Притвориться, что у меня есть девушка?
Imandu

Три моих замечательных однопартийца постоянно пристают ко мне из-за каждой мелочи. Я спросил совета у брата, и он сказал: «Скажи им прямо, что у тебя есть девушка».

====================

Скажи, что у тебя появилась девушка?

— Ха-а, хён, мне тяжело.

Я впервые за долгое время встретился со своим родным братом, чтобы пропустить по кружке пива.

Сидя в углу шумного бара, я обхватил голову руками и выдохнул.

Хотя шансов на это почти не было, я всё равно то и дело поглядывал на дверь, опасаясь, что могу столкнуться с ними.

— И что на этот раз?

На мою жалобу хён подался вперёд.

Он был старше меня на девять лет и возглавлял А-ранговую группу.

Благодаря его богатому жизненному опыту, советы хёна часто помогали мне найти ясное решение или обрести нужный настрой, после чего на душе становилось легче.

Он был одной из моих главных опор в жизни.

— Опять из-за девчонок из твоей группы?

— А кто ещё, кроме них?

— И кто из них на этот раз?

— ...Да все трое.

— ...Ха.

Однако даже после того, как он предлагал решение, наши консультации не заканчивались.

Словно в бесконечной оборонительной битве: стоило разобраться с одной проблемой, как тут же возникала другая.

И источником этих проблем всегда были участницы моей группы.

Это группа, которую я создал сам.

Я восхищался своим братом, лидером А-ранговой группы, поэтому решил собрать свою, и в итоге нашёл трёх участниц, с которыми мы работали вместе уже два года.

Два года мы официально в одной группе, а знакомы — пусть сроки и разнятся, но точно дольше двух лет.

— Я хочу хоть немного отдохнуть.

— ...? Так отдохни.

— Если бы это было так просто, я бы не жаловался.

— О чём ты вообще говоришь? Выпей пива, соберись с мыслями, а потом уже рассказывай.

Хён явно не понимал, даже пытаясь вникнуть в мои проблемы.

Я последовал его совету, сделал глоток пива и задумался, как бы получше всё объяснить.

От одних только мыслей о них у меня сжималось сердце.

— Мои напарницы. Они не дают мне ни минуты покоя.

— Что, прямо в подземелье? Заставляют тебя бегать на побегушках?

— Нет. В подземелье такое недопустимо. Если все не будут выкладываться на полную, случится беда.

Если бы я постоянно бегал на побегушках в подземелье, то выдохся бы и не смог сражаться, что поставило бы под удар всю группу.

Если бы они относились ко мне как к рабу, я бы давно с ними порвал. В подземелье каждый вносит свой вклад.

— В подземелье проблем нет.

— ...Тогда что? Проблемы начинаются снаружи?

— Ага.

— И что они делают?

— В последнее время они приходят ко мне каждый выходной. «Давай сделаем это», «давай то», «помоги с этим», «пойдём туда»... Они пытаются эксплуатировать меня по полной. Раньше мы иногда гуляли вместе, но сейчас это переходит все границы.

— ...?

Хён нахмурился, глядя на меня с недоумением.

— То есть они приходят в твой выходной и зовут гулять?

— Ага.

— И что? В чём тут проблема?

— Они приходят постоянно... Если мы не ранены, то после двух дней в подземелье у нас пять дней отдыха, и они приходят все пять дней! По очереди!

— Так и скажи, что хочешь отдохнуть.

Мне стало неприятно от того, как легко он это сказал.

Да, со стороны это кажется очевидным.

Но если бы это было так просто, стал бы я вообще советоваться?

Однако сил спорить не было.

Я был слишком измотан.

Я посмотрел на него с отчаянием — неужели даже хён не может мне помочь? — и он, отведя взгляд, пробормотал:

— Ну-у, раз ты пришёл ко мне, значит, это не так просто. Хм. Почему ты не можешь отказать?

Я злился, но, увидев, как хён пытается уловить моё настроение, почувствовал вину.

В конце концов, хён тратит своё свободное время на меня.

Вместо того чтобы приятно проводить время, он вынужден слушать моё нытьё.

И всё равно продолжает ломать голову над моими проблемами.

— Говори. Почему ты не можешь отказать им, когда они зовут гулять?

— ...Фу-у... Во-первых, если я отказываю, они обижаются.

— ...Обижаются?

На лице хёна читалось недоумение. Словно он хотел сказать: «И это всё?»

— Ты можешь подумать, что это ерунда, но... ха, ты бы видел. Они обижаются очень сильно. Настолько, что это мешает работе в подземелье. Не отвечают, а если и говорят, то язвят или огрызаются.

Меня передёрнуло. Я вспомнил день, когда обиделись все трое сразу.

Это был настоящий ад.

На любую мою фразу они отвечали: «У тебя нашлось время на меня?», или «Не разговаривай со мной, иди отдохни, ты же такой уставший»...

— Если их обиды так сложно исправить, просто не исправляй.

— Я же сказал! Они обижаются очень сильно! И хён, ты же лидер группы, должен знать! Если не решать проблемы с недовольством, потом станет только хуже. Я хочу работать эффективно, поэтому и стараюсь всё уладить сразу!

— Ладно, ладно. Я знаю, не злись. Но если тебе так тяжело, не делай этого. Зачем так стараться, если ты на пределе? Походишь по подземельям чуть дольше, само пройдёт со временем.

— Если я не буду исправлять их обиды, они будут дуться вечно... Само собой ничего не проходит. Потом становится только хуже... Ох, хён, ты бы их видел, чтобы понять. Даже в ситуациях, когда на кону жизнь, они обижаются и молчат. А потом ещё и плачут. Ну кто в здравом уме будет плакать из-за того, что мы не погуляли один день?

Хён задумчиво протянул «хм...» и уставился на меня.

— Понятно. У тебя своя ситуация. Ты прав, я не видел их, чтобы судить.

— Вот именно.

— Но они обижаются, потому что ты постоянно отказываешь, или достаточно одного раза? Если ты отказывал постоянно, любой бы обиделся.

— ...Конечно, они обижаются каждый раз, когда я отказываю. Если бы это было не так, я бы не мучился. Стоит отказать хотя бы раз, как их лица меняются до неузнаваемости... Ох.

— Хм... Странно.

Я положил голову на стол.

Вокруг другие посетители громко смеялись.

Шумно пили, пели песни, обнимались за плечи...

Я тоже хотел так счастливо смеяться.

— Поэтому я сейчас не отдыхаю ни дня. Раз не могу отказать, они зовут меня без продыху. Даже если я пытаюсь намекнуть, что сегодня мне тяжело, они несут какую-то чушь вроде: «Так для этого мы и зовём тебя гулять».

— А как ты тогда выбрался сегодня?

— Сказал, что встречаюсь с родным братом, и умолял отпустить. Не знаю, что они потребуют взамен. Честно говоря, я просто хотел отдохнуть дома, но если я дома, они всё равно вытащат меня на улицу. Поэтому решил лучше встретиться с тобой. Да почему я вообще должен так жить?

Я продолжал жаловаться.

— Пожалуйста... я просто хочу выспаться хоть раз. Если одна таскает меня до ночи, то на следующее утро уже другая ждёт. Что это вообще такое?

Хён постучал пальцами по столу и спросил:

— Ты всё ещё не думаешь о том, чтобы распустить группу?

— ...Хён.

Чтобы стать высокоранговым охотником, нужно выделяться. D-ранг, C-ранг — это каждый может, но если поползут слухи, что твоя группа развалилась, считай, заказов больше не будет.

Хён — лидер А-ранговой группы, это «высшая лига», там уход и вступление — дело свободное, но в нашем мире C и D рангов всё не так просто. Других групп полно, и никто не станет нанимать того, кто не смог проявить себя и сдался.

Я даже не могу заменить участниц. Проблемные все трое. Если я заменю не одну, а сразу всех, будет очевидно, что проблема не в них, а во мне, как в лидере.

Так что если я распущу свою C-ранговую группу, для меня как для лидера это будет означать уход из профессии.

— Я просто не понимаю, почему ты так мучаешься. Ты постоянно приходишь с одними и теми же проблемами из-за них. Даже если не ходить в подземелья, есть куча других дел. Я просто хочу, чтобы ты не лез в опасные авантюры.

Группу распустить нельзя. И я не могу ответить, почему продолжаю этим заниматься.

Как я скажу ему в лицо, что хочу быть похожим на него?

Когда я промолчал, хён вздохнул и спросил:

— ...Ха-а. Ладно, делай с группой что хочешь.

Хён допил пиво до дна.

— Вернёмся к началу. Стачис, можно задать тебе один вопрос?

— ...Какой?

— Раньше, слушая про твоих напарниц, я думал, что они просто стервы, но сегодня у меня появились сомнения.

— ...?

Что такое? Он что-то понял?

— Это так подходит к ситуации, что я удивляюсь, почему не подумал об этом раньше. И это объясняет, почему они так себя ведут.

— ...

Хён выдержал паузу и сказал:

— А не может быть такого, что они просто в тебя влюблены?

Я-то думал, что он скажет...

Может, он неправильно понял из-за того, что я плохо объяснил?

Я был озадачен.

— Да ну. Что за бред...

— Почему ты думаешь, что это бред?

— Хён, это абсолютно исключено.

— Почему исключено? Они просто хотят видеть тебя и ходить на свидания, вот и зовут. А если отказываешь — обижаются.

Казалось, хён уже всё для себя решил. Куда делся тот серьёзный слушатель? Он даже начал хитро улыбаться.

Нельзя дать себя сбить с толку.

Если я сейчас не опровергну этот довод, то буду выглядеть полным идиотом, несмотря на все советы.

Ещё и выслушивать: «Почему ты такой тугодум?»

Я подавил волнение и спокойно сказал:

— Хён, я же сказал, это исключено.

— Почему исключено? По-моему, всё сходится.

— Мне стыдно признаться, но я и сам об этом думал.

— О, правда?

— Ты же знаешь, я тоже не против отношений.

— И что?

— Но если посмотреть, как мы проводим время, это совсем не то. Если любишь человека, ты хвалишь его, ходишь в интересные места, ешь вкусную еду, верно? И сердце должно биться чаще.

— Хм. У всех по-разному, но в целом да.

— Но если бы они меня любили, они бы хоть немного заботились обо мне. Если я говорю, что устал, дали бы отдохнуть. А они, наоборот, язвят, делают только то, что хотят сами, ходят куда хотят. Едят что хотят. Просто используют меня, чтобы делать то, что в одиночку делать стыдно. Ну и как носильщика используют, конечно.

— ...

— Они постоянно проводят черту. Кто будет проводить черту с тем, кого любит? Ты так делаешь?

— Какую черту?

— Черту, что я не рассматриваюсь как партнёр. Они постоянно её проводят. Словно говорят: «Ни за что не переходи её».

— ...Спорно.

— ...Ха.

Я был готов взорваться от досады. Конечно, он так говорит, ведь не видел, как они меня таскают. Их поведение в рамках моих представлений об отношениях было абсолютно необъяснимым.

— Я просто не умею объяснять, вот ты и говоришь такое, ха-а.

— Ты тоже попытайся очистить голову и понаблюдать снова. Вдруг я прав?

— Хён, ну нет же. Даже если допустить вероятность один на десять тысяч, что я им нравлюсь... Какое мне до этого дело? Если это их способ выражать симпатию — хотя это не так, — то я не хочу иметь ничего общего с людьми, которые выражают чувства таким образом.

— Хм? А вот это верно.

Я мысленно сжал кулаки. Да, наконец-то он на моей стороне.

— Если они и в отношениях будут так себя вести, мне станет только хуже. Я сторонник чистой любви, мне нравится, когда говорят только приятные вещи. Хён, ты хочешь, чтобы я страдал?

— Ой, ну что ты, конечно нет, ты же мой младший брат.

— Вот именно! Но разве это нормально, что я теряю всё свободное время из-за тех, кто даже не будет моими девушками?

Я думал, что убедил хёна, но его улыбка не исчезала.

Чувствуя неладное, я всё же дождался от него решения.

— Дружба дружбой, но всему есть предел. Это уже перебор.

— Стачис, мой милый младший брат. Так ты уверен, что они в тебя не влюблены?

— Я же сказал, уверен!

— Совсем-совсем?

— Абсолютно.

Когда я сказал это твёрдо, он усмехнулся.

— А если вдруг, чисто гипотетически, они к тебе неравнодушны, ты всё равно не хочешь с ними сближаться?

— Не хочу.

— И ты просто хочешь, чтобы у тебя появилось свободное время?

— Да. Сделай так, чтобы я мог отдохнуть. Что мне нужно сделать?

Хён посмотрел на моё лицо, почесал затылок и тихо прошептал:

— ...Эх, ладно, с последствиями разберёшься сам.

"...?"

— Стачис, тогда сделай вот что.

— Да, хён?

Хён сказал это уже без всяких шуток.

— Скажи им, что у тебя появилась девушка.

----------

Трое сопартийцев

— Тук-тук-тук-тук!

— «Стачис! Открывай дверь!»

— М-м-м...

Тело Стачиса казалось налитым свинцом. Он толком не успел сомкнуть глаз, как кто-то уже его будил.

Он приоткрыл веки и посмотрел на окно. Судя по тому, что мир снаружи был окрашен в синеватые тона, рассвет ещё даже не наступил. Голос, требующий, чтобы он встал, не умолкал.

— «Стачис!! Скорее открывай дверь!!»

По голосу и неистовому поведению было нетрудно догадаться, кто это.

Целительница группы. Биен. Серебристые волосы до плеч, собранные в полухвост, и серебристые глаза.

— «Эй! Мы же сегодня идём в подземелье! Ты что, хочешь опоздать?»

В подземелье же днём идут... Зачем приходить так рано?

Я снова посмотрел в окно, думая, не перепутал ли время, но на улице всё ещё была рань.

Дайте поспать, умоляю. Мы же не договаривались встречаться так рано, почему они опять за своё?

Пусть я пил только слабоалкогольное пиво, но выпил немало, и при таком коротком сне похмелье было неизбежно.

А ведь я выпил побольше, рассчитывая, что смогу отоспаться до самого утра.

Мой план — выспаться, не спеша встать, похмелиться горячим супом с рисом, а потом отправиться в подземелье — рухнул.

Стачис накрыл уши подушкой. Зная, что в конце концов всё равно придётся открыть дверь.

На этот раз послышался другой голос.

— «Чис. Я пришла. Открой, пожалуйста».

Мягкий, вкрадчивый голос.

Рыцарь, стоящая в авангарде вместе со мной. Рос. Длинные чёрные волосы и чёрные глаза.

— «Мы же друзья. Сделай одолжение, а?»

Эх. Отказать человеку, который так просит, невозможно. Да и друзья мы, в конце концов. Я через силу поднялся и сел на край кровати, уперевшись локтями в колени и подперев подбородок руками.

— Подождите. Дайте одеться.

На мне, кроме нижнего белья, ничего не было.

Надо же, дожил до того, что даже одеваться стало лень.

Не признак ли это того, что усталость достигла предела?

На мой ответ оба голоса затихли. А затем раздался третий.

— «Стачис?.. Ты ведь не с женщиной там, правда?»

Что за бред?

— О чём вы вообще говорите?

Маг группы. Лили-нуна. Длинные красные вьющиеся волосы и красные глаза.

Как только она закончила фразу, за дверью поднялась зловещая аура.

Чёрт. Если буду медлить дальше, станет только хуже. Я поднял отяжелевшее тело и принялся натягивать разбросанную по полу одежду.

— «Что... что?! Так ты поэтому не открываешь? Ты только сейчас одеваешься!?»

— «Чис. Открывай. Ты же вчера говорил, что идёшь к брату».

— «Стачис? Ты ведь не тянешь время, правда?»

— Щёлк. Щёлк. Щёлк.

— Да подождите вы!!

Эх. Я тяжело вздохнул. Какие же фантазии у них в голове, что они так срываются? Голова слегка гудела. Непонятно, от похмелья или от моих сопартийцев.

Вспомнился вчерашний совет брата, но сейчас он казался каким-то неуместным, и я сомневался, стоит ли его применять.

«Может, просто сказать, что у меня есть девушка?»

Подумав об этом, я тут же покачал головой.

Ведь придётся лгать.

А я врать не умею, так что не уверен, получится ли убедительно, а если поймают на лжи, то потеряю доверие — и проблем станет только больше.

Да и какая разница, есть у меня девушка или нет, если они всё равно будут вызывать меня в выходные, чтобы использовать как носильщика? Не понимаю, как это поможет.

Сработает ли отговорка вроде: «Я встречаюсь с девушкой, мне некогда с вами видеться»?

Я даже к родному брату с трудом вырвался, умоляя их отпустить!

Не услышу ли я в ответ: «Раз уж ты был с девушкой, теперь должен поработать за двоих»?

В любом случае, решил я, совет брата — это крайняя мера.

Я кое-как оделся и открыл замок.

— Щёлк.

— Распахнулась!

— Э-э?

Как только я открыл замок, дверь сама распахнулась, и три красавицы, толкаясь, ворвались в комнату.

— Что вы делаете! Я не просил вас входить!

Они даже не обратили внимания на мои слова.

Святая Биен начала обыскивать каждый уголок дома. Она была похожа не на святую, а на инквизитора, ищущего ведьму. Забыв о своей кротости, она ползала по полу, заглядывая во все щели, пока её нежные руки не испачкались.

Рыцарь Рос, в отличие от того, как она требовала открыть дверь, вела себя спокойно. Словно ей не было дела до действий Биен, она вошла в комнату, отстегнула меч и осторожно положила его рядом. Затем, оглядевшись в поисках места, присела на кровать.

Маг Лили-нуна принюхалась к воздуху в комнате. Присмотревшись, я заметил, что она активировала Магическое зрение. Её светящиеся синим глаза сканировали всё вокруг. Нет, ну зачем использовать это сейчас, когда обычно она ищет монстров в подземелье...

— Да что вы...

Я в недоумении посмотрел на Рос, которая вела себя более-менее нормально, но та приподняла одеяло, проверяя простыни, и даже запустила руку внутрь, ощупывая всё вокруг.

Благодаря им я понял: когда абсурд перевешивает гнев, ты не злишься, а просто чувствуешь, как силы покидают тебя. Как сейчас.

— ...Ха... Что вы творите с самого рассвета...

Голова раскалывалась.

Их действия продолжались ещё некоторое время.

Смирившись, я щёлкнул выключателем и зажёг магический светильник на потолке.

В полумраке комнаты стало светло.

Спрошу, что они делают, позже, а раз уж они что-то ищут, надо хотя бы свет включить.

Всё равно на рассвете ничего толком не видно.

После этого я просто стоял истуканом, пока они не закончили.

Наконец, сделав всё, что хотели, они спокойно обернулись ко мне.

Моё ошарашенное выражение лица встретилось с их взглядами.

— Закончили?

Видимо, им всё же стало стыдно, потому что все молчали.

— ...

Тишину нарушила святая Биен.

— ...Похоже, Стачис, ты всё-таки был не с женщиной?

Я был в шоке. Меня выбесило уже то, что она так естественно несёт чушь.

— Что за... Какое ваше дело... И вообще, даже если бы я был с женщиной, что с того?

Меня прорвало. Это первое, что они говорят, придя на рассвете?

На мои слова все трое одновременно отвели взгляд.

— Да нет... просто так. Чего ты злишься?

— ...Чис, мы просто расстроились бы, если бы у тебя появилась девушка, а ты нам не сказал.

— Не принимай всё так близко к сердцу.

Да как тут не принимать близко к сердцу, если они вламываются на рассвете?

И почему они такие самоуверенные?

Вломились в мою комнату и перерыли всё вверх дном.

— Ха... Проехали. Так зачем вы всё-таки пришли?

После моих слов повисла тишина, и они начали переглядываться. И на этот раз никто долго не решался заговорить. Я считал этот настрой.

— Что такое? Трудно сказать?

Женщины испуганно переглянулись. Взгляды метались от святой Биен к рыцарю Рос, а затем к Лили-нуне. Словно они ждали, что кто-то другой возьмёт инициативу на себя.

Судя по такой реакции, им не так уж трудно это сказать. Тогда неужели...

— ...Ха... Что за... Вы что, пришли только ради этого?

Я не сдержал раздражения. Усталость навалилась с новой силой. Неужели только ради этого? Проверить, есть ли в моей комнате женщина? Зачем?

"..."

"..."

"..."

— ...Серьёзно?

Лицо скривилось, и я не мог заставить себя улыбнуться. Они снова переглянулись, и Биен открыла рот.

— А... нет. Мы... конечно, мы пришли проверить твоё состояние!

— ...Проверить состояние?

— Да! Ты же сказал, что вчера пил с братом! А сегодня нам идти в подземелье.

— А...

Правда? Я немного оттаял. Ведь это правда моя вина, что я пил накануне похода в подземелье. Мы доверяем друг другу жизни, так что это вполне обоснованное беспокойство.

— Я же сказал, что не против, если вы выпьете, так чего злиться...? Ещё и пугаете так...

"..."

— Господи. Ты что, думал, мы пришли проверить, не спал ли ты с... с... кхм! ...женщиной? Нам вообще плевать!

— ...Правда? А если плевать, то зачем спрашивали, есть ли тут женщина? И вели себя так, будто кого-то ищете, как только вошли.

— Это была просто шутка, Чис.

Рыцарь Рос ответила вместо неё, мягко улыбаясь.

— Ты же вчера ходил к брату. С чего бы тут быть женщине, правда? Мы и сами знали, что никого нет.

Пусть осадок остался, но раз это была шутка, гнев утих. Но силы окончательно покинули меня.

— Не злись, Чис. Мы просто хотели убедиться, что с тобой всё в порядке.

— ...Раз ты так говоришь, Рос, значит, так оно и есть.

— Эй! Почему ты не веришь мне, когда говорю я!

Биен вспыхнула. Рыцарь Рос лишь шире улыбнулась. Игнорируя Биен, я лёг на кровать, стараясь не задеть место, где сидела Рос.

Рос придвинулась ближе.

— Но вообще-то, раз уж вы пришли проверить моё состояние, то приходить так рано — это, наоборот, вредно для него.

Меня вдруг накрыло. Наверное, из-за усталости у меня перепады настроения. То я в ярости, то спокоен, то снова на взводе.

Может, я просто слишком устал? Сколько можно повторять: что они творят, приходя на рассвете?

— Простите, что спрашиваю, но какой смысл проверять похмелье сейчас? Даже если оно есть, к обеду может пройти, а если нет — всё равно надо было проверять днём, верно?

Все трое молчали.

Нет, они не могли не додуматься до этого. Неужели «проверка состояния» — это ложь?

Я снова начал сомневаться, но тут же покачал головой.

....Да ну, они же сказали, что нет. Надо верить. Зачем им врать?

Хочется сказать многое, но я слишком устал.

— Фух... Если проверка закончена, не могли бы вы выйти? Со мной всё в порядке, дайте поспать ещё немного. Я сам соберусь и приду.

— ...Д-да. Хорошо, Стачис.

Ответила святая Биен.

— Чис, прости. Я не подумала... Простишь меня?

Ответила рыцарь Рос.

— Стачис, поспи ещё. Раз уж я пришла, можно я тоже здесь отдохну? Позже приготовлю тебе завтрак.

Сказала Лили-нуна.

Кстати, Лили-нуна отлично готовит. Может, это и неплохо..? Сон начал одолевать меня.

— Делайте что хотите, нуна. И если будете готовить, сделайте мне суп с рисом. Не хотите — уходите.

— ...А?

— ...Чис?

— Рос? Не могла бы ты встать?

Лили-нуна обратилась к Рос, которая сидела у изголовья кровати. Я наблюдал за этим слипающимися глазами.

— А...? А? Лили-сси?

Рос в замешательстве поднялась.

Я начал проваливаться в сон.

Почувствовал, как кто-то ложится рядом, и ощутил приятный аромат.

— Лили-сси?!

— Эй! Что ты делаешь!

Я заставил себя открыть глаза и увидел лицо Лили-нуны прямо перед собой.

— Нуна..?

— Стачис. Приготовлю тебе завтрак, какой захочешь. Но я тоже хочу спать. Раз уж я здесь, можно я займу немного места на кровати?

От неё пахло мятой.

— Делай что хочешь.

— Спасибо. Считай, что между нами магическая черта. Не переступай её, хорошо?

Занимает кровать и ещё условия ставит. Если не хочешь прикасаться, зачем ложиться, да ещё и границы устанавливать?

Я немного подвинулся, освобождая место.

— Не переступлю, не... ха-а... переступлю. Не волнуйся...

— Хорошо. Тогда спи.

После слов нуны я, измученный, мгновенно уснул.

— Соп. Соп.

Как только Стачис уснул, Лили улыбнулась и посмотрела на остальных двоих.

Биен скривилась,

а Рос, которая всегда была такой милой перед Стачисом, посмотрела на Лили ледяным взглядом.

— Раз уж так вышло, вы двое уходите.

— Что-о? Я тоже здесь отдохну!

— Лили-сси. Я тоже не вижу причин уходить, так что останусь.

— Вы же сказали, что уходите. И вообще, вы получили разрешение остаться?

Обе вздрогнули.

— Ой... Неужели вы собираетесь остаться без разрешения? Вы что, воровки?

— Ха... Какое ещё разрешение? Стачис же открыл нам дверь!

— Но он же сказал уходить, когда закончите? А у меня ещё дела, я должна приготовить завтрак.

Скрип.

Рыцарь Рос стиснула зубы. Лили-маг даже глазом не моргнула.

— Ну всё, уходите. Увидимся позже.

— Лили. Наложи на Стачиса заклинание.

Лили посмотрела на Биен, словно спрашивая, зачем ей это делать. Она прекрасно знала, какое заклинание та хочет.

— Лили, быстрее.

Биен прорычала это с красным от ярости лицом.

Лили посмотрела на неё, а затем поднесла палец к уху Стачиса.

— Deaf (Глухота).

Белая пелена окутала оба уха Стачиса.

В тот же миг Биен закричала. Теперь, благодаря магии, Стачис не мог её услышать.

— Это нарушение договора!!

— Ой... в чём же нарушение?

— Лили-сси. Встаньте с кровати.

— Не хочу.

Лили спокойно отметала все их требования.

Напротив, Лили прижалась к Стачису всем телом. Она давно переступила черту, которую сама же установила. Она даже притянула голову Стачиса к своей груди.

— Биен? Повтори, какой пункт договора я нарушила?

— Гр-р... У-у-у!!

Биен дрожала от ярости,

"..."

а Рос снова пристегнула меч к поясу.

По мере того как их группа продолжала существовать, они поняли одну вещь. Стачис был слишком нечутким, чтобы заметить, но все сопартийцы были в него влюблены.

Если бы на их месте была любая другая женщина, каждая из них попыталась бы устранить соперниц и заполучить Стачиса, но все они были идеальны и ни в чём не уступали друг другу.

Они были такими сильными соперницами, что было удивительно, как вообще такие люди собрались вместе.

Именно поэтому никто из них не был уверен, что сможет заполучить Стачиса.

Ведь для каждой из них Стачис был первой любовью.

Чувство страха потерять его навсегда было сильнее желания быть с ним.

Их устраивало нынешнее положение: ближе, чем друзья, но дальше, чем любовники.

Им нравилось ходить на свидания пару раз в неделю и укреплять доверие в подземельях.

Их сердца были полны счастья от того, что он иногда улыбался им, и от тех прикосновений и свиданий, которые были возможны, пока у него не было девушки.

Все трое были вполне довольны.

Но если кто-то из них станет его девушкой, даже эти мелочи станут невозможны.

Время свиданий с ним сократится.

Они больше не смогут естественно брать его под руку.

И он будет шептать слова любви... не им.

Они не могли этого вынести.

Они были трусливы, поэтому заключили договор.

Договор: если я не могу его получить, пусть его не получит никто.

Договор, написанный, чтобы предотвратить катастрофу, при которой кто-то из них станет его девушкой и уведёт его.

Договор ради мира, а не ради победы одного.

Названный «Пактом Стачиса».

Содержание было таким:

Первое: не становиться девушкой Стачиса.

Второе: не признаваться ему в любви.

Третье: не соблазнять его.

Четвёртое: не посягать тайно на его губы или тело.

Пятое: не дать ему узнать о своих чувствах.

Все подписали и согласились с этим договором.

Каждая забрала копию договора домой.

И Лили не считала, что нарушила хоть один из этих пунктов.

— Я не стала его девушкой, не призналась, не соблазняла, пока он спит, не посягала на его тело... и, наконец, он не узнал о моих чувствах. В чём проблема?

"..."

"..."

Биен дрожала, у Рос дрожали губы.

— Фу-фу. Ну же, уходите. Стачис выглядел очень злым, как думаете, что будет, если вы останетесь?

Лили чувствовала удовольствие от их всё более яростной реакции. Какая же это была идеальная победа...

Всё, что они могли — это дрожать от бессилия.

Лили не собиралась тратить время на них, ведь победа была полной, а время было ограничено. Она решила насладиться моментом.

Лили отвернулась от них и посмотрела на Стачиса, обнимавшего её. Сердце переполняла радость.

— А-а... мой.

Лили крепко обняла Стачиса. Его голова утонула в её груди.

Лили чувствовала экстаз. Щёки покраснели, ноги подкашивались.

Святая Биен начала складывать руки для молитвы,

а рыцарь Рос потянулась к мечу.

Но Лили оказалась быстрее, поднеся руку к уху Стачиса.

— Снять Deaf.

Как только белая пелена исчезла, обе женщины замерли.

Выражение лица Лили словно говорило: «Хотите разбудить? Будите. Но не жалуйтесь, если он вас возненавидит».

Биен и Рос застыли, не в силах пошевелиться, лишь издавая стоны.

Увидев, что они замерли, Лили снова почувствовала вкус идеальной победы.

Она помахала рукой, приказывая уходить. И беззвучно прошептала губами:

«Если не собираетесь будить, уходите. Дайте моему поспать».

Затем, широко улыбнувшись, она накрыла их обоих одеялом с головой.

Из-под одеяла донёсся глупый шёпот Лили:

— «О? Значит, мы со Стачисом теперь спим под одним одеялом?»

Биен и Рос с трудом сдержали порыв разнести всё в щепки. Это был момент, когда они снова обнаружили лазейку в Пакте Стачиса.

Рос больше не могла терпеть, подошла к двери и вышла.

Она открыла дверь тихо, чтобы он не проснулся. С дрожащими руками это было непросто. Затем она мгновенно исчезла вдали.

Биен стояла неподвижно, но, услышав глупый смех Лили из-под одеяла, почувствовала такое отчаяние от этой ситуации, что слёзы навернулись на глаза.

Пытаясь сдержаться, она всё же побежала к открытой двери и напоследок бросила:

— Лили. Соблюдай договор.

Это касалось четвёртого пункта Пакта Стачиса — не посягать на губы или тело.

Затем Биен поспешно вышла.

Лили даже не прислушалась к словам Биен. Она не собиралась нарушать договор, но у неё не было времени обращать внимание на такие пустяки.

Лили просто улыбалась победной улыбкой. Она наслаждалась этим моментом, чувствуя себя так, будто они стали любовниками.

— Спи сладко, мой.

Прошептала Лили на ухо Стачису и произнесла заклинание.

— Deep Sleep.

----------

Перед входом в подземелье.

Чик-чирик.

Щебет птиц, позвякивание посуды, звуки готовки и аппетитные ароматы.

Стачис проснулся, ощущая всё это.

Вроде бы он и выспался, и было приятно осознавать, что каждый звук, разбудивший его, по-своему прекрасен, но вот беда — времени на сон катастрофически не хватило.

Даже после сна тело всё ещё чувствовало усталость.

Приподнявшись, он увидел, что Биен хлопочет на кухне.

Заметив, что он зашевелился, она улыбнулась и поприветствовала его:

— Доброе утро, мой м... Стачис?

В фартуке, готовящая вкусный завтрак. Сияющие красные волосы и алые глаза. Даже сквозь одежду, чуть выглядывая из-под фартука, виднелась грудь. Идеал жены.

Ха.

Как было бы просто, если бы она просто любила его.

Даже если не брать в расчёт другие её достоинства, любой влюбился бы в неё, глядя на эту картину.

Но он-то знает. Она не видит в нём никого, кроме младшего брата. В тот момент, когда он признается ей,

«О... Стачис. Я никогда не думала об этом в таком ключе».

«Но, нуна! Пожалуйста, выйди за меня!»

«Я всегда считала тебя лишь младшим братом, как ты мог подумать о таком святотатстве... хнык-хнык».

— вот что произойдёт. По атмосфере, исходящей от её поведения, он мог это понять.

— Стачис? Почему ты так смотришь в пустоту?

— А, что? Нет, ничего, нуна. Просто я растроган. Ты сама-то выспалась?

На его ответ Биен расплылась в улыбке на миллион долларов. Растрогался он, а радуется она, просто услышав это. В ней сосредоточилась вся теплота мира.

Но не стоит обольщаться. Биен видит в нём лишь удобного младшего брата или что-то вроде родного человека.

На душе стало немного досадно. Вот так позаботится, а потом начнёт эксплуатировать. Стоит сказать, что хочешь отдохнуть — и она меняется до неузнаваемости. Если продолжать отказываться, обидится и перестанет отвечать. Лучше бы она не обижалась, когда он просит об отдыхе, а не была такой доброй только сейчас.

Подумав об этом, он решил, что это похоже на корм, который дают в знак того, чтобы он хорошо работал в будущем. Мол, я тебя покормила, так что будь добр, паши как следует?

— Стачис, когда мы так завтракаем, кажется, будто мы супруги.

— ...Что?

— Хотя это невозможно.

...Ну конечно.

— Садись скорее, Стачис. Сейчас всё подам.

Если бы она могла стать его возлюбленной, он бы простил ей все прошлые выходки и вытерпел бы всё, что она вытворит в будущем. Ведь она была бы его девушкой.

Девушка, которая обижается, что с ней не поиграли. Ох, как же это мило.

Но нуна, которая обижается, что с ней не поиграли, при этом не имея ни малейшего желания стать его возлюбленной? Это уже порядком раздражает. И становится грустно, будто ему не хватает привлекательности.

— Вот, Стачис. Приготовила суп с рисом и свининой. Раз уж я пришла, сделала много закусок, сохрани их в магическом контейнере для еды, ладно?

На душе тяжело. И для него, идущего по пути чистой любви, это всё равно неудобно. Будто его держат на крючке.

Но всё же, за добро нужно быть благодарным.

— Приятного аппетита, нуна. Спасибо.

На его пустяковые слова Биен прикрыла рот рукой и захихикала.

Дневное время, залитое солнечным светом.

Он шёл к месту встречи, вооружившись двумя тонфами и в доспехах, прикрывающих лишь жизненно важные органы.

Биен шла, взяв его под руку.

Сказала, что устала, и попросила одолжить плечо.

Ну кто просил её приходить в его комнату ни свет ни заря и нести всякую чушь?

...Но раз уж она приготовила еду, он решил, что может позволить себе это.

Впереди, у входа в подземелье, показались двое остальных членов группы.

Вид у них был не самый радостный.

Стачис и Биен направились к ним.

— Ребята, мы пришли!

Он помахал им издалека, но те никак не отреагировали.

— ...Не услышали?

Биен хихикнула, словно ей было смешно на это смотреть.

Подойдя ближе, он сказал:

— Хорошо отдохнули, ребята?

Всё ещё тишина. Что такое... кажется, они обиделись.

Его радар по обнаружению обид заработал на полную мощность.

Если кажется, что обиделись — значит, обиделись на все сто.

Он уже почувствовал, как из него высасывают энергию. Одно то, что они оба так себя ведут, уже о многом говорит.

Но если кто и должен обижаться, так это он. Разбудили ни свет ни заря, и на тебе...

«Опять из-за чего?»

Он начал ломать голову. Хм-м...

.

.

.

Да вроде ничего такого?

В этот раз, кажется, они обиделись не на него.

Они что, поссорились между собой? Он отцепился от руки Биен и подошёл к ним. Сначала к Рос.

Подойдя к Рос, которая опустила голову, он присел перед ней на корточки и заглянул в лицо.

— Что случилось, Рос? Что-то произошло?

Хлопотно, но как лидер группы он должен это терпеть. Рос посмотрела на него влажными глазами, а потом фыркнула и отвернулась.

Ха...

Затем он подошёл к Биен. Даже в доспехах её изящная фигура была заметна.

Он подошёл к ней и положил руку на её закованную в латы ладонь.

— Биен, в чём дело?

— ...Плохо, что ты не знаешь, Стачис.

— А?.. Вы что, поссорились?

— Стачис... это всё из-за тебя!

Что? Они обе обиделись из-за него? А он-то думал, они поссорились между собой.

Да откуда ему знать, если ничего не было? Он только и делал, что спал.

Впервые за долгое время он был в полном замешательстве. Может, из-за того, что он пил вчера? Но все же сказали, что всё в порядке. А, может, потому что не взял их с собой на посиделки? Нет, ну кто берёт друзей на семейные мероприятия? Или нужно было угостить их завтраком, когда они пришли на рассвете? Но когда он сказал им уходить, они без всяких обид согласились. Да и Биен, которая приготовила завтрак, выглядела счастливой.

.

.

.

.

Что за чертовщина??

Ничего не понятно. Опять голова разболелась. А ведь нужно идти в подземелье.

В таких случаях лучше всего извиниться, не разбираясь. Вариант не лучший, но причину всё равно не найти. Пытаться угадать — только хуже сделать.

— Ребята, не знаю, что случилось, но я виноват.

Никакой реакции. Они продолжали дуться, словно он разговаривал с камнями.

— Что мне сделать, чтобы вы перестали злиться?

Обычно после таких слов они тихим голосом просили, чего хотят. Но сейчас — ни с места.

Что же это такое?? Из-за чего можно так злиться?

Давно он не видел их такими обиженными. Кажется, такое было только тогда, когда он забыл про их дни рождения?

— Ребята? Я правда, правда виноват. Я просто негодяй.

Обидно. Почему он должен так извиняться?

Он склонился в поклоне. В этот раз появилась хоть какая-то реакция.

Рос вращала глазами, глядя на него, а потом снова фыркнула, Биен нервно закусила губу.

Но на этом всё. Снова повисло неловкое молчание.

— Ха...

Он невольно вздохнул. И тут же прикрыл рот рукой, осознав, какую совершил ошибку.

Они обе вздрогнули от его вздоха и одновременно посмотрели на него с беспокойством.

Но заметив, что он прикрыл рот от испуга, поняли, что он не злится, а просто ошибся, и обиделись ещё сильнее.

Типа: «Как ты смеешь злиться?»

В глазах Рос заблестели слёзы, она начала фыркать ещё громче,

а Биен опустила голову ещё ниже и даже слегка отвернулась.

Дела идут неважно. Пора доставать свой главный, козырный туз. Ещё не было случая, чтобы это не помогло.

— Ха... ладно. Тогда исполню любое желание...

— Подожди, Стачис.

Биен подала голос из-за спины.

Обе вздрогнули и подняли на неё глаза.

— Извиняться, когда ты ни в чём не виноват — это твоя старая плохая привычка.

— Что?

— Я была с тобой весь день, так что знаю. Ты ведь ничего плохого не сделал, верно?

От слов «весь день» лица обеих исказились.

Но раз уж даже Биен подтвердила его мысли, он начал склоняться к её версии.

И правда? В чём он виноват?

Он начал поддаваться её словам.

Может, и правда они неправы? Вчера из-за этих обид он даже советовался с братом. Может, стоит проявить твёрдость?

Он посмотрел на Биен сияющими глазами. Да, ведь он ни в чём не виноват, правда?

"...!"

"!!!"

Две обиженные девушки вскочили на ноги.

— Стачис! Ненавижу тебя!

— Рос, я думала, мы друзья.

А, нет, всё-таки не то. Похоже, он всё-таки виноват. Да и какая разница, виноват он или нет? Ему всё равно нужно их успокоить.

Брат говорил, что взрослым иногда приходится брать на себя ответственность, даже если они не виноваты.

Идти в подземелье в такой гнетущей атмосфере — одно мучение.

Успокаивать их всех сразу будет слишком тяжело.

Он решил успокаивать их по отдельности, чтобы они почувствовали, что он уделяет им внимание.

Сначала... Рос.

Он потянул Рос за руку в сторону и прошептал ей на ухо:

— Рос, исполню любое желание, только не злись. Прости, пожалуйста. Я правда не понимаю, в чём виноват. Так что загадай желание, чтобы успокоиться, а потом пойдём покорять подземелье, ладно?

"..."

Она искоса поглядывала на него, вытирая глаза.

— Ну? Рос, не злись.

"..."

— Рос, ну же? Я виноват.

Он похлопал её по спине.

Только тогда Рос, отвернувшись, немного постояла и кивнула. Уши у неё покраснели.

— На этот раз прощу.

Да что она прощает-то...

На душе было тяжело, но он решил подумать об этом позже.

Дело ещё не закончено.

Затем он потянул за собой Биен. Она была высокой, так что наклоняться, чтобы прошептать, не пришлось.

— Биен, исполню любое желание, только не злись. Прости, пожалуйста. Я правда не понимаю, в чём виноват. Так что загадай желание, чтобы успокоиться, а потом пойдём покорять подземелье, ладно?

"..."

Биен молчала.

— Ну? Биен, не злись.

Сегодня всё как-то не так, но Биен обычно отходит быстрее остальных, так что теперь всё будет...

— ...Стачис, почему ты сначала пошёл к Рос?

— Э... что?

— Только что. Ты сначала потянул за руку Рос.

— ...Да.

— Разве я не твой самый близкий друг?

— Ну... да?

— Тогда почему ты сначала идёшь к ней, а не к самому близкому другу?

— ...Э-это...

— Значит, ты сначала заботишься о других членах группы, а не о самом близком друге? Понятно~.

Что с ней сегодня такое?

— Ну... я думал, ты поймёшь. Я же лидер, должен заботиться о чувствах всех членов группы. Думал, ты отнесёшься с пониманием.

Он пробормотал первое, что пришло в голову, но её это не удовлетворило.

— Понимаю. Но я тоже злюсь. Разве ты не должен был сначала успокоить меня? По твоему поведению не скажешь, что я для тебя так важна.

Ох, как же тяжело. Энергия на нуле. Если бы это было один раз, можно было бы потерпеть, но когда это накапливается...

Что с ними сегодня?

Повторюсь, если бы она была его девушкой, это было бы мило. Даже если бы она была той, с кем у него завязывались отношения, это было бы мило. Но когда так ведёт себя подруга — это просто раздражает.

В любом случае, нужно успокоить Биен.

— Прости, Биен. Я не подумал. Если бы знал, что ты так злишься, конечно, пришёл бы сначала к тебе.

— ...Правда?

— Честное слово. Если бы все сильно злились, я бы начал с тебя. Как я и сказал, ты ведь мой самый близкий друг, верно?

Кажется, её губы слегка дрогнули. Он не может упустить этот момент.

— Мой друг, Биен. Ты ведь знаешь, кто мой самый близкий друг? Прости меня на этот раз.

Он выпалил первое, что пришло в голову.

— О...?! Биен, сейчас подумал, что умеющая прощать Биен — самая красивая на свете.

— Ха... ладно. На этот раз прощу.

Наконец-то. Ох, он сейчас с ума сойдёт от этой нервотрёпки.

Может, серьёзно сказать им, что у него есть девушка?

Не знает, поможет ли это, но брат сказал, что точно поможет.

— Спасибо, Биен.

— Но!

Что ещё?

Она придвинулась вплотную к его уху.

— ...Желание всё ещё в силе, понятно?

— ...Конечно.

Биен отстранилась, и на её лице сияла та самая улыбка, которую он видел всегда. Честно говоря, она прекрасна.

Даже если они так его достают, он не может на них злиться, или они быстро отходят — наверное, их внешность играет в этом не последнюю роль...

В общем, наконец-то все готовы?

Он развернулся, увлекая за собой Биен.

Оглянувшись, он увидел, что Рос и Биен (Биен и Биен? — прим. ред.) снова сверлят друг друга взглядами.

Почему опять... Слёзы наворачиваются. Когда мы уже пойдём в подземелье...

— Биен, Рос, что-то случилось?

— А... нет, Стачис.

— Не волнуйся, Стачис. Ничего особенного.

Они обе посмотрели на него. По-любому что-то случилось, но разобраться ещё и с этим он не в силах.

Лучше сделать вид, что ничего не знает. Пожалуйста, давайте уже отправимся. А то он свалится от усталости ещё до начала.

— Фух, ну что, ребята, готовы? Сегодняшняя цель...

----------

Дорога домой

Стачис кричит:

— Рос!

— Знаю!!

БАМ!

Я подняла щит, блокируя дубину великана. И тут же из-за щита выскочил мой любимый мужчина Стачис и вонзил тонфу в запястье великана.

Атака была острой и в то же время мощной.

— Ууааа!!

Великан выронил дубину.

— Рос!

— Знаю!

Я ударила щитом по руке великана, который в панике пытался снова схватить дубину.

Тем временем Чис первым схватил дубину и отшвырнул её прочь. Такое взаимодействие радует. Мы со Стачисом понимаем и чувствуем друг друга без слов.

— Сестра Лили! Глаза!

— Поняла! Свет!

С Лили приходится давать команды вслух... Я чувствую лёгкое превосходство.

Стачис — боец, а я — рыцарь, и мы вместе стоим впереди.

Поэтому именно мы с ним не раз были на грани смерти, и я считаю, что наша связь глубже, чем у остальных членов группы.

И Стачиса я знаю дольше всех.

Яркая вспышка взрывается прямо перед глазами великана.

Великан хватается за глаза, издаёт дикий рёв и в панике отступает назад.

Стоило нам со Стачисом встретиться взглядами, как он подбежал к левой ноге, а я — к правой, и мы подсекли великана.

Великан грохается на спину.

— Ребята, добиваем!

Как только Стачис крикнул,

святая Биен начала заклинание суда,

маг Лили произнесла заклинание оков,

а мы со Стачисом обрушили на великана шквал атакующих навыков.

Великан ещё слабо сопротивлялся, но когда Стачис мощно ударил его по голове, все силы разом покинули его.

Но мы не остановились и продолжали избивать великана.

Наконец сердце монстра остановилось.

Стачис всё же нанёс ещё несколько ударов по голове мёртвого великана, чтобы убедиться наверняка.

Так мы выполнили и эту цель. Двухдневная охота подошла к концу. Осталось только вернуться домой.

А после... я смогу пойти на свидание со Стачисом.

Стачис провёл рукой по лицу, стирая пот, и с облегчением выдохнул.

При виде его моё сердце колотится, совершенно не понимая ситуации.

Наверное, напряжение наконец спало? Стоило чуть расслабиться — и нежные чувства к нему поднимались в груди.

Губы пересохли, и я облизнула их языком.

Я отвела взгляд и увидела, что святая Биен смотрит на меня холодным взглядом. Похоже, она заметила, как я облизнулась.

Но я ничего не могу с собой поделать...

В любом случае, охота на великана завершена.

Дорога домой.

Все ненадолго остановились на отдых. Лили пила воду из фляги, а я наслаждалась ветерком.

Я оглянулась, чтобы посмотреть, чем занят Стачис, и увидела, что Биен потихоньку подбирается к нему.

Я украдкой косилась в их сторону и навострила уши. Биен заговорила:

— ...Стачис. Ну, ты не ранен?

Стачис как раз задирал одежду, вытирая пот.

На её слова он улыбнулся и игриво напряг оба бицепса.

— Абсолютно здоров. Спасибо тебе, Биен. Исцеление сегодня было вовремя.

Уши Биен покраснели, а руки мелко задрожали.

Недогадливый Стачис, похоже, не заметил, но Биен сияла от счастья, словно готова была взлететь. Она без умолку щебетала, обращаясь к нему.

Хотелось бы, чтобы она отстала.

— Ну, это для меня ерунда. Разве нашей группе не пора повысить ранг? Тебе как лидеру решать.

Биен — лиса. Лиса, которая не может быть честной. Если перевести её лисью фразу, она означает: «Я ещё могу стараться сильнее. Принеси задание посложнее, чтобы мы повысили ранг группы и чтобы Стачис как лидер прославился».

— Ха-ха. Я думаю над этим. Безопасность превыше всего, так что, когда буду уверен — попробуем.

— Стачис вечно всего боится.

В переводе это значит: «Стачис, который думает о безопасности, такой милый».

Разговор был коротким, но даже такое лисье поведение мне было тяжело наблюдать.

— Т-то есть... но... Стачис.

— Что?

— Т-то... то право на желание! До какого уровня оно возможно?

Эта лиса... Я знаю, что Биен хочет сказать. Зная это, я невольно поморщилась. Пытается втихую выторговать для себя выгодное обещание...

Я встала и подошла к ним. Только вмешавшись в разговор, я могла хоть что-то сделать.

— Чис, мне тоже любопытно.

Я позвала его, добавив в голос немного ласки. Хоть я и называю его этим прозвищем давно, но до сих пор мне нужна смелость, чтобы сказать «Чис». Знает ли он об этом?

Биен разочарованно вздохнула.

Думала, Биен, что ты одна получишь выгодное обещание?

Он почесал голову в ответ на наш вопрос.

— Ну... хотелось бы, чтобы не больше десяти серебряных. Будь то обед или что-то ещё.

— Эй! Деньги нам не нужны?!

— Верно, Чис. Финансовые вопросы мы можем решать вместе. Мы не об этом спрашивали.

— А... правда? Тогда о каком уровне вы спрашиваете?

Глоток.

Я сглотнула слюну.

...До какой части твоего тела мне позволено?

Слова подступили к горлу, но я с трудом проглотила их вместе со слюной. Нельзя. Это нарушает Пакт Стачиса. Если пожадничаю, мирный договор рухнет, и я могу потерять его.

Конечно, он сам мог бы выбрать меня, но в этой игре страх потерять был куда сильнее надежды на выигрыш.

Но в последнее время мне всё чаще хотелось более тесного физического контакта.

Наверное, потому что вчера я видела, как Лили обняла его?

Даже если не брать вчерашний день, в последнее время мне всё чаще приходилось бороться с внезапными порывами.

Неужели у меня... слишком сильное влечение?

Я сглотнула ещё пару раз и заговорила:

— Мы спрашивали, сколько времени Чис может нам уделить.

— Д-да! У меня столько всего, что я хочу сделать!

— А...

Стачис отрешённо смотрит в небо. Задумался?

А потом он провёл ладонями по лицу и вздохнул.

— Но ведь в последнее время мы и так видимся каждый день. Где мне взять ещё время?

Его тон слегка изменился. Похоже, усталость после боя с великаном только сейчас накатывает.

Святая Биен сказала:

— Если я потрачу право на желание на то, чтобы ты был со мной всю ночь, ты согласишься?

Да, именно об этом. Я мысленно закивала.

— Ты имеешь в виду до утра следующего дня?

— Д-да! Разве это не очевидно?

— А когда мне спать?

— Мне не страшно не спать.

— А мне не всё равно...

Биен покрутила глазами и сказала:

— Тогда на следующий день поспи подольше. Есть вещи, которые можно делать только на рассвете... Поэтому я и прошу.

— Ладно, это понятно, но Биен, тебе разве не нужно молиться ночью?

Он высказал сомнение.

— Ты просто подожди немного!

— ...Неужели так необходимо развлекаться?

— Эй, это же право на желание! Даже это ты не сделаешь?

На лице Биен проступило раздражение.

Я знаю. Это тоже лисья уловка.

Биен не из тех, кто так раздражается.

Глядя на неё, легко забыть, но она — святая, символ милосердия и доброты.

Почему она притворяется обиженной? Потому что, когда она дует губы, Стачис теряется.

В конечном счёте она притворяется раздражённой, чтобы манипулировать Стачисом и добиться своего.

Это было отвратительно, но я сама поступала так же. Иначе только я бы осталась в проигрыше...

Если я не буду дуться, Стачис будет так занят утешением других, что на меня не обратит ни малейшего внимания.

Пусть мне немного совестно, но только если я показываю обиду, мы чаще ходим на свидания и я слышу от него нежные слова.

...Как вчера. Ну, вчера я и правда обиделась по-настоящему.

Так что, хотя я знаю, что это лисья уловка, я промолчала.

— Биен, ладно, ладно. Не дуйся.

— ...Значит, ты будешь со мной всю ночь?

— Ха... Ладно, пусть так.

— Чис, у меня ведь такое же право на желание, да?

Когда Стачис посмотрел на меня, его глаза были полны усталости. Не знаю, была ли это усталость после боя с великаном или от наших с Биен капризов, но мне было всё равно.

Если я потрачу право на желание иначе, то Биен проведёт с ним всю ночь, а я — просто встречу и всё. Ничего не поделаешь.

— ...Ну конечно, Рос.

На лицах Биен и меня расцвели улыбки.

— А в каком порядке мы будем встречаться на этой неделе?

Резким голосом вмешалась Лили.

Настроение у неё было не очень.

Похоже, ей не нравилось, что мы встречаемся с ним всю ночь.

Какая жадина... Обняла Стачиса крепко, и ещё ревнуешь к ночной встрече?

Если бы меня спросили, что выбрать — крепкое объятие или встречу на всю ночь — я бы без раздумий выбрала объятие. Она уже получила нечто гораздо лучшее, так почему же жадничает?

От слов Лили Стачис вздрогнул.

— Ха... Мы же ещё даже не решили, что будем делать. Зачем сразу определять порядок? Кто встречается без всякого плана?

— План можно составить и при встрече, дурачок!

— Ой, неужели Стачис не хочет провести время со старшей сестрой?

...Почему Стачис так пугается? Ладно остальные, но неужели ему и со мной не хочется? Наоборот, раз повод не нужен, чтобы встретиться, он должен радоваться!

— ...Чис, тебе не нравится?

Он переводил взгляд с одного лица на другое, а потом плюхнулся на землю.

— Нет. Решайте сами.

Хе-хе. Ну конечно, Стачис. Стоит мне сказать — и ты сразу уступаешь. Услышал мои слова в конце и не смог отказать, да?

— Хи-хи, поняла, Стачис. Отдыхайте пока. Мы решим, как встречаться, и сообщим вам. А, и на этой неделе у вас нет других планов, правда?

Стачис помолчал, а затем слегка кивнул.

При виде этого было трудно сдержать улыбку до ушей.

На этой неделе у нас есть пять дней, чтобы разделить Стачиса между собой.

— Хорошо, тогда подождите немного, ладно?

Лили кивнула и повела нас в другую сторону.

.

.

.

.

Первый из пяти дней — самый нежелательный. Из-за мышечной боли или заживления ран возможности могут быть ограничены.

Последний день тоже нежелателен. На следующий день нужно идти в подземелье, так что нужно беречь силы.

— В этот раз я два дня, Рос два дня, Лили один день, так?

Биен сказала, скрестив руки на груди.

— Почему у меня только один день?

Лили спросила, словно искренне не понимала.

— Мы используем право на желание, Лили. Раз мы гуляем всю ночь, на следующий день тоже должны быть мы.

— Погуляйте всю ночь, а утром верните нам Стачиса.

— Эй, глупая волшебница! Что значит «верните»! Стачис твоя собственность?

— Верно, Лили. Вы странно выражаетесь.

От того, как Лили продолжала вести себя нагло, меня начало злить. Она мельком взглянула на меня.

— Я всегда это замечаю, но Рос ведёт себя совершенно по-разному при Стачисе и за его спиной.

— И что с того?

Я же не делаю это нарочно. Это и есть моё настоящее лицо. Просто рядом со Стачисом улыбка сама появляется.

Лили пожала плечами.

— В любом случае, Лили. Хватит жадничать. Ты думаешь, мы забыли, как ты вчера на рассвете обняла Стачиса?

— А...

Выражение лица Лили смягчилось, и она вздрогнула всем телом. Похоже, она вспоминала тот момент.

Будь Лили чуть менее привлекательной, это выглядело бы извращением... Но поскольку она красавица, даже дрожь в её теле выглядит соблазнительно — даже для другой женщины.

— ...Было действительно хорошо. Тогда он был полностью моим...

— Лили.

При виде неё у меня закружилась голова. Я не хотела это слушать. Как она смеет предаваться таким грязным фантазиям?

— Какой он был милый... Когда я дула на него, ему нравился мятный запах, и он, принюхиваясь, придвигался всё ближе...

— Лили.

— А как хорошо пахнет от его груди... И объятие было таким долгим и чудесным. Не просто мимолётное, а как у настоящих влюблённых — крепко-крепко и очень долго—

— Лили.

Голос, гораздо холоднее, чем я ожидала, сорвался с моих губ. Настолько, что даже Лили вздрогнула. На её лице проступило отрезвление.

Похоже, она только сейчас осознала, что бормотала как зачарованная.

— Чтобы Пакт Стачиса долго продержался, нужно идти на уступки, правда? Может, махнём на всё рукой, разорвём Пакт Стачиса и посмотрим, кого он выберет?

Конечно, разрывать Пакт я не собиралась ни на йоту. Мне самой было слишком страшно.

Если представить, что Стачис шепчет слова любви не мне, а одной из них...

Например, Стачис крепко обнимает Лили и шепчет ей на ухо:

«Я люблю тебя, сестра Лили. Ты — единственная, кто мне нужен»

Если бы я увидела такое,

Или если представить, как он берёт Биен за щёки и целомудренно целует её, краснея до ушей от смущения,

ГРРРР...

Земля вокруг задрожала. Птицы с шумом разлетелись.

Лили огляделась и сказала:

— Кхм! Кхм! Я пошутила слишком грубо. Рос, успокойтесь. На этой неделе я обойдусь одним днём. Нет необходимости разрывать Пакт.

Похоже, Лили тоже поняла, что перегнула, и наконец сделала шаг назад.

Я не хотела демонстрировать свою решимость — просто представила Стачиса с Лили или Биен, и аура вырвалась сама... Ну, всё обошлось, так что ладно.

— Д-да. Рос, успокойся. Зачем рвать Пакт. И Лили, раз ты так грубо пошутила, ты встречаешься первой.

— Это...!

— ...Лили?

— ...Ладно.

Она слишком жадничала, так что заслужила.

Тут подбежал Стачис.

— Ребята, что случилось??

Похоже, это из-за моей ауры. Мы все разом вздрогнули.

— Нет, Чис! Ничего не случилось! Подожди чуть-чуть!

Я поспешно остановила его, чтобы он не увидел нашу неприглядную ссору.

А потом я подошла к Биен и прошептала:

— Биен, главные проблемы уже решены, так что давай определим порядок с помощью «камень-ножницы-бумага»..?

.

.

.

Как и ожидалось, тот, кто предлагает сыграть в «камень-ножницы-бумага», проигрывает.

В итоге

первый день — Лили,

второй и третий дни — Биен,

четвёртый и пятый дни — я встречаюсь со Стачисом. Так было решено.

----------

Лили (1)

Чем больше об этом думаю, тем более это возмутительно.

Такая мысль пришла мне в голову, как только я открыл глаза в постели.

Мне ужасно не хотелось вставать, но я понимал, что не могу просто расслабиться и спать дальше.

И тут всплыли воспоминания о том дне.

Прошло уже несколько дней, но я до сих пор не понимаю, в чем была моя вина.

В конце концов, они так и не сказали мне, что именно я сделал не так.

Почему тогда Биен и Рос вообще обиделись?

Разве я сделал что-то плохое? Может, зря я пообещал им право на желание?

.

.

Ха...

Нет. Нет. Нужно отбросить сожаления. Да. Если бы не это, мы бы не смогли нормально пройти подземелье.

Это было дело прошлого, но вопрос сам собой возник в голове, пока я боролся с усталостью, заставляя себя встать пораньше.

Я и сейчас так устал, а каково мне будет завтра, когда придется всю ночь делать то, что прикажут Биен, а через несколько дней — Рос?

Фу, нет, нет...!

Как же много сожалений осталось, даже если я пытаюсь не думать об этом, мысли продолжают крутиться в голове.

Но это уже в прошлом, и нет смысла терзать себя тем, что нельзя изменить — страдать буду только я.

Я поднял свое тяжелое тело с кровати.

— Кххххх...! —

Было трудно оторваться от кровати, будто она была магнитом. Наверное, так оно и есть, если вспомнить, что мне еще ни разу не удавалось легко встать.

Даже холодная вода не помогла мне окончательно проснуться.

Может, станет легче, если включить свет?

Я нажал на выключатель и зажег магический светильник.

Комната предстала передо мной во всей красе.

Беспорядок повсюду.

Обычно я живу в чистоте. Но в последнее время, из-за того что меня изматывали эти девушки, у меня не было времени на уборку. Я возвращался без сил, бросал одежду где попало, не выносил мусор — в общем, комната превратилась в свинарник.

Я открыл окно. В комнату ворвался холодный ветер.

Порывшись в вещах, я нашел одежду, от которой не пахло затхлостью, натянул ее и встал перед зеркалом в ванной.

Ха-а... как же я устал.

Я умылся и протер глаза от сонных комочков.

Посмотрел на свое отражение.

Мое лицо, которое кажется красивым только мне самому.

Обветренные губы. Мелкие шрамы. Черные волосы, черные глаза.

Небритая, заросшая щетина. Глаза, покрасневшие от усталости.

Даже темные круги под глазами появились, которых раньше не было.

Кажется, я даже немного осунулся.

— Стачис, ну как ты дошел до такой жизни? —

Я задал вопрос самому себе, но ответа не последовало.

Вместо этого в голове прозвучал голос брата.

«Скажи, что у тебя есть девушка».

...Неужели это правда поможет?

Я сильно хлопнул себя по щекам. Сейчас не время об этом думать.

Скоро должна была прийти Лили.

Я лишь наспех помыл голову.

Думал, не побриться ли, но махнул рукой: «А, все равно я для них просто носильщик».

Можно считать это своего рода протестом.

Раз уж вы таскаете меня с собой, то хотя бы постыдитесь моего вида.

Если все пройдет удачно, может, меня перестанут таскать как носильщика, и у меня будет больше дней для отдыха. Ку-кель-кель.

.

.

...Тц.

Если бы была хоть какая-то вероятность стать возлюбленными, я бы принарядился. Но это не так.

В этот момент,

тук-тук-тук.

Кто-то постучал в дверь.

Как и ожидалось, раздался голос Лили.

Я предполагал, что она придет, но неужели она совсем не устает? Может, вчера в подземелье ходил кто-то другой?

— Стачис? Это я. Ты готов? Я подожду снаружи. —

Я понюхал свою одежду и вышел за дверь.

Интересно, а это нормально? Кажется, от меня пахнет сильнее, чем нужно.

Я встретился взглядом с Лили, которая ждала снаружи.

Рыжие волосы, красные глаза.

Ее слегка вьющиеся рыжие волосы блестели, как шелк, а платье было очень красивым. Это был простой белый наряд, но, возможно, из-за сочетания с цветом волос, мелких деталей или фигуры Лили, она выглядела прекрасно.

— О, нуна, ты сегодня красиво оделась. —

Я сделал дежурный комплимент. Лили прикрыла рот рукой и рассмеялась, даже несмотря на банальность моих слов.

— Спасибо, Стачис. —

Она одарила меня кокетливым взглядом.

И в этом взгляде ее глаза просканировали меня с ног до головы.

От этого тигриного взгляда мне стало неловко за свой вид.

Хотя это был мой план, но когда дело дошло до исполнения, меня захлестнули чувства, которых я не ожидал.

Сейчас я выгляжу как небритый, вонючий оборванец в поношенной одежде, с красными глазами и кожей в шрамах.

Это не «Красавица и Чудовище», это «Красавица и Нищий».

Кто-то говорил, что у всех есть план, пока не получишь по лицу?

Да.

Как бы мне ни хотелось никуда идти, я подумал, что это уже перебор.

План отменяется. Я не могу так показаться.

— Нуна, подожди минутку, я переоденусь? Кажется, от меня слишком сильно пахнет. —

Но ее реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал.

— ...Ну-ка, покажи. —

Она резко подалась вперед. Я в замешательстве приложил руку к ее лбу, преграждая путь.

— Эй! Нет, правда, не надо. Кажется, все очень плохо. —

— Все в порядке, Стачис. —

— Да что... и вообще, зачем тебе нюхать... —

Лили не ответила и перевела тему.

— Чего ты стесняешься? Мы ведь не любовники. Я просто могу проверить, пахнет ли от младшего брата. Я ведь нуна. —

Вот так. Лили часто напоминала мне, что я для нее просто младший брат. Как будто боится, что я забуду.

У меня опустились руки. Даже если у меня нет к ней чувств, когда она так проводит черту, становится неприятно.

Чувство такое, будто мне отказали, даже не успев признаться.

Раз она так говорит, я почувствовал себя дураком из-за того, что стеснялся. В конце концов, мы все равно не станем парой.

Какая разница, насколько жалко я выгляжу?

Я смирился и понемногу убрал руку с ее лба.

Лицо Лили приблизилось к моей затхлой рубашке.

Когда она прижалась лицом к одежде, вместо моего запаха пота я почувствовал аромат ее шампуня.

— С-с-с... ха... с-с-с... —

Нет, еще секунду назад я решил не обращать внимания, но ничего не поделаешь.

Мне стыдно. Если она скажет: «Пахнет как в свинарнике», мне будет больно.

Это не стыд между мужчиной и женщиной, а стыд между людьми.

— ...Ха-а... фу-а... —

Но она продолжает нюхать. Что за... Я думал, она понюхает, поморщится и скажет. У нее даже взгляд стал каким-то расфокусированным.

— Лили-нуна? —

Стоило мне позвать ее по имени, как она тут же вернулась в свое обычное состояние.

— Хм. Стачис. Все неоднозначно. Подожди-ка? —

Но то, что она говорит, звучит странно.

— Нет, не надо. Все, хватит. —

— Постой еще немного. —

— Нет. Я тоже поняла. —

— Я же говорю, пока неясно. —

— Нет, правда... мне стыдно... —

"..."

"..."

— ...Стой смирно. —

Когда я сказал, что мне стыдно, слегка покраснев, Лили повела себя так, будто у нее что-то перемкнуло.

— Я же сказала, что скажу, если что-то не так! Стой смирно. Я сама все оценю. —

— Я просто переоденусь. Подожди. —

Я осторожно увернулся от ее приблизившегося лица, развернулся и открыл дверь комнаты.

— Скрип. —

Я хотел войти, но

— Бах!! —

Другая рука захлопнула дверь. Это Лили.

Честно говоря, я немного испугался.

И от ее голоса, звучащего как низкочастотный рык тигра, я почувствовал, как мое тело оцепенело.

Мне стало страшно от того, что она говорила, не глядя на меня, с расфокусированным взглядом.

— Стачис, нуне нравится эта одежда. Тебе она идет. Если проблем нет, я бы хотела, чтобы ты продолжал ее носить. —

Это...? Одежда настолько помятая, что стыдно перед людьми. И разве она не смотрела на меня холодно? Вкусы у всех разные, но... это странный вкус.

— Так что, если не воняет, ты ведь будешь ее носить? Мне нравится эта одежда, так что я сама буду решать, пахнет она или нет. Я сама решу, есть ли проблемы, так что просто стой смирно. —

Люди иногда так меняются. Обычно когда несут чушь.

Пока я молчал от изумления, она подошла ближе.

Эй, то, что я молчал, не значит, что можно нюхать!

Я попытался схватить ее за руки, чтобы остановить.

— Замедление. —

Она пробормотала заклинание, и мои движения стали очень медленными.

Лили легко увернулась от моих замедленных рук и вошла в мое личное пространство, прижавшись ко мне.

Она использует магию? Это тоже часть шутки?

Она делает это, потому что знает, что мне стыдно?

Она снова принюхалась к моей одежде.

Я покраснел от стыда. Зачем я только надел это? Ситуация, когда нуна, знающая запах пота, нюхает тебя — это какой-то вид унижения?

Нюх-нюх. Лили приближалась все ближе, пока не прижалась всем телом и не уткнулась носом в одежду.

А потом начала нюхать одежду повсюду.

От груди вниз, к животу.

К боку, где запах должен быть сильнее всего.

Поднялась выше и в конце прижалась к моей шее, вдыхая запах ключиц.

Там же нет одежды, нуна...?

Она обняла меня за талию, прижавшись вплотную.

Вижу, что она даже глаза закрыла.

Она нюхала меня, обнимая так, как обнимаются влюбленные.

Волосы, щекочущие шею, вызывают зуд.

Что она вообще делает? Я просто просил проверить, пахнет ли от меня, почему все дошло до такого?

— Ха-а... ха-а... фу-ум... —

— Ну-у-на-а-а? —

Даже слова выходят медленно.

Это неправильно, я попытался схватить ее за плечи замедленными руками.

— Хлоп! —

?

Лили, даже не глядя, отбила мои руки.

Мои руки медленно отлетели в сторону.

— С-с-с, с-с-с, с-с-с. —

Лили терлась своим точеным носом о мою кожу.

Почему она так себя ведет? Это входит в топ-50 самых странных поступков Лили.

— Х-а... фу-а... х-э... —

Вижу ее с закрытыми глазами и раскрасневшимися щеками. От ее дыхания, которое она втягивает носом, шею щекочет.

Вдруг ее вишневые губы слегка приоткрылись, и милый язычок потянулся к моей шее.

В этот момент мои руки безвольно упали. Магия развеялась. Я не упустил шанс.

— Нуна!! —

Это было прямо перед тем, как я почувствовал бы что-то неприличное.

Если ты так себя ведешь, то даже если ты не смотришь на меня так, я начинаю смотреть на тебя странно.

Я схватил ее за плечи и оттолкнул.

— Фу-э..? —

Я услышал глупый звук, который никогда не слышал от этой рассудительной и теплой нуны.

Ее глаза были расфокусированы, а руки тянулись ко мне.

Между ее губами и моей шеей тянулась ниточка слюны.

Эй, ты даже слюни пустила, что ты творишь?

Это просто проверка на запах? Я не дурак.

Такая реакция была бы, только если бы на моей одежде был наркотик.

Теперь это точно входит в топ-30 странных поступков.

— ...Нуна, это не похоже на проверку запаха, это... не похоже ли это на сексуальное домогательство? —

— О... э... с-сексуальное домогательство? —

Когда я сказал это более жестко, в ее глазах вернулась жизнь.

— Ты же говорила, что просто проверяешь запах, зачем ты это делаешь? —

— А... э... Хм! —

— ...Ты даже магию использовала, это уже переходит границы шутки, не находишь? —

Лили захлопала глазами и отвела взгляд.

Потерла лицо, поправила челку и посмотрела на меня.

— А... ну... извини. Мне показалось, что от одежды пахнет опасным запахом, поэтому я сосредоточилась, чтобы точно определить. —

— ...Опасным запахом? —

— Да. От тебя слабо пахло ядом змеи Кинта. Я ведь маг, я хорошо разбираюсь в ингредиентах, верно? Мне нужно было проверить, а ты отталкивал меня, поэтому я немного использовала магию. —

Э...?

Вот оно что?

Впрочем, иначе то нелепое поведение, которое я только что видел, никак не объяснить.

Для невероятных поступков нужны невероятные причины.

Наоборот, причина настолько нелепая, что в нее верится еще больше.

— И что теперь...? —

— Что? —

— ...Яд... он был на моей одежде?... Не думаю, что у меня есть враги. —

— А..! А! Нет, нет. Это была ошибка. —

Значит, ошиблась.

Фух, стало легче.

— А я-то не знал... Нуна, если ты так делаешь молча, это выглядит как у извращенки. В следующий раз предупреждай. —

Лицо Лили стало красным. Как помидор. Волосы и лицо одного цвета. Она опустила голову.

Сработал радар обнаружения гнева.

...Она злится?

— ...Стачис, что за бред ты несешь? —

Злится.

Ох, что я наделал...

Услышав этот низкий голос, я понял: все пропало.

Ха-ха-ха... сколько же усилий потребуется, чтобы ее успокоить.

Сам себе рою яму.

Наверное, я был так ошарашен ситуацией, что слова вылетели без фильтра.

Если подумать, так и есть.

Она пыталась найти яд, уткнувшись носом в вонючую одежду, опасаясь за меня, а я принял ее за извращенку.

В конце концов, кто захочет уткнуться носом в такую одежду? Нормальный человек — точно нет.

— И насчет сексуальных домогательств. Это поведение нуны по отношению к младшему брату, как это может быть домогательством? —

— Что? —

— Разве бывают сексуальные домогательства между членами семьи? —

— ...Лили-нуна, почему же не бывают... —

— Нет? Не бывают. Если я, например, вот так... —

Лили засунула руку под мою одежду и погладила пресс. Прикосновение было каким-то странным.

— Даже если я трогаю кожу, мы не любовники, мы семья, так что это не домогательство, понял, Стачис? —

Я в шоке.

Нет, даже если бы это не было домогательством между настоящими членами семьи, мы ведь не настоящая семья.

Насколько же она считает меня младшим братом...

— То, что я так делаю со Стачисом — это не домогательство. Это здравый смысл. Понял? —

— Лили-нуна, сначала убери руку. —

Я попытался схватить ее за запястье, чтобы убрать руку, но она не сдвинулась с места.

— Понял? Стачис? —

От нее исходила зловещая аура.

Видимо, ее сильно разозлило, что ее назвали извращенкой.

Чтобы не провоцировать ее дальше, я согласился с ней.

И для начала мне бы хотелось, чтобы она убрала руку с моего тела.

Я же сторонник чистой любви!! Человек, который не является моим возлюбленным, не может трогать мою кожу.

Честно говоря, мне не неприятно, но я должен придерживаться своих принципов.

— ...Да, я понял, нуна. Я был неправ. —

Только тогда рука Лили, гладившая пресс, убралась.

— Вот именно. Так что это не было домогательством, и я тем более не извращенка. Даже если бы яда не было. Понял? Нюхать одежду — это то, что можно сделать просто так. —

— Да, нуна. —

Вроде бы разобрались. Но, кажется, прошло много времени, а все еще рассвет. День даже не начался.

Фух. Похоже, день будет долгим.

— Нуна, может, пойдем? —

— А, перед этим. —

"..?"

Нуна приоткрыла дверь моей комнаты.

— Сейчас смотрю — одежда мне не очень нравится. Переоденешься? И побрейся. Я подожду снаружи. —

Эта магичка...?

— ...Нуна? —

— И еще, мне стало любопытно. —

— ...Что именно? —

— Как ты будешь одеваться, если у тебя появится возлюбленная. Давай представим, что она у тебя есть, и ты выйдешь в той одежде, которую бы надел для нее? Я волнуюсь, будешь ли ты красиво одеваться. —

Ха, ну надо же. Только что говорила, что одежда нравится. И минуты не прошло.

И вообще, наряжаться — это утомительно... Зачем так волноваться?

— Лили-нуна. Если появится девушка, я сам буду хорошо одеваться. Сейчас мне лень так наряжаться. —

— ... —

Из глаз нуны снова исчезла жизнь. Я невольно начинаю нервничать. Неужели я опять что-то не то сказал...?

— ...Лень...? Тебе лень тратить время ради меня? —

А. Вот как это можно понять. По сути, так оно и есть, но я имел в виду не это. Недопонимание. Моя вина.

— А... нет, нуна. Я имел в виду, что лень так наряжаться, если бы мне было лень ради тебя, разве я вышел бы в такую рань? —

— ...Хм... Но все равно, хочу увидеть твой «стиль парня». Как-нибудь можно? Это просто любопытство. Знаешь же, что маги не могут сдержать любопытство? —

Лень. Я так давно не носил красивую одежду, что даже не знаю, где она. И стрижку давно не делал, вид помятый. Даже если наряжусь, вряд ли получится красиво.

Я думал, как бы вежливо отказаться.

— Нуна, я вообще никогда не носил никакой «стиль парня». Даже не знаю, где лежит красивая одежда. Если искать и подбирать, уйдет много времени. Разве у нас не мало времени на отдых? Разве не поэтому мы встречаемся с рассвета? —

Лили смотрит на меня с задумчивым видом. Почему ей так интересно, как я буду выглядеть? Я ведь даже не знаю, как надо одеваться.

— В общем, нуна, повторяю, даже если захочу, не смогу. Я ведь никогда ни у кого не был возлюбленным. —

Ее лицо немного разгладилось.

— Но я все равно оденусь красиво, так что подожди немного. Хорошо? —

Но реакция все равно вялая. Что сказать, чтобы она изменилась и эта неловкая атмосфера исчезла?

А!

— А! Лили-нуна. Даже если тебе интересно, как я буду выглядеть, у меня нет такой одежды. Может, ты поможешь мне подобрать стиль? —

— Э...? Э? Что? —

— Если ты хочешь увидеть, как я наряжаюсь, можно просто купить одежду снаружи и примерить. —

Лицо нуны немного прояснилось.

Да, это оно. И стиль покажу, и заодно одежду куплю.

Раз уж Лили-нуна сама хотела увидеть, может, если повезет, она даже купит.

Если нуна, которая хорошо одевается, поможет, может, получится купить что-то красивое?

— Э... это неплохая идея...? Но мне интересно не то, что я хочу увидеть, а то, будешь ли ты хорошо одеваться, когда у тебя появится девушка. —

— Знаю, знаю. —

Сколько раз еще нужно провести черту, чтобы она удовлетворилась? Даже если я говорю мимоходом, она цепляется к словам и исправляет.

— Так что скажешь? Может, поможешь мне сегодня подобрать красивую одежду? —

— Хм-хм... Раз мой младший брат так просит, конечно, я должна это сделать. —

— Тогда договорились? Сейчас я просто переоденусь в чистую одежду и выйду. Подожди. —

— Да. Давай так. Подожду снаружи, пока ты переоденешься. —

Скрип. Бах.

Когда Стачис вошел в комнату, Лили почувствовала, как ее лицо вспыхнуло.

Сегодня она сможет увидеть. «Стиль парня» Стачиса.

Причем подобранный по ее собственному вкусу.

----------

Лили (2)

— Ха...

Честно говоря, мне всё равно, в чём придёт Стачис.

Мне важно лишь то, что я могу его увидеть.

Но мне грустно от того, что он так небрежно относится к нашему свиданию.

Когда он приходит в этой изношенной, пожелтевшей одежде,

у меня возникает чувство, будто я для него совсем не важна.

Неужели мы для него так мало значим?

Мне бы хотелось, чтобы он, как и я,

ждал нашей встречи, всю ночь напролёт ломал голову над тем, что надеть, и хоть немного постарался.

Я знаю, что это лишь мои прихоти, но ведь я могу хотя бы немного настоять на том, чтобы он пришёл в чём-то более приличном, правда?

Впрочем, увидев его, я успокоила бешено колотившееся сердце и тяжело вздохнула.

Кстати говоря, раньше я... совершила большую ошибку.

Я и не знала, что запах Стачиса настолько приятен.

Сам он говорил, что от него пахнет, но для меня это было сродни наркотику.

Я читала в книгах, что у любимого человека начинаешь ценить даже естественный запах тела, но чтобы настолько...

Цена любопытства оказалась высока.

Я в беспамятстве вдыхала его аромат и обнимала его.

Точнее, я едва не забыла, что обнимаю его.

Его запах был настолько сильным, что даже такое невероятное событие, как объятия со Стачисом, отошло на второй план.

Было бы здорово, если бы этот аромат принадлежал только мне.

Жаль, что по Пакту Стачиса это невозможно.

Уже сейчас... я скучаю по этому запаху. Нужно будет поискать способ превратить его в духи, когда мы вернёмся после прогулки. Или тайком пробраться в его комнату и украсть одежду.

Но, честно говоря, только что было опасно.

Действительно, по-настоящему опасно.

Стачис всё видел... и подумал, что я... что я... извращенка!!

И даже слюни оставила, как стыдно...!

Боже, как же я могла так потерять голову...!

Пока Стачис переодевался, Лили в нетерпении топталась на месте.

В голове она беззвучно кричала от смущения.

Хотя внешне она старалась выглядеть невозмутимой, внутри всё перемешалось.

Восторг сменялся жгучим стыдом и раскаянием, но при мысли о том, что она могла бы упустить такой опыт, ей становилось жаль потраченного времени...

Даже в этот хаос мыслей её холодный внутренний голос напоминал об одном: это точно не пройдёт бесследно.

Если так пойдёт и дальше, Стачис догадается о моих чувствах.

При этой мысли лицо Лили внезапно побледнело.

Точно... я чуть не выдала себя. Чуть не показала, что вижу в нём не просто «младшего брата».

Я сблизилась со Стачисом, притворяясь, что мы как семья.

Поскольку из-за Пакта Стачиса мы не могли быть возлюбленными, я выбрала путь «семьи» как запасной вариант.

Ведь семья — это дальше, чем возлюбленные, но ближе, чем друзья.

Я полагалась на его доброту.

Стачис принял мою настойчивую просьбу быть как семья.

Если вдуматься, мы всё ещё общаемся на «вы», хотя постоянно твердим, что мы как семья.

Стоит лишь немного задуматься, и станет ясно, насколько это нелепое и натянутое оправдание.

Мне нравилось, что он верит даже в мою неестественность.

Но если я буду и дальше так терять голову и показывать свою любовь, даже он начнёт сомневаться.

Он поймёт.

Что на самом деле я хочу не семейной дистанции.

А дистанции возлюбленных.

Даже если я буду ставить границы. Разве не так?

Может, мне стоит проводить границы жёстче, чтобы не выдать себя?

Лили была всего лишь девушкой. Перед Стачисом она притворялась старшей сестрой, делала вид, что спокойна, но глубоко в душе она была нежной девушкой.

Она не могла позволить ему узнать, что он ей нравится.

Во-первых, это слишком стыдно,

во-вторых, она боится отказа,

в-третьих, Пакт будет нарушен.

Причина, по которой она не должна раскрывать свои чувства, кроется не только в Пакте.

— Ха... чёрт. Нельзя так продолжать...

Она сама знала, что постоянно не сдерживается и ходит по самому краю Пакта.

Если она совершит ошибку, Пакт будет расторгнут, и между тремя девушками может начаться настоящая война за Стачиса.

Сможет ли она победить в войне, если ведёт себя так неадекватно, как сегодня?

Она не была уверена.

Это война, которая никогда не должна начаться. Если она не начнётся, можно жить как сейчас.

Встречаться по работе дважды в неделю, ходить на свидания день-два, и раз в несколько месяцев наслаждаться такими вот экстатическими моментами.

Но если война разразится... и если она проиграет, такие прикосновения станут невозможны.

Станет ли такой простодушный Стачис обниматься с другой женщиной, если у него появится возлюбленная?

Наверное, нет.

Поэтому это... будущее, которого не должно существовать.

Что рядом со Стачисом буду не я?

Этого не может быть.

Что наши со Стачисом пути разойдутся?

Этого нельзя допустить.

Что я не смогу больше касаться Стачиса...

Я сойду с ума.

Я должна быть со Стачисом всю жизнь.

Она сделала глубокий вдох.

Нужно успокоить бешено бьющееся сердце, пока Стачис не вышел.

Кажется, оно бьётся слишком часто...

Может, оно сломалось?

Нужно найти способ это исправить.

Ха, с каких пор оно так сломалось?

Она начала копаться в воспоминаниях.

Прошло несколько недель с тех пор, как Лили призналась себе, что Стачис ей нравится.

Да, она была вынуждена это признать.

После того случая всё, что он делал, казалось ей прекрасным.

И то, как он смешно пугался насекомых, было мило,

и то, как он вытирал пот, слегка обнажая пресс, заставляло её лицо пылать,

и лёжа в постели, она не могла уснуть, думая о нём.

Что бы он ни делал, он не казался ей неприятным.

Однако из-за страха и стыда, что её чувства раскроют, Лили уже несколько недель не разговаривала с ним.

Она чувствовала, что их отношения стали немного холоднее, но ничего не могла с этим поделать.

Стоило подойти ближе, как сердце готово было выпрыгнуть из груди, а голос дрожал, так что нормально поговорить было невозможно.

— Лили, вы пришли?

Прошло пять дней, и вот настал день, когда им снова нужно было идти в подземелье.

Он, как всегда, поздоровался с Лили.

— А... э...

Пробормотав что-то едва слышным голосом, Лили в конце концов просто кивнула в ответ.

Не обращая внимания на её довольно холодную реакцию, он поздоровался с остальными членами группы —

святой Биен и рыцарем Росом, и начал брифинг.

— Сегодня наша цель — задание по исследованию стаи волков. Я думал взять квест в подземелье, но увидел одно довольно серьёзное задание, поэтому решил отложить подземелье и помочь соседней деревне. Вы не против?

— Чис, делай как хочешь. Я всегда пойду за тобой, —

ответил рыцарь Рос.

— А почему бы тебе не сделать по-своему? —

ответила святая Биен,

— ...

Лили не смогла ответить и лишь кивнула.

— ...

— ...

— ...

Трое членов группы, кроме Лили, обменялись взглядами. Особенно Биен и Рос обменялись довольно многозначительными взглядами.

Причина была очевидна.

Даже Лили понимала, что сейчас выглядит странно.

До того случая, произошедшего несколько недель назад, она была совсем другой.

Пусть она была немного замкнутой, но хорошо общалась и часто делала комплименты, а после того дня, каждый раз, когда Стачис заговаривал с ней, Лили словно немела.

Стачис, почувствовав, что атмосфера в группе стала странной, спросил Лили:

— Лили... вы... может... я вас чем-то стесняю?

— Дааа!!?? Нет!! Нет!! Совсем нет!!

Она сама не ожидала, что крикнет так громко.

Но она не хотела, чтобы он подумал, будто она его ненавидит.

— Нет!! Совсем нет!!

— А... хм... вот как? Кажется, вы слишком громко говорите, успокойтесь...

Она почувствовала, как её лицо заливается краской. Ей стало страшно, что из-за такого глупого поведения он может её возненавидеть. Спустя несколько недель заговорить — и так громко...

От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

— Ну... что ж. Вы немного изменились, но, должно быть, на то есть причины.

— Д-да... причины... есть. Стачис, вы меня нисколько не стесняете!!

— Да, Чис. Лили говорит, что у неё есть причины. Не мучай её, давай продолжим брифинг?

На слова Роса Стачис кивнул. Когда взгляд Стачиса переместился с Лили, она почувствовала, как к ней вернулось дыхание.

«Но мне ведь не показалось, что Рос посмотрел на меня холодно?»

— подумала Лили.

— Хм. Да. Продолжая, скажу, что сегодня мы отправимся в небольшую деревню к северу отсюда.

— Говорят, рядом с этой деревней появилась стая волков неизвестной численности, и люди в ужасе.

— Похоже, жители деревни не могут даже пошевелиться. Из-за этого они не могут поехать в город за продуктами, и еда заканчивается. Ситуация, кажется, более срочная, чем мы думали. Мы получили много почтовых голубей с одинаковой информацией из деревни.

— По ночам вокруг деревни слышен вой волков, а по утрам находят мёртвый скот. Есть предположения, что волки держат жителей в осаде и только и ждут возможности напасть.

Когда Стачис закончил, Биен задала вопрос:

— ...Разве это не довольно опасная ситуация? Почему сразу не дали задание на истребление?

— Потому что мы не знаем их численности. Сейчас на востоке внезапно появилось много подземелий, и мы и так заняты, так что не хотим действовать неэффективно. Поэтому наша задача сегодня — разведка. Нужно узнать, насколько велика стая и что это за волки. Поскольку ситуация срочная, гильдия выделила нам по верховой лошади, чтобы мы могли быстрее добраться и всё разведать. Если повезёт, квест может закончиться уже сегодня. Так будет лучше. Понятно?

— Понятно.

— Да.

— ...

Когда он закончил брифинг и встал, Биен и Рос ответили, но Лили не смогла.

Сейчас дело было не в смущении. Причиной были его последние слова.

«Э? Верховая лошадь? Я ведь не умею ездить верхом...

Подумают ли они, что я обуза? Возненавидят ли меня за то, что я не умею ездить верхом?

Но я ведь не могу промолчать».

— Лили?

Не дождавшись ответа, Стачис подошёл и пристально посмотрел на неё.

Лили металась в нерешительности. С-сказать здесь?

— Э-э... ну...

— Лили, вы, случайно, не умеете ездить верхом?

Но он спросил так, будто прочитал её мысли. Она почувствовала, как краснеет, и кивнула.

— А, точно. Я видел, как Биен и Рос ездят верхом, но Лили — никогда, так что я тоже начал беспокоиться. Хм. Ничего страшного. Бывает. Поедете со мной.

— Что?

— Чис?

— !!

В отличие от Биен и Роса, которые вздрогнули и что-то воскликнули, Лили не смогла вымолвить ни слова.

Она была самой шокированной из всех.

— Вы ведь сказали, что я вас не стесняю? Тогда садитесь позади меня. Хоть я так и выгляжу, но езжу верхом довольно неплохо.

— Чис, Лили поедет со мной.

— Д-да! Или доверь её мне, Стачис!

— Нет. Вам будет неудобно. Как лидер, я должен взять это на себя. Итак, Лили, больше вопросов нет?

Стачис был тронут активностью остальных.

Они так заботятся о Лили и готовы терпеть неудобства ради друг друга.

Он подумал, что у них очень сплочённая группа.

Лили снова молча кивнула. У неё так сильно колотилось сердце, что в ушах звенело. Значит, я поеду, обнимая Стачиса сзади? Она представила себе будущее.

— Нет, Чис. Разве Лили не будет комфортнее ехать с женщиной, то есть со мной?

— Д-да! Стачис, ты дурак? Давай позаботимся о Лили. Как тебе...?

— Нет, ребята. Я делаю это не только потому, что вам будет неудобно, но и потому, что мне нужно поговорить с Лили по дороге.

Биен и Рос замолчали. Они не нашли, что ответить.

Ведь Лили в последнее время и правда вела себя странно.

Биен и Рос догадывались о причине, но Стачис — нет, поэтому он и решил, что нужно с ней поговорить.

Конечно, он не собирался выпытывать причину, а просто хотел попробовать вернуть прежнее общение.

Опираясь на совет, который он получил от брата накануне.

Проехав довольно долго, Стачис поднял руку, давая понять, что нужно ехать медленнее, так как лошади, кажется, устали.

Биен и Рос, следовавшие сзади, увидев это, успокоили своих лошадей.

Цок-цок.

Лошади начали идти, размеренно выдыхая воздух.

Лили сидела позади Стачиса, обхватив его за талию.

Когда она впервые обхватила его, кровь ударила в голову из-за бешено колотившегося сердца, и у неё кружилась голова, но спустя несколько часов это немного прошло.

Она успокоилась настолько, что её голос, который раньше дрожал, как у козлёнка, теперь звучал нормально.

Цок-цок.

Лили расслабила бёдра и руки, которыми до этого вцепилась, чтобы не упасть с лошади, и начала наслаждаться пейзажем.

Звуки природы. Запахи природы. Чистое небо. Всё это приносило покой.

— Лили.

Сердце Лили, которое, казалось, успокоилось, пока она наслаждалась пейзажем, снова ёкнуло.

Стачис заговорил с ней.

Он предупреждал, что им нужно поговорить, так что она знала, что разговор состоится, но

от мысли, что сейчас придётся разговаривать, сердце слегка дрогнуло.

— ...

Лили сделала глубокий вдох, чтобы он не услышал. Сглотнула слюну.

Но Стачис, не дождавшись ответа, заговорил снова.

— ...Лили? Если вы киваете, то я сейчас этого не вижу, знаете ли? Ха-ха...

Стачис говорил, игриво приподнимая поводья.

Может, из-за его шутки, разрядившей обстановку, а может, из-за того, что она не видела его лица, Лили почувствовала, что сможет заговорить.

— ...Да.

Лили ответила едва слышным голосом. К счастью, голос не дрожал.

— Ну... как вам жизнь в нашей группе? Кажется, мы вместе уже полгода.

Для Лили, которая думала, что он спросит, почему она так себя ведёт, это было неожиданно.

Но она не хотела показывать, что удивлена, поэтому ответила спокойным голосом:

— ...Хорошо.

— О, правда? Рад это слышать. Хотя Рос и Биен ведь добрые, правда?

Лили хотела кивнуть, но открыла рот:

— ...Да. Они оба очень добры ко мне...

— Скажу по секрету, на самом деле, перед тем как вы пришли в нашу группу, я долго думал, стоит ли искать нового участника.

— А... вот как?

— Да. Рос и Биен говорили, что нужно оставить всё как есть, но мне казалось, что нам не хватает огневой мощи. Но то, что вы пришли, — это большая удача. Можно сказать, что проблема, над которой я ломал голову, исчезла?

Приятный, лёгкий комплимент снова успокоил её сердце. Чувство щекотки и лёгкости заменило те эмоции, от которых сердце колотилось как бешеное.

Дышать стало легче. Горячее лицо просто согрелось.

— Рос и Биен в конце концов тоже сказали, что я был прав. Что группа стала более стабильной.

— ...Спасибо за комплимент.

Стачис рассмеялся. А потом на мгновение замолчал.

Ветер нежно погладил щёки Лили. Снова повеяло свежим ароматом природы. Короткое молчание перестало быть неловким.

— Лили, можно задать вам несколько личных вопросов? Кажется, я почти ничего о вас не знаю.

Лили была из тех, кто долго сходится с людьми.

Она не то чтобы совсем не разговаривала, но общалась довольно сухо.

Может, поэтому Стачис знал о ней не так уж много.

— А, если вам неудобно, можете не отвечать.

— ...Нет. Спрашивайте.

Лили вовсе не хотела избегать разговоров со Стачисом. Наоборот, она хотела общаться больше, но боялась, что из-за странного поведения он её возненавидит.

Иными словами, сейчас, когда она была спокойна и разговор шёл естественно, у неё не было причин избегать общения.

— О? Правда? Ха-ха, ну... тогда с чего бы начать...?

— Что? Вам было так любопытно, что пришлось ломать голову?

— Эй, это так, пустяковые вопросы.

Лили сама не заметила, как погрузилась в разговор с ним. Он был невероятно искусен в ведении беседы. Общаться было так легко, что казалось смешным, как она избегала его, боясь сказать что-то не то, вызвать ненависть или выдать свои чувства. Лили чувствовала, как ей становится всё спокойнее.

— Итак, первый вопрос. Я давно хотел спросить, сколько вам лет?

— ...А зачем вам возраст?

— Хочу знать, старше вы меня, младше или мы ровесники.

— Возраст — это секрет.

Лили, почувствовав себя свободнее, слегка, потихоньку начала шутить. Да и сам вопрос был таким, на который ей не хотелось отвечать.

— Что? Уже секрет?

— Женщин о возрасте не спрашивают.

— Тогда скажите хотя бы, старше вы меня или младше. Мне 22 года.

— ...

Значит, младше, — подумала Лили. Но всё равно не хотела говорить.

Она чуть смелее ткнула его в бок.

— Ой! А, я испугался!

То ли потому, что она узнала, что он младше, то ли из-за его реакции, он показался ей милым.

— В любом случае, не скажу.

— Вот как? Эх, жаль. Ну тогда следующий вопрос...

— Можно мне тоже задать вопрос?

Лили спросила Стачиса. Раз уж он спрашивал о ней, она подумала, что это шанс узнать его получше. После того случая ей стало любопытно, да и ей казалось несправедливым, что вопросы задают только ей.

Стачис, сидя на лошади, широко улыбнулся. Он чувствовал, что разговор идёт как надо. «Всё-таки совет брата — это сила», — подумал он. Брат советовал ему набраться наглости и говорить всё, что хочется. И, как всегда, когда он следовал его советам, проблемы решались как по волшебству.

— Конечно, Лили. Может, будем задавать вопросы по очереди?

— Да. Давайте. Тогда я задам первый вопрос.

— Спрашивайте.

.

.

.

.

Прошло немало времени с тех пор, как они поехали верхом. Лошади тоже выровняли дыхание. Солнце немного сместилось, и казалось, что через несколько часов будет закат. Но голоса Лили и Стачиса не умолкали.

— Не врите, Стачис!

— Правда, чистая правда.

— Фу-фу, вы умеете говорить интересные вещи.

Лили вернулась к прежней себе. Нет, даже лучше, чем раньше. Она, которая была немного замкнутой, теперь постоянно разговаривала. В глазах появился блеск. В целом она выглядела гораздо оживлённее.

— Итак, Стачис? Тогда... четырнадцатый, кажется? Задаю вопрос?

— Да, спрашивай... ой!

Лошадь, наступив на камень, слегка пошатнулась. Лили, сидевшая сзади, от неожиданности обняла Стачиса за талию. Сердце колотилось — то ли от испуга, что лошадь пошатнулась, то ли от того, что она обняла Стачиса.

Ощущения, когда она обнимала его за талию утром и когда обнимала после целого дня разговоров, были разными.

Если утром сердце билось от смущения, то теперь, когда они разговорились и она стала чувствовать себя свободнее, сердце колотилось не столько от стыда, сколько от более нежных и, возможно, немного порочных чувств.

Ей хотелось обхватить его талию ещё крепче.

Казалось, чувствительность ладоней обостряется.

Лили, воспользовавшись моментом, импульсивно попыталась прижать грудь к его спине.

Вскоре она поняла, насколько это стыдная мысль, и покраснела.

Все эти чувства, ощущения и порывы были для неё в новинку.

— Лили, вы в порядке?

— Д-да... да. Немного испугалась.

— Простите.

— За что извиняться, Стачис.

Стачис успокоил испуганную лошадь. И, помолчав, улыбнулся.

— Почему вы смеётесь?

— Нет, просто Лили, кажется, снова стала прежней.

— ...И что? Вам это не нравится?

— Наоборот, я рад. В любом случае, продолжайте. Какой был вопрос?

— ...

Раз он рад, то и я рада.

В любом случае, вопрос, который я хотела задать...

А. Просто стало интересно.

....Можно ли спросить? Лили было труднее, чем она думала, произнести этот вопрос. Почему — она и сама не знала.

— ...Э-э...

— Да? Спрашивайте.

— Это вопрос без всякого смысла...?

Она добавила оправдание. Ей было стыдно, она хотела перевести тему, но на этот раз не отступила. Они весь день задавали друг другу вопросы, так что ничего странного в этом не было. Поэтому Лили подумала, что нельзя упускать момент.

«Это естественно. Я просто могу спросить».

Убеждала она себя.

— Что за вопрос, что вы так тянете?

— ...Ну...

— ...?

— Э-э... может, может... у вас есть девуш-

— Чис, кажется, мы приехали.

Рос перебил её.

----------

Лили (3)

Вопрос был прерван Росом.

Лили снова вздрогнула и крепко ухватилась за пояс Стачиса.

Неизвестно когда, но Рос подобрался слева от лошади Стачиса и Лили.

Рос даже не взглянул на Лили, глядя только на Стачиса.

— Мы пришли?

Стачис приложил руку к глазам, прикрываясь от солнца, и всмотрелся вдаль.

Это была лесистая местность. Из-за густых деревьев было плохо видно, но, может, это потому, что они находились на возвышенности?

Если подобрать правильный угол, внизу местами проглядывала деревня, а если посмотреть на небо, можно было заметить тонкие струйки дыма от разожженных очагов.

— И правда. Вон там. Мы пришли.

— Ага. Так что заканчивай болтать. Весь день этим занимаешься.

Рос выглядел не в духе. Казался раздраженным.

Чувствовалось, что его обычная манера говорить мягко и обтекаемо сменилась прямотой.

Стачис, видимо, тоже это почувствовал, потому что отвел взгляд от деревни и посмотрел на Роса.

А Рос, стоило Стачису на него посмотреть, отвернулся, словно обиженный ребенок, и уставился в другую сторону.

Биен тоже подъехала справа и обратилась к Стачису:

— ...Тебе нравится?

— ...А? Что именно?

— Забудь.

Не только Рос, но и Биен выглядела недовольной. Стачис был озадачен внезапной переменой настроения.

— Э-э... Ребят, что-то случилось?

— Нет.

— Нет.

«Да что с вами не так?» — казалось, этот немой вопрос Стачиса донесся и до Лили.

Стачис перевел взгляд с одной на другую и вздохнул.

— Так... ха. Давайте потом обсудим. С этого момента нужно быть осторожнее. Мы пока на окраине деревни, но мы не знаем ни масштабов стаи, ни того, что это за волки.

— ...

— ...

Они промолчали. «М-да...» — Лили услышала, как Стачис тихо застонал.

.

.

Однако после этого взгляд Роса и Биен изменился.

Они беспрестанно крутили головами, осматривая каждый уголок, и стоило раздаться хоть малейшему шороху, как взоры обеих женщин тут же устремлялись туда.

Даже если они и отвечали резко, свои обязанности они выполняли исправно.

Стачис тоже теперь молча озирался по сторонам.

Если не считать фырканья лошадей, в отряде воцарилась полная тишина.

Вместе с тишиной начало подкрадываться напряжение.

Разведывательные миссии всегда такие. Никогда не знаешь, с чем столкнешься, поэтому всегда на взводе.

Если это обычная стая волков, какой бы большой она ни была, отряд справится, но если это волки с повадками магических зверей, то в зависимости от их количества отряд может оказаться в опасности.

Конечно, вероятность попасть в беду на простой разведке была невелика, но поскольку Стачис не раз подчеркивал безопасность как главный принцип их отряда, участники были вдвойне осторожны.

Дорога к деревне шла под уклон.

Чем дальше они спускались по этому пологому склону, тем гуще и плотнее становились деревья.

Они заслоняли солнечный свет, и становилось темнее.

Деревня, которую они видели раньше, теперь и вовсе скрылась из виду.

Когда Лили уже начала чувствовать неудобство от езды верхом, Стачис сказал:

— Так, давайте привяжем здесь лошадей. Верхом будет дольше. Все спешиваемся.

Стачис первым соскочил с лошади.

То, как он легко перекинул ногу через голову лошади и спрыгнул вниз, впечатляло.

— Ну же.

Стачис протянул обе руки к Лили.

Весь отряд вздрогнул от этого зрелища.

— Э-э... а?

— Лили, вы же не сможете сами слезть с лошади.

И он был прав. Лили действительно не привыкла к лошадям и как раз ломала голову, как бы ей спуститься.

Стачис, у которого забота была в крови, никогда не забывал о таких мелочах.

Лили, покраснев, протянула одну руку, но Стачис покачал головой.

— Так вы не слезете. Протягивайте обе руки, представьте, что обнимаете меня за шею, и прыгайте.

Пр-р! Пр-р-р!

Лошадь Роса вдруг занервничала.

Стачис обернулся.

— Рос!.. Успокой лошадь! Здесь лучше не рисковать.

"..."

Рос не ответил.

— Ну что опять не так...

Пробормотал Стачис и снова повернулся к Лили, по-прежнему держа руки наготове.

— Ну же, быстрее. Если хотим закончить всё сегодня, времени мало. Солнце еще высоко, но здесь так темно, что к вечеру мы вообще ничего не увидим.

— ...Т-тогда. Прошу прощения...

Лили развернулась и протянула обе руки. Но расстояние всё еще было великовато.

Медленно, осторожно Лили подалась вперед. Постепенно теряя равновесие, она соскользнула прямо на Стачиса.

Плюх.

Стачис подхватил её под мышки, поддерживая, а Лили обвила его шею руками.

Поддавшись внезапному порыву, Лили сжала его в объятиях сильнее, чем требовалось.

Стачис сделал шаг назад, потянув её на себя, и Лили оказалась на земле.

— Оп-па.

Но даже когда ноги Лили коснулись земли, она не отпустила Стачиса.

Она уже успела уловить легкий запах его шеи.

Это был момент, когда её фетиш на запахи впервые пробудился. Совершенно внезапно и исключительно из-за Стачиса.

— Э-э... Лили?

Поскольку она не отпускала его, Стачису, который был выше, пришлось неловко согнуться.

Лили даже встала на цыпочки, не желая отстраняться.

— Л-Лили? Пожалуйста, отпустите меня.

Он легонько похлопал её по спине.

— Ой! А! А... прошу прощения!

— Тук.

На мгновение показалось, что что-то вроде мелкого гравия ударило её по голове.

Оглянувшись, она увидела, что Биен, отвернувшись, уже сидит на лошади.

Лили решила, что ей показалось.

В любом случае, она разжала руки. Она и сама не понимала своего поведения.

И только сейчас осознала, как близко было их лицо.

Когда она снова собралась покраснеть от смущения, Стачис сказал:

— Ого, вы, оказывается, такая пугливая. Наверное, очень боялись упасть с лошади? А ведь я думал, вы бесстрашно крушите головы магическим зверям, ха-ха...

Он неловко рассмеялся, отпуская легкую шутку.

Лили почувствовала к нему не смущение или вину, а благодарность.

Ей нравилось, что он пытается разрядить обстановку пустой болтовней, чтобы она снова не почувствовала себя неловко.

— Стачис, ты же только что говорил, что осторожность не помешает? Если хотите миловаться, может, вернетесь назад?

Рос, слезшая с лошади, подошла к ним. Глаза её были прищурены, а выражение лица — суровым. В отличие от недавнего времени, она больше не скрывала своего недовольства.

— М-миловаться... Да что ты... Лили же неловко.

— А тебе не неловко?

— М-мне тоже неловко.

Стачис встал между Лили и Рос. И украдкой, словно извиняясь, похлопал Лили по руке.

— Прости. Сам же просил быть осторожнее, а сам расслабился. Ненадежный я лидер, да?

— Не знаю. Разбирайся сам.

Рос отвернулась. Но не ушла. Словно ждала, что он подойдет и успокоит её.

Стачис в мгновение ока оказался рядом, похлопывая её по спине и поглаживая.

То, как он её успокаивал, выглядело очень привычно. Виноватое выражение лица Стачиса прилагалось.

— Рос, не злись. Это правда моя вина. Вместо того чтобы следить за собой, я на тебя накинулся. Не доверяешь такому лидеру?

Стачис даже обнял её со спины, поглаживая по рукам.

Видимо, благодаря этим усилиям тон Роса стал мягче.

— Я такого не говорила. Просто впредь будь осторожнее.

— Хорошо. В следующий раз, прежде чем кого-то учить, я начну с себя.

Увидев, что Рос оттаяла, Стачис рассмеялся, а она в шутку толкнула его локтем.

А затем улыбнулась.

— Ну что, пойдем дальше?

— ...Хм.

Но это было еще не всё.

Стачис тут же почувствовал неладное. Оглянувшись, он увидел, что Биен всё еще сидит на лошади, скрестив руки на груди.

— А мне не поможешь?

— Биен, ты же сама отлично слезаешь.

— Помоги.

— Зачем обязательно...

— Ты что, меня дискриминируешь?

Стачис застыл с ошарашенным видом, но тут же сменил выражение лица, улыбнулся и подошел к ней.

— Да с чего бы мне тебя дискриминировать? Понял, понял. Устала с дороги, да? Так бы сразу и сказала.

Стачис подошел к лошади Биен и протянул руки.

Стоило ему это сделать, как она, покраснев, без колебаний бросилась ему на шею.

Стачис поймал Биен, которая прыгнула на него, словно только этого и ждала.

— Ой! Помягче, помягче!

Биен не ответила, лишь повисла на нем.

Её руки обвили его шею, а ноги — поясницу.

И в таком положении её взгляд был прикован к Лили, стоявшей за его плечом.

Почувствовав этот взгляд, Лили смутилась и опустила глаза.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как они спешились и начали осматривать лес в поисках следов.

Солнце садилось, и листва скрывала остатки света, так что быстро стемнело.

Они думали, что приехали быстро, но на месте поняли, что опоздали.

Фью-ить!

Звук свиста прорезал лес, и разбредавшиеся участники отряда устремились на него.

Там стоял Стачис.

— Фух. Не пойдет. Ребята, идемте в деревню. Дальше опасно.

— А лошади?

— Будет нормально. Осмотрел окрестности, похоже, это не их зона активности. Да и в такой темноте, если вести лошадей, можно запросто их покалечить. Оставим их здесь.

— Понятно.

Рос и Стачис перекинулись парой слов. Отряд, последовав совету лидера, решил прекратить поиски и направиться в деревню.

Это решение никому не было по душе. В зависимости от вида волков ситуация могла быть критической, поэтому необходимость отдыхать казалась досадной. Никто не знал, к чему приведет этот выбор.

Но Стачис принял решение. Поскольку он всегда ставил безопасность во главу угла, он не хотел подвергаться нападению волков в полной темноте, когда даже дороги не видно.

На сто процентов безопасного выбора не существует.

Возможно, волки с повадками магических зверей нападут на деревню сегодня.

Возможно, возвращение в деревню — более опасный выбор.

Но Стачис решил отбросить эту вероятность.

— Биен, в какой стороне деревня?

— В той.

Биен указала направление. С каждой секундой становилось всё темнее.

— Нужно поторопиться. Темнеет быстрее, чем я думал.

Лес лесом, но солнце тоже заходило быстро. День выдался коротким.

Стачис зашагал в указанном Биен направлении.

Дорога была тяжелой. Везде торчали камни, и о том, чтобы идти прямо, не могло быть и речи.

Деревья преграждали путь, приходилось то обходить, то подниматься, то спускаться — идти было трудно само по себе.

— Дорога... ха...! Фух..! Да что ж такое...

Биен тихо пожаловалась.

Из-за плохой дороги скорость была ниже ожидаемой.

В сердце Стачиса начала закрадываться тревога.

Не подвергнет ли он весь отряд опасности из-за своего неверного решения?

Темнота не ждала их и продолжала сгущаться.

Они шли довольно долго.

Стачис остановился и снял рюкзак.

— Ребята, вы в порядке? Слишком темно. Смотрите под ноги. И Лили?

Лили ответила на зов Стачиса, слегка запыхавшись. Стачис вытащил что-то из рюкзака.

— Зажгите здесь, пожалуйста.

Это был факел. Лили, которая шла, глядя только на спину Стачиса, лишь теперь осознала, насколько вокруг темно.

Не успела она испугаться темноты, как щелкнула пальцами, и факел вспыхнул.

Стоило стать светло, как пришло осознание, насколько же было темно до этого.

Факел освещал путь дальше, чем она думала.

— Идемте быстрее.

Стачис снова закинул рюкзак и поднял факел высоко. Его спешка передалась остальным.

Все без лишних слов прибавили шагу и стали еще внимательнее следить за окружением.

— Шурх-шурх.

Звук дыхания и шагов по опавшей листве был единственным, что они слышали.

Казалось, звук шагов даже эхом отдавался в лесу.

Сколько еще они прошли?

"...?"

Стачис, почувствовав неладное, замер на месте.

Остальные участники отряда остановились следом за ним.

— Стачис, что такое?

Возможно, из-за накопившегося напряжения Рос спросила его шепотом.

Но Стачис вел себя не как обычно. Он даже не ответил, сосредоточившись на окружении.

Стачис сделал еще несколько шагов и снова замер.

— ...Шурх.

Даже после того, как Стачис остановился, звук шагов по листве был отчетливо слышен.

И его услышал весь отряд.

Это был момент, когда действия Стачиса стали понятны без слов.

Лили почувствовала, как по коже побежали мурашки.

Она и представить не могла, что кто-то следовал за ними, подстраиваясь под их шаги.

Может, это ошибка.

Может, просто ветер.

Но проверить было невозможно.

Свет факела был ограничен, а за его пределами царила непроглядная тьма.

В лес почти не проникал свет.

— Лили, осветите всё вокруг, пожалуйста.

Стачис с застывшим лицом тихо обратился к Лили.

Хотя голос был тихим, Лили прекрасно его расслышала, так как никто не решался издать ни звука.

— Прямо сейчас?

— Посчитайте про себя до трех и осветите. А вы, ребята, готовьтесь к бою.

Стачис сказал это, держа в одной руке тонфу, снятую с пояса. В другой он по-прежнему высоко держал факел.

Рос тоже вытащила меч и взяла щит, который до этого висел на плече.

...Два, один.

Досчитав до трех, Лили произнесла заклинание, надеясь, что эта опасная ситуация — лишь ошибка.

— ...Свет.

Свет вырвался из её рук, словно фейерверк, и устремился вверх. Все немного пригнулись, заняв боевую позицию.

— Бах!

Магический свет, взлетев, взорвался, и вокруг стало светло.

Тьма за пределами факела исчезла.

И они увидели.

Десятки волков окружили их и наблюдали из темноты, из-за деревьев.

Каждый из них был размером не чета обычным волкам. Они казались как минимум втрое больше.

— Ха-ха... Ну и бред.

Лили впервые услышала, как Стачис ругается.

— Это же тигроволки.

----------

Лили (4)

Ха! Хэ-э! Ха-а...!

Отряд мчался через лес. Они бежали, едва успевая уворачиваться от деревьев, возникавших перед глазами в мгновение ока.

Если какой-нибудь тигроволк подбирался слишком близко, Стачис взмахивал факелом, заставляя зверя немного отступить.

О том, чтобы вернуться в деревню, они давно забыли.

Другие тигроволки перекрыли путь к деревне,

да и не было ничего хуже, чем привести этих тварей прямо к людям.

Лили использовала магию, чтобы создавать громкие звуки и пугать тигроволков.

Благодаря этому стая пока не решалась на безрассудную атаку.

Это было удачей.

Тигроволки — одни из самых опасных существ, с которыми могут столкнуться обычные люди, если не считать магических зверей в подземельях, но сейчас они лишь присматривались, так что отряду удалось выиграть время.

Стачис, тяжело дыша, лихорадочно обдумывал план.

— Х-ха...! Х-ха..! Ребята..! Фух! Слушайте внимательно! Кажется, нам придётся разделиться!

— Х-ха, ч-что?!

Рос, задыхаясь, переспросила его.

— Слушайте..! Лили! Ещё раз... х-ха...! Через три секунды остановитесь и ударьте самым мощным атакующим заклинанием назад!

— Ха-а..! Ха-а..! Поняла!

— Как только Лили применит магию, все сразу остановитесь..! Мы больше не можем тратить силы впустую..!

Ква-а-а-анг!!

В тот же миг отряд остановился и обернулся. Лили применила магию. Деревья вспыхнули, и четыре тигроволка, охваченные пламенем, заметались, визжа от боли.

Несмотря на то, что это было самое мощное заклинание, на которое она была способна, из-за огромных размеров тигроволков удалось задеть лишь четверых.

И всё же это было не зря. Магия Лили заставила тигроволков снова насторожиться и держать дистанцию.

— Фух..! Фух..! Все, переведите дыхание и слушайте. Не показывайте, как вам тяжело.

Биен, у которой была слабая выносливость, хотела опереться руками о колени, чтобы отдышаться, но при словах Стачиса выпрямилась.

— Так дело не пойдет. Ребята. Фу-у..! Мы все... мы все погибнем. Как я и сказал, нам нужно разделиться.

— Ха-а...! Ха-а...! Ни за что, Чис. Ты опять хочешь взять весь риск на себя, да?

Рос, у которой выносливости было побольше, нашла в себе силы спросить.

Она уже научилась читать мысли Стачиса.

— Ни за что..! Ни за что не позволю!!! В этот раз я тоже буду помогать..!

— Послушай, Рос. Давайте разделим так: Биен с Рос, а я с Лили. Ха-а... ха-а... Пока мы с Лили будем тянуть время, вы с Биен бегите к лошадям. А потом верхом скачите в город и сообщите об этой ситуации.

— Я сказала нет!! Почему ты опять лезешь в самое пекло!

Рос выкрикнула это с отчаянием в голосе. Но Стачис был непреклонен.

Стачис, который в мелочах вёл себя как добряк, в важных вопросах никогда не отступал.

— Рос. Я лидер этого отряда. Если не хочешь меня слушать, то, когда вернемся в город, я тебя исключу.

— Хк..!

Рос сдерживала подступающие слёзы.

Биен тоже хотела устроить скандал и отказаться, но из-за тяжелого дыхания не могла вымолвить ни слова.

Она лишь надеялась, что Рос сможет его переубедить.

— Тогда оставайся со мной. Я, ты, Биен и Лили... разделимся...

Рос не могла бросить его одного.

И тут, переведя взгляд на Лили, она осознала одну вещь.

Факт, который мучил её весь день.

Лили не умеет ездить верхом.

А. Другого выхода нет. Рос почувствовала себя так, будто её ударили молотом по голове.

Стачис понял, что Рос тоже осознала это.

— Понимаешь? Другого способа нет. К тому же в этой ситуации магия Лили гораздо эффективнее вашей. Лили, прошу прощения. Кажется, вам придется разделить со мной эту опасность.

Лили, даже несмотря на пугающую ситуацию, странным образом не расстроилась из-за того, что ей предстоит столкнуться с еще большей опасностью. Ей было приятно, что она останется рядом со Стачисом, а не бросит его, чтобы ускакать на лошади.

Не показывая, как ей тяжело, Лили часто задышала и кивнула.

— Гр-р-р-р

Поскольку отряд замер на месте, тигроволки начали медленно приближаться.

Чья-то рука поддержала Лили за спину, когда она вздрогнула и хотела отступить.

«Не показывай, что ты слаба», — прошептал Стачис.

— Рос, Биен. Я верю в вас. Нужно поторопиться.

Рос уже плакала.

— Почему всё опять так выходит... В этот раз я хотела защитить тебя.

— Рос. Возьми себя в руки. Со мной всё будет в порядке.

— Но я не хочу...

— Я верю в тебя, Рос. Теперь ты должна защищать Биен. Поняла?

Рос, скрежетнув зубами, кивнула.

Увидев это, Стачис немного успокоился.

— Ну что, я считаю до трех, и погн-!

Кто-то бросился в объятия Стачиса.

Это была Биен.

Она крепко обняла Стачиса и пробормотала:

— ...Пожалуйста, не умирай. Пожалуйста... пожалуйста... Понял..?

Стачис мягко улыбнулся и погладил Биен по голове.

— ...Лили будет обидно. Позаботься и о ней тоже.

— ...Хлюп. Лили есть ты.

Биен медленно ответила Стачису, который пытался шутить.

— Ты ведь сможешь найти лошадей в темноте?

— ...Если я прочту молитву, то смогу создать свет, чтобы видеть путь.

Стачис кивнул.

Он отстранил Биен, которая его обнимала, и снова посмотрел на тигроволков.

Ещё пара шагов, и они окажутся в зоне досягаемости друг друга.

— Так, теперь снова. По моему сигналу считайте до трех и бегите. Лили, мы побежим в ту сторону.

— Что..? Туда, где тигроволки?

Там, куда он указал, стояли два тигроволка.

— Чтобы они переключили внимание на нас, нужно заставить их атаковать. Для этого придется войти туда и сразиться с парой из них.

Лили сглотнула. Для неё, всегда сражавшейся в тылу, этот план был пугающим.

Ситуация и так была критической, а необходимость делать что-то ещё более опасное заставила её ладони вспотеть.

Голос пропал, поэтому она лишь кивнула, но руки её дрожали.

— Хлоп

Стачис взял её за руку.

— Всё в порядке. Можешь нервничать. Я постараюсь защитить тебя изо всех сил.

И удивительно, но напряжение немного отступило.

— Ну!! Погнали!! Считайте до трех!

Стачис, который до этого бормотал так, что слышали только свои, теперь крикнул громким, уверенным голосом.

Его голос эхом разнесся по темному лесу.

Тигроволки снова насторожились.

Раз.

Два.

Три.

Пат!

Без лишних слов отряд разделился на две части. Пока тигроволки в замешательстве решали, кого преследовать, Лили и Стачис бросились к тем, что стояли сбоку.

— Кванг!!

Внимание ошарашенных тигроволков привлек звук удара тонфы Стачиса по одному из них.

Тигроволк, которого атаковал Стачис, попытался мгновенно среагировать и выставил переднюю лапу, чтобы заблокировать удар, но в момент столкновения она сломалась.

Тигроволк со сломанной лапой, визжа, отступил назад.

— Лили, атакуй того!

— Щелк

Лили щелкнула пальцами, и шерсть тигроволка со сломанной лапой вспыхнула.

Яркое пламя привлекло внимание всех остальных тигроволков.

Стачис украдкой огляделся — Рос и Биен уже исчезли.

— Отлично.

Подумал он. Теперь нужно продержаться здесь ещё немного и скрыться.

Разъяренные тигроволки бросились в атаку. Стачис начал широко размахивать факелом, который держал в другой руке.

Вжух- вжух-

Факел оставлял в воздухе красные огненные следы, преграждая путь тигроволкам.

— Нужно продержаться ещё немного. Пока не привлечем внимание всех тигроволков!

Вжух-

Всюду, куда падал свет факела, были тигроволки.

Он подумал, что увидеть столько тигроволков — это, пожалуй, последнее, что случится в его жизни.

— Гр-р-р-а-у-у-у-у!!!

Вслед за первым воем завыли десятки волков.

И в тот момент, когда этот бесконечный вой стих, из темноты сбоку от Стачиса выскочил огромный тигроволк.

Он бросился на Стачиса всем своим тяжелым телом.

— Смогу ли я это отразить?

Пока он беспокоился,

— Барьер!!

Тигроволк врезался во что-то прямо перед глазами Стачиса.

И в тот же миг Лили опустилась на колени.

— Ха-а..! Ха-а...! Маны почти не осталось..!

Даже пока она говорила со Стачисом, тигроволки не останавливались.

Как только Лили упала на колени, сзади неё появился ещё один тигроволк и прыгнул на неё.

Увидев это, Стачис тоже одновременно бросился вперед и взмахнул тонфой. В отличие от прошлого раза, у него появилось время вложить в удар свой вес, и он смог отбросить летящего тигроволка.

— Кванг!!

Тигроволк, получив удар тонфой, отлетел в сторону, едва не задев Лили.

Стачис тут же подхватил Лили, стоявшую на коленях, и закинул её на плечо. Тонфу и факел он тоже сжал в одной руке.

— А-а!

Затем он размашисто взмахнул факелом и побежал в образовавшееся пространство.

— Лили, терпи..! Где Рос и Биен? Кажется, время мы немного потянули..!

Стачис смотрел вперед, а Лили — назад.

Лили охватил ужас при виде тигроволков, бегущих прямо на них.

— Лили! Возьми себя в руки! Рос и Биен успели убежать?!

Стачис на бегу шлепнул её по ягодице.

— Хя! А! Да, подождите..!

И, как ни странно, Лили пришла в себя от жгучей боли в ягодице.

Хотя тигроволки, преследующие их, всё ещё пугали её до смерти, она закрыла глаза и направила всю оставшуюся ману вокруг себя.

Вдруг ей показалось, что вокруг стало светлее, и она всё увидела. Её глаза начали светиться голубым.

— Д-да!! Они убегают! Кажется, за ними увязались двое... Думаю, с ними всё будет в порядке! А мы...

Лили сглотнула, увидев в прояснившемся зрении масштаб стаи. Она оказалась больше, чем она предполагала.

— Всё в порядке! О нашей ситуации... ха-а... ха-а...! Можешь не рассказывать! Ты случайно не видишь поблизости места, где можно спрятаться?

— Т-там...! Там..! А!! Прямо отсюда..! Бегите прямо!! Там что-то вроде обрыва, думаю, можно прыгнуть вниз!

— Что??

Стачис хотел спросить больше, но нехватка дыхания не позволила.

— Стачис!! Осторожно сбоку!!

Лили закричала, и сбоку снова выскочил тигроволк. Он перекатился и увернулся от зверя.

Но Лили, сидевшая у него на плече, тоже покатилась.

— Б-барьер!!

Лёжа на земле, Лили заблокировала тигроволка, который атаковал Стачиса, пытавшегося подняться.

Она выжала из себя всю ману, до последней капли.

— Кха.

Вскоре из-за чрезмерной нагрузки у нее хлынула горлом кровь. Магия, выжатая силой ради его защиты, оказалась слишком тяжелой для тела. Зрение поплыло, перед глазами потемнело, и Лили потеряла сознание.

— Кх..!

Стачис, который благодаря барьеру благополучно поднялся, снова взвалил Лили на плечо и побежал. На этот раз он бросил и тонфу, и факел, неся только ее.

Лили сказала, что нужно прыгнуть с обрыва.

Сказала, что если бежать прямо, будет обрыв.

Стачис бежал сквозь тьму.

Луна светила ярко, но не могла осветить густой лес.

Он отчаянно молился, чтобы не споткнуться о корень.

И в один миг лес расступился, и перед глазами возник обрыв.

«Прыгайте!»

В голове эхом прозвучал голос Лили.

Стачис бросился вниз с обрыва.

----------

Лили (5)

Лили, потерявшая сознание после того, как в последний раз использовала «Барьер», открыла глаза, ощутив тепло.

Что я делала... Такое тепло, словно от кровати.

...!

Она вздрогнула и резко села.

Точнее, попыталась сесть. Голова обо что-то ударилась, и ей пришлось снова опуститься на место.

— Ой!

То, обо что она ударилась, издало звук.

Лили обернулась и увидела, что Стачис, потирая подбородок, просыпается.

— О, проснулась, Лили?

— Где мы?

Лили огляделась по сторонам.

Судя по всему, они были в пещере.

Она посмотрела на вход в пещеру: снаружи было гораздо светлее, чем в тот момент, когда она потеряла сознание.

Похоже, наступил рассвет... или утро.

— Это пещера под обрывом. Ты сама её нашла.

И только тогда она поняла, где они находятся.

Место, с которого спрыгнул Стачис, на первый взгляд казалось обрывом, но на самом деле прямо под ним был выступ, предотвращающий падение.

А сразу за этим выступом скрывалась пещера, в которой можно было спрятаться.

— Небо нам помогает. Даже такое место нашлось.

— А тигроволки?

— Кажется, они сдались. Наверное, решили, что мы разбились? В той темноте-то.

Ха-а... Лили перевела дух. Как только она узнала, что они в безопасности, напряжение мгновенно отступило.

Мир закружился перед глазами.

— Ой, осторожнее.

Стачис подхватил её, когда она начала падать. Её спина снова ощутила тепло.

— А?

Это тепло было знакомым. Лили начала размышлять.

То тепло, когда я впервые очнулась... и если судить по тому, что я ударилась о его подбородок, когда вставала...

— Стачис, ты что, всё это время держал меня в объятиях..?

Он почесал затылок.

— Ну... твоё тело было таким холодным, да и... я тоже замёрз... Эм. Прости.

— А-а! Нет, что ты! Я не потому спрашиваю, что мне неприятно, просто удивилась, в каком положении я была!

Казалось, она обрела спокойствие, когда они ехали верхом и разговаривали, но Лили снова охватила суета. «А вдруг я скажу что-то не то и он меня возненавидит?» — это были пустяковые тревоги, но они не давали покоя.

Тогда она старалась вести себя как старшая сестра, даже смеяться более зрело, а сейчас что это такое?

Несмотря на оправдания Лили, Стачис всё ещё выглядел виноватым.

На самом деле она была ему благодарна, но почему всё так складывается?

В этот момент подул холодный ветер. Лили задрожала.

— А. Вот оно.

— Ста... Стачис.

— Да...?

— Я... мне холодно, может... можно снова, как раньше...?

Её голос становился всё тише. Лили даже не могла посмотреть ему в лицо. Она возилась на месте, всё её внимание было сосредоточено на том, что он ответит.

Пфф.

И он рассмеялся.

— Чего, чего ты смеёшься!

— А-ха-ха-ха, да нет... Мне тоже холодно, иди сюда. Посидим так, пока не станет светлее.

Стачис распахнул объятия навстречу Лили.

Лили, успокаивая бешено бьющееся сердце, на этот раз прижалась спиной к его груди и села, стараясь делать вид, что всё в порядке.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Она видела руки Стачиса, которые защищали её. Видела его крепкие ноги. От него приятно пахло.

Сердце билось гораздо громче, чем она ожидала, и было гораздо неловче, чем она думала. Лили не могла придумать, что сказать в такой ситуации.

...?

Она решила молчать, не зная, что сказать, и замерла, напрягая все чувства, как вдруг что-то ощутила спиной.

— Бум-бум-бум.

Эта дрожь.

Это определённо было сердцебиение Стачиса.

Лили осторожно и медленно подняла голову, чтобы посмотреть на него.

Его лицо тоже было ярко-красным.

— Пф-ф.

Лили почувствовала, как её лицо вспыхнуло, словно оно вот-вот взорвётся.

Она-то думала, что Стачис спокоен, а нервничает только она, но оказалось, что он ничем не отличается от неё.

Осознание того, что он такой же человек, сделало его гораздо ближе.

Было удивительно видеть разницу между тем надёжным образом, который он демонстрировал во время кризиса, и тем, как он выглядел сейчас.

Ей даже показалось милым, что он нервничает из-за неё.

Может быть, это потому, что он просто младший брат.

Лили снова выровняла дыхание, чувствуя, что теперь сможет сыграть роль спокойной и уверенной.

— Э-э...! Кхм!

Лили попыталась заговорить, но голос дрожал, как у козы.

Она прочистила горло ещё пару раз и снова обратилась к нему.

— Стачис? Раз у нас есть время... может, позадаём друг другу вопросы, как раньше?

— ...А давай?

Лили мысленно похвалила себя.

Она посчитала выбор темы для разговора отличным.

Когда они ехали верхом, было весело. Ей хотелось снова разделить такой разговор.

После того как они вместе прошли через смертельную опасность, ей хотелось узнать его получше.

К тому же, будучи старше по возрасту, она хотела показать себя более спокойной и уверенной.

Разговор о повседневных вещах должен был помочь в этом.

— Я спрошу первой, Стачис. Почему ты используешь именно это оружие?

— Хм...

Она почувствовала, как Стачис задумался, прижавшись к ней.

— Почему, говоришь? В детстве я часто ввязывался в драки и каждый раз сражался дубинками, может, поэтому? Позже я понял, что такое оружие для меня самое удобное.

Стачис достал из-за пояса оставшуюся тонфу и показал ей.

— И, честно говоря, я немного подражаю своему брату.

— Брату? У тебя есть брат? Кстати, почему у тебя осталась только одна часть оружия?

Оружие Стачиса, которое изначально было парным, теперь осталось в единственном экземпляре.

— А. После того как ты потеряла сознание, я выбросил всё, что было в руках, и побежал. Точно, и спасибо тебе за тот раз. Что спасла меня «Барьером».

— Это... э-э, само собой разумеется. Стачис, ты ведь тоже спас меня?

Казалось, он так дорожил этим оружием.

Она подумала, что позже нужно будет купить ему новое.

Ей было и жаль его, и в то же время она была благодарна, а его слова благодарности привели её в такой восторг.

Она изо всех сил старалась не показать, как сильно радуется.

Лили побоялась, что её скоро раскусят, и сменила тему.

— Кстати. Почему ты хочешь подражать брату?

— Потому что он мой кумир. А, если я назову имя брата, ты, может, и узнаешь. Знаешь лидера А-ранговой партии «Эйд», Стиона?

Лили покачала головой.

— Нет. Впервые слышу. Я не особо интересуюсь другими партиями. Но твой брат — лидер А-ранговой партии?

— О? Мой брат довольно известен... Неужели не знаешь?.. В любом случае, да. Я им горжусь.

— Впечатляет. Неудивительно, что он стал твоим кумиром.

Стачис так обрадовался похвале в адрес брата, будто хвалили его самого.

— Ну, не только из-за этого он мой кумир... А у тебя есть братья или сёстры, Лили?

Лили моргнула. Она не ожидала такого вопроса, хотя он был вполне естественным.

Если бы она знала, не стоило переводить тему на семью.

Это была немного неприятная тема для разговора.

Самой Лили было всё равно.

Но если она заговорит об этом, Стачис будет чувствовать себя неловко.

Она не хотела, чтобы нынешняя приятная атмосфера стала тягостной.

С другой стороны, если не ответить, это тоже будет выглядеть странно, поэтому Лили решила говорить так, будто ничего особенного не случилось.

— Хм... у меня был младший брат.

— А.

Не «есть», а «был».

Она почувствовала, как тело Стачиса напряглось.

— Нет-нет, всё в порядке. Прошло уже много времени.

— Прости. Кажется, я зря вызвал плохие воспоминания.

— Я же говорю, всё хорошо, Стачис. Чувство утраты, которое я испытывала, когда потеряла брата, уже притупилось, и теперь остались только хорошие воспоминания.

Даже когда она сказала правду, что ей не неловко, Стачис не смог расслабиться.

— Это не была ужасная смерть, вроде охоты магических зверей или гибели от рук кого-то на улице. Это было прощание, когда он тихо покинул этот мир из-за врождённой слабости. Мы оба были готовы к расставанию. Всё хорошо.

Лили думала, как бы продолжить разговор, как сделать так, чтобы он не чувствовал себя неловко, и тут её осенило.

Идея, которой она могла бы гордиться.

— Фу-фу. Стачис, а ты знал?

— ...Что?

Точно. Разница с братом была два года. Сейчас мне 24 года...

— Если бы мой брат был жив, он был бы ровесником Стачиса.

— О, правда?

Голос Стачиса, который до этого затих от извинений, снова оживился.

Лили улыбнулась.

— ...Это значит...

— Да. Я старше тебя, Стачис. Вчера, когда мы ехали верхом, ты спрашивал мой возраст.

— Лили старше меня?

— Если хочешь, можешь называть меня «сестрёнка Лили».

И она одарила его самой уверенной улыбкой, на которую только была способна старшая сестра.

Она слегка обернулась в его объятиях, прикрыла рот рукой и улыбнулась глазами.

Это было лучшее, что Лили могла сделать в данный момент.

Она переживала, не выглядит ли это неестественно.

Тягостная атмосфера исчезла, и вновь вернулось щекотливое чувство.

— Ты ведь тогда не хотела говорить, что за перемена настроения?

— Мы ведь вместе прошли через смертельную опасность. Думаю, это я могла бы рассказать.

В этот момент.

— ...Стачис..!! ...Лили!!!

Вспышка.

Стачис приложил палец к губам, подавая знак «тише», и встал.

Лили тоже выбралась из его объятий, так как Стачис поднялся.

— Стачис!!! Лили!!!

Отчаянный голос. Горло было сорвано от того, сколько они кричали.

— Стачис!! Лили!!!

— Сюда!! Тут лежит оружие!!

— Нет...! Нет!! Чис!!! Куда ты делся!!!

Помимо голосов Рос и Биен, слышались и другие, которые она слышала впервые.

Наверное, это другие люди, которых они привели с собой.

— Похоже, ребята пришли. Пойдём скорее, пока они не надумали чего лишнего.

Стачис ухмыльнулся.

— Сестрёнка Лили.

От этой улыбки и этих слов

сердце Лили забилось так, будто сломалось.

Несмотря на то, что несколько недель назад, после того случая, она призналась себе, что он ей нравится, сердце колотилось так, будто она влюбилась впервые.

.

.

.

А несколько дней спустя Биен и Рос пришли к Лили и предложили составить некий договор.

Я не смог сдержать зевок.

Ха-а-ам.

Я зевнул так нелепо, раскинув руки в стороны и даже не прикрыв рот.

Сестрёнка Лили хихикнула, словно мой вид её позабавил.

— Сестрёнка Лили, обязательно было заходить так далеко?

Я думал, мы просто подберём что-нибудь красивое из того, что есть, но сестрёнка Лили подошла к делу основательно.

Мы позавтракали тем, что она приготовила, походили по магазинам, пока они не открылись, и когда пришло время,

она потащила меня в дорогой магазин, заявив, что сошьёт мне одежду на заказ.

Это был антикварный магазин, забитый платьями и смокингами, которые, казалось, носят только на дворянских приёмах.

Словно доказывая, что внешность — это ещё не всё, появился продавец и начал снимать мерки со всего тела.

Из-за этого я сейчас не мог пошевелиться.

— Конечно, обязательно. Если у Стачиса появится девушка, он должен быть одет достаточно хорошо, чтобы мне, как сестре, не было стыдно.

— Ой, разве вы не пара? А я-то думала~! Вы так хорошо смотритесь вместе, что я была уверена!

Продавщица, снимавшая мерки, защебетала с нами.

Сестрёнка Лили прикрыла рот рукой и рассмеялась на слова продавщицы.

— Мы действительно очень близки.

Глаза продавщицы блеснули на реакцию сестрёнки Лили.

— Вот именно. Вы так подходите друг другу~

Видимо, она решила, что мы не просто пара, а пока что «в отношениях».

Она говорила вещи, в которых явно прослеживалось намерение свести меня с сестрой.

— Молодой человек! Завидую. У вас такая заботливая сестра.

— А-ха... А-ха-ха.

Я неловко рассмеялся. Посмотрев на сестрёнку Лили, я увидел, что она пристально смотрит на меня.

— Как давно вы знакомы?

— Ну... с сестрой мы знакомы давно.

— И будем знакомы ещё долго.

Сестрёнка Лили сказала это так, будто это само собой разумеется.

На эти слова продавщица загадочно улыбнулась.

— Так кто из вас признается первым? Разве не мужчина должен это сделать?

— Эй. Нет, что вы. Мы не в таких отношениях.

— Ой. Правда?

Сестрёнка Лили провела черту, сказав, что мы не в таких отношениях.

При этом выражение её лица выглядело довольным.

Продавщица, напротив, удивлённо переспросила.

Она перестала снимать мерки и потрогала мои мышцы на руках.

Я инстинктивно напрягся.

— Выглядите вы, эм... по-мужски..? И, о боже! Тело такое крепкое~ и красивое, поэтому я, конечно, —

Казалось, она хотела похвалить меня, чтобы извиниться за недопонимание, но её слова не были закончены из-за сестрёнки Лили.

Она изменилась в лице.

— ...Сотрудница?

— ...Да?

Продавщица напряглась от внезапно изменившегося тона голоса.

Естественно, что при первой встрече это пугает.

Я тоже вздрагиваю.

Ведь это ненормально, когда человек так резко меняется в зависимости от настроения.

— Прекратите домогаться моего брата и можете ли вы продолжить снимать мерки?

— А.

Со звуком «а» продавщица убрала руку с моего предплечья.

Но разве это домогательство?

Утром она нюхала мой запах и даже трогала мою кожу, и это не было домогательством, а почему это — домогательство?

Я правда не понимаю, по какому принципу она судит.

Лицо продавщицы больше не светилось улыбкой.

Получив неожиданный удар, который привёл её в чувство, она молча и напряжённо закончила снимать оставшиеся мерки.

Мне стало неловко. Казалось, всё это произошло из-за моего спутника.

Может, сестрёнка Лили разозлилась, потому что подумала, что меня домогаются? Хотя мне было всё равно.

То ли потому, что она хотела поскорее закончить, то ли потому, что могла работать молча, процесс снятия мерок после этого быстро завершился.

Я прошептал что-то продавщице, которая выглядела подавленной, пока сестрёнка Лили, не глядя в нашу сторону, безразлично рассматривала ткани и примеры дизайна одежды.

— ...Эй —

— Стачис? Ты закончил с мерками?

— Ой! Да!!

Она снова прервала меня с дьявольской точностью. Я сильно испугался, будто меня поймали на чём-то плохом.

— Тогда не подойдёшь? Давай выберем дизайн одежды.

— Да.

В итоге я так и не смог утешить продавщицу и подошёл к сестрёнке Лили.

Подумав, я понял, что уже давно ставлю настроение трёх участниц нашей партии на первое место.

Часто я даже не мог утешить других людей, чтобы поднять им настроение, оглядываясь на них.

Когда это началось? Я даже немного задумался.

Может, я привык к этому сам того не замечая?

Хм. Нет. В конце концов, если я не буду оглядываться на них, мне же будет хлопотнее, поэтому я и делаю такой выбор.

Мои действия — это моё решение.

Наверное, так.

Когда я подошёл к сестрёнке Лили, она уже выбрала несколько вариантов одежды.

— Ты уже кое-что выбрала?

— Стачис просил подобрать, поэтому я выбрала то, что выглядит красиво. Хочешь примерить?

Действительно, были подобраны вещи, которые хорошо сочетались друг с другом.

Я боялся, что она подберёт что-то вроде смокинга, но, к счастью, обошлось.

Даже если я не умею одеваться, я знаю, что на свидание в таком не ходят.

То, что выбрала сестрёнка Лили, выглядело дороговато, но это была красивая одежда, которую можно носить как повседневную.

Я взял самый красивый комплект, пошёл в примерочную и переоделся.

Нижнее бельё, блузка, затем кожаная куртка без рукавов.

Красиво, конечно, но, может, потому что размер не мой, выглядело немного потрёпанно.

Чтобы узнать её мнение, я отодвинул занавеску и встал перед сестрёнкой Лили.

— Хм... Сестрёнка, как тебе? Красиво, но, может, потому что размер не мой, выглядит немного потрёпанно. Будет ли лучше, если позже сошьют по моим меркам?

Но сестрёнка Лили молчит.

— ..? Сестрёнка?

Я поднял голову и посмотрел на неё, а она смотрела на меня, слегка приоткрыв рот.

— ...Выглядит странно?

На мои слова она широко открыла глаза и покачала головой.

— ...Нет. Очень... очень красиво. Одежда! Я про одежду. В таком виде тебе не будет стыдно. Да.

Не похоже, что она лгала. Лично мне тоже понравилось.

Может, возьмём это?

— Стачис!! Не останавливайся, посмотри и другие вещи. Я их выбрала.

Она успела выбрать ещё образцов. Их было немало.

Так много, что я не знал, когда всё это перемерить.

Когда видишь бесконечный список дел, становится не по себе.

Даже чтобы примерить одну вещь, нужно надевать одно на другое, когда всё это перемерить, снять и переодеться?

— Сестрёнка. Этого слишком много. Я не смогу всё примерить. Даже если примерю, не смогу всё купить.

— Не обязательно покупать. Просто примерь. Я хочу посмотреть — а, нет, раз уж покупаем, нужно брать хорошее.

Я уже доволен. Когда я мельком взглянул на остальную одежду, там не было ничего красивее или того, что мне понравилось бы больше.

А это что?

— Сестрёнка, а это что?

— Говорят, это одежда, которую привёз человек с Востока. Синие джинсовые комбинезоны... кажется, так?

— А что надеть под них?

— Такого нет.

Фу.

Что это такое.

— Сестрёнка. Хватит. Я просил выбрать, но ты ведь хотела увидеть мой «образ парня»? Думаю, я буду одеваться так.

— А... э... правда? Но раз уж я выбрала, может, один раз...

— Прости, сестрёнка, но это не в моём вкусе.

Она пристально посмотрела на меня.

— ...Если ты так говоришь, ничего не поделаешь.

Я думал, она снова изменится в лице и будет настаивать, но, к счастью, в этот раз обошлось.

В конце концов, это мой вкус, что тут скажешь.

Сказали, что одежда будет готова к следующей неделе. Тогда её сошьют точно по моей фигуре согласно выбранному дизайну.

Цена была немаленькой, но сестрёнка Лили подняла шум, что обязательно купит это сама, поэтому я не стал отказываться.

Глядя на то, как сильно она хочет купить это для меня, я задумался, насколько сильно она за меня переживает.

Я ведь не всегда одеваюсь как попало, и если у меня появится возлюбленная, я буду одеваться прилично.

В любом случае.

Если вдруг я совру, что у меня появилась девушка, будет хорошо сказать, что я ходил на свидание в этой одежде, верно?

----------

Лили (кон.), Биен (1)

— ...с

Хлоп-хлоп. Глаза закрывались сами собой.

— ...тис.

Который сейчас час? Так хочется спать.

— Стачис.

Голос нуны Лили прозвучал отчетливо, и я, пребывавший в полудреме, пришел в себя.

Я шел. Неужели я шел и спал с открытыми глазами?

— О чем ты так задумался?

Нуна Лили спросила, но я лишь отмахнулся.

— А, просто кое-что обдумывал.

Я не мог признаться, что дремал. Это было бы крайне невежливо.

Но то, что я промолчал, не означало, что у меня внутри не накопилось недовольство.

Может, стоит сказать ей, что не стоит так уж сильно затягивать наши прогулки?

...Да. Надо сказать. Как можно естественнее.

— Сегодня было весело.

Нуна Лили попрощалась со мной у входа в свое общежитие.

На ее лице играла мягкая улыбка.

Я, пытаясь удержать слипающиеся глаза, тоже попрощался с ней.

— Мы сегодня слишком допоздна засиделись. В следующий раз давай расходиться пораньше. Нуна, заходи внутрь.

Я поднял руку, прощаясь.

Но она, только что улыбавшаяся, вдруг приподняла бровь.

— ...Я ослышалась?

Скрип. Нуна медленно повернулась и посмотрела на меня.

Фух. Я думал, она может разозлиться, поэтому хотел сказать это как бы невзначай и уйти.

Но, похоже, она не собиралась упускать ни одной мелочи.

И все же отступать нельзя. Слово — не воробей.

Весь день подстраиваться под нее, а сейчас взять и испортить ей настроение — глупо, но другого момента сказать это не представится.

Если мы засиделись допоздна, значит, надо сказать, чтобы мы не засиживались.

Нельзя же вечно позволять водить себя за нос.

Если я жалуюсь хёну, как мне тяжело, и прошу его обо всем, а сам при этом не меняюсь — это будет свинством по отношению к нему.

Я встал лицом к ней.

— Ну... сегодня мы гуляли гораздо дольше, чем обычно. Думаю, постоянно так гулять будет тяжеловато.

Я передал свои чувства обычным тоном, не пытаясь ее спровоцировать, без излишней серьезности.

Но это не помогло.

— Мы ведь столько всего успели сделать. К тому же на этой неделе мы видимся всего раз, тебе что, не жаль?

— Нет... мы ведь не навсегда расстаемся, через четыре дня снова увидимся.

— ...Я ведь даже подарок тебе купила, а ты говоришь такие обидные вещи?

— Спасибо за подарок, нуна. Но это не то.

— Что значит «не то»?

Она правда не понимает?

Я смотрел на нуну Лили, которая глядела на меня с невозмутимым видом.

Она не собиралась уступать ни на йоту.

— Сверчок-сверчок.

Пока я молчал, стрекотали сверчки.

В переулке, кроме нас, никого не было.

Все уже разошлись по домам отдыхать, и только мы расставались лишь сейчас.

Я надеялся, что этой короткой паузой дам ей понять, как поздно стало.

Хотел, чтобы она осознала, насколько неестественно, что в такое время, когда на улице ни души, мы все еще здесь.

— Встречаться с рассвета и гулять до глубокой ночи — это неправильно.

— Почему это неправильно? Стачис, ты хочешь увидеть, как нуна злится?

Я почувствовал, как атмосфера становится серьезной.

Для меня, всегда отступавшего, это был непривычный момент.

Да с чего нуне Лили злиться?

Если кто и должен злиться, так это я, который весь день вел себя как носильщик.

Может, от усталости я стал слишком чувствительным.

— ...Нуна... почему ты злишься...?

— Я ведь старалась, искала интересные места, водила тебя по лучшим ресторанам... А ты хочешь обесценить мои усилия.

Может, с ее точки зрения, она и старалась.

Да, возможно, я этого не оценил.

Но ведь мы в равных условиях.

Знают ли они, сколько усилий я прикладываю, без выходных подстраиваясь под их желания?

И хотя мне жаль отрицать ее старания, но ведь она даже не спрашивала моего мнения.

Я сдержал слова: «Я тебя об этом не просил».

Потому что знал, как сильно это может ранить.

Вместо этого я спросил:

— Эти усилия — ради меня или ради тебя?

— Ради нас...!

— ...Нас?

Я пытался сдержать гнев, но он вспыхнул.

Я сделал шаг к ней.

Была глубокая ночь.

Ее лица не было видно, но нуна Лили, которая, казалось, должна была стоять на месте, отступила на шаг.

— Ради нас?

Что мы вообще за люди? Сама же говорила, что мы как семья.

Говорила, давай будем как брат и сестра.

Сама это сказала, так почему продолжаешь делать мне больно?

Это ведь совсем не ради меня.

— Мы ведь не семья? Какая семья так гуляет?

— ...С-семьи бывают разные.

— Фух...

Я не хочу долго ссориться. Я устал и хочу отдохнуть.

Ненавижу такие выяснения отношений.

Я и раньше не любил спорить.

Чтобы быстрее закончить, нужно бить в цель.

Я сделал еще шаг, она снова отступила.

— Нуна.

— ...А?.. Да?

Она пятилась, пока не уперлась в стену.

— Спрошу только об одном.

— С-Стачис?

Ее голос дрогнул. Я думал, она начнет бушевать, так что это было неожиданно.

Хотя, может, она просто в шоке, ведь я так веду себя впервые.

— Это то, что постоянно сбивало меня с толку.

Я уже думал, что это не так... но все равно хочу спросить.

Потому что, если я это скажу, она не сможет ничего возразить.

Даже когда она уперлась в стену и ей некуда было бежать, я продолжал приближаться.

Я подошел вплотную, так что мы почувствовали дыхание друг друга.

Нуна Лили не могла смотреть мне в глаза и слегка отвела взгляд.

— Поэтому ответь честно, без лжи. Поняла?

Было темно, выражения лица не разобрать.

Луна скрылась за облаками, света не было.

Но я видел, как она кивнула.

.

.

.

.

.

.

— Нуна Лили, я тебе нравлюсь?

— Хк...!

В последнее время дистанция между нами была слишком короткой.

За последний месяц они все без выходных звали меня к себе.

У каждой были свои причины, но мы не раз прикасались друг к другу.

Поводов для сомнений было предостаточно.

И это касалось не только нуны Лили.

Слова хёна тоже подлили масла в огонь моих подозрений.

Она опустила голову. Лица все равно не было видно, к чему это?

— Н-нравишься. Как младший брат.

Нуна Лили, долго молчавшая, ответила дрожащим голосом.

— Ты ведь знаешь, что я спрашивал не об этом.

— Почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

— Это важно. Ответь прямо.

Лили снова долго молчала.

Фух. Я тяжело вздохнул от досады, и она вздрогнула.

Когда молчание затянулось настолько, что я уже начал думать, не нравлюсь ли я ей на самом деле...

Луна, скрытая облаками, выглянула наружу.

Лунный свет осветил нуну Лили.

В тот же миг она подняла голову.

Ее выражение лица стало отчетливо видно.

Рыжие волосы, красные глаза.

Она глубоко вздохнула, словно приняв решение.

А затем, с решительным выражением лица и твердым голосом, без тени сомнения, сказала мне:

— Нет, Стачис. Как мужчина ты мне не нравишься.

.

.

...Ну вот.

— ...Значит, не нравлюсь?

— Да. Стачис. Ты мне не нравишься.

Даже когда я спросил еще раз, на ее лице не дрогнул ни один мускул.

Даже когда я пристально смотрел на нее, она оставалась такой же решительной.

— ...Вот именно. Если это не так, то почему ты так себя ведешь? Нуна, может, для тебя это и есть семейная дистанция, но для меня это дистанция между влюбленными. Если не случится ничего особенного, сегодняшний день будет последним, когда мы встречаемся с рассвета до поздней ночи.

— Встречаться допоздна — это в последний раз...? Да как ты можешь!

— Мне все равно, как долго ты будешь злиться. В этом вопросе я не отступлю.

Я видел, как она крепко сжала кулаки.

Они даже дрожали.

— Я тоже не отступлю! Попробуй только сделать по-своему!

Нуна выпалила это, а затем...

Хлоп! Она, прижатая к стене, оттолкнула меня.

Развернулась и вошла в дом.

Бам!!

Она с силой захлопнула дверь. Словно желая показать, как сильно она разозлилась.

Я тяжело вздохнул.

Почему она так упрямится?

Я ведь не просил перестать встречаться, просто хотел, чтобы мы виделись чуть меньше.

Наверное, ей слишком понравилось использовать меня как работника.

С другими друзьями она ведь так не гуляет.

Или, может, она пытается дать мне то, что не успела дать ушедшему брату?

Хотя мне казалось, что это не так.

Руки слегка дрожали, а сердце колотилось, словно после боя.

Сон как рукой сняло.

Как я теперь посмотрю ей в глаза?

Я уже начал беспокоиться.

Но теперь мне нужно было возвращаться.

Через несколько часов мне нужно встретиться с Биен.

Войдя в дом, я протер больные глаза.

События с нуной Лили уже вылетели из головы.

Мое тело жаждало отдыха.

Я рухнул на кровать.

Сколько мне удастся поспать...

— Стачис, вставай.

Кто-то тряс меня.

— М-м..?

Серебристые волосы, серебристые глаза. Маленькая фигурка.

— ...Биен?

Кажется, прошло всего несколько секунд с тех пор, как я лег и закрыл глаза, почему Биен здесь?

— Биен, ты пряталась у меня дома...?

— Хватит нести чушь, вставай. Уже утро.

Уже?

Я повел глазами в сторону окна.

— Там темно, разве это не ночь?

— Я же сказала, утро!

Действительно, стало светлее, чем я помнил.

Я не мог в это поверить.

Время отдыха уже закончилось?

— Биен, я так устал, что готов умереть, можно поспать еще немного?

— Что? Как долго ты гулял с Лили, что так выглядишь!

— Еще чуть-чуть. Еще немного посплю...

Хлесь!!

Я почувствовал острую боль в спине, но лишь вздрогнул.

В тщетной надежде, что если потерплю, то смогу поспать еще.

— Быстро вставай! Сейчас мое время!

Она говорит так, будто я вещь.

Как будто дети во дворе кричат: «Сейчас моя очередь кататься на качелях!»

— Стачис, вставай, пока я не разозлилась!

А... кажется, я сейчас заплачу.

Я только что поссорился с нуной Лили, и не хочу снова ссориться.

Я поднялся со своей «магнитной» кровати.

Когда я зашевелился, она сказала чуть более мягким тоном:

— Хм. Если так устал, можешь поспать в карете.

— ...В карете?

Что же мы будем делать сегодня, раз она даже карету приготовила?

— ...Мы поедем в карете?

— Сегодня мы поедем в приют, который находится далеко.

Ах да. Она же святая.

Может, мы едем заниматься волонтерством?

Но то, что я смогу выспаться в карете, придало мне немного сил.

— Быстро умывайся и выходи. Мы едем к детям, ты хочешь, чтобы от тебя разило?

— Ха... ладно.

Я поплелся к зеркалу.

В отражении я выглядел еще более изможденным, чем вчера.

Похож на больного.

Неужели они правда хотят таскать такого человека с собой?

Мой мозг отказывался это понимать.

Раздался голос Биен:

— «Стачис! И почему у тебя в комнате такой бардак!»

Это из-за вас. Мне тоже нравится чистота.

Но я не стал произносить это вслух.

— «Живи хоть немного аккуратнее!»

— Биен, ничего не трогай.

Мне было неприятно, что она без причины трогает мои вещи, поэтому я предупредил.

— «Ч-что? Я просто хотела немного прибраться, чего ты?»

— Мне неприятно. Просто оставь все как есть.

Ту-ду-ду-ду.

Вдруг послышались шаги Биен, бегущей сюда.

— Эй! Я тебе неприятна?!

Она закричала во весь голос.

Ой, напугала. Она мигом разбудила меня, пока я умывался в полудреме.

— Тише. Вокруг все спят.

Я живу в маленькой комнате постоялого двора и всегда оглядываюсь на соседей.

Я намочил голову водой из таза.

— Отвечай быстро!

Откуда в ней столько энергии?

А, точно, она же вчера хорошо отдохнула. Завидую.

— Я не сказал, что ты неприятна, я сказал, что мне неприятно, когда трогают мои вещи. Не понимай превратно и иди посиди где-нибудь.

У нее такой характер, что она не выносит критики.

Даже если она говорит грубо, внутри она ранимая, и если кто-то на улице ее обругает, Биен будет ходить смурной весь день.

Как ни крути, она святая.

Она выросла в церкви, слыша только добрые слова, это никуда не делось.

Похоже, она поняла, что я не имел в виду ничего плохого, и, сбавив тон, пробормотала:

— Хм. Сказал бы сразу. И вообще, где тут в этом свинарнике можно присесть?

Эй, серьезно. Это не свинарник. Это из-за вас так стало.

Я уже хотел дать ей щелбан, как она, напевая, развернулась и ушла.

— «Стачис, а завтрак?»

Она не смогла удержаться и снова защебетала.

— Нуна Лили недавно приготовила еду. Она в магическом ящике для еды, давай достанем.

Ту-ду-ду-ду.

Снова послышались ее бегущие шаги.

— Биен, хватит бегать...

— Лили приходила к тебе домой и готовила?? Когда?

На этот раз выражение лица Биен было серьезным.

— Ну, помнишь, когда вы утром вломились ко мне в комнату? Когда нуна приготовила завтрак.

— ...А, тогда... Я уж подумала... С тех пор ты никого к себе не пускал?

— Кроме тебя, которая вломилась без спроса, никого. Кстати, как ты вошла?

— ...Дверь была открыта...?

А, я что, не запер дверь, когда пришел? Из-за усталости не помню.

— Не входи просто так, если дверь открыта.

— Тогда мне кричать в коридоре? Ты ведь не просыпался! И вообще, была рань!

— Значит, знала, что рань? А до этого говорила, что утро.

Сказал я, вытирая голову полотенцем.

Я посмотрел на Биен с победным видом, думая, что поймал ее, но ее уже не было.

— «Быстрее выходи. Давай поедим».

...Всегда убегает, когда ей невыгодно.

.

.

.

Биен вышла из моей комнаты, только съев всю еду, которую приготовила нуна Лили.

Я удивлялся, как все это поместилось в ее маленьком теле.

— Было вкусно..?

Я спросил Биен, которая шла, держась за свой мило раздувшийся животик, не в силах сдержать недоумения.

— Было невкусно.

Так и хотелось дать ей щелбан.

----------

Биен (2)

— Стачис. Просыпайся.

Кто-то щипал меня за щеку.

Было довольно больно, но я не решился отмахнуться и лишь приоткрыл веки.

Серебристые волосы, собранные в полухвост, и серебристые глаза.

— ...Биен?

— Ты достаточно поспал, дурачок. Мы приехали.

Биен продолжала щипать меня за щеку.

Приехали?.. Куда...?

.

.

А, приют.

Я был в карете.

Мы выехали на рассвете, и поскольку Биен на удивление разрешила поспать, я и уснул.

Мне казалось, что я спал нормально, но, открыв глаза, понял, что лежу.

Голова покоилась на коленях Биен.

Я медленно приходил в себя и, внезапно осознав ситуацию, вскочил.

Мне показалось, что Биен сейчас начнет ругаться.

— Э-э... прости. Я думал, что сплю нормально...

— Хм. Это уже в прошлом, так что забудь.

Биен отряхнула колени и произнесла это с невозмутимым видом.

Я был немного благодарен ей за то, что она не разбудила меня раньше.

В этот момент Биен показалась мне настоящей святой.

Неужели я так долго спал?

Впервые за долгое время я не чувствовал сонливости. Зато всё тело затекло — видимо, из-за того, что спал в карете.

— А теперь выходи.

Биен поднялась и вышла из кареты.

Я, всё еще сонный, просто смотрел ей вслед.

Потер глаза.

Я не мог быть уверен на сто процентов, так как спал, но мне не казалось, что мы приехали только что.

Вокруг не было никакой суеты, стояла полная тишина.

Не было слышно ни ржания лошадей, ни голоса кучера — вообще ничего.

— Биен, как давно мы приехали?

— Только что.

Наверняка врет. Сказала так, чтобы не заставлять меня чувствовать себя неловко.

Я невольно почувствовал благодарность.

Издалека донесся детский смех.

Я наконец осознал, что мы действительно в приюте.

Щурясь от яркого солнечного света, я выбрался из кареты.

Биен уже была далеко впереди, направляясь к зданию приюта.

— О?.. Сестренка Биен!!!

— Сестричка Биен!!!!

Заметив её, дети бросились к ней навстречу.

Они буквально набросились на Биен, облепив её со всех сторон.

— Не висните на мне!

Биен кричала, но дети даже не делали вид, что слушают.

Они вцепились в неё, словно цикады.

— Ай!.. Платье порвете!! Отстаньте!

— Сестренка! Мы так скучали!!

— Почему ты пришла только сейчас, сестричка!!

Биен, не в силах пошевелиться, терпела их натиск.

Я невольно усмехнулся.

Было забавно видеть, как Биен, которая вечно меня достает, не может дать отпор, да и сама картина была довольно умилительной.

Так прошло некоторое время.

Взгляды детей переключились на меня.

— Сестренка, а кто этот хён?

— Э-э. Этот хён не болен? Выглядит таким изможденным.

— Дурачок, это же парень сестренки!

— Что?.. Нет! Нельзя! Сестренка моя!

Дети без стеснения высказывали всё, что думали.

При этом они продолжали крепко держать Биен.

Биен была невероятно популярна. Я не впервые сопровождал её в волонтерских поездках, но каждый раз удивлялся. Думаю, это доказывало, как много усилий она прикладывала там, где этого никто не видел.

— Что?! Э-этот дурак — мой парень?! Нет, конечно!

— А? Не парень?

Биен, которая только что кричала «Нельзя! Отстаньте!», подпрыгнула на месте, услышав слово «парень».

Одна девочка, выглядевшая чуть взрослее остальных, спросила:

— К-конечно нет!! Я найду себе кого-то гораздо круче, чем этот дурак!!

— ...А что со мной не так?

Я вклинился в их шумную компанию.

В конце концов, вчера Лили уже сказала мне, что я не гожусь на роль парня.

Моя самооценка, кажется, начала стремительно падать.

— Хён!! Ты кто такой? Сестренка Биен моя, тронешь её — убью!

Мальчишка лет семи с решительным видом объявил мне войну.

Это было так мило, что я потрепал его по голове.

— Понял. Но Биен говорит, что её парень должен быть гораздо круче меня. Справишься?

Я закатал рукав и продемонстрировал мышцы.

Мальчик отступил на шаг с испуганным «Кх-х!».

Дети — существа простые, и это здорово.

— Ого, у этого оппы такие большие мышцы...

— Я хочу играть с этим оппой!

Одна девочка, висевшая на Биен, бросила её и побежала ко мне.

Но тут же замерла на месте, издав короткий звук.

Биен схватила её за одежду.

— Нельзя. Вы играете со мной. Этот дурак будет играть с мальчиками.

— Чего-о? Не хочу! Я тоже хочу играть с этим оппой!

Выражение лица Биен мгновенно стало суровым.

— Слушайтесь меня.

Атмосфера похолодела.

Ребенок испугался внезапной перемены в поведении Биен.

Не стоит думать, что Биен — обычная святая.

Она отличается от типичных святых, которые обычно милосердны, терпеливы, чисты, глубокомысленны и обладают развитой эмпатией.

Раньше она была такой.

Раньше она, как и другие святые, со всеми разговаривала вежливо и молилась за тех, кому тяжело.

Но чем дольше мы были знакомы, тем больше я понимал, что это не её истинная натура.

Она брезговала пожимать руки людям, у которых руки были в чем-то испачканы, и ей было невыносимо сдерживаться, когда она слышала грубости в свой адрес.

Ей было скучно слушать о темах, которые ей неинтересны.

Поскольку Биен выросла в церкви как сирота, стать святой было неизбежностью, но жизнь святой совсем не соответствовала её характеру.

Интересно, когда она стала такой, как сейчас?

...Может, после того дня, когда мы впервые вместе выпили?

Я тогда удивился, узнав, что святая может пить алкоголь.

К тому же, она оказалась способна пить наравне с пьяницами.

Воспоминания о том, что мы тогда наговорили, смутные из-за количества выпитого.

В любом случае, для Биен не составляет труда вот так отчитывать детей.

Если что-то идет не по её плану, она становится строже, чем можно представить.

— Если будете и дальше меня не слушаться, я перестану к вам приходить.

— А! Поняли!! Поняли! Мы не будем играть с этим оппой!

Угрожать детям... Хорошее дело, Биен.

Думаю я про себя.

.

.

.

.

Энергия у детей была просто пугающей.

Они играли без перерыва.

Мальчишки, стоило отвернуться, тут же начинали творить что-то опасное,

а если я отвлекался на них, другие дети начинали ссориться — всё было именно так.

Начинаю думать, что именно поэтому Биен не дала мне выспаться в карете.

— Фух... хочу отдохнуть.

Я специально допустил ошибку в игре, выбыл и присел.

Тык-тык.

Кто-то меня трогает.

Обернулся — это Биен.

— Хорошо играл?

Глядя на её лицо, я не сдержал недовольства.

Свалила на меня всех этих неуправляемых мальчишек?

— Биен, это уже слишком.

— Что именно слишком?

Биен плюхнулась рядом. Закат уже окрашивал небо.

Пока я бегал с детьми, я понял, что это место очень красивое.

Высокие горы вдали, ручей, до которого можно дойти за пару минут, окружающие нас луга — всё было прекрасно.

Если бы не необходимость присматривать за детьми, это место подошло бы для отдыха.

— Ты оставила всех мальчишек на меня? Я и не знал, что они такие неугомонные.

— Хм. Ты что, думал, что приехал сюда на курорт?

Я вообще-то не собирался заниматься волонтерством.

Конечно, не скажу, что это совсем бесполезно.

Но если не считать радостных лиц детей, у меня оставалось только изможденное тело.

— Эх, ладно. Но раз уж так, то право на желание я использовал, верно? В том смысле, что я пробуду здесь до завтра.

Биен, сидевшая рядом, озадаченно посмотрела на меня.

— О чем ты?

— ...А?

Биен забыла про право на желание?

Тогда что я вообще сейчас делаю? Меня охватила тревога.

Я объяснил ей:

— Ну, в прошлый раз вы решили дать мне право на желание вместо того, чтобы злиться.

— Это я помню.

Помнишь? Тогда что это за реакция?

— Но с чего ты взял, что желание — это остаться здесь до завтра! Я же сказала, что желание — это провести со мной ночь без сна!

— ...Что?

Я знаю, что изначально желание было провести ночь без сна.

Но раз уж мы приехали сюда, я думал, планы изменились.

Разве помогать ей здесь до завтра не было тем самым желанием?

— Да что тут делать ночью, когда дети спят?

— Это не твои проблемы, Стачис. Раз обещала исполнить желание, исполняй как положено.

— Так это не было желанием...?

— Как это может быть желанием? Это само собой разумеется!

Биен начала ворчать.

— Нет, Биен, почему это само собой разумеется...

— Это время, которое ты проводишь со мной. Так что, что бы мы ни делали в это время, это не считается желанием!

Это уже слишком.

Я же не становлюсь её рабом на всё это время.

Почему моё мнение о том, как провести время, никого не волнует?

У Биен есть привычка иногда относиться ко мне как к вещи или собственности.

Сегодня я устал вдвойне, и это не считается ни желанием, ни чем-то еще?

И мне еще предстоит не спать всю ночь?

Усталость навалилась тяжелым грузом.

Но раз это не было желанием, я не мог просто всё бросить и уйти отдыхать.

— Хён!! Мы закончили! Возвращайся, продолжим!!

Дети кричали издалека.

Они смотрели на меня и радостно улыбались.

Я не мог просто бросить их только потому, что устал.

Судя по тону Биен, спорить было бесполезно.

Это не первый раз, когда мы ведем подобные разговоры.

Я был уже настолько измотан, что не хотел тратить силы на ссору.

— ...Понял, Биен. Понял, не злись. Ладно. Ты действительно не меняла желание.

Если разобраться, моя вина здесь больше.

Надо было уточнить всё с самого начала.

Я сам дурак, что решил, будто это и есть желание, просто потому что мне было тяжело.

— ...Значит, проведешь со мной ночь без сна?

— Да. Давай так и сделаем.

— Хе-хе.

У неё нет терпения, она быстро вспыхивает, но если убрать причину, так же быстро остывает.

Чтобы жить с Биен в мире, проще просто соглашаться.

В итоге получается, что я всегда иду у неё на поводу.

Я отряхнул штаны и встал.

— Биен, тогда я пойду еще немного поиграю с детьми.

— Угу. Поняла. А, Стачис?

— Да?

— Скоро время ужина, имей в виду.

— Хорошо.

На этом я направился к детям.

Чтобы поиграть с ними, я расслабил лицо и натянул на него улыбку.

Но на самом деле

глаза тяжелые. Ноги тяжелые. Хочу спать.

— Ребята!! Потише!! Не бегайте, встаньте в очередь!

Я крикнул изо всех сил, чтобы перекрыть шум детских голосов — уже не знаю, какой раз за день.

Но дети есть дети, они даже не делают вид, что слышат.

Они с шумом толкаются, брызгаются водой и галдят, ожидая раздачи еды.

— Я могу изобразить этого хёна, хочешь?

— Давай, попробуй!

— Ребятушки!! Потише!! Не бегайте!!

Я слышу, как они дразнят меня.

Хочется усмехнуться, но сил нет даже на это.

Биен куда-то ушла, сказав, что ей нужно переговорить с директором приюта.

Может, она просто сбежала? Промелькнула у меня мысль.

— Эй, вы!! Нельзя отбирать еду у друзей!

— Но мне не хватает!

— Другу тоже не хватает. Давайте потерпим немного.

Раздавали хлеб. Небольшой, черствый. И порции совсем крошечные.

Хлеба было ровно столько, сколько нужно на всех.

— Эй, пойдем напьемся воды.

— Но тогда в животе будет так громко урчать...

Раздавая еду, я услышал эти душераздирающие слова.

— Сейчас раздам всем по очереди.

Почувствовав, что снова начинается хаос, я обратился к детям.

— Спасибо.

Кто-то кланялся, принимая хлеб, а кто-то отламывал кусочек от своей порции, чтобы отдать младшему.

Из-за малого количества еды раздача закончилась быстро.

Я отложил порции для Биен и директора, которых не было на месте.

И в тот момент, когда я собирался взять последний, самый маленький кусочек хлеба — свой ужин, ко мне подошел мальчик.

Тот самый, который заявлял, что Биен принадлежит ему.

По тому, как он мялся, я догадался, зачем он пришел.

— О, будущий муж Биен. Что случилось?

— ...

Но он не спешил открывать рот.

Впрочем, неудивительно: он видит во мне соперника, просить помощи нелегко.

После долгих колебаний он спросил едва слышным шепотом:

— Хён... у тебя случайно нет еще...?

Я ожидал этого, но всё равно стало грустно.

В том, как дети это делают, есть что-то, что сжимает сердце.

Это напомнило мне о моем детстве.

Кажется, «я голоден» было одной из фраз, которые я чаще всего говорил своему брату.

Тогда брат где-то находил еду и кормил меня.

Сколько же усилий ему стоило добыть тот крошечный кусочек еды.

Чувствовал ли он тогда то же самое, глядя на меня?

— Голоден?

Он кивнул. А потом украдкой взглянул на мое лицо, затем на мои руки.

— ...И еще, чтобы стать мускулистее, чем ты, нужно много есть.

Я громко рассмеялся.

А, так вот в чем дело.

Это было так мило, что я приложил руку ко лбу.

Я и так собирался отдать свою порцию, но теперь захотел сделать это с еще большей охотой.

Я огляделся, чтобы убедиться, что никто не видит, и прошептал ему:

— Держи. Съешь это. Остался один кусочек. Только другим ни слова, договорились?

Глаза мальчика засияли, он принял хлеб обеими руками.

— Спасибо, хён!!

— Тсс. Это секрет, я даю его только тебе. Будь тише.

— Да!!

— Давай, быстро спрячься где-нибудь и съешь.

Он энергично закивал, спрятал хлеб под одежду и помчался куда-то прочь.

Ужин я пропустил, но на душе стало тепло.

Да и когда так хочется спать, еда только усиливает сонливость.

В этот момент я увидел, как вдалеке Биен идет вместе с директором.

— Биен, директор. Идите сюда.

Директор была пожилой женщиной с теплой улыбкой.

Услышав меня, Биен подбежала первой.

— Стачис, ты ждал?

— Нет. Я уже поел.

На мой ответ Биен надула губы.

— Не мог подождать и съел всё сам? Ты что, свинья?

Вообще-то я собирался подождать и поесть вместе, но вышло как вышло.

Я протянул ей хлеб. Решил проигнорировать её слова.

— Ты поговорила с директором?

— Угу.

— О чем вы говорили?

— Скоро узнаешь.

И она откусила кусочек.

Директор тоже подошла.

Она смотрела на меня с виноватым выражением лица.

— Вы трудились весь день, а мы даже не смогли нормально накормить вас ужином... Мне так жаль.

— Нет, что вы. Не говорите так.

— Верно! Мы в порядке!

— Ох... вы выглядите таким изможденным, а я ничего не могу сделать, у меня сердце разрывается.

Пожилая женщина протянула руку к моему лицу.

Но вообще-то, выгляжу я так не из-за вас, а из-за той, что стоит рядом.

— Хлоп.

Биен перехватила руку директора.

Мы с директором, конечно, слегка удивились, да и сама Биен, похоже, была в шоке от своего же поступка.

— Э-э... ну... в общем. У Стачиса лицо грязное, лучше его не трогать. Мы же сейчас будем есть, зачем пачкать руки?

— ...Биен, Стачис может обидеться. Давайте говорить друг другу только приятные вещи.

Биен, пытаясь сгладить свою выходку, запихнула хлеб в рот.

Она нерешительно отпустила руку директора.

Директор снова перевела взгляд на меня.

— И снова я совершила ошибку... Почти коснулась вашего лица, не подумав о ваших чувствах. Прошу прощения.

— Нет, всё в порядке. Я не обращаю на это внимания.

На мои слова директор мягко улыбнулась.

— Вы действительно человек с широкой душой. Я видела много волонтеров, но таких, кто так усердно заботился бы о детях, как вы, давно не встречала.

— Аха-ха... просто дети такие милые.

— Правда, Стачис? Дети милые, да?

Биен, посиди хоть немного тихо.

Как всегда, болтает без умолку.

Она стоит рядом, скрестив руки на груди, с победным видом.

Кажется, она уже доела хлеб.

— Вот поэтому я и предложила приехать.

Так вот почему мы приехали сюда.

Чтобы показать мне, какие дети милые.

Я понимал, что намерения у неё были добрые, но...

На самом деле дети милее всего, когда смотришь на них издалека.

А присматривать за ними... честно говоря, тяжело.

Я и сейчас сказал это, опустив многое.

— Даже если они милые, тяжело есть тяжело. Вы оба очень постарались.

Директор умеет читать мысли?

Казалось, она знает, как заставить человека чувствовать себя комфортно.

Вспомнилась фраза: «Приятные слова нужны не для других, а для собственного достоинства».

Каждый раз, когда она говорила, мне казалось, что вокруг неё сияет ореол.

— Стачис, единственное, что я могу сделать... Я знаю одно очень красивое место, о котором другие не догадываются. Я скажу вам, где оно, идите и проведите там время с Биен. С этого момента я сама присмотрю за детьми. Мне очень жаль, что я могу предложить вам только это.

Биен кивнула и посмотрела на меня.

Вид у неё был такой, будто она спрашивала: «Здорово, правда?»

Судя по её спокойному лицу, всё было решено заранее.

Я всё думал, как же мы проведем ночь без сна.

Так вот оно что.

----------

Биен (3)

Настоятельница сказала, что мы можем идти прямо сейчас, но мы не стали торопиться.

Я искупал детей, уложил их в кровати и рассказал историю об одном из своих захватывающих приключений.

О битве с рыцарем-скелетом, о том, как видел летящего дракона, и всё в таком духе.

Глаза детей засияли от восторга.

— ...И вот, когда я одолел того монстра, позади него оказалось...

— *Глоть*.

Раздался звук сглатываемой слюны.

По тому, как дети замерли, не проронив ни слова, было понятно, насколько сильно они увлечены рассказом.

— ...Золото и драгоценности.

— Правда? Это были настоящие сокровища?

— Вау... они были очень дорогими? Как же вам повезло!

— Дурак, раз он победил того монстра, это само собой разумеется!

Конечно, в моём рассказе было немало преувеличений.

Никакой это был не монстр, а обычный огр.

Да и нашёл я после победы над ним всего лишь какую-то безделушку.

Но если это может подарить детям радость, то немного приукрасить — не такая уж плохая идея.

— Разумеется. Сокровища были очень ценными. Но тут появилась огромная птица, схватила их все и улетела. Ужасно обидно, правда?

— Так внезапно? Ох, как жаль.

Среди детей послышались вздохи. Это тоже была ложь.

На самом деле Биен взяла ту безделушку в руки, выронила её и разбила.

Кажется, Биен тоже это помнила, потому что рядом со мной она смущённо покраснела.

— Так, на сегодня историй хватит. Пора спать.

— Хён! Расскажи ещё хоть немного!

— Точно! Ещё чуть-чуть, пожалуйста, ну?

— Нет. Сейчас нужно спать.

Некоторые дети уже клевали носом.

К тому же детям нужно ложиться пораньше.

— А, тогда! Раз вы давно знакомы, расскажи, какой нуна Биен была раньше!

— Точно!.. Расскажи только это. Ну? Ну?

Внезапно огонь критики перекинулся на Биен. Она вздрогнула и обратилась ко мне:

— Эй! Не говори ничего. А ну быстро спать!

Биен была заметно взволнована.

Может, она вспомнила те времена, когда мы только познакомились и она вела себя скромно, как и подобает святой?

— Биен была... очень доброй.

Я ведь обещал не говорить, но, вспоминая те дни, слова вырвались сами собой.

Биен испепелила меня взглядом.

Спохватившись, я сделал вид, что не замечаю её взгляда, и принялся без причины отчитывать детей:

— Так!.. А ну спать. Всё. Если сейчас уснёте, завтра расскажу ещё. Кто будет долго не спать — останется без историй.

Отовсюду послышалось недовольное ворчание.

Я проигнорировал их и уложил всех в кровати.

Звёзды расцвели на небе, словно цветы.

Я сидел перед главными воротами приюта и ждал Биен.

Она попросила подождать здесь, пока она закончит вечернюю молитву.

В который раз ловлю себя на мысли, что это прекрасное место.

Повеяло прохладным ночным ветерком. Если бы только можно было здесь вздремнуть.

Я закрыл глаза. Я знал, что спать нельзя.

Если я усну, Биен поднимет шум, что я не смог дождаться даже этого.

Но веки, которые я с трудом держал открытыми весь день, стали невыносимо тяжёлыми.

Я решил немного отдохнуть, наслаждаясь приятным ветерком и слушая стрекот ночных насекомых.

Сколько я так просидел?

— Скрип.

Я резко открыл глаза.

Сердце бешено колотилось от неожиданности, но я постарался вести себя естественно.

— Биен, ты пришла?

Я придал голосу твёрдости, делая вид, что не дремал.

Скрывая грохочущее сердце, я обернулся к ней.

Серебристые волосы, серебристые глаза.

Миниатюрная фигурка.

И её одежда изменилась.

Она переоделась в платье с открытыми плечами, а в руке держала маленькую корзинку.

На ней была большая шляпа. Я не понимал, зачем надевать такую шляпу ночью.

Я был немного удивлён тем, насколько основательно она подготовилась.

Впрочем, она ведь даже использовала право на желание.

Может, она просто хотела сделать то, о чём давно мечтала?

Что-то вроде романтической мечты.

...Хотя не понимаю, почему именно со мной.

Она молча смотрела на меня. Я поднялся, но она по-прежнему не произнесла ни слова.

— ...?

Казалось, она чего-то ждёт.

Хм, значит...

— Биен, ты переоделась? Тебе идёт.

— ...Я не радуюсь...

От одного комплимента она, до этого застывшая, наконец заговорила.

Затем она направилась прочь от приюта.

Я потянулся к корзинке в её руках.

— Давай сюда. Я понесу.

— Н-нет. Я сама понесу.

Это было совсем не похоже на неё — обычно она сваливала на меня всю поклажу.

Может, она считает, что нести корзинку самой — это часть её романтического плана.

Я без возражений убрал руку.

— Понял. Пошли. Дорогу знаешь?

Биен кивнула.

Я доверился ей и зашагал следом.

Шурх.

Я почувствовал прикосновение к руке.

Биен подошла и взяла меня под руку.

Наши обнажённые руки соприкоснулись. Было намного теплее, чем я ожидал.

— ...Биен?

— Холодно. И темно.

Ответила она, надвинув шляпу поглубже.

Я хотел сказать: «Могла бы надеть что-нибудь подлиннее», но...

вспомнил, как она смутилась от моего комплимента, и промолчал.

Да и в конце концов, не в первый раз мы идём под руку.

Поэтому я просто решил не обращать внимания.

Мы шли молча.

Ручей, сверкающий в лунном свете.

Бескрайние луга.

Когда приют стал казаться крошечной точкой, я нарушил тишину:

— Биен, это ведь считается за использование права на желание, да?

Я решил использовать наш недавний спор как повод для шутки.

Она тихонько хихикнула и кивнула.

— А ты когда-нибудь пробовала не спать всю ночь?

— Нет. В первый раз.

Правда...?

У меня появилась слабая надежда. Если она делает это впервые, может, она быстро устанет и мы вернёмся пораньше?

Всё-таки это не то же самое, что ночное дежурство, к которому она привыкла.

— А почему тебе вдруг захотелось это сделать?

— ...В церкви время сна всегда строго регламентировано.

— А-а, понятно.

Видимо, для неё это был своего рода бунт, который ей хотелось совершить.

— И вот ради этого ты хотела не спать? По мне, так ничего особенного.

— Легко тебе говорить, ты-то уже пробовал.

Справедливо.

— Это точно.

Биен слегка подняла голову, чтобы посмотреть на меня.

Из-за огромной шляпы любое движение её головы было очень заметно.

— А... с кем ты пробовал не спать всю ночь...?

Я почувствовал давление на руку. Она сжала её чуть крепче.

— Пару раз с хёном.

— А... вот как?

Хватка снова ослабла.

— Я же говорил, ничего особенного. Не стоит делать это часто. Днём гулять куда лучше.

— А мне и сейчас нравится.

Ну конечно, начало пути — силы есть, ожидания тоже.

Но как только наваливается сонливость, всё становится скучным, а язык заплетается.

Даже если договорились не спать, фразы вроде «может, пойдём поспим?» вылетают сами собой.

Хотя...

Сейчас, пожалуй, всё не так уж плохо.

Вокруг такой красивый пейзаж.

И погода благоволит: ни облачка, луна и звёзды висят прямо над головой.

— А ведь и правда красиво.

— Ч-ч-что??!

Биен вдруг подпрыгнула от неожиданности.

Но руку из-под моей не вытащила.

Что это с ней вдруг?

Я огляделся, не случилось ли чего вокруг.

— Ты чего? Я говорю, пейзаж красивый.

— ...А.

Биен опустила голову.

И тут я почувствовал резкую боль в руке.

— Ай! Ты чего?

Она меня ущипнула.

— Биен, почему ты...

Я хотел спросить «почему», но прикусил язык.

А вдруг она ответит: «Не знаешь почему? Хм!»?

Тогда станет ещё сложнее.

Лучше просто сделать вид, что ничего не произошло.

— Почему... что это?

Я решил перевести тему на корзинку в её руках.

Вышло немного неестественно, но выбора не было.

К тому же мне было любопытно с самого начала.

Судя по всему, там были закуски.

...Но Биен ведь не умеет готовить.

Даже если я голоден, я надеюсь, что внутри не её стряпня — настолько она плоха в кулинарии.

Хотя вряд ли. В приюте и так еды не хватает, чтобы детей накормить, откуда бы взяться еде?

— А, это?.. Закуски.

Я крепко зажмурился. В мой график добавилось ещё одно испытание.

— Откуда они?.. В приюте, кажется, не так много еды.

Биен остановилась и уставилась на меня.

— Эй, ты! Кстати, я слышала, ты сегодня не ужинал! Всё знаю!

— А... откуда ты узнала?

— Один ребёнок видел, как ты отдал свою порцию. Он мне рассказал. Я попросила настоятельницу собрать нам перекус.

Хм... Мне неловко, что я доставил столько хлопот.

Не из-за меня ли еды в приюте стало ещё меньше?

— Ты!.. И ты отдал еду тому мальчишке! Тому самому, который постоянно твердит, что я его!

Биен заговорила о том милом мальчике.

— А, ха-ха-ха. Точно. Разве он не милый?

— Ты что, хочешь быть с ним добрым? Он же постоянно говорит, что я его!

— Ну, хотелось быть добрым. Что такого? Зачем злиться из-за детских шуток?

Не понимаю, почему она снова завелась.

Как вообще с ней разговаривать, чтобы она не злилась?

Кажется, она готова вспыхнуть из-за чего угодно.

— ...Тебе что, не обидно, когда у тебя отбирают твоё?

О чём это она? Моё? А, про хлеб.

— Биен, это же просто хлеб, почему ты так реагируешь? Что со мной будет, если я один раз не поем?

— Эх... ладно. С тобой бесполезно разговаривать.

Она надулась, снова взяла меня под руку и потянула вперёд.

Насчёт «бесполезно разговаривать» я полностью согласен.

Иногда я сам удивляюсь, как мы до сих пор общаемся.

Снова подул прохладный ветерок.

Куда ни глянь, всё было видно на многие мили вокруг.

Мы вдвоём гуляли по этому прекрасному, захватывающему дух месту.

Вокруг ни души, и от этого всё происходящее казалось чем-то очень личным.

Такое чувство, что никто не узнает, что бы мы ни сделали.

Странное ощущение.

— Хм... это и есть прелесть ночи?

Пробормотал я. Когда я не спал всю ночь с хёном, я такого не чувствовал.

Этот опыт дарил мне совершенно новые ощущения.

Наступила тишина.

Мы с Биен прислушивались к звукам природы, чувствуя лёгкое освобождение.

И тут.

Биен медленно, очень медленно опустила руку, которой держалась за мою.

Она попыталась взять меня за руку.

— О, что это?

Я вздрогнул и отдёрнул руку.

У меня в голове прочно засело, что так делают только влюблённые.

Держаться за руки с Биен, с которой мы ещё даже не пара, было неловко.

— Ч-что, что такое?

Биен отпрянула.

— Я просто опустила руку, потому что устала держать её на весу!

Правда? На самом деле она даже не коснулась моей руки.

Я просто испугался, решив, что она хочет меня взять за руку.

Стало стыдно.

— Может, перестанешь так реагировать? Каждый раз, когда ты так делаешь, я чувствую себя неловко!

— П-прости.

— Ты что, думаешь, я хочу с тобой чего-то? Я же сказала, что найду парня получше тебя!

Хм. Точно, говорила.

Эх. Всё это из-за хёна.

С тех пор как он спросил, не нравлюсь ли я им, я стал всё воспринимать через призму этого предположения.

Может, именно поэтому Лили-нуна сказала мне те слова?

В мире полно парней получше меня.

Да хотя бы мой хён.

Биен, должно быть, считает, что я недостаточно хорош. Это логично.

— Точно, говорила, да?

— Д-да.

— А какой у тебя идеальный тип? Кажется, я никогда не спрашивал.

Биен резко повернулась ко мне.

— А тебе зачем?

Я растерялся от такой бурной реакции.

— Э... просто. Вдруг стало интересно...

Она хмыкнула и начала украдкой поглядывать на меня.

— Ну... он должен быть красивее тебя! И... добрее!.. И... круче?.. Э...

Она выглядела очень озадаченной.

Пыхтела, стараясь придумать.

А потом вдруг вскинула голову:

— А! И ещё, чтобы у него было меньше проблем с девушками, чем у тебя!

— ...Меньше проблем с девушками, чем у меня?.. Таких полно. У меня вообще нет проблем с девушками. Я в свои годы ни с кем даже не встречался.

— Я говорю про свой идеальный тип, не перебивай!

Хм. И то верно.

— Это точно.

Я думал, на этом разговор с Биен закончится, но нет.

— ...А у тебя?

— У меня...?

Спросила Биен.

Я об этом особо не задумывался.

У меня не было чёткого идеала.

Просто, наверное, хорошо, если с человеком комфортно,

если она кажется мне красивой,

если понимает моё сердце,

и если она заботится обо мне?

Поскольку я таких ещё не встречал, пока не знаю.

Если бы я встретил такую, я бы точно знал, что буду беречь её и любить.

— ...Не знаю. Наверное, пойму, когда встречу.

— ...Что это значит? Раз ничего не определено, это же так сложно.

— Как-нибудь встречу.

— Может, планку понизишь?

Сама же говорила не перебивать её идеальный тип.

Но, конечно, я оставил эту мысль при себе.

— Стачис, кажется, мы пришли.

----------

Биен (4)

Дорога сюда тоже была красивой, но это место — совсем другое дело.

Пробравшись сквозь деревья и кустарник, на которые указала Биен, мы вышли к небольшому пруду.

Над водой кружились светлячки, и я мог лишь восхищенно замереть.

— Вау... Как же красиво.

— ...И правда.

Было непривычно видеть, как Биен так искренне признает что-то подобное.

Она разомкнула руки, которыми долгое время держалась за мои, и открыла корзинку.

Когда наши руки, соприкасавшиеся голой кожей, разъединились, стало немного прохладно.

Из корзинки она достала подстилку.

Биен расстелила её на земле.

Но на этом она не остановилась.

Её предусмотрительность поражала: порывшись в корзинке, Биен вытащила даже свечи.

— Ты даже свечи прихватила?

— Ночь же, как иначе.

Это сильно контрастировало со мной, пришедшим с пустыми руками.

— А чем поджигать-то будем?

— А...

Биен, расставлявшая свечи, замерла.

Похоже, эта дурочка не подумала о самом элементарном.

Когда мы были в группе, сестра Лили всегда зажигала огонь магией, вот она и привыкла.

В такой ситуации Биен обычно смущалась и начинала суетиться, приговаривая: «Да я просто так взяла, а что такого?!», но сейчас она молчала.

Да и нужны ли вообще эти свечи?

Лунный свет был таким ярким, что всё вокруг было прекрасно видно.

Повозившись на месте, она подняла голову и посмотрела на меня.

Её глаза, казалось, слегка повлажнели.

— ...Может, что-нибудь придумаешь?.. Стачис...

— ...Что именно?

— ...Зажги их, пожалуйста...

Такая внезапная просьба сбила меня с толку.

Биен захныкала.

Она протянула мне свечу, зажатую в своих маленьких, как у ребенка, ладошках.

Интересно, почему она так на этом настаивает?

Это тоже часть её «романтической мечты»?

Я усмехнулся — это было нелепо.

Но Биен не отступала.

— Как я их зажгу? У меня нет никаких инструментов.

— ...Я не знаю... Сделай что-нибудь...

— Может, обойдемся без них?

— ...

Выражение лица Биен вмиг стало печальным.

Мое сердце снова дрогнуло.

Если бы она начала злиться или вредничать, мне было бы куда проще отказать.

Но когда она делает такое лицо, отказать почти невозможно.

Ладно. Она ведь обычно так себя не ведет.

А если я не исполню всё в точности так, как она себе представляла,

она потом снова будет пилить меня до смерти.

Кто знает, может, это была её давняя мечта.

Включая эти свечи.

Я почесал затылок и огляделся.

Забрал у неё свечу.

Биен с просиявшим лицом наблюдала за тем, что я делаю.

Я собрал вокруг деревяшку, толстые ветки и сухую траву.

Сел прямо на землю, рядом с подстилкой, и сложил всё это в кучу.

А затем начал тереть веткой о деревяшку.

А что поделать? Приходится действовать как первобытный человек.

— Стачис...?

— Сама же просила. Жди.

Шур-шур-шур-шур.

Я быстро двигал рукой туда-сюда.

В последний раз я пробовал такое в детстве, ради забавы.

Тогда огонь так и не появился. Получится ли сейчас?

Прошло немало времени.

— Щелк.

Когда дым уже почти пошел, я неловко дернул рукой, и ветка соскочила с деревяшки.

Дымок, который только начал подниматься, исчез, словно его и не было.

— Биен, ничего не выйдет...

Я вытер пот и обернулся к ней.

Она сидела рядом, обхватив колени руками.

Увидев, что мои слова подтвердились, она снова надулась.

Глядя на это лицо, я не смог закончить фразу.

Она сейчас как младшая сестренка, с которой у нас большая разница в возрасте.

Черт... Ну почему она так со мной?

Я зажмурился и снова начал тереть дерево.

Шур-шур-шур-шур.

.

.

.

Снова тер долгое время.

Кажется, прошло уже довольно много времени.

Уже и не поймешь, пришли мы сюда отдыхать или огонь добывать.

Сейчас подумал: не быстрее ли было сбегать в приют за снаряжением?

Игнорируя ноющую боль в руках, я продолжал тереть.

Шур-шур-шур.

В этот раз дым шел уже давно.

Я привык к этому занятию и двигался равномерно, без прежних ошибок.

Но дальше дыма дело не шло.

Биен вытерла пот с моего лица.

Если бы капля пота упала не туда и погасила дым, я бы всё бросил, невзирая на её лицо.

— ...Стачис, постарайся.

От неё впервые за долгое время прозвучали такие милые слова.

Как же сильно она хотела зажечь эти свечи.

Ну же, загорись...

И в этот момент появился яркий огонек.

— О!..

Биен вздрогнула от неожиданности.

Я тоже испугался, отбросил ветку и подхватил деревяшку.

Осторожно потряс её, раздувая искру.

Когда огонек стал чуть больше, я слегка подул на него.

Биен рядом затаила дыхание, ожидая.

Вспых! И в одно мгновение разгорелось пламя.

— Получилось... Получилось!! Биен, смотри!!

— Вау..!!

Чувство достижения оказалось куда сильнее, чем я ожидал.

Я положил горящую деревяшку и стал смотреть, как она разгорается.

Стоило огню схватиться, как он начал расти удивительно быстро и ярко.

— Вот так!! Разгорайся!!

Наверное, первобытные люди испытывали такое же чувство триумфа?

Вспоминая их, я даже станцевал рядом небольшой танец, который они могли бы исполнить.

— Биен!.. Смотри же!!

Я кружился вокруг огня, пританцовывая.

Хотел бы, чтобы Биен тоже поскорее подошла и потанцевала со мной.

Но сколько бы я ни ждал, танцевал, кажется, только я один.

Я повернул голову и посмотрел на Биен.

Она смотрела на меня, слегка приоткрыв рот.

— ...Биен?

Я думал, она тоже радуется.

Её взгляд, которым она смотрела на меня, застыв без всякой реакции, заставил меня почувствовать себя неловко.

Я почесал затылок рукой, которой только что размахивал,

и ноги, которые только что были полны энергии, обмякли.

Я перестал танцевать и просто выпрямился.

— А... я, кажется, переборщил?

— А?.. О. А... да нет, можешь танцевать дальше...

Она повела себя так, будто только что очнулась.

— Да... нет. Давай лучше зажжем свечи.

Я взял свечу, которую положил на землю, и поднес её к своему маленькому костерку.

— ...Такой милый...

Я услышал, как Биен что-то пробормотала позади.

— А? Биен, ты что-то сказала?

— А? О, нет, я ничего не говорила!

Всего было пять свечей. Она достала из корзинки оставшиеся,

зажгла их и расставила на подстилке.

Когда она закончила, это стало выглядеть так, будто мы собрались проводить какой-то ритуал.

Но если отбросить эти глупые мысли, то, честно говоря,

да, это было красиво.

Наверное, именно такую картину и представляла себе Биен.

Глядя на красоту, создаваемую свечами, я начал понимать, почему она так упрямо хотела их зажечь.

Биен села на подстилку с сияющей улыбкой.

Она выглядела очень довольной.

— Ну... спасибо.

Натянув шляпу поглубже, она поблагодарила меня.

— Садись скорее, Стачис.

Я был тронут её благодарностью и сел, как она и просила.

На подстилку, чуть поодаль от неё.

Сел и немного потряс уставшими руками.

После такой бурной активности всё вокруг казалось непривычно тихим.

Биен пододвинулась и снова взяла меня под руку.

Коротко бросив: «Холодно».

И при этом начала понемногу массировать мою руку.

Видимо, понимает, что я вымотался.

— Атмосфера отличная.

Она поделилась своими личными впечатлениями.

Слова, которые она обычно никогда не произносит.

Давно я не видел её такой довольной.

Свечи, красиво освещающие всё вокруг.

Маленький пруд с прозрачной водой.

Светлячки, летающие над ним.

Лунный свет, падающий на нас с Биен.

Бесчисленные звезды в небе.

Прохладный ветерок.

Я почувствовал, как мое уставшее тело становится легче.

Такой красивый пейзаж было бы здорово увидеть с возлюбленной.

— Обязательно приду сюда с будущей возлюбленной. Правда, Биен?

От моих слов Биен застыла.

Помолчав немного, она ответила:

— ...Вот и приходи. А мне хватит того, что я побывала здесь один раз...?

— ...Ну и ладно. Понял.

А ведь минуту назад у неё было такое довольное лицо.

Никогда не согласится со мной просто так.

Неужели так трудно сказать просто: «И правда»?

— А!

Вдруг воскликнула она.

Затем отпустила мою руку и снова начала рыться в корзинке.

У меня возникло дурное предчувствие.

— Устала разводить огонь?.. Вот. Я приготовила.

Ха-ха. Наконец-то настал этот момент.

Она протянула мне перекус.

Мало того, что я выбился из сил, разводя огонь, так теперь еще и это есть.

Это как дать лекарство, а потом отравить.

— Эм... что это?

На вид похоже на хлеб. Но больше ничего не могу сказать.

— Это сэндвич. Начинки не так много...

— А, сэндвич?

Стоило мне переспросить, как Биен вспыхнула.

— О-он просто помялся, пока лежал в корзинке!

Я присмотрелся к хлебу, который она дала, и увидел внутри начинку.

Слегка приподнял край.

Яйцо... и что это? Батат?

Хлеб тоже тот самый, жесткий, который ели дети.

Как она и сказала, довольно скромно.

Хотя, если подумать, что она поделилась своей долей из приюта, это выглядит как настоящий пир.

— Эм... спасибо, Биен.

— Хм.

Она ответила грубовато, но смотрела на меня с беспокойством.

Наверное, ей интересно, как я отреагирую.

Я уже пробовал еду Биен несколько раз в прошлом.

Ничего хорошего не помню.

Без особого энтузиазма я посмотрел на сэндвич так же, как Биен смотрела на меня.

Открыл рот, повертел его в руках, решая, с какой стороны откусить.

Поколебавшись, я набрался смелости

и откусил маленький кусочек.

Во рту разлилась резкая кислота.

Откуда там взяться кислоте?

Дело не в том, что еда невкусная, — это просто что-то другое.

А. Она что, решила пошутить? Я перестал жевать и посмотрел на Биен.

С улыбкой, выражающей: «Если это шутка, признавайся сейчас же», я посмотрел на неё.

Но вместо того чтобы улыбнуться в ответ, лицо Биен просияло.

Она выглядела невероятно счастливой.

— Ну... вкусно?

Она так поняла мою улыбку?

Но если так, значит, это была не шутка.

Даже если это невкусно, она ведь старалась, готовила.

Я, проявив ловкость, дожевал то, что было во рту.

— А, ну... съедобно. Хочешь тоже?

Биен с удовольствием ест то, что сама приготовила.

Она даже не замечает, что с едой что-то не так.

Раньше, чтобы показать ей, что её еда невкусная,

я предлагал: «Попробуй сама», но она просто спокойно ела.

Так что, если я буду делиться и уменьшать свою порцию, я смогу облегчить свои страдания.

— Нет. Ты ведь не ужинала. Ешь сама.

Но спасательный круг не был брошен.

Я посмотрел на оставшийся сэндвич в руке.

Кажется, он стал еще больше, чем раньше.

— Ну... вкуснее, чем то, что готовит Лили...?

Осторожно спросила Биен.

Да разве может быть вкуснее, чем у сестры Лили?

Умеет же она затевать нелепые споры.

Но, конечно, я не мог сказать этого вслух.

Я не хотел, чтобы мирная атмосфера, царящая перед нами в этом красивом месте,

была разрушена.

— Эм... оба вкусные. О, смотри туда!

Я просто вытянул руку вперед.

Биен проследила за моим взглядом.

Я указал на первое, что попалось на глаза.

— Вау, какой красивый светлячок.

Я из кожи вон лез, пытаясь сменить тему.

Зачем вообще соревноваться с едой сестры Лили?

В этот раз я откусил большой кусок.

Лучше поскорее с этим покончить.

Прошло много времени.

Свечи догорели и погасли, но всё еще было темно.

Красота пруда стала привычной, и сонливость, которая до этого пряталась, вернулась.

Живот был полон, темы для разговоров иссякли, и бороться со сном стало еще труднее.

Мы молчали уже довольно долго.

Биен, наверное, тоже уже хочет спать?

Я посмотрел на неё, прильнувшую к моей руке, потому что ей холодно.

Она сняла шляпу, и теперь её лицо было хорошо видно.

Она отрешенно смотрела на пруд.

Может, сейчас?

— Эм... Биен.

Она подняла на меня глаза, не отвечая.

— Может, пойдем обратно...? Разговаривать больше не о чем, я устал... а. И холодно к тому же.

— Холодно..?

Она проигнорировала всё остальное и ответила только на последнее слово.

Она отпустила мою руку, развернулась и прижалась спиной к моей груди.

— Мне тоже было холодно, хорошо, что ты сказал.

Нет, разве не правильнее было бы пойти обратно?

Почему мы должны мерзнуть здесь вдвоем?

Но от того, что она так сделала, стало немного теплее.

— Может, просто... пойдем внутрь?

— Не хочу.

— Почему? Мы всё равно не разговариваем, скучно же.

— Мне не скучно.

Она сидит у меня на руках, поэтому я не вижу её лица.

Невозможно понять, о чем она думает, говоря такое.

— Но я сейчас правда очень устал...

— Тогда, если мы пойдем, ты дашь мне еще одно право на желание?

— ...А?

— Если мы пойдем, значит, ты не выполнил обещание не спать всю ночь. Значит, не исполнил желание.

От её слов мои мысли замерли.

Снова что-то подобное?

Я даже застыл на месте.

На это я точно не пойду.

— Нет. Ладно, давай не спать всю ночь.

.

.

.

После этого мы молча, в тишине, дождались рассвета.

У меня разболелась спина, пока я поддерживал Биен, которая всё время на меня опиралась.

Когда мы вернулись в приют, дети уже просыпались.

Получается, я провел с Биен время с того момента, как дети уснули, и до того, как они проснулись.

Больше всего болели глаза.

И головная боль в придачу.

Стоило детям проснуться, как они с радостными криками повисли на мне, требуя поиграть.

В моей гудящей голове совет брата...

звучал всё отчетливее.

----------

Биен (Конец), Рос (1)

Пообедав на скорую руку и попрощавшись с детьми, я забрался в повозку.

— Сестрёнка Биен! Обязательно приходи ещё!

— Хён! И ты приходи вместе с сестрой!

— Оппа! В следующий раз, когда придёшь, постарайся не зевать так часто!

Я помахал им в ответ.

Тело было уставшим от игр с детьми,

но на душе стало как-то светло и одновременно грустно — видимо, я успел к ним привязаться.

Я махал рукой, пока дети не скрылись из виду, а потом тяжело опустился на сиденье.

Всё, теперь точно конец. Можно ехать домой и отдыхать.

Честно говоря, мы возвращались раньше, чем я ожидал.

Когда Биен начала упрямиться, я думал, что мы вернёмся только к вечеру,

и всерьёз переживал, что же будет, если так и случится.

Хотя, если подумать, когда Биен использовала своё право на желание,

она сказала, что мы проведём ночь без сна, а на следующий день я смогу отоспаться.

Наверное, из-за того, что я держал это в уме, мы и возвращались раньше.

Биен наверняка не забыла об этом условии.

Да и если рассудить, устал не только я.

Биен тоже привыкла ложиться в одно и то же время, так что бессонная ночь далась ей нелегко.

Она, должно быть, тоже хотела отдохнуть.

Дребезг... Дребезг...

Повозка мерно покачивалась, и сон навалился так быстро, словно я лежал в колыбели.

Повозка, которая обычно казалась неудобной, сейчас ощущалась невероятно комфортной.

Казалось, стоит только закрыть глаза — и я сразу усну.

— Биен, я посплю. Разбуди меня потом.

Сказав это, я посмотрел на Биен.

Она уже спала, свернувшись калачиком, точно маленький зверёк.

Как только я увидел её спящей, я провалился в сон, словно у меня перерезали нити, державшие сознание.

Мне приснился сон.

Моё давнее желание.

Сон о том, что у меня появилась возлюбленная.

Та, что понимает меня,

заботится обо мне,

и радует меня — вот о какой девушке был этот сон.

Моя единственная родственная душа.

Время, проведённое с ней, было таким счастливым.

Лицо её было размытым, но, несмотря на это, она казалась мне прекрасной.

Когда я восхищался её красотой, она хвалила меня в ответ и шептала слова любви.

Когда мы обнимались, мне казалось, что весь мир у меня в руках.

Мне казалось, что ради неё я готов на всё.

Я не делал того, что она просила не делать,

и хотел исполнить всё, о чём она просила.

Моё давнее желание.

Мне нужна была только одна.

Ведь я собирался любить её всю жизнь.

— Просыпайся, Стачис.

Я почувствовал покалывание в щеке.

Знакомое ощущение.

— ...Мы уже приехали, Биен?

Я спросил, даже не открывая глаз.

Было жаль просыпаться после такого хорошего сна.

На душе остался какой-то осадок пустоты.

Пусть это была лишь девушка из сна, но после пробуждения я чувствовал себя так, будто мы по-настоящему расстались.

Смогу ли я увидеть её снова?

От этой нелепой мысли я усмехнулся.

— Угу. Приехали.

ответила Биен.

Я медленно открыл глаза.

Серебристые волосы, серебристые глаза.

Биен была прямо передо мной.

Мне казалось, что я спал нормально,

но, придя в себя, я обнаружил, что лежу на полу повозки.

Я приподнялся и отряхнулся от пыли.

Головная боль почти прошла.

Хотя глаза всё ещё болели.

Протирая глаза, я выглянул из повозки.

Солнце уже заметно сместилось к западу, но до вечера было ещё далеко.

Похоже, в повозке я спал не так уж долго.

Впрочем, это не имело значения. Дома высплюсь.

Я размял затекшую спину и выбрался из повозки.

— Стачис.

Биен позвала меня сзади. Она протягивала руку, сидя в повозке.

Зачем она это делает, если может спуститься сама?

Настоящая принцесса, не иначе.

Я зевнул и протянул ей руку.

Она легко коснулась моей ладони и спустилась вниз.

Но даже после того, как она оказалась на земле, она не выпустила мою руку.

Может, потому что образ девушки из сна был ещё слишком свеж, я почувствовал себя виноватым и украдкой высвободил руку.

— Биен, что ты теперь будешь делать?

Раз уж нам пора расставаться, я задал дежурный вопрос.

Мне было не особо интересно, но просто сказать «ну, пока» было бы странно.

И её ответ привлёк моё внимание, хотя мне было всё равно.

— ...? Я собираюсь подстричь тебе волосы.

.

.

...? Что?

Что это значит?

— А? Как? Я вообще-то домой собирался.

Я нахмурился, задавая вопрос. Биен нахмурилась в ответ.

— Что? Какой домой? Моё время ещё не вышло.

— О чём ты? Мы оба не спали всю ночь, надо идти отдыхать.

Головная боль, которая, казалось, исчезла после короткого сна, вернулась с новой силой.

— Ну... раз уж мы так намучились за эти два дня, я хочу отплатить тебе добром!

Нет, я, конечно, думал, что надо бы подстричься.

Но не сегодня.

Я провёл рукой по волосам, которые сильно отросли из-за того, что в последнее время я был слишком занят.

— Всё в порядке. Не нужно мне ничем платить. Если так хочется, может, подстрижёшь в другой раз?

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас уйдёшь?

Выражение лица Биен становилось всё серьёзнее.

— Биен, я очень хочу спать.

— Не хочу!

Она набросилась на меня с упрёками.

Я говорю, что хочу спать, а она — «не хочу».

— Ещё даже не ночь! Почему мы должны расставаться прямо сейчас!

Этот разговор... кажется, у меня уже был такой с сестрой Лили.

— Не обязательно расставаться именно ночью.

— Тогда зачем я вообще использовала право на желание! Если мы расстанемся сейчас, то это не считается за долгое время вместе! Мы просто поменяли время встречи!

— ...Ты же сама сказала, что если мы проведём ночь без сна, то на следующий день я смогу отоспаться.

— Ты же долго спал в повозке. Не пойдёт. Я подстригу тебя, так что иди за мной.

Она крепко схватила меня за руку и потащила за собой.

Почему она так себя ведёт?

Потому что ей не по себе, если она не отплатит мне?

Может быть.

Или потому что у неё осталось ещё какое-то дело?

Тоже может быть.

А может... у неё ко мне какие-то другие чувства?

...Наверное, нет.

Это был тот же разговор, что и с сестрой Лили, но в отличие от неё,

я не стал спрашивать, нравлюсь ли я ей.

Я не хотел снова ввязываться в такую ссору.

К тому же, именно Биен постоянно твердила мне, что я встречу кого-то лучше неё.

Так что, скорее всего, я ей не нравлюсь.

Если я сейчас начну ссориться, как с Лили,

Биен среди бела дня разрыдается, и мне станет только хуже.

А потом придётся её утешать, что-то делать, и неизвестно, сколько времени это займёт.

Биен может говорить самые жестокие вещи,

но она же и самая ранимая, и плачет чаще всех.

Даже такая взрослая сестра Лили разозлилась, когда я сказал, что больше не буду работать как наёмный рабочий.

Такие ссоры лучше устраивать, когда есть хоть немного сил.

Конечно, ссориться я не люблю в любом случае, но если уж придётся...

Ха.

Ладно. Пока она будет стричь, я просто посижу смирно.

Всё равно ничего другого делать не надо, верно?

Я решил потерпеть в последний раз.

— Значит, как только закончишь, ты меня отпустишь?

— ...

Биен, которая грубо тащила меня за собой, ничего не ответила.

Поэтому я, наоборот, напряг руку и потянул её на себя.

Она обернулась на меня, не сдвинувшись с места.

— Поняла? Как только подстрижёшь, ты меня отпустишь?

— ...Ты так хочешь со мной расстаться...?

Глаза Биен, обернувшейся ко мне, были полны слёз.

Казалось, если я сейчас её не утешу, будет плохо.

— Дело не в этом... Я же сказал. Я просто очень устал. Это не значит, что я хочу поскорее от тебя сбежать. И вообще, зачем плакать из-за того, что мы расстанемся чуть раньше?

Не верится, что мне снова приходится видеть эту нелепую сцену, о которой я уже рассказывал хёну.

Я в очередной раз убедился, что пытаться понять Биен, опираясь на здравый смысл, бесполезно.

— Я не плачу!

Она быстро вытерла слёзы.

— Это всё из-за Лили. Она так утомила тебя в первый же день.

Биен начала винить Лили.

Даже слегка прикусила губу.

Нет... виноваты обе...

— В общем, договорились?

— ...Может, поедим вместе, а потом пойдёшь? Я хотела кое-что съесть.

Ха. Опять что-то придумала. Хорошо, что я договорился заранее.

Чуть было не пришлось стричься, а потом ещё и есть.

Если бы это случилось, я бы, наверное, уснул прямо за столом и уткнулся лицом в тарелку?

Настолько я был уставшим.

— Что ты хочешь съесть?

— А...? Ну... это... э-э... картошку?

Биен задумалась, хотя сама же предложила поесть.

Неужели она хочет остаться только ради картошки? Неужели нельзя съесть её одной?

— Биен.

От одного этого имени, произнесённого с опустившимся взглядом,

— Ладно! Поняла я, поняла!!

Биен сердито согласилась.

Я тяжело вздохнул про себя и пошёл туда, куда она меня вела.

После стрижки.

Я наконец-то вернулся домой.

Волосы... я не стал проверять, как получилось.

В конце концов, Биен говорила, что у неё много опыта в стрижке людей во время волонтёрства, так что должно быть нормально.

Биен, видимо, сама решила, что подстригла хорошо, и даже после окончания стрижки продолжала трогать мои волосы,

но я сказал, что устал и хочу, чтобы она меня отпустила.

- Щёлк.

Я включил магический светильник.

В комнате было душно и пахло мной.

Чтобы проветрить, я открыл окно.

Уже совсем стемнело.

Если разобраться, я вернулся домой всего через день,

но чувствовалось, будто прошёл целый месяц.

Перед сном я открыл коробку с магической едой, чтобы подкрепиться.

...Есть было нечего.

Точно. Биен съела всё, что приготовила Лили.

Идти куда-то покупать еду я был слишком уставшим.

Решив, что ничего, кроме сна, мне не нужно, я рухнул на кровать.

Тук-тук-тук.

— Чис, это я, я пришла.

Мягкий голос позвал меня.

Звук был негромким, но его хватило, чтобы разбудить меня в комнате.

Пятидневный марш-бросок, последний этап.

Это Рос.

Сколько же я проспал, вернувшись домой?

В итоге я даже не успел помыться до её прихода.

Пусть я и не хотел, но это было обещание, и, возможно, она разочаруется во мне, раз я даже не подготовился и проспал всё время.

Я вздохнул про себя.

Провёл рукой по аккуратно подстриженным волосам.

Рос иногда трудно понять.

Из трёх членов группы Рос знает меня дольше всех.

Мы вместе прошли через множество опасностей и выполнили кучу заданий.

Если говорить только о сражениях, мы понимали друг друга с полувзгляда.

Можно сказать, мы отлично сработались.

Мы также лучшие друзья.

Может, потому что мы так долго были вместе, мы научились читать мысли друг друга не только в бою.

Особенно Рос — она мастерски читает мои мысли.

Часто это заставляет меня удивляться.

Поэтому мне ещё страннее поведение Рос.

Почему она не заботится обо мне?

Я не понимаю, но,

если попытаться думать о них как можно мягче,

то Лили — взрослая, лидер по натуре, так что допустим, она просто не знает о моём состоянии и таскает меня за собой.

Биен — как ребёнок, у неё такой характер, что она не успокоится, пока не сделает задуманное, так что допустим, она просто не умеет проявлять заботу.

А как же Рос?

Она, которая может читать мои мысли.

Она, которая знает, как мне тяжело.

Почему она так поступает?

В голову приходит нелепая мысль: «Они что, издеваются надо мной специально?»

Щёлк.

Я открыл замок и дверь.

Чёрные длинные волосы, чёрные глаза.

Рос встретила меня в опрятном наряде.

— Как дела, Чис? Давно не... О?

Она замолчала, глядя на меня.

Я неловко почесал затылок.

— Прости, Рос. Я так устал, что только что проснулся. Сейчас быстро помоюсь.

Я извинился, прежде чем она успела что-то сказать.

Но Рос замахала руками.

— ...О? А! Я удивилась не поэтому. Просто у тебя волосы стали такими аккуратными...

— А, это?

Мне вдруг стало интересно, как же меня подстригли.

— Нормально?

— Да! Да! Очень аккуратно и красиво. Где ты это сделал?

Правда? А ведь вчера я совсем не хотел.

Может, это единственное, что можно назвать удачей в несчастье.

— Это вчера Биен сделала.

Я заметил, как она слегка напряглась.

Это едва уловимое чувство, которое я заметил, потому что умею читать её эмоции, как и она мои.

— Рос, что... что-то случилось?

— Хочешь обернуться?

Ничего не понимая, я показал ей затылок, как она и просила.

Рука Рос коснулась моих волос на затылке.

— А... спереди было аккуратно, а вот так смотришь — и как-то не очень.

Повозившись, она сказала это с сожалением.

Видимо, Биен не смогла сделать затылок красиво.

Может, это моя вина, потому что я клевал носом.

— ...Правда? Ну, ничего не поделаешь.

— Ну, раз это Чис, то и так сойдёт, а на ком-то другом это выглядело бы странно. Это всё вина Биен. В следующий раз я сама сделаю.

Она похлопала меня по голове.

Я снова обернулся к Рос.

— Ты тоже умеешь?

— В следующий раз доверься мне.

Мне всё равно, кто это сделает.

Она молча смотрела на меня у двери.

— Ой, голова моя дырявая. Заходи, Рос. У меня дома немного беспорядок.

— Да, спасибо. Я знаю, что беспорядок, видела в прошлый раз, так что не переживай.

Она вошла, улыбаясь.

Рос вошла в комнату и огляделась.

Я сказал ей не переживать, но мне всё равно было стыдно за беспорядок в комнате.

Когда Биен в прошлый раз без спроса зашла, я так не переживал.

— Подождёшь, пока я немного помоюсь?

Услышав просьбу подождать, она отвела взгляд от комнаты

и посмотрела на меня.

Она внимательно изучала моё лицо.

— Чис, ты выглядишь уставшим, может, поспишь ещё немного?

.... О?

— Чт... что ты сказала?

— Нет, просто лицо осунулось. Выглядишь сонным.

— Ро... Рос..!

Только ты меня понимаешь?

Я был готов расплакаться от избытка чувств.

Мне стало так стыдно, что я сомневался в ней, думая, почему она, умеющая читать мои мысли, так поступает.

Она так обо мне заботится.

— Ты... ты ведь не шутишь, правда?

— Зачем мне так шутить, Чис?

— Тогда можно я правда ещё немного посплю?

— Конечно. Я разбужу тебя позже.

Рос села на стул в углу комнаты.

Она не стала говорить, как Биен, что не сядет в этот свинарник.

Действительно, она же мой самый старый друг.

То, что я спал с тех пор, как расстался с Биен вечером, не означало, что моё измученное тело так легко восстановится.

Как она и сказала, моё тело было доведено до предела.

Я и не думал, что вне подземелья можно почувствовать такую усталость.

На этом забота Рос не закончилась.

— ...А, может, хочешь чего-нибудь на завтрак? Я приготовлю.

— Что угодно... Рос... что угодно.

Как солдат, пробежавший огромное расстояние до цели, я в одно мгновение лишился всех сил.

Видимо, от слов, что можно отдохнуть, напряжение в теле спало.

Я снова рухнул на кровать.

Не успев сказать ни «спасибо», ни «прости», я провалился в сон.

Прямо перед тем, как сознание погасло.

Возник один вопрос.

О...?

Если всё равно собиралась дать поспать, зачем пришла сейчас...

Не успев ни задать вопрос, ни найти ответ, я уснул.

Я смотрела на спящего Чиса.

Как же другие девицы его измотали, что он так выглядит?

Он всегда был таким надёжным, а сейчас выглядит почти болезненно.

Глядя на то, как он рухнул, услышав, что можно поспать, я всё поняла.

Его тело доведено до предела.

Причина, конечно, Лили и Биен.

Наверняка и в этот раз они потребовали от него чего-то ещё более сложного.

Это результат нашей тайной борьбы.

Сначала всё было не так.

Поскольку по Пакту Стачиса мы не можем переходить черту,

мы просто искали то, что можно сделать, не нарушая правил.

Когда я впервые насладилась свиданием с ним,

Лили и Биен тоже начали наперебой просить его о свиданиях.

Когда Лили похвасталась, что встретилась со Стачисом на два дня из пяти его выходных,

я, не желая отставать, стала умолять его о двух днях встреч.

Мне было неприятно видеть, как Биен хвастается, что держала его под руку, поэтому я тоже как-то естественно взяла его под руку.

Так наша борьба обострялась.

Шаг за шагом. Мы требовали от Стачиса чего-то.

Понемногу, сами того не замечая, мы увеличивали его нагрузку.

В результате,

он встречался с нами на рассвете и расставался ночью.

Нет, после этого шага он даже ночью не расставался.

Он даже проводил ночи без сна.

Если мы не встречались, мы обижались.

Мы, всегда жаждущие его любви, слишком поздно это осознали,

но мы взвалили на него огромную ношу.

Ведь у него не было ни одного выходного.

...... Да.

Я пришла в себя.

Я осознала.

Что ему тяжело.

Жизненная сила в его глазах угасала с каждым днём.

Как бы он ни был надёжен, как бы я ни старалась для него,

он истощался.

.... Но я не могла остановиться.

В тот момент, когда я остановлюсь, неизвестно, как нарушится равновесие.

Пакт Стачиса — это договор, который может существовать только потому, что силы всех равны.

Если кто-то один будет уверен, что может сделать шаг вперёд и завоевать его сердце,

то договор несомненно станет просто бумажкой.

Поэтому я тоже не хочу так поступать, но ничего не поделаешь.

Если я перестану с ним встречаться, потому что ему тяжело,

и за это время кто-то из группы успеет его соблазнить, смогу ли я это вынести?

Ведь он — вся моя жизнь.

Я буду любить только его всю жизнь, смогу ли я вынести, если он не даст мне любви?

— ...Это невозможно.

прошептала я про себя.

В конечном счёте, мой план — быть на шаг впереди всех.

Построить более близкие отношения, чем у Биен и Лили,

и когда буду уверена, тайно расторгнуть договор и стать его возлюбленной.

Тогда я не буду так его мучить.

Сейчас потерпи немного, Чис.

То, что я сказала ему поспать подольше, конечно, связано с тем, что он устал.

И есть причина, чтобы завоевать симпатию измученного человека.

Но самая главная причина не в этом.

Я так поступаю из-за поведения Лили несколько дней назад.

Она уложила его спать, крепко обняла и даже приготовила завтрак.

Будто она его жена.

Я долго не могла забыть тот гнев.

Лили обошла меня.

В том, чтобы обнимать его и готовить еду.

Проиграв в одном, я не могла вынести беспокойства.

Я медленно встала с места.

Осторожно подошла к тому месту, где спала моя любовь.

На цыпочках, чтобы не разбудить его.

Подойдя к кровати, где он лежал, я посмотрела на него.

Это лицо, которое я знала так давно.

Это лицо, о котором я думаю, стоит только закрыть глаза.

И всё же, это лицо, которое заставляет меня страдать.

Я начала медленно ложиться рядом с ним, как это делала Лили.

- Соп, соп.

Я легла рядом, сосредоточившись на его дыхании.

Ноги сами собой задвигались.

Сердце готово было выпрыгнуть.

Настолько, что мне стало интересно, как Лили это выдержала.

Затем я легла, положив голову на его руку.

Казалось, будто мы стали возлюбленными.

Я понемногу пододвинулась и прижалась к его боку.

Да... вот оно.

Так и должно быть.

Это должно быть нашим будущим.

Если это сделала другая, я тоже должна.

Чтобы не отстать.

----------

Рос (2)

— Рос, вставай. Позавтракай.

Голос, пробивающийся сквозь сон.

Я открыл глаза, отдохнувший, хотя этот отдых больше походил на короткую дремоту.

Не похоже, что я спал долго.

Однако снаружи стало заметно светлее, чем раньше.

— ...Рос?

— Вставай скорее. Нам пора приятно провести время.

Рос сидела на корточках у кровати и смотрела на меня.

Интересно, как долго она меня ждала, пока я отдыхал?

Мне стало неловко, что я проспал, хотя договаривался встретиться с подругой.

Судя по всему, она даже приготовила завтрак.

Я приподнялся.

Одна рука почему-то затекла.

Стоило мне сесть, как она тоже поднялась и пошла за едой.

— ...Рос, зачем ты так заморочилась? Неловко даже.

— Ничего страшного. Наш лидер выглядит таким уставшим, я просто обязана была это сделать.

Сказала она игривым тоном.

...Я был слегка тронут.

Тем временем она принесла еду.

— Ничего особенного, но... поешь хорошенько и приходи в себя.

Это был суп.

Она принесла его прямо к кровати, даже ложку положила, словно ухаживала за больным.

— Спасибо.

Я принял поднос, мельком взглянул на неё и зачерпнул ложку супа.

Поскольку я уснул, не поужинав, еда показалась мне особенно вкусной.

Я слегка улыбнулся и сказал ей:

— Вкусно.

— Правда?

Рос просияла.

Насладившись моей реакцией, она встала и принесла свою порцию.

Она тоже попробовала ложку и кивнула.

— И правда, неплохо получилось.

Я продолжал уплетать суп и кивал в ответ.

Пока я утолял голод, она внезапно спросила:

— Слушай... Лили ведь тоже готовила тебе завтрак, да?

— А?

— ...Что вкуснее: то, что приготовила она, или моё?

Она не поднимала головы от тарелки, но искоса поглядывала на меня.

Кажется, Биен спрашивала о том же.

Когда сделала сэндвич, тоже интересовалась, что вкуснее — её еда или Лили.

Это что, женская черта?

Им обязательно нужно, чтобы их еда была вкуснее чужой?

Но тогда я сказал Биен, что её сэндвич так же хорош, как и еда Лили, так что...

нет причин говорить Рос что-то другое.

Конечно, еда Лили была вкуснее, но Рос ждала меня, пока я спал, и даже приготовила завтрак.

— ...Кажется, этот вкуснее. Только Лили ни слова.

Глаза, видневшиеся из-за края тарелки, радостно сощурились.

Она выглядела такой довольной, что снова уткнулась в тарелку и продолжила есть.

— *Дзынь-дзынь*

Мой суп закончился в мгновение ока.

— Хочешь ещё?

— О... да, можно?

Я всё ещё был голоден.

Она встала и принесла добавки.

Подав мне новую порцию супа, она снова спросила:

— А кстати, что вы делали с Лили пару дней назад?

— А, тогда...?

Мы делали много чего, но в памяти остались лишь пара моментов.

— Э-э... ходили по магазинам.

— По каким магазинам?

Я принял суп и отправил ложку в рот.

Рос тоже вернулась на своё место и продолжила есть.

— Она купила мне одежду. Сказала, что хочет увидеть мой образ «парня-мечты», а у меня ничего подходящего не было, вот она и решила подобрать.

— *Тук*.

Рос на секунду замерла.

А потом снова принялась за суп, как ни в чём не бывало.

— И с чего это ей вдруг захотелось? Она что, в тебя влюблена?

От слов Рос я вспомнил наш спор с Лили.

Лили тогда решительно заявила, что не любит меня.

— Аха-ха... Что за глупости? Нет, конечно. Просто сказала, что надо выглядеть прилично, когда появится девушка.

Рос кивнула.

— Правда? А мне покажешь?

— А. Ну, одежда дорогая, так что шьют её долго. У меня её пока нет.

— Это индивидуальный пошив?

— Ага. Через пару дней должна быть готова.

— Значит, Лили её тоже ещё не видела.

Хм... Я примерял какие-то потрёпанные образцы, но ту одежду, что шьют по моим меркам, Лили, конечно, ещё не видела.

— Ну да?

Тогда она, продолжая есть суп, как бы невзначай попросила:

— Можно я первой увижу, когда будет готова?

— Что, одежду?

Зачем? Если начать устанавливать очерёдность в таких вещах, будет только лишняя головная боль.

— Ну, мне-то всё равно. Но зачем? Если Лили попросит, придётся показать ей первой.

— Мне просто любопытно, как ты будешь выглядеть, когда у тебя появится девушка. И потом, разве не лучше сначала показать мне, чтобы я оценила и, если что, подправила, прежде чем ты покажешь Лили?

А, показать сначала Рос, исправить недостатки, а потом Лили?

Хорошая мысль. Думаю, Лили, которая купила одежду, это тоже устроит.

— И правда. Отличная идея. Ладно, как только одежда будет готова, покажу тебе первой.

— Хе-хе. Угу.

Она улыбнулась, хотела было доесть суп, но снова позвала меня:

— А, Чис. Давай тогда сегодня по магазинам сходим.

Фух. Ещё один день начался.

Пункт первый: шопинг.

— Шопинг? Что покупать будем?

— Увидишь. Раз уж Лили тебе кое-что купила, я тоже хочу сделать подарок.

Я замахал руками:

— Эй, ну что ты. Не надо.

— Нет, надо. Это подарок для тебя, ведь ты так много работал. Ты же наш лидер.

От слов «так много работал» я замялся.

И правда, в последнее время было тяжело.

Было бы приятно получить хоть какую-то награду.

— ...Я правда не буду отказываться трижды, ладно?

Она улыбнулась.

— Я куплю. Пошли по магазинам.

Место, куда она меня привела, сияло и переливалось.

Разноцветные камни и украшения.

Это был ювелирный магазин.

Этого я не ожидал.

— Э... Рос? По-моему, это перебор.

Рос обернулась ко мне с недоумением.

А потом рассмеялась:

— А, я не собираюсь покупать что-то дорогое. Не переживай.

— ...Правда?

На душе стало легче.

В конце концов, в ювелирном не всё должно быть заоблачно дорогим.

...Или нет? Откуда мне знать, я ведь здесь впервые.

— А... но я всё равно волнуюсь. Я не привык носить украшения.

— Раз уж я купила, придётся носить, даже если неудобно.

— Нет, дело не в том, что неудобно. Я боюсь, что потеряю, потому что не привык.

Атмосфера резко изменилась, и Рос холодно отрезала:

— ...Если потеряешь, я буду очень злиться.

У меня мурашки побежали по коже.

— Э... Понял. Буду стараться.

В моей жизни прибавилось хлопот.

Снова улыбнувшись и разрядив обстановку, Рос подошла к владельцу магазина.

Тот спросил:

— Что вас интересует?

— Мы хотим купить кольца дружбы. Покажите что-нибудь не слишком дорогое, пожалуйста.

— Кольца дружбы?

А. Так мы за кольцами дружбы пришли.

А я уж думал, может, ожерелье какое.

Всё-таки мы с Рос давно знакомы.

Против колец дружбы я ничего не имел.

Владелец перевёл взгляд с меня на неё.

— Понимаете, нет таких колец, которые назывались бы «кольцами дружбы»... Кольца все одинаковые. Всё зависит от того, какой смысл вы в них вкладываете.

— Да. Хе-хе. Я знаю.

На ответ Рос владелец кивнул:

— Недорогие серебряные кольца вон там, можете посмотреть.

И он указал пальцем в сторону.

Получив разрешение, Рос потащила меня туда.

Там были кольца самых разных форм.

От толстых до тонких. От причудливых до самых простых.

Глаза Рос засияли.

— Ух ты... Все такие красивые.

Рос выглядела очень воодушевлённой.

— Чис, выбирай скорее.

— Оказывается, вот как это делается.

Я был в ювелирном впервые, так что всё было в новинку.

Пока Рос разговаривала с владельцем, я просто стоял столбом.

— А нельзя было просто подойти и посмотреть? Обязательно спрашивать?

— Ага. Лучше спросить. Видишь, все украшения лежат снаружи?

И правда, до любого украшения можно было дотянуться рукой.

— Конечно, на них наложены магические чары, так что если кто-то попытается украсть, будет беда, но всё равно, владельцу неприятно, поэтому мы и спрашиваем.

— Понятно.

— Ладно, забудь. Выбирай.

— Мне выбирать?

— Ну да! Это же подарок, именинник должен выбирать сам.

Я покосился на неё:

— Но это же кольца дружбы. Ты ведь тоже будешь носить.

— Конечно!

— И всё равно, я могу выбирать?

— Мне нравится то, что нравится тебе.

Я кивнул и принялся разглядывать кольца.

Осмотрев всё несколько раз, я выбрал то, на которое постоянно падал взгляд.

Тонкое кольцо. Самое простое, без гравировок, обычный ободок.

Блеск был тусклым, даже на серебро не похоже.

Самое дешёвое, почти как безделушка.

— ...Э... это?

Мой выбор явно разочаровал Рос, в отличие от её слов ранее.

Может, она расстроилась, что мне придётся носить его постоянно?

Но я не хотел обременять её расходами.

К тому же, как сказал владелец, важно то, какой смысл ты вкладываешь в вещь.

— Ага.

— Но оно даже на серебряное не похоже...? Можно выбрать подороже.

— Мне нравится это. Давай возьмём его.

Она посмотрела на меня и неохотно кивнула:

— ...Ладно.

Прошло время, наступил вечер.

На моём левом большом пальце и на левом указательном пальце Рос красовались новые кольца.

После покупки колец у нас был довольно плотный график.

За обедом Рос расспрашивала, что мы делали с Биен,

и я рассказал всё: от похода в приют до бессонной ночи.

Рос, видимо, вдохновилась этим и потащила меня на прогулку,

и мы до самой ночи бродили по красивым местам.

От постоянной ходьбы уставшее тело, казалось, начало приходить в норму.

Вспомнив, как Рос утром дала мне отдохнуть,

я на всякий случай спросил, можно ли перенести бессонную ночь на другой раз.

Но её реакция была такой, что я поспешил взять свои слова обратно.

Я пересмотрел свои планы.

Куй железо, пока горячо — решил я, — сейчас использую оба желания, а в будущем

больше никаких желаний не давать, ну или только в крайнем случае.

Рос, которая до этого отказывала мне, сказала, что сегодня обязательно хочет провести ночь без сна.

К тому же всё уже подготовлено, так что откладывать нельзя.

— Рос. Пора бы уже сказать, что мы будем делать.

Есть большая разница между тем, когда знаешь цель, и когда нет.

Это похоже на то, как будто тебя заставляют идти вперёд, не называя пункта назначения,

отчего силы уходят быстрее.

Поэтому я продолжал допытываться, что за цель,

но она до сих пор молчала.

— Вот дойдём до твоего дома, тогда и узнаешь. На самом деле, я всё подготовила, пока ты спал.

Не знаю что, но она явно была в предвкушении. Сияла от радости.

Ладно, мы уже пришли.

Мы уже стояли перед моим жильём.

Поздоровавшись с хозяином постоялого двора, мы поднялись в комнату.

Что же она подготовила, пока я спал?

— *Скрип*

— *Щёлк*

Открыв дверь, я зажёг магический светильник.

В комнате был всё тот же беспорядок.

— Рос, теперь говори.

Обернувшись, я увидел, как она, сияя, подбежала к ящику с магической едой.

Открыв его, она достала большую бутылку.

....Алкоголь?

— Чис. Давай выпьем, как в старые добрые времена. Сегодня мы не будем спать.

Она облизнулась.

Сегодня тот самый день. Сегодня я должна сделать шаг вперёд.

Я думала:

Стачис выглядит таким уставшим, нужно положить этому конец.

Нужно опередить остальных и поставить их перед фактом.

Это шанс утолить моё растущее желание и стать его возлюбленной.

Я собираюсь сделать это прямо сейчас.

Судя по лицу Стачиса, в будущем выбить из него ещё одно желание будет непросто.

Это значит, что неизвестно, когда ещё выпадет шанс провести ночь вместе.

Так что момент настал.

Если всё получится, я смогу сказать Биен и Лили, чтобы они больше не приближались, и тогда Стачис сможет вздохнуть свободно.

Ведь если я стану его возлюбленной, я ни за что не буду его мучить.

Конечно, не беспокоит ли меня Пакт Стачиса? Ещё как беспокоит.

Статья 1: не становиться возлюбленной Стачиса.

И статья 4: не посягать тайком на его губы или интимные места.

Но статья 1 — это лишь пустая формальность.

Все, кто подписал договор, нарушат его при первой же возможности, так что я решила не брать это в голову.

Статья 4 — это обещание не посягать на его интимные места, но что, если посягаю не я?

Там не сказано, что нельзя позволять посягать на них.

Если не я буду инициатором контакта, а он сам захочет этого, найдётся ли среди тех двоих та, кто сможет отказать?

Ни за что.

Так что если я скажу: «Стачис сам этого захотел», им нечего будет возразить.

Наверное, будут дрожать от злости.

Я уже предвкушала это.

В этом плане важно, чтобы не я первой на него набросилась.

Если я напою его до беспамятства и «съем», а он из-за стресса начнёт меня избегать — всё кончено.

Я оттолкну Стачиса и стану мишенью для остальных двух за нарушение договора.

Но если он сам меня «съест»... пьяный или нет, инициатива будет в моих руках.

Стачис с его обострённым чувством ответственности будет вынужден стать моим возлюбленным.

Короче говоря, когда мы будем заниматься любовью, двигать бёдрами должен он, а не я.

Идеально.

Я прокручивала план в голове и смотрела на него слегка затуманенным взглядом.

Я уже напоила его достаточно, его взгляд стал расфокусированным.

Мы пили уже долго.

Я тоже пила, чтобы не отставать, но не могла упустить шанс всей жизни, поэтому держалась из последних сил.

К тому же он пьянел быстрее, чем я ожидала.

Кто бы мог подумать, что его усталость сыграет мне на руку.

Впервые в жизни я мысленно поблагодарила Биен и Лили за то, что они так его измотали.

Пусть это будет им наказанием за то, что мучили его.

Стачис пробормотал:

— М-м... Рос...? Ещё... будем пить...? Мне тяжело...

— *Чин-чин*...!

Вместо ответа я, запинаясь, протянула ему бокал.

Он посмотрел на меня и залпом выпил.

— Ух...

Это был крепкий алкоголь.

Я ведь специально просила самый крепкий, когда покупала.

Всё было в точности как я хотела.

— Рос...? Я больше не...

— *Чин-чин-чин*!

Он принял бокал, который я поднесла к его губам, и выпил.

Теперь он сидел с закрытыми глазами и причмокивал губами.

Видно было, что его мучает жажда.

Было очевидно, что он уже не в себе.

Сейчас.

— Чис... я схожу за водой...

Воспользовавшись тем, что он хочет пить, я решила действовать естественно.

Я притворилась, что тоже пьяна, и, пошатываясь, встала.

— *Топ-топ*

И когда проходила мимо него, якобы случайно навалилась на него.

— А...!

Я успешно оказалась в его объятиях.

— Ой... Рос...? Ты в порядке? Кажется, ты сильно напилась...

Его заплетающийся голос был таким милым, что я с трудом сдержала смех.

— ...Может, хватит пить и спать...? Желание считается использованным...?

Спросил он, но вместо ответа я посмотрела на него снизу вверх, максимально расслабив взгляд.

— ....

— ....

Мы смотрели друг другу в глаза и молчали.

Хотя это был мой план, сердце колотилось как бешеное.

Если лицо покраснеет, спишу всё на алкоголь.

Главное — не выдать себя выражением лица.

Главное — не отводить взгляд.

Ради своей цели я старалась игнорировать все сигналы своего тела.

И когда я так посмотрела на него, последовала реакция.

Мы так долго и неловко смотрели друг на друга в тишине,

что он застеснялся и отвёл взгляд.

— *Тук-тук-тук*

Он стесняется из-за меня.

В какой-то момент я чуть не набросилась на него, но с трудом сдержалась.

Я глубоко выдохнула.

Так, чтобы моё дыхание коснулось его лица.

Почувствовав моё дыхание, он вздрогнул.

Но больше не двигался.

Я не выдержала и добавила:

— Чис...?

И, чтобы выглядеть милее, прикрыла рот кулаком.

И вскоре поняла, что это было ошибкой.

Чис увидел кольцо на моей руке.

И тут же, словно протрезвев, сказал мне:

— О. Вот это да... Прости. Я был пьян, поэтому затормозил.

С этими словами он подхватил меня и отстранил от себя.

Сердце ушло в пятки, когда цель, которая, казалось, была уже в руках, ускользнула.

Зачем я сделала такую глупость... Я проклинала свою левую руку.

Но отступать было нельзя. Это был лишь первый шанс.

Если напоить его ещё, шанс снова появится.

И я начала

поить его,

поить,

и поить.

Я пила вместе с ним.

Казалось, ещё немного — и я сама потеряю память.

Когда я подумала, что пора снова переходить в наступление, Стачис выронил бокал.

— *Дзынь!!*

Его тело подалось вперёд, он ударился головой о стол и свалился со стула.

— *Бах. Грохот*.

Звук был таким громким, что я, забыв об актёрской игре, вскочила и подбежала к нему.

— Чис??

Он спал, громко храпя, с огромной шишкой на голове.

----------

У меня появилась девушка.

— Упх.

Я проснулся от приступа тошноты.

Быстро побежал в туалет и вырвал.

Меня тошнило бесконечно, и я просидел там довольно долго.

Лицо было в слезах и соплях.

Голова кружилась.

Обычно, когда меня тошнит от большого количества выпитого, головокружение от алкоголя проходит, но не в этот раз.

Алкогольное опьянение само по себе, а тошнота сама по себе — обе вещи терзали меня.

Стоило мне немного успокоиться и приподняться, как тошнота накатывала снова.

После долгой борьбы, когда стало чуть легче, я вышел из туалета.

Огляделся вокруг.

В моей комнате по-прежнему царил беспорядок.

Валялись пустые стаканы и бутылки.

На моей кровати лежала Рос.

Полный хаос.

Сколько же я выпил?

Даже не помню.

Говорят, алкоголь тянет за собой алкоголь, но почему я, обычно не пьющий так много, бездумно напился — загадка.

бездумно напился — загадка.

Мир кружился перед глазами.

— Так.

Я ухватился за стену, чтобы удержаться на ногах.

Надо бы ещё немного отдохнуть.

А, сначала надо ещё раз сходить вырвать.

Я ожидал этого, но похмелье оказалось затяжным.

Даже постоянно бегая в туалет, я чувствовал тошноту.

Меня бросало в холодный пот, болела голова.

Это было такое похмелье, что я десятки раз пожалел, что вообще живу.

То ли дело в том, что я пил вчера, то ли в том, что выпил слишком много —

я даже начал злиться на Рос, которая предложила выпить.

Рос тоже мучилась всё утро, но к обеду пришла в себя

и предложила приготовить что-нибудь от похмелья, но я отказался, чувствуя, что всё равно ничего не смогу съесть.

Мне было так больно и тяжело, что я пытался спастись, насильно заставляя себя уснуть.

Я постоянно молил о долгом сне, но не о таком же.

Сколько же я ещё проспал?

Хоть я и спал долго, тело измучилось, и усталость стала только сильнее.

Всё тело скрипело.

Когда я открыл глаза, снаружи всё было залито оранжевым светом.

Наступил вечер.

Рос уже ушла, её не было.

Теперь всё закончилось?

Лили, Биен, теперь Рос.

Все встречи позади, и наконец-то наступило моё свободное время?

Меня мучила сильная жажда.

Но было странное опасение, что если я выпью воды, меня снова вырвет,

поэтому я просто смочил губы.

Последний выходной подходит к концу, а у меня ещё есть дела.

Нужно взять заказ на завтра.

Чтобы потратить остаток времени только на себя, нужно быстро выйти,

взять заказ и вернуться домой, но

проклятое тело было настолько измотано, что не хотело двигаться.

Я тяжело вздохнул.

Но надо идти.

Я быстро умылся в туалете, переоделся и направился в Бюро заказов.

— А, вы пришли. Стачис.

Меня встретил невысокий мужчина в очках, работающий администратором.

Я выдавил из себя улыбку.

— Как поживаете?

— Я-то что, у меня сидячая работа. А вот вы, Стачис... вы в порядке?

Он посмотрел на меня с беспокойством.

— О чём вы...?

— Вы выглядите неважно... Я волнуюсь.

Я улыбнулся в ответ на его слова.

Я понимал, почему он волнуется.

Администраторы часто сталкиваются со смертью.

Всегда есть вероятность, что группа, отправившаяся в подземелье, не вернётся.

В таком случае администратор узнаёт о гибели группы через запись «заказ провален».

Августейший или нет, сколько ни старайся относиться друг к другу сугубо делово — постоянно видишься, разговариваешь, волей-неволей узнаешь чужие секреты, сближаешься, а потом через смерть познаешь всю жестокость подземелий.

Этот администратор тоже, увидев моё лицо, испугался, не собираюсь ли я умереть.

— Это всё похмелье. Не волнуйтесь.

Он спросил с более расслабленным выражением лица:

— Что, были какие-то проблемы, раз вы выпили?

— Нет, ничего такого. В общем, забудьте. Покажете заказы?

— А, минутку.

Проблемы были, но обсуждать их было неприятно.

На мои слова администратор начал перебирать бумаги.

— C-ранг, группа «Босоногие», уровень доверия... 6-й. Ну, вот доступные заказы.

Он протянул мне список заказов.

Я привычно взял список и пробежался по нему глазами.

Долго думал, а потом вернул бумаги и сказал:

— Хм... возьмём этот. Яд Твит-скорпиона. Мы его принесём.

Твит-скорпион — это разновидность гигантских скорпионов из подземелий.

Это опасный яд, от которого можно умереть, если не получить вовремя лечение после укуса хвостом, но

он также широко используется как лекарственное средство, поэтому очень востребован.

Нужное количество... примерно столько, сколько можно добыть с трёх особей.

Хоть я ещё не привык к этому магическому зверю, но, учитывая слаженность группы, думаю, справимся.

Администратор хотел взять бумаги, но замялся.

Казалось, он хотел что-то сказать.

— Тот... Стачис. Не знаю, не слишком ли я лезу не в своё дело, но...

— ...Да?

— Может, возьмёте заказ поспокойнее? А! Конечно, другие тоже опасны, но всё же Твит-скорпион — это...

В его осторожных словах чувствовались глубокое беспокойство и тёплое сердце.

— Мы же уже собирали их раньше, вы волнуетесь?

— Тот... А, нет, тогда ладно. В конце концов, что я могу знать? Стачису виднее.

И он поспешно взял свои слова назад, обмакнув перо в чернила.

Но я тоже быстро передумал, как и он.

Не будет ничего плохого в том, чтобы довериться чутью администратора.

— Нет. Давайте сделаем, как вы сказали. Рядом с этим, возьмём заказ на рога Кингбора. Там было 6 рогов, верно?

При моих словах его лицо просияло.

Он выдохнул с облегчением.

— Да, 6 штук. Награда ниже, поэтому мне было неловко предлагать, но раз вы согласились, у меня прямо гора с плеч.

— Вас что-то беспокоило, да?

Когда я спросил, он внимательно посмотрел на моё лицо и кивнул.

— Да. Есть такое. В любом случае, удачи всей вашей группе.

Когда я вернулся домой, была уже ночь.

Поужинаю и буду отдыхать до обеда, когда встречусь с группой.

Следы похмелья всё ещё давали о себе знать.

— Скрип.

...?

В комнате, куда я вошёл, открыв дверь, чувствовалось присутствие человека.

Кто-то готовил еду.

Вскоре из кухни послышались быстрые шаги, и

кто-то встретил меня, открывшего дверь.

— ...Рос?

— А, Чис, ты пришёл?

— Почему... почему ты здесь?

Разве ты не ушла домой?

А как же моё свободное время?

— А, ты мучился от похмелья, вот я и решила приготовить тебе поесть. Как желудок, теперь в порядке?

Я долго смотрел на неё, остолбенев, а потом молча кивнул.

Она тоже ярко улыбнулась, кивнула и повела меня в комнату.

Я... я хочу отдохнуть.

.

.

Рос ушла только ближе к полуночи.

Лили не могла нормально спать четыре дня.

Потому что её мучила ссора со Стачисом, длившаяся весь день.

«День был идеальным». — думала она.

— подумала она.

«Я чувствовала его запах, видела его в наряде парня, ела вкусную еду, мы веселились». — думала она.

При расставании Стачис сказал Лили, чтобы они больше не встречались допоздна.

Лили, конечно, посчитала это просто капризом и набросилась на него, собираясь исправить его мысли.

Но он был не таким, как обычно.

В отличие от других раз, он не уступил Лили, а зарычал низким голосом, оказывая на неё давление.

Он прижал её к стене, разбирая её слова по полочкам.

Но Лили, даже будучи прижатой к стене, чувствовала, как сердце колотится из-за любви к нему.

Сердце билось само по себе, хотя она знала, что ситуация неподходящая.

И когда она подумала, что сердце больше не может биться быстрее, Стачис спросил:

— «Лили, я тебе нравлюсь?»

— Кх...!

У Лили сжималось сердце от одного только воспоминания об этом моменте.

Она схватилась за сердце и пошатнулась.

Нравлюсь ли?

Зачем спрашивать о таком очевидном?

Нравлюсь. Люблю. Я не могу без него.

От одного его присутствия мир сияет красотой.

В тот момент она хотела ответить, что он ей нравится.

Но как только она услышала его вздох, она не смогла этого сделать.

Если подумать, так и есть.

Она никогда в жизни не видела его таким злым.

Стоит ли признаваться в любви в такой ситуации, когда даже в идеальных условиях не знаешь, получится ли?

А если он отвергнет её чувства?

Она живо представила, как он уходит от неё.

Поэтому она впервые в жизни солгала идеально.

Лили, которая легко нервничает, исчезла, и ни голос, ни лицо не выдали правды.

Она решительно ответила.

Что он ей не нравится.

И это болезненное воспоминание мучило её несколько дней.

Она покачала головой, отгоняя мысли.

Лили шла к месту сбора раньше обычного.

Лили решила на этот раз пойти на попятную.

Она говорила, что никогда не уступит в вопросе времени встреч, но в итоге Лили оказалась в подчинённом положении.

Если он настроен серьёзно, то как влюблённая, она не сможет его победить.

На самом деле Лили тоже знала.

Как он и сказал, так долго гуляют только влюблённые.

Пока она не может заполучить его, нужно немного отступить.

Лили помирится со Стачисом, и их отношения станут крепче, возможно, ситуация даже улучшится.

Было и беспокойство.

«Он ведь не только мне сказал расходиться пораньше?»

Нужно узнать, не спрашивая.

Если спросить, и окажется, что только ей...

И если Биен и Рос узнают об этом, они получат козырь против неё.

Когда она пришла к месту сбора, Биен уже была там.

— ...Биен, как поживаешь?

Биен, увидев Лили, нахмурилась.

— Эй! Лили, ты! Как же ты измучила Стачиса! Он был таким уставшим, когда был со мной!

— О боже... Это не из-за меня, не Биен ли слишком его измучила...?

И из-за вспомнившегося неприятного момента Лили тоже прищурилась.

— ...Ты же заставила его не спать всю ночь, используя желание. Естественно, Стачис устал.

— Если бы не ты, мы бы могли поужинать вместе во второй день!

— А, во второй день вы не смогли поужинать вместе? Это... очень жаль.

Лили слабо улыбнулась.

Когда их с Биен перепалка начала набирать обороты, подошла Рос.

— Рос, как поживаешь...?

— ...??

Лили и Биен застыли, увидев Рос.

Рос, подошедшая с уверенным видом, подпёрла подбородок левой рукой.

На указательном пальце её левой руки было кольцо.

Словно хвастаясь, Рос постучала указательным пальцем по своим губам.

— Поживаю хорошо, Лили.

Когда они, застыв, уставились только на её палец, Рос сказала с преувеличенным жестом:

— Что вы так смотрите... А..! Это! Это кольцо дружбы.

Рос глупо улыбнулась.

Лили почувствовала, как внутри разгорается сильная ревность.

«Я поссорилась со Стачисом... а ты пришла с кольцом?»

Рос, заметив серьёзное выражение лица Лили, улыбнулась.

Всё шло по плану.

Рос была уверена, что в этот раз победа за ней.

— А, Лили, ты подобрала Стачису наряд парня?

Лили вздрогнула, а Биен переводила взгляд с одной на другую.

Биен совершенно не могла уследить за ходом событий.

То есть Рос заказала кольца дружбы, а Лили купила наряд парня?

Она посмотрела на себя.

«Они оставили что-то особенное, а я что...»

Биен сжала кулаки. Она думала, что оставила самые особенные воспоминания, но когда всё открылось, оказалось, что она самая жалкая.

— Думаю, вы немного перешли черту... Почему вас интересовал его наряд парня, если вы не должны быть его возлюбленной?

Рос даже не взглянула на Биен, охваченную чувством поражения.

Биен не была ей соперницей. Она была сосредоточена только на Лили.

— О, что такого в том, чтобы купить одежду...! А сама Ро... Рос тоже кольца-

— У меня кольцо дружбы.

Холодно сказала Рос, изменившись в лице.

— Друзья могут так делать. Не отпирайся, Лили.

Рос медленно подошла к Лили и прошептала:

— Пакт. Ты должна его соблюдать, хорошо?

Стачис прибыл, и они вошли в подземелье.

После долгой охоты остался только последний Кингбор.

Поскольку заказ был несложным, всё шло довольно гладко.

— Быстрее, гоните его!!

Крикнул Стачис.

Последний Кингбор со своей огромной тушей убегал, как стрела.

— Лили, используй Замедление!!

— Ха... ха... сейчас деревья мешают, это сложно! Нужно ещё немного его задержать!

На её слова Стачис напряг ноги, чтобы самому задержать Кингбора, но, неожиданно, скорость была не та.

Он и так чувствовал странность в этом заказе.

Силы были не те, что раньше, и он быстро уставал.

Стачис был вынужден посмотреть на Рос.

Рос встретилась взглядом со Стачисом, кивнула и, ускорившись, первой погналась за Кингбором.

Вскоре послышался звук удара щита.

Раздался и рёв магического зверя: «Хрю!!»

Когда мы подбежали к месту, откуда доносился звук, в лесу внезапно появилась тропинка.

Жёсткая трава была примята, деревьев не было.

В конце тропинки были Рос и Кингбор.

Кингбор, избежав Рос, снова поднялся и на этот раз бросился на Стачиса.

«Ошибка». — подумал он.

Стачис сказал это Кингбору про себя.

Кингбор опустил голову и понёсся по прямой.

Он крепко сжал тонфу в правой руке.

— Замедление!!

Заклинание Лили сработало.

Он заметно замедлился, но из-за того, что был очень быстрым, скорость всё равно была высокой.

Но для него этого было более чем достаточно.

Он взмахнул тонфой точно в нужный момент.

И в этот момент.

А?

Перед глазами Стачиса всё мигнуло. Темнота, потом свет.

Силы покинули всё тело и вернулись.

И оружие, которым он взмахнул, выскользнуло из рук.

Это было мгновение.

Бам!!!

Звук издали не его оружие и голова Кингбора, а

голова Кингбора и тело Стачиса.

Стачис отлетел назад и упал.

— ...А...?

— Чис!!!

— А-а!! Стачис!!

В тот момент, когда все думали, что всё кончено, Стачис пострадал.

Биен бросилась в облако пыли, поднятое его телом.

Кингбор, ударив Стачиса, оглядывался в поисках пути к отступлению.

— Шух!

Но Кингбор потерял равновесие и упал.

Передняя нога магического зверя взлетела в воздух.

Лили, скрежеща зубами, атаковала его.

«Как посмел... Как посмел!!!»

— Не думай, что умрёшь легко.

Сказала Лили, приближаясь к лежащему и скулящему магическому зверю.

Казалось, в голове что-то щёлкнуло.

И прежде чем она успела подвергнуть его ещё большим пыткам, подошла Рос и прикончила Кингбора.

Когда объект её гнева бессмысленно исчез, Лили вращала красными глазами, глядя на Рос, но

Рос это совершенно не интересовало.

— Рос? Что ты сейчас-

Рос оттолкнула Лили и прошла мимо.

Она, даже не подумав вытащить нож, застрявший в шее Кингбора, с глазами, полными слёз, направилась туда, где упал Стачис.

— Чис!! Ты в порядке??

От её действий Лили пришла в себя.

Когда она поняла, что ситуация закончилась и Стачису больше ничего не угрожает, она, подавляя сжимающееся сердце, побежала к нему.

Тонких деревьев, которые он сбил, падая, было немало.

Но сам Стачис был в порядке, больше, чем ожидалось.

Он не был без сознания, и серьёзных травм не было.

Лили первым делом вздохнула с облегчением.

Вместо этого Стачис сидел, держась обеими руками за голову, и выглядел так, будто сильно себя винит, не говоря ни слова.

Он, который обычно успокаивал их, говоря, что всё в порядке, сидел вот так.

При виде этого

никто, кроме Биен, которая молилась и лечила мелкие раны, не мог заговорить с ним.

Никто не знал, что сказать.

Потому что Стачиса в таком виде они видели впервые.

Что это было раньше...?

Я продолжал размышлять, возвращаясь.

Темнота перед глазами и слабость в теле.

Это было похоже на то, как будто я физически ощущал процесс потери сознания.

Снова и снова всплывали сцены, что были после.

Ощущение, как оружие выскальзывает из рук.

Тупая боль и моё летящее тело.

Глаза членов группы, удивлённо смотревших на меня.

Лили и Биен, которым пришлось встать перед магическим зверем, когда я, передовой, выбыл.

Я разминал руки.

Я упустил оружие.

Я не крестьянин, который дерётся впервые,

я тот, кто зарабатывает на жизнь оружием, и я упустил оружие.

— Все могут совершить такую ошибку...?

Даже когда Биен утешала меня рядом, на душе легче не становилось.

Это закончилось так только потому, что противником был Кингбор.

Только потому, что это был магический зверь, с которым я уже сталкивался несколько раз.

Если бы... если бы я не послушал вчера администратора?

Если бы я сражался с Твит-скорпионом?

Твит-скорпион, в отличие от Кингбора, агрессивен.

Он не убегает, а бросается, чтобы убить врага, стоящего перед ним.

Что, если бы я упустил оружие, сражаясь с ним?

Я крепко зажмурился.

Из-за меня группа оказалась бы в опасности.

В этом деле, где одна ошибка стоит жизни,

можно ли сбросить груз с души таким оправданием, что это может случиться с каждым?

То, что передо мной был Кингбор, а не Твит-скорпион,

чистая удача и заслуга администратора.

Я снова разминал руки.

Так нельзя.

Наша группа уже прибыла к входу в подземелье.

Теперь, если принести рога Кингбора, можно снова получить 5 дней отдыха.

Но я продолжал мучиться.

Почему мне пришлось пережить такую ситуацию?

Потому что я ослаб.

Почему я ослаб?

Потому что не следил за своим телом.

Почему я не следил за телом?

Это потому что...

Я повернул голову и посмотрел на членов группы.

— На этой неделе я должен встретиться с тобой два дня? На прошлой неделе мы виделись только один раз!

— Как ты можешь так нагло говорить? Ты и сама знаешь причину, Лили!

— Думаю, будет лучше, если я, внесшая больший вклад в этот заказ, буду встречаться чаще.

Ха-ха-ха...

Я рассмеялся от абсурдности.

Они занимаются этим даже в такой момент?

Так нельзя... я начал немного злиться.

Я так мучаюсь ради вас, почему вы не понимаете, как мне тяжело?

Я глубоко вдохнул и выдохнул.

Я пытался сдержать гнев, повторяя это несколько раз.

Но не вышло.

Так. Силы покинули меня.

Мучиться стало глупо.

Да!!

С меня хватит!!

Не знаю. Не знаю, как поможет совет брата.

Но я знаю, что такая ситуация продолжаться не должна.

То, что я упустил оружие — чисто моя вина, но у них, которые чрезмерно изматывали моё тело, тоже есть доля вины.

Посмотри на тему разговора.

Тема такая, что кажется, будто это повторится.

И, честно говоря, на следующей неделе снова заниматься этим?

А, больше не буду.

Не знаю, как долго я смогу лгать, не попадаясь,

но теперь буду.

Чувства вины не будет.

Обидятся? Пусть делают что хотят. В любом случае, так я умру.

Я понемногу начал понимать слова брата о том, что если они обидятся, то пусть обижаются.

— Чис? Что думаешь?

— На этой неделе встретишься со мной два дня, да?

— А... Стачис. Прости за прошлый раз. Я больше не буду настаивать на долгих встречах, так что встретишься со мной два дня?

Они все вместе подались вперёд и спросили меня.

— А, вы все. На самом деле, мне нужно кое-что сказать.

Я ярко улыбнулся.

На мои слова все трое округлили глаза,

— На этой неделе, кажется, не получится встретиться ни дня.

Все трое одинаково нахмурились.

Почему вы делаете такие лица?

Вы мне не нравитесь, и у нас нет отношений.

Что такого в том, что мы не встретимся?

— Чис, кажется, нужно объяснить прямо.

— Ты! Я запомню то, что ты сейчас сказал! Ты ведь не болен! Я проверила!

— Стачис!! Это случайно не из-за меня? Не злись, я виновата!

Биен и Рос посмотрели на Лили.

— Ты опять что-то сделала?

— Лили, что ты натворила?

Я замахал руками.

— Нет-нет, это не из-за Лили.

Я глубоко вдохнул и сказал.

С твёрдым намерением не выдать ложь, максимально естественно.

Поверю брату.

Всё решится.

— У меня появилась девушка.

----------

У меня появилась девушка. (2)

— У меня появилась девушка.

Стачис произнёс это с застенчивой, но, казалось, счастливой улыбкой.

Так, словно ему было немного неловко признаваться нам, но он жаждал нашего благословения.

.....Казалось, время растянулось до бесконечности.

Хлоп-хлоп.

Я несколько раз моргнула, не в силах поверить в услышанное.

Его дикция была настолько чёткой, что я не могла ошибиться.

.....Что?

Даже в мыслях этот вопрос прозвучал безжизненно.

Как и я, Лили и Биен застыли на месте.

Хотя мне было не до них...

После вечности, показавшейся тишиной, Стачис снова открыл рот.

— Э-э, ребята? Нуна?

Глядя на то, как он ловит наши взгляды, я всё поняла.

Он ждал какой-то реакции.

А...!

А!!!

Ха... это была шутка.

Напряжение в теле мгновенно исчезло.

Боже... я чуть с ума не сошла.

То, как он смутился, когда мы не отреагировали на его шутку, было таким милым.

Он стал мне ещё дороже.

— Ха... а... ха-ха. Чис, ты меня правда напугал. Это была шутка?

На мои слова Лили и Биен тоже встрепенулись.

Их застывшие лица озарились прекрасными улыбками.

— Стачис, в этот раз я чуть было не поверила. Хнык... фу-фу...

— Зачем так пугать! Я чуть не подпрыгнула, честное слово!!

Однако выражение его лица медленно менялось.

С того немного глуповатого вида, которым он наблюдал за нашей реакцией,

оно сменилось недоумением, словно он не понимал, о чём мы.

Вслед за его лицом моё сердце тоже начало каменеть.

Аха-ха... это было достаточно забавно.

Нет... умоляю... только не это...

Пожалуйста... это ведь ложь... это была шутка...

Почему ты начинаешь делать такое лицо?

Улыбнись снова. Снова посмотри на нашу реакцию.

Посчитай нас странными за то,

что мы не смеёмся над этой нелепой шуткой.

Он медленно открыл рот.

— О чём вы? Какая шутка? Это не шутка, правда, у меня действительно появилась девушка.

Вынесен смертный приговор.

Силы покидают меня. Перед глазами всё плывёт.

Ноги дрожат. Всё тело стало тяжёлым.

Я больше не могла смотреть на его лицо.

Теперь мне было страшно. Страшно, что, взглянув на него снова,

я не найду в его глазах и тени шутки.

Страшно, что он говорит это всерьёз.

Не в силах поднять голову, я смотрела только в пол.

Э...?

Правда...?

А... это сон?

Я не стала позориться и бить себя по лицу, чтобы проверить, сон ли это.

Боялась, что даже во сне он подумает обо мне что-то странное.

Вместо этого я незаметно прикусила язык.

А...!

Боли не было.

Боль от укуса языка совсем не чувствовалась.

Да, значит, это всё-таки сон.

Это был сон.

Какое счастье. Какое облегчение.

Но где-то в глубине души всё равно болит.

Боль в груди не утихала.

Это был... поистине кошмарный сон.

— В-врёшь!!

Голос Биен вывел меня из оцепенения.

— В последнее время ты встречался только с нами!! Это ложь! У тебя не было времени на кого-то другого!!

От её слов голова сама повернулась, чтобы изучить лицо Стачиса.

Но, увидев его лицо, я снова была вынуждена отвести взгляд.

Ведь его взгляд словно спрашивал: «А ты сама-то не знала?»

Даже опустив глаза, я ушами ловила его ответ.

Потому что я была согласна со словами Биен.

Да... честно говоря, у него не было времени.

Он ведь так уставал, встречаясь только с нами.

— Как ты с ней познакомился! Скажи! Не можешь? Не можешь ведь!

Биен была в отчаянии.

В её резком голосе послышались слёзы.

— Э, ну... то есть...

Забрезжил луч надежды.

Он колебался.

Биен тоже начала возбуждённо радоваться.

— Вот видишь! Ты не можешь сказать, потому что это ложь!

— Нет, Биен, дело не в этом...

Он почесал затылок.

— ...Просто немного стыдно.

В одно мгновение, словно окатив нас ледяной водой, Биен и остальные замолчали.

Было трудно даже дышать.

Сердце колотилось слишком быстро.

Вместо меня, не способной пошевелиться, заговорила Лили.

— ...Стыдно? Кхм! Кхм! Даже если так... Биен права... у тебя не было времени на встречи. Ты что, знал её раньше? Мы её знаем?

Голос Лили дрожал, как у козы.

Она несколько раз прочистила горло, пока говорила.

Это было доказательством того, как сильно она нервничала.

— Вы её не знаете, —

сказал Стачис.

— И... мы встречались, когда я провожал вас домой, ну... когда шёл к себе... в то время... я выкраивал минутки.

Встречался после того, как провожал нас?

Встречался после того, как заканчивались наши свидания?

Стачис продолжал отвечать запинками, действуя на нервы.

Я так хотела, чтобы он поскорее доказал, что это ложь, и избавил меня от этого камня на сердце.

Я впервые по-настоящему зло посмотрела на Стачиса.

Гнев от мысли, что я могла его потерять, вытеснял страх, что я его уже потеряла.

— Чис, скажи быстрее. Как вы сблизились?

— Ну, я же сказал, встречались каждый раз после того, как провожал вас.

Стачис говорил, избегая моего взгляда.

Он всегда так делает, когда я злюсь.

Вроде бы человек тот же, но я чувствовала такую огромную дистанцию.

Это тот же Стачис, но уже не тот.

Я была в недоумении.

Почему он до сих пор не скажет, что это была ложь?

Даже когда я так злюсь?

Чис, я ведь так злюсь.

Успокой меня скорее. Пожалуйста... пожалуйста, Чис...

Чувствуя, что ситуация становится всё более странной, я продолжала говорить.

— Встречались каждый раз после того, как провожал нас? Чис, ты думаешь, это имеет смысл? Я ни разу не видела, чтобы ты с кем-то переписывался, как вы договаривались о встречах?!

Мой голос становился всё громче. Я впервые повысила на него голос.

— Почему ты злишься... Мы просто случайно встречались каждый раз, когда я шёл домой. Правда.

Он по-прежнему избегал смотреть мне в глаза.

— То есть... ха, да разве это возможно, Чис...!!

Я умоляла его признаться в правде.

Он долго мялся, а потом, с выражением «А!»

на лице, повернулся к нам.

Он посмотрел на нас теми самыми ясными глазами, которые я так люблю, и сказал:

— ...Может, это судьба?

Мой яростный гнев мгновенно остыл.

В груди повеяло ледяным ветром.

Было больно, будто кто-то ударил меня в сердце.

Я чувствовала физическую боль.

Нет... нет...

Что ты такое говоришь...

Чис, моя судьба — это ты.

Что ты сейчас несёшь?

Когда мы продолжали молчать, Стачис заговорил сам:

— Ну... около двух недель назад, когда я провожал Биен, по дороге домой мы впервые встретились, и...

— .....Две недели?

Стачис запнулся, когда я перебила его.

Нелепые слова цеплялись друг за друга, не имея конца.

Настолько, что я едва могла прийти в себя.

Даже для сна это перебор.

Первая встреча была две недели назад?

Даже в такой ситуации я рассмеялась. Горький смешок от полного бессилия.

— Чи... Чис. Скажи ещё раз. Первая встреча была две недели назад...?

— Аха... а-ха-ха-ха.

Лили тоже, как и я, с мёртвым взглядом начала истерически смеяться.

От нашего вида он сглотнул слюну.

— Э... ну. Что-то... не так?

Конечно, всё не так, чёрт возьми.

Прошло шесть лет.

Шесть лет с тех пор, как я знаю Стачиса.

Я знала его гораздо дольше, чем Биен и Лили.

Целых шесть лет.

Шесть лет мы прикрывали друг другу спины, делили радости и печали, сопереживали, достигали целей и копили воспоминания.

Мы перешли на «ты» через полгода после знакомства.

На первом году я влюбилась в него.

На втором году начала называть его Чис.

Только на четвёртом году мы сходили на свидание,

и только на пятом я смогла его обнять и взять под руку.

Я полюбила его раньше всех.

Я любила его дольше всех.

И что... место возлюбленной заняла девица, которую он знает всего две недели...?

Всё моё?

Моё сокровище?

Моё сердце?

За две недели...?

Я не могла не рассмеяться.

Я не могла в это поверить.

Я с трудом сдержала смех, который вот-вот должен был перейти в рыдания.

Что же тогда стало со временем, которое мы провели вместе...

Неужели это было лишь незначительное время, которое так легко перечеркнула какая-то девица за две недели?

Ноги подкосились, и я рухнула на корточки.

— О..! Рос, что с тобой?

— .....

Я не могла ответить.

Теперь из моего горла могли вырваться только рыдания.

Даже если я пыталась не верить, он не ставил точку в этой шутке.

Такой долгой шутки ещё не было.

Реальность всё сильнее сжимала свои тиски.

Слёзы хлынули из глаз.

Я опустила голову и спрятала лицо в коленях.

— Рос, почему... эм...

Этот сладкий голос больше не будет принадлежать мне?

— Ребята, нуна. Не знаю, почему атмосфера стала такой, но мне пора идти. Я пойду в Бюро заказов сдам рога, так что давайте разойдёмся здесь. Мы так надолго ещё не расставались, но... увидимся через пять дней?

И он быстро, холодно и стремительно первым вышел через портал подземелья.

Оставив меня одну, хотя раньше всегда утешал, когда я была в таком состоянии.

Было такое чувство, будто он бросает меня и бежит к той самой возлюбленной.

Фу!!!

Я вытерла пот с ладоней.

Я несколько раз думала, что меня раскусят. Или раскусили?

Не могу быть уверенной, но разве получение пятидневного отпуска не успех?

Когда я планировала ложь, я придумала только то, что у меня появилась девушка, но не продумала детали.

На меня обрушился шквал острых вопросов.

Сначала

вопрос Биен о том, «когда у тебя было время на встречи», был сильной атакой.

Я не могла придумать ответ, потому что была возмущена тем, что она знала, что у меня нет времени из-за встреч с ними.

И даже если бы я быстро пришла в себя, подходящего оправдания не находилось.

Я пыталась подумать, когда же я мог встретить свою воображаемую девушку...

но поначалу ничего не приходило в голову.

Действительно, в последнее время я всегда был с ними.

Выиграв время оправданием, что мне стыдно, я снова начал ломать голову и вспомнил: когда расставался с ними.

Этот момент сразу пришёл на ум, и я выпалил его.

И в этот момент последовала вторая атака.

Это была Рос. Сказала, что это невозможно. Что мы не могли встречаться каждый раз.

Не знаю, почему мои сопартийцы задают такие острые вопросы только тогда, когда загоняют меня в угол.

Как и сказала Рос, это было нелогично.

Встречался с ней каждый раз по дороге домой после того, как провожал их поздно ночью?

Даже не обмениваясь письмами?

Поэтому я вспомнил про судьбу.

Я сам в неё не верил, но сейчас она спасла мне жизнь.

С этого момента верю в судьбу.

Последняя ложь, которую я сказал, — что мы знакомы две недели.

Как ни крути, они не должны были в это поверить.

Если бы я сказал, что знаю её давно, спросили бы, почему я ни разу не встречался с ней при них,

и я бы не нашёлся, что ответить.

А если бы сказал, что знакомы всего неделю, а уже встречаемся — ну, это как-то не то...

Может, это и похоже, но я сказал, что мы знакомы две недели.

Но от этих слов «две недели» выражения лиц сопартийцев изменились,

и я подумал, что сказал что-то не то.

Будто они уцепились за какую-то ниточку лжи.

...Хотя Лили-нуна весело смеялась.

После этого Рос рухнула на корточки, а атмосфера стала такой холодной, что у меня появилось чувство, будто я в чём-то виноват.

Я много раз попадал в такие ситуации, и тогда всегда утешал их,

но в этот раз не стал.

Просто сбежал.

Хм... хорошо ли это...

Размышляя, я по привычке разминал ладони.

Да. Зачем думать, хорошо это или нет.

Мне нужно было получить только пять дней отпуска.

Если на следующей неделе выяснится, что я соврал, тогда снова попрошу совета у брата,

а если не выяснится, буду стараться, чтобы никогда не выяснилось.

Но, вспоминая, что было только что, не думаю, что это продлится долго.

Я не из тех, кто хорошо лжёт, мне нужно что-то ещё.

Например, навык хорошо лгать или что-то в этом роде.

Размышляя, я направился в Бюро заказов.

Маленький мужчина-администратор улыбнулся мне.

Я передал ему рога.

— А! Вы пришли. Стачис, судя по всему, всё прошло гладко?

— Э? Не то чтобы гладко... почему вы так решили?

Вспоминается момент, когда Кингбор ударил меня и я улетел.

Я посмотрел на администратора.

То, что я не сражался с твит-скорпионом, — полностью заслуга этого человека.

Нужно поблагодарить его.

Но администратор снова засуетился из-за моих слов.

— А...! В группе возникли проблемы? Опять я со своей оплошностью...

— Нет-нет, всё в порядке. Ничего серьёзного не случилось.

Я замахал руками.

— А, вот как... какое облегчение. Просто у вас на лице сияла такая улыбка, что я подумал, вы успешно завершили задание.

А.

Я поднёс руку к лицу. Как он и сказал, на лице была улыбка.

Я был так взволнован, но неужели это было так заметно?

Честно говоря, как тут не радоваться, когда получил целых пять дней отпуска.

Даже не помню, когда в последний раз у меня не было планов на следующий день.

Раз это так заметно, может, я и правда не умею лгать.

— Аха-ха... просто случилось другое хорошее событие. Кстати, послушайте.

— Да...?

— Спасибо вам. Как вы и сказали, с моим телом действительно были проблемы. Хорошо, что это был Кингбор... если бы твит-скорпион, было бы худо.

Администратор обдумал мои слова и ухмыльнулся.

Затем он с облегчением выдохнул.

— Действительно. Какое счастье. Не только для вас, Стачис, но и для всей группы «Босоногие».

— Как-нибудь выпьем. Нужно же отплатить за спасённую жизнь.

— Не откажусь.

Пожав ему руку, перед уходом я задал вопрос, который пришёл на ум.

— А, администратор?

— Да?

— Вопрос может показаться странным, можно спросить?

— Да, спрашивайте.

— Вы случайно не знаете, как хорошо лгать?

Он приподнял одну бровь.

— Лгать?... Это действительно странный вопрос.

Он почесал подбородок, словно раздумывая.

— Хм... лжи бывает много видов. Зависит от того, о какой лжи вы говорите.

— А... вот как? Хм...

Чтобы получить совет, нужно говорить более конкретно.

Я наклонился к нему, прикрыл рот рукой и прошептал:

— Только никому не говорите, ладно?

— ...Хорошо. Зачем мне кому-то рассказывать о таком.

Я немного подумал и спросил:

— В общем... ложь о том, что чего-то нет, когда оно есть, или наоборот.

— А~.

Он кивнул.

Слишком спокойным голосом, будто это был самый простой вопрос, он ответил:

— Если так, то просто представьте, как бы вы себя вели, если бы это было правдой. И действуйте согласно этому представлению.

----------

Что это за девица такая? (1)

Представь, что она есть, и действуй соответственно...

Я шёл и обдумывал слова работника справочной.

Я всегда хотел, чтобы у меня была девушка,

но никогда не представлял, как она выглядит.

Просто думал, что было бы неплохо встретить хорошего человека.

Однако в словах работника был смысл.

Чтобы не попасться на лжи и получить такой отпуск, нужно действовать тоньше.

И я принялся представлять свою девушку.

Как она выглядит?

Какой у неё характер?

Внешность?

Реально ли найти девушку красивее, чем Лили, Биен или Рос?

Я покачал головой.

...Наверное, это трудно.

Объективно говоря, людей красивее них встретишь нечасто.

Доходило до того, что мне часто говорили, будто я набирал участников в группу по внешности.

Хотя я этого никогда не делал.

Если бы это было так, мы бы не добились таких успехов, как сейчас.

В любом случае, представляя свою девушку... я воображу её чуть более скромной, чем они.

Цвет волос... розовый? Мне нравится розовый.

Да. Розовые волосы и розовые глаза. Пусть будет так.

А характер...

Я вспомнил сон, который приснился мне несколько дней назад, когда мы возвращались с Биен в карете.

Сон о девушке, которая понимает меня, утешает и с которой легко просто находиться рядом.

Вот именно. Внутренний мир я представлю именно таким.

В вопросах характера я не пойду на компромисс.

Буду считать её самым добрым человеком на свете.

Пусть пока грубо, но каркас готов.

Теперь я почувствовал уверенность, что смогу ответить, если они вдруг начнут расспрашивать.

Хотя... много ли они будут спрашивать?

Вернувшись в гостиницу, я позвал хозяйку.

— Эй! Тётушка!

Первый этаж гостиницы был столовой, а второй и третий — жилыми комнатами.

Моя комната на втором этаже. Перед тем как подняться, я решил перекусить.

Появилась обычная, видавшая виды хозяйка гостиницы, каких полно в любом районе.

— О, парень. Давненько не виделись. Тебя днём с огнём не сыщешь! Ты вообще наверху живёшь?

Она подошла и похлопала меня по плечу.

— Был немного занят. Теперь появилось свободное время, так что будем видеться чаще. Кстати, я хочу поесть, что сегодня вкусненького?

Её глаза округлились.

— Ты сказал, что хочешь поесть? Ой-ёй... Это что ещё за новости?

— Почему вы так удивляетесь?

— Ты всегда ел либо снаружи, либо у себя в номере, а тут вдруг решил поесть здесь, вот я и удивилась!

Она громко рассмеялась.

— Я ведь всё переживала, нормально ли ты питаешься, так что в этот раз накормлю тебя до отвала! Сегодня хороша жареная свиная ножка.

От её добродушного настроения у меня и самого поднялось настроение.

— О, тогда давайте её! И кружку пива!

Я всё больше воодушевлялся.

Все привычные вещи казались в новинку.

Сколько времени прошло с тех пор, как я ел, не оглядываясь на других?

Никто не беспокоит и не лезет ко мне во время еды.

С приятным лёгким хмелем в голове и набитым животом я поднялся в комнату.

Щёлк.

Когда загорелся магический светильник, стал виден беспорядок в комнате.

Я уже почти привык к этому бардаку.

До сих пор я был слишком вымотан, чтобы разглядывать всё детально,

но оказалось, что всё ещё хуже, чем я думал.

Повсюду разбросана одежда, мусор.

Если присмотреться, ползают насекомые, на потолке паутина.

Это тоже надо будет завтра убрать.

Потому что завтра у меня нет никаких дел.

Я смаковал эту мысль.

Завтра нет никаких дел.

С улыбкой на губах я бросился на кровать.

Даже в этой грязной комнате я чувствовал покой.

Сегодня одеяло казалось особенно мягким и уютным.

Значит... отсутствие дел... означает, что не нужно рано вставать?

Я не мог сдержать улыбку.

Не верится.

Я так долго ждал этого отдыха.

Пожалуйста, пусть никто не помешает этому счастливому моменту.

Я хлопнул в ладоши, чтобы погасить светильник, и медленно, глубоко погрузился в сон.

Кх-х-х... ха.

Сколько же я проспал? Точно не знаю, но долго.

Я потянулся и поднялся.

Магнетизм кровати исчез.

Всё-таки магнитная кровать была лишь плодом моего воображения.

Я чувствовал себя таким отдохнувшим. Тяжесть, давившая на тело, исчезла.

Будто принял чудодейственное лекарство.

Я даже засомневался, был ли я когда-нибудь настолько здоров.

Солнце стояло высоко.

Было непривычно.

Я всегда вставал до рассвета и видел, как оно поднимается.

А проснуться от того, что солнце уже высоко в небе...

Пока что это был идеальный день.

Единственное, что беспокоило — это сильный голод.

Но это не проблема.

Ведь я свободен.

Просто пойду и поем.

Когда я спустился, чтобы поесть, я увидел хозяйку гостиницы.

— Тётушка, накормите меня, пожалуйста!

Она увидела меня и широко улыбнулась.

— Ой, парень! И правда, теперь мы видимся гораздо чаще.

— Я же говорил? У меня появилось свободное время.

Я сел за свободный столик.

Несколько человек уже ели.

Хозяйка подошла с водой.

— Кстати, а где ты был вчера? Тебя не было видно, я уж подумала, ты снова занят.

А? Я озадаченно посмотрел на неё.

— Мы же вчера с вами разговаривали.

— Э? О чём это ты?

Разговор как-то не клеился.

— Я же говорил вам вчера, что у меня появилось свободное время и мы будем видеться чаще.

— Это было позавчера, парень!

А.

Похоже, я проспал двое суток подряд.

— А... это было позавчера? Кажется, я проспал два дня... поэтому и не знал.

Хозяйка услышала мои слова и расхохоталась.

— Ой-ёй! Ну точно, времени у тебя теперь навалом! Ты так долго спал? Я думала, ты снова ушёл на рассвете, раз тебя не было слышно. Ох, ну ты, наверное, проголодался. Сейчас принесу чего-нибудь сытного, подожди!

— Ха-ха, да, спасибо.

Сказав это, хозяйка побежала на кухню.

Она была очень душевным человеком.

Пока что это действительно идеальный день.

Ничего, что могло бы испортить настроение, не произошло.

Время уже перевалило за полдень.

— Да, кстати, что тебе приготовить?

Хозяйка высунула голову из кухни.

— Что угодно. У вас всё вкусно.

Ответив коротко, я начал планировать свой день.

Сколько времени прошло с тех пор, как я сам планировал свой день?

Я наконец-то почувствовал, что отдыхаю.

Во-первых.

Как я и думал вчера, точнее, позавчера, надо прибраться в комнате.

Слишком уж грязно.

Раз уж появилось время, надо поскорее сделать то, что давно хотел.

Я тоже хочу жить в комнате, пригодной для человека.

А потом...

Надо навестить брата.

При мысли о нём я улыбнулся.

Я снова получил от него помощь.

У меня действительно появилось время.

Можно смело сказать, что этот отдых — его заслуга.

Может, купить ему подарок?

Я был в приподнятом настроении. Это было приятное время.

Рос несколько дней валялась на кровати, проливая слёзы.

Не ела, не могла уснуть.

Она только плакала.

То рыдала в голос, то, когда садился голос, тихо скулила, а когда не оставалось сил даже на это, слёзы просто беззвучно катились из глаз.

Теперь она должна была признать.

Это была реальность.

Даже если она до боли щипала себя, чтобы проснуться, или обливалась холодной водой, в мире Рос ничего не менялось.

У Стачиса появилась возлюбленная, и это была не она.

Говорят, к любой боли привыкаешь, она притупляется, но только не к этой.

Это было невыносимо больно.

— ...У... у-у-у...

Когда она впадала в оцепенение и боль немного отступала,

стоило представить, что Стачис будет делать со своей девушкой, как сердце разрывалось.

Рос чувствовала, как мечты, которые она так бережно хранила, вырывают у неё из рук.

Всё, что она хотела делать со Стачисом.

Стачис будет делать всё это с кем-то другим, а не с ней.

Все первые опыты Стачиса не будут принадлежать ей.

— ...Нет!!... Не может быть...!!

Рос колотила по кровати.

Слушая трогательные истории любви, она всегда примеряла их на себя и Стачиса.

Даже когда они заключали Пакт Стачиса, она сделала это из страха, что кто-то другой его заберёт,

но в глубине души верила, что магически, словно по судьбе, они со Стачисом будут вместе.

Но всё это было самообманом.

Реальность оказалась не той историей любви, в которую она верила.

Только сейчас она осознала, что между ними была огромная разница.

Он сам своими устами сказал, что его судьба — другой человек.

— ...У... фу-у... фу-у...

Она пыталась перетерпеть боль, глубоко дыша.

Схватилась за грудь.

Она металась, пытаясь хоть как-то избавиться от этой боли.

«Точно. Давай вспомним то, от чего всегда становится хорошо».

Она закрыла глаза и представила Стачиса.

Ведь от мыслей о нём всегда на лице появлялась улыбка.

— «Рос, мы с тобой так хорошо сработались».

— «Рос, у тебя какие-то проблемы?»

— «Рос, ты у меня одна такая, подруга».

Это дало обратный эффект.

Воспоминания, которые всегда дарили счастье,

теперь причиняли боль.

Боль стала только сильнее.

— А-а-а... больно...!!

Как бы она ни старалась, боль не уходила.

— ...Не оставляй меня... хнык...

Она свернулась калачиком.

Чувствовала, как сердце холодеет.

И в этот момент, когда всё тело обессилело, она поняла, что есть одно место, где ещё теплится тепло.

....?

Сквозь опухшие веки она посмотрела на то место, где чувствовала тепло.

Это было кольцо дружбы на указательном пальце левой руки.

Связующее звено с ним, которое они купили всего несколько дней назад.

Следующий шаг, сделанный всего несколько дней назад.

Кольцо из дешёвого металла, даже не серебряное.

Но такое драгоценное, дороже всего на свете.

— У... у...

Она сжала кулак и прижала кольцо к губам.

Передалось тёплое тепло.

Стало немного спокойнее.

Будто она снова связана со Стачисом.

И вдруг, словно что-то взорвалось в груди, всё тело охватил гнев.

— А-а-а-а-а-а!!!!

Эмоции Рос скакали из крайности в крайность.

Она рвала на себе волосы.

— Связана-

Она нервно стянула кольцо с указательного пальца.

— ...ведь не я!!

Она вскочила, собираясь швырнуть его в стену, но остановилась.

Кап-кап.

Слёзы упали ей на бедро.

— Хнык... хнык...

На этот раз её охватила тоска.

Она никак не могла выбросить кольцо.

Если даже оно исчезнет,

ей покажется, что он ушёл навсегда.

— ......

Она снова бессильно повалилась на кровать.

Долго она так сжимала кольцо.

Долго плакала, долго кричала.

— Ха-а... ха-а...

И тогда, когда Рос была на пределе, в голову пришла одна мысль.

«Чис ведь ещё не купил кольца с ней, правда?»

От одной мысли о том, что они покупают парные кольца, на глаза наворачивались слёзы, но она пыталась смотреть правде в глаза.

Нужно перестать плакать и найти то, что можно сделать.

«Парных колец ведь ещё нет... ?»

Мысль о том, что только она купила с ним кольца, подействовала как обезболивающее.

В голове зазвучал голос ювелира.

— «Кольца всё равно одинаковые. Всё зависит от того, какой смысл вы в них вкладываете».

Стачис тогда согласился.

«Точно... смысл вкладываю я».

Она медленно разжала кулак и посмотрела на кольцо.

Дешёвое кольцо простого дизайна.

Драгоценное кольцо дружбы со Стачисом.

Она осторожно взяла кольцо большим и указательным пальцами правой руки.

И медленно поднесла правую руку к левой.

Кольцо направилось к пальцу.

Палец, который встретил его на левой руке, был не указательным... а безымянным.

— Ха-а... ха-а...

Она, несколько дней вкушавшая лишь отчаяние, почувствовала новое, трудноописуемое чувство.

Пусть это было пустяком, но для неё, раздавленной горем, это чувство было подобно спасательному кругу.

Указательный — дружба. Безымянный — любовь.

«Стачис ведь тоже сейчас носит кольцо, да?»

Когда кольцо коснулось безымянного пальца, она почувствовала мрачное наслаждение.

— Хнык!!

Тепло Стачиса, которое она считала само собой разумеющимся, усилилось.

Это было такое драгоценное чувство.

Вместе с прохладным ветерком будто стало легче дышать.

Кольцо всё глубже и глубже надевалось на палец...

«Парные кольца я первая-»

— Тук-тук-тук-тук!!!

Рос вздрогнула, сняла кольцо с безымянного пальца и надела обратно на указательный.

Она успокоила бешено колотящееся сердце.

Кто это ищет её так настойчиво?

«Неужели... Стачис? Пришёл сказать, что это была шутка?»

Вспыхнувшая надежда заставила её стрелой броситься к двери.

— Минуточку!!

Она протёрла глаза, поправила чёрную чёлку и откашлялась, чтобы привести голос в порядок.

Голос немного сел, но ничего не поделаешь.

Рос открыла дверь.

— Стачис...

Перед дверью стояли не мужчина, а две женщины.

Лили и Биен, у которых глаза были такими же опухшими, как у неё.

Лицо Лили было в ужасном состоянии, а Биен плакала.

Лили сказала:

— Рос, нам нужно поговорить.

----------

Что это за девица такая? (2)

— ...О чем вы хотели поговорить?

Спросила Рос с мертвыми глазами, сидя за столом напротив Лили и Биен.

В комнате Рос было чисто, единственным изъяном оставалось лишь снаряжение, которое она использовала несколько дней назад в подземелье: оно так и валялось на полу, даже не почищенное.

Для Рос, которая, вернувшись в комнату и закрыв дверь, дала волю сдерживаемым слезам, это было вполне естественно.

Лили тоже не то чтобы не понимала ее чувств.

Она ведь и сама проплакала довольно долго.

Но сейчас не время просто лить слезы.

Ей казалось крайне важным поговорить с остальными участниками, подписавшими Пакт.

— Рос... ты веришь словам Стачиса?

— ...

— ...У-у... хнык...

Спросила Лили.

Рос не ответила.

Лишь плач Биен нарушал тишину.

Честно говоря, разумом она верила его словам, но сердце отказывалось принимать это.

Ей казалось, что если она ответит, то признает это как факт, поэтому слова никак не шли с языка.

Лили, до этого сохранявшая спокойствие, вдруг схватилась за голову.

— Я... я не могу поверить. Не могла она у него появиться.

Было трудно понять, говорит ли она сама с собой или обращается к Рос и Биен.

Она продолжала говорить, глядя в пустоту остекленевшими глазами.

— И то, как они встретились, не имеет смысла.

Когда Рос и Биен по разным причинам промолчали, Лили повысила голос:

— То, что они постоянно случайно встречались после того, как расстались с нами... это, по здравому смыслу, вообще возможно? А? Рос...?

Биен, которая до этого только плакала, взвизгнула:

— Он же сказал, что это судьба!!

БАХ!!

Рос ударила кулаком по столу.

Когда звук стих, Рос произнесла сдавленным голосом:

— ...Не неси чепухи, Биен.

«Этого не может быть. Этого просто не может быть».

Подумала Рос, чувствуя, как внутри всё гниет.

«Чис должен быть моей судьбой...»

Рос покачала головой и сосредоточилась на ситуации.

Она выдала желаемое за действительное, будто это была правда.

— ...В словах Лили есть доля истины. Разве это логично — постоянно встречаться случайно?

— В-вот именно!

Когда Рос согласилась с Лили, та воодушевилась.

— Стачис, должно быть, солгал, или же...

— Стачис не лжет!!

Биен снова перебила ее, выкрикнув:

— Ты хоть раз видела, чтобы Стачис лгал? Эй! Ну видела?! Он не лжет, если только это не во благо! Так зачем ему лгать в таком?! Зачем ему вообще говорить такую дрянную ложь?!

Она подняла голову и, заливаясь слезами, выпалила это в лицо остальным.

Напротив, лицо Лили, которая только что нашла надежду, окаменело.

— Ты ведь тоже давно знаешь Стачиса. Ты ведь тоже это понимаешь!! А если нет, то неужели ты до сих пор не зна...

— ...Не могла я этого не знать!!!

Лили, перейдя на крик, вскочила с места.

Ее шелковистые волосы спутались.

Биен вздрогнула, снова опустила голову и зарыдала.

Глаза Лили горели красным огнем.

— И что нам теперь делать... Если это не ложь, значит, у него действительно появилась девушка!! Значит, Стачиса у нас отобрали!

Скрипя зубами, она выплюнула, словно проклятие:

— Стачис, который вечно твердил о чистой любви, нашел себе пару...! И это не я..! Дистанция, которую мы так долго выстраивали, будет только увеличиваться...!

Биен зарыдала еще громче.

Рос тоже почувствовала, как перехватывает дыхание, а сердце снова сжимается от боли.

— Нет... не могло быть так, что они постоянно случайно встречались... Точно. Если это не ложь... то та девица... та девица, что охмурила Стачиса, должно быть, преследовала его.

Пробормотала Лили.

«Преследовала?»

Биен отреагировала.

«Точно... если это так, то всё встает на свои места».

Рос подняла свое заплаканное лицо и обратилась к ним:

Из-за заложенного носа голос звучал глухо.

— Т-точно! Верно. Вот оно что. Она наверняка с каким-то умыслом подобралась к Стачису. А Стачис, ничего не подозревая, попался... Да! Это оно! Нужно скорее ему сказать!

Когда нашлась разумная причина, о которой они раньше не догадывались, голос Биен стал увереннее.

— Но как мы ему скажем, Биен?

Рос, которая была слабее всех, когда оставалась одна, старалась сохранить лицо перед Биен и Лили.

Потому что, если она не сохранит лицо, будет казаться, что она проиграла им обеим.

— Чис... у него только что появилась девушка. Как доказать, что она охотница за деньгами и надо быть осторожнее? Что тебя преследуют?.. Стачис ведь верит, что это судьба!!

Однако всё было не так просто. Чем больше она говорила, тем сильнее становились эмоции.

Лили, прикусив губу, сказала:

— Это всё из-за вас... Если бы вы не притащили этот дурацкий Пакт, мы бы не сидели сейчас сложа руки, пока его у нас так позорно уводят...! Мое... его бы у меня не отобрали!!!

В конце концов, не выдержала и Рос, вскочив с места.

— Почему это из-за нас?! Ты ведь тоже подписала, сказав, что это хорошая идея. Я до сих пор помню тот страх в твоих глазах, когда мы обе сказали, что нам нравится Стачис. И теперь ты винишь нас?

Они начали яростную перепалку взглядами.

На расстоянии дыхания они не моргали.

— Мы что, заставили вас согласиться на Пакт? Когда Пакт ограничивал нас всех, именно ты постоянно искала лазейки и пользовалась ими... И у тебя хватает наглости говорить такое? Биен! Ты тоже что-нибудь скажи!

— Не знаю... у-у, хнык... вернись, Стачис...

От Биен толку было мало.

Поскольку она не знала, как начать разговор, ей казалось, что надежда рухнула, и она снова заплакала.

Рос цокнула языком и продолжила:

— Если так не хотелось, надо было сказать, что хочешь расторгнуть Пакт. Почему ты винишь нас только сейчас? А, точно, тогда ты боялась его расторгать. А теперь, когда всё кончено, это был странный Пакт?

Она усмехнулась.

— Такое я и сама могу сказать, Лили.

Лили яростно замотала головой.

— В любом случае... если бы не этот Пакт, сейчас было бы лучше! У меня было бы больше шансов сблизиться со Стачисом!! Может, я бы стала его девушкой!

— У меня тоже!! У меня тоже было много шансов! Ты думаешь, у меня не было шансов стать его девушкой?!

Это был момент, когда они осознали, насколько жалкими были, полагаясь на Пакт Стачиса.

Они не признавались в любви, боясь отказа.

Но и не хотели, чтобы кто-то другой признался, поэтому заключили Пакт.

Они незаметно для себя слишком сильно привыкли к спокойствию, которое давал Пакт.

Теперь они поняли, насколько самонадеянным был этот Пакт.

Они думали, что раз они объективно красивее всех вокруг и провели с ним так много времени, он никого, кроме них, не выберет.

По здравому смыслу, зачем ему встречаться с кем-то другим, если есть они?

И этот расчет оказался в корне неверным.

— ...Ладно, я поняла.

Рос нужен был объект, на который можно выплеснуть гнев.

Пока Лили злилась, а Биен всхлипывала, Рос направилась к сейфу в комнате.

Она не обращая внимания на то, что Лили и Биен наблюдают за ней, открыла сейф и что-то достала.

Лист бумаги, покрытый магическим составом для долговечности.

Все знали, что это такое.

— Все знают, что это, да?

Рос подбросила бумагу в воздух и, выхватив валявшийся на полу меч, разрубила ее пополам.

— Шварк.

— Пакт Стачиса с сегодняшнего дня расторгнут.

Пакт Стачиса.

Первое: не становиться возлюбленной Стачиса.

Второе: не признаваться ему в любви.

Третье: не соблазнять его.

Четвертое: не посягать тайком на его губы или гениталии.

Пятое: не позволять ему узнать о своих чувствах.

Пакт, который был незыблем долгое время, был расторгнут в одночасье.

Хм-хм-хм~

Я напевал себе под нос.

После того как я плотно поел, что приготовила хозяйка гостиницы,

первый пункт моего плана тоже подходил к концу.

А именно — уборка.

Выбросил грязный мусор,

помыл дешевую деревянную посуду,

постирал разбросанную одежду,

разорвал магический свиток, чтобы выгнать насекомых,

подмел и вымыл пол.

Распахнул окно.

Повеяло свежим уличным ветерком.

С каждым шагом Стачис чувствовал удовлетворение.

Комната становилась всё чище.

Из свинарника — в человеческое жилье.

Я даже подумал, была ли комната такой просторной, и почувствовал себя немного неловко.

Ведь я так привык к грязной комнате.

— Но с этим покончено! Ку-ха-ха!

Я преувеличенно рассмеялся, выражая свою радость.

Отныне я буду поддерживать такую чистоту.

Больше не будет такого, что я не убираюсь из-за занятости.

Ведь отныне меня будет оберегать моя воображаемая девушка, мой ангел-хранитель,

«Эльзаин».

С Эльзаин я смогу легко отказать сопартийцам, если они потребуют уделить им время.

— А, мне нужно встретиться с девушкой. Кхм, а, мне нужно встретиться с девушкой.

Я даже репетировал реплику, которую скажу, отказывая им, когда они будут звать меня.

Я продолжал практиковаться во время уборки, чтобы ложь звучала естественно.

Когда я ходил туда-сюда и проходил мимо зеркала, я иногда смотрел в него и проговаривал слова.

Кажется, стало звучать немного естественнее.

Конечно, наличие Эльзаин не означает, что я смогу отказывать им во всем, но до определенной степени — вполне.

Я даже немного забеспокоился.

— «И что с того, что у тебя появилась девушка? Мне плевать! Живо иди сюда! Раб!»

Боялся услышать что-то подобное.

Конечно, до слова «раб» дело бы не дошло, но более злобная Биен, живущая в моей голове, легко могла такое сказать.

Может, они скажут, что раз мы не виделись несколько дней, нужно наверстать упущенное и сделать всё сразу.

Боюсь, как бы они не заставили меня бегать по делам в сжатые сроки.

Конечно, сейчас, когда у меня есть выходной, лучше, чем раньше, но это не значит, что мне хочется более напряженного будущего.

Хм...

А!

Если сказать, что девушка попросила прийти пораньше, можно будет разойтись вечером.

— А, девушка попросила прийти пораньше. А, девушка попросила прийти пораньше.

Я продолжал практиковать и новую реплику.

Я вышел из комнаты, прихватив собранный мусор.

Спустившись по лестнице, я увидел, что хозяйка гостиницы отдыхает в относительной тишине.

Услышав мои шаги, она повернула голову.

— О, парень. Убираешься в комнате?

— Да. Только это выброшу, и всё готово.

— Ну, а потом поужинаешь? Хоть еще и рановато, я могу приготовить.

— Нет, спасибо. Только выброшу это и уйду.

— Вот как? Идешь с кем-то встретиться?

Я кивнул.

— Да. Иду на встречу. А, и еще, хозяйка.

Я на мгновение опустил мусор и достал кошелек.

Вытащил оттуда несколько монет и протянул ей.

— Это за проживание в этом месяце.

Она пересчитала монеты, которые я ей дал.

Пересчитала еще раз-другой и склонила голову набок.

— Парень... кажется, ты дал многовато?

Я дал немного больше.

И потому, что у меня было хорошее настроение,

и потому, что я буду видеться с ней и дальше, хотелось сделать ей приятное.

— В знак благодарности. Просто возьмите.

— Ну зачем же... Спасибо, парень.

Она хихикнула и спрятала монеты в рукав.

— Ну, я пойду?

— Давай, удачи!

Выйдя из гостиницы и выбросив мусор, я отправился к брату.

Это жилье, на которое я всегда смотрел с завистью. Оно служило для меня стимулом.

На трехэтажном здании из камня и дерева висела вывеска с названием группы брата — «Эйд».

По размеру здание было примерно таким же, как моя гостиница.

Но если моя гостиница использовалась и как ресторан, и как жилье для десятков людей,

то здесь всё было подготовлено исключительно для семерых: участников группы «Эйд» и менеджера.

Это здание принадлежало брату.

— Прошу прощения.

Постучав пару раз, я вошел внутрь.

Внутри была Сейра, менеджер группы «Эйд».

— Стачис! Не ожидала, что увидимся так скоро? Недели две прошло?

Мы виделись, когда я в прошлый раз встречался с братом.

Я улыбнулся и сказал:

— Да, две недели. Теперь у меня появилось немного свободного времени. Возможно, будем видеться чаще.

— О, правда? Хорошие новости.

Я огляделся. Никого не было, было пусто.

— А где все? Где брат?

— А, они ушли на срочное задание. Говорят, пропала группа B-ранга. Спасательная операция.

Иногда я чувствую огромную дистанцию между собой и братом.

Конечно, разница в 9 лет создает много различий,

но когда слышишь о том, чем занимается брат, это воспринимается гораздо реалистичнее.

Я ведь тоже уже давно в этом деле, так что многое понимаю.

Во-первых, разница между C-рангом и B-рангом колоссальна.

Поэтому я до сих пор с осторожностью отношусь к заданиям B-ранга.

Монстры C-ранга, вроде твит-скорпионов, — это просто шутки.

Наверное, когда я впервые возьмусь за задание B-ранга, мне придется готовиться к тому, что я могу погибнуть.

Ведь вторая по частоте причина распада групп C-ранга — это полное уничтожение при попытке выполнить задание B-ранга.

Но кто же тогда мой брат, который идет спасать группу B-ранга, профессионально выполняющую такие задания?

Цель — догнать брата — кажется мне чем-то недосягаемым.

— ...Вот как? Значит, брата сегодня не будет?

Я думал, что встречусь с ним, ведь у него тоже выходной.

Что же делать сегодня? Еще только ранний вечер.

— Нет. Он скоро придет. B-ранг — это быстро, спасут.

— Это же задание по поиску пропавших. Они знают, где их искать?

Сейра посмотрела на меня и улыбнулась, словно я сказал что-то милое.

— Стачис, не недооценивай своего брата. Он всё-таки группа A-ранга.

Я не недооценивал.

Просто он намного круче, чем я могу себе представить.

В этот момент за дверью послышались шумные шаги.

Сейра направилась к двери и сказала:

— Говорила же? Скоро придут.

Дверь распахнулась, и вошли шестеро участников группы «Эйд».

Впереди был брат.

— Сейра~ мы вернул... о! Стачис!

Брат радостно помахал мне рукой.

Остальные участники группы тоже поприветствовали меня.

— Всем привет. Брат, я пришел.

Я тоже улыбнулся и поздоровался.

Брат передал свои тонфы Сейре и подошел ко мне.

— Ты чего здесь? В последнее время не занят? Смотри-ка? Выглядишь лучше, чем в прошлый раз!

Он похлопал меня по плечу и спросил, как дела.

Конечно, я выгляжу лучше.

Благодаря брату я стал много спать, да и не приходится больше целыми днями бегать и изматывать себя.

Я ухмыльнулся брату и ответил:

— Всё благодаря тебе, брат. Я сделал так, как ты мне советовал в прошлый раз.

— А? Что именно?

— Ну, когда ты тогда сказал про девуш...

— А!!! Это?!

Брат вздрогнул от неожиданности.

А потом рассмеялся так громко, как я никогда раньше не видел.

— Кха-ха... А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Громкий смех сотряс здание.

Другие участники группы «Эйд» с удивлением смотрели на него.

— Ого, что это, Стивен? Ты умеешь так смеяться?

Но брат схватил меня за плечи и продолжал хохотать.

— А-ха-ха, а, Стачис, а-ха-ха, фу... ха-ха-ха! Ты, ты правда это сделал?

Я озадаченно посмотрел на него. Я что, сделал что-то глупое?

— Брат, что такое? Почему ты так смеешься? Ты же сам сказал сделать. Сказал сделать это с абсолютно серьезным лицом.

Теперь он даже вытирал выступившие слезы.

— Нет-нет, ха-ха... Ты молодец, так и надо было, просто,

брат широко улыбнулся, перестал смеяться и сказал:

— Ха. Так им и надо. Этим девицам.

----------

Что это за баба такая? (3)

Я заглянул в ресторан, чтобы поужинать с братом.

Это был весьма фешенебельный ресторан.

Мы заказали еду и начали беседовать.

На лице брата всё ещё играла улыбка.

— А, брат. Я купил тебе подарок. Ведь это благодаря тебе у меня появилось свободное время.

Я протянул ему носовой платок, купленный по дороге.

Он принял платок, повертел его в руках и, убрав в карман, сказал:

— Красивый. Буду пользоваться. Кстати, так что там у тебя произошло?

— В этот раз?

— Ага.

Я налил брату воды и поморщился.

— Ох, точно. Брат, спасибо, конечно, что помог решить проблему, но ты не во всём был прав.

— Да? И в чём же я ошибся?

— Ты сказал, что они ведут себя так, потому что я им нравлюсь.

— Так и было.

— Ну, я на всякий случай, как ты и советовал, спросил. Прямо спросил, нравлюсь ли я им.

— О-о~ И что же?

Брат смотрел на меня с живым интересом.

— Какое ещё «о-о»? Сказали, что не нравлюсь, и всё на этом. Из-за тебя я чуть не испортил отношения с близкой мне девушкой.

Услышав это, он сник, словно человек, у которого разом опустились руки.

— ...Правда? Странно. Если бы ты им нравился, у них не было бы причин отрицать это.

— Вот видишь. А я говорил, что нет.

— Так, а дальше что?

— Дальше?

— Ну, ты должен объяснить, как дошло до того, что у тебя появилась девушка.

— А, точно.

Я начал копаться в памяти.

— В общем... хм. Изначально я не собирался следовать твоему совету.

— Да ладно. После того как всё выспросил?

— Мне просто было не по себе. Да и врать пришлось бы.

— Понятно. И что потом?

— Но, видимо, из-за того, что я вымотался, бегая за сопартийцами, во время боя у меня внезапно закончились силы...

— Что??

На этот раз брат помрачнел.

Казалось, будто за его спиной зарычал тигр.

От такого взгляда мне стало даже немного не по себе.

Всё-таки он А-ранга.

Я постарался небрежно отмахнуться от этой темы.

— Всё в порядке. Ничего особенного.

— Стачис, я всегда говорил: безопасность прежде всего. Это касается не только тебя, но и твоих сопартийцев. Потеряешь жизнь — и всё кончено.

— Понял. В следующий раз буду осторожнее. В общем...

Говоря это, я осторожно наблюдал за реакцией брата. Он был недоволен, но, видя, что я продолжаю рассказ, решил сосредоточиться. Внутренне выдохнув с облегчением, я продолжил:

— ...когда я понял, что тогда был на волосок от гибели, решил, что пора позаботиться о своём здоровье. А не только потакать прихотям сопартийцев. Поэтому я доверился тебе и, как ты советовал, решился на этот шаг, и всё получилось.

— И какова была реакция?

— Магичка просто рассмеялась, а моя подруга... ну, та, с которой мы давно общаемся?

— А, её зовут Рос... кажется?

— Да, она. Она просто осела на пол. Не знаю почему. Но я побоялся спрашивать, потому что разговор затянулся бы, и я мог себя выдать, поэтому просто сбежал.

При этих словах на лице брата снова заиграла улыбка.

— И у тебя не возникло никаких мыслей, когда она осела на пол?

— Каких ещё мыс... Ой, брат!

Он смотрел на меня с лукавым прищуром и покачивал мизинцем.

— Магичка в итоге тоже не призналась, что я ей нравлюсь! Опять ты за своё? Легко тебе говорить, когда дело не тебя касается.

— Да ладно... чего ты так злишься?

Меня внезапно осенило, и я показал ему большой палец левой руки.

— Смотри. Мы даже кольца дружбы купили. Ты бы купил кольцо дружбы, если бы у тебя появилась любимая?

— Ну, это не совсем то. Это она купила?

— Ага.

— О-о, неплохо ты устроился.

Я уже хотел было огрызнуться от раздражения, но, увидев выражение лица брата, не сдержал смешка.

Он выглядел так, будто насмехаться надо мной — его любимое занятие.

— Ладно, проехали. Я только в проигрыше. В общем, это всё.

Брат кивнул.

— Ну, в любом случае, проблему ты решил.

В этот момент подошёл официант в парадной форме.

— Ваш заказ.

— Спасибо.

Я протянул руку, чтобы взять тарелку.

— Стачис.

Брат тихо позвал меня.

Он снова хихикал, будто увидел что-то забавное.

Он слегка покачал головой из стороны в сторону.

Поняв, что он имеет в виду, я убрал руку.

Официант аккуратно поставил еду передо мной, унёс серебряную крышку, поклонился и удалился.

Как только официант исчез, брат начал хохотать в голос.

Хе-хе-хе-хе.

Я облизнулся.

— Ничего не поделаешь. Я в таких местах впервые.

— Поэтому впредь, если я говорю, что угощаю, просто иди за мной. М-м, вкусно. Ешь больше. Надо соответствовать своей комплекции.

— Я не ходил, потому что был занят. В общем, понял.

Еда, как и сказал брат, была просто божественной.

У меня появилась ещё одна причина развивать свою группу.

Я тоже хотел питаться так каждый день.

— А, кстати, в будущем тебе стоит быть осторожнее со своей ложью.

Брат дал мне совет.

Не поднимая головы от тарелки.

— Я знаю. Поэтому недавно даже выучил, как правильно врать.

Брат покачал головой.

— Нет. Ты ничего не знаешь, Стачис. Если бы знал, не носил бы кольцо дружбы.

— А?

Я обдумал его слова.

И правда. Если бы у меня была настоящая девушка, ей бы точно не понравилось, что я ношу кольцо дружбы с другой женщиной.

— Будь внимательнее. Если хочешь подольше и спокойнее отдыхать.

— Понял.

— Раз понял, по дороге домой сними кольцо и положи в карман. Это совет для твоего же блага.

Я кивнул. В конце концов, слушать брата — всегда полезно.

— Спасибо, брат.

Он улыбнулся и сказал:

— Люблю тебя, братишка.

Была ночь. Время, когда все расходятся по комнатам спать.

После того как Пакт Стачиса был расторгнут, Рос, Лили и Биен прибыли к комнате Стачиса.

Пришли они, чтобы расспросить его о возлюбленной.

Когда он впервые сказал, что у него есть девушка, они не поверили и спрашивали, как они познакомились,

а теперь, когда они признали факт её существования, они хотели узнать, что это за баба такая.

Было два неестественных момента.

Первый: как он умудрялся каждый раз встречаться со Стачисом глубокой ночью,

и второй: как и почему они начали встречаться всего за две недели.

На самом деле, это были не столько неестественные моменты, сколько факты, в которые им не хотелось верить.

Вполне возможно, что они встречались случайно каждый раз,

и если они подходили друг другу, то могли начать встречаться и за две недели.

В любом случае, они готовились к разговору с ним о его девушке, поэтому морально настроились.

Было слишком очевидно, что им будет больно.

Но если, хоть на миг, окажется, что возлюбленная Стачиса — просто охотница за деньгами, и они смогут открыть ему глаза, то они готовы были вытерпеть любую боль.

— Стачис! Открывай!

Бум-бум-бум-бум.

— Чис, мы пришли. Открой, пожалуйста, на минутку?

Тук-тук-тук.

— Стачис? Нам нужно поговорить.

Каждая по-своему стучала в его дверь.

Они стучали долго, но ответа не было.

Когда они начали сотрясать гостиницу, из соседней комнаты вышел старик.

— Ой, да что ж такое. Дайте поспать...

— Мьют.

Лили наложила заклинание, и старик только беззвучно открывал рот. Он в растерянности заметался, но, испугавшись взглядов трёх женщин, поспешил скрыться в своей комнате.

— Эй! Почему не открываешь!! ...Ты игнорируешь нас, потому что у тебя появилась девушка...?

В голосе Биен, которая всегда была резка, не было прежней силы.

В конце концов, вместо слов она продолжила стучать в дверь руками.

Бум-бум-бум-бум.

— Девушки! Вы слишком шумите по ночам! Что такое... Ой, это же те самые красавицы, которые всегда со Стачисом?

Появилась хозяйка гостиницы и обратилась к ним.

Рос ответила ей:

— Простите. Нам нужно поговорить со Стачисом.

Хозяйка моргнула.

— Так его же нет сейчас?

— ...Что?

— Ушёл, сказал, что с кем-то встречается.

В тот же миг ледяной холод окутал хозяйку.

— Ой-ёй. Почему вдруг так похолодало... Ох.

Оглядевшись, она увидела взгляды трёх женщин, и они были недобрыми.

Почувствовав нелепую тревогу, будто здание сейчас развалится, хозяйка поспешно сказала:

— ...О-он скоро вернётся. Стачис. В столовой на первом этаже никого нет, может, подождёте там..?

Хозяйка чувствовала огромную вину перед Стачисом.

Возможно, Стачис сбежал, чтобы избежать их,

а она, поддавшись силе, его выдала.

«Прости меня, парень...!»

Хозяйка зажмурилась и убежала.

— Ха-а! Как же хорошо!

Стачис, изрядно захмелевший, возвращался в гостиницу.

В кармане, как и советовал брат, лежало кольцо дружбы.

Стачис даже пританцовывал, наслаждаясь опьянением.

Пусть другие считают его сумасшедшим, ему было всё равно.

Он был счастлив.

Он добрался до гостиницы.

Он громко поздоровался, входя внутрь.

— Хозяйка! Я вернулся!

И тут, увидев следующую картину, он мгновенно протрезвел.

Или, наоборот, окончательно опьянел?

Того, кто не должен был здесь находиться в этот момент,

Лили, Биен и Рос ждали его на первом этаже.

Даже протерев глаза, он видел их там же.

Они не особо обрадовались его появлению.

Атмосфера была очень тяжёлой.

«Почему они здесь?»

— подумал Стачис.

Почувствовав, что назревают неприятности, Стачис попытался разрядить обстановку.

— О? Вау! Кто это тут? Мои сопартийцы? Что вы... что вы тут делаете...

Но это не помогло.

Как бы бодро он ни пытался говорить, их лица не выражали ни малейшего просветления, отчего он сам начал терять уверенность.

Они проигнорировали его слова и спросили:

— Стачис, где ты был?

— Чем ты занимался, что пришёл только сейчас, Чис?

— Хм. Шмыг. Хм!

Только Биен шмыгала носом и молчала.

«Может, простудилась?» — подумал Стачис.

«Как долго они меня ждали?»

Он не мог предугадать, что они собираются сказать.

Он решил просто ответить на их вопросы.

— «А, кстати, в будущем тебе стоит быть осторожнее со своей ложью».

Голос брата эхом отозвался в его голове.

«Могу ли я сказать, что был у брата?»

Он ведь сказал, что занят пять дней, потому что встречается с девушкой, так что сказать, что был у брата, он не мог.

— Я был на свидании с девуш...

— начал он спокойно говорить им,

— ...почему ты так поздно ходишь!!

— перебила его Лили, повысив голос.

Он никогда не видел её такой.

Казалось, она была немного зла.

Стачис был так ошеломлён, что не мог вымолвить ни слова, и она, испугавшись, сменила выражение лица.

— О, нет... просто... это может быть опасно...

Он был в недоумении.

— Нуна, когда я провожал тебя домой, мы гуляли гораздо дольше.

В конце концов, он не выдержал и довольно резко сказал правду.

— П-правда? Фу-фу.

На этот раз Лили, словно страдая маниакально-депрессивным психозом, мгновенно сменила выражение лица и обрадовалась.

Стачис не понимал почему,

но Лили радовалась тому, что в чём-то опередила его девушку.

— Ха... давайте пройдём и поговорим.

Стачис направился в свою комнату.

Остальные три женщины поплелись следом за ним.

— Щёлк. Скрип.

Дверь открылась.

Стачис был удивлён.

Его встретила чистая комната.

«А, точно. Я же убрался?»

Даже зная, что убрался сам, он был удивлён.

Для Стачиса, привыкшего к вечному беспорядку, это была довольно непривычная обстановка.

Но удивлён был не только Стачис.

Три сопартийки вошли в комнату и начали оглядываться.

— С-Стачис!! Почему комната такая чистая!

Биен, которая даже не поздоровалась, внезапно взорвалась и спросила его.

Стачис снова задумался.

«Я убрался, потому что было свободное время».

Если он скажет это,

«Эй, у тебя было свободное время? Не отдыхай, а встречайся со мной!»

— казалось, ответят они.

Не желая упускать возможность отдохнуть, Стачис выставил вперёд своего «ангела-хранителя».

— Это моя девушка убралась.

Как только он это сказал, Лили бессильно рухнула на кровать, а Рос повалилась на стул.

Биен замерла на месте.

— Ты уже... привёл её домой?

Это была Рос.

Стачис подумал над её словами.

«Немного неестественно? Эх, ну да ладно, слово не воробей».

— Ну... как-то так.

Он отвернулся, отвечая, чтобы Рос не увидела его глаз — вдруг раскусит.

— Ребята, будете что-нибудь пить?

Лили пробормотала с кровати:

— ...Как-то так?...Как-то так?...Что значит «как-то так»?

— ...Нуна, что-то случилось?

На слова Стачиса Лили вздрогнула.

— О, нет, ничего.

На этот раз рядом пробормотала Биен:

— ...А мне ты не разрешал убирать мусор...

Стачис чувствовал, что вот-вот сойдёт с ума.

«Почему они все бормочут? И о чём говорит Биен?»

Стачис порылся в памяти и в конце концов спросил Биен:

— Биен, о чём ты?

— В тот день, когда мы собирались в приют! Когда я пришла на рассвете, чтобы убраться!

Стачис наконец вспомнил.

«А, тогда?»

Он просто побоялся, что она найдёт какой-нибудь постыдный мусор, который он не хотел ей показывать.

Но и это он не мог сказать честно.

Биен снова повысила голос:

— Ты сказал, что тебе неприятно, когда я трогаю твои вещи, и запретил мне!

Пришло время снова призвать ангела-хранителя.

Когда ситуация становится невыгодной.

Он улыбнулся ей по-доброму.

Легко, как будто в шутку.

— Эй, Биен. Ты что, сравниваешь себя с моей девушкой?

----------

«Что это за баба такая?» (4)

— Эй, Биен. Ты что, сравниваешь себя с моей девушкой?

После этих легко брошенных слов

атмосфера стала ледяной.

Замолчала не только Биен, услышавшая это, но и Рос с Лили.

Я был в замешательстве.

— Э-э... почему такая атмосфера... Биен?

Я взглянул на лицо Биен, и по спине пробежали мурашки.

Не знаю почему, но я понял, что мои слова ей не понравились.

Однако Биен, которая в обычной ситуации нахмурилась бы, закричала и разозлилась,

стояла какая-то обмякшая, с пустыми глазами, словно раздавленная горем.

Я никогда раньше не видел её такой.

Такой обессиленной.

Мне показалось, что надвигается что-то серьёзное.

Что-то, с чем мне будет трудно справиться.

— А... ой, ой, живот прихватило. Мне нужно в туалет...?

Бросив эту неловкую ложь, я сбежал в туалет.

Бам.

Как только дверь туалета закрылась, Биен осела на пол, словно у неё перерезали нити, на которых она держалась.

Из глаз хлынули слёзы, которые она до этого сдерживала.

И всё же она не могла издать ни звука, боясь, что Стачис услышит, как она плачет.

— Кх... хнык-хнык... ик!

Даже закрывая рот маленькими ладонями, чтобы не шуметь, у неё это плохо получалось.

В голове у Биен бесконечно прокручивались слова Стачиса.

— «Ты что, сравниваешь себя с моей девушкой? Ты что, сравниваешь себя с моей девушкой?»

Даже Биен могла понять, что скрывалось за этими словами.

Моя девушка — это комфорт, с ней всё в порядке,

а ты — это неудобство, с тобой нельзя.

«Мы же... мы же знакомы гораздо дольше...»

Её плечи затряслись.

В голове у Биен снова закрутилось слово «две недели».

«Они знакомы всего две недели... Почему я для него более неудобная...»

Биен никогда раньше не состояла в отношениях,

поэтому не знала, что пропасть между другом и возлюбленной настолько огромна.

Иногда, когда она брала его под руку, ей казалось, что она обрела весь мир,

и ей было легко, ведь перед ним не нужно было притворяться, можно было оставаться собой.

Она готовила ему еду, втайне смеялась над его шутками.

«Я ведь... я была так счастлива...»

Это были её искренние чувства, которые она не могла выразить словами.

Поэтому она была довольна жизнью, даже заключив Пакт Стачиса.

Только теперь, с опозданием, Биен всем телом ощутила разницу между другом и возлюбленной.

С другом можно чувствовать себя неловко даже спустя годы,

а с возлюбленной легко, даже если прошло всего несколько недель.

То, чего не может сделать она,

может сделать возлюбленная Стачиса.

Она осознала, что его понемногу, всё больше и больше, у неё отнимают.

Тяжело было не только Биен.

Лили и Рос тоже чувствовали, что слова Стачиса были обращены и к ним.

Он назвал только имя Биен, но если бы он вставил их имена, это тоже не было бы странным.

Они не слышали этого напрямую, как Биен, поэтому могли сдержать слёзы.

Ох. Что это вообще было.

Я уже довольно долго просидел в туалете.

Пора было выходить.

Я умылся, пытаясь прогнать хмель.

Я знал, что последняя фраза была ошибкой, но не понимал, почему именно.

Нет, ну ведь с девушкой должно быть комфортнее, чем с другом, верно?

Разве нет, брат?

Брат в моей голове согласно кивнул.

Хлоп-хлоп.

Я довольно сильно ударил себя по щекам.

С этого момента нужно взять себя в руки.

Оправдание «я был пьян, поэтому ошибся» не сработает.

Я повторил про себя легенду о своей девушке.

Зовут Эльзаин, розовые волосы, розовые глаза, внешне проигрывает этой троице, но очень добрая.

Если бы я знал, что они нагрянут, когда я напьюсь, надо было пить меньше.

Вино, которым угостил брат, было таким вкусным, что я пил его бокал за бокалом.

Так ощущаются экстренные задания, которые получают группы А-ранга?

Когда происходит то, чего совсем не ожидаешь, и в тот момент, когда ты не в лучшей форме.

Стряхивая воду с брюк, я что-то почувствовал.

— А, точно.

Я засунул руку в карман и достал кольцо.

Кольцо дружбы с Рос.

Честно говоря, оно было для меня значимым, да и дизайн мне нравился, так как я сам его выбирал,

но чтобы ложь не раскрылась, нужно действовать наверняка.

Как ни жаль, я положил кольцо в ящик в туалете.

Я почувствовал укол совести от того, что ради лжи убираю подарок, в который вложила душу подруга.

В такие моменты я вспоминал о том, что произошло в подземелье.

Точно. Я же решил не чувствовать вины.

— Фух.

Выдохнув, я снова открыл дверь туалета и вышел.

Троица уже устроилась за столом.

Всё в той же подавленной атмосфере, что и раньше.

Мне стало страшно.

Но, не подавая виду, я уверенно направился к ним.

Место рядом с Биен было свободно.

Я уже хотел сесть, но заметил, что на столе ничего не приготовлено.

— А, совсем голова не варит. Девчонки, что будете пить? Я принесу.

— Садись.

— Есть.

Моё тело само отреагировало на холодный тон Рос.

Сев на место, я взглянул на Биен рядом.

Но как только я попытался проверить её состояние, Биен отвернулась в другую сторону, так что я ничего не смог разглядеть.

В напряжённой тишине я заговорил:

— Э-э... девчонки, нуна, так зачем... вы пришли?

Они по-прежнему молчали.

Вместо этого сидевшая напротив меня Лили наклонилась в мою сторону и принюхалась.

Я не мог даже пошевелиться.

— ...Стачис, ты пил?

— ...

На меня уставились холодные взгляды Рос и Лили.

Ну пил и пил, чего такого?

— ...Да, выпил немного.

Шмыг-шмыг.

— Судя по аромату... это дорогое вино из соседней страны, Баинда.

....Что?

Я был так ошарашен, что только хлопал глазами.

Обоняние Лили порой поражало.

Я просто пил то, что наливал брат, я даже не знал, что это за вино.

— А... я не знаю, что это за вино.

— Насколько я знаю, это вино продают только в элитном ресторане Теринг неподалёку. Ты ведь сегодня был именно там?

Упоминание элитного ресторана заставило Рос и Биен вздрогнуть.

— ...Ты со мной туда не ходил...

Едва слышно прошептала Биен.

Мысленно ответил ей:

Я бы и сам туда не попал, если бы не брат.

— Вино было дорогим?

Когда я не ответил, Лили продолжила допрос.

Да откуда мне знать! Это брат угощал!

Это уже было испытание. Я просто кивнул.

— Э-э... да. Дорогим.

Раз ресторан элитный, значит, и вино было дорогим.

Однако Лили, закусив губу, спросила:

— Это ведь не та сумма, которую можно тратить просто так, верно?

Я не нашёл, что ответить, и просто слушал.

Чувствуя себя виноватым без причины, я поглядывал на них.

— И ты тратишь такие деньги... на вино, в котором даже не разбираешься?

Лили выглядела крайне недовольной.

И, словно по цепочке,

выражение лица Рос изменилось вслед за ней.

Нужно было что-то сказать, пока атмосфера не стала ещё хуже.

— Э-э... я действительно не разбираюсь в винах... но подумал, что если закажу что-то дорогое, моя девушка будет довольна... ха-ха. Я ведь тоже впервые в таком ресторане...

Скрип.

Откуда-то донёсся странный звук.

Пока я искал источник звука, Рос сказала:

— Чис, принеси мне холодной воды.

— А? Но ты же только что сказала просто сидеть—

— Холодной воды.

Чёрные глаза Рос стали ещё темнее.

— Принеси.

Я больше не стал спорить и вскочил с места.

Ну и ладно, мне даже лучше, хоть передохну.

Наливая воду в стакан, я украдкой поглядывал на трёх женщин.

Они даже не смотрели друг на друга, уставившись в стол.

Чтобы не поддаться ситуации и не сболтнуть лишнего от растерянности, я снова

повторил про себя образ своей девушки.

Взяв воду, я вернулся к столу.

— Вот, холодная вода. Ой!

Рос игриво схватила меня за тыльную сторону ладони, которой я держал стакан.

А потом, мило улыбнувшись, сказала:

— Спасибо, Чис.

И забрала стакан другой рукой.

Когда из-за улыбки Рос атмосфера немного разрядилась,

её взгляд зафиксировался на моей руке.

— Э... э? Чис, а где кольцо??

А. Кольцо дружбы.

— А, это...?

На этот раз даже Биен, которая до этого только бормотала или отворачивалась, отреагировала.

Она посмотрела на мою руку.

Кажется, у неё даже глаза покраснели... но точно не знаю.

Я неловко почесал затылок и не смог ответить.

— Ты же купил его всего несколько дней назад. А, ты просто снял на время? Ты ведь... не потерял его?

Спросила Рос обеспокоенным тоном.

Крепко зажмурившись, я соврал:

— Это... моей девушке оно, кажется, не понравилось, вот я и снял... Прости, Рос.

После моих слов снова повисла тишина.

Пусть Рос, но почему атмосфера становится всё холоднее?

Рос, всё сильнее хмурясь, выдохнула «ха-а, ха-а» и залпом выпила холодную воду.

Стакан был довольно большим, воды много, да и была она ледяной, но она выпила всё до дна.

— Бах!!

А потом с силой поставила стакан на стол.

Она выглядела очень злой.

— Это же кольцо дружбы. Неужели она даже из-за этого предъявляет претензии?

Совесть, которую я обещал не чувствовать, кольнула в груди, и на лице отразилось искреннее раскаяние.

Было неприятно топтать чувства подруги ради того, чтобы ложь не раскрылась.

— П-прости, Рос. Это ведь подарок, который мы купили всего несколько дней назад.

— Это было кольцо в честь нашей дружбы. Наша дружба для тебя ничего не значит?

— Наша дружба тоже важна. Н-но если моя девушка против, я ничего не могу поделать. Моя подруга Рос, ты ведь поймёшь?

Даже когда я попытался сказать это мягче,

— Нет. Не пойму.

Твёрдо ответила Рос.

Поэтому я продолжал оправдываться:

— Мне очень жаль. А! М-может, мне сходить и вернуть его?.. Если прошло немного времени, может, примут обратно.

Гнев Рос взорвался.

— Эй! Зачем возвращать подарок!!

Впервые назвав меня не Стачисом или Чисом, а «эй».

Рос обхватила кольцо на своей левой руке, пряча его от меня.

Я понимал, что дело не в деньгах, но всё равно сказал это, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.

Зря я это сказал.

Я чувствовал вину, но в голове была полная каша.

Если бы я знал, что она так разозлится, просто носил бы кольцо.

Подарок, в который вложили душу, поносил пару дней и снял — кому такое понравится?

Как я до этого докатился?

Из-за алкоголя?

Разве это не должно быть понятно?

Нет, всё равно, я ведь виноват.

Мысли рождали новые мысли.

И в этот момент Лили остановила злящуюся Рос.

— ...Нет. Стачис тоже по-своему прав. Если девушка против, как он может носить кольцо, купленное с другой женщиной?

— Лили... ты...!

Гнев, направленный на меня, переключился на Лили.

Биен тоже открыла рот.

Её голос один раз сорвался.

— Кх! Да! Это правда. Кольцо дружбы сними.

Рос дрожала, а потом обмякла.

Мне было так жаль.

Прости, Рос.

----------

Что это за девица такая? (5)

— Э-э, в любом случае. Зачем вы пришли?

Мне хотелось поскорее сменить эту неприятную тему.

На мой вопрос ответила Лили-нуна.

— Да вот... стало любопытно, что она за человек, твоя девушка.

— ...Моя девушка?

Я знал, что они спросят, но не думал, что так скоро.

Сколько бы я ни прокручивал в голове детали, воображения всё ещё не хватало... Интересно, всё ли пройдёт гладко?

— ...Ну да. Ты ведь сбежал сразу после того, как сказал, что у тебя появилась девушка...

Биен выглядела явно приунывшей.

Честно говоря, мне не хотелось сейчас об этом говорить.

Я уже однажды проболтался, и, кажется, из-за выпитого спиртного мог ляпнуть ещё что-нибудь лишнее.

Я планировал завтра как следует приукрасить свою ложь.

Кроме имени «Эльзаин», внешности и характера, я ничего не продумал.

Если отвечать прямо сейчас, пришлось бы выдумывать всё на ходу.

А я в этом не силён...

— ...Может, расскажете в другой раз? Сейчас уже слишком поздно.

— Мы потому и пришли пораньше, чтобы поговорить, это ты пришёл поздно, — сказала Биен.

Биен сказала это, а потом...

— ...Мы ведь столько ждали, неужели не расскажешь?

— спросила Рос.

У меня всё ещё было чувство вины перед Рос, поэтому отказать ей в этой просьбе оказалось трудно.

— ...Давай, говори быстрее. Раз уж у Чис... появилась девушка... мы должны знать.

— подгоняла Рос.

— Мы поможем тебе понять, не странный ли она человек, Стачис, — добавила Лили-нуна.

Лили-нуна тоже.

Я решил, что перед тем, как что-то сказать, буду тщательно обдумывать каждое слово.

Не звучит ли ложь странно? Не возникнет ли проблем?

Фух. Фух.

Сделав глубокий вдох, чтобы не выдать себя, я произнёс:

— С-скажу, только...

— ...Эльзаин.

В конце концов, я открыл рот.

Все взгляды устремились на меня.

— Её зовут Эльзаин.

Биен мельком взглянула на меня и снова резко отвернулась, а Лили-нуна медленно кивнула.

Лили-нуна медленно кивнула.

Рос продолжала что-то бормотать себе под нос.

— ...Заин... Заин... Эльзаин...

Лили-нуна спросила:

— ...Она красивая?

— Что?

Что за первый вопрос? Обычно такое спрашивают мужчины.

Разве не логичнее сначала спросить о характере?

Или это только я так думаю?

Хотя, когда я выбираю девушку, внешность для меня не главное.

— Я спрашиваю, красивая ли она, твоя девушка.

— А... да. Красивая.

— Красивее меня?

На вопрос Лили-нуны я мысленно перебрал свои заготовки.

А потом посмотрел на неё.

Рыжие волосы, красные глаза, Лили-нуна. Декадентская красота.

Если она молчит, кажется, что к ней трудно подступиться.

— Нет. Объективно, нуна, ты красивее.

— Но тогда почему...

— А я?

Рос перебила Лили-нуну, которая собиралась о чём-то спросить.

— Твоя девушка красивее меня?

Кажется, внезапно начался конкурс красоты.

Чёрные волосы, чёрные глаза. Высокий рост, длинные ноги.

Рос, если честно, тоже очень красивая.

— Нет, на самом деле, объективно вы трое красивее, чем Эльзаин.

Я не хотел много говорить о внешности, поэтому выпалил всё сразу.

Давление, давившее на плечи, немного ослабло.

— Но какая разница? Главное, что она красива в моих глазах.

И тут же вернулось с удвоенной силой.

Внезапно к горлу подступила тошнота. Похоже, алкоголь выветривался, вызывая побочные эффекты.

В таком состоянии я принялся ломать голову, придумывая дальнейшую ложь.

— Э-э... ну да, это так...?

Лили-нуна, нехарактерно для себя, запнулась.

— ...А как она выглядит?

Снова Рос. Ну конечно, близкому другу интересно, когда у товарища появляется пара.

Если бы у Рос кто-то появился, мне бы тоже было интересно.

Розовые глаза, розовые волосы.

Я уже собирался произнести это, прокручивая слова в голове, но они застряли в горле.

Стоит ли это говорить?

Чем больше деталей я выкладываю, тем сложнее будет потом.

Слишком подробное описание может помочь вычислить человека.

Что, если Эльзаин с розовыми волосами и розовыми глазами существует на самом деле?

Вероятность ничтожна, но всё же это беспокоит.

Можно ли... говорить?

— Эй! Говори быстрее!

— воскликнула Биен, к которой вернулась бодрость.

Ничего не поделаешь, пришлось отмахнуться общими фразами.

— Ну... милая, красивая, как-то так.

— Нет, Чис. Я про цвет волос, размер груди и всё такое.

— Г-грудь-то зачем спрашивать, господи.

— Почему ты не можешь об этом сказать?

Рос спросила так, будто ей действительно было любопытно.

Тьфу. Бесполезно думать, стоит ли мне лгать, эти трое всё равно не оставят выбора.

Если я не скажу даже о внешности, это будет выглядеть странно.

Пришлось описывать воображаемую Эльзаин.

— У неё р-розовые волосы... про грудь не скажу.

Не то чтобы я не хотел говорить, я просто об этом не думал.

И вообще, если бы у меня была настоящая девушка, разве было бы прилично обсуждать размер её груди с другими?

— Я сама девушка. Можешь говорить, Чис.

Но Рос продолжала допытываться.

Ха. Я вздохнул.

Похоже, она всё равно не отстанет.

— Просто нормальная. Довольна?

— А глаза?

От давления сердце сжалось.

Даже если не хочу говорить, выбора нет.

— Розовые.

— А рост?

— Ха-ха, Рос, ты что, фоторобот составляешь?

Я попытался отшутиться, чтобы она прекратила, но Рос смотрела на меня своими глубокими чёрными глазами.

И, проигнорировав мои слова, снова спросила:

— А рост?

— ...Ростом она где-то на голову ниже меня.

Рос кивнула и снова что-то забормотала.

— ...Розовые волосы, розовые глаза, нормальная грудь, нормальный рост... Эльзаин.

Хотя я не расслышал толком.

Биен рядом со мной съязвила:

— Говорят, девчонки с розовыми волосами — распутницы!

— Эй, что ты такое говоришь?

— А вот и правда! Кто знает, может, она со всеми подряд путалась?

— Биен.

Это не так. Моя Эльзаин не такая.

Она чистая и смотрит только на меня.

Добавляю новую деталь в образ.

— Эльзаин не такая.

Когда я сказал это чуть более твёрдо, она лишь фыркнула и отвернулась.

— ...А ведь знакомы всего две недели.

— бросила она напоследок.

Это правда. По легенде, мы познакомились две недели назад, так что я вряд ли мог узнать о ней всё.

Сказать было нечего, и я решил промолчать.

Отведя взгляд от Биен, я увидел перед собой Лили-нуну.

Она постукивала пальцами по столу, о чём-то глубоко задумавшись.

От её вида мне, человеку, которому есть что скрывать, стало немного не по себе.

— Стачис, в прошлый раз ты рассказал слишком мало, не мог бы ты объяснить всё от момента знакомства до того, как вы начали встречаться?

Затем она прищурилась.

— Как сказала Биен, вы знакомы «всего» две недели.

Глоть.

Я сглотнул слюну.

Если до этого я лгал о базовых характеристиках девушки,

то теперь мне предстояло вписать этого вымышленного персонажа в реальность.

Если хоть одна деталь не состыкуется с реальностью, ложь раскроется.

Нужно ступать очень осторожно.

— Ну... мы встретились впервые, когда я отвёл Биен в церковь. Помнишь большое дерево по дороге от церкви к моему дому? Вот там.

Взгляды устремились на Биен. Она затеребила пальцы, будто в чём-то провинилась.

— А кто заговорил первым?

— спросила Рос.

Я уже хотел ответить, что я, но, увидев глаза Рос, призадумался.

Рос знает, что по моему характеру я не особо люблю заговаривать с незнакомцами, так что если я скажу, что первым заговорил я, она может заподозрить неладное.

....Только что было опасно.

Ведь ложь раскрывается именно из-за таких мелочей.

— Э-Эльзаин заговорила первой.

— Я вот с самого начала думаю: вы, похоже, уже довольно близки. Раз называешь её просто Эльзаин, а не Эльзаин-сан. Пусть вы и пара, но знакомы-то всего две недели. Разве тебе не потребовалось довольно много времени, чтобы начать называть меня Лили-нуной?

— Точно, Чис. Я тоже об этом думала. Со мной ты перешёл на «ты» только спустя полгода.

— В-вот именно! Я тоже только после того, как мы с тобой выпили!

Они втроём, будто сговорившись, прицепились к обращению.

Я мысленно прикинул: странно это или нет?

Наоборот, называть девушку «сан» мне казалось куда более странным.

— Мы ведь пара, должны общаться проще.

— Фырк!

— ...Чис.

Биен и Рос начали шуметь.

Лили-нуна произнесла это так, будто сплюнула:

— И что дальше?

— Что?

— Продолжай рассказывать. Она заговорила первой, и что потом?

— Она заговорила первой... так мы и сблизились. А на следующий день, когда я возвращался после того, как проводил Рос, мы снова встретились, обрадовались и разговорились.

На этот раз взгляды устремились на Рос. Каждый раз, когда они появлялись в моих историях, на них смотрели.

Все так делали, и я тоже посмотрел на Рос.

Потом, когда молчание затянулось, взгляды снова вернулись ко мне.

«А», — подумал я и продолжил:

— А потом, и ещё раз потом, мы постоянно случайно встречались, и так становились всё ближе.

— Чис, тебе не кажется, что это странно?

— А?

Сердце забилось чаще.

— Как можно постоянно встречаться после того, как проводишь нас? Это слишком даже для случайности.

Верно. Пришло время расплачиваться за ложь, которую я тогда выпалил не подумав.

Даже мне самому это кажется невозможным совпадением.

— Ну... я же тогда говорил. Может, это судьба...? Ха-ха.

— Может, ты так и думаешь, но мне это кажется странным.

— ...Правда?

Я знаю. Мне тоже странно.

— Не судьба, а... может, тебя преследуют?

На мгновение я оцепенел.

Кому я нужен, чтобы меня преследовать? Что во мне такого?

Всё это моя вина. Моя вина, что я придумал такую странную ложь.

— Чис, она просто хочет тебя надуть. Это подозрительно.

— Верно, Стачис. Мне тоже не по себе.

— Брось её, Стачис.

Они втроём беспокоятся обо мне.

Видимо, у них было такое плохое настроение, потому что они думали, что я встретил странного человека.

Они просто не решались сказать прямо, поэтому и вели себя так.

Все они так переживали, а мне было просто жаль.

Ведь они злились на плод моего воображения.

Вот почему нельзя лгать.

Потому что из-за этого возникают такие ситуации, когда мучает совесть.

Но остановиться я уже не мог.

Чтобы развивать партию, мне нужно следить за своим состоянием через отдых.

— А-ха-ха, вы об этом беспокоились? Нет, всё в порядке. Я же с ней встречаюсь, я знаю.

— Чис, ты... ты ослеп от любви, поэтому так думаешь, но я вижу, что это не так.

— Спасибо за беспокойство, Рос.

Она закусила губу.

Чтобы уйти от темы, я продолжил лгать.

— В общем, потом, ну, знаете, когда я проводил время с Биен или Рос, я не мог видеться с Эльзаин. А потом, за день до похода в подземелье, мы встретились в Бюро заказов, и она призналась мне.

— ...Так внезапно? Это действительно странно. Не кажется ли тебе, что у неё были какие-то скрытые мотивы?

Но если не тогда, то больше не было момента, когда она могла бы признаться.

Я принялся ломать голову, чтобы придумать причину.

— ...Она сказала, что поняла всё, когда мы не виделись несколько дней. Что почувствовала, как я ей дорог, когда меня не было рядом.

Они втроём сильно вздрогнули.

Вместе с ними вздрогнуло и моё сердце.

Что, что такое?

— С-Стачис, что ей в тебе нравится? Что она может знать о тебе за две недели?

— спросила Биен.

Вопрос заставил меня почувствовать себя неловко.

Что во мне может нравиться воображаемой девушке? В итоге мне пришлось самому называть свои достоинства.

Лицо? Лицо у меня обычное, не такое, чтобы кого-то соблазнить.

Характер? Могу ли я хвастаться им, когда обманываю своих товарищей по партии?

Тогда тело?... Да, давайте остановимся на теле.

— Ну... сказала, что у меня классное тело...?

Биен вскочила с места.

— Эй!! Она же самая настоящая распутная шлюха!!

— Биен!

Я испугался её грубости и окликнул её по имени.

Но она, поняв, что сболтнула лишнее, села на место, фыркнула и отвернулась, дуясь.

"....Она девица со скрытыми мотивами..."

Биен была явно на взводе.

Она назвала Эльзаин шлюхой, но совесть продолжала мучить меня, не давая разозлиться в ответ.

Эльзаин — всего лишь вымышленный персонаж, но...

Мне было трудно злиться на реальную Биен из-за вымышленного персонажа.

Может быть, это потому, что я чувствую Биен своим товарищем, а Эльзаин ещё не заняла места в моём сердце.

Я просто решил её успокоить.

Что бы сказать... А.

— Точно, Биен, она похвалила меня, сказала, что мне идёт стрижка, которую ты сделала перед признанием. Спасибо тебе.

На этот раз острый взгляд устремился на Биен.

— ....А.

Но от моей похвалы Биен внезапно пошатнулась и чуть не упала со стула.

— О, осторожнее, Биен.

Я схватил её за плечи, чтобы она не упала.

Её тело дрожало.

Не успел я задаться вопросом, как услышал голос:

— Чис, Биен уже в порядке. Отпусти её.

— А, точно.

Я отпустил её плечи и продолжил:

— В общем, так или иначе, вот так она мне призналась.

— ...И ты принял это? Что ты о ней знаешь! Я знаю тебя лучше, чем эта Эльзаин или кто она там!

Биен, которая только что пошатывалась, снова повысила голос.

— Ну, не было причин отказываться.

— Причин принимать тоже не было, Стачис. Не думаешь, что стоит быть осторожнее?

— Нуна, ты сама знаешь, я всю жизнь был один. Мне тоже хочется с кем-то встречаться.

Ту-ту-ту-тук.

Стол начал мелко дрожать.

В мгновение ока я снова почувствовал давление.

Волоски на теле встали дыбом.

Лили-нуна посмотрела на меня своими огненно-красными глазами и спросила:

Её голос был немного приглушённым.

— ....Тогда... если бы кто угодно признался тебе, ты бы принял?

Это не так.

Мои взгляды на чистую любовь не позволяют принимать признания от кого попало.

Но чтобы ложь не раскрылась, мне нужно скрыть свои истинные чувства.

Ведь мне нужно оправдать то, что мы начали встречаться через две недели.

— Наверное?

----------

Каждый борется по-своему

Топ-топ... Топ-топ...

Холодный ветер приводит в чувство.

«...Что я сейчас делала?»

Я огляделась.

Поздняя ночь. Дорогу едва можно было разглядеть.

Я возвращалась в церковь, полагаясь лишь на свет луны.

«Холодно».

Моё тело по привычке искало Стачиса, который всегда делился теплом в такие моменты.

Ведь когда было холодно, я всегда прижималась к нему.

Но сегодня Стачиса рядом не было.

«А... точно».

Теперь у него появилась возлюбленная.

Он решил, что не будет провожать меня, если не случится ничего особенного.

— Стачис... проводи меня до церкви.

Он ответил довольно твёрдым голосом:

— Прости, Биен. Если ничего не случилось, впредь возвращайся одна.

Я заново осознала, насколько холодной была дорога назад.

«— Эльзаин».

В памяти всплыл голос Стачиса.

Сердце ухнуло вниз.

Она действительно... действительно существовала.

Девушка.

Я не хотела верить, пока не услышала имя.

Хотя такого быть не могло, и я знала, что Стачис не врёт, я всё же тешила себя эгоистичной надеждой: а вдруг это просто шутка?

Но всё это было лишь до того, как я услышала имя.

Услышав его, я по-настоящему осознала, что она — реальный человек,

и мне пришлось поверить, что Стачис завёл новое знакомство там, где я не могла видеть.

— Ха-ха... ха... —

Я невольно издала нервный смешок.

— «...Сказала, что у меня классное тело?»

Ответ, который он дал, когда его спросили, за что его полюбили.

Скрип.

К лицу прилила кровь.

Тело Стачиса — моих рук дело.

Мелкие шрамы, которые он получал за годы опасной работы бок о бок со мной.

Я исцеляла его плоть и восполняла кровь, которую он терял.

Поскольку я лечила его так много раз, можно сказать, что почти не осталось места на его теле, которого не касались мои руки.

Никто не знает тело Стачиса лучше меня.

Это тело, которое я оберегала.

И его в одночасье отобрали.

К тому же, я не могу в это поверить.

Только из-за этого?

Неужели она призналась ему только из-за этого, и Стачиса забрали только из-за этого?

Девчонка, которая даже толком не знает, в чём прелесть Стачиса?

У Стачиса не только отличное тело,

у него ещё и очень доброе сердце.

Из всех людей, которых я видела, живя послушницей, он — номер один, без сомнений.

У него прекрасный голос.

И лицо, если присмотреться, очень привлекательное.

Он надёжный.

Он уступает в мелочах,

но в важных вопросах не отступает ни на шаг.

Рядом с ним на душе спокойно.

Его поступки благородны.

Улыбка, которую он показывает лишь изредка, прекрасна.

....Он изменил меня.

Мне было страшно.

Страшно, что его решительность, с которой он иногда действует, может быть направлена и на меня.

Сегодняшний путь домой в одиночестве казался лишь пробой этого страха.

Стоило мне увидеть его взгляд и услышать тон,

как я поняла: нет, сколько ни дуйся и ни капризничай, ничего не выйдет.

Топ-топ... Топ-топ...

Я подняла голову и увидела перед собой огромное дерево.

— «Мы встретились, когда я проводил Биен до церкви. Помнишь большое дерево по дороге от церкви к моему дому? Вот там».

Это то самое дерево.

Сцена встречи Стачиса с той женщиной

ясно предстала перед глазами.

Может быть... если бы я отправила его чуть раньше или чуть позже?

Или если бы я хоть раз в тот день проводила его сама, не было бы такого будущего?

Мог бы Стачис до сих пор никем не быть занят?

Меня охватило такое раскаяние, что руки задрожали.

Неужели нет способа повернуть время вспять...

Я даже начала предаваться таким нелепым мыслям.

Пройдя ещё немного, я увидела церковь.

Перед церковью стояла девушка.

Увидев меня, она подбежала.

— Биен!! Почему ты сегодня так поздно!

Кейси, такая же послушница, как и я.

Она, как и я, сирота, выросшая в церкви с самого детства.

— Сегодня того парня нет? Твоего любимчика?

Сердце сжалось.

Я не хотела говорить.

— Я пойду внутрь...

Я попыталась слегка обойти Кейси и войти в церковь.

Но она преградила мне путь.

— Биен! Что с тобой в последнее время..? Выглядишь неважно.

— Отойди, пожалуйста...

— Нет. Что-то случилось, да? С тех пор как вы вернулись из подземелья, ты выглядишь такой измученной.

— ...

— Это из-за того парня?

Крепко. Я ещё сильнее сжала губы.

— Иди сюда.

Кейси огляделась и, потянув меня за руку, повела к скамейке неподалёку.

Я безвольно поплелась за ней.

Усадив меня, Кейси спросила:

— Тот парень ранен? Кажется, это первый раз, когда он тебя не проводил?

И правда, я не хотела отвечать.

Когда я промолчала, Кейси тихо сказала:

— Биен... если ты расскажешь, я хотя бы смогу дать совет... Поговори со мной. Нужно выговориться, чтобы боль не грызла изнутри.

После долгого молчания я медленно открыла рот.

— ...Он не ранен.

— Тогда вы поссорились?

Я покачала головой.

— Тогда что случилось?

Кейси положила руку мне на плечо и осторожно спросила.

Слова, которые я так не хотела произносить, сорвались с моих губ.

— У Стачиса... появилась возлюбленная.

— А...

Слёзы, которые, казалось, уже не появятся от навалившейся слабости,

потекли ручьём.

— Он сказал, что больше не будет меня провожать.

— Би, Биен...

— Его лицо, когда он это говорил, было таким решительным... Что мне... что мне делать?

— ...

Лицо Кейси тоже омрачилось сочувствием.

— Я не могу без Стачиса... Что мне делать?

Кейси молча обняла меня.

Погладила по спине.

И тогда слёзы, которые, казалось, иссякли, хлынули с новой силой.

— Я же говорила тебе быть хоть немного искренней...

— Я не знала, что всё так обернётся...

— Было бы странно, если бы у такого парня не появилась пара... Надёжный, по-глупому добрый, преданный. Судя по рассказам, когда надо — настоящий мужчина. Ой, об этом не стоило говорить...?

От её слов я разрыдалась в голос.

Да. Я знала.

— Надо было набраться смелости... Если бы я призналась... если бы призналась...

— Ну... могло же и не получиться, Биен... Давай думать так.

— Нет, не так!!

В памяти прозвучал голос Стачиса.

— «А может быть?»

Если бы я призналась.

Если бы я подавила готовое выскочить сердце и сказала.

Мог бы он стать моим?

Могла бы я стать его?

Провожал бы он меня до сих пор?

Наверное. Так бы и было.

Если бы я хоть раз, всего один раз открыла свои искренние чувства,

сейчас рядом с ним была бы я.

— «Люблю тебя, Биен».

Я бы вдоволь наслушалась таких слов из его уст.

Слова, которые я так хотела услышать хотя бы раз.

Теперь их можно услышать только в воображении.

Если бы я набралась смелости,

мне не пришлось бы узнавать эти чувства сейчас.

Я уткнулась лицом в плечо Кейси.

— Хнык... у-у-у...

— Ох... Биен, так жаль тебя, что же делать...

— Хнык... у-у-у...

— ...Ну так что, теперь ты выйдешь из пати? Ты ведь ходила в подземелья только из-за него.

Выйти из пати...?

Раз он теперь не мой?

.

.

.

Нет. Ни в коем случае.

Если я уйду, у меня больше не будет... точек соприкосновения с ним.

Я больше не смогу его видеть.

В моей жизни не может быть Стачиса.

Этого я, кажется, не вынесу.

А-а-а... ха.

Сегодня я тоже бодро встал с кровати.

Вчерашний внезапный визит в столь поздний час немного удивил,

но сейчас я думаю, что это даже к лучшему.

Лучше было быстро отстреляться с ложью и успокоиться, чем постоянно нервничать, когда же придётся врать.

Я боялся, что из-за опьянения наговорю неестественной лжи и меня раскусят, но, судя по всему, всё прошло гладко.

Теперь я смогу отказываться от приглашений, просто говоря пару слов о том, что мне нужно навестить девушку.

Или буду отказывать чуть более решительно.

Совесть грызёт, и от гадкой лжи про наличие девушки становится противно, но, в конце концов, не они же обеспечивают мне время на отдых. Я решил, что с этим придётся смириться.

— А, точно.

Надо похмелиться.

Я открыл дверь комнаты и спустился в столовую на первом этаже.

Многие уже наслаждались завтраком.

Для меня, привыкшего всегда уходить на рассвете, этот момент казался довольно тёплым.

Ощущения совсем не те, что во время обеда или ужина.

Этот момент, когда все едят завтрак, чтобы начать день.

Мне это нравилось.

Я сел на любое свободное место.

Что бы съесть?

Раздумывая над едой, я заодно обдумывал планы на день.

У меня в запасе ещё три выходных.

Может, сходить на рыбалку, которую давно хотел, но не мог?

Может, взять лошадь и отправиться на прогулку подальше?

Может, купить пару цветов и попробовать вырастить?

Свалившаяся на меня внезапная свобода поставила в тупик — трудно было решить, чем заняться.

А.

Тут я вспомнил.

У меня осталось ещё одно дело.

Как только с ним будет покончено, ни у кого из троих не будет причин искать меня до самого похода в подземелье.

Да, сначала закончу с этим, а потом подумаю.

А, сначала поем.

— Тётушка!

— Тук-тук-тук.

Я пустыми глазами уставился на дверь, откуда доносился стук.

Со вчерашнего дня я не мог уснуть.

В голове постоянно крутились две сцены.

Момент неделю назад, когда Стачис спросил меня:

— «Лили-нуна, я вам нравлюсь?»

И момент вчера, когда на вопрос, приняла бы я признание от кого угодно, я ответила:

— «А может быть?»

— «А может быть?»

На прошлой неделе Стачис был зол, поэтому я не набралась смелости.

Боялась, что меня отвергнут.

Я не сказала, что он мне нравится.

Я сказала, что не нравится.

А в последний день выходных той недели у Стачиса появилась возлюбленная.

У меня был шанс.

Если бы я тогда решилась нарушить Пакт Стачиса

и открыла свои чувства, рядом со Стачисом была бы я, а не эта девица Эльзаин.

И эта единственная мысль не давала мне уснуть.

Хотя я и не собиралась спать, она продолжала терзать меня.

Момент, когда его запах, его движения, его тело, всё в нём могло стать моим, был у меня в руках, но я упустила его, даже не осознав этого.

Это был момент, когда закончилась моя многолетняя безответная любовь и могла исполниться моя мечта, но я упустила его.

И шанс больше не вернётся.

— Тук-тук-тук.

Снова раздался стук.

Я не хотела, чтобы меня сейчас беспокоили.

В жизни я не чувствовала себя хуже.

Боялась, что выплесну это настроение на другого.

— Тук-тук-тук.

Стук продолжался настойчиво, даже когда я не подавала признаков жизни.

Ха.

Вздохнув, я встала.

Честно говоря, в надежде, что это Стачис.

— Скрип.

Как и ожидалось, это была просто какая-то женщина.

Женщина в опрятной форме поприветствовала меня и протянула коробку.

— Здравствуйте! Вы ведь Лили, верно? Мужская одежда, которую вы заказывали на прошлой неделе, готова, я принесла её!

А. Это.

Я совсем забыла.

Я издала горький смешок.

— ...Ха-ха...

Я купила эту одежду, потому что хотела увидеть его в ней, но в итоге, как я и говорила, это стало подарком для возлюбленной Стачиса.

Может, это карма вернулась ко мне за то, что я сказала ему надеть это, когда он пойдёт на свидание?

Это мой грех за то, что я не была искренней?

Прошлая я терзала нынешнюю.

— Тогда! Я пойду! Заходите ещё!

Я взяла коробку, коротко попрощалась и закрыла дверь.

Я купила её в дорогом магазине, надеясь, что Стачис будет носить хорошую одежду.

Если бы я знала, что делаю добро другому, надо было купить дешёвую.

Нет. Всё равно я не могла подарить любимому мужчине дешёвку.

Да. Надо было просто признаться самой.

Почему я, чёрт возьми, не набралась смелости?

Па-па-пак.

Я подняла руки и взъерошила волосы, пытаясь отогнать мысли.

Хватит жалеть.

Я хочу перестать.

Больше невыносимо.

Я открыла коробку и достала одежду.

Она была совсем не похожа на ту потрёпанную одежду того же дизайна, которую показывали для примера.

Начиная от текстуры ткани и заканчивая изгибами, которые создавала одежда.

Глоть.

Я медленно разложила одежду на кровати, придав ей форму человека.

Поскольку одежда была сшита точно по его фигуре,

казалось, что даже без него я вижу его телосложение.

Я легла сверху.

— ...Ха... ха...

Стоило немного пофантазировать, и казалось, что я в его объятиях.

Было бы идеально, если бы от неё пахло им, или если бы он хоть раз её надел.

Я продолжала ломать голову.

Мне было обидно, что я делаю добро этой девице по имени Эльзаин,

обидно, что делаю добро той, кто украла моего Стачиса.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти, казалось, впились в ладони.

Мне хотелось просто разорвать эту одежду.

Но я не могла этого сделать, думая о том, как Стачис обрадуется.

Это был подарок, который я очень хотела сделать, если только отвлечься от мыслей о той девице, что доставляет мне стресс.

Поэтому мне нужно было думать.

Как сделать так, чтобы этот подарок послужил мне на пользу.

А. И тут меня осенило.

.

.

.

— Тук-тук-тук.

Спустя некоторое время раздался стук.

Я знала, кто это, даже не глядя.

Стачис.

Я знала, что он придёт, даже если мы не договаривались, с тех пор как я получила одежду.

Наверное, хотел похвастаться этой одеждой перед возлюбленной.

Зубы скрипели от злости, но не было ничего постыднее, чем сказать ему сейчас, что я не отдам подарок.

Я подошла к одежде, которую снова сложила в коробку.

Это была последняя проверка перед тем, как передать одежду Стачису.

Я сосредоточилась и активировала магию, наложенную на одежду.

Затем я заговорила с одеждой.

— ...А, а.

— А, а.

Мой голос снова отозвался в ушах.

Я кивнула и направилась к двери.

Привела в порядок растрёпанные волосы и как могла стёрла следы слёз.

Щёлкнув замком, я открыла дверь и увидела свою любовь.

Мужчина, который всегда сиял в моих глазах... мой... должен был быть моим.

Я насильно растянула губы в улыбке.

— Стачис...! Хм, хм. Что привело тебя к нуне..? Если пришёл за одеждой, то она готова.

----------

Борьба каждого (2)

Прошло несколько дней с тех пор, как я услышал о девушке Стачиса.

Завтра был день очередного похода в подземелье.

И у меня появилась новая привычка, ставшая хобби.

Моим хобби стало бесцельно бродить по округе и подходить к любой девушке с розовыми волосами.

Если, присмотревшись, я видел, что и глаза у неё розовые, то заводил разговор.

— Здравствуйте? Погода сегодня хорошая.

— ...А? Да... Погода... и правда хорошая.

Большинство смущались. Я не обращал на это внимания.

— Я Рос.

И протягивала руку.

Обычно после этого люди называют свои имена.

Собеседница тоже робко пожимала мою руку.

— Я Эл...

Эл? Рефлекторно я сжала руку сильнее.

— Ай!

Я испуганно разжала пальцы.

— О...! Простите. Я не хотела.

— А... нет, ничего страшного. У вас сильная хватка... Я Элис.

Это была не Эльзаин. Тогда я просто поддерживала с ней повседневный разговор.

Не знаю, почему у меня появилось такое хобби.

Правда в том, что я хотела хоть раз увидеть Эльзаин.

Но даже если бы я нашла её таким образом, у меня не было плана, что делать дальше.

Возможно, просто встретить её — это и есть предел моего плана.

Конечно, мне её описывали. Как она выглядит.

Розовые волосы, розовые глаза, средняя грудь, средний рост.

Но видеть вживую и слышать описание — это большая разница.

Может, поэтому я этим и занимаюсь.

Просто чтобы понять, что за человек мой враг.

Что в ней такого, что она смогла соблазнить Стачиса.

Хороший ли она человек.

Мне было любопытно всё это.

А ещё теплилась надежда, что, бродя так, я смогу встретить Стачиса.

Ведь когда я просила его познакомить меня с девушкой, он наотрез отказался.

Сказал, что они знакомы не так давно и он ещё не готов представлять её друзьям.

Может, он разглядел мои грязные мысли.

Я хотела быть рядом со Стачисом, пусть даже просто навязываясь на свидание.

Хотя я этого не планировала, возможно, встретившись с ними обоими, я бы сама не заметив, начала подчёркивать свою связь со Стачисом и хвастаться. Нет, скорее всего, так бы и вышло.

Криком проигравшей: «Я знаю его дольше, чем ты!».

Но за последние несколько дней я начала понемногу признавать правду.

Я опоздала.

Как ни жалей, это факт.

И от того, что я не признаю этого, факты не изменятся.

У меня отнимут множество «первых раз», и,

возможно, шанс мне больше не представится.

У Стачиса есть возлюбленная.

И всё же я должна смотреть вперёд.

Не знаю, как именно нужно действовать, чтобы смотреть вперёд,

но пока я продолжаю делать то же самое: вижу розовые волосы — заговариваю.

Завтра мы идём в подземелье, поэтому я зашла в Бюро заказов, чтобы взять задание.

— Здравствуйте, администратор. Как поживаете?

— О, Стачис. Поживаю хорошо.

Меня поприветствовал невысокий мужчина-администратор.

После инцидента с Кингбором наша связь стала ещё крепче.

Когда я подошёл, он достал несколько бумаг.

— Идёте в подземелье?

— Да.

— Вот, взгляните на это.

Он протянул мне три или четыре документа.

Пока я не спеша просматривал их, администратор заговорил:

— Стачис, вы выглядите гораздо лучше.

Я, не отрывая глаз от документов, усмехнулся и ответил:

— Правда?

— Да. Случилось что-то хорошее?

— Ну, можно сказать и так.

— А? Что я такого сделал...

Я посмотрел на него и приподнял бровь с таким видом, будто говорил: «Ты же знаешь».

И его брови тоже взлетели вверх, а на лице появилось выражение: «А-а~».

— Спасибо за совет. Он действительно помог.

Несколько дней назад я научился у этого администратора, как лучше лгать.

Честно говоря, думаю, именно благодаря этому я смог придумать кучу отговорок, когда участницы пати нагрянули ко мне в комнату.

— Да пустяковый был совет.

— Но для меня он стал огромной помощью.

— Ха-ха, ну и славно. Слушайте... в следующий раз, когда будем пить, придётся раскошелиться на что-нибудь дорогое?

Администратор пошутил.

Я улыбнулся в ответ.

— Договорились. А теперь, вот. Сегодня мы наконец-то идём охотиться на твит-скорпиона.

— О, вот как. Пати «Босоногие»... Да. Принято. Минуточку.

Он что-то записал в бумаги и встал с места.

Подойдя к ящику позади, он достал оттуда маленький флакон.

Маленький, круглый флакон.

Он протянул его мне и сказал:

— Вот, наполните его ядом твит-скорпиона и принесите.

День входа в подземелье.

Придя к месту сбора, я разминался и помахивал тонфами.

Ощущения были странные. В хорошем смысле.

Оружие казалось таким лёгким.

Прямая противоположность прошлой неделе.

Если на прошлой неделе я еле волочил ноги, был сонным и всё тело казалось тяжёлым,

то сейчас тело было лёгким, как пёрышко.

Будто с меня сняли грузила, которые я таскал на себе.

Даже остатки чувства вины за ложь немного улетучились.

Чувствую, что поступаю правильно.

С таким состоянием тела, может, стоит попробовать взяться за B-ранг?

Может, пора уже выбраться из C и D рангов, где копошатся все кому не лень, и повыситься до B-ранга?

Решил, что посмотрю на ход событий сегодня.

Была ещё одна странность, помимо тела.

А именно то, что девчонки из пати опаздывали.

Размявшись, я сидел и ждал их.

Строго говоря, время встречи ещё не вышло,

но обычно они уже были на месте, а сейчас их и след простыл.

А ведь они всегда были такими прилежными и приходили заранее.

Когда я уже долго прождал и начал гадать, не случилось ли чего, вдалеке показалась Биен.

Прошло всего несколько дней, но было чувство, будто не виделись целую вечность.

Сидя на месте, я помахал ей рукой.

— Биен, пришла? Вроде немного времени прошло, а кажется, что давно не виделись.

— ...Давно.

Ответила она сухо.

Да, это точно Биен.

— А остальные? Не знаешь, где они? Опаздывать не опаздывают, но обычно приходят раньше.

— ...Не знаю.

Снова ответила Биен с таким видом, будто я ей надоел.

Она медленно подошла ко мне и села вплотную.

Я посмотрел на неё сверху вниз, гадая, что с ней такое.

Она молчала.

Я представил, что бы было, если бы несуществующая Эльзаин увидела эту картину.

Парень сидит вплотную к девушке без всякой причины.

Хм... ничего хорошего.

Я просто отодвинулся на шаг в сторону.

Биен, которая до этого не реагировала, покосилась на меня, когда я отодвинулся.

Мне стало неловко, будто я обидел человека, который ничего такого не имел в виду.

Биен зевнула, встала и пошла к валуну неподалёку, чтобы сесть на него.

Давно я не видел, чтобы она зевала.

— Биен, хочешь спать? Не выспалась?

Она снова покосилась на меня и ответила:

— Ага. Я хочу спать, Стачис. Иди сюда, дай плечо.

— А?

— Пока остальные не придут, посплю.

Я молча смотрел на неё, и она добавила:

— ...Пожалуйста. Я хочу спать.

В этот раз всё было немного иначе.

Когда она так просила, я всегда становился мягкотелым.

Потому что она всегда держалась уверенно, и когда вдруг просила о чём-то подобном, я думал, как же ей, должно быть, тяжело.

Но в голове я уже всё решил.

Это мелочь, но из мелочей складывается привычка требовать большего.

Надо отучать её от такого в будущем.

— Нельзя, Биен.

На мой ответ она нахмурилась.

— Я хочу спать. И что, мне спать на этом твёрдом камне?

— У меня теперь есть девушка. Просто ложись там и спи.

— Да ладно тебе, это же просто! Ничего такого в этом нет!

— Всё равно нельзя.

— ...

Биен ещё сильнее нахмурилась, но потом её взгляд потух, а плечи опустились.

Она отвернулась от меня, легла на валун, свернулась калачиком и попыталась уснуть.

Похожа на раненого зверька.

В это время вдалеке показалась Лили.

У неё глаза выглядели ещё более впалыми, чем у Биен. Что с ними всеми такое?

— Нуна, вы не спали?

— Стачис. Давно не виделись. А я отлично выспалась.

Не скажешь. Я не смог выдавить из себя ни слова.

И прежде чем я успел что-то сказать, она спросила первой:

— Стачис, ты надевал ту одежду, которую я купила?

— ...А, ту одежду?

Не надевал. У меня не было повода надевать красивую, нарядную одежду, которую обычно носят на свидания.

Я либо отдыхал дома, либо ходил на прогулки в чём попало.

Раз уж я не встречался ни с какой девушкой, с чего бы мне её надевать?

— Нет. Ещё не надевал. Случая не было.

— Ты не встречался с девушкой после того, как получил одежду?

— Нет, дело не в этом... Просто такую дорогую одежду нужно надевать по особому случаю.

— ...По особому случаю? Я дарила её, чтобы ты носил её в повседневной жизни...

— Хочу поберечь её. Всё-таки дорогой подарок.

Она долго молчала, а потом медленно кивнула.

— ...Всё равно, если одежда ещё в коробке, достань её. Она же помнётся.

— Да. Так и сделаю.

Лили покосилась на Биен, спящую на валуне, села где-то неподалёку и начала медитировать.

И наконец, вдалеке показалась Рос.

Теперь все в сборе.

Как только Рос подошла, она собрала всех и сказала:

— Так, ребята. Сегодня у нас твит-скорпион. И я думаю, посмотрев на наше состояние сегодня, попробовать взяться за B-ранг...

.

.

.

Прошло несколько часов с тех пор, как мы вошли на территорию твит-скорпиона.

И вот, первая реакция, которую мы ждали.

Ду-ду-ду-ду

Земля дрожит.

Все мгновенно приготовились к бою.

Я выхватил оружие из-за пояса и взял в обе руки,

Рос взяла щит и меч,

а Лили и Биен встали позади нас.

— Лили-нуна! Найди его!

На мой крик глаза Лили засветились синим.

И она уставилась в землю.

Вскоре, будто что-то найдя, она засуетилась.

— Слева... Нет, Стачис! Справа!! 3 секунды!

Как только она это сказала, тело среагировало само.

Я бросился вперёд и ровно на третьей секунде ударил тонфами по земле.

И попал по выпрыгивающему из-под земли скорпиону.

Точнее, по его клешне, которая показалась первой.

В одно мгновение началось силовое противостояние между мной и твит-скорпионом.

Обычно твит-скорпион выпрыгивает из-под земли, взмывает в небо, а затем, при падении, снова зарывается в землю, поэтому нужно прервать этот поток атаки.

Только прервав этот поток и остановив магического зверя на поверхности, можно его победить.

От моего удара твит-скорпион не смог взлететь и застыл на месте.

Верхняя часть тела была видна, а нижняя всё ещё оставалась под землёй.

— ...?

И столкнувшись с ним, я понял один факт.

Силы в теле действительно хоть отбавляй.

Это не просто моё воображение.

Ситуация это доказала.

Раньше, когда мы пробовали такую тактику, при ударе по выпрыгивающему твит-скорпиону я проигрывал в силе и вынужден был отступать, но сейчас мне не пришлось этого делать.

Наоборот, мне показалось, что я могу его ещё сильнее вдавить.

— «Что происходит...»

Но раздумья в сторону. Я вложил больше силы в оружие и надавил на твит-скорпиона.

— ..Хрусть

Потекла странная жидкость, а твёрдый панцирь клешни треснул и развалился.

Я был удивлён, что такой прочный панцирь так легко сломался, но это был шанс.

Рос.

Стоило мне подумать об этом, не произнося ни слова, как Рос выскочила и ударила в трещину на клешне.

— ...Почему он сломался так быстро..?!

Рос спросила растерянным голосом.

Её меч пронзил клешню, а затем, описав большой круг, отсёк одну из них.

Ядовитый хвост всё ещё под землёй, одна клешня отсечена, напор сбит — сейчас нужно обрушить на него все атаки.

Шанс выпал в самом начале, чего мы не ожидали.

— Все! Атакуем!

Биен прочла заклинание и наложила бафф, прежде чем Лили-нуна завершила свою магическую атаку.

И вскоре атака Лили-нуны поразила туловище твит-скорпиона.

Когда магия Лили-нуны заканчивалась, мы с Рос колотили по туловищу, а затем отступали, чтобы снова атаковать, когда нуна применяла следующее заклинание.

— Кр-р-р... Ки-и-ик...

С последним предсмертным криком жизнь покинула тело скорпиона.

Так мы закончили первую охоту на твит-скорпиона.

Мы замерли перед мёртвым скорпионом, поражённые тем, как легко добыли первую цель.

Потому что никто из нас не понимал, что происходит.

Твит-скорпион, один из сильнейших магических зверей C-ранга, был повержен без всякого сопротивления.

И прежде всего, это стало возможным благодаря тому, что я, пытаясь прервать поток атаки выпрыгивающего скорпиона, не только прервал его, но и вбил скорпиона в землю, не давая ему выбраться.

Рос нарушила молчание.

— Чис... что случилось?

Мне самому было интересно.

Неужели отдых даёт такую разницу?

— Я тоже... я тоже не знаю...

— ...Наверное, ты ел много вкусного со своей девушкой?

Сказала Биен сухо.

Но у меня голова шла кругом.

Я хотел только проверить свои силы, но если так пойдёт... если так пойдёт, неужели мы действительно сможем взять B-ранг?

— ...А? Тебе понравилось? Стачис.

Я был рад, но при мысли о будущем меня охватывало беспокойство.

Говорят, C-ранговые пати, пытающиеся взять B-ранг, легко могут быть уничтожены.

Но ведь все C-ранговые пати шли на это, потому что были уверены в своих силах, не так ли?

Могу ли я быть уверен в себе?

Ошибка в этом суждении стоит жизни.

Времени на раздумья много, но раз мы так легко расправились с твит-скорпионом, реальность ситуации ударила по мне, заставляя задуматься прямо сейчас.

— Тебе понравилось есть вкусную еду с девушкой..?

Биен продолжала спрашивать меня, пока у меня в голове крутились мысли.

— Понравилось ли тебе!!

Отвечать им стало моей давней привычкой, поэтому мой рот ответил первое, что пришло в голову, не проходя через фильтр мозга.

— Э... э... девушка... э... было вкусно.

— А??

— Что??

— Что ты сказал, Чис??

Самый громкий голос, который я слышал от них сегодня, вырвал меня из моих раздумий.

Хм?

А, что я сказал.

Как стыдно.

— А, а-ха-ха. Оговорился. Я сказал, что ел много вкусного.

----------

Проигравший, смотри вверх (1)

Перед входом в подземелье.

Я потряс флаконом, наполненным ядом твит-скорпиона.

Буль-буль.

Флакон до самых краёв был полон яда с голубоватым отливом.

На удивление, весь путь обратно после завершения заказа прошёл в тишине.

Думаю, это потому, что не было разговоров о том, когда мы снова увидимся.

Обычно тема беседы всегда сводилась к этому, но в этот раз — нет.

Может, три девушки проявили чуткость, узнав, что у меня появилась девушка?

Ведь раньше, даже если я говорил, что у меня кто-то появился,

«И что? Забей, выдели время». —

Я ожидал именно такого развития событий.

Неужели у меня снова будет пять дней отдыха? Сердце радостно забилось.

Это как то чувство, когда мы с Рос служили в городской страже и ждали зарплату.

Я посмотрел на выход из подземелья.

Эта экспедиция тоже подошла к концу.

Оглянувшись, я увидел, что все по-прежнему молчат.

Я открыл рот:

— В этот раз обошлось без кризисов, и все вы отлично поработали. Помните, я вчера говорил? Хотел проверить, потянем ли мы B-ранг.

Этого достаточно. Можно рискнуть.

Хотя на поиски скорпиона ушло два дня, с точки зрения боя не было ни одного опасного момента.

Во-первых, дело в моём состоянии, а во-вторых, остальные участники пати, видимо, вдохновившись моим примером, тоже сражались с особым рвением.

Молитвы Биен были чуть эффективнее,

Рос действовала чуть грубее и прямолинейнее,

а Лили-нуна была чуть разрушительнее.

В целом, огневая мощь была выше.

— На следующей неделе попробуем взять B-ранг. Я решил.

— ...

— ...

Никто не проронил ни слова, видимо, нервничают.

Все и так понимают, что это будет самый опасный заказ из всех, что мы брали.

— Если будем работать так же, как сегодня, всё будет в порядке. Но всё же... если кто-то считает, что для B-ранга ещё рановато, скажите сейчас. Не хочется никого тащить силой, если вы не готовы.

— ...

— ...

Ответа по-прежнему не последовало.

Похоже, все согласны.

В конце концов, и Биен, и Рос сами говорили мне, что мы способны на большее, так что я и не ожидал возражений.

Ведь сомневался в B-ранге только я один.

— Это будет важный день, так что следите за своим состоянием. Если нужно что-то подготовить — подготовьте.

— ...

Отсутствие ответа заставляет чувствовать себя неловко.

Ну, не буду сейчас поднимать эту тему и нагнетать напряжение, лучше обсудим это перед следующим походом в подземелье.

Сейчас лучше закончить на этом, чтобы все могли отдохнуть.

План-то я озвучил.

— Хм... ну что ж. Раз всё сказал, тогда до встречи через пять дней. Подробности обсудим тогда.

— По...!

Биен, которая до этого молчала, протянула ко мне руку и окликнула.

Я снова повернулся к ней.

— А, Биен?

Даже после того как окликнула, она с унылым видом закусила губу и спросила едва слышным голосом:

— ...На этой неделе совсем нет времени...?

А. Вот оно что. Так-то лучше, всё по плану. А я уж было удивился, что она до самого конца ничего не сказала.

Что меня действительно удивило, так это то, как осторожно она спросила.

Неужели она подумала, что я буду против, если она помешает мне и Эльзаин?

Я не хотел видеть участниц пати каждый день в свои пять дней отдыха, но это не значит, что я вообще не хотел с ними встречаться.

Поэтому её предложение не вызвало у меня отторжения.

Ведь у меня на самом деле нет никакой девушки, из-за которой я был бы занят все пять дней.

К тому же, накануне похода за B-рангом было бы неплохо поужинать вместе.

— Хм... тогда встретимся в последний день отдыха? Накануне похода в подземелье.

Лицо Биен просияло.

Зато Рос и Лили-нуна поспешно заговорили:

— Я... я тоже! Я тоже хочу встретиться, Чис. У тебя нет ещё одного свободного дня?

— Стачис, увидься и со мной тоже...!

— Воу, притормозите.

Я был удивлён такой внезапной реакции.

Стоило мне заикнуться о встрече, как они тут же ухватились за возможность и начали наперебой договариваться.

Кажется, возникло какое-то недопонимание.

— Я имел в виду не то, что встречусь с Биен отдельно в последний день, а что мы все увидимся вместе. Накануне похода за B-рангом надо бы встретиться и поужинать.

Биен снова что-то пробормотала себе под нос:

— ...Что? А я хотела встретиться наедине...

Лили-нуна переспросила:

— ...Что? Все вместе..?

— Ну да. Увидимся все вместе. Устроим застолье.

— А... застолье...

Рос подошла и схватила меня за руку.

— А?

— Чис... а у тебя нет другого свободного дня? Кроме застолья, когда мы могли бы встретиться вдвоём...

Вдвоём?

— Ну... у тебя есть что сказать? Можешь сказать прямо сейчас.

— А... нет. Ничего особенного... просто хотела погулять...

Я сам был рад пяти дням отдыха, но Рос тоже совсем не чувствует опасности.

Ведь нам предстоит заказ, на котором можно погибнуть.

«Хочу погулять» — что это вообще такое? Было забавно видеть, что Рос осталась прежней.

И в то же время мне стало немного страшно, ведь это звучало так, будто она хочет помыкать мной.

Да и зачем встречаться ещё раз, если мы увидимся на застолье?

Я не против встретиться с Рос, но мне хотелось бы насладиться отдыхом без участия пати подольше.

К тому же, нужно подготовить тело к B-рангу.

Ложь о том, что у меня появилась девушка, была придумана как раз для таких случаев, надо её использовать.

— Прости, Рос.

— Ха... один день! Неужели даже одного дня нельзя?

— Один день можно. Поэтому я и предлагаю застолье.

— Не то, Чис! Неужели нельзя выделить день, чтобы встретиться отдельно?

Если день, когда мы не встречаемся отдельно, не считается, то Лили-нуна и Биен наверняка подумают так же.

Тогда всё сведётся к «я тоже, я тоже!», и будет всё как раньше.

Может, когда-нибудь мы и встретимся отдельно, но сейчас нужно провести черту.

— ...Нет, Рос, так не пойдёт.

Рос выдохнула «а...» и обмякла.

А затем её тело начало мелко дрожать.

Др-р-р, воздух вокруг тоже начал вибрировать, атмосфера изменилась.

По ощущениям, напряжение стало даже сильнее, чем при встрече с твит-скорпионом.

— ...Рос?

— Это не дело... Я, конечно, думала, но... это уже слишком...

— Что ты сказала?

— Ты ведь всё равно ближе ко мне, чем к Эльзаин. Мы знакомы уже шесть лет...!

— Рос, что с тобой?

— Я понимаю, ты занят своей девушкой. Но значит ли это, что можно просто бросить друзей?

— Эй, ты же прекрасно знаешь, что я не это имел в виду.

— А что тогда? Это и есть предательство!

Да я же не отказывал ей во встречах целый год, и не то чтобы мы давно не виделись. Не понимаю, о чём она.

— С чего ты взяла, что тебя бросили, если мы виделись совсем недавно?

Но она лишь помотала головой, как будто не желая признавать очевидное.

— Если не бросили, то как можно не найти и дня за пять выходных? На прошлой неделе мы тоже не встречались отдельно! И на этой неделе будет так же?

Я не находил слов, а Рос была красноречива, так что в таких спорах я всегда проигрывал. Иногда я просто уступал, потому что не хотел продолжать ссору.

Но сейчас мне есть что ответить.

Надёжное оружие, которое поможет победить в этом споре.

Пусть это ложь, но внешне у меня есть девушка.

— Рос.

— Всего один день... мы просим всего один день...

— В следующий раз мы идём на B-ранг. Нужно следить за формой.

— Так поэтому и надо встретиться...!

Что она несёт?

Я почесал затылок.

В голове представил Эльзаин. Что, если бы она существовала на самом деле?

— Один день мы можем встретиться отдельно.

— П... правда..!

Мы ведь не собираемся не видеться всю жизнь.

— Но не сейчас. Встречаться нужно, когда мы долго не виделись, когда накопилось много личных историй. Или когда что-то случилось.

— А разве сейчас не тот случай? Мы ведь можем погибнуть в следующем подземелье.

Я знаю. Поэтому и хочу отдохнуть, чтобы не погибнуть.

Нужно показать такую же форму, как сегодня.

— Нет, Рос. В этом вопросе я не отступлю.

— Что за... что за дела! Мы же друзья!

Я понимаю, почему Рос так себя ведёт.

Поскольку я знаю её давно, я немного в курсе её окружения.

Рос настолько красива, что мужчины постоянно к ней пристают, и она, ненавидя это, отшила всех знакомых парней,

а большинство девушек ей завидуют, так что подруг у неё почти нет.

Короче говоря, я её единственный друг-мужчина, а подруг у неё по пальцам пересчитать.

Поэтому неудивительно, что она так многого от меня ждёт.

Ведь из тех немногих друзей я ей самый близкий.

И я знаю, что она до сих пор может чувствовать себя неловко с друзьями противоположного пола.

Нужно дать ей понять, что друзья-девушки и друзья-парни — это разное.

— Даже если мы друзья, моя жизнь как парня меняется, когда у меня есть девушка.

— ...Почему...? Какая разница, есть у тебя девушка или нет.

Ну... причина. Добавим условие, что Эльзаин меня очень любит.

— Эльзаин не нравится, когда я встречаюсь с другими девушками.

Давящая атмосфера стала ещё тяжелее.

— Что...? Ты собираешься просто следовать её словам? Она же сейчас рушит нашу шестилетнюю дружбу...?

— Верно, Стачис. Это слишком — пренебрегать нами из-за того, что у тебя появилась девушка.

Вставила Лили-нуна,

кив-кив. Биен вместо слов кивнула.

Похоже, они все так думают.

Нельзя здесь сдаваться.

— Неужели наши отношения настолько хрупкие, что разрушатся из-за того, что мы не увидимся какое-то время?

— Ух...!

— Вы ведь знаете? Я всегда старался выполнять ваши просьбы.

Все молчат.

Наверняка знают.

— ...

— Точно так же я буду слушаться свою девушку, если она попросит с кем-то не встречаться.

— ...Так послушно? А как же моя просьба встретиться со мной...?

Спросила Рос.

Я снова представил Эльзаин, чтобы найти ответ.

От постоянных раздумий появилось странное чувство, будто у меня действительно есть девушка.

Поэтому я сказал то, что было у меня на душе, уже не как ложь.

То, что я сказал бы, если бы у меня действительно была девушка.

— Рос, ты ошибаешься.

Рос смотрит на меня, хлопая своими влажными глазами.

— Мой главный приоритет — моя девушка.

От моих слов

Шух-

Напряжение, висевшее в воздухе, исчезло.

Давящее чувство тоже пропало.

Рос опустила голову.

— Не друг шестилетней давности, не участник пати и не хён, а девушка.

Я ведь однолюб. Это моё искреннее убеждение.

— ...Но вы же встречаетесь всего пару недель... Не может быть такой сильной любви...

Это правда. Даже если бы Эльзаин существовала, это было бы верно.

— Дело не в том, что она мой приоритет, потому что я её люблю. Просто... если у меня есть девушка, она должна быть моим приоритетом.

— ...

— Даже если наступит день, когда я разлюблю её, пока она моя девушка, она будет моим приоритетом.

Поздний вечер.

Я возвращался в общежитие после того, как сдал яд в Бюро заказов.

Признаю, я высказался довольно резко.

Честно говоря, им, должно быть, обидно.

Если поставить себя на их место, мне бы тоже было обидно.

Если бы Рос, Биен или Лили-нуна нашли себе парней и, когда я предложил бы встретиться, наотрез отказали, мне было бы неприятно.

Если бы хён нашёл девушку и отклонил все мои предложения встретиться, я бы тоже немного расстроился.

Но всё же я бы понял.

Поэтому, даже если Биен, Рос и Лили-нуне обидно, что я так поступаю, они поймут.

Ничего же страшного не случится?

Показалось общежитие.

Надо поесть перед тем, как идти в комнату.

В столовой, кроме пары человек, никого не было.

Я окликнул хозяйку, которая скучала, сидя на месте.

— Тётушка, я вернулся!

— Ой, парень, вернулся?

Хозяйка гостиницы широко улыбнулась и поприветствовала меня.

— Да. Дайте мне чего-нибудь поесть.

— Сначала это, парень.

— ...?

Она порылась в одежде и достала бумажку.

Это была сложенная пополам записка.

— Что это?

— С... Стион...? Как-то так. В общем, один приятный молодой человек оставил это для тебя.

А, это хён.

— Когда?

— Сегодня утром. Содержание я не читала.

Я взял записку, которую она протянула.

— Спасибо.

— Да, еду принесу сейчас, подожди немного.

Я занял место в углу.

Как только хозяйка ушла на кухню, я развернул записку.

- Стачис, пойдём с хёном на ночную рыбалку. Послезавтра.

Я усмехнулся.

Как же удачно всё совпало.

Заказ на B-ранг опасен.

Конечно, теперь я чувствую, что мы вполне справимся, и напряжение немного спало, но всё же правильно встретиться с любимыми или близкими людьми.

На данный момент... это хён, Биен, Рос и Лили-нуна.

С Биен, Рос и Лили-нуной мы договорились встретиться на застолье,

а с хёном я сам собирался связаться, но он вышел на связь первым.

К тому же, он предлагает ночную рыбалку.

У меня много воспоминаний о том, как мы с хёном в детстве начинали рыбачить ночью и заканчивали, встречая рассвет.

Думаю, будет здорово немного освежить воспоминания.

Даже если я не буду спать всю ночь, никто меня не побеспокоит, так что потом просто высплюсь и восстановлюсь. Отличный план.

Внезапно снаружи стало шумно.

Оглянувшись, я увидел, что входят двое крупных мужчин.

Сразу видно, что они умеют драться.

Они были на голову выше меня.

Одежда, напротив, выглядела дорогой и опрятной, и они громко сказали:

— Так!! Освободите места!

— Просим прощения! Освободите, пожалуйста, места!

Хозяйка гостиницы, услышав шум, выбежала из кухни.

Я просто с интересом наблюдал за этой сценой.

— Послушайте, что случилось...? Мест ведь полно...?

Тётушка выглядела напряжённой.

Но, судя по всему, эти двое не собирались устраивать неприятности.

Один из них занялся хозяйкой, а второй подошёл к нам, включая меня, и раздал каждому по серебряной монете. Деньги небольшие, но и не копейки.

Лысый здоровяк, подошедший ко мне, вежливо спросил:

— Простите. Не могли бы вы освободить место? Это знак нашей признательности.

— Что случилось?

Мне понравилось, что они не стали использовать свою пугающую мощь, а просто вели себя покорно.

Ведь если умеешь пользоваться силой, это не значит, что нужно ею размахивать.

Честно говоря, если бы они захотели применить силу, не знаю, как я, но остальных двух посетителей они бы просто выгнали.

— Ну... наш господин очень опекает свою госпожу, и скоро она придёт сюда.

— Сюда? Почему?

— Мы много слышали, что здесь готовят самую вкусную простую еду.

Видимо, другой здоровяк сказал то же самое хозяйке, потому что она расхохоталась: «Хо-хо-хо».

Раз уж тётушке стало весело, я тоже почувствовал себя спокойнее.

Но всё же надо спросить, что нужно.

— Я понимаю, что вы её опекаете, но почему я должен освобождать место?

— Трудно понять, да? Мы и сами знаем. Но наш господин крайне не любит, когда госпожа находится рядом с мужчинами...

Видимо, закончив разговор с хозяйкой или заметив, что его напарник испытывает трудности, второй мужчина тоже направился ко мне.

Они оба начали умоляюще тереть руки.

— Пожалуйста... пожалуйста, не могли бы вы войти в положение?

— Хён..! Нет, красавчик-хён...!

Они выглядели такими отчаянными, что мне стало смешно.

Я и так собирался освободить место.

Всё равно мне нет большой разницы, есть здесь или в комнате.

Можно просто попросить хозяйку принести еду.

Да и зачем упрямиться, когда они так стараются?

В конце концов, я рассмеялся.

— Ха-ха-ха, я и так собирался уходить. Выпрямитесь уже.

От моих слов лица обоих мужчин просияли.

— Спасибо!

— Спасибо, крепкий хён! Будьте счастливы!

— И вы держитесь.

Видимо, у всех жизнь нелёгкая.

Другие посетители, получив серебряные монеты, тоже радостно потянулись к выходу.

Я медленно поднял тонфы, которые положил рядом, и начал подниматься по лестнице.

Тётушка открыла мешочек с монетами размером с кулак и радовалась, заглядывая внутрь.

Она всегда вкладывала душу в еду, вот всё и возвращается.

— Госпожа входит!!

Двое здоровяков уже встали по обе стороны от двери, приняв внушительные позы.

Уже собираясь подняться, я обернулся, стало любопытно, как выглядит эта драгоценная аристократка.

Лица не было видно из-за большой шляпы, но волосы, спадавшие из-под неё, были розовыми.

Розовые волосы...

Хм...

Цвет довольно обычный, но я всё равно почувствовал себя неловко и поспешно зашёл в комнату.

----------

Проигравший, смотри вверх (2)

Следующий день.

Спустя некоторое время после обеда я пришел в Бюро заказов.

Я собирался подготовиться к предстоящему испытанию B-ранга.

Я подумал, что будет полезно получить консультацию и советы, ведь чем больше информации, тем лучше.

— О, Стачис. Что привело вас сюда сегодня? Ведь сегодня не день похода в подземелье.

Спросил меня сотрудник в очках.

Похоже, он не ожидал увидеть меня сегодня.

Он выглядел удивленным.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего такого.

Я отмахнулся.

Ничего особенного не произошло.

— Просто... наш отряд собирается попробовать взять заказ B-ранга.

— Что...?

Глаза сотрудника округлились, как куриные яйца.

И не только он был удивлен моим заявлением — другие сотрудники поблизости тоже с изумлением покосились на меня.

Видимо, услышав мой голос, другие Собиратели, находившиеся в бюро, тоже начали бросать на меня косые взгляды.

— То есть... вы хотите повысить ранг до B?

— Да, именно так.

Вскоре лицо сотрудника помрачнело.

Он издал звук «хм...» и почесал подбородок.

Его можно понять.

Повышение до B-ранга — дело непростое.

Многие на этом гибнут.

Даже если удается успешно выполнить один заказ B-ранга, часто случается, что на следующем отряд погибает в полном составе.

Да и отряды, долгое время работавшие на B-ранге, часто несут потери или погибают.

Уровень тяжелых травм и смертности на B-ранге не идет ни в какое сравнение с C-рангом.

На B-ранге они подавляюще выше.

Поэтому многие, даже обладая достаточными навыками, предпочитают довольствоваться жизнью в C-ранге.

Но только не я.

Я буду следовать за братом.

Мои слова сотруднику означали, что я не собираюсь довольствоваться C-рангом, а готов рискнуть жизнью ради B-ранга.

— Стачис... вы ведь хорошо все обдумали, прежде чем принять это решение?

Я кивнул.

Я думал об этом с тех самых пор, как Биен и Рос начали настаивать на том, чтобы мы попробовали.

— Думал я долго, но именно в этом походе я обрел уверенность.

— Даже если в этот раз все прошло хорошо, вы сами говорили, что в прошлом походе возникли проблемы при сражении с Кингбором. Этого уровня недостаточно.

— Эту проблему я решил.

Проблемы возникли исключительно из-за накопившейся усталости.

Теперь я хорошо слежу за своим состоянием.

Сотрудник все еще выглядел обеспокоенным, его лицо было напряжено.

— Ха... Стачис. Конечно, вы вольны брать любые заказы, но если вы получите травму или, не дай бог... погибнете, чувство вины ляжет на меня. А я не хочу нести этот груз.

— Я понимаю. Поэтому я вернусь с успехом.

Однако даже после моих слов он не смог расслабиться.

Глядя на него, я не мог даже представить, сколько смертей ему пришлось повидать.

Вдруг он издал горький смешок.

— Знаете, все C-ранговые отряды, которые пытались перейти на B-ранг, говорили то же самое?

— ...Это мое окончательное решение.

— Тогда скажите мне только одно.

— Да?

— Чтобы я тоже мог поверить и отпустить вас. Назовите хотя бы одну причину, почему вы считаете, что справитесь с заказом B-ранга.

В его глазах читалась искренность.

Было видно, что если я не смогу его убедить, он не даст мне заказ.

Конечно, если этот сотрудник не разрешит, можно просто попросить другого, но...

Все же не помешает довериться чутью опытного сотрудника.

Я попытаюсь убедить его словами, а если он все равно будет против — тогда отступлю.

Если он не отказывает наотрез, а сомневается, значит, можно попытаться настоять на своем.

— ...У нас отличная сыгранность в отряде.

— Этого недостаточно.

— У нас мощная магия, отличный тайминг исцеления, а передний ряд надежно защищает остальных.

— Таких отрядов полно даже среди C-ранга.

— Вы просто не видели наш отряд в деле.

Он покачал головой.

Он был непреклонен.

Похоже, я столкнулся с первым препятствием на пути к B-рангу.

Но, с другой стороны, я был благодарен ему за то, что он так беспокоится о жизнях членов нашего отряда.

Как же мне его убедить?

— Не это. Есть ли что-то, про что можно сказать: «Это было подавляюще»? Например, подавляюще сильное исцеление или подавляющая защита у танка. Что-то в этом роде.

Я не хотел хвастаться, поэтому не собирался об этом говорить, но...

Есть одна вещь, в которой мы были подавляюще хороши.

— ...Я победил твит-скорпиона в силовой борьбе. И разбил его панцирь с одного удара.

Его нахмуренное лицо разгладилось.

Он моргнул глазами.

— ...Кто?

— Я.

Он долго молчал.

Сотрудница рядом, слегка приоткрыв рот, переводила взгляд с меня на него.

На самом деле, я понимаю такую реакцию.

Я и сам был удивлен.

Сотрудник передо мной внимательно посмотрел на мое лицо и усмехнулся.

— Ха-ха... не похоже, что вы лжете...

Я тоже улыбнулся, как бы прося поверить мне.

Он посмотрел на меня и встал со своего места.

Затем, собирая вещи, он сказал сотруднице, сидевшей рядом:

— Слушай, Санса, я ненадолго выйду.

— А?

— А?

Удивлена была не только сотрудница по имени Санса.

Я тоже не понимал, что происходит.

Что такое? Я хотел задать вопросы, получить информацию и советы, а он куда-то уходит?

— Послушайте, куда вы? А как же я?

— Стачис, идите за мной.

Он взял верхнюю одежду и сумку, развернулся и направился к выходу, взяв на себя инициативу.

Я не понимал, что происходит, но решил последовать за ним.

Я слегка кивнул сотруднице по имени Санса, прощаясь.

— Куда мы идем, сотрудник?

— Узнаете, когда придем. И да, меня зовут Маршалл.

Сотрудник, представившийся Маршаллом, на этом закончил разговор и молча зашагал куда-то.

Место, куда мы пришли, оказалось медицинским центром.

Биен часто бывает здесь, когда не идет в подземелье или не встречается со мной.

— ...Медицинский центр?

— Идемте за мной.

Он без колебаний открыл деревянную дверь медицинского центра и вошел.

— Скрип.

Внутри множество людей лежали на расстеленных на полу тканях, стоная от боли.

Многие святые девы по очереди ухаживали за ними, читая молитвы для исцеления.

Я бывал здесь несколько раз, но каждый раз это ужасающее зрелище.

— «У-у-у!»

— «Воды... дай воды...»

— «Ох... больно...»

— «Кхе-кхе!.. Кхе-кхе-кхе!!»

Множество людей были перебинтованы, намазаны мазями или просто лежали, восстанавливаясь.

Святые девы и врачи суетились, работая в поте лица.

Это был обычный вид медицинского центра, где не было особо тяжелых случаев.

Может, Биен тоже здесь?

Даже если встречусь с ней, ничего страшного.

Я пришел сюда не один, а с этим сотрудником, Маршаллом.

Если спросит, почему я здесь, а не с девушкой, скажу, что готовлюсь к заказу B-ранга.

Я огляделся по сторонам.

Биен нигде не было видно.

— Сотрудник... Маршалл. Зачем мы сюда пришли?

— Идите за мной.

Он повел меня на второй этаж.

Там оказались палаты побогаче, чем на первом этаже.

Пациенты здесь не лежали на полу, а были уложены на кровати.

Здесь было тише, чем на первом этаже.

Зато состояние пациентов было куда серьезнее.

Иногда попадались люди без рук, ног или кистей.

Причина тишины была в том, что большинство пациентов были настолько тяжело ранены, что не могли даже стонать и находились без сознания.

Люди, пришедшие их навестить, тоже молчали.

Я всегда приходил в медицинский центр только с легкими травмами, поэтому даже не знал о существовании такого места.

— Не знал, что здесь есть такое место.

Маршалл кивнул.

Затем он бросил на меня взгляд.

— Стачис, вы пришли ко мне сегодня, чтобы получить информацию или совет, верно?

— Да, верно.

— Не знаю, догадывались ли вы, но все пациенты здесь — это Собиратели из C-ранговых отрядов.

...Все?

— Все?

— Да. И большинство из них — те, кто пытался взять B-ранг.

Он с тяжелым сердцем посмотрел на пациентов.

Затем подошел к женщине, потерявшей ногу.

Он осторожно положил руку ей на плечо, и она открыла глаза.

Увидев Маршалла, она слабо улыбнулась.

— А... Маршалл?

— Как ты себя чувствуешь, Тиша?

Маршалл, полный беспокойства, и женщина, улыбающаяся, чтобы облегчить его тревогу.

— Намного лучше, чем сначала...

Женщина начала говорить, посмотрела на свою отсутствующую ногу, проглотила слова и добавила:

— Намного... привычнее.

Сказала она в заключение.

Маршалл нахмурился от ее ответа.

— Прости... Тиша. Это моя вина.

— Нет. Это просто я... была недостаточно хороша.

В голосе женщины, продолжавшей говорить, послышались слезы.

Она прочистила горло и сказала Маршаллу:

— Слушай... Маршалл. Я хочу... побыть одна... не мог бы ты оставить нас? Ха-ха, я сама не могу уйти.

Затем она указала на свою ногу.

— А. Понял. Отдыхай.

Маршалл снова похлопал женщину по плечу и выпрямился.

Затем он потянул меня за собой и начал уходить в другую сторону.

— ...Фу...

Отойдя от нее, он долго молчал, сглатывая слюну, словно пытаясь сдержать слезы, а затем сказал дрожащим голосом:

— ...Видели?

Видеть перед собой человека, который провалился на пути, по которому я собираюсь идти, — это совсем другие ощущения.

Для нее карьера Собирателя, должно быть, окончена.

Хотя этот человек мне совершенно чужой, мне стало не по себе.

— Определенно... это выглядит более реалистично.

Маршалл кивнул.

— Правда? Большинство отрядов думают только о награде, когда все идет по плану, но не задумываются о том, что будет, если план провалится. Поэтому я хотел вам это показать.

Но даже так, мое мнение не изменилось.

Я сказал Маршаллу:

— Подобные травмы случаются и в C-ранге. Это очень печально, но не ново.

В конце концов, я уже готовлюсь к возможности таких травм.

— Может, и не ново, но вероятность того, что это случится, на B-ранге гораздо выше. Даже если это грозит не только вам, но и членам вашего отряда?

Он обернулся и посмотрел на меня.

В его небольшом теле чувствовалась некая харизма.

Что, если на этих койках могут оказаться Биен, Рос или Лили?

— Я знаю, но давайте исключим членов моего отряда из этой темы.

Мне стало неприятно, что он пытается манипулировать мной, используя их.

И я сделаю все, чтобы такого никогда не случилось.

Я сказал Маршаллу:

— Я добьюсь успеха.

— Успеха?

Он огляделся вокруг.

— Вы говорите так, будто все люди здесь потерпели неудачу.

— ...?

— Все, кто здесь находится, успешно выполнили заказ B-ранга. Они преуспели, но лишь едва. Если провалиться... то даже тел не найти. За редким исключением.

Маршалл подошел ближе и положил руку мне на плечо.

Сила была невелика, но чувствовалась его решимость.

— Стачис... одного выполнения задания недостаточно. Нужно выполнить его идеально, чтобы продолжать жить такой жизнью и в следующий раз, и после него.

В его глазах читалась тревога.

— Как я уже говорил, я устал от того, что люди гибнут после заказов, которые я одобрил. Я действительно устал. Стачис, вы кажетесь очень хорошим человеком... мне было бы очень тяжело, если бы такое случилось. Вы правда... уверены, что вам можно доверять?

На самом деле, я тоже волнуюсь. Это B-ранг.

Теперь я стану на шаг ближе к брату.

B-ранг настолько же высок, насколько и опасен.

Я не уверен, что справлюсь.

Не уверен, что смогу вернуться без травм.

Но если обо всем этом думать, то никуда не пойдешь.

Как я уже говорил, пока он не запрещает, я принял решение.

Я открыл рот, глядя на Маршалла.

С уверенным видом, чтобы он мог успокоиться.

— Конечно.

В комнате, где из-за задернутых штор было темно, несмотря на день.

Я равномерно постукивал пальцами по столу: тук, тук.

В голове была путаница.

Стачис стал невероятно сильным.

Когда я закрываю глаза и представляю ту сцену, удар кажется таким живым.

Когда он взмахнул оружием и ударил по земле, поднялось облако пыли,

он подавил твит-скорпиона своей силой.

В критический момент он внезапно появлялся передо мной и защищал,

и при этом продолжал отдавать приказы.

Заказ высокого C-ранга, который всегда был трудным, закончился без единого момента, от которого сердце ушло бы в пятки.

Его спина, на которую я смотрела сзади, казалась намного шире.

Я часто притворялась старшей сестрой, притворялась взрослой, но мне хотелось отбросить все это и просто опереться на него.

Но эти перемены, которые в другое время принесли бы мне счастье, поначалу вызывали лишь жгучую ревность.

Ведь он стал таким крутым не ради меня.

Может, он стал сильнее, потому что у него появилось то, что нужно защищать?

Говорят, мужчины становятся сильнее, когда у них появляется что-то ценное, может, это так?

Скрип.

Я стиснула зубы.

«А как же я? Я ведь тоже защищала его все это время. Почему тогда он не был таким?»

Я чувствовала тяжесть в груди, словно на нее положили камень.

Затем пришел гнев.

Я злилась не на то, что у Стачиса все хорошо, а на такие быстрые перемены.

Что заставило его так измениться?

Я искала для него полезную еду, полезные места, но никогда не видела таких перемен.

Поскольку он всегда говорил, что его мечта — следовать за братом, моей целью стало помочь ему осуществить эту мечту.

Я думала: если буду действовать ради него, если буду, так сказать, заботиться о нем, не полюбит ли он меня?

Поэтому в дни, когда мы не виделись, я расспрашивала, искала полезные места, посещала их и строила множество планов.

Если о чем я сейчас и жалею, так это о том, что слишком сильно провела черту.

Этого нельзя было делать.

Я так старалась, но стоило ему узнать эту девицу по имени Эльзаин всего 3 недели назад, а встречаться неделю, как произошли такие перемены.

Словно насмехаясь над моими усилиями.

Почему.

Почему все проигрывает этой девице Эльзаин?

Что было не так?

Я ведь тоже думала, что делаю все возможное, почему все так вышло?

...Что она вообще для него сделала?

«Девушка была вкусной».

Голос Стачиса эхом отдавался в голове.

Хрусть.

Ногти глубоко вонзились в стол.

Я покачала головой.

Нет. Нет.

Он сказал, что фраза «девушка была вкусной» — это оговорка.

Как ни крути, такие отношения развиваются слишком быстро.

Это еще не все.

У них еще не было половой связи.

Вслед за надеждой из глубины души поднимается мрачное желание.

...Значит, еще не поздно... Пакт Стачиса ведь расторгнут.

Я знаю, что раз у него есть девушка, это лишь вопрос времени, но я не могла отпустить лучик надежды, что он еще не перешел черту.

Как и я, он еще ни с кем не имел отношений.

Я всегда мечтала о сладком моменте, когда мы разделим наш первый опыт друг с другом.

Как у всех: сначала держаться за руки, потом идти под руку, первый поцелуй, первый опыт — по классическому пути.

Но теперь времени не было.

Даже если пропустить все остальное, я не хотела отдавать кому-то другому хотя бы последнее — первый опыт.

Я не могла допустить, чтобы Стачис совершил самый интимный поступок с кем-то другим, а не со мной.

Я чувствовала, как эта мечта отдаляется, но, будучи мечтой, я не могла так легко от нее отказаться.

Даже если придется идти на любые меры.

Что же делать?

Прийти к нему, признаться в любви и отдаться?

Примет ли он меня?

...Нет. Он не такой человек.

Если я сделаю это, когда у него уже есть пара,

мы только отдалимся друг от друга, а отношений не будет.

Может, напоить его и взять силой?

...Если бы удалось напоить, это было бы возможно, но сейчас даже встретиться с ним трудно.

Тогда магия?

Магия сна? Магия сна, которой я владею, действует только на мелких существ.

На человека она не подействует, лишь слегка вызовет сонливость.

Или подарит более комфортный сон тому, кто уже спит.

.....Магия гипноза?

Это магия высокого уровня.

Я не умею ею пользоваться.

Я была в отчаянии.

В конце концов, я по привычке активировала магию, наложенную на одежду, которую подарила Стачису.

Надел ли он ее сегодня?

Он принял подарок с таким благодарным и счастливым лицом, но на самом деле я наложила на нее магию прослушки.

Тогда, глядя на его лицо, меня мучила совесть, но я не отказалась от плана.

Перед активацией магии я всегда делаю глубокий вдох.

Готовлюсь к тому, что мне будет больно.

Я делаю это, чтобы получить преимущество в разговоре, но, возможно, мне придется услышать, как они милуются.

Фу... фу...

Я делаю глубокий вдох и концентрируюсь.

У-у-у...

Магия включилась.

Это магия, связывающая слух с отдаленным местом, она потребляет много маны, поэтому долго ее держать нельзя.

Особенно если расстояние увеличивается.

-......

Я долго ждала, но не услышала ни звука.

Все как всегда.

Казалось, одежда так и лежит в коробке.

Я ведь четко просила достать ее... такие мелочи меня расстраивают.

Конечно, носить или нет — его дело, но раз мы договорились... мог бы и сдержать слово...

Может, он просто забыл.

Я была бы счастлива, если бы могла слышать, что он делает, когда дома один, но и это не выходит.

А. Или, может, он достал ее, но не надел.

Хорошо, что он бережет одежду, но это ведь подарок.

Все эти негативные чувства, конечно, были вызваны досадой от того, что мой мрачный план не идет как надо.

Прошло много времени.

Шух.

Мана иссякла.

До самого конца не было слышно ни звука.

Я невольно заплакала.

Оттого, что мне грустно, что я отдаляюсь от него.

И оттого, что ненавижу себя такую мрачную.

Я ведь тоже не была такой раньше.

Но... остановиться... я не могу.

Хотя мой вид был жалок, ради цели я снова начала действовать.

Я вытерла слезы и достала лист бумаги.

----------

Проигравший, смотри вверх (3)

— Биен!! Биен!!

В комнате общежития, где кровати стояли вплотную друг к другу, кто-то свернулся калачиком на самой дальней койке.

Это была Биен.

Подруга Биен, Кейси, зная, что та будет там, прибежала, выкрикивая её имя.

Биен, не желая слушать, что бы там ни говорила Кейси, накрылась одеялом с головой, затыкая уши.

— ...! ...!

Наконец-то стало немного тише, и голоса Кейси больше не было слышно.

Однако Кейси не остановилась.

Она подбежала к кровати, зажгла магический светильник, озарив темную комнату, и принялась трясти Биен.

Биен крепко прижала одеяло к ушам, пытаясь сопротивляться.

Кейси, видя, что та не собирается слушать, сколько бы она ни говорила, в конце концов просто сорвала с неё одеяло.

Одеяло вырвали из рук Биен.

— Ай! Отдай, Кейси!!

Биен протянула руку, пытаясь схватить одеяло, но Кейси уже отшвырнула его подальше.

Несмотря на капризы Биен, Кейси сохраняла сияющий вид.

— Биен!! Ты правда обрадуешься, когда услышишь это!

Биен лишь сильнее разозлилась, глядя на её лицо.

Ведь сейчас никакие новости не могли поднять ей настроение.

Даже видя недовольное лицо Биен, Кейси продолжала улыбаться.

— Не веришь? Поспорим? Тебе точно станет лучше!

— ... Ну и что там...

Биен просто хотела, чтобы Кейси ушла. Она хотела побыть одна.

Но Кейси, не переставая улыбаться, наклонилась и прошептала Биен на ухо:

— Тот парень... Стачис! Он приходил тебя искать...!

Биен почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

— ... А... а?

От такой невероятной новости лицо Биен мгновенно прояснилось.

Разум прояснился, будто она только что проснулась после долгого сна.

Видя, как меняется лицо Биен, Кейси рассмеялась ещё громче.

— Правда-правда! Он приходил в медицинский центр! И ведь он был не ранен! Он заглядывал повсюду, как будто искал тебя!

Биен обдумывала её слова.

В это было трудно поверить, но у Кейси не было причин лгать о таком.

— ... Меня? Зачем...?

Теперь уже Биен крепко ухватилась за руку Кейси и начала расспрашивать обо всём подряд.

— Ты, ты знаешь причину?

Биен лихорадочно соображала.

«Зачем он приходил? Почему?..»

Сколько бы она ни думала, ответа не находилось.

Кейси тоже покачала головой.

— Я не знаю. Конечно, я не решилась к нему подойти.

— А, он всё ещё там? Стачис?

— А...?

— Я спрашиваю, он всё ещё ждёт меня, Стачис!

При этих словах выражение лица Кейси странно изменилось.

Она слегка отвела взгляд и поскребла пальцем щеку.

— Ну... понимаешь, Биен, Стачис приходил вчера.

— ... Что?

Она посмотрела в окно: день уже клонился к закату.

Скоро должен был наступить вечер.

«Даже сегодня я опоздала, а он приходил ещё вчера?»

Биен тоже переняла странное выражение лица Кейси, а затем её плечи поникли, и лицо стало безжизненным.

— ... И почему ты говоришь об этом только сейчас..?

Кейси тяжело вздохнула и легонько постучала пальцем по лбу Биен.

— Биен! Я понимаю, что новость тебе понравилась, но посмотри на меня!

Она развела руками.

Теперь и Биен заметила.

Кейси была в одежде, испачканной в крови и грязи.

— Я сама с самого вчерашнего дня не отходила от пациентов, только сейчас выдалась свободная минутка, и я сразу прибежала! Я, конечно, хотела сказать тебе раньше, но была занята!

— ...

Как ни печально, Биен могла её понять. Ей даже стало неловко.

Она прекрасно знала, насколько там много работы.

— ... Прости-

Кейси, не дожидаясь извинений, взяла Биен за руку и подняла с кровати.

— Э... Кейси?

— Ну, пусть и поздно, но у того парня наверняка была причина прийти. Просто иди и спроси, в чём дело.

— Сейчас... прямо сейчас идти?

— Да! Иди сейчас! А если его нет — подожди!

Кейси продолжала подталкивать Биен, которая застыла от неожиданных новостей.

И направление, в котором она её толкала, полностью совпадало с желанием самой Биен.

Она думала, что уже слишком поздно, но если разобраться — это было не так.

Биен, быстро перестроившись, снова ожила.

— И... и правда! Надо идти..!

Она размяла затекшее от долгого лежания тело и направилась к выходу.

Но Кейси снова остановила её, когда та уже собиралась бежать.

— Кейси..?

— Биен, если уж идёшь, приведи себя в порядок. Что у тебя на голове?

С этими словами она взъерошила волосы Биен.

«А, точно, волосы».

Теперь она видела, что из-за того, что долго лежала, выглядит растрёпанной и неопрятной.

Биен стало неловко, но в этот раз она была благодарна Кейси.

Я развернул записку, полученную несколько дней назад.

— Стачис, пойдём с братом на ночную рыбалку. Послезавтра.

На обороте было указано время встречи и место.

Сегодня был день встречи с братом.

Я проснулся в отличном настроении, предвкушая сегодняшний план.

Я угостил Маршалла обедом — не выпивкой, конечно, — и выслушал его советы по поводу заказа.

После этого, узнав о моём намерении податься в B-ранг, я встретился с управляющим Бюро заказов и бывшими собирателями, чтобы собрать информацию и всё разузнать.

Здесь постоянно стараются оказывать минимальную поддержку партиям, переходящим на новый ранг, чтобы они не погибли.

Тактики, предостережения, профессиональные хитрости и всё такое.

Обобщив всё это, я определился с целью: что попробовать, что попытаться одолеть или что собрать.

Время пролетело быстро, и уже наступил поздний вечер.

Я вернулся домой, чтобы переодеться.

Раз уж иду на ночную рыбалку, нужно было надеть что-то потеплее.

— Хм-хм-хм~

Я открыл шкаф, нашёл нужную одежду и вытащил её.

Фух.

Из шкафа пахнуло затхлостью.

— Ох... запах пыли.

Я махнул рукой перед носом, разгоняя пыль, и взял одну вещь.

Одежда лежала давно, поэтому запах шкафа впитался довольно сильно.

— Скрип.

Закрыв дверцу шкафа и переодевшись, я оглядел себя и тут мой взгляд упал на коробку.

— А.

Это была коробка с одеждой, которую подарила Лилли.

Очень красивая вещь, но у меня всё ещё не было случая её надеть.

— «Если одежда всё ещё в коробке, вынь её, пожалуйста. Она может помяться».

Мне показалось, что я слышу голос Лилли.

Я медленно подошёл и открыл крышку.

Я уже заглядывал в коробку, когда приходил домой, но сейчас она показалась мне ещё красивее.

Получив в подарок такую дорогую вещь, я чувствовал себя немного обязанным.

Надо вынуть.

Я осторожно достал вещи из маленькой коробки, аккуратно сложил их, чтобы не помять, и положил на стул у обеденного стола.

Мне показалось, что в моей убогой комнате эта одежда сияет сама по себе.

И тут я внезапно задумался.

«Куда же её деть?»

Я вроде бы тщательно убрался, но в шкафу всё ещё неприятно пахло.

Пахло пылью и старым деревом.

Я не хотел класть дорогую одежду в шкаф, чтобы она не пропиталась этим запахом.

А в другом месте места не было.

Поцокав языком, я решил пока оставить её на стуле.

Брат, наверное, уже ждёт, надо идти.

Одежда никуда не денется. И я, как просила Лилли, вынул её из коробки, чтобы не помялась.

Мне просто хотелось поскорее встретиться с братом, поесть и пойти на рыбалку.

Я ждал этой встречи весь день.

Рос бродила по улице, чувствуя прохладный ночной ветерок.

Яркие улицы. Запах еды от торговцев. Весёлые люди.

В отличие от улицы, Рос чувствовала себя совершенно оторванной от всего этого.

Её настроение и атмосфера города были слишком разными.

Ей было зябко без всякой причины. Хотя... она догадывалась, в чём дело.

Она бесцельно бродила по улицам.

Её глаза выискивали кого-то в толпе.

«Розовые волосы».

Заметив знакомый цвет волос, она направилась к человеку.

Осторожно, стараясь не быть замеченной, она даже проверила цвет глаз.

Синие.

Это была не Эльзаин.

Рос слегка кивнула и пошла дальше.

Снова подул ветер.

В такие моменты она постоянно о чём-то вспоминала.

Когда они со Стачисом работали в городской страже, они часто патрулировали улицы, подставляя лица такому же ветру.

Не было такого уголка, где бы они не ходили вместе.

Ей казалось, что повсюду она видит себя, гуляющую со Стачисом.

«Мы ведь так давно знакомы».

— ... Ха-ха..

Солнце ещё не село, но ей стало ещё холоднее.

«Может, поесть и пойти домой?»

В этот самый момент её взгляд зацепился за кого-то.

Этот затылок она не могла ни с чем перепутать.

— А?

Она уже бежала.

Чем ближе она подходила, тем сильнее становилась уверенность.

Сердце колотилось, пусть и слабо, но с надеждой.

— Простите, извините. Пропустите, пожалуйста.

Она пробиралась сквозь толпу, стремясь к нему.

И, протянув руку, схватила его за плечо.

— Чис!!

Стачис, которого схватили за плечо, обернулся.

Увидев её, он удивился.

— А? Рос?

Точно. Это был Стачис.

Рос была в восторге от случайной встречи.

А потом, спохватившись, огляделась вокруг.

Женщины не было видно.

Точнее, не было видно той женщины с розовыми волосами и розовыми глазами.

— Рос, ты что здесь делаешь?

— спросил Стачис.

Он тоже не ожидал встретить здесь Рос.

«А? И что теперь делать?»

Он говорил, что занят встречей с девушкой, но, как и следовало ожидать, Эльзаин рядом не было.

Он просто шёл на встречу с братом.

Он решительно отказал им, когда они просили уделить хотя бы день.

И вот, попался.

Мозги Стачиса заработали на полную мощность.

Как бы соврать Рос?

У обоих сердца колотились по разным причинам.

Стачис почувствовал укол совести, глядя на радостное, воодушевлённое лицо Рос.

«Может, стоило уделить ей день, раз она так радуется?»

Подумав так, он тут же отбросил эту мысль.

«Нет. Если я так сделаю, придётся встречаться со всеми остальными. А мне скоро на B-ранг идти».

Стачис решил, что придётся соврать ещё немного.

— Я просто гуляла, увидела тебя и прибежала! Хе-хе.

— сказала Рос, глупо улыбаясь. Она сама не помнила, когда в последний раз так улыбалась.

— Правда?

— Но, Чис... ты ведь говорил, что каждый день занят с девушкой и у тебя нет времени на нас... А... где она?

Она была полна ожиданий.

«Может, они уже расстались, и если он идёт домой, можно успеть немного погулять?»

— Ну... понимаешь...

Стачис же покрылся холодным потом.

Он лихорадочно соображал, что сказать.

Долго обдумывая, не будет ли это подозрительно, не будет ли противоречий, Стачис с трудом выдавил из себя:

— Ну... я как раз иду к ней.

Стачис был не слишком искусен во лжи, раз даже для такой простой фразы ему потребовалось столько раздумий.

В итоге он решил выдавать все свои встречи с братом за свидания с Эльзаин.

Лицо Рос мгновенно вытянулось.

— ... Что?

И подумала:

«Значит... свидания не будет?»

Она посмотрела на небо.

Оранжевый закат.

— ... Сейчас? Уже поздно.

Слова Рос вызвали у Стачиса недоумение, даже несмотря на напряжённую ситуацию.

«Что значит поздно? Когда я встречался с тобой, это время считалось ранним».

Но вместо того, чтобы сказать это вслух, он ответил так, чтобы поскорее выйти из ситуации.

Он всё ещё боялся, что она увяжется следом.

— ... У нас назначено на поздний вечер.

Рос едва заметно кивнула.

— ... Вот как..?

К счастью, Рос не собиралась идти за ним.

Это было бы логично, но со всеми тремя здравый смысл часто не работал.

Поскольку Стачис и Рос остановились посреди дороги, прохожие начали коситься на них.

— Эй, ну что такое, прямо посреди дороги.

— Рос, отойдём в сторону.

Он потянул её за руку, уводя с прохода.

— А..!

Рос почувствовала лёгкое возбуждение от того, что Стачис первым коснулся её тела.

Ей хотелось, чтобы так было всегда.

— Рос...?

— А.. нет, ничего.

Рос, смутившись из-за странного звука, который только что издала, прикрыла рот рукой и кашлянула.

Как только они отошли с дороги, оба замолчали.

Рос не знала, что сказать,

а Стачис молчал, чтобы не сболтнуть лишнего, пока она сама не заговорит.

Люди проходили мимо, поглядывая на застывшую парочку.

Когда они оба продолжали неловко молчать, Стачис спросил первым:

— Слушай... Рос. Если больше ничего нет, я пойду?

— П-подожди, Чис.

— А?

Рос инстинктивно схватила Стачиса за руку, когда он собрался уйти.

Его слова о том, что он уходит, подсказали ей, что сказать.

— А... когда закончится твоё свидание?

— Зачем?

Стачис сразу понял.

Она хочет встретиться, когда он освободится.

— Думаю, закончу поздно.

Он намекнул, что встреча невозможна.

— Ничего, что поздно! Может, встретимся ночью... хоть ненадолго..?

Но Рос не слушала.

Для неё это был первый за две недели шанс встретиться наедине.

Рос очень хотела, чтобы их свидание закончилось поскорее, но не могла сказать этого вслух.

Она знала, что не в том положении, чтобы настаивать.

— ... Не думаю, что получится.

— сказал Стачис.

На самом деле не то чтобы не получится, просто нельзя.

Он обещал брату провести ночь вместе, так что никак не выйдет.

— Ну хоть на минутку...

Когда Рос не отступила, Стачис понял.

Она не сдастся.

И в подземелье, и здесь — Рос оказалась упрямее, чем он думал.

— Ну? Чис. Давай встретимся ненадолго. Как насчёт пикника? А, я приготовлю закуски, пока ты будешь занят!

Рос начала строить планы в одиночку.

Пытаясь найти хоть что-то, что могло бы соблазнить Стачиса.

Но Стачис думал о другом.

Он решил, что чтобы заставить её отступить, нужно сказать что-то более конкретное.

— Рос, понимаешь... когда я сказал, что закончу поздно, я имел в виду, что, скорее всего, не вернусь домой до завтрашнего дня.

— ..........Что...?

----------

Проигравший, смотри вверх (4)

У Рос в голове всё помутилось.

— ...До завтра..?

Она повторила его слова вслух, словно надеясь, что они изменятся.

Будто от этого что-то зависело.

Рос задумалась о том, что значит слово «завтра».

То есть... Стачис собирался встретиться с Эльзаин прямо сейчас и провести с ней время до самого завтрашнего дня.

Если кто-то говорит, что останется с другом до завтра, значит, они всю ночь проболтали.

Если с семьей — значит, вели душевные разговоры.

А если с возлюбленной... то это означает лишь одно.

Секс.

Рос, надеясь, что ослышалась, переспросила его:

— То есть... ты собираешься быть с ней до самого завтра?

— ...Ну да?

Стачис не мог смотреть Рос в глаза. Боялся, что его ложь раскроют.

На самом деле он встречался не с девушкой, а с братом.

Но в глазах Рос это выглядело так, будто Стачис смущается.

Ей даже почудилось предвкушение первого опыта.

Сердце пронзало острой болью, будто иглами.

— Ха... ха-ха. Чис, если ты придумываешь это только потому, что тебе неловко мне отказывать, то не нужно! Мы можем встретиться в другой раз. Да, у меня как раз появились дела. Правда?

— Нет, Рос. Как ты сама всегда говоришь, мы лучшие друзья. Почему бы мне не хотеть с тобой встретиться? Дело не в тебе. Я правда не вернусь домой до завтра.

Стачис не хотел, чтобы у неё сложилось впечатление, будто он её ненавидит.

Но у Рос от этих слов подкосились ноги.

В этот раз у неё даже не было сил придумать другое объяснение.

Если предыдущую фразу «моя девушка была вкусной» ещё можно было списать на оговорку,

то здесь иного толкования быть не могло.

Стачис посмотрел на небо.

Оранжевый закат понемногу уступал место фиолетовым сумеркам.

«Брат, наверное, уже ждёт».

— В общем, это такое дело. Рос, я пойду. Время встречи уже поджимает.

— По-подожди!

Рос снова схватила его за руку, когда он собрался уйти.

Она не знала, что сказать.

Она хотела, чтобы он остался, но не могла найти оправдания.

Стачис немного подождал, пока она держала его за руку, и произнёс:

— Рос? Говори быстрее. Мне пора.

В конце концов, Рос начала просить его без всяких причин.

— Чис... может, хотя бы в этот раз ты не пойдёшь?

— ...А?

Стачис не понял, о чём она говорит.

Рос и сама не знала, что несёт. Тело действовало само по себе.

— О чём ты, Рос?

— Только в этот раз. Нельзя просто нарушить обещание и пойти домой?

Рос понимала: если она его отпустит, он лишится девственности.

Если он уйдёт сейчас, у Рос не останется шанса стать той, с кем он познает этот опыт.

«Дай мне ещё один шанс».

Рос молила об этом всем сердцем.

— Ну? Чис? Ну? Ну?

От отчаяния она даже прибегла к кокетству, чего раньше никогда не делала.

— Ты хочешь, чтобы я просто нарушил обещание и пошёл домой?

— Ну... да...

Вид отчаявшейся Рос поколебал Стачиса, но он не мог просто так пойти домой без веской причины.

К тому же, он не мог отказать брату, ведь это могла быть их последняя встреча перед походом в B-ранговое подземелье. Да и рыбалку он ждал с нетерпением.

Как бы Рос ни умоляла, Стачис тоже не хотел нарушать своё слово.

Стачис высвободил руку.

— Рос, ты же понимаешь, что это бред? Как я могу просто пойти домой? И мне пора.

Стачис чувствовал, что время уходит.

— Не знаю, что на тебя нашло, но у меня нет времени на разговоры. Иди отдохни. Увидимся. Я опаздываю.

Он похлопал её по плечу и улыбнулся.

Затем развернулся и без колебаний ушёл.

Он удалялся быстрым шагом.

Рос не могла его остановить.

Она лишь смотрела ему вслед.

Она не могла поверить, что он так легко ушёл, даже когда она отбросила гордость и умоляла его.

Раньше он всегда... всегда её слушал.

Кем, чёрт возьми, возомнила себя эта Эльзаин?

Когда затылок Стачиса скрылся из виду, её взгляд стал пустым.

Силы покинули её тело.

Она подумала:

Стачис впервые в жизни идёт к женщине.

И это не она.

У неё отняли его первый опыт, о котором она всегда мечтала.

Я шёл быстрым шагом, а потом перешёл на бег.

Я и так думал, что опоздал, выйдя из дома,

а встреча с Рос задержала меня ещё сильнее.

Я помчался к ресторану, указанному на обороте записки.

.

.

.

— Брат!

Я громко окликнул его в дорогом ресторане, где все сидели тихо и чинно.

Брат тоже вскочил со своего места и крикнул в ответ:

— Эй, парень! Стачис! Почему так долго?!

Люди вокруг вздрогнули и начали переглядываться.

Почувствовав на себе взгляды, я начал извиняться, кланяясь во все стороны.

Я подошёл к столику брата.

И сказал ему в тон обстановке:

— Прости, по дороге встретил Рос...

Брат замер.

— Та самая старая подруга?

— Да, она. Давай присядем, брат.

Мы оба сели.

— Еду заказал?

— Заказал. Если не понравится — сам виноват. Кстати, о чём вы говорили?

У брата был вид, будто ему очень интересно.

Я рассказал ему, что произошло.

Брат снова громко рассмеялся.

— Тебе всегда так смешно, когда я рассказываю, как кому-то наврал?

Брат ухмыльнулся и ответил:

— Нет, нет... Просто забавно наблюдать, как они ведутся.

— Что тут забавного?

Брат отмахнулся рукой.

— Забей. Как жизнь?

Спросил он, как у меня дела.

А, точно.

Надо обсудить с ним B-ранговый заказ.

Это отличная возможность получить совет.

— Брат, точно.

— ...?

— Я собираюсь через пару дней взять B-ранговый заказ.

При этих словах весёлое выражение лица брата сменилось серьёзным.

Он долго смотрел мне в глаза, а потом слегка кивнул.

— ...Понятно. Я знал, что рано или поздно ты это сделаешь.

— Думал, ты будешь злиться и отговаривать меня.

— Я был к этому готов.

Брат сделал глоток воды и спросил:

— Но почему сейчас? Появилась уверенность? Если ты хочешь повысить ранг просто так, бездумно, я буду против.

Уверенность появилась.

Перед Маршаллом из Бюро заказов я постеснялся хвастаться,

но перед братом хотелось.

— Уверенность есть. Брат, недавно я одолел твит-скорпиона одной силой. Даже панцирь разнёс.

Но брат не удивился.

— А? Разве они не должны ломаться, если по ним ударить?

Он смотрел на меня так, будто это само собой разумеющееся.

Эх. Я цыкнул языком.

Весь запал пропал.

Как ни старайся хвастаться перед A-рангом, всё не то.

— Эх, ну вот, всё желание хвастаться отбил...

Только тогда он сменил серьёзное выражение лица на лёгкую улыбку.

— Я не специально, правда не помню. Но раз ты говоришь... значит, уверен?

Я поднял руку и слегка покачал ею.

— Ну, так себе?

Брат сделал ещё глоток воды и, не глядя на меня, сказал:

— ...Хорошо. Если бы ты сказал, что уверен на все сто, я бы тебя отругал.

— ...Мне тоже страшно. Ведь за мной идут члены моей группы.

— Так кого из B-ранга ты выбрал?

Я весь день ломал голову, изучая повадки и способы борьбы с разными магическими зверями, и наконец выбрал.

— ...Обезьян-мечников.

Тихо сказал я брату.

Обезьяны-мечники умнее обычных обезьян. Почти на уровне человека.

Благодаря этому интеллекту они владеют мечами, используя уникальную технику, основанную на их необычном строении тела.

Но самое неприятное в них то, что они, как и люди, ходят группами.

Проще говоря, это группа обезьян с мечами.

Одна такая обезьяна — это D-ранг, но в одиночку они не ходят.

Поэтому — B-ранг.

— Обезьяны-мечники... Неплохо для первого B-рангового заказа. Цель сбора — их мечи?

— Да. Я долго думал, прежде чем выбрать.

Важнейший трофей, который можно получить от этой группы — меч их вожака.

Мечи, в которые долгое время проникала демоническая энергия зверя, часто становятся демоническими мечами.

А меч вожака обезьян-мечников — один из лучших среди них.

На них огромный спрос.

Пока мы разговаривали, к нам кто-то подошёл.

Сначала я подумал, что это официант, но присмотрелся — нет.

Дорогая одежда, безупречная осанка.

Лицо с благородными чертами и белая борода.

От него так и веяло аристократией.

Я осторожно посмотрел на приближающегося мужчину, и брат тоже обернулся.

Мужчина заговорил первым:

— Вы ведь Стивен, лидер A-ранговой группы «Эйд»?

У него был низкий, гулкий голос.

В отличие от того, как он вёл себя со мной, брат ответил с холодным, харизматичным выражением лица:

— ...Кто вы?

Я был поражён реакцией брата.

Он же аристократ, можно ли с ним так разговаривать?

Но аристократ, похоже, не обиделся.

Напротив, он первым протянул брату руку:

— Хиан, глава дома графа Нисти.

Хиан Нисти. Впервые слышу.

Я решил, что мне здесь не место, и тихо сидел.

Но брат, кажется, слышал это имя — он приподнял бровь.

— Хиан Нисти. Это вы?

Затем он ухмыльнулся и пожал руку знатного господина.

— Значит, вы меня знаете.

— Конечно. Большинство заказов, которые я выполняю, поступают от дома Нисти.

Хиан Нисти рассмеялся.

— Верно. И поскольку именно ваша группа выполняет мои заказы, я тоже вас знаю.

— Это так, но в чём дело? Как видите, я ужинаю с братом... немного мешаете, не находите?

Брат снова сказал нечто, что могло показаться грубостью.

И снова Нисти ответил так, будто ничего не произошло:

— Просто хотел поздороваться. Всегда благодарен за отличное состояние трофеев.

— Вот как? Рад слышать. Ну, был рад знакомству. А теперь — всего доброго.

— Папа!

За спиной Хиана Нисти послышался шлепок.

Откуда ни возьмись, за его спиной появилась женщина.

Она выглянула из-за его плеча.

— Чего ты там застрял, папа?

— Роуз!.. Я же просил подождать!

Из уст Хиана вырвался растерянный голос.

Вся его важность испарилась без следа.

Прямо как наш брат.

Важный перед другими, но глупый перед своими.

Судя по всему, это его дочь...

Я украдкой взглянул на неё.

...А?

Мои глаза округлились.

Розовые волосы, розовые глаза, подходящая грудь, подходящий рост.

Лицо, может, и не такое красивое, как у Биен, Рос или Лили, но всё равно миловидное.

Я видел девушек с розовыми волосами и глазами, но такой, которая была бы точь-в-точь как моя выдуманная Эльзаин, я видел впервые.

А этот силуэт... Я вспомнил.

Это та самая девушка, которая пару дней назад приходила к хозяйке гостиницы, говоря, что хочет попробовать простонародной еды.

Я в панике посмотрел на брата, и он тоже, бегая глазами, украдкой поглядывал на неё.

Мы обменялись взглядами:

«Стачис, она же точь-в-точь как та девушка, о которой ты всем рассказывал?»

«Брат, у тебя лицо расслабляется».

— А.

Брат снова сделал лицо кирпичом.

— Хиан, а кто это с вами?

Спросил он снова с важным видом.

— Э-э...!

Хиан издал стон, будто у него нашли сокровище, и тяжело вздохнул.

— ...Моя дочь.

Он закончил коротко, но тут она сама заговорила с нами:

— Здравствуйте! Меня зовут Роуз Нисти!

Она выглядела очень жизнерадостной.

Напряжённая атмосфера мгновенно развеялась.

— Роуз!.. Помолчи!

Хиан отчитал её.

Мы не знали, как реагировать.

Мне стало не по себе без всякой причины.

Моя ложь стала реальностью, и совесть начала грызть меня.

Может, это и преувеличение, но такое чувство, будто я всем врал, что эта девушка, Роуз Нисти, — моя подружка.

Настолько Роуз Нисти была похожа на мою выдуманную Эльзаин.

Хиан поспешно сказал:

— Ну... раз познакомились, мы пойдём. А, перед этим.

На этот раз он посмотрел на меня.

— Был рад знакомству. Вы ведь брат Стивена, верно?

Когда он протянул руку, я пожал её и ответил:

— Да, меня зовут Стачис.

— Приятно познакомиться, Стачис.

Роуз тоже естественно протянула руку для рукопожатия.

Но Хиан перехватил её руку.

— Нельзя!

Что значит «нельзя»?

Теперь от важности Хиана не осталось и следа.

Я понял, что имели в виду те два амбала, похожие на телохранителей, когда приходили в наше общежитие: «Хозяин очень дорожит барышней».

Хиан быстро взял себя в руки.

— А, ну... прошу прощения. Моя дочь слабого здоровья. Ей неприятно прикасаться к кому-либо.

Роуз выглядела вполне здоровой.

— Мы пойдём. Приятного вам вечера.

Хиан поспешно сказал это и потащил свою дочь, Роуз Нисти, прочь.

Роуз Нисти, уходя, махала нам рукой.

...Нет, мне показалось, что она машет именно мне.

— Фух.

Брат вздохнул.

— Ты же не с неё срисовал свою Эльзаин?

Я тоже вздохнул.

— Ты же слышал, как она представилась.

Я с облегчением выдохнул.

Хорошо хоть, что при таком сходстве с моей выдуманной Эльзаин, имя у неё было другое.

Маловероятно, но если бы её и правда звали Эльзаин, я бы попал в беду.

Казалось, буря миновала. И я задал вопрос, который пришёл мне в голову:

— Брат, а можно было с ним на «ты»? Он же граф, вдруг он посчитал это грубостью?

Брат посмотрел туда, куда они ушли, а потом повернулся ко мне.

— Хм... Ты, видимо, не знаешь, но мой социальный статус выше, чем у этого графа.

— А?

— Смотри. Как думаешь, кого в этой стране больше: таких вот аристократов или лидеров A-ранговых групп?

— ...

— К тому же, в такой стране, как наша, зависящей от трофеев, моя сила на вес золота.

Я этого не знал. Брат настолько важная персона?

— Брат, значит, ты можешь почти со всеми аристократами на «ты» разговаривать?

— Даже если ты просто член A-ранговой группы, ты уже можешь себе это позволить. А я ведь лидер.

И он ухмыльнулся.

Его лицо говорило: «Вот как надо хвастаться».

Рос остановилась.

Она шла, куда вели ноги, после того как проводила Стачиса.

Одурманенная горем, полусонная, не думая, куда идёт.

И вот теперь её ноги остановились.

— ...

Она медленно подняла голову.

И увидела, куда её привели ноги.

Перед глазами Рос была дверь в общежитие Стачиса.

----------

Проигравший, смотри вверх (5)

Рос машинально протянула руку и взялась за дверную ручку комнаты Стачиса.

Холодный металл обжег ладонь.

Она осторожно сжала пальцы и повернула запястье.

— Щелк.

Ручка провернулась лишь наполовину и замерла.

Дверь была заперта.

— ...

Это стало первым препятствием на пути ее действий после расставания со Стачисом.

И именно это препятствие впервые вывело ее из состояния дурмана.

Первая мысль, возникшая в этом состоянии, была:

«Хочу войти в комнату».

— вот и всё.

Ее подсознание и сознание думали об одном и том же.

Она чувствовала: если войдет, то поймет, чего именно хочет сейчас.

Рос развернулась и снова спустилась на первый этаж.

Шум и гам.

В обеденном зале люди ели и разговаривали.

Она подошла к хозяйке гостиницы, которая, казалось, решила немного передохнуть.

Хозяйка узнала Рос и заговорила:

— О, это та самая миленькая девушка, что ходит со Стачисом! Что-то случилось?

— ...Вы не могли бы открыть дверь в комнату Стачиса..?

Хозяйка склонила голову набок.

— А его нет внутри? Этого парня?

Рос вспомнила их недавний разговор.

— «То, что я сказала, что вернусь поздно, на самом деле означало, что меня не будет дома до завтрашнего дня».

Она с трудом разжала плотно сжатые губы и произнесла:

— .....Его не будет до завтра. Поэтому, пожалуйста, откройте дверь.

Услышав повторную просьбу, хозяйка слегка нахмурилась.

— Хм..? Э-э... Это немного затруднительно...

Но Рос во что бы то ни стало должна была попасть в ту комнату.

Она солгала совершенно естественно:

— ..Я хочу оставить ему сюрприз.

Хозяйка окинула Рос взглядом с ног до головы.

— ...Не вижу никакого подарка?

Конечно, не видит. Она просто хотела, чтобы ей открыли.

Она надеялась, что та просто поверит на слово.

Рос лихорадочно соображала: стоит ли нагло соврать еще раз или придумать оправдание для предыдущей лжи?

Но в отличие от обычного состояния, у Рос не было душевного спокойствия.

Поэтому сдерживаемый гнев начал вырываться наружу.

Она подумала: неужели даже такая мелочь не может пойти так, как она хочет?

В одно мгновение вокруг стало холодно.

Рос проявила упрямство, как делала это со Стачисом:

— ...Не могли бы вы просто открыть..?

Она решила отбросить ложь и просто прорваться.

Ее голос прозвучал с низкими, угрожающими нотками.

Хозяйка гостиницы, сама того не ожидая, смертельно испугалась этой перемены.

Атмосфера вокруг Рос изменилась так, будто она была готова на все, если ей не откроют дверь.

Девизом хозяйки было «жить тихо и долго».

Против такой угрозы она не могла устоять.

Хозяйка подумала про себя:

«Прости, парень!»

Она решила, что при следующей встрече со Стачисом обязательно вернет ему те чаевые, что он давал сверх платы за комнату.

— Ой, милочка, успокойся. Я открою, хорошо?

И она поспешно побежала за связкой ключей.

Когда Рос огляделась, десятки глаз, следивших за ней, вмиг отвелись в сторону.

В обеденном зале, который на мгновение затих, снова возобновилась суета.

— «А, а~ здесь неплохо готовят».

— «Так вот... э-э... а! Я тебе рассказывал?»

Она понимала, что причиной была она сама, но ей было совершенно плевать.

— Щелк.

Рос вошла в комнату Стачиса.

Это место, всегда дарившее ей чувство покоя, на сей раз принесло лишь пустоту.

Если подумать, Рос впервые вошла в его комнату одна.

Ведь Стачис всегда был здесь.

Но теперь его не было.

Он ушел встретиться со своей девушкой.

Ушел, чтобы провести с ней ночь.

Из глаз стоявшей с каменным лицом Рос потекли слезы.

Казалось, в последнее время она плачет слишком часто.

За те шесть лет, что она знала Стачиса, радостных моментов было больше, чем печальных, и поводов для слез не было, но теперь всё это, казалось, подошло к концу.

— Кап, кап.

Слезы падали на пол.

Раньше, когда она плакала, сердце разрывалось от боли, но сейчас, как ни странно, боли не было.

Она не чувствовала никаких эмоций и не могла ни о чем думать.

Однако слезы из глаз не переставали течь.

Рос, шатаясь, вошла вглубь комнаты. Она отстегнула меч, который всегда носила с собой, бросила его в сторону и прошла в темную комнату.

Пройдя чуть дальше, она увидела одежду.

На вид очень дорогую.

Похоже, это была та самая вещь, которую купила ему Лили.

Та самая одежда, в которой он обещал показаться Рос.

Теперь, даже если он и наденет ее, это будет уже не ради нее.

Рос невольно представила, как Стачис выглядит в этом наряде.

От мысли о том, как он будет хорош, на ее губах появилась слабая улыбка.

Но слезы все равно не прекращались.

Рос подошла к кровати и тяжело опустилась на нее.

Колющая боль.

В тот момент, когда она села на кровать, в груди кольнуло.

Возможно, из-за символизма этой кровати или из-за того, что Стачис собирался сделать в ближайшее время.

Реальность навалилась всей тяжестью.

— ...?

Колющая, ноющая боль.

Давящая боль в груди усилилась.

— ..А-а..

Ноющая боль.

Ее отрешенное лицо исказилось.

Сквозь зубы вырвался стон.

Убедившись, что поблизости никого нет, она разрыдалась в голос.

Закончив ужин с братом, я вышел на улицу.

Было уже довольно поздно.

— Брат, ты точно готов к тому, что будет?

— Следи лучше за собой. В этот раз все будет иначе. Увидимся позже.

Мы с братом разошлись в разные стороны.

Мы разошлись, чтобы каждый купил свою наживку.

Когда мы с братом рыбачили, мы всегда заключали пари, и разница начиналась именно с наживки.

Какую наживку взять сегодня... размышляя об этом, я направился в Бюро заказов.

Хм. Может, попробовать королевского дождевого червя?

Рос, долго плакавшая, обессиленно легла на кровать.

Она лежала, глядя в потолок.

Она видела потолок, на который всегда мечтала смотреть.

Потолок, который видишь, лежа на кровати Стачиса.

Но она не хотела видеть его таким образом.

Она мечтала, что сверху на нее будет смотреть Стачис.

От мыслей о нем снова подступили слезы.

Она помотала головой, отгоняя мысли.

Все равно ничего не изменить, а стресс только вредит.

— ...

Когда она тихо лежала, обострились другие чувства.

Мягкое одеяло. Исходящий от него аромат Стачиса.

Медленно, инстинктивно Рос повернула голову и уткнулась носом в одеяло.

Вдох-выдох.

Она жаждала этого уже ставшего привычным запаха еще сильнее.

Запах, пропитанный множеством воспоминаний.

Когда она прислонялась к его плечу во время ночного дежурства.

Когда брала его под руку, говоря, что это естественно для друзей.

Когда набралась смелости и крепко обняла его.

Вдоволь надышавшись, она приподнялась, откинула одеяло и забралась под него.

Теперь она лежала прямо, глядя вверх, но запах все равно окутывал ее.

— Вдох... выдох..

Казалось, будто она оказалась в его объятиях.

На мгновение, словно под действием наркотика, все негативные мысли улетучились.

Ей хотелось просто продолжать наслаждаться этим моментом.

Но после того, как она долго вдыхала аромат, представляя, что лежит в его объятиях, ее накрыла новая волна шока.

Нахлынула депрессия.

«Стачис сейчас обнимает ту женщину...?»

Сердце болезненно сжалось.

Единственным утешением было то, что, забравшись под одеяло Стачиса, Рос могла обманывать себя, будто находится в его объятиях.

Она насильно, насильно выкинула Эльзаин из головы и представила Стачиса.

Его образ перед возлюбленной: немного робкий, неловкий, смущенный, ведь это его первый раз.

Рос отрешенно думала об этом, и ее руки медленно потянулись к телу.

— Шурх.. шурх..

Она слой за слоем сбрасывала одежду на пол.

Шаг за шагом, до самого конца... включая белье.

Рос лежала под одеялом Стачиса совершенно нагая.

Незнакомые ощущения от ткани, совсем не похожие на ее одежду, — ткань, пахнущая Стачисом, — касались ее кожи.

Стачис сейчас лишается девственности.

То, что она сама не получает этого опыта, не укладывалось в ее голове.

Она всегда думала, что если он и потеряет девственность, то только с ней.

Но осталась лишь она одна.

Рука Рос медленно скользнула от пупка к лону.

Она снова представила Стачиса.

Его, стоящего обнаженным перед розоволосой девушкой с розовыми глазами.

Его, прижимающегося к ней и шепчущего на ухо Эльзаин:

— «Я люблю тебя, Эльзаин».

— У-ух..!

В тот же миг, когда сердце пронзила боль,

ее пальцы задвигались вокруг входа, словно дразня, едва касаясь.

Она все еще чувствовала слабое сопротивление.

В этот момент в нос ударил резкий запах Стачиса.

Ее искаженное лицо расслабилось, и кончик пальца слегка вошел внутрь.

— Хлюп...

Рос удивилась неожиданно громкому звуку. Оказалось, ее тело уже было влажным и готовым принять что-то внутрь.

«А ведь это должен был быть член Стачиса».

— подумала Рос.

В ее голове постоянно всплывал образ Стачиса перед Эльзаин.

Для Рос, которая сотни раз представляла, как занимается со Стачисом любовью, это было слишком легко.

— «Эльзаин... можно я войду?»

Пусть это было не так, как в реальности, но в воображении Рос Стачис был воплощением чистоты.

Напротив, это грязная Эльзаин оскверняла его.

Пальцы Рос теперь медленно входили и выходили.

Они двигались плавно, без всякого сопротивления.

— А-ах.. х-х-а..

Вырвался стон. Она не могла понять, был ли это стон от обиды или от удовольствия, которое она получала, занимаясь самоудовлетворением, вдыхая аромат Стачиса.

В ее воображении Эльзаин кивнула в ответ на слова Стачиса.

Медленно член Стачиса приближался к лону Эльзаин.

— Так.

Два тела соприкоснулись.

— Ха-а..!

В этот раз Рос задвигала пальцами грубее.

Словно ее пальцы были членом Стачиса.

Палец вошел глубже. Она нащупала девственную плеву.

Хотя мысль о том, что он с Эльзаин, причиняла боль, Рос, вдыхая запах Стачиса, пыталась подставить себя на место Эльзаин в своих фантазиях.

Чтобы глубже вдохнуть аромат, она натянула одеяло на голову и начала кусать его.

— «Вхожу».

Звериный голос Стачиса эхом разнесся в ее голове.

— У-ух. И член Стачиса поглощается лоном Эльзаин.

До самого основания.

Они становятся одним целым.

— Хрусть.

Рос изо всех сил впилась зубами в одеяло.

Иначе она не смогла бы сдержать ярость.

Питаясь этой яростью, она сильнее надавила пальцами.

«Если Стачис не девственник, есть ли смысл мне хранить девственность?»

— У-ух.. ха-а.. ха-а... х-х..!

Ее лоно раз за разом посылало волны удовольствия от стимуляции.

Она надавила пальцем, готовая прорвать девственную плеву.

Но палец больше не шел глубже.

Он остановился перед ней.

Даже при усилии рука отказывалась двигаться.

«Брось... надо порвать ее... в тот день, когда Стачис потерял девственность, моя тоже должна исчезнуть..»

Но палец по-прежнему не слушался.

На самом деле она знала причину.

Даже в этой отчаянной ситуации, глубоко в душе.

Она все еще надеялась, что именно Стачис лишит ее девственности.

От мечты так просто не отказаться.

В конце концов, рука ослабла.

Палец, давивший на плеву, отстранился.

От чувства поражения снова потекли слезы.

Она снова слабо задвигала пальцем.

— Х-х.. х-х.. х-х..!

Всхлипы и стоны слились воедино.

В ее голове Стачис, используя свое превосходное тело и выносливость, вовсю «работал» с Эльзаин.

— «Эльзаин, мне так хорошо».

— «Стачис..! Я люблю тебя..!»

Это было мучительно, но если закрыть глаза и сосредоточиться на запахе, можно было убедить себя, что Стачис рядом.

— Чис.. я тоже тебя люблю...

Рос произнесла это вслух.

Пальцы задвигались быстрее.

Хлюп, хлюп, хлюп, чмок.

— Ха-а... ха-а... хи-ик...

Стоны становились громче.

От нахлынувшего удовольствия пальцы двигались еще быстрее.

— Шлеп, шлеп, шлеп.

Влажные бедра Стачиса ударялись об Эльзаин, издавая пошлые звуки.

Рос свободной рукой потянулась к клитору и начала быстро тереть его.

— А-ах..! А-ах..! А-а..! Чис..!

В такт тому, как член Стачиса входил и выходил из лона Эльзаин, двигались и ее пальцы.

— А..! Ха-а..! А..! А!

Теперь, без всяких колебаний, она удовлетворяла себя сама.

Тем временем.

Лили несколько дней подряд, как только накапливалась мана, использовала магию, чтобы подслушивать Стачиса.

Ее распорядок дня: спать, когда маны мало, и подслушивать, когда она есть.

Она проснулась, потирая глаза.

За окном была ночь.

Стачис не мог быть с возлюбленной до такого времени, но, может, удастся хотя бы услышать его голос? Она использовала ману и активировала магию.

— «А, а..! Ха-а..! Х-х..!»

И невероятные звуки прямо ударили ей в уши.

Лили застыла в той же позе.

Разум прояснился.

— Э..? Э..?

Но независимо от ее замешательства, звуки продолжали доноситься.

— «Х-х..! Ха-а....! А..! А..!»

Голос Рос стал еще выше от удовольствия.

Лили, не знавшая правды, просто хлопала глазами, слушая стоны женщины, которую она приняла за Эльзаин.

Лили помотала головой, отрицая услышанное.

— Нет.... Этого не может быть. Это просто стоны. Может... она видела кого-то, кто занимается сексом на улице... А! Или это доносится из соседней комнаты? А, нет! Может, Стачис где-то потерял одежду?

От ее взрослого тона не осталось и следа.

Ей было не до этого.

— Да... наверное, кто-то украл одежду.

Пока она искала нелепые оправдания, до нее донесся еще один звук.

— «Я, я люблю тебя.. Чис..! Ха-а..!»

Бум.

Сердце Лили рухнуло.

Теперь все стало слишком очевидно.

Стоны женщины.

Она признается Стачису в любви.

— Нет... нет...

Потекли слезы.

Она рухнула на кровать, уткнувшись в нее лицом и подняв таз.

— Нет...!

Она совсем не ожидала такого развития событий.

Лили вспомнила слова Стачиса.

Он говорил, что наденет эту одежду в особенный день.

«Это он имел в виду?»

Лили подумала, что в итоге сама подарила Стачису одежду, в которой он лишится девственности.

«Если бы знала, не дарила бы».

Она лежала, схватившись за свои рыжие волосы.

«Если бы знала, не подслушивала бы».

Лучше бы она не знала.

Ведь сейчас в ее ушах продолжали звучать стоны женщины.

Стоны женщины, которая получала огромное удовольствие.

— «А-ах..! Там, Чис... х-х.. х-х..»

От того, насколько ей было хорошо, в стонах слышались слезы.

От этих звуков у Лили помутилось в голове.

Лили сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Почему ты плачешь!!

Закричала она во весь голос.

— У тебя же все есть!! Ты все забрала!!!

После крика наступила апатия.

— Х-х... х-х.. х-х..

Она отпустила рыжие волосы и задвигала рукой.

— Раз ты делаешь это, я тоже буду.

Импульсивный поступок и импульсивные чувства.

Но это было не так внезапно, как ситуация, в которой она оказалась.

Лили, не раздеваясь, поспешно засунула руку под одежду.

И начала быстро тереть клитор, утешая себя.

— Стачис..! Я тоже, я тоже получаю удовольствие..!

Таз вверх, лицо в кровать, так она и осталась.

Красивая женщина с рыжими волосами и красными глазами, излучающая порочную красоту.

— Ха-а..! Ха-а..! Мы вместе..!

В глазах Лили застыло безумие.

Ее голову раскаляли гнев от того, что Стачис лишился девственности с другой, и счастье от того, что она якобы получает удовольствие вместе с ним.

Все это происходило одновременно.

— Ха-а..! Ха-а..!

Биен вбежала в гостиницу Стачиса.

Она принарядилась, а одежда была немного откровенной или соблазнительной для святой.

Люди в обеденном зале бросали на проходящую Биен взгляды.

Хозяйка тоже заметила ее.

— Ой~! Милочка, ты сегодня такая красивая! Но, э-э... только что...

Биен, не слушая ее, прошла мимо и поднялась на второй этаж.

Перед ней была комната Стачиса.

Она глубоко вздохнула, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

«Зачем он меня искал?»

Она продолжала задавать себе этот вопрос, на который до сих пор не знала ответа.

Какой бы ни была причина, Биен была готова ответить.

Она решила быть немного честнее.

Что бы он ни предложил, она согласится.

Медленно, скромно Биен подошла к двери Стачиса.

И в тот момент, когда она подняла руку, чтобы постучать, голос женщины остановил ее.

— ...?

Биен огляделась.

Вокруг не было никого, кто мог бы издать этот звук.

— «...!...! Ха-а..! ...! А...!»

У Биен начали дрожать руки.

Сглотнув слюну, она попятилась.

Она проверила дверь. Это была комната Стачиса.

Она немного отошла и подошла к комнате справа от него.

Звуки женщины исчезли.

Затем она подошла к комнате слева.

Звуков не было.

Биен снова сжала дрожащие, холодные, потные руки и вернулась к двери Стачиса.

Биен начала молиться.

«Пожалуйста, пусть это будет не то, что я думаю. Пусть это будет не то».

Медленно Биен приложила ухо к двери Стачиса.

Бум-бум-бум.

Ее сердце колотилось.

И звуки, которые она услышала:

— «Ха-а..! Чис..! Чис...! Я люблю тебя, Чис...!»

Шурх.

Плюх.

Биен обессиленно опустилась на колени перед дверью Стачиса.

На удочку клюнуло.

Крупная рыба.

— Брат! Я пришел!!

— Да небось опять мелочь, Стачис.

Нет, это что-то большое.

Я напрягся, вытягивая леску.

— Хрясь!

Огромная рыба вылетела из воды.

Удивительно, что леска не порвалась.

— Брат!! Смотри!! Я же говорил, что поймаю!!

Увидев размер рыбы, брат забыл про пари и начал прыгать от радости.

— Парень!!! Да как она такая огромная!! Минимум семьдесят сантиметров, семьдесят!!

Я закричал:

— Крупный улов!!!

----------

Проигравший, смотри вверх (Конец)

— «А-а... а-а... х-х-а...»

Долго, бесконечно долго из-за двери доносились стоны.

Казалось, выносливости Стачиса нет предела.

Неужели она ему так нравится? — подумала Биен.

И как только эта мысль пришла ей в голову, Биен, до этого застывшая, словно труп, внезапно вскочила.

Грубо вытерев слезы, она развернулась и побежала вниз, на первый этаж.

Она больше не могла этого слушать.

— Тук-тук, тук-тук.

От топота ее ног хозяйка гостиницы проснулась.

— Ой, деточка, ты уже...

Увидев выражение лица Биен, хозяйка осеклась и прикрыла рот рукой.

Биен, не ответив ни слова, выскочила из гостиницы.

Она пришла сюда с самым радостным и трепетным чувством за последние дни, а ушла с самым ужасным.

Топ. Топ. Топ!

На дороге, по которой с яростью ступала Биен, оставались глубокие следы ее ног.

Слезы разлетались позади бегущей девушки.

Биен не хотела верить в происходящее.

В последнее время она часто мечтала, чтобы все это оказалось сном, но никогда еще это желание не было таким сильным.

— Хнык... хнык-хнык... у-хнык...

Даже сквозь крепко сжатые зубы прорывались рыдания.

Чем сильнее они рвались наружу, тем быстрее она бежала, чтобы никто не увидел ее лица.

От былой скромности святой не осталось и следа.

Хотя она уже давно отбросила ее, следуя совету Стачиса.

«Уже? Так быстро?»

— думала Биен на бегу.

Они знакомы всего месяц, встречаются едва две недели, а уже переспали.

Или, может, они сошлись еще раньше, — подумала Биен.

Просто она узнала об этом только сейчас.

Скрип. Она скрежетнула зубами.

На душе было так тяжело, что хотелось вырвать ее из груди.

«Она же самая настоящая распутная шлюха...! Моего Стачиса...»

Она знала Стачиса уже давно.

Среди множества фальшивых людей он был единственным, кто увидел ее истинное лицо и принял его.

Она считала его своим единственным понимающим другом.

Именно он помог ей измениться.

Казалось, теперь он ушел от нее слишком далеко.

«Стачис, ты был для меня самым дорогим человеком. А я для тебя — нет».

Она ненавидела это несовпадение.

Стачис всегда относился к ней так бережно, что она возомнила о себе невесть что.

Он всегда обходился с ней осторожно, словно с хрупким стеклом, и она думала, что значит для него так же много.

Поэтому она верила, что где-то в глубине души Стачис испытывает к ней чувства.

Но это было не так.

Он был осторожен и внимателен лишь потому, что был добрым человеком, а его истинные чувства принадлежали другой.

Биен поняла: он не питал к ней никакой симпатии, это была лишь его врожденная доброта.

«Если он так хорошо относился ко мне, будучи просто другом, то как же он относится к своей возлюбленной?»

Сжала.

Она схватилась за грудь на бегу.

Было так больно.

Так завидно.

Так обидно.

Так жаль.

Что, если бы она вела себя как сумасшедшая?

Что, если бы она была хоть немного искреннее?

Она бежала так долго, что сердце кричало от боли, но она не останавливалась.

Она подумала, что если оно разорвется, то эта боль наконец утихнет, и это было бы даже к лучшему.

Показалась церковь. Она прикрыла лицо руками и быстро вбежала внутрь.

Другие святые пытались заговорить с ней, но она всех проигнорировала.

— «Биен, у тебя красивое... э? Биен?»

— «Биен, куда ты... э?»

— «Биен, где ты была во время вечерней молитвы?»

— «Что такое, Биен, ты плачешь??»

Она направилась в свою комнату.

Она не думала ни о том, чтобы смыть косметику, ни о том, чтобы переодеться.

Быстро проскочив через все коридоры, она влетела в свою комнату.

Многие святые уже готовились ко сну.

Она бросилась к кровати в углу.

Затем с головой укрылась одеялом, свернувшись в клубок.

Так она делала в детстве, когда боялась грома или призраков.

Сейчас, повинуясь инстинкту, она снова приняла эту позу.

Она почувствовала, как в комнате воцарилась тишина из-за ее внезапного появления.

Но Биен продолжала плакать.

— Хнык... хнык-хнык...

В комнате стало тихо, как в могиле, и раздавались лишь ее приглушенные рыдания.

Так прошло немало времени.

Топ. Топ. Топ.

Послышались чьи-то приближающиеся шаги.

Кто-то тихо сел на край кровати Биен, положил руку на одеяло и погладил ее.

— Биен, не знаю, что случилось, но можешь поплакать.

Это была Кейси.

От этих слов Биен разрыдалась, как ребенок.

— «А-а... а-а... х-х-а...»

Щелк. Мана иссякла, и звук оборвался.

Тело охватила слабость.

Тем не менее, Лили не остановила руку.

— «А-а-т..! А-а..! Стачис..!»

Даже если звука не было, Стачис наверняка все еще наслаждался.

Она тоже не могла остановиться. Она не могла проиграть Эльзаин.

— «Х-х-а-а-а-а-а!!»

— Пью-пью! Пью-шут!

Вскоре она выгнулась в пояснице, достигая пика. Только тогда она обессиленно обмякла, и ее бедра, до этого устремленные в небо, завалились набок.

— .. Хнык... Стачис...

Каково это было? Каково это — тереться друг о друга, покрытые потом?

Насколько приятнее его достоинство, чем ее тонкие пальцы?

Каков был его запах?

Сколько тепла Эльзаин получила от Стачиса?

Лили сейчас было очень холодно.

Она мастурбировала в спешке, не снимая одежды, поэтому вся промокла.

Мокрая одежда постоянно крала ее тепло.

Почему-то вспомнилась та холодная пещера, где они были со Стачисом.

Пещера, в которой они прятались после охоты на Тигроволка.

Когда она под предлогом холода прижалась к нему, было так тепло.

Но сейчас рядом никого не было.

Вскоре нахлынуло жуткое отвращение к себе.

— А-а-а...

Отвращение к себе за то, что не смогла его удержать.

Или отвращение к тому, что она только что сделала.

Она снова схватилась за волосы.

Лили узнала о себе кое-что новое.

Что в моменты сильного стресса она рвет на себе волосы.

Это была информация, которую Лили предпочла бы не знать.

Насквозь промокшая одежда продолжала холодить тело.

Она уже подняла палец, чтобы сотворить магию, но...

— А.

— поняла она.

Мана ушла на прослушку.

Может, просто отдохнуть?

Подумав об этом, она все же поднялась.

Она не могла позволить себе простудиться.

Ведь через несколько дней им предстояло задание B-ранга.

Как бы она ни ненавидела нынешнюю ситуацию, Стачис остается Стачисом.

Ее желание помочь ему осуществить мечту никуда не делось.

Задания B-ранга опасны.

Если она простудится здесь и не сможет выложиться на полную...

И если из-за этого Стачис пострадает, она будет ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь.

И последнее.

В глубине души таился страх, что если она не сдержит обещание следить за здоровьем перед заданием, Стачис разочаруется и, возможно, бросит ее.

В конце концов, Лили, собрав последние силы, поднялась и поплелась в ванную.

Чап-чап-чап.

Рус уже долгое время ласкала себя.

Она повторяла это так долго, что ее лоно покраснело.

Она не могла остановиться из-за порочного удовольствия от того, что делает это в его постели, или из-за того, что запах Стачиса взорвал ее либидо.

— Ха-а... Чис... ха-а...!

Рус была на грани.

Но и в этот раз она остановилась прямо перед пиком.

Ведь она не могла позволить себе залить его постель любовным соком.

— Ха-а... ха-а...

Ощущение экстаза быстро угасало.

Она нервно перебирала пальцами.

Было обидно и досадно, что она не смогла дойти до конца.

Стачис и Эльзаин наверняка доведут дело до конца.

А ей приходится останавливаться, дрожа от страха, что ее застукают.

Она быстро доходила до грани, потому что, закрыв глаза, представляла Стачиса перед собой — то ли из-за запаха, то ли из-за того, что видела потолок, о котором всегда мечтала, — но достичь пика не могла.

Она чувствовала, что сходит с ума.

Снова подкрадывалась ревность.

Как только приходили негативные мысли, она просто концентрировалась на запахе.

Ведь если сосредоточиться только на запахе, можно было представить, что она в объятиях Стачиса.

Ей было так больно, что она давно отбросила мысли о том, что Эльзаин сейчас со Стачисом.

Теперь Рус представляла, что Стачис любит ее.

«Рус. Ты моя».

Рус снова потянулась рукой к лону.

Но прежде чем она начала тереть, она внезапно пришла в себя.

Стачиса нет рядом, и он не говорит ей таких слов.

Она лишь жалкая девушка, которая в одиночестве мастурбирует в комнате Стачиса.

Было пусто.

Чувство, будто в сердце зияет дыра.

Она бросила расфокусированный взгляд в окно.

Была глубокая ночь.

Стачис все еще не вернулся в комнату.

Рус была готова даже к тому, что ее застанут за этим занятием, лишь бы Стачис вернулся.

Она хотела, чтобы Стачис вернулся, не совершив полового акта из-за какой-то неурядицы.

Но этого не произошло.

Стало почти очевидно, что он овладел женщиной.

Рус сжала кулаки.

Рука затекла от долгого повторения одного и того же движения.

Рус проглотила готовые пролиться слезы и выбралась из-под одеяла.

Теперь ей просто хотелось пойти домой и отдохнуть.

Снаружи одеяла было холодно.

Тело била дрожь.

Она с трудом переставляла ослабевшие ноги, натягивая одежду.

Даже от простого одевания становилось жалко себя.

Даже когда она оделась, холод не отступил.

— Фу...

Пошатнулась.

От вздоха ноги подкосились.

Она ухватилась за стол, чтобы удержаться.

Хотелось просто упасть, но нужно было кое-что сделать.

Рус приподняла одеяло, чтобы проветрить воздух под ним.

Поскольку Рус не была склонна к сильному потоотделению, кровать не была влажной.

Казалось, ее не должны были раскрыть.

Она забрала свой меч, который бросила в сторону, и осторожно вышла из комнаты.

Скрип.

Тук.

----------

Ужин (1)

— Я победил.

— Чик-чирик.

Сказал я брату, слушая утреннее щебетание воробья.

Ослепительное солнце освещало нас.

Мы с братом, уже похожие на бродяг, сравнивали рыбу, пойманную за ночь.

Мы наловили много разного, рыбы были самых разных размеров, но детальное сравнение не требовалось.

Даже сонным взглядом было видно, что моя семидесятисантиметровая рыбина — самая большая.

— И правда. Стачис, ты победил.

Брат тоже улыбнулся и признал поражение.

— Такой размер... впервые за долгое время... нет, впервые вообще. Верно?

— Ага, такого размера — впервые.

Брат похлопал меня по спине.

— Видимо, к B-ранговому заданию пришла удача.

С этими словами он произнес доброе пожелание.

Хоть я и не подавал виду, но на душе было немного тревожно, и его слова помогли.

Я сжал и разжал кулаки, слегка кивнув.

Брат продолжил:

— Теперь и ты в B-ранговой группе.

От его внезапных слов мне показалось, что он немного торопит события.

— Еще нет. Сначала нужно выполнить задание, чтобы стать B-рангом.

Брат искоса посмотрел на меня.

— Ты же не собираешься вернуться мертвым? Значит, уже B-ранговая группа.

Я на мгновение моргнул, обдумывая его слова.

Конечно, я не собираюсь возвращаться мертвым.

— ...Верно. И правда B-ранговая группа.

Раз уж брат так серьезно меня подбодрил, я задал ему серьезный вопрос:

— ...Брат, с какими мыслями ты сам шел на B-ранг?

— М?

Я надеялся, что он поделится настроем, который может мне пригодиться.

Брат повращал глазами, задумчиво помолчал и ответил:

— Хм... не помню?

— Правда...?

Ответ меня разочаровал, и я пробормотал это едва слышно, но брат добавил:

— Ну, просто... до самого A-ранга у меня не было никаких преград.

Это не особо помогло. Но раз уж брат старался говорить серьезно, я просто кивнул.

Вдруг он причмокнул губами и уже более приглушенным голосом сказал:

— ...Но это не так уж и хорошо. Не знаешь, где предел. Я не знал своей меры.

— ...

Услышав этот притихший голос, я посмотрел на брата. Но тот глядел куда-то вдаль, на реку, словно погрузившись в собственные мысли. Редко доводилось видеть таким брата, который обычно всегда шутил или улыбался.

Наверное, он вспомнил тот случай, когда провалил S-ранговое задание.

S-ранговые задания случаются раз в несколько лет.

Тогда целью был дракон.

S-ранговые задания — это уже не сбор ресурсов, а истребление.

Это задания, которые возникают только тогда, когда магический зверь становится реальной угрозой и его необходимо уничтожить.

Множество ценных A-ранговых групп, которых и так было немного, бросили вызов, и большинство из них были уничтожены.

Группа брата не стала исключением.

Из его группы никто, кроме него самого, не вернулся живым.

То, что он вообще уцелел после проваленного задания, было чудом, и в знак благоговения за ним даже закрепилось прозвище.

«Выживший» Стион.

Конечно, сам брат это прозвище ненавидит.

Ему было очень тяжело. Он даже вел себя как сумасшедший.

В его глазах всегда читалось слово «месть».

Я тогда думал, что он натворит дел и погибнет.

К счастью, в итоге он присоединился к другой A-ранговой группе в качестве наемника, уничтожил дракона и только тогда пришел в себя.

С тех пор он снова собрал группу и берется только за безопасные, посильные задания: A-ранговые, B-ранговые, спасательные операции. От рискованных заданий он отказался.

Закончив свои долгие воспоминания, брат посмотрел мне в глаза и сказал:

— Поэтому я всегда говорю: жизнь дороже всего. Стачис, раз ты сам принял решение, я не буду тебя отговаривать, но всегда помни мои слова. Жизнь — это главное. Чувствуешь, что не побеждаешь — не ввязывайся в бой. Начнется сражение, и даже если захочешь сбежать, от магического зверя спастись практически невозможно.

На этот раз я сам похлопал брата по руке.

В знак благодарности за то, что он обо мне беспокоится.

— Понял.

Я хорошенько выспался, и наступил следующий день.

Сегодня был день, когда я пригласил Биен, сестру Лилли и Рос на ужин.

Время мы примерно определили, и раз уж я решил их угостить, оставалось только приготовить еду.

Сначала я хотел попросить хозяйку гостиницы, но подумал, что раз уж это значимый повод, лучше приготовить самому.

— Пора идти.

— Скрип.

Я открыл дверь и вышел из комнаты.

Я собирался на рынок за продуктами.

На улице стояла хорошая погода, и настроение поднялось.

Благодаря медитации я избавился от большей части тревоги и напряжения.

Ведь я, как лидер группы, не должен показывать свою неуверенность.

Я зашагал в сторону рынка.

В кулинарии я был довольно уверен.

Я жил один уже долгое время, так что, хоть на первом этаже и работала столовая, я часто готовил сам.

Одно время я даже упрямо старался научиться готовить по-настоящему вкусно.

Ну, во всяком случае, готовлю я гораздо лучше, чем Биен.

— Добрый день, господин Стачис.

— Добрый день.

По пути люди, узнававшие меня, здоровались.

Я улыбался или махал рукой в ответ.

Тем временем я решил, что именно буду готовить.

На самом деле, кое-какие мысли уже были.

Блюдо, которое подходит для особого случая, но при этом не является чем-то обыденным.

Стейк из говядины в медовом соусе.

Если добавить к этому что-то питательное, будет в самый раз.

Я чувствовал, что мое физическое состояние — на высоте.

Даже лучше, чем на прошлой неделе.

Постепенно росла уверенность в себе.

Как там Биен, Рос и сестра Лилли?

Надеюсь, они в такой же хорошей форме, как и я.

.

.

.

— Все купил?

Я заглянул в небольшую кожаную сумку, проверяя продукты один за другим.

— Купил, купил, купил... а, вот этого не хватает.

Казалось, купил все, но одной вещи не хватало.

Напитка.

Даже если не пить алкоголь, одной воды было маловато.

Я снова пошел по рынку, чтобы купить какой-нибудь бодрящий или полезный напиток.

Здесь было полно народу.

Разные торговцы во все горло расхваливали свой товар,

а покупатели толкались, стараясь купить первыми.

Я шел, улыбаясь этой оживленной атмосфере, как вдруг кто-то похлопал меня по спине.

— ..?

Обернувшись, я увидел знакомую девушку.

— Господин Стачис..?

Девушка, которая всегда ждала снаружи церкви, когда я привозил Биен.

Говорили, что она близкая подруга Биен, кажется, ее звали...

— ...Кейли...-сан?

— Я Кейси.

— А, прошу прощения.

Мне стало неловко, и я слегка почесал нос.

— Ничего страшного. Все в порядке. Мы ведь даже не представлялись.

Встреча была довольно неожиданной.

Что она здесь делает?

Они живут в церкви, так что причин готовить еду у святой быть не должно.

Хотя, наверное, поэтому еда Биен такая на вкус.

— Давайте тогда познакомимся официально. Меня зовут Стачис.

Я протянул руку.

— Я Кейси, подруга Биен.

Она слегка пожала мою руку.

Затем, чтобы разрядить неловкую атмосферу, она сказала:

— Не ожидала встретить вас здесь.

— И не говорите. А вы что здесь делаете?

— А, я пришел купить продукты для ужина с другими членами группы, включая Биен.

Я слегка приподнял сумку.

— А вы, Кейси-сан...?

— Я пришла купить лакомство для Биен. Хотелось... чтобы она немного взбодрилась.

Кейси выглядела подавленной, говоря это.

Взбодрилась? Что это значит?

— С Биен что-то случилось?

Спросил я довольно серьезно.

У нас на носу B-ранговое задание, нельзя упускать из виду ни одной мелочи.

Кейси испуганно замахала руками.

— А! Нет, нет! То есть... она просто выглядит немного расстроенной, но сейчас ест за обе щеки, так что со здоровьем все в порядке. Я как раз пришла купить то, что она попросила.

Я кивнул.

Главное, что со здоровьем все хорошо.

Настроение в бою на самом деле не имеет большого значения.

Когда начинается сражение, ты настолько погружаешься в ситуацию, что о настроении даже не думаешь.

Конечно, было бы идеально, если бы все шли в бой в лучшей форме, но вряд ли получится иначе, даже если отправляться на задания в другое время.

Кто-то будет нервничать, кто-то тревожиться, у кого-то будет плохое настроение.

К сожалению, думаю, с Биен будет так же.

Ведь Биен только притворяется сильной, а внутри она очень ранимая.

Она может весь день ходить с поникшим видом, если кто-то на улице скажет ей грубое слово.

Я решил, что сегодня вечером уделю ей больше внимания.

— Хорошо, что я узнал об этом сейчас. Значит, со здоровьем все в порядке?

— Да, она очень много ест...

Мне было трудно представить много едящую Биен, но я кивнул.

Темы для разговора снова иссякли.

Но возник вопрос.

Мы с Кейси не были близки, даже не представлялись, так почему она меня окликнула?

Будь мы просто знакомыми, она бы, наверное, прошла мимо, даже заметив меня.

Я подумал, что у Кейси была какая-то цель.

Я пристально посмотрел на нее, и она, прочистив горло, сказала:

— Тот... господин Стачис?

— Слушаю вас.

— Я слышала от Биен, что у вас... появилась... девушка.

У меня екнуло сердце: неужели моя ложь зашла так далеко?

Я неуверенно кивнул.

Приходится лгать даже тем, от кого этого не ожидал.

— Э-э... да?

— Ну, поздравляю.

«Ну»?

Это слово предвещало что-то негативное.

— Да, спасибо.

— Но...

Ну вот.

Она замялась, подбирая слова.

Словно ей было трудно это сказать.

Я приготовился к худшему, подумав, что это может быть что-то неприятное.

Я ведь совсем не знал, что это за человек — Кейси.

Прошло немало времени, прежде чем она осторожно произнесла:

— ...Не мне судить, но... пожалуйста, не отталкивайте Биен слишком сильно.

— ..Что?

Отталкиваю?

Я, кажется, начал понимать, о чем она.

Я ведь больше не назначал встреч наедине.

— В последнее время Биен не выходит на встречи с вами. Может, поэтому она скучает? А мне становится слишком хлопотно, ха-ха...

Кейси неловко рассмеялась.

Теперь, когда я присмотрелся, ее лицо выглядело немного изможденным.

Если рядом появляется человек, которого раньше не было, это может доставлять неудобства.

Особенно если это близкая подруга, с которой живешь вместе.

Но в этом вопросе я не мог уступить.

К тому же, у меня уже была готова отговорка.

— Простите. Моя девушка не любит, когда я наедине общаюсь с другими женщинами. Назначать встречи с Биен с глазу на глаз — не самая лучшая идея. На пару раз еще куда ни шло, но...

— ...А если я пойду с вами? Тогда это будет не встреча наедине, а встреча друзей, верно?

Кейси вдруг посмотрела на меня прямо и твердо.

В ее взгляде даже читалось некое отчаяние.

Я был слегка удивлен.

Кейси говорила, что Биен ей докучает, но теперь стало очевидно: предлагая пойти вместе, она на самом деле пыталась развеять скуку подруги.

Я всегда думал, что не смогу вечно избегать Биен, Рос и сестру Лилли.

Да и не собирался.

Если мы будем проводить время в меру, мне тоже будет весело.

Но она сама предложила решение, которое снимает с меня бремя лжи, и я заколебался.

К тому же, если Кейси будет с нами, это избавит от необходимости проводить время слишком долго, до изнеможения.

Я задумался.

— ...Господин Стачис?

Кейси спросила, когда я слишком долго молчал.

— Я спрошу у своей девушки и отвечу вам позже.

В итоге я отложил ответ.

— ...Хорошо.

Кейси выглядела немного расстроенной.

Я поправил кожаную сумку.

— Тогда... это все?

— Да. А, и господин Стачис.

— Да?

— B-ранговое задание... пожалуйста, присмотрите за нашей Биен.

В конце Кейси проявила заботу о подруге.

Это потому, что она святая?

Нет, любой близкий человек поступил бы так же.

Я уверенно ответил, чтобы успокоить ее:

— Не волнуйтесь.

Топ-топ.

Эта дорога к дому Стачиса, которая всегда приносила радость, теперь ощущалась как-то иначе.

Может, еще и потому, что несколько дней назад я плакала, возвращаясь по ней.

Но даже несмотря на это, я злилась на свое сердце, которое колотилось от мысли о скорой встрече со Стачисом.

Оттого, что оно так рвется, мне только тяжелее.

Я слишком глубоко погрязла в чувствах к Стачису.

Конечно.

Я ни за что не хотела бы вернуться в те времена, когда не была влюблена в Стачиса, просто сейчас мне было так больно, что я не могла не ныть.

Подняв голову, я увидела гостиницу Стачиса.

Там, как и всегда, была та самая хозяйка.

У меня было дело.

Я осторожно подошла к ней и сказала:

— ...Простите меня.

— О, милочка. Но... за что ты извиняешься...?

Мне было трудно говорить, я теребила пальцы и произнесла:

— Ну..! Недавно... я проигнорировала вас и все такое...

— А~ тогда? Ой, забудь. Наверное, были причины.

Я искоса взглянула на нее — она вся светилась улыбкой.

Я была благодарна за то, что она так легко меня простила, но сказать об этом не смогла.

Коротко поклонившись, я направилась к комнате Стачиса.

Поднимаясь по лестнице, я почувствовала, как перехватило дыхание.

Казалось, оживает тот кошмар нескольких дней назад.

Что, если я приду, а там снова этот звук?

Я снова тихо помолилась.

Молитва, которую тогда не услышали.

«Пожалуйста, пусть я не услышу никаких странных звуков... Пожалуйста, никаких странных...»

Пока я молилась, я быстро дошла до его двери.

К счастью, в отличие от того раза, за дверью было тихо, но сердце все равно не унималось.

Я глубоко вздохнула, несколько раз нерешительно подняла и опустила руку, после чего наконец коснулась двери.

— Тук-тук-тук.

У меня не было сил колотить в дверь, как в прошлый раз.

Сердце продолжало бешено колотиться.

В ушах звенело.

И тут.

— «Минутку~»

Мелодичный голос.

Тук-тук-тук.

Звук чьих-то шагов к двери.

— Скрип.

Звук открывающейся двери.

Изнутри пахнуло едой.

Похоже, Стачис был один.

— Биен, пришла?

И Стачис, который ярко улыбнулся мне.

Свет магического светильника позади него сиял, словно нимб.

Это была прекраснейшая улыбка,

но она причиняла мне такую боль.

----------

Ужин (2)

Биен сама не заметила, как протянула обе руки.

Любому было ясно, что это просьба об объятиях.

Стачис впервые видел, чтобы Биен так его приветствовала, но не удивился.

Биен и раньше иногда проявляла знаки внимания: цеплялась за руку или опиралась на плечо.

К тому же, вспомнив слова Кейси о подавленном состоянии Биен, он немного её понял.

Стачис слегка наклонился и легко обнял её.

Когда он коснулся её спины, она тоже прижалась к нему.

Тук-тук.

Стачис похлопал её по спине и спросил:

— Как ты, Биен?

Поскольку теперь они не виделись так часто или подолгу, как раньше, возникло странное чувство: даже такая короткая разлука казалась долгой.

Выбравшись из объятий, Биен вместо ответа кивнула.

Стачис про себя успокоился.

Казалось, она не так уж сильно расстроена, как говорила Кейси.

Просто немного приуныла.

— Заходи.

Стачис повернулся боком, приглашая Биен в комнату.

Биен осторожно вошла.

Она всё ещё нервничала.

Отчаяние и ужас, пережитые тогда, оставили глубокий шрам в её сердце.

С каждым шагом вглубь комнаты всё вокруг казалось ей чужим.

— Еда почти готова, Биен. Думаю, можно начинать, как только придут Рос и Лили.

Сказал Стачис и ушёл на кухню.

Но Биен, всё ещё дрожа, оглядывалась по сторонам.

Когда она прошла достаточно далеко, то увидела кровать.

Чтобы Стачис на кухне не заметил, она закусила губу.

«На этой кровати...»

Подумала Биен.

На этой кровати Стачис стал мужчиной.

В голове зазвучали те самые стоны.

Биен отвернулась, чувствуя, что её сейчас стошнит.

— Биен, поможешь расставить приборы?

Попросил Стачис.

Биен сделала, как он просил.

В надежде, что движение поможет отвлечься от мыслей.

Когда она вошла на кухню, Стачис бросил на неё взгляд.

— Ты сегодня какая-то молчаливая, Биен?

Осторожно спросил он.

Он хотел разузнать, что случилось, и поднять ей настроение.

Хотя Стачис не рассчитывал, что она сразу выложит свои переживания.

На подобные вопросы она всегда отвечала резко: «не лезь», «не твоё дело» или «всё нормально».

Но в этот раз слова Стачиса, наоборот, вызвали у Биен досаду.

Она злилась на Стачиса, который ничего не знал, и на себя, что ничего не могла поделать.

И ей хотелось переключить его внимание, которое, как она считала, было приковано к Эльзаин, обратно на себя.

Поэтому импульсивно она ответила довольно честно:

— Да. У меня случилась неприятность.

Тук.

В комнате внезапно стало тихо.

Биен сама удивилась такой резкой перемене.

Стачис подошёл к ней и спросил:

— Что случилось?

Он спросил с таким искренним беспокойством и серьёзным выражением лица, что Биен растерялась.

Сердце снова забилось в бешеном ритме.

Кун-кун-кун.

— А? Ну, это...

«Я услышала, как ты занимаешься любовью со своей девушкой, и моё сердце, которое тебя любит, болит».

Такое она сказать не могла.

Теперь, когда у Стачиса появилась девушка, Биен должна была скрывать свои чувства ещё тщательнее.

Ведь если она признается, он наверняка её отвергнет. А даже если будет настаивать, Стачис, воспевавший чистую любовь, всё равно её не примет.

В итоге она пробормотала:

— Ну... Кейси! Мы поссорились с Кейси.

— А, вот оно что?

«Вот в чём дело?» — подумал Стачис.

Он решил, что Кейси купила ей сладости именно для того, чтобы помириться.

Биен же, сказав это, тут же пожалела.

«Может, если бы я придумала оправдание получше, он уделил бы мне больше внимания?»

Когда Стачис отвернулся, решив, что ничего страшного не произошло, Биен в сердцах стукнула себя по голове.

— Тук-тук-тук.

В дверь постучали.

Стачис сказал:

— Я открою. Продолжай расставлять приборы.

— А?.. А, да. Хорошо.

Стачис пошёл к двери.

Биен взяла столовые приборы и тарелки и перенесла их на стол.

— Скрип.

— Я пришла, Чис.

Раздался голос Рос.

Биен как раз расставляла посуду, и когда перевела взгляд на дверь,

встретилась глазами с Рос.

Рос, слегка обняв Стачиса, смотрела на Биен через его плечо.

В другое время это переросло бы в «гляделки», но Биен сдалась и отвела взгляд.

В их соперничестве не было смысла.

Стачис ведь уже вовсю встречался с Эльзаин.

Или, может, она не чувствовала конкуренции, потому что сама только что обнималась с ним.

К тому же Биен завидовала Рос.

Завидовала тому, что та не знает, что Стачис уже лишился своего первого опыта.

Хотя Рос никогда не нравилась Биен во всём, что касалось Стачиса, она решила сохранить это в тайне.

Потому что рассказать об этом было бы слишком жестоко.

Она знала, как больно от такой раны, и, пусть они и соперницы, причинять такую боль человеку было бы бесчеловечно.

Биен молча продолжила расставлять тарелки.

Рос подошла и сказала:

— Привет, Биен.

— ...Привет.

Рос отстегнула меч, отложила его в сторону и помогла Биен с посудой.

Рос украдкой поглядывала на кровать Стачиса.

Она проверяла, не осталось ли там следов, которые она не заметила, или не заметил ли чего-то Стачис.

Вроде бы ничего не изменилось, и её следов тоже не было видно.

— Как поживаешь, Рос?

Рос, чьё внимание было занято другим, вздрогнула от слов Стачиса.

Чтобы не выдать испуга, она перевела дыхание.

Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов.

«Я мастурбировала на этой кровати», «я плакала каждый день» или «я искала женщину с розовыми волосами и розовыми глазами» — ничто из этого не подходило для ответа.

— ...Рос, ты меня слышала?

Переспросил Стачис, и Рос невозмутимо ответила:

— А? Что ты сказал, Чис?

— Спрашиваю, как поживаешь. Ха-ха.

— Да так, следила за формой.

Это было наполовину правдой. Если не считать времени, проведённого в слезах или поисках Эльзаин, она действительно тренировалась.

Но времени на это уходило ничтожно мало.

Однако Стачис, не знавший об этом, повеселел.

— О, правда? Молодец. Я спокоен. Когда ты в хорошей форме, я чувствую себя увереннее.

Вместо ответа Рос мило улыбнулась.

Так.

Последняя тарелка и приборы были на столе.

Стачис подошёл и расставил напитки и бокалы.

Оставалось только подать еду.

— Осталось дождаться Лили. Девочки, присаживайтесь, подождём её.

В ожидании Рос и Биен стали искать места.

Биен, оглядевшись, осторожно села на кровать, а Рос, выждав момент, заняла место рядом со Стачисом.

Рос внимательно следила за действиями Биен.

Сердце странно сжималось каждый раз, когда кто-то приближался к кровати Стачиса.

Биен осторожно погладила покрывало и слегка сжала кулаки.

Она шаг за шагом сталкивалась со своими ужасными воспоминаниями.

Рос, наблюдавшая за ней, с трудом сдержалась.

— Биен, что с тобой?

— А?

Биен вздрогнула от слов Рос.

— Ты гладишь покрывало. Там что-то есть?

— А... нет, ничего.

— Похоже, Биен устала. Она поссорилась с подругой. Пусть полежит, если хочет.

Добавил Стачис.

Это было совсем не так, но такая маленькая забота, словно он думал о ней, грела сердце Биен.

Ей было и хорошо, и больно одновременно.

— Тук-тук-тук.

Снова раздался стук в дверь.

Прибыл последний гость.

Идеальный момент, стейк как раз успел «отдохнуть».

Все расселись за столом.

Рядом со Стачисом села Рос, напротив него — Биен, а на оставшееся место — Лили.

Когда все уселись, Стачис пошёл на кухню и позвал их:

— Можете подходить по очереди со своими тарелками?

Он убрал крышку, которой накрыл приготовленный стейк.

По комнате разлился аппетитный аромат, поднимался пар.

«Отлично прожарилось».

Подумал Стачис с удовлетворением.

Раз еда удалась, казалось, что ужин пройдёт замечательно.

Рос подошла первой.

— Держи.

Он положил мясо на тарелку Рос.

Она передала полученную тарелку Биен, которая ждала позади.

— ...Почему ты отдаёшь мне свою порцию?

Спросила Биен у Рос.

— Я буду стоять рядом с Чисом и принимать тарелки. Неудобно, если все будут туда-сюда ходить.

— Ничего, я сама возьму свою порцию.

— Нет, послушай, так будет лучше, как говорит Рос. Иди садись.

Сказал Стачис Биен.

Биен, исподтишка сверкнув глазами на Рос, вернулась на место.

Лили тоже была недовольна.

А Стачис, напротив, поблагодарил Рос.

— Рос, спасибо, что помогаешь.

— Да ладно, мы же вместе едим, это меньшее, что я могу сделать.

Стачис клал по куску мяса на тарелки, которые подавала Рос,

а Рос передавала пустые тарелки Стачису.

Когда он положил последнюю порцию, свою собственную, Рос и Биен вернулись на места.

Рассадка изменилась.

Рядом со Стачисом теперь сидела Биен, а напротив — Лили.

Рос крепко сжала зубы.

Лили сказала:

— Стачис, иди скорее садись.

Стачису было всё равно, кто где сидит, поэтому он просто сел на свободное место.

Рос тоже, помедлив, пошла на оставшееся место.

Все сидели перед едой, и Стачис, оглядевшись, сказал:

— Ну что, все готовы...

— ...Сначала кое-что.

Лили перебила его.

Она обворожительно улыбнулась.

С израненным сердцем это было непросто.

— Сначала, Стачис, скажи слово как лидер.

Конечно, это был не просто обычный ужин.

В каком-то смысле это было время для сплочения.

Ведь завтра их всех ждало большое дело.

— Мне как-то неловко...

— Нужно сказать, ты же лидер.

Стачис застеснялся, почесал подбородок и подобрал слова.

— ...Итак, друзья. За последние годы, пока мы были C и D ранга, бывали разные кризисы, но вы все отлично справлялись. Эти трудности позади. Работа может стать опаснее, но мы справимся. А значит, нас ждут лучшие позиции, лучшие награды и лучшая еда. С завтрашнего дня мы — партия B ранга. Мы обязательно добьёмся успеха. А, если вдруг завтра кто-то будет плохо себя чувствовать, обязательно скажите.

Он покраснел, используя непривычный для себя тон.

— Давайте и дальше будем так же, долго-долго идти вместе.

От этих слов все трое вздрогнули.

«...Долго?»

«...Так?»

«...Долго-долго?»

Они хотели быть вместе долго, но никто не хотел быть вместе *так*.

Они скрыли горькие чувства за масками.

Все трое уже несколько недель учились скрывать свои эмоции.

— Итак, партия «Босоногие», вперёд!

Бокалов не было, поэтому Стачис просто сжал кулак, и все, скрыв чувства, поддержали его.

— Будь счастлив, Чис.

— Я тоже буду стараться, Чис.

— Вперёд...

Биен при этом слегка протянула свой кулак к Стачису.

Стачис улыбнулся и легонько стукнул своим кулаком по её.

Рос сейчас жалела, что настояла на месте рядом со Стачисом на кухне.

— Ну, все, ешьте.

По его команде все взяли вилки и ножи и начали есть.

Отрезав по маленькому кусочку, все похвалили его кулинарные способности.

Он ничего особенного не сделал, просто мясо было хорошим, так что похвала была не совсем по адресу, но Стачис всё равно почувствовал гордость.

Он тоже отрезал кусок мяса и положил в рот.

Сок брызнул, словно фруктовый, а вкус был глубоким.

Мясо было таким нежным, словно хлеб, и таяло во рту.

Съев пару кусочков, он поднял взгляд от тарелки.

Стачис хотел что-то сказать, но слегка удивился.

Чуть не поперхнулся.

Все три девушки смотрели на него одновременно.

Когда он вздрогнул и закашлялся, все трое спохватились и невозмутимо отвели взгляд.

— Дзынь-дзынь.

Раздался звон приборов о тарелки.

— ...У меня что-то на лице?

Он провёл рукой по лицу. Ничего не было.

— ...Нет, Чис.

Он подумал, не шутят ли они, но решил не обращать внимания.

Все были сосредоточены на еде, и вряд ли ответили бы, даже если бы он спросил.

К тому же было дело поважнее.

— Ребята, насчёт завтрашнего задания...

— ...Об этом поговорим завтра, Стачис.

Лили перебила его.

— ...Разве завтра не успеем? Сегодня хочется послушать ваши истории.

На самом деле Лили хотела послушать не «ваши», а именно историю Стачиса.

Стачис понял, что был немного поспешен.

Это же задание B ранга, хотелось обсудить заранее, но Лили права. Работа — работой, а отдых — отдыхом.

Сейчас они собрались, чтобы сплотиться, и нет нужды говорить о делах.

— Ты права. Мне тоже интересно, как у вас дела.

— ...Нас не спрашивай, лучше расскажи, как у тебя с девушкой?

Биен задала вопрос в лоб.

Рос и Лили снова замерли.

Но Стачису уже не нравилось, что стрелы снова направлены в него.

В последнее время, даже если он не хотел, все трое постоянно расспрашивали о девушке, вынуждая его лгать.

К тому же, даже на этом ужине, устроенном для сплочения, лгать было ещё неприятнее, чем обычно.

Он обещал себе отбросить чувство вины, но это оказалось не так просто.

— ...У меня всё хорошо. Но давайте не будем о моей девушке,

Взгляды Рос, Биен и Лили устремились на него.

Он нашёл тему, чтобы перевести разговор.

— А у вас, девчонки, как? Может, кто нравится?

Стачис хитро улыбнулся.

----------

Ужин (Конец)

Это были жестокие слова.

Услышать от любимого мужчины, у которого уже есть пара, вопрос: «А у тебя нет никого на примете?»

Даже если хотелось сказать Стачису: «Я люблю тебя», у него уже была другая.

В сущности, отказ был неизбежен, а в худшем случае всё стало бы настолько неловко, что Стачис начал бы избегать их.

В итоге все трое оказались в ситуации, когда им пришлось лгать.

Поскольку никто не мог ответить, запинаясь, Стачис первым указал на Лили, сидевшую напротив.

Он сделал это, чтобы не упустить инициативу в разговоре и не дать ему вернуться к расспросам об Эльзаин.

— Нуна, у тебя нет никого на примете?

От этих слов Лили тут же вспомнила ситуацию, произошедшую несколько недель назад.

«Лили-нуна, я тебе нравлюсь?»

Её рука, лежавшая на бедре, сжалась в кулак.

То, что она тогда не смогла ответить как следует, стало её горем.

Однако, поскольку она уже до тошноты намучилась с этим сожалением, сейчас она отреагировала чуть спокойнее, чем тогда.

— ...Нет, никого.

Она не стала исправлять свою ложь.

И не стала говорить, что у неё есть другой любимый мужчина.

Она мыслила максимально позитивно: если бы она сказала, что кто-то есть, чтобы вызвать ревность, сыграв на том, что Стачис, возможно, хоть немного к ней неравнодушен, она не знала бы, какую цену пришлось бы за это заплатить.

Лили просто благополучно ушла от ответа.

— Рос, а у тебя?

— ...Ты что, всех тут решил допросить?

— А что такого? Раз уж тема зашла.

Рос украдкой взглянула на Биен и Лили, проверяя их реакцию.

Рос недоумевала, как они все собираются выкручиваться с этой ложью, раз никто не пытается его остановить.

Лили уже ответила, но Рос всё равно хотелось, чтобы остальные тоже в это ввязались.

Поскольку никто не произносил ни слова, и атмосфера стала неловкой, Рос была вынуждена выдавить из себя ответ:

— ...Есть.

Она высказала то, что бережно хранила в сердце.

Она даже не смогла встретиться со Стачисом взглядом.

Стачис этого не знал, но, разумеется, она говорила именно о нём.

— О? Есть?

Стачис удивился больше всех.

Он всегда думал, что из друзей-мужчин Рос знает только его одного.

— Почему не рассказывала?

— Ты и сам не рассказывал. Наверняка Рос тоже тайно с кем-то встречалась.

Вместо неё ответила Биен.

Рос испепелила Биен взглядом.

Ведь любимым человеком, о котором говорила Рос, был Стачис, а из-за ответа Биен всё прозвучало так, будто она влюблена в какого-то другого мужчину.

Конечно, если бы её спросили конкретнее, она бы всё равно ушла от ответа, но одно дело — сказать самой, и совсем другое — услышать это от кого-то ещё.

Добавилась лишняя деталь, которой не должно было быть.

— ...Правда? Ну ладно. Наверное, так оно и есть.

Стачис думал, что такие внезапные встречи и чувства бывают только в его собственной лжи, но раз даже Рос, которую он знал шесть лет, оказалась в такой ситуации, ощущения были странные.

Наспех придуманная ложь теперь вдруг показалась чем-то реальным?

— И какой он, этот человек?

Стачис, отправляя в рот кусок мяса, задал интересующий его вопрос.

— А?

— Ну, имя там, или ещё что. Расскажи. Я же всё рассказал.

— Ну... это... забей. Не хочу рассказывать.

— Эй, Рос, ну ты чего, так нечестно.

— Не знаю.

— Мы же шесть лет знакомы, и ты не скажешь?

— ...

Рос опустила голову и сосредоточилась на еде, показывая, что больше не хочет об этом говорить.

— Тогда скажи хотя бы одну вещь, за которую он тебе нравится.

— ...

Рос, уткнувшаяся в тарелку, украдкой взглянула на Стачиса.

А её уши, скрытые чёрными волосами, незаметно для всех покраснели.

— ...Он надёжный.

Стачису стало любопытно от такой застенчивой реакции, и он проследил за тем, как отреагируют Биен и Лили.

Обе выглядели совершенно невозмутимо.

Стачис засомневался, не он ли один тут удивляется.

Он хотел поддразнить Рос, но раз никто не реагирует, решил этого не делать.

— А ты, Биен?

Он обратился к последнему участнику.

Биен фыркнула и отвернулась.

Стачис воспринял это как отказ отвечать.

— Все же рассказали, и ты тоже...

— ...Есть. И он круче тебя.

Биен не смогла сдержать переполнявшие её чувства и в конце концов выпалила это.

Это было и потому, что она была обижена на Стачиса, и потому, что хотела вызвать ревность, если в нём хоть что-то к ней осталось.

Раз уж вопрос был жестоким, она тоже хотела сказать что-то, что причинило бы ему боль.

Лили, которая на собственном опыте познала, как велика цена лжи, крепко зажмурилась.

Конечно, это могла быть ложь, которая ни к чему не приведёт, но даже если они соперницы, видеть, как кто-то погружается в трясину, было неприятно.

— Есть?

— Ага. Он надёжнее тебя, круче тебя, и ещё... добрее тебя, и вообще... ты ему и в подмётки не годишься.

Она выпалила это пулемётной очередью.

После того как Биен всё выплеснула, у неё на душе остался лишь неприятный осадок.

Стачис подумал, что это с ней такое.

— Биен, ну чего ты вдруг на меня накинулась?

Странно, но это было даже немного смешно, и он улыбнулся.

Никакой обиды он не почувствовал.

Если и были какие-то мысли, то лишь: «Оказывается, у Биен тоже кто-то есть»,

или: «Надо же, решила похвастаться любимым, чтобы меня задеть — ну, это в духе Биен».

— Просто здесь больше не с кем сравнивать, кроме тебя.

— Ну так и сказала бы просто, что он крутой, зачем же так.

Он игриво толкнул её локтем.

Тогда на губах Биен появилась слабая улыбка.

Биен подумала, что она дура, раз так легко отходит, даже когда злится.

Может, она так долго жила с чувством безысходности, что теперь чувствовала себя живой, даже если ей давали лишь глоток воздуха.

— Значит, только у Лили-нуны никого нет?

— Выходит, что так.

— Может, познакомить вас с кем-нибудь?

— Дзынь.

— ...А. Ошибочка вышла.

Лили уронила вилку. Её рука на мгновение ослабла.

Стоило ей избежать лжи о том, что у неё есть кто-то, кроме Стачиса, как пришло новое испытание.

Она опустила голову под стол, чтобы скрыть лицо, которое вмиг исказилось от слёз.

— Нуна, не пользуйся этой. Я принесу новую.

Стачис встал с места и пошёл на кухню.

Лили тоже приподнялась.

Как только он исчез, все трое дали отдых лицам, которые напрягали, чтобы не показать гримасу.

Все выглядели удручённо.

А заслышав шаги возвращающегося Стачиса, они, словно по волшебству, вернули себе спокойное выражение лиц.

Только Биен выглядела немного неловко, но, впрочем, она сидела рядом со Стачисом, так что это было неважно.

Когда он протянул ей вилку, она крепко взялась за его руку, позволив себе лёгкое прикосновение.

— Так вот, насчёт знакомства нуны...

— ...Не надо. Мне это не нужно.

— О, правда?

От холодного ответа ему стало неловко, будто он сказал что-то лишнее.

Он почесал затылок.

— Стачис, а почему ты вообще хочешь кого-то мне представить?

Лили не дала разговору просто так угаснуть и спросила.

Отчасти это было вызвано и внезапным раздражением.

На самом деле у Стачиса не было никаких причин.

Он просто предложил это, как говорится, к слову, но после реакции Лили ему показалось, что нужно придумать какое-то оправдание.

«Хорошо же, когда есть близкий человек».

Он легко придумал причину.

Стоило начать добавлять, как в голову пришли и другие мысли.

И эти причины были отчасти искренними.

— ...Неловко говорить об этом так внезапно, но завтра мы идём в подземелье, верно? Конечно, мы обязательно добьёмся успеха, но кто знает, что может случиться, поэтому я подумал, что было бы хорошо создать воспоминания с любимым человеком.

— Что это значит?

На слова Биен Стачис объяснил чуть подробнее:

— Биен, ты же сказала, что у тебя кто-то есть. Я имел в виду — пообщаться, сходить на прогулку или признаться. А то вдруг завтра пойдём, а у тебя останется сожаление. До завтрашнего обеда ещё есть время.

Три девушки молча уставились на Стачиса.

Поскольку под их взглядами никто не произносил ни слова, он продолжил:

— В этом плане у Биен и Рос есть с кем что-то делать, а вот у Лили-нуны, кажется, никого нет, вот я и... поэтому и предложил познакомить. Ничего такого.

— Провести драгоценное время с любимым человеком...?

Рос пристально посмотрела на Стачиса.

Стачис пожал плечами, как будто это было само собой разумеющееся:

— По крайней мере, я так считаю.

Стачис вспомнил рыбалку со старшим братом.

Трое других подумали о другом.

— Тук.

Биен рядом с ним положила вилку и нож.

Мяса на тарелке оставалось ещё больше половины.

Она прикрывала рот кулаком.

— Биен?

Она долго боролась с тошнотой, а потом, проглотив то, что было во рту, сказала:

— Больше не хочу.

— Почему вдруг? Ты же хорошо ела.

— ...Аппетита нет.

Стачис растерялся.

— Что такое, ты плохо себя чувствуешь? Ты мне лжёшь?

Биен, которая до этого не реагировала, взглянула на него и сказала:

— ...Я просто весь день что-то ела, вот и всё.

Однако, поскольку Биен повела себя так сразу после слов Стачиса, Рос и Лили поняли:

неизвестно как, но Биен тоже знает, что у Стачиса была близость с другой.

Стачис тоже понимал, что Биен что-то скрывает, но никак не мог понять, что именно.

Однако, если не считать остального, физически она выглядела нормально, поэтому он не стал допытываться.

У каждого есть то, что хочется скрыть.

Если бы это мешало заданию B-ранга, Биен бы сказала.

Пусть и с неприятным осадком, но остаток ужина прошёл без Биен.

Прошло немало времени, и тарелки, за исключением порции Биен, были почти пусты.

Стачис поначалу переживал, как пройдёт ужин, раз Биен перестала есть, но, к счастью, потом атмосфера стала мягче, и они разговорились о воспоминаниях.

— Я пойду первая.

Сказала Биен, поднимаясь.

Ужин подходил к концу.

— Уходишь, Биен?

— Скоро время молитвы.

Затем Биен пристально посмотрела на Стачиса и дважды слегка дёрнула его за край одежды.

Казалось, она просит проводить её до церкви.

— Биен, я же говорил, что провожать теперь...

— ...Дело не в этом. Мне нужно кое-что сказать.

От этих пустяковых слов его сердце почему-то забилось быстрее.

Он и так переживал, не случилось ли чего, а теперь гадал, что же она скажет.

К тому же, судя по тому, как она тянула его за одежду, это было то, о чём нельзя говорить здесь.

Стачис извинился перед Рос и Лили и направился к двери.

— Пока, Биен.

— Увидимся завтра, Биен.

Биен слегка кивнула и вместе со Стачисом вышла за дверь.

Пройдя мимо первого этажа и немного отойдя от гостиницы, Биен обернулась к Стачису.

После сегодняшнего ужина её мысли изменились.

Точнее, в тот самый момент, когда она отложила вилку и нож.

До этого она как могла отрицала или злилась, не желая признавать возлюбленную Стачиса, но теперь решила, что нужно просто позволить всему идти своим чередом.

Слишком уж много стресса и сил уходило на то, чтобы реагировать на всё подряд.

Она решила больше не пытаться.

Биен было тяжело от того, что каждый раз, когда Стачис получал новый опыт с Эльзаин, она чувствовала, будто у неё что-то отнимают.

Но теперь она признает это. Это естественно.

И даже если ей будет больно от того, что её будут постоянно задевать, она всё вытерпит.

Биен знала, что всё равно никого, кроме Стачиса, не полюбит.

Раз она будет любить его всю жизнь, она решила просто тихо ждать, пока он не расстанется с Эльзаин.

Может, они и не расстанутся. Но Биен всё равно решила ждать.

Она привыкла к терпению. Она ведь святая.

И всё же.

У того, что она вышла сейчас, была причина.

Раз уж ей предстоит долго ждать, почему бы напоследок не оставить хорошие воспоминания?

Вот о чём она думала.

Это было как глубокий вдох перед погружением в воду.

Биен, обернувшись к Стачису, посмотрела на него снизу вверх.

Как сказать, чтобы достичь цели? Она долго думала.

Стачис ждал, пока она заговорит первой.

— ...Стачис, знаешь.

— Говори, Биен.

— На самом деле мне страшно.

Речь шла не о подземелье. Это был страх перед тем, как долго придётся ждать, пока Стачис расстанется с той, или что делать, если они не расстанутся.

Но Стачис воспринял это как страх перед подземельем.

Он подумал, что это возможно.

Биен ведь такая хрупкая.

— Поэтому, Стачис. У меня нет права на желание, и нет причин просить, но выполни мою просьбу, хоть это и наглость.

— ...Что такое?

— Ничего такого. Просто мне страшно.

Затем она глубоко вздохнула и сказала:

— Обними меня покрепче. Так сильно, чтобы я чуть не сломалась.

Сотни вопросов и тысячи слов вертелись на языке Стачиса, но он не произнёс ни слова.

Он думал о том, как же ей должно быть тяжело, раз она просит о таком.

И как же она должна быть отчаянна, раз просит об этом только наедине.

Стачис не мог оправдаться тем, что его девушка будет против.

Ведь это неправда.

Взвесив на весах верность лжи и утешение страдающего товарища, он легко нашёл ответ.

Стачис развёл руки.

— Хлоп.

И как только он развёл руки, Биен бросилась к нему и обняла.

Стачис крепко обнял её в ответ. Если это поможет прогнать страх, то это малая цена.

Сама же Биен была готова расплакаться.

Она тихо молилась в его объятиях:

«Ты должен поскорее расстаться, Стачис. Мне будет тяжело ждать».

Когда они исчезли, Рос и Лили заговорили в комнате.

— Как думаешь, зачем Биен его позвала, Рос?

— Не знаю.

После ухода Стачиса атмосфера стала ещё более гнетущей.

— ...Выбор — штука беспощадная. Оказаться в таком положении из-за одной ошибки.

Лили усмехнулась, и Рос кивнула.

Она думала о том же.

— Видела, как он предлагал познакомить меня с кем-то?

— Видела.

Лили захихикала.

— Ах, Стачис. Насколько же он счастлив, раз предлагает мне найти пару?

Рос не смогла ответить.

Каждое слово Лили причиняло боль.

— Рос, я кое-что решила.

— ..?

— Просто... теперь я буду ждать Стачиса.

— Что?

Лили посмотрела на Рос.

— Не думаю, что я одна так думаю. Биен, наверное, тоже.

— Что значит «будешь ждать»?

— Буду ждать, пока он не расстанется с этой девкой Эльзаин. Он так счастлив, что я подумала — правильно ли будет это разрушать...

Это означало, что соперница отступает на шаг, но почему-то на душе у Рос было неспокойно.

Это было такое неприятное чувство, будто она сама должна сделать такой же шаг назад.

— Я не буду ждать.

Твёрдо сказала Рос.

Но Лили лишь усмехнулась.

От того, что женщина с такой порочной красотой усмехается, она почувствовала себя ещё большей дурой.

— А если не будешь ждать, то что сделаешь?

Лили встала с места и легла на кровать Стачиса.

От неё повеяло его ароматом.

Она даже не пыталась скрыться и глубоко вдохнула.

— Признаешься? Будешь тереться об него? Будешь поливать Эльзаин грязью? Ты ведь ничего не можешь сделать.

— ...

— Не знаю. Я просто буду ждать, сколько бы времени ни прошло.

Лили на мгновение закрыла глаза, лёжа на кровати.

Рос снова сказала, словно заклинание для самой себя:

— Я... не сдамся.

Лили ответила:

— Я тоже не сдалась. Просто... я приберегу силы на потом. Сейчас... я немного устала.

----------

Переломный момент повышения ранга (1)

— Хлоп-хлоп.

Я посмотрел в зеркало и пару раз хлопнул себя по щекам.

День решающей битвы.

Состояние тела в норме, да и психологически я спокоен.

Я выучил все особенности и повадки Обезьян-мечников, а также еще раз освежил в памяти, на что стоит обратить внимание.

Выйдя из уборной, я начал надевать снаряжение.

Нахлынуло знакомое чувство.

То самое ощущение, что было при первом походе в подземелье.

Чувство, которое одновременно напрягает и будоражит, тянет тело вниз.

Не сказать, что это было приятное ощущение, но я все же решил насладиться им.

— Фух.

Глубоко выдохнув, я закрепил оружие на поясе.

Затем оглядел комнату.

Я привязался к этому месту.

Место, где я жил с самого начала своей партийной жизни.

Хотя брат не раз предлагал переехать в его здание, я отказался и остался здесь.

Это место стало мне как друг.

Чтобы справиться с тревогой, я открыл рот:

— Я пошел.

Сказал я пустой комнате.

Затем развернулся, открыл дверь и направился к месту встречи.

Когда я прибыл, все уже были в сборе.

Витало странное напряжение.

Чем сильнее оно становилось, тем увереннее и невозмутимее вел себя Стачис.

— Все пришли? Как самочувствие?

— Хорошо.

— Все в порядке.

От того, что все ответили утвердительно, мое сердце забилось чуть быстрее.

Слова, которые должны были успокоить, лишь добавили напряжения.

Ведь хорошее состояние всех участников означало, что заказ будет выполнен.

Вода была пролита.

Стачис кивнул и сказал:

— Наш первый заказ B-ранга — Обезьяны-мечники. Слышали о таких?

— Это стаи обезьян, которые носят с собой мечи?

Лили ответила, поправляя волосы.

Возможно, из-за того, что она решила играть в долгую игру, ожидая Стачиса, неприятное давление, сжимавшее грудь, ослабло.

Было такое чувство, будто она сменила спринт на марафон.

Пусть сейчас она и проиграла, но в долгосрочной перспективе — еще нет.

— Да, верно, нуна Лили. Сегодня мы идем охотиться не на одного магического зверя. А на целую «стаю».

— Если речь о сражении с множеством магических зверей одновременно... то у меня был такой опыт.

Лили вспомнила времена, когда они со Стачисом убегали от тигроволков. Конечно, те существа были вне подземелья, так что их даже сложно было назвать магическими зверями, но тогда тоже пришлось несладко.

— Нет, нуна Лили. Нужно мыслить иначе. Они владеют фехтованием. Лучше думать, что мы идем сражаться с партией людей. Такого опыта... у вас ведь не было, верно?

Трое участников партии осознали серьезность заказа B-ранга, столкнувшись с новым типом врага.

Стачис тоже ощутил это, когда столкнулся с ними несколько дней назад.

— Значит, цель сбора — демонический меч вожака Обезьян-мечников?

Рос тоже спросила с серьезным выражением лица.

Для Рос, которая сама владела мечом, это было оружие, о котором она хоть раз да слышала.

— Верно. Цель — меч вожака.

Говоря это, Стачис осматривал своих товарищей.

Биен выглядела более спокойной, чем вчера.

Снаряжение Роса было новым и безупречно чистым,

а Лили казалась умиротворенной.

Похоже, благодаря моим наставлениям, в целом все были хорошо подготовлены.

— Но есть один важный момент. Рос, возможно, уже знает, но демонический меч — это то, чего стоит опасаться. Он не зря называется демоническим.

— И что с ним не так?

Спросила Лили.

— Если демоническая энергия меча проникает в рану, кровотечение не остановить, пока эту энергию не изгонишь.

Рос, знающая толк в оружии, ответила за него с обеспокоенным видом:

— ...Даже если туго перевязать бинтом?

Стачис покачал головой.

— Это лишь приведет к тому, что бинты пропитаются кровью. Поэтому вы, нуна, так важны. Наша цель — по возможности не вступать в бой с вожаком.

— ...Что?

— Если точнее, я и Рос, стоящие в авангарде, должны по максимуму избегать боя с вожаком.

— Значит... вы хотите, чтобы я сковала его магией и атаковала?

— Именно так, нуна.

— Я должна убить вожака?

— Верно. Это должны сделать вы.

— А что делать, если во время боя закончится мана, Стачис?

— Нужно успеть схватить его до того, как она закончится. Все нужно закончить в кратчайшие сроки. Берегите ману, если это не вожак. Понятно? Вы — ключевое звено этого заказа. Если вы провалитесь, ну, нам с Росом придется как-то справляться, не получив ранений. А это вряд ли будет легко.

— ...То есть использовать магию только на вожаке обезьян?

— Если не случится ничего экстраординарного. Биен, ты тоже должна всегда оставлять святую силу для очищения. Никогда не знаешь, как все обернется.

Биен, словно все поняв, посмотрела прямо на Стачиса и кивнула.

— И последнее, Рос. Твоя и моя цель — только защита. Нам даже не нужно рваться вперед. Пока нуна Лили атакует вожака, мы должны сражаться с остальными обезьянами, которые будут приближаться.

— А стратегии нет? Чис?

— Нам с тобой она не нужна, правда? Будем действовать гибко, по ситуации.

На эти слова даже Рос в конце концов кивнула.

Краткий брифинг был окончен.

После завершения мелких приготовлений партия подошла к вратам подземелья.

Перед ними преградил путь стражник.

— Пропуск.

Стачис протянул пропуск и сказал:

— Как поживаете? Дядюшка.

Для них, партии второго года, лицо стражника было уже знакомым.

Как и для стражника — их лица.

— Ага. В этот раз кого ловить... хм?

Стражник, просматривая документы, переданные Стачисом, нахмурился.

Казалось, он проверял, правильно ли он все видит.

Чтобы облегчить ему задачу, Стачис сказал:

— Сегодня мы идем в другое подземелье.

— ...Подземелье Нейвиль? Вы идете туда? Там же обитают магические звери от A до C ранга.

— Мы решили попробовать заказы B-ранга.

Стражник, переводя взгляд с пропуска на партию, перекинулся парой слов с сотрудником рядом.

Затем цвет врат подземелья стал чуть насыщеннее, и стражник сказал:

— ...Удачи.

Место, куда они попали через подземелье, оказалось джунглями.

Сырой и влажный воздух, капли воды, то и дело падающие сверху и пугающие людей.

Издалека доносились крики неведомых магических зверей и звуки, имитирующие человеческие крики.

Густые деревья тянулись высоко в небо, а между ними, словно паутина, были натянуты лианы.

Не было бы ничего удивительного, если бы из-за дерева внезапно появился огромный магический зверь.

Был даже страх, что если не следить за каждым шагом, на тебя нападут крошечные существа, несущие смертельный яд.

Стачис глубоко вдохнул, пробуя воздух на вкус.

Это был аромат B-ранга.

Он обернулся к Биен и сказал:

— Биен, помнишь?

Биен кивнула. Она отвечала за запоминание пути.

Это новая местность, к тому же джунгли, так что легко запутаться, но Стачис доверял Биен.

— Ну что ж, пошли. Все здесь будет в новинку, но если увидите какие-то следы — дайте знать. Я запомнил, какие следы оставляют Обезьяны-мечники.

Сказал он шепотом.

Здесь не стоит шуметь.

Можно ненароком привлечь внимание магического зверя A-ранга.

Не то чтобы была причина вести себя так осторожно прямо у врат, но поскольку Стачис и остальные были здесь впервые, они решили перестраховаться.

Стачис шел впереди, а Рос замыкала группу.

.

.

.

.

Тук-тук.

Стачис размахивал оружием, прорубая путь сквозь высокую траву и ветки.

Трава легко возвращалась на место, так что особого смысла в этом не было.

Всю дорогу никто не проронил ни слова.

Это отличалось от заказов C-ранга, где они уже привыкли шутить или болтать о пустяках.

Они пробирались сквозь джунгли, то поднимаясь, то спускаясь, предупреждая друг друга о каждом корне, камне или маленькой ямке.

Джунгли тянулись бесконечно.

Нагрузка на Биен, запоминающую путь, возросла.

В руке она держала небольшой камень, которым время от времени оставляла на деревьях крупные отметки.

Иногда Биен подавала Стачису сигнал, останавливалась, закрывала глаза и мысленно повторяла пройденный путь.

Хоть это и редкость, но я слышал, что если заблудиться и не вернуться к входу, то через 7 дней после пропажи прибудет спасательный отряд.

То же самое, если партия погибла во время выполнения заказа.

Прибывает спасательный отряд и проводит проверку.

Хрясь.

Стачис поднял руку, и вся партия замерла.

Рос сзади вытащила меч и щит, остальные тоже приготовились.

Все пригнулись.

Вдалеке Стачис заметил человеческий силуэт.

Из-за причудливых растений и деревьев разных форм разглядеть его толком не удавалось.

Даже когда он прищурился, ничего не изменилось.

Он украдкой оглянулся на партию позади, проверяя, готовы ли они.

Трое участников партии, увидев его взгляд, коротко кивнули.

Стачис начал приближаться.

— Свуш, свуш.

Осторожно, чтобы не шуметь при прорубании травы.

Он слегка поворачивал голову, ища подходящий угол, чтобы их увидеть.

Они не двигались. Возможно, это был лучший шанс.

И когда он подошел чуть ближе, Стачис понял, что это не Обезьяны-мечники.

Стачис выпрямился.

Остальные участники партии тоже занервничали, но, выглянув из-за его спины и увидев то же, что и он, выпрямились вслед за ним.

— ...Черт.

Это были не Обезьяны-мечники, а люди.

Трупы.

Вероятно, собиратели, провалившие заказ.

У некоторых тел не было доспехов.

Шлемов, перчаток, сапог... и так далее.

Стачис подумал, что спасательный отряд забрал доспехи в качестве доказательства.

Биен подошла, опустилась на колени и тихо помолилась.

.

.

.

.

Они прошли мимо них и долго шли дальше.

Из-за влажности дышать было совсем нелегко.

Услышав слабое тяжелое дыхание Биен и Лили, Стачис решил сделать привал.

Возможно, придется заночевать прямо здесь.

День понемногу клонился к закату.

— Давайте здесь немного отдохнем.

В этот раз его голос был не таким уж тихим.

Нужно быть осторожным, но он хотел задать тон, показывающий, что они не напуганы.

Ведь если он будет полон уверенности, то и партия последует его примеру.

Казалось, после случившегося их боевой дух немного упал.

Рос и Биен просто сели на землю.

Лили по привычке хотела включить Магическое зрение, чтобы осмотреться, но Стачис жестом остановил ее, и она отменила заклинание.

— Нуна, я сам все осмотрю. Берегите ману.

— ...Прости. Забыла.

— Да не за что извиняться.

Сказав это, Стачис отправился на разведку.

Рос, которая все еще была полна сил, не отдыхала, а занялась проверкой снаряжения.

Она осмотрела щит, проверила доспехи, вытащила меч и проверила лезвие.

— Биен, я тоже решила ждать, пока Стачис расстанется с ней.

Внезапно сказала Лили.

Она достала флягу с пояса и сделала глоток воды.

Затем она мягко улыбнулась. Она выглядела гораздо спокойнее, чем раньше.

Биен удивленно посмотрела на нее.

Она никому не рассказывала о своих чувствах, и было непонятно, как Лили могла об этом догадаться.

— Что... к-как...

— Как я узнала? Если все время делать такое лицо во время еды, то нетрудно догадаться.

— ...

Биен низко опустила голову.

Ей было стыдно, что ее чувства раскрыли.

— Это хороший выбор. Я вот спрашивала о разном, и в итоге только ранила себя.

Рос убрала меч и размялась.

Хотя она делала вид, что спокойна, она тоже раздумывала, стоит ли ей поступить так же.

Лили продолжила:

— Поэтому... чтобы меньше раниться, нужно просто держаться рядом и ждать, пока они не расстанутся. Долго-долго.

— ...А если они не расстанутся?

Биен задала Лили самый пугающий ее вопрос. Она хотела знать, что та ответит.

— Ха-ха... и то верно.

Но и у Лили не было подходящего ответа.

Рос, молча слушавшая их, захотела сменить тему.

Ведь ее собственные мысли тоже становились все запутаннее.

— Если собираетесь долго держаться рядом, сосредоточьтесь на заказе. Вы что, не знаете, что из-за провала могут распустить партию?

Не то чтобы она хотела, чтобы Биен или Лили держались рядом, но роспуска партии никто не хотел.

— Шурх-шурх.

Вдруг послышался звук чего-то быстро приближающегося сквозь траву.

В одно мгновение все приняли боевую стойку.

— Ребята...!

К счастью, это был Стачис.

Он говорил тихо, почти шепотом:

— Нашел. Следы.

----------

Перекресток повышения ранга (2)

Стачис показал им след от меча, оставленный на дереве.

Борозда была довольно глубокой.

Оглядевшись, они поняли, что след был не один.

Начиная с того первого знака, вокруг было полно изрубленной травы и поврежденных деревьев, словно здесь устроили настоящий погром.

Некоторые тонкие деревца были даже срублены под корень.

Стачис подумал, как они могли до сих пор не заметить таких явных следов, но в этом густом лесу, где не видно было дальше собственного носа, это было вполне ожидаемо.

— Смотрите, —

— сказал он, касаясь одного из следов.

На пальцах остался липкий сок.

— Это было недавно.

Хотя остальные члены группы видели следы Обезьян-мечников впервые, они были настолько четкими, что их невозможно было спутать с чем-то другим.

Люди не стали бы устраивать такой беспорядок в опасном подземелье, а если бы здесь не было магических зверей, то не осталось бы таких аккуратных следов от клинков.

Они настигли их.

— Что будем делать? Погонимся за ними?

— спросил Рос, глядя в небо.

— Кажется, скоро стемнеет.

Если посмотреть вверх, небо еще казалось голубым, но в одном из углов оранжевый свет уже поглощал небесную синеву.

К тому же в таких джунглях, стоит солнцу немного сместиться, как сразу наступает тьма.

Благодаря накопленному опыту все они прекрасно это понимали.

Стачис тоже раздумывал: стоит ли разбивать лагерь или преследовать их, раз уж они наконец нашли следы.

Если остаться на ночлег, нужно было учитывать снижение боеспособности.

Это было подземелье джунглевого типа, в котором они оказались впервые, да и враги вокруг были опасными.

Если выбрать ночевку в таком месте, напряжение отнимает колоссальное количество сил и ментальной энергии.

Если бы удалось настичь их и сразу вступить в бой, закончив всё до темноты, это было бы идеальным вариантом.

Однако нужно было учитывать и вероятность того, что они не успеют, найдут их слишком поздно или бой затянется, переходя в сражение в темноте.

Бой в темноте не был для них чем-то совершенно новым, но если можно избежать — лучше избежать.

Одно дело, когда привыкаешь сражаться с одним магическим зверем.

Смогут ли они справиться с целой стаей в темноте?

Если упустить хотя бы одну, станет опасно.

Стачис потер пальцы, испачканные древесным соком, и сказал:

— Раз следы нашли, давайте разобьем лагерь. Мы здесь впервые, сражаться ночью опасно. Обезьяны могут быть поблизости, так что давайте немного вернемся назад и устроимся там.

Никто не возразил, все последовали его решению.

Стачис пошел впереди, а Биен указывала ему путь.

.

.

.

.

Глубокая ночь в джунглях была темной.

Влажный воздух этого места с наступлением ночи превратился в пронизывающий холод.

Костер разводить не стали.

Не хотелось привлекать лишнее внимание, да и в таких условиях была велика вероятность не заметить врагов, даже если бы они подошли вплотную, привлеченные светом.

Цена отказа от костра — холод и потеря обзора.

Даже если они находились рядом друг с другом, их не было видно.

Лишь дыхание друг друга было единственным способом убедиться, что остальные рядом.

Но, как и ожидалось, никто не жаловался.

Это было решение Стачиса, и они доверяли ему.

Группа «Босоногие» укрылась одеялами, которые едва защищали от холодного ветра.

Благодаря этому было не так уж невыносимо холодно, но влажная земля доставляла им массу неудобств.

В карауле сидел Рос.

Поскольку открывать глаза было бессмысленно — все равно ничего не видно, — он навострил уши и прислушивался к каждому звуку.

— ...М-м-м.

Стачис застонал и перевернулся, пытаясь улечься поудобнее.

Как бы он ни ложился, ощущение липкости не проходило.

Это был не первый раз, когда он спал в такой сырости, но сегодня было как-то особенно неуютно.

— ...Чис, ты спишь?

В темноте раздался голос.

Голос, который можно было услышать, только если сильно сосредоточиться.

Это был Рос.

Похоже, она почувствовала его дискомфорт и решила спросить.

— ...Тебе не тяжело, Рос?

Стачис ответил так же тихо, шепотом.

Если бы насекомые в траве стрекотали хоть немного громче, они бы друг друга не услышали.

— Хе-хе... Нет. Кто-то же должен это делать.

Маловероятно, что какой-то магический зверь будет бродить в такой темноте, но одна такая уверенность — или заблуждение — могла привести к полному уничтожению отряда.

Все это понимали, поэтому Рос первой взяла на себя неудобства караула.

Стачис пытался снова уснуть, но тут снова раздался голос Рос.

— ...Чис?

— А?

— Шурх-шурх.

Как только он ответил, послышался звук чьего-то приближения. Звук не казался угрожающим.

— ...Чис?

Рос снова позвала Стачиса.

На этот раз ее голос звучал ближе к Стачису.

— Чего?

— Шурх-шурх.

Снова звук чего-то ползущего.

— ...Стачис.

Рос медленно произнесла его имя, смакуя каждый слог. От того, что она прошептала его имя, повеяло чем-то соблазнительным.

На этот раз голос Рос раздался прямо перед Стачисом.

Она приближалась к нему.

Стачис подумал, что она впервые за долгое время назвала его по полному имени, и ответил:

— Говори.

На его голос появилась рука и легла ему на грудь.

— Это ведь ты, да?

Конечно, это была Рос. Видимо, ей стало скучно в карауле, а поскольку ничего не было видно, она решила подойти.

— Я.

Стачис ответил, но она, словно решив убедиться наверняка, ощупала его грудь, живот, предплечье и лицо, и только после этого убрала руку.

Стачис почувствовал, как плечо Рос коснулось его плеча.

От этого легкого движения они почувствовали тепло друг друга.

Было тепло, но Стачис рефлекторно попытался отстраниться.

— Рос, у меня есть девуш-

— Никто не видит, —

— прошептала Рос, обдавая его ухо теплым дыханием.

Как ни странно, Стачис почувствовал, как его сердце слегка ускорило ритм.

Возможно, из-за того, что зрение было ограничено, воображение работало активнее.

— И правда, неужели ты будешь так реагировать даже на это?

Как и сказала Рос, они всего лишь коснулись плечами.

Стачис подумал и решил, что причин отвергать действия Рос нет.

Так было теплее, а из-за близости было удобнее разговаривать, да и безопаснее.

К тому же это помогало унять тревогу.

— Мы ведь знакомы шесть лет.

И все же Стачис представил несуществующую Эльзаин и почувствовал укол совести.

В любом случае, совесть была бы нечиста.

Укол совести от того, что он не может позволить Рос даже этого и врет о наличии девушки,

и укол совести от предательства несуществующей Эльзаин.

Они боролись друг с другом.

В конце концов Стачис крепко зажмурился и слегка опустил плечо.

Его внутренняя верность победила.

Стачис не мог видеть реакцию Рос на это действие.

Сама же Рос была совершенно спокойна. Она знала, что так и будет.

Она была довольна уже тем, что создала ситуацию для разговора со Стачисом.

— ...Хитрая.

Но, видимо, разум и чувства — вещи разные, так как ее губы произнесли это сами собой.

Где-то вдалеке ухнула сова.

Хотя вряд ли это была обычная сова.

Звук, который до этого казался жутким, теперь приобрел некое очарование.

Пусть Стачис и слегка отодвинул плечо, от того, что они были рядом, в них обоих проснулась смелость.

— Иногда я вспоминаю времена, когда мы работали в Королевской страже, —

— прошептала Рос, придвинувшись ближе.

Стачис, который был немного сбит с толку появлением Рос, снова закрыл глаза, чтобы уснуть, и спокойно прислушался к ее словам.

— Если подумать, лучше работы и не было. Не опасно, не суетливо, и платили нормально. Верно?

— ...Было неплохо.

— В последнее время, когда я иду по улице, постоянно вспоминаю, как мы с тобой бродили по разным переулкам. Мы ведь обошли там всё, правда?

— Мы же были напарниками.

Рос и Стачис часто патрулировали вместе, работая в Королевской страже.

Это были простые задачи: спасти кошку, застрявшую на дереве, или приструнить местных хулиганов.

Они были неразлучными напарниками и несколько лет делали всё вместе.

Для Рос это были самые ценные воспоминания.

— ...Хочешь, скажу честно, Чис?

— О чем?

Когда кто-то говорит, что скажет честно, в глубине его слов всегда есть некая притягательная сила.

Стачис тоже поддался этому, и хотя ничего не видел, открыл глаза и посмотрел в ту сторону, где, по его мнению, была Рос.

— Я вообще не собиралась становиться Собирателем, пока ты не заговорил об этом.

— ...Правда?

— Честное слово. Но меня привлек твой прямой взгляд, когда ты сказал, что хочешь стать Собирателем.

Рос представила себе того Стачиса. В отличие от него, она закрыла глаза.

— Не знаю, какой ветер подул, но ты ведь такой: если что-то решил, назад уже не оглядываешься.

— ...

— Позже я узнала, что ты делал это ради брата, но тогда я была немного удивлена.

Фразу «И мне было страшно, что ты меня бросишь» она проглотила.

Стачис, который говорил так, будто готов уйти в любой момент, живо стоял перед глазами Рос.

Несмотря на то, что они были напарниками несколько лет, он выглядел так, будто у него нет никаких привязанностей.

Именно из-за этого его вида, когда Рос уже начала терять себя, Стачис сказал ей как луч света:

— «Пойдем вместе», — сказал ты. Помнишь?

— ...Было такое.

— Честно говоря, мы ведь так долго были близки, и мне было так обидно, что ты так холодно уходишь.

— Ну как я мог уйти так внезапно, ведь мы с тобой, Рос, столько лет были вместе?

— Хе-хе... И правда.

Дальше последовали не слова, а действия Рос.

Она снова передвинулась и прижалась плечом.

И прежде чем Стачис успел среагировать, она положила голову ему на плечо.

— Рос...

— — Но, Стачис, почему ты тогда предложил мне пойти с тобой?

От волос Рос, прислонившейся к нему, исходил ее аромат.

Прижатое плечо было теплым.

У Стачиса перехватило дыхание.

Как она и сказала, тогда он сам предложил ей стать Собирателем.

— ...Что?

— Если ты собирал группу, мог ведь взять кого угодно. Была какая-то особая причина?

Стачис начал вспоминать события шестилетней давности.

Это было воспоминание, которое он давно забыл.

Почему он тогда предложил ей?

Долго раздумывая, Стачис ответил:

— ...Потому что мы давно знакомы, и я мог тебе доверять.

— Еще?

— Ты добрая, и я подумал, что у тебя не будет конфликтов ни со мной, ни с другими членами группы.

— Еще?

— ...Я хотел найти кого-то, чей уровень мастерства был бы близок к моему.

— Еще?

На бесконечные вопросы Рос Стачис спросил:

Голова все еще лежала у него на плече.

— ...Ты ждешь какого-то конкретного ответа, Рос?

— ...Да.

Что же это может быть? — размышлял Стачис.

В то время они проводили вместе целые дни.

Поскольку они были напарниками, они не расставались, если не считать времени после работы.

Стачис задумался:

«Почему я предложил ей?»

Он вспомнил время, проведенное с ней.

Они не тратили это долгое время впустую.

Они решили множество проблем, предотвратили множество инцидентов.

Они накопили массу воспоминаний и обменялись множеством чувств.

Его глубокие внутренние чувства подсказали ему прежние эмоции.

Да, возможно, он действительно был к ней неравнодушен.

Именно поэтому он не стал искать других кандидатов, а первым делом предложил ей.

Это был не столько интерес, сколько симпатия.

Что-то, за что можно ухватиться, если зацепит, или отпустить, если нет.

Рос и Стачис долгое время оставались друзьями.

И Стачис чувствовал, что чем дольше это длилось, тем сильнее их отношения бросали якорь в форме дружбы.

После создания группы «Босоногие» вес этого якоря стал ощущаться особенно отчетливо.

Потому что Рос начала проводить черту.

Вместе с этим интерес Стачиса к ней остыл и в конце концов исчез.

Теперь он вспомнил.

Одну из главных причин, почему он предложил ей вступить в группу.

Но Стачис не мог этого сказать. Это были чувства и причины, оставшиеся в прошлом.

Поскольку у него была девушка по имени Эльзаин, признаваться кому-то в чувствах было неуместно.

После долгого молчания Стачис ответил Рос:

— ...Просто потому, что это ты.

— ...Правда?

— Рос, и теперь это уже неуместно.

Стачис мягко отстранил голову Рос.

Сердце Рос упало.

Если вспомнить их отношения со Стачисом в прошлом, между ними было какое-то щекочущее чувство.

Рос подумала, что, возможно, всё это было лишь ее воображением.

Но как бы то ни было, даже если всё это было иллюзией, Рос уже не могла без него.

Даже если фундамент ее надежды на то, что Стачис когда-то был к ней неравнодушен, был иллюзией, ее любовь к нему иллюзией не была.

— ...Прости. Мне больше не любопытно. Спи, Чис.

Она с трудом произнесла это спокойным голосом.

Про себя она тяжело вздохнула.

И Рос, чувствуя, как глаза наполняются слезами, наконец признала это.

Как и Биен с Лили, она приняла тот факт, что проиграла Эльзаин.

И пообещала себе.

Она тоже будет ждать, пока Стачис не расстанется с Эльзаин.

А когда представится следующий шанс, она пойдет ва-банк.

----------

Смена ранга (Конец)

— Ребята, вставайте.

Стачис, стоявший в последнем карауле, увидел, что светает, и разбудил членов группы.

К счастью, за ночь ничего не произошло.

Похоже, никто из них не спал крепко, так как все до единого проснулись от шепота Стачиса.

Он достал из сумки вяленое мясо и раздал его.

Все поблагодарили его и принялись жевать мясо, прогоняя остатки сна.

Мясо было жестким и холодным. Казалось, оно даже отсырело.

Стачис старался покупать качественное вяленое мясо, но на вкус оно все равно напоминало резину.

Однако, если не съесть хотя бы это, в бою быстро выдохнешься, поэтому все запихивали его в себя через силу.

«Лучше, чем стряпня Биен», — подумал Стачис, проводя неуместное сравнение.

Стачис чувствовал себя разбитым, словно тело задеревенело от ночного холода.

Проверяя свое состояние, он спросил:

— Ну что, как вы себя чувствуете?

Биен, не открывая глаз и продолжая жевать мясо, повращала рукой.

— ...В порядке.

— Давайте перед выходом немного разомнемся. Разогреемся.

Лили и Рос, уже доевшие свой завтрак, последовали его совету и начали разминаться.

Небольшой дискомфорт, возникавший при определенных движениях, исчез, как только они разогрели мышцы.

К телам, остывшим за ночь, вернулось тепло.

Когда сон окончательно слетел с лиц всех участников, Стачис сказал:

— Ну что, вернемся к делу?

.

.

.

.

За прошедшие сутки следы успели подернуться налетом времени.

Разумеется, они уже не выглядели свежими.

— ...Хоть мы и видели это вчера, они пошли в ту сторону.

Стачис опустился на колени, изучая следы, и указал направление.

Место, на которое указывал его палец, было окутано туманом.

Видимо, из-за раннего утра джунгли затянуло туманом.

Деревья и без того стояли плотной стеной, мешая обзору, а теперь эта проблема стала еще серьезнее.

— Туман слишком густой, нужно быть еще осторожнее. Идемте аккуратно.

Варианта ждать, пока туман рассеется, не было.

Они и так потеряли день, решив заночевать, а когда туман сойдет — неизвестно.

С этими словами Стачис двинулся вперед.

Биен тоже оставила на дереве поблизости отметку камнем.

— Шкряб-шкряб.

Поскольку это была целая стая, отслеживать их было несложно.

Следы тянулись непрерывно, стоило лишь идти по примятой ими траве.

По пути Стачис убедился, что стая состоит из семи особей.

Стачис, который надеялся найти стаю из пяти Обезьян-мечников, был разочарован, но бросать этот след и тратить силы на поиски другой группы он не стал.

Неизвестно, сколько времени это займет, да и он изначально понимал, что найти стаю из пяти особей будет трудно.

Время не бесконечно, а чем дольше находишься в подземелье, тем хуже становится физическое состояние.

Он решил, что лучше быстро выследить и уничтожить одну стаю, чем тратить время на поиски новой.

Тем не менее, сомнения не давали ему покоя, и он то и дело тяжело вздыхал, пока Рос, заметив его состояние, не сказала:

— Чис, давай просто преследовать их.

— А?

— Ты же мучаешься. Искать другую стаю или нет. Кажется, эти джунгли выматывают нас сильнее, чем я думала. Будет лучше, если мы закончим поскорее.

Слова Рос стали решающим аргументом, укрепившим решимость Стачиса.

Кивнув, Стачис больше не колебался и двинулся по следам, которые становились все отчетливее.

.

.

.

.

— Дзынь, дзынь.

Стачис поднял руку, приказывая группе остановиться, услышав слабый шум, но остальные и сами его услышали и замерли.

— Дзынь, дзынь.

Звук ударяющегося друг о друга металла. Так могло звенеть только снаряжение рыцаря в тяжелых доспехах.

Это был звук движения группы людей.

Стачис задался вопросом, не находится ли поблизости другая группа, вошедшая в подземелье.

Звук доносился из тумана.

Все члены группы прижались к толстым деревьям, прячась.

Они смотрели в ту сторону, откуда шел шум.

Вскоре показалась та самая группа.

Они были одеты в грязные, покрытые землей и нечистотами доспехи и направлялись в ту сторону, откуда пришла группа Стачиса.

Похоже, они возвращались после выполнения заказа.

— Что это за группа?

Стачис, поняв, что это люди, хотел было окликнуть их, но чья-то рука преградила ему путь.

Это была Рос, стоявшая у соседнего дерева.

От ее действия все разом застыли.

Рос приложила палец к губам.

Стачис, смутно уловив ее намерение по взгляду, снова спрятался за деревом и стал наблюдать.

Группа, в которой сначала было видно три-четыре человека, теперь показалась в полном составе.

Их было семеро.

Все они были низкого роста, а походка их казалась неестественной.

Каждый был с головы до ног закован в тяжелые доспехи.

Похоже на отряд рыцарей.

Все были вооружены мечами, а меч одного из них, крупного телосложения, который выглядел как вожак, был окутан фиолетовой аурой.

Значит, это был демонический меч.

«...Это вообще возможно?»

Это были те самые Обезьяны-мечники, которых они искали.

Стачис нахмурился, не веря своим глазам.

Он никогда не слышал об Обезьянах-мечниках, носящих доспехи.

Ни в советах, полученных в Бюро заказов, ни в других наставлениях об этом не было ни слова.

«Как... ?»

Где они раздобыли доспехи? Сначала из-за тумана было не разглядеть, но теперь он увидел, что доспехи были залиты кровью.

Он тут же понял, что это значит.

Они их отобрали. Пропавшие доспехи с тел, найденных накануне, скорее всего, тоже дело рук этих обезьян.

«Ха, ну и твари...»

Одна из обезьян, стоявшая впереди, начала заигрывать с вожаком и сняла шлем.

В этот момент подозрения превратились в уверенность.

Из-под шлема показалась волосатая морда с длинным желобком над губой.

Это была обезьяна.

Первая мысль, пришедшая Стачису в голову: «Давайте просто пропустим их».

Не было никакой нужды сражаться с такими особенными особями.

Если у них хватает интеллекта отбирать доспехи у людей и защищать себя с головы до ног, то неудивительно, если они окажутся еще более странными.

Даже если придется снова искать новую стаю Обезьян-мечников, это куда лучше, чем сражаться с такими уродами.

Поняв ситуацию, Стачис тоже приложил палец к губам.

Все кивнули, получив его сигнал.

После этого никто из них больше не следил за обезьянами, все просто прижались к деревьям, ожидая, пока шум стихнет.

«Хорошо, что Рос была рядом, иначе быть беде», — подумал Стачис.

— Дзынь... дзы...

Звук затихал.

Стачис выдохнул.

— Фух... Что это было?.. Надо будет сказать об этом, когда вернемся в Бюро.

— Мы даже на C и D рангах такого не видели, а тут сразу на B-ранге столкнулись с таким особым видом.

Тихо прошептала Лили.

— На обратном пути давайте еще раз проверим те тела, что видели раньше. Ведь это были не те трупы, которые осматривала спасательная группа.

Рос тоже выдохнула и добавила.

И в этот момент они почувствовали, как задрожала земля.

Все снова застыли, сосредоточившись, чтобы определить источник звука.

— ...Бум..... Бум...

Со стороны, куда ушли обезьяны, приближалось что-то огромное.

Листва деревьев затряслась, птицы с шумом взлетели в воздух.

Они не знали, что это за магический зверь, но все члены группы подумали об одном и том же.

Это магический зверь A-ранга.

Группа снова прижалась к деревьям.

Спустя некоторое время звук стал громче, и вдалеке послышался треск ломающихся и падающих деревьев.

Они предположили, что это падают деревья, преграждающие путь магическому зверю A-ранга.

— Хрусть. Бум.

Шелест листьев, треск ломающихся деревьев, грохот падения, топот, крики других существ.

Было так шумно, что закладывало уши, даже когда зверь просто проходил мимо.

К счастью, путь зверя не пересекался с их местоположением, но от одной близости такого существа сердце бешено колотилось.

Прошло еще немало времени.

Звук затихал.

Похоже, зверь прошел далеко.

И все же странное предчувствие подавало Стачису сигнал тревоги.

Ощущение, что кто-то за ними наблюдает.

Оглядевшись вокруг, он ничего подозрительного не заметил.

Биен, замеченная им, сжимала руки, видимо, нервничая из-за зверя.

— Биен, расслабься.

— ...Я в порядке.

Бросив быстрый взгляд на Стачиса, Биен снова принялась тереть руки.

— Дзынь.

Раздался жуткий звук, которого сейчас быть не должно.

Услышав его, Стачис громко крикнул:

— К бою!!

Шептаться больше не было нужды.

Рос выхватила меч и щит, а Стачис спрятал Лили и Биен за спину.

Затем он достал тонфу и посмотрел вверх.

На деревьях висело множество рыцарей в тяжелых доспехах.

— Уки-ки! У! У! У!

Это были те самые Обезьяны-мечники, которых они видели ранее.

Они воспользовались шумом, который поднял магический зверь, чтобы подобраться к ним.

Похоже, они сами убегали от зверя и наткнулись на группу Стачиса.

— Отступаем!

Поскольку обезьяны висели над ними, их боевой порядок был нарушен.

Биен и Лили первыми бросились назад, а Стачис и Рос, прикрывая их, начали отступать.

Но обезьяны не собирались просто смотреть на это.

Обезьяны, которые не могли использовать мечи, вися на деревьях, одна за другой спрыгнули на землю и разбежались в обе стороны, чтобы окружить их.

Этого они тоже никогда не слышали.

Обезьяны, которые, как считалось, умеют только размахивать мечами, использовали тактику.

Стачис чувствовал, что противник необычайно опасен, но теперь, когда бой уже начался, бежать было некуда.

Если они используют тактику, значит, нужно отвечать тем же.

Стачис и Рос за время службы в Королевской страже достаточно изучили тактику ведения боя.

— Баинд!

Лили начала читать заклинание, чтобы остановить обезьян, наступающих с флангов, но Стачис снова ее остановил.

— Нуна!! Береги ману!

— Даже в такой ситуации?!

— Нуна, цель вон там!

Стачис указал тонфой в небо.

Вожак обезьян все еще висел на дереве, наблюдая за боем.

Стачис посмотрел на Рос и кивнул влево.

Рос кивнула в ответ и бросилась влево.

— Биен, Лили-нуна, держитесь рядом и следуйте за мной.

— Бах!

Рос со щитом наперевес врезалась в одну из обезьян в тяжелых доспехах.

Обезьяна упала, образовав брешь в строю.

Стачис бросился в пролом, который она пробила.

Биен и Лили последовали за ним.

Как только кольцо окружения было прорвано, обезьяны, бежавшие сзади и справа, тоже изменили направление и бросились в погоню.

Стачис преградил путь одной из обезьян, подошедшей первой.

Меч, с силой опускающийся сверху вниз.

— Хрясь! Ка-как...

Заблокировав удар, Стачис задержал дыхание от неожиданной силы противника.

Он слышал, что обезьяны сильны, но это превзошло все ожидания.

Это не было критично, но и приятного было мало.

Пока он сдерживал одну обезьяну, Биен и Лили проскочили в брешь, пробитую остальными членами группы.

Окружение было прорвано.

Рос пыталась добить Обезьяну-мечника, которую она сбила с ног.

Казалось, это идеальный момент, но обезьяна отчаянно сопротивлялась, а из-за доспехов было трудно найти уязвимое место.

Ее меч был хорош для того, чтобы кромсать мягкую плоть, но против доспехов он был бессилен.

Напротив, именно Стачис должен был добивать обезьян.

— Рос! Не трать силы!

— Черт!

По приказу Стачиса она оставила попытки добить врага и развернулась, чтобы защитить Биен и Лили.

— Ву-у-ум.

Тело Стачиса окутало белое сияние, и он почувствовал, что меч обезьяны, с которой он сражался, стал легче.

Это был бафф Биен.

Используя эту силу, Стачис оттолкнул меч обезьяны и сбил ее с ног ударом ноги.

Затем он тоже направился к месту, где собралась группа, чтобы защитить Биен и Лили.

Как только две обезьяны упали, вожак спрыгнул с дерева.

Этот зверь вытащил свой демонический меч. Даже на вид от него исходила зловещая аура.

— Нуна, не давай ему подойти. Не жалей маны.

Как только Стачис закончил фразу, вожак выхватил меч и бросился к ним, но не успел сделать и трех шагов, как замер на месте.

Лианы рядом ожили и сковали руки и ноги обезьяны.

Лили уже вытянула обе руки, активируя магию.

Вокруг ее рук мерцал голубой свет, похожий на светлячков.

Увидев это, две обезьяны одновременно атаковали Лили, но из-за их расположения Рос в одиночку преградила им путь.

Стачис взмахнул тонфой и ударил по голове обезьяну, которую сдерживала Рос.

Шлем смялся с одного удара, и из всех щелей, как сок, брызнула красная кровь.

Его физическое состояние было на пике.

Обезьяна с пробитой головой безвольно рухнула.

Осталось шесть.

Стачис сказал:

— Не знаю, почему они в доспехах, но ничего особенного в них нет. На мой взгляд, странный здесь только этот вожак. Похоже, это он одел их в доспехи и научил тактике.

— О! О! О! О!

Связанный вожак обезьян яростно дергался, пытаясь освободиться.

Откуда-то сбоку прилетел камень и обрушился на голову вожака.

Камень разбился, а обезьяна осталась невредима.

Зато с нее слетел шлем.

Показалась морда обезьяны с крайне свирепым выражением.

Рос отвела меч обезьяны, которую сдерживала, и отсекла ей пальцы, не защищенные доспехами.

Обезьяна с отрезанными пальцами закричала, выронила меч и убежала.

— Ту-ду-дук.

Вожак обезьян, продолжая кричать, силой разорвал лианы и снова бросился в атаку.

Лили, не жалея маны, снова сковала вожака.

— Отходим назад!

Хоть он и был связан, группа увеличила дистанцию, так как вожак приближался.

Раздался полный ярости крик вожака обезьян.

Все шло гладко.

.

.

.

.

.

После того как они несколько раз отступили, связали вожака и перебили обезьян, бросавшихся на них по инстинкту, вскоре, кроме вожака, никого не осталось.

Единственной опасностью был момент, когда на них одновременно напали четверо, но для Рос и Стачиса, имевших большой опыт сражений с людьми во время службы в Королевской страже, это было просто.

Они одного за другим добивали или калечили врагов, и теперь противостояли последнему оставшемуся вожаку.

Лили тяжело дышала.

Не только тратить всю ману было тяжело, но и выжимать ее всю за короткий промежуток времени было крайне изнурительно.

Однако Лили хорошо справилась со своей ролью, и теперь даже вожак обезьян был весь в крови и едва держался на ногах.

— Нуна, еще немного, поднажми.

На подбадривание Стачиса Лили вонзила пальцы в воздух.

Из земли вырвался острый камень и пронзил плечо вожака, который уже харкал кровью.

Мана иссякла, и лианы, сковывавшие обезьяну, обмякли и развалились.

Ослабли не только лианы. Последний оставшийся вожак обезьян тоже рухнул навзничь.

Заказ B-ранга был выполнен.

Сначала они думали, что будет, когда встретят такую особенную особь, но все закончилось довольно легко и никто не пострадал.

Биен направила святую силу на тяжело дышащую Лили.

— ...Ты хорошо поработала.

— Было легче, чем я думала, правда, Чис?

— И то верно. Все отлично справились. Нуна, спасибо за работу.

— Хаа... хаа...

Рос и Стачис обернулись и посмотрели на аса этого заказа, которого они защищали.

Несмотря на то, что Лили тяжело дышала от усталости, ее лицо светилось гордостью.

Все прошло гораздо легче, чем опасались.

Может быть, именно потому, что они так волновались и подготовились по полной, все прошло так просто.

Стачис решил, что по возвращении обязательно поблагодарит Маршалла, их проводника.

— ...А?

Биен, глядя за спину Стачиса, издала слабый звук.

Стачис тоже обернулся.

Вожак обезьян, который лежал без движения, снова встал.

— ..Что за...

Обезьяна потянулась к поясу и достала что-то, кроме демонического меча.

Странно свернутый свиток. Др-р-р, вожак обезьян развернул его.

Глаза Лили расширились.

— Хаа..!.. Хаак! Все..! Хаак...!

Не успела она предупредить их, чтобы они уклонились, как обезьяна разорвала свиток.

— Бах!!!

В тот же миг, когда свиток был разорван, их накрыл взрывной порыв ветра.

Рос, которая не успела принять устойчивую позу, Биен, которой не хватило сил устоять, и Лили, тяжело дышавшая из-за нехватки маны, были поглощены ветром и покатились по земле.

— Шварк!

Только Стачис, чье физическое состояние было лучше, чем когда-либо, устоял перед порывом ветра.

Он обхватил голову руками и твердо противостоял ветру.

Поэтому только он один видел, что произошло.

Вожак обезьян бросил разорванный свиток на землю, оседлал порыв ветра и поднял демонический меч.

Со скоростью ветра обезьяна приблизилась к группе.

Она направлялась к Лили, которая постоянно сковывала ее магией и доставляла столько неприятностей.

— Та-дат.

— Пхук.

Когда магия свитка развеялась, три женщины пришли в себя и подняли головы.

Все еще не закончилось. Вожак обезьян был жив.

Ситуация, когда они упали от ветра и потеряли равновесие.

Когда их охватила паника и страх перед лицом этой беззащитности и внезапной угрозы, перед ними возникла тень.

Это был Стачис.

Он снова защитил их.

Снова принял на себя то, что их пугало.

Единственный, кто не упал.

Это был далеко не первый раз, когда они видели эту широкую спину в критической ситуации.

Это была спина, которая всегда дарила чувство безопасности.

Но в этот раз было кое-что новое.

— ...?

Тело Стачиса дрожало.

В тот же миг, когда они почувствовали неладное, из плеча Стачиса вырвался красный фонтан.

— ...А?

Это было лезвие меча.

На лезвии, пропитанном кровью Стачиса, заиграла фиолетовая демоническая энергия.

На их глазах демоническая энергия проникала внутрь Стачиса.

Стачис опустился на одно колено.

— — — ...Стачис?

— Кха...

Стачис выплюнул кровь.

----------

Смертельная черта (1)

Стачис, опустившийся на одно колено.

В этой ошеломляющей ситуации всех заставило прийти в себя движение вожака обезьян.

Вожак обезьян попытался вытащить демонический меч.

Тело Стачиса, пронзенное мечом, покачнулось от этого движения.

Инстинктивно Стачис схватился рукой, противоположной той, что была пронзена, за лезвие, не давая демоническому мечу выйти из его тела.

Рос, воспользовавшись этим, мгновенно вскочила и полоснула мечом по беззащитному лицу вожака обезьян.

-Хлюп

Обезьяна, из которой хлынула кровь и у которой была снесена половина головы, пошатнулась и рухнула.

Однако никто не обратил на эту обезьяну внимания.

Биен и Лили, забыв об усталости, вскочили и бросились к Стачису.

— Стачис!!

Ситуация, увиденная спереди, оказалась еще серьезнее, чем казалось сзади.

Мало того, что опасный демонический меч, от одного прикосновения к которому можно погибнуть, пронзил тело Стачиса насквозь,

так еще, судя по всему, при попытке заблокировать удар, его левая рука была проткнута, как на шампуре.

— А-а… рука…!

пробормотала Лили.

Стачис, опустив голову, не мог ответить.

Они почувствовали, насколько серьезна ситуация, просто по тому, что Стачис, всегда их успокаивающий, не мог вымолвить ни слова.

— …Э-э… э…!

Рос подхватила оседающую Биен.

— Возьми себя в руки, Биен!!! Все в порядке. Ты же можешь его очистить. Все хорошо. Все хорошо.

Рос продолжала повторять, что все хорошо, пытаясь успокоить то ли Биен, то ли саму себя.

На слова Рос Биен ответила:

— О… очистить?

— Да…! Скорее очисти его, Биен. Скорее.

— Но… но..! Если меч внутри, я ничего не могу сделать…!

Стачис на ее слова разжал пальцы, которыми сжимал лезвие.

— …Рос… вытащи его.

Тихо произнес Стачис. Он сел на землю, опираясь на ягодицы.

Чем дольше демонический меч остается внутри, тем хуже становится ситуация.

Нужно вытащить его, пока демоническая энергия не проникла глубже.

— Все… не паникуйте. Это не так больно, как кажется. Похоже, жизненно важные органы он не задел.

Стачис хотел сказать это бодрым голосом, чтобы успокоить товарищей, но против воли из него вырвался лишь тяжелый стон.

Любой понял бы, что это ложь.

Только Рос, движимая единственным желанием спасти Стачиса и отбросив все негативные мысли, продолжала действовать.

— Чис, я вытаскиваю. Потерпи немного.

Она ухватилась за рукоять и без колебаний с силой выдернула меч.

Извлеченный демонический меч, ради которого они так старались выполнить B-ранговый заказ, был отброшен в сторону, словно мусор.

-Хлысь

Из груди и руки одновременно хлынула кровь, словно водопад.

Она текла слишком сильно и слишком быстро.

— А-а…!! Не уходи!!

Биен снова сорвалась. Она быстро прижала руки к груди Стачиса, пытаясь закрыть рану.

Теплая кровь пропитала руки Биен.

Биен тут же начала очищать демоническую энергию.

— С… Замедление!!

Лили, выжимая из себя остатки маны, замедлила кровоток.

Но и этого надолго не хватило.

Стачис остановил Лили.

— Нуна, не трать ману до предела. Если ты потеряешь сознание, некому будет нас нести.

— У-у… хнык…

— Спасибо, но теперь все зависит от Биен. Кха… Т-твоя магия сейчас не сильно поможет.

Мана Лили уже была на исходе.

В конце концов, Лили развеяла заклинание, прежде чем потерять сознание.

Биен все еще была сосредоточена на очищении.

Стачис почувствовал, как странное ощущение демонической энергии в районе пробитой груди исчезает.

— Вс… Все очистила…

И тут лицо Биен, очищавшей энергию, побледнело.

Она сосредоточилась только на груди, откуда хлестала кровь, и забыла об остальном.

Демонический меч поразил не только грудь.

В его левой руке тоже была дыра.

Та же самая демоническая энергия, что ощущалась в груди, теперь чувствовалась в его руке.

— …Нет.

Биен была в отчаянии.

У Биен не осталось достаточно святой силы, чтобы очистить демоническую энергию во второй раз.

Если демоническая энергия проникает в рану, кровь не останавливается.

Другими словами, поскольку святой силы для очищения руки не было, кровь из нее не перестанет течь.

До самой смерти Стачиса.

Смерть. Перед этим словом Биен охватил ужас, какого она никогда раньше не испытывала.

Она часто видела смерть в медицинском центре, но казалось, что та смерть не была настоящей.

Смерть Стачиса. Вес этого был совсем иным.

Биен никогда не представляла себе мир без Стачиса.

Это неизвестное будущее, о котором она даже не задумывалась, постепенно приближалось.

— А-а…? А… э, С… Стачис?

— Что ты делаешь, Биен! Я же сказала, очищай его!

Рос, больше не в силах сдерживать тревогу, закричала.

— У меня…! У меня не хватает святой силы на второе очищение…

— Что?

— …Что вы сказали?

Все присутствующие поняли, что это значит.

Стачис, у которого не останавливается кровь, умрет от потери крови.

— …Ха-ха.

Стачис усмехнулся.

«Неужели я уйду так нелепо?»

Это была лишь минутная потеря бдительности. Не то чтобы это было оправданием, но было немного обидно.

Встретить особую особь на первом же B-ранговом заказе.

— Нет!! Не неси чушь!! Ты же святая!!

Рос впервые выругалась и схватила Биен за воротник.

Из глаз задыхающейся Биен потекли слезы.

— Замедление!!

Лили закричала, пытаясь наложить заклинание, но ее тело, обессиленное и лишенное энергии, не имело сил даже выжать из себя ману.

Магия не сработала.

— Э? Почему так… Нет. Нет. Замедление! Замедление!! З… Замедление…!!

Никакой реакции.

Когда все впали в панику, лидер, Стачис, напротив, собрался с духом.

Тот, кто находит решение, когда все в замешательстве — именно таким лидером он учился быть, глядя на брата.

— …Рос, отпусти Биен.

Хлоп.

Рос тут же послушалась и отпустила Биен.

Как только Стачис заговорил, все взгляды устремились на него.

Рос подошла ближе, сосредоточившись на словах Стачиса.

— Биен, рану на груди можно вылечить? Кха… кха.

Он снова выплюнул кровь.

Когда из его рта показалась темно-красная кровь, сердца всех присутствующих словно провалились в бездну.

— Т… то есть…

Биен не могла ответить.

Ее взгляд был прикован к текущей крови Стачиса.

Было очевидно, что она в панике.

Стачис всегда чувствовал, что за колким тоном Биен скрывается ранимая натура, поэтому мог ее понять.

— Биен. Успокойся… Сейчас это очень важно.

Биен интуитивно поняла, что значат слова Стачиса о том, что «сейчас это очень важно».

От этого зависела жизнь Стачиса.

— Повторю еще раз. Рана на груди… кха… кхе-кхе!!

Стачис попытался заговорить, но изо рта снова хлынула кровь.

Лили начала рвать на себе волосы.

— А-а-а-а…!

Их охватило чувство беспомощности: любимый человек умирает, а они ничего не могут сделать.

Он постепенно отдалялся.

На такое расстояние, которое не сравнить с тем, когда он ушел от Эльзаин.

Рос, тряся Биен, сказала:

— Биен!!! Возьми себя в руки!! Рану на груди Стачиса можно вылечить?!

Биен, едва услышав слова Рос, не отвечая, начала лечить рану на груди Стачиса.

Кровь быстро остановилась. Кожа все еще была повреждена, но кровь больше не текла.

Течь продолжала кровь из руки.

Она текла не так сильно, как из груди, но если подумать, что она не остановится, это был опасный уровень.

— Ха-а…! Ха-а…! У меня больше нет святой силы… хнык…!

Биен, проклиная свою нехватку святой силы, сжала руки, которые до этого прижимала к груди Стачиса.

Рос пошатнулась, а Лили уткнулась головой в землю, обхватив ее руками.

Стачис сказал:

— Все, вставайте.

И первым, с усилием, поднялся на ноги.

Голова закружилась, но он замер, чтобы это не было заметно.

Все смотрели на своего лидера.

— Возвращаемся. Не волнуйтесь. Времени достаточно. Я в порядке.

Но Стачис знал.

Времени было недостаточно.

Справа от Стачиса его поддерживала Рос, которая была почти одного с ним роста.

Биен указывала путь, а Лили, у которой закончилась мана, несла демонический меч, следуя за ними.

— Там…! Там метка!

Для Биен, у которой из-за шока все перемешалось в голове и которая не могла вспомнить дорогу, метки на деревьях были настоящим спасением.

Всякий раз, когда она в отчаянии думала, что они сбились с пути, словно по волшебству появлялись следующие метки.

Биен подбежала к дереву и поторопила Рос.

— Скорее…! Скорее идите сюда…!

— В какую сторону дальше, Биен?

спросила Рос, поддерживая Стачиса.

— Значит, три раза направо… два раза по диагонали вверх…

— Скорее! Биен! В какую сторону?!

Лили тоже торопилась.

— З… значит… сюда! Идите за мной, сюда!

Биен снова продралась сквозь заросли и бросилась вглубь джунглей.

Даже не заметив, как острая трава режет ее нежную кожу.

Рос прошептала Стачису на ухо:

— Чис, потерпи еще немного. А? Пожалуйста, потерпи. А?

Рос говорила со Стачисом осторожно, словно от ласковых слов могло стать лучше.

Сам Стачис молчал, но он был на пределе.

— Ха-а!… Ха-а…!

Дыхание стало странно тяжелым.

Как бы он ни выдыхал, чувство стеснения не проходило.

Они даже не бежали быстро.

К тому же, ниже раны на левой руке не было никакой чувствительности.

Он пытался пошевелить пальцами, но они не двигались.

Он украдкой взглянул на безжизненную левую руку.

Там, где кожа не была покрыта кровью, она приобретала синеватый оттенок.

Товарищи, занятые поиском пути, не заметили этого изменения, и он подумал, что это к лучшему.

Он не хотел вызывать еще большую панику.

— У-уп…!

Внезапно подступила тошнота, и Стачис остановился.

Рос тоже остановилась вслед за Стачисом, который согнулся пополам.

— Биен!! Стой!!

крикнула Рос.

Биен вздрогнула от этого крика и обернулась.

Стачис изверг то, что было у него внутри.

Сгусток крови, вылетевший изо рта, объяснил причину тошноты, возникшей, несмотря на то, что он ничего не ел.

Словно он выплюнул красную улитку.

Лили разрыдалась, пытаясь взять себя в руки, чтобы не сойти с ума.

Стачис еще жив.

Нельзя терять самообладание сейчас, иначе Стачис может умереть.

Она насильно пыталась забыть все чувства и отложить их на потом.

— У-уп… ха… идем… ха-а!

Стачис сказал это, не показывая своего замешательства.

Он попытался вытереть кровь, стекавшую по подбородку, но правая рука была занята поддержкой Рос, а левая не реагировала, поэтому он просто пошел дальше.

Рос пыталась скрыть это, но постоянно стонала и всхлипывала, поддерживая Стачиса.

Он мог почувствовать, насколько она отчаянно старается.

Как только он выплюнул кровь, в теле Стачиса проявилась еще одна странная реакция.

Лицо начало покалывать, а затем все тело охватило онемение.

Зрение начало меркнуть, словно он входил в темную пещеру.

Вскоре перед глазами стало совсем темно.

Об этом он тоже не стал говорить и продолжал идти, полагаясь на поддержку Рос.

— Там! Я нашла метку!

Стачис плохо слышал, поэтому не мог разобрать, что именно было сказано. По всей видимости, Биен нашла следующую метку.

— Осталась одна метка. А дальше — врата…!

Биен поспешно указала направление и запрыгала на месте.

Рос хотела ускориться, но Стачис становился все тяжелее.

— Ч… Чис…! Потерпи еще немного…! Мы почти пришли…!

Рос из последних сил тащила Стачиса.

Тащить крупного мужчину было нелегко, но отчаяние вытесняло усталость.

— …Во.

пробормотал Стачис.

Его силы и скорость заметно упали.

Рос почувствовала, как сжимается ее сердце.

— Что? Мы почти пришли…! Потерпи! Если ты меня бросишь, я тебе этого не прощу!

— Стачис!! Вставай!!

Лили тоже прильнула к Стачису, пытаясь с ним заговорить.

Стачис пробормотал чуть отчетливее:

— …Холодно…

Скрип.

Услышав его слабый голос, Лили и Рос стиснули зубы.

Силы покидали тело Стачиса, который всегда был их опорой.

Тепло уходило.

Впервые он показал свою слабость.

— Мы пришли. Потерпи еще немного, хорошо? А, ма… магия…!

Лили не использовала магию некоторое время, так как не могла наложить «Замедление» на Стачиса, который пытался быстро вернуться.

Времени для восстановления маны было более чем достаточно.

— Тепло…!

Лили, идя рядом и стараясь не отставать, применила магию, чтобы согреть его, но ничего не произошло.

— Э? Почему так… Почему с самого начала все не так…!

Для мага, которому нужно использовать воображение и ману, важно спокойствие, а Лили, потеряв его, не могла колдовать.

Тело Стачиса задрожало от холода.

— Тепло! Тепло!

Ничего не происходило.

Лили была бессильна перед замерзающим Стачисом.

— …Холодно…

— Стачис? Подожди немного. Тепло! Тепло!!… Почему не получается!!

— …Мне холодно, хён…

Стачис, казалось, бредил.

Он постепенно терял сознание.

Голова безвольно повисла, лицо стало бледным.

— Пожалуйста… пожалуйста!!! Нет!! А… нет…!

Лили, которая чуть не потеряла рассудок, ударила себя по голове, снова откладывая чувства в сторону.

Нельзя терять сознание сейчас.

— Хнык… всхлип… Чис, Чис…! Пожалуйста… возьми себя в руки…!!

Рос, плача, вела его за собой.

Стачис становился все тяжелее.

Силы покидали его тело.

— До врат еще далеко?!!!

закричала Рос в отчаянии.

.

.

.

«…Э? Что я делал?»

После того как перед глазами промелькнули образ брата и воспоминания прошлого, Стачис пришел в себя.

Казалось, он пережил то самое «видение всей жизни», о котором только слышал.

Его ноги шли сами по себе.

«А, точно».

Глаза не видели, а уши словно заложило, но ситуацию он мог понять.

Он был пронзен демоническим мечом, и кровь из руки не останавливалась.

Поскольку святой силы для очищения не было, они быстро возвращались к входу в врата.

Он слышал, как кто-то рядом постоянно что-то говорит.

Он не был уверен, но это были голоса Рос и Лили.

-Тук! Тук!

Внезапно сердцебиение стало нерегулярным, быстрым и сильным.

Вспышка.

Зрение прояснилось, и слух вернулся.

В сердце почувствовалась боль.

— М… мы пришли!! Чис, мы пришли! Вон там врата!

Первым послышался взволнованный голос Рос.

Он поднял голову и, как она и сказала, увидел врата.

Но Стачис понял. Он не дойдет до них.

В доказательство этого зрение снова начало меркнуть.

Стачис резко остановился.

Времени больше не было.

Этот момент был похож на время, которое жнец дает для последнего прощания.

Когда в теле Стачиса, которое уже теряло силы, внезапно ощутилась энергия, Рос в замешательстве остановилась.

В ее сердце затеплилась маленькая надежда.

Когда Рос и Стачис остановились, Биен и Лили, которые были сосредоточены только на них, тоже замерли.

Стачис посмотрел на лица трех женщин.

Как только он их увидел, перед глазами снова потемнело.

Он ничего не видел, но сознание еще оставалось.

Он открыл рот и слабо произнес:

— …Биен… Рос… Лили нуна…—

Три женщины в ужасе закрыли ему рот, чтобы он не произнес что-то вроде предсмертных слов.

— Нет!!! Не говори!! Мы же сказали, что почти пришли!!

— Что ты собираешься сказать, Стачис!! Пожалуйста… пожалуйста…! Мы почти пришли, так что молчи и иди за нами!

— Береги силы, Чис!! Скажешь потом, потом. Когда вылечишься и поправишься, тогда… А?

Рос снова потянула Стачиса.

— Э…?

Но он не сдвинулся с места.

Он перевалился.

Ноги остались на земле, а верхняя часть тела подалась вперед.

Хлоп.

Его огромное тело ударилось о землю.

В таком положении он больше не двигался.

— А…?

— Ч… Чис…?

Бледное лицо без единой капли крови, плотно закрытые глаза.

— Н… нет!!!!

Рос схватила упавшего Стачиса за плечи.

До этого места, к которым она прикасалась, были теплыми от ее тепла, поэтому она не замечала, но кожа, которой она не касалась, была холодной, как лед.

— Почему… почему ты такой холодный, Чис… Вставай скорее…!

Биен поспешно подбежала издалека.

Она приподняла голову Стачиса и обняла ее.

Это была искренняя Биен, которую редко можно было увидеть.

— А-а-а-а!! Нет, нет, нет…!!

Его тепло остывало в ее объятиях.

Как бы она ни пыталась удержать его тепло, Стачис был холодным, как камень.

— С… С… Стачис…! Я… я во всем виновата…! Не умирай! Не умирай!!!

Она изо всех сил прижала его к себе, но Стачис не реагировал.

Все, что она чувствовала от него, — это демоническая энергия, которую Биен не смогла очистить.

— Я… я больше не буду дуться…! Не буду упрямиться…! Я буду вести себя хорошо, так что вставай…!

Стачис, который принимал ее такой, какая она есть.

Стачис, который с улыбкой принимал все, даже когда она вела себя искренне или легко обижалась.

Он был тем, кто великодушно принимал ее настоящую сущность, которую никто в мире не принимал.

Он был единственным мужчиной, который изменил ее и растопил ее сердце.

Казалось, она ничего хорошего для него не сделала, а теперь исчезает даже шанс отплатить ему.

— Эй!! Я умру вслед за тобой!! Вставай скорее!! Пожалуйста, вставай, пожалуйста!!!!!

Он умирал из-за демонической энергии, которую она не смогла очистить.

Биен никак не могла с этим смириться.

Она, святая, спасшая многих людей, не смогла спасти самого любимого человека.

В отчаянии она пыталась как-то закрыть пробитую руку, прижимая рану,

но оттуда слабо сочилась лишь холодная остывшая кровь.

Человек по имени Стачис исчезал.

От мысли, что она больше никогда не услышит его приветствия, его смех, его шутки, голова Биен пошла кругом.

«Как мне жить дальше без тебя?»

Она покачала головой.

«Как мне жить без тебя, если мне страшно? Кому я расскажу о своих искренних чувствах?»

Колени Рос подогнулись.

Хлоп.

Ее лицо было пустым.

— Чис…?

Она осторожно позвала его, но ответа не последовало.

— Ч… Чис…

Шесть лет знакомства, несколько лет безответной любви — и он не двигался перед ее глазами.

Надежный мужчина, который, казалось, переживет любые смертельные опасности, уходил.

— Чис… ты же вчера мне сказал…

Она пыталась раскачать его, чтобы разбудить.

Стачис раскачивался без всякого сопротивления.

-«Как бы то ни было, мы вместе уже несколько лет, Рос, неужели я так внезапно уйду?»

Голос Стачиса зазвенел у нее в голове.

— Ты же сказал. Что не уйдешь от меня внезапно… А? Ты же обещал… Вставай…

Когда реакции все равно не последовало, от бессилия взорвался гнев.

— Вставай!!! Стачис!!!

— Поддержите его!! Скорее..! Мы же почти пришли!!

Лили попыталась приподнять ноги Стачиса, но для ее истощенного тела это было невозможно.

Рос тоже была на пределе, таща Стачиса издалека, а у Биен изначально не было сил поднять огромное тело Стачиса.

Даже если они втроем старались, тело Стачиса не сдвинулось с места.

Тот факт, что они никак не могут его перенести, сильно ударил по ним.

— А-а-а-а-а-а!!!!!

Лили рвала на себе волосы.

Мана, которой не было, вышла из-под контроля и сотрясала все вокруг.

Камни взлетали в воздух, деревья качались.

У Лили, чья мана вышла из-под контроля, лопнули сосуды в глазах, и потекли кровавые слезы.

— Пожалуйста, вставай!!!!

Лили отчаянно закричала ему прямо в ухо.

Стачис не ответил.

----------

Смертельная черта (2)

— ...? Что это за шум?

Рекд, лидер B-ранговой группы, едва войдя в ворота, был озадачен доносившимися криками.

Это были вопли отчаяния трёх женщин.

От одного только их звучания по коже пробежали мурашки — настолько остро ощущалась их безнадёжность.

— Вставай!! Стачис!!

— Откуда доносится звук?

Он направился к источнику криков.

В густых зарослях звук отражался от всего подряд, поэтому точно определить местоположение было непросто.

— Ребята, сюда, скорее!

Один из членов группы, обнаруживший бледного, бездыханного Стачиса и трёх плачущих женщин рядом с ним, позвал Рекда.

Раздался мужской возглас.

Биен, Лили и Рос подняли головы.

К ним бежала группа из пяти человек.

Мужчина, по-видимому, лидер, мягко отстранил плачущих женщин и опустился на колени перед Стачисом.

Он схватил его за плечи и потряс.

— Эй! Эй, парень!

Не получив ответа, он приложил ухо к груди Стачиса.

Все на мгновение затаили дыхание.

Биен, Рос и Лили тоже судорожно прикрыли рты руками.

Рекд выпрямился и сказал:

— ...Жив... Едва-едва.

Затем он принялся осматривать раны.

Увидев пробитую руку Стачиса, он спросил:

— Почему до сих пор бинты... А...!

Когда он поднял взгляд, чтобы высказать претензию, его взор упал на демонический меч в руках Лили, и он мгновенно осознал ситуацию.

— Умоляю..! Пожалуйста, помогите ему..!

взмолилась Рос.

На её лице читалось глубокое отчаяние.

— Шейн!

позвал Рекд.

Из группы вышел жрец.

Он тоже опустился на колени перед раной Стачиса.

— Шейн, сможешь помочь?

— Смогу.

— Скорее, помоги ему.

— ...Рекд, очищение — это не просто. Если я очищу это, мой запас святой энергии сильно истощится. Нам придётся бросить текущий заказ и возвращаться. Ты уверен?

На мгновение на лице Рекда отразилось сомнение.

Не было ни одной причины бросать заказ ради совершенно незнакомого человека.

— Вот..! Возьмите это..! Только спасите его..! Хнык..

Лили, боясь упустить шанс спасти Стачиса, указала на демонический меч.

Если Стачис умрёт, эта вещь всё равно потеряет всякий смысл.

Видя их отчаяние, Рекд, который сам когда-то терял близких, принял решение.

Он покачал головой.

— Это не нужно. Это ведь цена ваших жизней, верно? Шейн, очищай.

— Понял.

Жрец Шейн закрыл глаза и начал очищать демоническую энергию в руке Стачиса.

Как только энергия была удалена, он исцелил место ранения, остановив кровотечение.

— Ха-а... ха-а...

Шейн тяжело дышал.

Как только рана была затянута, Рекд взвалил Стачиса себе на спину.

Члены группы Рекда также подхватили Лили, Биен и Рос.

Шейн положил руку на спину Стачиса, которого нёс Рекд, и продолжал вливать в него жизненные силы.

Рекд сказал:

— Демонический меч я не взял, так как это была цена ваших жизней, но это не значит, что я откажусь от вознаграждения. Кто здесь лидер группы?

Рос указала на Стачиса, которого несли на спине.

Её руки дрожали.

— Хм... может, сейчас и не время для таких разговоров... но если этот лидер очнётся, передайте ему, чтобы нашёл «Рекда» в Бюро заказов. Ну, а если не выживет... тогда ты. Ты найдёшь меня. Я возьму за это дорого.

Он указал на Рос.

Она кивнула.

Они поспешно бросились к выходу из ворот.

Стачис лежал на кровати, казалось, в полном покое.

Он был бледен, губы пересохли.

Пусть слабо, но он дышал.

Выглядел так, будто погрузился в глубокий сон.

Третий этаж медицинского центра. Группа «Босоногие», включая Стачиса, находилась в палате для тяжелораненых.

Никто не проронил ни слова, все просто смотрели на лежащего без движения парня.

Никто из них не хотел покидать его сторону, поэтому их одежда всё ещё была пропитана запекшейся кровью.

В углу комнаты лежало их снаряжение, вещи Стачиса и демонический меч.

В комнате стояла гробовая тишина. Все были сосредоточены на его дыхании.

Стоило дыханию Стачиса на мгновение затихнуть, как сердце уходило в пятки, а когда оно возобновлялось, они повторяли цикл облегчённых вздохов.

Если бы не помощь того человека по имени Рекд, Стачис бы наверняка скончался прямо на месте.

Конечно, Стачис всё ещё не был вне опасности, поэтому они не могли расслабиться.

Но они были благодарны уже за то, что он дотянул до этого момента, хотя должен был умереть там.

— Тук-тук.

От стука в дверь все три женщины вздрогнули и поднялись.

— В... входите.

сказала Биен.

Дверь со скрипом отворилась, вошли врач и две святые.

Биен, работавшая в медицинском центре, была знакома с вошедшими врачом и святыми.

Возможно, из-за того, что пациент был связан с Биен, на их лицах читались тревога и беспокойство.

— Биен... ты в порядке?

спросила врач, женщина средних лет.

Биен не могла даже кивнуть, она лишь задала вопрос, который мучил её больше всего.

— ...Его можно вылечить?

Врач, глядя на Биен, поколебалась, а затем тяжело вздохнула.

— Понимаешь, Биен. Ты и сама видела много таких пациентов, так что знаешь...

— Вылечить можно или нет?!

вскрикнула Биен.

Биен и раньше была резкой, но врач и святые, знавшие о её доброй натуре, были шокированы её поведением.

Врач прочистила горло и продолжила:

— Нет.

— А...

У Лили, которая до этого стояла, подкосились ноги.

— Он скоро умрёт.

холодно произнесла врач.

Биен тоже осела на пол.

Две святые подбежали к ней и обняли за плечи.

— Биен... о... даже не знаю, что сказать...

— Биен... в такие моменты нужно держаться...

Но эти слова не достигали Биен.

Ведь Стачис скоро умрёт.

— Э... это ложь... не может быть...

Рос тоже отрешённо бормотала себе под нос.

— Это сон...? Это ведь сон, да...? Стачис...?

Врач продолжила:

— Этот юноша... я даже не понимаю, как он до сих пор держится. Слишком большая потеря крови. В нашем центре нет способа вылечить такое состояние, Биен...

Биен хотелось кричать и крушить всё вокруг.

Если нужно молить — она будет молить, если нужно отдать сердце — она отдаст.

Лишь бы Стачис не умер.

Но это было невозможно.

Биен давно знала эту женщину-врача, и если та говорила, что пациент умрёт, значит, так оно и будет.

Раз она сказала, что он умрёт, значит, Стачис умрёт.

Поняв, что никакие попытки ничего не изменят, Биен лишилась сил даже на то, чтобы сопротивляться.

— Биен... вы... попрощайтесь с ним.

сказала врач.

— ...Попрощаться...?

Лили разразилась смехом. Она сходила с ума.

Безумный хохот начал разноситься по всей комнате.

Однако за дверью поднялся шум, перекрывший её смех.

Было странно, как в тихом медицинском центре, где было тихо со второго по третий этаж, мог возникнуть такой гам.

Гул голосов.

Топот ног.

Слышно было, как множество людей одновременно поднимаются на верхний этаж.

Шум толпы нарастал.

— Отвалите, ублюдки!!

Резко прозвучал женский голос.

Но гул не прекращался.

— Э... это же Стион!

— Стион! Неужели это правда Стион?

— Лидер A-ранговой группы Стион??

— Почему этот монстр здесь...

— Я же сказала, прочь с дороги!

— Ой!

Кто-то с грохотом упал на лестнице, но на шум это никак не повлияло.

— Стион? Король выживания Стион?

— Эй..! Если назовёшь его королём выживания, можешь лишиться головы... Ик!

— Ты... что ты сказал...

Снова раздалось женское рычание.

Но сразу после этого по всему медицинскому центру разнёсся низкий мужской голос, от которого замирало сердце.

— ...Всем заткнуться.

В одно мгновение воцарилась тишина, словно по волшебству.

Эту тишину нарушали лишь шаги одного человека.

— Топ... топ...

Лили, Биен и Рос, а также святые и врач уставились на дверь палаты.

Когда шаги приблизились, врач, желая избежать неприятностей, медленно прикрыла дверь.

Молясь, чтобы этот Стион пришёл к другому пациенту.

— ...Щёлк.

Дверь закрылась, врач осторожно отступила назад, но...

— БАХ!!

Дверь распахнулась, словно взорвавшись.

Петли вылетели, и из рук вошедшего мужчины посыпались щепки деревянной двери.

Дверь с грохотом рухнула на пол.

— Бум.

Вошедший мужчина медленно повёл взглядом слева направо, осматривая комнату.

Мужчина с таким лицом, что на улице с ним никто бы не решился встретиться взглядом.

Выражение лица было до предела свирепым, а взгляд — как у хищника.

Казалось, за его спиной стоит дикий зверь.

Его глаза мгновенно осмотрели всех присутствующих и остановились на теле Стачиса.

Выражение лица вошедшего вмиг изменилось, и он бросился к койке.

— А... а...!

Он одной рукой бережно обхватил лицо Стачиса.

Его свирепое лицо исказилось: в нём смешались печаль, отчаяние, ненависть, обида, самобичевание, вина, ужас и ярость.

Он долго издавал сдавленные звуки, не в силах сдержать гнев, но в конце концов выражение его лица сменилось на такое, будто он успокаивал ребёнка.

— ...Стачис... Брат пришёл...

Стион погладил его по голове.

Стачис не ответил.

— Вставай. Брат пришёл... Почему ты такой холодный...?

Рука, гладившая Стачиса, сжалась в кулак и вдавилась в кровать.

— ...Ты обещал не приходить мёртвым. Обещал, что пойдёшь за мной...

Затем силы покинули тело Стиона, и он привалился к пациенту.

— Брат... пришёл...

Стион закрыл глаза, проглатывая боль.

Слёзы рвались наружу, но он заставил себя сдержаться.

Прижавшись лбом к Стачису, он выпрямился и посмотрел на Лили, Биен и Рос.

На его лице снова застыло свирепое выражение.

— Вы... члены группы Стачиса?

Они кивали каждый раз, когда взгляд Стиона проходил по ним.

Они догадывались, кто перед ними, и от страха не могли вымолвить ни слова.

— ...Я Стион, родной брат Стачиса.

Он посмотрел на девушку, о которой Стачис рассказывал чаще всего.

— Ты... Рос... да?

Рос, которую он называл старым другом. Стион начал допрос, обращаясь к ней как к представителю.

— ...Да. Я Рос. Стачис... о... правда... про...

— Извинения не нужны.

В словах Стиона чувствовалась острота бритвы.

В любой другой ситуации это вызвало бы ужас, но в сердце Рос, уже погружённой в глубочайшее отчаяние, не осталось места для страха.

Она даже подумала, что умереть от давления Стиона было бы неплохим исходом.

Стион тяжело вздохнул.

— От таких извинений всё равно ничего не изменится. Да и... вы, должно быть, тоже настрадались не меньше моего.

Он снова тяжело выдохнул. Повторил это пару раз и почесал голову.

— Простите. Я был груб. Просто видеть Стачиса таким... тяжело сохранять рассудок.

Стион сам терял членов группы, поэтому знал, как это больно.

Король выживания Стион — это прозвище дали не просто так.

К тому же Стион подозревал, что они влюблены в его брата, поэтому смутно догадывался, насколько его слова ранили их сердца.

— Нет... я бы чувствовала то же самое...

ответила Лили.

Стион признал, что повёл себя не по-взрослому.

Однако...

— ...

Стион обвёл взглядом трёх женщин.

Если не считать пятен крови, их тела были целы.

Ни тяжёлых, ни лёгких ранений, ни даже мелких царапин.

То, что никто больше не пострадал, было благословением, но то, что его брат при смерти, а они такие невредимые... это почему-то... злило.

Казалось, будто Стачис принял на себя все удары.

Хотя бы пара царапин была бы у них.

Ему хотелось всё разнести, не разбираясь в их чувствах, но ради брата и его группы Стион сдержался ещё раз.

— Может, вы... расскажете мне, что произошло?

Но тут вмешалась женщина-врач.

— Эй..! Простите, но пока вы тут ссоритесь, состояние пациента ухудшается...! Скорее попрощайтесь в последний раз...

— Заткнись.

Стион посмотрел на врача.

От одного его взгляда врач отступила назад.

Казалось, у неё подкосятся ноги.

— Х... ик..!

Святые рядом с Биен засуетились, не зная, что делать.

Взгляд Стиона долго был прикован к ней, и когда лицо врача посинело, он отвёл глаза.

Врач судорожно вдохнула и выдохнула.

— Попрощаться... ха, попробуй ещё раз произнести это слово.

сказал Стион.

Даже без угроз было понятно, что он сделает.

Врач, больше не проронив ни слова, в ужасе выбежала из палаты.

— Ты, рассказывай снова.

Раздражённый Стион забыл даже о вежливом тоне.

Рос, на которую указали, была вынуждена говорить, так как семья хотела знать правду.

Воспоминания были мучительными, но она рассказала всё до мельчайших деталей.

О том, как нашли трупы без доспехов,

о семи Обезьянах-мечниках, появившихся в тех самых доспехах,

о том, как они перебили всех, кроме вожака,

о том, как вожак, который казался мёртвым, поднялся,

о магическом свитке, который разорвала обезьяна,

о том, как Стачис защитил их, когда они упали,

...о том, как Стачиса пронзили демоническим мечом.

И обо всём, что было после.

К концу рассказа голос Рос дрожал.

Но дрожала не только она.

Стион тоже дрожал.

Затем он произнёс дрожащим голосом:

— ...Твою ж мать... серьёзно.

----------

Санитарная линия (3)

— Значит, вы встретили магического зверя, который использует свитки...?

Стион переспросил, чтобы убедиться.

Рус кивнула.

— Ха...

Стион тяжело вздохнул.

Выслушав весь рассказ, он понял, что в сложившейся ситуации три девушки мало что могли сделать.

Кто мог предугадать подобное?

Оставалось лишь сказать, что им просто не повезло.

После услышанного ему больше не хотелось их винить.

Внутри него лишь зрела гнев, которому некуда было выплеснуться.

Стион посмотрел на своего младшего брата, который крепко спал.

Он был бледен.

Можно было подумать, что это просто дышащий труп.

— ...Ему не хватает крови, верно?

Он не мог долго на это смотреть и, отведя взгляд, задал вопрос, на который ответила Биен.

— ...Да.

— Донора ещё не нашли?

— У Стачиса... слишком редкая кровь.

Стион тут же закатал рукав.

— Проверьте и меня.

Биен сглотнула слюну.

Святая, стоявшая рядом с ней, достала из кармана украшение с красным камнем.

Этот артефакт определял группу крови человека по цвету.

Если приложить камень к телу, он меняет цвет.

Люди с одинаковым цветом могли быть донорами друг для друга, с разным — нет.

У Стачиса камень стал белым.

Биен молилась.

Этот мужчина, его родной брат, должен подойти.

Пусть у него тоже будет белый цвет.

Она осторожно приложила камень к его предплечью.

— С-с-с.

Цвет камня изменился.

Он стал ярко-голубым.

Три девушки, с надеждой смотревшие на камень, снова погрузились в пучину отчаяния.

Биен опустила голову.

Она крепко сжала артефакт в руке.

Стион по их реакции понял, что его кровь не подходит.

— ...Стион, проверь и нас.

Голос донёсся из-за двери.

Это были участники группы «Эйд».

Все они закатали рукава, и Биен подошла, чтобы проверить каждого по очереди.

Белого цвета не оказалось ни у кого.

— ...Никто не подходит?

— У Стачиса белый...

Когда Стион тяжело вздохнул, а Биен безвольно опустила руки и голову, заговорила Сейра, менеджер группы «Эйд»:

— Стион, остался один способ спасти Стачиса.

Рус, Лилли, Биен и даже Стион навострили уши.

— ...Какой?

Стион посмотрел на Сейру.

В его голосе чувствовалась решимость сделать что угодно.

— ...Но это может быть непросто.

— Неважно, говори.

Сейра мельком взглянула на участников «Эйд».

Словно извиняясь.

— Нужно войти в подземелье. Если сможем достать кровь вампира, всё будет хорошо.

— Вампира?

— Кровь вампира может подойти любому. Это магический зверь А-ранга, но если мы сможем поймать хотя бы одного, то сможем перелить её Стачису.

Вампир — один из самых сильных магических зверей А-ранга.

Их трудно найти, а сражаться с ними опасно, поэтому такие заказы избегают даже группы А-ранга.

Поэтому о побочных продуктах, получаемых из этого зверя, известно не так много.

Рус спросила:

— Н-но... если так, не станет ли Стачис сам вампиром?

Сейра покачала головой.

— Если очистить кровь, всё будет в порядке. Сейчас проблема в том, как поймать вампира и... продержится ли Стачис до тех пор.

Лилли, которая уже слышала, что у Стачиса осталось мало времени, не особо воодушевилась надеждой на кровь вампира.

Она слышала, что на магических зверей А-ранга в среднем уходит более четырёх дней.

И это только если речь о низкоинтеллектуальных, но разрушительных зверях, а такие, как вампиры, обладающие высоким интеллектом и прислужниками, потребуют ещё больше времени.

Казалось, они никак не успеют.

— Мы справимся, Стион. Пойдём ловить. Это опасно, но... у нас ведь есть опыт недавней поимки вампира.

Одна из женщин группы поддержала решение Стиона.

Однако Стион думал о другом.

— Сейра, мы ведь недавно ловили вампира, верно?

— ...С тех пор прошло уже два месяца.

Сейра ответила, недоумевая из-за вопроса.

Стион нахмурился и часто заморгал.

— ...Нет. Возможно...

— Стион?

Стион внезапно развернулся и направился к выходу.

— Ребята, мне нужно кое-куда сходить.

— Стион?! А как же подземелье?

— Возможно, туда не придётся идти. Возвращайтесь на базу. Если вы понадобитесь, я дам знать.

Перед уходом он на мгновение замер, слегка повернул голову и сказал Рус, Биен и Лилли:

— ...Пока меня не будет, присмотрите за моим братом. Разговаривайте с ним, делайте что угодно, только дождитесь моего возвращения.

И он мгновенно исчез.

Участники «Эйд» последовали за Стионом.

Когда столько людей ушло разом, воцарилась тишина.

Две святые, оставшиеся в комнате, осторожно переглянулись, не зная, как себя вести.

Биен начала первой.

Она вернула святой украшение с камнем и сложила руки перед кроватью Стачиса.

— Биен?.. Что ты делаешь?

— Нужно помочь Стачису продержаться.

Она начала читать молитву, вливая в него жизненные силы.

Это было лишь поддержание жизни, никак не улучшающее состояние пациента, но Биен продолжала молиться.

Две святые, до этого стоявшие без дела, последовали её примеру.

Рус и Лилли тоже подошли к кровати.

— ...Чис.

Рус обратилась к Стачису, который не открывал глаз.

Слова застревали в горле, словно огромный камень.

Она не знала, что сказать.

Ей казалось, что если она что-то скажет, это прозвучит как прощание, и от этого было невыносимо больно.

Но если бы она могла хоть немного поговорить с ним, чтобы он услышал, и это помогло бы выиграть хоть немного времени, она была готова.

Она сглотнула, проталкивая камень, застрявший в горле.

— ...Чис, спасибо тебе.

Стачис по-прежнему слабо вдыхал и выдыхал.

— Ты снова мне помог.

Рус вспомнила, как Стачис закрыл её от демонического меча.

Её глаза наполнились слезами.

— Я должна была стоять рядом с тобой... но я...

Говоря это, Рус чувствовала себя никчёмной.

Авангард должен защищать друг друга: Стачис — Рус, а Рус — Стачиса.

Стачис отлично справился со своей ролью, а Рус — нет.

Она безвольно попала под магию свитка и оставила его одного.

И ценой этого стала жизнь Стачиса, оказавшегося на грани смерти.

Ей казалось, что во всём виновата она сама.

Слёзы капали на пол.

Она хотела извиниться, но прикусила язык.

Она не хотела говорить о плохом в такой ситуации.

Она хотела говорить о том, что придаст Стачису сил.

— Чис, мы наконец-то выполнили заказ B-ранга. Мы так долго мечтали об этом моменте... Всё благодаря тебе. Так что, пожалуйста, очнись скорее. Хорошо? Нам нужно устроить празднование.

Она хотела сказать это как можно более бодрым и радостным голосом, но это давалось нелегко.

Видя, как тяжело Рус, Лилли подхватила:

— Верно, Стачис. Пожалуйста, очнись скорее.

Говоря это, она вспомнила:

тот демонический меч, который заблокировал Стачис... если бы не он, этот меч пронзил бы её.

Траектория меча была именно такой.

Обезьяна-вожак, видимо, затаила обиду за то, что Лилли постоянно её била, и целилась именно в неё.

— И... спасибо тебе.

Поэтому Лилли не нашла других слов.

— ...Спасибо... спасибо...

Стачис, который научил её любви.

Стачис, который столько раз спасал ей жизнь.

...И перед глазами всплыл момент, когда он падал.

— «Холодно...»

Лилли сжала кулаки.

Стачис говорил, что ему холодно.

Но он не смог активировать даже простейшее заклинание и всё время, пока не потерял сознание, дрожал от холода.

Если он не очнётся, значит, он умер от холода.

Они не смогли подарить ему даже капли тепла, и его пылающая душа угасла в холоде.

Из кулаков Лилли потекла кровь.

— Спаси... хнык...

Ей было так жаль, что сердце разрывалось на части.

— Прости... мне так жаль...

— Лилли...!

Биен, не прекращая молитвы, одёрнула Лилли.

Она не хотела, чтобы Лилли говорила о плохом.

— Но...! Но...!

Лилли в конце концов сорвалась.

— Мы не смогли даже согреть Стачиса..! Хнык... хнык! Он упал, говоря, что ему холодно... хны-ы-ы...

Она не смогла вернуть тепло мужчине, который всегда делился им с ней.

Рус и Биен тоже были на грани слёз, поэтому молчали.

— А-а-а... Стачис...!

Лилли склонилась над Стачисом.

Используя магию, чтобы передать ему мягкое и уютное тепло, она спросила:

— Стачис... что ты хотел сказать тогда, перед тем как упасть...?

— Кап-кап.

Её слёзы тихо падали на лицо Стачиса.

Стачис звал их перед тем, как упасть,

— «...Биен... Рус... Лилли-нуна...»

Стачис, который из последних сил пытался что-то сказать.

Они не хотели слушать и жестоко заставили его замолчать.

Потому что им было слишком страшно.

Но от того, что они закрыли ему рот, ничего не изменилось.

Он всё равно упал и не смог подняться.

И теперь им стало безумно любопытно, что же он хотел сказать.

— ...Пожалуйста, очнись и скажи мне... Стачис...

Что он хотел сказать?

Может быть, рассудительный Стачис предчувствовал свою смерть и хотел оставить завещание?

«Спасибо»? «Прости»? «Было весело»?

Что это были за слова, которые он пытался передать, даже отказавшись от возможности идти?

Если он не очнётся, она будет жалеть об этом всю жизнь.

Биен и Рус чувствовали то же самое.

Они так жалели, что не услышали его последних слов перед тем, как он упал.

Два стражника преградили путь Стиону.

— Стой! По какому делу?

— Передайте Хиану Нисти, что пришёл Стион, лидер группы «Эйд».

— ...Стион?

Услышав его имя, стражники заметно утратили бдительность.

Ни для кого не было секретом, что дом Нисти и «Эйд» поддерживают хорошие отношения.

Один стражник кивнул другому.

Получив сигнал, стражник побежал к видневшемуся вдали особняку.

Стион торопился.

— ...Я знаю, что разрешения ещё нет, но дело срочное, нельзя ли мне войти?

— ...А?

Узнав, что перед ними Стион, стражники стали заметно вежливее.

И это неудивительно: Стион добился прав, равных дворянским, исключительно благодаря своей боевой мощи, поэтому его давление было иным.

— Это очень срочно.

Стион сжимал и разжимал кулаки, пытаясь успокоиться.

Стражник дрожал, но не хотел подводить главу дома, Хиана Нисти, который всегда хорошо к нему относился.

— ...Пожалуйста, соблюдайте процедуру.

— Ты ведь знаешь, что если я захочу, то могу просто разнести всё и войти?

— А... это...

Стражник сглотнул.

— Решай быстрее... не думаю, что моё терпение продлится долго.

Услышав шум из особняка, стражник повернул голову.

Его спасение пришло.

Стражник, побежавший к особняку, возвращался.

За ним шёл мужчина.

Даже издалека чувствовалось благородство.

Это был Хиан Нисти.

Увидев его, Стион немного успокоился.

Глава дома лично вышел его встретить.

Подойдя, Хиан Нисти похлопал по плечу стражника, с которого градом лил пот.

— ...Что привело тебя сюда?

Хиан лично открыл ворота и спросил.

Он подумал, что у Стиона есть срочная причина прийти лично, поэтому отложил все дела и прибежал.

— У меня есть к тебе просьба.

Стион сказал это Хиану Нисти.

Хиан Нисти увидел тревогу, скрытую под суровым лицом Стиона.

— Может, обсудим по пути внутрь?

Хиан Нисти указал рукой на особняк, приглашая его.

Стион кивнул и направился к особняку.

Сзади послышался шёпот стражников:

— «Кажется, я наложил в штаны...»

— «...Что?»

Они прошли короткий, но казавшийся длинным путь и вошли в особняк.

Слуги склонились перед ними.

Ситуация выглядела серьёзной, поэтому никто не проронил ни слова.

— Итак, Стион. Говори, в чём дело.

Хиан, мужчина с харизматичным низким голосом, спросил, стараясь сохранять серьёзность.

— Ба-бах!

Громкий звук прервал их разговор.

— «Леди!! Леди! Вернитесь!»

— «У нас гость, Эльзаин!»

Стион повернул голову на шум.

«Эльзаин?»

Он сосредоточился на этом имени, прозвучавшем в столь неподходящий момент.

— «А если это важный гость...!»

— «Это человек, которого я уже видела. Всё в порядке, Эльзаин!»

— Эт... это ещё что...!

Хиан Нисти занервничал. Его с трудом поддерживаемая серьёзность снова улетучилась.

На лестнице появилась милая девушка с розовыми волосами и розовыми глазами.

Вслед за ней в спешке бежала горничная.

Хиан вздохнул и недовольно поморщился.

От его искажённого лица у горничной по имени Эльзаин тоже стало кислое выражение.

Роуз Нисти не обращала на это никакого внимания.

Она радостно поприветствовала Стиона:

— Здравствуйте! Снова видимся?

— Да. Рад встрече.

— Роуз! Быстро вернись! У нас важный гость...!

Хиан Нисти строго отчитал её.

Однако Стиону показалось, что он хочет отправить Роуз обратно не ради того, чтобы проявить уважение к гостю, а чтобы скрыть её от него.

Роуз проигнорировала слова отца.

— Сегодня вы один. Где ваш брат? Стачис, кажется...?

Спросила она Стиона, легко спускаясь по лестнице.

И от имени «Стачис», прозвучавшего из её уст, Стион пришёл в себя.

Стион посмотрел на Хиана Нисти.

— Хиан... на самом деле я пришёл из-за него. Скажи, где кровь вампира, которую я сдал в прошлом месяце?

----------

Линия смерти (4)

— Кровь вампира?

— Да. Кровь вампира.

Хиан Нисти погладил подбородок.

Он помнил, что некоторое время назад заказывал кровь вампира.

Не то чтобы она была нужна для чего-то конкретного прямо сейчас, просто он получил сведения, что кровь вампира можно переливать любому человеку, независимо от группы, и приобрёл её на случай экстренной ситуации.

Поскольку её ни разу не использовали, она должна была находиться на складе ценных вещей.

— Давай пройдём в комнату и там поговорим.

По приказу Хиана дворецкий проводил их в комнату.

Это было просторное помещение с уютной атмосферой.

Хиан указал Стиону на место, а сам сел напротив.

Роуз тоже тихо уселась рядом с отцом.

— ...Роуз?

— Продолжайте, я просто послушаю.

— У нас важный разговор, не могла бы ты выйти?

— Я буду тихо сидеть, папа.

Хиан, поймав на себе взгляд Стиона, сдался и решил не спорить с дочерью, продолжив разговор.

К тому же Стион выглядел очень встревоженным.

Казалось, он настолько торопится, что ему было совершенно неважно, присутствует Роуз или нет.

— Итак, Стион... зачем она тебе?

Хиан спросил это, притворяясь, что не понимает, хотя, услышав, что Стион пришёл из-за брата и ищет кровь вампира, он уже догадался о ситуации.

Он слышал, что брат Стиона — такой же собиратель, как и сам Стион.

В любом случае, это работа, связанная с риском для жизни.

Хиан был почти уверен, что что-то случилось.

Роуз Нисти, по-видимому, тоже догадалась, о чём речь, и на её лице отразилось беспокойство.

— Из-за брата. Он тяжело ранен... и мы не можем найти донора. Похоже, у него... довольно специфическая кровь.

— Насколько специфическая, что понадобилась кровь вампира?

— Когда проверяли драгоценным камнем... он показал белый цвет.

— Белый... и правда, необычно.

Хиан не стал говорить, что крови нет в наличии.

Сердце Стиона бешено заколотилось.

Если бы её не было, Хиан сказал бы об этом сразу, но он этого не сделал.

Появилась надежда.

Однако внимание Хиана было приковано к другому.

Он украдкой взглянул на Роуз.

Причина, по которой Хиан приобрёл кровь вампира...

Роуз не заметила этого взгляда.

— Ой, у меня тоже белый! — воскликнула она.

Взгляд Стиона метнулся к ней, а Хиан крепко зажмурился.

Взгляд Стиона метнулся к ней, а Хиан крепко зажмурился.

Схватившись за начинающую болеть голову, Хиан произнёс:

— Роуз, сиди тихо.

Но Роуз не собиралась его слушать.

— Господин Стион, господин Стачис ранен? Насколько сильно? Я могу стать донором.

— ...Ты тоже белая?

Когда Стион проявил интерес, Хиан вмешался:

— Роуз!

От окрика Хиана разговор Стиона и Роуз прервался.

Хиан не собирался позволять дочери стать донором, сколько бы она ни просила.

Она была его драгоценной дочерью, которую он растил с тех пор, как ушла его жена.

Роуз унаследовала слабое здоровье матери, в детстве часто болела и постоянно лежала в постели.

Из-за этого она не могла встречаться с друзьями, провела детство в чрезмерной изоляции, и Хиан, боясь, что ей причинят боль, начал постепенно её опекать.

Теперь, когда она стала взрослой, Роуз читала много книг и узнавала истории от служанок, но привычка Хиана оберегать её осталась неизменной.

Он держал дома множество инструментов для оказания первой помощи и не разрешал ей выходить наружу, если только не сопровождал её сам.

И чтобы она отдавала свою кровь чужому мужчине — этому не бывать.

Кто знает, сколько крови может понадобиться.

А если её состояние ухудшится, что тогда?

Она и так выглядела в глазах Хиана слишком бледной.

— Нет, Роуз. Я не разрешаю. Стион, кровь вампира у меня есть.

Хиан сказал это, чтобы отвлечь внимание Стиона от Роуз.

И действительно, Стион посмотрел на Хиана.

Стиону было всё равно, чья это кровь.

Вампира или Роуз.

Ему нужно было просто спасти брата.

Хотя, если уж выбирать, кровь вампира была для него даже удобнее.

Было видно, что Хиану неприятна мысль о том, что Роуз станет донором.

Не было никакой нужды настаивать на крови Роуз.

К тому же, показывать троице в больничной палате Роуз, которая так похожа на воображаемую «Эльзаин», созданную Стачисом, было неловко.

Стион подался вперёд к Хиану.

— Умоляю. Одолжи мне эту кровь... спаси моего брата.

Хиан закинул ногу на ногу и подпёр рукой подбородок.

— Стион... что ж. Одолжить — не проблема. И правильно будет отдать её тому, кто нуждается прямо сейчас. Я хочу поддерживать с тобой хорошие отношения.

Ситуация развивалась в хорошем ключе.

Стион был вне себя от радости.

— Хиан, огромное спаси-

— ...Но просто так я её не отдам. Мы получили кровь вампира, заплатив справедливую цену, а твой отряд наверняка получил за это награду и славу. Если я просто отдам её тебе, это будет выгодно только вам. Как ни крути, кровь вампира — это добыча А-класса. Я не могу отдать её просто потому, что ты попросил.

— Конечно. Я, разумеется, заплачу. Назови свою цену. Просто отдай её сейчас, и я достану тебе всё, что ты захочешь, позже.

Сейчас Стиону не хватало только времени. У него были и способности, и средства, чтобы отплатить.

Хиан во время разговора подал знак слуге, стоящему рядом.

Тот поклонился и направился на склад, где хранились ценности.

На самом деле Хиан не рассчитывал на огромную награду.

Он сам потерял жену и знал, что такое боль утраты.

Он сочувствовал Стиону, который был на грани потери брата.

Даже если бы Стион не мог предложить никакой награды, он всё равно отдал бы кровь.

Но раз уж он просил награду, то лишь потому, что не было причин этого не делать.

Одно дело — нанимать отряд А-класса, и совсем другое — иметь их в должниках.

Он не строил особых планов, но если что-то случится, это может стать отличной страховкой.

Увидев, что слуга ушёл за вещью, Стион просиял.

Если он получит кровь вампира сейчас, ему не придётся идти в подземелье, а значит, он сэкономит уйму времени.

Его отчаянное состояние сменилось спокойствием, и постепенно вернулась привычная уверенность.

Когда напряжение спало, ноги стали ватными.

Хорошо, что он сидел.

Давненько он не чувствовал себя так.

Он невольно вздохнул.

Стион откинулся на спинку стула.

— Фух... Хиан, я не забуду этот долг.

— Разумеется, не забудь. Я возьму с тебя дорого.

В этот момент в их разговор кто-то вмешался.

— ...Эм, папа?

Это была Роуз Нисти.

Стион заметил, что служанка по имени Эльзаин, тихо стоявшая рядом, заметно нервничает.

Теперь, когда он успокоился, Стион не мог не восхититься этим совпадением.

«Роуз Нисти», которая по ощущениям была точь-в-точь как воображаемая девушка Стачиса.

И её служанка «Эльзаин».

У него появилась ещё одна история, которую он расскажет Стачису, когда тот очнётся.

— ...Поговорим позже.

Хиан, почувствовав неладное, оборвал Роуз.

— Папа, скоро же мой день рождения. Я придумала, какой подарок хочу.

Стион посмотрел на Роуз, подумав, что в сложившихся обстоятельствах это может коснуться его или даже Стачиса.

Беспокойство Хиана постепенно становилось реальностью.

Однако он взял себя в руки.

В конце концов, что бы она ни попросила, он всегда может отказать.

— Позже, Роуз.

— Можно я сама выберу награду, которую получу от господина Стиона?

— Нет.

— Папа...!

Лицо Роуз Нисти обиженно надулось.

— Сказал нет, значит нет.

— Почему! Ты же всё равно ничего не просишь!

— Кхм...!

Хиан откашлялся и отвернулся.

Стион, не сдержав любопытства, спросил:

— Роуз, чего ты хочешь?

— Стион!

На этот раз Хиан посмотрел на Стиона.

Его взгляд молил о помощи.

Однако Стиону казалось, что Хиан слишком уж сильно ограничивает Роуз.

Ему стало её немного жаль, и он решил помочь.

К тому же ему стало интересно.

— Я не говорю, что соглашусь. Просто послушаю, что ты хочешь.

— Всё равно откажешь, зачем тогда слушать...!

— Когда господин Стачис очнётся... я хочу поужинать с ним. Приходите в особняк.

— Категорически нет!

Хиан закричал, но уголки губ Стиона поползли вверх.

Может, это потому, что он расслабился и теперь смеялся над мелочами, или ситуация сама по себе была комичной, или же он был рад, что долг за кровь вампира так легко спишется.

Конечно, долг за спасение брата Стион не забудет никогда.

— Стион, это абсолютно исключено.

Видя, что Роуз не отступит, Хиан посмотрел на Стиона.

— Я ничего не говорил.

— Папа, почему нет?

— Ты хоть понимаешь, насколько ценна кровь вампира? Она никак не стоит одного ужина! К тому же, это нас должны угощать, а не мы, да ещё и списывать долг...!

— Ты же не выпускаешь меня из дома, вот я и зову их в особняк! И вообще, разве кровь вампира купили не на мои деньги?

Хиан лишился дара речи.

Как она и сказала, Роуз, которая всю жизнь провела дома, читала самые разные книги и, управляя состоянием семьи Нисти, приумножила его в несколько раз.

Хиан тоже не сидел сложа руки, но талант Роуз был исключительным, и не будет преувеличением сказать, что 80% богатства, поступающего в семью Нисти в последнее время, — её заслуга.

— А насчёт того, что мы угощаем и списываем долг... это потому, что господин Стачис может не захотеть приходить к нам.

— Всё равно нет. Я уже приготовил тебе подарок на день рождения.

— Опять что-то вроде куклы?

— Откуда ты...?

— Ты каждый год даришь только кукол, как тут не догадаться? А я больше не хочу кукол.

— Ро... Роуз...!

Лицо Хиана исказилось в гримасе отчаяния.

Стион подумал, что раз она каждый год получает кукол, то Хиан сам навлёк на себя эту беду.

— Это же пустяк. Почему ты не можешь разрешить мне просто один раз поужинать с ними?

— А ты сама почему так настаиваешь именно на этой просьбе?

Когда разговор зашёл вглубь, Хиан бросил взгляд на Стиона.

Стион молча смотрел на него.

В этот момент слуга, ходивший на склад, вернулся, неся в обеих руках большую стеклянную бутыль.

Это была та самая кровь вампира, которую так ждал Стион.

Хиан обрадовался.

— О, принесли. Стион, забирай.

Он вскочил и начал подталкивать Стиона в спину.

Стион чувствовал, что его присутствие здесь больше не поможет.

К тому же он не хотел показывать другим семейные разборки отца и дочери, да и не желал демонстрировать свою глуповатость перед Роуз.

— Хиан, что насчёт награды?

— Я позже пришлю человека. Тебе ведь тоже пора, верно?

Стион кивнул.

— Это верно. Я только рад, что ты меня отпускаешь. Понял, Хиан. Ещё раз спасибо.

— Понял. Ну, иди скорее.

— Господин Стион, до свидания.

Стион, как ребёнок, бережно принял бутыль из рук слуги и поспешил к выходу из особняка.

Множество служанок и дворецких склонили перед ним головы.

Как только ворота особняка открылись, Стион исчез, словно мираж.

Однако Роуз и Хиан продолжили свою тему.

— Ну что? Папа, почему ты так упёрся из-за одного ужина?

— А ты сама почему так настаиваешь именно на этой просьбе?

Их разговор ходил по кругу.

— Папа, я первая спросила.

Хиан открывал и закрывал рот, пытаясь найти слова.

В конце концов, он сказал, как будто отчитывая её:

— ...Тебе знать не обязательно.

— Это потому, что Стачис — мужчина?

— Что..? Я... я не понимаю, о чём ты.

Хиан был застигнут врасплох.

Она была его единственным сокровищем, которое он растил, оберегая от всего.

Он до смерти боялся, что какой-нибудь проходимец утащит его невинное сокровище.

— Ты же знаешь, папа.

— Эй..! А ты сама почему так зациклилась на этом парне! Разве мало других мужчин?

— Ты говоришь так, будто разрешил бы мне встретиться с кем-то другим.

Это было не так.

Хиан, снова потеряв дар речи, отвернулся.

Когда она успела так вырасти? На каждый её довод у него не находилось возражений.

Всё же, не желая сдаваться, он выпалил первое, что пришло в голову:

— Придёт время, и я представлю тебе доброго, вежливого и достойного отпрыска знатного рода.

— Мне не интересны другие мужчины. И вообще, это первый раз, когда я кого-то выбрала.

— Но ты же почти ничего не знаешь об этом парне! Почему он тебя заинтересовал!

— Разве нужна причина, чтобы заинтересоваться человеком?

Хиан обдумывал её слова.

Где-то он это уже слышал.

А.

Он часто слышал фразу: «Разве нужна причина, чтобы полюбить человека?»

Это была цитата из романа, который Роуз любила больше всего и которую она много раз показывала Хиану, говоря, что это её любимый момент.

Хиан, который каждый раз равнодушно пропускал это мимо ушей, всё ещё живо помнил сияющие глаза Роуз.

Неужели Роуз влюбилась в него с первого взгляда?

Хиан сглотнул.

— ...Ты что, влюбилась с первого взгляда?

Хиан покрылся холодным потом.

Он считал Стачиса неплохим парнем, но если тот охмурил его дочь, разговор будет другим.

Роуз решительно покачала головой.

— Нет, не в этом дело.

— Тогда почему ты так...?

— Папа! У меня может быть хотя бы один друг-мужчина! Я взрослая, разве это нормально, что я не знаю ни одного парня?

— Отвечай на вопрос! Почему именно он..! Ты же постоянно пытаешься устроить этот ужин с ним!

— Зачем нужна причина?

— Нужна. Если не ответишь, я ни за что не разрешу.

— То есть, если я отвечу, ты разрешишь?

— Гр-р... не то чтобы... но не может же не быть причины..! Вопрос «зачем нужна причина» уместен только в романах..! Должно быть хоть что-то — внешность понравилась, голос приятный, — чтобы я мог успокоиться.

— Ты же всё равно откажешь, даже если услышишь причину!

— Я откажу, но мне будет спокойнее. Гораздо лучше, если интерес вызван какой-то причиной, чем если дочь интересуется кем-то просто так.

Только сейчас Роуз впервые запнулась.

Ей было стыдно и неловко говорить о своих истинных чувствах.

Роуз искала способ выкрутиться, но

Хиан, словно не желая поддаваться, даже закрыл глаза.

Поэтому Роуз, которой нужно было ответить, долго мялась.

Можно ли это говорить или нет, не покажется ли это странным,

она не знала, нормальная ли это причина, так как это был её первый раз.

Когда она долго молчала, Хиан приоткрыл один глаз.

— ...Роуз?

— ...Он похож на героя романа!

— Что?

На требование отца Роуз зажмурилась и выпалила.

Если это поможет ей завести друга, она готова была пойти на это.

— Он похож на героя романа!

— крикнула Роуз.

Её лицо покраснело.

Хиан тоже лишился дара речи.

«Герой романа?»

Он знал, что по его правилам Роуз сидела дома.

Он знал, что она читала всё подряд, чтобы убить скуку, и особенно любила романы.

Но чтобы она была похожа на героя романа...

Что же она такого читала и насколько была погружена в это, что увидела в реальном человеке персонажа книги?

Хиан впервые почувствовал вину перед дочерью, которая не могла оставить вымышленных персонажей в вымышленном мире и искала их черты в реальности.

«Может, я слишком долго держал её дома?»

Она ведь только что жаловалась, что у неё нет ни одного друга-мужчины.

То ли от стыда, то ли от обиды, что ей пришлось это сказать, лицо Роуз было ярко-красным, а глаза — влажными.

Хиан, не сдержав любопытства, спросил:

— ...Из какого романа герой...

— Тебе знать не обязательно!

— крикнула она, тяжело дыша.

— Папа. Я ведь всегда была послушной. Разреши мне хоть раз. Мне просто интересно, какие они, реальные парни.

— Ро... Роуз...

— Я же не собираюсь делать ничего плохого. Это просто лёгкое любопытство. Ну?

— Гм...!

Хиан начал сдаваться под напором Роуз.

Роуз почувствовала, что Хиан готов уступить.

И начала ластиться.

— Ну, папочка... Ну?

Роуз зашла за спину Хиана и начала делать ему массаж плеч.

У Хиана с суровым выражением лица от одной ласки губы задрожали, как волны.

— Гм... ладно... может, я и правда слишком ограничивал её в общении с парнями?

Хиан всё ещё не мог отойти от слов о герое романа.

Его шокировало, что дочь, которую он держал дома по собственному выбору, оказалась в таком состоянии.

— Я ведь не могу всю жизнь ни с кем не встречаться... Мне ведь когда-нибудь нужно будет выйти замуж, а если я даже не буду знать, как разговаривать с мужчинами, что тогда?

Хиан, наслаждаясь массажем, пробормотал:

— Это верно... тебе ведь когда-нибудь нужно выйти замуж.

Роуз — единственный ребёнок, и когда-нибудь она должна родить наследника, который продолжит род.

К тому же Хиан знал, что такое восторг любви, встретив свою жену.

Чувство, от которого перехватывает дыхание, от которого наворачиваются слёзы из-за мелочей и в конце концов начинаешь любить даже самого себя.

Было бы жестоко прожить всю жизнь, так и не испытав этого чувства.

Он не хотел, чтобы Роуз не знала любви.

Просто Хиан хотел найти для неё идеального человека.

Стоит ли разрешать ужин, если он ничего не знает об этом юноше по имени Стачис?

Видя, что Хиан долго раздумывает, Роуз сказала:

— Папа! Почему ты так всё усложняешь? Я же говорю, это просто лёгкое любопытство..? Просто... он похож на героя романа, который я читаю... Гм-гм..! Если он мне не понравится, я больше с ним не встречусь!

— Если ты встретишься с мужчиной и получишь травму, будет уже поздно...

— Я знаю. Я много читала об этом в книгах. Но я готова рискнуть.

Книги. Книги.

Эти слова постоянно бередили чувство вины Хиана.

Его дочь учится отношениям между людьми не на практике, а по книгам.

Верно.

Нельзя же вечно оберегать дочь.

Что может случиться за один ужин? Даже если представить худший вариант, что этот проходимец Стачис будет игнорировать её доброту, ранит её или будет жрать как зверь, может, ей стоит получить этот опыт.

А если нет, то они могут просто остаться хорошими друзьями.

Роуз сказала, что у неё нет к нему романтического интереса.

Хиан повернулся и посмотрел на Роуз, которая делала ему массаж.

Роуз сказала:

— Ну что? Папа.

----------

Линия фронта (5)

— Фу... фу...

Тяжелое дыхание Биен разносилось по палате.

Две другие святые, помогавшие ей поддерживать жизненные силы Стачиса, ушли отдохнуть, выбившись из сил.

И все же Биен не останавливалась.

Даже исчерпав всю свою святую силу, она не давала себе передышки.

Превозмогая усталость, она продолжала говорить со Стачисом, а как только возвращалась хоть капля сил, снова выжимала себя досуха ради него.

— Шух.

Уже седьмой раз. Ее святая сила, которая было начала восстанавливаться, снова была на нуле.

Голова кружилась, и Биен казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но она заставляла себя держаться.

А вдруг она сейчас упадет в обморок, и Стачис перейдет реку, из которой нет возврата?

Противоречивый страх: она боялась его смерти, но еще больше боялась пропустить сам момент, когда это случится.

Охваченная ужасом, она не могла покинуть его сторону.

— ...На этот раз я прощу, так что давай, просыпайся скорее...

Преодолев бессилие, прошептала Биен Стачису.

Всего за несколько часов лицо Биен стало таким же бледным, как у Стачиса.

Даже Рос и Лили начали за нее беспокоиться.

— Биен...

Но у них язык не поворачивался сказать ей, чтобы она пошла отдохнуть.

Ведь если Стачис умрет, пока ее не будет, она будет горько жалеть об этом.

— Нет!! Проснись!! А-а-а-а!!

Из-за двери донесся крик.

Душераздирающий вопль, похожий на звериный вой.

Похоже, в другой палате кто-то еще ушел из жизни.

Каждый раз, когда это случалось, Рос, Лили и Биен чувствовали, как сердце уходит в пятки.

Они понимали, что в любой момент могут оказаться на месте того человека, и отчетливо ощущали боль того, кто издавал этот крик.

Может быть, им было даже больнее.

Ведь они держались на грани безумия лишь благодаря тому факту, что он все еще жив.

Рос протянула руку, чтобы размять руку Стачиса.

Она уже долго массировала его, но и не думала отдыхать.

На руке, тянувшейся к нему, что-то блеснуло.

— А.

Она коротко вздохнула.

Она увидела кольцо дружбы на своем указательном пальце левой руки.

Дешевое кольцо, не из золота и не из серебра.

С тех пор как они купили его вместе со Стачисом, оно стало ее сокровищем.

Кольцо всегда дарило тепло, словно воплощая и символизируя их шестилетнюю дружбу.

Даже когда она услышала, что у Стачиса появилась возлюбленная, ценность этого кольца не померкла.

Но сейчас оно ощущалось иначе.

Оно было таким драгоценным и в то же время таким жалким.

Таким невзрачным.

Оно символизировало шесть лет дружбы, но с другой стороны — за шесть лет они сподобились лишь на одно кольцо дружбы.

Рос посмотрела на бледного Стачиса.

Возможно, прямо сейчас их связь со Стачисом оборвется навсегда.

Может быть, это был последний миг перед концом отношений «Рос и Стачис».

Все, что осталось — это жалкое кольцо.

Даже не парное, а просто кольцо дружбы.

Результат шести лет, проведенных с ним в муках, трепете и ревности — всего лишь это кольцо.

Вот и весь итог ее усилий, чтобы завоевать его.

Она любила его, но ничего не делала.

Она любила его, но продолжала проводить черту.

Она любила его, но лишь мучила, таская за собой.

Стачис, возможно, уже никогда не встанет.

Говорили, что экстаз от любви, о котором она слышала из множества историй и книг, — это нечто иное, высшего порядка.

Даже поверхностного опыта любви, вроде прогулок под руку или объятий, было бы достаточно.

А теперь, возможно, все закончится, так и не дав ей ощутить то чувство, что дарит любовь.

Ей казалось, что она умирает, когда упустила все свои «первые» опыты с ним.

Боль в груди была такой невыносимой, что она не могла даже подняться.

И все же она постепенно приняла этот факт и стала ждать следующего шанса.

Она думала, что будет любить только Стачиса всю жизнь, и верила, что когда-нибудь очередь дойдет и до нее.

Но она не знала, что все обернется так.

Она и подумать не могла, что следующий шанс может исчезнуть вот так.

Она не думала, что все может исчезнуть, так и не дав ей испытать поцелуй с ним, ночь с ним, шепот любви с ним.

И то, что эти мысли вызывали в ее сердце, не было просто болью.

Это был чудовищный ужас, от которого, казалось, вот-вот остановится сердце.

Холодное, тяжелое чувство.

Это было отчаяние, словно она теряет одно из важнейших чувств — зрение, слух или осязание, — которые всегда были с ней как нечто само собой разумеющееся.

Зная, что долгие раздумья сведут ее с ума, Рос снова протянула руку и принялась разминать руку Стачиса.

Биен и Лили думали о том же.

Они поняли, что надежда на «следующий шанс» была такой же глупой и нелепой, как «Пакт Стачиса».

Он никогда не ждал их.

В этот раз было так же.

«Дай мне последний шанс».

— подумали они.

Если он только встанет, они больше не будут ждать.

Даже если Стачису это не понравится, ничего не поделаешь.

Они будут давить, не переходя границы ненависти.

Нужно вести себя эгоистично.

Не нужно стесняться.

Не нужно оставлять места для сожалений.

Чуть больше искренности, но в чем-то — притворства.

Чуть больше напористости, но в чем-то — скрытности.

И чуть больше нежности.

Чтобы быть еще более любимыми.

Вот так, они решили, что отныне будут действовать именно так.

Первым делом, конечно, Стачис должен очнуться.

Они снова молились и молились.

— Чис... проснись...

Рос пыталась придать голосу бодрые нотки.

— ...А?

И словно услышав ее, Стачис отреагировал.

Его тело начало мелко дрожать, веки приоткрылись, обнажая белки глаз.

— Почему!.. Почему ты так делаешь, Стачис!!

Закричала Лили.

Пациент начал мучительно и часто дышать, издавая короткие, прерывистые звуки.

Его тело неестественно дернулось, сопровождаемое хрипом.

— Сюда!! Сюда!!

Рос звала на помощь. От тревоги ее тело дрожало так же, как у Стачиса.

Биен видела эту картину уже не раз.

Именно поэтому она не могла поверить в происходящее.

Ее тело, уставшее от использования святой силы, внезапно встрепенулось.

— А!.. А-а...!! Нет..!! Нет..!! Стачис!! Стачис!!

Чтобы остановить дрожь, она крепко обняла холодное тело Стачиса.

Сердцебиение, которое она слышала ухом, становилось странным.

— Нет!.. Нет..!! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста... не уходи! Не уходи!!

Она думала, что такого внезапного прощания быть не может.

«Я даже не попрощалась как следует».

— подумала она.

«Я даже не сказала, что люблю тебя».

Принял бы он это или нет, это были слова, которые стоило сказать хотя бы раз.

Но его сердце не вняло ее словам и мольбам.

Тело Стачиса, которое она крепко обнимала, замерло с закрытыми глазами.

Напряжение покинуло его.

— Ха-а...

Жутко безмятежный, глубокий вздох вырвался из уст Стачиса.

На мгновение воцарилась тишина.

Она больше не слышала стука сердца.

— ...А...?

Биен не могла поверить в то, что это значит, и не хотела верить, поэтому она наклонила голову и часто заморгала.

— А?.. А?..

— ....... А-а-а-а-а!!!!!

Рос рухнула на пол и закричала.

— А-а-а-а-а-а-а!!!!!!!

Тот самый звериный крик, который она слышала бесчисленное количество раз, вырвался из горла Рос.

Осознав, что ее лучший друг, первая любовь и, возможно, последняя любовь ушел, она не могла издать человеческого звука.

— А-а-а-а-а...!

Вскоре силы покинули Рос, и она потеряла сознание.

— ...Ха... ха-ха-ха...

Лили, остекленевшим взглядом глядя в пустоту, прислонилась к кровати и лишь тихо смеялась.

Смехом, который становился все страшнее и жутче.

— Бах!!

Звук удара о пол, словно он рушился.

Кто-то, услышав их крики, ворвался в комнату, сотрясая здание, но им было не до того.

Я был в глубокой тьме, где ничего не видел.

Никто не появлялся, ничего не было видно.

Я не мог даже глубоко мыслить.

Мне было неинтересно, почему я здесь и где это.

Я просто был в этой тьме, и даже мое сознание было затуманено.

В этом туманном сознании, которое казалось вечностью, я на мгновение задумался о своем местоположении.

Я по-прежнему ничего не видел, и тело было тяжелым, словно тьма давила на меня.

Я не мог ни о чем думать, но инстинктивно хотел отдохнуть.

Силы покидали тело.

Я позволил им уйти.

В этот момент один стимул удержал мое сознание.

— «...С...»

Звук, словно сквозь пелену, я не мог разобрать его толком.

Но как только я его услышал, я сосредоточил все свое внимание на этом стимуле.

— «...Ся, спаси...»

Сосредоточившись, я смог различить звук немного лучше.

Знакомый звук. Тот самый голос, который я слышал почти каждый день.

Кто это был?

...Не знаю, но хотя я не мог проверить, не видя ничего, казалось, кто-то был рядом.

Ощущение было уютным и обнадеживающим.

Когда я снова начал засыпать, в теле появились силы.

В то же время послышался знакомый голос.

«Проснись... Стачис...»

Я повернул голову в сторону этого стимула, но по-прежнему ничего не видел.

Шея тоже не поворачивалась.

Сил все еще не хватало.

Вокруг снова стало тихо, и тьма поглотила меня.

У меня не возникло желания сопротивляться этому течению.

«......Что....ты....говоришь?»

На этот раз послышался голос, полный сожаления.

От того, как виновато звучал этот голос, в груди возникло неприятное чувство.

Не знаю, что это, но я хотел, чтобы она не винила себя.

Я попытался открыть рот.

Но он не шелохнулся.

Вместо этого в моей голове прозвучали слова, которые я хотел передать.

«Не вини себя, нуна Лили».

А. Точно. Этот голос принадлежал нуне Лили.

До нее была Биен, а до Биен — Рос.

Казалось, они, с которыми я провел столько времени и накопил столько воспоминаний, были рядом.

От одного этого факта мне стало легче.

Казалось, силы возвращаются в тело.

Но в этой ситуации я не мог нормально ощущать течение времени.

Тот голос, который я слышал раньше, был только что?

Или это было давно?

Не знаю.

Снова тьма накрыла меня.

В мое тело, которое летало и исследовало глубокую тьму, вернулась тяжесть.

Я словно лежал.

Я не знал, сколько еще пролежу, но ко мне вернулись прежние воспоминания.

Мое последнее воспоминание было... о том, как меня пронзил демонический меч, и я направлялся к вратам.

А.

Я попытался резко открыть глаза, но они не двигались быстро.

Медленно, глаза открылись.

— «Он проснулся!! Он проснулся!!»

— «Уа-а-а!! Уа-ха-а-а!!»

— «Ч-Чис, ты узнаешь меня?»

В одно мгновение послышались голоса трех женщин.

Затуманенные глаза постепенно прояснились.

Я увидел членов своей группы, которые будили или удерживали меня.

Стачис, даже будучи в головокружении, улыбнулся, увидев их.

— ...Ха-ха...

Биен все еще рыдала, как ребенок, а Лили, радуясь, то ли плакала, то ли смеялась, подпрыгивая на месте.

Рос схватила меня за обе щеки и продолжала задавать вопросы.

В ее голосе было полно влаги.

— А?.. Ты помнишь меня, Чис...?

— ...Рос.

Только тогда она с облегчением выдохнула и положила голову мне на живот.

— Я правда... думала, что ты умрешь... хнык..!

Ее голос утонул в одеяле.

Я погладил ее по голове правой рукой.

В правую руку была воткнута огромная игла, через которую в тело вливалась красная кровь.

Я был благодарен за их голоса в той тьме, которая была то ли короткой, то ли длинной.

Может быть, если бы я не слышал их голосов там, я бы действительно умер.

Такая мысль тоже пришла мне в голову.

— Ты тоже перестань плакать, Биен.

Убрав руку с головы Рос, я на этот раз коснулся лица Биен.

Я положил руку ей на щеку и большим пальцем вытер слезы.

— Хи-ип..!

Биен, которая плакала, вздрогнула и посмотрела на меня своими круглыми, полными слез глазами.

Удивившись такой реакции, я вспомнил: а, точно.

Я же наврал, что у меня есть девушка.

Вернувшись с того света, я на время забыл об этой лжи.

Может быть, потому, что отношения с ними длились дольше, чем период, в течение которого я поддерживал эту ложь.

Вспомнив об этой лжи, я вздрогнул и убрал руку от Биен.

— ...А...

Биен издала вздох.

Мне стало неловко.

— Стачис. Погладь и меня по голове.

Сказала нуна Лили, подошедшая слева.

— А...?

— Мне было так страшно... У меня до сих пор сердце колотится... Хоть разок... ну...?

Нуна Лили была готова расплакаться в любую минуту.

Видя, как эта взрослая нуна ведет себя так, я нашел ее милой и решил сделать это один раз, ведь я был благодарен ей за то, что она продолжала говорить со мной, пока я был без сознания.

В конце концов, не было необходимости так строго придерживаться лжи даже здесь.

Нуна была слева, поэтому я хотел поднять левую руку, но посмотрел на предплечье, которое было пронзено демоническим мечом.

Рука, из которой постоянно текла кровь.

Сейчас, не считая огромного шрама, она выглядела как обычная рука.

Когда мой взгляд переместился на руку, взгляды всей троицы тоже устремились туда.

— А, Чис. Шмыг.

Рос, подняв голову, вытерла слезы и нос рукой и сказала мне:

— Руку мы вылечили. Но шрам остался, ничего не поделаешь...

Но причина, по которой я посмотрел на свою руку, была не в этом.

Я медленно поднял левую руку. Поворачивая ее туда-сюда, я проверял шрам.

Она была странно тяжелой.

— Стачис?

Нуна Лили позвала меня, озадаченно глядя на меня.

Но я не слышал. Так нельзя.

— ...А?

Ошарашенный звук вырвался из моих уст.

Если так, то что будет с моей мечтой?

Не веря, я изо всех сил сжал кулак, словно сжимая оружие.

Но левая рука осталась неподвижной.

----------

Однорукий лидер (1)

— Э...?

По ошарашенному вздоху Стачиса все поняли, что что-то не так.

Радостная атмосфера, воцарившаяся после того, как он пришел в себя, мгновенно улетучилась.

— Почему это происходит...?

Стачис, который редко впадал в отчаяние, выглядел совершенно растерянным.

Лекарство, которое ему пришлось принять сразу после пробуждения, оказалось слишком горьким.

Стиснув зубы и несколько раз попытавшись напрячь мышцы, он в досаде тряхнул рукой.

Но ничего не изменилось.

— ...Стачис?

Лили, которая стояла рядом и ждала, когда он погладит её по голове, позвала его.

Она осторожно взяла его за руку.

В отличие от недавнего состояния, рука Стачиса была теплой. Совсем как раньше.

Стачис тоже почувствовал тепло Лили.

Чувствительность была в норме.

Все ощущения сохранились, казалось, ничего не изменилось, но рука не слушалась.

— Стачис, что с тобой...?

Стачис был напуган, что случалось крайне редко.

Лили сама была в ужасе, но, желая оставаться в роли старшей сестры, она попыталась его успокоить.

— Нуна... рука... рука не двигается...

Стачис продолжал пытаться напрячь руку, в которой чувствовал чувствительность, но безрезультатно.

— Топ-топ-топ!

Кто-то в спешке ворвался в палату.

Это был Стион.

— Стачис!!

Он подбежал и заключил Стачиса в объятия.

Стачис, выпустив руку Лили, ответил на объятия брата.

— Ты, ну ты...

— Хё... хён...

— Ты хоть понимаешь, что был на грани смерти?! Я думал, у нас будет больше времени, а у тебя сердце остановилось...! Ха, слава богу... слава богу...

— Хён, но у меня...

— Тебя что-то беспокоит? Головокружения нет?

— У меня рука не двигается.

Стион, крепко обнимавший Стачиса, замер.

Когда он медленно отстранился, его лицо было серьезным и напряженным.

— Что ты такое говоришь...?

— спросил Стион.

Но Стачис был в таком же замешательстве, ведь он сам узнал об этом только что.

Стачис поднял левую руку между собой и Стионом.

Он скривился, стиснул зубы и попытался напрячь её, но она даже не дрогнула.

Он посмотрел на свою левую руку, а затем на брата, словно ожидая ответа.

Стион тоже не мог вымолвить ни слова.

— Это из-за демонической энергии.

Врач с виноватым видом обратилась ко мне.

— Демонической энергии?

— Да. Именно из-за неё.

Я был ошарашен.

— Но ведь всю демоническую энергию очистили? Если бы нет, рана бы не затянулась...

— Очищение было проведено полностью.

Я чувствовал себя так, будто задыхаюсь от бессилия.

Я не понимал, о чем говорит врач.

К тому же, осознание того, что тело меня не слушается, было невыносимым.

Без этой руки моя боевая эффективность упадет больше чем наполовину.

Не то что B-ранг, о котором я мечтал, — теперь, возможно, придется с опаской браться даже за C и D-ранги.

Нет, скорее всего, я больше не смогу работать Собирателем.

И уж тем более я больше не смогу сопровождать брата.

Даже если случится чудо, без одной рабочей руки путь к A-рангу закрыт.

— Что вы имеете в виду?

— Господин Стачис, успокойтесь. Я всё объясню.

— Говорите быстрее. У меня на душе так тяжело.

Женщина-врач в возрасте внимательно посмотрела на мою грудь, поняла, что я имел в виду тяжесть на сердце, и ответила:

— Посмотрите хотя бы на свою руку. Рана зажила, но остался большой шрам, верно?

Я взглянул на свою руку.

Шрам прошел насквозь, с обеих сторон.

Вокруг места прокола кожа выглядела так, будто её выжгли.

Выглядело это довольно жутко.

— С демонической энергией то же самое. Мы её очистили, но она оставила шрам внутри руки. Слишком долго она оставалась в теле, и слишком глубоко проникла. Проще говоря, вы получили внутреннее повреждение.

— ...Я никогда не слышал, чтобы у других людей, пострадавших от демонической энергии, были такие последствия.

— Это настолько редкий случай, что большинство умирает раньше, чем успевают столкнуться с такими последствиями.

Врач посмотрела мне прямо в глаза.

— Я сама лишь слышала о внутренних повреждениях от демонической энергии, но вижу такое впервые.

Судя по словам брата и врача, я, должно быть, был в очень тяжелом состоянии.

Раз у меня нет ни усталости, ни головокружения, я думал, что всё в порядке, но, видимо, это не так.

Врач посмотрела на меня, молчавшего, и опустила голову.

— Господин Стачис, прошу прощения.

— ...Почему вы извиняетесь?

Я уже начал было подозревать её в некомпетентности, как она добавила:

— ...Честно говоря, я думала, вы не выживете. Поэтому и сказала вашим знакомым, чтобы они попрощались.

Я вспомнил Биен, Рос и Лили нуну.

Наверное, они много плакали. Хоть я и не хотел этого, кажется, я заставил их пройти через ад.

Вдруг я вспомнил их голоса, которые постоянно звучали у меня в ушах.

Даже услышав такое от врача, они не сдались и продолжали со мной разговаривать.

Несмотря на неприятные слова врача, на душе у меня потеплело.

— ...Вот как?

— Да. Это не оправдание, но у вас очень редкая группа крови, для которой трудно найти донора.

— ...Когда я очнулся, мне переливали чью-то кровь. Чья она была?

— Это была кровь вампира.

— ...Что??

— Это всё благодаря усилиям вашего брата. Мы тоже старались, но найти донора с такой же кровью не смогли. В итоге ваш брат где-то раздобыл кровь вампира, что и позволило провести переливание.

— Если мне перелили кровь вампира, я сам не стану вампиром?

Хотя по своему состоянию я понимал, что это не так, я не мог не спросить.

— После очищения кровь вампира становится пригодной для переливания любому человеку. Правда, это редкий предмет класса А, поэтому мало кто об этом знает...

— Понятно.

Узнав, что всё в порядке, я успокоился.

Я был благодарен брату, и на душе стало легче.

Он всегда спасает меня, что бы ни случилось.

Кажется, с самого детства ничего не изменилось.

Я думал, что после выполнения B-рангового заказа смогу расправить плечи и отплатить брату добром.

Похоже, я всё ещё слишком наивен.

Но теперь, когда рука не двигается, я даже не представляю, как отплачу ему этот долг.

Врач продолжила:

— Я приношу свои извинения. Я знала, что кровь вампира может спасти, но посчитала, что быстрее будет найти донора с такой же кровью, и отказалась от этой идеи. Сдаться раньше, чем близкие пациента... я недостойна быть врачом.

Она встала и низко поклонилась.

Я тоже приподнялся и взял её за плечи, чтобы она выпрямилась.

Левая рука не двигалась, поэтому я сделал это правой.

— Выпрямитесь.

В самом деле.

Это же предмет класса А.

Я чуть не погиб, добывая B-ранговый заказ, а в моем теле теперь предмет класса А.

Обычный человек даже в глаза не видел таких вещей.

Даже у крупной больницы нет возможности хранить предметы класса А.

Ведь если использовать его для спасения, пациент всё равно не сможет расплатиться.

Если бы я был дворянином, другое дело, но у них дома наверняка уже есть всё необходимое.

К тому же, я не был сильно зол, ведь всё это происходило, пока я был без сознания.

— На вашем месте я бы поступил так же. В конце концов, я жив, разве не это главное?

— Нет... всё равно... мне очень, очень жаль.

Я почесал затылок.

— ...Если вам действительно так жаль, сделайте для меня одно одолжение.

Врач наконец подняла глаза и посмотрела на меня.

— Биен помогает здесь, верно? Она из моей группы, пожалуйста, присматривайте за ней получше.

Биен очень ранимая. Если здесь кто-то умрет или её кто-то обидит, она будет долго хандрить.

Врач долго смотрела на меня, хлопая глазами.

— ...Только и всего?

— Да. Этого достаточно.

Она усмехнулась, словно не веря своим ушам, и села на место.

— Так вот почему Биен...

— Что?

— Ничего.

Ситуация вроде бы прояснилась, но неприятный осадок остался.

Больше всего меня беспокоило то, что, если не считать неподвижности руки, я чувствовал себя абсолютно здоровым.

Чувствительность была в норме, и в левой руке всё ещё ощущалась сила, словно я мог бы её напрячь.

Внутри меня бурлила энергия, готовая сорваться с места, как дикий конь, но рука отказывалась подчиняться приказам.

Я глубоко вздохнул.

Врач внезапно привлекла моё внимание:

— Господин Стачис. Слушайте внимательно. Я хотела сказать об этом с самого начала: ваша рука не безнадежна.

— ...Что?

Сердце бешено заколотилось.

Разум прояснился, а в груди стало горячо.

Я ухватился за эту ниточку надежды всей душой.

Она сделала глоток воды и продолжила:

— Вы не единственный, кто столкнулся с такими последствиями. Я вижу это впервые, и это редкий случай, но если вспомнить всех, кто пострадал от демонического меча, такие люди встречались. И были те, кто смог это преодолеть.

Я сжал неподвижную левую руку правой.

— Это значит, что я снова смогу двигать левой рукой?

— Шанс есть. Но если это и произойдет, то исключительно благодаря удаче. У человека должны быть способности к магии.

Я озадаченно наклонил голову.

— Маг? Какое это имеет отношение к делу?

— В основном это преодолевали именно маги. Если человек может управлять маной в своем теле, он, может, и не справится с самой демонической энергией, но, похоже, способен справиться со шрамами, которые она оставляет.

Я моргнул.

— Я не совсем понимаю. То есть, достаточно уметь пользоваться маной в теле?

— Я не могу утверждать наверняка. Как я уже говорила, людей с такими последствиями мало, а тех, кто их преодолел, ещё меньше. Но могу сказать точно: все, кто справился, были магами. Есть ли у вас знакомые маги?

Я тут же вспомнил Лили нуну.

— Да. Есть. И она очень талантлива.

Хоть и не уверен, поможет ли это, я упомянул о её способностях.

— Вам стоит попросить её о помощи. Попросите её проверить ману в вашем теле. Возможно, она обнаружит то, чего не знаю я.

Услышав, что рука может заработать, я был готов вскочить, но врач ещё не закончила.

— И попросите её научить вас управлять маной в теле. В одиночку с этим не справиться.

Она улыбнулась сдержанной улыбкой и добавила:

— Господин Стачис. Повторюсь: умение управлять маной не гарантирует, что рука заработает. Но...

— Но ведь других вариантов всё равно нет, верно?

Она кивнула.

— Моих скромных знаний хватает только на этот способ.

— Понял. Можно мне встать?

Получив хоть какую-то надежду, я больше не мог ждать.

Я хотел поскорее увидеть нуну.

— Да. На этом всё.

Как только она закончила, я выскочил из палаты.

Снаружи меня ждали три девушки и брат.

— Ну что...?

— осторожно спросила Биен.

Я хотел ответить, но тут же осознал кое-что ещё.

Не знаю, возможно ли это, но если предположить, что всё пойдет по плану...

как только я научусь управлять маной, рука заработает,

и я стану магом?

----------

Однорукий лидер (2)

— Что ты сказал..?

Стачис ответил на вопрос Биен.

— Говорят, демоническая энергия оставила шрам.

У всех было столько вопросов, что они посыпались на Стачиса, как из рога изобилия.

— Не знаю, что это значит, но ты можешь двигать рукой или нет? —

спросил Стион,

— О... что же делать..?

— растерялась Лили,

— Чи... Чиса... наша группа распадается..?

— забеспокоилась Рос.

Особенно остро на последние слова Рос отреагировали Биен и Лили.

Из-за навалившихся обстоятельств они не могли заглянуть в будущее.

Они переживали только за его левую руку, совсем не думая о судьбе группы.

А ведь распад группы означал, что регулярные встречи прекратятся.

Его доброта, улыбка и время, проведенное вместе, перестанут быть чем-то само собой разумеющимся и станут доступны лишь по предварительной договоренности.

Ведь они всего лишь друзья.

А вот его девушка может быть рядом с ним легко и естественно, даже не договариваясь о встрече.

Беда не приходит одна.

Он чуть не погиб,

только пришел в себя, а левая рука не двигается,

и в довершение всего — угроза распада группы.

За последние несколько недель он всё время пытался отдалиться от них.

Но они не могли ничего сказать.

Ведь идти в подземелье, потеряв руку, — это самоубийство.

Да и Стачис был достаточно подавлен.

Однако выражение его лица было не таким уж мрачным.

— Нет. Возможно, реабилитация поможет, —

сказал он, хотя в его голосе не было уверенности.

В сердца трех девушек проник лучик надежды.

Надежда на то, что группа сохранится,

и надежда на то, что Стачис снова станет прежним.

Они почувствовали, как с плеч упал тяжелый груз.

Дело было не только в группе, они чувствовали себя ужасно виноватыми из-за его руки.

Это человек, чья рука перестала слушаться, защищая их.

Они и так были ему многим обязаны, а если он еще и отказался от своей мечты и пожертвовал рукой ради их спасения, то долг становился непосильным.

Они сомневались, смогут ли когда-нибудь расплатиться, даже если станут его рабынями.

Но раз реабилитация возможна, на душе стало немного спокойнее.

— Правда?? Серьезно?

Стион радостно улыбнулся и похлопал Стачиса по плечу.

Стачис тоже слегка улыбнулся и ответил:

— Не могу обещать, но я постараюсь. Другого выхода всё равно нет.

— Ста... Стачис!! Я тоже помогу. Что нужно сделать?

— Да, Чиса. Только скажи. Мы поможем.

— Стачис, нуна тоже поможет.

— сказали три девушки.

Лили подумала, что поможет с помощью магии, если потребуется.

Биен задалась вопросом, не пригодится ли её святая сила.

Рос была готова сделать всё, что поможет расслабить мышцы.

Но Стачис покачал головой.

— Нет, Биен, Рос. Вы двое — не нужно. Я ценю ваше желание. Но,

он указал на одну из них.

Его палец был направлен на Лили.

— Я?

Лили была ошарашена, когда палец указал на неё.

Она была готова помочь, но не ожидала, что он выберет её, отставив в сторону Рос и Биен.

— Нуна, я хочу попросить тебя. Ты сможешь мне помочь?

— Да!! Да, Стачис!! Конечно!

Она торопливо закивала, боясь, что он передумает.

Выражения лиц Рос и Биен помрачнели, а Лили подпрыгивала от радости.

Лили почувствовала легкое превосходство.

Это чувство... было для неё сладким, как мед, ведь в последнее время она знала лишь горечь поражений.

Сердце бешено колотилось, а в голове будто что-то взорвалось.

Раньше, испытывая подобное, она бы тут же принялась насмехаться над Рос и Биен или хвастаться, но сейчас она могла лишь наслаждаться моментом.

Лили подумала, что, должно быть, именно так чувствует себя наркоман, завязавший с наркотиками, когда спустя долгое время снова к ним прикасается.

— Всё, что угодно! Я сделаю всё, что угодно! Только скажи!

Она расплылась в улыбке и пристально смотрела в глаза Стачису, пытаясь поймать его взгляд.

Она старалась наклоняться так, чтобы оставаться в поле его зрения, куда бы он ни повернул голову.

Рос и Биен, напротив, ощутили еще более горькое поражение.

— Мы... нет, я тоже могу помочь, Чиса..

— Нет, всё в порядке. Мне достаточно Лили нуны.

То, что она проиграла Эльзаин, было еще понятно.

Но теперь проиграть даже Лили.

Они думали, что достигли дна, но у дна не было конца.

И, честно говоря... им становилось всё труднее смириться с тем, что они проигрывают даже Эльзаин.

Они надеялись дождаться, пока он расстанется с ней, но из-за этих событий он не стал ждать.

К тому же, Эльзаин всё больше не нравилась им как человек.

Может, это было лишь оправданием, чтобы оправдать их собственное желание увести чужого парня.

Но они искренне считали Эльзаин человеком с низкими моральными качествами.

Одно дело — ненавидеть её за то, что она увела Стачиса, и совсем другое — ненавидеть её саму по себе.

Сейчас они ненавидели саму Эльзаин.

«Где она вообще сейчас?»

Этот вопрос крутился в голове у каждой из них.

Стачис был на грани смерти, а её даже не было видно.

Они бы на её месте так никогда не поступили.

Даже они, будучи всего лишь друзьями, были готовы умереть вместо него, лишь бы он выжил.

А Эльзаин, его возлюбленная, даже не пришла навестить его.

Ей совсем на него наплевать?

Для них он — всё, а для Эльзаин — пустое место?

Для них он — бесценный бриллиант, а для Эльзаин — булыжник на дороге?

Их злило, что их дорогого человека так ни во что не ставят.

Их бесило, что они проиграли человеку с таким отношением.

Конечно, вряд ли она не пришла из-за того, что он ей безразличен, но раз её не было рядом, в голову лезли самые разные мысли.

Если только она не была далеко, не потеряла сознание или не умерла, такое поведение было непростительно.

Если это не одна из этих трех причин, то Эльзаин не достойна быть рядом со Стачисом,

— так думала вся троица, включая радующуюся Лили.

Если бы Эльзаин была нормальным человеком, они бы чувствовали огромную вину за попытки увести его, но раз она такая дрянь, то даже эта вина начала исчезать.

— Я скажу, какая помощь нужна, позже. А сейчас, может, пойдем поедим? Я проголодался, —

сказал Стачис.

И Рос, как бы невзначай, спросила:

— Хорошо. Ой, кстати... Чиса. Вдруг вспомнила, а где твоя девушка?

— А?

Стачис и Стион одновременно напрягли мозги.

Вопрос был вполне естественным.

Биен тоже больше не могла сдерживаться и согласилась:

— И правда, ужасно с её стороны. Почему она не приходит?

Даже Лили, которая до этого радовалась, поддакнула:

— Если бы Стачис был моим парнем, я бы ни за что так не поступила.

Рос и Биен бросили на Лили гневные взгляды из-за её явного намека, но Лили решила больше не обращать на это внимания.

Стачис не знал, что ответить.

Он был без сознания, поэтому было бы неестественно, если бы он что-то знал.

Всё зависело от Стиона.

Он бросил взгляд на брата, и Стион прочистил горло.

То ли он был мастером лжи, то ли просто не моргнул глазом, когда сказал:

— Стачис, у Эльзаин возникли проблемы. Мне сообщил один знакомый.

— ...А, правда? Эльзаин приходила?

Стачис, который пытался подыграть, выглядел так, будто вот-вот выдаст себя.

— Господин Стион, вы знакомы с девушкой Стачиса? —

спросила Рос.

— Я же брат Стачиса, конечно, знаком. Милая и красивая девушка, —

ответил Стион, отбросив всякую вежливость.

— У неё возникли срочные дела, и она уехала куда-то далеко. Возможно, она даже не знает, что ты был при смерти.

— П-правда? Надо будет сообщить ей, что я уже в порядке... хм.

Рос долго открывала и закрывала рот, но в итоге промолчала.

Она думала, что поймет, если та уехала далеко, но услышав это, всё равно почувствовала досаду.

Стион резко прервал Лили, которая уже собиралась о чем-то спросить:

— Так, это Стачис и Эльзаин пусть сами обсуждают, а мы пойдем поедим. Он же сказал, что проголодался.

Троица не получила ответов на свои вопросы, но больше не могла поднимать эту тему.

Спустя несколько дней после того, как Стион приходил просить кровь.

В дом Нисти пришло письмо.

— Глава, это от Стиона, лидера группы «Эйд».

Хиан Нисти взял письмо, протянутое дворецким, и, глядя на обратную сторону, начал медленно читать.

— ...Господин Хиан Нисти. Благодаря вам мой брат спасен... Я сделаю всё, что вы пожелаете, даже если это будет грязная работа, буду благодарен за ответ..?

Хиан Нисти посмотрел на своего дворецкого.

И дворецкий тут же спросил Хиана:

— Что прикажете ответить?

— Хм..

— Бах!!

Дверь распахнулась с грохотом.

— Леди!!

Эльзаин, горничная Роуз, вошла вместе с ней.

— Папа! Я видела. Это от Стиона, да?

Хиан потер виски.

Он уже принял решение, но спустя несколько дней оно перестало казаться ему таким уж привлекательным.

— Стачис в порядке?

— ...Да, говорят, благодаря вам он поправился..

— А! Какое счастье..

И Роуз тихонько рассмеялась.

Хиан возненавидел Стачиса за то, что тот без причины завладел вниманием его дочери.

— Папа. Ты же сдержишь обещание? Дворецкий. Передай, что наше желание — пригласить господина Стачиса на ужин, так что-

— Роуз, ты уверена, что хочешь именно этого?

— ...Что ты сказал?

Губы Роуз снова надулись.

Хиану снова стало больно при виде этого капризного выражения лица.

— А, нет.. есть ведь и более ценные желания.. Кажется, ты еще не до конца понимаешь возможности A-ранговой группы-

— Правда? Более ценные желания.. Тогда, может, не ужин, а свидание со Стачисом где-нибудь вне дома-

— А! Нет!! Я не то имел в виду. Ну, слышал? Гвен? Передай, что, как и просила Роуз, мы приглашаем их на ужин!

Хиан тут же поджал хвост.

— Слушаюсь, глава.

Дворецкий по имени Гвен поклонился и вышел из комнаты.

Роуз, словно дело было сделано, без прощания холодно последовала за Гвеном, покинув комнату Хиана.

Эльзаин, которая всё это время нервничала, тоже попрощалась и вышла вслед за Роуз.

Достигнув своей цели, Роуз безжалостно ушла.

Хиан, оставшись в комнате один, с тяжелым сердцем сглотнул слезы и простонал:

— Роуз тоже растет...

Это был его монолог, обращенный к ушедшей жене.

Роуз, подпрыгивая, вернулась в свою комнату.

— Ахахаха!! Видела лицо папы? Наконец-то у меня появится друг-мужчина!

— Леди, успокойтесь... Не слишком ли вы в последнее время досаждаете главе?

— Эльзаин, я уже взрослая. Я не просила ни о чем странном, просто хочу встретиться с человеком, что в этом такого?

— ...Не мне об этом говорить, но такие мелочи могут стать предметом обсуждения среди дворян. Что вы будете делать, если поползут дурные слухи? Вы же не сможете выйти замуж..!

От слов Эльзаин Роуз скривилась.

— Пф, я слышала, что жизнь дворян и так полна грязи. Какие бы слухи обо мне ни ходили, разве они могут быть хуже, чем их реальная жизнь?

— Страшнее не то, как всё на самом деле, а то, что открыто обсуждается в обществе.

Роуз бросилась на кровать.

— А, не знаю, не знаю. Я просто хочу узнать, чем мужчины отличаются от женщин по характеру.

Затем она прижала к груди книгу, лежавшую в изголовье кровати.

Это был её любимый роман, о котором Хиан не знал.

— Эхехехехех..

Эльзаин скривилась.

— ...Даже если внешне он похож на главного героя этого романа, вы же понимаете, что не стоит надеяться, что и характер у него такой же?

— ...Почему нет?

— Леди!!

— вскрикнула Эльзаин.

Роуз повернулась, зажав книгу между грудью и кроватью, и закрыла уши руками.

Она не хотела слушать нотации Эльзаин.

— Вы же знаете, что они не могут быть похожи! Это же роман!

— ....

Роуз притворилась, что не слышит, и не ответила.

— Леди, перестаньте уже читать такие романы! Есть столько других хороших книг, почему вы постоянно читаете только эту?!

Роуз убрала руки от ушей, повернулась и сказала:

— Это же ты дала мне этот роман, Эльзаин..

— И я до сих пор жалею об этом! Ха... я дала его просто ради развлечения, не думала, что вы так увлечетесь..!

— Из всех книг, что я читала, эта первая, которая заставила мое сердце так сильно биться.

Затем она посмотрела на книгу в своих руках.

Обложка была розовой, как её волосы.

— Я видела много мужчин, но в реальности никого похожего на главного героя этого романа не встречала.

— Вы же еще не встречались со Стачисом. Может, он и окажется похожим на героя этого романа.

Роуз, как и Хиан, потерла виски.

— Ха... леди....

Помолчав, она цокнула языком.

— Но разве вы не хотите слишком близких отношений? Вы же говорили, что хотите просто дружить.

— Если бы я так не сказала, папа бы ни за что не разрешил.

— Значит, вы всё-таки думаете о близких отношениях?

— Не знаю. Наверное, узнаю, когда встретимся?

Эльзаин тоже плюхнулась на стул неподалеку.

Это было позволительно, так как Роуз была очень простой в общении.

— Делайте как знаете. Но не пытайтесь выведать, похож ли он на героя романа. Просто ждите и наблюдайте, проявятся ли у него черты героя. Понятно?

— Угу, поняла.

— Ха... что я вообще несу.

Но Роуз не особо прислушивалась к советам Эльзаин.

Она просто глупо улыбалась, представляя будущее, где она встречается со Стачисом.

Она еще крепче прижала книгу к груди.

Сердце колотилось.

Из-за романа это или из-за предвкушения — можно было узнать, только встретившись.

----------

Однорукий лидер (3)

Лили, стараясь унять дрожь в сердце, поправила прическу.

Она в который раз задала себе вопросы, на которые уже отвечала десятки раз: хорошо ли лежат волосы, в порядке ли платье?

Отвечать ей приходилось самой себе, но каждый раз ответы выходили разными.

От уверенных «все хорошо, соберись, объективно ведь многие говорят, что я симпатичная» до бесконечных сомнений: «могло бы быть и лучше», «кажется, макияж не очень», «складки на платье выглядят странно».

Она тщательно прибралась в комнате и надела платье с соблазнительным вырезом, открывающим ложбинку на груди.

Верхняя часть ее груди призывно выглядывала наружу.

Она и раньше надевала вещи, которые могли бы привлечь внимание, но настолько откровенного наряда на ней еще не было.

Максимум, на что она решалась до этого — показать голые руки.

Грудь она демонстрировала впервые.

Как бы она ни старалась казаться взрослой, это была лишь «игра в зрелость», поэтому в таком наряде она чувствовала сильное смущение.

Но она взяла себя в руки.

Как бы Стачис ни старался выглядеть иначе, он все же мужчина.

Невозможно, чтобы он остался равнодушен к соблазну телом.

К тому же, согласно подслушанным разговорам, он проявляет интерес к женскому телу.

Болезненным воспоминанием для нее остался тот случай, когда ей пришлось до самого истощения маны слушать стоны Эльзаин.

Больше она не хотела переживать подобного опыта.

У нее не было с ним никаких романтических воспоминаний, а ведь она чуть не потеряла его.

Это было событие, о котором она горько жалела.

Когда Стачис упал, она осознала: если он не станет ее, эта боль не закончится.

Точнее, не «Стачис станет ее», а «если она не станет Стачиса».

Ей даже не обязательно было становиться его возлюбленной прямо сейчас.

Конечно, быть парой — лучший вариант, но прежде всего она хотела создать с ним общие воспоминания.

Она была бы довольна даже тайной близостью за спиной у Эльзаин.

А начав так, можно будет постепенно вытеснить соперницу.

Для этого нужно действовать более агрессивно.

Этот шанс казался подарком небес.

Сказали, что для реабилитации руки Стачиса нужна именно ее сила.

Не чья-то еще, а именно ее.

Разве нельзя соблазнить его в процессе помощи?

Разве нельзя теперь открыто показать, что она всегда хотела именно его?

Если удастся восстановить руку, разве он не будет ей еще больше благодарен?

А если не удастся — тем лучше, она сможет постоянно быть рядом и стать его левой рукой?

Лили предавалась самым разным фантазиям.

При этом она четко помнила о предосторожностях.

Нельзя навязываться слишком открыто.

Его это может оттолкнуть.

Нельзя вести себя вульгарно.

Действовать скрытно. Постепенно. Более вкрадчиво.

Но при этом не скрывать чувств и не проводить границ.

— Тук-тук-тук.

Стук в дверь вывел Лили из задумчивости.

— Сестренка, я пришел.

— Да, да! Минуточку!

Лили глубоко вздохнула и еще раз поправила волосы и платье.

Все только начиналось.

— Ты... снова будешь моим.

Прошептала Лили, прежде чем открыть дверь.

— Скрип.

— Пришел, Стачис?

Лили открыла дверь и как-то странно, медленно произнесла приветствие.

В ней чувствовалась какая-то перемена.

Она казалась гораздо... взрослее.

— Спа...

И тут я запнулся, увидев ее наряд.

Была видна ложбинка на груди.

За все то долгое время, что я ее знал, я ни разу не видел этого места.

Я замер, ошеломленный внезапной встречей.

Белоснежная, гладкая на вид, мягкая кожа.

— ...сибо, что пришел сегодня. За помощь.

Я попытался выкрутиться, насильно продолжая фразу, но пауза уже возникла.

Я поспешно отвел взгляд от ее груди, пытаясь встретиться с ней глазами.

Но Лили лишь довольно улыбнулась.

— Не за что. Если я могу помочь, то, конечно, должна это сделать. Я же старше, верно?

С этими словами она взяла мою неподвижную левую руку и потянула в комнату.

— Ой.

Я поднял руку, отказываясь от ее помощи.

Не потому, что она мне неприятна или ее прикосновения противны.

Напротив, от ее руки исходило тепло, и мне было очень уютно и спокойно.

Но я так поступил, потому что решил продолжать придерживаться легенды об Эльзаин.

Мы обсуждали с братом, стоит ли поддерживать эту ложь, раз партия на грани распада.

Но брат сказал, что поддерживать ее нужно обязательно.

Кризис — это всего лишь кризис, его можно преодолеть.

К тому же, раз мы добыли демонический меч, придется и дальше выполнять заказы B-ранга, а я могу демонстрировать нынешнюю эффективность только благодаря тому, что слежу за своим телом — об этом нельзя забывать.

И напоследок он добавил, что ему это нравится, так что пусть продолжается.

Брат так сильно переживал за меня, что, увидев его улыбку, я почувствовал облегчение.

Даже когда я спрашивал, что его так веселит, он лишь смеялся в ответ.

— Стачис?

Лили посмотрела на меня, когда я отверг ее помощь, но я как ни в чем не бывало вошел в комнату.

— Пройдем, сестренка?

— ...вот так, сказали, что нужна помощь мага.

Я передал Лили всю информацию, которую получил от врача.

Мы сидели за столом друг напротив друга.

Она кивала, а потом ее лицо стало серьезным.

Но из-за ее платья мне некуда было деть глаза.

Я изо всех сил старался, чтобы мой взгляд не соскальзывал к ее декольте.

Мне было стыдно уже от того, что я отвлекаюсь на такие мелочи.

Может, это потому, что я девственник?

Будь я тверд, как скала, меня бы не смутил такой пустяк.

Хотя, если оправдываться, то мое желание завести девушку никуда не делось.

Я придумал воображаемую подружку Эльзаин, но она ведь всего лишь плод воображения.

Она не наполняла мое сердце... или, ну, не удовлетворяла мои потребности.

Впрочем, оправдания остаются оправданиями.

Это был момент, когда я чувствовал себя разочарованным и жалким.

Она сказала мне:

— Нужно научиться управлять маной?

— Даже если я научусь, нет гарантии, что рука заработает.

— Ты понимаешь, что значит «научиться управлять маной»?

— ...То есть, стать магом?

— ...Да. Не обязательно атаковать магией или что-то в этом роде, но нужно хотя бы научиться зажигать огонек на кончиках пальцев.

Я кивнул.

Но, похоже, моя легкость в ответах не внушила ей доверия.

— Это не так просто, Стачис. Чтобы стать магом, обязательно нужна помощь другого мага. Никто не может в одиночку сдвинуть ману, которая застыла внутри тела. Врач имел в виду именно это, когда говорил о помощи мага.

Лили раскрыла ладонь, создала на кончике пальца маленький огонек и погасила его, повторяя это снова и снова.

— Другой маг должен сдвинуть застывшую ману, ты должен это почувствовать, и в конце концов научиться направлять ее куда хочешь без посторонней помощи — только тогда ты станешь магом. Понимаешь?

— Да, понимаю.

На мой ответ Лили внезапно схватила меня за руку.

— Ой, сестренка.

Я снова отдернул руку.

Если при входе в комнату это вышло случайно, то сейчас мое намерение было очевидным.

— ...У меня ведь есть девушка.

Объяснил я.

Но она лишь пожала плечами.

— Смотри, ты говоришь, что понимаешь, а на самом деле — нет.

— Что?

Она подперла подбородок рукой и, слегка склонив голову, посмотрела на меня.

Краем глаза я заметил, как ее грудь сжалась.

— Чтобы я могла сдвинуть ману в твоем теле, мне нужно к нему прикасаться. Иначе мана не сдвинется.

То ли ее забавляло, что я постоянно отдергиваю руку, пытаясь соблюсти приличия перед «девушкой», то ли была другая причина, но она, едва сдерживая улыбку, снова взяла меня за руку.

На этот раз вырваться не удалось.

— Это просто проверка... Давай попробуем.

— Вспышка.

Сначала я ничего не почувствовал.

Я видел, как вокруг ее руки кружатся синие светлячки, понимая, что она использует ману, но на этом все.

Она вздохнула.

— ...Ха-а...!

Подумав, я решил, что это был не вздох.

— Сестренка?

— Сосредоточься.

Она закрыла глаза, одной рукой держа мою левую, а другую приложив к губам.

Видя, как она сосредоточена, я тоже поневоле закрыл глаза.

Вскоре я почувствовал, как внутри тела что-то зашевелилось.

Вероятно, это она, как и говорила, двигала ману внутри меня.

— О...?

Я издал глупый звук от этого легкого раздражения,

— ...Нашла...?

Сказала она, словно обнаружив что-то.

И тут.

— Что это?

Моя левая рука дернулась.

Рука, которая не двигалась, сколько бы сил я ни прикладывал, снова шевельнулась.

Я вздрогнул и выпрямился.

Она тоже была удивлена, почувствовав мое движение.

Похоже, она и сама не ожидала, что рука сдвинется от ее манипуляций с маной.

— То... только что...!

Когда я поднял руку, чтобы проверить, ее рука отстранилась.

Стоило ей убрать руку, как левая рука снова онемела.

Но от этого крошечного движения мое сердце забилось как бешеное.

То, в чем я сомневался и во что не верил, действительно сработало.

— Она двигалась!! Двигалась!!

Она тоже радостно, почти так же ярко, как я, вскочила с места.

— Я тоже почувствовала, Стачис!!

Затем она в мгновение ока обежала стол и бросилась на меня.

Ее тело прижалось к моему.

— Ой, сес, сестренка?

Даже в порыве радости я пришел в себя.

Но она, напротив, была в экстазе.

— Получилось! Получилось же! Стачис, если можно двигать ману, значит, и рука будет двигаться! Вау, Стачис!!

Она обвила мою шею обеими руками и сжала так сильно, что я чуть не задохнулся.

При этом она подпрыгивала, и ее грудь постоянно терлась о мое тело.

— Сестренка, подожди...!

Я пытался отстранить ее, но руки не слушались.

Хотел оттолкнуть ее за плечи, но онемевшая левая рука постоянно соскальзывала.

— Это так здорово! Просто замечательно!!

Она совершенно меня не слушала.

В конце концов я крикнул во весь голос:

— Сестренка!! Сестренка!!

— А... да?

От моего крика она на мгновение перестала прыгать.

— Сестренка, я понимаю, что ты рада, но отстранись, пожалуйста.

— А! О... Прости. Я так обрадовалась, что не сдержалась...

Ее рыжие волосы рассыпались, когда она отстранилась.

Похоже, осознав свое поведение, она покраснела.

Она поспешно начала оправдываться.

— Я чувствовала, что рука Стачиса пострадала по моей вине... Если бы ты тогда не закрыл меня, меч вожака обезьян достался бы мне...?

Она теребила пальцы и говорила со мной виноватым голосом.

— Мне было так жаль... И я так обрадовалась, что рука снова двигается... Тебе было неловко, да? У тебя ведь есть девушка...

Я понимаю, что она рада, но неловко мне действительно было.

Как по мне, странно, когда человек, у которого есть пара — пусть даже выдуманная — обнимается с другими.

Поэтому и мне не следовало так поступать.

— Да, сестренка... Есть немного. Я понимаю твою радость, но постарайся сдерживаться. Хорошо?

— Хорошо, Стачис. Но все равно, это просто замечательно.

Снова улыбнувшись, Лили откинула волосы назад.

Затем она слегка развернулась и вернулась на свое место.

— ..?

Мне показалось, что, разворачиваясь, она на мгновение высунула язык и облизнула губы, но я решил, что мне просто показалось.

----------

Однорукий лидер (4)

За окном, на улице, один за другим начали зажигаться магические светильники.

Прошло уже немало времени с тех пор, как я начал заниматься с сестренкой.

Я беспокоился о ней и спросил, не тяжело ли ей, но она успокоила меня, сказав, что перемещение маны не требует особых усилий.

— Ну что, попробуем еще раз?

Я кивнул, и Лили накрыла тыльную сторону моей ладони своей рукой, вливая ману.

Это прикосновение стало уже чем-то привычным и естественным.

Вокруг руки Лили начали порхать синие искорки.

Как и ожидалось, я ничего не почувствовал.

Если не считать того самого первого раза, когда рука дернулась, за все это долгое время не было никаких заметных результатов.

Я крепко зажмурился, пытаясь хоть что-то ощутить внутри тела, но там была лишь пустота.

Единственным стимулом, который я чувствовал, было тепло руки сестренки, накрывшей мою ладонь.

— Фу-ух.

Синие огоньки, мерцавшие вокруг ее руки, погасли.

Она вытерла пот со лба и спросила меня:

— Ну как в этот раз? Опять ничего не почувствовал?

Я покачал головой.

— Да. Ничего.

Я чувствовал себя как на иголках.

Мне было жаль сестренку.

Она в одиночку билась над моей рукой.

Напротив, это она подбадривала меня.

— Ничего страшного. Попробуем еще раз.

— Ну почему же так...

Она говорила, что если продолжать, то все получится, но я начал терять уверенность.

Тот момент, когда рука дернулась, казался теперь лишь сном.

Поскольку дело касалось руки — а это не что иное, как часть меня, — даже такие мелкие препятствия заставляли меня нервничать и злиться.

Я ожидал, что будет трудно, но это применимо лишь тогда, когда есть хоть какой-то прогресс.

А так как я топтался на месте, сколько бы ни пытался, у меня совсем не было ощущения, что я продвигаюсь вперед.

Я вздохнул — уже не знаю, в который раз.

— ...Фу-у...

— Погоди минутку?

Сестренка встала с места и принесла мне холодной воды.

При этом она естественным образом села не напротив, а слева от меня.

— Стачис, выпей, успокойся.

— ...Тяжело это.

— Чтобы почувствовать поток маны, нужно спокойствие духа. Возможно, у тебя не получается именно потому, что ты нервничаешь и раздражен.

Она медленно погладила меня по спине.

Проводя рукой по всей спине вверх-вниз, она успокаивала меня.

— Ты можешь почувствовать кровь, текущую в твоем теле? Нет, правда? Это так же сложно... Так что нет ничего странного в том, что ты пока ничего не чувствуешь.

— Лили, а у тебя тоже так было?

— Точно так же. Нет, даже хуже — у Стачиса получается лучше. Я почувствовала первый отклик только спустя несколько дней. А ты ведь почувствовал уже на первой попытке, помнишь?

Утешение сестренки помогло мне собраться с мыслями, пока я пил воду.

Если не получится сейчас, мне конец.

Разве есть время на жалобы?

Надо просто делать.

— Сколько бы времени ни потребовалось, я буду помогать, так что не переживай и делай все медленно. Договорились?

В ее образе мне почудился брат.

Такая же взрослая и теплая.

Это действительно принесло мне искреннее утешение.

— Да, договорились. Спасибо, сестренка. Давай попробуем еще раз.

— Перед этим...

Лили, сидевшая рядом, повернула мою левую руку ладонью вверх и накрыла ее своей.

А затем просунула свои пальцы между моими.

Моя рука была скована, так что это не было полноценным переплетением пальцев,

но это были те самые «замочки» из пальцев.

Вроде бы ничего не изменилось по сравнению с тем, как мы держались раньше, но почему-то стало как-то щекотно и неловко.

— ...Сестренка?

Это естественное прикосновение в одно мгновение снова начало терзать мою совесть.

— Сестренка, у меня ведь есть девуш-

— Я знаю, Стачис.

— Что?

— И все же доверься мне. Может быть, проблема была в площади соприкосновения рук. Если сжать их вот так...

Говоря это, она крепко сжала мою руку, чтобы та не выскользнула.

Рука все равно не двигалась, так что вырвать ее я бы и не смог.

Между нашими ладонями не осталось ни просвета.

— ...может получиться лучше. Раз до сих пор не было никаких изменений, нужно пробовать новые методы.

Свободной рукой она откинула волосы назад.

Линия от белой шеи до ложбинки на груди выглядела головокружительно.

«О чем ты только думаешь?»

Я снова закрыл глаза.

Я все больше презирал себя.

Вроде бы я не подавал виду, но что бы подумала сестренка, если бы узнала о моих мыслях?

Не сочла бы она меня ничтожеством, раз я реагирую на каждое прикосновение, имея девушку?

Мне даже показалось, что я услышал смешок Лили, и я открыл глаза, чтобы посмотреть на нее, но выражение ее лица было серьезным.

— Ты привел мысли в порядок? —

спросила она.

— Да. Я доверюсь тебе. Давай попробуем еще раз.

— Закрой глаза и сосредоточься.

Когда я последовал ее совету и закрыл глаза, я почувствовал, что она сжала мою руку еще крепче.

От пота ладонь стала немного влажной.

— ...Ха-а...

Я не видел ее, но по вздоху понял, что она начала использовать ману.

И в этот момент.

Э?..

В теле возникло странное ощущение.

Я чуть не пришел в восторг от долгожданного отклика, но, как при рыбалке, подавил возбуждение.

Как если бы, решив, что рыба на крючке, резко дернул удилище и упустил ее —

если я сейчас дам волю эмоциям, это ощущение может снова исчезнуть.

Двух ошибок быть не должно.

Я медленно прочувствовал поток.

От левой кисти к левому плечу, к сердцу, к горлу и снова к сердцу.

Это было удивительное чувство.

— Умц.

Мизинец левой руки дернулся.

Мне хотелось улыбнуться, но я, как и обещал себе, сдержался.

Мне не терпелось пошевелить вернувшейся ко мне левой рукой.

Но она была зажата в руке сестренки, так что я не мог сделать многого.

Конечно, попросить ее отпустить руку я не мог.

Поэтому я попробовал пошевелить ею, не разжимая захвата.

Я сжал пальцы, словно обхватывая рукоять оружия.

Из-за того, что наши пальцы были переплетены, получилось, что мы сжали руки друг друга.

— Хят..!

Лили тут же разжала пальцы.

Моя левая рука снова замерла.

Удивленный ее реакцией, я открыл глаза.

Щеки сестренки покраснели.

— Нет... это...!

Она скрестила руки на груди и прикрыла рот одной ладонью.

Казалось, она пытается выглядеть невозмутимой.

— Я так удивилась..! Рука дернулась... Ты снова почувствовал поток маны?

Я был удивлен не меньше ее.

Сначала ее реакцией, а потом — движением собственной руки.

— Да... был отклик. Похоже, сестренка, ты была права.

— ...Ха-а... фу-у...

Стоило переплести пальцы, как все получилось с первого раза.

И что еще более обнадеживало — даже после того, как она убрала руку, в области сердца на мгновение сохранилось легкое покалывание.

Она говорила, что если я смогу чувствовать этот поток без ее помощи, значит, все получится.

Наконец-то сделан первый шаг.

Теперь, когда я поймал это ощущение, нужно было продолжать.

— Сестренка, я сейчас почувствовал ману, пусть и слабо, но без твоей помощи. Пока поток хороший, давай попробуем еще раз.

— ...Ха-а... ха-а... О. Да?

Я протянул ей руку.

Но она, видимо, еще не отошла от удивления, часто дыша, поднялась с места.

— С-Стачис, можно мне перед этим ненадолго в уборную?

— Что? ...Мы ведь весь день пытались, и только сейчас пошла реакция, прости, но не могла бы ты попробовать еще разок перед тем, как уйти?

Мне было ужасно неловко задерживать человека, который собрался в уборную, но я был слишком отчаян.

Мне хотелось еще раз прочувствовать этот поток.

— П-прости. Подожди немного, ладно?

И, не дожидаясь ответа, сестренка неловкой походкой выбежала из комнаты.

Рос прогуливалась по городу.

В ее душе смешались радость и досада.

Радость от того, что Стачис пришел в себя.

Пусть прошло уже несколько дней, она была так благодарна, что он снова ходит по этой земле, что настроение было приподнятым.

Но с другой стороны, настроение портило то, что у нее не было повода встретиться с ним в ближайшее время.

Пока рука Стачиса не заживет, партия «Босоногие» оставалась в режиме ожидания.

А если она так и не заживет, то партия будет распущена.

Ей было очень жаль, что он может не осуществить свою мечту.

Еще больше ее раздражала Лили.

Поскольку Лили была магом, она, в отличие от Рос, могла встречаться с ним регулярно.

Ведь не она одна поклялась увести его... Мысль о том, как Лили будет приближаться к нему, выводила ее из себя.

Что она ему нашепчет, как еще обманет наивного Стачиса, или, может, она наложит на него какое-нибудь заклинание?

Ее беспокоило множество вещей.

«Пакт Стачиса» давно был расторгнут, так что, возможно, она попытается склонить его к сексуальной близости.

Она этого терпеть не могла.

Ей хотелось ворваться в дом Лили, но она не могла этого сделать, представляя, как жалко будет выглядеть, если просто будет стоять рядом, не в силах ничего предпринять.

— Здравствуйте?

Рос обратилась к незнакомке.

Розовые волосы и розовые глаза.

— Я Рос. А как тебя зовут?

— ...А зачем тебе мое имя...

Несмотря на все произошедшее, Рос не оставила свою привычку.

Она продолжала спрашивать имена у всех, кто хоть немного походил на человека, которого она искала.

— Просто хочу подружиться.

Изображать доброжелательную улыбку стало для нее естественным.

После того как она столько времени скрывала свои чувства перед Стачисом, это уже не составляло труда.

Она все еще искала Эльзаин, но причины для этого изменились.

Из-за того, что Эльзаин не пришла навестить его, мнение Рос о ней упало ниже плинтуса.

Какова бы ни была причина, она не хотела этого принимать.

Если раньше поиски Эльзаин были продиктованы любопытством, то теперь — мрачным, гнетущим чувством, похожим на гнев.

Ей хотелось сказать, чтобы та держалась от него подальше, если ее чувства к нему были настолько слабыми.

Или, может, она искала ее, чтобы хотя бы взглянуть в лицо, прежде чем та попытается увести ее парня.

— ...Я Кейтлин.

Девушка перед ней ответила с опаской.

Рос, конечно, спросила, но в глубине души понимала, что эта девушка вряд ли Эльзаин.

Атмосфера, исходившая от нее, и интуиция самой Рос подсказывали ей это.

— Па-бах!

В этот момент появились двое здоровяков и схватили девушку по имени Кейтлин сзади.

— Барышня!

Девушка в испуге вырвалась из их рук и прижалась к Рос.

— К-кто вы такие??

Увидев лицо девушки, здоровяки разочарованно переглянулись.

— А… простите. Цвет волос похож, мы подумали, что это наша барышня… —

сказал один из них.

— Вы случайно не видели здесь девушку с розовыми волосами, розовыми глазами, среднего роста и… подходящего телосложения? —

спросил другой.

Рос повторила их слова про себя.

«Розовые волосы, розовые глаза, средний рост, подходящее телосложение?»

Это было слишком похоже на человека, которого она так долго искала.

Рос слегка облизнула губы.

Ее интерес разгорелся.

— А имя?

— Имя... хм. Простите, но не могли бы вы просто сказать, видели ли вы такую женщину?

— Вы ведь кого-то ищете, нет? Как найти человека, не зная имени?

— Искать будем мы. Нам нужна только информация.

— Скажите имя. Я помогу.

Здоровяки переглянулись.

Неизвестно, почему они молчали, но времени на уговоры у них, похоже, не было.

Казалось, еще немного — и они расколются.

— Скажите. Я не буду болтать об этом на каждом углу. Это будет полезно.

Один из них кивнул, и второй, вздохнув, подошел к Рос.

Он наклонился и тихо прошептал ей на ухо имя.

— ...Роуз. Это Роуз.

— А, вот как?

Интерес мгновенно угас.

Ее обостренная интуиция подсказывала, что здесь что-то есть, но — мимо.

— Роуз... Понятно.

— Вы ведь поможете?

Честно говоря, услышав имя Роуз, она хотела просто уйти, но мысль о том, что пропала «барышня» — одно это слово звучало так беззащитно, — заставила ее доброе сердце остановиться.

Она не была настолько злой, чтобы игнорировать человека в беде.

К тому же, если она найдет эту барышню, которая, скорее всего, была дворянкой, та могла оказаться у нее в долгу.

Так же, как Стион спас жизнь Стачису, одолжив у дворянина редкий ингредиент А-ранга, Рос подумала, что если она окажет услугу дворянину, это может помочь Стачису в будущем.

— Если я найду ее, вы будете мне должны?

Рос спросила, и здоровяки неуклюже кивнули.

— Получилось!! Получилось!!

Роуз, тяжело дыша, сбросила плащ.

Наконец-то она оторвалась от своих охранников, или, вернее, надзирателей, и обрела свободу.

Она подпрыгивала на месте, наслаждаясь радостью.

Жизнь в огромном особняке была для Роуз утомительной.

Даже если дом огромен, если живешь в нем всю жизнь, начинаешь жаждать чего-то нового.

Особенно для нее, ведь она много читала и узнавала о внешнем мире, и скучнее места, чем дом, для нее не было.

Поэтому Роуз время от времени совершала подобные побеги.

Стоило ей сбежать один раз, как этот способ больше не работал, и каждый раз приходилось придумывать новый, но для неординарного ума Роуз это было не так уж сложно.

Роуз глубоко вдохнула носом и пробормотала:

— Ха... свежий воздух.

— В-з-з-з.

Летали мухи.

Она забрела в грязный переулок, так что до свежего воздуха было далеко, но ей все равно казалось, что она дышит полной грудью.

Роуз оглядела переулок, в который зашла.

Все было прекрасно: легкость, свежесть, свобода,

но, честно говоря, без охраны ей было немного страшно.

Это центр города, так что если закричать, проблем не будет.

Единственное, чего здесь стоило опасаться, — это стариков, отпускающих сальные шуточки.

И все же для нее, выросшей в четырех стенах, выход в город в одиночку каждый раз был волнующим и напряженным событием.

Но даже это волнение ей нравилось — казалось, будто она в приключении.

Приключение.

Роуз подумала, что это прекрасное слово.

При упоминании приключений она вспомнила об одном человеке.

Вот кто действительно жил приключениями, как в книгах.

В отличие от нее, которая нервничала, просто выйдя в город, он сражался с магическими зверями.

Ей было интересно многое: не страшно ли ему, какое приключение было самым трудным, случалось ли с ним что-то забавное.

Если разобраться, Стачис был похож не только на персонажей ее любимых романов, но и на героев приключенческих книг.

Раз Стиону передали их предложение, она считала, что сообщение о визите Стачиса — лишь вопрос времени.

— Может, сходить?

Роуз снова накинула капюшон.

У нее была цель на сегодня.

— Хи-хи...

Тот самый предмет из ее любимого романа.

Она с трудом узнала, где его продают.

У нее был идеальный план: купить его, погулять тут и там, съесть то, что хочется, и самой вернуться домой.

Как раз когда она собиралась выйти из переулка,

перед Роуз, витавшей в облаках, легла тень.

— ...?

Там стояла женщина.

Черные волосы, черные глаза, а на боку — меч.

Она была довольно высокой для женщины и, используя свой рост, с бесстрастным видом смотрела на Роуз сверху вниз.

Вопреки суровой атмосфере, эта женщина была одной из самых красивых, что видела Роуз.

Роуз испугалась и попятилась.

Руки сами собой сложились на груди.

Она поспешно опустила взгляд.

Она хотела лишь одного — чтобы все обошлось без проблем.

Не успела она начать свое приключение, как оказалась в кризисной ситуации.

Прошло время, но женщина не уходила с дороги.

Роуз попыталась проскользнуть в узкий проход рядом с ней,

но женщина сделала шаг и снова преградила ей путь.

— ...П-почему вы так делаете?

В конце концов спросила Роуз.

Красота, от которой захватывало дух.

Ей было интересно, найдется ли мужчина, который не был бы очарован такой красотой.

— Как тебя зовут? —

спросила черноволосая красавица.

— ...Р-разве не вежливо сначала представиться самой?

Роуз, несмотря на растерянность, не хотела выглядеть слабой и не ответила сразу.

И это даже принесло ей некоторое удовлетворение.

Словно она была искателем приключений, преодолевающим трудности.

— Вежливость...?

Черноволосая женщина усмехнулась, видимо, не ожидая услышать о вежливости в таком месте.

Затем она широко улыбнулась и положила руку на плечо Роуз.

— Я Рос.

И сдернула с Роуз капюшон.

Показались розовые волосы и розовые глаза.

— Атмосфера у тебя не здешняя, барышня Роуз. Это ведь ты?

От слов Рос Роуз вздрогнула.

Оказалось, она пришла именно за ней.

А ведь она думала, что не сделала ничего, что могло бы ее выдать.

Роуз начала лихорадочно соображать.

Да, если подумать, она не сделала ничего, что выдало бы в ней дворянку.

Причина, по которой она уверена, что это Роуз, — только цвет волос и глаз.

Ее нельзя было забирать отсюда прямо сейчас.

Она еще почти нигде не была, и цель на сегодня не достигнута.

В конце концов, поразмыслив, она сказала.

С самым невозмутимым видом.

— Роуз? Нет, это не я.

Жесткая атмосфера, исходившая от Рос, начала смягчаться.

Ощущение было такое, будто она смотрит на милое существо.

— Ну конечно. Послушай, барышня, тебя ищут люди. Это опасно, так что пойдем быстрее.

Роуз оттолкнула руку Рос, которая осторожно подталкивала ее в спину, пытаясь сопроводить.

Если так пойдет, ее заберут.

— Я же говорю, это не я! Что вы творите?!

— ...Правда не ты?

— Вы меня знаете? Если не знаете, почему все время называете Роуз!

— Тогда как тебя зовут?

— ...Меня зовут...

Роуз быстро начала перебирать в уме имена.

Вспышка, и рефлекторно вспомнилось имя ее горничной.

— Эльзаин!

----------

Что это вообще за человек?(1)

Роуз чуть не рухнула на землю сразу после того, как солгала, назвавшись Эльзаин.

Волосы на всём теле встали дыбом, а ноги задрожали.

Ладони вспотели, а губы тряслись так сильно, что она не могла их контролировать.

Она не знала, почему её тело так реагирует, но точно понимала: эта красивая женщина, назвавшаяся Рос, внушает ужас.

Казалось, она вот-вот наложит в штаны.

Роуз, которая только что с таким апломбом наврала, снова опустила глаза.

Она жалела, что не призналась сразу, вместо того чтобы лгать и теперь быть вынужденной идти с ней.

Но теперь, даже если она скажет, что это была шутка и на самом деле она Роуз, вряд ли ей поверят.

Говорят, человек до и после посещения туалета — это два разных человека; так и доверие к словам, сказанным до того, как охватил страх, и после — совершенно разное.

Пусть Роуз и не знала, в каких отношениях эта Рос состоит с человеком по имени «Эльзаин», она чувствовала, что Рос ненавидит это имя всей душой.

До дрожащей Роуз донёсся изменившийся, чарующий голос.

— ...Так ты и есть Эльзаин?

Роуз сглотнула слюну.

Она опустила голову и, скосив глаза, посмотрела на Рос: та держала руку на рукояти меча.

В конце концов у Роуз подкосились ноги, и она плюхнулась на землю.

— П-пожалуйста, пощадите. Я виновата...

Упоминание имени Эльзаин было ошибкой.

Роуз, охваченная страхом, принялась извиняться, хотя не сделала ничего плохого.

Если искать светлую сторону в этом ужасе, то Роуз подумала, что Рос ненавидит лишь имя Эльзаин, а не её саму.

Они ведь только что встретились.

Роуз ничего ей не сделала.

Не было ни единой причины её ненавидеть.

Рос холодно смотрела на Роуз сверху вниз.

«Наконец-то нашла».

Она бродила по улицам долгое время, заговаривая с десятками, а то и сотней людей.

И теперь Рос была уверена, что нашла Эльзаин.

Как только она подумала, что эта девушка — та самая, что увела у неё Стачиса, все черты, которые казались ей милыми мгновение назад, превратились в недостатки.

«Тусклые волосы, мутные глаза, грудь меньше моей, пропорции так себе, что это? А макияж, будто специально, чтобы охмурять мужчин...»

Она была даже не красивее самой Рос.

Если бы она встретила писаную красавицу, она бы, может, немного, совсем чуть-чуть признала поражение,

но раз это было не так, она злилась ещё сильнее.

Поскольку Стачиса увели всего за две недели, она думала, что он попался на внешнюю красоту.

«Но что это такое?»

Она совершенно не могла этого понять.

«Я красивее, у нас общие воспоминания, время — я ни в чём ей не уступаю... Чис... ну почему?»

Почему он не выбрал её?

Почему она сама не проявила больше смелости?

Мысль о том, что соперница хуже неё, лишь усилила сожаления о прошлом.

У неё ведь тоже было достаточно шансов.

Если бы она набралась чуть больше смелости, никто бы не занял её место рядом с ним.

Конечно, как бы Рос её ни критиковала, Роуз была красива, где ни посмотри.

Она не раз крала сердца мужчин на улице, и не только внешность, но и её манеры, выражения лица излучали миловидность, создавая ещё более очаровательную атмосферу.

Однако для Рос, которая уже затаила на неё злобу, та казалась лишь никчёмной.

Рос объективно считала себя лучше, но всё теряло смысл, если Стачис не думал так же.

«Чис любит такой типаж?»

Рос охватила досада.

Если Рос излучала гордую красоту с высоким ростом и потрясающими пропорциями, то Роуз обладала шармом маленького котёнка, которого хочется защищать.

«Значит, ты та самая сучка, что увела моего Стачиса всего за две недели? С такими-то чувствами...»

Рос крепко сжала рукоять меча.

«Даже когда Чис умирал, ты не показалась...»

В одно мгновение перед глазами пронеслись все воспоминания и чувства, которые она пережила с тех пор, как у Стачиса появилась девушка.

— «Эй, Биен, ты правда думаешь, что ты и моя девушка — одно и то же?»

Даже просто слушая это рядом с Биен, она чувствовала боль в груди.

— «Эльзаин не любит, когда он встречается с другими женщинами».

То, что из-за ревности этой никчёмной девицы она не могла с ним видеться.

— «Нуна, а у вас никого нет? Ну, любимого мужчины?»

То, как он спрашивал её, нет ли у неё хорошего мужчины, потому что сам был так счастлив со своей девушкой,

— «Рос, знаешь, когда я говорил, что освобожусь поздно, это значило, что я, скорее всего, не вернусь домой до завтра».

...И Стачис, который уходил от неё, чтобы заняться сексом.

От того, как дрожали её руки, дрожал и её меч.

Роуз всё ещё не могла встретиться с ней взглядом.

Хотя Рос видела, как Роуз боится, она никак не могла подавить враждебность, исходящую изнутри.

— П-пощадите. На самом деле я... я не Эльзаин... Я правда Роуз...

— ...Хм-м...?

«Ага, конечно, верится с трудом».

Рос не поверила этим словам.

Если бы она уверенно сказала, что она не Роуз, ещё до этого,

то сейчас это выглядело лишь как попытка сбежать от страха.

Но правда была и в том, что она слишком сильно её напугала.

Даже несмотря на то, что ревность разозлила её до предела, она понимала, что поступает неправильно.

Рос закрыла глаза и отсчитала несколько секунд.

Она пыталась успокоиться.

Отчасти потому, что ей стало жаль Эльзаин, которая так дрожала,

а отчасти потому, что боялась, что натворит дел, если поддастся гневу ещё сильнее.

— Шурх...

Как только она закрыла глаза, послышались звуки Роуз, пытающейся сбежать.

Она пыталась подавить гнев ради неё, а та даже не стала разговаривать и просто попыталась сбежать.

Это было настолько нелепо, что внутри снова вскипело раздражение.

.

.

.

«...Может, просто убить?»

Рос вздрогнула и открыла глаза.

Этот тёмный голос, неизвестно откуда взявшийся в её голове.

«Если убью, конкурентки... не останется...»

Голос становился всё тише, удаляясь.

Для Рос, которая никогда в жизни не направляла меч на невинного человека, этот внутренний голос был настолько пугающим, что даже гнев на Роуз улетучился.

Она только сейчас осознала, что её рука уже лежит на рукояти меча.

Она в испуге отдёрнула руку и сжала её в кулак.

Она боялась, что её грязные мысли будут раскрыты.

Как ни крути, человек перед ней был девушкой Стачиса.

Не то чтобы она считала, что должна беречь её, потому что она дорога ему,

просто она боялась, что об этом узнает он.

Рос думала, что, несмотря на шесть лет знакомства, Стачис, возможно, любит свою девушку больше, чем её.

В такой ситуации, если Эльзаин расскажет Стачису об этом, он может сильно разочароваться.

А этого она боялась больше всего на свете.

Сейчас было время терпеть и ждать.

А потом, дождавшись подходящего момента, можно будет поссорить их... так она решила.

Когда Рос расслабилась, Роуз почувствовала, как исчезло давление, давившее на плечи.

— Ха-а..! Ха-а..!

Для обычного человека это было бы просто страшно, но для Роуз это был первый опыт столкновения с такой враждебностью и ужасом, поэтому она так остро на это реагировала.

— ...Прости, Эльзаин. Просто у меня есть человек, которого я о-очень ненавижу, и у вас одинаковые имена... Тебе было страшно, да?

Как ни жалко, но Роуз, которая только что боялась её, почувствовала, как её сердце успокаивается, когда та извинилась и мягко протянула руку.

Словно отец, который сильно отругал, а потом, извиняясь за испуг, погладил по голове.

Роуз сдержала слёзы и взяла Рос за руку.

— М-мне было страшно... Вы ведь не из-за меня так разозлились, правда?

Рос скрыла, что у неё вот-вот вздуются вены на челюсти.

Они встретились впервые, так что для Роуз это было естественно, но для Рос эта женщина перед ней была той, кто отнял у неё всё.

Рос произнесла слова, в которых не было ни капли искренности.

— ...Да. Мы ведь сегодня встретились впервые, верно? Это не из-за тебя.

— Правда?

— Правда.

— Ха-а... Какое счастье...

— Слушай, Эльзаин?

— Да?

— Куда ты направлялась?

— А... а зачем вам это...?

— Можно мне пойти с тобой? Кажется, я произвела не самое лучшее впечатление, хочу исправить недопонимание.

— ...Что?

— К тому же в последнее время в центре города неспокойно. Поэтому я и хожу с мечом. Если что-то случится, я тебя защищу.

От этих слов Роуз снова почувствовала, как подкрадывается беспокойство.

Раньше, когда она сбегала в город, таких опасностей вроде бы не было, и она подумала, что это было просто совпадение.

Если это было совпадение, то теперь ей стало немного страшно гулять одной.

В такой ситуации было бы неплохо, если бы человек, который только что так пугал, стал на её сторону.

Может, с её помощью она сможет не возвращаться домой и провести день по намеченному плану.

Она задумалась.

— ...Ну...

Рос всё ещё была страшновата, но раз она вела себя так не из-за неё и вежливо извинилась, бдительность Роуз притупилась.

«Если мы поладим, может, станем подругами».

У Роуз не было ни одного друга-мужчины, но и подруг-женщин тоже было немного.

Роуз всегда жаждала друзей своего возраста.

Особенно друзей из простолюдинов.

Раз Рос расслабилась, она наконец смогла встретиться с ней взглядом.

Рос улыбнулась.

Она была страшной в гневе, но не казалась плохим человеком.

Она вспомнила разговор при первой встрече.

— «Слушай, девушка, тебя ищут люди. Это опасно, пойдём быстрее».

Это человек, который пришёл искать её, потому что волновался, что она в опасности.

Если не считать того, что она не смогла сдержать гнев, услышав имя, в ней не было ничего плохого.

Может, всё это было лишь самооправданием, чтобы не отказываться от покупки, но Роуз в итоге поддалась этому самооправданию.

Если она не купит эту вещь сегодня, то неизвестно, когда снова сможет выбраться наружу, а значит, неизвестно, когда сможет её купить.

«Да, она наверняка добрая».

Подумала Роуз.

На самом деле Рос и была добрым человеком.

За исключением одного человека.

— ...Да. Тогда, хоть мне и неловко, вы не пойдёте со мной? Только до окрестностей.

— Я провожу тебя до самого конца.

Рос хотела следовать за ней до конца.

Может быть, в конце пути её ждёт встреча со Стачисом.

Но Роуз не хотела показывать то, что собиралась купить, человеку, который этого не знает.

Всегда стыдно, когда раскрывают твои хобби.

— Н-нет, не надо. Всё в порядке. Проводите только до окрестностей.

— ...Поняла.

Но Рос не собиралась сдаваться.

Она решила, что сначала расстанется с ней, как просила Эльзаин, а потом пойдёт следом.

— Нуна, на сегодня закончим.

Сказал я Лили-нуне.

Солнце садилось, и я проголодался.

— ...Может, закончим?

Лили-нуна ответила с опозданием.

Она медленно разжала пальцы, которые долгое время крепко держали мою руку.

Наши ладони были мокрыми от пота.

Мы так долго были сцеплены, что в момент расцепления раздался звук «чпок».

Чтобы снова не возникло странное чувство, я быстро вытер вспотевшую онемевшую левую руку о брюки.

А нуна, напротив, не стала вытирать мокрую правую руку, а сжала её в кулак и поднесла к носу.

И, словно в молитве, обхватила этот кулак другой рукой.

Поймав мой взгляд, она закрыла глаза.

— Подожди минутку? Стачис. Я весь день использовала ману, мне нужно привести в порядок ману в своём теле.

— А, делай что хочешь.

Нуна глубоко дышала, не убирая кулак от носа.

Я беспокоился, не пахнет ли чем, но это было не моё дело.

Пока нуна была занята, я убрал всё вокруг и приготовился уходить.

— Ну что, пойдём...?

Нуна всё ещё была сосредоточена.

— С-с-ха...

Она была так погружена в себя, что даже не заметила, как я приготовился уходить.

Это был момент, когда я снова почувствовал благодарность к нуне, которая весь день мучилась ради меня.

— Нуна.

— Ха-а... Фу-у...

— Нуна!

Я подошёл к ней и слегка потряс за плечо.

— О..! О. Да! Стачис! Что такое?

— Ты закончила с маной?

— Д-да. Почти закончила.

— Я тогда пойду, нуна. Спасибо за сегодня. Увидимся послезавтра?

Но она, видимо, не ожидала, что я уйду, и спросила удивлённым голосом:

— Что? Ты уходишь прямо сейчас? Стачис, поешь перед уходом! Уже поздно.

— Поем?

— Да, нуна приготовит тебе поесть.

— Нет, я и так весь день пользовался твоей помощью, просить ещё и готовить... мне как-то неловко.

— Нет! Я справлюсь. Ты же знаешь, как нуна готовит.

Я почесал затылок.

Поесть-то надо, но... хм.

Как бы я поступил, если бы у меня была девушка?

Реабилитация — дело вынужденное, это ладно,

но приходить домой к знакомой женщине и есть у неё — не то, что должен делать человек, у которого есть пара.

Следовательно, сейчас мне нужно идти.

— Нуна, я же говорил, у меня есть девушка...

— ......Ха.

Нуна вздохнула.

— Ей это не понравится. Так что я пойду.

— ....Пожалуйста, хватит уже об этом.

Нуна внезапно изменилась в лице и посмотрела на меня с обидой.

Атмосфера, которая весь день была хорошей во время реабилитации, вмиг изменилась.

— Мы ведь не просто знакомые. Мы очень близкие друзья, так неужели из-за того, что у тебя появилась девушка, мы даже поесть вместе не можем?

Нуна скривилась и отвернулась.

Она обиделась.

— Я знаю, что ты любишь свою девушку. Знаю, но почему ты говоришь, что нельзя делать даже то, что можно?

— Нуна.

— Это же просто обед, просто обед!

— Ну, приходить к тебе домой и есть — это как-то не очень.

— Скажи честно. Ты просто не хочешь быть со мной, да?

— Нет, это не так.

— Тогда почему бы просто не сказать, что больше не хочешь со мной видеться?

И она сделала лицо, будто вот-вот заплачет. С каждым разом её тон становится всё более детским.

— Боже. Приходить домой на реабилитацию можно, а поесть вместе — нельзя? Ты что, используешь меня только тогда, когда я полезна?

Подумав, я понял, что для нуны это могло выглядеть именно так.

Я требовал от неё всего, что мне нужно, а её лёгкую просьбу поесть вместе отвергал.

Это было постыдное поведение.

Как только я это осознал, моё сердце дрогнуло.

— ...Нуна, прости. Наверное, это так и выглядит.

— ....

Она отвернулась, скрестив руки на груди.

— Хм... но всё же, прости, но...

— ...Что??

Нуна посмотрела на меня с таким разочарованным лицом, думая, что я снова откажу.

— Послушай. Прости, но есть дома — это правда не очень. Мне неловко просить тебя готовить.

— Нет, Стач...

— Дай договорить. Вместо этого я приглашу тебя поесть куда-нибудь. Так пойдёт?

Она тут же сменила гнев на милость и захлопала глазами.

— Где-нибудь снаружи?

— Помощь-то получил я, так что я и угощаю. Дома — это как-то неловко, а снаружи — вполне нормально.

Если бы Эльзаин была здесь...

— Девушка тоже поймёт. Если я скажу, что угостил нуну, которая помогла мне с реабилитацией.

— Э-это да. Это само собой разумеется.

— Тогда договорились?

Её лицо прояснилось.

Обида, похоже, тоже прошла.

— ...Да... хорошо...

— Понял. Тогда вставай, нуна. Меню выберем по дороге.

Лили-нуна кивнула.

Вставая, она вдруг схватилась за голову и пошатнулась.

— А...!

Я быстро схватил её за плечи, чтобы она не упала.

Не знаю, какой раз за день, но мне было совершенно некуда деть глаза.

От её пошатывания грудь тоже колыхалась.

От её порочной красоты с нахмуренным лицом перехватывало дыхание.

— ...Нуна, ты в порядке?

— А... всё хорошо, Стачис. Наверное, потому что я весь день использовала ману. Если немного обопрусь, станет лучше.

И она привалилась ко мне.

Я напряг руки и оттолкнул её плечи.

— Нуна, садись. Лучше посидеть и отдохнуть, чем опираться на меня.

— ....

Нуна вдруг пристально посмотрела на меня.

Отдохнув немного, мы с нуной отправились поесть.

Стачис впервые за долгое время шёл по улице наедине с женщиной.

В последнее время из-за его лжи ни Биен, ни Рос, ни Лили не ходили с ним вместе.

Поэтому сейчас, когда он искал ресторан с Лили, он чувствовал себя немного странно.

Особенно когда такая красавица, как Лили, вышла в одежде с глубоким декольте и выглядела немного соблазнительно.

Взгляды окружающих постоянно приковывались к ней, и от этого я всё больше осознавал, насколько невероятна её красота.

Но взгляд Лили был прикован только к Стачису.

— Мне холодно, Стачис.

Сказала она.

— ...Используй магию, нуна.

Если не считать того, что Стачис, который раньше отдал бы ей хоть руку, теперь постоянно её отталкивает, Лили была в восторге от этой ситуации.

Раньше это время было само собой разумеющимся, но череда событий заставила её осознать, что это не так, и понять ценность этих моментов.

Лили украдкой почесала щёку правой рукой.

И глубоко вдохнула запах, исходящий от руки.

Рука, на которой смешался наш пот за целый день, проведённый за руки.

Запах её пота и его пота смешались, став для Лили чем-то вроде афродизиака.

Она даже фантазировала, не будет ли от нас пахнуть так же, если мы смешаем наши тела.

Из-за этого её бельё постоянно становилось влажным, что доставляло неудобства.

Особенно сразу после того, как она впервые взяла его за руку, она промокла настолько, что боялась, что это заметят, и была вынуждена бежать в туалет.

— Нуна, ты чего-нибудь хочешь?

— Пойдём... поедим чего-нибудь вроде каши.

— ....Я полностью выздоровел.

Он говорил, что выздоровел, и выглядел здоровым, но Лили иногда беспокоилась о его теле.

Она постоянно волновалась, не случится ли чего-нибудь нехорошего.

Двигая ману в его теле, она могла до некоторой степени понять информацию о его состоянии.

Это было здоровое тело, настолько, что трудно было поверить, что он падал без сознания.

И всё же она продолжала беспокоиться.

Отчаяние, которое она почувствовала, когда он упал.

Она думала, что он никогда не упадёт, потому что всегда уверенно стоял перед ней.

Но это было заблуждение.

Правда, если бы не его брат А-ранга, он бы уже не был в этом мире.

— Пойдём поедим мяса?

— ..Может, и правда?

В конце концов Стачис предложил поесть.

Мясо тоже неплохо помогает восстановить силы, так что Лили была не против.

— Тогда пойдём обратно. Есть одно место вкуснее, чем здесь.

Лили шла следом за Стачисом, следуя его словам.

Ей нравилось, как естественно он вёл её за собой.

В этот момент послышался знакомый голос.

— А?? Чис-я!!

Стачис и Лили одновременно повернули головы.

Общественный туалет, куда заходят, заплатив монету.

Перед ним стояла Рос.

— Рос..?

Лили почувствовала беспокойство.

Чувство, что свидание вот-вот превратится в корпоратив.

Они направились туда, где была Рос.

— ...Куда это вы вдвоём?

Когда они подошли к Рос, она спросила.

Стачис ответил:

— Реабилитация закончилась. Шли поесть.

Рос ревнивым взглядом окинула Лили.

Стачис не мог заметить этот взгляд, но Лили заметила.

Глаза Рос зафиксировались на декольте Лили.

— ...Хм-м?

Как и ожидала Рос, Лили перешла в наступление.

Рос хотела бы отмахнуться, будто ей всё равно, но, честно говоря, она немного нервничала.

Но и она не сидела сложа руки.

И она хотела дать понять это Лили.

— Чис-я, но ты удивишься, если узнаешь, кто сейчас в туалете.

— А? Кто?

«Неужели Биен?»

Подумал Стачис.

Если все соберутся здесь по воле случая, как она и сказала, это будет довольно удивительно.

После того как он упал, они ни разу толком не разговаривали все вместе.

Может, было бы неплохо сегодня снова посидеть вместе и обсудить то, что не успели.

Лицо Лили застыло.

Свидание шло прахом.

Но Рос приготовила слова, которые удивят их ещё больше, чего бы они ни ожидали.

— Там Эльзаин, Чис-я.

Стачис не поверил своим ушам.

— ....Кто?

«Почему Эльзаин там?»

— Да... твоя девушка.

Он подумал:

«Что это вообще значит?»

----------

Кто она вообще такая? (2)

Биен мнулась и мялась, пока наконец не набралась храбрости.

Если она вела себя несвойственным ей образом, причина всегда была одна.

Это было связано со Стачисом.

Тук-тук.

Биен подошла и коснулась пальцем плеча Кейси.

— А, подожди секундочку?

Кейси, увлечённо беседовавшая с другими святыми, заметила Биен и попросила у собеседниц разрешения отойти.

Для Кейси было редкостью, чтобы Биен сама заговорила первой.

Хотя та всегда огрызалась и словно отталкивала, время от времени она всё же искала Кейси, и в такие моменты Кейси находила Биен очаровательной.

Красота Биен тоже играла немалую роль.

Кейси даже было любопытно, чего Биен так боялась, что всё это время не решалась подойти к Стачису.

Хотя, когда она позже увидела его сопартийцев, кое-что стало понятнее.

— Биен, что такое?

Глядя на Биен, у которой явно что-то лежало на душе, Кейси невольно расплылась в тёплой улыбке.

Недавно Кейси услышала слух о том, что Стачис свалился, и всерьёз забеспокоилась за Биен, но, к счастью, ей сообщили и о том, что он пришёл в себя.

После того случая Биен время от времени выглядела задумчивой, и Кейси предполагала, что теперь та наконец хочет поговорить по душам.

— Можем выйти и поговорить?

Судя по тому, сколько Биен переживала всё это время, даже характер её стал неуверенным.

Раньше, когда тот парень постоянно провожал её, Биен была полна уверенности в себе и часто улыбалась сама себе.

Когда в лечебнице ей приходилось терпеть возмутительные придирки, она, даже будучи раненой, скорее повышала голос, чтобы скрыть боль. А в последнее время стоило кому-то высказать недовольство, как она вздрагивала и сжималась.

На неё было больно смотреть.

Поэтому Кейси могла лишь кивнуть в ответ на просьбу Биен.

Биен продолжала тащить Кейси куда-то за собой.

Схватив её за руку, она своим хрупким телом тянула Кейси так, будто не давала ей сбежать.

Отвечая на приветствия других святых, они прошли одну дверь за другой и наконец добрались до места.

Это была спальня святых.

До сна было ещё рано, поэтому внутри никого не было.

— Биен?

Как бы Кейси ни пыталась выяснить, что задумала Биен, та лишь молча указывала пальцем на кровать в углу.

Решив пока что подчиниться, Кейси подошла и села на кровать, а Биен высунула голову в дверь, огляделась по сторонам и закрыла её.

— Биен? Ну расскажи уже. Что случилось?

Столь непривычное поведение Биен лишь усиливало любопытство Кейси.

Биен торопливо подбежала к Кейси мелкими шажками и села прямо перед ней.

А затем, не меняя позы, натянула на себя одеяло, спрятав лицо.

— ...Кейси, посоветуй мне, пожалуйста.

Это походило на исповедь.

Глядя на Биен в таком виде, Кейси едва сдерживала смех,

но Биен выглядела серьёзнее, чем когда-либо, и Кейси взяла себя в руки.

— ...Хи-хи-хи... Кхм. Да, говори.

— Я собираюсь увести Стачиса.

Голос без колебаний.

Тон, словно она только и ждала, кому бы это выложить.

Улыбка на лице Кейси сменилась слегка неловкой.

Ещё совсем недавно Биен была резкой на язык, говорила грубо, но оставалась чистой и невинной.

Когда же она так изменилась, что говорит о том, чтобы увести чужого парня?

— Это... у его девушки?

— Да.

— М-м... А зачем ты мне это говоришь?

— Мне можно это сделать?

Кейси не видела лица Биен.

Невозможно было даже представить, с каким выражением она произносит эти слова.

Кейси, конечно, считала, что так поступать нельзя.

Похоже, Биен и сама это понимала.

Но... она столько времени видела рядом, как мучается Биен,

что язык не повернулся сказать «не надо».

Кейси задумалась.

Биен тоже, кажется, была в растерянности.

Указать ли на правильный путь,

или облегчить чувство вины подруги — вот в чём был выбор.

Кейси осторожно спросила:

— Но, Биен, почему вдруг?

— ...Стачис меня не ждёт.

— Из-за того, что случилось несколько дней назад?

— ...

Он чуть не погиб, не дав ей даже следующего шанса.

Они так и не успели сделать ничего из того, что делают влюблённые.

Биен больше не могла сдерживаться.

У него появилась девушка, он оказался на грани смерти —

казалось бы, самое время смириться.

Но вместо этого чувство росло неудержимо.

Биен готова была поставить на кон жизнь, лишь бы услышать от него хотя бы одно ласковое слово.

Кейси размышляла, думая, что всё же стоит сказать правду, и уже открыла рот, но —

— ...Всхлип.

услышав всхлипывания Биен, снова закрыла его.

Услышав этот звук, Кейси невольно склонилась на одну сторону.

— Ладно. Собиратели — люди, которые могут исчезнуть в любой момент... Ничего страшного.

— ...Ничего страшного?

— Ничего страшного. Раз уж решилась — действуй в полную силу. Уводи его, Биен.

Совесть продолжала колоть в груди.

Но Кейси твердила себе, что заботиться о подруге важнее, чем о незнакомке.

— ...Всхлип. Но как?

Вопрос Биен.

«Откуда мне знать, Биен...»

— хотелось ответить Кейси, но она промолчала.

Каждый раз, прежде чем сделать что-то, что Биен могла бы не одобрить, Кейси вспоминала, как та защищала её в детстве.

Когда она потеряла родителей и пришла в церковь, постоянно плача, Биен, которая уже давно жила здесь, ворчливо, но заботливо ухаживала за ней.

Поэтому Кейси тоже стала думать.

Она попробовала задуматься о том, о чём, казалось, никогда бы не подумала.

«Как бы его увести...»

— Для начала, может, стоит говорить чуть красивее и честнее?

Кейси начала с недостатков Биен.

— Всхлип... И этого хватит, чтобы увести Стачиса?

— ...М-м... Ну, нет, конечно...

Одеяло перед Кейси дёрнулось,

и всхлипывания стали ещё сильнее.

— А... Ну подожди..!

Растерянная Кейси лихорадочно соображала.

— А! Прежде всего, нужно быть рядом!

— ...А?

Биен осторожно высунула голову из-под одеяла.

Лицо, залитое слезами.

Совершенно не к месту Кейси подумала, что это мило.

— Ну, если постоянно быть рядом, показываться на глаза, то и сердца сближаются, правда? Заодно спрашивай, что ему нравится, и делай то, что ему нужно. То, что ему понравится!

Кейси говорила сбивчиво.

— ...В последнее время нет возможности встречаться... Собирательская деятельность временно приостановлена...

— Говорят, у него и рука ранена?

— ...?

— Выучи полезную для руки еду или заклинания и принеси ему. Так и будешь постоянно видеться.

Биен начала обдумывать слова Кейси.

«Что она вообще несёт?»

Стачис был в замешательстве.

Это была девушка, придуманная в воображении.

Кто-то утверждает, что она его девушка, но кого Рос приняла за неё?

Он совершенно ничего не понимал.

И хотя он ничего не понимал, у Стачиса всё горело внутри.

Рос не из тех, кто бросается уверенными утверждениями без причины.

Если она так думает, значит, у неё есть основания.

Если сейчас ошибиться, можно потерять не только доверие, но и неизвестно сколько ещё придётся выслушивать.

За это короткое мгновение холодный пот промочил спину насквозь.

— М-моя девушка?

— Да. Случайно встретились. Эльзаин.

— Может, просто имя совпадает?

Ведь такого человека не существует.

— Розовые волосы, розовые глаза, средняя грудь, средний рост. Имя — Эльзаин. Это совпадает с тем, как Чис описывал свою девушку, верно?

— Э... да.

«...Такой человек действительно существует?»

Он проглотил вопрос, уже подступивший к горлу.

Стачис искал только способ выпутаться из ситуации.

Он попытался предугадать, что произойдёт дальше.

Из туалета выходит некая Эльзаин.

Естественно, Стачис и она видят друг друга впервые.

То, что таких людей двое, выглядит неестественно, но это не то, чего не может быть.

Значит, нужно сказать, что он её не знает, удивиться совпадению и рассмеяться. Тогда всё будет в порядке.

....Будет в порядке.

На данный момент ничего лучше придумать не удавалось.

— ...Н-ну, надо же, какое совпадение. Встретить здесь мою девушку? Ахаха...

Слова «моя девушка» резанули слух и Лили, и Рос.

Рос, которая лишь мельком видела Эльзаин, не понимала, зачем он с ней встречается.

Ни решительного характера, ни подавляющей красоты.

Если щедро — просто миленькая.

И вот такую Стачис называет «моя девушка».

...Честно говоря, было завидно.

— ...Вот именно, Чис.

Лили чувствовала себя крайне неуютно.

Она соблазняла Стачиса откровенным нарядом.

Стачис, похожий на медведя, ничего не замечал, но если бы здесь была настоящая девушка, она могла бы отреагировать на любую мелочь и унизить Лили.

Мол, как ты можешь так выставлять грудь перед парнем, у которого есть девушка?

Но Лили взяла себя в руки.

Она снова вспомнила тот момент, когда Стачис рухнул.

Если сейчас, устыдившись того, что хочет увести чужого парня, она отступит — ей придётся жить с этим всю жизнь.

Она решила не сдаваться.

У неё больше не было прежней беззаботности.

Она хотела жить так, чтобы ни один день не приносил сожалений.

— ...Фух...

Лили настроилась перед возможной битвой.

Даже если Эльзаин вернётся, она будет вести себя невозмутимо.

Она просунула палец в ложбинку на груди и потянула ткань.

Чтобы вырез стал ещё заметнее.

Она затачивала женское оружие.

Рос снова неодобрительно посмотрела на Лили за это раздражающее поведение.

Но Лили смело встретила её взгляд.

Все присутствующие погрузились в молчание, каждый в своих мыслях.

Это было затишье перед бурей.

«...О, надо же, ещё одна такая? И рассмеяться... О, надо же, ещё одна такая? И рассмеяться...»

Стачис повторял свой план.

От необходимости внезапно лгать разболелась голова.

Он волновался, получится ли выглядеть естественно.

— Чис, ты чего так напрягся?

Рос заметила тревогу Стачиса и спросила.

— А?

Стачис вздрогнул от её вопроса.

— ...Нервничаешь перед встречей с девушкой? Ну, впрочем...

Рос снова посмотрела на Лили.

— Одежда Лили и правда немного... того, да?

Указывая на её наряд, Рос сдерживала Лили.

Хотя сама Рос, представься ей возможность, поступила бы точно так же,

ей хотелось провести черту, чтобы другие так не делали.

— Если девушка это увидит, она может рассердиться.

— А почему вашей девушке сердиться?

Лили спрашивала не потому, что не понимала.

Она просто решила вести себя нагло.

— Потому что слишком откровенно.

— Как мне одеваться — моё дело, знаете ли?

— И всё же. Из-за этого Чис так нервничает.

На слова о том, что она ставит Стачиса в неловкое положение, Лили лишь улыбнулась.

И, не обращая внимания на Рос, подошла к Стачису.

— Хи-хи... Вот как? Из-за этого вы нервничаете? А я думала, вам всё равно... Как мило.

Лили знала, что Стачис постоянно отводит взгляд и невольно смотрит на её наряд, но сделала вид, будто только сейчас это заметила, чтобы позлить Рос.

А между тем

«Я не из-за этого нервничаю».

Стачис хотел ответить, но не мог открыть рот.

Ведь ответ породит вопрос, а вопрос потребует нового ответа, и ему придётся объяснять, почему он на самом деле нервничает.

— Ничего страшного, Стачис. Я всё объясню как надо. Скажу просто, что в рамках реабилитации мы целый день держались за руки, переплетя пальцы. Только это и скажу.

Разумеется, говорить это Эльзаин она не собиралась.

Она ещё не готова была ни сражаться с Эльзаин, ни к чему-либо другому.

Если броситься напролом, можно серьёзно пострадать.

Сейчас она сказала это исключительно чтобы задеть Рос,

или чтобы похвастаться тем, что сделала.

— ....Что?

Рос не поверила своим ушам.

Как и планировала Лили, Рос легко поддалась на провокацию.

— Вы целый день держались за руки, переплетя пальцы?

— Когда так делаешь, Мана ощущается лучше.

Стачис ответил.

Раз Мана ощущалась лучше, Рос не могла больше спорить.

Хотела подколоть Лили, а в итоге сама получила.

Рос снова смерила Лили взглядом, и та с своей порочной красотой одарила её беззаботной улыбкой.

Рос сглотнула и вместе со слюной проглотила гнев.

А вот у Стачиса запас спокойствия таял.

План всё больше казался дырявым и нелепым.

Если женщина по имени Эльзаин выйдет из туалета и они оба скажут, что не знают друг друга, на этом всё должно закончиться. Но что-то не давало покоя.

Ощущение, что план не сработает так гладко, как задумано.

Можно было назвать это чутьём.

— Топ... топ...

Услышав шаги из туалета, все замолчали.

И все повернулись к входу.

— Топ... топ...

«Скажу, что совпадение, и рассмеюсь. Скажу, что совпадение, и рассмеюсь.»

Стачис уже приготовился смеяться.

— Шурх.

И появилась женщина.

Как и говорила Рос: розовые волосы, розовые глаза, средняя грудь, средний рост.

В целом — миловидная девушка.

— Э..?

У Стачиса в голове стало пусто.

План рушился.

Тревожное чутьё никогда его не подводило.

Женщина, вышедшая из туалета, тоже посмотрела на тех, кто её ждал.

Посмотрела на Рос.

И увидела красавицу с порочной красотой, не уступающую Рос.

А затем...

— О? Стачис!

Роуз удивлённо и радостно поздоровалась.

Лили и Рос предполагали, что так может быть,

но им было тяжело смотреть на сияющую радость на лице Эльзаин.

Такая улыбка бывает только у женщины, которая не потеряла своего мужчину.

И Стачис подумал:

«Полный кап.»

----------

Кто это вообще такой? (3)

Стачис обливается холодным потом.

Лили и Рос, которые при встрече вдруг начали отводить глаза.

И Роуз, которая была рада видеть Стачиса.

Роуз в восторге начала щебетать:

— Стачис, что вы здесь делаете?

Стачис сглотнул.

«...Леди Роуз? Но ведь говорили, что это Эльзаин?»

Рос сказала, что встретила Эльзаин, но из туалета вышла Роуз.

Проблема была в том, что, похоже, только он один это понял.

Более того, внешне она была точь-в-точь той самой Эльзаин из воображения Стачиса, которую никто не смог бы поставить под сомнение.

Даже когда Стачис не отвечал, Роуз продолжала задавать вопросы:

— Вы знакомы с Рос? Как удивительно!

Затем взгляд Роуз переключился на Лили.

— ...А кто эта красавица?

Пусть в голове у Стачиса и была пустота, его тело среагировало быстрее.

Больше нельзя было просто стоять и смотреть.

Настал момент действовать.

Это было похоже на принятие мгновенного решения в критической ситуации во время боя.

Несмотря на всю грубость, он неловко зажал Роуз рот, взвалил её на плечо и бросился в укромное место.

Все были шокированы его внезапным поведением.

Даже сам Стачис.

— Мпф-?!

— Нуна, Рос, подождите минутку! Мне нужно кое-что сказать!

— Что??

— Только на секунду!

Спина Стачиса не просто промокла от пота — теперь даже на лбу выступили капельки влаги.

Он действовал, но понятия не имел, что делать дальше.

Приходилось прорываться через всё это без всякого плана.

На расстоянии, где Рос и Лили не могли услышать их голоса.

Только отойдя достаточно далеко, Стачис опустил Роуз на землю.

— Фух!

Как только её рот освободился и ноги коснулись земли, Роуз выдохнула.

Стачис повернулся спиной к Рос и Лили и посмотрел на Роуз.

— Леди Роуз...! Прошу прощения...!

— ...Да?

— Мы встретились всего во второй раз, а я позволил себе такую бестактность...

— О, нет...! Всё в порядке!

Роуз замахала руками.

Её щеки покраснели, как спелые яблоки.

Как ни странно, поступок Стачиса не вызвал у неё отторжения.

Его рука, грубо закрывшая ей рот, его руки, поднявшие её тело, словно пушинку.

Вместо неприятных ощущений, скорее...

— Нет, это целиком моя вина. Простите.

Видя, что Стачис не знает, куда деться, Роуз приняла извинения, чтобы успокоить его сердце.

— О... да. Поднимите голову, Стачис. Я принимаю ваши извинения.

Когда она приняла извинения, выражение лица Стачиса немного смягчилось, но он всё ещё оставался как на иголках.

Роуз посмотрела на Стачиса.

Даже сейчас он был похож на главного героя её любимого романа.

Не только внешне, но и по атмосфере, которую он излучал.

За его добротой скрывалась харизма, которой невозможно было сопротивляться.

Даже его недавнее грубое поведение было на это похоже.

Чем больше она смотрела, тем удивительнее это было.

Она не то чтобы хотела, чтобы герой романа стал реальностью.

В конце концов, роман есть роман, а реальность — это реальность.

Но когда в жизни встречаешь кого-то настолько похожего, это волнует и вызывает симпатию.

— Ах! Чуть не забыла... Как ваше самочувствие?

— А.

Стачис опустил голову.

Роуз Нисти.

Дочь главы семьи, которая спасла ему жизнь.

— Искренне благодарю вас. Благодаря вам я спасся. Вы — моя спасительница.

«Но что я творю с такой спасительницей...»

Роуз сама не заметила, как её рука потянулась ко лбу встревоженного Стачиса.

Она осторожно вытерла его пот и спросила:

— Хорошо, что вам лучше. Но что-то случилось?

Роуз удивилась своему же поступку, но невозмутимо закончила вытирать пот.

— Вы так внезапно себя повели...

Лили и Рос наблюдали за этой сценой из-за спины Стачиса.

Стачис, который был в замешательстве, первым нашел, что ответить на её прикосновение.

— ...Кстати, леди Роуз, я тут услышал, как Рос назвала вас Эльзаин. Что это значит?

— О, это...

Роуз тоже смутилась.

Момент, когда ложь раскрывается, — не лучшее время, чтобы гордо расправлять плечи.

Тем более перед Стачисом, которому она хотела понравиться из любопытства или симпатии.

— ...В общем, только не разочаровывайтесь, ладно?

Роуз начала первой, и Стачис последовал её примеру.

— Я тоже, возможно, скажу то, что вас разочарует. Всё в порядке.

Увидев его тревогу, Роуз поняла, что он говорит это не просто чтобы успокоить её, и сказала:

— ...На самом деле я сбежала из дома.

— Что??

— О, но это не побег! Я просто вышла, чтобы немного развеяться. Собиралась вернуться, пока не стало поздно...

— ...Вот как?

— Да. Но потом эта Рос нашла меня и спросила, не леди ли я Роуз. Я подумала, что если скажу правду, меня заберут, поэтому немного солгала...

— И поэтому вы назвались Эльзаин?

— ...Да.

— Из всех имен — именно Эльзаин?

— Так зовут мою горничную. Ничего другого в голову не пришло.

Стачис не мог поверить в такое совпадение.

Казалось, это сама судьба.

Он подумал, что это даже более невероятное совпадение, чем встреча с Обезьяной-мечником особого вида.

— А почему вы так себя ведете, Стачис?

— Ну...

Даже пытаясь ответить, Стачис не мог заставить себя открыть рот.

Это была слишком постыдная ложь.

Он думал, что когда-нибудь это раскроется, но когда момент настал, его щеки запылали.

Что скажут Рос, Лили и Биен, если узнают об этой лжи?

Спросят, зачем он это сделал? Хотел казаться парнем, у которого есть девушка?

Зачем он вообще так солгал?

Он не знал точно, но они наверняка почувствуют себя преданными.

Ведь он отверг все их предложения.

Стачис посмотрел на девушку перед собой.

Розовые волосы, розовые глаза, подходящий рост, подходящая грудь, Эльзаин.

Девушка из его воображения, которую он описал, была прямо перед ним, живая и настоящая.

«...Так вот оно что».

Подумал он, глядя на неё.

Может быть, это шанс.

У его лжи появилось неопровержимое алиби.

Ему было стыдно и противно просить её о таком, но он решил, что это лучше, чем если Лили, Биен и Рос узнают правду.

— ...Леди Роуз. Могу я попросить вас об одной очень странной услуге?

— Я слушаю.

Это было невозможно произнести в здравом уме, поэтому Стачис наклонился и прошептал ей на ухо.

Так он мог хотя бы скрыть выражение своего лица.

Стачис прошептал едва слышно:

— ...Не могли бы вы притвориться моей девушкой?

— Что??

Роуз в испуге отпрянула от Стачиса.

Она чуть не упала, попятившись, но Стачис подхватил её за плечи.

Даже с больной левой рукой это было нетрудно, так как Роуз была очень легкой.

Стачис оглянулся.

Как только он посмотрел назад, Рос и Лили, которые всё это время наблюдали за ними, отвели глаза.

Стачис добавил:

— Не нужно надолго! Совсем чуть-чуть, на минутку. Только перед моими друзьями...!

— За... зачем...?

Роуз пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.

Такого волнения она в жизни не испытывала.

Она впервые поняла, что сердце может биться так сильно.

Она подумала, что, возможно, именно это имели в виду в романах, когда писали, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

Стачис в итоге кратко объяснил Роуз свою ситуацию.

О том, как сопартийцы постоянно звали его куда-то.

О том, почему ему было трудно отказать.

О том, как в итоге он слёг от переутомления.

И о том, как он солгал, что у него появилась девушка, чтобы отвязаться от их просьб.

— А разве нельзя было просто по-настоящему завести девушку среди них?

— Никто из сопартийцев меня не любил.

— Что? Но они всё равно так настойчиво звали вас?

— Знаю, это звучит странно, но я объясню позже.

Затем Стачис рассказал, как описывал свою выдуманную девушку сопартийцам.

Розовые волосы, розовые глаза, подходящий рост, подходящая... фигура, зовут Эльзаин.

Он признался, что всё это совпадает с ней.

Больше всего Роуз поразило то, что описание девушки, включая имя, было в точности как у неё.

Для неё, как для заядлой читательницы романов, ложь о наличии девушки не была чем-то удивительным.

В романах случаются вещи и похуже.

Она лишь подумала: «Ого, оказывается, такое бывает и в реальности?»

Но ситуация, где выдуманная девушка похожа на неё саму, а выдуманное имя совпадает до буквы, была удивительной даже для неё.

Точно так же, как герой её любимого романа был похож на Стачиса, девушка из воображения Стачиса была похожа на неё.

Это не могло быть ничем иным, кроме как судьбой.

Она всегда сидела в скучном особняке, а стоило выйти наружу, как голова пошла кругом, а сердце забилось в бешеном ритме, и она не могла сдержать улыбку.

— Хи-хи-хи-хи...

— ...Леди Роуз?

Роуз, не скрывая улыбки, посмотрела на Стачиса.

— Хорошо. Я согласна.

Ситуация была забавной.

И это был шанс сблизиться со Стачисом.

Если притворяться девушкой... можно позволить себе быть гораздо ближе, чем обычно.

Для Роуз это было только выгодно.

Мрачное выражение лица Стачиса мгновенно исчезло.

Он почувствовал облегчение, словно спасся из смертельной ловушки.

— П-правда?!

— Да, я помогу. Нужно просто притвориться девушкой, верно?

— Да! Именно так!

Роуз тоже улыбнулась, глядя, как такой крупный мужчина радуется, словно ребенок.

— Но, Стачис, взамен вы потом исполните одно моё желание.

Она бы исполнила его просьбу, даже если бы он отказался.

Но Роуз всё-таки была аристократкой.

К тому же одаренной девушкой, которая даже управляет делами семьи Нисти.

Переговоры были её стихией.

— Ж-желание?

Конечно, он должен был согласиться, но слово «желание» напомнило ему о прошлом.

О тех тяжелых временах, когда он давал право на желание Рос и Биен.

Он чуть было не погрузился в воспоминания, но, осознав, что даже секундное колебание — это бестактность, Стачис быстро ответил:

— Да! Конечно, я исполню одно желание.

Она ведь собиралась играть роль, которая ей, возможно, даже не нравится.

И кто — аристократка.

К тому же его спасительница.

Если он не сможет отплатить за такую услугу, то будет самым эгоистичным человеком на свете.

Роуз уловила это мгновенное колебание и сказала:

— Взамен на исполнение желания, если я попрошу о чем-то, что вам не по душе, просто скажите «нет». Это будет желание, от которого можно отказаться, а не приказ.

Лицо Стачиса просияло.

— Большое... спасибо.

.

.

.

.

— Тогда представлюсь. Я Эльзаин, его девушка.

— Здравствуйте, я Эльзаин. Вам, наверное, тяжело из-за моего парня?

Роуз была искусна во лжи.

Она вела себя так, будто они встречаются уже давно.

Стачис забыл упомянуть одну деталь.

А именно — как долго он уже лжет.

Поэтому она сама решила, что он лжет уже довольно долгое время.

«Вам, наверное, тяжело из-за моего парня?»

Рос была в шоке.

Этот тон... будто она гораздо ближе к Стачису, и ей жаль, что её «собственность» доставляет другим хлопоты.

«Я знаю Чиса 6 лет. А эта девица знает его всего пару недель...»

Пусть их положение и разное, чувства Рос были гораздо глубже.

Она тоже многое знала о нём.

Ей было невыносимо осознавать, что Эльзаин ни в чем не ближе неё, кроме одного — отношений со Стачисом, из-за чего она не могла ничего сказать.

— Нет, что вы. Чис очень добр ко мне.

Ответила Рос, намеренно подчеркивая обращение «Чис», чтобы показать их близость.

На Роуз это не произвело никакого впечатления.

— Но я так удивлена! Стачис знаком с вами, Рос? Какое совпадение!

Рос, которая специально искала Эльзаин, не могла ответить честно.

— ...И не говорите.

— Я много слышала о вас, Рос. Говорят, вы очень добрый человек. Ха-ха.

Она сказала то, что можно было сказать, даже ничего не зная.

Ведь никто не обижается на похвалу.

Напротив, чем больше хвалили Рос, тем сильнее она сгорала от ревности.

Ведь это были слова от человека, которого она меньше всего хотела слышать.

Роуз подошла к Стачису и взяла его под руку.

Это был приказ её разума.

Она решила, что для естественности необходим физический контакт.

Но разум говорил одно, а тело реагировало иначе.

Роуз покраснела и опустила взгляд, взяв его под руку так по-девичьи.

Все вздрогнули от этой картины.

Даже Стачис.

Стачис сглотнул, чувствуя, что попросил её о слишком многом.

Однако Лили, внимательно наблюдавшая за ними, восприняла это иначе.

Пара, которая уже перешла к физической близости, но всё ещё ведет себя так невинно при таких простых прикосновениях.

Если бы она увидела такое на улице, то улыбнулась бы, но...

Когда так делает мужчина, которого она любит, сердце словно разрывается на части.

Роуз, пытаясь сгладить ситуацию, с красным лицом сказала Стачису:

— О, Стачис, представьте меня и этой леди.

И она вежливо указала обеими руками на Лили.

— А, это Лили-нуна, маг из нашей группы...

Он с трудом закончил фразу на неформальном языке.

От этого непривычного неформального тона сердце Роуз забилось ещё сильнее.

Будучи аристократкой, она редко слышала такое обращение, поэтому эффект был сильнее.

— Здравствуйте. Я Лили. Вы Эльзаин, верно?

— О, так вы Лили? Я много слышала о вас. Здравствуйте. Кстати, я с самого начала хотела сказать, вы такая красавица.

Лили тоже сдержалась, чтобы её лицо не исказилось.

Красота не помогла ей достичь того, чего она действительно хотела.

Она проиграла на поле битвы, где красота могла быть оружием.

— ...Спасибо. Вы тоже, Эльзаин.

Лили ответила вежливой любезностью.

— У вас очень красивое платье.

Это был искренний комплимент без задней мысли.

Но Лили кольнуло в сердце.

Будто та намекает, что она пытается соблазнить занятого мужчину.

— ...Спасибо.

Но Лили была к этому готова.

Ведь она уже решила отбить Стачиса.

Когда обе стороны обменялись приветствиями, Стачис обозначил границы.

Ситуация заключалась в том, чтобы лишь на мгновение разыграть спектакль и солгать.

Не было смысла продолжать разговор, пока он не продумал детали получше.

— Так, раз познакомились... мы пойдем.

— Что??

Лили скривилась.

— Мы же договорились пообедать, Стачис!

— Прости, нуна. Но сегодня не получится.

Стачис должен был уйти.

Он и сам не ожидал, что такое произойдет.

— Как так?! Это из-за Эльзаин?

— Ну... да? Хочу провести время со своей девушкой.

Лили незаметно прикусила губу изнутри.

Эти слова означали, что раз у него есть девушка, он бросит её.

— Я не против пообедать вместе. Пойдемте. Поговорим, подружимся.

Лили совсем не хотела дружить, но ради обеда со Стачисом была готова сказать что угодно.

А во время еды она могла бы разузнать о ней побольше и найти способ их поссорить.

Совесть мучила, но решение было принято.

Если уж взялась, надо делать как следует.

Иначе ничего не выйдет.

Но Стачис не хотел продолжать разговор.

Он и так чувствовал себя как на тонком льду.

— ...Прости, нуна. Сегодня никак. Слишком внезапно. Да и не могу же я бросить свою девушку...

— Так пообедаем вместе!

— Я тоже хочу пообедать с тобой, Чис.

Даже Рос попыталась вмешаться, чтобы организовать обед.

Ситуация два против одного.

Если сейчас Роуз скажет «да», обеду быть.

Остался только один человек.

Все взгляды устремились на Роуз.

— Э-э... ну...

Она посмотрела на Стачиса.

Конечно, ей оставалось только следовать его линии.

— Простите. Я хочу провести время наедине со своим парнем. Вы не против?

Лили скрежетнула зубами.

«Этого времени даже не было в планах. У нас же было свидание...!»

Стачис понимал, что Лили расстроена.

Он ведь сам назначил встречу и вытащил её, как можно было так внезапно всё отменить?

Он и сам не хотел так поступать, но выхода не было.

Вдруг раскроется.

Искренне чувствуя вину, Стачис подошел к Лили.

— ...Нуна. Мне очень жаль. Но на самом деле, пока мы говорили с Эльзаин, я вспомнил об одном важном деле, так что мне пора.

Он выдумал оправдание, лишь бы уйти.

Лили молчала.

Она сдерживала слезы.

— ...Давайте пообедаем в другой раз. Тогда уже всей группой...

Говоря это, Стачис украдкой взглянул на Роуз, которая прильнула к нему.

Роуз поняла его намерение и кивнула.

— ...Я представлю вам Эльзаин.

Получив её разрешение, он назначил встречу в будущем.

«А я хотела пообедать только вдвоем...»

Подумала Лили про себя.

Тут вмешалась Рос:

— Что за важное дело? Чис?

— А...

Стачис снова начал лихорадочно соображать.

Он снова мучился из-за необдуманного оправдания.

Когда Стачис не смог ответить и замялся, Роуз посмотрела на него.

Она поняла, что должна солгать за него.

— Важное дело... мы...

Когда она открыла рот, Стачис посмотрел на неё.

Роуз глубоко задумалась.

Как бы это развивалось в книге?

Дело, достаточно важное, чтобы отменить встречу с друзьями.

Они ведь пара, которая встречается давно.

Роуз ответила:

И это не было ложью.

Ведь Стачис пригласил её к себе домой.

— Мы договорились встретиться с моим отцом, Стачис.

----------

Кто она вообще такая? (4)

В одно мгновение атмосфера стала ледяной.

Роуз посмотрела на Стачиса, не понимая, что сделала не так.

У него было неопределённое выражение лица.

Казалось, он просчитывает, потянет ли эту ложь.

— ...Что?

Рос наконец спросила.

Её мысли застыли.

Стачис всё отдалялся, пока она не видела.

С тех пор как у Стачиса появилась девушка, она проводила дни, представляя, как он живёт.

И тогда голову заполняли мрачные, тревожные фантазии.

«Всё будет хорошо», — уговаривала она себя и жила дальше.

«Ничего страшного», — думала она и коротала время.

«Он не мог уйти далеко», — повторяла она, думая, как его удержать, но Стачис отдалялся быстрее, чем она успевала приблизиться.

Стоило моргнуть — его уже увели. Стоило отвлечься — она упустила его невинность.

И не успела она прийти в себя, как он уже собирался знакомиться с родителями Эльзаин.

Может, она слишком беспечно ко всему относилась.

Иначе она просто не смогла бы выдержать.

Но реальность не следовала за её воображением.

Раз она не видела и не слышала об их отношениях, хотелось, чтобы они застыли на месте, не продвигаясь дальше.

А он уже знакомится с родителями.

В конце концов она не выдержала, схватила Стачиса за руку и отвела чуть в сторону.

— Одну минуту?

Рос отцепила Роуз, которая висела на руке Стачиса.

Стачис понимал реакцию Рос, поэтому, успокоив Роуз, позволил увести себя.

Отойдя с ним чуть в сторону, Рос наклонилась к его уху и спросила тихо, но серьёзно:

— ...Это правда?

Выражение лица Рос требовало правды.

Кажется, она была и немного сердита.

Незаметно Лили тоже подошла и присоединилась к разговору.

Стачис чувствовал вину от их серьёзных лиц, но продолжал лгать.

Молоко уже пролилось.

— ...Правда. Мы договорились встретиться.

— ...Ха.

Лили, стоявшая рядом, издала вздох со смешком.

Она не могла в это поверить.

Как жесток мир — он не даёт ни единого шанса исправить ошибку.

Она всего лишь один раз сказала, что он ей не нравится.

Если оправдываться, атмосфера тогда и правда не располагала к честности.

Но из-за этой единственной лжи Стачис ушёл от неё.

Он тогда сказал, что принял бы признание от кого угодно.

Из-за одного слова она потеряла его, и судьба изменилась.

Единственный человек, которому она готова была отдать всё, уходил, говоря, что любит другую.

«Хватит врать, пожалуйста.»

Лили не могла поверить в происходящее.

У Рос были сотни слов, но она не знала, с чего начать.

Рот открывался и закрывался, брови поднимались и опускались.

Наконец она выбрала слова:

— ...Чис, это ведь было несерьёзно, правда?

В тревоге она высказала своё желание.

Она надеялась, что это было несерьёзно.

Что это была мимолётная интрижка.

И то, как быстро они начали встречаться, узнав друг друга, и то, как быстро дошло до близости.

Всё горело так страстно и стремительно, что она надеялась, что и погаснет так же быстро.

Хотя она решила увести его, часть её думала: может, они расстанутся раньше, чем она успеет вмешаться.

— Я же тебя знаю. Ты не хотел такой любви, правда?

Рос говорила почти умоляюще.

Она молилась, чтобы он подтвердил её правоту.

Он ведь всегда твердил о чистой, преданной любви.

Говорил, что хочет девушку, с которой будет легко и которая будет его понимать.

Хотел стать парой с человеком, который знает его полностью.

Рос до сих пор не забыла ту радость, когда услышала это.

Ведь она не могла представить, что кто-то подходит под эти условия лучше неё.

Но в итоге он встречался с человеком, который толком его не знает, с тем, кого знает всего две недели.

С Эльзаин он знаком едва ли месяц.

И вот уже говорит, что пойдёт знакомиться с её отцом.

— Ну...

Стачис тоже подбирал слова.

В конце концов, эта девушка была полностью выдумана.

Нестыковка с тем, что он говорил раньше, была неизбежна.

Но одно он мог сказать точно:

— ...Раз мы встречаемся, для меня не бывает несерьёзных отношений.

— Ну ты..!

Рос рассердилась от этих слов.

От досады она топнула ногой.

Будь эти слова адресованы ей, не было бы парня надёжнее,

но раз они направлены не на неё — это было невыносимо.

— Слишком быстро! А если она окажется не тем человеком?

— Не волнуйся, Рос. Я просто сам повидаюсь с её отцом. Ты что, думаешь, это смотрины?

Но даже после его слов на душе не стало легче.

Рос знает Стачиса.

Шесть лет — не пустяк, и она знает его самые глубокие тайны, его детство.

Его травму, о которой он рассказывал спокойным голосом, со слезами на глазах.

Стачис ненавидит своих родителей.

Слушая его историю, Рос и сама испытывала боль и решила защищать его всю жизнь.

Поэтому он свободен.

Если не считать брата, он вырос один.

Встреча с родителями Эльзаин, если он того захочет, вполне может стать смотринами.

Если отец Эльзаин примет его, между ними не останется никаких преград для будущего.

Но... как можно не принять Стачиса?

Кто может не полюбить того, кто добр к детям и почтителен со старшими?

Даже она, которая никогда не любила мужчин, без памяти в него влюбилась.

Как только рука заживёт, он станет лидером группы B-ранга — кто посмеет его остановить?

Рос не смогла найти больше слов, чтобы его переубедить.

Хотелось сказать многое, но казалось, что за эти слова он возненавидит её.

— ...Только не торопись так, Стачис.

Сказала Лили.

Ей тоже до зуда хотелось его остановить.

Но что бы она ни сказала сейчас, он не передумает.

— Присмотрись... нет ли чего странного... Будь внимательна..

Встреча уже назначена.

Что бы они ни сказали,

он не из тех, кто отменяет обещание, данное отцу девушки.

Хватит.

Пусть лучше не ужинает с ней, лишь бы эта мучительная сцена закончилась.

Она хотела отпустить его, пока не расплакалась у него на глазах.

Поэтому Лили выдавила улыбку и сказала:

— Пойдёмте есть, Стачис. Увидимся послезавтра.

Сейчас ей хотелось уйти, залечить раны в сердце и вернуться.

Когда она попрощалась, Стачис тоже попрощался и поманил Эльзаин.

Эльзаин подбежала и снова прижалась к Стачису.

Та самая рука, которую она держала весь день, но которая так и не стала её.

Его девушка с добродушной улыбкой попрощалась с ними.

— Всем пока! Мы пойдём. В следующий раз давайте поужинаем вместе — не только с Лили и Рос, но и с остальными из группы.

Лили снова улыбнулась.

Улыбкой побеждённой.

Это была невыносимо болезненная и унизительная улыбка.

— Фух... Спасибо, Роуз.

Отойдя от Рос и Лили, Стачис поблагодарил Роуз.

— А... да не за что. Простите, кажется, я зря сказала про знакомство с отцом и поставила вас в неловкое положение.

— Какая неловкость. Спасибо, что подыграли.

Стачис мысленно прокрутил недавний разговор.

— Но вам правда нормально? Снова выйти и притвориться моей девушкой..?

— Нормально.

Роуз улыбнулась.

На самом деле ей самой этого хотелось.

— Мне даже весело, если честно.

— Весело?

— Да. Сердце так и колотится... Когда сидишь дома, таких случаев почти не бывает.

Её ответ вызывал сочувствие.

Стачис часто жаловался, что, кроме брата, ему всё приходится делать самому.

Но теперь он видел, что жизнь, где всё делают за тебя, тоже имеет свои тяготы.

Если он за пределами клетки пользуется свободой, но каждый день беспокоится о выживании,

то Роуз живёт в клетке, не зная забот о пропитании, но лишённая свободы.

Столько случайностей совпало, и в Стачисе зародилась лёгкая симпатия к Роуз.

— Тогда если вы снова поможете мне, нам нужно будет лучше согласовать легенду.

— Да, я это понимаю.

— Мне нужно кое-что вам рассказать, это за ужи... Ах.

Стачис посмотрел на небо.

Время было еще вечернее, но раз он ушел из дома, он напрасно волновался.

— У вас есть время поужинать вместе?

— А? Да! Да! Есть!

Роуз даже разволновалась.

Ведь она сама одолжила услугу группе A-ранга и в качестве платы попросила ужин со Стачисом.

Она не из тех, кто упускает такую возможность.

— Тогда за ужином и согласуем детали.

— Да. Отлично.

Роуз теперь не меньше Стачиса не хотела, чтобы их ложь раскрылась.

Веселье — это одно, но упустить шанс сблизиться со Стачисом она не могла.

Чем больше она на него смотрела, тем сильнее он ей нравился.

Вот и сейчас его рука, за которую она держится... Ах.

В этот момент Роуз заметила.

Что она всё ещё держит его под руку.

Поначалу это было так стыдно, что лицо горело,

но в какой-то момент стало естественным.

Она посмотрела на Стачиса снизу вверх.

— Но, Роуз...

Он, похоже, не заметил.

Неужели он привык к такому?

Может быть.

Дойдя до этой мысли, она сама не поняла почему, но ей стало немного не по себе.

— ...Что ты встретила Рос, я понял. А что вы делали потом, почему оставались вместе?

— А.

Роуз вспомнила о предмете из романа.

Тело невольно напряглось.

Это Стачис не должен был узнать ни за что.

— М-м... Вам не обязательно знать!

Роуз чуть крепче сжала руку Стачиса.

— Это было ничего особенного.

----------

Представлю свою девушку. (1)

Рос и Лили сидели друг напротив друга, не проронив ни слова.

Вокруг было шумно и суетливо, но между ними царила тишина, словно они находились в другом мире.

На столе остывали вкусные блюда, к которым никто так и не притронулся.

По столу катались лишь пустые бутылки из-под спиртного.

Рос молча пододвинула Лили бокал.

Хотя они были соперницами, сейчас они стали соратницами, разделяющими общую боль.

Лили без колебаний взяла бокал и чокнулась с Рос.

Даже Лили, которая не особо любила выпивку, сегодня не могла удержаться.

Без помощи алкоголя она не смогла бы вынести происходящего.

— Ик!

Лили икнула.

Затем она поднесла к самому носу руку, которой весь день соприкасалась со Стачисом, чтобы занюхать спиртное.

Запах со временем ослабел, но она цеплялась за этот слабый аромат, что еще оставался на коже.

— ...Терпеть не могу.

Рос, увидев это, произнесла вполголоса.

Услышав слова Лили о том, что они весь день держались за руки, Рос поняла, что та творит.

Однако у нее не осталось сил, чтобы остановить подобное поведение.

Она устала.

Даже сейчас, стоило ей закрыть глаза, перед мысленным взором всплывало улыбающееся лицо Эльзаин.

Лицо, которое казалось ей самым уродливым, вызывало мурашки и желание дать пощечину.

И все же — такое свежее, прекрасное и вызывающее жгучую зависть выражение.

Глаза Эльзаин, когда она смотрела на Стачиса, буквально источали мед.

По крайней мере, так это виделось Рос.

«Если бы я тоже набралась смелости, могла бы я сейчас сидеть рядом с ним с таким же выражением лица?..» — так она грезила, тупо потягивая спиртное.

— Хи-хи...

Впрочем, было бы странно не иметь такого выражения лица.

Даже она сама, обычно ходившая с суровым видом, рядом с ним невольно расплывалась в улыбке.

Ничего не поделаешь, если твой избранник — такой замечательный мужчина, как Стачис.

От алкоголя в голове Рос начали всплывать воспоминания о прошлом со Стачисом.

— «Рос, не унывай».

Эти слова, сказанные им, когда он, показывавший отличные результаты на тренировках, подбадривал ее, плетущуюся в хвосте.

— «Ха-ха, договорились. Давай перейдем на „ты“, Рос».

Тот день, когда после изнурительного графика они перешли на неформальное общение.

— «Аха-ха! Поверила? С днем рождения, Рос!»

Тот день, когда он подготовил еду и подарок, прежде чем она успела расстроиться из-за того, что никто не вспомнил о ее дне рождения.

При этих воспоминаниях она невольно усмехнулась.

— «...Все в порядке, Рос. Расскажи мне все».

Тот день, когда он утешал ее, подавленную из-за того, что они опоздали и преступники в городе нанесли много жертв.

Чем дальше заходили ее фантазии, тем чаще она улыбалась, но вскоре лицо ее стало холодным.

Опьянев, она по привычке посмотрела на место рядом с собой.

Более половины из шести лет, что они были знакомы, он всегда оказывался рядом, стоило ей повернуть голову.

Но сейчас ее глаза видели лишь пустое место.

Он уходил от нее.

Их отношения, которые, как она думала, будут длиться вечно, менялись.

Внезапно нахлынуло чувство горечи.

«Что же я... наделала?»

Рос посмотрела на свои руки.

На пальце все еще красовалось кольцо дружбы.

У нее определенно был шанс.

Возможно, ей выпало даже больше шансов, чем кому-либо другому.

У нее было время накопить множество воспоминаний, была возможность поговорить с ним наедине о чем-то важном.

Но каждый раз она стеснялась, волновалась и не могла сделать тот самый решающий шаг.

Она тешила себя наивной мыслью, что Стачис сам сделает первый шаг.

«Кого же я... упустила?»

Воспоминания со Стачисом до сих пор были ее самым ценным сокровищем,

и от мысли, что эти воспоминания будут закрашены кем-то другим, ей становилось невыносимо больно.

Ей было невыносимо осознавать, что она — не та женщина, которую он любит больше всего.

Он сказал, что идет знакомиться с родителями Эльзаин.

Это казалось безумием, но лишь потому, что Стачис делал это с другой женщиной.

Если бы он сказал, что хочет познакомить ее с родителями через пару недель после начала их отношений, она бы приняла это с распростертыми объятиями.

Может, эта девица Эльзаин сразу поняла, какой он замечательный человек?

Может, она тоже готова на все, лишь бы не упустить его?

Сможет ли она вынести, если все пойдет не так и Стачис женится на ней?

— А-а... ух...

От одной этой мысли сердце сжалось от боли.

Если это он.

Если это Стачис, то после того, как он поставит печать в брачном свидетельстве, он никогда даже не взглянет на другую женщину.

Ей было больно представлять Стачиса, который не будет обращать на нее никакого внимания.

Рос снова подняла бокал.

Только алкоголь служил ей обезболивающим от этой боли.

Лили вернулась домой и, словно голем, у которого иссякла мана, рухнула на кровать.

В голове царил хаос.

От алкоголя все кружилось.

Эмоции метались из крайности в крайность, и ей было трудно прийти в себя.

Сегодняшний день начался хорошо.

Он отреагировал на наряд, который она так тщательно выбирала.

Он краснел, смущался и, неестественно напрягшись, смотрел ей в глаза.

Она касалась тыльной стороны его ладони, они переплели пальцы, и атмосфера была прекрасной.

Сердце бешено колотилось, не успевая привыкнуть к ситуации, а внизу живота все продолжало влажнеть.

А когда она добилась обещания поужинать с ним наедине, ей казалось, что она владеет всем миром.

Более того, она радовалась, думая, что такие дни будут повторяться, ведь они будут встречаться до тех пор, пока его рука не заживет.

Но после того, что она услышала сегодня, возможно, дней, когда она сможет побыть с ним наедине, осталось не так уж много.

Нет, даже если они и смогут побыть наедине, возможно, осталось не так много времени, прежде чем его сердце дрогнет.

Она снова поднесла руку к носу, чтобы вдохнуть аромат Стачиса.

Аромат уже выветрился.

Она бессильно опустила руку.

День действительно был чудесным.

Ей казалось, что если она будет направлять ману в его теле этой рукой, то каждая частичка его тела соединится с ней.

Даже касаясь его, она хотела касаться еще больше, даже глядя на него, хотела смотреть еще дольше.

И когда она увидела, что он, который никак не реагировал, несмотря на все ее старания, откликнулся на переплетение пальцев, она подумала, не подарок ли это судьбы.

Конечно... она знала, что чем больше площадь соприкосновения, тем лучше реакция на ману.

Все шло по ее плану, но...

Всплыл образ Эльзаин.

Она вспомнила, как та говорила, что они собираются навестить родителей.

Лицо, которое теперь вызывало лишь ненависть.

А-а.

Лили покачала головой.

Стресса на сегодня хватит.

Ей казалось, что она сейчас вырвет себе волосы, поэтому она начала представлять что-то приятное.

Стачис.

Лили медленно переместила руку, которой весь день держала Стачиса, вниз.

Отбросив негативные воспоминания, она вспомнила его крепкую руку, которую касалась весь день.

Вспомнила его глаза, которые он крепко зажмурил, чтобы почувствовать ману, доверяя ей.

Вспомнила его лицо, которое она могла внимательно рассматривать.

Когда ее рука коснулась сокровенного места, она смогла представить, будто это Стачис ласкает ее.

Вскоре в ее комнате раздались звуки плеска воды.

— Фу...

Биен вытерла тыльной стороной ладони стекающий пот.

Пели птицы.

Было раннее утро, но она уже шла по горной тропе с небольшой сумкой.

Путь был довольно трудным.

Из-за множества камней утром, когда выпадала роса, было скользко,

и встречалось немало крутых подъемов и опасных участков, где можно было серьезно пораниться при падении.

Тем не менее она пробиралась по горным тропам в поисках целебных трав.

Она планировала приготовить лекарство для Стачиса.

Для его онемевшей левой руки.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как она его видела.

Ей было интересно, как проходит его реабилитация.

После долгих поисков ее взгляд остановился на одном растении.

— ...Нашла.

Еще один ингредиент.

Она осторожно подошла к траве и начала выкапывать землю вокруг нее.

Ее одежда и руки уже испачкались, так как она долго бродила в поисках трав.

Когда корень был аккуратно извлечен, она открыла принесенную сумку.

Так как она бродила по горам с рассвета, сумка была уже полна.

Биен положила траву и осмотрела сумку.

— ...

Казалось, пора спускаться.

Этого должно было хватить, чтобы приготовить лекарство, которого хватит на довольно долгий срок.

Она присела, чтобы немного перевести дух.

От солнечного света и свежего воздуха тяжесть и раздражение на душе, казалось, отступали.

И она вновь укрепилась в своем намерении отбить Стачиса.

Конечно, она собирала травы не для того, чтобы отбить его.

Она просто искренне хотела, чтобы он поправился.

Тем не менее она надеялась, что это даст ей повод встретиться с ним, когда она принесет лекарство.

После короткого отдыха она вознесла молитву.

Она и раньше часто молилась, но после того, как Стачис упал, это стало ее привычкой.

Сцена, где он падает, глубоко врезалась ей в память и стала приходить в кошмарах.

Вчера, позавчера.

Или даже когда она ненадолго засыпала и видела короткий сон.

Сцена его падения, жар его остывающего тела — все это воспроизводилось с пугающей ясностью.

И когда она просыпалась от этого кошмара, чувство облегчения было огромным.

Даже если она тяжело дышала, а по всему телу стекал холодный пот, чувство облегчения перевешивало неприятные ощущения.

Вот почему она начала молиться.

Причина была не только в этом, она также постоянно молилась ради будущего.

Просыпаясь после кошмара, она чувствовала не только облегчение, но и беспомощность.

Если бы она могла использовать «Очищение» на Стачисе дважды, его жизнь не была бы в опасности.

Он чуть не погиб из-за того, что ей не хватило святой силы.

Если бы не прохожий или если бы его брат не смог достать кровь вампира,

если бы не стечение стольких случайностей, она могла бы потерять Стачиса навсегда.

Такое больше не должно было повториться.

Она должна была развивать свою святую силу.

Святая сила постепенно развивается через молитвы.

Поэтому она и молилась, присев где придется.

Раннее утро.

Середина горы, где щебечут птицы.

Если бы кто-то увидел Биен, стоящую на коленях посреди залитого солнцем склона и истово молящуюся, он бы без сомнения принял ее за святую.

.

.

.

.

Кейси была поражена, увидев Биен, вернувшуюся с грязным лицом и в порванной одежде.

— Биен!

Кейси, подметавшая церковный двор, выронила метлу, подбежала к ней и вытерла ей лицо.

— Биен!.. Что опять случилось!

— ...Кейси.

— Почему одежда опять вся порвана!.. Где ты валялась?

Как и сказала Кейси, Биен несколько раз упала, спускаясь с крутой горы.

Каждый раз она сдирала колени до крови, но прежде всего она нащупывала и собирала обратно рассыпанные травы.

И только после этого она исцеляла раны святой силой и продолжала путь.

— Это потому, что я ходила в горы...

— В горы?

Только тогда Кейси заметила сумку, которую несла Биен.

Она протянула руку, заглянула внутрь и увидела там множество разных трав.

— Нет, ты сегодня так рано ушла, я думала, ты пошла к тому парню, а ты была в горах?

— ...Я пойду внутрь.

Биен не хотелось пускаться в долгие объяснения.

Она хотела поскорее приготовить лекарство и, как та и сказала, отправиться к Стачису.

— Какое лекарство ты собираешься делать?

— Не скажу.

Биен собиралась приготовить зелье, повышающее восприимчивость к мане.

Она слышала, что его рука снова начнет двигаться, только если он сможет управлять маной.

Она хотела, чтобы его рука заработала как можно скорее.

— А, Биен, Биен!

— ...?

Биен обернулась, потому что Кейси снова поспешно окликнула ее и схватила за плечо.

— Вчера приходили твои сопартийцы.

Глаза Биен, которая уже собиралась равнодушно уйти, широко распахнулись.

— С-стачис?

Кейси покачала головой.

— Нет. Та девушка из его группы. Рос, кажется? Приходила утром.

— ...Правда?

Узнав, что это не Стачис, она почувствовала, как настроение падает.

Тем не менее ей было любопытно, зачем та приходила.

Кейси замялась, не зная, стоит ли говорить дальше.

Но раз уж она сама окликнула Биен, а вопрос был не из тех, что можно замять, Кейси с трудом начала говорить.

— В общем... они назначили ужин. Сказали, если сможешь — приходи.

— ...Встреча?.. С кем?

— Ну... это...

Она все раздумывала, будет ли эта встреча болезненной для Биен или нет.

Но Биен не стала ждать.

— Кейси. Если не скажешь быстро, я уйду.

— ...Вся группа... и даже девушка Стачиса. Похоже, это будет вечер знакомств.

Зрачки Биен дрогнули.

— Знакомств?

Биен не понимала, почему от этих слов ее сердце так сильно забилось.

----------

Представлю свою девушку. (2)

В день, на который была назначена встреча.

Я пришел в Бюро заказов.

Я хотел поблагодарить тех, кто переживал за меня, и тех, кто спас мне жизнь.

Войдя внутрь, я окунулся в привычную атмосферу.

Лидеры множества групп собирателей просматривали документы,

а несколько администраторов беседовали с ними.

Если подумать, прошло не так уж много времени, но после того, как я заглянул в лицо смерти, все вокруг казалось каким-то иным.

Отбросив лишние размышления, я направился к тому же окошку, к которому ходил всегда.

Я окликнул Маршалла, администратора, который выглядел занятым бумажной работой.

— Вы заняты?

Услышав мой голос, Маршалл вздрогнул и поднял на меня взгляд.

А затем тяжело выдохнул с облегчением.

— Ха... серьезно...

Его реакция вызвала у меня улыбку.

Я догадывался, как сильно он волновался.

— ...Вы же обещали вернуться без травм.

— Как оказалось, это не всегда зависит от желания.

— Вы уже полностью поправились?

Будучи сотрудником Бюро, он наверняка слышал о моем ранении.

Хотя брат забрал меч и завершил сдачу заказа, подробностей о моем состоянии он знать не мог.

Я показал Маршаллу свою левую руку.

Рука безвольно повисла.

Шрам на левом предплечье тоже привлек его внимание.

Маршалл переводил взгляд с моей руки на мое лицо.

Я ответил на его немой вопрос:

— Это последствия, рука онемела.

Маршалл выглядел потрясенным.

Его лицо омрачилось чувством вины.

Видя это, я поспешил добавить:

— А, я прохожу реабилитацию. Все в порядке. Я смогу восстановиться.

Честно говоря, я не знал, смогу ли поправиться, но хотел облегчить его ношу.

К тому же, если бы пришлось делать ставку, я бы поставил на то, что моя рука заживет.

Во время реабилитации с Лили я не раз чувствовал ману.

Но даже после моих слов он не спешил расслабляться.

Я спросил:

— Наш заказ ведь записан как выполненный, верно?

Я и так знал, что он записан как выполненный.

Просто хотел сменить тему разговора.

Однако с Маршаллом это не сработало.

— ...Как же так вышло?

Поняв, что этой темы не избежать, я неловко почесал затылок правой рукой.

— Ну, пронзили демоническим мечом.

— Нет, это я понял... но ведь мы все обсудили. И меры предосторожности, и тактику.

Казалось, его расстраивало состояние моей руки. Он выглядел даже злее, чем я сам.

— В чем была проблема? Маг из вашей группы плохо справился?

— Маршалл.

Лили плохо справилась, значит...

Вовсе нет.

Это была особая особь.

Наоборот, то, что она не позволила такому существу ни разу приблизиться ко мне и Рос до самого момента его смерти, — это выдающийся результат.

Честно говоря, я ожидал, что нам придется скрестить мечи хотя бы пару раз.

Но она теснила Вожака обезьян до самого момента, пока тот не притворился мертвым.

Даже я, плохо разбирающийся в магии, видел, что она была асом в этой вылазке.

То, что мы не проверили, мертв зверь или нет, — ошибка нас всех.

Так что, если искать виноватых, то моя вина самая большая.

— ...Не ругай участников моей группы.

Мне было неприятно слышать, как он ставит под сомнение способности Лили.

На мгновение повисла тишина.

От моего холодного замечания он тоже остыл.

— Если разобраться, это я виноват, Маршалл.

— ...Прости. Я слишком разгорячился.

Но я знал, что его вспыльчивость была вызвана не злыми намерениями.

Он просто расстроился, увидев мое состояние.

Его оговорку было легко простить.

— Все в порядке. И еще, я хотел кое-что сказать.

— ...Что именно?

— Это была особая особь.

— Что?

При упоминании особой особи другие администраторы бросили на меня взгляды.

— Она отбирала и использовала вещи других собирателей... Ты слышал о таких существах?

Он нахмурился, медленно постучал пальцами по столу и сказал:

— ...Нет. Насколько я знаю, о таких особях я слышу впервые.

— Хочешь, объясню?

Он встал и указал рукой на одну из комнат.

— Да. Пройдемте туда. Расскажите как можно подробнее.

.

.

.

.

Когда я закончил рассказ, Маршалл потер подбородок.

— ...Использовал свиток... Это уже серьезно...

— Почему?

— Хм... Такое действительно было трудно предсказать.

Маршалл продолжал размышлять.

— И... если этот магический зверь использовал свиток, возможно, потребуется пересмотр его ранга.

Он оторвал взгляд от документов и посмотрел на меня.

— Конечно, особая особь опаснее обычной, но их обычно оценивают по тому же рангу. Однако в этом случае, возможно, его придется оценить как магического зверя А-ранга.

А-ранг?

— Правда?

— Я не уверен на сто процентов. Нам нужно будет обсудить это между собой.

Он отпил из стоявшей рядом чашки и продолжил:

— Раз у обезьян такой высокий интеллект, это становится крайне опасно. Ранг будет сильно варьироваться в зависимости от того, какие предметы они награбили. Судя по твоим словам, он ведь точно знал, как использовать этот свиток, верно?

Я вспомнил момент, когда Вожак обезьян разорвал свиток.

Обезьяна разорвала свиток порыва ветра и тут же оседлала этот поток.

Видел ли он, как им пользуются, или еще что, но он определенно знал, зачем использует свиток.

— Именно так.

— Понятно. На этом, пожалуй, закончим. Стачис?

— Да?

— Хорошо, что ты выжил. Это... похоже, не B-ранговый зверь. Прости меня.

— За что вы извиняетесь?

— Встреча с такими существами — в конечном счете моя вина.

Меня поразило, что он продолжает брать на себя ответственность за то, за что не должен.

Я невольно улыбнулся.

— Почему это ваша вина? Это наша ошибка, что мы не смогли избежать встречи с этой особью. Не извиняйтесь.

Когда я улыбнулся, он тоже улыбнулся и протянул руку.

Я тоже протянул руку, пожал его ладонь и слегка потряс ее.

Почувствовав, что разговор подходит к концу, я сказал ему:

— Маршалл. На самом деле, у меня была еще одна причина прийти сюда.

— А... да. Кажется, я догадываюсь.

Он, как и ожидалось, уже догадался.

— Я хочу поговорить с людьми, которые спасли мне жизнь. Лидера той группы зовут Рекд, вы его знаете?

— Рекд. Знаю. Когда будете уходить, я дам вам их адрес.

— Адрес? Если они отдыхают, то беспокоить их как-то неудобно...

Поняв важность отдыха, я не хотел мешать им.

Конечно, я не собирался отнимать у него весь день, но неожиданные визиты сами по себе могут стать стрессом.

— А, я не про домашний адрес.

— Тогда про какой?

Маршалл озадаченно посмотрел на меня.

— Вы же знаете Стиона. У групп B-ранга и выше есть свои базы. Я дам вам адрес их базы.

А, база.

Я вспомнил огромное здание группы «Эйд», где жил брат.

У них даже есть менеджер.

Похоже, когда становишься B-рангом, уже не отдыхаешь дома, когда не в подземелье, как C или D-ранги.

Видимо, дел становится больше.

Ну, когда стану таким, узнаю.

— А... точно. База. Да. Тогда дайте мне этот адрес.

Может, и нашей группе стоит обзавестись базой.

— Есть кто дома?

Место, похожее на небольшой магазинчик.

Если верить Маршаллу, это была база группы человека по имени Рекд.

— Кто там?

Изнутри донесся голос.

Вскоре появился мужчина в одежде жреца.

Он посмотрел на мое лицо и сказал:

— А, это вы. Как ваше самочувствие?

Я его не знал, но он, похоже, знал меня.

Наверное, это был тот, кто спас меня, пока я был без сознания.

Я протянул ему купленную корзину с фруктами.

— Вы Рекд? Меня зовут Стачис. Спасибо, что спасли мне жизнь.

И я поклонился в знак приветствия.

— А, я не Рекд. Меня зовут Шейн.

Шейн взял меня за плечо и помог выпрямиться, сказав:

— Для начала проходите внутрь, поговорим.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, он первым вошел на базу.

Его выражение лица напомнило мне Биен.

Я задумался, все ли святые и жрецы такие нелюдимые.

Я последовал за ним на базу.

Едва войдя, я услышал голос:

— Шейн, кто там?

— Спускайся и посмотри.

База была просторной, но пустой.

Я ожидал увидеть документы, снаряжение или трофеи, как на базе брата, но ничего подобного не было. Даже участников группы не было видно.

Вместо этого там стояли столы и стулья, как в баре.

Судя по тому, что одна стена была полностью заставлена бутылками, я даже засомневался, не бар ли это на самом деле.

В углу стояла лестница на второй этаж.

Оттуда послышались шаги спускающегося человека.

Появился крепкий мужчина.

Он был либо ровесником брата, либо старше.

На его лице и руках, как и на других открытых участках кожи, было много мелких шрамов.

Он посмотрел на меня и сказал:

— А. Это вы. Как ваше самочувствие?

Сказал то же самое, что и Шейн.

Я повторил тот же ответ:

— Вы Рекд? Меня зовут Стачис. Спасибо, что спасли мне жизнь.

— Да, я Рекд. Не стоит благодарности.

Прежде чем я успел поклониться, он подошел и протянул руку.

Я пожал его руку.

— Когда вы были без сознания или когда я нес вас на спине, я этого не заметил... но сейчас вижу, что вы довольно крепкий.

— Спасибо за комплимент.

Он кивнул в сторону и сказал:

— Присядем, поговорим?

Я кивнул.

— Да.

— Садитесь куда хотите.

Я огляделся.

Как ни крути, обстановка была как в баре.

— У вас тут довольно похоже на бар, не так ли?

Спросил я невзначай.

— Ха-ха... мы так и обустроили. Я люблю выпить.

Ответил Рекд.

— Приятно вот так посидеть, позвать друзей и выпить.

Я сел на первое попавшееся место.

Рекд развернул стул напротив меня, сел на него верхом и скрестил руки на спинке.

— Стачис... хм... можно на «ты»?

Я был не против перехода на «ты».

Он выглядел старше меня, да и был лидером группы B-ранга.

Может, потому, что я видел в нем свое будущее.

— Да, конечно.

— Хорошо. Тогда переходим на «ты». Если потом будет некомфортно, скажешь.

— Нет, все нормально. Ты ровесник моего брата, так что мне так даже удобнее.

— Правда? Спасибо, что так сказал. Ну, как самочувствие?

— Благодаря вам, лучше.

— А рука?

На этот раз спросил Шейн.

Он поставил напитки на стол и сел рядом.

Взгляды обоих мужчин устремились на мою руку.

— ...Остались последствия, но я прохожу реабилитацию.

— Вот ведь...

Рекд тяжело вздохнул.

— Рекд, э-

— Зови меня Рекд-хён.

— ...Рекд-хён, в любом случае, я пришел сегодня, чтобы выразить благодарность. Говорят, ради моего спасения вы даже отказались от заказа?

Рекд-хён сделал глоток напитка, принесенного Шейном, и с наслаждением выдохнул: «Кх-а!»

Похоже, это был алкоголь.

— ...Сначала нужно спасти человека. Хочешь выпить?

— Нет, у меня позже встреча.

— Правда? Жаль.

Он залпом допил остатки из своего стакана и сказал:

— Рекд-хён, в любом случае, я пришел отплатить за спасенную жизнь. Нужно что-нибудь?

Рекд-хён на этот раз потянулся к моему стакану и забрал нетронутый напиток.

Он неловко улыбнулся и сказал:

— Ха-ха... я впервые в такой ситуации, даже не знаю, что просить...

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Хм...

Рекд-хён долго раздумывал.

Так долго, что я успел покрутить головой, осматривая окрестности.

Видя его молчание, Шейн сказал:

— Попроси вознаграждение, полученное за сдачу демонического меча.

— Шейн, они ведь рисковали жизнью, чтобы добыть его.

— Но это мы спасли их жизни. Раз заказ не провален, репутация не пострадает, а деньгами рассчитаться — самый простой и чистый вариант для обеих сторон.

Рекд-хён снова долго раздумывал, а потом посмотрел на меня.

— Ты не против?

— Нет. Мы в нашей группе как раз обсуждали это. Все нормально.

Он снова выпил и неловко улыбнулся.

— Аха-ха... это было бы круто — спасти жизнь и не взять награду, но на самом деле мы тоже понесли убытки, отказавшись от того заказа. Поймешь?

— Это нам стоит извиняться.

— Правда? Понял. Тогда на этом и порешим.

— А, Рекд-хён. Но вознаграждение может задержаться. Тот демонический меч был с особой особи. Слышал, его сейчас изучают.

— Что, он был с особой особи?

Удивленно спросил Рекд.

Шейн, сидевший с невозмутимым видом, тоже приподнял бровь и посмотрел на меня.

— Да.

— Ого... гляди-ка? А вы, ребята, не промах, да?

— Чуть не погибли, ха-ха.

— Ладно. Тогда отдайте нам только сумму, равную стоимости обычного демонического меча, а все, что сверху — забирайте себе.

— Рекд...!

Шейн тихо, но твердо произнес имя Рекд-хёна.

— Нет, Рекд-хён. В этом нет необходимости.

— Я хочу покрасоваться, так что не спорь. Шейн, разговор окончен.

Когда Рекд-хён принял решение, Шейн больше не возражал.

Мне это показалось очень крутым.

То, как участники группы беспрекословно подчиняются его слову, показывало, каким уважением он пользуется.

— Спасибо, хён.

— Не за что. Давай, лечи руку. Ты говорил, что у тебя встреча? Иди уже.

Рекд-хён встал и залпом допил остатки алкоголя.

.

.

.

.

— Да! Приходи как-нибудь выпить!

Рекд-хён попрощался со мной, а Шейн проводил.

Шейн вывел меня с базы.

— До свидания, Шейн. Увидимся в следующий раз.

— А, Стачис.

Он, до этого молчавший, окликнул меня.

Я был удивлен, что он, такой нелюдимый, первым заговорил.

— Да?

Может, он передумал?

Впрочем, это не так уж важно.

Я ведь в первую очередь ценю жизнь, так что награда за меч меня не сильно волновала.

— В вашей группе есть святая, верно?

Но вопрос был совсем не тот, что я ожидал.

Святая нашей группы... Биен.

— Да, есть.

Разговор о членах группы заставил меня немного насторожиться.

— У нее... есть кто-то на примете?

Тихо пробормотал он.

А, вот оно что?

Я невольно усмехнулся.

Раз он такой нелюдимый, я думал, его это не интересует.

— Хм...

Я задумался.

— «Есть. И он круче тебя».

Это был ее ответ, когда я спросил, нет ли у нее кого-то на примете.

— Да. Она сказала, что есть.

— А... вот как?

— Ты казался таким нелюдимым, а довольно прямолинеен, да?

— ...Шанс нужно использовать, пока он есть.

Интересно, как бы отреагировала Биен, если бы услышала это?

Представив ее реакцию, я улыбнулся.

Хотя, Биен красива как кукла, да и теперь она святая группы B-ранга.

Она человек, которому нечего стыдиться ни внешне, ни социально.

Мужчины наверняка выстраиваются в очередь.

Шейн заметно приуныл.

— Жаль, конечно... В любом случае, у меня есть еще кое-что сказать, Стачис.

— Слушаю.

— Считай это просто советом, но не упусти эту святую.

— Что?

— Как участнику группы, найти такого целителя трудно. Ты ведь потерял сознание на второй день в подземелье, верно?

— На второй день.

— И бой был тогда же?

— Да, верно.

Шейн пожал плечами.

Может, потому, что он выговорился, он стал немного разговорчивее.

— Очищение — это не то, что можно делать легко. После одного использования очищения и одного восстановления у меня самого святая сила на нуле, и я валюсь с ног. Ты ведь никогда не использовал святую силу, так что не представляешь, верно?

— ...Пожалуй, да.

— Если вы были в подземелье второй день, то до этого у нее наверняка было много дел, где требовались святая сила, баффы и прочее... А ведь она не только очистила твою грудь, но и исцелила рану...

Он кивнул.

Даже если он не договорил, я понял, что он хотел похвалить Биен.

— Может быть... у нее есть талант, чтобы стать А-рангом.

Сегодня этот ранг постоянно на слуху.

Мне стало приятно, что Биен хвалят.

Впрочем.

Рекд-хён, Шейн и мой брат тоже спасли мне жизнь, но в первую очередь я выжил благодаря Биен.

Она — мой самый главный спаситель, больше, чем кто-либо другой.

Сейчас я подумал, что, кажется, так и не поблагодарил ее как следует.

...Может, и благодарил, но официально — нет.

Сегодня встречусь и обязательно скажу.

— Спасибо. Я приму твой совет к сведению.

Но А-ранг, надо же.

От мысли, что когда я исполню свою мечту, она будет рядом, мне стало как-то спокойнее.

----------

Представлю свою девушку. (3)

Роуз и сегодня вышла на улицу под предлогом, что хочет подышать свежим воздухом.

Но на самом деле её целью был ужин с группой «Босоногие».

Несколько дней назад ужин, на котором они со Стачисом договаривались о деталях, прошел интереснее, чем она могла себе представить.

После того как они всё обсудили, они начали делиться друг с другом переживаниями и чувствами, о которых раньше не решались говорить.

Особенно увлекательными были рассказы Стачиса о приключениях.

Роуз уже начала думать: не друзья ли они уже?

— Хе-хе...

Может, потому что это её первый друг противоположного пола, она постоянно думала о нём, даже когда была дома.

О чём бы еще поговорить в следующий раз, чтобы было интересно?

Или, может, в следующий раз стоит спросить вот об этом.

С такими мыслями она всё больше предвкушала время, которое проведёт с ним.

А больше всего её радовало то, что впереди их ждёт ещё много совместных встреч.

Просьба об ужине в качестве платы за кровь вампира была принята.

Стион прислал ответ.

Они договорились поужинать через пять дней.

И это будет не единственный раз.

Стачис сказал, что достаточно будет притвориться всего пару раз, но это он сказал лишь из опасения, что это доставит ей неудобства.

Роуз же, напротив, находила эту игру увлекательной.

Поэтому, если Стачис не против, она хотела бы продолжить.

Это было похоже на ситуацию из романа, да и к тому же это был отличный повод сблизиться со Стачисом.

Кто знает.

Может, он станет её другом на всю жизнь.

Или же...

Роуз сглотнула слюну.

Она покачала головой.

Нельзя предаваться личным фантазиям на людях.

— ...Леди?

Один из двух крупных телохранителей, следовавших за ней, обеспокоенно посмотрел на Роуз.

Это был старший телохранитель.

Его звали Брук.

— ...Да?

— Вас что-то беспокоит?

Брук выглядел довольно настороженным.

И было отчего.

Сейчас они были не в поместье, а в центре города.

Вокруг толпы людей, шум и суета.

Стоит им хоть на секунду отвести взгляд от Роуз, как она тут же сбежит.

То, что об этих её вылазках до сих пор не узнал Хиан Нисти, было большой удачей для телохранителей.

Конечно, и для самой Роуз не было ничего хорошего в том, чтобы отец узнал о её проделках.

Если бы это вскрылось, она больше не смогла бы выходить под предлогом прогулки на свежем воздухе.

Поэтому, даже если риск того, что Хиан узнает о побегах Роуз, был невелик, Брук всё равно нервничал.

Ведь не было ничего страшнее, чем если она сбежит, пойдёт играть в неизвестное место и вернётся раненой.

Помимо того, что их самих отругают, он не хотел, чтобы Роуз, которую он охранял всю жизнь, подвергалась опасности.

— ...Сегодня я не сбегу. Я не совершаю одну и ту же ошибку дважды.

Сказал другой телохранитель, Пиппин.

Но Роуз лишь беззаботно улыбнулась.

Ведь план на сегодня она уже продумала.

Увидев эту улыбку, Брук и Пиппин почувствовали, как у них ёкнуло сердце.

Роуз каждый раз сбегала, используя причудливые уловки.

Они гадали, что же она придумает на этот раз.

И если она пустит в ход свой план, смогут ли они удержать её... они не были уверены.

Казалось, по её безмятежной улыбке она уже была уверена в своём побеге.

В конце концов, не выдержав, Брук сказал:

— Д-даже если вы... сбежите, пожалуйста, вернитесь пораньше.

— Нет, не сбегайте! Нас же убьют, если узнают...!

Пиппин чуть ли не умолял её.

Роуз тихо рассмеялась, глядя на них, и поспешила успокоить телохранителей.

— Сегодня я не сбегу.

Лица Брука и Пиппина прояснились, но...

— Конечно... при условии, что вы оба будете делать так, как я скажу.

Они тут же снова помрачнели.

— Что вы собираетесь нас заставить делать?

— Вы опять хотите сбежать, да?!

— Брук, ты не отходи от меня ни на шаг.

— А! Значит, вы всё-таки собираетесь сбежать?!

Брук и Пиппин издали стон отчаяния.

— Не волнуйтесь. Я не прошу ни о чём сложном. Просто...

Роуз огляделась и указала на обычный магазин одежды.

— Вон там. Давайте все переоденемся?

— Переоденемся?

Одежда телохранителей была подобрана в едином стиле.

Лёгкая одежда чёрного цвета.

Это не был строгий костюм, но выглядели они опрятно.

Сразу было видно, что они не обычные люди.

К тому же, из-за их внушительных размеров они выглядели довольно устрашающе.

— Оденьтесь как окружающие. Чтобы выглядеть обычно.

— Зачем... обязательно...

— Сегодня у меня назначена встреча с друзьями, которых я встретила снаружи. Но они не знают, что я дворянка.

— Вы хотите сказать, что у вас появились друзья из простолюдинов?

— Именно.

— Это те друзья, которых вы завели во время прошлых побегов?

— Да, верно.

— Ох... Леди, вы всё-таки очень общительны...

— Спасибо за комплимент. В общем, я не хочу, чтобы они узнали, что я дворянка, поэтому, если вы, Брук и Пиппин, хотите следить за мной, наденьте обычную одежду и сидите за другим столиком, наблюдая оттуда. Если сделаете так, я сегодня не сбегу.

Брук и Пиппин переглянулись и ответили Роуз:

— То есть... вы хотите, чтобы мы наблюдали издалека, но делали вид, что не знакомы?

— Совершенно верно. У обычного простолюдина ведь не может быть телохранителей, правда?

Роуз предложила сделку.

Она не сбежит, если они не будут ей мешать.

Брук быстро принял решение.

— Идёмте! Леди!

У них всё равно не было выбора — отказаться они не могли.

Иначе она снова сбежала бы каким-нибудь немыслимым способом.

Лили ещё раз проверила свой наряд.

Сегодня был день встречи с Эльзаин.

Когда ей намекнули на её одежду, она смутилась, но всё равно надела сегодня довольно вызывающий наряд.

Она не хотела проигрывать Эльзаин, которая наверняка пришла при полном параде.

Платье с открытым декольте, как и в прошлый раз.

Она была бы счастлива, если бы сердце Стачиса забилось хоть немного быстрее.

— Тук-тук-тук. Кар!

Раздался звук, будто кто-то стучал в оконное стекло.

Лили вздрогнула от неожиданности.

Ведь она очень долго ждала этого звука.

С тех пор как у Стачиса появилась девушка, она начала писать письма своему учителю.

Чтобы обучиться одной магии.

Однако, сколько бы писем она ни отправляла, ответа от учителя не было.

И в этот раз, после того как он потерял сознание, она изменила содержание письма.

Темой было: «Как немаги могут лучше чувствовать ману».

Лили делала всё возможное, чтобы исцелить руку Стачиса, но беспокоилась, не делает ли она чего-то не так.

Лили поспешно открыла окно.

Ворон с маленьким футляром на шее сидел там.

Это была знакомая птица.

Это была птица её учителя.

— Как ты поживаешь... Эрол?

— Кар!

Птица отозвалась.

Лили сняла футляр с шеи ворона Эрола.

Освободившись от груза, Эрол взмахнул крыльями и улетел.

Лили закрыла окно и с замирающим сердцем влила ману в футляр.

Футляр отозвался на ману Лили с тихим щелчком.

Внутри лежал свёрнутый в трубочку листок бумаги длиной в ладонь.

Что же ответил учитель? Она развернула бумагу.

Лили.

Давно не виделись.

Я не собиралась отвечать,

но раз уж с дорогим тебе человеком такое приключилось, не могу просто смотреть со стороны.

Магом может стать не каждый, дитя моё.

Если нет таланта, лучше поскорее оставить это дело.

А есть ли талант... узнаешь через пару дней занятий.

Если удалось почувствовать ману хотя бы раз, шансы довольно велики.

Попробуй увеличивать площадь контакта с объектом, пытаясь сдвинуть ману.

Это поможет.

Желаю удачи.

Твой учитель.

P.S. Оставь попытки освоить магию гипноза.

— ...Спасибо, учитель.

Лили выразила свою благодарность.

Хотя её учитель вряд ли мог это услышать.

Сейчас она часто чувствует вину.

Она покинула учителя, который заботился о ней, как мать, чтобы посмотреть на внешний мир.

Учитель была очень опечалена, но вскоре приняла это и отпустила её с улыбкой.

Все окружающие были добрыми людьми, так что в быту у неё не было никаких трудностей,

но она подумала, что учителю, возможно, немного одиноко.

Скоро.

Лили решила, что должна вернуться и навестить её хотя бы раз.

Группа сейчас временно неактивна,

да и она не проводит всё время со Стачисом, как раньше.

— Хм...

Нормально?

Он осмотрел себя в зеркале.

Сегодня он наконец надел ту одежду, которую дала Лили.

Это был самый подходящий момент, ведь она купила её специально для свидания с девушкой.

Объективно говоря, выглядело неплохо.

Всё было подогнано точно по размеру и сидело идеально.

Однако, поскольку одежда сидела так плотно, надевать её было не очень удобно.

Тем более что левая рука была скована.

Он даже не смог застегнуть несколько пуговиц как следует.

Как бы он ни старался, одной рукой это было делать неудобно.

И всё же, было неплохо.

Он снова был благодарен Лили.

Что она скажет?

Рос тоже говорила, что хочет увидеться.

Это отличная возможность показать всех сразу.

Он впервые за долгое время аккуратно уложил волосы.

Это тоже было нелегко сделать одной рукой,

но всё же проще, чем одеваться.

В целом, он выглядел опрятно, чего с ним давно не случалось.

— ...Пора?

Надев на левую руку чёрную перчатку, Стачис вышел из комнаты.

Это было перед фонтаном, окружённым искусно вырезанными скульптурами.

Стачис пришёл туда немного раньше.

Так они и договаривались.

Сначала встретиться с Роуз, ещё раз повторить детали,

а затем по очереди встречать участников группы, прибывающих к месту встречи.

Погода была прохладной.

Вечер уже сгущался, становилось темно.

Магические светильники один за другим освещали путь.

В небе взошла луна и появились звёзды.

Всё это было похоже на подготовку к дворянскому балу.

— ...Нормально?

Стачис снова посмотрел на свою одежду.

Затем проверил причёску в отражении фонтана.

Он так давно не наряжался, что не мог объективно оценить свой вид.

Ему казалось, что всё в порядке, но ведь важно, как это выглядит со стороны.

— Вы выглядите великолепно.

Послышался голос позади.

Стачис обернулся.

К нему приближалась девушка с розовыми волосами и глазами, а также двое огромных мужчин.

Двое мужчин были в замешательстве от того, что Роуз заговорила со Стачисом.

Они поспешно пытались показать, что не имеют к Роуз никакого отношения, и, увидев это, Роуз сказала:

— Нет, не нужно. Этот человек знает, что я дворянка. Можете не притворяться.

Только тогда телохранители выдохнули и подошли к Стачису.

Роуз была одета скромно.

Одежда, которую можно было бы назвать типичной для простолюдинки.

Стачис пожалел, что сам нарядился слишком сильно.

— Вау... когда видишь вас вблизи, вы выглядите ещё лучше...

Когда Стачис встретился с Роуз взглядом, она продолжила осыпать его комплиментами.

Это не было лестью.

Видя, как он старательно нарядился, Роуз открывала для себя его новые грани.

Они виделись всего несколько раз, но она уже узнавала о множестве его достоинств.

— Вы тоже выглядите прекрасно, леди.

Стачис ответил комплиментом на комплимент.

Скромно, но всё равно мило.

Она была похожа на простую деревенскую девушку.

Никто бы и не догадался, что она дворянка.

От его слов сердце Роуз слегка забилось чаще.

— Брат, давно не виделись. Помните меня?

Позади Брук поприветствовал Стачиса.

— Удивительно. Значит, вы тот самый друг, о котором говорила леди?

Пиппин тоже подал голос.

— Вы помните меня?

Стачис был весьма удивлён.

Стачис уже встречался с этими телохранителями.

В тот день, когда он впервые увидел Роуз.

Когда они попросили его немного подвинуться, объяснив, что леди пришла попробовать еду простолюдинов.

Если он помнил их, потому что встреча в ресторане на первом этаже была для него необычным событием, то было удивительно, что даже эти двое телохранителей помнили его.

— Конечно помню. Вы ведь не обычные люди, а те, кто умеет постоять за себя.

— Тогда я, честно говоря, немного нервничал. Боялся, что может начаться драка.

— А-а... вот оно что.

Стачис кивнул на слова телохранителей.

Он думал, что только для него это был необычный опыт, но оказалось, что и эти двое чувствовали то же самое, глядя на него.

— Вы пришли, чтобы следить за ней?

Спросил Стачис, глядя на их одежду.

Она была им немного маловата.

Но всё же не так бросалась в глаза, как та чёрная форма.

Как и у Роуз, это была простая одежда.

— Да... нужно следить, чтобы она не сбежала.

— Я не сбегу. Я уже встретилась с человеком, с которым договорилась, как я могу сбежать?

Роуз возразила на слова Пиппина.

— Ну... это мы ещё посмотрим.

Пиппин, столько раз обжёгшись, не терял бдительности даже в такой ситуации.

— Здравствуйте.

И в этот момент послышалось приветствие.

Все удивлённо обернулись на голос.

Рыжие волосы, красные глаза.

Красавица, излучающая декадентский шарм.

На ней было соблазнительное платье с открытым декольте.

Это была Лили.

— ...Нуна?

— Снова встретились. Стачис, Эльзаин. Но...

Лили вежливо указала рукой на телохранителей и спросила:

— А кто эти люди?

----------

Представляю вам свою девушку. (4)

— А это кто такие?

Стачис растерялся.

Ложь не была его коньком.

Стачис понимал: как бы он ни оправдывался, Лили вряд ли поверит в его ложь.

Лили внимательно их оглядела.

Как ни крути, эти двое здоровяков явно были с ней заодно.

Стачис задумался.

Почему Лили пришла так рано?

А, теперь вспомнил: она всегда приходит на встречи заранее.

В этот момент вмешалась Эльзаин.

— Здравствуйте, Лили. Как поживаете?

— ...Здравствуйте.

Она ответила, но взгляд Лили был прикован к двум мужчинам.

Крупные фигуры, сплошные мышцы.

Лили с первого взгляда поняла, что эти люди привыкли работать кулаками.

Похожи на бандитов... или телохранителей.

Прежде чем Лили успела развить свою мысль, Эльзаин заговорила:

— О, это не мои знакомые. Они просто спросили дорогу.

— Ваши спутники пришли? Тогда мы пойдем. Спасибо.

Брук, так же естественно, как и Эльзаин, подхватил ложь, ответил ей и зашагал прочь.

Они вошли в дорогой ресторан, видневшийся позади.

Но взгляд Лили всё ещё провожал телохранителей.

Заметив это, Эльзаин толкнула Стачиса локтем.

— А... ну, нуна. У тебя красивый наряд. Тебе очень идет.

После похвалы Стачиса взгляд Лили вернулся к нему.

Она застыла, переваривая его слова, а затем уголки её губ дрогнули в улыбке.

— С-спасибо. Стачис, ты тоже... а.

Лили только сейчас заметила одежду Стачиса.

Это была та самая вещь, которую она ему купила.

Та самая одежда, на которую она наложила заклинание прослушки и услышала звуки их близости.

После того случая ей стало так невыносимо, что она сняла заклинание.

При этом воспоминании она остро ощутила, насколько близки были двое людей, стоящих перед ней.

Стачис заметил, что она смотрит на его одежду, и спросил:

— ...Эта одежда? Ещё раз спасибо, нуна. Мне идет?

— Д-да, идет.

Но, вопреки её чувствам, Стачис выглядел действительно потрясающе.

Настолько, что смотреть ему в глаза было трудно.

Его обычное, но такое милое лицо сейчас словно светилось.

Каждая складка одежды выглядела сексуально.

Ей одновременно нравилось и претило осознание того, что именно она купила ему этот наряд.

В душе у неё царило сложное, противоречивое чувство.

Все мысли о телохранителях у Лили тут же вылетели из головы.

Эльзаин тоже осмотрела его одежду и указала пальцем на рубашку:

— Ой? Стачис, у тебя тут пуговица расстегнулась.

— А, это? Ха-ха... она не расстегнулась, просто рука плохо слушается, не смог застегнуть.

Он ответил Эльзаин на «ты», совершенно естественно.

От этих слов Лили стало не по себе.

Человек, которого она знала так долго, не мог справиться с такой мелочью из-за травмы руки — это не могло не тревожить.

— Я помогу.

Эльзаин закатала рукава и коснулась его одежды.

Лили наблюдала за этой сценой.

— Впредь такие вещи буду делать я.

Эльзаин казалась весьма искусной во лжи.

Она уже рисовала в воображении их совместное будущее, играя роль настоящей возлюбленной.

Стачис был впечатлен.

Он многому учился благодаря её лжи.

— Спасибо, Эльзаин.

Стачис улыбнулся, и Эльзаин, подняв на него взгляд, ответила тем же.

Лили могла лишь смотреть на это со стороны.

Места, чтобы вклиниться между ними, не было.

И Лили была не единственной, кто наблюдал за этой картиной.

— Я пришла, Чис.

Появилась Рос и поприветствовала его.

Она тоже нарядилась так же красиво, как и Лили.

Оставив дома свой привычный меч, она избавилась от угрожающего вида, и её женственное очарование раскрылось ещё ярче.

— ...Здравствуйте, Эльзаин.

— Да, Рос, рада вас видеть.

Ярко улыбнувшись, Эльзаин застегнула последнюю пуговицу на рубашке Стачиса.

А затем игриво хлопнула его по плечу.

— Готово, Стачис.

Стачис тихо усмехнулся, глядя, как Эльзаин оживилась, когда собрались все остальные.

Даже со стороны было видно, что они отлично ладят.

Рос, которая только что поздоровалась, медленно приближалась.

Поправив одежду, Стачис поприветствовал её:

— Пришла, Рос?

Затем он окинул взглядом её наряд.

Черное платье, под стать её волосам и глазам.

Ткань плавно ниспадала от плеч до самого подола, создавая ощущение легкости.

Подол слегка колыхался на ветру.

— Ого... красиво. Впервые вижу тебя такой нарядной.

— Хе-хе... спасибо.

Она было расстроилась, увидев, как Эльзаин и Стачис воркуют, поправляя одежду, но стоило ему похвалить её, как вся её защита рухнула.

Она сама впервые надела такое платье и нервничала, но теперь подумала, что не зря так постаралась.

— Т-ты тоже выглядишь здорово, Чис.

Как Стачис впервые видел Рос такой нарядной, так и Рос впервые видела Стачиса при полном параде.

Сердце бешено колотилось, а при мысли о том, ради кого он так вырядился, на душе стало больно.

— А, это одежда, которую купила Лили-нуна. Сказала, чтобы я надел, когда появится девушка. Ты ведь хотела её увидеть? Помнишь?

«А, так это та самая...»

Она помнила.

Тогда она ещё упрямилась, требуя, чтобы ей показали одежду раньше, чем Лили.

Теперь, оглядываясь назад, она удивлялась, из-за каких пустяков они ссорились.

Ведь на самом деле Стачис уже отдалялся от них.

Эльзаин, слушавшая их разговор, спросила Стачиса:

— Значит, этот наряд предназначен для того, чтобы показать его мне?

Стачис посмотрел на Эльзаин и спросил:

— Тебе кажется, что красиво?

— Конечно, я же уже говорила.

Она подняла большой палец вверх, а затем с улыбкой сказала Лили:

— Лили, спасибо вам.

Эльзаин сказала это без задней мысли, просто искренне поблагодарив её, но Лили едва сдержала скрежет зубов.

Она так крепко сжала челюсти, что не могла ответить даже из вежливости.

Лишь улыбнулась сквозь зубы и кивнула Эльзаин.

Затем Эльзаин посмотрела на себя.

Она специально выбрала такой наряд, но теперь ей казалось, что она выглядит слишком уж просто.

— ...Надо было одеться чуть наряднее. Вы все такие красивые...

Стачис ответил ей:

— Нет. Ты достаточно красива.

— Правда?

Эльзаин уже искренне спрашивала его.

Стачис же всё ещё пребывал в своей роли.

Думая, как ответил бы на месте парня, он сказал:

— Конечно. Не думай о чужих стандартах. По моим меркам — ты прекрасна.

Эльзаин застенчиво улыбнулась.

Лили и Рос теребили края своих платьев.

Вскоре вдалеке показалась Биен.

— О, вон Биен идет.

Она тоже была одета очень опрятно.

«Не слишком ли они все придают значение сегодняшнему дню?»

подумал Стачис.

Конечно, он сам нарядился, так как представлял свою девушку, но он думал, что остальные члены группы придут без лишнего пафоса.

Однако все они пришли в нарядах, от которых у любого мужчины перехватило бы дыхание.

Поскольку все они и так были красавицами, а тут ещё и при полном параде, на них отовсюду сыпались назойливые взгляды.

— Привет.

Биен подошла и поздоровалась со Стачисом.

— Здравствуйте. Мы ведь не знакомы? Я Эльзаин.

— Познакомься, Биен. Это моя девушка.

Биен мельком взглянула на Эльзаин и, слегка склонив голову, приняла приветствие.

— Говорил же, она застенчивая.

Стачиса позабавило такое поведение Биен, и он решил её поддразнить.

Но Биен не отреагировала.

Вместо этого она достала из-за пояса маленький пузырек и протянула Стачису.

— Что это?

Он удивился, откуда здесь взяться лекарству.

— ...Нашла. Говорят, полезно для руки.

Руки Биен, протягивающей пузырек, были в ссадинах.

Глядя на её руки, Стачис спросил:

— Ты сама сделала, Биен?

— Я нашла...

Стачис взял лекарство, которое она дала.

Внутри была жидкость голубого цвета, напоминающая ману.

— ...Зачем такие сложности... От чего оно помогает?

Биен пристально посмотрела на Стачиса.

— А, я не сомневаюсь, просто интересно. Если хочешь, может, выпью прямо сейчас?

— ...Да.

Биен ответила без колебаний.

Стачис ни на секунду не сомневался в ней.

Если Биен говорит, что это хорошо, значит, так оно и есть.

Она бы никогда не дала ему ничего плохого.

Поверив ей, Стачис без колебаний открыл пузырек и выпил всё содержимое.

На вкус оно было горьким и вязким.

— ...Странный вкус. Теперь расскажешь, от чего оно, Биен?

Биен, увидев, как он без тени сомнения выпил лекарство, испытала ещё одно чувство.

Чувство гордости от того, что он так сильно ей доверяет.

Все усилия — с самого рассвета лазить по горам, собирать травы, сбивая руки в кровь — стоили того.

— ...Помогает чувствовать ману.

— О, правда? Ого... и такое бывает... Спасибо, Биен.

Биен резко отвернулась.

Она просто застеснялась.

— Биен, спасибо вам.

Эльзаин тоже поблагодарила её со своей стороны.

«Я это не для тебя делала».

подумала про себя Биен.

— Кстати, красивое платье, Биен. Вы все сегодня так нарядились?

Биен едва заметно улыбнулась.

«Ты тоже выглядишь здорово, Стачис».

Биен подумала, что сказала это, но на самом деле лишь пробормотала про себя.

— Ну, раз все собрались, давайте пройдем внутрь и продолжим разговор.

Официанты проводили их к столику.

Это был большой круглый стол.

На столе уже всё было сервировано.

— Забронировал?

спросила Рос.

— Конечно. Как-никак, знакомлю вас с девушкой.

Стачис и Эльзаин сели рядом,

Рос села рядом со Стачисом,

Биен — напротив Стачиса,

а Лили — рядом с Эльзаин.

Когда все расселись и привели себя в порядок, воцарилась неловкая тишина.

Стачис заговорил:

— Причина, по которой мы сегодня собрались, всем известна... ну, в общем, хочу представить вам свою девушку. Это Эльзаин.

Эльзаин осторожно встала и поклонилась трем женщинам.

Это был безупречный, скромный поклон.

Стачис рядом с ней восхищенно подумал: «Всё-таки аристократка...»

Три женщины внимательно изучали ту, которую уже видели пару раз.

Менее красивая, чем они, простая одежда, поклон, который им не понравился.

Они в одно мгновение решили, что она не пара Стачису.

Они пришли сюда, повторяя про себя, что если он встретит кого-то действительно стоящего, то они отступят,

но, увидев Эльзаин, решили, что ни за что не отдадут его такой девке.

— А это Эльзаин? Рядом с ней — Рос.

— Здравствуйте. Я Рос, лучшая подруга Стачиса уже шесть лет.

Рос тряхнула головой, откидывая волосы назад.

Аромат её волос окутал Стачиса.

— Рос, я много о вас слышала. Стачис говорит, что очень на вас полагается.

— Аха-ха... Стачис, ты был таким хорошим человеком? Мог бы хоть немного рассказать мне о своей девушке.

Звучало как доброе пожелание, но это было не так.

Она пыталась донести: «Ты много слышал обо мне, но я о тебе — ничего, а значит, когда тебя нет рядом, ты думаешь обо мне».

Стачис продолжил представление:

— А напротив — Биен. Наша святая из группы.

Биен кивнула, принимая приветствие.

— И, как я говорил, она очень застенчивая.

— Вы похожи на куколку.

Биен испепелила Эльзаин взглядом.

Эльзаин, недоуменно подняв бровь, посмотрела на Биен.

— И наконец, рядом с ней — Лили-нуна. Маг нашей группы.

— Здравствуйте.

Когда Эльзаин поздоровалась первой,

— Здравствуйте, я Лили.

ответила Лили.

— Мы видимся второй раз, но я чувствую такую близость. Вы для меня как младшая сестра, прямо как Стачис.

— Хе-хе... спасибо, что так тепло меня приняли.

— Кстати, можно я буду называть тебя на «ты», Эльзаин?

— На «ты»?

Эльзаин удивилась, что Лили так внезапно сократила дистанцию, но решила, что это к лучшему.

Ведь чем быстрее они подружатся, тем лучше.

— Да, конечно, как вам удобно.

— Правда? Хорошо, Эльзаин.

Стачис был озадачен тем, как быстро Лили перешла на «ты».

Он и не подозревал, что Лили, которая до сих пор не перешла на «ты» ни с кем из группы, способна на такое.

— Нуна, ты так легко перешла на «ты» с Эльзаин? А со мной до сих пор на «вы».

— Мы ведь обе женщины, поэтому мне так проще.

— Раз так, то и мне будет проще. Можно я тоже буду называть вас Лили-онни...?

спросила Эльзаин.

Лили не горела желанием, но в таких делах принято отвечать взаимностью.

Она не могла отказать.

— ...Хорошо.

— Спасибо, Лили-онни.

Эльзаин хихикнула.

Она была рада, что, несмотря на то, что вышла совсем недавно, благодаря Стачису может завести столько знакомств.

Особенно потому, что за этим столом сидели собиратели, которыми она так восхищалась.

У неё было столько вопросов.

Вскоре официанты принесли заранее заказанные блюда.

Поскольку все члены группы не любили долгие церемонии с переменой блюд, он заказал сразу основное.

И меню, конечно же, было мясным.

Ведь когда они собирались вместе, они всегда ели мясо.

Это был самый беспроигрышный вариант.

Перед каждым поставили тарелку.

Официанты, словно по команде, одновременно сняли серебряные крышки.

От мяса повалил пар.

Стачис подумал, что вряд ли найдется блюдо, которое превзойдет мясо по внешнему виду.

Как только крышки были убраны, официанты начали наполнять бокалы вином.

Стачис отвлекся и не заметил этого,

Эльзаин в этот момент была занята тем, что повторяла про себя детали своей лжи,

но остальные трое членов группы молча чувствовали напряжение, слушая, как вино льется в бокалы.

Казалось, вот-вот начнется кровавая битва взглядов.

— Ну что, давайте выпьем?

Все как один подняли бокалы.

— Эльзаин, хочешь что-нибудь сказать?

— О... хе-хе. Я не очень умею говорить тосты.

Биен было противно смотреть на застенчивую Эльзаин.

Она забыла, что сама иногда бывает такой же.

— Хм... За долгую дружбу!

сказала Эльзаин, мило подняв бокал.

Лили не понравился даже её тост.

Пусть дружба Стачиса с ней самой длится долго, но дружба с Эльзаин — ни в коем случае.

Стачис сказал:

— За дружбу!

Рос сказала:

— Приятного аппетита, Чис.

Лили сказала:

— В следующий раз я тебя угощу, Стачис.

Биен молча выпила вино.

Никто из троицы не пил за долгую дружбу.

Эльзаин улыбнулась и сделала глоток вина.

— ..?

Вино оказалось более терпким и кислым, чем она ожидала.

Она привыкла пить только очень дорогое вино, поэтому, несмотря на то, что ресторан был высокого класса, вкус не соответствовал её аристократическим предпочтениям.

Оно не было настолько плохим, чтобы его хотелось выплюнуть, но ей хотелось прополоскать рот.

Однако стакана с водой не было.

Желая поскорее избавиться от привкуса, Эльзаин по привычке позвала свою служанку:

— Эльзаин—

И тут же осеклась.

Ведь сейчас она сама была Эльзаин.

Все как раз пили вино, поэтому её голос прозвучал отчетливо.

Все услышали её слова.

Все взгляды устремились на неё.

Стачис притворился, что ничего не слышал, но его глаза тревожно метнулись в её сторону.

Три женщины с недоумением смотрели на неё.

— ...?

Человек по имени Эльзаин зовет Эльзаин.

Ситуация была более чем странная.

«О, нет».

Эльзаин не могла позволить, чтобы из-за этого её ложь раскрылась.

В конце концов, она крепко зажмурилась и сказала:

— ...Эльзаин хочет пить водички...

Экстренное спасение через третье лицо.

Её лицо покраснело.

----------

Представлю свою девушку. (5)

Рос низко опустила голову.

Она так стеснялась, что не могла даже поднять взгляд.

Руки, которые только что держали столовые приборы, она скромно сложила на коленях и сжала в кулаки.

Напротив, три женщины смотрели на Рос так, словно она несла полную чушь.

Их движения тоже сковало, они замерли, держа в руках бокалы с вином.

«Ха..!»

Лили издала смешок, услышав манеру речи Эльзаин.

Её красные глаза изучали Эльзаин.

Ей было противно видеть, как та притворяется милой, словно ребенок,

и её намерения казались жалкими.

А главное, Стачис не мог любить такое поведение —

— Ва... ва-ха-ха-ха!! А, Эльзаин, ты хочешь водички?

— ?

— Да... да...

— Сюда! Принесите, пожалуйста, стакан воды!

Стачис, покрываясь холодным потом, подыграл Эльзаин.

Сейчас он должен был принимать всё, что бы ни сказала Рос.

Они в одной команде, так что и ошибки нужно исправлять вместе.

Ему не особо нравились такие манеры или кокетство, но выбора не было.

Три женщины были ещё больше ошарашены реакцией Стачиса.

"Ха..!"

Из-за этого Рос сама того не заметя, вслух издала смешок.

Она подумала: насколько же сильно он должен её любить, раз радуется даже такому низкопробному кокетству.

«Ему нравится такое..?»

Это казалось абсурдным, но раз ему нравится, она подумала: может, если она сама попробует так пококетничать, он тоже обрадуется..?

Стачис, услышав смешок Рос, внимательно следил за её выражением лица, опасаясь, не заметила ли она чего странного.

Рос, поймав его осторожный взгляд, попыталась сгладить неловкость от случайно вырвавшегося смеха.

Ведь она не могла позволить себе вести себя грубо и вызвать его неприязнь.

"....Очень мило играете, Чис~. Эльзаин всегда так мило кокетничает?"

У Стачиса не было выбора, кроме как ответить утвердительно.

Ведь не могло быть такого, что она впервые заговорила в такой манере именно за этим столом.

"Ко-конечно! Ха-ха.. разве она не милашка.."

От мысли, что Эльзаин всё это время продолжала так откровенно кокетничать рядом с ним, её (Рос) внутренности перевернулись ещё сильнее.

А когда она представила, что Стачису это нравилось, огонь, разгоревшийся в её груди, стал ещё жарче.

«Лисица хитрая..»

Не ребенок же, взрослая женщина, а использует такой тон.

Ей это было настолько неприятно, что Рос уставилась на Эльзаин.

Однако Стачис воспринял этот взгляд как подозрительный.

Ему нужно было сделать что-то, что добавило бы уверенности.

Как только Рос уставилась на неё, Стачис протянул правую руку и погладил Эльзаин по голове.

Осторожно, чтобы не растрепать прическу.

"Аха-ха.. такая милая, такая милая.."

"Ста-Стачис?"

Рос, почувствовав прикосновение к голове, смутилась и покраснела.

Ей было приятно его прикосновение.

Она даже подумала, не это ли привилегия лжи.

«Я, я словно домашний питомец..»

Подумала Рос, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

"Очень трогательно.. приятно на вас смотреть.."

Пробормотав это, закусив губу, Рос залпом осушила бокал с вином.

Казалось, внутри неё всё горит.

Глоток, ещё глоток.

Вино непрерывным потоком лилось в её горло.

"Ро..Рос?"

"Фу-ха..!"

-Тук.

Рос с трудом контролируя силу, поставила бокал на стол.

Если бы она не контролировала силу, то могла бы разбить его в момент, когда ставила.

"Просто пить хотелось.. Прости. Выглядело не очень, да?"

"...Нет. Если нужно ещё, скажи."

Пусть то, что она выпила залпом, выглядело странно, но не уродливо.

То, как она, будучи прекраснее всех, в столь же прекрасном наряде, освежающе пила вино, было невероятно соблазнительно. Особенно с раскрасневшимися щеками.

Вскоре появился официант и налил воды в стакан, стоявший перед Рос.

"Вот, Эльзаин. Пей воду."

"Спа-спасибо, Стачис."

Рос, обмахиваясь рукой, чтобы остудить пылающие щеки, прополоскала рот водой.

Как только этот короткий инцидент прошел, все снова взялись за приборы и начали резать мясо.

За исключением Стачиса.

«Вот ведь..»

С тех пор как он получил травму, он ел либо то, что можно было подцепить вилкой правой рукой, либо то, что можно было есть ложкой.

Если же требовались обе руки, он каждый раз просил о помощи.

Но поскольку это был званый ужин, он не мог легко попросить нарезать ему мясо.

Украдкой взглянув на Рос, он увидел, что она, всё ещё смущенная, уткнулась в тарелку и тихонько попискивала, чтобы никто не услышал.

«М-да..»

И в этот момент с его левой стороны протянулась рука и забрала его тарелку.

Это была Рос.

Она без слов начала нарезать еду Стачиса.

Стачис подумал, не поэтому ли Рос села слева от него.

Похоже, их долгие встречи не прошли даром: именно она первой подумала о нём и проявила заботу.

Он был благодарен Рос за то, что она осталась прежней, несмотря на то, что так красиво нарядилась.

Конечно, перемены в поведении — дело обычное, но ведь многие люди меняются в зависимости от одежды, считая, что наряд определяет их статус.

А ведь когда они нарядились для похода в дорогой ресторан, ей могло бы не захотеться делать такую рутинную работу.

"Рос, спасибо."

В ответ на слова Стачиса Рос встретилась с ним взглядом и мило улыбнулась глазами.

Она старалась мягко, но уверенно расположить его к себе.

Показывая, что с ней рядом комфортно, но не слишком навязываясь, постепенно.

Рос (Эльзаин) лишь на шаг позже осознала, что Стачису неудобно.

"Ах, Стачис.. Прости. Я была невнимательна."

Если раньше Рос было стыдно за своё поведение, то теперь ей стало стыдно за свои человеческие качества.

В своё оправдание можно было сказать, что она не могла выйти из образа того нелепого кокетства, но Рос не отрицала, что это произошло из-за её собственной нерасторопности.

"Нет. Можно и забыть на минуту. К тому же, помогать — это хорошо, но если не помогла — это не значит, что ты плохая. Всё в порядке."

"...Я такая нерасторопная..."

«Только сейчас поняла?»

Подумала про себя Лили.

Стачис улыбнулся, глядя на расстроенное лицо Рос.

Ему было приятно, что она расстроилась из-за того, что не смогла позаботиться о нём, и в то же время это его забавляло.

"Ты добрая, Эльзаин."

"..Нет, что вы.."

«Ты ведь уже застегивала мне пуговицу. Не принимай так близко к сердцу».

Рос снова почувствовала себя лишней.

Ведь это она нарезала мясо, это она первой подумала о нём, но выгоду от этого, казалось, получала Эльзаин.

Словно у неё украли плоды её же действий.

Она помогает ему, а он в это время болтает с Эльзаин.

Чувство обиды подступило к горлу Рос.

На мгновение она с силой сжала нож, и раздался едва слышный скрежет по тарелке.

С другой стороны, Рос (Эльзаин) чувствовала себя неловко, как бы Стачис её ни успокаивал.

Пусть они виделись всего пару раз и она была фальшивой девушкой, но именно она должна была нарезать ему еду и заботиться о нём больше всех.

Она решила заговорить, чтобы хотя бы сейчас перехватить инициативу у Рос.

"Рос, я сама-"

"-Нет, всё в порядке. Я уже нарезала."

Однако Рос перебила Эльзаин и отказала ей.

Рос решила действовать, ведь чем дальше, тем больше она ненавидела Эльзаин, хотя, казалось, сильнее уже некуда.

Всё только начиналось.

Она набралась наглости.

Рос своей вилкой и ножом отрезала кусочек стейка Стачиса и поднесла к его рту.

"А~."

С соблазнительной улыбкой она держала вилку в одной руке, а другой придерживала еду.

"Ро.. уп!"

Рос мягко протолкнула мясо в его приоткрытый для ответа рот.

А затем лучезарно улыбнулась.

"Вкусно?"

Рос слизнула оставшийся на вилке сок и отправила её в рот.

Было вкусно, но скорее неловко.

Не столько из-за Рос, сколько из-за того, что за этим наблюдала фальшивая девушка.

'....?'

Рос (Эльзаин) начала сомневаться в действиях Рос.

У неё никогда не было парня, поэтому она не могла судить наверняка.

Нормально ли это.

Но было ясно одно: пусть она всего лишь фальшивая возлюбленная, на душе стало немного тяжело.

Ведь когда она слышала рассказы от Стачиса, казалось, что Рос он не нравится.

"Вкусно, но.. не обязательно было так делать. Я ведь не ребенок.."

"Но ведь рука-то у тебя не работает, Чис."

"Это да. Но не обязательно кормить меня с вилки."

"Правда?"

"Правая рука в порядке. Остальное я попрошу Эльзаин. Прости, но.. сможешь, Эльзаин..?"

"Да! Я сама очень хочу это сделать!"

Рос (Эльзаин) обрадовалась его предложению.

Ей не нравилось, что он не просит её постоянно, а просит Эльзаин, но это было ожидаемо.

К тому же, Рос уже достигла своей цели.

Она без сожалений улыбнулась и вернула ему тарелку.

Она позаботилась о нём раньше Эльзаин, покормила его с рук, как возлюбленная, и даже разделила с ним косвенный поцелуй.

Для первого шага — отлично.

Она думала, что всё хорошо, но...

"А~"

Когда Эльзаин с улыбкой протянула ему мясо, у неё снова всё внутри перевернулось.

Если у неё так выворачивало душу, то Биен и Лили, которые могли только смотреть, страдали ещё сильнее.

"..Ты же сказал, что можешь пользоваться вилкой."

Сказала Биен, наблюдая за этим с другой стороны.

Вино в её бокале уже было наполовину выпито.

Казалось, они съели всего по кусочку, а алкоголь исчезал с пугающей скоростью.

"...Просто хочу покормить своего парня."

Но что бы ни говорила Биен, она просто делала то, что может делать девушка.

Вилка не была убрана.

Затем она посмотрела не на Биен, а на Рос и мило улыбнулась.

Рос приподняла бровь.

"Ой.. ну что вы, все."

Подумал Стачис.

Даже если рука не работает, почему все обращаются с ним как с ребенком?

Если уж помогать, то достаточно просто нарезать.

И всё же он был всем очень благодарен.

“Ешь быстрее, Стачис.”

Эльзаин снова поторопила его голосом, который был то ли кокетливым, то ли нет.

Он не мог отказать Эльзаин в том, что принял от Рос.

"Давай, а~."

На её слова он осторожно открыл рот.

Рос (Эльзаин) впервые в жизни кормила кого-то с рук.

Это было гораздо приятнее, чем она думала, и на душе стало так полно.

Может, потому что это был Стачис.

"Эхе-хе-хе.."

Рос (Эльзаин) улыбнулась, положив ему мясо в рот.

Это была не игра, теперь она улыбалась от самого сердца.

Все взгляды устремились на неё.

Стачис тоже не остался в долгу, приняв угощение.

Странные взгляды, которые постоянно бросали члены группы, заставляли его чувствовать себя неловко.

"Рос, можешь на секунду прижать мясо моей вилкой?"

Стачис попросил Рос прижать мясо его вилкой.

Причина была проста: так как нож был в правой руке, ему было удобнее, если Рос, сидящая слева, придержит мясо.

"О.. о? Я..?"

Рос была удивлена, что позвали именно её, но, боясь, что Стачис передумает, быстро проткнула мясо его вилкой, фиксируя его.

В придачу она лучезарно улыбнулась, украдкой поглядывая на Эльзаин и посылая ей улыбку.

"..Стачис..?"

Рос (Эльзаин) почувствовала себя обиженной.

Пусть это игра, но ведь она его девушка, неужели он ей не доверяет?

Может, он уже сдался, потому что она совершила несколько ошибок?

Стачис молча отрезал кусочек стейка, отложил нож и взял вилку, которую держала Рос.

Рос естественно отпустила вилку.

Он медленно поднес вилку ко рту, но затем изменил направление и протянул её Эльзаин.

"...О."

Лили издала тяжелый вздох.

Вилка остановилась прямо перед ртом Эльзаин.

Рос моргнула.

Он помог нарезать мясо, чтобы покормить Эльзаин.

Стачис сделал это, чтобы развеять подозрения троицы.

И к тому же, раз уж Эльзаин старается ради него, не будучи ничем обязанной, сидеть сложа руки было бы не по-человечески.

"...А-."

“Ста-Стачис?”

Эльзаин замерла от удивления.

Она даже не думала, что он покормит её в ответ.

Разумеется, замерла не только Эльзаин.

"....Ешь быстрее."

Добавил Стачис.

У Биен пропал аппетит.

Ей казалось, что её мясо и мясо, которое Стачис дает Эльзаин — это совершенно разные блюда.

Если то, что ела Эльзаин, казалось сияющим,

то её собственное — жалким куском резины.

К тому же, лицо Стачиса, который немного смущался.

От этого лица, с аккуратно уложенными волосами, сердце снова забилось чаще.

Было мило видеть, как такой надежный человек смущается.

Кейси говорила, что он не такой уж красавец,

но как можно было сказать такое, глядя на это лицо?

И это выражение лица.

Такое выражение у него увидишь нечасто.

Она смотрела на Эльзаин, которая принимала это выражение лица как должное.

Может, потому что они знакомы недолго, но у неё было такое глупое лицо, что она не понимала ценности этого выражения.

Ей хотелось так сильно стукнуть её по лбу, чтобы у той глаза покраснели.

Если бы он так сделал с ней, она была бы на седьмом небе от счастья.

Эльзаин, колеблясь, слегка дрожащими губами приняла мясо.

Это ведь игра, но почему она так дрожит, она не знала.

Она переживала, не выглядит ли она некрасиво, когда ест,

не испачкалась ли,

не выглядит ли это неловко.

“Вкусно?”

Перед ней, переживающей, было лицо Стачиса.

Расстояние всего в ладонь.

Она не могла встретиться с ним взглядом.

Так вот что чувствуешь, когда появляется настоящий возлюбленный.

Тихим, почти шепчущим голосом ответила Эльзаин.

“Вкусно.”

-Тук

Стачис и Эльзаин посмотрели в ту сторону, откуда раздался звук поставленного на стол бокала.

Биен тоже уже допила вино.

Она хорошо пила, так что беспокоиться было не о чем,

но Стачис переживал, не станет ли она пить так быстро, что забудет про еду.

Казалось, Биен хотела что-то сказать.

Она покусывала губы, украдкой поглядывая на Стачиса.

Она раздумывала.

«Попросить Стачиса заказать ещё вина..»

Пококетничать или нет.

Пш-ш-ш-

То ли от алкоголя, то ли от чего-то ещё, лицо горело.

Она представила, как отреагирует Стачис, если она это скажет.

Она никак не могла пересилить смущение.

“М-мне, мне ещё бокал вина..”

В конце концов, она сказала то, что собиралась, без всяких прикрас.

Биен испепелила Эльзаин взглядом.

Как, черт возьми, та смогла сказать такое?

Она про себя выругала Эльзаин.

«Сумасшедшая..»

----------

Представляю вам свою девушку. (6)

Увидев, как Эльзаин краснеет, принимая мясо, которое нарезал для неё Стачис, Лили больше не могла сдерживать колкости.

— Эльзаин — сущий ребенок, просто ребенок. Фу-фу… какая милота.

Холодный тон заставил Роуз, которая из-за бешено колотящегося сердца даже не чувствовала вкуса еды, очнуться.

— Если тебе трудно есть самой, может, мне нарезать для тебя?

В её словах сквозил подтекст: неужели ты настолько беспомощна, что не можешь справиться сама?

То воды ей подай, то мясо нарежь и в рот положи… Лили гадала, где он вообще нашел такую девицу.

Лили прекрасно понимала, что та не то чтобы не может справиться сама, а просто воркует со Стачисом, но теперь решила прикрыться приличиями.

«Где это видано, чтобы за обеденным столом так миловаться? Никакого воспитания».

Лили нервно ткнула вилкой в лежащий перед ней кусок мяса, тайно выражая свое недовольство.

На душе было тяжело.

Роуз снова смутилась от насмешливого тона Лили.

В самом деле, она привыкла жить как аристократка, окруженная заботой.

Но ей, жаждущей свободы и стремящейся вырваться из оков,

следовало бы многое уметь делать самостоятельно…

В отличие от неё, все люди в этом зале жили, полагаясь только на себя.

Даже если она и занималась бухгалтерией в доме Нисти, всё это было возможно лишь благодаря поддержке самого дома.

Пусть предыдущие инциденты и не были вызваны реальной беспомощностью,

сами эти слова задели её за живое.

— В-всё в порядке, онни.

Смущенная Роуз покраснела и сделала глоток вина.

Однако Лили это не успокоило.

Её захлестнули эмоции, и она не смогла сдержать импульс.

Ей хотелось, чтобы Эльзаин хотя бы при ней перестала ворковать с объектом её тайной любви.

— Искры так и летят. Но раз уж вы так любите ворковать, оставьте это на потом. А сейчас давайте поедим.

На совет Лили сосредоточиться на еде Роуз лишь робко улыбнулась и посмотрела на неё.

Но Лили не встретилась с ней взглядом.

Её лицо было напряжено.

Казалось, она чем-то сильно раздражена.

«…?»

Роуз снова почувствовала неладное.

Не зная почему, она ощутила то же самое, что и при общении с другими аристократами.

Стиль общения знати, когда истинные чувства скрыты за словами.

Ощущение, что нужно во что бы то ни стало разгадать этот подтекст.

Стачис неловко улыбнулся и спросил:

— Аха-ха… Прости, нуна. Мы что, переборщили?

— Просто во время еды от вас мурашки по коже. Ужасно завидно.

При этом Лили бросила ледяной взгляд на Эльзаин.

Роуз тоже посмотрела на Лили, и их взгляды встретились.

Возникло странное чувство, понятное только тем, кто столкнулся глазами.

— Если завидуешь, нуна, заведи себе парня.

— …Чтобы завести парня, нужно сначала в кого-то влюбиться.

Роуз продолжала внимательно наблюдать за Лили.

При словах Стачиса взгляд Лили на мгновение скользнул по нему, а затем снова вернулся к тарелке.

— …А?

Роуз что-то осознала и издала глупый звук.

— Эльзаин?

Стачис, услышав голос Роуз, посмотрел на неё.

Почему-то каждый раз, когда она так себя вела, его сердце начинало дрожать от страха, что он сделал что-то не так.

— Что-то случилось?

— А, нет. Ничего.

Роуз по очереди посмотрела на Роуз и Лили, которые вызвали у неё подозрения.

Она решила, что ей просто показалось.

Она уже слышала от Стачиса множество историй, и они никогда не проявляли к нему интереса.

Чтобы не создавать неловкой атмосферы, Роуз естественно сменила тему и обратилась к Стачису:

— Стачис, попробуй гарнир. Очень вкусно.

Она указала на картофельное пюре рядом со стейком.

— …М? Правда?

Стачис нарочито бодро ответил, пытаясь скрыть волнение.

На самом деле он не любил картофель.

Когда он голодал и скитался по улицам, чтобы выжить, ему приходилось есть гнилой, выброшенный или даже твердый сырой картофель, и однажды он сильно отравился, случайно съев проросший клубень.

С тех пор его организм его не принимал, да и при одном виде картошки на него накатывали те мрачные воспоминания.

— Стачис не любит картошку.

Вдруг вмешалась Биен.

— А? Правда?

Роуз спросила Стачиса, услышав её слова.

— …На самом деле… да. В детстве я как-то раз объелся им и отравился…

— О, вот как. Тогда хочешь, я съем его за тебя?

— …Ты что, свинья?

Проворчала Биен.

Внезапно Стачис изменил тон и холодно спросил:

— …Биен, это была шутка?

От его голоса Биен вздрогнула.

Роуз же, напротив, это даже рассмешило.

Это было похоже на то, как пугается маленькое животное.

Да и слова Биен не были такими уж обидными.

К тому же ей было приятно, что Стачис заступился за неё, поэтому негативных чувств не возникло.

Даже такой холодный Стачис…

Глоток.

Роуз снова сглотнула, глядя на него снизу вверх.

Биен заметно занервничала и проговорила:

— К-конечно, шутка!.. Почему, почему ты злишься…

Стачис усмехнулся.

— Шутка, значит? Эй, Биен, такие шутки отпускай, когда станете поближе.

— Всё в порядке, Стачис. А тебе, Биен, скажу: меня просто учили не оставлять еду на тарелке.

Оглянувшись на Стачиса, Биен тихо ответила:

— …Хм.

И продолжила есть.

Стачис снова был поражен, глядя на Роуз.

Такой богатый дом Нисти, а её учили не оставлять еду.

Он почувствовал, как сильно Хиан Нисти хотел воспитать её достойным человеком.

— Правда? Это впечатляет.

Стачис искренне восхитился.

Роуз пожала плечами.

— Но это не так уж и здорово. Часто приходилось запихивать в себя еду через силу, когда уже была сыта, а если оставляла, потому что больше не могла, приходилось доедать на следующий день.

Затем Роуз что-то осознала, замахала руками и добавила:

— А, а! Не потому, что дома не было еды, просто в детстве я ела совсем мало.

«А воспитание-то было строгим».

Подумал Стачис.

— Но ведь именно благодаря такому строгому воспитанию ты стала такой, как сейчас, верно?

— Если вы так считаете… то я благодарна. Хе-хе. Забрать у вас картошку?

— Да. Буду благодарен.

— А почему вы отравились картошкой, Стачис? Если это не бестактно, можно спросить?

— Просто… ел то, что валялось на улице, и не заметил, что она проросла.

— Валялось на улице??

— Тогда было совсем нечего есть. Точнее, это было не отравление, а пищевая инфекция… поэтому организм её не принимает. Есть-то я могу, но…

Стачис помрачнел.

— Но…?

— Когда ем её, всплывают воспоминания о том, как горько было голодать. Сейчас я могу есть всё, что захочу, и вроде бы должен смеяться над этим, но детские воспоминания так просто не отпускают. Стоит съесть картошку, как те чувства возвращаются с новой силой.

— …Вот как?

Роуз посмотрела на него с жалостью.

— Да. Если бы не брат, я бы давно умер.

— …Спасибо, что рассказали.

— Не за что благодарить.

— Я… капризничала, оставляя еду, потому что была сыта, и мне стало стыдно…

— Нет. Голод — это тяжело, но есть то, что не хочешь, — не легче. Видишь, мне тоже было бы тяжело, если бы кто-то заставлял меня есть картошку.

За столом воцарился их диалог.

Три девушки уже слышали эту историю, так что вклиниться было некуда.

Они чувствовали себя лишними.

Если считать по головам, то двое против троих, так что говорящих было меньше, чем молчащих,

и фактически в стороне оставались Стачис и Эльзаин,

но девушки так не чувствовали.

Раньше внимание Стачиса переключалось с одной на другую,

а сейчас Эльзаин монополизировала его внимание.

И казалось, что оно вряд ли переключится на кого-то другого.

— Спасибо, что так сказали, Стачис.

— Но это правда. У каждого свои трудности —

— Тук.

«?»

Стачис почувствовал, как кто-то коснулся его ноги под столом.

Так всегда делала только Биен.

Если за столом ей хотелось что-то сказать или она была чем-то недовольна, но не могла высказаться вслух,

Биен всегда вытягивала ногу под столом и пинала его.

— …свои трудности.

Закончив фразу, он украдкой посмотрел на Биен.

Может, она хотела передать что-то, чего нельзя сказать при Эльзаин?

Он хотел решить проблему, если это поможет сделать обед приятнее.

Но Биен не смотрела на него.

Она лениво ковыряла еду, слегка отвернувшись.

Биен тоже нечего было ему сказать.

Она просто была недовольна тем, что всё внимание приковано к Эльзаин, и пыталась привлечь его хоть так.

— В общем, я заберу картофельное пюре?

Роуз потянулась вилкой и ножом, забирая гарнир из тарелки Стачиса.

Он слегка пододвинул тарелку, чтобы ей было удобнее.

Одним движением Роуз легко забрала пюре.

— О, как ловко ты —

— Тук.

Снова сигнал от Биен.

— …забрала?

— Э-хе-хе… У меня хорошо получается только это.

Как только Роуз отвлеклась на свою тарелку, Стачис снова посмотрел на Биен.

На этот раз она встретилась с ним взглядом.

Стачис приподнял бровь, безмолвно спрашивая:

— «Что такое, Биен?»

Она на секунду задержала взгляд на Стачисе и отвернулась.

Даже такой короткий зрительный контакт и внимание, казалось, немного уняли её недовольство.

— ??

Стачис же был в полном недоумении.

Он огляделся вокруг.

Пытаясь понять, что могло её раздражать.

Ничего не было.

И Роуз тоже почувствовала неладное, глядя на то, как Стачис озирается.

«Почему он так себя ведет?»

Но у него наверняка были свои мысли.

Если что-то понадобится, он скажет.

Она на время оставила его в покое.

Стачис снова посмотрел на Биен и спросил глазами:

— «Что с тобой, Биен?»

Роуз, наблюдая за ним, украдкой посмотрела на Биен вслед за Стачисом.

Биен делала вид, что занята другим.

Стачис в конце концов сдался и поднял бокал, чтобы сделать глоток вина.

Роуз поспешно последовала его примеру.

Остальные три девушки тоже хотели поднять бокалы,

— А.

Лили вздохнула, обнаружив, что её бокал пуст.

У Лили и Биен было то же самое.

Они слишком быстро выпили вино, потому что на душе было неспокойно.

— О, у всех бокалы пусты. Давайте допьем и закажем еще по одной.

— Давайте.

Роуз с улыбкой чокнулась со Стачисом.

Как пара, только вдвоем.

— Тук.

— А?

И в этот раз прикосновение Биен почувствовала Роуз.

— Ах!

Биен по ошибке пнула не ногу Стачиса, а ногу Эльзаин.

Как только она почувствовала прикосновение, Биен вскрикнула.

Место, где была нога Роуз, не было случайным расстоянием.

Расстояние, до которого можно дотянуться, только если кто-то вытянет ногу.

В доказательство этому, место, которое она почувствовала, было в районе колена.

Она на мгновение опустила бокал и заглянула под стол.

Нога Биен поспешно возвращалась на место.

— Биен-сси?

— Хм..! Хм!

Биен вела себя так, будто её застали за плохим делом.

Не только она суетилась.

Стачис тоже поперхнулся вином и закашлялся.

Роуз, глядя на них по очереди, поняла поведение Стачиса ранее.

Биен постоянно задевала Стачиса, а сейчас случайно коснулась её.

Снова то странное чувство.

«Все трое?»

Роуз с напряженным лицом осмотрела трех девушек.

Тем не менее, это была лишь стадия подозрений.

Может, у них просто такой характер.

Может, они просто настороженно относятся к той, кто занял место рядом с их давним другом.

Нужно было что-то, в чем можно убедиться наверняка.

«Как… А».

Роуз кокетливо посмотрела на Стачиса.

Все сосредоточились на её следующем действии, так как она внезапно изменилась, перестав звать Биен и посмотрев на Стачиса.

Роуз, задумав план, выпила вина и на мгновение прислонилась к плечу Стачиса.

— Ха, сегодня так хорошо.

— …Правда? Я рад.

В отличие от спокойных Стачиса и Роуз, три девушки заметно занервничали.

«А. Точно».

Роуз снова почувствовала тяжесть на душе.

Она думала, что они хорошие люди, но теперь засомневалась.

Нет, они могут быть хорошими людьми, но для неё — плохими.

Роуз посмотрела на Стачиса.

— Что такое, Эльзаин?

Сердце забилось.

Несмотря на то, что она знала, что это игра, сердце продолжало стучать.

Не зная почему, когда она слушала рассказы Стачиса, чтобы подыграть ему, они не любили Стачиса.

Они проводили черту.

Но сейчас, судя по тонким чувствам,

и навыкам общения, отточенным в разговорах с аристократами,

они, по крайней мере, испытывали к нему симпатию.

Она на мгновение задумалась.

Стачис почувствовал необходимость в девушке настолько, что решил создать фальшивую.

Поэтому он попросил её, почти незнакомую, сыграть роль фальшивой девушки.

Если… если она исчезнет.

Если исчезнет препятствие в её лице, не станут ли Стачис, которому нужна девушка, и эти прекрасные красавицы, которые его любят, естественным образом парой?

Они ведь красивее неё.

И знают его дольше.

«…Есть ли мне место, чтобы вклиниться?»

— Эльзаин?

Грудь будто сдавило.

Ей это не нравилось.

Поскольку она сама была фальшивой девушкой, у неё не было права мешать ему встречаться с кем-то.

И всё же…

Она посмотрела на Стачиса и прошептала ему на ухо:

— …Стачис-сси, когда я закончу, рассмейтесь, будто это было смешно, и идите в туалет. Это займет всего минуту.

«?»

Стачис был озадачен такой просьбой, но не мог не подчиниться.

Ведь Роуз — часть его команды.

— Эльзаин, не воркуйте здесь —

Лили, видя, что Эльзаин снова воркует, игнорируя её слова, возненавидела её еще больше.

Она хотела остановить её, но

— Аха-ха-ха-ха!!!

Смех Стачиса прервал её.

— О, это было смешно. А, извините, можно я отойду в туалет?

Неловко, но он ушел.

Как только он ушел, воцарилась тишина.

Никто не говорил, висела неловкая атмосфера.

Роуз медленно посмотрела на Биен и Лили.

Это не первый раз, когда она участвует в напряженном разговоре.

Это было место, похожее на её родной дом, где она бывала много раз.

Но в этот раз всё было немного иначе.

Красивейшие девушки,

одинокие девушки, казалось, вот-вот отнимут у неё Стачиса.

Почему-то это было страшно.

Она сглотнула.

— Дамы. Хочу спросить об одном.

Холодные взгляды устремились на неё.

Совсем не такие, как при Стачисе.

Её подозрения постепенно превращались в уверенность.

— Стачис-… нет. Мой парень, он вам нравится?

Роуз обдумывала следующие слова.

У неё нет права говорить такое.

Она сама это знала.

Потому что она фальшивка.

Потому что препятствие — это она.

Но она хотела это сказать.

Желание к нему, медленно расцветающее в её сердце,

позволило ей произнести это.

— Если это так, пожалуйста, откажитесь от него.

Сказала она твердым тоном.

— Это бестактно.

----------

Порой как лев (1)

— Это неуместно.

Твердый тон был не в характере Роуз.

Она редко так разговаривала.

Но это не значило, что она не умеет этого делать вовсе.

На переговорах с другими дворянами или купцами, скрывая свое истинное лицо за маской, она часто прибегала к подобному тону.

— Порой нужно вести себя как лев, чтобы жить так, будто это и есть твое истинное обличье.

Это был урок её отца, Хиана.

Конечно, Роуз не считала себя настолько невинной, чтобы называть себя овечкой, но слова о том, что иногда нужно действовать как лев, находили в ней глубокий отклик.

Даже если страшно, нужно заставить себя набраться храбрости и действовать.

И сейчас, хотя её немного пугали декадентская красота Лили,

Биен, чьи мысли оставались для неё загадкой,

и Рос, которая ранее источала такое давление, она не подала виду.

Иначе было нельзя.

Если проявить слабость сейчас, её могут принять за простушку.

И к тому же, пусть они и фальшивая пара, для этой троицы всё по-настоящему.

Она пришла сюда как возлюбленная Стачиса.

Какая женщина будет мягко разговаривать с теми, кто пытается увести её мужчину?

Мягкость в данном случае выглядела бы неестественно.

Если бы она не хотела говорить так жестко, могла бы просто сделать вид, что ничего не замечает, но

Роуз не хотела отдавать Стачиса, поэтому не стала притворяться.

Не то чтобы она не могла без него жить.

Она сама ещё не до конца разобралась в своих чувствах.

Любопытство... нет, стадия любопытства уже позади.

Симпатия?.. Да, пожалуй, это симпатия.

И всё же она была полна решимости защитить его.

Такая возможность выпадает нечасто.

В конце концов, Стачис сам попросил её сыграть роль возлюбленной.

Так что всё, что она только что сказала, было лишь ради естественности.

....Ради естественности.

— Что?..

Рос невольно перешла на «ты».

Никто и никогда не смел приказывать ей отказаться от него.

Ни Биен, ни Лили.

А тут какая-то девица, едва знакомая со Стачисом, требует, чтобы она его бросила.

Требует обесценить и выбросить чувства, которые копились годами.

«Этого не может быть».

Невозможно отказаться от единственной любви по щелчку пальцев.

«Я и сама не могу с этим справиться...»

— Сейчас он мой возлюбленный.

Роуз продолжала играть роль Эльджайн.

«Сейчас я Эльджайн. Я Эльджайн».

Она вживалась в образ той, кого играла.

И, возможно, вжилась слишком глубоко, раз внутри вскипело раздражение.

— Пожалуйста, не лезьте к моему мужчине.

«Моему?»

Лили была ошарашена.

Роуз начала проявлять враждебность и тут же принялась наступать на мины.

— С чего это он твой?

— спросила Лили.

И по этому вопросу Роуз окончательно убедилась:

по крайней мере, Лили к нему неравнодушна.

— Потому что я его возлюбленная.

— Вы же не женаты.

— Мы на стадии перед браком, мы же пара.

Бывают отношения без мыслей о браке, а бывают — с ними.

Похоже, отношения Эльджайн и Стачиса были из вторых, и Лили занервничала.

— Даже если так, почему он твой? Стачис что, вещь?

— спросила Лили, которая сама до этого бесстыдно называла Стачиса своим.

— ...Нет, конечно.

— Тогда почему ты говоришь, что он твой?

— Не уходите от темы. Я просто прошу не сбивать Стачиса с толку.

Говоря это, Роуз обвела взглядом всех троих.

Когда её взгляд скользнул по Биен, та, чувствуя вину, спросила:

— ...А что я такого сделала?

В отличие от своего обычного язвительного тона, сейчас она выглядела притихшей.

Поскольку она сама была достаточно осторожна, чтобы укрываться одеялом и советоваться с Кейси, совесть её грызла.

Будь она на месте Эльджайн, она бы уже рвала и метала.

Если бы Стачис был её парнем, а к нему клеились какие-то странные девицы, она бы вцепилась в него и накричала на них.

Но ситуация была обратной.

— Разве правильно пинать чужого парня под столом во время еды?

— Это было случайно...

Биен покраснела от стыда за свое поведение.

Она опустила голову.

Она начала думать о том, чтобы увести его, совсем недавно, поэтому совесть всё ещё была неспокойна.

— ...

Роуз не нашлась что ответить на слова Биен.

Косвенных улик было достаточно, а вот прямых — нет.

Зато Рос была другой.

В отличие от Биен, Рос уже твердо решила увести его.

Она тоже чувствовала укоры совести, но это было привычное неудобство, ведь решение она приняла давно.

Она была готова терпеть это чувство тысячу и десять тысяч раз, лишь бы заполучить его.

Она всегда считала, что отбивать занятого человека — худший поступок, но теперь, когда она сама оказалась в такой ситуации, а объектом был Стачис, она ничего не могла с собой поделать.

Глубоко в душе она чувствовала вину перед Эльджайн и отвращение к самой себе.

Настолько огромным было её отчаяние и жажда надежды.

Она раздумывала.

Притвориться, что ничего не происходит, и тайком выжидать шанса?

Или честно признаться Эльджайн, что любит его, и объявить войну?

Но прежде у Рос возник вопрос.

— ...Эльджайн, можно спросить?

— Спрашивайте.

Теперь Роуз общалась с ними, надев совсем другую маску.

Поверх прежней маски легла новая — более решительная.

— Почему вы полюбили Стачиса?

Вопрос был довольно острым.

От напряжения ей хотелось сглотнуть сухой ком в горле,

но она сдержалась, чтобы не выдать свое замешательство.

Маска едва не треснула.

«Почему полюбила?»

Они об этом не договаривались.

Она даже не могла сказать, что любит его, поэтому не знала, как ответить.

— А разве нужна причина?

— Нужна.

Ответ Рос напомнил Роуз о разговоре с отцом.

Когда она спросила: «Разве нужна причина, чтобы заинтересоваться человеком?», он ответил, что такие слова хороши лишь для романов, а в реальности причина необходима.

У самой Рос причин любить его было не меньше сотни.

Его доброта, воспоминания с ним, надежная спина... и так далее.

Если ответ будет нелепым, она была готова без колебаний объявить ей войну.

— Отвечайте.

Как бы она ни ломала голову, подходящей лжи не находилось, поэтому она решила быть честной.

Роуз вспомнила, почему впервые заинтересовалась им.

Из-за романа.

Он был так похож на главного героя.

Внешне обычный, но с острым взглядом,

тело, внушающее чувство надежности,

расслабленная атмосфера, которую он источал.

И та скрытая свирепость, которая могла проявиться в любой момент.

Вспоминая его, Роуз снова невольно сглотнула.

Причина была такой, но сказать об этом она не могла.

Было стыдно, да и обстановка не располагала к таким откровениям.

Поэтому Роуз выбрала лишь одну деталь, которая больше всего соответствовала описанию.

Даже в маске эти слова дались ей нелегко.

— ...Мне нравилось его надежное тело.

Рос заскрипела зубами.

Она тяжело вздохнула.

«Надежное тело. И это всё».

Теперь понятно, почему они так быстро перешли к близости.

Биен была права: розоволосые девицы распутны.

Рос приняла решение.

— Эльджайн, скажу тебе кое-что.

Рос наклонилась к Эльджайн и прошептала ей на ухо.

Тихим голосом, словно спрашивая о здоровье.

— ...Я ещё даже не начинала соблазнять.

— Мурашки.

Волоски на затылке Роуз встали дыбом.

Это была реакция тела, с которой ничего нельзя было поделать, даже будучи в маске.

Рос отстранилась и едва заметно улыбнулась.

— Топ-топ.

Как только послышались шаги Стачиса, напряжение за столом исчезло.

Снова зазвучал спокойный джаз.

— Простите, я немного задержался?

— спросил вернувшийся Стачис.

— Нет, что вы. Благодаря этому мы смогли стать чуть ближе.

Роуз снова надела маску расслабленной и обаятельной девушки и встретила Стачиса.

— Они правда... замечательные люди.

— Я тоже так думаю. Эльджайн тоже очень приятный человек, Чис.

Их лица изменились так драматично, что Стачис даже не заподозрил неладное.

— Буду рад, если вы подружитесь.

Стачис был спокоен.

Казалось, ужин пройдет без особых проблем.

А если в конце он ещё и проводит Роуз, то, показав всем настоящую девушку, он избавится от подозрений во лжи, а значит, больше не будет причин просить Роуз играть эту роль.

Останется лишь исполнить одно её желание в качестве платы за актерство.

Врать было неприятно,

но облегчение от того, что его не разоблачат, вытеснило этот негатив.

Всё шло как по маслу.

— Кстати, Стачис, как вы вообще собрались в такую группу?

— спросила Эльджайн.

— Хм... мы все познакомились по-разному, история долгая...

— Сначала мы познакомились с ней ещё до создания группы,

— сказала Рос Эльджайн.

От недавней ожесточенной борьбы не осталось и следа,

но они обе знали истинные мысли друг друга и продолжали невидимую битву, о которой Стачис не догадывался.

— Мы давно знакомы. А ты знаешь, чем занимался Чис до того, как стал собирателем?

— Расскажете?

— Мы вместе служили в королевской страже.

— О? Правда?

Забыв о соперничестве, Роуз удивленно посмотрела на Стачиса.

— Было дело.

— Какая почетная работа.

— Ха-ха... нет. Не знаю, как остальные, но у меня не было таких возвышенных причин. Я просто не хотел голодать. Рос, а ты почему там работала?

— Хе-хе, у меня примерно та же причина. В общем...

Рос снова обратилась к Эльджайн:

— ...мы тогда очень сблизились, и когда Чис решил уйти из стражи, чтобы стать собирателем, он предложил мне присоединиться. Так я и стала участницей группы. Чис предложил. Ой, Чис, подожди.

Стачис, который внимательно слушал Рос, замер на словах «подожди».

Длинный, изящный указательный палец Рос медленно потянулся к его лицу и коснулся губ.

Под её пальцем губы Стачиса мягко подались, а когда она убрала руку, медленно вернулись в прежнее положение.

Вытерев его губы, Рос слегка лизнула свой указательный палец влажным красным языком.

От такой красавицы, как Рос, это действие могло бы кого угодно свести с ума.

— Хе-хе... ну как можно быть таким неряхой и ходить с соусом на губах?

— ...! Рос..! Я же просил так не делать...!

Стачис поморщился и прикрыл губы левой рукой.

Даже для друзей шестилетней давности такое поведение было странным.

Тем более, это было неподобающе, когда рядом девушка.

Но Эльджайн, от которой он ожидал бурной реакции, молчала.

Из-за её молчания Рос и Стачис одновременно посмотрели на неё.

Стачис повернул голову, а Рос лишь холодно повела глазами.

— Мм? Стачис?

Эльджайн повернулась, набив рот мясом так, что щеки раздулись.

И, что самое примечательное, её рот был весь в соусе.

Стачис был ошарашен: она, которая до этого ела так чинно, вдруг повела себя так.

— Крошка... Эльджайн?

Он чуть не ляпнул «миледи?», но вовремя сдержался.

Но Рос зацепилась за его слова.

«...Крошка?»

Неужели он называет её такими пошлыми прозвищами?

— Вкусно, Стачис. Ешь быстрее.

Роуз с довольным видом предложила Стачису поесть ещё.

Больше всего его поразило то, что Эльджайн так неряшливо испачкалась в соусе и даже не заметила этого.

Вспомнилась недавняя ситуация.

Рос вытерла его губы.

Было бы странно, если бы возлюбленная не сделала того же, что и подруга.

Может, Роуз дает ему шанс?

Шанс вести себя ещё больше как пара.

— Эльджайн, подожди.

От слова «подожди» Эльджайн замерла, как и Стачис до этого.

Можно ли так запросто касаться губ дворянки?

А что, если её охранники смотрят издалека?

Тревог было много, но Эльджайн, похоже, не собиралась вытирать соус сама.

Он хотел вытереть её губы белоснежной хлопковой салфеткой, лежавшей на столе.

Но салфетки не было видно.

Поискав глазами, он обнаружил салфетку в руках у Роуз.

Найдя салфетку у неё в руках, он снова перевел взгляд на лицо Роуз.

Она улыбнулась.

— Хотите что-то сказать?

В конце концов, Стачис медленно протянул правую руку и большим пальцем вытер её губы.

Её губы были теплыми и мягкими.

— Теперь всё.

Но Роуз замерла и не двигалась.

Она пристально смотрела на палец Стачиса.

«Ах ты...!»

Сердце Рос сжалось от того, что должно было произойти дальше.

Роуз оказалась куда более сильным противником, чем она думала.

Под взглядом Роуз Стачис подумал: «Эх, была не была»,

и сунул большой палец в рот.

— Чмок.

----------

Иногда как лев (2)

Стачис слизал соус с большого пальца.

Лицо Рос исказилось.

Она стерла соус.

Она сама сделала это для него,

но Эльджаин получила это от него.

Кто проиграл — было очевидно.

Все с тяжелым сердцем отвели от Стачиса взгляд.

Поняв, что на него больше не смотрят, Стачис слегка наклонился и прошептал Роуз на ухо:

— ...Не обязательно было заходить так далеко, миледи.

Роуз только что открыто показала, что хочет, чтобы он вытер ей соус.

Может, она подумала, что раз Рос так сделала, то ей, как играющей роль девушки, нельзя проигрывать.

Стачису показалось, что он слишком сильно её обременяет.

В ответ на его слова она тоже прошептала ему на ухо:

— Раз уж взялась, надо делать наверняка. И переходи на «ты», навсегда.

Затем она отстранилась, по-девичьи улыбнулась, будто рассказала что-то забавное, и слегка хлопнула его по плечу.

Никто не видел, как они шептались, но звуки долетели до всех.

Эльджаин, что-то прошептавшая и рассмеявшаяся, и звук игривого хлопка по его плечу.

Даже отведя взгляд, они продолжали слышать эти звуки, и тяжесть на душе никуда не делась.

Зато на душе у Роуз было легко, словно она оказалась на бескрайнем лугу.

Ей нравилось, что мужчина рядом отбросил всех остальных женщин и ведет себя так только ради неё.

Это первый мужчина-друг, с которым она так сблизилась.

Но казалось, будто она нашла друга по судьбе.

Он был точь-в-точь как главный герой её любимого романа,

и этот друг тоже представлял её в образе идеальной девушки.

Мужчина, у которого есть и мужество, и сила, чтобы в одиночку входить в неизведанные подземелья и добывать заказы.

Мужчина, который бывает добрым, но может стать и пугающим.

И женщины, влюбившиеся в него, словно доказывая, что он идеален.

Роуз обвела взглядом людей, сидевших за столом.

Трудно было бы найти женщин прекраснее.

Если бы на этом месте сидел другой мужчина, а не Стачис, он бы не смог даже поднять головы.

За этим столом собралась красота, которую признала бы даже Роуз, будучи женщиной.

Они пришли в красивых нарядах и с красивым макияжем.

Даже фигуры у всех были идеальными.

Трудно поверить, что Стачис не влюбился, глядя на их внешность.

И не только это.

Мало того, что он не влюбился в них,

так эти красавицы сами жаждут его любви.

Рос, объявившая войну,

Лили, открывшая свою ревность.

Биен сомневалась, но Роуз была уверена, что обе они его любят.

Такие красавицы хотят его, а он смотрит только на неё.

На ту, что пришла одетой гораздо скромнее, чем обычно.

Роуз не забывала, что сейчас это лишь игра, но не могла отрицать возникшее чувство.

Чувство, которого не должно было быть...

И которое она никогда не испытывала, что бы у неё ни было.

Превосходство.

Как бы она ни пыталась оттолкнуть это мрачное чувство, уголки её губ то и дело растягивались в улыбке.

Роуз посмотрела на Стачиса.

Он был симпатичным человеком, но теперь, когда другие женщины так отчаянно пытались заполучить его, он словно светился ореолом.

Может, она впервые почувствовала к нему симпатию не только потому, что он был похож на героя романа, а потому, что её притянул этот невидимый ореол?

Почему же они до сих пор не показывали, что любят его?

Стачис сам так говорил.

Что они его не любят.

Выслушав их истории, она и сама так подумала.

Но встретившись с ними, поняла, что это не так.

Они любят его.

Не хватило смелости?

Она поняла одну причину, почему Стачис этого не замечал.

Стоило ему исчезнуть, как выражение лиц этих трех женщин менялось.

Менялась и атмосфера.

Вот он и не знал.

Они мастера скрывать свои чувства.

В любом случае, это их ошибка.

Потому что они упустили свой шанс.

Потому что они упустили шанс и теперь лишь бьются в конвульсиях.

— Все хотят ещё по одной?

Увидев, что бокалы пусты, спросил Стачис.

Лили, у которой и так было тяжело на душе, ответила:

— Можно?

— Конечно. Тогда... Кстати-...

Взгляд Стачиса зафиксировался на Биен.

Биен жевала еду, и её рот был весь в соусе.

Точь-в-точь как она видела недавно у Эльджаин.

— ...Биен?

Биен, словно щенок, опасающийся наказания, то и дело поглядывала на него и опускала глаза.

— Ч-что?

Биен хотела увести его, но не знала как, поэтому ей оставалось лишь подражать Эльджаин.

Совет Кейси делать то, что ему нравится, она исполнила, приготовив лекарство.

Но, передав лекарство, она сбилась с пути.

Поэтому ей пришлось просто копировать Эльджаин.

— Ты испачкалась. Вытри рот, Биен.

Стачис протянул ей салфетку из чистого хлопка.

Биен бросила взгляд на Эльджаин.

Та мягко улыбалась.

«Черт...»

Биен кое-как вытерла рот салфеткой, которую дал Стачис.

— ...В общем. То же вино?

— Давай что-нибудь покрепче.

Раздраженно бросила Биен.

Она оставила попытки найти способ увести его.

Ведь всё, что она копировала у Эльджаин, терпело крах.

Вместо этого она хотела победить эту розоволосую развратницу хотя бы в чем-то одном.

— Ты тоже пей.

Сказала Биен, указывая на Эльджаин.

Стачис попытался её остановить.

Ведь Биен пьет как лошадь.

— Эй, Биен. Не пытайся её напоить, давай сегодня просто—

— Хорошо.

С улыбкой ответила Роуз.

— Давайте выпьем чего-нибудь покрепче. У меня сегодня день, когда хочется выпить за успех.

Она тоже была не промах в плане выпивки.

У меня со лба катился холодный пот.

Я постоянно чувствовал на себе жгучие взгляды.

Посмотрев в ту сторону, я увидел двух крупных мужчин, которые с беспокойством смотрели на леди Роуз.

Леди пила так много, что даже мне стало не по себе.

Теперь они уже не ждали, пока официант нальет им, а сами разливали вино из бутылок.

Биен — это одно, но сегодня, как ни странно, даже Лили и Рос не отказывались от бокала.

Я был единственным, кто не пил.

Я заранее объявил, что не буду, боясь сболтнуть лишнего и выдать свою ложь.

— Чин-чин...

Биен с заплетающимся языком подняла бокал для тоста.

Самое печальное было то, что она выглядела самой трезвой из всех.

— Мм..? Я всё... допила... налей... м-мне ещё, Биен...

Состояние Рос тоже было не из лучших.

Сначала она пила как в бою, а потом, оглядываясь, стала пить понемногу, но даже так — вот результат.

— ...М-м-ня... Стачис...

Лили уже клевала носом, держа бокал в руке.

Казалось, она вот-вот его уронит.

Её рыжие волосы рассыпались, и прядь упала в ложбинку между грудей.

Леди была не так плоха, как Биен, но по сравнению с Рос или Лили она держалась ещё сносно.

То ли она не хотела выдать свою ложь, то ли у неё такая манера пьянеть, но она притихла.

Вместо этого она то и дело поглядывала на меня и улыбалась.

И всё же в глубине души я беспокоился, что она может сболтнуть лишнее.

У неё уже был опыт, когда она произносила имя «Эльджаин», будучи трезвой.

Пожалуй, пора было заканчивать ужин.

— Девчонки, хватит пить. Пора вставать.

— Ещё! Ещё пей!

Биен было не остановить.

Как только леди осушила бокал, Биен снова взяла бутылку и наполнила его.

Того крепкого алкоголя оставалось ещё больше половины бутылки.

Если они допьют всё это, никто из них не уйдет домой на своих двоих.

— Кхм-кхм!!

Сзади послышалось неловкое покашливание.

Обернувшись, я увидел, что двое громил умоляюще сложили руки.

Словно просили заставить их остановиться.

Ещё бы.

Хиан Нисти души не чает в своей дочери, и если она вернется домой в таком состоянии, проблем не оберешься.

Может, уже поздно.

Но нужно хотя бы сейчас прекратить это.

— Так, все встаем. Пора идти.

На мои слова о том, что пора домой, все посмотрели на меня.

Даже Лили, которая дремала, очнулась и крепко вцепилась в бокал.

— ...Не хочу. Ты! Пей ещё!

Сказала Биен, указывая на леди.

Когда мы с Биен впервые выпивали, она тоже так меня заставляла.

Может, это её способ проявления симпатии?

— Хе-хе...

Услышав призыв пить ещё, леди посмотрела на меня, улыбнулась и снова потянулась к бокалу.

Больше нельзя.

Нужно доставить её в целости, да и нет причин пить столько ради моей лжи.

— Хлоп.

Я встал с места и выхватил бокал из рук леди.

А затем залпом опрокинул его в себя.

— Бульк, бульк.

Порция была немаленькой.

Допив до дна, я показал пустой бокал Биен.

— Кх-х... фу-у...

Обжигающее и горячее тепло разлилось по пищеводу.

Крепкая штука.

От того, что выпил залпом, чуть не вырвало.

— ...Рыцарь на час. Довольна?

Успокоив желудок, я обратился к женщинам, смотревшим на меня снизу вверх.

— П-почему ты пьёшь!!

Взвизгнула Биен.

— Мы же пара. Могу и я выпить за неё.

— Хе-хе-хе-хе... спасибо...

Сказала леди, прислонившись головой к моему бедру.

Удивительно, что она продолжает играть эту роль, даже будучи пьяной.

— Черт... ты пей снова!

Биен, глядя на леди, снова потянулась к бутылке.

— Хлоп.

На этот раз я выхватил бутылку из рук Биен.

Вырвать что-то из рук пьяной женщины было просто.

Оставшись без бутылки, Биен беспомощно зашарила руками в воздухе.

— Хватит. Пошли. Пока я не разозлился.

— Хе-хе... какой ты крутой...

Щеки леди, смотревшей на меня, были очень красными.

— Эльджаин, выпей воды и приди в себя.

Я протянул ей стакан холодной воды вместо алкоголя.

Снова взглянув назад, я увидел, что оба охранника показывают мне большие пальцы.

— Все встаем. Пошли, пора.

.

.

.

.

.

На улице было прохладно.

Дул холодный ветер.

Все шатались, и мне было тревожно на них смотреть.

Не знаю, доберутся ли они до дома.

— Вы же сами доберетесь до дома?

— ...Куда ты... Чис?

Спросила Рос, держась за голову.

— Нужно проводить Эльджаин до дома.

Точнее, не до дома, а тайком передать её охранникам.

— ...

— Я пошел. Если совсем тяжело, посидите немного, протрезвейте. Понятно?

— А меня не проводишь...?

Вдруг заныла Рос.

Лили тоже плюхнулась на землю.

Биен тоже остановилась.

— ...Нельзя. Я же сказал, что должен проводить Эльджаин.

Мне не хотелось бросать друзей, которым плохо.

Но даже если это игра, девушка важнее.

Я был им обязан жизнью, поэтому хотел проводить всех.

Даже если это леди Роуз, с этой троицей у меня была большая внутренняя близость.

Но сейчас время терпеть боль и придерживаться лжи.

— Возвращайтесь осторожно.

— ...Что ты задумал...

Сказала Биен, которая до этого стояла неподвижно.

— ...А?

— Раз напился... опять хочешь её завалить...

Глаза Биен были на мокром месте.

— Ведь так!!

Первое, о чем я подумал после её слов — как же неудобно перед леди Роуз.

Она притворяется моей девушкой, а тут такое домогательство.

Второе...

Что значит «опять»?

Не знаю, что она там себе нафантазировала.

— О чем ты вообще, Биен? Приди в себя.

— Я в полном порядке...?! —

Сказала она, сделала шаг ко мне, споткнулась и села на землю.

Ну что за дела.

— Если не это... то почему не можешь проводить...

— Потому что, если я пойду провожать, это займет много времени.

— ...Я подожду.

— За это время ты бы уже дома была.

— Ну хоть раз... а? Мне сегодня совсем плохо...

И Биен, всхлипывая, начала ронять крупные слезы.

— Ой-ой... почему ты вдруг плачешь??

— Хнык... ик. Не плачу...

Когда у неё появилась такая раздражающая привычка пьянеть...

Даже Рос и Лили смотрели на меня с жалким, полуприкрытым, обольстительным выражением лица.

Наверное, потому что они ослабли, моё сердце снова дрогнуло.

— ...Вы закончили...?

Леди Роуз уже подошла, взяла меня под руку и прислонилась головой к плечу.

Её актерская игра до сих пор меня поражает.

— ...Ещё нет. Им всем очень плохо.

Я начал издалека.

Кажется, нужно проводить участников группы хотя бы до дома.

— Может...

Но леди ответила неожиданно.

— Не хочу. Не провожай их.

Ох. Не обязательно было играть ревность.

По взгляду леди, который она то и дело бросала на меня, я понял, что она не совсем пьяна.

Может, вода, которую я давал ей между бокалами, помогла.

Она требовала, чтобы я не задавал вопросов и слушался.

Нельзя портить момент, когда она так старается.

Если бы она была моей настоящей девушкой...

Я бы легко согласился не провожать их.

Но так как мы фальшивая пара, на душе остался неприятный осадок.

Осадок остался, но теперь действительно пора было всем идти по домам.

Леди продолжила:

— Все идите домой сами.

— Ты..! Ты правда...!

Биен в ярости вскочила.

— Что ты собираешься—

— Что бы вы ни вообразили...

Леди перебила Биен и медленно произнесла.

Казалось, она старается не прикусить язык и не проглотить слова.

Было что-то, что она хотела передать точно.

— Я сделаю всё~.

----------

Словно в своём истинном обличье, как овечка

— Ну, ну. Хватит неловких разговоров, пойдёмте. Эльзаин, ты тоже сильно захмелела.

Стачис потянул за собой Роуз, державшую его под руку.

Стоило ему приложить усилие, как она, издав тихое «а-ах», легко последовала за ним.

Когда все так пьяны, ничего хорошего произойти не может.

Остаётся лишь надеяться, что никто не наделает глупостей.

Стачис подумал, что атмосфера может немного испортиться, ведь Роуз прямо отказала троице, просившей его проводить их.

— Мы пойдём. Было приятно посидеть. Сестрёнка Лили, увидимся на реабилитации.

— Чи, Чис… а, а когда мы увидимся в следующий раз…?

Даже с затуманенной алкоголем головой Рос понимала, что больше не сможет его удерживать.

И всё же она не могла позволить всему закончиться вот так.

Если упустить время сейчас, возможно, они не встретятся до тех пор, пока его рука не заживёт.

— Если захотите договориться о встрече, пришлите письмо в моё общежитие или что-то в этом роде. Мы правда уходим!

Махнув рукой, Стачис ушёл, словно у него появилось срочное дело.

Рядом с ним, с самым счастливым выражением лица, прильнула Эльзаин.

Три женщины остались стоять перед рестораном, глядя на удаляющуюся пару.

Они завидовали этой женщине по имени Эльзаин во всём, от начала и до конца.

— …Хны-ы…

И Биен, чьи чувства обострились из-за алкоголя, наконец пролила сдерживаемые слёзы.

Настроение, которое, как она думала, улучшится от выпивки, рухнуло на самое дно.

Даже план победить Эльзаин с помощью алкоголя провалился.

Сколько бы она ни поила Эльзаин, та пила без особых последствий,

а вместо этого, пользуясь опьянением как предлогом, ещё больше ластилась к Стачису.

А в конце концов, Стачис даже вызвался быть её «чёрным рыцарем»…

В довершение всего, он оставил её, страдающую от опьянения.

«Неужели я его больше даже не беспокою?»

— Колющая боль.

То ли рана зажила, то ли на какое-то время притупившаяся острая боль снова начала терзать Биен.

Стачис стал холоднее с тех пор, как у него появилась девушка.

Раньше, когда ей было так тяжело, он всегда помогал.

Биен вспоминала ситуацию, произошедшую совсем недавно.

— «Может быть…»

— «Не хочу».

…Нет.

Он не стал холоднее.

Стачис пытался проводить её.

В том, что это не удалось, виновата только та распутная девка, что была рядом.

Она удачно заняла место рядом с ним и постоянно мешала им.

— Хнык… ты… Эльзаин… ты ещё поплатишься…!

Вытирая слёзы, стекающие по предплечьям, Биен разжигала в себе враждебность к ней.

— Топ-топ… топ-топ…

Лили, пошатываясь, побрела домой.

У них, израненных, не было сил даже попрощаться друг с другом.

Она шла, убирая рыжие пряди, прилипшие к уголкам губ.

И сегодня она снова надеялась на следующую встречу.

Каждый раз, видя Стачиса, она погружалась в чувство поражения и печаль, но не сдавалась.

В отличие от других женщин, у неё есть шанс.

Помогая ему с реабилитацией, она будет получать новые возможности.

Эта мысль позволила ей прийти в себя быстрее всех.

Ветер подул и растрепал её аккуратно уложенные волосы.

…Лили осознала.

Ей стало холодно в боку.

«Эльзаин, наверное, сейчас тепло…?»

Конечно, тепло.

Если он рядом.

Подул прохладный ветерок.

Эльзаин прижалась к Стачису ещё сильнее.

Тепло, которое он дарил, было согревающим.

— …Леди Роуз. Теперь можете прекратить играть роль.

Они уже отошли туда, где их не могли видеть остальные участники вечеринки.

Больше не было нужды продолжать этот спектакль.

— Потому что холодно…

Роуз почему-то не хотелось отстраняться.

В будущем у неё ещё будут возможности встретиться с ним, и если она проявит настойчивость, то сможет снова сыграть роль девушки, но, несмотря на это, ей не хотелось заканчивать всё прямо сейчас.

Стачис до сих пор уступал место рядом с собой, если кто-то жаловался на холод.

Биен, Рос, Лили… не было причин, по которым Роуз не могла бы сделать то же самое.

Однако, пока за ними тайком следовали двое здоровяков, сделать это было непросто.

Стачис бросил взгляд туда, откуда чувствовал на себе внимание, и двое здоровяков подошли к ним.

— …Леди, теперь объяснитесь, пожалуйста.

— Отпустите руку брата, леди. Главе семьи это не понравится.

— Я ведь тоже захмелела?! Вы хотите, чтобы я упала?!

Роуз набросилась на Пиппина и Брука.

От каждого её слова телохранители начинали нервно переминаться с ноги на ногу.

— Объяснюсь позже..! А сейчас отойдите подальше, чтобы мы могли поговорить с другом.

— Леди… теперь делайте так, как говорят телохранители. Вам пора домой.

— …Вы же обещали исполнить желание. Я как раз обдумываю, что это будет.

Сказав это, Роуз ещё крепче обняла Стачиса за руку.

Взгляды Брука и Пиппина переместились с Роуз на Стачиса.

Они были знакомы не так давно, но понимали друг друга с полувзгляда.

Это было некое подобие солидарности людей, измученных женщинами.

«Дайте мне ещё немного времени. Я успокою её и отправлю домой».

Стачис сказал это взглядом и кивком головы.

«…Поторопитесь, брат. Время возвращения домой уже вышло».

Двое телохранителей, словно в пантомиме, задвигались и начали отходить назад.

— Ещё дальше!! Мы слышим ваш разговор!

Роуз обратилась к следовавшим за ними телохранителям.

Приунывшие Брук и Пиппин увеличили дистанцию.

— …Итак, леди. Каково ваше желание?

Стачис спросил Роуз, которая выглядела довольной, увидев, что телохранители отошли далеко назад.

Роуз закатила глаза и ответила:

— Сначала давай пройдёмся ещё немного, Стачис. Поговорим ещё чуть-чуть.

— Вам пора домой.

— А! Ты будешь так официально себя вести? Мы же друзья!

— Именно поэтому я и беспокоюсь. Ты ведь так много выпила.

— Всё в порядке. Я хорошо пью. И я же просила обращаться ко мне на «ты»!

— Как я могу это сделать?

— …Ты ведь прекрасно справлялся. С Биен и Рос у тебя отлично получалось.

— Я начал так к ним обращаться только после того, как узнал их получше.

— А нельзя просто обращаться так и ко мне?

— Это и есть твоё желание?

— …Нет, не это.

Направление того, как использовать желание, было намечено, пусть и смутно.

Но она сомневалась, стоит ли об этом говорить.

Может, из-за алкоголя, но Роуз продолжала находить его невероятно привлекательным.

Она сама осознавала, что скорость накопления симпатии к нему была ненормальной.

Но это было то, что она не могла контролировать.

Может, потому что он был её первым другом, или потому что он был первым мужчиной, с которым она вела себя как в отношениях, её сердце постоянно колотилось.

Она начинала понимать, что значит фраза о том, что физическая близость укрепляет эмоциональную связь.

Сегодня Роуз провела с ним весь день.

Они держались под руку, она клала голову ему на плечо, он касался её губ.

Он даже гладил её по голове, говоря, что она милая.

Ничто из этого не было неприятным.

Напротив, ей хотелось большего.

В романе не было ни слова лжи.

Фраза о том, что чем ближе тела, тем ближе сердца.

— Тогда скажи своё желание.

Стачис торопил её.

— М-м… ещё чуть-чуть!

Чтобы скрыть бешено бьющееся сердце, Роуз улыбнулась во весь рот.

Роуз чувствовала прикосновение к его руке.

Надёжная рука, которая, казалось, могла удержать любого, если он её схватит.

Рука, которая могла сжать что-то так, что оно взорвётся.

Роуз сглотнула.

— М-м… леди, давайте сначала пойдём сюда.

— Ах!

Стачис, торопясь проводить её, немного резко сменил направление.

Из-за этого захмелевшая Роуз запуталась в ногах и чуть не упала.

— О! Ты в порядке?

— Да!.. Да… всё в порядке…

Сердце Роуз снова забилось быстрее.

Его грубоватый облик.

— Прости. Я тороплюсь… В общем, здесь короткий путь, понимаешь? Может быть немного мрачновато, но раз я и телохранители рядом, не волнуйся, хорошо?

— Да… да. Я буду следовать только за Стачисом…

Стачис посмотрел на телохранителей позади.

Оба кивнули.

Им тоже, похоже, был удобен короткий путь.

Как только они вошли в переулок, магические светильники, освещавшие дорогу, исчезли, и стало намного темнее.

Крысы и кошки разбежались от звука их шагов.

Роуз ещё крепче сжала руку Стачиса.

Он казался таким надёжным.

Стачис, почувствовав это прикосновение, заговорил, чтобы успокоить Роуз.

Он знал, что здесь не так уж опасно, так как часто проходил этим путём,

но для того, кто здесь впервые, это место могло показаться пугающим.

— Не нервничай. А, видишь вон то?

— Что…?

Там, куда указывал кончик пальца Стачиса, валялась картофелина.

— Это то, что я ел в детстве.

— Что?? Ты ел такое?

Это была грязная и наполовину сгнившая картофелина.

Это было всё, что можно было разглядеть в лунном свете.

Если взять её в руки, состояние могло оказаться ещё хуже.

— Понимаешь теперь, почему я не люблю картошку? Ха-ха.

Стачис почувствовал, что Роуз успокоилась.

Переключить внимание на другую тему — это всегда верный способ.

— …Тебе, должно быть, пришлось нелегко…

— Я же говорил. У каждого свои трудности. Леди Роуз, у вас в детстве не было трудностей?

— У меня…?

Роуз вспомнила своё детство.

Она знала, что отец прикладывал титанические усилия ради неё, но… ей было одиноко.

— Было… немного одиноко.

Животные, которых она видела за окном, казалось, имели друзей, а у неё никого не было.

Она пыталась подружиться со служанками, телохранителями или прислугой, но они всегда относились к ней с опаской.

Как бы она ни старалась вести себя просто, они не могли относиться к ней легко.

Сначала она обижалась на них за то, что они не менялись, даже когда она показывала свою искренность, но повзрослев, поняла, что они не могли поступить иначе.

Потому что она — аристократка.

Поэтому она пыталась подружиться с другими аристократами.

Когда пришло приглашение на светский раут, Роуз прыгала от радости.

Хиану не нравилось, что она собирается встречаться с аристократами, но нельзя же было держать Роуз взаперти.

— Я очень старалась, но… ничего не вышло.

Аристократы, которых она встречала, чтобы завести друзей, всегда носили маски.

Она просто хотела настоящих друзей, но среди аристократов это было не так-то просто.

Даже если хотелось сблизиться, неприятное чувство от того, что видишь маску.

Конечно, в конце концов Роуз тоже надела маску.

Роуз снова посмотрела на Стачиса.

«…Могу ли я снять маску перед этим человеком?»

В ней возник импульс, которого она никогда не испытывала ни к кому другому.

— …Должно быть, это было тяжело.

— А! Но сейчас я понимаю, что ныла из-за пустяков… Должно быть, я выросла как тепличный цветок. Хе-хе…

— Нет. Одиночество — это очень тяжело. Вам, должно быть, пришлось нелегко.

Может, из-за алкоголя, но от его утешения к горлу подкатил ком.

Она начинала понимать, почему те прекрасные женщины полюбили его.

Роуз только сейчас осознала, что чувства, которые она испытывает к нему, — это не те чувства, что испытывают к другу.

Это было что-то более интимное.

Ей всё время хочется полагаться на него.

Чтобы скрыть подступившие слёзы, Роуз сказала более весёлым голосом:

— Всё в порядке! Зато я подружилась с книгами. Читала много теоретических пособий, романов…

Роуз украдкой взглянула на Стачиса и сглотнула.

Она намекнула ему на свой секрет.

Это была причина, по которой она заинтересовалась им.

— …А! Стачис, ты знаешь, что ты на самом деле похож на главного героя моего любимого романа?

— Что? Ха-ха… правда? И чем же мы похожи?

— И внешним описанием… и атмосферой, которую ты излучаешь. В тебе есть какая-то властность.

— М-м… может, это потому, что я собиратель?

— Да, наверное, поэтому.

— А как называется книга?

Роуз на мгновение замялась.

Стачис, следуя за её заминкой, тоже остановился в переулке.

— …Хочешь знать?

— У-у-у…

По переулку пронёсся холодный ветер.

Роуз спросила голосом, который, казалось, хотел поделиться секретом.

Стачис решил подшутить, так как ему захотелось немного подразнить её.

— М-м… нет. Я не очень дружу с книгами.

Он ожидал, что в ответ последует шутливый комментарий, но Роуз с облегчением выдохнула.

Словно она сама была рада этому.

— Ха-а…

— Что такое? Я же пошутил. Расскажи, что за книга.

— Что??

Роуз снова напряглась.

Затем она споткнулась и пошатнулась.

— Осторожнее.

Стачис твёрдо встал и помог ей восстановить равновесие.

— Мы уже почти пришли, нельзя падать.

Сказав это, он указал рукой куда-то вперёд.

Вскоре показался выход из переулка.

Роуз посмотрела туда, куда указывал его палец, и увидела знакомый пейзаж.

Оттуда до дома было рукой подать.

Пришло время прощаться.

— Хиан, наверное, будет злиться. Из-за того, что мы так поздно.

— Всё в порядке. Папа строгий, но не умеет долго злиться.

— Должно быть, вы в хороших отношениях.

— Не знаю. Он вечно всё ограничивает. Стачис, а ты с родителями… а.

На мгновение лицо Стачиса исказилось.

Роуз, заговорившись, на секунду забыла об этом.

Он говорил, что если бы не старший брат, он бы, возможно, умер.

Говорил, что в детстве жил, подбирая картошку на улице.

Из этого можно было сделать вывод, что его родители либо рано скончались, либо были другие обстоятельства.

Как бы то ни было, его родителей не было рядом в его детстве.

Это была болезненная тема.

Роуз попыталась исправить положение, но было уже поздно.

Судя по его реакции, дело было не в том, что родители рано скончались,

а в том, что у него были свои причины.

Стачис на мгновение погрузился в свой собственный мир.

Воспоминания о родителях из детства ожили.

Сам того не осознавая, он излучал вокруг себя невероятное давление.

Роуз почувствовала, как кожа покрылась мурашками.

Ноги задрожали, а руки ослабли.

Но в то же время её щёки раскраснелись, а сердце забилось чаще.

«А-а…!»

Стачис внезапно пришёл в себя.

Перед ним была испуганная Роуз с раскрасневшимися щеками.

— А…! Прости… но о родителях я рассказывать не могу…

Стачис извинялся и пытался успокоить её, но ноги Роуз всё ещё дрожали.

— Прости… но можно мне… обнять тебя? Мне так страшно…

— Прости! Прости!

Стачис, чтобы искупить свою вину, мягко обнял её.

Он похлопал её по спине, успокаивая её испуганное сердце.

Но от этого сердце Роуз забилось ещё сильнее.

Мужчина, который опасен, но с которым она в безопасности.

Мужчина, который пугает, но будет добр к ней.

Он действительно был во всём похож на героя романа.

Она вспомнила слова своей служанки.

— «Не пытайся выведать, похож ли он на героя романа. Просто жди и смотри, проявит ли он черты героя. Поняла?»

«Он проявил их».

— подумала она про себя.

Она больше не могла терпеть.

Она сказала, всё ещё находясь в его объятиях:

— …Стачис, я придумала желание.

Роуз сбросила все маски и сорвала последнюю преграду, закрывавшую её лицо.

Она почувствовала облегчение.

Она почувствовала, что жива.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от того, что она собиралась доверить ему свой секрет.

Стачис взял её за плечи и на мгновение отстранил от себя.

— …И что это за желание?

Долгое время она читала множество романов, чтобы справиться со стрессом.

Все они были интересными, но ничего особенного.

Просто способ убить время?

Поскольку она постоянно жаловалась служанке, как ей скучно, та передала ей книгу, которую она раньше не видела.

Книгу, которую отец не позволял держать в библиотеке.

Это была книга с необычной обложкой розового цвета, как её волосы.

И эта книга изменила всё её восприятие.

Откровенные выражения, провокационные описания.

И героиня, похожая на неё, и безжалостный герой.

Ей нравилось, как героиня постепенно становится счастливой благодаря герою.

Это заставляло сердце Роуз биться чаще.

Название любимого романа.

«Покорная принцесса эльфов».

Роуз продолжала сглатывать.

Она сбросила всё, но всё равно было стыдно.

Она не думала, что наступит день, когда она попросит кого-то исполнить её желание.

Она собиралась довольствоваться лишь романом.

Но сейчас представилась возможность.

Нет, не то чтобы представилась возможность, просто она больше не могла терпеть.

Пусть даже она пьяна, это не имело значения.

В любом случае, почувствовав его давление, она уже не могла вернуться назад.

— Э-это странная просьба, но…

Застенчиво, но в то же время испуганно, Роуз встала на цыпочки и прошептала Стачису на ухо.

Боясь, что кто-то услышит.

— …Можешь называть меня сучкой…?

----------

Грубые перемены (1)

— Можешь повторить еще раз?

Стачис переспросил, будучи уверенным, что ослышался.

Роуз покраснела и замялась.

Поскольку даже в первый раз ей пришлось набраться огромной смелости,

ей требовалось немного времени, чтобы произнести это снова.

— Леди?.. Я не расслышал. Еще разок...

Роуз была настолько смущена этими словами, что хотела поскорее открыть рот и подтвердить, что он не ослышался.

Однако ей просто нужно было время, менять свое желание она не собиралась.

— Су... сучка... На самом деле, можно и пожестче...

Сгорая от стыда, Роуз прижалась лбом к груди Стачиса.

Ее сердце колотилось так сильно, что в голове стоял гул.

Множество причин слились воедино, заставляя ее сердце биться чаще.

Она нервничала из-за его ответа, была счастлива от чувства освобождения и возбуждена самой ситуацией.

Со стороны это выглядело как обычное учащенное сердцебиение, но на деле это было сплетение трех разных чувств.

«Ч-что это...»

Стачис был ошарашен.

Он всегда считал ее невинной аристократкой, но скрытая сторона ее натуры оказалась не из легких.

Раз уж она решила загадать желание прямо здесь, он думал, что оно будет простым... или, может, заставляющим сердце трепетать.

А.

Или, может, это все шутка.

— Аха-ха... Леди, это забавная шут...

— Я... я набралась огромной смелости, чтобы сказать это.

Стачис осекся.

— Это мое желание, о котором я никому не могла рассказать.

Дрожащим, влажным голосом произнесла Роуз.

Слышать такое было дико, Стачис был в недоумении... но, если подумать, это лишь его собственные мерки.

Его брат говорил ему не судить других по себе.

«...Наверное, у нее есть свои причины».

Он старался проявить уважение.

Хотя и не мог этого понять.

Как бы то ни было, ситуация оставалась неловкой.

— Ну... как я могу говорить такое леди...

— Но мне это нравится. И мы же друзья, не веди себя так, будто я выше тебя по положению.

— Понял, я понял, но...

Стачис нахмурился и задумался, ведь Роуз прижалась к нему и не смотрела в лицо.

Почему она попросила об этом именно его?

Что она в нем увидела?

Может, это из-за того, что она плохо знает мир?

— ...Нельзя просить о таком кого попало, леди...

— Ты думаешь, я дурочка? Я прошу об этом, потому что это ты, Стачис! Я же сказала, я впервые прошу кого-то о таком!

В ее безумных просьбах порой проскальзывали вполне здравые мысли.

И это пугало еще больше.

— Но почему именно я...?

"...."

Роуз проглотила следующие слова.

Потому что он — идеальный кандидат на роль ее господина,

или потому что ей нравится его доброта,

или потому что ей нравится, каким безжалостным он может быть — этого она сказать не могла.

Куда бы Роуз ни пошла, люди чувствовали себя с ней неловко.

Может, потому что она аристократка, но так было всегда.

Героиня «Покорной принцессы эльфов» сталкивалась с той же проблемой.

Будучи принцессой, она никого не оставляла равнодушной, и все общались с ней, надев маски.

Ей льстили, желая понравиться.

За свою долгую эльфийскую жизнь она даже не слышала, чтобы с ней говорили на равных.

Ее жизнь всегда состояла из поклонения.

И тогда появился он — главный герой.

Добрый, но стоило им остаться наедине, как он менялся, начинал обращаться с ней свысока и грубить.

Он был единственным, кто говорил ей слова, которые она, как принцесса, никогда бы не услышала.

И при этом он присвоил ее себе и дорожил ею.

Он грубил и безжалостно трепал ее, но в глубине души любил больше всех на свете.

Роуз не знала, сколько ночей она не спала из-за этого романа.

Она жаждала того, чего у нее не было.

Она хотела друга, с которым можно говорить на равных, не чувствуя неловкости.

Хотела вместе хихикать, тайком обсуждая других.

Хотела дурачиться.

Хотела, чтобы обсуждение глубоких переживаний не считалось демонстрацией слабости.

Более того, она хотела возлюбленного, который был бы безжалостен настолько, чтобы она забывала о своем титуле, но при этом вел ее за собой и любил по-своему.

Она хотела человека на своей стороне, с которым можно было бы сбросить любые оковы и быть собой, когда они наедине.

Она не была великим человеком.

Просто родилась в хорошей семье у хороших родителей.

Ей не нравилось, что ее превозносят и ценят, хотя она ничего для этого не сделала.

Ей было тягостно нести это бремя.

Ей было неловко, когда великие люди, живущие своим трудом, прислуживали ей, неспособной и шагу ступить без помощи.

Даже когда она шла в простую закусочную, всех посетителей выгоняли.

Это было чересчур.

Поэтому она хотела, чтобы великий человек, которого она признает, обращался с ней свысока, как с никем.

Чтобы он сказал, что она всего лишь сучка, а не какая-то важная особа, и снял с ее плеч этот тяжелый груз.

И она хотела, чтобы именно такой мужчина, как Стачис, стоящий сейчас перед ней, стал таким человеком.

Он — великий человек, который не довольствуется малым и постоянно рискует жизнью, чтобы исполнить мечту следовать за братом.

Человек, который готов отдать свою жизнь, чтобы защитить товарищей по отряду.

Роуз все больше погружалась в него.

Когда Стачис застыл, Роуз начала настаивать.

Она оторвала лоб от его груди и снова встала на цыпочки.

И снова прошептала ему на ухо:

— Пожалуйста... ну пожалуйста, сделай это хоть раз... ну?

Роуз казалось, что если она услышит это от него, у нее подкосятся ноги.

Цель была так близка, она не могла остановиться.

Наружу вырывалась натура, о которой она сама не подозревала.

— Ну же, Стачис... сделай это. Прошу тебя, это мое желание.

Роуз обхватила его шею руками, чтобы он не сбежал.

Она убеждала его, переходя на «ты».

Роуз никогда не думала, что будет кого-то соблазнять.

Но раз Стачис не сказал безжалостного «нет», она не могла поступить иначе.

Стачис пятился, но Роуз крепко держалась за него, увлекая за собой.

Когда он, растерявшись, оглянулся на пройденный путь,

то увидел, что двое телохранителей тоже с тревогой наблюдают за ними.

Не говоря уже о ее словах, сама близость была проблемой.

Хиан Нисти, души не чающий в своей дочери, не оставил бы это просто так, если бы увидел такую картину.

Они не любовники, а расстояние между ними слишком мало.

Ему не хотелось делать то, что не понравилось бы Хиану, его спасителю.

Чувства были сложными.

То, что такая милая леди, как Роуз, прильнула к нему, почему-то волновало.

Ему нравилось ощущение ее груди.

Но все — от ее просьбы до того, как это выглядит со стороны, — было для него тяжелым бременем.

Стачис взял себя в руки и сказал:

— Леди Роуз!.. Отойдите, пожалуйста!..

Он попытался схватить ее за плечи и оттолкнуть, но левая рука, которой он не мог толком пользоваться, мешала.

А Роуз, стоило ему попытаться отстраниться, лишь крепче обнимала его за шею.

Если бы он применил силу, она бы легко отлетела, но он не хотел обращаться с ней так грубо.

— Скажи это, Стачис. Ты же обещал исполнить мое желание...

— Р-разве я не говорил, что если не хочешь, можешь не делать?

— ..........Не хочешь?

Роуз сглотнула.

Она впервые открыла кому-то свое желание.

Служанка Эльзаин не в счет, она сама дала ей книгу, но это был первый раз с посторонним человеком.

Если бы ее искренность, на которую она так долго решалась, отвергли, она бы, может, и не подала виду, но ей было бы очень больно.

Роуз думала, что скрывает это, но Стачис видел ее тревогу насквозь.

Поникшие глаза, дрожащие зрачки, руки, едва заметно подрагивающие у него на шее.

Как она и сказала, это было сокровенное желание, о котором она никому не говорила.

Да и кто бы смог сказать такое кому попало.

«Не думай, не думай».

Стачис старался не думать, но его разум уже встал на ее место.

Как долго она хранила это желание.

Что за история заставила ее желать такого.

Он знал, что нельзя, но сердце дрогнуло.

Спина Стачиса, который пятился, уперлась в стену.

Бежать было некуда.

— Достаточно одного раза... всего одного.

Теплое дыхание опалило ухо Стачиса.

Он колебался.

Это желание, о котором она просила с такой тревогой.

Она — его спасительница.

Это не сложно, достаточно просто сказать.

Если он не скажет, Роуз, похоже, не отстанет.

— М-м...?

Она выглядит такой отчаявшейся.

И последнее... да.

После этого случая у них вряд ли будет шанс встретиться.

Он наплел с три короба товарищам, и больше такие встречи не нужны.

Может, они и увидятся когда-нибудь, но постоянно — точно нет.

Это можно считать прощальным подарком.

Главное — не вкладывать душу.

Просто поболтать языком.

Сыграть роль.

Стачис слышал о таких людях.

Он не думал, что Роуз из их числа,

но слышал, что есть люди, которые радуются, когда с ними обращаются грубо и говорят гадости.

Раз уж это в последний раз...

Роуз почувствовала легкое, совсем легкое разочарование.

Судя по атмосфере, он мог и отказать.

Да и сейчас все было не так, как она себе представляла.

Роман — это одно, реальность — другое, но капля разочарования осталась.

Сейчас она сама прижала его к стенке.

Он пятился, пока не уперся в стену,

а она не отпускала его.

Все наоборот.

Чтобы ситуация была идеальной, он должен был прижать ее к стене...

-Хлоп!

Стачис внезапно напрягся и резко развернул Роуз.

— А-а!..

Роуз, которую развернуло, довольно грубо ударилась о стену.

Она опешила.

Секунду назад она прижимала его, а в следующую — сама оказалась заперта у стены.

Казалось, она не может пошевелиться.

Даже если захочет сбежать, от него она не скроется.

— ...Эй.

От этого грубого голоса сердце Роуз забилось так, что стало больно.

Оно колотилось так быстро, что голова шла кругом.

Ее тело застыло, как у зверя перед хищником.

Ее глаза метались из стороны в сторону.

Она тяжело дышала.

— Ха-а... ха-а!..

Она была возбуждена как никогда.

Она не могла даже встретиться с ним взглядом.

Она смотрела лишь на его кадык, который дергался, когда он говорил.

Стачис уперся рукой в стену, прижимая ее.

Это был последний раз, он просто играл роль.

У него не было таланта к вранью или актерству, но темнота скрывала неловкость.

Благодаря недавним событиям он научился хотя бы менять тон голоса.

Стачис произносил слова, не вкладывая в них чувств.

Только ради нее.

Он медленно наклонился и прошептал ей на ухо:

— ...Чего ты просишь на улице, грязная сучка?

— ...А-а...

-Шлеп!

Роуз в конце концов подкосились ноги, и она осела на землю.

Ее тело мелко дрожало.

Стачис поспешно сбежал.

— Я точно сошел с ума!..

Неизвестно, к кому он обращался.

К Роуз, которая этого хотела, или к самому себе, исполнившему желание.

Стачис был в замешательстве, когда Роуз осела от одного его слова.

Он не знал, что делать с Роуз, чьи щеки покраснели под стать ее розовым волосам,

как вдруг подошли двое телохранителей, Пиппин и Брук, и осмотрели ее.

Они спросили, что он сделал, но он не мог ответить честно.

Он сказал, что просто попрощался.

Это не было ложью.

Если это не случайность, то больше они не увидятся.

Роуз так и не смогла подняться, и Пиппин с Бруком, поддерживая ее, вернулись в особняк.

От переулка до дома недалеко, так что все будет в порядке.

Стачис оглянулся.

Переулок, в который он заходил, стал точкой и почти исчез из виду.

Он яростно почесал голову.

Стачис отталкивал свою темную сторону, которая все время пыталась вырваться наружу.

Пусть он этого не хотел, но то чувство порочности от того, что он наговорил гадостей такой аристократке, как Роуз...

-Хлоп!

Стачис сильно ударил себя по щеке.

В конце концов, все из-за красоты Роуз.

Он просто поддался ее радостному выражению лица.

Впредь они вряд ли будут часто видеться, так что пора забыть.

Стачис потер руки и снова посмотрел вперед.

Вдали виднелась та самая закусочная, где они ужинали.

Рабочее время закончилось, и все магические светильники погасли.

Но перед ней кто-то сидел на корточках.

Она безучастно смотрела на луну в небе.

Женщина с волосами чернее этой глубокой ночи.

Его давняя подруга.

Рос все еще сидела там.

----------

Грубые перемены (2)

Стачис подошел к девушке, которая с влажными глазами смотрела в небо.

— ...Рос?

Она повернула голову.

Ее черные волосы мягко развевались.

— ...Чис?

Ее глаза удивленно расширились.

Она никак не ожидала увидеть здесь Стачиса.

— Чего не идешь домой?

— спросил он.

Прошло уже немало времени с тех пор, как они попрощались.

— ...А ты?

— в свою очередь спросила она.

— Я... провожал Эльзаин.

Стачис старался забыть о недавнем происшествии.

Ему казалось, что если он начнет думать об этом, то снова разволнуется.

Но это было не так-то просто.

— ...У тебя лицо красное, Чис.

Рос, знавшая его до мельчайших деталей, мгновенно заметила перемену.

Даже будучи пьяной, она была очень чувствительна к его состоянию.

— А.

Он поспешно прикрыл лицо рукой.

Рос не нравилось, что он так смущается.

Казалось, он что-то от нее скрывает.

Она почувствовала, что между ними пролегла еще большая дистанция.

«Хотя бы стоит радоваться, что они не спали вместе».

Рос утешала себя тем, что это, по крайней мере, не худший вариант.

— ...Должно быть, тебе понравилось.

Даже если она не хотела выпытывать, ее чувства к нему были слишком сильны, чтобы не любопытствовать.

Она молилась, чтобы он сказал, что ничего не было.

Хотя это был вопрос, ответ на него она уже знала.

— ...Это не так.

— сказал Стачис, потирая щеку.

Даже если бы это была ложь, он не хотел говорить, что ему понравилось унижать Роуз.

Какова бы ни была правда.

Рос про себя облегченно вздохнула.

Словно тяжелый груз с души свалился от прохладного ветерка.

Даже если это был ответ, продиктованный смущением, или пустые слова, она была довольна.

В последнее время о чем бы она ни спрашивала, это часто приносило ей боль.

Она часто жалела, что спросила, и думала, что лучше было бы оставаться в неведении.

И все же, как мотылек на огонь, она не могла сдержать любопытство и обжигалась.

К счастью, в этот раз все было иначе.

— Рос, ты еще не ответила на мой вопрос. Что ты здесь делаешь?

На его вопрос Рос снова перевела взгляд на небо.

Яркая луна освещала ее.

— Просто... луна красивая.

Стачис тоже посмотрел на небо вслед за ней.

Она ярко и четко сияла в одиночестве посреди тьмы.

— ...В любом случае, вставай. Простудишься. Ты ведь пила, нужно идти отдыхать.

Он подошел к ней и протянул руку.

Рос впервые за долгое время слабо улыбнулась.

— Хе-хе...

Затем она взяла его за руку и мягко притянула к своей щеке.

Он почувствовал жар и мягкость ее кожи.

Даже на этом холоде ее лицо было теплым.

— ...Рос, ты пьяна.

— сказал Стачис.

Он не стал убирать руку, так как не хотел бурно реагировать на поведение пьяного человека.

Рос улыбнулась и сказала:

— Посиди еще немного. Садись рядом.

Стачис облизнулся и, как она и просила, медленно сел рядом.

Он уже несколько раз видел, как Рос смотрит на луну.

Обычно она так делала, когда ей было тяжело.

— ...Что случилось на этот раз?

Он попытался выведать, что беспокоит Рос.

— М-м... ничего особенного.

— Правда?

— Угу.

— Можешь рассказать. Что такое?

Если он так настаивал, она всегда делилась с ним своими переживаниями.

Но сегодня было иначе.

— Правда, ничего.

Как и сказала Рос, это действительно было ничто.

Точнее, теперь ей стало легче.

Ее беспокоила Эльзаин, но стоило ему посидеть рядом, как недовольство исчезло, словно после приема обезболивающего.

— Просто посидим так немного.

— сказала она, глядя на луну.

— ...Удивительно, правда? Когда я с тобой, на душе становится так спокойно.

— Ты вдруг стала такой серьезной, Рос?

— Хе-хе, наверное, из-за выпивки... А ты?

— А?

— А как ты себя чувствуешь, когда ты со мной?

Стачис усмехнулся.

— Я не пил, Рос.

— Ну-у-у~ расскажи.

Рос ткнула Стачиса в бок, ожидая ответа.

Стачис, которого пощекотали, рассмеялся и прикрыл бок.

Рос тоже улыбнулась, глядя на него, и ее глаза превратились в полумесяцы.

Когда шутки закончились и наступила тишина, Стачис ответил:

— ...Мне тоже спокойно.

Это была правда.

Кроме Рос, лучше него самого его знал только его старший брат.

Они провели вместе очень много времени и делились многими переживаниями.

Если бы его спросили, кому он может доверить свою спину в бою, Рос пришла бы на ум первой.

— Хе-хе-хе...

Рос прикрыла рот рукой и рассмеялась.

Она выглядела очень мило.

— Эй, Рос. Продолжай в том же духе, наряжайся почаще.

— А..? Э... м-м... почему?

— Потому что ты красивая.

— А... а??

— Чего ты делаешь вид, будто не знала?

Рос знала, что она не дурнушка.

Она слышала этот комплимент десятки раз на улице, так что не могла не знать.

Но это не означало, что у нее выработался иммунитет к словам человека, в которого она безответно влюблена.

— Нужно же так ходить, чтобы с кем-нибудь познакомиться, разве нет?

— ......Это к тому?

Рос была на седьмом небе от счастья из-за комплимента, что она красивая,

но слова о том, чтобы с кем-то познакомиться, опустили ее на землю.

Удивительно, но эти две фразы уравновесили ее чувства.

Никакого эмоционального потрясения не произошло.

— Я сама разберусь, с кем знакомиться.

— А что стало с тем человеком, который тебе нравится?

— ...Человек, который мне нравится?

— Ну, ты же говорила, когда мы пили у меня дома. Что есть человек, который тебе нравится. Что он надежный, и это тебе в нем нравится.

— А... а, тот человек?

— Ну что, есть какой-то прогресс?

Рос украдкой взглянула на Стачиса.

— ...Нет. Никакого.

— Правда? Жаль.

— Почему жаль? Ты хочешь, чтобы я с кем-то встретилась?

— ...А? А-ха-ха... Нет, просто жаль, что нет прогресса с тем, кто тебе нравится. Я хочу, чтобы ты была счастлива, Рос.

— ...

На его добрые пожелания Рос горько скривила губы.

Он не понимает, что означает для нее ее счастье.

— Тогда ты мне подскажи.

Рос начала набираться смелости.

— Что нравится мужчинам? Нет, что тебе нравится в поведении женщин?

— Мне?

— Да, тебе.

— Мне нравится, когда ведут себя как Эльзаин.

Стачис сказал это и тут же пожалел.

Ему нравится, когда ведут себя как Эльзаин из его воображения.

Это совсем не значит, что ему нравится, когда его унижают, как Роуз.

Он сказал это сам себе.

«Черт...»

Рос снова получила удар в сердце.

Она думала, что все пройдет легко, но, поскольку Стачис воспевал чистую любовь, его идеал теперь, казалось,

теперь полностью сосредоточен на своем идеале — Эльзаин.

— И как же она себя ведет! Я тоже должна знать, чтобы применить это к тому, кто мне нравится!

— А, точно. Ха-ха, я что-то лишнего наговорил?

— Ты. И перестань при мне постоянно говорить об Эльзаин.

Рос, охваченная ревностью, начала ворчать на него.

— А? Почему?

— Что ни слово, то Эльзаин, Эльзаин. Я не хочу постоянно видеть, как вы воркуете...

— О-о-о... Ну, может, это и правда раздражает. Ладно, постараюсь поменьше.

Рос сидела с выражением крайнего отвращения.

Глядя на это лицо, ему захотелось ее подразнить.

Интересно, если он скажет еще что-нибудь приторное, она содрогнется?

От одной этой мысли Стачису стало смешно.

— А, кстати, мне нравится, когда Эльзаин целует меня в щеку несколько раз подряд.

Он приготовился смеяться, ожидая, что Рос содрогнется от этих приторных слов.

Но Рос с бесстрастным лицом и глубокими, пустыми глазами смотрела в небо.

Словно не слышала.

— ..? Ро-

— Чис.

Холодный, как лезвие ножа, голос пронзил уши Стачиса.

Почувствовав неладное, Стачис невольно перешел на вежливый тон.

— ...Да?

— Я сказала не делать этого.

— Да. Это... это была шутка. Я такого не делал.

Ему стало неловко от такой пугающей реакции.

.

.

.

.

Еще долго глядя в небо, Стачис отряхнул штаны и встал.

— Ну, пошли, Рос.

Рос тоже без лишних слов поднялась с места.

— Ой..!

Рос, вставая, слегка протянула руку, чтобы удержать равновесие.

Из-за того, что она долго пробыла на холоде, будучи пьяной, ей было трудно сохранять равновесие.

Рос думала, что уже немного протрезвела, но тело говорило об обратном.

— Ты в порядке?

— В-в порядке.

Стачис подумал, что это даже к лучшему.

Ему было не по себе, когда он отправлял Биен или Лили домой одних.

Провожая Рос, он хотел хоть немного облегчить это чувство вины.

— Я провожу тебя до дома.

Рос моргнула.

— Э... в-все в порядке?

— Что?

— ...Не будет ли Эльзаин против...

Рос сказала то, что не имела в виду.

Она просто сказала это из вежливости.

При упоминании Эльзаин Стачис вздрогнул.

Воспоминания о недавнем снова всплыли в памяти.

— ...Чис?

— А? А, все в порядке. Не волнуйся. Свою девушку я уже проводил. Было бы странно бросить тебя одну, когда тебе плохо из-за выпивки.

— ...Правда?

— Да. Пошли, говорю.

.

.

.

.

Они пошли вместе, оживленно беседуя, как и раньше.

Рос чувствовала себя так, будто снова идет с ним в патруль.

Они вместе провели столько ночей, что этот момент казался ей до боли знакомым.

Стачис тоже вспоминал те времена.

— ...Рос, спасибо.

— А? Почему ты вдруг стал таким серьезным?

— А-ха-ха-ха, и правда.

— ...А за что?

— ...М-м. Пока я восстанавливал руку, у меня появилось много свободного времени, верно? И я начал оглядываться на нашу жизнь. Рос, ты ведь говорила, что поначалу не собиралась быть собирателем? Что работа в страже была неплохой.

— ...Да.

Рос стала собирателем исключительно из-за Стачиса.

У нее самой не было никакой мечты о повышении ранга группы.

И все же она усердно работала только потому, что хотела помочь ему осуществить его мечту.

— Значит, ты ввязалась в это дело, поверив мне? Моим словам о том, что можно жить богаче и славнее.

Богатство и слава тоже не были целью Рос.

Ее целью был только Стачис.

— ...

— В любом случае. Это тоже важно, но я очень благодарен тебе за то, что ты стараешься ради меня. Ты рискуешь жизнью и получаешь травмы, чтобы помочь мне осуществить мою мечту. Кто-то другой, возможно, был бы доволен нынешним положением.

Пусть это была группа C или D ранга, из которой вылетают и умирают, группа «Босоногие» уже заняла свою нишу.

Если не стремиться к B рангу, а оставаться на C или D, то при отсутствии серьезных проблем на жизнь вполне хватало.

— ...

Рос снова не смогла ответить.

Ему казалось, что она делает гораздо больше, чем есть на самом деле.

Это было не из-за таких высоких причин, а исключительно из личных побуждений.

Личного желания обладать им.

Она чувствовала, что обманывает его.

Рос внезапно стало не по себе.

Не из-за того ли, что она пошла в подземелье не с теми же мыслями, что и он, он получил травму?

Не наказание ли это за то, что она пошла в подземелье из корыстных побуждений?

Это было слишком преувеличенное мнение, но этого вопроса было достаточно, чтобы смутить ее сердце.

— В общем, спасибо, Рос.

— ...Да.

Из-за того, что на душе было неспокойно, она ответила коротко,

но ей показалось, что она слишком неискренне ответила на его искренность,

поэтому она добавила еще доброе пожелание.

— Скорее поправляй руку. Нужно снова бежать к своей мечте.

— Точно. Эх. Придется снова обременять сестру Лили, неудобно как-то.

— ...Чис, дальше я дойду сама, этого достаточно.

— А?

— Отсюда я дойду сама.

— Ого, с чего это ты вдруг?

Ей было не по себе.

Чувство вины за то, что тогда, когда вожак обезьян разорвал свиток и создал вихрь, она оставила его одного и упала,

снова нахлынуло на нее.

Ей было так стыдно, что она не могла смотреть ему в лицо.

— ...Иди скорее отдыхай. Да? Ты ведь тоже сегодня устал.

Стачис огляделся.

Это было недалеко от жилья Рос.

Этого было достаточно, чтобы не возникло проблем,

и раз уж они сказали такие неловкие слова, это неплохой финал.

— М-м... ладно. Тогда я пойду. Иди осторожно.

— Да. А, Чис?

— Да?

— Я напишу письмо. Можно?

Стачис сказал, что если она захочет договориться о встрече, пусть передаст через письмо.

Он улыбнулся.

— Хорошо.

Ее лицо, которое до этого было озарено вынужденной улыбкой, помрачнело, как только Стачис отошел.

Как только он ушел, скрытые боли вернулись.

.

.

.

На следующее утро Рос рано утром прибыла к одному зданию.

Трехэтажное роскошное здание.

На вывеске здания крупными буквами было написано «Эйд».

----------

Бурные перемены (3)

— Тук-тук-тук.

Рос постучала в дверь и немного подождала.

Вскоре изнутри вышла женщина и встретила её.

— Кто... а, это вы. Участница группы Стачиса... Рос, кажется?

— ...Да, всё верно, Рос.

Удивительная память.

Рос лишь однажды виделась с этой женщиной у больничной койки Стачиса.

Они даже не представлялись друг другу, Стион просто один раз назвал её имя.

И Сейра, менеджер группы «Эйд», до сих пор этого не забыла.

— Рада видеть. По какому делу вы пришли?

— Стион здесь?

— Стион сейчас занят. Вам следовало договориться о встрече заранее...

— Сейра, не будь такой негостеприимной.

Из глубины здания донёсся неспешный голос.

И, словно в ответ на него, послышался весёлый смех.

Сейра схватилась за лоб и вздохнула.

— Стион, я же делаю это ради твоей репутации!.. Не к добру выглядеть таким праздным. Где это видано, чтобы лидер А-ранга принимал кого угодно без записи...

— Да вот же он, прямо здесь. Упс.

Послышались шаги — он шёл из глубины здания к двери.

Вскоре он показался, демонстрируя всклокоченные волосы и густую щетину.

— Тех, кого стоит выгонять, хватает и среди всяких странных типов, которых я в глаза не видел. А она — из группы Стачиса.

Стион похлопал Сейру по плечу, успокаивая её.

Затем он посмотрел на гостью, пришедшую к нему.

— Ну, говори. Зачем пришла?

На его вопрос Рос вспомнила прошлую ночь.

Стачис благодарил её за то, что она верила в него и следовала за ним, и за помощь в осуществлении его мечты.

Это было неловко.

Она никогда не халтурила, но и не работала настолько усердно, чтобы заслужить такую благодарность.

Она просто хотела быть рядом с ним.

Она не была настолько выдающимся человеком, чтобы он мог хвалить её, приплетая такие возвышенные причины.

Она не считала, что помогла Стачису.

Даже без неё он бы добрался до нынешних высот.

....И это ей не нравилось.

Рос хотела стать незаменимой.

Ей хотелось услышать: «Без тебя я не справлюсь».

Она больше не хотела видеть, как он получает травмы.

Рос низко опустила голову и произнесла:

— ...Стион, научите меня сражаться.

— ...Я-то думал, с чем вы пришли с самого утра... Рос, прошу прощения, но Стион не настолько свободен...

Сейра замолчала.

Стион поднял руку, прерывая её.

Он кивнул Рос, указывая на вход в штаб.

Это был знак продолжить разговор внутри.

Рос беспрепятственно вошла в штаб.

Группа «Эйд» состояла из семи человек, включая менеджера.

Внутри сидели трое участников группы.

Двое других куда-то пропали.

— Садись напротив.

Сказал Стион, указывая на стул перед круглым столом.

Рос послушно выполнила его просьбу.

Как только она села, а напротив неё устроился Стион, остальные участники группы тоже подтянулись и заняли свободные места.

Внезапно Рос оказалась в окружении членов группы «Эйд».

Они сидели по кругу в следующем порядке: Рос, крупный лысый мужчина, ловкий на вид парень, Стион, острая на вид женщина и Сейра.

— А она симпатичная, да?

Сказала острая на вид женщина, обращаясь к Рос.

Отовсюду чувствовалось огромное давление.

Прежде чем Рос успела растеряться, заговорил Стион:

— Прежде чем начнём, одно условие.

Стион поднял один палец.

— В нашем разговоре не вздумай мне лгать.

— ...Хорошо.

— Лучше не испытывай судьбу. Взамен я тоже буду с тобой откровенен.

Рос кивнула.

Стион тоже слегка подтолкнул языком щеку и кивнул.

Стион оказался совсем не таким, каким его описывал Стачис.

Стачис говорил, что нет брата добрее и мягче него, но в глазах Рос он выглядел пугающим и холодным.

Возможно, это ощущение усиливалось от осознания того, что он — лидер А-ранга.

Стион, создававший напряжённую атмосферу, украдкой взглянул на Сейру.

Сейра тоже серьёзно посмотрела на него.

— ...

— ...

— ...

— ...?

— ...Сейра, принеси-ка чаю.

— Ох, совсем голова дырявая.

Сейра вскочила и куда-то побежала.

Оставшиеся безымянные участники «Эйда» прыснули со смеху.

Стион глубоко вздохнул и закинул ногу на ногу.

— ...Итак. Значит, хочешь, чтобы я научил тебя сражаться?

— Оу, а амбиции есть.

Сказал сидевший рядом лысый мужчина густым басом.

Огромные мышцы, загорелая кожа.

Вид у него был такой, будто он всегда стоит в первом ряду.

Стион продолжил, обращаясь к Рос:

— Ну, причину я понимаю. Ты тоже что-то осознала, глядя на моего брата.

Рос вздрогнула.

Он попал в самую точку.

— ...Простите...

— Не извиняйся. Это ведь был несчастный случай, верно? Или у тебя есть причины чувствовать вину?

Она вспомнила, как упала.

От собственной никчёмности сжались кулаки.

— ...Если ты из-за того падения, то я уже в курсе. Не вини себя. Тот свиток никто не мог предвидеть.

Стион мельком вспомнил, как потерял всех своих товарищей на S-ранговой миссии.

Как человек, который сам терял соратников, он не хотел слишком сильно её корить.

Стион провёл рукой по волосам и сказал:

— Если я поднатаскаю тебя, мой брат тоже будет в безопасности, так что причин отказывать у меня нет.

— С чего бы это не отказывать, Стион? Мы люди занятые.

Спросил ловкий парень, сидевший рядом с лысым мужчиной.

— Потому что жизнь — в приоритете. Если речь о безопасности брата, всё остальное отходит на второй план.

— Если нет уверенности в эффективности, это просто пустая трата времени.

— Трата времени или нет, если можешь что-то сделать — делай. Не хочу потом жалеть.

Стион, не сводя глаз с Рос, ответил своему товарищу:

— Раз уж брат хочет идти за мной, почему бы не протянуть ему руку? Помогая тебе, я в конечном счёте помогаю своему брату.

Стион подался вперёд, сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок.

— ...Оснований достаточно. Если ты сможешь защитить моего брата, я готов на всё.

Говоря это, Стион вспоминал бесчисленные жалобы и переживания, которые слышал от брата.

Он думал о том, как сильно страдал его брат.

Думал о том, как его младший брат, с разницей в девять лет, выживал среди этих искателей, лишь бы следовать за ним.

Насколько же ему было тяжело, раз уж даже такой честный Стачис начал плести такие нелепые небылицы.

Имена, которые постоянно звучали в тех историях: Рос, Биен, Лили.

— Но, если честно...

При мысли об этом времени выражение лица Стиона начало постепенно каменеть.

Пусть это и звучит по-детски.

Это жизнь Стачиса, и он хотел бы оставаться в стороне, но, как любящий брат, он не мог так просто отстраниться.

Ему хотелось выплеснуть накопившееся раздражение.

От него начала исходить давящая аура.

— ..?

Почувствовав перемену в атмосфере, участники «Эйда» посмотрели на него.

Стион, не обращая внимания на их взгляды, продолжил:

— Просто ты мне не нравишься, и я не хочу этого делать.

— Тук-тук-тук.

Было раннее утро.

— Ты в порядке, Роуз?

Спросил Хиан, постучав в дверь комнаты Роуз.

— Д-да, всё хорошо. Пожалуйста, оставьте меня одну.

— Выпей хотя бы воды. Лучшего средства от похмелья не найти.

— Я и так достаточно пью. Уходите, пожалуйста.

Услышав ответ, Хиан бессильно вздохнул.

Прошлой ночью, когда Роуз не вернулась вовремя, Хиан в тревоге расхаживал перед воротами.

А когда она вернулась, её состояние было просто ужасным.

Лицо раскраснелось от выпитого, ноги подкашивались, она едва могла идти.

Её привели под руки охранники.

Хотя «привели» — это мягко сказано, её почти волокли.

Сейчас, учитывая обстоятельства, он пока закроет на это глаза,

но как только она придёт в себя, он собирался допросить её об этом инциденте.

.

.

.

.

— Чап-чап-чап-чап-чап!

Из-под одеяла доносились звуки, будто что-то влажное яростно бьётся.

— Хы-а-а..! Ха...!! Хк!!

Вспышка!

Одеяло на кровати в одно мгновение подлетело вверх.

— Фью-бют! Фью-бью-бют!

Ягодицы Роуз дрожали, подпрыгивая в воздухе.

Её фарфоровые ноги напряглись и вытянулись.

Но руки были обессилены, и голова оставалась уткнутой в кровать.

По её гладким ногам стекала какая-то жидкость.

Она всем телом ощущала нахлынувший оргазм.

А затем — плюх.

Когда волна наслаждения схлынула, она обессиленно опустилась на кровать в позе кошки.

Она не могла сомкнуть глаз с самого вчерашнего дня.

Стоило ей попытаться уснуть, как в памяти всплывали слова Стачиса: «сучка».

От этих слов голова словно плавилась.

С того момента, как она их услышала, ноги так и не обрели прежнюю силу.

— Ха... ха... Стачис...

Когда она читала об этом в книгах, сердце лишь слегка ёкало, но услышать такое от мужчины, который ей нравится — это был опыт, не поддающийся описанию.

Внизу живота постоянно было влажно и зудело.

Его голос всё время звучал у неё в голове.

Лежать в кровати, не в силах уснуть и терзаясь, было мучительно.

Она хотела спать, но не могла, постоянно думая о нём.

В итоге, на рассвете она впервые в жизни занялась самоудовлетворением.

Это было то, о чём она только читала.

Пусть у неё не было точных знаний о самом процессе, она точно знала, что делает это, чтобы успокоить разгорячённое тело.

И это занятие, начатое на рассвете, продолжалось до сих пор.

Простыни пропитались потом, слюной и смазкой.

И всё же тело не остывало, продолжая гореть.

Чем сильнее уставало тело, тем ярче становилось наслаждение.

Она не могла дать себе передышки.

Даже сейчас, сразу после пика наслаждения, её бёдра продолжали самопроизвольно и непристойно двигаться вверх-вниз.

Кровать в такт этому тихо скрипела.

Казалось, тело инстинктивно знало, как двигаться.

Роуз высунула голову из-под одеяла и посмотрела в окно.

Уже рассвело.

Она осознала, как долго этим занималась.

И всё же она снова спрятала голову под одеяло.

Она решила сделать это ещё раз... всего один последний раз.

Она повторяла себе обещание, которое давала уже десятки раз.

Прежде чем рука потянулась к её сокровенному месту, она подумала о нём.

«Что бы подумал Стачис, если бы увидел меня сейчас?»

От мысли, что он разочаруется и возненавидит её, сердце сжалось от боли.

Незаметно для неё самой он перешагнул стадию симпатии и прочно обосновался в глубине её души.

И в то же время её посетила мысль...

«А он бы снова назвал меня сучкой?»

— А-а-ах..!

Её киска, к которой она даже не прикасалась, запульсировала.

Она снова не смогла сдержаться.

— О, нет. Н-но это правда в последний раз...

Сказала она, словно уговаривая свою киску.

Но это было обещание, которое она не смогла сдержать.

В итоге, это первое в её жизни самоудовлетворение продолжалось до тех пор, пока она не выбилась из сил.

----------

Суровые перемены (4)

— Просто ты мне не нравишься, вот и не хочу этого делать.

Прямота Стиона застала Рос врасплох, лишив её дара речи.

Осознание того, что семья Стачиса питает к ней неприязнь, ранило сильнее, чем она могла себе представить.

Члены группы «Эйд», до этого наблюдавшие за Рос в расслабленной манере, вслед за Стионом сменили тон на серьёзный.

Стион вёл себя так сурово от силы несколько раз в год.

Рос принялась размышлять, за что именно Стион может её ненавидеть.

Он ведь сам постоянно твердил, что инцидент с B-ранговым заданием — это пустяки.

Что это был неизбежный несчастный случай, и он всё понимает.

Значит, причина не в этом.

Тогда остаётся только...

Рос ещё сильнее сжала и без того стиснутые кулаки.

Она надеялась, что это не так.

— ...Стачис говорил вам, что ему тяжело?

— Значит, ты знала, что ему нелегко?

— ...

Она знала.

Но раз он сам ей об этом не рассказывал, она думала, что он справляется.

Ей казалось, что если она приложит чуть больше усилий и добьётся его, все проблемы решатся сами собой.

Но он был загнан в такой угол, что ему пришлось советоваться со старшим братом.

У него не осталось ни капли сил.

В конечном счёте, это было заблуждение, порождённое её самонадеянностью: она верила, что если у него возникнут трудности, он обязательно скажет ей.

— ...Да, я догадывалась, но он мне ничего не говорил...

— А как он мог тебе сказать?

— Что?.. Но ведь я его самый близкий друг...

— Ты сама — часть его проблем, как он мог тебе рассказать?

Уголки глаз Рос мелко задрожали.

«...Я... тоже?»

Нет.

Рос покачала головой.

Даже если она и была обузой, она считала, что с ней ему всё же лучше, чем с другими.

— Это не так!.. Ещё вчера Стачис сам сказал, что ему со мной легко...

Под пронзительным взглядом Стиона уверенность Рос угасала, а голос становился всё тише.

В душе росла тревога.

Она не хотела слышать эту неприятную правду.

— В последнее время у него появилось немного свободного времени, вот он так и сказал. Но ещё пару десятков дней назад ты не давала ему даже передохнуть. Думаешь, ему было легко с тобой встречаться?

Рос, открыв рот от изумления, начала прокручивать в памяти прошлое.

Стион же, не обращая на это внимания, продолжал наносить ей болезненные удары.

— Даже когда встречаешься с семьёй, если ты занят, это утомляет. Думаешь, с тобой было иначе? Откуда такая самоуверенность?

Она вспомнила, как Стачис встречал её с неловкой улыбкой.

Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что та улыбка была немного натянутой.

Он скрывал за ней свою боль.

— Думаешь, Стачис какой-то бог? Если его задевать — он злится, если давить — ему тяжело. Всё было совсем не так просто, как ты думала.

Услышать, что она не только не помогла ему, но и стала причиной его страданий, было для Рос всё равно что получить удар в сердце.

Она всегда считала, что пусть и не помогает Стачису в достижении мечты, но хотя бы не мешает ему.

Теперь даже эта вера рушилась.

— Ему было очень тяжело, Стачис. Ты не представляешь, как часто он вздыхал в моём присутствии.

Рос представила его страдающим, тяжело вздыхающим.

Внезапно её пронзило страшное подозрение.

Тело сковало оцепенение.

— ...Стачис меня ненавидит?

Больше всего на свете Рос боялась именно этого.

А вдруг в какой-то момент он начал её ненавидеть?

Вдруг в глубине души он мечтает, чтобы она исчезла из его жизни?

Она знала, что он человек без камня за пазухой, но страх затуманил её рассудок.

— ...Нет.

Стачис по натуре не способен никого ненавидеть.

Настолько, что это даже Стиона выводит из себя.

Напряжение покинуло тело Рос, и она с шумом выдохнула.

— Ха-а... ха-а...

— Ишь ты!

Какую бы реакцию ни проявляла Рос, Стион оставался непреклонен.

Он не выказал ни капли сочувствия.

Рос ему не нравилась.

— Сама сделала всё, чтобы тебя возненавидели, а теперь строишь из себя жертву?

— ...Что?

— Ты же сама сказала, что знала, как ему тяжело.

— Я другим ребятам...

— Хватит. Я всё решил. Уходи. Мастерство повышай сама.

Стион не хотел слушать оправдания Рос.

Какова бы ни была причина, факт оставался фактом: она заставила его брата страдать.

Если бы дело было только в страданиях, он бы не стал вмешиваться.

Но раз его брат получил, возможно, необратимую травму, Стион больше не мог оставаться в стороне.

Он больше не желал продолжать этот разговор.

Он собирался встать, даже не дождавшись чая.

Рос поспешно преградила ему путь.

— П-пожалуйста, умоляю, только один раз. Я не хочу снова пережить потерю Стачиса.

— Я тоже не хочу.

Стион посмотрел на Рос суровым взглядом.

— Но какая связь между тем, что я тебя учу, и безопасностью моего брата?

— В-в следующий раз я защищу Стачиса.

— Совсем не обязательно, чтобы это была ты.

— Бум.

Сердце Рос снова пропустило удар.

— Совсем не обязательно, чтобы именно ты была рядом и защищала Стачиса.

— Н-но я...

— Раз уж зашла речь, почему бы тебе не уйти из группы?

— ...Что?

— Разве не было бы лучше, если бы рядом оказался кто-то, кто больше заботится о Стачисе?

«Уйти из группы?»

Это означало лишь одно: держаться подальше от Стачиса.

Слова Стиона, словно кинжалы, вонзались в сердце Рос.

Если бы это сказал кто-то другой, она бы не обратила внимания,

но когда так говорит брат Стачиса и лидер A-ранговой группы, это наносит сокрушительный удар.

Пока по её щеке катилась слеза,

чей-то голос прервал Стиона.

— Стион, хватит. Это не твоё дело.

Один из мужчин нарушил холодную атмосферу.

Это был лысый мужчина.

— Группа должна развиваться естественно. Твоё вмешательство может только навредить Стачису. Ты же знаешь, верно?

Стион и сам это понимал.

Работа собирателя требует не только боевых навыков.

Доверие между членами группы, боевой дух, уверенность, сплочённость — всё это критически важно, когда на кону стоят жизни.

Насильственная замена членов группы не могла привести ни к чему хорошему.

Стион обдумал слова лысого мужчины, «Бойла», и быстро признал свою неправоту.

Он понял, что вспылил.

— ...Да, ты прав. Рос, забудь, что я сказал. Я слишком разгорячился.

Стион, словно раскаиваясь, повёл плечами, сбрасывая остатки возбуждения.

Он снова откинулся на спинку стула.

В этот момент вернулась Сейра.

— Так, чай кому... э-э?

Она увидела плачущую Рос, затем перевела взгляд на Стиона.

Быстро поняв ситуацию, она начала разливать чай.

Она подошла к Рос, слегка похлопала её по плечу и сказала:

— Стион, успокойся. Эта девочка тоже пришла сюда, приняв непростое решение.

От слов Сейры Стион невольно ослабил взгляд, который до этого был полон ярости.

Он слегка кивнул.

— ...Верно, это так.

Стион признал это.

— ...Да. Ты мне не нравишься, но я ценю, что ты стремишься к переменам. И мне нравится, что причина тому — мой брат.

Сделав глоток чая, он указал на Рос и продолжил:

— Но я всё равно не понимаю, почему ты так себя ведёшь. Если хотела повысить мастерство, могла бы тренироваться сама.

— ...Этого недостаточно.

— Вот именно. Почему недостаточно? Я повторяю: то, что мой брат пострадал — это несчастный случай. По последним данным, тех Обезьян-мечников могут оценить как магических зверей A-ранга. Тебе просто нужно постепенно подниматься со своего уровня.

У Рос было много причин, почему она хотела учиться именно у A-ранговой группы.

Но самая главная из них была в том, что...

— ...Иначе я не смогу помочь Стачису осуществить его мечту...

Стачис сказал Рос, что благодарен ей за помощь в осуществлении его мечты.

Она не хотела, чтобы эти слова вызывали у неё стыд.

Члены группы «Эйд» все как один посмотрели на Стиона.

Стион усмехнулся.

— Ты постоянно твердишь, что делаешь это ради моего брата. Но кто даст гарантию, что, обучившись у меня, ты не бросишь Стачиса и не сбежишь? Мой брат, кажется, тебе верит, но он ещё мал. Его редко предавали, поэтому он слишком легко доверяет людям.

— Я никогда...!

— Дружба — это одно, но всему есть предел. Люди не станут так стараться без личной выгоды. Я же просил тебя говорить честно.

Стион предупредил её.

— Я сам уже запутался. Так что говори прямо.

Он решил слегка надавить на неё.

— Ты любишь моего брата?

Рос предвидела, что этот момент настанет, как только Стион потребовал от неё объяснений.

За это время она многое обдумала и теперь приняла решение.

В любом случае, она решила забрать его себе.

В любом случае, она решила быть честной в этом разговоре.

Она была готова ко всему, даже если через Стиона об этом узнает Стачис.

Вытерев лицо, испачканное слезами,

она посмотрела на Стиона влажными глазами.

Женщина с острыми чертами лица, сидевшая рядом, добавила:

— Красивая.

Рос ответила.

Она устала скрывать это.

— Я люблю тебя, Стачис.

----------

Грубые перемены (5)

От слов Рос атмосфера стала беспокойной.

Члены группы «Эйд», до этого сохранявшие серьёзный вид, заулыбались или

переглянулись со Стионом, начав суетиться.

— Молодость.

Лысый мужчина, Бойл, широко улыбаясь, произнёс это.

Единственными, у кого не изменилось выражение лица, были Стион и Рос.

Рос была искренна в своих чувствах,

а Стиону эта искренность была не по душе.

Как только атмосфера начала разряжаться, Стион снова тяжело произнёс:

— Ты опоздала. У Стачиса уже появилась возлюбленная.

— А? У Стачиса появилась девушка?

— Что, правда?

Однако серьёзный тон удержать не удалось.

Члены группы, удивлённые этой новостью, принялись наперебой задавать вопросы.

— Я... я расскажу позже.

Он первым делом успокоил удивлённых сопартийцев.

Стион посмотрел на Рос.

— В любом случае, всё кончено. У него есть девушка. Тебе тоже пора оставить свои чувства.

— ...

— Они прекрасно ладят. Тебе там места нет.

Рос снова проронила слёзы.

— Тогда и причина, по которой ты хотела учиться у меня, отпадает. Как долго ты сможешь стараться ради чувств, которые не будут вознаграждены? Может, какое-то время и сможешь, но недолго. Я не хочу тратить силы на того, кто всё равно сдастся.

— ...

После признания Рос снова сидела, опустив голову.

Её чёрные волосы водопадом красиво ниспадали вниз.

— Возвращайся. Надо было стараться, пока была возможность.

— ...Нет...

— Что?

Кап-кап...

Слёзы Рос продолжали капать на стол.

— ...Я делаю это не ради награды, а потому что не могу сдаться...

Рос никак не могла отказаться от своих чувств к нему.

С тех пор как у него появилась девушка, для неё наступила череда мучений.

Каждую ночь она не могла уснуть из-за боли в груди.

Она постоянно вздыхала, а на сердце словно лежал огромный камень.

Боль от рваных ран и лопающейся кожи была ничем по сравнению с этим.

Поскольку это повторялось каждый день, она чувствовала, что сходит с ума.

Поэтому, возможно, было бы легче отказаться от чувств к нему.

Но она никак не могла этого сделать.

Она не могла представить себя без него рядом.

Будущее без него пугало её до дрожи.

Поэтому она должна была действовать.

Чтобы оставаться рядом со Стачисом, ей нужно было приложить усилия.

— Хлоп!

Женщина с острыми чертами лица, Фиорен, легонько хлопнула Стиона по плечу.

— Стион, прояви немного чуткости к женским чувствам.

— Что?

— Если бы чувства можно было так легко отбросить, это была бы не любовь.

Фиорен убрала прядь волос, упавшую на лицо Рос, за её ухо.

— Красавица, перестань плакать. Дайте кто-нибудь платок.

Крупный лысый Бойл встал с места и принёс платок.

Фиорен, вытирая лицо Рос, сказала:

— Какая молодец, умеешь стараться ради любимого человека.

— Почему ты стараешься только сейчас? Если хотела, надо было делать это до того, как у него появилась девушка.

Хотя Фиорен вытирала слёзы, лицо Рос продолжало оставаться мокрым.

— Перестань доводить её до слёз, Стион.

— Нет, я должен сказать. Если ты любила Стачиса, почему всё это время держала дистанцию?

— ...Что?

— Я слышал от брата. Ты постоянно называла его другом и проводила черту.

Стион кивнул подбородком на кольцо на пальце Рос.

— И это кольцо тоже. Это же кольцо дружбы. Кто дарит кольцо дружбы тому, в кого влюблён?

— ...

— ...Это правда, красавица?

Фиорен наклонилась, пытаясь заглянуть Рос в глаза.

Рос снова почувствовала, как её кольцо дружбы выглядит жалко.

Она не могла открыть правду об этом.

Она не могла сказать, что они заключили глупый договор под названием «Пакт Стачиса».

Это было постыдное прошлое.

— Не хотела встречаться, а как потеряла — стало жалко?

— Нет, это не так!!

Рос поспешно подняла голову и воскликнула:

— Это... совсем не так..! Я уже несколько лет... только Стачис...

— Несколько лет...?

Стион усмехнулся.

— Ого... ха-ха... тебе... стоит ли это говорить...?

— ...?

— Стион, если хочешь сказать что-то гадкое, лучше промолчи.

— Не защищай её, Фиорен. Ты знаешь, как сильно она мучила Стачиса?

— ...Но ведь она и сама страдает... Все совершают ошибки.

— Хватит читать нотации.

Стион проигнорировал слова Фиорен и продолжил:

— Рос, знаешь, как я запомнил твоё имя?

Стион и Рос впервые встретились у больничной койки Стачиса.

Тогда Стион первым подошёл к Рос и заговорил с ней.

— ...Стачис рассказывал обо мне...

— Верно. Он много говорил о тебе. Особенно несколько лет назад. Тогда он так тебя хвалил. Говорил: «Рос такая хорошая, то-то у неё хорошо получается».

Рос почувствовала, что разговор принимает странный оборот.

«Неужели».

— Каждый раз, когда мы встречались, он говорил о тебе. Даже мне становилось обидно. Он рассказывал обо всём, даже о мелочах.

Рос показалось, что время замедлило свой ход.

Она медленно качала головой из стороны в сторону, отрицая грядущую правду.

— Честно говоря, не уверен, понимал ли он сам. Он ведь такой невнимательный к собственным чувствам.

«Нет».

Сердце Рос бешено колотилось.

— Стачис никогда не говорил об этом прямо, но я, проживший с ним всю жизнь, знаю. Ты ему нравилась.

— ...Нет!! Нет!!

Рос закрыла лицо ладонями и зарыдала в голос.

Она безумно жалела о прошлом.

Если верить его словам, то именно из-за того, что она сама проводила черту, она не стала возлюбленной Стачиса.

Если бы она просто позволила всему идти своим чередом, его сердце было бы её.

Её сковывал страх, что такой замечательный человек не может любить её,

и отчаянное желание не отдать его другим женщинам.

Если бы она набралась смелости хоть немного раньше.

— У-у-у... хнык...

Несмотря на то что она была перед членами группы «Эйд», она не могла сдержать громкие всхлипы.

Рос уткнулась лбом в стол и обхватила себя за грудь.

Он тоже любил её.

Те трепетные чувства, которые она когда-то испытывала рядом с ним, не были иллюзией.

Она думала, что это лишь воображение.

Думала, что Стачис просто добр к ней, потому что он хороший человек.

Рос долго так плакала.

Наконец, всхлипывая, она успокоилась.

Рядом с ней устроилась Фиорен, утешая её.

Стион тоже почувствовал облегчение, заставив её выплакаться.

Словно камень с души свалился за то, что она мучила его брата.

Из-за этого ему стало жаль плачущую Рос.

Он не жалел о содеянном, но, поглядывая на неё, постоянно сглатывал слюну.

Заставлять кого-то плакать — горькое послевкусие.

Всхлипывающая Рос заговорила в установившейся тишине:

— ...Хик... я, ладно, хик... всё равно, научите меня сражаться, хик...

Рос постоянно сбивалась с дыхания и не могла нормально договорить.

Фиорен, глядя на неё с улыбкой, словно на ребёнка, нашла это милым.

Это было совсем не похоже на её первое, суровое впечатление.

— ...Нет. Думаешь, если ты поплакала, я изменю своё мнение?

Стион покачал головой.

Это одно, а то — другое.

— Хик... я... я правда буду стараться, хнык... буду стараться... у-у-у...

— Эй, хватит плакать!

Стион вспылил.

Он чувствовал себя злодеем.

В отличие от начала разговора, теперь многие члены группы встали на сторону Рос и бросали на него косые взгляды.

— Стион, просто научи её.

Сказал лысый Бойл.

— Если хочешь, учи сам, Бойл. Она — передовая. Ты тоже передовой. Тебе есть чему её научить.

— ...У меня нет таланта к обучению...

— У меня тоже. Я выжил, только отчаянно сражаясь, вот и дошёл до этого уровня. Чему я могу научить...

— Стион, ты собираешься просто умыть руки после того, как довел до слёз девушку, которая так любит твоего брата?

Разумеется, Фиорен тоже поддержала Рос.

— Она набралась смелости, была честна и рассказала тебе всё. И ты просто отправишь её восвояси?

Стион почувствовал себя как на иголках.

«Чёрт...»

— Да говорю же, нет у меня таланта к обучению... Я просто развивал навыки, чтобы прокормить себя и Стачиса. Сами же видите, как я грубо сражаюсь.

— Даже этому... хик... если научите...

— Это инстинктивные движения, тут нечему учить.

Стион отрезал.

И это не было ложью.

Он не был тем человеком, который мог бы кого-то чему-то научить.

Рос выразила разочарование.

«Тогда я... как мне помочь Стачису?»

Думала она.

Она думала, что если просто поднимет уровень мастерства, всё получится,

но с самого начала всё пошло не так.

Рос было стыдно, что она постоянно плачет.

Теперь она видела, что только доставляет неудобства группе «Эйд».

Стион сказал ей, что ничего не выйдет.

Она больше не хотела оставаться здесь и тратить их время.

Рос, пошатываясь, поднялась с места.

— Красавица, ты куда?

Спросила Фиорен, взяв Рос за руку.

Рос глубоко вздохнула, успокоила дыхание и поклонилась.

— ...Простите, что постоянно доставляю неудобства... Спасибо, что уделили время и поговорили со мной... Это была слишком наглая просьба, верно? Я пойду...

И Рос поспешно развернулась.

Как только она вытерла слёзы рукавом и собралась идти к двери,

Стион окликнул её.

— ...Подожди.

— ...Да?

— Чёрт. Не хочу этого делать...

— Стион.

— Ох, Фиорен. Ты теряешь голову, стоит увидеть красивую женщину. Если бы не твои навыки, я бы выгнал тебя из группы! Поняла?!

Стион без причины резко огрызнулся на Фиорен.

— Спасибо, Стион.

Фиорен, поняв, почему Стион так себя ведёт, улыбнулась глазами.

Стион посмотрел на Рос и сказал:

— Я не могу тебя учить. Как я и сказал, я не тот человек, который может кого-то обучать. Я даже Стачиса, который носит такое же оружие, не учил.

— ...

— Но я могу дать тебе опыт. И вы все тоже несёте ответственность. Не пытайтесь всё свалить только на меня?!

Стион крикнул, глядя на сопартийцев.

— Те, кого здесь нет, может, и будут недовольны, но вы сами их убедите. Рос, отныне будешь ходить с нами на задания.

— ...Да?

— Всё равно группа Стачиса сейчас отдыхает. Будешь ходить за нами. И по ходу дела сама наберёшься опыта.

— Вы хотите, чтобы я ходила с вами на задания A-ранга..?

— Если страшно — можешь отказаться.

— Н-нет, дело не в этом, просто не стану ли я обузой..?

— Почему обузой? Я не собираюсь тебе помогать. Мне плевать, умрёшь ты или нет.

— ...Опять ты врёшь, Стион. Хотя больше всего на свете ценишь жизнь.

— В любом случае, я делаю это ради брата, так что принимаю тебя. Поняла? Не ради тебя.

Рос снова опустила голову.

Отчасти чтобы скрыть лицо, на котором снова выступали слёзы.

— Большое... спасибо...

— С завтрашнего дня приходи сюда по утрам. Мы часто выполняем и экстренные задания.

----------

Грубые перемены (6) — редакция

Тук-тук-тук

— Парень, тебе письмо. Открывай дверь.

Стачис, медитировавший в попытках почувствовать ману, открыл глаза, услышав стук в дверь.

Он быстро подошел и открыл дверь, за которой стояла хозяйка гостиницы с конвертом в руках.

— От кого это?

— Сам посмотри, парень. Я ничего не видела.

— Спасибо, хозяйка.

— С-спасибо... Парень?

— Да?

Хозяйка гостиницы не могла встретиться со Стачисом взглядом, словно человек, совершивший что-то нехорошее.

Глядя на нее, он спросил:

— ...Вы хотели что-то сказать?

— Тот... вот.

Хозяйка схватила Стачиса за руку и вложила в нее несколько монет.

— А? Хозяйка, это что еще такое?

— П-подумала тут, помнишь те чаевые, что ты давал? Оказывается, я могла бы их и не брать... В общем, так вышло! Я вернула их, парень!

Отдав монеты, хозяйка поспешно спустилась по лестнице.

У нее было несколько причин чувствовать себя виноватой.

Особенно она корила себя за то, что открыла дверь в его номер, когда приходила та красавица по имени Роуз Нисти.

Хотя, казалось, ничего страшного не произошло, совесть все равно была нечиста.

Стачис с недоумением посмотрел на поспешно удаляющуюся женщину, а затем взглянул на письмо в руке.

Перевернув конверт, он увидел имя «Стион».

— Брат?

Закрывая дверь, пробормотал он сам себе.

Стачис распечатал письмо.

«Стачис, если сегодня будет время, загляни ко мне. Есть разговор».

«И еще, правда ли то, что говорят о Роуз Нисти?»

«Подробности обсудим при встрече».

В письме содержалась простая просьба и ответ на то послание, которое отправлял сам Стачис.

На сегодня у Стачиса в планах было только посещение Лили для реабилитации.

Его мучила совесть из-за того, что в прошлый раз он сорвал их совместный обед, на который они договаривались вдвоем,

и он собирался попробовать сходить снова, но теперь решил, что придется немного отложить.

— ...Ха-а... ха-а...!

— ....Лили... нуна?

— Д-да?

— Тебе тяжело?

— А, нет? Почему ты спрашиваешь?

— Да просто... дыхание у тебя очень тяжелое.

Стачис проходил реабилитацию с Лили.

Лили, как и в прошлый раз, сцепив пальцы с его рукой, помогала направлять ману в его теле.

Ее сердце колотилось так бешено, что она сама не заметила, как начала тяжело дышать.

Осознав, что издает такие неловкие звуки, Лили смутилась.

Она прикрыла лицо одной рукой.

Но руку, державшую Стачиса, не отпустила.

— Кхм-кхм!.. Н-нет, все в порядке. Давай продолжим.

— ...Давай отдохнем немного, нуна. Я волнуюсь за тебя.

— ...Правда, все хорошо...

Стачис разомкнул пальцы.

Лили украдкой издала разочарованный вздох: «А...»

Стачис вытер вспотевшую ладонь о брюки.

Лили тайком поднесла эту руку к самому носу и, делая вид, что о чем-то задумалась, вдохнула аромат.

Приправив этот запах пота своими мыслями, Лили спросила его:

— ...Стачис, ты ничего не почувствовал?

— ...Нет, ничего.

— Стачис, нельзя так торопиться. Попробуй расслабиться.

— Я стараюсь... фух... В прошлый раз я хотя бы чувствовал ману, почему сейчас не получается?

Лили и сама не знала причины.

Она делала все, что могла.

Даже если после исцеления его руки такие моменты исчезнут,

видеть, как Стачис падает духом и мучается из-за того, что рука не слушается, было еще больнее.

Она изо всех сил старалась ему помочь.

Дошло до того, что она связалась со своим старым наставником, прося совета.

— ...Попробуй расслабиться еще немного.

Но в то же время маленький голосок внутри нее шептал Лили:

«Попробуй более тесный контакт...»

Сглотнула.

Лили сглотнула слюну.

В письме от наставника было написано именно это.

Попробуй помочь, увеличив площадь соприкосновения.

Это значило — попробовать направлять ману через более тесный контакт.

Когда она касалась тыльной стороны ладони, он чувствовал меньше,

чем когда они сцепляли пальцы, и мана начинала бурлить — так ему было легче ее ощутить.

Лили окинула взглядом тело Стачиса.

Может, она так долго была влюблена в него, что он стал ее идеалом,

но его ноги, его руки, его рост — все было в ее вкусе,

его запах, его выражение лица...

Все это было невыносимо притягательным.

Лучшего шанса было не найти.

У нее был идеальный предлог.

Лили плотно сжала губы, набралась смелости и сказала,

по-взрослому, как старшая сестра:

— ...Ничего не выходит, Стачис. Может, приляжешь на кровать?

Стачис моргнул.

— ...Что?

— Ты слышал. Иди и приляг.

Просьба была абсурдной, но решительное выражение лица Лили, словно это было нечто естественное, заставило Стачиса встать и послушно лечь на ее кровать.

В ее решимости чувствовалось доверие.

Это было то самое чувство, когда ты следуешь даже самым нелепым советам, если их дает профессионал.

Лили ощутила мрачное удовольствие.

Что-то вроде чувства вины, смешанного с восторгом.

Он не узнает.

Что кровать, на которую он лег, — это то самое место, где она проводила долгие ночи, тоскуя по нему.

Такое волнующее событие, как любимый человек, лежащий на твоей кровати, не происходит каждый день.

Когда она на мгновение замерла, Стачис неловко произнес:

— ...Нуна? Я лег.

— Да, сейчас, подожди.

Лили вздрогнула, выходя из своих мрачных фантазий, но виду не подала.

Пришло время набраться смелости.

Лили подошла к Стачису и расстегнула воротник своей одежды.

Обнажилась ложбинка между пышной грудью.

Стачис резко вскочил с кровати.

— Нуна, ты что делаешь?

Но Лили снова толкнула его обратно на кровать.

Ее сердце тоже готово было выпрыгнуть, но она продолжала играть роль взрослой.

— Это в лечебных целях.

— Что за бред...

— Это правда.

Лили щелкнула пальцами.

Ящик в углу открылся, и оттуда вылетел листок бумаги, опустившись в руку Лили.

— Это письмо от моего наставника. Прочитай.

Стачис с сомнением взял протянутое письмо.

Ее уверенный тон заставил его сделать так, как она просила, прежде чем он успел возразить.

Он начал читать письмо вслух.

— «...Лили. Давно не виделись. Я не собирался отвечать, но если с дорогим тебе человеком случилось такое, нельзя просто смотреть со стороны...»

— Когда ты пострадал, я написала наставнику. Спросила, как помочь тебе почувствовать ману.

Стачис бросил взгляд на Лили и снова уткнулся в письмо.

— «Магом может стать не каждый, дитя. Хм... пропустим... Если хоть раз удалось почувствовать ману, шансы довольно велики...»

— В прошлый раз, когда мы были вместе, ты ведь почувствовал ману? Думаю, если Стачис будет стараться, он сможет ее ощущать.

— ...Это хорошие новости. Но какая связь с тем, что я должен лежать на кровати?

— Читай дальше, Стачис. Доверься мне.

— «...Попробуй направлять ману, увеличивая площадь контакта с объектом... Хм?»

— Помнишь, когда мы сцепили пальцы, мана стала чувствоваться лучше, чем когда я просто касалась ладони? Все дело в этом. Сейчас сцепленных пальцев недостаточно, поэтому я и попросила тебя лечь.

Стачису было не по себе, но раз есть доказательство, спорить было трудно.

— ...Ну, то, что нужно увеличить площадь контакта, я понял... Но зачем лежать...

— Давай попробуем один раз. Было бы здорово, если бы ты быстрее почувствовал ману. Я лягу на тебя.

— Что??

— Я тоже не...

Лили чуть было по привычке не солгала, что ей это не нравится.

Фраза «Мне тоже не хочется» уже вертелась на языке.

Но теперь она не хотела проводить границы.

— ...Ради тебя, Стачис, я готова на все.

— Нуна, дело не в том, готова ты или нет, у меня есть девушка...

— Рука. Она должна поправиться.

Она мягко опустилась на кровать и прошептала:

Лили приблизилась так, что они почувствовали дыхание друг друга.

— ...Попробуй один раз. Я тоже хочу, чтобы твоя рука поскорее заработала.

— Но все равно это...

— Подумай здраво, Стачис. Если это поможет руке исцелиться, разве плохо, если мы на время соприкоснемся телами? Мы ведь уже сцепляли пальцы...

На душе у Лили было неспокойно.

Наполовину — желание помочь ему исцелиться,

наполовину — похоть.

Она действовала не только ради себя.

Она действительно хотела помочь ему.

Стачис тоже начал колебаться.

...У него нет обязательств перед девушкой.

Ведь девушки у него нет.

Не было причин отказываться от лучшего способа исцелить руку ради воображаемой Эльзаин.

Он не мог позволить себе остаться с парализованной рукой только ради того, чтобы поддерживать ложь.

Если бы у него действительно была девушка, он бы, наверное, сразу встал и ушел.

Не стал бы колебаться.

Ведь как бы ни была важна рука, чувства девушки не менее важны.

Но инвалидность оказалась куда более неудобной, чем он думал.

Он и не подозревал, насколько важны обе руки.

Даже такой принципиальный человек, как он, дрогнул перед шансом снова владеть рукой.

Дрогнул перед шансом снова осуществить свою мечту.

Тем более, когда такая красавица, как Лили, сама предлагает помощь.

— Кх... кхм...

Стачис все же отстранил Лили и выпрямился.

Он оказался в сидячем положении на кровати.

Лили придвинулась ближе, прижавшись своим плечом к его.

Стачис был почти убежден.

Чтобы разрядить неловкую атмосферу, он дочитал письмо.

— «...Желаю удачи... От наставника. P.S. Самое...»

Хлоп!

С молниеносной скоростью письмо исчезло из рук Стачиса.

Это было так быстро, что он даже не понял, что произошло.

Лили спрятала письмо за спиной.

— ...Дальше идет личная информация. Не могу показать.

Лили улыбнулась, слегка дрожа губами.

— В-в любом случае, ты видел? Мой наставник тоже так сказал. Увеличение площади контакта облегчает восприятие маны.

— .....

— Стачис, я понимаю, что ты чувствуешь вину перед девушкой. Но если ты всю жизнь не сможешь двигать рукой — это тоже будет нечестно по отношению к ней. Разве она не обрадуется, если ты поправишься и будешь здоров?

Лили было все равно, обрадуется Эльзаин или нет.

Ее лишь слегка смущало, что она соблазняет чужого парня.

Но если она этого не сделает, ее сердце просто разорвется.

Ради того, чтобы жить, приходилось идти на это.

И, конечно, она действительно переживала за его руку.

Он весь день старался, но так и не почувствовал ману.

Этот поступок был большим шагом, сделанным ради него.

— ...

Стачис задумался.

Что бы сказал его брат, будь он здесь?

Велел бы придерживаться лжи или сначала вылечить руку?

.....Ответ пришел легко.

Его брат, даже если бы у него была девушка, велел бы сначала вылечить руку.

Ведь для брата здоровье — превыше всего.

— ...Хорошо, нуна. Давай попробуем.

Чтобы унять чувство вины, Стачис спросил себя:

много ли найдется людей, которые упустят шанс вылечить парализованную руку ради несуществующей девушки?

— Отличный выбор.

Лили была готова взлететь от радости, но виду не подала.

Сердце снова забилось, и она с нетерпением ждала будущего.

— Только давай спина к спине. Так площадь контакта будет большой, и я не буду чувствовать себя виноватым перед девушкой.

— Нет, Стачис. Мои руки должны касаться твоего тела. Спина к спине — неудобно, так не пойдет.

Лили мягко уложила Стачиса на кровать.

То, как он лежал на ее кровати, было так мило.

Казалось, еще немного — и она набросится на него.

Когда он лег, Лили прилегла рядом, стараясь не доставлять ему дискомфорта.

Она оказалась слегка прижатой к его руке.

Не давая ему сказать ни слова, Лили поспешно начала лечение.

— Ну, начинаю?

— У-у-ун.

Над руками Лили заплясали огоньки, похожие на синих светлячков.

Она начала направлять ману в тело Стачиса.

И сразу после этого Стачис почувствовал поток, ползущий к сердцу.

То, что он так долго пытался почувствовать, теперь ощущалось так легко.

— Ха-ха... быть того не может...

Стачис пробормотал это с закрытыми глазами.

— Я же говорила...?

Лили была рада, что он убедился в эффективности этого метода.

....Ведь это значило, что она сможет быть с ним дольше.

Лили украдкой обхватила Стачиса своей белоснежной ногой.

— Ну...

— Сосредоточься. Попробуем увеличить еще немного.

Когда нога Лили, словно змея, обвила ногу Стачиса, поток маны, как по волшебству, стал сильнее.

Левая рука теперь тоже двигалась естественно.

Было правдой то, что этот метод работает независимо от позы.

Стачис не мог упустить этот шанс.

Он начал концентрироваться еще глубже.

Пытаясь привыкнуть к ощущению маны, текущей по всему телу.

— Ха-а...! Ха-а...!

Лили не могла унять возбуждение.

А вдруг он услышит? Сердце готово было разорваться.

Она не хотела останавливаться.

Внизу живота все сильнее щекотало.

Украдкой, словно улитка, Лили начала тереться о его тело, взбираясь на него.

Тереться головой, как кошка, и прижиматься к его груди,

и, сильнее обвив его ногами, взгромоздилась сверху.

Медленно, медленно, они прижимались друг к другу животами.

Лили, опомнившись, поняла, что лежит на его крепком теле.

Инстинктивно она потерлась грудью о его грудь.

Стачис был настолько погружен в концентрацию, что, казалось, ничего не замечал.

— Ха-а..! Фу-у...!

«Нельзя».

Сказала себе Лили.

Ей казалось, что она сейчас начнет двигать бедрами прямо на нем.

Это была ситуация, о которой она мечтала и которую представляла много раз на этой самой кровати.

Фантазия о том, как она взбирается на него и овладевает им.

Если не считать того, что они были одеты, все было в точности как в ее грезах.

В этот момент его запах проник глубоко в ее ноздри.

«А...»

На мгновение она потеряла контроль.

Бедра слегка приподнялись.

И в тот самый момент, когда она хотела опуститься вниз...

— Кх...!

Стачис приподнялся и оттолкнул Лили.

Он схватился за сердце.

Лили отстранилась от него.

Но Стачис продолжал чувствовать поток маны.

Кратковременная острая боль утихла.

Но поток маны ощущался отчетливо.

— ...Нуна... я, я чувствую ману.

Рука снова онемела, но Стачис с недоверчивым выражением лица осматривал свое тело.

Радостная улыбка прорвалась наружу.

— Я чувствую ману, нуна...!

— Ха-а..! Ха-а...!

Лили, возбужденная, быстро пришла в себя и посмотрела на Стачиса.

Чуть было не совершила нечто извращенное.

Его запах всегда опасен.

— Э-это... хорошо...!

Ей было стыдно за свое поведение, но она была не менее рада.

Теперь действительно появилась надежда.

— Но рука все еще не двигается.

— Ты впервые ее почувствовал, Стачис. Половина пути пройдена. Следующий этап — научиться двигать ману самостоятельно.

— Ха-ха... не верится, что этот метод правда сработал...!

— Я не лгу. Может, попробуем еще немного?

Лили сглотнула.

Она не хотела останавливаться.

Радостный Стачис посмотрел в окно на слова Лили.

Наступал вечер.

Он вспомнил письмо, полученное утром от брата.

— ...Нет, нуна. Думаю, на сегодня достаточно, это уже большой успех. У меня назначена встреча.

— ....Эльзаин?

— Нет. Иду к брату.

— А, вот как..? ...Ну, может, раз уж поймал поток... попробуем еще...?

— Теперь, когда я знаю способ, попробуем в следующий раз.

— В следующий раз? Да! Да..! Хорошо. Если сможем, сделаем это снова.

Хотя ей хотелось продолжить сейчас, мысль о том, что это можно повторить, удовлетворила Лили.

И к тому же, терпеть стало совсем невмоготу.

Казалось, его уход — не такая уж плохая идея.

.

.

.

.

Стачис ушел так же быстро, как и пришел, оставив Лили одну.

Как только он ушел, Лили поспешно сбросила одежду.

— Ложь...

Она была вся мокрая.

Словно случилась неприятность.

Но Лили не стала долго раздумывать и использовала ману.

...Перед ней возникла модель.

Направляя ману в тело Стачиса, она идеально изучила его телосложение.

Поэтому она не могла не возбудиться.

На кровати возник торчащий непристойный предмет.

Это была точная копия его мужского достоинства.

— А-а...!

Лили больше не могла терпеть и забралась на кровать.

Холодная модель коснулась ее женского естества.

Жаль, что она не теплая, но ничего не поделаешь.

...Девственная плева была потеряна ранее во время тренировок верховой езды.

Тогда, когда она встретила Тигроволков и не смогла удержаться в седле, это стало ее болью, и она усердно тренировалась.

Поэтому сейчас она чувствовала меньше отторжения.

Лили закрыла глаза и представила Стачиса.

Вспомнила ощущения, когда оказалась на его теле.

Его сердце, мощно бьющееся.

Его теплая грудь.

Его надежные руки...

Лили приподняла бедра.

И направила свое естество на модель, в точности повторяющую его форму.

Дрожа, она продержалась над ней, а затем расслабилась.

— Фху...!

— А-а-а!

Под тяжестью собственного веса модель глубоко вошла в ее тело.

Лили задрожала всем телом.

Плюх — она упала вперед, приняв ту же позу, что и когда лежала на Стачисе.

И начала двигать бедрами, словно зверь.

Думая, что она одна, она выкрикивала непристойные, но такие желанные слова.

"Мой..! Мой..!"

Некоторое время из ее комнаты доносились звуки.

Тук-тук-тук

----------

Резкие перемены (7) — редакция

— Вхожу.

Стачис постучал пару раз и вошел в штаб группы «Эйд».

Внутри сидели все участники группы.

Каждый по-своему поприветствовал Стачиса.

Бойл, танк и передовой боец группы, высоко поднял руку.

— Пришел?!

— Здравствуйте, Бойл-хён.

Фиорен, мастер копья, тоже помахала пальцами.

— Привет, Стачис.

— Нуна, здравствуй… э? — Стачис осекся.

Рядом с Фиорен сидела Рос.

— Стачис!

Она подбежала и встала перед ним.

— Рос…? Почему ты здесь?

Стачис был рад видеть Рос, но в то же время сбит с толку.

Он пытался вспомнить, были ли у Рос и группы «Эйд» какие-то близкие отношения.

— Именно это я и хотел объяснить, Стачис.

Появился его брат, Стион, и заговорил:

— Давай, садись на любое место.

Стион бросил взгляд на Сейру, и та пошла за напитками.

.

.

.

.

Стачис удобно устроился на свободном стуле.

Стион сел напротив, а Рос примостилась рядом со Стачисом.

Стион посмотрел на Рос.

Так, словно спрашивал, почему она села именно там.

Свободных мест, кроме как рядом с ним, было полно.

Рос слегка отвела взгляд, делая вид, что ничего не замечает.

Позади остальные участники «Эйд» довольно улыбались.

— Так, хён. Почему Рос здесь?

— Не торопись, Стачис. Давай поговорим спокойно. Как рука?

Стион решил начать разговор с вопроса о его состоянии.

— Реабилитация идет успешно?

— Хён! Точно. Я могу чувствовать ману. Подожди секунду…

Стачис с воодушевлением рассказал о том, что произошло сегодня.

— Правда?

— Это правда, Чис?

Стион улыбнулся, а Рос радовалась так, будто это случилось с ней самой.

— Истинная правда. Подожди немного. Сейчас проверю, чувствую ли я ее прямо сейчас.

Стачис закрыл глаза и плотно сжал губы.

«Милый…»

— подумала Рос, глядя на него.

Стачис пытался уловить ману, струящуюся по его телу.

Даже после того, как Лили отошла, он мог чувствовать ее еще некоторое время.

Сейчас, когда он не был сосредоточен, он не знал, получится ли у него.

И вскоре ощущение вернулось.

Теперь он мог чувствовать ману даже без Лили.

Немного неловкие действия с Лили окупились сполна.

— Я чувствую ее прямо сейчас. Кажется, осталось совсем немного.

Стачис открыл глаза и поделился радостной новостью.

— Не спеши. Даже после реабилитации потребуется немало усилий, чтобы привыкнуть. Думаешь, легко сражаться, постоянно подавая ману в руку?

— Придется постараться. В любом случае, разве не здорово, что она начинает двигаться?

— Это да.

— Хён, так почему Рос здесь?

— Хм. Видишь ли…

Стион потер руки и указал на Рос.

— Она будет некоторое время сопровождать нас.

Стачис посмотрел на брата, затем на его палец, а потом на того, на кого он указывал.

— …Рос?

— Угу.

— Что значит «сопровождать»?

Стачис догадывался, о чем говорит Стион, но спросил для уточнения.

Его лицо начало постепенно каменеть.

— Собирать ресурсы, что же еще?

— Почему? Нет, погоди, вы же группа А-ранга. Это слишком опасно, как она пойдет с вами?

— Она сама пришла и попросилась.

Стачис нахмурился и спросил Рос:

— Это правда?

— …Правда. Чис, ты злишься? У тебя такое страшное лицо.

— Нет, я не злюсь, просто… это слишком опасно.

Стачис был в недоумении.

Он не мог поверить, что брат дал на это согласие.

— Хён, почему ты разрешил? Ты же сам говорил, что жизнь важнее всего.

— …Братишка, я…

— Нет. Я не разрешаю.

Стачис сузил глаза и холодно посмотрел на Стиона.

Он редко делал такое лицо, так что было понятно, насколько сильно он разозлен.

Особенно когда дело касалось его брата.

— Это слишком опасно. Мы будем развиваться в своем темпе. Слишком резкие перемены — это яд.

— Когда перемены необходимы, нужно меняться.

— Хён! Решение об этом принимаю я, как лидер! Ты знаешь, почему я так долго не решался бросить вызов B-рангу?!

— Успокойся, Стачис. Поэтому я тебя и позвал. Чтобы мы могли поговорить.

Стион похлопал Стачиса по плечу.

— Остынь.

Хладнокровный Стион остудил закипающего Стачиса.

Возможно, его похлопывания тоже сыграли свою роль.

Рос не могла поднять головы.

Давно она не видела Стачиса таким злым.

Она была тронута тем, что он так злится, беспокоясь о ней, но в то же время…

…нервничала, не навлекла ли она на себя его гнев.

— …Фух… Кто первым предложил это?

Рос вздрогнула.

Она ответила едва слышным шепотом.

Если бы она не сидела прямо рядом, он бы ничего не услышал.

— …Я.

— Почему?

Как бы он ни успокоился, в голосе Стачиса все еще чувствовалась острота.

— …Потому что мне кажется, что я не приношу пользы группе.

— Кто тебе такое сказал?

— …Я сама.

Тяжело вздохнув, Стачис слегка повернулся к Рос.

В отличие от разговора с братом, его голос стал мягче.

— …Это из-за меня?

— …

— То, что я пострадал — целиком и полностью моя вина. Ты ничего не могла сделать в той ситуации.

— …

— Мы должны расти постепенно, Рос..! Ты что, не знаешь, что можно пострадать, если слишком торопиться?

Но Рос не могла не торопиться.

Ей становилось стыдно находиться рядом со Стачисом.

Когда он благодарил ее и превозносил, ей хотелось провалиться сквозь землю.

Она думала, что было бы здорово, если бы она могла развить свои навыки и помочь ему осуществить его мечту.

…И, как бы эгоистично это ни звучало, она хотела, чтобы благодаря этому он обратил на нее внимание.

Она хотела показать ему, что рядом всегда есть человек, готовый пожертвовать собой ради него, прежде чем он станет еще ближе с Эльзаин.

То, что происходит сейчас — лишь первый шаг к этому.

Ради него было несложно рискнуть жизнью и отправиться в опасное место, чтобы набраться опыта.

Разве Стачис не рисковал жизнью ради нее?

Око за око. Это была лишь ответная услуга.

Рос взяла себя в руки.

— …Чис. Разве наша мечта — не группа А-ранга?

— …Что?

— В любом случае, это то, что нам рано или поздно придется сделать. Позволь мне набраться опыта первой.

— Рос…!

— Лучшего шанса не будет. Где еще я смогу выполнять заказы под защитой группы А-ранга?

Рос осторожно взяла Стачиса за руку.

— …Спасибо, что беспокоишься. Но я не хочу потерять тебя снова. Подумай сам, если бы я была на твоем месте, ты бы остался в стороне?

— …

— …Видишь? У меня то же самое.

— Ох… Моло-… Мпф!

Бойл попытался вставить слово, но Фиорен закрыла ему рот.

— …И все равно нет. Если бы мы были B-рангом и готовились к переходу в А, я бы еще понял. Но мы даже не B-ранг, идти на заказы А-ранга — это слишком рано.

— …Повышение до B-ранга — лишь вопрос времени, разве нет? Нужно просто пройти бюрократические процедуры.

— Рос, даже если так, разве это нормально, когда человек, только что ставший B-рангом, бросает вызов А-рангу? Разница между B и А гораздо больше, чем между C и B…!

— …Мы что, выглядим настолько слабыми?

Стион вмешался в разговор.

Это был вопрос без капли злобы.

— Вы все время фокусируетесь на Рос, но неважно, что с ней.

Стион говорил уверенно.

— Грубо говоря, даже если она ничего не сможет сделать — ничего страшного. Ты же знаешь, что одна из основных задач нашей группы — спасательные миссии? Разве будет проблемой прихватить с собой еще одного человека, раз мы и так привозим раненых?

Стион пообещал сомневающемуся Стачису:

— Стачис, твой участник группы. Я всегда верну ее в целости и сохранности. Не волнуйся.

Хотя он и сказал Рос, чтобы она выживала сама, это было не совсем искренне.

То, что она ему не нравится, не значит, что он желает ей смерти.

Как-никак, она шестилетняя подруга Стачиса.

Если она наберется опыта, Стачис тоже будет в безопасности.

Раз уж он решил взять ее с собой, он планировал обучить ее как следует.

Бойл, освободившись от руки Фиорен, воскликнул:

— Молодость, молодость! Десять лет назад я тоже был как вы… Угх!

Обернувшись, он увидел, что Фиорен ударила его в солнечное сплетение.

Тем временем Сейра подошла, протянула чай и сказала Стачису:

— Стачис, не недооценивай своего брата. Как-никак, они группа А-ранга.

Где-то он это уже слышал.

Стачис почувствовал, что слова Сейры склоняют его на свою сторону.

В качестве последнего аргумента он выдвинул условие:

— …Хорошо. Если те Обезьяны-мечники, которых мы встретили, будут официально признаны магическими зверями А-ранга, я разрешу.

— Чис…! Даже если это не так, я…

— …Нет, только так. Если они окажутся B-рангом, я ни за что не разрешу, так и знай. Разговор окончен. Что бы там ни было с братом, нет.

Стачис поставил точку.

В таких важных решениях он был непоколебим.

Рос поняла, что больше его не переубедить.

Она просто кивнула.

Стион тоже принял его решение.

— Понял. Договорились.

— Значит, разговор окончен?

Стачис был расстроен и хотел поскорее уйти.

Он оперся на колени и встал.

— А, Стачис. Завтра тоже приходи сюда.

Сердце Рос подпрыгнуло.

Она увидит его и завтра…

Это был неожиданный успех.

Если завтра… может, получится смягчить его гнев?

— Завтра? Во сколько?

— К вечеру? Приходи пораньше.

К тому же, вечернее время.

Рос подумала, не удастся ли им поужинать вместе.

— …А зачем?

— А, я не сказал? Роуз…

При упоминании имени Роуз глаза Стачиса расширились.

Он украдкой посмотрел на Рос, отвел голову назад и за ее спиной яростно замотал головой.

Стион искоса взглянул на Стачиса.

— «Эль! Эль! Эльзаин!!»

Он требовал не произносить имя Роуз вслух.

Стион тоже бросил взгляд на Рос и поправился.

Он получил письмо и уже примерно понимал ситуацию.

— …Нужно навестить семью Эльзаин.

Лицо Рос побледнело.

Она тяжело вздохнула, чувствуя облегчение, но в то же время обдумывая слова Стиона.

«Зачем… зачем навещать леди Роуз…?»

Она думала, что не увидит ее еще долго…

Она вспомнила тот момент, когда назвала ее сукой.

----------

Особняк Нисти (1)

Стачис знал об этом из разговора с Роуз.

Рос была знакома с именем «Роуз».

Их первая встреча произошла, когда Рос искала Роуз.

Услышав, что пропала девушка, Рос бросилась на её поиски.

Роуз же, встретив Рос, испугалась, что её заберут, и назвалась Эльзаин.

Поэтому сейчас, когда имя Роуз слетело с уст Стиона, ничего хорошего из этого выйти не могло.

Вполне естественно, что Рос начала недоумевать, когда это имя стало упоминаться подозрительно часто.

— ...А... Эльзаин...?

Стачис, как мог, постарался поддержать разговор.

Он не стал задавать лишних вопросов или что-то добавлять, боясь создать неловкость.

Казалось, такие разговоры возможны только тогда, когда Рос нет рядом.

— ...Эльзаин?

пробормотала Рос.

Стоило ей забыться, как имя Эльзаин снова всплывало перед ней.

Даже если Стачис сейчас злился, эта злость была проявлением заботы о ней,

и она сама настаивала на своём мнении, желая ему добра,

но в эту тёплую атмосферу взаимной заботы она снова вклинилась сама.

— ...Это смотрины?

с трудом спросила Рос.

О том, что Стачис собирается навестить отца Эльзаин, она знала из уст самой Эльзаин.

Однако тогда Стачис сказал, что это не смотрины.

Просто короткая встреча.

Поэтому она думала, что пойдёт только Стачис...

Но оказалось, что Стион тоже идёт.

В том, что семья Стачиса и семья Эльзаин встречаются друг с другом,

это действительно походило на смотрины.

Но Рос спрашивала не об этом.

Ей было интересно, встреча это ради получения согласия на брак

или просто обычный обед.

И все присутствующие поняли, что именно это она и хотела узнать своим вопросом.

Члены группы «Эйд», знавшие, что Рос нравится Стачис, украдкой поглядывали на неё.

Стион — тоже.

Хотя Рос пришла в их логово совсем недавно,

Стион не мог отрицать, что она — достойный человек.

Рос закатывала рукава и первой бегала повсюду, помогая остальным участникам группы.

Забирала снаряжение из кузницы,

делала уборку,

она старалась быть полезной во всём.

После того как она выплеснула все негативные эмоции, накопившиеся за время прослушивания историй о Стачисе,

она оказалась девушкой, в которой трудно было найти изъян.

Стион даже подумал, что если бы не её прошлые выходки, он мог бы поддержать любовь Рос и Стачиса.

Он мог бы стать тем, кто подталкивает их друг к другу, выступая связующим звеном.

Теперь, когда эта мысль укрепилась в нём всего за день, на вопрос Рос о смотринах

Стион почувствовал, как его сердце дрогнуло.

Спрашивать о том, уходит ли от неё любимый мужчина, — нелёгкое дело.

Он не хотел лгать только ради того, чтобы причинить ей ещё больше боли.

В конце концов, это не смотрины, а просто обед.

— ...Это не такие смотрины.

— Это не смотрины.

Стион и Стачис ответили вместе.

Стачис не хотел лгать так, чтобы потом невозможно было выкрутиться.

В любом случае, ложь о наличии девушки нельзя поддерживать вечно.

Когда-нибудь придётся сказать, что они расстались.

Если сказать, что дело дошло до смотрин, потом будет трудно оправдаться.

«Разве у вас не было всё настолько серьёзно, что вы думали о свадьбе? Почему вы расстались?»

От одной мысли о том, как отвечать на такой вопрос, у него начинала болеть голова.

На самом деле, можно было бы сказать, что он уже расстался с девушкой.

Из-за травмы руки сбор ресурсов приостановился, и свободного времени стало предостаточно.

Причин рисковать в подземелье тоже нет.

«.....Или нет?»

Стачис тут же изменил своё мнение.

Может быть, сопартийцы будут таскать его повсюду, утверждая, что это полезно для его руки.

Подумав об этом, он нашёл ещё одну причину поддерживать легенду.

В любом случае, самая главная причина, по которой Стачис не отказывается от своей лжи, — это желание выглядеть естественно.

Сказать сейчас, что они расстались, — неестественно.

Слишком короткий срок отношений.

Конечно, бывают люди, которые быстро расстаются, но гораздо естественнее сказать, что расстались после того, как повстречались какое-то время.

Если сказать, что он расстался с девушкой, с которой встречался меньше месяца, это будет противоречить его обычным словам о том, что он будет очень хорошо относиться к той, кто станет его девушкой.

Если возникнет безвыходная ситуация, он скажет, что расстался, не глядя на срок отношений, но сейчас он считал, что в этом нет необходимости.

В этом смысле, думая о том, как именно расставаться, он не хотел лгать так, чтобы самому же потом попасть в ловушку.

— ...Это не смотрины?

Рос молча кивнула.

Все в логове сами того не осознавая, были подавлены Рос.

Рос опустила голову, поэтому не видела, но все взгляды были устремлены на неё.

Рос почувствовала облегчение от того, что это не смотрины,

но теперь ей захотелось большего.

Ей просто хотелось, чтобы Стачис не ходил туда.

Сама ситуация встречи с родителями Эльзаин была ей неприятна.

Внезапно Стачис, заметив перемену в настроении, похлопал Рос по спине и спросил:

— Па-па!

— Эй... что за атмосфера? Рос, ты чего вдруг?

— Хлоп!

Бойл сзади хлопнул себя по лбу.

Не дождавшись от неё реакции, Стачис теперь стал ловить взгляд Стиона.

Вдруг его брат знает ответ.

Но прежде Рос открыла рот.

— ...Чис, скажу прямо, мне на самом деле Эльзаин не очень... нравится.

— Э... э?

— Ты слишком хорош для неё. Ты так усердно жил. Ты можешь встретить девушку получше. Она и одевается скромно, и, л-лицо у неё... не то чтобы красивое...

Рос сама того не осознавая, начала принижать Эльзаин.

Такое с ней случилось впервые в жизни.

Она никогда не сплетничала за спиной.

Даже когда работала в Королевской страже и все обсуждали начальство, Рос тихонько уходила заниматься другими делами.

Но сейчас слова сами слетали с языка.

— ...Мне не по себе. Кажется, у неё есть какой-то скрытый умысел. Такое чувство, что она скрывает своё истинное лицо.

От слов, которые Рос бросила не подумав, Стион и Стачис вздрогнули.

Они заволновались, не почувствовала ли она ложь инстинктивно.

— Встреть ту, кто будет тебе предана. Она... она же заставляла тебя делать всё подряд..! И воды подай, и рот вытри... П-правда же, она и в обычной жизни так делает?

— Да просто мило, и всё. Стачис, правда?

Стион с невозмутимым видом помог брату.

Стачис тоже подхватил эту волну.

Сейчас, когда Рос что-то заподозрила, он хотел поскорее и безболезненно сменить тему.

— Аха-ха... Мило же, правда? Эльза...

— Не мило. Ты взрослый человек, что это такое?

Рос перебила его, но Стачис, нервно подергивая глазом, сказал:

— ...У Эльзаин есть милые черты. Рос, не надо так. Это потому, что вы мало виделись. Какие ещё скрытые умыслы... Эй... ты слишком много думаешь. Б-брат. В общем, я понял. Завтра мне нужно прийти сюда, верно?

— Чис, ты меня слушаешь? Обязательно завтра встречаться с семьёй?

Стачис ничего не знал о договорённости встретиться с семьёй Роуз, поэтому вмешался Стион.

— Договорённость уже есть, ничего не поделаешь. Нельзя же сейчас взять и отменить. Это не та ситуация, в которую тебе стоит вмешиваться.

Стиону, знавшему намерения Рос, было неприятно, но ради брата он должен был продолжать лгать.

Встреча с семьёй Роуз не касалась Рос.

Стион напомнил ей о её месте.

— Стачис, иди. Увидимся завтра.

После слов брата Стачис поспешно попрощался и покинул логово.

Рос подняла голову, чтобы проводить взглядом уходящего Стачиса.

Он уходил поспешно, не оглядываясь.

Фиорен, увидев лицо Рос, вздрогнула от неожиданности.

Чёрные глаза Рос были слишком глубокими и тёмными.

Когда в столовой этажом ниже стало шумно, а Стачис почувствовал голод, он понял, что время встречи приближается.

Накануне, когда он поспешно сбежал из группы «Эйд», он боялся, что его разоблачат, но теперь, оглядываясь назад, он подумал, что всё закончилось без особых проблем.

Полагая, что брат во всём хорошо разобрался, Стачис закончил сборы и вышел из комнаты.

Встреча с Роуз не входила в его планы, но он догадывался о причине.

...Наверное, это благодарность за то, что он передал кровь вампира.

Раз уж он спасся благодаря семье Нисти, возможно, они хотят вручить подарок и просто обменяться любезностями.

Что ж, если он просто отдаст подарок и вернётся, может, ему удастся не столкнуться с Роуз, успокаивал он себя.

Он понятия не имел, с каким лицом предстать перед ней.

Он до сих пор не понимал, зачем она вообще обратилась к нему с такой просьбой.

Может, она всегда такая?

Судя по её обычному поведению, не похоже.

Тогда дело в алкоголе?

...Наверное, алкоголь сыграл большую роль.

Стачис покачал головой.

Размышления не давали ответов.

Стачис со вздохом вышел из здания общежития.

Как только он собрался направиться к логову Стиона, звонкий голос заставил его остановиться.

— С..! Стачис!

Обернувшись, он увидел Биен.

— ...Биен?

— ...Куда это ты?

Стачис удивился появлению Биен.

Как так получается, что он всегда встречает Биен в самых неожиданных местах?

— У меня дела. А ты что здесь делаешь?

Стачис оглядел Биен.

— ...Так вырядилась.

— ...У меня тоже бывают дни, когда хочется так одеться...?

резко ответила Биен.

Стачис улыбнулся, позабавленный тем, что она не может быть честной.

Увидев улыбку Стачиса, Биен покраснела.

Не глядя на него, она достала из-за пояса пузырёк с лекарством.

— ...На. Выпей это.

— Это... то самое лекарство?

— Говорят, нужно пить регулярно...

— Ты пришла сюда только ради того, чтобы отдать это?

— ....

Ей хотелось смущённо отнекнуться,

но в этот раз Биен жаждала похвалы.

Поэтому она плотно сжала губы и промолчала.

— Зачем же так утруждаться... Биен, правда, спасибо.

— ....

Уголки губ опустившей голову Биен дрогнули.

Раз уж она принесла или приготовила это, Стачис выпил лекарство прямо на месте.

Неизвестно, полезно ли оно для тела, но на вкус оно было отвратительным.

Казалось, всё, что даёт Биен, совсем невкусно.

И всё же Стачис был так благодарен, что не знал, как выразить свою признательность.

— Ты пришла сразу после смены в медпункте?

— ...Да.

— Отдохнула бы. Не обязательно было так стараться.

— Тогда поправляйся быстрее.

— И так в последнее время прогресс хороший. Даже ману начал чувствовать.

подумал Стачис.

— А, может, это благодаря тому лекарству, что я пил в прошлый раз. Спасибо, Биен.

— ...Хм...

Лицо Биен расплылось в улыбке.

Она продолжала делать вид, что она колючая, только на словах.

— ...Т-так куда ты идёшь?

спросила Биен.

— ...Если освобожусь, угощу тебя обедом. Раз уж ты благодарила.

— ...А... это...

Услышав её смущённый голос, Биен поспешно сменила тему.

— Н-не надо угощать. Просто давай поедим вместе... Я ещё не ела.

— Нет, у меня уже назначена встреча на вечер.

Тук.

Биен застыла.

После неловкой паузы она спросила:

— ........С кем?

— ....С братом.

Стачис не стал упоминать Эльзаин, решив, что если не обязательно сообщать, то и не стоит.

Но Биен, как и ожидалось, не отступила.

— ...Попроси его, чтобы мы поели вместе.

— ...И с семьёй Эльзаин.

Поняв, что Биен не отстанет, он сказал честно.

— .....Что?

— Брат, что сказала Рос?

Стачис, расставшись с Биен, случайно встретил Стиона на полпути и направился к особняку семьи Нисти.

Стачиса до сих пор тяготило то, как неловко он ушёл накануне.

Ему было любопытно, как его брат всё уладил.

— А что она скажет? После того как я вчера сказал, что это не твоё дело, она молчала.

— Правда? ...Но неужели леди Роуз ей так не понравилась? Впервые вижу, чтобы Рос кого-то ругала.

Стион посмотрел на Стачиса.

— ....Ты тоже хорош.

Стион теперь знал всю подноготную.

Раз Рос нравится ему, всё встало на свои места.

Конечно, пока Рос сама прямо не сказала, что он ей нравится, Стион, как и Стачис, был в замешательстве.

Но, как говорится, «до и после туалета — разные люди»,

теперь Стачис казался ему безнадёжным.

— Что?

— Ничего.

И всё же он не хотел раскрывать чувства Рос.

Признание — дело самого человека.

Передавать признание за кого-то — это детские игры, возможные только до совершеннолетия,

а разглашать чьи-то чувства без разрешения — невоспитанность.

— В любом случае, расскажи про Роуз Нисти. Как так вышло? Почему она Эльзаин?

— А, это.

Стачис рассказал брату всё, что произошло за это время.

Поскольку он уже писал об этом в письме, это было похоже на дополнение недостающих деталей.

Стион, выслушав всё объяснение по пути, сказал:

— ...Я и сам, когда читал, сомневался. Думал, может, ты ошибся.

— Вот именно. Даже имя горничной — Эльзаин... Такого совпадения и быть не может.

— Нет, в первую очередь то, что вы встретились снаружи, — уже совпадение.

— Тоже верно.

Вдали показался особняк семьи Нисти.

Он уже внушал ощущение величия.

Идя уверенным шагом по дороге, ведущей к огромному особняку, они обсуждали секреты.

В этот раз Стачис открыл рот.

— ...Теперь я спрошу. Почему мы идём в особняк Нисти?

— А, это.

— Что мы решили принести в благодарность за кровь вампира? Если это визит вежливости, я тоже собирался зайти...

— Это просто обычный обед. Ничего мы не приносим.

От слов «обед» у Стачиса стало тяжело на душе.

Казалось, легко отделаться не получится.

А если это обед... встреча с Роуз стала свершившимся фактом.

— Правда? Тогда почему вдруг обед с семьёй Нисти?

— Мы ничего не приносим, но это действительно благодарность.

— М?

Стачис, как и Стион, когда получил письмо, ничего не понял.

— Что это значит? Благодарность — это обед?

— Ага. Похоже, Роуз Нисти одиноко. М-да... она тоже наивна.

Глоть.

Стачис сглотнул слюну.

Не похоже, что она такая уж наивная.

— В общем, видимо, ей хочется друга-мужчину. Поэтому она выбрала именно тебя и предложила пообедать вместе. Кажется, ты ей приглянулся, когда вы встретились в ресторане?

— ...Правда?

У Стачиса начало прихватывать живот.

Стион посмотрел на Стачиса и сказал:

— Отказа не принимается, Стачис. Это такой долг. И, если пойдёшь, постарайся ей понравиться. Это же всё-таки благодарность. Вы ведь уже должны были немного сблизиться.

— ....Аха-ха-ха...

Если сблизились, то сблизились.

В нехорошем смысле.

Возможно, он единственный человек, который знает секрет Роуз.

Они подошли к железным воротам.

За ними стояли стражники,

за ними — фонтан,

а за ним — огромный особняк.

— Мы пришли к Хиану Нисти.

спокойно сказал Стион.

— Стион, господин Стачис?

Стион кивнул.

Ворота открылись, и они вошли внутрь.

А вдалеке из-за дерева выглянула чья-то голова.

— ...Зачем в такой огромный особняк...?

Это была Биен.

----------

Особняк Нисти (2)

Биен наблюдала, как двое мужчин переступили порог ворот и вошли в особняк.

Стачис сказал, что идет на встречу с Эльзаин.

И в доказательство этого его брат был рядом.

Это был импульс.

Работа в медицинском центре была закончена, так что свободного времени было предостаточно.

Возвращаться в церковь означало лишь есть то, что дадут, и коротать время за скучными фантазиями.

Вместо этого она решила последовать за Стачисом.

Если они будут есть в ресторане, она могла бы подслушать их разговор,

чтобы узнать, не заходит ли речь о помолвке.

Однако они удалились от ресторанного квартала и направились в жилую зону.

Биен решила, что это тоже неплохо.

Знать, где живет Эльзаин, лишним не будет.

Даже на той важной трапезе несколько дней назад Эльзаин была в скромной одежде.

Поэтому она полагала, что уровень жизни той не слишком высок.

Но... что это за особняк, в который они только что вошли?

Его никак нельзя было назвать маленьким, даже если очень постараться.

Даже полный дурак понял бы, что это дворянская усадьба.

«...Эльзаин — служанка?»

Эльзаин... Эльзаин... У нее нет фамилии, как у дворян.

Просто Эльзаин.

Она никак не может быть дворянкой.

Биен сама не заметила, как двинулась с места.

Ее целью были ворота особняка.

Когда она подошла к воротам, стражники преградили ей путь.

«Что вам нужно?»

Биен, не испугавшись их внушительного вида, спросила:

«Чей это дом?»

«...Что ты имеешь в виду?»

«Кто здесь живет?»

«Зачем пришла, если не знаешь? Ты подозрительна, уходи».

«Просто ответьте. В любом случае, я могу спросить любого, кто живет поблизости, верно?»

«......»

Стражник был озадачен дерзостью Биен и не ответил,

но то, кто здесь живет, не было секретом.

Напротив, было удивительно, что Биен этого не знает.

Как она и сказала, от того, что они ответят, никакого вреда не будет.

«...Здесь живет граф Нисти. Вопрос исчерпан?»

«...Нисти?»

Биен нахмурилась.

Почему Стачис вошел в особняк, где живет дворянин по фамилии Нисти?

Может, Эльзаин, будучи служанкой, дружит с дворянином Нисти и одолжила место для трапезы?

Такая вероятность существует.

Но это все равно не казалось убедительным.

Как ни крути, вряд ли кто-то станет проводить смотрины в чужом доме.

Или, может, смотрины были ложью?

Этого не может быть.

Стачис никогда не лгал,

да и выгоды от такой лжи никакой.

«Здесь живет человек по имени Эльзаин Нисти?»

Стражник странно скривил губы и рявкнул:

«Что ты вообще несешь? Нет здесь такой! Живо проваливай!»

«Уходи, пока мы тебя не выгнали».

Другой стражник, стоявший рядом, тоже зарычал.

Биен, чья цель была достигнута, развернулась.

С новыми вопросами и недоумением.

...Для начала она вернется и составит план, как сделать больше лекарства для Стачиса.

«Пришли».

Хиан Нисти и множество слуг приветствовали Стачиса и Стиона.

Роуз не было видно.

Хиан Нисти протянул руку Стиону.

Атмосфера была совсем не такой, как при встрече в ресторане.

Напряжения и настороженности было меньше.

Стион с улыбкой пожал руку Хиана.

-Хвать.

Причем обеими руками.

«Хиан Нисти, огромное спасибо. Ты даже не представляешь, что значит для меня то, что ты сделал».

Стион посмотрел на Стачиса.

«...Это моя единственная семья».

Стачис тоже поклонился в знак приветствия.

«Господин Хиан, благодарю вас. Благодаря вам я спасся».

«Ну что ты, это мой долг. Рад видеть, что ты здоров. К тому же, раз вы пришли на этот обед, считай, что мы в расчете».

«Мне кажется, это я должен был вас угощать. После всего, что вы...»

«— Нет-нет. Мне было бы неловко тащить дочь куда-то наружу».

Хиан отпустил руку Стиона и обратился к Стачису:

«Не стесняйся... Кстати, ты знаешь, зачем тебя позвали? Я обсуждал все только со Стионом...»

«...Я в курсе. Леди Роуз искала меня, верно?»

Стачис пожал руку Хиана.

Притвориться, что он плохо знает Роуз, было несложно.

«Хм... Неловко об этом говорить, но...»

Хиан подошел ближе и тихо сказал:

«...Моя дочь очень наивна. Может обидеться из-за пустяка. Не мог бы ты... быть с ней поосторожнее?»

Стачис снова выдавил неловкую улыбку.

Он кивнул, соглашаясь с просьбой Хиана.

Он не считал, что истинное лицо Роуз такое уж невинное.

Или, если она невинна в обычной жизни, то это и есть ее истинное лицо?

В любом случае, в вопросах сексуальных предпочтений ее трудно назвать невинной.

Раз даже отец, помешанный на дочери и контролирующий каждый ее шаг, так думает,

Стачис осознал, как тщательно Роуз все скрывала.

«Впрочем, выглядит она вполне прилично, так что я спокоен».

Хиан сказал это, глядя на Стачиса.

«Так где же Роуз Нисти?»

Стион огляделся по сторонам.

Ее нигде не было.

«Она уже ждет за столом. На самом деле, этот обед — подарок на ее день рождения. Виновница торжества должна ждать».

«Подарок на день рождения?»

— переспросил Стачис.

«У Роуз скоро день рождения. Поэтому я и согласился на ее просьбу устроить обед с тобой. ...Она сказала, что плюшевые мишки ей больше не нужны...»

«Значит, подарок на день рождения — это обед с мужчиной?»

Хиан издал стон после резюме Стиона.

«...Хм... Звучит странно, но... если считать это празднованием дня рождения, то вполне нормально, не так ли?»

«А когда именно у леди Роуз день рождения?»

Стачис, конечно, не знал об этом и не приготовил подарок.

«Послезавтра. Считай, что сегодня ранняя вечеринка».

Стион и Стачис кивнули,

и Хиан сказал:

«Гвин, проводи их».

Дворецкий по имени Гвин кивнул и двинулся вперед.

Множество слуг последовали за ним,

как и Стион, Стачис и Хиан.

Вскоре они подошли к большой двери.

Гвин громко объявил перед дверью:

«Леди Роуз, гости прибыли».

— «Входите».

Стачис был удивлен голосом Роуз, донесшимся изнутри.

В таком тоне она звучала как величественная дворянка.

Хотя она и была дворянкой, он осознал это лишь сейчас.

Гвин кивнул, и две горничные, стоявшие у дверей, распахнули их.

Комната была наполнена уютом.

Деревянный пол, деревянные украшения...

Многое здесь казалось ему знакомым.

Возникало ощущение, будто он попал в хижину.

За окном было темно, но в комнате было светло.

В камине горел огонь.

А в центре стоял квадратный деревянный стол.

Текстура дерева была привычной, но дизайн — роскошным.

На столе были расставлены блюда и приборы, а маленькие свечи

добавляли атмосферы.

Это напомнило ему прогулку с Биен у пруда.

Роуз встала и чинно, по-дворянски, поклонилась.

Одной рукой она прикрыла грудь и слегка присела в реверансе.

Хотя с их последней встречи прошло совсем немного времени, Стачис почувствовал неловкость, будто не виделись целую вечность.

«Здравствуйте, мы ведь виделись в ресторане? Я Роуз Нисти».

— Нисти. Это слово звучало непривычно.

Перед глазами Стачиса была настоящая дворянка.

Дворянка благородного происхождения.

Избранные люди.

....И именно ее он назвал «сучкой».

«...Здравствуйте, я Стачис».

Стачис тоже поклонился в ответ.

Выпрямившись, он посмотрел на нее,

и Роуз, покраснев, отвела взгляд.

«Ну конечно...»

Стачис все понял.

Он решил, что тогда все дело было в алкоголе.

Ему стало немного легче.

Он понял, что такое поведение для нее нетипично.

«Привет, Роуз».

Стион тоже коротко поздоровался.

«Да, здравствуйте».

Закончив приветствия, все расселись.

Хиан и Роуз с одной стороны,

Стачис и Стион — напротив.

Горничные разливали вино.

Хиан непринужденно поблагодарил горничную и представил всех.

«Представлюсь еще раз. Я Хиан, а это моя дочь, Роуз Нисти. Моя жена... покинула этот мир, так что ее здесь нет. Пусть она покоится с миром».

Он заговорил о жене еще до того, как они успели спросить.

Стион, чтобы поддержать атмосферу, сказал:

«Говорят, хорошие люди рано уходят на небо. Что ж, повторюсь: я Стион, а это Стачис. Как вы знаете, мы братья».

«Рад знакомству».

«Взаимно».

Все подняли бокалы вслед за Хианом.

Стачис украдкой взглянул на Роуз, и она тоже отвела от него взгляд.

-Дзынь.

Бокалы издали чистый звук, и все пригубили вино.

Вино было на удивление хорошим.

«...Вкусно».

Стион тоже пробормотал это про себя.

Хиан начал разговор:

«Итак, Стачис. Если не секрет, как ты получил травму?»

.

.

.

.

-Клац-клац.

Звук столовых приборов о посуду.

-Треск-треск.

Звук горящих дров в камине.

И прежде всего, голос Стачиса, заполнивший комнату:

«...Я потерял сознание, когда увидел своих товарищей по группе. А когда очнулся, мне уже перелили кровь вампира, которую вы предоставили».

Стачис вкратце закончил рассказ.

Роуз, забыв о стеснении, во все глаза смотрела на Стачиса.

Он слышал, что она питает слабость к приключениям.

«Поразительно... Тебе не было страшно?»

— спросил Хиан, слегка скривившись.

Он смотрел на Стачиса с благоговением,

словно представляя себя на его месте.

«Страшно, конечно. Но когда начинается бой, нет времени бояться. Ты полностью погружаешься в схватку».

«Вау... Это звучит куда живее, чем в книгах...»

— поделилась впечатлениями Роуз.

«Ха-ха... Рад, что вам интересно. У моего брата тоже полно захватывающих историй».

Выдающимся был его брат, но Стачис смутился, что его так расхваливают.

«Не сочти за критику, мне просто любопытно. Зачем так рисковать?»

— спросил Хиан.

«Стоит ли оно того, чтобы рисковать жизнью?»

«...Хм... Не знаю, стоит ли оно того».

«...Тогда зачем...»

«Но это моя мечта. Создать группу А-ранга, как у брата».

Стачис пожал плечами.

Стион, поедая предложенную еду, добавил:

«Нет ничего ценнее жизни. Но мы делаем это, потому что не верим, что умрем. Кто пойдет на задание, если будет знать, что точно погибнет?»

«Справедливо. Теперь я понимаю. ...Хотя я бы не смог».

«В здравом уме такой работой не занимаются».

«Стачис идет за тобой, это понятно. А у тебя какая мотивация?»

«Мотивация?»

«Даже на B-ранге... нет, на C-ранге можно неплохо жить. Трудно было бы дойти до А-ранга без какой-то цели».

«...У меня просто был талант. Все давалось легко, так что не было причин довольствоваться B или C рангом. Ну... пока я не влип в неприятности».

Никто из семьи Нисти не стал спрашивать, что именно значит «влип в неприятности».

Все понимали, что это не та тема для первого обеда.

«Ну а теперь ты полностью поправился?»

— спросил Хиан, указывая на Стачиса.

«Хм... Рука онемела из-за последствий».

Стачис поднял левую руку.

«Правда? Как жаль...»

«А!»

-Скрип, вскочил!

Роуз внезапно встала из-за стола.

На мгновение промелькнула ее настоящая, живая натура, скрытая за маской дворянки.

Она тут же спрятала эмоции и медленно подошла к Стачису, сев слева от него.

«...Роуз?»

Теперь, когда Роуз ушла от отца, Хиан остался сидеть в одиночестве.

«...Я пригласила вас на обед, так что должна уделить внимание. Вы ведь знаете сказку о лисе и журавле? Я постараюсь, чтобы Стачис хорошо провел время».

«...О... Вот как...»

Прикрывшись щитом этикета, она не оставила Хиану выбора.

Ему не нравилось, что они сблизились так быстро.

«Тогда я пересяду сюда».

Стион тоже встал и пересел к Хиану.

Он едва заметно улыбнулся, чтобы видел только Стачис.

Брат уступил место ради него,

но Стачис почувствовал себя неловко.

«Ты не против, Хиан?»

«...Что ж, ничего не поделаешь. Эльзаин, подлей вина».

Взгляды Роуз, Стиона и Стачиса устремились в одну сторону.

Горничная, опрятно одетая, с безупречной осанкой наполнила бокал Хиана.

Затем, заметив пустеющий бокал Стачиса, она приподняла бутылку.

«Господин Стачис, желаете еще?»

Горничная Эльзаин, настоящая Эльзаин, спросила Стачиса.

Он застыл, глядя на нее, забыв ответить.

Именно благодаря ей произошли все эти совпадения.

-Тык.

Палец ткнул Стачиса.

Роуз украдкой уколола его в бедро.

«А. А, да. Налейте, пожалуйста».

«И мне налей, Эльзаин».

От прикосновения Роуз Стачис почувствовал странное напряжение.

Он думал, что она стыдится вчерашней ошибки, но дистанция между ними оказалась короче, чем он ожидал.

Он думал, что она будет более сдержанной.

Если это лишь маска, которую она надела, пока Хиан рядом,

а ее истинное лицо ничуть не изменилось с того дня...

«Хм, бокалы снова полны. Может, выпьем еще раз?»

Хиан поднял бокал.

Все последовали его примеру и чокнулись.

Хиан и Стион слегка приподняли бокалы и отпили вина.

В тот момент, когда Стачис собирался сделать то же самое,

он замер под пристальным взглядом Роуз.

«...»

Она мило улыбнулась и прошептала так, чтобы слышал только он:

«...Чин-чин, Чис...»

«Боже мой...»

— прошептал про себя Стачис, который ни во что особо не верил.

----------

Поместье Нисти (3)

То, что она перешла на неформальный тон с самим Стачисом, не сулило ничего хорошего.

Переход на «ты» означал, что она помнит всё, что произошло тогда.

Она, неизменно общавшаяся с ним на «вы», в тот самый момент, когда просила назвать её «тем самым словом», перешла на «ты».

— Пожалуйста, Стачис… сделай это. Прошу тебя, это моё единственное желание.

Она ластилась к нему, обвив его шею руками, чтобы он не смог сбежать.

А это значило, что она помнит всё до мельчайших деталей.

Стачис сделал вид, что ничего не слышал, и пригубил вино.

Словно надеялся, что если проигнорировать это, то всё исчезнет само собой.

— М-м?

Хиан, опустив бокал, произнёс:

— Роуз, у тебя щёки раскраснелись. Хмель в голову ударил?

— Я… я, кажется, слишком быстро пила.

— …Не стоит так уж увлекаться. Гости всё-таки сидят за столом.

— Буду иметь в виду.

Стачис сомневался, что её щёки покраснели только из-за вина.

Тема была неприятной, и он поспешил перевести разговор.

— …Кстати, леди Роуз! Слышал, у вас скоро день рождения.

Однако Роуз даже не отреагировала на его слова, продолжая пристально смотреть на него.

«…Почему… почему опять…»

Стачис, встревоженный и озадаченный, замер в ожидании её реакции.

Вскоре Роуз фыркнула, а затем, вновь приняв мягкий вид, ответила:

— …Да, скоро день рождения.

Она бросила взгляд на Хиана и Стиона, сидевших напротив.

В её поведении сквозило неприкрытое недовольство.

Стачис так и не смог понять, почему.

— Поздравляю вас, леди.

— Поздравляю.

Вторит ему Стион.

— Благодарю. А когда дни рождения у вас, мистер Стачис и мистер Стион?

— …Хм… у нас обоих таких праздников нет.

Ответил Стион.

В детстве их единственной целью было выжить день за днём, им было не до того, чтобы следить за датами,

да и если бы они знали, то, скорее всего, просто не придали бы этому значения.

Поэтому они понятия не имели, когда родились.

— А…!

Надутое выражение лица Роуз сменилось, и она поспешно посмотрела на Стачиса.

— …Простите, я была так невнимательна…

Стачис остановил её, когда она снова собралась извиняться.

— Не нужно извиняться, всё в порядке. К чему это…

Когда она надолго приуныла, и атмосфера за столом начала портиться,

она внезапно вскинула голову и предложила:

— А! Т-тогда как насчёт того, чтобы самим выбрать дату?

— Что?

— Просто договоримся, что день рождения будет в этот день, и отпразднуем, разве так нельзя?

Стион и Стачис обменялись взглядами, услышав её внезапное предложение.

Их лица выражали недоумение: зачем это нужно?

— Стоит ли так заморачиваться с днём рождения? Мы всю жизнь прожили без этого, и, кажется, всё нормально.

— Нельзя так! День, когда человек появился на свет, нужно праздновать!

Роуз даже рассердилась.

— Ведь то, что вы родились на свет — это благословение, верно? Благодаря этому вы встретили меня!

— Та-та-так!

В камине громко треснуло полено, словно вмешиваясь в разговор.

Наступила короткая пауза, Хиан посмотрел на Роуз.

Роуз на мгновение задумалась и поспешно поправилась:

— А… т-то есть… вы встретили людей в этом мире, верно?

— …Ну, в общем-то, да.

Стачис, видя, что Роуз попала в неловкое положение, решил поддержать её и согласился.

Роуз же, услышав то, что хотела, продолжила гнуть свою линию.

— Правда? Значит, решено, выберем дату дня рождения, Стачис.

— А как же я?

Спросил Стион с лукавой улыбкой.

— Ты уже забыла обо мне? Смотришь только на одного?

Роуз сама не заметила, как всё это время смотрела только на Стачиса.

Снова засуетившись, она добавила:

— И-и о мистере Стионе тоже!

Хиан ещё сильнее прищурился, глядя на дочь.

В конце концов, Роуз, воодушевлённая, сама назначила даты их дней рождения, и разговор перетёк в другое русло.

.

.

.

.

.

— Эльзаин, подлей ещё вина.

— …Роуз? Успокойся немного.

— В такой день нужно пить!

Хиан, чьё лицо покраснело от выпитого, попросил дочь остановиться.

Но Роуз была непреклонна.

Она заставила Эльзаин наполнить бокал отца одним лишь взглядом.

Подобное поведение Роуз проявляла и во время их первой трапезы.

Видимо, будучи уверенной в своей выносливости, она пила довольно агрессивно.

— Я… я пойду, подышу свежим воздухом.

— Что? Может, сначала допьём этот бокал?

В конце концов, Хиан решил первым встать из-за стола, чтобы ненадолго сбежать.

Роуз не хотела отпускать отца,

но Хиан проявил смекалку.

— Стачис! Не составишь ли ты мне компанию, чтобы мы могли немного поговорить?

На этот раз Роуз пристально посмотрела на Стачиса,

но он не мог отказать Хиану.

— С удовольствием.

Стачис тоже поднялся из-за стола.

— Я скоро вернусь. Леди, брат.

— …Возвращайтесь скорее.

— Давай, иди.

Они вышли из комнаты.

Хиан жестом остановил одну из служанок, которая собиралась последовать за ними.

— Мы прогуляемся вдвоём.

По словам Хиана Стачис понял, что тот хочет о чём-то с ним поговорить.

Хотя предлогом послужило желание избежать настойчивости Роуз,

вероятно, он уже всё обдумал заранее.

Они покинули особняк.

Ночь была глубокой, и их встретил прохладный воздух.

Румянец на щеках постепенно сходил.

Вздох вырвался изо рта облачком пара.

— Пойдём.

В отличие от того момента, когда он сбегал от Роуз, голос Хиана теперь звучал серьёзно.

Стачис невольно напрягся.

В голову закралась нелепая тревога: а вдруг он знает о просьбе Роуз?

Всё это из-за того, что совесть была нечиста.

Стачис дал себе слово жить более праведно.

Конечно, в том, что Роуз обратилась к нему с такой просьбой, его вины не было,

но он всё равно решил, что будет жить так, чтобы не испытывать подобных неудобств.

— Наша Роуз ведь красавица, правда?

Внезапно заговорил Хиан.

Стачис согласился с ним.

— Да. Она очень добрая.

Он вспомнил, как Роуз помогла ему, когда он оказался в затруднительном положении.

— …Я так счастлив. Что она выросла такой, несмотря на то, что осталась без матери.

— …

— Прости, если я сейчас буду выглядеть жалким, ты не против?

— Говорите, как есть.

— …В такие ночи я вспоминаю свою жену.

Хиан говорил, прогуливаясь по тёмному саду.

— Она была прекрасным человеком. Доброй, чуткой, женщиной, которую не могло очернить ничто негативное.

Стачис просто слушал.

Он знал, что в такие моменты лучше просто слушать, чем пытаться что-то сказать.

Его брат вёл себя так же.

Когда он рассказывал о погибших товарищах, Стачис просто молчал и слушал.

— Она научила меня любви. Такой любви, от которой теплеет на душе и мир становится прекраснее. Ты знаешь, что такое любовь?

Стачис запнулся на вопросе Хиана.

«Любовь?»

Он говорил, что хочет испытать любовь.

Стачис много слышал о том, как позитивно она влияет на людей.

Любовь, когда постоянно думаешь о человеке, когда сердце переполняется, когда начинаешь стараться во всём и учишься любить самого себя.

Он тоже хотел это испытать.

Но если спросить, доводилось ли ему…

— …Не знаю.

— Ха-ха, вот как? Прости, но значит, ты ещё не познал любви.

Хиан похлопал Стачиса по плечу.

— Когда любовь придёт, ты поймёшь.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Ха… поэтому и боль от её потери так велика.

Хиан, казалось, погрузился в свой собственный мир, вспоминая жену.

— Боль от того, что все эти светлые чувства вырывают из тебя… это трудно описать. Ха-ха, может, есть кто-то, кто сейчас испытывает это из-за такого замечательного человека, как ты!

Затем он сменил тему, похвалив Стачиса.

— Что?

— Ты ведь чуть не погиб на днях! Если бы кто-то любил тебя в тот момент, он бы на мгновение вкусил ту же боль, что и я.

— Ха-ха… неужели?

Стачис подумал о брате.

— …Это опасная работа. То, чем ты занимаешься.

Голос Хиана стал тише.

— Стачис. У меня к тебе одна просьба.

— Слушаю вас.

Хиан остановился и обернулся.

Мужчина с ухоженной белой бородой и волосами смотрел на Стачиса.

Морщинки в уголках его глаз, казалось, говорили о прожитых годах.

— …Я не могу знать всего, но кое-что чувствую.

— …

— …Кажется, Роуз к тебе неравнодушна.

— …

Стачис не нашёлся что ответить.

Он и сам задумывался, не так ли это.

Раз уж она обратилась к нему с такой просьбой.

Она говорила, что он — первый, кому она показала своё истинное лицо.

Он думал, что это из-за вина,

но когда за столом она перешла на неформальный тон и показала, что помнит всё,

это показалось ему не импульсивным, а скорее расчётливым поступком.

— …Держись от моей дочери подальше.

— Что?

Хиан с виноватым видом положил руку на плечо Стачиса.

— Не пойми меня неправильно, правда. Ты замечательный молодой человек. Лучше многих отпрысков знатных семей. Возможно, я бы даже благословил ваш союз. Я искренен.

Он прочистил горло.

— …Я хочу, чтобы моя дочь вышла замуж за того, кого любит. У меня нет навязчивой идеи выдать её за аристократа. Такой парень, как ты, меня бы вполне устроил… но проблема в твоей работе.

— В моей работе?

— Или, можно сказать, в твоей мечте. Разве это не слишком опасно? Как бы вы это ни приукрашивали, в конечном счёте, это работа, где вы рискуете жизнью. Я не хочу, чтобы моя дочь испытала ту боль, которую довелось пережить мне.

Хиан убрал руку с плеча и взял его за запястье.

— Мне так жаль… правда. Посмотри на эти шрамы. Можешь ли ты гарантировать, что это был последний раз? Можешь ли пообещать, что не умрёшь молодым, если свяжешься с моей дочерью? Или ты можешь отказаться от своей мечты?

— …От мечты я не откажусь.

Он рассмеялся.

— Ха-ха… вот это по-настоящему здорово. Да, у тебя должны быть такие амбиции. Видишь, поэтому я и прошу тебя. Хотя это не то, во что мне стоит вмешиваться, я всё же сделаю это. Держись от моей дочери подальше. Дружить — пожалуйста. Но не развивай отношения до любовных… Понял?

Стачис уловил боль, звучавшую в голосе Хиана.

Даже говоря это, он словно вспоминал свою жену.

Он вспоминал ту боль, когда остался один.

Его решимость была ощутима.

Чувствовалось желание уберечь дочь, которую он лелеял как зеницу ока, от подобных страданий.

Чувствовались и стыд, и неловкость, которые он испытывал, обращаясь с такой просьбой.

Стыд от того, что ему приходится вмешиваться,

и неловкость от того, что ему приходится разрывать связь, если Стачис тоже любит Роуз.

Стачис мог понять всё это.

— Хорошо.

Пообещал Стачис.

.

.

.

.

— …Ещё… ещё…

Хиан, покачиваясь, задремал и уткнулся головой в стол.

Роуз смущённо ахнула.

— …О боже…

Она прикрыла рот рукой и тяжело выдохнула.

Она пыталась выдохнуть хмель, скопившийся внутри.

Бутылок вина, которые принесла и унесла Эльзаин, было уже больше десяти.

Как только Хиан вернулся за стол, Роуз начала скакать, словно боевой конь,

а Хиан, Стион и Стачис, пытаясь не отставать от её темпа, обливались потом.

Особенно Роуз подначивала Хиана пить больше.

Стион, прикрыв рот рукой, вскочил с места.

— Кх… я, я провожу Хиана.

— …Не могли бы вы?

Спросила Роуз.

Если не считать покрасневших щёк, она выглядела нормально.

— Эльзаин, проводи отца в его комнату.

Стион подхватил обмякшего Хиана.

Эльзаин кивнула и пошла вперёд.

— Возвращайтесь не спеша.

Стион и так собирался это сделать, даже если бы Роуз не просила.

Если бы он остался здесь, то, казалось, утонул бы в вине.

— Скрип, бух.

Как только дверь закрылась, снова воцарилась тишина.

Людей не было, никто не ел,

слышалось лишь потрескивание горящих дров.

Стачис, покачиваясь от хмеля, встрепенулся от странной тишины.

Он огляделся.

Все служанки и прислуга уже покинули комнату.

В комнате остались только Роуз и он сам.

То, что Роуз не заговаривала с ним, пока он не посмотрел на неё, тоже было по-своему пугающим.

Стачис застыл, словно олень перед хищником.

— …Стачис.

Роуз позвала его.

Он сглотнул.

«Как я оказался в такой ситуации…»

Он сам не заметил, как оказался в опасном положении.

Он медленно повернул голову и посмотрел на Роуз.

— …Да?

— Я же просила тебя говорить со мной на «ты», Стачис.

Сказала она.

Стачис подумал, что даже в бою он не испытывал такого напряжения.

Он встал, чтобы уйти.

— Я, я в туалет…

И тут же безвольно опустился обратно, когда рука Роуз мягко надавила на его бедро.

Хмель в голове тоже сыграл свою роль, мешая держать равновесие.

— Сначала выслушай меня, а потом иди.

«Ч-что она собирается сказать…»

Стачис заволновался.

Он не знал, что делать, если она снова попросит о чём-то немыслимом.

В голове крутились слова Хиана.

Всплыл образ той отчаявшейся Роуз.

…И то чувство порочности тоже потихоньку поднимало голову.

Он помотал головой.

Ему хотелось, чтобы ничего этого не было.

— Стачис, прости.

— Что?

Но от её извинений его голова пошла кругом.

— Тогда всё было так внезапно, да?

Оба прекрасно понимали, о каком «тогда» идёт речь.

— …Да. Это было внезапно.

Чувство облегчения нахлынуло на него.

Сердце, которое до этого бешено колотилось, забилось ещё сильнее, когда напряжение спало.

Лицо залило жаром.

— Это всё хмель…

Сказала она.

Стачис украдкой посмотрел на её бокал.

Не сказать, что сегодня она пила меньше.

Он снова занервничал без причины.

Роуз продолжила:

— …Но мне было немного обидно.

— О чём ты?

— Когда ты назвал меня леди Роуз.

Стачис почесал затылок.

Когда Роуз подсела к нему и тайком перешла на «ты»,

она надулась, когда он назвал её леди Роуз.

Его радар, натренированный на обидах товарищей по группе, бешено заработал.

— Но ты ведь леди Роуз.

— …Я же звала тебя Чис. Значит, и ты должен звать меня Роуз.

— Как я могу, когда отец рядом?

— А сейчас?

Роуз пристально смотрела на него.

Она не убирала руку с его бедра, за которое держалась, чтобы усадить его.

— А сейчас?

Стачис потянулся к стакану с водой, чтобы скрыть волнение.

Он медленно пил воду, обдумывая план действий.

С затуманенной головой это было непросто.

«…Точно, брат скоро вернётся».

Он подумал, что Стион, проводивший Хиана, скоро вернётся.

Если пережить этот момент, то ужин закончится, и он сможет уйти.

И то, чего опасался Хиан, не случится.

Как только это закончится, он больше не увидится с Роуз.

Он поставил стакан и сказал:

В конце концов, такое допустимо даже между друзьями.

— Хорошо, Роуз.

Но Роуз сильнее сжала руку на его бедре.

Опираясь на неё, она приблизила своё лицо к самому уху Стачиса.

Медленно покачала головой.

— …И это не то. Мы ведь одни.

Холодный пот снова выступил на лбу.

----------

Особняк Нисти (4)

Стачис нерешительно топтался на месте, раздумывая, стоит ли смотреть на неё.

Но после того, как Роуз выпалила своё шокирующее заявление и отстранилась,

Стачис невольно был вынужден взглянуть на неё.

Её щёки сильно раскраснелись.

Было бы куда хуже, если бы она сохраняла бесстрастное лицо,

но, похоже, она сама понимала, что это неловкий момент,

и у Стачиса появился путь к отступлению.

— …Леди Роуз, тогда это было…

— На «ты», Стачис.

— …Роуз, тогда это была просьба.

Когда он это сказал, Роуз опустила голову чуть вбок и надула губы.

— …Я ведь правда никого, кроме тебя, не просила…

«Опять, опять она за своё».

Переход на «ты» будоражил его.

Не знаю почему, но такая манера общения вызывала странный дискомфорт.

Сердце начинало щемить.

Словно они стали ещё ближе.

— …Я же сказал, только один раз, Роуз.

— …Я знаю…

— проныла она, продолжая настаивать.

У Роуз не было другого выбора.

Те несколько коротких фраз, сказанных тогда, не давали ей спать всю ночь.

Она прокручивала их в голове снова и снова,

повторяя их про себя.

Но теперь ей было мало и этого.

Словно в ожидании продолжения романа,

она жаждала новых острых ощущений от слов Стачиса.

— …Но ведь можно и просто так, по-свойски…?

— …Да что мне тебе такого грубого сказать?

У него не было к Роуз особых претензий.

Да и не так-то просто начать грубить человеку,

с которым до этого мирно общался, даже если он сам об этом просит.

Стачис отвернулся,

показывая, что не собирается этого делать.

Он принялся разглядывать комнату, которую видел уже десятки раз,

словно впервые.

Он надеялся, что если сделает вид, будто ему неинтересно,

Роуз тоже отступится.

— Ай!

И тут он почувствовал острую боль в руке.

Это было не то чтобы очень больно, скорее просто укол,

но из-за неожиданности Стачис вздрогнул.

— А!

Стачис отдёрнул руку и обернулся к Роуз.

Между её губами и его рукой тянулась тонкая ниточка слюны.

Она его укусила.

Розовый язычок, белые зубы,

острые клыки — всё это выглядело притягательно.

— …Роуз??

Она уставилась на него, словно ожидая чего-то в ответ.

— …Ну как…?

Он решил проигнорировать её.

Он просто испугался, а не почувствовал настоящую боль,

вполне можно было стерпеть.

Как только он снова отвернулся, она резко

подалась вперёд, пытаясь укусить его за руку.

От её розовых волос дохнуло приятным ароматом.

— Ро, Роуз! Не надо…!

Заметив её приближение, он быстро отвернулся

и попытался отстраниться, но даже когда он отталкивал её голову,

она, словно щенок, до последнего вцепилась зубами в его руку.

— А, а!

И в этот раз было не слишком больно, но он притворился, что ему больно,

надеясь, что она остановится.

Её слюна снова намочила его рукав.

Стачис закатал рукав и увидел, что на коже

остался слабый след от зубов.

Стачис с трудом удержался от желания схватиться за голову.

«Я сейчас с ума сойду».

— подумал он.

Он понятия не имел, как на это реагировать.

Может, стоит решительно пресечь такое поведение?

— …Отругай меня.

Казалось, так будет лучше.

— Роуз..! Хватит, прекрати. Поняла?

— …!

Но Роуз, напротив, была этому только рада.

Она с покрасневшими щеками часто закивала.

На её лице отразилось удовлетворение.

Теперь он понял, что она не совсем в своём уме.

Она хорошо скрывала опьянение, но это было лишь притворство,

и её пьяные выходки продолжали проявляться.

Он не был уверен, но, возможно, такая склонность к мазохизму

и была её пьяной натурой, подумал он.

— …Это всё?

И это было довольно серьёзно.

— Роуз, не слишком ли ты расслабилась в моём присутствии? Разве ты не должна была это скрывать?

— …А какая разница, ты ведь уже всё знаешь.

— Я и сам узнал об этом совсем недавно.

— …Ты единственный, кто знает мою истинную натуру.

Роуз не брала в расчёт Эльзаин.

Ведь от того, что она её отчитывает, толку мало.

Роуз сглотнула.

— …Поэтому, ещё разок…

— Нет. Хватит уже.

Стачис вспомнил слова Хиана.

Просьбу держаться подальше от его дочери.

И слова о том, что Роуз к нему неравнодушна.

Если она делает это из симпатии, то всё становится ещё опаснее.

Это начинает походить на своего рода сексуальные игры влюблённых.

Стачис встал с места.

— Хвать!

Роуз обхватила Стачиса за талию.

— Постой!

Он почувствовал её тепло.

— …Почему?

— …Ты ведь не ненавидишь меня?

— спросила она, уткнувшись лицом ему в бок.

— …П-прости. Не ненавижу.

Её отчаянный голос снова задел его за живое.

Теперь стало ясно как день.

Роуз определённо к нему неравнодушна.

Видеть, как Роуз воплощает в жизнь образ девушки, о которой он только мечтал,

заставляло его чувствовать себя ещё неловче.

Он не мог так просто отстраниться от неё.

Теперь он понимал, почему в голосе Хиана ранее

было столько сожаления.

Даже если он не хочет этого делать,

ему приходится оттолкнуть её.

И она говорит, что показывает такую сторону только ему.

Это то, что она скрывала даже от Хиана.

И именно он стал первым, кому она открыла эту тщательно скрываемую натуру.

— «Не ненавидь меня».

Её слова всё ещё звучали в его голове.

Насколько же ей было страшно, раз она прямо просит не ненавидеть её?

И трудно было представить, как больно ей будет, если её истинную натуру отвергнут.

Даже если у неё есть склонность к мазохизму, по её дрожащим рукам он чувствовал, что этот страх — настоящий, нежеланный.

Страх, которого она хочет — это страх в безопасности.

Она хочет чувствовать ужас, зная, что в конечном итоге останется в безопасности, как бы её ни пугали.

Она хочет не просто плохого парня,

а чтобы хороший человек вёл себя пугающе.

— …Отпусти, Роуз.

— Нет!

Она вела себя как ребёнок, видимо, из-за опьянения.

В конце концов, она тоже встала, как и Стачис,

и уткнулась лицом ему в грудь.

Сердце Стачиса заколотилось.

Ему было стыдно, вдруг она услышит.

Даже в такой ситуации его тело было честным.

Он подумал, что его тело совершенно не понимает обстановки.

От этого стыда

его серьёзный настрой начал улетучиваться.

Даже в такой ситуации ему хотелось смеяться.

— …Хе-хе…

— …Стачис?

Всё, о чём он так серьёзно думал, стало казаться пустяком.

К чему было так ломать голову?

К тому же, скоро у Роуз день рождения.

Сегодня они празднуют его немного заранее,

и он не хотел оставлять у неё плохих воспоминаний.

И ещё, он не хотел, чтобы Роуз поняла его неправильно.

Если спросить, нравилось ли ему говорить такие вещи или нет,

…честно говоря, было забавно.

Было стыдно признаться в этом, и он чувствовал себя подавленным от того,

что в нём самом есть такая тёмная сторона,

но он должен был это признать.

Признав это, он почувствовал облегчение.

И Роуз, которая признала это первой, тоже казалась ему удивительной.

Может быть, поскольку она долгое время была заперта в собственном мире,

в плане самопознания она была даже более зрелой, чем он.

— Почему… почему ты смеёшься… мне страшно…

— …Ха. Ничего.

Он похлопал Роуз по маленькой спинке, успокаивая её.

— Всё хорошо, Роуз, отпусти теперь.

— Нет..! Ты ведь ненавидишь меня…!

— Не ненавижу.

— Правда…?

Она отстранилась и подняла на него взгляд.

Её милое лицо, мокрое от слёз, было совсем близко.

«Если бы не слова Хиана…» — подумал он.

— Правда.

— …Дай мне доказательство.

— Какое доказательство?

— Не знаю.

Хвать!

Она снова прильнула к нему и обняла.

— Если не дашь, я не отпущу.

— Скоро люди придут, Роуз.

— …

Она молчала.

Стачис сдержал готовую сорваться усмешку.

Ладно.

Достаточно он старался.

Стачис больше не мог сдерживать желание, которое так долго его будоражило.

Может, из-за алкоголя сдерживаться было ещё труднее.

Отбросив все оправдания, он подумал:

Ему тоже захотелось немного повеселиться.

В конце концов, это просто игра.

— …Отпусти, сучка.

С трудом подобрав слова в голове, он произнёс их вслух.

Он чуть не рассмеялся, увидев, как она вздрогнула.

— …А…?

Она снова отстранилась и посмотрела на него снизу вверх.

— Ч-что ты только что сказал…?

Он мог бы придумать сотни оправданий такому поведению.

Но сейчас было время не оправдываться, а погрузиться в ситуацию.

— …Ты меня не слушаешь, совсем не слушаешь.

Стряхнув с груди, где лежала голова Роуз, невидимые пылинки,

он холодно сказал ей.

В отличие от моментов, когда он лгал, слова лились так естественно.

Словно доказывая, что это было глубокое желание, таившееся внутри него.

Глаза Роуз вмиг засияли.

Они наполнились слезами счастья.

«А… а…!»

Ноги у неё задрожали.

Это были даже не те слова, о которых она просила.

Он сам решил их сказать и обратился к ней.

То, как он менялся, оставаясь с ней наедине, напоминало главного героя романа.

Он внезапно показался ей таким большим, что у неё перехватило дыхание.

Она часто и тяжело задышала.

Она прижала руку к груди, потому что дышать было трудно,

но этот дискомфорт ей даже нравился.

Даже его холодный взгляд делал её счастливой.

Её охватило наслаждение, куда большее, чем когда она утешала себя сама.

Роуз, не в силах прийти в себя, попыталась отряхнуть его одежду.

— П-прости, Стачис. Я тебя не послушалась, да…?

— Хлоп.

Отмахнувшись от её руки, Стачис сказал:

— Не переходи на «ты».

— …Да…

Она вздрогнула и замерла от неожиданности.

Даже когда он выглядел таким сердитым, Роуз была на седьмом небе от счастья.

Вежливая форма речи лилась из глубины души.

Это была не та вежливость, что соблюдает этикет,

а та, что выражает покорность.

— …Простите… я… я забыла своё место…

Она — аристократка.

Родилась в знатной семье.

То, как он подавлял её своим присутствием,

казалось ей безумно крутым.

Как бы то ни было, видя, что Роуз счастлива,

Стачис тоже был доволен.

Пусть брат и считает его мягким и простодушным,

в конечном счёте, ему это нравилось.

Улыбка.

Такая атмосфера была в разы лучше,

чем та тяжёлая, что была раньше.

Ему было приятно, что она радуется,

и, честно говоря, ему самому было весело.

Стачис искал, что сказать дальше.

Что-то немного властное, но такое, что её удовлетворит.

— Налей-ка вина.

И тут же понял, что это была ошибка.

Он не особо хотел пить ещё.

Он и так уже сильно пьян.

Но Роуз услышала приказ.

Она поспешно принесла бутылку вина, стоявшую на другом конце стола.

Стачис, не имея возможности выйти из роли, сел,

зажал бокал между указательным и средним пальцами и закинул ногу на ногу.

— Ха… ха…

Роуз, стоя, дрожащими руками наливала вино в бокал Стачиса.

Стачис посмотрел на неё снизу вверх и сказал:

— У меня горло болит, Роуз.

— Дзынь!

Звук удара бутылки о бокал выдал её замешательство.

Она медленно опустилась на колени рядом с его стулом.

И дрожащими руками налила ему вина.

От того, что она наливает вино в такой унизительной позе,

Роуз испытывала ещё большее удовольствие.

Стачис был в раздумьях.

Он не хотел больше пить.

Но и сделать глоток и поставить бокал было бы нелепо.

А выпить залпом — его стошнит.

У него был план, что делать, но он не был уверен,

стоит ли его осуществлять, возник внутренний конфликт.

Даже если это игра, это было сложновато.

Когда бокал был ещё не полон, Стачис поднял руку,

приказывая остановиться.

Роуз теперь была совершенно покорна.

Она всё ещё часто и тяжело дышала.

«Сделать? Не сделать?»

Он украдкой взглянул на Роуз.

Она всё ещё смотрела на него затуманенным взглядом.

Даже с таким взглядом она, казалось, чего-то ждала.

«А, плевать».

Стачису было весело.

Он чувствовал порочное удовольствие от того, что делает то, чего нельзя.

У него не было такого опыта, поэтому было трудно провести черту.

Он подумал, не разозлится ли она…

но решил, что если ей не понравится, просто извинится — очень простой подход,

и изменил своё решение.

Стачис поднёс бокал к губам,

а затем скривился.

— …Не могу пить, наверное, потому что от тебя пахнет.

— …Что?

И с замирающим сердцем медленно поднёс бокал к ней.

Она, стоя на коленях, была совсем близко.

Он медленно наклонил бокал.

Вино полилось в ложбинку между её грудей.

— Кап-кап.

Несколько капель намочили верхнюю часть её груди.

— А-а…!

Она вздрогнула от холодного вина,

но не отказала ему и не отстранилась.

Стачис лил вино очень медленно,

чтобы она могла в любой момент отказаться, если ей не понравится.

Но она до конца не отводила взгляд от глаз Стачиса.

Это было разрешение.

Он наклонил бокал ещё немного.

Красное вино пропитывало её одежду.

Красивое платье намокало.

Мягкая и юная грудь тоже окрасилась в красный цвет.

Одежда плотно прилипла к её телу.

Обнажилась чувственная фигура.

Её мягкий, без лишнего жира животик выглядел мило.

Она всем телом принимала холодное вино.

Она оставалась неподвижной, даже когда пролитое вино стекало по её телу.

Потому что это Стачис лил вино.

От её тела исходил такой жар,

что холодное вино в районе ног стало тёплым.

Даже влажный дискомфорт сейчас был ей очень приятен.

— Кап-кап.

Стачис вылил последнюю каплю ей на грудь.

Она не шелохнулась и приняла всё до последней капли.

Она была мокрой из-за Стачиса.

— В следующий раз будь осторожнее. Поняла?

— Да… простите…

Её голос дрожал сильнее, чем когда-либо.

Стачис присмотрелся, не разозлилась ли она, но,

похоже, это было не так.

В тот момент, когда Стачис хотел сказать ей, чтобы она шла поскорее помыться,

— Тук-тук.

Раздался стук в дверь.

— «Леди, я войду».

Это была Эльзаин.

----------

Подозрение (1)

— Вхожу.

От голоса Эльзаин оба вздрогнули.

Оба вскочили с мест и засуетились.

— Подожди минутку!

— крикнула Роуз.

Стачис распутал ноги и убрал бокал с вином.

— И... что теперь делать?

— Роуз, у тебя нет чем прикрыться?

— Нет... ничего нет...!

Роуз мучительно размышляла, но в итоге поняла,

что другого выхода нет.

Она прошептала Стачису:

— Я... я сама всё объясню...!

Даже когда ролевая игра закончилась, Роуз продолжала говорить с ним на «вы».

Стачис мог бы понять это, ведь она начала обращаться к нему на «ты» ещё до начала игры,

но оттого, что она, уже перешедшая на более близкий тон, снова вернулась к формальному, ему стало не по себе.

Словно пуговицы на рубашке застегнули не в те петли.

— В... входи!

Как только она дала разрешение, дверь открылась.

Стион с улыбкой вошёл вместе с Эльзаин.

— Что вы тут делали, что даже войти не давали? ...Хм?

Он заметил её одежду, пропитанную вином.

Роуз сидела на стуле, прикрываясь.

— Э-Эльзаин, помоги мне. Я пролила вино.

Эльзаин поспешно подошла к Роуз.

Она сняла фартук своего платья горничной и укутала её.

Взгляд Стиона переместился на Стачиса.

Стачис сделал вид, что не замечает взгляда брата.

— Госпожа, пройдёмте со мной.

Эльзаин взяла Роуз за плечи и помогла ей встать.

— Как же вы так неосторожно пролили...!

Она прошептала это Роуз,

но Стион и Стачис всё слышали.

— Я... я ошиблась... кажется, я перебрала...

Затем Роуз повернулась и сказала братьям:

— Подождите немного...! Я скоро вернусь.

— Хорошо...

Стион ответил, но его глаза были прикованы к Стачису.

Тот выглядел явно неловко.

— Тук.

Как только дверь закрылась, Стион плавно подошёл к Стачису.

— В чём дело?

— А?

— Что-то случилось? Рассказывай.

Стачис вспомнил, что произошло только что.

Может, потому что это был первый раз, он слишком увлёкся.

Об этом нельзя было рассказывать ни под каким предлогом.

— Да... да ничего не случилось... Просто... ну, Роуз пролила вино.

— Роуз?

— Госпожа Роуз.

— ...

Стион сразу понял, что Стачис что-то скрывает.

Этого невозможно было не заметить.

Он ведь совсем не умеет лгать.

Но Стион также задумался, почему тот,

кто никогда не лжёт, вдруг вынужден это делать.

Должно быть, это что-то, что он действительно хочет скрыть.

В конце концов, ничего плохого не произошло,

а если разобраться, то, скорее, даже что-то хорошее,

поэтому Стион легко отступил.

Он похлопал брата по спине.

— Повзрослел.

Стачис не ответил, боясь, что начнёт запинаться.

На этом посиделки закончились.

Когда Роуз вернулась и попрощалась,

двое мужчин, которые и так хотели закончить встречу,

легко распрощались.

Всю дорогу назад Стион насвистывал, словно дразня брата, а Стачис продолжал делать вид, что ничего не понимает.

Биен проснулась, потирая глаза.

На улице ещё стоял тёмный рассвет.

Птицы ещё даже не начали петь.

Как только она рефлекторно встала, сразу подумала о Стачисе.

— «Биен!»

Вспомнилось, как он с улыбкой произносил её имя.

В груди неприятно кольнуло.

Боль, к которой привыкаешь, но которая не становится привычной.

Это было то самое чувство, которое всегда причиняло боль.

Даже когда такие негативные чувства охватывали её,

Биен встала с кровати.

Стараясь не разбудить других святых дев,

она вышла из комнаты.

Умылась, надела тёплую одежду и взяла сумку.

Это действие уже давно вошло в привычку.

Мало кто поверил бы, что угрюмая Биен ходит в горы

за лекарственными травами ради мужчины,

но это была правда.

Она жила только ради Стачиса.

— Ха-а-а...

Когда никто не видел, она украдкой зевнула

и снова потёрла глаза.

Тело требовало полноценного сна.

Конечно, нехватка сна была связана с этими походами,

но ещё она не могла уснуть накануне, думая о семье Нисти.

Но это её не останавливало.

Для лекарства, которое нужно было для руки Стачиса, требовалось больше ингредиентов, чем она ожидала.

Если не собирать их постоянно, исчезнет шанс помочь ему,

или же повод встретиться с ним, так что выбора не было.

Как только она собралась выйти из церкви, кто-то окликнул её.

— Биен.

Голос был мягким и спокойным.

Биен обернулась.

Волосы у неё были серые, как у Биен.

Но если у Биен это был природный серый цвет,

то у неё это была седина от старости.

Это была сестра Хелен.

— ...Сестра Хелен.

Она была одной из немногих, кого Биен уважала.

Для неё она была как мать.

Она ругала её, если та с детства сбивалась с пути,

кормила вкусной едой

и окружала любовью.

В детстве она несколько раз называла её мамой,

но теперь почему-то стеснялась это делать.

— Куда ты, Биен?

— ...За травами.

Она не стала отвечать грубо, как Кейси,

или говорить, что не знает.

Да и не хотелось ей этого.

— Ради того мальчика?

Кив-кив.

Биен кивнула.

— Это не опасно?

— Всё в порядке.

— ...Понятно.

Сестра Хелен кивнула и поманила Биен рукой.

— Подойди сюда, Биен. Мне нужно кое-что проверить.

Биен подошла к сестре Хелен, как та и просила.

Несмотря на то, что морщин стало больше, чем раньше,

доброе лицо сестры Хелен не изменилось.

Биен почувствовала, как неприятное чувство, тяжело давившее на грудь,

немного отступило.

Настолько сильной была успокаивающая атмосфера, которую излучала сестра Хелен.

— Сначала протяни руку.

Когда Биен протянула руку, сестра Хелен

взяла её своей морщинистой ладонью.

Затем она закрыла глаза и влила в неё святую силу.

— ...Сестра Хелен?

Вскоре святая сила сестры Хелен утихла, и она сказала:

— Да... я так и знала.

— ...Что случилось?

— Биен, ты в последнее время часто молишься?

Биен вспомнила свои будни.

В последнее время она действительно стала молиться чаще.

Благодарность за то, что Стачис выжил,

отчаянное желание, чтобы его рука исцелилась,

...а ещё желание, чтобы он расстался с той девушкой,

и ревность, чтобы он не был счастлив с ней там, где её нет.

Иногда она молилась с добрыми намерениями, иногда — с личными.

— ...Да.

ответила Биен.

— Твоя святая сила значительно возросла.

Она погладила Биен по голове.

— Продолжай в том же духе. Тебя ждёт что-то хорошее.

— Что-то хорошее?

На вопрос Биен сестра Хелен медленно кивнула.

Биен хотела спросить, что именно, но

вскоре интерес угас.

Всё равно от этого ничего не изменится,

а сейчас ей хотелось пойти за травами для Стачиса.

Нужно быстрее собрать их и приготовить лекарство,

чтобы появился повод встретиться с ним.

Биен кивнула, заканчивая разговор, пока он не стал слишком сложным.

— ...Я могу идти?

— Да. Будь осторожна.

Обменявшись этими короткими фразами, Биен направилась в горы.

Оставшись одна, сестра Хелен подумала:

возможно, скоро родится новая официальная святая.

Стачис схватился за голову и встал с кровати.

Голова кружилась.

Перед сном хмель почти выветрился,

и он думал, что утром будет в порядке, но ошибся.

Горло пересохло и саднило, а во рту остался горький привкус.

Он встал с кровати и пошёл на кухню попить воды.

— Ха...

Выпив холодной воды, он вспомнил вчерашние события.

Он и сам не мог толком объяснить, что это за чувства.

Если разбирать по частям, то можно сказать:

сожаление о том, что не до конца сдержал обещание Хиану,

стыд из-за того, что брат, кажется, что-то заметил,

....и возбуждение от того, что было с Роуз.

Всё это смешалось, превратившись в необъяснимое чувство.

Чтобы проветрить голову, он, преодолевая похмелье, пошёл в ванную.

Умываясь, он планировал, как похмелиться.

Сегодня свободный день.

Никакой реабилитации, никаких встреч.

День, который можно провести в одиночестве, отдыхая.

Он думал, не провести ли время с братом, но тот не всегда свободен, как он.

Вчера они уже общались, так что решил оставить его в покое.

— ...Может, сходить на рыбалку?

Не уверен, удобно ли рыбачить одной рукой,

но подумал, что будет приятно просто посидеть и посмотреть на пейзаж.

Хотелось провести время.

Тихое.

Уединённое.

Мирное время.

Запланировав всё, он вышел наружу.

Лили и этим утром писала письмо.

Она писала не каждый день, но теперь делала это

довольно регулярно.

Письмо, конечно же, предназначалось её учителю.

Она сообщала радостную новость о том, что Стачис почувствовал ману, благодарила и спрашивала, что делать дальше.

Дальше он должен сам научиться управлять маной.

Лили не знала, как научить его этому ощущению.

Было восхитительно иметь с ним такие близкие отношения благодаря реабилитации,

но она не собиралась специально затягивать процесс.

...Нет, точнее, она думала об этом,

но это было лишь тогда, когда она прислушивалась к голосу своих желаний.

Настолько сильно он ей нравился.

Настолько сильно она его хотела.

Но, отбросив эти примитивные желания,

она искренне помогала ему с лечением.

Честно говоря, даже отправка писем учителю в итоге

не была для неё чем-то однозначно хорошим.

Хотя это займёт время, судя по таланту Стачиса,

казалось, он в конце концов сможет сам управлять маной.

Не обязательно было просить совета у её учителя.

Проблема была в том, что неизвестно, сколько времени это займёт.

Лили писала учителю, чтобы хотя бы

максимально сократить этот срок.

— Тук-тук-тук.

Лили вздрогнула от стука в окно.

За окном сидел ворон с привязанным к лапке футляром.

Это была птица учителя, Эрол.

Она ещё не успела сообщить новость о том,

что Стачис почувствовал ману, поэтому Лили задумалась,

зачем ей писать письмо.

Никаких догадок не было.

В замешательстве она открыла окно.

Эрол гордо поднял шею, чтобы ей было легче снять футляр.

— Спасибо, Эрол.

— Кар!

Как только Лили сняла футляр с шеи ворона,

Эрол снова улетел в небо.

Она легко открыла футляр

и проверила письмо.

Лили.

Не знаю, как продвигается лечение.

Думая о том, что ты, должно быть, мучаешься,

я не нахожу себе места.

Это чувство дошло до того, что мешает моим исследованиям.

Скоро приеду навестить тебя и того ребёнка.

Жди.

От учителя.

Это было уведомление о визите.

Лили вздрогнула от неожиданного содержания.

— А...?

Это было уведомление о визите

и уведомление о встрече.

Её учитель едет посмотреть на Стачиса.

Её учитель была добрым человеком,

но это касалось в основном только Лили.

Она была магом среди магов, так что у неё было много странностей.

Вместо предвкушения встречи с учителем

Лили начала испытывать беспокойство.

Особенно учитывая, что учитель была непредсказуемой.

----------

Подозрение. 2

Рос пришла в штаб группы «Эйд» раньше обычного и стала ждать Стиона.

Её не покидало чувство тревоги.

Стион уже несколько раз повторил, что это был обычный обед,

но от этого беспокойство не утихало.

Ей хотелось услышать от него, что именно произошло вчера.

Не заходила ли речь о помолвке Стачиса?

Не возникло ли там какой-то особой атмосферы?

Её мучило множество вопросов.

Выполняя мелкие поручения других членов группы, уже собравшихся в штабе, она не сводила глаз с двери.

Бойл, авангард группы «Эйд», заметив её нервозность, заговорил с ней:

— Успокойся, Рос. От того, что ты так переживаешь, ничего не изменится.

Все члены группы «Эйд» знали, что Рос неравнодушна к Стачису.

И её поведение было им вполне понятно.

— Если совсем не можешь успокоиться, может, потренируешься?

Бойл попытался разрядить обстановку, отпустив простую шутку.

Однако Рос лишь кивнула и направилась к тренировочной площадке в штабе.

Она действительно не знала, что делать с этим тревожным чувством.

Пиорен, мастер копья, преградил ей путь к площадке.

— Эй, красавица! Это же шутка была~. Не надо всерьёз тренироваться. Утро же, побереги себя.

Затем Пиорен бросил на Бойла острый взгляд.

— Она и так на взводе, не надо так.

Вскоре все уже смотрели на Рос с жалостью.

Женщина, упустившая любимого человека.

Впрочем, помогать ей никто не собирался.

Они лишь хотели помочь ей успокоиться.

Разрушать уже сложившуюся любовь никто не планировал.

— Скрип.

— Я пришёл.

Стион появился в штабе, взъерошивая сонные волосы.

— Сейра, дай мне воды. Вчера перебрал со спиртным.

— Вы много выпили?

В разговор вмешалась Рос.

Стион, протиравший сонные глаза, резко их открыл.

— ...О, Рос. Ты здесь.

Затем он, стараясь выглядеть невозмутимым, прошёл к своему месту и сел.

Стион не понимал, почему чувствует себя неловко под её взглядом.

Рос тоже села напротив него.

— ...Немного выпил.

— Что-то случилось вчера?

— Ничего. С чего бы чему-то случаться?

— ...Может, разговор о помолвке Стачиса...

Стион приоткрыл один глаз и посмотрел на Рос.

В этот момент подошла Сейра, подала Стиону воду и села рядом с ним.

Стион поблагодарил её и сделал глоток.

Рос продолжала настаивать:

— Стион... как там Стачис—

— Рос, ты, похоже, уже совсем не собираешься это скрывать.

Сказал Стион, сделав глоток воды.

— ...

— Я же говорил, что с этими чувствами ты уже опоздала. Да даже если что-то и было, что ты собираешься с этим делать?

Стион решил сбросить неловкость, пойдя в наступление.

Он почувствовал, что больше нет нужды ходить вокруг да около, учитывая чувства Рос.

То, что у Стачиса есть девушка — ложь, но

поскольку брат всё ещё придерживается этой легенды, ему приходилось подыгрывать.

— Ты что, собираешься всё разрушить? Грубо говоря, если они заявят, что женятся послезавтра, что ты сделаешь?

От слов Стиона лицо Рос резко помрачнело.

Взгляд стал пустым, а энергия в глазах угасла.

Повеяло необъяснимым холодом.

Стион не из тех, кто легко пугается,

но смотреть на то, как человек меняется до неузнаваемости, было неприятно, поэтому он решил взять свои слова назад.

— Эй, эй, хватит. Не делай такое лицо. Аж мурашки по коже.

— ...Что?

От слов Стиона взгляд Рос снова стал осмысленным.

— Ты сама не замечаешь, какое лицо делаешь? Ну да ладно... В общем, я же сказал, что таких разговоров не было. Ничего не случилось...

Он вспомнил вчерашний инцидент, когда платье Роуз было залито вином.

То, что он что-то скрывает, было очевидно: если бы она просто пролила вино,

нужно было немедленно позвать Эльзаин в комнату.

Но по какой-то причине Роуз попросила подождать,

а когда он вошёл, там сидели смущённый Стачис

и Роуз, которая так ничего и не привела в порядок.

— ...Хм.

Стион не смог закончить фразу.

Рос, запинаясь, ждала, что он договорит.

— А, нет? Ничего не было, да?

— ...Не знаю. Что это было тогда.

Сердце Рос снова ушло в пятки.

Стачис снова сделал шаг прочь от неё, туда, где она не могла его видеть.

Она не понимала, почему, несмотря на все её усилия, он продолжает отдаляться.

Она не отлынивала, каждое утро приходила в штаб «Эйд»,

помогала во всём, делала всё, что было в её силах,

но её любовь всё ускользала и ускользала.

— ...Я, пожалуй, пойду к Стачису.

Ей казалось, что нужно встретиться с ним и поговорить.

Говорят, с глаз долой — из сердца вон,

и ей всё чаще казалось, что она стирается из его сердца.

— Дзинь-дзинь-дзинь!!!

Внезапно здание «Эйд» наполнил громкий звук.

Все члены группы «Эйд» вскочили со своих мест.

Они, словно по уговору,

направились к складу, где хранилось снаряжение.

В то же время дверь штаба открылась, и вошёл Маршалл.

Рос, озираясь, пыталась понять ситуацию.

Вероятно, поступило экстренное задание.

Но её это не касалось.

Стачис ещё не дал своего разрешения.

Только если Обезьяну-мечника признают магическим зверем A-ранга,

она сможет сопровождать группу «Эйд».

Члены группы «Эйд» в мгновение ока облачились в снаряжение.

Общая атмосфера изменилась.

Сейра и Маршалл о чём-то разговаривали.

Стион спросил:

— Маршалл? Что ты здесь делаешь?

Рос думала, что звук, сотрясший здание, и появление Маршалла

как-то связаны,

но это было не так.

Стион тоже был озадачен появлением проводника Маршалла.

— Прежде объясню суть заказа, Стион.

Сейра отбросила мягкость и чётким голосом изложила детали задания.

— Заказ A-ранга. Группа «Хэкгыси» отправилась охотиться на Небесного имуги и пропала. Сегодня уже второй день, а от них всё ещё нет вестей.

— «Хэкгыси»? Они пропали?

«Хэкгыси» — ещё одна группа A-ранга, как и «Эйд».

Исчезновение одной из немногих групп A-ранга в стране было довольно серьёзной проблемой.

Стион тоже начал осознавать всю серьёзность ситуации.

— ...М-да... И зачем они попёрлись ловить эту заразу... В общем, остальное дослушаю по дороге. Так, Маршалл, а ты зачем?

Маршалл поспешно ответил на вопрос Стиона:

— Прошу прощения, что отнимаю время в такой момент, но пришёл ранг Обезьяны-мечника.

Рос и Стион отреагировали мгновенно.

— ...Того, что убил Стачис?

— Да.

— И?

— A-ранг.

Маршалл сказал это, глядя на Рос.

— Его признали A-рангом.

Рос кивнула.

Воспоминания о том, как она пострадала от него, были болезненными,

но теперь, когда она отчасти оправилась от той травмы,

то, что это был A-ранг, шло на пользу репутации группы «Босоногие».

Мечта Стачиса стала на шаг ближе.

Стион посмотрел на Рос.

— Собирай снаряжение.

Ограничение, которое ранее наложил Стачис, было снято.

План встретиться с ним вот так рухнул.

Сейчас было не время идти к нему.

Это был шанс стать достойнее.

Шанс развить свои навыки и стать ему полезной.

— Есть.

Рос тоже поспешила на склад за снаряжением.

Похоже, визит к нему придётся отложить.

...Если получится, она сможет и выплеснуть накопившееся раздражение.

Биен спустилась с гор.

И сегодня её сумка была полна лекарственных трав.

Она погладила свои ноющие руки.

Руки, покрытые ранами от того, что она копала землю и резалась об острые травы,

собирая растения.

Она могла бы исцелить их в любой момент,

но эта жгучая боль казалась ей своего рода покаянием, поэтому она не могла этого сделать.

Вина за то, что не смогла защитить Стачиса во время инцидента с Обезьяной-мечником.

Она всё ещё не могла оправиться от того случая.

Тот момент до сих пор преследовал её в кошмарах.

Поскольку она привыкла всё терпеть и переживать в одиночку, ей некому было об этом рассказать.

Вот почему Стачис занял такое место в её сердце.

Когда она была одна, подавленная и угрюмая, он подходил, понимал её чувства

и поднимал настроение — она так сильно его полюбила.

Но об этом переживании она не могла рассказать даже ему,

и оно не должно было быть раскрыто.

В последнее время частота кошмаров снизилась.

Всё началось с тех пор, как она стала ходить за травами.

Теперь, когда её руки были в мелких царапинах, а она сама постоянно молилась,

кошмары стали отступать.

И всё же иногда, когда руки немели от боли так, что ими было трудно пошевелить,

она дула на них, чтобы облегчить страдания.

Только так она утешала свою боль.

Биен заметила Кейси, которая вдалеке подметала двор.

Кейси тоже заметила Биен.

Кейси радостно помахала ей рукой, приветствуя.

Биен сегодня тоже слегка подняла руку в ответ.

Кейси на мгновение отложила метлу и подбежала к ней.

— Биен! Ты пришла? Не поранилась?

— Угу. Слушай, Кейси.

Когда Биен позвала её, Кейси, до этого сиявшая улыбкой, удивлённо распахнула глаза.

Давненько у неё не было вопросов.

— Да, говори, Биен.

— ...Ты случайно не знаешь семью Нисти?

— ...Нисти?

Этот вопрос мучил её всю ночь, пока она бродила по горам.

Она подумала, что Кейси должна знать ответ.

Кейси склонила голову набок, глядя на Биен.

— Ты не знаешь семью Нисти, Биен?

По реакции Кейси Биен поняла, что это известная семья.

Она почувствовала себя глупо.

— ...Не знаю.

— Ого, ты правда никого, кроме того парня, не замечаешь!

Кейси поддразнила её, и Биен бросила на неё острый взгляд.

Но Кейси даже это показалось милым.

Она перестала дразнить Биен и сказала:

— Семья Нисти — это же главный спонсор нашего медицинского центра!

Кейси широко развела руки и улыбнулась.

Но Биен запуталась ещё больше.

— Главный спонсор?

— ...Это значит, что они наши самые крупные благотворители.

Видя, что лицо Биен стало ещё более озадаченным, Кейси объяснила подробнее.

Кейси было странно, что Биен не знает о семье Нисти.

Они уже несколько лет выделяли средства на бинты и лекарственные травы,

иногда меняли старые больничные койки,

а в последнее время даже угощали вкусной едой врачей, святых дев, священников

и волонтёров из числа горожан —

это были «хорошие аристократы», которых сейчас днём с огнём не сыщешь.

— ...Вот как?

Биен было интересно, зачем Стачис вчера ходил в дом этих аристократов.

На душе стало тяжело.

Стоило разрешиться одному вопросу, как появлялось несколько новых.

Когда Биен молча нахмурилась,

Кейси обеспокоенно заглянула ей в лицо.

— ...Биен?

— ...Кейси, кто у нас общается с этими аристократами?

— А?

— Кто в нашей церкви ведёт с ними дела? Может, сестра Хелен знает их?

— Откуда мне знать, Биен. А зачем тебе?

«Биен становится такой разговорчивой, когда дело касается того парня», — подумала Кейси.

— ...

Когда Биен снова замолчала, Кейси спросила:

Вопрос был вполне естественным.

— Опять всё из-за того парня, да?

— ...

Биен не ответила.

Кейси восприняла это как подтверждение.

В любом случае, у неё не было ответа для Биен.

На данный момент был только один способ помочь Биен.

— Сестра Хелен была в саду. Сходи и спроси её.

— ...Угу.

Она без колебаний оставила Кейси и направилась в сад.

Биен не говорила этого вслух, но чувствовала огромную благодарность к Кейси.

.

.

.

.

.

— Сестра Хелен.

Биен позвала сестру Хелен, которая сидела на садовой скамейке с закрытыми глазами, подставив лицо солнцу.

Услышав зов, та медленно открыла глаза.

И всё так же одарила её доброй улыбкой.

— ...Биен, снова ты.

— У меня есть вопрос...

— Конечно, говори.

— Вы знаете семью Нисти?

Там что-то скрывалось.

----------

Подозрение (3)

— Дом Нисти?

Сестра Хелен мягко ответила:

— Конечно, знаю. Но почему ты спрашиваешь?

Биен снова не смогла ответить на этот вопрос.

Кейси задала ей тот же вопрос, но Биен промолчала и тогда.

И, как и Кейси, сестра Хелен догадалась о причине.

— …Это из-за того юноши?

— …Да.

— Хм… не знаю, какая связь может быть между домом Нисти и этим мальчиком.

Хелен была озадачена, но всё так же ласково улыбалась Биен.

Она слегка подвинулась и похлопала по месту рядом с собой.

— Присядь, Биен. Я отвечу на всё, что тебя интересует.

Биен, повинуясь её призыву, украдкой огляделась

и медленно села рядом с сестрой Хелен.

Хелен осторожно взяла одну из сложенных на коленях рук Биен.

Биен, чьи руки были покрыты множеством мелких ран, вздрогнула,

но пришедшее следом спокойствие помогло ей расслабиться.

Руки Хелен были тёплыми.

— Спрашивай, Биен.

Биен сглотнула и снова задала вопрос, который вчера вечером адресовала стражникам:

— …Вы знаете Эльзаин Нисти?

Хелен немного подумала и покачала головой.

— Впервые слышу это имя. И, скорее всего, такого человека не существует.

— …Что?

— Дом Нисти — не такой уж большой род. Он состоит только из главы дома, Хиана Нисти, и его дочери, Роуз Нисти.

— Всего из двух человек?

— Странно, правда?

— …?

Биен склонила голову набок.

Всё стало только запутаннее.

Тогда зачем Стачис пошёл в этот дом?

Неужели он действительно проводил смотрины в чужом доме?

Это было бы неловко не только для Эльзаин, но и для самого Стачиса.

Ни у одной из сторон нет причин проводить смотрины в неудобном месте.

Что-то скрыто.

Даже чувствуя, что за всем этим что-то стоит,

она никак не могла понять, что именно.

— …Сестра Хелен, есть ли причина проводить смотрины в чужом доме?

— Смотрины?

Сестра Хелен закатила глаза и ответила:

— Хм… если такая причина и есть, то она должна быть очень необычной. Я не знаю.

Ответ сестры Хелен лишь укрепил подозрения Биен.

Действительно, нет причин проводить такую встречу в чужом доме.

Хелен наблюдала за тем, как Биен глубоко задумалась.

Затем она тихонько рассмеялась и потянула Биен за голову.

Биен естественным образом прислонилась к плечу Хелен.

— Похоже, твоё любопытство не утихает.

— …

— Биен, может, сделаем так?

— …?

Сестра Хелен осторожно предложила:

— К счастью, завтра глава дома Нисти посетит нас по вопросам спонсорства в этом месяце. Хочешь постоять рядом в это время?

— …Что?

— Когда не можешь найти ответ, неплохо попробовать разобраться на деле. Разве ты не сможешь найти зацепку к своим вопросам?

Биен сглотнула, услышав предложение сестры Хелен.

Она знала: если останется сидеть сложа руки, ничего не прояснится.

Конечно, вряд ли встреча с главой дома Нисти что-то изменит,

но, возможно, она узнает больше, чем сейчас.

Однако одно её беспокоило.

Сестра Хелен предлагает это из добрых побуждений.

Она думает, что Биен просто хочет удовлетворить простое любопытство.

Она не знает, что Биен замышляет недоброе.

Не знает, что Биен делает это, чтобы

в конечном итоге отбить Стачиса у Эльзаин.

Биен тоже это понимает.

Если всё пойдёт так, как она задумала,

это будет выглядеть как ужасный поступок.

Эльзаин тоже испытает ту боль,

которую довелось испытать самой Биен.

Ту боль, когда у тебя отнимают любимого человека.

Если она совершит такое, воспользовавшись возможностью, которую дала Хелен…

Биен почувствовала вину: не перейдёт ли карма за совершённый ею грех

на сестру Хелен?

— …А…

— М?

— …Нельзя…

Биен прикусила губу и с трудом ответила.

Ей так хотелось пойти.

Ей казалось, что, присутствуя там, она сможет узнать что-то важное.

Но она не хотела доставлять Хелен столько хлопот.

— …Почему не хочешь, Биен, —

спросила Хелен, поглаживая Биен по голове, прислонившейся к её плечу.

— …На самом деле… я собираюсь сделать… плохую вещь.

Рука Хелен на мгновение замерла.

Биен крепко зажмурилась,

боясь, что та разочаровалась в ней.

— …Пф-ф…

— …?

— …Ха-ха-ха-ха-ха-ха…!

— Сестра Хелен?

Биен оторвала голову от плеча Хелен.

Сестра Хелен прикрыла рот рукой, которой только что гладила Биен, и рассмеялась, словно это было забавно.

Давно она не видела, чтобы та так смеялась.

Вдоволь насмеявшись, Хелен сказала Биен:

— Аха-ха… Ох, Биен. Какая же ты добрая.

— …Что?

— Ты переживала из-за этого?

— …Сестра Хелен, я не такая уж добрая.

Особенно сильно она это осознаёт, когда рядом Стачис.

По сравнению с ним она кажется ничтожной, и вовсе не доброй.

— Нет, Биен. Ты добрая. Просто сама этого не знаешь. Ведь ты отказалась от этого даже сейчас, ради меня, верно?

— …

— Всё в порядке. Приходи на эту встречу.

— Что? Нет…! Я ведь… правда ради плохой цели…

Больше всего Биен не хотела позорить Хелен.

Если бы это касалось только её самой — другое дело.

Но она не хотела доставлять неудобства другим.

— Биен, даже если ты сделаешь что-то плохое, это нормально.

— Что?

И тут Биен услышала из уст Хелен то, чего никак не ожидала.

Та, кто с самого детства учила её только доброте, говорила, что быть доброй не обязательно.

— А… нет, но…

Хелен пару раз моргнула и посмотрела на Биен глубоким взглядом.

Этот взгляд словно пронзал её насквозь.

— Биен, что ты думаешь об ошибках, совершённых по незнанию?

Биен открыла рот, чтобы ответить,

но из него не вылетело ни звука.

Она беззвучно открывала и закрывала рот.

Она лишь опустила взгляд.

Ошибки по незнанию.

Она никогда об этом не думала.

— А что, если ошибки по незнанию — это нечто большее, чем намеренно совершённый плохой поступок, —

спросила Хелен.

— Даже если ты думаешь, что жила праведно, критерии у каждого свои.

— …Но всё же…

— Служители церкви тоже люди.

— мягко сказала Хелен.

— Человек не может быть всегда добрым. Он злится, ревнует, капризничает. Это естественно. Если пытаться насильно изменить форму того, что изначально было другим, оно быстро вернётся к прежнему состоянию. Нужно ждать, пока человек изменится сам.

— …Это слишком сложно, Хелен…

Биен отбросила формальное «сестра» и назвала её по имени, как раньше.

Хелен снова тихо рассмеялась.

— Я хочу сказать, Биен, что ты можешь просто делать всё, что хочешь.

Биен подняла взгляд на Хелен.

Однажды она уже слышала эти слова.

Когда пила со Стачисом.

Он сказал ей тогда:

не тяжело ли ей постоянно пытаться быть доброй?

Словно она носит чужую одежду.

Что можно поступать так, как хочется.

Что рядом с ним она может быть собой.

Тогда его слова глубоко тронули сердце Биен.

Это и стало причиной, по которой она полюбила его.

С тех пор она постепенно перестала притворяться доброй

и начала вести себя так, как ей хотелось — прямолинейно.

— Тебе было тяжело расти в церкви, правда?

Хелен снова погладила Биен.

— Порой я думала: не слишком ли часто я просила тебя быть только доброй?

Биен почувствовала, что вот-вот заплачет.

— Как же мне было больно видеть, как в детстве ты, даже когда чего-то хотела, лишь украдкой поглядывала, а если что-то не нравилось — терпела. Разве ты не изменилась после того, как встретила того юношу?

Хелен широко открыла глаза и сделала широкий жест.

— Ты стала искреннее и милее. Как же у меня отлегло от сердца. Фу-фу…

Глаза Биен наполнились слезами.

Она не знала.

Она думала, что Хелен будет рада, если она будет жить только по-доброму,

а та, оказывается, переживала, что Биен не совершает плохих поступков.

Хелен действительно была глубоким человеком.

Хелен обняла Биен.

— Главное — уметь извиниться, когда осознаешь ошибку, и вернуться на верный путь. Так, учась, ты растешь. Становишься более зрелым человеком через ошибки. Разве был бы шанс учиться на ошибках, если бы ты всегда была только доброй? Путь не прочувствуешь, пока не пройдёшь его сам.

Биен закрыла глаза и всхлипнула.

Она принимает её даже с её тёмными сторонами.

Говорит, что даже те поступки, за которые Биен было стыдно, — это нормально.

Она говорила это, потому что доверяла Биен.

Биен была ей за это очень благодарна.

Своему наставнику,

которая вырастила её в любви, Биен задала вопрос:

— …Мама тоже так делала?

Хелен прошептала ей на ухо:

— Конечно. В твоём возрасте я тоже совершила немало ошибок.

— Ш-ш-ш!

Пейн, разведчик группы «Эйд», поднял руку, и все как один остановились.

Этот ловкий мужчина повернул голову и прислушался.

Расс ничего не слышала,

но Пейн, казалось, что-то уловил.

Прошло уже немало времени с тех пор, как он начал так себя вести.

Если бы враг был слабее, они бы поспешили на помощь пропавшей

группе А-ранга,

но противником был Небесный имуги.

Существо, наиболее близкое к дракону — монстру S-ранга.

Он был крайне опасен даже среди монстров А-ранга.

Это был не тот враг, с которым можно действовать опрометчиво.

Иначе участники группы «Эйд» сами могли оказаться в опасности.

Пейн, который замер, внимательно прислушиваясь к звукам, прошептал:

— …Мы вошли в зону Небесного имуги. Слышу, как он ползёт.

Стион кивнул, а затем

поманил Расс, находившуюся в центре строя.

— Расс, иди вперёд.

— …Что?

— …Стион!

Бойл, боец авангарда, и копейщица Фиорен отреагировали мгновенно.

Но в подземелье слово лидера было законом.

Тем более что Стион обладал такой харизмой, что спорить с ним было сложно.

Стион взглядом подавил оба возражения.

Бойл издал стон,

а Фиорен прикусила губу, но подчинилась Стиону.

Расс было страшно, но она пришла сюда осознанно.

Если её действия могут помочь Стачису, она сделает это хоть сотню раз.

Если благодаря этому Стачис больше никогда не упадёт, она готова на всё.

Расс кивнула и встала перед Пейном.

— …Выступаем.

По команде Стиона Расс осторожно сделала шаг вперёд.

Возможно, из-за того, что это было её первое задание А-ранга, её охватило дурное предчувствие.

----------

Подозрение (4)

На следующий день Биен вместе с двумя другими послушницами ждала гостей за спиной сестры Хелен.

Это был день, когда дом Нисти посещал их с регулярной спонсорской помощью.

Они приезжали, чтобы оказать поддержку церкви или медицинскому центру

и узнать о текущем положении дел.

В конце концов, нужно было убедиться, что пожертвования используются по назначению,

ведь только так можно было доверять им и продолжать помогать в будущем.

Сестра Хелен, как всегда, сидела на стуле с безмятежным выражением лица.

Две чашки тёплого чая дымились на столе.

Этот спокойный вид, казалось, свидетельствовал о том, насколько прозрачно она распоряжалась спонсорскими средствами.

— Тук-тук.

Кто-то постучал в дверь комнаты.

Тот самый человек, которого все ждали.

— Входите.

Как только Хелен дала разрешение, дверь открылась.

Биен незаметно сглотнула.

Возможно, здесь ей ничего не удастся выяснить,

но странное предчувствие подсказывало, что это не так.

Первым вошёл мужчина средних лет.

Седовласый мужчина с белой бородой.

От него веяло ухоженностью, несмотря на морщины и возраст.

Биен впервые видела аристократа так близко.

Хотя она и видела издалека дворян на мероприятиях, которые изредка проводились в церкви,

она никогда не находилась с ними в одной комнате.

От него буквально исходило благородство.

Вслед за ним вошли несколько горничных и слуг.

Они тоже выглядели весьма достойно.

Мужчина средних лет протянул руку Хелен.

— Как вы поживаете?

— Конечно, хорошо. Хиан, а как вы?

Хелен назвала его по имени, словно представляя Биен.

Хотя она и догадывалась, благодаря этому Биен поняла,

что этот мужчина — Хиан Нисти.

— Я тоже поживаю хорошо. Хм, присаживайтесь.

Хиан вежливо указал рукой на место.

Оба удобно устроились.

— В этом месяце не было никаких проблем?

— Нет, благодаря вам.

Хелен сделала знак, и Биен принесла документы.

Там было записано, на что были потрачены средства дома Нисти,

а также количество людей, которых удалось нанять благодаря этому.

— Спасибо, Биен.

Хелен выразила свою благодарность.

Дворецкий Гвин, стоявший за спиной Хиана, посмотрел на Биен и спросил:

— Вижу вас впервые?

Даже будучи дворецким, он говорил с настороженностью, словно телохранитель.

— Гвин, всё в порядке. Не стоит проявлять настороженность к этим послушницам, спасающим человеческие жизни.

Хиан, напротив, отмахнулся, останавливая Гвина.

— Прошу прощения. Мой дворецкий слишком подозрителен...

Сказав это, Хиан извинился перед Биен.

Биен, кивнув в ответ на его извинения,

молча вернулась на своё место.

Биен украдкой выдохнула.

Когда во время наблюдения за домом Нисти

ей задали такой вопрос, сердце бешено заколотилось.

После короткого инцидента Хелен передала Хиану документы, а тот отдал их Гвину.

— Гвин, проверишь?

— Да.

Гвин вежливо принял бумаги и достал из-за пазухи очки.

Шурх-шурх.

— ...

— ...

На этом разговор прервался.

Хиан причмокнул, постучал пальцами по подлокотнику и, вращая глазами, огляделся по сторонам.

Казалось, он не столько осматривался, сколько не мог найти тему для разговора.

Хелен не стала пытаться разрядить неловкую атмосферу и просто спокойно ждала.

Хиан прочистил горло, взял чашку чая и спросил Хелен:

— Может, вам что-то нужно? Как я всегда говорю, я готов выполнить любую вашу просьбу.

— У нас и так всё есть. Спасибо.

— Хм... ну, раз так...

— Хлюп.

Хиан попробовал чай и посмотрел на Гвина.

Гвин ещё не успел проверить и половины документов.

— ...Чай очень вкусный.

Хиан сделал комплимент, чтобы разрядить неловкую обстановку,

но это лишь подчеркнуло, насколько неловкой была ситуация.

На этом разговор и закончился.

Биен тревожилась из-за того, что встреча оказалась тише, чем она ожидала.

Она понимала, что, возможно, ничего не узнает,

но когда всё пошло именно так, ей стало досадно.

В таком случае казалось, что она лишь совершила постыдный поступок, плача на плече у Хелен.

Хиан продолжал пытаться разрядить неловкость.

Вместо того чтобы просто молча ждать окончания дел, он хотел вести себя более дружелюбно.

От укрепления отношений хуже не будет.

В этот момент Хиан щёлкнул пальцами.

— А! Слышал, что недавно в медицинский центр поступил знакомый мне юноша.

Хелен тоже улыбнулась, отвечая на разговор.

— Правда?

— Да. Не поступал ли к вам юноша с ножевыми ранениями на руках и груди?

Биен, которая до этого слушала, опустив взгляд, украдкой подняла глаза на Хиана.

Ножевые ранения на руках и груди.

Слишком знакомые травмы.

Ей было так больно, будто ранили её саму.

Шрамы до сих пор оставались на её груди, терзая её.

Хелен ответила:

— Прошу прощения, но я не знаю всех пациентов. Можете назвать хотя бы имя?

Хелен догадывалась, о ком говорит Хиан.

Биен так рыдала, обнимая этого юношу, что не знать об этом было невозможно.

Некоторое время это было главной темой для разговоров в церкви.

О том, что юноша, из-за которого Биен отправилась в подземелье, находится при смерти.

О том, что эта неискренняя Биен плакала до потери сознания.

В любом случае, Хелен задала Хиану встречный вопрос, чтобы убедиться,

и он ответил:

— Стачис, такой приятный юноша. Вы его знаете?

Биен спрятала за спину начавшие дрожать руки.

Теперь казалось, что дело сдвинулось с мёртвой точки.

Хиан действительно знает Стачиса.

Наверное, он знает и Эльзаин.

Нужно было выяснить, какие у них отношения.

Ей хотелось открыть рот и спросить Хиана обо всём, что её интересовало.

Вместо того чтобы узнавать информацию по крупицам,

она хотела узнать всё быстро и прямо.

Но, конечно, так поступить было нельзя.

Словно прочитав мысли Биен, Хелен ответила и обернулась:

— Стачис? Как интересно. Биен, подойди-ка сюда?

Гвин, перелистывая документы, снова бросил взгляд на Биен.

Биен проигнорировала его взгляд и подошла к Хелен.

— Эта девочка близка с юношей по имени Стачис.

Хиан широко открыл глаза от удивления.

— А? Какое совпадение! Присаживайтесь на минутку.

Хиан, нашедший ниточку, чтобы разрядить неловкую атмосферу, обрадовался.

Биен естественно включилась в разговор.

Хиан продолжил:

— Я хотел передать ему слова благодарности, ведь он, кажется, поправился. Всё это благодаря вам, сотрудникам медицинского центра.

— Отчасти это возможно благодаря вашей спонсорской помощи.

Хелен тоже ответила комплиментом.

— Ха-ха, спасибо, что так говорите. Так в каких вы отношениях со Стачисом?

На этот раз Хиан спросил, глядя на Биен.

Получив вопрос, она ответила:

— ...Мы вместе состоим в группе собирателей.

— В группе?

— Да.

— Значит, вы ходите в подземелья?

— Да.

— Судя по словам Стачиса, это очень опасная работа...

— ...Всё в порядке.

— Так, значит...?

— Биен.

— Биен, вы храбрее, чем кажетесь.

Биен не могла понять, насколько близки Хиан и Стачис.

Её удивляло, что он встречался с этим аристократом, не сказав ни слова остальным членам группы,

а то, что они обсуждали такие вещи, удивляло ещё больше.

Разговоры о подземельях — не та тема, которую легко поднять.

Для этого нужно много времени,

да и нужно быть хоть немного знакомыми.

Стачис не из тех, кто будет обсуждать подземелья с малознакомыми людьми.

— А Стачис и в обычной жизни такой же?

— Что?

— На самом деле, хоть я и сказал, что знаю его, мы познакомились совсем недавно, ха-ха. Мне любопытно, какой он в обычной жизни.

Биен почувствовала в вопросе нечто странное.

Это был не просто вопрос о знакомом человеке,

а скорее проверка того, хороший ли человек Стачис.

— Он и в обычной жизни добрый.

— Вот как.

Биен впервые за долгое время похвалила кого-то.

Это было очевидно, но о нём она не могла сказать ничего, кроме похвалы.

При нём она не могла произнести таких слов, но раз его не было, она могла говорить сколько угодно.

Однако Биен хотела знать, какова была цель этого вопроса.

Ей всё больше хотелось узнать об отношениях Стачиса и Хиана.

— ...А как вы познакомились со Стачисом?

— Хм? А-ха-ха... даже не знаю, стоит ли говорить об этом, когда его нет рядом...

— ...?

Хиан замялся, не зная, что сказать дальше.

Ей было любопытно, что такого он собирался сказать, раз вопрос о знакомстве вызвал такую реакцию.

Хиан обернулся и посмотрел на горничных и дворецкого.

Гвин пожал плечами,

а одна из горничных приподняла бровь.

Убедившись в реакции слуг, Хиан тихо произнёс:

— ...На самом деле моя дочь влюблена в Стачиса.

— Что?

Биен скривилась.

Это было не самое вежливое поведение перед гостем,

но она не могла сдержать гримасу на лице.

Опять появилась соперница, влюблённая в него, о которой она не знала.

Сначала члены группы.

Потом Эльзаин.

Теперь ещё и дочь графа.

Почему он постоянно множит своих врагов?

И сколько же та женщина успела ему наговорить?

— ...А, но какая связь между тем, что она влюблена, и тем, что вы знаете Стачиса?

— Послушайте, я сейчас всё расскажу. Мы встретились в ресторане, моя дочь заинтересовалась им и пригласила на обед.

— Стачис принял приглашение?

Теперь Биен начала задавать вопросы первой.

Она не могла сдержать поток вопросов, рвущихся наружу.

— Да. Так они и познакомились за тем обедом.

— Почему... на тот обед... нам он ни слова не сказал...

Он сразу согласился на приглашение?

Зачем он туда пошёл?

Может, Стачису тоже понравилась дочь Хиана?

Но он не из тех, кто будет изменять, ведь есть Эльзаин.

Пока она была в замешательстве, Хиан объяснил причину, по которой Стачис согласился на встречу.

— На самом деле мы были у него в долгу.

Услышав слово «долг», Биен подняла голову.

— В долгу?

— Вы тоже знаете. Кровь вампира, которую перелили Стачису. Мы одолжили её из нашего дома.

— ...Что?

Биену нужно было время, чтобы переварить столько фактов.

Если подытожить:

во-первых, дочь Хиана, то есть девочка по имени Роуз Нисти, заинтересовалась Стачисом.

Во-вторых, в это время Стачис упал в обморок и ему понадобилась кровь вампира,

в-третьих, из-за этого долга и состоялся обед.

Факты в голове постоянно перемешивались и путались.

Больше всего удивляло то, что имя Эльзаин во всём этом ни разу не прозвучало.

Она хотела спросить, в каких отношениях Стачис и Хиан,

и в каких отношениях Эльзаин и Хиан,

но имя Эльзаин так и не появилось.

Пока она приводила мысли в порядок, Биен вскочила с места.

— А! Э... спасибо.

— За что именно?

— За кровь вампира... что одолжили.

В любом случае, аристократ перед ней — спаситель жизни Стачиса.

Значит, его можно назвать и её спасителем.

— Ха-ха, я просто сделал то, что должен был.

Поклонившись, Биен снова попыталась распутать неразрешимый узел.

Куда же в этой истории вписывается имя Эльзаин?

— Тук-тук.

Когда Биен, задумавшись, смотрела в пустоту, Хелен привела её в чувство.

Сестра Хелен говорила Биен глазами:

«Если есть вопросы, спрашивай».

Биен поморгала и решилась.

В конце концов, она пришла сюда именно ради этого.

Даже если это невежливо, она должна это сделать.

— ...Можно задать один вопрос?

На слова Биен Хиан охотно кивнул.

— ...Вы знаете Эльзаин?

— Эльзаин?

Хиан погладил бороду.

— Не знаю, та ли это Эльзаин, которую знаете вы, и та ли, которую знаю я.

— Ничего страшного. Вы знаете какую-нибудь Эльзаин?

— Знаю. Прямо здесь. Эльзаин?

Хиан обернулся и позвал Эльзаин.

У Биен всё перемешалось в голове.

«А? Эльзаин здесь?»

Она нигде не видела розоволосую.

Она не могла её пропустить.

Она не могла не заметить девушку Стачиса.

Словно подтверждая её догадки,

вышла горничная,

в которой не было ни намёка на розовый цвет.

— Вы звали?

Биен медленно, очень медленно встала с места.

— ...А, вы не знаете... другую Эльзаин?

Она не могла понять происходящего перед глазами.

— Я знаю только эту девушку.

Что-то было не так, причём очень сильно.

Биен прошептала:

— ...Ты и есть Эльзаин...?

Тёзок не бывает.

Эльзаин перед ней — не та женщина, которую она видела тогда.

Тогда кто же та розоволосая,

что строила глазки Стачису?

----------

Оружие (1)

— Вы меня знаете?

— спросила Биен горничная, которую назвали Эльзаин.

— А... э-э...

Биен впервые за долгое время лишилась дара речи.

Она не могла подобрать слов.

Когда она долго раздумывала, Эльзаин спросила первой:

— ...Что-то не так?

Проблем было предостаточно.

Стачис вошёл в особняк Нисти, сказав, что идёт на смотрины.

Значит, между Эльзаин и семьёй Нисти есть какая-то связь.

Чтобы выяснить это, она спросила, знают ли они Эльзаин,

но единственная Эльзаин, которую они знали, — это горничная перед ней.

Тогда кто же была та девица с розовыми волосами,

что тогда крутилась рядом со Стачисом в простой одежде?

Главная предпосылка рушилась.

Неужели Стачис солгал...?

Не успела она закончить мысль, как вмешался дворецкий Гвин, почувствовавший неладное.

— ...Почему вы спрашиваете?

Он был крайне насторожен по отношению к Биен.

Казалось, он инстинктивно понял, что она пытается что-то выведать.

Биен поспешно придумала оправдание:

— ...А, ну... я просто слышала это имя от Стачиса...

Гвин посмотрел на неё с подозрением.

Но прежде чем эта атмосфера накалилась ещё сильнее,

Хелен и Хиан разрядили обстановку.

— Ну-ну, какая разница. Я обещал ответить на то, что тебя интересует, но не говорил, что буду спрашивать, зачем ты задаёшь эти вопросы. Хватит, Гвин.

— Биен? Ты тоже возвращайся на своё место.

Хиан одёрнул Гвина,

а Хелен защитила Биен.

Гвин по приказу главы дома снова перевёл взгляд на документы.

Биен и Эльзаин вернулись на свои места.

Биен снова погрузилась в свой внутренний мир.

Она размышляла.

Стачис не мог солгать.

Если он не лгал... то, скорее всего, его обманули.

Та, что с розовыми волосами и назвалась Эльзаин,

скорее всего, вовсе не Эльзаин.

Вероятно, она просто выдала себя за эту горничную.

Она подошла к Стачису под вымышленным именем и соблазнила его.

Использовала его доброту, чтобы вскружить ему голову.

Сжать.

Биен украдкой вцепилась в подол платья.

От мысли, что его чистота и искренность растоптаны,

сердце Биен сжалось от боли.

К Стачису, который так жаждал любви, подошла какая-то странная девица.

Она обманула его и сбила с толку.

Биен, ослеплённая чувствами к Стачису, думала именно так.

И тут внезапно возник вопрос, который всё ещё не давал ей покоя.

Тогда почему Стачис отправился в особняк Нисти?

Это место, где горничная по имени Эльзаин находится на вполне законных основаниях.

Для той розоволосой женщины, представившейся Эльзаин, этот особняк должен быть самым нежелательным местом.

Ведь там легче всего разоблачить её ложь перед Стачисом.

Почему же она пригласила Стачиса в этот дом?

На душе стало тяжело, словно на неё положили камень.

Определённо, здесь что-то скрыто.

Пока она не выяснит это, до правды будет трудно добраться.

Но сейчас было ясно одно: любовные дела Стачиса идут совсем не гладко.

Ей нужно было больше времени, чтобы всё обдумать.

Стачис направлялся к дому Лили.

На душе было немного неспокойно.

Ещё вчера, когда он наслаждался рыбалкой и проводил время в покое, всё было хорошо,

но по возвращении в гостиницу он обнаружил письмо.

В письме говорилось о ранге Обезьяны-мечника.

Новость о том, что магический зверь получил оценку А-ранга.

Официально группа «Босоногие» стала группой, победившей магического зверя А-ранга.

До этого момента всё было хорошо.

А вот остальное содержание было от Маршалла.

О том, что группа его брата, «Эйд», отправилась на задание по спасению группы А-ранга.

В обычное время он бы не волновался, но в этот раз с ними была Рос.

Стоило ему подумать, пошла ли Рос на это задание, как он понял — она не могла не пойти.

Обезьяна-мечник получила А-ранг.

А раз так, Рос должна была отправиться вслед за группой «Эйд».

Хозяйка гостиницы сказала, что письмо пришло утром.

Стачис получил его глубоким вечером,

и, гадая, вернулись ли они и всё ли в порядке с Рос, он решил заглянуть в штаб «Эйд».

....Они не вернулись.

Те, кто обычно возвращался рано, не вернулись даже к этому времени.

Сейра пыталась успокоить Стачиса, говоря, что такое бывает,

но Стачис видел тревогу в её глазах.

Когда он пришёл сегодня утром, ситуация не изменилась.

Сейра выглядела измождённой, словно не спала,

а её ногти были обкусаны.

Такая задержка была редкостью.

Теперь Стачис начал беспокоиться не только за Рос, но и за своего брата.

— ...Фух...

В таком состоянии он направлялся к дому Лили.

Нужно верить, что они вернутся.

— Тук-тук-тук.

Постучав в дверь гостиницы Лили, он постарался успокоиться.

Она говорила, что если пытаться чувствовать ману в смятении, ничего не выйдет.

Сейчас его состояние ничем не могло помочь.

— Бах-бах-бах!

Изнутри послышались чьи-то поспешные шаги.

Это показалось странным.

И тут — хлоп! — дверь резко распахнулась.

Лили вышла наружу и тут же с грохотом захлопнула дверь.

— ...Нуна?

Захлопнув дверь, Лили тут же осознала,

что зажала Стачиса между собой и дверью.

— А... эм...

Затем она обрела самообладание и откинула волосы назад.

Её растерянное выражение лица исчезло, и она вернулась к своему обычному образу, полному порочного очарования.

— Нуна, у тебя кто-то есть внутри?

— спросил Стачис.

Лили прикусила губу и ответила:

— Э... да. У меня в гостях мой наставник.

— Наставник?

У него была пара возможностей услышать о её наставнике.

Даже по этим нескольким рассказам он смог составить впечатление о нём.

Человек, который буквально посвятил и посвятит всю свою жизнь магии.

Ради неё он не гнушался никакими средствами.

Он думал, что Лили было нелегко с ним, ведь тот был крайне любопытен и нетерпелив.

— Почему наставник пришёл так внезапно?

— ....На самом деле я попросила о помощи из-за реабилитации руки.

Стачис почувствовал благодарность к Лили,

которая старалась ради него, когда он даже не знал об этом.

— ...Это из-за меня?

— Д-да, именно так.

— Нужно выразить ему благодарность.

Стачис положил руку на дверную ручку.

— А-а! П-подожди, Стачис!

— Да, нуна?

— Ну... ты и сам знаешь, я не знаю, как себя поведёт мой наставник.

— ...Да.

— П-поэтому, Стачис, прости, но не мог бы ты уйти сегодня?

Подумав немного,

Стачис решил, что так даже лучше.

Он всё равно не смог бы успокоиться, пока Рос и члены группы «Эйд» не вернутся.

Было бы удобнее вернуться в штаб «Эйд» и ждать их вместе с Сейрой.

— ...Может, так и сделаем?

Лили виновато посмотрела на него.

— ...Прости, правда...

— Но ведь он пришёл из-за меня, разве я не должен хотя бы поздороваться?

— А. Нет! ...Правда, я не знаю, что он может выкинуть!

— ...Вот как?

— ...Ещё раз... мне очень жаль...

Она не смогла продолжить.

Стачис не понимал, почему она так извиняется.

— Ничего страшного. Ты ведь давно не виделась с наставником. Проведите время вместе. У меня самого, честно говоря, появились дела, о которых нужно побеспокоиться.

— Да? Что-то случилось?

Стачис не хотел без нужды сообщать Лили плохие новости о Рос или своём брате.

Они вернутся.

Пусть беспокойство останется только у него.

— Потом, нуна. Сейчас всё в порядке.

Лили поняла, что их договор сорвался.

Чувство вины нахлынуло с новой силой.

— ...В качестве компенсации за сорванную встречу я исполню одно твоё желание.

— предложила Лили.

Чтобы разрядить обстановку, Стачис улыбнулся и принял предложение.

— Аха-ха, договорились, нуна.

Если бы он отказался, ей стало бы ещё неловче.

Поэтому он согласился лишь на словах.

После короткого прощания,

Стачис направился в штаб «Эйд»,

а Лили вернулась в свою комнату.

Лили снова вошла в комнату.

Перед ней сидел её наставник с голубыми глазами, в которых горело магическое зрение.

— ...Не такой уж он и красавец.

Лили сверкнула глазами на наставника.

Наставник убрал ману, и его глаза вернулись в обычное состояние.

— И ты так сильно в него влюбилась? Дитя моё.

Наставник посмотрел на Лили своими красными глазами, такими же, как у неё.

Она проигнорировала его слова.

Она знала, что если ответит, то услышит лишь гадости.

И всё же ей не хотелось так поступать с наставником, который пришёл ей помочь.

— А зачем было его выпроваживать? Всё равно ведь рано или поздно придётся встретиться.

— Я не дам ему встретиться с тобой, пока не узнаю, что ты собираешься делать.

— Можешь узнать, а потом сделать что-нибудь другое.

Лили снова сверкнула глазами на наставника.

Тот рассмеялся, глядя на её взгляд.

— Шучу, шучу.

— ...С тобой всегда тяжело, наставник, никогда не знаешь, что ты выкинешь.

— Хм? И когда же я ставил тебя в неловкое положение?

— ...Ты правда спрашиваешь, потому что не знаешь?

— ...

Наставник замолчал, словно задумавшись.

Всё, что она могла ответить, — это оправдания.

— ...Всё ради развития магии.

— Нужно выбирать средства и методы, наставник.

— Хватит проповедей.

— Помоги мне перестать их читать.

— Ты и сама не промах, если нужно достичь цели, верно?

— Что я такого...

— ...Тогда зачем ты хотела выучить магию гипноза?

Лили на мгновение застыла, а затем резко отвернулась.

Лицо залилось краской.

Ей было стыдно, что он спрашивает об этом прямо в лицо.

— Забыла, что было всего пару дней назад? Что, стыдно отвечать, глядя в глаза?

— ...

— ...Мрачная девица.

Она не могла возразить на его слова.

— Родилась такой красавицей, а не можешь соблазнить парня без гипноза. Жаль такую красоту, дитя моё.

— ...

— Впрочем, я тебя не осуждаю.

— Что?

— Ради достижения цели я готов на всё. В этом ты, должно быть, пошла в меня.

Наставник прервал напряжённую атмосферу, возникшую между ними.

Напротив, он начал одобрять её действия.

Раз наставник одобрил её,

в Лили снова взыграла жажда этой магии.

Зная, что так нельзя,

она раз за разом вспоминала, как Стачис милуется с Эльзаин.

Как он выглядит счастливым с другой женщиной.

Они уже настолько близки, что дело дошло до смотрин.

Может быть, времени осталось совсем немного.

Мысли Лили менялись с течением времени.

Если сначала она хотела обладать Стачисом безраздельно,

то теперь, по правде говоря, ей было достаточно просто получать его любовь.

Пусть не первой, пусть второй — лишь бы он дарил ей любовь.

Но Лили чувствовала, что в реальности это невозможно.

Стачис идёт по пути чистой любви.

Если он сойдётся с Эльзаин, он, возможно, даже не взглянет на неё.

Бум.

От этой мысли сердце снова сильно забилось.

Она думала, что не вынесет,

если он не уделит ей ни взгляда, ни внимания.

Для её недалёкого ума

магия гипноза была самым быстрым и верным способом.

....Она не собиралась делать ничего особенного.

Просто Стачис, который смотрит на неё и говорит, что любит.

Она так хотела услышать это слово и увидеть этот взгляд.

— ...Тогда почему ты просила меня отказаться?

Увидев, как Лили, стоило ему одобрить её стремление к магии гипноза,

тут же снова загорелась желанием,

наставник громко рассмеялся.

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

Лили терпела этот смех, который казался ей насмешкой.

Если она вытерпит всё это и Стачис

хоть раз прошепчет ей слова любви, искренне или нет,

она выдержит всё.

— И правда, не знаю, стоит ли говорить, что ты живёшь в соответствии со своим именем «Лили». Хе-хе.

Наставник, успокоившись, сказал:

— А не учил я тебя потому, Лили, что эта магия создаёт огромную нагрузку на заклинателя.

Она щёлкнула пальцами, и тело Лили застыло.

— Ну вот, это я просто сковала тебя силой.

Она снова щёлкнула пальцами.

В этот раз тело не просто застыло, а словно потеряло способность двигаться.

Похоже, но тонко отличалось.

Вокруг тела наставника закружились бесчисленные голубые светлячки.

— ...А это — простой гипноз, который не даёт тебе пошевелиться.

— У-у-ун.

Лили почувствовала, как меняются потоки вокруг, показывая, сколько маны на это уходит.

— Фух... даже на такой простой гипноз уходит столько маны. На совершенный — конечно, ещё больше. Лили, что ты собираешься делать, загипнотизировав того парня?

— ...

Лили не смогла ответить от стыда.

— Ну да ладно. В любом случае, эта магия не такая, как ты себе представляешь. Чтобы достичь желаемого, твоей маны не хватит. Особенно если речь об внушении — это практически невозможно.

— ...Я не собираюсь делать внушение.

Если заставить его действовать определённым образом через внушение, это будет уже не Стачис.

Она не хотела делать такое с любимым человеком.

Её цель была куда скромнее.

Достаточно лишь мгновения.

— Проще говоря, совершенный гипноз — это магия, которая отключает сознание цели и заставляет её двигаться, как куклу. Это крайне неэффективная магия.

— ...Мне хватит и мгновения.

— Разве ты не хотела быть любимой?

— ...Мне достаточно одного слова «люблю».

— И ты правда будешь этим удовлетворена?

— ...Я узнаю.

— Ну, учить я тебя всё равно не собираюсь.

Наставник внезапно изменила решение и рассмеялась.

— Наставник!

Лили была в ярости от того, что наставник, которая только что вроде бы собиралась учить, вдруг передумала.

— Гляди-ка, готова съесть меня, если не научу, а?

— Я правда не знаю, что мне делать...!

Тягостное чувство в душе Лили вылилось слезами.

Она ведь тоже не хочет так поступать.

Она тоже хочет быть искренне любимой им.

Не через такие жалкие методы,

а так, чтобы чувства, которые они строили друг к другу, расцвели.

Увидев, что Лили разрыдалась, наставник засуетилась и начала её успокаивать.

— Т-тише, перестань! На самом деле я не учу тебя, потому что эта магия тебе не по силам!

— ...Хлюп, правда?

— Я же говорила. Это магия, которую нельзя использовать без достаточного количества маны.

«Нельзя использовать?»

Лили разозлилась от уверенных слов наставника.

Она не сидела сложа руки всё это время.

Каждые пять дней она ходила в подземелья, оттачивая мастерство и применяя новые заклинания.

Лили сделала шаг к наставнику.

Затем она взяла её руку и приложила к своей груди.

— Проверь, — сказала Лили.

Даже дурак понял бы, что именно нужно проверить.

Даже дурак понял бы, что именно нужно проверить.

— ...Фух...

Со вздохом сожаления наставник, как и просила Лили, начала проверять её резерв маны.

Лили следила за выражением лица наставника.

Секунда,

две.

Три.

Выражение лица наставника, до этого жалостливо нахмуренное, начало меняться.

Нахмуренное сменилось серьёзным,

серьёзное — удивлённым.

Удивлённое снова сменилось нахмуренным.

Лили почувствовала лёгкое удовлетворение.

Это было чувство признания.

— ...Что ты, чёрт возьми, делала всё это время?

— ...Прошло много времени, наставник. Я не стояла на месте.

Лили всегда ходила в подземелья, оттачивая свою магию до остроты клинка.

В прошлый раз она сковала магического зверя, не давая ему подойти, и избила его в одиночку.

Пусть в конце и была ошибка, но такую технику не каждый сможет повторить.

Она жила так усердно только ради того, чтобы хоть раз услышать похвалу от Стачиса.

— ...Так что научи меня, наставник.

У Лили сжималось сердце от одной мысли о нём.

«Ах, Стачис».

Если бы он любил её, сколько бы жалких поступков она могла скрыть?

Сколько бы уродливых сторон ей не пришлось показывать?

Она начала ненавидеть саму себя.

Всё это — её вина.

Нужно было лишь набраться смелости один раз.

Это был риск, на который стоило пойти, даже ценой отдаления от него.

Теперь она расплачивается за то, что не сделала этого.

— ...Лили, я беспокоюсь. Повторяю, эта магия создаёт большую нагрузку.

— Ничего, что нагрузка большая.

— Почему?

— ...Потому что без Стачиса... я всё равно сойду с ума.

Наставник посмотрела на Лили и пробормотала про себя:

— ...Ладно. Всё равно объект тоже девственник, так что гипноз подействует лучше. Поняла, тогда...

— ...Что?

Лили не поверила своим ушам.

— Что ты только что сказала?

Важные слова, брошенные мимоходом, словно что-то обыденное.

Лили уже схватила наставника за плечи.

Сама того не ведая, она выпустила ману, и вокруг всё задрожало — д-д-д.

— У-успокойся, Лили. Почему такая бурная реакция?

— Наставник, что ты только что сказала?

— ...Ты не знала? Если объект девственник, гипноз действует лучше. На самом деле, ты ведь тоже девственница, никогда не была с мужчиной, поэтому тот простой гипноз тоже подействовал...

— Н-нет-нет. Не это, — спросила Лили, широко открыв глаза.

— Стачис — девственник?

— Стачис — девственник?

Наставник, хоть и удивилась, ответила на вопрос Лили:

— .....Тот парень? Девственник, да.

----------

Оружие (2)

— ...Стачис, ты девственник?

— ...А что, есть проблемы?

Она слышала это своими ушами — отчетливо и ясно.

Голос женщины, которая выкрикивала имя Стачиса в порыве страсти.

И услышала она это благодаря заклинанию подслушивания, наложенному на его одежду.

Ту самую одежду, которую она сама ему купила, чтобы он надел её, когда пойдет на свидание с девушкой.

Будучи наивным, он наверняка поступил так, как она и просила.

Надел на свидание подаренную ею вещь,

и в итоге они сбросили одежду и предавались друг другу.

.....Она была в этом уверена, но Стачис, оказывается, девственник.

— ...Этого не может быть. Я ведь точно...

— М? Я не ошибаюсь.

— Откуда вы знаете?

Лили было еще труднее поверить словам наставницы.

Когда выбираешь между тем, что пережила сама, и тем, что говорят другие, выбор очевиден.

Увидев недоверие Лили, наставница вздохнула.

— ...Лили, твоё магическое зрение отличается от моего.

Она начала медленно объяснять:

— Если ты можешь лишь видеть вдаль или что-то искать, то я, если захочу, могу разглядеть всё: мышечную массу, шрамы на теле, объём маны, святой силы, боевой энергии. Даже девственность, которая тесно связана с магией.

— ...Но...

— Ты что, видела саму сцену совокупления?

От слов наставницы Лили отвела взгляд.

— ...Нет.

Она не видела.

— Тогда?

— ...Я слышала.

Словно на исповеди, чтобы получить подтверждение, Лили пришлось выложить наставнице все свои грехи.

— Как ты слышала?

— Магия... подслушивания.

— ...Ху...

Наставница пожала плечами.

— Чем больше смотрю на тебя, Лили, тем больше вижу сходства между нами. В том, как ты не брезгуешь никакими средствами.

— ....

— Ты ошиблась. Либо тот парень просто подшутил над тобой.

— Подшутил...?

— Может, он знал о магии подслушивания и притворился, что занимается любовью, или...

— Стачис не такой!

Лили выкрикнула во весь голос.

— ...Он не из тех, кто так поступит...

— ...Я просто пошутила. В любом случае, он никого никогда не касался.

В голове царил хаос, но при этом она ощутила невероятный восторг.

Казалось, будто тяжесть, давившая на сердце, наконец исчезла.

У него еще не было женщины, с которой он был близок.

Никто еще не был с ним ближе, чем она.

Лили покачала головой.

Нельзя так легко верить.

Самое красивое яблоко часто бывает отравленным.

Она боялась, что если поверит, а потом окажется, что это неправда, ей будет еще больнее.

Она попыталась успокоиться, убеждая себя, что наставница могла ошибиться.

Или, может, она просто проверяет реакцию Лили.

— Вы опять надо мной издеваетесь, наставница.

— Что?

— Вы всегда так делали. Играли со мной...

— Что мне толку от такой лжи?

— ...Ради забавы?

— Фу-фу, делай как знаешь, дитя. Не хочешь верить — не верь.

От равнодушного вида наставницы сердце Лили забилось еще сильнее.

Правда ли это?

Можно ли верить?

Неужели он еще не перешел черту с Эльзаин?

— ...Это правда?

— ...Фу-фу.

— Наставница!

— Правда, Лили. Верь.

От подтверждения наставницы Лили была готова расплакаться.

Она так завидовала Эльзаин.

Дело было не в самом акте совокупления,

а в той близости, которую они должны были разделить.

Но, оказывается, ничего этого не было.

Не знаю, как так вышло, но тот звук, что она слышала тогда, не был сценой его близости.

— Подумай еще раз, Лили. Не было ли в той ситуации чего-то странного?

Лили подняла на поверхность воспоминания, которые глубоко закопала.

Воспоминания, о которых она старалась не думать, потому что они причиняли боль.

— «Я... люблю тебя... Чис..! Ха-а..!»

Она вспомнила те слова.

А затем снова подумала об Эльзаин.

— «Спасибо, Стачис».

— ...А?

Это другое.

Голос, который она слышала тогда, и манера речи Эльзаин сильно отличались.

Эльзаин обращается к Стачису на «вы».

И называет его полным именем, а не прозвищем.

Голос... точно сказать было трудно.

Женские стоны в порыве страсти все звучат похоже.

Но решающим фактором было то, что, если подумать, голоса Стачиса она тогда не слышала.

— ...Ха-ха...

Доверие к словам наставницы росло.

Он всё еще чист.

Не осквернен другой женщиной,

остается невинным.

И тут она внезапно задалась вопросом: чей же это был голос?

Женщина, которой нравится Стачис.

Лили знала почти всех женщин, которые к нему неравнодушны.

Она всегда настороженно относилась к любой, кто приближался к нему, ведь врага нужно знать в лицо.

Из тех, кто его любит, кто мог бы называть его «Чис»?

Эльзаин его так не называет.

Тогда остается только одна.

— ...Рос..!

Лили заскрипела зубами.

Она вспомнила все те дни, когда ей приходилось страдать из-за неё.

Не знаю, что именно произошло,

но по сценарию, который выстроила Лили,

Рос могла войти в его комнату, обнять его одежду,

или утешать себя рядом с ней.

Она ощутила одновременно огромное облегчение и ярость.

А напоследок — снова нетерпение.

Гонка еще не закончена.

Она думала, что всё кончено, и бежала, надеясь хотя бы на второе место,

но шанс стать первой всё еще оставался.

Шанс первой оказаться в его объятиях.

Шанс оказаться там раньше Эльзаин.

— ...Наставница, научите меня.

— Чему?

— Магии гипноза.

— ...Ты не сможешь сделать то, о чем думаешь, — сказала наставница.

Судя по тому, как Лили то сомневалась, то облегченно вздыхала,

Судя по тому, как Лили то сомневалась, то облегченно вздыхала,

она была на грани безумия, узнав о невинности любимого мужчины.

— ...Я знаю.

Подумав немного, наставница решила, что это не её дело.

Для неё самой в этом не было ничего плохого.

Развитие Лили в какой-то мере доставляло ей удовольствие.

Кто знает, может, в будущем она станет талантом, который поможет ей в исследованиях магии.

— Прежде чем учить, ты должна кое-что усвоить.

— Что именно?

— Чем больше ты заставляешь объект делать то, что ему неприятно, тем выше вероятность, что гипноз развеется.

— А?

— Что ты говорила, чего хочешь добиться гипнозом?

Лили представила ситуацию.

Представила Стачиса, который замер под действием магии.

Наверное, она бы первым делом вдохнула его запах.

Потом взяла бы его за руку,

крепко обняла бы.

В конечном счете, она хотела бы хоть раз услышать из его уст, что он её любит.

По крайней мере, это была её конечная цель.

— ...Я хочу услышать, что он меня любит.

— Фу-фу...

Наставница улыбнулась, словно Лили была милой.

— Даже этого может не получиться.

— А??

— Если тот парень тебя не любит, он почувствует отвращение к словам любви, и гипноз может развеяться.

— ...А если я ему неприятна?

Ей стало страшно.

Это значит, что если она хочет услышать слова любви, ей придется проверить, как он относился к Лили всё это время.

Если он почувствует огромное отвращение к этим словам и оттолкнет её... от одной этой мысли сердце разрывалось.

— Или, если у него есть возлюбленная и он не хочет ей изменять, гипноз тоже может развеяться.

— А?

— Ну, знаешь, есть мужчины, которые хранят верность своей пассии и не смотрят на других женщин. Если он такой, то слов любви ты не услышишь.

План рушился.

Если это правда, она никак не сможет услышать от него признание.

Ведь он так предан своей чистой любви.

Скрип.

Опять Эльзаин.

Даже с магией она не может её превзойти.

Как и говорила наставница, магия гипноза оказалась не такой уж удобной.

— ...И всё равно я научусь, — сказала Лили.

Даже если она не услышит слов любви,

Даже если она не услышит слов любви,

она будет счастлива просто от того, что окажется в его объятиях.

Этап, когда она касалась его тела, чтобы направлять ману, уже прошел.

Стачис уже сам чувствует свою ману.

У неё больше не было предлога прикасаться к нему.

— Лили?

— Да?

— Магия гипноза — это одно, но не хочешь ли ты обсудить причину, по которой я пришла сюда?

— ...Давайте.

— Он просил научить его способу самостоятельно управлять маной, верно?

— Да.

— На самом деле, это работа, которая займет довольно много времени. Ты ведь знаешь?

Лили сама прошла этот путь, так что знала.

Этот период долгий.

Чувствовать, где находятся ноги, и ходить с их помощью — две большие разницы.

— Поэтому ты и продолжала просить у меня совета, верно?

— Да. Я хочу, чтобы он... поправился как можно скорее.

Наставница спросила:

— А что, если я скажу, что могу сократить этот срок?

— ...А?

Лили не поверила своим ушам.

Когда она сама становилась магом, такого не было.

Она развивалась день за днем, медленно, пока в конце концов не пробудилась как маг.

Если существовал такой удобный способ, она не понимала, почему не попробовала его сама.

— Есть такой способ?

— Конечно, я ведь провела немало исследований за это время.

— Т-тогда, не могли бы вы помочь с этим?

Лили была бы счастлива, если бы срок можно было сократить.

Она была счастлива и сейчас, проводя время со Стачисом,

но хотела увидеть его лицо, когда он станет еще счастливее.

— Ему ведь не нужно много маны, верно?

— Да. Достаточно пробить потоки, чтобы он мог хотя бы двигать рукой.

— Хм, этот метод быстрый, но у него есть минус: он сильно уменьшает объем маны, поэтому я и спрашиваю.

Лили поняла.

Проблем не было.

Если нужно лишь двигать рукой, не выпуская ману из тела,

неважно, насколько уменьшится объем маны.

Стачис уже умеет сражаться.

Ему не нужно использовать новую магию.

Вместо того чтобы учить новым навыкам,

лучше помочь ему снова использовать старые.

— ...Всё будет в порядке. Я спрошу об этом Стачиса в следующий раз.

— Хорошо, договорились. И еще.

— ...Да?

— Ингредиенты для этого метода очень дорогие. Но зато он сокращает срок ожидания до минимума. Возможно, он сможет пользоваться рукой уже совсем скоро.

— Правда?!

— Да, но, Лили.

И только тогда проявилась истинная сущность наставницы, которой Лили так боялась или остерегалась.

Она готова пожертвовать всем ради магии.

Такое отношение к ней было чем-то особенным.

Обычно она ведет себя куда более непредсказуемо.

Её выражение лица резко изменилось, и она холодно спросила:

— А что ты сделаешь для меня?

Было очевидно, что наставница не шутит.

Она хотела соразмерную плату.

Это было не то, чем можно отделаться простым вознаграждением.

— Как я и сказала, ингредиенты очень дорогие. Назови мне причину, по которой я не должна использовать их для чего-то другого.

— ...

— Конечно, я пришла, потому что волновалась за тебя, но я не собиралась помогать просто так.

— ...Чего вы хотите?

Наставница соблазнительно улыбнулась.

— Вот теперь мы говорим на одном языке. Хм... посмотрим?

Наставница начала ходить вокруг Лили.

— Я научу тебя магии гипноза и помогу тому парню, который тебе нравится, снова двигать рукой. Но взамен...

— Так.

Наставница слегка взяла Лили за подбородок.

— Ты вернешься ко мне.

— А?

— Вернешься и будешь помогать мне в исследованиях. Думаю, от тебя будет много пользы.

— ...Вы с самого начала этого хотели?

— Нет, Лили. Я пришла сюда именно по той причине, что написала в письме. Твои мысли постоянно мешали мне сосредоточиться на исследованиях.

— ...

— Фу-фу, но увидев тебя, я стала жадной. Твоя готовность идти на всё и огромный запас маны... В общем, я захотела заполучить тебя.

Вернуться к наставнице —

значит покинуть Стачиса.

Этого не может быть.

— ...Нет.

— М?

— Я не хочу покидать Стачиса.

— ...Правда?

Лили подняла голову и уставилась на наставницу.

— Наставница! Всё, что я делаю, — ради Стачиса, а вы просите меня уйти от него! Разве это не жестоко?

— Хм... Разве?

— ...

Наставница немного подумала и приняла предложение Лили.

— Ладно, тогда давай поставим условие.

— ...Я слушаю.

— Если ты не сможешь завоевать сердце этого Стачиса, то вернешься ко мне.

— ...А?

— Если он тебя не выберет, то всё равно всё теряет смысл, не так ли? Если он тебя бросит, возненавидит или если он умрет — ты вернешься ко мне. Взамен на это условие, как только ты вернешься, ты должна будешь посвятить мне всю свою жизнь. До самой моей смерти. Ну как?

Лили закончила размышлять.

— ...Хорошо. Но я тоже поставлю одно условие.

— Какое?

— Вы не будете приближаться к Стачису. Вы можете начать говорить с ним, настроить его против меня или... даже убить его.

— С-с.

Наставница улыбнулась.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Ладно. Я принимаю и это.

— ...Хорошо.

Многое вызывало тревогу,

но Лили взяла наставницу за руку.

Жизнь длинна.

А жизнь мага — тем более.

Она ставит на кон всё.

Неизвестно, сможет ли она завоевать его сердце.

Но даже если нет — ничего страшного.

Главное — чтобы его рука поправилась.

Это рука, которая пострадала из-за неё.

Она должна исправить это, даже ценой своей жизни.

В конце концов, это жизнь, которую он ей спас, она может вернуть её обратно.

Особенно если оставшаяся жизнь будет без его выбора.

А если...

если с шансом один на десять тысяч она всё же будет с ним,

всё станет похоже на магию.

Если проиграет — потеряет многое,

но если выиграет — получит гораздо больше. Это азартная игра.

Если она не сможет завоевать его сердце,

она вылечит его руку, но остаток жизни посвятит наставнице,

а если сможет,

она вылечит руку, получит Стачиса, и ей не придется посвящать жизнь наставнице.

С этого момента она ставит на кон всё.

Наставница размялась и встала.

— Ну что, начнем с магии гипноза?

----------

Оружие (3)

— Сестра Сейра. Идите поспите немного.

Стачис обратился к изможденной Сейре.

Был вечер.

С каждым часом она выглядела всё более изможденной, а темные круги под глазами становились всё заметнее.

В отличие от прежних времен, у Сейры не было сил, чтобы успокоить Стачиса.

— ...Они еще никогда не задерживались так надолго... — пробормотала она.

Группа «Эйд» всё еще не вернулась.

Группа «Эйд» всё еще не вернулась.

В отличие от «Босоногих», то есть группы Стачиса, которым обычно требовалось два дня на выполнение обычного заказа, группа «Эйд» специализировалась не только на сборе ресурсов, но и, как следует из названия, на спасательных операциях.

Если на спасение, где скорость — вопрос жизни и смерти, уходит два дня, значит, случилось что-то серьезное.

— ...Сестра, тогда хотя бы воды попейте. У вас губы уже пересохли.

— ...Почему они так долго не возвращаются... Ха... Стион... где же ты...

— Сестра!

Стачис попытался привести Сейру в чувство.

Сначала она пыталась держаться, но в критический момент разница стала очевидна.

Как бы то ни было, между ней, сидящей за разбором бумаг,

и Стачисом, лидером, который лично ведет группу в бой, была непреодолимая разница в выдержке.

— ...А? Что ты сказал?

Она посмотрела на Стачиса пустыми глазами.

— Попейте воды. В такие моменты нужно сохранять ясность ума.

Сейра несколько раз моргнула своими уставшими глазами,

затем слегка кивнула и направилась на кухню.

Когда Сейра ушла, Стачис потер лицо руками.

Он пытался отогнать навязчивые дурные мысли.

Его брат, оправдывая свое прозвище, не должен был погибнуть.

Прозвище «Король выживания» дали ему не просто так.

Значит, и с Рос всё будет в порядке.

Ведь брат рядом с ней.

— ...Я верю в тебя, брат, — пробормотал Стачис.

— Назад!

— Назад!

Как только Стион отдал приказ, группа слаженно отступила.

В тот же миг раздался невообразимый рев монстра,

и с неба рухнул гигантский змей, разнеся в щепки пространство, где они только что стояли.

Группа «Эйд» вела бой, не смыкая глаз с вечера вчерашнего дня.

Целые сутки непрерывного сражения стали огромной нагрузкой на их физические силы.

Группу «Хэксид», которую они пришли спасать, удалось вызволить.

Несколько человек получили тяжелые ранения, но, к счастью, никто не погиб.

Оставалось только сбежать,

но Небесный имуги, магический зверь A-ранга, не собирался этого позволять.

Небесный имуги — это змей, который вот-вот станет драконом,

одержимый жаждой полета.

Обладая колоссальной разрушительной силой благодаря своим размерам,

а также способностью взмывать в небо или зарываться под землю,

он был крайне сложным противником для истребления.

Сбежать от такого монстра в одиночку было непросто,

а уйти вместе с членами группы «Хэксид» — практически невозможно.

Поэтому Стион принял решение уничтожить зверя.

...Но всё пошло не по плану.

В разгар боя появился еще один Небесный имуги.

Итого двое.

Они столкнулись с опасностью, с которой раньше не доводилось встречаться.

Одного удалось кое-как одолеть,

но вторая, видимо, была его парой, и, обезумев от ярости, превратила ситуацию в сущий кошмар.

Единственным утешением было то, что никто из группы «Эйд» не получил ранений.

Бинты и медицинские инструменты, припасенные целителем, пока не понадобились.

Проблема была в выносливости.

Без сна, еды и воды они были на пределе своих возможностей.

Там, где приземлился Небесный имуги, поднялось огромное облако пыли.

В условиях нулевой видимости авангард группы, Бойл, с криком встал перед остальными.

— И-я-а-а-а!

Он вонзил свой огромный щит в землю, принимая оборонительную стойку.

В следующее мгновение из пыли вырвался имуги и врезался в его щит.

Разница в размерах между Бойлом и имуги была колоссальной.

— Кха!

От удара Бойла отбросило далеко назад, и он покатился по земле.

— Бойл!

Целитель группы «Эйд», Демир, бросился к нему.

— Остальным не отступать!

Стион отдал приказ, и все снова сосредоточились.

Из-за физического истощения было очень легко потерять концентрацию в такой внезапной ситуации.

— ...Так не пойдет, Стион.

Разведчик Пейн подошел к Стиону.

— Я знаю.

Стион кивнул.

Он прекрасно понимал, насколько абсурдна эта ситуация,

но другого выхода не было.

Небесный имуги, на мгновение застрявший у огромного щита, повернул голову в сторону группы «Эйд».

Он готовился к новой атаке.

— ...Вот черт... — пробормотал Пейн.

Теперь, когда Бойл выбыл, ситуация стала критической.

Теперь, когда Бойл выбыл, ситуация стала критической.

Если бы группа «Эйд» была в нормальном состоянии,

они бы без труда увернулись от атакующего монстра,

но сейчас они были на пределе.

В этот момент Небесный имуги снова издал жуткий визг,

свернулся кольцами и в мгновение ока рванул вперед.

— Та-так!

В тот же миг появилась Рос и встала перед группой «Эйд».

— Ха... ха... Рос!

— крикнул Фиорен.

Защита группы — задача авангарда.

Нельзя было сказать, что выбор Рос был ошибочным,

но Стион стиснул зубы.

Она — член группы Стачиса.

Он обещал брату, что вернет ее в целости и сохранности.

Она не тот человек, которым можно просто так пожертвовать.

Раньше он иногда ставил ее впереди, чтобы она набралась опыта,

но он не планировал подвергать ее такой прямой опасности.

Он хотел лишь немного пощекотать ей нервы.

«Черт возьми».

Прежде чем он успел что-то сказать, тело Стиона само пришло в движение.

К счастью, он успел вовремя: тонфа Стиона и щит Рос объединили усилия и изменили траекторию атаки Небесного имуги.

— Бах!!

С оглушительным грохотом Рос потеряла равновесие и упала.

И на этот раз, к счастью, все остались целы.

Стион закричал:

— Кто тебе разрешал?!

— ...Н-но если бы я не вмешалась...

Рос, лежа на земле, посмотрела назад.

Позади, с трудом поднимаясь на ноги, стояли Бойл и целитель Демир.

Стион чувствовал себя ничтожным в ситуации, когда должен был быть благодарен.

Они столкнулись с двумя монстрами A-ранга,

и из-за нехватки сил ему пришлось принять помощь члена группы своего брата.

Он хотел лишь дать Рос немного опыта, но всё пошло наперекосяк.

Ситуация выходила из-под контроля.

— ...Не жертвуй собой. Ты должна вернуться живой, — сказал Стион.

Если бы он сейчас поблагодарил ее, она бы наверняка снова поступила так же в подобной ситуации.

Если бы он сейчас поблагодарил ее, она бы наверняка снова поступила так же в подобной ситуации.

— Хи-я!

Фиорен метнул копье в тело имуги.

Копье пронзило плоть монстра, а затем вернулось в руку Фиорена, натянутое на привязанную веревку.

Это была уже не первая сотня ран, нанесенных ему.

Но имуги не собирался останавливаться.

Он снова свернулся кольцами и на этот раз рванул вверх, в небо.

Глядя вверх, они увидели, что монстр поднялся так высоко, что стал похож на точку.

— Стион, так больше нельзя.

— Не просто говори, что нельзя, а предложи план, — сказал Стион Пейну.

— ...Поблизости есть заброшенное здание. Там будет больше шансов, чем на открытом пространстве.

— ...Поблизости есть заброшенное здание. Там будет больше шансов, чем на открытом пространстве.

— Уворачивайся!

Гигантский змей рухнул на землю.

— Бум!

Удар был нацелен на Стиона, но он вместе с Пейном успел откатиться в сторону.

Снова поднялась пыль, закрывая обзор.

— Он ушел под землю!

На этот раз земля задрожала.

Вместо атаки в лоб он выбрал путь под землей.

Когда пыль рассеялась,

на земле зияла огромная дыра.

Пейн снова подошел к Стиону, чтобы объяснить план.

— Что будем делать, Стион? Вести их туда?

— А как же «Хэксид»? Мы не можем оставить их здесь. А если они не пойдут за нами?

— Кажется, тот имуги, которого мы убили раньше, был его парой. Он в ярости, так что пойдет за нами.

— ...А если нет?

— ...Тогда «Хэксид» погибнут, а мы выживем, — сказал Пейн.

Решение оставалось полностью за Стионом.

Решение оставалось полностью за Стионом.

Стион огляделся.

Все вокруг было опустошено в ходе ожесточенного боя.

Прятаться было негде.

Если имуги снова атакует, они долго не продержатся.

Члены группы были на пределе,

и Рос, член группы его брата, не выходила у него из головы.

— ...Веди.

Стион принял решение.

Как и предсказывал Пейн, имуги последовал за «Эйд».

Даже бег был мучением.

Как только на земле появлялась тень, нужно было немедленно отпрыгивать, чтобы не быть раздавленным.

А если имуги уходил под землю, каждый шаг приходилось делать с осторожностью.

Бежать приходилось не по прямой, а зигзагами, что отнимало гораздо больше сил, чем обычный бег.

К счастью, заброшенное здание, до которого они добрались, оказалось довольно прочным.

Это было старинное каменное строение.

Было странно видеть такое здание в этом месте,

но выбирать не приходилось.

Члены группы забежали в просторное здание и спрятались.

Когда они скрылись из виду, Небесный имуги пришел в еще большую ярость.

Казалось, он воет, призывая их выйти и сразиться.

Имуги несколько раз врезался в здание,

но оно не рухнуло, лишь внешние стены начали понемногу осыпаться.

Это дало им немного времени, чтобы перегруппироваться.

Фиорен и Бойл повалились на пол, чтобы урвать несколько минут сна.

Рос, Пейн, Демир и Стион пили воду,

а последний член группы «Эйд», лучник Сиариен, мастерил стрелы из веток, подобранных на бегу.

.

.

.

— Бум!!

Здание содрогнулось, с потолка посыпалась пыль.

Получив краткую передышку, «Эйд» начали совещание.

— Слушайте меня.

Стион начал разрабатывать план.

— Этот Небесный имуги тоже на пределе. Мы бьем его со вчерашнего дня, он не может держаться вечно.

— Бум!!

Словно опровергая слова Стиона, монстр снова сотряс здание.

— ...Правда. Верьте мне.

— Мы верим, Стион, — сказал Фиорен.

— Сейчас он просто движим яростью. У него осталось мало сил. Если мы выберем правильный момент, возможно, удастся прикончить его одним ударом.

— Сейчас он просто движим яростью. У него осталось мало сил. Если мы выберем правильный момент, возможно, удастся прикончить его одним ударом.

— Одним ударом?

— Ну да, просто всажу ему по башке вот этим.

— сказал Стион, поднимая свою тонфу.

— Просто создайте брешь. Я сделаю всё остальное.

Рос показалось, что план немного сыроват.

Он был несистематичным и грубым.

Но, словно не замечая ее беспокойства, все члены группы кивнули.

Похоже, такое случалось не впервые.

В конце концов, Рос ничего не оставалось, как подчиниться.

.

.

.

.

.

Члены группы выскочили наружу с противоположной стороны здания, в которую бился имуги.

За исключением Стиона и лучника Сиариена.

Стион попросил не обращать на него внимания и просто создать брешь, сказав, что ему нужно подготовиться.

Сиариен последовал за Стионом, чтобы найти удобную позицию для стрельбы.

— Сосредоточиться!

— скомандовал разведчик Пейн.

Как только они вышли из здания, на земле появилась тень.

Сначала они подумали, что это тень от здания, но Пейн схватил Рос за руку и потянул в сторону.

— Всем уворачиваться!

— Бум!!

Вся группа едва успела уклониться от атаки Небесного имуги.

Если бы не Пейн, Рос могла бы быть раздавлена.

Остальные члены группы были A-ранга, поэтому реагировали на команду быстро,

но Рос работала с группой «Эйд» впервые, и из-за недостатка опыта ее реакция была немного замедленной.

— Встать!

— крикнул Пейн членам группы, катающимся по земле.

Он уже вступил в противостояние с имуги, стоявшим перед ним.

Строй был нарушен.

Имуги, прижавшись спиной к зданию, смотрел на поваленных членов группы.

— Давайте удержим его здесь...!

— Что??

Целитель Демир не поверил своим ушам, услышав план Пейна.

— Я сказал, удержим его здесь.

Рос огляделась.

Хотя строй был нарушен, они оказались в таком положении, будто загнали имуги в ловушку у здания.

Ситуация была крайне опасной, но, с другой стороны, это был шанс.

Шанс, который представился раньше, чем они ожидали.

Раздумья были недолгими.

Имуги не давал им много времени.

Не успели они даже договориться, как Бойл снова появился и поднял щит.

— У-а-а!

Имуги открыл пасть и атаковал.

Щит Бойла застрял у него в пасти.

Длинный клык едва не коснулся плеча Бойла.

Началась силовая борьба между Бойлом и имуги.

Пока Бойл сдерживал его, Фиорен вонзил копье в челюстную мышцу Небесного имуги.

— ...Почему он не ослабевает?!

Тем не менее, Бойла начали медленно теснить.

Его огромный щит издавал странные звуки, готовый вот-вот согнуться.

— Черт!

Фиорен дернул за веревку, вырвал копье из челюсти,

и приготовился к новому броску.

В этот момент красные глаза имуги повернулись и уставились на Фиорена.

Хвост Небесного имуги полетел в сторону Фиорена, который как раз принимал стойку.

— А...?

— Бум!!

И на этот раз появилась Рос.

Она приняла удар хвоста на себя, защитив Фиорена, который из-за стойки не мог увернуться.

Рос, которой пришлось принять удар в одиночку, отлетела к стене вместо Фиорена.

Стена, в которую врезалась Рос, рухнула, и она исчезла в обломках.

.

— Рос!!!

Небесный имуги не остановился.

Он шумно выдыхал ноздрями, словно в возбуждении.

Бойла окутал жар.

...Неестественно сильный жар.

— Что за?!

Бойл был ошеломлен.

В глазах Бойла появился красный отблеск.

В глотке имуги, с которым он боролся, начало разгораться что-то красное.

— ...Дыхание? Неужели он пытается стать драконом...?

В тот момент, когда Бойла начали теснить, над головой имуги раздался голос Стиона.

— Держи его, Бойл!

Бойл, придя в себя, вложил все силы в сопротивление.

Имуги замер.

И в этот момент Стион, спрыгнув со здания, оседлал голову Небесного имуги, размахивая оружием.

— Пф!

Раздался глухой звук взрыва.

Глаза имуги закатились.

Из головы брызнула красная кровь.

От атаки, усиленной весом Стиона и скоростью падения со здания, монстр потерял силы и рухнул.

Стион не остановился.

Он начал наносить удар за ударом по голове поверженного Небесного имуги, превращая ее в кровавое месиво.

Бой, благодаря Стиону, был окончен.

.

.

.

— «Рос!!»

Услышав, как ее зовут, Рос открыла глаза.

Она на мгновение потеряла сознание.

«А Небесный имуги?»

Рос попыталась резко сесть, но тупая боль сковала тело.

— О-о...

Рос лишь подняла голову, чтобы осмотреть себя и окрестности.

Серьезных повреждений на теле не было видно.

Ни переломов, ни рваных ран.

Более тщательный осмотр можно будет провести, когда она снимет доспехи,

но, похоже, всё было в порядке.

Она увидела внешнюю стену, которую пробила.

К счастью, удар был поглощен при пробивании стены.

Хорошо, что стена оказалась слабой.

Если бы прочность стены была такой же, как у той, о которую бился имуги,

Рос могла бы погибнуть при ударе.

— Я здесь!

— крикнула Рос, чтобы успокоить членов группы «Эйд».

Судя по звукам, битва была окончена.

Больше не было ни грохота, сотрясающего землю,

ни жуткого визга Небесного имуги.

— ...Фух...

Навалилась усталость.

Осознание того, что всё кончено, принесло расслабление, и голова закружилась.

— «Рос, ты в порядке?»

Голос Фиорена донесся издалека.

Он приближался.

Рос все-таки пришлось подняться.

Даже если она хотела отдохнуть, она решила сделать это на глазах у членов группы «Эйд».

Она не могла позволить им волноваться еще больше.

Рос с трудом выпрямила корпус.

После короткого отдыха боль, казалось, утихла.

Рос снова внимательно осмотрела комнату.

Немного темная комната.

Это была красивая комната, полная множества украшений.

Из всех комнат этого здания, что она видела, эта была самой красивой.

Было непонятно, почему такое здание вообще здесь находится.

Она обернулась.

— ...А?

Посреди комнаты стоял странный ларец.

Изнутри ларца исходил слабый свет.

— ...Что это...?

Рос, превозмогая тяжесть в теле, подошла к ларцу.

Она начала сомневаться, стоит ли его трогать или лучше сначала позвать группу «Эйд».

В конце концов, поддавшись притяжению ларца, она медленно протянула руку.

Коробка была холодной.

Она была отделана даже более искусно, чем сама комната, или, по крайней мере, не менее детально.

Стоило ей слегка надавить, как ларец сам открылся.

Рос вздрогнула и отступила на шаг.

Из-за угла обзора содержимое было не видно.

Вместо этого она увидела мягкие подушечки, обивающие внутренние стенки коробки.

Казалось, они были призваны бережно защищать то, что находилось внутри.

— .....

Рос набралась смелости и снова подошла к ларцу.

Она обнаружила флакон с розовой жидкостью.

Даже сам флакон был украшен тонкой резьбой.

Казалось, от него исходил приятный аромат.

Сердце Рос ушло в пятки.

— А?

Почему-то она словно знала, что это за жидкость.

----------

Оружие (4)

— Глоть.

Рос осторожно взяла в руки маленький флакон с жидкостью.

Розовая жидкость ярко светилась.

Если она не ошибается, то это, возможно...

— ...Афродизиак..?

— Тук-тук.

От звука, донесшегося сзади, Рос пошатнулась.

Она так испугалась, что ноги едва не подкосились.

Девушка поспешно убрала флакон обратно в шкатулку и закрыла её.

— Щёлк!

Шкатулка снова захлопнулась.

Яркое свечение вокруг стало чуть тусклее.

В тот же миг, ступая по обломкам внешней стены, появились участники группы «Эйд».

— Рос, ты в порядке?

Фиорен, прихрамывая, подошла первой и спросила.

— ...

Стион, увидев, что Рос стоит на ногах, украдкой выдохнул с облегчением.

— В-всё в порядке.

— Что ты там делала? — спросил Стион.

— Что это у тебя за спиной?

— Что это у тебя за спиной?

— ...Ну, это...

Рос на мгновение запнулась.

Она и сама не знала почему.

Вместо ответа Рос развернулась и показала шкатулку участникам группы «Эйд».

— ...Сундук с сокровищами?

— почесав затылок, сказал Пейн.

Их реакция оказалась куда спокойнее, чем она ожидала.

— ...Похоже на то.

— Попадаются постоянно. Так, Рос, как ты сама?

Стион тоже спросил об этом так, будто шкатулка его совсем не интересовала.

— А..? Но ведь это... вы все...

— На заданиях А-ранга такое сплошь и рядом. Забудь об этом, я спрашиваю, нет ли у тебя ранений?

— ...Д-да...

Рос ещё раз осмотрела себя и ответила.

Ей было трудно удержаться, чтобы снова не взглянуть на шкатулку.

— Рос, зачем ты так поступила?

Фиорен придержала Рос и спросила:

— ...Ты ведь могла сильно пострадать. Разве тебе не нужно вернуться к Стачису?

В её голосе смешались вина и благодарность.

— ...Я подумала, что Фиорен-онни может пострадать сильнее...

— ...Ха...

Фиорен тяжело вздохнула и обняла Рос.

— ...Большое тебе спасибо. Это я была неосторожна и взвалила на тебя такую ношу.

— ...Нет, что вы.

Хотя это и называлось объятием, Рос была выше Фиорен, так что та скорее сама оказалась в её объятиях.

Взгляд Рос то и дело возвращался к шкатулке.

Заметив это, Стион сказал ей:

— Хочешь забрать?

— Что??

— Чего так удивляться? Если хочешь — бери.

— Разве можно? Вы ведь должны разделить...

— Думаешь, нам не хватает денег? К тому же, мы всё-таки завалили двух Небесных имуги. Мы спасли группу «Хэксид», так что у нас есть и награда, и должники.

— ...

Когда Рос замялась, на этот раз вмешалась Фиорен:

— Всё в порядке, милочка. Бери. Я бы с радостью отдала тебе и больше. К тому же, считай это подарком за наш первый совместный заказ, разве нет?

В шкатулке лежал афродизиак.

Неизвестно, какой именно вид, но...

судя по цвету... казалось, это именно тот вид, на который надеялась Рос.

— И Стион тоже хочет тебя поощрить за хорошую работу. Бери, пока есть возможность.

— Не интерпретируй мои слова по-своему, Фиорен.

Раз уж все подталкивали её и разрешали забрать вещь себе,

отказаться было трудно.

Жадность всё росла.

«Если у меня будет это, может быть, я смогу... Стачиса...»

Она снова сглотнула.

— О? Милочка сглотнула?! А-ха-ха-ха!! Ты так сильно этого хотела?

— Что??

Фиорен, стоявшая рядом, начала дразнить Рос.

— Ой, ну какая же ты милая..! Бери, бери!

— Н-но, послушайте...!

— Решено, забирай, Рос.

Стион поставил точку.

Зелье перешло в её руки.

Конечно, чтобы точно узнать, что это за афродизиак, нужно провести оценку,

но она ничего не могла поделать с тем, как бешено колотилось сердце.

Она пока не могла принять окончательное решение.

Если это действительно тот самый вид афродизиака, о котором она думала,

сможет ли она подмешать его Стачису?

Желание обладать им боролось

с совестью, твердящей, что так поступать нельзя.

Сможет ли она удержаться и не воспользоваться зельем даже в тот момент, когда он решит уйти от неё?

Рос не была уверена.

В любом случае, ей не хотелось прибегать к этому, если будет другой выход.

Всё, что нужно — чтобы он любил только её.

Этого было бы достаточно.

...Но иметь его при себе, наверное, не помешает.

— Хватит тратить время, пора возвращаться. Сейра будет волноваться.

Рос тоже наконец вспомнила о тех, кто будет её ждать.

Кто же это будет, задумалась она.

У неё и друзей-то почти нет.

Кто станет её ждать?

У Стачиса ведь появилась возлюбленная.

Будет ли он ждать?

....Рос очень хотелось, чтобы он ждал,

чтобы он волновался за неё.

— Мы вернулись, Сейра~

С тем же самым тоном Стион вошёл в убежище.

Выглядел он, конечно, не как обычно, но старался держаться бодро.

— Ребята!!

Старания Стиона были излишни.

Сейра уже была на взводе.

Она вскочила с места и бросилась к Стиону.

— Ох!

Стион едва не упал, когда Сейра врезалась в него с объятиями.

Не успел он и слова сказать, как она разрыдалась.

— Почему вы так долго!!

— Ай, ну хватит, отпусти, мне больно!

Стачис тоже тяжело вздохнул.

Он увидел лицо Рос.

Остальные участники группы «Эйд» тоже выглядели целыми и невредимыми.

— ...Я вернулась, Чис.

Стачис, как и Сейра, подбежал и обнял Рос.

Его щека коснулась шеи Рос.

— ...Слава богу.

— С-Стачис?

Даже в состоянии, когда она была готова упасть от усталости, лицо Рос залилось краской.

Она изо всех сил старалась не дать ногам подкоситься.

Рос чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

На глаза наворачивались слёзы.

Она так скучала по его объятиям.

Счастье переполняло её от того, что он так сильно за неё волновался.

Фиорен тайком от Стачиса ткнула Рос локтем.

А затем, зайдя за спину Стачиса, выразительно приподняла брови в сторону Рос.

Рос стало стыдно от насмешек Фиорен, и она уже хотела сказать Стачису, что с ней всё в порядке, и отстраниться, но просто плотно сжала губы.

— О?

Фиорен продолжала её дразнить.

Но Рос хотела продлить этот момент подольше.

Она тоже протянула руки, чтобы обнять Стачиса.

И в тот момент, когда она собиралась обнять его за спину...

Стачис отстранил её.

— Ты ведь в порядке, Рос?

— А..? Д-да. Угу. В порядке.

— Ты совсем..! Больше не пойдёшь в авангард.

— А?

— Хён, почему вы в этот раз так задержались??

— спросил Стачис, словно предъявляя претензии Стиону.

В его руках была Сейра, которая потеряла сознание.

Похоже, накопившаяся усталость и нервное напряжение взяли своё, и она больше не могла держаться.

— Кое-что случилось, потом объясню. А, и ещё, Стачис.

— Чего?

— Рос и дальше будет ходить с нами. Ты ведь ставил только одно условие. Не надо теперь добавлять новые.

— Верно, Стачис. С Рос всё в порядке.

— Ты перегибаешь палку, Стачис.

Бойл, Демир, Фиорен, Пейн и остальные участники группы «Эйд» встали на защиту Рос.

Стачис, чувствуя досаду, позвал Стиона:

— Хён!!

— Не зря я её воспитывал. Если тебе не нравится, что Рос ходит с нами, лучше поскорее залечивай свою руку.

— Не пойдёт. А если случится что-то подобное сегодняшнему..!

— Говорят, от младших братьев одни хлопоты..! Эй, парень! Поволнуйся хоть немного и обо мне!

Стион начал жаловаться на свою судьбу.

— Мог бы тоже обнять меня и сказать: «Хорошо, что вернулся»!

— Чего ты вдруг переводишь тему?

— Я говорю, не надо волноваться! У Рос навыков больше, чем ты думаешь, понял? О себе лучше беспокойся!

Стион посмотрел на руку Стачиса.

— Когда она уже заживёт?

— Да сколько времени-то прошло с начала реабилитации...

— Давай, поправляйся быстрее. Ох-хо-хо...

Стион вдруг заговорил старческим голосом и, не выпуская Сейру, пожал плечами.

Теперь было видно, что и он сам изрядно вымотался физически.

— ...Я пойду.

Стион передал Сейру Фиорен.

Затем поднялся по лестнице и исчез.

— Тук-тук.

Рос похлопала Стачиса по спине.

— ...Спасибо, что волновался, Чис.

— ...Мы же друзья, как тут не волноваться.

— Хе-хе...

Она глупо улыбнулась.

Стачис наконец смог спокойно на неё посмотреть.

— А это что?

— спросил Стачис, указывая на шкатулку, которую Рос поставила, как только вошла в убежище.

— А?? Ой, да ничего особенного!

— Чего ты так пугаешься, Рос?

— Н-ну, это...

— Надо проверить.

Стачис решил подшутить над Рос.

Но она отреагировала слишком бурно.

— Неееет!! Не надо!

Стачис на мгновение замер и пристально посмотрел на неё.

Он давно не видел её такой.

— .....

— ...Н-нет, правда, не надо...

Рос взяла шкатулку и прижала её к груди, словно ребёнка.

Что бы там ни было, она явно не хотела это показывать.

— ....Я пошутил, Рос. Можешь не показывать.

— ...Фух...

Она выдохнула с облегчением.

— Рос, тебе ведь тоже пора отдохнуть, верно?

Стачис проявил заботу, пытаясь разрядить обстановку.

— ...Д-да. Точно. Мне тоже надо отдохнуть. Угу.

— Проводить?

— А?

Всё это время Стачис ссылался на наличие девушки и не провожал Рос или других участников «Босоногих».

А сейчас он сам предложил проводить её до дома.

— Ты уверен?

— А ты сама уверена? Если пойдёшь одна.

Рос поняла, что сейчас ей нужно ответить правильно.

Если она сболтнёт лишнего, то может остаться одна.

— ...Буду благодарна, если проводишь.

Стачис улыбнулся.

— Правда?

Рос заворожённо смотрела на эту улыбку.

Было бы здорово, если бы она принадлежала только ей,

это была прекрасная улыбка.

Рос ещё крепче прижала к себе шкатулку.

----------

Оружие (5)

Рос проснулась.

Она поняла, что спала очень долго.

Хотя она несколько раз открывала глаза и знала, что пора вставать, она продолжала спать.

Настолько сильным было физическое истощение.

Лишь изредка просыпаясь, чтобы попить воды, она снова проваливалась в сон.

Время уже перевалило за вечер.

Она спала с прошлой ночи и только сейчас пришла в себя.

Полежав еще немного, она почувствовала, как заныла поясница.

Тело все еще казалось тяжелым и разбитым.

Мышечная боль, голод — на организм навалилось многое.

Поморгав, Рос внезапно повернула голову.

Она проверяла, на месте ли шкатулка.

А вдруг это был сон?

Или кто-то ее украл?

Это были нелепые мысли и страхи.

Возможно... это вещь, которая может стать

связующим звеном со Статисом.

Разумеется, шкатулка лежала там же,

где она оставила ее прошлой ночью.

Она сглотнула слюну.

Желая убедиться, что флакон внутри тоже на месте,

она приподнялась.

— Ой-ой-ой...

Тихо простонав от боли, она со скрипом поплелась к шкатулке.

Изнутри по-прежнему исходило слабое свечение.

Это был тонкий, едва заметный свет, который можно было увидеть, только сосредоточившись.

Она открыла шкатулку и проверила флакон.

Флакон тоже был на месте.

— Ха-а...

Нахлынуло облегчение.

И тут она осознала, насколько уже зависит от этого снадобья.

Она ведь не собиралась им пользоваться.

Не хотела этого делать.

Но лекарство уже стало ее главной надеждой.

Она даже не знала, что это за снадобье.

Может, это даже не афродизиак.

Возможно, простое средство для восстановления сил или снятия усталости.

Эту шкатулку даже не удостоили вниманием участники группы «Эйд».

Внутри могло не быть ничего особенного.

И все же этот лучик сияющего света манил ее.

А что, если это именно то, о чем она думала...

Рос направилась в Бюро заказов.

Она давно там не была.

Поскольку Статис всегда ходил туда сам, принимал все решения

и делал выводы, у нее не было причин посещать это место.

Но сегодня причина появилась.

И дело было вовсе не в Небесном имуги, встреченном накануне.

Она шла, чтобы узнать, что это за снадобье, которое она бережно спрятала в складках одежды.

Из-за чрезмерного беспокойства, что у нее могут вытащить шкатулку,

она достала флакон, завернула его в ткань

и несла, словно младенца.

— Дзинь.

Как только она открыла дверь и вошла в Бюро, ее встретил шум и гам множества людей.

Вероятно, это были те, кто готовился к завтрашнему походу в подземелье.

Они проверяли награды, оценивали сложность и собирали информацию.

Большинство присутствующих были либо лидерами групп, либо менеджерами, пришедшими вместо них.

Опасаясь каждого из них, Рос медленно направилась к стойке проверки предметов.

Каждый шаг давался с напряжением.

Она чувствовала себя так, словно собиралась совершить нечто дурное.

— ...Э-э... Рос?

— А-а!

Рос вздрогнула и крепче прижала сверток к груди.

Обернувшись, она увидела знакомое лицо.

— ...Это ведь Рос, верно? Имя такое?

— ...Да, это я.

Задыхаясь, Рос пыталась подобрать слова.

— ...Э-э...

— Я Рекд.

Это был Рекд, который окликнул ее.

Лидер группы, спасшей жизнь Статису, когда тот упал в подземелье.

— Я вас напугал?

— А, нет, что вы...

Рос пыталась унять бешено колотящееся сердце.

Прикованные к ней взгляды смущали и пугали.

Ей казалось, что кто-то обязательно захочет завладеть этим снадобьем.

— ...Что это у вас в руках?

Рекд спросил из чистого любопытства.

Рос слишком уж защитно сжимала сверток из ткани.

— ...Вам не обязательно знать.

— ...На самом деле, мне и не очень интересно.

Видя, как она насторожена, Рекд решил ее успокоить.

Рос выждала момент и поспешно поклонилась.

— Рекд, еще раз спасибо за тот случай.

Лучше было сразу сказать то, что нужно, чем тянуть время.

— Не стоит. К тому же, благодаря этому я завел нового младшего товарища, так что мне самому приятно.

— Что?

— А, мы со Статисом подружились.

— Вот как?

— Да. Очень приятный парень.

Рос немного оттаяла, услышав похвалу в адрес Статиса.

— В любом случае, я не хотел отнимать у вас много времени. Просто хотел поздравить.

Рос склонила голову набок.

— Поздравить?

— М? Вы не знаете?

— О чем вы?

— Группа Статиса. «Босоногие». Они же повысили ранг.

— Что??

— Вы не знали? Это была довольно горячая новость сегодня. Ха-ха, надо же, сама участница не в курсе.

Если подумать, повышение было вполне ожидаемым.

Магический зверь, которого они добыли, был не B-ранга, а A-ранга.

Странно было бы называть их C-ранговой группой после победы над A-ранговым зверем.

Это было предсказуемо, но все равно удивительно.

Она начала осознавать это по-настоящему.

Мечта Статиса постепенно воплощалась в жизнь.

— ...Я не знала.

— Ну вы даете. Вам стоит устроить вечеринку среди своих.

От слова «вечеринка» ей стало немного радостнее.

Если это случится, она сможет встретиться со Статисом.

— В любом случае, еще раз поздравляю.

— Спасибо.

Рекд слегка повернулся, готовясь закончить разговор.

— Это все, что я хотел сказать. Идите, заканчивайте свои дела. Вы выглядели очень спешащей.

— А...

Рос снова крепко сжала сверток, который невольно ослабила.

— А, и еще, я слышал, что демонический меч, полученный при убийстве Обезьяны-мечника, тоже можно оценить. Проверьте это. Мы договорились, что если вы его продадите, то немного отстегнете нам.

— ...Я поговорю со Статисом.

— Не торопитесь. В любом случае, удачи.

Сказав это, Рекд оставил ее и растворился в толпе Бюро.

Теперь они официально стали B-ранговой группой.

Это звучало совсем иначе.

Быть B-ранговой группой.

Начиная с B-ранга, некоторые собиратели становятся очень известными в зависимости от своего персонажа.

Например, Стион.

Его даже прозвали «Королем выживания».

Поэтому, по правде говоря, все действия группы «Эйд» привлекают внимание.

Ее это немного беспокоило.

Она боялась: вдруг Статис, как и Стион, станет еще популярнее?

...Взгляд украдкой.

Рос посмотрела на сверток с флаконом.

Для начала стоило разобраться с этим.

.

.

.

.

— По какому вопросу вы пришли?

Спросила сотрудница в очках.

— Я хотела бы провести оценку.

— Хорошо, покажите.

Рос огляделась по сторонам.

— ...Безопасно ли показывать это здесь?

Осторожно спросила Рос, указывая на сверток.

— Что?

— Здесь ведь не воруют вещи, которые показывают для оценки?

— Обычно нет. Это очень ценный предмет?

— ...Я не уверена. Поэтому и хочу проверить...

— Тогда перефразирую: может ли он быть очень ценным?

— ...Да. Возможно, он очень ценный.

— Если вам неудобно показывать его здесь, мы можем перейти в другое место.

— Вы могли бы это сделать?

— Пройдемте сюда.

Видя, как Рос нервничает, сотрудница встала и проводила ее в отдельную комнату.

— Тук.

Как только тяжелая дверь закрылась, шум снаружи мгновенно стих.

— Итак, покажете?

Спросила сотрудница.

Рос помедлила, а затем начала медленно разворачивать ткань.

Чем больше она разворачивала, тем сильнее просачивался свет.

Почувствовав неладное, сотрудница стала серьезнее.

Вскоре показался розовый флакон.

Флакон размером с ладонь из тонко обработанного стекла.

Рос сглотнула.

— ...Вы знаете, что это?

Наступил напряженный момент.

Если окажется, что это пустышка, ей будет стыдно за свое поведение.

Но эти опасения быстро развеялись.

Сотрудница прищурилась и склонила голову.

— ...Где вы это взяли?

— ...В A-ранговом подземелье. Если точнее, в подземелье «Дельпиро» на западе.

— ...

Сотрудница шумно вдохнула и замялась.

Похоже, она тоже не была уверена, что это такое.

— ...Вы не знаете?

— Нет... Я догадываюсь, но трудно быть уверенной. Это предмет, который находили очень редко...

— Что?

Сердце Рос снова забилось от слов о редкости предмета.

— ...И... что же это, по-вашему?

— Афродизиак.

Рос почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Если мои догадки верны... это похоже на возбуждающий афродизиак.

Ее тело напряглось.

Это было не обычное напряжение.

Это было то самое чувство перед совершением злодеяния.

Ощущение, когда знаешь, что делаешь что-то плохое, но награда за это будет огромной.

Можно сказать, это напряжение перед приходом чувства вины.

Она знала, что этого делать нельзя, но мысли неслись вскачь.

Уже от того, что она испытывала такое напряжение, Рос поняла, что с ней что-то не так.

Вероятно, когда-нибудь она обязательно воспользуется этим снадобьем.

Она знала, что так или иначе использует его, чтобы Статис набросился на нее.

— Ха-а..! Ха-а..!

Стало трудно дышать.

Это означало, что близость со Статисом — предрешенное будущее.

Стоит ей сделать вид, что ничего не произошло, закрыть глаза и совершить подлость — то есть, если удастся тайком подпоить его,

то это будущее станет реальностью.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

— ...Вы в порядке?

Спросила сотрудница.

— Да...!? Да..! Я в порядке. Можете продолжить объяснение?

— М-м... Как я уже говорила, это лишь предположение, что перед нами возбуждающий афродизиак, может, это что-то другое. Но... раз вы нашли его в A-ранговом подземелье, то вероятность того, что это именно он, выше. Это ведь A-ранговый предмет. Ну... даже если назвать его просто возбуждающим средством, суть та же.

— ...Какой у него эффект?

— Как следует из названия, выпивший его возбуждается. Слушайте... можно я скажу немного откровенно?

— ...Да. Мы же обе женщины.

— В общем, мужчина, выпив его, не сможет избавиться от эрекции, пока не разделит близость с какой-нибудь женщиной,

— ...Ха-а... Фу-у...

— ...А женщина, насколько я знаю, будет возбуждена, пока мужчина ее не успокоит. И мужчина, и женщина начинают видеть в противоположном поле нечто невероятно привлекательное, и их импульс удовлетворить похоть становится крайне сильным.

— ...Ха-а... А есть ли люди, которые... могут сдержать этот импульс?

Она задавала этот вопрос, уже имея в виду конкретного человека.

У Статиса железная воля.

Он не пугается даже перед лицом смерти и находит выход.

Его трудно сбить с толку стимулами.

Ей стало интересно, сможет ли он устоять перед этим.

— Нет. Если это возбуждающий афродизиак, то это A-ранговый предмет. Редко когда зелье становится A-ранговым предметом. Поэтому оно настолько необычно и обладает мощным эффектом. Ходят слухи, что от одной его капли возбуждаются даже драконы, которым нет дела до спаривания...

— ...Драконы?

— Ну, это просто выражение такое.

Значит, другими словами,

если она сможет дать его ему, результат гарантирован.

— Оставьте его нам. Мы точно проверим, афродизиак ли это, и сообщим вам.

— Что...?

— Шурх.

Рос поспешно спрятала снадобье.

Она всю жизнь доверяла Бюро, но сейчас почувствовала тревогу.

Настолько велико было значение этого снадобья для нее.

— ...Не волнуйтесь. Мы просто проверим и вернем вам.

— ...Но...

— Как я уже говорила, может, это и не афродизиак. Нужно проверить.

— ...Вы ведь... не собираетесь его подменить?

Сотрудница улыбнулась.

— Хотите, наложим на предмет магию привязки?

— Магию привязки?

— Да. Если наложить магию привязки, останется след, что это ваша вещь. Тогда мы никак не сможем его подменить.

— ...Тогда... сделайте так.

— Хорошо. Подождите минутку?

Сказав это, сотрудница открыла дверь и вышла.

Похоже, она пошла за материалами для магии или чтобы позвать кого-то.

Оставшись одна, Рос пыталась успокоить бешено бьющееся сердце.

Хотя она уже приняла решение,

она старалась не питать надежд.

Если после проверки окажется, что это не афродизиак,

шок будет невыносимым.

Ведь она уже предвкушала секс с ним,

а теперь этого не случится.

— Глоть.

Нет, но она не могла не надеяться.

----------

База «Босоногих» (1)

Прошло несколько дней.

Стачис коротал время в праздности.

Иногда он пытался почувствовать ману в своем теле и заставить её двигаться по своей воле, но...

не зная, как это делается, он ничего не мог поделать.

Пока что он был доволен уже тем, что просто чувствует её.

Он надеялся, что совет Лили поможет ему быстрее поправиться.

— Тук-тук-тук.

В то время как он готовил обед,

раздался стук в дверь.

— ...Кто это..?

Он задумался, кто бы мог прийти к нему сейчас.

...Да, в общем-то, никто.

— Иду!

Стачис поспешно открыл дверь.

Перед ним стояла Лили с небольшой сумкой в руках.

— Нуна?

— Как ты поживаешь?

— Что привело тебя сегодня?

Стачис мысленно сверился с расписанием.

— ...Реабилитация же завтра?

— Можно я войду, и мы поговорим?

— А, да. Входи.

Лили удалось совершенно естественно войти в его дом.

Она воспользовалась преимуществом дневного времени.

Будь сейчас ночь, он, возможно, не пустил бы её.

Едва войдя, Лили почувствовала аппетитный аромат, который её встретил.

— ...Ты готовил обед?

— Время как раз подходящее. Хочешь поесть со мной?

— ...Можно?

— Да. Конечно. Всё уже готово, присаживайся пока.

Всё шло точно по плану Лили.

План состоял в том, чтобы прийти как раз к обеду и поесть вместе с ним.

Она села за стол и посмотрела на Стачиса.

То, как он готовил, казалось ей невероятно милым.

Она решила запомнить этот мирный момент.

Мирное время, аромат вкусной еды, приготовленной любимым мужчиной.

Если бы не Эльзаин, это был бы момент из её самых смелых мечтаний.

Лили украдкой активировала Магическое зрение.

В её глазах вспыхнул синий свет.

Обучение у наставника позволило ей видеть гораздо больше.

Пусть она и не могла видеть так много, как он,

но одну вещь — целомудренность или девственность — она теперь могла проверить.

Этим взглядом она осмотрела Стачиса.

Она с трудом сдержалась, чтобы не закричать.

Действительно, как и говорил наставник, у него ещё не было отношений.

Она опустила голову, скрывая восторг.

Долгое время она тайком от Стачиса дрожала от возбуждения,

а затем, почувствовав облегчение, подняла голову.

— Тебе не тяжело одной рукой?

Спросила она, как ни в чём не бывало.

— Я уже привык.

Почему-то его слова о том, что он привык, показались ей такими трогательными.

Даже сталкиваясь с трудными преградами, он продолжает стойко жить без жалоб.

Возможно, игра в «младшего брата» повлияла на её чувства.

Конечно, сами чувства были куда более липкими, чем те, что испытывают к младшему брату.

— Еда готова.

Как только Стачис повернулся с тарелками,

Лили щелкнула пальцами.

— Щёлк!

Стачис замер на месте.

Потому что тарелки с едой выскользнули из его правой руки и начали парить в воздухе.

— Я перенесу, Стачис. Садись.

— Ха-ха, спасибо, нуна.

Стачис, немного опешив от неожиданности, сел на место.

Различные тарелки с едой, которые он расставил на кухне, плавно прилетели и аккуратно опустились на стол.

— Приятного аппетита, Стачис.

— Ешь побольше.

Они взяли приборы и начали есть.

Большую часть еды можно было есть ложкой или вилкой.

Нож не требовался ни для одного блюда.

Учитывая, что он мог пользоваться только одной рукой, это было вполне ожидаемое меню.

Даже от этого у Лили сжималось сердце.

Съев пару ложек, Стачис спросил первым:

— Так зачем ты пришла, нуна?

— А, видишь ли...

Лили положила принесенную маленькую сумку на свободный край стола.

— ...Что это?

Спросил он, прикрывая рот рукой, чтобы не было видно еды.

— ...Если воспользоваться этим, ты сможешь пользоваться рукой уже сегодня.

— Что?? — Кх-кх... кхе... кхм...

От неожиданности он вдохнул и поперхнулся едой.

Прокашлявшись, он спросил:

— ...Что ты такое говоришь, нуна??

— Ты говорил, что наставник заходил к тебе в прошлый раз?

— Было дело.

— Тогда я и получила это, чтобы использовать для тебя.

— ...Нет...

Стачис не знал, как принять эту внезапную радостную весть.

— Просто так? Без всякой платы?

Лили не стала говорить ему о том, чем ей пришлось заплатить.

Раз он пострадал ради неё, она должна была исцелить его без всяких условий.

Если бы она рассказала, чего ей это стоило, он бы наверняка почувствовал себя обязанным.

— ...Наставник ведь добрый, правда?

— ...Надо было всё-таки поздороваться с ним тогда.

— Фу-фу.

Видя его радость, Лили тоже улыбнулась.

Улыбка любимого человека заразительна.

Она почувствовала, что сама становится счастливее.

Глядя на это выражение лица, она поняла, что сделала правильный выбор.

— А, но мне нужно кое-что спросить.

— Что именно?

— Если использовать этот метод, ты не сможешь стать магом. Твой резерв маны сильно уменьшится.

— ...А, вот как?

Ему было всё равно, но он почувствовал легкое сожаление.

Может быть, он втайне восхищался магами.

Но вскоре он легко отбросил эту мысль.

Даже не становясь магом, он уже обретал уверенность в своих силах.

— Ничего страшного.

— Правда? Тогда хорошо.

— Так что же там внутри, нуна?

— На самом деле, я и сама не знаю. Мне не сказали.

Она открыла сумку и достала маленький мешочек.

Затем она вытащила содержимое мешочка.

Это был прозрачный материал, похожий то ли на чешуйку, то ли на драгоценный камень.

— ...Но не волнуйся. Наставник — великий человек.

— И что с этим нужно делать? Съесть?

— Может, используем прямо сейчас?

— Да, я бы хотел.

Стачис проявил энтузиазм.

Он не мог не волноваться, узнав, что снова сможет двигать рукой.

— Это не едят, давай руку.

Лили протянула руку.

— ..?

— Дай руку. Левую.

Стачис протянул свою неподвижную руку.

— Всё просто, смотри.

Она взяла материал и положила его на его ладонь.

От мысли, что у него ни с кем не было близости, он стал ей ещё ближе.

Казалось, он не ушел далеко, а всё ещё рядом с ней.

Лили накрыла его руку своей.

Прежде чем Стачис успел выразить недоумение,

через руку Лили он почувствовал жар.

— Немного горячо.

— Так и должно быть.

— Фух.

Жар мгновенно исчез,

и Лили убрала руку.

Материал исчез без следа.

— ....Это всё?

— Да.

— Нет... это было так просто?

— ...Сам материал очень трудно достать, Стачис.

— А... прости. Я не хотел сказать это в таком ключе.

— Ничего, я понимаю.

Во время разговора поток маны, который он чувствовал в груди, начал ослабевать.

Должно быть, это то, о чем говорила Лили насчет резерва маны.

— Кажется, я перестаю чувствовать ману.

— Она остановится, прежде чем исчезнет совсем.

И действительно, на грани того, когда ману едва можно было почувствовать, её движение по телу прекратилось.

— ...Кажется, остановилось.

— Стачис, теперь подумай о том, чтобы привести ману в движение.

— Что? Я не знаю как.

— Нет, знаешь. Сосредоточься. Ты почувствуешь что-то новое.

Невозможно сделать это просто по приказу.

Но поскольку она была так уверена в своих словах,

Стачис доверился ей и закрыл глаза.

Он сосредоточил чувства на этом слабом потоке маны.

В одно мгновение он ощутил странное чувство, будто схватил ману внутри себя.

— ...?

Стоило ему немного ослабить концентрацию, как мана снова поползла по телу.

Стоило подумать, что он хочет удержать её, как мана снова замерла.

— ...Получилось?

И в этом состоянии он перенес фокус с груди на руку.

Тогда он почувствовал, как по телу разлилось тепло, словно что-то пробило его насквозь, и пальцы левой руки дернулись.

— О?!!

Стачис открыл глаза и поднес левую руку к лицу.

Рука двигалась.

Она снова начала слушаться его.

— О, двигается! Нуна, она двигается!!

— Стачис!!

Лили тоже вскочила от радости.

Стачис вскочил с места и начал прыгать и танцевать.

Мечта вернулась к нему.

— Нуна!! А-ха-ха-ха!!

Ощущение вернувшейся руки принесло огромное удовольствие.

Долго копившаяся тяжесть наконец отступила.

До этого казалось, будто рука была заперта в маленькой тюрьме.

Чувствительность была, сила была, но она не двигалась.

Теперь это исчезло.

Стачис хотел сообщить эту радостную новость всем, кто переживал за него.

— ...Скучно...

Сказала Роуз, валяясь на кровати.

Рядом Эльзаин сидела на стуле и пила чай.

— Прогуляйтесь хотя бы по саду, миледи.

— Ты это серьезно?

Роуз выросла, видя этот сад сотни раз.

Она могла бы с закрытыми глазами сказать, какой цветок где растет.

То же самое и со сменой времен года.

— ...Фух... Тогда почитайте книгу.

Эльзаин не хотела советовать, но ничего другого не оставалось.

— Сегодня глава семьи уехал, так что вы можете читать сколько угодно.

— ....

Эльзаин была удивлена, видя, как Роуз медлит, даже когда ей предложили почитать.

Раньше она любила книги и никогда не уставала их читать, даже десятки раз.

Стоило ей открыть книгу, как она часами не двигалась,

перечитывая одну и ту же книгу снова и снова.

Но вдруг она перестала проявлять интерес.

— ...Что такое?

Спросила Эльзаин.

— Наконец-то надоело?

Спросила она с легкой радостью в голосе.

Всё это время у неё было неспокойно на душе.

Она дала эту книгу, чтобы шокировать и напугать Роуз.

Она думала, что это будет просто безобидное развлечение.

Но, вопреки ожиданиям, Роуз книга очень, очень понравилась,

и она погрузилась в неё до такой степени, что это стало проблемой.

Она пожалела, что посоветовала ту книгу.

Если бы граф Хиан узнал, ей бы сильно досталось.

Казалось, теперь она избежала этой опасности.

— Что? Миледи, вам наконец-то надоело?

— ...Оказалось неинтересно.

— О боже!

Эльзаин прикрыла рот рукой и улыбнулась.

Удивительно, но Роуз больше не тянуло к книгам.

Несколько дней назад, не зная, чем заняться, она по привычке открыла книгу и почувствовала, что она невероятно скучная.

Причину она могла угадать.

Попробовав настоящее, к подделке уже не вернешься.

Воображать ситуацию, читая текст,

и когда персонаж, словно сошедший со страниц книги,

говорит тебе неожиданные, властные слова — это, буквально, вещи разного порядка.

Даже сейчас её сердце колотилось.

То место, куда попало вино, которым Стачис брызнул на неё, горело теплом.

От одного лишь воображения её бедра невольно сжимались.

— ...Когда же мы встретимся в следующий раз..?

— Что?

— Фу... ничего.

— Тук-тук-тук.

В дверь комнаты Роуз постучали.

— «Миледи, вы здесь?»

Это был Гвин.

— Да, что такое, Гвин?

— «Пришло письмо».

— Письмо..?

Роуз некому было писать.

Точнее, почти некому.

В последнее время появилось несколько человек.

Поэтому сердцебиение было вполне естественным.

Она догадывалась, от кого письмо.

— О? Письмо?? Гвин, скорее неси его сюда!

— «Тогда вхожу».

Гвин мягко открыл дверь и вошел.

Размеренным шагом он подошел к кровати.

Время, пока он нес письмо, казалось вечностью.

— Спасибо, Гвин.

— Не за что.

Получив письмо от Гвина, Роуз сразу посмотрела на отправителя.

Красивым почерком было написано одно имя.

Конечно же, это был Стачис.

----------

База «Босоногих» (2)

Биен пребывала в глубоких раздумьях.

Прошло уже несколько дней с визита Хиана,

а она так ничего и не выяснила.

Иного и быть не могло.

Предположений и догадок было много,

но чтобы проверить их, нужно встретиться со Стачисом

или же найти Эльзаин и припереть её к стенке.

Вот несколько её догадок.

Первое: кто-то из слуг дома Нисти

воспользовался именем Эльзаин.

...Но тогда зачем этой розоволосой понадобилось

прикрываться именем Эльзаин? Разумной причины не находилось.

Второе: она подобралась к нему,

чтобы вытянуть из Стачиса всё, что у него есть.

В этом случае понятно, почему она назвалась чужим именем,

чтобы обвести его вокруг пальца.

Ни один дурак не назовёт своё настоящее имя, когда идёт на мошенничество.

К тому же эта версия объясняет, почему она постоянно

«случайно» встречалась ему по пути домой,

когда он провожал членов своей группы.

Она специально подстраивала эти «случайные» встречи.

Это казалось наиболее вероятным, но... тогда сейчас,

когда Стачис ранен, она должна была исчезнуть.

Нет смысла держаться за него, когда неизвестно,

сможет ли он вообще восстановиться.

И ещё: это не объясняет, почему знакомство с семьёй проходило в доме Нисти.

Третье — самое безумное предположение:

дочь Хиана, Роуз Нисти, сама выдала себя за Эльзаин.

Это давало ответы на многие вопросы.

Хиан Нисти говорил, что его дочь влюблена в Стачиса.

Не что они встречаются, а именно влюблена.

Если Роуз Нисти и Эльзаин — один и тот же человек,

это значит, что Роуз Нисти скрывает от своего

отца факт их отношений.

Тогда понятно, зачем она сменила имя.

Если бы она представилась своим настоящим именем, Роуз Нисти,

и начала встречаться со Стачисом, слухи быстро дошли бы до Хиана.

Однако и в этой версии есть противоречия.

По словам Хиана, Роуз Нисти встретила Стачиса

в ресторане и заинтересовалась им.

Стачис же утверждал, что случайно встретил Эльзаин на улице.

Когда возвращался домой после того, как проводил её до церкви.

Способы встречи не совпадают.

К тому же, у знатной леди нет причин

в глубокую ночь в одиночестве стоять на улице,

чтобы встретиться со Стачисом.

Да и семья не оставила бы это без внимания.

У Биен разболелась голова.

Как бы она ни ломала голову, вместе с ответами постоянно всплывали противоречия.

Когда вода закипела, она выключила огонь и осторожно помешала отвар.

Оставалось только разлить лекарство для Стачиса по флаконам.

— ...Ха... —

Вздохнув, она потёрла сонные глаза.

— Биен, ты здесь?

В дверном проёме лаборатории внезапно показалась голова.

— Ик!

Биен вздрогнула — давно она так не пугалась.

Рука ослабла, и флакон с лекарством упал на пол.

Кейси не издала громкого звука, но

этого хватило, чтобы напугать Биен, погружённую в свои мысли.

— Ах!

— Дзынь.

Лекарство, которое она готовила с самого рассвета,

впиталось в пол.

Травы, ради которых она с усталым телом лазила по горам,

падала, скользила и ранила руки, и квинтэссенция усилий,

потраченных на долгий процесс изготовления —

всё исчезло в одно мгновение.

Наступила тишина.

Кейси, появившаяся в дверях, тоже опасливо наблюдала за Биен.

Раньше её бы рассмешил этот испуганный вскрик «ик»,

она бы поддразнила её и обняла, как куклу,

но сейчас был не тот случай.

— ...Пр... прости... Биен.

Биен была так зла, что даже не ответила.

Она просто стояла, глядя в пустоту.

Больше всего её злило то,

что теперь у неё не было повода встретиться со Стачисом.

Она так ждала этого дня.

Она терпела и сдерживалась, чтобы не видеться с ним каждый день, ради этого дня.

Это был её выходной в медицинском центре.

Она пожертвовала всем своим отдыхом ради этого.

И вот что случилось.

Винить было некого.

Испугалась она из-за Кейси,

но уронила флакон она сама.

— ...Ха... —

В вырвавшемся вздохе уже не было гнева.

Скорее, это был жалобный стон, похожий на сетование на судьбу.

Украдкой,

Биен взглянула на Кейси.

— ...Чего?

— ...Прости, Биен... Я не хотела тебя так пугать...

— ...

— ...Я, я завтра схожу в горы и соберу новых трав! Только скажи, каких именно.

— ...Не надо... Так зачем пришла?

— А... да..! Пришло письмо, Биен! Тебе оно понравится!

Кейси, пытаясь казаться бодрой, передала письмо и сообщила причину визита.

— ...?

Совершенно обессиленная, она приняла письмо.

Кейси, передав письмо, тут же пристроилась рядом с Биен.

Она обхватила её за плечи сзади и продолжала извиняться.

Биен посмотрела на отправителя.

— О?

Внезапно Биен оживилась.

Это был Стачис.

Насвистывая, Стачис вышел с базы Рекда.

— Хён, я пошёл!

— Давай, как-нибудь выпьем вместе!

Рекд всё не унимался со своей выпивкой.

Стачис получил в Бюро заказов плату за демонический меч, добытый их группой.

Цена значительно превышала обычную стоимость меча.

Вероятно, свою роль сыграло то, что это был не обычный меч Обезьяны-мечника,

а к тому же это была уникальная особь, настолько необычная,

что уровень опасности изменился.

Поудивлявшись недолго,

Стачис с деньгами направился прямо на базу Рекда.

Он шёл, чтобы заплатить за спасение своей жизни.

И теперь, даже после того как он расплатился с группой Рекда,

у него остались деньги.

Хороший знак.

Этим деньгам было куда пойти.

— Ха~ Погода отличная.

На душе было легко, и с губ срывались пустяковые фразы.

Он даже обратил внимание на пейзаж и небо, на которые обычно не смотрел.

Теперь все дела с заказом на Обезьяну-мечника были закончены.

Повреждённая рука восстановилась,

долг за жизнь отдан.

Всё закончилось.

Идя по улице, Стачис внимательно осматривал здания.

Раз уж группа поднялась до B-ранга и появились деньги,

он собирался купить базу.

Не чью-то чужую,

а базу группы «Босоногие».

Он уже решил, что будет делать после покупки.

Подготовка к этому тоже подходила к концу.

Стачис разослал письма знакомым.

Основная информация в них была о том, что «рука исцелилась».

Он также написал, что через несколько дней пришлёт ещё одно письмо,

и предложил встретиться в указанном месте, чтобы отпраздновать.

И место, которое Стачис собирался указать в письме,

было адресом базы группы «Босоногие».

Он хотел сделать сюрприз.

Не знал, придут ли все,

но надеялся, что придут.

Это был повод отпраздновать многое.

Во-первых, то, что его рука исцелилась,

во-вторых, повышение группы до B-ранга,

в-третьих, новая база.

Он уже начал предвкушать это событие.

Стачис встретил Маршалла в Бюро заказов.

Он объяснил ему ситуацию и спросил,

есть ли на примете подходящие помещения под базу.

При этом он примерно обозначил свой бюджет.

— Хм... А какой именно должна быть база?

— Не обязательно большой. И не обязательно, чтобы всё здание принадлежало нам.

Стачис представил свой дом: ресторан на первом этаже, а выше — жилые комнаты.

Он подумал, что было бы неплохо, если бы их база выглядела так же.

— Зато хотелось бы побольше комнат. Желательно не меньше, чем количество членов группы.

Он хотел обеспечить каждому личное пространство, если кто-то из группы захочет отдохнуть.

Группа состояла всего из четырёх человек, но он не хотел экономить на инвестициях в людей.

— Включая вас, в группе четыре человека, верно?

— Да. Хотелось бы место, где можно сделать как минимум четыре личные комнаты.

— В таком случае комнат должно быть не меньше пяти, верно?

— Почему?

— B-ранг отличается от C-ранга, бумажной работы становится больше. Обычно нанимают менеджера, так что хорошо бы иметь место для работы с документами.

— ...А-а... —

Причина была сразу понятна.

Менеджер... он об этом не думал, но, возможно, придётся нанять.

Было бы здорово, если бы пришёл кто-то такой же хороший, как Сейра.

— Я поищу. С достаточным количеством комнат. В конце концов, в будущем могут появиться новые члены группы, верно?

— Это точно.

— Или, может, прямо сейчас пойдём посмотрим?

— Сейчас?

— Вы заняты?

Даже раздумывать не о чем.

Сегодня он не занят.

Вчера тоже, и позавчера не был занят.

— Нет. У меня полно времени.

— Тогда пойдёмте.

— А как же работа здесь?

— спросил Стачис, оглядывая Бюро заказов.

Как всегда, здесь было полно народу.

Ему было интересно, может ли Маршалл просто так уйти.

— Наша работа — передавать заказы и помогать собирателям. Помощь в поиске базы тоже входит в мои обязанности.

Маршалл сказал, что это тоже работа, так что не стоит беспокоиться.

Даже если Маршалл говорит, что всё в порядке, Стачису было неловко.

Он думал, что Маршалл просто даст адреса,

а он сам пойдёт и проверит,

но было приятно, что тот так заботится и готов сам бегать по делам.

Пока Маршалл собирался, Стачису пришла в голову хорошая мысль.

— А! Тогда, когда закончим, я угощу вас ужином. Всё собирался, собирался, а так ни разу и не отблагодарил.

— О? Я же говорил, что не откажусь, так что всё в порядке, хорошо?

Стачис рассмеялся.

— Конечно. Можете заказывать что угодно, даже самое дорогое.

— О, сегодня я наемся до отвала.

Перешучиваясь, они отправились смотреть базу.

И до конца дня,

Стачис приобрёл базу.

Вопреки его ожиданиям, место оказалось немного больше, чем он думал.

Целое здание стало их базой.

Трёхэтажное здание, точно такое же, как у Стиона.

Он было засомневался, не слишком ли оно большое,

но Маршалл сказал, что лишнее пространство не помешает,

чтобы хранить трофеи и снаряжение.

К тому же, если останется много свободного места,

можно обустроить его так, как хочется, что тоже отличный вариант.

Стачис вспомнил базу группы Рекда.

Они обустроили весь первый этаж под бар.

И сказали, что это очень помогает снимать стресс.

Напоследок Маршалл добавил, что для A-ранговой группы это необходимый минимум.

Маршалл говорил так, будто они уже достигли этой далёкой мечты,

и Стачис рассмеялся,

но Маршалл выглядел серьёзнее, чем обычно.

Раз они уже победили A-рангового магического зверя, велика вероятность, что в будущем они станут A-ранговой группой.

— ...Ха-ха... Может, пойдём уже ужинать?

Смутившись, Стачис повёл Маршалла в ресторан.

----------

Группа «Эйд»: база (3)

Снова потянулось время.

Рос ждала, когда придет второе письмо от Стачиса.

Когда она впервые узнала, что его рука полностью исцелилась,

она была счастлива до небес.

Когда пришло первое письмо,

тяжелый груз, давивший на плечи, исчез,

и она поняла, как сильно сама все это время переживала.

Сколько бы раз она ни перечитывала письмо, содержание оставалось прежним.

Это не было ошибкой.

Его рука действительно исцелилась.

Рос впервые в жизни почувствовала благодарность к Лили.

Хотя Лили была неприятна ей как соперница в борьбе за внимание Стачиса,

в таких вещах она была надежной и вызывала признательность.

Рос хотелось немедленно отправиться к Стачису.

Разделить с ним радость и насладиться этим моментом.

Однако в письме он попросил ее не приходить.

Написал, что через несколько дней пришлет еще одно письмо с местом и временем встречи,

и тогда они увидятся.

Что он немного занят.

Рос беспокоилась, почему он просит не приходить сейчас

и не связано ли это с Эльзаин.

Она даже подумывала навестить его тайком.

Но Рос тоже была не особо свободна, так что не могла этого сделать.

Работа в группе «Эйд» началась по-настоящему.

Предыдущие случаи, вроде спасения А-ранговой группы, были скорее исключением,

а большинство последующих А-ранговых заказов выполнялись быстро.

Из-за того, что заказы заканчивались быстро, она стала еще занятее.

Поскольку все решалось оперативно, она могла заходить в подземелье по несколько раз на дню.

Зашла, вернулась.

Зашла, спасла.

Поела, снова зашла.

В свободное время они брались не только за А-ранговые, но и за В-ранговые заказы.

Из-за такого количества работы, даже несмотря на отсутствие по-настоящему опасных моментов, физическая усталость накапливалась.

Сначала она думала, что это обычные будни группы «Эйд».

Но увидев, как Фиорен тайком тяжело вздыхает в углу,

она поняла, что такой темп задан только из-за того, что она сама вступила в группу.

Стион начал гонять Рос по-настоящему.

Ставил ее в самый авангард,

заставлял отдавать приказы.

Она смогла хоть немного прочувствовать, какую роль все это время играл Стачис.

Теперь она на все сто понимала, почему он так уставал, пытаясь встретиться с членами группы в свои выходные.

Давление ответственности за группу было нешуточным.

От ее решений зависело направление движения группы.

Мысль о том, что в конце пути может ждать

не самый красивый финал, была невыносима.

Но эффект был очевиден.

Рос сама видела, как растет ее мастерство.

Движения щитом и мечом стали точнее,

она стала спокойнее.

Ей хотелось поскорее снова отправиться в подземелье со Стачисом.

Показать ему свои улучшенные навыки и получить похвалу.

Все это было возможно только после того, как придет то самое письмо.

Только встретившись с ним, поговорив и все спланировав.

Рос заглянула в Бюро заказов.

Это стало ее недавней привычкой.

Она каждый раз спрашивала, закончилась ли оценка афродизиака.

Казалось, она сможет успокоиться, только когда он вернется к ней в руки.

«.....»

Рос, ожидая своей очереди, пристально смотрела на женщину-администратора в очках.

Это была та самая сотрудница, которая знала об афродизиаке Рос.

Она не спрашивала никого другого, только ее.

Почувствовав взгляд Рос, администратор повернулась.

«...Рос, еще нет. Прошу прощения, пожалуйста, подождите еще немного».

Догадавшись о цели визита, она заговорила первой.

«...Вот как».

Ей было неловко так цепляться за этот афродизиак.

Администратор даже дала ей совет.

«....Вы ведь не будете использовать его для плохих дел, правда?»

«.....»

Рос не ответила.

Вместо этого она кивнула и собралась уходить.

«Послушайте».

В этот момент она услышала низкий мужской голос.

Оглянувшись, чтобы проверить, к ней ли обращаются, она увидела пожилого мужчину, который смотрел на нее.

«...Вы меня звали?»

«Вас ведь зовут Рос, верно?»

Он протянул руку и спросил имя.

Рос лишь посмотрела на его руку.

«...Я Бонс, менеджер А-ранговой группы "Хэксид"».

«А... "Хэксид"...»

«Хэксид» — это была та самая А-ранговая группа, которую Рос спасла вместе с группой «Эйд», сразившись с двумя Небесными имуги.

«Спасибо, что спасли нас в прошлый раз».

Он все еще держал руку протянутой.

Рос по-прежнему не собиралась ее пожимать.

В последнее время ей не хотелось никаких прикосновений, если это был не Стачис.

К тому же у этого мужчины явно были какие-то свои планы.

Ей не нравилось, как он смотрел на нее, пуская слюни из-за ее внешности.

«...Я сделала это, потому что это был заказ».

«И все же это было впечатляюще. Ох... я не верил, когда слышал от наших, но вы действительно прекрасны».

«.......Это все, что вы хотели сказать?»

Рос хотела закончить разговор.

Она чувствовала себя некомфортно.

«А, а! Подождите минутку. На самом деле, у меня есть предложение».

«Какое?»

Она затаила дыхание, боясь, что он знает об афродизиаке.

Но менеджер Бонс сказал другое.

«Наш лидер тогда положил на вас глаз. Говорят, вы не официальный член "Эйда"?»

«....Да».

«Переходите к нам. Что бы вам ни платили сейчас, мы гарантируем вдвое больше».

«Что?»

«Это предложение о переходе. Мы...»

«Мне неинтересно».

Рос резко оборвала его.

Ее чутье не подвело.

Что-то здесь было не так.

Разговор был пустой тратой времени.

Она ни за что не уйдет от Стачиса.

Рос попыталась пройти мимо, оставив его стоять.

«П-подождите!»

Когда он попытался схватить ее за руку,

Рос мгновенно увернулась.

Внутри вспыхнул гнев.

«В следующий раз, когда решите прикоснуться ко мне,»

Рос положила руку на меч на поясе.

«советую приготовиться к последствиям».

Рос сама не понимала, почему так остро отреагировала.

Возможно, из-за накопившегося раздражения.

Она не видела Стачиса несколько дней, стресс рос,

и она беспокоилась, что он мог вытворять с Эльзаин, пока она не могла его видеть.

И в то время как Стачис не обращал на нее никакого внимания,

какой-то странный тип пытается к ней прикасаться.

Даже если этот менеджер сделал это без задней мысли,

для нее каждое прикосновение имело огромное значение.

Бонс, изрядно перепугавшись, отступил.

Испугавшись, он, похоже, больше не знал, что сказать.

В Бюро заказов поднялся шум.

Оказалось, многие наблюдали за ними.

— «Эх, не выйдет, не выйдет. С ней номер не пройдет...»

— «Фух... хорошо, что я не пошел первым, опасно».

— «Что это было? Почему она так отшила предложение "Хэксида"? Неужели ее нынешняя группа настолько крутая?»

— «Лидеру той группы повезло. Такая талантливая красавица-воин».

— «...Пожалуй, тоже откажусь от этой затеи».

Разговоры были странными.

Дело было не в том, что все переполошились из-за инцидента,

а в том, что все, похоже, собирались сделать ей предложение о переходе, но передумали.

Пока она стояла в замешательстве, к ней подошел Маршалл.

«Эм... Рос?»

Рос, чья бдительность была на пределе, нахмурилась,

услышав, как ее снова зовут,

но, увидев, что это тот самый администратор, близкий к Стачису, расслабилась.

«А... администратор...»

«Маршалл».

Он вежливо указал рукой в другую сторону.

Предлагая отойти в сторонку.

Рос, которой тоже было не по себе, последовала за ним,

выбравшись из центра внимания.

«Испугались?»

«...Да, что это вообще было?»

«Ахаха... На самом деле, Рос, вы в последнее время стали очень популярны».

«Что? Я?»

«Да».

«...Почему?»

Она не сделала ничего особенного.

Она даже не могла предположить, почему это так,

настолько, что ей показалось, будто Маршалл лжет.

«...Хм... С чего бы начать...»

Маршалл задумался и сказал:

«Вы ведь знаете, что Стион очень знаменит?»

Похоже, так оно и было.

Рос слышала от Стачиса истории о его брате,

но думала лишь, что он великий человек, и не знала, что он настолько знаменит.

«Да...»

«Поскольку Стион так знаменит, к действиям группы "Эйд" приковано больше внимания».

Маршалл говорил с ней мягко, и

люди вокруг вернулись к своим делам.

Вскоре взгляды, направленные на Рос, исчезли.

«...Хм, но в последнее время группа "Эйд" стала как-то слишком агрессивно выполнять заказы, не так ли?»

«А... правда?»

Она знала об этом, но, услышав от Маршалла, осознала, что Стион действительно гонял ее.

«Люди строят догадки, почему, но самая популярная версия...»

Маршалл указал на Рос.

«...что это из-за вас».

«Из-за меня?»

«У вас нет догадок?»

«....Я тоже не знаю».

«Пусть не наверняка, но есть ли хоть какие-то мысли?»

Поколебавшись немного,

Рос кивнула.

«Вот именно. Поползли слухи, что в группе "Эйд" появился новый воин, которого они растят. И через другие группы доходят свидетельства».

Он пожал плечами.

«Ну, вот все и засуетились. Хотят переманить вас. Всем интересно, насколько вы хороши, раз на вас обратил внимание сам Стион».

«Стион учит меня только потому, что...!»

«Я знаю, из-за Стачиса. Но люди-то этого не знают? Они думают, что вы попались Стиону на глаза, потому что у вас выдающийся талант».

Затем Маршалл улыбнулся и сказал:

«Но даже если это не так, талант у вас определенно есть. Как-никак, вы выполняете А-ранговые заказы и возвращаетесь без проблем».

«Это все потому, что члены группы "Эйд" великолепны...»

«И все же. Не принижайте себя. Говорят, те самые великолепные члены группы "Эйд" повсюду хвалят вас».

Маршалл объяснил ей причину, и на душе у Рос стало легче.

Ему было неприятно видеть, как она мучается, не зная причин.

«Сегодня вы дали отпор, так что предложений больше не будет, но не могу гарантировать, что так будет всегда. Хм... спрашиваю на всякий случай, вы ведь правда не собираетесь переходить в другое место?»

«Нет».

Она отрезала это как ножом.

«...Понятно. Тогда я попрошу людей больше не делать вам подобных предложений».

«...Вы могли бы это сделать?»

«Помогать вам — моя работа. Но лучший способ — это не появляться здесь слишком часто».

«А...»

Она вспомнила об афродизиаке.

«...Я слышал, вы недавно сдали предмет на оценку. Как только будет готово, я сразу пришлю письмо, так что не волнуйтесь и ждите».

«...»

Маршалл сказал, глядя на приунывшую Рос:

«Рос, в последнее время вы привлекаете очень много внимания. Говорят, у вас даже скоро появится новое прозвище».

«Что?..»

«Если дело дошло до прозвища, значит, вы действительно невероятны. Особенно учитывая, что о вас еще толком ничего не известно».

«Какое прозвище?»

«Ну, вроде того, что дали Стиону — Король выживания».

«...Почему это ко мне...»

«Вот именно. Все сложилось как нельзя лучше. Не знаю, удача это для вас или несчастье».

«Так какое прозвище?»

«Пока вариантов много. Новичок, Женщина-рыцарь, Стальная и так далее...»

Рос представила, как отреагирует Стачис, если услышит эти прозвища.

«...Все они плохие».

«Ахахаха... В любом случае, ничего конкретного еще нет. Я к тому, что вы у всех на устах. Просто отказываясь от предложений здесь, вы можете нажить себе врагов».

«Врагов...»

Она об этом не задумывалась.

«В итоге это может навредить и Стачису, понимаете?»

«...Да, я поняла. Тогда впредь буду избегать посещения Бюро заказов».

«Хороший выбор».

Маршалл огляделся, готовясь закончить разговор.

Но перед этим Рос хотела спросить кое-что еще.

«А, эм... можно спросить еще кое-что?»

«Да, конечно».

Рос сглотнула.

Ей казалось, что у Маршалла есть ответ на ее вопрос.

«....Тот предмет, который я сдала на оценку... вы знаете, что это?»

«....Знаю».

«А..! Эм... прошу прощения, но вы не могли бы не говорить об этом Стачису?»

«....Я должен хранить секреты».

Маршалл подозрительно посмотрел на Рос.

По этим словам он понял,

как именно она собирается использовать это зелье.

«И... почему оценка так затянулась? Может быть...»

Говорили, что займет день или два,

а прошло уже несколько дней.

Она беспокоилась, не случилось ли чего.

«.....На самом деле....»

Маршалл скривился и, прикусив нижнюю губу, сказал:

«...На самом деле, мы испытываем трудности даже с тем, чтобы просто открыть флакон».

«Что?? Почему?»

«Когда мы открываем его для оценки, оценщики только от одного аромата...»

Он замялся, проглотив последнее слово.

«....Возбуждаются?»

«....Да».

Маршалл почесал затылок.

«...На самом деле, мы уверены, что это афродизиак, но чтобы официально дать ему название, нужен анализ состава. Нужно убедиться, что это не яд».

У Рос во рту пересохло.

Она не могла даже сглотнуть, боясь, что Маршалл заметит.

«...Значит, это точно возбуждающее средство?»

«Это точно».

Подтвердил Маршалл.

«Так что подождите еще немного. Как только мы убедимся, что оно безопасно для употребления, мы сразу вернем его вам».

«...Пожалуйста, верните поскорее».

Рос опустила голову и прошептала:

«...Мне это нужно».

----------

База «Босоногих» (4)

Биен направлялась к Стачису.

Больше она терпеть не могла.

Письмо, которого она так ждала, всё не приходило.

Прошло уже больше пятнадцати дней, а от него ни слуху ни духу.

Конечно, у него наверняка были на то причины.

Должно быть, он занят подготовкой чего-то важного.

Но даже если он занят, это не значило, что Биен не скучает.

Чем бы он ни занимался, она всегда хотела его видеть.

За последние несколько лет она побила собственный рекорд по количеству дней, проведённых без встречи с ним.

Она не участвовала в делах группы,

а после того, как Кейси разбила флакон с зельем, исчез и предлог для встреч.

Узнав из полученного позже письма, что он поправился,

она лишилась даже повода варить зелья, так что теперь не могла увидеть его, даже если бы очень хотела.

— ...

Проблема была в том, что Стачис поставил условие.

Попросил не приходить.

Поэтому ей оставалось лишь одно.

Биен спряталась в переулке и стала наблюдать за его домом.

Она собиралась лишь взглянуть на него и уйти.

Убедиться, что он в порядке,

увидеть, что его рука зажила,

и, если повезёт, чуть больше — увидеть его улыбку,

а потом вернуться обратно.

Она даже не собиралась показываться ему на глаза.

Не хотелось зря навлекать на себя неприязнь.

.

.

.

Так она прождала довольно долго.

Может, потому что она ждала Стачиса, время пролетело незаметно.

Ради него она была готова ждать сколько угодно.

— Цок-цок, цок-цок.

Вдалеке показалась карета.

Люди зашумели и начали расступаться, удивлённые появлением экипажа,

который редко можно было увидеть в этих краях.

Биен тоже обратила на него внимание.

Для неё появление кареты стало своего рода развлечением в ожидании Стачиса.

Похоже, проезжал какой-то аристократ.

— Цок-цок, цок-цок.

Карета, подпрыгивая на ухабистой дороге, приближалась.

— Но-о-о!

Кучер придержал лошадей,

и экипаж остановился прямо перед домом Стачиса.

Только тогда Биен поняла, что это была не обычная карета.

Если подумать, у аристократа, который годами не появлялся в этих местах, не было причин заглянуть сюда внезапно.

— ...А?

И действительно, из здания вышел Стачис,

совершенно естественно сел в карету и в мгновение ока скрылся.

Биен ошеломлённо смотрела на удаляющийся экипаж.

Она чувствовала смятение и пустоту.

— Поздравляю с выздоровлением руки.

— Ха-ха, благодарю.

Они обменялись дежурными любезностями.

После приветствий повисла тишина.

Стачис спросил первым:

— ...У вас есть ко мне дело?

— Что?

Роуз сидела в карете, изящно попивая чай.

Даже когда карету трясло, ни капли не пролилось из её чашки.

Стачис же, зажатый между двумя крупными телохранителями, чувствовал себя неловко.

Дело было не только в неудобстве самого места,

но и в самой встрече с Роуз.

Ему было приятно находиться с ней, но

он испытывал душевное напряжение.

Во-первых, она была аристократкой,

во-вторых, Хиан был не в восторге от их встреч,

а в-третьих, при виде её лица он всякий раз краснел.

Стачис произнёс:

— Нет, просто вы внезапно вызвали меня письмом. Я подумал, может, что-то случилось.

— Стачис, переходи на «ты». Почему ты каждый раз при встрече говоришь со мной на «вы»?

— Вы ведь тоже со мной на «вы».

— ...Я должна так делать.

Он не понимал, что она имела в виду, но в то же время догадывался.

Он лишь сомневался, верна ли его догадка.

Роуз вела себя так, будто была подчинённой Стачиса.

Не только в словах, но и в её ауре чувствовалась покорность.

Стачис перевёл тему:

— ...Так зачем вы приехали?

— Разве девушке нужна причина, чтобы навестить парня?

Роуз ответила без малейшего колебания.

У Стачиса мысли остановились.

Шутка это или правда, что ответить, смеяться или нет — он не мог подобрать никакой реакции.

Прежде всего, его волновало, должны ли это слышать телохранители по бокам.

Он украдкой взглянул на них, но те были неподвижны, словно статуи.

Похоже, Роуз уже обо всём позаботилась.

Видя, что Стачис молчит, Роуз, до этого смотревшая в чашку, взглянула на него.

А затем лучезарно улыбнулась.

— ...Ты же понимаешь, что это игра?

Стачис, решив, что пора провести черту, спросил:

— ...Брук, Пиппин, не могли бы вы выйти на минутку?

Роуз произнесла это,

глядя на него странным взглядом.

Это было то самое выражение лица перед началом «игры».

Пиппин первым повернулся, чтобы сказать кучеру остановить карету.

Стачис опередил его:

— Ха-ха... Куда вы собрались? Сидите.

Хвать.

Стачис прижал руки к бёдрам телохранителей, не давая им пошевелиться.

Если они выйдут, ситуация неизбежно перейдёт в приказной тон.

....Не то чтобы это было совсем не весело,

но ему не нравилось, что она делает это постоянно.

Это он должен был её подавлять,

а чувствовал себя так, будто это она поглощает его.

— Леди, если не скажете, зачем приехали, я сам выйду. Я занят.

— Скажу, если снова перейдёшь на «ты».

— ...Говори быстрее, Роуз.

Тон получился невольно резковатым.

Это была ошибка, возникшая из попытки заменить фразу «Скажите быстрее, леди» на обращение на «ты».

— ...Да...

Роуз покраснела и поставила чашку на колени.

— ...На самом деле, от тебя так долго не было вестей, что я приехала сама...

— Вестей?

— Да. Ты ведь обещал написать.

Он обещал во втором письме сообщить время и место встречи.

Но даже купив базу,

он не успел закончить с мебелью, интерьером и подготовкой группы,

поэтому второе письмо отправить не смог.

— Подожди ещё немного, почти всё готово.

— Я ведь жду. И раз уж мы встретимся, может, заодно отпразднуем твой день рождения?

— Отпразднуем мой день рождения? Это не та дата, которую мы выбрали раньше.

— ...А почему бы не сделать этот день днём рождения? Он более значимый. Рука зажила, группа повысила ранг до B... Есть какая-то причина, почему нельзя?

— Нет, дело не в этом...

Всё равно он никогда не следил за тем, когда у него день рождения, так что проблем не было.

— Тогда давай в тот день. Я даже подарок приготовлю.

— Подарок на день рождения?

— Да.

— Не надо, я ведь ничего тебе не дарил.

— Почему ничего? Ещё получишь.

Стачис никогда не праздновал свой день рождения.

Поэтому получать подарки было неловко,

но Роуз так сильно этого хотела, что он не смог отказать.

— И напиши остальным участникам группы, что будет вечеринка. Мне будет стыдно прийти с подарком одной...

— Если стыдно, можешь не дарить.

— Но если влюблённые не дарят подарки, это же неестественно!

— Спасибо, конечно, но... обязательно ли это? Как я скажу остальным, чтобы они принесли подарки?

— Эй, кто просил просить подарки? Я сказала сказать, что будет вечеринка.

— Они всё равно принесут...

— К тому же, участники группы, возможно, тоже хотят тебя поздравить, но чувствуют вину, что не могут. Лучше просто сообщи им.

— ...Эх. Ладно. В конце концов, ничего особенного. Пусть будет так.

Стачис неохотно согласился.

Роуз многозначительно улыбнулась.

Всё шло по плану.

По мере того как её жадность к Стачису росла,

другие женщины начали её раздражать.

Во время прошлой встречи она слишком поздно поняла,

что они проявляют к нему интерес, и повела себя слишком мягко.

...Теперь, когда он стал ей дорог, она не могла сидеть сложа руки.

Она должна была воспользоваться своим положением,

чтобы избавиться от них.

— Это всё, что ты хотела сказать, Роуз?

— Что?.. А, да...

— Могла бы написать об этом в письме.

— Я же сказала, приехала, потому что соскучилась по парню.

— Хватит шутить, Роуз. Давай играть в это только перед участниками группы.

— ...Почему? Тебе ведь тоже нравилось, Стачис... делать со мной такое...

Брук и Пиппин напряглись.

Они сами не заметили, как их тела стали напряжёнными.

Стачис прочистил горло («Кхм») и произнёс:

Отрицать это было бессмысленно, нужно было перевести тему.

— ...Роуз, ты что, влюбилась в меня?

При этих словах её зрачки расширились,

но вскоре она обрела самообладание и ответила:

— ...Кажется, я это достаточно явно показывала...

— Не влюбляйся в меня.

Стачис сказал это твёрдо.

Если он не проведёт черту сейчас,

то не сможет сделать этого и потом.

Он надеялся, что она поймёт и отступит.

Так им обоим будет легче.

Стачису тоже было нелегко отталкивать Роуз.

Занимаясь разными забавными делами,

он, кажется, тоже проникся к ней симпатией.

Но он должен был выполнить просьбу Хиана.

Это просьба человека, спасшего ему жизнь.

И это не была прихоть,

а искренняя родительская забота.

И Стачису, и Роуз было больно.

Роуз, возможно, чувствовала боль от отказа,

но сейчас было лучше, чем потом.

Если все страхи Хиана сбудутся,

Стачис и Роуз будут вместе,

а потом он умрёт,

то боль, которую испытает Роуз, не сравнится с нынешней.

— Играй только в рамках игры.

Роуз медленно, очень медленно теряла самообладание.

— ...Что?

— ...Ты просто запуталась, Роуз, и думаешь, что любишь меня, потому что играешь эту роль.

— Нет! Нет! Я заинтересовалась тобой с самой первой встречи в ресторане!

Роуз поспешно опровергла слова Стачиса.

Она попыталась резко встать и чуть не опрокинула чашку, стоявшую на коленях.

— Ой... осторожнее, леди.

Пиппин поспешно подхватил чашку.

Но Роуз не остановилась и вцепилась в Стачиса.

Стачис сказал, превозмогая боль, которая была сильнее, чем он ожидал.

Он начал понимать,

что имел в виду Стион, говоря: «Ты тугодум в чувствах».

— Всё равно нельзя. Ты аристократка, а я простолюдин.

— Ты повысил ранг до B..! Это почётнее, чем быть аристократом... А к тому же! К тому же мой отец сказал, что мне не обязательно встречаться с аристократом! Сказал, что у любви нет сословий..!

— Моя работа опасна, Роуз. Что, если я умру? Не помнишь, как я чуть не погиб в прошлый раз?

Чтобы заставить её отступить, он вывалил все оправдания, какие пришли в голову.

Но было видно, что он и сам не хочет этого.

Роуз не могла этого упустить.

Общаясь с множеством аристократов и управляя домом Нисти,

она научилась примерно понимать, что у людей на уме.

А если этот человек — Стачис, который не умеет скрывать свои чувства,

то всё было гораздо проще.

— ...Стачис, ты ведь и сам не хочешь говорить такие вещи..!

— Что?

— Почему ты всё усложняешь, когда можно просто принять это?

Разговор становился всё более серьёзным.

— Сколько раз мы вообще виделись?

— Неважно сколько, ты ведь любишь меня, Стачис!

— Это была игра, Роуз.

— Нет? Ты плохо играешь. Есть причина... А.

На мгновение печаль, наполнявшая лицо Роуз, исчезла,

и на её месте поселился гнев.

«Влип», —

подумал Стачис.

Она догадалась.

— Это из-за отца?

— О чём ты говоришь?

— Всякий раз, когда случалось что-то подобное, это был отец. Он говорил, что это для моего же блага, а сам держал меня в клетке!

— Роуз, дело не в Хиане.

— Ложь!

Она закричала во весь голос.

— Я больше не могу терпеть. Пиппин, едем домой.

Пиппин отреагировал мгновенно.

Он высунулся из кареты и крикнул:

— Возвращаемся в поместье!

— Стачис, извини, но высади меня здесь.

Роуз сказала это очень холодно.

Она уже была в таком состоянии, что её было не остановить.

Он впервые видел Роуз такой.

Стачис встал, подумав, что нужно проявить немного твёрдости,

чтобы закончить этот разговор.

Карета была недостаточно высокой для его роста,

но этого было достаточно, чтобы произвести впечатление на Роуз.

— ...Успокойся, Роуз.

Сказал он немного приказным тоном.

Роуз несколько раз посмотрела на него глазами, как у щенка.

Казалось, она раздумывает, стоит ли слушаться.

Затем она покачала головой, крепко зажмурилась и сказала телохранителям:

— ...Пиппин, Брук, проводите Стачиса...

— ...Брат, выходи.

Брук попросил, а Пиппин открыл дверь кареты.

Кучер тоже на мгновение остановил лошадей.

— ...Не сейчас. Я успокоюсь и вернусь домой, а пока выходи.

Роуз сказала это, даже не глядя на Стачиса.

Стачис был доверчивым, но даже он чувствовал,

что Роуз лжёт.

Но другого выхода не было.

Казалось, что бы он ни сказал, она не успокоится.

В конце концов Стачис вышел из кареты.

Перед тем как дверь закрылась,

Роуз прошептала:

— ...Прости за грубость...

— Бум.

— Но-о!

Дверь закрылась, и карета уехала.

Стачис смотрел ей вслед,

пока она не скрылась из виду.

Биен наблюдала за Стачисом издалека.

Она последовала за каретой, так как та ехала медленно.

«Почему он вышел здесь?»

— подумала она.

Казалось, была причина, по которой Стачис не мог ехать до самого конца пути.

Например, тайный роман с аристократкой внутри.

Стачис развернулся и пошёл обратно к своему дому.

Биен колебалась, но

решила продолжить слежку за каретой.

Стачис никуда не денется, так что

если она потерпит сейчас, то увидит его позже,

а тайну его девушки сейчас не узнать.

Она долго следовала за каретой.

Если карета ускорялась, она тоже бежала быстрее,

если замедлялась — она тоже сбавляла темп.

Хорошо, что скорость была такой,

что она могла не отставать.

Следя за дорогой, она поняла:

эта карета направлялась к поместью Нисти.

Впереди показалось огромное поместье.

Она преследовала карету,

перебегая от дерева к дереву, посаженных перед особняком.

Когда они подъехали к воротам, кучер закричал:

— «Открывайте ворота!»

Но ещё до того, как ворота открылись, кто-то

поспешно выскочил из кареты.

Розовые волосы, знакомая фигура.

Это была девушка Стачиса,

которая выдавала себя за Эльзаин.

На ней была не та простая одежда, что в прошлый раз,

а роскошный наряд.

Никто бы не подумал, глядя на неё, что она простолюдинка.

— «Леди Роуз! Подождите!»

Биен застыла, услышав имя, когда собиралась перебежать к следующему дереву.

Она даже забыла спрятаться и уставилась на карету.

— ...Роуз..?

Двое крупных мужчин, похожих на телохранителей, вышли,

пытаясь успокоить девушку с розовыми волосами.

— «Отпустите. Папа! Папа!!»

— «Леди!»

Девушка с розовыми волосами, которую назвали леди,

побежала к дверям особняка, как только ворота открылись.

— ...

Одно стало ясно наверняка.

Настоящее имя девушки с розовыми волосами — Роуз Нисти.

Она действительно была аристократкой.

Это не Эльзаин.

И, вероятно, они со Стачисом

крутят тайный роман, скрывая правду от Хиана Нисти.

Иными словами, они сами знают, что этот роман запретный.

— Зачем вы делаете то, что нельзя делать...

Причин для секретности может быть много.

Может, у Роуз Нисти уже есть жених.

Или дело в разнице сословий.

— ...Ты ведь могла бы встретить кого-то другого...

Она прошептала то, что хотела бы сказать Роуз Нисти.

Пусть она встретит кого-то другого.

Разве они скрывают это не потому, что знают, что им не быть вместе?

Для Биен существует только Стачис.

Как бы то ни было, для Биен... это стало шансом, который нельзя упустить.

----------

База «Босоногих» (5)

— Папа!! Папа!!

— Бах!

Хиан, который сидел в очках и просматривал документы,

вздрогнул, увидев, как Роуз врывается в кабинет, чуть не выломав дверь.

Роуз не могла совладать с яростью, какой прежде никогда не испытывала.

Она всегда жила послушной девочкой.

Она всегда во всём слушалась.

Поскольку матери не стало, она старалась быть хорошей дочерью, боясь, что папе будет грустно или тяжело.

Однако Хиан лишь продолжал её подавлять.

Он принимал решения, даже не спрашивая, что на самом деле лучше для неё.

Наконец-то, став взрослой, она нашла человека, который ей нравится,

человека, с которым у неё полное взаимопонимание,

человека, с которым совпадают вкусы,

но даже его он пытается контролировать.

Она чувствовала себя преданной.

Она стольким жертвует ради отца,

а он не готов ни от чего отказаться ради неё.

Он не позволяет ей даже крупицы свободы, если та не соответствует его стандартам.

— Что с тобой, Роуз? Почему ты так взволнована...

— Папа, что ты сказал Стачису?

Хиан, который до этого был удивлён появлением дочери,

после её слов спокойно опустил взгляд.

Он понял причину её гнева.

Единственное, что его удивило,

это то, насколько сильно она разозлилась.

Он и не подозревал, что её чувства уже зашли так далеко.

Всего одна встреча, один совместный обед,

а его дочь, похоже, уже отдала ему своё сердце.

— Откуда ты узнала?

— О чём ты сейчас говоришь!? Это совсем не важно!

Роуз подошла вплотную к столу Хиана и потребовала ответа.

— Роуз, неужели ты уже успела так сильно привязаться?

Роуз часто встречалась со Стачисом без ведома Хиана.

Он узнал о её сексуальных предпочтениях,

и он принял их.

Она не могла не полюбить его.

— Да, я сильно привязалась. А теперь ответь на мой вопрос: что ты сказал Стачису?

Она возразила отцу таким резким тоном и с такой интонацией, каких раньше никогда не было.

— Я попросил его держаться от тебя подальше.

Спокойно ответил он.

— Папа!!

— Бах!

Роуз ударила ладонью по столу Хиана.

Различные предметы на столе задрожали и загремели.

Роуз была в таком шоке, что не могла вымолвить ни слова.

Она не знала, с чего начать.

В голове роилось множество мыслей.

Почему Хиан, увидев его, попросил держаться от Роуз подальше?

Он хочет видеть её одинокой?

Хиан пытается мучить её?

Он не любит свою дочь?

Как только эта мысль пришла в голову,

слёзы хлынули из глаз быстрее, чем слова.

— Роуз...

Хиан поднял руку, чтобы вытереть её слёзы.

Но прежде чем он успел это сделать, Роуз оттолкнула его руку.

Хотя Роуз и почувствовала укол совести, оттолкнув его,

извиняться она не собиралась.

Она чувствовала слишком сильный гнев и предательство.

— Папа, я тебе не нравлюсь?

Спросила она, роняя слёзы.

— Почему я должен тебя не любить, Роуз? Ты же прекрасно знаешь, что ты у меня одна.

— Тогда почему ты постоянно делаешь меня одинокой?

Хиан не подал виду,

но его сердце сжалось от боли.

Он понял, что значит, когда в сердце вбивают гвоздь.

Больно было не от слов Роуз,

а от того, что больно ей, и эта боль передавалась ему.

Но отступить он не мог.

Стачис — собиратель.

Хиан, который часто делает заказы,

слишком часто слышит о гибели собирателей.

Собиратель, который вчера казался лучшим,

собиратель, который, казалось, никогда не умрёт, на следующий день оказывается под надгробием

или исчезает в подземелье.

Стачис тоже может закончить так же.

И вероятность этого не так уж мала.

Ведь за одну ошибку здесь приходится платить жизнью.

Если это случится,

что будет с Роуз, которая останется одна?

Она испытает ту же боль, что и он.

Теперешние страдания — лишь мелочь по сравнению с тем моментом.

Пусть это будущее, которое может никогда не наступить,

он не хотел играть в эту азартную игру.

Лучше уж пусть они не будут вместе с самого начала.

— Я ведь жила как послушная дочь! Я не делала ничего из того, что ты запрещал. Я много училась, чтобы не расстраивать тебя, папа. Я сделала столько всего полезного для семьи!

— Я знаю, Роуз.

— Если знаешь, то почему так со мной поступаешь!!!

Роуз закричала во весь голос.

После её крика в особняке на мгновение воцарилась тишина.

Ни Хиан, ни Гвин, ни горничные, ни слуги — никто не смел издать ни звука.

Никто из них никогда не видел Роуз такой злой.

— Почему ты постоянно...!

Всхлипнув, она продолжила:

— Почему ты постоянно делаешь меня одинокой? У меня нет ни одного настоящего друга... Ты понимаешь? Ты вообще считаешь меня инструментом? Ты боишься, что если у меня будут друзья, это не принесёт пользы семье?

Хиан стиснул зубы.

Он должен играть роль сурового отца.

— Это не так, Роуз. Я не хотел делать тебя одинокой.

— Даже если не хотел, результат именно такой. Из-за ограничений, которые ты на меня наложил, я одна.

Она прижала руку к груди.

— Здесь... так тяжело...

Она постучала себя по сердцу.

— Мне не с кем было поделиться своими мыслями. Не с кем было обсудить что-то интересное... В книгах пишут, что дружба — это естественно... Почему только я...

Затем она сжала кулаки, сминая одежду, и сказала:

— Впервые у меня появился друг, которому я могу доверить всё. Впервые появился человек, который мне нравится. Но сейчас ты снова... ты снова так со мной поступаешь? Сколько я должна терпеть?

— ...

— Может, мне просто встретиться с тем, кого ты выберешь, и жить жизнью, которую ты мне навяжешь?

— Нет, Ро...

— Что «нет»? Ты ведь всё равно будешь ставить ограничения каждый раз, когда тебе что-то не по душе. Ты будешь доволен, только если всё будет идти по твоему плану. Если тебе кто-то не нравится, ты не позволишь мне быть с ним, даже если он мне дорог. Неужели я хоть раз не могу поступить так, как хочу? Я должна каждый раз жертвовать собой?

Хиан в конце концов тяжело вздохнул.

В этом вздохе смешались глубокие раздумья и горечь.

Когда он выдохнул, его плечи опустились,

а суровое выражение лица исчезло.

Остался лишь слабый человек.

— ...Хорошо, Роуз. Я понял твои чувства. Ты, должно быть, недовольна тем, почему я делаю такой выбор. Мне не хотелось говорить об этом.

Он открыл ящик стола и достал фотографию.

Она была выцветшей и уже почти истлевшей.

— ...В мире слишком много страданий, о которых ты не знаешь.

Роуз прекрасно знала, кто на этой фотографии.

Это было в детстве, когда она тайком выбиралась из кровати, чтобы увидеть Хиана.

В кабинете отца горел свет, и там

Хиан пил вино и пристально смотрел на эту фотографию.

Роуз, не выдержав любопытства, на следующий день тайком нашла её и посмотрела.

Молодая, счастливая женщина с волосами того же цвета, что и у неё самой.

Это была фотография её матери.

Она впервые видела свою мать.

Нигде в доме не было ни одной её фотографии.

В детстве Роуз этого не знала,

но чтобы дочь не чувствовала пустоты из-за отсутствия матери,

он убрал все её фотографии, которые висели в доме.

Хиан сейчас достал эту фотографию и погладил её.

— Я не пытаюсь помешать твоему счастью. Я пытаюсь предотвратить твоё несчастье.

— Для меня сейчас самое большое несчастье — это твоё поведение.

— ...Мне больно слышать, что ты так думаешь.

— ...

— Ты ведь знаешь, почему я достал эту фотографию? И что это значит.

— ...Почему ты боишься будущего, которое ещё не наступило?

— Потому что это будущее, которого стоит бояться.

Хиан сказал это, не отрывая взгляда от фотографии.

Он всё ещё тосковал по той, которой больше не было в этом мире.

— Эта боль огромна. Если ты, которая сейчас так злишься на меня лишь из-за того, что я мешаю вам быть вместе, отдашь ему своё сердце и любовь, а потом Стачиса у тебя отнимут, сможешь ли ты вынести эту боль?

— Любовь и сердце я уже отдала. И их уже разорвали на части из-за тебя.

— ...Хорошо, давай перефразируем. «После того» как ты получишь его любовь и сердце. Если однажды он не вернётся, сможешь ли ты это вынести?

— ...

— Эта боль не сравнится с нынешней. Ты спросила, почему я боюсь будущего, которое не наступило? Но ты забыла? Почему ты вообще начала встречаться со Стачисом?

Роуз закусила губу.

Она понимала, что в его словах есть доля правды,

но это не значило, что она хочет ему подчиниться.

— Стачис был на грани смерти. Он пришёл к нам, чтобы спасти свою жизнь..! Ты думаешь, я позволю тебе отправиться к парню, который зарабатывает на жизнь такой опасной работой..? Ту боль, которую я испытал..! Ты хочешь, чтобы и ты её почувствовала?! Это не будущее, которое никогда не наступит! Как бы ты ни закрывала глаза и ни отрицала, этот факт не изменится!

Хиан тоже повысил голос, настаивая на своём.

Он не мог просто смотреть, как его дочь идёт навстречу боли.

— ...Тогда.

Спросила Роуз, сдерживая слёзы.

— Если бы ты знал, что мама умрёт, ты бы не стал встречаться с ней с самого начала? Ты жалеешь, что встретил маму?

— ...

Хиан не смог ответить.

Конечно, нет.

Даже если бы можно было повернуть время вспять, он бы всё равно встретился с ней.

Это был лучший момент в его жизни.

Встретив её, он смог завести Роуз.

Она подарила ему столько счастья.

Хотя то, что её больше нет в этом мире, причиняет невыносимую боль, он никогда не жалел о том, что любил её.

— ...Ведь так?

— ...

— Ты до сих пор не понимаешь, что со мной делаешь?

Хиан украдкой отвернулся.

Что бы она ни говорила, он, казалось, не собирался менять своего мнения.

— ...Ха... Понятно. Я буду жить так, как хочу. С этого момента я не буду слушать отца, имей в виду.

Роуз назвала Хиана «отцом» и немного отстранилась.

— ...Ро...

Затем, не попрощавшись, она развернулась и вышла из его кабинета.

Ещё до того, как горничные успели прикрыть дверь кабинета Хиана,

Роуз схватилась за неё и с силой захлопнула.

— Бах!!

Рука Хиана беспомощно зависла в воздухе,

а затем медленно потянулась к женщине на фотографии.

Он всё ещё оставался неуклюжим отцом.

Он не мог выбрать, как поступить правильно в этой ситуации.

Он тосковал по одной женщине.

Если бы она была рядом, она бы приняла гораздо более мудрое решение,

чем он.

Он пробормотал, покраснев от бессилия:

— ...Я скучаю по тебе, Хейнель...

Он звал ушедшую мать Роуз.

----------

База Босоногих (6)

Роуз, несколько дней просидевшая в своей комнате и всхлипывавшая там, получила письмо.

Она никого не впускала к себе, но когда сказали, что пришло письмо, ничего не смогла поделать.

Она никого не впускала к себе,

но когда сказали, что пришло письмо, ничего не смогла поделать.

Наверное, это было то самое письмо, которого она ждала.

И действительно, это было послание от Стачиса,

и в нём содержалось то, чего она так жаждала.

Он назначил дату и время встречи.

И помимо этого, Роуз получила от него

ещё кое-что.

«...Думаю, если придёшь к назначенному времени, всё будет в порядке.

И, Роуз, моё мнение не изменилось.

Нам не стоит сближаться.

Скажу прямо, пока ты не поранилась ещё сильнее.

Давай оставим всё как есть — только игра.

Если я стал тебе неприятен

и видеть меня тяжело,

можешь не приходить.

Можешь закончить эту ложь прямо сейчас.

Прости. Спасибо».

— Стачис —

______________________________

Роуз сама не заметила, как сжала руку так сильно,

что помяла письмо.

Стачис извиняется перед ней.

Ведь это она отдала ему своё сердце,

и именно Стачис с самого начала проводил черту,

продолжая обращаться к ней на «вы», чтобы не было недопониманий,

но она, как дура, заставила его извиняться.

Но ещё больнее было читать слова о том,

что можно закончить эту ложь.

Это означало, что теперь у неё не будет с ним никакой связи.

«....Нет...»

Она больше не хотела его отпускать.

Пусть это и жадность, но она хотела, чтобы ложь стала правдой.

Она хотела, чтобы он стал её возлюбленным.

Когда он добровольно подыгрывал её приказам, ей казалось, что они созданы друг для друга.

А когда она видела, что ему это тоже нравится, она была счастливее всех на свете.

Она уже слишком глубоко погрузилась в эту игру.

Закончить всё сейчас для Роуз

было равносильно расставанию.

Она потёрла лицо и встала с кровати.

Она не могла просто сидеть сложа руки.

Нужно было сделать две вещи.

Первое — соблазнить Стачиса так, чтобы он изменил своё мнение и стал её настоящим возлюбленным, а второе —

отвадить от него других женщин, используя своё положение его «возлюбленной».

«....День рождения?»

Рос медленно и глубоко вздохнула, глядя на письмо.

Стачис, видимо, стеснялся сообщать об этом факте,

поэтому в письме было длинное объяснение.

Ничего важного.

Если вкратце: Эльзаин решила назначить ему день рождения,

и это будет день их следующей встречи.

Рос долгое время спрашивала его о дате рождения.

А он всегда отмахивался, говоря, что у него его нет.

Сначала она думала, что он просто стесняется.

Позже, узнав о его тяжёлом прошлом,

она поняла, что была бестактна.

И вот теперь у него появился день рождения.

То, что не удалось ей, получилось у Эльзаин.

Рос впервые в жизни не хотела его поздравлять.

Если она поздравит его сейчас и оставит приятное воспоминание,

он будет думать, что всё это благодаря Эльзаин.

Больше всего на свете ей не нравилось, что Эльзаин оставила такой глубокий след в его жизни.

День рождения — это то, что повторяется каждый год.

Это значит, что до самой смерти Стачис будет жить с датой, которую выбрала Эльзаин.

Даже если они со Стачисом расстанутся,

её след останется и будет возвращаться каждый год.

Другая баба выжгла своё имя на жизни мужчины, которого она любит.

«....Ха...»

Теперь она даже не злилась.

Ей было просто тоскливо.

Она постепенно начинала смиряться.

Тот факт, что у Стачиса есть девушка,

по-прежнему был невыносим,

но она привыкала.

Она просто хотела, чтобы он знал,

как сильно она старается, пропадая в подземельях.

Рос глубоко вздохнула,

чтобы справиться с нахлынувшими негативными эмоциями.

Это был новый способ борьбы со стрессом, который она освоила.

В последнее время из-за Эльзаин, а точнее,

из-за того, что у Стачиса есть девушка,

она испытывала такой сильный стресс, что без этого было не выжить.

Если что-то нельзя изменить, нужно просто смириться и отпустить.

Сейчас она могла лишь

найти ему хороший подарок на день рождения.

Если она не захочет поздравлять

и купит какой-нибудь жалкий подарок, он может на неё обидеться.

Конечно, он не тот человек, который будет злиться из-за такого,

но как самый близкий и давний друг, она обязана подарить лучший подарок.

К тому же, и остальные члены группы, и Эльзаин — все будут с подарками.

Она не хотела им проигрывать.

Рос ещё несколько раз глубоко вздохнула,

вышла за дверь и отправилась на поиски подарка.

В последнее время её стали часто узнавать на улицах,

и Рос чувствовала одновременно и неловкость, и раздражение.

Если бы у неё была такая же неприступная аура, как у Стиона,

к ней бы меньше приставали,

но, возможно, из-за отсутствия такой ауры, или из-за красоты, или потому что она казалась доступной,

к ней на улице стало подходить слишком много людей.

«..О?! Это же Рос? Говорят, ты в последнее время просто невероятна!»

К ней подошёл незнакомец и заговорил.

«...Спасибо».

Коротко поблагодарив, она сделала вид, что очень занята, и поспешила уйти.

Она уже сбилась со счёта, какой это был раз.

Она хотела поскорее найти подарок, который подошёл бы Стачису.

«...Рос?»

«...Простите, я сейчас занята —»

Кто-то снова заговорил с ней, и она попыталась уйти,

но поняла, что голос ей знаком.

Обернувшись, она увидела Эльзаин.

«...Эльзаин?»

«Какая встреча».

Рос, с трудом скрывая недовольство, спросила:

«...Ты куда-то направляешься?»

«Да. На самом деле, ищу подарок Стачису на день рождения. О, ты же знаешь, что скоро его день рождения?»

«....Его?»

Рос в конце концов не выдержала и скривилась.

Это была инстинктивная реакция.

«Есть какие-то проблемы?»

«....Нет...»

Роуз ничуть не смутилась и нагло выпятила свою близость с ним.

Сейчас ей хотелось именно этого.

Стресс, полученный за последние дни из-за отца,

сделал её более резкой.

Это был своего рода способ выпустить пар.

«Рос, ты уже приготовила подарок?»

«...Собираюсь купить».

«Сегодня?»

Рос вместо ответа кивнула.

«Тогда, может, пойдёшь со мной?»

Роуз предложила первой.

Она говорила с невозмутимым лицом,

но внутри всё ещё кипела из-за Хиана.

Из-за этого её эмоции, доведённые до предела,

вспыхивали из-за любой мелочи.

Ей самой Рос была не особо приятна,

но она старалась это скрыть,

а Рос, наоборот, не скрывала своих чувств,

поэтому ей захотелось уколоть её в ответ.

Она не хотела постоянно быть той, кого задевают.

Когда Рос заколебалась, Роуз поторопила её:

«Пойдём, Рос».

«...Хорошо».

В конце концов Рос согласилась.

Она планировала сначала посмотреть, что выберет Эльзаин,

а потом купить подарок получше.

«Уже есть идеи?»

Роуз спросила первой.

«...Пока нет».

«Тогда можно сначала зайдём в мой магазин? У меня есть задумка».

«Хорошо».

Думая, что всё идёт по плану,

они пошли в сторону, куда вела Роуз.

Долго идя в молчании, Роуз указала на магазин и сказала:

«Вот здесь».

У магазина, на который она указала, не было ни вывески, ни окон,

только плотно закрытая дверь.

«....Что это за магазин?»

«Помнишь, когда мы с тобой впервые встретились, я говорила, что хочу кое-что купить?»

Однажды Роуз сбежала из-под присмотра охраны, чтобы купить вещь из романа.

Тогда она встретила Рос, а по пути в магазин они наткнулись на Стачиса, из-за чего покупка сорвалась.

Но сейчас это было возможно.

«Это здесь?»

«Да, именно. Заходим».

— Тук-тук

Роуз уверенно постучала в дверь.

Дверь приоткрылась, и женщина с густым макияжем

посмотрела на них.

Она окинула взглядом двух девушек,

посмотрела им за спины и спросила,

выглядя настороженно.

«....Зачем пришли?»

«Пришли купить кое-что из того, что внутри».

Женщина оглядела Роуз с ног до головы.

«...А вы хоть знаете, что там внутри?»

«Да, знаю».

«Хм-м... не скажешь».

«......»

«...Ладно, заходите».

Женщина, видя, что Роуз не реагирует,

открыла дверь.

Внутри магазина было темно.

Всё было залито слабым красным и розовым светом,

и стоял густой, непонятный туман.

«Э-это... что?»

Рос почувствовала, как забилось сердце.

«Зайдёшь — узнаешь».

Роуз старалась вести себя так, будто её ничто не смущает,

но сердце у неё тоже колотилось, ведь она здесь впервые.

Перед ними предстало множество товаров для взрослых.

Вещи, назначение которых она даже не могла представить,

заставили Рос растеряться.

«Ты, ты, ты же говорила, что мы пришли за подарком на день рождения?!»

Рос заметно занервничала и схватила Роуз за плечо.

Роуз и сама была шокирована откровенностью товаров.

Она была подавлена, видя вживую то, о чём только читала в книгах.

Но она не могла показать это здесь.

Чтобы уколоть Рос, нужно было притвориться, что она здесь как дома.

«Я и пришла за подарком».

Рос огляделась.

Здесь не было ничего нормального.

«Здесь?!»

«Конечно».

Роуз сглотнула и добавила уверенности в свою ложь.

«Для хороших отношений это необходимо».

— Хорошие отношения.

От этих слов Рос замотала головой.

«Нет».

Она думала, что близость была лишь однажды.

Нет, даже если и была, то вряд ли много раз.

Но, судя по словам Эльзаин,

они уже попробовали всё, что можно,

и теперь она хочет прибегнуть к помощи приспособлений, чтобы поддерживать отношения на уровне.

Может, это её домыслы,

но Рос услышала именно это.

«Сегодня...»

Роуз огляделась, раздумывая, что взять первым.

Она хотела протянуть руку, но та дрожала и не слушалась.

Ей всё ещё было стыдно.

Хорошо хоть, что Рос шла позади и не видела её лица.

«....Хм...»

Чтобы не упасть в глазах Рос, она пыталась взять себя в руки и коснуться приспособлений, но

руки просто не двигались.

В этот момент подошла хозяйка магазина.

«Что-то ищете?»

«А? О... хм...»

«Выглядите невинно, а на деле — смелые!»

«....»

Роуз покраснела,

но из-за красного освещения это было не так заметно.

Женщина кивнула в сторону Рос:

«Ищете что-то для использования с ней?»

«А?!!»

«А?!! Нет!»

Две девушки, которых приняли за любовниц, яростно запротестовали.

Это был самый громкий звук, который они издали с момента входа в магазин.

«Правда? Тогда для чего?»

«Ну...»

Роуз закусила губу и ответила:

«...Ищу что-то для своего парня».

На самом деле, единственной причиной, по которой Роуз пришла сюда,

было желание уколоть Рос.

Она вовсе не собиралась

искать приспособления для Стачиса.

По крайней мере, пока.

Рос же, напротив, хотела закрыть уши.

Как бы она ни старалась казаться сильной,

парень, о котором говорила Эльзаин,

был тем, кого она любила.

Она не хотела верить, что он будет использовать эти вещи

с другой женщиной.

«А что нравится твоему парню?»

Женщина спросила это как ни в чём не бывало.

Роуз, почувствовав атмосферу за спиной,

ответила:

«...Он любит что-то пожёстче».

----------

База «Босоногих» (7)

— Он любит кое-что пожестче.

Стоило Роуз произнести это, как Рос, больше не в силах сдерживаться, пробормотала:

— ...Врёшь...

Хотя голос был тихим,

Роуз тоже вздрогнула от неожиданности.

Обе они были до предела напряжены в этом месте.

— А... то есть...

Рос, сама того не желая, подала голос и теперь лихорадочно искала оправдание.

— ...Ну... Чис совсем не выглядит таким...

— Я не вру. Раз заинтересованного лица здесь нет, я не буду вдаваться в подробности.

Это не ложь.

Роуз видела, как Стачис получал удовольствие, произнося властные слова.

То, что ему это нравилось, не было выдумкой.

Роуз, стараясь выглядеть невозмутимой, обратилась к накрашенной женщине:

— Вы не могли бы что-нибудь посоветовать?

— Пожестче, говоришь?.. Хм... Правильно ли я поняла?.. Как насчет этого?

Она достала на вид жуткий фаллоимитатор.

«...Это что, влезет?»

Роуз пришла в ужас при виде этого предмета.

Сглотнув, она медленно покачала головой.

— ...Нет, такое не нужно.

— Вот как? А это?

Она вытащила нечто вроде ошейника, в центре которого был закреплен шар размером с человеческий рот.

— ...Что это такое...

Для Рос эта ситуация была сродни кошмару,

но она не могла оторвать взгляд от вещи, которую протягивала женщина.

Раз уж Стачис этим пользуется,

она, сама того не желая, невольно разглядывала каждую деталь.

— Это? Чтобы заткнуть женщине рот и лишить её возможности говорить. Чтобы она не могла возразить, что бы мужчина с ней ни делал.

Роуз объяснила Рос, опираясь на знания из прочитанных романов.

Притворство экспертом прилагалось.

— И-и-использование?

— Похоже, для вас, Рос, такие вещи ещё в новинку.

Лицо Роуз тоже пылало, но из-за красного освещения в комнате

этого не было заметно.

От слов Эльзаин в голове у Рос прокрутилась сцена.

Стачис надевает эту штуку на рот Эльзаин,

а потом берет её как хочет...

Она тяжело вздохнула.

Стресс был невыносимым.

Настал момент, когда освоенные ею методы борьбы со стрессом должны были проявить себя.

И всё же сердце продолжало колоть.

— Как насчет этого?

Не замечая душевных терзаний Рос,

женщина продолжала предлагать Роуз всё новые товары.

На этот раз она показала наручники.

— Наручники-то зачем...?

Рос снова не могла догадаться об их назначении.

Она слышала, что по ночам случается всякое,

но не думала, что существует столько вещей, которые она видит впервые.

— Это из той же оперы, что и предыдущее. Сковываешь ими, а потом берешь как вздумается.

— ...Что?

— Руки связаны, и человек не может пошевелиться. Сковываешь парня... или девушку... и делаешь что хочешь...?

Роуз продолжала произносить одну непристойность за другой.

Такое раскрепощение, казалось, немного снимало стресс.

Не говоря уже о том, чтобы отвадить Рос от Стачиса,

она сама, произнося эти слова, представляла себе сцены

и получала суррогатное удовлетворение.

К тому же, видеть вживую предметы из книг

было по-своему любопытно.

— ...Погоди... мне нужно воздуха.

Рос, которая вместе с Роуз погрузилась в воображение,

почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.

Не дожидаясь ответа,

она выбежала из магазина.

— Уп-п...!

И её начало рвать прямо в пустоту.

Бесчисленные подземелья, бесчисленные трупы и останки.

Даже при виде самых жестоких вещей

она не дрогнула,

а от одной только мысли, что Стачис делил постель с Эльзаин,

её чуть не вывернуло наизнанку.

Дело было не в его предпочтениях.

Рос была уверена, что если бы он только попросил,

она бы позволила ему всё это и позволила бы собой овладеть.

Но раз на самом деле овладевают не ею, а Эльзаин,

её и мутило.

— ...У-у-уп...!

Особенно когда перед носом трясли такими вещами,

помогая воображению, становилось только хуже.

— ...Ха-а...! Ха-а..! Уп-п..!!

То ли от тошноты,

то ли ещё от чего, но на глазах у Рос выступили слёзы.

Мысль о том, что есть и другие стороны Стачиса, о которых она не знает,

делала ей невыносимо больно.

Она тоже хотела видеть его самые сокровенные стороны.

Она хотела глубокой близости с ним.

Всё, что можно было разделить как друзья, они разделили.

Она хотела большего.

— ...Ха-а... ха-а...

«Почему ты не можешь увидеть его сокровенную сторону?»

Тёмный голос внутри шептал ей.

«У тебя ведь тоже есть козырь в рукаве».

В голове звякнул пузырёк с зельем.

— ...Тьфу...

Рос сплюнула и поправила волосы.

Во рту остался горький привкус,

но она ни за что не собиралась показывать слабость перед Эльзаин.

Хотелось сбежать куда-нибудь и разрыдаться,

но она должна была увидеть, что в итоге купит Эльзаин.

Только так она сможет

не проиграть Эльзаин в день его рождения.

Рос с каменным лицом вернулась в магазин для взрослых.

Эльзаин о чём-то беседовала с накрашенной женщиной.

— Рос, как думаешь, это подойдёт?

Казалось, Роуз уже что-то выбрала.

От страха снова увидеть что-то подобное

ей хотелось отвести взгляд, но она заставила себя смотреть.

— ...А?

На этот раз вещь была ещё куда ни шло.

Это был ошейник.

— Но у Стачиса нет домашних животных? — сказала Рос.

Эльзаин не ответила.

Эльзаин не ответила.

Вместо этого она слегка отвела взгляд и уставилась в пол.

Из-за красного освещения было трудно разобрать,

но она почувствовала, как лицо Эльзаин

залилось розовым румянцем.

Очень тихим голосом,

настолько тихим, что даже Рос было трудно расслышать,

она пробормотала:

— ...Оно здесь.

Она не собиралась говорить это для Рос.

Это было искренне.

Она хотела, чтобы он нарушил обещание, данное Хиану,

и лелеял её.

Тут она мельком взглянула на лицо Рос.

«А...»

Она поняла, что немного перегнула палку.

Вид у Рос был, мягко говоря, неважный.

Она была на грани того, чтобы разрыдаться.

Роуз решила, что этого достаточно.

— ...В общем, возьму вот это.

Роуз сказала это женщине,

готовясь завершить ситуацию.

— Может, инициалы нанести?

Но накрашенная женщина не унималась

и спросила Роуз.

— Инициалы?

Помимо желания помучить Рос,

в ней внезапно проснулась жадность.

Причина, по которой она пришла сюда,

была не только в том, чтобы уколоть Рос,

но и в том, что ей хотелось заполучить ошейник, о котором столько раз читала в книгах.

Она не собиралась вручать его Стачису после покупки

или требовать каких-то игр.

Тем более сейчас, когда их отношения были нестабильны.

Но если оставить его себе...

Почему бы не выгравировать инициалы?

— На ошейнике — инициалы девушки, на ручке — инициалы господина.

Это будет их личная связь.

— Господина?

Обе девушки отреагировали на слово «господин».

«Господин» в данном контексте означало владельца тела.

Слово, подразумевающее отношение как к собственности, а не как к человеку.

От мысли, что Стачис будет владеть ею, Роуз охватило возбуждение.

Рос же теперь хотела только уйти.

Она чувствовала, что если останется здесь дольше, то расплачется прямо перед Эльзаин.

Она сдерживала слёзы, затаив дыхание.

— Сделаю бесплатно. Говорите, инициалы господина.

Роуз сглотнула.

Оглянувшись, она увидела, как тяжело Рос.

Помимо собственных желаний, она больше не хотела её мучить.

— ...Нет, просто отдайте так.

— Да ладно вам, скажите. Я же предлагаю выгравировать?

Второе предложение.

От второго предложения было трудно отказаться.

Чтобы Рос не услышала, она подошла к женщине и прошептала:

— ...Выгравируйте только «S»...

— Хм-м. А у девушки?

— ...

Рос уже не слушала.

Роуз тоже старалась, чтобы та не услышала.

Роуз начала колебаться.

Назвать ли инициал «E» от псевдонима Эльзаин,

или инициалы «R.N.» от её настоящего имени, Роуз Нисти?

В конце концов жадность пересилила ложь.

Всё равно это вещь только для неё.

Не нужно быть осторожной с тем, что будет пылиться дома.

— ...R.N. Выгравируйте R.N., — прошептала она.

— Хм..? Фамилия есть...

— Хм..? Фамилия есть...

— Тсс!

Заметив два инициала, женщина сразу догадалась, что перед ней дворянка,

и когда она попыталась уточнить,

Роуз поспешно закрыла ей рот.

Подумав, что на то есть свои причины,

женщина больше не стала расспрашивать, кивнула и,

используя пальцы, с помощью простой магии изящно выгравировала инициалы.

В итоге получился ошейник с «R.N.» на самом ошейнике и «S.» на ручке.

Получив ошейник, Роуз почувствовала восторг и возбуждение.

Она представила, как надевает его на шею, а Стачис держит его за конец.

Сердце колотилось так сильно, что стало больно, и она быстро постаралась взять себя в руки.

Не время сейчас возбуждаться.

— Хм... хм-м..! Теперь пойдём?

— Да. Пойдём... пожалуйста.

— умоляла Рос, глядя в пол.

Она поняла, что не может победить Эльзаин.

В нынешнем состоянии у неё не было шансов.

Чтобы победить её, нужно было что-то другое.

В голове снова звякнул пузырёк с зельем.

Роуз больше не стала упрямиться,

открыла кошелёк, расплатилась и,

взяв Рос, развернулась и направилась к выходу.

— Минуточку?

Но накрашенная женщина преградила им путь.

— Хм, та девушка купила кое-что для развлечений с парнем, это понятно, а вы?

Она указала на Рос и спросила.

— Купите хоть что-нибудь. Парень есть?

— ...А?

— Нету? Тогда посмотрите сюда. Рекомендую.

Безвольно взглянув в указанном направлении,

она увидела витрину с фаллоимитаторами самых разных форм.

— Та девушка, похоже, уже вовсю развлекается с парнем, так что оставим её, а вам тоже нужно получить удовольствие. Как насчет этого? Материал очень мягкий...

Рос, больше не в силах терпеть унижение, в одиночку выбежала из магазина.

Эльзаин рекомендуют то, чем можно наслаждаться со Стачисом,

а ей — то, чем можно утешиться в одиночестве, и от этого было тошно.

— А? Девушка! Э-э... чего это она вдруг?

Накрашенная женщина пробормотала, оглядываясь на Роуз.

Роуз только теперь почувствовала явное чувство вины.

Пусть даже она сделала это из-за того, что была не в духе,

она перешла черту.

— ...

И в то же время,

если с этого момента она откажется от Стачиса,

то, пожалуй, это было бы даже к лучшему.

«Эта распутница!! Распутница!!!!»

Рос бежала, проклиная Эльзаин про себя.

Она не могла сдержать слёз.

«Биен была права. Эта... эта... шлюха!»

Как бы она ни ругалась про себя, легче не становилось.

На душе по-прежнему было тяжело,

и она продолжала её ненавидеть.

— «Это не Рос?»

На улице послышался голос, узнавший её.

Даже это раздражало.

Чтобы её лица не было видно,

она опустила голову и продолжала бежать.

Ей было очень тяжело.

Последние несколько лет в такие моменты она искала одного мужчину.

Но сейчас она не могла к нему пойти.

Тёмный голос всё время щекотал её нервы.

Если бы она могла причинить боль Эльзаин,

она была готова на всё.

Ей стало интересно, с какой целью Эльзаин привела её в такое место.

Неужели она тоже догадалась?

Что она неравнодушна к Стачису.

Поэтому она выставляла напоказ их близость,

чтобы заставить её сдаться, и привела в такое место.

Она скрежетала зубами.

Ей было противно, что она вынуждена терпеть это.

— Та-так!

— Ха-а... ха-а...

Место, куда она прибежала,

было Бюро заказов, где она давно не была.

Она вытерла слёзы, размазывая их по лицу, и вошла внутрь.

И, не заботясь о том, кто её узнает,

направилась к окну оценки.

Женщина в очках поприветствовала Рос.

— Вы пришли?

Сегодня она не сказала, что всё ещё не готово.

Маршалл тоже вскоре подошёл к Рос.

— Рос, я как раз собирался отправить вам письмо, так как оценка только что завершилась.

— Закончили? — спросила она приглушённым голосом.

Маршалл вздрогнул от неожиданности.

Маршалл вздрогнул от неожиданности.

Он прочистил горло и ответил:

— Да. Оценка завершена.

— И что в итоге?

— ...Мы такое видели впервые.

— ...Что?

План Рос рушился.

Маршалл всё это время твердил, что это точно возбуждающее средство.

что это точно возбуждающее средство.

Сейчас её надежды не могли рухнуть.

— ...Что вы имеете в виду?

Зловещая аура, сама того не желая, вырвалась из неё и накрыла Бюро заказов.

— Кх-х..! У-успокойтесь. Это возбуждающее средство, точно...!

Увидев, как Маршалл чувствует давление,

Рос поспешно скрыла свою ауру.

Возможно, от слов, что это всё-таки возбуждающее средство,

она немного успокоилась.

— ...Но класс другой. Это... предмет класса A+.

— Класс не имеет значения. Пожалуйста, отдайте его мне.

Рос почувствовала облегчение.

Теперь ей хотелось только поскорее забрать свой афродизиак и вернуться.

— ...Подготовьте его.

Маршалл попросил женщину-консультанта, сидевшую позади.

Рос перевела дыхание.

— Вот, пожалуйста.

Женщина-консультант принесла афродизиак на подушечке и протянула Рос.

Рос проверила его магией привязки и убедилась, что это её вещь.

Она долго смотрела на зелье, держа его в руках.

— ...Рекомендуемая дозировка — одна капля, — сказал Маршалл.

— Иногда достаточно одного аромата. Будьте осторожны в использовании.

— Иногда достаточно одного аромата. Будьте осторожны в использовании.

Рос кивнула.

Лицо Эльзаин,

которое только что маячило перед глазами,

исчезло от нахлынувшего облегчения.

----------

База «Босоногих» (8)

Стачис наконец дождался своих сопартийцев.

Дела затянулись дольше, чем он думал.

Он надеялся быстро всё подготовить, пригласить их,

получить поздравления, поздравить в ответ и хорошо провести время,

но для обустройства базы потребовалось многое подготовить,

да и кое-что пришлось заменить.

Маршалл, знавший о появлении базы, был занят в Бюро заказов, поэтому Стачису пришлось делать всё в одиночку.

Кто-то мог бы назвать это глупостью,

но для Стачиса это был подарок сопартийцам,

в который он вложил свои средства,

поэтому он не хотел принимать чужую помощь, особенно помощь сопартийцев.

Он хотел, чтобы они просто удивились и насладились результатом.

К тому же, он хотел разработать свою онемевшую левую руку.

Благодаря Лили она иногда двигалась,

и он усердно делал массаж,

но всё равно чувство скованности никуда не делось.

Так, из-за множества дел

и немного неловкой, скованной руки

на всё ушло много времени.

Роуз даже подошла первой и спросила, когда он закончит; похоже, они тоже сдерживали желание отпраздновать радостную новость о том, что его рука исцелилась.

Стачис впервые за долгое время привёл себя в порядок.

Это был особенный день.

Было много поводов для праздника.

К тому же друзья решили поздравить его с днём рождения.

Раньше он считал, что это ничего особенного,

но осознание того, что кто-то благословляет его появление на свет,

вызвало у него приятные чувства.

"..."

Он сидел на корточках снаружи базы задолго до назначенного времени.

Он с нетерпением ждал встречи с друзьями.

Не успел он толком понаблюдать за прохожими,

как издалека к нему приблизился приметный человек.

Цвет волос был обычным, но вот эта походка и фигура — нет.

Это была Роуз.

Она грациозно подошла и заговорила с ним.

— ...Зд-здравствуй.

— ...Привет, Роуз.

Было неловко.

Не говоря уже о небольшой ссоре при расставании в карете,

даже в письмах Стачис старался держать дистанцию.

Стачис не был равнодушен к Роуз.

Сам того не осознавая,

он чувствовал боль, когда отталкивал её.

Её появление означало, что Стачису придётся и дальше испытывать эту боль и чувство вины,

а Роуз была настолько искренна, что готова была игнорировать полученные раны и снова идти к нему.

Он не знал, что сказать.

Свою позицию он уже обозначил в карете и через письма.

Личная встреча ничего не изменила бы.

Хиан, его благодетель, так переживал, просил и извинялся,

что он просто не мог его предать.

— .....Прости.

В конце концов, кроме извинений, он ничего не мог сказать.

— ...За что? —

спросила она.

— А?

— За что ты извиняешься?

— ...За то, что не могу принять твои чувства.

— Не извиняйся. Нет причин извиняться только за то, что не принял признание.

"...."

— Скорее, это я должна просить прощения.

— А...?

Стачис встал и спросил:

— Почему ты извиняешься? Тебе не за что извиняться.

— Нет, просто я собираюсь извиняться в будущем.

— О чём ты?

Она сделала шаг вперёд и обняла его.

Это было внезапно.

— ...Я собираюсь воспользоваться преимуществом «фальшивой девушки».

— ...Роуз..!

Он попытался оттолкнуть её,

но в руках не было сил.

Её аромат был сладким,

а волосы, касавшиеся его тела, — мягкими.

— Даже если ты будешь против, я продолжу так делать. Ведь перед сопартийцами мы настоящая пара, верно?

— .....Это..

Стачис стиснул зубы, пытаясь побороть чувства.

— Прекрати..!

Он силой схватил её за плечи и отстранил.

Роуз оставалась невозмутимой.

— Ничего страшного. Продолжай отталкивать. Не извиняйся. Посмотрим, кто победит.

— ....Стачис?

В этот момент послышался знакомый голос.

Роуз наконец испуганно отпрянула от Стачиса.

Это была Биен.

Она была не совсем рядом,

но на достаточном расстоянии, чтобы слышать разговор.

Биен издалека увидела Стачиса и Эльзаин.

— ....Ха-а...

Снова начало тоски.

У Биен не было предубеждений против аристократов,

но теперь они начали появляться.

Говорят, богатые люди ещё хуже,

они даже на людей заглядываются.

Встречались бы и развлекались между собой, аристократы,

почему они зариться на простолюдина Стачиса?

Они пытаются забрать даже то, что ни за что нельзя уступать.

Они о чём-то разговаривали.

Выражение лица Стачиса выглядело не очень радостным.

В этот момент Эльзаин обняла Стачиса.

“......”

От их нежностей на душе у Биен стало ещё тяжелее.

Если она что-то и поняла за тем обедом,

так это то, что в будущем ей придётся до тошноты часто видеть подобные сцены.

Она была в бешенстве,

но должна была очистить разум и смириться.

Только так она могла выдержать.

В этот момент Стачис, выглядя растерянным,

попытался оттолкнуть её.

Но Эльзаин намертво вцепилась в него и не отпускала.

“Что за..”

Она сама не заметила, как ускорила шаг.

Сердце болело, но она должна была узнать, что происходит,

чтобы успокоиться.

“...-пусти!”

Она увидела, как Стачис силой

отталкивает Эльзаин.

Тук-тук.

Сердце снова бешено колотилось.

Биен не считала себя добрым человеком,

но и не была той, кто наслаждается чужими трагедиями.

Ей не нравилось видеть, как кто-то ссорится или страдает.

Но почему-то, когда она увидела, что Стачис и Эльзаин, похоже, ссорятся,

её охватило облегчение и радость.

Может, они расстанутся сами по себе, если она просто подождёт?

Неужели ей не придётся совершать плохие поступки, чтобы найти слабое место Эльзаин и надавить на него?

Неужели ей не придётся отнимать Стачиса у неё?

В голове проносилось много мыслей.

“....Стачис.”

Подойдя на расстояние, с которого можно было нормально разговаривать,

Биен позвала его.

— ....Биен... Ты пришла? —

ответил он.

Биен почувствовала атмосферу между Стачисом и Эльзаин,

и, не выдержав любопытства, спросила:

— ....Вы поссорились?

Она очень хотела, чтобы он ответил утвердительно.

Стачис откашлялся и ответил:

— ...Нет, какая ссора.

— Какая ссора? —

сказала Эльзаин, беря Стачиса под руку.

— ...Ничего такого нет.

"...."

Биен чуть не пропустила это мимо ушей из-за боли в груди,

но заметила, как взгляд Стачиса неловко метнулся к Эльзаин.

«Похоже, поссорились».

— подумала Биен, подрагивая веками.

Луч надежды коснулся сердца Биен.

— Кстати, давно не виделись, Биен.

— А..! Ну... да.

Биен кивнула.

Помимо ссоры, её интересовало кое-что ещё.

— ..А, рука?

— Смотри.

Он поднял левую руку и пошевелил пальцами.

На лице Биен невольно расплылась улыбка.

Но тут же она спохватилась, приняла прежний вид и сказала:

— ...Хорошие новости.

— Это благодаря твоему лекарству, Биен. Спасибо.

— ....Купишь мне как-нибудь обед, что ли.

— Я вас угощу, Биен-сси.

— вмешалась Эльзаин.

Биен скривилась.

— ...Я тебя не просила.

— Тогда ты хочешь пообедать с моим парнем наедине?

— ....А что такого?

— ....Стачис, что будем делать?.. —

спросила Роуз Стачиса.

Он не мог не встать на сторону своей девушки.

— ....Давай не обед, а что-нибудь другое, Биен.

«...Чёрт..!»

Вжик — Биен метнула на Эльзаин испепеляющий взгляд.

Она была раздражена.

Раньше он сделал бы для неё всё, что угодно.

И сейчас он наверняка хотел бы того же, но из-за Эльзаин не мог.

Роуз же, напротив, выдержала взгляд Биен без тени смущения.

Ей было жаль, но отдавать Стачиса она хотела ещё меньше.

— Кстати, Биен, ты нарядилась?

Стачис перевёл тему.

Поскольку он отказался от одного способа отблагодарить её за доброту,

это был комплимент, чтобы хоть немного поднять ей настроение.

— ...А как же я?

— вмешалась Роуз.

Разумеется,

она была прекрасна.

Может, это было из-за предвзятости в его сердце.

Хотя он и отвергал её,

это не значило, что она ему не нравится.

— Я спрашиваю, как я выгляжу?

Роуз продолжала настойчиво спрашивать.

Видя, как щёки Стачиса слегка краснеют каждый раз, когда он смотрит на неё,

казалось, она спрашивает, уже зная ответ.

— Некрасивая, вот и не отвечаю... —

пробормотала Биен, атакуя Роуз.

Роуз на мгновение задумалась, что ответить, а потом сказала:

— ...Ну, это не важно. Стачис ведь мой.

Биен наконец поняла.

Ссоры не вышло.

Что бы она ни сказала, победителем всегда выходит Эльзаин.

Биен хотела спросить о секрете, который она узнала.

Только так она могла заставить замолчать эту болтливую Эльзаин.

Нет, не Эльзаин.

Роуз Нисти.

Ей захотелось врезать ей по голове.

— ...А-ха-ха..

Стачис неловко рассмеялся на слова Эльзаин.

Биен снова уловила то странное чувство, которое ощутила в самом начале.

Это ощущение, будто они притворяются, что у них всё хорошо после ссоры.

Судя по тому, что Стачис оттолкнул Эльзаин,

виновата была именно она.

«Да, конечно».

Как ни крути, Роуз Нисти — аристократка.

Как бы она ни пыталась подстроиться,

в ней наверняка есть грубость и жадность.

Не могла она подойти Стачису.

Наверняка она была довольна только тогда, когда помыкала Стачисом, как своим слугой.

Биен начала рассуждать в выгодном для себя ключе.

Может, она просто выдавала желаемое за действительное.

Но всё же,

чтобы почувствовать облегчение,

нужно было нанести удар Роуз Нисти.

Самый важный козырь она припрятала.

Она хотела показать карту, которую можно было открыть,

и посмотреть на реакцию.

Биен медленно произнесла:

— ...А, точно.

Взгляды Эльзаин и Стачиса устремились на неё.

— ...Несколько дней назад к нам в церковь кое-кто приходил.

Биен в этот раз внимательно следила за их реакцией.

Каждый мускул лица, дрожь зрачков,

движение кадыка.

— Но Стачис, ты его не знаешь. Аристократ по имени Хиан. Знаешь такого?

----------

База «Босоногих» (9)

— Хи... Хиан?

Застигнутый врасплох вопросом, Стачис лихорадочно соображал.

Он не ожидал услышать это имя из уст Биен.

— Ну... знаю?

— Как?

В вопросе «как» — как именно он с ним знаком — Стачис инстинктивно

уловил скрытый в её словах подтекст.

Это было не столько искреннее любопытство о том, как он познакомился с Хианом,

сколько наблюдение за тем, какой ответ прозвучит, — она уже что-то знала,

и именно так и звучал этот вопрос.

Внезапно и тревожно.

Пусть это, возможно, лишь беспочвенные опасения,

но он боялся потерять её доверие.

— ...До чего ты дослушала?

— Почему?

— Нет, а... то есть...

Из-за внезапного появления Хиана

Стачису было трудно понять, что можно говорить, а что нет.

— Ну... это тот, кто спас мне жизнь. Кровь вампира — брат получил её от него.

Биен кивнула.

На самом деле ответ Стачиса был для неё не так уж важен.

Вопрос она задавала ему,

но в действительности давила на Эльзаин.

Если бы выяснилось, что Эльзаин — аристократка,

ей тоже было бы неловко, поэтому она наверняка скрывала настоящее имя.

Если у неё настолько жалкий настрой, Биен надеялась, что та отступит.

— ...И что?

— Это всё.

— ...Насколько я слышала, ты ходил в их особняк обедать? И с дочерью того дома виделся.

Эльзаин, которая до этого продолжала играть роль дерзкой, снова вздрогнула.

Теперь она не могла произнести ни слова.

— А... д-да. Так и было.

"....."

Биен пристально посмотрела на Роуз.

Она ждала её реакции.

Роуз, поймав на себе этот взгляд, не стала ничего добавлять

и просто молчала.

— ...Ты знала?

— Что?

— Я спрашиваю, знала ли ты, что Стачис ездил к дочери семьи Нисти.

— Э... это...

Роуз продолжала искать ответ.

Если бы только можно было — она бы предпочла, чтобы эта тема прошла молча.

Но раз вопрос был задан напрямую, сказать, что она не знала чего-то о Стачисе, означало бы проиграть, поэтому она утвердительно ответила.

— ...Да... я слышала.

— ...Ты позволила?

— ...Говорят, это была просьба спасителя жизни... ведь так.

— ...Я тоже.

Биен было больно вспоминать ту ситуацию,

и по её собственным меркам называть это «спасением» было стыдно,

но сейчас ей нужно было это сказать.

— ...Если бы не я... Стачис был бы мёртв.

Когда Стачис впервые был ранен демоническим мечом, именно Биен очистила и исцелила самую тяжёлую рану.

Хотя она не смогла полностью его исцелить, без неё он бы уже покинул этот мир.

Стачис тоже помнил об этом и однажды

выразил Биен свою благодарность.

— ...Тогда почему мне нельзя встретиться с ним наедине?.. Я тоже хочу пообедать со Стачисом...

Биен произнесла это едва слышным голосом.

Вопреки желанию сильно надавить, опираясь на то, что она узнала,

она то и дело украдкой поглядывала на Эльзаин — или на Роуз.

Внутреннее чувство вины за то, что она по-прежнему добивается Стачиса,

незаметно для неё самой сковывало ей ноги.

Биен, возможно, не замечала этого,

но со стороны она выглядела настолько жалкой, что Роуз

даже стало её жаль.

Чувство, когда твоя любовь к кому-то отвергается

по чужой воле, — Роуз знала лучше всех.

Её собственные встречи со Стачисом тоже

были далеко не гладкими из-за отца.

Если поставить себя на место Биен,

то сама Роуз сейчас играла роль Хиана.

Осознав это,

она было подумала, не стоит ли сделать шаг назад и позволить

Стачису пообедать с Биен наедине... но эгоистичное, тёмное чувство, поднимавшееся

из глубины души, было настолько сильным, что она просто не могла этого позволить.

А вдруг эта хрупкая, неспособная быть честной, прекрасная святая

заберёт у неё Стачиса — она этого не выдержит.

— ...Ты ко мне одной несправедлива? Почему той аристократке можно, а мне нельзя?

— ...Нет. Я не выделяю никого.

— Та дочь аристократа влюблена в Стачиса.

Биен бросила ещё одну бомбу.

Разумеется, она знала, что Эльзаин, стоявшая перед ней,

— это и есть Роуз Нисти, та самая дочь аристократа,

и сказала это намеренно.

— А... что??

Роуз растерялась.

— Мне сам граф Нисти сказал. Что его дочь интересуется Стачисом. Ты знал об этом, Стачис? Ты же видел её лично.

— Ну...

Стачис мельком взглянул на Роуз сверху вниз.

— ...Да, я знал.

— Видишь?

Биен указала на Роуз и сказала:

— Дочь аристократа заинтересована в Стачисе, а ты всё равно будешь позволять им встречаться...?

— ...

Роуз больше ничего не могла поделать.

Ей оставалось лишь кивнуть и признать правоту Биен.

Ни единого слова лжи.

— ...Стачис, не ходи к той аристократке.

Роуз с трудом произнесла это.

И при этом осознавая, что «та аристократка» — это она сама.

Просить любимого человека не приходить к ней самой —

такая вот абсурдная ситуация разворачивалась.

— ...Не встречаться?

— ...Да. Не встречайся.

Роуз понимала, что это часть роли и другого выхода нет,

но говорить такое, когда он отталкивает её, было невыносимо тревожно.

Конечно, это лишь игра, но вдруг он услышит эти слова и

перестанет приходить к ней или начнёт избегать её —

что тогда?.. — думала она.

— ...Хорошо.

Стачис погрузился в роль и принял слова Эльзаин.

В тот же миг край его одежды смялся под чьими-то пальцами.

Роуз тревожно поглядывала на него снизу вверх.

Один лишь её взгляд говорил о том, что именно так её тревожит.

«Неужели ты правда не придёшь?»

— казалось, спрашивали её глаза.

Биен наблюдала, как Эльзаин и Стачис обмениваются взглядами,

и прежнее сомнение в сочетании с порывом

заставили её схватить Стачиса за другую руку и потянуть за собой.

— Ой, Биен?

— Пойдём, поговорим.

Она слегка поклонилась Эльзаин, которая

тревожно смотрела на Стачиса,

прося прощения, и увела его туда, где та не могла

услышать их разговор.

— Биен, что вдруг?

Из-за столь внезапного поступка Биен

Стачис совершенно не понимал, что происходит.

Он не мог придумать, о чём им нужно говорить наедине.

— ...же?

Биен пробормотала что-то едва слышно.

Что бы там ни было настолько стыдным,

она не могла произнести это внятно.

— Что?

Стачис наклонился, прислушиваясь.

Когда он приблизился на ладонь, Биен на мгновение

вздрогнула,

но, сжав кулаки, всё же спросила:

— ...В-вы поссорились?

— А?

Стачис на мгновение осмыслил её слова,

а затем переспросил.

— Ну... я же говорил, что нет, Биен. Почему ты так думаешь?

— Я видела... вас. Тогда.

При словах «видела» Стачис, пока она не замечала,

облизнул пересохшие губы.

— ...Что ты видела?

Нужно было сохранять спокойствие.

Только бы не выдать себя и не выпалить всё первым —

этого следовало избежать любой ценой.

Сначала нужно выяснить, что именно она видела,

а уже потом придумать подходящее объяснение —

так было бы правильнее.

— ...Ты... ты её отталкивал, и всё такое.

Сцена, о которой говорила Биен,

была тем моментом, когда Стачис отталкивал плечо

обнимающей его Эльзаин.

— ...Если любишь, зачем так делать? И ещё сказал: «П-прекрати».

— А...

Стачис лихорадочно соображал.

Как сказать, чтобы снова сыграть влюблённую пару,

— думал он.

— Я... я вспотел... и боялся, что Эльзаин не понравится запах, ха-ха...

Биен на мгновение задумалась,

а затем прижалась к его груди.

— Ой.

Стачис хотел было отступить назад,

но за спиной была стена.

К счастью, прежде чем он успел что-то сказать,

Биен отстранилась.

— Ложь. От тебя только хороший запах.

На самом деле иначе и быть не могло.

Он вымылся и привёл себя в порядок для праздника.

— ...Стачис, хватит врать.

Биен сказала это резко.

Внезапно в голове Стачиса мелькнула одна

выход.

— ...Биен, но тебе так важно, поссорились мы или нет?

— А?

— Влюблённые и ссорятся иногда, и всё такое.

— ...

Это был не тот ответ, который Биен хотела услышать.

Стачис тоже на мгновение задумался,

и раз она уже видела подобное,

то оправдываться было бы ещё неестественнее.

— Было небольшое разногласие. Только и всего, не волнуйся.

Стачис мягко взял Биен за плечи и отстранил,

создав между ними расстояние.

Биен волновало не то, поссорились ли они.

Больше её тревожило, что они не поссорились.

— ...Какое разногласие?

— Всё в порядке, я сам разберусь.

— ...Это то, что можно преодолеть?

Спросила Биен.

Она уже знала, кто такая Эльзаин на самом деле.

Было ли их разногласие просто обычной

разницей между влюблёнными, которая бывает у всех,

или же это непреодолимая пропасть

между простолюдином и аристократкой — она хотела знать.

Стачис на мгновение умолк от её слов.

Её вопрос заставил его задуматься.

Пусть Роуз и не была его настоящей возлюбленной,

разница между ними и вправду могла быть непреодолимой.

Пока он остаётся Собирателем, Хиан

никогда не одобрит его связь с Роуз.

Когда Стачис на мгновение замер,

Биен лишь укрепилась в своей догадке.

Сердце заколотилось.

Иногда, как опасность в подземелье,

определённые шансы появляются внезапно, в одно мгновение.

Стачис размышляет о будущем их отношений.

Прямо сейчас.

И это казалось шансом.

Она всегда не могла найти момент,

когда сказать подобное.

Когда бы она ни заговорила, это казалось бы неуместным.

Но сейчас — самое время.

— ...Стачис, это непреодолимая разница, да?

Стачису показалось, будто Биен говорит, зная что-то.

— ...Ты...

— Расстаньтесь. Будет только больнее.

Но при слове «расстаньтесь»

он понял: хоть Биен что-то и знает,

но не знает всего.

Если бы она знала всё, то понимала бы, что они

даже не встречаются по-настоящему.

С лёгким облегчением

он стал слушать, что Биен скажет дальше.

— Если тебе одиноко, я... я заполню эту пустоту. Я буду с тобой.

Серебряные волосы Биен качнулись на ветру.

Незаметно для Стачиса она сжала

край своей одежды.

Впервые она тихо призналась в своих чувствах к нему.

Это было чувство, которое она бережно хранила так долго.

Настолько драгоценное, что даже Стачису — тому, к кому оно было направлено, —

она не могла его открыть.

Даже потеряв его так, даже когда его забрали,

слова «люблю», «нравишься мне»

застревали в горле и не выходили,

но даже без этих неловких слов

она хотела, чтобы её чувства

дошли до него.

— ...Всё, что пожелаешь... я сделаю.

Она с трудом разжала застывшие от смущения губы,

пытаясь достучаться до него.

Такое она испытывала впервые.

Что столкновение чувств может быть настолько

трудным — она поняла только сейчас.

Ей даже не обязательно быть на первом месте.

Теперь.

Теперь ей было бы достаточно, если бы он делился

хотя бы осколком любви.

Раньше она хотела бы его целиком, безраздельно,

но испытав на себе реальность, в которой она может

не получить вообще ничего, она поняла:

лучше хоть немного, чем совсем ничего.

— ...А...

Стачис на мгновение растерялся от её слов.

Казалось, она шутит,

но тон был совсем не шутливым.

Он продолжал смотреть на неё, пытаясь понять,

что за этим стоит.

Когда он долго молчал,

Биен подняла на него глаза,

но снова застеснялась и резко отвернулась.

Она понимала, что это подло — пытаться увлечь мужчину,

у которого есть девушка, пользуясь его слабостью,

но ничего не могла с собой поделать.

Потому что не могла от него отказаться.

Стачис, увидев, как она взглянула на него,

а затем отвернулась и крепко сжала губы,

не сдержавшись, тихонько рассмеялся.

Ему пришла в голову одна важная мысль.

— Ты утешаешь меня?

Он, долго хранивший молчание,

спросил её.

— ...

— Я же просил не волноваться. Всё в порядке.

— ...

— И потом, что значит «будешь со мной»?

— Что?

Это отказ?

Отрицание?

Неужели она совсем не может ему понравиться, хоть немного,

думала Биен.

Она готова была отдать ему всё, что могла,

без остатка,

пусть весь мир её ненавидит,

но для него она готова быть хорошей.

Пусть все её презирают —

главное, чтобы он её не отвергал.

И всё же он не принимает её.

Стачис сказал:

— Ты должна встречаться с тем парнем, который, по твоим же словам, намного лучше меня, разве нет?

Биен моргнула,

а затем подняла на него глаза.

— ...Что?

Как оказалось,

то, что её сдерживало,

были её собственные слова из прошлого.

----------

База «Босоногих» (10)

—...

Биен открыла рот, чтобы заговорить,

но не смогла издать ни звука.

С растерянным выражением лица

она мысленно повторяла свои прежние слова.

— «Есть. И он лучше тебя.»

— ...а...!

Слова рассыпались на разрозненные осколки

и превращались в странные звуки.

Хотелось всё отрицать, но она не могла понять,

с чего даже начать.

Тогда она сказала ему, что ей нравится другой, только потому,

что хотела, чтобы он хоть немного ревновал — если в его сердце вообще есть место для неё,

и пыталась вызвать у него чувство собственничества.

Обидевшись, она выпалила это сгоряча.

Если бы он не был таким дураком,

то должен был бы понять, что на всём свете

не существует мужчины лучше него.

Но теперь стало ясно: он и правда дурак —

он поверил каждому её слову, словно это было выковано из камня.

То, что её признание приняли за шутку,

и то, что Стачис всё это время не замечал ни капли её чувств,

ранило не меньше.

Она так старалась,

а он не уловил в её сердце ровным счётом ничего.

Стачис, который, как упрямый столб, верил, что ей нравится другой,

наверное, всё это время думал, что она делает всё это

просто как подруга.

Она и не думала, что быть просто подругой для любимого человека может быть так больно.

«Ах.»

Просто подруга.

Тяжёлый удар обрушился ей на голову.

Когда-то давно, заключив некое соглашение,

она сама делала то же самое по отношению к другому человеку.

Она подняла глаза на Стачиса.

— ...?

Как всегда, он мягко улыбнулся ей.

Возможно, ему тоже когда-то было больно.

Может, он хотел чего-то большего,

а его считали просто другом, и он сдавался, пряча рану.

И тогда он тоже скрывал эту боль

за этой улыбкой?

— А, вон идёт сестра Лили. Пойдём, Биен.

Но прежде чем она успела его остановить или хоть что-то исправить,

он уже направился навстречу новой гостье.

— Все в порядке?

Лили подошла к троим, неловко стоявшим поодаль, и спросила.

На ней было аккуратное платье, а в руке — маленькая сумочка.

— Здравствуйте.

—...

— Пришла, сестра?

Лили сразу поняла, что что-то произошло,

но её внимание было приковано к другому.

— Да. Как рука?

— Отлично. Спасибо тебе.

— Ну что ты... хи-хи. Это учитель помог.

Лили не сказала ни слова о том, что сама ходатайствовала за него,

и приписала всю заслугу своему наставнику.

— Передай ему тоже мою благодарность.

— Передам. Кстати, Стачис?

— Да?

— День рождения? Что ты имеешь в виду?

Это не давало ей покоя уже давно.

Даже когда она получила письмо,

сомневалась, правильно ли прочитала.

Наставник Лили, узнав об этом, сказал, что если она дошла до того, чтобы придумывать такое,

то парня у неё уже явно увели,

и звал её бросить это дело и прийти к нему,

без конца дразня Лили.

Поэтому сейчас Лили выглядела спокойно,

но внутри у неё всё сжималось от тревоги.

Она вылечила ему руку,

и даже пожертвовала собой,

а он всё равно отдалялся.

Всё это пламя разожгла Эльзаин.

В её душе вспыхнула враждебность.

Но она не могла показать свой гнев.

Ведь в конечном счёте это сводилось к гневу из-за того, что у неё отняли его.

Не хотелось выглядеть неприглядно в его глазах,

но сдержать раздражение было невыносимо трудно.

— А, это моя девушка придумала.

— Почему?

— Сегодня день, когда стоит праздновать так много всего, правда? Она предложила в честь этого сделать его моим днём рождения.

— Хм... вот как? Ну... ладно, это хорошо. Я тоже хотела поздравить Стачиса.

Лили чуть заметно покачивая бёдрами приблизилась к Стачису.

И обратилась к Эльзаин, прильнувшей к нему:

— Отойди, пожалуйста, на минутку.

— ...Что?

— Сестра?

Роуз, всё ещё подавленная после недавнего случая,

легко отступила.

Стоило ей отстраниться,

как Лили просунула обе руки под плечи Стачиса и крепко обняла его.

— Значит, день рождения сегодня? Я правда, от всего сердца поздравляю тебя с рождением, Стачис.

— А?

Роуз не сразу поняла, что происходит.

— Я говорю это от всей души. Правда, поздравляю.

Лили уткнулась носом ему в грудь, вдыхая его запах.

Душа постепенно успокаивалась.

Тук-тук,

она похлопала его по спине и без сожаления отстранилась.

Ни Роуз, ни Биен не смогли произнести ни слова.

Слишком коротко, чтобы упрекнуть,

но слишком долго, чтобы не позавидовать.

— Спасибо, сестра.

— И подарок потом подарю. Не знаю, правда, понравится ли.

— Аха-ха... мне и намерения достаточно. А, вон брат идёт.

Стачис посмотрел за спину Лили.

Все обернулись.

Там шли Стион и Рос.

Похоже, они шли со стороны базы группы «Эйд».

Стион, чуть наклонив голову, что-то

непрерывно говорил Рос.

Рос слушала его, то и дело кивая,

а иногда даже чуть улыбалась.

Она слышала, что они часто ходят в подземелья вместе,

но они выглядели очень близкими.

Стачис почувствовал что-то странное.

Он пробормотал:

— ...хм... «надёжный» — это что, про моего брата?

Стион видел в Рос столько таланта,

что ради её развития даже намеренно увеличивал число заданий.

Даже члены группы «Эйд» находили Рос всё более очаровательной

и, словно наставники, щедро делились с ней всем, что знали.

Рос впитывала каждое наставление с поразительной лёгкостью

и становилась ещё более любимицей.

Глядя, как она растёт, они испытывали гордость.

Никто из них и не подозревал, что помогать кому-то расти

может быть настолько увлекательно.

И чем ближе они становились, тем сильнее в группе «Эйд» крепло новое движение,

возглавляемое Фиорен.

А именно — свести её со Стачисом.

Стачис, которого они знали давно как брата Стиона,

и Рос, которая начала им нравиться, — их хотелось соединить.

Знай они о его девушке, не стали бы так поступать,

но ведь они всё равно незнакомы,

а члены группы «Эйд», выросшие на улице, чужими чувствами

не особенно интересовались.

Наблюдая за трогательной безответной любовью Рос,

они находили это и милым, и печальным,

и прежде всего хотели ей помочь.

Стион поначалу останавливал их

и ворчал,

но, если честно, Рос ему тоже нравилась.

С того самого момента, как она, рыдая, призналась ему в любви к Стачису,

и потом — как жалела о прошлом,

как бралась за всю чёрную работу в группе,

как в подземелье не отказывалась ни от какой грязной работы — всё это не ускользнуло от его внимания.

Просто ему было любопытно, что чувствует Стачис.

Если тот тоже неравнодушен к Рос, он готов был их свести.

То, что она доставила брату страданий,

ещё не повод лишать его шанса на счастье.

Каждый раз, когда в здании группы «Эйд»

до него долетали разговоры о том, как соблазнить Стачиса,

он вмешивался

и пресекал их.

Рос краснела и молчала,

но и ей он делал замечания и отговаривал.

Но со временем он начал

просто наблюдать за этим

и не вмешиваться,

а теперь, по дороге к Стачису,

и вовсе давал ей советы.

В конце концов, если разобраться, Стачис лгал.

Никакой девушки у него не было.

Такая красивая, раскаявшаяся,

давняя подруга рядом с ним —

честно говоря, это было бы совсем неплохо.

Так он думал.

И когда Стачис говорил о Роуз Нисти,

казалось, что ему это в тягость и ничего не выйдет.

В любом случае, давая Рос советы,

он не подсказывал ей, как соблазнить его,

и не говорил, что история с девушкой была ложью,

а лишь предупреждал о том, что он не любит,

и на что стоит обращать внимание.

Большую часть того, что не нравилось Стачису,

Рос и так знала,

но, подобно членам группы «Эйд»,

он уже признал Рос,

и язык сам собой не удерживался.

— ...поняла? Рукава закатывать не надо, там же шрам.

Рос почувствовала, что Стион её признал, и невольно улыбнулась.

Если дело дойдёт до того, что она будет со Стачисом,

можно было ожидать, что дальше всё пойдёт гладко.

Конечно, первая пуговица — стать с ним парой — застёгивалась труднее всего.

— Спасибо, господин Стион. Я постараюсь.

— Я не говорил «постарайся». Просто не раздражай его.

— Всё равно спасибо.

— Думаешь, я это потому, что ты мне нравишься? Просто ребята так достали, что и я подключился. Если можешь оставить Стачиса в покое — оставь. У него и так девушка есть.

— ...Так нельзя.

— Тогда признайся и получи отказ. Хватит уже топтаться на месте.

—...

От мысли о признании

лицо Рос вспыхнуло алым.

Подняв голову, она увидела вдалеке Стачиса, машущего рукой.

Она поспешно попыталась унять жар на щеках.

— Рос, брат пришёл?

Стачис приветствовал их обоих.

— Братишка, покажи руку!

Стион подбежал и схватил его за левую руку.

— Пошевели!

Его преувеличенные движения выдавали радость.

Стачис рассмеялся.

Он по одному сгибал и разгибал пальцы,

оправдывая ожидания Стиона.

— Эх... заставляешь брата волноваться.

Когда Стачис пошевелил пальцами,

Стион хлопнул его по голове —

так он его поздравил.

— ...Здравствуйте.

Роуз, глядя на Стиона, поздоровалась.

Стион на мгновение замер, а затем ответил.

— ...Эльзаин, верно?

— ...Да.

Они впервые играли свои роли, глядя друг другу в глаза.

Только тогда Рос и Стион

поздоровались со всеми, кто уже был на месте.

Словно пара,

двое прибывших последними приветствовали тех, кто пришёл раньше.

— Давайте зайдём и поговорим внутри, не будем стоять тут.

предложил Стачис.

Все кивнули

и направились внутрь базы «Босоногих».

Никто, кроме Стачиса, даже не подозревал,

что это их новая база.

Первыми вошли Стион, Биен и Лили, за ними Эльзаин,

поманив Стачиса рукой,

а Рос пристроилась рядом со Стачисом и вошла последней.

Внутри их встретил тёплый, мягкий свет.

— ...Ого... Вы это арендуете?

восхитилась Рос.

— Потом всё расскажу.

ответил он с улыбкой.

Но вдруг, не в силах больше сдерживать любопытство,

он спросил её.

Чтобы идущие впереди не услышали,

он прошептал совсем тихо:

— ...А, Рос. Слушай, тот человек, о котором ты говорила, — это брат?

----------

База Босоногих (11)

— Что?? Нет, это не так!!

Рос вздрогнула от неожиданности.

Она выкрикнула это, совершенно не заботясь о том, что Стачис говорил с ней шепотом, тайком.

Она не могла допустить, чтобы о ней сложилось такое мнение.

Если бы он хоть на секунду подумал, что она влюблена в его брата,

можно было бы считать, что её мечта быть с ним рассыпалась в прах.

— Почему ты вообще так подумал?

Стачис хотел поговорить по секрету, но из-за вспышки Рос

все обернулись на них.

— Что-то случилось? — спросила Роуз.

— А, нет, ничего!

— А, нет, ничего!

Стачис отмахнулся, решив, что если это было недоразумение, то лучше извиниться.

Ему не хотелось, чтобы из-за него распространялись странные слухи.

Однако Рос, казалось, не собиралась ничего скрывать.

— Говори быстрее, Чис, с чего ты вообще взял такую глупость?

— Я просто спросил, не придавая этому значения. Если я ошибся, прошу прощения.

Раз так, Рос больше нечего было сказать.

В конце концов, её бурная реакция была вызвана лишь страхом потерять его.

Подавив дрожь в голосе, она произнесла:

— ...Правда, больше никогда не делай таких предположений. Стивен не плохой человек, но... я не хочу, чтобы обо мне так думали.

— Понял, Рос. Прости. Пойдем внутрь.

Стачис, тоже стараясь унять волнение,

вошел внутрь.

Он помахал рукой, приглашая остальных

пройти вглубь здания.

Внутри их встретили яркое освещение, свежий ковер

и множество предметов мебели.

— Как ты нашел это место, Чис?

Рос, желая поскорее забыть о недавнем инциденте,

светло улыбнулась и спросила его.

Стачис, услышав вопрос, улыбнулся и привлек всеобщее внимание.

— Итак, ребята.

Он развел руками и сказал:

— Отныне это наша база.

— ....Что?

Лили прикрыла рот рукой и огляделась.

— ...Здесь? Ты имеешь в виду только это помещение?

— Нет, всё здание целиком.

Он наслаждался реакцией удивленных сопартийцев.

Труды того стоили.

— Всё здание...?

— И обустройством тоже ты сам занимался?

— Всё сам... ха-ха.

— Но... так внезапно?

— Наш отряд ведь стал B-ранга. Письмо читали?

Кивок.

Биен, осматриваясь по сторонам,

кивнула.

— Вот почему это заняло так много времени...

Рос подошла и прижалась к нему сбоку.

Они стояли так близко, что почти касались плечами.

— Тебе было тяжело?

— Нет, размял руки, было даже приятно.

— Сказал бы, мы бы помогли...

На эти слова отреагировал Стивен:

— Помогли бы они, как же. Тебе лучше следовать за нашими делами.

Стачис ответил Стивену:

— Рос тоже должна вернуться к нам. Мы обсудим планы на будущее после сегодняшнего дня.

— Хм, вот как? В любом случае, база и правда красивая.

— Правда? Разве не приятно будет приходить сюда каждый день?

— А личные комнаты есть?

— Комнат достаточно. Нужно только выбрать.

Стачис обратился к сопартийцам:

— Личные комнаты выбирайте со второго этажа. Там лучше. Если хотите, можно и на третьем.

— А ты уже выбрал?

— спросила Рос, слегка коснувшись его плеча своим.

— Я выбрал. Простите, что занял первым... но я взял комнату на первом этаже. Чтобы быстрее встречать гостей.

— Понятно.

Рос быстро оглядела остальных сопартийцев.

Похоже, они подумали о том же,

все трое украдкой поглядывали друг на друга.

— ...Тогда я —

— Я на первом —

— Мне нравится первый —

В тот момент, когда все собрались выбрать первый этаж, как и Стачис,

Стачис перебил их:

— А, на первом этаже свободных комнат больше нет.

Биен огляделась, услышав слова Стачиса.

Было видно несколько дверей.

— А что это за комната?

— Это дверь в подвал.

Она указала на соседнюю.

— А та?

— Это склад.

— А та?

— Это моя комната.

— ....А тогда что за комната прямо рядом с твоей?

Она указала на последнюю оставшуюся дверь.

— Это... комната менеджера.

— Менеджера?

Биен нахмурилась и медленно подошла к нему.

— И где же этот менеджер?

— Нужно нанять. Мы ведь теперь B-ранг. Я хотел обсудить это за ужином.

— Тук-тук.

И тут между ними протиснулась женщина.

Розовые волосы, розовые глаза.

Это была Роуз.

— Я хочу стать менеджером, — сказала Роуз.

Остальные три женщины почувствовали, как у них упало сердце.

Остальные три женщины почувствовали, как у них упало сердце.

Нельзя позволить ей подобраться ближе.

— ...Э-это не та должность, которую можно занимать просто так.

Лили попыталась её остановить.

— Должен прийти профессионал.

— Я хорошо разбираюсь в управлении и переговорах.

уверенно заявила Роуз.

Как человек, который занимался делами семьи Нисти, это была её стихия.

— У меня есть талант.

Биен занервничала.

Если она дворянка, то действительно,

в таких сферах, как переговоры или общение,

она наверняка справилась бы хорошо.

— Нельзя.

— ...Всё равно нельзя.

Рос и Лили выступили против.

— Почему?

— .....

Обе не смогли ответить.

Они не могли сказать, что им просто не нравится,

что она находится рядом со Стачисом.

К тому же, если она поселится здесь,

их комнаты будут совсем рядом.

Нужно было во что бы то ни стало отказать.

— У вас нет причин для отказа?

— ...Как мы можем доверить работу менеджера, полагаясь только на твои слова... — спросила Лили.

— Тогда дайте мне испытательный срок. Если не справлюсь, можете выгнать, разве нет?

— Тогда дайте мне испытательный срок. Если не справлюсь, можете выгнать, разве нет?

— ....

— Стачис, ты же лидер. Нельзя...?

Стачис был в затруднении.

По правде говоря, он хотел бы доверить ей это дело.

Она ему симпатична,

и он слышал,

что она занималась делами семьи Нисти.

Но слова Хиана всё не давали ему покоя.

Биен наблюдала за колеблющимся Стачисом.

Она думала, что он легко согласится,

но, увидев его нерешительность, она снова

присмотрелась к их отношениям.

Как ни крути, похоже, они действительно поссорились.

— Так, так. Давайте обсудим это позже. Мы ведь собрались не для того, чтобы говорить о менеджере, верно?

Стивен хлопнул в ладоши, меняя тему.

— Или вы хотите решить прямо сейчас?

Все, включая Роуз, замолчали.

— Вот видите? Давайте лучше присядем. Тут так вкусно пахнет.

— Столовая на втором этаже, поднимайтесь все.

Стачис начал провожать их.

Отложив вопрос о менеджере на потом,

он начал рассказывать о базе.

Описав на словах комнаты и другие помещения,

Стачис повел их в столовую.

Пусть не такая роскошная, как особняк Нисти,

но это место было довольно неплохим.

На длинном столе уже была расставлена посуда.

Не хватало только людей, которые будут участвовать в пиршестве,

и еды, которая должна была на нем появиться.

Все по очереди расселись по местам.

Три женщины, которые пытались придумать,

как сесть рядом со Стачисом,

увидев, что Роуз естественным образом заняла место рядом с ним,

были вынуждены сдаться.

— Аплодисменты!

Как только все расселись, Стачис внезапно

начал хлопать в ладоши.

От этой его странности у всех на лицах появились улыбки,

и они тоже начали хлопать.

— Все хорошо потрудились, теперь мы B-ранг.

— Это всё твоя заслуга, Чис.

— ...Поздравляю.

— Я и дальше буду стараться для тебя, Стачис.

— Поздравляю всех.

Когда аплодисменты начали стихать,

Стачис снова громко

захлопал.

— Итак, моя рука полностью исцелена. Всем спасибо!

Под смех все снова захлопали.

Напряженная атмосфера, царившая до этого, растаяла и исчезла.

— Аплодисменты нашей базе!

Можно было подумать, зачем так стараться,

Стачис выглядел не по годам незрелым,

но поскольку поздравлять можно было только в этот момент,

все не упустили возможности поддаться общему настроению

и вместе захлопали.

Когда долгие аплодисменты закончились,

не упуская момента,

Рос сказала:

— И с днем рождения тоже поздравляю.

С этими словами она протянула ему красиво упакованный сверток.

— Ха-ха... это подарок?

— Да.

Получая свой первый подарок на день рождения,

он не знал, как реагировать.

На душе стало гораздо теплее, чем он ожидал.

— ...Спасибо. Можно открыть?

— Конечно.

Странное напряжение охватило женщин.

В них проснулся дух соперничества — их подарок должен быть лучше, чем у других.

их подарок должен быть лучше, чем у других.

Стачис взял подарок Рос

и разорвал упаковку.

Внутри оказался серебристый

напульсник, который легко помещался в ладони.

— Напульсник?

— Да. Если... если не возражаешь, я бы хотела, чтобы ты носил его постоянно... он очень удобный.

— А?.. Постоянно?

— Ну... у тебя ведь там шрам.

Стачис посмотрел на шрам на своем предплечье, или, скорее, около запястья.

— И что со шрамом?

— ...Ты, может, и не думаешь об этом... А, и я тоже не думаю! Но... другие люди, когда увидят шрам в том месте, могут подумать о чём-то плохом...?

Если подумать, она была права.

Если объяснить, то всё легко понять,

но для того, кто ничего не знает, это могло выглядеть как след от попытки самоубийства.

— Но разве шрам на теле Собирателя могут принять за след от суицида?

— ...Дело не только в этом, я также вложила в него смысл, чтобы ты больше не поранился в этом месте.

Стачиса тронула забота Рос.

Казалось, больше ничего и не нужно было добавлять.

— ...Большое спасибо.

— Хе-хе...

Рос глупо улыбалась,

наслаждаясь тем, как он радуется.

Теперь казалось, что подарок Эльзаин в виде ошейника будет побежден.

— Вот, держи.

Лили тоже протянула ему подарок.

Он тоже был в упаковке.

— Открывай скорее.

— Спасибо, нуна.

Стачис улыбнулся ей

и открыл упаковку.

Внутри оказались перчатки странного цвета.

— Сейчас ты, кажется, привык двигать рукой, но поначалу нелегко постоянно управлять маной. Это перчатки, повышающие мана-резонанс. Носи их на здоровье.

— О... разве мана-снаряжение не дорогое?

— Нет. Ради Стачиса — это не так уж дорого.

— Вау... спасибо. Даже не знаю, что сказать...

— Скорее примерь.

Он начал надевать перчатки на глазах у Лили.

И сразу же почувствовал, как поток маны стал ощущаться гораздо четче.

Снаряжение полностью оправдывало свою цену.

— Стало определенно удобнее, нуна.

— Правда? Фу-фу.

— Буду с пользой использовать.

Стачис снова снял перчатки

и аккуратно сложил их.

Следующая по очереди, Биен, замялась и

достала что-то из-за пазухи.

Что-то было завернуто в белую бумагу.

Она смущенно топталась на месте.

— ...У меня.. нет.. упаковки..

С этими словами она резко протянула руку Стачису

и отдала то, что принесла.

Это было так похоже на Биен,

что он невольно улыбнулся.

— А-ха-ха-ха. Спасибо уже за то, что поздравила.

Ей было так неловко дарить подарок,

что ему даже стало неловко за неё.

Спасибо уже за одни слова,

а то, что она корит себя за скромный подарок,

вызывало жалость.

Он легко развернул бумагу

и достал содержимое.

Это была черная пилюля.

— ..Что это?

Стивен, увидев её, издал странный звук.

— Это пилюля бодрости? — спросил он Биен.

Биен даже не смогла поднять глаз

Биен даже не смогла поднять глаз

и слегка кивнула.

Казалось, она всё еще корит себя за то,

что её подарок самый скромный.

— ...Ого... такая ценная вещь... Стачису повезло.

Стивен почесал под носом и бросил фразу.

— Прибереги её и съешь, когда будешь чувствовать усталость.

— Так и нужно делать?

Стачис уточнил у Биен.

Биен кивнула.

— Спасибо, Биен.

И когда подошла очередь Стивена,

он сказал:

— Я дам позже. Сначала дай Эльзаин.

Эльзаин кивнула

и начала рыться в принесенной сумке.

Рос ждала, когда появится ошейник.

Ей было интересно, как все отреагируют, если он появится здесь.

Особенно хотелось узнать, как отреагирует Стивен,

увидев вкусы своей сестры.

Она даже представила, не придет ли он в шок и не разорвет ли их отношения,

фантазируя в одиночку.

— Щелк.

Как и ожидалось, появилась маленькая коробочка, в которую мог поместиться ошейник.

— .....?

Роуз посмотрела в глаза Стачису и сказала:

— Открывай.

Рос приготовилась к предстоящему шоку.

Она обдумывала, нужно ли вместе с остальными осудить Эльзаин,

ругать её или сделать вид, что разочарована.

Она всё просчитывала.

Стачис медленно открыл коробочку и заглянул внутрь.

— ..Ожерелье?

«Ожерелье?»

Неужели он называет ошейник ожерельем?

Неужели, как и говорила Эльзаин, у него действительно есть склонность к доминированию?

Неужели он не разочаруется в Эльзаин?

Рос захотелось грызть ногти.

Стачис медленно протянул руку к коробочке,

доставая подарок.

— ..А?

Это был не ошейник.

Это было самое обычное ожерелье.

Нет, присмотревшись, это было не обычное ожерелье,

а такое, которое с первого взгляда выглядело очень дорогим.

На цепочке висел треугольный драгоценный камень в квадратной оправе.

— ....Говорят, есть поверье, что если носить это ожерелье, оно уберёт от смертельной опасности, — сказала Эльзаин.

От того извращённого образа, что был раньше, не осталось и следа.

От того извращенного образа, что был раньше, не осталось и следа.

У неё было девичье лицо.

— С днем рождения, Стачис.

----------

База Босоногих (12)

— Сжать...

Рос с силой сжала кулаки под столом.

Ей хотелось отвернуться.

Она обманула её.

Она думала, что это будет ошейник,

а оказалось ожерелье.

Если немного подумать, то можно было догадаться,

что такой маньячный подарок

не появится, но, несмотря на это, она почувствовала себя преданной.

Это означало, что ошейник был подарком лишь для того, чтобы подразнить её.

Что Эльзаин опасается её.

Причина опасений, конечно же, в том, что она догадалась о чувствах Рос.

Ещё удивительнее было то, что ожерелье выглядело очень дорогим.

Ей было любопытно, где она, будучи простолюдинкой, взяла на него деньги.

Не успела она подавить в себе негодование, как Эльзаин продолжила говорить.

— Стачис... Э-это не слишком обременительно...?

Лицо Роуз уже покраснело.

— ...А..

Это было красивое ожерелье.

При каждом повороте головы

оно сверкало разными цветами.

История, вложенная в это ожерелье,

казалось, говорила о том, как сильно она его хочет.

Причина, по которой они не могут быть вместе, в конечном счете,

заключается в опасности работы Стачиса.

Поскольку она не могла отговорить его от этой работы,

она передавала ему просьбу вернуться живым.

Чем чаще происходило подобное,

тем труднее ему было сдерживать свои чувства к ней.

Пока Стачис размышлял о значении ожерелья,

Роуз взяла его в руки.

— ...Надеть его на тебя?

Услышав её слова, Стачис

оглядел присутствующих на вечеринке.

Рос смотрела в другую сторону,

а Биен, закусив губу, смотрела вниз.

Только Лили, глядя на него, быстро хлопала глазами.

Они были на виду у всех.

Стачис медленно кивнул.

Она расстегнула ожерелье,

развела концы в стороны и начала надевать его ему на шею.

Она на мгновение приблизилась,

и сладкий аромат защекотал ему нос.

Её руки оказались в таком положении,

словно она обнимала его за шею.

Мягкие волосы щекотали лицо Стачиса.

— ...По-почему не получается?

Роуз мило пожаловалась.

Хотя Стачис и пытался отстраниться,

он едва сдерживал улыбку.

Поскольку он примерно понимал, как двигаются её пальцы,

по ощущениям на шее,

он знал, что Роуз специально возится, чтобы не отстраняться.

Он это понимал.

«Ха...»

Стачис снова почувствовал, что проигрывает своим желаниям.

«Ну что ж, я и так достаточно терпел», —

подумал он.

Следовать словам Хиана было не так-то просто.

Как только он принял решение, его бешено колотившееся сердце

начало успокаиваться.

Это игра.

Даже если это не игра, неважно.

Он спокойно завел руки за шею

и взял Роуз за руки.

— ...А..

Биен, не в силах сдержать любопытство,

украдкой взглянула на них

и получила глубокую рану в сердце.

Хоть ей и не хотелось признавать,

это была свежая и красивая сцена.

В их глазах друг на друга буквально искрилась нежность.

От недавней ссоры не осталось и следа.

Словно разрубив воду мечом, недавнее событие

никак не повлияло на их отношения.

Место, о котором она всегда мечтала, занял другой человек.

Она невольно подумала: «Если бы на этом месте была я...»

Лицо Эльзаин выглядело самым счастливым в мире.

Это было счастье, которому хотелось сопереживать.

Но она испытала лишь противоположное чувство.

— Нужно застегнуть как следует.

Он взял ожерелье из рук Роуз

и сам надел его на шею.

Даже когда ожерелье оказалось на шее Стачиса,

Роуз не убрала руки с его широких плеч.

— Стачис?

Она осторожно позвала его.

— М?

— Чмок.

Роуз быстро наклонилась вперед

и чмокнула его в щеку.

— О.

— С днем рождения.

Лицо Стачиса покраснело.

— Ах..

Рос тоже украдкой наблюдала за ними,

и когда губы Эльзаин потянулись к щеке Стачиса,

она протянула руку, но тут же отдернула её.

Она не могла их остановить.

На лице Стачиса тоже расцвела мягкая улыбка.

Раз он выглядит счастливым, она ничего не могла поделать.

Вместе с глубоким чувством поражения

навалилось отчаяние.

— ...Ты..

Биен задрожала

и опустила руки.

А Лили смотрела на счастливое лицо

Стачиса, пребывая в оцепенении.

Она не знала, когда он успел так отдалиться.

Она знала, что он отдаляется,

и тоже старалась не отставать от него.

Но каждый раз, когда она пыталась понять, насколько он отдалился,

он оказывался ещё дальше, чем она предполагала.

Казалось, он ушел туда, куда уже не дотянуться.

Выражение лица человека, который любит.

Кажется, когда-то он смотрел так и на неё,

но это было настолько давно,

что она не могла вспомнить.

Она лишь думала, что это выражение ей знакомо.

Учитель велел ей завоевать его сердце.

Казалось, что несколько дней назад

завоевать его сердце было легче,

чем сегодня.

Трое из них уже были сильно приручены.

Они больше не могли остро реагировать даже на болезненные вещи.

Если его отнимали, они просто смотрели на это.

Стивен, наблюдая за Рос, вздохнул.

Зная всю ситуацию, он сочувствовал ей.

Было заметно невооруженным глазом,

что чувства Роуз к Стачису выросли.

Что его удивило, так это то, что Стачис тоже ответил ей взаимностью.

тоже ответил ей взаимностью.

— Э-хе-хе-хе..

Роуз рассмеялась, прикрыв губы запястьем.

Это было неловко,

но Стачис, похоже, не был против.

Когда ты открываешь свои чувства и другой принимает их —

это было поистине счастливое чувство.

К тому же, глядя на ожерелье на его шее,

она успокоилась.

Пусть это суеверие и слухи,

но казалось, что это ожерелье защитит его

и он вернется к ней.

Усмехнувшись,

пока Стачис улыбался,

вмешался Стивен.

Это была забота о Рос.

— Стачис, извини, что прерываю, но прими и мой подарок.

Вжух, и он небрежно

бросил подарок, который подготовил.

Это было письмо.

— Письмо?

— Ага. Откроешь позже.

От многозначительного тона Стивена он невольно занервничал.

Его приподнятое настроение резко упало.

Если такой дотошный брат подготовил в качестве подарка письмо,

то в нем наверняка содержится нечто очень важное.

— Что там..?

— Откроешь — узнаешь.

— Когда мне его открыть?

— Завтра? В любом случае, это не то, что стоит читать здесь.

— ....Понял.

Стивен, увидев встревоженного Стачиса,

поднял и тут же опустил столовые приборы.

— Ну, неси еду. Посмотрим, что ты приготовил. Выпивка есть?

Стачис тоже заметил,

что брат пытается разрядить обстановку, и быстро встал с места.

— Сейчас принесу. Подождете?

— Я, я тоже помогу.

— И я.

Все, кроме Стивена, встали одновременно.

— Правда поможете?

— спросил Стачис с довольной улыбкой.

Поскольку еды было много,

было бы удобнее, если бы все помогли.

Он снова почувствовал, что они работают как команда.

Это была мелочь, но чувства были свежими.

Рос, Роуз, Биен и Лили последовали за Стачисом.

Пока они спускались по лестнице на кухню первого этажа,

только Лили оставалась в другом мире.

.

.

.

.

— Лили, отдохни немного.

— Хаа... хаа... я могу ещё.

Обливаясь холодным потом, она выжимала из себя ману.

Магия гипноза, как и говорил учитель, была непростой.

Нужно было контролировать всё: каждый кончик пальца, силу маны и многое другое.

Учитель вздохнул, глядя на мучающуюся Лили.

— Ха... Лили. Я учу тебя, но, как я уже говорил, эта магия не всемогуща.

— ...

— Ты не забыла, что внушение невозможно? Если уж классифицировать, то это магия контроля.

— .....Хуп!

Она проигнорировала слова учителя и снова применила магию к кошке перед собой.

— Мяу~

Однако на кошку это никак не повлияло.

— Магия гипноза перестает действовать на цель, как только прерывается поток маны. Вот почему внушение не работает. Есть ли причина так стараться?

— ......

Она тяжело дышала, глядя в пол.

— Если бы это была такая всемогущая магия, её бы выучили все маги. Можно было бы наложить внушение на хорошо сражающегося А-ранг собирателя и использовать его как слугу.

— ...Контроль или гипноз. С любовью или без, мне достаточно одного слова «люблю» от Стачиса.

— ....Правда?

Учитель по-прежнему не мог скрыть жалостливого выражения лица.

Лили это выражение было неприятно.

— ...Почему?

— Ха... нет, ничего. Продолжай.

Учитель, словно сдавшись или смирившись,

больше ничего ей не сказал.

Лили так и не смогла понять смысл того выражения.

.

.

.

.

— Нуна?

— А? Да?

— Почему ты так зависла?

Лили посмотрела на позвавшего её Стачиса

и огляделась.

Обернувшись, она увидела, что Рос последней

поднимается обратно на второй этаж,

и вокруг, кроме Стачиса и неё,

никого не было.

Её голова, смотревшая назад,

медленно, неспешно повернулась к Стачису.

— Что-то случилось?

— спросил он с беспокойством.

Вкусный аромат наполнил всё вокруг.

Неприятное чувство из воображения

исчезло, и её окутала уютная атмосфера.

Глядя на него, она всегда могла представить будущее.

Они будут счастливы.

Вечер в такой обстановке.

Дни, которые она проведет с ним.

Их милые дети, бегающие вокруг

и шалящие.

Моменты, когда они будут шептаться о самом сокровенном по ночам.

Если это будет, большего она и желать не будет.

— Нет, ничего. Просто задумалась о кое-чем.

В этой уютной атмосфере Лили

улыбнулась,

— Правда? Нуна, тогда поможешь мне это донести?

Он указал на кастрюли и повернулся,

и от того, что сверкнуло у него на шее,

её тело сковало.

Подарок, который преподнесла ему Эльзаин.

— ...

Будущее, которое она себе представляла,

не наступит само собой, если просто ждать.

Если оставить всё как есть,

будущее потечет в другом направлении.

Будущее, в котором его нет рядом с ней.

Если это случится,

то вместо их милых детей,

горячих ночей,

уютных дней,

вместо счастливого будущего

наступит будущее, где рядом нет никого, кто мог бы её утешить,

где она жертвует всем ради учителя в месте, где даже не хотела быть,

жертвуя собой ради магии.

А главное, исчезнет тепло Стачиса.

— ....Нуна, почему ты опять зависла? Что-то случилось?

В тот момент, когда он проявил беспокойство,

из её тела хлынула мана.

Синие светлячки закружились вокруг неё.

— ...? Нуна?

— Щелк!

Одновременно с щелчком пальцев

она извернулась и применила магию.

Поскольку это была сложная магия,

она сосредоточилась и высвободила ману.

Она влилась в поток маны внутри его тела,

который она долго изучала ради его рук.

Стачис моргнул,

и тут же его глаза расфокусировались, он замер.

Гипноз удался.

Огромное количество маны стремительно вытекало из её тела.

Лили вновь осознала, насколько сильна его ментальная мощь.

— ...Стачис?

— ....

Он не ответил.

Поддерживая поток маны, она медленно

положила руку ему на щеку.

Когда его тепло потекло через кончики её пальцев,

она вздрогнула и на мгновение отдернула руку,

но тут же полностью обхватила его лицо ладонью.

— Ааа...

Это было тепло, о котором она мечтала.

Тепло, которое она потеряла из-за Эльзаин,

тепло, которое она хотела заполучить.

Его тепло отличалось от костра, разведенного холодной ночью,

или подогретого напитка.

Его тепло заставляло всё её тело

нагреваться из самых глубин души.

Пока она была поглощена им и пребывала в оцепенении,

её мана истощалась.

Медлить было нельзя.

— ..Ст-Стачис, скажи мне...

Прямо перед тем, как попросить его сказать «люблю»,

она вспомнила слова учителя.

— «Если это действие, которое противно объекту, гипноз может развеяться».

Эти слова снова заставили её колебаться.

Пока она так шевелила губами,

в этот раз мана действительно почти иссякла.

В итоге она решила отказаться от этой возможности.

Вместо этого ей хотелось сделать хотя бы что-то, подобное поступку Эльзаин.

Она подошла к нему, встала на цыпочки

и легко коснулась губами щеки,

противоположной той, которую поцеловала Эльзаин.

— Чмок.

Лицо горело,

сердце колотилось.

Но Стачис оставался с бесстрастным лицом.

Это было не то выражение, с которым он улыбался Эльзаин.

В груди возникла необъяснимая боль.

— ....

Не успела она подумать о большем,

как мана иссякла.

— Шуук.

Магические светлячки, кружившие вокруг,

исчезли, и Стачис моргнул.

Постояв так немного,

он огляделся.

И тут заметил Лили перед собой.

— ....О. Что такое, я тоже, кажется, на мгновение завис, как и ты?

— .....

— Ну, неси это наверх. Я принесу выпивку.

— ....Хорошо.

— Нуна, у тебя нет температуры?

— Что?

— У тебя лицо красное.

— Э... это... а, нет, ничего.

Он немного посмотрел на Лили,

пожал плечами

— Понял, иди быстрее. Все ждут.

----------

База «Босоногих» (13)

Лили ждала, пока мана наполнит её тело.

Если всё пойдёт в таком темпе, то до окончания сегодняшней встречи

она, похоже, сможет применить магию гипноза к нему ещё раз.

Все были заняты едой.

Лили украдкой взглянула на Стачиса,

а затем на ту самую щеку, которую поцеловала.

Несмотря на то, что это она подарила поцелуй, а не получила его,

сердце колотилось, и ей было приятно.

Она тайком от всех коснулась своих губ.

Она вспоминала мягкое ощущение, которое почувствовала, прикоснувшись к нему.

Однако была одна вещь, которая не давала ей покоя...

— Эльзаин, хочешь ещё?

— Да, очень вкусно. Это правда Стачис приготовил?

— Ха-ха, спасибо за похвалу.

Это выражение лица.

То самое выражение, которое словно таяло,

когда он смотрел на Эльзаин, не давало ей покоя.

Ранее,

когда она применила гипноз,

она не видела такого искреннего взгляда.

.

.

.

За разговорами о том о сём

трапеза подходила к концу.

Битва группы «Эйд» и Небесного имуги.

Рассказы Лили о тренировках с наставником.

То, как Стачис проводил время, и многое другое.

Еда была почти съедена.

Теперь все вместо еды

прикладывались к напиткам.

Лёгкое опьянение охватило комнату.

Стачис открыл рот:

— Точно, Рос. Ты в последнее время стала знаменитой, да?

— А?

— Мне поступает много запросов из-за тебя.

Рос и сама знала, что в последнее время стала популярной.

Она чувствовала это на собственной шкуре.

Но то, что об этом знает Стачис — совсем другое дело.

Если к нему обращаются по её поводу, причина может быть только одна.

Предложение о переходе в другую группу.

Других вариантов нет.

— ...По поводу перехода?

— А? Да, а что?

— Знаю, знаю, сколько же хлопот они мне доставляют.

— Видимо, ты действительно очень старалась, Рос.

— ...Нет, что ты.

Казалось, все те назойливые предложения, что так раздражали её раньше, наконец-то окупились.

Рос была рада похвале в глубине души,

но сделала вид, будто это не так.

Она не могла хвастаться перед Стионом.

Она чувствовала, что участники группы «Эйд»

гораздо круче неё,

чем она сама по себе.

От мелких советов до точных ноу-хау.

Она переняла множество техник, которые приходят только с опытом.

— Другие участники группы «Эйд» тоже хорошо меня учат и заботятся обо мне.

— Ты и сама быстро учишься.

Стион равнодушно бросил эту фразу.

Раз уж Стион похвалил её,

Стачису стало любопытно:

— Хён, Рос правда так хороша?

Он немного подумал,

а затем высказал своё честное мнение:

— ...Она почти уровня А.

— О? Правда?

— Что?

— Пока ты был ранен, она не сидела сложа руки.

— Сколько она пробыла в твоей группе, чтобы уже стать уровня А?

— Опыт — это тоже сила, Стачис. Она накопила его немало. Хотя, конечно, без таланта это было бы невозможно.

Стион запил еду алкоголем,

выпрямился и посмотрел на участников группы Стачиса.

— Кстати, слышал, ходят слухи, что ты тоже станешь официальной святой.

Он обратился к Биен.

— Официальной святой?

Стачис тоже удивился и посмотрел на Биен.

Биен, видимо, не ожидала, что Стион заговорит с ней,

слегка вздрогнула и выронила овощ, который взяла в качестве закуски.

— ...Я?

Она тоже слышала об этом впервые.

— А... нет, это не так.

— Нет, я слышал. Почти наверняка. Недавно... ты ничего не слышала от сестры Хелен?

— ...

Сестра Хелен говорила ей усердно трудиться.

Но об официальной святой она ничего не слышала.

— Я ничего не слышала.

— Хм... значит, от тебя это скрывали?

— Я... я даже не собираюсь ею становиться, — сказала Биен.

Она знала, что не годится в святые.

Она знала, что не годится в святые.

Её глубокая привязанность к Стачису,

ревность и нечистые мысли — всё это было против.

Она даже не такая добрая, как её подруга Кейси.

К тому же, если станешь святой,

нужно посвятить себя богу и телом, и душой.

В отличие от обычных послушниц,

которые помогают в медицинских центрах и живут при церкви,

официальные святые должны ездить по всей стране,

помогая старикам, немощным и обездоленным.

Это было совсем не по её характеру.

И наконец, с момента становления официальной святой

нельзя связывать себя с мужчиной, например, через брак.

Она не знала точно, запрещено ли это догматами,

но было ясно одно: у действующих официальных святых

точно не было мужчин.

По ощущениям, встречаться с мужчиной

было бы невозможно.

— ...Я продолжу работать собирателем.

— Вот как..? А разве став официальной святой, нельзя быть собирателем?

— ...Нет. Нужно ездить и помогать людям.

— Хм... ничего не понимаю. Думал, ты в курсе.

— Если бы такое было, я бы сказала Стачису.

Биен сказала это, глядя на Стачиса.

— У меня нет от тебя секретов...

Стачису снова показалось, что Биен что-то знает.

Раз у него нет от неё секретов,

это прозвучало так, будто она просит его тоже поделиться, если у него есть тайны.

— Кхм... ну... всё равно это впечатляет. Раз уж такие разговоры ходят.

Стачис изо всех сил постарался проигнорировать её слова

и сделал глоток вина.

— Стачис, кстати, когда мы возобновим деятельность нашей группы?

Это была Лили.

— Разве примерная подготовка не закончена?

— Вроде того, но остались ещё бумажные дела. Мы ведь стали рангом B.

— Тук-тук.

Эльзаин коснулась Стачиса сбоку.

— У тебя есть сейчас документы?

— А?

— Дай их мне. Я всё оформлю.

Эльзаин снова подняла вопрос,

напрямую связанный с работой менеджера.

Стоит потерять бдительность, как Эльзаин тут же наступает.

Рос, которая подняла бокал, чтобы выпить вина,

снова опустила его, собираясь что-то сказать.

Однако никаких слов не слетело с её губ.

Рос хотела остановить Эльзаин,

но у неё не было для этого никаких оснований.

Эльзаин не просилась в менеджеры,

она просто предложила разобрать бумаги.

Просто предложила помочь.

И всё же перед глазами встало зловещее будущее,

в котором она станет менеджером.

Если Эльзаин сейчас хорошо справится,

причин для отказа не останется.

— Просто отвечай на вопросы, если они возникнут. Тогда я быстро всё сделаю.

— Э-э-м...

Стачис оглядел участников группы.

Никто из них, похоже, не имел ничего против.

Стачис чувствовал, как его сердце снова колеблется.

Разум отвергал Эльзаин,

но сердце принимало её.

— Хорошо, тогда давай. Как доедим, попробуем.

— А если у меня получится, я смогу стать менеджером?

— Если получится?

— Я буду очень стараться.

Эльзаин, проявляющая такую решимость в пустяковом деле,

рассмешила Стачиса, и он улыбнулся.

А Лили всё это время продолжала наблюдать за его улыбкой.

После того как она освоила магию гипноза,

на душе стало спокойнее.

Ощущение, что она ни при каких обстоятельствах не потеряет Стачиса.

Будто у неё появилась надёжная опора.

Но чем дольше она смотрела на это едва заметное радостное выражение лица,

тем больше возвращались те же чувства, что были до изучения магии.

Не знаю почему,

но внутри была пустота.

— Кажется, все закончили, давайте осмотрим базу. Посмотрим, как тут всё устроено.

предложил Стион.

Стачис посмотрел на тарелки присутствующих.

Все, видимо, наелись,

так как столовые приборы были отложены.

— Кто-нибудь хочет ещё?

— Я наелась.

— Я тоже.

Он в любом случае собирался провести экскурсию.

У Стачиса оставалось ещё много того, чем он хотел похвастаться.

Раз уж он изначально хотел создать атмосферу вечеринки, а не просто ужина,

было бы здорово ходить повсюду с бокалами.

— Правда? Тогда, может, начнём с третьего этажа?

— А, подождите, Стачис. Перед экскурсией я в туалет...

Эльзаин попросила разрешения.

Она встала из-за стола

и вытерла уголки губ.

— Я тоже пойду.

Биен, наблюдавшая за Эльзаин, встала вместе с ней.

— Знаешь, где туалет?

— Видела, когда мы шли сюда.

— Хорошо, понял. Идите.

Перед уходом Эльзаин

нежно прильнула к щеке Стачиса

и чмокнула его.

Стачис неловко поднял руки,

отреагировав милой скованностью.

Взгляд.

Лили снова пристально смотрела на него.

Если раньше в груди было пусто,

то теперь было больно.

После того как Эльзаин и Биен ушли,

она видела, как он слегка краснеет и разражается смехом,

и от этого становилось только хуже.

Даже из-за такой мелочи внутри всё переворачивалось,

и она не могла контролировать

вырывающиеся негативные эмоции.

Больше она терпеть не могла.

Щёлк — в голове что-то оборвалось.

Она долго терпела, хотя способ был.

Она встала из-за стола.

— Стачис, мне нужно тебе кое-что сказать.

Она позвала его.

Она проверила количество маны в теле.

— Что такое, нуна?

— Здесь неудобно. Не выйдешь со мной на минутку?

Рос посмотрела на Лили.

Ей хотелось знать, что та задумала.

— Лили, нельзя просто сказать здесь? — спросила Рос.

— Нет.

— Нет.

— твёрдо ответила она.

Почувствовав, что атмосфера становится не самой приятной,

Стачис с улыбкой поднялся.

— А-ха-ха, ну, у каждого есть секреты. Хорошо, нуна.

Стачис не хотел, чтобы атмосфера вечеринки испортилась.

Даже если это что-то серьёзное, можно выслушать,

а потом просто держать в себе и не подавать виду.

— Скоро вернусь. Если ребята вернутся, попросите их подождать.

Сказав это Рос и Стиону,

он отряхнул одежду и встал.

— Ой.

Видимо, он ещё не привык,

потому что, когда он вставал, наклонившись вперёд,

ожерелье чуть не упало в тарелку.

Он бережно поправил его,

и, сам не зная почему, расплылся в улыбке.

— Быстрее.

Лили крепко сжала кулаки.

Из-за пустяков она постоянно нервничала,

и сдерживать импульсы становилось всё труднее.

Даже будучи магом, умеющим контролировать эмоции, она не могла с этим справиться.

— Идём?

Стачис выпрямил грудь и вышел за дверь.

Он волновался, не зная, что она скажет,

но не подавал виду.

Лидер должен быть именно таким.

Они отошли на расстояние, с которого их не было слышно в столовой.

Стачис обернулся.

Он посмотрел на идущую следом Лили.

— Нуна, так что ты хотела сказать?

— Здесь нельзя.

— Что?

Он огляделся по сторонам.

— Нас никто не услышит, нуна.

— ...Всё равно. В комнате... в комнате будет лучше.

— В комнате?

— Стачис. Пойдём в твою комнату.

— ...Мне-то всё равно. Неужели это настолько секретно?

От того, что Лили была предельно осторожна,

на душе стало неспокойно.

Кивок.

Лили молча подтвердила.

— ...Хорошо, нуна. Идём за мной.

Стачис снова пошёл впереди.

Лили, готовясь к магии,

подавила свои эмоции.

----------

База «Босоногих» (14)

Роуз пошла вперёд, а Биен последовала за ней.

Роуз поглаживала свою щеку,

наслаждаясь послевкусием момента со Стачисом.

— ...Хе-хе...

Сердце Биен ёкнуло.

Улыбка Эльзаин внезапно стала для Биен источником боли.

Ведь её улыбка означала прогресс в отношениях со Стачисом.

— ...Подожди.

Биен сглотнула слюну

и окликнула Эльзаин.

— Да?

Эльзаин обернулась.

На её щеках играл румянец.

Биен и Эльзаин остановились по пути в туалет.

Биен огляделась по сторонам.

Этот разговор не должен был услышать никто.

Это было нужно и самой Эльзаин.

Хотя скрывать своё настоящее имя было подло,

она не хотела разносить этот секрет повсюду

и мучить её этим.

Даже если ей хотелось дать ей тумака или укусить,

она не хотела оставлять пятно на её репутации, которое нельзя было бы смыть.

Аристократы ведь так чувствительны к своей репутации.

В любом случае, не было нужды причинять больше вреда, чем необходимо.

— Иди сюда.

Биен подошла к первой попавшейся двери и открыла её.

Эльзаин всё ещё стояла там, ошеломлённая.

— ...Быстрее. Это важно.

Только тогда Роуз поняла, что Биен

пошла за ней вовсе не потому, что сама хотела в туалет.

Она с самого начала хотела о чём-то поговорить.

Биен посмотрела на неё с решительным выражением лица.

Роуз надела на лицо маску.

Спокойную и дружелюбную маску.

Как только она переступила порог,

Биен тихо закрыла дверь.

Это была пустая комната.

В ней не было ни мебели, ни чего-либо ещё,

так что звуки эхом отдавались от стен.

Как только дверь закрылась,

Биен схватила Роуз за руку

и прижала к стене.

— Ах..!

— Ты..!

Биен скривилась и зарычала.

Настал момент выплеснуть то, что она так долго сдерживала.

Ей хотелось сделать это сразу, как только они встретились.

Но Биен не хотела, чтобы Стачис узнал, что она в курсе его секрета.

Способ, которым она узнала эту тайну, был не самым честным.

Она не могла сказать, что узнала всё, следя за ними.

Поэтому она ждала подходящего момента.

Биен спросила:

— ...Как ты встретила Стачиса?

Роуз чуть не лишилась своей маски от неожиданного вопроса.

Она не ожидала, что разговор будет состоять из вопросов.

А уж тем более, что в них будет замешан Стачис.

Но вскоре она обрела самообладание

и начала рассказывать историю, заранее обговоренную со Стачисом.

— ...Знаете большое дерево возле церкви? Мы впервые встретились там-.

— Врёшь.

Не успела она договорить и пары слов, как Биен прервала её.

Её терпение лопнуло.

Биен ни на секунду не сводила с неё глаз.

Роуз начала чувствовать, что атмосфера накаляется.

— Ты же врёшь.

— Нет, правда.

Биен сжала и разжала губы.

— ...Если бы это была Эльзаин, может, так бы и было.

Роуз не поверила своим ушам.

Но она точно не ослышалась.

Схватив дрожащую Роуз,

Биен выпалила:

— Роуз Нисти встретила Стачиса совсем не так.

— .....

Она впервые почувствовала, как её маска треснула.

Лицо побледнело, губы задрожали.

Она сама не заметила, как начала часто моргать.

Ей удалось лишь не переспросить глупым голосом «Что?».

Она была настолько ошеломлена, что забыла даже придумать оправдание.

Всё потому, что на этой лжи было завязано слишком многое.

Это был не первый раз, когда её ловили на лжи.

Но каждый раз она либо сразу извинялась,

либо избегала неприятностей с помощью подходящего оправдания,

а осознание того, что эта ложь может доставить неприятности Стачису

и даже привести к их разрыву,

парализовало её мысли.

Роуз испугалась,

не зная, как много Биен на самом деле знает.

— ...Могу я считать твою реакцию подтверждением?

Биен продолжала допрос.

То, что её личность раскрыта, было очевидно.

Но знает ли она также, что она — фальшивая девушка?

Если она знает и это, то у Роуз

исчезают причины играть роль девушки рядом со Стачисом

и повод быть рядом с ним.

Как давно она знает?

Глаза Роуз забегали.

Биен впервые показалась ей страшной.

Как долго она знала и притворялась, что не в курсе?

— А... ну...

Роуз в конце концов отвела взгляд.

Дыхание Биен стало тяжёлым.

— ...Тебе было весело? Аристократке играть простолюдинку..!

— Нет..!

— Обманывать нас и притворяться бедной..!

Биен вспомнила день,

когда та появилась в простой одежде.

Роуз крепко зажмурилась.

Сейчас оставалось только терпеть гнев Биен.

Поскольку она не знала, как много Биен знает,

лучше было молчать.

— ....Расстанься с ним.

сказала Биен.

— ..Что?

На мгновение Роуз почувствовала облегчение.

Она успокоилась.

Просьба расстаться означала,

что та не знает об их фальшивых отношениях.

Худшего сценария удалось избежать.

Ситуацию можно было исправить.

Только тогда она смогла расслабиться

и взглянуть на ситуацию со стороны.

"....Фу..."

Она коротко вздохнула.

Возможно, ей и не придётся уходить от Стачиса.

— ....У вас же тайный роман!

Биен простонала, сдерживая гнев.

— Я р-расскажу графу Хиану!

Шантажировать кого-то было неприятно.

Биен и самой этого не хотелось.

Если бы только на кону не стоял Стачис.

— ...Откуда вы всё это узнали?

— Это важно?

— ....

— Я слышала, что для аристократов брак важен. Что его используют в политических целях... Ты ведь поэтому скрываешь, что встречаешься со Стачисом?

— ....Нет.

Роуз поправила свою покосившуюся маску.

На лицо снова вернулось спокойствие.

Чем больше она это делала, тем сильнее нервничала Биен.

Реакция Роуз оказалась не такой сильной, как она ожидала.

Хватка на руке Роуз ослабла.

Она не понимала, как та может сохранять такое спокойствие.

Может, она встречается со Стачисом несерьёзно?

Может, ей всё равно, что ложь раскрыта, потому что она может просто бросить его?

Даже если это так, это неприятно.

То, что Роуз уйдёт, — это хорошо,

но если она играла со Стачисом, как с игрушкой,

это злило её ещё больше.

— Значит, тебе всё равно, что тебя раскрыли?

— Что?

— Тебя поймали на лжи, а ты даже не смущаешься!

— ...

— Ты играла со Стачисом? Раз тебя раскрыли, просто бросишь его?

Только тогда на лице Роуз снова появилось изменение.

Слабый гнев.

— Я люблю Стачиса. Хотя бы это — правда.

Чем больше она разговаривала с Роуз, тем тяжелее становилось на душе.

Биен чувствовала, что всё идёт

не так, как она планировала.

— ....Но в итоге вам всё равно придётся расстаться. Как аристократка может выйти замуж за простолюдина..!

— Я смогу.

— Не упрямься! Я никогда о таком не слышала!

— Значит, услышите от меня.

— Ты...!

— Биен, а с какой стати вы просите меня об этом?

Роуз в одно мгновение повернула разговор в выгодную для себя сторону.

Она знала, что Биен нравится Стачис,

но это было лишь потому, что она сама догадалась,

а не потому, что Биен ей об этом сказала.

Рос и Лили на прошлом ужине вели себя довольно откровенно.

Лили просила не проявлять чрезмерных нежностей при ней,

а Рос пугала тем, что ещё даже не начинала соблазнять Стачиса.

Биен тогда отвела взгляд и перевела тему.

И даже если бы ей сказали, что Биен он нравится,

Биен — всего лишь участница группы, у неё нет никаких оснований

просить о подобном.

— ..А-а..

— Даже если вы близкий друг Стачиса, это уже переход границ.

— .....

— Если бы это сказал Стион... я бы подумала, но вы ведь просто друг.

Биен замялась и начала упрямиться.

— ...Какая разница, есть ли основания... Я... я считаю, что Стачис слишком хорош для тебя. Вы не пара!

— Поэтому я и стараюсь.

— Что ты вообще знаешь! Как долго ты его знаешь, чтобы делать вид, что понимаешь его! Он гораздо лучше, чем ты думаешь!

— ...Значит, мне нужно стараться ещё больше.

— ...У-у..!

— Биен. А что, если я расстанусь?

На мгновение Биен затаила дыхание.

Она не ожидала услышать это от Роуз.

Даже несмотря на то, что это было лишь предположение,

Биен увидела в этом надежду.

— Что, если я расстанусь?

— ..Я.. я отдам тебе всё...

— Я не об этом,

Роуз покачала головой.

— Я спрашиваю, какая вам от этого выгода, если я расстанусь.

— ...Если тебя не будет..!

— Если меня не будет, его девушкой станете вы?

— ....

— ...

Они обменялись взглядами, и разговор прервался.

Роуз почувствовала,

как рука Биен

постепенно разжимается.

— Даже если не я, его место может занять другая женщина.

— ...Хи-и..

— Тогда вы тоже будете так поступать? Собираетесь сделать так, чтобы Стачис ни с кем не мог быть?

— Нет..!

Биен первой исказила лицо.

Роуз не остановилась.

— Тогда что? Ждёте, пока Стачис сам подойдёт к вам?

— ....!

Биен прикусила губу.

— Вы хоть раз честно признавались ему в своих чувствах?

— ....

— Вы ведь только проводили черту, не так ли?

— .......

— По крайней мере...

Роуз колебалась, стоит ли говорить дальше.

Казалось, она уже слишком разошлась.

Даже если она хотела ответить холодно и рационально,

это было трудно.

В конце концов, она не сдержалась и закончила:

— По крайней мере, попросите меня расстаться после того, как выйдете на сцену... Хотя я всё равно не расстанусь.

— ..А-а...!

— И вы сказали, что расскажете моему отцу?

Роуз сама подтвердила, что она аристократка.

Скрывать больше не было смысла.

— Делайте. Мне всё равно.

Всё оружие Биен было разбито.

В её руках не осталось козырей.

Остались лишь нищета и

отчаяние от того, что она не может обладать Стачисом.

Лишь уродство и стыд от шантажа, который она не хотела совершать.

Роуз развернулась.

Казалось, этого было достаточно.

Она передала всё, что хотела,

и важная ложь не была раскрыта.

— Постой..!

Но Биен не позволила ей уйти.

Биен крепко схватила Роуз, удерживая её.

— Я ещё не всё сказала-

Роуз мягко высвободила руку и обернулась.

И застыла.

Глаза Биен были полны слёз.

— ....Пожалуйста...!!

Та, что была неискренней,

та, что с самой первой встречи была грубой и резкой,

теперь умоляла со слезами на глазах.

— ....У меня.. у меня никого, кроме Стачиса...

Она медленно подогнула ноги

и опустилась перед Роуз на колени.

У неё, лишившейся оружия,

осталось лишь

отбросить всю гордость

и молить.

Она опустила руку, державшую запястье,

и взяла Роуз за руку.

— В моей жизни, где не было ни одного родного человека... он — мой единственный свет... единственный человек, которому я могу доверить свои сокровенные мысли...

Она стояла на коленях, опираясь на пол,

и роняла слёзы.

— Он — тот, без кого я не могу жить...

Сердце Роуз сжалось от слов Биен.

Она сама лишь недавно осознала, каково это — иметь человека,

которому можно доверить свои мысли, и насколько он дорог.

То, что из-за неё эта святая по имени Биен

потеряла такого человека, не приносило ей радости.

— ..Хнык...! Пожалуйста... верни его...!

Биен начала плакать, как ребёнок.

Роуз медленно подошла

и опустилась на колени рядом с ней.

Она достала из-за пазухи платок

и начала вытирать ей лицо.

Биен, несмотря на это, не могла перестать плакать.

— ....Прости... я не могу бросить Стачиса.

Роуз с таким же болезненным выражением лица

с трудом произнесла это.

— ...

Роуз задумалась.

Она чувствовала сильную вину перед плачущей Биен.

Если бы она действительно была девушкой Стачиса,

она бы не чувствовала такой вины.

Но Роуз была фальшивой девушкой.

Даже не добившись его сердца честным путём,

она не могла хвастаться, будто добилась.

Напротив, Стачис сам отталкивал её.

Если разобраться, они с Биен ничем не отличались.

Поэтому страдания Биен сейчас

были вызваны лишь ложью,

и Роуз сама это знала.

Совесть была нечиста.

Она клялась воспользоваться преимуществами своего положения,

но на деле это оказалось непросто.

Тяжело было находиться рядом с плачущим человеком.

Но и признаться во всём и соревноваться честно

она не могла — её чувства к Стачису были

не настолько слабы.

Просто... она хотела немного облегчить этот груз на душе.

Биен, которая всхлипывала, пытаясь перевести дыхание,

услышала от Роуз:

— ....Я верю в Стачиса.

— ....Хик.. хнык..

— Я верю, что он не дрогнет.

— .....

— ..Я не буду тебе мешать.

После этих нескольких коротких фраз

Роуз поднялась с места.

Она подумала, не сказала ли она лишнего.

Как только слова слетели с губ, она захотела взять их назад,

но, сопереживая боли Биен,

она не могла этого сделать.

На этот раз, не дав Биен возможности её остановить,

Роуз открыла дверь и вышла.

-Бам.

— ...Ха-а...

-Шурх.

Она пошла в сторону туалета,

но прислонилась к стене и осела на пол.

— ....

За короткое время произошло столько всего.

Ей нужно было время, чтобы привести мысли в порядок.

И, что важнее всего,

ей нужно было время, чтобы успокоить саму себя.

— Нельзя дрогнуть...

сказала Роуз кому-то.

----------

База «Босоногих» (15)

— «Если не сможешь завоевать сердце этого мальчишки Стачиса, считай, что он достанется мне».

Пока Лили шла за Стачисом, слова наставницы эхом отдавались в её голове.

Это было пари, на которое ей пришлось пойти,

чтобы исцелить руку Стачиса, но теперь, оглядываясь назад, она понимала, насколько оно было сложным.

Даже для Лили, которая использовала магию, полагаясь на свою фантазию,

было трудно понять, что такое чувства.

Она знала лишь одно: это то, чем она хотела обладать.

— Скрип.

— Входи, —

сказал он, открывая дверь в одну из комнат на первом этаже.

— Прошу прощения.

Она сделала шаг и переступила порог его комнаты.

Комната была простой и уютной.

Она полностью соответствовала его облику.

Письменный стол, книжный шкаф,

стул, кровать — здесь уже было

множество предметов мебели.

— У тебя есть кровать?

— Ну, вдруг когда-нибудь случится так, что мне придется здесь заночевать.

— Мне тоже стоит поставить кровать в своей комнате.

— Обязательно? Разве твоя комната не близко отсюда?

— В конце концов, нет причин её не ставить.

— Это верно.

— ...

Стачис сменил тему и перешел к главному.

— Нуна, так почему же...

— Щелк!

Лили, даже не закрыв дверь,

применила магию гипноза.

Она действовала грубо, но поспешно,

стремясь подчинить его своей воле.

Как только он начал говорить,

она больше не могла сдерживаться.

С помощью магии она выплеснула гнев и стеснявшее её чувство досады.

Она также выставила напоказ все чувства, которые до сих пор подавляла.

Спустя мгновение

его взгляд стал пустым,

а движения затихли.

Лили уже хотела броситься к нему, но

заметила, что дверь позади всё ещё открыта.

— Бах! Щелк!

Она с силой захлопнула дверь и заперла её.

Теперь ей не могло помешать

абсолютно ничего.

Маны было достаточно.

Возможно, потому что она уже пробовала это раньше, в этот раз ей казалось, что она сможет удерживать контроль дольше.

Может, из-за того, что она немного выплеснула эмоции,

захлопнув дверь,

Лили решила не бежать к нему,

а подойти медленно,

шаг за шагом.

— Фу-у...

Она выдохнула, пытаясь успокоить сердце.

И всё же время, пока она шла, казалось вечностью.

В этом мире не существовало слов,

способных выразить её чувства к нему.

Она мечтала лишь о том,

чтобы он мог открыть её грудь

и увидеть, что у неё на душе.

— Топ, топ.

На расстоянии меньше ладони

Лили подняла взгляд на Стачиса.

Он застыл, глядя в пустоту.

— ...?

Лили коснулась своей груди, где почувствовала что-то странное.

В отличие от прошлого раза, когда она применила гипноз,

на душе было не так уж радостно.

Даже имея возможность управлять им,

она хотела понять, почему ей так грустно.

Она решила, что это потому,

что она ещё ничего не успела сделать.

И в то же время она хотела, чтобы он

утешил её в этой тоске.

Она вдохнула его успокаивающий запах.

Даже вдыхая его, она чувствовала,

как в ней разгорается жадность.

"...."

"...."

Лили вспомнила Стачиса, каким он был мгновение назад.

На её глазах он миловался с Эльзаин.

Они демонстрировали свою близость, трусь щеками друг о друга, словно даже короткая разлука, пока Эльзаин шла в туалет, была для них невыносима.

И то, как он держал подаренный Эльзаин кулон,

одаривая её теплой улыбкой.

— ...Сними кулон.

Для начала она убрала то, что мозолило ей глаза.

Ей было неприятно, что на его теле оставался хоть какой-то след той девушки.

Стачис медленно снял кулон

и положил его на столик рядом.

— ...Я тоже...

Лили сглотнула слюну.

— Сделай мне то же самое, что делал до этого.

Стачис вздрогнул,

но тут же замер.

"..."

Никакой реакции.

Будь это настоящий Стачис,

он бы сразу понял, что она имела в виду.

Но сейчас он был под гипнозом.

Казалось, он мог слышать только конкретные приказы.

Лили чувствовала, как ком в её душе становится всё больше.

— Потрись щекой о мою, как делал с Эльзаин... Стачис...

Он тут же опустил голову,

взял её за плечи и медленно прижался щекой.

— ...Хи-ят...!

Даже от этого крошечного прикосновения у неё по спине пробежали мурашки от счастья.

Его короткая, колючая щетина была такой приятной.

— С-с-с.

Даже в этот счастливый момент

её терзала ревность от мысли,

что Эльзаин наслаждалась этим

без всякой магии.

Он продолжал тереться щекой.

Он не останавливался.

— ...Хватит..! Теперь довольно..!

Казалось, он будет тереться щекой бесконечно, пока она сама не прикажет остановиться.

Он деловито выпрямился

и снова замер, глядя в пустоту.

"...."

То гнетущее чувство вернулось.

Стеснение в груди не проходило.

Она знала, что сама наложила гипноз,

но почему ей приходится просить его о чем-то первой?

Почему у них не может быть таких естественных отношений, как у него с Эльзаин?

— «Гипноз — не панацея».

Голос наставницы эхом отозвался в памяти.

Чем больше она об этом думала, тем меньше хотела принимать этот факт.

Она помотала головой, отгоняя мысли.

— ...Садись туда.

Её взгляд стал хищным.

Стачис медленно двинулся

и сел на стул.

Раз уж она начала,

остановиться было невозможно.

Лили потянулась к нему, словно магнит.

Она наклонилась, положила руки ему на плечи, опираясь на них.

Затем, по очереди поднимая ноги,

она медленно оседлала его, сидящего на стуле.

Оказавшись у него на коленях,

она плотно прижалась к нему животом.

— ...Ха-а...!

Она обняла его так, как была.

Зарылась лицом в его шею,

а его лицо прижала к своей шее.

— Тебе ведь нравится...?

Зная, что он не ответит,

она спросила его почти сердито.

Это был и гнев на Эльзаин,

и проявление её жадности к нему.

Сердце колотилось,

голова шла кругом,

руки и ноги дрожали от радости,

но в груди по-прежнему было тесно.

— ...Почему...

Она хотела знать, что именно её не устраивает даже в такой момент,

почему ей так тяжело.

Может, это потому, что когда мана иссякнет, этот момент закончится?

Может, дело в этом?

Чем сильнее была тревога, тем крепче она его обнимала.

Крепко зажмурившись,

она изо всех сил

прижала его к себе.

— Обними меня.

Он исполнил её приказ.

Некоторое время они

делились теплом.

Существует ли в мире тепло, подобное этому?

От этой теплоты хотелось плакать.

Лили на мгновение закрыла глаза,

и если забыть о том, что она использует гипноз,

можно было вообразить, что она влюблена в него.

Пробыв так некоторое время,

Лили открыла глаза.

Первое, что она увидела, было её собственное отражение.

Зеркало на столе отражало её саму.

Тревожную, но с румянцем на щеках и счастливым видом.

Она подумала, неужели её лицо может выглядеть так порочно.

Чем больше она смотрела, тем сильнее жаждала его.

— ...

Её губы дрогнули.

Эти губы, к которым не прикасался ни один мужчина,

она хотела посвятить ему.

— ...Стачис...

Лили не могла даже встретиться с ним взглядом.

— Ну... в общем...

Он был под гипнозом.

Даже зная, что он не может оценить

её действия или дать им оценку,

ей было трудно попросить его об этом.

Больше всего мешало то, что у неё самой не было опыта.

Он не вел её за собой.

Ей приходилось в одиночку, без всяких ориентиров,

выполнять действия, о которых она только читала в книгах

или слышала в разговорах, что было невероятно сложно.

Единственное, что заставляло её действовать сейчас,

было собственничество по отношению к нему.

Сглотнув несколько раз,

Лили решилась.

Она хотела почувствовать язык Стачиса своим.

— Стачис. Поце...

«Поцелуй меня».

Она хотела сказать это, но замерла.

— ...

Она смотрела на его лицо, чтобы отдать приказ.

В отличие от её собственного лица,

его выражение оставалось пустым.

Эта разница причиняла боль.

— ...А...

Он по-прежнему не выглядел ни счастливым, ни грустным.

У него был вид человека, который ничего не знает.

Укол.

Сердце заныло.

Ком в душе становился всё больше.

По мере того как он рос, становилось ясно,

что это был за ком.

Это не Стачис.

Это просто кукла в его обличье.

Чтобы Стачис был Стачисом,

необходим его светлый характер.

Но сейчас он — лишь оболочка.

Лили много раз представляла себе разные действия со Стачисом.

Конечно, она представляла и то, как они сидят друг у друга на коленях.

И разница между реальностью и её фантазиями была огромной.

В идеале он должен был улыбаться, нежно гладить её,

перебирать волосы и говорить ласковые слова.

Их сердца должны были наполняться счастьем.

Но сейчас он застыл.

Он не прошепчет ей о настоящей любви,

не скажет сладких слов по своей воле.

Она думала, что сможет получить его с помощью магии,

но это было заблуждением.

Она по-прежнему не могла его получить.

Силы покинули её.

Плечи безвольно опустились,

а поясница, которую она напрягала,

чтобы плотнее прижаться к нему,

расслабленно согнулась.

Это осознание оказалось куда более

шокирующим, чем она могла представить.

Даже используя эту магию,

она никак не могла превзойти Эльзаин.

Она никогда не станет для него первой.

Сколько бы она ни обнимала его, утешая себя,

это мало чем отличалось от самоудовлетворения, когда она думала о нём.

Она хотела его не из-за похоти.

Она хотела его любви.

Она хотела строить с ним будущее.

Физическая близость тоже важна,

но причина, по которой она так долго цеплялась за это,

в конечном счете заключалась в эмоциональном обмене,

который она получала через это.

Сейчас этого не было вовсе.

Глядя на его пустое выражение лица,

она осознала это ещё отчетливее.

Так она никогда,

даже в гробу, не сможет завоевать его сердце.

Скрип.

Она стиснула зубы.

— ...Улыбнись мне.

попросила она.

Ухмылка.

Он неловко улыбнулся, лишь приподняв уголки губ.

— ...Нет, улыбнись так, будто любишь нуну...

Ещё одна порция маны ушла.

Чем конкретнее был приказ, тем больше маны он требовал.

Судя по количеству ушедшей маны,

он точно следовал её приказу.

Но выражение его лица не изменилось.

Гипноз не делает принужденную улыбку естественной.

Как чувствуется неловкость,

когда человека заставляют улыбаться насильно,

так и в улыбке по приказу гипноза

всегда присутствует та же неловкость.

Даже самую простую улыбку

невозможно достичь гипнозом.

С помощью этой магии можно получить лишь физическую близость.

— ...Ха-ха...

Лили издала слабый смешок.

И снова нахлынуло.

Эмоции постоянно бурлили.

Тоскливое чувство, которое, казалось, прошло, вернулось,

сменилось чувством счастья, когда она обнимала его,

а затем, словно мираж, не осталось никаких чувств,

и тут же снова вспыхнули отчаяние и гнев.

— Я тоже..! Люби меня так, как любишь Эльзаин!!

Он не реагировал.

Лили обхватила обе щеки Стачиса руками.

Холодно сказала она:

— ...Быстрее. Иначе я тебя поцелую.

— ...

Она немного подождала его реакции и двинулась.

— Чмок!

Легко поцеловав его в щеку, она посмотрела на него.

— Смотри только на меня.

— ...

— Чмок.

— Береги только меня...!

— ...

— Чмок.

— Желай только меня..!!

— ...

Её эмоции становились всё более неистовыми.

— Почему..! Почему..! Почему ты не подходишь первым!!

— ...

— Чмок. Чмок.

Было естественно, что он не реагировал, ведь она наложила гипноз,

но Лили не останавливалась.

Она убрала руки с его щек

и обхватила его шею.

Снова выпрямилась, прижавшись животом к его животу.

Она старалась, чтобы между ними не осталось ни единого просвета.

Она поддерживала дистанцию, при которой они делили одно дыхание.

— Ха-а..! Ха-а..!

Даже став такими близкими,

он не изменился в лице.

Тот, кто в нормальном состоянии смущался бы и реагировал мило,

сейчас застыл.

Сердце, которое в нормальном состоянии колотилось бы от волнения,

теперь болело от ноющей боли.

Хотя он был ближе, чем когда-либо,

он всё ещё казался таким далеким.

Пустота.

Казалось, сердце опустело.

— Кто признался?

— ....

Она прижалась лбом к Стачису.

Она хотела знать правду.

Получила ли Эльзаин всё благодаря удаче,

или она добилась его своими силами.

— Я спрашиваю, кто из вас с Эльзаин признался первым.

— ...Эльзаин.

пробормотал Стачис.

— .....

С-с-с.

Лили сама не заметила, как опустила голову.

Мягкие волосы рассыпались вниз.

Лили, всё ещё обнимая его за шею,

прислонилась головой к его плечу.

Всё-таки так.

Как бы она ни хотела это признать, во всём виновата она сама.

Она упустила его, потому что не набралась смелости.

Мана была на исходе из-за множества отданных приказов.

Даже это, в конечном счете, не сработало.

Даже гипноз, которому она с таким трудом училась, провалился.

— А-ха-ха-ха-ха-ха..

Лили разразилась смехом.

А может, это был плач.

Она действительно устала.

Это были дни, когда она видела собственную низость.

Она солгала, что не любит его, и потеряла его.

Потеряв его, она проявила к нему уродливую одержимость.

Она не просто проявила одержимость, она пыталась оттолкнуть Эльзаин.

Она ревновала её.

И наконец, дошла до того, что наложила магию на любимого человека.

Как она дошла до такой жизни.

Она была настолько измотана, что даже не думала о том,

чтобы вернуть Стачиса в нормальное состояние, хотя мана была на исходе.

— ......

Он скоро придет в себя.

Когда мана иссякнет, он очнется

и увидит, как она сидит у него на коленях, обнимая его.

— ......Стачис, скажи, что любишь меня.

взмолилась она.

Магия гипноза всё ещё действовала.

Но у неё не осталось маны, чтобы заставить его сделать это насильно.

— «Если действие противно воле объекта, гипноз может развеяться».

Как только прозвучал голос наставницы,

— Шу-у-у.

Мана вытянулась из её тела.

Он не реагировал на приказ.

— ..Ха-ха..

Лили засмеялась.

И в тот момент, когда последняя капля маны покидала её тело,

— ..Лил..

Она не видела его лица,

но он произнес это голосом, в котором впервые чувствовались эмоции.

Но мана иссякла,

и его голос оборвался.

Лили, замирая, медленно подняла голову.

Только что он хотел что-то сказать.

Может, он пытался выполнить приказ?

Стачис вздрогнул и заморгал.

— ...А.. опять я завис.. Почему вдруг.. А??

— ...

— Лили-нуна! Что это такое!! Почему вдруг такая поза..!

— ...

— Ну, нуна! Для начала разними руки у меня на шее. Ладно?

Лили посмотрела на Стачиса.

То, что она услышала мгновение назад, не было иллюзией.

Может, ему было не так уж противно произносить эти слова?

Или маны осталось больше, чем она думала?

Или, может, этого было достаточно, чтобы принудить его?

Может, он сопротивлялся приказу?

Множество предположений путали мысли.

Тем не менее, у Лили осталось лишь одно, что она должна была сказать ему.

— ...Стачис. Мне нужно тебе кое-что сказать.

Идеального момента не существует.

— А? Для начала давай разберемся с этим —

— Раньше ты спрашивал, люблю ли я тебя. Помнишь?

— .... Ты вдруг... об этом?

— ...Ты помнишь мой ответ?

Не понимая ситуации, он услышал серьезный голос Лили.

Даже пытаясь оттолкнуть её, Лили продолжала упорно держаться.

Ему было интересно, что вообще произошло.

Но он чувствовал, что это возможно только если Лили скажет то, что хочет.

— ...Фу-у..

Стачис оставил попытки оттолкнуть её, поднял голову

и посмотрел в потолок.

Если говорить об ответе тогда...

— ...Ты сказала, что не любишь.

Он помнил, что тогда у него слегка заныло в груди.

Наверное, потому, что опыт отвержения был неприятным.

— ..Я хочу добавить кое-что. Стачис.

— Ха-ха.. Обязательно?

Сколько боли она перенесла, потому что не была честна тогда.

Как она упустила шанс завоевать его.

— ...Я хотела сказать это очень давно.

Как сильно она хотела это сказать.

— ....Я люблю тебя.

сказала Лили, разжимая руки.

Чувство, которое она хранила годами.

Она посмотрела ему в глаза.

Он выглядел растерянным.

Теперь он был похож на Стачиса, а не на куклу.

— ...Я не просто симпатизирую, я люблю тебя...

— ....Что?

Тишина.

Застыв в той же позе,

время тоже замерло.

Он медленно опустил голову.

Его выражение лица стало не видно.

В тот момент, когда Лили снова попыталась обнять его,

Стачис оттолкнул её.

В этот раз сила была такой, что Лили не могла не отступить.

— ....Отойди на минутку.

сказал он голосом, от которого исходило тяжелое давление.

«А?»

Лили почувствовала, что что-то пошло не так.

От Стачиса исходил гнев.

----------

Истина и гнев (1)

Лица Стачиса не было видно.

Оба поднялись со стула

и замерли посреди комнаты.

Стачис, отстранив Лили от себя обеими руками,

смотрел в пол.

Почему он так отреагировал?

Лили испугалась, что он настолько сильно её ненавидит.

— ....

— ....

Ей было больно от того, что его реакция оказалась негативной.

Она ожидала этого, но столкнуться с реальностью оказалось тяжело.

Чувство, будто после того, как она открыла всё своё сердце любимому человеку,

его отвергли.

Мана внутри её тела беспокойно металась.

Лили хотела знать, делает ли он это потому, что она ему противна,

или же он пытается отказать ей ради Эльзаин.

У Стачиса тоже шла кругом голова.

С того самого момента, как он вошёл в комнату с Лили,

у него провал в памяти, а очнулся он на стуле,

обнимая Лили и выслушивая её признание.

Он думал, что это какая-то шутка.

Но выражение лица Лили во время признания

говорило об обратном.

Нынешнее молчание также давало понять,

что Лили была предельно серьёзна.

«...Если только это не ложь».

Стачис нарушил долгое молчание и спросил:

— ...С каких пор?

— ...С того случая с Тигроволком.

— ....

— ...

— .....Ха-ха.

Это означало, что Лили любила его уже очень давно.

Может, это сон?

События, которые не укладывались в голове, шли одно за другим.

— Я никогда никого другого не любила.

Лили отрезала, что это не шутка.

Чем больше она это говорила, тем тяжелее становилось на душе у Стачиса.

Он думал, что если получит признание, то от кого бы оно ни исходило,

он почувствует благодарность.

Что, принимая признание или отказывая,

в любом случае испытает положительные эмоции.

И правда, когда Роза призналась ему,

хоть ему и было больно отказывать,

в глубине души он чувствовал благодарность.

Но сейчас...

Сейчас было как-то не по себе.

— ...Тогда и то, что ты таскала меня повсюду раньше, тоже по этой причине?

— ...Что?

— Те дни, когда ты постоянно звала меня. Ты так настойчиво звала меня, потому что я тебе нравился?

— ...Да.

— И то, что ты таскала меня везде, не давая отдохнуть ни дня, тоже?

— Стачис...

— Но ведь ты сама проводила черту. Будто говоря, чтобы я не смел влюбляться.

— Я не говорила не влюбляться...

— А как тут не влюбиться? Когда ты говоришь такие вещи.

— ......

— Разве ты не проводила черту слишком часто?

— ...Да.

— Тогда зачем ты это делала?

Голос Стачиса становился всё громче.

— ...Прости.

Лили нечего было сказать, кроме извинений.

Она никак не могла рассказать о договоре.

Но он хотел услышать не извинения.

— ...Ха-ха... Нуна.

Стачис попытался на мгновение унять гнев

и постарался сделать атмосферу чуть легче, чем была.

Ведь сегодня был день для праздника.

Но это оказалось нелегко.

— ......

Он прикусил губу.

Он сомневался, стоит ли говорить сейчас.

Боялся показаться мелочным.

Но по мере того, как он осознавал ситуацию, чувства вырывались наружу, и сдерживаться было трудно.

— ...Каждый раз, когда ты проводила черту из-за всяких мелочей... честно говоря, мне было тяжело.

— ....

— Моя самооценка падала. Я думал, может, я тебе так противен, раз ты столько раз делала мне замечания.

— ...Стачис...

— «Не пойми неправильно, я забочусь о тебе как о младшем брате... Я делаю это не потому, что ты мне нравишься, так что не питай иллюзий...!» Каждый раз, когда я слышал такое, поначалу я просто отшучивался, но когда это повторялось при каждой встрече на протяжении нескольких лет, я начал думать, что со мной что-то не так...!

Словно от моросящего дождя, его уверенность в себе постепенно таяла.

Вероятно, то, что он перестал следить за собой, было следствием этого.

Потому что он думал, что нет смысла стараться.

Если бы его отталкивал совершенно чужой человек, это одно.

Но за последние несколько лет единственными женщинами, которых встречал Стачис, были участницы группы «Босоногие».

Раз все они его отталкивали, он начал думать, что проблема в нём самом.

Чем больше он говорил, тем конкретнее становились мысли,

и чувства накалялись вместе с ними.

— ...Ты играла мной?

Стачис спросил это дрожащим голосом, словно был глубоко ранен.

У Лили всё поплыло перед глазами, а сердце пронзила острая боль.

Она причинила боль любимому человеку.

— Нет!! Это не так!!

Она хотела обнять его, раненого.

Она пыталась всем телом выразить своё раскаяние.

Но Стачис продолжал держать Лили за плечи и отталкивать.

Его руки, которые всегда уступали ей,

теперь не сгибались.

— Почему нет...? Я думал, ты просто не чувствуешь дистанции, не знал, что у тебя есть умысел. Если ты вела себя так, будто я тебе нравлюсь, а на словах отталкивала — как это назвать, если не игрой?

— ...Это искренне... У меня правда не было таких намерений...

— Думаешь, у меня нет чувств? Я тоже...

Он прикусил губу и признался:

— Я тоже... раньше, когда ты обнимала меня, моё сердце трепетало. Когда ты брала меня под руку, я волновался. Но ты говорила не обольщаться... просила не переходить черту. Если это не игра с моими чувствами, то что тогда...!

— .......Хнык...

— Тебе было весело занижать мою самооценку?

Стачис спросил это с вызовом.

Это было совсем не в его духе.

— Или тебе было весело наблюдать за моей реакцией?

Было очень страшно видеть, как злится человек, который никогда не злился.

Было ощущение, что она перешла черту, которую он великодушно провёл.

— Пожалуйста...! Это не так..!

— Почему ты причиняешь мне ненужную боль... Я ведь тоже не железный...

Лили осознала свою ошибку.

Она не знала, что тот, с кем так поступают, испытывает такую боль.

Поскольку он всегда улыбался, она никогда не задумывалась об этом всерьёз.

Это было чувство, которое не следовало выражать.

Любовь к нему нужно было похоронить глубоко в сердце.

Её уродливые чувства не заслуживали любви.

Она снова почувствовала, что сделала неверный выбор.

— Нуна... Я просто... думал, что ты считаешь меня носильщиком.

— ...Но...силь...

— Но так даже лучше. Просто... можно было думать, что у тебя много дел, которые ты хочешь сделать.

— ...А-а...

— ...Наоборот, было легче смириться с тем, что ты человек, которого невозможно понять. Но это...

Из глаз Лили градом покатились слёзы.

Больше, чем от того, что её чувства отвергли,

ей было больно от того, что Стачис так ранен.

— ...Всё. То, что всё это было... просчитанным поведением...

Если говорить о случае с Тигроволком, то это было очень давно.

Это значит, что действия продолжались очень долгое время.

Лили снова потянулась к нему, чтобы обнять.

Но, как и ожидалось, его руки не дрогнули.

Благодаря этой силе она заново осознала,

как сильно он ей уступал.

— ...То, что ты так изматывала меня, таская повсюду. То, что странно отталкивала других женщин, когда они приближались. То, что проявляла странный интерес к моей личной жизни...!

Лили опустилась на колени.

Она не могла думать ни о чём другом.

Раз она не могла обнять его и успокоить, другого способа не было.

— Разве я не говорила тебе, нуна, что так хочу испытать любовь?

Его глаза покраснели.

Стачис не проявил большой реакции,

даже когда она встала на колени.

Лили впервые видела Стачиса таким злым.

В его спокойном тоне и изредка повышающемся голосе она чувствовала

гнев, который трудно было даже оценить.

— Ты говорила это, но отталкивала других женщин, которые приближались ко мне, а сама проводила черту?

Лили сложила руки и начала медленно тереть их, как ребёнок.

Поскольку он никогда не злился,

она не знала, как его успокоить, если он всё же разозлится.

Но она была готова на всё, даже на самое унизительное,

лишь бы он перестал злиться.

— Я виновата. Я правда...

— Ха-ха... Мне было так одиноко... Я думал, что со мной что-то не так...

— ...У-у-у...

Она не знала, что он скрывал такую боль внутри.

Если бы это было возможно, Лили хотела бы стать его опорой,

хотела бы стать надёжным человеком, как старшая сестра,

но, видимо, она не смогла этого сделать, постоянно отталкивая его.

Ей было больно видеть, как сильный Стачис показывает свои слабые стороны.

Может быть, Стачис потому и хвастался, что хочет найти возлюбленную, что ему было одиноко.

Его брат был занят своими делами, а три женщины не видели в нём мужчину,

поэтому у него не было никого, кому можно было бы излить душу.

— ...Я правда виновата...

Стачису хотелось закрыть уши.

Это не те слова, которые он хотел услышать.

Вздрогнув,

Стачис застыл.

Он сжал кулаки,

а затем схватился за голову.

Лили, стоя на коленях, смотрела на него сквозь пелену слёз.

Каждое следующее мгновение было ужасом.

Плюх.

Одна мысль, возникшая в голове, подкосила его ноги.

Он бессильно опустился на стул.

— ...Неужели... остальные тоже такие же, как ты?

Лили сглотнула.

Она не могла ответить.

— ...Ох...

Это прошлое, которое держалось не только на поведении Лили.

Они втроём по очереди договаривались о встречах.

Значит, у всех были одинаковые намерения.

Стачис вспомнил трёх женщин, которые отталкивали его.

Рус, его давняя подруга.

Биен, которая грубо выражалась, но была мягкой внутри.

И Лили, которая сейчас была перед ним.

Все они всё это время обманывали его.

О чём они только думали?

Какова была причина проводить черту, когда они любили его?

Как бы он ни думал, он не мог понять.

Даже ему сейчас так трудно

проводить черту с Розой.

О чём только думали Рус, Биен и Лили?

— ...Ха-а...

Стачис не мог продолжать,

лишь продолжал издавать восклицания.

Стион с самого начала видел всё насквозь.

Он ещё отчитывал брата, говоря, что тот неправ, но неправ был он сам.

Стачис говорил, что раз черта проведена, то этого точно не может быть,

но его брат как раз правильно оценил ситуацию.

Он сказал ему притвориться, что у него появилась девушка, потому что эти женщины любили его.

И то, что после этого они притихли, было по той же причине.

Теперь, оглядываясь назад, проблемы того времени

были такими, которые не решились бы, даже если бы он старался.

Это значит, что если бы они не обманывали его, у него не было бы причин лгать.

...Если бы.

Если бы хоть кто-то из них не играл с ним.

Пусть это заняло бы время, но, возможно, им не пришлось бы лгать.

В конечном счёте, он сам выбрал лгать,

но сожаление и чувство вины, которые он испытывал из-за этого выбора, были обидны.

Всё это долгое время он был с ними искренен.

До самого недавнего времени он делал всё возможное, ни в чём не обманывая.

Поэтому, когда он лгал, что у него появилась девушка, он так

мучился от чувства вины, стыда и неискренности.

Но Стачис так долго страдал от них.

Неужели они не чувствовали вины?

Он не злился на то, что они изматывали его тело.

Если и было что-то, на что он злился,

так это то, что его приоритетом была деятельность группы,

а остальные участники почти не заботились о делах группы.

Раньше он думал, что причина, по которой участники группы так таскали его с собой,

была в управлении стрессом.

Он думал, что они хотят снять стресс, чтобы потом усерднее заниматься сбором ресурсов.

В конце концов, это была работа с риском для жизни, так что стресс был неизбежен.

Поэтому он терпел, как бы тяжело ни было, и выполнял их требования.

Но оказалось, что это не так, а была борьба за него.

Он чувствовал опустошённость.

Чувствовал предательство.

То, что он так тяжело старался, не имело никакого отношения к деятельности группы.

Они зашли слишком далеко,

или он был дураком?

Он чувствовал пронзительную пустоту.

Он ненавидел этот момент,

когда люди, которым он доверял, перестали вызывать доверие.

Они скрывали такую огромную тайну,

и он боялся, какая ещё ложь может быть.

....Но, возможно, это касалось и его самого.

Из-за лжи о том, что у него есть девушка.

Лили медленно подползла на коленях

и осторожно обхватила его ноги.

Слёзы всё ещё текли по её лицу.

Стачис удивился сам себе.

Определённо, Роза что-то пробудила в нём.

Видя, как Лили, которая всегда была как старшая сестра, ведёт себя так,

он чувствовал, что его гнев искренне утихает.

— ...Ха-а...

Стачис очистил разум.

Он решил думать как можно проще.

Стресс имеет свойство становиться сложнее и тяжелее,

чем больше о нём думаешь.

Если подумать, это не так уж и неприятно.

.....Наверное.

Их вина в том, что они притворялись, что ненавидят, хотя любили,

только и всего.

Поведение — это их выбор.

Нельзя злиться на то, что они не рассказали о своих чувствах.

О побочных эффектах, которые последовали за этим... пока не стоит думать.

— ...Прости. Я слишком чувствителен? Не думаю, что это повод для гнева... но сердце всё равно сжимается.

— Нет... это повод для гнева, Стачис. Злись сколько хочешь... Я виновата...

То, что они играли с его чувствами, было подло,

но если бы он сам не испытывал к ним никакого интереса,

это было бы неважно.

Какое ему дело до того, нравится ли он кому-то,

кто ему безразличен?

Но то, что он чувствует такой гнев к ним,

означает, что он сам, вольно или невольно, испытывал к ним чувства.

Поэтому он чувствует такое сильное предательство,

и поэтому ему так больно.

И почему они говорят об этом только сейчас?

Сейчас, когда он становится искренним с Розой.

Почему они снова признаются в чувствах именно сейчас, делая ему больно?

Кажется, что даже это — игра с ним.

«Тяжело?»

Стачис покачал головой.

Не тяжело, а сложно.

Нужно сказать, что всё стало сложно.

Так что, возможно, это его вина.

Его вина в том, что, воспевая чистую любовь,

он не смог уделить внимание одному человеку.

Теперь, когда появилась Роза, возможно,

нужно было сосредоточиться только на чувствах к ней.

Конечно.

Даже если он не встречается с ней по-настоящему.

— ...Хватит. Давай вставать.

Стачис улыбнулся.

Он взял Лили за руку и поднял её.

— ...Э... что?

Лили, вытирая слёзы, последовала за Стачисом

и встала.

Неужели он уже прощает её?

Он знал, что Стачис добрый,

но неужели он настолько невероятно добрый человек,

что может так легко унять даже тот гнев, который только что показал?

Она с трудом посмотрела на его лицо.

«А-а...!!»

И тут же на неё нахлынуло отчаяние.

Силы покинули всё её тело.

Улыбка, словно ему больше ничего не нужно.

Под ней был виден огромный гнев.

Стачис был на грани того, чтобы отстраниться от неё.

Лили была на грани того, чтобы стать для него чужим человеком.

Казалось, в будущем он не подарит ей ни капли тепла.

Она инстинктивно это поняла.

— Я... я правда виновата..!!

Она снова опустилась на колени.

Она схватилась за его брюки и умоляла.

Она обхватила его левую ногу обеими руками и крепко прижалась.

Прижавшись бёдрами к его ступням,

она прижалась грудью как можно плотнее.

— Делай со мной что хочешь..! Что угодно, если это поможет тебе остыть... Хнык... Только не бросай меня... Пожалуйста, только не бросай меня...!!

Хруст.

Улыбка Стачиса, сохранявшего спокойствие, треснула.

Он слегка выразил предательство,

сильно сжав зубы.

— Я не смогу без Стачиса...! Я правда не смогу..!!

Она отбросила тон старшей сестры и молила.

Ощущение было похоже на то, когда она наложила гипноз.

Ощущение, что что бы она ни сказала после этого, он не отреагирует.

Это было так страшно и ужасно.

Стачису было неловко видеть её такой.

Если она испытывала такие чувства, почему раньше

не было ни малейшего намёка?

Наоборот, это поведение казалось ложью.

Как только доверие было подорвано, восприятие её изменилось.

Он глубоко вздохнул.

Сейчас его чувства были слишком накалены.

Как ни притворяйся, как ни пытайся успокоиться, всё одно.

Не похоже, что он сможет сказать что-то приятное.

Ему нужно время.

— ...Нуна. Давай поговорим позже. Сейчас...

Он заставил себя пошевелить руками, чтобы сдержать гнев.

Если он не даст Лили ложное чувство облегчения,

казалось, это никогда не закончится.

Стачис погладил Лили по голове, когда она висела у него на ноге.

Относиться так к ней, которая всегда была взрослой,

было очень странным чувством.

— ...Ну. Мы только раним чувства друг друга. Поняла?

Он слегка надавил на ногу,

отстраняя Лили.

— Ах!

Руки Лили зависли в воздухе.

Стачис отряхнул одежду,

и пошёл к двери.

Он открыл дверь.

— Я пойду наверх.

— Щёлк.

— ....

Но дверь была заперта и не открывалась.

— ...А...

Лили пожалела, но было уже поздно.

— .......Фу-у...

Стачис посмотрел на Лили холодными глазами,

открыл дверь и вышел.

— Бах!

Он закрыл дверь не слишком громко и не слишком тихо.

— Кап. Кап-кап.

Слёзы собрались на её подбородке и полились вниз.

— ...А-а...!

Казалось, он больше никогда не вернётся.

Она видела, как он злится, но

никогда не видела, чтобы объектом его гнева была она.

Это было невыносимо.

Хотелось, чтобы всё это было сном.

Не надо было признаваться.

Это была расплата за то, что она до последнего жадничала по отношению к нему.

И всё же... она знала.

Что даже после этого не может отказаться от него.

Поэтому сейчас ей ещё больнее.

— А-а-а!!!

Лили уткнулась головой в пол и снова начала

рвать на себе рыжие волосы.

----------

Истина и гнев (2)

Стачис вернулся в столовую.

— Вернулся?

Стоило ему войти, как его поприветствовала Рос.

Стачис смотрел на неё отсутствующим взглядом.

Они дружили уже очень давно.

В какой-то момент он даже испытывал к ней чувства.

Но она неизменно проводила черту, называя их отношения лишь дружбой,

и он никогда не переступал эту черту.

А теперь оказалось, что чувства всё же были.

"...."

Стачис, не ответив, сел на своё место.

— А где Лили?

— Скоро придёт.

— О чём вы говорили?

— ...Да так, ни о чём.

Он не смотрел ей в глаза.

Она сидела напротив, и достаточно было просто поднять взгляд,

чтобы встретиться с ней глазами, но он этого не сделал.

— ...Что-то случилось?

Рос, заметив перемену в его настроении, начала проявлять осторожность.

"...."

Раз уж она сама заговорила об этом, ему хотелось спросить.

Спросить, почему она так поступала.

Но перед глазами стоял брат.

Да и даже без этого, стоило ли вообще допытываться?

В голове всё ещё стоял туман.

Он не мог решить, правильно ли будет сейчас выяснять причины.

— Нет. Ничего не случилось.

Он решил пока отложить этот разговор.

— Ну же, что произошло?

Рос поднялась с места и подошла к нему.

Она мягко положила руку ему на плечо.

Это было то же самое утешение, которое она предлагала ему всегда.

Но сейчас это вызывало лишь отторжение.

Внутри него всё ещё бушевала буря эмоций.

— ...Потом.

Стачис всё же признал, что что-то произошло.

Но отрезал, что говорить об этом сейчас не станет.

"...."

Рос больше не стала настаивать.

Она вернулась на своё место.

Как только она села,

в комнату вошла Роуз.

Биен с ней не было.

— ...А где Биен?

Поколебавшись, стоит ли спрашивать, Стачис всё же произнёс.

— Она придёт.

"...."

То ли из-за какого-то злого рока, то ли из-за короткого отдыха, атмосфера в группе сильно изменилась.

Ещё недавно они обсуждали осмотр здания, а теперь все словно приклеились к своим местам.

Роуз подошла и села на стул.

— Стачис...?

— М?

"..."

Роуз подставила ему щеку.

С её стороны это был настоящий риск.

Он всё ещё продолжал её отталкивать.

Даже если Рос была рядом, он мог её отвергнуть.

Но после короткого разговора с Биен ей хотелось сделать именно это.

Она обещала не мешать Биен.

Кто знает, на что та способна.

Она лишь хотела, чтобы Стачис не дрогнул, что бы та ни сделала.

"...."

— ...Быстрее.

— ...Хе-хе.

Стачис рассмеялся.

Даже в такой ситуации на душе стало теплее.

Он искоса взглянул на Рос.

Гнев на неё закипал с новой силой.

Почему она так поступила?

Он ведь ей доверял.

Она сама говорила, что они друзья на всю жизнь.

Если любила, не надо было с самого начала так себя вести.

Если бы она не скрывала этого, не было бы того болезненного прошлого,

и, возможно, у них всё сложилось бы иначе.

Стачис взял Роуз за лицо.

— ...А?

— А...

Прежде чем Рос успела вздрогнуть,

Стачис поцеловал Роуз в лоб,

— чмок.

потом в левую щеку,

— чмок.

и в правую щеку.

— чмок.

Он одарил её поцелуями.

Лицо Роуз вспыхнуло.

Он внезапно проявил такую инициативу.

Если бы повезло, она была бы рада и просто прикосновению щекой,

а получила награду куда большую.

Она подумала, что хорошо, что набралась смелости.

Стачис же, сделав это, почувствовал неприятный осадок.

С одной стороны, он был благодарен Роуз за то, что она не обманывала его.

С другой — она становилась ему всё дороже.

Ему нравилось, что она была с ним искренна.

Но в этом поступке была и доля желания отомстить.

Поэтому после содеянного ему стало не по себе.

Ведь он сделал это, зная о чувствах Рос.

Если она действительно его любит,

то это должно было причинить ей боль.

Впервые в жизни он намеренно причинил кому-то боль.

Он внимательно наблюдал за своей давней подругой Рос.

Теперь, зная правду, он видел то, чего не замечал раньше.

Она явно была не в духе.

От этого Стачис почувствовал ещё большее предательство.

Подозрения насчёт чувств Рос превращались в уверенность.

— Т-ты что-то сегодня слишком щедр на проявления чувств, Чис...?

С трудом выдавила из себя Рос.

Стачис, взглянув на Роуз, ответил:

— Просто благодарен за её искренность.

"...."

Воздух стал тяжёлым.

Напряжение висело в воздухе, само собой.

Рос хотелось, чтобы Лили поскорее вернулась и сказала, что ничего не случилось.

Она надеялась, что причина её задержки не связана с нынешним настроением Стачиса.

— ...Ладно, осмотр здания потом! Давайте лучше выпьем! Что-то внезапно захотелось.

Стачис тоже заметил странную атмосферу.

Впрочем, он сам её и создал.

Как ни крути, сегодня был день празднования.

Он решил не подавать виду, что бы ни сказала Лили.

Он не ожидал услышать такие шокирующие вещи,

но раз уж решил, не хотел отступать от своего решения.

Сегодня — празднуем,

а проблемы будем решать потом.

Он развеял гнетущую атмосферу.

С улыбкой на лице он встал и пошёл за бутылкой.

.

.

.

.

.

Бутылки покатились по столу.

— ...Ещё по одной!

Стачис поднял бокал.

— ...Хватит пить.

— ...Жаль.

Роуз попыталась его остановить.

Он пил слишком много.

Даже Роуз, знавшая толк в выпивке, понимала: если он выпьет ещё столько же, добром это не кончится.

Рос тоже пыталась его вразумить.

— Чис, ты перебрал.

— ...Отстань.

Тон его голоса сильно отличался от того, каким он отвечал Роуз.

Рос было больно, но в первую очередь она беспокоилась за Стачиса.

Что бы ни случилось,

ничего хорошего для него это не предвещало.

Раньше он так напивался

только когда говорил о родителях.

Он всегда отличался самообладанием и пил лишь столько, сколько мог себе позволить.

Сейчас же он выглядел совсем не так, как человек, у которого всё в порядке.

Рос становилось всё страшнее.

Казалось, Лили, тихо сидевшая рядом с опущенной головой, тоже была к этому причастна.

Она молилась, чтобы ситуация не оказалась такой ужасной, как она себе представляла.

— Стачис, хватит пить.

Сказал Стион.

Он хотел дать ему свободу, но это было уже чересчур.

Стион тоже почувствовал необходимость остановить Стачиса.

— ...Брат...

Стачис бросил на Стиона острый взгляд.

Стион первым делом забеспокоился: что же такого произошло, что Стачис так страдает?

Если бы они были одни, он бы наверняка выговорился и всё рассказал.

Стачис разгладил напряжённое лицо и слабо улыбнулся.

— ...Спасибо.

— ...Ну надо же.

Стион поднялся с места.

Он решил положить конец этому вечеру.

Раз уж главный герой так напился, ничего путного всё равно не выйдет.

Да и атмосфера была странной.

Что Лили, что Биен.

Сегодня был явно не их день.

— Бутылки уберу завтра, так что все вставайте. Идите по домам.

Стион поставил опрокинутые бутылки ровно и сказал это.

Он тоже приготовился уходить.

— Стачис. До общежития ты в таком состоянии не дойдёшь, так что ночуй здесь, в штабе.

— ...

— Остальные — расходитесь. Я провожу только Эльзаин, а то опасно.

— ...Я... я!

Роуз поспешно подала голос.

— ...Можно мне тоже остаться здесь на ночь?

— А?

На неё устремились взгляды трёх женщин.

Лили тоже впервые за долгое время подняла голову.

Её красные глаза были сильно воспалены.

— ...

— Тебе нужно домой. Отец, небось, ждёт.

— Я поссорилась с отцом.

Роуз придвинулась вплотную к Стачису, который уже дремал от выпитого.

— К тому же я беспокоюсь за Стачиса.

— Я сейчас же отправлю его спать. Не о чем беспокоиться.

— ...

— Всё, хватит, собирайся. Пошли.

— ...Простите. Я спрошу у Стачиса.

Сказала Роуз.

Стион невольно усмехнулся на такой дерзкий ответ Роуз.

Он не ожидал услышать такое от аристократки, выросшей в особняке.

Ему было даже приятно видеть,

что вокруг брата становится всё больше девушек, желающих быть рядом.

— Стачис... можно мне сегодня остаться здесь?

— ...Делай что хочешь.

— Потревожу вас только сегодня.

«Нет...»

Подумала про себя Биен.

Даже после того, что случилось, она не могла этого допустить.

Если Эльзаин, то есть Роуз Нисти, останется здесь,

они со Стачисом останутся вдвоём.

К чему это приведёт, было очевидно,

и она не могла просто сидеть и смотреть на это.

Чтобы всё исправить, кто-то должен был остаться.

Но остаться самой было тяжело.

Ей ещё нужно было молиться,

да и разговор с Роуз

оставил глубокую рану и терзал её.

У неё больше не было сил разговаривать с Роуз.

— ...Тогда я тоже останусь.

Сказала Рос.

— Тут надо прибраться, да и кто-то должен присмотреть за ним, верно?

В общежитие редко забредали грабители, но всякое бывало.

Честно говоря, Стиона это не особо беспокоило.

Но раз уж здесь Роуз, ситуация менялась.

Она — аристократка.

Если с ней хоть что-то случится,

он не сможет смотреть Хиану в глаза.

Судя по состоянию Стачиса,

он вряд ли смог бы её защитить.

А вот Рос... за неё он был спокоен.

Она всегда вела себя рассудительно.

Даже если она любит Стачиса,

она не была похожа на ту, кто причинит вред Роуз.

Честно говоря, он понимал, почему Рос хочет остаться.

Она хотела помешать их сближению.

Если она хочет остаться из-за этого беспокойства,

то это можно было позволить.

Стачис и Роуз на самом деле не встречаются,

так что,

даже если Рос останется, она ничему не помешает.

— ...Ладно, понял. Остальные — пошли.

Все они уже взрослые люди.

На самом деле, Стиону и выбирать-то было не из чего.

Один за другим они посмотрели на Стачиса и поднялись с мест.

Лили слегка дрожала.

Ей тоже хотелось поскорее вернуться домой и отдохнуть.

В глубине души ей хотелось броситься к Стачису,

умолять о прощении,

но он этого пока не хотел.

....Неужели она попала в немилость?

Неужели она больше не сможет быть рядом с ним?

Должна ли она вернуться к наставнику и сказать, что проиграла пари?

Сказать, что отдаёт ему всё, что у неё есть?

....Она этого не хотела.

Стачис сказал, что они поговорят позже.

Если он не простит её и потом,

тогда она примет поражение в пари и последует за наставником.

Но не сейчас.

Перед тем как они ушли,

Стион окликнул брата.

— Стачис?

— ...М?

— Ты не потерял мой подарок?

— ...Что это было...?

— Письмо, балбес.

— ...А. Да... Конечно.

— ...Пей в меру. Увидимся.

Стачис на мгновение протрезвел.

Ему было не по себе, когда он его получал, но теперь,

когда брат переспросил, тревога усилилась ещё больше.

----------

Истина и гнев (3)

После того как все, кроме Роса, Роуз и Стачиса, ушли,

две девушки начали прибираться на столе.

Они продолжали уговаривать Стачиса остановиться,

но не смогли сломить его упрямство, проявленное впервые за долгое время,

и в итоге убрали всё, оставив лишь его бутылку, стакан и закуску.

Когда они вернулись, закончив с уборкой мусора и мытьем посуды,

вокруг Стачиса валялось еще больше бутылок.

Неизвестно, когда он успел достать и выпить еще,

но теперь они по-настоящему за него испугались.

От опьянения его лицо обмякло,

и печаль, скрывавшаяся за улыбкой, показала свое истинное лицо.

Опущенные уголки глаз, выражение глубокой обиды.

Он был на грани слез, хотя сами слезы еще не выступили.

Рос была поражена, увидев такое выражение на лице всегда сильного Стачиса,

и поспешила к нему.

— Чис!.. Ну почему ты так себя ведешь!..

Она выхватила стакан из его рук.

Стачис оставался безучастным.

Не обращая внимания на то, что у него так легко отобрали стакан,

он схватил бутылку и приложился прямо к горлышку.

— Перестань пить... Я волнуюсь!..

Даже Роуз прильнула к нему, пытаясь отобрать бутылку.

— ....

Долгое время он не реагировал, а затем склонил голову

и почесал ухо пальцем.

Казалось, ему всё безразлично.

— ...Фу-у...

Он выдохнул, и в воздухе разлился густой запах алкоголя.

Стало ясно, что его нужно уложить спать.

— ...Вставай, Стачис.

Роуз попыталась приподнять его за руку.

Рос тоже ухватилась за его руку, пытаясь помочь, но

он даже не шелохнулся.

Если он не хотел двигаться,

так тому и быть.

Вдруг его глаза забегали из стороны в сторону.

Он начал вести себя так, будто только что пришел в себя.

— ..А, уже стемнело?

Сказав это, он самостоятельно поднялся с места.

Его слегка пошатывало, но благодаря девушкам, повисшим на нем, он не упал.

— ...Что происходит... в конце концов...

Рос пробормотала это, но он даже не сделал вид, что услышал.

Вместо этого он обратился только к Эльзаин, висевшей с другой стороны:

— ..Роуз. Я провожу тебя в комнату.

Сказал он.

«Роуз?»

Рос поначалу не поняла, кого он позвал.

Она перевела взгляд на Эльзаин.

Та выглядела растерянной.

Роуз.

Где-то она уже слышала это имя.

Долго размышляя, она наконец вспомнила.

Когда она впервые встретила Эльзаин, та искала дворянку по имени Роуз Нисти.

Совпадение?

Сказать наверняка было трудно,

но было очевидно, что об этом стоит поговорить.

Однако не сейчас.

Стачис выглядел таким измученным,

таким подавленным, что у нее не было желания о чем-либо расспрашивать.

Ее целью было отлучить его от выпивки и уложить спать.

Стачис побрел, пошатываясь.

Казалось, он действительно собирался проводить Эльзаин в ее комнату.

Стачис вышел в коридор.

По обе стороны его поддерживали девушки.

"....Ро, нет.. Эльзаин. Ты... пойдем в мою комнату."

"Что?"

"..А ты?"

Рос, стараясь сохранять спокойствие,

спросила о самом важном.

"Я отдохну в той комнате. Кроме моей, кроватей больше нет.."

Рос, хоть и была раздосадована, приняла это как должное.

Это было нормально.

То, что он заботится о своей девушке, было ожидаемо.

Даже будучи пьяным, он оставался добрым.

Она была довольна уже тем, что они не спят вместе.

И все же Рос беспокоилась за Стачиса.

Разве он не должен был сам лечь в кровать, раз так напился?

"..Ой."

Стачис споткнулся и пошатнулся.

Весь его вес навалился на Рос.

Рос стала его опорой.

Это была мелочь, но она была рада, что смогла ему помочь.

"...Проводить тебя, Эльзаин?"

Судя по состоянию Стачиса, казалось, он готов был проводить Эльзаин до самого первого этажа.

Этого нельзя было допустить.

Он едва держался на ногах,

кто знает, что случится, если он пойдет по лестнице.

И Роуз, и Рос принялись его отговаривать.

"Нет. Сначала позаботься о себе."

"Верно, Стачис. Я сама смогу спуститься."

Затем они вдвоем потащили его в одну из комнат.

Повернув ручку пустой комнаты, они открыли дверь

и осторожно уложили Стачиса.

Бормоча что-то невнятное,

он закрыл глаза, погружаясь в сон.

— ..Я принесу одеяло.

Сказала Рос.

Они обе вздохнули и вышли, оставив дверь приоткрытой.

"....Ты знаешь, почему он такой?"

Рос спросила Эльзаин.

Она была уверена, что знает о Стачисе больше, чем Эльзаин, но понять, почему он так себя ведет, было трудно.

К счастью, Эльзаин была в том же положении.

Она покачала головой и ответила:

"..Ничего, кроме того, что он стал таким после встречи с Лили."

"....Ха-а..."

Когда Стачис исчез из виду, между ними возникло неловкое молчание.

Они не были близки.

Они молча направились к комнате Стачиса.

Хотя им сказали, где она, лишь однажды, они хорошо запомнили путь.

"....Здесь, верно?"

Спросила Эльзаин, подойдя к его двери.

Рос кивнула, и Эльзаин открыла дверь.

В отличие от комнаты, где они оставили Стачиса, здесь было много мебели, и комната казалась уютной.

Казалось, здесь даже витал его аромат.

— ...Одеяло..

Рос обыскала все вокруг, кроме кровати Стачиса.

Одеяла нигде не было.

— А?

Эльзаин, тоже искавшая одеяло, что-то обнаружила.

Это было ожерелье, которое она ему подарила.

Оно аккуратно лежало на столе.

— ...Почему оно здесь..

Еще недавно оно было у него на шее,

а теперь лежало в комнате.

Неужели оно ему не понравилось?

На душе стало тоскливо.

Ей хотелось, чтобы он носил его, даже если оно ему не по душе.

Все из-за суеверия, связанного с этим ожерельем.

Суеверия, что оно спасает жизнь.

Она была уже слишком взрослой, чтобы верить в такое,

но ничего не могла с собой поделать.

— ...Просто поспи здесь.

Сказала Рос.

— Что?

— Я поищу одеяло в другом месте.

— ..Но..

— Нет нужды постоянно бегать туда-сюда. Стачис ведь тоже уснул.

— ....

— Если что-то случится, скажи мне.

Роуз понимала, что даже если она пойдет за Рос, чтобы присмотреть за Стачисом,

она ничем не сможет помочь.

Как и сказала Рос, она лишь создаст лишнюю суету.

Ей казалось, что если Стачис увидит ее, то снова попытается что-то сделать для нее,

несмотря на свое состояние.

И еще... это ожерелье.

Ей было немного обидно, и сейчас хотелось просто свернуться калачиком на кровати.

Она задумалась, не был ли ее вкус плохим.

Ей казалось, что он обрадовался.

Может быть, он оставил его в комнате, потому что хотел беречь его как нечто очень ценное.

Как бы то ни было, она решила, что лучше просто отдохнуть, как и советовала Рос.

— ...Хорошо. Рос?

— Да?

— Это одеяло и подушку... отнеси Стачису.

— ...

— Все равно это не мое.

— Не буду отказываться..

Рос собрала с кровати вещи, чтобы отнести их Стачису.

Когда она взяла одеяло, ей показалось, будто она окунулась в его объятия.

Но тут же покачала головой

и попрощалась с Роуз.

— ...Если замерзнешь, скажи. Отдыхай.

— Хорошо. Доброй ночи, Рос.

Роуз слегка поклонилась.

Рос ответила тем же и вышла из комнаты Стачиса.

-Скрип. Бух.

Дверь его комнаты закрылась.

Эльзаин осталась в комнате Стачиса.

Если она поднимется на второй этаж, то останется наедине со Стачисом.

Она сглотнула.

...Было время, когда она мечтала об этой ситуации.

До того как у него появилась девушка, был день, когда она хотела напоить его

и добиться своего.

Сейчас все, что она тогда планировала, стало реальностью.

Нет, возможно, ситуация даже лучше.

Стачис мертвецки пьян, а она в здравом уме.

Если она тайком подползет к нему.

Разве она не сможет им воспользоваться?

Разве она не сможет его соблазнить?

Он ведь тоже мужчина.

Если разжечь в нем страсть, разве она не добьется желаемого?

А если это будет трудно, разве нельзя использовать афродизиак?

— ....

Но это были лишь мысли, возникшие, когда она прислушалась к своему темному голосу.

Разумеется, она не была настолько порочной,

чтобы совершить подобное.

Это были лишь шепоты темных мыслей,

а не ее истинное желание.

Она заглушила демонов, шептавших в ее голове.

Он выглядел таким печальным.

Что же произошло?

Рос закусила губу.

Нужно просто подождать.

Когда он приведет мысли в порядок, он сам заговорит.

Это наверняка будет связано и с ней.

Она вспомнила, каким резким он был с ней некоторое время назад.

Если это связано с Лили и ею самой, то на ум приходит

лишь одно, но делать выводы пока рано.

— ....Ха...

Она вздохнула.

В любом случае, сейчас ее больше беспокоило

не это, а страдания Стачиса.

Пока она размышляла, она уже

подошла к комнате, где спал Стачис.

Дверь не была закрыта, и Рос заглянула внутрь,

высунув голову из-за одеяла, чтобы проверить Стачиса.

....Его там не было.

— А?

-'Дзынь.'

Зловещий звук раздался из столовой.

Рос бросила одеяло и подушку в комнату

и поспешила в столовую.

Камин и все свечи были погашены.

Во всем здании было темно.

Время, когда все готовятся ко сну,

лишь луч лунного света пробивался сквозь окно.

Войдя в столовую, она увидела в углу стола Стачиса,

который при свете маленькой свечи

продолжал в одиночестве пить.

— Чис!!

Рос поспешила к нему.

Почему он так себя ведет?

Ей стало по-настоящему страшно.

За те несколько лет, что она его знала, она никогда не видела его таким.

Сегодня все было так счастливо и хорошо.

Даже когда они встретились, он выглядел радостным.

Что же могло произойти, чтобы он стал таким?

Сердце бешено заколотилось.

Когда Рос подошла к нему,

он изменился в лице.

Из-за тусклого мерцания свечи было трудно разглядеть точно,

но до того, как он изменился,

у него было такое же выражение лица,

как когда он рассказывал о своих родителях.

Родители — его самая большая рана.

Именно такое выражение лица было у него сейчас.

— ....

Он украдкой вытер уголки глаз.

— Что с тобой.. правда..! Что случилось..!

Рос отодвинула стул рядом с ним и села.

Он не отреагировал.

Вместо этого он поднял стакан.

Вид алкоголя изменился,

теперь он пил не вино,

а что-то покрепче.

Рос было страшно на это смотреть.

Она еще не поняла, в чем дело,

но что-то происходило.

В отличие от того момента, когда он впервые вышел из столовой,

теперь он казался немного более трезвым.

— ....

— Я правда очень волнуюсь! Что случилось...!

Как бы Рос ни кричала, он почти не реагировал.

Долго глядя на свечу, он лишь наливал себе выпивку.

Рос, все больше пугаясь его поведения,

замолчала и стала ждать,

и тогда Стачис заговорил:

— ......Это действительно слишком.

-Глоть, глоть.

Он сделал глоток.

Его голос дрожал.

Рос была поражена и его действиями,

и дрожью в его голосе.

— ...А?

...Тук.

Он очень медленно поставил стакан на стол.

То ли это было бормотание про себя, то ли забота о Рос,

которая не расслышала, но он повторил еще раз:

— Рос.... ты правда перешла границы.

— .....

Рос, нахмурившись,

стала ждать, пока он добавит объяснения.

— ....

Стачис закусил губу,

долго колебался,

а затем произнес обиженным голосом:

— ...........Уж кто-кто, а ты не должна была так со мной поступать.

— ...Что случилось... скажи, чтобы я поняла...

— ...

— ....

То ли он не услышал,

то ли не захотел слышать, но он не отреагировал.

Вместо этого он причмокнул губами.

Казалось, он вот-вот уснет.

Он просто снова поднял стакан.

Поскольку он упорно молчал,

нетерпеливая Рос спросила:

— Мы же друзья...! А? Скажи мне.. я поддержу тебя..

— ...

— ...

— ......Друзья.

Он впервые отреагировал.

Хмыкнул.

-БАХ!!!!!!

Стачис внезапно со всей силы ударил стаканом по столу.

Деревянный стакан разбился.

Алкоголь брызнул во все стороны.

Рос вздрогнула от испуга.

Но прежде чем она успела успокоить бешено колотящееся сердце,

Стачис вскочил с места.

Его поведение было совершенно не похоже на то, каким сонным он казался мгновение назад.

Затем он схватил Рос за руку.

Она последовала за его силой.

— А? А?!!

Рос долго тащили за ним.

Он прижал ее к стене.

Она даже не успела среагировать.

Она не понимала, что происходит.

-Хлоп!

Ее прижали к стене.

— Ах!

От его грубого прикосновения

Рос, ударившись о стену, застонала.

Но Стачис не обратил на это внимания.

Вместо этого он спросил печальным, полным негодования голосом:

— ...Друзья..?!

----------

Правда и гнев (4)

Рос едва могла осознать происходящее.

В темноте его лица было не разглядеть.

Из-за того, что выражение лица скрывала тень, прочитать его мысли было трудно.

Его нынешнее поведение не было похоже на пьяную выходку.

Нужно было найти причину.

Рос, прижатая к стене, растерялась,

но решила, что сейчас

главное — успокоить его.

Она медленно подняла руки и обхватила его щеки.

— ...Что с тобой... —

пробормотала она, полная тревоги.

Видя, как ему тяжело, она сама была готова расплакаться.

— Хлоп.

— ...А?

Рос не могла поверить своим глазам, глядя на отброшенную руку.

Стачис не мог так грубо оттолкнуть её. Должно быть, что-то скрытое в темноте ударило её и прошло мимо.

Но Рос сама понимала,

насколько это абсурдно.

Она просто не хотела верить, что это Стачис оттолкнул её.

— Не трогай меня, —

сказал он.

Холодный голос, которого она никогда раньше не слышала.

Она и представить не могла, что в нём может быть такая сторона.

Невозможно было поверить, что это сделал такой добрый человек.

— ...Это всё алкоголь, да? Ты сильно напился, Чис.

На мгновение замерев, она попыталась отрицать случившееся.

Он не мог так с ней поступить.

И всё же,

Рос не посмела проигнорировать его предупреждение.

Чтобы выбраться из этого положения, нужно было оттолкнуть его, но

раз он только что велел не прикасаться к нему, по любой причине, выбора не оставалось.

Застыв у стены, она стала ждать его следующего движения.

Некоторое время он лишь тяжело вздыхал, от него пахло спиртным, а затем спросил:

— ...Рос, мы ведь друзья, верно?

— А...?

— Мы. —

Он повторил вопрос жестким тоном.

— Друзья, да?

Рос сглотнула.

Их лица были так близко,

что она боялась, как бы он не услышал даже звук её сглатывания.

— ...Д-друзья.

— Правда?

— Да.

Атмосфера снова изменилась,

казалось, он оттаивает.

В отличие от того, что было раньше, его тон стал немного теплее.

— Навсегда. Просто друзья, так ведь?

— ...А?

Но его следующий вопрос

заставил Рос побледнеть.

Напряжение подскочило.

Вопрос звучал похоже,

но смысл был совершенно иным.

Рос не была дурой.

Она прекрасно понимала,

с каким намерением он это спросил.

Рос задумалась над ответом.

Почему он вообще об этом спрашивает?

Может, он отвернулся от Эльзаин и решил посмотреть на неё?

Такое везение вряд ли возможно.

Тогда, может, сама того не зная,

она подмешала ему афродизиак или он сам его принял?

Рос украдкой пошарила рукой в кармане, проверяя пузырек с афродизиаком.

Пузырек был на месте.

Если не это, то, возможно, он узнал о её чувствах.

А.

Это всё объясняет.

Она сразу поняла, что произошло с Лили.

И сразу догадалась, что у той ничего не вышло.

Рос приготовилась снова скрыть свои чувства.

Если такое поведение вызвано искренними чувствами к Лили,

то ей необходимо спрятать свои чувства подальше.

— ...Отвечай. Мы ведь друзья навсегда?

Стачис торопил её.

Она открыла рот, собираясь ответить.

— ...Д-да... —

Но слова не шли.

Она никак не могла произнести,

что они друзья навсегда.

Она часто говорила ему, что они просто друзья.

Но одно дело — сказать это первой,

и совсем другое — подтвердить это в ответ.

Она на собственном опыте убедилась,

к чему приводит нехватка смелости.

Рос не знала, какой выбор будет верным.

Стачис прервал её:

— ...О... значит, это правда... Ха-ха... —

Молчание — тоже ответ.

Стачис узнал всё, что хотел.

Рос почувствовала, что он всё понял.

— ...Чис... —

Вздрогнула.

Рука зависла в воздухе.

Даже если ей хотелось коснуться его щеки,

она как никто другой знала, что сейчас этого делать нельзя.

— С каких пор?

"....."

— Отвечай быстрее. —

Тот Стачис, который всегда готов был ждать ответа, исчез.

Остался лишь мужчина, охваченный гневом.

— ...Примерно через год после нашей встречи.

"........."

"......."

— ...Хе-хе-хе-хе... Так давно? —

Стачис рассмеялся.

Смех, предвещающий, что всё пойдет не так.

— ...Чис... я не хотела говорить об этом так, но я правда искренна... —

Рос понимала, что сейчас не время для таких слов.

Но раз уж появилась возможность выплеснуть чувства,

она хотела, чтобы он просто знал, что она говорит искренне.

Рос сама была в шоке от ситуации.

Она хотела показать ему только свои лучшие стороны.

Это было совсем не то признание,

которое она себе представляла.

— ...Если ты примешь меня, я буду стараться. Я отдам тебе всё... Не злись... —

— Мы ведь друзья, —

спокойно и мягко произнес Стачис.

У Рос поплыло перед глазами, она ничего не видела.

В ушах звучал только его голос,

повторяя одно и то же.

— ...Что?.. —

— Мы ведь друзья, Рос. —

То ли он действительно был пьян, то ли нет, но он произнес это четко,

так, что голос разнесся по всей темной столовой.

Он сделал шаг вперед.

Стоило им чуть пошевелиться,

как они соприкасались.

— ...А... это... —

Рос закусила губу.

Она не собиралась довольствоваться ролью друга.

Эльзаин — воровка.

Их общая история, пережитое вместе, то, что они знают друг о друге —

она знала о нём больше, чем Эльзаин.

Она не могла позволить ему уйти.

Всё не может закончиться дружбой.

— Мы ведь друзья, Рос. —

Каждый раз, когда он произносил эти слова,

её сердце разрывалось.

Казалось, он говорит ей, что у неё нет шансов.

А в следующее мгновение

его мягкий голос снова стал холодным:

— Каково это? —

— ...А? —

— Каково это — когда человек, которого ты любишь, относится к тебе как к другу? —

"....."

Рос закусила губу.

Этот момент был невыносимо болезненным.

— Теперь понимаешь, каково это? —

— Что... что ты... —

Он наклонился и прошептал ей на ухо:

— ...Это ведь ты так со мной поступала. —

У Рос подкосились ноги.

— Тук.

Она всем телом привалилась к стене позади.

Только благодаря углу, под которым она стояла, ей удалось не осесть на пол.

Стачис снова выпрямился.

Облака, закрывавшие небо, сдвинулись,

и лунный свет снова ярко осветил столовую.

Теперь, когда стало светлее,

лицо Стачиса стало видно отчетливо.

В отличие от его холодного голоса,

выражение его лица было искажено болью, словно он был готов заплакать.

— ...Пусть кто угодно, но только не ты! Ты не должна была так со мной поступать!! —

крикнул он.

Его голос эхом разнесся по пустой столовой.

— ...Я верил тебе, Рос... —

— ...У-у... —

— Мне было больно, когда ты проводила черту, называя нас друзьями... —

— ...У-у-у... —

— Ты, которой я доверял больше всех после брата... как ты могла... —

Рос снова напрягла ноги.

Она знала.

Стачис сейчас не столько хотел злиться,

сколько искал утешения.

— ...У меня не хватало смелости... хнык... —

призналась она.

— Я боялась, что если получу отказ, то потеряю тебя навсегда...! —

— И поэтому ты причинила мне боль? —

Рос опустила голову.

Слезы упали на пол.

— Отталкивала меня, выставляла дураком? Лучше бы просто скрывала свои чувства...! —

— ...Прости меня... прости...!! —

— Ты сама столько раз проводила черту, называя нас друзьями!! Говорила мне не влюбляться в тебя!! —

— ...А-а... умоляю...!! —

— Я...! Я...! —

Он мучительно корчился, и едва слышным

голосом с трудом выдавил:

— ...Я ведь тоже когда-то любил тебя..! —

Он наконец признался.

Если вспомнить прошлое, почему он, уходя из Королевской стражи,

предложил работать вместе только Рос,

то станет ясно: где-то в глубине души он хотел её.

Это не было всепоглощающим желанием, без которого он не мог жить,

но он был бы не против, если бы она была рядом.

Стион, конечно, тоже это заметил

и сказал об этом Рос.

Рос уже знала эту историю,

но услышать это от него самого было вдвойне больнее.

Её страх уничтожил их счастливое будущее.

— Ложь!! —

— Это не ложь. Хотя в итоге я сдался. —

— Ложь... ложь...!! —

Она, как попугай, повторяла одно и то же от шока.

— Ты сама говорила не переходить черту. Говорила, что мы друзья. —

— У-у-у..! Ложь..!! —

— Рос. —

Стачис схватил Рос за плечи.

Его гнев всё ещё не утих.

Он думал, что если так сильно прижмет её к стенке,

то почувствует облегчение и сможет дышать свободнее.

Но чем больше он это делал, тем гаже становилось на душе,

а нервы лишь сильнее оголялись.

Поэтому он не мог остановить свой язык и свои действия.

Стачис хотел оправдаться тем, что это всё из-за алкоголя.

— Мы ведь друзья, верно? —

Он снова отомстил ей.

Те самые слова, которые Стачис слышал сотни раз за эти годы.

Рос только сейчас осознала,

что слово «друзья» может стать оковами.

Рос — тук.

Она, словно падая, прислонилась головой к его груди.

Сейчас она была так противна самой себе,

что Стачис хотел оттолкнуть её,

но руки не слушались.

Такое чувство, будто тело уже привыкло

к Рос.

Стачис вспомнил ещё один момент.

— «Я вообще не собиралась становиться Собирателем, пока ты не сказал». —

Это слова Рос, сказанные в день, когда они разбили лагерь,

отправившись охотиться на Обезьяну-мечника.

— ...Ты всё это время... ненавидела эту работу? —

спросил он.

— Когда ты говоришь, что любишь меня, это звучит иначе. Ты занималась этим только из-за меня? У тебя не было желания создать группу A-ранга? —

— ...Я хотела исполнить твою мечту... —

— Моя мечта. —

Он оттолкнул Рос, которая прислонилась к нему,

и похлопал по тому месту, где она касалась его одежды.

— ...Моей мечтой, такой же важной, как группа A-ранга, было встретить любимого человека. —

Рос начала мотать головой.

Она не хотела верить в этот момент.

Этот момент отдаления от Стачиса

не мог происходить на самом деле.

— Я говорила тебе много раз, много раз, много раз!! Что хочу встретить одного человека и быть счастливой!! —

Гнев снова вспыхнул.

Он сильно оттолкнул прильнувшую к нему Рос и схватил её за воротник.

Рос качалась из стороны в сторону, куда бы он её ни тянул.

— Ты ведь лучше всех знаешь!! Пусть кто угодно, но как ты могла так со мной поступить!! —

— ...Стачис? —

Голос раздался не со стороны Рос,

а откуда-то ещё.

Обернувшись, они увидели Роуз, стоявшую со свечой в руках.

— Что-то случилось...? —

На её лице, освещенном дрожащим пламенем свечи,

было полно тревоги.

— Тин-гу-ру-ру...

И в этот момент из кармана Рос

что-то выпало.

— ...? —

Стачис рефлекторно посмотрел на предмет, издавший звук.

— А..!! —

воскликнула Рос.

Она наклонилась, чтобы схватить пузырек,

но Стачис не отпускал её, и она не смогла.

Вместо неё Стачис

потянулся и схватил пузырек.

Пузырек блеснул в лунном свете.

Прозрачный флакон с красивой гравировкой.

Внутри была розовая жидкость.

— .......Это.... —

— ...Н-нет... —

Его невозможно было ни с чем перепутать.

Глаза Стачиса задрожали.

— Это ведь афродизиак, да? —

----------

Правда и гнев (5)

Как и Рос, которая сразу всё поняла, едва взглянув на флакон,

Стачис тоже мгновенно догадался, что это афродизиак.

Розоватая жидкость, ярко сияющая в полумраке.

Стачис предпочел бы, чтобы это было лишь его заблуждением.

— Скажи, что это не так... Рос...

"........"

— Скажи, что это не то, о чем я думаю!

Он больше не хотел разочаровываться в Рос.

Теперь он уже умолял.

Он никогда не сомневался в доброте Рос,

но теперь даже эта вера начала рушиться.

Первое чувство предательства, возникшее из-за Рос, возможно, еще могло затянуться.

Тайну о том, что она была влюблена в него,

со временем можно было бы забыть.

Это то, с чем можно было разобраться.

Но если рушится вера в саму суть человека,

то... это уже вряд ли исправишь.

Загнанная в угол,

Рос в упор смотрит на Стачиса.

Если в их группе и был человек, способный возразить ему,

то это была Рос.

Они были знакомы так долго, что порой случались и стычки.

Они ссорились ровно настолько, насколько были близки.

Она тоже не хотела ссориться со Стачисом,

но больше не собиралась лгать.

Теперь она скажет правду.

Скрывать что-то — значит лишь выглядеть еще более жалко.

Она и так уже пала низко, ниже некуда.

— Именно так.

Она признается в правде.

— ...Что?

— Именно так! Это афродизиак! Афродизиак, от одной капли которого теряют голову!

— ...Рос, ты серьезно...

— А что такого?!

— ...И на кого ты собиралась его использовать?

— А на кого еще, кроме тебя?!

Она перешла в наступление.

Рос чувствовала, что сам этот вопрос унизителен.

Если бы не было Стачиса, она бы

никогда не вела себя так экстремально.

— Я тоже...! Я тоже схожу с ума!

Она хотела использовать афродизиак, чтобы стало легче.

Она хотела получить то, чего желала.

— У меня в голове... шепчет дьявол...!

Прошептала она, словно сама себе, и обхватила голову руками.

Бороться с этим искушением было невыносимо больно.

Словно щенок перед миской с едой,

когда инстинкты кричали «сделай это»,

ее тело извивалось в ответ.

Она подавляла это желание только силой воли.

Только мыслью о том, что так поступать нельзя.

Преступление это или нет — ее не волновало.

Просто так как целью был Стачис,

ее давний друг и любовь,

она не решалась применить к нему наркотик.

Использовать зелье на самом дорогом человеке

было для нее мучительно.

И все же, сегодня она взяла его с собой,

потому что в этом вопросе дьявол овладел ее телом.

«Просто возьми его».

Шептал он.

«Просто возьми, а использовать не обязательно».

Она не смогла устоять перед голосом, который нашептывал ей оправдания.

Тело двигалось само, пряча флакон в складках одежды.

— Это ты... это ты постоянно меня провоцируешь!

— Ты сейчас в том положении, чтобы кричать на меня?!

— Потому что ты постоянно милуешься с ней у меня на глазах...

Указывая на Розу, она разрыдалась.

— Я люблю тебя больше всех..! Как мне вынести боль от того, что тебя у меня отнимают!

Она делает еще шаг к Стачису.

— Сам подумай! Если любимая женщина...! Трётся щекой о другого мужчину, целуется с ним, ты сможешь это вытерпеть??

— Ты, правда...!

— Я знаю... я знаю, что была неправа...

Медленно и осторожно она кладет руку

на пояс Стачиса.

И, делая еще шаг, прижимается лицом

к его груди.

— Я знаю... но... но это уже слишком...

Дрожа, она прильнула к нему.

Роза не могла остановить Рос.

Ее желание не мешать действиям Биен

ничуть не изменилось,

даже когда речь зашла о Рос.

Она лишь переминалась с ноги на ногу,

желая, чтобы действия Рос поскорее закончились.

— Я скрывала свои чувства... и что, я должна смотреть, как ты шепчешь слова любви другой женщине..?

"......."

— Сколько лет я тебя люблю... и с каждым разом это чувство становится только глубже...

— Хлоп!

Ее снова грубо оттолкнули.

— И поэтому ты решила использовать афродизиак?

— ...Ты хоть знаешь, как сильно я тебя хочу...?

— ...Что?

Любовь Рос оказалась глубже, чем он думал.

Даже в этом гневе он был удивлен.

— Говорят, если используешь его, то получишь тебя. Как тут удержаться?

— ...Ха-ха...

— Говорят, я смогу почувствовать твое тепло... как тут удержаться...

Рос говорит это со слезами на глазах.

Стачис же, наоборот, задрожал.

— Ты хоть знаешь, сколько лет я мечтала быть с тобой..?

— ...Ты правда думала, что с помощью этой дряни... сможешь быть со мной...?

Если бы она сближалась с ним постепенно, через их долгую связь, было бы иначе.

Если бы она шаг за шагом стирала границы,

которые сама же и установила, и искренне шла к нему, было бы иначе.

Но вместо того, чтобы признаться в своих чувствах, пока он сам не догадался,

она за его спиной искала афродизиак и плела интриги.

— ...

Ее молчание было похоже на ответ:

«Кто знает».

Стачис был ошарашен.

Он не мог поверить, что Рос до сих пор так плохо его знает.

....Хотя.

Наверное, поэтому она и скрывала от него свои чувства.

Ему захотелось показать Рос, что он за человек.

Рос вместо ответа перевела тему.

— ...Я сделаю всё, что угодно... умоляю... прости меня...

Он тяжело вздохнул.

От него пахло спиртным.

— ...Я тоже хочу тебя простить.

Стачис произнес это более мягким голосом.

«Может, это потому, что мы выплеснули гнев?» —

подумала Рос.

— ...Но не могу.

Холодно отрезал он.

В мягком тоне звучали ледяные слова.

— Это чувство предательства... этот гнев не утихает. Даже если я пью! Даже если кричу на тебя!! Даже если пытаюсь усмирить сердце десятки раз!!

Даже попытки справиться с этим в одиночку не помогали.

Он не мог просто сделать вид, что ничего не было.

Он медленно поднял флакон с афродизиаком.

Он и сам не знал, что им движет.

Казалось, вся его выдержка испарилась.

Он не хотел больше терпеть.

На этот раз он не хотел легко прощать ее.

Причина больше не имела значения.

Неважно, почему он злился.

Важнее было выплеснуть этот гнев.

— ...Ты любишь меня?

— Что ты собираешься делать...

— ...Да, так даже лучше.

— Почему ты так...

— Я покажу тебе. Посмотрим, сможешь ли ты получить меня, как и хотела.

— Понг.

Он открыл флакон.

Аромат окутал Рос и Стачиса.

— ...Хут!!

— Уп..!

Афродизиак был сильным.

До этого момента в воздухе висело напряжение,

и не было места для двусмысленной атмосферы,

но один лишь аромат зелья всё изменил.

Рос и Стачис отреагировали одновременно.

Сердце бешено колотилось,

кровь по всему телу запульсировала быстрее.

Рос смотрела на Стачиса.

Шрамы тут и там, крепкие мышцы,

прекрасное лицо, даже когда он в гневе,

и кадык, к которому так хотелось прикоснуться.

Мужчина, не дававший ей спать по ночам, был прямо перед ней.

Ее соски медленно твердели,

а между ног становилось влажно.

Во рту скопилась слюна.

Тело охватил жар, выступил пот.

— Ыыыт..

Дыхание Рос участилось.

Она чувствовала его дыхание.

Стачис не мог сдержать эрекцию даже от одного аромата афродизиака.

Его охватило желание сорвать с Рос всю одежду.

Монстр, пробужденный Розой, кричал, чтобы он растоптал Рос.

Рос казалась ему еще прекраснее.

Даже разочаровавшись в ней и злясь, он не мог отрицать того, что она прекрасна.

Грязно прекрасная женщина.

Длинные черные волосы, струящиеся по плечам.

Точеный нос и мягкий взгляд.

Ее аромат дразнил ноздри Стачиса.

Но Стачис, несмотря на эти чувства,

не остановился.

Он отбросил крышку.

А затем, словно опрокидывая чарку, залпом выпил всё содержимое флакона.

— А-а-а??

Рос, возбужденная и удивленная, вздрогнула.

Афродизиак исчез в его горле.

Зелье, которого хватило бы на сотни раз,

исчезло в одно мгновение.

— Тук.

Флакон выскользнул из его руки и покатился по полу.

Стачис медленно опустил голову.

Его взгляд изменился.

Он тяжело дышал.

Перед Рос стоял настоящий зверь.

Рос больше не могла терпеть.

От одного аромата афродизиака ее киска зудела так, что она не могла сдержаться.

Она была готова принять его, вся насквозь влажная.

Она хотела его член.

Он тоже хотел ее.

— Ст... Стачис...

Она протянула руку.

— Хлоп!

Стачис снова отбил ее руку.

— А...?

— ..Рос....

Он зарычал.

Он не ожидал, что сможет говорить в здравом уме.

— Если бы не было границ, это одно... но раз уж ты сама их провела...

То ли зелье еще не подействовало,

то ли его сила воли была слишком крепка,

а может, и то, и другое.

Он говорил так, будто был совершенно трезв.

— ..Даже если бы ты тайно подсыпала мне афродизиак... случилось бы то же самое.

— ...Что это значит...

Вжух.

Рос освободилась от стены.

Стачис больше не прижимал ее.

Он просто пошел туда, где стояла Роза.

— ..О.

Прежде чем Роза успела среагировать, Стачис подхватил ее и закинул на плечо.

— А-а!

Подсвечник, который держала Роза, упал,

свеча ударилась об пол и погасла.

— Чи, Стачис!!!

Рос была не настолько глупа, чтобы не понять, что это значит.

Она побледнела.

От охватившего ее ужаса тело едва не оцепенело,

но нельзя было застывать.

Рос бросилась вперед и вцепилась в ноги Стачиса.

Но он не мог остановиться.

Сколько бы она ни тянула, он просто тащил ее за собой.

— Поняла!! Я...! Я была неправа!! Я была неправа!!!

Она тут же объявила о своей капитуляции.

Ей больше не нужно было прощение.

Она хотела лишь, чтобы он остановился.

Но как бы она ни умоляла, он не останавливался.

Может, подействовало зелье?

Остановить его было невозможно.

— Умоляю, хватит!! Я сказала, остановись!!

Они уже были на лестнице, ведущей на первый этаж.

В отличие от того раза, когда она беспокоилась, что он упадет по пьяни,

теперь, когда действие зелья, судя по всему, вытеснило хмель,

он уверенно спускался по лестнице, не давая Розе, закинутой на плечо, упасть.

— А!

Рос, выпустив ноги Стачиса, растянулась на лестнице.

Она едва избежала падения кубарем.

Но ей было плевать на боль в теле.

Опираясь на руки, она снова бросилась за ним.

— Хватит!! Умоляю!!

Она выбежала вперед и попыталась остановить его, толкая в грудь.

И в этот раз она не смогла его остановить.

Рос, которая считала, что прошла через множество тренировок, сама отлетела назад.

Оставив попытки остановить его,

Рос побежала к комнате Стачиса.

Она знала, что кровать только там.

Нужно было защитить эту комнату.

Приблизившийся Стачис, не выпуская Розу, свободной рукой

схватил Рос за запястье.

— Ах!

Он сильно дернул ее за руку.

Рос застонала от боли,

но по сравнению с болью в груди

это было ничто.

Проблема была в том, что Стачис не останавливался.

Он схватил Рос за запястье и швырнул в сторону.

Словно Рос никогда не тренировалась,

ее отбросило, как куклу, и она упала на пол.

— Ай!

Рос всё равно не сдавалась.

Даже упав, она снова встала.

Она повернула голову, глядя на Стачиса.

Но всё, что она увидела,

в щели закрывающейся двери,

был холодный взгляд Стачиса.

— Кунг.

Дверь закрылась.

— Щелк.

И заперлась.

----------

Пакт Стачиса (6)

«.....»

«..хнык..»

Биен бросила косой взгляд на плачущую Лили.

Они уже разошлись, так как Стивену было в другую сторону.

Биен тоже хотелось плакать после разговора с Роуз,

но стоило ей взглянуть на Лили, как это желание тут же пропало.

Лили выглядела куда более подавленной, чем она сама.

Перемена в поведении Стачиса на вечеринке,

похоже, тоже была с этим связана.

Хотя она и не подавала виду,

ей было очень страшно.

Возможно, она сама уже оказалась втянута в нечто серьезное.

Она никогда не желала, чтобы у Лили со Стачисом всё сложилось хорошо.

Напротив, она думала, что почувствует облегчение и злорадство, если у них ничего не выйдет.

Но на деле всё оказалось иначе.

Беспокойство за Лили было само собой разумеющимся,

а осознание того, что она сама находится в таком же положении,

наполняло её тревогой.

«...Что случилось?»

— спросила Биен напрямик.

То ли её вопрос всколыхнул воспоминания Лили,

то ли что-то ещё, но та зашмыгала носом ещё громче.

Биен начала раздражаться.

Ей хотелось, чтобы Лили поскорее избавила её от этой внутренней тревоги.

Она сама нервничала и переживала,

а Лили только и делала, что плакала, и ничего нельзя было с этим поделать.

Биен схватила Лили за плечи своими маленькими ручками и встряхнула.

«Что случилось?!»

«Хнык... Стачис...!!»

Теперь она уже рыдала в три ручья.

Биен думала, что Лили просто дала волю сдерживаемым слезам,

но, взглянув на её опухшие глаза, поняла:

похоже, та плакала уже очень давно.

«Ты скажешь наконец?!»

Биен в конце концов не выдержала и применила к Лили святую силу.

Она прошептала молитву, успокаивающую сердце.

Но толку было мало.

Лили продолжала рыдать.

Тряся её,

Биен, которая сама нервничала всё больше,

пыталась добиться ответа.

Лили прикусила палец, пытаясь сдержать всхлипы.

Перед глазами стоял образ разгневанного Стачиса.

С тех пор как она его узнала, его гнев никогда не был направлен на неё.

Это было невыносимо и мучительно.

Она вспомнила его раненое выражение лица.

В ушах эхом отдавался его голос, дрожащий от предательства.

Она и помыслить не могла, что дойдет до такого,

но сама же всё это и совершила.

«Говори быстрее!!»

Этот стресс было трудно вынести в одиночку.

Она не могла просто подавить его внутри себя.

Лили прошептала Биен едва слышным голосом:

«...Стачис...»

«.....?»

«....Стачис всё узнал...»

У Биен едва не подкосились ноги.

Ей нужно было дослушать Лили до конца.

«..Что... что он узнал... ?»

«О наших чувствах... обо всём...!»

Лили посмотрела на Биен.

Её и без того красные глаза

налились кровью и засияли ещё ярче.

«Он узнал обо всех наших чувствах!!»

«.....А.»

Лили опустилась прямо на дорогу.

Всхлипывая, она продолжила:

«...Должно быть, он очень разочарован в нас... Я правда... я не хотела, чтобы так вышло...!»

«....А-а... ?»

Биен не могла вымолвить ни слова.

От растерянности она несла какую-то чушь.

«Он понял, что мы проводили черту и отталкивали других женщин!»

«...Нет...»

«Ему было так тяжело... хнык-хнык...»

Биен попятилась назад.

«...Как... как он мог... узнать?»

Биен спросила это непроизвольно,

хотя сама прекрасно понимала, что это не имеет значения.

Говорят, он узнал о чувствах, которые они скрывали годами.

И, судя по ситуации,

он был в ярости.

Их чувства оказались нежеланными.

«...Что мне делать, если Стачис больше не захочет со мной видеться? Что, если он возненавидит меня... Биен?»

Сердце бешено колотилось.

Эти слова относились и к ней самой.

«Стачис ненавидит меня?»

Биен развернулась и побежала.

Ей нужно встретиться со Стачисом.

Нет.

Всё должно было быть не так.

Она не собиралась намеренно скрывать свои чувства и обманывать его.

Она просто не знала, что всё так обернется.

Когда они впервые заключили Пакт Стачиса,

она думала, что это значит просто не выставлять напоказ свою симпатию,

а просто быть рядом.

Она думала, что они просто будут рядом, делая вид, что ничего не происходит.

Тогда ей этого было достаточно.

Ей было достаточно того, что он уделяет ей частичку своего внимания,

а не изливает всю свою любовь на одну женщину.

Но сдерживать переполнявшие её чувства было трудно.

Если кто-то из них нарушал условия Пакта и

обнимал Стачиса, Биен тоже не могла оставаться в стороне и

должна была обнять его в ответ.

Конкуренция обострилась.

Шаг за шагом она зашла слишком далеко.

Только теперь она задумалась о том,

как далеко она зашла и какую черту переступила.

Она не собиралась показывать свою симпатию действиями, а словами отталкивать его.

Она не знала, как сильно это на него влияет.

Она была невежественна.

Она просто всегда боялась его потерять.

«Нет..! Я не хотела этого..!»

Говорят, он в ярости.

Настолько, что Лили не может сдержать слёз.

Она не хотела его злить.

Во всём виновата её собственная глупость.

Она не думала о том, какую боль причинят ему её действия,

и просто подсела на удовольствие, которое получала в те моменты.

Она погружалась в счастье,

когда обнимала его,

когда держала его за руку или сидела у него на коленях.

Она думала, что Стачис тоже счастлив, как и она.

Но для него это было лишь источником боли.

Биен быстро перебирала ногами, размышляя.

Он уже встретил аристократку Роуз Нисти

и выглядит счастливым, а если она сейчас еще больше его разозлит,

то шансов у неё не останется.

Она потеряет единственного мужчину, вошедшего в её жизнь сироты.

Она потеряет свой свет.

Нужно отбросить гордость и просить прощения.

Умолять и ещё раз умолять.

Насколько же он зол?

Она вспомнила, как он пил, улыбаясь.

«О-о-о..!»

У Биен сердце разрывалось.

Стачис был тем, кто говорил ей ничего не скрывать,

а делать всё, что хочется.

Благодаря этому она смогла отбросить притворство.

В его присутствии она могла не скрывать своё истинное лицо.

Она могла сказать, что ей что-то не нравится.

Могла сказать, что не хочет чего-то делать.

Негативные эмоции, которые ей приходилось скрывать, живя в церкви,

она могла без прикрас выплеснуть перед ним.

Он с улыбкой принимал эти чувства.

Она и представить не могла, каким спасением это стало для неё.

В отличие от прошлого, когда всё приходилось держать в себе,

у неё появился человек, перед которым можно было выражать эмоции по-человечески.

Она могла доверить ему самые сокровенные мысли и переживания,

которыми не могла поделиться ни с Кейси, ни с сестрой Хелен.

Но Стачис не мог показать своё истинное лицо перед ней.

Он не мог показать свой гнев.

Поскольку именно она причинила ему боль,

ему приходилось скрывать гнев за улыбкой.

Биен не могла дать ему ничего из того, что он давал ей.

Она не стала для него тихой гаванью.

Напротив, она стала причиной его страданий.

Слёзы покатились по её щекам.

И всё же ноги несли её к убежищу Босоногих.

«Стачис!!»

— закричала она.

Стачис осторожно уложил Роуз на кровать,

сел на стул и обхватил голову руками.

Афродизиак действовал на его тело.

Такого возбуждения в его жизни ещё не было.

Несмотря на отсутствие опыта, он хотел женщину.

Его член, который не опадал с самого начала, болел.

Он лишь изо всех сил пытался сохранить рассудок.

Сейчас даже смотреть на Роуз было пыткой.

Он закрыл глаза и давил на голову, пытаясь подавить желание.

Он топал ногами, пытаясь сосредоточиться.

«...Вам плохо?»

Сладкий голос Роуз снова возбудил Стачиса.

Роуз тоже видела, что происходило.

Она прекрасно знала,

почему Стачис так мучается.

«Прости... помолчи, пожалуйста...»

Он чувствовал, что не выдержит, если услышит её голос.

Привести Роуз в эту комнату не было заранее обдуманным планом.

Он просто хотел показать, что даже если использовать афродизиак на Рус,

таким способом

её сердца не получить.

К тому же, по легенде Роуз была его девушкой,

поэтому он подумал, что это будет выглядеть естественно.

Но теперь, когда дело сделано...

Он начал беспокоиться о том, что сделает с Роуз.

Даже сейчас он насильно повторял в голове

слова Хиана, чтобы успокоиться.

Он тоже знал.

Этот афродизиак трудно пересилить.

Одной силой воли тут не справиться.

Неудивительно, ведь он выпил целый флакон.

Стоило подавить одну волну желания,

как следом накатывала ещё более мощная,

которая сотрясала его.

-Бам! Бам! Бам!

-«Я виновата!!! Пожалуйста, выйди!!!!»

За дверью послышался голос Рус.

-«Нет!! Нет, Чис, пожалуйста!!!»

Стачис закрыл уши.

Разозлиться было его выбором,

но слышать крик подруги не приносило облегчения.

Он никогда не слышал, чтобы Рус так отчаянно кричала.

В этом крике было столько чувств.

Он не рассчитал,

как сильно его действия повлияют на неё.

Он знал, что ей будет очень больно.

Он даже хотел, чтобы она испытала такую же боль, как он.

Но не думал, что до такой степени.

Её голос заставлял его сердце смягчаться.

Он начал сомневаться, стоит ли вообще мстить подруге.

Он задумался ещё раз.

В тот момент, когда он был готов погрузиться в ещё большее чувство вины,

его колена коснулось что-то мягкое.

Когда он открыл глаза,

по всему телу разлилась сила.

Роуз стояла перед ним на коленях.

Розовые волосы, розовые глаза. Пышная грудь, хрупкие плечи.

Безупречная кожа, которой он раньше не замечал.

Гладкая линия шеи и глубокие ключицы.

«Вам тяжело?»

— спросила она.

В её голосе звучала забота.

«Роуз.... пожалуйста, оставь меня в покое....»

Стачис снова крепко зажмурился.

Он начал дрожать ещё сильнее.

Так нельзя.

В голове всплывали десятки способов овладеть ею.

«Всё в порядке, если это я».

Не зная о его мучениях, сказала она.

«Я люблю Стачиса и не хочу видеть, как ему плохо».

Спокойно сказала она.

Несмотря на то, что ситуация была крайне неловкой,

она полностью его понимала.

«Хватит...! Хватит...!»

Стачис закрыл лицо руками.

Хотя на словах он требовал остановиться,

тело продолжало непроизвольно дёргаться.

Роуз была мягкой и твёрдой одновременно.

Казалось, когда Стачис терял равновесие, Роуз становилась его опорой.

Она искренне беспокоилась о Стачисе.

Управляя делами семьи Нисти, она слышала об афродизиаках.

Говорили, что это средство, с которым невозможно справиться силой воли.

Даже норма — всего одна капля.

Но Стачис выпил целый флакон.

И он всё ещё сдерживал это желание.

Не вредит ли это его телу, если он не даст выход?

Роуз боялась именно этого.

Она и сама хотела близости с ним.

Конечно, не в такой ситуации,

но раз у неё не было сильного отвращения,

она могла отдать себя ради него.

«...Больше не терпите».

«.........»

Тишина.

Его движения прекратились.

«..Всё хорошо».

Стачис — её господин.

Отдать себя господину — естественно.

Особенно когда они наедине,

Стачис не должен об этом забывать.

Стачис застыл на месте.

Роуз сглотнула.

Она забеспокоилась, что он внезапно замер,

и хотела погладить его по щеке,

как вдруг её запястье схватила

большая мужская рука.

Стачис подумал:

как же это будет

счастливо...

«Ты сама сказала не терпеть».

— низким голосом произнёс Стачис.

Атмосфера изменилась в одно мгновение.

В мгновение ока он вскочил и

бросил Роуз на кровать.

«Ах!»

Роуз покатилась по кровати.

Как только она повернулась, чтобы посмотреть на Стачиса,

она увидела лишь его широкое тело.

Он уже был вплотную к ней.

Роуз растерялась,

но скрыла это.

Ей нужно было хоть немного облегчить его чувство вины.

В то же время она беспокоилась.

Для неё это был первый опыт.

Она слышала, что это больно.

Раз Стачис так возбуждён, не будет ли ей ещё больнее?

Конечно, если это он.

Она примет боль, которую он причинит, как радость,

но так как это первая боль,

беспокойство перевешивало возбуждение.

Стачис сбросил верхнюю одежду.

Обнажилось его крепкое тело.

«.....»

Он снова замер.

Тяжело дыша,

он схватил Роуз за плечи и остановился.

Он опустил голову и прижался лбом к её лбу.

Было видно, как он морщится.

Она чувствовала его дыхание.

Казалось, он всё ещё сомневается.

Роуз, стараясь унять напряжение,

оглядела его тело.

Сглотнула.

И тут её взгляд зафиксировался на одной точке.

В отличие от его застывшего тела,

в области сердца всё так колотилось, что было заметно даже ей.

Увидев это,

Роуз поняла, что сейчас не время для напряжения.

Кто знает, насколько вреден афродизиак.

Кто знает, что с ним будет, если он продолжит подавлять желание.

Роуз обняла его за шею.

Отстранилась лбом,

потерлась щекой.

И соблазнительно прошептала ему на ухо:

«...Давайте».

«..Ха..!..Ха..!!»

Стачис в очередной раз подавил желание.

Несмотря на то, что он бросил Роуз на кровать и вышел на старт,

он снова колебался.

Даже сейчас он беспокоился лишь о том,

не причинит ли он ей боль.

«...Роуз..!!»

— мучительно произнёс он.

Роуз просунула руку под его руку,

погладила его по голой спине и сказала:

«...Когда мы одни, это не так».

От дыхания, обжигающего ухо, и слов Роуз,

Стачис почувствовал, как его рассудок окончательно помутился.

Стачис двинул рукой,

обхватывая её за талию.

«....Раздевайся,»

— сказал он.

«Сучка».

Теперь и у Роуз сердце готово было разорваться.

----------

Истина и ярость (7)

- Бах!! Бах!! Бах!!!

— Открой!! Умоляю!!

Рос, стоя на коленях, колотила в дверь.

Внутри её точно должны слышать.

Стачис тоже наверняка слышит.

Когда он завел Эльзаин в комнату,

в этом было больше мести, чем похоти.

Чувство предательства и шок, которые он испытал из-за неё, были настолько велики,

что он заставил её заплатить по счетам.

Грех за то, что она провела черту.

Грех за то, что не пыталась понять его чувств.

Грех за то, что была лишь жадной.

За все эти грехи он теперь карал её.

Теперь Рос поняла всё в полной мере.

Она получила сполна своей порции боли.

Раз уж этого достаточно, она хотела, чтобы он хотя бы взглянул на неё.

Она годами смотрела только на Стачиса.

И вот теперь он, на её глазах,

завел другую женщину

в комнату.

Да ещё и под действием афродизиака, который принесла она сама.

У Рос застилало глаза слезами.

— Пожалуйста... умоляю... прекрати...!!

Она умоляла, словно прося о пощаде.

Это тоже должно быть слышно.

Но изнутри не доносилось ни звука.

Не было слышно вообще ничего.

Словно она разговаривала со стеной.

При этом Рос чувствовала, как по телу разливается действие зелья.

Даже в такой ситуации её низ живота намок,

сердце колотилось, а всё тело стало невыносимо чувствительным.

«Как он может терпеть, приняв это...»

— думала Рос.

Даже он, перед лицом такого афродизиака, должен быть таким же, как любой обычный человек.

Он, как и она, должен желать партнера, чтобы утолить свою похоть.

Разница между ними сейчас лишь в том,

что рядом с Рос нет Стачиса, который мог бы её успокоить,

а рядом со Стачисом есть Эльзаин.

— Я сказала, выходи!!!!

Она закричала изо всех сил.

И снова заколотила в дверь.

Если захочет, она могла бы выломать дверь и войти.

Но Рос боялась того,

что будет, если она ворвется внутрь.

Как посмотрит на неё Стачис?

Как он отнесется к тому, что она разнесла дверь, которую он запер?

Или,

если она увидит, как Стачис и Эльзаин занимаются любовью,

сможет ли она сохранить рассудок?

Сможет ли она оставить Эльзаин в покое?

Если не сможет — на этом её отношения со Стачисом будут закончены.

Поэтому Рос ничего не оставалось, кроме как стучать в дверь.

Раз она не могла войти,

ей оставалось лишь надеяться,

что Стачис простит её и выйдет добровольно.

— Ух..!

Очередная волна похоти затуманила голову Рос.

Даже в такой ситуации возникали подобные порывы.

В ушах на мгновение зазвенело,

а между ног запульсировало, словно там билось сердце.

Она на миг потеряла связь с реальностью,

а когда моргнула, с губ сорвалась капля прозрачной слюны

и упала на пол.

Рос яростно тряхнула головой

и снова застучала в дверь.

- Тук-тук-тук.

— Выйди... умоляю... прошу тебя, умоляю...

Терпеть становилось всё труднее.

Казалось, её рассудок рушится.

Ситуация была знакомой.

Когда она думала о том, как Эльзаин и Стачис занимаются любовью,

она была одна.

Тогда она хотя бы лежала в постели,

где могла почувствовать аромат Стачиса.

Она не возбуждалась от запаха афродизиака.

Тогда их не было за дверью.

А сейчас у неё было лишь

холодное дыхание воздуха, гуляющего по убежищу.

Рос, обессилев от стука,

бессильно опустила руки.

Единственное, что не сводило её с ума,

это то, что за дверью не было слышно ни звука.

Может, они уже занимаются этим?

Может, Стачис, ставший зверем, овладевает Эльзаин?

Судя по обстоятельствам, вероятность этого велика.

Даже она, лишь вдохнув аромат, была в таком состоянии.

Как бы ни был силен его самоконтроль,

если рядом Эльзаин, ему будет трудно сдержаться.

К тому же.

Ему и не нужно сдерживаться.

Эльзаин — его девушка.

Нет ничего естественнее, чем заниматься любовью с девушкой.

Раз уж она подсунула афродизиак человеку, у которого есть девушка,

у него есть только одно место, чтобы выплеснуть эту кипящую похоть.

Она была глупа.

Ей следовало знать, что Стачис всегда был таким человеком.

Он всегда заявлял, что будет смотреть только на одного человека.

Колеблется его сердце или нет,

нравится ему кто-то другой или нет,

если он сказал, что будет смотреть на одну, он будет смотреть только на одну.

Рос забыла об этом,

и теперь расплачивалась за грех попытки вклиниться.

Вот какой он замечательный мужчина.

Но сейчас он в комнате с другой женщиной.

— Пожалуйста, я...

Рос, собравшаяся снова постучать, замерла.

Ей показалось, что она что-то услышала.

- «......»

Рос подняла голову и посмотрела на дверь.

Она думала, что ничего не слышно из-за этой двери.

- «.......А..»

Но присмотревшись, она поняла, что дверь не такая уж толстая.

Поэтому она и стучала так осторожно.

Потому что у неё не было храбрости увидеть то, что откроется, если дверь сломается.

Значит, звуки не могли не просачиваться.

Шепот,

в какой-то момент взорвался громким звуком.

- «...Ах!»

Раздался голос Эльзаин.

За то короткое время, что она её знала,

она ни разу не слышала такого нежного голоса.

— Нет..! Нет!!!

Рос подняла руку, чтобы постучать, но,

она так сильно дрожала, что не могла пошевелиться.

- «.....Я буду двигаться».

В тот самый момент,

Рос пожалела, что не постучала раньше.

Если бы постучала, возможно, она бы не услышала

того, что только что сказал Стачис.

Его слова оставили рваную рану в её сердце.

И словно чтобы показать,

что он имел в виду под «двигаться»,

раздались звуки шлепков плоти о плоть.

В такт им послышались женские стоны.

- «Ах...! Ааа...! Ха-а..!.. По... потише...!»

— Ааааа..!!

- Чпок, шлеп, чпок, чпок, чпок.

Рос схватилась за голову.

Почему всё так обернулось?

Ей было с ним так хорошо.

Когда она лежала в комнате и вспоминала дни, проведенные с ним,

она часто плакала от счастья, словно это был сон.

Те моменты, когда он подходил и обнимал её за плечи.

Дни, когда он игриво касался её.

Дни, когда они засыпали, прижавшись головами.

Она думала, что все эти моменты — лишь ступеньки

к счастливому будущему, которое она могла бы построить с ним.

Она думала, что он будет шептать ей слова любви.

- Шлеп, шлеп.... Пак! Пак....! Пак..!

- Бах!! Бах!!! Бах!!!

— Выходи!!!!! Выходи!!!!!

Вместо этого до её ушей доносились пошлые звуки.

Даже если она стучала, они продолжались.

Пошлые звуки, в которых участвовал Стачис.

Но это были звуки, не имеющие к Рос никакого отношения.

- «Ха-а..!! Ааа!! По... подожди!! Подожди немного!!»

Слышались мольбы Эльзаин.

- Шлеп! Шлеп! Шлеп!

И всё же скорость, с которой Стачис двигал бедрами, не уменьшалась.

Даже когда Эльзаин умоляла остановиться, думая так же, как Рос,

он не останавливался.

Скрип кровати становился лишь громче.

- «Ты же сама просила не сдерживаться».

Его безжалостные слова прозвучали слишком отчетливо.

У Рос помутилось в голове.

Может ли быть опыт ужаснее этого?

Лучше было бы заживо свариться в кипятке.

Поскольку какое-то время её терзали чувства, от которых она была готова сойти с ума,

возможно, как защитная реакция, на мгновение она перестала что-либо чувствовать.

Слезы перестали течь,

и боль в груди утихла.

Мир словно потерял краски.

«Как я дошла до такого?»

— думала она.

Хотя ушами она всё ещё слышала звуки совокупления двух людей,

они больше не звучали так раздражающе, чтобы разрушить её бред.

«Почему я сейчас в таком состоянии?»

Она моргала,

вспоминая прошлое.

Было много возможностей быть с ним.

Но каждый раз она не могла сделать и шага вперед.

Когда она впервые осознала, что любит Стачиса,

даже в моменты, когда они были вдвоем.

Даже когда он провожал её до дома.

Даже когда они смеялись, пройдя через смертельную опасность.

Даже когда они молча смотрели друг на друга в глубокую ночь фестиваля.

Даже когда они обнимались перед расставанием.

Даже в такие идеальные моменты,

из-за страха, что он может её возненавидеть,

она не могла набраться смелости.

Потому что была довольна и этим.

Вместо того чтобы рисковать всем, пытаясь сделать шаг вперед,

она думала, что будет счастливее, если остановится и будет довольна тем, что есть.

А потом рядом с ним появились другие привлекательные женщины.

Лили и Биен.

Её охватил ужас, что они могут забрать его первыми.

Да.

Должно быть, это было тогда.

Тогда она сделала неверный выбор.

Тогда её жизнь пошла под откос.

Если появился страх, что они заберут его первыми,

нужно было не останавливать их,

а действовать самой.

Нужно было преодолеть страх и признаться ему.

То, что она не сделала этого, а создала странный договор,

было её грехом.

Она не думала, что договор был плохим.

Вкратце, это был договор о том, чтобы не приближаться к нему,

не больше и не меньше.

Она думала только так.

Она не подумала о лазейках внутри этого договора.

Она не смогла отказаться от сладких моментов со Стачисом, используя эти лазейки.

Она не подумала о его чувствах.

Этот договор, созданный без всяких мыслей,

был ужасно эгоистичным.

- «Ха-а!! У-у-у!!»

Резкий стон разбудил её от воспоминаний.

- «Тебе нравится быть покоренной?»

Раздался голос Стачиса.

Его шокирующие слова.

Очевидно, он говорил это Эльзаин.

- «Да..! Да..! Мне нравится..!»

Куда делась та женщина, которая просила остановиться хоть на миг?

Когда бред закончился, осталась лишь женщина, сходящая с ума от удовольствия.

В тот момент,

словно Стачис овладевал ею самой,

острое удовольствие пронзило голову Рос.

В то же время рядом раздался звук.

- Чпок, чпок, чпок, чпок!

— ....?

Рос, желая узнать, что это было,

осмотрела свое тело.

- Чпок, чпок, чпок.

Её руки двигались сами собой,

утешая её.

Её обильно намокшее лоно

удовлетворял не член Стачиса, а её

собственная рука.

Как только она это осознала,

удовольствие, плавящее мозг, снова накрыло её.

Как раны, которые не болят, пока не узнаешь о них,

но начинают болеть после,

как только она поняла, что трогает свое тоскующее лоно,

огромное наслаждение поглотило её.

— Уп! У-у-у!! Х-х-х-х-уп!!

- Пью-шут, пью-пью-фут!

Афродизиак воспользовался моментом, когда она отвлеклась, и взял тело под контроль.

Секрет брызнул, намочив одежду.

Всё тело задрожало,

и Рос, лишившись сил, бессильно осела у двери.

То ли из-за действия зелья,

то ли из-за того, что она один раз освободилась,

на неё навалилась огромная слабость.

- Тук.

Её голова снова ударилась о дверь.

Это было жалко.

- «Я кончу один раз, Роуз».

Когда она услышала голос Стачиса,

слезы снова потекли по её щекам.

Боль вернулась.

Сердцу больно.

- «В... во мне..!»

- «Х-х-т...!!»

- «А!!»

Что это за зрелище?

Какое выражение лица у Стачиса внутри?

Каково его тело на ощупь?

Каково это, когда он входит внутрь?

Насколько он теплый?

Какой аромат исходит от него во время совокупления?

Какой вкус у его пота?

Чем пахнет его дыхание?

Рос не знала ничего из этого.

Как бы она ни хотела узнать,

они не останавливались.

- «Это ещё не конец, приди в себя».

- Чпок-чпок!

Как только его голос стих, раздались звуки ударов по коже.

Ударил ли он по ягодицам или по щеке,

знали только они двое.

Ещё до того, как Эльзаин успела ответить,

раздались звуки, снова пронзившие сердце Рос.

- Шлеп! Шлеп!! Шлеп!!

— ......Пожалуйста, прекрати...... —

прошептала Рос так, что никто не мог услышать.

У неё больше не было сил говорить громко.

Но Стачис был безжалостен.

Слова Рос,

он не слушал даже тогда, когда она говорила громко.

Её шепот

он тем более не услышит.

Возможно, он уже не мог остановиться.

Раз он выпил столько зелья,

возможно, он не мог остановиться, даже если бы захотел.

- «Ты моя, поняла?»

Дзинь-

Голос Стачиса стал болью Рос.

Слова, которые он ни разу не сказал ей.

Слова о том, что другая женщина принадлежит ему.

Неужели он не может сказать такое ей?

Слова, которые она ждала годами,

Эльзаин услышала так легко.

- «Ты моя. Отвечай».

- «Да...! Я твоя!!»

- «...Твоя?»

- «Хозяин..! Я принадлежу хозяину!!»

Словно в награду за её ответ,

звуки ударов плоти стали ещё яростнее.

- Чпок! Чпок! Шлеп! Чпок! Пак! Пак! Пак!

- «А-х-т!! Аааа!! Х-х-т, х-т!!»

Рос не хотела верить, что эти садистские слова

произносит Стачис.

Это было так на него не похоже,

и она не хотела слышать, как он говорит

такие сладкие слова другой женщине.

- «Х-х-к..! Кх-к! К-э-х-у-п..!»

Звук захлебывающейся Эльзаин

вдруг донесся изнутри.

- «Па-ха!! Ха-а!! Ха-у-т!!»

Затем она внезапно сделала глубокий вдох

и издала возбужденный стон.

- «Ха-а..! Ха-а..! Ха-у-т..!»

- «Тебе понравилось? Есть реакция?»

Как он вообще проверил реакцию?

По чему он почувствовал,

что ей нравится?

- «Хочешь, чтобы я ещё помучил тебя?»

- «Да..! Да..! Делай со мной что хочешь..!»

— .....Это ложь... Это сон...

Казалось, они настолько привыкли к телам друг друга,

что начали наслаждаться любыми играми.

Было слышно и чувствовалось,

как они обмениваются чувствами, занимаясь любовью.

Они становились всё ближе, и всё больше сторон

своей личности они могли показать друг другу.

А это означало,

что Стачис отдаляется от Рос,

и ничто иное.

Это причиняло ей больше всего боли.

Пока доносились звуки их совокупления,

Рос просто плакала.

«Это всё из-за зелья... из-за алкоголя...»

Она больше не могла их остановить,

не могла постучать в дверь,

и, намочив всё внизу, лишь плакала,

молясь, чтобы они закончили как можно скорее.

----------

Истина и гнев (8)

— Хаа!! Хаа!!

— Бах!

Ворота убежища распахнулись,

и вошла женщина.

— Стачис!! Стачис, где ты?!

Это была Биен.

Она торопливо осмотрела убежище.

Может, Стачис уже пьян и спит?

В убежище было темно.

— Прости! Я... а...?

— «Хаа..! Аа!! Я только... только что...!»

Раздался женский голос.

Едва услышав этот возбуждённый звук,

Биен почувствовала, как сердце ухнуло вниз.

Уже пережив подобное однажды, она сразу

поняла, что это за звук.

Она пошатнулась,

и рухнула.

Она осела на землю прямо перед воротами.

Травма снова дала о себе знать.

— Скрип, бах.

Ворота за её спиной закрылись.

Биен вздрогнула от этого звука, снова пришла в себя

и осмотрела внутренность здания.

Может, тот звук был лишь наваждением?

Верно. Здесь же Рос.

Рос бы не стала просто смотреть, как такое происходит.

Раз Рос здесь, значит, и она могла спокойно оставить Роуз Нисти

здесь и вернуться в церковь.

Раз Рос здесь, тот звук — наверняка наваждение.

Она с трудом поднялась на дрожащих ногах.

А когда глаза привыкли к темноте,

стали проступать очертания.

Перед дверью комнаты Стачиса

сидела Рос, отрешённо глядя в пустоту.

— ...Рос...?

Почему она так сидит?

Сердце Биен задрожало.

Словно она видела саму себя — ту, что мгновение назад,

услышав тот мимолётный, как ветер, звук,

рухнула перед воротами.

Всё идёт наперекосяк.

Почему она сидит так, словно потерпела поражение,

замерев и не двигаясь?

Шаг за шагом Биен приближалась к ней.

И тогда тот едва различимый звук снова стал слышен.

— Шлёп...! Шлёп...! Шлёп...!

Биен снова остановилась.

Она не хотела подходить ближе.

Она больше не хотела знать, что это за звук.

Не может быть, чтобы Стачис сейчас был с другой женщиной.

Не может быть, чтобы он соединялся с кем-то, кроме неё.

— Нет... ведь нет...?

Она спросила у Рос, сидящей вдалеке.

Рос не ответила.

— «Аах!! Ещё... ещё кончаю!!»

И стон Эльзаин разнёсся по убежищу.

Биен и здесь,

как тогда перед Лили,

начала пятиться назад.

Она зажала уши.

Зрение затуманилось.

Руки, израненные, пока она собирала травы для Стачиса,

зажгло.

Ради подарка на день рождения — пилюли бодрости —

она забралась в ещё более опасные места за травами и содрала кожу

на коленях, и они болели.

Но звук, который она слышала, становился всё отчётливее.

Достаточно было взглянуть на позу Рос, чтобы всё понять.

Неужели и это — муки покаяния?

Неужели и это она должна вытерпеть за свои грехи?

Если так,

пусть хотя бы на этом всё закончится.

Больше она не выдержит.

Пусть после этого Стачис простит её

и хотя бы раз обернётся, посмотрит на неё.

Скажет, что любит.

Хоть раз прошепчет это единственное слово.

Биен развернулась, собираясь бежать из убежища.

— Тух.

Ноги подкосились, и она рухнула на землю.

Едва зажившие колени снова содрались,

и потекла кровь.

— «Ых..! Аанг...! Хаа...! Стачис..!!»

Чем дольше она оставалась здесь, тем больше

ей приходилось слышать.

Биен насильно напрягла ослабшие ноги

и, дрожа, поднялась.

Но, не сделав и шага, снова

осела на землю.

— Тух.

— Шлёп!! Шлёп!! Шлёп!!

Словно наказание за то, что она не смогла сбежать,

звук соприкасающихся тел стал громче.

— «Хаа..!»

Грубый мужской стон.

Невозможно ошибиться —

это голос Стачиса.

Биен, опираясь о стену, поднялась.

Всё тело тряслось.

Биен буквально рухнула на дверь.

Из последних сил удерживая ускользающее сознание,

она открыла дверь и выбежала из убежища.

Невысказанные слова извинения

болезненно крутились на языке.

У Стачиса гудело в голове.

Отдавшись наслаждению, он продолжал двигаться.

В эту минуту, кроме Роуз, перед его глазами

не существовал никто.

Простота мыслей приносила почти чувство освобождения.

Нужно лишь стремиться к нынешнему наслаждению.

Сердце колотилось, как в бою,

и дыхание было таким же тяжёлым.

Только вместо холодного и твёрдого

оружия в его руках

были мягкая грудь и бёдра Роуз.

Шелковистая гладкость кожи,

податливость её тела под нажатием —

всё это вызывало непреодолимое желание касаться снова и снова.

То он прикасался к ней осторожно, словно к тонкому льду,

то в следующее мгновение

крепко сжимал,

впитывая каждое возможное ощущение.

Его бёдра с самого начала

ни разу не остановились.

Даже в момент семяизвержения он не остановился.

Нынешнее наслаждение не должно прекращаться.

Он не знал почему, но инстинкт твердил именно это.

Наверное, именно так действует

афродизиак.

Стачис навалился всем весом

на Роуз.

— Ых..! Подожди...! Можно хоть немного передохнуть?

Роуз умоляла, но Стачис и не думал останавливаться.

Он прижался к ней всем телом.

Прижал её руки к бокам,

обхватил, не давая пошевелиться, и,

как зверь, задвигал бёдрами.

Роуз не могла ему сопротивляться.

— Аах..! Подожди..! Пожалуйста, подожди..!! Я сейчас сойду с ума!! Ещё чуть-мф!

Чтобы Роуз больше не могла говорить,

Стачис накрыл её губы своими.

Он глубоко проник языком, отыскивая её язык.

— Хаап..! Хеуп..! Чмок..! Паха..! Подожд-хеэп!! Чмок..!

Он терзал её рот, не давая ни мгновения на вдох.

Когда он не отстранялся,

Роуз запоздало вспомнила, что можно дышать носом,

и судорожно задышала.

Поскольку он нависал сверху, его слюна

постоянно стекала к Роуз.

Словно птица, кормящая птенца,

Роуз смешивала его слюну со своей

и глотала.

От непрерывных поцелуев Роуз становилась покорной.

Она приняла наслаждение, накатывающее

пугающе-яростно.

Возможно, поцелуй Стачиса принёс ей облегчение.

— Шлёп!! Шлёп!! Шлёп!!

Когда она приняла его, Стачис

стал жаждать её ещё сильнее.

Пот Роуз и пот Стачиса смешались,

омывая оба тела.

Влажные тела непрерывно соприкасались, и пошлый звук становился всё громче

и громче.

— Бум!! Бум!! Бум!!

Казалось, дверь сотрясалась,

но Стачис этого не слышал.

Перед ним была только Роуз.

В голове снова загудело.

Приняв Стачиса, Роуз чуть шире

развела ноги.

Это движение вышло само собой, неосознанно.

Руки по-прежнему были прижаты к бокам,

зафиксированные Стачисом,

но одними пальцами она гладила его поясницу и бёдра.

Поняв, что она больше не сопротивляется,

Стачис отпустил её руки.

А затем переплёл пальцы с Роуз и поднял их руки вверх.

Сплетя пальцы, целуясь, сталкиваясь бёдрами,

прижимаясь грудью друг к другу.

Грудь Роуз сминалась

под весом Стачиса.

Они делились теплом друг друга.

Было жарко, словно в огне.

Дрожа! Дрожа-а-а....

Роуз, дёрнув бёдрами, достигла пика.

Стачис закрывал ей рот, и она не могла даже застонать.

Дыхание стало ещё тяжелее,

она дёрнула бёдрами, словно пытаясь оттолкнуть Стачиса,

но он не отступил.

Даже после её оргазма он не остановился.

— Шлёп!! Шлёп!! Чпок!! Чпок!!

Роуз, ещё дрожащая, снова затряслась.

Её глаза, умоляюще смотревшие на Стачиса,

наполовину закрылись и закатились.

Её язык, который чувствовал Стачис, напрягся.

Стачис всё ещё не мог остановиться.

Жажда утолить желание не проходила.

Сейчас сердце билось ещё сильнее, чем раньше.

Жар всё нарастал, тело горело.

— Паа...

Он оторвался от её губ.

Между их ртами протянулись тонкие нити слюны.

Несколько капель скатились обратно в рот Роуз.

— Хааа!! Ыхыыыт!!!! Хаа!! Хаа!!

Роуз выплеснула все сдерживаемые стоны разом.

Глаза вернулись в нормальное положение.

Руки по-прежнему были переплетены и зафиксированы,

и она не могла пошевелиться,

но хотя бы голос был свободен.

Впервые за это время у неё появилось что-то, чем она могла распоряжаться сама.

Тяжело дыша ртом,

она переваривала наслаждение.

Капля слезы скатилась по её щеке.

Стачис приподнялся.

Когда его грудь отстранилась от её,

относительно прохладный воздух комнаты

остудил влажную грудь Стачиса.

По-прежнему удерживая её руки,

он продолжал двигаться.

На этот раз он стимулировал

другую её часть.

С каждым толчком Роуз вскрикивала.

— Хт! Ах!! Хат!! Ыт!!

Благодаря действию зелья он по-прежнему видел только Роуз.

На мгновение он взял себя в руки и проверил её состояние.

— ...Тебе не нравится?

Капля пота стекала по его лицу, по носу

и упала на щёку Роуз.

Роуз вздрогнула от этого ощущения и закусила губу.

А затем, крепко зажмурившись,

смущённо помотала головой.

Убедившись, что с ней всё в порядке, Стачис

снова отпустил остатки разума.

— Такой похотливой дворянки, как ты, точно больше нет.

От его слов она словно растаяла.

Звук того, как Стачис входил в неё и выходил,

становился всё громче.

— Бум!! Бум!!

— «Выйди..! Пожалуйста..!»

Стачис этого не услышал,

но Роуз услышала голос за дверью.

Она крепко закусила нижнюю губу, сдерживая стон.

Хотя бы на это она была способна.

— Хыт... Хп... Ып... Хап...

Но этого было недостаточно.

Как бы она ни старалась молчать, звуки вырывались сами.

Не имея возможности закрыть рот рукой, она

повернула голову, пытаясь прикрыть губы плечом.

И это было тщетно.

— Шлёп!! Шлёп!! Шлёп!!

И этот звук движения бёдер тоже проблема.

Настолько умело он двигался, что казалось невозможным,

что это его первый раз.

Поэтому громкий звук раздавался мерно и ритмично.

Чтобы уменьшить звук, нужно прижаться бёдрами друг к другу

и заставить его двигаться совсем мелко.

Роуз подняла ноги и обхватила его поясницу.

И скрестила лодыжки, запирая его так, чтобы он не мог выскользнуть.

Звук движений тут же уменьшился,

но зато стоны Роуз снова стали громче.

— Хаат!! Ааат!!! Не... нельзя!! Хып!!

Стоило ей обхватить его ногами, как он вошёл ещё глубже.

Самые чувствительные точки подвергались непрерывной атаке.

— Фшш!!...... Фшш!...... Фш!!

Когда он входил, непроизвольное подтекание прекращалось,

но стоило ему на мгновение выйти и давлению ослабнуть,

как оно начиналось снова.

Даже когда влага смочила его живот, он не остановился.

— ...Ах ты, сука... Кто разрешал?

Роуз жалобно посмотрела на Стачиса снизу вверх.

Ей было стыдно, но она хотела прощения.

Стачис, увидев её выражение лица,

смягчил намеренно грозный вид.

Под действием афродизиака он не мог говорить и

думать, но зверем без сознания не становился.

Просто мысли становились пошлее,

а стремление к наслаждению — сильнее.

Он хорошо знал, чего хочет Роуз,

и даже в таком состоянии

делал то, что её возбуждало.

Силы Роуз были на исходе.

Она не знала, что переносить наслаждение так тяжело.

Даже просто лежать было трудно.

И всё же это наслаждение ей нравилось.

Ей нравилась эмоциональная близость со Стачисом.

Она хочет его,

но даже если бы притворилась, что не хочет, он всё равно желал бы её.

Она бы не отказала,

но даже если бы отказала, он продолжал бы двигаться.

Даже если бы она отталкивала его,

он всё равно бы приближался — и это делало её такой счастливой.

Роуз думала, что осталась одна на всём свете, и было одиноко,

но мысль о том, что он будет желать её, даже если она оттолкнёт, наполняла радостью.

По крайней мере, в этот момент.

Казалось, она стала ему нужна.

Это чувство — быть желанной для кого-то — было таким счастьем.

Каждый раз, когда он касался шейки матки,

ей казалось, что он говорит: ты не бесполезна.

От счастья на глазах снова выступали слёзы.

Роуз чувствовала, как матка опускается.

Даже если он не входил так глубоко, как раньше, все самые потаённые места были покорены.

Словно тело само стремилось зачать от него ребёнка.

— Дрожа! Дрожа!!

Он кончил внутрь без всякого предупреждения и без единого слова.

Не спросил разрешения.

Тепло наполнило её изнутри.

Возможно, он принял скрещённые ноги за согласие.

Может, и он в глубине души

на самом деле хочет её.

На словах он отталкивает, но это точно не потому, что она

ему не нравится.

А вдруг он хочет вот так, «случайно», зачать ребёнка?

Какое это счастье.

— Ааа!!

Словно они соединились.

Словно становятся одним целым.

Он по-прежнему не останавливался.

Роуз даже пожалела, что сейчас не те дни, когда можно зачать.

Ещё бы несколько дней — и наступили бы нужные дни...

— Стачис...! Желай меня ещё сильнее..!

В конце концов она стала умолять его.

Быть грубее.

Не дать ей забыть, что в мире есть тот, кто её желает.

Стачис высвободил одну руку из переплетённых пальцев.

И ударил ладонью по бедру Роуз.

— Шлёп!

— Ах!!

Она не понимала, почему боль приносит удовольствие,

но Роуз становилась всё счастливее.

— Бум!! Бум..! Бум....

Стук в дверь тоже постепенно затихал.

Теперь и Роуз видела только Стачиса.

Теперь она сама снизу осторожно

двигала бёдрами.

Ночь шла своим чередом, и небо постепенно светлело,

но они не останавливались.

----------

Осколки прошлого (1)

Время шло, но Стачис не собирался останавливаться.

И Рос слышала

каждый звук, который он издавал.

Обессилев и прислонившись к стене у самой двери,

она слушала его звериные крики и ругательства,

слушала стоны и мольбы Эльзаин.

Ей хотелось, чтобы этот ад поскорее закончился.

И всё же она не могла заставить себя уйти.

Если она уйдет, их действия от этого не прекратятся.

Если это наказание от Стачиса,

она решила вынести всё до конца.

Если это хоть немного смягчит его сердце,

она готова была терпеть сколько угодно.

Слёзы не высыхали.

От того, что она решила терпеть, слёзы не перестали течь,

а боль не стала меньше.

Она просто безмолвно переносила эту адскую пытку.

Звук соприкасающихся тел, не утихавший несколько часов, наконец затих.

Рассветало.

Голубоватый утренний свет пробивался сквозь окно.

Скрип кровати тоже прекратился.

Рос медленно моргнула.

Её сознание было таким затуманенным, что она сотни раз задавалась вопросом, не сон ли это.

Но стоило ей подумать, что это сон и ничего плохого на самом деле не произошло,

как радость и облегчение заставляли сердце биться чаще, прогоняя сонливость и

напоминая, что этот момент — реальность.

— Топ... топ...

Раздались шаги.

Кто-то обессиленно направился из комнаты к двери.

Этот человек надолго замер перед дверью,

а затем отпер замок.

— Щёлк. Скрип...

Дверь медленно отворилась.

Из образовавшейся щели вырвался жар.

Следы их любви встретили Рос.

Влажный воздух, запах пота,

слабый запах мочи и

незнакомые, дурманящие ароматы.

Доказательство того, что всё происходившее было не просто звуками, накрыло её с головой.

Они совершили задуманное, и это было грубо.

Рос, плача, лишь бессильно повела глазами, глядя на вышедшего человека.

Это была Эльзаин.

В отличие от того, какой она была, когда входила, теперь у неё был расфокусированный взгляд и розовые волосы, прилипшие к лицу.

Опухшие губы и дрожащие ноги.

На ней не было одежды.

Виднелась покрасневшая, припухшая женская плоть.

Также были заметны следы крови на бёдрах.

Судя по звукам, с ней обращались так же грубо.

Сердце Рос снова болезненно сжалось.

Мысль о том, что «там должна была быть я»... теперь даже не приходила ей в голову.

За эту ночь Стачис ясно дал понять Рос, кто его девушка.

Просто.

Она безумно завидовала ей.

Эльзаин вздрогнула, заметив Рос.

Она прикрыла интимные места одеждой, которую несла в руках.

Эльзаин была настолько измотана, что не смогла сильно испугаться,

лишь на мгновение замерла на месте.

Эльзаин посмотрела на Рос, а затем перевела взгляд на её ноги.

Место, где сидела Рос, было мокрым.

Поскольку она сама знала, кто принимал афродизиак вместе со Стачисом,

она легко догадалась, что это такое.

Эльзаин не могла долго смотреть на Рос.

Её боль передавалась ей.

Поставив себя на место Рос,

она почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Смотреть на человека, пережившего тот безумный опыт —

слышать, как любимый человек занимается сексом с другой, — было невыносимо.

Да и не могла она её утешить.

Вряд ли найдётся что-то, вызывающее большее предательство и гнев.

Эльзаин замялась, а затем направилась в ванную.

Быстро ополоснувшись там,

она покинула убежище, оставив Рос одну.

Она не была настолько жестокой,

чтобы вернуться в комнату Стачиса в такой ситуации.

Стачис измотан и спит,

а Рос опустошена.

В этот момент её уход был правильным решением.

Ей было не по себе оставлять их вдвоём,

но это было проявлением её последней совести.

Чувство вины за то, что она случайно оказалась рядом и

завладела им.

Совесть за то, что воспользовалась этим преимуществом через ложь.

Она хотела хоть немного облегчить это бремя.

К тому же, хотя в тот момент она была слишком зла, чтобы думать об этом,

её втайне беспокоило, что отец будет волноваться.

Ещё она не знала, как смотреть Стачису в глаза утром.

Сейчас казалось правильным пойти домой.

Когда Эльзаин ушла, Рос немного пошевелилась

и заглянула в комнату Стачиса.

Он спал, уткнувшись лицом вниз.

То ли действие афродизиака закончилось,

то ли он просто выбился из сил раньше, чем зелье перестало действовать —

неизвестно.

Она задумалась, почему Эльзаин не вернулась в комнату.

Может, потому что увидела её.

Она слышала все её стоны,

так что, возможно, ей стало стыдно.

Как бы то ни было,

теперь они остались со Стачисом вдвоём.

Рос хотела войти в комнату, но

заколебалась.

Комната была пропитана ароматами Эльзаин и Стачиса.

Их запахи смешались, создавая новый, странный аромат.

Она видела обнажённое тело Стачиса.

Она и представить не могла, что увидит его тело, о котором так долго мечтала, именно так.

Даже увидев его мужское достоинство, которое видела впервые в жизни,

она лишь подумала о том, как сильно любит Стачиса.

— ...Ух...

Но стоило ей подумать, что это входило в Эльзаин,

как сердце снова болезненно сжалось.

Слёзы текли из глаз, словно они были неисправны.

Она набралась решимости и вошла в комнату.

Чем дальше она заходила, тем сильнее становился их запах.

Если бы здесь была Лили,

чувствительная к запахам, она могла бы сломаться.

Рос же, постоянно получая

психические удары, пока слушала звуки,

научилась справляться с этим.

Она вошла и открыла окно.

Проветривая комнату от запахов Эльзаин и Стачиса.

Оставляя позади их бурную ночь.

Прохладный утренний воздух освежил голову Рос.

Постояв так немного, она направилась в ванную.

Взяв валявшуюся там ткань,

она начала вытирать следы семенной жидкости и других

непонятных жидкостей, разбрызганных повсюду.

Они были настолько неистовы, что даже на другом конце комнаты

всё было испачкано.

Рос своими руками убирала всю эту грязь.

Следы того, как любимый человек провёл время с другой женщиной,

она вычищала.

Иногда её рука сжималась в кулак,

а кончики пальцев дрожали,

но она игнорировала это

и, словно служанка, приводила всё в порядок.

Вытерев все следы жидкостей, она принесла полотенце.

И медленно,

стараясь не смотреть, пока убирала комнату,

она посмотрела на свою любовь и друга.

Словно видя кошмар,

он морщился во сне.

Рос медленно опустилась перед ним на колени.

Может, это выражение лица из-за того,

что он чувствует себя преданным ею?

Рос немного помедлила,

а затем вытерла пот, всё ещё остававшийся на его теле.

После такой бурной ночи его тело ещё не остыло.

Даже после того, как она вытирала его, пот медленно выступал снова.

Она вытерла его влажное тело полотенцем.

Она также тщательно вытерла его мужское достоинство... от девственной крови и семенной жидкости Эльзаин.

Рос задумалась, почему она это делает.

Почему она сама убирает следы того,

как её первая любовь кувыркался с другой женщиной?

Хочет показать, что раскаивается?

Но Стачис крепко спал.

Может, потому что ей было неприятно видеть эти следы?

.....Дело не в следах.

От того, что она их уберёт,

факт их близости не изменится.

Вытирая его тело, Рос замерла.

....Да.

Она просто беспокоится о нём.

Если спать с таким влажным телом, можно простудиться.

Если спать грязным, сон будет беспокойным.

Она хотела, чтобы ему,

который настрадался из-за неё, было хоть немного комфортнее.

Вытерев его тело, она

некоторое время просто смотрела на его лицо.

Когда Стачис вздрагивал и морщился,

Рос мягко гладила его по голове, успокаивая.

После долгого времени её начала одолевать сонливость.

Она была измотана из-за своего разбитого сердца.

Рос не собиралась оставлять его в таком состоянии.

Это было ещё не всё.

Простыня была слишком сильно пропитана жидкостями.

Если он уснёт там без одеяла,

он заболеет.

Она принесла одеяло и подушку, которые бросила наверху,

и расстелила их рядом с кроватью.

Затем она перекатила его с мокрой кровати

на сухое, чистое одеяло.

Теперь она могла немного успокоиться.

Она ещё раз погладила его по голове.

Укрыв его мягким одеялом,

Рос собралась уходить из комнаты.

Теперь ей хотелось отдохнуть.

— ...Топ...

Когда она сделала несколько шагов,

её нижняя губа задрожала.

Даже когда она крепко сжала губы,

они продолжали дрожать сами по себе,

и по щекам потекли горячие слёзы, не похожие на прежние.

— Хнык..!!

Это было отчаяние, которое невозможно описать словами.

Ей было смешно от того, что даже в такой момент

она тосковала по его теплу.

Если бы она могла отказаться от него, всё стало бы проще,

но она презирала себя за то, что не могла этого сделать.

Всё, что он ей дал, было настолько ценным,

что она не могла просто забыть об этом и двигаться дальше.

Она не могла уйти от него.

Рос развернулась,

и подошла к Стачису.

Он крепко спал.

Стачис снова сделал то мучительное выражение лица.

— ...Не надо...

пробормотал он.

Рос опустилась на колени,

и забралась под одеяло, где он лежал.

Стачис был обнажён,

но это казалось таким естественным.

Никакого отторжения не было.

Она тихонько прилегла рядом с ним.

Прижавшись, Рос уткнулась лицом в его грудь.

Она чувствовала мягкость его кожи хотя бы так.

— ....Прости меня..

прошептала Рос.

Выражение лица Стачиса мягко разгладилось.

Его тёплый аромат успокаивал её.

Это было похоже на убежище,

дарованное ей после ночи, проведённой в слезах.

— ...Я люблю тебя.

Слёзы высохли.

На душе стало легче.

Навалилась сонливость.

Рос поморгала,

и уснула в объятиях Стачиса.

Ещё немного.

Посплю так ещё немного,

и уйду, прежде чем он проснётся.

Ей нужно было немного времени, чтобы исцелить своё сердце.

----------

Осадок прошлого (2)

Я вспоминаю своё детство.

Мы жили дружно.

Брат, который был старше меня на девять лет, добрые отец и мать.

Я рос, не зная нужды, в достатке.

Нет, у меня есть воспоминания о том, что я так рос.

Это было так давно, что воспоминания смутны,

но если попытаться вспомнить самое первое,

всплывают улыбающиеся лица членов семьи,

так что одно можно сказать наверняка: когда-то мы были дружны.

Конечно, если говорить о родителях, то мрачных воспоминаний

было куда больше, чем светлых.

Впрочем, воспоминаний о них у меня не так уж много.

И всё же, поскольку период, когда всё стало рушиться, пришёлся на время, когда я немного подрос,

те печальные воспоминания были гораздо ярче, чем хорошие.

«Разбирайся сам».

Вспоминается голос отца.

«Разбирайся сам».

Что бы я ни говорил, он отвечал только этой фразой.

И на слова матери, и на слова брата Стиона

он отвечал лишь тем, что нужно разбираться самим.

Я помню один день.

Грубые крики разбудили меня ночью.

Я отчётливо помню, как испугался этих звуков в детстве.

Я боялся, что это монстры, о которых рассказывал брат, пришли за мной.

Мать крепко спала, поэтому я искал брата.

Брат бы успокоил меня, сказав, что никаких монстров нет.

Но брата нигде не было,

как и отца.

Из гостиной продолжали доноситься громкие крики.

Я набрался смелости.

То, что в гостиной горел свет, наверняка тоже помогло мне решиться.

Я осторожно подполз к двери и, прильнув к щели, заглянул в гостиную.

Брат и отец кричали друг на друга и ссорились.

Брат тогда был в подростковом возрасте.

Видя, как он бесстрашно противостоит взрослым, которые были для меня словно небо, и особенно отцу, я впервые подумал, что он пугает.

Ещё один момент, который меня тогда сильно поразил, — это отец.

«Разбирайся сам».

Его голос, полный живых эмоций, сильно отличался от того,

как он обычно отвечал на всё одной этой фразой.

Он был так разгневан, что его лицо покраснело, и он наседал на брата.

«...Брат?»

Я позвал брата, надеясь остановить их ссору.

Помню, как в следующее мгновение отец, заметив, что я не сплю,

переключил свой гнев на меня и двинулся в мою сторону.

Наверное, он даже замахнулся кулаком.

Хотя позже я узнал причину, почему отец так себя вёл,

тот образ так глубоко врезался мне в память,

что стал воспоминанием, которое может всплыть в любой момент.

Наверное, и тогда брат защитил меня от разъярённого отца.

Отец изменял матери.

И объект был не один.

Брат злился на него за то, что он бросил мать и развлекается с другими женщинами,

но, говорят, в ответ получал лишь гнев.

Теперь, оглядываясь назад,

я понимаю, что его слова

«Разбирайся сам» были проявлением равнодушия.

Это не было попыткой дать свободу,

скорее, это означало, что ему было совершенно наплевать, поэтому делайте что хотите.

Начиная с той ссоры брата и отца,

отец перестал скрывать свои измены.

Ему было всё равно, знает ли мать,

и он бесчисленное количество раз возвращался домой после интрижек на стороне.

Мать не могла уйти от отца.

Поскольку у неё не было возможности растить меня и брата в одиночку,

ей приходилось оставаться с отцом, даже если она этого не хотела.

Это продолжалось долгое время.

Все постепенно теряли уважение к отцу.

Однажды отец вернулся домой, снова в ярости.

«Эта шлюха!!»

То ли его отвергла другая женщина, с которой он изменял,

то ли его обманули, или случилось что-то ещё,

он ворвался в дом, переполненный бурными эмоциями.

Никто не обращал на него внимания.

Я тоже.

Примерно с восьми или девяти лет

я перестал обращать на него внимание.

Но, видимо, его раздражало, что его игнорируют,

и он схватил меня за волосы — я был ближе всех к нему —

и швырнул на пол.

И тогда брат взорвался.

Он сбил того мужчину, отца, с ног ударом ноги,

а затем избил его так, что на лице не осталось живого места.

Наверное, именно тогда брат вычеркнул отца из своего сердца.

Брат уже тогда был известен в округе.

Я уверен в этом, потому что иногда, идя по улице, я слышал,

как старшие ребята спрашивали: «Ты ведь брат Стиона?»

Поэтому разница между таким братом и отцом,

который только и делал, что бегал за женскими юбками, была огромной.

Мать, не осознавая всей низости ситуации, пыталась остановить брата.

Никогда в жизни я так не плакал.

То ли от боли, когда меня схватили за волосы,

то ли от обиды, что человек, называемый отцом, получает побои,

то ли от страха перед братом,

то ли потому, что не хотел видеть такое выражение лица матери.

Что было дальше, я не помню.

Знаю только, что много плакал.

В тот же день отец ушёл из дома.

Мать из-за него с каждым днём всё больше увядала.

Брат стал всё чаще пропадать из дома,

а я оставался дома и ничего не мог поделать.

Шло время,

и мать начала издеваться надо мной.

Сначала словами, потом руками, потом ногами.

Мне приходилось воочию наблюдать,

как так быстро рушится семья.

Я не мог, как брат, уйти из дома и отвлечься.

Я был заперт дома и вынужден был терпеть гнев матери.

«Если бы не твой папаша!!»

Это была её любимая фраза.

Если «Разбирайся сам»

было словами отца,

то «Если бы не твой папаша!!»

было словами матери.

Так прошло несколько месяцев.

Мать подошла ко мне с облегчённым лицом, одетая в опрятную одежду.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как брат не появлялся дома.

Сначала я думал, что он ушёл.

На моём теле не было живого места от синяков.

Она сказала, что извиняется за всё это время.

что извиняется за всё это время.

Пожелала мне счастья.

То, как легко она произнесла эти слова,

казалось мне странным.

То, что мать собирается меня бросить,

я понял слишком легко.

Я понимал её поступок.

Всё это из-за отца.

Вся эта беда случилась из-за отца, который не смог любить только мать.

Гнев на мать тоже был, но

гнев на отца начал копиться с того самого детства.

Последние слова матери:

«Если не знаешь, как жить — подражай брату. Он... и один хорошо справится».

И больше я её никогда не видел.

После того как мать ушла, чтобы выжить,

я пытался воровать и драться,

но с телом, покрытым синяками, у меня ничего не получалось,

и я просто голодал дома.

Брат, вернувшись домой спустя несколько недель и увидев меня на грани смерти от голода,

сильно плакал.

Тогда я ничего не мог сделать без брата.

Пережив ту смертельную опасность,

я стал ходить за братом по пятам.

Может, последние слова матери врезались мне в память.

Тогда я понимал мать.

Я старался подражать всему, что делал брат,

и пытался перенять его образ мыслей.

Если он носил с собой дубинку,

я тоже носил дубинку рядом с ним.

Если он воровал,

я тоже совершал плохие поступки.

Так прошло много времени.

Я тоже стал подростком.

После того случая, когда я чуть не умер от голода,

брат заботился обо мне очень нежно.

И всё же часто приходилось спать в одиночестве под открытым небом,

держась за голодный желудок,

и когда не было даже гнилой картофелины,

я проклинал родителей.

В ожидании сна, который не шёл,

я ругал родителей.

Таких дней было бесчисленное множество.

Устав ругать отца, я переключился на мать.

С тех пор я начал здраво оценивать то время,

и даже мать, которая бросила меня, стала вызывать обиду.

Я думал, что могу понять её,

но чем старше становился, тем меньше понимал, как она могла бросить меня, когда я был ребёнком.

Постепенно я перестал это понимать.

Наоборот, это был поступок, который можно было понять только в детстве.

Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что после ухода отца мать

вообще не пыталась меня растить.

А ведь я, кажется, никогда не смог бы бросить своего ребёнка.

Она стала вызывать у меня такую же обиду, как и отец.

В чём была проблема?

В отце, который первым начал изменять?

Или в матери, которая бросила меня?

Я никогда не буду изменять.

Я никогда не брошу своего ребёнка.

Я не передам своему ребёнку

ни капли тех чувств, что испытал сам.

Я чувствовал себя одиноким в этом мире.

Родители, которые были как мусор,

и успешный брат.

И...

И я.

Бесцветный, неспособный стоять на своих ногах Стачис.

Я пытался подражать брату,

но это было не так просто.

Шло время,

брат был успешен и занят,

встречая множество новых людей.

Несмотря на то, что у него было много других связей,

он начал показывать, что готов пожертвовать ими ради меня.

Я не мог позволить себе быть обузой для брата.

Стоило мне попытаться отдалиться от него,

как меня настигало ещё более сильное одиночество.

Чувство, которое я не осознавал, пока брат защищал меня,

теперь предстало передо мной во всей красе.

Что во мне не так по сравнению с братом,

почему я чувствую себя одиноким, даже пытаясь подражать ему?

В конце концов, брат любит меня только потому, что я его младший брат,

а человека, который любил бы меня как личность,

не было никого.

Я хотел любви.

Я хотел, чтобы кто-то рядом нуждался во мне.

Поэтому я много думал об этом.

Когда обида на родителей приедалась,

а все эти проклятия становились банальными,

я размышлял, почему я одинок.

Лишь спустя время я пришёл к выводу.

Возможно, в отличие от него,

я жажду спасения.

Брат инициативен.

Даже если его бросить на улице, он выживет.

Он не ждёт спасения, он спасает себя сам.

Поэтому он сияет, и, кажется, многие люди

тянутся к нему, чтобы отдохнуть в тепле, которое он создаёт.

Поэтому я тоже пытался стоять на своих ногах.

Я вступил в Королевскую стражу в юном возрасте,

отказываясь от денег и еды, которые давал брат,

и сам заботился о своём пропитании.

И всё же я был одинок.

Сколько ещё нужно терпеть?

Чтобы эта пустая грудь наконец наполнилась,

я хотел поскорее получить ответ.

И тогда.

Я встретил Рос.

Начав работать Собирателем,

я встретил Биен и Лили.

Я надеялся, что смогу сблизиться с одной из них.

Я надеялся, что моя жажда одиночества будет утолена.

...Это было не так.

Чем больше ожиданий, тем сильнее разочарование.

Это была моя вина, что я самовольно надеялся,

но их слова, проводившие черту, ранили меня.

Ни одна из трёх женщин не полюбила меня.

Каждый раз, когда они проводили черту,

я должен был винить свою никчёмность.

Я по-прежнему нелюбим.

Человек, который хорош как друг, но труден как возлюбленный.

Подражать брату не помогло,

я пытался жить инициативно,

но, видимо, и этого было недостаточно.

Из-за того, что они рядом, одиночество становится острее.

Как голод труднее терпеть,

когда еда перед глазами, а не когда её нет,

так и мне было тяжелее от того,

что одиночество не заполнялось, несмотря на присутствие этих прекрасных женщин.

Неужели я настолько никчёмен?

Я ведь старался.

Неужели даже так у меня ничего не выйдет?

Одиночество, которое было со мной с детства,

всё ещё не покинуло меня.

----------

Осколки прошлого (3)

Стачис медленно открыл глаза.

Почувствовав неприятную влагу в уголках глаз, он вытер их,

и на пальцах остались следы слёз.

Ему стало неловко.

Плакать из-за чувства одиночества.

Эмоции, которые во сне казались такими сильными,

после пробуждения ощущались куда легче.

Сразу после этого он вспомнил о том, что произошло с Роуз.

Хотя она сама была не против, да и афродизиак сыграл свою роль,

он не хотел, чтобы его первый раз был таким.

Всё было слишком эмоционально.

Это был не секс, наполненный лишь счастьем,

ведь в глубине души у него таилась злость на Рус.

Он поступил с ней ужасно.

«....»

Телу было тепло.

Он повернул голову, осматриваясь.

Он лежал на полу, рядом с кроватью.

Одеяло и подушка тоже были здесь, рядом с ним.

«Роуз?..»

Это она его укрыла?

Ведь ночь была такой бурной, что она сама

под конец едва не лишилась чувств.

Под одеялом ощущалось тепло человеческого тела.

Думая, что это, конечно же, Роуз,

он приподнял край одеяла

и увидел спящую Рус, прижавшуюся к нему.

Сердце Стачиса ушло в пятки.

Он не только испугался,

но и почувствовал неловкость от того, что увидел Рус,

с которой ему было так трудно встретиться лицом к лицу.

Вид старой подруги, обнимающей его обнажённое тело,

был крайне неловким.

Если спросить, прошла ли злость,

то нет.

Это было не так.

Но если спросить, стало ли легче на душе от мести,

то... нет.

И это было тем более не так.

Остались лишь неприятный осадок, отвращение и... чувство вины.

Он посмотрел на Рус.

От глаз до самых щёк тянулись засохшие дорожки слёз.

Как же сильно она плакала,

что даже сейчас, во сне, её дыхание

было прерывистым и судорожным.

Чем дольше он смотрел на неё, тем тяжелее становилось на сердце.

Теперь, когда прошёл день и гнев утих,

это чувство стало ещё сильнее.

И правда, вчера он был слишком эмоционален.

Не стоило устраивать такую ужасную месть.

Хоть он и смутно понимал, что такое любовь,

и знал, что Рус чувствует к нему,

он взял эти чувства и использовал их как оружие.

Хоть дело и было сделано,

если бы он мог вернуться в прошлое, он бы так не поступил.

Точно так же, как поступил с Лили.

Нужно было сдержать гнев

и поговорить позже.

«Ха-а...»

Он тяжело вздохнул.

Роуз... похоже, исчезла.

Всю ночь он обращался с ней грубо.

В какой-то момент сознание помутилось,

и он вбивался в неё, словно зверь.

Даже если это были её предпочтения,

он понимал, что ей хотелось отдохнуть в спокойном месте.

Да и если бы она осталась, было бы только неловче.

Выбор Роуз был куда более разумным.

Между ними было то, что они делили только вдвоём.

Стачис попытался приподняться.

Но стоило ему пошевелиться, как Рус притянула его к себе.

Это было бессознательное движение.

Чем больше она так делала,

тем сильнее становилось чувство вины Стачиса.

Хоть ему всё ещё было обидно, что она не доверяла ему и проводила черту,

она говорила, что любит его.

Любовь порой заставляет совершать безумства.

Теперь Стачис, кажется, начал это понимать.

Может, и они все вместе так же сходили с ума?

Вспомнилось, как Лили и Рус просили прощения.

Почему он стал таким мелочным и не смог принять их извинения?

......Не то чтобы он хотел принять их прямо сейчас,

но он знал, как должен вести себя взрослый человек.

Если подумать, в своих поступках они были

преданнее кого бы то ни было.

Как и тогда, когда он повредил руку — они все старались помочь,

они многое делали ради него.

Эти воспоминания и

— «Прости меня!! Я правда была неправа..!!»

— «Умоляю...! Я виновата...! Прости меня...»

Всплыли образы плачущих Лили и Рус.

Он мог только тяжело вздыхать.

Стачис оглядел комнату.

Судя по тому, что постельное бельё было сменено и всё вокруг сияло чистотой,

а также по тому, что рядом лежала Рус,

похоже, уборку тоже сделала она.

Он жестоко отомстил ей,

а она, заботясь о нём, всё ещё просила прощения.

Может, она ждала, пока всё закончится?

Каково это — слышать, как любимый человек

занимается любовью с кем-то другим?

Стачис попытался поставить себя на её место.

«...Чёрт...»

Ругательство вырвалось само собой.

Он обхватил лицо руками.

Что же он, чёрт возьми, натворил?

Так поступать человеку не подобает.

Возможно, для Рус это останется травмой на всю жизнь.

Честно говоря, даже если бы она сбежала, не вынеся его поведения, он бы не нашёл, что ответить.

Это был настолько грязный и подлый поступок,

что Стачис будет жалеть о нём всю жизнь, даже несмотря на то, что совершил его сам.

Чувство вины перед ней перекрывало гнев.

О чём только думала Рус, раз даже убралась здесь?

Он осторожно отстранил Рус, которая обнимала его.

Медленно поднявшись и выбравшись из-под одеяла,

он укрыл крепко спящую Рус.

«М-м-м...»

Она болезненно застонала

и попыталась сбросить одеяло,

но Стачис немного подождал,

а затем снова укрыл её до самого подбородка.

Хоть он и чувствовал себя преданным,

это не означало, что прежние чувства исчезли в одночасье.

Но сейчас ему было тяжело долго смотреть на её лицо.

Он надел аккуратно сложенную одежду

и перед тем, как выйти из комнаты, надел ожерелье,

которое подарила Роуз, заметив его в углу.

Он вышел на кухню и выпил стакан воды.

Смывая вчерашние чувства и жажду.

Одного стакана было мало, он выпил три или четыре подряд.

Затем сел на стул и провёл ладонями по лицу.

Дело было в алкоголе?

Или в тех чувствах, что обуревали его тогда?

Как ни крути, он нанёс Рус слишком глубокую рану.

Для мести хватило бы и чего-то другого.

Если и можно было найти оправдание, то лишь в том, что в момент гнева под рукой оказался афродизиак.

То, что она подумала, будто может заполучить его с помощью афродизиака, тоже могло его спровоцировать.

Перед глазами стояли следы слёз на лице спящей Рус.

«Ха-а...»

Тяжело вздохнув,

он поднялся на верхний этаж.

Осталось кое-что убрать.

"......"

Он вошёл в комнату, где прошлой ночью всё случилось.

События вчерашней ночи одно за другим прокручивались в голове.

Он поднял подсвечник, который Роуз уронила,

когда он нёс её на плече, и потухшую свечу.

Затаив дыхание, он подобрал и выбросил валявшийся пузырёк из-под афродизиака.

Он ещё раз оглядел комнату.

На столике в углу

лежали все подарки, которые он получил вчера.

Магические перчатки Лили.

Пилюля бодрости от Биен.

И даже наручи Рус.

Поговорив с Лили и Рус,

он наконец-то всё осознал.

Как бы трудно в это ни было поверить, они действительно любили его.

Но даже Биен?

В это было поверить сложнее всего.

Стачис никогда в жизни не смотрел на Биен такими глазами.

Он всегда относился к ней как к младшей сестре.

Даже когда она ворчала, он считал это лишь капризами младшей сестрёнки.

Но осознание того, что даже она любила его, заставило многое увидеть в ином свете.

Когда она создавала лекарство для повышения чувствительности к мане,

он восхищался её добрым сердцем.

А оказывается, всё это было из-за чувств ко мне.

Он испытал чувства, которые невозможно описать словами.

Неужели его всё-таки любили?

Он и представить не мог, что заветная мечта всей жизни исполнится таким образом.

«......»

Стачис разломил пилюлю бодрости пополам.

Положил одну часть в рот и сел на стул неподалёку.

И последний подарок.

Письмо от Стиона.

Что же Стион хотел ему передать?

Стачис медлил, глядя на письмо.

Брат несколько раз предупреждал его, чтобы он не забыл.

Раз он вёл себя так впервые, значит, содержание было крайне важным.

Письмо в качестве подарка на день рождения?

Его сердце радовалось, но в то же время было страшно.

«Фух».

Он глубоко вздохнул

и вскрыл конверт.

«.....?»

Внутри не было даже письма.

Лишь записка.

Записка с двумя адресами.

Стачис в недоумении перевернул её.

«Что?»

Его лицо исказилось.

Даже не развернулось толком.

Несколько коротких предложений полностью испортили ему настроение.

«Адреса могил наших родителей. Сходи туда разок».

Даже в словах, выбранных Стионом, не было ни капли

уважения к родителям.

Но откуда он вообще это знает?

«...Зачем мне туда идти?»

Пробормотал он сам себе, или, может, задал вопрос брату.

Голос дрожал.

Не раздумывая больше ни секунды,

он разорвал письмо пополам.

Хрясь!

Худший подарок на свете.

Стион, похоже, вообще не понимает, что такое подарок,

подумал Стачис.

Он пытался успокоиться, но сердце продолжало бешено колотиться.

Даже если он не хотел думать, вопросы лезли в голову сами собой.

Мысли о Рус и других девушках

на время отступили.

— «Они оба умерли?»

Он покачал головой.

— «Были ли они счастливы, бросив меня?»

Голова постоянно подкидывала новые вопросы.

Это была детская травма, и как бы он ни старался не вспоминать,

ничего не выходило.

Даже выбросив измятое письмо брата, легче не стало.

Стачис продолжал оставаться в плену прошлого.

Мрачные чувства возвращались,

воспоминания тех дней становились ярче.

И чем больше он вспоминал, тем сильнее ненавидел родителей.

Зачем Стион дал ему это?

Ведь они оба одинаково ненавидели родителей.

Но откуда он вообще узнал эту информацию?

Казалось, он тайком выведал всё о них,

вплоть до того, где находятся их могилы.

Неужели Стион так долго следил за ними?

Разговаривал ли он с ними?

....Они... не пожалели о том, что бросили нас?

Над каждым вопросом Стачис

задумывался на долгое время.

Стачис всё ещё сидел на стуле,

щёлкая пальцами,

и размышлял.

Прошло много времени.

Он даже не услышал, как кто-то приближается.

«...Чис?»

Голос подруги вывел его из оцепенения.

Он очнулся от своих мыслей.

Рус с опухшими глазами,

закутавшись в одеяло, смотрела на него.

Стачис отвернулся.

Хоть гнев ещё не прошёл,

чувство вины было сильнее.

Ему было так стыдно, что он не мог смотреть ей в глаза.

Он не понимал, как она вообще

могла подойти к нему.

Всё больше он осознавал, что её чувства к нему,

о которых она говорила, были искренними.

Если бы это была не чистая любовь,

она не смогла бы сейчас подойти и заговорить.

«....»

Когда он не ответил,

Рус вздрогнула на месте.

Она колебалась, стоит ли подходить ближе.

Она глубоко вздохнула про себя

и начала приближаться к нему.

Он казался ей другим.

Тот, кто занимался любовью с другой женщиной,

выглядел иначе.

Ей было страшно, что он отдалился от неё.

Он казался таким далёким.

Она внимательно следила за его реакцией

и шла очень медленно.

Если бы он хоть немного выказал недовольство,

она была готова развернуться и уйти.

Но пока она не подошла вплотную,

он лишь отвернул голову

и никак не реагировал.

Казалось, его гнев утих гораздо сильнее, чем вчера.

Для Рус это было величайшим облегчением.

Теперь ей было уже неважно,

что он смотрит на других женщин.

Лишь бы он не ненавидел её.

Пусть не дарит любовь, это не страшно,

лишь бы не говорил убираться прочь.

Лишь бы позволил крутиться рядом.

Рус, подходя к нему,

опустила одеяло.

И медленно опустилась перед ним на колени.

Стачис сжал кулаки.

Это он должен был извиняться за вчерашнюю месть,

но Рус всё ещё просила прощения.

«...Чис, прости меня...»

Прошептала она едва слышно.

«.......»

Она открыла рот,

но не нашла слов.

Что ей сказать?

Что сказать, чтобы он больше не ненавидел её?

Она не знала.

«....»

В конце концов, из самой глубины сердца

она произнесла одну фразу.

Если подумать, слова, которые она ни разу не произнесла.

Всегда нужно было начинать именно с них.

Слова, которые прозвучали слишком поздно.

«Я люблю тебя».

----------

Осадок прошлого (4)

— «.....»

Стачис не мог определить,

что именно он сейчас чувствует.

Вчера был только гнев.

Что бы она ни говорила,

он лишь злился.

Теперь, когда гнев утих, а он жестоко отомстил,

он больше не чувствовал ярости,

зато ощутил множество чувств, скрывавшихся под ней.

— «..Я правда люблю тебя..»

— произнесла она дрожащим голосом.

— «...Вставай», —

ответил Стачис.

Он не говорил, что принимает её извинения

или её любовь.

Просто велел встать.

Рус покачала головой.

— «Я ужасный человек. Прости... прости меня...»

— «Рус. Вставай».

Стачис повернул голову и посмотрел

ей в глаза.

Их взгляды встретились.

Всего за одну ночь чувства,

которые они испытывали при этом, кардинально изменились.

Рус не могла ослушаться Стачиса.

Она медленно выпрямила колени и встала.

Она ждала приговора, который он вынесет.

— «....»

— «....»

— «.....Я тоже виноват».

Стачис принёс свои извинения.

Он чувствовал, что должен

сказать это первым.

— «Хнык..»

Рус закусила губу и заплакала.

Прошлой ночью ей было невыносимо больно.

Слишком тяжело это выносить.

У неё даже не нашлось формального «всё в порядке» в ответ на его «прости».

Это было так жестоко. Так жестоко.

Сердце словно разрывалось на части.

Ей хотелось уткнуться в объятия Стачиса и рыдать в голос.

Но она знала, что не имеет на это права.

Пусть он поступил ужасно,

но она поступила ещё хуже.

По крайней мере, так считала Рус.

Стачис думал иначе.

Он считал, что его поступок был куда гнуснее.

Он совершил нечто несравнимо подлое.

— «Ух..! Хнык.. хнык..»

Рус пыталась сдержать слёзы,

но не могла.

Даже не закрывая лица руками,

лишь закусив губу и не отрывая взгляда от Стачиса,

она всхлипывала, как ребёнок.

Когда он сказал, что виноват, на неё нахлынули

чувство вины перед ним, непонятное облегчение

и стыд за саму себя.

— «....В общем, Рус. Давай поговорим позже».

На это нужно время.

Нужно, чтобы чувства каждого из них улеглись.

Ему следовало сказать это ещё вчера.

Как и в случае с Лили,

ему нужно было поступить именно так.

Рус, сдерживая рыдания, кивнула.

Они обменялись взглядами.

Стачис посмотрел на пересохшие губы Рус.

Посмотрев так друг на друга,

Рус первой развернулась и пошла прочь.

Она уходила, повернувшись к нему спиной,

и вытирая слёзы.

Стачис колебался,

стоит ли ему что-то сказать.

В конце концов, он решил сказать.

— «.....Выпей внизу стакан воды».

Сколько же она проплакала?

Глаза опухли, следы слёз были отчётливо видны,

а губы пересохли.

Это он заставил её плакать,

поэтому не имел права беспокоиться о ней,

но ему было всё равно, есть у него это право или нет.

Пусть он эгоистичен и лицемерен, неважно.

Он просто хотел сказать эти слова.

— «Хнык!! Хнык..!!»

Рыдания Рус стали громче.

Она кивнула, не оборачиваясь,

и вышла из столовой.

— «Вернулся, сынок?»

Стачис вернулся в гостиницу.

Хозяйка поприветствовала его.

Почему-то ему показалось, что он не видел её целую вечность.

— «Вернулся».

— «Хм.. тебя что-то гложет, сынок?»

— «Что?»

— «Вид у тебя какой-то измождённый».

— «...Нет, всё в порядке».

— «...Правда?»

Хозяйка заметила, что что-то не так,

но больше не стала расспрашивать.

Она лишь добродушно улыбнулась и спросила:

— «Поешь? Я приготовлю что-нибудь вкусненькое».

— «Спасибо за заботу, но сейчас не хочется».

— «Понятно. Иди отдохни. Захочешь есть — скажешь, ладно?»

— «Хорошо».

Стачис поднялся в свою комнату.

Открыв дверь, он повалился на кровать.

В ушах всё ещё стояли плач Рус и Лили.

Сердце бешено колотилось.

Слишком много мыслей навалилось разом.

Ещё вчера он счастливо

предвкушал вечеринку.

Хотел отпраздновать новую базу,

повышение ранга группы до B,

исцеление руки,

и свой день рождения.

А теперь всё превратилось в хаос.

Голова шла кругом от открывшейся неприятной правды.

Он до сих пор не мог понять,

что это за чувства, пришедшие на смену гневу.

К тому же, подарок брата.

Разговор о родителях.

Это волновало его не меньше,

чем чувства Лили, Биен и Рус.

Письмо он разорвал, адрес выбросил,

так что пора бы перестать об этом думать,

но мысли всё крутились вокруг этого.

Зачем брату понадобилось отправлять его к ним на могилу?

Он и видеть их не хотел,

да они и так уже мертвы.

О чём спрашивать мертвецов

и какие чувства он должен был испытать, он не понимал.

Посмеяться над ними?

Проклясть их?

С нынешними чувствами ничего другого и не оставалось.

Стачис никого в жизни не ненавидел

так сильно, как их.

Ему было безумно интересно, почему Стион сделал такое предложение.

И откуда Стион вообще знает, где их могилы?

Он снова задал себе этот неразрешимый вопрос.

Ответа на него не было.

Стачис сел.

Кажется, ему всё-таки придётся навестить брата.

В зависимости от того, что он услышит,

он был готов даже к серьёзной ссоре с ним.

— «Стачис, пришёл?»

Как только он вошёл на базу группы «Эйд»,

его поприветствовала менеджер Сейра.

— «Нуна, а где брат?»

— «Ещё не пришёл. Скоро будет, наверное».

Внутри базы к нему подошёл мастер копья Фиорен.

— «Пришёл?»

— «Не знаешь, когда брат будет?»

— «Не знаю. Кстати, Стачис?»

— «Да?»

Фиорен с улыбкой спросил:

— «А где Рус?»

Стачис посмотрел на Фиорена.

Похоже, Рус, набираясь опыта в группе «Эйд»,

успела с ними сблизиться.

Узнав о чувствах Рус,

Стачис понял смысл вопроса Фиорена.

Фиорен уже знал о чувствах Рус.

Единственным, кто не знал, был он сам.

Дурак.

Он просто верил в границы, которые они проводили.

Но, видимо, со стороны это было слишком заметно.

— «....Не знаю», —

ответил Стачис.

Он всё ещё разбирался в своих чувствах к ним.

Когда эмоции утихнут, он всё обдумает.

А пока нужно похоронить это поглубже в сердце.

— «Что-то случилось?»

— «Нуна, давай потом».

Когда Фиорен начал допытываться,

Стачис отрезал, проведя черту.

Фиорен пожал плечами

и снова сел на стул.

— Скрип.

Дверь открылась.

— «Сейра~ я пришёл!»

Как всегда, вошёл Стион.

Стачис посмотрел на брата.

Ну конечно.

Если он прислал такое письмо, то не прийти сегодня

было бы просто немыслимо.

Стион посмотрел на Стачиса.

— «...Я думал, ты придёшь».

Лили в комнате вытирала слёзы.

Смотрит на неё наставница или нет,

ей было всё равно, она продолжала плакать.

Даже если этот вид говорил наставнице:

«Стачис меня отверг»,

она не могла остановиться.

Да и сдержать слёзы было невозможно.

— Перестань плакать, Лили, —

сказала наставница.

— «Это всего лишь сиюминутные чувства».

Лили проигнорировала её слова.

Она не собиралась принимать слова наставницы,

которая ни во что не ставила чувства.

— «Я знала, что всё так закончится. Разве я не говорила, что гипноз — не панацея?»

— «...Хнык.. хнык...»

— «Надо было действовать безжалостнее. На твоём месте я бы не гнушалась никакими средствами».

— «Хватит..! Пожалуйста, хватит...!»

Лили в этот момент хотелось лишь одного — побыть одной.

Она вспоминала тот момент, когда Стачис злился и разочаровался в ней.

Его страшное выражение лица,

когда он с облегчением и без тени сожаления улыбался,

не давало ей покоя.

Сердце болело и сжималось от тревоги.

Что, если он действительно оттолкнул её?

Она никогда не представляла себе такого будущего.

В её будущем он всегда был рядом.

Она не представляла себя без него.

Но сейчас, как ни крути,

в её будущем его не было.

Она вспоминала его голос.

— «...Ты играла со мной?»

— «Нет!!»

— крикнула Лили.

Она кричала в надежде, что её искренние чувства,

независимо от присутствия наставницы, будут услышаны.

— «Зачем ты причиняешь мне ненужную боль...»

— «А-а-а...!»

Она вспоминала его раненое лицо.

Сердце до сих пор болело.

Он был ранен.

Из-за неё он был ранен.

После долгого плача до ушей Лили

долетел голос наставницы.

— «....Мне больно видеть, как ты плачешь, дитя моё».

Лили подняла взгляд на наставницу.

Слёзы лились непрерывно.

Она хотела, чтобы та подсказала способ.

Подсказала, как искупить вину перед Стачисом.

Но наставница холодно ответила:

— «....Как бы то ни было. Разве ты не проиграла пари?»

— «......Что?»

Лили затаила дыхание.

— «Ты же обещала пойти со мной, если он тебя отвергнет».

— холодно произнесла наставница.

Неужели она действительно расстанется с ним?

Сердце Лили разрывалось от боли.

Неужели она больше никогда его не увидит?

— «Обещания нужно выполнять, Лили».

Лили яростно замотала головой.

Она даже не успела толком извиниться.

Она не могла расстаться с ним вот так.

Он не отверг её.

Он сказал поговорить в следующий раз.

Он ещё не говорил ей убираться.

Она была на краю пропасти,

но ещё не упала.

Пусть это будет жалко и унизительно,

но она должна это сделать.

Она должна отбросить гордость и извиниться перед ним.

Это не может быть их последним воспоминанием.

Иначе она через пару дней умрёт от тоски.

Она не сможет прожить всю жизнь,

помня лишь о том, как причинила боль

единственному человеку, которого любила.

Ещё не конец.

Ещё не конец.

----------

Окаменелости прошлого (5)

— Может, выпьешь воды?

— спросил Стион.

Это было нужно, чтобы разрядить обстановку.

Стачис был явно взвинчен, и всем это было видно,

а в таком состоянии нормальный разговор невозможен.

Теперь им предстояло обсудить их общую боль — родителей.

Разговор неизбежно должен был стать эмоциональным,

но Стион хотел по возможности отбросить чувства и говорить по существу.

— А ты сам разве не ненавидел наших родителей?

— спросил Стачис, проигнорировав предложение брата.

— Ненавижу.

— ответил тот, словно это было само собой разумеющимся.

Стачис не понимал.

— Тогда зачем...

— Зачем я узнавал информацию о них?

— ...Да.

— Тук-тук.

— Стион, приготовить тебе чаю?

— спросила Сейра из-за двери.

— Будь добра, две чашки.

— ответил Стион, обращаясь к двери,

словно забыв о нетерпеливо ждущем его Стачисе.

Стачис почувствовал, как его терпение подходит к концу.

Гнев, испытанный накануне, снова начал закипать.

Странное чувство.

До сих пор Стачис считал себя довольно терпеливым человеком, но теперь он второй день подряд едва сдерживал ярость.

И хотя он знал, к каким сожалениям привела вчерашняя вспышка, и старался быть осторожнее, он не мог подавить естественную реакцию.

Возможно, дело было в том, что два дня подряд били по его больному месту.

Чувство одиночества, уходящее корнями в отношения с родителями.

Ему не нравилось, что на эту рану давят подобным образом.

Стачис посмотрел на брата холодным взглядом.

Стион, встретив этот взгляд, ответил очевидным фактом:

— Информация... я искал её, вот она и есть.

— ...Брат.

— В конечном счете, это ради нас же.

— Ради меня?!..

Стачис подавил вспышку гнева и продолжил:

— ...Лучше бы я никогда не слышал о них. Чтобы можно было хотя бы забыть!

— ...Это бессмысленно.

— Что?

— Ты думаешь, это можно забыть?

— ...

— Прошло десять лет с тех пор, как мы покинули отчий дом, даже больше. Ты забыл?

От слов Стиона перед глазами возник образ отца, идущего к нему со сжатыми кулаками.

Густота бровей, родинка на лице, гневное выражение — всё до мельчайших деталей.

Казалось, с каждым днем воспоминания становятся только ярче.

— Мы несовершенны, братишка.

— сказал Стион, смущенно почесав затылок.

— Я сам признал это лишь несколько лет назад. После того как потерял всех членов группы и получил прозвище «Король выживания».

— ...Брат, это...

Стачис хотел было выпалить всё, что думает, но сдержался.

Если одиночество было слабым местом Стачиса,

то слабым местом Стиона был тот самый инцидент с гибелью его группы.

Обдумав всё в голове, он мягко произнес:

— Какое это имеет отношение к нашим родителям?.. Это ведь... это была не твоя вина...

— ...Сначала я тоже так думал. Что ничего не мог изменить. Даже сейчас, оглядываясь назад, я думаю так же. Что бы я ни сделал, результат вряд ли был бы другим. Разве что выжил бы только я один.

Стион пожал плечами.

— Но я не мог так просто это принять. Все погибли, а я был лидером. Я много думал о своих ошибках. Обо всём, начиная с мелочей. Почему я стал собирателем? Почему не мог довольствоваться тем, что есть? Почему всё время хотел получить более высокий ранг...

Стион продолжал говорить, глядя в пустоту на столе.

Он медленно потирал ладони друг о друга.

— Раньше, когда меня спрашивали об этом, я отвечал: «Потому что это было возможно». Но в мире полно вещей, которые мы можем сделать, но не делаем. И всё же, почему я брался за самые сложные заказы? Почему из-за этого потерял старых друзей?

Стион помолчал и добавил:

— ...Ну... всё дело было в родителях.

— ...Это... что за... бред...

Стачис был разочарован словами брата.

Казалось, он просто перекладывает свою боль на других.

Как можно было прийти к такому выводу,

он до сих пор не понимал.

— ...Звучит как оправдание, да?

Стион признал, что многое опустил.

Тема была слишком болезненной, и он бы предпочел

не говорить об этом, если бы мог.

Заставляя брата встретиться лицом к лицу со своей слабостью,

он сам всё ещё не мог сделать это как следует,

и ему стало стыдно.

Хотя, наверное, в этом и заключается суть слабых мест.

Стион добавил пояснение:

— Кажется, я хотел сказать родителям одну вещь.

Он широко развел руками и уверенно произнес:

— «Посмотрите на меня».

В его глазах что-то вспыхнуло.

Гнев или, может, обида.

— «Посмотрите, чего добился ребенок, которого вы бросили. Посмотрите, каким человеком я стал. И, пожалуйста, умоляю вас, пожалейте об этом».

Стачис был поражен истинными чувствами брата.

Он думал, что тот больше не думает о родителях.

Считал его независимым человеком, не связанным ничем подобным.

И тут он внезапно вспомнил, как бережно и заботливо тот относился к нему всё это время.

— Не ожидал, да?

— спросил Стион, словно прочитав его мысли.

— Чем дороже человек, тем тщательнее скрываешь свои раны.

Видимо, устыдившись того, что признался в своей слабости перед братом,

он отвел взгляд и потер подбородок.

— Я навел справки о родителях. Обратился в Бюро заказов, и всё выяснилось довольно быстро.

Теперь он смотрел вдаль, сжимая и разжимая кулаки.

Затем слегка нахмурился.

Казалось, он смотрел не в окно, а на какую-то сцену из прошлого.

— ...Я узнал, что они оба мертвы. Не знаю даже, как именно они умерли. Просто... узнал, что их больше нет. И словно в подтверждение моих слов, во мне исчезло желание подниматься выше как собирателю... Пусто, правда?

Только после этих слов Стион словно очнулся и посмотрел на Стачиса ясным взглядом.

— Причина, по которой я больше не берусь за опасные заказы... это правда, я не хотел снова терять товарищей. Но важнее было то, что у меня пропало стремление. Больше не было людей, перед которыми я хотел бы похвастаться своим успехом.

— ...

— Тук-тук.

Сейра вошла в комнату с двумя чашками чая.

Она осторожно оглядела их обоих,

а затем, похлопав Стачиса по плечу, попросила:

— Что бы он ни сказал, знай: у Стиона не было злых намерений.

Как ни странно, её слова немного умерили его возбуждение.

Возможно, его гнев начал утихать ещё тогда, когда брат, заменивший ему родителей, открыл свою слабость и истинные чувства.

Сейра осторожно закрыла за собой дверь.

Глаза Стиона, наслаждающегося ароматом чая, выглядели какими-то подавленными.

Ради Стачиса, выбравшего молчание, он мягко спросил:

— А у тебя что?

— ...Что?

Потеряв свой гневный тон, он ответил почти шепотом:

— Какие чувства у тебя возникли, когда ты узнал эту новость? Ведь их существование могло быть твоими оковами.

— ...

Стачис хорошо знал свою слабость.

Одиночество.

Но новость о смерти родителей не заполнила пустоту в его душе.

Даже если отбросить путаницу в чувствах, ничего не менялось.

От того, что кто-то исчез, одиночество не проходит.

Вспоминая одинокие дни и голодные, холодные ночи, он снова почувствовал, как к горлу подкатил ком.

— Ничего нет.

— ответил Стачис. В нём ничего не изменилось.

Он хотел сказать это твердо, чтобы убедить брата, но голос сорвался, не успел он закончить фразу.

— Послушай,

— сказал Стион.

— Гноящуюся рану нужно вскрыть. Если её просто прикрыть, она не исчезнет.

Стачис впервые почувствовал, что не хочет слушать нотации брата.

Он встал с места и сказал:

— Я сам разберусь.

Он развернулся и направился к двери.

— Стачис.

Спокойный голос брата поджег фитиль его гнева.

Он хотел, чтобы его просто оставили в покое,

но теперь это стало невозможным.

— Да хватит уже!!

Он стиснул зубы.

Стион ворошил чувства, которые он с таким трудом похоронил.

— Брат...!! Да, я понял, что ты разобрался со своей болью. Понимаю, что ты рассказал мне, потому что это помогло тебе. Но твоя боль и моя боль — это разные вещи, понимаешь?

Уголки глаз Стиона дрогнули.

Стачис видел такое впервые.

На лице брата промелькнуло сожаление. Или, может, сочувствие.

Он просто не мог смотреть на боль брата с бесстрастным лицом.

— Ты потерял цель из-за смерти родителей, поэтому тебе стало легче. А я!! Для меня ничего не изменилось от того, что они умерли! Моё детство — это по-прежнему сплошной кошмар. Холод, голод... и одиночество. Как их смерть может изменить моё прошлое?!

Он со всей силы пнул стул.

Стул отлетел, ударился о стену и развалился,

и он услышал, как члены группы «Эйд» обеспокоенно собрались у двери.

— Пожалуйста, просто оставь меня в покое... А? Ну хотя бы раз, брат..!

— ...

Стион тоже поднялся с места.

Он медленно подошел и взял Стачиса за дрожащие руки.

— ...Я же сказал. Я узнал информацию о родителях несколько лет назад. Я оставлял тебя в покое все эти годы.

— ...

— ...Ты так и будешь злиться каждый раз, когда речь заходит о родителях?

— Что?

— Ты каждый раз так бурно реагируешь, и ты не хочешь с этим покончить?

— ...

— Я-то стерплю. Даже если ты так бурно реагируешь. Мы ведь... понимаем друг друга, верно? Но как быть с другими людьми? Наверняка бывали случаи, когда кто-то заводил разговор о родителях, а ты внезапно срывался на крик.

Стачис не смог возразить.

Совсем недавно, когда закончился первый совместный ужин с Роуз и остальными членами группы,

он подсознательно источал угрозу, когда Роуз спросила о его родителях.

— Я ведь не прошу тебя простить их.

Рука Стиона, державшая его, медленно поднялась и легла на плечо брата.

— Давай поставим точку. Чтобы больше не было больно.

— «Если не знаешь, как жить — бери пример с брата. Он... умеет жить один».

Он понимал, что больше никогда не увидит лица матери, которая без колебаний развернулась и ушла.

Но он не думал, что это произойдет вот так.

Она лежала под землей, укрытая зеленой травой.

Перед могилой лежало много цветов, но их принесли не Стион и не Стачис.

Прошло больше десяти лет.

Похоже, за это время она успела завести много связей.

Иначе здесь не было бы цветов.

Он думал, что если она жива, то влачит жалкое существование, а если мертва — то сгнила где-нибудь в канаве, но вместо этого увидел ухоженную могилу с приличным надгробием.

Стачису хотелось опрокинуть это надгробие.

Его душила зависть от того, что она прожила счастливую жизнь, в отличие от него, который питался объедками с помоек, жил в грязи, вони и одиночестве.

Вместо того чтобы поставить точку, на душе стало ещё тяжелее.

— А мне всё равно.

— съязвил Стачис, обращаясь к Стиону.

— Пф-ф.

И брат рассмеялся, словно поведение младшего казалось ему милым.

Стачис вздохнул.

— Эх.

Казалось, он всё больше поддается влиянию брата.

Стион долго смеялся, а потом, вытирая слезы, похлопал Стачиса по спине.

— Судя по тому, что ты говоришь, ты вернулся в свои шесть лет?

— ...

— Я дам тебе время, поговори с ней.

— Мне не о чем гов-

— Прошу, поговори хотя бы немного.

Стион снова улыбнулся с виноватым видом.

Его лицо выражало такую боль, будто рана Стачиса была его собственной виной.

Видя это выражение, он не мог сказать «нет».

Если это просто имитация разговора, то на это он был способен.

Как только он отвернулся от Стиона к матери, тот зашагал прочь, похрустывая травой.

— ...

Пока он молчал, пытаясь найти слова,

он почувствовал, как Стион снова обернулся и посмотрел на него.

— ...Как ты поживала?

— громко спросил он, зная, что Стион всё ещё в пределах слышимости.

Это был вопрос, в который он не вкладывал ни любопытства, ни души.

Подул ветер, лаская траву и волосы Стачиса.

— Я поживала хор... хм...

Стачис тут же понял, что попал в ловушку.

Даже если перед ним остались лишь следы матери,

он не мог даже из вежливости сказать ей, что у неё всё было хорошо.

Дни, когда он поддавался угрозам уличных хулиганов, когда брата не было рядом,

дни, когда его били за кражу,

и всё то отвращение к себе и нищета, которые он чувствовал вместе с этим.

В одно мгновение он стал искренним, словно действительно разговаривал с ней.

Неужели узы между родителями и детьми настолько крепки?

Он не знал, что объект его ненависти может вызвать такие чувства.

— ...Хм...

Секунду назад ему было всё равно, а в следующую — к горлу подступил ком.

Он не хотел плакать, поэтому прочистил горло и посмотрел на далекие горы.

Как же раздражало, что место было таким приятным.

Он часто моргал, пытаясь сдержать слезы, и оглядывался по сторонам.

Стион уже ушел далеко.

Он его не услышит.

Стачис присел на корточки и прошептал:

— ...Мне было тяжело.

Он глубоко вздохнул.

— Фух... после того как ты бросила меня... мне было тяжело до смерти. Ты знаешь?

Могила молчала.

— Как ты могла? Как ты могла бросить меня, когда я был всего лишь ребенком? Отец ушел, брат сбежал из дома, и никто не знал, когда он вернется — как ты могла оставить меня и уйти?

Когда он думал об этом, казалось, что мать бросила его на произвол судьбы, чтобы он умер.

То, что он был ребенком, которого можно было бросить умирать... это причиняло боль.

— Я чуть не умер тогда. Если бы брат не заглянул домой в тот день, я бы погиб.

Он представил, какой была бы её реакция, будь она жива.

Ему было интересно, с какими чувствами она жила, бросив его.

Забыла ли она всё и начала новую жизнь?

Жила ли она с сожалением?

Даже пытаясь говорить, он постоянно давился слезами, и это было непросто.

Он опустил голову. По его ботинку полз муравей.

Солнечный свет ласково согревал шею.

Было тихо.

— ...Ты хотя бы была счастлива? Я молился, чтобы ты жила в нищете, но если ты действительно так жила, то у меня нет причин... нет причин, по которым меня можно было так бросить...

Он сглотнул слюну вместе со слезами.

— Ты хотя бы жила хорошо, раз уж так эгоистично нас бросила? Ты должна была. Если уж сделала то, на что не пошел бы даже зверь, ты должна была получить от этого выгоду.

Эти слова были нужны и ему самому.

Это были слова ради его собственного спасения.

Если его бросили без всякой причины, это казалось ещё более мучительным.

Он почесал затылок.

Вдруг ему показалось, что всё это бессмысленно.

Сказал брату, что не будет этого делать, а сам стал таким серьезным.

Он выпрямился и встал.

— ...Я буду молиться, чтобы на том свете ты страдала столько же, сколько страдал я... Нет. Чтобы ты страдала столько же, сколько страдали мы.

Для него, познавшего те страдания, не было проклятия страшнее.

Но от проклятий легче не становилось.

Казалось, этого было достаточно.

Он всё ещё не понимал, что имел в виду Стион под «поставить точку».

Его мысли и ценности не изменились.

Он развернулся и приготовился уходить.

Вдали виднелась спина брата.

Спина, за которой он всегда хотел следовать...

Она по-прежнему казалась широкой и надежной.

Напоследок он вспомнил, что хотел сказать матери.

— ...Я жил так, как ты и говорила... следуя за братом.

Он повторял всё, что делал тот.

Как она и говорила, брат знал, как жить, и даже достиг великого статуса A-ранга собирателя,

добившись всего своими силами.

Брат как-то залечил свои раны.

Стачис оглянулся на себя.

В его душе по-прежнему зияла огромная дыра.

— «Твоя боль и моя боль — разные вещи! Понимаешь?»

Он вспомнил свои слова, сказанные брату.

Может быть, раз боль была разной, то и способы жить должны были отличаться?

Может, он слишком долго носил штаны не по размеру, пытаясь угнаться за ним.

Брат жил так, чтобы исцелить свои раны.

А сам Стачис, кажется, нет.

Кажется, он жил не так, чтобы его раны затянулись.

Просто, как и говорила мать,

в этом запутанном мире он лишь следовал за братом.

От этого маленького осознания он усмехнулся.

— Ты до самого конца проклинала меня.

Сказав это, он направился к брату.

----------

Прошлые обиды (6)

— ...Есть кто-нибудь?

Лили открыла дверь убежища и позвала.

Как участнице «Босоногих», ей вовсе не обязательно было входить с такой осторожностью, но она чувствовала, что должна поступить именно так.

— ...

Изнутри здания не донеслось ни звука.

Она не могла решить, хорошо это или плохо.

Она собиралась снова молить Стачиса о прощении, пока не сотрет колени в кровь.

Она знала, что в процессе ей придется столкнуться с его гневом, и понимала, что пережить этот момент будет невыносимо тяжело.

Лили боялась встретиться с его яростью.

Может, поэтому, убедившись, что внутри никого нет, она коротко выдохнула.

Чувства были сложными и противоречивыми.

С одной стороны — желание как можно скорее упасть перед ним на колени и сделать всё, чтобы он её простил,

а с другой — облегчение от того, что встреча с разгневанным Стачисом откладывается.

Это означало, что у неё есть еще немного времени, чтобы укрепить свою решимость.

Она представила все возможные способы извинения, которые сотни раз прокручивала в голове,

и это был шанс еще раз проверить, нет ли в них слов или действий, которые могли бы его задеть.

Хотя, кто знает.

Может, Стачис просто злится на неё и поэтому не отвечает.

Возможно, он всё еще здесь, в убежище, и наблюдает за тем, что она делает.

Лили медленно направилась к комнате Стачиса.

— Тук-тук-тук.

— ...Ты здесь? Это я... пришла извиниться...

Почему-то к горлу снова подкатил ком.

— ...Я пришла.

Ей казалось, что она нанесла ему слишком глубокую рану, и слезы вот-вот хлынут из глаз.

Она знала, что нет ничего постыднее, чем рыдать, когда ты сама виновата.

Она столько раз твердила себе: «Только не плачь, когда будешь извиняться», —

но в этой ситуации, даже не зная, есть он внутри или нет, она уже была на грани.

Но иначе она не могла.

Он дарил ей только счастье, а она, кажется, не смогла ответить тем же.

Есть ли что-то больнее, чем причинять страдания любимому человеку собственными руками?

— ...

В здании по-прежнему царила тишина.

Ни шороха, ни малейшего признака присутствия.

Казалось, его здесь нет.

Обессилев, она опустилась на пол и обхватила колени руками.

— ...Фух...

Она пыталась успокоить сердце, которое всё еще неистово колотилось.

Слезы, застрявшие в уголках глаз, она вытерла о колени.

— ...?

Почему-то... сидя в этой позе, она почувствовала слабый аромат Рос.

Впрочем, запах был едва уловимым, и сейчас ей было не до того.

Она снова поднялась на ноги.

Она знала, что откладывание проблемы не заставит её исчезнуть.

Она хотела поговорить со Стачисом.

.

.

.

Вскоре она добралась до его временного жилья.

Её терзало беспокойство: а вдруг он не хочет, чтобы она приходила?

Конечно, не хочет.

Он наверняка видеть её не желает.

И всё же она должна была молить о прощении.

Перед глазами всплыло его лицо, когда он улыбался без тени сожаления.

Он улыбался так, будто собирался навсегда вычеркнуть её из своей жизни.

Ничего страшнее этого не было, поэтому она была готова пойти на всё.

— О! Давненько не виделись.

Хозяйка гостиницы, узнав Лили, поприветствовала её.

— ...Здравствуйте.

— Ищешь того парня?

— ...Да. Он внутри?

Лили снова собралась с духом.

— Хм... нет его.

Но этот ответ снова выбил почву у неё из-под ног.

— ...Нету?

Этого она не ожидала.

Если его нет даже здесь, то куда он мог пойти?

Известие о том, что его нет и в гостинице, наполнило её тревогой.

Она начала бояться, что после вчерашнего расставания он решил порвать с «Босоногими» и исчезнуть навсегда.

— ...Э-э... точно нет?

Лили переспросила еще раз.

— Нету. Утром заходил ненадолго, а потом снова ушел. Запомнила, потому что вид у него был такой... решительный, но в то же время печальный. Даже завтракать отказался.

— ...

Слова о том, что даже со стороны он выглядел печальным, тяжелым грузом легли на сердце.

Ей нужно было найти его как можно скорее.

— А... не знаете, куда он пошел?

— Не сказал... А что... случилось что-то?

Заметив, как помрачнело лицо Лили, хозяйка гостиницы тоже забеспокоилась.

Лили сама не знала ответа на этот вопрос.

Она поспешно опустила голову и произнесла:

— ...В любом случае, спасибо. Я потом еще зайду.

И, нетерпеливо перебирая ногами, она выбежала из гостиницы.

Она помчалась в сторону Бюро заказов.

А вдруг он подал заявку на роспуск группы?

Может, ему настолько противны трое участников, причинивших ему боль, что он решил похоронить свою мечту стать А-ранговой группой?

Это было вполне вероятно.

Ей казалось, что она отчетливо слышит слова, которые он ни за что не произнес бы в обычное время.

— «Исчезни с моих глаз».

— Ха-а..! Ха-а...!

Как бы сильно она ни мотала головой, перед глазами всё равно вставал его холодный образ.

— «...Это твой ответ на мою доброту?»

— У-у-у..!

— «...Пожалуйста... надеюсь, мы больше никогда не увидимся».

— Ах!

Погруженная в свои фантазии о нем, она споткнулась о камень и упала.

Колено содралось о землю, одежда порвалась, потекла кровь, но

сейчас ей было не до этого.

Главное — найти Стачиса.

Когда её воображение, цепляясь за одну мысль за другой, стало причинять невыносимую боль,

она тяжело задышала.

— ...Нет...! С-сначала...

В конце концов, не стоило беспокоиться о будущем, которое еще не наступило.

Нужно просто встретиться и поговорить.

Она подняла голову.

Впереди показалось Бюро заказов.

Вбежав внутрь, она начала искать Маршалла, сотрудника бюро.

Он сидел на своем обычном месте и перебирал документы.

— Эй... эй, вы!!

Лили подбежала к нему и повысила голос.

Маршалл невозмутимо поднял голову и произнес:

— А, Лили из группы «Босоногие»... верно?

— ...Да, верно.

— Что привело вас сюда?

— Тот...

Она сама понимала, что вопрос звучит странно.

Но она не могла иначе.

— ...С-скажите, Стачис не приходил подавать заявку на роспуск группы... случайно?

— ...Что?

Маршалл посмотрел на неё так, будто не понимал, о чем она вообще говорит.

Этот взгляд был ей приятен.

Она хотела, чтобы ей сказали, что она несет чушь.

— ...Нет, такого не было.

Маршалл поспешил ответить на вопрос Лили.

— Ха-а...

Она оперлась на стойку перед сотрудниками и подогнула колени.

На душе стало немного легче.

Она поднялась, опираясь на дрожащие ноги.

— ...Вы случайно не видели Стачиса?

— Нет. Сегодня не видел.

Маршалл всё еще смотрел на Лили с недоумением.

— Что-то случилось?

— Да..? А...

Лили не могла ответить.

Сказать, что ничего не случилось, даже если это ложь,

казалось ей неуважением к Стачису.

— ...Да.

— Хм...

— ...Тот..! Если Стачис вдруг придет сюда, пожалуйста, пришлите письмо в убежище «Босоногих»...!

— ...Хорошо, понял.

— ...А... и еще... вы не знаете адрес убежища «Эльзаин»?

— Вы имеете в виду группу Стиона?

— Да... хочу проверить, не там ли Стачис.

— Стачис что, пропал?

— Нет, не то чтобы... просто хочу поскорее его найти, а его нигде нет...

— ...Понял.

Только после того, как она заглянула в убежище «Эльзаин», Лили смогла успокоиться.

Она узнала, что Стачис куда-то ушел вместе со своим братом.

Может пройти несколько дней, но он обязательно вернется.

Лили вернулась в убежище и немного отдохнула.

Впервые он ушел куда-то, не сказав ни слова.

Она боялась, что это отражает его гнев.

Но раз он обещал вернуться, значит, всё не так уж плохо, и она решила пока довольствоваться этим.

Только сейчас она заметила, что её одежда испачкалась, пока она бегала.

Сбитое колено болело меньше, чем она думала.

Боль в сердце давно заглушила всё остальное.

Было жалко осознавать, что она бегает за мужчиной, у которого уже есть девушка, но ничего не поделаешь.

Она и сама не знала, что станет такой.

Везде ей говорили, что она красивая, и она считала, что у неё достаточно способностей.

Помню, когда наставник рассказывал об отношениях, у неё было лишь легкое любопытство — хотелось когда-нибудь испытать это самой, не более.

Но реальность оказалась совсем не такой, как в рассказах.

Она встретила мужчину, от которого сердце готово было остановиться,

и начала совершать странные поступки, смысла которых сама не понимала.

Она на собственном опыте познала ревность и собственничество, о которых раньше только слышала.

А потом мужчину, который заставил её испытать эти чувства...

она ранила и упустила.

Как ей теперь просить прощения?

Как успокоить его сердце, которое впервые познало гнев?

Она была готова на всё, кроме того, чтобы исчезнуть из его жизни.

— ...

Чем дольше она сидела в тишине, тем больше её мысли заполнял он.

Для Лили не существовало времени, проведенного вдали от Стачиса.

Даже если тело было далеко, мысли всегда стремились к нему.

Куда он ушел?

Насколько сильно он сейчас в ней разочарован?

Сможет ли она получить его прощение?

Сможет ли она... его любовь?

Нет, хотя бы просто увидеть его улыбку?

Казалось, всё, что она делает, только причиняет ему боль.

Чтобы он был счастлив, ей, наверное, нужно держаться от него подальше.

Но это... было выше её сил.

Пусть кто угодно называет её эгоисткой, но в этом вопросе она не могла уступить.

Лили поднялась и начала бродить по убежищу.

Стоило ей присесть, как воображение начинало её мучить.

Раньше мысли о нем приносили радость и трепет,

а теперь, чувствуя себя виноватой, она испытывала лишь боль.

В разных комнатах она чувствовала следы его заботы.

Некоторые комнаты пустовали,

а другие были красиво украшены.

Можно было легко догадаться, о ком он думал, когда их обустраивал.

Стачис сказал им самим выбирать комнаты, но он уже подготовил всё к их приему.

От этого сердце Лили сжималось, будто кто-то сжимал его в кулаке.

Он заботился о них даже там, где его не было видно.

Перед глазами снова и снова всплывало его раненое лицо.

— ...Ха-а...

Лили вдруг осознала, что её ноги сами несут её к комнате Стачиса.

Осознав это, она не повернула назад.

Ей уже не хватало его.

Она скучала по его голосу, запаху, улыбке, его доброте.

— Скрип...

Она тихонько открыла дверь и вошла.

Она уже была здесь вчера, поэтому комната казалась знакомой.

Она посмотрела на место, где вчера стояла на коленях, заламывая руки и моля о прощении.

Казалось, вчерашняя сцена оживает перед глазами.

— ...Всего на минутку...

Лили попросила у Стачиса мысленного разрешения и направилась к его кровати.

Ей хотелось хоть немного полежать на его кровати, чтобы исцелиться.

— Плюх.

Она бессильно повалилась на его кровать.

— ...?

Но вместе с ароматом Стачиса она почувствовала другой запах.

Может, ей показалось?

Она уткнулась носом в простыню и вдохнула.

— ...А?

Ей не могло показаться.

Она слишком хорошо знала запах Стачиса, чтобы не заметить примесь чужого аромата.

На ум пришел только один человек.

Эльзаин.

Никто другой.

Лили прекрасно понимала, что значит, если от кровати пахнет двумя влюбленными.

К тому же вчера было решено, что Стачис, Рос и Эльзаин будут ночевать в убежище.

— ...Н-нет, правда?

С помощью «Магического зрения» она проверяла, что Стачис не вступал в интимную связь.

Одно время ей казалось, что он был с Эльзаин,

но оказалось, что это были лишь стоны мастурбирующей Рос,

и того, чего она так боялась, не произошло.

Но сейчас.

Сейчас она не могла быть в этом уверена.

Только тогда она заметила странность.

Исчез не только Стачис.

Рос и Биен тоже наверняка хотели извиниться перед ним,

но их тоже нигде не было видно.

Она помотала головой.

Может, Эльзаин просто спала в этой кровати одна.

Запахи смешались, потому что она спала на кровати Стачиса, вот и всё.

И тут её осенило.

Она приподняла одеяло.

А на простыне,

остались следы крови.

В тот самый момент, когда она моргала, пытаясь отогнать наваждение,

дверь открылась.

Вздрогнув от неожиданности, она посмотрела на дверь.

Она была настолько погружена в свои мысли, что не услышала, как кто-то вошел в убежище.

Там стояли осунувшиеся Биен и Рос.

Не успела она ничего спросить, как Лили не выдержала и выпалила:

— ...Что произошло прошлой ночью?

Она не хотела плакать,

но слезы покатились по щекам.

----------

Прошлое, застрявшее в сердце (7)

— Что?

Стачис переспросил в повозке, покачивающейся на ухабистой дороге.

— Как доберемся до города, я пойду по своим делам, а ты к отцу сходи один.

Разумеется, «места упокоения» родителей братьев — для них просто «могилы» — находились далеко друг от друга.

Вряд ли их похоронили вместе после того, как они расстались, словно разорванные в клочья.

Стион похлопал Стачиса по бедру и сказал:

— Не хочу. Если ты не пойдешь, я тоже не пойду. Я и так не особо хотел.

— А по-твоему, я не видел, как ты там с могилой разговаривал?

Стачис занервничал: неужели брат заметил его слабость, которую он так старался скрыть?

— ...Ты всё слышал?

— Не то чтобы слышал, но видел, что ты говоришь.

— ...

— У тебя до сих пор нет никаких перемен в душе?

Стион надеялся, что младший брат тоже переживет те изменения, которые произошли с ним самим.

Он лишь хотел, чтобы они оба стали чуточку взрослее и смогли жить лучше.

Раньше Стачис без колебаний ответил бы «нет», но сейчас слова давались ему с трудом.

Стоя перед могилой, он осознал, какими оковами его сковала мать.

— «Подражай брату».

Возможно, эти слова глубоко укоренились в его подсознании после шокирующего расставания с матерью в детстве.

От воровства до нынешней работы Собирателя.

Даже оружие и то, что их недавние базы находились на одном и том же третьем этаже.

Всё это было лишь слепым подражанием Стиону.

Стоило это осознать, как возник вопрос:

почему он так упорно следовал за ним и копировал его?

Теперь он уже взрослый.

У него не было причин жить так, как его брат.

Да и была ли работа Собирателя тем, чего он действительно хотел?

Стачис не мог понять, что появилось раньше: мечта создать А-ранговую группу или решение следовать за братом.

Если он отбросит желание подражать брату,

угаснет ли и его цель стать Собирателем?

Стион говорил, что начал работать Собирателем, чтобы «показать себя».

Он изо всех сил стремился повысить ранг, чтобы продемонстрировать родителям, чего он добился.

.....У Стачиса таких причин не было.

— ...Молчишь?

Стион мягко улыбнулся в ответ на молчание Стачиса.

А затем решительно предложил:

— Сходи и к отцу. Кто знает, может, почувствуешь перемены, о которых даже не подозреваешь.

Предложение испытать еще одну перемену.

— Не пойду. Если только ты меня силой не потащишь.

— Разве тебе нечего сказать отцу больше, чем матери? У меня было именно так.

Стачис убрал руку брата, которая внезапно легла ему на плечо, и сказал:

— Слушай, брат, а ты сейчас ведешь себя очень странно.

— В смысле?

— Да так... непривычно видеть тебя таким.

Стион, который постоянно заводил разговор о родителях, казался совсем другим человеком.

Родители всегда были для них запретной темой.

Как только этот запрет был нарушен, слова Стиона стали звучать для Стачиса слишком непривычно.

— Я-то думал, тебе вообще плевать.

— ...Ну, а зачем мне показывать свою слабость кому-то вроде тебя?

— А кому показывал?

— Конечно, показывал!

Сказал он, легонько ударив Стачиса по плечу.

— Я же не бесчувственный чурбан.

— Ох... как-то это неловко.

Стачис, ворча без особой причины, уставился в окно повозки.

Он и представить не мог, что брат, который был старше на девять лет и всегда казался таким надежным, проявит себя с такой стороны.

Может, сглазили, но в последнее время происходят огромные перемены одна за другой.

Стион, не подозревая о смятении брата, продолжил:

— Рассказывал друзьям... или Сейре.

Упоминание имени Сейры прозвучало многозначительно.

— Вжик.

Стачис быстрее всех повернул голову, чтобы посмотреть на брата.

— ...?

— ...Хе-хе.

— ...Что такое, брат? У вас с Сейрой что-то есть?

— Я же ничего не сказал.

— Но тон, которым ты произнес её имя, был каким-то странным.

— ...

Вместо ответа Стион осторожно оглядел пустой салон повозки.

Вид у него был такой, будто он опасался, что призраки могут услышать его слова.

Присмотревшись, Стачис понял, что брат просто стесняется.

Стион долго осматривал салон, затем медленно повернул голову к Стачису и...

улыбнулся.

— Ого... брат, это правда?

— Только моим сопартийцам ни слова, понял?

— Вы встречаетесь?

Стачис впервые за долгое время рассмеялся.

В его тяжелой, сдавленной груди повеяло прохладным ветерком.

Хоть это и не касалось его напрямую, он был рад, словно за себя самого.

Он ни на секунду не сомневался, что они сделают друг друга счастливыми.

— Эй, не смейся.

— Да нет, просто... я догадывался, но услышать это вживую — совсем другое дело.

— Я собирался сказать тебе сегодня.

Иногда он действительно подавал знаки.

Например, когда Стион всегда звал Сейру по имени, входя на базу «Эйд», или когда Сейра плакала, обнимая его, если группа Стиона и Рос задерживалась с возвращением.

Это был не первый раз, когда у Стиона появлялась возлюбленная,

но то, что ею оказалась Сейра, вызывало у Стачиса совсем другие чувства.

— А у тебя что, никого?

Стион поспешно сменил тему.

Сердце Стачиса от этого вопроса на мгновение сжалось.

— ...А?

Его улыбка стала неловкой и кривой.

— Ну, кто-то, кто тебе нравится.

— ...

— Вокруг тебя полно людей. Может, Роуз Нисти, в которую ты по-настоящему влюбился, или кто-то из твоих сопартийцев.

— Что...?

Он не понимал, почему разговор зашел о его сопартийцах.

Особенно от брата.

— Почему ты заговорил о моих сопартийцах?

— А?

— Брат, ты же знаешь, как они меня изводили, к чему это?

Для Стачиса их история всё еще была подобна осиному гнезду.

Ему было трудно принять тот факт, что, любя его, они намеренно держались на расстоянии, причиняя ему одиночество и чувство никчемности.

— ...В этот раз я видел, как они тебе помогали. Не похожи они на плохих людей.

— Помогали? В чем?

— Как в чем? А рука?

Стачис на время забыл об этом, так как шок от их предательства был слишком силен.

— А...

— Та святая постоянно делает тебе лекарства, маг лечит руку, Рос выкладывается на полную, чтобы набраться опыта в моем отряде. Да и на посиделках они всё время о тебе заботились.

Стиона не особо раздражало поведение сопартийцев Стачиса.

Он думал, что они будут выглядеть более жалкими, но нет.

Было приятно видеть, как вся группа старается ради руки младшего брата.

Поэтому, хоть он и привык к Рос из-за совместных заданий,

он не ожидал, что даже к остальным сопартийцам начнет испытывать жалость.

Сначала он чувствовал облегчение.

Он смеялся до колик, слушая истории о том, как они страдают из-за Эльзаин,

но, увидев эту картину и выражения их лиц, не мог не проникнуться сочувствием.

Было бы проще, если бы они вели себя еще грязнее и подлее, используя Стачиса как инструмент, но они этого не делали.

Напротив, даже будучи отвергнутыми, они жертвовали собой и были преданы ему.

Пусть даже это было ради собственного удовлетворения, нельзя отрицать, что Стачису это помогло.

Это ведь он предложил ему притвориться, что у него появилась девушка.

Получается, в том, что они так выглядели, была доля вины Стиона.

Впрочем, его это не особо волновало.

Стачис посмотрел на свою левую руку в трясущейся повозке.

Там, где прошел демонический меч, остался уродливый шрам, но проблем это не доставляло.

Он слегка сжал кулак.

Стачис скрыл от брата то, что произошло на посиделках.

Стиону не обязательно было знать всё.

С этим делом он должен был разобраться сам.

— А ты уверен, что они тебя не любят?

— Нет. Теперь я знаю.

— А?

— Я знаю, почему мои сопартийцы так себя вели.

— ...Знаешь?

— Они делали это, потому что любят меня.

Стион, удивленный его спокойным тоном и содержанием слов, скрыл свои эмоции и ответил так же невозмутимо:

— Ну надо же. А раньше твердил, что они тебя ни капли не любят.

— Я и сам так думал.

— ...

Стион смотрел на брата, который выглядел странно подавленным, и не мог понять, что с ним происходит.

— ...Может, тебе стоит похвастаться или поважничать? Ты что, их так сильно ненавидел? Жаловался — да, но не ненавидел же.

— Чему радоваться? У меня уже есть девушка.

— Какая же это девушка, если она фальшивая?

— ...Брат, ты это к тому, что сам встречаешься с Сейрой?

— Я что?

— Просто мне кажется, что ты давишь на меня, чтобы я с кем-то сошелся.

Стион от изумления расхохотался.

— Эй, это ты сам говорил, что хочешь любви! Что с тобой сегодня такое?

— Это не значит, что я хочу встречаться с кем попало.

Стион нахмурился.

Было странно видеть, как Стачис ведет себя как ребенок, совсем на себя не похожий.

— У тебя точно что-то случилось, да?

— ...Брат, ты ведь всё равно их не особо жаловал.

— При чем тут мои чувства? Важны твои.

— ...Чувства...

Разум Стачиса погрузился в воспоминания.

Он перебирал их, стараясь вспомнить те, что согревали его сердце.

Бесчисленные часы, проведенные с Рос на дежурствах.

Разговоры с Лили, особенно тот, что был в пещере.

Посиделки с Биен и доверительные беседы о проблемах.

И Роуз Нисти, которая честно призналась в своих чувствах.

Он вспоминал о ней не только из-за той пылкой ночи.

Тот день, когда в дело вмешался афродизиак, был ближе к физической близости, чем к духовной.

Это был день, когда он потерял голову.

Но дело было не только в этом.

Даже если не брать в расчет ту ночь,

у них с Роуз было много душевного общения.

У них было много удивительных различий: от того, что оба провели детство в необычных условиях,

до почти противоположного образа жизни.

К тому же Роуз Нисти была первой, кто подарил ему любовь, основанную на влечении.

Она умоляла его полюбить её, признаваясь в своих чувствах.

Он помнил то теплое волнение, которое почувствовал, когда она захотела его.

Долго раздумывая, Стачис ответил:

— ...Сейчас я просто хочу проводить больше времени с Роуз.

— Мог бы и раньше сказать. Если бы ты сразу так ответил, мне не пришлось бы выслушивать нотации из-за твоих сопартийцев.

После этого Стион больше не заводил разговор о сопартийцах.

Вдали показался город.

— Вон город. В любом случае, сходи к отцу.

— Ну правда, я же сказал, что не пойду, если ты не пойдешь.

Так, препираясь в немного разрядившейся атмосфере,

повозка высадила Стиона и снова умчалась за пределы города.

----------

Прошлые обиды (8)

— Мы приехали?

Солнце уже село, и за пределами круга света, отбрасываемого магическим светильником на повозке, царила кромешная тьма.

До могилы отца было еще далеко, и Стачис начал подозревать, не потому ли Стион не поехал с ним.

Повозка неровно подпрыгивала на ухабистой дороге, и когда у Стачиса уже начала ныть поясница, она наконец остановилась.

Они прибыли в какую-то деревню.

В воздухе витал запах жилья.

Запах гари, слабый аромат еды, запах нечистот.

Даже если это было не конечное место назначения, хорошо, что им не пришлось ночевать в поле.

— Приехали. Это и есть место назначения.

Кучер сказал это и велел Стачису выходить.

— Деньги я получил, так что можете идти. Вон там впереди гостиница, отдохнете там.

— Спасибо. Может, поедите чего-нибудь, хоть и поздно уже?

Стачис, который уже проголодался, легко предложил кучеру перекусить.

В такой темноте тот все равно не смог бы вернуться в город.

Кучеру, как и ему самому, ничего не оставалось, кроме как заночевать здесь.

— У меня в этой деревне есть знакомые... так что не стоит, спасибо.

Однако кучер вежливо отказался от его предложения.

Кивнув друг другу на прощание, кучер развернул повозку и скрылся в темноте, а Стачис направился к видневшимся вдалеке огням гостиницы.

Стачис вздрогнул от ночного холода.

Пока кучер уезжал, его самого поглотила тьма.

Почему-то одиночество снова настигло его.

— ....

Это чувство, которое всегда было рядом и к которому он уже успел привыкнуть, сегодня казалось особенно неприятным.

Причина, конечно же, крылась в той троице, что не давала ему покоя.

— Есть кто дома?

Отбросив смятение, он открыл дверь, стараясь не напугать обитателей гостиницы, и вошел внутрь.

Войдя, Стачис невольно усмехнулся.

Хозяйка этой гостиницы дремала в точно такой же позе, как и та, что была в его собственной гостинице.

Почему-то от одного этого на душе стало теплее.

Хозяйка спала так крепко, что не услышала ни его голоса, ни шагов.

Это означало, что ночь уже глубока.

Время ужина давно прошло, и те, кто любил шумно выпить или весело поесть, уже разошлись по комнатам.

— Тук-тук.

Стачис слегка постучал по столу, за которым сидела хозяйка, чтобы разбудить ее.

Она вздрогнула, проснулась и некоторое время ошарашенно хлопала глазами, глядя на Стачиса.

— Свободные комнаты есть?

— спросил он.

Проснувшаяся хозяйка молчала.

Это была худощавая женщина средних лет с проседью в волосах и морщинками в уголках глаз.

Стачис терпеливо ждал, пока она придет в себя.

— ...Простите, просто испугалась, увидев перед собой такого крупного парня.

Наконец подала она голос.

— Вы так крепко спали.

— Прошу прощения. День был тяжелый. На сколько вам комната?

— На одну ночь. И, может, найдется что-нибудь поесть, хоть и поздно? Подойдет даже то, что осталось от ужина.

— Немного рагу осталось, но...

— Давайте его.

Стачис сел за соседний столик.

Хозяйка поднялась и направилась на кухню.

Стачис потер глаза, дожидаясь, и вскоре хозяйка принесла миску с рагу.

— Очаг уже не разжечь, так что... оно холодное.

— Ничего страшного.

— Денег не возьму. Все равно собиралась завтра выбрасывать.

— Тогда спасибо вдвойне.

Хозяйка поставила миску, отодвинула стул напротив Стачиса и села рядом.

— ....?

Стачис на мгновение удивился ее поведению, но тут она сказала:

— Давайте поболтаем. Одиноко ведь есть в одиночку.

От ее материнской теплоты Стачис не почувствовал никакого отторжения.

Возможно, это поможет ему на время забыть о том чувстве, что настигало его, когда он оставался один.

А еще, если рассказать об этой встрече партийцам, будет забавно...

— ....

Ведь это была бы забавная история для Роуз.

Привычка — страшная вещь.

Обида на них все еще была свежа и болезненна, но он все равно первым делом подумал о них.

Даже не желая с ними встречаться, он все равно ловил себя на таких мыслях.

Стачис кивнул в ответ на предложение хозяйки и принялся за суп.

— Куда путь держите?

— спросила она.

Похоже, она решила, что он просто остановился здесь на ночлег, так как ночь уже глубока.

— Это и есть конечный пункт.

— ...Здесь? Что вам делать в такой глухой деревне...

Удивленная его ответом, она посмотрела на него с легкой тревогой.

Видимо, по его телосложению и шрамам она решила, что он ведет довольно суровый образ жизни.

— ...Вы ведь не собираетесь устраивать здесь неприятности, правда?

— Неприятности?

— ....

Сначала он не понял, о чем она, но, проследив за ее взглядом, устремленным на его пояс, догадался.

Она боялась, что он пришел в деревню с мечом, чтобы учинить расправу.

— А... нет, что вы. У меня есть дело, но устраивать неприятности я не собираюсь.

— Простите. Через нашу деревню проходит много людей, и иногда случаются проблемы, вот я и беспокоюсь...

Стачис догадался, что проблемы в этой гостинице случались не раз.

В такой маленькой деревне, где нет стражи, любые конфликты — не говоря уже о серьезных преступлениях — жителям приходилось решать самостоятельно.

Он понимал ее чувства.

Стачис улыбнулся, чтобы успокоить ее, и продолжил есть.

Рагу было холодным, но вкусным.

— Вкусно.

— Переживала, что холодное будет не очень... Рада, что вам понравилось.

Интересно, все ли хозяйки гостиниц так хорошо готовят?

Впрочем, успех гостиницы, возможно, как раз и зависит от вкуса еды.

— Если не секрет, чем вы занимаетесь?

Она все еще поглядывала на его шрамы.

Похоже, этот вопрос давно не давал ей покоя.

— Собиратель... слышали о таких?

Это были не шрамы от нападений на людей, а следы честных сражений.

Стачис не стыдился своих шрамов.

— А... вот оно что.

При слове «собиратель» хозяйка понимающе кивнула.

— А вам не страшно работать собирателем?

— Страшно. Но я уже привык.

Стачис хотел зачерпнуть еще ложку, но замер.

Вопрос, который до этого смутно витал в голове, обрел четкие очертания.

И он импульсивно подумал, не высказать ли эту мысль вслух.

В конце концов, эта встреча — лишь мимолетный эпизод,

а ответ на этот вопрос может быть вечным.

— ...Не знаю, буду ли я продолжать.

И, как ни в чем не бывало, он продолжил есть.

Это был вопрос, заданный как бы невзначай, чтобы узнать, что она об этом думает.

Он сам еще не нашел ответа.

Но после недавних событий мотивация определенно угасла.

Он осознал, что бездумно и болезненно подражал брату,

понял, что это не помогает справиться с одиночеством,

и, наконец, осознал, что никто из его партийцев на самом деле не мечтал об A-ранге.

Он думал, что сам выбрал этот путь,

но теперь, присмотревшись, понял, что это была клетка, в которую он угодил сам того не ведая.

— Почему?

— ...Все сложно.

Он пытался делать вид, что все в порядке, но когда потребовали конкретики, играть стало трудно.

Притворство всегда давалось ему с трудом.

— Вы несчастливы?

Если бы об этом спросил кто-то из его окружения, он бы отмахнулся, назвав это сентиментальной чушью, но от этой женщины веяло чем-то иным.

Перед ней не нужно было притворяться, можно было просто сказать правду.

Как он уже сказал, это мимолетная встреча.

— Скорее, я боюсь, что в конце этого пути не окажется того, чего я так жаждал.

Что останется, если он достигнет A-ранга?

....Лили, Биен, Рос?

Заполнят ли они его одиночество?

....Вряд ли. Пусть это и временное чувство, но сейчас он был на них зол.

Роуз тоже не останется рядом.

Даже если он отплатит Хиану Нисти добром за зло и попросит отдать ему Роуз, тот не из тех, кто согласится.

Узнав о его горе, Стачис понял, что в этом вопросе тот будет непреклонен.

— ...Понимаю.

Стачис хотел получить от нее ответ, и в то же время не хотел.

Он знал, что в конечном итоге решение принимать ему самому.

Эгоистично, конечно, но он решил, что если она укажет направление, которое он не видел, то это будет большой удачей.

— ...Когда взвешиваешь решения, нужно отбросить страх перед будущим.

— сказала она.

— Что вы имеете в виду?

— Страх — вещь временная. Если положить его на чашу весов, можно прийти к результату, о котором потом пожалеешь... страх быть отвергнутым, страх перемен...

Стачису показалось, что она говорит это не только ему.

Ее взгляд немного затуманился.

Он подумал, не о своем ли прошлом она вспоминает.

Вдруг она вскинула голову и добавила:

— Ой, я не тот человек, чтобы давать советы.

— Вы о чем-то жалеете?

Стачис решил, что теперь его очередь выслушать ее.

И, словно благодарная за его внимание, хозяйка мягко улыбнулась:

— ....В молодости жалела о многом. К счастью, последние десять с лишним лет — нет.

— Это хорошо. Я приму ваш совет к сведению. Раз уж вы не жалели об этом последние десять лет.

Они вместе рассмеялись, и на этом разговор был закончен.

Стачис доел свою порцию.

Поблагодарив за еду и расплатившись, он поднялся в свою комнату и лег спать.

Биен грызла ногти.

В последнее время она практически жила на базе «Босоногих».

Она договорилась с церковью, чтобы сократить часы работы в медицинском центре.

Сейчас она была не в том состоянии, чтобы кого-то лечить.

Лили и Рос видели его гнев в лицо, но Биен — нет.

Она даже не смогла с ним встретиться.

На следующий день после того, как она пришла просить прощения, он исчез, словно дым, и до сих пор не вернулся.

Она слышала, что он вернется, но ее терзал страх: а вдруг он ушел навсегда?

Она даже завидовала Лили и Рос.

Завидовала тому, что у них была возможность встретиться с ним.

К Биен приближался самый страшный в ее жизни момент.

В каком-то смысле у них хотя бы был шанс покаяться.

Шанс увидеть его реакцию, шанс встать перед ним на колени.

У Биен такого шанса не было.

Ей даже не дали возможности извиниться.

Она не могла даже представить, насколько он зол.

Не могла представить его в гневе.

Он был человеком, который никогда не злился.

Это пугало еще больше, как призрак в шкафу — неизвестность того, что скрывается за фасадом.

Но она знала одно.

Что бы она ни воображала, реальность будет куда страшнее.

Это было понятно, глядя на Лили и Рос.

Они превратились в тени, постоянно плакали и раскаивались.

Глядя на них, Биен начинала дрожать.

Тот самый добрый Стачис,

который на все — на ее капризы, на злые слова,

на любые выходки — отвечал лишь смехом, взорвался.

Она не могла не дрожать.

Никогда еще ей не было так страшно.

....Нет, однажды было. Если не считать того случая, когда Стачис чуть не погиб, страшнее не было ничего.

В последнее время она даже не могла нормально молиться.

Стачис не выходил из головы ни на секунду, сосредоточиться было невозможно.

Спать она тоже не могла.

Ей снилось, как Стачис кричит, злится, а в конце уходит, глядя на нее ледяным, полным отвращения взглядом.

Она просыпалась с криком, вся в холодном поту.

После этого сердце долго не могло успокоиться, и она лежала в постели, обливаясь слезами.

Другие послушницы уже начали беспокоиться.

По церкви поползли слухи, что Биен, всегда такая колючая, теперь просыпается по ночам от кошмаров и плачет.

Она кусала губы, прокручивая в голове слова извинений.

Ни одно из них не казалось ей достаточно хорошим.

— Скрип.

Внезапно дверь базы открылась, и внутрь хлынул яркий солнечный свет.

Лили и Рос, сидевшие вместе с Биен, вздрогнули и уставились на дверь.

Неужели это он, тот, кого они так ждали?

Сердце забилось в бешеном ритме.

Но на пороге стоял Стион.

— Все здесь?

Атмосфера вокруг Стиона сильно отличалась от той, что была, когда рядом находился Стачис.

Если рядом с братом он казался мягким и добродушным человеком,

то без него он был пугающим, харизматичным лидером A-ранговой группы, и только.

Когда он вошел, Рос первой спросила:

— С-Стачис... где он?

— Сначала ответьте на вопрос.

— холодно отрезал он.

— ...Что вы сделали с моим братом?

----------

Прошлые обиды (9)

Они молчали.

Если и был человек, чьего неодобрения они боялись не меньше, чем неодобрения Стачиса, то это был его старший брат Стион, на которого тот сильно полагался.

— Почему молчите?

В конце концов, если их возненавидит Стион, будущего у них не будет.

Даже если Стачис чудом их простит,

отношения, против которых выступает семья, долго не продлятся.

И чем дольше длилось их молчание, тем сильнее Стион злился.

— ...Значит, всё-таки что-то натворили?

Он медленно подошел и сел на стул.

— Рос. Что ты сделала?

В этот раз он задал вопрос конкретному человеку.

Спрашивать одну было куда эффективнее, чем всех троих сразу.

— Что вы такого натворили, что Стачис ведет себя подобным образом?

— Что...?

О том, что Стачис злится, они и так знали.

Но как именно он себя ведет, раз Стион, который до этого момента лишь наблюдал со стороны, решил вмешаться?

Перемены в Стачисе пугали.

Они понимали, что им придется нести за это ответственность, но мысль о том, что он отдалился настолько, что больше не хочет их видеть... это было невыносимо.

— Как... что именно он делает...?

— Спрашиваешь, что со Стачисом?

Он холодно выложил лишь то, что видел сам.

— Не знаю, как остальное, но вы у него в черном списке. Он вас ненавидит.

Это были слова, которых они боялись больше всего.

Слова о том, что человек, который всегда был рядом и служил опорой, теперь их ненавидит.

Приговор, означающий, что они даже не смогут быть рядом с ним.

Его улыбка, возможно, больше никогда не будет обращена к ним.

Стачис, ставший для них всем, больше не желал видеть их рядом.

Биен снова заплакала,

Лили медленно согнулась, пошатнувшись, словно собираясь упасть.

А Рос оцепенело переваривала услышанное.

Тем временем Стион продолжал:

— Вы... особенно ты, Рос. Мое мнение о вас начало меняться в лучшую сторону... что же вы такое сделали, чтобы он...

— ...Когда он вернется?

— глухо спросила Рос.

Даже Стион, пришедший сюда в ярости, невольно смягчился при виде этого выражения лица.

В конце концов, именно они столкнулись с главной проблемой.

Но это не значило, что он хотел их утешить.

— Тебе-то какая разница?

— Нужно... нужно извиниться...

— По-моему, он сейчас даже видеть ваши лица не хочет. И если мои догадки верны, он не вернется еще долго. Ну... будь то из-за дел там, или из-за вас.

Стион не пошел к могиле отца именно потому, что предположил, что Стачис может задержаться там надолго.

Сжалось.

Сердце Рос болезненно сжалось.

Горькая правда тяжелым грузом вытягивала все силы из тела.

«Не хочет видеть наши лица?»

Рос повторяла эти слова про себя.

За все долгое время, что они были знакомы, такого не случалось ни разу.

Даже во время редких ссор они не испытывали неприязни друг к другу; напротив, даже после конфликтов оставалась та самая невидимая связь.

Они верили, что их отношения не разрушить из-за пустяков.

Но нынешняя проблема пустяком не была.

Даже если отбросить всё остальное, одна лишь его реакция говорит о многом.

Стачис не хочет видеть её рядом.

Происходили необратимые перемены.

То, что, как они верили, никогда не изменится, переворачивалось с ног на голову.

Нужно было что-то делать.

Рос заставила свое онемевшее тело двигаться и сделала шаг к Стиону.

— Умоляю... скажите, где он... пожалуйста... мне нужно увидеть Стачиса...

— Я же сказал, нет.

Стиона тоже переполняли эмоции.

Чем драматичнее была их реакция, тем яснее становилось, что они совершили нечто непростительное.

Поэтому он балансировал на грани.

Между желанием выплеснуть гнев, глядя на их полные боли лица, и необходимостью сдерживаться.

До сих пор ему удавалось сдерживать ярость только потому, что они были сопартийцами Стачиса.

Они — те, с кем Стачису предстоит работать дальше.

Он больше всего на свете не хотел, чтобы его действия навредили брату.

И все же отчаяние на лицах Рос и остальных не исчезало.

Они выглядели так, будто готовы на всё, лишь бы добраться до Стачиса.

Стион стиснул зубы, гадая, смогут ли они сохранить такое же выражение лица, если он выплеснет все свои скрытые чувства.

....Хотя, возможно, они и правда остались бы такими же.

Настолько сильно они жаждали встречи с ним.

Стион тяжело вздохнул.

— Как бы то ни было, сейчас нельзя. Стачис сам сейчас в смятении.

Он понял, что гнев — не лучший инструмент, чтобы сломить их решимость.

Чтобы они отступили, нужно было объяснить всё так, чтобы они поняли.

— Я позволил ему пойти к могиле родителей.

— Что?

— А...!

— ....!

Все три женщины отреагировали мгновенно.

Они, проработавшие с ним несколько лет, прекрасно знали, что для Стачиса значат его родители.

— Т... тогда тем более...!!

Реакция Рос стала еще острее.

Ее тело напряглось, лицо исказилось.

Все трое хотели что-то сказать, но единственной, кто мог продолжать диалог со Стионом, была Рос, чаще других работавшая с ним в одной группе.

— Что??

Стион был в недоумении.

Почему им так трудно просто оставить человека в покое?

— Ст... Стачису... сейчас очень тяжело...!

Из глаз Рос потекли слезы.

— Каждый раз, когда он говорил со мной о родителях... ему было так больно...!

Рос не могла просто стоять в стороне.

Было очевидно, как сильно ее близкий друг и первая любовь будет страдать перед могилой родителей.

Он наверняка будет делать вид, что всё в порядке, а потом сорвется от боли.

Она не хотела красоваться перед ним или добиваться его любви.

В этот момент ее чувства были чисты.

Она хотела подставить плечо, если он будет шататься от боли.

Она хотела плакать вместе с ним, если он прольет слезы.

Она не хотела, чтобы он был один, когда ему больно.

Сейчас было не время для гордости.

Стиснув зубы, она произнесла то, что меньше всего хотела говорить.

— Умоляю... тогда пусть не я...

— ...И кто же?

— Эль... Эльзаин тоже подойдет... пожалуйста, пусть хоть кто-то... кто-то, на кого Стачис сможет опереться...

Признать, что рядом с ним будет не она, было невыносимо.

Она вовсе не хотела принимать Эльзаин.

Будь ее воля, она бы разорвала её на части и вышвырнула прочь.

Но еще больше она не хотела, чтобы Стачис страдал.

Особенно если дело касалось родителей.

Стион пытался понять, что именно она сейчас сказала.

Рос, которая неделями пропадала на заданиях А-ранга, проливая кровь и работая на износ.

И всё ради одного — ради Стачиса. Ради того, чтобы завоевать его сердце.

И теперь она готова пожертвовать всем этим, лишь бы рядом с ним была Эльзаин, если это поможет ему.

С точки зрения Стиона, это была гиперреакция.

— Не стоит так волноваться. Стачис уже взрослый. Неужели ты думаешь, что я знаю своего брата хуже, чем ты?

— Может, вы и знаете его лучше. Но что касается родителей — я знаю лучше.

Рос уверенно выпрямилась и широко открыла глаза.

Даже плача, она не отвела взгляд от Стиона.

— Если бы Чис хоть раз говорил с вами о родителях, вы бы такого не сказали. Я годами... годами видела, как Стачис страдает из-за них. Несколько лет... я была рядом с ним неотступно.

— ...

— Если кажется, что он может справиться в одиночку — это иллюзия. В этом вопросе он чувствителен как ни в чем другом...

Теперь настала очередь Стиона молчать.

Он снова вспомнил брата.

Тот говорил, что всё в порядке, и выглядел нормально.

Иногда он был эмоционален, но Стион думал, что это из-за проблем с сопартийцами.

Но что, если его эмоциональность была вызвана не ими, а исключительно родителями?

Они редко говорили о родителях.

Это была болезненная тема для обоих, и шанса заговорить о ней не выпадало.

Когда вокруг столько веселых историй, заводить такие серьезные разговоры было неловко.

«Я не знаю, как Стачис реагирует на дела, связанные с родителями...» Может, она права.

Но даже так, его брат не из тех, кто легко ломается.

Даже если ему будет тяжело, он примет собственное решение и вернется.

Эту его стойкость Стион знал лучше кого бы то ни было.

Рос просто ослеплена любовью и слишком сильно переживает.

— ...Я не буду просить сказать, где он. Скажите хотя бы Эльзаин. Если вы действительно его любите..! Умоляю... передайте ей, чтобы она нашла его...

Рос вкусила горечь поражения.

Теперь ей действительно пришлось признать это.

Она потеряла его. Она проиграла.

Не ей было суждено залечивать его раны.

Стион размышлял.

Роуз никак не могла отправиться на его поиски.

Она дочь Хиана Нисти.

Разве она не ночевала вне дома в штабе «Босоногих» всего пару дней назад?

Стион сам разрешил это, так что он не мог не знать.

Возможно, сейчас она вообще не может выйти из дома.

Даже если бы могла, она не добралась бы до могилы их отца.

Роуз не вариант.

— ...Как ни крути, это гиперреакция, —

пробормотал Стион.

Вместе со Стачисом они прошли через любые невзгоды.

Он не тот, кто сломается из-за проблем с родителями.

Ему может быть неприятно, но он не сломается.

Единственное, что беспокоило — что же эти трое с ним сделали?

Вот это его тревожило.

Если они нанесли ему удар, который оказался для него тяжелее, чем он думал,

тогда понятно, почему брату сейчас так плохо.

Именно поэтому сопартийцы должны держаться от него подальше.

Именно поэтому им лучше оставить его в покое.

Нужно дать ему возможность прийти к собственному выводу.

— Так что хватит. Я пришел узнать, что вы натворили, а не слушать ваши просьбы и советы.

После слов Стиона в штабе воцарилась тишина.

Женщины снова были вынуждены вспомнить о своих ошибках.

Для Стачиса они, должно быть, выглядели как рыбы, плавающие в его садке.

Заставляли сердце биться чаще, а потом проводили черту.

Даже если потом они говорили, что это от любви, он в это не верил, а время, проведенное в одиноких раздумьях, казалось ему потраченным впустую.

— ....Я для вас шутка?

Холодная аура пронизывала тело Стиона.

Несмотря на родство, он был куда холоднее и дичее Стачиса.

Казалось, можно было увидеть, через что ему пришлось пройти, чтобы защитить брата.

— Вы чувствуете близость, потому что он — семья мужчины, которого вы любите? Думаете, раз Стачис меня любит, то и я добрый человек?

— Др-р-р-р.

Предметы вокруг Стиона начали дрожать и вибрировать.

— Последнее предупреждение. Хватит ранить моего брата. Пожалуйста... умоляю... помогите ему стать счастливым...!

Это предупреждение не требовало повторения.

Они сами понимали это лучше кого бы то ни было.

У них больше не было ни малейшего желания причинять ему боль.

Они были готовы отдать всё, лишь бы им позволили быть рядом.

Рос опустила голову.

Даже сейчас она могла думать только о Стачисе, который в одиночестве страдает и мучается.

Она вспомнила его последний образ.

Как он о чем-то размышлял в столовой.

Он был так погружен в мысли, что даже не заметил, как она подошла.

Может, он уже тогда услышал что-то о родителях?

Может, он уже тогда скрывал свою боль?

То, что она не может быть рядом и поддержать его...

Нет, то, что сейчас рядом с ним нет никого, кто мог бы стать его опорой, причиняло невыносимую боль.

Стион встал и, не прощаясь, развернулся и направился к выходу.

— Бах!!

Женщины снова остались брошенными в темноте.

----------

Осадок прошлого (10)

Раннее утро.

Когда солнце едва начало показываться из-за горизонта, Стачис приготовился идти к могиле.

В словах, сказанных брату, не было лжи.

У него не было ни малейшего желания посещать это захоронение.

Но раз уж он добрался до этих мест… уйти просто так он не мог.

Раз уж пришел, он решил, что стоит высказать всё, что накипело, и хорошенько их проклясть.

Даже добраться до этой глухой деревушки было непросто.

Путь занимал несколько дней, и всё ради встречи, которой он не хотел, так что гнев и досада копились в нём нешуточные.

Он не хотел задерживаться здесь дольше необходимого.

Поэтому он встал спозаранку и покинул гостиницу.

Чтобы закончить всё как можно скорее и как можно скорее вернуться обратно.

Белый пар от его дыхания клубился перед лицом и рассеивался.

Он смотрел на деревню, которую пока освещал не солнечный, а лунный свет.

У каждой деревни есть свои особенности.

Образ жизни людей неизбежно становится заразительным.

Если кто-то живет прилежно, остальные начинают жить так же,

а если живут лениво — то и остальные становятся ленивыми.

Особенно в такой маленькой деревне, где люди тесно общаются друг с другом, подобные черты проявляются легко.

Эта деревня была из числа прилежных.

Даже в такую рань многие уже подметали дворы или суетились, занимаясь делами.

"...."

Увидь он это в другой ситуации, он бы улыбнулся и восхитился тем, какая это замечательная деревня, но сейчас, по правде говоря, ему было немного не по себе.

Он не знал, где находится могила, и надеялся, что никто не обратит на него внимания… но, судя по этой активности, он понял, что это может быть непросто.

Стачис вспомнил информацию, которую вчера дал ему брат.

«За деревенским собранием иди прямо, пока не увидишь большое дерево, там сверни налево. Пройдешь немного, и увидишь скалу в форме кулака. Могила прямо перед ней».

Расположение могилы, услышанное всего один раз, намертво врезалось в память.

Как бы он ни пытался притвориться, что ему плевать на них, в таких вещах притворяться не получалось.

Голова сама запоминала информацию о них.

Казалось, подсознание понимало, что это важные сведения, и старалось их не забыть.

Он огляделся по сторонам.

Просыпающаяся деревня выглядела иначе, чем вчера.

Вчера из-за темноты ничего не было видно, но теперь он понял, что гостиница находилась в самом центре деревни.

Деревня была опрятной.

Здесь было много аккуратных, ухоженных зданий, которые выглядели крепкими, без следов разрухи или ветхости.

Расстояния между домами были большими, так что планировка деревни просматривалась целиком.

— …Хм.

Однако ничего похожего на здание деревенского собрания не было видно.

Он немного походил вокруг, заглядывая то туда, то сюда, но результат был тем же.

Стачис почесал затылок и вернулся в гостиницу, где провел ночь.

В отличие от прилежных деревенских жителей, постояльцы гостиницы, видимо, не отличались усердием, так что в здании было тихо.

Хозяйка гостиницы тоже не выглядела особо занятой.

— Хочу кое-что спросить.

Сказал он, глядя ей в лицо.

— Не подскажете, где здесь здание деревенского собрания?

— Деревенское собрание?

Она протерла сонные глаза, обдумывая вопрос Стачиса.

— Выйдете, пойдете налево… нет, вы видели конюшню? Там по тропинке у кормушки, потом… хм…

Она пыталась подобрать слова, чтобы проще объяснить дорогу, но безуспешно.

Непонятно было, то ли она сонная, то ли дорогу объяснить слишком сложно.

Стачис терпеливо ждал, пока она соберется с мыслями.

Вдруг хозяйка щелкнула пальцами, словно что-то вспомнив.

— А! Я попрошу свою дочь проводить вас до собрания.

— Что?

Её решение удивило Стачиса.

— Не стоит так беспокоиться. Просто покажите пальцем направление, я сам дойду.

— Нет-нет, моей дочери всё равно каждое утро нужно идти по делам… Стеа!

Как только она громко позвала, одна из дверей на первом этаже открылась.

Оттуда, протирая глаза, вышла маленькая девочка.

На вид лет восьми-десяти.

У неё были черные волосы и черные глаза — точь-в-точь как у самого Стачиса, что напомнило ему о Рос.

— Стеа, ты ведь сегодня идешь в цветочный магазин?

Хозяйка не смогла скрыть улыбку, когда появилась её дочь.

Даже не приглядываясь, можно было заметить, как сильно она её любит.

…Да. Стачис подумал, что это и есть правильные отношения между родителями и детьми.

— Да, мама.

Ответила Стеа, прикрывая рот маленькой ручкой и зевая.

Она выглядела сонной, но в её решительных движениях не было желания снова лечь спать.

— Вот и хорошо. Тогда по пути не могла бы ты проводить этого братика до деревенского собрания?

Стеа захлопала глазами и посмотрела на Стачиса снизу вверх.

Затем она еще пару раз быстро моргнула и перевела взгляд с хозяйки на Стачиса.

Вид у неё был не самый воодушевленный.

— …Обязательно?

Глаза Стеи, когда она это говорила, были прикованы к предплечью Стачиса.

К левой руке, на которой красовался огромный шрам.

Стачис уловил в блуждающем взгляде Стеи слабый страх.

Он невольно прикрыл шрам, но выражение лица Стеи не изменилось.

Впрочем, вряд ли найдется ребенок, который не испугается крупного взрослого, сплошь покрытого шрамами.

Стачис медленно подошел к девочке.

Опустился перед ней на одно колено, чтобы поравняться с ней взглядом.

И, взяв её маленькую ручку, мягко попросил:

— Прелестная леди, не поможешь этому дяде? Я заблудился и попал в затруднительное положение.

От его вежливого тона девочка удивленно округлила глаза.

Похоже, такая манера речи и поведение были для неё неожиданностью.

И, видимо, это было верным решением, потому что испуганное выражение её лица быстро сменилось на спокойное.

Стачис тоже невольно улыбнулся, глядя на неё.

Милый ребенок.

Когда Стеа с немного оттаявшим лицом посмотрела на свою мать, та тоже улыбнулась и слегка кивнула.

Дочь хозяйки гостиницы немного помедлила, а затем ответила Стачису:

— …Ты заблудился?

— Да. Именно так.

— …Ты не плохой братик? У тебя так много шрамов…

Как и предупреждала вчера хозяйка, Стеа, похоже, часто видела взрослые разборки.

Она, казалось, точно понимала, как появляются шрамы и что значит, если у человека их много.

Наверное, мужчины со шрамами, которых она видела до сих пор, были грубыми.

Они, в отличие от Стачиса, не говорили вежливо и не вставали на одно колено.

Стачис ответил так, чтобы она могла еще больше избавиться от страха:

— Это шрамы, полученные во время приключений. Любишь приключения?

При словах Стачиса глаза Стеи засияли.

И она энергично закивала.

Он указал на шрам на шее и сказал:

— Знаешь львов? Этот шрам оставили когти льва, которого я встретил перед водопадом,

Стачис на мгновение погрузился в рассказ о приключениях.

Стеа внимательно слушала.

Она даже издавала восхищенное «Ого…», и её неприязнь к шрамам начала улетучиваться.

Затем он показал шрам на тыльной стороне правой руки:

— А это шрам, полученный при поимке рогатой лошади,

И наконец, указал на шрам на левом запястье:

— А этот… от обезьян с ножами.

Девочка, похоже, решила, что Стачис — человек, немного отличающийся от тех взрослых, которых она боялась, что бьют и ранят людей.

— …Обезьяны носят ножи?

Спросила она, стесняясь.

Казалось, даже в такой ситуации она не могла сдержать любопытство.

— В приключениях бывает всякое.

Стеа плотно сжала губы и кивнула.

— Понятно…

Так она еще долго смотрела на шрамы Стачиса,

а потом сказала своей матери:

— Я провожу его!

Она, похоже, тоже приняла решение.

Отправиться в свое собственное приключение.

Это было так мило, что Стачис в конце концов погладил её по голове.

Стеа, почувствовав руку на голове, сначала удивилась, а потом, от его ласкового прикосновения, покраснела и улыбнулась.

— Братик, а приключения — это весело?

Стеа болтала, идя рядом со Стачисом.

Деревня уже наполнилась людьми.

Деревенские жители, хотя и поглядывали на Стачиса с опаской,

стоило Стее радостно поздороваться, как они в ответ так же ярко улыбались и приветствовали её.

Даже если Стеа не здоровалась первой, многие сами спрашивали, как у неё дела, и общались с ней по-дружески.

Казалось, эта девочка была самым популярным человеком в деревне.

Стало понятно, почему хозяйка гостиницы без всяких опасений представила дочь в качестве проводника.

Все жители деревни присматривали за Стеей, так что проблем возникнуть не могло.

— Приключения — это страшно.

Ответил Стачис дружелюбным тоном.

— У тебя какой-то странный тон. Ты что, не взрослый?

Стеа посмотрела на него с недоумением.

Стачис перешел на «ты», чтобы ей было комфортнее.

— …Может, так будет лучше?

— Да!

И она подошла ближе и взяла Стачиса за руку.

Казалось, Стачис сам того не заметив, сделал шаг навстречу сердцу Стеи.

Дистанция, которую держат дети, порой бывает загадкой.

Он вспомнил, как ходил в приют вместе с Биен.

— Разве приключения — это не весело?

Снова спросила Стеа, глядя на него снизу вверх.

— Если встретишь страшного зверя, тебе уже не покажется, что это весело.

Нельзя было позволить ей питать иллюзии насчет работы собирателя.

Он знал об опасности этого дела лучше, чем кто-либо другой.

— Но если это не весело, то нет причин продолжать этим заниматься.

Девочка казалась не по годам умной.

Удивленный её замечанием, Стачис ответил:

— Бывают моменты, когда это весело.

— Когда?

— Когда с друзьями…

Вспомнив на мгновение своих товарищей по группе, он замолчал.

Но прежде чем Стеа успела удивиться, он продолжил:

— Когда создаешь воспоминания с друзьями?

— Понятно.

— А у тебя много друзей, Стеа?

— Да! Очень много.

— Правда?

— Да. Но Иден мне немного неприятен.

Милое личико девочки сморщилось, и она надула щеки.

Казалось, у неё тоже хватает своих забот.

— Почему Иден тебе неприятен?

— Он постоянно меня дразнит.

— Постоянно дразнит?

— Да.

Она топала ногами, выражая свой гнев.

Стачис почувствовал, насколько многогранным может быть ребенок.

Он знал её не так давно, но уже успел увидеть самые разные эмоции.

— Наверное, это потому, что ты ему нравишься.

— Что?

На её лице появился вопросительный знак.

— Если нравишься, то почему дразнит?

— Потому что хочет привлечь внимание.

— Ох… тогда лучше бы сказал честно.

От слов Стеи Стачис на мгновение погрузился в раздумья.

А затем медленно кивнул.

— Да. Я тоже так думаю.

Удивленный тем, насколько мрачно прозвучал его собственный голос, Стачис весело спросил:

— Хотела бы ты, чтобы Иден честно сказал, что ты ему нравишься?

— Что? Нет? Я же терпеть его не могу!

Ситуация была до смешного забавной, и Стачис с трудом сдерживал смех.

— Стеа так сильно не любит Идена, почему же тогда он полюбил Стею?

— Вот именно!

— А я, кажется, знаю.

— И что же?

— Потому что Стеа красивая.

Стеа вздрогнула, и через сцепленные руки передалось её удивление.

Она покраснела и свободной рукой начала легонько бить Стачиса по бедру.

Непонятно, когда дистанция между ними сократилась настолько,

что и следа не осталось от девочки, которая его боялась.

Стачис, находя её милой, рассмеялся в голос.

— Я не красивая… ты меня дразнишь.

Он свободной рукой потянул её за щеку и сказал:

— Я не вру.

— …

Стеа была явно рада этому в глубине души.

Затем Стеа подняла палец и на что-то указала.

На кончике её пальца виднелось небольшое здание.

— Вон там деревенское собрание.

— Правда?

Стачис отпустил руку Стеи.

Но Стеа не отпустила его руку.

— …А?

— Братик, ты потом вернешься?

Она, видимо, имела в виду гостиницу.

Стачис склонил голову набок.

— Хм… думаю, вряд ли…

Хотя он не показывал этого перед ребенком, он всё еще хотел поскорее покинуть эту деревню.

Он собирался вернуться, как только выскажет всё у могилы.

— …

Она заметно приуныла.

Стачис снова погладил её по голове.

— Спасибо, что проводила.

— …Да.

— …

Стачис, увидев такое выражение лица, тоже не мог сдвинуться с места.

Он согнул колени, снова поравнявшись с ней взглядом.

Убрал с её лица спадающие волосы.

— Может, когда-нибудь еще встретимся. При расставании нужно улыбаться, правда?

Кив-кив.

Стеа только тогда отпустила руку Стачиса.

— Ну, ты ведь говорила, что идешь в цветочный магазин? Беги скорее.

Стеа, помедлив, развернулась.

Стачис махал ей рукой каждый раз, когда она оглядывалась, помогая ей поскорее вернуться к привычной жизни.

А когда увидел, как она вдалеке здоровается с деревенским жителем, он сам посмотрел на здание собрания.

«За деревенским собранием, большое дерево, перед скалой-кулаком».

Повторил он про себя свой пункт назначения.

----------

Остатки прошлого (11)

Найти дерево за зданием сельсовета оказалось просто.

Он подошел к дереву, которое возвышалось над всеми остальными.

А вот дальше начались проблемы.

Сколько бы он ни ходил в направлении, указанном Стионом, никакого камня в форме кулака не было видно.

Напротив, перед ним раскинулся лишь густой лес.

Он не понимал, нужно ли обходить лес или продираться сквозь него.

Хорошо бы тот предупредил и об этом.

Может, пейзаж изменился со временем?

Если бы здесь было такое препятствие, Стион наверняка упомянул бы о нем.

Стачис, решив, что приложил достаточно усилий, уже собрался было развернуться, но… лес словно притянул его к себе.

Он не мог так просто уйти.

Возможно, он сам, того не осознавая, ждал момента, когда окажется перед могилой.

Может, ему хотелось выплеснуть все проклятия, что он копил в душе.

Он решил не обходить лес, а прорубаться сквозь него.

Шурх-шурх, растения под ногами издавали звуки.

Вслушиваясь в этот шум, Стачис невольно начал погружаться в воспоминания.

Ощущения были совсем не такими, как когда он стоял перед могилой матери.

Главное отличие, похоже, заключалось в отсутствии рядом Стиона.

При брате он притворялся, что ему все равно, делал вид, что его ничего не трогает, и сдерживал эмоции, но сейчас ему не нужно было играть, и он мог быть честен с самим собой.

Неприятное, тяжелое чувство… желание пожаловаться и обвинить.

Воспоминания об отце.

Теперь на ум приходило только плохое.

В голове всплыла череда событий, из-за которых он ушел из дома.

«Эта шлюха!» — кричал отец, врываясь в дом.

Возможно, у него не заладилось с той женщиной, с которой он завел интрижку.

Перенаправив свой гнев, он поднял руку на Стачиса,

и из-за наказания Стиона он покинул дом.

«…А совесть-то у тебя была, раз ты даже после смерти спрятался».

С языка Стачиса сорвались грубые слова.

В любом случае, здесь не было никого, кто мог бы осудить его за такие слова.

Хотя это было не похоже на его обычное поведение, Стачис считал, что это тоже часть его самого.

Он никого в мире не ненавидел так сильно, как отца.

Его жалкое детство, все грязные преступления, которые приходилось совершать, одиночество, которое он был вынужден терпеть, и все смертельные опасности, через которые он прошел — все это началось из-за него.

Стачис знает, что он не добрый человек.

Просто его планка добра находится гораздо дальше, чем у других.

Поступки отца стали для него мерилом добра.

Что бы он ни совершил, он всегда думал: «Это все равно лучше, чем то, что делал отец».

Именно поэтому отец был одним из тех людей, которых он никак не мог простить.

Он продолжал идти вглубь леса.

«Да где же он…»

Когда он уже был на грани того, чтобы взорваться от раздражения, решив, что сбился с пути, продираясь сквозь заросли, его взгляд зацепился за что-то справа.

Небольшая кучка земли.

А за ней — камень, который при желании можно было назвать кулаком.

Этот холмик земли был могилой.

«…»

Стачис не мог вымолвить ни слова.

Дыхание почему-то застряло в груди, словно скованное.

Это была такая крошечная могила.

Он думал, что могила человека, которого он представлял, будет больше.

Это было естественно, если вспомнить отца, который в детстве казался ему таким огромным.

Может, он перепутал могилу?

Он огляделся по сторонам, но других могил не было.

Других камней в форме кулака тоже не было.

Это маленькое захоронение и было тем местом, где похоронили отца.

И, словно подтверждая, что это могила, перед ней лежал один маленький цветок.

«…Ха».

Он издал короткий смешок.

Неужели он был таким ничтожным человеком?

Неужели именно из-за такого человека он страдал всю жизнь?

«Бросил семью, бегал за другими людьми… и вот твой финал?»

Этот человек, похороненный здесь в полном одиночестве.

Могила была спрятана в таком густом месте, что, если не приглядываться, можно было даже не понять, что это захоронение.

В какой-то момент он сам не заметил, как начал разговаривать с отцом.

«Забился в какой-то глухой угол леса, где никто и не знает, и сдох в одиночестве… ха-ха…»

Он медленно повернулся и посмотрел на могилу.

Стион говорил, что если он встретится с ним, то найдет, что сказать.

Он ошибался.

Сказать было нечего.

На губах играла лишь насмешка.

«Да, хорошо, что я пришел, хотя бы для того, чтобы посмеяться над тобой. Стало даже легче».

-Хрясь!! Хрясь!!

Отдавшись жару, взрывному потоку, что рвался из груди, он растоптал цветок, возложенный в память о смерти отца.

Он продолжал пинать, пока лепестки не превратились в труху и не смешались с землей, так что их стало невозможно узнать.

Если бы здесь было надгробие, он бы снес и разбил его, и было жаль, что его не оказалось.

Интересно, кто вообще приносит цветы такому человеку?

«Только сейчас подумал: жаль, что не пришел раньше. Надо было встретиться, пока ты был жив, чтобы хотя бы врезать тебе. Знаешь? Я зарабатываю на жизнь оружием. Мне стыдно за то, что я когда-то боялся такого, как ты!»

-Бах!!

Когда не осталось цветов, чтобы выместить гнев, он начал топтать саму могилу.

Следы от ног оставляли глубокие вмятины.

Словно мстя за детство, Стачис продолжал свои издевательства.

«Вставай. Давай, нападай снова, ублюдок. Ударь меня, как тогда. Посмотрим, сможешь ли ты хотя бы встретиться со мной взглядом».

Руки начали дрожать.

Возбуждение, как во время боя, никак не проходило.

«Меня трясет от одной мысли о том, сколько я натерпелся из-за тебя. Я до сих пор вижу кошмары, вспоминая детство!! И не я один страдал. Мой брат! …не хочу признавать, но и матери было тяжело из-за тебя. Ты один разрушил жизни троих. Из-за тебя одного…!!»

Тьфу — он сплюнул.

Он не чувствовал ни капли вины, оскверняя могилу.

У него не было времени тратить жалость на такой мусор.

Вдруг слезы покатились по щекам.

«…Черт, это еще что такое».

Он грубо вытер щеки, смахивая слезы.

Сами слезы были унизительны, но, к счастью, никто их не видел.

«Ха…»

Поэтому признать их было легко.

«…Это последний раз, когда я плачу или страдаю из-за тебя. Я не буду жить, как ты. Я даже не буду помнить о тебе. На этом все».

Он почувствовал, что на самом деле ненавидел отца еще сильнее.

Он думал, что ненавидит мать так же сильно, но теперь, по естественным чувствам и словам, срывавшимся с губ, он смог их разделить.

Он начал понимать, что если останется здесь дольше, то может разрыть могилу.

Стачис вытер лицо и посмотрел на могилу.

Он хотел напоследок выругаться и уйти.

-Шурх.

Звук, донесшийся издалека, достиг его чуткого слуха.

Это был слух, который он, сам того не желая, натренировал, работая Собирателем.

Тело напряглось.

Он не делал ничего, за что ему было бы стыдно перед собственной совестью, но сейчас он не хотел, чтобы его застали в таком виде.

-Хм-хм-хм~

Раздалось знакомое мурлыканье.

Однако он не мог быстро вспомнить, чей это голос.

Может, из-за возбужденного состояния, а может, потому что он не мог представить, кто вообще мог сюда прийти.

К нему, застывшему в оцепенении, подошла девочка.

Только когда она подошла совсем близко, пробираясь сквозь заросли, она заметила Стачиса.

«Уа-а!!»

Испугавшись, девочка выронила цветок, который держала в руке.

Это была Стеа.

«…Бра…братик?»

Она тоже, похоже, не могла поверить, что встретила Стачиса.

Ее лицо просияло, и она радостно спросила:

«Братик! Что ты здесь делаешь?»

«…Что… ты…?»

Стачис не мог подобрать слов.

В голове была полная каша.

Цветок, который она выронила, был точь-в-точь как тот, что лежал перед могилой отца.

Это был тот же самый цветок, который он только что растоптал.

«…Почему ты здесь…?»

Стачис выдавил из себя слова.

Стеа привычно подняла цветок, подошла к Стачису и сказала:

«Я пришла навестить папу!»

«Папу…?»

Она указала пальцем.

Стачису не нужно было смотреть, куда она указывает, он и так знал.

Глаза медленно закрылись, а зубы заскрежетали.

«Там! Здесь лежит мой папа! А ты почему сюда пришел?»

Стион, Стачис и Стеа.

Имена с похожим звучанием вышли из головы одного человека.

Из головы того самого человека, что лежал здесь.

Стачис пробормотал:

«…Ну надо же, чего только не бывает…»

Взявшись за руки со Стеа, Стачис начал возвращаться в гостиницу.

Он хотел уйти, но теперь появились слова, которые нужно было сказать.

Стеа, ничего не зная о его мыслях, резвилась, как и положено ребенку ее лет.

Казалось, она была рада, что Стачис возвращается.

«Братик! Посади меня на плечи!»

Стачис посмотрел на Стеа сверху вниз.

Невинное, милое личико.

Его сводная сестра.

Стачис еще раз осознал, что он не такой добрый человек, как Стион.

Будь на его месте Стион, он бы в тот же миг, как увидел Стеа, или, вернее, как узнал, что это его сестра, окружил бы ее всей возможной заботой.

Но Стачис был другим.

Хотя логически это было бессмысленно, ему начало казаться, что Стеа — это ребенок, который унаследовал счастье его собственного детства.

Его чувства к ней были сложными.

«…Нельзя?»

Стеа, сама того не зная, надула губки и посмотрела на Стачиса влажными глазами.

Вспоминая любовь, которую дарил ему Стион, Стачис взял себя в руки.

Он не мог вести себя по-детски.

Этот ребенок не имел никакого отношения к его несчастьям.

Тогда отец, после того как у него не заладилось с одной женщиной, пришел домой и сорвал злость.

Именно из-за этого срыва он ударил Стиона, и тот ушел из дома.

Значит, с хозяйкой гостиницы их отец познакомился уже после того, как они ушли из дома,

и он не бросал их ради того, чтобы встретиться с ней.

Даже если бы это было не так, ребенок не виноват в своем рождении.

Стачис отбросил свои ребяческие мысли и посадил Стеа на плечи.

«Ва-а-а!!»

Крепко обняв Стачиса за голову, Стеа наслаждалась открывшимся видом.

«Здравствуйте!»

«Ой! Наша Стеа подросла?»

Стеа продолжала здороваться с жителями деревни.

Жители деревни тоже смотрели на нее с добрыми улыбками.

Лишь Стачис среди них выглядел немного мрачно.

Даже здесь он чувствовал одиночество.

Даже когда все радовались, он не был счастлив.

Шаг за шагом, он дошел до гостиницы.

Доносились звуки того, как люди завтракают.

Когда он опустил Стеа на землю, она взяла Стачиса за руку и потянула в гостиницу.

«Братик, быстрее!»

«Братик». Ему стало интересно, что она подумала бы, узнай она, что он — пусть и наполовину — ее старший брат.

«Мама, мы пришли!»

Стеа громко позвала и потянула Стачиса внутрь.

Хозяйка гостиницы как раз расставляла еду на столе.

Увидев мрачное выражение лица Стачиса, она на мгновение замерла.

Ее выражение лица изменилось, и она обратилась к Стачису:

«Все-таки… это были вы».

Казалось, она уже знала, кто он такой.

До вчерашнего дня она сомневалась, но, увидев вернувшегося Стачиса, окончательно убедилась.

«Стачис. Верно?»

«…Нам нужно поговорить».

Ответил Стачис.

----------

Письмо (1)

*Автор на связи. Предыдущая глава «Осадок прошлого (12)» была удалена.

Приношу свои извинения.

Стачис ждал хозяйку гостиницы в своей комнате.

Он размышлял, что именно должен сказать, когда встретится с ней.

Зная, что на душе станет только тяжелее, он всё равно не мог просто уехать.

И всё же ему казалось, что он должен во всём разобраться.

Как и советовал Стион, ему хотелось поставить точку.

Он больше не желал испытывать эти неприятные чувства.

— Скрип, стук.

Хозяйка гостиницы вошла в комнату, пока Стачис смотрел в окно.

Он не обернулся.

Он продолжал смотреть только на окно.

— ...Вы знаете моё имя.

Стачис начал именно с этого вопроса.

Неужели отец сам рассказал ей?

Неужели он хоть немного раскаялся в своём прошлом?

— ...Ваш брат приходил сюда. Стион. Он... рассказал мне всё.

— ...Вот как.

И ответ, который он получил, был вполне ожидаемым.

О каком раскаянии отца могла идти речь? Он ничуть не изменился.

— Вы долго жили вместе?

— Простите?

— С моим отцом. Я спрашиваю, долго ли вы жили вместе.

— ...Думаю, около восьми лет.

Восемь лет.

Если прикинуть, выходило, что он встретил эту женщину спустя четыре-шесть лет после того, как бросил их семью.

— За это время... он не говорил обо мне или о моём брате?

— ...Нет.

Стачис сам не заметил, как начал снова и снова спрашивать, не упоминал ли отец о нём.

Сам он каждый раз, когда речь заходила об отце, страдал от гнева и слёз, но, судя по всему, тот не испытывал ничего подобного.

Стачис продолжал смотреть на пейзаж за окном.

— Знаете, теперь, когда я узнал правду, мне трудно смотреть на вас.

— .....

— Я понимаю, что вы ни в чём не виноваты... но мне всё равно не по себе. И со Стеа то же самое.

— ....

Стачис прислонился головой к холодному стеклу.

Было такое чувство, будто из тела уходят все силы.

— ...Даже спустя столько лет... ты всё ещё продолжаешь так мучить меня...?

Пробормотал он про себя.

Разве отец не должен быть тем, кто даёт силы в трудную минуту?

Сейчас фундамент, на котором стоял Стачис, рушился.

Дела в группе.

Прошлое, в котором он подражал брату.

И гнетущее чувство одиночества.

А теперь ко всему этому добавилась история с отцом.

Он не мог удержать равновесие.

Ему хотелось всё бросить.

Он задавался вопросом, что именно Стион хотел, чтобы он почувствовал, отправив его сюда.

Он всю жизнь старался — ради себя или чтобы показать что-то окружающим, — но чем больше старался, тем глубже увязал в трясине.

Казалось, нужны перемены, но он не знал, какие именно.

Он больше не мог так жить.

Он всегда подавлял свои чувства,

а неприятности привык отшучивать.

Казалось, всё, что он так старательно откладывал на потом, навалилось в один миг.

— Как он жил? Мой отец.

— .....

— Мне интересно, как он жил после того, как бросил нашу семью.

— ...Вам не захочется этого знать.

— Вот как.

— ...

Судя по её реакции, он жил счастливо.

Как такой эгоистичный подонок вообще мог ходить по этой земле?

И наоборот, от этого Стачис чувствовал себя ещё ничтожнее.

Он жил ради других, но счастье было от него далеко.

— ...Здесь поблизости есть где порыбачить?

Внезапно спросил Стачис.

Ему нужно было побыть одному.

У него почти не было воспоминаний приятнее и спокойнее, чем рыбалка со Стионом.

Казалось, здесь больше не о чем было разговаривать.

Хозяйка гостиницы старалась не говорить лишнего, опасаясь реакции Стачиса,

а у самого Стачиса больше не было вопросов.

— Да, есть.

— А удочка? Можно её одолжить?

— Да, я дам вам удочку.

Ему хотелось посидеть в одиночестве и перевести дух.

Он отчаянно желал, чтобы кто-то был рядом,

но если бы такой человек мог появиться просто по желанию, он бы не был одинок.

По крайней мере сейчас ему хотелось просто тупо смотреть на воду и очистить голову.

Рос сидела на кровати, обхватив колени руками.

С того самого дня, когда она вернулась после ночёвки вне дома, после того, как сблизилась со Стачисом, она не могла покинуть эту комнату.

Это был приказ Хиана Нисти.

Он не оставил без внимания её своеволие.

Ей запрещено было выходить, пока она не раскается.

Но Рос не собиралась раскаиваться.

Нет ничего плохого в том, что она хотела быть рядом с любимым мужчиной, когда он был пьян и выглядел таким печальным.

Она и сейчас беспокоилась только о нём.

Когда она услышала разговор с Рос, то смогла заглянуть в его раны.

Она впервые видела Стачиса в таком яростном гневе.

В его голосе сквозила обида, а действия были грубыми.

Он прижал Рос к стене и не двигался.

А потом и то, что последовало за этим...

— ...Стачис...

Ей было тяжело не из-за наказания.

Тяжело было от того, что она не могла встретиться с ним и не получала от него вестей.

Горничная Эльзаин вздохнула рядом с Рос.

— ...Я продолжаю говорить, что в этот раз вы были неправы, госпожа. Зачем так сопротивляться?

— ...Эльзаин... почему Стачис не отвечает? Ты проверяла, не пришло ли письмо?

— Да, я проверяла сегодня. Ни по временному адресу, который вы оставили, ни даже в особняке Нисти писем не было.

Рос тайно отправляла письма Стачису через Эльзаин.

Писала, что не может прийти к нему только из-за этих обстоятельств.

Просила подождать ещё немного.

Просила присылать ответы на другой адрес.

Но в ответ — тишина.

— ...Случилось что-то плохое. В тот день... ему было так тяжело.

— Может, он приводит мысли в порядок? Или хочет отдалиться...

Рос резко подняла голову, и, увидев её выражение лица, Эльзаин сменила тон.

— ...Хотя нет, вряд ли. Если бы это было так, он бы обязательно сказал об этом прямо.

— ...Правда?.. Тогда... точно что-то случилось. Я так волнуюсь...

Эльзаин каждый раз хотела проигнорировать чувства, которые возникали в такие моменты.

Ей было жаль Рос.

Она была несвободна.

Рос, возможно, была особым случаем, но, глядя на неё, Эльзаин даже думала, что быть аристократкой не так уж и хорошо.

Поэтому она не могла оставаться в стороне.

Книги, которые она передавала, истории, тайные письма.

Разум кричал не делать этого,

но сердце велело помочь ей.

Рос, прожившая всю жизнь в заточении, впервые познала любовь.

Эльзаин чувствовала её отчаяние.

— ...Госпожа, покажите хотя бы вид, что раскаиваетесь. Чтобы глава дома мог вас простить.

— Показать вид, что раскаиваюсь, — это то же самое, что сказать мне держаться подальше от Стачиса.

— ...

Рос была непреклонна.

Было трудно поверить, что это та самая госпожа, которая всегда уступала Хиану Нисти.

Так она и сегодня сидела на кровати, беспокоясь о Стачисе.

Прошло несколько дней.

Стачис не вернулся в город.

Во-первых, не было кареты до города.

В тот день, когда он разговаривал с хозяйкой гостиницы, он так погрузился в раздумья и рыбалку, что пропустил время.

Сказали, что нужно ждать ещё несколько дней.

А во-вторых...

Рыбача, Стачис очистил голову и понял.

Может быть, лучше остаться здесь.

Сначала ему было противно само пребывание здесь.

Как и говорил Стион, он собирался уехать сразу, как только увидит могилу.

Но со временем он задумался.

«Куда мне вообще идти?»

База «Босоногих» стала неприятна.

Сам город стал неприятен.

Даже если он вернётся домой, его найдут сопартийцы.

Он ещё не разобрался в своих чувствах.

Конечно, это не значило, что ему комфортно в этой гостинице.

Здесь было так же неуютно.

Но они с хозяйкой стали просто кивать друг другу при встрече, и она его не беспокоила.

Приходила только Стеа.

Он решил остаться здесь не только потому, что не мог выбрать между городом и гостиницей, но и потому, что ему полюбилось это место для рыбалки, куда можно было добраться из гостиницы.

Это было место, где можно было находиться без всяких тревог.

Он сбрасывал тяжёлую ношу, смотрел на воду и иногда ловил рыбу.

Когда долго ничего не менялось, он тихо напевал любимые песни.

Так он медленно проводил время наедине с собой.

И шаг за шагом пытался принять всё произошедшее.

Когда колотящееся сердце успокаивалось, он немного сбрасывал груз с плеч,

переставал думать о тяжёлых вещах,

и снова размышлял, как быть дальше.

Было очевидно, что есть вещи, с которыми нужно разобраться.

Были вещи, которые нужно было сделать.

Стачис сегодня снова закинул удочку на плечо.

Пора было возвращаться в гостиницу.

Он в последний раз посмотрел на воду.

Она сияла, отражая закат.

В этот момент он услышал, что кто-то приближается.

— Господин Стачис! Господин Стачис, вы здесь?!

Это был мужчина.

Продираясь сквозь заросли, Стачис ответил:

— Я здесь.

Мужчина подбежал к Стачису одним махом.

Он тяжело дышал.

— Срочное письмо. Я пришёл по заказу.

— Что случилось?

— Не знаю. Мне сказали только передать это.

Он протянул письмо.

Стачис прочитал имя отправителя на конверте.

— Стион

Это был брат.

Он гадал, что могло быть настолько срочным.

— В любом случае, хорошо, что вы в порядке.

— Простите?

Стачис тупо ответил на слова мужчины, принёсшего письмо.

— Меня просили поторопиться. Сказали, что есть повод для беспокойства. Но я и подумать не мог, что заказчик — тот самый Стион!

— Вот как.

— В любом случае, дело сделано. Я пойду!

Выполнив заказ, собиратель начал возвращаться назад.

В отличие от того, как он пришёл, теперь он выглядел более расслабленным.

Стачис посмотрел на полученный конверт.

Конвертов было два.

Зачем брату понадобилось передавать два конверта?

Он проверил второй конверт.

И отправителем там был

Рос.

----------

Письмо (2)

*Это автор.

После удаления предыдущей версии главы я выложил исправленную.

Если при чтении этой главы вам покажется, что повествование идет странно,

пожалуйста, перечитайте предыдущую главу.

Рос каждый день появлялась в убежище Стиона.

Она твердила, что ему сейчас тяжело, и заявляла, что не сдастся, пока не поможет ему.

Сейра и другие участники группы «Эйд» как могли пытались отправить Рос домой, но она приходила снова и снова.

Она не могла оставить Стачиса в покое, особенно когда дело касалось проблем с родителями.

Тот факт, что он до сих пор не объявился, был тому доказательством.

Он страдает, ему сейчас невыносимо больно.

Даже не видя его, она это чувствовала.

Они были знакомы так долго, что это было естественно.

Конечно,

в том, что он страдает, была и её вина.

Он не хочет их видеть из-за чувства предательства, осознав, что всё это время его водили за нос.

И всё же она не могла оставить его одного.

Зная о его состоянии, она не могла поступить иначе.

Рос сама это прекрасно понимала.

— Отправь хотя бы Эльзаин. Хотя бы её…

Рос умоляла его об этом уже долгое время.

Но ответ Стиона оставался неизменным.

— Нет.

Она просила и умоляла снова и снова.

Просила не бросать его в такой тяжелый момент.

Когда она, не сдаваясь, продолжила молить, Стиону пришлось сказать правду.

— Эльзаин сейчас не может поехать. Поэтому я и говорю, что нельзя.

Стион, выслушав Рос, в конце концов всё же попытался разузнать,

может ли Роуз Нисти встретиться с ним.

Но в ответ получил лишь тяжелый взгляд и слова Хиана Нисти.

Увидев это выражение лица, Стион был вынужден отступить.

А Рос, услышав отказ, почувствовала, как её сердце снова разрывается на части.

Почему Эльзаин не может поехать?

Эльзаин всегда была такой.

Даже когда он был на грани смерти, она не появилась рядом с ним.

Рос покачала головой, отгоняя эти мысли.

Хватит жаловаться, сейчас нужно думать о Стачисе.

— …Т-тогда хотя бы ты, Стион…

— Я занят. И я уже говорил: Стачис… он сам справится. Он всегда так делал. К тому же он ненавидит, когда я бегаю за ним и помогаю. Как ты думаешь, почему мой брат вообще пошел в Королевскую стражу?

— Значит, ты просто оставишь его одного?

— …Да.

— Я же сказала, нельзя так!

Рос закричала.

Сейчас рядом с ним никого нет.

И то, что он ушел от них, ощущалось еще острее.

Стион, глядя на столь бурную реакцию Рос, тоже начал беспокоиться.

Пусть она ему и не нравилась, но это была девушка, которая шесть лет не отходила от его брата.

Даже если он не мог разделить причину её столь бурной реакции, сердце его дрогнуло.

Рос, проливая слезы, медленно достала из-за пазухи конверт.

— …Значит, никто из нас сейчас не может стать ему опорой?

— …

— …Отправь хотя бы это письмо. Пожалуйста.

— …

— Эльзаин нельзя, тебе нельзя, так ты говоришь. Есть другой выход?

Дрожащими руками она положила помятый конверт на его стол.

— …Я прошу тебя. Мне всё равно, если он возненавидит меня. Я просто хочу быть для него опорой. Я даже написала имя крупно. Если Стачис получит его и не захочет читать… он может просто разорвать его. Пожалуйста, отправь…

Затем Рос развернулась и покинула убежище «Эйд».

За последние несколько дней это был первый раз, когда она ушла по своей воле.

Стион долго размышлял над этим.

— …Рос?

Стачис, получив письмо, замер, увидев её имя.

Между ними осталась недосказанность.

Именно от неё он почувствовал самое сильное предательство.

Оставались разговоры, которые они так и не закончили.

Он сомневался, стоит ли ему вообще читать её письмо.

Его не особо интересовало, как именно она отправила это письмо.

Наверняка попросила его брата.

В каком-то смысле было естественно, что Стион, не знавший об их ссоре, выполнил их просьбу.

Стачис долго держал письмо в руках, раздумывая, а затем тяжело вздохнул.

— …Ха…

Для начала он спрятал письмо за пазуху.

Казалось, это не то, что стоит читать здесь.

Хотя письмо и было помечено как срочное, кареты всё равно не было, так что покинуть деревню было непросто.

.

.

.

.

Стачис зажег в комнате свечу и посмотрел на письмо.

Одной рукой он подпирал голову, а другой постукивал по подлокотнику.

Вечер еще не закончился, и снаружи доносился шум.

Но ни один звук не мог прервать его раздумий.

Письмо от брата он уже прочитал.

Содержание совсем не соответствовало пометке «срочно».

Это было просто письмо с вопросом, как дела.

Похоже, Стион забеспокоился, когда Стачис, отправившийся на могилу отца, не вернулся вовремя.

Его беспокойство было в какой-то мере оправдано.

Ведь ему сейчас было тяжело.

Он был подавлен.

Он не знал, что делать дальше.

Ни когда он выбирал путь Королевской стражи,

ни когда он бросил это и стал Собирателем, у него не было такого чувства.

И еще одна проблема.

Хотя это был выбор полегче,

но этого было достаточно, чтобы перевернуть всё внутри.

И всё же теперь он принял решение.

Он потянулся к письму Рос.

Он не может вечно избегать её.

Раз уж он решил действовать, в его движениях не было колебаний.

— Чик.

Письмо было написано дрожащим почерком.

Бумага была измята так сильно, что местами протерлась до дыр.

Кое-где виднелись следы от слез.

Это я. Рос.

Я слышала.

Ты ходил искать родителей?

—чис. Прости. Правда…

Прости, что я, которая должна была стать твоей опорой, стала причиной твоих страданий.

Я виновата… Прости… Прости.

И всё же… я так за тебя волнуюсь.

Я вижу, как тебе сейчас тяжело.

Чис… может, вернешься…?

Я не хочу, чтобы ты страдал в одиночестве.

Пусть не я, кто угодно другой…

Пожалуйста.

…Люблю тебя. Буду ждать.

Слова о любви звучали до крайности неловко.

Было трудно поверить, что это написала Рос.

Но в письме эти слова были написаны так, будто это нечто само собой разумеющееся.

Если это было так легко сказать, почему она не делала этого раньше?

Она была близка с ним физически, но холодна на словах, и порой ему казалось, что она просто играет с ним.

Позже, видя их добрые сердца, он думал, что они не могли так поступить, что это просто их естественная манера общения… но оказалось, что за всем этим стояли вполне осознанные действия.

Стачис усмехнулся самому себе.

Да, его действительно водили за нос.

И всё же единственное, что утешало — это мысль, что они не просто играли с ним ради забавы, а действительно испытывали чувства, просто не умели быть искренними… так он пытался успокоить себя этими нелепыми доводами.

Говорят, время лечит.

Хотя неприятный осадок в груди Стачиса еще не исчез,

он смог взглянуть на ситуацию немного холоднее.

Разговор был необходим, это точно.

Оставались вещи, которые нужно было сказать, и слова, которые нужно было услышать.

Будущее группы тоже определенно требовало перемен.

Теперь, когда многое изменилось, нельзя просто сделать вид, что ничего не произошло.

Он также понял, что больше не должен подражать брату.

Подражание ему не гарантирует, что всё сложится хорошо.

Это было лишь его собственное заблуждение.

Стачис закрыл глаза и привел мысли в порядок.

Он обдумывал, что скажет при встрече с ними.

Представлял их реакцию и свои ответы на неё.

Вспоминая прошлое и пережитые моменты, он раскладывал всё по полочкам.

— Тук-тук.

Когда он открыл глаза на стук в дверь, свеча уже догорела,

и ночь была в самом разгаре.

— «Вы внутри?»

Это была хозяйка гостиницы.

Если не считать первого дня, это был первый раз, когда она обратилась к нему подобным образом.

— …Да, я здесь.

Голос прозвучал хрипло, словно он скреб по сухому горлу.

— «Прошу прощения за поздний час».

— Ничего страшного.

Она не стала открывать дверь и входить.

Возможно, она, как и Стачис, чувствовала себя неловко в его присутствии.

Или, может быть, она скрывалась, чтобы не смущать его.

— «Я слышала, что завтра возвращается карета».

— …Завтра я уеду.

— «Если хотите, можете остаться подольше».

— Нет. Мне пора возвращаться. У меня есть дела…

— «…Понятно. Тогда я пойду. Отдыхайте».

— …

Когда её шаги стихли,

Стачис снова посмотрел на письмо.

Тук-тук.

Звук постукивания по столу снова тихо разнесся по комнате.

Биен, Рос и Лили сегодня снова сидели в убежище.

Они сидели вокруг квадратного стола,

не проронив ни слова.

Они уже достаточно натерпелись от самобичевания и сожалений.

И пролили немало слез.

Они ждали Стачиса, как преступники, ожидающие приговора.

Время тянулось медленно, словно остановилось.

Пустота без него была невыносимой.

Закрадывался страх: а вдруг он больше никогда не вернется?

Не было способа узнать, вернется ли он или ушел навсегда.

Стион говорил так, будто он не ушел окончательно,

но виновницы всё равно изнывали от тревоги.

Дну не было предела.

Начиная с места «девушки» и заканчивая всеми проявлениями привязанности,

теперь они потеряли даже право просто стоять рядом.

Осознание того, что их последнее воспоминание — это причиненная ему боль, было невыносимым.

— Скрип.

В этот момент открылась входная дверь.

Все зажмурились от ослепительного солнечного света, хлынувшего в проем.

Там стоял человек.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто это.

Тот самый человек, по которому они так тосковали.

Тот, кто был в ярости из-за их поступков.

Тот единственный, перед кем они не хотели выглядеть жалкими.

Их тела отреагировали мгновенно.

— А…

У каждой из них вырвался стон.

В то же время сотни слов извинений,

которые они так и не успели высказать,

вертелись у них на языке.

Но первыми заговорили не они.

— …Садитесь.

С суровым взглядом и выражением лица,

Стачис первым начал разговор.

----------

Письмо (3)

Карета прибыла в город ближе к ночи.

Знакомые пейзажи встретили его как старые друзья.

За время службы в Королевской страже Стачис исходил этот город вдоль и поперек, не осталось ни одного уголка, где бы он не побывал.

Однако в этот раз, вопреки ожиданиям, привычные виды не принесли привычного умиротворения.

Даже место, которое он считал домом, казалось теперь чужим.

Стачис не ожидал, что стоит лишь пошатнуться опоре, на которой он стоял, как всё вокруг станет таким пугающе незнакомым.

Он не стал никуда заходить и сразу направился к своему жилью.

Встреча с остальными могла и подождать.

Он молча вошел в гостиницу, где снимал комнату.

Знакомое лицо радостно просияло при виде него.

— Ой! Парень! Где же ты пропадал всё это время!

— ...Давно не виделись.

— Исчез без предупреждения, ты хоть знаешь, как я перепугалась?

Он одарил хозяйку гостиницы короткой улыбкой и поздоровался в ответ.

Обрадованная его возвращением женщина принялась пулеметной очередью перечислять всё, что произошло за его отсутствие.

— К тебе столько знакомых приходило! Каждый день наведывались!

— ...Вот как?

Он прекрасно догадывался, кто именно его искал.

— Ага! Но я всё время говорила, что тебя нет, и начала переживать, не случилось ли с тобой чего плохого?

— ...Простите, ха-ха. Надо было предупредить, да?

Он ответил сухой улыбкой, принимая слова хозяйки.

Его исчезновение затронуло даже тех, о ком он и не думал.

— Да ничего. У мужчины могут быть дела. А! Те барышни сегодня еще не приходили, так что, если появятся, я скажу им, что ты вернулся!

— ...Нет. Скажите, что меня нет.

— А?

Улыбающаяся хозяйка только теперь заметила, как помрачнело лицо Стачиса.

Они были знакомы достаточно долго, чтобы она научилась легко считывать его эмоции.

— И сегодня скажите, что меня нет. Я сам навещу их завтра.

— ...А-а. Ну... хорошо, как скажешь?

— Да. Я немного устал, так что пойду к себе.

— Постой, подожди минутку!

Хозяйка остановила Стачиса, который уже собрался уходить.

Она вытерла руки о фартук, быстро куда-то сбегала и вернулась с целой пачкой писем.

— Вот! Это всё письма для тебя!

Даже на первый взгляд их было немало.

— Всё это время копила, наконец-то смогу отдать.

На вид их было не меньше двадцати.

А ведь прошло всего пять дней, как он исчез, а их накопилось столько.

— Ну? Забирай скорее, парень.

— А, прошу прощения.

Стачис принял аккуратно сложенную стопку писем, которая едва уместилась в обеих руках.

Хозяйка похлопала его по спине, велев наконец отдохнуть, и он направился в свою комнату.

Лишь оказавшись в комнате, Стачис почувствовал облегчение.

Словно вернулся в свое личное пространство.

Письма он небрежно бросил на стол.

Ему показалось, что он мельком видел имена Лили и Биен, но спешить было некуда.

Напротив, ему требовалось время, чтобы решиться их открыть.

Он знал, что настроение снова упадет ниже некуда.

К этому нужно было подготовиться морально.

К тому же, у него не было такого любопытства, чтобы немедленно вскрыть и прочитать всё подряд,

да и содержание он мог предугадать довольно точно.

Сначала он помылся.

Затем переоделся в чистую одежду.

И только после того, как немного прибрался в комнате и проветрил её,

он был готов читать письма.

Подготовившись, он начал вскрывать конверты один за другим, как они попадались под руку.

Первой была Лили.

В письме было написано о многом.

О том, что она пишет, зная, что его нет дома, о том, как сильно она виновата — всё было именно так, как он и предполагал.

Три письма от Лили, четыре от Биен, три от Рус — все они были в том же духе.

Разница была лишь в том, насколько сильно бумага пропиталась слезами и расплылась от них.

— ...Ха.

Стачис отбросил эмоции, которые вызывали эти письма.

В любом случае, завтра предстоял разговор.

Он собирался высказать всё то, что долго обдумывал в гостинице и в карете,

и задать все вопросы, которые его мучили.

Сейчас у него не было сил на эмоциональное истощение.

Оставалось еще несколько писем.

Было письмо и от Роуз.

Перед ней он чувствовал вину.

Участникам группы нечего было сказать, даже если он исчез.

Скорее, им должно было быть стыдно и неловко.

Но Роуз была другой.

Она не совершила ничего плохого, но он всё равно оборвал с ней связь.

Конечно, после ссоры с Рус она могла догадаться, что произошло, и почему он не отвечал.

И всё же, ему было неловко перед той, с кем он провел ночь, исчезнуть на следующее утро без единого слова.

Что еще больше удручало его,

так это то, что в письмах Роуз не было ни упреков, ни обид в адрес Стачиса.

В первом письме она просто справлялась о его делах.

Спрашивала, всё ли в порядке, ведь накануне он выглядел рассерженным,

интересовалась, не случилось ли чего, и можно ли ей узнать,

писала, что была рада разделить с ним близость,

и что немного расстроена, так как её посадили под домашний арест за ночевку вне дома.

Во втором письме она спрашивала, получил ли он первое письмо,

писала, что если он не получил его по ошибке, то вот что там было написано,

и рассказывала о своем текущем положении.

В третьем была лишь забота.

Она не знала, получает ли он письма или нет,

но просила его держаться, если он их читает.

Писала, что если он чувствует вину из-за того, что они переспали под воздействием афродизиака, то ему не стоит этого делать, ведь ей самой всё понравилось.

Прочитав третье письмо, Стачис проверил, остались ли еще письма от Роуз.

Как и ожидалось, осталось еще одно, с печатью дома Нисти.

Стачис вскрыл конверт, прочитал имя отправителя и застыл.

Это был Хиан Нисти.

Письмо было написано прямым, твердым почерком.

Стачису.

Это я.

Прошу прощения, что вынужден писать тебе это письмо.

Но, похоже, ты забыл о своем обещании мне.

....Как отец, я не могу спокойно смотреть на то, что моя дочь проводит ночь вне дома с мужчиной, с которым у неё нет серьезных отношений.

Разве ты не обещал держаться от неё подальше?

Больше я не могу закрывать на это глаза.

Впредь не показывайся на глаза моему ребенку.

Ты и сам понимаешь, дело не в том, что ты мне неприятен.

Просто я не хочу, чтобы моя дочь страдала.

Это моя последняя просьба.

— Хиан Нисти.

— ...Ха.

Тепло, которое разливалось в груди от писем Роуз, мгновенно сменилось холодом.

Если вспомнить тот день, Хиан не мог не знать.

Они с Роуз были вместе до поздней ночи, и Стачис заснул, лишь когда забрезжил рассвет, так что Роуз неизбежно вернулась домой поздно.

Узнав об этом, Хиан решил действовать напрямую.

Не отвечай злом на добро.

Ограничения коснулись не только выходов Роуз.

Он поставил условия и самому Стачису, заявив, что будет следить за его поведением.

Стачис бессильно опустил письмо Хиана.

Неужели на этом всё закончится и с Роуз?

Так бессмысленно.

Это была не такая простая проблема, как казалось из короткого письма.

Если всё так и останется, шансы встретиться с Роуз были ничтожно малы.

Из-за их близости он забыл, что она — аристократка.

Для простолюдина встречаться с ней так легко — не норма.

Он об этом даже не подумал.

Стоило немного поразмыслить, и он бы понял, но,

его голова была слишком забита другими проблемами, чтобы думать еще и об этом.

Это вмешательство произошло в самый неподходящий момент.

У Стачиса не было достаточно решимости, чтобы пойти и встретиться с Хианом.

Просить о том, чтобы им позволили хотя бы общаться как друзьям, было бессмысленно.

Сейчас у него не было того, что требовалось, чтобы предстать перед Хианом.

...И потому Стачис остался в одиночестве, окруженный письмами, чувствуя себя еще более покинутым.

— Садитесь.

На следующий день, войдя в штаб, Стачис посмотрел на лица своих товарищей.

С одной стороны, было чувство привычности, словно они виделись только вчера,

а с другой — неловкость, словно они не встречались целую вечность.

На душе у него было неспокойно.

Тело было спокойным, но в голове роилось слишком много мыслей.

Стачис должен был распутывать всё шаг за шагом, как запутанный клубок.

«Сначала — с текущими проблемами».

Мысли о Роуз он пока отложил.

К этому выводу он тоже когда-нибудь придет.

Он не собирался вот так просто обрывать связь с Роуз.

Он собирался попытаться что-то сделать.

Как именно — решил подумать позже.

Глядя на Биен, у которой на глазах наворачивались слезы, Стачис сделал шаг вперед.

Увидев Рус, которая, плотно сжав губы, дрожала, словно собираясь заплакать, он пододвинул стул,

и, проигнорировав протянутую руку Лили, сел на место.

И группа впервые за долгое время собралась в полном составе.

По крайней мере, внешне всё выглядело как прежде.

Некоторое время они молчали.

Сидя, они смотрели друг на друга.

Лили не могла вымолвить ни слова, словно у неё в горле застрял камень.

Это была смесь чувств: вина, радость от того, что она снова его видит, и многое другое.

Но она заставила себя сглотнуть и открыла рот.

Если просто сидеть, ничего не изменится.

Это был урок, который она усвоила на горьком опыте.

— ...Стачис, прости, что я лгала. Я не хотела...

— ...А.

Слова и решимость Лили были бессильно прерваны жестом Стачиса.

Он крепко зажмурился и слегка поднял руку.

Жест, означающий «молчи».

Лили почувствовала, как сердце уходит в пятки, и застыла, не в силах продолжать.

Другие женщины, увидев реакцию Лили, тоже замерли.

— ...Нуна.

Лили каждую ночь мечтала услышать, как он называет её «нуна».

Но голос, который она так хотела слышать, теперь внушал ей ужас.

— ...Я уже сыт по горло вашими извинениями. Рус, Биен — тоже. Больше не хочу их слышать.

Сказал он, всё еще не открывая глаз.

От его слов, что он больше не хочет слышать извинений, в их головах стало пусто.

Последние несколько дней они думали только об этом.

Да и сказать-то им было больше нечего.

— ...Поэтому теперь слушайте меня.

Его давление росло с каждой секундой.

Он открыл глаза и по очереди обвел их взглядом.

Они и представить себе не могли, что Стачис посмотрит на них так.

Взгляд был таким, будто им больше нет дела до них.

Словно он говорил: «Мне плевать, ненавидите ли вы меня, боитесь или презираете».

Это была лишь их собственная мнительность, порожденная страхом,

но, охваченные ужасом, они не могли этого понять.

— ...Мне потребовалось много времени, чтобы привести мысли в порядок. Я впервые столкнулся с такой проблемой. Я размышлял, как мне быть дальше. Но... да. Думаю, будет правильно начать именно с этого.

Холодно произнес он.

— Я тоже лгал. У меня нет девушки.

----------

Край обрыва (1)

— Я тоже солгал. У меня нет девушки. Я.

— ...А?

Рос поспешно прикрыла рот, из которого вырвалось это восклицание.

Дело было не в том, что она забыла просьбу Стачиса молчать.

Просто шокирующие слова, слетевшие с его губ, заставили её отреагировать.

— У меня нет девушки, Рос.

Стачис ещё раз подтвердил этот факт.

Это нужно было сказать.

По лицу Рос прошла рябь.

То же самое было и с остальными.

В их опустевших головах, где только что звучал запрет на извинения, начали хаотично топтаться новые вопросы.

В обычных обстоятельствах они бы наперебой засыпали его словами.

Задали бы ему бесчисленное множество вопросов.

Но сейчас никто не открывал рта.

Поскольку единственное, что могло сорваться с их губ, — это извинения, дерзкая мысль о вопросах даже не приходила им в голову.

В штабе на какое-то время воцарилась тишина.

В голове у Рос было сложнее, чем у кого-либо другого.

Ей приходилось всю ночь напролёт слушать звуки их совокупления.

Ей приходилось убирать за ними, и даже после этого она не получила прощения.

Казалось, места для неё между ними не было.

Поверить в только что услышанное было не так уж сложно.

В конце концов, она открыла рот.

Только Рос, будучи его давним другом, смогла набраться смелости, чтобы заговорить с ним.

— ...Ты хочешь сказать, что вы расстались..?

Она спросила шёпотом, боясь потревожить его нервы.

— А... почему... ну...

Обрывки фраз слетали с губ Рос.

Она хотела добавить что-то к уже сказанному, чтобы угодить ему.

Но Стачис ответил раньше.

— Нет. Я говорю, что её изначально не было.

Тон был решительным.

В его голосе не было ни лжи, ни шутливости.

Им требовались объяснения.

Они видели Эльзаин вживую, поэтому было невозможно поверить, что девушки нет — или что её никогда не было.

Рот Биен беззвучно открывался и закрывался.

Она отказалась от попыток задать вопрос.

Она так и не нашла в себе смелости ослушаться Стачиса и заговорить.

Как и всегда, трусость внутри неё поглотила её целиком.

Опустив голову, она лишь ждала слов Стачиса.

Стачис пристально смотрел на Биен.

В прошлом, узнав о чувствах Рос и Лили, он пытался с ними поговорить.

Это был разговор, полный гнева, но он услышал от них признания в любви.

Услышал, что они признают: они действительно проводили черту и причиняли ему боль, хотя и любили его.

Биен вела себя иначе.

У него не было возможности поговорить с ней.

Они впервые обсуждали эту тему.

Он получил её письма, но всё равно хотел убедиться лично.

Может быть, он просто не хотел в это верить.

— ...Прежде чем я продолжу, Биен.

Услышав своё имя, Биен вздрогнула и подняла взгляд на Стачиса.

В её глазах по-прежнему стояли слёзы.

Выражение лица Стачиса, которое оставалось непоколебимым с самого начала, дрогнуло.

Его лицо исказилось, челюсти сжались.

— ...Я не могу поверить, что даже ты меня любила. Ты могла говорить грубо, но я считал тебя самой нежной. Я никогда не сомневался в твоей доброте. Помощь в лазарете, регулярные визиты в приют, целые дни, проведённые за созданием лекарства для моей руки... всё это была ты.

Биен, предвидя то, что Стачис скажет дальше, не выдержала, и слёзы наконец покатились по её щекам.

— ...Но... даже ты так со мной поступила? Я не могу в это поверить, Биен... Ты лишь позволяла себе капризы или нежности, которые не могла проявлять как святая... И даже это казалось мне милым. Но... так играть с моими чувствами... это совсем не похоже на то, что могла бы сделать ты...

Слёзы бесконечным потоком стекали по подбородку Биен.

Она винила себя за свою глупость.

Проклинала свою эгоистичную и узкую точку зрения.

Любя его, она не смогла поставить себя на его место.

Стачис смотрел на Биен дрожащим взглядом.

Биен хотелось спрятаться от этого взгляда.

Ей казалось, что она обнажает свою уродливую сущность перед любимым человеком.

Она радовалась, что может показать Стачису ту сторону себя, которую не показывает никому, но не подумала о том, что есть и такая сторона, которую она ни за что не хотела бы ему демонстрировать.

— ...Поэтому... если я ошибся, уходи сейчас. Если я всё не так понял, а ты на самом деле так со мной не поступала, то просто уйди на время.

У Биен подкосились ноги.

Ей хотелось немедленно сбежать отсюда.

Не потому, что она не хотела нести наказание, а потому, что ей было слишком страшно.

Она никогда, до самой смерти, не будет готова встретиться с его гневом.

Но она не могла игнорировать свой грех.

Мелкие порезы на руках, полученные при сборе трав, не могли стать искуплением.

Боль от потери его близости не могла искупить её вину.

Только приняв весь его гнев и получив прощение, она могла искупить свою вину.

Только так она могла надеяться на будущее.

Поэтому она, подавляя бешено колотящееся сердце, осталась сидеть на месте.

Она не двигалась и крепко зажмурилась.

Слёзы, стоявшие в глазах, хлынули потоком.

— ...Фух...

Биен снова вздрогнула от вздоха Стачиса.

С трудом открыв глаза, она увидела лицо Стачиса — оно было таким же спокойным и холодным, как прежде.

— Хорошо. Я понял.

Голос звучал официально.

Биен было невыносимо больно это слышать.

Собравшись с мыслями, Стачис вернулся к теме, которую ненадолго отложил.

— Как я и сказал, всё было ложью. Всё, что касалось девушки. Что я делал с ней, куда ходил, что мне в ней нравится, и даже сама Эльзаин.

Стачис произносил каждое слово чётко и внимательно.

Он хотел, чтобы они не ослышались и не поняли его превратно.

— Вы, должно быть, в замешательстве. Вы ведь сами видели Эльзаин, так что ложь о ней... Вы хотите объяснений, но это потом. А пока... скажу честно. Я не думал, что эта ложь так повлияет на вас.

Стачис, не смягчая сурового выражения лица, говорил спокойно.

— Вы годами твердили мне одно и то же. Что я вам не интересен. Что вы не любите меня как мужчину. Рос, помнишь?

Стачис, наблюдая за эмоциями, промелькнувшими на лице Рос, спросил Лили:

— Нуна, я ведь прямо спрашивал тебя? Любишь ли ты меня. Ты ведь помнишь... что ответила тогда.

— ...Ста...

— Биен, это ведь была твоя привычка. Говорить мне, чтобы я не обольщался. Что ты делаешь это не из любви.

— ...Нет... нет...

Биен бормотала что-то неразборчивое, заливаясь слезами.

— Я верил вам. Когда иногда ваши прикосновения становились слишком страстными, когда вы крепко сжимали мои руки... Когда я не мог встретиться с вами из-за нехватки времени, а на следующий день вы ходили обиженными, я думал: может, на самом деле я вам нравлюсь?

Но каждый раз вы говорили, что это не так. Даже когда я не спрашивал, вы предупреждали, чтобы я не переходил черту... Помнишь?

Лили печально покачала головой и протянула руку к Стачису.

Даже зная, что не заслуживает этого, она не могла оставить его в такой боли.

Рука Лили коснулась руки Стачиса.

Стачис никак не отреагировал.

— Мне... мне нужно было, чтобы кто-то был на моей стороне. Я всегда говорил. Что хочу, чтобы у меня была возлюбленная. Что устал от одиночества. Поэтому ваши слова, которыми вы отталкивали меня, ранили ещё сильнее. Вокруг меня три такие прекрасные женщины, но я никем не любим. Я всё ещё один... вот что я думал.

— ...Ты сияешь... Я всегда любила тебя...

— Откуда мне было знать, нуна?

В спокойном голосе Стачиса проскочила искра.

— Откуда мне знать, сияю я или я грязный, как земля? Только вы оценивали меня. Последние несколько лет я встречался только с вами..! И все трое вынесли один и тот же вердикт...! Как я мог думать иначе..!

Лили прикусила губу, сдерживая рыдания.

Она видела перед собой мужчину, которому причинила боль.

Для неё он был самым ярким человеком, который всегда вёл её за собой с улыбкой и уверенностью, поэтому она думала, что он знает, как сильно его любят.

Но оказалось, что это не так.

Он гнил изнутри.

Стачис выдохнул, гася пламя в груди.

— ...В любом случае. Поэтому рядом с вами я чувствовал себя ещё более одиноким. Иногда даже более одиноким, чем когда был один.

Его слова полоснули их по сердцам.

Осознание того, что их присутствие рядом было для него мучением, причиняло невыносимую боль.

— Но я не мог уйти от вас... Знаете что? Я привык к душевной боли, поэтому терпел. Но вы знаете... что моё тело тоже было на грани истощения?

— ...А?

Штаб наполнился удивлёнными вздохами и всхлипами.

Он старался игнорировать волнение, которое вызывали эти звуки.

— Это ведь было не так давно. Вы помните свои реакции, когда я говорил, что не могу встретиться. Вы лучше всех знаете, почему я, сокращая время на сон, проводил его с вами. Когда тело изматывается до предела, а душа разбита, терпеть становится невозможно.

Лили почувствовала вкус крови на губах.

Кровь сочилась из губ, которые она прикусила слишком сильно.

Она изо всех сил старалась не заплакать перед ним.

Она знала, что не заслуживает права плакать.

Вместо этого она медленно опустилась на колени.

Стачис старался не смотреть в её сторону.

— И морально, и физически я был на пределе. Мне было тяжело отдавать всё своё время тем, кто не собирался любить меня как возлюбленного. Поэтому я солгал. Я думал, что если скажу, что у меня есть девушка, вы дадите мне отдохнуть. Думал, что вы порадуетесь за меня. Нуна, ты даже покупала мне одежду. Я хотел сократить частоту встреч. Думал, что если выставлю вперёд девушку, это станет возможным. Поэтому я так и сделал.

Трое не могли сказать ему ни слова.

Кроме извинений.

— ...Прости...

— Я же сказал, не извиняться. Я устал от этого.

Стачис снова прервал Рос, которая собиралась извиниться.

Слова Рос, произнесённые с таким трудом, рассыпались в прах.

Стачис продолжал говорить, стараясь сохранять самообладание.

Это было то, о чём он постоянно думал в карете и в своей комнате.

Говорить, стараясь не злиться.

— ...Вам всё ещё многое непонятно. Например, насчёт Эльзаин.

Упомянув её, он снова вспомнил письмо, полученное накануне от Хиана Нисти.

Он покачал головой и спросил:

— Верно?

Только Рос, вытерев слёзы, со скрипом кивнула.

— Эльзаин — это человек, который подыграл моей лжи. Человек, который сыграл эту роль ради меня.

— ...Но... я...

Рос съёжилась и проговорила.

Он понял, что она хочет сказать.

— Что ты впервые встретила Эльзаин, когда меня не было?

Кивок.

— Это была случайность. То, что при первой встрече она назвалась тебе Эльзаин. Смешно, правда? Если не верите — не верьте. Мне всё равно.

— ...

— ...Она была дворянкой, с которой я был знаком раньше, и её имя...

— ...Роуз Нисти.

Биен закончила его фразу.

— ...Роуз Нисти. Ты знала, Биен.

— ...

— Вы всё знали? Что всё это было ложью?

— ...Нет... я не знала... что у тебя нет девушки.

— С... С... Стачис!

Рос, словно приняв решение, громко позвала его по имени.

Её покрасневшие глаза часто моргали.

— ...Т... тогда... а тот день?

Тот день.

Стачис легко понял, о каком дне идёт речь.

День, когда он оставил Рос за дверью и обнимал Эльзаин.

Даже в этой ситуации этот момент не давал Рос покоя.

Поэтому она не могла сказать ничего другого.

Стачис уклонился от ответа на этот вопрос.

Но Рос хотела услышать не это.

В тот день Стачис сошёлся с Эльзаин, нет, с Роуз Нисти.

Если она была фальшивой девушкой, то что же тогда произошло в тот день... от одной мысли об этом становилось страшно.

Стачис сам говорил, что без чувств он не стал бы сближаться, даже если бы был афродизиак.

Поэтому он оставил её за дверью и вошёл в комнату.

Тогда, если рассуждать от обратного, тот, кто переспал с ней, ей...

— Хаа..! Хаа..!

Сердце Рос сжалось, дыхание участилось.

Стачис бросил взгляд на Рос, хватающуюся за грудь.

Сдерживать эмоции, разрывающие грудь, становилось всё труднее.

Но у него оставались ещё темы для разговора.

Он должен был продержаться хотя бы до конца разговора.

— У меня есть вопрос.

Сказал он.

Это были важные вопросы.

Он подождал, пока воцарится тишина и всё внимание сосредоточится на нём.

— ...Это важно.

Стачис только сейчас понял, что это сказать сложнее, чем он думал.

Когда он представлял этот момент в прошлом, это было не так тяжело.

Ему было любопытно только то, как они отреагируют.

Но сейчас ему было немного страшно.

— ...Эта мысль пришла ко мне из-за Рос.

— ...Я..?

Едва слышно переспросила Рос.

Казалось, теперь она боится.

— Рос... однажды сказала мне, что не хочет заниматься сбором трав... Что следовала за мной, только веря моим словам. Но... сейчас я вижу, что это не так. Рос, ты... занималась сбором трав из-за меня, верно?

— ...

— Ладно, допустим, Рос так и есть. А Биен...? А ты, нуна...? Вы обе не хотели этим заниматься?

Стачис не мог предугадать, какие чувства вызовут у него будущие ответы.

Он чувствовал лишь, как рушится его маска.

Межбровье сдвинулось, брови опустились.

Челюсть расслабилась.

— ...Биен. Ответь мне.

— ...-А.

— ...Что?

— ...Я делала это из-за тебя... верно.

— ...Я не об этом спрашивал. Ты не хотела этого делать..? Биен?

— Из-за тебя... я хотела. Потому что если ты рядом, я могу вынести всё...

— А если бы меня не было? У тебя не было мечты создать A-ранговую группу?

— ...

Опасения Стачиса становились реальностью.

Он думал, что всё это время они стремились к одной цели.

Но оказалось, что они мечтали о разном, а Стачис гнался за ложной целью.

У него опустились руки.

Он даже не злился.

Решение, которое он собирался принять после того, как услышит ответ, обрело чёткие очертания.

— Нуна, ты тоже...?

Молчание Лили также подтвердило это решение.

"Никто... никто не мечтал о том же, о чём и я?"

Словно шатаясь, он произносил слова одно за другим, без сил.

Это даже не были глубоко обдуманные слова.

Он просто говорил то, что приходило в голову.

— ...Тогда... мы...

«Может, отдохнём от деятельности группы?»

Хотел сказать он, но подумал, какой в этом смысл.

Их мечты не изменятся,

а к Стачису, похоже, не вернётся утраченная страсть.

— ...Просто...

Он хотел закончить всё прямо сейчас.

Может, если закончить, станет легче.

Если немного отдалиться от них,

возможно, эмоциональная пропасть снова сократится.

— ...Просто сде-

-БАХ!!

Входная дверь распахнулась, словно от взрыва, и вбежал мужчина.

Стачис обернулся.

Это был Маршалл.

— Стачис!! Стачис, ты здесь!!

— ...Что случилось?

Стачис пришёл в себя от бурной реакции Маршалла.

Он впервые видел Маршалла таким.

Этот разговор можно будет продолжить позже.

— А, ты здесь...! Слава богу...

Он выдохнул, словно с облегчением.

Но тут же, поправив очки, быстро объяснил ситуацию.

— Ты ведь знаешь Рекда?

— А? Да. Знаю.

Сказал он с серьёзным лицом.

— Группа Рекда... на грани уничтожения. Помоги нам.

----------

Край обрыва (2)

Маршалл посмотрел на участников группы Статиса, которых не замечал, пока разговаривал с ним самим.

У всех у них был ужасный вид.

Все они плакали, а Лили даже стояла на коленях.

В глазах Маршалла отразилась тревога.

— ...А... сейчас... не самое подходящее время?

Некоторое время назад Лили приходила к нему и спрашивала, не подавал ли Статис заявление о роспуске группы.

Потом он слышал, что Статис на какое-то время покинул город,

и вот теперь он застал их в такой момент.

Маршалл повидал немало групп.

И такие моменты ему тоже доводилось видеть часто.

Возможно, «Босоногие», B-ранговая группа, на которую возлагали большие надежды многие заинтересованные лица, стояли на пороге своего конца.

Если так, то это была настоящая проблема.

Помощи ждать было не от кого.

Когда один из членов группы Рекда «Бир-энд-Вайн» прибежал в крови и попросил о поддержке, «Босоногие» оказались едва ли не единственными, кто мог протянуть руку помощи.

Если «Босоногие» сейчас не смогут выступить, гибель группы Рекда была практически предрешена.

Маршалл не произнес этих мыслей вслух, но они отчетливо читались на его лице.

Увидев это выражение, Статис на мгновение замер, а затем повторил слова, которые когда-то сказал ему Рекд.

— ...Нет. Сначала нужно спасти людей.

Сказав это, он обернулся к своим товарищам.

Все они, пошатываясь, поднялись на ноги.

Вытирая слезы, они с решительным видом кивнули Статису.

Нужно было спешить.

«Босоногие» бежали к подземелью, попутно оценивая ситуацию.

Снаряжение, которое он надел спустя долгое время, пробудило в теле странные ощущения.

В этот момент, когда следовало бы дрожать от страха, на душе стало удивительно спокойно.

Как выяснилось, группа Рекда столкнулась с неизвестным магическим зверем и оказалась в тяжелом положении.

Поняв, что победить зверя не удастся, они отправили одного члена группы за помощью, а остальные решили продержаться до прибытия подкрепления.

По словам спасшегося, в последний раз, когда он их видел, жрец Шейн был тяжело ранен и лежал без сознания, а Рекд был на пределе своих сил.

Это означало, что времени почти не осталось.

Возможно, они уже опоздали.

— Неизвестный магический зверь, говоришь? — спросил Статис на бегу.

Группа Рекда «Бир-энд-Вайн» имела B-ранг.

Группа Рекда «Бир-энд-Вайн» имела B-ранг.

Если даже такие ветераны оказались в беде, было очевидно, насколько опасен этот зверь.

То, что «Босоногие», только недавно поднявшиеся до B-ранга, отправляются на задание по их поддержке, казалось абсурдным,

но, с другой стороны, у «Босоногих» был подтвержденный опыт уничтожения A-ранговых Обезьян-мечников, да и они были в долгу перед Рекдом за спасение жизни.

— Это зверь, появившийся где-то совсем недавно. Группа «Бир-энд-Вайн» как раз отправилась на его поиски. Мы не знали, что он окажется настолько силен... По описанию, он похож на огромную ящерицу, передвигающуюся на двух ногах. Земля дрожит при каждом его шаге, он валит деревья на своем пути, так что найти его следы очень легко.

— ...Это же...

— Биен решила вмешаться.

В ее памяти всплыл похожий зверь.

И не только у Биен. Все участники группы «Босоногие» вспомнили тот случай.

— ...Да. Похоже, это тот самый магический зверь, о котором мы слышали в тот день, — ответил Статис.

В тот день, когда они отправились охотиться на Обезьян-мечников, они слышали рев огромного зверя.

В тот день, когда они отправились охотиться на Обезьян-мечников, они слышали рев огромного зверя.

Как и описывал Маршалл, деревья падали, а земля содрогалась.

Такое невозможно забыть.

Особых Обезьян-мечников, встреченных в тот день, им удалось избежать.

Статису удалось не получить сквозное ранение руки.

Но появление этого зверя, сотрясающего землю, спутало все планы.

Обезьяны ведь тоже бежали от него и наткнулись на «Босоногих».

На душе было неспокойно.

Обезьяны-мечники, с которыми они сражались, были A-ранга.

Это означало, что те, от кого бежали эти A-ранговые твари, — это те, с кем им предстоит встретиться сейчас.

И об этом факте знали только «Босоногие».

Только они, будучи непосредственно на том месте, обладали этой информацией.

Маршалл, не знавший об этом, продолжал передавать сведения:

— Он очень быстрый. Сказали, нужно сосредоточиться на звуке.

— На звуке?

— Я и сам не до конца понимаю, что это значит. Но говорят, при сражении с ним важно слушать — раздается звук, похожий на раскаты грома.

— ...

Чем больше он слушал, тем тревожнее становилось.

Тогда, перед уничтожением Обезьян-мечников, они тщательно продумали план и собрали достаточно информации.

Сейчас же у них не было ничего.

Статис сам не заметил, как посмотрел на Рос.

Когда он сомневался в принятии решения, он всегда смотрел на нее.

Рос тоже встретилась с ним взглядом.

Она медленно покачала головой.

Это означало, что идти не стоит.

В этот момент впереди показался вход в подземелье.

— Мы пришли!

— крикнул Маршалл.

Перед входом толпилось множество людей.

Кто-то из толпы издал короткий вскрик.

Человек, весь в крови, оттолкнул тех, кто его поддерживал, и, пошатываясь, бросился к «Босоногим».

Это был один из членов группы Рекда.

— Вы..! Нет... вы все..! Вы ведь помните меня?

— сказал он, хватая Статиса за запястье окровавленной рукой.

— Мы ведь тогда спасли вас! Помните же?!

— ...Да. Помню.

Это был тот самый человек, которого он видел, когда приходил поблагодарить группу Рекда.

Он был так сильно залит кровью, что Статис едва его узнал.

Мужчина быстро опустился на колени и начал умолять.

Окружающие призывали его успокоиться, встать и отдохнуть.

— Только с ними поговорю... и моя цель будет достигнута...!

— отмахнулся он от них.

Тут он закашлялся, выплевывая кровь, и поморщился.

Но сам он, казалось, не обращал на это внимания.

— Умоляю..! Спасите Рекда..! И Шейна тоже...! Пожалуйста... пожалуйста!

Рос, Биен и Лили в этом зрелище словно увидели самих себя.

Когда Статис упал без сознания, они были в таком смятении, что толком ничего не понимали,

но их отчаяние наверняка было таким же.

— Встаньте и отдохните. Мы войдем...

Как только Статис попытался сказать это, чтобы успокоить его,

Рос крепко схватила его за руку и потянула на себя.

В ее глазах читалась тревога.

И она прошептала так, чтобы слышал только он:

— ...Чис... нельзя.

— Что?

— ...Умоляю... только не это.

Рос не хотела идти против его решения, но не могла промолчать.

— Когда я ходила с группой «Эйд»... я иногда слышала рев этого зверя.

Ей тоже было больно бросать группу Рекда.

Но если бы ей пришлось выбирать между спасителем Статиса и самим Статисом, чаша весов всегда склонялась бы в его сторону.

— Даже Стивен пытался его избежать. Говорил, что такой зверь, о котором нет никакой информации, слишком опасен... Ну же? Давай откажемся... Никто нас не осудит...

Рос боялась не за свою жизнь.

Она могла с гордостью сказать, что набралась опыта, пройдя через многое в группе «Эйд».

Если бы все не сложилось так неудачно, она хотела бы попросить Статиса похвалить ее за возросшее мастерство.

Сейчас она возражала только из-за Статиса.

Она просто беспокоилась о нем.

Это его первый бой после травмы руки.

Он даже не проверил, полностью ли завершилась реабилитация.

Неизвестно, как за эти месяцы изменилось его чувство реального боя.

Поскольку они долго разговаривали, участник «Бир-энд-Вайн» занервничал.

— Умоляю... пожалуйста... пожалуйста!! Я выжил один, чтобы позвать на помощь..! Если никто не войдет, они все погибнут!!

Статис должен был принять решение.

Возможно, это задание станет последним.

Конечно, если провалишься, то погибнешь, это само собой,

но даже в случае успеха... нельзя было гарантировать, что эта группа продолжит существовать.

Статис сам не понимал, что у него на душе.

Это был шанс понять, действительно ли он хотел заниматься этим делом или же оно ему претило.

И все же он не мог бросить и сбежать, оставив людей, которые спасли ему жизнь, таких как Рекд или Шейн.

Это определенно стало бы поводом для сожалений на всю оставшуюся жизнь.

— ...Пошли.

После его слов Рос замолчала.

Если лидер принял решение, она не хотела спорить.

Просто ее мысли немного изменились.

Рос про себя поклялась, что во что бы то ни стало защитит Статиса.

Они вошли в подземелье и быстро побежали.

Статис и Рос возглавили отряд, проносясь сквозь лес.

Они продвигались вперед, внимательно следя за следами, возможными засадами и опасностями.

На поиски ушло не так много времени.

Издалека донеслось нечто, похожее на отголоски грома.

Это был звук, который одновременно приносил облегчение и тревогу.

Этот звук означал, что группа Рекда еще жива.

А также это был звук зверя, с которым им предстояло сразиться.

Они поспешили в сторону, откуда доносился шум.

Впереди возвышалась отвесная гора.

Место, где в последний раз видели группу Рекда, по словам их участника, было не здесь.

Но раз следы были такими явными, его слова уже не имели значения.

Вероятно, «Бир-энд-Вайн», преследуемые зверем, поднялись высоко в горы.

Чем ближе они подходили, тем громче становились раскаты грома.

Если правильно выбрать угол обзора, казалось, можно было увидеть, как на вершине горы качаются и падают деревья.

Из-за спешки и напряжения он не был в этом уверен.

Пробежав еще немного, они услышали звук предельно ясно.

Казалось, можно было различить даже рев зверя и голос Рекда.

Поскольку ситуация была критической, это был момент, чтобы перевести дух.

Из-за бега по склону горы их дыхание было на пределе.

— Сейчас... ха... переведем дыхание... и... фу... начнется бой, — сказал Статис.

— ...Сохраняйте полную концентрацию.

— ...Сохраняйте полную концентрацию.

Лили и Биен, восстанавливая дыхание, кивнули.

Все по очереди отпили воды из фляги, настраиваясь на бой.

— С-с-с... БАХ!!!

Вблизи это звучало не как раскаты грома, это и был гром.

За разрывающим уши треском молнии последовал оглушительный грохот.

— ...Скорее... бе...!

К счастью, «Бир-энд-Вайн», похоже, тоже бежали в этом направлении.

Раздался голос Рекда.

— Вперед!

Как только Статис крикнул, они слаженно бросились на голос Рекда.

Вскоре вдали между деревьями показались бегущие люди.

Виден был и Рекд.

Он был весь в крови.

Невозможно было понять, его ли это кровь или кровь Шейна, которого он нес на спине.

— Бегите еще немного!! Скоро будет подкрепление..! Мордейн!! Не отставай слишком сильно—

Они тоже заметили «Босоногих», пришедших на помощь.

Рекд замолчал, с выражением облегчения на лице.

— Рекд-хён!

Статис крепче сжал тонфу.

Не успели они вздохнуть с облегчением, как снова раздался тот странный звук.

— С-с-с-с...

За спиной Рекда замерцал желтый свет...

— В сторону!

— крикнул Рекд группе Статиса.

— БА-БАХ!!

Как только он закончил фразу, вспыхнул свет, и огромный магический зверь в одно мгновение появился прямо над группой «Босоногих».

Это была гигантская ящерица с красной кожей.

----------

Край обрыва (3)

Тень, такая же огромная, как и сам зверь, накрыла Стачиса, но благодаря окрику Рекда он успел вовремя откатиться в сторону.

Пасть гигантской ящерицы сомкнулась там, где он только что стоял.

Упустив цель, магический зверь проскользил по склону горы, снося на своем пути крепкие деревья.

Если бы не голос Рекда, он бы не успел увернуться.

Стачис впервые смог как следует рассмотреть этого зверя.

Чешуя красной ящерицы.

Мощные задние лапы и массивная голова, а передние — короткие, словно атрофированные.

Ящерица поднялась во весь рост, мелко подрагивая и усмиряя искрящиеся вокруг нее молнии.

Из-за деревьев она выпустила тяжелый поток пара из ноздрей, изучая вновь прибывших.

Тем временем Рекд подошел к Стачису и опустил Шейна на землю рядом с ним.

Шейн был без сознания и не издавал ни звука.

— Лечение... ему нужно немедленное лечение!

— Биен!

Биен поспешно подбежала и начала лечить Шейна.

— Он холодный...

— прошептала Биен.

Даже беглого взгляда Стачиса хватило, чтобы понять: состояние Шейна критическое.

На животе у него зияла огромная рана — то ли от укуса, то ли от когтей.

Видеть человека, с которым недавно беседовал и которого благодарил, в таком состоянии было невыносимо больно.

— ...Ты сможешь здесь продержаться, хён?

— тихо спросил Стачис у Рекда.

Теперь, когда началось лечение, они не могли никуда уйти.

Им нужно было стоять насмерть хотя бы до тех пор, пока не закончится оказание первой помощи.

— ...Я не знаю.

Рекд на мгновение пошатнулся.

Хотя из-за обилия крови было трудно разобрать, казалось, он сам получил немало ранений.

Стачис понимал: Рекд на пределе.

— ...Что нужно знать об этом звере?

Даже если Рекд был на грани потери сознания,

Стачис должен был выведать самую важную информацию.

Как пришедший на подмогу, он обязан был сохранять ясность ума.

У него была цель — защитить их и вывести отсюда, даже если Рекд упадет прямо сейчас.

Стоя перед лицом магического зверя, они продолжали обмениваться информацией.

Красная ящерица теперь кружила вокруг них, наблюдая.

Похоже, она пока опасалась новичков.

Стачис принял еще более уверенную стойку.

Стоило им показать хоть каплю страха, как зверь тут же бросился бы в атаку.

Рекд заговорил:

— Звук. Сосредоточься на звуке. Как только раздается грохот, он тут же появляется сверху. Не знаю, что это за способность, но он перемещается, словно молния...!

Рекд говорил это с таким видом, будто сам не мог поверить в происходящее.

Стачис его понимал.

Он тоже впервые видел такого зверя.

Магический зверь, который движется, словно используя магию.

Ящерица, кружившая вокруг, внезапно замерла, выпустила облако пара из ноздрей и опустила голову.

— Идет...!

— предупредил Рекд.

И, как он и предсказывал, красная ящерица с диким ревом бросилась вперед.

Она неслась по прямой, не обращая внимания на деревья, стоявшие на пути.

Деревья, в которые врезалась ящерица, разлетались в щепки, осыпая отряд Стачиса обломками.

Стачис старался не закрывать глаза.

Пусть даже мелкие щепки попадут в глаза — если он упустит зверя из виду, это конец.

В тот момент, когда он собрался принять стойку, перед ним возник рыцарь в сияющих доспехах.

Это была Рос.

— Рос...

Не успел Стачис додумать, как Рос столкнулась с ящерицей.

Звук удара щита о нечто тяжелое эхом разнесся по лесу.

И все, кто был рядом, замерли в изумлении.

Рос, не опуская щита, выдержала атаку чудовища.

Ее немного отбросило назад, оставив борозды на земле, но она не улетела и не получила травм.

Рос на этом не остановилась.

Как только столкновение закончилось и началось силовое противостояние, она опустилась на одно колено и пригнулась.

Баланс сил мог нарушиться в любой момент, но ей нужна была лишь доля секунды.

В бою Стачису и Рос не нужны были слова.

Так было всегда.

Стачис рванул вперед, оттолкнулся от ее плеча и подпрыгнул.

Взмыв в воздух, он обрушил тонфу на голову ящерицы.

— Тр-р-р!

И в тот миг, когда его оружие было готово коснуться огромной головы зверя,

раздался треск молнии, и чудовище исчезло.

Стачис зажмурился от вспыхнувшего света.

Стачис приземлился,

а Рос, которая давила на зверя, по инерции подалась вперед, когда противник исчез.

И следом — раскат грома.

— Ба-бах!

— Уклоняйтесь!

Чудовище вновь появилось прямо над их головами.

Заблокировать это было невозможно.

Стачис, едва коснувшись земли, отпрыгнул в сторону,

а Рос, подавшаяся вперед, использовала эту инерцию, чтобы перекатиться.

— Бум!

Ящерица приземлилась ровно там, где секунду назад были Рос и Стачис.

Началась битва, где каждый целился в голову противника.

Стачис быстро восстановил равновесие и, вращая глазами, оценил обстановку.

Рос выглядела нормально.

Биен была полностью поглощена лечением Шейна.

Остальные члены группы Рекда едва держались на ногах, заняв оборонительную позицию.

А Рекд... он схватился за голову и шатался, словно от головокружения.

Лили перешла к действиям.

Она протянула руки и словно схватила что-то в воздухе.

Тут же из земли вырвались толстые древесные корни и опутали ящерицу.

— Нуна! Если ты используешь способность, он все равно сбеж...

— Нет! Этот зверь сейчас не может использовать способность! Быстрее, атакуйте!

Услышав «не может использовать», все, кроме Рекда, Шейна и Биен, бросились в атаку.

Почему зверь не мог использовать способность, было неважно.

Лили создала возможность,

а воспользоваться ею должны были остальные.

Ящерица мотала головой и угрожающе рычала, но на этом все.

Она больше не могла с легкостью крушить или ломать деревья, как раньше.

Корни, напитанные маной, были куда прочнее тех деревьев, что она ломала до этого.

Кружившие вокруг зверя собиратели наносили удары при каждой возможности.

Они оставляли глубокие шрамы на толстых лапах и били по пасти, выбивая несколько длинных, как кинжалы, зубов.

После долгой экзекуции Лили крикнула:

— Отходите! У вас 5 секунд!

Все послушались и отступили на безопасное расстояние.

И действительно, как только Лили закончила, ящерица с треском молнии исчезла.

Вспыхнул свет.

Стачис смотрел вверх, готовясь к атаке,

но на этот раз ящерица появилась не над их головами.

Она возникла на некотором отдалении.

Она отступила.

Воспользовавшись передышкой, они перегруппировались.

Члены группы Рекда подбежали к шатающемуся лидеру, проверяя его состояние.

Стачис подошел к Лили.

Раньше не было времени спросить,

но теперь им нужно было обменяться информацией.

Его взгляд все еще был прикован к красной ящерице вдали.

В пылу сражения негативные эмоции к ней отходили на второй план.

— Откуда ты знала, что он не может использовать способность?

Как только Стачис заглянул ей в глаза, все стало ясно.

Ее глаза светились синим — было активировано Магическое зрение.

— Эта ящерица использует магию. Не знаю как, но перед активацией вся мана вокруг стекается к ней.

Стачис молча слушал Лили.

— Это значит, что у нее нет собственного резерва маны. А значит, она не может использовать магию непрерывно. И частота использования способностей неизбежно ограничена.

— ...В общем, непрерывно она их использовать не может, так?

Другие подробности были не нужны.

Ему нужно было знать только то, что ящерица не может использовать способности без перерыва.

— Да.

Иными словами, момент использования способности — самый опасный, но и самый подходящий для атаки.

После применения способности она не может сбежать или совершить невероятный маневр, так что можно нанести мощный удар.

— Понятно... Вот оно что.

Рекд, дрожащими руками подняв оружие, тоже встал.

Но Стачис видел правду.

Он поднялся из последних сил.

Увидев это, Стачис отбросил мысль о том, чтобы убить ящерицу.

Если бы была только группа «Босоногие», может, и вышло бы.

Рос оказалась надежнее, чем он думал, да и ящерица, похоже, выдохлась, преследуя группу Рекда — она дышала тяжелее обычного.

Лили могла предсказывать атаки зверя.

Но теперь, когда среди них были раненые, им нужно было следить за слишком многим.

Даже Биен была полностью занята лечением Шейна.

Убивать зверя здесь было слишком опасно.

Даже если они победят, риск чьей-то смерти был слишком велик.

Лучше было, прикрывая раненых, отступить к выходу из подземелья и по одному выводить их наружу, пока остальные сдерживают зверя.

Решение пришло быстро.

— Биен, сколько еще?

— С-срочно?

— Срочно.

Ничего хорошего в том, чтобы оставаться здесь дольше, не было.

Как только закончится первая помощь Шейну, нужно взвалить его на плечи и уходить.

Все равно здесь его полностью не вылечить.

Биен, конечно, хотела бы лечить его дольше, но времени не было.

Зверь теперь следил за ними куда внимательнее, чем раньше.

Стачис почувствовал озноб, заметив, что зверь больше не бросается в атаку, ослепленный яростью, а выжидает и восстанавливает силы.

Возможно, самое страшное в этой ящерице — не боевая мощь, а интеллект.

— ...Е-если мы быстро вернемся... до тех пор я смогу его поддерживать.

Биен все еще заикалась.

Казалось, она все еще боится Стачиса.

Или, может, ей просто стыдно смотреть ему в глаза.

В любом случае, именно из-за таких моментов Стачис всегда считал Биен слабой.

— Рос, быстро взвали раненого на спину.

— Что?

Рос тоже не сводила глаз с ящерицы.

Она вела незримую борьбу, не давая зверю подойти ближе.

— Нет. Взвали его ты, Стачис.

Тот, кто несет раненого, выбывает из боя.

Слова Стачиса означали, что он берет бой на себя.

Рос, беспокоясь о его состоянии, не могла с этим согласиться.

— Взвали его, Рос.

Но после его следующей фразы Рос стиснула зубы, подошла к Шейну и взвалила его на спину.

Спорить долго было бессмысленно,

а ослушаться лидера она не могла.

К тому же, Стачис был из тех, кто не оглядывается назад, приняв решение.

Она поняла, что спорить бесполезно.

— ...Если ты окажешься в опасности, я брошу всех раненых и буду защищать только тебя.

— заявила Рос в последней попытке настоять на своем.

Ей было плевать, как это выглядит со стороны.

Даже если Стачис будет против, она не отступит.

— ...

Стачис промолчал.

У него был свой упрямый характер, у Рос — свой.

Поэтому, как Рос приняла его решение, так и он принял ее слова.

— Вы знаете направление?

— спросил Стачис у оставшихся членов группы «Бир-энд-Вайн».

Вернуться тем же путем было нельзя.

Тот путь перекрывала ящерица.

Нужно было пробираться к выходу из подземелья так, чтобы зверь не заметил.

Женщина с луком вышла вперед и сказала:

— ...Не знаем. Мы сами сюда прибежали, спасаясь от него...

В ее голосе сквозил ужас.

Они заблудились на высокой горе.

На горе легко заблудиться даже днем,

а тут еще и зверь на хвосте.

Этого было достаточно, чтобы любой потерял надежду.

Но это означало конец.

Потеряешь надежду — тело станет тяжелым, а реакция замедлится.

Их группа пережила немало ужасов, но сейчас было не время для этого.

В конце концов Стачис указал в одну сторону, где, как ему казалось, должен был начаться спуск, и сказал:

— Идем туда.

Нужно было двигаться.

Чтобы они не теряли надежду, чтобы у них не было времени на раздумья.

— Группа «Бир-энд-Вайн», присмотрите за Рекдом. Рос, не упусти Шейна! Лили-нуна, прикрой меня, будем следить за зверем.

Отряд снова развернулся и побежал.

Зверь, держась на расстоянии, начал преследование.

Стачис встал между своими людьми и чудовищем.

Молясь, чтобы путь оказался верным.

Стачис все больше тревожился.

Зверь то увеличивал дистанцию, то внезапно приближался, загоняя их в нужном ему направлении.

Он не нападал, словно наблюдая, но Стачис был готов к атаке в любой момент.

Высота горы не уменьшалась.

Они все еще были заперты на возвышенности.

Они забрались так высоко, следуя за Рекдом, что путь назад был долгим.

Стачис не сводил глаз со зверя.

Теперь тело ящерицы было окутано молниями.

Казалось, она могла использовать способность в любой момент.

Как и ожидалось, она не обращала внимания на деревья, преследуя их.

Все, мимо чего проходила ящерица, превращалось в руины.

— ...Плохо дело...

— пробормотал Стачис, видя, что путь никак не находится.

Может, он ошибся в суждении?

Он избегал боя, чтобы никто не погиб, но так они могут погибнуть все.

Стоило ли рискнуть и вступить в бой, смирившись с жертвами?

Эти сомнения терзали Стачиса.

Рекд теперь едва поспевал, поддерживаемый своими людьми.

Похоже, он выложился больше всех, пока не подоспели «Босоногие».

И теперь его силы иссякали.

Деревья начали редеть, показалась местность, усыпанная камнями и валунами.

Даже просто следить за тем, чтобы не поскользнуться, было мучением.

— ...Что это?

Стачис, оглядываясь по сторонам, удивился, заметив, что зверь начал отставать.

Неужели он сдался?

«Этого не может быть».

Такой зверь не сдается.

Судя по молниям вокруг него, он не собирался отступать.

Ответ пришел быстро.

— Чис!

На окрик Рос Стачис посмотрел вперед и замер.

— ...Ха.

Он не заметил.

Он думал, что впереди просто высокий холм.

И, как это бывает в горах, полагал, что за подъемом последует спуск.

Но спуска не было.

За холмом расстилался бескрайний лесной массив.

Это был обрыв.

Внизу, в бездонной пропасти, клубились облака, скрывая все остальное.

Пути не было.

Нужно было возвращаться.

— Нужно быстро возвращать...

В тот момент, когда Стачис обернулся, у него перехватило дыхание.

Неизвестно, как давно она следила, но на обратном пути

красная ящерица, сотрясая землю, медленно приближалась.

Теперь он понял.

Этот зверь сам загнал их в ловушку.

— Тр-р-р!

Словно дожидаясь этого момента, вспыхнул яркий свет.

----------

Край обрыва (4)

Яркий свет вспыхнул, и, как и ожидалось, магический зверь появился прямо над их головами.

— Барьер!

Лили воздвигла защитный купол, направленный в небо.

Она выжала из себя огромное количество маны за один раз.

Эффективность барьера падает по мере увеличения его площади.

А чтобы отразить столь мощную атаку, требовались колоссальные затраты маны.

Но иного выхода не было.

Загнанные на край обрыва, они не могли никуда отступить.

Рус не могла сражаться, так как несла на спине Шеина,

а Рекд был в полубессознательном состоянии.

Остальные члены группы «Бир-энд-Вайн» были заняты тем, что поддерживали его.

Единственной, кто мог хоть как-то отреагировать, была Лили.

Магический зверь, наступив на возникшую в воздухе опору, на мгновение замешкался,

а затем издал оглушительный рев, направленный на собирателей внизу.

— Бах! Бах! Бах!

Зверь неистовствовал, топча барьер.

Это была ярость из-за упущенной идеальной возможности.

Лили вздрагивала и стонала каждый раз, когда зверь ударял по барьеру.

— Скорее бегите…!

Лили не нужно было повторять дважды.

Воспользовавшись созданной ею брешью, все попытались выбраться с края обрыва.

В этот момент произошло сразу два события.

Хвост зверя, словно кнут, обрушился на пытавшихся сбежать Рус и Шеина.

Удар пришелся туда, где защитный купол еще не успел раскрыться.

Рус среагировала на хвост и подняла щит,

но из-за того, что на спине был Шеин, она не смогла принять правильную стойку.

Ее отбросило, она выронила Шеина, и тот покатился по земле, словно безжизненное тело.

Второе событие было связано с Лили.

Стачис, который, следуя совету Лили, тоже пытался увеличить дистанцию, обернулся, заметив, что она не следует за ним.

Она пошатывалась.

Атака магического зверя оказалась мощнее, чем она предполагала.

Иногда, когда она резко расходовала много маны, ее начинало мутить.

Стачис стиснул зубы и развернулся.

На барьере начали появляться трещины.

Зверь не сводил глаз с Лили.

Стачис схватил слабеющую Лили за талию и отбросил ее в безопасное место.

— Хрусть!!

Как только Лили потеряла концентрацию, барьер, защищавший их сверху, разлетелся,

и зверь наступил на Стачиса, который не успел увернуться.

— Кха!

Стачис закрыл голову оружием и, напрягая ноги, изо всех сил сопротивлялся давлению.

Сердце забилось чаще, штанина на бедре порвалась.

Его руки начали дрожать.

Он проигрывал.

Выбраться было невозможно.

Биен, которая бросилась к Шеину, чтобы проверить его состояние,

и Рус, поймавшая отброшенную Лили, закричали:

— Стачис!

Биен, оставив Шеина, начала читать молитву.

Тело Стачиса наполнилось силой.

— Х-х-а…!

Он начал понемногу отталкивать лапу, но все еще оставался зажат под весом зверя.

Магический зверь готовился к следующей атаке.

Его огромная пасть широко раскрылась, нацелившись на Стачиса.

В краткое мгновение Стачис чуть-чуть ослабил давление лапы.

Но он видел, что вслед за лапой последует укус.

— Бах!

Рус вклинилась между пастью зверя и телом Стачиса.

Она вставила щит вертикально в пасть зверя, который собирался прокусить Стачиса.

Ситуация была такой, что она могла лишиться руки целиком,

но ее необычный сияющий щит выдержал силу челюстей зверя.

В действиях Рус не было ни тени сомнения.

Если бы не это, Стачиса бы просто перекусили.

Она была готова пожертвовать собой ради его жизни.

Поняв, что атака пастью заблокирована, зверь снова надавил лапой на Стачиса.

Теперь Рус и Стачис вместе противостояли силе зверя.

Хотя баланс сил не был нарушен и они держались, оба понимали, что долго так не продержатся.

Это был худший кризис… и в то же время шанс.

Стачис пристально смотрел на обрыв за спиной зверя.

Стоило Стачису подумать, как Рус уже поняла его.

Она знала: если удастся оттолкнуть зверя, они смогут нанести ему такой удар, на который не были способны раньше.

Если получится его сдвинуть, то не только Шеин, но и никто другой не пострадает и они смогут вернуться.

Когда они только добрались до обрыва, ситуация казалась безнадежной,

но теперь забрезжила надежда.

Словно по команде, Рус и Стачис одновременно выжали из себя последние силы, толкая ящера.

Сзади подул порыв ветра.

Это была Лили.

Хотя ее магическое зрение уже погасло,

их план был понятен и без него.

Ветер встал на сторону Стачиса и Лили.

Благодаря молитве Биен в теле прибавилось сил.

— А-а-а-а!!!

В тот момент, когда Стачис с криком толкнул зверя,

— Тр-р-р-р!

Раздался треск молнии, и тело зверя исчезло.

— Ох.

Как только зверь исчез, Стачиса и Рус качнуло вперед.

Из-за того, что они толкали изо всех сил, они сильно потеряли равновесие.

Стачис первым рухнул на землю.

Он перевернулся и посмотрел в небо.

— Бах!!!

Как и ожидалось, зверь появился в воздухе.

— …Безумная тварь…

Благодаря этой нелепой способности

он постоянно создавал непредвиденные переменные.

Зверь готовился с силой обрушить лапу вниз.

Стачис приготовился к удару.

Но за мгновение до того, как лапа коснулась его,

Рус, неизвестно как так быстро восстановившая равновесие, оттащила его в сторону.

Атака зверя прошла мимо с минимальным зазором.

Глаза Рус горели решимостью.

— Бум!!

Лапа зверя ударила по скалистому обрыву.

Стачис тем временем быстро принял боевую стойку.

Рус встала между Стачисом и зверем.

Она хотела, чтобы Стачис сражался как можно меньше.

И Стачис, видя, как сильно она выросла, невольно удивился —

— Хрусть…

Жуткий звук прервал все мысли.

Волосы на загривке встали дыбом.

Зверь, похоже, тоже почувствовал это и замер.

— Хрусть-хрусть-хрусть…!

Между местом, где стояли Стачис, Рус и зверь,

и местом, где находились остальные, быстро пролегла черная линия.

Словно ползущая змея, трещина прочертила путь слева направо.

Стачис начал действовать первым.

Стоя за спиной Рус, он, как и в случае с Лили, обхватил ее за талию.

— Ах!

Захваченная врасплох Рус ничего не могла поделать.

Стачис повторил свой маневр.

Он отбросил Рус на другую сторону линии.

Сам же он даже не подумал сдвинуться с места.

Ему казалось, что стоит хоть немного пошевелиться, и все рухнет.

Его догадка оказалась верной.

Зверь пошевелил лапой.

И в этот момент,

не успев сказать ни слова или обменяться взглядами,

скала, на которой стоял Стачис, откололась от горы и начала рушиться.

«Я должна быть полезной», —

думала Лили.

Когда перед глазами внезапно возник обрыв,

а сзади приближался зверь,

она увидела ману, собирающуюся вокруг него.

Было очевидно, что накопление маны означает активацию магии.

Раздался звук, похожий на взрыв, ящер исчез,

а затем появился в небе.

Она среагировала быстрее всех.

Она знала, что в этот момент никто, кроме нее, не сможет принять меры.

Все были загнаны на край обрыва.

Для группы, несущей раненых, это был самый уязвимый момент.

То, что она в одно мгновение создала барьер, потратив много маны, было еще полбеды.

Проблемой была яростная атака зверя.

Столкнувшись с неожиданной атакой, она укрепила барьер, наложив еще несколько слоев,

и в процессе почувствовала головокружение.

Казалось, она единственная, кто не сможет выбраться из-под барьера.

В тот момент, когда она подумала, что все пропало, ее снова спас…

Стачис.

Ей не нужно было смотреть, чтобы понять, кто обхватил ее за талию.

Она чувствовала себя жалкой.

Надеясь быть ему полезной, она лишь становится обузой.

Ей нужно было защитить только его, больше никого,

но все всегда идет наперекосяк.

Лили защитила всех,

но не смогла защитить Стачиса.

Даже когда он боролся под лапой зверя, Лили могла лишь скрежетать зубами, пытаясь унять головокружение.

На этот раз — нет.

В прошлый раз, когда Стачис был на волосок от смерти,

Лили не смогла даже применить простейшее заклинание тепла, чтобы согреть его.

Пока он истекал кровью и умирал,

она не смогла сделать ничего.

Только плакать и рыдать.

В этот раз так быть не могло.

Ни за что.

Даже если ей придется пожертвовать собой, она должна была спасти Стачиса.

И если вдруг случится чудо и она сможет умереть вместо него,

не будет ли он помнить о ней всю жизнь?

Она погрузилась в мрачные фантазии, неуместные в такой ситуации.

Настолько она была готова умереть ради него.

Как только ее зрение прояснилось,

она увидела, как Рус и Стачис отталкивают зверя.

Лили тоже приложила усилия, добавив порыв ветра.

Но это была ошибка.

Зверь исчез, а усиленный порыв ветра лишь подтолкнул Стачиса и Рус к краю обрыва.

— Ой…?!

К счастью, они успели остановиться до падения, но это было еще не все.

Зверь упал с неба

и с силой ударил по земле.

— Хрусть…

Лили почувствовала, как ее лицо стало мертвенно-бледным.

Огромный ужас, с которым она столкнулась лишь однажды в жизни, снова настиг ее.

Ужас от того, что Стачис умрет.

На этот раз в опасности была и Рус.

Между ней и Стачисом быстро пролегла линия.

Она казалась границей между миром живых и мертвых.

Это было короткое мгновение, меньше секунды,

но с того момента время словно замедлилось.

Глаза Лили, смотревшие на трещину, медленно повернулись к Стачису.

Он уже двигался.

Обняв Рус со спины, он, прежде чем она успела среагировать, отбросил ее за границу живых.

Даже в момент собственной смерти он думал о других.

Тело Лили рванулось вперед.

Тело среагировало раньше, чем она успела подумать.

Даже если граница между ними была чертой смерти,

она хотела быть там, где Стачис.

На этот раз она не могла его потерять.

Как и много раз до этого, она не могла просто беспомощно остаться в стороне.

Зверь пошевелил лапой.

Трещина на земле в одно мгновение расширилась вдвое, выбрасывая серую каменную пыль.

И Стачис вместе со зверем провалились в бездну.

Лили наступила на линию.

И, не раздумывая,

за край обрыва,

туда, куда падал Стачис, она бросилась следом.

«Не оставляй меня», —

подумала она.

— Стачис!!!

----------

Край обрыва (5)

Биен застыла, не в силах пошевелиться от внезапно наступившей тишины.

Стихли крики магического зверя, голос Стачиса и даже её собственное дыхание.

Хотя Биен не разжимала рук, в которые собирала молитву, сила благословения, дарованного Стачису, иссякла.

А затем раздался звук.

— Бум. Ба-бах.

Обрушившийся край обрыва, пролетев немалое расстояние, врезался в землю.

— А-а-а-а-а...!!!!

Крик Рос вонзился в уши Биен.

Стачис спас её, но сам сорвался вниз.

Он ещё не искупил свою вину, но ценил их жизни выше собственной.

Члены группы «Бир-энд-Вайн» перехватили Рос, бросившуюся к краю обрыва.

Она выла, словно раненый зверь, и звала Стачиса.

— Мордейн..! Помоги!! Держите её!!

Члены «Бир-энд-Вайн» переговаривались между собой, пытаясь удержать Рос.

И их встревоженные голоса привели Биен в чувство.

— ...А?

Двое других собирателей изо всех сил пытались остановить Рос.

Она кричала во всё горло, протягивая руки к обрыву.

«Где Стачис?»

Биен задала этот вопрос самой себе.

Её тело само искало его.

Она невольно сделала шаг к обрыву.

Никто её не остановил.

Рекд и Шейн были без сознания,

а двое других были слишком заняты Рос.

Поскольку никто не преградил ей путь, подойти к самому краю было легко.

Подул сильный ветер.

Биен пристально вгляделась в то место, где упал Стачис.

«Ты там?»

На самом дне, которое едва просматривалось, клубилась пыль.

— ...Ты там?

Она произнесла свой вопрос вслух.

Словно надеясь, что ей ответят.

Снова на глаза навернулись слёзы.

Стачис всегда говорил, что она слишком плаксивая и слабая.

Она каждый раз огрызалась в ответ, что это не так,

но теперь, когда она ведёт себя именно так, отпираться было бессмысленно.

— ...Хнык... у-у...

Слёзы разлетались над обрывом.

Стоило дело коснуться его, как она начинала плакать.

Сколько ещё нужно слёз, чтобы бог остался доволен?

Говорят, у всего есть причина, но это слишком больно.

Подарив ей в её пустой жизни такого человека, как Стачис,

он снова забрал его целиком.

Лучше бы она никогда не знала его с самого начала.

Если всё должно было закончиться такой болью, лучше было бы не знать его вовсе.

— У-у... а-а-а...

Она зарыдала, как маленький ребёнок.

Раньше она всегда сдерживала слёзы перед Стачисом,

но его больше не было.

Теперь она не сдерживалась и плакала во весь голос, давая волю сердцу.

Сколько ещё продлится это испытание?

Сколько ещё нужно покаяния, чтобы бог даровал прощение?

Это было слишком тяжело и больно, чтобы вынести в одиночку.

Если бы только Стачис был жив, она отдала бы всё.

И это не были пустые слова.

В этот миг

яркий свет разлился из груди Биен.

Она даже не заметила перемены, продолжая вытирать слёзы обеими руками.

Свет, распространявшийся кругом от неё, вскоре поглотил Шейна, Рекда и всех находившихся поблизости собирателей.

Рос и двое оставшихся членов группы, находившиеся в сознании, уставились на Биен из-за этого странного явления.

Раны тех, кого коснулся свет, начали затягиваться.

Это было тёплое и уютное чувство.

Даже Рекд, потерявший сознание от истощения, дёрнулся и открыл глаза.

Биен всё ещё плакала, как ребёнок.

Первое, что увидел Рекд, придя в себя,

была свято сияющая Биен, рыдающая Рос

и то, что двое членов группы «Босоногие» исчезли.

Рос удерживали двое её товарищей.

Лишь Биен стояла в одиночестве перед обрывом.

«...Чёрт...»

Он сжал челюсти так сильно, что, казалось, зубы вот-вот раскрошатся, и поднялся.

Он подошёл к тому месту, где стояла Биен, заглянул вниз и тяжело вздохнул.

Он положил руку на плечо Биен.

— ...Перестань плакать.

Биен его даже не услышала.

Она продолжала плакать во весь голос, роняя слёзы размером с каплю.

— ...Возможно, всё не так плохо. Посмотри вниз.

Вздрогнув от этих слов, Биен убрала руки от лица.

И поспешно посмотрела вниз.

Пыль, поднявшаяся в воздух, уже почти осела.

И теперь вдоль обрыва стали видны причудливо сплетённые корни деревьев.

Среди обломков рушащейся скалы Стачис увидел Лили.

Она выкрикнула его имя и прыгнула следом.

Страх смерти у Стачиса быстро сменился нахлынувшим чувством.

Зачем она зашла так далеко?

Не было никакой причины умирать вместе с ним.

Неужели она так сильно хотела быть рядом?

То, что она играла им, оставалось фактом, но

в её словах о любви не было ни капли лжи.

Когда он впервые услышал признание, то отчасти поверил ей.

Он был удивлён и чувствовал предательство, но

только тогда многие вещи встали на свои места.

— Пах!

Лили бросилась к Стачису и уткнулась в его объятия.

Это было чистой удачей, но Лили об этом не думала.

Она крепко обняла его, чтобы не упустить.

Удивительно, но ужас, сковывавший сердце Лили, растаял, словно снег.

Ей больше не было страшно, напротив, стало уютно.

Страх, который она испытывала, был не страхом смерти,

а страхом разлуки со Стачисом.

Если это конец, то, пожалуй, не так уж и плохо.

Стачис по привычке обнял Лили за голову и спину.

Раз уж они падали с такой высоты, защита уже не имела значения, но тело само двинулось, чтобы уберечь её.

Лили, падая, почувствовала его прикосновение и удивилась.

Она не думала, что он обнимет её.

На глаза навернулись слёзы, а сердце сжалось от боли.

Если бы это было её будущее.

Если бы его обычные объятия были чем-то естественным.

— Закрой глаза на секунду.

Даже в такой ситуации Стачис пытался её успокоить.

— ...Всего на секунду.

Может, потому что это был последний миг,

он больше не упрекал её.

Лили не понимала, как он может быть таким.

Неужели он не боится смерти?

....Как он может оставаться таким даже сейчас.

Лили почувствовала, как в ней снова зашевелились уродливые желания.

Сейчас они вместе, но скоро отправятся туда, откуда уже не вернуться.

Лили не хотела расставаться с ним.

Она хотела долго и счастливо жить с ним.

Всю жизнь каяться рядом с ним,

и иногда получать от него любовь.

Она высвободила одну руку из его крепких объятий и посмотрела вниз.

Её целью были тонкие корни деревьев.

Если бы из стены обрыва вырвался толстый корень, от сильного удара можно было потерять сознание.

Магия долго не отзывалась.

Казалось, в центре обрыва было не так много корней, способных откликнуться на её зов.

— Ку-гу-гу-гу...

Наконец, вырвался первый корень.

— Па-сак!

Он сломался, ничуть не замедлив их падение.

Лили, не останавливаясь, продолжала использовать магию.

Второй, третий.

Всё более толстые корни начали тормозить их падение.

Стачис понял действия Лили и защитил её ещё крепче.

Он развернулся, принимая удар на себя.

— Пах! У-ды-дык!

С каждым ударом о корни толчки становились сильнее, но

скорость начала падать.

— Ква-ква-ква-кванг!

Обломки скалы, упавшие вместе с ними, первыми достигли земли.

Пыльное облако, словно извержение, поднялось и заслонило им обзор.

— Угх!

Лили ничего не видела.

Но она уже выполнила свою роль.

Стачис, воспользовавшись тем, что скорость упала, предпринял необходимые действия.

Правой рукой он обхватил талию Лили, а левой вонзил оружие в скалу.

— Крук...!

Может, из-за того, что он был прижат к Лили,

в его левой руке, которая когда-то онемела, бурлила сила.

Казалось, через неё ему передавалась мана.

У него возникло ощущение, что она стала даже сильнее, чем была раньше.

Чуть не выронив оружие, он всё же смог удержаться и заскользил вниз по скале.

Вскоре они остановились в воздухе.

Падение прекратилось.

Стачис ещё крепче прижал к себе Лили и оружие.

Лили обхватила его ногами, повиснув на нём.

Пыли было так много, что Стачис не мог понять, можно ли уже отпустить руки.

— .....Кхе...

Стачис закашлялся и спросил:

— Нуна, видишь, где земля?

— ...Апчхи! Кхе, кхе.

Она тоже чихнула и активировала магическое зрение.

— ...Всё... мы почти на месте. Думаю, можно отпустить.

Они едва спустились до места недалеко от земли.

Это был результат чистой удачи и предельной концентрации.

Только тогда Стачис смог осознать безумие, которое только что произошло.

Ему нужно было успокоить бешено колотящееся сердце.

Стачис, поверив словам Лили, собрался отпустить руки.

— Н-нет...! Не отпускай.... меня.

Лили отчаянно взмолилась.

Она всё ещё не хотела отпускать его.

— ....

Стачис отпустил только оружие, вонзённое в стену.

— Тук.

Стачис, на котором всё ещё висела Лили, почувствовал под ногами землю.

Пыль всё ещё застилала обзор.

— Ци-ри-рик...

И снова раздался тот звук, от которого по спине пробежал холодок.

«Он не умер?»

подумал Стачис.

Этого не могло быть.

Магический зверь упал под обрыв сразу после использования способности.

Он не мог использовать её так быстро снова.

Зверь, упавший с таким весом, не мог выжить.

Скорее, было бы естественно, если бы он превратился в лепёшку.

Но в звуке, который они услышали, нельзя было сомневаться,

да и времени на раздумья не было.

Стачис закрыл Лили рот.

Возможно, всё ещё не закончилось.

Но за звуком молнии не последовало раската грома.

— ....

Это было к счастью, но расслабляться было рано.

Не могло быть, чтобы они вдвоём справились с магическим зверем, которого было трудно одолеть всей группой.

Нужно было убраться отсюда.

Если он жив,

нужно исчезнуть, пока пыль скрывает их.

Стачис прошептал Лили на ухо:

— ...Нуна, найди место, где можно спрятаться.

— ...Угх...!

Лили съёжилась и вцепилась в Стачиса ещё сильнее.

Казалось, ей нужно было ещё немного времени.

За это короткое время она успокоила сердце,

и осмотрелась с помощью магического зрения.

— ...Нашла.

сказала она.

Она нашла пещеру.

Вход был не очень широким, поэтому Стачис вошёл первым.

Он беспокоился, нет ли внутри зверя или монстра,

но Лили заверила его, что там безопасно.

Так.

В пещеру, куда из-за узкого входа проникало мало света,

Лили щелкнула пальцами, освещая её.

Места было достаточно, чтобы легли человек шесть.

Там было уютно, но в то же время сыро, из-за чего пол был скользким и влажным.

— ...Осторожнее с полом.

сказал Стачис, не глядя на неё.

Иногда некоторые конфликты можно замять, просто действуя сообща.

Занимаясь чем-то, играя в карты или просто сидя рядом.

Есть вещи, которые решаются без слов.

Не обязательно, чтобы каждое прощение сопровождалось рукопожатием и словами «я прощаю тебя».

Многие прощения происходят молча.

Стачис тоже отчасти оттаял.

Он высказал всё, что хотел,

и теперь, когда он узнал их сторону истории и прошёл через такую опасность,

его сердце успокоилось,

но это не означало, что они могут смеяться и вернуться к прежним отношениям.

Лишь настолько, чтобы предупредить о скользком поле.

Только это.

— ...Здесь сыро.

сказала Лили, осторожно ступая.

— Это пещера, сюда не проникает солнце—

— ...Ой.

Стачис, делая шаг, чуть не поскользнулся и комично попытался восстановить равновесие.

— .....

— .....

Если бы пещера оставалась тёмной, как прежде, это было бы одно,

но в пещере, освещённой маной Лили, ничего нельзя было скрыть.

Стачис понял, что Лили тоже видела его, так как она замолчала на полуслове.

Ему стало стыдно за свою неловкость, и он с трудом подавил улыбку, готовую сорваться с губ.

Это была та самая улыбка, которая невольно появляется, даже когда ты злишься.

Из-за недавних событий он забыл об этом,

но по натуре он был очень улыбчивым человеком.

К счастью, его лицо было повёрнуто не в её сторону.

Лили тоже испытывала смешанные чувства, глядя на него.

Ей хотелось улыбнуться его милому поведению, как нуна, как она сама в прошлом,

но она чувствовала, что должна сдержать смех.

— ....Фу...

Стачис вздохнул и осторожно сел, прислонившись к стене пещеры.

Лили тоже устроилась неподалёку.

— ......

— .....

Стачис постоянно вспоминал свой нелепый вид, и улыбка снова просилась наружу.

Он сильно прикусил нижнюю губу.

Если он сейчас рассмеётся, всё пойдёт прахом.

«Почему именно сейчас?» — подумал он.

Лили тоже спрятала лицо в коленях, чтобы Стачис не увидел.

----------

Просто скажи им, что у тебя есть девушка

Спустя долгое время я встретил своего старшего брата:

– Ха, Хён, у меня трудные времена. ("Хён" используется младшими в отношении старших — прим.)

Сидя в углу шумного бара, я схватился за голову и пожаловался.

Я знал, что этого не произойдет, но с тревогой поглядывал на дверь на случай, если столкнусь с ними.

– Стахис, что там на этот раз?

Мой старший брат Стион, который был старше меня на девять лет и возглавлял группу A-класса, склонил голову набок, услышав мою жалобу.

(Имя Стахис может показаться странным, но цветок Статица (스태티스), который означает "Вечная любовь", также пишется как Стахис (스타치스) — прим.)

У Хёна был большой социальный опыт, поэтому я часто чувствовал себя комфортно, консультируясь с ним. Это также потому, что он обычно давал мне чёткие ответы или прямо говорил, что делать. Он был моей духовной поддержкой.

– Это опять из-за тех сопартийцев?

– Ну из-за кого ещё?

– Кто на этот раз?

– ...Все трое.

– ...Хм.

Однако, даже если он находил какое-то решение, консультации с Хёном никогда не заканчивались. Словно в бесконечной битве, когда исчезала одна проблема и появлялась другая.

И все эти проблемы исходили от членов моего отряда.

Поскольку я хотел быть похожим на своего брата, лидера отряда А-класса, я основал свой собственный отряд, в результате нашёл трёх женщин и с таким составом пробыл в течение двух лет.

Несмотря на то, что прошло всего два года с момента основания отряда, с участниками я был знаком ещё дольше. Хотя с каждым по разному.

– Я хочу немного отдохнуть.

– …?... Тогда возьми отпуск.

– Но это тяжело.

– О чём ты?.. Просто выпей пару кружек пива, собери в голове всё, что ты хочешь сказать, и скажи это.

Хён хотел серьезно выслушать мои опасения, но, похоже, он меня не понял.

Пока я пил своё пиво, как он и сказал, я думал о том, как решить этот вопрос.

От одной мысли об этих троих у меня защемило сердце.

– Мои сопартийцы. Они не дают мне отдохнуть.

– Что, в подземелье? Почему ты на побегушках?

– Нет. В подземелье им не до этого. Если там не быть серьёзным, это может стать проблемой.

Если бы я был на побегушках даже в подземелье, отряд бы не выдержал: эти трое не настолько глупы. Если бы они обращались со мной, как с рабом, я бы не выдержал. Напротив, в подземелье каждый старался изо всех сил, даже если они злились на меня и мы не разговаривали.

– В подземелье нет никаких проблем.

– ...Тогда что? Хочешь сказать, что проблема за пределами подземелья?

– Да.

– Что они вообще могут делать, чтобы так сильно беспокоить тебя за пределами подземелья?

– Я имею в виду, что они всегда приходят ко мне по выходным. Давай сделаем то, сделаем это, помоги нам с этим, давай потусуемся и так далее.… Я пытался баловать их. Мы и раньше несколько раз проводили время вместе, но сейчас это уже слишком.

– …?

Хён нахмурился и сделал озадаченное выражение лица.

– Значит, они просят тебя прийти и потусоваться с ними в твой выходной?

– Да.

– А в чём проблема?

– Они приходят каждый день!!! При условии, что я не пострадал в двухдневном походе и взял пять выходных, они будут приходить все пять дней, понимаешь? По очереди.

– Скажи что ты просто хочешь отдохнуть.

Хён, который говорил так просто, выглядел отвратительно.

Ладно. Для других это нормально. Но если бы всё было так просто, как он сказал, стал бы я консультироваться?

У меня не было сил возразить, я всё ещё очень устал.

Даже Хён не может мне помочь?

Когда я посмотрел на него смирившимся взглядом, Хён тихо отвёл глаза и произнёс:

– Да, но это нелегко, наверное, именно поэтому ты спросил у меня совета. Хорошо... Почему ты не можешь отказаться?

Я был раздражён, но в то же время мне было жаль Хёна, который присматривал за мной. В конце концов, Хён тратил своё свободное время на меня. Но мы не веселились, я просто говорил о мрачных вещах. Несмотря на это, Хён продолжал беспокоиться обо мне.

– Скажи мне. Почему ты не можешь отказаться?

– ...Фух... Как только я отказываюсь, они начинают злиться.

– ...Ты хочешь сказать, что они выходят из себя?

Мысли Хёна были написаны у него на лице.

"И это всё? Они просто злятся и ты не можешь отказать?"

– Я с трудом могу назвать только одну причину, но ха-а... Ты бы видел. Сильно злятся. Настолько, что это мешает в подземельях. Они даже не отвечают, а когда отвечают, то говорят что-то саркастичное или обидное.

Моё тело задрожало. Это напомнило мне о том дне, когда недовольны были все трое, а не только одна или две.

Тот день был сущим адом.

– Если тебе трудно убедить их остыть, тогда не убеждай.

– Я же говорил! Они серьёзно злятся! О, и ещё! Ты лидер отряда, ты должен знать! Если я не решу проблему недовольства, потом будет трудно. Я тоже хочу усердно работать, поэтому время от времени стараюсь выполнять их просьбы!

– Ладно, ладно. Я знаю. Не сердись. Но я говорю, что не надо делать этого, если это так сложно. У тебя трудные времена, почему ты тогда так поступаешь? Тебе просто нужно немного усерднее проходить подземелье. Со временем всё наладится.

– Если я не смогу убедить их отпустить свой гнев, они останутся расстроенными… Не говори, что оно само проходит. Потом это становится действительно раздражающим… Ох, Хён, видел бы ты их. Даже в ситуации, когда на карту поставлена жизнь, они злятся и не отвечают. Потом даже плачут. Боже мой, кто плачет только из-за того, что мы не общались целый день?

Глаза Хёна на мгновение затуманились… затем он непонимающе посмотрел на меня.

– Ладно. Что ж, может быть, у тебя своя ситуация. Ты прав. Я должен был их увидеть.

– Вот-вот.

– Но они злятся, потому что ты продолжаешь отказывать, или они злятся, если ты отказываешь всего раз? Потому что кто бы не обиделся, если бы ты продолжал отказывать?

– ...Конечно, они злятся каждый раз, когда я отказываю. Если нет, я бы даже не беспокоился об этом. Если я откажусь хотя бы раз, выражение их лиц станет по-настоящему кровожадным… Вот.

– Хм-м-м...… Это интересно.

Я опустил голову на стол.

Я видел, как другие гости громко смеялись, пили и возбуждённо разговаривали, пели песни и стояли плечом к плечу…

Мне тоже хотелось смеяться так же счастливо.

– Вот почему в эти дни я не могу даже отдохнуть. Я не могу отказаться, так что они приходят каждый божий день. Даже если я пытаюсь сказать ”нет", говоря, что сегодня не получится, они несут какую-то чушь, говоря: "Вот почему ты не приходишь".

– Тогда как сегодня получилось выйти из дома?

– После того, как я сказал, что встречаюсь со своим старшим братом, они отпустили меня. Я не знаю, что они попросят взамен. Честно говоря, я просто хотел отдохнуть дома, но когда я дома, они всегда вытаскивают меня на улицу. Вот почему я пришёл навестить своего брата. Нет, почему я должен так жить?

Я продолжал ворчать.

– Пожалуйста... Я просто хочу денёк спокойно поспать. Если одна вытащит меня на ночь, на следующий день на рассвете мне придётся встретиться с другой. Что это такое?

Хён постучал пальцем по столу и задал вопрос:

– Ты всё ещё не думаешь о том, чтобы распустить группу?

– ...Хён.

Чтобы стать охотником высокого ранга, нужно выделяться. Если бы прошёл слух о том, что отряд развалился, можно было бы сказать, что после этого с работой покончено.

Хён был охотником А-класса. Это была совершенно другая лига, так что, он мог спокойно покидать или присоединяться к отрядам. Но в случае с классами "D" и "C" это было не так просто.

Было много других групп класса "С" и "D", но не было причин присоединяться к людям, которые сдались, не имея возможности выделиться.

В моём случае я не мог даже сменить членов отряда. Проблемы были у всех трёх. Если бы я сменил не одного человека, а всех, то само-собой все бы считали, что проблема не в них троих, а в лидере.

Так что, если бы я распустил свою партию С-класса, можно было бы сказать, что с этого момента я, фактический лидер, нахожусь в отставке.

– Нет, мне просто интересно, почему у тебя такие тяжелые времена. Ты всегда приходишь с жалобами на них. Кроме охотника есть много других профессий... Я просто надеюсь, что ты займёшься этой опасной профессией, если будешь уверен в себе.

Группу нельзя распускать. Даже если бы Хён спросил меня, почему я продолжаю это делать, я бы не смог ответить.

Как я могу сказать, что хочу быть похожим на своего старшего брата, в присутствии человека, о котором идёт речь?

Поскольку я молчал, Хен вздохнул и сказал:

– ...Эх... Ладно, давай развлечёмся.

Всё это время Хён пил пиво.

– Кстати, Стахис, могу я задать тебе вопрос?

– ...Что?

– Раньше, когда я слышал о членах твоей группы, я думал, что они просто стервы, но сегодня у меня появились небольшие сомнения.

– …?

Что? Он что-то выяснил?

– Почему я не подумал об этом раньше? Мне кажется, это настолько соответствует ситуации, что я диву даюсь. Это также объясняет их поведение.

– …

Мой брат произнёс это с сияющими глазами:

– Разве это не потому, что ты им нравишься?

Что он сказал…

Он неправильно понял отсутствие у меня объяснений?

Я тоже был озадачен.

– Что за... Что за чушь...

– Почему ты думаешь, что нет?

– Хён, ни в коем случае.

– Почему нет? Они зовут тебя, потому что просто хотят тебя увидеть и сходить на свидание. Если вы отказываешься, они злятся.

Хён, казалось, уже собрал необходимую картину.

Он внимательно слушал, криво улыбнулся и попытался увести тему.

Я не должен позволить ему увлечься этим.

Если бы я не разрушил это заявление, он дал бы мне совет, из-за которого я бы выглядел идиотом.

Я уже начал слышать холодные голоса трёх моих сопартийцев, которые говорили что-то вроде: "Почему ты такой тугой?"

Я глубоко вздохнул и спокойно произнёс:

– Хён. Ни в коем случае!

– А что не так? Как по мне, всё так и есть.

– Это смущает, но не то чтобы я не думал об этом.

– О, да?

– Ты знаешь. Я тоже интересуюсь свиданиями.

– Ну и?

– Но когда я встречаюсь с ними и вижу, как они себя ведут, это совсем не так. Если ты любишь кого-то, ты бы хвалил его, ходил бы в места, где можно повеселиться друг с другом, и ел бы что-нибудь вкусненькое, верно? Сердце партнёра тоже бьётся.

– Ну. Каждый выражает это по-своему, верно?

– И всё же, если я им нравлюсь, они должны быть хоть немного внимательны ко мне. Если я устаю, они должны дать мне отдохнуть. Кроме того, даже когда мы встречаемся, они просто делают то, что хотят, и идут туда, куда хотят. Едят только то, что им хочется; они просто хотят делать то, что было бы неловко делать в одиночку, поэтому они берут меня с собой... В качестве носильщика.

– …

– Они даже продолжают проводить черту. Кто будет любить человека, но в то же время проводить с ним черту? Верно, Хён?

– Какую черту?

– Что мы не пара. Они постоянно напоминают мне, будто  я никогда не должен переступать эту черту.

– ...Это сомнительно.

– ...Хм...

Я чувствовал, что умру от тоски. Он не видел, как меня повсюду таскали, поэтому Хён сказал что-то в этом роде.

Их действия были ничем иным, как вещами, которые я никогда не мог понять с моей точки зрения на свидания.

– Я делаю это, потому что не могу толком объяснить, Хён должен увидеть это сам.

– И ты тоже, прочисти мозги и понаблюдай ещё раз. Возможно, я прав.

– Хён. Этого не может быть. Даже если я им действительно понравился, вероятность этого составляет 1 к 10 000. Что мне с этим делать? Кто так выражает свою симпатию? Нет, но даже если бы это был способ выразить свою симпатию, я всё равно не собираюсь ладить с людьми, которые выражают её подобным образом.

– Ну? Это верно.

Я в сердцах сжал кулаки.

Да, наконец-то он на моей стороне.

– Мне с ними будет ещё тяжелее, если они продолжат вести себя подобным образом даже после того, как мы станем возлюбленными. Я сторонник чистой любви, поэтому мне нравится любовь, в которой обе стороны внимательны друг к другу. Ты хочешь, чтобы я страдал с ними?

– Нет, с чего бы мне это делать? Ты мой младший брат.

– Правда? Но я продолжаю тратить своё свободное время на девушек, с которыми мне ничего не светит, есть ли в этом смысл?

Я хотел убедить его, но его улыбка не исчезала.

– Есть пределы времяпровождения с друзьями.

Несмотря на то, что это казалось странным, Хён в конце концов рассказал мне, как это решить.

– Стахис, мой милый младший брат. Неужели ты им совсем не нравишься?

– Вот именно!

– Вообще?

– Вообще.

Когда я твёрдо произнёс это, он усмехнулся.

– Если бы у них были чувства к тебе, разве это не было бы нормально?

– Нет.

– И ты хотел бы, чтобы у тебя было немного свободного времени?

– Эм... Немного покоя. Что мне делать?

Увидев моё лицо в таком состоянии, Хён почесал в затылке и тихо пробормотал:

– ...Ну... с последствиями придётся разбираться самому.

– …?

– Стахис... Тогда попробуй вот что.

– Что, Хён?

Хён беспечно произнёс:

– Просто скажи им, что у тебя есть девушка.

----------

Члены отряда

— Тук! Тук! Тук!

– Стахис! Открой дверь!

– Эм...

Я чувствовал тяжесть. Я долго не мог даже открыть глаза, но кто-то меня разбудил.

Я только поднял веки и выглянул в окно. Меня встретил ясный рассвет. Казалось, солнце ещё не взошло, но голос продолжал призывать меня встать.

– Стахис!! Быстро открой дверь!!

По голосу и яростному поведению было легко догадаться, кто это. Это, должно быть, целительница нашего отряда, Вена. Красивая девушка с коротко подстриженными серебристыми волосами и серебристыми глазами.

– Эй! Сегодня мы идём в подземелье! Ты не опоздаешь?

Мы пойдем туда днём… зачем она пришла так рано?

Я снова выглянул в окно, гадая, не перепутал ли я время, но всё ещё светало.

Прошу, дай мне немного поспать. Я даже не обещал встретиться с тобой, так зачем ты снова это делаешь?

Неважно, насколько мало выпил человек, у него всё равно будет похмелье, если он будет так мало спать. А я выпил много.

Я думал, что смогу проспать до позднего утра, поэтому я спокойно пил.

План пойти в подземелье с поздним пробуждением от горячего супа, был сорван.

Я закрыл уши подушкой. Даже зная, что рано или поздно мне придётся открыть дверь.

На этот раз послышался другой голос.

– Хис, ты здесь? Я пришла. Пожалуйста, открой дверь.

Этот мягкий и спокойный голос принадлежал нашему надменному рыцарю, Ласс. Холодная красавица с чёрными волосами и чёрными глазами.

– Ты не откроешь своей подруге? Пожалуйста?

Фух.

Как можно отказать такой просьбе?

Я заставил себя встать и сесть на кровати. Я опёрся локтями о колени и обхватил подбородок обеими руками.

– Подожди! Дай мне сначала одеться!

На мне не было ничего, кроме нижнего белья.

Я никогда не думал, что настанет день, когда я даже не буду утруждать себя ношением одежды.

Является ли это доказательством того, что усталость, накопившаяся в организме, очень сильна?

Услышав мой ответ, они обе замолчали. И послышался последний голос.

– Стахис...? Ты ведь не с женщиной, не так ли?

Это был голос нашей волшебницы Лили. Я называл её Лили Нуна. Она была удивительной волшебницей с длинными вьющимися рыжими волосами и красными глазами.

Что это?

– О чём ты говоришь?

Как только я закончил свои слова, из-за двери донеслась отвратительная аура.

Теперь, если я ещё немного задержусь, это будет раздражать.

Я подобрал разбросанную по полу одежду и надел её.

– Что?… Что? Так почему бы тебе не открыть дверь? Ты сейчас одет??

– Хис, открой дверь. Разве ты не говорил, что вчера ходил навестить своего брата?

– Стахис? Ты специально тянешь время?

— Тук! Тук! Тук!

– Подождите минутку!!

Угх. Я вздохнул.

Что они там себе напридумывали?

У меня немного кружилась голова. И непонятно, было ли это из-за похмелья или из-за членов отряда.

Я вспомнил совет, который вчера дал мне мой старший брат, но на этот раз мне было как-то странно неловко, потому что они уже подозревали, что у меня есть девушка. И я задумался, стоит ли его применить.

"Просто сказать им, что у меня есть девушка?"

Даже подумав об этом, я покачал головой.

Потому что мне пришлось бы солгать.

Как человек, который не умеет лгать, я не знаю, смогу ли я лгать как следует, и если меня поймают, они будут докучать мне, говоря, что я потерял доверие.

Кроме того, независимо от того, есть у меня девушка или нет, они всё равно будут звать меня в качестве носильщика в мои выходные, так что я не уверен, как это поможет.

Сработает ли такая отговорка, как "У меня нет времени встречаться с вами, так как я встречаюсь с девушкой"?

Поездка к моему брату едва ли увенчалась успехом из-за сложившихся обстоятельств.

Разве я не услышу что-нибудь вроде: "Тогда ты встречался с девушкой, так не стоит ли тебе сегодня поработать усерднее?".

В любом случае, я решил отложить совет моего старшего брата.

Я наскоро оделся и отпер замок.

— Щёлк.

— Хоп!

– А?

Как только я отпер замок, дверь распахнулась, и две красавицы из трёх, оттолкнув меня, вошли в комнату.

– Что? Я не просил вас заходить!

Они даже не послушали меня.

Святая Вена начала обыскивать каждый уголок и трещинку в доме.

Я не был уверен, куда девалась скромность святой — она распростерлась на полу и обыскивала каждый уголок и трещинку. Пока её прекрасные руки не испачкались.

Рыцарь Ласс спокойно стояла за дверью, в отличие от двух других, которые поспешно вошли в комнату.

Вместо этого Ласс вошла в комнату, не интересуясь тем, что делает Вена. Отцепив меч от пояса и аккуратно положив его на стол рядом с собой, она сначала поискала, куда бы присесть, а затем опустилась на кровать.

Волшебница Лили Нуна учуяла запах в комнате. Присмотревшись, можно было увидеть работу магических глаз. Она оглядывала комнату голубыми светящимися глазами.

Она же должна использовать его только при выслеживании монстров в подземельях. Почему именно сейчас?

– Что за херня...

Я был ошеломлён и посмотрел на Ласс, которая приподняла одеяло и посмотрела на простыни, и даже запустив в них руку, пошарила.

Благодаря ним я узнал, что если шок сильнее злости, ты не злишься, а теряешь силы. Как сейчас.

– ...Ха… Что вы делаете в такую рань...

У меня раскалывалась голова.

Их действия продолжались ещё некоторое время.

Смирившись, я повернул выключатель волшебной лампы, свисавшей с потолка. Тускло освещённая комната стала ярче.

Позже я спрошу, что они делают, и поскольку они, похоже, что-то ищут, я должен хотя бы включить свет.

Из-за того, что сейчас раннее утро, ничего не видно.

После этого я стоял в оцепенении, пока их действия не закончились.

Через некоторое время все спокойно посмотрели на меня, как бы говоря, что они сделали всё, что хотели.

Моё непонимающее выражение и их лица обменялись взглядами.

– Вы закончили?

Но теперь они знали, что это было неловко, поэтому ничего не сказали.

– …

Единственной, кто нарушил молчание, была святая Вена.

– ...Я полагаю, ты не был с женщиной, Стахис?

Я был ошеломлён. Естественно, я разозлился, услышав странные вещи.

– Внезапно… Что за херня! Что за бред?… Нет, а что, если бы я был с девушкой?

Это то, о чём она спрашивает, вломившись ко мне рассвете?

Услышав мои слова, все трое одновременно отвели глаза.

– Нет, ответь мне. А что, если бы я был с девушкой?

– ...Просто если бы у Хиса была девушка, и он не сказал мне об этом, разве я бы не я бы расстроилась?

– Да, Ласс права. Не принимай это слишком близко к сердцу.

Нет, вы ведёте себя так с самого рассвета, так как же я могу не принять это близко к сердцу?

И почему вы так уверены?

В конце концов, то, что они просто вошли в мою комнату и обыскали каждый уголок, не могло быть вызвано мимолетной мыслью, верно? Они должны быть уверены.

– Ха… ладно, забудем. Итак, зачем вы пришли ко мне?

После моих слов воцарилась тишина, и мы уставились друг на друга. На этот раз некоторое время никто не произносил ни слова.

– Что? Трудно сказать?

Их взгляды стали ещё более удивлёнными от моего вопроса. Их взгляды метались от святой Вены к рыцарю Ласс, а затем к волшебнице Лили, словно призывая другого человека что-то сделать.

Видя, как они отреагировали на мои слова, я не думаю, что тут есть что сказать, верно? Тогда, пожалуйста…

– ...Мда… Что такое? Вы пришли сюда только для того, чтобы сделать это?

Сказал я, не скрывая своего смущения.

Навалилась усталость.

Было ли это только из-за этого? Они хотели узнать, есть ли в моей комнате девушка? Почему?

– …

– …

– …

– ...Серьёзно?

Выражение моего лица изменилось.

Все трое посмотрели друг на друга, и святая Вена открыла рот:

– А... Нет. Всё в порядке… Конечно, я пришла проверить твоё состояние!

– ...Проверить состояние?

– Да! Ты сказал, что вчера пил со своим братом! Несмотря на то, что мы сегодня идём в подземелье.

– А...

Ладно? Моё сердце слегка успокоилось.

Сегодня мы собирались в подземелье, и это определенно моя вина, что я выпил накануне вечером. Мы должны доверить наши жизни друг другу, так что это определённо было серьёзной проблемой.

– Вчера ты сказала, что можно пить, так почему же ты разозлился? Это пугает...

– О, не может быть. Хе-хе! … Я здесь, чтобы узнать, спал ли ты вообще. Неужели мне нельзя волноваться?

– ...Правда? Почему ты спросила, был ли я с женщиной, когда просто беспокоилась о подземелье? Ты ведёшь себя так, будто ищешь кого-то, как только вошла.

– Хис, это была просто шутка.

Вместо неё ответила Рыцарь Ласс мягким голосом и улыбкой.

– Ты вчера ходил навестить своего брата. Почему ты должен быть с девушкой, верно? Мы, конечно, знали, что девушек не будет.

Мне немного неловко, но я рад, что это была шутка.

Было ли это потому, что я чувствовал себя виноватым из-за того, что Хён сказал мне солгать о ненастоящей девушке? Возможно, так оно и есть.

– Расслабься, Хис. На самом деле мы пришли просто узнать, всё ли с тобой в порядке.

–...Если Ласс так говорит, я в это поверю.

– Эй! Почему ты не веришь моим словам?

Услышав мои слова, Вена пришла в ярость. При этих словах Ласс улыбнулась ещё застенчивее.

Не обращая внимания на Вену, я обошёл место, где сидела Ласс, и лёг на кровать.

Ласс передвинулась чуть глубже.

– Вы говорите, что пришли проверить моё состояние, но приходить так рано вредно для моего здоровья, верно?

Внезапно пожаловался я.

В последние дни было тяжело, похоже на маниакальную депрессию. Я злился, но потом остывал и снова рыдал.

Это из-за того, что я сейчас так устал?

Серьёзно, я, возможно, думал об этом несколько раз, но что, чёрт возьми, вы делаете, после того как пришли сюда на рассвете?

– Мне жаль это говорить, но какой смысл проверять, нет ли у меня сейчас похмелья? Если у меня сейчас действительно есть похмелье, то позже его может и не быть, или если похмелье продлится до полудня, то с этим придётся разбираться днём, не так ли?

Все трое лишились дара речи.

Тогда не будут ли ложью их слова про проверку моего состояния?

Мои сомнения снова начали подниматься, но я покачал головой.

...Они говорят, что это не так. Поэтому мне приходится им верить. в любом случае, чего они собираются добиться такой ложью?

Мне многое хотелось сказать, но я так устал, что сдержался.

– Хм...… Теперь, когда проверка закончена, не могли бы вы все уйти? Если всё в порядке, я ещё немного посплю.

"...Э-э, да. Хорошо, Стахис.", — ответила Вена.

– Прости, Хис. Я была недальновидна.… Ты простишь меня?

Тихо спросила Ласс.

– Стахис. Поспи ещё немного. Раз уж я всё равно здесь, можно мне тоже отдохнуть? А потом я приготовлю тебе завтрак.

Сказала Лили Нуна.

Кстати, Лили Нуна хорошо готовит. Есть ли в ней что-нибудь плохое? Постепенно навалилась усталость.

– Нуна, делай, что хочешь.

– ...Э-э?

– ...Хис?

– Ласс? Ты не могла бы встать на минутку?

Услышав мои слова, Лили Нуна подошла к кровати и обратилась к Ласс, которая сидела на ней.

Я смотрел на них, полузакрыв глаза.

– Э-э-э...? А? Лили?

Ласс поднялась со своего места, испытывая странное смущение.

Я медленно закрыл глаза.

Я ощутил приятный запах, когда почувствовал, что кто-то лежит рядом со мной.

– Лили?!

– Эй! Что ты делаешь!

Когда я с трудом открыл глаза, лицо Лили Нуны было прямо передо мной.

– Нуна...?

– Стахис. Я приготовлю тебе на завтрак всё, что ты пожелаешь. Сейчас я немного сонная. Я собираюсь отдохнуть. В любом случае, могу я занять половину кровати?

Когда она произнесла эти слова, до моего носа донесся освежающий мятный аромат.

– Делай, что хочешь.

– Спасибо. Представь, что между мной и Стахисом есть волшебная черта. Ты не можешь переступить её, хорошо?

Стоит ли спрашивать об этом при аренде кровати? Если ты не хочешь, чтобы к тебе прикасались, почему бы тебе не обустроить свой уголок?

Или она снова напоминала мне о том, что между нами есть черта? Что я никогда не должен даже думать о том, чтобы двигаться дальше?

Я слегка отодвинулся в сторону, чтобы освободить для неё место.

– Хорошо, не буду, я не… А-а-ах… Не волнуйся...

– Да. Тогда спокойной ночи.

Услышав слова Нуны, я, несмотря на усталость, мгновенно заснул.

Когда Стахис заснул, Лили с улыбкой посмотрела на двух других.

Вена нахмурилась.

Ласс, которая всегда была любезна в присутствии Стахиса, холодно посмотрела на Лили.

– Теперь, когда я закончила, вы двое можете возвращаться.

– Что? Я тоже собираюсь отдохнуть здесь!

– Лили, у меня нет причин возвращаться домой, так что я останусь здесь.

– Вы двое... Вы сказали, что собираетесь уйти. Кроме того, вы получили разрешение остаться?

Обе вздрогнули.

– О... Вы же не собираетесь оставаться без разрешения, верно? Вы же не воры?

– Ха!…Почему у нас нет разрешения? Стахис открыл дверь!

– Но он сказал вам обоим возвращаться, когда закончится работа, верно? Моя работа не закончена, потому что я должна приготовить завтрак, не так ли?

— Хрясь!

Ласс заскрипела зубами. Однако Лили это не волновало.

– Ну что, вы двое возвращаетесь? Увидимся позже.

– Лили... Наложи это заклятие на Стахиса.

Услышав слова Вены, Лили посмотрела на неё, как бы спрашивая, почему. Конечно, она знала, чего Вена хотела от её магии.

– Лили, поторопись.

Вена смотрела на неё с таким выражением лица, что готова была взорваться.

Лили вздохнула и поднесла пальцы к ушам Стахиса.

[Глухота]

Уши Стахиса закрыла белая плёнка.

В этот момент Вена что-то воскликнула. Но Стахис ничего не слышал из-за магии.

– Это противоречит нашему обещанию!!

– О, в какой части?

– Лили, пожалуйста, вылезай из постели.

– Я не хочу этого делать.

Лили спокойно отмела все их слова.

Вместо этого Лили прижалась всем телом к Стахису. Она вышла далеко за магическую черту, которую сама же и установила.

Она также обняла голову Стахиса и прижала её к своей груди.

– Вена? Повтори ещё раз. Какую часть договора я нарушила?

– Привилегии… Угх!!

Вена задрожала от гнева, не найдя ничего, что можно было бы опровергнуть.

– …

Ласс также, ничего не сказав, снова пристегнула к поясу меч, который до этого отложила в сторону.

Когда их отряд был сформирован и они продолжили охотиться вместе, они кое-что поняли. Тугой Стахис не знал, но все члены отряда испытывали к нему чувства.

Все трое попытались бы одержать верх над Стахисом, если бы их соперницей была сносная женщина, но все они были настоящими красавицами, у которых не было недостатка ни в чём.

Они были настолько сильными соперницами, что возникал вопрос, откуда взялись эти люди.

Вот почему ни у кого из них не было уверенности, что они смогут забрать Стахиса себе.

Несмотря на то, что Стахис был первой любовью каждой из них, желание никогда не терять его перевешивало желание, чтобы с ним всё наладилось.

Так они стали ближе, чем друзья, как сейчас, но дальше, чем возлюбленные.

Они ходили на свидания несколько раз в неделю и заходили в подземелья, чтобы укрепить доверие друг к другу.

Время от времени он улыбался им, и, поскольку у него не было возлюбленной, их сердца были переполнены желанием общаться друг с другом и назначать свидания, чем они и занимались.

Их троих это устраивало. Но если бы одна из них стала его возлюбленной, даже эти мелочи стали бы невозможны.

Время свиданий с ним сократится, они не смогут переплести пальцы, и то, если он будет шептать кому-то о любви... Они просто не смогут этого вынести.

Они были трусливы, поэтому заключили соглашение.

Соглашение о том, что если одна из них не сможет заполучить его, то никто не сможет.

Было заключено соглашение, чтобы предотвратить катастрофу, когда одна из них станет его возлюбленной, оставив двух других позади.

Мирный договор, а не договор по принципу "победитель получает всё", названный "Договором Стахиса".

Содержание было примерно таким:

Не становись возлюбленной Стахиса.

Не признавайся ему.

Не флиртуй с ним.

Не желай тайно его губ или интимных мест.

Не давай ему понять, что он тебе нравится, и наоборот.

Это был договор, который все подписали и с которым согласились.

Каждый сделал копию договора и унёс его домой.

И Лили не думала, что она что-то нарушила.

– Мы не стали возлюбленными, мы не признавались друг другу в любви, мы не флиртовали во сне, мы не крали у кого-то впечатления… И, наконец, мы не раскрывали своих чувств. В чём проблема?

– …

– …

Руки Вены задрожали, прямо как губы Ласс.

– Ну же, возвращайтесь. Разве Стахис не выглядел очень сердитым? Какой была бы его реакция, если бы вы остались?

Лили испытывала удовольствие от их всё более яростной реакции.

Какая прекрасная победа!

Всё, что они могли делать, это дрожать и скрежетать зубами.

Но какой бы совершенной ни была её победа, у Лили не было времени тратить его впустую.

Потому что это время не продлится долго. Она решила насладиться моментом.

Лили отвернулась от них и посмотрела на Стахиса, которого держала на руках. Казалось, что её сердце переполнено.

– Ах... Мой.

И Лили крепко обняла своего Стахиса. Голова Стахиса уткнулась в грудь Лили.

Лили была в восторге. Её щёки покраснели, а ноги подогнулись.

Святая Вена сложила руки вместе и начала произносить божественное заклинание.

Рыцарь Ласс тоже попыталась выхватить свой меч.

Но Лили быстро развеяла свои чары.

[Отмена глухоты]

Когда белая плёнка, закрывавшая уши Стахиса, исчезла, движения обеих женщин прекратились.

Выражение лица Лили говорило: "Разбуди его, если хочешь. Но разве тебя не возненавидят?".

Вена и Ласс просто стояли неподвижно с сердитыми лицами, не в силах что-либо сделать.

Лили снова почувствовала себя победительницей.

– Если вы не собираетесь его будить, возвращайтесь. Чтобы мы могли поспать.

Затем она улыбнулась и натянула одеяло на голову, держа Стахиса, который всё ещё лежал у неё на груди.

Они начали прислушиваться к возбужденному разговору Лили с собой из-под одеяла.

– А? Если я это сделаю, мы со Стахисом будем спать на одном матрасе?

Вена и Ласс сопротивлялись желанию взорвать здесь всё. Это был момент, когда в договоре Стахиса снова была обнаружена лазейка .

Ласс больше не могла сдерживаться, она с сердитым лицом открыла дверь и вышла на улицу.

Но она всё равно сделала это тихо, чтобы он не проснулся. С дрожащими руками это было нелегко.

Затем, в следующие несколько мгновений, она исчезла вдали.

Вена замерла. Услышав смех Лили, доносившийся из-под одеяла, она почувствовала разочарование от этой ситуации, в которой она ничего не могла поделать, и её глаза наполнились слезами, хотя она и пыталась сдержаться.

Она всё равно не забыла напомнить об этом Лили, прежде чем выбежать за дверь, сдерживая слезы:

– Лили. Соблюдай соглашение.

Речь шла о пункте 4 договора Стахиса, запрещающем желать его губ или интимных мест.

Затем Вена тоже поспешила уйти.

Лили даже не прислушалась к словам Вены. Она не собиралась нарушать соглашение, но у неё не было времени обращать внимание на такие мелкие замечания.

Лили лишь торжествующе улыбнулась. Прямо сейчас она просто наслаждалась ощущением того, что находится в объятиях своего любимого.

– Приятных снов, мой Стахис.

Лили прошептала что-то на ухо Стахису и произнесла ещё одно заклинание.

[Глубокий сон]

----------

Перед входом в подземелье

Чирик~~

Я проснулся от чириканья птиц, звука и запаха кипящей стряпни.

Хорошо, что я, похоже, крепко спал и будили меня прекрасные раздражители, но недостатком было то, что я спал слишком мало.

Даже после хорошего ночного сна в моем теле оставалась усталость.

Когда я проснулся, Лили Нуна всё ещё была на кухне.

Она улыбнулась и поздоровалась со мной, когда заметила мои движения.

– Ты хорошо спал, мой хе-хе... Стахис?

На ней был фартук, и по моей комнате разнёсся аромат вкусного завтрака.

Её алые глаза всё ещё были устремлены на меня. Её грудь слегка выглядывала из-под фартука, даже когда она была одета. Она выглядела как идеальная жена.

Фух.

Как было бы удобно, если бы я просто нравился ей.

Любой, кто увидит её сейчас, не нуждаясь в том, чтобы увидеть другие её хорошие стороны, влюбился бы.

Но я знаю, что она видит во мне не более чем брата.

В тот момент, когда я признался бы ей:

– Э-э-э... Стахис. Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

– И всё же, Нуна! Пожалуйста, выходи за меня замуж!

–Я думала о тебе только как о своём младшем брате, как ты мог до такого додуматься?..

Вот как развивались бы события.

Я смог понять это благодаря намёкам, что были скрыт в её действиях.

– Стахис? Почему ты такой растерянный?

– А, да? Нет. Нуна. На мгновение я был тронут. Ты тоже хорошо спала?

Услышав мой ответ, Лили Нуна одарила меня улыбкой на миллион долларов.

Но не считай себя особенным. Потому что Лили Нуна уже несколько раз намекала, что видит во мне просто удобного младшего брата.

А ещё я не понимаю. В такие моменты она так заботится обо мне, а потом балует меня. Но если я говорю, что хочу отдохнуть, она превращается в совершенно другого человека. Если я отказываюсь до конца, она злится и даже не отвечает.

Не то чтобы я не был благодарен ей за то, что она так мила в такие моменты, но я надеюсь, что она не рассердится, даже когда я скажу, что хочу отдохнуть.

Думая таким образом, теперь это кажется одолжением, которое оказывают только для того, чтобы попросить о чём-то хорошем в будущем: "Я дал тебе что-нибудь поесть, так что позже ты должен хорошо поработать". Вот такое чувство.

– Стахис, мы словно супружеская пара, когда вот так приветствуем друг друга по утрам.

– ...Правда?

– И всё же это чепуха.

...Что ж, это верно.

– Садись. Я скоро всё приготовлю.

Если она сможет стать моей возлюбленной, я смогу не только простить её за все то насилие, которое она причинила мне, но и вытерпеть то, что она будет делать в будущем.

Потому что она из тех девушек, которые злятся, потому что я не провожу с ними время. Как мило!

Но, даже если я всё сделаю, неужели у неё нет ни малейшего желания стать моей возлюбленной? Это немного раздражает.

Мне грустно, потому что я думаю, что мне не хватает обаяния, поэтому она видит во мне брата.

– Ну вот, Стахис. Я приготовила это к супу из свинины. Пока я была здесь, я приготовила много других гарниров, так почему бы тебе не положить их в волшебную коробку для еды, прежде чем приступить к еде?

Как и ожидалось, мне неудобно идти с ней по пути чистой любви. Я чувствую, что меня кормят, чтобы потом использовать.

Тем не менее, спасибо. Я действительно благодарен.

– Я буду хорошо питаться, Нуна. Спасибо.

Услышав мои слова, в которых не было ничего особенного, Лили Нуна прикрыла рот рукой и рассмеялась.

Солнце светило прямо на нас:

Мы направлялись в подземелье. На мне были доспехи с двумя тонфами, пристегнутыми с обеих сторон.

Лили Нуна скрестила свои руки с моими.

– Я немного устала, поэтому, пожалуйста, подай мне руку.

Итак, почему ты ни с того ни с сего так рано пришла ко мне в комнату?

...Но поскольку она приготовила завтрак, я не стал возражать и решил обойтись этим.

Вскоре я увидел двух членов нашей группы, ожидающих у входа в подземелье. Выражение их лиц было не из приятных.

Лили Нуна и я направились к ним.

– Народ, мы на месте.

Я помахал им и поприветствовал издалека. Они не ответили.

– ...Разве вы не слышали?

Лили Нуна хихикнула, как будто это было забавно.

Я подошёл поближе и сказал.

– Вы хорошо отдохнули?

По-прежнему никакого ответа.

Что это… Я думаю, они разозлились.

Мой надутый радар бешено работал.

Но если кто-то и должен злиться, разве это не должен быть я?

–  Итак, что на этот раз?

Я закатил глаза.

.

.

.

Не похоже, что на этот раз они расстроены из-за меня, верно?

Вы двое только что поссорились?

Я убрал руку Нуны и сперва подошёл к Вене.

Подойдя к ней, которая сидела с опущенной головой, я присел перед ней на корточки и заглянул ей в лицо.

– Вена, что не так? Что случилось?

Это раздражает, но как лидер отряда, я должен это терпеть.

Затем Вена посмотрела на меня своими затуманенными глазами: "Хмпф!" — и повернула голову.

Хм...

Тогда я подошёл к Ласс.

Даже когда она была одета в рыцарские доспехи, её пышное тело выделялось на общем фоне.

Я подошел к ней и положил руку на тыльную сторону её доспехов.

– Ласс. Что случилось?

– ...Ты что, не знаешь, что случилось?

– Э-э...? Разве вы двое не поссорились?

– Хис...… а что, если это из-за тебя?

Это всё из-за меня? Я просто знал, что они поссорились.

Я даже не знал, что я сделал. Я просто заснул.

Долгое время я чувствовал себя совершенно сбитым с толку.

Это из-за пьянства?

Все сказали, что всё в порядке. О, мне следовало пригласить их на вечеринку с выпивкой? Нет, дело не в этом! Кто присоединяется к семейному празднику?

Должен ли я был подать им завтрак, когда они пришли на рассвете? Даже когда я велел им убираться, они ушли, не надув губ, никто не скандалил. А Лили Нуна, которая подавала мне еду, наоборот, выглядела счастливой.

.

.

.

.

Что?

Что это такое?

Оу, это происходит снова.

Я должен спуститься в подземелье.

В этом случае мне придется извиниться, чтобы убедить их отпустить свой гнев. Это не очень хороший вариант, но я всё равно не смог понять, что его вызвало.

– Ребята, я не знаю, в чём дело, но я был неправ.

Они обе не ответили. Это было всё равно что разговаривать с камнем.

– Что я могу сделать, чтобы вы простили меня?

Обычно, если я захожу так далеко, они говорят то, что хотят, дрожащим голосом.

Но на этот раз они казались непоколебимыми.

Что это такое? Из-за чего вы так злитесь?

Я давно не видел их такими расстроенными. Думаю, они так злились только когда я ненадолго забыл об их дне рождения.

– Ребята? Я был очень, очень неправ. Это моя ошибка.

Это несправедливо. Почему я так извиняюсь?

На этот раз последовала небольшая реакция.

Святая Вена закатила глаза и посмотрела на меня. Губы рыцаря Ласс тоже дрогнули.

Но это всё.

И снова воцарилось неловкое молчание.

Вздох...

У меня невольно вырвался вздох.

Я смущённо прикрыл рот рукой из-за большой ошибки, которая вышла без моего ведома.

Они обе были поражены моим вздохом и в то же время посмотрели на меня с обеспокоенным выражением на лицах. Однако, когда я в удивлении прикрыл рот рукой, они, казалось, поняли, что вздох был не от злости, а от ошибки.

"Как ты смеешь сердиться?" — глаза святой Вены наполнились ещё большими слезами и печалью!

Ласс опустила голову ещё ниже. Она также слегка повернулась всем телом.

Прежде чем всё могло испортиться ещё больше, я решил использовать свой лучший козырь, который у меня был.

– Ха... ладно. Билет жел...

– ...Стахис, подожди минутку, .

Лили Нуна, которая всё это время стояла у меня за спиной, открыла рот.

Они обе удивлённо посмотрели на неё.

– Это старая дурная привычка Стахиса извиняться когда он не сделал ничего плохого.

– Да?

– Поскольку ты провёл со мной весь день, я уверена, что ты не сделал ничего плохого, верно?

При слове "весь день" лица обеих изменились.

Но когда Лили Нуна рассказала мне, о чём я думал в одиночестве, мои мысли перескочили на другое.

Не так ли? Хорошо... Я ведь не сделал ничего плохого, верно?

Мало-помалу я проникся её словами.

Ладно, это они заставляют меня так сильно страдать. Не поэтому ли я вчера ходил на консультацию к Хёну?

Затем я посмотрел на Лили Нуну, которая дала мне этот совет, своими сияющими глазами.

Да, я ведь не сделал ничего плохого, правда, Нуна?

– …!

– !!!

Две женщины, которые до этого дулись, вскочили.

– Стахис! Я ненавижу тебя!!

– Хис. Я думала, мы друзья.

О, кажется, я действительно что-то натворил. Иначе они не стали бы так яростно нападать, даже после того, как вмешалась Лили Нуна.

Нет, а что, если это была не моя вина? Это не меняет того, что я должен помочь Вене и Ласс. Чтобы мы могли попасть в подземелье.

Мой старший брат говорил, что взрослым иногда приходится брать на себя ответственность, даже если они не сделали ничего плохого.

С мрачным настроем непросто попасть в подземелье .

Казалось, что потребуется больше усилий, чтобы успокоить их.

Я решил успокоить их по отдельности, чтобы они почувствовали немного больше заботы.

Надо начать с Вены.

Я потянул святую за руку, затем отошёл с ней в угол и прошептал ей на ухо:

– Вена, я исполню одно твоё желание, так что отпусти свой гнев. Мне действительно жаль. Я не знаю, что я сделал не так. Итак, загадай желание, которое облегчит твой гнев, хорошо?

– …

Она смотрит на меня и осторожно вытирает глаза.

– Ладно? Вена. Отпусти свой гнев.

– …

– Пожалуйста? Я был неправ.

Я похлопал её по спине.

Только тогда Вена отвернулась от меня и через некоторое время кивнула. Её уши покраснели.

– На этот раз я прощу тебя.

Ладно, но что я такого сделал?..

У меня защемило в груди, но вскоре я решил, что подумаю об этом позже.

Потому что мне всё ещё нужно поработать.

Затем я оттащил Ласс в угол.

Ласс была выше Вены, так что мне не нужно было наклоняться, чтобы прошептать это.

– Ласс. Я исполню одно твоё желание, так что отпусти свой гнев. Мне действительно жаль. Я не знаю, что я сделал не так. Итак, я позволю тебе загадать желание, чтобы избавиться от своего гнева, ладно? Давай пойдём в подземелье, хорошо?

– …

Ласс не ответила.

– Хм? Ласс. Отпусти свой гнев.

Сегодня она вела себя именно так, но обычно Ласс немного лучше справлялась со своим темпераментом, чем остальные участники отряда.

– ...Хис, почему ты сначала позвал Вену?

– А?

– Вот сейчас. Сначала ты извинился перед Веной.

– ...Да.

– Разве я не твоя лучшая подруга?

– Конечно, это так.

– Так почему же ты позвал Вену раньше своей драгоценной подруги?

– ...Ну ...Это...

– Ты заботишься в первую очередь о членах своей группы, а не о самых дорогих друзьях? О, понятно.

Почему сегодня она такая?

– Это... Ласс, я думал, ты поймёшь мои чувства. Поскольку я лидер, ты знаешь, что я должен смягчать чувства членов отряда. Я думал, ты будешь немного снисходительнее.

Я придумал несколько случайных отговорок, но её это не удовлетворило.

– Я понимаю. Я понимаю, но сегодня я тоже зла. Тогда не стоит ли тебе сначала побеспокоиться обо мне? Ты не чувствуешь, что сегодня я важна для тебя, не так ли?

Как же тяжело. Бесит! Даже если я смогу выдержать их по одиночке, сложно, когда одна следует за другой.

Почему это происходит сегодня?

Опять же, это было бы мило, если бы она была моей девушкой, или кандидаткой в девушки. Но меня раздражает, что моя подруга такая.

Как бы то ни было, гнев Ласс должен утихнуть.

– Ласс, прости. Я был недальновиден. Если бы я знал, что ты так злишься, то, конечно, пришёл бы к тебе первым.

– ...Правда?

– Правда. Если все действительно расстроятся, я буду беспокоиться в первую очередь о тебе. Как я уже сказал, ты моя лучшая подруга, верно?

От моих слов её губы слегка дрогнули.

Я не могу упустить этот момент.

– Моя подруга. Ласс. Ты знала? Кто моя лучшая подруга? Только взгляни.

Сначала я выпаливаю всё, что собирался сказать.

– Э-э...?! Ласс. Теперь, когда я думаю об этом, я думаю, что всепрощающая Ласс была бы самой красивой в мире.

– Ха… Хорошо. На этот раз я прощу тебя.

И тогда она отпустила свой гнев.

Ха-ха, наконец-то!

Серьёзно, должен ли я сказать им, что у меня есть девушка?

Я не знаю, почему это могло помочь, но мой брат сказал, что это сработает безоговорочно.

– Да, Ласс. Спасибо.

– Кстати!

Что ещё?

Она приблизила свои плотно сжатые губы к моему уху.

– ...Желание всё ещё в силе?”

– ...Конечно.

Когда она отрывала от меня свое лицо, на нём всегда была эта похотливая улыбка.

Честное слово, она прекрасна.

Даже если эти девушки так сильно меня беспокоят, я не так легко выхожу из себя. Это потому, что я знаю, что они выкладываются по полной, когда я в беде. Их внешность и привлекательность, вероятно, тоже играют свою роль.

В любом случае, вы, наконец, готовы?

Я вернулся с Ласс.

Оглядываясь назад, я понимаю, что у Вены и Лили была словесная перепалка.

Опять?… Я чувствую, что вот-вот расплачусь. Когда мы пойдём в подземелье?…

– Лили Нуна, что у вас с Веной?

– А-а... Нет, Стахис.

– Стахис, не волнуйся. Ничего страшного.

Они оба оглядываются на меня в ответ на мои слова. Кажется, между ними какая-то ссора, но мне трудно разобраться в этом.

И поскольку они сказали мне, что это ерунда, на сегодня я просто должен притвориться, что ничего не знаю.

К сожалению, если ситуация обострится, мне придётся вмешаться. Я надеюсь, что этого не произойдет.

Давайте начнём. Пожалуйста.

Если так будет продолжаться и дальше, я думаю, что упаду в обморок от усталости ещё до того, как уйду.

– Ну что, ребята, вы готовы? Сегодняшняя цель...

----------

Обратный путь

Стахис воскликнул.

– Ласс!

– Знаю!!

— Бах!

Ласс подняла щит и отразила удар дубины великана. Затем Стахис, мужчина, которого она любила, выскочил из-за щита и ударил великана тонфой в запястье.

Атака была резкой и тяжелой.

– О-о-о!!

Великан выронил дубину.

– Ласс!

– Сейчас!

Она поспешно заслонила руку великана своим щитом.

Тем временем Стахис сразу схватил дубину и отбросил её. Ласс была довольна этой комбинацией. Они со Стахисом понимали намерения друг друга без слов.

– Лили Нуна! Снег!

– Поняла!!

"Он должен объяснять Лили… Но со мной не так. Я чувствую себя немного лучше её."

Стахис был мастером боевых искусств, а Ласс была рыцарем, которые всегда вместе стояли в авангарде.

В результате она и он часто сражались бок о бок, и из-за этого Ласс начала думать, что их связывают более глубокие узы, чем других членов отряда.

Она знала Стахиса дольше всех.

Перед глазами гиганта вспыхнула яркая вспышка.

От удара гигант схватился за глаза, в панике вскрикнул и отошёл на шаг назад.

Когда Ласс встретилась взглядом со Стахисом, он подошёл к левой ноге гиганта, а она к его правой ноге, и они оба встали на его ступни.

Великан упал на спину.

– Давай закончим это!

Закричал Стахис.

Святая Вена произнесла заклинание [Приговор].

Волшебница Лили произнесла заклинание [Связывание].

Стахис и Ласс использовали свои навыки атаки, чтобы победить гиганта.

Великан сопротивлялся, но когда Стахис сильно ударил его по голове, его силы иссякли.

Тем не менее, Стахис не остановился и продолжал бить гиганта.

В конце концов сердце гиганта остановилось.

Тем не менее Стахис для верности ещё несколько раз ударил мёртвого гиганта по голове.

Цель была достигнута, и двухдневная охота тоже закончилась. Теперь оставалось только вернуться домой.

"После этого… Я могу пойти на свидание с Хисом."

Подумала Ласс со счастливым лицом.

Стахис вздохнул и провёл рукой по своим влажным от пота волосам.

При виде его в таком состоянии сердце Ласс забилось быстрее. Она была не в состоянии осознать ситуацию.

"Это потому, что я сейчас расслабилась?"

В ней расцвело несколько легкомысленных чувств к нему.

"Кажется, у него пересохли губы. Вот бы облизать их."

Когда она перевела взгляд, то увидела, что святая Вена холодно смотрела на неё. Кажется, что её снова поймали.

"Нет, но тут уж ничего не поделаешь."

Как бы то ни было, охота на гигантов закончилась.

На обратном пути все немного отдохнули. Лили пила воду из бутылки, а Ласс отошла подышать свежим воздухом.

Когда Стахис огляделся, он увидел, что Вена крадётся к нему.

Он закатил глаза и навострил уши.

На это Вена спросила:

– ...Стахис. Ты ранен?

Стахис вытирал пот с одежды.

Он улыбнулся её словам и игриво продемонстрировал свои бицепсы.

– Я совершенно здоров. Это благодаря Вене. Сегодня ты лечила прекрасно и вовремя.

Уши Вены покраснели, а руки слегка задрожали.

Стахис, который был немного туповат, казалось, не знал, но Вена выглядела счастливой, как будто собиралась взлететь. Она продолжала болтать с ним.

"Жаль, что она не может просто упасть", — подумала Ласс, увидев её в таком состоянии.

– Ну, это было легко. Я всё ещё могу работать усерднее... Почему наша группа на повышает свой ранг? Решать тебе, лидер.

Для Ласс Вена была лисой. Лисой, которая не может быть честной. Если интерпретировать фразу лисы "я всё ещё могу работать усерднее", то можно было бы истолковать как “Я надеюсь, что лидер отряда Стахис добьётся успеха, взяв более сложный запрос и повысив ранг отряда”.

– Ха-ха. Я думаю об этом. Прежде всего, безопасность важнее, но если ты уверена, давай попробуем.

– Я просто беспокоюсь о Стахисе.

Слова Вены Ласс перевела так: “Её забота о безопасности Стахиса очень милая”.

Разговор был коротким, но Ласс было тяжело наблюдать даже за таким лисьим поведением.

Сделав вид, что она не понимает подобных опасений Ласс, Вена продолжила:

– Эй, Стахис.... Это… Ну...

– Что?

– Этот… Этот билет желаний! Его можно расширить?

"Эта лиса... Я знаю, о чём она думает."

Подумав об этом, Ласс, естественно, нахмурилась.

"Втайне пытается добиться хорошего обещания..."

Она встала и направилась к ним.

– Хис, мне тоже любопытно.

Ласс обращалась к нему с лёгким обаянием. Она уже давно называла его Хисом, но он не знал, что для того, чтобы называть его "Хис", всё ещё требовалось много мужества.

Увидев Ласс, Вена вздохнула.

– А.

Стахис почесал в затылке и сказал:

– Эм... Я бы хотел, чтобы сумма была меньше десяти серебряных. На покупку тебе еды или чего-нибудь ещё.

– Эй! Мне не нужны деньги!

– Да, Хис. С деньгами мы и без этого разберёмся. Мы просили не об этом.

– Э-э... Да? Тогда о чём вы спрашивали?

—Глоть.

"...Как далеко может зайти твоё тело?"

Слюна подступила к горлу Ласс, но она сумела проглотить её целиком. Нет. Потому что это противоречило договору. Если она будет жадничать по пустякам, то может нарушить мирный договор и потерять его.

Конечно, был шанс, что он примет её предложение, но это была авантюра, в которой она больше боялась проиграть, чем выиграть.

Однако в эти дни было много случаев, когда она думала, что хотела бы ещё немного побыть в тактильном контакте.

"Это из-за того, что я вчера видела, как Лили обнимала его?"

Даже если она и думала о вчерашнем дне, то в последнее время боролась с искушением внезапно ускориться.

"Это потому, что у меня слишком много сексуального влечения?"

Ласс проглотила ещё пару глотков пересохшей слюны.

– Я спросил, что ты хочешь делать.

– Это… Да! Есть так много вещей, которые я хочу сделать!

– Ах...

Стахис посмотрел в небо пустыми глазами.

"Он расстроен?"

Затем он сухо вздохнул.

– Кстати, разве мы и так не видимся каждый день? Как мы можем проводить больше времени?

Его тон был немного другим. Похоже, что усталость от поимки гиганта теперь давала о себе знать.

Святая Вена произнесла:

– Ты будешь тусоваться со мной всю ночь напролет, чтобы исполнить мой билет желаний?

"Вот оно. Я так и знала."

Сказала себе Ласс и мысленно кивнула головой.

– Ты имеешь в виду, до следующего утра?

– Это… Да! Разве это не очевидно?

– А спать-то когда?

– Ничего страшного, если я не буду спать.

– Ужасно...

Вена закатила глаза и сказала:

– Я высплюсь на следующий день. Есть вещи, которые мы сможем сделать только на рассвете… Так что давай сделаем это.

– В любом случае, разве тебе не нужно молиться по ночам?

Он сомневался.

– Тебе просто нужно немного подождать!

– ...Нам обязательно заходить так далеко?

– Эй, ты же сказал, что это билет на исполнение желаний!

На лице Вены появилось раздражение.

Ласс знала, что это притворство

Вена не настолько раздражительный человек.

Глядя на неё, можно было легко забыть, но она была святой, доброжелательной и олицетворяющей доброту.

Но когда её спросили, почему она притворяется сердитой, она не ответила. Значит, Стахис не знал о её истинном цвете.

В конце концов, она просто притворяется раздражённой, чтобы манипулировать Стахисом так, как ей хочется.

Она была отвратительна, но Ласс делала то же самое. В противном случае её просто оттолкнут…

"Если я не добьюсь прогресса, Стахис не обратит на меня никакого внимания, потому что он пытается подбодрить эту лису".

Подумала Ласс про себя.

Даже если им было немного жаль, они должны были проявлять свой характер, чтобы чаще ходить на свидания и выслушивать нежные слова утешения.

"...Прямо как вчера. Хотя, вчера я действительно разозлилась".

Ласс знала о лисьем поведении Вены, но молчала.

– Хорошо, Вена, хорошо. Не дуйся.

– ...Значит, ты проведёшь со мной всю ночь?

– Ха... Да, давай так и сделаем.

– Хис, у меня такой же билет желаний?

Глаза Стахиса, когда он слушал слова Ласс и смотрел на неё, были полны усталости. Она не знала, была ли это усталость от поимки великана или усталость, вызванная ею и Веной, но ей было всё равно.

Если бы она заботилась о чём-то другом и использовала билет желаний по-другому, Вена провела бы с ним всю ночь, а она — нет.

Для неё это было неизбежно.

– ...Конечно, Ласс.

На лицах Вены и Ласс расцвела улыбка.

– Каков порядок встреч на этой неделе?

Резко вмешалась Лили.

Она чувствовала себя не очень хорошо.

Казалось, ей не хотелось, чтобы они проводили с ним всю ночь.

"Ты жадная… Ты завидуешь тому, что мы проведём со Стахисом всю ночь?"

Подумала Ласс.

Она фантазировала о том, что бы она сказала, если бы её спросили, что она будет делать: крепко обняла его или провела с ним всю ночь, она всегда выбирала крепкие объятия.

"Почему ты такая жадная после того, как сделала кое-что гораздо лучшее?"

Мысленно спросила она, глядя на Лили.

Стахис был поражён словами Лили.

– Ха... Нет, мы даже не планировали, что будем делать? Кто решил про встречи и про порядок? Кто хочет встречаться без плана?

– Ты можешь встретиться и обсудить план, дурашка!

– О, Стахис, разве ты не хочешь потусоваться со своей Нуной?

"...Стахис, почему ты так бесишься? Ты не хочешь встречаться со мной? Скорее, раз уж мы можем встречаться без повода, разве тебе это не должно нравиться?"

В голове Ласс промелькнула подобная мысль, и в конце концов она спросила:

–  ...Хис, тебе это не нравится?

Затем Стахис поочередно посмотрел на их лица и откинулся на спинку сидения.

– Нет. Всё совсем не так...

"Хе-хе. Стахис как всегда.  Ты не смог отказаться из-за моих слов в конце, верно?"

Ласс была довольна ответом Стахиса.

– Ху-ху-ху, ладушки, Стахис. Ты будешь отдыхать? Я решу про встречу, и дам тебе знать. О, и на этой неделе больше никаких встреч не назначено, верно?

Стахис на мгновение замолчал, затем слегка кивнул.

Ласс с трудом сдержала улыбку на лице.

На этой неделе было пять дней, когда они могли провести со Стахисом.

– Ладно, значит ты ждёшь?

Лили кивнула и повела их в другом направлении.

Чаще всего нужно избегать первого дня из пяти. Была ли это мышечная боль, возникшая накануне, или восстановление после ранения, иногда возможности могут быть ограничены.

Последний день тоже избегался. Потому что на следующий день они должны были отправиться в подземелье, так что им нужно было немного расслабиться.

Вот почему они придумали новый план.

– На этот раз он разделён на два дня для меня, два дня для Ласс и один день для Лили, верно?

Сказала Вена, скрестив руки на груди.

– Почему? Я что, дура?

Спросила Лили, как будто действительно не знала.

– Потому что мы собираемся воспользоваться билетом желаний, Лили. Поскольку мы проведём вместе всю ночь, то, само собой, мы должны забрать его и на следующий день.

– Ты можешь гулять всю ночь, а утром вернуть Стахиса.

– Эй, глупая волшебница. Перестань! Старчис не твой!

– Да, Лили. Ты как-то странно разговариваешь.

От бесстыдного поведения Лили Ласс начала закипать.

При этих словах Лили взглянула на Ласс и сказала:

– Я всегда чувствую, что Ласс ведёт себя совершенно по-разному перед Стахисом и за его спиной.

– О чём ты говоришь?

Ласс не заставляла себя. Такой она была изначально. На перед Стахисом улыбка появлялась сама по себе.

Лили пожала плечами.

– В любом случае, Лили. Не будь жадиной. Думаешь, мы забыли, как вчера утром ты обнимала Стахиса?

– А...

Выражение лица Лили смягчилось, и она задрожала всем телом. Казалось, она вспомнила этот момент.

Даже если Лили и была немного глуповата, сейчас она выглядела как извращенка.

– ...Мне очень понравилось. Тогда он был полностью моим...

– Лили.

Когда Ласс увидела её, у нее закружилась голова. Она об этом не хочет ничего даже слышать.

"О ком ты осмеливаешься лелеять грязные фантазии?"

Подумала про себя Ласс, глядя на Лили.

– Как это было мило...? Когда я дую на него, он продолжает принюхиваться и придвигается ко мне поближе, вероятно, потому, что ему нравится запах мяты, исходящий из моего рта...

– Лили?

– А как приятно пахли его руки? Мне также понравились наши объятия, которые длились очень долго. Мы не просто обнялись разок, мы долго обнимали друг друга, как настоящие возлюбленные...

– Лили, успокойся!!

Голос Ласс прозвучал гораздо холоднее, чем ожидалось. Даже Лили была поражена.

Лили, казалось, только сейчас осознала, что бормотала это в оцепенении.

– Чтобы соглашение продлилось долго, мы должны пойти на уступки, верно? Может, нарушим договор Стахиса и посмотрим, кто его соблазнит?

Конечно, у Ласс не было намерения нарушать соглашение. Она не могла этого вынести, потому что была напугана.

Подумать только, Стахис шепчет о любви кому-то из этих двоих, а не ей…

Например, Стахис обнимает Лили и заключает её в свои объятия.

Она представила, как её Хис говорит: "Я люблю тебя, Лили. Я хочу, чтобы ты была только моей нуной". Или держит Вену за щёки и целует её, достаточно застенчиво, чтобы она покраснела.

"Что?!"

Земля вокруг неё завибрировала. Птицы тоже улетели.

Лили огляделась вокруг и сказала:

– Хмм! Хмм! Я шутила. Ласс, успокойся. На этой неделе у меня будет только один день. Нет необходимости нарушать соглашение.

Как будто Лили знала, что это доставит ей много хлопот, и в конце концов отступила на шаг.

Ласс не излучала энергию, чтобы показать свою решимость, но она была возбуждена, представляя, как Стахис занимается любовью с Лили или Веной… Что ж, всё прошло хорошо, потому что это было только её воображение.

– Это... Да. Успокойся, Ласс. Зачем нарушать соглашение. И Лили. Раз уж ты пошутила, то встретишься с ним первый день.

– Это...!

– ...Лили?

– ...Я поняла.

Потом прибежал Стахис.

– Что происходит?

Возможно, это было из-за ауры, которую он излучал. Они все были поражены.

– Нет, Хис! Ничего не случилось! Подожди минутку!

Ласс поспешно остановила его, чтобы их безобразная ссора осталась незамеченной.

И она подошла к Вене и прошептала:

– Вена, важно то, что все проблемы решены, так что, может быть, мы решим с помощью камень-ножницы-бумаги?..

Как и ожидалось, человек, предложивший сыграть в камень-ножницы-бумагу, проиграл.

По итогу.

Первый день у Лили

Второй и третий у Вены.

И было решено, что четвёртый и пятый дни со Стахисом проведёт Ласс.

----------

Лили (1)

Когда я проснулся, в голове была эта мысль.

"Почему Вена и Ласс были расстроены?"

Чем больше я думаю об этом, тем более абсурдным это кажется.

Даже если бы я хотел расслабить своё тело и заснуть, я ненавидел себя за то, что не мог этого сделать.

И на ум приходят воспоминания о том дне.

Прошло уже несколько дней, но я до сих пор не знаю, что с этими двумя не так.

Они так и не сказали мне что я сделал не так.

Так почему же Вена и Ласс были расстроены?

Я же ничего такого не сделал? Я что, только что подарил им бесплатный билет желаний?

.

Фух…

Нет. Сейчас лучше не думать об этом.

Если бы не билет, я бы не смог должным образом пройти подземелье.

Это дело прошлого, но этот вопрос естественным образом возник у меня, когда я боролся с усталостью и рано просыпался.

Я уже очень уставший, а что будет, когда завтра мне придётся встречаться с Веной, а через несколько дней — с Ласс, и всю ночь делать то, что мне велят?

Угх! Нет, нет...!

Даже если я решил не думать о том, как сильно об этом сожалел, это продолжало крутиться у меня в голове.

Я поднял своё тяжёлое тело с кровати.

– Не делай этого...!

Кровать, словно магнит притягивала меня. От неё трубно было оторваться.

Учитывая, что ранний подъём действительно тяжкий, наверное, она действительно намагничена.

Даже выпитая холодная вода не привела меня в чувство.

Проснусь ли я, когда станет светло?

Я нажал на выключатель, чтобы включить волшебный свет.

Моё внимание привлёк беспорядок в комнате.

Обычно я живу в чистоте. Но в последнее время я страдаю из-за сопартийцев, поэтому у меня не было времени на уборку.

Вернувшись измученным, я не мог вынести и выбросить свою одежду или вынести мусор, так что я ничем не отличался от свиньи.

Я открыл окно и в комнату ворвался прохладный ветер.

Порывшись в шкафу, я надел одежду, которая не сильно воняла, и встал перед зеркалом в ванной.

Ух... Я устал.

Я открыл глаза, когда умывался.

Я осмотрел своё лицо перед зеркалом.

Лицо, которое нравится только мне; чёрные волосы, чёрные глаза, растрёпанная борода, растущая из-за того, что я несколько дней не брился, глаза, налитые кровью от усталости, и тёмные круги, которых раньше не было, ещё больше понизили мою и без того низкую самооценку.

– Стахис, почему ты так живешь?

Даже когда я задавал себе вопросы, ответа не было.

Вместо этого я услышал голос своего брата в своём сердце:

"Просто скажи им, что у тебя есть девушка."

...Это действительно помогло бы?

Я сильно хлопнул себя по щекам.

Не стоит сейчас об этом думать.

Пришло время прийти Лили Нуне.

Я слегка вымыл голову.

Хотел побрить бороду, но, эй, я всё равно всего лишь носильщик, так что зачем...?

Я даже подумал об этом как о маленьком бунте.

Если ты собираешься взять меня с собой, не жалуйся.

Если всё пройдет хорошо, меня не будут таскать за собой, как носильщика, и у меня будет больше дней для отдыха.

Если бы у нас была возможность стать возлюбленными, я бы принарядился для выхода в свет. Но в моём случае это не так...

— Тук-тук

Пока я предавался таким мыслям, кто-то постучал в дверь.

Как и ожидалось, раздался голос Лили Нуны.

Я ожидал, что она придёт, но разве она не устала? Вчера в подземелье был кто-то другой?

– Стахис? Здесь нуна. Ты готов? Я жду снаружи.

Я понюхал свою одежду и вышел за дверь.

Но было ли это нормально? Кажется, она пахнет сильнее, чем нужно.

Мой взгляд упал на Лили Нуну, которая ждала меня снаружи.

Рыжие волосы Нуны, слегка волнистые, были прекрасными, как шёлк, а одежда была очень красивой. На ней было очень простое белое платье, но она всё равно выглядела прекрасно.

Было ли это из-за гармонии её платья с рыжими волосами, мелких деталей в одежде или из-за фигуры Нуны, она выглядела потрясающе.

– О, ты хорошо одета.

Я произнес банальный комплимент.

Нуна прикрыла рот рукой и даже хихикнула от такого банального приветствия.

– Спасибо, Стахис.

Она тоже изобразила озорную улыбку.

Затем её глаза оглядели меня с головы до ног.

И под взглядом этих тигриных глаз мне почему-то стало стыдно.

Это то, что я планировал, но когда я действительно воплотил это в жизнь, на меня нахлынули эмоции, которых я не ожидал.

Теперь у меня была растрёпанная борода, вонючая, поношенная одежда, налитые кровью глаза и покрытая шрамами кожа.

Это даже не "Красавица и чудовище", а, скорее, "Красавица и нищий".

Все говорят, что у них есть план, пока на них не нападают.

Ладно.

Как бы сильно я не хотел остаться дома, думаю, это немного неуважительно.

– Нуна, дай время на переодевание. Мне кажется, это немного пахнет.

Но её реакция была такой, какой я не ожидал.

– ...Давай посмотрим.

А потом она приблизила своё лицо ко мне.

Я запаниковал и положил руку ей на лоб, чтобы остановить её.

– Угх! Она действительно воняет. Я не шучу.

– Всё в порядке.

– Какого чёрта...… Нет, зачем ты меня нюхаешь...

Хотя Нуна не ответила на этот вопрос, вместо этого задала его сама.

– Чего ты стыдишься? Мы же не встречаемся. Я могу проверить, не воняет ли от моего младшего брата. Я твоя старшая сестра, верно?

Вот так. Лили Нуна часто напоминала мне, что я всего лишь младший брат. Чтобы не забыл.

Странное биение моего сердца, которое я почувствовал, увидев, как прекрасно она выглядит, после её слов быстро успокоилось.

Я знал, что на самом деле она не испытывает ко мне таких чувств, но раз она так проводит черту, мне не о чем жалеть.

Такое чувство, что мне дали 0 признаний и 1 наказание.

Когда Нуна сказала это, я почувствовал себя глупо из-за того, что смутился.

Да, не похоже, что мы собираемся стать возлюбленными.

Не важно, насколько уродливо я выгляжу, имеет ли это вообще значение?

Я постепенно терял силу, которая была у меня в руке, удерживая её лоб.

И лицо Лили Нуны постепенно приблизилось к моей рубашке.

Когда она прижалась лицом к моей одежде, я вдохнул аромат шампуня Лили Нуны, а не свой собственный запах.

– ...Эм..”

Нет, секунду назад я сказал, что мне всё равно, но я не могу не смутиться: от меня пахло свиньёй. Я думал, она поспешно отойдет.

– ...Ха-а... Ух ты...

Но она продолжала дышать, даже придвинулась немного ближе.

– Лили Нуна?

Когда я окликнул её по имени, она быстро пришла в себя.

– Хм. Стахис. Я еще не разобралась. Можешь подождать?

Но то, что ты говоришь, немного странно.

– Нет. Теперь всё в порядке.

– Минутку.

– Нет. Думаю, я уверен.

– Ты хочешь сказать, что я всё ещё выражаюсь неопределённо?

– Ну правда…Это так смущает.

– …

– …

– ...Стой спокойно.

Когда я слегка покраснел и сказал, что мне неловко, она повела себя как человек, который что-то потерял.

– Я скажу тебе, если будет странным. Замри. Нуна всё рассудит.

– Нет, я только переоденусь и вернусь. Подожди.

Я осторожно избежал её приближающегося взгляда, затем повернулся и открыл дверь в комнату.

— Скри-и-и

Я открыл дверь и попытался войти в комнату

— Бах!!

Но Лили Нуна закрыла дверь другой рукой.

Честно говоря, я был немного напуган.

И я почувствовал, как моё тело напряглось при звуке её голоса, который звучал как низкое рычание тигра.

Она заговорила, не глядя на меня.

– Стахис, это потому, что Нуне нравится этот наряд. Я проверяю его снова и снова, потому что хочу, чтобы Стахис был в нём. Так что, если нет проблем, я надеюсь, ты продолжишь его носить.

Это...?

Это настолько неубедительно, что на это стыдно смотреть. И разве недавно ты не окинула меня холодным взглядом? Хотя это и вошло в привычку, но… Это немного странно.

– Так что, если оно не будет пахнуть, ты всё равно будешь носить его, верно? Мне нравится этот наряд, так что я буду судить, пахнет ли он. Так почему бы тебе просто не остаться в нём?

Иногда люди так меняются, особенно когда приходят в ярость.

Пока я был ошеломлён и держал рот на замке, ко мне приблизилась Нуна.

Я попытался схватить её за руки, чтобы остановить—

[Замедление]

Но когда она пробормотала [замедление], моё тело замедлило движение.

Лили Нуна легко увернулась от моей медлительной руки и вместо этого прижала меня к своей груди.

Ты используешь магию? Это что, какая-то шутка?

Нуна... Ты делаешь это только потому, что знаешь, что я застенчивый?

Она ещё раз обнюхала мою одежду.

Моё лицо покраснело от стыда.

– Нюх-нюх

Она понюхала меня, но вместо того, чтобы сказать, пахнет это или нет, шаг за шагом подходила всё ближе.

Затем она начала обнюхивать каждую деталь моей одежды; она начала с моей груди и спустилась к животу — той стороне, которая, казалось, пахла сильнее всего.

Она прошла весь путь вверх и в конце концов обнюхала мою ключицу, прижавшись к моей шее.

Нуна, там нет никакой одежды...

Обе руки тоже лежали у меня на талии и очень крепко сжимали её.

Теперь, когда я думаю об этом, может показаться, что мы крепко обнимали друг друга, как будто были возлюбленными.

От её дыхания у меня на затылке зашевелились волосы .

Что это, чёрт возьми, такое? Она сказала, что просто оценит, будет ли это вонять. Что происходит?

– Ха-а... Ха-а... Ху-у...

– Ну-у-у-ун-н-на-а-а?

Даже слова выходят медленно.

Не похоже, чтобы она останавливалась. Я попытался схватить ее за плечо.

– ..?

Лили Нуна даже не взглянула на меня и отбросила мои руки.

Мои руки медленно отлетели в сторону.

Затем она начала тереться своим носом.

В самом деле, почему это так? Разве это не входит в топ-50 самых странных образов Нуны?

– Ха-а... Ха-а... Ха-а...

Её глаза были закрыты, а щёки раскраснелись. У меня защекотало в горле от того, как она втягивала воздух через нос.

Затем она слегка приоткрыла свои вишневые губки, и ее милый язычок слегка высунулся к моей шее.

В этот момент я протянул руку. Волшебство было разрушено. Я не упустил свой шанс.

– Нуна!!

Это потому, что я чувствовал себя странно.

Её поведение; Даже если она не видела меня в подобном ключе, нельзя сказать того же и про меня.

Я схватил её за плечи и толкнул.

– Э-э...?

Затем я услышал глупый звук, которого никогда не слышал от Нуны, которая была умной и тёплой.

Её глаза расширились, а руки протянулись ко мне.

Струйка слюны соединяет её рот и мою шею.

Эй, что ты там делаешь со своей слюной?

Просто проверить вонь? Я не дурак.

Разве это не реакция, которая проявилась бы только в том случае, если бы в моей одежде были наркотики?

Теперь, когда я снова смотрю на неё, это, должно быть, входит в топ-30 её самых странных образов.

– ...Нуна, дело не в запахе, дело в чём-то...… Разве это не было сексуальным домогательством?

–  Э-э... да... Сексуальное домогательство?

Когда я заговорил немного резче, она немного пришла в себя.

– Это плохо пахнет, но зачем ты это делаешь?

– А... Э-э-э...… Хм-м!

– ...Я думаю, это немного выходит за рамки использования магии и шуток?

Лили Нуна моргнула и отвернулась.

Затем она потёрла голову, поправила чёлку и посмотрела на меня:

– О, ну… Это… Прости. От одежды, кажется, исходит опасный запах, поэтому я немного сосредоточилась на том, чтобы точно идентифицировать его.

– ...Опасный запах?

– Да. Запах смертельного яда змеи Синта очень слабый. Я волшебница, поэтому разбираюсь в материалах.

Э-э...?

Это правда?

Что ж, иначе я не могу объяснить то нелепое зрелище, которое только что увидел.

Невероятные поступки требуют невероятных причин.

Скорее, её действия были настолько бессмысленными, что я ещё сильнее поверил её объяснениям.

– Так что?..

– Да?

– ...Яд…Он был на моей одежде?… Не думаю, что кто-то имеет на меня зуб.

– А...! А! - Нет-нет. Я ошиблась.

Это было ошибкой.

После этого моё встревоженное сердце немного успокоилось. По крайней мере, я не был отравлен.

– Значит, это была просто ошибка… Нуна, ты казалась извращенкой, потому что не предупредила меня заранее. В следующий раз сначала скажи мне.

Лицо Нуны стало красным, как помидор. Её волосы и лицо стали одного цвета. Её голова тоже была опущена.

Активируется радар обнаружения гнева...

...Ты с ума сошёл?

– ...Стахис, что за чушь ты несёшь?

Да, она разозлилась.

Боже, почему я сказал это, не подумав о том, что она может почувствовать?

Я всё испортил. Ха-ха… Через сколько трудностей мне придется пройти, чтобы успокоить этот гнев?

Угх, я сам вырыл себе могилу.

Должно быть, я был очень смущён сложившейся ситуацией, поэтому мои слова вырвались сами собой.

Если подумать, то да.

Опасаясь, что я могу оказаться в опасности, она пыталась найти яд, тыча носом в мою одежду, но я обращался с ней как с извращенкой.

Кому вообще захочется совать нос в такой наряд? Нормальный человек так не поступит.

– И раньше ты сказал, что это было сексуальное домогательство. Как это может быть сексуальным домогательством, когда старшая сестра так поступает с младшим братом?

– Да?

– Какие домогательства могут быть в семье?

– ...Лили Нуна, почему их не может быть...

– А есть ли? Нет. Вот, смотри...

Лили Нуна просовывает руку мне под одежду и гладит мой пресс.

В её руке было что-то странное.

– Даже если я прикоснусь к твоей коже. Мы не возлюбленные, мы семья, так что это не домогательство, понятно, Стахис?

Я же не идиот.

Нет, даже если бы это не является сексуальным домогательством между членами семьи, мы не были настоящей семьей.

Насколько сильно ты считаешь меня своим братом…

– То, что я поступаю так со Стахисом, не является сексуальным домогательством. Это здравый смысл, хорошо?

– Лили, пожалуйста, сначала убери руки.

Я попытался схватить её за запястье, но она даже не отреагировала.

– Хорошо? Стахис?

Вместо этого от неё исходила отвратительная аура.

Должно быть, её так разозлило то, что её назвали извращенкой.

Я кивнул в ответ на её слова, чтобы не раздражать нуну ещё больше.

Но я хотел бы сначала убрать её руки от своего тела.

Я за чистую любовь!! Человек, который даже не является потенциальным возлюбленным, не может прикоснуться к моей коже.

Я должен был быть верен своим убеждениям.

– ...Да, хорошо, Нуна. Я был неправ.

Только тогда Лили Нуна убрала руку, которая касалась моего пресса.

– Да. Так что это не было сексуальным домогательством, и дело даже не в том, что я была извращенкой. Даже если тебя не отравили, я могу просто понюхать твою одежду, хорошо?

– Да, Нуна.

Казалось, прошло много времени, но всё ещё светало. День даже не начался.

Фух. Похоже, он обещает быть долгим.

– Нуна, тогда, может быть, мы пойдём прямо сейчас?

– О, перед этим.

– ..?

Затем Нуна открыла дверь, которую до этого сама закрыла.

– Если так подумать, то мне не очень нравится эта одежда. Не хочешь ли переодеться? Почему бы тебе также не сбрить бороду? Нуна подождет снаружи, хорошо?

Эта волшебница...? К чему тогда всё это было...?

– ...Нуна?

– Я вдруг подумала о чём-то важном...

– ...Что?

– Если у Стахиса будет возлюбленная, как он будет одеваться? Представь, что у тебя есть девушка, то во что бы ты оделся? Я беспокоюсь, понравится ли ей эта одежда или нет.

А, правда?

Но ты сказал, что тебе понравилась одежда, которая была на мне сейчас. Не прошло и нескольких минут...

И меня раздражает необходимость наряжаться… Но почему ты беспокоишься о таких вещах, как моя будущая девушка?

– Лили Нуна, когда у меня будет девушка, я буду следить за собой и хорошо одеваться. Сейчас я не хочу так одеваться.

– …

Жизнь снова ускользнула из её глаз. Что ещё я сделал не так?..

– ...Это раздражает...? Тебе надоело тратить на меня время?

О, вот как ты поняла? На самом деле, это то, о чём я думал в глубине души, но не то, что я пытался сказать.

– А… Нет, нуна. Если бы меня раздражало так одеваться, стал бы я выходить в таком виде ранним утром?

– ...Хм-м-м...…Но как я могу не задаваться вопросом, как выглядит Стахис в роли парня? Мне просто любопытно. Ты ведь знаешь, что волшебники не могут сдержать своего любопытства, верно?

Бесит. Я не знаю, как бы я оделся, потому что я не ношу такую красивую одежду.

Прошло много времени с тех пор, как я стриг волосы, поэтому они такие густые. Даже если я потрачу сейчас на это время, вряд ли они будут выглядеть красиво.

Я думал о том, как бы мне вежливо отказаться.

– Нуна, я никогда не одевался как парень или что-то в этом роде. Я не знаю, куда я дел свою хорошую одежду. Потребуется много времени, чтобы найти и надеть это сочетание. Разве у нас не заканчивается время? Разве не для этого мы встретились в такую рань?

Лили Нуна задумчиво посмотрела на меня.

Почему тебя так интересует мой образ парня? На самом деле, я даже не знаю, что носить.

– В любом случае, Нуна, я повторю это ещё раз, но я не смогу, даже если захочу. Любой, у кого никогда не было отношений, не догадается, что нужно носить.

Её лицо немного расслабилось.

– Я надену наряд получше, так что подожди немного. Хорошо, Нуна?

Тем не менее, реакция была прохладной.

Что я должен сделать, чтобы вернуть ей обычное самообладание и развеять эту неприятную атмосферу?

А!

– А! Лили Нуна! Даже если тебе интересно, как я выгляжу в качестве парня, то это не большое дело. Так, может, ты сама подберёшь мне нужный образ?

– Э-э...? А? Да?

– Если ты хочешь увидеть меня одетым, мы можем купить это на улице, и я надену это.

Выражение лица Нуны немного смягчается.

Да, вот оно.

Я покажу, как это выглядит, и, раз уж так получилось, у меня будет возможность купить приличную одежду. У Лили Нуны хороший вкус, так что с её помощью моя одежда получится потрясающей.

И именно Нуна сказала, что хочет видеть меня таким, так что, если мне повезёт, она, возможно, даже купит её для меня.

– Это… Это неплохо...? Но дело не в том, что я хочу тебя видеть, мне просто интересно, будешь ли ты носить её, если у тебя появится девушка.

– Знаю, знаю.

Сколько раз тебе нужно провести черту, чтобы быть удовлетворенной?

Даже если ты просто говоришь это так мимолётно, у меня на душе как-то не по себе.

– Ну как? Нуна, не могла бы ты помочь мне подобрать красивый наряд?

–  Хм-м-м-м...… Ну раз мой младший брат просит меня, так что, конечно, я помогу.

– Тогда мы сделаем это? А пока я просто переоденусь в одежду, которая не пахнет. Подожди.

– Да. Сходим по магазинам. Я просто подожду снаружи, пока ты переоденешься.

— Бам!

.

Когда Стахис вошёл в дверь, Лили почувствовала, как вспыхнуло её лицо.

Сегодня она может увидеть, как выглядит Стахис в образе парня... и к тому же по её вкусу.

----------

Лили (2)

На самом деле Лили всё равно, что носит Стахис.

Пока она может встречаться с ним, остальное неважно.

Однако у неё на душе становилось грустно, когда он надевал что-то плохое и не задумывался об этом.

Когда всё закончилось и Стахис вышел в жёлтой одежде. Ей с самого начала казалось, что это не так уж важно. Но она пожелала, чтобы он носил более красивую одежду, и чтобы он так же радовался встрече с ней, как и она.

Она хочет, чтобы он весь день и вечер до их встречи думал и прилагал усилия к тому, что надеть.

"Я знаю, что это моя собственная жадность, но всё же могу ли я заставить его носить одежду покрасивее?"

И всё же, увидев его, Лили вздохнула, успокаивая своё бешено колотящееся сердце.

"Кстати, ранее… Я совершила большую ошибку".

Лили не ожидала, что запах Стахиса окажется настолько приятным. Он сказал, что от него воняло, но для Лили это ничем не отличалось от наркотика.

Из книг она знала, у любимого человека будет приятен даже запах тела, но не ожидала что настолько.

Цена любопытства была большой.

Она обнюхала его и обняла.

Она даже не сразу поняла, что они обнимаются.

Запах тела был настолько сильным, что объятия Стахиса ушли на второй план.

"Было бы здорово, если бы этот аромат был полностью моим... Очень жаль, что договор этого не допускает.

Уже сейчас… Лили начала скучать по этому аромату. Она подумала, что ей нужно будет выяснить, есть ли способ превратить этот аромат в духи, когда она вернётся домой.

"...Или мне следует прокрасться в его комнату и украсть что-нибудь из его одежды".

Но для неё это было слишком опасно.

"Это очень, очень опасно."

"Если Стахис увидит меня такой...… Он подумает, что я... я... Изменилась!!"

Лили смущённо сглотнула слюну.

"Ха-а-а-а-а, что же мне делать?.."

Ожидая, пока Стахис переоденется, Лили забралась к нему в постель.

Она мысленно закричала.

Хотя внешне она всегда притворялась, что с ней всё в порядке, на самом деле внутри неё царил хаос.

Когда чувство чрезмерного восторга проходило, ей всегда становилось стыдно и она сожалела об этом. И если бы у неё до сих пор не было такого опыта, ей бы казалось, что она потеряла половину своей жизни.…

Даже в сложные моменты её рассудительный голос уверял её....

"Если я буду продолжать в том же духе, Стахис заметит мои чувства."

Когда она подумала об этом, то вдруг почувствовала, как кровь отхлынула от её лица.

"Ладно… Меня чуть не поймали. Это не было похоже на то, что могла бы сделать сестра или кто-то из его семьи."

Лили притворилась, что относится к Стахису как к члену семьи, и сократила дистанцию между ними.

Поскольку они не могли быть возлюбленными из-за "Договора Стахиса", она выбрала "семейный путь" .

Конечно, это далеко от возлюбленных, но она выбрала его, потому что это было ближе, чем друзья.

Стахис согласился с её настойчивостью и принял её как члена семьи.

Со стороны они выглядели как семья, но при внимательном рассмотрении, это было совсем не так.

Если немного поразмыслить, то можно понять, насколько надуманным является это оправдание.

Ей нравилось, что он верит в её неестественное появление.

Но если она выйдет из себя и покажет ему, как сильно она его любит, даже он начнёт сомневаться в ней.

Он поймёт.

То, чего она изначально хотела, было быть не семьёй....

Но возлюбленными.

Не важно, как сильно она проводит черту. Так всегда.

"Может, мне провести черту чуть жёстче, чтобы этого не заметили?"

Лили была девушкой. Перед Стахисом она притворялась добродушной старшей сестрой, но в глубине души она была нежной девушкой.

Она не могла сказать, что он ей нравился, потому что:

Во-первых, она слишком застенчива.

Во-вторых, из-за страха отказа.

В-третьих, договор будет нарушен.

Причина, по которой она не раскрывала своих намерений, заключалась не только в договоре. Это была её собственная низкая самооценка и страх быть отвергнутой.

Кто-то может сказать, что она должна признаться ему и сказать правду, но сказать легче, чем сделать.

“Ха... Действительно. Я не могу продолжать это делать...”

Она сама знала, что не выдержит этого, и была на грани срыва.

Тогда, если она допустит ошибку, соглашение будет нарушено, и между трёмя женщинами может начаться война за Стахиса, чтобы выяснить, кому он достанется.

"Если у меня будет такое же странное поведение, как я смогу выиграть войну."

Она не была уверена.

Для нее это война, которой никогда не должно случиться. Если этой войны не случится, она сможет просто жить как сейчас.

Она может встречаться два раза в неделю по работе, ходить на свидания на день или два и раз в несколько месяцев устраивать увлекательные мероприятия, подобные сегодняшнему.

Но если начнётся война...… Если что-то пойдет не так. То она не сможет так просто касаться его.

Будет ли Стахис, до безумия честный человек, вступать в тактильный контакт с другой женщиной, после того, как у него появится возлюбленная?

Скорее всего, нет.

Вот почему такое будущее не должно существовать.

Будущее, в котором она не будет стоять рядом со Стахисом.

"Ни за что."

Её путь и Стахиса разойдутся, а такого быть не должно.

"Я не смогу к нему прикоснуться"

"Я сойду с ума".

"Я должна быть со Стахисом да конца своей жизни"

Лили глубоко вздохнула.

Ей нужно успокоить своё бешено бьющееся сердце до того, как выйдет Стахис.

Кажется, в последние дни у неё слишком частое сердцебиение.

"Оно сломано?"

"Ха-а-а... Когда оно начало так сильно биться?"

Лили покопалась в своей памяти.

Лили вспомнила прошлое:

Прошло уже несколько недель с тех пор, как Лили призналась, что ей нравится Стахис.

"Да, я должна была это признать."

Всё, что делал Стахис после этого инцидента, казалось слишком хорошим.

Как это может выглядеть мило — боязнь насекомых?

Её лицо вспыхнуло, когда он вытер пот, обнажив мышцы пресса.

Когда она лежала в постели, то не могла заснуть из-за своих мыслей.

Что бы он ни делал, она, казалось, не испытывала к нему ненависти.

Но из-за страха быть пойманной и стыда Лили не разговаривала с ним уже несколько недель.

Она чувствовала, что немного отдалилась от него, но ничего не могла с собой поделать.

Ей казалось, если она приблизится к нему, её сердце выпрыгнет из груди, а из-за дрожи в голосе она не могла с ним говорить.

– Лили. Ты здесь?

Это был день, когда она вошла в подземелье после пятидневных размышлений о нём.

Как всегда, он поздоровался с Лили.

– А... Угу...

Что-то пропищав, Лили, наконец, ответила кивком головы.

Но его не волновала реакция, которая могла показаться немного резкой другим членам отряда.

После приветствия святой Вены и рыцаря Ласс, начался инструктаж.

– Сегодняшняя цель нашей группы — расследование стаи волков. Я думал о том, чтобы сейчас пройти квест в подземелье, но увидел задание, которое показалось мне немного серьёзным. Поэтому я на некоторое время отложил квест в подземелье и выбрал задание по помощи соседней деревне. Вас это устраивает?

– Хис, делай, что хочешь. Я всегда буду следовать за тобой.

Ответила Ласс.

– Почему ты спрашиваешь у нас?

Ответила Вена, но...

– …

...Лили не смогла ответить и вместо этого кивнула головой.

– …

– …

– …

Все трое, за исключением Лили, обменялись взглядами. В частности, Вена и Ласс обменялись короткими серьёзными взглядами.

Было совершенно очевидно, почему они это делали.

Даже Лили могла видеть, что её поведение было странным.

Она не выглядела так до инцидента, произошедшего несколько недель назад.

Хотя они были немного резковаты, они хорошо общались и часто делали друг другу комплименты. Но после инцидента всякий раз, когда Стахис заговаривал с ней, Лили замолкала.

Стахису показалось, что атмосфера в отряде становится странной, и он спросил Лили:

– Лили… Ну… Может ли быть, что… Тебе некомфортно?

– Да!!? Нет!! Нет!! Конечно нет!!

Она даже не осознала этого, но её ответ прозвучал так громко, что все были шокированы.

Но она не хотела, чтобы у него создалось впечатление, что она его ненавидит. И она повторила.

– Нет!! Точно нет!!

– А...! Эм… Вот как? Твой голос звучит слишком громко, так что успокойся.

Лили почувствовала, что краснеет. Она также боялась, что он может возненавидеть её из-за её глупого поведения.

Слова, произнесённые за последние несколько недель.

Ей было так стыдно, что захотелось спрятаться в мышиную нору.

– Это... Ты, кажется, немного изменилась, но, должно быть, на это есть причины.

– Д-да... Причина… Есть. Но Стахис не сделал ничего плохого!!”

– Да, Хис. Лили говорит, что у неё проблема. Давай не будем её усложнять, а пока продолжим инструктаж, хорошо?

Стахис кивнул в ответ на слова Ласс.

Когда Стахис отвёл взгляд от Лили, она почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

"Наверняка Ласс смотрела на меня с таким холодным взглядом, из-за её настроения, верно?"

Подумала Лили.

– Ну. Ладно. На чём я остановился? А, точно. Место, куда мы сегодня направляемся — это небольшая деревушка на севере.

– Люди напуганы появлением вблизи этой деревни стаи волков неизвестного размера.

– Похоже, что люди в деревне не могут передвигаться. Из-за этого они не могут даже съездить в город за продуктами, поэтому у них заканчиваются запасы продовольствия. Я думаю, ситуация более острая, чем я ожидал. Из деревни было доставлено множество копий одной и той же информации.

– Ночью можно услышать, как по деревне бродят волки, а утром скот уже мёртвый. Есть предположения, что волки просто ищут возможность заманить в ловушку и съесть жителей деревни.

После того, как Старчис сказал это, Вена задала вопрос:

– ...Разве это не довольно опасная ситуация? Почему сразу не дали задание на уничтожение?

– Потому что они не знают масштабов. Сейчас на востоке внезапно появляется много подземелий, так что они заняты, но я не хочу действовать неэффективно. Вот почему наша сегодняшняя миссия — это расследование. Я думаю, нам просто нужно выяснить, насколько велика волчья стая и что это за волки. Поскольку ситуация срочная, каждая из гильдий подала заявку на лошадь для верховой езды. Так что мы можем быстро отправиться на разведку. Надеюсь, этот квест будет завершён сегодня. Было бы хорошо. Всё понятно?

– Да.

– Да.

– …

Когда он встал и закончил инструктаж, Вена и Ласс ответили, но Лили не смогла.

Теперь она не особенно стыдилась. Из-за слов в конце.

"А? лошадь? Я не умею ездить верхом..."

"Он не сочтёт это помехой? Скажи это! Ты хочешь, чтобы тебя ненавидели за то, что ты не умеешь говорить?"

"Угх... Я не могу не сказать. Мне придётся это сделать!

Множество мыслей пронеслось в голове Лили.

– Лили?

Когда она не ответила, Стахис подошёл и пристально посмотрел на неё.

Лили была в растерянности, не зная, что делать.

"...Могу ли я сказать это?"

– Ну... Это… Ну...

– Лили, ты что, не умеешь ездить верхом?

Но он спросил так, словно прочитал её мысли. Она почувствовала, что краснеет, и кивнула.

– О, как я и думал. Я видел, как Вена и Ласс катаются верхом, но я не видел как это делает Лили, поэтому немного волновался. Хм. Всё в порядке. Если ты не умеешь, то можешь просто поехать со мной.

– Что?

– Хис?

– ..!!

В отличие от шокированных Вены и Ласс, Лили ничего не сказала.

Она была потрясена больше всех.

– Она ведь сказала, что не умеет, верно? Тогда она может поехать со мной. Даже если я так выгляжу, я неплохо езжу на лошадях.

– Хис, она может поехать со мной.

– Да! Или предоставь это мне, Стахис!

– Нет. Я не могу поставить вас в неловкое положение. Как лидер, это должен сделать я. Итак, Лили, есть что-нибудь ещё?

Стахис был тронут активными действиями этих двоих.

Подумать только, они были так внимательны к Лили и готовы терпеть дискомфорт друг ради друга.

Он считал, что это был хорошо спланированный отряд, основанный на уважении членов отряда.

Лили снова молча кивнула. Её сердце колотилось так сильно, что в ушах звенело.

– Хис, нет. Разве Лили не было бы удобнее ехать со мной, с такой же женщиной?

– Да, точно! Стахис, ты что, дурак? Я позабочусь о Лили. А ты как думаешь?..

– Нет. Вы, ребята, готовы что-то сделать, даже если вам от этого будет некомфортно, но я, как лидер партии, не могу этого допустить. Я не должен. И я также думаю, что по дороге мне нужно поговорить с Лили.

Услышав слова Стахиса, Вена и Ласс замолчали. Они обе не могли найти, что сказать.

Потому что Лили в последнее время какая-то странная.

Вена и Ласс догадались о причине, но Стахис — нет, так что он решил, что пришло время поговорить с ней.

Конечно, он не собирался спрашивать про причины, он просто хотел, чтобы они снова смогли легко разговаривать — основываясь на совете, который Стахис накануне получил от своего старшего брата.

Когда лошадь стала  выглядеть уставшей после долгого бега, Стахис поднял руку, давая понять, что им следует ехать немного медленнее.

Вена и Ласс, следовавшие позади, заметили это и замедлили шаг.

Лошадь размеренно выдохнула и пошла шагом.

Лили сидела позади Стахиса, обхватив его руками за талию.

Когда она впервые прикоснулась к нему, у неё всё время кружилась голова, потому что кровь приливала к голове из-за безостановочно колотящегося сердца, но через несколько часов всё немного успокоилось.

Лили расслабила бёдра и руки, которые придавали ей сил, чтобы не упасть со скачущей лошади, и наслаждалась пейзажем.

Звуки природы, запахи леса и ясное небо — всё это заставляло её чувствовать себя комфортно.

– Это... Лили, прости.

Пока она медленно вдыхала свежий воздух и наслаждалась пейзажем, сердце Лили, которое, как она думала, успокоилось, снова начало колотиться.

Потому что Стахис заговорил с ней.

Она знала, что у них будет разговор, как он уже предупреждал.

Но её спокойное сердце слегка затрепетало.

– …

Лили сделала глубокий вдох и незаметно для него сглотнула слюну.

Стахис играючи натянул поводья и произнёс:

– ...Лили? Если ты киваешь головой, то сейчас я тебя не вижу. Ха-ха...

Было ли это из-за шуток Стахиса, которые разрядили атмосферу, или из-за того, что его лица не было видно? Лили показалось, что она может немного говорить.

– ...Да.

Лили ответила слабым голосом. К счастью, её голос не дрожал.

– Эм...… Как дела в отряде? Кажется, мы вместе уже полгода.

Это было неожиданно для Лили, которая знала, что он спросит, про её поведение.

Но ей было неловко выказывать своё удивление, поэтому она ответила спокойным, безмятежным голосом:

–  ...Хорошо.

– О, неужели это так? Прекрасно. Эй, разве Ласс и Вена не милые люди?

Пытаясь кивнуть, Лили открыла рот:

– ...Да. Они обе хорошо ко мне относятся.

– Я скажу это сейчас, но на самом деле, до того, как Лили присоединилась к нашей группе, я очень беспокоился о том, стоит ли искать нового члена отряда.

– А-а.. Это правда?

– Да. Ласс и Вена предлагали иное, но мне показалось, что им немного не хватает огневой мощи. Но я думаю, нам очень повезло, что пришла Лили. Должен ли я сказать, что то, о чём я беспокоился, полностью исчезло?

Когда он говорил такие приятные комплименты, это успокаивало её.

Ощущение щекотки и парения сменилось эмоциями, которые заставляли её сердце учащенно биться.

Дыхание стало спокойным. Её разгоряченное лицо тоже успокоилось.

– Даже Ласс и Вена в конце концов согласились, что я был прав. Кажется, сейчас наша группа стала более стабильной.

– ...Спасибо за комплимент.

– Ха-ха-ха.

Стахис рассмеялся.

И вдруг на короткое время воцарилась тишина.

Лёгкий ветерок нежно коснулся щеки Лили. И снова до неё донесся его свежий, естественный аромат.

– Лили, могу я задать тебе несколько личных вопросов? Теперь, если подумать, мне кажется, что я знаю очень мало.

Лили была человеком, на знакомство с которым ушло много времени.

Дело было не в том, что она вообще не разговаривала, но в её общении чувствовалась некоторая скованность.

Может быть, именно поэтому Стахис знал о ней не так уж много.

– ...

– О, если тебе неудобно, ты можешь сказать ”нет".

– ...Я не против.

Не то чтобы Лили не хотела разговаривать со Стахисом. Скорее, она хотела говорить очень много, но не могла, потому что боялась, что её возненавидят за странное поведение.

Другими словами, у неё не было причин избегать разговора в таком естественном, спокойном состоянии, как сейчас.

– Э-э-э? Можно? Ха-ха, сейчас… Тогда, о чём бы мне спросить в первую очередь?

– Да? У тебя так много вопросов, что ты не можешь выбрать...?

– А, в любом случае, это не такие уж серьёзные вопросы.

Лили непреднамеренно вступила с ним в разговор. Он так хорошо умел вести беседу. Она боялась, что он скажет странные вещи, или что её возненавидят, или что он раскроет её душу. Но теперь Лили чувствовала, что у неё на душе становится легче.

– А теперь позволь мне задать тебе первый вопрос. Я не спрашивал, но сколько тебе лет?

– ...Сколько мне лет?

– Я хочу знать, кто ты — старше, младше или того же возраста.

– Мой возраст — это секрет.

Лили, что стала чувствовать себя более комфортно, тоже стала немного игривой. На этот вопрос она не хотела отвечать просто так.

– Да? Это секрет?

– Некрасиво спрашивать возраст у женщины.

– Тогда просто скажи мне, старше ты меня или младше. Мне двадцать два.

– …

– О! О, ты удивлена!

То ли из-за его юного возраста, то ли из-за его удивительного поведения, его внешность показалась ей милой.

– В любом случае, я тебе не скажу.

– Правда? А, прости. Теперь следующий вопрос...

– Могу я тоже задать вопрос?

Лили спросила Стахиса. Поскольку он расспрашивал о ней, она подумала, что это возможность узнать больше и о нём тоже. После того случая он стал ей интересен, и она подумала, что было бы немного несправедливо, если бы её расспрашивали одну.

Стахис ухмыльнулся, сидя на коне. Он почувствовал, что разговор идёт хорошо. И подумал: "Совет брата работает".

Его брат велел ему с каменным лицом сказать то, что он хотел сказать. И когда он, как всегда, последовал совету брата, его проблемы волшебным образом разрешились.

– Конечно, Лили. Можем задавать вопросы по очереди.

– Да. Давай так и сделаем. Тогда, могу я задать первый вопрос?

– Хорошо.

.

.

Прошло довольно много времени с тех пор, как они передвигались верхом. Лошади тяжело дышали. Солнце тоже немного сдвинулось с места, и, похоже, в ближайшие несколько часов наступит вечер. Однако голоса Лили и Стахиса всё ещё звучали.

– Ой да не надо врать!

– Я не вру, так и было!.

– Ха, у тебя хорошо получается говорить забавные вещи.

Лили снова стала прежней. Нет, она выглядела лучше, чем раньше. Она была немного резковата, но теперь говорила уверенно. Её глаза ожили. В целом она казалась более оживленной.

– Итак, Стахис? Тогда десят… Это был четвёртый? Могу я задать тебе вопрос?

– Да, именно так - упс...

Конь слегка споткнулся, наступив на каменный выступ. Лили, сидевшая позади Стахиса, тоже вздрогнула и обняла его, обхватив руками за талию. Её сердце пропустило удар. Она не знала, было ли это из-за тряски лошади, или потому, что обнимала Стахиса.

Обнимая его за талию, после долгого дня разговоров, она чувствовала себя иначе, чем утром, когда ей приходилось обнимать его из-за быстрой езды лошади.

Если утром её сердце бешено колотилось из-за того, что она была смущена, то теперь, когда она завела разговор и почувствовала себя немного непринужденнее, её сердце бешено колотилось из-за чувств, которые были скорее нежными, чем смущающими, и немного подозрительными.

Ей захотелось покрепче обнять его за талию.

Ощущение в её ладонях, казалось, становилось всё более и более ощутимым.

Лили воспользовалась ситуацией и импульсивно попыталась прижаться грудью к его спине.

Вскоре она поняла, что делает, и начала краснеть.

– Лили, ты в порядке?

– Да… Да. Я просто немного удивлюсь.

– Прости.

– Стахис, за что ты извиняешься?

Стархис успокоил лошадь. Он на мгновение замолчал, а затем рассмеялся.

– Ха-ха-ха...

– Почему ты смеёшься?

– Нет. Я думаю, что Лили уже пришла в норму.

– ...И что с того? Тебе это не нравится?

– Я так счастлив. В любом случае, давай продолжим. Какой у тебя был вопрос?

– …

"Раз он счастлив, то и я тоже счастлива."

"В любом случае, вопрос, который я собиралась задать..."

"Просто мне вдруг стало любопытно."

"...Могу ли я спросить?"

Произнести вопрос вслух оказалось труднее, чем она думала. Она не знала почему.

– ...Это...

– Да? Спрашивай.

– Это бессмысленный вопрос, так что...

Она даже придумала оправдание. Это было неловко, что она хотела передумать, но на этот раз не отступила. Она весь день задавала вопросы и отвечала на них, так что в этом не было ничего странного, о чём бы она ни спрашивала. Поэтому Лили решила, что не может отступить.

"Это нормально. Я могу просто спросить."

Она успокаивала себя.

– Почему ты не спрашиваешь?

Пробормотала она себе.

– ...Что?..

– …?

– Это... Может быть, может быть... У тебя есть девушка...

– Хис. Я думаю, все в сборе.

Ласс оборвала её.

----------