее ощущение было настолько сильным, что он едва сдержался, чтобы не выскочить наружу.
— Не двигайся.
Из-под воды к нему протянулись мягкие руки, обвили его талию и удержали на месте.
Сяо Хунлин прижалась к нему всем телом, кожа к коже.
— Потерпи, — прошептала она ему на ухо. В её голосе слышалась нотка сочувствия, но преобладала серьёзность. — Этот отвар впитал в себя эссенцию Плода Алого Дракона и сердцевины железного дерева. Его сила огромна.
— Он не только исцелит мои меридианы, но и для тебя станет шансом переродиться, закалить своё тело.
— Это как ковать сталь: чтобы стать прочнее, нужно выдержать огонь.
— Только претерпев эту боль, твоё бренное тело сможет достичь новых высот и даже перестроить свой фундамент.
Су Мин стиснул зубы, на его лбу вздулись вены.
Он, конечно, понимал, что это невероятно ценная процедура.
Но как же больно, чёрт возьми!
— Давай, — Сяо Хунлин закрыла глаза и сама поцеловала его в губы.
— Запускай «Небесный канон Нефритовой девы».
— Мы должны через совместное совершенствование направить эту силу, заставить её циркулировать в наших телах.
— Только так мы сможем впитать её без остатка.
Их губы сомкнулись.
Прохладный поток духовной энергии перетёк от Сяо Хунлин к нему, мгновенно усмиряя внутренний жар.
Су Мин больше не колебался и тут же запустил технику.
Инь и Ян слились воедино, дракон и тигр сплелись в танце.
Яростная лекарственная сила под их контролем стала послушной, потекла по меридианам, омывая всё тело, постепенно укрепляя кости и исцеляя старые раны.
Боль, смешанная с наслаждением.
Так, в этой бочке, они провели целых десять дней.
Десять дней они почти не покидали ни комнаты, ни этой бочки.
Дни и ночи, без устали, они отдавались совместному совершенствованию.
Аура Су Мина росла с поразительной скоростью.
Четвёртый уровень Конденсации Ци… прорыв!
Средняя стадия четвёртого уровня…
Поздняя стадия четвёртого уровня…
...
— Бум!
Глухой удар нарушил утреннюю тишину заднего двора поместья Су.
Следом из дверей главной спальни вылетела человеческая фигура.
Вместе с ней в воздухе промелькнула изящная вышитая туфелька, а из комнаты донёсся гневный и усталый женский крик:
— Катись отсюда!
— Скотина! Ты совершенно не знаешь меры!
— Иди к своей госпоже! Я ухожу в затвор! Ещё на два дня… нет, на три! Все эти три дня чтобы ноги твоей здесь не было!
— Хлоп!
Дверь с силой захлопнулась под действием духовной энергии, стряхнув с карниза остатки снега.
А вылетевшая фигура плашмя рухнула в глубокий сугроб во дворе.
Су Мин, раскинув руки и ноги, лежал в снегу, ощущая спиной леденящий холод, но на лице его играла довольная улыбка.
Он был абсолютно наг.
Но холода совсем не чувствовал.
Духовная энергия, бурлящая в его теле, словно могучая река, непрерывно источала тепло, растапливая снег вокруг и создавая в сугробе выбоину по форме его тела.
«Да-а, характер у Хунлин-эр всё такой же взрывной», — лениво подумал Су Мин, не спеша подниматься. Он просто лежал, глядя в серое небо, и наслаждался моментом.
«Хотя, надо признать, эти десять дней были и впрямь безумными».
«Даже великая заклинательница на Золотом Ядре не выдержала и взмолилась о пощаде. Моя боевая мощь просто зашкаливает».
Пока Су Мин предавался воспоминаниям о десяти днях распутства, со стороны переднего двора донёсся торопливый стук шагов.
— Господин? Что случилось? — в голосе Линь Вань-эр слышалась паника.
Она беседовала с гостьей в переднем дворе, когда вдруг услышала грохот сзади. Подумав, что на них напали, она побледнела от ужаса и, подобрав юбки, бросилась на звук.
За ней поспевала миниатюрная фигурка, укутанная в тёплую хлопковую одежду.
Это была Мужун Юнь, юная целительница из «Аптеки Драгоценных Снадобий», девушка со скрытыми достоинствами.
Ворвавшись на задний двор, обе резко замерли.
Линь Вань-эр широко распахнула глаза, уставившись на лежащего в снежной яме Су Мина, представшего перед ней во всей своей первозданной красе. Её лицо мгновенно стало пунцовым.
Хотя у них с Су Мином и были моменты близости, всё ограничивалось поцелуями в одежде.
Такой откровенный вид поверг её в смятение, голова пошла кругом.
— Ах… — коротко вскрикнула она, но тут же опомнилась.
Превозмогая смущение, она подбежала к нему.
— Господин… что с вами?.. — бормотала она, лихорадочно доставая из своего кольца-хранилища плотный плащ.
Реакция Мужун Юнь была ещё более яркой.
Эта юная девушка никогда не видела ничего подобного.
Увидев картину в снежной яме, она подпрыгнула, словно кошка, которой наступили на хвост.
— Ай! — пискнула она и тут же закрыла лицо руками.
Но пальцы её были разведены так широко, что сквозь них было видно лучше, чем без них.
Её большие тёмные глаза, не моргая, изучали Су Мина.
Сверху донизу, снаружи и внутри.
Ни одна деталь не ускользнула от её взгляда.
Особенно некоторые не поддающиеся описанию места, от которых у неё зрачки расширились, а сердце забилось как барабан.
«Так вот… какое тело у заклинателя?»
«Как… как впечатляюще…»
Мужун Юнь чувствовала, как пылает её лицо, а в голове царит полная сумятица, но взгляд, словно примагниченный, невозможно было отвести.
К этому времени Су Мин заметил зрительниц.
— О, госпожа пожаловала?
— И юная Мужун здесь.
Он как ни в чём не бывало поприветствовал их, а затем протянул руку Линь Вань-эр.
— Ну же, госпожа, помоги своему мужу.
— Снег такой скользкий, ноги что-то подкашиваются.
Конечно, он врал.
Сейчас он был полон сил и мог не то что встать, а подпрыгнуть на тридцать метров в высоту.
Услышав, как Су Мин назвал себя, Линь Вань-эр зарделась от радости и смущения.
Сначала она тщательно укутала его в плащ.
И только потом, взяв под руку, помогла ему подняться.
— Господин… как вы?.. — тихо спросила она, помогая ему завязать пояс и бросая косые взгляды в сторону главной спальни.
Она, очевидно, обо всём догадывалась.
— Кхм, ничего страшного, — с праведным видом заявил Су Мин.
— Просто в совершенствовании возникли небольшие трудности, и Хунлин-эр помогла мне выйти.
— Слишком усердствовать в практике — тоже грех.
Поднявшись, Су Мин размял кости.
Хрусть-хрусть!
По его телу прокатилась серия щелчков, словно жарились бобы.
Он сжал кулак, ощущая бушующую внутри силу, и в его глазах блеснул огонёк.
Первый уровень воинской закалки тела — великое свершение!
Теперь одной лишь физической силой он мог выдержать удар обычного магического оружия!
А его уровень заклинателя взлетел как на ракете, с пика третьего уровня Конденсации Ци до пика девятого!
До Заложения Основ оставался всего один шаг!
Вот он, ошеломляющий эффект «Небесного канона Нефритовой девы», лечебной ванны с Плодом Алого Дракона и круглосуточных уроков от великой заклинательницы на Золотом Ядре.
Полмесяца.
Всего за полмесяца.
Он превратился из бессильного смертного в заклинателя на пике Конденсации Ци!
Если бы о такой скорости стало известно, весь мир заклинателей содрогнулся бы, а так называемые несравненные гении от стыда бились бы головой о стену.
«И всё-таки, правильно я выбрал путь альфонса», — с чувством подумал Су Мин.
«Если бы я сам, в поте лица, медитировал и совершенствовался, даже с помощью „Записей Небесных Тайн“ для поиска ресурсов, на первоначальное накопление ушли бы годы».
«А так — включил автопилот, и уровень сам поднялся».
«Выбор важнее усилий, вот так-то!»
Впрочем, главным достижением этого затвора стало не только повышение уровня.
Су Мин поднял правую руку.
На его мизинце виднелась едва различимая алая нить, уходившая в пустоту и соединявшая его с главной спальней.
Брачная алая нить.
Одно из величайших сокровищ секты Гармоничного Единения и ещё одна важная причина, по которой за Сяо Хунлин охотилась её собственная секта.
Эффект этой вещицы был просто запредельным.
Во-первых, она намертво связывала карму двух людей. Их ждал либо общий триумф, либо общая гибель.
Пока нить цела, они могли чувствовать друг друга и передавать духовную энергию на любом расстоянии.
Во-вторых, она позволяла более слабому из пары временно заимствовать пятьдесят процентов силы сильного!
Это означало, что Су Мин, будучи всего лишь на Конденсации Ци, в отчаянной ситуации мог использовать эту нить и на короткое время получить половину боевой мощи заклинательницы на средней стадии Золотого Ядра!
Это как носить с собой вечную пробную версию Золотого Ядра, да ещё и с бесконечным пополнением!
И, наконец, самое важное для Су Мина.
В сочетании с «Небесным каноном Нефритовой девы» эта нить ускоряла совместное совершенствование в три раза!
И ещё!
Она идеально решала проблему «подключения к сети» для «Записей Небесных Тайн»!
Раньше, чтобы проанализировать сложную информацию, Су Мину нужно было физически касаться Сяо Хунлин, чтобы «поймать вай-фай».
Но теперь, с этой алой нитью…
Между ними словно проложили выделенный высокоскоростной оптоволоконный кабель.
Даже если Су Мин не будет прикасаться к Сяо Хунлин, даже если он окажется за тысячи километров от неё…
Пока нить цела, он мог в любой момент использовать вычислительную мощь её Золотого Ядра для своих «Записей Небесных Тайн»!
Это было альфонство, доведённое до абсолюта!
Альфонство на удалёнке!
...
— Хе-хе-хе…
При этой мысли Су Мин невольно рассмеялся.
Но смех его постепенно сменился нежностью во взгляде.
Потому что условия использования этой брачной алой нити были чрезвычайно строги.
Её нельзя было просто так связать с кем попало.
Лишь двое искренне любящих друг друга людей, чьи сердца бились в унисон, могли активировать эту нить.
С самим Су Мином всё было ясно.
Он был искренен с каждой девушкой.
Но чего он никак не ожидал, так это того…
Что эта холодная и высокомерная демоница Сяо Хунлин, готовая при малейшей провокации вырезать целые семьи, на самом деле его любит.
Он до сих пор помнил, как три дня назад, в той лечебной бочке…
Когда Сяо Хунлин рассказала ему о свойствах брачной алой нити, он предложил попробовать её связать.
И хотя она осыпала его ругательствами вроде «да кто ты такой» и «не мечтай», её тело было куда честнее — она достала нить.
И в тот момент, когда нить вспыхнула светом…
Она, запрокинув голову, с раскрасневшимся лицом и затуманенным взглядом, в котором смешались растерянность и смущение, была так прекрасна, что дух захватывало.
В тот миг она была не Кровавой Ракшаси.
А просто маленькой женщиной, по уши влюблённой.
«Похоже, моему обаянию действительно невозможно противостоять», — Су Мин потёр подбородок, и улыбка на его лице стала ещё шире.
— Господин?
Линь Вань-эр, глядя на внезапно застывшего с глупой улыбкой Су Мина, с беспокойством помахала рукой у него перед глазами.
— С вами всё в порядке?
— Может, вы сошли с ума во время практики?
Су Мин очнулся, схватил её маленькую ручку и поднёс к губам, чтобы поцеловать.
— Всё в порядке, просто вспомнил кое-что приятное.
— Не волнуйся, госпожа.
Линь Вань-эр покраснела от его внезапной ласки и инстинктивно попыталась выдернуть руку.
Но, взглянув на стоявшую рядом Мужун Юнь, сдержалась, и сердце её наполнилось сладкой негой.
В это время Мужун Юнь, всё это время украдкой наблюдавшая за ними, наконец пришла в себя.
Увидев, что Су Мин уже одет, она почувствовала странное разочарование.
«Ай, Мужун Юнь, о чём ты только думаешь!» — мысленно отругала она себя и поспешно опустила руки от лица.
Сделав вид, что ничего не видела, она смущённо поклонилась Су Мину.
— При… приветствую, заклинатель Су.
— Эм… я… я пришла, чтобы… — запинаясь, она пыталась объяснить своё присутствие.
На самом деле, она приходила сюда ещё на второй день затвора Су Мина.
Под предлогом вернуть две одолженные им вещи.
В тот день она, набравшись смелости, постучала в дверь и увидела Линь Вань-эр, одиноко сидевшую в беседке в переднем дворе и о чём-то задумавшуюся.
Линь Вань-эр, увидев эту испуганную, словно зверёк, девушку, поначалу отнеслась к ней с настороженностью.
Но когда она заметила в руках Мужун Юнь аккуратно сложенную одежду, то сразу узнала свои вещи.
В тот же миг в её голове разыгралась целая драма.
«Эта одежда господина… он одолжил мои вещи этой девушке…»
«Неужели… это та самая женщина, которую он нашёл на стороне?»
«Выглядит такой юной и беззащитной…»
Но вместо гнева Линь Вань-эр почувствовала странное волнение.
Ведь это означало, что Су Мину нравятся не только властные королевы вроде Сяо Хунлин.
Если уж такая «пресная каша» пришлась ему по вкусу, то она, такая «спелая», тем более!
К тому же, пока Су Мин был в затворе с Сяо Хунлин, Линь Вань-эр чувствовала себя одиноко.
И вот…
Она увидела в Мужун Юнь сестру по несчастью и радушно приняла её.
Так, слово за слово, эти две совершенно разные женщины подружились.
И Мужун Юнь стала частой гостьей в поместье, приходя, чтобы скрасить одиночество Линь Вань-эр.
— Можешь не объяснять, — сказал Су Мин, глядя на раскрасневшееся лицо Мужун Юнь. Он примерно догадывался, в чём дело.
Он подошёл и окинул её взглядом с ног до головы.
Сегодня девушка была в своей обычной одежде.
Но после недавнего «откровения»…
Взгляд Су Мина словно обрёл рентгеновское зрение, мысленно отсеивая толстый слой ткани и представляя себе те поразительные изгибы.
— Ц-ц, — причмокнул Су Мин.
— Одежду вернула?
— А зря, она тебе очень шла, правда, — он намеренно сделал ударение на слове «шла», бросая многозначительный взгляд на определённую часть её тела.
Мужун Юнь вздрогнула, мгновенно поняв его намёк.
Волна смущения снова захлестнула её.
— Э-это… они слишком дорогие, я не могу их принять.
— Раз… раз с заклинателем всё в порядке, я тогда пойду!
С этими словами она, словно кролик, которому наступили на хвост, развернулась и бросилась прочь.
Ещё немного, и она, кажется, упадёт в обморок прямо здесь.
— Эй, куда же ты! — крикнул Су Мин, но Мужун Юнь лишь припустила быстрее, и вскоре её и след простыл.
«Вот же скромница», — покачал головой Су Мин и повернулся к Линь Вань-эр.
— Госпожа, она часто заходит?
Линь Вань-эр кивнула, поправляя воротник его плаща и мягко отвечая:
— Да, сестрица Мужун очень хорошая и простая девушка.
— Если бы не она, я бы тут совсем зачахла от тоски.
Тут Линь Вань-эр замолчала и, подняв на Су Мина свои влажные, блестящие глаза, с надеждой и некоторой робостью спросила:
— Господин… все эти дни вы были заняты лишь совершенствованием с сестрой Сяо.
— Неужели… вы совсем обо мне забыли?
Су Мин посмотрел на это прелестное лицо, способное выражать и радость, и печаль, и почувствовал, как внутри разгорается огонь.
Хоть он и питался «мясом» последние десять дней, но кто откажется от разнообразия?
— Что ты, как можно? — Су Мин обнял её за талию и притянул к себе.
— Я же вышел, верно?
— Признаю, за эти десять дней я тебя совсем забросил.
— И чтобы искупить свою вину… — он наклонился к её уху и с озорной усмешкой прошептал: — Госпожа, не разделите ли вы со мной ложе этой ночью?
При этих словах тело Линь Вань-эр обмякло, а румянец мгновенно залил не только её лицо, но и шею.
Она ждала этих слов так долго.
— Го… господин сам всё решит, — пробормотала она, уткнувшись лицом в его грудь, её голос был тихим, как шелест листвы.
Но дрожащие ресницы и учащённое дыхание выдавали её радость и предвкушение.
Су Мин рассмеялся, его настроение было превосходным.
— Тогда решено!
— А сейчас пойдём в дом, накорми меня чем-нибудь.
— За эти десять дней я питался лишь пилюлями бессмертия, во рту вкус, как у старой тряпки.
— Я так соскучился по твоей тушёной свинине.
— Да, господин, я сейчас же всё приготовлю, — поспешно согласилась Линь Вань-эр и, вырвавшись из его объятий, побежала на кухню.
Глядя на её хлопотливую спину, на эту наполненную домашним уютом картину, Су Мин почувствовал необычайное умиротворение.
Совершенствование, совершенствование…
Оно ведь не только ради вечной жизни.
Но и ради таких вот беззаботных дней, наполненных радостью, в окружении любящих жён и наложниц!
...
Снежинки плавно кружились в воздухе, укрывая поместье Су серебристо-белым покрывалом.
Су Мин стоял под навесом галереи во внутреннем дворе, засунув руки в рукава и глядя на снежный пейзаж несколько отсутствующим взглядом.
Все его мысли были погружены в море сознания.
Там, в глубине его разума, парила нефритовая книга без названия, «Записи Небесных Тайн», испуская слабое флуоресцентное свечение.
Страницы её переворачивались хоть и не с бешеной скоростью, но по сравнению с прежним черепашьим темпом это был настоящий прорыв.
И всё благодаря едва заметной брачной алой нити на мизинце его правой руки.
Пока эта нить была связана, он мог непрерывно черпать огромную вычислительную мощь уровня Золотого Ядра от Сяо Хунлин.
Даже без физического контакта эффективность передачи данных оставалась весьма впечатляющей.
«„Записи Небесных Тайн“, скорректируй приоритет задач», — мысленно приказал Су Мин.
«Анализ того тайного сокровища на чёрном рынке Циншана… раз оно появится только через полмесяца, спешить некуда».
«Растяни анализ на десять дней, а высвободившиеся вычислительные мощности направь на разработку идеального, самосовершенствующегося метода Заложения Основ и на поиск техник закалки тела».
【Принято. Вычислительные мощности перераспределены.】
【Текущая задача №1: Анализ тайного сокровища на чёрном рынке. Оставшееся время: десять дней.】
【Текущая задача №2: Разработка идеального, самосовершенствующегося метода Заложения Основ. Предполагаемое время: десять дней.】
【Текущая задача №3: Поиск возможностей для повышения одарённости и высокоуровневых техник закалки тела. Предполагаемое время: десять дней.】
Увидев на страницах книги новые индикаторы выполнения, Су Мин удовлетворённо кивнул.
Благодаря питанию таким небесным сокровищем, как Плод Алого Дракона, совместному совершенствованию с помощью божественной техники вроде «Небесного канона Нефритовой девы», да и его собственным неустанным трудам…
Сяо Хунлин не только восстановила разорванные меридианы, но и, обратив беду в благо, сделала огромный шаг вперёд, вернувшись на среднюю стадию Золотого Ядра!
Во всей провинции Цинчжоу она теперь могла ходить с высоко поднятой головой.
Тот же Чжао Уцзи из Павильона Десяти Тысяч Мечей был всего лишь на начальной стадии Золотого Ядра. Повстречайся они сейчас, Хунлин-эр, вероятно, прихлопнула бы его парой пощёчин.
Однако…
Су Мин вздохнул и, вытащив руки из рукавов, с досадой почесал затылок.
«Хунлин-эр стала сильнее, а вот я, кажется, начинаю отставать».
Он вспомнил свою попытку двухдневной давности.
В самый разгар их совершенствования Су Мину пришла в голову шальная мысль: попробовать через брачную алую нить заимствовать силу Сяо Хунлин и ощутить себя настоящим мастером Золотого Ядра.
Результат…
Это был настоящий триумф мужчины, но длился он всего… тридцать минут.
Примерно время горения одной благовонной палочки.
Таков был предел его нынешнего тела, способного выдерживать мощь Золотого Ядра.
И как только время истекло, проявились побочные эффекты.
Ощущение полной опустошённости, ломота в меридианах, чувство, будто по телу проехалось стадо слонов, — всё это приковало его к постели почти на целый день.
Но самым невыносимым было другое.
Эта демоница Сяо Хунлин… она одной рукой ущипнула его за щеку, а другой — за его поникшего маленького «Су Мина», и принялась отчитывать его.
Насмешливое и презрительное выражение её лица до сих пор стояло у него перед глазами.
«И это всё? Я ещё даже не напряглась, а ты уже сдулся?»
«Впредь не думай заимствовать мою силу ради бахвальства. Если твоё тельце немощно, то чужая сила принесёт лишь страдания».
Это было откровенное унижение!
Су Мин сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев.
«Нет, я должен стать сильнее».
«Пика девятого уровня Конденсации Ци недостаточно, великого свершения первого уровня воинской закалки тела тоже мало. Нужно быть ещё сильнее».
«Чтобы вернуть себе мужское достоинство в этой семье, чтобы жить в своё удовольствие в этом мире заклинателей и чтобы эта богачка не смотрела на меня свысока, моя собственная сила должна быть на высоте».
«Иначе я даже защиту высокоуровневых заклинателей пробить не смогу».
«Путь мой долог и тернист…»
Су Мин тяжело вздохнул, и радость от недавнего прорыва несколько поутихла.
Пока у него нет абсолютной силы, нужно быть осторожным и не высовываться.
Разве что ради очень большой выгоды.
— Господин, о чём вы так задумались? — в этот момент нежный голос прервал его размышления.
Су Мин очнулся и обернулся.
За углом галереи, ведущей к столовой, показалась Линь Вань-эр. Она высунулась наполовину, держа в руке полотенце для рук, и на её лице играла тёплая улыбка.
Сегодня на ней было простое домашнее платье светло-зелёного цвета, а талию обвивал фартук.
Особое очарование зрелой женщины и домашний уют идеально сочетались в её образе, согревая душу.
А из-за её спины робко выглядывала ещё одна головка.
Это была Мужун Юнь, та самая юная целительница с потрясающей фигурой, которую она так старательно скрывала под утягивающей повязкой.
Су Мину всё время казалось, что она жаждет его тела.
Даже сейчас её взгляд бесстыдно скользил по его нижней части.
— Да так, ни о чём, просто думаю, когда же этот снег прекратится, — Су Мин собрался с мыслями, на его лице появилась беззаботная улыбка, и он направился к ней.
— Обед уже готов? Как раз вовремя, мой желудок уже начал бунтовать.
— Всё готово. Сегодня я потушила мясо того демонического ястреба, оно очень питательное, — с улыбкой встретила его Линь Вань-эр и, подойдя, привычным жестом стряхнула снег с его плеч.
Затем она взяла полотенце и тщательно вытерла ему руки, не пропустив ни одного пальца.
— Сестрица Мужун тоже принесла несколько рецептов лечебных блюд. Я попробовала приготовить, господин, оцените, придётся ли вам по вкусу.
— Ведь в последнее время вы так… много трудились.
— Непременно попробую, — рассмеялся Су Мин и, обняв Линь Вань-эр за талию, игриво шлёпнул её по упругим ягодицам.
— Всё-таки госпожа обо мне заботится.
Линь Вань-эр покраснела и смущённо взглянула на него, но не отстранилась, а наоборот, ещё теснее прижалась к нему.
Стоявшая позади Мужун Юнь, увидев эту сцену, поспешно спряталась, прижав руки к пылающим щекам, чувствуя одновременно и смущение, и зависть.
Су Мин же мысленно строил планы.
Сначала поесть, восстановить силы.
Ведь сегодня вечером ему снова предстоит трудиться на благо этой семьи.
Линь Вань-эр сейчас всего лишь на пятом уровне Конденсации Ци, её жизнь ненамного длиннее, чем у смертных. И хотя у неё есть средства для сохранения молодости, без прорыва в совершенствовании она рано или поздно постареет.
Как её мужчина, Су Мин не мог этого допустить.
Как раз сегодня вечером, под предлогом помощи, он использует «Небесный канон Нефритовой девы» и её девственную энергию Инь, чтобы прочистить ей меридианы…
Хе-хе.
Улыбка на лице Су Мина становилась всё более непристойной.
— Идём, идём, есть!
Он, обнимая Линь Вань-эр и поманив за собой Мужун Юнь, широким шагом направился в столовую.
...
В нескольких десятках километров от Циншана, на Утёсе Мёртвого Леса, в глубине рощи железных деревьев.
— Восьмикратный Разлом! Ха!
Внезапно раздался юный, но полный силы выкрик.
Следом…
— Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!
Пять глухих ударов, словно пулемётная очередь, прогремели внутри огромного пёстрого тигра.
— Р-р-р-а-а-а-а!
Демонический тигр размером с телёнка издал мучительный рёв.
Его массивное тело резко застыло, затем из пасти и носа хлынула кровь, и он мягко осел на снег. После пары судорог зверь затих.
Это был свирепый демонический зверь средней стадии первого порядка, по силе равный заклинателю пятого уровня Конденсации Ци!
Рядом с трупом тигра стоял юноша в жилете из звериной шкуры.
Это был Е Янь.
От его тела шёл пар, пот стекал по волевому лицу. Его правый кулак всё ещё был сжат после удара, и вокруг него вились красные всполохи энергии.
— Ху-у-ух…
Е Янь опустил руку и долго выдохнул.
Он почувствовал, как в груди забурлила кровь, — очевидно, этот приём потребовал от него немалых сил.
Он привычно достал из-за пазухи самодельную, низкокачественную целебную пилюлю, закинул её в рот и сел на снег, скрестив ноги, чтобы восстановить дыхание.
— Малыш Янь, отлично сработано! — раздался в его голове старческий голос, полный гордости и одобрения.
— «Восьмикратный Разлом» — чрезвычайно мощная боевая техника, требующая невероятной физической подготовки.
— То, что ты на третьем уровне Конденсации Ци смог нанести пять скрытых ударов и разорвать сердце демонического зверя средней стадии первого порядка, — такой талант даже в великих сектах встречается крайне редко.
— Такими темпами, не пройдёт и трёх месяцев, как ты достигнешь пятого уровня!
Услышав похвалу наставника, Е Янь не выказал особой радости.
Он открыл глаза, посмотрел на мёртвого тигра и медленно покачал головой.
— Этого мало.
Его голос был низким и звучал с несвойственной его возрасту тревогой.
— Наставник, это всего лишь безмозглый демонический тигр.
— По сравнению с тем человеком… я всё ещё слишком слаб.
В памяти Е Яня снова всплыла картина десятидневной давности.
Та фигура в зелёном одеянии, спустившаяся с небес.
Всего один удар мечом.
Один ослепительный, непревзойдённый удар, который рассёк бронированного медведя-тирана надвое!
Эта лёгкость, эта мощь — всё это глубоко врезалось в память Е Яня.
По сравнению с ним, он, потративший все силы на убийство какого-то тигра средней стадии первого порядка, казался ребёнком, играющим в песочнице.
Старейшина Янь, обитавший в кольце, на мгновение замолчал.
Он, конечно, понимал, о ком говорит Е Янь.
Тот молодой человек и впрямь был чудовищем.
— Малыш Янь, не стоит себя недооценивать, — голос старейшины стал мягче, словно он утешал обиженного внука.
— Ты должен понимать, что в этом мире есть люди, которые рождаются на вершине.
— Тот парень хоть и выглядит молодо, но его одежда, меч в его руках и то, как он безрассудно тратит духовную энергию, — всё это выдаёт в нём элитного ученика, взращённого великой сектой.
— Он достиг четвёртого уровня Конденсации Ци благодаря несметным ресурсам своей секты, а его физическая сила, вероятно, результат бесчисленных лечебных ванн.
— А что же ты? — тон старейшины изменился, стал более страстным.
— Из-за того, что я в прошлом поглощал твою энергию, твой уровень откатился назад, и ты целых три года провёл на стадии закалки тела!
— Но эти три года не прошли даром.
— Твой фундамент был отточен до совершенства, а твой дух закалился и стал несгибаемым.
— Теперь я пробудился и буду всецело помогать тебе.
— Ты идёшь по пути непобедимого воина, сочетая духовное и боевое совершенствование!
— Сохрани этот настрой, и в будущем не только ученики из захолустных сект, но даже святые сыны из священных земель за пределами династии Великая Гань будут лежать у твоих ног!
Услышав эту пламенную речь, потухший было взгляд Е Яня снова загорелся.
Он с силой сжал кулаки, так что ногти впились в ладони, ощущая реальную боль.
«Наставник прав».
«Я не могу сравнивать себя с другими по нынешнему положению и ресурсам. Я должен превзойти их в упорстве и жестокости к себе!»
«Пока я жив, я обязательно добьюсь своего!»
Е Янь поднялся, подошёл к трупу тигра и принялся умело сдирать шкуру и вырезать сухожилия, собирая ценные материалы.
Его взгляд был полон решимости.
«Ты… жди».
«В следующий раз, когда мы встретимся, я покажу тебе, что значит „не обижай бедного юношу“!»
…
Тем временем, очень-очень далеко от Циншана.
Бескрайняя золотая пустыня.
Палящее солнце висело в зените, раскаляя землю. Воздух дрожал от зноя, искажая пространство, словно само оно вот-вот расплавится.
И в этой безжизненной пустоши пешком шла девушка в грубой холщовой рубахе.
На вид ей было лет восемнадцать-девятнадцать, кожа загорела до здорового пшеничного цвета, а коротко стриженные волосы подчёркивали её решительный характер.
В руке она сжимала помятый кусок пергамента и хмурилась.
— Что это вообще такое…
Девушка остановилась, вытерла пот со лба и уставилась на карту в руке.
— Третий наставник, о третий наставник, когда же вы научитесь рисовать?
— На этой карте, кроме того что это юг, ничего не разобрать. Чем она отличается от пучка соломы?
— Рисовать талисманы и карты — это не одно и то же!
Ши Шуан остановилась, вытерла капли пота со лба и другой рукой бессознательно коснулась высохшего амулета на шее.
Это была всего лишь веточка ивы, давно засохшая и потерявшая всякий божественный блеск, просто перевязанная красной нитью.
Но только Ши Шуан знала, что именно эта невзрачная веточка спасла ей жизнь.
— Уф… как жарко.
Ши Шуан выдохнула, и в её взгляде промелькнули несвойственные её возрасту усталость и холод.
Она была небесной девой из бессмертного клана высшего мира, рождённой с сопутствующей высшей костью, которой суждено было взойти на вершину и править целой эпохой.
Однако, как говорится, не имей сто рублей, а имей сто друзей, или в её случае — не имей сокровищ, чтобы не нажить врагов.
В юности, когда её родители были в отъезде, её двоюродный брат и его семья, желая заполучить её дар для себя, отравили её.
Боль от того, как ей вскрыли грудь и вырвали кость, отчаяние, когда она, едва дыша, умирала, — всё это до сих пор преследовало её в кошмарах.
«Вырвали мою кость, выбросили меня, как мусор, умирать в глуши…» — Ши Шуан холодно усмехнулась.
«Но вы, просчитав всё до мелочей, не учли одного: эта подобранная мной веточка ивы скрывала в себе силу, способную разрывать пространство».
В тот самый миг, когда она была на грани смерти, веточка высвободила свою последнюю божественную мощь.
Она перенесла умирающую девушку через миры, в уединённый райский уголок мира Неба и Земли.
Там она встретила семерых наставников — разных по характеру, но обладающих невероятными способностями.
Первый наставник был непостижимо мудр, второй — беспутен и свободен, третий — постиг дао через боевые искусства…
Благодаря их немыслимым техникам она не только выжила…
Но и её разрушенный фундамент был чудом восстановлен.
Хотя место, где когда-то была высшая кость, всё ещё пустовало, и там лишь прорастали крошечные, как почки, костные отростки, её кость не была целой.
Но её одарённость после пережитой катастрофы стала поистине ужасающей.
Всего за несколько лет она не только освоила многие из коронных техник своих наставников, но и достигла пика Конденсации Ци!
«Четвёртый наставник сказал, что моя судьба ждёт меня на юге, в месте под названием Циншан».
Ши Шуан вспомнила своего вечно загадочного четвёртого наставника с завязанными глазами.
Он был мастером предсказаний и никогда не ошибался.
«Малышка Шуан, твоя высшая кость неполна. Если хочешь переродиться, как феникс, твой шанс близок. На юге грядут перемены. Иди».
«Перемены…»
Ши Шуан сжала кулаки, и в её глазах вспыхнул решительный огонь.
«Неважно, что это за перемены. Если они помогут мне стать сильнее и отомстить, я должна их использовать!»
С этой мыслью она больше не колебалась.
Духовная энергия заструилась по её ногам, и она сделала шаг.
— Вжух!
Её фигура мгновенно исчезла и появилась вновь уже в нескольких десятках метров.
Шаг, сокращающий пространство!
Этой божественной технике побега она научилась у своего вечно неуловимого пятого наставника.
Хотя она была лишь на пике Конденсации Ци, исполнение было уже весьма впечатляющим.
Фигура девушки, то появляясь, то исчезая, стремительно неслась по пустыне в направлении Циншана.
А в это самое время Су Мин сидел за обеденным столом, положил Линь Вань-эр в пиалу кусок жирной тушёной свинины и сиял от счастья.
— Госпожа, ешьте больше. Сегодня ночью у вас не будет времени на отдых.
...
В столовой.
На столе дымились яства. Тушёная свинина, покрытая блестящей рубиновой глазурью, источала соблазнительный аромат.
Су Мин, сидевший во главе стола, подцепил палочками кусочек мяса и поднёс его к губам Линь Вань-эр.
— Ну же, открывай рот, — с улыбкой сказал он, глядя на красавицу рядом с собой взглядом, полным нежности.
Щёки Линь Вань-эр залил румянец. Её глаза, обычно подёрнутые тенью печали, сейчас сияли от смущения и счастья.
Она послушно приоткрыла свои вишнёвые губки и приняла угощение, медленно пережёвывая.
В этот миг ей казалось, что она ест не мясо, а сладчайший мёд.
В холодном и бездушном особняке городского главы Цинчжоу тот толстяк Лю Юн относился к ней как к предмету интерьера. Разве он когда-нибудь проявлял к ней такую заботу?
Даже если он и смотрел на неё, то во взгляде его сквозило лишь презрение.
Совсем не то, что сейчас.
Взгляд Су Мина был полон откровенной, хищной страсти, словно он хотел проглотить её целиком.
Но эта агрессия не отталкивала её, а наоборот, согревала, разливаясь теплом по всему телу.
Это тепло, казалось, проникало до самых костей.
— Вкусно? — с озорной усмешкой спросил Су Мин, заметив её разнеженное состояние.
— М-м-м… вкусно, — прошептала Линь Вань-эр, опустив голову и не смея встретиться с ним взглядом.
Сбоку…
Мужун Юнь, держа в руках пиалу, ковыряла палочками рис. Её щёки были набиты, а большие глаза метались между этой парочкой, не обращавшей ни на кого внимания.
Тушёная свинина во рту вдруг показалась ей безвкусной.
«Ну это уже слишком! Совсем меня за человека не считают! Я же здесь сижу!»
Мужун Юнь почувствовала укол обиды и ревности.
Но тут же одёрнула себя. Кто она такая?
Су Мин — великий заклинатель, несравненный мастер, способный одним ударом меча сразить демонического зверя второго порядка.
А она — всего лишь сирота, вынужденная скрывать свою фигуру под утягивающей повязкой.
Между заклинателем и смертной — пропасть.
В глазах такого, как он, она, наверное, ничем не отличается от придорожной травы.
То, что ей позволили сидеть за одним столом с ним, — уже великая милость.
При этой мысли Мужун Юнь понуро опустила голову и с ещё большим усердием принялась за еду, пытаясь заглушить пищей горькое чувство.
Су Мину же не было дела до душевных терзаний юной девушки.
Кормя Линь Вань-эр, он постепенно осмелел.
Сначала его рука просто обнимала её за талию, но вскоре он, одним движением, подхватил её и усадил к себе на колени.
— Ах!.. — вскрикнула Линь Вань-эр.
Её пышное, мягкое тело плотно прижалось к Су Мину.
Глядя на неё, Су Мин вздохнул с удовлетворением.
«Вот это жизнь! Просто сказка!»
Вот как должен жить попавший в другой мир!
Подумать только о тех несчастных главных героях, которые вечно либо кого-то убивают, либо спешат кого-то убить.
Ради какой-то травинки готовы рисковать жизнью, ради места в рейтинге плетут интриги, пока волосы не вылезут.
И ради чего?
Стать бессмертным, потратив на это все силы, и даже не иметь кого-то, кто согреет тебе постель? Какой в этом смысл?
То ли дело он.
Держись за ногу богатой покровительницы и наслаждайся.
Не только ресурсы рекой текут и уровень растёт как на дрожжах, но и, что самое главное, это так приятно!
Держать в объятиях такую красавицу, жить в роскоши… да он за такую жизнь и бессмертие не променяет!
«Су Мин, а Су Мин, какой же ты, чёрт возьми, гений», — мысленно похвалил он себя.
Линь Вань-эр, сидя у него на коленях, сначала напряглась, но тут же расслабилась.
Она чувствовала его широкую грудь за спиной, слышала сильное биение его сердца и таяла, словно воск.
Она даже немного поёрзала, устраиваясь поудобнее.
И это движение стало роковым.
Су Мина словно током ударило, и огонь страсти вспыхнул в нём с новой силой.
Он быстро доел свой рис и отбросил палочки.
Не обращая внимания ни на то, что за окном был день, ни на сидевшую рядом «третью лишнюю»…
Су Мин встал и, подхватив Линь Вань-эр на руки, понёс её.
— Ай! Господин!.. — вскрикнула она и, сгорая от стыда, уткнулась лицом в его грудь.
— Поели, теперь можно и поработать, — усмехнулся Су Мин и широким шагом направился в спальню Линь Вань-эр.
Главная спальня всё равно была занята Хунлин-эр, которая ушла в затвор, так что туда всё равно никого не пустят.
Как раз подходящий момент, чтобы помочь госпоже Вань-эр поднять её уровень.
Ведь она всего лишь на пятом уровне Конденсации Ци, слишком слаба.
Как ответственный мужчина, Су Мин считал своим долгом сделать её сильнее, совершеннее!
Уже у двери он остановился и, обернувшись, крикнул застывшей Мужун Юнь:
— Юная Мужун, доешь и убери за мной посуду!
И, не дожидаясь ответа, скрылся с Линь Вань-эр в комнате.
— Хлоп!
Дверь с силой захлопнулась.
В столовой…
Мужун Юнь так и застыла с палочками в руке и недоеденным куском свинины во рту.
Её большие глаза округлились, мозг отказывался обрабатывать произошедшее.
«Они… просто ушли?»
«Который сейчас час?»
Она посмотрела в окно.
Полдень.
И они уже занялись… этим?
Когда до неё наконец дошло, что произошло, её лицо залилось краской.
— Это… это слишком…
Мужун Юнь с трудом проглотила мясо.
— Тьфу! Бесстыдники! — мысленно выругалась она, но сердце почему-то забилось ещё быстрее.
Неужели это… так притягательно?
Что даже мгновения подождать нельзя?
Даже такой великий заклинатель, как Су Мин, обычно такой сдержанный…
А в этом деле оказался таким нетерпеливым, словно голодный волк.
Мужун Юнь закусила губу, её взгляд затуманился.
Хотя она и была невинна, но, выросшая в «Аптеке Драгоценных Снадобий», она слышала немало непристойных шуток и кое-что понимала.
— Хмф, все мужчины одинаковы, — пробормотала она и, обратив своё негодование в аппетит, принялась опустошать тарелки.
Надо признать, готовила сестра Вань-эр просто божественно.
Не то что её собственная стряпня.
Грех не съесть!
Покончив с едой, Мужун Юнь, краснея, принялась убирать посуду.
Ведь заклинатель приказал.
Она тщательно вымыла всё у раковины и аккуратно расставила на полках.
Закончив, она вытерла руки и собралась уходить.
Но чтобы покинуть поместье, нужно было пройти через внутренний двор.
А спальня Линь Вань-эр выходила как раз туда.
Мужун Юнь хотела проскользнуть незамеченной.
Но…
Есть звуки, от которых не скрыться, даже если затыкаешь уши.
Ещё издалека до её слуха донеслись томные, мелодичные стоны.
Звуки то взмывали вверх, то опускались, словно плач и мольба, переплетающиеся с трелями иволги…
...
— Го… господин… эта духовная сила… так…
Ноги Мужун Юнь подкосились, и она едва не рухнула в снег.
Лицо её пылало. В воображении невольно всплыла картина, как Су Мин уносит Линь Вань-эр в спальню, и то, что, должно быть, происходило там сейчас…
— Ай!
Мужун Юнь в панике зажала уши, не в силах больше слушать.
— Я… я ухожу! — прошептала она в пустоту и, опустив голову, поспешно сбежала из поместья Су.
Лишь отбежав на приличное расстояние, она остановилась, чтобы перевести дух.
Оглянувшись, Мужун Юнь почувствовала, как слабеют её ноги, и прислонилась к стволу дерева, тяжело дыша.
«Какой ужас… так вот какие они, заклинатели?»
«Поистине… чудовищны!»
…
Они провели в комнате целых три дня.
Для Линь Вань-эр эти три дня были похожи на сон наяву.
Хотя поначалу её меридианы ломило от непривычно мощного потока духовной энергии, словно их вот-вот разорвёт, боль вскоре сменилась невиданным доселе чувством наполненности.
Она, женщина в самом соку, была подобна пышному пиону, готовому распуститься во всей красе.
Под руководством Су Мина и его «Небесного канона Нефритовой девы» она проявила поразительную восприимчивость, словно земля, принимающая семя.
Как бы яростно ни обрушивалась духовная энергия Су Мина на её тело, она принимала всё, и даже больше — нежно отвечала, направляя потоки ци.
Эта невероятная гармония так увлекла Су Мина, что он и сам потерял счёт времени.
Но это было не только телесное наслаждение, но и стремительный рост в совершенствовании.
Под действием техники чистейшая энергия Ян из тела Су Мина непрерывно перетекала в тело Линь Вань-эр, смешиваясь с её девственной энергией Инь.
Для заклинательницы её уровня это было лучше любой чудодейственной пилюли.
Её меридианы раз за разом промывались и расширялись, а все нечистоты сгорали без следа.
Её застывший уровень совершенствования взлетел вверх, словно на ракете.
Средняя стадия пятого уровня Конденсации Ци… поздняя стадия пятого уровня… шестой уровень!
Наконец, на исходе третьего дня, Линь Вань-эр издала протяжный стон, её аура всколыхнулась, и уровень прочно закрепился на пике шестого уровня Конденсации Ци!
Всего один шаг отделял её от поздней стадии Конденсации Ци!
Су Мин, откинувшись на подушки, смотрел на лежащую в его объятиях Линь Вань-эр, на её ресницах ещё блестели слёзы, и в его глазах светилось удовлетворение.
«Хм, жаль», — подумал он, заглянув внутрь себя и оценив свой уровень на пике девятого уровня Конденсации Ци.
«Будь я сейчас на Заложении Основ, хотя бы на начальной стадии, я бы смог поднять её до восьмого уровня. Похоже, мне нужно поторопиться с прорывом».
Хотя Линь Вань-эр была слаба и не могла дать ему такую же мощную отдачу, как Сяо Хунлин, но в этом «воспитании» своей женщины, в наблюдении за её ростом была своя, особая прелесть.
К тому же, за эти три дня его собственный фундамент стал ещё крепче благодаря слиянию с энергией Инь Линь Вань-эр.
Духовная энергия в его теле стала плотнее и тяжелее.
Если раньше она была подобна бурной реке, то теперь — тяжёлой ртути.
И качество, и мощь возросли на порядок.
«Теперь я один справлюсь с двумя такими, каким был раньше», — подумал Су Мин, сжав кулак и ощущая прилив сил.
Теперь оставалось только ждать.
Ждать, когда «Записи Небесных Тайн» разработают идеальный метод Заложения Основ. Тогда он совершит совершенный прорыв и войдёт в ряды настоящих мастеров этого мира!
И вот тогда… хм-хм.
Су Мин бросил взгляд в сторону главной спальни, и на его лице появилась многозначительная усмешка.
«Хунлин-эр, готовься! Когда я достигну великого мастерства, ты узнаешь, что значит… нет, не так… что значит восстановить мужское достоинство!»
Су Мин посмотрел на свою правую руку.
На мизинце, где раньше была лишь одна алая нить, теперь виднелось ответвление, соединявшее его с пальцем спящей Линь Вань-эр.
В море его сознания страницы «Записей Небесных Тайн» зашелестели чуть быстрее.
«Так она и вправду может подключаться?» — задумчиво потёр подбородок Су Мин.
Хотя Линь Вань-эр была всего лишь на шестом уровне Конденсации Ци, и её вклад в нынешние расчёты был мизерным, но сам факт был важен.
Это означало, что брачная алая нить — это своего рода хаб с возможностью расширения!
Если в будущем к его пальцу будет подключено десяток таких нитей, то скорость анализа взлетит до небес!
Похоже, пора искать новых богатых покровительниц с высоким уровнем совершенствования или таланта.
«Но как это вообще работает? Надо будет потом расспросить Хунлин-эр».
Су Мин поправил одеяло на Линь Вань-эр и, глядя на её умиротворённое, раскрасневшееся во сне лицо, нежно убрал с него растрепавшиеся волосы.
Эти три дня ей и впрямь пришлось нелегко. Разница в уровнях была огромной, и даже при всём его старании контролировать поток, эта буря духовной энергии была для неё тяжёлым испытанием.
«Ладно, пора за дело».
Су Мин потянулся и вышел из спальни.
Как человек, решивший до конца следовать пути альфонса, он обладал высоким профессионализмом.
Раз уж Хунлин-эр в затворе, а Вань-эр спит, то нужно обеспечить надёжный тыл.
Чтобы завоевать сердце женщины, нужно не только баловать её желудок, но и сделать так, чтобы она не могла без тебя жить. Это называется эмоциональной поддержкой.
Су Мин, напевая под нос какую-то мелодию, направился на кухню.
Нарезать, разжечь огонь, налить масла.
Движения его были отточены и плавны, словно у шеф-повара дорогого ресторана.
Через полчаса на столе стояли три блюда и суп.
Рыба на пару, тушёные медвежьи лапы, жареные овощи и куриный бульон. Аромат разносился по всему дому.
В тот самый миг, как Су Мин расставил палочки для еды…
— В-з-з-з.
Алая нить на его мизинце слегка дрогнула.
Следом из главной спальни хлынула знакомая мощная аура, накрывшая всё поместье, но тут же исчезнувшая.
«Вышла из затвора!»
Глаза Су Мина загорелись. Он поправил одежду, на его лице появилась фирменная озорная усмешка, и он направился к главной спальне.
Едва он подошёл, дверь отворилась.
На пороге стояла Сяо Хунлин в красном халате, босиком.
Хотя она и не высвобождала свою ауру намеренно, но её мощь, сросшаяся с самой природой, заставила Су Мина содрогнуться.
Вот что значит мастер на средней стадии Золотого Ядра.
Давление, исходящее от неё, было подобно давлению древнего чудовища.
«Да-а, сильна», — подумал Су Мин.
Если бы она сейчас не сдержалась и выпустила хоть толику своей силы, его бы раздавило в лепёшку.
Сяо Хунлин увидела Су Мина, и её ледяной взгляд потеплел, превратившись в весенний ручей.
Она окинула его взглядом с ног до головы и уже собиралась улыбнуться…
Как вдруг…
Она принюхалась, и её взгляд упал на область ниже его пояса.
Выражение её лица мгновенно изменилось. Нежность сменилась ледяной стужей.
— Су Мин! — раздался её гневный окрик.
Су Мин уже раскинул руки для объятий, чтобы поздравить свою покровительницу с великим достижением.
Но не успел он и шагу ступить, как её рука молниеносно метнулась вперёд и мёртвой хваткой вцепилась в мягкое место у него на боку.
— С-с-с…
Су Мин втянул воздух, чувствуя, как его почки сжались, и застыл, боясь пошевелиться.
Это ведь хватка мастера Золотого Ядра! Одно неловкое движение — и прощай, мужское счастье.
Сяо Хунлин, прищурив свои лисьи глаза, с язвительной усмешкой посмотрела на него, и в её голосе прозвучала кислая нотка:
— А ты хорош, Су Мин.
— Сколько я была в затворе? Три дня?
— Я велела тебе есть, так ты и вправду наелся?
...
Хотя его самое ценное и было в заложниках, Су Мин и бровью не повёл.
В такой ситуации нельзя показывать слабость, иначе это будет выглядеть как признание вины.
Он шагнул вперёд и, не обращая внимания на угрожающую руку, обнял Сяо Хунлин и поцеловал её в щёку.
— Ай, моя дорогая, полегче, полегче.
— От этого зависит и твоё счастье тоже, — с усмешкой сказал он.
— Но ведь это ты сама приказала.
— Ты велела мне идти к Вань-эр, как я мог ослушаться?
— Вот я, как только ты ушла в затвор, не покладая рук, днём и ночью трудился, и, к счастью, не посрамил твоего доверия.
Глядя на его бесстыдное лицо, на то, как он, получив своё, ещё и выставляет себя героем, Сяо Хунлин не знала, смеяться ей или плакать.
Она лишь припугнула его, разве она посмела бы причинить ему настоящую боль?
Слегка сжав пальцы в качестве наказания, она отпустила его и фыркнула:
— Льстец.
— Я так и знала, что ты давно на неё глаз положил.
Хотя на словах она и злилась, но её взгляд невольно упал на мизинец его правой руки.
Там, где раньше была лишь одна алая нить, теперь виднелось тонкое ответвление.
Хоть и едва заметное, но оно резало глаз.
В сердце Сяо Хунлин зародилась ревность.
Это было её сокровище, а теперь часть его досталась другой женщине.
Су Мин, будучи тонким психологом, по её взгляду всё понял.
В такой ситуации объяснения бесполезны, нужно действовать.
— Ну-ну, не злись, — он обнял её за талию и, как ребёнка, погладил по спине.
— Ты только вышла из затвора, а уже такая сердитая, смотри, морщинки появятся.
— Чтобы отпраздновать твоё великое достижение, я сам приготовил твои любимые блюда.
— Пойдём, пойдём, попробуешь, не разучился ли я готовить.
С этими словами он, полуобнимая, полуподталкивая, повёл её в столовую.
Сяо Хунлин, хоть и сохраняла строгое выражение лица, но тело её уже обмякло и послушно следовало за ним.
Когда они вошли в столовую и она увидела на столе ароматные, аппетитные блюда, её гнев почти улетучился.
«Этот негодяй, хоть и бабник, но ко мне относится и вправду хорошо».
Су Мин заботливо подкладывал ей еду, кормил с палочек, ухаживая как за королевой.
Хоть он и не видел её лица, так как она прижималась к его груди, но по тому, как она расслабилась и полностью доверилась ему, он понял: пронесло!
Этот раунд был за ним.
«Потом, как-нибудь, попрошу Вань-эр поднести Хунлин-эр чаю, назвать её старшей сестрой. Хе-хе, и тогда день, когда мы будем спать все вместе, не за горами!»
…
После сытного ужина Сяо Хунлин лениво откинулась на грудь Су Мина.
Он, разминая ей плечи, как бы невзначай спросил:
— Кстати, Хунлин-эр, мне вот что интересно.
— Как эта брачная алая нить смогла соединиться и с Вань-эр?
— Разве это не наш с тобой залог любви?
При словах «залог любви» уши Сяо Хунлин слегка покраснели.
Она боднула его головой и сердито сказала:
— Какой ещё залог любви? Не придумывай.
— Эта брачная алая нить — сокровище, оставленное основательницей моей секты Гармоничного Единения перед вознесением.
— Изначально учение нашей секты было не о поглощении чужой энергии, а о гармонии Инь и Ян, о том, как двое любящих людей могут вместе идти по пути совершенствования и достичь бессмертия.
При этих словах во взгляде Сяо Хунлин промелькнула тень грусти.
— Но потом ученики обнаружили, что поглощать энергию Ян для усиления Инь, или наоборот, намного быстрее, и постепенно секта сбилась с пути, превратившись в то, чем является сейчас, — в демоническую секту.
— А эта нить изначально была создана для соединения душ любящих друг друга, позволяя им чувствовать мысли друг друга и делиться силой.
Словно что-то осознав, Сяо Хунлин повернулась и, глядя ему в глаза, отчеканила:
— И запомни.
— Это не значит, что я тебя люблю, понял?
— Я просто… просто не хочу, чтобы ты, будучи таким слабым, позорил меня, поэтому и дала тебе небольшую поблажку.
Су Мин сдержал смех и закивал:
— Да-да, я знаю, Хунлин-эр, ты заботишься обо мне.
— У нас чисто деловые отношения, я понимаю.
Говоря это, он гладил её по голове, успокаивая.
А в душе ликовал.
«Какая же она милая, когда так себя ведёт».
«Главное, что выгода у меня в кармане, а ты говори что хочешь».
Сяо Хунлин не оттолкнула его руку, а, наоборот, потёрлась о неё и продолжила объяснять:
— Поскольку основная нить уже связана с тобой, твоя душа стала её ядром.
— Поэтому, как только какая-нибудь женщина искренне полюбит тебя, а ты примешь её чувства, нить автоматически создаст ответвление и подключит её.
— Таким образом, ваша карма тоже переплетётся, и вы станете единым целым.
Тут Сяо Хунлин вдруг стиснула зубы.
В её глазах снова вспыхнул огонь.
— Ах ты, Су Мин!
— Я была в затворе всего три дня! Три дня!
— А ты уже успел с той женщиной дойти до такого?
— Даже нить соединилась, неужели у вас настоящая любовь?!
Рука Су Мина дрогнула.
«Как это мы снова вернулись к этому? У этой женщины мысли скачут, как на американских горках».
Не успел он придумать оправдание, как гнев на её лице вдруг исчез.
Она вздохнула, и её взгляд стал глубоким и печальным.
«Ладно…» — подумала она.
«Этот парень — ходячая катастрофа, да и слаб он.
Я восстановила свои силы, и мне нужно уладить кое-какие дела. Это путешествие будет опасным, возможно, я даже не вернусь.
И если это случится, то пусть рядом с ним будет кто-то, кто позаботится о нём вместо меня».
При этой мысли её взгляд снова стал нежным. Она даже сама взяла его руку и прижалась к ней щекой.
Су Мин опешил.
Он смотрел на Сяо Хунлин, которая то скрежетала зубами, то улыбалась материнской улыбкой, и в его голове роились вопросы.
«Что это с ней?»
«Неужели те десять дней были слишком… интенсивными, и она повредилась умом?»
«Не может быть, мастера Золотого Ядра не такие хрупкие».
«Ладно, не буду ломать голову, всё равно мы одна семья».
Су Мин покачал головой, отгоняя лишние мысли.
Он вспомнил о главном.
— Хунлин-эр, раз уж ты восстановила силы, может, нам пора размяться? — его глаза загорелись, и он потёрся щекой о её.
— Раньше, когда я анализировал Циншан, то обнаружил, что в горном хребте Десяти Тысяч Зверей растёт Лотос Девяти Закалок.
— Хоть я и достиг великого свершения первого уровня закалки тела, но физическая сила лишней не бывает, верно?
— Если я смогу его поглотить, моё тело станет намного крепче, может, даже прорвусь на второй уровень, — говоря это, Су Мин многозначительно посмотрел на Сяо Хунлин.
— И тогда я смогу дольше выдерживать твою силу.
При этих словах глаза Сяо Хунлин тоже загорелись.
Она и сама хотела, чтобы Су Мин стал сильнее как можно быстрее.
Как она и думала, ей придётся уйти, чтобы встретить лицом к лицу свои проблемы.
Чем сильнее будет Су Мин, тем больше у него шансов выжить, и тем спокойнее будет она.
— Лотос Девяти Закалок? — Сяо Хунлин встала, и её аура стала острой, как клинок.
— Отличная вещь.
— Раз он тебе нужен, значит, мы его добудем.
— Где он? Указывай путь.
Су Мин тут же назвал координаты.
— В самом сердце горного хребта Десяти Тысяч Зверей.
— Вперёд!
Сяо Хунлин без лишних слов схватила Су Мина за ворот.
— Бум!
Красная вспышка света взмыла в небо, пронзая снежную пелену, и устремилась к горному хребту.
— Эй, эй, помедленнее! Причёску испортишь! — донёсся с небес крик Су Мина.
...
Высоко в небесах завывал ледяной ветер.
Бледно-красный барьер из духовной энергии надёжно защищал от его порывов. Сяо Хунлин, с бесстрастным лицом, гнала свою внутреннюю силу, превратившись в ослепительный метеор, что мчался над облаками.
Хоть внешне она и казалась холодной, но дрожащие ресницы и учащённое дыхание выдавали её внутреннее смятение.
А виной тому был «багаж», прицепившийся к ней.
Су Мин, словно коала, висел на Сяо Хунлин, лицом к лицу.
Ногами он крепко обхватил её талию, а руки сцепил за её спиной, прижавшись так сильно, как только мог.
Но самым возмутительным было его лицо.
Этот негодяй уткнулся носом в её пышную грудь и даже поёрзал, устраиваясь поудобнее.
Су Мин глубоко вдохнул, и его лёгкие наполнились пьянящим ароматом.
«Это ощущение, этот запах… просто божественно».
«Обычно это Хунлин-эр так висит на мне, и мне приходится её поддерживать».
«А теперь всё наоборот, пришла моя очередь».
При этой мысли в Су Мине проснулся озорник.
Он начал покачивать головой из стороны в сторону.
Словно играл с упругими мячиками.
Мягко и тепло.
— М-м-м…
Тело Сяо Хунлин напряглось.
По её груди пробежала волна щекочущей дрожи, отчего поток её духовной энергии едва не сбился.
«Негодяй!»
«И это в такой момент!»
«У него ещё хватает наглости на такие непристойности?»
— Су Мин! — наконец не выдержала она.
Красный метеор резко замер в небе, вызвав мощную воздушную волну.
Не успел Су Мин и опомниться, как его схватили за шкирку, словно котёнка, и оторвали от груди.
— Эй, эй, почему остановились? — растерянно спросил он.
— А ну-ка, перебирайся назад! — процедила Сяо Хунлин, её лицо пылало.
Она взмахнула рукой и швырнула его себе за спину.
— Веди себя прилично!
— Ещё одна такая выходка, и я сброшу тебя вниз, превратив в лепёшку! — яростно пригрозила она, забыв, что Су Мин тоже умеет летать на мече и падение ему не страшно.
Су Мин мягко приземлился за её спиной и снова обнял её, чтобы удержаться.
Увидев её покрасневшие уши, он усмехнулся, но не стал указывать на бессмысленность её угрозы.
— Слушаюсь и повинуюсь.
— Хунлин-эр, не злись, я просто замёрз.
— Обещаю, больше не буду.
Су Мин поднял правую руку, словно принося клятву, с самым искренним выражением лица.
«Хоть и сменил позицию, но и так неплохо. Передний вид я уже оценил, теперь посмотрим на задний».
Сяо Хунлин фыркнула, поправила смятую одежду и, глубоко вздохнув, постаралась успокоиться.
— Держись крепче, — холодно бросила она.
Духовная энергия взорвалась с новой силой.
Она снова превратилась в красный метеор и, разогнавшись ещё быстрее, устремилась вперёд.
Однако…
Не пролетев и ста метров…
В тот самый миг, когда их с силой вжало в спинку невидимого кресла…
Тело Су Мина резко откинуло назад, словно его вот-вот сорвёт.
— Ай! — вскрикнул он и инстинктивно выбросил руки вперёд, ища опору.
Его ладони проскользнули под мышками Сяо Хунлин и…
Две большие руки надёжно обхватили подходящие «поручни».
Пальцы крепко сжались, утопая в мягкости.
Хватка была что надо.
Сяо Хунлин, летевшая на огромной скорости, сильно вздрогнула.
Её полёт описал в воздухе S-образную кривую, и она едва не рухнула в облака.
— Су! Мин!!!
Её пронзительный крик, полный стыда и ярости, разнёсся по небу.
Сяо Хунлин трясло от гнева.
Она опустила голову и уставилась на две руки, бесстыдно сжимавшие её грудь. Она не могла поверить, что этот мужчина может быть настолько наглым!
Средь бела дня!
На огромной высоте!
И он просто… вот так держится?
Что это, по-твоему?
Вожжи?!
— Негодяй! Смерти ищешь?!
— А ну-ка, отпусти!
Сяо Хунлин скрежетала зубами. Если бы не страх, что он и вправду упадёт, она бы уже развернулась и прибила этого извращенца.
— Не могу! — с невинным видом ответил Су Мин.
— Хунлин-эр, ты летишь слишком быстро!
— Ветер такой сильный, мне страшно!
— Если я отпущу, то упаду!
Говоря это, он для убедительности ещё раз сжал руки, словно доказывая, что ему действительно нужна эта опора.
Сила его пальцев отчётливо передалась Сяо Хунлин через тонкую ткань.
Она сдавленно выдохнула.
— Ты…
Она задыхалась от гнева.
— Ты просто хочешь воспользоваться мной! — в сердцах крикнула она.
— Клевета! — Су Мин прижался лицом к её спине и громко запротестовал.
— Здесь же больше не за что ухватиться!
— Придётся тебе потерпеть.
— К тому же… — его тон вдруг стал задумчивым.
— Хунлин-эр, надо признать, дизайн этих поручней очень продуман.
— Размер идеальный, на ощупь превосходные, в меру упругие.
— Было бы расточительством не использовать их по назначению.
— Это называется рациональным использованием ресурсов.
Сяо Хунлин почувствовала, как у неё поднимается давление, а нервы натянуты до предела.
Она сделала глубокий вдох, потом ещё один.
Мысленно она повторяла мантру успокоения.
«Не злись, не злись».
«Я сама выбрала этого мужчину. Если сломаю, самой же и чинить придётся».
— Уф-ф-ф…
Сяо Хунлин выдохнула, подавив в себе порыв гнева и смущения.
«Вот вернусь, я тебе устрою!» — мысленно записала она ещё один должок на счёт Су Мина.
Но в итоге…
Она, покраснев и закусив губу, смирилась с этой постыдной позой.
— Держись! — сердито крикнула она.
Метеор снова набрал скорость и устремился к далёким горам.
Только на этот раз румянец на её лице, ушах и шее так и не сходил.
…
Через четыре часа.
На горизонте показалась гряда чёрных гор.
Это была самая глубь горного хребта Чёрного Ветра.
Именно здесь, по расчётам Су Мина, рос Лотос Девяти Закалок.
В отличие от заснеженных внешних склонов…
Здешние вершины были тёмно-коричневыми.
Древние деревья, каждое высотой в сотни метров, своими кронами закрывали небо.
В лесу висел густой серый туман демонической энергии, такой плотный, что его можно было резать ножом.
Время от времени из глубины доносился низкий рёв, от которого стыла кровь в жилах.
Повсюду, в ущельях и на полянах, валялись белые кости, некоторые размером с десятиметровый дом, создавая атмосферу дикой, первобытной опасности.
...
— Прибыли.
Сяо Хунлин замедлила полёт и приземлилась вместе с Су Мином на вершине горы с хорошим обзором.
Отсюда до долины с целебным растением было всего пятнадцать километров.
Едва их ноги коснулись земли, Сяо Хунлин ожидала, что наконец-то избавится от своего «багажа» и вздохнёт с облегчением.
Но прошло несколько мгновений, а вес на её теле не уменьшился.
Опустив взгляд, она увидела, что этот негодяй Су Мин и не думал слезать.
Он по-прежнему висел на ней, как коала, обхватив руками и ногами, и даже потёрся щекой о её шею.
У Сяо Хунлин дёрнулся висок, но на удивление, она не взорвалась гневом, как обычно.
— Су Мин, — позвала она.
Её голос был холодным, но если прислушаться, под ледяным тоном скрывались усталость и снисходительность.
— Ты долго ещё собираешься висеть на мне? Принял меня за свою ездовую зверушку?
Услышав это, Су Мин тут же спрыгнул с неё.
Как опытный альфонс, он знал: настало время оказать эмоциональную поддержку.
Он шагнул вперёд.
И взял Сяо Хунлин за руки.
— Ай, Хунлин-эр.
— Ты так долго летела, руки, наверное, совсем замёрзли?
— Это всё я виноват, думал только о своей безопасности и не позаботился о тебе.
— Давай, я их согрею.
Говоря это, он принялся растирать её руки, и из его ладоней потекла тёплая духовная энергия.
Затем он поднёс её руки к губам и легонько подул на них тёплым воздухом.
В его глазах читалась искренняя забота, движения были нежными.
Словно это и не он только что использовал её грудь в качестве поручней.
Сяо Хунлин была ошеломлена таким внезапным проявлением нежности.
Тепло, исходившее от его рук, заставило её напряжённое тело расслабиться.
Весь её гнев улетучился без следа.
— Хмф, — фыркнула она, пытаясь выдернуть руки, но, не сумев, оставила их в его ладонях.
— Прекрати это притворство.
— Я мастер Золотого Ядра, мне не страшны ни жара, ни холод. Как я могу замёрзнуть?
Хоть на словах она и была строга, но в её голосе слышались кокетливые нотки.
«Вот же негодяй».
«Всегда умудряется сделать так, что я и злиться на него не могу».
Су Мин, увидев это, мысленно показал себе большой палец.
«Есть. С толстой кожей и наглостью любую богачку можно покорить».
Потерев её руки ещё немного, пока они не согрелись, Су Мин с неохотой отпустил их.
Сяо Хунлин убрала руки и, бросив на него строгий взгляд, посерьёзнела.
Она огляделась, и её мощное духовное чутьё мгновенно распространилось вокруг.
— Это и есть центральная область, — ровным голосом сказала она.
Она подняла руку, и на кончике её пальца зажёгся золотой огонёк. Она провела им по земле.
— В-з-з-з!
Золотой круг света, с ними в центре, быстро расширился, охватив территорию в десять чжанов.
На круге замерцали сложные руны, источавшие мощную ауру мастера средней стадии Золотого Ядра.
— В этом круге моя аура, — сказала Сяо Хунлин, серьёзно глядя на Су Мина.
— Демонические звери ниже уровня Золотого Ядра, почувствовав её, не посмеют и близко подойти.
— А эта территория принадлежит той Демонической обезьяне, сотрясающей землю. На одной горе не может быть двух тигров, так что других зверей уровня Золотого Ядра здесь нет.
— Поэтому здесь пока что безопасно.
Она сделала паузу, и её тон стал ещё более серьёзным.
— Сейчас я отправлюсь в ту долину за Лотосом Девяти Закалок.
— Та обезьяна хоть и тварь, но всё же на пике третьего порядка, у неё толстая шкура и огромная сила, так что бой может быть шумным.
— Ты сиди смирно в этом круге, никуда не ходи и жди меня.
— Если… — Сяо Хунлин задумалась и, достав из сумки-хранилища нефритовую пластину, вложила её в руку Су Мина.
— Если случится что-то непредвиденное, например, нападёт другой сильный зверь или кто-то устроит засаду…
— Разломай эту пластину и через алую нить заимствуй мою силу.
— И не геройствуй, понял?
Су Мин сжал в руке тёплую нефритовую пластину и, глядя в полные заботы глаза Сяо Хунлин, почувствовал, как по телу разливается тепло.
«Так вот каково это, быть под защитой?»
«Приятно».
Он закивал, изображая послушание.
— Понял, понял.
— Хунлин-эр, иди, а я буду здесь за тебя болеть.
— Но… — Су Мин потянул её за рукав, и в его глазах промелькнуло беспокойство.
— Та обезьяна — серьёзный противник, даже мастера поздней стадии Золотого Ядра её сторонятся.
— Ты там будь осторожна, не лезь на рожон.
— Если не сможешь одолеть, или она взбесится, сразу убегай.
— Сокровище можно найти другое, а ты у меня одна, дороже любого лотоса.
— Если ты хоть волосок потеряешь, я с ума сойду от горя.
При этих словах сердце Сяо Хунлин растаяло, словно мёд.
«Этот негодяй, хоть и ведёт себя как ребёнок, но в важные моменты он всегда на моей стороне».
Она гордо улыбнулась.
— Не волнуйся.
— Я не из тех обычных мастеров средней стадии Золотого Ядра.
— Жалкая обезьяна-полукровка, и она смеет мне противостоять?
— Ты слишком недооцениваешь свою жен… хм, меня.
С этими словами Сяо Хунлин повернулась к тёмной долине.
Она глубоко вздохнула и перестала сдерживать свою ауру.
Бум!!!
Ужасающее давление, словно извержение вулкана, вырвалось из её тела и устремилось в небо!
Аура мастера средней стадии Золотого Ядра выплеснулась без остатка.
Древние деревья задрожали, с них посыпались листья.
Все птицы и звери в радиусе десяти ли, почувствовав эту ужасающую ауру, в панике бросились врассыпную.
— Р-р-р-о-а-а-а-а!!!
Почти в то же мгновение из глубины долины донёсся яростный, оглушительный рёв.
Это был гнев хозяина, чьи владения были осквернены!
Это был вызов короля!
Земля слегка содрогнулась, и из долины поднялся мощный столб демонической энергии, столкнувшись с аурой Сяо Хунлин.
Демоническая обезьяна, сотрясающая землю!
Она предостерегала и объявляла войну!
В глазах Сяо Хунлин вспыхнул холодный огонь.
— Так и знала, что она там.
Она обернулась к Су Мину и ещё раз напомнила:
— Не уходи отсюда!
И с этими словами…
— Вжух!
Она превратилась в красный луч света и устремилась в долину, откуда исходила демоническая энергия.
Глядя на исчезающую фигуру Сяо Хунлин, Су Мин недолго беспокоился.
Он верил в свою покровительницу.
В этих горах вряд ли найдётся кто-то, кто сможет ей навредить.
Су Мин уселся на землю.
Он устроился поудобнее, скрестив ноги и прислонившись к большому камню.
Взмахнув рукой…
Он достал из кольца-хранилища горсть семечек.
— Щёлк, щёлк.
Звук щёлкающих семечек разнёсся по тихой вершине.
Су Мин, лениво лузгая семечки, смотрел на далёкую долину, где то и дело вспыхивал свет и раздавался грохот.
— Началось, началось.
— Да-а, шумно там у них.
— Давай, Хунлин-эр! Задай этой обезьяне!
— Победишь, вечером угощу тебя куриной ножкой!
Су Мин сплюнул шелуху, на его лице было выражение полного удовлетворения.
Вот оно, искусство быть альфонсом.
Раз помочь не можешь, то хотя бы не мешай.
Сиди себе здесь, болей за своих, наслаждайся защитой сильных.
И жди, пока твоя покровительница принесёт тебе Лотос Девяти Закалок.
«Красота».
...
Су Мин, щёлкая семечки, со скучающим видом наблюдал за далёкой долиной. Там то и дело вспыхивал свет, и грохот стоял неимоверный. Похоже, Хунлин-эр и та обезьяна схлестнулись не на шутку.
«Уже шесть часов прошло, а они всё не закончат. Видимо, эта обезьяна и впрямь не промах».
Су Мин сплюнул шелуху и хлопнул в ладоши.
За безопасность Сяо Хунлин он не беспокоился. В конце концов, прозвище Кровавая Ракшаси она заслужила в боях.
Только он собрался сменить позу и продолжить наблюдение, как…
— Ш-ш-ш…
Из кустов рядом донёсся тихий шорох.
Взгляд Су Мина заострился, движения замерли.
«Кто-то есть? Или это зверь?»
Но ведь это была безопасная зона, очерченная Сяо Хунлин. Её аура мастера Золотого Ядра должна была отпугивать любых тварей.
— Вжух!
Су Мин среагировал мгновенно. Его рука метнулась, и в ней появился меч «Струящийся свет», острие которого было направлено в сторону звука.
— Кто там? Выходи!
От его низкого голоса кусты затряслись ещё сильнее.
И тут из них высунулась маленькая, угольно-чёрная кошка.
Она выгнула спину, шерсть на ней стояла дыбом, а зелёные глаза настороженно смотрели на Су Мина. Из её горла доносилось низкое рычание.
— Кошка? — удивился Су Мин.
Откуда в этой глуши кошка? И как она может так спокойно находиться под давлением ауры Золотого Ядра?
Что-то здесь не так.
«„Записи Небесных Тайн“!» — мысленно позвал он.
«Выдели немного ресурсов, проверь, что это за кошка!»
«Почему она не боится ауры Хунлин-эр?»
【Запрос от носителя получен.】
【Анализирую кармическую связь цели…】
Через несколько мгновений страницы нефритовой книги в его сознании зашелестели, и на них появились строки.
【Цель: Сумеречный дух-кот (детёныш).】
【Уровень: Начальная стадия первого порядка (эквивалентно первому уровню Конденсации Ци).】
【Вид: Сумеречный дух-кот, чрезвычайно редкий в мире Неба и Земли демонический зверь теневого типа, дитя тьмы. Популяция крайне малочисленна, ведут одиночный образ жизни, отличаются гордым и очень злопамятным нравом. Сила не является их главной чертой, но они обладают талантом, доставляющим головную боль даже высокоуровневым заклинателям, — невероятной скоростью.
Примечание: Предел скорости сумеречного духа-кота очень высок. Обычно их скорость может превосходить скорость существ на целый уровень выше. То есть, на Конденсации Ци они могут сравниться со скоростью существ на Заложении Основ, и так далее.】
【Врождённые способности: Теневой шаг (может прятаться и передвигаться в тенях), Сверхскорость (пассивная).】
【Особый статус: Случайно проглотил осколок древнего артефакта «Жемчужина усмирения ветра», что привело к мутации и очищению родословной. Помимо врождённых способностей, обрёл пассивные навыки «Иммунитет к давлению» и «Повелевание ветром».】
【Уровень опасности: Нулевой (не представляет угрозы для носителя, любит поесть).】
Прочитав это, глаза Су Мина загорелись.
«Ничего себе, вот это находка!»
«То есть, если я его выращу, он станет идеальным разведчиком и убийцей!»
«И этот малыш всего лишь на первом уровне Конденсации Ци, а уже игнорирует давление Золотого Ядра. Эта „Жемчужина усмирения ветра“ — отличная штука, жаль, что разбилась».
«Хе-хе, не ожидал найти здесь такое сокровище».
Су Мин убрал меч, и его грозное выражение лица сменилось добродушной улыбкой.
Он присел на корточки, достал из кольца-хранилища горсть семечек, очистил одну и положил ядрышко на ладонь.
— Кис-кис-кис…
— Иди сюда… — просюсюкал Су Мин, как заправский кошатник.
— Вкусняшка…
Чёрная кошка настороженно смотрела на него, не подходя, и даже сделала пару шагов назад, всё ещё с вздыбленной шерстью.
«Какая гордая».
Су Мин не торопился. Он протянул ладонь с семечкой чуть дальше, а сам очистил ещё одну и с хрустом съел.
— М-м-м, вкуснотища. Не будешь, я всё съем.
Чёрная кошка, увидев, с каким аппетитом он ест, пошевелила носом, уловив аромат.
Она поколебалась и сделала один маленький шажок вперёд.
Су Мин замер, улыбаясь.
«Стоит тебе сделать первый шаг, и ты пропала».
И действительно.
Соблазн еды оказался сильнее осторожности.
Кошка медленно подошла, молниеносно схватила ядрышко с его ладони, отскочила на безопасное расстояние и быстро съела его.
Доев, она облизалась и с надеждой посмотрела на Су Мина.
— Ещё хочешь?
Су Мин очистил ещё одну семечку.
На этот раз кошка была уже не так настороженна.
Она подошла и съела ядрышко прямо с его руки, и даже позволила ему легонько погладить себя по голове.
От прикосновения к мягкой, шелковистой шерсти в сердце Су Мина что-то дрогнуло.
Он вспомнил своего рыжего кота, который остался в его прошлом мире.
Тогда он был обычным офисным рабом, и каждый вечер, возвращаясь домой, стоило ему погладить этого толстяка, как вся усталость улетучивалась.
«Интересно, не умер ли он с голоду после моего ухода…»
Су Мин вздохнул, и его взгляд стал мягче.
Он взял чёрную кошку и посадил себе на колени.
Кошка попыталась вырваться, но, почувствовав исходящее от Су Мина добро, а главное, его умелые поглаживания, быстро сдалась и даже замурлыкала от удовольствия.
Так они и сидели.
Су Мин кормил её семечками и наслаждался мурлыканьем.
Пока грохот в далёкой долине не стих.
«Закончили?»
Су Мин поднял голову и посмотрел в сторону долины.
Вскоре…
Из долины вылетел красный луч света и в мгновение ока оказался перед Су Мином.
Свет рассеялся, и появилась Сяо Хунлин.
Её волосы были растрёпаны, а на лице читалась усталость.
Но глаза её сияли, а в руке она держала зелёный лотос.
У лотоса было девять лепестков, каждый из которых, словно вырезанный из нефрита, источал густой аромат и жизненную силу.
Лотос Девяти Закалок!
— Хунлин-эр!
Су Мин быстро ссадил с колен чёрную кошку и подбежал к ней.
Он даже не взглянул на драгоценный лотос, а сразу принялся осматривать Сяо Хунлин.
— Как ты? Не ранена?
— Эта обезьяна тебя не задела?
— Дай-ка я проверю! — в его голосе слышалась искренняя забота.
Сяо Хунлин, хоть и щекотно было от его прикосновений, но на душе стало тепло.
Приятно, когда о тебе так беспокоятся.
Она позволила ему себя осмотреть и, легонько отстранив его, с невозмутимым видом сказала:
— Не волнуйся, я в порядке.
— У этой твари только шкура толстая, а так ничего особенного.
— Я использовала пару артефактов и быстро с ней разделалась.
Хоть она и говорила так, словно это была лёгкая прогулка, Су Мин понимал, что бой со зверем на пике третьего порядка не мог быть простым.
Но он не стал её расспрашивать и лишь с облегчением вздохнул.
— Главное, что ты в порядке.
Сяо Хунлин протянула ему Лотос Девяти Закалок.
— Держи.
— Вернёшься, будешь потихоньку поглощать его с помощью духовной энергии. Он очень полезен для закалки тела.
— Прячь скорее, пока целебная сила не улетучилась.
Су Мин смотрел на лотос в своей руке и не мог сдержать эмоций.
Это же сокровище, за которое заклинатели на Заложении Основ готовы были жизнь отдать!
А он что?
Просидел здесь несколько часов, щёлкая семечки и гладя кошку, и сокровище само пришло к нему в руки.
«Так вот она, радость быть альфонсом?»
«Это просто божественно!»
Су Мин без лишних слов убрал лотос в сумку-хранилище.
Затем он обнял Сяо Хунлин и поцеловал её в щёку.
— Хунлин-эр, я тебя обожаю!
— Ты у меня самая лучшая!
Сяо Хунлин покраснела от его внезапного порыва, но не смогла скрыть счастливой улыбки.
— Ну-ну, взрослый уже, а ведёшь себя как ребёнок, — хоть на словах она и ворчала, но прижалась к нему ещё теснее.
Но следующие слова Су Мина заставили её улыбку застыть.
— Не волнуйся, Хунлин-эр!
— В благодарность за это, сегодня ночью я помогу тебе восстановить силы!
— Буду трудиться до последнего вздоха! — пообещал Су Мин, ударив себя в грудь.
Сяо Хунлин: «…»
Сладость в её сердце сменилась безысходностью.
«Этот негодяй».
«Неужели нельзя было дать мне насладиться моментом? Обязательно нужно было в такой момент говорить об этом?»
— Катись! — сердито бросила она, закатив глаза.
Но в глубине души она почувствовала лёгкое предвкушение.
В конце концов… кхм, это было и впрямь очень приятно.
— Ой, а это что?
...
Только сейчас Сяо Хунлин заметила у ног Су Мина маленькую, угольно-чёрную кошку.
Та, вздыбив шерсть, настороженно смотрела на неё и угрожающе рычала.
— А, это? — Су Мин наклонился, поднял кошку и, словно сокровище, протянул её Сяо Хунлин.
— Я её только что нашёл.
— Подумал, что это судьба, и решил оставить себе в качестве питомца.
— Правда, милая?
— Я назвал её Черныш.
Сяо Хунлин посмотрела на кошку, и в её глазах промелькнуло удивление.
«Эта кошка не боится моего давления?»
Хоть она и сдерживала свою ауру, но даже её остаточное давление должно было заставить обычных демонических зверей дрожать от страха.
А эта кошка не только не боялась, но ещё и смела на неё шипеть? Интересно.
Но, увидев счастливое лицо Су Мина, она не стала ничего спрашивать.
Она знала, что у него есть таинственная способность к предсказаниям, и раз он решил оставить эту кошку, значит, уже всё про неё выяснил.
Раз опасности нет, то пусть остаётся.
«К тому же…
Мне всё равно придётся уйти. Если с ним будет это маленькое существо, может, ему не будет так одиноко?»
При этой мысли Сяо Хунлин протянула руку, чтобы погладить кошку по голове.
— Мяу!
Кошка тут же ударила её лапой. Хоть и без когтей, но отказ был более чем ясен.
— Хм, а она с характером, — Сяо Хунлин не рассердилась, а наоборот, усмехнулась.
— Ладно, пойдём.
— Уже поздно, пора возвращаться.
— Есть!
Су Мин ловко сунул кошку за пазуху и обнял Сяо Хунлин за талию.
Та послушно прижалась к нему.
— Держись.
— Взлетаем!
Красный луч света снова взмыл в небо и, унося с собой двух людей и кошку, устремился к Циншану.
Су Мин обнимал свою покровительницу, за пазухой у него сидела кошка, а в сумке лежало сокровище.
Что ещё нужно для счастья?
…
Когда они вернулись в поместье Су, уже наступила ночь.
Небо было ясным, усыпанным мириадами звёзд, и Млечный Путь, словно серебряная река, разливал по земле свой холодный свет.
Вжух!
Красный луч света спустился с небес и приземлился во внутреннем дворе.
Свет рассеялся, и появились Су Мин и Сяо Хунлин.
На этот раз Су Мин, не дожидаясь напоминания, сам отпустил её талию.
И даже заботливо поправил ей растрепавшиеся от ветра одежды.
— Хунлин-эр, ты, наверное, устала, — с улыбкой сказал он, сама любезность.
Сяо Хунлин удивлённо посмотрела на него.
«Что это с ним? С чего такая вежливость?»
«Только что висел на мне, как репей, а теперь такой обходительный».
— Хмф, догадался, — фыркнула она, но в её глазах плясали смешинки.
Черныш, сидевший у Су Мина за пазухой, высунул голову и с любопытством оглядывался.
«Где это я?
Я же ел семечки в лесу, как я оказался в логове двуногих?»
— Мяу? — тихо пискнул он, словно спрашивая, что с ним теперь будет.
Сяо Хунлин, посмотрев на кошку, что-то вспомнила.
Она порылась в своей сумке-хранилище и достала изящный серебряный ошейник.
На нём были выгравированы тонкие руны, испускавшие слабое свечение.
— Надень на него, — Сяо Хунлин протянула ошейник Су Мину.
— Это я сняла с одного неудачника из секты Укрощения Зверей, которого когда-то убила. Это ошейник усмирения, он контролирует духовных и демонических зверей.
— Эта тварь не боится моего давления, значит, в ней есть что-то особенное. Чтобы она не сбежала или кого-нибудь не поранила, лучше надеть.
— Просто капни на него каплю своей крови, чтобы он признал тебя хозяином.
Су Мин взял ошейник и взвесил его в руке.
«А ведь она права. Хоть „Записи Небесных Тайн“ и говорят, что кошка не опасна, но она всё-таки дикий зверь.
Если сбежит или поранит кого-нибудь, будет неприятно».
— Хунлин-эр, ты как всегда всё продумала, — похвалил он её, прокусил палец и капнул кровью на ошейник.
— В-з-з-з!
Ошейник впитал кровь и вспыхнул красным светом.
Су Мин схватил Черныша за шкирку и, несмотря на его сопротивление, защёлкнул ошейник на его шее.
Ошейник автоматически подогнался по размеру.
В то же мгновение Су Мин почувствовал в своём сознании новую связь, позволявшую ему ощущать эмоции и местоположение кошки.
— Мя-я-я-яу!!!
Черныш, словно что-то поняв, вздыбил шерсть.
Ему показалось, что его продали! Да ещё и с таким контрактом, что не сбежишь!
«Этот двуногий — обманщик!»
— Ха!
Черныш яростно шикнул и выпрыгнул из рук Су Мина.
Приземлившись, он ещё раз шикнул на него и, превратившись в чёрную тень, исчез в ночи.
— Эй? Сбежал? — удивился Су Мин и уже было бросился в погоню.
— Не надо, — остановила его Сяо Хунлин.
— С ошейником он никуда не денется.
— Куда бы он ни убежал, ты всегда сможешь его найти и даже наказать через ошейник.
— Пусть побегает, кошкам нужна свобода.
Услышав это, Су Мин успокоился.
В конце концов, эта кошка — всего лишь приятное дополнение, главное, чтобы не потерялась.
— Тогда пойдём отдыхать, — Су Мин потёр руки, и его взгляд стал горячим.
— Хунлин-эр сегодня так устала, нужно срочно восстановить её силы.
Сяо Хунлин закатила глаза, но не отказалась.
Они пошли в сторону главной спальни.
Здешняя духовная энергия была слабой, не то что в сектах.
После боя с обезьяной Сяо Хунлин хоть и не была ранена, но потратила немало сил.
Обычно ей пришлось бы принимать пилюли и медитировать.
Но зачем, если рядом есть ходячий источник энергии?
Чистая энергия Ян Су Мина, пропущенная через «Небесный канон Нефритовой девы», была лучшим лекарством.
Но как только они прошли через лунные ворота и приблизились к внутреннему двору…
До их слуха донёсся тихий, сдавленный плач.
— У-у-у…
Плач доносился из боковой комнаты, это был голос Линь Вань-эр.
Су Мин остановился и нахмурился.
«Почему она плачет?»
Когда он уходил, всё было хорошо, что могло случиться за полдня?
Но тут до него дошло.
Поставив себя на её место… Женщина только что отдала всю себя мужчине.
А проснувшись, обнаружила, что его нет.
И не только его, но и его «главной жены», с которой он был неразлучен.
И они ушли на целый день, не оставив ни записки.
Любая бы на её месте начала бы волноваться.
«Эх, оплошал я», — Су Мин хлопнул себя по лбу.
«Увлёкся поисками сокровищ и забыл предупредить Вань-эр.
Она, наверное, думает, что я её бросил».
Сяо Хунлин остановилась и прислушалась к душераздирающему плачу.
Она повернулась к Су Мину, на лице которого было написано раскаяние, и фыркнула:
— Вот они, твои любовные долги.
— Иди, — Сяо Хунлин подтолкнула его, её голос был ровным, безэмоциональным.
— Утешь свою госпожу.
— Она так горько плачет, что у меня уже голова болит.
— Я устала, пойду отдохну.
С этими словами она, не дожидаясь ответа, вошла в главную спальню и закрыла за собой дверь.
Глядя на закрытую дверь, Су Мин почувствовал тепло в груди.
«Вот она, моя Хунлин-эр. Снаружи — лёд, а внутри — пламя».
«Дала мне возможность всё уладить, да ещё и так гордо обставила».
«Не волнуйся, как только утешу Вань-эр, сразу приду к тебе», — прошептал Су Мин в сторону главной спальни, глубоко вздохнул, сменил выражение лица и направился к боковой комнате.
...
В боковом флигеле.
Линь Вань-эр, свернувшись калачиком на кровати и закутавшись в одеяло, рыдала так, что её лицо напоминало грушу в каплях дождя.
Глаза уже опухли, а наволочка промокла насквозь.
— Господин… ты больше не хочешь Вань-эр?..
— Пусть Вань-эр и бесполезна, пусть она всего лишь увядший цветок, но Вань-эр будет послушной, будет хорошо служить господину…
— За что ты оставил Вань-эр?..
С тех пор как Су Мин ушёл, она не находила себе места. А когда с наступлением ночи он так и не вернулся, страх быть покинутой, словно дикая трава, разрастался в её сердце.
Она вспоминала своё несчастное прошлое, холодность Лю Юна, отвращение, что вызывал Чжао Ган. Ей с таким трудом повстречался Су Мин, который видел в ней человека, и она, наконец, познала сладость заботы.
И вот… всё оказалось сном, который развеялся с пробуждением.
Эта боль от обретения и новой потери была горше, чем если бы она никогда ничего не имела.
Именно в тот миг, когда она рыдала так, что едва не задохнулась…
— Скрип…
Дверь в комнату тихонько приоткрылась.
Порыв ледяного ветра ворвался внутрь, неся с собой знакомый мужской запах.
Линь Вань-эр застыла, её рыдания оборвались.
Подняв голову, она сквозь пелену слёз увидела тот самый силуэт, о котором грезила днём и ночью.
— Гос… господин?
Она не верила своим глазам, решив, что это лишь игра воображения.
Су Мин, увидев её жалкий вид, почувствовал, как сжалось его сердце.
Он быстро подошёл к кровати, сел и, обхватив Линь Вань-эр вместе с одеялом, прижал к себе.
— Глупышка, о чём ты плачешь? — Су Мин нежно вытер слёзы с её щёк. — Я же вернулся.
Ощутив его тепло и знакомые объятия, Линь Вань-эр больше не смогла сдерживаться и разрыдалась в голос.
Она мёртвой хваткой вцепилась в его талию, словно пытаясь слиться с ним воедино.
— Господин! У-у-у…
— Вань-эр думала… думала, что господин нашёл меня отвратительной и бросил…
— Вань-эр думала, что господин ушёл с сестрой Сяо и оставил меня здесь одну…
Слушая её прерывистые всхлипы, Су Мин чувствовал всё большую вину.
— Что за глупости ты говоришь? — ласково прошептал он, поглаживая её по спине. — Разве я похож на того, кто сначала соблазняет, а потом бросает? Раз уж я взял тебя, то это на всю жизнь. Как я мог оставить тебя одну? Сегодня я был занят важным делом.
— Я летал в горный хребет Чёрного Ветра, что за тысячи километров отсюда, чтобы добыть духовную траву, — объяснил Су Мин. — Путь был долгим, я немного задержался, вот и вернулся поздно. Видишь, я сразу же пришёл к тебе.
Услышав его объяснение, плач Линь Вань-эр постепенно стих.
«Так вот оно что… господин летал за лекарством».
«Да, сестра Сяо тяжело ранена, ей нужны драгоценные духовные травы. Господин правильно сделал, что помог ей. Как я могла быть такой мелочной и надумывать себе всякое?»
— Простите, господин… — Линь Вань-эр подняла на него свои покрасневшие от слёз глаза, полные вины и укора. — Это Вань-эр вела себя неразумно, напрасно обвинив вас… Просто Вань-эр так боится… боится потерять вас…
Глядя на её испуганное, неуверенное лицо, Су Мин вздохнул. Похоже, без успокоительного тут не обойтись.
— Вань-эр, посмотри, что это?
Су Мин поднял правую руку и вытянул мизинец. На пальце вилась едва заметная алая нить, тянувшаяся к телу Линь Вань-эр.
— Это… — Линь Вань-эр замерла в недоумении.
— Это брачная алая нить, — серьёзно глядя на неё, объяснил Су Мин. — Величайшее сокровище секты Гармоничного Единения, способное соединять сердца влюблённых. Видишь, она уже связала нас. Знаешь, что это значит?
Линь Вань-эр растерянно покачала головой.
Су Мин взял её руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
— Это значит, что наши судьбы теперь сплетены воедино. Где бы я ни был, как бы далеко ни находился, пока эта нить цела, я буду чувствовать тебя, а ты всегда будешь моей женщиной. Это брак, засвидетельствованный самим Небесным Дао, от него не отречься, даже если захотеть. Так что успокойся, я никогда тебя не брошу.
От этих слов и вида алой нити сердце Линь Вань-эр пронзило чувство безмерного счастья.
«Так вот оно что… господин уже давно использовал на мне такое драгоценное сокровище. Он и вправду считает меня важным для себя человеком. А я… я из-за пустых подозрений терзала себя и сомневалась в нём».
— Господин… — Линь Вань-эр не выдержала и снова бросилась в его объятия, растроганная до глубины души. — Вань-эр была неправа… Это я слишком слаба, не могу помочь господину и лишь заставляю его одного идти на риск. А господин не только заботится обо мне, но и возвращается, чтобы утешить… Вань-эр так бесполезна…
— Глупая девочка, — Су Мин погладил её по волосам и с улыбкой сказал: — Кто сказал, что ты бесполезна? Ты так хорошо заботишься о доме, так вкусно готовишь, что, возвращаясь, я сразу чувствую тепло домашнего очага. В этом и есть твоя величайшая польза. К тому же… — Су Мин наклонился к её уху и с лукавой усмешкой прошептал: — В постели от тебя тоже немало пользы. Последние дни ты служила мне на славу.
Лицо Линь Вань-эр мгновенно залилось краской, и она ещё ниже опустила голову.
— Господин опять надо мной смеётся…
— Всё, хватит плакать, а то станешь некрасивой, — Су Мин помог ей сесть и вытер оставшиеся слёзы. — Отдохни пока, а я пойду проведаю твою сестру Сяо. Она сегодня тоже вымоталась из-за этой травы, нужно помочь ей восстановить силы.
Линь Вань-эр прекрасно поняла, что он имел в виду. Хотя ей и не хотелось его отпускать, она знала меру. К тому же, получив заверения Су Мина и увидев алую нить, она чувствовала себя совершенно спокойно.
— Да, господин, идите скорее, не заставляйте сестру Сяо ждать.
Линь Вань-эр послушно кивнула и проводила Су Мина взглядом. Когда его силуэт скрылся за дверью, она коснулась своего мизинца, посмотрела на алую нить и ощутила трепет связи двух сердец.
«Мой Су…» — мысленно произнесла она это имя, и её лицо озарила счастливая улыбка.
...
Выйдя из флигеля, Су Мин направился прямиком в главную спальню.
Войдя внутрь, он увидел Сяо Хунлин, которая сидела на кровати со скрещёнными ногами и медитировала, закрыв глаза.
Услышав шум, она открыла глаза и взглянула на него.
— Успокоил?
— Естественно, — Су Мин самодовольно вскинул бровь. — Когда за дело берусь я, результат всегда превосходный.
Говоря это, он закрыл за собой дверь и начал раздеваться.
— Ну что, Лин-эр, приступим. Отпразднуем наше триумфальное возвращение и заодно поможем тебе восстановиться. Сегодня ночью — решающий бой до рассвета!
Сяо Хунлин, глядя на его нетерпеливый вид, слегка изогнула губы в усмешке.
— Хм, а слов-то сколько. Надеюсь, позже не будешь молить о пощаде.
Полог из тончайшего шёлка опустился.
И сад наполнился весенними красками.
Ночь была черна как смоль. Вьюга за окном и не думала утихать, а порывы ветра, яростно хлеставшие по рамам, заставляли их тихо поскрипывать.
В комнате же царило тепло и уют. В жаровне ярко горели угли из серебряной акации, изредка выбрасывая сноп искр.
Су Мин лежал на огромной мягкой кровати, обнимая знакомое и пышное женское тело.
Линь Вань-эр, измученная, давно погрузилась в глубокий сон. Её дыхание было ровным и долгим, а одна рука бессознательно лежала у него на груди, словно она боялась, что он исчезнет во сне.
Су Мин нежно поглаживал её гладкую спину, а его взгляд сквозь щель в пологе был устремлён в тёмное ночное небо.
«Как быстро летит время».
Незаметно пролетели ещё пятнадцать дней. Завтра в Циншане, на чёрном рынке, должно было появиться тайное сокровище.
Сон не шёл. В его голове проносились события последних двух недель, которые он мог бы описать как американские горки — то ледяной холод, то обжигающий жар, боль и наслаждение в одном флаконе.
Начать стоило с волнующей и приятной новости. Это случилось на пятый день. В ту ночь Су Мин выложился на полную, доведя своё мастерство до совершенства. От нежного шёпота на ухо до неустанных и яростных ударов — он испробовал всё. И наконец, в момент головокружительного экстаза, демонесса, обычно называвшая себя «Я» и его «ублюдком», сломалась.
Она прошептала…
— Муж…
В тот миг Су Мин ощутил себя на вершине мира. Его жажда завоевания была утолена сполна! От восторга он подхватил Сяо Хунлин и закружил её на кровати, крича: «Я слышал, слышал! Какая ты у меня умница, жена!»
Разумеется, за этим последовал пинок, отправивший его на пол от униженной и разъярённой Сяо Хунлин. Но даже этот пинок был для него слаще мёда.
Однако, как гласит старая пословица, за бурной радостью всегда следует печаль, и она настигает в самый неподходящий момент.
Едва Су Мин решил, что его ждёт идеальная жизнь, как грянула беда.
На утро восьмого дня… богачка исчезла.
Су Мин отчётливо помнил, что в ночь на седьмой день Сяо Хунлин была необычайно страстной. Она походила на бушующее пламя, готовое поглотить его целиком. Она открыла для него множество новых граней наслаждения, позволив ему исследовать каждую точку на её теле.
Но когда он проснулся на следующее утро, место рядом с ним было пустым.
Постель ещё хранила её тепло и лёгкий аромат, но самой её уже не было. На прикроватной тумбочке лежал лишь слабо мерцающий камень памяти.
Су Мин тотчас ощутил дурное предчувствие.
Он активировал камень. В воздухе возникло прекрасное изображение Сяо Хунлин. В алом платье, она стояла спиной к нему, словно вглядываясь вдаль, и её голос был полон нежности:
— Муж… Когда ты увидишь это, меня уже не будет. У меня остались кое-какие старые счёты в секте Гармоничного Единения, кое-какие дела, которые могу решить только я. К тому же, у меня есть две непутёвые ученицы. Не знаю, живы они или мертвы, но как наставница, я должна вернуться и проверить.
На этих словах Сяо Хунлин на изображении обернулась, и её взгляд стал острым, как сталь — то был взгляд властной Кровавой Ракшаси.
— Путь этот опасен, скорее всего, придётся сражаться. Хоть я и восстановила силы до средней стадии Золотого Ядра и не боюсь этих ничтожеств, но с тобой… боюсь, я не смогу тебя защитить. Так что оставайся здесь и усердно тренируйся. Как только я со всем разберусь, я вернусь за тобой. Не скучай.
Изображение погасло.
Су Мин сжимал в руке камень памяти, сидя на кровати и долго не мог прийти в себя.
— Твою мать! — наконец выдавил он сквозь зубы, и его лицо исказилось от досады и разочарования.
— Моя золотая опора!
— Моя кормушка!
— Вот так просто улетела?
Су Мин мысленно разразился тирадой. Но за всеми этими жалобами скрывалась глубокая тревога.
Секта Гармоничного Единения — это же демоническая секта! Пусть Сяо Хунлин и восстановила силы, но она так долго отсутствовала, что внутри секты наверняка всё изменилось. Он не забыл, что её преследовали свои же.
«Вот же дура. Обычно такая умная, а тут так опрометчиво поступила», — вздохнул Су Мин, чувствуя, как внутри всё переворачивается.
«Нет, надо проверить».
Он немедленно обратился к «Записям Небесных Тайн» в своём море сознания.
«Записи Небесных Тайн! Выделите мне немного вычислительной мощности! Мне нужно предсказать исход похода Сяо Хунлин! Как можно скорее!»
Чтобы сэкономить время, Су Мин опустил все детали, запросив лишь краткий вердикт — удача или неудача. В итоге, время ожидания удалось сократить до двух дней.
Эти два дня Су Мин не мог ни есть, ни заниматься парной культивацией.
И вот, спустя двое суток, «Записи Небесных Тайн» выдали иероглиф «Удача».
Су Мин с облегчением выдохнул, и камень с души свалился.
«Слава богу, раз удача, значит, не умрёт. А пока она жива, моя кормушка в безопасности».
Убедившись в безопасности своей богачки, Су Мин вновь вернулся к наслаждению жизнью. В конце концов, жизнь продолжается.
Узнав об уходе Сяо Хунлин, Линь Вань-эр заполнила собой всю пустоту вокруг Су Мина. Заметив его подавленное состояние в те дни, она пустила в ход всё своё умение, чтобы утешить его, превращая закалённую сталь в нежнейшую шёлковую нить.
От изысканных лечебных супов на кухне до нежнейших ласк в спальне. Днём и ночью. Линь Вань-эр окутала Су Мина своей безграничной, как вода, нежностью.
«Какое падение!»
«Какое разложение!»
«Но мне нравится!»
А маленькая целительница Мужун Юнь, которая часто заглядывала на ужин и украдкой поглядывала на Су Мина, тоже узнала об этой печальной новости. В её наивном сердце всемогущий Бессмертный Мастер Су, оказывается, тоже переживал горечь разлуки с любимой. Его недосягаемый образ остался, но теперь в нём появилась трогательная человечность.
И вот, эта девушка тоже присоединилась к армии утешительниц. Конечно, оставаться на ночь она не решалась, но днём стала заглядывать в поместье Су ещё чаще.
— Бессмертный Мастер, сидите, не двигайтесь, я разомну вам плечи.
— Бессмертный Мастер, так хорошо? Я училась массажу у старого мастера в «Аптеке Драгоценных Снадобий», он отлично прочищает меридианы.
— Бессмертный Мастер, ваш чай…
Словно прилежная служанка, она крутилась вокруг Су Мина, то поколачивая ему спину, то разминая ноги, и делала это с неутомимым энтузиазмом.
Су Мин лежал в шезлонге во дворе, укрытый одеялом, которое сшила для него Линь Вань-эр. Слева Линь Вань-эр очищала виноград и отправляла ягоды ему в рот. Сзади маленькие, но сильные ручки Мужун Юнь разминали его плечи.
— Эх… — Су Мин издал довольный вздох и, закрыв глаза, наслаждался моментом. — Вань-эр, как думаешь, я не слишком распустился? Лин-эр там сражается не на жизнь, а на смерть, а я здесь наслаждаюсь обществом двух красавиц. Совесть немного мучает.
Линь Вань-эр положила ему в рот ещё одну виноградину и нежно сказала:
— Что вы такое говорите, господин? Сестра Сяо перед уходом велела вам хорошо отдыхать и копить силы. Только когда ваше тело будет в порядке, а настроение хорошим, вы сможете быстрее совершенствоваться и в будущем лучше помочь сестре Сяо. Мы с сестрой Мужун лишь помогаем вам расслабиться. Это всё ради благого дела.
Вы только послушайте! Какое понимание! Какой уровень риторики! Су Мин был тронут до слёз.
Стоявшая сзади Мужун Юнь тут же подхватила:
— Да-да, Бессмертный Мастер, не думайте о плохом. Вы созданы для великих дел, а такие мелочи предоставьте нам. Когда вы счастливы, и мы счастливы.
Су Мин похлопал Мужун Юнь по руке и с важным видом произнёс:
— Малышка Мужун, а у тебя тоже высокое сознание. Неплохо, неплохо, заслуживаешь похвалы.
От его прикосновения Мужун Юнь вздрогнула, словно от удара током, и отдёрнула руку. Её лицо мгновенно покраснело, но на душе стало сладко.
В этот момент с ограды спрыгнула чёрная тень и мягко приземлилась прямо на живот Су Мина.
— Мяу.
Вернулся Черныш. Этот неблагодарный кот, сбежав в ту ночь, два дня и две ночи где-то пропадал. Су Мин уже собирался проучить его с помощью ошейника усмирения, но на третье утро тот сам приполз домой — грязный, с всклокоченной шерстью и впавшим животом. Взгляд его был донельзя обиженным. Очевидно, жизнь на воле оказалась не такой сладкой, как он себе представлял, и домашняя еда всё же вкуснее.
С тех пор он окончательно осел в поместье. Три человека по очереди кормили его. Линь Вань-эр готовила для него вяленую рыбку, Мужун Юнь приносила специальный корм для зверей, а Су Мин время от времени делился с ним толикой духовной энергии, приводя в порядок его тело.
Под таким натиском ласки и угощений этот гордый сумеречный дух-кот наконец-то смирился. Он стал гораздо дружелюбнее к Линь Вань-эр и Мужун Юнь, перестал шипеть и вздыбливать шерсть при их приближении и даже изредка позволял почесать себе живот.
— Ишь как растолстел, живот уже круглый, — Су Мин погладил упитанный живот Черныша, с усмешкой пожурив его.
Кот лениво перевернулся на спину, подставляя живот, и замурлыкал от удовольствия, давно растеряв свою былую холодную надменность в духе «не тронь меня».
Дни шли своим чередом.
На девятую ночь, во время перерыва, Линь Вань-эр, прижавшись к Су Мину и водя пальцем по его груди, вдруг тихо прошептала:
— Мой Су…
— М-м?
— Посмотри на сестру Мужун… Она ведь так искренне к тебе относится.
Линь Вань-эр подняла голову, и в её глазах не было ревности, а скорее любопытство и желание свести их.
— Она ведь каждый день сюда бегает, а как на тебя смотрит — так, что вот-вот нити потянутся. К тому же, у неё такая фигура… Хоть и прячет под одеждой, но я-то вижу — для деторождения в самый раз. Может… мой Су, ты возьмёшь её к себе? Мне кажется, она будет только рада. Стоит тебе только пальцем поманить, и она тут же бросится к тебе.
Су Мин замер, удивлённо глядя на неё. Женщина, которая сама предлагает мужу взять наложницу, — такое он видел впервые.
— А ты что, не ревнуешь? — с улыбкой поддразнил он её.
— Ревную… немного, — честно призналась Линь Вань-эр. — Но я знаю, что у моего Су в будущем будут и другие женщины, не только сестра Сяо и я. И лучше уж пусть это будет сестра Мужун, чем какая-нибудь неизвестная лисица. Она простая и добрая, и мы с ней ладим. Если мы будем вместе служить тебе, то сможем и друг другу помогать.
Су Мин слушал её и дивился. «Девушки из этого мира порой бывают слишком уж благоразумны!»
Однако он не стал сразу соглашаться. Су Мин покачал головой и легонько коснулся кончика её носа.
— С этим торопиться не будем. Не то чтобы она мне не нравилась, просто дел сейчас много. Завтра появится тайное сокровище, мне нужно сначала разобраться с этим. — На его лице играла улыбка, но голос звучал твёрдо. — Когда я улажу все важные дела, тогда и займусь ей. В конце концов, она никуда не денется.
Линь Вань-эр, услышав это, улыбнулась и, больше не настаивая, снова прижалась к его груди.
— Как скажет мой Су.
...
Именно из-за того, что два дня назад часть вычислительной мощности ушла на предсказание судьбы Сяо Хунлин, прорицание о тайном сокровище, которое должно было занять семь дней, затянулось и завершилось лишь на девятый.
В ту ночь, едва закончив очередной страстный бой, Су Мин обнимал Линь Вань-эр, когда «Записи Небесных Тайн» в его море сознания внезапно содрогнулись, испустив ослепительное сияние.
【Прорицание завершено!】
Су Мин встрепенулся и тотчас погрузил своё сознание в море. На страницах книги уже застыли плотные строки чернил, явив ему долгожданную информацию.
【Цель 1: Таинственное сокровище с чёрного рынка Циншана.】
【Истинная сущность: Изначальное Дао-лоно (одна треть).】
【Время появления: через семь дней, в час Дракона, третью четверть.】
【Место появления: подземный чёрный рынок Циншана, юго-западный угол, лавка старого Вана.】
【Способ получения: предмет запечатан древней скверной и внешне похож на поросший мхом булыжник. Лавочник не знает его истинной ценности и использует как гирю. Купите его за один лян серебра.】
【Особые свойства: этот предмет — не только осколок великого сокровища, но и ключ.】
【Открывает тайное царство: Изначальное тайное царство.】
【Местоположение царства: в семидесяти пяти тысячах километров отсюда, в глубинах Долины Погребённых Бессмертных (карта прилагается).】
【Время открытия: через два месяца.】
При виде этих строк у Су Мина перехватило дыхание.
Изначальное Дао-лоно! Хоть и всего лишь треть, но само название звучало грандиозно. К тому же, оно открывало доступ в тайное царство!
Он продолжил читать, и дальше шла информация о методах Заложения Основ и закалки тела.
【Цель 2: Развивающийся идеальный метод Заложения Основ.】
【Цель 3: Возможность повышения одарённости и высокоуровневая техника закалки тела.】
【Результат: всё вышеперечисленное является частью полного наследия Изначального Дао-лона.】
【Подробности:】
【1. Изначальное Дао-лоно (полная версия): божественный предмет, рождённый из нити изначального хаоса при сотворении мира. После слияния может перестроить тело в соответствии с желаниями владельца, создав идеальное телосложение, и значительно повысить одарённость.】
【2. Изначальное нетленное тело: врождённая высшая техника закалки тела Изначального Дао-лона. При достижении совершенства тело становится неуязвимым, способным возрождаться из капли крови и неуязвимым для всех техник.】
【3. Изначальный метод Заложения Основ: используя этот метод, можно постоянно поглощать различные небесные сокровища, аномальный огонь, божественную воду и прочее, что позволяет Дао-основе непрерывно развиваться и расти, теоретически не имея предела.】
【Условия получения: необходимо собрать три осколка (один на чёрном рынке, два в тайном царстве) и пройти финальное испытание Изначального тайного царства, чтобы совершить слияние.】
Прочитав всё это, Су Мин замер с открытым ртом.
— Вот это да… — прошептал он, едва придя в себя. — Это… это просто невероятно!
Неудивительно, что время прорицания для всех трёх задач было одинаковым! Оказалось, что всё это — части одного целого! Всё входило в этот грандиозный набор Изначального Дао-лона!
«Изначальное нетленное тело? Развивающееся Заложение Основ? Ещё и выбор телосложения плюс повышение одарённости?»
«Да это же главный приз для избранного судьбой!»
Су Мин чувствовал, как бешено колотится его сердце. Он всего лишь хотел найти хороший метод Заложения Основ, а в итоге сорвал джекпот!
«Однако…» — Су Мин нахмурился, легонько постукивая пальцами по плечу Линь Вань-эр. — «Семьдесят пять тысяч километров, Долина Погребённых Бессмертных… Одно название уже звучит зловеще».
Хотя, согласно «Записям Небесных Тайн», осколок Изначального Дао-лона был единственным ключом к тайному царству, что означало — пока он у него, никто другой туда не попадёт. Это избавляло от многих проблем.
«Но отсутствие конкурентов не означает отсутствие опасностей. Тамошние запреты, демонические звери и природные ловушки, вероятно, доставят мне немало хлопот», — Су Мин не дал этому божественному дару вскружить себе голову.
Он посмотрел на мизинец правой руки, где вилась алая нить.
«Даже если я смогу позаимствовать половину силы Лин-эр, что равносильно вспышке мощи на начальной стадии Золотого Ядра… в таком древнем тайном царстве это не гарантирует полной безопасности. Нужно быть осторожным, подготовить несколько планов. Собрать побольше талисманов и пилюль, а если удастся найти ещё и какой-нибудь спасительный артефакт, будет вообще замечательно».
При этой мысли волнение Су Мина немного улеглось.
«Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. Сначала нужно выспаться. В конце концов, до открытия чёрного рынка ещё семь дней».
Он зевнул, устроился поудобнее, уткнулся лицом в грудь Линь Вань-эр и крепко заснул.
...
Следующие семь дней Су Мин провёл насыщенно и в то же время несколько расслабленно.
Днём, словно помещик, он валялся на шезлонге во дворе, греясь на солнце. Наслаждаясь угощениями от Линь Вань-эр, он попутно поддразнивал маленькую целительницу Мужун Юнь.
— Эй, малышка Мужун, твоя техника становится всё лучше, — бормотал Су Мин, лёжа на животе и постанывая от удовольствия, пока Мужун Юнь разминала ему спину. — Сила в самый раз. Кстати, ту одежду, что я тебе одалживал, не хочешь поносить ещё? Она тебе очень идёт, подчёркивает фигуру, правда.
Руки Мужун Юнь, делавшей массаж, замерли, а лицо залилось краской до самых ушей. Она прикусила губу и сжала пальцы сильнее.
— Бессмертный Мастер! Вы… вы можете быть серьёзнее!
— Ай-ай! Полегче, полегче! Убиваешь мужа… то есть, благодетеля! — преувеличенно закричал Су Мин, заставив сидевшую рядом и чистившую апельсин Линь Вань-эр рассмеяться, прикрыв рот рукой.
В эти дни, благодаря ненавязчивому сводничеству Линь Вань-эр, Мужун Юнь стала заглядывать в поместье Су ещё чаще. Хоть она и оставалась такой же робкой, но на поддразнивания Су Мина уже не убегала, как раньше, а иногда даже краснея огрызалась. Это доставляло Су Мину огромное удовольствие.
Конечно, Су Мин не только развлекался. За эти семь дней с помощью «Записей Небесных Тайн» он досконально изучил чёрный рынок.
Чёрный рынок Циншана работал не каждый день. Лишь в первый и пятнадцатый день лунного месяца он открывался в заброшенных шахтах под городом. Там собирался самый разный люд: бандиты, сбывавшие награбленное, одинокие культиваторы в поисках сокровищ и беглецы из других королевств.
Но для нынешнего Су Мина всё это было неважно. Пока там не было культиваторов стадии Золотого Ядра, он был в Циншане хозяином положения.
На следующее утро выдалась редкая хорошая погода. Снег наконец-то прекратился, и долгожданное солнце растапливало сугробы.
У ворот поместья Су, на ступеньках, стоял Су Мин в роскошном парчовом наряде.
— Мой Су, возвращайся скорее, — перед ним стояла Линь Вань-эр в простом белом платье, на плечи которого была накинута накидка из белого лисьего меха, придававшая ей вид благородной и утончённой дамы. Она заботливо поправила ему воротник.
Су Мин усмехнулся и, наклонившись, чмокнул её в губы.
— Жди меня, вечером принесу что-нибудь вкусненькое.
Линь Вань-эр покраснела до кончиков ушей и, легонько оттолкнув его, с укором, но и с нежностью во взгляде, посмотрела на него.
— Мой Су, вечно ты так… Иди уже.
Довольный Су Мин развернулся и, напевая под нос, направился к заброшенным шахтам Циншана, где находился вход на чёрный рынок.
Едва он подошёл, как издали заметил тучную фигуру, топтавшуюся на холодном ветру и потиравшую руки. Рядом с ним стоял худой, как жердь, парень и озирался по сторонам. Это был хозяин агентства «Попутный Ветер», Пэй Лаоху.
Увидев Су Мина, толстое лицо Пэй Лаоху расплылось в широченной улыбке, напоминающей хризантему, а жир на его теле затрясся в такт его движениям, что выглядело весьма комично.
— Ох! Господин Су! Наконец-то вы пришли!
Пэй Лаоху в три шага подбежал к нему и, согнувшись в поклоне, почтительно произнёс:
— Я так и думал, что вы сегодня захотите прогуляться, поэтому специально привёл сюда малого Чжана, чтобы он был вашим проводником и никто из неразумных вам не помешал.
Су Мин вскинул бровь. Этот Пэй Лаоху, хоть и был простым смертным, но чутьё у него было отменное, настоящий прожжённый делец.
— Молодец, старина Пэй, постарался, — Су Мин бросил ему серебряную монету, которая точно приземлилась в руки толстяка. — Веди.
— Слушаюсь! Господин, прошу сюда! — Пэй Лаоху, не смутившись скромной платой, радостно спрятал монету и заспешил вперёд, указывая дорогу.
Пройдя по тёмному туннелю, они вышли в просторный зал. Чёрный рынок был обустроен в заброшенных шахтах, освещённых множеством факелов. Хоть и было сумрачно, но дорогу можно было разглядеть. Несмотря на дневное время, здесь уже собралось немало народу. Кто-то был закутан в чёрный плащ, скрывая лицо, а кто-то, как Су Мин, шёл открыто, не таясь.
На прилавках по обе стороны было разложено множество диковинных вещей: ржавые железки, неизвестные кости и даже, как утверждали продавцы, нижнее бельё, которое носила сама фея.
— Господин Су, смотрите, — Пэй Лаоху шёл рядом и угодливо рассказывал. — Этот чёрный рынок хоть и беспорядочный, но иногда здесь можно найти что-то стоящее. Слева продают травы и руду, в основном из окрестных гор, но подлинность их сомнительна. Справа — оружие и техники, но по большей части ширпотреб. А если хотите купить информацию, то нужно идти вглубь…
Су Мин слушал вполуха, рассеянно оглядываясь по сторонам. Конечно, ему не нужен был проводник. Ещё до прихода он с помощью «Записей Небесных Тайн» изучил здесь всё до мелочей. Его цель была ясна.
— Хватит бродить, пойдём за мной, — Су Мин прервал болтовню Пэй Лаоху и, свернув, направился в юго-западный угол рынка, к неприметной лавке с разным хламом.
Торговец, старик с козлиной бородкой, дремал на стуле, а перед ним была разложена куча всякого барахла. Взгляд Су Мина скользнул по всему этому и остановился на чёрном камне, прижимавшем кусок ветоши.
Камень был размером с кулак, тёмный, поросший мхом, словно его вытащили из какой-то сточной канавы. Валяйся такой на дороге, даже собака бы не обратила на него внимания.
«И это — осколок Изначального Дао-лона?» — пронеслось у него в голове. — «Да уж, воистину, великие сокровища скрывают свой блеск. Если бы не моя способность, кто бы мог подумать, что эта дрянь — часть чего-то великого? Потерпи, сокровище, я заберу тебя домой и явлю миру твою истинную суть».
Су Мин подошёл к прилавку и остановился.
Лавочник, старый Ван, мутно открыл глаза и, едва успев подумать, что появился покупатель, увидел Пэй Лаоху, стоявшего за спиной Су Мина. Старик тут же очнулся. Он не знал Су Мина, но Пэй Лаоху знал весь Циншан! Этот толстяк имел связи как в светлом, так и в тёмном мире, и все его уважали.
— О, да это же господин Пэй! — старый Ван вскочил, и его лицо расплылось в угодливой улыбке. Он уже собирался поприветствовать Пэй Лаоху, но тот, не обратив на него никакого внимания, повернулся к Су Мину и, согнувшись в поклоне, заискивающе спросил:
— Господин Су, что-нибудь приглянулось? Только скажите, я сейчас же всё упакую, не утруждайте себя!
Эта сцена ошеломила старого Вана. Хоть он и был простым торговцем, но дураком не был. Если такой влиятельный человек, как Пэй Лаоху, ведёт себя как слуга перед этим молодым господином, то кто же он такой? Это же по-настоящему великая личность!
Улыбка на лице старого Вана стала ещё более подобострастной, а спина согнулась ниже, чем у Пэй Лаоху.
Су Мин молча протянул руку и взял чёрный камень, прижимавший ветошь. Он взвесил его в руке — камень был довольно тяжёлым.
— Этот камень мне нравится, — равнодушно произнёс Су Мин. — Как раз искал пресс-папье, а этот, по-моему, в самый раз. Я беру его, назови цену.
Старый Ван замер, глядя на камень в руках Су Мина, и никак не мог сообразить. Это же был просто камень, который он подобрал у реки, когда ездил за товаром, чтобы прижимать ткань. И это хотят купить? Странные же причуды у этих великих господ.
Но он быстро сориентировался и, замахав руками, испуганно произнёс:
— Ох, господин Су, что вы, это же просто булыжник, я его нашёл, как я могу брать с вас деньги? Раз он вам приглянулся, то это его счастье! Берите, это подарок!
Старый Ван всё прекрасно понимал. Обменять бесполезный камень на расположение такого важного человека — это же невероятно выгодная сделка!
Су Мин удовлетворённо кивнул.
— Хорошо, ты сообразительный.
Он без церемоний собирался положить камень в сумку на поясе. Даровые вещи он любил больше всего.
Но в этот момент…
— Стоять! — раздался сбоку немного детский голос. — Я покупаю этот камень!
Рука Су Мина не только не остановилась, но и ускорилась.
— Вжик!
Чёрный камень мелькнул и исчез в сумке.
«Что за шутки? Ты сказал "стоять", и я должен стоять? Неужели ты думаешь, что я упущу уже пойманную утку? Раз уж он в моей сумке, то даже сам Нефритовый Император не сможет его забрать!»
Сделав это, Су Мин медленно обернулся и, вскинув бровь, посмотрел в сторону, откуда донёсся голос.
К нему уверенной походкой приближался крепко сложенный, смуглый юноша в жилете из звериной шкуры. За спиной у него висел тяжёлый на вид меч из чёрного железа. Это был Е Янь.
Увидев, с какой молниеносной скоростью Су Мин спрятал сокровище, Е Янь невольно дёрнулся.
«Этот человек… какой же он быстрый!»
Он ведь крикнул «стоять», и любой нормальный человек остановился бы посмотреть, а этот ещё и ускорился.
Но когда он разглядел лицо Су Мина, то застыл, и его зрачки сузились.
— Это ты?!
Сердце Е Яня ушло в пятки. Это лицо он бы узнал, даже если бы оно превратилось в пепел! Это же тот самый грозный воин, что полмесяца назад в лесу Чёрного Ветра одним ударом сразил бронированного медведя-тирана второго ранга!
«Как это мог быть он…» — Е Янь тут же захотел отступить.
«Наставник! Это… это тот самый могущественный воин! Нам продолжать?» — мысленно взмолился Е Янь, обращаясь к старику в своём кольце.
«Я тоже его вижу», — раздался в ответ дребезжащий голос старейшины Яня, в котором слышалось удивление и некоторая озабоченность. — «Надо же, это тот самый юнец. Удача этого парня просто поразительна, а сила его не поддаётся измерению. Не думал, что и он позарится на этот камень. Однако, — тон старейшины Яня изменился, став более уверенным, — не бойся, мальчик. Камень покрыт слоем древней скверны, которую почти невозможно заметить. Даже культиватор стадии Золотого Ядра без особых средств не разглядит, что скрыто внутри! Этот парень точно не знает истинной ценности камня! Вероятно, его невероятная удача привела его к этой покупке. Если бы он знал, что это за сокровище, он не был бы так спокоен. Он бы уже давно сбежал».
На этих словах голос старейшины Яня стал более настойчивым.
«Это величайшая возможность! Она определит твой будущий путь! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Раз он не знает его ценности, у тебя есть шанс выкупить его! Попробуй! Даже если придётся потратить все свои сбережения, попробуй!»
Слова наставника постепенно вытеснили страх из сердца Е Яня, заменив его жаждой обладания.
«Действительно. Если бы он знал, что это великое сокровище, то давно бы уже поспешил уйти и спрятать его. Раз он так спокойно положил его в сумку, значит, он не придаёт ему особого значения. Это… мой шанс!»
С этой мыслью Е Янь глубоко вздохнул и, подавив благоговейный страх перед Су Мином, вновь обрёл решимость. Он подошёл к Су Мину, выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза.
— Господин, — Е Янь сложил руки в знак уважения. — Меня зовут Е Янь. Прошу прощения за свою дерзость. Однако камень, который вы только что взяли, очень важен для меня. Я готов заплатить за него двадцать низкосортных духовных камней. Не уступите ли вы его мне?
При этих словах вокруг воцарилась тишина. Пэй Лаоху и старый Ван одновременно ахнули, их глаза округлились от удивления, словно они услышали какую-то небылицу.
Двадцать низкосортных духовных камней?! За какой-то булыжник?! Этот парень что, с ума сошёл?!
Глядя на юношу перед собой, Су Мин едва сдержал смех.
— Уступить? — он похлопал по сумке на поясе и с усмешкой посмотрел на него. — Послушай, парень. Ты меня за дурака держишь? Двадцать духовных камней за булыжник? У тебя денег куры не клюют или ты думаешь, что мне их не хватает?
Не успел Е Янь ответить, как из-за толпы раздался звонкий голос:
— Ну и негодяй же ты. Двадцать низкосортных духовных камней за чью-то судьбоносную находку? Мне за тебя стыдно.
…
Су Мин обернулся. К ним уверенной походкой приближалась девушка с короткой стрижкой, державшая в руках компас. На ней была простая холщовая рубаха с закатанными рукавами, обнажавшими крепкие предплечья. Её кожа была здорового пшеничного цвета, блестевшая в свете факелов. Было видно, что её руки натренированы.
Взгляд Су Мина, по уже выработанной привычке, первым делом устремился к её груди. При виде этого он слегка нахмурился, и в его глазах промелькнуло разочарование.
«Эх, жаль. Видимо, девушка плохо питается», — вздохнул он про себя.
Восприятие Ши Шуан было невероятно острым. Она тут же заметила взгляд Су Мина и, хоть и была неопытна в мирских делах, поняла его значение.
— Хм! — Ши Шуан подошла ближе, упёрла руки в бока, её брови сошлись на переносице, и она сердито посмотрела на Су Мина. — Какой же ты невежливый! Я тебе помочь хотела, а ты на меня так смотришь? Смотри, а то побью!
Хоть она и сердилась, в её голосе не было злобы, а скорее наивная прямота человека, не знающего мира.
Су Мин, хоть его и отругали, не обиделся. Он улыбнулся. Его мозг уже просчитывал варианты.
«Этот чёрный камень покрыт древней скверной, и если бы не „Записи Небесных Тайн“, я бы и сам не узнал его секрета. А эта девушка с такого расстояния поняла, что это судьбоносная находка. Что это значит? Это значит, что у неё либо невероятно мощная техника глаз, либо она сама обладает великим сокровищем, либо за ней стоит кто-то очень влиятельный! Это же настоящая будущая богачка!»
Радар Су Мина на богачек бешено запищал.
«Хоть фигура и не впечатляет, но если удастся пристроиться, то жизнь будет сладкой. В конце концов, с плоской взлётной полосы взлетать быстрее! А потом можно будет и подкормить. К тому же, в мире культиваторов наверняка есть способы увеличить грудь».
Су Мин быстро пришёл в себя, и его взгляд стал более заинтересованным.
А Е Янь, оставшийся в стороне, побагровел. Его замысел был раскрыт на глазах у всех, и, несмотря на его стойкость, он чувствовал, как горят его щёки. Особенно когда окружающие стали смотреть на него как на мошенника.
— Н-нет… это не так, — пробормотал Е Янь, стиснув зубы. Видя, что Су Мин уже завязал сумку, он запаниковал. Это же была та самая великая возможность, о которой говорил наставник! Нельзя было так просто сдаться!
Е Янь глубоко вздохнул и, сделав шаг вперёд, с видом праведника обратился к Су Мину:
— Господин, не слушайте эту женщину. У меня и в мыслях не было вас обманывать. По правде говоря, я немного разбираюсь в чтении ауры. — Е Янь указал на сумку Су Мина и, понизив голос, таинственно произнёс: — Камень, который вы только что взяли, хоть и кажется немного одухотворённым, но на самом деле в нём заключена зловещая сила проклятия. Это предзнаменование великого несчастья!
— Если простой смертный будет носить его с собой, то не пройдёт и трёх дней, как он умрёт, лишившись жизненной силы. Даже такой культиватор, как вы, господин, при длительном контакте осквернит своё Дао-сердце, растеряет удачу и даже может навлечь на себя смертельную опасность!
Сделав паузу, Е Янь с сочувствием посмотрел на него.
— У меня как раз есть унаследованный от предков тайный метод, способный подавлять подобное зло. Поэтому я и готов заплатить двадцать низкосортных духовных камней, чтобы избавить вас от этой напасти. Это же ради вашего блага.
Слова его звучали убедительно и были произнесены с большим чувством. Любой другой, не знающий истинной ценности камня, мог бы и поверить.
Но Су Мин даже бровью не повёл. Он полностью игнорировал Е Яня, словно тот был пустым местом. Сейчас он был занят налаживанием отношений с новой богачкой, и ему было не до этого дурака.
Су Мин поправил одежду и с лучезарной улыбкой обратился к Ши Шуан, слегка поклонившись:
— Вы правы, госпожа. Я был невежлив и приношу вам свои извинения.
Он поднял голову и искренне посмотрел на неё.
— На самом деле я не хотел вас обидеть. Просто я уже давно в этом Циншане и привык к заурядным красавицам. А сегодня, увидев вас, такую яркую и полную жизни, я был поражён до глубины души и оттого потерял дар речи и вёл себя неподобающе. Надеюсь, вы простите меня.
Слова Су Мина лились гладко и легко. Он и извинился, и сделал комплимент, и всё это с видом полной искренности.
Ши Шуан замерла. Она выросла в уединённой долине Персикового источника, и её семь наставников хоть и любили её, но учили в основном сражаться и убивать. Никто и никогда не говорил ей таких слов.
«Яркая? Красавица?»
На щеках Ши Шуан появился румянец.
— А ты… ты умеешь говорить комплименты, — она смущённо отвернулась, и её голос стал тише. — Я и не такая уж красивая… Но раз ты извинился, то… то я тебя прощаю.
Она была простой и прямой девушкой, и, видя такое обходительное отношение, тут же забыла о своей обиде.
Су Мин в душе усмехнулся. «Точно, птенец, только что покинувший гнездо. Пара добрых слов — и она уже растаяла».
— Благодарю вас за великодушие, — Су Мин выпрямился и, пользуясь моментом, продолжил. — Кстати, меня зовут Су Мин, я живу в поместье Су в этом городе. Вы, кажется, нездешняя, недавно приехали? У вас есть какие-то планы?
Ши Шуан покачала головой.
— Меня зовут Ши Шуан. Планов у меня нет, просто гуляю.
Глаза Су Мина загорелись, и он тут же пригласил её:
— Раз у госпожи Ши Шуан нет дел, не окажете ли вы мне честь посетить мой скромный дом? Если бы не ваше справедливое слово, меня бы чуть не обманул этот негодяй. В знак благодарности я хотел бы угостить вас чаем и оказать гостеприимство.
Ши Шуан не сразу согласилась. Она посмотрела на компас в своей руке. Стрелка указывала прямо на Су Мина.
Четвёртый наставник говорил, что её удача на юге. Тот камень вызвал в ней странное чувство, от него даже завибрировала её остаточная кость. Но теперь камень был у Су Мина. И к тому же…
Ши Шуан посмотрела на него. Она совершенно не могла понять этого человека.
«Компас указывает… — размышляла она. — Либо на тот камень, либо на него самого. Если на камень, то я могу обменять его на сокровища, которые дал мне наставник. А если на него самого, то пока что буду следовать за ним и посмотрю, что из этого выйдет».
Ши Шуан ещё раз оглядела Су Мина. Он был довольно симпатичным, и говорил приятно.
«К тому же, такой красивый и вежливый, наверняка хороший человек».
Придя к такому выводу, Ши Шуан перестала сомневаться. Она убрала компас и решительно кивнула.
— Хорошо. Я как раз устала, так что зайду к тебе в гости. Но сразу предупреждаю, денег у меня нет, я ничего покупать не буду.
Су Мин рассмеялся и махнул рукой.
— Что вы, госпожа, какие деньги. Прошу.
Он отступил в сторону, пропуская её. Затем повернулся к Пэй Лаоху, который всё ещё стоял рядом.
— Старина Пэй, спасибо за сегодня. У меня гости, так что я пойду, встретимся в другой раз.
— Да-да, господин Су, идите, занимайтесь своими делами! — Пэй Лаоху был человеком проницательным и сразу понял, что Су Мину приглянулась эта девушка. Он не смел мешать и поспешно поклонился на прощание.
Су Мин и Ши Шуан бок о бок направились к выходу с чёрного рынка.
За всё это время они ни разу не взглянули на стоявшего рядом Е Яня, словно его и не было.
Е Янь застыл на месте, так и не опустив сложенных в поклоне рук, словно каменное изваяние. Холодный ветер закружил у его ног несколько сухих листьев, подчёркивая его одиночество.
— Я… — Е Янь открыл рот, чтобы окликнуть Су Мина, но не смог издать ни звука.
Это чувство полного пренебрежения было хуже, чем если бы его обругали или даже ударили. Оно глубоко ранило его самолюбие.
«Проклятье… Проклятье!!!»
Е Янь сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и по пальцам потекла кровь. Его лицо побагровело, а грудь тяжело вздымалась.
«Наставник… он… он так…» — мысленно взревел Е Янь. — «Какое унижение! Какое неслыханное унижение! Не хочешь продавать — не продавай, но зачем так издеваться?!»
Старейшина Янь в кольце вздохнул.
— Успокойся, мальчик. Таков мир культиваторов: сильный пожирает слабого, правит тот, у кого есть сила. В его глазах ты всего лишь муравей на третьей ступени Конденсации Ци, он и не думал обращать на тебя внимание.
— Но та возможность… — не унимался Е Янь. — Без неё как я стану сильнее? Как отомщу?
Старейшина Янь помолчал немного, и его голос стал мрачнее.
— Не торопись. Раз камень у него, значит, мы найдём способ его забрать. Тот толстяк Пэй назвал его господином Су и упомянул поместье Су. Уйдём отсюда и разузнаем о нём всё. Не получится открыто — сделаем тайно. Пока камень у него, у нас есть шанс!
Слова наставника остудили гнев Е Яня, и в его глазах вспыхнул зловещий огонёк. Он бросил долгий взгляд в ту сторону, куда ушёл Су Мин, и процедил сквозь зубы:
— Ты у меня ещё попляшешь. Я отплачу за сегодняшнее унижение сторицей!
С этими словами он, не задерживаясь, понуро покинул чёрный рынок. Окружающие смертные, боясь связываться с культиватором, поспешно расступились.
Су Мин и не подозревал, что Е Янь, оставшись позади, от злости готов был скрежетать зубами. Впрочем, даже если бы и знал, вряд ли бы это его обеспокоило.
Сейчас он, заложив руки за спину, неторопливо шёл домой в прекрасном настроении. Рядом с ним шагала Ши Шуан, то и дело поглядывая то на свой компас, то на Су Мина с любопытством и интересом.
Су Мин тоже не терял времени даром и непринуждённо заговаривал с ней, пытаясь выведать побольше.
— Госпожа Ши, какой у вас интересный компас. Куда захочешь, туда и укажет?
— Госпожа Ши, судя по вашему говору, вы не из здешних мест. Наверное, из какой-нибудь великой секты, путешествуете ради опыта?
Ши Шуан была простой девушкой, не искушённой в мирских делах. Она без всякой опаски отвечала на случайные, а на деле хитроумные вопросы Су Мина и вскоре сама не заметила, как многое о себе рассказала. Оказалось, она только что покинула родной дом в поисках некой «возможности».
Самое главное, Ши Шуан обнаружила, что этот едва знакомый мужчина ей совсем не неприятен. Наставники учили её, что все мужчины — обманщики, и с ними нужно быть начеку. Но почему-то рядом с Су Мином она чувствовала себя на удивление спокойно и уютно. Более того, каждый раз, когда он подходил чуть ближе или поворачивался к ней с улыбкой, её сердце пропускало удар.
Это странное чувство приятно щекотало её изнутри. Ши Шуан украдкой взглянула на Су Мина.
«Странно, он не такой уж и… ладно, он довольно красивый. Но почему от него исходит такой приятный запах? Так и хочется подойти поближе».
Она бормотала про себя, и её щёки слегка покраснели. Она и не догадывалась, что дело вовсе не в запахе. Это было следствие телосложения, которое Су Мин перенял у Сяо Хунлин. В ту ночь он не только забрал её изначальный инь, но и впитал в себя частицу её врождённого очарования. Это не делало его неотразимым для всех, но незаметно усиливало его привлекательность для противоположного пола. Для мужчин он был обычным прохожим. Но для женщин, особенно для таких неопытных, как Ши Шуан, он был ходячим феромоном с убийственной притягательностью.
«Хе-хе, кажется, моё обаяние растёт», — Су Мин, чувствуя на себе частые взгляды девушки, был в восторге. — «Эта богачка уже у меня в кармане».
Так, болтая, они вскоре подошли к воротам поместья Су. Издалека Су Мин увидел две изящные фигуры. Линь Вань-эр в своём белом платье с накидкой из лисьего меха стояла на цыпочках и всматривалась вдаль. Рядом с ней стояла Мужун Юнь, закутанная, как капуста. В руках она держала грелку, её личико покраснело от холода, но она тоже, вытянув шею, смотрела на улицу. Они были похожи на жён, ожидающих возвращения мужа.
Увидев Су Мина, глаза обеих девушек засияли.
— Мой Су! — крикнула Линь Вань-эр и, подобрав юбку, бросилась ему навстречу.
Су Мин, видя их покрасневшие от холода носы, почувствовал тепло в груди и одновременно жалость. Он ускорил шаг и вышел им навстречу.
На глазах у смущённой и завидующей Мужун Юнь Су Мин заключил Линь Вань-эр в объятия.
— Глупышка, — сказал он с лёгким укором. — Зачем ты мёрзнешь у ворот? Если простудишься, что тогда? Хорошо, что я быстро управился. А если бы я задержался на час, ты бы тут в ледяную статую превратилась?
Линь Вань-эр уткнулась лицом в его тёплую грудь, жадно вдыхая его запах, и её лицо светилось от счастья.
— Нет… — прошептала она, качая головой. — Я только что вышла, совсем недолго ждала. Мне не холодно, когда я могу первой увидеть моего Су.
— Врёшь! — раздался рядом звонкий голос. Мужун Юнь тут же разоблачила её. — Сестра Вань-эр уже почти полчаса здесь стоит! Я пришла, а она уже была тут. Я уговаривала её зайти, но она не слушала, говорила, что господин скоро вернётся.
При этих словах сердце Су Мина растаяло. Он отпустил Линь Вань-эр, взял её лицо в ладони и нежно поцеловал в лоб.
— Больше так не делай. Можешь ждать и в доме, слышишь?
Линь Вань-эр, покраснев, послушно кивнула.
— Как скажет мой Су.
Успокоив Линь Вань-эр, Су Мин повернулся к дрожащей от холода девушке. Мужун Юнь, увидев его взгляд, инстинктивно хотела отступить, но Су Мин не дал ей такой возможности. Он протянул руку и тоже притянул её к себе, обняв.
— Ай! — вскрикнула Мужун Юнь и застыла. Её лицо залилось краской, а руки повисли в воздухе, не зная, куда деться.
— Малышка Мужун, а ты ещё смеешь упрекать Вань-эр, — Су Мин, обнимая её и упираясь подбородком в её макушку, с усмешкой поддразнил её. — Значит, ты тоже тут полчаса на холодном ветру стояла? Вань-эр хоть и культиватор, у неё есть духовная сила для защиты. А ты, простая смертная, ещё и не выросла толком, не боишься замёрзнуть? Заболеешь, а мне потом тебя лечить, столько хлопот.
Хоть он и говорил о хлопотах, но объятия его не ослабевали, и он направлял в её тело духовную энергию, согревая её.
Мужун Юнь, прижавшись к его груди и слушая сильное биение его сердца, почувствовала, как у неё закружилась голова.
— Я… я не специально ждала… Я просто… просто мимо проходила… — пробормотала она, и её голос становился всё тише и неувереннее.
— Да-да, мимо проходила, — Су Мин отпустил её и легонько коснулся её носа. — В следующий раз, когда будешь проходить мимо, одевайся потеплее, а то совсем замёрзла.
Эта сцена, где Су Мин обнимал то одну, то другую, выглядела совершенно естественно. Но для стоявшей рядом Ши Шуан это было нечто иное.
Ши Шуан стояла в нескольких шагах, всё ещё держа в руках компас, и смотрела на них во все глаза. За всю свою жизнь в долине она никогда не видела ничего подобного. Наставники не учили её, что мужчины и женщины могут быть такими раскованными. Обниматься прямо у ворот?
Глядя, как Су Мин флиртует с двумя красавицами, Ши Шуан почувствовала, как горят её щёки.
«Этот парень… как же он умеет очаровывать девушек? И обе эти сестры такие красивые».
Ши Шуан опустила взгляд на себя и вдруг почувствовала себя немного неловко.
...
Пока она предавалась своим мыслям, Су Мин наконец разобрался с домашними делами и повернулся к ней.
С улыбкой он представил её Линь Вань-эр и Мужун Юнь:
— Кстати, позвольте вас познакомить. Это госпожа Ши Шуан, моя новая знакомая с чёрного рынка. Если бы не её справедливое слово, меня бы тот Е Янь совсем доконал. Госпожа Ши впервые в наших краях, я пригласил её в гости на обед.
Только тогда Линь Вань-эр и Мужун Юнь заметили, что рядом стоит кто-то ещё. Они поспешно поправили одежду и поклонились Ши Шуан.
— Здравствуйте, госпожа Ши, — Линь Вань-эр, как хозяйка дома, вела себя очень достойно. — Раз вы подруга господина, значит, вы дорогая гостья. Проходите, пожалуйста. На улице ветрено, не стойте здесь.
Ши Шуан, глядя на этих двух милых и красивых сестёр, покраснела ещё больше и неловко поклонилась в ответ.
— Здравствуйте… Простите за беспокойство…
— Идёмте, идёмте, в доме поговорим, — Су Мин взмахнул рукой и повёл трёх женщин в поместье.
Был полдень, время обеда. Линь Вань-эр уже приготовила богатый стол и ждала возвращения Су Мина.
Вчетвером они сели за стол в столовой. Су Мин занял главное место, Линь Вань-эр и Мужун Юнь сели по обе стороны от него, а Ши Шуан, немного смущаясь, села напротив.
Во время обеда Су Мин проявил всё своё умение оживлять беседу. Он то подкладывал еду Линь Вань-эр, то поддразнивал Мужун Юнь, не забывая при этом и о Ши Шуан. Под его шутки Ши Шуан постепенно расслабилась.
Она заметила, что этот Су Мин, хоть и кажется немного ветреным и любит прикоснуться к девушкам, на самом деле очень заботливый и внимательный. И обе эти сестры преданы ему до глубины души, их глаза светятся любовью.
«Похоже, он хороший человек», — решила Ши Шуан и ещё больше укрепилась в своём желании следовать за ним.
После сытного обеда Мужун Юнь, хоть и хотела остаться, но понимала, что она здесь чужая. Помогши убрать со стола, она с неохотой попрощалась, сославшись на дела в «Аптеке Драгоценных Снадобий».
В столовой остались только Су Мин, Линь Вань-эр и Ши Шуан.
Су Мин отпил чай и, улыбаясь, спросил Ши Шуан:
— Госпожа Ши, теперь вы можете рассказать о своих делах? Вы говорили, что ваша удача здесь, что это значит?
Ши Шуан поставила чашку, глубоко вздохнула и посерьёзнела. Она достала из-за пазухи компас и положила его на стол.
— По правде говоря, я по велению наставника отправилась на поиски своей судьбы. Наставник сказал, что моя удача на юге, и она — нечто переменчивое. На чёрном рынке, когда вы купили тот камень, компас стал указывать на вас.
Ши Шуан посмотрела на Су Мина ясным, ничего не скрывающим взглядом.
— Поэтому я хочу понять, моя удача — это вы или тот камень.
Су Мин вскинул бровь. «Эта девушка так наивна, что это даже мило. Говорить такое прямо, не боясь, что я убью её и заберу всё? Впрочем, именно это мне в ней и нравится. Знатное происхождение, простая душа — таких богачек легче всего обма… кхм, с такими легче всего иметь дело».
— Камень? — Су Мин без колебаний достал из сумки чёрный осколок Изначального Дао-лона и положил его на стол. — Вы об этом? Раз хотите проверить, то смотрите.
Он спокойно пододвинул камень к Ши Шуан. Он нисколько не боялся, что она сбежит с ним. Во-первых, это была его территория. А во-вторых, судя по её поведению, она была честным человеком.
Ши Шуан с волнением посмотрела на чёрный камень. Она протянула руку и коснулась его кончиками пальцев. По всему её телу пробежала дрожь, словно от встречи с чем-то родным, и её остаточная кость слегка запульсировала.
«Точно… этот камень мне нужен!» — пронеслось у неё в голове.
Но когда она снова посмотрела на компас, то замерла. Стрелка не сдвинулась с места, по-прежнему указывая на Су Мина! Ши Шуан взяла камень и отодвинула его в сторону. Стрелка не шелохнулась. Она положила камень обратно — стрелка всё так же указывала на Су Мина.
«Что это…» — Ши Шуан была в замешательстве. — «Неужели камень — не главное? А настоящая удача… это он?»
Она подняла глаза на спокойно пьющего чай Су Мина. Если бы удача была в камне, она могла бы его купить или обменять. Но если удача — это человек… что тогда делать? Связать его и утащить с собой?
Она вспомнила слова наставника: «Встретив свою удачу, не упускай её. Если это человек — следуй за ним».
Она глубоко вздохнула и подвинула камень обратно к Су Мину.
— Похоже, этот камень хоть и необычный, но это не та великая удача, которую я ищу.
Ши Шуан с твёрдостью посмотрела на Су Мина.
— Компас говорит мне, что моя удача — это ты. Су Мин, с сегодняшнего дня я буду следовать за тобой, пока не найду ответ.
Су Мин пил чай и от таких слов чуть не поперхнулся. Он поставил чашку и, глядя на серьёзную девушку, в душе расцвёл.
«Удача — это я? Прекрасно. Даже обманывать не пришлось, сама напросилась».
— Кхм-кхм, — Су Мин, сохраняя спокойствие, убрал камень. — Раз госпожа Ши так мне доверяет, то я, конечно, не откажу. В доме как раз есть свободные комнаты, если не побрезгуете, можете остаться. А насчёт удачи — поживём-увидим, время покажет. Но… — на его губах появилась лукавая улыбка. — В моём доме бездельников не держат. Раз уж вы остаётесь, не нужно ли внести плату за еду? Или помочь чем-нибудь?
Ши Шуан на мгновение растерялась, а потом решительно хлопнула по столу.
— Без проблем! Я сильная, работать умею! Вся тяжёлая работа в доме теперь на мне!
Су Мин и Линь Вань-эр переглянулись, и в их глазах промелькнула усмешка. «Эта девушка и вправду простушка. Но, похоже, эта богачка уже почти у меня в кармане».
— Кстати, — словно вспомнив что-то, Су Мин указал на комнату на востоке с бледно-зелёными занавесками. — Раз уж остаёшься, то живи там. Это была комната Вань-эр, но… — Су Мин взглянул на покрасневшую Линь Вань-эр. — Теперь Вань-эр по ночам занята в главной спальне, ухаживая за мной, так что ей некогда спать в своей комнате. Она как раз освободилась, там всё готово, даже пахнет приятно, так что тебе повезло.
Линь Вань-эр от смущения опустила голову ещё ниже, словно молодая жена.
Ши Шуан, не поняв намёка, лишь подумала, какой же Су Мин хороший человек, раз даёт ей такую хорошую комнату, и простодушно улыбнулась ему.
— Спасибо, ты и вправду хороший человек! Я не привередливая, мне лишь бы было где спать!
Так Ши Шуан, сама того не ведая, поселилась в поместье Су. Впрочем, вещей у неё с собой не было — всё хранилось в её пространственном кольце.
Линь Вань-эр, как хозяйка дома, взялась лично показать ей всё вокруг. Они прошли по длинной галерее, и Линь Вань-эр подробно рассказала, где находится столовая, где баня, а где беседка, в которой Су Мин любил проводить время. Ши Шуан внимательно слушала и кивала.
Обойдя всё поместье, Ши Шуан остановилась и, смущённо почесав затылок, спросила Линь Вань-эр:
— Э-э… сестра Вань-эр, я всё запомнила. Но где та тяжёлая работа, о которой говорил Су Мин? Двор и так чистый, сорняков нет. Может, дрова нужно в горах рубить?
Она помнила слова Су Мина и не хотела жить нахлебницей.
Увидев её серьёзное желание работать, Линь Вань-эр не смогла сдержать улыбки.
— Глупая сестричка, — Линь Вань-эр поправила ей воротник и ласково сказала. — Какая же ты честная. Мой Су просто подшутил над тобой. Он хоть и любит пошутить и говорит порой несерьёзно, но сердце у него доброе. Раз он позволил тебе остаться, значит, считает тебя другом, и никогда не заставит делать работу слуг.
Ши Шуан удивлённо моргнула.
— Подшутил? Но он говорил так серьёзно, сказал, что в доме бездельников не держат.
Линь Вань-эр усадила её на скамью в галерее и, погрузившись в воспоминания, сказала:
— Мой Су… он такой. С виду кажется легкомысленным и праздным, как какой-нибудь избалованный юнец. Но на самом деле он всё видит и всё просчитывает наперёд. Когда мы были в городе Цинчжоу, ситуация казалась безнадёжной. Все думали, что мы обречены. Но мой Су, смеясь и шутя, не только обвёл вокруг пальца всех этих высокопоставленных господ, но и вывел нас с сестрой Сяо целыми и невредимыми. Такого мужества и мудрости я больше ни у кого не видела.
Она повернулась к Ши Шуан, и её глаза засияли.
— Рядом с ним чувствуешь себя в полной безопасности. Словно, если он рядом, то даже если небо упадёт, он его поддержит. Так что живи спокойно. Раз мой Су оставил тебя, значит, он искренне хочет тебе помочь.
Ши Шуан, скрестив руки на груди, задумчиво кивнула. Она вспомнила сцену на чёрном рынке. Тот чёрный камень все считали мусором, даже тот юноша, который хотел его заполучить, лишь смутно догадывался о его ценности. И только Су Мин с первого взгляда понял его истинную суть и спокойно забрал его. И даже её компас указывал прямо на него.
«Похоже, компас не ошибся, — подумала Ши Шуан. — Этот парень и вправду непрост, он — скрытый мастер. Один только его взгляд на чёрном рынке говорит о многом. И судя по словам сестры Вань-эр, он действительно хорошо относится к своим близким, он — хороший человек. А раз он хороший человек, то я могу быть спокойна».
Ши Шуан улыбнулась Линь Вань-эр.
— Хорошо, тогда я буду слушать сестру Вань-эр. И если кто-то посмеет причинить неприятности, я помогу Су Мину их прогнать!
...
В это же время в беседке в саду поместья Су на шезлонге, укрытый одеялом, сидел Су Мин с чашкой горячего чая в руках. Перед ним простирался заснеженный пейзаж, а в ушах шумел ветер в ветвях деревьев. Жизнь была прекрасна.
Но он не просто отдыхал. Его сознание было погружено в «Записи Небесных Тайн».
«Через два месяца откроется Изначальное тайное царство в Долине Погребённых Бессмертных. Это в семидесяти пяти тысячах километров от Циншана, путь далёкий и опасный. Просто лететь туда — самоубийство, нужно заранее продумать маршрут».
«Записи Небесных Тайн, — мысленно приказал он. — Проложите мне оптимальный путь в Долину Погребённых Бессмертных. Главное — безопасность. Избегайте территорий высокоуровневых демонических зверей и земель демонических сект. И хорошо бы, чтобы по пути попались какие-нибудь приятные сюрпризы, вроде заброшенных пещер бессмертных или одиноких бога… кхм, возможностей».
Пока он строил грандиозные планы, у него вдруг зачесался нос.
— Апчхи!
Он чихнул.
Су Мин потёр нос и удивлённо пробормотал:
— Странно… Я же культиватор на пике девятой ступени Конденсации Ци, моё тело закалено до первой ступени боевых искусств, мне не страшны ни жара, ни холод. Почему я чихаю? Неужели ночью одеяло сползло?
«Нет, не может быть, — подумал он. — Всю ночь Вань-эр меня обнимала, было очень тепло».
Су Мин шмыгнул носом и усмехнулся.
«Я знаю. Наверное, это моя Лин-эр обо мне думает. Ну что поделать, такой выдающийся муж, как я, конечно, заставляет её скучать. Интересно, как у неё там дела».
Су Мин посмотрел на серое небо, и в его глазах промелькнула тревога. Хоть он и был уверен в силе Сяо Хунлин, но секта Гармоничного Единения была демонической, и там было много подводных камней. Особенно эта Е Хунъи, хитрая и коварная.
«Надеюсь, всё пройдёт гладко. Когда ты вернёшься, я преподнесу тебе большой сюрприз».
Су Мин коснулся алой нити на мизинце правой руки и, почувствовав слабое биение на другом конце, немного успокоился. Пока нить цела, она в безопасности. К тому же, «Записи Небесных Тайн» предсказали ей удачу.
...
В это же время, в десятках тысяч километров от Циншана, в главной обители секты Гармоничного Единения, атмосфера была далеко не такой мирной.
Главный зал секты, построенный на вершине отвесной горы из тёмно-красного камня, внушал трепет и подавлял своей мрачной аурой. Сейчас в зале царила мёртвая тишина. Обычно шумный, он был пуст, а на полу виднелись следы крови и борьбы.
На троне, символе власти главы секты, сидела прекрасная женщина в алом платье. Это была Сяо Хунлин. Её лицо было всё так же холодно, но во взгляде появилась властность. В руках она играла с мечом, с которого всё ещё капала кровь, и равнодушно смотрела вниз.
В центре зала на коленях сидела женщина. Когда-то она, должно быть, была редкой красавицей, но сейчас её вид был жалок. Роскошное платье главы секты было разорвано в клочья, обнажая белую кожу, испещрённую порезами. Растрёпанные волосы закрывали половину лица, а из уголка рта стекала струйка крови. Её аура была так слаба, что казалось, она вот-вот испустит дух.
Это была нынешняя глава секты Гармоничного Единения и некогда самая доверенная старшая сестра Сяо Хунлин — Е Хунъи.
— Кха-кха… — Е Хунъи закашлялась, выплюнув сгусток крови. Она подняла голову и сквозь спутанные волосы впилась взглядом в Сяо Хунлин, сидевшую на троне. В её глазах горели ненависть, отчаяние и жгучая зависть.
— Почему… — голос Е Хунъи был хриплым и неприятным, словно скрип старых мехов. — Твой яд… как ты от него избавилась? Тебя же окружили и тяжело ранили воины трёх праведных сект! Как ты можешь быть здесь, да ещё и восстановив свои силы и прорвавшись на среднюю стадию Золотого Ядра?!
Е Хунъи до сих пор не могла поверить в происходящее. Она была уверена, что её главная соперница наконец-то умрёт. Но кто бы мог подумать, что сегодня утром Сяо Хунлин в одиночку вернётся в секту? Не только исцелившаяся, но и ставшая сильнее! За полчаса она уничтожила всю верхушку секты.
— Удивлена, моя дорогая старшая сестра? — Сяо Хунлин перестала играть с мечом и, подавшись вперёд, свысока посмотрела на Е Хунъи. На её лице появилась презрительная улыбка. — Давно не виделись. Когда умерла наставница, я должна была стать главой секты. Но я, помня о нашей сестринской дружбе и зная твою жажду власти, добровольно уступила, согласившись быть лишь великой старейшиной и помочь тебе взойти на трон.
Голос Сяо Хунлин был спокоен, но от него веяло ледяным холодом.
— Я думала, что моя уступчивость заслужит твою преданность. Но я и представить не могла, что ты из-за зависти решишься на такую подлость.
При этих словах Е Хунъи, словно кошка, которой наступили на хвост, вскинула голову и истерично закричала:
— Я завидую?! Да! Я завидую! Почему?! Почему ты такая талантливая? Почему ты так быстро совершенствуешься?! Чтобы достичь высот в культивации, мне пришлось заниматься этой грязной техникой поглощения, служить этим мерзким мужчинам, терпеть унижение, когда меня имели тысячи!
Лицо Е Хунъи исказилось, и по щекам потекли кровавые слёзы.
— А ты? Ты оставалась чистой и непорочной! Тебе не нужно было проходить через это, но ты всё равно достигла стадии Золотого Ядра раньше меня и была сильнее! Пока ты была здесь, все в секте смотрели только на тебя, а я, глава секты, была посмешищем! Поэтому я хотела уничтожить тебя! Я должна была тебя уничтожить!
Е Хунъи разразилась безумным, пронзительным смехом.
— Поэтому я отравила тебя «Тысячедневным хмелем». И специально сказала тебе, что сокровище секты, брачная алая нить, может излечить тебя без помощи мужчины. Ха-ха-ха… ты попалась! Ты, чтобы сохранить свою чистоту, действительно украла нить! И это дало мне повод объявить тебя предательницей и изгнать из секты! Даже когда ты сбежала, я хотела опорочить твоё имя, натравить на тебя этих праведных лицемеров, чтобы ты сдохла где-нибудь, как собака!
Слушая вопли Е Хунъи, Сяо Хунлин усмехнулась ещё презрительнее.
— Так вот оно что. Из-за такой смешной зависти ты была готова погубить основу секты? — Сяо Хунлин покачала головой и, встав, медленно спустилась по ступеням. — Сестра, ты так жалка. Но я должна тебя поблагодарить.
Сяо Хунлин подошла к Е Хунъи и кончиком меча приподняла её подбородок.
— Если бы не ты, я бы никогда не встретила его. Если бы не ты, загнавшая меня в угол, я бы никогда не отбросила свою гордость и не познала истинный путь Инь и Ян. Спасибо тебе, сестра, за то, что я узнала, что такое любовь.
При мысли о Су Мине взгляд Сяо Хунлин на мгновение смягчился. Тот, кто спас её от яда, восстановил её меридианы и подарил ей радость быть женщиной, познавшей любовь.
— Мой яд исцелён, силы восстановлены. И я живу лучше, чем ты.
Эти слова, словно кинжал, вонзились в сердце Е Хунъи. Её тело затряслось, и безумие в глазах сменилось ужасом.
— Нет… невозможно… ты… ты лишилась невинности?! Ты нашла мужчину?! — Е Хунъи смотрела на Сяо Хунлин, как на призрака. — Раз ты тоже полагаешься на мужчин, чем ты отличаешься от меня?!
— Отличаюсь? — Сяо Хунлин усмехнулась. — Отличие в том, что он — мой муж, человек, которого я люблю. А ты — всего лишь игрушка для утех.
Сказав это, Сяо Хунлин больше не стала тратить на неё слова. Она взмахнула мечом.
— Пшш!
Клинок пронзил горло Е Хунъи. Брызнула кровь. Глаза Е Хунъи широко раскрылись, и она умерла, так и не смирившись со своей участью.
Сяо Хунлин вытащила меч и стряхнула с него кровь. Не взглянув на труп, она вернулась к трону.
— Фух… — Сяо Хунлин выдохнула, чувствуя, как с души свалился камень. Вражда окончена.
«Интересно, что сейчас делает этот негодник-муж?» — она посмотрела на падающий за окнами зала снег, и её мысли унеслись за тысячи километров, в Циншан. — «Наверное, опять воркует с сестрицей Линь… Хм, когда я вернусь, я обязательно проверю его домашнее задание. Если посмеет лениться, я его проучу».
Хоть она и говорила грозно, на её лице появилась нежная улыбка.
Она медленно стёрла с лица следы нежности и тоски. Взмахнув рукавом, Сяо Хунлин гордо встала на возвышении.
Бум!!!
Ужасающая аура культиватора средней стадии Золотого Ядра, словно цунами, хлынула из зала, накрыв все семьдесят два пика секты Гармоничного Единения. В этот миг тысячи учеников, кто бы чем ни занимался, почувствовали, как на них обрушилась гора, стало трудно дышать, и они в ужасе посмотрели в сторону главного пика.
И тут же громовой, властный голос раздался в ушах каждого:
— Я — Сяо Хунлин. Глава секты Е Хунъи, недостойная своего положения и предававшая своих сестёр, была казнена мной в главном зале! С сегодняшнего дня в секте Гармоничного Единения новый глава! Я — новый глава!
Голос, подобно грому, пронёсся по горам, долго не утихая. Затем Сяо Хунлин, пронзив взглядом пространство, посмотрела на пик великой старейшины и снова произнесла:
— Лю Су! Цин Луань! Немедленно явитесь ко мне в главный зал!
Три часа ночи. Глубокая ночь, всё погружено в тишину. Большинство жителей Циншана спали, и лишь у стены поместья Су туда-сюда металась тёмная фигура. В слабом свете луны можно было разглядеть человека в чёрной одежде, из-под которой виднелись лишь нерешительные глаза. Это был Е Янь.
Он быстро разузнал, что Су Мин живёт в самом большом доме в городе. Унижение, перенесённое днём, не давало ему покоя. И вот, под покровом ночи, он пришёл сюда.
— Наставник… — Е Янь, стоя у стены и кутаясь в чёрный плащ, чувствовал, как потеют его ладони. — Мне действительно нужно это сделать? Это же воровство, как-то неблагородно…
С детства его учили быть честным и справедливым. Заниматься такими тёмными делишками было для него неприемлемо.
— Глупости! — раздался в ответ голос старейшины Яня, полный разочарования. — Что значит неблагородно? В мире культиваторов выживает сильнейший, а удача достаётся тому, кто её заслужил! Раз ты сейчас не можешь одолеть его силой, придётся прибегнуть к хитрости. С помощью дыма «Сладких снов», который я научил тебя делать, даже культиватор стадии Заложения Основ уснёт как убитый, не говоря уже об этом сопляке на стадии Конденсации Ци. Ты зайдёшь, заберёшь камень, и никто ничего не узнает. Это называется взять умом, понимаешь?
Тут голос старейшины Яня стал игривым.
— К тому же, я тебя знаю. Когда ты был в своём клане, ты ведь тоже пытался пробраться в комнату к своей красивой сестрице? Если бы тебя не поймали стражники и не избили до полусмерти, хе-хе… Что ж ты тогда не говорил о благородстве?
При упоминании этого давнего позора лицо Е Яня под маской вспыхнуло.
— Я… я тогда был молод и глуп… — пробормотал он. — И… и я просто хотел посмотреть на её… на её…
— Хватит, хватит, не оправдывайся, — прервал его старейшина Янь. — Оправдания — это лишь прикрытие. Если тогда ты на это решился, то почему сейчас, ради великой возможности, ты сомневаешься?
Е Янь всё ещё колебался. Глядя на высокую стену, он чувствовал себя неуверенно.
— Но…
— Никаких «но»! — голос старейшины Яня стал холодным. — Великие дела не терпят мелочности! Это же твоя судьба! Если ты упустишь этот шанс, то до конца жизни останешься муравьём, которого все будут топтать! Неужели из-за своей смешной гордости ты готов отказаться от своего пути?! Вспомни унижение, которое ты испытал днём! Вспомни его взгляд! Ты смиришься с этим?!
Эти слова, словно молот, ударили Е Яня по сердцу. Чувство унижения вновь захлестнуло его. Он вздрогнул. Нерешительность в его глазах сменилась твёрдостью.
«Не смирюсь!» — взревел он мысленно. — «Да, наставник! Это я был слишком наивен! Великие дела не терпят мелочности. Чтобы стать сильнее, чтобы меня не презирали, такие методы — ничто! Тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе! Когда я стану сильным, я вернусь и возмещу ему ущерб!»
Придя к такому выводу, Е Янь перестал колебаться.
В кольце старейшина Янь в виде духа погладил бороду и удовлетворённо кивнул.
«Ученик подаёт надежды».
Снаружи Е Янь глубоко вздохнул и, приготовившись, прыгнул на стену.
Он уже почти перелез через неё, как вдруг…
— Бам!
Без всякого предупреждения Е Янь почувствовал, словно его грудь протаранил огромный камень. От сильного удара у него перехватило дыхание.
— Пфу!
Он отлетел назад и рухнул на землю, подняв облако пыли.
— Кха-кха-кха… — Е Янь, схватившись за грудь, скорчился от боли, едва не потеряв сознание. — Кто?!
Он в ужасе поднял голову.
— Мяу, — донеслось со стены ленивое мяуканье.
В свете луны Е Янь увидел маленького чёрного кота, грациозно сидевшего на стене. Он неторопливо вылизывал лапку, а его золотистые глаза-щёлочки, светившиеся в темноте, свысока смотрели на незваного гостя.
Это был Черныш. Он медитировал на крыше, впитывая лунный свет, как вдруг почувствовал запах чужака. Хоть он и был горд и не хотел связываться с двуногими рабами, но раз уж он ел их еду, то должен был защищать их территорию. Иначе где он потом будет брать еду? Это была его профессиональная обязанность.
— Ха! — Черныш шикнул на Е Яня, предупреждая. — Ещё шаг, и я тебя расцарапаю!
Старейшина Янь в кольце, увидев кота, содрогнулся.
— Сумеречный дух-кот?! — воскликнул он, не веря своим глазам. — Откуда здесь сумеречный дух-кот?! И, судя по всему, он приручен! На его шее ошейник усмирения? Кто этот парень? Его удача настолько велика, что он смог заполучить такого редкого зверя?
Е Янь, поднявшись с земли и держась за грудь, недоумённо спросил:
— Наставник, что за сумеречный дух-кот? Он очень сильный?
Старейшина Янь, подавив удивление, быстро объяснил:
— Очень сильный! Это редчайший теневой зверь. Хоть он и миролюбив по натуре, но приручить его почти невозможно. Самое главное — у него невероятный талант: его скорость может превосходить его собственный уровень на целую ступень! К тому же, он может прятаться в тени и убивать незаметно, он — прирождённый убийца! Этот ещё детёныш, но, судя по его ауре, у него очень чистая кровь! Но по идее, в этом бедном северном регионе их быть не должно.
Услышав это, Е Янь почувствовал, как в нём разгорается пламя зависти.
«Опять он! Почему всё лучшее достаётся ему?! Неужели те, кто родился в великих сектах, с самого начала имеют всё? Если у тебя всё есть, зачем ты отбираешь мою удачу?! Возвращайся в свою секту и наслаждайся богатством, зачем ты встаёшь у меня на пути?!»
От жгучей зависти и обиды глаза Е Яня налились кровью.
— Наставник, я должен прорваться!
Старейшина Янь покачал головой.
— Нет. С твоей силой на третьей ступени Конденсации Ци ты его не одолеешь. Он слишком быстр, ты даже до его шерсти не дотронешься.
— Что же делать? Сдаться? — Е Янь сжал кулаки.
— Сдаться? Конечно, нет, — усмехнулся старейшина Янь. — Раз уж мы здесь, то с пустыми руками не уйдём. Дай мне своё тело. Я возьму его под контроль и быстро с ним разберусь. Иначе поднимется шум, и придёт тот Су Мин.
Е Янь обрадовался и кивнул.
— Да, наставник!
Тут же из кольца вырвалась мощная духовная сила и вошла в тело Е Яня. Он вздрогнул. Его юношеский взгляд сменился на мудрый и глубокий. Аура культиватора начальной стадии Заложения Основ вырвалась из него и тут же исчезла.
На стене Черныш, вылизывавший лапку, замер. Его шерсть встала дыбом. Золотистые глаза впились в Е Яня, и из его горла вырвалось низкое рычание.
Опасность! Его звериное чутьё подсказывало, что этот двуногий внезапно стал другим! Он прижался к стене, готовясь к атаке.
— Хм, зверёныш, — усмехнулся «Е Янь». — Хоть у тебя и есть талант, но против абсолютной силы скорость бесполезна.
Он поднял руку, и в его ладони появился огненный шар.
Он уже собирался нанести удар, как вдруг…
— Эй! Какой негодяй осмелился шуметь у меня под окнами! — раздался из-за стены звонкий девичий крик.
И тут же…
— Бам!
Из-за стены выпрыгнула проворная фигура и, приземлившись, подняла облако пыли. Она встала между Е Янем и Чернышом. В простой холщовой рубахе, с короткой стрижкой и… с метлой в руках? Это была Ши Шуан.
Она подметала снег во дворе. А почему она не спала посреди ночи? Потому что из главной спальни доносился такой шум! Она не понимала, почему Су Мин так издевается над сестрой Вань-эр. Но, судя по голосу Вань-эр, она была совсем не против, а даже наоборот. Эта странная атмосфера её раздражала, и она не могла уснуть. В конце концов, она встала и пошла подметать снег, чтобы выплеснуть лишнюю энергию. И тут услышала шум снаружи. Подумала, что это какой-то вор. А оказалось, какой-то тип в чёрном плаще.
Ши Шуан воткнула метлу в снег, упёрла руки в бока и, нахмурившись, крикнула Е Яню:
— Эй, ты, в чёрном! Что ты тут делаешь посреди ночи? Воровать пришёл? Ещё и на моего кота нападаешь? Похоже, тебе жить надоело!
Увидев внезапно появившуюся Ши Шуан, «Е Янь» замер. Но отступать было поздно.
— Отойди! Иначе и тебе достанется!
— Ого! Какие мы смелые! — усмехнулась Ши Шуан. — Ну давай, попробуй! У меня как раз руки чешутся!
С этими словами она взмахнула метлой, готовясь к бою.
— Е Янь усмехнулся и, сложив руки, создал в ладонях шар алой духовной энергии. Окружающий снег тут же растаял и испарился.
— Девчонка, не знаешь, на кого замахнулась! Сегодня я проучу тебя вместо твоих родителей!
С этими словами старейшина Янь толкнул огненный шар прямо в лицо Ши Шуан. Это было пламя, созданное силой культиватора стадии Заложения Основ, способное пробить любую защиту.
— Хм! Посмотрим ещё, кто кого проучит! — Ши Шуан не отступила, а наоборот, ринулась вперёд. Её ноги окутались духовной энергией, и её фигура стала размытой. Это была техника, которой научил её второй наставник, она не только увеличивала скорость, но и создавала иллюзорные копии.
Она увернулась от огненного шара. Тот врезался в стену позади неё, и раздался взрыв. Стена разлетелась на куски.
— Мяу! — Черныш, сидевший на стене, от неожиданности подпрыгнул, его шерсть встала дыбом. Он испуганно мяукнул и перепрыгнул на дальнее дерево, где, всё ещё дрожа, принялся вылизывать лапку с обиженным видом.
Ши Шуан, воспользовавшись инерцией, нанесла удар метлой. Духовная энергия хлынула по её рукам в метлу, и прутья, выпрямившись, засветились зелёным светом.
— Семь мечей, рассекающих небеса, первая форма — Разделение вод!
Удар был молниеносным и целился прямо в горло старейшине Яню. Тот удивлённо расширил глаза. «Какая быстрая метла!» Он не стал рисковать и создал перед собой огненный щит.
— Шшш! — Метла ударила в щит, и раздался скрежет. Хоть она и не пробила его, но от силы удара старейшина Янь отступил на два шага.
— Интересно, — его взгляд стал серьёзным. Эта девушка была на стадии Конденсации Ци, но её сила и техника были поразительны. Она могла сражаться на равных с ним, бывшим великим культиватором стадии Зарождения Души, пусть сейчас он и был ограничен силой Заложения Основ.
— Ещё! — старейшина Янь перестал сдерживаться и, сложив печати, поднял температуру вокруг. — Пылающие небеса!
Из-за его спины вырвалось несколько огненных змей, которые, извиваясь, бросились на Ши Шуан, отрезая ей все пути к отступлению.
Ши Шуан, не дрогнув, закрутила метлой так, что та превратилась в непроницаемый щит.
— Семь мечей, рассекающих небеса, вторая форма — Пронзающий ветер! Третья форма — Раскалывающий землю!
Бам-бам-бам!
Огненные змеи, ударяясь о метлу, взрывались, рассыпаясь искрами.
Они сражались, не уступая друг другу. Тихий задний двор поместья Су наполнился вспышками света и гулом духовной энергии.
Чем дольше длился бой, тем больше удивлялся старейшина Янь. Духовная энергия этой девушки казалась неиссякаемой, а её техника меча была отточена до совершенства, каждый удар был нацелен в уязвимое место. А её техника передвижения была такой скользкой, что её невозможно было поймать.
«Откуда взялось это чудовище?» — думал старейшина Янь. Он думал, что это просто девчонка, а оказалось — волк в овечьей шкуре. Если бой затянется, то шум привлечёт внимание.
— Стой! — старейшина Янь ударил огненной ладонью, отбросив Ши Шуан, и отпрыгнул на несколько метров, оказавшись на ветке дерева. Он посмотрел на неё и спросил: — Девчонка, кто ты? С такой силой и техникой в таком юном возрасте ты не можешь быть безымянной! Кто твой наставник?
Ши Шуан закинула метлу на плечо и с презрением ответила:
— Ты, вор, прячущий лицо, не достоин знать моё имя! Это ты, кто ты такой? Прячешься под покровом ночи и нападаешь на моего кота? Сдавайся, пока я тебя не избила!
Хоть она и говорила смело, но в душе тоже была удивлена. Третий наставник говорил ей, что с её силой она может справиться с любым на стадии Заложения Основ. А если встретится кто-то особенно сильный, то она может использовать сокровища, которые ей дали наставники. Но этот человек в чёрном, хоть и был на начальной стадии Заложения Основ, обладал огромным опытом и мастерством.
«Похоже, мир за пределами долины полон сильных воинов, нельзя быть беспечной».
Ши Шуан отбросила легкомыслие. Она чувствовала, что этот человек ещё не показал всей своей силы, и чтобы одолеть его, придётся сражаться всерьёз. Она воткнула метлу в землю и ударила по сумке на поясе.
— Взз! — раздался звон меча.
В её руке появился белоснежный меч, от которого исходил ледяной холод. Температура вокруг мгновенно упала, и даже падающие снежинки застыли в воздухе. Это был меч, который ей одолжил третий наставник — «Ледяной холод». Артефакт небесного ранга.
— Раз ты не хочешь сдаваться, то не вини меня! — Ши Шуан направила меч на старейшину Яня.
Острая, пронзительная аура окутала его. Старейшина Янь почувствовал смертельную опасность. Как бывший великий культиватор, он сразу понял, что этот меч — нечто невероятное! Как минимум, земного ранга! Даже если бы он был на стадии Золотого Ядра, он бы не посмел принять удар этого меча! За этой девушкой стоял кто-то очень могущественный!
«Проклятье! Почему в этом захолустье одни чудовища? Сначала Су Мин, теперь эта…»
Старейшина Янь тут же решил. Бежать! Иначе он здесь и погибнет!
— Горы не меняются, реки текут! Я запомню этот день!
С этими словами он быстро сложил печати и закричал:
— Техника кровавой тени, сжигающей душу!
— Бум!
Из него вырвался поток кровавой энергии. В следующее мгновение его фигура превратилась в алую комету и, взмыв в небо, исчезла.
— Эй?! — Ши Шуан только приготовилась атаковать, как противник исчез. Она растерянно посмотрела на пустое ночное небо и досадливо топнула ногой. — Такой быстрый? Как кролик! Трус!
Она сердито убрала меч и, подобрав метлу, отряхнула её от пыли.
— Ладно, считай, что тебе повезло. В следующий раз попадёшься — я с тебя шкуру спущу!
С этими словами она повернулась и пошла во двор. Едва она вошла, как дверь главной спальни открылась.
На пороге стоял Су Мин в просторном, небрежно запахнутом халате, из-под которого виднелась крепкая грудь. Хоть на улице и был мороз, от него шёл пар, словно он только что закончил интенсивную тренировку.
— Закончила? — Су Мин зевнул и лениво спросил.
Он давно почувствовал шум снаружи. Но он не ожидал, что Ши Шуан окажется такой сильной. Тот человек в чёрном был не простым культиватором Заложения Основ, а она смогла прогнать его одной метлой.
«Эта девчонка и впрямь из тех что смахивают на главных героев», — подумал Су Мин.
А тот человек в чёрном…
Су Мин прищурился.
Сражаться с Ши Шуан на равных, да ещё и уйти целым и невредимым — это определённо не каждому под силу.
«В этом крошечном Циншане и впрямь — в тихом омуте черти водятся, — с тихим вздохом заключил он про себя. — Неужели тоже главный герой? Когда они успели так обесцениться? Оптом, что ли, раздают со скидкой?»
Ши Шуан, завидев Су Мина, уже хотела было высказать ему всё, что думает о хитрости того вора, но, подняв голову, её взгляд невольно упёрся ему в грудь.
— Ай! — вскрикнула она, тут же прикрыв глаза ладонями, но пальцы всё же предательски разошлись, оставляя крошечную щёлочку для обзора.
Её щёки вспыхнули, став похожими на спелые яблоки.
— Ты… ты почему в таком виде? Даже не запахнулся как следует? Тебе… тебе не холодно?
Хоть в её долине и не было мужчин, наставница всё же учила её, что между полами есть различия. Поздняя ночь, они вдвоём, да ещё и он так соблазнительно одет — это же просто возмутительно!
Су Мин, глядя на её смущённый вид, не смог сдержать тихий смешок.
— Госпожа Ши, вы разве забыли? Мы ведь заклинатели. После стадии Конденсации Ци нам уже ни жара, ни холод не страшны. Что мне этот лёгкий ветерок?
— К тому же… — с озорной ухмылкой продолжил он. — Я только что закончил тренировку, так что мне даже жарко. Не думал, что наша госпожа Ши умеет смущаться. Я-то полагал, вы ничего и никого не боитесь. Ничего, ничего, со временем привыкнете. Я дома обычно не особо слежу за одеждой.
Слова Су Мина вогнали Ши Шуан в ещё большую краску. Она топнула ногой, но всё же опустила руки, стараясь выглядеть невозмутимой.
— Кто… кто смутился? Я просто… просто считаю это неприличным! Кхм!
Однако, произнеся это, она тут же вспомнила его недавнюю похвалу.
— Хе-хе, ну разумеется! — Ши Шуан с гордостью потёрла затылок, и смущение улетучилось, сменившись довольством. — Раз уж я живу в твоём доме и ем твою еду, то не могу же я быть нахлебницей. Помочь прогнать вора — это мой долг.
— Да, ты действительно молодец, — кивнул Су Мин, не скупясь на похвалу. — Завтра я попрошу Вань-эр приготовить для тебя что-нибудь особенное. Как насчёт тушёных медвежьих лап? Угощайся, сколько влезет.
— Правда? — Глаза Ши Шуан загорелись, и она едва не пустила слюну. — Вот это здорово! Я съем две большие миски!
Закончив с обсуждением еды, Су Мин сменил тему, переходя к главному. Он посмотрел на Ши Шуан с толикой любопытства и надежды.
— Кстати, госпожа Ши. Я наблюдал из дома за вашей схваткой с тем вором. Вы так искусно обращались с метлой… это не похоже на обычные боевые искусства. Я хотел спросить, не могли бы вы обучить меня этим приёмам? Мне особенно понравилась та техника передвижения. Если я её освою, то убегать… кхм, передвигаться станет намного удобнее. Разумеется, я заплачу. Могу предложить духовные камни, или что-то другое, если оно у меня есть.
Су Мин и впрямь загорелся желанием. До сих пор он владел лишь одним приёмом — атакой ци меча, а в остальном полагался на грубую силу. Арсенал был слишком скуден. Техника меча, которую продемонстрировала Ши Шуан, очевидно, была вершиной мастерства ближнего боя. А уж техника передвижения в сочетании с его скоростью стала бы божественным искусством для побега… то есть, для преследования врагов.
Услышав просьбу Су Мина, Ши Шуан на мгновение замерла и задумчиво нахмурилась.
«Обучить его? Хм… — размышляла она. — Компас указал, что моя судьбоносная встреча связана с ним. И он, кажется, хороший человек. Наставница вроде бы не запрещала передавать эти техники другим, ведь они нужны мне для самозащиты. А раз он свой, то почему бы и нет?»
Придя к такому выводу, Ши Шуан кивнула, и на её лице засияла искренняя улыбка.
— Конечно! Хочешь научиться — я научу. Это ведь не какая-то тайная запретная техника. Но духовные камни мне не нужны, достаточно того, что ты меня кормишь. Ну что, начнём прямо сейчас?
Ши Шуан оказалась на редкость нетерпеливой и уже потянулась за своей метлой.
— Нет-нет-нет, — поспешно остановил её Су Мин.
Он бросил взгляд на тёмное небо, а затем на всё ещё дрожащего на дереве Черныша.
— Уже так поздно, все устали. К тому же, ты прогнала вора, так что в ближайшее время он вряд ли осмелится вернуться. Давай завтра. Через пару дней я всё равно собираюсь уезжать отсюда, так что сможем заниматься по дороге.
— Уезжать? — удивилась Ши Шуан. — Только поселился и уже уезжаешь? Куда ты направляешься?
— Нужно забрать кое-что в одном месте, — взгляд Су Мина стал глубже. — В очень далёком, но хорошем месте. Ладно, пора спать. Снег во дворе можно не убирать, всё равно мы тут ненадолго. Пусть остаётся, полюбуемся пейзажем.
С этими словами Су Мин плотнее запахнул халат и направился в главную спальню.
— Эм… — нерешительно окликнула его Ши Шуан, глядя ему в спину. — Ты… ты там не слишком сильно обижай сестрицу Вань-эр, ладно? А то от вашего шума я заснуть не могла.
Су Мин замер на месте. Он обернулся, посмотрел на невинное лицо Ши Шуан, и уголки его губ дёрнулись.
Эта девчонка…
— Кхм, не лезь в дела взрослых, дитя, — бросил он. — А теперь живо спать!
Сказав это, он скрылся в спальне и плотно прикрыл за собой дверь.
Ши Шусан осталась стоять во дворе, почёсывая голову и бормоча себе под нос:
— И чего так тайничать?
Она поставила метлу к стене и вернулась в свою комнату.
Лёжа в постели, Ши Шуан ворочалась с боку на бок, но сон никак не шёл. Из главной спальни за стеной снова доносились те странные звуки: не то плач, не то смех, смешанный с глухими ударами. В ночной тишине они были слышны особенно отчётливо.
Ши Шуан с головой накрылась одеялом, чувствуя растерянность и раздражение.
«Да что они там делают? Сестрица Вань-эр так громко кричит, ей, наверное, очень больно? Но если ей не нравится, почему она не зовёт на помощь? А этот Су Мин всё время смеётся, какой же он плохой!»
Она совершенно не понимала этих взрослых игр и чувствовала лишь, что они мешают ей спать.
— А-а-а! Не спать по ночам, а всё шуметь и шуметь! Откуда у них столько энергии?!
В конце концов, не выдержав, Ши Шуан поднялась с кровати, села, скрестив ноги, и попыталась войти в состояние медитации. Из-за повреждённой верховной кости и заблокированных меридианов эффективность её медитации была крайне низкой, можно сказать, она приносила больше вреда, чем пользы. Обычно она полагалась на драгоценное искусство истинного дракона, которому её научила пятая наставница, и впитывала духовную ци во время тренировок. Но тренироваться сейчас, посреди ночи, означало бы разбудить всех вокруг.
«Эх, придётся медитировать, — вздохнула она. — Надеюсь, это поможет успокоиться».
Ши Шуан закрыла глаза и начала концентрироваться, запуская внутренний цикл. Постепенно её дыхание выровнялось, и окружающая духовная ци начала медленно собираться вокруг неё.
В ту ночь у каждого было своё занятие. Кто-то сражался, кто-то совершенствовался, а кто-то спасался бегством.
...
В двухстах пятидесяти километрах от Циншана, в глухом и заснеженном лесу, алую вспышку прорезала тишину ночи. Кровавый луч света с грохотом врезался в землю у огромного валуна, взметая в воздух облако снега.
Когда сияние рассеялось, на его месте показалась потрёпанная фигура — это был Е Янь. Едва коснувшись земли, он почувствовал, как подкосились ноги, а к горлу подступила тошнота.
— Пха!
Изо рта вырвался сгусток крови, окрасив белоснежный покров перед ним в багровый цвет. Могучая аура царства Заложения Основ схлынула, как прилив, и тело вновь оказалось под его контролем. Но состояние Е Яня было немногим лучше, чем у издыхающей собаки. Лицо его стало бледным как бумага, а по меридианам словно ползали мириады муравьёв, заставляя его шипеть от боли.
— Учи… учитель… — дрожащей рукой Е Янь попытался достать из кольца пилюлю, но не успел договорить, как его сотряс новый приступ кашля.
— Кхэ-кхэ-кхэ…
Каждый кашель сопровождался кровавыми брызгами. Превозмогая мучительную боль, он нашарил в пространственном кольце несколько фарфоровых флакончиков. Высыпанные из них пилюли были тёмными, с неровной поверхностью и источали странный запах. Это были самые дешёвые, можно сказать, некачественные целебные пилюли.
Глядя на них, Е Янь почувствовал укол сожаления. Он долго собирал травы, чтобы учитель смог изготовить их. Хотя старейшина Янь при жизни был мастером алхимии, сейчас он был всего лишь духовным телом. Каждое создание пилюль истощало его духовную силу, поэтому он не горел желанием заниматься этим часто. К тому же, без нужных ингредиентов даже великий мастер мало что мог сделать. Получившиеся пилюли были пределом его возможностей.
Е Янь запрокинул голову и проглотил все несколько штук разом. Лекарственная сила, хоть и грубая, начала действовать, усмиряя бушующую в его теле ци и кровь.
Из кольца донёсся старческий голос старейшины Яня, в котором слышались нотки смущения.
— Кхм, малыш Янь… Ты же понимаешь, ситуация была критической. Тот меч в руках этой сумасшедшей девчонки… одна его аура заставила мою душу трепетать. Это определённо магическое сокровище высшего земного ранга, а то и лучше! К тому же, оно уже было заряжено и готово к использованию по одной лишь мысли. Если бы мы не сбежали, нам обоим пришёл бы конец.
Старейшина Янь сделал паузу, и в его голосе прозвучало бессилие.
— Моя душа сейчас слишком слаба и не выдерживает таких нагрузок. Поэтому, чтобы использовать технику кровавой тени, сжигающей душу, мне пришлось позаимствовать твою ци, кровь и частицу души. Но не волнуйся, — уверенно заверил он. — Ты молод, силён, и твоя душа цела. Тебе просто придётся немного потерпеть. Поешь побольше тонизирующих снадобий, и через пару месяцев полностью восстановишься без всяких последствий.
Услышав это, Е Янь почувствовал, как внутри закипает гнев.
«Два месяца? Да ты хоть знаешь, как важны для меня эти два месяца? И каждый раз ты используешь мою кровь и ци! Это вообще моё тело или твоё?»
Но эти слова он мог произнести лишь про себя. Он прекрасно понимал, что сейчас не может обойтись без старейшины Яня. Сделав глубокий вдох, Е Янь подавил обиду и выдавил из себя понимающую улыбку. Он сел, скрестив ноги, и начал направлять духовную энергию на усвоение лекарств.
— Ничего, учитель. Я всё понимаю. Вы сделали это, чтобы спасти нас обоих. В той ситуации это был единственный выход. Главное, что мы живы, а раны — это пустяки.
Старейшина Янь в кольце не заметил выражения его лица. Услышав слова ученика, он с удовлетворением погладил бороду и кивнул.
«Достойный ученик. У этого мальчика несгибаемый дух. В будущем его ждёт великая судьба».
Примерно через время, нужное для сгорания одной палочки благовоний, Е Янь медленно выдохнул мутный воздух. Его лицо слегка порозовело, и хотя слабость всё ещё ощущалась, угрозы для жизни больше не было.
Он открыл глаза и с горечью посмотрел в сторону Циншана.
— Учитель, что мне теперь делать? Неужели… неужели мы вот так просто откажемся от этой возможности? Та женщина охраняет то место, и у неё в руках сокровище, которого боитесь даже вы. У меня ещё есть шанс?
При упоминании об этом старейшина Янь замолчал. Он и сам не мог понять, что происходит. Даже будучи духовным телом, он чувствовал, как по спине пробегает холодок.
— Странно, очень странно, — бормотал он в кольце, его голос был полон недоумения и страха. — Северные земли — это покинутая древними богами территория, намертво запечатанная великим массивом. Путь к небесам отсюда отрезан. К тому же, из-за проклятия, оставшегося после древней войны, духовная ци здесь скудна, а законы мира искажены. Здесь в принципе не может появиться могущественный заклинатель царства Зарождения Души. А чужаки из внешнего мира отторгаются законами этого места и не могут сюда проникнуть. Если бы не то, что моё тело было уничтожено, и лишь частица души, укрытая в этом особом кольце, смогла проскользнуть через брешь в массиве, я бы тоже никогда не попал в это проклятое место.
— Но эта девушка… — голос старейшины Яня стал невероятно серьёзным. — Она молода, полна жизненной силы, её тело цело — очевидно, она местная, а не душа-контрабандист вроде меня. Но меч в её руках… он как минимум высшего земного ранга, а может, и выше! В этих нищих северных землях такой невозможно ни создать, ни найти!
— Человек, которого здесь не должно быть, с мечом, которого здесь не должно быть, — пробормотал он. — Это может означать только одно из двух. Либо она нашла в глубинах этого древнего поля битвы наследие какого-то могущественного древнего заклинателя, либо… за ней стоят некие запретные силы, способные игнорировать печать северных земель.
Он не мог найти ответа. Переменная такого уровня выходила далеко за пределы его понимания.
В конце концов, старейшина Янь тяжело вздохнул.
— Малыш Янь, послушай моего совета, откажись от этой затеи, — его голос звучал безнадёжно, но твёрдо. — Эта девушка слишком загадочна, даже я не могу её разгадать. В северных землях тот, кто обладает такими сокровищами, — не тот, с кем мы можем сейчас связываться. К тому же, Су Мин тоже не прост. Если мы попытаемся отобрать это силой, то, боюсь, даже не поймём, как умрём. Возможность — это хорошо, но для неё нужна жизнь. Давай сначала уйдём отсюда, найдём укромное место, где ты сможешь залечить раны, а потом будем строить новые планы.
Услышав окончательный вердикт учителя, Е Янь застыл.
Отказ? Это был шанс изменить его судьбу! Фундамент его будущего пути! И вот так просто сдаться?
Он не мог смириться.
Е Янь так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони, и по пальцам потекла кровь.
«Су Мин… и эта сумасшедшая баба…» — мысленно взревел он, запечатывая унижение этого момента глубоко в своей душе.
«Тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном! Не смейте унижать юношу в его бедности! Вы ещё пожалеете!»
...
...
На следующее утро, когда первые лучи солнца пробились сквозь оконную раму, Су Мин медленно открыл глаза. Постель рядом с ним была уже пуста, остался лишь лёгкий, едва уловимый аромат.
— Хм! Ха!
— Бум! Бум!
Снаружи доносились звонкие и мощные выкрики, сопровождаемые свистом кулаков и ног, рассекающих воздух. Это Ши Шуан проводила утреннюю тренировку. Судя по звукам, энергии у этой девчонки было хоть отбавляй.
Су Мин сел на кровати и сладко потянулся, так что все кости хрустнули. Он заглянул внутрь своего тела. Духовная ци бурлила в нём, словно могучая река, до предела наполняя каждый меридиан. Он чувствовал себя буквально «переполненным».
— Эх… — вздохнул Су Мин с видом человека, страдающего от избытка богатства. — Кажется, я скоро взорвусь. Девятый уровень Конденсации Ци оказался таким… полным. Неужели мне и правда придётся ждать два месяца, чтобы получить Изначальное Дао-лоно и только потом прорваться на следующий уровень? Это же так медленно.
Если бы другой заклинатель услышал его жалобы, он бы, наверное, на месте изрыгнул три литра крови от ярости, а потом собрал бы толпу, чтобы задушить этого наглеца.
Вы только послушайте! Разве так говорят?
Для других путь совершенствования — это борьба с небесами, каждый шаг которой даётся с трудом. Путь от первого до девятого уровня Конденсации Ци занимает годы, а для тех, у кого талант средний, и сорок-пятьдесят лет — не предел.
А этот?
С момента его перемещения в этот мир прошло чуть больше месяца! И он уже достиг пика Конденсации Ци? И ещё жалуется, что это медленно?
«Так дело не пойдёт, — размышлял Су Мин, потирая подбородок. — Если я не смогу прорваться дальше, то вся эта неуёмная энергия и ци просто пропадут даром?»
Всё это время ци, полученная им от совместного совершенствования с Линь Вань-эр по «Небесному канону Нефритовой девы», не могла быть усвоена им самим, так как его тело было переполнено. Поэтому он направлял весь поток в Линь Вань-эр. В результате её уровень совершенствования взлетел, как ракета, и достиг восьмого уровня Конденсации Ци.
«С такой скоростью, если ещё немного постараться, Вань-эр сможет достичь пика уже через полмесяца», — глаза Су Мина загорелись.
— Как раз кстати. У меня ещё остались пилюли Заложения Основ, которые я отобрал у тех неудачников из Павильона Десяти Тысяч Мечей. Если я пока не могу прорваться, придётся немного потрудиться ради Вань-эр. Пусть она прорвётся первой, и у меня будет телохранитель… кхм, верная помощница на уровне Заложения Основ. А в будущем, когда у меня появятся ресурсы, я найду для неё сокровища для очищения костного мозга и улучшения её основы.
Приняв решение, Су Мин не спешил вставать. Он мысленно сосредоточился и погрузился в своё море сознания.
«Записи Небесных Тайн, за работу».
Древний свиток появился в его море сознания, страницы зашелестели, показывая несколько текущих задач.
【Запрос 1: Определить оптимальный маршрут и время для путешествия в Долину Погребённых Бессмертных, чтобы получить максимальную выгоду и встретить богатых покровительниц, способных помочь носителю.
Время расчёта: три дня (в процессе)】
【Запрос 2: Найти в окрестностях Циншана любые доступные возможности, которые можно реализовать в течение трёх дней и которые находятся в пределах возможностей носителя.
Время расчёта: один час (завершено)】
【Запрос 3: Определить, какие приготовления необходимы для похода в Долину Погребённых Бессмертных, и как их осуществить в пределах возможностей носителя.
Время расчёта: три дня (в процессе)】
Су Мин пробежался взглядом по списку и заметил, что второй запрос уже выполнен. Однако сейчас у него был более насущный вопрос.
«Перенаправить вычислительные мощности со второго запроса на четвёртый», — мысленно приказал он.
«Записи Небесных Тайн, рассчитай кое-что новое».
【Запрос 4: Могу ли я сначала прорваться на уровень Заложения Основ обычным методом, а после получения Изначального Дао-лона разрушить свою основу и создать её заново? Будут ли побочные эффекты?
Время расчёта: один час】
Увидев время расчёта, Су Мин удовлетворённо кивнул. Один час — примерно столько, сколько нужно, чтобы поесть. Можно и подождать.
Закончив с этим, Су Мин покинул море сознания. Едва он открыл глаза, как вздрогнул от неожиданности. Прямо перед его лицом, почти касаясь носа, было прекрасное лицо.
Это была Линь Вань-эр.
Она, видимо, вошла в комнату некоторое время назад и теперь, наклонившись над ним, с закрытыми глазами и трепещущими ресницами, медленно приближалась к его губам. Похоже, она собиралась его украдкой поцеловать.
Су Мин внутренне усмехнулся. Характер Вань-эр нравился ему до глубины души. Нежная, как вода, обычно во всём ему покорная, но когда они оставались наедине, она позволяла себе такие милые маленькие шалости. И её характер, и её тело дарили ему чувство полного умиротворения и комфорта.
Су Мин не стал ни уворачиваться, ни подавать голос. В тот самый миг, когда их губы были готовы соприкоснуться, он внезапно протянул руку и положил ладонь на затылок Линь Вань-эр, а затем слегка потянул её на себя.
— Мм… — Линь Вань-эр вскрикнула от неожиданности и инстинктивно попыталась открыть глаза, но не успела. Тёплое дыхание Су Мина уже окутало её.
Это был властный и в то же время нежный утренний поцелуй. Су Мин действовал умело, легко проникнув за её зубы и начав своё наступление. Тело Линь Вань-эр мгновенно обмякло, а руки, до этого опиравшиеся на край кровати, бессильно вцепились в его одежду. Она перестала сопротивляться и начала неуклюже, но страстно отвечать.
Температура в комнате начала стремительно расти.
Именно в этот момент в дверном проёме появились две головы, одна над другой. Сверху выглядывала Мужун Юнь, а снизу — Ши Шуан, только что закончившая утреннюю тренировку.
Мужун Юнь, глядя на происходящее, покраснела как варёный рак. Она прижала руки к груди, а в её глазах читались зависть и мечтательность.
«Господин и сестрица Вань-эр… как же они любят друг друга… Когда-нибудь… я тоже смогу…»
А вот у Ши Шуан, сидевшей на корточках внизу, выражение лица было куда более интересным. Она широко раскрыла глаза, полные любопытства и недоумения. Она смотрела, как они целуются, так страстно и долго, что даже слышался какой-то странный звук.
«И это с самого утра?» — пробормотала она про себя.
«Целуются и целуются… это же просто обмен слюнями. Какая гадость. Но, судя по лицу сестрицы Вань-эр, ей это очень нравится. Неужели это так приятно?»
Наблюдая за ними, её простое любопытство постепенно разгоралось.
«Может… потом, при случае, спросить у этого Су Мина? Каково это на вкус?»
...
В столовой жарко горел очаг, разгоняя зимний холод. Су Мин, словно знатный господин, восседал во главе стола. Руки его свободно лежали на коленях, он даже не удосужился взять палочки для еды. Ему нужно было лишь открыть рот.
— А-а-а…
Стоявшая рядом Линь Вань-эр тут же с нежностью подхватывала палочками кусочек рыбы без костей или остуженное тушёное мясо и аккуратно отправляла ему в рот.
— М-м, неплохо, мясо очень нежное, — бормотал Су Мин, пережёвывая.
Однако его взгляд был устремлён не на изысканные яства, а скользил мимо Линь Вань-эр к Мужун Юнь, которая молча ела, опустив голову.
В тёплой комнате Мужун Юнь сняла тяжёлую лисью шубу и повесила её на вешалку. Теперь на ней было лишь облегающее чёрное шёлковое платье. Этот цвет не только не старили её, но, наоборот, подчёркивал белизну кожи, которая казалась такой же гладкой и сияющей, как нефрит.
Но самое главное… Су Мин прежде несколько раз невзначай упоминал, чтобы она не притесняла свои «сокровища». И, похоже, девушка прислушалась. Она перестала использовать ту проклятую утягивающую повязку, которая сковывала её поразительные природные данные.
И теперь…
Чёрное платье туго облегало её грудь, создавая захватывающий дух изгиб. При каждом её движении этот изгиб слегка подрагивал, словно волны, скрытые в морских глубинах. Это зрелище радовало глаз Су Мина и пробуждало аппетит.
«Вот, вот так-то лучше, — думал он. — Такой невероятный талант, и прятать его? Это же кощунство по отношению к создателю. Похоже, и Вань-эр приложила к этому руку».
Это чёрное платье показалось Су Мину знакомым. Очевидно, его перешили из одежды Линь Вань-эр. Добрая душа, Линь Вань-эр, видя, что Мужун Юнь постоянно ходит в старой, застиранной одежде, которая совсем не греет зимой, выбрала несколько своих лучших нарядов, подогнала их по размеру и подарила своей младшей сестре. В сердце Линь Вань-эр Мужун Юнь уже давно стала частью семьи. В её подсознании эта несчастная, застенчивая девочка рано или поздно тоже должна была войти в семью Су. Уж лучше пусть это будет знакомая и покладистая сестра, чем какая-то чужая женщина, с которой придётся соперничать.
Су Мин проглотил кусок рыбы и уже хотел было поддразнить Мужун Юнь.
— Малышка Мужун, сегодня я собираюсь…
Но не успел он договорить, как ему в рот впихнули ароматный кусок тушёного мяса.
— Ммф!
Су Мин с досадой повернул голову. Линь Вань-эр, прикрывая рот рукавом, хихикала, её глаза превратились в полумесяцы.
— Господин, за едой не разговаривают.
Су Мин с укором посмотрел на неё и легонько ущипнул за нежную щёку.
— Ах ты! Уже смеешь мне рот затыкать? Ну, погоди, вечером я с тобой разберусь. Если сможешь хоть слово вымолвить, я проиграл!
Линь Вань-эр покраснела, её глаза заблестели, но она не отстранилась. Наоборот, в её сердце зародилось предвкушение.
Су Мин убрал руку, проглотил мясо и снова посмотрел на Мужун Юнь, на этот раз более серьёзно.
— Малышка Мужун.
Мужун Юнь, до этого увлечённо пересчитывавшая рисинки в своей миске, услышав своё имя, поспешно отложила палочки и с тревогой посмотрела на него.
— Г-господин, что-то случилось?
Су Мин, глядя ей в глаза, тихо сказал:
— Я закончу свои дела в ближайшие дни и собираюсь покинуть Циншан.
Клац.
Палочки Мужун Юнь упали на стол. Её лицо мгновенно побледнело, а свет в глазах померк. Огромное чувство потери и страха охватило её.
«Уезжает… Господин уезжает… Ну да, господин — это небесный дракон, как он может оставаться в таком маленьком городишке? Я знала, что этот день настанет…»
Мужун Юнь крепко закусила губу, глаза её тут же покраснели и наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться. Этот отъезд означал бы вечную разлуку. Жизнь заклинателей была намного длиннее жизни смертных. Через сто лет она превратится в горстку праха, а Су Мин, вероятно, останется таким же.
Она с трудом сдерживала слёзы, опустив голову и теребя край платья, прошептала едва слышно:
— Тогда… тогда желаю господину счастливого пути…
Глядя на неё, такую похожую на брошенного щенка, Су Мин усмехнулся. Он больше не стал её дразнить и прямо спросил:
— Так ты пойдёшь со мной?
— А? — Мужун Юнь резко подняла голову. Слёзы всё ещё стояли у неё на ресницах, она широко раскрытыми глазами смотрела на Су Мина, не веря своим ушам.
Она ткнула пальцем себе в грудь и пролепетала:
— Я… я? Но… но я же просто смертная. Я не умею совершенствоваться, не умею драться, я… я буду только обузой. Мне… мне правда можно пойти с господином?
Она не хотела быть для него помехой. В её представлении мир заклинателей был жесток, и простая смертная рядом с ним будет только отвлекать его.
Су Мин кивнул.
— Конечно. Это неважно. Ну и что, что ты смертная? Кто рождается бессмертным?
Его голос звучал властно и уверенно.
— Если я захочу, даже смертный сможет бросить вызов небесам. Сегодня ночью я воспользуюсь своим верховным духовным корнем, чтобы помочь тебе преодолеть порог совершенствования и войти на путь духовного развития.
Су Мин всё давно продумал. Согласно расчётам «Записей Небесных Тайн», среди его находок в окрестностях Циншана были и наследия заклинателей уровня Заложения Основ. Там наверняка найдутся подходящие для новичков техники. Сначала он даст их Мужун Юнь для закладки фундамента. А потом, в Изначальном тайном царстве Долины Погребённых Бессмертных, чтобы получить Изначальное Дао-лоно, придётся пройти через множество испытаний, а значит, и награды будут щедрыми. Тогда он сможет найти для неё более продвинутую технику.
Если же нет…
Су Мин украдкой взглянул на Ши Шуан, которая увлечённо уплетала свой обед.
Вот же она, готовая богачка! Заполучить Ши Шуан, и пусть она лично обучает Мужун Юнь. Идеально.
Хе-хе.
Мысли Су Мина работали как часы. Мужун Юнь, не зная о его планах, слышала только, что он готов взять её с собой и даже помочь ей стать заклинательницей. Огромная радость мгновенно смыла все её сомнения и страхи.
«Значит, я действительно что-то значу для господина».
Не успела она ответить, как Су Мин добавил с притворной угрозой в голосе:
— И учти, это не обсуждается. Если ты не согласишься, я просто свяжу тебя и унесу. Раз уж ты вошла в мой дом, то уже никогда из него не уйдёшь.
...
Услышав эти властные слова, Мужун Юнь не испугалась. Наоборот, её сердце наполнилось сладостью, словно она съела мёд. Она решительно кивнула и сквозь слёзы улыбнулась.
— Я не убегу. Куда господин, туда и я. Я тоже хочу совершенствоваться, хочу стать сильнее, чтобы в будущем помогать господину!
Глядя на них, Линь Вань-эр с удовлетворением улыбалась. Она не ошиблась: господин ни за что не отпустит малышку Мужун.
После еды Су Мин отложил палочки, и Линь Вань-эр тут же поднесла платок, чтобы аккуратно вытереть ему губы. Её движения были нежными, а взгляд — сосредоточенным, словно она протирала бесценное сокровище.
Су Мин откинулся на спинку стула, наслаждаясь её заботой, и вздохнул:
— Вань-эр… если ты будешь так обо мне заботиться, я совсем обленюсь. Что если я разучусь даже одеваться?
Линь Вань-эр убрала платок и тихо рассмеялась, её взгляд был полон нежности.
— Господин — дракон среди людей, ему предстоят великие дела. А такие мелочи, как еда и одежда, предоставьте мне.
При этих словах её взгляд на мгновение потускнел.
— Мои силы ничтожны, я не могу помочь господину ни в чём важном, только и могу, что подавать чай и прислуживать…
Но эта тень грусти промелькнула и исчезла. Она снова улыбнулась своей очаровательной улыбкой, не желая, чтобы Су Мин видел её уныние.
Су Мин заметил это, но не стал утешать её словами. Обещания мужчины доказываются не словами, а делами. Когда она достигнет уровня Заложения Основ, это будет лучшим утешением.
Он встал, поправил одежду и обратился к трём женщинам:
— А теперь к делу. В ближайшие дни я буду занят и, возможно, буду возвращаться поздно. Вы оставайтесь дома и никуда не ходите.
Он посмотрел на Мужун Юнь.
— Малышка Мужун, сходи в «Аптеку Драгоценных Снадобий» и попрощайся с управляющим. Он так долго о тебе заботился. Возьми всё, что тебе нужно.
Затем он повернулся к Линь Вань-эр.
— Вань-эр, сходи с ней, помоги ей собраться и присмотри за ней.
Обе девушки послушно кивнули.
Наконец, Су Мин перевёл взгляд на Ши Шуан, которая всё это время молча наблюдала за их семейной идиллией. Ши Шуан, до этого скучающе вертевшая в руках палочки, тут же выпрямилась.
— Госпожа Ши, — с улыбкой сказал Су Мин. — Мне нужна ваша помощь. Не могли бы вы стать их телохранителем? Я видел вашу силу и полностью вам доверяю. Если вы будете с ними, я смогу спокойно заняться своими делами.
Услышав, что Су Мин поручил ей задание, да ещё и подчеркнул своё доверие, глаза Ши Шуан загорелись. Чувство признания и нужности наполнило её. Она хлопнула палочками по столу и с энтузиазмом ударила себя в свою плоскую грудь.
— Положись на меня! — уверенно заявила она. — Су Мин, иди и не волнуйся! Даже если бы ты не попросил, я бы всё равно защищала сестрицу Вань-эр и сестрицу Мужун. Если кто-то посмеет их обидеть, я из него всё дерьмо выбью!
Глядя на её воинственный и в то же время простодушный вид, Су Мин с облегчением улыбнулся. С такой супер-богачкой и Чернышом за безопасность дома можно было не беспокоиться.
Разобравшись со всем, Су Мин вышел из столовой во двор. Он не пошёл к главным воротам, а мысленно сосредоточился, и его духовная энергия пришла в движение. Золотой луч света вылетел из его сумки на поясе и завис в воздухе. Су Мин лёгким движением вскочил на меч.
— Взлёт!
Свист!
Меч «Струящийся свет» превратился в радугу и, унося Су Мина, взмыл в небо, мгновенно исчезнув в облаках.
Раз уж он уезжает, нужно выжать из Циншана всё до последней капли. Вчерашняя встреча с Ши Шуан и Е Янем, двумя потенциальными избранниками судьбы, натолкнула его на мысль. Согласно законам жанра, там, где появляются главные герои, обязательно есть сокровища. К тому же, тот бедняк Е Янь так отчаянно цеплялся за осколок Изначального Дао-лона, что явно был не обделён удачей.
Именно поэтому Су Мин потратил время на то, чтобы «Записи Небесных Тайн» выполнили второй запрос. Теперь результат был у него.
Стоя на летящем мече и глядя на раскинувшийся внизу Циншан и окружающие его горы, Су Мин мысленно просматривал карту сокровищ, созданную «Записями».
«Хе-хе, безымянные предшественники, простите, но ваши сокровища я, Су Мин, принимаю с благодарностью».
Он определил направление и направил меч к первой цели. В его море сознания чётко отображались результаты расчётов.
【Расчёт завершён. В радиусе пятидесяти километров от Циншана обнаружено десять бесхозных или доступных для получения возможностей.】
【1. Склон Павшего Феникса, дно высохшего колодца: останки бродячего заклинателя царства Заложения Основ, даоса Сухого Дерева. При нём сумка для хранения, содержащая триста духовных камней низшего качества и технику высшего жёлтого ранга «Искусство Увядания и Процветания».】
【2. Лес Чёрного Ветра, логово короля волков: три стебля духовной травы высшего первого ранга, кровавого женьшеня, охраняемые тяжело раненым ветряным волком поздней стадии первого порядка.】
【3. Кладбище в пяти километрах к северу от города: на глубине девяти метров захоронена отрубленная рука злого заклинателя царства Заложения Основ, Кровавого Мясника, вместе с его магическим артефактом — жемчужиной жажды крови, артефактом низшего мистического ранга.】
【4. Водопад в конце ручья Синей Горы: в естественной пещере за водопадом растёт цветок очищения костного мозга, духовное растение низшего второго ранга, охраняемое водяной змеёй пиковой стадии первого порядка.】
【5. Заброшенная шахта на восточной окраине: в скрытом слое находится необнаруженный кусок материнской эссенции алой меди весом в пять килограммов — превосходный материал для ковки оружия высшего мистического ранга.】
【6. Дупло старого дерева на юге города: тайник богатого купца, содержащий тысячу золотых (вычеркнуто, слишком низкая ценность). Под корнями дерева лежит неизвестный кусок металла, являющийся осколком защитного артефакта среднего мистического ранга, Щита Чёрной Черепахи (разрушился после двух ударов заклинателя поздней стадии царства Заложения Основ).】
【7. Гнездо ястреба на западном утёсе: два яйца летающего демонического зверя первого порядка, железнокрылого ястреба. Можно высидеть и приручить или съесть для укрепления тела.】
【8. Безымянная долина, внутри лабиринта: временное убежище великого заклинателя поздней стадии царства Заложения Основ, отшельника Чистого Ветра. Защищено простым лабиринтом. Внутри: «Искусство Меча Чистого Ветра» (средний мистический ранг), пилюля Заложения Основ (эффективность снижена на 30%), десять духовных камней среднего качества.】
【9. Болото в лесу диких кабанов: на дне лежит скелет, на кости пальца — кольцо среднего мистического ранга, скрывающее ауру.】
【10. Родовое кладбище семьи Су: тайник одного из предков семьи Су. Пятьсот духовных камней низшего качества в пространственном кольце, зарытом под сосной у второй могилы слева в третьем ряду.】
Глядя на этот внушительный список, Су Мин улыбался до ушей.
«Это не Циншан. Это мой личный подарочный набор для новичка! За работу!»
...
Высоко в небе свистел ледяной ветер. Су Мин, стоя на мече «Струящийся свет», заложил руки за спину, его волосы развевались на ветру. Он посмотрел на невидимую для других «карту сокровищ» и усмехнулся.
«Первая точка — склон Павшего Феникса».
Следуя указаниям «Записей», Су Мин, словно по навигатору, направил меч к заброшенному склону за городом. Через несколько мгновений он приземлился у заросшего сорняками высохшего колодца. Место было глухое, даже птицы здесь не гадили.
Су Мин заглянул в колодец. Внутри было темно и пахло гнилью.
«М-да, бедняга даос Сухое Дерево. Умереть в такой дыре, и даже похоронить некому».
Хоть он и сокрушался на словах, руки его действовали без промедления. Он даже не стал спускаться вниз. Собрав духовную энергию, он протянул руку.
— Подъём!
Хлюп!
Со дна колодца, из гнилой жижи, поднялся скелет, окутанный духовной силой. На поясе у него висела серая сумочка.
Сумка для хранения.
Су Мин сорвал её, а затем взмахом руки создал из духовной энергии лопату, выкопал рядом яму и похоронил останки даоса.
«Я взял твои деньги, а ты получил достойное погребение. Мы в расчёте».
Су Мин хлопнул в ладоши и погрузил своё сознание в сумку. Триста духовных камней низшего качества и книга под названием «Искусство Увядания и Процветания», техника высшего жёлтого ранга.
«Интересная техника. Хоть и невысокого ранга, но позволяет лечить раны, поглощая жизненную силу растений. Как раз подойдёт малышке Мужун для начала».
Удовлетворённый, Су Мин убрал добычу и снова встал на меч.
«Следующая остановка — Лес Чёрного Ветра!»
...
Глубоко в Лесу Чёрного Ветра, у входа в пещеру, грелся на солнце огромный, покрытый густой зелёной шерстью ветряной волк. Это был демонический зверь поздней стадии первого порядка, равный по силе заклинателю седьмого-восьмого уровня Конденсации Ци. В глубине его пещеры росли три ярко-красных стебля кровавого женьшеня.
Внезапно.
Бум!
С неба рухнула человеческая фигура, приземлившись прямо перед ним и оставив в земле две глубокие вмятины. Волк вздрогнул, вскочил на лапы и, оскалив клыки, зарычал, угрожающе вибрируя горлом.
— Ау-у-у-у!
Он припал к земле, готовясь разорвать наглого человека в клочья.
Су Мин посмотрел на волка и хрустнул шеей.
— Чего орёшь? Проваливай!
С этими словами из него вырвалась ужасающая аура заклинателя на пике девятого уровня Конденсации Ци, усиленная мощью тела, закалённого до первой великой стадии. Для демонического зверя это было всё равно что встретить человекоподобного дракона.
Ветряной волк, до этого выглядевший свирепо, тут же поджал хвост.
— Ау… у…
Он издал жалкий скулящий звук, похожий на собачий, и, не смея даже взглянуть на Су Мина, бросился бежать со скоростью зайца.
Су Мин презрительно хмыкнул.
— Умный зверь.
Он спокойно вошёл в пещеру, вырвал с корнем три стебля кровавого женьшеня и бросил их в свою сумку.
...
Следующие восемь часов Су Мин, словно трудолюбивая пчела, носился по окрестностям Циншана, собирая урожай. Он раскопал могилу на кладбище и забрал жемчужину жажды крови. Убил змею под водопадом и сорвал цветок очищения костного мозга. Разбил камни в заброшенной шахте и добыл материнскую эссенцию алой меди. Всё, что было отмечено «Записями Небесных Тайн», будь то в небе или в воде, стало его добычей.
«Последняя точка — восточный холм».
Следуя указаниям, Су Мин направил меч к холму на востоке от Циншана. Это было заброшенное кладбище, где покоились предки одной из боковых ветвей семьи Су. Су Мин приземлился и нашёл нужную могилу: третья с краю, вторая слева. Могила была старая, надгробие треснуло, а рядом росла кривая сосна.
Су Мин остановился перед могилой, но на этот раз не стал действовать сразу. Он задумчиво потёр подбородок.
«Моя фамилия Су, и твоя фамилия Су. Пятьсот лет назад мы были одной семьёй. Хоть я и переселенец и не имею с тобой кровного родства, но раз уж я нашёл это место, значит, это судьба. Это значит, что ты оставил это сокровище специально для меня».
С видом праведника он поклонился надгробию.
— Уважаемый предок Су, ваши сбережения, зарытые здесь, только плесневеют. А мне, Су Мину, как раз нужны деньги. Раз уж нас свела судьба, я помогу вам потратить их с умом. Если вы не против, я приступаю. А если против… что ж, придётся потерпеть.
Сказав это, Су Мин, не заботясь о том, не перевернётся ли предок в гробу от ярости, использовал свой меч «Струящийся свет» как лопату.
Хрясь! Хрясь!
Через несколько мгновений земля под сосной была разрыта, и показался прогнивший тонкий гроб.
«Грех-то какой», — бормотал Су Мин, но его руки не останавливались. Он поддел крышку гроба мечом. В лунном свете он увидел на пальце скелета тусклое пространственное кольцо.
Глаза Су Мина загорелись. Он протянул руку, и кольцо, притянутое духовной силой, взлетело ему в ладонь. Он погрузил в него своё сознание. Внутри лежали пятьсот духовных камней низшего качества, а сверху — пожелтевшая записка с кривыми иероглифами:
«Коплю правнуку на свадьбу».
Су Мин, прочитав записку, усмехнулся.
«Предок, вы хорошо накопили. Хоть я и не ваш правнук, но мне тоже на свадьбу. Так что всё сходится. Спасибо за подарок. В будущем я женюсь на нескольких, чтобы исполнить и вашу мечту. А вот почерк у вас, предок, так себе. Надо бы потренироваться».
Довольный, Су Мин убрал кольцо, заботливо закрыл гроб, засыпал его землёй и даже вырвал сорняки с могильного холма.
«Готово!»
Су Мин отряхнул руки от земли. Глядя на темнеющее небо, он был в прекрасном настроении.
«За один раз я раздобыл больше тысячи духовных камней, не считая материалов, трав и артефактов. Эффективность просто зашкаливает».
Он коснулся красной нити на мизинце правой руки и вздохнул.
«Всё-таки быть на содержании у женщины — это прекрасно. Если бы не эта красная нить, связывающая меня с Хунлин, и не её вычислительная мощь царства Золотого Ядра, я бы со своим уровнем Конденсации Ци искал бы все эти сокровища до скончания веков. А так — управился за один день».
Вспомнив о Сяо Хунлин, которая была далеко в секте Гармоничного Единения, Су Мин почувствовал укол тоски.
«Интересно, как там эта демоница? Навела ли порядок в секте? Если бы она узнала, что я и малышку Мужун прибрал к рукам, наверняка бы снова меня укусила. Ладно, потом как-нибудь её успокою».
Су Мин улыбнулся и снова встал на меч.
...
«Я думал, на это уйдёт два-три дня, а всё прошло так гладко. Всё-таки мудро я поступил, попросив „Записи Небесных Тайн“ искать только те возможности, что мне по силам. Безопасно и быстро. Может, в следующий раз поднять сложность? Поискать сокровища покруче?»
Су Мин задумался, но потом покачал головой.
«Нет, безопасность превыше всего. У меня есть техника двойного совершенствования небесного ранга, так что я могу спокойно развиваться. Зачем рисковать? Жена, дети, тёплый дом — вот истинный путь».
...
Вернувшись в поместье, Су Мин обнаружил, что уже зажглись фонари. В столовой было тепло и уютно. Линь Вань-эр, Мужун Юнь и Ши Шуан сидели за столом, на котором уже стоял ужин. Они ждали его.
Увидев Су Мина, Линь Вань-эр тут же отложила свои дела и подошла, чтобы помочь ему снять промёрзшую верхнюю одежду. Мужун Юнь, краснея, поднесла ему чашку горячего чая. Ши Шуан, хоть и осталась сидеть, смотрела на него сияющими глазами.
— Вернулся? — с любопытством спросила она. — Как дела? Всё прошло успешно?
Су Мин отпил чай, ущипнул Мужун Юнь за щёку и с улыбкой кивнул.
— Более чем успешно. И я принёс вам подарки.
С этими словами Су Мин достал из своей сумки изящную нефритовую заколку. Он специально купил её в городе по дороге домой.
— Вань-эр, это тебе.
Су Мин подошёл к Линь Вань-эр сзади и аккуратно вставил заколку в её причёску. Линь Вань-эр коснулась заколки, её лицо сияло от радости. Она повернулась, встала на цыпочки и поцеловала Су Мина в щёку.
— Спасибо, господин.
Су Мин усмехнулся и достал другую заколку, попроще, но с вырезанным узором из облаков, и протянул её Мужун Юнь.
— Малышка Мужун, это твоё.
Мужун Юнь, польщённая, взяла заколку дрожащими руками. Она посмотрела на Линь Вань-эр, потом на Су Мина, и, набравшись смелости, робко, по примеру Линь Вань-эр, быстро чмокнула его в щёку.
— С-спасибо, господин.
После этого она, словно нашкодивший ребёнок, отбежала в сторону, опустив голову так низко, что казалось, она вот-вот зароется в свою грудь.
Наконец, Су Мин подошёл к Ши Шуан. Она, подперев подбородок рукой, наблюдала за этой сценой. Увидев, что он идёт к ней, она моргнула, её взгляд был полон ожидания и смущения.
Су Мин посмотрел на её короткие волосы. Покупая подарки, он учёл, что заколка ей не подойдёт. Он взмахнул рукой, и на его ладони появился браслет из неизвестных кристаллов. Он не был дорогим, просто безделушка, но на свету кристаллы переливались всеми цветами радуги, и это было очень красиво.
— Госпожа Ши, у вас короткие волосы, заколка будет неудобна. Это вам.
Ши Шуан замерла. Она ткнула пальцем себе в грудь, не веря своим ушам.
— Мне… мне тоже?
Она только что думала о том, подарит ли он ей что-нибудь, но когда это действительно произошло, она была удивлена. Хоть она и была из знатной семьи и видела бесчисленные сокровища, всё это были лишь холодные ресурсы. Её семь наставников дарили ей только магические артефакты, талисманы и пилюли. Никто никогда не дарил ей таких безделушек, просто для красоты.
— Конечно.
Су Мин улыбнулся и, не дожидаясь её ответа, взял её левую руку. Рука Ши Шуан, привыкшая к оружию, была не такой нежной, как у Линь Вань-эр, с тонкими мозолями, но всё равно мягкой. Су Мин аккуратно надел на неё браслет. В тот момент, когда его пальцы коснулись её запястья, Ши Шуан почувствовала, словно по ней пробежал электрический ток.
— Готово, тебе очень идёт.
Су Мин отпустил её руку и удовлетворённо кивнул.
— Пойдёмте есть, я умираю с голоду.
Он сел на своё место, и Линь Вань-эр начала прислуживать ему, подавая ужин.
Ши Шуан всё ещё стояла в оцепенении. Она подняла левую руку и посмотрела на браслет, переливающийся в свете свечей. Её сердце наполнилось радостью.
«Как красиво…»
Она другой рукой коснулась кристаллов. На запястье, которого коснулся Су Мин, казалось, всё ещё оставалось его тепло. Это было обычное дело, на тренировках в долине она часто соприкасалась с наставниками. Но почему-то на этот раз её сердце забилось быстрее.
Тук-тук, тук-тук…
Это было новое, незнакомое чувство.
Ши Шуан посмотрела на Су Мина, за которым ухаживали Линь Вань-эр и Мужун Юнь, и в её голове промелькнула мысль.
«Так вот каково это, когда о тебе заботятся… Неудивительно…»
Она коснулась горящей щеки, её взгляд затуманился.
«Кажется, я начинаю понимать. Почему сестрице Вань-эр так нравилось утром пробовать его слюну».
...
В главной спальне стоял густой пар. Посреди комнаты стояла огромная деревянная бочка, наполненная горячей водой. Линь Вань-эр, засучив рукава и обнажив свои белоснежные руки, по указанию Су Мина добавляла в воду только что собранные травы. Цветок очищения костного мозга второго ранга был измельчён и брошен в воду, которая тут же окрасилась в бледно-зелёный цвет. Затем последовали три стебля кровавого женьшеня высшего первого ранга, которые, растворившись, придали воде кроваво-красный оттенок. Комнату наполнил густой аромат.
Су Мин тоже не сидел без дела. Он держал в руках несколько сотен духовных камней низшего качества и расставлял их вокруг бочки, создавая, согласно расчётам «Записей Небесных Тайн», простейший массив для сбора духовной энергии. Когда последний камень был установлен, воздух завибрировал.
В-з-з-з!
Духовная энергия, рассеянная в воздухе, словно по призыву, устремилась к бочке. Концентрация духовной энергии в комнате мгновенно возросла в несколько раз, так что даже дышать стало легче.
Су Мин удовлетворённо хлопнул в ладоши.
«Готово».
Он был в прекрасном настроении. Четвёртый запрос, который он задал «Записям» утром, был выполнен во время его поисков.
【Изначальное Дао-лоно обладает непревзойдённой силой. При слиянии оно перестраивает тело и основу дао, не только не вызывая побочных эффектов, но и поглощая старую основу как питательное вещество.】
Получив этот утвердительный ответ, Су Мин почувствовал себя свободным. Раз нет никаких рисков, чего ждать? Сегодняшняя ночь станет его триумфом, моментом, когда он ступит на уровень Заложения Основ! К тому же, он сможет заодно помочь малышке Мужун. Двойная радость.
— Господин, вода готова, — Линь Вань-эр выпрямилась, вытерла пот со лба и с нежностью посмотрела на Су Мина. — Лекарственная сила растворилась, сейчас самое время.
Су Мин кивнул и раскинул руки. Линь Вань-эр, поняв его без слов, подошла и аккуратно развязала его пояс, сняв одежду. Вскоре Су Мин уже стоял в бочке. Тёплая лечебная вода окутала его тело, и он не смог сдержать вздох удовольствия.
— Уф… Хорошо.
Линь Вань-эр, стоя у бочки, тихо спросила:
— Мне позвать сестрицу Юнь?
Су Мин, откинувшись на край бочки, схватил её за руку и с озорной улыбкой ущипнул за нежную щёку.
— Вань-эр, если сестрица Юнь не выдержит или заплачет, ты обязательно приди на помощь, хорошо?
Линь Вань-эр покраснела, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Она с укором посмотрела на него, но не отняла руку, а, наоборот, игриво провела пальцем по его ладони.
— Мне кажется, это вы сами этого хотите, господин. Жадный. Если сестрица Юнь не справится, я, конечно, приду. Не волнуйтесь.
Сказав это, она, покраснев, высвободила руку и быстро вышла из спальни.
...
Вскоре дверь снова открылась. Линь Вань-эр ввела в комнату Мужун Юнь. Та была одета в тончайшую шёлковую сорочку, сквозь которую смутно угадывались очертания её тела. Она стояла, опустив голову и уставившись в пол, хотя вряд ли могла что-то разглядеть. Всё её тело мелко дрожало, а лицо пылало так, словно вот-вот пойдёт кровь.
— Иди, — Линь Вань-эр легонько подтолкнула её и тактично удалилась, прикрыв за собой дверь.
Щёлк.
Звук замка в тихой комнате прозвучал особенно громко. Мужун Юнь вздрогнула и, наконец, набравшись смелости, подняла глаза на Су Мина, сидевшего в бочке. В клубах пара его мускулистая грудь и глубокий взгляд заставили её сердце забиться как бешеное.
— Что же ты стоишь? — Су Мин протянул к ней руку. — Иди сюда, вода остывает.
Мужун Юнь, закусив губу, подошла к бочке. Под его обжигающим взглядом она дрожащими руками развязала последний узел на своей одежде. В тот же миг её нефритовое тело предстало во всей своей красе.
Плеск!
Су Мин рывком втянул её в бочку. Тёплая вода разлетелась брызгами. Мужун Юнь вскрикнула и очутилась в его объятиях. От соприкосновения их кожей оба судорожно вздохнули.
Су Мин не спешил. Он достал пилюлю Заложения Основ, любезно предоставленную Павильоном Десяти Тысяч Мечей, и проглотил её. Пилюля, попав в желудок, тут же превратилась в бурный поток духовной энергии, который хлынул по его меридианам. Боль была такой, словно его разрывало изнутри. Су Мин глухо застонал.
— Сейчас!
Он крепко обнял Мужун Юнь. «Небесный канон Нефритовой девы» заработал на полную мощность!
Когда последний барьер был сломлен, из тела Мужун Юнь хлынул поток чистейшей изначальной инь-энергии, который через её духовный корень устремился в даньтянь Су Мина. Эта сила, мягкая и текучая, мгновенно нейтрализовала яростную энергию пилюли.
Инь и Ян слились воедино!
Су Мин почувствовал, как внутри него что-то взорвалось. Барьер, который так долго мешал ему, под натиском этой огромной силы рассыпался, как бумажный. Газообразная духовная энергия в его даньтяне начала сжиматься, вращаться и, наконец, превратилась в золотую жидкость!
Прорыв на уровень Заложения Основ свершился!
Из тела Су Мина вырвалась ужасающая аура, но он не остановился. Он направил свою духовную энергию, ставшую в десять раз сильнее, смешанную с его собственной ян-энергией, обратно в тело Мужун Юнь через её духовный корень.
— М-м!
Мужун Юнь, до этого находившаяся в полуобморочном состоянии, вдруг широко раскрыла глаза. Горячий поток хлынул в её тело, прокладывая себе путь по её нетронутым меридианам.
Боль! Невыносимая боль! Это была боль очищения костного мозга и прочистки меридианов! Но вскоре её сменило невыразимое блаженство.
Су Мин наклонился и поцеловал её. Слова техники «Искусство Увядания и Процветания» отпечатались в её сознании.
— Малышка Мужун, следуй за моей энергией!
Мужун Юнь подсознательно подчинилась. Под его руководством её заблокированные меридианы начали открываться, а шлаки выходили из тела вместе с потом. Этим же методом он когда-то воспользовался, чтобы прочистить себе меридианы с помощью Сяо Хунлин. Теперь Су Мин повторил это, чтобы помочь Мужун Юнь ступить на путь совершенствования.
Эта ночь обещала быть долгой. Вода в бочке бурлила, волны с силой бились о стенки. Брызги летели на пол. Деревянная бочка скрипела, готовая развалиться.
Лишь когда на горизонте забрезжил рассвет, всё наконец утихло.
...
На следующее утро Су Мин проснулся бодрым и свежим. Он ощутил в своём теле мощь заклинателя начальной стадии царства Заложения Основ и удовлетворённо улыбнулся. В его объятиях, свернувшись калачиком, спала Мужун Юнь. Хоть она и выглядела уставшей, её кожа стала ещё более сияющей, а от тела исходила слабая аура духовной энергии.
Первый уровень Конденсации Ци был достигнут.
Единственной странностью было то, что прошлой ночью, во время их «совершенствования», он постоянно чихал.
... Несколько часов назад ...
Секта Гармоничного Единения, главная вершина.
В роскошно обставленной, но изящной комнате на нефритовом ложе сидела, скрестив ноги, фигура в красном. Это была Сяо Хунлин, только что очистившая секту от предателей и занявшая пост главы.
Теперь на ней было тёмно-красное одеяние, символизирующее её новый статус. Ткань переливалась на свету, а золотыми нитями на ней были вышиты пышные пионы. Её водопад чёрных волос был собран в высокий узел и закреплён шпилькой в виде феникса, открывая длинную шею и холодное, прекрасное лицо.
Она сидела с закрытыми глазами, её аура царства Золотого Ядра была скрыта, но ощущалась. Она совершенствовалась, укрепляя свои силы. С тех пор как она убила Е Хунъи и вернула себе власть, у неё не было ни минуты покоя. Секта Гармоничного Единения под управлением той дуры пришла в полный упадок. Чтобы разгрести этот бардак, требовалось немало времени.
— Х-х-х…
Сяо Хунлин выдохнула и уже собиралась погрузиться в глубокую медитацию, как вдруг её брови слегка нахмурились. В сердце зародилось странное чувство. С красной нити на её пальце в её тело передалась необычная волна духовной энергии.
Сяо Хунлин резко открыла глаза. В тот же миг её властный взгляд сменился гневом и досадой.
Она слишком хорошо знала это чувство. Это была особая вибрация, возникающая только тогда, когда «Небесный канон Нефритовой девы» достигал своего пика, когда инь и ян сливались в гармонии. И, судя по отклику, та, другая, только что лишилась своей невинности, её изначальная инь-энергия была невероятно чистой.
«Ну, хорошо же…» — Сяо Хунлин посмотрела на красную нить на своём мизинце, и уголки её губ дёрнулись.
«Су Мин, ты сволочь! Я уехала всего на несколько дней, а ты уже нашёл другую?»
Грудь Сяо Хунлин вздымалась от гнева, пионы на её одежде трепетали. Она думала, что после её отъезда Су Мин будет лишь нежиться с Вань-эр. Но эта вибрация… она была от кого-то нового!
«Какой же он распутник! Дома красное знамя, а на стороне — пёстрые флажки, да?»
Сяо Хунлин стиснула зубы, её пальцы забарабанили по нефритовому подлокотнику.
«Одной Линь Вань-эр ему мало, теперь ещё одна».
При мысли о том, что по возвращении её будет ждать полный дом соперниц, у Сяо Хунлин разболелась голова.
«Нет. С такой скоростью, когда я вернусь, мне придётся в очередь становиться, чтобы его увидеть? Я, великая заклинательница царства Золотого Ядра, глава секты Гармоничного Единения, буду бороться за его внимание?»
Сяо Хунлин вскочила. Её красное одеяние взметнулось.
«Возвращаюсь в Циншан! Немедленно! Нужно проучить этого негодяя! Он совсем распоясался, пока меня нет!»
Она уже шагнула к двери, но остановилась. Она вспомнила о состоянии секты. Бардак, оставленный Е Хунъи, был огромен. Казна пуста, техники утеряны, люди разобщены, да ещё и врагов нажили. Если она сейчас уйдёт, только что установившийся порядок рухнет, и секта Гармоничного Единения прекратит своё существование.
Сяо Хунлин оперлась рукой о дверной косяк. Она подняла правую руку и снова посмотрела на красную нить, уходящую в пустоту.
Долгое молчание.
— Эх… — тихий вздох разнёсся по комнате.
— Ладно, будь что будет.
Гнев в её глазах угас, сменившись бессилием и решимостью.
«Дела секты ещё не закончены, этот бардак нужно разгребать. Наставница в уединении, пытается прорваться на пик царства Золотого Ядра… Если я сейчас уйду, секта развалится».
Она обернулась и посмотрела на огромный зал, её взгляд смягчился.
«В конце концов… эта секта — моё приданое для этого негодяя. Если приданое будет скудным, то после свадьбы меня затмят эти молодые девицы».
При этой мысли ревность, хоть и не утихла, была подавлена. Она нежно коснулась красной нити, словно могла почувствовать через неё тепло своего мужчины.
«Я уверена, Су Мин всё понимает. Раз он ради меня пошёл против Павильона Десяти Тысяч Мечей, значит, моё место в его сердце никто не займёт. Я должна ему доверять. В конце концов, эта нить связывает нас двоих».
Сяо Хунлин покачала головой, усмехнувшись.
«Я, великая заклинательница царства Золотого Ядра, почти двести лет от роду, а веду себя как влюблённая девчонка. Совсем впала в детство».
С этими словами она вернулась к своему нефритовому ложу. Скрестив ноги и закрыв глаза, Сяо Хунлин отбросила посторонние мысли и снова погрузилась в медитацию.
За окном всё так же бушевала метель. В комнате же, где алело красное платье, царила тишина.
...
Утреннее солнце пробивалось сквозь щели в шторах, освещая смятую постель. Су Мин, откинувшись на подушки, чувствовал себя бодрым и свежим. В его объятиях спала Мужун Юнь, а он бессознательно перебирал её шелковистые волосы. Хоть прошлая ночь и была бурной, он был полон сил.
Так вот она, радость уровня Заложения Основ? Бесконечная энергия.
Однако Су Мин не сидел без дела. Он мысленно обратился к «Записям Небесных Тайн» в своём море сознания.
«Записи, проверь телосложение Мужун Юнь».
Да, именно телосложение. Эта мысль пришла ему в голову, потому что прошлой ночью, во время их двойного совершенствования, он почувствовал, что изначальная инь-энергия Мужун Юнь была какой-то особенной. Она была не только невероятно чистой, но и её тело поглощало лекарственную силу с поразительной скоростью. Обычный человек усваивал бы цветок очищения костного мозга второго ранга как минимум три дня, а она справилась меньше чем за час, не оставив и следа. Даже с его помощью это было ненормально.
Поскольку Мужун Юнь только что достигла первого уровня Конденсации Ци, расчёт занял всего несколько мгновений. На страницах «Записей» появились золотые иероглифы.
【Телосложение: Священное Телосложение Алхимика (не пробуждено)】
【Примечание: Прирождённый гений алхимии, обладающий инстинктивным сродством к травам и лекарствам. В её теле самозарождается духовный огонь. Если она ступит на путь алхимии, то станет величайшим мастером. Её кровь неуязвима для всех ядов и может быть превращена в смертельный яд.】
【Её особое телосложение было скрыто тайной техникой. Когда носитель помог ей ступить на путь совершенствования, скрытое телосложение проявилось.】
Чёрт!
Су Мин, прочитав это, широко раскрыл глаза. Он посмотрел на хрупкую девушку в своих объятиях.
Это была не обуза, а ходячий супер-артефакт! Священное Телосложение Алхимика? Если её развить, то он сможет есть пилюли как конфеты!
В голове Су Мина промелькнула мысль.
«В таком захолустье, как Циншан… появилась Ши Шуан, похожая на главную героиню. А теперь ещё и Священное Телосложение Алхимика, которое может быть и ядовитым… то есть, неуязвимым для ядов. Что-то мне это напоминает».
Уголки его губ дёрнулись.
«Малышка Мужун, ты случайно не Маленькая Бессмертная Целительница? Это же типичная спутница или супер-помощница главного героя».
Любопытство Су Мина разгорелось с новой силой. Согласно законам жанра, человек с таким невероятным телосложением не мог родиться в такой дыре, как Циншан, и работать обычной травницей. К тому же, её телосложение было скрыто. Если бы не он, она бы так и прожила всю жизнь смертной.
Здесь определённо была какая-то тайна! Или, скорее, великая интрига!
«Записи, рассчитай ещё кое-что», — мысленно попросил Су Мин. — «Есть ли у Мужун Юнь какое-то особое прошлое? Или, может, она связана с какой-то важной сюжетной линией?»
Однако на этот раз «Записи» не ответили мгновенно. Страницы долго шелестели, и в итоге появилась лишь одна сухая цифра.
【Время расчёта: сто лет】
Су Мин чуть не поперхнулся. Сто лет?! Ты издеваешься? Он ведь уже достиг уровня Заложения Основ! Его вычислительная мощь возросла в разы. К тому же, он был связан с Сяо Хунлин красной нитью, что давало ему доступ к силе заклинательницы царства Золотого Ядра. И всё равно сто лет?
Это означало лишь одно: карма, связанная с Мужун Юнь, была огромной! Как минимум на уровне царства Зарождения Души, а то и выше!
Су Мин посмотрел на девушку в своих объятиях со смешанными чувствами.
«Я думал, я подобрал обычного котёнка, а оказалось, что это горячая картофелина. Такая огромная карма…»
Но в следующую секунду его опасения сменились восторгом.
«Хе-хе. Большая карма — это хорошо. Чем больше карма, тем глубже прошлое. Либо у неё могущественные враги, либо могущественные предки. В любом случае, это означает огромные возможности и богатство. Значит, эта девочка — тоже потенциальная богачка! Одного только Священного Телосложения Алхимика достаточно, чтобы свести всех с ума».
Чем больше Су Мин думал об этом, тем больше радовался. Он снова провёл рукой по волосам Мужун Юнь.
Почувствовав его прикосновение, ресницы девушки затрепетали, и она медленно открыла глаза. В её влажных глазах всё ещё стояла утренняя дымка.
— М-м… — Мужун Юнь инстинктивно потёрлась щекой о его тёплую грудь, издав довольный стон. На её губах играла глупая улыбка. — Господин…
Су Мин с улыбкой смотрел на неё. Через некоторое время её сонный мозг, наконец, заработал. Вчерашние волнующие сцены пронеслись в её голове как слайд-шоу. И её собственные бесстыдные стоны…
— Ай!
Мужун Юнь мгновенно очнулась. Её лицо вспыхнуло, как спелый помидор. Она тут же зарылась лицом в его грудь, боясь поднять глаза.
— Проснулась? — Су Мин почувствовал, как его грудь намокла, и рассмеялся. Он шлёпнул её по упругим ягодицам под одеялом. — Ладно, ладно, не прячься. Пора вставать. Вань-эр уже приготовила завтрак и ждёт нас. Хоть ты и достигла первого уровня Конденсации Ци и ступила на путь совершенствования, но… — Су Мин усмехнулся. — …ты вчера столько крови и слёз пролила, что наверняка ослабла. Нужно хорошо поесть и восстановить силы.
Услышав это, Мужун Юнь покраснела до кончиков ушей. Она тихо пискнула «угу» и, как воришка, натянула одеяло на голову. Затем из-под одеяла высунулась её белоснежная рука, которая наощупь схватила заранее приготовленную Линь Вань-эр одежду и утащила её под одеяло. Началось шуршание.
Су Мин, глядя на копошащийся под одеялом комок, с улыбкой покачал головой.
«Какая же она стеснительная. Ничего, со временем привыкнет».
Он откинул одеяло, встал с кровати и быстро оделся. Когда он закончил, Мужун Юнь, наконец, вылезла из-под одеяла. Хоть она и была одета, её лицо всё ещё пылало, а взгляд блуждал, не смея встретиться с его.
— Пойдём.
Су Мин взял её за руку и повёл из спальни. Едва сделав шаг, Мужун Юнь слегка нахмурилась, её походка стала неуклюжей. Очевидно, ей всё ещё было больно.
Су Мин, видя это, снова подумал:
«Сяо Хунлин — настоящая демоница. Та ночь в разрушенном храме была куда жарче, чем вчера. А она на следующий день как ни в чём не бывало прошла со мной десять миль до Цинчжоу, даже не поморщившись. Вот это выносливость у заклинательницы царства Золотого Ядра. Ужасающе».
...
Выйдя во двор, они увидели Ши Шуан, которая тренировалась. На ней был облегающий спортивный костюм, по щекам стекал пот, придавая ей мужественный вид. Увидев Су Мина, Ши Шуан остановилась, и её взгляд упал на него. Её зрачки сузились. Она отчётливо почувствовала, что его аура изменилась. Она стала глубокой и необъятной, как море.
«Прорвался на уровень Заложения Основ…» — в глазах Ши Шуан промелькнула зависть и едва заметная тень грусти. Она уже три года застряла на пике Конденсации Ци. Из-за повреждённой верховной кости, как бы она ни старалась, барьер уровня Заложения Основ был для неё неприступной горой. Наставники говорили, что можно использовать внешние средства для прорыва, но тогда её талант будет загублен, и она никогда не достигнет вершины. Она не хотела этого.
«Моя возможность связана с ним», — Ши Шуан сжала кулаки, её взгляд на Су Мина снова стал решительным. — «Если я буду с ним, я смогу восстановить свою верховную кость и совершить идеальный прорыв! Только вот, сколько придётся ждать…»
Тем временем Су Мин, видя, как тяжело Мужун Юнь идти, решил не мучить её. Он наклонился, подхватил её под колени и спину.
— Ай! — вскрикнула Мужун Юнь и, не успев опомниться, оказалась у него на руках.
— Г-господин! — она испуганно обняла его за шею и зарылась лицом в его грудь. — На нас смотрят…
— Ну и пусть смотрят, чего бояться? — в конце концов, он мог бы и с Ши Шуан так поступить. Су Мин был самодоволен.
Проходя мимо Ши Шуан, он с улыбкой поздоровался:
— Доброе утро, госпожа Ши. Тренируетесь? Пойдёмте завтракать?
Ши Шуан, глядя на их нежности и смущённый вид Мужун Юнь, снова почувствовала то странное чувство.
— О… хорошо.
Она почесала затылок и пошла за ними в столовую.
В столовой Су Мин сел во главе стола, но не отпустил Мужун Юнь, а усадил её к себе на колени.
— Вань-эр, подавай.
Линь Вань-эр, давно ждавшая их, с нежной улыбкой наблюдала за этой сценой. Она налила миску горячей духовной каши с целебными травами.
— Ну же, сестрица Юнь, открывай ротик.
Линь Вань-эр подула на ложку с кашей и поднесла её к губам Мужун Юнь.
— Вань… сестрица Вань-эр, я сама… — смущённо пролепетала Мужун Юнь, пытаясь встать, но сильная рука Су Мина удержала её.
— Слушайся, открывай рот, — властно сказал Су Мин.
Линь Вань-эр тоже ласково уговаривала:
— Сестрица, не двигайся. После первого раза женское тело ослаблено, нужно хорошо питаться. Господин вчера так старался, ты, должно быть, очень устала. Мой долг — позаботиться о тебе.
Мужун Юнь, не в силах сопротивляться этим «тирранам», покраснев, послушно открыла рот.
Весь завтрак Су Мин сидел с одной девушкой на коленях, а другая сидела рядом. Линь Вань-эр кормила то Мужун Юнь, то Су Мина, одаривая их своей заботой.
Бедной была только Ши Шуан. Она ковыряла в своей миске, глядя на эту сцену, и ей казалось, что её любимое тушёное мясо сегодня какое-то кислое.
...
Атмосфера в столовой была напряжённой. Конечно, только для Ши Шуан.
— Ну же, господин, открывайте рот.
Линь Вань-эр взяла пальцами прозрачную креветку, подула на неё и поднесла к губам Су Мина. Он, не церемонясь, взял её в рот, но не стал сразу глотать. С озорной улыбкой он посмотрел на Мужун Юнь, которая сидела, опустив голову.
— Малышка Мужун, — пробормотал он.
Мужун Юнь растерянно подняла на него свои большие, влажные глаза.
— М-м?
Не успела она опомниться, как Су Мин наклонился и поцеловал её. Мужун Юнь застыла, её глаза расширились. Она почувствовала, как что-то скользкое попало ей в рот. Это была та самая креветка.
Глоть.
Мужун Юнь инстинктивно сглотнула. Су Мин отстранился, посмотрел на её покрасневшее лицо, облизнулся и с улыбкой спросил:
— Ну как? Вкусно?
Мужун Юнь покраснела до кончиков ушей. Она посмотрела на улыбающуюся Линь Вань-эр, потом на Су Мина, и, зарывшись лицом в его грудь, тихо прошептала:
— Вкусно…
Сидевшая напротив Ши Шуан застыла с палочками в руке. Она ошеломлённо смотрела на них. Её лицо горело, а сердце пропустило удар. Для неё, невинной девушки, такая сцена была слишком откровенной. Ароматное тушёное мясо, которое она так любила, теперь не лезло в горло. Она чувствовала себя лишней, ей было не по себе.
— Эм… — Ши Шуан отложила палочки, неловко вытерла губы и, не глядя на них, сказала. — Я… я наелась.
Обычно она съедала пять мисок, а сегодня после двух почувствовала себя сытой.
— Так быстро? — Су Мин удивлённо поднял бровь, глядя на её покрасневшее лицо, и спросил с притворным удивлением. — Госпожа Ши, сегодня у вас аппетит не тот? Может, ещё мисочку?
— Н-нет, спасибо, — Ши Шуан поспешно замахала руками, встала и смущённо сказала. — Я правда наелась. Вы… вы ешьте, а я… я пойду тренироваться.
Сказав это, она убежала из столовой, словно спасаясь от чумы.
Глядя на её убегающую спину, Су Мин рассмеялся.
— Какая же она стеснительная.
Линь Вань-эр тоже хихикнула и легонько шлёпнула его по плечу.
— Господин, не дразните сестрицу Шуан. Она ведь ещё совсем девушка, не видела такого.
Су Мин пожал плечами.
— Ничего, пусть привыкает. В будущем такое будет часто.
Он ещё некоторое время наслаждался заботой своих красавиц, пока Мужун Юнь от смущения не была готова залезть под стол. Наконец, он с удовлетворением закончил завтрак.
— Так, — Су Мин встал и снова взял Мужун Юнь на руки.
— Ай… — вскрикнула она, инстинктивно обняв его за шею. — Г-господин, я могу идти сама…
— Какое идти? — властно сказал Су Мин. — Ты только что лишилась невинности, только что ступила на путь совершенствования, твои меридианы ещё слабы. Иди и лежи.
Он отнёс её в спальню, аккуратно уложил на кровать, накрыл одеялом и достал из своего кольца флакончик с пилюлями из приданого Линь Вань-эр, поставив его у кровати.
— Прими эти пилюли и восстанавливайся. Хоть у тебя и особое телосложение и ты быстро восстанавливаешься, но нельзя быть неосторожной.
Мужун Юнь послушно кивнула, её большие, влажные глаза смотрели на него.
— Да, господин.
Су Мин, глядя на её покорный вид, снова почувствовал жар. Он наклонился, поцеловал её в лоб и с озорной улыбкой прошептал:
— Хорошенько отдыхай. Постарайся восстановиться за день. Ведь вечером нам нужно будет продолжить наше совершенствование. Ты только начала, нужно закрепить результат.
Услышав это, Мужун Юнь покраснела до корней волос. Она натянула одеяло на лицо, оставив только смущённые глаза, и тихо прошептала:
— Угу…
...
Уложив Мужун Юнь, Су Мин, заложив руки за спину и насвистывая, вышел во двор. Едва войдя, он почувствовал, как духовная энергия вокруг пришла в движение. В центре заснеженного двора стояла Ши Шуан и тренировалась. Её движения были медленными. Каждый взмах руки, каждый шаг давался ей с огромным трудом, словно она несла на себе тысячу цзиней. Но Су Мин смотрел на неё с удивлением.
«Эти движения…»
Хоть они и были медленными, каждый её вдох и выдох вступал в удивительный резонанс с окружающей духовной энергией. С каждым её плавным движением рук спокойная до этого духовная энергия начинала закручиваться в невидимый вихрь.
Вдох-выдох.
Огромное количество духовной энергии устремлялось в её тело через поры. Даже жидкая духовная энергия в теле Су Мина пришла в движение. Скорость и сила, с которой она поглощала духовную энергию, были подобны дыханию истинного дракона, невероятно властными и неоспоримыми!
Су Мин был поражён.
«Она может влиять даже на духовную энергию в чужом теле? И такая скорость…»
Он сравнил это со своей техникой.
«Это лишь немного медленнее, чем моё двойное совершенствование по „Небесному канону Нефритовой девы“?»
Нужно помнить, что «Небесный канон» был техникой небесного ранга, усиленной артефактом «Брачная алая нить». А Ши Шуан? Как она могла создавать такое возмущение?
Су Мин посмотрел на её промокший от пота спортивный костюм. Облегающая одежда подчёркивала её сильные и мускулистые формы.
Жаль только, что аэродром был слишком широк, эх…
«Похоже, техника, которую она практикует, тоже не простая», — подумал Су Мин, потирая подбородок. — «Такая скорость совершенствования, такой властный способ поглощения… Скорее всего, это тоже техника небесного ранга! Тц-тц-тц. С таким артефактом, с такой техникой, с таким происхождением… Она точно супер-богачка, за которую стоит держаться!»
Су Мин ещё больше укрепился в своём решении завоевать… кхм, наладить хорошие отношения с Ши Шуан.
Пока он размышлял, Ши Шуан медленно закончила упражнение. Она выдохнула, и изо рта вырвалось облачко белого пара, которое не рассеялось, а пролетело на метр вперёд и взорвало снег, оставив ямку.
— Уф…
Ши Шуан вытерла пот со лба. Она была вся мокрая, от неё шёл пар.
Перед ней появилось чистое полотенце.
— Вытрись.
Раздался мягкий голос Су Мина. Ши Шуан вздрогнула, повернулась и встретилась с его улыбающимся взглядом. Она широко улыбнулась, показав ровные белые зубы. Взяв полотенце, она кое-как вытерла лицо.
— Спасибо.
Су Мин не ответил. Его взгляд невольно остановился на её теле. Из-за интенсивной тренировки её серый костюм промок и облегал её, как вторая кожа. Сквозь него просвечивала смуглая кожа здорового розового оттенка. Хоть грудь и была плоской, но тонкая талия и проступающие кубики пресса придавали ей особую, дикую красоту.
Су Мин смотрел и смотрел.
Ши Шуан, до этого приводившая в порядок своё дыхание, вдруг почувствовала его странный взгляд. Она посмотрела на себя и покраснела.
— Т-ты куда смотришь?! — Ши Шуан инстинктивно прикрылась полотенцем, хоть там и нечего было прикрывать, но ей всё равно было жарко.
— Кхм, кхм, — Су Мин отвёл взгляд, его лицо было само воплощение праведности, без малейшего намёка на смущение. — Я смотрю, как хорошо ты тренируешься. У тебя крепкая основа. Сразу видно, что у тебя хороший учитель.
Он легко сменил тему, словно это не он только что пялился на неё.
— Кстати, госпожа Ши, — Су Мин, заложив руки за спину, медленно продолжил. — Мы ведь позавчера договорились. Вы обещали научить меня техникам меча и передвижения. У меня как раз появилось время. Как насчёт сейчас?
Услышав о деле, Ши Шуан забыла о неловком моменте. Она была человеком слова. Раз обещала — значит, сделает.
— Хорошо, — Ши Шуан повесила полотенце на шею и решительно кивнула. — Давай начнём сейчас. Но… — она почесала затылок и смущённо сказала, — …эти две техники, которые я изучаю, довольно высокого уровня. Я сначала научу тебя нескольким начальным приёмам. Остальное я и сама ещё не до конца понимаю, боюсь, научу тебя неправильно.
Глаза Су Мина загорелись. Высокого уровня? То, что нужно! Чем выше уровень, тем толще нога, за которую можно ухватиться!
— Ничего, ничего, — Су Мин замахал руками, изображая усердного ученика. — Нельзя объять необъятное. Мне хватит и нескольких приёмов для самозащиты. Ты просто покажи, а я буду слушать, как движется духовная энергия и как правильно прилагать силу.
— Хорошо, тогда смотри внимательно.
Ши Шуан глубоко вздохнула, её лицо стало серьёзным. Она взяла сухую ветку вместо меча и встала посреди снега.
— Эта техника меча называется „Семь мечей, рассекающих небеса“. Она символизирует рассечение небесной судьбы и поиск шанса на жизнь. Первый приём — Рассечение воды!
С её криком ветка устремилась вперёд. Хоть это и было медленное движение, Су Мин почувствовал острую, пронзительную энергию.
Ши Шуан, показывая, терпеливо объясняла:
— Ключ к этому приёму — направить духовную энергию через меридиан лёгких и мгновенно высвободить её…
Затем она продемонстрировала технику передвижения.
— Это техника Летящего лебедя. Лёгкая, как лебедь, изящная, как дракон. Направь ци в точку Юнцюань на стопе, и тело последует за мыслью…
Су Мин стоял рядом, делая вид, что внимательно слушает, но его сознание уже было в море сознания.
«Записи, за работу. Запиши все эти приёмы, пути движения духовной энергии и всё остальное! И проанализируй!»
Су Мин знал свои возможности. Его талант и понимание были средними. Он бы никогда не освоил такую сложную технику, а если бы и освоил, то потратил бы на это уйму времени. Поэтому он решил сжульничать.
«Предоставь мне готовый, пошаговый план. Как должна двигаться духовная энергия, как должны двигаться мышцы, всё до мелочей».
Однако «Записи» не дали мгновенного ответа. Страницы быстро шелестели, но текст был размытым.
【Обнаружен фрагмент высокоуровневой техники (небесный ранг), большой объём информации, глубокая кармическая связь.】
【Анализ…】
【Предполагаемое время расчёта: три часа.】
«Три часа?» — Су Мин нахмурился. Это было слишком долго. Три часа — это шесть часов. Хоть у него и было время, но тратить его зря не хотелось. И это были только начальные приёмы. Сколько же времени уйдёт на всю технику? Год?
«Нет, нужно ускориться».
Су Мин потирал подбородок, глядя на усердно тренирующуюся Ши Шуан. Без «Записей» ему бы пришлось просить её передать знания напрямую, как это сделала Сяо Хунлин, — через поцелуй, вложив в него своё понимание техники. Но это было невозможно. Она не была его возлюбленной, чтобы целоваться с ним.
«Раз уж поцелуй невозможен… придётся воспользоваться её кармой».
Раз уж эту технику преподавала Ши Шуан, то она и была главным источником кармы. Если бы он мог коснуться её, то смог бы использовать её удачу и карму для ускорения расчётов!
...
— Кхм-кхм!
Су Мин прокашлялся, прерывая тренировку Ши Шуан.
— Эм… госпожа Ши, остановитесь на минутку.
Ши Шуан остановилась и с недоумением посмотрела на него.
— Что-то не так? Что-то непонятно?
Су Мин с серьёзным видом нахмурился, словно столкнулся с неразрешимой научной проблемой.
— Кое-что я понял. Но я, знаете ли, тугодум. Мне трудно уловить тонкие изменения в движении духовной энергии по меридианам. Просто смотреть — этого недостаточно, чтобы постичь суть.
Ши Шуан растерялась.
— И… и что же делать? Может, мне показывать ещё медленнее?
— Не нужно так усложнять, — с важным видом заявил Су Мин, не моргнув глазом. — У меня есть особая тайная техника восприятия. Если мы соприкоснёмся, ну, например… возьмёмся за руки, я смогу через ваш пульс более отчётливо ощутить поток духовной энергии в вашем теле. Так я научусь гораздо быстрее.
— В-взяться за руки? — Ши Шуан широко раскрыла глаза и инстинктивно спрятала руки за спину. — Э-это как-то… нехорошо. Мужчина и женщина не должны…
— Госпожа Ши, я ведь это делаю, чтобы быстрее освоить эту чудесную технику, — начал объяснять Су Мин. — К тому же, мы, заклинатели, идём против небес, стремимся к вечной жизни. Зачем нам цепляться за эти мирские условности? Разве вы не хотите, чтобы я быстрее научился? Да и похож ли я на того, кто пользуется случаем? Вы же знаете, я, Су Мин, человек порядочный.
Глядя в его искренние глаза, Ши Шуан засомневалась.
«И правда, — подумала она. — Су Мин — хороший человек, он так добр к сестрице Вань-эр и остальным. Он наверняка говорит это только ради техники. Если я откажусь, то покажусь такой мелочной».
Простодушная Ши Шуан в итоге поверила ему.
— Н-ну… хорошо. Только на минуточку.
Ши Шуан, покраснев, медленно протянула левую руку. На её запястье всё ещё был браслет, который он подарил ей вчера. На солнце кристаллы переливались всеми цветами радуги.
— Прошу прощения.
Су Мин с торжествующей улыбкой схватил её за руку. Рука была прохладной, с тонкими мозолями.
В тот же миг, как их руки соприкоснулись, в его море сознания «Записи Небесных Тайн» начали работать быстрее.
【Обнаружено вмешательство источника кармы!】
【Усиление вычислительной мощности…】
【Скорость расчёта увеличена!】
【Предполагаемое время расчёта: пятнадцать минут.】
«Получилось!» — Су Мин ликовал. Богачка есть богачка, её кармическое усиление просто невероятно!
А вот Ши Шуан чувствовала себя не так хорошо. Или, наоборот, слишком хорошо. Когда его рука полностью обхватила её, она застыла, словно её ударило током. Она думала, это будет обычное рукопожатие, как на тренировках с наставниками. Но почему в сердце зародилось такое странное чувство? Это было не то кислое чувство, как утром, когда она смотрела на их нежности. Скорее, это было похоже на то, как в детстве она ела медовые пилюли, которые готовил шестой наставник. Сладко, нежно, и эта сладость проникала в самое сердце.
«Так вот что такое — держаться за руки?» — Ши Шуан, опустив голову, смотрела на их сплетённые руки, её щёки горели.
А Су Мин в это время был полностью поглощён «Записями», не замечая её состояния. По мере того как расчёты продвигались, его настроение улучшалось. Когда человек сосредоточен или в хорошем настроении, он часто совершает бессознательные движения.
И вот, пальцы Су Мина начали машинально поглаживать руку Ши Шуан. Он скользил от тыльной стороны ладони к суставам, легонько сжимал её мозолистые пальцы. Он не упустил ни одной щели между ними. Словно он полировал драгоценный нефрит.
— М-м… — Ши Шуан вздрогнула. Её сердце забилось как бешеное, стук отдавался в ушах.
«Он… он меня гладит… и сжимает… это тоже часть тайной техники?»
В голове Ши Шуан был полный туман. Ей казалось, что рука, которую он держал, уже не её. Хотелось отдёрнуть, но она боялась прервать его «тайную технику». Она стояла как вкопанная, позволяя ему делать всё, что он хочет.
...
Очнувшись, Су Мин посмотрел вниз и увидел, что его рука умело поглаживает руку Ши Шуан.
— Кхм, кхм, — он кашлянул и незаметно прекратил свои действия.
Что поделать. Это была не его вина. И Сяо Хунлин, и Линь Вань-эр, и даже Мужун Юнь, с которой он только что провёл ночь, — у всех были прекрасные фигуры. Он уже привык, что если у него в руках что-то есть, то это нужно помять. Это была уже мышечная память.
Ши Шуан покраснела как рак, опустив голову и глядя в пол, не смея поднять глаза. От этого щекочущего чувства у неё подкосились ноги.
В этот неловкий момент со стороны коридора донеслись лёгкие шаги. Линь Вань-эр, переодевшись в тёплое простое платье, с корзинкой в руке собиралась выйти из дома. Она хотела купить кое-что в городе, ведь Су Мин сказал, что через несколько дней они уезжают, нужно было запастись в дорогу.
Выйдя во двор, она увидела, как её муж держит за руку сестрицу Ши Шуан и «глубоко смотрит ей в глаза». Линь Вань-эр остановилась. Она не рассердилась, а, наоборот, с интересом наблюдала за ними, её глаза превратились в полумесяцы. Она прикрыла рот рукавом, её взгляд говорил:
«Господин всё-таки взялся за дело».
Она не стала им мешать, лишь подмигнула Су Мину и тихо ушла.
Но эта безмолвная насмешка была больнее слов. Ши Шуан тоже заметила её взгляд. В тот момент ей хотелось провалиться сквозь землю.
«Какой позор… сестрица Вань-эр всё видела… что же я делаю…» — стонала про себя Ши Шуан.
К счастью, пятнадцать минут прошли быстро.
— Готово, — раздался в его голове голос «Записей». Расчёт был завершён.
Су Мин с самым естественным видом отпустил руку Ши Шуан, его лицо выражало глубокую задумчивость.
— Тайная техника сработала. Я примерно всё понял.
Нельзя перегибать палку. Эту зайку нужно приручать постепенно, чтобы не спугнуть.
Ши Шуан почувствовала, как её рука опустела. Тёплое прикосновение исчезло, и в сердце зародилась странная пустота.
— Т-ты научился? — запинаясь, спросила она.
— Сейчас проверим.
...
Су Мин, не вдаваясь в объяснения, взял у Ши Шуан ветку. Он закрыл глаза, вспоминая пошаговую инструкцию, созданную «Записями». Духовная энергия хлынула по меридиану лёгких.
— Семь мечей, рассекающих небеса, первый приём — Рассечение воды!
Су Мин резко открыл глаза, и ветка устремилась вперёд.
В-з-з!
Воздух завибрировал. Движение было безупречным, как по учебнику. Угол атаки, точка выброса духовной энергии — всё было идеально. Даже лучше, чем у Ши Шуан.
Но… на этом всё.
В этом ударе была лишь форма, но не было духа. Словно пустая оболочка, красивая, но лишённая той властной сути «рассечения небесной судьбы».
Су Мин нахмурился, опустил ветку и с досадой подумал:
«Всё-таки одним жульничеством не обойтись. „Записи“ могут научить меня движениям, но суть такой сложной техники придётся постигать самому».
Он попробовал технику Летящего лебедя. На этот раз получилось лучше. Техника передвижения — это в основном особый способ циркуляции духовной энергии в меридианах ног. Если путь правильный и энергии достаточно, скорость будет высокой.
Свист!
Су Мин сделал шаг, и его фигура пронеслась по снегу, подняв облако снежной пыли. Его скорость возросла как минимум на треть.
— Как здорово! — Ши Шуан смотрела на него с восхищением. Она подбежала к нему и с благоговением сказала: — Су Мин, ты просто гений! Я, чтобы выучить этот первый приём, тренировалась два дня, чтобы просто правильно его выполнять. А ты научился с первого раза! Хоть ты и не постиг ещё суть меча, но для первого раза это просто невероятно! Я уверена, с твоим талантом, через несколько месяцев ты и суть постигнешь!
Услышав эту искреннюю похвалу, Су Мин покраснел.
Гений? Я — читер.
Но он не стал ничего объяснять, лишь с безразличным видом махнул рукой.
— Да так, ничего особенного. Несколько месяцев? Слишком долго.
«Когда я получу Изначальное Дао-лоно и перестрою свой талант, я буду осваивать такие техники с одного взгляда», — подумал он. — «Сейчас все эти трудности — лишь из-за слабости моего тела».
Следующие два дня Су Мин провёл в насыщенной, но однообразной рутине. Днём он тренировался с Ши Шуан во дворе. Конечно, тренировки были лишь предлогом. Главным было «использование тайной техники».
— Госпожа Ши, я не могу освоить этот приём, дайте мне вашу руку… кхм, дайте мне почувствовать.
— Госпожа-воительница, здесь духовная энергия движется как-то странно, давайте ещё раз возьмёмся за руки, чтобы я лучше понял.
Сначала Ши Шуан краснела и сопротивлялась. Но под натиском его «ради великого пути», «ради совершенствования» она сдалась. К тому же, когда он держал её за руку, то сладкое чувство, которое она испытывала, начало ей нравиться.
И вот, в эти два дня во дворе можно было часто увидеть такую картину: Ши Шуан одной рукой махала мечом, а другую крепко сжимал Су Мин. Её лицо было красным, и было непонятно, тренируется она или занимается чем-то другим.
А вечером наступало время Су Мина. Хоть он и достиг уровня Заложения Основ, совершенствование — это как плыть против течения: не движешься вперёд — значит, тебя сносит назад. Чтобы укрепить свою основу и помочь Мужун Юнь пробудить её Священное Телосложение Алхимика, Су Мин был невероятно усерден.
Каждый день он направлял свою ян-энергию в тела Мужун Юнь и Линь Вань-эр, очищая их меридианы, а затем возвращал себе усиленную духовную энергию. Он трудился с таким рвением, что казалось, готов был умереть за дао.
...
Через два дня, утром.
Солнце пробивалось сквозь щели в шторах, освещая широкую кровать. Су Мин лежал посредине, раскинув руки. В его левой руке спала Линь Вань-эр с довольной улыбкой на губах. В правой — свернувшись калачиком, как котёнок, спала Мужун Юнь.
Су Мин, ощущая тепло их тел, заглянул в свой даньтянь, где жидкая духовная энергия увеличилась лишь на капельку, и вздохнул.
«Эх… после уровня Заложения Основ путь становится таким трудным. На уровне Конденсации Ци моя сила росла как на дрожжах. А теперь? Два дня я насыщал свой духовный корень водной энергией, а прирост — мизерный. Такой контраст… непривычно. Хунлин, я снова скучаю по тебе».
Сяо Хунлин, в это время отчитывавшая двух своих учениц, вдруг чихнула.
Пока Су Мин сокрушался о трудностях совершенствования, в его голове вдруг вспыхнул свет. «Записи Небесных Тайн» засияли.
【Расчёт завершён!】
【Запрос 1: Определить оптимальный маршрут и время для путешествия в Долину Погребённых Бессмертных, чтобы получить максимальную выгоду и встретить богатых покровительниц, способных помочь носителю.
Время расчёта: три дня (завершено)】
【Запрос 3: Определить, какие приготовления необходимы для похода в Долину Погребённых Бессмертных, и как их осуществить в пределах возможностей носителя.
Время расчёта: три дня (завершено)】
Глаза Су Мина загорелись. Наконец-то! Он полностью погрузился в своё море сознания. Свет «Записей» угас, и на страницах появился плотный текст. Информации было много.
【Запрос 1: Оптимальный маршрут в Долину Погребённых Бессмертных и информация о покровительницах (завершено)】
【Оптимальный план путешествия:】
【Рекомендуется использовать летающий артефакт Ши Шуан, Челнок, Пронзающий Облака, низшего земного ранга.】
【Этот артефакт очень быстрый, но требует огромных затрат. Он приводится в движение либо большим количеством духовной энергии, либо эквивалентным количеством духовных камней. С текущим уровнем духовной энергии носителя (царство Заложения Основ), для поддержания максимальной скорости потребуется ежедневно полностью истощать свой запас духовной энергии. Предполагаемое время в пути — пять дней.】
Прочитав это, Су Мин не смог сдержать улыбку.
«Я так и знал, что эта девчонка — ходячая сокровищница. Летающий артефакт земного ранга? В такой дыре, как Северные земли, даже у заклинателей царства Зарождения Души такого, наверное, нет. И он будет высасывать из меня всю энергию каждый день?»
Су Мин подумал о Ши Шуан, которая тренировалась во дворе. В его голове мгновенно созрел идеальный план вечного двигателя.
«Днём я буду вливать всю свою духовную энергию в челнок, чтобы двигаться вперёд. Вечером, когда энергия иссякнет, я буду восстанавливать её с помощью Вань-эр и малышки Мужун. Так я и в пути не задержусь, и совершенствование не заброшу, да ещё и время на приятные дела останется. Просто сказка, а не жизнь! К тому же, не обязательно лететь на полной скорости. Можно и помедленнее, наслаждаясь видами».
Он продолжил читать.
【Возможности по пути (лёгкая добыча):】
【Маршрут пролегает через четыре города заклинателей: Город Чёрного Камня, Город Опавших Листьев, Город Небесной Воды и Город Облачной Мечты.】
【1. Город Чёрного Камня (лёгкая добыча): на западном рынке, среди хлама, лежит чёрная кочерга, являющаяся заготовкой для летающего меча высшего мистического ранга, «Осенняя вода». Можно купить за десять духовных камней низшего качества.】
【2. Город Опавших Листьев (лёгкая добыча): в южной части города, в ломбарде старого Вана, хранится старая карта из звериной шкуры с координатами небольшой жилы духовных камней. Цена — пятьдесят духовных камней низшего качества.】
Увидев эту запись, Су Мин потёр руки, и в его глазах вспыхнул хищный зелёный огонёк.
— Удачная находка — это хорошо. Это же неотъемлемый атрибут главного героя! Кто поймёт этот кайф — купить бесценный антиквариат за гроши?
【3. Важная возможность (Аукцион):】
【Через месяц в Городе Небесной Воды состоится крупный аукцион.】
【Пятым лотом будет выставлен чёрный камень, запечатанный древней нечистой энергией.】
【На самом деле внутри него сокрыта капля «Крови Истинного Дракона» (девять десятых божественной силы утрачено).】
【Примечание: даже лишившись большей части божественной силы, эта капля крови всё ещё обладает чрезвычайно мощным эффектом для закалки тела. Если бессмертный друг сможет её заполучить и впитать в своё тело, она окажет неоценимую помощь при слиянии с Изначальным Дао-лоном и поможет прорваться во второе царство телесной культивации.】
Следом за этим появилась ещё более ошеломляющая информация:
【4. Защитница:】
【В Долине Погребённых Бессмертных обитает таинственная женщина.】
【Если бессмертный друг сообщит ей, что способен помочь в достижении её цели (анализ необходимой для этого возможности займёт один месяц), и пообещает взять её с собой в Изначальное тайное царство, то сможет заключить с ней договор, сделав её своей защитницей.】
При виде слов «Кровь Истинного Дракона» и «защитница» у Су Мина на мгновение перехватило дыхание.
Пусть кровь дракона и просроченная, но это всё равно кровь дракона!
К тому же она поможет ему в будущем слиться с Изначальным Дао-лоном. Эту вещь нужно заполучить во что бы то ни стало!
А что до защитницы… Таинственная женщина из такого зловещего места, как Долина Погребённых Бессмертных, способная стать защитницей, должна обладать поистине ужасающей силой!
Стоит лишь наобещать с три короба (зачёркнуто), стоит лишь искренне помочь ей исполнить заветное желание, и его чувство безопасности взлетит до небес!
Но… это было ещё не всё. Страница «Записей Небесных Тайн» перевернулась, и Су Мин увидел ещё одну строчку, от которой у него дёрнулось веко.
【Примечание: во время аукциона в Городе Небесной Воды бессмертный друг случайно встретит девятую принцессу династии Великая Гань, Гань И-и, и её телохранительницу Шангуань Юньси, прибывших на прогулку.】
【Продолжать ли прерванную нить судьбы — зависит лишь от воли бессмертного друга.】
Увидев эти два имени, Су Мин замер.
Это же та самая принцесса-лоли и её телохранительница, ледяная красавица на пике царства Золотого Ядра, что преградили ему путь, когда он покидал Цинчжоу!
Тогда он знатно повыпендривался и едва не довёл эту Гань И-и до белого каления.
— Продолжать нить судьбы? — Су Мин потёр подбородок. Поначалу ему захотелось бежать.
Всё-таки та телохранительница была в царстве Золотого Ядра, причём очень сильным мастером боевых искусств, чьё телесное развитие достигло как минимум второго царства. Опасная особа.
Но, поразмыслив, он пришёл к другому выводу.
«Постойте-ка. Хоть мой уровень культивации и ниже их, но у меня есть алая нить Хунлин. Если дело дойдёт до драки, я смогу позаимствовать половину силы культиватора на средней стадии царства Золотого Ядра. Кого мне бояться?»
«Более того…»
В голове Су Мина зароились смелые и весьма занимательные идеи.
«Раз уж речь зашла о продолжении нити судьбы, почему бы мне не просветить их в вопросах астрономии и географии?»
«Например, почему солнце никогда не заходит?»
«То, что в легендах зовётся — империя, над которой никогда не заходит солнце».
При этой мысли Су Мин не удержался от хитрого смешка.
Наконец, он взглянул на результат анализа по 【Требованию три】.
【Подготовительная работа:】
【Необходимо приготовить три тысячи духовных камней для покупки высокоуровневых талисманов и припасов, чтобы справиться с непредвиденными ситуациями в пути.】
【Рекомендуемый список покупок:】
【1. Талисман Божественной Поступи (второй ранг, среднее качество): двадцать штук. Для побега.】
【2. Пилюли Воздержания от Пищи (высшее качество): десять флаконов. Хотя в царстве Заложения Основ уже можно обходиться без еды, лучше перестраховаться.】
【3. Различные лечебные и противоядные пилюли в некотором количестве.】
— Три тысячи духовных камней… — Су Мин прикинул свои сбережения.
Вчера, благодаря различным удачным находкам, он разжился активами примерно на тысячу с лишним духовных камней.
Вместе с приданым Линь Вань-эр получалось около двух тысяч пятисот.
Всё равно не хватало.
К тому же покупка крови дракона на аукционе наверняка окажется бездонной ямой.
— Деньги, опять не хватает денег, — вздохнул Су Мин и мысленно спросил: «Записи Небесных Тайн, где мне сейчас быстрее всего раздобыть денег? Кроме грабежа».
Страницы «Записей Небесных Тайн» зашелестели и выдали простой и грубый ответ.
【Рекомендуется занять у Ши Шуан.】
【В её пространственном кольце хранится пять тысяч духовных камней среднего качества на карманные расходы.】
Увидев эту цифру, Су Мин едва не выронил глаза из орбит.
Его правая рука бессознательно сжалась чуть сильнее.
— М-м-м… — простонала от боли Мужун Юнь.
Её тихий стон вернул Су Мина к реальности, и он разжал пальцы, продолжая бормотать, глядя на письмена в «Записях»:
— Пять тысяч? Да ещё и среднего качества?!
По обменному курсу мира культиваторов один духовный камень среднего качества равнялся сотне камней низкого качества.
Если пересчитать…
У этой девчонки с собой было полмиллиона духовных камней низкого качества!
— Тс-с-с… — Су Мин резко втянул воздух.
«Да какая она богачка, она же ходячий банк!»
«Одолжить у неё немного на карманные расходы ведь не будет слишком нагло, правда?»
«В крайнем случае, потом отработаю телом».
Все планы пронеслись в его голове, сложившись в идеальную картину.
Су Мин был в прекрасном настроении.
Раз уж план составлен, можно не торопиться вставать.
Он взглянул на спящих по обе стороны от него красавиц.
Лицо Линь Вань-эр, нежное, как персиковый цвет. Мужун Юнь, по-детски милая в своей наивности.
«Утро вечера мудренее. Чтобы подготовиться к предстоящему долгому пути, я должен усердно совершенствовать свою культивацию и привести себя в пиковую форму».
Лицо Су Мина выражало праведную решимость.
Он тихонько перевернулся.
— М-м-м… — простонала во сне Линь Вань-эр. Ощутив на себе тяжесть, она сонно приоткрыла глаза и увидела озорное лицо Су Мина.
— Супруг… уже рассвело…
— Так при свете-то всё виднее, — усмехнулся Су Мин и накрыл их одеялом.
— Но-о!
…
Во дворе.
Утренний воздух был свеж и чист.
Хотя снег не шёл уже несколько дней, в воздухе всё ещё витала пронизывающая прохлада.
Ши Шуан отрабатывала удары на заснеженной земле.
Она по-прежнему была одета в лёгкую короткую куртку, и каждый её удар нёс в себе яростную, неодолимую мощь, обращая падающие снежинки в пыль.
— Хух! Ха!
Она тренировалась с полным сосредоточением, упиваясь процессом, как вдруг…
— А-ах…
Сдавленный вскрик донёсся со стороны хозяйской спальни.
Следом за ним раздался ритмичный скрип кровати.
От этого внезапного шума прямой удар, который Ши Шуан уже занесла, сбился.
Она поскользнулась, пошатнулась, и её тело, мгновенно потеряв равновесие, едва не рухнуло лицом в сугроб.
Когда она с трудом устояла на ногах, её яростный боевой дух уже рассеялся без следа.
Ши Шуан застыла на месте, прислушиваясь к доносившимся звукам. Её лицо вспыхнуло, и румянец залил даже шею.
Она повернулась к плотно закрытой двери спальни с выражением смущения и досады.
— Тьфу! — сплюнула Ши Шуан. — Бесстыдники… С самого утра, не боятся поясницу сорвать.
Хоть она и говорила это, её сердце никак не могло успокоиться.
То самое кисловатое чувство снова подступило к горлу.
За последние несколько дней, пообщавшись с Линь Вань-эр, она уже поняла, чем Су Мин занимается по ночам.
Ши Шуан опустила голову и, не осознавая, правой рукой коснулась браслета на левом запястье, подаренного ей Су Мином.
Кристаллы сверкали в лучах утреннего солнца, отражаясь на её раскрасневшемся лице.
Она стояла так, безмолвно, бессознательно перебирая пальцами бусины браслета.
Взгляд её затуманился.
Кто знает, о чём она думала.
Солнце поднялось высоко.
Су Мин глубоко вздохнул, ощущая небывалую свежесть и бодрость.
Как говорится, совершенствование подобно плаванию против течения: не продвигаешься вперёд — значит, откатываешься назад.
Проведя большую часть утра в яростной борьбе на «реке совершенствования», он, будь то против течения или по нему, проявил поразительную стойкость и неоднократно достигал вершины.
Глядя на двух девушек на кровати, Су Мин удовлетворённо кивнул.
Результаты были блестящими.
Он на цыпочках оделся, затем заботливо подоткнул одеяла Линь Вань-эр и Мужун Юнь, чтобы их не продуло весенним сквозняком.
Закончив, он нежно поцеловал каждую в гладкий, сияющий лоб и, полный сил, вышел из комнаты.
Едва он оказался во дворе, как увидел Ши Шуан, сидевшую на каменной скамье. Она держала в руках маленькую нефритовую бутылочку и, словно горох, сыпала из неё что-то себе в рот.
— Хрум, хрум.
Хрустело на зубах.
— Госпожа Ши, что вы едите? Так аппетитно пахнет, — с улыбкой подошёл Су Мин.
Ши Шуан, набив щёки, с трудом проглотила и с видом человека, познавшего все тяготы жизни, ответила:
— Пилюли воздержания от пищи. На вкус… и рядом не стояли с едой сестрицы Вань-эр. Будто воск жую.
Ши Шуан вздохнула и поставила бутылочку на стол.
С тех пор, как она поселилась в доме Су и пристрастилась к стряпне Линь Вань-эр, эти пилюли, необходимые каждому культиватору, казались ей свиным кормом.
Но прошло уже полдня, а сестрица Вань-эр всё не выходила из комнаты, и у неё в животе урчало от голода, так что приходилось довольствоваться этим.
Су Мин сел рядом с ней, не спеша заводить разговор о деньгах.
Как профессионал в искусстве есть с чужих рук, не теряя достоинства, он понимал, что подготовка — ключ к успеху.
Он принял серьёзный вид и пристально посмотрел на Ши Шуан.
— Госпожа Ши, относительно тех «Семи мечей, рассекающих небеса» и техники «Летящего лебедя», что вы мне передали… Прошлой ночью меня озарило, и я, кажется, постиг некоторые новые тайны.
— Правда? — глаза Ши Шуан вспыхнули, и она тут же забыла о невкусных пилюлях.
— Разумеется, — Су Мин протянул руки ладонями вверх. — Давайте ваши руки. Я хочу с помощью вашей энергии ци ещё раз прочувствовать это.
Щёки Ши Шуан вспыхнули. Хоть ей и было немного неловко, мысль о том, что она может помочь Су Мину, перевесила, и она послушно вложила свои ладони в его.
Су Мин сжал её руки.
Притворно закрыв глаза и поглаживая её ладони, он про себя восхищался: «А на ощупь-то неплохо».
— Су… Су Мин… почувствовал что-нибудь? — Ши Шуан ощутила, как по её ладоням разливается тепло. Сердце забилось чаще, а голос слегка дрогнул.
Су Мин открыл глаза, сохраняя серьёзное выражение.
— Не торопитесь. Намерение меча в «Семи мечах, рассекающих небеса» сокрыто очень глубоко. Нужно тщательно прощу… то есть, тщательно исследовать.
С этими словами он начал большим пальцем водить круги по тыльной стороне её ладони.
В голове у Ши Шуан гудело, и она уже не разбирала, что он говорит.
Всё её внимание было сосредоточено на их сцепленных руках, и ей казалось, что половина тела онемела от приятной истомы.
Видя, что настал подходящий момент и эта маленькая богачка уже поплыла, Су Мин заговорил:
— Кстати, госпожа Ши, путь нам предстоит долгий, а мой старый летающий меч слишком медленный. У вас случайно нет с собой какого-нибудь летающего артефакта? Одолжите на время.
— Есть, — не задумываясь, ответила Ши Шуан.
Свободной рукой она сделала взмах, и на столе появилась маленькая лодочка, вырезанная из цельного куска лазурного нефрита.
Лодочка была размером с ладонь, но вся покрыта сложными и глубокомысленными рунами, переливающимися всеми цветами радуги. От неё исходил едва слышный гул ветра и грома.
Сразу было видно — вещь первоклассная!
Маленький летающий челнок, которым раньше пользовалась Линь Вань-эр, и рядом не стоял.
— Это «Челнок, Пронзающий Облака», земной ранг, низшее качество, — небрежно пояснила Ши Шуан. — Достаточно влить в него духовную энергию, и он сможет пролетать по пятьдесят тысяч километров в день. К тому же, у него есть встроенный защитный массив, способный выдержать атаки до царства Золотого Ядра.
Глаза Су Мина загорелись. Вот это вещь!
Он уже потянулся было к челноку, но Ши Шуан нахмурилась и добавила:
— Правда, он слишком много духовной энергии жрёт, да и сидеть в нём, пока он летит, скучно. Поэтому я обычно хожу пешком, заодно и тело закаляю с утяжелением.
Су Мин:
«Это вообще человеческая речь? Отказаться от шикарной машины в пользу марафона пешком? Таков мир сильных?»
Су Мин мысленно сокрушался, но руки его действовали быстро. Он схватил «Челнок, Пронзающий Облака» и сунул за пазуху.
Затем он сделал озабоченное лицо.
— Эм… кроме артефакта, есть ещё одно дело. Вы же знаете, содержать семью нелегко. В этот раз нам ещё на аукцион заглянуть нужно, а у меня с деньгами немного туго…
— А, духовные камни, да? — Ши Шуан оказалась на удивление щедрой. Она махнула рукой.
— Ш-ш-ш!
На каменном столе мгновенно выросла гора духовных камней среднего качества, источающих густую духовную энергию. Некоторые даже скатились на землю.
— Это мне четвёртый мастер на карманные расходы сунул, когда я с горы спускалась, — почесала затылок Ши Шуан. — Но я обычно в дикой местности ночую под открытым небом, а если проголодаюсь, убью пару демонических зверей и зажарю. Деньги тратить негде. Бери, пользуйся.
Су Мин смотрел на эту гору духовных камней, и у него слегка дёргался глаз.
Он в своей жизни ни перед кем не преклонялся.
Но сегодня он был по-настоящему впечатлён этой скромной на вид богачкой.
Так вот что значит «меня не интересуют деньги»?
Су Мин глубоко вздохнул, сгрёб все духовные камни и, крепко сжав руку Ши Шуан, произнёс с чувством:
— Госпожа Ши, вы так меня растрогали. В этот миг мне даже захотелось вас обнять.
Услышав это, лицо Ши Шуан мгновенно покраснело, словно спелое яблоко.
Она опустила голову, нервно переплетая пальцы, и прошептала, едва слышно:
— В общем-то… можно.
— М-м? — Су Мин, пребывая в эйфории от внезапного богатства и из-за тихого голоса Ши Шуан, не расслышал. — Что вы сказали, госпожа Ши?
Ши Шуан резко подняла голову и испуганно замахала руками:
— Ничего! Я ничего не говорила!
— А, — Су Мин не стал заострять на этом внимание и, пользуясь случаем, ещё пару раз погладил её маленькую ручку.
Он взглянул на небо — близился полдень.
— Тогда ладно. Госпожа Ши, присмотрите пока за Вань-эр и остальными. Я отлучусь по делам, скоро вернусь.
Су Мин отпустил её руку, удовлетворённо поднялся и направился со двора.
Ши Шуан сидела на месте, провожая его взглядом. Левой рукой она нежно поглаживала правую, которую только что держал Су Мин, и на её лице появилась глуповатая улыбка.
…
Выйдя из дома, Су Мин направился прямиком в агентство «Попутного Ветра».
Раз уж он решил покинуть Циншан, этот дом всё же был его первым настоящим домом после перемещения, да и расположение у него было неплохое.
Если в будущем он устанет от культивации или захочет вернуться на отдых, это место придётся как нельзя кстати.
Он нашёл Пэй Лаоху и, не теряя времени на пустые разговоры, бросил ему несколько духовных камней, попросив присматривать за домом и регулярно убираться.
Пэй Лаоху, получив деньги, разумеется, бил себя в грудь, обещая, что и муха не пролетит.
Затем он зашёл в «Аптеку Драгоценных Снадобий», перекинулся парой слов с управляющим Ваном, который настоятельно просил его хорошо заботиться о Мужун Юнь.
Су Мин, видя его искреннее беспокойство, понял, что тот действительно относился к Мужун Юнь как к дочери.
Он сунул ему несколько духовных камней низкого качества.
Увидев их, глаза управляющего Вана расширились.
Он уже было открыл рот, чтобы сказать: «Так вы бессмерт…», но Су Мин жестом дал понять, что ему достаточно знать и молчать.
Управляющий Ван кивнул, его отношение стало ещё более почтительным, и он окончательно успокоился за судьбу Мужун Юнь.
Уладив все дела, Су Мин, напевая себе под нос, вернулся в свой особняк.
Едва войдя в дом, он почувствовал соблазнительный аромат еды.
В главном зале уже проснулись Линь Вань-эр и Мужун Юнь. Обе переоделись в домашнюю одежду, но даже она не могла скрыть их цветущий вид после ночи любви.
В этот момент Мужун Юнь вышла из кухни с тарелкой, и, увидев Су Мина, её хорошенькое личико зарделось.
— Су… супруг, — пролепетала она.
Линь Вань-эр с улыбкой наставляла её:
— Сестрица Юнь такая способная, вмиг переняла моё мастерство. Супруг, ты должен обязательно попробовать.
А Ши Шуан уже сидела за столом, сжимая в руках палочки и с нетерпением ожидая начала трапезы.
— Мяу, — внезапно Су Мин почувствовал тяжесть на плече.
Повернув голову, он увидел Черныша.
Этот негодник пару дней назад совершил великий подвиг, и Су Мин хотел было наградить его мясом высокоуровневого демонического зверя, но тот куда-то испарился.
Вернулся он только сейчас, с лоснящейся шерстью и гордо задранной кошачьей мордой, словно говоря: «Я только что провернул большое дело». Вид у него был очень довольный.
Су Мин погладил кота по голове и ссадил его к специальной кошачьей миске, в которой уже лежала вяленая рыбка, приготовленная Линь Вань-эр.
За столом царила тёплая и уютная атмосфера.
— Супруг, попробуй вот это. Это Юнь сама приготовила, — Линь Вань-эр поднесла к губам Су Мина кусочек бамбукового побега.
Су Мин съел его и поднял большой палец вверх.
— Неплохо! Хрустящий и свежий. Юнь и впрямь мастерица на все руки.
— Да что ты… — Мужун Юнь смущённо опустила голову, но её глаза, изогнувшиеся полумесяцами, выдавали удовольствие.
Ши Шуан же, склонившись над тарелкой, усердно ела. Хоть её никто и не кормил с палочек, одного лишь присутствия еды, приготовленной сестрицей Вань-эр, было ей достаточно для счастья.
…
После сытного обеда Су Мин отложил палочки и, обведя взглядом девушек, медленно произнёс:
— Все готовьтесь. Завтра утром мы покидаем Циншан.
На мгновение за столом воцарилась тишина.
Линь Вань-эр и Мужун Юнь переглянулись. В их глазах читалась лёгкая грусть.
Ведь это место было связано со слишком многими воспоминаниями.
Одна здесь познала счастье быть настоящей женщиной.
Другая нашла свою вторую половину и встала на путь культивации.
Су Мин заметил их настроение и с улыбкой сжал ладонь Линь Вань-эр.
— Не волнуйтесь, я сохранил этот дом. Теперь это будет наша загородная резиденция. Мы ведь культиваторы, наша жизнь долгая. Когда устанем или захотим вернуться, сможем сделать это в любой момент. Главное, что мы вместе, а где — это уже неважно, ведь так?
Услышав это, грусть в сердцах девушек почти рассеялась, и они с улыбкой кивнули.
— Да, супруг Су Мин прав.
А что же Ши Шуан?
Она допивала последнюю ложку супа из своей миски и, услышав слова Су Мина, подняла голову и с самым естественным видом кивнула.
В конце концов, компас указал, что Су Мин — её удача.
Где удача, там и она.
Даже если бы дело было не в удаче… еда здесь вкусная, люди весёлые, так что с этого пиратского корабля она сходить не собиралась.
— Значит, решено! — Су Мин решительно взмахнул рукой, его переполняла энергия.
Карта Циншана была пройдена. Теперь пришло время покорять большой мир!
…
Тем временем, в нескольких сотнях километров от Города Чёрного Камня, в роще засохших деревьев.
Е Янь, прислонившись спиной к большому валуну, тяжело дышал. В его глазах читались усталость и настороженность. Вид у него был хуже, чем у беженца.
Серая мантия на нём превратилась в лохмотья и болталась на теле.
Некогда миловидное лицо распухло, как дрожжевое тесто, особенно левый глаз, который заплыл синяком так, что его было трудно открыть.
— Учитель, эта тварь… ушла? — Е Янь крепко сжимал меч. Его голос был хриплым и слегка дрожал.
Старейшина Янь помолчал мгновение, а затем медленно вздохнул.
— Ушла. Я больше не чувствую её ауры.
Услышав это, напряжённое тело Е Яня наконец расслабилось, и он рухнул на землю с выражением обиды и гнева на лице.
Последние два дня были сущим кошмаром.
Изначально, следуя указаниям старейшины Яня, он собирался найти тихое место для отдыха и заодно проверить, не удастся ли с помощью геомантических искусств старейшины Яо найти какую-нибудь удачу.
Но два дня назад, едва он нашёл относительно чистую пещеру и сел, не успев даже согреть место, как случилось непредвиденное.
Без всякого предупреждения, не ощутив никакой враждебной ауры, из ниоткуда появилась чёрная тень, и тут же его лицо встретилось с тяжёлым ударом.
Удар был настолько сильным, что он взлетел в воздух, сделал два с половиной оборота и с силой рухнул на землю.
С этого момента начались мучения.
Чёрная тень была подобна призраку — невероятно быстрая и способная идеально сливаться с тенями.
Как бы он ни бежал, ни прятался, даже установив охранные формации, эта тварь всегда умудрялась появиться из ниоткуда и нанести ему жестокий удар.
Она не убивала его, а просто избивала и играла с ним.
— Что это за чёртова тварь? — Е Янь дотронулся до распухшего лица и втянул воздух от боли. — Ладно бы только быстрая, но как она умудряется обходить даже ваше восприятие?
— Это Сумеречный дух-кот, — в голосе старейшины Яня слышалась нотка бессилия. — Редчайший вид, рождённый между мирами, способный от природы перемещаться сквозь тени. Его искусство сокрытия ауры не имеет себе равных. Я сейчас всего лишь душа, и против такого существа, что разгуливает на грани инь и ян, у меня мало средств. Разве что рискнуть и истощить свою изначальную духовную силу…
— Сумеречный дух-кот? — Е Янь на мгновение замер, а затем, словно что-то вспомнив, его лицо исказилось. — Постойте, это название кажется знакомым… неужели это?..
— Верно. Тот самый, которого мы встретили в доме Су, — подтвердил его догадку старейшина Янь. — Помнишь, когда ты отправился в его особняк за своей удачей, тебе преградил путь чёрный кот? А потом, когда я дрался с той девчонкой и разрушил стену двора, кот от страха аж подпрыгнул.
Уголок рта Е Яня дёрнулся.
— Так значит… — он указал на своё распухшее лицо, не веря своим ушам. — Он преследовал меня два дня и две ночи и избил до такого состояния только потому, что… тогда испугался? И запомнил меня?
— Эти демонические звери обладают высоким интеллектом и… чрезвычайно злопамятны, — мрачно произнёс старейшина Янь. — Вот он и пришёл свести с тобой счёты.
Е Янь: …
Он открыл рот, но все слова застряли в горле, оставив лишь безмолвное чувство негодования.
Да за что?!
Стену разрушил старейшина Янь, при чём здесь я?
Почему в итоге избили меня?
Это что, называется «бить слабого»?
— Хватит жаловаться, — напомнил старейшина Янь. — Раз он ушёл, значит, выпустил пар или вернулся по другим делам. Быстро восстанавливайся. В Циншане нам больше делать нечего, пора отправляться в Город Чёрного Камня.
Е Янь глубоко вздохнул, достал из-за пазухи лечебную пилюлю и проглотил её. Его взгляд снова стал решительным.
«Су Мин… Даже кот у него такой странный! Ты отнял мою удачу, а теперь твой питомец так унизил меня. Ты сам напросился на смерть!»
После обеда в столовой особняка Су.
Су Мин с удовлетворением отложил палочки, чувствуя, как по всему телу разливается приятное тепло.
После двух ночей усердного «труда» и этого обильного обеда его дух и энергия достигли своего пика.
Но что ещё важнее — у него было прекрасное настроение.
Ведь когда кошелёк полон, и уверенности в себе больше.
Он потрогал висевший на поясе мешочек для хранения, в котором лежали целых пять тысяч духовных камней среднего качества, одолженных у Ши Шуан!
В пересчёте на камни низкого качества это было целое состояние — полмиллиона!
Раз уж эти деньги попали в его карман, они стали его кровными. Попробуй теперь заставь его их отдать!
— Раз уж все сыты, пора в путь, — Су Мин встал, вышел во двор и, с видом настоящего богача, взмахом руки призвал лазурный нефритовый челнок, который ему одолжила Ши Шуан.
— Вжух!
Стоило влить в него духовную энергию, как челнок начал расти на глазах и в мгновение ока превратился в небольшое летающее судно длиной около десяти метров и шириной в три, корпус которого переливался всеми цветами радуги. Он завис в воздухе.
Летающий артефакт земного ранга, низшего качества — «Челнок, Пронзающий Облака»!
Ши Шуан, глядя на сложный узор рун в сердцевине челнока, указала на одно из углублений и по привычке напомнила:
— Су Мин, это узел духовной энергии. Если положить сюда духовные камни, челнок будет подзаряжаться и лететь автоматически. Если мы хотим добраться до Города Чёрного Камня на полной скорости, лучше положить несколько камней. Всё-таки управлять артефактом земного ранга требует много…
— Эй! Госпожа Ши, вы меня недооцениваете, — Су Мин прервал её, взмахнув рукой, и с уверенным видом уселся на место пилота. — Хоть я и нахожусь всего лишь на начальной стадии царства Заложения Основ, я практикую особую технику, и моя духовная энергия весьма обильна. Такой расход для меня — пустяк, зачем тратить духовные камни?
Сказав это, он повернул голову, его взгляд скользнул по проплывающим за бортом облакам и остановился на волевом лице Ши Шуан. Он улыбнулся.
— К тому же, у нас в запасе почти два месяца, торопиться некуда. Если лететь на полной скорости, мы прибудем в мгновение ока и пропустим все красоты по пути.
Су Мин, заставив свои голосовые связки вибрировать от духовной энергии, придал голосу бархатистый оттенок.
— Госпожа Ши, вы ведь так долго жили на снежной горе и совсем недавно вышли в мир. Я хотел бы показать вам побольше пейзажей этого бренного мира. Давайте не будем спешить, будем путешествовать, наслаждаясь горами и водами. Разве это не прекрасно?
Услышав это, Ши Шуан на мгновение замерла.
Она думала, что Су Мин либо экономит, либо хорохорится, но не ожидала, что он делает это ради неё.
Она выросла в клане Ши в высшем мире, а после предательства жила в Долине Персикового Источника.
Она не видела внешнего мира, и поэтому Су Мин, зная, что она только что вышла в свет, специально замедлил ход.
Он был готов сам тратить свою духовную энергию, лишь бы показать ей красоты этого мира.
Глядя на профиль Су Мина, взгляд Ши Шуан смягчился.
Она опустила голову и бессознательно коснулась правой рукой браслета на левом запястье, подаренного ей Су Мином.
Кристаллы были прохладными, но в этот миг на сердце у неё было сладко, словно она выпила мёду.
— М-м-м… — тихо отозвалась Ши Шуан. Уголки её губ невольно поползли вверх. Она молча села рядом, не сводя глаз с лица Су Мина.
Но она и не догадывалась, что Су Мин в душе ликовал, а счёты в его голове щёлкали с оглушительной скоростью.
«И духовные камни сэкономил, и образ романтика создал, и план с использованием живой батарейки в действие привёл. Одним выстрелом трёх зайцев — просто идеально!»
— Вань-эр, малышка Мужун, на борт! Отправляемся! — крикнул Су Мин.
Когда все три девушки поднялись на челнок, он провозгласил:
— Держитесь крепче, старый водила трогается с места!
— Вжи-и-их!
«Челнок, Пронзающий Облака» превратился в лазурную полосу света, взмыл в небо и в мгновение ока исчез над особняком, плавно взяв курс на Город Чёрного Камня.
…
Тем временем, в семидесяти пяти тысячах километров отсюда.
Запретные земли Северного региона, Долина Погребённых Бессмертных.
Это место круглый год окутано сероватой дымкой, которая, по слухам, была порождена обидой павших в древности бессмертных и демонов.
Долина была усеяна причудливыми скалами и засохшими деревьями, а мёртвая тишина действовала на нервы.
Однако в самой глубине этих запретных земель, куда не смел ступить ни один живой, неспешно прогуливалась стройная фигура.
Это была женщина в чёрной, расшитой золотом императорской мантии.
Она ступала босыми ногами по чёрной, гниющей земле, но оставалась незапятнанной.
Водопад иссиня-чёрных волос свободно ниспадал по её спине, лишь слегка подхваченный простой на вид деревянной шпилькой.
Её красота была ошеломляющей, захватывающей дух, но в то же время несла в себе холодную отчуждённость и величие, отталкивающие любого, кто осмелился бы приблизиться.
Особенно её глаза феникса — один их взгляд, казалось, мог объять весь мир смертных, выражая абсолютное превосходство.
— Р-р-р-р-р!!!
Внезапно из рощи засохших деревьев донёсся смрадный ветер.
Оттуда выскочил демонический зверь размером с телёнка, покрытый чёрной чешуёй, похожий на леопарда.
Демонический зверь третьего ранга, поздней стадии — Черноликий Ветряной Леопард!
Его сила была сравнима с силой человеческого культиватора на поздней стадии царства Золотого Ядра.
В Северном регионе, запечатанном великим массивом и лишённом культиваторов царства Зарождающейся Души, этот зверь был практически непобедим в Долине Погребённых Бессмертных. Даже главы великих сект, увидев его, предпочли бы обойти стороной.
И вот сейчас, раскрыв свою кровавую пасть и выставив когти, способные разорвать божественный металл, он бросился на человеческую женщину, вторгшуюся на его территорию.
Перед лицом этой свирепой атаки женщина в чёрной мантии даже не замедлила шаг.
Она лишь слегка повернула голову, и в её глазах феникса промелькнул холодный блеск нетерпения.
— Шумно, — её алые губы едва шевельнулись, произнеся всего одно слово.
В следующую секунду…
Черноликий Ветряной Леопард, всё ещё летевший в воздухе в яростном прыжке, словно врезался в невидимую древнюю божественную гору.
— Бах!
Без всякого предупреждения этот могучий зверь, повелитель Северного региона, не успев даже издать предсмертного крика, взорвался в воздухе, превратившись в облако кровавого тумана, окропившего землю.
Даже его внутреннее ядро не уцелело.
Один взгляд — и демонический зверь на поздней стадии царства Золотого Ядра мёртв!
Женщина взмахнула рукавом, и невидимая сила развеяла подступавший запах крови.
Она остановилась и подняла взгляд на клубящийся туман в глубине Долины Погребённых Бессмертных.
В её властных, холодных глазах теперь читалось глубокое недоумение и… раздражение.
— Я брожу по этому проклятому месту уже целых два месяца, — прошептала женщина. Её голос был холодным, но в нём звучала врождённая властность правителя.
Она называла себя «Мы».
Во всей династии Великая Гань, да и во всём Северном регионе, была лишь одна женщина, смевшая так себя называть.
Правительница династии Великая Гань, легендарная императрица — Цянь Цинъи!
— Эта поганка Цинмэн клятвенно уверяла меня, что возможность прорвать печать великого массива Северного региона и достичь царства Зарождающейся Души находится именно в этой Долине Погребённых Бессмертных. Ещё и несла какую-то чушь про то, что «когда загорится звезда красного феникса, удача сама придёт, не стоит её торопить»…
Цянь Цинъи слегка нахмурилась, её пальцы нежно поглаживали чёрное нефритовое кольцо на большом пальце, а на губах появилась презрительная усмешка.
— Звезда красного феникса? Ха, смешно! Я — императрица Великая Гань, нахожусь на пике царства Золотого Ядра. Во всём Северном регионе я могу одной рукой раздавить даже сильнейших воинов того же уровня. Все мужчины в этом мире — лишь ничтожная пыль. Кто достоин меня? Кто сможет затронуть моё сердце? И чтобы для получения удачи мне понадобился мужчина? Абсурд!
Цянь Цинъи покачала головой, её глаза были полны гордости.
«Похоже, эта Цинмэн на этот раз ошиблась в расчётах. Даже она иногда промахивается».
Хоть она и ворчала, даже с некоторым презрением, в глубине души Цянь Цинъи не собиралась уходить.
Она прекрасно знала, насколько ужасающим было искусство предсказания её подруги детства, нынешней государственной прорицательницы Великой Гань, Су Цинмэн.
Башня Звездочётов Великой Гань была построена специально для неё.
С тех пор, как Су Цинмэн возглавила её, её предсказания всегда сбывались, ни разу не дав осечки.
— Что ж, — Цянь Цинъи глубоко вздохнула, подавляя растущее нетерпение. — Раз она сказала, что удача здесь, значит, она здесь.
Она прищурила свои глаза феникса, глядя в сторону внешних пределов Долины Погребённых Бессмертных, а затем яростно сжала кулак и злобно прошипела в пустоту:
— Хмф, я даю тебе ещё три дня. Если так называемая удача не появится… Су Цинмэн, я немедленно вернусь во дворец, уложу тебя на драконье ложе и как следует отшлёпаю по заднице! Чтобы больше не смела меня обманывать!
…
Снаружи «Челнок, Пронзающий Облака» казался небольшим.
Но когда Су Мин вошёл внутрь, он замер от удивления.
Какая это каюта?
Это же была изысканная трёхкомнатная квартира!
Перед ним простирался просторный зал, пол которого был устлан неизвестной белой шкурой зверя. Ступать по ней было так же мягко, как по телу Вань-эр.
На стенах висели несколько пейзажей, исполненных глубокого смысла. От картин исходили слабые колебания духовной энергии, которые, как оказалось, обладали успокаивающим эффектом.
Дальше располагались три отдельные комнаты, каждая из которых была обставлена в старинном стиле, с кроватями, столами и стульями.
Была даже специальная комната для медитации, в которой был начертан небольшой массив для сбора духовной энергии.
Всё это по площади было лишь ненамного меньше его особняка.
— Пространство в горчичном зерне? — Су Мин потёр подбородок и цокнул языком.
Такие высококлассные технологии пространственного сворачивания обычно использовались только на больших облачных кораблях или в первоклассных пещерных обителях.
Применять их на маленьком летающем артефакте было всё равно что стрелять из пушки по воробьям — несусветная роскошь.
— Ну как? Достаточно просторно? — увидев, что Су Мин смотрит на всё с видом человека, впервые увидевшего мир, Ши Шуан смущённо улыбнулась и пояснила: — Этот «Челнок, Пронзающий Облака» создала моя седьмая наставница. Она обожает создавать всякие диковинные штучки. Седьмая наставница часто говорит, что хоть практикующие и должны быть готовы к лишениям, но нельзя себя обижать. В пути нужно жить с комфортом.
При этих словах на лице Ши Шуан появилось виноватое выражение, и она вздохнула:
— Вообще-то, изначально он должен был быть в десять раз больше, с прудом из духовного источника и садом. Но мне показалось, что это слишком громоздко и вызывающе, да и одной жить в таком большом пространстве страшно, поэтому я упросила седьмую наставницу его уменьшить. Она потом долго на меня ворчала, говорила, что я не умею наслаждаться жизнью.
Слушая Ши Шуан, Су Мин чувствовал, как у него дёргается уголок рта.
«В десять раз больше? С прудом и садом?»
Су Мин мысленно вопил: «Где раздают таких наставниц? Я не боюсь быть вызывающим, и размер меня не пугает, дайте мне дюжину таких челноков с прудами!»
Так вот он какой, мир наследников высших культиваторов?
Су Мин глубоко вздохнул, пытаясь унять приступ зависти, и подошёл к пульту управления в центре челнока.
Там было углубление — центральный узел, питавший челнок духовной энергией.
Сейчас в нём лежали десять кристально чистых духовных камней.
Судя по плотности духовной энергии, все они были среднего качества!
«Наверное, это тоже седьмая наставница заранее приготовила…»
Глядя на эти десять камней, Су Мин почувствовал укол в сердце.
Это же целая тысяча камней низкого качества! И всё это сжечь?
Какое расточительство!
Су Мин огляделся. Увидев, что Ши Шуан показывает Линь Вань-эр и остальным комнаты, он молниеносным движением вытащил десять камней среднего качества и сунул их в своё пространственное кольцо.
«Такие хорошие вещи тратить на дорогу — это кощунство», — мысленно повторял Су Мин мантру бережливости, а затем уселся на подушку и положил руки на массив управления.
«Лучше уж своей духовной энергией воспользуюсь, всё равно потом восстановлю».
— Вперёд! — с тихим выдохом он активировал «Небесный канон Нефритовой девы».
Очищенная техникой небесного ранга духовная энергия царства Заложения Основ, подобно прорвавшейся плотине, хлынула в массив.
Чтобы сэкономить на последующих расходах, Су Мин не стал сдерживаться и разом влил целых девять десятых своей духовной энергии, заполнив энергетический резервуар челнока до отказа.
От такого резкого опустошения его румяное лицо мгновенно побледнело, а на лбу выступили мелкие капельки пота.
— Ху-у-у… — Су Мин протяжно выдохнул и, словно выжатый лимон, обмяк в кресле.
— Су Мин, ты в порядке? — как раз в этот момент вышла Ши Шуан. Увидев его бледное лицо и ослабленное дыхание, она с тревогой подбежала к нему.
— В порядке, просто немного… ослаб, — Су Мин махнул рукой и выдавил улыбку. — Раз уж я заправил челнок энергией и задал курс, мы доберёмся до Города Чёрного Камня примерно за пять дней. В это время прошу госпожу Ши присмотреть за всем. Мне нужно… глубоко восстановиться.
Глядя на его ослабленный вид, Ши Шуан очень забеспокоилась.
— Быстро иди отдыхать! — поспешно кивнула она, а затем, словно что-то вспомнив, достала из своего пространственного кольца изящную белую нефритовую бутылочку и протянула Су Мину. — Это пилюли восстановления духа, которые мне дала седьмая наставница. Сказала, если духовная энергия иссякнет, одна пилюля поможет быстро восстановиться. Скорее съешь, не повреди основу.
Су Мин машинально взял бутылочку.
«Пилюли восстановления духа? Название довольно обычное, наверное, и пилюли ничем не примечательные».
Су Мин мысленно обратился к «Записям Небесных Тайн».
«Записи Небесных Тайн, проанализируй эффект этой пилюли».
В его море сознания медленно появилась древняя книга.
Её страницы зашелестели без ветра, и на пожелтевшей бумаге появились строки:
【Результат анализа: Пилюля восстановления духа, четвёртый ранг, высшее качество.】
【Эффект: содержит огромную лекарственную силу, но благодаря особому методу изготовления обладает чрезвычайно мягким действием. Культиватор царства Зарождающейся Души, приняв её, сможет восстановить восемь десятых своей духовной энергии за четверть часа. У культиваторов царств Золотого Ядра и Заложения Основ лекарственная сила будет высвобождаться постепенно, не вызывая побочных эффектов.】
【Ценность: каждая пилюля бесценна, на рынке не найти.】
Рука Су Мина, державшая бутылочку, замерла.
Четвёртый ранг?!
Для культиваторов царства Зарождающейся Души?!
Нужно понимать, что в таком месте, как Северный регион, пилюли третьего ранга уже считались сокровищем, за которое на аукционах платили баснословные деньги. А пилюли четвёртого ранга? Это было что-то из разряда легенд!
Если продать одну такую пилюлю, можно было бы получить целую гору духовных камней!
И эта девушка вот так просто даёт ему их, словно леденцы?
Какая богачка… нет, это же бодхисаттва!
Су Мин сглотнул, чувствуя, как нефритовая бутылочка в его руке стала тяжелой, как свинец.
Да какие это пилюли, это вторая жизнь!
— Кхм-кхм… — Су Мин, с трудом подавив бурю в душе, молниеносным и отточенным движением убрал бутылочку в своё пространственное кольцо. — Благодарю госпожу Ши за лекарство! Однако его сила слишком драгоценна. У меня сейчас просто истощение духовной энергии, основа не затронута, так что лучше я восстановлюсь с помощью своей техники. Эту пилюлю я приберегу на крайний случай.
Сказав это, Су Мин повернулся к подошедшим к нему с тревогой Линь Вань-эр и Мужун Юнь.
С хитрой ухмылкой он обнял обеих девушек за их тонкие талии.
— Вань-эр, Юнь-эр, помогите господину дойти до комнаты. Тело моё сейчас опустошено, и мне срочно нужна ваша помощь в практике «Небесного канона Нефритовой девы» для восстановления духовной энергии.
Линь Вань-эр и Мужун Юнь прекрасно поняли, что на уме у их супруга.
Их лица вспыхнули, но, видя его ослабленный вид, они послушно прижались к нему и помогли войти в самую большую комнату.
— Бам, — дверь плотно закрылась.
Вскоре из комнаты донеслись мощные колебания духовной энергии и тихие, заставляющие краснеть, слова:
— Юнь-эр, активируй свою технику, я проверю твои успехи, посмотрю, не ленилась ли ты в последние дни…
— Вань-эр, твою культивацию я тоже должен проверить, обхвати покрепче…
…
На палубе.
Ши Шуан вышла на нос корабля. Слушая доносившиеся из каюты звуки, она почувствовала, как горят её щёки.
Она сплюнула и постаралась больше не думать о том, что происходит в комнате. Глубоко вздохнув, она сосредоточилась, и её взгляд стал острым.
Она медленно приняла стойку, и на тесной палубе начала двигаться.
Ноги её были слегка согнуты, позвоночник выгнулся, как у огромного дракона, а руки, сложенные в форме когтей, казалось, подражали движениям какого-то древнего хищника.
Это была уникальная стойка для закалки тела из искусства Истинного Дракона.
Как только она начала двигаться, духовная энергия неба и земли пришла в движение, омывая её тело и превращая его в несокрушимое драгоценное тело Истинного Дракона.
С каждым движением окружающая духовная энергия, словно дыхание дракона, втягивалась в её тело.
Мышцы Ши Шуан начали подрагивать, а на лице появилось выражение боли.
Это была мучительная боль от того, что духовная энергия неба и земли промывала её плоть и кости.
Но она не издала ни звука, лишь крепко стиснула зубы.
В её сознании снова всплыла картина, не дававшая ей покоя по ночам.
Клан Ши в высшем мире, в тёмной пещере.
Её тётя крепко прижимала её к алтарю, а её двоюродный брат, который всегда улыбался ей, и его семья, ради так называемого процветания клана, жестоко вырвали из её тела великую кость!
Кровь, боль, пронзающая до самого мозга костей.
Лишившись великой кости, её тело получило серьёзный изъян, и её культивация навсегда застряла на царстве Конденсации Ци, не позволяя достичь Заложения Основ.
— Я должна вернуться… — в глазах Ши Шуан горела лютая ненависть и решимость. — За украденную кость я отомщу! Я стану сильнее, достаточно сильной, чтобы вернуться в высший мир и своими руками убить этих лицемерных родичей, вернуть то, что принадлежит мне по праву!
— Бум!
Окружающая духовная энергия с яростью ударяла по её коже, мышцам и костям.
Путь воина — это путь взращивания несокрушимой плоти.
Первое царство, известное как Пять Закалок Смертного Тела.
Закалка кожи, закалка мышц, закалка костей, закалка сухожилий, закалка органов.
Достижение совершенства в этих пяти закалках давало безупречное тело — именно на этом уровне сейчас находился Су Мин.
Кровь и ци образовывали замкнутый цикл, тело становилось чистым, и одной лишь физической силой можно было разорвать тигра или леопарда и противостоять культиваторам царства Конденсации Ци.
А Ши Шуан уже давно перешагнула этот этап.
Сейчас она практиковала второе царство воинского пути — Наполнение Духовного Тела.
Это царство делилось на пять ступеней: открытие каналов, возжигание крови, пробуждение точек, формирование и наполнение.
Ши Шуан сейчас находилась на пике ступени открытия каналов.
Открывала она не духовные меридианы, как культиваторы ци, а воинские каналы, сокрытые глубоко в плоти и крови.
После их открытия духовная энергия начинала течь по ним, словно ручей, позволяя использовать начальные телесные сверхспособности, такие как проницательное зрение и кратковременное парение в воздухе.
Ей оставался всего один шаг до второй ступени — возжигания крови.
Стоило ей возжечь свою кровь и ци, превратив их в духовное пламя, как её боевая мощь многократно возрастёт.
И тогда, даже без великой кости, она своими кулаками проложит себе путь к небесам!
…
Наступила ночь. Челнок летел сквозь облака. Внутри каюты горел свет, было тепло и уютно.
Стоит признать, что челнок Ши Шуан, хоть и казался небольшим, был устроен по принципу «мал, да удал».
Здесь было всё: и ванная комната, и кухня со столовой.
Это позволило Линь Вань-эр проявить свои кулинарные таланты.
Сейчас на круглом столе в столовой стояли разнообразные блюда.
Ароматные, аппетитные, дымящиеся.
Ши Шуан, держа в руках миску с рисом, с наслаждением жевала кусочек рыбы.
Нежный, солёный вкус взорвался на её языке, и она не удержалась от счастливого мычания.
— М-м-м… вкусно…
За несколько дней, проведённых в доме Су, она окончательно привыкла к стряпне Линь Вань-эр.
Раньше ей было всё равно, лишь бы наесться, а теперь?
Во время еды Ши Шуан задумалась.
«Если я уеду от сестрицы Вань-эр, я ведь с голоду умру?»
Хотя, как у культиватора, у неё всегда были с собой пилюли воздержания от пищи, так что голодная смерть ей не грозила.
Но их вкус…
Ши Шуан вспомнила свои дни в Долине Персикового Источника.
Её семь наставников были небожителями, не питавшимися мирской пищей, поэтому никто из них не умел готовить.
Она с детства ела пилюли вместо леденцов.
Тогда она была несмышлёной и думала, что так едят все.
Лишь покинув долину, она узнала, что в мире существует такая вещь, как еда.
Поначалу, чтобы утолить голод, она пыталась сама жарить мясо.
Результат…
В первый раз у неё получились угли.
Потом она научилась готовить, но всё ограничивалось солью, и это было несравнимо с божественным искусством Линь Вань-эр.
Все ели и болтали, атмосфера была тёплой и дружеской.
Су Мин время от времени поддразнивал Мужун Юнь, отчего та краснела, а Ши Шуан, глядя на них, завидовала и усердно ела.
Черныш молчал, уплетая рыбку из своей миски.
И в этот момент.
— Бу-у-у-ум!!!
Снаружи раздался оглушительный взрыв.
За окном вспыхнул свет защитного массива.
Все четверо за столом замерли.
Линь Вань-эр едва не уронила палочки, а Мужун Юнь, побледнев, инстинктивно прижалась к Су Мину.
— Что случилось? — Су Мин нахмурился, отложил палочки, и его улыбка сменилась холодным выражением.
Он проверил состояние массива челнока и, убедившись, что тот цел, облегчённо вздохнул.
— Не бойтесь, — сказал он, погладив Мужун Юнь по спине, и встал. — Вань-эр, Юнь-эр, оставайтесь в каюте, никуда не выходите. Челнок защищён массивом, даже культиватор царства Золотого Ядра не сможет его быстро пробить. Я пойду посмотрю, что там.
С этими словами Су Мин направился к двери.
— Мяу, — мяукнул Черныш, которому помешали есть, и запрыгнул на плечо Су Мина, его глаза сверкнули хищным огнём.
— Я тоже пойду! — Ши Шуан, проглотив кусок мяса, вытерла рот и её взгляд стал острым.
Кто-то посмел прервать её трапезу — это было непростительно!
Су Мин не стал её останавливать. Боевая мощь Ши Шуан была очевидна, и она была сильным телохранителем.
Они вдвоём вышли на палубу.
На палубе Су Мин стоял, заложив руки за спину. Холодный ветер развевал его одежды.
Его взгляд пронзил защитный барьер челнока и устремился в сторону, откуда донёсся взрыв.
В нескольких километрах от них в ночном небе два летающих корабля преследовали друг друга среди облаков.
Тот, что летел впереди, был побольше — типичный торговый корабль.
Но сейчас он был серьёзно повреждён: из кормы валил чёрный дым, а защитный массив мерцал, готовый вот-вот погаснуть, и казалось, что корабль в любой момент рухнет.
За ним гнался зловещего вида чёрный боевой корабль, на носу которого был закреплён огромный череп зверя.
На борту боевого корабля виднелось около дюжины фигур. Они размахивали разнообразным оружием, непрерывно атакуя торговое судно и издавая при этом возбуждённые крики.
Су Мин мысленно обратился к «Записям Небесных Тайн».
«Записи Небесных Тайн, проверь происхождение этих людей на чёрном корабле и их общий уровень культивации».
В его море сознания зашелестели страницы древней книги, и на них быстро появились строки:
【Название группировки: Банда Кровавого Стервятника】
【Род деятельности: банда разбойников-культиваторов, промышляющая на маршруте между Городом Чёрного Камня и Городом Небесной Воды. Специализируется на грабеже одиноких торговых судов или отдельных культиваторов.】
【Методы: чрезвычайно жестоки. Мужчин убивают, а женщин после использования продают в бордели для дальнейшей наживы.】
【Оценка силы: рядовые члены банды находятся на пятом-шестом уровне царства Конденсации Ци, их предводитель — на пике восьмого уровня.】
«Значит, просто кучка мусора из царства Конденсации Ци… Не достигнув даже Заложения Основ, уже вышли на большую дорогу. Что они вообще могут?»
Су Мин прищурился, в его глазах блеснул холодный свет.
Убивать таких злодеев не вызывало у него никаких угрызений совести, наоборот, это можно было считать добрым делом.
Торговое судно, загнанное в угол, в панике устремилось в сторону Су Мина.
А преследовавшие его члены Банды Кровавого Стервятника, естественно, заметили зависший в воздухе «Челнок, Пронзающий Облака».
— Главарь! Смотри! — крикнул одноглазый разбойник на борту боевого корабля, указывая на челнок. Его единственный глаз чуть не вылез из орбиты. — Что это за летающий корабль?
Вырезанный из цельного лазурного нефрита, переливающийся всеми цветами радуги, с замысловатыми узорами рун.
Даже в ночи этот «Челнок, Пронзающий Облака» сиял, как яркая жемчужина, источая пьянящий аромат денег.
Главарь Банды Кровавого Стервятника, лысый здоровяк с грубыми чертами лица, увидев челнок, едва не захлебнулся от жадности.
Но он немного колебался, опасаясь, что на борту могут оказаться влиятельные люди.
Однако, когда расстояние сократилось, при свете луны он разглядел двух человек и кота на палубе.
Молодой человек с внешностью белоручки, чью ауру было не разобрать, но его изнеженный вид говорил о том, что он не нюхал пороху.
И девушка в короткой одежде с короткой стрижкой, выглядевшая немного глуповато.
— Главарь, это же новички! — возбуждённо облизнулся одноглазый разбойник, его глаз сверкнул хищным огнём. — Судя по возрасту и внешности этого паренька, он в лучшем случае на царстве Конденсации Ци, а может, и крови ни разу не видел! Таких маменькиных сынков легче всего убивать! К тому же, управлять таким шикарным кораблём стоит целое состояние. Внутри наверняка горы духовных камней!
Услышав анализ своего подчинённого, последние сомнения главаря развеялись, уступив место безграничной жадности и безумию.
— Делаем! Второй, бери половину людей и зарежь эту жирную овцу! Запомни, мужика сразу на куски, а девку оставь живой. Такую нежную плоть, после того как братья позабавятся, можно будет дорого продать в Городе Небесной Воды!
— Есть!
По его приказу семь-восемь разбойников, управляя летающими артефактами, с дикими криками сорвались с боевого корабля и, размахивая саблями с головами демонов, шипастыми палицами и другим оружием, устремились к Су Мину.
Глядя на приближающихся разбойников с искажёнными от злобы лицами, Су Мин вздохнул.
«Вот что значит «люди гибнут за металл, а птицы — за еду»? Ну что ж, я как раз только достиг царства Заложения Основ и ещё не пробовал свои силы. Проверю-ка я на вас, чего я стою».
Су Мин не стал доставать свой меч «Струящийся свет» и даже не сдвинулся с места.
Он лишь медленно поднял правую руку, сложив пальцы в форме меча.
Золотая, уже жидкая духовная энергия в его теле, подобно прорвавшейся плотине, устремилась к кончикам его пальцев.
Когда он был на третьем уровне царства Конденсации Ци и только начал изучать «Искусство Меча Плывущего Облака», его энергия меча могла отлететь не более чем на десять метров.
А теперь…
— Искусство Меча Плывущего Облака, руби! — тихо произнёс Су Мин и резко провёл пальцами вниз.
— Бум!
Ослепительно яркая золотая энергия меча вырвалась из его пальцев.
Не десять метров, как раньше.
А целых сто!
Энергия меча, подобно золотому дракону, была невероятно сгущена.
Она с пронзительным свистом разрезала воздух, её мощь была в десятки раз больше, чем когда он использовал эту технику в царстве Конденсации Ци!
В мгновение ока она преодолела сотню метров, оставив в ночном небе длинный золотой шлейф.
Семь-восемь разбойников, летевших впереди, не успели даже вскрикнуть.
Перед этой ужасающей энергией меча их хвалёные защитные щиты оказались не прочнее бумаги и мгновенно рассыпались.
— Пш! Пш! Пш!
В воздухе расцвели кровавые облака.
Один удар, семь трупов!
Даже их летающие артефакты были разрублены этой властной энергией меча на две части и, словно пельмени, посыпались вниз.
— Что?! — главарь, собиравшийся разобраться с торговым судном, услышав шум, обернулся и от ужаса чуть не лишился чувств. Его глаза готовы были вылезти из орбит.
— За… Заложение Основ?! Это точно уровень царства Заложения Основ! Откуда взялся этот монстр?! Такой молодой, и уже в царстве Заложения Основ?! Чёрт! Ошибся! Это старый монстр, притворяющийся молодым!
У главаря волосы встали дыбом, а по спине пробежал холодок.
Он столько лет хозяйничал в этих краях, полагаясь на свою проницательность, и никогда не связывался с мастерами царства Заложения Основ.
Но кто бы мог подумать, что на этом корабле окажется такой мастер!
Наверняка какой-то старый монстр, любящий притворяться молодым!
— Опасный противник! Отступаем! — не раздумывая, крикнул главарь и развернул корабль.
Су Мин, глядя на пытавшийся сбежать боевой корабль, холодно усмехнулся и посмотрел на Черныша, сидевшего на его плече.
— Иди, не будем тратить время.
— Мяу, — лениво мяукнул Черныш, в его глазах промелькнуло человеческое презрение.
Он слегка выгнул спину.
И в следующую секунду…
Он спрыгнул с плеча Су Мина и, словно капля воды, растворился в тени у его ног.
А затем…
На палубе боевого корабля, спешно улетавшего вдаль, из тени, отбрасываемой фонарями, внезапно появилась чёрная кошачья лапа.
— Пш!
Горло разбойника, управлявшего кораблём, было мгновенно перерезано.
— А-а-а-а!!!
Крики ужаса разнеслись по кораблю.
Чёрный призрак метался в тенях, и каждая его вспышка уносила чью-то жизнь.
Всего за несколько мгновений…
Крики на боевом корабле стихли.
Чёрная тень выпрыгнула из тени в ночном небе и легко приземлилась на плечо Су Мина.
Черныш грациозно облизал каплю крови на своей лапе, а затем гордо поднял подбородок, его хвост легонько коснулся щеки Су Мина.
Он был полон гордости и ждал похвалы.
— Отличная работа, — с улыбкой сказал Су Мин и погладил своего надменного помощника по голове.
Стоявшая рядом Ши Шуан с мечом в руке ошеломлённо смотрела на всё это.
Она только что обнажила меч и приготовилась к большой битве.
И что… всё уже закончилось?
— Су Мин, а ты быстрый, — не удержалась от замечания Ши Шуан.
Су Мин: …
Почему-то эти слова прозвучали как-то двусмысленно.
…
После того, как банда Кровавого Стервятника была уничтожена, уцелевший торговый корабль, пошатываясь, подлетел ближе.
Едва он остановился, как на палубе появился тучный управляющий в парчовой одежде в сопровождении нескольких охранников. Его лицо выражало крайнее волнение.
За его спиной стояла девушка в длинном платье гусиного жёлтого цвета.
На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, но ростом она была Су Мину лишь по грудь — типичная лоли.
— Благодарю вас, старший, за спасение! Благодарю! — управляющий низко поклонился Су Мину, его голос дрожал. — Я — Ван Фу, управляющий Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Если бы не ваша помощь, мы бы сегодня пали от рук этой банды.
«Павильон Десяти Тысяч Сокровищ?»
Су Мин внутренне удивился, но внешне остался невозмутим, лишь слегка кивнув.
Одновременно он мысленно обратился к «Записям Небесных Тайн».
«Записи, проверь информацию об этом Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ».
【Павильон Десяти Тысяч Сокровищ: крупнейшая торговая гильдия в династии Великая Гань Северного региона. Филиалы расположены во всех крупных городах, обладает огромным состоянием. Основные направления деятельности: пилюли, артефакты, аукционы.】
«Значит, крупнейшая торговая гильдия».
Су Мин всё понял.
В этот момент девушка в жёлтом платье выглянула из-за спины Ван Фу.
Она смотрела на стройную фигуру Су Мина, чьи одежды развевались на ветру.
Вспомнив о стометровой золотой энергии меча, пронзившей ночное небо, её большие глаза засияли от восхищения.
— Старший брат, твой приём сейчас был таким крутым! — восторженно воскликнула девушка, её голос был звонким и приятным. — Ты бессмертный мечник из Павильона Десяти Тысяч Мечей?
— Моя госпожа, не будьте невежливы со старшим, — поспешил остановить её Ван Фу, опасаясь, что её слова могут оскорбить Су Мина.
Затем он извиняющимся тоном обратился к Су Мину.
Он знал, что культиваторы царства Заложения Основ в великих сектах занимали положение старейшин.
Эти люди были непредсказуемы, и одно неосторожное слово могло стоить головы.
Даже глава их павильона относился к таким людям с большим почтением.
— Это дочь нашего главы, госпожа Шэнь Юэ. Она с детства избалована, прошу старшего не сердиться.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулся Су Мин. Его облик, подобный нефриту, заставил щёки Шэнь Юэ вспыхнуть. — Я — Су Мин, простой странствующий культиватор, а не из Павильона Десяти Тысяч Мечей. Я как раз направлялся в Город Чёрного Камня по делам и, увидев несправедливость, решил вмешаться.
Су Мин вовремя озвучил свою цель.
— Город Чёрного Камня? — глаза Ван Фу загорелись. — Какое совпадение! Мы тоже направляемся туда для отдыха, а затем в Город Небесной Воды для подготовки к аукциону в следующем месяце. Раз уж благодетель тоже держит путь в ту сторону, не откажетесь ли по прибытии в Город Чёрного Камня позволить мне устроить пир в вашу честь, чтобы отблагодарить за спасение?
Услышав это, Су Мин слегка улыбнулся и мысленно отметил: «Хм, какое совпадение».
Сказав это, он вспомнил о самом важном деле после убийства врагов — осмотре… кхм, сборе трофеев!
Он подвёл «Челнок, Пронзающий Облака» к боевому кораблю разбойников.
На палубе валялись их трупы, а в воздухе стоял лёгкий запах крови.
Глядя на гору «трофеев» внизу, Су Мин потёр руки, его глаза блеснули.
«Хоть это и нищие из царства Конденсации Ци, но, как говорится, копейка рубль бережёт. Бережливость — путь к богатству».
Он повернулся к всё ещё возбуждённой Ши Шуан и сказал:
— Госпожа Ши, присмотрите за домом, защитите Вань-эр и Юнь-эр. Я скоро вернусь.
— Не волнуйся! — заверила Ши Шуан, ударив себя в грудь.
Су Мин кивнул и, спрыгнув с челнока, словно осенний лист, плавно опустился на чёрный боевой корабль.
Приземлившись на палубу, Су Мин огляделся и удивлённо поднял бровь.
Он ожидал увидеть кровавое месиво из оторванных конечностей, но всё оказалось на удивление чисто.
Все трупы разбойников были целы, лишь на горле виднелась тонкая, как нить, полоска крови, или в области сердца — едва заметная вмятина.
Один удар — одна смерть.
Никаких лишних движений.
«Хм, не зря он Сумеречный дух-кот», — с восхищением подумал Су Мин. — «Как и сказано в «Записях Небесных Тайн», настоящий первоклассный убийца. Вернусь — поглажу его по голове в награду».
Однако, глядя на гору трупов, Су Мин задумался.
«Хоть и не противно, но всё же это физическая работа. К тому же, придётся каждого обыскивать, а вдруг нащупаю что-то не то… Похоже, в будущем такую грязную работу, как уборка поля боя, не стоит делать самому. Это портит имидж. Не пора ли мне найти служанку или охранника для таких дел?»
При этой мысли в голове Су Мина вспыхнула идея.
Сказано — сделано.
Он мысленно отдал новый приказ «Записям Небесных Тайн».
«Записи, начни новый анализ».
Затем он изложил свои требования.
В его море сознания зашелестели страницы древней книги, и на них быстро появились строки:
【Обновление списка анализов…】
【Требование один: анализ основной цели таинственной женщины и вариантов договора.】
【Статус: в процессе (задача была автоматически создана, когда бессмертный друг узнал о существовании таинственной женщины).】
【Время анализа: сорок пять дней (в связи с вовлечением высших кармических связей время увеличено).】
【Требование два (новое): анализ места нахождения идеальной подчинённой, соответствующей требованиям бессмертного друга (красивая, абсолютно преданная, с высоким потенциалом, способная выполнять грязную и тяжёлую работу, а также согревать постель).】
【Время анализа: пять дней.】
Глядя на информацию в списке, Су Мин удовлетворённо кивнул.
Первую задачу он поставил «Записям Небесных Тайн» сразу же, как только узнал о «таинственной женщине в Долине Погребённых Бессмертных».
Ведь это была супер-опора, такое он не мог забыть.
А что касается второй задачи…
— Пять дней? — удивился Су Мин. — Найти служанку — и целых пять дней на расчёты? Что это значит? Это значит, что потенциальная цель либо обладает огромным потенциалом, либо имеет знатное происхождение, и кармические связи у неё тоже непростые. Неужели это какая-нибудь падшая святая дева из великой секты? Или запечатанная древняя демоница? Хе-хе, интересно.
Пока Су Мин предавался фантазиям… кхм, размышлениям.
— Благодетель! Постойте! — раздался почтительный голос.
Ван Фу в сопровождении четырёх-пяти охранников в боевой одежде поспешил к нему на летающих артефактах.
— Как вы, человек такого высокого положения, можете заниматься такой грязной работой? — с улыбкой на лице и крайним почтением сказал Ван Фу. — Такие мелочи, как уборка поля боя, предоставьте моим людям. Эй вы, чего стоите? Быстро помогите благодетелю собрать трофеи!
— Есть!
Охранники быстро и умело принялись за дело.
Су Мин, видя это, не стал отказываться.
Раз есть кому поработать, он с радостью отдохнёт.
А насчёт того, не украдут ли они что-нибудь?
С «Записями Небесных Тайн» никто не посмеет обмануть его под самым носом. Это было бы самоубийством.
Су Мин стоял, заложив руки за спину, с видом великого мастера, но на самом деле внимательно следил за действиями охранников.
Вскоре Ван Фу подошёл к нему с подносом, на котором аккуратно лежало более десятка мешочков для хранения и несколько уцелевших артефактов.
— Благодетель, всё подсчитано. Шестнадцать мешочков для хранения, семь артефактов жёлтого ранга низшего качества, два — среднего. Что касается остального… — на лице Ван Фу появилось выражение сожаления и благоговения. — Большинство артефактов были… уничтожены вашим потрясающим ударом.
Су Мин взглянул на обломки, и его сердце сжалось.
Это же были деньги!
Один артефакт жёлтого ранга низшего качества стоил как минимум несколько сотен духовных камней низкого качества, а среднего — и вовсе больше тысячи!
Один удар, хоть и был красивым, но убытки… как минимум несколько тысяч духовных камней низкого качества пошли прахом!
Су Мин почувствовал острую боль, его сердце обливалось кровью.
Но потом он вспомнил.
В его кармане лежали пять тысяч духовных камней среднего качества, подаренных Ши Шуан — целых полмиллиона камней низкого качества.
На фоне этого потеря нескольких тысяч казалась каплей в море.
— Кхм-кхм, — кашлянул Су Мин, сохраняя образ великого мастера, и небрежно махнул рукой. — Ничего страшного. Несколько кусков железа, сломались и сломались.
С этими словами он взмахом рукава смёл всё с подноса в своё пространственное кольцо.
Закончив, он развернулся и полетел обратно на «Челнок, Пронзающий Облака».