Я хотела крутить гайки, но сэкономила на вузе и попала в спецназ
Hong Ci Bei

В прошлый раз Вей Сан была инженером, которому равных не сыскать. В этот — нищенка, копающаяся в отбросах на окраине галактики. Она годами таскала с помойки всякий хлам, доводила его до ума и копила на заветную цель. Расчёт был выверенный, как навигация звездолёта: выучиться в академии, стать механиком высшего класса и наконец зажить с деньгами. Это её призвание, её дар!

План сработал. Только жадность всё испортила. В погоне за дешёвым обучением Вей Сан умудрилась отправить документы совсем в другое место. Вместо мастерской с инструментами — на факультет индивидуальных меха-бойцов, где учатся только отбитые психопаты, мечтающие о драке. Вей «Я же слабая и беззащитная» Сан: «......»

Но выхода нет. Окружение её не сломает, инженерное чутьё при ней! Пока другие студенты зарабатывают переломы на тренировках, Вей Сан решила учиться сама. Прямая трансляция межгалактических соревнований. Камера бегает по лицам бойцов, зрители в восторге: 【У YY просто убийственный ближний бой!】 【Вы видели этот удар хлыстом?! Имба!】 Камера приближается к Вей Сан. Она сидит посреди этого бедлама в позе лотоса и с довольным видом читает книгу. На обложке: «Цинь Фэй научит вас чинить мехи: Стань мастером за 21 день!» Зрители: «......» И всем понятно: такую белиберду читают только обманщики. Заголовок новостей на следующий день: «Студентка военной академии свихнулась от перегрузок и прямо на поле боя решила сменить профессию!» Ещё никто не знает, что эта «сумасшедшая» скоро перевернёт весь звёздный сектор.

====================

Том 1 Глава 1.1

[[image:/storage/reader-images/4a7f8300893980477172624e9693bef5c78874a7.png]]

[[image:/storage/reader-images/38e851f8e117c2d1930912382b4def8cb4aba4e2.png]]

Серое, мрачное, разваливающееся здание источало сырость и плесень. Время от времени меж трещин мелькали змеи и крысы. Если приглядеться, в углу можно было заметить ребёнка.

Кругом стояла неестественная тишина.

Вэй Сан укрывалась дырявым, грязным одеялом. С потолка осыпался цемент, наружу торчала арматура — казалось, всё вот-вот рухнет.

Кап…

Капля мутной воды с привкусом грязи упала ей на лицо.

…

Вэй Сан даже не открыла глаз: свернулась клубком и перекатилась глубже в угол, уйдя из-под капели, и продолжила спать.

В четыре утра в углу внезапно зазвенел будильник. Вэй Сан нащупала его и шлёпнула ладонью.

Хрясь —

Отломилась ножка.

Она мгновенно пришла в себя, почесала растрёпанные волосы, подняла будильник и отломившуюся ножку, прикинула — починить можно.

Собрала одеяло в ком и свалила в самый чистый угол. Лишь после этого порылась в груде лома и выудила большой мешок, вышла из заброшенного здания.

Ей предстояло идти собирать мусор.

Месяц назад Вэй Сан, вчера ещё ведущий инженер, у которой не было забот ни о еде, ни о питье, превратилась в семилетнюю сироту, готовую есть всё подряд, хоть мусор. Проснувшись в первый раз, она обнаружила у собственного лица огромную крысу — та уже собиралась её грызть.

Ребёнок умер в бреду от высокой температуры. А когда очнулся — в его теле уже была инженер Вэй Сан.

В голове у неё остались детские воспоминания: немой старик, прятавшийся неподалёку на свалке, подобрал девчонку и вырастил. Недавно он умер, и она осталась одна. Их прежнее пристанище заняли местные, девочка растерялась, в итоге забилась в эту полуразрушенную пустую высотку и каждый день рылась на свалке в поисках еды. Но голод и внезапная горячка забрали её жизнь.

Вэй Сан, как ни крути, была взрослой. За одну ночь переварила случившееся, а на следующий день пошла на свалку снова — искать, что можно съесть.

Не поешь — умрёшь с голоду.

За этот месяц Вэй Сан собрала из найденного металлолома трёхколёсник. Перекинула в кузов порванный мешок и, громыхая, покатила. Мусоровозы прилетали и опорожнялись ровно в два часа ночи; она выезжала к четырём, чтобы не пересекаться со взрослыми.

Около свалки жили сотни людей, кормились ею. Сначала роется взрослый народ, а у беспризорников без родителей — очередь последняя. И то, если повезёт: отнять — полбеды, могут и до полусмерти избить, а то и до смерти. После восхода тоже лучше не соваться — зловоние стоит такое, что недолго и плохо кончить.

Добравшись до свалки, она и вправду застала пустоту. Свежий привоз уже успели перерыть, съедобного почти не осталось.

Вэй Сан успокоилась, глубоко вдохнула —

Ургх…

«Чёрт, забыла, что это свалка».

Она потащила мешок, ступила на рыхлую гору мусора и постаралась не провалиться. Здесь нередко кто-то срывался вниз: пару дней назад, копаясь, она видела, как одного нашли задохнувшимся.

Металл, который можно сдать, обычно взрослые собирают первым делом. Вэй Сан уселась прямо на мусоре и методично рылась; всё, что казалось занятным или полезным, летело в мешок. На какое-то время она даже забывала о голоде.

Придерживаясь одного места, Вэй Сан нашла разбитую пробирку; на дне блестела капля розовой жидкости. Она поднесла к носу, вдохнула, и глаза вспыхнули радостью — питательная жидкость.

Тут же задрала пробирку и попыталась вылить в рот. Пришлось ждать: капля нехотя сползла по стенке и наконец попала на язык.

Послевкусие задержалось — клубника.

Туман в голове, вызванный долгим голодом, сразу немного рассеялся.

Питательная жидкость — вещь что надо, быстро насыщает. Жаль, всего капля.

Вот бы найти хотя бы пол-ампулы — тогда целый день можно было бы не думать о еде.

Стоило об этом подумать, как сверху резанул прожектор. Вэй Сан подняла голову — мусоровоз-дрон.

Странно: такие дроны прилетали обычно к двум ночи. Сейчас уже больше четырёх — с чего бы им возвращаться?

Она не успела додумать: над свалкой возник ещё один мусоровоз-дрон. Вэй Сан тут же потащила мешок вниз. Эти машины никогда не смотрят под себя — опрокидывают груз как есть. Каждый год кого-нибудь да пришибают.

Добравшись до края, она наконец разглядела, что над свалкой кружит уже пять мусоровозов-дронов, а рядом — малый летательный аппарат.

В переднем окне того аппарата то и дело вспыхивали белые огоньки, с такой частотой, что Вэй Сан невольно вспомнила камеры СМИ из своего мира.

В следующую секунду пять мусоровозов дружно раскрыли днища, и на свалку посыпались огромные коробки. Мигающие огни малого аппарата участились ещё больше.

Сбросив груз, дроны вместе с аппаратом ушли.

Вэй Сан выждала немного, затем рванула наверх — посмотреть, что в коробках.

Хотя и без того догадалась — пахло питательной жидкостью.

Коробки нижнего ряда при падении пробило, аромат уже поплыл, перемешиваясь с вонищей свалки в странную, приторно-скверную смесь.

Она вытащила из кармана самодельный фонарик, посветила, сорвала пломбу — и невольно ахнула: внутри были новенькие ампулы питательной жидкости.

Ещё коробка. И ещё — всё та же питательная жидкость.

Похоже на уничтожение бракованной партии.

----------

Том 1 Глава 1.2

Не зная, в чём именно брак, Вэй Сан всё равно сгребла целые коробки в мешок — ровно три — потом потащила его к своему убогому трёхколёснику. Уложила коробки, закатила трёхколёсник в кусты и как следует спрятала — и снова сломя голову к свалке. Повторила манёвр: схватила коробку, отнесла. На третьем круге подтянулись и другие собиратели — они тоже кинулись за питательной жидкостью.

Первые же, кто добежал, мигом отломали ампулам горлышки и залили содержимое в рот.

— Настоящая питательная жидкость! Вкусная!

— Быстрее, хватай!

Вэй Сан продолжила таскать коробки. Когда от голода потемнело в глазах, вскрыла две ампулы и выпила. Живот тут же потеплел, а мучительная голодная судорога стала отпускать.

Больше она не пила, всё носила да носила. Когда трёхколёсник забился под завязку, только тогда вырулила — домой.

Много, очень много.

Стиснув зубы, она, скрипя цепью, доползла до своей развалины. Надо бы со временем переделать трёхколёсник в электрический — да всё никак не попадались нужные детали. Здесь с энергией всё иначе, чем в её прежнем мире. Жаль, у девчонки в памяти только дни и ночи на свалке рядом со стариком.

Добравшись до пустого дома, Вэй Сан по одной перетаскала коробки внутрь — всего двенадцать. Ровненько выстроила их вдоль стены и почувствовала себя сказочно богатой.

Наконец-то можно не голодать.

За этот месяц голод так вымотал её, что мысли стали вязкими; весь день в голове крутилась только еда.

Вэй Сан мучилась больше, чем прежняя девочка. Та, выросшая в нищете, и не знала, что бывает вкусного. А Вэй Сан — знала: в прошлом мире у неё был доступ к любой еде. Стоит проголодаться — и мозг захлёстывают картины блюд, а от них только хуже. Когда она впервые пошла копаться на свалке, пришлось долго настраивать себя.

Посидев на полу и переведя дух, она решила вернуться на свалку за ещё коробками.

Пять дронов — это не шутка. Даже если соберутся все местные, живущие со свалки, всё не растащат. Потому в тот день царила редкая благодать: каждый был занят своим.

Вэй Сан сходила туда-обратно ещё четыре раза, пренебрегая палящим солнцем. С рассвета до темноты перетянула сорок восемь коробок; карманы набила одиночными ампулами.

Вечером устроила себе добавку: одну фруктовую ампулу и одну овощную. Наконец отпустило постоянное чувство голода, мучившее её целый месяц. Она починила ножку будильника и только после этого легла.

Проспала до четырёх утра. Будильник, как обычно, прозвенел, и Вэй Сан, уже бодрая, поднялась. На этот раз цель была не только питательная жидкость, но и свежий привоз — тот, что сбрасывают в два ночи.

На свалке ещё копошились люди, но все они думали только о питательной жидкости; мусор никто уже не перебирал.

Вэй Сан взяла всего три коробки: запасы заметно таяли, а взрослые начали делить участки и гнать «чужих». Она не стала спорить и вернулась к мусору — искала материалы, из которых можно было бы что-то сделать.

Прошёл час с лишним; вот-вот должно было взойти солнце. Вэй Сан поднялась и покатила свой потрёпанный трёхколёсник домой.

Вернувшись, она присела перед деревянным ящичком, ладонью провела по ряду ампул — и ощутила себя невероятно богатой.

Теперь она даже могла выбирать вкус.

Вэй Сан достала клубничную ампулу, бережно пригубила — вкусно.

Несмотря на десятки коробок, пить она собиралась экономно. По крайней мере до тех пор, пока не нащупает способ жить дальше.

Насытившись, Вэй Сан разложила по порядку всё, что притащила в мешке, осмотрела своё имущество и решила сходить в город.

Когда старик был жив, они сдавали найденный лом. В детской памяти он часто уходил на север — мол, в городе принимают металл.

Прошёл месяц, а теперь ещё и питательная жидкость есть — можно не думать о хлебе насущном. Значит, пора в город.

Она перебрала свой трёхколёсник, смазала найденным на свалке отработанным маслом цепь и подшипники, чтобы назавтра доехать без поломок.

На следующее утро, умывшись как могла, Вэй Сан уселась на трёхколёсник и поплелась на север. Часа через пять показались городские контуры.

Неудивительно, что старик не брал девчонку с собой — далековато.

Она передохнула, вынула из самодельной сумки ампулу, опустошила её, силы вернулись — и она снова покатила.

Впервые с момента попадания в этот мир Вэй Сан увидела относительно обычных людей. Если не считать изредка пролетающих по небу транспортов и сверхреалистичных уличных голографических реклам, всё почти как в её прежней жизни.

— В последние дни у партии питательной жидкости компании Тунсюань обнаружен дефицит ключевых элементов. Для организма пользы нет… Утилизировано.

С правой стороны сверху, с виртуального экрана, звучал голос диктора. Слова зацепили слух, Вэй Сан подняла голову и увидела на экране несколько фотографий.

Это была их свалка. На снимках мусоровозы-дроны один за другим опрокидывали груз.

Вэй Сан прищурилась: на одном кадре в углу она нашла себя — маленькое, чёрное пятнышко; кроме огромных глаз — одна кожа да кости.

Словно маленький зомби.

Зато из новостей она извлекла главное: у питательной жидкости не хватало важных элементов — бесполезна, но и не вредна.

Сейчас важнее всего набить желудок. До «полезно-неполезно» ей пока далеко.

Она слишком увлеклась экраном и не заметила, как вокруг начали оборачиваться.

Семилетний ребёнок верхом на странной, еле живой, но движущейся груде железа — зрелище ещё то.

От автора: Вэй Сан: Хотя я сейчас и нищая, но инженер во мне обязательно найдёт путь к богатству!

----------

Том 1 Глава 2.1

Вэй Сан ехала и с интересом разглядывала рекламные щиты, выцепляя из них крупицы информации.

Например, в этом мире уже продают Боевые Мехи. В её прежнем мире их лишь разрабатывали, а здесь — пожалуйста, выставляй на прилавок.

Её специализация как раз в этой области, но это бездонная бочка для денег. Интересно, как тут обстоят дела с финансированием.

— Эй, что у тебя за штука?

Вэй Сан неторопливо катала свой трёхколёсник, косилась на экраны — и вдруг за спиной прозвучал детский голос. Она сперва и не поняла, что обращаются к ней, пока белолицый пухлый мальчишка не преградил дорогу, задрал подбородок и не повторил вопрос.

Мальчишка был одет с иголочки; по бокам — двое взрослых, похожих на телохранителей. Похоже, не из простых.

Не дождавшись ответа, он сам шагнул ближе, потрогал то тут, то там и полголоса пробормотал:

— Это что, новый Боевой Мех?

Вэй Сан подняла глаза к пролетающим в небе аппаратам, скользнула взглядом по пешеходам. В этом мире, кажется, давно нет такого отсталого транспорта, как трёхколёсники.

— А сзади у тебя что? — мальчишка ткнул пальцем в кузов.

— Возить вещи. А ещё людей, — терпеливо пояснила Вэй Сан. Мальчишка явно при деньгах; глядишь, удастся на нём подзаработать.

Молодой инженер Вэй в своё время умела выбивать проекты — не в последнюю очередь за счёт умения вешать лапшу.

— Людей? Но у тебя сзади нет сиденья.

— Садишься — и едешь.

— Я попробую.

Не успел он договорить, как один из телохранителей подхватил и водрузил его в кузов.

Забравшись, мальчишка не понял, куда садиться: сзади было грязновато.

Вэй Сан кинула взгляд через плечо, похлопала по поперечине:

— Держись крепче.

Мальчишка осторожно ухватился за передний поручень — и странная повозка тронулась: впереди девушка запыхтела и принялась нажимать ногами на две квадратные педали.

Два телохранителя переглянулись: скорость, мягко говоря, не впечатляла.

Стоя в кузове и наблюдая, как улица медленно отползает назад, мальчишка протянул руку и тыкнул пальцем в спину Вэй Сан:

— Эй, штука-то забавная.

— Хочешь? Продам, — отозвалась Вэй Сан.

Трёхколёсник — дело нехитрое: будут материалы — соберёт ещё хоть десяток.

— Сколько кредитов? — поколебался мальчишка. Он только что вышел с рынка материалов, кредитов у него осталось мало.

— Как считаешь, сколько это стоит? — парировала Вэй Сан.

— Дам пятьсот, — искренне выдал он.

Пока Вэй Сан изучала рекламу, она заметила цены в правом нижнем углу: коробка из двенадцати порций питательной жидкости — двести кредитов; кроссовки на мальчишке — работа какого-то мастера, в рекламе называли цену в десять тысяч. Типичный ребёнок из богатой семьи.

— Пятьсот? Не продам, — Вэй Сан остановила трёхколёсник, дёрнула ручной тормоз и обернулась. — Ты видел где-нибудь ещё такой? Во всём… городе он у меня один.

Она пока не знала, как здесь называется этот город.

Круглолицый мальчишка был беленьким и упитанным; Вэй Сан прикинула: если телохранители не вмешаются, она точно выбьет хорошую цену.

— Вид у него, конечно, необычный, но… — мальчишка скривился. — Материалы простые, Юцзина и в помине нет, к Боевому Меху отношения не имеет. Толку от него никакого: куплю — и будет просто диковинка. Пятьсот — это даже щедро.

Вэй Сан: …

Это совсем не похоже на семи-восьмилетнего ребёнка. Неужто здесь дети настолько несговорчивые?

— Конечно, это не Боевой Мех. Этот трёхколёсник вообще-то для роста, — она окинула взглядом его ноги и самым серьёзным тоном произнесла: — Если регулярно крутить педали, ноги вытянутся, а там и рост подтянется.

— Зачем крутить педали, чтобы расти? Укололся бы генным улучшителем — и всё, — искренне удивился он.

Вэй Сан: …

Технологии — сила.

— Этот трёхколёсник ты сама сделала?

— Да. Пять тысяч — и он твой. Дешевле — не торгуюсь, — мальчишка оказался вовсе не простаком; тянуть время ей не хотелось.

Взгляд мальчишки скользнул по швам. С первого же взгляда было видно: повозка сварена из разнородного металлолома. Материал — так себе, а вот рука — отличная, почти что искусство.

— Дам на пятьсот больше. Пять тысяч пятьсот. И давай дружить, — резко сменил тон он.

Вэй Сан покосилась на него. С самого начала этот ребёнок её прощупывал.

— Я — Цзинь Кэ, тоже кандидат в Мехоинженеры, — искренне представился он.

«Тоже?»

Похоже, маленький господин принял её за кандидата в Мехоинженеры.

Юцзин, кандидат в Мехоинженеры… Новые слова крутились у Вэй Сан в голове.

— По рукам.

Он пружинкой спрыгнул с трёхколёсника, коснулся запястья и развернул интерфейс светомозга:

— Диктуй номер счёта, переведу.

Вэй Сан засучила рукав: запястье было чистое — никаких устройств.

Взгляд Цзинь Кэ стал странным. В наши дни без светомозга ходят либо беглецы, либо такие бедолаги, что и на светомозг денег нет.

Их Планета 3212 — самая нищая мусорная планета в Межзвёздной Федерации, даже имени не удостоена, лишь номер. И всё же даже там тех, кто не может купить светомозг, — по пальцам.

Возраст у Вэй Сан совсем не тянул на беглянку. Скорее — на ребёнка беглецов.

— Где можно купить светомозг? — Вэй Сан порылась в чужих воспоминаниях. Старик-то светомозг имел, но не успел научить ребёнка; тот вообще не имел понятия и просто похоронил старика.

— Могу сводить, — живо отозвался Цзинь Кэ.

Трёхколёсник увёз один из телохранителей, а Цзинь Кэ взял Вэй Сан на парящий автобус — за светомозгом. По пути он объяснял разные вещи.

— Кандидат в Мехоинженеры — это подготовительная ступень. Если в шестнадцать лет твоя сенсорика проходит порог военного училища, можно поступить на соответствующий факультет, а после выпуска стать Мехоинженером, — он вскинул большой палец. — Мехоинженеры проектируют и чинят Боевые Мехи. Зарабатывают — ух!

Снаружи Вэй Сан сохраняла спокойствие, а внутри переворачивалась от восторга: как раз то, что связано с её прежней профессией и при этом — денежное!

Она тут же решила: её путь — Мехоинженер.

В дороге Вэй Сан косым взглядом отметила через проход малыша, что ревел и клянчил у мамы игрушки, потом снова посмотрела на болтливого Цзинь Кэ — и поняла.

----------

Том 1 Глава 2.2

Дело не в раннем взрослении детей этого мира. Просто сам Цзинь Кэ рано повзрослел.

С виду простодушный, на деле — с глубиной. Будто вовсе не ею интересуется, а каждый раз «случайно» объясняет именно то, что ей нужно.

Парящий автобус летел быстро, вскоре они прибыли. Цзинь Кэ повёл её в торговый центр.

Он разительно отличался от того, что помнила Вэй Сан: сплошная футуристика — белоснежные стойки и повсюду виртуальные экраны.

Она заметила, как продавщица улыбнулась клиенту, а потом, развернувшись, вытащила из пустоты за спиной огромную стойку, уставленную товаром. Никто вокруг даже не удивился.

«Похоже на технологии складного пространства», — прикинула Вэй Сан.

— Пришли, — Цзинь Кэ остановился у одной стойки.

— Какой светомозг самый дешёвый? — подняла голову Вэй Сан.

— Вот новый — три тысячи кредитов. И остался один старой модели — две тысячи пятьсот, — продавщица ловко положила на стойку две коробки.

Вэй Сан выбрала старую модель. Цзинь Кэ оплатил, помог с привязкой и внесением данных.

На экране вспыхнуло:

[Имя: Вэй Сан, возраст: семь лет]

— Здесь задаётся ID и голос светомозга, — показал Цзинь Кэ.

Вэй Сан подумала секунду и набрала четыре слова.

— Динь—

Мягкий мужской электронный голос объявил:

— Подтверждено. ID пользователя: Тайно побираюсь.

У продавщицы дёрнулся уголок губ.

Цзинь Кэ, как человек понятливый, сразу перечислил на её счёт оставшиеся три тысячи кредитов.

На выходе Вэй Сан спросила:

— Как стать кандидатом в Мехоинженеры?

— Сначала — в подготовительную школу. В шестнадцать всем устраивают общий тест сенсорики — прошёл, и добро пожаловать в военное училище, — он наклонил голову, прикидывая. — На Планете 3212 всего одна подготовительная школа — Академия 3212. Как раз сейчас идёт приём. Загляни, вдруг мы будем одноклассниками.

— Твои родители пустят тебя учиться? — он подтолкнул её локтем и шёпотом спросил.

— А?

— Не строй из себя дурочку. Без светомозга ходят только те, кому надо скрывать личность. Неужели ты настолько бедна, что не могла купить светомозг? — он многозначительно подмигнул.

— Я действительно настолько бедна, что не могла купить светомозг.

— Правда? Не верю.

Цзинь Кэ доверял своей интуиции: кто умеет собрать трёхколёсник, вряд ли настолько нищий. Скорее скрывает личность. Может, это чья-то гениальная дочь, которую прячут на Планете 3212? Вэй Сан наверняка — ребёнок какого-нибудь мастера, скрывающегося от погони!

Он начитался «Тот, кто вышел с безымянной планеты» и «Как беглец Фан Дилэн стал легендой»: там как раз такое.

Вэй Сан хотела задать ещё вопрос, но подскочил телохранитель:

— Маленький господин, нам пора домой.

— Я пошёл. Будет время — свяжемся, — Цзинь Кэ помахал и уехал.

Вэй Сан не спешила уходить: присела в уголке и принялась разбираться со светомозгом. По функциям — почти как телефон; минут через десять всё освоила.

Первым делом забила в поиск «Юцзин». Оказалось, это специальный для Боевых Мехов металл — исключительно пластичный и стойкий. С открытия его использовали для военных нужд, позже — в Мехах. Лишь последние сто лет его допустили к гражданскому обороту. Прочитав, Вэй Сан загорелась.

Но время поджимало: утром она вышла из-за свалки, теперь уже три часа дня, трёхколёсник продан — пешком обратно дотопает только завтра.

Может, до свалки ходит транспорт? Она открыла маршруты и нашла 9-ю линию: рейсы в пять утра и пять вечера, билет — десять кредитов.

Времени хватало. Вэй Сан тут же посмотрела маршруты до Академии 3212, села на ближайший парящий автобус — решила глянуть на месте.

…

У ворот Академии 3212 толпилось немало народу: родители с детьми облепили доску объявлений. Вэй Сан, пользуясь ростом, протиснулась к самому стеклу и увидела: сегодня — последний день приёма.

Дочитать не успела — её вытеснили толпой.

Терять время она не стала. Окинула взглядом окрестности и заметила два столика приёма у самых ворот — за каждым по преподавателю, перед ними — длинные очереди.

Обойдя очередь сбоку, она подошла к одному из столов. Рядом висела голограмма: [Класс A — 5000 кредитов за семестр.]

Вэй Сан: …

Сегодня — последний день, а у неё таких денег и близко нет.

Хотя… Раз у класса A — пять тысяч, значит, в других — иначе?

Она посмотрела ко второму столу и увидела другую надпись: [Класс B — 1000 кредитов за семестр. По итогам экзамена — стипендии от 5000 до 20000 кредитов.]

Дёшево. Значит, класс слабый. Но если постараться — ещё и в плюс уйдёшь. Вэй Сан без раздумий встала в конец очереди: берём класс B!

Через час ожидания дошла её очередь.

— Поступаешь? — преподаватель, не увидев за спиной взрослых, наконец опустил взгляд на Вэй Сан.

— Да, — кивнула она.

— Заполни анкету, — он протянул форму.

Когда та заполнила, преподаватель уточнил:

— Точно в класс B?

— Точно, — уверенно кивнула она.

Класс слабый — не беда. Лишь бы учиться.

В голове у Вэй Сан уже сияла картинка: финальные тесты, высшая стипендия — и навсегда забыть о плате за обучение.

— Завтра — начало занятий. В шесть утра будь у школы, — он принял анкету и жестом позвал следующего.

…

Вернувшись в заброшенную высотку, Вэй Сан принялась изучать мир со светомозгом и обнаружила, что здесь в топе — три профессии: командиры, Мехоинженеры и Мех-одиночка.

В 3701 год по Звёздному летоисчислению накатила Волна Чудищ-Насекомых — Федерация едва не погибла. Лишь через пятьдесят лет на сцене появились Боевые Мехи, и человечество получило передышку. В 4001-м Юй Цин Фэй спроектировал первый Боевой Мех «Фэйюэ», открыв новую эпоху.

С этого года началась Эпоха Ареса.

С тех пор Федерация перешла в наступление. Теперь живут в основном спокойно: лишь каждые сто лет накатывает новая Волна Чудищ-Насекомых — с ней сложнее, остальное время — тихо.

Вэй Сан так увлеклась историей, что забыла посмотреть подробности по Академии 3212. А когда на следующий день пришла отмечаться — обомлела.

От автора: Вэй «Тайно побираюсь» Сан: только въехала в город — уже заработала. Богатство — не за горами!

----------

Том 1 Глава 3.1

Автобус в пять утра домчал от свалки до Академии 3212 всего за десять минут — мигом.

Когда Вэй Сан добралась, на улице еще не рассвело. У ворот Академии пусто. Лишь к половине шестого народ стал подтягиваться.

Ровно в шесть изнутри вышел преподаватель.

— Все выстраиваемся в десять колонн и следуем за мной.

Колонны вытянулись длинные; Вэй Сан на глаз прикинула — пришло тысяч пять–шесть.

После короткой суматохи ряды наконец выровнялись. Преподаватель скользнул по толпе легким взглядом и развернулся:

— Следуем.

Он довел их до стадиона и остановился. На трибуне уже ждали еще девять преподавателей.

Десять преподавателей встали в одну линию, вполголоса что-то обсудили, и тот, что стоял в центре, шагнул вперед, обращаясь к студентам:

— Добро пожаловать в Академию 3212. С сегодняшнего дня вы вступаете на дорогу роста, полную боли.

Вэй Сан задрала голову на трибуну, уставилась на десяток преподавателей и невольно задумалась: уж больно они тут все подтянутые, ноги от ушей, спины как струны — в ее прежнем мире их запросто приняли бы за военных.

— Не знаю, скольким из вас удастся дожить до конца семестра. Поэтому цените каждую тренировку — возможно, она спасет вам жизнь, — стальной взгляд преподавателя прошелся слева направо. — По гуманным соображениям в конце каждого семестра Академия выдает Звездные кредиты, сумма зависит от тяжести полученных травм. А если кому-то не повезет погибнуть, родители получат двадцать тысяч Звездных кредитов в качестве пособия.

«???»

Что-то здесь сильно не так.

Кадеты‑мехоинженеры — это же про материалы, основы проектирования и ремонта Боевых Мехов. При чем тут жизнь и смерть? И выходит, вчерашние «пять тысяч — двадцать тысяч» — это были вовсе не суммы стипендии…

У Вэй Сан защемило нехорошее предчувствие.

Речь была короткой. Вскоре каждый преподаватель увел свою колонну: повели получать форму.

Следуя за отрядом, Вэй Сан, как только выдали комплект, пока переодевалась, открыла Нейроком — пробежалась по материалам об Академии 3212. Дочитала — и зависла: «…»

На Планете 3212 только одна подготовительная школа: она готовит кадетов‑мехоинженеров и кадетов‑Мехов‑одиночек. Класс B — это кадеты‑Мехи‑одиночки. Классы с буквой A — кадеты‑мехоинженеры.

…Она записалась не в тот класс.

У кадетов‑Мехов‑одиночек издавна высокий процент травматизма и отчислений. Поступает пять–шесть тысяч, к концу семестра остается около трех. И это не только из‑за потерь: каждый семестр многие не выдерживают и переводятся в обычные школы. Поэтому плата за обучение ниже, а в конце семестра тяжело пострадавшим еще и выдают Звездные кредиты.

Вэй Сан долго смотрела в темный экран Нейрокома. Перевестись сейчас невозможно — денег не достает. Бросить и подать документы в следующем году? Вчерашнюю оплату в таком случае не вернут.

Ладно. Придется оттянуть перевод и продержаться этот семестр. Тысячу Звездных кредитов тоже на дороге не валяют.

Преподаватель обходил ряды. Завидев Вэй Сан без формы, поморщился:

— Чем так долго занимаешься? Быстро переоделась — и в строй.

Вэй Сан щелкнула Нейрокомом и метнулась в раздевалку.

Когда их колонна натянула форму, преподаватель поднял взгляд:

— Всем — двадцать кругов вокруг Академии.

Территория у Академии 3212 немалая. Они, в конце концов, дети: после первого же круга многие опешили, а уж двадцать…

На третьем круге у Вэй Сан опять закружилась голова — желудок свело. Голод.

— Держим строй, — преподаватель шел следом, не торопясь. — Наш класс B — не класс A. У них есть баллы: тест провел — баллы записал. У нас критерий один: после итогового теста вы все еще живы. Живы, ясно? Каждая лишняя «сегодняшняя» сотня метров — это завтрашний лишний процент выживаемости.

К шестому кругу колонна явно расслаивалась: человек несколько десятков впереди не сбавляли темп, а сзади уже больше сотни перешли на шаг.

Вэй Сан держалась в середине, тяжело дыша. Иногда вскидывала взгляд: уж больно крепкие там, впереди.

На десятой отметке преподаватель встал у кромки дорожки с ящиком — неизвестно откуда раздобыл:

— Здесь Питательный Раствор. Около пятидесяти порций. Кто успел — тот и съел.

Эти слова подбросили Вэй Сан, как пружина. Ноги сами прибавили. Не одна она ожила — многие в середине вдруг нашли второе дыхание.

Вэй Сан стиснула зубы и рванула — не только ради раствора. Ей нужно продержаться. Деньги уже уплачены; только оставаясь здесь, она дотянется до знаний по мехоинженерии. Значит, двадцать кругов она обязана добить.

— Тридцать… двадцать девять… — преподаватель лениво вел обратный отсчет. — Осталось десять порций. Задние, подтягиваемся.

В висках стучало. Впереди оставалось двенадцать человек — обогнать двоих и удержаться — и последняя порция ее.

…

— Осталось три… — только он это произнес, как к ящику подоспели еще двое. — Последняя.

До лидеров — еще метров пятьдесят. Финиш близко. Вэй Сан смахнула пот, рванула что есть сил, втиснулась между двумя спереди — и выхватила последний флакон.

Не сбавляя шага, открутила крышку и опрокинула содержимое в рот. И сразу поняла: это не та бракованная дрянь, что она как-то вытащила на свалке. Теплая волна силы пошла по жилам, наполняя каждую клетку.

Казалось, она спокойно осилит еще десяток кругов.

Пятьдесят счастливчиков, что отхватили раствор, финишировали первыми, но и они после двадцати кругов попадали пластом.

Вэй Сан невольно усмехнулась: жизнь делает нас крепче. В прежнем мире после рабочего дня она, если можно, сидела и не вставала, а если можно — лежала и не сидела. А теперь — семь лет от роду, и вот так с места столько намотала.

Первый учебный день прошел под знаком бега. К моменту звонка у многих двадцатку так и не закрыли. Преподаватель лишь махнул рукой:

— Занятие окончено. Кто не добежал — тоже свободны.

----------

Том 1 Глава 3.2

Вэй Сан глянула на часы — чуть за пять. Автобус она уже упустила.

Здесь можно вызвать такси — флаер, но дорого. Она подумала и решила сперва заглянуть на рынок материалов.

Как ясно из названия, там торговали всевозможным сырьем. Вэй Сан рассчитывала купить что-то, из чего соберет электроскутер, — чтобы ездить самостоятельно. Но в лавках сплошь лежало то, чего она в глаза не видела.

Обойдя несколько магазинов, она наконец поняла, чем здесь питается техника, — Серокристаллом.

Это энергоноситель, который добывает Федерация. Боевые Мехи могут потреблять его напрямую, а вот в быту используют Кристальные Карты — в них заправлен переработанный Серокристалл.

Тонкая карточка хранит энергию для самых разных инструментов. Разрядилась — пополнил. Вэй Сан это сильно напомнило электричество из ее прежнего мира.

Она купила Кристальную Карту за шестьсот Звездных кредитов — на ней оставалось пятьсот. План — питать от нее свой электроскутер. Заодно взяла сварочный пистолет: прежний, дедовский, давно выработал ресурс.

Когда она прошлась по всей улице материалов и познакомилась с местными диковинками, было уже десять вечера. На выходе из переулка она заметила витрину с Боевыми Мехами — и, конечно, завернула внутрь.

Салон отделан с роскошью, а выставлены всего три машины. Все разных типов, глазу приятно. Только вот… из того, что Вэй Сан успела прочесть в Нейрокоме, Боевой Мех — это прежде всего оружие. А у этих и не скажешь, чем они вообще бьют по тварям.

Она озвучила мысль вслух. Рядом стоявший покупатель усмехнулся:

— Малышка, это выставочные Мехи, а не боевые. Армейские на рынок не попадают.

А, вот оно как.

Вэй Сан задержалась еще на пару минут. Эти три были дороже одна другой: самая дешевая — пять миллионов. Но Юцзин сам по себе стоит недешево — сто тысяч Звездных кредитов за грамм, — так что цена уже не кажется странной.

Салон она покинула на такси — пятьдесят Звездных кредитов в один конец. Ночью не смыкала глаз — и к утру собрала упрощенную версию электроскутера. На следующий день в школу уже поехала на нем.

У самых ворот над головой свистнул флаер и приземлился. Из него выскочил Цзинь Кэ, махнул:

— Вэй Сан!

— И что это у тебя за транспорт? — он обошел ее скутер кругом. — Продаешь?

— Пятьдесят тысяч Звездных кредитов.

— Пас. — Цзинь Кэ кивнул на заднее сиденье. — Тут сесть можно? Подбросишь до входа?

— По пятьсот Звездных кредитов за поездку.

— Мы же друзья.

— Я бедная.

Цзинь Кэ взмахнул запястьем — и на ее счет упало пятьсот. Он плюхнулся сзади:

— Поехали.

Этот странный аппарат ожил и понесся — заметно быстрее прошлой трехколески. Цзинь Кэ окончательно уверился: Вэй Сан — ребенок великого мастера. И это, небось, из тех же рук.

Прошлую трехколеску домашний наставник Цзинь Кэ разобрал до винта: никакой хитрой схемы, да и крутить педали самому — разве что как диковинка. Никакой ценности для исследований. С этой, вероятно, та же история.

— Я в A1. А ты в каком? — спросил он у Вэй Сан за рулем.

— B5.

Цзинь Кэ застыл:

— Класс B? Ты же на Мехоинженера шла. С чего это вдруг Мех‑одиночка?

— Нельзя? — холодно уточнила она.

«Если бы не нужда, кто бы не пошел в мехоинженеры».

— Можно. Кадет‑Мех‑одиночка — тоже неплохо.

Они разошлись у корпуса. Вэй Сан нашла свой класс, заняла свободное место — интересно, чему сегодня учиться.

Преподаватель был тот же. С первыми нотами звонка он поднялся на кафедру и вывел на экран расписание.

Вэй Сан глянула — и похолодела: бег с отягощением, рукопашный бой, владение кинжалом… сплошная физуха. Лишь один день — теория.

Ей, хрупкому бывшему инженеру, это зачем?

…

Полмесяца в Академии 3212 — и Вэй Сан поняла: близкой «денежной дорожки» не предвидится. Задания тяжелеют день ото дня; после уроков у нее трясутся руки и ноги, домой добирается — и сразу в кровать. Ни мыслить, ни делать что-то еще.

Хуже другое: слух прошел — у A‑классов еще даже не стартовал месячный экзамен, а уже двести с лишним студентов перевелись в обычные школы: не потянули расходы на материалы.

Полноценного Мехоинженера строят из денег. Много денег. Самым обычным семьям это не под силу.

Про перевод в A теперь можно забыть. К счастью, библиотека не делится по отделениям — и ребята из B могут брать книги по Мехоинженерии.

Как бывший топ‑инженер, Вэй Сан решила: пока так. Будет заниматься сама.

Надо бы выцепить момент и спросить у Цзинь Кэ, что у них на уроках.

— Сегодня я научу вас охоте на живую цель. Увы, Планета 3212 слишком бедна, Голографический Симулятор нам не по карману. Так что представьте, что стоящий напротив — ваша добыча. Не забываем приемы с прошлого занятия. Проигравших не наказывают, а победителям… — преподаватель слегка улыбнулся. — Наград нет.

Как только свисток резанул воздух, парень напротив Вэй Сан рванул вперед, обхватил ее за талию и попытался уложить на землю.

Черт!

Так грохнуться — это потом неделю лежать. Да, академическая Лечебная Капсула за полчаса поднимет на ноги, но у нее денег на нее нет!

«Братец, прости».

Вэй Сан отступила два шага, перехватила его руку, резко дернула на себя — и, развернувшись, броском через спину шмякнула на настил. Этого мало: чтобы он полностью потерял способность двигаться, пришлось еще и вывернуть руку из сустава.

По залу то и дело прокатывались стоны. Тех, кто схлопотал серьезно, тут же увезли в медблок.

Когда соперник сдался, Вэй Сан распрямилась и с тоской подумала: какая же это зверская подготовка — у Мехов‑одиночек.

…

От автора: Вэй·Хрупкая·Инженер·Сан, вывернув руку однокласснику, вздохнула: эти кадеты‑Мехи‑одиночки и правда чересчур жестоки.

----------

Том 1 Глава 4.1

Семь лет пролетели, а Вэй Сан все так же бедна, как церковная мышь, и никакого пути к богатству так и не нашла.

Этот мир чертов. Технологии зашкаливают, и все, что Вэй Сан умеет делать, здесь попросту никому не нужно. В первый раз она съездила в город и продала трехколесник — лишь потому, что Цзинь Кэ загорелся любопытством. С тех пор его уже ничем не проймешь — больше на подобные штуки он не велся.

Еще обиднее: стоило ей в школе попытаться выпросить у него десерт — этот тип с вечно загадочным видом, мол, я все понимаю, прижимал лакомство к груди и уносил подальше.

Работать в лавках по возрасту ее не брали. Она перебивалась тем, что по выходным моталась по городу и чинила людям бытовые машины.

Правда, на быт обычно есть гарантия, так что фронт работы был ограничен, а доход — смехотворен.

И то это была «работа», которую она добыла, исхитрившись как могла.

Оплата каждого семестра, плюс ежедневная еда-питье и энергия для электробайка — жила она впроголодь и не съехала из той заброшенной многоэтажки у свалки. Просто прикупила немного мебели с рук — чисто чтобы сделать угол поживее.

И все равно Вэй Сан не бросила самоучкой грызть гранит науки ради мечты стать Мехоинженером. В библиотеке она вычитала все книги о Боевом Мехе. Материалы для практики ей не по карману, поэтому тренируется в голове — гоняет сборку в мысленном конструкторе.

— Здесь, — помахал ей у подъезда Цзинь Кэ.

Вэй Сан пришла помочь маме Цзиня отремонтировать музыкальную шкатулку — якобы антиквариат с барахолки, пару дней играла и сдохла.

— Починить можно, — она взяла вещицу, глянула, кивнула.

Цзинь Кэ потянулся перевести ей деньги, но она остановила его:

— Полцены.

— Солнце с запада взошло?

— Есть одно условие. Дай на пару дней ту книгу, что листал последнее время, — библиотеку она вычитала под ноль, а новые книги здесь стоят как крыло от звездолета.

— Идет, — Цзинь Кэ снова вбил сумму в Звездных кредитах.

Пока Вэй Сан разбирала шкатулку, Цзинь Кэ рядом проектировал сустав для Меха — домашнее задание к следующему большому экзамену.

— Подшипник не тот, — бросила она, мельком глянув на его схему, и ловко защелкнула корпус шкатулки.

Цзинь Кэ застыл:

— В книге так написано.

Вэй Сан цокнула языком, пальцы летали:

— Смотрю на тебя — парень гибкий, а как дело до Мехов — тупишь. Тебе бы, может, командование больше подошло.

Сказала между прочим, а он отложил недособранный сустав и серьезно ответил:

— Ты права. Я, похоже, не для Мехоинженера.

Последний винтик встал на место, Вэй Сан щелкнула выключателем — шкатулка заиграла.

Она присвистнула:

— Готово.

И повернулась к Цзинь Кэ:

— Ты что там сказал?

Цзинь Кэ вскочил, глаза загорелись:

— Решено: поступаю на специальность Командование! Такой умный, как я, не может остаться без достижений.

— В Академии 3212 такой специальности нет.

— На Планете 3212 — нет, а на других больших планетах точно есть. Переезжаю и перевожусь, — он уже звал родителей из другой комнаты.

— Что случилось? — заглянули супруги Цзинь.

— Пап, мам, сегодня же переезжаем на Планету Люцзи. Я хочу учиться на Командовании.

— А? — отец Цзиня на миг опешил, но кивнул. — Хорошо. Хочешь — поедем.

Семь лет назад, когда Вэй Сан впервые столкнулась с Цзинь Кэ, его семья владела традиционной конторой по утилизации мусора на Планете 3212 — небедные, но и не богачи. А потом, под его руководством реформ, дом Цзинь вышел за пределы планеты, как говорят, прибрал к рукам треть мусорного сектора по всей Федерации и продолжает расширяться — купаются в деньгах.

Хотя сам Цзинь Кэ как был жмотом, так и остался.

По сравнению с этим, Вэй Сан со своей взрослой душой выглядела просто жалко.

— Я пойду собираться, — мать Цзиня уже разворачивалась к комнате.

— Не нужно, мам. Уезжаем сейчас — успеваем на звездолет. Все купим на месте, — с широкой ухмылкой заявил Цзинь Кэ. Семь лет он упирался в Мехоинженерию и, только держась за учебу за счет феноменальной памяти, ни разу не подумал, что ему, может, больше по душе командование.

Сказано — сделано: вся семья поднялась и ушла, летательный аппарат уже ждал в воздухе.

— Я уезжаю. Береги себя, — с чувством сжал руку Вэй Сан Цзинь Кэ. — Знаю, ты остаешься не просто так. Если будет суждено — увидимся.

Цзинь · Король Домыслов · Кэ: высокородные скрываются семьей под личинами на Планете 3212, нельзя их разоблачать.

Вэй Сан: ???

Она только и успела глазами проводить их кораблик. Махнули — не осталось даже облачка. И ни одного Звездного кредита не оставили.

Уход Цзиня мало что изменил в ее бедовой жизни — разве что разговорить стало не с кем. Она ведь не настоящая четырнадцатилетняя девочка. Ранний ум Цзиня Кэ сглаживал пропасть — с ним разговаривать было легко.

— Я посмотрел вашу утреннюю групповую схватку, — преподаватель стоял впереди, прижимая ладонь к груди. — Мне больно! Ни приема, ни тактики. Соседний класс гонял вас, как крыс, — шикарно! Настолько шикарно, что директор вызвал меня на ковер.

Он пошел по рядам, тыкая пальцем и распекая.

— Это что было? Двое вас окружили — и ты сразу стал столбом?

— Где ваш запал, когда месите одноклассников? Соседям, я гляжу, приятно было лупить вас.

— Я, Ли Пи, столько выпусков провел через себя — вы самые слабые. Стоило начать общую драку — вы все стушевались. А если Мехом управлять придется — что тогда?

— Раз вы и соседний класс одолеть не можете, забудьте про военные училища — вам бы навоз таскать.

----------

Том 1 Глава 4.2

После разноса он сменил тон:

— Но Вэй Сан утром выступила неплохо. Бьет грязно — и мне это по душе.

Вэй Сан стояла прямая, взгляд упершись в затылок одноклассника впереди. Руки — за спиной в замке. Ни мускулом не повела.

Как по заказу, Ли Пи подошел, ткнул пальцем ей в плечо:

— Четверых из соседнего класса ты отправила в Лечебную Капсулу, полчаса там отлеживались — я был доволен. Но если силу не подтянешь — одними мозгами не выедешь!

За семь лет их класс усох с «сотен» до меньше сотни. Вэй Сан держалась в крепких середняках. По учительской прикидке, на выпускном испытании болталась бы около ранга B. Еще два года — и она окончит Академию 3212. Там проверят уровень восприятия: если ранг B и выше — можно подавать документы в военные училища; если дотянешь до A — дорога в Пять Главных Военных Академий.

Сейчас каждый день их гоняют, чтобы растить восприятие. Говорят, чем лучше физуха, тем выше, как правило, ранг.

Ли Пи был уверен: у Вэй Сан потолок выше. Но она упорно держит планку — техника безупречная, контроль идеальный: ни вверх, ни вниз не вылезает. Вот он ее и шпыняет.

Смотрел на ее непрошибаемое лицо — бесился. Взмахнул рукой:

— Все — марш в класс, читать!

После уроков Вэй Сан запрыгнула на свою «БМВ» и помчала домой. За эти годы она разогнала свою ласточку — теперь от школы до жилья домчать можно за полчаса.

Государство понастроило у свалки соцжилья для тех, кто живет сбором мусора: символическая плата, и живи. Прежняя хозяйка этого тела — Вэй Сан до «нее» — с немым стариком там и обитала. Потом их комнату отжали.

Теперь Вэй Сан и рада бы платить, да толку — по правилам одна комната в одни руки. А эти комнатушки тесны до ужаса. Она то и дело тащит домой дешевые материалы — тренироваться — им там места нет. В заброшенной многоэтажке просторнее. Она расчистила себе спальню и отдельную мастерскую — правда, перегородки из пленки.

Местные сюда не суются — будто чего-то побаиваются. Она с ними не водилась и не вникала — и так хорошо. Разве что змей, крыс и всякой ползучести многовато, но она уже все вывела.

Вытащив из корзины материалы, Вэй Сан быстро прошла в мастерскую.

Сегодня — тренировка: собрать мини-Боевой Мех. На Юцзин денег нет, так что она купила Юйцзин — материал со схожими свойствами. Уже по названию ясно: подделка. Даже так Вэй Сан копила долго, чтобы купить маленький комок.

Знания о Мехах монопольно у правительства Федерации: пока не поступишь в военную школу, в общедоступной Сети толковых материалов не найти. Семь лет штудировала она библиотеку Академии 3212 — и все, что способна собрать, — уровень стажера-мехоинженера.

Хорошо, что в прошлом мире она очень глубоко копнула теорию Мехов. Там ей не хватало таких материалов, как Юцзин. Потому сегодня — мини-Мех: полноценный облик, да еще и атака. Правда, денег впритирку: выйдет сантиметров десять-пятнадцать ростом — самый что ни на есть мини-Мех.

Сев за стол, Вэй Сан принялась стремительно собирать внешнюю броню — порядок операций у нее вбит в подкорку, с закрытыми глазами соберет. Самое важное — на левой руке: лазерная пушка, на которую ушел год. Пробивает обычный металл и стандартные стволы, но против Юцзина бессильна.

Когда все детали встали на место, она взяла Мех и вышла из мастерской. Нажала пуск — мини-Мех прицелился и выстрелил в стену.

Лазер прожег дыру мгновенно.

Вэй Сан снова нажала кнопку — в стене появилась еще одна аккуратная дырка. На третий раз пушка молчала.

Вэй Сан цокнула:

— Всего два выстрела — и батарея насухо.

Конца этой нищете не видно.

Она вздохнула и повернулась было назад.

Хрясь—

Вэй Сан уловила тонкий звук.

— Да ладно. Две дырки — и стены не стало?

Только успела себя успокоить, как посыпался частый хруст — и стена за ее спиной грохнулась. Вздрогнул весь каркас заброшенной многоэтажки. Пыль взлетела столбом — она закашлялась.

Прижав рукав к лицу, Вэй Сан обернулась.

И в тот миг холодный пот прошиб ее с головы до пят.

За стеной высилась трехметровая тварь с кроваво-красными глазами.

В голове вспыхнуло одно слово: Жуко-зверь.

Внешне — как мутация волка, только больше, мощнее. Пар из пасти валит, кровавые глаза впились в Вэй Сан.

Думать, почему такая тварь здесь, было некогда. Вэй Сан сорвалась с места — и зверюга рванула следом.

Услышав за спиной свист рассеченного воздуха, Вэй Сан резко присела и перекатилась — удар прошел мимо. Но следом вторая лапа полоснула — она не успела уклониться, когти разодрали спину.

Не до боли. Вэй Сан, едва держась, рванула в мастерскую, ухватила нож.

Зверь уже навис. Отступать было некуда. Когда пасть рванулась вперед, она поймала момент, оттолкнулась от стены, прыгнула — и вогнала клинок в глаз.

— Р-р-р-р!

Тварь взревела ей в лицо, дохнула смрадом и мощным ударом лапы отшвырнула ее к стене.

Вэй Сан будто по косточкам разобрали. Она попыталась подняться — не смогла. Лежала, не в силах шевельнуться, и смотрела, как тварь идет к ней.

«Знала бы — в тренировках выкладывалась бы сильнее», — редкое для инженера Вэй сожаление кольнуло ее.

Пасть снова метнулась вниз. И в тот миг, когда Вэй Сан решила, что конец, — голова чудовища вдруг разом отвалилась. Кровь окатила ее с головы до ног.

Вэй Сан: ...

Черт, эта гадость и правда воняет!

Автор говорит: Вэй Сан: Обещанной дороги к богатству как не бывало — мало того, чуть не умерла.

----------

Том 1 Глава 5.1

Вэй Сан сперва облепило пылью, теперь же её лицо заляпало кровью; на животе — три глубоких полосы от когтей. Лежала на земле — и от мёртвой её отличало разве что дыхание.

Холодно-серебристый Боевой Мех скользнул по воздуху и завис рядом с тварью. Из кабины выпрыгнул блондинистый парень в боевом костюме. Скользнул взглядом по Жуко-зверю и по валяющейся у его ног Вэй Сан — и никак не отреагировал. Будто владыка, равнодушно взирающий на обречённого муравья.

— Здесь может быть Серокристалл.

Следом на другом Боевом Мехе подлетел ещё один юноша. В отличие от первого, этот смотрел ровно; длинные чёрные волосы свободно спадали за спину, словно мягчайший шёлк. Кожа — белая, как иней, гладкая, словно нефрит, а безупречно очерченные губы отливали болезненной бледностью.

Если бы не то, что Вэй Сан сейчас не могла пошевелиться, она бы присвистнула: вот это красавчик.

С одного взгляда Вэй Сан поняла: у первого — настоящий Боевой Мех, у второго ударная мощь слабее, зато броня отменная.

На Планете 3212 даже выставочных Боевых Мехов — кот наплакал. Когда-то один магазин выставил три, но за семь лет продали лишь один.

Эти двое точно не с Планеты 3212.

Блондин подошёл к стене, с размаху проломил её, выудил изнутри Серокристалл размером с кулак и сунул в подсумок на поясе:

— Неудивительно, что оно прибежало сюда.

— Пора уходить, — ровно сказал чёрноволосый.

— Думал, Жуко-звери страшнее. Так себе.

— Детёныш. В бою — от силы двадцать процентов возможностей.

Блондин глянул в Нейроком, вынул платок и протёр руки:

— Нас ищут.

Оба вновь забрались в Мехи и улетели. За всё время ни один из них даже не удостоил лежащую в крови Вэй Сан взглядом.

Вэй Сан до жути хотелось отключиться, но вокруг слишком смердело.

Собравшись с мыслями, она стиснула зубы и набрала номер учителя Ли Пи по Нейрокому.

— Это что ещё такое?

Как только связь установилась, Ли Пи увидел на экране окровавленного человека на полу — и у него сам собой прорезался просторечный говор.

— Учитель, кхе… спасите.

— Вэй Сан? Где ты? Что случилось?

Выговорив адрес, она выдохлась и отключилась. То ли от потери крови, то ли задохнулась от вони.

...

— Очнулась?

Открыв глаза, Вэй Сан увидела учителя рядом. Немного придя в себя, она машинально коснулась живота.

— Шрама не останется, — буркнул Ли Пи. — И не знал, что ты такая смелая: одна, да ещё в таком месте.

— Там платить не надо, — Вэй Сан выбралась из Лечебной Капсулы и села.

— Деньги важнее или жизнь? — прищурился Ли Пи. — Догадываешься, почему тот дом забросили?

Вэй Сан покачала головой.

— Хотя сейчас в Федерации тихо, кое-где всё же изредка всплывают одиночные Жуко-звери. Ту высотку ещё на стройке накрыл инцидент с нападением, вот её и бросили, — вспоминая, помрачнел Ли Пи.

— Везде, где появлялись Жуко-звери, бросают? — уточнила Вэй Сан.

— Где есть кому защищать — не бросают. Ты правда считаешь, что у Планеты 3212 есть такие силы? — он нахмурился. — Тогда была Волна Чудищ-Насекомых, вот и прорвался один Жуко-зверь сквозь оборону на Планету 3212. А почему сейчас вдруг опять объявился?

Вэй Сан спрыгнула из капсулы: раны исчезли без следа; память хранила лишь боль. Она покрутила плечами:

— Сегодня видела двух примерно моих ровесников, управляли Боевыми Мехами.

— Вот оно что… Неудивительно, что тот Жуко-зверь уже был мёртв, — Ли Пи сурово сдвинул брови, процедил: — Опять игры этой публики.

— Какие игры?

— Перед поступлением в военки некоторые сынки и дочки сильных мира сего таскают Жуко-зверей на дикие планеты, чтобы «набить руку». Мол, практика. Только их «дикая планета» — совсем не то, что мы под этим понимаем, да и жизни жителей малых планет их не волнуют.

Вспомнив пустой взгляд блондина, Вэй Сан не нашла, что возразить.

— Так семью моего друга и угробили, — глухо сказал Ли Пи.

— На Планете 3212 такое уже бывало? — удивилась Вэй Сан.

— Я не с Планеты 3212, — Ли Пи поднял взгляд. — Ты в Лечебной Капсуле пролежала четыре часа. Всего семь тысяч Звездных кредитов.

— ...

С удовлетворением наблюдая, как лицо ученицы переливается всеми красками, будто кто-то вдребезги расколол палитру, Ли Пи невозмутимо добавил:

— Я оплатил. Если на итоговом тесте возьмёшь первое место — можешь не возвращать. Иначе… проценты начнут капать с сегодняшнего дня и до полного расчёта.

— Учитель, так нехорошо. Вы ж мудрый и могучий, какие вам проценты… — у Вэй Сан кровь из сердца капала: семь тысяч, да ещё под проценты — можно год не жить.

— Стоит только подумать, что ученица не тянет, — сразу понимаю, что мне как раз и нужны эти проценты, — Ли Пи ткнул Вэй Сан пальцем. — Я же дал тебе выбор, а ты и моргнуть не успела — уже ноешь? Ни стыда, ни совести!

— Первое место — это слишком сложно, — честно призналась Вэй Сан. — Я же хиленькая, на середине тестов у меня всегда голова кругом.

Ли Пи долго на неё смотрел, потом посерьёзнел:

— На этот раз тебе повезло не погибнуть под когтями Жуко-зверя. А дальше? Только собственная сила гарантирует, что тебя не тронут.

Вэй Сан тут же вспомнила, как вонючая тварь загоняла её в угол, и как холодно‑серебристый Мех одним движением снёс тому чудищу голову. Такой абсолютной силе трудно не завидовать.

— Я… постараюсь.

— Не «постараюсь», а «сделаю», — отрезал Ли Пи. — Ту развалину уже почти развалило, жить там нельзя. Кстати, у меня одна комната пустует. До выпуска поживёшь у меня.

----------

Том 1 Глава 5.2

В итоге Вэй Сан сложила пару вещей, оседлала свой электромопед и перебралась к Ли Пи.

Материалы из мастерской она забирать не стала: чему могла — научилась. А увидев настоящий Боевой Мех, поняла — дальше возиться смысла мало.

— Это твоя Ши-нян, — ещё секунду назад Ли Пи хмурился, но стоило женщине появиться на пороге, как он расплылся в простодушной улыбке.

— Здравствуйте, Ши-нян.

Добросердечная женщина поспешила усадить Вэй Сан:

— Комнату я уже приготовила. Если спать будет неудобно — скажи Ши-нян.

Ли Пи про ученицу уже забыл: вдохнул запахи из кухни и прямиком к столу:

— А чего сегодня так наготовлено?

— Маленькая Вэй первый день у нас, пусть попробует, как готовит Ши-нян, — женщина забрала у Вэй Сан рюкзак, подошла к Ли Пи и шлёпнула его по руке: — Едим вместе, ждём маленькую Вэй.

Ли Пи: — ... Чую, сам себе яму вырыл.

Вернувшись, Вэй Сан села за стол и непроизвольно сглотнула. Она была слишком бедна: прежде экономила на всём, что можно, лишь бы хватало на материалы. С самого прибытия в этот мир — только самый дешёвый Питательный Раствор, ни зёрнышка риса. Те несколько десятков коробок просроченного раствора, когда-то подобранных на свалке, она допивала полгода — не пролила ни капли.

Она почти забыла вкус еды.

— Такой ужин потянет на сотни Звездных кредитов, — прикинула Вэй Сан. — На месяц Питательного Раствора бы хватило.

Ли Пи щёлкнул её по лбу:

— Совсем в деньги уткнулась? Ешь давай.

Ши-нян сверкнула глазами на Ли Пи:

— Не трогай ребёнка за голову.

И без конца подкладывала:

— Маленькая Вэй, ешь вволю. Твой учитель многого не умеет, но на три приёма пищи его точно хватает.

Вэй Сан не стала стесняться. Первый за долгие годы кусок риса едва не довёл её до слёз.

Кто бы мог подумать, что топовый инженер докатится до такого.

— Поедим — и вдоль набережной десять кругов, — неожиданно сказал на полпути Ли Пи.

— А? — рис встал комом.

— Тебе нужно усилить тренировки.

— Сначала пусть маленькая Вэй наестся, — Ши-нян положила последний кусок мяса в её миску. — Надо — Ши-нян ещё порцию приготовит?

— Не надо, Ши-нян.

В итоге Вэй Сан одна умяла весь рис, без всяких добавок. Ли Пи рядом только уголком рта дёргал.

Он и не подозревал, как она жила. Вроде бы такая бедность должна отпечатываться в поведении — робость, зажатость. А эта с первого дня уверенная — не скажешь. Да и форма у всех одна — он думал, семья у неё небедная.

— Насытилась?

— Угу, — Вэй Сан погладила живот.

Немного посидев, они отправились на пробежку.

С того дня Ли Пи каждый вечер после школы устраивал для неё индивидуальные тренировки и поднимал нагрузку.

Вэй Сан была уверена, что не вытянет, но то ли из‑за того, что Ши-нян кормила её до отвала, приступы головокружения стали сходить на нет.

Как только питание наладилось, Вэй Сан начала резко расти.

— Маленькая Вэй? — необычно долго она не вставала, и Ши-нян постучала. — Ещё чуть-чуть — и опоздаешь.

Тишина. Пришлось взять запасной ключ. Открыв дверь, Ши-нян увидела Вэй Сан, сжавшуюся калачиком, обхватившую ногу, в холодном поту.

— Что же это такое? — забегала она по комнате.

Боль роста ударила так, что Вэй Сан едва могла дышать. Стиснув зубы, она вцепилась в руку Ши-нян:

— Ши-нян, всё в порядке. Это просто боль роста.

Минут через десять отпустило.

— Вечером возьму костей, сварю тебе бульон, — Ши-нян с сочувствием стерла пот со лба. Детей у них с Ли Пи не было, опыта тоже, да и не видела она, чтобы кого так ломало — простыню промочило. — У тебя так часто?

— Нет, — Вэй Сан поднялась. — Ши-нян, мне пора в школу.

...

Росла Вэй Сан быстро: не прошло и месяца, как пришлось менять всю одежду. Ли Пи радовался — значит, тело крепнет.

— В прошлый раз отлично отработала. Держи темп — и к финалу точно потянешь, — он хлопнул её по плечу. — А если на выпускных твой уровень восприятия будет A‑класса, попадёшь в Пять Главных Военных Академий. Там другой мир.

— Мечта твоего учителя как раз была — Пять Главных Военных Академий, — улыбнулась Ши-нян.

— Учитель, а ваш уровень восприятия какой? — спросила Вэй Сан.

— B‑класс, — и гордо, и с лёгкой тоской ответил Ли Пи. — Сначала попал в военную академию, потом меня отобрали в Одиннадцатый Военный Округ… но дальше из‑за травмы не прошёл.

Впервые Вэй Сан слышала о Военном Округе и невольно уточнила:

— Травма?

— По пути нарвались на малую Волну Чудищ-Насекомых. Спасал людей — руку угробил, — он глубоко выдохнул и уже с гордостью добавил: — В Округ я шёл, чтобы защищать людей. В тот день я это сделал.

Вэй Сан ещё успела погрустить вместе с ним, как ладонь Ли Пи взметнулась:

— А ну каждый день тренируйся как следует! Нам в Пять Главных Военных Академий, ясно?!

— Мне кажется, я максимум на B тяну, — Вэй Сан в глубине души не считала себя бойцом.

Ши-нян прикрыла рот, смеясь:

— А как маленькая Вэй уложила на лопатки первого в рейтинге соседнего класса, совсем не походила на «только B».

Тот из соседнего класса ещё в прошлом году по блату ездил на большую планету подтверждать уровень восприятия: A‑класс, говорили.

Победить A может только A.

От автора: Вэй Сан: хрупкая, беззащитная и «маленькая», но бьёт больно :)

P.S. Измерять уровень восприятия необязательно в шестнадцать. Просто на Планете 3212 так бедно, что шанс пройти тест дают лишь раз — на выпуске. Ресурсы у учеников больших и малых планет — как небо и земля.

----------

Том 1 Глава 6.1

— Этот семестровый экзамен будет труднее прежних, но… не самый трудный, — Ли Пи смотрел на выстроившихся напротив учеников. Можно сказать, он видел, как они растут, — с семи до пятнадцати лет: из сотен остались десятки. — Самым тяжёлым будет тот, что предшествует Выпускному Тесту Восприятия. Так что хорошо отработайте нынешнюю проверку. К началу семестра я буду ждать здесь всех вас. Надеюсь, каждый благополучно выпустится и получит собственное право на зачисление.

На время итоговой проверки школа вывозила учеников к Пограничному Лесу на Планете 3212. Местная фауна — не Жуко-звери и до их силы атаки не дотягивает и до одной‑двух десятых, зато для экзамена подходит идеально. После совещания учителя каждый раз отчерчивали участок, где ученикам предстояло охотиться. В руках — лишь один кинжал; жизнь и смерть решала только собственная сила.

С каждым классом зона в лесу расширялась, а опасность росла по прямой.

Оповестив своих, наставники повели классы к Пограничному Лесу.

— Запомните все: учителей не хватает, успеем ли мы прийти вам на помощь — дело случая. Так что… кто хочет отказаться, ещё не поздно, — заведующий параллелью B обвёл учеников взглядом.

Никто не шелохнулся. После стольких лет здесь не осталось ни одного, у кого дрогнула бы душа.

— Раз так… Шестнадцатая итоговая проверка сто восьмого выпуска Академии 3212 объявляется открытой!

С выстрелом стартового пистолета ученики лавиной хлынули в Пограничный Лес. Каждый стремился закрыть задание как можно раньше.

Учителя очертили периметр: добыл добычу — можешь выходить. Но риски оставались. Во‑первых, неясна сила цели — никогда не знаешь, на кого наткнёшься. Во‑вторых, даже удавшись, охота не снимала угрозы нарваться на хищников на обратном пути.

Вэй Сан юркнула в Пограничный Лес. Она бережёт свою шкуру: шестнадцать семестровых проверок подряд уходила от тяжёлых ран за счёт движения и уклонов. Она бедна и не может позволить себе валяться в Лечебной Капсуле.

Снаружи лес выглядел мирно, воздух тут был куда свежее городского. Но стоило ученикам войти — и крики не стихали.

И пусть они уже приходили сюда сдавать шестнадцать раз… Сегодня для лесных хищников выдался день пиршества.

Сжав кинжал в одной руке, Вэй Сан рысью пробралась через заросли терновника. Шипы без конца резали тренировочную форму. Она и глазом не моргнула: люди и зверьё сюда ходили неохотно, так что на этом участке риск минимален — ещё и подкараулить удобнее.

Бедность приучила Вэй Сан всегда искать самый малозатратный путь.

Скользя меж колючек, она внезапно насторожила уши, остановилась, повернула голову: неподалёку кружил леопард.

Не успела она сделать шаг, как тот уже прыгнул к зарослям и взревел, уставившись на неё.

Вэй Сан на миг прикрыла глаза. Леопард учуял её кровь. Она попыталась рвануть вперёд — хищник тут же метнулся следом.

«Да чтоб тебя… Думала, повезёт и попадётся что-то попроще, а в итоге добычей стала я».

Глубоко вздохнув, она резко сорвалась с места; пока леопард не перестроился, выскочила с другой стороны, перекатилась, гася инерцию.

— Р‑р‑рау!

Горло леопарда прорезал азартный рык — и он сорвался на бросок.

Повидавшая Жуко-зверей Вэй Сан не собиралась пугаться какого-то леопарда. Уклонившись от передних лап, она ушла в подныр, скользнула под брюхо. Хищник попытался отскочить и схватить добычу… но добыча исчезла, а на спине вдруг потяжелело.

Выскользнув из‑под брюха, Вэй Сан перекатилась вбок, взмыла — и оседлала зверя. Одной рукой впилась в голову, другой, с кинжалом, полоснула по шее.

Кровь фонтаном ударила наружу. Из глотки леопарда вырвался погребённый в собственном хрипе стон — и он рухнул, не успев издать звук.

Вэй Сан слезла с туши. Полдела сделано. Теперь главное — дотащить добычу наружу.

Запах крови обязательно стянет новых хищников. А ей ещё переть на себе эту махину обратно.

Она пошарила по карманам — Питательного Раствора не взяла. И голод свёл живот.

За это время Ши-нян избаловала её желудок: ещё и вечно суёт какие-то пирожки. Вэй Сан почти забыла вкус Питательного Раствора, не то что взять с собой.

Потрогав живот, Вэй Сан обречённо взвалила на плечо тушу — под сто с лишним килограммов — и помчалась назад.

— Вы что творите?

Сводящее виски головокружение не мешало ей нестись во весь дух. Пролетая мимо поляны, она услышала знакомый голос.

Одноклассник.

— У тебя добыча что надо, дай-ка попользуюсь.

— Пошёл вон!

Вэй Сан закатила глаза, резко сменила направление и широким шагом вышла на поляну. С плеча с глухим шлепком слетела туша:

— Как насчёт моего трофея — одолжить?

На поляне стояли семеро-восьмеро. В кругу — её одноклассник, остальные — из соседнего класса. Главарь сидел поодаль под деревом; у его ног валялся мёртвый лев.

Завидев Вэй Сан, ребята дружно отпрянули.

Её одноклассник поднялся, перетащил собственную добычу поближе к Вэй Сан и ткнул пальцем в соседний класс:

— Эти сами справиться не могут — взялись гуртом отжимать наши трофеи.

Кто-то пытался отбиться, но главарь всё время держался рядом: стоило что-то пойти не так — вмешивался. Обобранных набралось уже не один и не два.

Соседи молчали, косясь на того, что под деревом.

Наконец тот поднялся и подошёл:

— Вэй Сан, не лезь не в своё дело, по‑доброму советую.

Вэй Сан цокнула языком, смерила его взглядом и приветливо поинтересовалась:

— Удэ, как спина? Поясницу-то отлежал?

Тот самый «класс А», которого она как-то размазала по полу.

Тай Удэ поморщился — тело снова ныло.

— Мы тут все бок о бок учимся. Завтра опять нос к носу, — вздохнула Вэй Сан. — Так что давайте по‑простому: оставляете всю добычу — и я вас отпускаю.

----------

Том 1 Глава 6.2

Сказано было так буднично и уверенно, что Тай Удэ даже усмехнулся:

— Вэй Сан, вы вдвоём против нас всех?

— А иначе как? — она повела кистями, глядя прямо.

Тай Удэ уже хотел подать знак своим, как вдруг кулак мелькнул у самого носа. Он рефлекторно отклонился — и не успел порадоваться: второй удар врезался в голову, оглушив до звона.

— Брат Тай! — всполошились прихвостни.

Вэй Сан, не теряя темпа, свалила Тай Удэ на землю и не дала опомниться:

— Брат Тай? А если я сделаю из тебя Брата Хряка, пойдёт?

Пару тяжёлых попаданий — и Тай Удэ почти отрубился. Влипая в темноту, он успел подумать: «Мать его, да Вэй Сан не человек. Что за чёртова сила — одним ударом и кости в пыль».

— Брааат Та-а-ай!!!

Увидев, как Тай Удэ отключился едва ли не без усилий, парни побледнели, как мел.

От визга у Вэй Сан всё сильнее стучало в висках. Она метнула на них холодный взгляд.

— …

Будто чья-то невидимая рука сжала им горло — стихли разом. Минуту спустя самый сметливый косо взглянул на Вэй Сан и робко поправился:

— Бр… Брат Хряк?

Подсказка сработала. Поляну тут же огласил дружный вой:

— Брат Хря-я-я-я-як!

Вэй Сан: …

— Какие из этих — чужие? — она кивнула на россыпь трофеев.

Приспешники как по команде протянули вперёд награбленное, подхватили Тай Удэ — и улепётывали так, что даже его собственного льва бросили.

— Свяжись с теми, у кого отжали добычу. Я побежала, — сказала Вэй Сан однокласснику, взвалила на плечо свою тушу и помчалась дальше. В глазах всё плыло.

Бежала она быстро, и удача не подвела: по дороге никто не попался. Она благополучно вышла из Пограничного Леса.

— Учитель, вот моя добыча. Номер B510816429, — Вэй Сан бухнула тушу перед преподавателем, ведшим учёт, и тут же испарилась.

Из-за экзамена в паре минут ходьбы от леса, в Безопасной Зоне, всегда вырастали ряды лотков. Вэй Сан сводило от голода. От одного только аромата с горячих подносов во рту становилось сладко. Походив, она нашла только торговца самым дешёвым Питательным Раствором.

Откупорив крышку, Вэй Сан, окружённая волнами соблазнительных запахов, маленькими глотками бережно тянула Раствор.

Несколько бутылочек подряд — и мутить стало меньше.

«Эх, когда же я смогу пить Питательный Раствор без ограничений».

О сказочном богатстве Вэй Сан уже не мечтала: пока не станет настоящим Мехоинженером, бедность ей обеспечена.

Прикинув время, она нехотя покинула Безопасную Зону и направилась ко входу в лес.

Большинство учеников уже вышло. Перед учителем, отвечавшим за статистику, громоздились горы трофеев. Когда Вэй Сан подошла, Ли Пи как раз вытаскивал двоих тяжелораненых; медики подхватили их и закатили в передвижной медицинский фургон.

— На этом шестнадцатая итоговая проверка сто восьмого выпуска завершена. Поздравляю всех, кто справился. Увидимся в следующем семестре. Надеюсь, на выпускном тесте каждый добьётся желаемого, — объявил заведующий параллелью и увёл преподавателей вместе с тяжелоранеными.

Ученики облегчённо выдохнули и потянулись в сторону Безопасной Зоны.

Сняв напряжение, они больше не могли противиться искушению — еда и развлечения манили со всех сторон.

— Вэй Сан… спасибо, что выручила, — догнал её тот самый одноклассник.

— Пустяки, — отозвалась она, втягивая носом ароматы и незаметно сглатывая слюну раз за разом.

Денег нет — хоть запахом наешься.

Тай Удэ, которого она вырубила в лесу, пришёл в себя не сразу. Пришлось снова мчаться на охоту. Едва не выбился из времени и чуть не провалил экзамен — к счастью, в последний миг успел.

— Берите, что хотите, — я угощаю, — невозмутимо бросил он своим.

— Спасибо, хр… Брат Тай, — чинно отозвались прихвостни и кинулись за лакомствами.

— Брат Тай, эти шашлычки — огонь! На, попробуй.

Тай Удэ взял шпажку, но есть не стал. Как‑никак, «класс А» — ему суждено поступать в Пять Главных Военных Академий; вести себя нужно не как простолюдин.

Правда… Стоило вспомнить, что и эта заноза — Вэй Сан — возможно, тоже «класс А» и поедет туда же, как в груди становилось тесно.

— Удэ, какая встреча! — Вэй Сан первой подошла и радушно поздоровалась.

У Тай Удэ всё внутри свело: «!!! Чёрт, страшно‑то как!»

— Держишь шашлык и не ешь. Почему? — Вэй Сан заглянула ему в лицо.

Тай Удэ хотел было достать «а‑классную» надменность и рявкнуть «тебе какое дело», но память о лесной трёпке взяла верх:

— Остыл… уже не очень, — пробормотал он.

— Плохо — выбрасывать, — покачала головой Вэй Сан.

«С ума сошла? Тебя какое дело!!!» — заорал он мысленно, а вслух, сквозь героическое терпение, выдавил:

— Т‑тогда я сейчас съем.

Вэй Сан перехватила его руку, дружески хлопнула по плечу и предельно искренне сказала:

— Удэ, не мучай себя. Мы же одноклассники. Давай уж я избавлю тебя от этой муки.

Тай Удэ: «Ага! Значит, глаз положила на мой шашлык!»

Он сунул шпажку ей в ладонь, проявив редкую сообразительность:

— По правде, у того лотка всё так себе. Вэй Сан, попробуй, а?

— Вот как? Невкусное продавать нельзя — нехорошо это.

— Может, Вэй Сан избавит широкие массы от проблемы?

— Конечно. Жертвовать собой во имя людей — мой неизменный принцип.

Тай Удэ: «Да чтоб тебя! Несёшь свою итальянскую чушь!»

— Хе‑хе, уровень у Вэй Сан не такой, как у нас, простых смертных, — скривился он.

Говоря так, Вэй Сан и Тай Удэ, словно закадычные приятели, двинулись бок о бок к следующему лотку.

От автора: хахахахаха, перетаскиваю комментарий ангелочка Хуанлян Мэнчжэня. Вэй Сан: если кулаки достаточно крепки, желудок тоже станет крепким ^_^

----------

Том 1 Глава 7.1

Итоговый рейтинг составляли в порядке выхода из аудитории. Вэй Сан хоть и задержалась, но всё равно вышла первой. Узнав об этом, Ши-нян сготовила богатый ужин в её честь.

— Я тоже, между прочим, вкалывал столько времени, — с завистью буркнул Ли Пи.

— Взрослый уже, — Ши-нян сверкнула на него взглядом, а затем мягко улыбнулась Вэй Сан: — Сяо Вэй, ешь побольше, растущий ведь организм.

Вэй Сан кивнула:

— Спасибо, Ши-нян.

После ужина Вэй Сан перевела Ли Пи деньги — за проживание.

Ли Пи не отказался:

— Каникулы — не повод расслабляться. Самое главное ещё впереди, в следующем семестре.

— Знаю.

На двухмесячных каникулах, помимо заданий от Ли Пи, всё остальное время Вэй Сан посвящала выездному ремонту. Ли Пи знал, что ей нужны деньги, не препятствовал, а порой и подыскивал клиентов: у коллег что-то ломалось — он рекомендовал Вэй Сан.

То, что другие могли и, что было им не под силу, — Вэй Сан чинила всё. Слух пошёл, клиентов становилось всё больше; за месяц она уже заработала свыше шести тысяч Звездных кредитов.

— Так быстро починили? — супруга преподавателя недоверчиво посмотрела на только что оживший прибор.

— Угу. Проверьте, — Вэй Сан сняла перчатки.

Хозяйка перебрала все режимы и удивилась:

— Такое ощущение, будто он лучше нового работает.

— Сделала пару настроек.

— Вот бы вы ещё и Боевые Мехи умели чинить… — пробормотала она себе под нос.

Сердце Вэй Сан дрогнуло:

— Боевые Мехи я тоже немного чиню.

— Правда? У моей подруги Мех сломался, а нужен позарез. В мастерской сказали — только отправлять на крупную планету, туда-сюда — по времени никак. Те несколько преподавателей, кто мог бы взяться, уехали на обмен на крупную планету. Она уже места себе не находит.

— Я могу попробовать, — кивнула Вэй Сан.

Хозяйка тут же связалась с подругой, всё объяснила; та, очевидно, уже была не до церемоний — только и сказала: хорошо, приезжайте.

— Вот адрес.

Вэй Сан скользнула взглядом — место ей было знакомо: раньше там жил Цзинь Кэ, богатый район на Планете 3212.

Добравшись на такси, Вэй Сан нашла номер и позвонила в дверь.

— Иду!

Дверь распахнулась — и обе стороны застыли. Через миг изнутри раздалось резкое «хлоп!» — дверь захлопнули прямо перед её носом.

— Тай Удэ, это у вас Мех чинить надо? — спокойно спросила Вэй Сан.

Тай Удэ у себя дома был куда смелее:

— А тебе-то какое дело!

— Я приехала починить Боевой Мех.

— Чушь несёшь!

— Не откроешь — уйду.

Тай Удэ поколебался, потом крикнул маме, чтобы та связалась с той тётенькой и уточнила имя мастера, который должен прийти.

— Та тётенька сказала, её зовут Вэй Сан, — донёсся приглушённый голос матери.

Тай Удэ не верил. «Да ну! Вэй Сан точно пришла, чтобы меня отметелить!»

Вэй Сан постучала снова:

— Эй. Откроешь? Не откроешь — я правда уйду.

— Да как ученица подготовительного курса Мех-одиночек может чинить Боевые Мехи? На всей Планете 3212 мало кто на такое способен! — прокричал он через дверь.

— Жить нелегко — вот и приходится быть разносторонней, — вздохнула Вэй Сан.

— Ты точно умеешь чинить?

— Умею.

В конце концов Тай Удэ приоткрыл дверь щёлкой:

— Ты точно не пришла меня бить?

— С какой стати мне ещё и домой к побеждённому являться?

Логично — возразить было нечего.

— Ладно, заходи.

Он провёл её в тренировочную комнату. В самом центре высился Боевой Мех.

— Так вот кто купил тот Мех, — приподняла бровь Вэй Сан. — В магазине на рынке материалов семь лет стоял один-единственный экземпляр — и наконец-то ушёл.

— Я же собираюсь в Пять Главных Военных Академий, — гордо отозвался Тай Удэ. — Понятно, что нужно заранее привыкать к Мехам.

Вэй Сан взобралась на Мех и залезла в кабину. Внутри её даже кольнула дрожь: впервые увидела настоящий Мех изнутри, пусть это всего лишь выставочный вариант.

— Вэй Сан, ты справишься? — крикнул снизу Тай Удэ.

— Впервые чиню Боевой Мех. Дай немного времени, — высунулась она.

— Я так и знал, что ты не умеешь! Вэй Сан, слезай немедленно!!!

Не обращая внимания, Вэй Сан пощупала все клавиши; Мех временами дрожал, как осиновый лист.

— А-а-а! Слезай! Он сейчас упадёт! — у Тай Удэ слёзы от жалости к железному другу едва не брызнули.

Покончив с первичной проверкой, Вэй Сан распахнула люк и спрыгнула вниз. Подняла гаечный ключ:

— Заткнись. Надоел.

Тай Удэ икнул и смолк:

— …

Обойдя корпус, она нашла двигатель и постучала по кожуху:

— Это выставочный вариант, да ещё из самых дешёвых. Ты его постоянно гонял за пределами допустимого. То, что он умер только сейчас — тебе повезло.

— Ты… правда разбираешься? — Тай Удэ осторожно высунулся вперёд.

Вэй Сан даже не удостоила ответом:

— Какой бюджет на ремонт?

— Триста тысяч Звездных кредитов.

— Ну вы и богаты.

— Триста — это сам Мех, — поспешил уточнить Тай Удэ. — Если ты и правда починишь, за работу заплачу отдельно.

— Не надо. Все деньги — в Мех. За работу — не считай, — Вэй Сан спрыгнула с двигателя. — Считай, те шашлыки в прошлый раз покрыли.

— А?

— Деньги с собой есть?

— Есть.

— Поехали на рынок материалов.

Купив кучу нужного, они больше всего потратили на Юцзин — взяли всего несколько граммов, а вышло в копеечку. В сумме ушло около семисот тысяч Звездных кредитов; Тай Удэ даже попросил денег у матери.

— Ты точно сможешь починить? — невольно заныло у него под ложечкой: семьсот тысяч — сумма немалая.

— Смогу или нет — материалы уже купили, — отрезала Вэй Сан.

«Чёрт, совсем с ума сошёл, раз повёлся на её болтовню…» — мрачно подумал Тай Удэ.

— Не переживай. До начала семестра точно всё сделаю.

Даже получив такой на этот заказ, остальное Вэй Сан не забрасывала, но каждый день выбиралась к Тай Удэ. Тот с ужасом наблюдал, как его Мех превращается в груду разобранных деталей, и каждый вечер перед сном клял себя: зачем он ей поверил.

----------

Том 1 Глава 7.2

Выставочные модели не предъявляют требований к уровню восприятия пилота, а значит, ударной мощи у них — ноль. Семьсот тысяч, если вслушаться, звучит солидно, но по факту этого хватило лишь на усиление внешней брони и двигателя — и то потому, что Вэй Сан сократила расход материалов на двигатель.

За броню на корпусе она взялась в последнюю очередь. Сначала оживила сломанный двигатель и нарастила мощность источника питания.

Щёлк.

— Пробуй, — сказала она Тай Удэ, который от нервов уже грыз ногти.

— Но у него же панельки не стоят! — завопил он. — Кожуха нет!

— Не развалится. Сначала проверим, как идёт.

Тай Удэ робко залез в кабину, осторожно шевельнул рычаги:

— О? — Мех и вправду пошёл.

Он прошёлся по тренировочной, и глаза у него засияли:

— Он ожил! И двигается лучше, чем раньше!

— Ладно, слезай. Я доведу внешнюю броню и соберу обратно, — Вэй Сан на подобные модели уже не заглядывалась: кабина до неприличия аскетична, атаковать она не способна — разве что выйдешь и пойдёшь прогуляться.

— Где ты этому научилась? Круто, — он выкарабкался наружу, всё ещё возбуждённый.

Вэй Сан уже натянула перчатки и принялась плавить Юцзин. Материал дорогущий; она решила добавить Юцзин только в узлах сочленений, остальные участки — без него.

За день до начала занятий Вэй Сан закончила модернизацию. Тай Удэ выехал на Мехе во двор, сделал круг — и посмотрел на неё уже совсем другими глазами.

— Вэй Сан, дальше я тебя прикро… — под её взглядом он мигом исправился: — М-мы же братья!

Вэй Сан не придала значения. Возможность отработать руку на Мехе — уже радость.

…

До рассвета Вэй Сан, вся в поту, свернулась клубком на кровати и, обхватив ноги, втянула сквозь зубы воздух.

Снова свела судорога.

Минут через десять отпустило. Бледная, она откинулась на стену. В прежнем мире так болезненно она никогда не росла, а сейчас судороги накрывали то и дело.

Тело вытягивалось быстро, а мяса ещё не нагуляла — худа, как соломинка, хоть Ши-нян и кормила каждый день рыбой да мясом.

Вытерев пот со лба, Вэй Сан вышла из комнаты — и столкнулась с Ли Пи.

— Первый день семестра, а вид у тебя неважный, — прищурился он. — Опять свело?

— Пустяки.

Ли Пи нахмурился:

— Ешь больше. Скажу Ши-нян, чтоб приготовила тебе чего-нибудь пожирнее.

Позавтракав, Ли Пи подвёз её в школу.

Новый семестр начался, и с первого дня атмосфера была иной.

— Слыхали? В этом году нам дадут потрогать Боевой Мех.

— Мех? Тот самый?

— А то! В академии есть один Мех специально для выпуска этого года. Раз в неделю будут занятия.

Вэй Сан слушала гул голосов: ей об этом никто не говорил, и Ли Пи ничего не упоминал.

Перед первой парой вывесили расписание — и всех как подменили: оживились.

Реальная практика на Мехе!

К полудню все B-классы уже обменялись новостями и знали, кто первый пойдёт на практику по Меху. Зависть из каждого так и лезла наружу: всем не терпелось увидеть настоящий Боевой Мех.

Вэй Сан тоже взволнована: говорили, у школы — боевая модель.

За обедом она не удержалась и спросила об этом у Ли Пи.

Тот приподнял веки, глянул на неё:

— Да, боевая модель.

Вэй Сан промолчала, ожидая продолжения.

— Но это очень старый Мех класса B, — продолжил Ли Пи. — Сейчас такие почти не используют.

«Как и думала», — отметила Вэй Сан. Ещё когда услышала, что в каждом классе будет своя практика, что-то показалось странным: с каких это пор школа стала такой богатой?

Ли Пи посерьёзнел:

— Если… ты сможешь поступить в Пять Главных Военных Академий, этот Мех тебе немного даст. Между классами A и B — пропасть. И для людей так, и для Мехов.

— Зато освоиться заранее — тоже польза, — усмехнулась Вэй Сан.

Ли Пи кивнул, затем спросил:

— Слышал, ты помогла семейству Тай починить Мех?

— Угу.

— С каких это пор ты Мехи чинишь? — Ши-нян, подавая блюда, не удержалась от любопытства.

— Если честно… изначально я хотела поступить на подготовительный курс Мехоинженеров, — смутилась Вэй Сан. — Но, погнавшись за дешевизной, записалась не на тот факультет.

Ли Пи только вздохнул. Неудивительно, что первые годы она тащилась в хвосте: тренировки — для галочки, всё спустя рукава.

— Трудно же тебе пришлось, — фыркнул он.

…

Соседний класс первым шёл на практику по Меху. На перемене многие, кто дружил с ними, сбегали узнать впечатления. Класс Вэй Сан с соседями не ладил, так что сами никуда не ходили, но хвастаться к ним пришли — остановились в дверях и на весь коридор в красках обсуждали Мех.

— Чёрт, идёт сам Тай Удэ.

— Понятно, тоже хвастаться. Да что им радоваться — рано или поздно все увидим. Чего корчить из себя?

Тай Удэ, с шашлыком в левой руке и коробкой нарезанных фруктов в правой, важно вплыл в класс. Окинул всех взглядом и собрал урожай злых взглядов.

— Вэй Сан! — подлетел он, поставил фрукты на её стол и протянул шашлык: — Будешь?

— По делу? — Вэй Сан принюхалась. — Пахнет, кажется, ещё вкуснее, чем раньше.

— Эй, мы же друзья, — угодливо заговорил Тай Удэ. — Вот эта греховная штука — помоги мне её уничтожить, а?

— Говори, зачем пришёл, — она откусила шашлык и покачала головой: — Да, штука и правда грешна до крайности.

— Дело такое, — кашлянул он. — Нам всем теперь изучать практику на Мехах. Я подумал, можно вместе обмениваться приёмами, объединить силы…

Он рассудил, что если Вэй Сан даже ремонтирует Мехи, то и водит наверняка не хуже.

— Обмениваться — можно, — Вэй Сан подняла на него глаза. — Сильные союзы — мимо.

Автор говорит: Вэй Сан: «Грешные вещи оставьте мне — я сама с ними разберусь!»

----------

Том 1 Глава 8.1

Когда настала очередь их класса выходить на практику по Боевым Мехам, у Вэй Сан всё дрожало от возбуждения. Это был её первый контакт с настоящим боевым Мехом — пусть и списанным аппаратом класса B, — и не взволноваться было невозможно. Тем более глубоко в душе Вэй Сан была настоящей фанаткой Мехов.

— Сначала познакомимся с основными узлами Меха — так вам легче будет управлять им дальше, — Ли Пи указал на серо-зелёную машину, назвал и показал несколько наружных секций, затем открыл Нейроком и вывел на проекцию кабину управления. — Кабина управляется одновременно через головной интерфейс и ручные органы управления. Это значит, что уровень восприятия и скорость рук — два ключевых фактора в оценке пилота Меха-одиночки.

Все слушали, затаив дыхание, боясь упустить хоть слово.

— …Запомнили? — закончив, Ли Пи что-то нажал, и люк кабины внезапно распахнулся. — Сколько ни говори, лучше один раз попробовать. Сейчас — по порядку номеров. Каждому по пятнадцать минут реальной практики. Номер 108009, выходи.

Их номера формировались из года набора плюс порядок построения в первый день учёбы; по мере экзаменов посредине добавлялись дополнительные цифры. Номера переведённых или погибших студентов больше не использовались, но у остальных номера оставались прежними.

Все с завистью уставились на того, кому повезло выходить первым. Вскоре, однако, стало ясно: управлять Мехом — вовсе не просто. Прошло пятнадцать минут, и 108009 с горем пополам заставил машину лишь приподнять одну ногу. Вылез он весь в поту.

— Неплохо. Для первого раза — и уже сдвинул его, — похвалил Ли Пи.

Многие решили было, что учитель просто утешает. Но по мере того как ребята сменяли друг друга, каждый спускался так, словно только что пробежал десяток километров: мокрые от пота — и при этом Мех почти не шелохнулся.

Десятки студентов отработали с утра до вечера. Движения машине сумели придать единицы — и почти все они были вечными призёрами тестов, с уровнем не ниже B и шансами дотянуться до A.

— 108429, выходи, — взгляд Ли Пи лег на последнюю ученицу.

Вэй Сан шагнула вперёд и живо забралась в кабину.

Внизу все разом встрепенулись, уставились, не мигая, — хотелось увидеть, до чего дойдёт управление у Вэй Сан.

Хотя первые годы она шла ровно, без всплесков, за прошлый год раскрылась во весь рост — даже Тай Удэ из соседнего класса, бывало, уступал ей в сухую. Ждать было отчего.

— Говорят, в первую практику Тай Удэ контролировал Мех так, что обошёл по площадке целый круг.

— Круг?! Вот изверг.

— У него же восприятие класса A. На Мехе класса B это даёт явное преимущество.

— Вэй Сан должна быть сильнее Тай Удэ.

— А то.

…

Вэй Сан устроилась в кресле, надела шлем — и сразу ощутила, как тонкие токи пробежали по вискам. Быстро скользнула взглядом по панели управления: всё, о чём только что говорил Ли Пи, она держала в памяти. Нажала для пробы несколько комбинаций — Мех то высвобождал из предплечья нож-клинок, то перестраивал руку в ракетный блок.

Ничего особенного: до неё это проделали почти все.

Вэй Сан прикрыла глаза, мысленно разбирая конструкцию Меха на узлы: кое-что не давало покоя и никак не складывалось.

«Вот бы разобрать его целиком».

С сожалением открыв глаза, она попыталась шагнуть вперёд.

— Эй, двинулся, двинулся!

Самый глазастый вскочил, показывая на чуть шевельнувшуюся ногу. Вэй Сан и правда была крута.

Ли Пи невольно улыбнулся — и тут же улыбка застыла у него на лице.

Бум!

Вэй Сан вместе с Мехом рухнула навзничь.

Повисла гробовая тишина. Все: …

Первым не выдержал кто-то из толпы:

— Ха-ха, амплитуда движения у неё больше всех — значит, очень круто.

— Ладно уж, без фанатизма, — проворчали другие.

Ли Пи нахмурился, принудительно раскрыл кабину — и увидел Вэй Сан без сознания.

— Вэй Сан! Вэй Сан!

— А?.. — сквозь туман девушка услышала, что её зовут, и машинально откликнулась.

— Вылезай, — лицо Ли Пи потемнело. При виде такого он невольно сделал недобрый вывод.

За годы у него бывали подопечные с низким восприятием, но сильным телом. Только вот Вэй Сан… Ему очень не хотелось, чтобы дело было в этом.

Вэй Сан, пошатываясь, выбралась, оглянулась на поваленный Мех и виновато повернулась к Ли Пи:

— Учитель, простите.

— Что с тобой? — спросил Ли Пи.

Вэй Сан потрогала лоб, которым приложилась, потом — живот:

— Пожалуй, проголодалась.

Это была первая практика, и с утра до вечера все, не отрываясь, смотрели на выступающих — в туалет-то едва кто бегал, куда уж там до обеда.

— … — Ли Пи тяжело выдохнул, обернулся к остальным: — Все — на ужин. Кто после поеденного захочет посмотреть, как Вэй Сан работает дальше, — подходите.

Сказав это, он потянул Вэй Сан к выходу.

В ближайшей столовой Ли Пи заказал целый стол блюд.

— Учитель, купить Питательный Раствор и проще, и дешевле, — нехотя заметила Вэй Сан. — Да и на стоимость всего этого Ши-нян несколько раз бы накрыла.

— Меньше болтай, — Ли Пи лихорадочно перебирал в голове свои догадки. — Поешь до отвала — потом ещё раз попробуем.

— Ладно.

Когда блюда принесли, Ли Пи почти не притронулся — только сухо сказал:

— Ешь. Сколько влезет — всё твоё.

Вэй Сан не стала ломаться и с аппетитом умяла всё, что стояло на столе, в финале довольно икнув.

Вернувшись в зал, они застали всех учеников уже на местах — каждому хотелось посмотреть на второй заход Вэй Сан.

Сытость вернула ясность: голова не кружилась, глаза не плыли. Девушка опять нырнула в кабину — и Мех поднялся на ноги.

— О-о-о!

В один голос ахнули все.

Дело было не просто в том, что машина шевельнулась: поднимаясь, она сперва упёрлась в пол руками, затем опустилась на колено и только потом осторожно встала. Вся эта связка держалась на чувстве равновесия.

Вот это — талант. Вот это — разница в восприятии.

Вэй Сан — точно уровень A!

Ли Пи смотрел на зашагавшего по площадке Меха с непростым выражением лица.

Через десять минут Вэй Сан выбралась наружу.

Одноклассники окружили её плотным кольцом: кто поздравлял, кто тут же лез за секретами. На несколько вопросов она ответила — и тут Ли Пи остановил толпу.

— Сегодня была общая первая практика, поэтому пришли все. Со следующей недели будем делиться на подгруппы — так у каждого будет больше времени на управление. Ладно, по домам.

----------

Том 1 Глава 8.2

Когда народ разошёлся, Ли Пи похлопал ждавшую рядом Вэй Сан:

— Пошли.

После душа Вэй Сан уже собиралась спать, но Ли Пи её окликнул. Он помялся, глядя на девушку.

— Учитель?

— Вэй Сан, у меня чувство, что в Пяти Главных Военных Академиях ты сможешь оставить след, — произнёс он, и взгляд его стал сложным.

Он всегда мечтал, чтобы Вэй Сан туда поступила — и только. Для обычного человека Пять Главных Военных Академий — заветная вершина: попасть туда уже счастье немыслимое, а о том, что там творится, и думать страшно — одни вундеркинды.

— Учитель, не переживайте. Если поступлю, результаты будут, — как само собой разумеющееся сказала Вэй Сан.

Как исследователь, она, стоило включиться, шла к цели упрямо и прямо.

Ли Пи усмехнулся: недооценил её уверенность.

— Я как-то раз видел их матч вживую, почти в упор. Эти ребята… — он покачал головой. — Выражение «баловни небес» словно для них придумано.

— А я тоже баловень небес, — фыркнула Вэй Сан. — Разве что натурного выращивания, да ещё и на объедках.

— Ладно, ты у нас самая крутая. Спать давай, — махнул он.

Когда Вэй Сан закрыла дверь, Ли Пи ушёл в спальню и переговорил с женой шёпотом.

— Готовь еды побольше. Похоже, Вэй Сан вечно ходит голодная.

— Малышка Вэй голодная? — Ши-нян села на кровати. — Это как?

— Вижу: тело по питанию не дотягивает, — вздохнул Ли Пи. — Сегодня на практике — только в кабину, и тут же вырубилась. Поела — и поехала.

Первый нейролинк с контроллером Меха съедает много ментальной энергии. Поэтому управлять Мехом «через класс» почти нереально: пилота выбивает в ноль, а то и по голове ударит — с последствиями.

Вот почему, когда Вэй Сан грохнулась, у него так стремительно вытянулось лицо: подумал, что у неё слишком низкое восприятие.

Теперь ясно: дело в банальном дефиците энергии у организма.

— Неудивительно, что она такая худенькая, — всполошилась Ши-нян. — И молчит ведь.

— Аппетит у неё ого-го — мы просто не додумались, — кивнул Ли Пи.

О том, что они говорили, Вэй Сан не знала. Но уже на следующий день порции заметно выросли; Ши-нян регулярно пихала ей в руки что-нибудь «на перекус», а Тай Удэ чуть ли не через день приносил подношения. Нет, вернее — просил помочь ему «ликвидировать грехи».

Так что последний выпускной год Вэй Сан жила припеваючи: головокружения стали редкими, на теле появился хоть какой-то жирок — и вид у неё стал как у нормального подростка, а не как у страшно худой.

— Как ты вчера это сделала? — Тай Удэ придвинул коробку с пирожными, заглядывая Вэй Сан в глаза.

Он спрашивал про тот номер, где Вэй Сан заставила Мех вырезать на листе A4 бумажный цветок.

У Академии 3212 Боевые Мехи класса B — старые, виды видевшие. Денег мало, энергии на них школа тоже не выделяла, так что отрабатывать боевые приёмы толком было негде — да большинство и простого управления ещё не освоили.

У Тай Удэ раньше был свой Мех — пусть и декоративный, но опыт остался. Вкупе с восприятием уровня A это давало ему отличный контроль: бег, прыжки — всё выполнял безукоризненно.

Недавно он даже заставил Мех станцевать: работа суставов была такой пластичной, что учителя ахнули. Настолько тонко контролировать машину в Академии 3212 не умел никто — преподавателей с восприятием A здесь просто не было.

Но вырезать цветок на A4 — он не мог: пальцы у Меха слишком громоздки, бумага — тонкая.

— Да как и делала, — откусила пирожное Вэй Сан. — Контроль пальцев и держать равновесие.

Тай Удэ вынул из-за спины ещё одну коробку и несмело придвинул её.

Вэй Сан заглянула, довольно прикрыла крышку:

— Ладно. На следующем занятии покажу.

До выпуска оставался один семестр. Лучших учеников из всех классов собрали в отдельную практическую группу, где была выделена одна машина только для них.

Теперь Вэй Сан училась с Тай Удэ в одном «классе».

— До замера восприятия остались месяцы. Нервничаешь? — спросил Тай Удэ.

— Немного, — Вэй Сан имела об этой процедуре лишь общее представление.

— Ты сильнее меня — и так быстро освоила боевой тип Меха. Точно уровень A, — серьёзно сказал он.

— Возможно.

На следующий день, забравшись в кабину, Вэй Сан включила на Нейрокоме запись, чтобы Тай Удэ снаружи видел каждое её движение. Панель сложная, комбинации кнопок приходится нащупывать самой; она же понимала механику Меха лучше других — вот и училась быстрее.

— Разглядел? — спросила она, спускаясь.

— Разглядел, — кивнул Тай Удэ, но в кабину не полез. Вместо этого покосился — и поспешно отпустил её предплечье, прежде чем сказать: — Нам бы тренировать парные схватки Мехов.

Вэй Сан бросила взгляд на его руку и только потом ответила:

— Схватка — это как минимум два Меха. У нас один — и то по очереди.

— Знаю, — кивнул Тай Удэ. — Сможешь переделать мой домашний Мех, чтобы мы взяли его сюда для спаррингов?

— Чего-то ты уж больно в меня веришь, — цокнула языком Вэй Сан.

— Если сделаешь — любые условия, — решился он.

Его дядя жил на Большой планете и в разговорах с отцом любил хвастать успехами своего сына — что там у них сегодня за тренировки и прочее. Сначала Тай Удэ бесился, а потом понял: оттуда можно выудить полезные сведения.

Их семья на Планете 3212 считалась небедной, но только здесь. Перевестись учиться на большую планету — не их уровень. Для учёбы на планете покрупнее сначала плати огромную сумму за право осесть, а дальше — целый хвост неподъёмных расходов. Тай Удэ оставался на Планете 3212.

Выпуск на носу, в Пять Главных Военных Академий он шёл твёрдо. Но курсов, что на больших планетах в школах давали, у него не было — родители переживали.

— Чтобы полностью переделать, мне придётся разобрать один Мех, — сказала Вэй Сан, кивнув на машину перед собой.

— Ра… разобрать Мех? — вытаращился Тай Удэ. Он, вообще-то, хотел, чтобы она сделала такой же, а она — разобрать именно этот?!

— Разберу и соберу обратно. Обещаю — ничего не испорчу.

Как бывший топ-инженер, она умела разобрать и собрать без единой лишней царапины — это даже не умение, а элементарная профпригодность.

Тай Удэ ещё долго боролся сам с собой, таращась на Мех, а потом сжал зубы:

— Попробую. Постараюсь выбить разрешение у школы.

Автор говорит: Вэй Сан: Какие там «баловни небес» — я вот, Избранница, и то с помоек питаюсь (-_-)

----------

Том 1 Глава 9.1

Дело оказалось проще, чем предполагал Тай Удэ.

Администрация академии, едва услышав просьбу одолжить студенту Боевой Мех для разборки, сразу отрезала: ни за что. Мехов и так кот наплакал — сами еле выкручиваемся, с чего бы нам ими разбрасываться?

Потом Тай Удэ привёл в академию отца и объяснил: семья готова пожертвовать свой домашний Боевой Мех, но это выставочный образец. Поэтому хотелось бы разобрать один из академических мехов, разобраться в устройстве и на этой основе переделать их образец в боевой вариант.

Школа засомневалась.

Если переделка удастся — у Академии 3212 станет на один Боевой Мех больше. Но если нет, да ещё и испортят школьный мех — выгоды никакой, один убыток.

После колебаний администрация предложила иной вариант: мех дадут, но разборку и модификацию поручат преподавателям.

Тай Удэ отказался:

— Какой у вас преподаватель способен превратить выставочный Боевой Мех в боевой?

Он нарочно умолчал, что мехом займётся Вэй Сан — сказал лишь, что работу выполнит приглашённый из их дома Мехоинженер.

В итоге нашли компромисс: мех передают Тай Удэ, но от академии выделят двух преподавателей в помощники.

Администрация поступила хитро: во‑первых, ассистенты присмотрят за процессом, чтобы не случилось беды; во‑вторых, если у того Мехоинженера из семьи Тай действительно есть талант, преподаватели, глядишь, чему‑то да подучатся.

Тай Удэ с воодушевлением связался с Вэй Сан через Нейроком и сообщил, что выбил школьный мех. Посоветовавшись, решили работать по ночам.

В тот же вечер, когда Боевой Мех привезли в дом семьи Тай, Вэй Сан разобрала его до винтика. Двое преподавателей‑ассистентов, увидев, кто именно будет разбирать, едва глаза не выкатили.

Глядя на её уверенные движения, один из них нерешительно спросил:

— Ты ведь из B‑класса?

Вэй Сан кивнула, ни на миг не замедлив. Осторожно извлекла ряд ключевых узлов — они оказались куда сложнее, чем у выставочного образца, словно вообще из другой системы.

Сначала казалось, всё выйдет быстро; теперь было ясно: меньше месяца не управиться.

— Двигатель для боевого образца на рынке почти не достать. А если и найдёшь — за безумные деньги. Переделка фактически невозможна, — пробормотал другой преподаватель, наблюдая, как Вэй Сан меняет инструмент.

Она как раз подняла двигатель и понесла его к соседнему столу:

— Покупать не будем. Попробую сделать сама.

Преподаватели встретились взглядами — на лицах плохо скрытая досада и насмешка. Думали, студентка и правда что‑то понимает — движения‑то ловкие. А по словам видно: не разбирается. Двигатель — это вам не кубик Рубика.

Вэй Сан не знала да и не интересовалась, что они там думают. Она работала всю ночь, снимая всё, что можно снять, — многометровый Боевой Мех превратился в упорядоченные кучи деталей.

— Дам тебе закупочный лист. Нужно купить всё по списку, — час писала Вэй Сан, сверяя позиции, затем протянула лист Тай Удэ.

Тот взял — и вздрогнул. Да это же два метра бумаги! Не разориться бы подчистую… Он всмотрелся внимательней — и мысленно выругался: «Да ну нафиг…»

У каждого винтика и узла — от крошечного болта до металлического сочленения — указан адрес и цена.

«Да она маньяк?»

Тай Удэ домотал до конца, увидел общую сумму и непроизвольно хмыкнул. Всего два миллиона Звездных кредитов, причём в списке — десять граммов Юцзина. Значит, на всё остальное уйдёт лишь около миллиона.

Два миллиона — сумма немалая, особенно на Планете 3212. Но если на выходе получится боевой образец… копейки.

— На сегодня всё. За пару дней купи всё по списку, — Вэй Сан кивнула на аккуратные кучки железа. — Здесь ничего не трогай.

— Ладно.

…

Вернувшись, Вэй Сан предупредила Ли Пи: ближайший месяц по ночам она может не возвращаться.

Ли Пи оглядел её с головы до ног:

— Ты и правда способна переоборудовать Боевой Мех?

Администрация пока не знала, но утром наверняка узнает, кто именно взялся за переделку.

— Я разобрала тот мех, что привезли из академии, — Вэй Сан приняла из рук Ши‑нян горячий суп и отпила. — В целом всё нормально. Двигатель сложнее, но за месяц управлюсь.

— То, с чем преподаватели не справляются, ты рассказываешь, как будто собираешься перекусить, — фыркнул Ли Пи. — Допивай и марш спать. Хватит бахвалиться.

Вэй Сан промолчала. Для неё это и правда почти что поесть да попить. Хотя в местных мехах ещё много непонятного: разбирая двигатель, не раз упиралась в узлы, чьего принципа не понимала. Придётся кое‑где рисовать по образцу.

Днём Вэй Сан ходила на занятия, по ночам работала у Тай Удэ над мехом. Иногда засиживалась до рассвета — и прямо от станка шла на пары. Даже сам Тай Удэ проникся её упорством.

Больше всех страдала администрация. Узнав, что модификацией занимается студентка из B‑класса, сразу пожалели. Каждый новый день — как на иголках: не вернётся ли мех, упаси звёзды, в виде металлолома?

К счастью, Вэй Сан сначала собрала и полностью вернула академии их Боевой Мех.

Администрация немедленно отправила преподавателей A‑ и B‑классов проверить, нет ли повреждений.

Пока преподаватели A‑класса сводили данные, преподаватели B‑класса уже успели провести тест — и выходили из кабины с одинаково странными лицами.

— Ощущение…

— Ты тоже заметил?

— Ага.

Представитель администрации аж побледнел:

— Что там? Что сломалось?

— Управляемость лучше, чем раньше, — осторожно произнёс один из преподавателей.

— Что? — представитель моргнул.

Остальные преподаватели B‑класса кивнули:

— Манёвренность заметно выросла.

----------

Том 1 Глава 9.2

В этот момент преподаватель A‑класса глянул на экран со сводками:

— Откуда такой прирост по атакующим параметрам?

Представитель администрации сглотнул:

— В каком смысле?

— Ли, поднимись ещё раз и прогоняй атаку, — попросили преподаватели A‑класса.

Ли Пи запрыгнул в кабину, перезапустил тест. Удар кулаком в стоящее на полигоне стальное полотно оставил глубокую вмятину.

— Вот это… — преподаватели переглянулись. Сталь — специальная, закупленная всего несколько лет назад. Прежде Боевой Мех едва царапал её.

Ли Пи провёл ещё пару упражнений и выбрался наружу:

— Кроме возросшей манёвренности — по ощущениям то же самое.

Долго спорили, но к толковому выводу не пришли. Тогда вызвали двух преподавателей‑ассистентов, чтобы расспросить о процессе сборки.

Те явились и растерянно развели руками:

— Мы же стояли у неё за спиной. Вэй Сан ничего с этим мехом не делала.

— Как же тогда выросла атака? Вон, на стали — ямы, — указали на полотно.

Ассистенты опешили:

— Все купленные Вэй Сан материалы ушли на другой Боевой Мех. В этот ничего не добавляли.

— Может, позвать Вэй Сан? — предложила администрация.

Ли Пи отказал:

— У неё сейчас занятия. Пишите после уроков.

В итоге отправили длиннющую простыню вопросов. Ответ Вэй Сан был коротким:

— Ничего не делала. Чуть подправила локтевой и плечевой узлы — от этого атака почти не должна была вырасти.

Раз мех вернулся целым да ещё и стал злее, администрация окончательно выдохнула и даже загорелась идеей попросить Вэй Сан поднастроить остальные Боевые Мехи.

Вэй Сан ответила, что сначала доведёт до ума мех Тай Удэ, а потом можно подумать о школьных.

…

Через месяц мех Тай Удэ действительно превратили в боевой образец, по уровню близкий к школьному. Ещё два дня ушло, чтобы подправить узлы рук у нескольких академических машин.

— Не совсем то же самое: до настоящего Боевого Меха класса B есть разница, но для тренинга пойдёт, — без особого энтузиазма заключила Вэй Сан.

Да, переделка удалась, но слишком многого она пока не понимала по сути.

— Для тренировки хватит. Через несколько месяцев тест по сенсорике и выпуск, а там — Пять Главных Военных Академий. Говорят, там студентам выдают Боевые Мехи, — мечтательно произнёс Тай Удэ.

— Выдают Боевые Мехи? — впервые услышала об этом Вэй Сан. — Они что, купаются в деньгах?

Тай Удэ кивнул:

— Дядя рассказывал: попадёшь к ним — каждому студенту свой Боевой Мех. Богатейшие.

Вэй Сан неожиданно стала ждать этот день.

К этому времени все, кто уже научился заставлять Боевой Мех бегать и прыгать, начали тренировки поединков — схватки мех на мех. Мех Тай Удэ официально задействовали в спаррингах.

Драться Вэй Сан начала только в этом мире и считала себя боец так себе. На деле каждый, кто видел её в деле на поздних этапах, начинал её побаиваться. Она сражалась, не щадя себя; сейчас, сидя в кабине, всё же держала в уме, что техника неидеальна, и немного сдерживалась.

— Вэй Сан! Чёрт тебя дери, стой и дерись! — срывался в общий канал связи Тай Удэ.

Эта вредина в поединках действовала по настроению: в хорошем — шла в клинч, срывалась — носилась по арене кругами, не подпуская соперника и не признавая никаких «правил стиля».

— Догоняй. Проиграешь — угощаешь меня шашлычками, — отозвалась Вэй Сан в канал.

Управление Боевого Меха связано с головой через сенсорику. После долгой погони Тай Удэ закружило, он тяжело дышал, пальцы колотили по пульту:

— Остановись! Давай нормально, один на один. Кто бы ни выиграл — кормлю тебя на всю улицу!

Вэй Сан цокнула языком:

— Когда это ты меня выигрывал? Папочка сегодня потеть не хочет.

Тай Удэ едва не взвыл: обидчица!

К концу тренировки он так её и не догнал, а на выезде с полигона едва не врезался в препятствие.

Студентов с сенсорикой уровня A на этом этапе толком нечему учить. Ли Пи — человек, в своё время едва не попавший в армию, — по части ближнего боя один из сильнейших в Академии 3212, но теперь несколько ребят уже выбрали у него всё, что могли.

Следующие два месяца лучшие из B‑классов были практически предоставлены самим себе.

В день теста сенсорики у входа толпились родители — ждали добрых вестей.

Все выстроились так же, как в день поступления: десять классов — десять шеренг. Девять лет назад в каждой было по нескольку сотен человек; теперь в большинстве — лишь по нескольку десятков.

Тай Удэ, ученик класса B1, стоял первым и должен был войти раньше всех. Он не нервничал — свой результат знал заранее.

— B1108001.

Услышав свой номер, Тай Удэ поднял подбородок и зашёл. Минут через пять вернулся — каменное лицо.

— Уровень A, — громогласно разнеслось над всей школой, едва он занял место в строю.

Внизу ахнули. Хотя все и так догадывались, подтверждение, что Тай Удэ дорога в Пять Главных Военных Академий открыта, всё равно вызвало зависть.

— B1108002.

— Уровень A.

Когда второй оказался тоже уровня A, весь плац зашумел: каждый мысленно ставил себя на его место. Но дальше реальность быстро остудила головы.

— Уровень B.

— Уровень B.

— Уровень C.

…

Проверили два класса — больше уровней A не оказалось.

— B3108598.

— Уровень A.

Три человека. И это те самые, кто каждый год стабильно был в тройке лидеров.

Время тянулось, дошла очередь до класса B5. Один за другим входили — и один за другим получали уровень B.

Наконец — последняя в этой шеренге.

— B5108429.

Вэй Сан подняла взгляд: её очередь.

От автора: Вуху, взлетаем!

----------

Том 1 Глава 10.1

Пройдя по временной галерее, Вэй Сан, едва переступив порог, увидела четверых учителей, стоявших внутри с суровыми лицами. Рядом с машиной находились ещё двое незнакомцев — должно быть, преподаватели с большой планеты, приехавшие на проверку.

— Встань сюда.

Вэй Сан всё ещё разглядывала установку для измерения сенсорики, когда один из учителей рядом нетерпеливо окликнул её.

Большинство преподавателей школы знали Вэй Сан. Стоявший у края аппарата учитель мягко сказал:

— Вэй Сан, просто поднимись, не думай ни о чём лишнем.

Она кивнула, подошла к установке и встала на платформу. Перед ней — чёрный экран; в центре — что-то вроде большого термометра с делениями и буквенными отметками. Вокруг — россыпь оранжевых световых точек.

Как только она встала, сверху опустился шлем и накрыл ей голову.

Если б не шлем и прибор напротив, всё напоминало бы флюорографию в её прежнем мире, лениво мелькнуло у Вэй Сан.

Она сохраняла полное спокойствие, а два преподавателя из Академии 3212, побледнев, не отрывали глаз от экрана. Оранжевые точки не проявляли никакой реакции.

— Сойди и встань снова, — нахмурился проверяющий.

Вэй Сан послушно спустилась и снова встала. Экран оставался без изменений. Один из школьных учителей, занервничав, шёпотом подсказал:

— Сосредоточься на этих точках!

Проверяющий, услышав это, метнул на него предупреждающий взгляд.

Вэй Сан уставилась на световые точки на экране. «Неужели их нужно загнать в этот термометр?»

Стоило ей пожелать — точки и правда двинулись к шкале. Краем глаза она заметила, как у школьного учителя заметно отлегло от сердца.

Вэй Сан продолжила вести оранжевые огоньки. Полоса внутри «термометра» ползла вверх, пока не дошла до верха и не остановилась на отметке A.

— Достаточно. Спускайся, — сказал проверяющий и отключил установку.

— О. И всё? — отозвалась Вэй Сан.

— Вэй Сан, поздравляем, — улыбнулись оба преподавателя школы.

— Спасибо, учителя.

Она ещё не успела вернуться в строй, как за спиной раздалось:

— Уровень А.

Вдалеке Тай Удэ обернулся и отчаянно замахал ей, сияя от радости.

Сегодня проверяли сенсорику — и одновременно был выпускной. В школу больше ходить не придётся: как только уровень объявлен, дальше в Звёздной Сети заполняешь форму выбора академии — и всё.

Пока десять классов закончили тест, уже стемнело. Большинство и так примерно знали свой уровень, но некоторым было тяжело принять факт: на стадионе смех и слёзы мешались вперемешку. В этом выпуске Академии 3212 учеников уровня А всего шестеро — и это ещё богатый урожай; руководство школы было на седьмом небе.

Как только строй распустили, Тай Удэ подскочил:

— Вэй Сан, поздравляю!

— И тебя, — отозвалась она тем же.

— Праздник же! Угощаю тебя ужином! — он похвастал балансом на своём Нейрокоме.

От бесплатного ужина Вэй Сан отказываться не собиралась, но прежде ей хотелось спросить:

— Что ты чувствовал во время обоих тестов сенсорики?

— Ощущения? — Тай Удэ задумался. — Скованность.

— Когда на голову надевают колпак, без чувства скованности никак, — фыркнула Вэй Сан.

— Я не о физической голове, — пояснил он. — Когда я проходил диагностику на большой планете, там сказали: в нашем возрасте сенсорику ещё не умеют контролировать, она рассеивается, а прибор улавливает именно эти «утечки». Поэтому и чувствуешь такую... неловкую стянутость.

Вэй Сан, не испытавшая ничего подобного: «…»

— Кстати, в какую военную академию подашь? Я собираюсь в Имперскую, — воодушевлённо сказал Тай Удэ. — Имперская Военная Академия — сильнейшая из Пяти Главных Военных Академий.

— А какие именно эти пять? — нерешительно уточнила Вэй Сан.

Тай Удэ замялся.

Вэй Сан, по сути, так и сохранила исследовательскую жилку из прежнего мира: если что-то интересовало, она рыла информацию до упора — как с Боевыми Мехами. Увы, и в Звёздной Сети сведений было немного; два последних года она туда почти не заглядывала. Остальное же, раз не мешало жить, она попросту отбрасывала.

Убедившись, что Вэй Сан не шутит, Тай Удэ перечислил:

— Пять Главных Военных Академий — это Имперская Военная Академия на Столичной планете, Военная Академия Сэмюэла на Планете Белый Карлик, Институт Пинтун на Планете Фанхань, Военная Академия Нанпасси на Планете Нанпасси и Военная Академия Дамокла на Планете Шаду.

— Институт Пинтун?

— Ага. Особенное заведение. Там полно чистокровных восточников; говорят, их с детства учат особой технике дыхания, поэтому их сенсорика отличается от остальных, — Тай Удэ разговорился и прямо ожил. — А в Нанпасси девчонок особенно много. Поговаривают, с учащимися Нанпасси никто лишний раз связываться не хочет: никогда не знаешь, не окажется ли перед тобой чья‑то будущая жена Большой Шишки — или её родственница, или подружка.

— Сплетни мне неинтересны. Насколько они сильны? — отрезала Вэй Сан.

Тай Удэ задумался:

— Раз входит в пятёрку, слабых там нет. Но в рейтинге Пяти Главных — середнячок. Самая сильная — Имперская, следом Пинтун, а дальше... у каждой свои козыри.

Они зашли в столовую, и Вэй Сан без стеснения назаказывала гору всего.

— Может, пойдём вместе в Имперскую? — с надеждой предложил Тай Удэ. Он всё же был ещё юн; уезжать из родных мест в незнакомую академию страшновато — с товарищем спокойнее.

----------

Том 1 Глава 10.2

— Посмотрим, — отозвалась Вэй Сан. Она решила сперва как следует изучить все пять академий.

— Ладно, сперва едим.

...

Вернувшись, Вэй Сан застала Ли Пи в гостиной.

— Учитель.

Ли Пи кивнул на диван:

— Садись. Теперь, раз выпуск позади, пора выбирать академию. Я вмешиваться не буду. Самостоятельно изучи Пять Главных Военных Академий и реши, какая тебе по душе.

— Поняла, — кивнула Вэй Сан.

Ли Пи улыбнулся:

— Твоя Ши-нян подогрела суп. Если проголодаешься — возьми на кухне.

Проводив взглядом, как Ли Пи уходит в спальню, Вэй Сан тоже ушла к себе, вошла в Звёздную Сеть и открыла информацию о Пяти Главных.

Первой она проверила Имперскую. В сети хватало фотографий из жизни кампуса. Полистав несколько снимков, Вэй Сан мгновенно вычеркнула Имперскую из списка.

Денег у неё нет, а роскошь в Имперской даже с фото бьёт по глазам. Да и находится на Столичной планете. В каком бы мире ни был, жизнь в столице — удовольствие не из дешёвых. Официальный сайт она даже открывать не стала.

Институт Пинтун, где много чистокровных восточников, её заинтересовал. В этом мире смешанные браки, похоже, большинство. Даже на такой безымянной планете, как Планета 3212, на улицах полно людей с разным цветом волос и глаз; и у Тай Удэ, и у Ли Пи глубоко посаженные глаза.

Открыв официальный сайт Пинтуна, Вэй Сан прокрутила страницу до графы «Оплата» — и застыла. «???»

Сто тысяч Звёздных кредитов в год? Да это грабёж. К тому же Планета Фанхань находится от Планеты 3212 чересчур далеко.

Сравнив ещё пару вариантов, Вэй Сан остановилась на Военной Академии Дамокла: пятьдесят тысяч Звёздных кредитов в год и беспроцентная рассрочка. И самое главное — Академия Дамокла на Планете Шаду, ближайшей к Планете 3212. Расходы на звёздолёт — минимальные.

...

В день подачи документов Вэй Сан только отправила в Военную Академию Дамокла форму выбора, как ей позвонил Тай Удэ.

— Вэй Сан, куда подала?

— Собираюсь на планету Шаду.

— Шаду... Военная Академия Дамокла? — Тай Удэ на миг опешил. — Почему она? Это же худшая из всех.

— А ещё недавно ты говорил, что у каждой свои сильные стороны, — равнодушно ответила Вэй Сан. — Бланк уже отправила.

Тай Удэ покачал головой:

— Говорить-то говорил. Дамокл когда-то был силён, но за последний век только сдаёт. Сильных выпускников почти нет. И климат там жуткий: половину планеты занимает пустыня — жить негде.

— Да?

— Внимательно читай примечания. Форму можно один раз отозвать. Если передумаешь, ещё не поздно.

Вэй Сан подперла щёку ладонью:

— Не отзову. Раз за век у Дамокла не было ярких звёзд — значит, они ждали меня.

— ...Такая бесстыдность встречается нечасто, — только и смог вымолвить Тай Удэ.

Они поболтали о том о сём, но Вэй Сан так и не изменила решение: заявку на рассрочку она уже подала — отступать не собиралась.

Разве что вдруг разбогатеет за ночь и сможет оплатить учёбу.

Что забавно, примерно так и вышло.

После ужина Ли Пи задержал Вэй Сан и перевёл ей деньги.

— Я не настолько богат, — усмехнулся он, — но за первый год заплачу. А разбогатеешь — не забудь учителя. Считай, это авансовое вложение.

Вэй Сан не взяла — отправила перевод обратно:

— Учёбу можно оформить в рассрочку. Мне не нужна такая сумма. Оставьте себе, учитель. Потом с Ши-нян приедете ко мне в гости.

Зная её характер, Ли Пи спорить не стал:

— Тогда постарайся в академии, чтобы нам с Ши-нян было чем гордиться, когда приедем.

— Поняла. Я стану самой яркой на курсе, — улыбнулась Вэй Сан.

— Лишь бы не самой скандальной — и то спасибо небесам.

Никто тогда и не знал, что сбудется и то, и другое.

...

Военная Академия Дамокла оказалась очень заботливой к студентам: рассрочка покрывала не только обучение, но и перелёт туда и обратно.

Те деньги, что Вэй Сан подзаработала за каникулы, она решила оставить на жизнь в академии.

Космопорт.

— Вэй Сан, сюда! — Тай Удэ махал ей, увешанный сумками.

— Во сколько вылет? — у Вэй Сан был всего один небольшой чемодан: кроме пары комплектов одежды, там лежали угощения от Ши-нян.

— Через полчаса, — ответил он и вздохнул: — Не знаю, когда мы теперь увидимся.

— Сказал так, будто мы не разлей вода, — скосила на него взгляд Вэй Сан.

Вся нежность Тай Удэ тут же упёрлась в глухую стену:

— ...

В этот момент по громкой связи объявили посадку на звёздолёт до Столичной планеты. Распрощавшись с Тай Удэ, Вэй Сан прошла досмотр и стала ждать свой рейс.

Поднявшись на борт, она, не скрываясь, вертела головой и щупала всё подряд.

Звёздолёт — настоящий, межпланетный! В её прошлом мире до такого было далеко. Впрочем, судя по виду, корабль летал уже много лет — местами панели пожелтели.

С кресла Вэй Сан видела открытый космос. Время от времени, после прыжков, за иллюминатором проплывали туманности рядом с крупными светилами. Она прижималась к стеклу, не в силах скрыть восторг.

У этого мира всё же есть свои плюсы: теперь она — человек, бороздящий звёздный океан.

Планета Шаду хоть и ближе всего к Планете 3212, но и на звёздолёте дорога заняла сутки. По пути она пересела на другой рейс и поздней ночью приземлилась во втором космопорту Шаду.

От автора: Вэй Сан: Полетела. Кайф!

Официальный старт пути к покорению звёздного океана!

----------

Том 1 Глава 11

Глубокой ночью.

Вэй Сан стояла в центральном холле космопорта Планеты Шаду, оглядываясь по сторонам, когда справа буквально вынырнул человек.

— Студентка, в Военную Академию Дамокла приехала учиться?

Он подался слишком близко и, озираясь по сторонам, сразу вызвал подозрение. Вэй Сан отпрянула, насторожившись:

— Вам что нужно?

Тот не смутился ни на йоту, напротив, заговорил живо, деловито, с натренированной улыбкой:

— Я из Военной Академии Дамокла. У нас для поступивших есть служебный автобус. Не мошенники.

— И ночью тоже развозите? — Вэй Сан нахмурилась, но отметила про себя, что у этой академии есть перчинка.

— Конечно! — он махнул рукой на стоявшую неподалёку кучку ребят. — Вон там тоже новички, как ты. Автобус ходит каждые полчаса. Приедете в кампус — сразу получите всё необходимое и можете заселяться в общежитие.

Не успела Вэй Сан толком ощутить одиночество на незнакомой планете, как её уже бережно, но настойчиво погрузили в служебный автобус академии. По дороге старшая студентка впереди рассказывала о нравах Планеты Шаду и местной еде.

Хотя была глубокая ночь, прибывших оказалось немало; кампус сиял огнями.

Старшая, что везла их, довела группу до ворот и передала другой смене старшекурсников.

— Мехоинженеры — встаём слева, Мехи-одиночки — справа. Есть командный факультет? Командование — по центру, — выкрикнул старшекурсник, размахивая флажком.

Народ быстро выстроился. Вэй Сан заняла правый ряд и скользнула взглядом налево: там стояли одни мехоинженеры — вид у них гораздо спокойнее, степеннее. Когда все построились, средний ряд так и остался пуст. Старшекурсник, похоже, был к этому привычен; поднял флажок и повёл мехоинженеров.

— Хорошо, теперь Мехи-одиночки — за мной, — подняла флажок другого цвета старшая.

По пути им то и дело попадались другие группы со старшими; новички в тех тащили тележки, нагруженные баулами.

— Чуть позже вы тоже получите эти наборы: одеяло, подушку, туалетные принадлежности, комплект посуды. У общежитий есть круглосуточные магазины — докупите, что нужно, — шла и говорила старшая. — Держитесь плотнее.

Сначала всех записали и провели жеребьёвку комнат, потом отправили получать вещи.

— Вэй Сан? — преподаватель принял у неё уведомление о зачислении, глянул на бегущие цифры на Нейрокоме и протянул круглый брелок-кнопку. — Нажми.

Вэй Сан послушно щёлкнула. Цифры на Нейрокоме преподавателя замерли и высветили: [Оранж-1 707].

Преподаватель бросил взгляд:

— В этом наборе комнат как раз одна оказалась недозаселённой — в жеребьёвку включили только один номер. Тебе повезло.

Вэй Сан ещё не успела толком осознать, а вокруг уже загудело завистливое. В этом возрасте кому не подавай личного пространства. Жаль, на факультете Мехов-одиночек Военной Академии Дамокла — исключительно комнаты на четверых.

— Преподаватель, а больше таких комнат нет? — спросил кто-то из хвоста очереди.

— Только одна, — невозмутимо отрезал он.

Пришлось всем молча записываться и идти забирать быт.

Свои сумки у них и так на руках, а к ним добавились выданные наборы. Народ тащил, пыхтел, обвешанный, как вьючные звери, — вид совсем не такой благостный, как у тех первокурсников с тележками.

— Старшая, а у нас тележек нет? — не выдержал кто-то.

Старшая дружелюбно покачала головой:

— У студентов факультета Мехов-одиночек тележек не бывает. Уверена, для вашей выносливости такая переноска — просто разминка.

— Это дискриминация! — фыркнул парень, перекидывая через плечо одеяло. — Мехам-одиночкам тоже нужна забота.

— Точно! — сразу поддержали его сзади.

— Это и есть забота о вас, — не дрогнула старшая. — Не упускайте ни одного шанса потренироваться.

Толпа: …

Общежития факультета Мехов-одиночек стояли плотной группой. Дотащив одеяло и сумки до своей двери, Вэй Сан толкнула её и вошла: как и обещали, внутри никого.

Стандартная комната на четверых: верхняя койка, нижний стол — всё это пространство теперь будет только её. Она быстро навела порядок, застелила постель и тут же завалилась спать.

На следующий день регистрация продолжалась. Выйдя из комнаты, Вэй Сан прошлась по кампусу, заодно привязала свой профиль к кампусной сети, где открывался доступ к всевозможным форумам. Студенты сновали туда-сюда, закупая мелочи для общежития. Вэй Сан в магазины не заходила: во‑первых, ей жалко было деньги; во‑вторых, годы, прожитые в заброшенном здании, сильно снизили планку бытовых требований.

Добредя до библиотеки, она застыла: внутри — горы материалов по Боевым Мехам, сплошь незнакомые ей области знаний.

В дни регистрации Вэй Сан пропадала там без сна и отдыха. Лишь когда голод начинал кружить голову, вспоминала, что неплохо бы поесть. В итоге купила целую коробку Питательного Раствора и стала носить с собой по паре бутылок. Правда, на Планете Шаду Питательный Раствор заметно дороже, чем на Планете 3212.

Ко дню начала занятий Вэй Сан только и смогла, что с тяжёлым сердцем закрыть книги и пойти в класс.

В группе — тридцать человек. Первое, чем занялись, — представились друг другу. Вэй Сан отметила, что из тех, кто родом с планет с номером, то есть, по общему мнению, с «безымянных», в группе всего двое: она и ещё один парень. Но всем, похоже, было не до таких вещей: народ обсуждал свежие слухи.

— Я слышал, в Имперской Военной Академии у каждого своя люксовая комната, да ещё и с кухней.

— Ты же сам сказал — Имперская Военная Академия.

— Да у них отбор отсекает чуть ли не всех, поступишь — ещё не факт, что до выпуска дотянешь.

— У нас тоже есть одиночки, но только для командного факультета.

— Командиры везде на вес золота, не то что мы, Мехи-одиночки — кожа дубовая, кости крепкие.

— Смотрите, у мехоинженеров комнаты на двоих, да ещё и мастерская с инструментами!

Народ облепил экран с постами форума.

— Пишут, что в этом году на факультете Мехов-одиночек есть счастливчик, который занял комнату один… Кто такой баловень судьбы?

Счастливица Вэй Сан, сидевшая у них за спиной, подумала: «И правда, неплохо».

В первый день учёбы особых занятий не было. До обеда знакомились с преподавателями и одногруппниками в аудитории, после обеда выдали каждому справочник с правилами, а вечером факультет Мехов-одиночек собрали в актовом зале слушать речь декана.

Речь была горячая, Вэй Сан даже растрогалась, но всё равно мечтала поскорее вернуться и дочитать взятую в библиотеке книгу по основам Боевых Мехов.

Едва отпустили, она бегом вернулась в комнату, села, раскрыла книгу — и тут вспыхнул экран Нейрокома: входящий вызов.

Вчера она связывалась только с преподавателем и Ши-нян. Сегодня кто?

«Неужели Тай Удэ?» — мелькнуло. Она открыла канал — на экране высветилось худощавое молодое лицо. Подумав, что, возможно, ошиблись номером и мешают ей читать, Вэй Сан моментально помрачнела:

— Ты кто?

Собеседник помедлил:

— …Цзинь Кэ.

В голове у Вэй Сан вертелась раскрытая на столе книга; имя она не расслышала:

— Не знаю. Вы ошиблись. Я не Цзинь… Цзинь Кэ?

Увидев, что она сообразила, Цзинь Кэ прижал руку к груди, театрально изобразив обиду:

— Всего два года прошло, а ты меня уже не узнаёшь, Вэй Сан.

Она подняла взгляд:

— Ты слишком исхудал. Не узнать — нормально.

Цзинь Кэ усмехнулся:

— Два года выдались тяжёлыми, и времени связаться не было. Ну как ты, в какую академию поступила?

Вэй Сан захлопнула книгу и прищурилась, вглядываясь в его фон:

— Ты в Военной Академии Дамокла?

— Ага. Поступил на командный, — на то, чтобы пройти командные тесты, он потратил два года — усилий вложил немеряно.

— Я тоже тут, — приподняла бровь Вэй Сан.

Цзинь Кэ опешил, а потом не смог скрыть радости:

— Правда?!

Вэй Сан развернула Нейроком, чтобы он посмотрел на её комнату:

— Общежитие факультета Мехов-одиночек, Военная Академия Дамокла.

Он отметил, что следов других жильцов нет, и удивлённо выдохнул:

— Неужели это ты — тот самый счастливчик?

Вэй Сан кивнула:

— А ты где живёшь?

— Недалеко от вас, в Пурпурном Корпусе.

Классификация общежитий в Военной Академии Дамокла проста до грубости: корпуса Мехов-одиночек зовутся Оранжевыми — Оранж-1, Оранж-2 и так далее; у командного факультета — Пурпурные; у мехоинженеров — Зелёные. Эти цвета соответствуют шкале, по которой измеряют уровень восприятия на тестах. Когда-то Военная Академия Дамокла почти затмевала Имперскую Военную Академию: таланты росли, как грибы после дождя, мастера среди студентов были на каждом шагу — отсюда и смелость поделить корпуса по цветам восприятия.

Увы… теперь, хоть академия и входит в Пять Главных Военных Академий, она почти на самом дне.

— Завтра пойдём поедим вместе? — предложил Цзинь Кэ.

— Некогда, не пойду, — отрезала Вэй Сан. Пить Питательный Раствор всё равно быстрее.

— …Всё черствее и черствее, — простонал он. — Я угощаю. По карточке. Ну пойдёшь?

Вэй Сан всё так же покачала головой:

— Дел по горло. В другой раз.

— Ладно, — вздохнул он. — Тогда заглядывай, как время появится.

От автора: Вэй Сан: Только пришла — и уже такая удача. Дальше жизнь наверняка пойдёт как по маслу ^_^ (флажок воткнут)

----------

Том 1 Глава 12.1

Военная Академия Дамокла в целом напоминала университет из прежнего мира Вэй Сан, разве что здесь с понедельника по пятницу действовал закрытый режим, а ещё по всему кампусу раскинулись тренировочные полигоны на любой вкус.

Тренировочные площадки академии и полигоны на Планете 3212 — не одно и то же. Здесь есть не только открытые арены, но и симуляционные комнаты для учебных боёв: наглядная витрина того, как далеко могут зайти технологии и бюджет, если вложить всё это в тренажёры.

Вэй Сан с рюкзаком за плечами вошла в аудиторию. Едва успела сесть, как временно избранная староста начала раздавать бланки — требовалось заполнить.

За эти дни толком ещё ничему не учились, а вот всяких формуляров настрочили немало.

— Заполнили — сдаёте мне. Потом сразу идём на Полигон Боевых Мехов: учитель ждёт нас там, — староста, собирая бланки, распорядилась.

Кто заранее интересовался расписанием, тут же оживился:

— На Полигон Боевых Мехов? Нам выдают мехи?

Вопрос моментально привлёк к нему все взгляды.

— Я не в курсе, — покачала головой староста. — Наверное, да.

— Правда выдают? Наконец-то у меня будет собственный мех!

— Не только выдают — ещё и выбирать дадут, говорят.

— Пишите скорей! Чем быстрее сдаём, тем быстрее идём на полигон.

Класс разом загудел. Большинство сияло, ручки по листу плясали, змеиные росчерки сменяли друг друга. Вэй Сан тоже быстро закончила: «Хочу понять, каково это — подчинить себе А‑класс».

Когда все сдали, староста повела группу на Полигон Боевых Мехов. Учитель и вправду ждал их там.

Учитель, крепкий как глыба, выволок из-за спины три ящика:

— Выбирайте сами.

Внутри лежали одни цепочки; точнее, в подвеске каждой прятался свой Боевой Мех. С применением пространственной свёртки машину убирали в особый носитель: крошечный, с монету размером, шарик, из которого и делали подвес. Удобно носить.

— Слева направо — лёгкие, средние и тяжёлые, — сказал учитель, окинув взглядом класс. — Выбирайте под себя. А кто не уверен в различиях, может пока не брать. В тренировочных комнатах есть общие мехи — попробуете, а потом вернётесь и выберете.

Большинство даже не колебалось и сразу двинулось к нужным ящикам. Видно было, что многие тренировались ещё до поступления и знают, какая компоновка им подходит.

Пара студентов не шелохнулась. Вэй Сан приметила: у одного на шее уже висела похожая цепочка, а другой, хоть и без подвеса, всё время машинально теребил кольцо на пальце.

«Ничего себе, ещё и в виде кольца бывает. Стильно», — отвлеклась Вэй Сан и шагнула к среднему ящику — брать мех.

— Ты что делаешь? — Сян Минхуа преградил дорогу поднявшейся было студентке.

Вэй Сан остановилась, моргнула:

— Учитель, я выбираю мех.

Сян Минхуа нахмурился:

— Мехи не разбегутся. Спешить некуда.

Он успел изучить досье каждого: в этом классе было двое со школы на Безымянной Звезде — он помнил их имена.

Каждый год в Пять Главных Военных Академий просачивается немного выпускников с Безымянной Звезды, но чаще всего первыми вылетают именно они. Большинство курсантов осваивают мехи с начальной школы, у отдельных родов и вовсе есть собственные машины и тренировочные полигоны. А Безымянная Звезда бедна на ресурсы: о доступе к А‑классу там можно только мечтать, не говоря уже о различиях между типами.

Военная Академия Дамокла понимает это и требует от преподавателей уделять таким ребятам больше внимания. Здесь им позволены поблажки — в других академиях никого не интересует, откуда ты и какой у тебя базис: с момента зачисления включается жёсткое сито отсева. За это Дамокла регулярно дразнят, обзывая «шаражкиной академией», мол, берут кого попало.

— А я как раз спешу, — искренне отозвалась Вэй Сан.

Сян Минхуа не нашёлся, что ответить.

До этого Вэй Сан уже проштудировала основы, и выбор у неё сложился. Тяжёлые мехи самые прожорливые по боеприпасам, сжирают энергию и обходятся дороже в обучении. Лёгкие хороши в разведке и полётах, но развивать их сложнее. А вот средний класс даёт простор для роста и легче поддаётся модернизации. Она глянула — и решила: берёт средний.

— Вэй Сан, верно? Встань-ка в сторону, — Сян Минхуа сдержался, мысленно повторив себе мантру «не срываться» несколько раз. — Раз ты выбралась с Безымянной Звезды, голова у тебя должна варить. Сейчас бросаться выбирать мех — не в твою пользу. Вон посмотри на Не Хаоци: учись его хладнокровию.

Не Хаоци был вторым одноклассником с Безымянной Звезды.

— Мех‑одиночка разве не силой берёт? — задумчиво уточнила Вэй Сан. — Я мозги не включала.

Он только подумал: «Прекрасно. Первый день — и уже заноза».

— Повторю: не попробовав мехи, выбирать рано. Тебе же хуже будет, — предупредил он. — Но если настаиваешь, я не вправе мешать. Только потом не жалуйся.

— Спасибо, учитель. Тогда я пойду выбирать.

Если что и могло изменить решение Вэй Сан, так это только нищета. Ни люди, ни слова — нет.

Сян Минхуа отступил, вздохнув напоследок:

— До конца семестра, если не притрётесь, будет один шанс подать заявку на смену класса меха.

— Приняла, учитель.

Почти все взяли себе по цепочке. Сян Минхуа дождался, пока они привяжут подвесы к своим учёткам, только тогда взял один — и на глазах у всех выпустил мех.

Вэй Сан запрокинула голову и невольно присвистнула: машина была процентов на восемьдесят из Юцзина. Богатая у школы комплектация.

----------

Том 1 Глава 12.2

— Первая пара простая: учимся выпускать и убирать мех, — Сян Минхуа перекинул цепочку между пальцами. — На поле сражения всё решают секунды. Каждая секунда промедления — лишний шанс противнику вас добить. Поэтому доведите выпуск и свёртку до минимума по времени. Тренируемся сами. Староста, за порядком присмотри.

В одно мгновение он свернул мех обратно в подвес, бросил напутствие — и оставил студентов в покое, прихватив Не Хаоци на индивидуалку.

Вэй Сан нашла пустой участок, неторопливо нажала на сенсор — и перед ней, будто из воздуха, вырос бледно‑жёлтый Боевой Мех. Повторное касание — и он так же бесшумно исчез.

«Волшебство».

Хорошо ещё, что раньше она не занималась этим направлением. Иначе залипла бы на несколько дней.

Вэй Сан добросовестно шлифовала выпуск и свёртку — выполняла задание. Но многие уже нырнули в кабины, привыкали к своей машине.

Несколько ребят с собственными мехами тоже выпустили их — и сразу стало видно, насколько они отличаются от школьных.

— Офигеть, это что, Паук‑трансформер?

Кто-то мигом забыл про свой мех и, взвизгнув, подлетел, ощупывая чужую машину.

— Рысь?! А‑а‑а! Моя любимая модель!

Полигон тут же закипел: народ сбежался смотреть.

Вэй Сан, стоя позади, подняла взгляд на два корпуса — один коричневый, второй в пятнах под леопарда. И «Паук‑трансформер», и «Рысь» — разработки мастера Ин Сяо. В списке его главных работ числится ещё «Овен‑трансформер» — все три относятся к среднему классу.

История Боевых Мехов делится на три эпохи: Эпоху Прыжка, Золотой Век и Эпоху Паньгу. Или, если смотреть по типам, — на время появления лёгких, средних и тяжёлых мехов.

Лицом Эпохи Прыжка считается Юй Цин Фэй — мехоинженер номер один. Его конёк — лёгкие мехи; три его эталонные модели до сих пор никому не удалось превзойти. Любой лёгкий мех сегодня — это вариация на заданные им базовые модельные данные. У Золотого Века и Эпохи Паньгу тоже по два знаковых мастера, а современный парк Федерации сложился из того, что они создали.

…

Новичкам отводили неделю общих занятий, а когда все более‑менее ориентировались, открывали систему выбора предметов. Кроме нескольких обязательных дисциплин можно было составлять расписание под себя — свободный график.

Вэй Сан ничего не набирала: отходив обязательные базовые пары, она пропадала в библиотеке, а после — на Полигоне Боевых Мехов, где пыталась разобраться со своей машиной. Руки так и чесались разобрать её по винтам.

Надо признать: А‑класс сильно отличается от B‑класса; и программная начинка куда сложнее.

Вэй Сан влезла в кабину, уселась в кресло пилота. На панели — россыпи рукоятей и сенсоров. Она повела мех, прогулочным шагом прогулялась по площадке.

Если ни о чём больше не говорить — А‑класс идёт плавно, как будто двигаешь собственными ногами.

— Вэй Сан, слезай, — без выражения сказал Сян Минхуа, остановив её и хлопнув по корпусу.

— Учитель, что-то случилось? — Вэй Сан тут же выскользнула из кабины.

Он посмотрел на эту с виду простодушную и чистую, а на деле вечно мутящую воду студентку — и раздражение в нём шевельнулось.

— Почему не ходишь на занятия?

— Хожу, — возразила Вэй Сан.

— Бои мехов, рукопашный, стрельба… На какие именно? — искренне не понимал Сян Минхуа. Тот же Не Хаоци, тоже с Безымянной Звезды, каждый день сам набивает себе расписание под завязку, и выходные проводит в симуляционных комнатах — лишь бы быстрее догнать курс. А Вэй Сан, кроме общих пар и вот таких прогулок днём, пропадает без следа.

— Учитель, я медленно вникаю, — с абсолютной серьёзностью сказала Вэй Сан. — Хочу сначала втянуться. Через время наберу и эти дисциплины.

«Почему каждый раз, когда она открывает рот, кажется, что она меня поддевает?»

— Вот тебе расписание, — он открыл Нейроком и отправил ей таблицу. — Со следующей недели идёшь по нему. База, ничего сверхсложного.

Вэй Сан глянула на всю неделю, забитую занятиями, и инстинктивно возразила:

— Учитель, многовато, кажется.

— Людям с Безымянной Звезды, если хотят остаться, придётся пахать, — нахмурился Сян Минхуа. — Ты вообще хочешь здесь остаться? Хочешь — хватит разгуливать.

«Эх», — вздохнула Вэй Сан про себя. В субботу и воскресенье ей нужно будет искать подработку. Теперь с понедельника по пятницу всё забито, остаётся только чуть‑чуть времени на чтение по ночам.

— Вэй Сан, смотри у меня, — бросил напоследок Сян Минхуа и ушёл.

…

Разобравшись с занозой, Сян Минхуа с мрачным видом вернулся в кабинет. Едва сел — в дверях возникла фигура.

— Что, тяжело с учениками? — лениво поинтересовались у порога.

Сян Минхуа промолчал, пролистывая отчёты о тренировках за последние дни.

Гость не обиделся, привалился к косяку:

— Признал бы тогда вину — и декан не сослал бы тебя на первокурсников.

— Здесь неплохо. И студенты послушные, — в сердцах он мысленно поставил против имени «Вэй Сан» жирный крестик.

Гость откинул с лица длинные пряди, как бы невзначай заметив:

— В этом году среди новичков есть ребёнок из клана Ин.

Пальцы Сян Минхуа замерли на экране. Потом он как ни в чём не бывало продолжил листать:

— А ты не на паре должен быть?

Тот цокнул языком:

— Большой турнир почти завершился. Подумай лучше о следующем сезоне. У нас есть ощущение, что в следующем году всё будет иначе.

…

От автора: пока все асы военных академий упарываются на тренировках, одна только Вэй Сан халтурит и плывёт по течению. Пора бы ей почувствовать на шкуре плётку общества (то есть бедности)!

----------

Том 1 Глава 13.1

Хотя в Звёздной Сети писали, что Планета Шаду захолустье и сплошная пустошь, в глазах Вэй Сан она всё равно выглядела шумным муравейником: улицы шире, чем на Планете 3212, в десятки раз, а в небе туда-сюда носились летательные аппараты всех мастей, и даже мелькали Боевые Мехи — от лёгких до тяжёлых.

Глаза разбежались. Не успела отойти далеко от ворот академии, как вовсе остановилась, задрав голову. Каждый пролетевший над ней Боевой Мех так и просился к ней на верстак — разобрать до винтика.

Мимо, играя, шли мать с ребёнком. Малыш уставился на Вэй Сан, потом дёрнул маму за руку:

— Мам, эта тётя глупенькая.

Мать тут же прикрыла ребёнку рот и, обняв его, торопливо ретировалась.

Вэй Сан опустила взгляд и двинулась дальше по улице. На форуме академии она вычитала, что на Планете Шаду есть рынок под названием Переулок Тума — там продаётся буквально всё, а значит, и с работёнкой должно быть густо.

Стоило ей добраться до Переулка Тума, как людей вокруг заметно прибавилось. На каждом шагу лавки: здесь — мастерская по модернизации оружия Боевых Мехов, там — замена суставов для Боевых Мехов; чего только не было. Попалась даже лавочка с вывеской «Мех-красавчик» — пригляделась: а у них Боевым Мехам делают тату и подкрашивают броню.

Обойдя с полкруга, Вэй Сан спохватилась, что пришла сюда вообще-то за подработкой. Лучше бы — технической: к примеру, в ученики к Мехоинженеру. Но стоило войти в первую мастерскую и озвучить просьбу, как её едва не вышвырнули за шкирку.

— Откуда тебя занесло? Ещё и в ученики ко мне... Вон! Вон! Вон!

Покупатели сбоку захихикали:

— Среди бела дня кто-то мечтает вслух.

— Современная молодёжь всё норовит урвать халяву.

Вэй Сан: …

Её обругали как следует — только тогда она сообразила: хозяин лавки действительно мастер, и Мехоинженеры сами в очередь встают, чтобы попасть к нему в ученики.

В следующей мастерской она уже подобрала слова аккуратнее, но там попросили предъявить студенческий из Военной Академии Дамокла.

— Вот мой студенческий, — Вэй Сан открыла на Нейрокоме папку с документами и показала.

Хозяин вчитался и сразу помрачнел:

— Ты что, издеваешься? Отделение Мехов-одиночек ко мне на подработку? Живо вон! Не трать моё время.

Снова выставленная за дверь Вэй Сан: …

Потом она попыталась ещё в нескольких местах. Стоило показать студенческий — вежливо, но мгновенно отказывали.

Последний хозяин и вовсе посмотрел на неё как на дурочку:

— Мех-одиночкам задания выполнять надо, чего ты у нас-то ищешь?

«А что, у Меха-одиночки не может быть души Мехоинженера?»

Хозяин махнул за Переулок Тума:

— Иди в задний переулок. Там часто публикуют задачи и набирают Мехов-одиночек.

Пришлось махнуть на технику рукой и переключиться на другой вид работы. Но и здесь ничего подходящего. В основном — телохранительские заказики или вылазки за Жуко-зверями, и все как один — минимум на неделю. А Вэй Сан выходить из академии позволяли лишь по выходным.

«Раз уж меня уже перекинуло в другой мир, почему у меня нет денежного чит-кода?»

— Студентка, я давно за тобой наблюдаю. Деньги заработать хочешь? — сухощавый мужчина средних лет ухватил её за рукав.

Вэй Сан глянула на свой манжет и подняла настороженный взгляд: она даже не почувствовала, когда он подошёл.

Тот усмехнулся, будто прочитав её мысли:

— Мы, посредники, без таких фокусов не живём.

— И как ты предлагаешь заработать? — после паузы спросила она.

Мужчина протянул руку:

— Для начала представлюсь. Я — Лао Чан.

Вэй Сан пожала ему ладонь и сухо напомнила:

— Способ заработка.

— Видно, ты не простая. Сильная. Не хочешь ли выйти на подпольные чёрные бои? Времени не отнимет, приходишь когда угодно.

Чёрные бои?

Вэй Сан сразу вспомнила подпольные боксёрские турниры из прежнего мира — там жизни не считались.

— Бывает, что люди гибнут?

Лао Чан хихикнул:

— Обычно соперники жалеют друг друга. Но чёрные бои есть чёрные бои — психи встречаются.

— Нет, — отрезала Вэй Сан.

Тот не удивился. Уже уходя, бросил вполголоса:

— Жаль. А то за один бой — сотни тысяч Звёздных кредитов.

—?!!

— Постой! — окликнула его Вэй Сан. — За один бой — сотни тысяч Звёздных кредитов?

Лао Чан покачал головой:

— Ладно, забудь. Ты студентка — серьёзных боёв всё равно не потянешь, да и учёбу запустишь.

— Если за бой платят сотни тысяч — я иду, — сказала Вэй Сан прямо.

— Вот это по-нашему! — Лао Чан с лукавым прищуром втянул её в укромный уголок. — Сначала объясню правила подпольных боёв, а там решишь. Я, Лао Чан, на честном слове стою.

— Говори.

Он раскрыл Нейроком: перед ними всплыл экран с таблицей рейтингов.

— Это сейчас самые горячие бойцы уровня L3. За каждую победу — пятьсот тысяч Звёздных кредитов. Но чтобы добраться до L3, нужна серьёзная мощь, — он на миг задумался, затем продолжил: — Всего уровней шесть: L0—L5. Новички стартуют на L0. За каждый бой — пять тысяч Звёздных кредитов и десять очков. Наберёшь тысячу очков — поднимаешься на L1. Проиграешь — снимут очки.

Вэй Сан нахмурилась:

— То есть, чтобы подняться на уровень, надо провести сотню боёв и выиграть каждый?

— В принципе — так. Но это слишком долго, подниматься неудобно, — он усмехнулся. — Поэтому есть ещё правило: набрав нужный минимум, можно бросить вызов последнему в рейтинге следующего уровня. Соперник обязан принять. Победишь — забираешь его место и очки, а он начинает с нуля. Для L0 достаточно ста очков — то есть десяти побед.

— Сколько платят на L5?

— L5? На L4 уже редко кто дерётся, а L5 вообще почти легенда. Я ни разу не видел, чтобы L5 выходили в бой. Тебе пока нужно знать про L0—L3. Ещё так: на L1 за победу дают двадцать тысяч и сто очков; переход на L2 требует десять тысяч очков, а на L2 за победу — сто тысяч и десять тысяч очков. На L3 вход — с миллиона очков, и там победа приносит пятьсот тысяч и миллион очков. Для вызова через уровень на L1 нужно накопить три тысячи очков, на L2 — пятьсот тысяч.

----------

Том 1 Глава 13.2

Чем выше уровень, тем крупнее играют очками.

— Боевые Мехи предоставляете? — уточнила Вэй Сан.

— Конечно. На L0 все получают Боевой Мех одинаковой спецификации. Позже очки можно тратить в нашем подземном магазине на модификации. И ещё: если не хочешь светиться, дерись в маске. У нас приватность на первом месте.

— Что ты получишь с того, что затащишь меня внутрь? — прямо спросила Вэй Сан.

— Комиссию за каждого приведённого. А если ты поднимешься высоко — мне перепадёт неплохая реферальная доля, — Лао Чан похлопал её по плечу. — Я с того момента, как ты вошла в Переулок Тума, за тобой наблюдаю. В твоём возрасте редко кто так легко забывает о репутации. У меня на тебя чуйка: будущее у тебя большое!

Вэй Сан: … «С чего это я, по-твоему, о репутации не забочусь?»

В итоге она согласилась и пошла с Лао Чаном по хитросплетениям переулков. Наконец пришли.

Чёрный Завод.

Вэй Сан подняла голову на вывеску с двумя огромными иероглифами. Хозяин этих подпольных боёв уж слишком прямолинеен и дерзок.

— Пошли, проведу на регистрацию, — Лао Чан уверенно двинулся вперёд, на ходу сняв с прилавка у входа маску, закрывающую пол-лица, и протянул Вэй Сан: — Бесплатно. Будешь?

Вэй Сан надела маску и пошла следом. У входа тянулся длинный коридор, по обеим сторонам — сплошные лотки; если бы не знать, никогда не скажешь, что здесь подпольные бои — атмосфера почти домашняя.

Дальше — ещё один проход. Люди там ходили с такой густой, липкой опасностью вокруг, что сомнений не осталось: вот он, настоящий порог.

— Открывай Нейроком, регистрируйся, — подвёл Лао Чан её к терминалу.

Всё просто: выбрать себе имя, привязать чёрную карту Чёрного Завода для перевода очков и получить Боевой Мех.

Вэй Сан взяла себе псевдоним — Склоняюсь перед жизнью.

Когда всё привязала, обнаружила на карте тридцать очков.

— Стартовые. Подарок от Чёрного Завода, — Лао Чан раскрыл на терминале карту. — Минус первый этаж — территория L0. Твоя чёрная карта пускает пока только туда. Здесь есть бесплатные комнаты отдыха и зона питания. Дальше, на нижних уровнях, — магазины, очки работают как деньги.

У Вэй Сан был свой Боевой Мех от академии, поэтому она выбрала местный в формате браслета, средний класс.

Лао Чан подробно объяснил, как устроен минус первый этаж, и отвёл её к лифту:

— Дальше сама. Походи, присмотрись, тогда и дерись. А я — дальше людей тянуть.

На минус первом всё выглядело роскошно: каждые сто метров в коридоре — по кадке с живыми цветами. Вэй Сан сперва нашла свою комнату отдыха. Надо признать, хозяин Чёрного Завода не беден: комната была больше её общежитской, ещё и кровать — мягкая, как облако. После железной койки Военной Академии Дамокла — рай.

Выйдя, она заглянула в бесплатную зону питания: сплошь деликатесы. Если уж минус первый таков — что творится ниже?

Набрав полную тарелку, Вэй Сан направилась к арене.

Арена была разбита на множество площадок, и на каждой кто-то дрался. Впервые видя настоящие поединки Боевых Мехов, она выбрала место и посмотрела в сторону самой людной площадки.

Два одинаковых чёрных Боевых Меха сцепились. Грохнулись на настил. Тот, что оказался ближе к полу, упёрся ладонью, согнул колено и, поймав инерцию падения, пошёл в контратаку. В следующий миг соперник выставил блок — не угадал: это был отвлекающий манёвр. Лежавший на полу ловко увёл Боевой Мех в сторону, перевернулся, прижал оппонента и рубанул ребром ладони по голове.

— Десять, девять, восемь… три, два, один! — судья отсчитал. Побеждённый не поднялся. — Поздравляем Ци Аньси с семьдесят восьмой победой!

Вэй Сан воткнула вилку в кусочек клубничного торта и услышала разговор двоих впереди.

— Ци Аньси крышей поехал.

— Может, боится провалить вызов через уровень — хочет медленно докатиться вверх.

— У него уже семьдесят восемь побед подряд — с чего бы ему провалиться? И знаешь, за сколько дней он их набил?

— За сколько?

— Вместе с сегодняшним — восемь дней. По десять боёв в день. Ещё пара — и он поднимется на L1.

Вэй Сан молча послушала, снова посмотрела на арену. Тот самый Ци Аньси уже выбрался из кабины Боевого Меха — высокий, стройный. Лицо спрятано под маской.

С тарелкой в руках она прошлась вокруг, присмотрелась. Кажется, ничего сложного.

Решив, что пора, Вэй Сан открыла Нейроком, нажала кнопку участия. На L0 — только случайные схватки один на один. Её бой назначили быстро: [Ринг 197: Склоняюсь перед жизнью vs Розовый Мачо].

Название…

Вэй Сан нашла проход к рингу 197 — там бой уже подходил к концу. Она вошла в зону ожидания.

Зона оказалась пустой. На стене светился экран с трансляцией с ринга 197. Как только тот бой закончился, на экране вспыхнула надпись: Склоняюсь перед жизнью, выходите на арену.

Вэй Сан активировала свой Боевой Мех и прошла на площадку. Навстречу двинулся чёрный Боевой Мех — должно быть, тот самый Розовый Мачо.

Оба заняли позиции. Пятисекундный отсчёт — и бой начался.

Розовый Мачо рванул напрямик. Вэй Сан глянула на его безыскусный наскок, в голове перебрала несколько вариантов, сузила глаза и пошла в лоб.

В следующую секунду она во все глаза увидела, как её Боевой Мех внезапно теряет контроль, срывается с центра площадки и влетает прямо под кулак Розового Мачо.

Сваленная одним ударом Вэй Сан: …

Автор говорит: Мозг: усвоил. Руки: не осилили.

----------

Том 1 Глава 14.1

Единственный удар Розового Мачо сбил Вэй Сан с ног — точнее, она сама шагнула навстречу кулаку.

Любой, хоть чуточку проворнее — совсем чуть-чуть, — ухватил бы шанс и дожал. Но Розовый Мачо не из таких: махнул — и следующим ходом уселся ей на голову, пытаясь вырубить.

Лежащая на полу Вэй Сан: «…» На миг она и вправду не поняла, кому стыднее — ей или ему.

Вэй Сан не ожидала, что Боевые Мехи Чёрного Завода окажутся куда шустрее тех, что выдают в школе.

Оба Меха — A‑класса, суммарные характеристики должны быть сбалансированы, особенно у серийных моделей. Значит, в Чёрном Заводе что‑то доработали.

Вэй Сан распласталась в кабине, на миг зажмурилась, потом прошлась по панели. Мех упёрся ладонями в настил и резким рывком отшвырнул Розового Мачо.

Пока тот не успел опомниться, Вэй Сан вскочила. Итог… под ногами предательски скользнуло, она едва не грохнулась снова — благо удержалась.

Такая рассинхронизация человек—машина — типичная новичковская болезнь. Вэй Сан до конца прочувствовала разницу между A‑ и B‑классом: у B‑класса главное — координация «глаз—рука», решает панель управления; A‑класс опирается на сенсорику — мысль идёт вперёд, Мех следует за ней. Если руки не поспевают, управление легко срывается.

Розовый Мачо, отлетев, снова рванулся к Вэй Сан — и опять влупил кулаком.

Повторяться она не собиралась — и развернулась бегом.

Пара случайных зрителей, поглядев, как двое на арене носятся, словно дурочки, закатили глаза, сплюнули и ушли смотреть другие поединки.

Вэй Сан удирала и попутно привыкала к Меху. Надо было ещё в зоне ожидания всё обкатать, но тогда она залипла на световой экран. Оглянулась: Розовый Мачо плетётся сзади. Хорошо, что он тоже не ахти: а то и денег сегодня не взять, и очки потерять.

— Если смелая — не убегай! — крикнул он ей в спину.

Вэй Сан и не подумала отвечать — уткнулась в управление. И лишь когда почувствовала, что она и Мех наконец двигаются как одно целое, резко затормозила. Розовый Мачо в панике врезал по тормозам — и снова махнул кулаком.

Сверкающий чёрный Мех даже не стал уклоняться: поднял руку, поймал удар и, вложив силу корпуса и плеч, тем же движением швырнул противника за край арены.

Стоило тому перелететь грань, как всплыла подвесная световая пелена: 【Поздравляем: L0 Склоняюсь перед жизнью одержал первую победу. Звездные кредиты ×5000, очки ×10】

Одновременно в холле подземного уровня, внизу табло рейтинга, промелькнула та же строка — и угасла, словно след кометы.

Вэй Сан выбралась из Меха, глянула баланс карты — и вдруг подумала, что Мех‑одиночка зарабатывает куда бодрее, чем Мехоинженер.

Она может драться дальше!

Но чтобы не проиграть следующую схватку, сперва нашла тренировочную площадку и принялась осваивать управление. Полдня на притирку — и снова на арену.

Два выходных Вэй Сан почти не вылезала с подземного уровня Чёрного Завода, мотаясь между тренировочной зоной и рингами. Поскольку независимо от уровня все стартуют с L0, да и подбор соперников случайный, побеждала она не всегда — проигрышей тоже набралось.

Проигрыш срезал лишь очки, деньги не трогал, но Вэй Сан считала это пустой тратой времени — особенно манило вознаграждение за победу на L3.

Открыв Нейроком, она вызвала данные с чёрной карты: 【Баланс: Звездные кредиты 35000; очки 70】

Вэй Сан решила: вернувшись в школу, возьмётся за теорию Мехов, но и тренировки бросать не станет.

На выходе она машинально глянула на табло рейтинга — как раз по первой строке полыхнуло красным: 【Поздравляем: Ци Аньси одержал сотую победу и повышен до L1. Присвоен титул «Король ста побед» уровня L0】

И правда — сотня подряд.

Вэй Сан скользнула взглядом и тут же забыла, развернулась и покинула Чёрный Завод.

…

Новая неделя. Вэй Сан удалила расписание, что прислал Сян Минхуа, и решила набрать курсы сама. Учитель, конечно, из лучших побуждений — но ей так не подходит.

— Доброе утро, — Не Хаоци вошёл в класс и поздоровался. Оба с Безымянной Звезды — волей‑неволей ближе остальных.

Вэй Сан глянула ему на шею:

— Ты уже выбрал Мех?

Не Хаоци кивнул:

— На прошлой неделе пробовал. Учитель Сян считает, что мне больше подходит тяжёлый Мех.

— Отлично, — Вэй Сан листала курсы на сайте.

Они пришли рано; преподаватель ещё не показался. Не Хаоци сел рядом и заметил её страницу выбора дисциплин.

— Почему у тебя почти всё — с практикой в Мехе? Учитель говорил: хочешь быть сильным — сначала фундамент.

— Слишком базовое — мне не подходит, — произнесла Вэй Сан и отметила «Ближний бой в Мехе» и «Стрельбу».

Не Хаоци хотел было решить, что она зазналась, но, глянув на её спокойное лицо, передумал и предложил:

— Когда ты обычно ходишь в тренировочный симулятор? Может, вместе?

— Что именно симулировать? — Вэй Сан закрыла сайт и повернулась к нему.

Не Хаоци опешил:

— Бои Мехов. Старшекурсница же водила нас на экскурсию, помнишь?

Вэй Сан напрягла память: кажется, такое действительно было, но тогда её куда больше занимали книги в библиотеке — она и не слушала.

Увидев её искреннее недоумение, Не Хаоци пояснил:

— В тренировочной симуляторной полностью воспроизводят бой Мехов, можно даже включить болевую отдачу до ста процентов. Так не ломаются Мехи — никаких лишних трат, плюс настраиваемые условия боя. В военной академии это очень популярно.

Глаза Вэй Сан вспыхнули. Вот это вещь — одна экономия.

— Пойдём прямо сейчас, — решила она. — Завтра и послезавтра у меня тоже окна.

Слушая её беззаботный тон и вспомнив почти пустое расписание, Не Хаоци не удержался от напоминания:

— За семестр надо набрать положенные кредиты. Не доберёшь — отчислят.

----------

Том 1 Глава 14.2

— Знаю. Не горит. Потом доберу.

Они перебросились парой слов — и вошёл преподаватель. Не Хаоци выпрямился, сосредоточился на лекции.

На таких общих занятиях обычно рассказывают про рода Мехов‑одиночек и прочее подобное. Вэй Сан послушала минуту — и потеряла интерес. Под партой она, не афишируя, раскрыла взятую в библиотеке книгу «Полный справочник по конструкции Боевых Мехов» — и залипла насмерть. Даже звонка не услышала — это Не Хаоци толкнул её: идти в симуляторную.

Вэй Сан сразу спрятала книгу в рюкзак и пошла следом.

Тренировочная симуляторная — маленькая кабина: одному человеку впритык. Надеваешь оборудование, ложишься — и погружаешься в симуляцию.

— Я в симуляторной 276. Добавь меня, и создам комнату. Сразимся разок? — предложил Не Хаоци.

— Давай, — Вэй Сан добавила контакт и пошла в свою кабину.

Внутри — панель настроек. Сначала — импорт типа и данных своего Меха, ниже — выбор окружения, в конце — болевая отдача.

Вэй Сан загрузила данные, поставила «пустыня», болевую — на сто процентов. В этот момент Не Хаоци прислал ссылку на комнату. Она ткнула — и провалилась в мир симуляции.

Сознание очнулось уже в кабине Меха. Напротив стоял Не Хаоци. Оба Меха — по щиколотку в песке.

Вэй Сан огляделась и на автомате вытянула руку, словно пробуя ветер. Жар пустыни, скользнув по броне, в ту же секунду отозвался в теле.

— Прямо как в реале, да? — донёсся голос Не Хаоци из динамиков.

— Похоже, — кивнула Вэй Сан. Порой и не поймёшь: иллюзия это или нет.

Они постояли пару секунд — и началось.

Тяжёлый Мех заметно крупнее среднего. Да и вооружение у него злее: поднял руку — и световой снаряд вспахал песок, выбив огромную воронку.

Вэй Сан метнулась в сторону. Её световой клинок хорош в ближнем бою — значит, надо подобраться.

Не Хаоци это понимал. Он держал дистанцию, не выходя из зоны действия орудий.

Вэй Сан не подгоняла события, уклоняясь и уклоняясь. Лишённый ответного огня, Не Хаоци со временем расслабился — дистанция стала съёживаться, но он упорно держался у самой красной черты, не подпуская её на удар.

Один атакует, другая уходит — так тянулось довольно долго. Не Хаоци начал злиться: да, симуляция, но у Меха и энергия, и боекомплект конечны. Не возьмёт Вэй Сан сейчас — просто выдохнется и проиграет.

Он обрушил шквал огня, шагнул ближе — почти по красную черту.

Чуть‑чуть не хватило!

Не Хаоци досадливо цыкнул. Последним выстрелом ионной пушки он попал Вэй Сан в руку — чуть правее, и сжёг бы грудной отсек.

В этот миг Вэй Сан рванула вперёд — и из второго манипулятора выскочил световой кнут.

Не Хаоци дёрнулся, но, оценив длину кнута, выдохнул: дистанции не хватит.

В следующую секунду он понял, что просчитался.

Вэй Сан взметнула Мех в воздух — и моментально сократила расстояние. Кнут хлестнул по броне Не Хаоци, оставив глубокий рубец и сбив ритм. Следом сверху рухнул световой клинок.

Не Хаоци сработал неплохо — перекувырнулся и ушёл от удара. Но он не ожидал, что Вэй Сан одинаково уверенно работает обеими руками. Едва он ушёл от клинка — кнут уже ждал его. Удар пришёлся плотно, что называется, по месту.

Его швырнуло. Придя в себя, он понял: световой клинок уже прошил его грудной отсек.

Симуляторная 276.

— Чёрт!

Не Хаоци рывком сел и сорвал шлем. Дыхание сбилось, ладонь вцепилась в грудь. Этот клинок…

На лекции говорили: болевую отдачу лучше не выкручивать на сто процентов — можно сорвать психику. Он поставил пятьдесят, но даже так ощущение, как световой клинок входит в грудь, накрыло липкой, почти физической пеленой боли.

Попрошайка из тени:【Ты плохо знаешь Мех — потому и клюнул. Ещё?】

Краем глаза Не Хаоци заметил строку на панели. Допёрло не сразу: «Попрошайка из тени» — это Вэй Сан.

Не Хаоци:【Давай! В следующий раз я не забуду, что Мех умеет летать.】

Оба с Безымянной Звезды, к A‑классу почти не притрагивались. Вэй Сан, как бывший инженер, стоило увидеть спецификации — и она уже не забывала. А Не Хаоци действительно был не в теме. Любой Мех, включая тяжёлый, способен летать — просто тяжёлому мешают габариты и прочие факторы, из‑за чего полёт короток и, по сравнению с остальными, почти нулевой.

Он сам и приговор себе вынес, и в засаду полез: Вэй Сан настойчиво создавала видимость, будто ей остаётся только бегать, — вот он и купился. Оттого и проиграл.

Потом они сразились ещё дважды — и Не Хаоци ни разу не взял верх. Из трёх боёв Вэй Сан всякий раз находила его изъян.

Не Хаоци:【У меня сейчас пара. Завтра продолжим?】

Попрошайка из тени:【Можно.】

Он не сразу вышел из сети и не удержался:

Не Хаоци:【Ты точно с Безымянной Звезды?】

Попрошайка из тени:【Ага. Планета 3212. Как будет время — приезжай к нам.】

Не Хаоци:【Почему ты так хорошо чувствуешь Мех? И клинком, и кнутом владеешь ловко.】

Попрошайка из тени:【У Меха A‑класса связь по сенсорике. Внутри он как твоё тело. Главное — чтобы руки успевали. Тебе просто нужно привыкнуть.】

К этому Вэй Сан пришла за пару дней, гоняя тренировки и поединки на Чёрном Заводе. Они держали Мехи в руках всего ничего — с теми, кто растёт с Мехом с детства, разрыв неизбежен. Клинок с кнутом она выбрала не из любви — эти штуки банально выгоднее: патроны и энергию покупать не приходится.

И стрелковый курс в расписание она вписала тоже не от хорошей жизни — там бесплатно выдают боезапас и энергию.

К оружию у Вэй Сан нет ни симпатий, ни антипатий. Лишь бы дёшево — и чтобы в руке лежало.

Автор говорит: Вэй Сан — бережливая домоправительница и гений экономии!

----------

Том 1 Глава 15

Зал симуляторов, библиотека, занятия по рукопашному бою… Каждый день в академии у Вэй Сан был расписан до отказа — ни минуты впустую. В столовую почти не заглядывала: по‑прежнему жила на Питательном Растворе.

У Вэй Сан была мечта — собрать собственный Боевой Мех. Значит, экономить на всём, на чём можно.

Последние несколько дней Не Хаоци часто тренировался вместе с ней, поэтому, встретившись утром на занятиях, он спросил:

— Завтра выходные. Будем тренироваться вместе?

— Нет, — Вэй Сан покачала головой. — На выходных у меня дела.

— Понял, — Не Хаоци не обиделся и вдруг вспомнил: — Ты днём идёшь на стрельбу к преподавателю Чэнь Цы?

— Да. А ты тоже?

— Нет, у меня другой преподаватель, — он понизил голос. — Слышал, Чэнь Цы очень крута. На внутреннем форуме есть рейтинг преподавателей уровня A: по стрельбе она — номер один.

— Вот как? — выбирая курс, Вэй Сан даже не смотрела, кто его ведёт.

Не Хаоци посмотрел на неё с участием:

— Но получить у неё зачёт тяжело. Лучше запишись ещё на пару курсов, а то не наберёшь кредиты — в следующем семестре отчислят.

Вэй Сан прикинула свой план и упрямо ответила:

— Сначала схожу, потом добавлю.

Днём — стрельба.

Стоило Вэй Сан войти, она поняла, что что‑то не так: почти все пришли на занятие со своими Боевыми Мехами, одна она — на стандартном Боевом Мехе Военной Академии Дамокла.

Нельзя сказать, что академические Мехи плохие, просто у тех, кто пользуется казёнными, ещё стадия притирки с машиной — большой силы здесь ждать не приходится.

Чэнь Цы, войдя, тоже отметила взглядом единственный унифицированный Мех академии и на миг прищурилась.

— Вы, наверное, и так знаете, кто я, — сказала она, глядя на студентов. — Поэтому без вступлений. Все — по Мехам. Впереди — подвижные мишени. По минуте на человека. По одному.

Все выстроились и по очереди, управляя Мехами, вели огонь по бегущим мишеням. Было видно: сюда пришли не новички — большинство попадало.

Вэй Сан стояла в конце. Сидя в кабине, наблюдала и в голове прогоняла схему действий.

И тут случилось неожиданное: Чэнь Цы на своём Мехе внезапно атаковала стрелявшего студента.

— Чёрт! — тот запаниковал, начал палить во все стороны, на миг даже свёл ствол на Чэнь Цы, но через секунду она обездвижила его и отшвырнула в сторону.

Оставшиеся в очереди опешили — никто не понял, что происходит.

— Следующий, — кивнула Чэнь Цы.

Тот, дрожа, начал стрелять. К счастью, больше его не трогали, но результат вышел унылым.

Дальше преподаватель стала непредсказуемым фактором: то и дело внезапно нападала на очередного, а всех всё равно гнала по одному к рубежу.

Когда дошла очередь Вэй Сан, она подняла руку и выстрелила по мелькнувшей мишени — всего минута. Краем глаза уловила тень. Дёрнула взгляд — точно, Чэнь Цы шла в атаку.

Единственное, что радовало, — Чэнь Цы не открывала огонь.

Вэй Сан попыталась уйти от удара, но мастер остаётся мастером: уже в следующую секунду кулак врезался Меху в «голову».

Мех жёстко связан с её восприятием — в висках тут же стукнуло, мир качнулся. Прежде чем рухнуть, она поймала момент: пока Чэнь Цы отвлеклась, вскинула руку и выстрелила по бегущей мишени.

Прямо в яблочко.

Чэнь Цы, заметив этот манёвр, лишь отметила про себя: нервишки крепкие.

Когда все прошли круг, подвели итоги. Пара счастливчиков из начала очереди отстрелялась на своём уровне, дальше же без исключений результаты съехали.

Среди прочих Вэй Сан ничем не выделялась, и её это не волновало: наработает — подтянется.

— Отличный стрелок не позволяет внешнему вмешательству ломать ему работу. Что бы ни случилось, если нужно стрелять — вы стреляете, — взгляд Чэнь Цы скользнул по ряду. — Это первый урок.

Затем она выстроила всех в линию: рывком вперёд, на финише — сорвать флажок. По пути — случайные всплывающие мишени. Сама стала сбоку и открыла огонь по студентам.

Стреляла Чэнь Цы так, что ни один не уходил. Кого захочет — того и щёлкнет, по настроению.

Вэй Сан уже дважды словила попадание. Каждый раз сердце сжималось: всё это потом ремонтировать — за деньги!

Стреляй по мишеням, да ещё и держи урон в ответ… Чем дальше, тем больше мрачнела. Так недолго и несколько десятков тысяч Звездных кредитов на ремонт угрохать.

Вэй Сан махнула рукой на приличия: подняла ствол и отдала очередь по Чэнь Цы. Промах — преподавательница легко ушла.

— Ребята, пока не снимем преподавателя Чэнь, задание нам не выполнить! — крикнула Вэй Сан, не прекращая поливать её огнём.

Студенты переглянулись, глядя на безбашенную, которая затеяла перестрелку с преподавательницей.

Сначала, конечно, никто не решался. Но стоило Чэнь Цы перевести весь огонь на Вэй Сан, как та тут же прижималась к другим, прячась за их Мехами. Невинно втянутые не могли отделаться от липучки — приходилось стиснуть зубы и отвечать огнём.

Раз началось — пошло-поехало. Скоро на площадке воцарился хаос: большинство переключилось на атаку Чэнь Цы. И никакими холостыми — работали всерьёз.

Не то чтобы Чэнь Цы не могла укатать всю эту ораву, просто пришлось бы попотеть. В конце концов она подала сигнал остановки.

— Ты хороша, — произнесла она, выходя из Меха и глядя на Вэй Сан холодновато.

— Спасибо за похвалу, преподаватель, — искренне ответила Вэй Сан.

Чэнь Цы помолчала.

Остальные студенты украдкой покосились на Вэй Сан: хоть у преподавательницы явно испортилось настроение, надо признать — отбиваться было чертовски приятно.

Сама Вэй Сан немного пожалела: если Чэнь Цы решит точечно её «воспитывать», выйдет себе дороже.

Нужно срочно подтянуть уровень. Чем меньше будет страдать Мех, тем меньше денег уйдёт на ремонт.

Спрятав Мех, Вэй Сан опустила взгляд и неторопливо пошла к выходу.

— Вэй Сан.

Услышав своё имя, она подняла голову и увидела Цзинь Кэ у входа на полигон.

— Тренируешься?

— Пришёл позвать тебя поесть, — Цзинь Кэ подошёл ближе. — Мы больше двух лет не виделись. Ты не скучала по мне?

— С чего бы мне по тебе скучать? — искренне удивилась Вэй Сан.

— Ну ты даёшь… — он вздохнул. — Мы же вместе росли, друзья детства!

— Друзья детства угощают?

— Угощают! — щедро кивнул Цзинь Кэ.

Они пошли рядом к самой роскошной — пятой — столовой. Цзинь Кэ то и дело посматривал на Вэй Сан и, в конце концов, не удержался:

— Как ты оказалась в Военной Академии Дамокла?

— Выпускной уровень восприятия у меня A. С ним берут в Пять Главных Военных Академий. А Военная Академия Дамокла самая простая и неприхотливая — мне по душе. Вот и пришла.

— Мне тоже Военная Академия Дамокла нравится. У остальных — свои тараканы, — Цзинь Кэ скривился.

— Правда? — удивилась Вэй Сан. Честно говоря, для неё главный «таракан» в других академиях — это цена обучения и отсутствие беспроцентных кредитов.

— Институт Пинтун любит вариться в своём соку. В Империи слишком много сильных мира сего лезет во всё. А Военная Академия Сэмюэл… там, говорят, с людьми неважно, — загибал он пальцы.

— Есть же ещё Планета Нанпасси, — подсказала Вэй Сан.

— На Планете Нанпасси круглый год дожди. Не моё.

— Нехилый привереда, — она посмотрела на Цзинь Кэ, который к этому времени похудел до вполне обычной подростковой комплекции. — Ты за эти два года сбросил?

Цзинь Кэ протяжно вздохнул:

— Да где там. Перешёл на другой факультет — оставалось два года до выпуска, пахал как проклятый. Зато хоть какие‑то плоды.

Они вошли в столовую. Редкий случай, когда можно «пощипать» Цзинь Кэ, — Вэй Сан назаказывала гору блюд и решила наесться от души.

— Ты всегда столько ешь? — у Цзинь Кэ глаза полезли на лоб, глядя на стол, ломившийся от тарелок.

— Примерно, — пожала плечами Вэй Сан. Ест много, но и голод терпит легко.

Спустя немного она вдруг подняла голову, окинула зал взглядом и нахмурилась: почувствовала чьи‑то изучающие взгляды — и не один.

— Что такое? — спросил Цзинь Кэ.

— На нас смотрят.

— Пустяки, — он улыбнулся. — Просто любопытствуют.

— О чём?

Цзинь Кэ удручённо опёрся щекой на кулак: если Вэй Сан за что‑то не берётся, то просто и не знает. Он указал на фиолетовый шеврон на правом рукаве своей формы:

— Я — с командного факультета.

— Угу, — кивнула Вэй Сан, ожидая продолжения.

— В любых из Пяти Главных Военных Академий командный профиль — самый редкий и самый ценный, — он расправил плечи. — Я — кадр из кадров!

Вэй Сан с трудом прожевала и посмотрела на него с сомнением:

— Ты?

— Я, — уверенно кивнул он. — Единственный среди первокурсников S‑класса по командному профилю в этом году.

— Впечатляет, — не моргнув, отозвалась Вэй Сан и спокойно принялась доедать. На деле она толком не понимала, что значит «S‑класс по командованию», и внутри у неё не дрогнуло ни единой струны.

Поев и собравшись расходиться, Цзинь Кэ обхватил ладонями её руки и посмотрел тем самым взглядом, который Вэй Сан раньше знала слишком хорошо:

— Не переживай. Я не нарушу твой план и никому ничего о тебе не расскажу.

Вэй Сан нахмурилась и уже хотела спросить, что он имеет в виду.

Навстречу шёл длинноволосый юноша. Его взгляд упал на сцепленные руки Вэй Сан и Цзинь Кэ, затем он встретился глазами с Цзинь Кэ:

— Нужно поговорить.

— Ин Чэнхэ. Мехоинженер, — представил его Цзинь Кэ, глядя на Вэй Сан. — Это Вэй Сан, мой хороший друг.

Ин Чэнхэ небрежно кивнул и тут же забыл о ней: подумаешь, всего лишь Мех‑одиночка уровня A.

Проводив их взглядом, Вэй Сан и сама не знала почему, но длинные волосы Ин Чэнхэ напомнили ей одного человека.

Автор говорит: Цзинь «Надумал» Кэ: Вэй Сан — дочь великого мастера; раз пришла в Военную Академию Дамокла, значит, у неё на это есть свой план!

----------

Том 1 Глава 16.1

С наступлением выходных Вэй Сан направилась в Чёрный Завод. Утром она нарочно не пила Питательный Раствор — шла туда ради бесплатной еды.

Поев вдоволь, Вэй Сан тут же включилась в случайные поединки: нужно набрать сотню очков и подняться до L1.

За неделю тренировок она заметно освоилась: с Боевыми Мехами класса A стала куда увереннее — больше не лезла под кулак и не скользила на ровном месте. К тому же в L0 полно новичков, так что первые тридцать очков она взяла быстро.

【Поздравляем, Склоняюсь перед жизнью получила право на вызов через уровень к L1. Выбор: да/нет】

Вэй Сан уставилась на строку и, подумав, выбрала вызов через уровень: проигрыш снимет очки, но не деньги. А ей нужна практика. К тому же за победу — двадцать тысяч Звездных кредитов!

【Ринг 065: Склоняюсь перед жизнью vs Я точно выиграю】

Список появился мгновенно. Вэй Сан, как обычно, прошла в зону ожидания — на 065-м ещё шёл бой. Она привалилась к скамье и перевела дух. На нижнем этаже ринги для L0 и L1; её ринг был закреплён за боями на «перескок». Посмотрела на световой экран с трансляцией: и так понятно, кто проиграет — похоже, у претендента ничего не выйдет.

От скуки она раскрыла карточку соперника: «Я точно выиграю» только что поднялся до L1. Постучала пальцами по подлокотнику. С таким ником так и просится — дать по шее.

【Время боя. Прошу бойцов подняться на ринг】

Экран мигнул, погас, и вспыхнул вновь с этой надписью.

Вэй Сан забралась в Боевой Мех, шагнула на ринг 065. Примерно в ту же секунду поднялся и соперник — его мех был модифицирован, даже перекрашен.

— Да достала… Чего ты так шустро нажала вызов?

— А?

— Опоздай ты на секунду — и я бы уже бился с L1. Тратишь моё время.

Обычно, как только кто-то доходит до L1, по очкам оказывается в самом низу. Потому большинство сразу ищут бой с L1: выиграешь — и тебя больше не вызовут на «перескок» из L0. Проиграешь — откатишься в L0. «Я точно выиграю» как раз собирался уйти на бой с L1, но Вэй Сан успела заблокировать его раньше.

— О, — сказала Вэй Сан. — Могу потратить и побольше.

Соперник хмыкнул:

— Это если потянешь.

Сигнал — и бой начался.

У «Я точно выиграю» был тяжёлый мех, да ещё и усиленный по огневой мощи. Едва прозвучал старт, с его плеч поднялись две пушки — и он обрушил шквал огня.

Вчера Вэй Сан, может, и растерялась бы. Но после того, как её проехала Чэнь Цы, разница в уровне стала предельно ясна. Да и всю ночь она просидела в тренажёрной, в одиночном симуляторе: задача — прорваться сквозь плотный перекрёстный огонь со всех сторон к точке. Её там просеивали как дуршлаг. Боль — на все сто, спала потом кое-как.

На фоне Чэнь Цы и симулятора стиль нынешнего противника казался детсадом — словно ребёнок с игрушечной пушкой носится и палит куда попало. Вэй Сан уходила от очередей и одновременно подумала о другом.

С тех пор как она попала на Планету Шаду, руки так и чесались попробовать разные мехи. А где ещё такой шанс, как не на ринге? Тут и модели всякие, и модификации у каждого свои. А если… разбирать их прямо во время боя?

Мысль показалась ей гениальной.

Подумала — сделала. Увернувшись от очередного залпа, Вэй Сан подсекла сопернику ноги — тот рухнул. Он только собрался перекатиться, как Вэй Сан уже нависла сверху, прижала его мех, зафиксировала руки.

— Сдохни! — ухмыльнулся «Я точно выиграю». Руки заблокированы — не беда: на плечах-то две ионные пушки. На такой-то дистанции она будет прошита насквозь.

В следующую секунду он застыл: Вэй Сан другой рукой просто сняла одну из ионных пушек.

Пока «Я точно выиграю» тупил, со второго плеча улетела и вторая.

Её не волновало, что он там думает. Руки работали отточенно — эту схему она прокручивала в голове бессчётно. Аккуратно, без грубой силы, она быстро сняла все узлы, что её заинтересовали.

В конце концов она, сама того не желая, выдернула «Я точно выиграю» из меха наружу.

Кабина распахнулась, и «Я точно выиграю» оказался на виду.

— …

Судья на миг опешил, затем поспешно объявил, что Склоняюсь перед жизнью успешно прошла вызов через уровень.

После объявления драться уже нельзя. Вэй Сан с сожалением убрала руки: «В следующий раз лучше разбирать постепенно, прямо в поединке».

«Я точно выиграю», похоже, испытал шок: сгреб ошмётки своего меха и, как в воду глядя, убрался прочь — даже злобу не излил.

Едва Вэй Сан сошла с ринга, на счёт упали Звездные кредиты и очки. Заодно — повышение до L1.

Не выходя из секции, она снова ткнула «случайный поединок»: всего два дня, надо драться по максимуму.

Подряд провела ещё пять боёв — мастерство разборки мехов росло на глазах. Соперник хоть сильный, хоть слабый — дай ей подойти вплотную, и броня уже местами лысеет. К концу она ловила кайф не от победы, а от процесса. В последнем бою попался, похоже, один из сильных L1 — там её уже зверски прижали.

— И это она ещё на ногах? Не похожа на сегодняшнего новичка.

— Лишь чудом от смертельного удара ушла. У этой, что под ником Склоняюсь перед жизнью, есть задатки.

Зрителей собралось немало. Большинство пришли ради Шрама — так звали её соперника.

— Ха-ха, Склоняюсь перед жизнью забавная: сумела повредить мех Шрама.

— Эй, я видел её днём — она, кажется, любит крушить чужие мехи.

— А кто в драке их не крушит?

— Не в этом дело… сам не знаю, как объяснить.

После того как Вэй Сан разворотила пару узлов, Шрам стал бить всё жёстче.

----------

Том 1 Глава 16.2

Вэй Сан в кабине не выдержала и сплюнула сгусток крови, но пальцы не замедлились — мех продолжил уклоняться. Если бы кто увидел её лицо внутри, удивился бы: ни капли паники — наоборот, всё холоднее и спокойнее, скорость управления растёт.

Соседний ринг.

— Поздравляем Ци Аньси с двадцатой победой!

— Вот это да! Двадцать за день!

— У Ци Аньси сила что надо. Может, и до L3 доберётся.

— И его Боевой Мех — штатный, без модификаций.

Из чёрного меха на ринге выпрыгнула стройная фигура. На лице — серебряная маска, черты не разобрать. Он убрал Боевой Мех, собираясь на следующий бой. Проходя мимо соседнего ринга, задержал взгляд на Вэй Сан на пару секунд, затем отвёл глаза и ушёл дальше.

На ринге Шрам всё больше раздражался: соперница — как неубиваемый таракан, мерзко ускользает. Он бьёт всё сильнее, а она — всё ускользливее.

— Сдохни! — взорвался Шрам. Он был мастером ближнего боя L1 и редко работал с дистанции, тем более на тесном ринге. В этот раз сделал вид, что атакует стальными когтями, а сам открыл ионную пушку, наводя прямо на Вэй Сан.

— У меня плохое предчувствие, — пробормотал кто-то внизу. — Слишком уж знакомая сцена.

И точно: Вэй Сан, пропуская по касательной удар когтей, ушла от выстрела пушки, а потом — молнией — вырвала у Шрама его ионную пушку.

— ???

Шрам среагировал быстрее, чем «Я точно выиграю»: когти метнулись к Вэй Сан, намереваясь её порвать.

Но она больше не позволила этим когтям коснуться себя. Её мех — штатный Чёрного Завода, без оружия: только кулаки. Зато теперь в руках — ионная пушка как дубина.

Вэй Сан огрела Шрама пушкой, скользнула ему за спину и ударом ноги в поясницу впечатала в настил.

Она была так быстра, что публика не сразу поняла, как она оказалась за его спиной. Удар вышел тяжёлым: Шрам вместе с мехом рухнул плашмя.

Вэй Сан наступила мехом на его спину, согнулась и сняла стальные когти. Шрам дёрнулся — она врезала кулаком по его шлему.

Шрам отключился.

【Поздравляем, Склоняюсь перед жизнью одержала шестую победу. Звездные кредиты ×20000, очки ×100】

Наконец-то победа.

Вэй Сан облегчённо выдохнула, но, убирая мех, едва не заплакала: повреждения серьёзные. Дальше на нём не биться — придётся чинить.

Нет силы — не защитишь свой мех. Не защитишь мех — заплатишь за ремонт. Заплатишь — и мечта отодвинется ещё дальше.

Вэй Сан твёрдо решила: поднимать силу как следует.

Биться сегодня хватит. Она пошла в зону бесплатной еды, основательно поела, а потом спустилась на подземный уровень в секцию мехов — там занимались модификациями и ремонтом.

Нашла мастерскую, выкатала свой мех и спросила, во сколько обойдётся ремонт.

— Сто тысяч Звездных кредитов.

— Сто тысяч? — Вэй Сан показалось слишком дорого.

— Впервые чинишь? — хозяин поднялся, оглядел мех повнимательнее. — Для первых клиентов Чёрного Завода — скидка 50%.

Всё равно кусается. Вэй Сан жалко тратить столько.

— Почините вот это, — она указала на привод. — За пять тысяч сойдёт?

Хозяин закатил глаза:

— Пять тысяч? Да на инструменты столько уйдёт.

Вэй Сан подумала и спросила:

— Тогда можно я за пять тысяч арендую ваши инструменты?

Тот смерил её взглядом сверху вниз:

— С головой всё в порядке? Нет денег — иди в какую-нибудь корпорацию. Не трать моё время.

— За пять тысяч можно инструменты?

— …Какие?

В итоге Вэй Сан выбрала несколько позиций, заняла ремонтный бокс и сняла с меха несколько ключевых узлов для ремонта. Затем за пять тысяч купила б/у детали и поставила их на место.

Хозяин сперва смотрел как на цирк, а потом взгляд у него стал странным:

— Так ты и правда умеешь чинить мехи.

— Жизнь не сахар.

— Тут уж не поспоришь.

Они немного пожаловались друг другу на паршивую реальность, после чего хозяин сам заговорил:

— На L1 обычно начинают модифицировать мехи. Хотя бы оружие себе поставь, а то тебя задавят.

— Я бы с радостью, да бедна. Даже обычный кинжал — семьдесят — восемьдесят тысяч Звездных кредитов, — Вэй Сан перед этим уже приценилась.

То ли пожалел, то ли проникся совместными стенаниями, хозяин помолчал и сказал:

— Пару дней назад снял сломанную плеть. Если сможешь её восстановить — отдам дёшево. Пять тысяч.

Вэй Сан согласилась не раздумывая. Хозяин принёс плеть, переломанную на два сегмента:

— Посмотри, можно ли оживить. Но гибкость, скорее всего, пропала.

Материал был особый. Соединить-то можно, но прежней пластики не будет — обычно такие вещи гонят обратно в плавку.

Вэй Сан попросила у хозяина металлическую пластину, обернула место перелома и проварила шов.

Когда всё собрала, хозяин посмотрел на неё с сочувствием:

— Вроде как должно работать. А вот не развалится ли в атаке посередине — тут уж как повезёт.

Поблагодарив, Вэй Сан направилась в зону рингов. Сегодня драться она больше не хотела — просто посмотреть бои L1.

Поздний вечер, а ринговая зона кипит: на каждом ринге кто-то бьётся, у некоторых — особенно густая толпа. Вэй Сан двинулась к самому шумному. Бойцы ещё не вышли, а зрителей уже распирало от азарта. Она подняла глаза к табло: 【Ци Аньси vs 2jk】.

Ци Аньси? Тот самый, что в L0 одержал сто побед подряд.

На ринг вышли оба. Вэй Сан собралась посмотреть как следует — моргнула, и соперник уже летел с ринга, выбитый ударом Ци Аньси.

Даже секунды не прошло.

«Вот он — настоящий мастер».

----------

Том 1 Глава 17.1

— Поздравляем Ци Аньси с сорок первой победой подряд!!!

Возглас судьи отрезвил Вэй Сан: только собиралась поглядеть, как он дерётся, а увидела уже пустую арену.

— Ци Аньси — зверь. С такими темпами завтра добьёт до сотни.

— С такой скоростью по пятьдесят боёв в день — как нечего делать.

Пятьдесят...

Вэй Сан прикинула, сколько Звёздных кредитов можно поднять на пятидесяти победах, и невольно защипало в груди от зависти. Эх, вот бы ей так уметь.

Ци Аньси и впрямь пришёл ради полусотни боёв за день: едва спустился с арены — тут же выбрал продолжить PK. Делать зрителям было особо нечего, и вся толпа перекочевала за ним на следующую площадку.

Вэй Сан развернулась к зоне питания, набрала себе поднос и решила есть, не отрываясь от просмотра. Но пока возвращалась, Ци Аньси уже сменил арену на следующую.

Она, балансируя с подносом, брела вместе с людским потоком. Ци Аньси, как обычно, решал бой одной-единственной атакой. Посмотрев пять–шесть схваток, ей быстро наскучило — всё одно и то же.

«Неужели в L1 не осталось никого, кто может дать бой?»

Столько встреч он уже выиграл — очков за бои с соперниками выше ранга давно бы хватило. Столь силён — зачем же торчит в L1? Уму непостижимо.

Доев, Вэй Сан отправилась в комнату отдыха спать: завтра с утра — снова в PK-пул зарабатывать.

...

На следующий день Вэй Сан вновь вошла в PK-пул — случайное распределение соперника. Увидев её Боевой Мех с вмятинами тут и там и с выбитыми кусками обшивки, оппонент заметно расслабился.

Такие обычно — бедняки: ни силы, ни денег.

Через двадцать минут он, бледный как полотно, собирал по частям свой разбитый Боевой Мех и стоял на арене, как громом поражённый.

— Благодарю за уступку, — бросила Вэй Сан напоследок. — У твоего Боевого Меха неплохой отклик.

Удар по самолюбию — и соперник со злости прямо там упал в обморок.

С каждой схваткой Вэй Сан набирала ход. Не переводя духа, шла с арены на арену. Попадались и неудобные противники, но стоило дотерпеть, понять их манеру — дальше она брала своё. План на выходные: двадцать побед, накопить три тысячи очков, а на следующей неделе прийти и бросить вызов на повышение ранга.

Но жизнь упрямо ставила ей подножки. Выиграв девятнадцатую, она снова вошла в PK-пул — и система выдала: 【Арена 289: Склоняюсь перед жизнью vs Ци Аньси】

Вэй Сан: ...

Стоило ей войти в сектор арен, как и зрители кругом, и судья наверху завелись, разумеется — не из‑за неё.

— Это сотый бой Ци Аньси. Сумеет ли он продолжить победную серию? Давайте смотреть!

«Вот тебе и планы — человек предполагает, а система располагает».

— Как думаете, в этот раз Ци Аньси управится одной атакой или двумя?

— Одной. Глянь на этот Мех — ни модернизации, весь драный.

Публика азартно строила предположения.

На арене стояли два чёрных Боевых Меха без каких‑либо модификаций. У Вэй Сан — средний Боевой Мех, к тому же с болтающейся порванной плетью; у Ци Аньси — лёгкий.

Сигнал к началу — и первым рванулся Ци Аньси. Он, как и прежде, нацелился закончить бой одной атакой.

Двигался он молниеносно. Но Вэй Сан за вчерашний день насмотрелась на его манеру и подняла настороженность на максимум: в ту же долю секунды, как он рванулся, она сместилась в сторону и откачнулась назад — и по скорости вовсе не уступала ему.

После нескольких безрезультатных наскоков зал загудел:

— Ну это минимум две атаки.

В кабине Боевого Меха Ци Аньси перевёл взгляд на ник соперника: Склоняюсь перед жизнью... та самая с соседней арены.

Пальцы Ци Аньси скользнули по панели управления так быстро, что их и не увидеть. Его Боевой Мех призрачно метнулся к противнику; ладонь, сложенная в клешню, тянулась перехватить её руку.

Чёрт!

Пока Вэй Сан осознала, её манипулятор уже зажали — теперь он запросто вышвырнет её за пределы арены. Мгновенно приняв решение, она с ещё большей скоростью отсоединила собственную руку у шарнира и отскочила на несколько метров.

Характеристики Боевого Меха с Чёрного Завода за последние бои она изучила вдоль и поперёк; вот такой разгон — это выжать из машины всё до последней капли. Настолько — она не ожидала.

В кабине Ци Аньси тоже мелькнуло удивление: не думал, что этот Склоняюсь перед жизнью возьмёт — и снимет себе руку.

Но он не дрогнул: в следующую секунду снова рванул вплотную на предельной скорости.

Чем острее момент — тем холоднее становилась Вэй Сан. Ци Аньси в её глазах по‑прежнему был стремителен, но теперь это было уже не как в первую секунду — не врасплох.

Пальцы Боевого Меха Ци Аньси уже касались её машины — от бешеного темпа на её корпусе даже проступили царапины, — но Вэй Сан ускользала буквально в волосок.

Зрители внизу уже вовсе растерялись: тут давно не три атаки. Каждый раз казалось — сейчас Склоняюсь перед жизнью попадётся в лапы Ци Аньси, и каждый раз — не хватало буквально вздоха.

Ци Аньси опустил взгляд на собственную ладонь, затем снова на соперницу — и ударил без тени снисхождения.

Чёрт-чёрт!!!

Другие не заметили, а Вэй Сан уже видела: каждый его шаг — это тонкая подстройка, он постоянно доводит Боевой Мех до пика.

Подпускать она его не собиралась. Её пальцы на панели замелькали до размытия, а внутреннее чутьё широким фронтом разлилось по всему корпусу.

И на миг между ними установилось странное равновесие.

Со стороны публика глядела на две машины, что срывались в такие скорости, что от них оставались одни следы: ... и толком ничего не видела.

С той секунды, как Вэй Сан сравнялась с ним по скорости, Ци Аньси нахмурился. Чёрный Завод и впрямь полон скрытых мастеров — неужто даже в L1 есть... такие?

Но чем дольше Вэй Сан ускользала, тем явственнее чувствовала: удары с той стороны тяжелее и тяжелее — не по силам её машине.

Если он перехватит — да хоть одним ударом — разве её Боевой Мех не отправится в утиль? Сколько потом в ремонт влетит? Проиграть — так проиграть: не увидит эти двадцать тысяч Звёздных кредитов, да ещё минус сто очков.

Пара мыслей мелькнула — и в следующую секунду Вэй Сан выскочила за границу арены и крикнула:

— Я сдаюсь!

Ци Аньси, только что занёсший её в разряд сильных: ...?

Зрители тоже опешили от такого финта. Ещё минуту назад радовались, что Ци Аньси наконец‑то попался достойный оппонент, а Склоняюсь перед жизнью — раз! — сама покидает арену и признаёт поражение. Это как понимать?

----------

Том 1 Глава 17.2

Судья поднялся, зафиксировал победу Ци Аньси. Тот вышел из Боевого Меха, посмотрел вниз — как раз на соперницу, что тоже убрала машину в хранилище и, подойдя к борту, заодно забрала с площадки свою отстыкованную руку.

— У тебя что-то случилось? — спросил он.

Раз уж она внезапно сдалась, оставалось думать, что её срочно отвлекло.

— Ничего. Просто я тебя не осилю, — спокойно ответила Вэй Сан, нисколько не заботясь о лице.

«Лицо? Его что, есть можно?»

Ци Аньси спустился с арены. Холодный свет пробежал по его серебряной маске, придав чертам какую‑то странную, почти детскую чистоту.

— Но ты ведь даже не атаковала, — заметил он.

За весь бой Вэй Сан ни разу не ударила в лоб; единственное действие — отстегнула собственную руку.

— Атакую — и всё равно не вытяну, — отрезала она. — Даже не в победе дело: Мех придётся нести в ремонт. Невыгодно — значит, я так не делаю.

Ци Аньси долго всматривался в этого Склоняюсь перед жизнью, не будучи уверен: говорит ли она прямо или просто не хочет раскрывать карты.

— Давай добавимся в друзья, — в конце концов предложил он сам.

Этому Вэй Сан не препятствовала. У Чёрного Завода есть своё приложение связи — контакты добавить просто.

— Ты сегодня ещё будешь драться? — спросил Ци Аньси.

— Нет.

В Военной Академии Дамокла по воскресеньям действует комендантский час — надо успеть вернуться.

Ци Аньси кивнул:

— Надеюсь, однажды мы всё же сразимся по‑настоящему.

Глядя ему вслед, Вэй Сан подумала: «Ну да, любитель драки».

Очков сегодня не добрала — да и ладно. Наткнулась на Ци Аньси, и то, что Боевой Мех цел — уже удача. Хорошо, что спохватилась вовремя.

Перед возвращением в школу Вэй Сан заглянула в бесплатную зону питания, напихала в карманы фасованных сладостей — и только тогда ушла, всем довольная.

Что поделать — так хоть день на еде сэкономить.

...

С началом новой недели Вэй Сан в первый же день вызвали к преподавателю.

Сян Минхуа держал её расписание.

— Объясни.

— Учитель, вы перегрузили мне расписание. Мне так не подходит.

Глядя на искреннюю физиономию студентки, у Сяна голова пошла кругом. Впервые он вёл такой класс; хорошо хоть большинство ребят дисциплинированы и осмотрительны. И тут — одна, которая раз за разом гнёт своё.

— То есть ты просто вычистила расписание до пустоты?

— Тут ещё две пары, — Вэй Сан ткнула в график: — рукопашка и стрельба. И вообще, я обычно тренируюсь в зале симуляций.

— В зале симуляций? Правда? — Сян посмотрел на неё с сомнением. От неё веяло не усердием, а ленью.

— Не Хаоци часто ходит со мной. Можете спросить у него про прошлую неделю.

Сян всё же надавил и вписал Вэй Сан ещё две дисциплины:

— Хотя бы базовые кредиты надо набрать.

Планировала добрать позже — придётся прямо сейчас, чтобы наставник не тормошил.

Когда строптивая ученица ушла, Сяна всё ещё подташнивало от беспокойства. Он невольно снова глянул на расписание — и заметил, что стрельбу у неё ведёт Чэнь Цы.

Чэнь Цы в своё время была лидером среди учащихся A‑класса, потом осталась преподавать — её выпускники сплошь отличники.

Сян решил, что раз уж свободен, зайдёт к Чэнь Цы — спросить, как там на прошлой неделе проявила себя эта сорвиголова.

Чэнь Цы только что закончила занятие; увидев Сяна в дверях, подумала, что случилось что‑то серьёзное.

— Веду A‑класс. На прошлой неделе одна моя студентка ходила к тебе на занятие. Хотел узнать, как она, — без предисловий сказал Сян.

Чэнь удивило, что ради студентки A‑класса он пришёл лично, но она всё же спросила:

— Как зовут?

— Вэй Сан. Та ещё заноза. Расписание у неё пустое — только стрельба да рукопашка.

Услышав имя, Чэнь Цы чуть повела бровью:

— Заноза — верно.

У Сяна дёрнулся уголок губ. Всего одно занятие — и уже такой вердикт от Чэнь Цы. Похоже, таланты Вэй Сан в части неприятностей недюжинные.

— На уроке она направила на меня пистолет и ещё подтолкнула остальных стрелять в меня, — вспоминая тот хаос, сказала Чэнь Цы. — Нервы крепкие, соображает быстро.

— Направила на тебя... и ещё всех подключила? — Сян был потрясён.

Чэнь не выглядела сердитой. Наоборот, улыбнулась:

— Твоя ученица бесстыжая. Примкнула к кучке ребят, и выйти у них не было шанса — пришлось всем атаковать меня.

Сян вспомнил разные выкрутасы Вэй Сан и невольно согласился:

— Наглости ей не занимать.

— И слава богу, — вздохнула Чэнь Цы. — У нас слишком много правильных студентов. Не могут переступить через себя — и постоянно в проигрыше.

Она перевела взгляд в окно:

— Соревнование почти дошло до финала.

Обо всём этом подумав, Сян помолчал:

— Пусть ребята выложатся. Главное — без сожалений.

Тем временем Вэй Сан, которую два преподавателя только что признали бесстыжей, разговаривала по видеосвязи с Тай Удэ.

— Вэй Сан, ты не представляешь, в нашей Имперской Военной Академии все просто звери, — Тай Удэ сиял, похудевший по сравнению с отъездом.

— Да ну?

— Щас покажу наш матч S‑класса! — Он связался исключительно чтобы похвастаться. — Мощно, а?!

На экране две машины вели бой. Алый Боевой Мех пикировал, как орёл, обрушиваясь на фиолетового с непреодолимой силой атаки. А фиолетовый, насколько видела она, всего лишь легко отступил на пару шагов — и свёл удар на нет.

S‑класс...

Вэй Сан смотрела, не отрываясь. По сравнению с этим A‑классные машины казались игрушками.

— Боевые Мехи S‑класса! Слушай, у каждого из них за спиной — горы денег и персональный Мехоинженер, — шмыгнул носом Тай Удэ и вдруг скис. — Совсем другой мир, не наш.

Вэй Сан спрятала восхищение и ровно сказала:

— Когда разбогатеешь — я соберу тебе один.

— Размечталась! — фыркнул Тай Удэ. — A‑класс — может быть. Но ты понимаешь, что такое S‑класс?

Вэй Сан — как раз нет: в библиотеке про Боевые Мехи S‑класса книг не было.

Отключившись, она ещё постояла, задумавшись.

Не Хаоци, освободившись с пары, заскочил за ней — вместе в зал симуляций. Увидев, что она застыла на месте, окликнул:

— Вэй Сан, пойдём.

Она очнулась:

— У нас в школе есть Боевые Мехи S‑класса?

Не Хаоци посмотрел с удивлением:

— Конечно. У наставника Сяна — как раз S‑класс.

----------

У учителя Сяна есть Боевой Мех S‑класса?

— Так у него тогда есть и Мех‑одиночка S‑класса? — наконец дошло до Вэй Сан. Раньше Цзинь Кэ обмолвился, что он Командир S‑класса, но она не придала значения, решив, что на командном факультете просто завели какой‑то новый ранг.

— У нас в военной академии есть не только Мех‑одиночки S‑класса, — посмотрел на неё Не Хаоци с крайне сложным выражением, — но и Мехоинженеры S‑класса, и Командиры S‑класса.

Он давно считал Вэй Сан странной: с самого начала рискнула бодаться с учителем Сяном — одним словом, безрассудная. Выяснилось, она вообще ничего не знает.

Выходцы с Безымянной Звездой и правда сталкиваются с неравным доступом к ресурсам, но нормальный студент, попав в академию, начинает активно вникать в расклады. Вот Не Хаоци, кроме изнурительных тренировок, каждый вечер сидел на внутреннем портале академии и вызубрил все новости.

Ладно бы Вэй Сан не знала сплетни про учителя Сяна, но как можно не представлять, что такое S‑класс? Чем она вообще занималась всё это время?

— Значит, над A‑классом есть ещё и S‑класс? — уточнила Вэй Сан.

— …Ты вообще в кампусную сеть заглядываешь? — Не Хаоци ручался, что во всей академии только Вэй Сан не в курсе, что над A‑классом есть S‑класс.

— Заглядываю, — у Вэй Сан был один грешок: она читала только то, что ей самой интересно. — Раз у учителя Сяна Боевой Мех S‑класса, значит… он Мех‑одиночка с сенсорикой S‑класса?

При этих словах Не Хаоци оглянулся по сторонам и понизил голос:

— Да. Изначально учитель Сян преподавал только S‑классникам, но случилось кое‑что, и его спустили к нам, в A‑класс.

Это, к слову, и объясняет, почему Сян Минхуа считал всех, кроме Вэй Сан, лёгкими в обращении: для остальных преподаватель S‑класса — объект безмерного почитания.

— Сколько учебных групп у Мех‑одиночек S‑класса? — спросила Вэй Сан.

— …S‑класс — это не редька на грядке, — вздохнул Не Хаоци. — Во всей академии, если сложить все курсы, на полноценную группу не наберётся. Это будущие лидеры военных округов. В нашем наборе, кажется, всего два Мех‑одиночки S‑класса.

Два?

Вэй Сан невольно вспомнила Цзинь Кэ:

— А Командиры S‑класса?

— Один. И Мехоинженер S‑класса — тоже один, — без колебаний ответил Не Хаоци. — Эти двое ещё ценнее, чем Мех‑одиночки.

Вэй Сан цокнула языком — кто бы мог подумать, что Цзинь Кэ так поднялся.

— Говорят, этот Командир S‑класса из нынешних первокурсников — уроженец Безымянной Звезды, — добавил Не Хаоци, и у него защемило в груди: он тоже родом оттуда, а всего лишь обычный A‑класс.

— Угу.

Угу?

Глядя на совершенно невозмутимую Вэй Сан, Не Хаоци решил, что плохо объяснил:

— Ежегодно Командиров S‑класса почти всегда дают только Три Великие Семьи. Даже если человек не из этих трёх родов, то всё равно из богатой семьи. А вот чтобы Безымянная Звезда дала Командира S‑класса — для Федерации это впервые.

Командир должен видеть всю картину, а это одна из причин, почему на Безымянной Звезде почти не бывает командиров: без соответствующих ресурсов не сформируешь нужный кругозор, что уж говорить про S‑класс.

— У семьи Цзинь Кэ денег полно, — спокойно заметила Вэй Сан. По прикидкам, вся переработка мусора во Федерации сейчас монополизирована кланом Цзинь.

— Ты знаешь Цзинь Кэ? — удивился Не Хаоци: только что она не знала даже про S‑класс, и вдруг — имя S‑классного первокурсника.

— Ага, — отозвалась Вэй Сан. — Мы оба с Планеты 3212.

— Что? — мысленно присвистнул Не Хаоци. — У вас на Планете 3212 всё так круто?

Он сам не заметил, как начал ставить Вэй Сан выше прочих A‑классников.

— Как думаешь, я смогла бы управлять Боевым Мехом S‑класса? — задумчиво спросила Вэй Сан. Интерес к S‑классу у неё стремительно рос.

— Ни в коем случае, — не раздумывая отрезал Не Хаоци. — Мех‑одиночке с сенсорикой A‑класса садиться в Боевой Мех S‑класса — самоубийство. Как только подключишься, тебя накроет безумный поток данных — не обработаешь, мозг получит повреждения. Только достигнув S‑класса по сенсорике, можно тянуть такой объём.

— Вот как? — вспомнила Вэй Сан, как утром Сян Минхуа звал её к себе: у него на шее висел кулон с «ключом» от Боевого Меха — вроде такой же, как у всех. Если бы раздобыть, взглянуть изнутри…

— Пора тренироваться, — позвал её Не Хаоци в зал симуляций. — Погуляешь по кампусной сети — сама всё поймёшь.

Сегодня Вэй Сан не стала подключаться вместе с Не Хаоци, а выбрала одиночный режим — подводную стрельбу.

Стоило войти в симуляцию, как её сдавило водяным давлением. Боевой Мех держал воду и давление лишь до поры: времени было мало, и за короткий промежуток Вэй Сан должна была выполнить задачу — подстрелить сотню красных рыб.

Красные рыбёшки крошечные: кроме алой точки, в толще воды их почти не видно. Вэй Сан сперва стабилизировала Мех, стала выискивать красные точки — увидела точку, выстрелила.

Преподаватель, проверявший тренировочные комнаты, сидел перед массивным Нейрокомом и по привычке пролистывал кабинеты, начиная с первого, чтобы вовремя заметить неполадки. Вскоре его взгляд зацепился за данные одной комнаты.

[Проект: Подводная стрельба. Сложность: пять звёзд. Допусловия: пять звёзд. Порог боли: 100%]

Преподаватель покачал головой: интересно, какой S‑классный студент пришёл тренироваться — да ещё и выкрутил боль на сто процентов. Слишком рискованно. Наверное, один из двух первокурсников S‑класса.

----------

У учителя Сяна есть Боевой Мех S‑класса?

Вэй Сан и не подозревала, что сама себе копает яму. Как бывший инженер, она терпеть не могла читать инструкции и предпочитала учиться руками, так что настройки симуляции выставляла от души: где можно поставить максимум звёзд — ставила, не задумываясь, что это значит.

Рыбки были пугливы: малейшее движение — и удирают. Несколько раз Вэй Сан только шевельнёт Мех, чтобы подвести прицел, — и красная точка уже исчезала.

После долгих попыток, сбив лишь два десятка, она просто залегла в удобном месте и продолжила выжидать: увидела красную точку — жми.

Подстрелив ещё с десяток, она вдруг заметила, что рыбки понеслись врассыпную. Вэй Сан решила, что те струсили от её филигранной стрельбы, и на волне ажиотажа сняла ещё с два десятка.

«Это задание какое‑то простое…» — едва мелькнула мысль, как у неё похолодела кожа на затылке.

Она обернулась — и прямо на неё летела здоровенная пасть.

Чёрт!

В одно мгновение вернулось ощущение дуэли с Ци Аньси: все чувства взвелись, и её Мех рванул быстрее красных рыбок.

Щёлк!

Чудовищная пасть захлопнулась с хрустом. Нетрудно представить, что было бы, попади она под зубы: её бы с Мехом перекусило пополам.

Это была гигантская рыба — словно помесь кита с акулой: огромная и свирепая.

И это было только начало: к ней подплыли ещё две такие же — и все три взяли курс на Вэй Сан.

…

Она мчалась из последних сил, но три чудовища висели на хвосте: не спрятаться, не уйти. В итоге Вэй Сан резко сбросила скорость. Рыбы, не рассчитав манёвр, пронеслись вперёд.

Из оружия у неё, кроме винтовки, оставались только световой клинок да кнут. Кнутом тут не размахнёшься, стрелять… Ей ещё задачу дозакрывать.

Значит, клинок.

Пользуясь манёвренностью и меньшим размером Меха, Вэй Сан нырнула под брюхо одной из рыб и полоснула световым клинком снизу вверх.

Резанула изо всех сил.

И… загнула режущую кромку клинка.

Вэй Сан остолбенела. Что это за тварь такая?!

Рыба взбесилась. Плавники заходили ходуном, а две остальные, засёкши цель, рванулись кусать.

Путь ей перерезали все трое. Клинок вышел из строя, оставалось только стремительно уходить на глубину — но давление росло, прижимая всё сильнее.

Она не вытягивала.

Либо дать себя сожрать и вылететь из симуляции принудительно, либо успеть добить задание и выйти по правилам, раньше чем её сцапает чудовище.

Судя по всему, первый вариант становился самым вероятным.

Но Вэй Сан решила побарахтаться ещё.

Когда несколько рыб атакуют разом — это и ловушка, и шанс. Они огромные, и, сбиваясь в кучу, мешают друг другу. Вэй Сан начала целенаправленно лезть им под нос. Те не дураки — пасти щёлкали одна за другой. Одной из них удалось откусить ей ногу Меха.

Провоцируя, она стягивала хищников в одну точку и параллельно снимала красных рыбок, что метались вокруг. На грани жизни и смерти точность выросла в разы.

— Восемьдесят восемь… восемьдесят девять… — шептала она, считая попадания, таща покалеченный Мех и уворачиваясь от зубастых бросков.

Будь тут Ци Аньси или Сян Минхуа, они бы увидели: каждое движение Вэй Сан выжимало из Меха A‑класса максимум, и сам Мех становился уже узким горлышком.

Сама она этого не понимала — знала лишь одно: она почти у цели.

Оставалось две!

И тут одна из рыб уже сомкнула пасть прямо у неё на пути.

Бах!

— Поздравляем: задание выполнено.

Одним выстрелом она сняла сразу две красные точки.

Вэй Сан резко приподнялась в капсуле симуляции и сняла шлем. Прижимая ладонь к животу, перевела дух.

Ещё миг — и та пасть перекусила бы её вместе с Мехом. Хорошо, что рука не дрогнула.

И всё же, едва не прочувствовав смерть, Вэй Сан не стала снижать сложность и снова ушла тренироваться.

Когда она выбралась из зала, держалась за стенку: за весь день успела попробовать разные способы умереть.

Ощущения так себе. Подташнивало.

— Преподаватель, пятьсот двадцать вторая, — сказала она у стойки, протягивая тренировочную карту.

Академия учитывала время в симуляторе — потом оно конвертировалось в зачётные баллы.

Преподаватель забрал карточку, отметил в Нейрокоме и поднял глаза на бледную первокурсницу:

— Новенькая?

— Угу, — выдохнула Вэй Сан.

— Потренируешься — привыкнешь, — он улыбнулся. — Боль выжимает из людей потенциал и повышает синхронизацию с Боевым Мехом.

Вэй Сан промолчала. В голове крутились фантомные ощущения — как будто ей то руку, то ногу, то голову оторвало.

Она брела в общежитие, стараясь отвлечься мыслями о чём‑нибудь другом.

Интересно, как выглядит Боевой Мех S‑класса у учителя Сяна? Ей ужасно хотелось взглянуть. А лучше бы — разобрать…

Подумала — и сглотнула слюну.

Ей до дрожи хотелось иметь свой Мех. Изначально она планировала накопить и собрать себе A‑класс. Теперь… ей подавай S‑класс.

…

— В ближайшее время мне нужно съездить в Тринадцатый Военный Округ. В следующем семестре будет отбор в сборную, и я хочу увидеть там людей из нашего класса, — сказал Сян Минхуа с кафедры, глядя на учеников.

Он ещё пару раз напомнил об очевидном — занимайтесь, не ленитесь. И напоследок предостерегающе посмотрел на местного буяна — и с удивлением заметил, что буян тоже смотрит на него.

Сначала Сян Минхуа обрадовался: Вэй Сан слушает. Но что‑то было не так. Приглядевшись, он понял: балбеска уставилась вовсе не на него, а на цепочку с кулоном‑ключом к Боевому Меху у него на шее — глазами голодной волчицы.

…

----------

Том 1 Глава 19.1

— Человеческая сенсорика может сопрягаться с Боевыми Мехами высокого класса; обладатели сенсорики S‑класса способны принимать колоссальные потоки данных, вычленять нужное и брать это под контроль…

Молодой преподаватель в очках стоял у кафедры и вёл занятие, изредка отвечая на вопросы из зала.

Вэй Сан кралась вдоль стены, скрючившись, притаилась под окном и подслушивала урок.

Она разведала, что это лучший в A‑классе поток Мехоинженеров, и пришла на халяву — вдруг расскажут что‑нибудь про S‑класс Боевых Мехов; в библиотеке о таком — ни строчки.

Неожиданно как раз застала момент, когда один из студентов спросил об S‑классе.

«Было бы совсем прекрасно послушать живого Мехоинженера S‑класса», — мелькнуло у неё.

— Ты что здесь делаешь?

Ин Чэнхэ сдвинул брови, глядя на фигуру, прижавшуюся под окном к стене: ещё издалека приметил эту подозрительную тень.

Вэй Сан оглянулась и, увидев Ин Чэнхэ, сперва не вспомнила, кто он, но длинные волосы тут же подсказали имя.

Она рывком поднялась, ладонью перехватила ему рот и, прижав, вместе с ним присела под окном:

— Братец, ни звука.

Преподаватель на кафедре ничего не заметил и продолжал:

— Как известно, Пять Главных Военных Академий были основаны пятью великими Мехоинженерами. Нашу Военную Академию Дамокла создал почтенный Юй Цин Фэй. Он специализировался на лёгких мехах и по праву считается мастером, открывшим новую эпоху мехостроения.

Вэй Сан слушала с явным интересом: левой рукой прижимала Ин Чэнхэ за спину, правой — закрывала ему рот.

Ин Чэнхэ, ошарашенный, дёрнулся. Да как она смеет!

— …Среди вашего потока первокурсников есть Мехоинженер S‑класса. Впоследствии он получит доступ ко всем материалам по мехам, что оставил Юй Цин Фэй, — восхищённо заключил преподаватель. — Вскоре нам поручат обслуживание мехов команды академии, так что старайтесь: расслабляться нельзя.

«Цок. Похоже, учиться этому можно только будучи Мехоинженером S‑класса. Позже на другой факультет всё равно не перепрыгнуть. Тогда лучше уж отточить путь Меха‑одиночки, подзаработать на Чёрном Заводе и самой собрать себе мех», — прикинула Вэй Сан.

В аудитории преподаватель уже свернул тему, Вэй Сан тоже потеряла интерес, отпустила Ин Чэнхэ, поднялась и пошла прочь.

Ин Чэнхэ, видя, что она уходит без объяснений, вспыхнул и бросился вдогон:

— Стоять!

Вэй Сан обернулась и с недоумением на него покосилась:

— Тебе чего?

— Что ты там шастала как вор?

— Проходила мимо. И потом, ты сейчас гаркнул так, что лекцию легко сорвать. В другой раз так не делай, — возвестила Вэй Сан с показной праведностью.

Он опешил от её наглости и на миг остолбенел — и не нашёлся, что ответить.

Вэй Сан на него больше не смотрела: опустив взгляд, набрала сообщение Цзинь Кэ на Нейрокоме.

Попрошайка из тени: [У нас в потоке кто Мехоинженер S‑класса?]

Клан Цзинь богатеет: [Так ты же видела его в тот день. Ин Чэнхэ. А спрашиваешь зачем?]

Попрошайка из тени: [?]

Клан Цзинь богатеет прислал ей пачку фотографий Ин Чэнхэ:

[В столовой я вас даже знакомил.]

…

Вэй Сан подняла глаза на стоявшего напротив Ин Чэнхэ, убрала Нейроком и вдруг засияла радушной улыбкой:

— Ха‑ха, да это я так пошутила. Ин, по какому делу пришёл? Может, помочь?

Ин Чэнхэ нахмурился, глядя на неё: лицо у этой особы меняется быстрее, чем страницы переворачиваются. Фыркнул и брезгливо отвернулся.

Поняв, что он развернулся и уходит, Вэй Сан написала Цзинь Кэ.

Попрошайка из тени: [Похоже, я его обидела. Ты с ним как?]

Клан Цзинь богатеет: [Норм. Иногда пары вместе берём. Ты что натворила?]

Попрошайка из тени: [Только что слушала занятия у Мехоинженеров, Ин Чэнхэ спросил, что я делаю; я на автомате прикрыла ему рот и присела вместе с ним… Наверное, перетянула малость.]

Клан Цзинь богатеет: [??? Ты мощная! На людей клана Ин тоже лапы тянешь.]

Попрошайка из тени: [А что такого — клан Ин?]

Вэй Сан вообще собиралась вытянуть из Ин Чэнхэ побольше про мехи S‑класса.

Клан Цзинь богатеет: [Во всей Федерации хуже всего ссориться именно с кланом Ин. У них не только Мехоинженеры S‑класса, но и топовые Командиры. За спиной — сила нескольких крупных военных округов. Вэй Сан, ты реально смелая! И вообще они педанты. Видела длинные волосы у Ин Чэнхэ? Все из клана Ин носят длинные волосы — традиция. Таких лучше не злить.]

Попрошайка из тени: [У Ин Чэнхэ шевелюра растрёпанная, не сказать, чтобы педант. Похоже, не злопамятный. Подгадай случай — сведёмся за едой, я сглажу углы. Я ещё хочу у него кое‑что поспрашивать.]

При слове «длинные волосы» Вэй Сан вспомнила того черноволосого юношу: вот у того, правда, волосы были хороши.

Клан Цзинь богатеет: [Поесть — без проблем. А вот сгладить… тут как ты себя поведёшь.]

…

Сказал — сделал: на следующий день Цзинь Кэ всё устроил, снова в Пятой столовой.

Когда Вэй Сан пришла, Ин Чэнхэ уже сидел. Увидев её, скривился от неприязни.

— Вчера я была неправа, — Вэй Сан налила стакан и придвинула к нему. — Сегодня специально пришла извиниться. Угощаю.

Цзинь Кэ довольно уплетал и, поднявшись от тарелки, буркнул:

— Сколько я знаю Вэй Сан, это впервые она платит за ужин. Экономнее меня. Чэнхэ, ешь побольше.

Раз уж от Цзинь Кэ такое услышишь — значит, она и правда скупа.

Ин Чэнхэ скосил на неё взгляд и сразу к сути:

— С какой целью?

----------

Том 1 Глава 19.2

Вэй Сан покашляла с лёгкой виноватой ноткой:

— Хотела кое‑что узнать про мехи.

Всё это были вопросы, родившиеся после того, как она вникала в схемы: искала в университетской сети — так и не поняла, даже притворялась студенткой факультета Мехоинженеров и спрашивала на форуме, но нужных ответов не нашла.

— Про мехи? Спрашивай, — Ин Чэнхэ не из злопамятных. К тому же между ними Цзинь Кэ — связующее звено; скорее всего, им ещё вместе на соревнования.

Раз он согласился, Вэй Сан не стала церемониться: достала бумажный блокнот и раскрыла записи перед Ин Чэнхэ.

Хотя бумага нынче и дёшева, реальными блокнотами почти никто не пользуется. Ин Чэнхэ невольно задержал на ней взгляд: такую привычку он видел ещё у одного человека.

Он начал рассеянно листать страницы, но чем глубже вчитывался, тем серьёзнее становилось лицо.

Все вопросы касались мехов A‑класса, и ответить на них он, конечно, мог. Но ядро многих из них требовало привлекать принципы, которыми оперируют уже в S‑классе.

Если говорить прямо: человек, составивший это, пусть пока и поверхностно понимает A‑класс, но уже нащупывает границу S‑класса.

Ин Чэнхэ сжал блокнот:

— Кто тебя прислал?

Вэй Сан удивлённо приподняла бровь:

— Я сама.

Его взгляд скользнул к оранжевому шеврону Меха‑одиночки на рукаве её формы, и он явно не поверил: боец расспрашивает по части Мехоинженеров — и кто же в это поверит? Двойной путь — Мех‑одиночка и Мехоинженер — вообразила себя Юй Цин Фэем?

— Она правда шарит в мехах, — вклинился Цзинь Кэ. В его глазах у Вэй Сан за спиной есть некий наставник: и в мехах разбирается, и дерётся.

Ин Чэнхэ всё равно сомневался, но начал подробно разбирать вопросы. И внезапно обнаружил: Вэй Сан держит мысль, пусть в паре мест ей и не хватает базовых знаний.

— У тебя база не особенно крепкая, — сказал он с непростым выражением. Не укладывалось, как человек с явной хваткой к проектированию оказался на Мехах‑одиночках.

— Знаю, — Вэй Сан опустила взгляд в блокнот; и вся её манера переменилась: привычная расхлябанность растворилась, осталась одна сосредоточенность.

Она быстро накидала несколько строк, закрыла блокнот, поднялась:

— У меня пара. Я побежала. Спасибо.

— Почему она на Мехах‑одиночках? — спросил Ин Чэнхэ, когда Вэй Сан ушла.

Цзинь Кэ осушил стакан:

— Это… У Вэй Сан есть свои причины.

Он уже выстроил у себя в голове цельную драму: в её семье был неназванный мастер мехостроения, которого довели враги, всем пришлось пуститься в бега, и в итоге запретили Вэй Сан лезть в мехи — велели идти по «обычной» дорожке Меха‑одиночки.

— И да, эту тему наружу не выноси. Держи в тайне, — напомнил Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ нахмурился, не понимая, но кивнул:

— Я не болтливый.

…

Решив разом сразу несколько принципиальных вопросов по проектированию, Вэй Сан была в редком восторге — и на тренировке рвалась с удвоенной силой.

Помимо сна, она практически жила в симуляторе. Всё ещё умирала на все лады, но уже без особых эмоций — прогресс был виден невооружённым глазом.

В пятницу стояла пара Чэнь Цы; Вэй Сан, прежде чем идти, одну за другой осушила несколько флаконов Питательного Раствора.

В последнее время дешёвые растворы явно не покрывали её энергозатраты: снова кружилась голова, в глазах рябило. На ходу, направляясь к тренировочному полю, она подумала: «Похоже, придётся брать дорогой».

— Неделю не виделись. Интересно, прибавили ли вы, — Чэнь Цы в чёрной тренировочной форме неспешно обходила строй. — На прошлой неделе вы были смельчаками — даже стреляли в меня. Сегодня учитель снова даёт вам такую возможность. Тема урока — поединок со мной один на один.

— Вэй Сан, как считаешь? — Чэнь Цы остановилась рядом, глядя вперёд.

— Учитель, думаю, это не лучшая идея, — Вэй Сан внезапно ощутила себя так, будто её вновь прижимает Ли Пи. Даже Ши‑нян вспомнилась.

Чэнь Цы повернулась к ней:

— Чем плоха?

— Нож и пуля глаз не имеют. Легко задеть учителя.

Соседняя студентка закатила глаза: ну и гонор. Против Чэнь Цы — они и секунды не выстоят, а она ещё и грозит «задеть».

Чэнь Цы покрутила пальцами и приподняла взгляд:

— Такая дерзкая?

— Вы не так поняли, учитель, — Вэй Сан поспешно возразила. — Я слабачка, легко промахнусь. Вдруг задену — нехорошо.

— Верно сказано. Поэтому я уложу тебя одной пулей, — кивнула Чэнь Цы.

«Ну уж не обязательно… я же всего лишь слабая студентка», — кисло подумала Вэй Сан.

Чэнь Цы отступила, взобралась в Боевой Мех и велела строиться по одному:

— Если выбью вам две ноги — вы проиграли. Сумеете коснуться моего меха — победили.

Тренировочное стрельбище очистили: остались только она в мехе и те, кто выходил по очереди.

Первые шли робко, не решались начать — а Чэнь Цы не церемонилась: одна пуля, и человек валился. Следующие умнели: кто первым успел, тот и молодец — по команде сразу открывали огонь.

Но попасть в Чэнь Цы никто не мог — зато она их раскладывала без промаха.

С каждым подходом у всех зрело одно чувство: позор.

Столько народа — а в одиночку ни один не сумел даже коснуться её меха.

— Вэй Сан, ты сможешь достать учительницу Чэнь? — кто‑то из хвоста тихонько ткнул её в спину.

Уже проигравшие тоже обернулись; в глазах на миг вспыхнула надежда.

— Вряд ли, — сказала Вэй Сан. — Я слабенькая.

----------

Том 1 Глава 20.1

Чэнь Цы стояла напротив — ни царапины. Она вытянула руку и кивнула на Вэй Сан:

— Твоя очередь.

— Давай, — шепнул кто‑то из однокурсников у неё за спиной.

Сейчас им нужно было лишь одно: чтобы хоть кто‑нибудь задел преподавателя Чэнь — тогда было бы не так стыдно.

Вэй Сан прыгнула в кабину Боевого Меха. Едва перешагнула контрольную линию — с той стороны сразу обрушился ливень пуль.

Кто‑то из ребят инстинктивно прикрыл глаза: если проиграет и Вэй Сан, значит, в их группе стрелять по‑настоящему не умеет никто.

Снаряды, что для остальных были немыслимо быстры, Вэй Сан видела отчётливо — траектории, ритм. Она крутанула корпус Меха, ушла боком, но уже в следующую секунду свежая очередь срезала ей путь, намереваясь перекрыть все возможные выходы.

Чэнь Цы сузила глаза. Она выстрелила подряд восемь раз — по всем расчётам, Вэй Сан не уйти. И всё же внезапно кольнуло чувство: не попадёт. Эта особая, выручавшая её бесчисленное количество раз чуткость стрелка говорила одно и то же.

Не уйти.

Вэй Сан смотрела, как пули подбираются ближе. Каждая приходилась как раз в ту точку, куда она собиралась нырнуть. Куда ни шагни — везде уже ждёт выстрел.

Лицо Вэй Сан в кабине оставалось непроницаемым. На миг она словно провалилась в мир симуляции: бесчисленные снаряды шьют клетку, со всех сторон нависают удары, выхода нет — один тупик.

Раз уж не уйти — идти навстречу.

Она подняла руку и выпустила две пули. Те встретились с двумя пулями Чэнь Цы и взорвались в воздухе. Вэй Сан в этот просвет нырнула, перекатилась и ушла от остальных выстрелов.

Вся эта череда движений для наблюдателей уложилась в один миг.

— Ушла?!

Однокурсники ошарашенно уставились, как Вэй Сан, управляя Мехом, откатывается в сторону. Но, пока они приходили в себя, Чэнь Цы уже запустила новую волну огня. Вэй Сан попыталась провернуть ту же уловку, однако на этот раз в то же окно времени Чэнь Цы отправила вдвое больше пуль.

Собьёт первую линию — и тут же наткнётся на следующую.

Пальцы Вэй Сан на рукоятях ускорились до предела. Выстрел, второй... Она успела лишь прорвать одну преграду и тут же, заставив Мех взмыть, изломала корпус в невозможной позе, выскальзывая из‑под остального огня.

Это был лишь первый шаг. Чтобы Чэнь Цы перестала по ней попадать, Вэй Сан сперва должна была попасть в неё.

Подпрыгнув, Вэй Сан ответила огнём — хотела сперва сбить её натиск.

— Бах, бах —

Два подряд выстрела — и коленные узлы Боевого Меха Вэй Сан тут же пробиты. Он с сухим щелчком осел на одно колено, затем на второе.

Вэй Сан: ...

Позор. Такой позор!

Стоя на коленях, Вэй Сан внезапно ясно поняла: Чэнь Цы до этого попросту играла с ней.

— Следующая, — ровно сказала Чэнь Цы.

За всё время Мех Чэнь Цы не сдвинулся ни на шаг.

Убрав Мех, Вэй Сан со вздохом встала рядом с остальными выбывшими.

— Эх, не зря же преподавателя Чэнь кличут демоном среди стрелков A‑класса.

— Вэй Сан, ты всё равно молодец. Ты заставила преподавателя Чэнь выпустить столько пуль. — В начале занятия многие косились на её простенький Мех, а теперь признали: пусть она и уступила Чэнь Цы, но стреляла заметно лучше остальных.

Вэй Сан молчала. Она всё ещё пыталась понять, как именно получила те попадания. И... словно сама нырнула как раз под эти две пули.

Последние несколько учеников не продержались и двух секунд: всем Чэнь Цы прострелила колени.

— Ладно, все — ко мне, — Чэнь Цы вышла из кабины и обвела группу взглядом, задержавшись на Вэй Сан на пару секунд. — Я тоже A‑класс, и разница между мной и вами — это опыт.

Она опустила взгляд, провела по меню Нейрокома и связалась с большим голографическим экраном тренировочного зала:

— Сейчас посмотрите внимательно, где и как именно я вас ловила.

Все эпизоды перестрелок с Чэнь Цы записывались — теперь их вывели на экран.

Схема атаки у Чэнь Цы была одна, а вот как именно ученики проваливались — глаз не выдерживал. У каждого — свой, особенно нелепый способ.

Каждый, увидев себя на экране, мечтал провалиться сквозь землю. Какая уж тут дуэль с преподавателем — настоящий парад избиения салаг.

Чэнь Цы после каждого ролика давала разбор — где ошибся, что провалил. Когда дошла до записи Вэй Сан, нажала паузу:

— Как думаешь, почему я всё‑таки по тебе попала?

— Потому что я слишком слаба, — ответила Вэй Сан.

Пальцы Чэнь Цы, опущенные вдоль бедра, едва заметно дёрнулись. Иногда эту студентку так и тянет проучить.

— Ты решила, что вторая волна всё так же просто перекрывает тебе пути? — Она метнула на Вэй Сан взгляд. — Слишком зелёная. С того мгновения, как ты сбила мои пули, всё уже изменилось.

Она вновь запустила запись, замедлив прокрутку.

На экране Вэй Сан сначала уходит от первого выстрела боковым сдвигом, затем встречным огнём сталкивает пули Чэнь Цы, вырезая себе коридор для отхода. Следом Чэнь Цы вбрасывает в том же окне времени вдвое больше пуль — будто наглухо забирая все тропы. Но промежуток короток, и в одном месте сеть не стянулась достаточно плотно. Две пули Вэй Сан как раз бьют в этот сектор, после чего она изломанным прыжком прорывается вперёд.

До этого момента остальные студенты прониклись к Вэй Сан уважением: кто ещё сумел бы в такую долю секунды так точно увидеть решение и так же точно его исполнить? Против любого другого — уже победа.

Но Вэй Сан вышла против демона A‑класса — Чэнь Цы.

На записи, закончив вторую плотную очередь, Чэнь Цы даже опускает руку. Стоит и смотрит, как Вэй Сан выходит из‑под шквала... прямо в хвост за двумя догоняющими пулями.

— Да вы издеваетесь?!

Кто‑то не выдержал и озвучил общее потрясение.

Чэнь Цы заранее просчитала все дальнейшие движения Вэй Сан и нарочно поставила ловушку, подталкивая её уходить именно туда — прямо на две припасённые пули.

Мгновение — у человека мысль ещё не успевает оформиться, а она уже сделала столько.

Вэй Сан подняла глаза на экран, где её Мех стоял на коленях, и вынуждена была признать: как бы ни были сложны проходы в симуляторе, его разум всё равно ограничен — живой человек совсем другое дело.

----------

Том 1 Глава 20.2

— Чутьё A‑класса, доведённое до предела, — подвела итог Чэнь Цы, постучав себя по виску. — Инстинкт.

Разбор закончили, до звонка оставалось немного — Чэнь Цы отпустила группу, но перед уходом задержала Вэй Сан.

— На этой неделе тренировала стрельбу? — У Сян Минхуа она видела расписание Вэй Сан: свободных окон больше, чем у других. Но это её второй урок — и прогресс стремительный. По перестрелке сегодня это было видно. Прошлая неделя — считай, пальба в молоко.

— Тренировала.

— Продолжай. В следующем семестре в стрелковом составе команды Академии будет десять мест — можешь побороться за одно.

Слова «команда Академии» Вэй Сан слышала уже не раз, но никогда не вникала.

Увидев у неё в глазах растерянность, Чэнь Цы решила, что та не уверена в себе:

— Отбор общий, по всем четырём курсам. Но ты прогрессируешь быстро. За неделю уже дважды прошла сквозь мой огонь — за следующие месяцы вполне подтянешься.

— Если возьмут в команду... это оплачивается? — нерешительно спросила Вэй Сан.

— А? — не поняла Чэнь Цы.

Вэй Сан с заметной мукой на лице уточнила:

— Команда ведь каждый день патрулирует кампус... без выплат?

В эту секунду в голове Чэнь Цы всплыла одна фраза: за каждым строптивцем скрывается мозг, который учиться не желает.

— Командой Академии называют тех, кого раз в год отбирают на соревнования с другими военными академиями, — с натянутой улыбкой произнесла она. — Патрулируют ежедневно по периметру охранные отряды.

Вэй Сан задумалась, затем спросила:

— Тогда... если выиграть у других академий, будут призовые?

Чэнь Цы усилием воли сдержала желание влепить ей подзатыльник и холодно сказала:

— Нет. Это соревнование — вопрос чести нашей Академии.

Хотя Военная Академия Дамокла уже много лет как ничем похвастаться не может.

Вэй Сан всё так же стояла столбом. Чэнь Цы прикрыла глаза, отмахнулась — шла бы уже. Голова разболелась.

...

В пятницу, после стрельбы, Вэй Сан, как обычно, засела в общежитии за теорию Боевых Мехов. Закончив одолженную книгу, зашла в Звёздную Сеть на форум под названием Форум Куб — открыла его накануне.

С поступлением в академию её доступ в Звёздной Сети заметно расширился — словно невидимую стену сняли. На Форуме Куб она обнаружила сообщество Мехоинженеров со всех звёзд Федерации: там публиковали вопросы с вознаграждением, торговые темы, кто‑то даже вёл обучающие темы.

Главное — модераторы внедрили анонимизатор: говорили, даже военные его не взломают. Можно писать что угодно и не бояться, что тебя раскроют в реальной жизни.

Вэй Сан понравился раздел проектирования: там можно было собирать Мехи из библиотек комплектующих. Пусть и понарошку — зато для такой безденежной, как она, самое то: хоть руки почесать, не тратясь на материалы.

В разделе все данные по деталям выкладывали пользователи бесплатно, так что выбор был ограничен. Пробежавшись по списку, Вэй Сан на скорую руку собрала грубоватый защитный Мех, втиснув туда всё, что вообще можно было задействовать.

Выглядел он, мягко говоря, страшненько, но по защите должен был выжать из материалов максимум. В прежнем мире она такие вещи проверяла бесчисленное число раз, а теперь ещё и подучилась — в своём изделии она была уверена.

Вэй Сан долго разглядывала модель на экране Нейрокома, потом махнула рукой и выложила проект на форум.

Перед сном по старой привычке подумала: «Когда же я наконец разбогатею».

...

Раздел проектирования на Форуме Куб вообще не считался горячим. Сильные Мехоинженеры не выкладывали туда свои проекты, а учились там в основном полудилетанты, чьи поделки страшно было смотреть.

В ту же ночь Ин Чэнхэ зашёл на Форум Куб — не учиться, а разгрузить голову.

В следующем семестре стартовал Турнир Гефеста — ему предстояло спроектировать Мех для Мехоинженера и командира. Но Мех S‑класса так просто не чертишь.

Поотвечать на простые вопросы — хороший способ расслабиться.

Ин Чэнхэ потер глаза. Другая рука случайно коснулась экрана, и его перебросило в раздел проектирования. Уже собирался вернуться, как увидел свежий проект Меха.

Страшный.

Это была первая мысль Ин Чэнхэ.

В раздел он раньше заглядывал, но ещё никогда не встречал настолько уродливого Меха: сзади — бугор, словно на горбу панцирь, конечности коротки, на брюхе торчат какие‑то странные штуковины. Казалось, конструктор свалил в кучу всё, что под руку попало.

Возможно, именно потому, что Мех был до того безобразен, Ин Чэнхэ даже взбодрился — захотелось взглянуть на применённые допуски и раскладки.

Все проекты на Форуме Куб автоматически становились открытым ресурсом — любой мог скачать.

Ин Чэнхэ выгрузил данные себе на Нейроком и подключил к анализатору‑декомпилятору — проверить характеристики.

Такая аппаратура как раз и нужна, чтобы тестировать Мехи, спроектированные на Нейрокоме: материалы для S‑класса слишком дороги, а предварительный прогон уменьшает риск провала.

Нужно было подождать. Ин Чэнхэ откинулся в кресле лаборатории и через минуту поймал себя на мысли: да он с ума сошёл — гоняет на стенде такую корявую сборку, которой и до A‑класса, возможно, не дотянуть.

Ладно уж.

Аппарат работал — выключать лень. Он раскрыл перечень материалов, мысленно набросал пару схем. Максимум — защитный пред‑A‑класс. Скорее всего, выдаст B.

Взгляд съехал на ID автора: [Нищеброд без денег на Мех].

...

Писк — анализатор закончил. Ин Чэнхэ ткнул «подтвердить» и стал ждать вывод.

[Результат: защитный Мех пред‑A‑класса. Атака: 20. Защита: 60...]

Дальше он не читал. Застыл на первой строке.

Эти цифры почти один в один совпадали с лучшей из его собственных прикидок. А он — Мехоинженер S‑класса и выше.

«Какой S‑классовый Мехоинженер в шутку собрал ЭТО?»

----------

Том 1 Глава 21.1

Вэй Сан и не подозревала, что выложенная ею наспех модель Боевого Меха попадёт кому‑то на разбор и анализ. С наступлением выходных она, как водится, помчалась в Чёрный Завод: заработать на боях и заодно набить руку в драках.

В последнем поединке на прошлой неделе ей достался Ци Аньси — очков не хватило, так что в понедельник с раннего утра она уже была на месте. Набрав три тысячи очков, Вэй Сан тут же подала заявку на межранговый вызов.

Арены межранговых вызовов для L1 находились на подземном втором уровне. После выбора опции в Нейрокоме она провела чёрной картой и спустилась на лифте вниз.

Второй уровень был устроен похоже на первый: арен меньше, зато каждая — просторнее. Вэй Сан проследовала к выданному по жеребьёвке номеру и стала ждать. Противником оказался только что поднявшийся до L2 соперник — после недавней схватки с Ци Аньси она разбиралась с такими почти играючи.

Но у противника Боевой Мех был модифицирован, и Вэй Сан, заинтересовавшись, не спешила добивать: неторопливо, со вкусом, начала его разбирать — тут открутила, там отщёлкнула.

Чёрный Завод проводит подпольные бои столько лет — кто бы мог подумать, что кто‑то выйдет на арену, чтобы прямо на глазах у всех разбирать чужой Мех?

— Чёрт, народ всё чуднее и чуднее.

— Бой так бой, а чего человека так унижать?

— Помните этот ник, Склоняюсь перед жизнью? На прошлой неделе приятель с первого уровня говорил: она там тоже любила такое вытворять.

— Силёнком-то пользуется: не калечит, зато на психологию давит, самооценку в пол — кто такую пощёчину стерпит?

— Тьфу, бессовестная!

Вэй Сан с упоением доковыряла почти всё, что хотела, и только потом вырубила противника на арене.

[Поздравляем Склоняюсь перед жизнью с успешным межранговым вызовом. Повышение до L2. Звездный кредит x100000, очки x10000]

Сойдя с арены, Вэй Сан глянула баланс — и глаза засияли. Победа на L2 — это сто тысяч Звездных кредитов! Деньги льются рекой!

Она будет Мех-одиночкой до конца своих дней!!!

Поднявшись в ранге, Вэй Сан не рванула сразу на следующий бой, а отправилась на еду — проверить, что подают на подземном втором уровне.

— Здравствуйте, предъявите чёрную карту.

В зоне питания стояли двое вежливых официантов; они поклонились и попросили карту. Вэй Сан решила, что это для проверки личности, провела запястьем по терминалу — и тут же увидела: [ID: Склоняюсь перед жизнью, списано очков: 200].

Глазам своим не веря, она, конечно, спросила, в чём дело. Официант с безупречной улыбкой пояснил:

— Для входа в буфет самообслуживания на втором уровне списываются очки.

— …Каждый заход — платный?

— Вход — разовый, но в течение двадцати четырёх часов можно ходить туда‑сюда без ограничений.

За победу на L2 дают десять тысяч очков. Вэй Сан глянула на остаток — тянуть пока можно. В крайнем случае — набьёт ещё. Но сущность хозяина Чёрного Завода как купчины‑пройдохи уже проступала во всей красе.

На L2 можно возвращаться на первый уровень, но еда и жильё там больше не были бесплатными — обмен только за очки второго уровня.

Оплатив вход, Вэй Сан прошла внутрь и сразу увидела: по сравнению с первым уровнем тут всё на ступень выше, а выбор блюд — вдвое шире. Набрала полный поднос и устроилась за столиком.

Под потолком висели голографические экраны с прямой трансляцией арен. Жуя, Вэй Сан косилась на экраны и быстро заметила: на втором уровне почти у всех Мехи модифицированы — оружие усилено, мощь заметно выросла.

— Ци Аньси.

— Точно он!

— С утра уже пятнадцать побед, и всё на базовом Мехе Чёрного Завода.

Услышав шёпот, Вэй Сан обернулась к источнику — и встретилась с его взглядом. Он, подхватив поднос, направился к ней.

— Здесь свободно?

— Садись, — она подтянула поднос ближе к себе.

Ци Аньси молча приступил к еде. Маску сменил — та же серебристая, как и у Вэй Сан: прикрывает только верхнюю половину лица.

Спустя минуту он начал первым:

— Ты — студентка?

— Нет, — отрезала Вэй Сан. Подпольные бои — место, где приличным людям делать нечего; светить удостоверением ученицы — тем более. Чтобы увести разговор, она спросила: — Почему не пробуешь межранговый вызов?

Ци Аньси моргнул:

— Межранговый?

— С L0 до L3 при нужном количестве очков можно бросить вызов и перепрыгнуть ранг, не обязательно отбивать сотню боёв. Твой посредник при регистрации не говорил?

Он помолчал:

— …Видимо, тогда забыл.

На деле он вёл себя так, будто знает тут каждый закоулок, — посредник и не посмел лезть с пояснениями.

— На L2, чтобы перепрыгнуть на L3, достаточно выиграть сорок девять раз. При условии, что ты не прожёг слишком много очков.

У того уже пятнадцать побед. Если так пойдёт, завтра он сумеет выйти на межранговый вызов.

Сказав это, они замолкли; только посуда постукивала.

Когда Вэй Сан наелась, она открыла интерфейс боёв, вошла в случайную дуэль, запомнила номер арены и поднялась:

— Я на бой. До встречи.

— До встречи, — так же вежливо ответил Ци Аньси.

…

После модификации Боевой Мех меняется до неузнаваемости. Даже если набор оружия одинаков, рука у каждого Мехоинженера своя — и мощь выходит разная. Вэй Сан дралась на базовом Мехе, и чем дальше, тем тяжелее, но её страсть к разборке чужих Мехов не угасала.

Теперь против неё вышел тяжёлый Мех — больше её машины вдвое. Она увернулась от удара, метнула кнут, опутав противнику руку, рывком сблизилась, под странным углом сорвала бронеплиту на животе и тут же отскочила.

Тот, глянув вниз, явно не ожидал, что защиту с живота так просто снимут.

Пока он остолбенел, Вэй Сан уже оказалась за спиной. На этот раз кнут обвился у него на шее — но соперник опомнился, обеими руками ухватил ремень, использовал импульс, провернулся в воздухе и обеими ногами ударил в голову Вэй Сан. Для тяжёлого Меха — слишком уж ловко.

Она на миг ошарашилась такой гибкостью, затем резко дёрнула — крепление кнута лопнуло. Схватив обломок, она завалила корпус на девяносто градусов назад, пропуская удар, одновременно оттолкнулась ладонью от пола, перекувырнулась, прилипла к противнику и рубанула половинкой кнута по его животу.

Шаг вперёд, шаг назад — и в паузе она выхватила снятую ранее бронеплиту, взяла как нож и перешла в ближний бой. В конце концов эта импровизированная «бритва» вошла ему в двигатель, Мех сломался — он проиграл.

Бой окончен. Когда стали отзывать Мехи, соперник даже не взглянул на свою бронеплиту, просто сошёл с арены.

— Эй, железка твоя! — крикнула Вэй Сан, потрясая плитой.

Тот ускорил шаг. Было ясно: вещь, которой его ткнули, ему больше ни к чему.

Ну не нужна — так «скрепя сердце» возьмёт себе.

С L2 уровень противников заметно вырос; её драная базовая машина уже не тянула. Этот бой подсказал ей мысль: мало разобрать — надо пускать в дело.

Выходя на арену, она теперь заранее присматривалась: что у соперника стоит того, чтобы «позаимствовать». Снимет — и той же деталью добьёт владельца.

А у некоторых гордых типчиков, когда они отзывали свои Мехи, не поднималась рука забрать снятые с них и пущенные против них детали. Вэй Сан только и рада: весь этот металлолом отправлялся к ней. Поздней ночью она спустилась на первый уровень, нашла знакомого хозяина лавки, арендовала площадку и набор инструментов и, не смыкая глаз, с увлечением навешала все эти «трофеи» на свой Мех.

И деньги не тратятся, и мощь растёт.

Идеально!

В четыре утра хозяин пришёл открывать лавку, уставился на её творение:

— Ты… по помойкам, что ли, шуруешь?

Вэй Сан серьёзно возразила:

— Босс, не надо недооценивать хлам. Он бесплатный. А ещё — ценный.

Хозяин только моргнул:

— …

Вэй Сан убрала Мех, решила отдохнуть два часа — и снова в бой. Нужно накопить очки и выйти на межранговый вызов. Она давно облизывается на призы L3.

Перед уходом хозяин спросил то, что крутилось у него на языке весь вечер:

— А как ты их прямо на арене разбираешь?

Вэй Сан загадочно наклонилась к его уху:

— Я принесла инструменты.

Как ни крути, тюнинг Меха — дело разрешённое, было бы кому платить и кому строить. Проще говоря: плати — и всё будет.

Денег на оружие у неё не было, так что она слегка изменила ладони своего Меха, встроив несколько самодельных съёмников. При достаточной скорости можно снять деталь, пока противник моргнёт.

----------

Том 1 Глава 21.2

Вернувшись на второй уровень, Вэй Сан списала ещё двести очков, взяла самый дешёвый номер и завалилась спать на два часа.

Надо признать: хозяин Чёрного Завода — тот ещё проныра. На первом уровне жильё было бесплатно: просторное, с мягкой постелью. На втором — за очки, и самый дешёвый номер — узкая каморка с жёсткой койкой и душевой кабиной.

Отдохнув, Вэй Сан бодрой походкой двинула на арены — и ошарашила всех одним своим видом.

Причина проста: такого «пёстро‑уродливого» Меха они ещё не видели.

Раскрасить Мех — обычное дело. Но чтобы пятна разного цвета, куски разной формы, всё это вразнобой — такого здесь ещё не бывало.

Когда бой начался, зрителей накрыла вторая волна шока.

Ник Склоняюсь перед жизнью даже не доставала световой клинок: вместо него она махала отполированной до остроты пластиной от Меха, как ножом. Световой клинок из особого материала можно прятать в ладонь и выводить, питаясь энергией Серокристалла; её «нож» убрать было нельзя — он торчал, вделанный в предплечье. Смотрелось странно и топорно.

Этот Мех был безнадёжно уродлив и нелеп, и каждое движение пилотессы било по хрупкой психике зрителей и соперников.

Вэй Сан, раз уж решилась на такое, и бровью не вела: красота меху не к лицу — в бою ценится другое.

Пластина слабее светового клинка по атаке, зато в защите неплоха. С плодами своей бессонной ночи она вела себя на арене всё дерзее и разбирала соперников без тени жалости.

— Вспомнил!

— Точно — «нож» у неё на левой руке — это бронеплита, которую она вчера сорвала с одного типа!

— И на колене у неё деталь знакомая…

— Да она же чужие детали прямо в себя вваривает!

— Для неё это трофеи. Как маньяки — сувениры жертв.

— Психованная!

…

По мере того, как Вэй Сан выходила на арену снова и снова, слухи разлетелись. Не прошло и дня — и на всём втором уровне ник Склоняюсь перед жизнью уже стал притчей во языцех, шумнее, чем у Ци Аньси с его серией из пятидесяти побед.

Она об этом не знала. Дралась не слишком быстро: на сложных соперниках задерживалась, тщательно уходила от смертельных ударов, по крупицам перенимала их манеру — многие победы выходили на тоненького.

Но со стороны казалось, что Склоняюсь перед жизнью намеренно играет в кошки‑мышки. Теперь всем на втором уровне её ник слышался насмешкой: мол, «Склоняйтесь перед жизнью» — и передо мной тоже.

Ни о чём таком Вэй Сан не догадывалась. Вечером, перед уходом, она снова заглянула в столовую — и опять столкнулась с Ци Аньси.

Слух о «блистательном» выступлении Склоняюсь перед жизнью за день облетел всех — даже до него дошёл.

— У тебя Мех… своеобразный, — он пытался подобрать комплимент, но вышло, что вышло.

— Благодарю, — без тени иронии приняла Вэй Сан.

Судя по голосу и посадке, она была молода — примерно его возраста. По идее — из военной академии. Но она сказала «нет». На Планете Шаду только Военная Академия Дамокла готовит Мех-одиночек S‑класса; Ци Аньси видел всех в школе — ни один не совпадал с ней. Пришлось поверить. Может, из какой‑то загадочной семьи.

— На следующей неделе, скорее всего, спущусь на третий уровень, — сказал он. — Подскажешь, где на Чёрном Заводе можно модифицировать Мех?

— Есть рынок, там должно получиться, — Вэй Сан на втором уровне ещё не бывала на рынке.

Ци Аньси кивнул, потом спросил:

— А свой Мех не хочешь переделать?

Третий уровень — это уже L3: сплошь ветераны, оружие многократно прокачано, соперники не подарок. Потому он и не рванул сегодня на межранговый вызов — хотел подготовить базовый Мех и только потом начинать.

— Пока не планирую, — машинально спросила Вэй Сан: — А бюджет у тебя какой?

Ци Аньси растерялся. Слово «бюджет» редко мелькало в его жизни. Он помолчал и назвал цифру:

— Пятьдесят миллионов Звездных кредитов?

— Кхе… кхе!

Услышав сумму, Вэй Сан едва не подавилась и уставилась на него:

— Сколько?

— Пятьдесят миллионов, — он заметил её волнение и уточнил: — Мало? Я могу…

Вэй Сан бросила еду, ласково взяла его за руки:

— Какой Мех хочешь в итоге?

Его удивила такая внезапная теплота, но он ответил:

— Я летаю на лёгком Мехе. Хочу добавить пару Крыльев Прорезающих Облака и Черный Арбалет.

— Раз уж мы дрались, значит судьба нас свела, — искренне произнесла Вэй Сан. — Я знаю Мехоинженера. Работает прекрасно. Ей не нужно пятьдесят миллионов — за двадцать пять миллионов всё сделает!

— Мехоинженера, которую ты знаешь… — Ци Аньси почему‑то вспомнил её пёстрый Мех на экране. — Это та, что вчера тебе Мех «улучшала»?

По тону всё стало ясно, и Вэй Сан поспешила возразить:

— Конечно нет. Вчера — так, случайный мастер. Та, о которой я говорю, очень сильная!

Ему было безразлично, сколько платить. Он и так собирался подружиться со Склоняюсь перед жизнью, так что кивнул:

— В следующую субботу чтобы было готово — и ладно.

— Обязательно успеем, — не моргнув, пообещала Вэй Сан.

Ци Аньси провёл по Нейрокому — и на счёт Вэй Сан упала сумма в пятьдесят миллионов Звездных кредитов.

— Двадцати пяти миллионов достаточно, — голос у Вэй Сан задрожал.

— Возьми материалы получше. Не хватит — свяжись со мной, — он поднялся и передал ей ожерелье с модулем Меха. — Заранее спасибо.

Вэй Сан проводила взглядом уходящего Ци Аньси, разинув рот. Казалось, от него тянуло запахом денег.

Вот он какой — богатый человек.

Очнувшись, она вспомнила одно «но»: в Военной Академии Дамокла по будням действует комендантский час. Из школы её не выпустят.

«…»

За деньги и человек умрёт, и птица ради корма полетит в силки. Вэй Сан решила рискнуть: ночью — через стену.

Перед тем как уйти с Чёрного Завода, она ещё раз спустилась на первый уровень, нашла хозяина лавки, арендовала площадку и инструменты на пять ночей и обменялась с ним контактами.

— Босс, завтра пришлю список материалов. Ты мне закупи.

— Сделаем, — приподнял он веки.

Готовые Крылья Прорезающих Облака и Черный Арбалет выйдут дорого. Вэй Сан хотелось и руку набить, и наценку забрать — значит, материалы брать отдельно и собирать самой. Эти штуки — классика для лёгкого Меха. Теорию она знала в общих чертах — придётся в академии покопаться в фондах.

…

В библиотеке, хоть данных по S‑классу и не было, раздел по А‑классу открывался без ограничений. После пар Вэй Сан рванула туда, составила внушительный список, отправила хозяину лавки — закупить.

Ночь.

Она выскользнула из общежития и спряталась в тени. Пропустила мимо пару студентов — и двинулась дальше, обходя камеры. В первую неделю в академии Вэй Сан запомнила все маршруты и расположение камер. Разведка — наше всё.

Не из каких‑то тёмных побуждений — просто когда‑то на Планете 3212 Ли Пи подставил её так, что выводы она сделала на всю жизнь: внешнюю среду надо знать.

Кроме камер, ночью по кампусу ходит патруль. Уклоняться надо и от них.

Она держалась северной части — там охрана попроще. Уже собиралась юркнуть в траву, как из‑за угла вынырнул патрульный, и они столкнулись нос к носу.

— …Скажите, вы Ночной Север? Я ваша интернет‑возлюбленная, Маленькая Овечка, — выдала Вэй Сан на одном дыхании.

Старший патруля, отставший по делам, дёрнул щекой. Какое сейчас время, а люди всё в сетевые романы играют. Он посмотрел на Вэй Сан с выражением «слов нет»:

— Ошиблась. Раз уж поступила — учись. В армию потом попросишься. А не вот этим… занимайся.

— Простите, старший. Возвращаюсь, — она изобразила смущение и поплелась прочь.

Дождавшись, когда шаги утихнут, Вэй Сан снова проскользнула вперёд.

Пользуясь темнотой, она обошла камеры, припала к тени под стеной, выждала, прислушалась — никого. Одним прыжком взвилась и перекинулась через ограду.

«Не так уж сложно».

Оказавшись по ту сторону, она довольно хмыкнула и помчалась к Чёрному Заводу. У неё всего пять ночей, чтобы закончить тюнинг.

…

— Неужели стены в академии теперь так просто переваливаются? — кто‑то спросил у окна на северной стороне кампуса Военной Академии Дамокла.

Из тени раздалось:

— Прикажете патрулю доставить её обратно?

Человек у окна коротко усмехнулся, неясно улыбаясь:

— Не спеши.

----------

Том 1 Глава 22

— Входи, — хозяин лавки распахнул дверь, придерживая одной рукой дымящуюся миску лапши в соусе.

Аромат ударил в нос — у Вэй Сан слегка закружилась голова. Лишь спустя миг она спросила:

— Хозяин, все материалы, что я заказывала, готовы?

— Готовы. 5 690 000 Звездных кредитов. Прошу сперва оплатить.

— Так дорого. Скидку сделаете?

Хозяин приподнял веки:

— Дорого? Ты бы посмотрела, что именно берёшь.

Вэй Сан спросила для виду. Готовый комплект Крыльев Прорезающих Облака и Черного Арбалета стоит на рынке 30–50 миллионов Звездных кредитов. С Ци Аньси она взяла 50 миллионов, а материалы выбрала самые лучшие, A‑класса.

Расплатившись, Вэй Сан прошла в мастерскую. Внутри всё было разложено по полочкам. Она вывела Боевой Мех Ци Аньси и уложила его на монтажный стол.

— Что собираешься делать? — хозяин прислонился к дверному косяку, потягивая лапшу. Судя по списку, большая часть закупленного шла на Крылья Прорезающие Облака и Черный Арбалет, но среди деталей имелись и какие-то лишние — непонятно для чего.

Вэй Сан всё время ловила себя на том, что хозяин её искушает запахом. Она развернулась к двери:

— Хозяин, позвольте пройти.

Тот рефлекторно отступил на шаг, и тут же услышал, как она с хлопком закрыла дверь.

…

Многие мехоинженеры не допускают посторонних в цех — привычное дело.

Тук‑тук —

Хозяин постучал в большое окно снаружи мастерской:

— И дверь заперла, и шторы задёрнула.

Вэй Сан подняла взгляд, но вставать не стала: закрыла она не из вредности — просто не хотела нюхать запах лапши.

Она не спешила к инструментам. Сначала достала из-за пазухи сложенный лист плотной белой бумаги, аккуратно развернула и положила рядом линейку. Подцепив носком ножку стула, подтянула его и села. Затем склонилась и начала рисовать.

— Смотрится убедительно, — пробормотал хозяин, наблюдая через стекло. Доев лапшу, он вернулся к своим заказам.

Крылья Прорезающие Облака — один из самых популярных лёгких вспомогательных модулей для Боевого Меха. Из-за массовости многие мехоинженеры умеют их делать, но разброс цены огромный — до 20 миллионов Звездных кредитов: всё решают руки и материалы.

Сегодня Вэй Сан в школе вытащила полную базу по этому модулю, включая книжные модели, и запомнила всё наизусть. Но следовать по шаблону она не собиралась.

Посмотрев всё, Вэй Сан думала лишь об одном: иметь такие громадные крылья только ради полёта — расточительство!

Крылья состоят из 462 перьев из композитного Юцзина; край каждого пера — бритва. Умелец не ограничится полётом: в ближнем бою при должной координации эти 462 лезвия работают как россыпь кинжалов.

Лёгкие Боевые Мехи лучше всего проявляют себя в дальнем бою; Крылья Прорезающие Облака и Черный Арбалет давно считаются классической связкой.

Вэй Сан задумала вмешаться в конструкцию перьев — встроить мини‑пусковые блоки как дополнение к Черному Арбалету. Но перо тонкое и лёгкое: надо компенсировать отдачу при выстреле. Она наметила общий каркас крыла по памяти, затем вывела в крупном масштабе одно перо.

Если бы рядом оказался искушённый мехоинженер, он бы невольно присвистнул: её чертёж выглядел как напечатанный. При нынешних технологиях проектировать удобно на Нейрокоме, и мало кто уже выводит базовые вещи вручную — по линиям.

Добавляя устройства в перья, надо сохранить штатную функциональность крыльев и не перегрузить пилота лишним весом.

Вэй Сан вертела в пальцах карандаш и не отрывала взгляда от перьевой схемы.

Несколько набросанных в уме вариантов она отбросила. Нет. Если ставить блок на каждое перо, масса вылезет за предел «лёгкого» — пилот почувствует тут же.

В итоге она полностью пересобрала конструкцию: вместо 462 перьев — 324 разного размера. Крупные — у основания, формируют силовой каркас; к краю — всё мельче. Пусковые блоки размещены россыпью по перьям, чтобы при взмахе они могли смыкаться и работать пакетом. С каждого крыла за один залп — по пятьдесят мини‑стрел, всего десять залпов.

Решив схему, Вэй Сан взялась за изготовление перьев. Ночи на всё не хватит — она сперва собрала Черный Арбалет и установила его на Мех, а Крыльям Прорезающим Облака предстояло посвятить ещё не одну бессонную ночь.

— Хозяин, мне нужно ещё 324 заготовки перьев. Размеры я указала, — в половине пятого утра Вэй Сан вышла из мастерской и протянула хозяину свёрнутые схемы. — Там же список новых деталей.

— Положи там, — хозяин не отрывался от доработки узла.

Вэй Сан оставила чертежи на виду и покинула Чёрный Завод.

В школу она, как и прежде, вернулась через стену. К счастью, на Планете Шаду поздний рассвет: в пять утра ещё кромешная тьма.

Тихо перебравшись в кампус, она, словно ни при чём, дошла до общежития и проспала чуть больше часа. Потом — на занятия.

С утра была общая лекция. Вэй Сан, устроившись на последней парте, дремала с открытыми глазами — в голове по-прежнему складывала перья крыльев.

Еле дождавшись конца пары, она отказала Не Хаоци, который звал в зал симуляторов:

— Не пойду. Что-то нехорошо себя чувствую… кажется, приболела.

Не Хаоци смотрел ей вслед до общежития.

«Мех‑одиночка может заболеть?»

Мех‑одиночки A‑класса славятся не только управлением Мехом — у них феноменальная физика. Если не ранен, ещё не слышал, чтобы кто-то из них болел. Это не командиры — у тех мозг перегружается.

Вэй Сан растянулась на нижней койке. План был такой: вырубиться на два часа, потом заглянуть в библиотеку полистать атласы вооружений, а после обеда — тренировка.

Деньги за модификации Меха зарабатывать нужно, но и тренинг запускать нельзя. Она хотела подняться до L3: за одну победу платят 500 000 Звездных кредитов.

Ведь не каждый день встретишь такого богатого и сговорчивого клиента, как Ци Аньси.

И получаса не проспала, как в дверь постучали.

— Кто? — Вэй Сан не спешила вставать.

— Это я, Цзинь Кэ.

Вэй Сан уставилась в днище верхней кровати целую минуту, после чего поднялась, открыла, впустила гостя и снова рухнула на койку.

Её молчание Цзинь Кэ неловкости не доставляло: он уселся напротив, помолчал ещё, а потом тяжко вздохнул.

Вэй Сан не реагировала, повернулась к стене и закрыла глаза.

— …Мы всё-таки давно знакомы. Не спросишь, что со мной? — Цзинь Кэ прижал ладонь к груди, всем видом — смертельно ранен.

— Что с тобой? — отозвалась Вэй Сан без интереса. Ей хотелось спать.

Цзинь Кэ вздохнул:

— Слишком трудно.

Словно одному ему трудно. Вэй Сан подумала: она бедная, но ни разу ещё не вздыхала.

— Если тебе предстоит встретиться с противником, которого невозможно победить, что будешь делать? — внезапно спросил Цзинь Кэ.

— Сверну удочки и домой, — лениво бросила Вэй Сан.

— …Не очень-то. Какая-то без амбиций, — Цзинь Кэ сложил руки на коленях. — К тому же драться придётся.

Вэй Сан перевернулась и посмотрела на него:

— Хочешь, чтоб я тебя утешила? Лови одну мысль: делай — и точка. А теперь, друг многолетний, дай поспать, ладно?

Цзинь Кэ прищурился:

— Днём спишь… Ночью, что ли, на промысел выходила?

Попавшая в точку Вэй Сан в ответ спросила:

— …Ты ещё по делу?

Цзинь Кэ покачал головой и завалился на соседнюю койку:

— И я вздремну. Одолжу кровать.

— 5 000 Звездных кредитов, — Вэй Сан снова повернулась к стене. — Не забудь перевести.

— И почему ты всё такая жадина? — проворчал Цзинь «Король‑Жмот» Кэ. Но деньги перевёл и мгновенно заснул.

План был — спать два часа, но с визитом Цзинь Кэ вышел лишь час. Придя в себя на краю кровати, Вэй Сан написала записку — попросила, уходя, закрыть дверь — и оставила её у него на тумбочке.

Перед тем как выйти, она взглянула на спящего Цзинь Кэ. Тот был даже худее, чем в день поступления, а под глазами — синяки.

Вэй Сан цокнула языком: S‑класс, а учатся до изнеможения. Хотя… У Цзинь Кэ голова всегда варила. А раз уж кто-то смог вбить ему в голову, будто он не может выиграть, интересно, какого уровня этот «кто-то».

…

Цзинь Кэ разбудил вызов на Нейрокоме. Он прочитал сообщение, и взгляд его потемнел.

На выходе он заметил записку. Усмехнулся, нашёл на столе Вэй Сан ручку и приписал под её словами: Завтра зову тебя в Пятую столовую. Плачу я.

Записку Вэй Сан не увидела. Вечером она в общежитие уже не возвращалась: как стемнело — снова через стену, теперь чтобы собрать силовой каркас крыльев.

После первой тренировки в перелазах дело пошло быстрее: караул она обошла без труда и спрыгнула со стены в тень.

— Опять. Надо бы поднять бдительность караула.

— Идеальной защиты не бывает, — человек у окна улыбнулся. — Как раз делать нечего, схожу посмотрю.

— Майор… — спутник хотел возразить.

— Раз уж у неё такие нервы, может, и толк есть, — майор поднял ладонь, пресёк попытку отговорить, распахнул окно и в чёрноте, как ночной призрак, сиганул вниз.

От стены до Чёрного Завода путь неблизкий. Обычно Вэй Сан просто бежала — для неё это мелочь. Но в эту ночь что-то было не так.

Необъяснимое ощущение: будто кто-то за спиной.

Не оборачиваясь, она продолжила идти, но резко сменила маршрут.

Улица неонов и баров в ночи пылала огнями. На перекрёстке Вэй Сан сбавила шаг, сунула руки в карманы и, словно прогуливаясь без забот, зашла в бар.

— Что будете? — бармен подвинул ей меню.

Вэй Сан наугад ткнула пальцем и, опершись щекой на кулак, оглянулась через плечо. Никого подозрительного.

Странно.

Ли Пи как-то сказал, что у Вэй Сан страшно точное чутьё. Она и сама ему верила.

Приняв бокал, Вэй Сан отпила и, «как обычно», завела разговор с соседями по стойке — будто перелезла через стену лишь затем, чтобы оттянуться.

В тени наблюдатель смотрел на беглянку, что устроила себе вылазку в бар, и усмехнулся над собой: действительно, слишком уж свободен нынче.

Хотя и студентка без дела.

…

Полчаса Вэй Сан слонялась по бару. Убедившись, что чувство чужого взгляда пропало, она собралась уходить.

— С вас 16 000 Звездных кредитов, — улыбнулся бармен.

Вэй Сан снова посмотрела меню.

… Ровно самый дорогой бокал.

Ничего толком не сделала — минус шестнадцать тысяч. Даже дышать стало больно.

Спустившись на нижний уровень Чёрного Завода и поставив силовой каркас крыльев, к рассвету следующего дня Вэй Сан вернулась в школу. В общежитии она нашла записку от Цзинь Кэ, убрала в карман и завалилась спать — не подозревая, что проснётся уже в иной атмосфере: во всей Военной Академии Дамокла что-то переменилось.

----------

Том 1 Глава 23

…

Что‑то не так.

Вэй Сан вышла из общежития с навязчивым ощущением странности, и по дороге оно только крепло.

Студенты сновали туда‑сюда, на первый взгляд — как обычно. Лишь спустя минуту до нее дошло: слишком тихо.

Обычно по дорожкам гул стоит — разговоры, смех. Сегодня же, пока шла, она не услышала ни слова.

В Военной Академии Дамокла в кампусе все либо в форме, либо в тренировочной форме. Обычно кому лень, у кого времени нет — ходят в мятой. А сегодня — ни одного такого. Будто за ночь всем погладили форму: ровные стрелки, чистота, бодрость и стремление к светлому будущему.

Вэй Сан посмотрела на свою помятую форму и почувствовала себя соленым огурцом, забредшим на парадный стол.

В этой сияюще‑правильной атмосфере она в растерянности двинулась к аудитории.

Обычно в классе царит вольный режим — кто сидит боком, кто вытянулся, кто зевает. Сегодня — все сидят идеально прямо и листают учебники. Вэй Сан взглянула на кафедру — преподавателя нет.

— В школе что‑то случилось? — спросила она, присаживаясь рядом с Не Хаоци.

Тот покосился на нее, понизил голос и вытаращил глаза:

— Почему ты не гладила форму?

— Теперь у нас внезапно начали следить за внешним видом? — удивилась Вэй Сан. — Полсеместра прошло — и вдруг вспомнили?

Не Хаоци уже знал, как у Вэй Сан отношения с информационным полем. Он огляделся и быстро прошептал:

— Майор Ли Цзэ вернулся. Говорят, пришел вести Мехов‑одиночек S‑класса, возможно, задержится в школе. Форум уже гудит.

Имя ей ничего не говорило — ни волнения, ни трепета. Она вяло уточнила:

— Он прям такой крутой?

— …

Почему из ее уст это всегда звучит как «Да кто ты вообще? Спустись на землю»?

— Майор Ли Цзэ — редкий Мех‑одиночка SSS‑класса. На Турнире Гефеста он выступал феноменально. В итоге наша Военная Академия Дамокла взяла второе место в общем зачете. Четыре года подряд! — заговорившись, Не Хаоци аж оживился, будто лично видел, как майор рвет соперников.

— Четыре года подряд вторые? — задумчиво отозвалась Вэй Сан.

У Не Хаоци к майору было врожденное преклонение; он поспешил объяснить:

— Турнир Гефеста — не одиночное состязание. Команда — пять человек плюс школьная сборная. Ключ — в Командире и Мехоинженере, а на добор — трое Мехов‑одиночек S‑класса и выше. У Имперской Военной Академии каждый год все трое — минимум SS‑класса и выше, и их сборная сильнее нашей, бывает, даже с лидером S‑класса. Изначально силы не равны. Плюс Командир у них — из клана Ин. Мы часто проигрывали именно из‑за командования.

— У S‑класса, значит, целый табель о рангах? — Вэй Сан думала, что выше A‑класса просто «S» и точка.

— Ага, — кивнул Не Хаоци. — Имперская Военная Академия стабильно гребет лучших. На Турнире у них почти всегда есть хотя бы один Мех‑одиночка SSS‑класса.

У нас же в Дамокле Мехи‑одиночки SSS‑класса бывают далеко не каждый набор.

Поболтать толком не успели — вошел преподаватель, и даже он сегодня выглядел куда строже обычного.

…

Вэй Сан шла по расписанию. Ей предстояло занятие по бою в Боевых Мехах — преподаватель там педантичный: показывает общий прием, затем студенты парно отрабатывают, он проходит и корректирует. Давление невысокое — приятная рутина.

— Входите в Боевые Мехи. Сегодня разберем несколько приемов, — первым запустил свой Боевой Мех преподаватель и жестом подтянул ближайшего студента для показа. — Когда противник бьет в головной модуль, нужно быстро шагнуть внутрь дистанции. Вот так…

Студент атакует головной модуль; преподаватель сгибает локоть, поднимает руку, левой ладонью отбивает его предплечье, одновременно резко отступает, проворачивает корпус и кисть, ладонью наносит удар в лицевую панель оппонента.

— Уловили? — он повторил еще раз. — Ладно, пробуем друг с другом.

Каждый новый элемент — и практика попарно, пока не отполирует до приличного уровня.

Под конец занятия Вэй Сан выбралась из кабины, на ходу смахнула пот. Краем глаза заметила, как у двери кто‑то прошел.

Не придала значения: Цзинь Кэ как раз прислал сообщение — зовет вместе поесть. Она опустила взгляд на Нейроком, набирая ответ.

…

В зале вдруг стало как в вакууме — ни шороха, ни вдоха. Вэй Сан нахмурилась и подняла голову. В дверях стоял молодой мужчина; за ним — еще несколько человек.

Она скосила взгляд на преподавателя и однокурсников — и все стало ясно: скорее всего, это и есть тот самый майор Ли Цзэ.

— Просто проходил мимо. Не напрягайтесь, — голос у молодого был мягкий, а вот аура — холодная, резкая, смертельная.

Преподаватель отошел поговорить с майором в стороне. Студенты же едва ногами не трясли — каждый рвался блеснуть перед легендой. Шанс, правда, упущен: тренировка уже закончилась.

— Все свободны, — махнул преподаватель.

Вэй Сан вышла первой. Она не знала этого Ли Цзэ; даже после рассказов ничего особенного не чувствовала — для нее Турнир Гефеста пока пустой звук.

Однако майор вдруг окликнул ее:

— Самая первая, подождите.

Студенты позади уставились на Вэй Сан с не скрываемой завистью и ревностью. Неужели майору приглянулась именно она?

Ли Цзэ остановил Вэй Сан, повернулся к стоящему рядом преподавателю и спокойно спросил:

— Какие у нас в школе санкции за самовольное перелезание через стену?

— Обнуление всех текущих кредитов и аннулирование накопленных часов, — отрапортовал тот.

Майор кивнул, все так же мягко:

— Эта студентка прошлой ночью перелезла через стену. Прошу оформить.

Вэй Сан: — ???

Застывшие в дверях студенты: — ?!!

Он заметил, как она смотрит на него, слегка улыбнулся:

— Что такое? Не согласны? — прозвучало почти ласково, но спорить не предлагалось.

Преподаватель подошел, открыл систему Нейрокома, сверил фото и имя. В тот же миг Вэй Сан пришло уведомление из учебной части: кредиты и часы обнулены.

В Военной Академии Дамокла на каждый семестр студентам ведут учет кредитов и часов — по сути, оценка успеваемости. За каждое занятие преподаватель ставит баллы; к концу семестра сумма и количество часов должны соответствовать норме — тогда зачет.

Сейчас же полсеместра Вэй Сан пошли насмарку. И так она набирала минимум, чтобы иметь право выбирать курсы, а теперь — привет. Разве что вкалывать ежедневно без передышки, чтобы наверстать.

Вэй Сан в полудреме доплелась до Пятой столовой. «Значит… прошлой ночью за мной и правда кто‑то следил?»

— Вэй Сан, ты мощная! — издалека Цзинь Кэ у входа выставил большой палец. — Ты первая, кого майор Ли Цзэ запомнил! Мы, S‑классные, еще его и не видели толком.

— С чего ты взял? — потерять вчера десять тысяч Звездных кредитов было неприятно, но теперь, когда обнулили еще и учебку, стало по‑настоящему больно.

Цзинь Кэ поднял Нейроком:

— Форум уже пылает. «Шок! Та самая девушка перелезла через стену и попалась майору», «Студентка, которую майор назвал поименно»… и еще куча тем.

В тредах вперемешку сочувствие к Вэй Сан и безжалостное «хахахаха».

Цзинь Кэ наугад открыл пост под названием «Ночная дрожь: оказывается, я встречал ту, что лезла через стену».

Там ТС писал, что он из отряда охраны. Позавчера преподаватель выдернул его по делу, и, возвращаясь на пост, он встретил девушку, которая посреди ночи устроила сетевой роман. И кто бы мог подумать — это и была та самая нарушительница.

ТС: [Она подбежала и с порога: «Это ты, братец Ейбэй? Я Мягкая Овечка!» Сказала со страшной уверенностью. Я и не вник — велел ей учиться прилежно и пробиваться в военный округ. Кто ж знал, что она собиралась лезть через стену — и попадется майору.]

1: [Хахахаха! Старший, ты ей даже помог: в войска еще не попала, а майор Ли Цзэ уже запомнил!]

2: [Сегодня был в зале. Я с Вэй Сан на одном занятии по ближнему бою. Мы уже подумали, что майор ею заинтересовался — мол, толковый материал! Я аж скривился от зависти. И тут он спрашивает преподавателя: «А какое наказание за перелезание через стену?» ХА‑ХА‑ХА!]

3: [Майор Ли Цзэ такой чистый и без позы! Первым делом по возвращении выцепил нарушительницу. Недаром он раньше служил в охране.]

— … — Вэй Сан. Пару дней подряд ей везло — значит, теперь Меркурий вошел в ретроград.

— Ничего, кредиты и часы можно добрать. Напряжешься — вернешь, — Цзинь Кэ, едва сдерживая улыбку, обнял ее за плечи и повел в столовую. — Но ты зачем ночью через стену лезла?

Вэй Сан без выражения уставилась на его лицо, с которого так и не сходила ухмылка:

— Дело было.

Глаза Цзинь Кэ тут же сверкнули — принял понимающий вид и даже у рта изобразил жест «молния на замке».

После истории с обнулением аппетит у Вэй Сан пропал. Достал этот майор Ли Цзэ. Сегодня ночью она все равно полезет.

— Ты у нас какого S‑класса? — вдруг спросила она.

— Я SSS, — небрежно бросил Цзинь Кэ, будто речь о чем‑то обычном.

— Неплохо, — признала Вэй Сан. — У тебя и Боевой Мех SSS‑класса есть?

Цзинь Кэ на прямой вопрос не ответил — лишь наклонился ближе:

— Про такое с неучастниками говорить нельзя.

Вэй Сан переформулировала:

— Боевой Мех SSS‑класса — есть?

— Есть. Как и у сенсорики, у Мехов ранги: S и выше делятся по порогам, — приподнял бровь Цзинь Кэ. — Старайся попасть в сборную — увидишь не только наши S‑классные Боевые Мехи, но и технику других академий.

— Пойти на Турнир Гефеста?

— Угу. Формально. Этот турнир — в основном про схватки S‑классных. Сборная у Командира — всего лишь одна из его малых групп, бывает, она не всегда нужна, — неопределенно отозвался он.

Вэй Сан вспомнила слова преподавателя Чэнь Цы:

— Я могу быть стрелком в сборной.

— Стрелком? Тогда, когда начнется турнир, прикрой мне чужие сборные, — усмехнулся Цзинь Кэ. Как Командир SSS‑класса, он почти наверняка поведет следующую команду.

Сказали на автомате — и не знали, что все это потом сбудется.

…

После того как майор Ли Цзэ упомянул ее публично, к вечеру Вэй Сан знали уже все. Куда ни сунься — узнают. Она спокойно принимала эти взгляды и, как стемнело, снова тихо выскользнула наружу — проверять ограду.

Теперь ей терять нечего — босому море по колено.

На север она не пошла. Куда охрану ставят плотнее — туда и двинется. Взять да и пойти наперекор.

----------

Том 1 Глава 24.1

У главных ворот стражи больше всего, но именно там бдительность слабее: кому взбредёт в голову, что кто-то осмелится лезть через стену прямо у парадного входа.

Вэй Сан достаточно было обогнуть дозоры и не попасться на глаза — и она окажется снаружи.

Чтобы не наступить на те же грабли, Вэй Сан выложилась на все сто — скользила тенями, металась быстро, как кошка.

Мимо прошёл дозор из двенадцати человек.

— Эй, только что что-то проскочило? — обернулся кто‑то в хвосте строя.

— Ветер в кронах, не трусь, — хмыкнул сосед по ряду. — Пока майор Ли Цзэ тут, кто рискнёт лезть через стену?

— А Вэй Сан разве вчера не перелезала?

— Вчера — это вчера. Ей просто не повезло: полезла — и как раз нарвалась на майора Ли Цзэ.

Пока они обсуждали «несчастную», сама Вэй Сан уже пригнулась в тени у угла и, выждав миг, снова перевалилась через стену.

И на этот раз она сделала огромный крюк и только потом направилась к Чёрному Заводу. Сегодня хозяин не уплетал лапшу — стоял в дверях с её чертежами в руках и ждал её.

— Босс, перья пришли все?

— Размеры разнятся, надо пробить по образцам. Оттуда ответили: будет только завтра, — он протянул ей чертежи и, помедлив, предупредил: — Такие вещи, как проектные схемы, не стоит раздавать кому попало.

Только когда ездил за закупками, он раскрыл её чертежи — и обнаружил там не только модели размеров перьев, но и другие разработки.

— Ничего секретного. Всё важное я и так держу в голове, — беззаботно отозвалась Вэй Сан. — К тому же это лишь доработки на чужой основе. Тут и скрывать‑то нечего.

Хозяин поморгал на неё с любопытством:

— Не ожидал, что ты из сторонников открытости.

Подавляющее большинство Мехоинженеров готовы прятать свои расчёты всю жизнь, показывая только готовый результат. Но есть крошечная часть, что выкладывает данные в открытый доступ, делая их общими для всех.

Таких и зовут сторонниками открытости.

— Босс, а как у вас с покраской Боевых Мехов? — Вэй Сан окинула взглядом стоящий у стола Мех. Это был её первый заказ, хотелось сделать всё безупречно. У Чёрного Завода все Мехи — угольно‑чёрные, а перья Крыльев Прорезающих Облака ей нужны белоплатиновые. Вместе смотрится так себе; лучше и Мех перекрасить в тот же белоплатиновый.

— Да у тебя, оказывается, ещё и вкус есть? — недоверчиво повёл бровью хозяин. — На прошлой неделе кто‑то умудрился расписать один Мех «пестротой радуги».

Вэй Сан не дрогнула лицом: «Если бы не бедность, у кого из нас не нашёлся бы утончённый вкус».

— Если подбирать тон к белоплатиновым Крыльям Прорезающим Облака, выйдет недёшево, — он озвучил сумму.

Вэй Сан только мысленно выдохнула: «Грабёж средь бела дня».

— Для такого цвета нужны редкие минералы, они всегда стоили дорого. Берёшь? — хозяин считал покраску делом необязательным, блажью для богачей.

Вэй Сан помолчала и, наконец, кивнула:

— Беру.

— Точно? — удивился хозяин. — Не похоже на твою прижимистую манеру.

— Если делать — делать как следует, — отрезала она. Собственный Мех можно и потерпеть, но если взялась за заказ Ци Аньси, сделает на совесть.

Почти каждый вечер, закончив дела, Вэй Сан вытягивала из Нейрокома новый список закупок, чтобы хозяин всё привёз. Пятьдесят миллионов Звёздных кредитов утекали рекой.

…

Из‑за обнуления кредитов и учебных часов её расписание теперь было забито под завязку: где больше дают кредиты — туда она и бежала. При этом куда бы она ни пришла, все уже знали: Вэй Сан — та самая, кого майор Ли Цзэ наказал лично. Ей даже прилепили новое прозвище — Королева Стен.

Никто ещё не устраивал перелазов с таким размахом.

Раз уж прозвали Королевой Стен, грех было не оправдать звание. Похоже, Ли Цзэ и не думал, что после его показательного «знакомства» кто‑то посмеет продолжать, — потому следующие дни Вэй Сан перелезала через стену легко и без единой осечки.

Сегодня, едва начался урок, Чэнь Цы прошла мимо Вэй Сан и с неопределённой улыбкой бросила:

— Королева Стен?

— Пф! — рядом не удержался от смешка кто‑то из студентов. — Позорище. Даже представить страшно.

У Вэй Сан кожа была непробиваемой — ни тени смущения, ни малейшей реакции.

— Места стрелков ещё не распределены, а отметиться у майора ты уже успела. Вэй Сан, я тебя недооценила, — Чэнь Цы обвела взглядом аудиторию. — Не ржать. В ту ночь вы гладили форму и чистили ботинки. А Вэй Сан пошла на северную стену нарочно лезть на глазах у майора. Пока вы на первом уровне, она уже на пятом.

«Да ни разу», — сухо подумала Вэй Сан.

Сегодня Чэнь Цы не дралась со студентами, а задала тренировку в помехах — выполняйте. Все стояли под жаром, напротив — россыпи мишеней, по залу гулял сильный ветер. Казалось, собрали воедино всё, что мешает точной стрельбе. Вэй Сан заняла позицию, подняла руку и спокойно уставилась на мишени.

Обойдя результаты, Чэнь Цы лениво остановилась в стороне:

— К концу семестра школа выберет десять стрелков. Кто возьмёт себе место, получит от меня дополнительно тридцать очков.

— Тридцать очков?!

Мысль кольнула Вэй Сан. Рука едва сдвинулась — и пуля вошла точно в центр.

Обычно за семестр по курсу Чэнь Цы набирается от силы десять — и это по меркам других преподавателей немало. Вэй Сан как раз выбрала её из‑за щедрых начислений: тренировочные часы можно конвертировать в кредиты. Она заранее прикинула кредиты и часы — выходило едва‑едва на проходной порог, около шестидесяти.

Если взять место стрелка — плюс тридцать очков. Можно существенно сократить занятия.

Вэй Сан мгновенно оживилась: место стрелка она заберёт себе.

— В сборной — тысяча бойцов, стрелков всего десять, — Чэнь Цы будто вполголоса беседовала, отвлекая внимание. Некоторые так заслушались, что промахнулись. — Эти десять — важнейшее звено. При хорошем взаимодействии они способны переломить ход любой встречи в пользу школы.

----------

Том 1 Глава 24.2

— Чэнь Цы училась в одном потоке с майором Ли Цзэ, — прошептал сосед Вэй Сан. — Тогда она уже была в сборной. На Турнире Гефеста они несколько раз бодались со сборной Имперской Военной Академии. А однажды именно те секунды, что выбила Чэнь Цы, позволили майору Ли Цзэ разгромить ребят из Военной Академии Сэмюэла — и наша школа взяла очки.

— У тебя промах, — заметила Вэй Сан, закончив двадцать выстрелов подряд.

— Чёрт!

— Но отбор в сборную общешкольный, — продолжила Чэнь Цы. — Не по курсу. Решает сила.

— Это нечестно, — крикнул кто‑то. — Мы только первый семестр, старшие тренируются давно.

— Да? А я попала в сборную тоже на первом семестре, — Чэнь Цы опустила взгляд на свои пальцы, сложила руку «пистолетом», подняла и навела на аудиторию. Взгляд стал ледяным. — Турнир Гефеста куда более несправедлив и жесток. Либо убит, либо калека — советую заранее быть к этому готовы.

Вэй Сан не смотрела в её сторону — держала мишени на мушке. Сейчас каждый урок был для неё важен: к концу семестра «отлично» добавляет ещё один кредит.

Чтобы меньше торчать на занятиях и выкроить время на теорию Боевых Мехов, Вэй Сан готова была на всё.

Слова Чэнь Цы её мало задели. На Планете 3212 преподаватели говорили то же — и не врали: тогда у них не было Боевых Мехов, шли в дело вживую, с одним ножом.

Труднее тех дней она не знала. На их фоне нынешняя жизнь — почти удовольствие.

…

Пятница, поздний вечер. Чёрный Завод, минус первый уровень.

— Готово?

— Готово, — Вэй Сан залезла в обновлённый Мех и вывела в боевой режим Крылья Прорезающие Облака, а на руке — Золочёный Арбалет.

Хозяин смотрел на Мех и не скрывал изумления. По силе и красоте это был почти топовый A‑класс — а ведь неделю назад он был обычной чёрной «заводской тушкой».

Вэй Сан опробовала ход — ощущения понравились. Вылезла, убрала Мех. Неделя ранних подъёмов и поздних ночей, обнулённые кредиты — и наконец‑то всё готово.

— Каждая трата тут того стоила! — хозяин показал большой палец.

— Ещё бы, пятьдесят миллио… — Вэй Сан осеклась, глянув в Нейроком. Ци Аньси перевёл ей пятьдесят миллионов Звёздных кредитов — она поначалу собиралась и заработать. Но в процессе апгрейда сорвалась: детали, материалы — покупай‑покупай. Все пятьдесят миллионов ушли подчистую.

И это ещё не всё: она доплатила аренду мастерской за пять ночей — вдобавок минус кредиты и часы.

…

Даже дышать стало больно. Какой уж там заработок — вышла в минус.

— С таким апгрейдом ты точно прославишься, — вздохнул хозяин. — Молодёжь нынче всё круче и круче.

Вэй Сан утешила себя мыслью, что хотя бы по полной оттянулась на модернизации. Она ткнула в стопку рулонов рядом:

— Босс, можешь и сам переделывать. Продам тебе эти схемы. Пятьсот тысяч Звёздных кредитов — как?

Тот согласился сразу, не раздумывая: на что тут упускать шанс. Но, соблюдая профессиональную этику, попросил:

— Оставь подпись.

Вэй Сан вывела на разложенном чертеже крупно: Нищеброд, нет денег на Боевой Мех.

— …Эм… — хозяин моргнул. — Так сойдёт?

— Сойдёт, — он перевёл деньги и тут же убрал чертежи. Видно, человек не хотел раскрывать личность.

Только он никак не мог вспомнить, чтобы какой‑нибудь Мехоинженер был одновременно таким прижимистым — и таким щедрым.

Вэй Сан немного отбила расходы на схемах — стало полегче, и спала она той ночью заметно крепче.

Наутро, на минус втором уровне, она передала Мех Ци Аньси. Тот не стал сразу тестировать — сперва вежливо поблагодарил.

— Попробуй. Если что‑то не так — могу подправи… мой друг подправит, — серьёзно сказала Вэй Сан. Этот Мех обошёлся ей в минус — если всплывут косяки, ей и правда лучше не браться за такое дальше.

Они вместе ушли на тренировочную арену Чёрного Завода. Ци Аньси выпустил Мех — окружающие невольно обернулись.

Машина была слишком уж броской: белоплатиновая окраска с первого взгляда кричала о цене.

Сам Ци Аньси тоже на миг оторопел. Он изначально и не ждал многого: думал, прибавят два вида оружия — и хватит.

— Крылья Прорезающие Облака я немного доработала. И ещё: Черный Арбалет мой… друг заменил на Золочёный Арбалет. Проверь, — Вэй Сан подробно перечислила узлы, где были изменения.

В зоне испытаний Ци Аньси погнал Мех вперёд и тут же ощутил: машина стала отзывчивее, чем прежде. Тут дело не только в добавленном вооружении.

Белоплатиновый Мех распахнул две створки Крыльев Прорезающих Облака и взмыл в воздух. Свет тренажёрного зала дробился на его броне искрами, слепил глаза. Тонкие, как лезвия, платиновые перья сверкали холодом — от одного их блеска сводило плечи.

Даже если не стрелять — одного вида хватит, чтобы впечатлить.

Пальцы Ци Аньси стремительно бегали по панели. Крылья едва шевельнулись — и стальная плита напротив тут же покрылась россыпью мелких острых дротиков.

— Это… не Крылья Прорезающие Облака! — не выдержал кто‑то.

Любой, у кого были глаза, понял: Крылья Прорезающие Облака на этом Мехе не такие, как у остальных.

Подумать только: как увильнёшь от такого плотного залпа на арене — сколько сил уйдёт на уклон? Похожие системы встречаются, но на Крыльях Прорезающих Облака их ещё не ставили.

К тому же…

— Чёрт! — у многих екнуло сердце: в зоне испытаний Ци Аньси хлестнул крылом по плите, оставив глубокие борозды. Базовая суть Крыльев не пострадала — это по‑прежнему полноценное ударное оружие.

Три в одном. Что за Крылья такие!

Он испытал и Золочёный Арбалет — по ощущениям всё было идеально. Выйдя из кабины, Ци Аньси ещё раз поблагодарил Вэй Сан:

— Твой друг… очень силён.

— Она ещё какая, — без тени смущения подтвердила Вэй Сан.

Ци Аньси убрал Мех, собираясь бросить вызов на уровень выше — L3.

— Встретимся на минус третьем, — бросил он без малейших сомнений в успехе.

----------

Том 1 Глава 25.1

Вэй Сан, как и прежде, гнала в бой свой пёстрый до неприличия Боевой Мех — копила очки за поединки выше уровня. Ци Аньси уже ушёл на третий подземный уровень; она не успела на него взглянуть — только мимоходом услышала у арены, что он успешно «перепрыгнул класс».

Что до неё самой, то печально знаменитая Склоняюсь перед жизнью за эти два дня разогнала к себе ненависть до потолка: все только и мечтали, чтобы Склоняюсь перед жизнью убиралась с этого уровня и перестала их кошмарить.

Кто бы ни выходил против неё и на каком бы Мехе ни дрался — сперва она ещё могла уступать, но пока она в круге и не проиграла, в конце концов невезёт всегда другому: мало того что лишается очков, так ещё и остаётся с разобранным Мехом.

По второму подземному уровню пополз слушок: мол, эта Склоняюсь перед жизнью — мастер уровня Ци Аньси, да они ещё и знакомы. Просто характер у неё подлый — любит издеваться над людьми.

Не верите? А кто, кроме Склоняюсь перед жизнью, вообще обедал с Ци Аньси? В прошлый раз, когда они сошлись в бою, эта самая Склоняюсь перед жизнью и вовсе сдалась добровольно — а потом они стояли рядом и мило беседовали. Она когда-нибудь добровольно сдавалась?

По второму подземному уровню на неё постоянно косились — Вэй Сан и бровью не повела.

В Академии она уже засветилась на всю катушку и на чужие взгляды не реагировала; тем более здесь, в Чёрном Заводе, всё равно никто не видит её лица.

Каждый бой — и любой Мех, что ей приглянулся, не уходил от участи оказаться разобранным. Правда, из‑за случайного подбора соперников попадались и слабые — там и Мех дрянной, и пилот не ахти: таких она трогать не удостаивала, быстро заканчивала и шла дальше.

В итоге кое‑кто решил, что если Склоняюсь перед жизнью не разбирает твою машину — это прямое неуважение. Нашлись и умники, подкарауливающие, когда она ныряет в случайный пул — чтобы попасться ей на глаза и похвастаться своим Мехом.

И правда, один такой попался. Мех — что надо. А вот хозяин… странный.

— Как тебе мой Мех? — спросил он Вэй Сан прямо на арене.

— Неплох, — отмахнулась Вэй Сан. Это был последний бой: добьёт — и очков на «перепрыгивание» хватит. Днём драться больше не собиралась, хотела поковыряться в своём Мехе. Говорят, на L3 все очень сильные.

— Я тоже так считаю. Разберёшь? — в голосе у него проскальзывала какая‑то жутковатая гордость.

Вэй Сан: — А?

— Давай побыстрее. Приходи разбирать мой Мех, обещаю, бить всерьёз не буду.

Вэй Сан: — Что?

Любить разбирать — одно. А вот когда тебя к этому ещё и принуждают… это уже совсем другое.

В конце концов Вэй Сан «вынудили» разобрать его Мех. Противник буквально лёг и позволил делать что угодно — у неё от этого пропал всякий азарт.

Сходя с арены, Вэй Сан подумала: «Похоже, нарвалась на извращенца».

…

— Ты опять? — поднял на неё глаза хозяин лавки. — Тот Мех ещё будешь переделывать?

— Нет, — Вэй Сан арендовала мастерскую на вторую половину дня и заперлась возиться со своим Мехом.

Хозяин пару раз проходил мимо, заглядывал на стол — и невольно прикрывал глаза. Казалось, её Мех стал уродливее, чем когда‑либо.

Прикинув остаток средств, Вэй Сан решилась раскошелиться — купить световой клинок. Пусть атака будет повесомее, чтобы не слишком страдать в бою.

— Выбирай вот с этой полки, — отодвинул он створку шкафа. — Самый дешёвый — вот этот.

На этот раз на самое дешёвое она не нацеливалась: взгляд упал на ту пару изогнутых клинков слева.

— Беру эти.

— Два миллиона двести десять тысяч Звездных кредитов.

— Босс, как насчёт миллиона девятисот тысяч?

— Исключено. Это парные клинки. Два миллиона сто тысяч.

— Миллион девятьсот пятьдесят тысяч.

— Два миллиона пятьдесят тысяч.

— Миллион девятьсот шестьдесят тысяч.

Хозяин долго сверлил её взглядом, потом буркнул:

— Миллион девятьсот восемьдесят тысяч. Не хочешь — не бери.

— По рукам.

С учётом той кросс‑уровневой схватки, Вэй Сан на втором подземном уровне отыграла ровно пятьдесят матчей — по сто тысяч Звездных кредитов за каждый. Парные клинки забрали приличный кусок.

Вечером, вернувшись в Академию, Вэй Сан как следует поела в столовой, потом заглянула в круглосуточный — взяла ящик высококонцентрированного Питательного Раствора. День вышел затратный.

Она думала о том, что скоро уйдёт на третий подземный уровень, там по пятьсот тысяч за бой — быстро отобьётся.

…

История с майором Ли Цзэ в Академии за неделю улеглась. Кроме того раза, когда он прогулялся по кампусу, больше не появлялся. Поговаривали, он занят отбором Мехов‑одиночек S‑класса.

В расписание Вэй Сан добавилась одна пара, остальное оставила как было.

Узнав об этом, Не Хаоци не удержался:

— Так ты очков не наберёшь. До конца семестра не доберёшь норму — вылетишь.

— Как только возьму место Стрелка — получу дополнительно тридцать баллов, — приподняла бровь Вэй Сан. — Не хочу тратить всё время на пары.

— А если не возьмёшь? — уточнил Не Хаоци.

— Если не возьму — будет по делу вылететь, — без колебаний отрезала Вэй Сан.

На лекции Не Хаоци то и дело косился на неё. Не понимал, откуда в ней такая уверенность. Оба ведь с Безымянной Звезды, никаких ресурсов.

— Пошли в симуляционный зал. Сегодня вместе зарубимся? — после пары поднялась Вэй Сан. На этой неделе у неё наконец нашлось время дойти до тренажёров.

— Пошли.

----------

Том 1 Глава 25.2

Когда они вошли в симуляцию и начали дуэли, Не Хаоци понял, откуда её уверенность: она растёт слишком быстро.

Шесть поражений подряд. Любая местность — Вэй Сан подстраивалась мгновенно, находила слабину и била в одно место, на повал.

Не: [Как думаешь, у меня есть шанс попасть в сборную Академии?]

Попрошайка из тени: [Почему нет?]

Не: [В сборной всего двести мест под тяжёлых Мехов‑одиночек. Отбор по всем курсам; некоторые старшие уже бывали на Турнире Гефеста — у них есть опыт.]

Сборная — тысяча человек, всего двести малых отрядов по пять бойцов: А‑класс лёгкий, средний и тяжёлый Боевой Мех, плюс А‑класс Мехоинженер и А‑класс командир. Десять мест Стрелков пересекаются по набору с местами Мехов‑одиночек, и особенно на позиции Меха‑одиночки конкуренция всегда лютейшая — каждый набор там бьются насмерть.

Попрошайка из тени: [В этом симуляционном зале можно бросать вызовы. Пойди вызови старших, у кого есть опыт — вот тебе и опыт.]

Не: [Они могут и не принять.]

Попрошайка из тени: [Смотри и учись.]

Вэй Сан вышла из их комнаты и пошла выбирать «старших».

В симуляционном зале всё считалось по отыгранным часам. Найти старших просто: открываешь рейтинг и отбираешь тех, у кого часов больше всех — почти наверняка это они.

Наугад ткнула в онлайн‑ID [ЛёгкийМехСамыйКрут] и отправила заявку на бой.

Как и ожидалось, в ответ — тишина.

Не: [У старших свои компании. На незнакомых не реагируют.]

Попрошайка из тени: [Подожди.]

И она снова написала [ЛёгкийМехСамыйКрут]: [Давай одну катку. Быстрее. Не валяй дурака.]

Ответ прилетел мгновенно: [Отвали!]

Попрошайка из тени: [Психанул‑психанул‑психанул.]

ЛёгкийМехСамыйКрут: [Где такую психичку занесло? Жить надоело?]

Попрошайка из тени: [И это всё? Средний Мех — вот кто топ!]

ЛёгкийМехСамыйКрут: [Да чтоб тебя! Жди! Я тебя не просто уделаю — сотру в порошок!]

С наблюдением за провокацией и её успехом Не Хаоци молча выдохнул: «…»

Они с Вэй Сан развернули комнату; та поставила доступ «публично», чтобы Не Хаоци мог зайти.

Она не знала, что вызвала на бой Дин Хэмэй — три набора подряд в сборной, одна из лучших Мехов‑одиночек A‑класса на лёгком Мехе, с бешеной репутацией среди студентов. Дин обычно в симуляционном зале открывала комнату — сейчас как раз рубилась с друзьями, в комнате яблоку негде было упасть, и все видели, как некий «Попрошайка из тени» её дразнил.

Стоило их комнате открыться, Не Хаоци не успел и шагнуть, как все прежние зрители гурьбой ломанулась следом. Всем было любопытно, кто такой этот «Попрошайка из тени».

ЛёгкийМехСамыйКрут: [Это ты? Это я «психанула»? Самый сильный — средний Мех?]

Отбросив последнее сообщение, Дин Хэмэй сразу пошла в атаку.

Комната ломилась от зрителей; многие гадали, кто эта отчаянная душа. Во всей Военной Академии Дамокла все знали: у старшей Дин Хэмэй характер взрывной — слово поперёк, и она уже горит. И вот кто‑то решился троллить её в открытую… Идиот?

[Смотрите, Мех у него из школьной выдачи. Не хочет палить личность?]

[Какой‑то старшекурсник прикалывается над Дин, сто пудов.]

[Нет. Я всех старшекурсников и старшекурсниц на средних Мехах просмотрел: кто онлайн — в своих комнатах, кто офлайн — на занятиях.]

Вэй Сан в Чёрном Заводе насмотрелась на самые разные стили и Мехи. Когда Дин Хэмэй сорвалась в первый бросок, она ушла от удара на нечеловеческой скорости. Но Дин прошла системную школу Академии — выжимала все плюсы лёгкого Меха и липла намертво, не оставляя ни щёлочки для отхода.

Раз не уйти — значит, встречать.

Вэй Сан выхватила световой клинок — тот самый, что как‑то подарил преподаватель на занятии, дармовой. Рванула навстречу. Дин согнулась в талии, ушла под удар, взмыла вверх и ребром ноги врезала по «шее» Вэй Сан.

Вэй Сан откинула корпус назад и тут же рубанула правой — клинок прошёл по «животу» противницы, взвизгнув металлом и оставив борозду.

[Ого. Этот «Попрошайка из тени» кое‑что умеет.]

[Мехи несопоставимы. Старшая всё равно дожмёт — вопрос времени.]

Дин провела рукой по «животу» — взбесилась по‑настоящему. Её движения резко ускорились, и Вэй Сан ощутила, что начинает вязнуть: пределы её Меха явно ниже.

Она только собралась снова работать клинком, как в неё полетели две пули — прямо в оружие.

Вэй Сан инстинктивно ушла. До мастерства Чэнь Цы сопернице ещё далековато.

[Да ладно, и это ушла?]

[Сильная.]

Вэй Сан резко выбросила вперёд кнут. В одной руке — клинок, в другой — кнут, переключение — как дыхание.

Дин такого не ждала. На миг потеряла концентрацию — и Вэй Сан опутала ей ногу, уронив на пол. Та поднялась почти мгновенно, рванула в отрыв…

Но следующая доля секунды — и Вэй Сан уже рубит клинком по плечу.

Звон металла резанул по ушам.

Клинок завернулся.

Дармовой — значит, дрянь: тренироваться можно, а в бою — выкидыш.

Следующим же выстрелом Дин Хэмэй с двух шагов засадила Вэй Сан пулю.

[Ой, больно! Ха‑ха‑ха! Клинок взял и завернулся.]

[Хватит, старшая ушла.]

Конечно, Дин была недовольна. По‑хорошему, в тот момент она проиграла. Кто этот «Попрошайка из тени» — явно какой‑то первокурсник.

Зрители постепенно рассасывались, и тут кто‑то в общий чат бросил:

[Вспомнил! Этот «Попрошайка из тени» — это Вэй Сан! У нас с ней общая пара, манера работать клинком — один в один, как сейчас завернула лезвие.]

----------

Слив! После обнуления баллов кое‑кто съехал с катушек и напал на старшую Дин!!!

После обеда на форуме тихо всплыла новая тема, но чёрный жирный заголовок с несколькими кроваво‑красными восклицательными знаками не мог не броситься в глаза. Особенно эти четыре слова: «обнуление баллов». У любого, кто это увидит, в голове мигом всплывёт имя Вэй Сан.

А многие ещё и знают старшую Дин. Так что любой любопытный без раздумий кликнет.

Автор темы: [Изначально сегодня старшая Дин и старший Сяо открыли комнату в симуляторе и устроили матч. Зрителей набежало море. Самое напряжённое мгновение — и тут старшая Дин получает вызов на поединок. Естественно, она не стала отвечать — у них шёл матч. Но некто прислал подряд несколько провокационных сообщений. Скрины ниже, гляньте. картинка.jpg, картинка.jpg…]

Маленькая фея Дамокла: [Этот Попрошайка из тени прямо напрашивается, чтоб набили морду.]

Тяжёлый Боевой Мех — одним словом «крут»: [Сваливал на задание, вернулся только сегодня. У кого там баллы в ноль?]

Новичок‑мехоинженер: [Отвечаю наверху: недавно первокурсницу по имени Вэй Сан, Мех‑одиночку, поймал за перелазом через стену майор Ли Цзэ. Ей тут же обнулили баллы.]

Тяжёлый Боевой Мех — одним словом «крут»: [Этот Попрошайка из тени — ID Вэй Сан?]

И одиночкам нужна нежность: [Похоже, среди присутствовавших на занятиях оказались её однокурсники — узнали.]

Автор темы: [Я вернулся. Только что достал у знакомых запись экрана, делюсь со всеми. Честно говоря, если Попрошайка из тени и правда Вэй Сан, она очень даже крепкая. видео.avi]

Тяжёлый Боевой Мех — одним словом «крут»: [Кто такая Вэй Сан? Занятненько. Если бы не загнутая кромка клинка, Дин Хэмэй бы проиграла.]

И одиночкам нужна нежность: [Новенькая у наставника Сяна. С Безымянной Звезды. Ещё и у преподавателя Чэнь Цы стрелять учится.]

Отточим технику полёта: [Внезапно понял: у Вэй Сан все учителя — звери редкие.]

Увидишь — крикни, пойду зубрить Искусство командования: [Выше перепутали. С наставником Сяном — случайность. Я разбирал расписание Вэй Сан, когда оно утекло: выбирала предметы, чтобы просто набрать проходные. У Чэнь Цы высокий коэффициент, в сумме этого хватает ей на первый семестр. С другой стороны, Вэй Сан самоуверенная: похоже, она даже не подумала, что будет, если не возьмёт баллы у Чэнь Цы. И ещё — не понимаю, зачем ей столько свободного времени. Чтобы через стену лазить развлекаться?]

Новичок‑мехоинженер: [Знаю это. Вэй Сан часто ошивается в мех‑секторе библиотеки. Раньше думал, что она мехоинженер; потом вылезла история с перелазом — оказалось, она Мех‑одиночка.]

Маленькая фея Дамокла: [Да роман у неё. Я тоже в мех‑сектор часто бегаю к своему парню: он читает, а я на него смотрю, хи‑хи‑хи.]

Новичок‑мехоинженер: [Вроде нет. Она сидит в углу и читает — целыми днями, рядом никого.]

…

К вечеру тема уже полыхала, да так, что некоторые преподаватели тоже успели её увидеть.

Офис. Где‑то в корпусе.

— Сказала, мол, у меня учится стрельбе, а сама пошла махаться на световых клинках, — Чэнь Цы досмотрела запись и не знала, злиться ей или нет.

— Она не туда била. Если бы целила в шею, клинок не застрял бы в Мехе, — только что вернувшийся из военного округа Сян Минхуа откинулся в кресле. — Прокрути тот момент помедленнее — где она замахивается.

Чэнь Цы послушалась. На видео Вэй Сан ведёт световой клинок точно к плечу Дин Хэмэй. Если начистоту, поменяй она клинок — победа была у неё в кармане. Но клинок подвёл, а Дин Хэмэй не из тех, кто травку жуёт: поймала момент и перевернула бой.

— Стоп. Увеличь на её запястье, — Сян Минхуа поднялся, подошёл к Чэнь Цы, и они вместе уставились на стоп‑кадр. — Под этим углом видно: изначально Вэй Сан рубила в шею. Но в самый миг взмаха сменила направление.

— Зачем? — Чэнь Цы нахмурилась.

Сян Минхуа фыркнул:

— Мало реальной практики. Побоялась пустить кровь.

Пока говорил, он набрал номер Вэй Сан.

Вэй Сан сидела в общежитии и читала. Увидев вызов от Сяна Минхуа, помедлила и только потом приняла.

— Учитель?

— Подойди ко мне в офис, — предельно кратко сказал Сян Минхуа.

— Это… как‑то не очень, — протянула Вэй Сан. — Глубокой ночью же.

Сян Минхуа: …

Сян Минхуа сказал тоном, который можно было бы назвать «мягким»:

— Раз уж глубокой ночью, учитель хотел бы побеседовать о твоём обнулении баллов.

У Вэй Сан в груди мгновенно ёкнуло, но лицом — одна искренность:

— Учитель, баллы уже обнулили. Я всё поняла, виновата.

— Если учитель сказал прийти — значит, приди, — вышла из‑за стола Чэнь Цы. Ну какая же она несмышлёная — совсем по лицу читать не умеет.

Вэй ·смиренная· Сан:

— …Хорошо.

Поскольку в офисе оказались сразу двое преподавателей, Вэй Сан, не понимая, чего ждать, поспешила туда.

Зайдя, вежливо поздоровалась и встала перед ними — воплощение образцовой ученицы.

— Попрошайка из тени? — Сян Минхуа посмотрел на «образцовую». — Я посмотрел вашу запись. Почему не рубанула ей по шее?

Вэй Сан опешила:

— Не совсем понимаю, о чём вы, учитель.

Сян Минхуа выдвинул ящик и достал оттуда ожерелье Меха. Чэнь Цы удивилась: это его прежний Боевой Мех.

Вэй Сан всё ещё стояла столбом — Чэнь Цы кашлянула, подсказывая.

— Это всего лишь матч. Резать шею — как‑то… некрасиво, — в тот момент Вэй Сан вспомнила, как в тренировочном зале умирала раз за разом, и решила, что не к чему. Ей ведь надо было просто показать, как правильно вызывать старших на матч.

Ответ её не удивил Сяна Минхуа:

— Если ты струсила, другие не струсили бы. И трупом легла бы ты.

Вэй Сан уставилась в пол. На Планете 3212 крови она видела достаточно — не понаслышке знает.

----------

Слив! После обнуления баллов кое‑кто съехал с катушек и напал на старшую Дин!!!

Сян Минхуа решил, что она вникает, и с одобрением и одновременно предостерегающе добавил:

— Больше подобного видеть не хочу.

Сказал — и швырнул ей ожерелье Меха.

— Забирай, — подтолкнула её к выходу Чэнь Цы. — Это Мех, на котором раньше гонял наставник Сян. Береги.

У Вэй Сан тут же загорелись глаза:

— Мех S‑класса?!

— …Размечталась. Это A‑класс, — отрезала Чэнь Цы.

— A‑класс… — Вэй Сан тут же сникла.

Чэнь Цы не выдержала:

— Топовая комплектация среди A‑класса. Мне в своё время наставник Сян и такого не подарил. Видать, пожалел тебя, Попрошайку, вот и отдал.

Вэй Сан повернулась к ней:

— Учитель, вы завидуете.

— …Завидую, — честно признала Чэнь Цы.

Выходили из административного корпуса, уже собирались расходиться, когда Чэнь Цы окликнула Вэй Сан:

— Наставник Сян меня в своё время консультировал. Если доросешь до уровня сверх‑A, сможешь попросить у него наставлений.

Хотя Сян Минхуа пилотирует средний тип Боевого Меха и сам Мех‑одиночка, стрелок он отменный. Когда‑то Чэнь Цы блистала в сборной, и он пару раз её направлял. Увы, она — A‑класс, так что дальше консультаций дело не пошло.

«Уровень сверх‑A» — народное название, когда боец A‑класса в какой‑то одной области столь силён, что способен тягаться с обычным S‑классом. Но именно в этой области. В целом A‑класс S‑класс не одолеет, разве что тот S‑класс годами не тренировался.

— Наставник Сян — S‑класс. Почему у него Мех A‑класса? — покрутила в руках ожерелье Меха Вэй Сан.

— Не все ж с рождения получают Мех S‑класса, — невозмутимо сказала Чэнь Цы. — У больших родов есть на это средства, у остальных — сначала A‑класс, а позже уже свой S‑класс.

Если у кого‑то выявляют сенсорику S‑класса, он нередко рано вступает в один из великих родов: те обеспечивают деньгами и Мехом, но взамен ты с ними связан. Другие отказываются, ходят с A‑классом, поступают в военную академию — там уже обеспечивают. Вторая дорога свободнее, но съедает годы тренировок. Чем дольше личная сенсорика связана с S‑классом, тем выше человек и машина входят в резонанс — а значит, тем страшнее их связка.

— Меньше лезь через стены развлекаться. Денег бы лучше копила на нормальный клинок, — недовольно смерила её взглядом Чэнь Цы. — С этого дня ходишь в Мехе наставника Сяна. Никаких «у меня кромка загнулась» больше не слышу.

Вэй Сан: … «Перелаз — клеймо, век не отмоешься. Что бы ни делала — всё из‑за того перелаза».

Получив новый Мех, Вэй Сан не пошла спать. Вместо этого направилась в тренировочный зал — посмотреть на подарок Сяна Минхуа во всей красе.

Кроваво‑красный Мех словно сам нёсся навстречу — от него веяло лютой аурой. На правой руке — кольцевой блок пусковых портов, на левой — световой клинок, и металл у него был что надо.

Вэй Сан забралась в кабину, надела сенсорный шлем. В одно мгновение в голове прибавилось ощущений — она словно почувствовала весь Мех целиком. Провела пальцами по панели — и машина плавно откликнулась.

И скорость отклика, и общий баланс — на голову выше учебных Мехов, которые выдаёт школа. И ещё отчётливо читался авторский почерк.

Очевидно, её собирал на заказ Мехоинженер. Не как университетские штучки по одному стандарту.

Вэй Сан провозилась всю ночь, так и не сомкнув глаз, — набивала руку на новом Мехе. Утром, с чёрными кругами под глазами, поплелась на пары.

— Я вчера бился со старшим, — возбуждённо сообщил Не Хаоци. — По твоей схеме. Работает.

И огрёб по ней — будь здоров.

— Раз работает — и хорошо, — кивнула Вэй Сан, всё ещё в уме прогоняя данные нового Меха. Ей казалось, тут можно кое‑что подкрутить…

Только она не ожидала, что вчерашняя история получит продолжение.

Дин Хэмэй — старожил сборной. В следующем наборе её заберут туда железно. Узнав, что её вызвала Вэй Сан, многие метнулись смотреть запись боя. А потом гуртом посыпались к Вэй Сан драться. Раз уж с самой Дин не схлестнёшься — сойдёт и Вэй Сан.

Стоило Вэй Сан войти в зал симуляторов, на неё обрушился шквал вызовов. Разгрести было невозможно, иные даже копировали её вчерашний тон — точь‑в‑точь.

Но кожа у Вэй Сан толстая. Увидела — и будто не видела. Продолжила тренироваться по плану.

Ей‑то ничего, а вот у старших — дел по горло.

Во главе с Не Хаоци новички начали собираться в группы и методично терроризировать старшекурсников. Тон — максимально вызывающий, наглость — на пределе.

Старшие — народ эмоциональный. По одной, по две такие провокации — какой живой человек стерпит? В бой — и точка.

Но один, второй, третий, четвёртый… Этих сообщений становилось всё больше и больше. Старшекурсники уже начали цепенеть — и одновременно затаили злобу на Вэй Сан. Это ж она первая дала сигнал к атаке!

— Хэмэй, завтра пойду искать эту вашу Вэй Сан. Не отлуплю — не успокоюсь, — один из старших отыскал Дин Хэмэй. — Пойдёшь смотреть?

Дин Хэмэй скосила на него взгляд:

— Я уже назначила ей завтра бой на плацу. По‑настоящему.

— По‑настоящему?

— Она сменила Мех, — новость ей донесли сплетники. Раз уж Вэй Сан обновилась, значит, можно устроить честный матч.

— Тогда иду смотреть, — тут же переобулся старший.

…

На следующий день Дин Хэмэй стояла на плацу. У неё за спиной — толпа старших, все явились «на представление».

Погода была мерзкая. Ветер резал лицо, как ножом.

Дин Хэмэй упрямо стояла на продуваемом плацу. Час. Два…

— Хэмэй, ты назначала Вэй Сан? Она ответила? — кто‑то уже стучал зубами от холода.

Дин Хэмэй:

— …

«Твою ж!»

----------

Том 1 Глава 27.1

На пронизывающем ветру целая толпа старшекурсников во главе с Дин Хэмэй решительно караулила Вэй.

После того как майор Ли Цзэ упомянул Вэй Сан по имени, на внутривузовском форуме утекло её расписание. Потом она его поменяла — и новое тоже быстро вычислили. Стоило вбить в поиск «обнуление зачётных баллов», и из череды постов выскакивала картинка с её занятиями.

Сегодня Дин Хэмэй упёрлась: раз Вэй Сан «умирает» и не отвечает, она пойдёт к ней сама — и сядет у двери аудитории, дождётся конца пары.

Сейчас у Вэй Сан была раз в неделю большая лекция. Она, опустив голову, благополучно витала в облаках и не подозревала, что за дверью выстроилась вереница рассерженных, холодных, как лёд, старшекурсников. Зато остальные студенты в аудитории уже были на нервах: то возбуждённо предвкушали скандал, то под пристальными взглядами снаружи чувствовали мурашки по коже.

С горем пополам дождались звонка. Никто в аудитории не шелохнулся. Вэй Сан привычным движением закрыла рабочее окно на Нейрокоме, поднялась и собралась выйти.

— Ты не идёшь? — удивилась она соседу Не Хаоци, который обычно вылетал с пар со скоростью Боевого Меха: после занятия — сразу на тренировки.

Не Хаоци сидел спиной к окну, прижал пальцы под кромкой стола, ткнул наружу и беззвучно прошептал одними губами:

— Снаружи — люди.

— Не поняла, — искренне удивилась Вэй Сан. — Там всегда кто-то есть. Я пошла. — Ей не терпелось погонять новый Боевой Мех.

Стоило ступить за порог, как она увидела у входа плотную шеренгу, и все взгляды разом впились в неё. Особенно у стоящей впереди девушки из глаз, казалось, вылетали искры.

Вэй Сан прикинула. На этой неделе через стену она не лазила. Да и за такое толпой не приходят. Значит, явно не по её душу.

Прокрутив варианты, Вэй Сан невозмутимо попыталась обойти их стороной.

Студенты из аудитории гурьбой повалили смотреть представление, даже Не Хаоци не ушёл. Он встал сбоку и шепнул Вэй Сан предупреждение:

— Старшая Дин — та самая, на кого ты прошлый раз наехала. У неё лёгкий мех — самый зверский.

«Значит, всё-таки за мной», — поняла Вэй Сан.

Увидев, что та не реагирует, Дин Хэмэй шагнула вперёд и перекрыла ей путь:

— Я прислала тебе вызов: сегодня на стадионе — поединок. Почему не пришла?

Вэй Сан моргнула, затем искренне произнесла:

— Старшая, у меня завал по учёбе — ты же знаешь, мои зачётные баллы обнулили. Такие сообщения я фильтрую как спам.

— Ты!.. — Дин Хэмэй глубоко вдохнула. За её спиной толпилась публика. Бой должен состояться во что бы то ни стало. — Тогда назначаю поединок прямо сейчас. На стадионе. Готова принять вызов?

— Не готова, — покладисто отозвалась Вэй Сан.

Дин Хэмэй: …Да чтоб тебя! Кровь из ушей!

— Старшая, давай без реального боя. Как-нибудь в симуляторной арендуем комнату? — Вэй Сан не горела желанием драться вживую: сломаешь Боевой Мех — ремонт обойдётся в копеечку.

Дин Хэмэй усмехнулась, открывая Нейроком:

— Вэй Сан, если ты сегодня не выйдешь против меня, это видео отправится майору Ли Цзэ.

Вэй Сан лениво глянула и задумалась, чем её там можно припугнуть.

На экране — запись, как она на лекции сидит, опустив голову, и явно витала где-то далеко.

— …Старшая, подуэльничать так подуэльничать. Пошли на стадион.

Публика: иногда против толстой кожи нужна кожа ещё толще.

Обе направились к стадиону, за ними — целая лавина бездельников-любителей зрелищ.

Дин Хэмэй не стала тянуть — сразу нырнула в кабину, крикнула Вэй Сан поторапливаться.

Вэй Сан выпустила своего Боевого Меха. Стоило кроваво-красной машине появиться, как кто-то из знатоков ахнул:

— Кровавая Капля! Это же мех преподавателя Сяна Минхуа!

Боевые Мехи A‑класса, побывавшие в руках пилотов S‑класса, обычно легендарны — мечта многих Мехоинженеров.

— Хорошо, что у старшей Дин мех не хуже, а то была бы беда.

— Учитель Сян что, подарил Кровавую Каплю Вэй Сан?

— Похоже, решил, что его подопечная уж больно нищевата, хахаха-ик-хахаха!

— Да брось. Поставь на её место другого «нищего» — и посмотрим, даст ли учитель. Как ни крути, в том комнатном бою Вэй Сан показала, что не пальцем делана.

Пока вокруг спорили, Вэй Сан колебалась и в кабину не спешила.

— Быстро! — поторопила её Дин Хэмэй.

Вэй Сан задрала голову:

— Старшая, сделка: если я выиграю, а мех пострадает, ты оплатишь ремонт.

В кабине у Дин Хэмэй: …

У кого-то из зрителей сдали нервы:

— Да начинайте уже! Проиграешь или выиграешь — ремонт за мой счёт!

Вэй Сан мгновенно выцепила глазами благодетеля, подошла и попросила контакт:

— Спасибо. Будьте здоровы и живите долго.

Сболтнувший сгоряча старшекурсник: …

Заручившись добрым человеком, Вэй Сан юркнула в кабину и начала подготовку.

У Дин Хэмэй — небесно-голубой лёгкий Боевой Мех. С ходу — распахнутые крылья, взлёт, рывок на Вэй Сан и град арбалетных болтов.

Вэй Сан не шелохнулась — наблюдала.

Увидев, как болты и сама старшая Дин уже почти у цели, Не Хаоци не выдержал:

— Вэй Сан, уворачивайся!

Тсс, только бы не решила всё одним приёмом…

Пока Дин Хэмэй атаковала, в голове мелькнула мысль — и тут цель исчезла у неё из-под носа.

Не так!

Дин Хэмэй резко застопорила движение, взметнула взгляд — и зрачки сузились: Вэй Сан подпрыгнула. Её клинок уже рубил сверху.

— Да чтоб!..

Зеваки дружно втянули воздух.

— Откуда такая прыгучесть?! — Прыжок выше, чем у летающего меха.

В момент удара Дин Хэмэй сложила крылья, быстро откачнулась, избежала клинка — и тут же дала новую очередь из арбалета.

Вэй Сан слегка повела головой, уходя от болта. Затем, приземлившись, приняла следующую стрелу на лезвие.

----------

Том 1 Глава 27.2

Дин Хэмэй — образцовый пилот лёгкого меха: полёт плюс арбалет, лёгкость и скорость в паре с плотным давлением. Отличие одно — характер вспыльчивый, атаки резкие, любит сближаться.

А вот у Вэй Сан «стиля» как такового нет: как удобнее — так и хорошо.

Минуты две держались на равных. В кабине Дин Хэмэй стиснула зубы. Она-то думала, что в тренировочной это был случай, — а нет, у Вэй Сан действительно есть чем козырнуть. И с новым мехом она чересчур быстро срослась — будто не позавчера его получила.

Но опыт — сила. В следующую секунду Дин Хэмэй выжала свой A‑классный лёгкий мех на максимум — оправдывая свой ID: «Лёгкий мех — самый крутой».

Болты повалили стеною — Вэй Сан уже не успевала уходить от всех. Через мгновение на корпусе её меха проступили первые зарубки и царапины.

Вэй Сан поморщилась. Пусть благодетель ремонт оплатит, всё равно жалко: мех-то ещё толком не обжит.

Очередная волна болтов — и Вэй Сан вдруг убрала клинок, перестала парировать.

— Она что, с ума сошла?!

— Сдалась? Старшекурснику-спонсору сейчас кровопускание устроят, хахаха!

— Ребята, напомню: Вэй Сан учится у преподавателя Чэнь Цы и метит на позицию Стрелка в команду Академии.

Моментально стихли. Про её стрелковую подготовку многие забыли.

Старшая Дин неплохо владеет арбалетом, но это обязательная дисциплина для лёгких мехов. Она не Стрелок, её конёк — молниеносное ближнее «выключение» цели. А вот подойти к Вэй Сан ей так и не дали — оставалось лупить из арбалета.

Как и ожидалось: на стадионе правый манипулятор Вэй Сан поднялся, и она дала очередь. Пули пошли точно в болты — пара к паре, идущие навстречу сшибались в воздухе.

И это было не всё. С каждым кругом выстрелов Вэй Сан сокращала дистанцию. Пока Дин Хэмэй думала, как уйти от пуль, та уже оказалась вплотную и положила клинок к её горлу.

— Старшая, я выиграла.

Дин Хэмэй: …

Толпа на секунду притихла — и тут же взорвалась шёпотом.

— Жёстко. Приём просто зверский.

— Этим приёмом Вэй Сан уже однажды вышла против Чэнь Цы.

— Правда? И как та его разбила?

— Преподаватель Чэнь дала второй круг очереди — и Вэй Сан сразу встала на колени.

— Хахаха! Вот это Чэнь Цы!

— По мне, Вэй Сан уже тянет в команду Академии.

— И на роль Стрелка тоже годится.

— Это что ж теперь, первокурсники такие пробивные? Про S‑класс молчу, но и A‑класс подрос. Нам, старичкам, стыдно должно быть.

Дин Хэмэй спрыгнула с меха, вытерла пот:

— Ты сильная. На набор в команду Академии — в одну команду. — Развернулась и ушла без лишних слов.

Одна из героинь боя ушла — публика тоже стала расходиться.

Вэй Сан быстро догнала того самого старшекурсника и коротко, по делу:

— Добрый человек. Ремонт.

— …Открывай Нейроком. Переведу, — обречённо сказал он.

Вэй Сан ушла довольная, как кошка.

После этого боя в A‑классе к её имени добавился новый ярлык: «кандидат в Стрелки».

…

В пятницу, закончив занятия, Вэй Сан только устроилась вздремнуть, как в дверь снова постучал Цзинь Кэ.

— Того, кто будит людей, пусть громом побьёт, — лениво протянула Вэй Сан, привалившись к двери.

— Пять тысяч Звездных кредитов, — Цзинь Кэ показал пять пальцев.

— Подорожало, — покачала она головой.

— Дам пятьдесят, — сказал он и протиснулся внутрь, тут же завалившись на нижнюю койку рядом с её кроватью.

Вэй Сан, оценив необыкновенную щедрость Цзинь Кэ, из гуманности всё-таки спросила:

— Что с тобой?

— Устал, — не открывая глаз, ответил он.

Вэй Сан уселась, раскрыла Форум Куб. Минут через пять неожиданно выдала:

— Мужчине нельзя говорить, что он устал.

Цзинь Кэ вскинулся от злости:

— Вэй Сан, у тебя сердца нет!

— Когда следующий Турнир Гефеста? — спокойно спросила она. Даже ей стало заметно, что все в Академии на взводе.

— Конец марта — начало апреля, — взъерошил волосы Цзинь Кэ. — Этот тур уже почти закончен, к выходным объявят итоги. Преподаватели… Я только что с разбора. Команда Имперской Военной Академии… Я не знаю.

В его взгляде мелькнуло раздражение:

— В следующем туре командиром наверняка будет он. То сражение… Сколько ни пересматриваю, до его уровня мне не дотянуться.

— Туров четыре. Этот не потянули — остаётся ещё три, — без тени стыда отозвалась Вэй Сан. Для неё поражение — не позор; важен прогресс.

Цзинь Кэ сам не понимал, почему его тянет к ней. Уж кто-кто, а она утешать не умеет.

— В выходные Академия будет транслировать финал. В Башне Северного Взора можно смотреть все кадры со всех военных академий. Пойдёшь со мной? — спросил он.

— Нет, — ответила она. Её больше заботило, как бы подняться до L3.

— Занята в выходные?

— Да. — Вэй Сан подумала. — В субботу точно не смогу, но к воскресенью успею вернуться пораньше.

Цзинь Кэ немного расстроился:

— Как только зайдёшь внутрь, Башню Северного Взора закроют. Ты потом не попадёшь, останется только внутренняя сеть — там есть только трансляция с точки зрения Военной Академии Дамокла.

— И то хлеб, — пожала плечами Вэй Сан. Она глянула на сообщения в Нейрокоме и вдруг спросила: — На зимних каникулах ты вернёшься на Планету 3212? Я хотела навестить моего учителя и Ши-нян.

— На зимних? — Цзинь Кэ покачал головой. — Я не поеду. Если тебя выберут Стрелком, ты тоже не сможешь — будут сборы.

— …Понятно, — вздохнула она.

Придётся спросить, не захотят ли учитель с Ши-нян прилететь сами.

— Такому большому турниру — и без призовых, — покачала головой Вэй Сан, открывая раздел форума. Взгляд её застыл: кто-то прислал сообщение.

----------

Том 1 Глава 28.1

В последнее время у Вэй Сан совсем не оставалось времени заглядывать на Форум Куб. Раньше у неё под рукой был настоящий Боевой Мех для практики, да и график поджимал — не до сети. Но стоило зайти, как пришло сообщение.

Перед тем как открыть, она решила, что это системка. А оказалось — живой человек. У собеседника ID — Хэ Ши, аватарка с пушистым зверьком, на удивление милым.

[Привет! Скажи, этот Боевой Мех ты делала? Очень круто. Может, будем общаться и обмениваться опытом?]

Во вложении — фото как раз той развалюхи, которую она слепила на скорую руку. По правде говоря, сама Вэй Сан считала её безобразной донельзя.

…Милая аватарка, бездумная лесть и предложение «в дальнейшем общаться».

Вэй Сан с суровым видом перечитала сообщение, глянула на свой нейтральный, без намёка на пол аватар — и её осенило: «Похоже, меня клеит сетевой романтический мошенник!»

Неужто и в этом мире водятся интернет-ловеласы? Он что, её ID не видит?

Вэй Сан вскинула руки на клавиатуру и отстучала ответ:

[Я нищебродка, ясно? Нищебродка!]

Она и так едва сводит концы с концами, а кто-то ещё пытается развести её на деньги. Совсем уж без совести.

Заблокировав отправителя, Вэй Сан успокоилась и повернулась к Цзинь Кэ:

— Проснёшься — не забудь запереть дверь.

— Куда ты?

— Перелезу через стену, — бросила Вэй Сан и вышла.

Чёрный Завод работал круглые сутки — по ночам бои не стихали. Она решила: раз уж так, сегодня же поднимет ранг и заработает пятьсот тысяч Звездных кредитов — тогда на душе будет спокойнее.

На минус третьем уровне атмосфера ощутимо менялась: вместо шумных кучек — одиночки, максимум по трое. Вэй Сан направилась к выданному ей номеру арены.

Эта площадка была в несколько раз больше, чем на втором уровне. Зрители стояли уже не внизу под помостом, а выше, на ярусах.

Поднявшись на помост, она огляделась. Минус третий уровень напоминал Колизей: сюда публика входила по билетам, и это были не люди Чёрного Завода. Впрочем, у её площадки зрителей было немного, даже судья начал бой без особого энтузиазма.

Напротив стоял до неузнаваемости модифицированный Боевой Мех — всё вооружение усилено. Вэй Сан же по‑прежнему выступала на своей пёстрой рухляди, но теперь с парой изогнутых клинков, на которые ушла крупная сумма. Надо признать, качество стоило денег: каждый раз, когда лезвие врезалось в броню противника, кромка не загибалась.

Грохот!

Противник был на тяжёлом Мехе и лупил из ионной пушки так, будто патроны бесплатные. Вэй Сан не подступиться — приходилось носиться по арене и уходить в укрытия.

Снаряды били в защитную сетку по краям помоста — та дрожала, как натянутая струна.

Чем дольше это длилось, тем явственнее Вэй Сан видела уязвимость противника: он косил, меткость подводила.

С таким обстрелом она справлялась легко. В симуляторе ей задавали уровень куда выше.

— Эй, это на помосте она что, всё ближе и ближе? — зритель, который не успел взять билет на любимого бойца и потому наугад купил этот сектор, толкнул приятеля.

Тот как раз на Нейрокоме смотрел другой бой в соседней секции. Услышав, поднял голову, глянул лениво:

— Ага, — и снова уткнулся в экран. Что там смотреть, когда она только и делает, что петляет.

— Реально сблизилась, — первый зритель оживился, выпрямился и уставился на бойца с ID «Склоняюсь перед жизнью».

Уворачиваясь от каждой очереди, Вэй Сан довела соперника до суматохи: ионная пушка била часто и злостно, но в тот миг, когда она резким рывком пошла на сближение, тот ощутимо занервничал.

— Чёрт!

Мужчина в кабине тяжёлого Меха заметил, как Вэй Сан стремительно сокращает дистанцию, и судорожно защёлкал по панели, пытаясь не подпустить её.

— Что, замедлилась? — зритель заметил, что «Склоняюсь перед жизнью» не делает последний шаг, и решил, что её остановили. Разочарованно фыркнул: обычная арена — ничего интересного.

Но в следующую секунду один из клинков в руках «Склоняюсь перед жизнью» вдруг вытянулся — и снёс противнику плечевой ствол.

Зрители только тогда сообразили: у её пары клинков встроены цепи — лезвия телескопируются.

Левой Вэй Сан держала рукоять, середину занимала длинная цепь, а на конце — изогнутое лезвие. Она встряхнула кистью: новенькое оружие лежало в руке здорово. Что правда, то правда — сколько заплатил, столько и получил. До светового клинка Кровавой Капли не дотягивает, но для повышения ранга более чем достаточно.

Она ещё прикидывала, с какой стороны резать дальше, как соперник первым делом сиганул за край арены.

Вэй Сан: «??»

Противник просто сбежал.

[Поздравляем: «Склоняюсь перед жизнью» повысила ранг до L3. Награда: Звездный кредит x500000, очки x1000000]

Вэй Сан выбралась из кабины Боевого Меха, толком ничего не поняв.

Она не знала, что тот тип лишь вчера с трудом поднялся до L3, и раньше на втором уровне слышал о «Склоняюсь перед жизнью» дурную славу. Сначала не сопоставил, а в тот миг, когда она срубила ствол, вдруг осознал, что этот ID значит. Перед ним — извращенка, что любит играть с людьми!

Мгновенно сник: ранг ещё успеется, а вот быть игрушкой у психопатки — травма на всю жизнь.

— И что, всё? — зритель, поглядывавший на соседний помост, увидел, что арена опустела, и повернулся к другу.

— Всё, — тот даже опешил. Только было начал интересоваться, как боец сам сдался. Хотелось уже посмотреть, на что способна эта «Склоняюсь перед жизнью».

Минус третий уровень Чёрного Завода открыт для публики: купил билет — смотри бои и выбирай себе фаворитов. На топовых бойцов билеты разметают, и можно не успеть. А вот матчи, которые бойцы обязаны пройти на этапах L0–L2, доступны всем: хочешь — плати и смотри все записи.

----------

Том 1 Глава 28.2

Тот зритель окончательно заинтересовался «Склоняюсь перед жизнью». Зашёл на платёжную платформу Чёрного Завода, ввёл её ID и купил одну запись боя на уровне L2.

После мясорубки минус третьего уровня бои второго уровня казались почти ласковыми.

И всё же…

Зритель, уткнувшись в Нейроком, поджал губы: уж больно у неё манера дерзкая.

Зато захватывает. Он не заметил, как увлёкся, купил ещё, потом ещё. Друг уже уходил, а он, неохотно поднимаясь, всё шёл и шёл, не отрываясь от экрана, и восторженно бормотал:

— Извращенка!

Вэй Сан и не подозревала о таком коммерческом потенциале. Закончив бой и сорвав пятьсот тысяч, она довольная сняла за очки самый дешёвый номер и отоспалась. А на следующий день вновь спустилась на минус третий уровень.

Здесь всё было куда коммерчнее, чем выше: что угодно — найдёшь. Вэй Сан, копя деньги, сама ничего покупать не собиралась, но обнаружила, что на этом уровне очки можно тратить как Звездные кредиты.

С L3 открывалась таблица очков: первые пятьдесят — бойцы L4 и L5, следующие сто пятьдесят — мастера L3. Попадёшь в топ‑200 — у тебя есть шанс, что тобой заинтересуются разные силы, возьмут под покровительство, и дальше расходы на Мех лягут не на тебя.

Покровители Вэй Сан не интересовали. Её цель — первые пятьдесят: на том уровне можно обменивать редкие ресурсы и материалы.

На L3 уже нет прежних «прыжков через ступень». Работают случайные PK‑пулы. В каждом — свой коридор рейтингов. Дойдёшь по очкам до верхней границы — тебя автоматически перебросят в следующий пул.

Сейчас Вэй Сан была в самом нижнем по уровню пуле.

Сделав всё необходимое, она не стала спешить в бой: ремонт обойдётся дорого. Вышла из аккаунта и пошла смотреть чужие арены.

Для бойцов Чёрного Завода билетов «не хватает» не бывает: на топовые бои, если заплатить очками, можно встать в углу прямо у помоста — маленькая привилегия.

Бродя без дела, она заметила и ставки. Что и говорить — подпольные бои без азарта не живут.

Она глянула на текущего фаворита. ID — Жнец. На голограмме — рослый, под два метра, стриженый наголо мужик, весь как жила, глаза полны застоявшейся ненависти. В графе — тяжёлый Боевой Мех.

Его соперник сегодня — с ID «Обезьяна»: щуплый, сухой, выступает на лёгком Мехе.

У Жнеца — толпа ставящих.

Вэй Сан подошла к стойке «Обезьяны»:

— Пять тысяч Звездных кредитов — на него.

Сборщик ставок приподнял веки и мёртвым голосом отрезал:

— Минимум — десять тысяч.

Вэй Сан: «…» Пять тысяч — уже не деньги?

Десяти у неё не было. Пришлось сунуть свои пять тысяч обратно в карман и подняться на трибуну ждать начала.

Стоило Жнецу выйти, как в зале завизжали голоса — целая куча фанатов орала его имя.

Вэй Сан присмотрелась: отношение к нему у публики было разным. Одни — фанатики до умопомрачения, другие — явно недолюбливали, в некоторых глазах читалась даже отвращение.

Сначала она не понимала почему, но когда начался бой, догадалась.

На Чёрном Заводе перед боем подписывают бумагу о жизни и смерти. Но большинство старается вовремя остановиться: соперник упал, поднял руку, сдался — добивать уже не станут.

Этот же, по кличке Жнец, любил именно мучить.

«Обезьяна», как и гласил его ID, был вертляв и ускользал в вязком клинче. Но Жнец явно превосходил его классом. Подловив брешь, прошёл катком, несколько раз влепил по животу и даже переломал тому ногу, наступив.

До такого уже доведя, «Обезьяна» поднял руку — сдаётся. Но Жнец стоило тому каждый раз поднять ладонь — делал вид, что не заметил, и продолжал избиение. Когда «Обезьяна» попытался выйти из матча через Нейроком в кабине, Жнец в упор подошёл, провернул шейный узел Меха, вырвал голову, поднял её к трибунам и зарычал.

Вэй Сан нахмурилась, глядя на валяющийся на помосте лёгкий Мех «Обезьяны». Пилот всё ещё не выходил из кабины.

Шлем соединён с нейроинтерфейсом: в миг, когда Меху свернули «шею», это равносильно тому, как если бы человеку внутри свернули её по‑настоящему.

Когда Вэй Сан в первый раз «умерла» в симуляторе, долго не могла прийти в себя. А тут — живая арена. Удар куда сильнее.

Жнец выбрался из кабины, забарабанил себе в грудь и завыл от восторга — как дикарь.

Кому‑то на трибунах стало нехорошо, люди поднялись и ушли. Но куда больше было тех, кто завёлся вместе с ним и орал от счастья.

«Обезьяну» потом унесли на носилках сотрудники Чёрного Завода. Ранения были тяжёлые.

Как раз пронесли мимо сектора, где стояла Вэй Сан. Она посмотрела на пустой взгляд уносимого — похоже, у него было с психикой было не очень.

Потом Вэй Сан прошлась по другим аренам. Не то чтобы на каждой встречался такой, как Жнец, но на L3 кровь лилась почти в каждом бою. Чем больше крови — тем азартнее ревели трибуны. Неудивительно, что Жнец стал местной звездой: чаевые от зрителей ему капали в разы больше, чем остальным.

На минус третьем уровне все желания и звериные инстинкты становились громче и наглее.

Глядя на то, как там рубятся насмерть, Вэй Сан ясно понимала: если не прокачать Мех и себя, платить за ремонт придётся втридорога.

В субботу утром она вернулась на первый уровень, заменила двигатель и узлы сочленений, а после обеда вернулась в школу — как раз успела к прямой трансляции финала Турнира Гефеста.

----------

Том 1 Глава 29.1

Военная Академия Дамокла. На плацу сейчас стояли студенты всех курсов: все, задрав головы, вглядывались в огромный световой экран, у каждого на лице смешались надежда и тревога.

Вэй Сан вернулась с Чёрного Завода и, едва переступив порог академии, наткнулась на эту картину. На плацу стояла непривычная тишина. Она специально спешила к прямой трансляции, поэтому сразу заняла уголок, присела на корточки и вместе со всеми уставилась на экран.

На огромном экране — три Боевых Меха. Один белый средний мех выглядел особенно потрёпанным и, похоже, прикрывал два меха позади. Напротив надвигался исполинский серый паук, вокруг него шныряли ещё несколько мелких пауков.

Сказать «мелких» — громко сказано: они были почти вровень с мехами.

Белый мех принял бой с серым гигантом в лоб, а две машины за его спиной суматошно отбивались от наседающего молодняка.

Вэй Сан машинально нахмурилась. По её прикидкам, белый мех проиграет, а два позади и вовсе не справятся с пауками. Вопрос лишь в том, кто сдастся раньше — белый или те двое.

— У-у-у… что же делать, что же делать?

За локоть Вэй Сан вдруг дёрнули. Она скованно повернула голову — рядом однокурсник уткнулся зубами в кулак и всхлипнул.

Уголок был тесный: когда она протиснулась сюда, тут стоял только этот парень, теперь их двое.

Парень вцепился в руку Вэй Сан, словно нашёл место, куда выплеснуть эмоции, и пробормотал сквозь всхлипы:

— Шэньту Кун один держит гигантского паука, а вокруг ещё тьма молодняка. Ни за что не сумеет прикрыть двоих старших.

— Двое другие слишком слабы, — добросердечно заметила Вэй Сан. — Будь они втроём одного уровня, ещё можно было бы драться.

Слёзы у парня тут же как отрезало. Он посмотрел на Вэй Сан с откровенным презрением:

— Шэньту Кун — Мех-одиночка. Те двое — Мехоинженер и командир. Как они могут быть одного уровня?

Вэй Сан помолчала. «Мужики нынче лица меняют быстрее, чем пули летят».

Не то чтобы двое позади были совсем уж слабыми — по крайней мере, чуть сильнее A‑класса, с каким Вэй Сан сталкивалась. Всё‑таки S‑класс. Но пауки оказались слишком свирепы, и на этом фоне их сил уже не хватало.

На экране белый мех сжал в руке световой клинок и прямой линией пошёл к жвалам гиганта. Одновременно одна из его мощных клешней вонзилась в корпус меха — совсем рядом с кабиной.

По плацу прошёл шорох втянутого воздуха; кто-то уже не выдержал и вскочил. Парень в углу, обезумев от тревоги, снова сдавил локоть Вэй Сан, будто надеясь выжать из неё силы.

Она этого не заметила — всё внимание было на экране. «Слишком опасно — прямо у кабины».

Неожиданно белый мех замер всего на удар сердца, затем выдёрнул клинок и без колебаний отсёк паучью клешню. Протащив за собой обрубок, он продолжил рубящий заход — от жвал вперёд, пока не располосовал брюшко исполинского паука насквозь.

Плац взорвался криками. Все дружно взвыли, приветствуя разворот хода боя от старшего Шэньту.

Однако на другом фланге молодняк всё же прорвался: один мех окружили сразу три паучонка, кабина получила серьёзные повреждения — дело шло к критическому.

— Немедленно снимайся с дистанции! — голос пилота белого меха резанул по связи.

В следующий миг в кадр вломилась ещё одна машина: она молниеносно оттеснила молодняк, не калеча его, выдернула пилота из повреждённой кабины и заодно забрала мех, уводя его прочь.

На месте остались две машины, продолжая бой.

Вэй Сан глянула на экран: в том мехе, что только что ушёл, наверняка сидела группа спасателей.

Тишина на плацу стала вязкой и густой. На лицах — печать поражения.

Вэй Сан повернулась к парню. У того глаза налились кровью, но слёзы, казалось, высохли.

— Остались двое, — успокоила она.

На этот раз он не упрямился. Помолчал и глухо сказал:

— Мехоинженер выбыл. У Шэньту Куна машина повреждена, на борту ещё командир. И мы даже до половины маршрута не дошли. Шансов нет.

Субботний матч уже близился к концу. Изначально у них было трое Мехов-одиночек — теперь остался один белый.

Правила Турнира Гефеста просты: выдают карту с отмеченным финишем, и чья военная академия придёт первой — та и побеждает. За тройку призёров дают очки: десять, пять и одно. Всего двенадцать этапов, по одному в месяц; итоги и очки фиксируются каждый раз, суммируются до конца сезона и выводят общую тройку лидеров.

У академий из тройки появляется преимущество при наборе S‑класса, да и бюджеты военных округов, стоящих за школами, зависят от итогов.

С виду — безденежный товарищеский турнир между студентами S‑класса. На деле — битва за престиж и ресурсы.

И это ещё не говоря о сложных аренах: бесчисленные высокоуровневые Жуко-звери перекрывают путь, командиры плетут интриги, Пять Главных Военных Академий не уступают друг другу ни пяди. Военную Академию Дамокла весь сезон тонко и целенаправленно прижимали, и к финальной схватке команда дошла измотанной.

С самого начала люди из Военной Академии Сэмюэла в паре с Имперской Военной Академией ударили по ним и вывели из строя двух Мехов-одиночек. Те, выкладываясь до конца, прорубили дорогу, чтобы Шэньту Кун смог увести Мехоинженера и командира. Но тут они нарвались на гигантского паука — и Мехоинженер тоже снялся с дистанции.

— Мехоинженер Военной Академии Дамокла выбыл, — прозвучал в эфире холодный женский механический голос.

На плацу все смотрели только на белый мех, что прикрывал командира и безостановочно кромсал молодняк пауков. Даже погоревать было некогда.

Все молча вскинули головы: на экране — спина белого меха. Это их старший. Пусть и проигрывает — но достойно.

Башня Северного Взора.

В холле рядами стояли несколько экранов. В центре сгрудились с десяток человек, серьёзно всматриваясь в трансляции.

Будь Вэй Сан здесь, узнала бы многих: Сян Минхуа, Ли Цзэ, Цзинь Кэ и Мехоинженера Ин Чэнхэ.

Цзинь Кэ стоял посередине, держа дистанцию от остальных. Его взгляд был прикован к трансляции Имперской Военной Академии. На Дамокла он больше не смотрел: шанса уже нет, толку ноль. Лучше разобрать решения Имперской — извлечь уроки и на следующем году пройти дальше.

— Шэньту Кун сделал всё, что мог, — Сян Минхуа прикрыл глаза. Когда он впервые увидел список первокурсников этого года, был доволен.

Дети из кланов Ляо, Хо и Ин, и к тому же у них 3S‑командир Цзинь Кэ. Такой состав в любую пору был бы первым.

Увы…

Сян Минхуа тяжело выдохнул. Как назло, в этом году у всех Пяти Главных Военных Академий удивительно сильный набор.

— Люди из Военной Академии Сэмюэла почти каждый год вместе с Имперской работают против нас, — Сян обернулся к Цзинь Кэ. — В следующем сезоне вряд ли будет по‑другому. Будь внимателен.

----------

Том 1 Глава 29.2

— Понял, — кивнул Цзинь Кэ.

Оставшиеся у Дамокла Мех-одиночка с командиром действительно не дошли до финиша. Командир уверенно вёл команду, но по дороге они наткнулись на Институт Пинтун — и их просто выбили.

Экран погас. Люди на плацу ещё долго не расходились. Особенно тяжко было старшим: за четыре года они видели одно и то же — поражение. Ни разу на финальном отрезке экран Дамокла не оставался светиться.

— Мать его! — кто-то вскочил и заорал, вымещая злость на себе — мол, слаб, даже в сборную не попал, — и на людей из Военной Академии Сэмюэла — мол, стыда у тех нет.

Кто-то провёл ладонью по покрасневшим глазам и, не сказав ни слова, направился на тренировки: стать сильнее, попасть в сборную и хотя бы не тянуть команду вниз.

Парень из уголка снова присел на корточки и разрыдался, не в силах остановиться:

— Четыре года… Я слежу за Турниром Гефеста с самого первого выступления Шэньту Куна — и четыре года наша академия ни разу не попала в тройку.

— В следующий раз, глядишь, получится, — Вэй Сан не выносила слёз. Похлопала его по плечу. — Вот я войду в сборную — и точно попадём в тройку.

Парень шмыгнул носом и поднял на неё покрасневшие глаза:

— Сборная? И что ты одна сделаешь в сборной?

— А разве нельзя? — задумчиво протянула Вэй Сан. — Стрелок — один из самых сильных в команде.

— S‑классный стрелок куда круче A‑классного, — парень отвлёкся на разговор, но вдруг прищурился. — Слушай, а ты мне знакома…

«Опять кто-то узнал из‑за того, что я перелезла через стену».

Вэй Сан поспешила сменить тему:

— Пусть S‑класс сильнее, но и его можно застать врасплох. Сборная у нас большая. Разнесём их!

— А я к следующему сезону уже выпускник — уйду в военный округ, — печально вздохнул он. — Вживую трансляции в академии смотреть не смогу.

— С Нейрокома посмотришь на базе. Вдруг как раз первое место возьмём.

— Исключено.

Вэй Сан цокнула:

— Ещё и не начали, а веры в себя нет.

Парень глянул на неё с видом знатока:

— В следующем году командовать у Имперской наверняка будет Ин Синцзюэ. Он уже командовал боем в Пятом Военном Округе и оттеснил стаю высокоуровневых Жуко-зверей. Среди командиров Пяти Главных, кроме него, никто настоящего боя не видел.

— Какой бы ни был командир, нужна команда, которая его потянет.

— Это как?

Вэй Сан тоже присела у стены:

— Стоит хоть кому-то звено уронить, понимаешь…

Пока Вэй Сан с парнем трепались, атмосфера в Башне Северного Взора становилась всё тяжелее.

Матч клонится к развязке. Две академии почти добрались до финиша — и, как водится, сцепились на последних метрах. Это каждый раз — главный аттракцион.

Институт Пинтун против Имперской Военной Академии.

Пинтун потерял одного Меха-одиночку. Имперская ранее в критический момент без колебаний бросила своего Мехоинженера и осталась тремя Мехами-одиночками. В итоге на финишной прямой перехватила инициативу и первой довела командира до точки.

Досмотрев их дуэль, Цзинь Кэ потер виски. В этом — да и в прошлых сезонах — у Дамокла Мехи-одиночки были слишком слабы, а командир — лишь S‑класса. Проигрыш закономерен.

В следующий раз… Он уставился на ликующих студентов на экране. Как минимум в тройку он их приведёт.

— Я поеду и встречу их, — майор Ли Цзэ пригладил рукав и поднял глаза на директора.

Директор кивнул, вздохнув:

— Ребята измотались. Особенно Шэньту Кун — держался три года.

В холле, кроме преподавателей, остались будущие лидеры следующего состава. Четверо переглянулись: цели у каждого уже наметились.

— И не обязаны брать заоблачные места, — директор повернулся к ним. — Главное — берегите себя. Не хочу больше видеть бессмысленных жертв. Особенно в следующем сезоне.

Педагоги по очереди сказали ребятам несколько слов.

Перед уходом Цзинь Кэ замялся.

— Хочешь что-то сказать? — сразу уловил Сян Минхуа.

— У меня есть подруга. Она хочет в сборную стрелком. Можно смягчить условия отбора?

Не зная сам почему, Цзинь Кэ чувствовал: если Вэй Сан будет рядом, ему спокойнее. Он в последнее время разбирал боевые кейсы и не в курсе истории Вэй Сан с Дин Хэмэй. По меркам Планеты 3212 у Вэй Сан были стабильные результаты — выше среднего. В сборную пройти — может быть, но на роль стрелка… сомнительно.

— Это же соревнование, — первым возразил майор Ли Цзэ.

Директор отмахнулся:

— Кто твоя подруга? Послушаем. Значит, есть у неё свои козыри.

— Её зовут Вэй Сан, — стоило Цзинь Кэ произнести имя, как окружающие переменились в лице и уставились на Ли Цзэ.

— Та самая, что через стену в бар лазила? — прищурился Ли Цзэ.

Цзинь Кэ про эту историю слышал, но по его логике Вэй Сан не пошла бы в бар ради развлечения. Она слишком прижимистая: если не угощают, за выпивку сама не заплатит.

Может, это была дымовая завеса. Скорее её назначил на встречу какой-то высококлассный мастер.

Подумав об этом, он понял, почему хочет видеть Вэй Сан в сборной: стоит вспомнить стоящего за ней мастера — на душе становится спокойнее.

— Тебе и просить не нужно — она и так пройдёт, — усмехнулся Сян Минхуа. — В следующем году у Стрелков место для неё найдётся обязательно. Иначе зря я дарил бы ей Кровавую Каплю.

— Ты отдал Кровавую Каплю обычной студентке? — прищурился Ли Цзэ.

С той поры, как он от скуки увязался за Вэй Сан и увидел её в баре, майор Ли Цзэ составил о ней дурное впечатление — мол, бездельница, только и думает о развлечениях.

Любой, кто прошёл путь от A‑класса к S‑классу, испытывает к своему прежнему меху особые чувства: эта машина проходит с тобой всю юность.

— Мне он не к делу. А академические мехи Вэй Сан не подходят — проще подарить, — улыбнулся Сян Минхуа. — Думаю, она выжмет из Кровавой Капли максимум.

— Ладно. Раз так, можешь не переживать, — директор кивнул. — Расходитесь.

Уже на выходе из Башни Северного Взора Ин Чэнхэ вдруг сказал Цзинь Кэ:

— Ты перешёл черту.

Он имел в виду, что тот при всех проталкивает студентку A‑класса.

Цзинь Кэ пожал плечами:

— Я просто назвал Вэй Сан. Если у директора и преподавателей останется хотя бы слабое впечатление, её шанс вырастет. Лучшие ресурсы у нас уходят S‑классу, A‑классу достаются крохи. Я лишь упомянул её.

— Похоже, без тебя обойдутся, — спокойно отозвался Ин Чэнхэ.

— Тем лучше. На днях пойду глянуть, как она тренируется. Пошли со мной.

— А мне‑то зачем?

— Она точно захочет увидеть тебя. Мехоинженера S‑класса!

— 3S, — невозмутимо поправил он.

----------

Том 1 Глава 30

— Ты и правда здесь.

Сказав это, Цзинь Кэ опустился рядом с Вэй Сан и жестом предложил Ин Чэнхэ занять место напротив.

Он привёл Ин Чэнхэ, будто бы чтобы посмотреть, как она тренируется, а на деле — дать им шанс пообщаться. Но связаться с ней по Нейрокому не удалось вовсе.

Он залез на форум и отыскал гулявшее там расписание занятий: обычно в это время Вэй Сан должна была быть в симуляторе, однако её ID так и не появился в сети.

Пока Цзинь Кэ ломал голову, куда податься, Ин Чэнхэ уже вошёл на форум и разместил объявление о вознаграждении: [Кто знает, где Вэй Сан? За точный адрес — двести тысяч Звездных кредитов.]

Ответ прилетел через секунду: [Библиотека, юго-восточный угол, стол №23. Срочно! фото.jpg]

В пару касаний Ин Чэнхэ перевёл автору двести тысяч Звездных кредитов и показал сообщение на Нейрокоме Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ: … Отпрыски кланов как решали вопросы грубо, так и решают.

— Что-то случилось? — Вэй Сан смерила их взглядом. Перед ней лежала раскрытая книга Материаловедение.

— В ближайшие два дня я свободен. Хотел посмотреть, как ты обычно тренируешься, — Цзинь Кэ склонился к ней. — А чтобы тебя найти, вот этот товарищ закинул на форуме объявление с наградой в двести тысяч Звездных кредитов.

Вэй Сан на миг застыла, затем серьёзно глянула на Ин Чэнхэ:

— Приятель, в следующий раз — прямо ко мне. За такую информацию сделаю скидку двадцать процентов.

Ин Чэнхэ не привык к такой бесстыдной прямоте и на секунду опешил, не зная, что ответить.

— Что спрашивать, у тебя Нейроком весь день не отвечает, — заметил Цзинь Кэ, кивнув на её запястье.

Вэй Сан закатала рукав, коснулась Нейрокома — тот не отозвался.

— Сломался.

Она и так им почти не пользовалась, её редко кто искал, потому и не знала, когда именно он накрылся.

— Это тот Нейроком, который я тебе покупал? — кивнул на запястье Цзинь Кэ. — Сколько лет он у тебя?

Ин Чэнхэ переводил взгляд с одного на другую. Даже Нейроком Вэй Сан — подарок от Цзинь Кэ? У них что, настолько близкие отношения? И при этом аппарат выглядит уж больно дешёвым.

— Работал отлично. Пойду позже куплю новый, — Вэй Сан вспомнила свой тощий счёт и ощутила прилив головной боли.

— Пойдём, мы с тобой, — оживился Цзинь Кэ. — Я толком и не гулял возле школы.

Вэй Сан захлопнула книгу, отметилась у стойки и убрала её в рюкзак.

— Зачем тебе Материаловедение? — Ин Чэнхэ глянул на обложку и озвучил своё недоумение.

Мехоинженер — широкое понятие. В основном это такие, как он: проектируют Боевой Мех, подбирая лучшие данные, материалы и выстраивая полноценную конструкцию. Небольшая часть не идёт по пути конструкторов и специализируется на самих материалах для Мехов. В последние годы кое-кто прославился открытиями редких композитов. Эти люди называют себя материаловедами.

Книга Материаловедение была не про каталог материалов, а про их принципы и физику. Мехоинженерам тратить на это время не обязательно: на рынке продаются только готовые материалы.

— Книга показалась занятной. Взяла посмотреть, — Вэй Сан уж точно не собиралась признаваться, что разобрала выданный академией Боевой Мех и прикидывает, как расплавить кое-какие компоненты, чтобы сделать что-то интересное для двух других Мехов.

На собственный эксклюзивный Мех денег нет — остаётся развлекаться как умеешь.

Ин Чэнхэ помрачнел, шагая позади них. Раньше Вэй Сан задавала вопросы, характерные для стандартного Мехоинженера. А теперь ей подавай материаловедение?

«Каждый день новая затея. Способна ли она вообще довести хоть что-то до конца?»

Троица вышла за ворота кампуса и направилась в самый крупный салон Нейрокомов в Переулке Тума.

Они были в форме Дамокла. Завидев троицу, продавец моментально расплылся в улыбке: большинство учащихся Военной Академии Дамокла — золотая молодёжь, при деньгах. А эти трое — к тому же каждый что ни на есть картинка!

Цзинь Кэ и Вэй Сан шли чуть сзади и о чём-то переговаривались, потому Ин Чэнхэ первым обратился к продавцу:

— Нам нужен Нейроком. Какие тут новинки?

Глаза у продавца засияли. Точно, ребятки из хороших семей — с первых слов ясно.

— Вон тот ряд — самые новые и популярные модели этого года, — оживился он, показывая витрину. — Для вас или…

Ин Чэнхэ чуть отступил в сторону, открывая вид на Вэй Сан позади:

— Для неё.

— У нас есть женские линейки, все цвета, возможна кастомизация, — продавец выдвинул ещё одну секцию витрины.

Тут как раз подошли Вэй Сан с Цзинь Кэ. Она даже не посмотрела на витрину и спросила напрямик:

— Какая у вас самая дешёвая модель Нейрокома?

Продавец: …

Ин Чэнхэ: …

Продавец усомнился, не ослышался ли, и машинально переспросил:

— Простите, какую именно модель вы хотели бы посмотреть?

— Самую дешёвую, — совершенно спокойно ответила Вэй Сан.

Не будь у продавца выучки, он бы застыл столбом. Но улыбку удержал:

— Одну минуту…

Он достал белый Нейроком:

— Это наша самая бюджетная модель. Классическая.

— Сколько? — Вэй Сан взяла его в руки: на ощупь и по материалу он и так был лучше её старого.

— Осталось немного на складе. Со скидкой всего тридцать тысяч Звездных кредитов.

Цзинь Кэ наклонился:

— Тридцать тысяч — дороговато. Тот, который я тебе покупал, стоил всего две тысячи пятьсот.

Вэй Сан тоже нахмурилась: дороговато. Она и так по уши в долгах.

— Не подскажете, где ремонтируют Нейрокомы?

Ин Чэнхэ взглянул на них с крайне смешанными чувствами. Что уж говорить о двух с половиной тысячах — он и Нейроком за тридцать тысяч никогда не брал, даже представить не мог, как таким пользоваться. А Вэй Сан ещё и чинить собирается ту свою древнюю модель за две тысячи пятьсот.

И он никак не ожидал, что Цзинь Кэ рядом ещё и скажет: дорого. Род Цзинь вот-вот возьмёт под контроль всю систему утилизации отходов Федерации — по деньгам уже тянет на полноценный клан.

Прежде чем прийти, он думал, что Цзинь Кэ по-настоящему дорожит этой подругой, раз пригласил его присоединиться. А выходит, подаренный им Нейроком стоил всего две тысячи пятьсот Звездных кредитов.

В мире Ин Чэнхэ невозможно представить, что можно купить за такие копейки.

При этом Вэй Сан, похоже, очень дорожит старым аппаратом — видимо, к Цзинь Кэ у неё чувства сильные.

С этой мыслью Ин Чэнхэ даже почувствовал к ней лёгкую жалость.

— На крупных планетах всё всегда дороже, — покачал головой Цзинь Кэ и показал ей свой Нейроком. — Мне мама на Планете Люцзи купила — шестьсот семьдесят тысяч.

— Такой дорогой Нейроком что, в космос взлетает? — Вэй Сан наклонилась, разглядывая его поближе.

Продавец смотрел на двоих студентов, которые вели себя как деревенские простачки, и вынужден был признать: он ошибся, приняв их за наследников богачей.

Просто дал себя ослепить их уверенной манерой держаться.

— Если Нейроком сломался, его можно только отправить на завод. А ваша модель… слишком старая, скорее всего уже снята с производства, — продавец натянул улыбку. — У этого за тридцать тысяч отличная голография, достойные проекционные характеристики, плюс есть режим приватности интерфейса. Обычно его ставят только на модели от ста тысяч.

Вэй Сан помедлила и спросила:

— А скидок больше нет?

— Увы, нет.

— Берём эту? — спросил сбоку Цзинь Кэ.

— У меня не так много денег.

— Я же на прошлой неделе перевёл тебе пятьдесят тысяч Звездных кредитов.

— Уже потратила, — Вэй Сан кивнула продавцу. — Тогда эту.

Она привязала новый Нейроком к аккаунту, расплатилась и показала Цзинь Кэ баланс.

— Какая беда, — вздохнул он рядом. — Осталось всего полторы тысячи Звездных кредитов.

Ин Чэнхэ: …

Его мировоззрению нанесли удар. Он даже не понял, чему удивляться больше: тому, что Вэй Сан берёт у Цзинь Кэ деньги, или тому, что Цзинь Кэ даёт ей так мало — и даже на нормальный Нейроком не раскошелился.

----------

Том 1 Глава 31.1

Стоя у прилавка, Ин Чэнхэ впервые в жизни испытал, пожалуй, самый жгучий стыд. Продавец посматривал на их троицу с понимающей жалостью, будто говорил глазами: мол, бедолаги вышли покрасоваться.

Ин Чэнхэ уже было хотел предложить взять Нейроком получше — в крайнем случае он бы заплатил сам, — но тут же осёкся: если он заплатит, это ведь получится, что он вмешался в их денежные разборки? Тогда и он окажется замешан в нечистом.

Недаром родители перед поездкой на Планету Шаду вбивали: держи ухо востро, сдруживаться — с головой. С Вэй Сан ладно — они и не особенно близки. Во вторую их встречу он застал её, как она тайком ошивалась у аудитории: явно не пай‑девочка, хоть лицо и чистое‑честное.

Ин Чэнхэ не ожидал, что и Цзинь Кэ из таких: 3S‑класс, командир — в любом училище за такого глотки рвут. А он, гляди‑ка, мелочью дурит девчонку.

«Не повезло с друзьями!» — четыре слова вспыхивали у него в голове, как вывеска.

— По виду он и правда симпатичнее, чем тот за две тысячи пятьсот, — Цзинь Кэ окинул взглядом Нейроком на запястье Вэй Сан и подвёл итог: — В целом своих денег стоит.

— А твой, за шестьсот семьдесят тысяч, чем отличается? — Вэй Сан повернулась к Цзинь Кэ.

— Ничем особенным. Приватность лучше, есть защита от отслеживания.

— Дороговато.

— Я тоже так думаю.

Побрюзжав о ценах на Нейрокомы, они синхронно обернулись к Ин Чэнхэ: мол, пошли, накормим тебя.

Ин Чэнхэ не двинулся. Ему казалось, что дальше связываться с ними не стоит.

— Пошли уже, чего застыл? — Цзинь Кэ обнял Ин Чэнхэ за плечи и потащил к выходу.

Вёл себя он естественно, и Ин Чэнхэ, вспомнив, как они прежде ладили, усомнился в своих выводах. Решил спросить вроде бы между делом:

— А за что ты перевёл Вэй Сан пятьдесят тысяч Звездных кредитов?

Цзинь Кэ ответил так же небрежно:

— Переночевал у неё.

Ин Чэнхэ: …

Цзинь Кэ, наоборот, даже разговорился:

— Раньше было по пять тысяч за раз, теперь поднялись цены — пятьдесят.

— Не хочешь — не спи, — отрезала Вэй Сан холодно.

Средь бела дня, посреди людной улицы, эти двое всерьёз обсуждают, сколько стоит «переночевать».

Ин Чэнхэ будто на миг потерял воздух, всё внутри сжалось.

— Спать так спать. Пятьдесят тысяч — отличная цена, — Цзинь Кэ ткнул пальцем через дорогу, где виднелся магазин товаров для дома. — Куплю одеяло и подушки, оставлю у тебя, а то на этих дубовых досках задницу отобьёшь.

— Как хочешь.

Сказал — сделал: тут же затащил их внутрь.

— Вот это ничего, — Цзинь Кэ показал Вэй Сан на ярко‑красное одеяло у входа и провёл по нему ладонью. — Мягкое, плотное, и по акции.

Вэй Сан скользнула взглядом по ценнику и по паре подушек на кровати:

— За одеяло дарят подушки. Одну мне.

— Без проблем. Одна — на твою кровать, одна — на мою, — охотно согласился Цзинь Кэ.

Вэй Сан на него покосилась:

— Ты арендуешь койку на ночь, а не свою кровать обживаешь.

— Оговорился, — мгновенно поправился Цзинь Кэ и так же быстро расплатился.

Пока Вэй Сан забирала отдельно упакованную подушку, Ин Чэнхэ дёрнул Цзинь Кэ за рукав:

— …Вы что, не на одной кровати спите?

— С чего бы нам спать на одной? — искренне удивился Цзинь Кэ. — У них в общежитии четыре кровати.

Глаза у него загорелись:

— Я ещё не пробовал верхнюю койку. Надо как‑нибудь.

Ин Чэнхэ: ??

— Но… зачем ты ночуешь у неё в комнате? — выдавил он. Мысли путались, он уже не понимал, что у них вообще происходит.

Цзинь Кэ придал лицу загадочность:

— Когда давление зашкаливает — иду к ней. Подпитываюсь силой мастера — и обратно, уже как огурчик.

— То есть… вы не в этих… отношениях? — пусть слова Цзинь Кэ и были странны, Ин Чэнхэ понял главное: похоже, он ошибся.

— В каких таких? — Цзинь Кэ только спросил — и, заметив выражение его лица, да вспомнив их с Вэй Сан разговор, всё уловил.

Как раз Вэй Сан вернулась с пакетом. Цзинь Кэ сообщил ей весёлую новость:

— А Ин Чэнхэ подумал, что у нас с тобой денежно‑постельный союз, ха‑ха‑ха!

С момента встречи на Планете Шаду это был первый раз, когда Вэй Сан увидела, как он снова смеётся вот так, в голос. Она даже не стала цепляться к словам и лениво бросила:

— Целыми днями не пойми что в башке.

Ин Чэнхэ: … То есть это у меня богатое воображение? Но вы же то про деньги, то про «поспать»…

Они брели по улице, и разговор не смолкал — в основном потому, что Цзинь Кэ не умел молчать вовсе.

— Ты — Мех‑одиночка, а я лишь хрупкий командир. Одеяло, по идее, должен нести ты, — он уже всучил Ин Чэнхэ подушку и теперь пытался обменять одеяло на вторую подушку из рук Вэй Сан.

— Подкачай выносливость, — фыркнула Вэй Сан. — На арене, когда тебя погонят и начнут бить, хоть подальше унесёшь ноги.

Чёрт, Цзинь Кэ с детства любит урвать своё. Со стороны можно подумать, будто это он у нас голодает.

— Кстати, кто платит за еду? — вспомнил он.

— Не я, — отрезала Вэй Сан.

— И у меня небогато, — без тени смущения добавил Цзинь Кэ и ткнул в Ин Чэнхэ. — Чэнхэ, ты только что опорочил наши чистые имена — угощай.

Ин Чэнхэ: ?

— Благодарю за угощение, — кивнула Вэй Сан.

Ин Чэнхэ очутился в дорогущем ресторане, куда его завели эти двое, распорядились, что он платит, и с чистой совестью назаказывали всего.

Деньги его не волновали — неприятно было другое: с обеих сторон будто слегка прижимают.

Он взял любимое вино; Вэй Сан к алкоголю не притронулась, а вот Цзинь Кэ осушил пару рюмок подряд.

Под конец, опьянев, Цзинь Кэ обнял Ин Чэнхэ и выдал откровение:

— Не считаешь, что быть жмотом — кайф? Смотреть, как баланс пухнет и пухнет, — это ж лучшее удовольствие на свете. А твои эти жесты, как двадцатью тысячами сорить, — это не называется «богатый». Это называется «дурак».

----------

Том 1 Глава 31.2

— Один — жлоб, другой — дурак, — ехидно прокомментировала рядом Вэй Сан.

— А ещё одна — бедная, — показал на неё Цзинь Кэ и хохотнул.

Ин Чэнхэ: … Умеют, конечно. Не зря дружат.

А жадничать — это правда весело?

«А вдруг и правда попробовать?» — внезапно мелькнуло у него в голове.

…

Планета Виллард, западный порт.

— Товарищ майор!

Увидев прибывшего, Шэньту Кун вздрогнул и вытянулся по струнке, отдавая честь.

Ли Цзэ посмотрел на студентов, прошедших год Турнира Гефеста:

— Вы проделали большую работу.

— Не тяжело, — Шэньту Кун опустил взгляд. — Только вот не сумели принести школе призовых мест.

— Главное — вы вернулись целыми, — Ли Цзэ чуть повернулся, открывая проход у трапа звёздолёта. — На Планете Шаду вас ждут.

Пятеро студентов S‑класса и тысяча студентов сборной, усталые и молчаливые, один за другим поднялись на борт и взяли курс на Планету Шаду.

Приведя себя в порядок в каюте, Шэньту Кун не лёг — пошёл в общий зал: хотелось разузнать, что творится теперь в школе.

И как назло, столкнулся с майором Ли Цзэ: тот сидел за круглым столом, просматривал какие‑то материалы. Услышав шаги, поднял глаза:

— Не спишь?

— Не могу, — Шэньту Кун невольно стушевался: напротив был человек, что стоял в его сердце, как гора.

— Садись, — Ли Цзэ кивнул на стул рядом. — Что хочешь спросить?

— Говорят, в этом году у первокурсников есть командир 3S‑класса? — на фоне тренировок и матчей Шэньту Кун мало следил за новостями училища.

Ли Цзэ кивнул:

— В этом году набор сильный.

Если майор говорит «набор сильный», значит, среди новеньких есть действительно зубры. Шэньту Кун с облегчением выдохнул.

— На следующий сезон идёшь снова. По остальным уже определились, — Ли Цзэ взглянул на его уставшее лицо. — Иди, отдохни пораньше.

Пятёрку основных и всю сборную, вернувшуюся с Турнира Гефеста, в училище встретили тепло — студенты даже заказали растяжку с надписью: «Герои, добро пожаловать домой».

Вэй Сан была на занятиях и не застала этот праздник, но увидела видео, присланное Не Хаоци.

— Чёрт! @#￥@#

Вэй Сан безмолвно повернулась к Цзинь Кэ, который с пылающим праведным гневом орал в Нейроком:

— Ты чего?

Ин Чэнхэ тоже поднял голову на Цзинь Кэ, у которого самоконтроль в такие моменты отсутствовал напрочь.

С той самой «вылазки на показ» трое каждую неделю по четвергам занимали свободный класс: Вэй Сан вытаскивала кипу разнокалиберных вопросов на Ин Чэнхэ, а Цзинь Кэ сидел рядом в Звёздной Сети, листал сплетни — по‑его «держал руку на пульсе».

— Смотрите, — он включил видео.

…Военная Академия Дамокла даже вывесила растяжку с крупными буквами: «Герои, добро пожаловать домой». Известно, что Военная Академия Дамокла много лет не брала призов. Если не считать четыре года в Тринадцатом округе при майоре Ли Цзэ — можно сказать, шли почти с пустыми руками. И вот Шэньту Кун с товарищами возвращаются без единого места — и их встречают как героев? Что ж, не могу не сказать: слово «герой» здесь попросту обесценили…

Репортёр говорил жёстко, а сарказм так и лез с экрана.

Вэй Сан посмотрела на микрофон в его руке:

— Медиа Красная Секвойя?

— Крупнейшее неофициальное медиа Звёздной Сети, — пояснил Ин Чэнхэ. — Сколотили состояние на Турнире Гефеста, берут первыми комментарии у чемпионов — зрители их обожают.

— Помойное медиа. И репортёр — туда же, — снова выругался Цзинь Кэ. Жаль, с медиа под крылом знатного рода связываться тяжело.

— Если в следующем году они не получат инсайдов от команды‑чемпиона, они всё ещё будут у зрителей в фаворе? — спросила Вэй Сан.

— Исключено, — покачал головой Ин Чэнхэ. — За ними доля рода Сыту. А среди участников Имперской Военной Академии всегда найдётся кто‑то из Сыту.

Вэй Сан приподняла бровь:

— То есть чемпионами всегда будет Имперская Военная Академия?

— Не «всегда», но пока всё к тому и идёт, — развёл руками Ин Чэнхэ.

— Так дело не пойдёт, — серьёзно сказала Вэй Сан. — У нас есть командир и Мехоинженер 3S‑класса, а вы ещё говорили, что двое Мехов‑одиночек 3S‑класса. С такой компоновкой не брать чемпионат? С чего тогда имперцы его берут?

— По подтверждённым данным, вся пятёрка Имперской — 3S‑класс, — с трудом произнёс Ин Чэнхэ. — И вообще, 3S тоже бывает разным.

— Другие училища тоже сплошь 3S? — уточнила Вэй Сан.

— Нет.

— В Турнире Гефеста двенадцать матчей. Замутим воду хотя бы в одном — уже счёт в нашу пользу. Не верю, что Имперская Военная Академия вечно будет забирать титул, — Вэй Сан подпёрла щёку ладонью.

Ин Чэнхэ, глядя на её беззаботный вид, прикусил язык. Он хотел сказать, что она ещё не видела, на что способен Ин Синцзюэ со своими многоходовками. На турнире увидит.

— Решено, — торжественно схватил Цзинь Кэ Вэй Сан за руку. — Хоть раз — но возьмём чемпионство. И тогда, стоя на пьедестале, откажем Красной Секвойе в интервью!

Вэй Сан зацепилась за другую деталь:

— Пьедестал есть — а призовых нет?

— Есть кубок, — с жалостью на неё посмотрел Цзинь Кэ. — И сборная на сцену не поднимается — только пятёрка основных.

Ин Чэнхэ на глазах наблюдал, как эти двое в два прыжка ускакали от темы — уже обсуждают, как распорядятся славой после общего чемпионства.

Вот уж один — говорит, другая — мечтает.

----------

Том 1 Глава 32.1

Медиа Красная Секвойя выложило то самое видео, и оно мгновенно разлетелось. Ученики Военной Академии Дамокла бесились, но удалить ролик не могли — оставалось только ждать, когда волна насмешек сойдёт на нет.

Тем временем, сразу после возвращения Шэньту Куна официально стартовал месячный отбор в следующую сборную академии.

Факультет Мехов-одиночек, факультет Мехоинженеров и командный факультет — все три начали выбирать состав. Самая жёсткая рубка развернулась у Мехов-одиночек: там и так больше всего народу, а квоты на каждую модель Боевого Меха — по двести мест.

Так что Мехи-одиночки соревновались каждый день, на трёх площадках — лёгкие, средние и тяжёлые Мехи. Все курсы вместе, общий рейтинг — выбирали первых двухсот, а из итоговых шести сотен потом выделяли десять мест Стрелков.

Вэй Сан моталась между академией и Чёрным Заводом: либо выступала, либо была в дороге на выступление — ни дня передышки. По ночам, при свете лампы, штудировала Мехи. Всё, что можно было снять со стандартного Меха академии, она сняла и приладила к машине на Чёрном Заводе. Унифицированные Мехи Дамокла секретом не были — продавались и на рынке, — так что ненужное Вэй Сан попросту сбывала.

Любая копейка — в дело.

Подаренную Сян Минхуа Кровавую Каплю она разобрала вдоль и поперёк: по всем параметрам — почти совершенство. Любая правка только урезала бы характеристики. Единственное, что стоило менять, — вооружение, но на это пока не хватало денег.

— Я вошёл в шесть сотен, — перед парой взволнованно сообщил Не Хаоци. — Вэй Сан, у вас до какого этапа дошло?

— Сегодня после обеда добьём и объявят шестьсот, — она, уткнувшись под партой в Нейроком, ответила рассеянно.

— Ты точно пройдёшь, — Не Хаоци в последнее время напитался Вэй-Сановой дерзостью: в симуляторе смело вызвал на поединки старшекурсников и набрался опыта. Видно, уверенности прибавилось.

Вэй Сан кивнула:

— В сборной будем вместе.

— Но академический Мех совсем не радует. Думаю заказать у Мехоинженера индивидуальную машину, под меня, — вздохнул Не Хаоци. — Чем раньше получу, тем больше времени привыкать.

Вэй Сан повернулась к нему:

— Индивидуальный Мех? Ты же с Безымянной Звезды, откуда у тебя деньги?

Сменить Мех у одиночки можно двумя путями: купить на рынке серийную модель с жёстко заданными параметрами и потом подправлять, либо обратиться к Мехоинженеру за индивидуальным проектом. Второй вариант дороже, а именитые мастера дерут втридорога.

— Почему это у тех, кто с Безымянной Звезды, нет денег? — искренне удивился Не Хаоци.

До поступления у него просто не было каналов.

Вэй Сан помолчала:

— Значит, из всех с Безымянной Звезды бедная только я.

— Я ещё не решил, к кому идти. Слишком знаменитых ждать не меньше вечности, — в последнее время это и было его головной болью.

— Кхм… вообще-то… я знаю одного толкового Мехоинженера, — осторожно начала Вэй Сан.

— Правда?

— Правда. Она ещё с Ин Чэнхэ близко общается, — Вэй Сан вытащила из Нейрокома фото. — Вот эта. Ин Чэнхэ узнаёшь?

— Наш академический Мехоинженер 3S‑класса, — Не Хаоци уставился на троих на снимке. — А рядом командир — Цзинь Кэ. Вэй Сан, вы с ними знакомы?

— Знакомы. Я через того Мехоинженера к ним и вышла, — Вэй Сан оглянулась и понизила голос: — Как раз у неё сейчас окно. Если хочешь, свяжу. Только никому ни слова.

— Хочу! — Не Хаоци выпалил слишком громко, спохватился, сжал голос до шёпота: — А сколько у неё стоит заказ?

— Раз уж этот Мехоинженер дружит с Мехоинженером 3S‑класса Ин Чэнхэ, то насчёт денег… — Вэй Сан сделала вид загадочный: — Плати, как сочтёшь справедливым.

Не Хаоци взвился от радости. Если подруга Мехоинженера 3S‑класса, то, возможно, и сама уровня S‑класса, а некоторые S‑мастера для развлечения берутся и за А‑класс. Вон Кровавая Капля — вершина А‑класса, созданная Мехоинженером S‑класса.

Он поднял один палец:

— Вот столько.

— Десять миллионов? — уточнила Вэй Сан. — Маловато. На серьёзную модернизацию едва-едва.

Не Хаоци мотнул головой:

— Прибавь ноль в конце.

Вэй Сан едва не присвистнула, но сдержалась:

— Да ты богач.

— Это родители с детства копили, чтобы потом у меня был лучший А‑класс, — смущённо объяснил он. — Денег не так уж много. Если она запросит больше — не потяну.

— Хватит. Пусть будет эта сумма, — уверенно сказала Вэй Сан.

— Ты не хочешь сперва уточнить у своей подруги Мехоинженера?

— Я… поторгуюсь за тебя. Остановимся на этой цифре.

— Спасибо тебе, — искренне сказал Не Хаоци.

Так и закрыли сделку на сто миллионов. Как только деньги пришли, Вэй Сан сразу запросила у Не Хаоци его тренировочные данные — проектировать Мех под реальную манеру боя.

Чтобы запрос не вызвал вопросов, Вэй Сан объяснила, что тот Мехоинженер не любит общаться с незнакомцами и попросила её стать посредником.

Не Хаоци ни на миг не усомнился.

Кроме прошлой разовой модернизации оружия для Ци Аньси, это был первый настоящий проект Вэй Сан — с нуля. Шло туго: теория с практикой редко бьются один к одному. Приходилось часто торчать в библиотеке и заколачивать вопросами Ин Чэнхэ.

Толку от того было немного: он и подумать не мог, что кто-то станет ломать голову, как ужать бюджет материалов до предела.

Оставалось полагаться на себя. Вэй Сан сводила пропорции материалов. У Мехов S‑класса весь корпус отливают из Юцзина; у А‑класса — композит с примесью Юцзина: легче, послушнее в управлении, но и прочности меньше. Некоторые узлы тоже можно заменить — приходилось прощупывать границы возможного.

----------

Том 1 Глава 32.2

Днём бои, ночью — чертёж и расчёты. Вскоре под глазами у Вэй Сан поселились две внушительные тени; она ковыляла по кампусу, как сова.

— Завтра у вас, кажется, отберут трёхсот сильнейших? — стоя где-то в темноте, на фоне сплошной черноты за спиной, связался с ней Цзинь Кэ.

Вэй Сан оторвалась от чертежей:

— Угу.

Цзинь Кэ сдвинул голограмму, чтобы она видела стоящего рядом Ин Чэнхэ:

— Завтра возвращаемся в академию. Зайдём посмотреть твой бой.

— Ладно, — ответила Вэй Сан и краем уха уловила, как Цзинь Кэ сказал что-то про то, чтобы она берегла силы и отдыхала.

На следующий день стадион Военной Академии Дамокла трещал от людей.

Первые двести в каждом классе Мехов попадали в сборную и ехали на состязания; ещё сотня — запас, но тоже едут.

Сегодня у Вэй Сан две схватки. Две победы — и она в составе.

Перед каждой площадкой сидели преподаватели-судьи. Они ставили баллы по впечатлению от боя, а общий рейтинг спасал от ситуации, когда сильный вылетал просто из-за неудачной сетки.

Вэй Сан достался поздний номер. Она привалилась к ограде стадиона и прикрыла глаза.

— У тебя… глаза, — Дин Хэмэй уже отстрелялась и, разумеется, взяла высокий балл. Выйдя, застала Вэй Сан дремлющей у ограждения, долго подбирала формулировку: — Эм… оригинальные.

Вэй Сан не уловила подтекста и машинально отозвалась:

— И ты, старшая сестра, — оригинальная.

Дин Хэмэй цокнула языком:

— Опять тайком ночами тренируешься — до такого довела? Гляди, не перегни — и себе навредишь.

— Именно, Вэй Сан, побереги себя. Набери сил, не дави на себя, — протиснулся тот самый добряк-старшекурсник. — Знаешь, почему Дин Хэмэй в прошлом наборе не поехала со сборной? Заболела — в итоге не получилось.

Дин Хэмэй метнула в него взгляд:

— Молчи. Это моя пожизненная боль!

— Номер пятьсот тридцать шестой, Вэй Сан!

Звали на бой. Вэй Сан встрепенулась и направилась к площадке.

— Вэй Сан, попадёшь в сборную — встанем в одну команду! — крикнула ей вслед Дин Хэмэй.

У десяти Стрелков сборной есть право выбора команды. Внутренне Дин Хэмэй уже считала, что одно место — точно за Вэй Сан.

Зайдя на площадку, Вэй Сан увидела Мех соперника — с одного взгляда ясно: машина добротная. Пальцы зачесались. Но при белом дне, да ещё в академии, следовало держать себя в руках.

— Вэй Сааан, вперёд!

Из центра стадиона кто-то заорал в мегафон. Рядом кто-то поднял картонку с надписью: «Вэй Сан — сильнейшая».

— Ого, до Турнира Гефеста ещё как до Луны, а фанаты уже здесь? — усмехнулся центральный судья.

Левый судья прищурился и узнал обладателя мегафона:

— Это Цзинь Кэ.

Остальные, услышав имя, синхронно повернулись:

— А рядом с ним этот студент…

Ин Чэнхэ с каменным лицом стоял в толпе, держа картонку двумя руками.

Позорище.

Они только что вернулись с выездной тренировки. Цзинь Кэ, едва прибежав, выудил из мусорки здоровенный кусок картона, размашисто вывел на нём лозунг, сунул картон Ин Чэнхэ, сам вытащил мегафон — и понеслось.

Студенты на стадионе быстро их узнали, и теперь никто не понимал — завидовать Вэй Сан или злиться. А‑классовую девчонку приехали поддержать два человека S‑класса!

Не её ли это магнетизм — магнетизм любительницы перелезать через стены?

У некоторых тут же зачесались руки: а вдруг и им перелезть разок — и прославиться?

Вэй Сан, стоя на площадке, подмигнула двоим в центре, нырнула в кабину Меха и приготовилась к бою.

Соперник — тоже средний Мех, специализация ближний бой. Видно: тренирован системно, каждый шаг — как по учебнику, хоть на запись ставь.

— У Вэй Сан опыта всё ещё не хватает, — переговаривались судьи. — Приёмы не доведены.

— Так-то оно так, но и её никто не задел, — заметил другой.

Один из судей хмурился, разглядывая бой:

— Одно дело — сырой арсенал. Но в ней что-то есть… какая-то лихая, дворовая манера. Кто её учил?

— Да брось. Вон тот разворот с обратным захватом — чистая классика. Наверное, показалось, — усмехнулся сосед. — Она обычная курсантка, к тому же с Безымянной Звезды. Где там ей уличный стиль набрать?

— Тоже верно.

На площадке Вэй Сан ударила сопернику в колено, уже собираясь, пользуясь сближением, как следует «прощупать» его Мех. Но тот вскинул левую руку, приотворилась бронировка, и из-под щитка высунулся ствол.

Чёрт!

Вэй Сан мгновенно подобралась. Свою машину она берегла как зеницу ока — ни единой царапины!

Она нырнула вниз, срезала противнику опору, тут же рубанула клинком; соперник перехватил оружие двумя руками, принял удар.

Вэй Сан надавила на лезвие одной рукой, а второй полоснула по сгибу его локтя, сбивая упор, одновременно подсекла ногой и уложила его на спину. В следующее мгновение её клинок упёрся сопернику в горло.

Центральный судья уставился на Вэй Сан:

— Видели в конце? Как будто вдруг прибавила.

— Бывает: на грани победы и поражения человек резко раскрывается, — кивнули другие.

Судьи переглянулись и подвели итог:

— Победа Вэй Сан.

В центре стадиона.

— Вэй Сан неплохо чувствует машину, — Ин Чэнхэ всё ещё держал картонку. Как Мехоинженеру, ему легко считывалась степень слаженности пилота и Меха. В этой части она — крепкий верх А‑класса.

Цзинь Кэ сжал мегафон и, вместо того чтобы кричать про Вэй Сан, окинул взглядом толпу:

— Они тоже вернулись?

— Кто?

— Хо Сюаньшань.

----------

Том 1 Глава 33.1

Ин Чэнхэ опустил картонку и взглянул на сообщение в нейрокоме:

— Они с преподавателями всё ещё в долине.

Цзинь Кэ огляделся по сторонам:

— Кто ещё из S‑класса остался на кампусе? Только что рядом накатила волна S‑классовой сенсорики.

У Командиров сенсорика острая и мощная: если обе стороны этого хотят, через неё можно даже влиять на сознание Меха‑одиночки.

Вчера всех студентов S‑класса их курса вывезли на полевые учения вместе с наставниками S‑класса. Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ вернулись в школу заранее, так что по идее внутри кампуса не должно быть ни одной S‑классовой ауры.

— Ты забыл, что старшекурсник Шэньту ещё здесь, — беззаботно отозвался Ин Чэнхэ. — Только что вернулся после поединка, нестабильная сенсорика — нормально.

— …Угу. — Мелькание было таким быстрым, что Цзинь Кэ и сам засомневался, уловил ли он S‑класс. — Может, Шэньту просто проходил мимо.

Отбив первый бой, Вэй Сан протиснулась к ним, выхватила у Ин Чэнхэ картонку:

— Гляжу, бездельники.

— Мы, между прочим, специально вернулись пораньше, чтобы тебя поддержать, — лучезарно улыбнулся Цзинь Кэ. — А потом угощаешь нас обедом.

— Денег нет. Даже не мечтай, — отрезала Вэй Сан. — Это вы ищете повод филонить.

Цзинь Кэ выключил мегафон и тут же переметнулся на её сторону:

— Тогда пусть платит Чэнхэ.

— На карте пусто, — невозмутимо занял позицию с другой стороны от Вэй Сан Ин Чэнхэ, а затем глянул на Цзинь Кэ: — Может, это ты нас угостишь?

— Голосуем, — Вэй Сан показала на себя и Ин Чэнхэ. — Два к одному. Платит Цзинь Кэ.

— …Ин Чэнхэ, ты изменился, — простонал Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ слегка улыбнулся: похоже, он начал понимать, почему Цзинь Кэ твердит, что чем прижимистее, тем веселее. Смотреть на того, кому предстоит раскошелиться, и наслаждаться его мученическим лицом — действительно доставляет.

У Вэй Сан была ещё одна схватка, но до неё оставалось время. Получив номер следующего поединка, она пошла с ними в столовую.

Цзинь Кэ пристроился следом и, глядя, как Вэй Сан набирает блюда, поморщился:

— Слишком много. Ты это вообще осилишь? Это же деньги.

— Я ещё расту, — с самым серьёзным видом сказала Вэй Сан.

Цзинь Кэ уже собирался возразить, что они вот‑вот станут совершеннолетними, но, приглядевшись к ней, опешил:

— Ты что, вытянулась? И ведь семестр ещё не закончился!

Вэй Сан ладонью показала разницу в росте: ей теперь до его подбородка.

— К совершеннолетию я, скорее всего, буду выше тебя.

Цзинь Кэ молча дозаказал ещё одно блюдо:

— Нет уж, я тоже расту.

«Не сделать ли укол геномодификатора?» — прикинул про себя Командир Цзинь.

Стоявший позади Ин Чэнхэ невольно задержал взгляд на Вэй Сан. Надо признать, в ней было всё, что отличает выдающихся Мехов‑одиночек: высокий рост — уже метр семьдесят, отменный аппетит, значит, высокие потребности в питании; высокая степень соответствия в управлении Боевым Мехом.

И при этом её так тянет к Мехоинженерам, что порой вопросы, которые она задаёт, ставят его самого в тупик — о таком он и не задумывался.

— Невысокий — да голова варит, — с подносом сказала Вэй Сан Цзинь Кэ. — Ты же Командир, тебе лучше быть пониже.

— Ерунда, — моментально возразил Цзинь Кэ. — Ин Синцзюэ высокий.

— Ты его видел?

— Нет. Но на форуме Имперской Военной Академии читал сплетни про Столичные Две Звезды.

— Какие ещё Две Звезды?

— Командир 3S‑класса Ин Синцзюэ и Мех‑одиночка 3S‑класса Цзи Чуюй — самые сильные первокурсники Империи, — Цзинь Кэ поставил поднос и вывел на нейроком фото. — Вот Цзи Чуюй.

Снимок был явно сделан на бегу. Красивые черты, стройная фигура, ослепительные золотые волосы; на тренировочной площадке он одной рукой стирал пот с подбородка, а взгляд, брошенный в камеру, резал, как лезвие.

— Лицо правильное, — Вэй Сан подцепила кусок мяса и, скользнув взглядом по фото, отозвалась.

— По‑моему, манерный, — скривился Цзинь Кэ.

— А второй?

— Фото Ин Синцзюэ у меня нет, — Цзинь Кэ кивнул на Ин Чэнхэ. — Он двоюродный брат Чэнхэ.

Вэй Сан подняла бровь, обменялась взглядом с Цзинь Кэ, и оба разом уставились на Ин Чэнхэ.

Отвлечённый своими мыслями Ин Чэнхэ поднял голову — и столкнулся с двумя парами любопытных глаз:

— …Что ещё?

— У тебя есть фото двоюродного брата? — понизив голос, таинственно спросил Цзинь Кэ. — Хотим посмотреть, как выглядит Ин Синцзюэ.

Говорили, Ин Синцзюэ редко появляется на публике — даже внутри Имперской Военной Академии его фотографий нет, досье составлено по пересказам.

— С началом Турнира Гефеста основные составы Пяти Главных Военных Академий всё равно появятся в медиа, — Ин Чэнхэ порылся в своей галерее. — Мы не то чтобы близко общались, свежих снимков у меня нет. Только одна семейная фотография, старая.

Вэй Сан бросила взгляд — и застыла: на фото был тот самый черноволосый юноша из прошлого.

Имперские Две Звезды… блондин…

— Цзинь Кэ, покажи ещё раз фото Цзи Чуюя.

— Опять он зачем? — проворчал Цзинь Кэ, но фото открыл.

Вэй Сан внимательно вгляделась: и правда другой блондин. Просто не сразу сообразила.

— Я тоже считаю, что он немного манерный.

— Вот это глаз! Моя подруга! — обрадовался Цзинь Кэ и убрал снимок Цзи Чуюя.

Эти двое…

Ин Чэнхэ и сам не знал, считать ли их завистливыми или просто глупыми.

----------

Том 1 Глава 33.2

— У твоего брата волосы ухоженнее, чем у тебя, — предельно искренне заметила Вэй Сан, глядя на Ин Чэнхэ. — Я давно хотела сказать: займись уже своими волосами.

Цзинь Кэ провёл ладонью по его шевелюре:

— Как сухая солома. Разжигать — одно удовольствие.

Ин Чэнхэ отшлёпнул его руку:

— Когда завал, не до волос! Вэй Сан, у тебя не лучше!

— …Это от бедности, — вздохнула Вэй Сан.

— На турнире спросите у Ин Синцзюэ секрет ухода за волосами, — внезапно предложил Цзинь Кэ.

— С детства я с ним едва ли парой фраз перекидывался, — лицо Ин Чэнхэ стало сложным. — Он единственный сын главной ветви, я — из боковой. Мы почти ровесники, месяц разницы. Не будь я 3S‑класса, мы бы вообще не пересекались. Семейный клан — тот же маленький социум.

— Тогда выигрывайте поединок, а когда медиа попросит сказать пару слов чемпиона, спросите у него про уход за волосами, — подсказала Вэй Сан.

— Ход яд — и секрет узнаем, и Империю прилюдно ткнём носом. Высший пилотаж! — вскинул большой палец Цзинь Кэ.

— …Сначала выиграть, — отрезал Ин Чэнхэ.

Поболтали — и поели. Вэй Сан поспешила на вторую схватку и без труда вошла в состав сборной школы. Тут же записалась на отбор Стрелка; если в понедельник возьмёт одно место, тридцать зачётных баллов у неё в кармане.

В выходные Вэй Сан, как обычно, спустилась в Чёрный Завод, но Ци Аньси так и не встретила: похоже, он тут не появлялся.

Бой уровня L3 приносит по пятьсот тысяч Звездных кредитов — на жизнь обычному человеку хватит с избытком. Но если вкладывать в Боевой Мех — это как бросить в море камешек: ни ряби, ни волны.

Сейчас Вэй Сан тянула по семь боёв в день: три утром, четыре днём, а вечер уходил на ремонт Боевого Меха.

— Ставки на День Резни!

В воскресенье утром Вэй Сан поднялась — и ощутила, как весь третий подземный уровень гудит странным возбуждением. Казино развесило баннеры с надписью «День Резни» и звало всех к кассам.

Она спросила у кого‑то, что это значит.

— Новенькая в L3? В День Резни все случайные пулы сводят вместе. Любой, кто остался на третьем уровне и онлайн, обязан выйти в бой, — собеседник кивнул на световой экран с топовыми бойцами. — И когда вот эти сходятся со слабаками, получается односторонняя резня.

Вэй Сан хмыкнула:

— …Неудивительно, что вчера многие смылись.

[Жнец vs Склоняюсь перед жизнью, время боя — 21:00.]

Пока она прикидывала, изменятся ли сегодня начисления Звездных кредитов и очки, на самой большой панели в зале вспыхнул её ID.

Тот же случайный зритель глянул на аватар Склоняюсь перед жизнью, потом на Вэй Сан — и посмотрел на неё с сочувствием:

— Это ты — Склоняюсь перед жизнью? Если можешь, сдавайся сразу, как выйдешь.

Вэй Сан вспомнила поединок Жнеца с Обезьяной, который видела раньше, и поморщилась: такого она не любит — драться с такими всегда хлопотно.

Как только анонс исчез с экрана, к столам ставок ломанулась толпа. Туда же рванул и тот тип, заорал:

— Два миллиона Звездных кредитов на Жнеца!

Вэй Сан постояла с краю, потом подошла, достала вчерашние три с половиной миллиона Звездных кредитов и поставила всё на себя.

— Ставь на Жнеца, — посоветовал ей прохожий. — Хоть на лечение что‑то вернёшь.

Вэй Сан ещё никого не боялась. Она кивнула крупье, чтобы тот принял ставку:

— На Склоняюсь перед жизнью.

Внезапный День Резни спутал её план. Поскольку на третьем уровне у всех нашлись соперники, ей оставалось ждать вечера. Она вернулась в номер, включила нейроком и обменяла очки на записи недавних боёв Жнеца.

Стиль у него всё тот же — показательная расправа. Но Вэй Сан увидела и другое: сил у него значительно больше. На бойцах из случайного пула он и правда гуляет.

Разделение в случайных пулах идёт по очкам. При таком числе побед Жнец давно должен был попасть в рейтинг, но не попал — он постоянно сливает очки, удерживаясь в нужной зоне.

Похоже, ходит он сюда не за деньгами и не за практикой. Ему просто нравится давить людей.

Не зря говорят, что на этом уровне полно извращенцев. Глядя на Жнеца в записи, Вэй Сан подумала, что на его фоне её разбор Боевых Мехов — вовсе не извращение. Максимум — хитроватая манера.

У Чёрного Завода.

— Интересно, в этом году на Дне Резни будут новые лица?

— Всё равно самые кайфовые бои — у Жнеца! Драйв!

— На кого ставишь? Я — на Жнеца.

…

В очереди на вход такие разговоры не смолкали. Двое тоже обсуждали ставки.

— Наконец‑то урвал билет на бой Жнеца. Сейчас поставлю все карманные деньги за год на него. Пойдёшь со мной?

— Пойду. С кем он сегодня вечером?

— С кем‑то по прозвищу «Наклонись».

— Склоняюсь перед жизнью? — уточнил парень.

— Точно, так и зовут.

Парень мгновенно передумал:

— Я не на Жнеца. Я ставлю на Склоняюсь перед жизнью.

— С ума сошёл? Этот человек только месяц как в L3.

Парень стоял на своём:

— Жнец не обязательно выиграет.

Он ведь пересмотрел все бои Склоняюсь перед жизнью — от L0 до нынешнего L3. Да, стиль у неё местами хитрый и скользкий, но в целом она почти не проигрывала: даже если в начале соперник сильнее, к концу она переворачивает партию.

Сенсорика у парня слабая, он обычный человек, в тонкостях не разбирается. Но ему казалось, что Склоняюсь перед жизнью прогрессирует от боя к бою.

— Смотри сам. Потом не ной, когда деньги уплывут.

— А может, это твои уплывут, — усмехнулся парень.

----------

Том 1 Глава 34

День Резни, восемь вечера.

На минус третьем этаже Чёрного Завода у крупнейшей арены трибуны уже забиты. В самой верхней VIP-ложе сидели несколько человек — и мужчины, и женщины.

— Какой у Жнеца сегодня противник?

— Недавно спустившийся L3, вряд ли силён.

— С Жнецом всегда есть на что посмотреть, — мужчина у окна перевёл взгляд на женщину за противоположным столиком. — Ли Цюэ, твой братец ведь недавно отдал свой Боевой Мех в переделку?

Женщина прикусила длинную тонкую сигарету, потом взяла её между указательным и средним пальцами и выпустила дымное кольцо:

— Внутренние шарниры полностью заменили на S‑класс. В нынешней таблице очков ниже нас брату нет равных.

— A‑класс на S‑классовых потрохах… Афуэр не промах, — неопределённо отозвался мужчина у двери ложи.

До начала поединка оставался целый час, но внизу уже клокотало: Жнец вышел к толпе и раздавал автографы.

— Жнец! Жнец!

Поклонники сзади срывали голос, отчаянно взметая над головами баннеры.

На минус третьем Чёрного Завода касса от билетов и трансляций идёт бешено. Пилотов Боевых Мехов везде мало: у большинства чувствительность низкая, и всю жизнь им остаются лишь показательные модели. Они проживают мечты через любимых бойцов, охотно спуская на них деньги. В последние годы к тому же поднялась мода на «взращивание» кумиров.

Ураганная манера Жнеца — ровно то, что обожает толпа: чем сильнее их держат взаперти, тем яростнее хочется сорваться. Неудивительно, что зал так бесится.

— Почему соперник всё не выходит?

— Может, струхнул да снялся.

— На День Резни сдавать бой? Ему конец в Чёрном Заводе, все очки обнулят.

— Да уже бывало. Кто охотно полезет к Жнецу.

Обычно в День Резни бойцы выходят заранее — целый час на общение с публикой. На этот раз же с другой стороны никто и не показался, и толпа пустилась в догадки.

А «струсившая» Вэй Сан в это время спала: целый день она смотрела бои соперника и, не выдержав, рухнула, заведя будильник на 20:40.

Она явилась секунда в секунду. Зрители уже решили, что Склоняюсь перед жизнью снялась, ждали, как организаторы найдут замену, — и тут без пяти девять Вэй Сан выходит из прохода.

— Пришла?!

— Глянул её ролики — у неё прозвище. Разборщица.

— Это как?

— В каждом бою любит разбирать чужие Мехи. Похоже, руки у неё откуда надо.

Интерес к Склоняюсь перед жизнью взметнулся — с трибун понеслось:

— Бой! Бой!

Вэй Сан, остановившись у входа, размяла запястья, выпустила свой Боевой Мех, забралась в кабину и неторопясь двинулась к арене.

Жнец, глядя на неё, провёл ребром ладони по горлу.

На световом экране это увидели все — и взвыли; кто-то даже повёл клич:

— Смерть! Смерть! Смерть!

Толпе уже не терпелось увидеть, как Склоняюсь перед жизнью ляжет на арене.

Вэй Сан осталась невозмутимой: прогнала диагностику и дождалась сигнала судьи.

Ровно в девять бой стартовал.

В тот же миг Жнец сорвался вперёд с запредельной скоростью, метя когтями ей в горло — отступать шанса не давал.

В кабине пальцы Вэй Сан захлестнули пульт, но Мех всё равно запоздал на долю. Смертельного захвата она избежала, но левое плечо стиснули — отступить некуда. Изогнутый клинок в правой руке рубанул по его предплечью, однако противник удержал её одной рукой и со всего маху вбил в настил.

Вэй Сан сгасила падение, рухнув на одно колено. На секунду она замешкалась — и Жнец уже рванулся, вытащив восьмигранную кувалду, — обрушил её ей на голову.

Бух — кувалда врезалась в арену, оставив глубокую вмятину.

Вэй Сан ушла, отскочила, не сбавляя темпа, и, хмурясь, взглянула через визор на вражеский Мех. Параметры не сходятся.

С самого начала его скорость для тяжёлого класса слишком уж высока. Если ускоряли модификациями, сила должна была просесть. А он и плечо мне сомкнул как тиски, и кувалда хлещет не хуже — даже мощнее обычного тяжёлого.

Пару раз промахнувшись, Жнец взбесился; удары валились всё тяжелее — пощады не намечалось.

В VIP-ложе.

— Что и требовалось — Афуэр. После переделки я бы и сам попотел, окажись напротив, — мужчина глянул на женщину за столом. — Мои поздравления.

Недавно Афуэра эта женщина прибрала к рукам.

— После боя велю ему развлечь тебя, — она опустила взгляд на ладони на столе. — Придёшь ко мне — и тебе Афуэр поможет.

— Обойдусь. И так нормально, — отрезал тот.

— Как хочешь, — Ли Цюэ усмехнулась и вновь уставилась вниз, на арену.

На Жнеце уже блестели несколько порезов, половина «лица» изрублена её клинком. Цена — оторванная у неё рука.

Жнец швырнул конечность на пол, взвыл и навёл ионную пушку. От руки осталось месиво.

Эта демонстративная провокация и тягучее тянутое время только подстегнули толпу. Крики срывались в единое:

— Смерть! Смерть!

Потеряв руку, Вэй Сан сразу перестроилась. Она не понимала, что именно в той машине подкрутили, но прессинг рос — дело было не в мастерстве, в железе.

Её нередко душили лучшими Мехами. Этот местный корпус собран из всякой рухляди; кроме пары цепных изогнутых клинков ничего путного — уровень средний, если не ниже.

Но даже если бы она села в Кровавую Каплю, это не гарантировало бы быстрой победы над Жнецом.

Его машина… лучше Кровавой Капли? Вряд ли. Там баланс такой, что Вэй Сан и пальцем тронуть параметры не смогла бы.

Она раскрутила один клинок до кругового щита и приняла на него очередной залп.

Трибуны остолбенели.

— Так можно?

— Склоняюсь перед жизнью не промах: держится против Жнеца столько обменов.

— Мех у неё шлак. Иначе был бы шанс.

Жнец напирал и, поймав её на заминке, кувалдой впечатал прямо в грудной блок.

Вэй Сан вместе с Мехом рухнула.

— Всё, приехали. Сейчас Склоняюсь без головы останется.

Все знают любимый приём Жнеца — срывать головы с чужих Мехов.

Она грохнулась, не обращая внимания на боль, — Жнец снова взмахнул кувалдой, на этот раз целя в кабину. Он шёл убивать.

Она оттолкнула кувалду ногами, но тот, ревя, обрушил кулаки. Он бил по месту кабины, не отводя взгляда. Вэй Сан только выплюнула сгусток крови, как её уже подхватили и с размаху швырнули в пол.

— Мать твою!

Вэй Сан вскипела по‑настоящему: даже не вытерев кровь у губ, развернула корпус, вскочила и ударом ноги въехала ему в голову.

Жнец качнулся, замер на секунду. Она ухватила его за горло одной рукой и ответила броском через спину.

Тот не отпустил — рухнули вместе; ионная пушка уже наводилась на её кабину.

Не меняя выражения лица, Вэй Сан одной рукой — под таким углом и с такой скоростью, что зрителям было не разглядеть — сняла его пушку прямо на месте.

Жнец был самоуверен: перед боем он даже не посмотрел, что за Мех у Склоняюсь перед жизнью, — тем более не ожидал, что она снимет его орудие на лету. Он опешил.

Вэй Сан не дала ему опомниться — кулак за кулаком вмолачивала по его «голове».

«Нашёлся крутой в своём Мехе! Бить меня? Руку мне разнёс… Чёрт, опять влетит на деньги».

Чем больше она думала, тем сильнее бесилась; рука опускалась со всей мощью.

— Кажется… голова у Жнеца сплющилась, — пробормотал кто‑то.

В ложе.

— В следующий раз попроси Афуэра укрепить твоему братцу голову Меха — а то её вышибают парой ударов, — «доброжелательно» заметил мужчина у двери.

Ли Цюэ помрачнела:

— Без твоих забот обойдёмся.

После нескольких ударов изо всех сил она поняла: вторая рука тоже вот‑вот лопнет. Остановилась — и этой же полумёртвой рукой принялась его разбирать.

Сняла конечности, обнажились шарниры.

Она прищурилась: бледно‑золотые шарниры. Такого сплава она прежде не встречала. Значит, вот где копались?

Уяснив, Вэй Сан поднялась, последним ударом проломила кабину Жнеца, выволокла из неё обмякшего пилота и швырнула его с арены.

Последняя рука окончательно сдалась: трещина от плеча, пальцы — и встроенный в ладонь инструмент — в крошево.

Судья всё тянул с вердиктом. Она подумала — и пинком отправила корпус Жнеца следом вниз.

В зале дружно втянули воздух. Жест был явной дерзостью.

Впрочем… раз Жнец уже валялся в отключке, ей можно было и похамить — кто возразит.

Тут судья очнулся:

— Поздравляю, Склоняюсь перед жизнью одержала победу в поединке. Награда Дня Резни — пять миллионов Звёздных кредитов!

Услышав это, Вэй Сан заметно оживилась. Похоже, День Резни — не такая уж плохая штука.

В тот же миг на её Нейроком пришёл процент со ставок.

…Нашёлся же кто‑то, кто поставил на неё?

— Склоняюсь перед жизнью, хотите что‑то сказать? — судья подскочил, когда она выбралась из кабины.

Вэй Сан окинула взглядом трибуны, склонилась к поднятому микрофону:

— Разнесёшь мой Мех — умрёшь.

— Ой, — единственный парень на трибуне, поставивший на Вэй Сан, прижал ладони к щекам. — Когда она без этих своих приколов — такая крутая.

Его приятелю от этих ужимок едва не попёрло ужином.

Шлёп — в ложе ладонь Ли Цюэ опустилась на стол, взгляд похолодел:

— Склоняюсь перед жизнью… я запомнила.

— Ли Цюэ, что в Чёрном Заводе случается — тут и решается, — напомнил мужчина у двери.

Раньше уже случались расправы за пределами арены — скандал вышел. Теперь Чёрный Завод это запретил: нарушителей ловят и казнят, всем миром.

— Она всё равно будет выходить здесь, — бросила Ли Цюэ, взметнула полой и ушла.

Выйдя с дорожки, Вэй Сан опёрлась о стену и выплюнула ещё глоток крови. Не моргнув, стерла.

Местный Мех Чёрного Завода можно считать добитым. Когда она его убирала, мельком глянула: двигатель, похоже, тоже сгорел.

Зато приз плюс доля со ставок — она прикинула — хватит собрать себе новый Мех. Хороший.

С этой мыслью Вэй Сан решила: сегодня она не в минусе.

----------

Том 1 Глава 35.1

Чёрный Завод, подземный четвёртый уровень.

В одной из комнат крутили запись боя Вэй Сан и Жнеца.

— Длился он двадцать семь минут шесть секунд. Точнее, тот самый под псевдонимом Склоняюсь перед жизнью перевернул всё за пять минут с лишним — за пять минут четыре секунды. И при этом разобрал Боевой Мех Жнеца, — мужчина средних лет в чёрной шёлковой пижаме откинулся на спинку кресла и кивнул помощнику. — Что у неё было в ладони меха?

— Маленький нож со сплавом Юцзина, — ответил тот, кто сидел за столом. — Выглядел как инструмент, которым пользуются мехоинженеры.

— То есть она этим и разобрала Боевой Мех? — хмыкнул мужчина, задержав взгляд на соседнем световом экране. — Детишки нынче только и делают, что играют. Прикинутся овечкой — и глотку перегрызут.

Рядом с записью Вэй Сан на другом экране шёл бой Ци Аньси.

…

Вэй Сан добралась до школы со следами побоев. К счастью, уже стемнело, и никто как следует не разглядел её лицо. Выйти из кабины Боевого Меха оказалось мучением: правый борт втиснуло вмятиной, броня придавила ей полтела — тогда‑то и задело лицо.

Решив, что это всё кожа да синяки, она не стала лезть в Лечебную Капсулу: во‑первых, дорого, во‑вторых, не выносит она этого ощущения внутри. По дороге купила в аптеке мази и уже в общежитии намазалась.

Наутро, пропитанная запахом лекарств, Вэй Сан отправилась на стадион — отбор в Стрелки. Записалось пятьдесят, наблюдали в основном те, кто уже прошёл в школьную команду.

Сегодня на судейской скамье была и Чэнь Цы.

— Ты где пропадала? — Дин Хэмэй заметила Вэй Сан и уже готовилась подбодрить её, но стоило подойти — резкий аптечный дух ударил в нос.

— Ночью в туалет вставала — навернулась, — без тени смущения отозвалась Вэй Сан.

Дин Хэмэй окинула её взглядом сверху донизу:

— …Ну ты и навернулась. Лицом в пол, что ли?

Вэй Сан даже бровью не повела и, наполовину изуродованная свежими царапинами, осталась ждать начала.

Пятьдесят претендентов. Имя Вэй Сан уже было на слуху — да ещё и на прошлой неделе двое 3S‑класса из основного состава подбадривали её на глазах у всех. Из шести сотен основных и трёх сотен резервистов большинство смотрели именно на неё. Увидев синяки, сразу зашушукались: что случилось?

Даже Чэнь Цы, когда вышла объяснять правила, на миг застыла, глянув на лицо Вэй Сан. Но спрашивать не стала.

Для мехов‑одиночек травмы — дело обычное. К тому же из‑за их особой чувствительности, если не припёрло, они редко ложатся в капсулу — неприятно им там.

Чэнь Цы указала на пятьдесят симуляторных капсул, выстроенных на площадке:

— Играем в симуляции. Среда и задачи уже выставлены. Подгружаете в капсулу данные своих мехов — и вперёд.

Пятьдесят человек, по очереди — по списку — заняли капсулы.

Вэй Сан подсоединила кулон Кровавой Капли к интерфейсу, надела шлем и легла, ожидая старта.

Симуляции выбрали не случайно: набирают Стрелков, а тут без травм не обойтись. Хорошо, если ты показал результат, а потом слёг и неделю лежишь в капсуле — тренировочный цикл летит к чёрту. Правда, у симуляций есть недостаток: они почти полностью — на девяносто девять процентов — воспроизводят обстановку, но в них нет живого чувства опасности. А некоторые живут именно этой чуйкой. Так что у капсулы есть и плюсы, и минусы.

Пока преподаватели проверяли загруженные данные, Чэнь Цы прошлась вдоль рядов, остановилась у капсулы Вэй Сан и, поморщившись, выставила уровень боли на стандартный. День за днём — как в тумане, да ещё и невнимательная, — недовольно отметила она.

— Начали.

Педагоги сверили часы, отошли в сторону и нажали старт.

Все участники разом провалились в симуляцию. Зрители могли наблюдать за ними на экранах над каждой капсулой.

Вэй Сан едва оказалась на арене, как ощутила знакомое: глубины и красные рыбины. Да это же та самая тренировочная чистка, которую она уже проходила.

И точно: всё как прежде, только проще, будто урезанная версия. Она работала на автомате: и когда показалась крупная рыба, не дрогнула ни на секунду — уж с ней‑то она расправлялась десятки раз.

У остальных дела шли хуже. Сначала по красным попадать ещё ладно — только к давлению воды привыкни. Но как только вынырнула крупная, у многих руки задрожали.

Да что там участники — даже зрители ахнули: не ожидали, что вывалится ещё и большая рыба. И — две сразу.

— У неё явный талант к стрельбе, — один из судей сразу выхватил взглядом из общей массы расслабленно‑хладнокровную Вэй Сан. — Ученики у вас, Чэнь, удаются.

Чэнь Цы, скрестив руки, сдвинула брови и смотрела только на движения Вэй Сан. Эту симуляцию сняли с S‑класса и немного упростили под A‑класс. С первого занятия до сегодняшнего дня… уж слишком быстро она растёт.

— Думаю, у Вэй Сан уровень выше A‑класса, — заметил судья, когда та первой выбралась из капсулы, и улыбнулся.

Иметь в команде стрелка уровня «выше A» — подарок судьбы.

На Турнире Гефеста в составе школьной команды допустимы только A‑класса мехи. У «основы» ограничений по рангу мехов нет — A или S, — но до такого обычно доходит, когда S‑класса в военной школе провал и затыкают дыры, чем есть.

Стрелок уровня «выше A», если Командир сумеет его грамотно вести, порой заменяет рядового бойца S‑класса из основы.

Чэнь Цы чуть смягчилась:

— Потенциал у неё хороший. Но ведёт себя… несобранно.

— Да? На вид — пай‑девочка, — старший преподаватель, сидевший в жюри, толком её не знал.

— Видели вы много пай‑девочек, что по ночам лезут через забор в бар — да ещё на Ли Цзэ напарываются? — спокойно уточнила Чэнь Цы.

— Этого я не ожидал… — пробормотал судья.

Выбравшись из капсулы, Вэй Сан всё ещё думала, не считается ли это «повторением пройденного».

— Поздравляю, — Чэнь Цы вручила ей оранжевый нагрудный знак: пистолет, а по стволу вьётся роза.

— Преподаватель, а тридцать учебных кредитов когда начислят? — главное для Вэй Сан были баллы. Семестр на исходе: не доберёт до шестидесяти — ни о каком турнире говорить не придётся, только домой.

— Не обделим, — сухо ответила Чэнь Цы.

— Спасибо, преподаватель. Вы — свет моей жизни, — искренне произнесла Вэй Сан.

— Комплименты закончились — в сторонку, — улыбнулась Чэнь Цы. Непоседа.

Вэй Сан послушно отступила.

Вслед за ней выбрались ещё девять человек — они и добрали оставшиеся места.

Сессия подступила вплотную: пары закончились — неделя сплошных экзаменов. Вэй Сан уже спроектировала мех для Не Хаоци, поручила хозяину мастерской закупить материалы и детали.

На мех можно спалить бесконечность денег. Но Не Хаоци к оружию требований не завышал: он на тяжёлом мехе, хотел поставить термальную систему — то потом будет жрать энергию, не входит в бюджет Вэй Сан. Из выделенных сотни миллионов Звездных кредитов львиную долю она пустила на двигатель и шарниры — вывела самые ровные балансные кривые и уже из них собрала проект.

На финише денег почти не осталось — и ладно: главное, она набила руку.

— Ты чего не дерёшься в последнее время? — хозяин мастерской заглянул в рабочую. Боец с двойной специализацией — Мех‑одиночка и Мехоинженер — редкость. Жаль, не S‑класса: был бы бриллиант.

— Мой мех разнесло, — Вэй Сан убрала мех Не Хаоци в контейнер. — Делаю новый.

С опытом по меху Не Хаоци свой пойдёт уже легче.

С Дня Резни её не отпускали шарниры Жнеца — те, светло‑золотые.

— Хозяин, вам попадались такие светло‑золотые шарниры?

— Шарниры? Светло‑золотые? — он задумался. — Видел. Хочешь — у меня есть.

Он вытащил из прилавка небольшой светло‑золотистый локтевой шарнир:

— Есть ещё красные, синие, зелёные…

Одного взгляда хватило Вэй Сан, чтобы понять: не то.

— Не покраска.

Не добившись понимания, она махнула рукой и вернулась к своему проекту.

…

Днём и ночью ей мерещились те светло‑золотые шарниры. Вэй Сан не выдержала и набрала Ин Чэнхэ.

— Светло‑золотые шарниры? — он подумал. — Я видел только золотые.

— Не окраску, — уточнила Вэй Сан.

— Окраску? — искренне удивился Ин Чэнхэ.

— ???

Они переглянулись через экран, и Вэй Сан терпеливо объяснила:

— Окраска — это когда берут шарнир и красят его, как красят броню меха. Такая… мода.

Неведомой моде Ин Чэнхэ наконец нашёлся смысл:

— Золотые — не покраска. Это кристаллический материал для S‑класса.

Про Серокристалл Вэй Сан слышала.

— Серокристалл даёт энергию. На нём вся Федерация и держится, — пояснил Ин Чэнхэ. — Но есть и другие. Золотой кристалл подходит для тяжёлых мехов S‑класса — почти не стирается в узлах. Есть бирюзовый — лёгкий и прочный, его ставят на лёгкие мехи. На средних чаще используют смешанные кристаллы.

S‑класса… не удивительно, что она таких не видела.

— А светло‑золотой — это смесь с чем‑то?

— Не знаю. Видел только шарниры, выточенные из сине‑золотого смешанного кристалла. Вообще смешанные рецептуры трудно свести к чему‑то толковому, сине‑золотой — обычно лучший вариант. Где ты это видела?

Раскрывать подполье Вэй Сан не хотела — она же хорошая ученица.

— Листала Звёздную Сеть, попалась чья‑то фотка. Не сохранила.

Перекинулись ещё парой фраз и отключились.

S‑класса… Вэй Сан вспомнила странные параметры Жнеца. Возможно, его мех подогнан под S‑класс.

Всего лишь один шарнир — и то неизвестно, S‑класса ли там материал, — а она так зациклилась. В памяти всплыл серебряный Боевой Мех, которого она видела в заброшенном здании на Планете 3212.

Цзи Чуюй, кажется, из большого дома — может, вот почему она тогда и видела S‑класса?

Если бы она сама оказалась S‑класса и ей выдали бы собственный S‑класс мех…

Нет, вряд ли. Топовый A‑класс и то стоит как крыло от звёздного крейсера, а тут она ещё и многое делала своими руками — без гонораров мастеров.

Стань она S‑класса — до конца дней бы считала кредиты.

----------

Том 1 Глава 35.2

Хотя… у Учителя Сяна S‑класс Боевой Мех вообще предоставила школа. Наверняка, правда, не за просто так — по принципу равноценного обмена.

Помечтав в облаках, Вэй Сан честно вернулась к проекту собственного A‑класса. Имея под рукой Кровавую Каплю как эталон, подобрать под себя параметры оказалось несложно.

В день окончания сессии тем, кто не попал в команду, объявили каникулы. Те же, кто в составе, оставались на базе до середины марта — потом все вместе полетят на Планету Диду.

В общежитии Вэй Сан связалась с Ли Пи и Ши‑нян — пригласила в гости.

— Ты не вернёшься? — удивился Ли Пи.

— Пока нет. Остаюсь на сборах — еду на Турнир Гефеста.

— Тот самый? — Ли Пи был ошарашен.

Все сколь‑нибудь известные в Федерации командиры и генералы прошли через этот турнир.

По выражению лица Вэй Сан поняла, что он не так её понял:

— Я всего лишь A‑класс, в школьную команду прошла. Не в основу.

— И это круто, — тепло улыбнулась Ши‑нян.

— Нормально, — не постеснялась похвалить себя Вэй Сан. — Ши‑нян, раз я не могу прилететь, прилетайте вы на Планету Шаду. Билеты на звёздный корабль и отель я оплачу.

— Разбогатела? — прищурился Ли Пи.

Вэй Сан погладила в кармане невыплаченные ещё на материалы деньги и с каменной уверенностью произнесла:

— Теперь у меня есть деньги.

— Ладно, прилетим.

Договорились о дате — и они стали собираться в путь.

…

Чтобы было чем занять гостей, Вэй Сан и вовсе вцепилась в свой мех и по ночам снова шла в мастерскую. Каникулы, а у команды тренировки, школу не запирали — можно свободно входить и выходить.

Из‑за бессонных ночей под глазами вновь пролегли чёрные дуги; на бледной коже это бросалось в глаза.

— Ты, случаем, не тренируешься украдкой от нас? — спросила Дин Хэмэй, потянув её в сторону.

— Нет.

— И не надо, — строго сказала Дин Хэмэй. — Мы теперь пятёрка. Нам нужна сыгранность. Не вредничай.

В её глазах Вэй Сан была ходячим источником нестабильности.

— Поняла, старшая, — отозвалась Вэй Сан и, улучив минутку, села на пол, полуприкрыв глаза.

— Тогда… что ты по ночам делаешь? — не удержалась от сплетни Дин Хэмэй.

— По барам шатаюсь, — лениво сказала Вэй Сан, подперев щёку. — Танцую. Расслабляюсь.

— Помогает? — у Дин Хэмэй загорелись глаза, но, глянув на синяки, скривилась: — Хотя… лучше поменьше. Вид у тебя, будто тебя выжали досуха.

— Вода, — Не Хаоци принёс несколько бутылок и раздал по кругу.

Так вышло, что Не Хаоци попал в пятёрку Дин Хэмэй; Вэй Сан знала их обоих — и выбрала именно эту команду.

— Младший, кто делал твой мех? Неплохой, — спросила Дин Хэмэй.

Мехоинженер их пятёрки тоже навострил уши.

Не Хаоци косо глянул на Вэй Сан и ответил:

— Через одного знакомого вышел. Говорят, этот мехоинженер дружит с S‑класс мастером.

— Ого. Может, тебе и делал S‑класс мехоинженер? — хихикнула Дин Хэмэй.

— Не знаю. Всегда через знакомого общались — самого мастера я не видел, — признался Не Хаоци. Мех шёл как по маслу.

— Сильные мехоинженеры с характером, — вставил их инженер. — У тебя баланс по конструкции отличный, не уступает топовому A‑классу.

Вэй «с характером», она же мехоинженер, мысленно согласилась: получилось удачно.

— И сколько он обошёлся? — спросил инженер.

— Сто миллионов.

— Всего? Мастер благотворитель, что ли?

Порой один только проект у хорошего мехоинженера стоит сотню миллионов.

Не Хаоци снова украдкой взглянул на Вэй Сан: был уверен, что тут не обошлось без её «связей».

— Тренировка! — скомандовал преподаватель, оборвав разговор.

Сборы шли пятёрками: тысячи человек строились в огромные цепи — отрабатывали взаимодействие.

В пятёрке — трое Мехов‑одиночек, один Командир и один Мехоинженер. На турнире механик чинил поломки на ходу, Командир из команды подчинялся указаниям основы и тянул свою группу.

Обычно, ввиду жёстких условий, пять бойцов S‑класса из основы прорубают путь, а школьная команда идёт следом, добирая то, что осталось. Если же вся основа вылетает — при уровне школьной команды, хоть она и в полном составе, — её быстро рвут в клочья.

Высшие Жуко‑звери — не по зубам A‑классу, а их там хватает.

И всё же бывало, что школьники прорывались в финишный круг и срывали флаг.

У Военной Академии Дамокла такое тоже было — и это был не подвиг, а беда. Тогда в школе не хватало S‑класса: пятёрку не набрали — вместо одного S выставили A‑класс Мех‑одиночку. Если бы они и дальше шли последними, Дамокла лишили бы места в Пяти Главных Военных Академиях.

Чтобы выгрызть очки, в двенадцати забегах студенты гибли один за другим. В финале вышли из строя мехоинженер основы, Командир и один из S‑класса. Оставшиеся двое S‑класса и A‑класс Мех‑одиночка поклялись прорваться к финишу любой ценой.

К финишу уже подтянулись две школы; третьей была Военная Академия Сэмюэла. Те застряли в круге и не снимали флаг — ждали, чтобы перехватить Дамокла.

Ради четвёртого места, которое даже на пьедестал не ведёт, A‑класс взорвал себя, S‑класс получил тяжелейшие раны; стрелки из школьной команды легли все — и только так одному удалось добежать и сорвать флаг.

Две школы остались с кошмарными списками потерь; Сэмюэл сам себя загнал в ловушку — финишировал последним. А Дамокла стал третьим.

С той нечестивой гонки Дамокла и Сэмюэл стали врагами насмерть.

Со следующего года в Дамокла студентам вдалбливают: на грани — сдавайся, живым вернёшься в школу.

Шэньту Кун как раз вёл следующий набор. Остальные четверо из основы кое‑как тянули на S‑класс. Под склоки и подлянки Сэмюэла он отыграл три сезона: дважды четвёртые, а в прошлом — последние.

В Дамокла его не корили. Каждый просто хотел стать сильнее — чтобы вытащить школу из ямы.

…

Ли Пи и Ши‑нян прибыли на Планету Шаду в субботу. Вэй Сан как раз собиралась на космопорт встречать их — и нос к носу столкнулась у ворот с Ин Чэнхэ и Цзинь Кэ.

— Куда?

— На космопорт — встречать.

Цзинь Кэ о чём‑то подумал, и глаза его вспыхнули:

— Мы тебя отвезём.

В итоге Вэй Сан и Цзинь Кэ устроились в летательном аппарате Ин Чэнхэ и взяли курс на порт.

Глядя в окно, Вэй Сан провела пальцами по обшивке и с несвойственной ей ранимостью вздохнула:

— Такая штука, должно быть, стоит кучу денег.

— Не особо, — Ин Чэнхэ включил автопилот и обернулся. — Этот — чуть больше десяти миллионов.

Вэй Сан подумала — и согласилась: действительно недорого. На хороший Боевой Мех и больше уйдёт. Но как только свой мех будет готов, она снова окажется в безденежье. Там не то что десять миллионов — и ста тысяч не сыщешь.

Вывод один: придётся снова выходить на подпольную арену. Ход прибыльный.

Говорили, на минус третьем уровне есть другие форматы боёв. Изучит, когда доделает мех.

Они как раз приземлились, когда позвонил Ли Пи.

— Преподаватель, я уже здесь, — сказала Вэй Сан, разглядев за его спиной указатели. — Вы со Ши‑нян никуда не уходите — я вас найду.

Ин Чэнхэ косо глянул на Цзинь Кэ:

— Ты куда собрался?

Цзинь Кэ рассматривал себя в зеркале, пригладил воротник и совершенно серьёзно сказал:

— К старшим.

Ин Чэнхэ ничего не понял, но, посмотрев на удаляющегося Цзинь Кэ, тоже поправил на себе форму.

— Сяо Вэй! — первой‑то Вэй Сан заметила Ши‑нян и помахала.

— Пойдём, я ваши вещи возьму, — Вэй Сан прихватила чемодан. — Сначала перекусим.

— Мы на корабле поели, — сказал Ли Пи.

Билеты Вэй Сан покупала в двухместную каюту — дороже в разы её собственной поездки на Планету Шаду, но того стоило: и питание включено.

— А это кто? — подняв взгляд, Ши‑нян увидела двух молодых парней.

— Мои друзья. Это — Цзинь Кэ, а это — Ин Чэнхэ, — представила Вэй Сан.

Ши‑нян приветливо кивнула. Ли Пи вгляделся в Цзинь Кэ и вдруг вспомнил:

— Цзинь Кэ… Ты из семьи Цзинь на Планете 3212?

— Вы меня знаете? — у Цзинь Кэ вспыхнули глаза.

— Так и есть, — подтвердил Ли Пи, разглядывая его: ни капли не похож на прежнего пухляка с Планеты 3212. — Ножи для нашего подготовительного мех‑класса спонсировал твой отец.

Цзинь Кэ опешил:

— Подготовительного… мех‑класса?

— Он преподаёт в Академии 3212, — пояснила Вэй Сан. — Вёл подготовительный мех‑класс.

Сначала Цзинь Кэ помрачнел, а потом, видно, что‑то себе дорисовал — и снова засиял. Высокий мастер, выходит, скрывается под личиной простого учителя в Академии 3212. И вид — самый обычный. Умеют же маскироваться. Великолепно.

— Ши‑нян, вы с преподавателем сегодня отдыхаете в отеле, а завтра я вас провожу по городу, — бодро заявила Вэй Сан. Звучало, будто она знала Планету Шаду как свои пять пальцев, хотя за всё время здесь толком никуда не выбиралась.

Узнав адрес, Ин Чэнхэ отвёз их к отелю. Парни помогли донести вещи.

— Мы тебе тренировку не сорвём? — спросил Ли Пи перед входом. — Если некогда — не надо нас водить.

— Выходной. Без тренировок.

Они успокоились и заселились.

Обратно, уже в небе, Ин Чэнхэ не выдержал:

— Вы с Вэй Сан с одной планеты?

— Ага, — кивнул Цзинь Кэ. — А что?

— Я думал, ты с Планеты Люцзи.

— Я туда перевёлся, — поднял два пальца Цзинь Кэ. — Два года грыз подготовительный курс Командира.

Два года мозги кипели — и только тогда он кое‑как подтянул теорию. Потом измерили чувствительность — 3S‑класс. Пять Главных Военных Академий сразу выслали приглашения. Взвесив плюсы и минусы, Цзинь Кэ выбрал Военную Академию Дамокла.

У него амбиции: нет славнее дела, чем взять аутсайдера и привести к кубку.

Жаль, в Имперской Военной Академии есть ещё более сильный Ин Синцзюэ.

— И что у вас там, на Планете 3212, за рассадник талантов? — удивился Ин Чэнхэ. Говорят, на Безымянной Звезде звёзд не бывает, но Цзинь Кэ уж точно не из таких. За два года довести Командира до этого уровня — явно оставит след.

Да и Вэй Сан… тоже неплохая, — подумал он.

----------

Том 1 Глава 36.1

Вэй Сан поднялась ни свет ни заря, собираясь заехать в отель за Ли Пи и Ши-нян. Стоило открыть дверь общежития, как она увидела в коридоре Цзинь Кэ, который тянул за собой Ин Чэнхэ.

— Что вы здесь делаете?

— У Чэнхэ есть флаер, — радушно сообщил Цзинь Кэ. — А я буду вашим гидом. Полетим вместе?

— Если память мне не изменяет, ты знаешь Планету Шаду не лучше меня, — холодновато приподняла бровь Вэй Сан.

— Потому я вчера до ночи и корпел, — Цзинь Кэ извлёк из кармана самодельную карту. — Составил краткий путеводитель по всем развлечениям. Теперь на Планете Шаду для меня нет белых пятен.

Вэй Сан не стала сомневаться: для Командира 3S‑класса запомнить столько мелочей — пара пустяков.

— Поехали.

Троица снова уселась во флаер Ин Чэнхэ и взяла курс на отель.

Вэй Сан, разглядывая панель автопилота, вдруг спросила:

— У этой штуки есть ручной режим? Вчера тоже был автопилот.

— Есть, — Ин Чэнхэ нажал скрытую панель, и спереди выехало ещё одно сиденье. — Но я почти не пользуюсь.

Сейчас почти все летают на автопилоте: когда есть возможность не напрягаться, мало кто напрягается.

— Для этого права нужны? — Вэй Сан подпёрла щёку кулаком.

— Права?.. — Ин Чэнхэ на миг растерялся, выуживая из памяти это древнее слово. — Не нужны. У флаеров есть автокоррекция. Даже в ручном режиме ты не впечатаешься ни в людей, ни в машины.

— Дашь прокатиться? — Вэй Сан ни разу не водила местные флаеры и загорелась любопытством.

— Конечно. Это просто, — Ин Чэнхэ поднялся и показал пару приёмов.

Вэй Сан плюхнулась за штурвал и, едва коснувшись газа, сорвалась с места.

Надо признать: такой флаер дарит азарт. Подъёмы, пикировки, виражи вдоль кромки небоскрёбов — красота.

— Обгони ту красную, — Цзинь Кэ из-за спины командовал с жаром. — Жми!

Ин Чэнхэ, сидя рядом, лишь безмолвно смотрел: стоило этим двоим оказаться вместе, как интеллект у обоих уходил в отпуск. Особенно у Цзинь Кэ — обычно образцового Командира 3S‑класса.

Вэй Сан послушно взяла красную, потом — другую, шла по световым коридорам вплотную к барьерам; предупреждения на экране вспыхивали одно за другим.

— Вон чёрный флаер. Догоняй, покажи класс, — Цзинь Кэ распалялся всё сильнее.

— Погодите, тот флаер… — попытался остановить их Ин Чэнхэ.

— Десять секунд, — Вэй Сан вдавила педаль, возвращая себе давний вкус рискованной езды.

Шестьсот… триста… сто метров…

Дистанция таяла. Цзинь Кэ, вцепившись в спинку её кресла, сиял непомерной дерзостью:

— Обгони! Жми…

Когда машины по касательной разминулись, его последнее «жми» захлебнулось. Ин Чэнхэ уже закрылся руками и отвернул лицо.

— Только мне показалось, — Вэй Сан символически притормозила, — или я видела знакомое лицо за рулём?

— Там был майор Ли Цзэ, — закончил фразу Ин Чэнхэ. Хорошо ещё, что сам успел отвернуться — майор, может, его и не узнал.

— Без формы не сразу сообразишь, — кивнула Вэй Сан, вспоминая молодого мужчину с непослушной челкой и в повседневной одежде — старше их на вид всего на пару лет.

Цзинь Кэ оглянулся и тут же забил тревогу:

— Живо! Майор, похоже, пошёл в погоню. Газуй!

Вэй Сан снова дала газу. Цзинь Кэ вёл репортаж с места событий:

— Семьсот метров… семьсот пятьдесят… майор прибавил! Шестьсот двадцать… четыреста пятьдесят… Он настигает!

— Это максимум. Флаер Чэнхэ что-то не тянет, — проворчала Вэй Сан.

Ин Чэнхэ, цепляясь за спинку, тоже оглянулся:

— У майора флаер лучше. Мой я тут на скорую руку купил.

Вот зачем вообще вписался? Теперь ещё и майор застукал. Для преподавателей он ведь образцовый Мехоинженер — прилежный, усердный, целеустремлённый.

И всё же, как ни странно, в глубине души шевельнулся крошечный азарт.

В следующую секунду Ли Цзэ положил свой флаер поперёк курса, выпрыгнул в воздух, приземлился на их капот — и одним ударом кулака пробил лобовое стекло.

Вэй Сан: …

Цзинь Кэ: …

Ин Чэнхэ: …

Не зря он майор. Производители клялись, что это стекло не берёт лобовой удар, — а майор взял да и пробил.

Ли Цзэ ехал по своим делам, когда какой‑то флаер обошёл его по касательной, а внутри — перекошенная физиономия Цзинь Кэ, уставившаяся на него.

Мозг майора перебрал варианты, и все они сводились к одному: кто‑то пытается похитить Командира 3S‑класса из Военной Академии Дамокла.

— Ин Чэнхэ? — неожиданно увидел он в салоне ещё одного кадета.

Вэй Сан успела затормозить в тот миг, когда Ли Цзэ перекрыл им дорогу. Теперь она смотрела прямо на его кулак, торчащий в разбитом проёме.

Оценив двоих студентов, у которых и руки-ноги целы, и румянец на щеках, Ли Цзэ ощутил странность. Он выдернул кулак, заглянул в дыру и уставился на Вэй Сан:

— Ты… та самая, что через стену перелезала? Вэй Сан?

Итог — троих стащили вниз.

— А ты зачем лицом в стекло корчился? — поморщился Ли Цзэ на Цзинь Кэ. Тот обычно умен и собран — потому‑то майор, увидев гримасу, и решил, будто случилось ЧП.

— Разминал мимику, — скромно потупился Цзинь Кэ.

Ли Цзэ: …

Вэй Сан незаметно показала Цзинь Кэ большой палец. Выдумка — талант.

— Гуляете? — взгляд майора скользнул по Вэй Сан и задержался на Ин Чэнхэ. В голове не укладывалось, почему двое студентов 3S‑класса тусуются с обычным А‑классником.

— Да, вышли развеяться, — так же, глядя в пол, отозвался Ин Чэнхэ.

Ли Цзэ знал: последние недели у ребят серьёзное давление, дальше будет только больше. Гулять он им не запрещал.

— В следующий раз не липни к стеклу и не строй такие рожи, — отчитал он Цзинь Кэ, затем глянул на Вэй Сан: — И не гоняй так.

Казалось, он собирается уйти, но Ин Чэнхэ вдруг окликнул:

— Майор…

— Что? — Ли Цзэ обернулся.

— Стекло разбито. Его надо чинить.

Ли Цзэ дважды прокрутил мысль, прежде чем дошло, к чему клонит парень:

— Ты хочешь, чтобы я заплатил?

Он ожидал, что Ин Чэнхэ тотчас отмахнётся. Но тот твёрдо сказал:

— Достаточно возместить стекло.

Ли Цзэ: …

А эти студенты, оказывается, в быту ещё те…

Цзинь Кэ и Вэй Сан тоже смотрели на Ин Чэнхэ с искренним изумлением. Месяц назад у этого наследника не было ни толики денежного чутья, а теперь он прямо просит у майора деньги за стекло.

Четверо переглянулись и дружно ощутили, как их тщательно культивируемые образы трещат по швам.

Ин Чэнхэ, не краснея, принял перевод от майора. Все трое проводили Ли Цзэ взглядом — майор ушёл с ледяным лицом.

— Не настолько же, — покачала головой Вэй Сан.

— Чэнхэ, где твоя щедрость? — поддакнул Цзинь Кэ.

— Майор переплатил, — серьёзно ответил Ин Чэнхэ. — После ремонта стекла нам ещё хватит поужинать всем вместе.

— Чэнхэ, вот как надо — чётко разделять личное и общественное, — тут же переобулась Вэй Сан.

— Не зря ты наш друг! — поднял большой палец Цзинь Кэ.

Немного задержавшись, они добрались до отеля. Ли Пи и Ши-нян уже позавтракали в ресторане самообслуживания.

Цзинь Кэ достал карту и заговорил так уверенно, будто каждый из отмеченных им уголков обошёл своими ногами.

Пока Ли Пи слушал, Ши-нян отвела Вэй Сан в сторону:

— Здесь, на Планете Шаду, всё дорого. Маленькая Вэй, у тебя хватает денег?

— Ши-нян, всё в порядке.

— Правда? Мы утром слышали в соседнем столике, что в Военной Академии Дамокла учиться очень тяжело. Ты одна…

— Я не устаю, — Вэй Сан мягко прервала её. — По выходным подрабатываю. Для Мех‑одиночек тут легко найти заработок.

— Вот как? — Ши-нян колебалась, но, видя, что Вэй Сан не истощала себя, всё‑таки поверила.

И это была не ложь: нелегальные бои действительно приносили деньги. Вступи она в подпольную группу — и даже без затрат на меха выигранного хватило бы на очень вольную жизнь.

Жаль, Боевой Мех — бездонная бочка. Материалы, вооружение — каждая позиция требует уйму средств.

— Это центр Шаду, — Цзинь Кэ указал на середину карты. — Тут есть знаменитая достопримечательность — статуя.

— Меч Дамокла. Слышал, — кивнул Ли Пи.

Вэй Сан повела Ши-нян к флаеру. Она знала историю Меча Дамокла, но не предполагала, что здесь, на Планете Шаду, ему поставлен памятник.

— Этот меч Юй Цин Фэй собрал из списанных деталей мехов. Сотню лет назад он стоял во дворе Военной Академии Дамокла, напоминая кадетам о постоянной бдительности, — неторопливо пояснил Ин Чэнхэ. — Позже меч перенесли в город: хотелось, чтобы весь Шаду унаследовал этот дух.

----------

Том 1 Глава 36.2

Правда, в последнее время в Звёздной Сети многие высмеивали решение тогдашнего ректора: мол, утащил у Академии Дамокла её фэншуй — вот она и скатывается в рейтингах.

— Тогда поехали туда, — заинтересовалась Ши-нян.

Все дружно поддержали её, и флаер взял курс на центр.

— Сколько людей, — выдохнула Ши-нян, едва они вышли.

Металлическая статуя Меча Дамокла возвышалась посреди площади — её было видно сразу.

Подойдя ближе, Вэй Сан невольно изучила, из каких деталей собран гигантский клинок: всё подряд — настоящий каталог запчастей для мехов.

— Ши-нян, давайте вас сфотографирую, — вызвался Цзинь Кэ.

— Давай, — Ши-нян встала между Вэй Сан и Ли Пи. Потом спросила Ин Чэнхэ: — А ты с нами?

Ин Чэнхэ занял место рядом с Вэй Сан, а Ли Пи с Ши-нян — вдвоём.

Цзинь Кэ сделал кадр, но почувствовал себя обделённым, остановил прохожего, вручил ему нейроком и сам втиснулся в общий кадр.

Пятеро разом улыбнулись в объектив.

— Давайте сменим, — заныл Цзинь Кэ. — Я хочу стоять рядом с Вэй Сан.

— Иди к Ши-нян, — не двинулся Ин Чэнхэ. Ему казалось, тут лучший свет.

Они спорили, Вэй Сан уже открыла рот, как вдруг её лицо переменилось. В следующую секунду она вошла в Боевой Мех и заслонила четверых собой.

Посреди площади, метрах в ста от них, возник висячехвостый волк — звёздный зверь.

Ин Чэнхэ по привычке потянулся к своему меху, но Цзинь Кэ перехватил его руку.

— Не двигайся, — шепнул он.

Их взгляды встретились. Ин Чэнхэ опустил глаза, отпустил мех и повёл Ли Пи с Ши-нян назад.

Площадь к тому моменту уже накрыли визг и паника.

— Маленькая Вэй… — взволнованно позвала Ши-нян.

— Всё хорошо. Это всего лишь зверь A‑класса, — успокаивал Цзинь Кэ, отступая с ними, и на бегу молниеносно писал ответственному от Академии с экрана нейрокома. — Вэй Сан справится.

— Вэй Сан не берёт на себя риск без расчёта, — сдержанно сказал Ли Пи, крепко держа жену за руку, хотя сердце у него ухало в груди.

Пока они отходили, Вэй Сан уже вышла лицом к лицу с волком.

Её кроваво‑красный мех на солнце источал ледяную угрозу. Зверь, рыча, ринулся в атаку, когтями дробя плитку. Вэй Сан сорвалась вверх и ответила ударом клинка.

Мех и зверь встретились в воздухе.

Клинок рассёк переднюю лапу — звякнуло, как по металлу.

Металлизация?

В кабине Вэй Сан на миг опешила, приземлилась, раскрыла порт орудия на правой руке и выстрелила в глаза. Но в момент броска зверь зажмурился — и пули не пробили веки. Будто они тоже металлизованы.

【Полная металлизация, ротовая полость — точка прорыва.】

Она ещё думала, как действовать, когда в голове будто пришла чужая команда.

Размышлять было некогда. Волк уже нависал. Вэй Сан ушла от удара лапой, не стала бодаться в лоб, развернулась и врезала пинком в голову. Скрежет металла резанул по ушам.

Зверь оскалился, из пасти потянулась слюна. Он снова рубанул лапой — Вэй Сан ушла и закружила у него перед носом. Волк инстинктивно раскрыл пасть, чтобы схватить её.

В ту самую долю секунды по левому предплечью Вэй Сан вспыхнул световой клинок. Она занесла его и вонзила в раскрытую пасть — обеими руками взялась за рукоять и шагом вперёд рассекла зверя изнутри.

Волк успел дёрнуться пару раз — от нижней челюсти до брюха его распахнул чистый разрез.

Тем временем у Цзинь Кэ вспыхнули сразу несколько зверей A‑класса — словно из ниоткуда.

Он окинул взглядом хаос: толчея, крики, раненые. И звери, упорно жмущиеся к ним.

Увидев пострадавших, Ин Чэнхэ снова поднял руку — и снова был остановлен.

— Стой. Идут наши, — коротко бросил Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ замер — и тут в небе раскрылся глубокий синий мех.

Это был майор Ли Цзэ.

S‑класс против A‑класса — никакой интриги. Зверей смели за мгновение.

Следом прибыла Гвардия Планеты Шаду. Ли Цзэ убрал мех, подошёл к Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ:

— В академию.

Цзинь Кэ глянул на Вэй Сан — та была цела — и кивнул:

— Хорошо.

Когда Вэй Сан вернулась, Ли Цзэ уже увозил Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ на военном флаере.

— Маленькая Вэй, ты цела? — Ши-нян, дрожа, оглядела её с головы до ног.

— Всё в порядке.

Ли Пи хлопнул Вэй Сан по плечу и промолчал. Низкая чувствительность обычного человека — не всегда плохо. А в военной академии риск — спутник каждого дня.

— Ши-нян, я отвезу вас в отель, — сказала Вэй Сан и бросила взгляд на центр площади. Меч Дамокла по‑прежнему стоял, купаясь в солнце.

Ин Чэнхэ: 【Флаер забирай, код — ****】

Клан Цзинь богатеет: 【Хе‑хе, только что было не до лишнего, поэтому я напрямую зацепил твою сенсорику.】

Вэй Сан, усадив Ли Пи и Ши-нян в флаер, опустила глаза к нейрокому.

— Ты можешь мной управлять? — отправила она ответ.

Клан Цзинь богатеет: 【Сенсорика Командиров S‑класса особенная. На поле боя чем выше сенсорика, тем больше Мех‑одиночек Командир может зацепить. Проще говоря — да, я могу рулить тобой.】

Вэй Сан вспомнила внезапную подсказку в голове. Управлением это не назовёшь — скорее, он всунул ей свою мысль. О контроле речи не было.

Попрошайка из тени: 【средний палец jpg】

Клан Цзинь богатеет: 【Майор точно заметил твоё финальное рассечение. Чётко и чисто. Может, и впечатлился.】

Попрошайка из тени: 【В центре Шаду из воздуха выскакивают звёздные звери — мирок у вас опасный.】

Клан Цзинь богатеет: 【Целились в нас с Чэнхэ. Хорошо, что ты была рядом.】

Попрошайка из тени: 【… Прислали на вас A‑класс? Кто‑то явно недооценивает.】

Вэй Сан — Ин Чэнхэ: 【Отвезу учителей и поставлю флаер на парковке у правых ворот.】

Ин Чэнхэ: 【Принял. Береги себя.】

…

— Что это было? — Ли Цзэ, глянув на двух уткнувшихся в нейрокомы кадетов, нахмурился.

— Выпуск целенаправленный, — поднял голову Цзинь Кэ. — И цели, похоже, две.

Ли Цзэ посмотрел на него, приглашая продолжить.

— Во‑первых, вынудить нас выпустить своих мехов. До турнира меньше трёх месяцев, и если сейчас рассекретить мехи Мехоинженера и Командира, четыре академии немедленно начнут готовить против нас контрмеры. — Он помедлил. — Во‑вторых… сегодняшнего висячехвостого волка могли модифицировать. После такого прочие академии наверняка пришлют людей в Шаду «на расследование».

В открытую расследовать — а тихо делать своё — тоже вариант.

— Пока из академии ни ногой, — распорядился Ли Цзэ.

На следующий день Медиа Красная Секвойя выпустила нервный репортаж: сплошные упрёки и подозрения, что на Планете Шаду работают лаборатории, создающие зверей. Редакция призвала другие военные округа вмешаться и разобраться.

Но речь всего об A‑классе; за Шаду стоят 12‑й и 13‑й округа, и чужих они не пустят. В итоге всё вышло так, как и предсказал Цзинь Кэ: четыре главные академии создали совместную группу и ночью вылетели в Шаду — расследовать инцидент.

Имперская Военная Академия. Командный зал.

Ин Синцзюэ — в ослепительно белом; чёрные волосы небрежно перехвачены, губы бледны. Длинные пальцы лежали на краю стола с песочной картой; под кожей проступали бледно‑синие жилки — холод.

— В такой момент… — он опустил взгляд на схему манёвров. — Взять с собой Мех‑одиночку A‑класса?

Цзи Чуюй, повёрнутый боком в кресле, лениво вертел на пальце кольцо для меха:

— Говорят, тот A‑класс с ним с одной Безымянной Звезды. И ещё двое обычных. Гуляли в центре.

— Передай группе: не дёргаться, — Ин Синцзюэ поднял глаза, взгляд холоден. — Цзинь Кэ не дурак.

— Пойду предупредить, — Цзи Чуюй поднялся. — Всего лишь Командир 3S‑класса. Чемпионом всё равно будет Империя.

…

После истории в центре Ши-нян так переволновалась, что к вечеру слегла с температурой. Хороший отпуск накрылся.

Закончив тренировку, Вэй Сан поехала в больницу. Ши-нян уже шла на поправку.

— Скоро уезжать. Кто знает, когда ещё увидимся, — с сожалением сказала Ши-нян.

— Ничего, Ши-нян. Как стартует турнир — увидите меня в Звёздной Сети, — уверенно заявила Вэй Сан.

— Нашла, чем хвастаться. Думаешь, я Турнир Гефеста не смотрела? — Ли Пи прищурился. — Ты A‑класса. В лучшем случае попадёшь в сборную. Мелькнёшь — и то праздник.

— …Учитель, да вы знаток, — только и смогла вымолвить Вэй Сан.

----------

Том 1 Глава 37.1

В день, когда на Планету Шаду прибыла следственная группа, Вэй Сан как раз провожала Ли Пи и Ши-нян на Планету 3212.

— Вэй, будь осторожна, — у Ши-нян от истории на площади до сих пор ёкало сердце, но Вэй Сан — курсант, такие вещи ей встречать ещё не раз и не два.

— Знаю, Ши-нян, — Вэй Сан вернула ей багаж и проводила взглядом, как они входят в зону досмотра.

Ли Пи шёл последним, оглянулся и, внезапно остановившись, поманил её рукой.

— Учитель, что такое? — Вэй Сан поспешно подбежала.

— Купи себе ещё одежды, — его взгляд скользнул к её штанинам. — Не чувствуешь, что брюки уже коротки?

— Куплю, как вернусь, — отозвалась Вэй Сан. Последние дни крутилась как белка в колесе — тут бы вообще не забыть одеться.

Ли Пи покачал головой и догнал Ши-нян, направляясь к трапу звездолёта.

Проводив их взглядом до исчезновения в проходе, Вэй Сан только тогда повернулась, чтобы уйти, — и увидела, как из другого коридора выходит группа людей.

Вернее, на них уставились все, кто входил и выходил из порта.

Восемь безупречно одетых, от головы до пят источающих явный посыл: богаты и при власти. Они вышли из зоны досмотра — и навстречу им прошёл знакомый Вэй Сан человек.

Майор Ли Цзэ.

«Вот и шишки».

Вэй Сан отвела взгляд. Сегодня она отпросилась на полдня: нужно успеть на тренировку.

— Вэй Сан.

Ли Цзэ, обменявшись дежурными приветствиями с несколькими из следственной группы, сразу заметил ту самую студентку, что как-то перелезла через стену. Сужая взгляд, позвал её.

— А? — отозвалась она.

Вэй Сан волей-неволей подошла:

— Майор, я отпросилась. — Сначала снять подозрения: она не прогуливает.

— Это инспекторы из четырёх военных школ, — сказал Ли Цзэ. — Приехали специально расследовать инцидент с Аномальным Зверем A‑класса на Планете Шаду. Сейчас проведи их по нашей академии.

Не успел он договорить, как двое из группы недовольно переглянулись.

— Майор и после возвращения из военного округа всё так же занят? — мягко осведомился мужчина средних лет в очках. — Дело серьёзное, надеемся на должное внимание со стороны вашей академии.

— Пока на мне погоны майора, за безопасность Планеты Шаду отвечаю я, — холодно отозвался Ли Цзэ. — Прошу отнестись с пониманием.

— Мы тут впервые, пусть студентка и проведёт, — уступил один из инспекторов Военной Академии Нанпасси.

Ли Цзэ кивнул, повернулся к Вэй Сан:

— У входа стоит летательный аппарат. Отвези их и покажи академию. — И, не мешкая, ушёл.

Как только он удалился, один из инспекторов, стоявший рядом с мужчиной в очках, тихо, но язвительно бросил:

— Без Боевого Меха остался — зато лицом берёт.

Инспектор из Нанпасси, тот самый, что только что сгладил углы, моментально вспыхнул и недовольно уставился на коллегу.

Вэй Сан шла впереди и вела. «Без Меха?» — она помнила, как в тот день майор действовал в Мехе.

— У нас на Шаду ветра лютые, песка — море, — у аппарата Вэй Сан с улыбкой предупредила инспекторов. — Учителя, лучше рот держать закрытым — чтобы песок не хрустел на зубах.

— Что ты сказала? — тот самый язвительный инспектор повысил голос.

— Бросьте. Что вы спорите с несмышлёной студенткой, — остановил его один из инспекторов из Имперской Военной Академии. — Не забывайте, зачем мы здесь.

Все восемь поочерёдно поднялись в аппарат, Вэй Сан заняла место последней. За пару минут пути расстановка сил стала очевидна: остальные ощутимо присматривались к имперским, Пинтун держался в стороне, Сэмюэл излучал в сторону Дамокла откровенную неприязнь, Нанпасси старался ни с кем не ссориться.

В салоне — десять мест, две скамьи лицом друг к другу. То ли из‑за недавней колкости, двое из Нанпасси нарочно оставили по два места между собой и представителями Сэмюэла.

Вэй Сан шлёпнулась прямо рядом с инспектором из Сэмюэла и ничуть не стеснялась.

Тот несколько раз покосился на неё, лицо то темнело, то наливалось злостью, но при свидетелях сдержался.

— Ты не та ли студентка с площади? — по дороге спросил один из Нанпасси: они перед приездом раз десять пересмотрели записи с камер. Основное внимание было на двух студентах 3S‑класса из Дамокла, но физиономия Вэй Сан показалась знакомой.

— Нет, — без тени смущения солгала Вэй Сан. — Это была моя сестра, Вэй Эр.

— Значит, у тебя есть ещё и Вэй И? — фыркнул инспектор из Сэмюэла.

— Учитель, вы просто гений, — показала ему большой палец Вэй Сан. — Старшего брата как раз зовут Вэй И.

У инспектора на лбу вздулась жилка: слова вроде обычные, а из её уст — как издёвка.

Глядя на трансляцию из салона, Ли Цзэ спросил спутника:

— В академии есть её сестра Вэй Эр?

— По данным, — после паузы ответили ему, — братьев и сестёр у неё нет. Сирота.

Ли Цзэ нахмурился: «Врёт как дышит. Прирождённая».

Салон вновь погрузился в тишину. Инспекторы чинно откинулись в креслах, а Вэй Сан расслабилась настолько, что вырубилась.

Добрались до академии — её разбудил один из преподавателей из Нанпасси.

Перед тем как выйти, инспектор из Имперской Военной Академии поднял взгляд к камере под потолком и только потом спустился на землю.

— Учителя, — Вэй Сан вышла первой, — проведу вас по Военной Академии Дамокла. Маршрут кольцевой — без возвратов.

----------

Том 1 Глава 37.2

Следственной группе на антураж Дамокла было наплевать: кто знает, сколько лет тут ничего не ремонтировали — любая из четырёх академий смотрелась богаче.

Народу на территории было немного: лишь тысяча бойцов сборной и пятьсот запасных. Потому работала всего одна столовая, и то бесплатно.

Как раз был полдень. Когда они проходили мимо, Дин Хэмэй вышла из столовой с подносом в руках, подняла глаза и машинально поздоровалась:

— Вэй Сан, ты утром… — и осеклась, увидев хвостом восьмерых чужих.

О грядущем визите уже писала Звёздная Сеть; Дин Хэмэй, прежде входившая в состав сборной, узнала людей из четырёх академий с первого взгляда.

Её лицо заметно потемнело.

И не только у неё — вышедшие из столовой, завидев гостей, тоже помрачнели.

— Веду учителей из следственной группы на экскурсию, — Вэй Сан кивнула Дин Хэмэй. — Передай тренерам: возможно, к дневной тренировке не успею.

— Приходи пораньше, — глухо отозвалась Дин Хэмэй.

Инспектор из Сэмюэла щёлкнул пальцами:

— У студентов Дамокла проблемы со зрением? Чего так пялятся?

— Возможно, от учителей такая зловещая аура, что глядеть страшно, — искренне сказала Вэй Сан. — Мы же слабые и безвинные, легко пугаемся.

— А то, — усмехнулся он. — Иначе как бы вы стабильно шли последними.

— Учитель, вы так радеете за наши места, что я уже почти поверила: вы из Дамокла, — раздался весёлый голос. Подошёл Цзинь Кэ; рядом стоял Ин Чэнхэ.

— Это преподаватель из Военной Академии Сэмюэла, — пояснила Вэй Сан. — Просто очень неравнодушный.

— Учитель, вы прямо душка, — с показной трогательностью поддакнул Цзинь Кэ.

Они вдвоём так ловко вели перепалку, что у инспектора из Сэмюэла физиономия сделалась совсем нехорошей.

— Ты Цзинь Кэ? — внезапно спросил инспектор из Имперской Военной Академии.

— Нет. Меня зовут Цзинь Юцай, — серьёзно ответил Цзинь Кэ. — А Цзинь Кэ — мой младший брат.

Имперец пристально на него посмотрел и перевёл взгляд на соседа:

— Ин Чэнхэ, проведи нас к директору.

— Я Ин Чэнхай. Ин Чэнхэ — мой брат, — невозмутимо показал виртуальную карту. — А я пришёл в столовую поесть.

Если после этого преподаватели из следственной группы не поняли, что их водят за нос, то они были бы полными простачками.

— Вы, наверняка, тоже не обедали. Пойдёмте вместе, — пригласила их Вэй Сан.

— Где мы размещаемся? — двое из Института Пинтун, кажется, не намерены были дальше тратить время и хотели отдохнуть.

— Где их квартируют? — Вэй Сан скосила взгляд на Цзинь Кэ. — Юцай, ты знаешь?

Цзинь Кэ как раз пришёл, чтобы всё это перехватить на себя. Кивнул инспекторам:

— Учителя, пройдёмте за мной.

— Ты с ними не идёшь? — проводив взглядом удаляющуюся группу, спросила Вэй Сан у Ин Чэнхэ.

— Я сюда поесть пришёл.

— Отлично. Угощай, — беззастенчиво пристроилась Вэй Сан.

Они вместе вошли в столовую и заняли свободный столик.

— Ты не спросишь? — Ин Чэнхэ смотрел на Вэй Сан: когда майор смотрел трансляцию, они у себя в академии тоже всё видели, и он специально пришёл перехватить гостей.

Вэй Сан, подперев щеку, уставилась на тарелку:

— О чём? Следственная группа — не моё дело. — Странно, что-то и от еды в сон клонит.

— На армейских аппаратах стоят внутренние камеры, — пояснил Ин Чэнхэ. — Майор всё время смотрел. У каждого из приехавших — свои планы. Когда они были в порту, майор Ли Цзэ получил от директора указание — не высовываться.

— Я слышала, как они говорили, что у майора больше нет Боевого Меха. Это что значит? — подняла взгляд Вэй Сан.

— Мех, с которым он долгие годы был сопряжён, погиб на поле боя. Текущий — лишь резерв.

Пилоты Мехов‑одиночек S‑класса и выше почти никогда не меняют машины: лишь после многих лет удаётся достичь полного сопряжения и раскрыть максимум возможностей.

Мех майора Ли Цзэ уничтожен — значит, ему предстоит найти совершенно новый S‑класс и начинать всё с нуля.

Ин Чэнхэ подумал: «Лучше так, чем погибнуть. Майор ещё молод».

— Резерв — тоже S‑класса. Вот что значит деньги, — с искренним восхищением заключила Вэй Сан.

«Вот уж от Вэй Сан душевности не дождёшься», — только и подумал Ин Чэнхэ.

Башня Северного Взора, один из кабинетов.

Ли Цзэ, Цзинь Кэ и несколько представителей администрации собрались вместе.

— Пинтун обычно не суётся во внешние дела. Их визит — для галочки.

— Что по Аномальному Зверю?

— Работали чисто, — без выражения ответил Ли Цзэ. — Ни одной зацепки.

— Здесь что‑то не так. По идее, остальным школам нет резона идти на такое.

— В этом году у нас слишком много новобранцев 3S‑класса. Может, какая‑то академия занервничала.

Ли Цзэ взглянул на Цзинь Кэ:

— Говори ты.

— Имперцев исключаем: они не станут тратить на нас время. Больше всего подходит Сэмюэл — но уж слишком в лоб, — осторожно начал Цзинь Кэ. — А если это Независимая Армия?

Повисла тишина.

Наконец кто‑то из администрации кашлянул и прервал молчание:

— Продолжайте копать. И следственную группу держите в руках: чтобы нигде на Планете Шаду не оставили «сюрпризов».

— Ли Цзэ, присмотри за ними. И тренировки не срывать.

— Принято.

Когда администраторы разошлись, в комнате остались только Ли Цзэ и Цзинь Кэ.

— Почему решил на Независимую Армию? — спросил майор.

— Они столько лет в тени. Если и расшатывать Федерацию — то через Шаду: удобнее всего.

Ли Цзэ ни подтвердил, ни опроверг:

— Возвращайся.

----------

Том 1 Глава 38.1

У сборной есть малые и большие отряды: малый — по пять человек, большой — тысяча. Мехи-одиночки отвечают за бой, Мехоинженеры после схватки оперативно чинят Боевые Мехи. Командиры сборной получают приказы от основного состава и передают их звеньям.

Командная сенсорика устроена особым образом: старший может сцепляться с младшим, и чем больше разрыв в силе, тем заметнее эффект. К примеру, Командир 3S‑класса способен напрямую контролировать A‑класс; у некоторых 3S сенсорика настолько мощна, что они берут под контроль и SS‑класс. Но в бою Мехи-одиночки склонны срываться в раж, тогда как связка Командиров одного типа удобнее и безопаснее. Поэтому пятёрка — самая надёжная боевая комбинация, и этот формат закреплён в турнире.

Говорят, два года назад Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии в Битве Фантомной Ночи напрямую взял под контроль весь предбоевой сектор, включая Мехов-одиночек S‑класса, и выиграл ту схватку.

Юноша прославился за одну ночь.

Цзинь Кэ — тоже Командир 3S‑класса. С подготовкой он, возможно, сможет удерживать весь предбоевой сектор, но включать туда всех Мехов-одиночек — нет; более того, так можно и сенсорику повредить.

— Выходит, на соревнованиях ты меня не будешь контролировать? — Вэй Сан сидела на кромке трибуны и спросила Цзинь Кэ.

— Мне самому придётся держать связь с другими командирами сборных, Мехи-одиночки не в моём контуре, — он болтал ногами вместе с ней. — Если с нашим основным составом что-то случится, у вас в звеньях есть толковые командиры — сможете увести людей подальше.

Вэй Сан удивлённо на него глянула:

— Разве учителя не твердят: безопасность превыше всего, а уж потом победа?

— Для сборной — да. А основной состав свободой не избалован, — Цзинь Кэ посмотрел на нескольких ребят со сборной, что сидели ниже и отдыхали, усмехнулся. — Мы, S‑класс, — будущее военных округов. Чем больше нас вычеркнут, тем выше шанс, что наш округ перехватят другие.

Во Федерации двенадцать военных округов. Помимо трёх округов у Имперской Военной Академии, за прочими академиями стоят по два округа. Один округ превратился в Независимую Армию и вышел за пределы Федерации.

За столько лет турниры почти всегда приносили потери. В прошлый турнир, когда выступал Шэньту Кун, смертность была самой высокой — не в последнюю очередь потому, что четыре великие академии хотели поглотить Военную Академию Дамокла.

Формально на турнире дежурят наставники S‑класса: стоит кому-то изъявить желание сдаться, они тут же вмешиваются. Но порой не успевают — и до Лечебной Капсулы раненого просто не довозят.

— В этом году всё будет ещё жёстче: командиры, Мехоинженеры и Мехи-одиночки у всех сильные. Но поскольку Ин Синцзюэ будет присутствовать, на каждом бою будет минимум десяток майоров‑спасателей, плюс наставники S‑класса и выше, — Цзинь Кэ упёрся ладонями в бетон трибуны. — Все эти майоры сами когда-то вышли из турнира.

— Майор Ли Цзэ тоже там?

— Там, но не в спасателях. Его Боевой Мех уничтожен, он ищет Мехоинженера для реконструкции — нужно время.

Вэй Сан толкнула его носком ботинка:

— Командир 3S‑класса может мешать сенсорике Командира 3S‑класса?

Цзинь Кэ сразу понял, к чему она клонит:

— Может. Но если я упрусь в него, не скажу, что это верная смерть… однако с поля уеду полутрупом.

— Вот как? — заметив, что к ним идёт учитель, Вэй Сан вскочила с трибуны. — А по мне, у Ин Синцзюэ вид неважный. На турнире не прихлопнуть ли его?

— Это не «неважный вид». У него сенсорика слишком высокого уровня: расходует слишком много силы, — Цзинь Кэ дёрнул Вэй Сан за штанину, тоже поднялся.

— Эй! Сейчас штаны снимешь, — Вэй Сан рывком поставила его на ноги. — А ты выглядишь бодрячком.

— Я самый обыкновенный 3S. Где нам быть одинаковыми? — он покосился на неё. — Вот ты — да, как выжатая.

— Я не сплю ночами. Он тоже, по-твоему, не спит? — фыркнула Вэй Сан. Как будто ей самой нравится ходить с двумя чёрными мешками под глазами каждый день.

Они переглянулись и синхронно тяжело вздохнули.

— Жизнь тяжела.

— Пошёл я тренироваться, — махнул рукой Цзинь Кэ.

Они разошлись по своим площадкам.

Мехи-одиночки сборной, как основной ударный кулак, отрабатывали рутину: звенья меняли построения, доводили схему до автоматизма. Общая тренировка шла у Командиров — они пробовали сцепляться с Цзинь Кэ. Мехоинженеры наблюдали за мехами своих звеньев, чтобы на турнире чинить их без запинки.

Отдохнув, Вэй Сан вывела на поле свой Боевой Мех.

— Кровавая Капля!

Их Мехоинженер только и ждала этого: тут же подскочила к меху и принялась его гладить, тереться плечом о бронепластины.

— Боже… мечта всей моей жизни.

Вэй Сан даже не подумала возражать — она слишком хорошо понимала это чувство. Её собственная «мечта» — когда можно потрогать S‑класс и понять, чем он отличается от A‑класса.

А вот Дин Хэмэй и Не Хаоци смотрели на сцену с выражением полного офигения. Вид чужих рук на твоём мехе — у любого Меха-одиночки терпение заканчивается.

— Он так лапает твой мех, и ты молчишь? — наклонилась к Вэй Сан Дин Хэмэй и прошипела. — Чинить — это чинить, но вот так при нас обнимать и лапать — чистая провокация!

— Подумаешь, потрогала, — беззаботно бросила Вэй Сан. Ей самой, если приглянется чужой мех, руки чешутся сделать то же самое.

— Вэй Сан, учителя говорили, ты ветреная, — Дин Хэмэй скрестила руки. — А ты, оказывается, ради турнира готова на такие жертвы. Учителя точно тебя недооценили.

— А? — не поняла Вэй Сан.

Мехоинженер, намаявшись вдоволь, наконец отлипла, повернулась к Вэй Сан и с чувством сказала:

— Если бы Учитель Сян тебя не прислал, я бы, наверное, никогда в жизни не прикоснулась к Кровавой Капле.

----------

Том 1 Глава 38.2

S‑класс от S‑классного Мехоинженера невозможно пустить в серию не только потому, что он создаётся под конкретного пилота: дело ещё и в моменте, в «руке» мастера. Даже тот же мастер, с теми же материалами, не факт что соберёт идентичный мех.

Кровавая Капля изготовлена Мехоинженером S‑класса, доведена до совершенства по всем параметрам, а ещё и прославлена прежним Мехом-одиночкой. Назвать её вершиной среди A‑класса — совсем не преувеличение.

Часть A‑классов именно так и передаётся от пилота к пилоту. Бывает и так, что подходящего человека не находят — и мех ложится на полку, исчезая из виду.

— Можно побыстрее к проверке перейти? — не выдержала Дин Хэмэй: уж слишком нервировало её это «сюсюканье» с чужими машинами. Как бы следующей под горячую руку не попал её собственный мех.

— Уже-уже, — Мехоинженер связала три меха со своим Нейрокомом, подняла панель данных. — У лёгкого меха износ левого коленного узла великоват. Дин Хэмэй, поаккуратнее. Этот… мм, неплохой.

— И я так думаю, — почесал затылок Не Хаоци. — Намного удобнее прежнего.

Ему и вправду казалось, что он стал сильнее.

— Помню, он у тебя новый. Тренируйся чаще, добивайся стабильной нейросвязи — и совместимость подрастёт, — Мехоинженер пролистала показания и тихо пробормотала: — Странно…

— Что странно? — тут же напрягся Не Хаоци. Он только получил этот мех, души в нём не чаял и не терпел ни слова дурного.

— А, ничего. Просто у тебя балансировка подозрительно хороша, — она закрыла панель. — Тренируйтесь, а я пойду сделаю пару тестов.

Услышав похвалу от «коллеги», Вэй Сан про себя согласилась. И сама считала эту сборку удачной: добавь Не Хаоци ещё немного бюджета — и она бы сделала оружейный блок ещё лучше.

К слову о мехах: в Чёрный Завод она давненько не заглядывала — без собственной машины там делать нечего. Зато проект уже готов; оставалось дождаться, пока хозяин достанет материалы.

…

Вечером хозяин прислал весть: не хватает пары деталей, остальное в наличии.

В ту же ночь Вэй Сан спустилась на минус первый в Чёрном Заводе — собирать силовой каркас.

— Почему ты мех собираешь так, словно редиску из грядки выдёргиваешь? — стоя у стекла, хозяин озвучил вопрос, который давно его мучил.

Совсем недавно она закончила одну машину — и вот уже берётся за следующую. Обычно для сборки Мехоинженеру приходится тратить сенсорику: начинка у меха чертовски сложная. После одной сборки восстанавливаться приходится месяцами, а то и годами; иначе перегруз и повреждения сенсорики неизбежны.

— По‑твоему, это просто? — Вэй Сан присела на корточки, собирая чертежи. — Уложиться в вменяемую цену и не просадить ударную мощь — вот где сложно.

Хозяин: они явно говорили о разном. Он всё сильнее подозревал, что она прикидывается овечкой, скрывая клыки.

— Ты с Ци Аньси близко знакома?

— Так, знакомы. Раньше я его мех модернизировала, — Вэй Сан поднялась с кипой схем. — А к чему вопрос, босс?

— Сегодня Ци Аньси бросил вызов топ‑десятке, его рейтинг постепенно сместился в передний пул случайных соперников. По логике, завтра он выйдет против Жнеца, — хозяин явно оживился. — После Дня Резни твои очки с Жнецом полностью поменялись местами; тот скатился вниз — и нарвался на Ци Аньси. Весь Чёрный Завод ставит, кто победит.

— Конечно, Ци Аньси. Он силён, — Вэй Сан даже не задумалась. — Жнец тащит за счёт меха. Приёмы грубые, злишь его чуть‑чуть — и полезут дыры.

— Билеты раскупили. Купи мне с аккаунта участника, я заплачу.

На следующий день Вэй Сан всё ещё копалась в начинке двигателя на минус первом. Получив желанный билет, хозяин опустил рольставню и отправился смотреть бой на минус третий.

Вэй Сан монтировала узлы и, спустя некоторое время, подключила Нейроком: купила за очки прямую трансляцию Ци Аньси.

На экране мех Жнеца был уже восстановлен. Он стоял в центре арены, по‑прежнему наглый: смотрел на соперников так, словно вот‑вот порвёт.

Ци Аньси скользнул в кабину, не моргнув. Ждал старт.

У Жнеца приёмы и правда посредственные — держится на грубой силе и на мехе. А мех у него слишком хорош: обычному A‑классу против него — только кровавый разгром.

Но Ци Аньси двигался легко, будто по учебнику красоты: лёгкий Боевой Мех в его руках раскрывался на все сто. Жнец не мог даже коснуться его, только бесился всё сильнее.

Вэй Сан сидела у пульта, зажав зубами деталь, и не сводила глаз с схватки.

Вчера, хваля Ци Аньси, она говорила не ради красного словца: в ту ночь она выложилась до предела, а он, выходит, ещё сдерживался — даже Крылья Прорезающие Облака не включал.

Она запоминала каждый его приём против Жнеца и в уме просчитывала: как бы она сама работала по тому же противнику.

Да, многое решает конкретный мех, но у Ци Аньси каждый удар приходился в суставы — туда, где больнее всего. А Вэй Сан тогда поняла, что в мехе Жнеца не так, только когда драка уже шла к концу.

На экране Ци Аньси методично брал сустав за суставом, и в конце арбалетный болт пробил оба колена Жнеца: тот рухнул на арену.

Вэй Сан медленно вынула деталь изо рта. «Мощно».

Жнец не смирился. Не верил, что после всех модификаций проиграл подряд двум новичкам L3. Стоя на коленях, он ещё попытался ударить в спину.

Ци Аньси просто развернулся — и ударом ноги снёс его меху голову, не оставив ни единого шанса.

«…?!!»

«Раньше он был сговорчивым. С каких пор стал таким жёстким? И вся аура другая…»

----------

Том 1 Глава 39.1

Жнец попытался на внезапное нападение — не вышло; вместо этого он сам поплатился отлетевшей головой. Его унесли с арены. Поговаривали, череда поражений его надломила, и вскоре у него на арену выработалась стойкая фобия — в Чёрном Заводе он больше не появлялся.

Разумеется, это уже другая история.

Ци Аньси одним пинком отделил Жнецу голову и, не задерживаясь, сошёл с арены: судья даже не успел спросить его о впечатлениях от победы.

Трибуны ревели: явно нашлась немалая часть зрителей, которым Жнец был не по душе, — вот эмоции и прорвались. Но Ци Аньси, будто оглох, прямо направился к выходу.

Вэй Сан из мастерской смотрела ему вслед — походка лёгкая, беззаботная, — и невольно вздохнула: «Аньси, как всегда, прямой. Но убийственной стужи в нём прибавилось».

«Интересно, где он пропадал всё это время?»

Выключив Нейроком, Вэй Сан вернулась к сборке. Она работала с закрытыми глазами, чувством-восприятием прощупывая нутро деталей; и без взгляда составляла узлы — металл к металлу, шов к шву — так, что всё сходилось впритирку.

Только на основной корпус Боевого Меха у Вэй Сан ушёл весь день — к вечеру кое-как вырисовался общий контур. Передохнув, она присела у входа в лавку и вместе с хозяином поела лапшу.

Вдруг пришло сообщение от Ци Аньси: [Хочешь вместе пойти на командные?]

Вэй Сан едва не захлебнулась бульоном. С чего вдруг — и сразу в одну команду?

— Ты, смотрю, с Ци Аньси не на шутку сдружилась, — хозяин, присев рядом на корточки, заглянул в её интерфейс. — А можешь для меня автограф попросить?

Вэй Сан зыркнула на него и инстинктивно прикрыла экран корпусом, но стало только хуже — хозяину так как раз виднее.

— Почему ты просто не включишь приватность интерфейса? — покачал он головой и вернулся к своей миске.

От этих слов Вэй Сан тут же вскипела. Когда она выкладывала тридцать тысяч Звёздных кредитов за Нейроком, продавец особо подчёркивал режим приватности. А на деле: система автоматически замазывает её ID, выставляя на всеобщее обозрение всё остальное. Причём приватность у других означает, что кроме владельца никто интерфейса не видит, а у неё — что и она сама не видит собственный ID.

«Вот уж правда: ложная реклама одинакова во всех мирах».

Купила — так купила, остаётся пользоваться тем, что есть.

Доев лапшу, Вэй Сан поднялась и ответила Ци Аньси: [В командном трое. И на поздних этапах нужен ещё Мехоинженер.]

В L3 два формата боёв: как прежде, соло-дуэли; и командные — лёгкий, средний и тяжёлый Боевые Мехи вместе. За командные дают вдвое больше очков и кредитов. Правда, Вэй Сан раньше не думала ни о командах, ни о знакомых.

Ци Аньси: [Знаю, сегодня всё разузнал. Ты — средний мех, у меня есть друг, он силён на тяжёлом. Командные будут веселее — быстрее попадём в таблицу очков.]

Попасть в таблицу — значит потом повышать ранг. Вэй Сан давно хотела подняться и получать больше.

Склоняюсь перед жизнью: [Идёт. Но я свободна только по выходным.]

Ци Аньси: [Отлично, у нас как раз теперь в основном только выходные.]

Склоняюсь перед жизнью: [Твой друг в каком случайном пуле L3?]

Ей хотелось глянуть, на что тот способен.

Ци Аньси: [О, он ещё на подземном первом дерётся, только зашёл.]

Вэй Сан: [?]

Ци Аньси, видимо, тоже понял, что звучит это странно, и поспешил пояснить: [Не беда. Я сказал ему, что можно бросить вызов уровнем выше. К следующей неделе поднимется.]

Не успела она дочитать, как всплыло системное: [Ци Аньси рекомендует вам «Ганьсыни».]

Ци Аньси: [Это мой друг. Можете пока добавить друг друга.]

Вэй Сан: […Вашему другу и правда… своеобразный ID.]

Ци Аньси: [У вас обоих ID своеобразные.]

На секунду Вэй Сан не поняла, он сейчас искренне хвалит или тонко стебётся.

Она добавила «Ганьсыни» в друзья. Тот принял мгновенно и написал: [Так это ты тот самый таинственный?]

Таинственная Вэй Сан у себя в голове поставила ряд вопросов.

Ганьсыни: [На следующих выходных поднимусь. И давай вместе разнесём их к чёрту!]

Склоняюсь перед жизнью: [Разумеется.]

Ганьсыни: [А чего ты тоже так… ехидно пишешь?]

Вэй Сан промолчала: …

Впервые нашёлся человек, кто сказал ей это в лоб. Нашёлся достойный соперник: её сарказм вдруг проиграл по очкам.

Вскоре втроём создали общий чат. По названию сразу было ясно, что это придумал не Ци Аньси: «Разнесём Чёрный Завод».

«Вот это у людей нынче характеры», — с едким удовольствием отметила про себя Вэй Сан.

…

С появлением общего чата работа у Вэй Сан пошла чуть быстрее. По дороге она проглотила ещё и «Полный атлас оружия Боевого Меха», прикидывая, как бы ей поменять вооружение Кровавой Капли.

У Кровавой Капли все параметры и так доведены до идеала; из зоны для улучшений оставалось только оружие — но и там нельзя было разгуляться, чтобы не нарушить общую развесовку и баланс машины.

К вечеру пятницы в Чёрном Заводе она наконец закончила сборку нового Боевого Меха.

— И всё? — хозяин, как истинная праздно глядящая публика, ахал и цокал языком.

— Вполне, — Вэй Сан дала хозяину прогнать показатели — серьёзных проблем не нашлось.

— Ты самый гибкий Мехоинженер из тех, что мне попадались, — поднял он большой палец.

— Принимаю похвалу.

В субботу Вэй Сан спустилась на подземный третий. Договорились встретиться прямо в холле.

Придя, она увидела рядом с Ци Аньси молодого мужчину в маске. Тот вертел головой во все стороны.

----------

Том 1 Глава 39.2

— Ганьсыни? — поздоровалась Вэй Сан.

Молодой мужчина в маске уставился на неё, выждал паузу и кивнул:

— Ганьсыни.

Вэй Сан: … Вдруг стало немного обидно.

— Сначала зарегистрируем команду, — сказал Ци Аньси.

На этот раз он всё выяснил заранее: команду подтверждают на терминале в холле, а потом можно заходить в матчи.

— Ган… Гань, подойди, — у Ци Аньси язык так и не повернулся позвать его по полному ID.

От этого уменьшительного у Ганьсыни пошла волна мурашек. При Вэй Сан он не стал просить больше так не звать.

Один за другим они прошли регистрацию на терминале и собрали команду «Разнесём Чёрный Завод», после чего вошли в пул матчей.

— Гань-Гань, выбирай, — сказала Вэй Сан.

— Сам ты Гань-Гань, — фыркнул Ганьсыни, но кнопку подтверждения нажал первым.

[Арена 23: «Разнесём Чёрный Завод» vs «Ха-ха-ха»]

Все трое одновременно получили номер арены и соперников.

— Пошли, Сиси, веди, — Ганьсыни не из тех, кто даёт кому-то спуск.

В Чёрном Заводе учли, что в командном бою сходятся шесть Боевых Мехов, — командные арены шире. Перед двадцать третьей аренной командных боёв ещё не было, и троица прошла внутрь напрямую по коридору.

Стоило Вэй Сан выпустить Боевой Мех, как рядом Ганьсыни потрясённо выдал:

— У тебя мех реально страшненький! — за всю жизнь он не видел ничего настолько уродливого.

Даже Ци Аньси опешил. Раньше он видел у Вэй Сан и пёстрейшие машины, но такого удара по глазам не ловил.

Эта машина была полностью «дикая», без малейшей покраски. К тому же детали Вэй Сан набирала у хозяина из разных партий — цвета плясали от узла к узлу. Весь корпус серовато-пыльный, да ещё и разные оттенки: тут светлей, там темнее.

Такое впечатление, будто… у каждого Боевого Меха есть «одежда», а у Склоняюсь перед жизнью он выскочил на арену без неё.

— Вырвиглазно.

— Мы сюда биться пришли, а не на подиум, — без тени смущения отрезала Вэй Сан.

Покраска стоит денег. Сэкономила — и жизнь сразу наладилась. Склоняюсь перед жизнью — это не шутка.

— Звучит даже логично, — задумался Гань-Гань.

Едва они поднялись на платформу, как вся команда соперников уставилась на мех Вэй Сан. На трибунах те, кто пришёл пораньше и ещё не проснулся, вдруг взбодрились — таким уродством любой зарядится.

— Ну что, бой-то будет? Что, уродливых мехов не видели? — Гань-Гань нахраписто крикнул троице напротив.

Ганьсыни говорил ещё увереннее, чем Вэй Сан, — будто такая «красота» и вправду предмет гордости.

В командном бою лёгкий, средний и тяжёлый Боевые Мехи обычно разбиваются по нескольким схемам: либо по типам, либо вперемешку. Когда соперники друг друга не знают, решает тот, кто первый врывается.

Гань-Гань рванул первым и тут же залил поле бесплатным градом выстрелов из ионной пушки.

Вэй Сан ещё не видела, чтобы кто-то так мастерски работал артиллерией. Она, сцепившись с лёгким мехом «Ха-ха-ха», краем глаза следила за его боем.

У Ганьсыни ни один выстрел не уходил в молоко, при этом весь Боевой Мех дышал ленцой, как будто он стрелял наспех, играючи.

Тяжёлый железяка — а в движениях сквозит почти «лёгкость».

«Ха-ха-ха» не ожидали, что у «Разнесём Чёрный Завод» тяжёлый окажется настолько силён. Средний мех попытался выручить товарища, но Ци Аньси поймал его на огрехе: арбалетный болт влетел прямо в горло.

Сдавливающая пустота в дыхании мгновенно прокатилась по силовым линиям в кабину и ударила по пилоту. Он ещё не успел вытряхнуть из головы фантомные ощущения, как Ци Аньси, сократив дистанцию, выдернул болт рукой и тут же вогнал его обратно, разрывая корпус и вскрывая кабину.

…Да чтоб меня.

Вэй Сан, не удержавшись, отвлеклась на эти двоих. Гань-Ганя она видела впервые — тут ясно; но Аньси… за время разлуки его манера стала куда жестче. Такой ближний бой, такое «вторичное использование» подручного — раньше он так не добивал.

Прежде Ци Аньси действовал резко и чисто — выбивал соперника и заставлял сдаться, не переходя границ. На прошлой неделе, правда, после внезапной атаки Жнеца он оторвал тому голову одним ударом. И сейчас — снова каждый приём с намерением добить, ни шанса на сопротивление.

Где это он так подтянулся?

Те двое закончили почти мгновенно и даже не пошли помогать — просто встали и смотрели, как Вэй Сан возится с последним.

— Склоняюсь, что это за манера? Да просто разнеси его! — Гань-Гань сложил на груди руки тяжёлого меха и подзадорил.

Вэй Сан: …

Последний из «Ха-ха-ха», увидев, как дружки полегли, да ещё услышав подначки, сам завёлся — пошёл на Вэй Сан насмерть.

Она, до этого откровенно плывшая по течению, вздрогнула: мех-то новый, да, страшный — но царапать не дам.

И тут все — на арене и на трибунах — увидели, как этот безобразный Боевой Мех резко взвинтил скорость, метнулся, как тень, и скользнул мимо соперника.

Бабах!

У того с плеча рухнула треть верхнего корпуса, кабина вскрылась. Мужчина внутри машинально коснулся волос — и обмяк.

— Забавного ты человека знаешь, — Гань-Гань сложил машину и сказал Ци Аньси. — Стиль у неё резкий, чистый. Немного напоминает меня.

Проверив, что её Боевой Мех уцелел без царапин, Вэй Сан вздохнула с облегчением и выбралась наружу.

Гань-Гань сразу обнял её за плечи:

— Смотри-ка, не ожидал — а у тебя и правда есть хватка, — заявил он.

----------

Том 1 Глава 40

— Собрать команду?

Подземный четвёртый уровень Чёрного Завода. Мужчина средних лет удивлённо приподнял брови:

— Ци Аньси и Склоняюсь перед жизнью?

— Да. Сегодня с утра в холле оформили команду. Сейчас уже дерутся в четвёртом бою. Всё — чистые победы.

— Забавно. А третий кто?

— ID у него Ганьсыни. Зашёл на прошлой неделе, за два дня поднялся до L3. Похоже, Ци Аньси его привёл.

— Так. Как войдут в первую сотню таблицы очков — отправь приглашение, — мужчина скрестил пальцы. — Отдадим им три места.

— Но…

— Никаких «но». Приглашение отправить им. Кому не нравится — пусть сами к ним и идут. В Федерации везде решает сила, — в голосе мужчины сквознула насмешка.

Команда Разнесём Чёрный Завод продолжала проводить бои один за другим. Троица почти не взаимодействовала — каждый поодиночке разбирался со своим соперником. Вэй Сан неизменно заканчивала последней. Она то и дело косилась на двоих товарищей: множество приёмов она не знала, таких движений просто не видела.

Позже Вэй Сан и вовсе стала брать любой понравившийся приём — и тут же применять его на сопернике.

— Склоняюсь, ну ты и наглец, — едва спустившись с арены, Ганьсыни буркнул, а потом уже к Вэй Сан: — А ты у нас подсматриваешь и срисовываешь.

— Ты тоже можешь поучиться у меня, — невозмутимо отозвалась Вэй Сан.

— Учиться у тебя — это ещё надо, чтобы было чему, — Ганьсыни покачал головой. — Ты слишком дикая. Мне такое не даётся.

— Это называется брать лучшее у всех.

— Как скажешь. Мне уже скучно. Можно побыстрее подняться в ранге? — вздохнул Ганьсыни. Ци Аньси обещал, что здесь будет интересно, вот он и пришёл.

Ци Аньси взглянул на очки:

— На уровне L3 можно бросать вызов только первой десятке в одном случайном пуле.

— Тогда вызовем первую десятку.

Когда все трое согласились, Ци Аньси подтвердил бой.

Надо признать, командные бои — золотая жила. А уж когда двое напарников — мастера, Вэй Сан и вовсе могла не оглядываться. Всего за два дня пустой счёт снова пополз вверх, а очки — так и вовсе взлетали.

Вернувшись в академию, Вэй Сан за каждым приёмом пищи заказывала себе целый стол.

— Вэй Сан, у тебя что, желудок — бездонная яма? — Дин Хэмэй, зажав палочки, потрясённо уставилась.

У Мехов-одиночек расход сил и психики огромный, так что зверский аппетит — дело обычное; не редкость видеть в столовой ребят, подъедающих сразу из нескольких подносов. Но Вэй Сан перебарщивала. Это какая уже порция?

— В последнее время просто голодная, — не поднимая головы, ответила Вэй Сан. К тому же на тренировках сборной академия кормит бесплатно.

— Я после дня тренировки и то не съем столько, — покачала головой Дин Хэмэй. — Каждый крупный турнир длится пятнадцать дней, сухпай можно взять ограниченно. С такими запросами как ты протянешь?

— Разве нельзя там что-нибудь найти поесть? — наконец-то Вэй Сан подняла взгляд. — Арены же на разных планетах, еда должна найтись.

— Найти-то можно, да рискованно. В одну из годов сборной пришлось разжигать костёр — сделали это криво, и на них набежала стая звёздных зверей. В итоге вся команда вылетела, — Дин Хэмэй вспомнила ещё: — Правда, на старте турнира выдают случайный набор. У Военной Академии Нанпасси как-то весь отряд получил полный сухпай. Повезло. Но и тогда они заняли последнее место — потому что Военная Академия Сэмюэл у них пайки отобрала. Скандал был.

— Куда ни плюнь — везде Военная Академия Сэмюэл, — Вэй Сан ещё ни разу не слышала, чтобы от тех вышло что хорошее.

— Люди из следственной группы до сих пор не свалили. Два их расследователя из Военной Академии Сэмюэла каждый день шляются по кампусу, — лицо Дин Хэмэй помрачнело. — Ходят как павлины, а приёмы — ниже пояса.

Вэй Сан задумалась:

— Знаешь, нам бы мишень сменить.

— Что?

После обеда расследователи Военной Академии Сэмюэла, как обычно, вышли из своих апартаментов и, развалясь, направились через тренировочное поле. Они рассчитывали увидеть привычное: злых, но бессильных студентов. Но на полпути оба разом застыли.

— Вэй Сан, справишься?

— Не подгоняй.

— В глаза бей! Куда ты целишься?

— А мне у него нос не нравится. Кривой какой-то. Сначала в нос.

— Вэй Сан, в рот его бей!

— И по рту тоже надо. Смотреть на этот рот противно.

Посреди площадки стояли два щита-мишени, к каждому приклеены фотографии — именно тех двоих из следственной группы Военной Академии Сэмюэла.

Ребята толпились вокруг. Мехи никто не запускал — просто стреляли по мишени.

Сейчас на фото не осталось живого места — сплошное решето.

— Ха-ха-ха! Вэй Сан, да ты ж его в решето превратила!

— Что поделать, они глазам больно делают, — Вэй Сан убрала пистолет и развела руками.

Один из преподавателей Сэмюэла кинулся вперёд:

— Немедленно снимите фотографии!

Вэй Сан только тут «заметила» их:

— О, учителя из следственной группы? Учителя, у нас, в Военной Академии Дамокла, свободу чтут. Мы всего лишь тренируемся. Не принимайте на свой счёт.

Учитель в очках удержал рвущегося коллегу, подошёл ближе и с улыбкой сказал Вэй Сан:

— Тренируйтесь, тренируйтесь. Только… не забудьте, что на большом турнире вас могут прошить в решето. Пули ведь слепы.

— Хорошо, учитель. Но ничего страшного. Наши пули с глазами — бьют точно по таким псам, — великодушно отозвалась Вэй Сан.

Сказала — и, чуть повернув лицо, щёлкнула спуском. Пуля ровно вошла в центр лба на фотографии очкарика.

Лицо учителя в очках потемнело:

— Запомни свои слова.

— Я их и так помню, — лениво щёлкнула пальцем по стволу Вэй Сан. — Учитель, если с памятью беда — в больничку сходите.

— Я знаю одну хорошую клинику мозга. Нужен контакт?

— Учитель, бояться лечиться — вредно!

Студенты загалдели, и двум расследователям из Военной Академии Сэмюэла ничего не оставалось, как проглотить злость и уйти с площадки.

После этого случая, вплоть до отъезда следственной группы, они больше по полю не ходили.

Когда в академсовете услышали про эту выходку, многие не сдержали улыбки: Вэй Сан — чистая нахалка, но как же от души.

И главное — безобидно.

Ну подурачились студенты. Если два преподавателя будут раздувать — некрасиво выйдет.

— Она на это только и способна, — при одном имени Вэй Сан у Ли Цзэ начинала болеть глава. С той погоней за машиной он теперь и Цзинь Кэ, и Ин Чэнхэ видит — и неловко. Двое нормальных ребят — и как их угораздило…

Вэй Сан — просто источник загрязнения.

На перерыве в тренировке основной команды S‑класса Ли Цзэ пересказал случившееся нескольким преподавателям. Сян Минхуа фыркнул:

— Колючка. Я в первый день понял. Хорошо ещё, что она A‑класса. Будь S‑класс — тут бы всё вверх дном пошло.

— Так ругаешь её — а Боевой Мех отдал именно ей, — усмехнулась рядом Се Юймань.

— Мех просто идеально ей подходит, — отрезал Сян Минхуа и признавать, что студентка ему нравится, явно не собирался. Признай — это всё равно что признать симпатию к её манере.

Он хороший преподаватель. Колючек не любит.

— Несколько ребят прибавляют очень быстро, — Ли Цзэ посмотрел вниз, на нескольких Мехов-одиночек 3S‑класса. — Единственный минус — слишком мягкотелые.

— Если бы мы пачкались так же, как Военная Академия Сэмюэл, не докатились бы до нынешнего, — взгляд Се Юймань ушёл в даль. — Дух Военной Академии Дамокла — проливать кровь на поле боя, а не расправляться со своими.

Они стояли на самой высокой точке долины и молча смотрели вниз, где студенты бились со звёздными зверями.

Меж людьми и звёздными зверями много лет сохранялся баланс. Зато внутри людей всё расползлось: беспокойство, амбиции, смута. Каждому подавай знамя вождя. Давно забыли, как когда-то плечом к плечу шли против общего врага.

Теперь осталось лишь увидеть, кто ещё сумеет удержать изначальный порыв.

----------

Том 1 Глава 41.1

В последнее время всё шло слишком гладко, и мысли Вэй Сан снова полезли в разные стороны: ей до одури хотелось узнать всё о Боевых Мехах S‑класса.

Единственный знакомый ей Мехоинженер S‑класса — Ин Чэнхэ.

Но за всё время сборов на тренировочной площадке из S‑класса изредка показывался только Цзинь Кэ; остальные из основного состава не участвовали. Ин Чэнхэ давно уже не появлялся рядом с Цзинь Кэ — ходили слухи, что он вносит финальные правки в их Боевые Мехи.

На Турнире Гефеста проверяют все три направления: у Командира — умение выстраивать взаимодействие, у Мехов‑одиночек — боевую мощь, у Мехоинженеров — уровень мастерства. Мехоинженер основного состава занимается не только ремонтом: он обязан спроектировать для себя и для Командира отдельный защитный Мех. Лучшего шанса для славы Мехоинженеру не найти.

Закончив тренировку, Вэй Сан заскучала и, не выдержав, написала Ин Чэнхэ.

Попрошайка из тени：【Если я хочу посмотреть в школе книги по Боевым Мехам S‑класса, какие условия?】

Ин Чэнхэ：【Условия? Никаких. Любой студент нашего вуза может.】

Попрошайка из тени：【Где? Хочу посмотреть!】

Ин Чэнхэ сидел на корточках; его длинные волосы пересохли и сбились в колтуны. На своё состояние он махнул рукой, сразу вышел на видеосвязь:

— Зачем тебе это?

Боевой Мех S‑класса — это отдельная система. При его конструировании расходуется колоссальная сенсорика, особенно в первый тест: в мозг валом прёт всякая разношёрстная телеметрия, и без мощной сенсорики это грозит травмой мозга. Поэтому Мехоинженеры A‑класса туда обычно не лезут — какое уж там «поработаю с S‑классом». Разрыв примерно как если сунуть школьнику, едва освоившему столбик до сотни, учебник по высшей математике: он всё равно ничего не поймёт.

Вэй Сан искренне произнесла:

— Я всего лишь хочу взглянуть на материалы по Мехам S‑класса. Любопытно, что там вообще пишут.

— Через пару дней свожу тебя в архив, — у него на том конце прозвучало длинное пи‑и‑ик. Он глянул туда, повернулся обратно к Вэй Сан на экране: — Военная Академия Дамокла хранит все черновики и книги Юй Цин Фэя. Но многое он писал от нечего делать. Вся передача знаний мастеров‑мехоинженеров — в чипах, и обучаться через нейроинтерфейс могут только те, у кого сенсорика уровня S‑класса.

Иными словами, книжки Вэй Сан мало что дадут.

Ин Чэнхэ спешил к результатам эксперимента, торопливо отключился — и даже не договорил.

Среди Пяти Главных Военных Академий от мастеров‑мехоинженеров у остальных остались лишь по одному чипу, и только Академия Дамокла сохранила ещё и книги с записями Юй Цин Фэя. Говорили, он лично и торжественно передал всё ректору и наказал беречь как зеницу ока.

Что до этих книг…

Ин Чэнхэ пролистал — и, одним словом, без комментариев.

Вэй Сан не раз слышала от разных людей и читала на Звёздной Сети о Юй Цин Фэе: без исключений — мастер, топовый Мехоинженер, первый, кто проложил дорогу лёгким Мехам, выдающийся человек. Услышав от Ин Чэнхэ, что он может провести её к записям Юй Цин Фэя, она уже считала дни, мечтая перескочить в будущее.

В четверг, сразу после тренировки, Ин Чэнхэ нашёл её.

— Вэй Сан, пошли.

Она как раз болтала с однокурсником, но, увидев Ин Чэнхэ, мгновенно оживилась: вот‑вот она увидит книги по S‑классу!

— Волосы… — подойдя ближе, Вэй Сан ткнула пальцем в его спадающую по спине шевелюру. — Поджёг?

Ин Чэнхэ скосил взгляд назад:

— Взорвал установку. Досталось и волосам.

И без того его причёска напоминала сухую солому, а теперь их действительно подпалило. Вэй Сан помолчала, опустила голову, и её плечи слегка затряслись.

Ин Чэнхэ:

— ?

Неужели она расплакалась из‑за его волос?

Через секунду он понял, как ошибался: Вэй Сан подняла голову с плохо скрываемой улыбкой, включила в Нейрокоме камеру — щёлк, щёлк, — отсняла его многострадальные пряди, отправила Цзинь Кэ и поделилась весельем.

Попрошайка из тени：【Ахахаха! У Чэнхэ волосы наконец‑то загорелись!!!】

Клан Цзинь богатеет：【Ахахахахахаха ик, этим волосам грех было не побывать в огне.】

Ин Чэнхэ：【…Я вообще‑то тоже в чате.】

Попрошайка из тени：【Прошу прощения.】

Клан Цзинь богатеет：【Прошу прощения.】

Ин Чэнхэ：【Думаю, у моего старшего двоюродного брата волосы горели бы ещё эффектнее :)】

Клан Цзинь богатеет：【???】

Клан Цзинь богатеет：【Чэнчэн, ты изменился!】

Попрошайка из тени：【Тогда пламя, когда вспыхнет, можно назвать Огнём Империи?】

Ин Чэнхэ：【Тогда постарайтесь показать мне Огонь Империи.】

Отправив это в чат, он взял Вэй Сан за руку и повёл к архиву.

У дверей в архив Ин Чэнхэ помог ей пройти регистрацию; в графе поручителя значился его ID.

— Вдруг даже как‑то волнительно, — у порога Вэй Сан пригладила куртку формы и шлёпнула по нашивке, стряхивая пыль.

Видя её настрой, Ин Чэнхэ не стал объяснять, что именно там лежит: захотелось посмотреть на реакцию. Он провёл своей ID‑картой и завёл Вэй Сан внутрь.

Комнату площадью метров семьдесят доверху заполняли стеллажи. Войдя, Вэй Сан будто ощутила аромат знаний. Ей чудилось, что ещё миг — и она поплывёт по морю сведений о Боевых Мехах.

— Здесь — все записные книжки Юй Цин Фэя, — пояснил Ин Чэнхэ, обводя рукой полки. — А ещё он специально издал собственноручно написанные книги: всё это на этих стеллажах.

----------

Том 1 Глава 41.2

Вэй Сан кивнула, радостно схватила самый толстый том. На обложке значилось: Летопись создания Боевых Мехов Цин Фэя.

С первого взгляда — великая книга!

Она глубоко вдохнула, уняла волнение, раскрыла первую страницу — и увидела размашистую надпись: Делать Мехи — сущая морока.

Вэй Сан на миг зависла: «Что‑то тут не так».

Листнула дальше — и точно: вовсе не сплошные знания о Мехах, а дневниковые записи.

【Звёздная эра 4008, 19 июля. Утром пошёл есть в новую Пятую столовую. Чёрт побери, как не стыдно такое подавать? От злости прихватило желудок. Делать Мех не хочу. Не буду. Отдыхаю день。】

【Звёздная эра 4008, 22 июля. В полдень по голове шмякнулся лист. Пострадали волосы. Жалею хрупкого себя. Какой там Мех — отдых。】

【Звёздная эра 4008, 4 августа. Сегодня ректор сменил причёску — аж глаза обожгло. Глаза болят. Лучше отдохну. Завтра точно начну проектировать новый Мех. Точно!】

…

Вэй Сан упрямо осилила добрый десяток страниц — и с хлопком захлопнула книгу. Какая ещё «Летопись создания Боевых Мехов» — назвали бы честно: «Десять тысяч отмазок Юй Цин Фэя».

— Это его записи? — Вэй Сан перелистала ещё пару томов — одно и то же: сплошная ворчливая летопись лени от Юй Цин Фэя.

Ин Чэнхэ наконец увидел, как Вэй Сан поперхнулась ожиданиями, и внутренне ликовал, сохраняя на лице холоднокровие:

— Да. Чтобы сохранить лицо Юй Цин Фэю, ректоры запрещали студентам выносить правду наружу.

…

Разочарование накрыло, но в учебные дни помимо тренировок Вэй Сан было особо нечем заняться.

— Можно я в следующий раз сама приду и возьму эти «книги»?

— Ты ещё хочешь это читать? — удивился Ин Чэнхэ.

Вэй Сан наугад выдернула другой том — снова ворчание на всё подряд:

— Когда скучно — забавно листать.

Юй Цин Фэй явно был человеком несерьёзным.

— Как у вас идут тренировки? — Ин Чэнхэ вытянул соседний том и сел рядом.

— Обычные тренировки одиночек, только теперь мы работаем втроём, — без особого интереса ответила Вэй Сан. После Чёрного Завода и совместных вылазок с Ци Аньси и Гань Ганем школьные тренировки казались ей пресными.

Нельзя сказать, что Дин Хэмэй и Не Хаоци слабы — просто им далеко до Ци Аньси и Гань Ганя.

Раньше Вэй Сан думала, что Ци Аньси тоже появляется тут только по выходным и что он студент Военной Академии Дамокла. Но за время сборов она перезнакомилась со всеми сильными Мехами‑одиночками A‑класса — таких, как Ци Аньси или Гань Гань, среди них не было.

Может, он с какого‑нибудь большого мира, из тех, где с академиями не связываются.

Говорят, есть закрытые рода, которые тренируются сами и в армии потом не служат. Таких Мехов‑одиночек кличут «самоучками» — у них родовые методики подготовки, это не совсем уж дикая школа.

— Мой Мех ещё не готов, — откинулся на спинку стула Ин Чэнхэ. Сегодня он выбрался сюда, чтобы чуть выдохнуть: Турнир всё ближе, и давление росло. Всё казалось, что его машине есть куда расти.

— Разве ты не закончил? — Вэй Сан помнила, как Цзинь Кэ обронил про это.

— Да, но хочу поднять атакующий потенциал.

Вэй Сан повернулась к нему:

— Ты имеешь в виду ваши с Цзинь Кэ Мехи?

— Да. У Командиров и Мехоинженеров из Имперской Военной Академии и Института Пинтун силы хватает, чтобы тягаться с обычным Мехом‑одиночкой S‑класса. Плюс у Ин Синцзюэ сенсорика чересчур мощная: в нужный момент он может сбивать работу одиночек. Поэтому я и хочу усилить удар.

— На атаке не зацикливайся, — Вэй Сан вспомнила финал прошлого турнира. — Командиры и Мехоинженеры не рождены для передовой. Лучше вложись в защиту: как бы ни атаковали — ты держишься. Главное — выиграть время, пока Мех‑одиночка доберётся и вытащит вас.

Неожиданно Ин Чэнхэ вспомнил ту безобразно уродливую машинку с Форума Куб — будто черепаший панцирь на спине.

Он резко вскочил:

— Я побежал.

Увидев, как он умчался, Вэй Сан покачала головой и вернулась к «книгам» Юй Цин Фэя.

Тот был настоящей машиной для ворчания: каждый день — новый повод. Жизнь — полна красок.

Жаль, про Мехи — почти ничего.

Обойдя весь архив, Вэй Сан всё‑таки откопала том, смахивающий на полезный: Эстетика Цин Фэя.

В нём речь шла о цвете и сочетаниях раскрасок Мехов; техники — ноль, чистая эстетика.

Как человек, способный ради экономии вообще обойтись без покраски, Вэй Сан колебалась, но в итоге взяла именно эту книгу. Хотелось понять, чем вкус мастера отличается от обычного.

…

Вернувшись в лабораторию, Ин Чэнхэ поднял сохранённые данные того самого Меха с форума. Мех у пользователя под ником Нищеброд без денег на Боевой Мех был невысокого класса, но несколько применённых там узлов оказались необычайно свежими по идее. Он просидел над ними всю ночь — не разобрался; отправил автору пару личных сообщений с просьбой пояснить — ответа не дождался.

Позже, когда снова зашёл, обнаружил, что у него уже висит блокировка.

Ин Чэнхэ не слишком удивился: человек, способный на странные решения при проектировании недорогого Меха, вообще ни в чём не удивителен.

К счастью, автор выложил все данные машины в открытый доступ. Ин Чэнхэ снова сел разбирать эти наборы параметров по винтикам, пытаясь вывести принципы тех узлов.

Параллельно он зарегистрировал новый аккаунт — Я при деньгах — и отправил заявку в друзья Нищеброду без денег на Боевой Мех.

----------

Том 1 Глава 42.1

— За пятнадцать минут захватить все живые цели в пределах зоны и пройти этап.

Чэнь Цы стояла на тренировальной платформе и смотрела вниз на десяток Стрелков — без исключения учащихся с явным талантом к стрельбе.

Десять Стрелков тут же забрались в свои Боевые Мехи, повели звенья и вошли в специально спроектированный для прохода имитационный лазерный зал. Одновременно внутрь зашли и преподаватели‑тренеры.

«Старшая Дин — разведка впереди, Вэй Сан — в центре, Не Хаоци — замыкает». Командир без колебаний выбрал классическую схему и повёл всех в атаку.

Оружие в лазерном зале — тренировочные лазеры: попадание по Меху оставляет «след». Вдобавок по бокам на ходу нападают динамические лазерные звери.

Чем дальше продвигалась группа, тем плотнее становился огонь. Дин Хэмэй успевала давать предупреждения только в начале — дальше времени почти не оставалось.

«Рассредоточиться в линию». Командир мгновенно сменил план. «Старшая Дин, берёте зверей справа. Не Хаоци — слева. Ваша задача — прикрывать Вэй Сан».

Вэй Сан осталась в центре и взяла на себя лазеры, бьющие из тени.

Она подняла винтовку, и каждый выстрел уходил строго по траектории пришедшего луча — обратно к источнику, предельно точно.

Чэнь Цы опустила взгляд на панель управления залом, провела пальцами и удвоила количество лазерных зверей на пути Вэй Сан, параллельно связавшись с оставшимися преподавателями: — После каждой атаки на перемещение у вас ровно одна секунда.

Внутри этапа отряд Вэй Сан сразу почувствовал, что путь становился всё труднее, зверей — всё больше.

— Конца‑края нет, — тихо бросила Вэй Сан. — Командир, я пошла в прорыв.

Командир промолчал. Он хотел сказать: при таком количестве зверей, да ещё под скрытым огнём преподавателей, без поддержки прорваться сложно.

— Командир, о чём вы сейчас думаете — мы же всё слышим, — не удержалась Вэй Сан от шутки, уже начиная рывок.

Во время боя у Мехов‑одиночек эмоции легко закипают, из‑за чего Командиру трудно ими управлять — тем более, если бойцы одного уровня. Поэтому в звене есть малый Командир: он связывается по сенсорному каналу со старшим Командиром отряда, принимает его приказы и одновременно раскрывает свои мысли для членов звена. Он не столько командует, сколько служит мостом. Если старшего Командира рядом нет, малый передаёт приказы именно через «раскрытие мыслей».

А‑классные Командиры в Академии в первую очередь учатся глушить мысленный шум, но в пылу боя далеко не всегда удаётся создать полностью закрытое командное поле.

«…Прошу, держите внимание на обстановке».

Вэй Сан убрала улыбку, выдернула из левого предплечья световой клинок — и прямо в лоб прорезала себе коридор в стае лазерных зверей. Правая рука с винтовкой не опустилась: разбираясь со зверьём, она одновременно ускользала от скрытых залпов и контратаковала.

Зрители из сборной Академии вокруг тренировочного полигона не видели подробной картинки — лишь зелёные маркеры десяти групп и красные — зверей. Другие команды то прибавляли, то отставали, и только одна резко выдвинулась вперёд. Весь отряд вытянулся в стрелу и мчался стремительно.

— У них построение какое‑то кривое.

— Тоже показалось. Тот, что впереди, слишком вырвался.

Обычно клин строят так, чтобы по флангам Мехи‑одиночки прикрывали Стрелка и Командира в центре. Здесь же фланги разошлись и отстали, а из середины один человек вылез вперёд — строй, по сути, распался.

— Вот это да: один человек прорубается через зверей.

— Шестая команда — это отряд Вэй Сан. Кто там у них головным идёт?

— Не может же это быть Вэй Сан. Стрелок у них должен крыть тень.

— Наверное, старшая Дин. Она дерётся мощно.

— Или тяжёлый Мех с ионной пушкой впереди шмаляет.

Чэнь Цы видела реальную картинку по всем отрядам. Открыла окно шестой команды и посмотрела, как Вэй Сан одна несётся во главе, а остальные тянутся сзади, будто на прогулке.

…Вот даёт.

Чэнь Цы позвала коллегу у пульта подстраховать управление, затем выпустила свой Мех и вошла в лазерный зал.

Несколько отметин на бедре и голени — и Вэй Сан подняла взгляд в темноту:

— Преподаватель Чэнь, нечестно. Как это экзаменатор выходит на полосу?

— А где в регламенте сказано, что экзаменатор не может выйти?

Едва Чэнь Цы произнесла первый слог, винтовка в руках Вэй Сан дёрнулась.

— Щенок. Рано ещё, — голос Чэнь Цы прозвучал уже с другой стороны.

Ствол вновь дёрнулся вслед за голосом, в то же мгновение световой клинок разрубил очередного зверя прямо перед ней.

Чэнь Цы прищурилась, больше не заговорила — только стреляла. Под её прицельным огнём Вэй Сан сбавила ход.

За минуту Чэнь Цы попала по Вэй Сан пять раз, причём все попадания пришлись на первые сорок пять секунд — в последние пятнадцать её выстрелы ушли в молоко.

Мало того — Чэнь Цы внезапно ощутила, что её взяли на прицел.

— Старшая, подстрахуй, — Вэй Сан повернула голову, отдала половину зверей напарнице и освободила себе руку, чтобы «сплести» пулевую сеть в ответ Чэнь Цы.

За одну минуту Вэй Сан нащупала примерный сектор, в котором маневрировала Чэнь Цы, выделила вероятные точки её смещения и заранее выстроила перекрывающий огонь.

Глянув на лазерную отметину у себя на боку, Чэнь Цы прищурилась и прекратила атаки.

Без её поддавливания шестая команда вновь резко прибавила и первой прошла этап.

— Кто только что шёл головным?

----------

Том 1 Глава 42.2

Едва отряд вышел, как раздался вопрос.

— Сто процентов старшая Дин.

— Не Хаоци, по‑моему.

Дин Хэмэй подняла руку и указала на Вэй Сан:

— Она.

— Вэй Сан же Стрелок?

Дин Хэмэй пожала плечом:

— И одновременно Мех‑одиночка на среднем Мехе.

И клинком орудует, и стреляет — у Вэй Сан обе руки набиты.

С виду это состязание было за места в рейтинге, но на самом деле дополнительные сводные данные уже ушли преподавателям.

В полдень преподаватели А‑класса провели совещание и разобрали десятку команд.

Команды со Стрелками обычно превосходят прочие по сумме параметров. У Вэй Сан тоже отряд неплохой: сама Дин Хэмэй сильна и имеет опыт больших турниров, а первокурсник Не Хаоци прибавляет на глазах.

К этому моменту статистика по атакам всех Мехов‑одиночек в десятке была готова и разослана каждому преподавателю.

— По прежней практике Стрелков считаем отдельно от прочих Мехов‑одиночек, — Чэнь Цы вышла вперёд. — Сначала — данные Стрелков.

— Ю Дань, Мех‑одиночка на лёгком Мехе. Выстрелов — 5963, попаданий — 5790.

— Скорость огня отличная.

Чэнь Цы кивнула:

— Сейчас у него наивысшая скорость огня среди десятка Стрелков, и по числу попаданий он тоже первый.

Шла по порядку — сверху вниз — и остановилась на последней строке с именем Вэй Сан:

— Вэй Сан, Мех‑одиночка на среднем Мехе. Выстрелов — 1003, попаданий — 997.

— Медленно. Новенькая?

— Зато точность выше, чем у первого места: 99,4%. У лидера — 97%.

— При таком малом числе выстрелов процент, естественно, выше. До первого ей в разы.

Чэнь Цы выслушала реплики, не уточняя, что «лишние» пули Вэй Сан ушли на неё саму, и продолжила анализ:

— А теперь — эффективные атаки у Мехов‑одиночек топ‑10.

То есть все удары по лазерным зверям, не считая пуль: количество и результативные.

Преподаватели быстро пробежали глазами.

— Эй, почему Вэй Сан снова в списке?

— Атак — 1565, эффективных — 1565.

— То есть стопроцентная реализация?

Кое‑кто не выдержал и спросил у Чэнь Цы:

— Это что за феномен? Она же у них Стрелок в команде.

У всех командных Стрелков, кроме Вэй Сан, число атак вне стрельбы не дотягивало до шестисот.

— Включите запись.

Чэнь Цы опустила взгляд, коснулась Нейрокома:

— Вот эта.

На записи была видна не только команда Вэй Сан, но и движения преподавателей в тени.

Сначала шестая команда действовала добротно: Командир реагировал быстро, бойцы работали слаженно. Но чем дальше, тем явственнее Вэй Сан теряла терпение — и в итоге пошла в лоб.

Преподаватели невольно поморщились: на войне самый аварийный — горячий Мех‑одиночка.

Потом все увидели, как она вынула клинок для зверей. Мысль возникла сразу: точно, она ведь ещё и на среднем Мехе.

Следом пришёл контраргумент: но в тени работают преподаватели — стоять головным значит стать мишенью.

И тут же выяснилось, что винтовка у неё в правой руке даже не опускалась — и обе задачи она вела параллельно, причём легко.

Отряд понёсся вперёд очень быстро.

Чувства у преподавателей были смешанные: формально она не ошиблась и выглядела при этом сильно, но ощущение неправильности никуда не девалось — особенно когда её товарищи сзади заметно расслабились.

Непорядок, — единодушно подумали они.

Позже увидели, как заходит Чэнь Цы, и кивнули машинально, не усмотрев нарушения.

Лишь когда услышали, как Вэй Сан спрашивает, почему экзаменатор на полосе, опомнились: так‑то это не по правилам.

В следующую минуту Чэнь Цы несколько раз попала по Вэй Сан — и чувство реальности вернулось: вот так‑то вернее.

Но не успели они эту мысль додумать, как Вэй Сан ответила встречным огнём.

— Так вот откуда у неё те несколько промахов.

Чэнь Цы закрыла запись:

— Она ровная по всем параметрам. Слабых мест не видно. Стреляет и действует экономно — ни одной пустой пули.

Поначалу казалось, у Вэй Сан талант именно к стрельбе, но нет — она одинаково сильна в обеих ролях.

— Стоит сказать о Вэй Сан Цзинь Кэ — вдруг пригодится на турнире.

— Насколько помню, Цзинь Кэ её знает, они вроде друзья.

— Подозреваю, что она способна дотянуть до сверх A‑класса, — сказала, спускаясь, Чэнь Цы.

Сверх A‑класс — не машинный замер, а итог многолетних наблюдений. Машинные тесты сенсорной чувствительности дают лишь примерный коридор; внутри одного ранга сильные и слабые заметно различаются. В последние годы и вовсе звучит критика в адрес машинной «сенсорики»: мол, градацию пора дробить тоньше.

— Вэй Сан ведь только в этом семестре села на А‑классный Боевой Мех? Прогресс очень быстрый. Если она поднимется до сверх A‑класса — сборная получит ещё одно надёжное очко.

Сборная может использовать только А‑классные Мехи, но в Имперской Военной Академии много учеников со сенсорикой S‑класса — нередко одного такого ставят в команду на А‑классный Мех. И хотя Мехи у всех одинаковые, Мех‑одиночка S‑класса выжимает из А‑класса максимум — и разрыв на турнире становится нагляден.

— Чэнь Цы, забери Вэй Сан на индивидуальные тренировки. На турнире она будет главным бойцом сборной.

— Есть.

Вэй Сан ещё не знала, что скоро обзаведётся новым званием. От нечего делать она листала лекции Юй Цин Фэя по эстетике окраски. Цвета — не цвета, нравится — не нравится — ей всё это было не очень интересно. Но Юй Цин Фэй, объясняя колористику, на ходу рисовал в тетради отдельные части Меха. Сложив их мысленно, она вдруг увидела целую машину.

----------

Том 1 Глава 43

Эта книжка по эстетике не такая уж толстая — страниц сорок с небольшим, — но Юй Цин Фэй успел расписать многое: вплоть до того, под каким именно углом красить тот или иной внутренний узел Боевого Меха, чтобы в момент атаки на миг мелькала изящная, едва различимая полоска цвета.

Короче говоря, искусство невидимых понтов.

Комбинации окраса на каждой странице разные, но, дойдя до середины, Вэй Сан заметила: все примеры разобраны на одном и том же Боевом Мехе.

Юй Цин Фэй разобрал окраску каждого узла дотошно. Сверяясь с модельными схемами деталей в книге и прикидывая указанные площади покраски, Вэй Сан молча вычисляла параметры по частям.

Но одних цифр мало. Без движка для виртуальной сборки по данным ей было не за что зацепиться.

Повертев в руках книжку, Вэй Сан вспомнила про раздел дизайна на Форуме Куб: там можно залить данные и собрать модель.

С тех пор как она нарвалась на мошенника-«романтика», да ещё и в реале закрутилась, Вэй Сан давно не заходила в сеть.

Стоило войти — в личке вспыхнул красный индикатор. У неё же навязчивое желание всё дочищать до нуля — пока не ткнёшь, не успокоишься.

Открыла — а там: [Я при деньгах]: Привет. Познакомимся?

Вопросительный знак.

После истории с «любовью» первая мысль Вэй Сан была: очередной кадр решил к ней подкатить.

Неужто и через сеть кто-то на такое клюёт?

Она спешила собрать модель из Эстетики Цин Фэя, потому отмахнулась одной строкой: Попрошайка из тени: Ты при деньгах — мне-то что?

Впрочем, за самоуверенное Я при деньгах она подсознательно его не заблокировала.

Она зашла в дизайн‑раздел, надела шлем нейроинтерфейса и, опираясь на рисунки из памяти, стала по шагам загружать вычисленные параметры, обрисовывая контуры.

Всё это требовало работы чувствительности: через шлем она вводила данные прямо в интерфейс дизайн‑раздела Форума Куб.

С головы, через плечи и шею к рукам… Форма и правда понемногу складывалась из цифр.

Вэй Сан даже завелась: так близко к S‑классу она ещё не подбиралась, и скорость расчётов неосознанно выросла.

В общежитии остался только шелест переворачиваемых страниц.

На последней странице — такое: Снаружи дождь. Директор, эта черепаха, укатил по делам на Звезду Гуюй. Стоит представить, как его поливает, а я сижу в тепле… Сердце полно радости (зачёркнуто) сочувствия. На этом эстетические заметки пока закончу. Продолжения не ждите.

Перевернув последнюю страницу, Вэй Сан помолчала.

Потом подняла глаза на экран с моделью: готова треть корпуса, только верх. В груди вспухла раздражённая тяжесть.

«Да мог он дописать хоть ещё чуть-чуть?!»

Кап…

Вдруг жжёт тыльную сторону ладони. Смотрит — на кожу шлёпнулась густая капля крови. Стоило наклонить голову — закапало ещё.

Она потрогала пальцами под носом — на ладони осталось тёплое липкое пятно.

Нос всё ещё лил.

Вэй Сан вспомнила слова Ин Чэнхэ: если не S‑класс, а насильно лезешь в S‑уровень, можно словить повреждение мозга. Значит…

Она тут же разорвала подключение, поднялась, взяла салфетки, остановила кровь. Голова всё равно чуть плыла.

«S‑класс я ещё не дособрала, а уже дурею?»

Стало тоскливо. Заткнув нос, она забралась на кровать и на всякий случай отписала Цзинь Кэ — мало ли что, прощальные распоряжения.

Попрошайка из тени: У меня на счёте ещё 43,42 миллиона Звёздных кредитов. Если что-то случится, передай деньги преподавателю Ли Пи и Ши-нян.

Клан Цзинь богатеет: Откуда у тебя столько?! Разбогатела, бро!

Попрошайка из тени: …Нормальные люди в такие моменты сначала спрашивают, что случилось, не нужна ли помощь.

Клан Цзинь богатеет: Раз ты пишешь, прямо сейчас, наверное, ничего не случится. Угомони моё любопытство: где такую сумму подняла? Есть тема — возьми с собой!

Попрошайка из тени: Катись!

Два последних уик-энда они с Ци Аньси и остальными выходили тройкой на арену: за бой — пять миллионов, по семь боёв в день. Боевые Мехи почти не страдали, Мехоинженеров не нанимали, всё выигранное тут же делили.

В последнее время Вэй Сан почти не бралась за Боевые Мехи.

Пока не лезешь в железки — деньги копятся. За две недели набежало прилично; на такие суммы обычный человек может прожить полжизни и неплохо.

Для частника Боевой Мех — бездонная яма.

Клан Цзинь богатеет: Так что у тебя всё-таки случилось?

Вэй Сан бросила салфетки в урну, качнула головой — кружение прошло. Про себя решила простенькую задачку — мысли шли ровно.

Похоже, обошлось.

Попрошайка из тени: Ничего. Я просто проверяла нашу дружбу. Как и думала, хрупкая она у нас.

Клан Цзинь богатеет: Давай ещё раз, я теперь честно постараюсь!

Попрошайка из тени: Бывай.

Значит, даже простая сборка модели в окне — и то слишком для человека с чувствительностью уровня A?

Впрочем… Она потрогала кончик носа: терпимо. Посмотрела на время онлайна и офлайна — девяносто три минуты, не дотянула до двух часов.

Если сидеть по часу за раз, должно быть легче.

Не особенно разбираясь в последствиях форсированного скачка с A на S, Вэй Сан решила, что это разумная тактика.

На другой стороне Ин Чэнхэ получил уведомление с Форума Куб, открыл личку и увидел ответ от «Бедняка без денег на Боевой Мех», но тот уже вышел из сети.

Ин Чэнхэ машинально заглянул на его страницу и увидел свежий пост: загружены данные S‑класса. Значит, и впрямь Мехоинженер S‑класса?

Он просмотрел файлы мельком: самый обычный S‑класс, модель среднего Боевого Меха, ничего выдающегося.

Только зачем выкладывать лишь голову и кисти рук?

Когда не возился с модернизациями, Ин Чэнхэ прокручивал в голове, зачем «Бедняк без денег на Боевой Мех» так делает: выложил S‑данные в пиар‑раздел, да ещё не полностью — непонятно.

Пока он гадал о мотивах «Бедняка», бедняк по имени Вэй Сан ломала голову над S‑классом, невзначай торчащим из Эстетики Цин Фэя.

Потом она порылась в архиве: в других заметках тоже попадались следы — кусок тут, обрывок там. Склеивая, Вэй Сан и правда стала кое-что понимать.

Но времени на это вскоре не осталось.

На плацу, на построении, Чэнь Цы от лица преподавателей поднялась на трибуну.

— Почти два месяца тренировок. Все ваши показатели собраны и сведены в отчёты, — Чэнь Цы оглядела тысячу основных и пятьсот запасных, — и сегодня, по итогам обсуждения, мы выберем Капитана школьной команды — того, кто поведёт вас на Турнире.

Все подняли головы. Турнир Гефеста — не обычные соревнования. Это самый жёсткий путь в армейские округа.

Лучшие из лучших в войсках выходили именно отсюда. Это дорога, политая кровью.

— Вы и так понимаете, что за роль у капитана и какой риск он несёт, — взгляд Чэнь Цы упал на Вэй Сан в первом ряду. Та глядела пустовато и совершенно непричастно, из-за чего Чэнь Цы на миг запнулась. — В бою кроме основной пятёрки капитан, как правило, — шестая мишень. На него охотятся капитаны других школ. Если у главного Командира соперников освобождаются руки, первый удар чаще всего идёт по капитану.

— Учитель Чэнь Цы в своё время… — прошептала у локтя Вэй Сан Дин Хэмэй.

— По решению преподавателей мы единогласно рекомендуем…

— …четыре сезона подряд была капитаном.

— Вэй Сан — капитан этой сборной.

Вэй Сан отвлеклась на шёпот Дин Хэмэй, незаметно подняла большой палец и искренне протянула:

— Нифига себе.

— Нифига себе‑е‑е.

— Ни‑фи‑га‑се‑бе‑е‑е.

Чэнь Цы замолчала.

Вся сборная — тоже.

Во всех кабинетах и коридорах преподаватели — тоже.

По традиции, когда объявляют капитана, с трибуны спускается микрокамера и зависает перед ним.

В этот момент на экране высвечивается, кто выбран. В камере — и микрофон: дальше капитан говорит пару слов, и его речь разносят по всей Военной Академии Дамокла.

Чэнь Цы никак не ожидала, что камера подлетит — и первая фраза Вэй Сан, мгновенно на всю Военную Академию Дамокла, окажется именно этой. Ещё и большой палец у неё торчал образцово прямо — камера сняла это предельно отчётливо.

Если не знать подоплёки, картинка вышла такая: Чэнь Цы объявляет, что капитаном станет Вэй Сан, и та, не долго думая, показывает самой себе большой палец и от души выдыхает: «Нифига себе».

Ну и кто тут не скажет: нифига себе!

— Ладно-ладно, мы знаем, что ты крутая. Капитан Вэй, скажешь что-нибудь сборной? — выдавила Чэнь Цы.

Кожа у Вэй Сан толстая. Хоть её и не так поняли, оправдываться она не стала — и приняла, как есть.

— Говорить особо нечего. Раз уж меня выбрали — тогда держитесь ближе и… разнесём их!

Звучало как у здоровенного простака без грамоты.

— Какие у капитана ожидания на Турнир? — механически продолжила Чэнь Цы, изображая бесстрастный микрофон с ногами, а не преподавателя, который хочет сдёрнуть Вэй Сан с тумбы.

Это второй обязательный вопрос.

Ожидания? У Вэй Сан их не было.

Она подумала и серьёзно сказала:

— Хочу увидеть, как восстанет Имперский Огонь.

Все: А?

— Какой ещё Имперский Огонь? — Дин Хэмэй высказала общее недоумение.

— У Имперских Двух Звёзд один с длинными волосами. Такую шевелюру не поджечь — грех, — в голосе Вэй Сан прозвучала мечтательность. Эту вспышку пламени они с Цзинь Кэ очень хотят увидеть.

Чэнь Цы, услышав откровенно провокационные слова, улыбнулась на трибуне:

— Дай бог, чтоб твои ожидания сбылись.

Только это нереально. Допустим, Ин Синцзюэ и проиграет, до его волос всё равно никого не подпустят, да и рядом с ним почти всегда Цзи Чуюй.

Капитана выбрали, студентов развели по тренировкам. А к вечеру сегодняшнее «нифига себе» от Вэй Сан уже пересказывали все преподаватели.

Имя Вэй Сан снова гремело.

В такой важный день, когда назначают капитана, о Вэй Сан вспоминали не как о «капитане Вэй», а как о «той самой с "нифига себе"».

Со стороны подумаешь — и правда крутая до невозможности.

Славу Вэй Сан получила не одну: в нагрузку шло и другое — наставники выжимали из неё досуха, тренировки шли под максимальным давлением.

За это время наставники прошли рядом с Вэй Сан весь спектр чувств: отличная порода — отличная порода, которая из кожи вон лезет, лишь бы не работать — да как вообще тут можно ухитриться схалтурить?

Одна Чэнь Цы, уже хлебнувшая от неё сполна, сохраняла относительное спокойствие: такую хитрую и бессовестную ученицу пусть и другие школы на Турнире повидят.

----------

Том 1 Глава 44.1

— Я при деньгах: Привет, можем поговорить?

— Я при деньгах: Я тоже мехоинженер S‑класса, не против обменяться опытом?

— Я при деньгах: Меня очень интересуют несколько структурных параметров внутри того твоего полного Боевого Меха.

— Я при деньгах: …Один раз пообщаемся — заплачу или отправлю материалы, какие смогу.

— Я при деньгах: На связи? Надеюсь, мы сможем обменяться знаниями.

…

Вэй Сан выжали на тренировках подчистую — и не только физически, но и умственно. С железом у неё голова работала бойко, а вот от тактики начинало гудеть в висках.

Еле доковыляв до общежития, она рухнула на нижнюю койку, на автомате зашла в раздел дизайна на Форуме Куб, собираясь глянуть того S‑класса, от которого остались лишь голова да руки, — и тут же увидела ворох сообщений от Я при деньгах.

Её взгляд зацепился за строки про то, что он — мехоинженер S‑класса, а ещё про деньги и материалы за разговор, и Вэй Сан рывком села.

«Да ладно, и такое бывает?!»

«Тогда я с ним трепаться готова до скончания веков!»

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Поговорим. Какие материалы у тебя есть? Сразу скажи. S‑класса?

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Ты тут?

Отправив сообщения, Вэй Сан дождалась, пока голова окончательно прояснится, и вдруг сообразила: он спрашивал про полный Боевой Мех, а не про тот S‑класса.

А что там обсуждать у того полного? Обсуждать, почему он такой страшненький?

Ин Чэнхэ получил в лаборатории особое уведомление и сразу включил Нейроком.

— Я при деньгах: Двигатель S‑класса, отражающий щит S‑класса и ножной сустав S‑класса. Можешь выбрать один из трёх.

Полгода назад Ин Чэнхэ сходу бы выложил максимальную цену, а не предлагал три заурядные позиции S‑класса на выбор.

Но Вэй Сан с Цзинь Кэ научили его простому правилу: с порога щедрым не будь — на шею сядут.

И всё-таки неискушённую Вэй Сан это впечатлило. Поговорить — и за это S‑класс?

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Как к вам обращаться? Что именно хотите узнать по структурам — всё расскажу. Сердечко!

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Беру двигатель. Спасибо.

— Я при деньгах: Хорошо. Дай адрес, я вышлю двигатель.

Вэй Сан тут же скинула адрес хозяина с подземного первого уровня Чёрного Завода.

— Я при деньгах: Я разобрал твой Мех: по материалам он так себе, но местами очень интересно. Например, как ты так подняла защитные характеристики? Там есть несколько параметров — не объяснишь?

Отослав это, Ин Чэнхэ ощутил странное чувство. Казалось бы, мехоинженер S‑класса где угодно без бед: на любую планету прилети — корпорации и рода наперебой зовут.

Почему один только двигатель S‑класса вызвал у собеседника такую явную радость?

Пока он размышлял, в ответ посыпалась целая россыпь разъяснений — и странность только усилилась. Неужели двигатель Меха можно обменять на самые сокровенные структурные данные мехоинженера?

— Я при деньгах: Ты так просто скидываешь мне параметры?

— Бедняк без денег на Боевой Мех: …Вы что, передумали и двигатель не пришлёте?

Она только что успела отписать хозяину лавки, чтобы тот не прозевал посылку.

— Я при деньгах: Такие важные данные мехоинженера… ты отдаёшь их уж слишком легко.

— Бедняк без денег на Боевой Мех: На мой ID глянь — ребёнок голодает.

Ин Чэнхэ нахмурился над этой строкой:

— Ты… очень беден?

Тут же в голове нарисовался образ: уставший мужчина средних лет, денег на двигатель нет, рядом дитё плачет от голода.

Оказывается, в мире так много нищих и выбившихся из сил мехоинженеров?

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Беден. Ребёнок давно ничего вкусного не видел. Эх. Материалов не хватает.

— Я при деньгах: Если хочешь, могу порекомендовать центр по разработке Боевых Мехов. Там много мехоинженеров, о быте не думаешь — лишь бы сам был силён.

Обычно такие центры делают массовые модели для расширения производства, а вот вершину класса по‑прежнему может собрать лишь одиночка‑мехоинженер.

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Не, пока не могу вырваться. Спасибо за заботу. Если можешь — подкинь ещё материалов, будет вообще прекрасно.

— Я при деньгах: …Тогда вышлю ещё один отражающий щит.

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Благодарю! А ещё будет?

Ин Чэнхэ: …

Он сделал вид, что не заметил эту реплику, и продолжил:

— Тогда та штука на спине Меха — для чего? Я гонял тесты много раз и всё равно считаю её лишней.

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Так она и не нужна. У меня в складе материалов завалялась одна такая деталь — одна-одинёшенька. Оставишь — жалко, вдруг обидится.

Ин Чэнхэ: …Неудивительно, что он перерыл все источники и ничего про неё не нашёл, а станки упрямо показывали: эта накладка бесполезна.

— Бедняк без денег на Боевой Мех: Но если у тебя есть хорошие защитные материалы и прикроешь ими спину — толк будет. Как атакуют — сразу разворот.

Вэй Сан сказала наугад и тут же забыла — оборона так себе надёжная.

А Ин Чэнхэ, уставившись на сообщение, вдруг оживился. Раньше, когда Вэй Сан бросила фразу «а что если довести защиту до предела», он уже думал об этом. Речь как раз о щитовой броне на спине: при необходимости Мех уходит в панцирную мимикрию. Если правильно подобрать материалы, идея рабочая.

Хотя, конечно, всё не так просто, как прозвучало у неё.

— Я при деньгах: Ладно. Оба материала скоро будут у тебя.

Подробный адрес его не удивил: это был Чёрный Завод на Планете Шаду — он знал. Такие заводы есть на каждой крупной планете Федерации; то, что попадает внутрь, потом трудно отследить. Ин Чэнхэ лишь решил, что собеседник осторожничает и оформил доставку через Чёрный Завод.

…

После дневной тренировки Вэй Сан впервые за долгое время увидела в столовой сразу Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

— Сегодня угощает Чэнхэ, — с порога объявил Цзинь Кэ. — Набирай, не стесняйся.

— Что за радость? — подняла голову Вэй Сан.

— Мех почти доделан, — Ин Чэнхэ как рукой снял недавнюю апатию, светился, и даже его пересушенные длинные волосы будто чуть пригладились.

----------

Том 1 Глава 44.2

— Поздравляю, — сказала Вэй Сан и тут же, не теряя времени, с подносом отправилась к окну раздачи вместе с Цзинь Кэ — обновить порции.

Разумеется, расплачивались картой Ин Чэнхэ.

— Правда, имени ещё нет, — подал голос Ин Чэнхэ позади. — А сроки подачи вот‑вот.

Как только подашь, все из Пяти Главных Военных Академий узнают состав чужих команд и их Боевые Мехи.

Они втроём заняли стол у окна.

— Это наш Мех, — Ин Чэнхэ развернул модель для Вэй Сан.

Поскольку уже скоро регистрация, скрывать было незачем.

Вэй Сан уставилась на модель:

— Сзади… панцирь черепахи?

Ин Чэнхэ кивнул:

— Да. Панцирь из неорганического композита — сильно поднимает защиту.

Вэй Сан наклонилась ближе, прищурилась:

— Он… складывается?

На коленных узлах и ещё в нескольких местах спереди были вставки из того же материала. В голове она мысленно прокрутила траекторию складывания — и вышло, что Мех может сжаться в… шар?

— Да. При опасности Мех сворачивается: полностью теряет наступательные возможности и остаётся чистая оборона. Но если только не нарвёмся на такого уровня, как Цзи Чуюй, никто его не пробьёт.

Потеря атаки означает, что войдут они внутрь, включат режим — и что бы потом ни случилось с отрядом, ничем не поможешь.

Но, изучив проект, руководство академии единогласно одобрило. В этом году всё куда сложнее, чем обычно. Иметь способ сохранить Командира 3S‑класса и мехоинженера 3S‑класса — все только за.

— Бессмертная Черепаха, — внезапно сказала Вэй Сан.

Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ обернулись:

— Бессмертная Черепаха?

— Угу. Как тебе такое имя?

Ин Чэнхэ пробормотал его несколько раз, потом кивнул:

— Так и назовём. После обеда подам на регистрацию.

— Ну как тебе в роли главного бойца? — злорадно покосился Цзинь Кэ. — Полковник Ли Цзэ уже наслушался о твоих геройствах.

— Узнал — и ладно, — Вэй Сан махнула рукой. — Что там главный боец делает? Дерётся с главными бойцами других академий.

— Исправлю: ты стала шестой целью для отработки нашего Главного Командира, — поправил Цзинь Кэ.

Вэй Сан ковыряла блюда и вдруг сказала:

— У вас в основном составе проблем — прорва.

— Как только подадим, через пару недель всем выдвигаться на первую арену, — лицо Ин Чэнхэ стало сложным. — В этот раз первой ареной вытянули Планету Диду.

Вэй Сан встретилась взглядом с Цзинь Кэ — и оба уставились на него.

— В столице я не была. Что там вкусного? — искренне спросила Вэй Сан, как будто собиралась в турпоездку.

— Чэнхэ, своди нас потом погулять, — с полной серьёзностью добавил Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ: …

Обычный человек сперва подумает, что Планета Диду — домашняя арена Имперской Военной Академии, и остальные окажутся в минусе. А Вэй Сан почему сразу про еду и развлечения?

И Цзинь Кэ туда же. На совещании, узнав про Планету Диду, делал вид, что взвешивает «за» и «против», а стоило пересечься с Вэй Сан — и понесло по кривой дорожке.

— Там ещё закрытые тренировки, — напомнил Ин Чэнхэ.

— Всего пятнадцать дней подготовки, из них закрытки — десять. И приедем заранее — время найдётся, — Цзинь Кэ знал расписание как таблицу умножения.

— Ладно, — ещё не родившаяся в душе сложность у Ин Чэнхэ была ими в корне пресечена.

…

До выезда на Планету Диду оставалось немного. Вэй Сан решила добрать боёв на арене, посоветовалась с Ци Аньси и остальными — все согласились.

— Слушай, через время нас унесёт на Планету Диду, — Гань Гань хлопнул Вэй Сан по плечу. — Ты тут одна, придётся выходить на ринг не так часто. Кто знает, увидимся ли потом.

Вэй Сан подумала, что она тоже туда едет, но вслух спросила:

— Вы на Турнир Гефеста?

В Чёрном Заводе многие мех‑одиночки каждый год «едут смотреть Турнир Гефеста». По сути — покупают билет и глядят живую трансляцию на месте, но всё равно в восторге: на площадке и люди из военного округа бывают, и комментаторы, а то и сама звезда промелькнёт; повезёт — и кумира увидишь.

Такие сопровождающие обычно не из военных академий и в армию не идут: смотрят бои, а параллельно в городе находят филиал Чёрного Завода и дерутся на местных аренах.

Она решила, что Ци Аньси с Гань Ганем из этой породы.

— Да, — повторил Гань Гань. — Едем смотреть.

— И я еду смотреть, — ляпнула Вэй Сан не моргнув.

— Будет время — сходим в команде, — откликнулся рядом Ци Аньси.

— За кого болеешь? — с интересом спросил Гань Гань.

— За Ин Синцзюэ, — не задумываясь, ответила Вэй Сан.

— …С чего? — Гань Гань вопросил небрежно, но в голосе сквозануло скрип зубов.

— Волосы блестят.

— А? — не понял Гань Гань.

— Все как с ума посходили, — проворчал он себе под нос. — То одному их волосы подавай, то другой ими любуется.

Вэй Сан не расслышала: к ним подошли — к ней и к Ци Аньси.

— Господа, это приглашения на наш подземный четвёртый уровень. Как только выиграете ещё четырнадцать боёв и займёте последнее место в командном рейтинге, — мужчина в яркой одежде и в кепке почтительно подал ладонями три пригласительных, — они будут вашими.

Вэй Сан протянула руку — тот отдёрнул.

— Эм?

— Сначала — в таблицу. Тогда и пригласительные ваши.

Гань Гань вклинился:

— Так чего ты сейчас с ними сюда припёрся? Не мог дождаться, пока мы войдём в рейтинг? Пришёл чисто позадираться?

— Это… — замялся паренёк в кепке.

Гань Гань фыркнул:

— Больше всего терпеть не могу понтовщиков. Даришь — дари сейчас. Иначе мне и даром не надо.

Вэй Сан посмотрела на Гань Ганя. Надо сказать, язвить у него получалось лучше, чем у неё.

— Заранее вручать — против правил, — попробовал возразить тот.

— А заранее приходить — по правилам? — Гань Гань скрестил руки на груди и глянул на него сверху вниз. — Пошли. Некогда нам забавляться чужими пригласительными.

Парень, который пришёл чисто повыпендриваться, пискнул:

— Погодите…

----------

Том 1 Глава 45.1

Мужчина в шляпе поспешно окликнул их и сунул приглашение Гань Ганю в руку:

— В этом году Чёрный Завод проводит рейтинговый турнир. Участвовать смогут только те, кто уже в списке. Награды щедрые.

— Мы собираемся смотреть большой турнир, — Гань Гань не купился. — Нет времени на ваши состязания.

Мужчина вспотел до мокрого лба:

— В этот раз всё не как прежде: рейтинги Чёрного Завода по всем планетам объединят и пересчитают. Куда бы вы ни поехали, если там есть отделение Чёрного Завода — с этим приглашением вас пустят. И каждый раз — щедрые призы.

— Какие призы? — спросила Вэй Сан.

Наконец хоть кто-то соизволил ответить. Мужчина посмотрел на Вэй Сан, как на спасительницу:

— Если войдёте в первую двухсотку, Чёрный Завод бесплатно выдаст S‑класс Боевого Меха.

Ци Аньси и Гань Гань остались равнодушны; Гань Гань даже хмыкнул:

— После объединения рейтинга среди тех, кто войдут в топ‑200, найдётся хоть один, кому недостаёт S‑класса?

Чтобы туда попасть, надо самому быть Мехом‑одиночкой S‑уровня. Кому ещё нужен Мех от Чёрного Завода?

«А мне — как раз и не хватает», — молча подумала Вэй Сан. Хоть сама она и не S‑класс, но мечтать-то можно. Её мечта — хотя бы потрогать настоящий S‑класс Боевого Меха.

Мужчина в шляпе вытер пот. Неужели завалит первый же выезд? Босс же его прибьёт.

— Приглашение пока возьму, — Вэй Сан выдернула одну карточку из пальцев Гань Ганя. — Если станет скучно — заглянем.

— Спасибо вам, — от былого высокомерия в его тоне не осталось и следа.

— Если будет возможность, назначим время и сразимся на ринге, — на прощание сказал Ци Аньси Вэй Сан.

— Ладно.

На следующей неделе школьная команда Военной Академии Дамокла вылетает на Планету Диду, поэтому в эту — в кампусе ввели строгий пропускной режим. Среди студентов поползло незримое, липкое беспокойство.

Даже те, кто раньше уже входил в состав команды, не избежали этого настроения.

Потому что опубликовали заявки основных составов Пяти Главных Военных Академий.

Имперская Военная Академия — весь состав 3S‑класса. Институт Пинтун — весь состав 3S‑класса. Военная Академия Сэмюэла: за исключением тяжёлого Меха‑одиночки двойного S‑класса, прочие основные — 3S.

А у Военной Академии Дамокла, помимо двойного S‑класса Шэньту Куна, остальные — 3S. По числу 3S мы обошли только Военную Академию Нанпасси.

Но у Нанпасси два основных члена состава двойного S‑класса — разнополые близнецы; говорят, у них телепатическая связь. Вдвоём им даже не нужен третий Мех‑одиночка — по силе они тянут на 3S.

Иными словами, даже имея в этом году 3S‑класса Мехоинженера, 3S‑класса Командира и двух Мехов‑одиночек 3S‑уровня, Дамокл всё равно без преимущества.

— Они что, теперь 3S раздают бесплатно? — Дин Хэмэй, пробежав глазами списки, позеленела. — Как с этим биться?

Не Хаоци вспомнил о другом:

— Раз у других академий так много 3S, значит, прежние Мехи‑одиночки двойного S‑класса заняли место Капитана школьной команды?

Дин Хэмэй покачала головой:

— Нет. Их держат как запас основных. Если в прошлом бою с основой что-то случилось, в следующем их поднимут.

Она взглянула на Вэй Сан, которая с головой ушла в еду:

— Но одно ясно: у четырёх академий капитаны школьных команд точно S‑класса.

У Дамокла провал по S‑классу: запасных едва хватает, лишнего S‑класса на капитана нет.

— Я вот думаю… — Вэй Сан подняла голову, предельно серьёзная.

Дин Хэмэй и Не Хаоци синхронно уставились на неё в ожидании.

— Сегодня в столовой пересолили.

Дин Хэмэй: …

Не Хаоци: … Нормально. Может, ты просто переела.

— Пошли, тренироваться, — Дин Хэмэй поднялась и увела Не Хаоци. Вэй Сан, по её расчёту, ещё полчаса будет доедать.

Едва они ушли, в дверях столовой показался Цзинь Кэ. Оглядевшись, он нашёл Вэй Сан, подошёл и перевёл ей деньги.

— Пятьдесят тысяч. Сегодня я сплю у тебя.

Сосед за столом поперхнулся по‑настоящему, вскочил и улетел за водой.

Вэй Сан перевернула палочки и подцепила кусочек, протянула Цзинь Кэ:

— Солёно?

Цзинь Кэ проглотил, поморщился:

— Солоновато.

— Я тоже так думаю. А у них, видимо, вкуса нет, — Вэй Сан к еде относилась одержимо. Вероятно, отголосок тех времён, когда на свалке рылась в мусоре.

— У тебя же чувствительность выше их? Тоньше. Купи что‑нибудь другое, я угощаю, — небрежно сказал Цзинь Кэ.

Как только на душе у него скверно, с Вэй Сан он особенно щедр.

Вэй Сан тут же поднялась к другому окну за новой порцией, обернулась — а тут и Ин Чэнхэ подошёл.

— Что это вы сегодня такие свободные? — Вэй Сан велела тётушке упаковать, взяла пакет.

Ин Чэнхэ молча поднял руку и перевёл Вэй Сан пятьдесят тысяч Звёздных кредитов.

— …Ты тоже хочешь у меня спать? — спросила Вэй Сан.

Студент, только что отпивший воды, застыл. Он что сейчас услышал?

Так форум не врал: эти трое и правда «близки»? Настолько близки?!

Мораль на дне!

— Пошли, — Вэй Сан покачала головой и направилась в общежитие.

За ней — плечом к плечу — шагали Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

Студент, что ел: … Это сплетню пускать или жить дальше?

Комната осталась прежней, но верхнюю и нижнюю койки рядом с местом Вэй Сан Цзинь Кэ уже застелил — меняется, спит то там, то тут.

— Сегодня тебе повезло, — сказал Цзинь Кэ Ин Чэнхэ.

Оба улеглись у Вэй Сан в комнате: один — наверху, другой — внизу.

А Вэй Сан присела на корточки у порога и ела бокс‑ланч, в руках — ещё одна тетрадь Юй Цин Фэя.

Надо сказать, Юй Цин Фэй болтлив и ленив до ужаса: всякий раз, дочитав очередную, Вэй Сан только и делала, что тихо выла.

Вот и эта — про уход за «пальцами ног» Меха. Юй Цин Фэй подробно расписывает, как после обслуживания наносить на них цветное покрытие, а между делом — как он под предлогом техобслуживания попытался накрасить «ногти» на ногах Меха ректора, но его поймали раньше срока. Дальше — дневниковая запись:

----------

Том 1 Глава 45.2

[Ректор правда мелочный. Я всего-то обслуживал его Мех, а он мне на моих «ногтях» намазал чёрти чем — чёрное и уродское. Псих! В следующий раз приедет его жена — я ей расскажу, какой он узколобый. День выдался бешеный, про уход за Мехами больше писать не хочу. Вот так. Окончания не будет.]

Обрублено.

Теперь Вэй Сан знала уже кое‑какие параметры Мехов — но всё разрозненно: каждый раз речь шла лишь о какой‑то части машины.

Юй Цин Фэй писал, как дышал — что вспомнил, то и вышел. Но даже из этого у Вэй Сан складывалась картинка, пусть и по крупицам.

Поднявшись и войдя, она застала двоих растянувшимися на койках. Оба закинули ногу на ногу и так трясли, что кровать дрожала.

— …

— Почему у кровати только два яруса? — выдал Ин Чэнхэ сакраментальное. — Школе бы сделать пятиъярусные железные — как раз отделение ляжет.

— Потолки низкие, — Цзинь Кэ на верхней полке тряс ногой, не открывая глаз. — Впрочем, в Имперской Военной Академии, глядишь, и сделают. У них денег хватает.

— Почему ты тогда пошёл в Дамокл? — спросил Ин Чэнхэ.

— Лучше быть первым в провинции, чем последним при дворе. Кто в корпусе Командиров тогда не знал Ин Синцзюэ? А ты почему здесь? — Цзинь Кэ продолжал качать ногой. — Если не путаю, из клана Ин учиться в Военную Академию Дамокла поступил впервые именно ты.

— Хотел изучить то, что оставил старший Юй Цин Фэй, — подумав, ответил Ин Чэнхэ. — У нас ветвь с Главным домом связана слабо.

Если бы не то, что тест показал у него чувствительность 3S, он, возможно, всю жизнь и не приблизился бы к Главному дому.

— Вэй Сан, а ты? — Ин Чэнхэ сел и посмотрел на неё.

— Перед тем как поступать, пошерстила Звёздную Сеть. И решила: наша Военная Академия Дамокла — самая простая и честная, — предельно серьёзно сказала Вэй Сан. — Мне близка такая атмосфера. В других школах одна гонка тщеславия, поэтому я выбрала эту.

Если бы Вэй Сан не раз водила его за нос с такой честной, светлой физиономией, Ин Чэнхэ, пожалуй, и поверил бы.

Цзинь Кэ тоже перевернулся и сел, оставив шутки:

— Вэй Сан, на соревнованиях будь осторожна.

— Как бы они ни были сильны, Мехи всё равно A‑класса, — Вэй Сан не волновалась. У A‑класса есть предел, даже S‑классник упирается в планку.

— Кровавая Капля ничем не хуже машин капитанов других академий. Если только у основного состава не освободятся руки, чтобы заняться ею целенаправленно, проблем быть не должно, — сказал Ин Чэнхэ. Он видел её отборочные. Понимание и контроль Меха — отличные, и это было несколько месяцев назад. Сейчас — тем более.

— Тогда мы их и свяжем, — опустил взгляд Цзинь Кэ. — И как раз посмотрю на других Командиров 3S‑класса.

— Спите. А я отлучусь, — вдруг сказала Вэй Сан.

— Поздно уже. Куда? — машинально спросил Ин Чэнхэ.

— Дело есть, — махнула она рукой и вышла.

Цзинь Кэ снова лёг. Он никогда не спрашивал, куда ходит Вэй Сан: а вдруг — к какому‑нибудь мастеру? Она всё равно не скажет.

Через минуту Ин Чэнхэ пробормотал:

— Если не путаю, в школе сейчас пропускной режим.

— Вэй Сан по прозвищу Королева Заборов, — невозмутимо ответил Цзинь Кэ.

— А.

Двое парней, придавленные резким всплеском тревоги, каждый заплатил по пятьдесят тысяч за аренду одного спального места у Вэй Сан — и проспали ночь.

На минус первом этаже Вэй Сан извлекла Кровавую Каплю.

— Твои материалы, — хозяин лавки бросил ей коробку.

Вэй Сан достала из коробки толстую трубку с металлической жидкостью. Она хотела переделать нож Кровавой Капли.

На Турнире Гефеста школьным командам запрещено использовать Мехи выше A‑класса. Машина капитана проходит особую проверку — только после этого её допускают на площадку.

По всем параметрам Кровавая Капля близка к идеалу, но Вэй Сан собиралась чуть‑чуть подправить вооружение.

Она сняла световой клинок, вылила жидкость из трубки и залила в форму.

Провозившись всю ночь, Вэй Сан наконец закончила переделку клинка. Ноги подкашивались — она еле доковыляла до школы.

Открыв дверь в комнату, увидела Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ: они сидели за её столом и фотографировались.

— Вы не могли бы быть… менее вычурными? — с отвращением спросила Вэй Сан.

— Первый раз ночуем тут — надо оставить память, — Ин Чэнхэ подтянул Вэй Сан и усадил между собой и Цзинь Кэ.

Изнурённая, с двумя чёрными кругами под глазами, вся дышащая упадком Вэй Сан безжизненно уставилась в объектив. Щёлк — память осталась.

…

За день до вылета основные и резервные члены школьной команды выстроились на стадионе и вместе с преподавателями принесли клятву. Заключительное слово — за майором Ли Цзэ.

— В этом выезде нам всем предстоит выложиться и добыть место, — взгляд Ли Цзэ скользнул по лицам молодых. Никому тут ещё не было и двадцати. — Но помните: это всего лишь соревнование. Не следует горячиться и рубить с плеча. Военная Академия Дамокла — за вашей спиной. Пока вы есть — она есть. И она не исчезнет.

— Есть!

Тысяча студентов группами заняла военные лётные аппараты и взяла курс на космопорт.

Местные СМИ подняли в небо микрокамеры и сняли: стройные вереницы армейских машин сопровождают юных курсантов на Турнир Гефеста. Вылетая сейчас, ещё никто не знал, кто не вернётся с арены.

Спустя годы стало ясно: именно та плеяда лучших студентов трёх направлений по Мехам взяла старт отсюда. С того дня слава Военной Академии Дамокла была навеки вписана в историю.

----------

Том 1 Глава 46.1

[[image:/storage/reader-images/9de6efbfe66ed4fbd4817b51f5052373faaebc8d.png]]

Школьная команда по очереди прошла досмотр и направилась к звёздолёту. Вокруг висели эскортные корабли — на борту военные из округа.

Этот порт принадлежал военному округу, поэтому, помимо преподавателей и участников турнира, тут ходили только военные.

Вэй Сан Сян Минхуа отозвал в сторону.

— Эти пятеро — основной состав. Шэньту Кун — выпускник этого года; остальные твоего курса: Хо Сюаньшань, Ляо Жунин, двоих последних ты и так знаешь, — Сян Минхуа представил их по одному. — Это Вэй Сан, капитан школьной команды нынешнего набора. Её Боевой Мех — средний, сверх A‑класса.

Шэньту Кун протянул руку и поздоровался:

— Если что — обращайся.

— Спасибо, старший.

Мимо проходивший Ли Цзэ уловил её хрипловатый голос. Обернулся — и увидел Вэй Сан бледную как лист, с двумя огромными кругами под глазами. Поморщился:

— Снова ночью перелезала через стену шататься?

Он краем глаза заметил её пустой, ускользающий взгляд; у Цзинь Кэ — глаза в потолок, у Ин Чэнхэ — в пол.

Отлично. До соревнований рукой подать, а эти трое всё равно шляются.

— Переселите её в каюту рядом со мной, — бросил Ли Цзэ сопровождавшему.

Этим троим вместе собираться противопоказано.

Сян Минхуа рассчитывал дать Вэй Сан познакомиться с тремя Мехами‑одиночками из основного состава. Но успел лишь Шэньту Кун перекинуться парой слов — майор Ли Цзэ уже утащил её на борт.

Каюты на звёздолёте были одинаково оборудованы. Ли Цзэ кивком указал на дверь:

— Вперёд. Школа на военном положении, а ты умудрилась выбираться. Достойно сверх A‑класса, нечего сказать.

В устах майора S‑класса это прозвучало с едва скрытой насмешкой.

— Майор, я все эти дни не покидала академию, — Вэй Сан подняла четыре пальца. — Клянусь.

— Сначала в зеркало глянь, на кого похожа.

Бледная, исхудавшая, и два чёрных полумесяца под глазами.

Ли Цзэ было трудно описать своё чувство. Будто смотришь на аккуратную бахчу — одна ровная рассада, вся бодрая и тянется к солнцу. А потом вдруг находишь один кривой росток. И следом — что этот кривой ещё два ровных за собой согнул.

Вэй Сан переселили в каюту рядом с майором — и к ней сразу перестали заходить.

Оставшись без собеседников, она побродила по каюте, потрогала то и это: звёздолёт в десяток раз лучше того, на котором пришлось лететь прежде, да ещё и с роскошной одноместной каютой.

Она цокнула языком: у курсантов, оказывается, и уровень жизни ничего.

Клан Цзинь богатеет：【Хахахаха, Вэй Сан, ты опять не спала? Ляо Жунин только что спросил, не под веществами ли ты, хахаха!】

Попрошайка из тени：【Вчера вечером голова разболелась. Не уснула.】

Ин Чэнхэ：【Поменьше сиди ночами.】

Клан Цзинь богатеет：【От Планеты Шаду до Планеты Диду четыре дня. Выспись как следует.】

Поболтали — и Вэй Сан выключила Нейроком, вытянулась на кровати и закрыла глаза.

В последнее время сна и правда было в обрез — голова ныла всё чаще.

…

Зал совещаний звёздолёта.

— После прибытия на Планету Диду, до начала турнира вы пятнадцать дней будете тренироваться на учебном полигоне. Там неизбежны встречи с учащимися других академий. Надеюсь, вы сумеете держать эмоции под контролем, — преподаватель скользнул взглядом по пятёрке основных и пятёрке запасных. — Запасным расслабляться тоже нечего. Что бы ни случилось — сперва остыньте.

— Минутку, — Ли Цзэ постучал согнутым пальцем по столешнице. — Сюаньшань, сходи за Вэй Сан. Ей это особенно полезно услышать.

Хо Сюаньшань кивнул и вышел.

Клан Цзинь богатеет：【Вэй Сан, Хо Сюаньшань пошёл за тобой!】

Вэй Сан только проснулась, увидела сообщение и ответила:

【Кто такой Хо Сюаньшань?】

Клан Цзинь богатеет：【Мех‑одиночка лёгкого класса. Утром Учитель Сян представлял. Ты ещё не проспалась?】

Попрошайка из тени：【Только очнулась. Зачем я понадобилась?】

Клан Цзинь богатеет：【Майор сказал, тебя надо просветить.】

Она хотела было дописать, но в дверь уже постучали.

Открыла — за порогом стоял подтянутый юноша.

— Майор просит вас в зал. Пойдёмте.

Вэй Сан захватила куртку формы и последовала за ним.

Застёгивая пуговицы, она подняла взгляд на спину Хо Сюаньшаня — и вдруг подумала, что где‑то его уже видела.

В этих размышлениях они и вошли в зал.

— Садись, — Ли Цзэ указал на свободное место. — Преподаватель как раз разбирает правила и запреты. Слушай внимательно.

Стоявший у трибуны преподаватель кашлянул и продолжил:

— Военная Академия Сэмюэла из года в год любит нас провоцировать. В этом, думаю, не станет исключением, разве что поумерят пыл. Я надеюсь, вы сохраните спокойствие и не поддадитесь на провокации, чтобы не доводить до необратимого.

— Драки на полигоне запрещены. Поймают — лишение права участия в турнире за текущий месяц.

— А словесно потроллить — можно? — подняла руку Вэй Сан.

Сидящий у стены Сян Минхуа прикрыл лоб. Если он не видит Вэй Сан, может, это и не его студентка?

Колючки остаются колючками потому, что им плевать на обстановку — они непременно вытащат наружу то, что вертится у них в голове.

Преподаватель на миг опешил, потом ответил:

— Можно и так понять.

Вэй Сан приподняла бровь; во взгляде прямо читалось: «Тогда я как раз пойду и потроллю их».

Ли Цзэ: …

Почему кажется, что он не остудил, а подогрел её желание вписаться в заварушку?

— Порядок выхода на первый матч — по прошлогоднему рангу. Перед стартом турнира прошлогодние призёры из тройки лучших ещё и выбирают призы: обычно это энергия или материалы для Боевых Мехов, — на экране вспыхнула карта рельефа Планеты Диду. — На Диду много холмов, и арены чаще всего именно холмистые. Мехоинженерам придётся на месте подстраивать состав Мехов в звене под рельеф. И призы тройке будут в том же ключе.

----------

Том 1 Глава 46.2

— Ещё будет жеребьёвка — распределение предметов Пяти Главных Военных Академий. Что выпадет — чистая удача.

…

Ещё немного разобрав этапы турнира, преподаватель отпустил студентов.

Едва вышли из зала, Ин Чэнхэ сунул Вэй Сан леденец:

— Там мята и полынь. Бодрит.

— Спасибо, — Вэй Сан разорвала обёртку и закинула конфету в рот.

Ляо Жунин выскочил следом, сияя:

— Вэй Сан, ты и правда собираешься нарываться?

— А? — она узнала в интонации что‑то знакомое.

— Да тебе и нарываться не надо. С твоим языком ребятам из Военной Академии Сэмюэл ничего не светит, — заметил Цзинь Кэ.

Улыбка на лице Ляо Жунина сползла:

— Король пассивной агрессии.

Вэй Сан: …

Слово уж слишком родное. Как мастер пассивно‑агрессивного троллинга, она впервые услышала, чтобы её ткнули носом в это прямо в лицо — да ещё на Чёрном Заводе.

— Всё, на тренировки, — невозмутимо пресёк разговор Хо Сюаньшань и кивнул Вэй Сан, Цзинь Кэ и прочим.

Цзинь Кэ толкнул Вэй Сан плечом:

— Все ушли, ты на кого уставилась?

— Да всё к одному ведёт, — задумчиво отозвалась Вэй Сан. Выходит, те двое были не из каких‑то вольных самоучек, а 3S‑класса, Мехи‑одиночки из Военной Академии Дамокла.

С этой мыслью звание капитана школьной команды перестало казаться чем‑то запредельным. Пилоты 3S‑класса на A‑классовом Боевом Мехе впечатляют, но это ещё не небожители. К тому же у других академий капитаны и вовсе всего лишь S‑класса.

— Ты и Ляо Жунин «с судьбой связаны»? Да он тебя в гроб вгонит, — фыркнул Цзинь Кэ, обернулся — и вдруг опешил: — Вэй Сан, ты чего так вымахала?

Только что повернул голову — а она уже смотрит ему почти вровень с бровями.

Вэй Сан машинально глянула на штанину — и правда, коротковата.

— Я же говорила, расту ещё.

— И голос поменялся, — заметил Ин Чэнхэ.

— Да? — сама она и не уловила; решила, что это недосып.

— Ты что, ракета? Как так быстро? — покачал головой Цзинь Кэ, разглядывая её.

— Сгоняй к врачу за нутриентами, — сказал Ин Чэнхэ. — Тянет слишком быстро — питание не поспевает.

Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ потащили её в медчасть.

По дороге она спросила:

— У тебя есть контакты Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина? Скинь, добавлю.

Самое время познакомиться и напрямую.

В конце концов, все трое гоняют в чёрных турнирах — никто никого сдавать не станет.

— Кину позже, — без задней мысли согласился Цзинь Кэ. Мехи‑одиночки и так привыкли держаться вместе, тем более вскоре им плечом к плечу сражаться.

В медчасти врач оглядел Вэй Сан с головы до пят, прощупал кости:

— Немного вас перекосило. О своём теле думать надо. Вы, Мехи‑одиночки, живёте как на войне.

Он поставил на стол семь ампул:

— Неделя курса. Питательная смесь мощная, допьёшь — должно стабилизировать рост.

К таким вещам он давно привык: у Мехов‑одиночек нагрузки запредельные, а ребятам семнадцать–восемнадцать — возраст роста.

— И не сиди ночами. Смотри, какие круги под глазами, — покачал головой врач и протянул мазь. — Утром и вечером наносить.

На белой коже Вэй Сан синяки под глазами особенно бросались в глаза.

— Спасибо, доктор.

…

Четыре дня на борту Вэй Сан ела‑спала на совесть и сошла по трапу бодрой и свежей.

Уже на земле, увидев спины Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, она вспомнила, что так и не сказала им: это она и есть Склоняюсь перед жизнью.

Вэй Сан прибавила шаг, поравнялась с Цзинь Кэ и Хо Сюаньшанем и уже раскрыла рот, как сбоку раздался голос:

— Военная Академия Дамокла как всегда нищебродствует. Вы же будущее поколение? И на таком корыте привезли.

Рыжеволосый долговязый парень состроил сочувствующую мину — и тут же перешёл на издёвку:

— Хотя, вам и положено на таком.

Пока остальные ещё не успели сообразить, Ляо Жунин одним рывком налетел и со всей дури врезал ему летящим ударом.

— Вы с ума? Руки распустили! — завопили сзади люди из Военной Академии Сэмюэла.

Сяо Илай, завидев бросок Ляо Жунина, шагнул влево, уголок губ пополз в усмешке:

— Дамо…

Перехватив траекторию, Вэй Сан без раздумий перегородила ему путь и заехала по лицу ладонью.

Шлёп!

Она посмотрела на ладонь и неторопливо заметила:

— Звенит неплохо — лицо, видно, добротное.

Сяо Илай взвыл и рванулся на неё — но его перехватил Хо Сюаньшань.

— Это что, трое на одного? — загомонили семьюэловцы. — Они полезли в драку — снять их с турнира!

Цзинь Кэ включил Нейроком, развернул правила турнира и флегматично зачитал:

— В Турнире Гефеста за драку на учебном полигоне участника снимают с игр за текущий месяц. Но здесь — порт. Не считается.

Преподаватель Военной Академии Дамокла, который только‑только организовал сход с трапа:

— …

Стоило отвернуться — и уже заруба.

К порту как раз пристыковался ещё один звёздолёт — Институт Пинтун. Их студенты сплочённой колонной молча прошли мимо, не удостоив нас взглядом, и прямо направились к полигону. Больше на солдат, идущих на войну, похожи, чем на участников состязаний.

— Если хотите драться — я готов, — дождался, пока пинтуновцы пройдут, Сяо Илай. Лицо посерело; взгляд упал на нашивку на рукаве Вэй Сан. — Всего‑то капитан школьной команды.

Его угрозы её не задели ни на йоту; она, напротив, оглядела преподавателей Военной Академии Сэмюэла — и среди них заметила знакомого учителя в очках. Одним прыжком подскочила и искренне, по‑домашнему горячо заговорила:

— Учитель, сколько лет, сколько зим!

----------

Том 1 Глава 47.1

Студенты Военной Академии Сэмюэла уже сошли со звездолёта; преподаватели‑руководители выстроились впереди. Когда Сяо Илай подошёл с провокацией, они стояли неподалёку и наблюдали, даже не пытаясь вмешаться.

Всё случилось слишком быстро: раздалась звонкая пощёчина — их собственный студент прижал ладонь к щеке и злобно уставился.

Сразу же со стороны Военной Академии Дамокла стремглав подскочила студентка, схватила Чжан Чжэнпина за руку и с подчеркнуто искренним восторгом произнесла:

— Учитель, сто лет не виделись, вы, кажется, ещё больше похорошели.

После этих слов Чжан Чжэнпин ощутил взгляды коллег и студентов. С каменным лицом он выдернул руку, тут же отмежевываясь от Вэй Сан:

— Вы из Дамокла боитесь остаться без места, вот и пришли подлизываться?

Вэй Сан будто не услышала, повернулась и окликнула Не Хаоци:

— Учитель Чжан здесь, подойди поздороваться. Он ведь ещё говорил, что позовёт нас в Военную Академию Сэмюэла на экскурсию.

Чжан Чжэнпин этого никогда не говорил. Он хотел было тут же объясниться на глазах у коллег, но в следующий миг подошли ещё несколько S‑классов из Дамокла.

— Учитель Чжан ещё говорил, что любит наши деликатесы с Планеты Шаду и хочет остаться в Дамокле, — с жаром подхватил Цзинь Кэ. — По дороге я уточнил: как раз есть свободная ставка преподавателя. Учитель Чжан, когда переезжаете?

— Так это вы и есть учитель Чжан, — подался ближе Ляо Жунин. — Столько слышал: мол, вы хороший человек.

Сэмюэл и Дамокл издавна злейшие соперники: чтобы студенты Дамокла кого-то из Сэмюэла называли хорошим человеком — такое возможно только в отношении врага Сэмюэла.

— Не несите чепуху. С каких это пор я хороший человек, — у мужчины средних лет в очках не осталось и намёка на прежнюю интеллигентность; лишь взвинчённая злость.

— Да‑да, вы вовсе не хороший, только вы не сердитесь, учитель, — Вэй Сан нарочно понизила голос, но достаточно, чтобы все преподаватели Сэмюэла вокруг услышали отчётливо.

Не Хаоци протянул свёрток:

— Учитель Чжан, это от меня скромный презент.

— Фирменное печенье с Планеты Шаду.

Он взял сладости для себя, но, отрывая от сердца, отдал «хорошему человеку» Чжану.

Вэй Сан обернулась к своей колонне:

— Учитель Чжан Чжэнпин здесь, поприветствуйте!

Они вместе тренировались на стрельбище, потому команда враз гаркнула:

— Здравствуйте, учитель Чжан Чжэнпин!

Гулко, бодро, так, что любой решит: студенты Военной Академии Дамокла питают к Чжану искреннее уважение.

Поначалу учителя и студенты Военной Академии Сэмюэла не верили ни слову Вэй Сан и тех нескольких S‑классов: Чжан Чжэнпин — их руководитель на этот турнир, при чём тут Дамокл?

Но одно дело — двое или трое, и совсем другое — когда весь Дамокл демонстрирует Чжану подчеркнутую вежливость.

Сейчас все студенты и преподаватели Сэмюэла смотрели на Чжан Чжэнпина как-то иначе.

Разум подсказывал: вероятно, это хитрость Дамокла. Но в такой обстановке кому угодно вкрадётся сомнение в лояльности Чжана.

Лицо Чжан Чжэнпина потемнело. Следователь, ходивший с ним, сейчас не присутствовал. Внутри руководящей группы никто больше не знал, что он наведывался в Дамокл, но был ещё замруководитель, проигравший ему конкуренцию.

— Ладно, Вэй Сан, живо обратно, — Сян Минхуа позвал её, опасаясь, что она устроит очередной номер.

Только вышли из звездолёта — и уже скандал. Трудно представить, что будет весь следующий год.

Сян Минхуа глянул на Вэй Сан, затем на нескольких основных S‑классов. Раньше он считал бомбой замедленного действия лишь вспыльчивого Ляо Жунина, а теперь как будто все — кроме Шэньту Куна — бомбы.

Он бросил взгляд на майора Ли Цзэ рядом — тот, кажется, ничуть не удивлён.

…

О произошедшем в звездопорту быстро узнали и другие академии.

Институт Пинтун сегодня уже пересёкся с ними, но у тех в голове одно соревнование — им неинтересно.

Военная Академия Нанпасси прибыла последней. Выслушав преподавателя, кто-то удивился:

— Сяо Илай вот так просто позволил себя ударить? Не похожи студенты Сэмюэла на великодушных.

— Здесь, в порту Планеты Диду, строго запрещены провокации. Если он снова полез бы в драку, вмешались бы местные. От пяти до пятнадцати суток изоляции.

— Но ведь люди из Дамокла ударили — Планета Диду закрыла на это глаза?

— Говорят, всё случилось слишком быстро, патруль не успел среагировать. А потом… — у преподавателя Нанпасси было странное выражение. — Потом студенты Дамокла начали очень дружелюбно здороваться с преподавателями Сэмюэла.

В итоге патрульные на миг усомнились, не почудилась ли им та пощёчина.

В то же время Имперская Военная Академия получила не только весть, но и запись камер с порта.

— Камеры зафиксировали только, как Сяо Илай врезается в этого капитана школьной команды, — сказал Цзи Чуюй, откинувшись на спинку чёрного кожаного кресла и вертя кольцо на пальце. — А тот ударил так, что в объектив уже не попал. Сяо Илай даже от одиночки A‑класса увернуться не сумел. Никчёма.

Ин Синцзюэ молчал. Стоя у длинного стола, он перематывал запись на Нейрокоме, взглядом отмечая пятерых основных членов из Дамокла.

Он наблюдал, как во время инцидента реагировали все пятеро.

За каких-то несколько минут — кроме Шэньту Куна, который оставался сам по себе, — остальные четверо явно начали играть в унисон, словно бы с негласной согласованностью.

----------

Том 1 Глава 47.2

— Шэньту Кун, — Ин Синцзюэ указал на голографическом экране ещё на одного. — И капитан школьной команды. Вот их уязвимости в Дамокле.

— Дамокл обычно Сэмюэл тянет вниз. В этом году только вошли в порт — уже шум, значит, Сэмюэл их не отпустит, — сказал Сыту Цзя, Мех‑одиночка 3S‑класса лёгкого типа. — Но главный раздражитель — Институт Пинтун: из года в год мечтают стащить нас с пьедестала.

— Да не смешите, — лениво вращая кольцо, отозвался Цзи Чуюй. — Турнир — это всего лишь наша защита титула Имперской Военной Академии.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на Нейроком: лица руководителей Дамокла были не такими, как в прошлые годы.

Потому что у них в основе 3S? Или… они припрятали козырь?

…

— Это у нас место для тренировок и столовая?

— Не зря Планета Диду — тут денег куры не клюют.

— Учебные полигоны — новёхонькие и просторные.

Многие в Дамокле впервые здесь и дружно ахали: обстановка и оснащение на Планете Диду чрезмерно роскошные.

— Деревенщина.

На тренполигоне собрались все Пять Главных Военных Академий, пересечений не избежать. Услышав реплики Дамоклцев, студенты Сэмюэла не удержались от насмешки.

Обозванные деревенщиной сперва взвились, но, будто что-то вспомнив, постепенно остыли:

— Мы и правда не видали такого. Деревенщина так деревенщина. Братишки, не обессудьте: школа у нас бедная, деревенщина необразованная.

— А?

— В следующий раз, когда приедем к вам на Планету Белый Карлик, надеемся на щедрый приём. Вы нас, деревенщину, приоденьте, просветите — пусть глаза разуймём.

— Планета Белый Карлик может быть лучше, чем здесь? — изумился Дамокловец рядом. — Я не видел… правда, лучше?

— Конечно. Они ж даже здешний полигон не ценят, — поддакнул другой.

— Мы не говорили, что у нас лучше, чем на Планете Диду! — заспешили оправдываться студенты Сэмюэла: рядом же ходят местные, а то Имперская Военная Академия начнёт придираться.

Дамоклцы будто и не слышали, погрузившись в показное самобичевание.

— И я хочу посмотреть, насколько у них там чудесно на Белом Карлике, — сказал один. — Похоже, мы и впрямь деревенщина.

И, сказав, все дружно вздохнули:

— Эх‑х…

В уголке за столом сидела компания. Вэй Сан послушала, потом повернулась к Цзинь Кэ:

— Это почему они так странно говорить начали?

Язвительно‑вежливо, и до боли знакомо.

Цзинь Кэ открыл Нейроком, нашёл в форуме тему и показал ей.

[Сегодня тоже будем язвить по‑вайсановски: методичка Вэй Сан]

Вэй Сан:

— …

ТС: Друзья, сегодня в порту я словил редкое удовольствие. После многостороннего разбора я понял почему. Ядовитая вежливость — сильнейшая техника речевого боя. Я готов назвать её наукой язвительной вежливости. Ниже — классические кейсы.

Дальше шли подборки, где Вэй Сан кроет оппонентов; автор даже нашёл очевидцев и заботливо выложил расшифровки.

ТС: Наука язвительной вежливости бьёт исподтишка и насмерть. От слов Вэй Сан не десять, так восемь душ уже можно было выносить. С сегодняшнего дня, друзья, учимся у Вэй Сан: самым искренним тоном превозносим противника — и пусть он лопается от злости.

Внизу — ворох комментариев с клятвами стать мастерами язвительной вежливости.

— Я не настолько уж… язвлю… наверное, — дочитав, неуверенно сказала Вэй Сан. В конце концов, она же обычный добрый человек.

Цзинь Кэ закрыл тему:

— Чжан Чжэнпина сняли. Из‑за того, что ты дала тон приветствия, несколько преподавателей из Сэмюэла и Сяо Илай добились замены руководителя.

— Узковато у них сердце, — покачала головой Вэй Сан. — Учитель Чжан столько сделал для нашей стрельбы. Всего-то поздоровались.

Окинув взглядом зал, Вэй Сан заметила, как к ним идёт Ли Цзэ. Она схватила поднос и поднялась:

— Я побежала, а то майор опять прицепится.

Ли Цзэ лишь вошёл — и увидел, как Вэй Сан ускользает.

— Она что?

— Живот прихватило, — наугад сказал Цзинь Кэ.

На редкость Ли Цзэ не возражал против того, что эти трое держатся вместе: он уже прочувствовал, какую пользу приносит их коллективная работа по чужакам.

Взять хотя бы историю в порту: кроме пощёчины 3S‑классовому пилоту Меха‑одиночки, что было уже перебором, всё остальное — чистейшее искусство троллинга в белый день.

…

С подносом в руках Вэй Сан уже ускользала к выходу, как раз столкнулась со входящими Шэньту Куном и Ляо Жунином.

Про Чёрный Завод она с ними ещё не говорила, да и Цзинь Кэ всё забывал дать контакты.

— Вэй Сан? Сядешь с нами? — Шэньту Кун первым поздоровался.

— Спасибо, старший, — Вэй Сан тут же повернула и села с ними.

Ляо Жунин ел молча, весь из себя отпрыск знатного рода. Шэньту Кун расспросил Вэй Сан о делах и добавил, что, если что непонятно, можно обращаться.

Очень заботливый старший товарищ.

— Шэньту, — к ним подошла девушка из Военной Академии Нанпасси, поздороваться.

— Я отойду. Ешьте без меня, не ждите, — бросил Шэньту Кун Ляо Жунину и поднялся.

Ляо Жунин вскинул голову, свистнул — и вся его благородная осанка слетела:

— Шэньту‑старший, это твоя подружка?

— Не плети, — приглушённо бросил Шэньту Кун и пошёл к девушке.

Ляо Жунин скучающе скривился и снова уткнулся в тарелку.

Вэй Сан прижала кулачок к губам и окликнула:

— Гань Гань!

— Кхе‑кхе! — Ляо Жунин поперхнулся и ошарашенно поднял глаза: — Что ты сказала?

----------

Том 1 Глава 48.1

Ляо Жунин недоверчиво уставился на Вэй Сан напротив:

— Что ты сейчас сказала?

— Гань Гань, — повторила Вэй Сан.

Ляо Жунин прищурился:

— Вэй Сан, откуда у тебя эта информация? — во взгляде мелькнуло подозрение: будто Вэй Сан копалась в его личных делах.

Он и Хо Сюаньшань никому не рассказывали про подпольные бои.

— Я… — Вэй Сан ткнула пальцем в себя. — Склоняюсь…

Она тихонько вытащила маску и молча показала Ляо Жунину.

Но тот уже утвердился в своём мнении:

— Ещё и маскируешься под Склоняюсь перед жизнью? Для начала голос подогнать бы, а потом уж изображать. Соблазнить меня пытаешься? Я на это не ведусь.

— …

Вэй Сан открыла Нейроком и отправила ему сообщение с аккаунта Чёрного Завода.

Склоняюсь перед жизнью: Раньше на Чёрном Заводе я как-то не заметила у тебя такой уверенности.

Ляо Жунин уставился на экран, завис на пару секунд, потом медленно поднял голову и уткнулся взглядом в Вэй Сан — словно сверяя пароль:

— Ты и правда… Склоняюсь перед жизнью?

Хо Сюаньшань всё твердил, что Склоняюсь — возможно, самостоятельный S‑классный Мех-одиночка. Ему самому казалось, похоже… А оно вон как — капитан школьной команды из их же академии?

— А как иначе? Хо Сюаньшань — это ведь Сиси, верно? — уточнила Вэй Сан. — В тот день на звездолёте я вас узнала. Потом забыла сказать.

— Он дома. Вечером подтянется, — Ляо Жунин окончательно поверил: Вэй Сан и есть Склоняюсь перед жизнью. — И… у тебя голос раньше был другой. Ты притворялась?

— Недавно голос изменился, — Вэй Сан потерла шею. — Я-то думала, вы — самостоятельные Мехи-одиночки, не из академий.

— А мы думали — ты, — хмыкнул Ляо Жунин, вспоминая, что Вэй Сан творила в порту. — Неудивительно, что твои дерзкие приёмы так отточены.

— …Есть вещи, которые вслух лучше не озвучивать, — сухо заметила Вэй Сан.

— В жизни надо быть прямее, без фальши, — довольно заявил Ляо Жунин. — Я, Ляо Жунин, — вот такой настоящий.

Вэй Сан мысленно: «Хе-хе».

— Так это ты и была та, что про себя говорила — круче всех, — наконец свёл воедино образ Склоняюсь перед жизнью с «легендарной» Вэй Сан Ляо Жунин. — Не зря тебя зовут Склоняюсь перед жизнью.

— О чём болтаете? — Шэньту Кун, закончив разговор с девушкой из Военной Академии Нанпасси, вернулся и застал Вэй Сан с Ляо Жунином за оживлённой беседой. Он удивился: спросил на автомате.

У Ляо Жунина характер вспыльчивый, язык острый: на тренировках он регулярно ругался с Цзинь Кэ и прочими, а бывало, и преподавателей доводил до обморока. Кто бы мог подумать, что с Вэй Сан у него так быстро наладится разговор.

Но как только он подошёл, оба синхронно умолкли. Мысль у них совпала: про подпольные бои — ни слова.

— Я что-то не так сказал? — Шэньту Кун оглядел их двоих, изумляясь внезапной тишине.

— Обсуждаем, о чём это ты только что говорил с девушкой из Военной Академии Нанпасси, — ловко сменил тему Ляо Жунин. — Старший, давай, делись.

— Да так, ничего особенного, — смутился Шэньту Кун. — На прошлых соревнованиях я ей помог. Она подошла поблагодарить.

— Старший, ты помог сопернице во время матча? — приподняла бровь Вэй Сан.

— Преподаватель не успевал подойти, а я был рядом, — ровно ответил Шэньту Кун. — В будущем нам всем вместе защищать Федерацию. Потеря одного S‑классного Меха-одиночки — слишком высокая цена для Федерации.

— Старший, а в тот год, когда у нашей академии случилась беда, Военная Академия Нанпасси не помогла, наоборот — воспользовалась моментом и взяла третье место, — поднял взгляд Ляо Жунин.

Улыбка у Шэньту Куна постепенно сошла:

— Я помню. Просто… — совесть не давала.

— Помочь — можно, — Вэй Сан скользнула взглядом в сторону группы Нанпасси. — Но ответ должен быть соразмерным. Одного «спасибо» недостаточно.

— Тогда давай в этот раз и возьмём плату, — тут же подхватил Ляо Жунин. — В отношениях важна взаимность.

«Это слово так не употребляют…» — с сомнением подумал Шэньту Кун.

— Та девушка — студентка Военной Академии Нанпасси? Вэй Сан, оставляю её тебе, — сказал Ляо Жунин. — Попроси компенсацию.

— Она была ключевым игроком у Нанпасси в прошлый сезон, — пояснил Шэньту Кун. — В этом пришли новички, S‑классы поубавились, так что теперь она — капитан. Сильнее A‑класса.

— Хоть какая сильная, а всё равно пилотирует A‑классный Боевой Мех, — безразлично отозвалась Вэй Сан. — Плату надо вернуть.

— Дамокл не должен оставаться в накладе! — поддакнул Ляо Жунин.

Шэньту Кун перевёл взгляд с одного на другую. Ещё недавно они едва знали друг друга — и вдруг за несколько минут…

Он поразмыслил и нашёл лишь одно‑единственное определение — нашли друг друга по запаху.

После обеда студенты Пяти Главных Военных Академий получили свободное время: кто — в комнаты отдыхать, кто — тренироваться. А Вэй Сан и Ляо Жунин шмыгнули в уголок и набрали Хо Сюаньшаня по связи.

— Маску надень, — скомандовал Ляо Жунин, нацепив свою. Вэй Сан последовала примеру.

Едва она закрепила маску, связь с Хо подключилась.

— Вы… — Хо Сюаньшань на миг опешил, увидев знакомые маски, и тут же вспомнил, что сам без маски — рефлекторно сбросил вызов.

Спустя минуту дошло: знать про их подпольные бои может только Ляо Жунин. Вероятно, тот шутит. Хо перезвонил.

— Чем занимаетесь? — он нахмурился, заметив рядом с Ляо человека в такой же маске, как у Склоняюсь. — Я же просил: никому ни слова про Чёрный Завод.

— Я и не говорил, — победно улыбнулся Ляо Жунин. — Это она и есть Склоняюсь перед жизнью. Мы столкнулись на полигоне. Угадай, кто она?

Оба сидели на корточках в углу, камера была наведена только на их лица — форму Хо не видел.

Полигон?

В голове Хо Сюаньшаня вихрем пронеслись варианты: девушек среди пятнадцати пилотов‑одиночек основного состава немного; из тех, кто водит средние Мехи, — вообще одна.

— Кунли Илай? — нахмурился он. — Но она же учится в Военной Академии Нанпасси. С чего бы ей каждую неделю мотаться на Планету Шаду?

Ляо Жунин сорвал свою маску:

— Неправильно! Ха-ха-ха! Склоняюсь, давай, покажись.

Видя, как меняется лицо Хо, Ляо наконец утешился после собственной разоблачённой «личины».

----------

Том 1 Глава 48.2

Вэй Сан сняла маску:

— Это я.

— Ты… Вэй Сан? — Хо узнал капитана школьной команды.

Порассуждав, он даже удивился, почему раньше не сообразил. Она давно торчала на Планете Шаду, по выходным стабильно участвовала в боях; силёнок ей не занимать. Хо, правда, был уверен, что Склоняюсь — S‑класс, а всех S‑классов в Военной Академии Дамокла он знал. Оттого и решил, будто Склоняюсь — не из академий.

Не пришло в голову, что она — сверх A‑классный Мех-одиночка.

За пультом одного и того же A‑классного Меха отличить сверх A от обычного S не так-то просто.

— А давайте вечером глянем Чёрный Завод на Планете Диду? — загорелся Ляо Жунин.

— Я — мимо, — отказалась Вэй Сан. — Вечером иду гулять.

— Гулять куда? — уточнил Ляо Жунин.

— Сначала разведаю, что тут у вас едят и чем развлекаются. Деньги у меня есть — есть что прикупить.

— И я с вами, — радостно заявил Ляо Жунин. После «узнавания» со Склоняюсь грех не укрепить связь. — Сиси ведь местный с Планеты Диду — пусть и проводит.

— Я буду на полигоне в семь, — не возражал Хо.

Разговор оборвался. Вэй Сан тут же кинула в общий чат сообщение Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ: мол, пошли гулять вместе.

Мастер Чэнхэ: 【Сегодня вечером не выйдет, у нас собрание по поводу арены.】

Клан Цзинь богатеет: 【Ляо Жунин с тобой? Поосторожнее. Его язык — яд. Смотреть на него тошно.】

Вэй Сан вспомнила, как в их первом разговоре Ляо Жунин обрывал её, называя манеру речи «язвительной».

Попрошайка из тени: 【Он часто говорит, что ты язвишь?】

Клан Цзинь богатеет: 【… Я у тебя этому научился.】

Мастер Чэнхэ: 【Хо Сюаньшань — очень богатый.】

Попрошайка из тени: 【???】

Клан Цзинь богатеет: 【Чэнхэ, с тобой что-то не так.】

Мастер Чэнхэ: 【Правда. Он богаче меня. И доверчивый.】

‘Ваш друг «Клан Цзинь богатеет» пригласил Хо Сюаньшаня в чат’

Эта строка внезапно всплыла вверху их беседы.

Мастер Чэнхэ: 【… @Клан Цзинь богатеет】

Хо Сюаньшань ни с того ни с сего оказался в незнакомом чате. Пролистал переписку — и тут же наткнулся на сообщение Ин Чэнхэ про «богатый и доверчивый».

Хо Сюаньшань: 【? @Мастер Чэнхэ】

Ин Чэнхэ испарился.

К семи Хо Сюаньшань вернулся из клана Хо и повёл Ляо Жунина с Вэй Сан гулять по самым роскошным местам Планеты Диду.

— Это S‑классный Мех? — Вэй Сан задрала голову на витрину, где в ряд стояли Боевые Мехи.

— Самый обычный S‑класс, — сокрушённо протянул Ляо Жунин, пожалев, что Вэй Сан не S‑класс. С ними троими в одной команде было бы огненно: у Вэй Сан рука не дрогнет, бумажки она не любит.

Шэньту Кун, конечно, двойной S‑класс — силён, иначе как бы он в одиночку все эти годы тащил Военную Академию Дамокла без единой беды. Но он слишком прямой, военный до мозга костей — с ним драться не так весело.

Вэй Сан зашла внутрь — и тут же ослепла от ценников с километровыми нулями. Убедилась: на такой Мех ей не хватит.

Она обошла машину кругом, даже провела ладонью по корпусу. Покраска добротная, а в целом — посредственно.

Вспомнились те обрывочные данные по Мехам, что оставил Юй Цин Фэй: даже фрагменты тянули на инженерную красоту. А здесь… в конструкции нет гармонии.

Она посмотрела все Мехи в салоне и быстро потеряла интерес — ничего, что соответствовало бы её представлению о S‑классе.

Хотя вот тот заменяющий Мех майора Ли Цзэ, что она видела на площади на Планете Шаду, её поразил: вот как должен выглядеть S‑класс.

— Это серийные Мехи от обычных мехоинженеров. Студенты военных академий таким не пользуются, — пояснил Хо Сюаньшань.

На Планете Диду богачей хватает. У некоторых, у кого чувствительность ниже S‑уровня, к таким Мехам чуть ли не культ: пользоваться ими они не могут, зато покупают для коллекции.

Троица вышла из салона и двинулась дальше.

— Склоняюсь перед жизнью, раньше я переживал, вдруг капитан школьной команды накосячит, — обнял за плечо Вэй Сан Ляо Жунин, по‑дружески. — Раз ты — это ты, можно не волноваться. Как дойдёт до дела, включай свою бесстыжую манеру — разнесём этих капитанов.

Они стояли втроём, болтая так, будто знакомы сто лет.

Ли Цзэ с приятелем вышли из ресторана — и увидели именно эту картину.

Сначала он заметил Вэй Сан. Плюс двое парней рядом — и по привычке подумал: Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ. Но сегодня они как раз должны были заседать по вопросам арены. Приглядевшись, Ли Цзэ понял: это двое из основного состава, но не те.

Дыхание на миг перехватило. Даже на войне у него такого не было.

Почему Вэй Сан уже и с Хо Сюаньшанем, и с Ляо Жунином — как с лучшими друзьями?

Неужели даже Хо Сюаньшань не устоит? До порчи Шэньту Куна рукой подать.

— Это твои студенты? — приятель проследил его взгляд. — Три Меха-одиночки из основного состава?

— Посередине — сверх A‑класс, капитан школьной команды. Не основной состав, — Ли Цзэ провёл ладонью по лбу. Тревога внутри тяжёлым камнем. Эти соревнования точно спокойными не будут.

— Настроение у них хорошее. Разгуливают в самый разгар подготовки.

Ли Цзэ: — …

Если бы у Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ сегодня не было дел, он увидел бы, как весь основной костяк вышел «проветриться».

— Пойдём. Я тебе уже привёл в порядок данные по твоему Меху, — улыбнулся приятель. — Пусть иногда тоже расслабятся.

Вэй Сан и компания гуляли больше двух часов. Хо Сюаньшань исполнял роль гида: показал несколько знаковых мест Планеты Диду — и только после этого они разошлись.

…

— На Планете Диду арена снова холмистая. Но в этом году выпал самый трудный участок, — Цзинь Кэ развернул карту рельефа. — Точных карт у нас пока нет. Эти — только по предыдущим годам.

Хотя местность — всё те же холмы, но планета огромна: участок каждый раз другой.

— Пылезащитные щитки на суставах Меха можно снять — облегчим массу. Зато тяжёлым Мехам нарастить огневую мощь, — предложил Ин Чэнхэ.

Мехоинженер не только чинит: он ещё и подгоняет конструкцию под условия арены.

— На холмах роль Стрелка возрастает. Предупреди остальных пилотов из школьной команды, — напомнил Сян Минхуа. — Остальное в бою решишь сам, Цзинь Кэ. Когда получим карту, всё взвесим ещё раз.

— Есть, — коротко ответил Цзинь Кэ.

----------

Том 1 Глава 49.1

Четыре военные академии приехали заранее, чтобы освоиться с полигоном. Затем началась десятидневная закрытая подготовка; ещё пять дней после неё — тренировки с правом свободного выхода. В эти дни подтянутся и СМИ.

В первый день закрытых сборов Пять Главных Военных Академий впервые собрались вместе: сегодня открытие, и, по слухам, церемонию ведёт тяжеловес.

Военная Академия Нанпасси прибыла первой. Почти одновременно подтянулись Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла — и столкнулись лоб в лоб.

Проход был не узким: даже если бы навстречу шла ещё одна колонна, все спокойно разминулись бы. Но у Военной Академии Сэмюэла давняя «традиция» — портить жизнь Дамоклу и заставлять уступать дорогу.

Впереди шёл Сяо Илай. Будто не замечая студентов Дамокла, он уверенно повёл своих, тесняя тех к краю.

Ещё миг — и врежутся. Вэй Сан резко обернулась:

— Сэмюэл идут прямо на нас. Быстро освобождаем проход, не стойте тут.

Студенты Дамокла дружно прижались к краю — и основной состав не стал исключением. Замешкался только выбитый из колеи Шэньту Кун.

— Старший, посторонись, им нужно пройти, — Вэй Сан схватила Шэньту Куна за рукав и увела в сторону.

В глазах Шэньту Куна не рассеивалось изумление. По логике, Дамокл должен был бодаться: так было и в прошлые годы. Уступить первыми — не станет ли это посмешищем?

Не только он — у студентов Сэмюэла тоже возникло странное чувство.

Шеренга Сэмюэла протиснулась по их дорожке, а ребята Дамокла стояли в стороне и… смотрели вслед с каким‑то тёплым участием.

— Бр-р.

Непонятно почему, но у многих из Сэмюэла в голове всплыло именно это слово.

— Вечные аутсайдеры, вам и место — пониже, — хмыкнул Сяо Илай, довольный уступкой и презирая слабость.

— Военная Академия Сэмюэла — самая крутая, плечом к плечу с солнцем! Имперская Военная Академия? Пустяки. Если не вы, то кто? В знак искренности нашей школы — сегодня постелим вам дорожку из цветов, — отбарабанила Вэй Сан и кивнула Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ тут же вытащил карманный мегафон, повторил тираду и, подняв руку, показал школьной команде, чтобы подхватили.

Через минуту весь полигон огласили дружные кричалки студентов Дамокла в поддержку Военной Академии Сэмюэла.

Военная Академия Сэмюэла: … Твою ж!

Пока эти орали, подъехали люди из Института Пинтун и Имперской Военной Академии — и тут же оцепенели от увиденного абсурда.

— Дамокл что, с ума сошёл? — Сыту Цзя уставился на две колонны и не нашёл другого объяснения.

Взгляд Ин Синцзюэ упал на Цзинь Кэ с мегафоном, который задавал тон своим. Лёгкая усмешка тронула губы:

— Командир с Безымянной Звезды всё же отличается от «правильных».

Сэмюэл, торопливо добравшись до отведённого сектора, шёл уже сплошь красный от злости и стыда: кто такое видел — чтобы им так «дружелюбно» уступали и ещё болели за них?

А вот студенты Дамокла, уступив проход и с азартом покричав, напротив, словно прозрели — лица свежие, настроение бодрое.

— Вэй Сан, обожаю твою эту язвительную манеру, — Ляо Жунин пристроился рядом и поднял большой палец.

— С бессовестными надо быть бессовестнее, — лениво отозвалась Вэй Сан. — У Сэмюэла уровень слишком низок.

Шедший сбоку Шэньту Кун сделал выводы. Годы подряд его давили ребята Сэмюэла: двенадцать дисциплин в сезоне — и каждый раз они находили повод для трений.

Оказалось, лучший ответ — идти по чужой дороге так, чтобы у них дороги больше не осталось.

На открытии Пять Главных Военных Академий выстроились по времени основания: Институт Пинтун — первый, за ним Военная Академия Дамокла, третья — Имперская Военная Академия, четвёртая — Военная Академия Нанпасси, и уж последней — Военная Академия Сэмюэла.

Пятёрка игроков основного состава стояла в первой линии, Капитан школьной команды — в самом хвосте. Вэй Сан заняла последнюю позицию и, от нечего делать, разглядывала соседние шеренги.

Студенты Института Пинтун заметно отличались: железная выучка, встали — и ни шага, словно высечены из камня.

Про Пинтун Вэй Сан знала немного. Она перевела взгляд на Имперскую Военную Академию: их Капитан школьной команды тоже держался в последнем ряду.

Только вот этот капитан…

Вэй Сан вытащила из кармана брюк конфету — подарок Ин Чэнхэ. Сжала между пальцами, потом оттянула указательный — и щёлкнула в сторону имперцев.

В тот миг, когда конфета сорвалась с её пальца, имперский капитан насторожился, резко метнул грозный взгляд — а разглядев, кто это, запнулся:

— …В-Вэй Сан?!

Вэй Сан приподняла бровь:

— Угощайся.

У Тай Удэ на лице мелькнула улыбка, он было хотел ответить, но, вспомнив, где находится, съел улыбку:

— Открытие всё‑таки. Не балуйся. Мы соперники.

Вэй Сан скучала и на «соперников» чихать хотела. Она затеяла светскую беседу:

— Разве ты не А‑класс? В Имперской должны быть S‑класс мех‑одиночки. С чего это ты капитан?

— Я теперь сверх A‑класс, — самодовольно сообщил Тай Удэ. — В школе есть S‑классный мех‑одиночка, но с A‑классным Мехом. Я победил.

— Очень кстати. Я тоже сверх A‑классный мех‑одиночка, — Вэй Сан похлопала по нашивке на рукаве. — Тоже Капитан школьной команды. Увидимся на Турнире.

В голове Тай Удэ вспыхнул старый кошмар, где его кроили в одну калитку.

----------

Том 1 Глава 49.2

«Твою ж… неужели опять проиграю?»

Нет. Он теперь — тёмная лошадка, которая уже завалила S‑классника. Вэй Сан, мол, он всё равно придавит.

…

Пять школ простояли на полигоне два часа, прежде чем на сцену вышли ведущие. Одновременно к строям подтянулись наставники — главные тренеры каждой школы.

Сян Минхуа, едва появившись, окинул взглядом лица своих. Обычно перед открытием обязательно кто‑то с кем‑то сцеплялся. В этом году, похоже, не мы пострадали — лица спокойные, даже довольные.

— Дорогие курсанты, я — Юй Тяньхэ, — на сцене стояла высокая женщина с длинными кудрями до плеч, в алом платье. Она улыбнулась. — Одна из комментаторов нынешнего Турнира Гефеста. Слева от меня — Командир Ин Юэжун, справа — мех‑одиночка Си Хаотянь.

В синей танской куртке Ин Юэжун принял микрофон:

— Всего в Турнире двенадцать дисциплин — по числу звёзд. В бою допустимы любые средства: задача — добраться до цели и сорвать соответствующий флаг, за что начисляются очки. В каждом раунде — свой чемпион. По итогам двенадцати дисциплин победителем становится тот, у кого больше всего очков. Дополнительно — важные пункты: у Меха закончилась энергия — выбываете. Капитан школьной команды использует S‑классный Боевой Мех — выбывает. Нажали кнопку возврата — выбываете.

— Перед каждым раундом — пятнадцать дней подготовки, на сам раунд — ещё пятнадцать, — подхватил Си Хаотянь. — Идёт полная запись, по периметру дежурят спасатели‑наставники. В этом году добавили места для майоров — они сделают всё возможное, чтобы сохранить вам жизнь.

Юй Тяньхэ:

— Турнир Гефеста не поощряет межшкольные стычки, но и не запрещает споры. Надеемся, вы будете уважать друг друга.

После правил Юй Тяньхэ глянула в сторону за кулисы:

— А теперь поприветствуем маршала Цзи.

Снизу взорвалась буря аплодисментов.

Вэй Сан, толком не понимая, кто это, тоже захлопала и подняла глаза на выходящего мужчину.

На вид тому было под пятьдесят. Лицо суровое, спина прямая, фигура мощная, шаг — собранный. Военная форма, а на груди — целая гряда знаков отличия.

— Когда‑то я стоял там же, где вы, — произнёс Цзи Юаньдэ. Голос жёсткий, взгляд тёплый. — Полный пыла, желал сделать что‑то для Федерации. Спросите меня сейчас — отвечу: сделал. Вы — лучшие из лучших в своих школах. Я хочу, чтобы вы прошли дальше и однажды сражались рядом с нами, плечом к плечу.

— Готовы ли вы дать такое слово? — закончил он вопросом.

— Готовы! — грохнули в унисон пять школ.

— У-у-у, мой кумир, — Дин Хэмэй прижала ладони к груди.

— Юй Тяньхэ реально крутая. Говорят, у Нанпасси до сих пор у двух игроков основного состава Мехи её разработки — из года в год мехоинженеры едва‑едва подправляют, — выдохнул Не Хаоци.

Вэй Сан их не знала, на всех четверых с трибуны глядела без особых чувств. Единственное, что отметила, — уж слишком много у Цзи Юаньдэ погон и знаков отличия.

Когда речь закончилась, над полигоном взметнулись салюты — Турнир Гефеста официально стартовал.

В небе жужжали микродроны — аппараты прессы. Они снимали самые яркие моменты и гнали отборные фрагменты в Звёздную Сеть.

Открытие едва завершилось, как СМИ рванули вперёд, стремясь первыми ухватить игроков основного состава пяти школ.

Мелкие редакции, не пробившись, пошли по второму кругу — охотиться на Капитанов школьных команд.

Заметив неладное, Вэй Сан мгновенно сняла с рукава капитанскую нашивку и затесалась в толпу, изображая рядового члена команды.

Даже так уйти тихо не вышло — подловили репортёры.

— Здравствуйте, мы журналисты Медиа Ланьфа. Несколько вопросов — можно?

Остановилась — куда деваться. Название у ребят приятное, получше, чем у Медиа Красная Секвойя. Она кивнула:

— Можно.

— Как думаете, кто возьмёт общий зачёт в этом Турнире?

— А разве это вопрос? — Вэй Сан ответила как о чём-то само собой разумеющемся: — Военная Академия Дамокла.

Репортёр улыбнулся и не стал спорить:

— Что хотите сказать студентам других академий?

Вэй Сан подумала и выдала:

— Вам крышка.

Репортёр мысленно поморщился: чересчур уж самоуверенна.

— Тогда как член команды Дамокла — что скажете о Капитане школьной команды? Как оцениваете его силу?

На этот раз Вэй Сан наклонила голову и всерьёз задумалась:

— Мощный. Офигенно силён.

Репортёр: … попалась наивная фанатка капитана?

А тем временем Имперская Военная Академия, окружённая крупными каналами, тоже давала интервью.

— Ин Синцзюэ, вас называют, возможно, сильнейшим в истории по контролю сенсорики. Что скажете о предстоящем Турнире?

Ин Синцзюэ был в чёрной форме, высокий, подтянутый, верхняя пуговица застёгнута, по краю — золотая нить. На виду — только светлая, тонкая шея. Он опустил взгляд на микрофон и спокойно произнёс:

— Кубок — у Империи. Любую помеху я устраню.

У крупных СМИ аппаратура — что надо: звук — как вживую. Вэй Сан, стоя далеко, отлично услышала слова Ин Синцзюэ.

Она цокнула языком и покачала головой:

— Если напускать слишком много пафоса, обычно потом прилетает по щам.

— То есть Империя не возьмёт общий зачёт? — уточнил репортёр.

— Я же сказала, — Вэй Сан снова вытащила капитанскую нашивку, надела на рукав и, подмигнув в камеру, без тени смущения добавила: — Общий зачёт — за нами.

----------

Том 1 Глава 50.1

На полигоне есть тренировочный зал и симуляционные капсулы. Обычно там гоняют одиночек на выносливость и реакцию.

В это время основной состав тренируется вместе, а Командир и Мехоинженер стоят в стороне, снимают показатели и корректируют программу.

Утром основной состав Пяти Главных Военных Академий по очереди ушёл в симуляционные капсулы. Пришли в разное время и разминулись, но в полдень капсулы отключаются синхронно — к этому моменту представители всех пяти академий неизбежно столкнутся.

В одиннадцать тридцать, в большом зале наблюдения, кроме Цзи Юаньдэ собрались все преподаватели и майоры, выступавшие на открытии.

Цель — посмотреть, как они сцепятся. Так каждый год. Если разгорится слишком сильно, преподавателям придётся вмешаться.

— В этом году будет чем притереться, — улыбнулась Юй Тяньхэ. — Столько зубастых первокурсников.

— И следующие несколько лет расслабляться не выйдет, — откликнулся один из майоров.

— Правда, девчонок в этом наборе почти нет, — с сожалением сказала Юй Тяньхэ. — В наш год их было половина.

— В этой партии просто много мальчишек из знатных домов, через пару наборов девушек наверняка прибавится.

…

Планета Диду — что ни говори столица. Их пятёрка живёт в одном апартаменте, но у каждого — отдельная комната. Вэй Сан доспала до восьми; Дин Хэмэй уже колотила в дверь, зовя её на тренировку.

Едва Вэй Сан поднялась, как у неё пошла кровь из носа. Прижав пальцами переносицу, она отворила:

— Старшая, вы идите, я догоню немного позже.

— Ты… — Дин Хэмэй уставилась на окровавленные руки, мигом выдернула салфетки и сунула ей. — Ты же на питательных препаратах?

— Видимо, кровь разгулялась, — Вэй Сан вытерла руки.

— Отдохни. Мы пошли.

— Ага.

Четверо ушли, а Вэй Сан снова рухнула на кровать и заснула.

Лишь в половине двенадцатого она поднялась и направилась к зданию симуляторов.

Во время сборов у каждой академии — своя тренировочная форма. У Имперской Военной Академии — белая, у Военной Академии Дамокла — чёрная.

Поднимаясь в корпус, Вэй Сан на ходу поправляла значок на рукаве: попадись на глаза Учителю Сяну — опять будет ворчать.

На экранах наблюдения ещё не показались студенты, но в пустом холле первого этажа возникла фигура в чёрной тренировочной форме, одна рука в кармане. Не слишком длинные и не слишком короткие волосы были небрежно стянуты в хвост; не спеша, кто-то ввалился внутрь и, опустив голову, лениво возился со значком.

В конце концов она вытянула тонкий длинный палец и игриво щёлкнула по эмблеме.

Система наблюдения автоматически захватывает лица и жесты; в холле никого, и камера сама приблизила это движение. Все преподаватели видели его как на ладони.

— … — Сян Минхуа в зале наблюдения.

Вэй Сан и не подозревала, что каждый её жест у всех на виду. Повернув на второй этаж — хотела найти старшую Дин и остальных — она нос к носу столкнулась с Цзинь Кэ и его ребятами, выходившими из капсул.

— Ты это… только пришла? — спросил Цзинь Кэ, глянув на направление, откуда она явилась.

— Проспала, — Вэй Сан не стала объяснять про нос.

— Сейчас уже почти время отключаться, толку от тебя, — покачал головой Ляо Жунин.

— Я пришла забрать старшую на обед, — совершенно открыто, без тени смущения ответила Вэй Сан.

В зале наблюдения руководитель делегации Военной Академии Сэмюэла повернулся к Сян Минхуа:

— Ваши студенты всё распоясались. Решили махнуть рукой? Эти ребята станут элитой на поле боя — от таких лучше избавляться заранее.

Сян Минхуа вспомнил давнюю историю, как Вэй Сан спровоцировала Дин Хэмэй, и скривил губы:

— Ты меня учить взялся? Смотри за своими.

Остальные переглянулись: …？？

Глядя на недоумение и немую досаду на лицах, Сян Минхуа вдруг уловил кайф Вэй Сан — и на душе посвежело.

Не зря она каждый день живёт беззаботно и в своё удовольствие: жить надо честно, но с едкой иронией.

Снова взглянув на Вэй Сан на экране, он обнаружил, что эта колючка уже не так и колет глаз.

— Пошли вместе есть, — Цзинь Кэ обнял Вэй Сан за плечи и повёл к выходу. — Поздоровайся с Дин-старшей и дуй в столовую занимать места.

Шестеро спустились на первый этаж. Из другого пролёта показались пятеро из основного состава Имперской Военной Академии.

Вэй Сан сразу заприметила шедшего последним Ин Синцзюэ. Формы у всех белые, а он всё равно резал глаз: чёрные, слегка вьющиеся волосы спадали на плечи, тонкое красивое лицо оставалось чуть бледным. Она невольно, вместе с Ин Чэнхэ и остальными, выдала реплику:

— Имперский Огонь, как вспыхнет на Турнире Гефеста, — будет вид что надо.

Такие волосы — не поджечь просто грех.

Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ синхронно показали Вэй Сан большие пальцы. К ним присоединился и Ляо Жунин.

Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла — уже не одного уровня. Прежние наборы имперцы Дамокла и знать не знали, а уж в этом году, с Ин Синцзюэ и Цзи Чуюем, тем более не станут ронять достоинство, чтобы устраивать стычки. Они прошли мимо и направились к выходу.

Цзинь Кэ и остальные нисколько не укололись от такого игнора. Весело болтая, пристроились следом — и были в полном порядке.

Настроение — совсем не то, что было в прошлые годы, когда всё висело свинцом.

— В этом году новички Дамокла бодры, — усмехнулась Юй Тяньхэ. — Хотелось бы увидеть их на арене.

Преподаватель Военной Академии Сэмюэла на редкость промолчал. В этом году Дамокл — сверху донизу — ведёт себя странно.

— Мне тоже хочется, — отозвался Сян Минхуа.

…

Когда они отошли на приличное расстояние, Ин Синцзюэ включил Нейроком и отправил несколько сообщений.

----------

Том 1 Глава 50.2

— Что там? — спросил Цзи Чуюй.

— Они слишком сблизились с Капитаном школьной команды, — глаза Ин Синцзюэ чуть потемнели; голос остался ровным.

Капитан, как ни крути, всего лишь Мех-одиночка на Боевом Мехе A‑класса. В глазах Командира — фигура покрупнее прочих, но фигура. Между S‑классом и A‑классом лежит пропасть, которую не перепрыгнуть.

Мехоинженер Гунъи Цзюэ беззаботно хмыкнул:

— Разве у Дамокла не так всегда? У них уровни перемешаны. Ли Цзэ в своё время тоже шёл рука об руку с Капитаном школьной команды.

Ин Синцзюэ промолчал. Он помнил протоколы всех прошлых турниров и знал: у Дамокла отношения между основным составом и капитаном лучше, чем у других.

Только вот та девчонка… Он почему-то зацепился взглядом.

Для Командира 3S‑класса необъяснимая мелочь, на которую вдруг обращаешь внимание, часто и есть упущенная деталь.

— Пусть проверят — всё станет ясно, — Цзи Чуюй вертел на пальце кольцо. — В этот раз Мех-одиночка на среднем классе мехов за Институт Пинтун — Цзунчжэн Юэжэнь.

— Я уже не дождусь встречи с этой шайкой из Пинтуна, — холодно усмехнулся Сыту Цзя. — Наши старшие из прошлых лет были чересчур глупы: всякий раз давали Пинтуну надежду, будто те способны выиграть. В этот раз мы выжжем её подчистую.

Ин Синцзюэ отправил людей проверить Капитана школьной команды Дамокла и уже вечером получил отчёт.

【Имя: Вэй Сан. Пол: жен. Возраст: 17. Происхождение: Безымянная Звезда…】

Снова Безымянная Звезда.

Взгляд Ин Синцзюэ задержался на этих трёх словах на пару секунд.

В Военной Академии Дамокла каждый год много студентов с Безымянной Звезды — куда больше, чем в других школах. За это их в прессе прозвали «академией по переработке мусора».

Уроженцы Безымянной Звезды — без покровителей; для многих верх удачи — если они вообще тянут расходы на свой Боевой Мех. Большой доле приходится доплачивать из средств школы. Один такой — минус один отпрыск из рода, а без пожертвований этих родов финансовое колесо школы буксует, и со временем экономика проседает.

Имперская Военная Академия традиционно жёстко фильтрует выходцев с Безымянной Звезды: если не блещешь личными показателями — до выпуска не дотянешь. Так сохраняют здоровую циркуляцию ресурсов.

Ин Синцзюэ прокрутил дальше и не нашёл у этой Вэй Сан как у Меха-одиночки ничего выдающегося. Сверх A‑класс для Дамокла — прилично, и только.

Перелезла через стену и была застукана майором Ли Цзэ?

Не похоже на обычную дисциплину у студентов Дамокла. Ин Синцзюэ листал дальше.

【Ходят слухи, что у неё интимная связь с Командиром 3S‑класса Цзинь Кэ и Мехоинженером 3S‑класса Ин Чэнхэ. Есть сообщение, будто студент их школы застукал троицу, когда они вместе снимали номер. Ссылка #￥%@】

В отчёте приложена фотография из соцсети Цзинь Кэ: троица регулярно торчит вместе, особенно кадр, обведённый красным.

На снимке втроём тесно прижались; у стоящей в центре Вэй Сан лицо бледное — так и просится к тому самому посту.

【Судя по времени, когда их застукали, фотография всплыла на следующий день. Вероятность правдивости — около восьмидесяти процентов.】

Ин Синцзюэ не стал открывать ссылку. Вспомнил пару встреч: Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ действительно держались к ней близко, а Цзинь Кэ и вовсе постоянно обнимал.

Он убрал Нейроком, пальцами легко надавил на висок, скрывая в глазах невыставленную напоказ усталость.

Поверил этому ровно наполовину.

У студентов всех академий давление высокое, и иногда они вляпываются в глупости. В Имперской то же самое — случается всё.

О том, что её уже окатило розовым скандалом, Вэй Сан и не ведала. Ночью она стучала в окно к Ляо Жунину.

Ляо Жунин с подозрением приблизился к стеклу — и увидел, как Вэй Сан, как геккон, висит у окна шестнадцатого этажа.

— Вэй Сан? Ты чем занимаешься? — он распахнул створку и втащил её внутрь.

Перебравшись, Вэй Сан подтянула ногой стул и села:

— Подумала-подумала и решила, что сэмюэловскую публику так оставлять нельзя.

— Ну-ка, — по тону Вэй Сан Ляо Жунин сразу понял: задумала пакость.

— Собираюсь взяться за их Капитана школьной команды. Я днём пригляделась: обычный S‑класс. Можно натянуть мешок на голову и отмолотить.

Главное — этот S‑класс ещё и прошлогодний боец основного состава Военной Академии Сэмюэла. Поддать — и кайф до небес.

— Разве на полигоне драки не запрещены?

Вэй Сан улыбнулась уголком губ:

— Под «дракой» подразумевается бой на мехах или взаимная свалка. А если мы их молотим в одни ворота — какая это драка?

Такой дерзкой трактовки Ляо Жунин не ожидал.

— Зову тебя — участвуешь? Этот Сяо Илай живёт рядом. Вы с Сюаньшанем берёте его на себя.

Ляо Жунин согласился не раздумывая, и вместе с Вэй Сан тихонько выскользнул в коридор — постучать к Хо Сюаньшаню.

— Вэй… — удивился Хо Сюаньшань, увидев её у двери.

— Тсс, — Ляо Жунин тут же прикрыл ему рот и втолкнул обратно.

Вэй Сан вошла следом и закрыла дверь.

Выслушав план, Хо Сюаньшань помолчал и кивнул:

— Можно.

Чтобы не столкнуться с кем-нибудь из соседей по блоку, они втроём выбрались из окна шестнадцатого этажа.

— Здесь камер полно. Я все запомнила, — Вэй Сан присела в кустах у фасада и, пошарив в кармане, вытащила три балаклавы. — На всякий случай — надевайте.

— Так ты и перелезала через ограду? — присвистнул Ляо Жунин.

— Пошли. Держитесь за мной, — Вэй Сан натянула балаклаву и бесшумной тенью растворилась в ночи.

Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем — следом. Хоть делали это впервые, работали на удивление ловко.

----------

Том 1 Глава 51.1

Пять Главных Военных Академий занимали по одному корпусу общежитий; здание Военной Академии Сэмюэла и корпуса Военной Академии Дамокла разделял Институт Пинтун. Хотя вокруг стояла строгая система наблюдения, помимо патрулей по периметру тренировочных полигонов внутри почти не было охраны.

С самого начала турнира устроители, похоже, даже не допускали, что кто-то решит творить безобразия посреди ночи.

Вэй Сан, прихватив Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, без помех добралась до общежития Военной Академии Сэмюэла. Притаившись в тени здания, она шепнула:

— Вы двое — к Сяо Илаю. А я — к тому капитану школьной команды.

На самом деле целью Вэй Сан был именно капитан школьной команды, но в соседнем номере жил 3S‑классный Сяо Илай: если он проснётся, могут начаться неприятности. Пришлось просить Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина подстраховать.

Стоило поблагодарить и самих студентов Военной Академии Сэмюэла за «несговорчивость»: не все академии, как Военная Академия Дамокла, готовы селиться пятерками в одном блоке.

У Сэмюэла, особенно у бойцов основного состава, были отдельные апартаменты — один человек, один номер.

С какой стати Вэй Сан нацелилась на капитана школьной команды? История тянулась с первого же дня. Вэй Сан — капитан школьной команды Военной Академии Дамокла; понятно, что другие капитаны присматривались к ней и к её звену. Этот тип не раз и не два позволял себе грязь в адрес старшей Дин. Сначала она об этом не знала, но, столкнувшись с ним лично, запомнила. До начала турнира было ещё время — Вэй Сан не собиралась позволять ему безнаказанно гадить каждый день.

— Будь осторожней, — тихо сказал ей перед вылазкой Хо Сюаньшань.

— Знаю.

Троица разошлась. Вэй Сан бесшумно вошла в номер капитана. Хозяин спал как убитый — она бесшумной тенью застыла у изголовья.

— Ты… — он резко распахнул глаза и рванулся за цепочкой с подвеской от Боевого Меха.

Вэй Сан перехватила его запястье и резко вывернула наружу; одновременно хладнокровно переломила другую руку. Когда капитан школьной команды попытался крикнуть, она врезала коленом в живот и, схватив первое, что попалось под руку, заткнула ему рот.

…И лишь затолкав, поняла, что это его носок.

«Что за свинья — хранит вонючие носки у изголовья?»

С отвращением вытерла пальцы о его одежду, потом всыпала ему лещей — справа, слева, ещё раз — и напоследок врезала ногой ниже пояса.

Тот моментально свернулся калачиком, холодный пот градом.

Закончив воспитательную часть, Вэй Сан сложила ладонь ребром и ударила ему в шею. Убедившись, что он отключился, она лениво скользнула к окну и исчезла.

Приземлившись во дворе, она подняла голову: Хо Сюаньшань и Ляо Жунин тоже как раз вышли.

— Готово?

— Готово, — Ляо Жунин крутанул кистью. — Этот Сяо Илай, гадёныш, чуткий, но нас-то двое — уложили в мгновение.

Сказано легко, но чуть было не сорвались; хорошо, что Хо Сюаньшань действовал жёстко и без колебаний.

Без приключений добравшись до своего корпуса, они разошлись по комнатам и спали как младенцы.

— Что случилось? — Ин Чэнхэ огляделся: меры безопасности внезапно усилили вдвое.

— Ночью кто-то напал на студентов Военной Академии Сэмюэла, — опустив взгляд в Нейроком, сказал Цзинь Кэ. — Среди пострадавших — Сяо Илай.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин стояли тут же с каменными лицами, будто услышали об этом впервые.

— Основной состав… Не заподозрят ли нас? — нахмурился Шэньту Кун.

Цзинь Кэ скользнул взглядом по необычно притихшему Ляо Жунину и только тогда неторопливо произнёс:

— Не факт. К тому же досталось не только ему: ещё и капитана школьной команды отделали — куда сильнее. Сяо Илай, скорее всего, попал под горячую руку из‑за соседства.

Пока остальные тренировались как обычно, преподаватели начали расследование. Как и предполагал Цзинь Кэ, подозрения в итоге не легли на студентов Военной Академии Дамокла.

У капитана школьной команды — половина лица распухла, обе руки сломаны, по заключению врачей, ниже пояса — тоже явные следы удара. А вот у Сяо Илая: заметил двух проникших, был вырублен — и всё, других травм нет.

Вывод напрашивался сам собой: шли за капитаном школьной команды, а Сяо Илай оказался всего лишь в соседнем номере — вот его и «успокоили» заодно.

— Их было трое. Сяо Илай видел только одного — мужчину; кто огрел его по затылку, неясно. А в комнату к капитану школьной команды проникла женщина. Уровень неизвестен, но похоже, это была личная месть.

— У ребят из Военной Академии Дамокла с этим капитаном школьной команды контактов не было, — продолжили преподаватели. — Зато выяснилось, что он успел насолить целой группе девушек — кроме Имперской Военной Академии, жалобы нашлись отовсюду.

— Не могли ли это быть студенты Военной Академии Нанпасси? — предположил кто‑то из учителей.

Военная Академия Нанпасси славилась обилием девушек, да и в основном составе у них в аккурат 3S и две двойные S. Если Сяо Илая вырубила девушка, то по полу сходится: один парень и две девушки.

На этом расследование и прикрыли — достаточно. Зато преподаватели Военной Академии Сэмюэла поймали на себе косые взгляды: не ожидали, что их студент, пользуясь статусом, «давит» девушек из других академий.

После обеда всех студентов Военной Академии Сэмюэла публично отчитали, а к первой игре турнира влепили десятиминутный штраф времени. Сам капитан школьной команды не только снят с участия — его и из академии исключили.

В других академиях зашумели:

— Ха-ха, и за что это им ещё и штраф прилетел, если их же избили?

— Говорят, капитан домогался девушек из других академий. Пользовался тем, что никто не хочет скандалить перед турниром. Вот и огрёб ночью. А заодно пострадал и их основной состав.

— Основному составу тоже досталось?

— И что тут удивительного? В итоге вся Военная Академия Сэмюэл под санкциями.

— Наказание не перегнули? Остальные‑то ни при чём.

— Когда в твоей академии такое вытворяет капитан, а однокашники даже не в курсе, — это уже вина. К тому же вы забыли, откуда у нас главный судья Юй Тяньхэ?

----------

Том 1 Глава 51.2

— Военная Академия Нанпасси.

— Вот. Выпускница Военной Академии Нанпасси: обижают её младших — как человек с полномочиями, скажите, что не так с этим наказанием?

— Я слышал, это три Меха‑одиночки из Военной Академии Нанпасси сделали. Вот это смелость!

…А три основных Меха‑одиночки из Военной Академии Нанпасси, внезапно оказавшиеся козлами отпущения и предметом пересудов: …

Настоящие «виновники» меж тем гуляли себе на свободе и ни в чём не нуждались.

— Военная Академия Нанпасси осмелела, раз в этом году главным судьёй стоит Юй Тяньхэ? — проговорил Гунъи Цзюэ, записывая показатели трёх Мехов‑одиночек в симуляционных капсулах.

— Это не они, — Ин Синцзюэ опустил длинные ресницы, пряча взгляд. — Слух о капитане Военной Академии Сэмюэла запустил Цзинь Кэ.

— Цзинь Кэ? С какой стати ему лезть?

Ин Синцзюэ слегка приподнял глаза, зрачки густо‑чёрные:

— Это люди Военной Академии Дамокла.

— То есть… — Гунъи Цзюэ понял, усмехнулся без особых эмоций. — Командир 3S‑класса тратит время на такое?

— Почему «тратит»? — ровно отозвался Ин Синцзюэ. — Военная Академия Сэмюэл получила штраф времени — десять минут.

Гунъи Цзюэ опешил, а потом хмыкнул:

— Тут ты прав… Ваши командиры, конечно, — страшная порода.

С вестью о штрафе любые стычки между академиями моментально сошли на нет: все уткнулись в тренировки, лишь бы самим не схлопотать санкций.

Дисциплина стремительно стала образцовой.

Единственный, кому было не по себе, — Сяо Илай. С причала и до сегодняшнего дня — то пощёчины, то теперь ещё и «попал под раздачу» и был вырублен в собственном номере.

Куда ни пойдёт — кажется, все тычут пальцами вслед.

3S‑классный Мех‑одиночка, которого огрели по затылку… Славу такую не отмоешь — в летописи войдёт.

— Добрый день, братец Сяо, — Ляо Жунин вышел из симуляционной капсулы и радушно кивнул ему.

— Добрый день, братец Сяо, — так же улыбнулся Цзинь Кэ.

Следом поздоровались Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань.

Шэньту Кун замялся, оглядел своих и в конце концов серьёзно добавил:

— Добрый день, братец Сяо.

Основной состав Военной Академии Сэмюэла: …

Лицо у Сяо Илая перекосилось. Вроде говорят вежливо и приветливо, а сквозит таким издёвистым подтекстом, что зубы сводит.

— Надеюсь, и завтра вы будете такими же весёлыми, — буркнул он, почернев лицом.

— Люди у них, конечно, ещё те, — покачал головой Ляо Жунин.

Пятеро направились в столовую. На полпути Цзинь Кэ спохватился, что пообещал пообедать с Вэй Сан.

Они и раньше держались близко, так что Шэньту Кун ни на миг не усомнился; только напомнил, что к часу дня всем быть в симуляторе.

Ин Чэнхэ проводил взглядом удаляющегося Цзинь Кэ, затем перевёл глаза на непроницаемого Ляо Жунина, опустил голову и молча стал есть.

— Командир, — при виде Цзинь Кэ Дин Хэмэй и остальные поднялись поздороваться.

— Я к Вэй Сан — есть разговор, — улыбнулся Цзинь Кэ; живой образ хладнокровного и расчётливого командира 3S‑класса.

— Мы вон туда присядем, — Не Хаоци, подхватив поднос, увёл свою пятёрку.

— Что-то случилось? — Вэй Сан подняла глаза, когда Цзинь Кэ сел напротив.

— Случилось, — серьёзно кивнул он. — Знаю, что вы вчера провернули. И кто с тобой.

— Не понимаю, о чём ты. И какие «двое»? — невинно похлопала ресницами Вэй Сан.

— Играй дальше, — под столом он легонько пнул её носком. — Основной состав Военной Академии Нанпасси почти не водится с ребятами A‑класса, а Кунли Илай — вообще ответвление рода Илай.

— И что? — приподняла бровь Вэй Сан.

— То, что в следующий раз берёте меня, — Цзинь Кэ заулыбался и ткнул себя в грудь. — Командир 3S‑класса, негоже простаивать.

Разогнав слухи, Цзинь Кэ размыл подозрения насчёт ребят из Военной Академии Дамокла, и даже преподаватели начали склоняться к версии, что кто‑то извне намеренно мутит воду.

— Звучит разумно, — Вэй Сан подумала и кивнула. — Нам как раз нужен человек, который подотрёт следы.

— С какого это времени вы втроём так спелись? — понизив голос, поинтересовался Цзинь Кэ. Что у Ляо Жунина характер пёсий — и он крутится рядом с Вэй Сан, это понятно. Но как сюда затесался Хо Сюаньшань?

Если бы после новости о «побитых» в Военной Академии Сэмюэла Ляо Жунин не отнёсся к этому так уж спокойно, Цзинь Кэ и не сложил бы пазл: троица действовала вместе. Хо, должно быть, чересчур умело прячется за своей серьёзностью.

— Дела одиночек — не вашего, командирского, ума дело, — отмахнулась Вэй Сан.

Про ночные «чёрные разборки» рассказывать вслух — себе же имидж портить.

Спустя паузу Цзинь Кэ посерьёзнел:

— Завтра стартуют бои. Турнир — это поле боя. Не вздумай сдерживаться, иначе ляжешь сама.

— Поняла, — Вэй Сан на миг остановила палочки. — Сделаю.

— Остальное я доведу до командиров, но с Институтом Пинтун и Имперской Военной Академией будьте осторожны, — предупредил Цзинь Кэ.

Шутки про «Имперский Огонь» хороши в мирное время. На турнире так просто не бывает: первый контакт — всегда прощупывание, у каждой из пяти академий свои расклады.

Вэй Сан невозмутимо перекатила к себе варёное яйцо с его подноса:

— Команда Имперской Военной Академии? Так себе. Их капитан школьной команды меня не одолеет.

Не только раньше — и сейчас, встретившись лоб в лоб, внутренний голос Вэй Сан подсказывал: у Тай Удэ против неё шансов нет.

Точнее, она никогда и ни перед кем не робела.

— Ещё не схлестнулись, а ты уже знаешь? — покачал головой Цзинь Кэ. — Тот капитан школьной команды сверх A‑класса сумел вырваться в лидеры Имперской Военной Академии. Недооценивать его глупо.

— Не впечатляет. У Тай Удэ дурные привычки в драке.

— Ты его знаешь?

— А ты — нет? — удивилась Вэй Сан. — Мы же оба с Планеты 3212. Он жил от тебя через один дом.

— …Не пересекались, — сухо ответил Цзинь Кэ.

Тогда он был занят тем, что расширял свой мусорный бизнес до масштабов Федерации — не до обычных ровесников. Да и в его досье значилась просто Безымянная Звезда, без конкретики по названию.

----------

Том 1 Глава 52.1

Турнир Гефеста. Первая арена на Планете Диду официально открыта.

Пять Главных Военных Академий уже подошли к входу; преподаватели ждали внутри заранее. Вокруг вились десятки микродронов камер от разных медиа.

Главный состав стоял впереди. Перед входом призы сначала получали победители прошлого сезона — тройка лучших, — а затем пяти академиям выдавали случайные наборы снабжения.

Крупнейшее медиа Федерации Красная Секвойя вело прямую трансляцию с комментариями; онлайн перевалил за четыреста миллионов.

— Сейчас по краям вы видите спасателей; среди них десять в звании майора. В этом сезоне у пяти академий основной состав почти полностью обновлён, если не считать Военную Академию Дамокла — там ещё есть один студент четвёртого курса, — комментатор усмехнулся. — Что, впрочем, неудивительно: Дамокл всегда страдал от нехватки студентов S‑класса. Но как только их двойной S‑классник выпустится, боюсь, брешь придётся закрывать одиночками S‑класса.

Планета 3212. Ли Пи с женой Цзян Вэньин сидели дома и смотрели эфир крупнейшего канала Звёздной Сети. Услышав эти слова, Ши‑нян заметно нахмурилась.

— Что это за манера у журналиста? — Цзян Вэньин сдвинула брови, глядя на голо‑экран. — Переключи на другой канал.

Ли Пи пролистал несколько трансляций — ни одна Ши‑нян не понравилась.

— Нет разве канала, который освещает школу нашей Вэй? — не унималась она.

— Не спеши, — успокоил её Ли Пи и продолжил искать. Наконец наткнулся на маленький канал с онлайном, не дотягивающим до пяти миллионов.

— Эти пятеро — главный состав Военной Академии Дамокла. Командир 3S‑класса Цзинь Кэ, по слухам, родом с Безымянной Звезды. Их Мехоинженер Ин Чэнхэ тоже 3S‑класса, из столичного клана Ин. Да, дорогие зрители, вы не ослышались: Ин Чэнхэ и Командир Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ — двоюродные братья. Общеизвестно, что клан Ин — единственный во всей Федерации род, где рождаются и Командиры, и Мехоинженеры, и почти всегда они поступают в Имперскую Военную Академию. Ин Чэнхэ — первый человек из клана Ин, попавший в Дамокл.

— Вот как силён этот клан Ин, — вздохнула Цзян Вэньин. — А ведь когда Ин Чэнхэ гулял с нами по Планете Шаду, и не скажешь.

Журналист Медиа Ланьфа продолжал держать камеру на команде Дамокла.

— Хо Сюаньшань — из клана Хо на Планете Диду. В клане Хо — только Мех‑одиночки; каждый год они поступают в разные академии. В этом сезоне среди ведущих одиночек у пяти академий — сразу трое из клана Хо. И это первый за семь лет раз, когда человек из клана Хо приходит в Дамокл, — корреспондент перевёл объектив. — Рядом Ляо Жунин — тоже 3S‑класс, из местного рода Планеты Шаду. Что до Шэньту Куна — с ним, думаю, все знакомы. Это его четвёртое участие. Он из простых, но его старший брат Шэньту Ли когда‑то учился в одном выпуске с майором Ли Цзэ и входил в основной состав. Сейчас он служит в Тринадцатом Военном Округе.

— Ставки на общего чемпиона… — Ли Пи опустил взгляд на присланную коллегой ссылку.

Из‑за слухов, что двое выпускников Академии 3212 попали на Турнир Гефеста, на Планете 3212 в этом году поднялась волна просмотров и ставок.

— Ставь на школу нашей Вэй, — повернулась Цзян Вэньин.

— Само собой, — Ли Пи открыл ссылку и закинул в ставку на общий чемпионат все свободные семейные деньги.

Когда закончил, заметил ещё двенадцать отдельных линий ставок — на каждую арену свой победитель. Но раз уж всё ушло в общий зачёт, он не стал отвлекаться и сосредоточился на эфире.

— Про нашу Вэй говорят! — возбуждённо сжала его ладонь Цзян Вэньин.

Камера как раз была наведена на Вэй Сан, стоявшую позади главного состава. Завидев наведённый на неё микромех, она подняла руку и сложила сердечко.

— …Это капитан школьной команды Военной Академии Дамокла, Вэй Сан. Тоже родом с Безымянной Звезды. По слухам, это сверх A‑класса одиночка; её Боевой Мех — Кровавая Капля, прежде принадлежавшая Мех‑одиночке S‑класса Сян Минхуа, — стоило репортёру упомянуть Кровавую Каплю, как слева на экране вспыхнуло подробное досье на мех.

— Наша Вэй нам сердечко показывает, — прищурилась Цзян Вэньин. — И как будто ещё подросла с нашей последней встречи.

Журналист продолжил:

— Мы как‑то брали у неё интервью, и создаётся впечатление, что она очень уверена в своей академии. Сказала, мол, общий чемпион — за Дамоклом. Так что давайте смотреть: после двенадцати матчей кому достанется корона?

Прошлогодняя тройка призёров уже вышла за наградами. Империя получила энергетические блоки из Серокристалла — хватит, чтобы Боевой Мех 3S‑класса проработал на сутки дольше. Институт Пинтун выбрал высокосортные материалы для мехов — их Мехоинженеры смогут использовать их прямо на турнире. Третья — Военная Академия Сэмюэла; им достались лишь пылезащитные чехлы.

— Разве такие чехлы не для мехов в пустынях? — Вэй Сан тихо подалась вперёд, спрашивая у стоявшего впереди Цзинь Кэ.

— Призы можно использовать на любой из двенадцати арен. И на Планете Шаду, и на Планете Хади есть подобная среда, — первым ответил Ин Чэнхэ. — А материалов мехам в бою может и не хватить; взяв их заранее, они получат преимущество.

— Везучим и вытягивается хорошее, — добавил Цзинь Кэ.

Получив награды, прошлогодняя тройка тут же вытянула комплекты снабжения. Следом выбирать пошли Нанпасси и Дамокл.

Цзинь Кэ вернулся с коробом и показал список:

— Энергии едва на десять дней. Продовольствие — дня на два. Чэнхэ, глянь материалы для мехов.

— На A‑класс хватит. Придётся быть осторожнее.

Пакет попался так себе.

— Почему у Нанпасси всегда такая удача? — Ляо Жунин завистливо уставился на высветившийся на экране список: у Нанпасси, без всяких призов, и энергия, и материалы были под завязку.

— Для остальных — просто жирные барашки, — Цзинь Кэ быстро запомнил списки снабжения прочих академий. — Надеюсь, в этом году они продержатся подольше.

----------

Том 1 Глава 52.2

Если ресурсы разойдутся по другим академиям, а Дамокл останется ни с чем, следующими на мушке окажутся именно они.

Выдача завершилась, и пять академий по очереди двинулись на Арену Холмов. Сэмюэл из‑за штрафного времени вошёл за Нанпасси. Дамокл заходил последним.

Юй Тяньхэ вместе с двумя другими Главными судьями сидела на сцене прямой трансляции — вокруг были зрители с билетами. Отсюда они наблюдали официальные каналы пяти академий: картинку давали только официальные, плюс работали Главные судьи высокого уровня из военного округа.

Федеральные медиа вещали прямо с площадки. По регламенту зритель видел лишь одну академию на выбор. Разумеется, состоятельные могли подписаться сразу на несколько каналов и смотреть параллельно.

— За полмесяца Арена Холмов была полностью прочищена военными. Звёздных Зверей высокого ранга внутри немного; пока на месте основной состав, массовых потерь не будет, — пояснила Юй Тяньхэ. — Внутри рассредоточены пункты спасателей: как только студент жмёт кнопку выхода, его вывозят с арены.

— Имперская Военная Академия уже вошла на Арену Холмов, — Юй Тяньхэ повернулась к сидевшему рядом Ин Юэжуну, выпускнику Имперской Военной Академии. — В этом году у Института Пинтун тоже весь состав 3S‑класса. Как думаете, Империя возьмёт и этот матч?

— Не возьмут — сразу заменим, — тихо улыбнулся Ин Юэжун, словно речь шла о чём‑то будничном. — В Империи не держат бесполезных.

Сила Имперской Военной Академии росла год от года во многом благодаря жесточайшему отбору. И дело не только во внешнем противостоянии с другими — сама Имперская академия от верхов до низов погружена в конкуренцию, а всякий, кто вырывается вперёд, становится таковым, стоя на плечах множества побеждённых.

Каждый из главного состава прошёл сквозь мясорубку. У каждого есть основания для гордости.

Через час последним на Арену Холмов вошёл и Дамокл.

Вэй Сан огляделась: цепь высот и лощин; кроме самих возвышенностей, укрытий почти не было.

Как только зашли, Цзинь Кэ закрыл глаза и расправил поле восприятия — с ним тут же связались двести Командиров школьной команды.

— С тобой всё хорошо? — спросила стоявшая рядом Дин Хэмэй.

— Всё нормально, — Вэй Сан подняла руку и размяла шею. Ей показалось, будто от Цзинь Кэ во все стороны разошлась по команде невидимая сеть.

На тренировках он делал так же, но не так отчётливо.

Раз остальные ничего не ощутили, Вэй Сан решила, что просто раньше не обращала внимания.

Связав управление, пятёрка из главного состава ушла вперёд — вычищать возможных Звёздных Зверей высокого ранга.

Холмы шли чередой, а энергия у Дамокла была впритык — шли не все с выпущенными мехами.

— Хо Сюаньшань ведёт разведку. Старший Шэньту держит центр, — Цзинь Кэ не стал выпускать мех Ляо Жунина.

Мех Ляо Жунина — тяжёлый: убойная мощь велика, но и расход энергии выше остальных.

— Лёгкие мехи — в режим экономии. Старший Шэньту — полная боевая готовность, — Цзинь Кэ достал из комплекта карту.

Он опустил взгляд — и завис:

— …

Карта была возмутительно примитивной: вход, отмеченный красным финиш — и сплошная пустота между ними.

Остальные тоже переглянулись:

— …

— Кто в этот раз тянул? В следующий раз — не подходи, — Цзинь Кэ сунул карту обратно в сумку.

Хо Сюаньшань, тот самый, кто тянул комплект снабжения перед входом, внимательно осматривал окружение и сделал вид, что не услышал. Полное спокойствие.

— У Нанпасси всегда рука лёгкая. Отберём у них — и карту получим, и энергию пополним, — Ин Чэнхэ задумчиво кивнул.

Только что выпустивший мех Шэньту Кун едва не поперхнулся:

— …

Он участвовал уже несколько сезонов, но чтобы «ограбить» звучало столь прямо — и из уст своих же… с таким сталкивался впервые.

За пределами арены.

— Похоже, это впервые студенты Дамокла так явно нацелились на активное наступление, — улыбнулась Юй Тяньхэ. — Боевой дух неплох.

— Смотри на их школьную команду, — напомнил слева Си Хаотянь.

В шести километрах от входа на Арену Холмов Вэй Сан повела школьную команду вперёд неспешным шагом. Внутри было странно тихо — как перед бурей.

На полпути Вэй Сан резко подняла руку: стой.

Один из Командиров удивился:

— У главного Командира всё в норме. И здесь никаких высокоуровневых Аномальных Зверей.

— Зверей нет. Люди — есть, — Вэй Сан выпустила Боевой Мех и мгновенно перешла в боевой режим; линейное ружьё легло по направлению к обратному склону.

Пойманные на мушку, «они» показались из‑за холма — школьная команда Сэмюэла. Те не двинулись вперёд: устроили засаду и ждали Дамокл.

Команда Вэй Сан мгновенно подняла боевую тревогу.

— Глазомер неплох, но… — новый капитан школьной команды у Сэмюэла был из людей Сяо Илая; приказ «заняться капитаном Дамокла» он получил заранее. — На этом ты и закончишь!

— Батя не учил? — Вэй Сан влетела вперёд и с ходу заехала ногой. — Меньше болтай перед дракой.

— В этом сезоне две академии рано сошлись, — задумчиво поправила прядь Юй Тяньхэ. — Один S‑класс против сверх A‑класса. Кто возьмёт верх?

Капитан Сэмюэла, отпрянув, ушёл с линии удара — но следом за ним потянулись линейные пули Вэй Сан: нацелившись, они держали захват до уничтожения.

Капитан расправил крылья и пошёл вверх, намереваясь сбить пули огнём.

Но они и не думали преследовать его: стройной дугой ушли в сторону — и вонзились прямо в ряды школьной команды Сэмюэла напротив.

— Ха, — Сян Минхуа не сдержал улыбки, глядя на действия Вэй Сан: очередь из двадцати пяти пуль, и каждая пришлась в жизненно важную точку Командиров в команде Сэмюэла.

[Военная Академия Сэмюэла: двадцать пять Командиров школьной команды — выбыли. Повторяем…]

Первое системное оповещение турнира прокатилось над всей Ареной Холмов.

----------

Том 1 Глава 53.1

Первый звуковой сигнал прозвучал безо всякого предупреждения.

Основные отряды Пяти Главных Военных Академий, двигавшиеся вперёд, синхронно остановились и задрали головы: в небо одна за другой взметнулись двадцать пять световых колонн.

Не прошло и часа с момента входа, как у какой‑то академии разом выбило 25 командиров. Никто такого не ожидал.

— Двадцать пять командиров школьной команды? — Лу Шибай прищурился. — Так рано начали меситься… Дамокл или Нанпасси?

Одинокие бойцы Института Пинтун покосились на мужчину в авангарде с копьём с длинной кистью в руках.

— Господин Павильона, отправить людей на разведку?

Цзунчжэн Юэжэнь сжал древко, помолчал:

— Шибай у нас Командир. Все слушаем его.

— Сейчас нет смысла тратить на них время. В сорока километрах впереди — река. Успеем до темноты, там и станем лагерем, — Лу Шибай опустил взгляд на карту.

Выбытие командиров школьной команды не смертельно. Критический удар по академии — это только уход главного командира.

Имперская Военная Академия.

— Командиры школьной команды? — Сыту Цзя усмехнулся, криво повёл губами. — Прямо цыплята клюют друг друга.

Сначала устроили такой шум, набрали на себя всю ненависть. Впереди ещё больше десяти дней — будет с чем поиграть.

— На юго‑востоке — Звёздный Зверь двойного S‑класса, — Ин Синцзюэ открыл глаза. — Задача на сегодня.

Цзи Чуюй приобнял меч:

— Идём на полном ходу?

— Ты и Сыту — в полноценный боевой режим. Гунъи Цзюэ берёт Хо Цзяня, — Ин Синцзюэ скомандовал стремительно и тут же отдал связке командиров школьной команды приказ: на юго‑восток, полным ходом. Встретите другую школьную команду — уничтожить.

…

— Не ожидала, что в этом году Имперская Военная Академия превратила оборонительный Боевой Мех в двухместный. Дерзко, — Юй Тяньхэ, сама Мехоинженер, лучше других понимала цену подобной переделки.

— Пока остальные думают, как экономить энергию, Имперская уже готова идти в наступление. Тут прочие академии им не конкуренты, — сказал Си Хаотянь. — В таком темпе их преимущество будет только расти.

В турнире можно отнимать ресурсы у других, но пользоваться ими разрешено лишь в рамках конкретного матча. А вот со Звёздными Зверями иначе: чем выше класс добычи, тем больше наград. Энергия, материалы… их можно пустить в ход сейчас и приберечь на следующую встречу.

— У Дамокла основная команда, похоже, не реагирует, — удивилась Юй Тяньхэ, глядя на трансляцию с точки Цзинь Кэ.

Главный командир и командиры школьной команды связаны по каналу сенсорики — словно двести его двойников, но c собственным разумом после отсоединения. С появлением чужой академии Цзинь Кэ по идее должен был узнать об этом мгновенно.

Однако он продолжал идти прежним темпом — ни остановки, ни приказов школьной команде.

Комментаторы на миг усомнились: неужели у Дамокла всё было просчитано заранее?

В кадре школьная команда Дамокла стояла в оцеплении и сухо наблюдала, как действует Вэй Сан.

Капитан школьной команды Военной Академии Сэмюэла только взмыл в воздух — и тут же увидел, как из его состава вылетает 25 командиров. Зазвучало системное оповещение, и у него потемнело в глазах.

В ярости он камнем кинулся вниз, сжал в руке частицевый клинок и замахнулся, собираясь рассечь Боевой Мех Вэй Сан.

Вэй Сан не отпрянула: выхватила световой клинок левой рукой и встретила удар. Один выше, другой ниже — клинок и меч сцепились.

Тем временем школьная команда Сэмюэла перешла в боевой режим, но атаковать команду Дамокла не стала.

Не прошло и двух часов с начала — ни одна академия не желает устраивать массовую свалку школьных команд.

— Капитан Сэмюэла на лёгком Боевом Мехе. По силе до Кровавой Капли не дотягивает, — заметил Си Хаотянь.

— Зато он в воздухе, гравитация на его стороне. Кто победит — не факт, — возразила Юй Тяньхэ.

Си Хаотянь усмехнулся:

— Посмотри на ноги Вэй Сан: держит устойчиво, силовой запас есть. А стреляет насколько метко… Скорее всего, она в десятке Стрелков. И силы достаточно. Не удивительно, что Кровавая Капля у неё.

В любых рейтингах топовых Боевых Мехов A‑класса Кровавая Капля неизменно в числе первых: выдающиеся характеристики, мощный баланс по всем параметрам. Потому‑то этот мех и так тяжело укротить.

Капитан, похоже, не слаб, но с подпоркой Кровавой Капли он в силах держать среднестатистический S‑класс.

— Хаотянь, как, по‑твоему, Вэй Сан пойдёт дальше?

— Два варианта. Либо мощное давление, либо отпустит низ, провернёт клинок и ударит поперечным рывком. Если хватит скорости, заденет ему живот.

Не успел Си Хаотянь договорить, как Вэй Сан двинулась: привела ноги назад, ослабила нажим светового клинка — точь‑в‑точь второй вариант.

Капитан Сэмюэла и сам ожидал такого манёвра — клинок уже пошёл вниз.

Но Вэй Сан клинок убрала. По‑настоящему. Самым буквальным образом.

Застыли не только зрители перед экранами — даже капитан на миг опешил.

— Думаю, с тобой справится и винтовка, — Вэй Сан отступила на пару шагов, подняла ствол и открыла огонь.

Капитан Сэмюэла не стал уклоняться: мелькнула мысль, что это очередной обман, и он сосредоточился на перестрелке, пытаясь сбивать её пули. Но по меткости и плотности он ей уступал — что‑то приходилось брать уклонением.

И стоило увернуться, как оказывалось: эти пули вовсе не шли в него, а летели в стоящих позади бойцов Сэмюэла.

Капитана повело: увернёшься — вылетят товарищи, не увернёшься — прилетит самому.

— И снова сокращает дистанцию, — прищурилась Юй Тяньхэ.

— Этому стрелковому стилю её, должно быть, учила Чэнь Цы, — предположил Си Хаотянь.

— Чэнь Цы… жаль её, — вздохнула Юй Тяньхэ. — В стрельбе дар даже выше S‑класса, а вот сенсорика слишком низкая.

----------

Том 1 Глава 53.2

В кадре капитана Сэмюэла её огонь прижал окончательно: он прикрылся половиной пернатого крыла, другой рукой дал очередь и рванул в лобовую.

Вэй Сан молнией выхватила световой клинок, срубила встречные пули, прорубила — и отпилила половину крыла. На рывке врезала ему в живот ногой; пока тот собирался сменить оружие на частицевый клинок, она переложила нож с левой в правую — и начисто отрубила ему руку.

Без оружия капитан растерялся, попытался развернуться и уйти.

Вэй Сан ухватила его за второе крыло, не мудрствуя, швырнула в землю и напоследок вогнала световой клинок прямо в двигатель меха.

Вся связка прошла как по нотам — а разберите по частям, и там одна грубая силовая школа.

【Капитан школьной команды Военной Академии Сэмюэла выбыл…】

Спасатели в тени уже мчались к месту, чтобы унести его с мехом за пределы арены.

Вэй Сан тут же собрала с земли всё, что отрубила и оторвала, — и, прижав ногой, присвоила добычу.

Спасателям на арене запрещено разговаривать со студентами. Они лишь скользнули по ней взглядом и утащили капитана вместе с мехом.

Убедившись, что её никто не одёрнет, Вэй Сан оживилась, развернулась — и врезалась в построения школьной команды Сэмюэла, с налёта выломала из первой же машины энергоблок.

Как волк в овчарню.

Команда Сэмюэла ещё две минуты назад получила приказ главного командира: отступать, не вязаться с Дамоклом.

Кто ж знал, что капитан у противника окажется столь бесстыдным и пойдёт по пятам, не отставая ни на шаг.

Да чёрт побери, разве цель у всех не одна — добраться до финиша и выдернуть флаг?

Курсанты Сэмюэла бежали с горечью: не думали, что некогда сами ощутят, каково это — когда тебя гонят и шпыняют.

Но и сами раньше до такого безумия не опускались! Кто ж так делает — одной рукой вытаскивать по блоку, и каждый раз в яблочко?

Сотрудник за периметром, отвечающий за подсчёт и объявление выбывших: «…»

По порядку объявляют каждого выбывшего, а суммарно — только при массовых списаниях или когда ключевой боец за секунды косит целую группу.

Глядя на капитана школьной команды Дамокла, которая продолжала «чёрным тигром вырывать сердце» из чужих мехов и множила ему работу, сотрудник запомнил её имя крепко.

【Школьная команда Военной Академии Сэмюэла: выбыл один… Школьная команда Военной Академии Сэмюэла: выбыло двое… Школьная команда Военной Академии Сэмюэла: выбыл один…】

Непрерывные объявления снова привлекли внимание основных составов других академий.

— Что там у школьной команды Сэмюэла? — Кунли Илай задрала голову, следя, как одна за другой поднимаются световые колонны совсем у входа. — Наехали на основной состав Дамокла?

— Исключено, — покачал головой Гао Танъинь, Командир Военной Академии Нанпасси. — Они входили последними, энергии меньше всех, торчать у входа времени нет.

У Нанпасси сейчас энергии больше, чем у кого бы то ни было. Полный боевой режим, марш вперёд — стараются оторваться от остальных.

…

Только когда Вэй Сан дочиста раскатала разбежавшуюся группу из двух десятков с лишним бойцов, она повернула назад — с целой кучей энергоблоков.

Курсанты школьной команды Дамокла: «…» Знали, что Вэй Сан дерзкая, но чтобы до такой степени…

Прежде, если и отнимали у других энергию или материалы, то это были чужие походные наборы или награда за высококлассного Звёздного Зверя. Никому и в голову не приходило целиться в сами Боевые Мехи. Обычно, как только выбытие подтверждено, спасатели быстро уносят студента с арены — есть окно от тридцати секунд до двух минут.

Тем более сейчас, в самом начале, все ещё недалеко, спасателей полно, прилетают моментально.

Кто мог предугадать, что Вэй Сан воспользуется этим люфтом и будет снимать энергию с мехов выбывших?

— Экономьте. Неизвестно, где найдём следующую школьную команду, — Вэй Сан раздала энергоблоки и строго напомнила.

Дин Хэмэй подумала: «Судя по тону, она собирается продолжать этот “бизнес”.»

Но почему раньше нам в голову это не приходило? Просто отдавали добычу спасателям.

В турнире, особенно в первые дни первого матча, крупные академии обычно избегают столкновений, и смотреть особо не на что. Поэтому эфир Имперской Военной Академии традиционно набирает максимум: они охотятся на высококлассных Звёздных Зверей, зрителям кровь кипит.

В этом году не исключение: с самого утра многие «дежурили» на трансляции основного отряда Империи.

И вдруг новость: Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла сцепились в нескольких километрах от входа, да ещё и с массовыми выбываниями в школьной команде.

Мгновенно все бросились искать записи с этих камер. Ради этого многие даже заново пополнили баланс.

Специализирующаяся на трансляциях Дамокла Медиа Ланьфа за один день взлетела по просмотрам, и рост только усиливался.

【Это и есть капитан школьной команды Дамокла? Влюбился(ась).】

【Ё‑моё, пришёл(ла) из вида Сэмюэла — там у меня сердце в пятки ушло, а тут — одно удовольствие.】

【Капитана зовут Вэй Сан? Да у неё манёвр — чистая дерзость.】

【Похоже, Дамокл собрался возвращаться в игру. Школьная команда сильна, а основной состав минимум не уступает другим. Если задавят Сэмюэла — попадут в зачёт.】

【В этом году и Нанпасси сильны. Кто возьмёт приз — ещё вопрос.】

Из‑за «сенсационного изобретения» Вэй Сан — вырывать энергоблоки прямо с мехов выбывающих — публика повалила табунами: всем хотелось увидеть нынешнего «самого дерзкого» капитана школьной команды, и что же она там творит. Онлайн у Медиа Ланьфа только рос.

----------

Том 1 Глава 54.1

【Имперская Военная Академия уничтожила одного Звёздного Зверя двойного S‑класса и четырёх Звёздных Зверей S‑класса.】

【Институт Пинтун уничтожил одного Звёздного Зверя двойного S‑класса и двух Звёздных Зверей S‑класса.】

【Военная Академия Сэмюэла уничтожила одного Звёздного Зверя двойного S‑класса.】

【Военная Академия Нанпасси уничтожила одного Звёздного Зверя двойного S‑класса.】

【Военная Академия Дамокла уничтожила одного Звёздного Зверя S‑класса.】

Глубокой ночью первого дня по всему полю один за другим прокатились оповещения.

Школьная команда Военной Академии Дамокла уже встала на ночлег и держала оборону. Вэй Сан, полулёжа на склоне, задрала голову, глядя, как пять столбов света взметнулись с равнины и тут же погасли:

— Почему у нас в зачёте всего один S‑класс? Цзинь Кэ с ребятами что, уснули?

— Первые две академии, похоже, ведут отряд строем, — пояснил командир звена. — У нас мало энергии, приходится беречь. Иначе сойдёмся со Звёздным Зверем — и всё, энергии не хватит. А если нарвёмся ещё и на другую академию, то просто сделаем кому‑то подарок.

Вэй Сан зажала в зубах тонкую щепку, невесть откуда взявшуюся, и задумалась:

— То есть школьная команда Военной Академии Нанпасси отделилась от основного состава?

Командир повернулся к ней. Не понял, к чему она клонит, но ответил:

— Должны были разделиться. У Нанпасси энергоресурсов навалом: чтобы не пересекаться с другими академиями, основной состав мог отойти отдельно и идти вперёд как можно быстрее.

Вэй Сан вынула щепку изо рта:

— Отоспались? Тогда пойдём, навестим школьную команду Нанпасси.

— А?

Когда главный командир не даёт прямых указаний, школьная команда вправе действовать по своему усмотрению. Но среди ночи… что значит «навестим Нанпасси»?

Вэй Сан поднялась с совершенно естественным видом:

— Слыхала я, в Военной Академии Нанпасси народ красивый да добрый. Увидев, как школьная команда Дамокла в энергетической яме, они наверняка поступятся собой и поделятся с нами энергией.

Дин Хэмэй только прикусила язык. Она такого сроду не слышала.

— Но у нас нет карты, — заметил Не Хаоци. — У главного командира ведь только пустая карта?

— Школьная команда обычно держит направление основного состава, — Вэй Сан указала туда, где взвился четвёртый луч. — Нанпасси только что охотились — вспышка оттуда. Это почти наш курс.

Так Военная Академия Дамокла, не откладывая, двинулась в темноте в ту сторону — разыскивать «самоотверженную» школьную команду Нанпасси.

В зале трансляций горел свет. За столом главного судьи теперь сидел Ин Юэжун, а рядом — приглашённый гость из Медиа Красная Секвойя.

— Ин Синцзюэ, помогая товарищам добивать Звёздного Зверя двойного S‑класса, параллельно связал школьную команду и повёл её на четырёх S‑классов. Такая сенсорная управляемость… боюсь, в Пяти Главных Военных Академиях ему нет равных, — похвалил гость Красной Секвойи.

Ин Юэжун не дрогнул:

— Всего‑то несколько зверей.

Высокоранговые звери чаще охотятся одиночно. В атаке они излучают ментальную силу, мешающую мехам‑одиночкам, поэтому командир обязан рядом выстраивать барьер восприятия, чтобы бойцов не сбивало помехами.

Кроме того, звери ниже двойного S‑класса любят собираться в стаи. Если в стае есть высокоранговый, мелочь подчиняется ему. Как только стая набирает массу, между ними включается особая связь — их ударная мощь резко возрастает.

Связка командира S‑класса с командирами A‑класса построена по модели боя зверей: она не только расширяет барьер восприятия, но и по‑настоящему сплачивает школьную команду в единое целое, усиливая её.

Когда высокоранговый зверь ведёт стаю, без основного состава и школьной команды не обойтись — нужны оба.

— Командир Ин, а на Арене Холмов в этом году есть звери 3S‑класса? — гость Красной Секвойи смотрел на трансляцию с Имперской Военной Академии. — Мы уже многие сезоны не видели 3S‑зверей. Есть шанс на дуэль одиночек с таким противником?

В турнире нет мех‑одиночек 3S‑класса, поэтому на трассах не допускают и 3S‑зверей; как правило, военные округа заранее проводят зачистку.

— Посмотрим дальше — и поймём, — спокойно заметил Ин Юэжун.

Арена Холмов, северо‑запад.

— Нанпасси только что засветились — идут примерно с нами одним курсом, — стоя на вершине, Цзинь Кэ вглядывался в темноту.

— Днём куда двинем? — спросил Ляо Жунин.

— Пока не решил. Для начала, возможно, стоит «поприветствовать» какую‑нибудь академию, — Цзинь Кэ сел. — Ночью отдохнём.

С Имперской Военной Академией и Институтом Пинтун связываться тяжело. Оставались ещё две. Кого именно навещать — надо было прикинуть.

Во второй половине ночи пятерых разбудили луч и голос оповещения.

【Военная Академия Нанпасси: 23 командира выбыли, 42 меха‑одиночки выбыли, капитан школьной команды выбыл. Повтор…】

— Военная Академия Сэмюэл атаковала Нанпасси? — Шэньту Кун глянул на столб света правее и позади, пробормотал.

— А у противника никто не выбыл, — нахмурился Ин Чэнхэ. — Днём столько людей потеряли — и в глубокой ночи ударили по другому отряду? Да ещё без потерь?

Цзинь Кэ покачал головой:

— Это не Военная Академия Сэмюэла. У Гао Сюэлиня нет причины гнать школьную команду в атаку сейчас. Слишком много выбывших — потом от них толку не будет.

Трасса имитирует запредельные природные условия: как только входишь в зону, связь боевых мехов глушится. Основной состав и школьная команда держатся друг с другом только на чувстве командира. Если расстояние слишком велико или у командира не хватает силы, связка рвётся.

— Может, лоб в лоб столкнулись? — предположил Шэньту Кун. — Главный командир тоже не в силах следить за школьной командой каждую секунду.

----------

Том 1 Глава 54.2

— Хм… Это мы, — сказал Цзинь Кэ.

Только что сменивший Ляо Жунина на дозоре Хо Сюаньшань посмотрел на него:

— Дело рук Вэй Сан.

Сказано было утвердительно.

Цзинь Кэ промолчал, достал пустую карту и начал наносить отметки.

Шэньту Кун растерянно смотрел на остальных — те будто ничего необычного не произошло.

С другой стороны.

— Свяжешься с Цзинь Кэ? — Вэй Сан, скрестив руки на груди, стояла рядом с командиром звена. — Вспоминай поточнее и передай ему картинку. Не перепутай.

Командир закрыл глаза и кивнул: сенсорная связка с Цзинь Кэ уже держалась, он старался показать то, что видел сам.

А как всё было — придётся отмотать на два часа назад.

Школьная команда Нанпасси держалась от них на расстоянии. Вэй Сан прикинула — и повела несколько звеньев: боевые мехи на полный ход. Нашли школьную команду Нанпасси — те уже встали на ночлег.

Вэй Сан с Дин Хэмэй и Не Хаоци ринулись на их капитана, а четвёрка стрелков позади взяла на себя скрытую работу: удар по другим командирам и отвлечение внимания.

— Вэй Сан, капитана берёшь ты, мы — двоих остальных, — Дин Хэмэй поднялась повыше и сцепилась в воздухе с лёгкими мехами капитанского звена противника.

Народу Военная Академия Дамокла привела немного, зато действовали они беспощадно: берегли ядро, но на повреждения брони не смотрели — лезли прямо за энергией. Если удавалось, вдобавок кромсали чужие мехи. Мехоинженеры шли рядом и подсказывали, куда бить.

Школьную команду Нанпасси встряхнуло не меньше, чем Сэмюэла днём. Последние сезоны Нанпасси и Дамокл редко сходились лоб в лоб, между ними даже возникало родственное сочувствие — два изгнанника под одним небом. Кто бы мог подумать, что ночной налёт устроит Дамокл — академия, славящаяся строгостью и прямотой. Они растерялись.

— Эй, да я тебя знаю, — Вэй Сан, ведя бой, уводила капитана противника подальше от её людей. — У тебя тесные отношения с нашим бойцом основного состава, старшим Шэньту.

— Ты!.. Мы просто друзья, — девушка на вид лет восемнадцати‑девятнадцати, привыкшая думать только о тренировках, никак не ожидала таких слов.

— Знаю‑знаю, просто друзья. Видела вас в столовой — вели себя очень вежливо, — отозвалась Вэй Сан и тут же полоснула из линейной пушки по колену её меха, одновременно уйдя от хлыста.

— Наш старший Шэньту парень что надо, и вид у него благородный. Старшая, ты тоже красивая, да ещё и сильная. Может… — Вэй Сан протянула голос.

Капитан Нанпасси невольно отвлеклась, и очередной взмах хлыста ослаб на добрую десятую часть.

Вэй Сан не стала уходить, а, поймав момент, схватила хлыст и резко дёрнула на себя.

Капитан спохватилась, попыталась вырвать оружие, не вышло — вскинула руку и выстрелила в Вэй Сан.

В кабине у Вэй Сан пальцы летали, мех изогнулся предельной дугой, уходя от огня, и вплотную навалился на противника.

— Может, старшая, выйдешь из игры? — ровно докончила она начатую фразу.

Капитан школьной команды Нанпасси опустила взгляд — в живот её меха был вогнан световой клинок.

Вэй Сан выдернула клинок, навалилась и впечатала её мех в землю, затем просто вытащила пилота. Мех ещё был на ходу, капитан не успела нажать кнопку выхода — спасатель появиться не мог.

— Старшая, поторгуемся, — Вэй Сан кивнула в сторону их лагеря. — Рисуешь нам вашу карту — и мы уходим. Иначе выбывших станет больше.

— Наши подтянулись, — Дин Хэмэй, добив противника, подлетела и предупредила.

— Тридцать секунд на раздумья, старшая. Иначе я вырежу ваш отряд, — в голосе Вэй Сан не было ни тени угрозы — как будто говорила о пустяках.

Капитан школьной команды Нанпасси была S‑класса, но на A‑классовом мехе ей не тягаться с Вэй Сан. Остальным из их отряда — и подавно.

— Подумай о своих, старшая. Это всего лишь карта. У других академий она уже есть — и без нас, Дамокла, обойдутся, — подскочил Не Хаоци, горячо повторяя «старшая».

— …Сейчас же уходите, — выдавила капитан Нанпасси.

Этот сезон не похож на прежние: есть шанс появления высокорангового зверя 3S‑класса. Если он придёт со стаей, без школьной команды не справиться.

— Ладно, — Вэй Сан потащила её назад — и не забыла прихватить вместе с ней её мех.

Когда противница дорисовала карту, Вэй Сан только тогда выдрала энергоячейку из её меха. Спустя минуту появился спасатель и забрал капитана школьной команды Нанпасси.

— Этот случай — урок: ночной караул нельзя распускать, — вздохнула Вэй Сан.

Командир звена только промолчал.

«Да у Нанпасси караул и не дремал. Если бы ты с ходу не вырубила их пятёрку стрелков в засаде, всё бы так гладко не пошло. У них десяток стрелков впридачу — и то в сумме не тянут на одну Вэй Сан».

— Сможешь связаться с Цзинь Кэ и показать ему карту? — Вэй Сан сунула ему схему, нарисованную капитаном Нанпасси. — Давай, быстро.

У комментаторов в эфире сил не бесконечно, обычно они работают сменами. Сян Минхуа, откомментировав первую атаку основного состава Пяти Главных Военных Академий, ушёл спать — по опыту в глубокой ночи ничего не происходит.

А утром проснулся — и увидел, что число живых на трассе поменялось.

— Как это так — и капитан школьной команды Нанпасси выбыл? — Сян Минхуа провёл ладонью по лицу, словно ещё не до конца проснулся, и машинально пробормотал: — Столкнулись с Военной Академией Сэмюэла? Нет, их капитан вылетел ещё вчера утром.

Преподаватели других академий переглянулись: молчание.

«Ага. Играй дальше! Продолжай делать вид!»

----------

Том 1 Глава 55.1

— Нашей энергии на сколько хватит? — спросил Цзинь Кэ у Ин Чэнхэ, который как раз закончил проверять боевой комплект.

— На день, — Ин Чэнхэ обернулся и принялся осматривать Боевой Мех Ляо Жунина. — Если сегодня завалим одного Звёздного Зверя двойного S‑класса, протянем ещё два дня.

Цзинь Кэ взъерошил волосы:

— На этот раз нам что-то не везёт.

Он так и не почувствовал поблизости ни одного Звёздного Зверя высокого класса.

После того случая со школьной командой Военной Академии Нанпасси их основной состав, видимо, сменил маршрут. Военная Академия Сэмюэл тоже притихла — не лезет, как в прошлые годы.

— Пусть школьная команда нас догоняет, а мы двинем сюда, — Цзинь Кэ ткнул в карту. — Рельеф благоприятный для Звёздных Зверей — должны на кого-то наткнуться.

【Имперская Военная Академия уничтожила одного Звёздного Зверя 3S‑класса, двух — двойного S‑класса, четырёх — S‑класса, пятьдесят шесть — A‑класса. Повторяем…】

— Чёрт, они там что, разворошили логово Звёздных Зверей? — скривился Ляо Жунин. — С таким количеством зверья пополнят энергию и материалы — и сразу к финишу.

【Школьная команда Имперской Военной Академии: десять Командиров выбыли, десять Мехоинженеров выбыли, тридцать Мехов‑одиночек выбыли.】

— Это… выбыло десять малых отрядов? — Ин Чэнхэ, дослушав вторую сводку, нахмурился. — Цифры слишком уж ровные.

— Приманка, — невозмутимо отозвался Цзинь Кэ. — Столько зверья не появляется просто так.

【Институт Пинтун уничтожил одного Звёздного Зверя 3S‑класса, одного — двойного S‑класса, пятерых — S‑класса, пятьдесят семь — A‑класса. Повторяем…】

【Школьная команда Института Пинтун: двадцать Командиров выбыли, шестьдесят четыре Меха‑одиночки выбыли.】

Спустя двадцать минут такой же световой столб вспыхнул в другом направлении.

— Сегодня они обязательно доберутся до финиша, — произнося это, Шэньту Кун и сам не понимал, что у него на душе.

У этих двух академий идёт накопленное с прошлого сезона преимущество — первый этап неизбежно сильно увеличит отрыв. Сейчас лишь пятый день, а они уже у финиша.

И всё же он хотел бы однажды увидеть, как их академия возьмёт чемпионство. Пусть даже раз. Пусть даже не общий зачёт.

— В этом сезоне мы боремся за третье место, — равнодушно бросил Цзинь Кэ. — Школьная команда уже близко.

Через несколько часов.

Школьная команда и основной состав Военной Академии Дамокла наконец соединились.

— Мы идём на охоту за зверьём. Школьная команда берёт на себя Звёздных Зверей S‑класса и ниже, — Цзинь Кэ оценивающе оглядел румяное лицо Вэй Сан. — Вы… ничего так устроились последние дни.

— Нормально. Консервы будешь? — Вэй Сан вытащила из кармана банку мясных консервов.

— И мне, — тут же подскочил Ляо Жунин. — Откуда у тебя? У нас в боевом комплекте чуть-чуть Питательного Раствора и сухпай.

— Дружеская помощь от школьных команд Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэл, — Вэй Сан достала ещё банку. — Особенно Военная Академия Сэмюэл — уж больно горячие, прям навязывали.

Шэньту Кун недоумённо моргнул: с каких это пор они так сблизились с Военной Академией Сэмюэл?

— Старший Шэньту, — заметив его, Вэй Сан протянула банку фруктовых консервов. — Держи.

— Спасибо, — старший Шэньту растерялся от внимания, открыл банку и зачерпнул приличный кусман фруктов.

Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань молча наблюдали. Наконец Хо Сюаньшань протянул руку:

— А мне?

— Больше нет, — Вэй Сан развела руками. — Ешьте вместе.

Глядя, как Шэньту Кун опустил глаза и принялся за фрукты, Вэй Сан вдруг вспомнила:

— Старший, эта банка из боевого комплекта старшей, их Главного Бойца Военной Академии Нанпасси. Я специально оставила для тебя.

— Кхе‑кхе… — Шэньту Кун поперхнулся и, смущённо вскинув взгляд: — Ты… зачем…

— Арена безжалостна. Что я могу — так это только вот, — Вэй Сан понимающе хлопнула его по плечу, утешая. — Тут уже ничего не поделаешь.

— Да я не…

— Старший Шэньту, да консервы всего лишь. Для них даже удобный повод расплатиться, — подкатил Ляо Жунин, окинул взглядом банку. — Хочешь, помогу утилизировать?

— Я уже надкусил, — Шэньту Кун, прижимая банку, обошёл их по дуге. Насколько у него всё смешалось на душе, знал только он сам.

После объединения чуть передохнули — и снова в путь: сегодня зверя нужно найти обязательно, иначе энергии не хватит.

Холмы тянулись грядой. Звёздные Звери чаще всего шастают в долинах да пещерах. Цзинь Кэ повёл всех между секторами, где сегодня отметились Имперская Военная Академия и Институт Пинтун.

— Стоп, — Цзинь Кэ поднял ладонь. — Внимание. Кто-то идёт.

Это были основной состав и школьная команда Военной Академии Нанпасси.

— Поговорим, — вперёд вышел Командир Гао Танъинь и обратился к Цзинь Кэ.

— О чём хочешь говорить, Командир Гао? — навстречу шагнул Цзинь Кэ.

— Нашим академиям стоит объединиться против Военной Академии Сэмюэла.

Едва он договорил, прокатилась новая сводка:

【Поздравляем Имперскую Военную Академию: успешно достигла финиша, задание выполнено.】

— Уверен, скоро мы услышим и Институт Пинтун, — Гао Танъинь кивнул в небо.

— Работаем вместе, выбиваем Военную Академию Сэмюэла. А кто берёт третье место? — будто не понимая, уточнил Цзинь Кэ.

— Третье — ваше, — взгляд Гао Танъинь скользнул за спину Цзинь Кэ. — Но вашего Главного Бойца отдаёте мне.

— Да ну, Командир Гао, ты ради своего Главного Бойца хочешь мстить прямо на арене? — первым не выдержал Ляо Жунин. — Неудивительно, что уровень Нанпасси с каждым годом всё ниже.

— Зато Дамокл годами плетётся в хвосте — и не краснеет, — холодно усмехнулся Шаньгун Юннань из Нанпасси.

— Зато даже болтаясь в хвосте, мы вашего Главного Бойца всё равно сняли, — так же холодно парировал Ляо Жунин.

----------

Том 1 Глава 55.2

Шаньгун Юннань: …Мать твою!

На площадке прямой трансляции.

— У вас, в Военной Академии Дамокла, вообще нет джентльменства, — язвительно бросил преподаватель Военной Академии Сэмюэла.

— На поле боя вы ещё и со Звёздными Зверями про «джентльменство» заговорите? — фыркнул Сян Минхуа.

— Жаль, что Имперская и Пинтун не пересеклись, — сказала Юй Тяньхэ, глядя на камеру у выхода. — Первые два места снова их.

В этот момент все преподаватели Имперской Военной Академии уже ждали у выхода. Взгляды бесчисленных СМИ и жителей Федерации были прикованы сюда.

【А‑а‑а‑а, выходят!】

【Смотреть, как они валят зверьё — одно удовольствие.】

【Такое ощущение, что Цзи Чуюй практически не вмешивался.】

【Первый этап не такой сложный. Дальше, на аренах со звёздами побольше, вот там начнётся шоу.】

Пятёрка из основного состава шла впереди, школьная команда — за ними. Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй первыми вышли из выхода.

Внешне почти не изменились со входа. Всё те же Имперские Две Звезды.

— Поздравляю, — наставник‑руководитель Имперской Военной Академии приветствовал основной состав.

— Идёте отдыхать или останетесь смотреть трансляцию?

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по световому экрану:

— Возвращаемся.

Большинство студентов Имперской Военной Академии тоже предпочли отдых и не остались смотреть. Первое место уже в кармане; когда там остальные выйдут — неизвестно. Нечего ловить.

Тай Удэ двинулся вместе с колонной, а потом ловко свернул в сторону.

Сначала он заглянул в зону отдыха и смыл с себя грязь. Его Мех был серьёзно повреждён; позже он сдал материалы Мехоинженерам на ремонт, но сам оставался, мягко говоря, не слишком опрятен.

К счастью, там всего навалом: Тай Удэ переоделся, заказал перекус и, устроившись, включил трансляцию, чтобы посмотреть, как выступают другие академии.

【Поздравляем Институт Пинтун: достиг финиша, задание выполнено.】

Он едва успел присесть — и уже объявляют второе место. Этого он и так ждал. По привычке нашёл камеру Военной Академии Дамокла — хотелось глянуть, как сейчас держится Вэй Сан.

— Скажу прямо: вы на это соглашаетесь или нет? — Гао Танъинь смотрел на Цзинь Кэ.

— Нет, — без тени сомнений ответил Цзинь Кэ.

А сама Вэй Сан присела на корточки позади, подпёрла щёку — ноги уже натоптала.

— Дамокл столько лет наконец может зацепить место, и ты так вот легко отказываешься? — прищурился Гао Танъинь.

— Военная Академия Дамокла не торгует людьми ради мест. Даже если это рядовой участник, — Цзинь Кэ помотал пальцем.

Гао Танъинь долго вглядывался ему в лицо, затем развернулся, собираясь уйти.

— Погоди, — остановил его Цзинь Кэ. — Вот так просто уйдёшь?

— Ты ещё что-то скажешь? — нахмурился Гао Танъинь, оборачиваясь.

— Не сказать. — Цзинь Кэ кивнул на него и на людей Военной Академии Нанпасси за спиной. — А предложить. Вы все остаётесь и работаете с нами.

Гао Танъинь даже рассмеялся от злости:

— Только что же отказался от сделки.

— От сделки — да. А тут я просто прошу вас остаться, — невинно вскинул бровь Цзинь Кэ.

— Цзинь… Кэ! — процедил Гао Танъинь. — Не боишься, что мы друг друга изорвём, а Военная Академия Сэмюэла пожнёт плоды?

— Нет, — пожал плечами Цзинь Кэ. — Нам-то не привыкать быть последними. Ещё раз последними — не велика беда.

Гао Танъинь: …

— Кстати. Работаем вместе против Военной Академии Сэмюэла: третье место — моё, четвёртое — твоё. У четвёртого в следующем этапе стартовое преимущество, между прочим, — совершенно спокойно добавил Цзинь Кэ.

От его бесстыдства лицо Гао Танъиня само собой потемнело; люди Нанпасси перешли в боевой режим.

Цзинь Кэ поднял руку — весь Дамокл тоже сел в Мехи. Вэй Сан взмыла сзади и пристроилась рядом с основным составом:

— Вашего Главного Бойца нет. Плюс я одна — интересно, какой урон мы сможем нанести? Проверим?

Воздух натянулся, как струна.

— В этом году Дамокл и Нанпасси столкнулись нос к носу.

— Да пусть уже подерутся. Дамокл им на шею сел — и ещё сверху гадит.

— Нормально. С Дамоклом сотрудничать лучше, чем взаимно калечиться. И уж точно лучше, чем с Военной Академией Сэмюэла.

— Хотя в этом сезоне студенты Дамокла что-то совсем без стыда.

Тай Удэ закинул в рот пригоршню попкорна, слушая соседские комментарии. «Вэй Сан без стыда — это у неё с детства. То ли ещё будет».

— …Хорошо, — Гао Танъинь окинул взглядом Цзинь Кэ, прикинул всё в уме и, в конце концов, согласился.

— Сотрудничеству — быть, — Цзинь Кэ убрал Мех, велел Дамоклу снять тревогу и крепко пожал руку Гао Танъиню.

Когда добыча сама идёт в руки — отпустить её было бы глупо.

Хотя… — Цзинь Кэ скользнул взглядом по трём Мехам‑одиночкам Нанпасси. — Это только начало.

— Ц‑ц. Вы — чистое бедствие, — присел рядом с Вэй Сан Ляо Жунин и проворчал.

— А ты, значит, нет? — Вэй Сан отшлёпнула его руку, тянувшуюся к её боевому комплекту.

Две академии остановились на привал; Цзинь Кэ и Гао Танъинь продолжили торговаться — время от времени раздавалась яростная отповедь Командира Нанпасси.

— Цзинь Кэ, не перегибай!

— Спокойно. Сядем, обсудим, без нервов, — невозмутимо убаюкивал его Цзинь Кэ.

Час спустя Цзинь Кэ вернулся, сияя, — с третью энергозапаса Нанпасси.

— Вот это да! — искренне выдохнул Ляо Жунин, глядя на эти энергоячейки из Серокристалла. — Цзинь Кэ, я был к тебе несправедлив: кроме язвительности, у тебя, оказывается, есть и другие таланты.

— Берём. И помним: за это мы отвечаем, — посерьёзнел Цзинь Кэ. — На следующих аренах.

В этот раз старт вышел неудачным: энергии мало, зверья почти не встретили — до финиша не дотянем.

----------

Том 1 Глава 56.1

После того как две военные академии договорились о сотрудничестве, они вместе двинулись к финишу. По дороге попались Звёздные Звери — разошлись и быстро их прикончили.

Военная Академия Дамокла всех убитых Звёздных Зверей обменяла на энергию.

— До финиша семьдесят километров. Сэмюэл всё ближе к нам, — Гао Танъинь посмотрел на новый столб света, взметнувшийся на другом конце.

Ответа не последовало. Он обернулся и заметил, что стоявший рядом Цзинь Кэ строит глазки Капитану школьной команды.

…

Значит, не стали торговаться Капитаном не потому, что такие благородные и прямые, а потому что у этих двоих… вот такие отношения?

Командир Военной Академии Нанпасси холодно усмехнулся про себя, взмахнул рукавом и вернулся к своей группе.

— Мы почти у финиша. А если Нанпасси в последний момент переметнутся и не станут удерживать Сэмюэл — что тогда? — Ляо Жунин оттянул Цзинь Кэ в сторону и понизил голос.

— Студенты Военной Академии Нанпасси не такие люди. Слова держат, — попытался вступиться за них Шэньту Кун.

Остальные посмотрели на него с трудноописуемыми лицами. Вэй Сан хлопнула его по плечу — молча, но выразительно.

— Старший Шэньту, — протянул Ляо Жунин, — я знал, что вы по природе чисты душой, но не думал, что настолько.

Ин Чэнхэ поднял голову и уставился куда-то в небо.

— До этого года Военная Академия Дамокла славилась суровой принципиальностью, — многозначительно заметил Хо Сюаньшань.

В прямом эфире зрители тут же дополнили фразу Хо Сюаньшаня.

【А после этого года — сплошные налёты и подлые засады.】

【Ха-ха-ха! Картина маслом: в стае хладнокровных, хитрых волков пасётся чистейший агнец!】

【Шэньту Кун и правда слишком прям — на прошлых турнирах из-за этого его не раз обводили вокруг пальца.】

【Умираю! В этом году у Дамокла новички один другого бесстыднее. Прямо захотелось подписаться на их стрим.】

【Я один хочу понять, почему Капитан школьной команды Дамокла так тесно держится с основным составом?】

【Плюсую. Кроме Нанпасси, где ещё чуть иначе, в других академиях капитан для основы — просто нормальный боец уровня A, чуть лучше средних.】

【Говорят, у него близкие отношения с Главным Командиром.】

【Выше, а я слышал, что с Главным Мехоинженером.】

【Но… эти два дня ближе всех к Капитану был тот тяжёлый Мех-одиночка, Ляо Жунин.】

Зрителей Звёздной Сети вдруг разобрало любопытство к отношениям между основным составом Военной Академии Дамокла и их Капитаном школьной команды.

Такой всплеск интереса медиа не могли упустить. Самые проворные уже метнулись за доказательствами, тайком расспрашивая студентов Дамокла.

А участники в арене о шумихе и не подозревали. На предпоследний день соревнований три академии сошлись у финиша.

— Значит… ваши две академии всё-таки заключили союз? — Гао Сюэлинь перевёл взгляд на стоявшую позади Вэй Сан. — Это ты вывела из игры нашего Капитана?

— Друг, не надо эти «убила‑убила», звучит так себе. Просто вылетел, — небрежно отозвалась Вэй Сан, источая всей своей сутью «да, это я — и что ты мне сделаешь?»

У Сэмюэла Си Утун внезапно рванул с места: бешеная скорость — и громадный клинок уже рубанул по Вэй Сан.

Вэй Сан не дрогнула. Хо Сюаньшань мгновенно вошёл в Боевой Мех, подхватил её и утащил в воздух, уходя от удара. Рядом Ляо Жунин дал залп по Си Утуну из безоткатной пушки.

Тот поднял защитный щит и принял огонь на себя.

Всё произошло в одно мгновение: первый обмен, и обе стороны среагировали без заминки.

— Хо Сюаньшань с Ляо Жунином неплохо сыгрались, — похвалила Юй Тяньхэ.

Всем было видно, как слаженно действуют Хо Сюаньшань и Ляо Жунин, и все решили: Капитан школьной команды струхнул и не шелохнулся. Или вовсе не успел среагировать.

Внизу Сян Минхуа смотрел на случившееся и никак не мог понять, что именно тут не так. Хоть тресни — не улавливалось.

А тем временем Чэнь Цы, наблюдавшая трансляцию на Звёздной Сети, сузила глаза. Некоторое время она вглядывалась в Вэй Сан, которая с начала до конца так и не двинулась, и медленно нахмурилась.

Как талантливая стрелок с отточенным чутьём к опасности, Чэнь Цы именно благодаря этой интуиции выбилась из толпы одиночек уровня A и даже способна угрожать обычным S‑классам.

Она дольше всех тренировала Вэй Сан и лучше других знала её манеру. В такой ситуации — да чтобы вообще без реакции? Даже Боевой Мех не достала?

Чэнь Цы закрыла ладонью сектор кадра с Вэй Сан.

Если сейчас вместо Вэй Сан поставить Шэньту Куна… эта сцена выглядела бы как идеальная тройная связка.

Но Вэй Сан в кампусе не пересекалась ни с Ляо Жунином, ни с Хо Сюаньшанем, тем более не тренировалась с ними вместе. Откуда взяться такой сыгранности?

Она отняла руку и посмотрела на Вэй Сан, которую Хо Сюаньшань аккуратно опустил на землю. Неужели и правда струхнула?

— Кто у вас первым выходит? — Гао Сюэлинь поднял глаза на дерущихся.

— Неважно, кто первым. Сэмюэл вылетит первым, — бросил Цзинь Кэ и забрался в свой Боевой Мех.

У Военной Академии Сэмюэла два Меха-одиночки 3S‑класса, а у Дамокла с Нанпасси — трое 3S, плюс пара двойного S‑класса, те самые Дракон и Феникс, силой не хуже одиночек 3S.

Си Утун сцепился с Ляо Жунином и Хо Сюаньшанем. Сяо Илай сошёлся с Кунли Илай. А Джил Вуд закрутилась в бою с одним из «Дракона и Феникса», Шаньгун Юннанем.

Оставшиеся — Шаньгун Божэнь и Шэньту Кун — держались при Командире и Мехоинженере, зорко следя за тем, чтобы противник не рванул к ним рывком.

Вэй Сан огляделась… и поняла, что тут она лишняя.

«Иди снимай флаги.»

В голове Вэй Сан вдруг прозвучала эта фраза.

Она глянула в сторону Цзинь Кэ, после чего вошла в свой Боевой Мех и рванула к финишу, отмеченному на карте. За ней хвостом потянулись несколько отрядов Нанпасси.

----------

Том 1 Глава 56.2

По пути к финишу Вэй Сан изучала окрестности: тут явно прошла крупная атака — даже горный склон рассечён надвое.

На финише стояло пять флагштоков; сейчас осталось только три флага.

Она быстро оценила обстановку и направилась к флагштоку Военной Академии Дамокла.

— Первая расстановка мест определилась. Военная Академия Сэмюэла наконец-то на собственной шкуре прочувствовала, что такое быть под перекрёстным огнём, — невозмутимо заметила Юй Тяньхэ.

В этот раз на Арене Холмов случился сбой с распределением энергии, да и Звёздные Звери разбрелись неравномерно. С самого старта Сэмюэл оказался в проигрыше — чего никто не ожидал.

— Интересно, о чём договорились два Главных Командира, — Юй Тяньхэ глянула на кадр, где к снятию флага подтянулась и школьная команда Нанпасси, и обернулась к Ин Юэжуну.

У Главного Командира есть несколько прав на глушение связи — во время переговоров он может заглушить эфир, чтобы после матча остальные академии, пересматривая запись, не узнали их планы.

Турнир Гефеста — длинная дистанция. Мысли Командиров нельзя мерить одной победой или поражением.

— Какой бы ни был договор, ставка у них одна — бороться за третье, — Ин Юэжун уже собирал вещи, собираясь покинуть комментаторскую.

Юй Тяньхэ улыбалась, но внутри уже закипала. Имперская Военная Академия год за годом берёт общий зачёт, и армейские округа за их спиной ведут себя всё нахальнее.

Зато в этом году Институт Пинтун — сплошь 3S. Уж не верится, что Империя будет безраздельно царить дальше. Пусть у них и есть опытные Имперские Две Звезды, но двенадцать туров — без неожиданностей не обойдётся.

…

【Поздравляем Военную Академию Дамокла: достигли финиша, задача выполнена.】

【Поздравляем Военную Академию Нанпасси: достигли финиша, задача выполнена.】

Те, кто снял флаг, могли вместе сесть в летательный аппарат и отправиться к выходу. Студенты Сэмюэла остались на месте.

— Ну как? — спросил Гао Сюэлинь у трёх своих Мехов-одиночек.

— Ляо Жунин неприятен, — ровно произнёс Си Утун. — Вдвоём против него — не вывезти.

— А Хо Сюаньшань?

— Тоже крепкий. Один на один — тяну.

— 3S все нелёгкие. Сяо?

— С Кунли я справлюсь, — раздражённо буркнул Сяо Илай, глядя в сторону уходящего отряда Дамокла. Там Капитан школьной команды — у него с ним ещё счёты не сведены.

Гао Сюэлинь кивнул:

— С Гао Танъинь я знаком плохо, мы с детства на разных планетах. Раз ты тянешь Кунли — и ладно.

В этом году в составах Нанпасси и Сэмюэла нашлось четверо выходцев из двух родов: Илай и Гао.

Командирских родов немного — во всей Федерации их три: Гао, Лу и Ин.

Выходцы рода Лу идут только в Институт Пинтун, из рода Ин почти всегда — в Имперскую Военную Академию. Остальным школам остаётся род Гао.

Из-за этого в самом роде Гао образовались фракции, и в последние годы они в основном распределялись между Нанпасси и Сэмюэлом.

Что до Военной Академии Дамокла, там и в этом году «дикий Командир» — без поддержки большого клана. Это одна из причин, по которой академия из года в год замыкала таблицу.

Но в этом году им повезло: Дамокл ухитрился заполучить дикого Командира 3S‑класса.

— Почему возле финиша столько следов боя? — уже на выходе спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

— Высокоуровневые Звёздные Звери, — Цзинь Кэ свернул флаг. — Финиш обычно ставят в местах, где водятся сильные Звери. На некоторых аренах — целые стаи. Арена Холмов в этом году простая, ничего особенного.

Возле финиша за Звёздных Зверей тоже дают ресурсы, но обмен — только снаружи, так что количество не объявляют.

Это даёт Главному Командиру пространство для манёвра: дальше другим академиям остаётся лишь гадать, у кого сколько ресурсов, и уже под это выстраивать бой.

Они двинулись к выходу. У выхода уже толпились медиа.

— Скажите, какие у вас отношения с основным составом? Говорят, вы в близких отношениях и с Главным Командиром, и с Мехоинженером, и с одиночками, — щеголеватый репортёр сунул микрофон Вэй Сан под самый нос.

— ?

Вэй Сан опустила взгляд на значок на его микрофоне — красная секвойя.

— Вы из Медиа Красная Секвойя? — уточнила Вэй Сан.

— Да, мы Красная…

Вэй Сан слегка улыбнулась, отодвинула его микрофон и показала в их камеру средний палец.

Цзинь Кэ и остальные синхронно сделали то же самое. Не остался в стороне и Хо Сюаньшань. Старший Шэньту, зажатый между ними, перевёл взгляд туда-сюда, потом вздохнул и тоже поднял средний палец.

Раз уж Хо Сюаньшань поднял — ему будто бы неловко было не поддержать.

Репортёр Красной Секвойи: …

— Из Ланьфа? — Вэй Сан заметила среди толпы знакомый логотип и поманила. — Что хотели спросить?

Репортёр Медиа Ланьфа протиснулся вперёд, поправил сбитые очки:

— Дамокл в первой дисциплине взял третье место. Какие сейчас ощущения?

— Приятные, — ответила Вэй Сан.

Репортёр из Ланьфа уставился в ожидании продолжения. Вэй Сан смотрела на неё с самой искренней физиономией.

Наконец репортёр перевела микрофон к Цзинь Кэ:

— А у Командира Цзиня?

— Хм… — Цзинь Кэ задумчиво произнёс, — в следующем туре тянуть комплект снабжения должен кто-то с более лёгкой рукой.

— В нашем отряде людей с везением не водится, — констатировал Хо Сюаньшань.

Репортёр Ланьфа: … Похоже, правда. У Дамокла каждый год с удачей швах. В этом году добавили участников 3S‑класса, а рука всё такая же «тяжёлая».

Они согласились только на интервью для Медиа Ланьфа, после чего разошлись отдыхать.

Матч рассчитан на десять дней, но они вышли раньше. Теперь можно и выдохнуть.

----------

Том 1 Глава 57.1

Когда курсанты Военной Академии Дамокла вышли, преподаватели уже дожидались их у выхода. Пара особо растроганных наставников кинулись обнимать Цзинь Кэ и остальных — ещё чуть-чуть, и слёзы брызнули бы.

— Неплохо сработано, — Сян Минхуа шагнул вперёд, затем оттащил преподавателя, который всё ещё пытался обнять Вэй Сан. — Очнитесь. Это лишь первый раунд.

— Каждая победа достойна праздника! — преподаватель смахнул с глаз предательскую влагу. — Пусть первый раунд и вышел простым, но не знаю почему — в этих ребятах я увидел надежду.

— Вернитесь и посмотрите записи трансляций Имперской Военной Академии и Института Пинтун, — напутствовал Сян Минхуа. — Особенно схватку у самого финиша.

— Вэй Сан, в следующем раунде будь начеку. Кровавая Капля раньше была моим Боевым Мехом, её параметры изучены досконально. Остальные смогут легко подготовить контрмеры, — серьёзно сказал Сян Минхуа. — Тренировки не ослаблять.

Перед стартом все смотрели только на многочисленных бойцов 3S‑класса из основного состава. Новость о том, что у Вэй Сан — Кровавая Капля, прошла почти незамеченной. Теперь же, когда Вэй Сан успела перейти дорогу сразу двум Главным Бойцам и вышла на первый план, характеристики её Боевого Меха стали прозрачны для всех.

Отряд разошёлся отдыхать. Спустя несколько часов финиша достигла и Военная Академия Сэмюэл. Первый раунд на Арене Холмов официально завершился — в этой гонке Пять Главных Военных Академий даже толком не столкнулись между собой.

Завтра нужно подниматься на сцену за наградами. Вэй Сан приняла душ, поспала несколько часов и решила прогуляться, взглянуть на ночную суету. Стоило ей выйти из комнаты, как Ин Чэнхэ перехватил её у двери.

— Что случилось? — Вэй Сан оглядела его с головы до ног: вид у него был растрёпанный. — Почему ты всё ещё в тренировочной форме?

— Не успел переодеться, — Ин Чэнхэ потянул её в индивидуальный зал, приложил карту к считывателю. — Дай глянуть твой мех.

Вэй Сан послушно вызвала Кровавую Каплю:

— Посмотреть мой Боевой Мех? С ним всё в порядке.

— Учитель Сян выжал из параметров Кровавой Капли всё возможное, тебе будет сложно его превзойти. Почти каждый твой приём, как только им займутся, станет читаем, и ты начнёшь проигрывать, — без отдыха с финиша Ин Чэнхэ уже искал выход. — Кровавая Капля слишком совершенна, серьёзные перестройки ей противопоказаны. Я посмотрю, можно ли доработать вооружение и кое-что добавить.

— А вот это… — Вэй Сан задрала голову, полюбовалась своей красавицей и прыгнула в кабину. — Я уже сделала парочку мелких доработок.

Ин Чэнхэ уставился на штуковину, которую она вынула из светового клинка, и вытаращил глаза:

— Ты… это что за…

— В колени тоже кое-что добавила, — Вэй Сан из кабины отдала команду, и на колене Кровавой Капли выщелкнулся скрытый модуль. — Больше добавлять нельзя — нарушится баланс.

— …Ты это сама переделала? — только и выдохнул Ин Чэнхэ.

— И сердце до сих пор ноет, — призналась Вэй Сан. — Влетело в копеечку. Материалы — лучшие из A‑класса.

Впервые в жизни Ин Чэнхэ, Мехоинженер 3S‑класса, ощутил себя бесполезным.

— Глянь мои данные, — донеслось из кабины.

— Идёт. Перейдём к тестам, — Ин Чэнхэ открыл Нейроком, подключился к Кровавой Капле и попросил Вэй Сан пройти серию атакующих испытаний.

Тесты завершились. Он, хмурясь, уставился на комплекс показателей на панели:

— …

Неужели теперь любой самоучка по Боевым Мехам настолько силён?

— Ну как? — Вэй Сан спрыгнула вниз. — Остальное, по-моему, трогать бессмысленно. Тот Мехоинженер, что создал Кровавую Каплю, был слишком крут.

— Очень хорошо, — Ин Чэнхэ включил ролик с моделированием. — В связке с твоими приёмами, хм… фактор внезапности сработает, эффект усилится в разы.

Получив похвалу от Мехоинженера 3S‑класса, Вэй Сан не скрыла довольной искры. Убрала Кровавую Каплю, обняла Ин Чэнхэ за плечо:

— Ступай в душ. Вечером идём развеяться, позовём Цзинь Кэ и остальных.

Они только вышли из зала, как нос к носу столкнулись с Ин Синцзюэ.

— …Брат, — Ин Чэнхэ рефлекторно распрямился.

Вэй Сан медленно убрала руку с его плеча, не отрывая взгляда уставилась на Ин Синцзюэ напротив.

Надо признать: даже в упор в нём не найти изъяна. Высокородно красивое, почти нереальное лицо; высокий, стройный стан; чёрные волосы густы и гладки.

Пальцы Вэй Сан сами собой шевельнулись.

Ин Чэнхэ незаметно ткнул её локтем и выразительно зыркнул: не вздумай.

Если она правда потянется сжечь ему волосы и разозлит его, будет крайне опасно. Командир 3S‑класса способен на месте превратить Меха‑одиночку A‑класса в идиота.

С тоской вздохнув, Вэй Сан сунула руки за спину и от злости дёрнула пучок сухих, жёстких волос самого Ин Чэнхэ.

Ин Чэнхэ: …

Ин Синцзюэ с первого взгляда заметил их маленькие жесты. Сопоставил с тем, что видел в материалах расследования, и — вот они, без тени смущения, распоясались в тренировочном зале.

На прощание, проходя мимо, бросил:

— Прежде чем что-то делать, подумайте о клане Ин.

Вэй Сан и Ин Чэнхэ синхронно обернулись ему вслед — тот уже заходил в соседний зал. Спустя паузу Вэй Сан повернулась обратно:

— Это он сейчас о чём?

Ин Чэнхэ тоже не понял. Раньше двоюродный брат почти не общался с ним: встречались пару раз — всё чинно, вежливо.

— Понятия не имею.

— Это из‑за того, что ты не пошёл в Имперскую Военную Академию? — предположила Вэй Сан.

— Нет, — Ин Чэнхэ уверенно покачал головой. — Где учусь я, на него не влияет. К тому же в этом году среди новобранцев Имперской Военной Академии — Гунъи Цзюэ.

Оба удивились. Вэй Сан пошла искать остальных, Ин Чэнхэ — переодеваться.

— Старший Шэньту не идёт? — оглянув собравшихся, спросил Ляо Жунин.

— Шэньту пошёл к старшей из Военной Академии Нанпасси, — откликнулся Хо Сюаньшань. — Похоже, извиняться.

Вэй Сан прикрыла ладонью лоб, делая вид, что не замечает косых взглядов.

----------

Том 1 Глава 57.2

— Пошли‑пошли, — Цзинь Кэ, подталкивая всех к выходу с полигона, вытащил из кармана пять палочек. — Каждому по одной. У кого будет длиннее — тот сегодня платит.

— Я пас. Бедна как церковная мышь, — отказалась Вэй Сан.

— Да что ты, — мягко улыбнулся Цзинь Кэ. — Как раз потому, что ты бедна, мы будем ценить еду ещё сильнее.

Каждый вытянул по палочке. Потом одновременно раскрыли ладони.

Окинув взглядом чужие жребии, Вэй Сан присвистнула и вскинула бровь:

— Я буду очень бережно относиться к еде.

— И я тоже, — стал рядом Ин Чэнхэ, поддакнул.

Хо Сюаньшань невозмутимо убрал палочки и, глядя на Цзинь Кэ, заметил:

— Бережливость — добродетель.

— Не переживай, выбирать буду подороже — так твоя щедрость засияет как надо, — Ляо Жунин похлопал Цзинь Кэ по плечу самым искренним тоном.

Цзинь Кэ: … Чёрт!

Чтобы так не повезло с собственноручно подготовленной жеребьёвкой — это надо уметь.

На этот раз пятёрка не пошла в торговый центр, а, следуя навигатору Цзинь Кэ, отправилась на улицу народной кухни — сплошь ряды с едой.

— Я здесь ещё не был, — огляделся Хо Сюаньшань.

— И я, — откликнулся Ин Чэнхэ. Он из клана Ин, хоть и из боковой ветви; ресурсы у него такие, о каких обычным людям и мечтать не приходится. В такие места раньше у него не было причин заглядывать.

Цзинь Кэ на соседнем лотке взял пять огромных шампуров и раздал всем по одному:

— Я подготовился: Звёздная Сеть говорит, что тут самая вкуснятина.

— Неплохо, — Ин Чэнхэ осторожно откусил.

— А вон там ещё экран, — Вэй Сан указала на медиапанно на башне напротив. Громадное, захватывающее дух одним взглядом.

Они встали двумя рядами: впереди Цзинь Кэ, Вэй Сан и Ин Чэнхэ, позади — Ляо Жунин и Хо Сюаньшань. У каждого в руке — по шампуру, головы задраны к экрану на небоскрёбе, где крутили рекламу.

Через минуту Ин Чэнхэ вдруг произнёс:

— Кажется, этот экран — из холдинга Медиа Красная Секвойя.

Пятёрка отвела взгляд, решив больше не пялиться на эту панель.

— Хотя Арена Холмов и завершилась, наша редакция раскопала нечто занятное, — внезапно экран переключился на канал Медиа Красная Секвойя, и голос за кадром снова приковал их внимание.

— В последнее время на Звёздной Сети ходят самые разные слухи о Капитане школьной команды из Военной Академии Дамокла — некой Вэй Сан, курсантке‑одиночке, и её взаимоотношениях с членами основного состава. Следуя принципам поиска истины, мы отправили журналистов на Планету Шаду. Проведя скрытое расследование и опросы, наконец собрали полную и правдивую картину.

— Он там чего несёт? — проворчал Ляо Жунин, проглотив последний шарик.

— Слушаем, — Вэй Сан прищурилась на экран.

— По нашим сведениям, едва поступив, данная курсантка попыталась перелезть через стену, чтобы привлечь внимание только что вернувшегося из военного округа майора Ли Цзэ. Затем она примкнула к Главному Командиру Цзинь Кэ — они постоянно ходили вместе, не считаясь с чувствами окружающих. А самое важное: через Цзинь Кэ она вышла на Ин Чэнхэ. Да, Ин Чэнхэ — из клана Ин имперской столицы.

— С каждым днём троица наглела: и втроём повеселиться для них — не в диковинку. Далее — доказательства, собранные нами на их форумах из различных постов. А ещё — одна утренняя фотография от Цзинь Кэ. Кто‑то спросит: и что такого в совместном снимке? Просим взглянуть на другие кадры с участием студентов: троица случайно попала в кадр, вместе зашла в общежитие, а утром вместе оттуда вышла. Остальное, смеем надеяться, вы и сами понимаете.

Журналист вывел на экран серию снимков и постов.

— Я бы и сам почти поверил, — вытаращился Ляо Жунин. — До чего же ловко они перекраивают реальность.

— Днём средний палец им показали — вот и взбесились, — хмыкнул Цзинь Кэ.

— Но вы трое… чем вы, простите, ночью занимались? — поинтересовался Ляо Жунин.

— Пятьдесят тысяч за ночь, — прочитал Хо Сюаньшань из анонимного поста на экране. — И о чём же вы там говорили?

— Спали, — одновременно ответили Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

— ? — не понял Ляо Жунин.

— Койка — пятьдесят тысяч за ночь. У меня в комнате верхняя полка свободна. Можете бронировать, — Вэй Сан вздёрнула бровь и с самым деловым видом занялась саморекламой. — Комната у меня счастливая, все, кто спал, хвалят.

Не успел Ляо Жунин опомниться, как у Вэй Сан в Нейрокоме пикнуло — Хо Сюаньшань перевёл пятьдесят тысяч.

— Эй! Да у тебя совесть есть?! — Ляо Жунин уставился на него как на безумца.

— Кто успел, тот и съел, — невозмутимо отрезал Хо Сюаньшань. — Можешь спросить у Вэй Сан, добавит ли она еще одну кровать.

— Деньги решают всё. Сто пятьдесят тысяч — и поставлю, — Вэй Сан поднесла Нейроком к лицу Ляо Жунина.

Отставший на полшага разум, наконец, сообразил: Ляо Жунин перевёл двести тысяч.

— Добавь односпальную. Помягче.

— Идёт, — Вэй Сан, получив деньги, тут же согласилась.

На экране Медиа Красная Секвойя всё ещё смаковала «любовный скандал» Военной Академии Дамокла: мол, Вэй Сан через Мехоинженера и Командира основного состава уже «вербует нижестоящих» — до трёх Мехов‑одиночек включительно.

Причиной нападения на Капитана школьной команды из Военной Академии Нанпасси назвали банальную ревность: сначала она ударила по той старшей, а затем ещё и ехидно язвила.

Вэй Сан: ???

Такого поворота она уж точно не ожидала.

— Давайте ответим через другую медиаплощадку, — предложил Ин Чэнхэ. — Сегодня попадалась на глаза Медиа Ланьфа — название ничего.

— Ланьфа — небольшая контора. Масштаб слабоват, охват маленький, — задумчиво сказал Цзинь Кэ, глядя на экран. — Но пусть будет Ланьфа. Вложусь.

— И меня запиши, — сказал Хо Сюаньшань.

— Я тоже, — Ляо Жунин продемонстрировал карту. — Молодой господин Ляо при деньгах.

— И Мастер Ин не бедствует.

— …Мне тоже немного вложиться? — робко подняла руку Вэй Сан.

----------

Том 1 Глава 58.1

Глубокая ночь. Штаб-квартира Медиа Ланьфа.

— Инвестировать в нас? — основатель Ланьфа уставился на знакомые лица и переспросил.

— Да. Хочешь, чтобы Ланьфа доросла до уровня Медиа Красная Секвойя и заняла самую жирную долю рынка? — Цзинь Кэ не верил, что у того нет таких амбиций: и название, и логотип этим пышут.

— С инвестициями ладно. Но нам иногда нужны допуски для интервью, особенно в Императорской Столице. Клан Хо или клан Ин смогут изредка подставить плечо?

Цзинь Кэ обменялся взглядом с Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшанем, после чего произнёс:

— После вложения мы тоже становимся частью Медиа Ланьфа. Естественно, будем работать в полную силу.

После недолгих переговоров нескольким из них удалось войти в долю Ланьфа. Вэй Сан для вида провела оплату — сто тысяч Звёздных кредитов.

Основатель Ланьфа смолк: эти копейки тоже инвестициями зовут? Надо отдать должное — наглость у неё стальная.

— Опусти голову, тебе же стыдно должно быть, — прошептал Ляо Жунин ей в ухо.

— А у меня только столько, — самоуверенно парировала Вэй Сан.

Ляо Жунин провёл картой ещё раз и, глядя на основателя, сказал:

— Пошутили. Вот это и есть её вклад.

Вэй Сан на него покосилась. Он наклонился и добавил вполголоса:

— Когда дивиденды пойдут — вернёшь.

Хо Сюаньшань тоже провёл картой повторно:

— И здесь.

Сразу вслед за ним Цзинь Кэ с напарником тоже прокатали карты второй раз.

Основатель Ланьфа смотрел на четверых, снова пробивших оплату: … Они что, издеваются? Нельзя было сразу всё провести?

Впрочем, дети великих родов как-никак. На счетах — тучи денег. Для тех, кто вращается в мире Боевых Мехов, деньги — не деньги, а цифры.

После перерасчёта крупнейшим инвестором внезапно стала Вэй Сан.

— Теперь акционеры хотели бы выпустить ролик. Вы выложите его на всех площадках Звёздной Сети, — подписав документы, сказал Цзинь Кэ.

Основатель Ланьфа кивнул: с этого дня за Ланьфа, считай, стоят великие дома. Ролик — так ролик.

— Нужна помощь с профессиональной съёмкой?

— Не нужно. Мы запишем — и вы сразу публикуйте, — вежливо ответил Ин Чэнхэ. — Можно одолжить кабинет на пару минут?

— Конечно. Чувствуйте себя… как дома, — основатель вышел и прикрыл дверь.

Впятером уселись в ряд, открыли Нейрокомы, записали пару коротких фраз и передали видео Ланьфа — выкладывать с утра пораньше.

На следующий день ролик Медиа Красная Секвойя о «отношениях» учеников Военной Академии Дамокла только успел взорвать ленты, как тут же Медиа Ланьфа выкатило ответ от самих фигурантов.

Народ ещё не кликнул, а уже угадал: будут оправдания в духе «недоразумения». Все, кто зашёл, шли либо за зрелищем, либо за пикантностями.

Как водится, раз уж подобное всплыло, какие бы ответы ни давали — в массовом сознании осадок останется. Пикантные скандалы — любимая слабость публики, особенно когда речь о небожителях.

Медиа Ланьфа навесила тег: «Ответ от участников». Клик — и на экране действительно появились фигуранты «скандала» из Военной Академии Дамокла. Затем экран погас, вспыхнула строка: 【Предостережение для Медиа Красная Секвойя.】

Картинка вернулась: пятеро сидят слева направо, первым в кадре — Цзинь Кэ.

Первым заговорил Цзинь Кэ:

— Гражданский кодекс Федерации, статья сто пятьдесят первая: всякий, кто наносит вред физическому и психическому здоровью несовершеннолетних, будь то частное лицо или СМИ, подлежит наказанию по закону. Я не достиг восемнадцати, значит, отношусь к подросткам, и моя психика получила тяжёлую травму из-за вашей публикации. В ближайшее время я подам иск в Гражданский суд Федерации.

Следом выступил Ин Чэнхэ:

— Воинский устав Федерации, статья семьдесят шестая: всякий, кто мешает развитию выдающихся воспитанников военных академий, — враг Федерации. Мы с товарищами — кадеты 3S‑класса, ресурс первостепенной важности. Публикацией подобных сведений Медиа Красная Секвойя вызывает обоснованные подозрения в реакционной деятельности, направленной на срыв подготовки элитных кадров и подрыв боеспособности, что грозит нестабильностью всей Федерации. Далее я подам прошение о санкциях в Военный суд Федерации.

Двое выдали предупреждения. Публика уже настроилась на продолжение в том же духе — и тут тон поменялся.

— Так волнуешься, с кем я сплю? Я тебе что, мать? — бросила Вэй Сан.

— Что захочет сделать молодой господин — не твоё собачье дело, — отрезал Ляо Жунин.

Хо Сюаньшань, немного подумав, спокойно произнёс, глядя в камеру:

— Ещё раз выложите подобную дрянь — снесём штаб Красной Секвойи.

В конце все пятеро снова показали в камеру средний палец.

【Твою ж! Вот это гонор! Мне заходит.】

【У-у-у, почему-то внезапно полюбились эти ребята из Дамокла, хотя я вообще-то фанат Имперской Военной Академии!】

【Поддерживаю иск кадетов Дамокла против Красной Секвойи. Это псины давно кошмарят всех, кто им не в лад.】

【Я был на том стриме. Когда кадеты Дамокла вышли к прессе, та, которую зовут Вэй Сан, как услышала «Красная Секвойя», сразу показала им средний палец. Похоже, уже тогда вражда пошла.】

【Но ведь у них там доказательства, разве Красная Секвойя соврала?】

【Вы что, под кроватью у них лежали — видели или слышали? Вечно такими «сенсациями» людей поливаете.】

【Кадеты 3S‑класса — в прежние годы каждый был на вес золота. Это будущие вершители. А Красная Секвойя ухитрилась разом перессориться с четырьмя. Смелые.】

----------

Том 1 Глава 58.2

【За Красной Секвойей кто-то стоит.】

【В конце концов, вы часто видели, чтобы А‑класс с S‑классом так сдруживались? Меж ними пропасть — как между кадетом и обычным гражданским.】

S‑класс в армии получает должности: чем выше сенсорная чувствительность, тем сильнее боец; 3S‑класс способен претендовать на управление военным округом. А А‑класс — в сущности рядовой боец. Разрыв — колоссальный.

Как бы там ни было, раз уж эти пятеро сцепились с Медиа Красная Секвойя, простым зрителям только в радость: можно расслабиться и хрустеть новостями.

Преподаватели и курсанты Военной Академии Дамокла тоже увидели обе публикации. Одной первой «жёлтой» заметки и сплетни про майора хватило, чтобы все поняли: Красная Секвойя выдумывает. Любой в академии знает, как Вэй Сан перелезла через стену — и так «перелезла», что снесла себе все кредиты.

— Пускай, — вернувшись, сказал преподавателям Ли Цзэ. — Дамокл слишком долго держали под прессом. Иногда позволить себе дерзость — не то чтобы плохо.

— Ты смотрел трансляции тех двух военных академий? — спросил Сян Минхуа.

Ли Цзэ кивнул:

— В первой схватке по Цзи Чуюю и Цзунчжэн Юэжэню ещё трудно судить, а вот по остальным — уровень примерно равный.

Пока они обсуждали, Цзинь Кэ с компанией тоже валялись в комнате Вэй Сан и смотрели повтор.

— Вы больные? Комната же крошечная, — её втиснули к стене, она ютилась на самом краю. У основного состава индивидуальные комнаты размером с их целые апартаменты — но нет, всем вздумалось набиться сюда.

— Маленькая — значит, уютная, — Цзинь Кэ обернулся, сложил пальцами сердечко и вернулся к ролику.

В повторе шёл фрагмент про Имперскую Военную Академию на финише.

Пятеро стояли в авангарде. За их спинами шла школьная команда — судя по виду, только что повоевали: некоторые Боевые Мехи изрядно потрёпаны, а у основного состава машины почти как с конвейера.

На деле «основа» дралась раньше — просто расправилась слишком быстро.

— Р‑р‑ры‑ы‑ык!

Звёздный Зверь 3S‑класса, высшего ранга, взревел с вершины горы. Вместе с ударной волной покатилась пси‑атака. Рельеф усиливал распространение — волна шла очень быстро. Некоторые особенно чувствительные Мехи‑одиночки А‑класса уже корчились от боли.

Стоящий впереди Ин Синцзюэ прикрыл глаза, поднял руку — и словно невидимый купол от него прокатился наружу, накрыв всех кадетов Имперской Военной Академии. Боль сошла, все пришли в норму.

— Кто пойдёт? — спросил он, повернувшись к троице Мехов‑одиночек.

Это была демонстрация силы: кто бы ни пошёл — справится с этой тварью 3S‑класса.

— Я, — усмехнулся Сыту Цзя. — Лёгкий Мех‑одиночка в таких условиях и создан для охоты.

Сказав, он вошёл в Мех.

Серо‑голубой корпус с безупречными линиями вдруг распахнул пару металлических крыльев того же оттенка. Взмах — и Мех оторвался от земли, рывком устремившись к зверю на вершине.

В прямом эфире зритель видел лишь промелькнувшую тень — непосвящённым за таким не угнаться. Потому стримеры и ставят лучшую оптику, а в правом нижнем углу — кнопку замедления: только на замедлении разберёшь движения.

Разумеется, S‑классу эта опция не нужна.

Серо‑голубой Мех метнулся вперёд, холодно блеснул — Сыту Цзя попытался ледяным клинком взять зверя в горло.

Тот ушёл. В глазах Звёздного Зверя мелькнула ярость — вызов от «ничтожного» человека он принять не мог.

Ещё один рёв, прыжок — и не только когти рванули к Меху. В прыжке у него из брюха вывернулись два уродливых ложнокрыла.

— Звёздный Зверь аномальной формы!

Кто-то из школьной команды не сдержал крика.

Такие — самые неприятные противники: никогда не знаешь, какая метаморфоза случится. Стоит зазеваться — и внезапная трансформация нанесёт смертельный удар.

Как сейчас: зверь, преобразившись, взмыл следом, а хвост с шипами хлестнул по Меху.

Сыту Цзя рванул в сторону, но на долю секунды не успел: шипастый хвост полоснул по правому бедру, взвизгнул металл, сыпанули искры.

В кабине Сыту Цзя стиснул зубы, не сводя взгляд с мутировавшего зверя. Он — Мех‑одиночка 3S‑класса, рождённый для победы. Какой‑то уродец аномальной формы не сможет — не смеет — его одолеть!

Пальцы на пультах бежали, оставляя одни тени. Частота взмахов крыльев нарастала до предела. На плечах Меха поднялись два ствола — он засыпал тварь выстрелами, целясь в глаза и голову.

Зверю сбили обзор. Он взвыл, резко развернулся на ложнокрылах — и попытался уйти в свою Безопасную Зону.

Сыту Цзя не собирался отпускать. Плечевые блоки — в залп, серо‑голубой корпус стремительно сблизился, а в руке вспыхнул карбоновый световой клинок, целя по спине Аномального Зверя.

Клинок рассёк шкуру, зверь взмахнул лапой — удар пришёлся в грудной модуль.

Сыту Цзя в кабине дёрнуло, кровь брызнула на зубы, в голове будто загрохотал отбойный молот.

【Смещение влево на три метра. Разворот клинка обратным хватом. Отруби одно ложнокрыло.】

Ясный голос вспыхнул в сознании — и оглушающий гул словно отступил. Осталась одна цель.

Мех замер в воздухе — и взмыл свечой. Резкий разворот, взмах обратным хватом — и пол‑ложнокрыла улетело в клочья.

— Р‑р‑ры‑ы‑ык!

В рёве зверя зазвенела боль и неверие — и тут же оно взбесилось, бросаясь на Сыту Цзя.

— Хо Цзянь, — Ин Синцзюэ глянул на стоявшего неподалёку Меха, — добей. Нам пора.

----------

Том 1 Глава 59.1

— У Боевых Мехов серии Вихрь атакующая мощь растёт вместе со скоростью. Удар Сыту Цзя только что как минимум вдвое усилился, — Ин Чэнхэ пояснил, глядя на экран прямой трансляции: на нём мех Сыту Цзя — Клинковый Ветер.

— Если не ошибаюсь, Институт Пинтун тоже использует серию Вихрь, — обернулся к нему Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ хмыкнул:

— Серебряное Лицо у Кодзакая Мусаси из той же серии. Вот чья машина сильнее — ещё вопрос.

— Рано или поздно они сойдутся в следующих турах, — Цзинь Кэ следил, как Хо Цзянь добивает Звёздного Зверя аномальной формы. — Надеюсь, в следующем матче нам попадётся Звёздный Зверь 3S‑класса.

В первом раунде только Имперская Военная Академия и Институт Пинтун уничтожили Звёздных Зверей 3S‑класса. У них уже был опыт, а вот остальным в дальнейшем придётся несладко.

— Включи запись с тем, как Пинтун забрал зверя 3S, — Ляо Жунин хотел глянуть, как действуют другие академии.

— Переключаю канал, — Цзинь Кэ опустил взгляд и пару раз коснулся своего Нейрокома.

…

Пока они смотрели повторы, на повторах и анализе сидели и другие.

— Если не считать команду, основное звено Военной Академии Дамокла почти не вступало в бой, — Гунъи Цзюэ нахмурился, глядя на световой экран. — Прячут силу?

— Что им там прятать? — небрежно отозвался Сыту Цзя. — Дамокл годами делит третье место с Сэмюэлом. Не наш приоритет.

— У них четыре бойца 3S‑класса, — напомнил Гунъи Цзюэ. — И Нанпасси в этом году тоже не слаб.

— Хоть какими бы они ни были, мы разберёмся. Сейчас главное — как сыграть против Пинтуна, — с момента утверждения списка основного состава Сыту Цзя только и ждал встречи с Институтом Пинтун.

Цзи Чуюй, наклонив голову, вертел кольцо на указательном пальце:

— Все академии — наши соперники. Вопрос лишь во времени.

Они продолжили просматривать записи разных академий. А Ин Синцзюэ, прислонившись к окну, уткнулся в видео от Медиа Ланьфа на своём Нейрокоме.

«Странно».

Он всматривался в пятёрку на записи. Ещё до начала состязаний он оценивал шансы Имперской Военной Академии защитить титул — девяносто процентов. Оставшиеся десять — это непредвиденные факторы со стороны Института Пинтун.

Из Дамокла лишь их Командир Цзинь Кэ стоил внимания; остальные казались не заслуживающими запоминания.

Ин Синцзюэ дольше обычного задержал взгляд на лицах и наконец уловил ту самую фальшивую ноту: они слишком уверены.

Курсанты Дамокла славились сдержанностью и терпением, а не этой развязной бравадой — будто кубок уже в их кармане.

Но…

Он прикрыл ладонью лицо той, что звалась Вэй Сан. В основном составе у них есть ещё и Шэньту Кун — и как раз он, как всегда, ровный и собранный, не вяжется с тональностью остальных четырёх.

Он опустил руку, длинные ресницы дрогнули. «А если поставить во главе их Капитана школьной команды?»

— Синцзюэ, завтра приём. Не забудь зайти, — поднявшись, напомнил Цзи Чуюй.

Ин Синцзюэ выключил Нейроком:

— Все академии приглашены?

— Несколько родов Императорской Столицы устраивают банкет для Пяти Главных Военных Академий, — кивнул Цзи Чуюй. — Будут все.

Народу — тьма, место — огромное. Такой размах по силам только Столице.

…

— Вот приглашения. На завтрашнем приёме — никаких выходок, — наставительно попросил Учитель Сян. Впервые он говорил такое своим студентам. Прежде и нужды не было: все были паиньками. А теперь… будто в бесов обернулись.

— Нашли важность, — Ляо Жунин принял конверт. — Электронного мало? Бумагу тратят.

— Деньги есть, — Учитель Сян посмотрел на их основной состав и без причины ощутил прилив раздражения. — Радуетесь неизвестно чему. Не волнуетесь за турнир?

— А чего волноваться? — искренне удивился Ляо Жунин. — Мы же идём за третьим. Сбросим Сэмюэл и Нанпасси — и дело в шляпе.

— А? — вытянулся Учитель Сян.

— Цзинь Кэ, ты не уверен, что вытащишь нас на общее третье? — Ляо Жунин локтем подтолкнул сидевшего рядом Цзинь Кэ.

— Не волнуйтесь, Учитель Сян. Третье — наше, — Цзинь Кэ хлопнул себя по груди. — Сэмюэл мы точно вытолкаем.

В тот самый момент, когда Ин Синцзюэ подозревал их в охоте за титулом, ребята из Дамокла были переполнены… верой в третье место.

— Обязательно возьмём третье! — Ин Чэнхэ стиснул приглашение и сказал это предельно серьёзно.

— Третье! — тут же подхватил Хо Сюаньшань.

— Если возьмём третье, в школе чуть утихнет, — с сомнением добавил Шэньту Кун. — Главное — не стать четвёртыми или пятыми.

— Не ожидал, что у вас такие «высокие» амбиции, — выдавил Учитель Сян.

Ещё и «обязательно»! Да, школа и не ждала от них чемпионства, но так открыто объявлять целью именно третье… Хотелось пинком отправить всю компанию обратно на Планету Шаду. Один за другим — 3S‑класс, а боевого задора — кот наплакал.

— Приём? — Вэй Сан взяла приглашение у Цзинь Кэ. — Надо платье готовить?

Если да — она пас.

— Какое к чёрту платье, все приходят в форме, — Ляо Жунин протиснулся в дверь.

Следом втиснулись Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань.

— Вы чего тут толпой? — спросила Вэй Сан. Стоило им войти, как гостиная сразу стала тесной — и это при том, что её отделение в сборе.

— Приглашения доставить, — без тени смущения заявил Ляо Жунин. — Цзинь Кэ — Командир. Одиночные бойцы должны быть рядом с ним.

Поймав взгляд Вэй Сан, Ин Чэнхэ поспешно поддакнул:

— Мехоинженер должен быть рядом с одиночным бойцом, — хотя на самом деле он просто пришёл следом на автомате.

С дивана Не Хаоци повернул голову:

— Забавно. А я только что видел Командира Нанпасси одного на тренировочной площадке.

— Показалось, — Цзинь Кэ схватил пирожное со столика и сунул Не Хаоци в рот, чтобы тот не развивал тему.

----------

Том 1 Глава 59.2

— На приёме объявят локацию второй арены. Обязаны быть все, опаздывать нельзя, — пояснил Хо Сюаньшань. Он годами жил в Столице и знал эти порядки.

Вэй Сан увела их к себе в комнату: раз уж припёрлись, значит, не только ради словца.

Едва они вошли, Цзинь Кэ заговорил:

— Когда начнётся приём — никуда не уходи. Лучше держись рядом со мной.

— Что случилось? — не поняла Вэй Сан.

— Ничего. Просто держим ухо востро — вдруг Главный Командир решит сыграть грязно, — Цзинь Кэ не хотел рисковать. Подобное давление на Капитана школьной команды от Главного Командира случалось и раньше.

Тем более Вэй Сан на пристани проучила Сяо Илая, а позже ещё и выбила из игры Капитана школьной команды Сэмюэла. Зная привычку Сэмюэла действовать исподтишка, лучше перестраховаться.

Вэй Сан кивнула, скосила взгляд на Ляо Жунина и неторопливо придвинулась к нему.

— Через пару дней стартуют бои на Чёрном Заводе. Пойдём развеемся, — как и ожидалось, прошептал Ляо Жунин, пока Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ отвлеклись.

Через стол смотрел Хо Сюаньшань: явно ждал ответа так же, как и Ляо Жунин.

— Что вам с вашими S‑ и A‑классами там делать? — так же тихо ответила Вэй Сан.

— Мы, 3S, на А‑классе всё равно не покажем S‑уровень. Зато прочувствуем, как дерутся на А, — подмигнул он.

Секретничали они слишком долго — и их разоблачил Цзинь Кэ:

— Вы двое о чём там шепчетесь?

— Ни о чём, — в унисон ответили Вэй Сан и Ляо Жунин.

…

Приём.

Его устроили в зале, где уместилось бы больше десяти тысяч. Пространство гигантское, и при этом всё — до мелочей — безукоризненно и со вкусом.

Вэй Сан, глядя на длинные столы, ломившиеся от блюд и вина, покачала головой: уж слишком эти дома любят роскошь.

— Добро пожаловать в Императорскую Столицу на первый тур, — на самой высокой трибуне стоял мужчина лет сорока с лишним в традиционном танском костюме; голос у него был мягкий. — Прежде чем предаться угощениям, нам нужно определить, на какой планете пройдёт вторая арена.

— Он из вашего клана Ин? — Вэй Сан отметила его длинные волосы и спросила у Ин Чэнхэ.

— Лидер основного дома. У Инов сложная и многоуровневая структура, — объяснил Ин Чэнхэ. — Ин Циндао — нынешнее лицо клана. Когда нужно выступать от имени рода, выходит он. Но он всего лишь B‑класса.

— B‑класс? — поразился Ляо Жунин. — Представитель клана Ин — и B‑класс?

B‑класс отличается от обывателя разве что правом пилотировать мех. Ни один уважающий себя род не выставил бы такого в качестве представителя — тем более клан Ин, самое известное семейство Федерации.

— Он всегда действовал жёстко и эффективно. И главное — у Ин Циндао есть сын Ин Синцзюэ, — уверенно сказал Ин Чэнхэ.

Ляо Жунин тут же зевнул от скуки:

— А-а, так вот оно что. Неудивительно.

Все кивнули: мол, ясно. Одна Вэй Сан не понимала:

— Разве Ин Синцзюэ не такой же Командир 3S‑класса, как и вы?

Почему про него говорят так, словно он единственный Командир 3S во всей Федерации?

— Мой двоюродный брат с детства тестировался как 3S. Но несколько лет назад была Битва Звёздной Ночи: одного 3S для такого масштаба мало, — Ин Чэнхэ бросил взгляд в сторону. — Прибор для тестирования восприятия изобрёл Юй Цин Фэй. Первую версию он довёл лишь до A‑класса. Потом модернизировал — стала видеть S‑уровень. Выше S — двойной S и 3S — прибор стал различать только после третьей доработки, которую провёл Гунъи Лю.

— За последние десятилетия многие чувствовали, что и среди 3S есть разброс. Но он не бросается в глаза, и его можно компенсировать тренировками и иными способами. Потому все эти годы пользовались прибором версии Гунъи Лю, — Ин Чэнхэ сделал паузу. — После Битвы Звёздной Ночи ходят слухи, что ранг у моего брата выше 3S. Но доказательств нет.

Несколько великих мастеров создали блестящую историю, и система за эти годы устоялась. Появлялись выдающиеся Мехоинженеры, но не настолько, чтобы перевернуть теорию. И никто не сумел создать четвёртую, ещё более точную, версию тестера.

Вэй Сан всё поняла — и всё равно словно забывала нечто важное. Мысль ускользала, а как раз в это время на трибуне запустили прокрутку выбора второй арены, и она переключила внимание туда.

Прокрутка остановилась. Ин Циндао повернулся боком и зачитал:

— Второй тур пройдёт на… Планете Шаду.

После объявления у представителей Пяти Главных Военных Академий выражения лиц разнились.

Планета Шаду — это пустыня. Значит, и условия арены — пустынные.

Пустыня куда капризнее холмистой местности.

— Ну наконец-то наше преимущество, — обрадовался Ляо Жунин. Перед турниром мы каждую неделю тренировались в пустыне — у нас навык выше, чем у основной сборной других академий.

Цзинь Кэ не спешил радоваться: перевёл взгляд на сектор Института Пинтун, и в голове зашевелилось несколько мыслей.

— С ареной определились. Наслаждайтесь вечером, — Ин Циндао закончил и спустился со сцены.

Вэй Сан к напиткам была равнодушна. Нагрузила тарелку десертами, развернулась — и увидела, как Цзинь Кэ и остальных позвали в сторону.

Пришли люди из военного округа — хотели поговорить с основным составом всех Пяти Главных Военных Академий.

К ней это отношения не имело. Вэй Сан с тарелкой нашла укромный угол и принялась неторопливо уплетать свои сладости.

— Вэй Сан? — позади прозвучал чистый, звонкий голос.

Она обернулась и увидела Ин Синцзюэ:

— Что-то нужно?

Имперский Огонь пришёл именно к ней?

----------

Том 1 Глава 60.1

[[image:/storage/reader-images/9c859954c4cd91e7462f78c9c830f7649f8f3cd3.png]]

Свет вечернего приёма рябил и переливался на стеклянных украшениях и бокалах вдоль длинного стола. Черноволосый юноша… вернее, уже молодой мужчина — в нём не осталось и тени мальчишества.

Если бы не то, что Вэй Сан в этот момент грызла пирожное, она, пожалуй, невольно присвистнула бы: чего-чего, а Имперский Огонь лицом удался.

Ин Синцзюэ глянул на Вэй Сан, лениво прислонённую к стене. С его появления она не проявила ни тени эмоций. Либо не понимает, с кем имеет дело, либо… чересчур уверена в своих силах.

Он шагнул вперёд, пальцы опущенной руки едва заметно пошевелились.

— Однокурсник Ин, вы ещё здесь, — внезапно возник Цзинь Кэ, встал между ним и Вэй Сан и с улыбкой обратился к Ин Синцзюэ: — Генералы уже ждут. Пойдёмте вместе?

— Ты что, летаешь? — Вэй Сан в изумлении сжала в пальцах пирожное до крошки: только что он был вон там — и вдруг выскочил прямо перед ней.

Цзинь Кэ продолжал смотреть на Ин Синцзюэ, но, услышав за спиной реплику Вэй Сан, попросту отдёрнул ногу назад и наступил ей на носок.

Вэй Сан мысленно втянула воздух: «!!!». От боли она едва не выронила тарелку.

Цзинь Кэ не сводил взгляда с Ин Синцзюэ, полуразворотом пригласил его:

— Командир Ин?

Ин Синцзюэ опустил взгляд, на полшага отступил, кивнул Цзинь Кэ и, развернувшись, направился к сектору военных.

Время у нас ещё будет.

Стоило ему уйти, Цзинь Кэ обернулся и предостерёг Вэй Сан:

— Никогда не оставайся наедине с другими Главными Командирами.

Он по привычке остерегался Командиров из Военной Академии Сэмюэла и не ожидал, что на банкете попытается действовать именно Ин Синцзюэ — при том, что между ним и Вэй Сан не было никакого контакта.

До Вэй Сан лишь теперь дошёл его намёк. Она подумала и сказала:

— Он только что позвал меня по имени.

Если б собирался атаковать, сделал бы это сразу — к чему эти обращения?

— Я видел, как он уже поднимал руку. Чутьё Командиров — это не пустые слова, — нахмурился Цзинь Кэ. — Обсудим позже. Я вернусь к своим. А ты не шастай по пустым углам.

Провожая его взглядом, Вэй Сан поморщилась, шевельнула пальцами ноги: надо признать, наступил он от души.

В центре зала собрались люди Первого и Второго военных округов. Прибыли генерал Цзи Юаньдэ, а также несколько генералов и генерал-лейтенантов Второго округа — знакомились с ключевыми членами команд из военных академий.

— Давненько я не видел столько выдающихся студентов, — стоя в центре, с чувством сказал Цзи Юаньдэ. — Надеюсь, через четыре года вы будете сражаться за Федерацию по-настоящему. Турнир Гефеста — лишь первое испытание. Синцзюэ уже сталкивался с настоящей войной и знает, насколько она жестока. Старайтесь.

Генерал Цзи Юаньдэ некогда возглавлял Первый округ и одержал блистательные победы, снискав всенародное почтение. Разговаривая просто и по‑отечески, он без обиняков делился с ними главным, и все ключевые бойцы слушали очень внимательно.

— Выпустившись, вы, возможно, станете боевыми товарищами. Так что держитесь друг с другом по‑доброму.

Как правило, выбор академии означает и выбор силы, стоящей за ней. Но если кто-то после выпуска не захочет идти в «свой» округ, его могут принять и в другой — если там будут согласны.

И всё же в словах генерала звучал и другой смысл: порой военные округа объединяются, чтобы отражать особо свирепые волны Звёздных Зверей. Тогда все вы — бойцы единого фронта.

Цзи Юаньдэ окинул всех взглядом и кивком выделил стоявшего среди преподавателей Ли Цзэ:

— Слышал, твой Боевой Мех был уничтожен. Новый уже готов?

Ли Цзэ выступил вперёд и отдал честь.

— Не так официально, сейчас же банкет, — Цзи Юаньдэ опустил ладонь, предлагая расслабиться.

— Почти, — Ли Цзэ опустил руку. — Сейчас идёт отладка.

— Вот и отлично.

В круге вокруг Цзи Юаньдэ стояли, по сути, нынешние и будущие ключевые фигуры военных округов.

— Ты — Цзинь Кэ? В этом году веди Дамокл как следует, — особо отметил он.

Все здесь опирались на могущественные семейства; один лишь Цзинь Кэ выскочил словно ниоткуда — с маленькой планеты, говорят, родом с Безымянной Звезды.

В такой обстановке даже лидеры других академий не смели дерзить. Услышав, что генерал отметил Цзинь Кэ, все улыбались вежливо, а что прятали у себя внутри — то уж каждый знал сам.

В этом выпуске слишком много сильных. Любого из них в прошлые годы считали бы находкой первой пробы. Потому генерал Цзи Юаньдэ уже второй раз подряд откладывал дела и приезжал лично.

…

Короткая беседа закончилась, и Цзи Чуюй с Ин Синцзюэ были вызваны Цзи Юаньдэ.

— Что там сейчас произошло? — спросил Ин Чэнхэ у Цзинь Кэ.

Все как раз шли к центру, когда Цзинь Кэ вдруг резко пошёл назад. Обернувшись, Ин Чэнхэ увидел кузена с Вэй Сан.

— Не знаю. Я только видел, как Ин Синцзюэ стоял перед Вэй Сан и уже поднимал руку, — взгляд Цзинь Кэ был холоден. — Ты знаешь, что значит поднятая рука Командира.

Жест Командира не только ставит барьер — им можно сломать психику пилота Меха‑одиночки низкого класса.

Вэй Сан всего лишь сверх A‑класс, даже не S‑класс; Цзинь Кэ и сам мог бы пробить её без труда — что уж говорить о чувствительности Ин Синцзюэ, которая выше 3S‑класса.

— Но… зачем Ин Синцзюэ взялся за Вэй Сан? — не понимал Шэньту Кун. — Между ними нет пересечений, да и Имперская Военная Академия не нуждается в подобных методах.

Как ни крути, сил Имперской Военной Академии хватает, чтобы ни на кого не оглядываться.

— А где Вэй Сан? Спросим, что он ей сказал, — Ляо Жунин повернулся и вместе с Хо Сюаньшанем направился её искать.

Вэй Сан тем временем соревновалась с собственной пятёркой, кто больше съест: одна против четверых.

— У тебя, должно быть, бездонный желудок, — в очередной раз убеждалась Дин Хэмэй. — Кто столько ест и хоть как-то реагирует? Ты почти всё со стола смела.

— Банкет отличный; я бы ещё парочку таких, — Вэй Сан потерла ладонью наполовину сытый живот.

— Мечтаешь. Такой размах бывает только в Императорской Столице, — раздался у неё за спиной голос Ляо Жунина. — Что там тебе хотел Ин Синцзюэ?

Вэй Сан обернулась, увидела, что пришли почти все, и кивнула подбородком на Цзинь Кэ:

— Позвал меня. Дальше сказать не успел — этот вдруг объявился, и он сразу ушёл.

----------

Том 1 Глава 60.2

— Возможно, Ин Синцзюэ собирался сделать из тебя дуру, — с мрачной важностью изрёк Ляо Жунин.

— А он разве не хотел просто пожать мне руку? — искренне удивилась Вэй Сан.

— …С чего это Командиру 3S‑класса жать руку Главному Бойцу A‑класса? — не выдержал Цзинь Кэ.

— Я точно видела по губам: он собирался сказать «привет». А потом ты выскочил… и ещё на ногу мне наступил, — Вэй Сан поставила тарелку и с сомнением покосилась на него.

Все разом уставились на Цзинь Кэ.

— Зачем ты ей на ногу наступил? — озвучил общий вопрос Ляо Жунин.

— Мой двоюродный брат и я обычно ограничиваемся кивком — это у нас и есть приветствие, — заметил Ин Чэнхэ. — Он крайне редко вступает в физический контакт.

— Извини, — коротко бросил Цзинь Кэ. — Погорячился. Но у Ин Синцзюэ на каждое действие есть причина. Просто так подходить и жать тебе руку он не станет.

— Возможно, хотел познакомиться с Вэй Сан? — предельно серьёзно предположил Хо Сюаньшань. — Парням для знакомства с девушкой причины не нужны.

— Да брось. Что, его потянуло на её синяки под глазами?

— Пухляш, у меня уже нет синяков! — возмутилась Вэй Сан.

— Ты!.. — Цзинь Кэ взвился, услышав прозвище.

— Что ещё за прозвище «Пухляш»? — заинтересовался Ляо Жунин; остальные также уставились на них.

Вэй Сан уже раскрыла рот, чтобы просветить товарищей, но Цзинь Кэ ловко прижал ей ладонью рот.

Пока они подшучивали друг над другом, стоявший рядом Не Хаоци удивился:

— Почему у них пятеро выглядят как одна команда? — Неужто потому, что все первокурсники?

Дин Хэмэй улыбнулась, похлопала его по плечу и показала взглядом на лидеров других академий: там подобной близости и не пахло.

Боевое взаимопонимание не равняется дружбе, где всё можно обсмеять и потолкаться локтями.

…

В конференц‑зале Цзи Юаньдэ занял верхнее место и посмотрел на Ин Синцзюэ:

— На Планете Фантомной Ночи, похоже, снова шевелится. Синцзюэ, у тебя и опыт, и способности. Выпустишься — поедешь в пятый округ, держать Фантомную Ночь.

— Есть, генерал.

— Чуюй, как только возьмёте чемпионство на этом турнире — в месяцы отдыха полетишь со мной в первый округ, — зазвенел Нейроком, но Цзи Юаньдэ не обратил внимания. — Первый округ — узел сложный. Пора тебе в нём освоиться.

— Я полечу в пятый округ, — Цзи Чуюй взглянул на Ин Синцзюэ рядом. — Я тоже участвовал в Битве Фантомной Ночи, опыт есть. Имперские Две Звезды вместе — уберегут Федерацию, ни один Звёздный Зверь не прорвёт линию.

Лицо Цзи Юаньдэ посуровело; он дважды постучал пальцами по столешнице:

— Цзи Чуюй, ты почти совершеннолетний. У нас три округа. Невозможно, чтобы вы вдвоём держались вместе. Синцзюэ будет в тылу удерживать Планету Фантомной Ночи — только так ты сможешь командовать остальными округами.

Увидев, что Цзи Чуюй хочет возразить, он махнул рукой:

— Довольно. Решение принято. Свободны.

Едва выйдя за дверь, Цзи Чуюй пнул стену:

— Это что значит? Такой важный узел, как Фантомная Ночь — и туда отправляют только тебя одного?

— Генерал хочет, чтобы ты занял его место, — ровно произнёс Ин Синцзюэ.

Лицо Цзи Чуюя не прояснилось:

— Его место найдётся кому занять и без меня. Линия на Фантомной Ночи из года в год трещит. Мы вместе удержим её наверняка.

— Сейчас пилотов 3S‑класса среди Мехов‑одиночек хватает.

— Ты о тех людях? — Цзи Чуюй кивнул в сторону банкетного зала, усмехаясь. — Кроме Цзунчжэна Юэжэня там нет никого путного.

— До выпуска ещё далеко, — Ин Синцзюэ опустил взгляд на правую ладонь. — Сейчас нужно сосредоточиться на турнире.

— Кстати, — вспомнил Цзи Чуюй, — зачем ты подходил к тому Капитану школьной команды из Дамокла? У них Главный Командир аж побелел.

Цзи Чуюй холодно фыркнул про себя: что, они, Имперская Военная Академия, как Военная Академия Сэмюэла, готовы на всё подряд?

— Ничего, — Ин Синцзюэ опустил руку. — Просто кое‑что не сходится.

— И у тебя бывает, что что‑то не сходится? — холодок с лица Цзи Чуюя спал, в глазах мелькнула бойкая юношеская искра.

…

Ляо Жунин посмотрел на пригласительный, потом поднял глаза на плотно закрытые ворота Чёрного Завода на Планете Диду:

— Они что, закрылись насовсем?

— Вряд ли, — Вэй Сан опустила взгляд в терминал и зашла на форум Чёрного Завода на Планете Шаду. — У них там всё идёт как обычно.

Хо Сюаньшань вертел в руках пригласительный и показал на строку внизу справа:

— Здесь есть контакт.

Ляо Жунин набрал номер, перекинулся с оператором парой фраз и отключился:

— Говорят, Чёрный Завод на Планете Диду на ремонте. Временно закрыт.

— Значит, остаётся вернуться на Планету Шаду и участвовать там, — Хо Сюаньшань убрал пригласительный.

— Жаль, — вздохнула Вэй Сан. — Хотела сравнить, чем здесь отличается от Шаду.

Им пришлось ретироваться.

…

Второе поле турнира утвердили, и Пять Главных Военных Академий вскоре взяли курс на Планету Шаду.

— Летим обратно — атмосфера уже совсем не та, что на прилёте, — Се Юймань стояла у прозрачного иллюминатора звездолёта, глядя в пустоту космоса.

— Взяли третье — ну и радости у этой мелюзги, — лишь вспомнив об этом, Сян Минхуа ощутил, как кольнуло в груди. — Ладно бы школьная команда, но и основа ходит с видом «всё в кармане», будто за общим чемпионством пришли… А по факту — только третье им и надо.

Се Юймань улыбнулась:

— В прошлом году в первом раунде мы тоже взяли третье — и радости не было. Тогда у всех на душе было тяжело. А теперь…

— А теперь один сарказм кругом, — добавил Ли Цзэ, появляясь рядом.

— Майор… уже не так, — Се Юймань повернулась. — Полковник.

— Звание и только. Сейчас я один из преподавателей‑кураторов, — настроение у Ли Цзэ было отличное: друзья помогли ему заново собрать Мех.

— Как осваиваешься за это время? — спросил Сян Минхуа.

— Привыкаю, — Ли Цзэ глянул в сторону студентов. — Второй раунд пройдёт у нас, на Планете Шаду. Пусть готовятся. Пустынные Звёздные Звери другие — свирепые, не как в холмах.

Путь от Планеты Диду до Планеты Шаду неблизкий — лететь несколько дней. Все академии тренировались на борту своих звездолётов.

А Вэй Сан устроилась у себя в каюте, зашла на Форум Куб и переписывалась с тем самым Я при деньгах.

Если точнее, пыталась выведать у него всё про Мехи S‑класса.

----------

Том 1 Глава 61.1

Когда они добрались до Планеты Шаду, у входа уже толпился народ: люди сами развернули плакаты, встречая учеников Военной Академии Дамокла. Но поскольку это военный порт, внутрь их не пускали — приходилось стоять снаружи.

— Дамокл, вперёд!

— Вы самые лучшие!

Пять Главных Военных Академий не выходили за пределы порта: за ними присылали отдельные летательные аппараты, и остальные ждали их внутри. Лишь Сян Минхуа вывел студентов Дамокла на пару шагов, чтобы поприветствовать горожан.

Впрочем, так было всегда: из года в год, вне зависимости от исхода, жители Шаду встречали студентов Дамокла — и этот год не стал исключением.

Стоило им показаться, как толпа загудела ещё громче.

— Вы обязательно победите! Вперёд!

— Военная Академия Дамокла — самая сильная!

Студенты Военной Академии Сэмюэл, услышав гул снаружи, фыркнули:

— Если самые сильные — это те, кто взял третье место, тогда что насчёт первых? На небо взлетят?

Ближайшие курсанты Имперской Военной Академии, которым как раз и «взлетать», услышали это и метнули в их сторону холодные взгляды.

Сэмюэловцы тут же стушевались:

— …

Тем временем крики за воротами незаметно сменили тему — начались фандомные перепалки.

— Шэньту Кун, вперёд! Больше не нужно быть нянькой!!!

— Цзинь Кэ, разнеси остальные академии!

— Ин Чэнхэ, мама тебя любит!

— Молодой господин Ляо — самый красивый!

— Враньё! Хо‑Хо — самый красивый! Хо‑Хо, ты мне сердце смущаешь!

Сян Минхуа покачал головой и жестом велел студентам закругляться и возвращаться. «Раньше я не замечал, что народ на Шаду такой… живчик?»

Ученики Дамокла попрощались и коллективно двинулись обратно, намереваясь сесть в военный транспорт.

И тут из толпы раздался надсадный вопль:

— Вэй Сааан!!! Будь дерзкой вечно!

Вэй Сан, уже занёсшая ногу за порог порта, застыла: ???

Все обернулись. В гуще народа парень, которого подняли над головами, маячил в футболке с принтом — Вэй Сан, демонстрирующая средний палец. Он надрывался:

— Сань‑Сань, дерзи, не стесняйся! Без тебя этот турнир я не смотрю!!!

Снизу подхватили хором:

— Дерзофаны всегда с тобой!

Ляо Жунин, облокотившись на плечо Хо Сюаньшаня, не выдержал:

— Ха‑ха‑ха‑ха‑ха!

Даже в глазах Ли Цзэ мелькнула улыбка.

— Поздравляю, у тебя теперь тоже есть фанаты, — сказал Ин Чэнхэ, а потом и сам не удержался от смеха.

Вэй Сан:

— …

Почему дерзят все, а «фанаты дерзости» — только у неё?

Забравшись в военный летательный аппарат, компания дала волю смеху окончательно.

— Прими поздравления, ха‑ха! — Цзинь Кэ привалился к ней плечом, отсмеялся и предложил: — Давай сделаем мерч? Прибыль семьдесят на тридцать: тебе — семь, мне — три.

Вэй Сан ещё секунду назад пребывала в ступоре, но от такого предложения тут же приняла существование «дерзофанатов» как данность:

— Восемь — тебе два.

— По рукам.

Все пять академий расселяли не в Дамокле, а на полигоне Планеты Шаду. По сравнению с Планетой Диду здесь было куда скромнее: секции меньше, следов ремонта — кот наплакал. Всё работало, но о «хорошо» говорить не приходилось.

Другие курсанты ворчали, но претензии предъявлять было некому — ведь и сами дамоклийцы жили в тех же условиях.

Получив комнаты, Вэй Сан незаметно улизнула и встретилась с Хо Сюаньшанем и Ляо Жунином.

Они собирались заглянуть в Чёрный Завод.

Листая на голографическом экране форум Чёрного Завода Шаду, Вэй Сан спросила:

— Что такое Золото Сумеру?

Хо Сюаньшань глянул на её экран:

— Топовый материал. Пожирает слишком много восприятия. Применим только на Боевых Мехах 3S‑класса, на остальных уровнях использовать невозможно.

— Если на Шаду такие материалы, то на Планете Диду должно быть ещё лучше, — с явной жалостью протянула Вэй Сан.

— Я узнавал. В тот месяц Первый военный округ будто бы что‑то расследовал, — сказал Ляо Жунин. — Чёрный Завод, чтобы не привлекать внимание, закрыл арену.

— Не сходится, — покачал головой Хо Сюаньшань. — У Чёрного Завода покровители серьёзные. Говорят, у них тесные связи с одним из военных округов Императорской Столицы. Не станут закрываться из‑за какой‑то проверки.

— Ну, я тут ничем помочь не могу, — развёл руками Ляо Жунин.

Пока остальные отдыхали, троица выскользнула с полигона и направилась к Чёрному Заводу.

На Шаду он работал как обычно, без всяких «ремонтов». По приглашениям их провели в особый сектор. Регистратор, сверив приглашения, поднял взгляд:

— Сегодня последний день. Если бы не пришли, они бы сгорели.

— Мы смотрели матчи на Планете Диду и не ожидали, что там Чёрный Завод закроется, — пояснила Вэй Сан, попутно выжидая реакцию.

— На Планете Диду идёт реорганизация и ремонт. К следующему году всё откроется. А здесь, на Шаду, турниры идут давно. Входите сейчас — будете попадать в основном на сильные команды. Ещё: до конца месяца любой участник может бросить вызов чемпионам своих дивизионов и, если победит, забрать приз, — добавил регистратор.

Они завершили регистрацию: их ID попали в специальный пул случайных соперников.

— До конца месяца… Значит, завершим вторую арену и вернёмся драться, — прикинула Вэй Сан. Ей очень хотелось взглянуть на Золото Сумеру: получится применить или нет — другой вопрос, а вот увидеть и потрогать стоило.

— Тогда после второй арены — сюда, — беззаботно отозвался Ляо Жунин. — С кем нас свело?

【Разнесём Чёрный Завод vs Отряд Лазурного Дракона】

— Ого, неужели до сих пор пускают А‑класс?

----------

Том 1 Глава 61.2

— Я думал, Лазурный Дракон — последняя А‑команда.

— Обеим им светит вылет. Интересно, с чего уверенность?

— Не гони. У всех есть приглашения. Виноваты разве что на четвёртом подземном уровне за порядком следят спустя рукава: кого только не пускают.

Как только они вошли, публика загудела. Но это были не обычные зрители — в основном одиночки А‑класса из разных дивизионов.

— Давно не стоял на ринге Чёрного Завода, — Ляо Жунин размял кисти и в ту же секунду погрузился в Боевой Мех.

Вэй Сан и Хо Сюаньшань последовали его примеру. Три машины вышли из шлюза: Отряд Лазурного Дракона уже занял позиции на арене.

— Среднего — беру я, — первой отозвалась Вэй Сан.

— Нет, я тоже его хочу, — возразил Ляо Жунин.

— Тебе тяжёлый на тяжёлый, а мне средний на средний — нормально? — Вэй Сан по‑прежнему питала слабость к необычным А‑классным мехам, хоть и видела уже, что такое 3S.

— Неа. Тот тяжёлый уродливый, — уверенно заявил Ляо Жунин. — Не хочу с таким связываться — глаза режет.

Вэй Сан:

— …

Она заподозрила, что он намекает на её машину.

Они ещё собирались поспорить, но в следующий миг Хо Сюаньшань рванул первым — прямо на средний мех.

— Вот же! — Ляо Жунина снова поразила манера Хо Сюаньшаня опережать всех.

— Настоящий король дерзости — это Ци Аньси, — произнесла Вэй Сан и выбрала себе противника полегче. Тяжёлый так и остался Ляо Жунину.

— Вы!.. — Молодой господин Ляо выплеснул возмущение на вражеский мех.

Противница Вэй Сан управляла лёгким Боевым Мехом. Крылья не использовала — двигалась только на внутренних приводах, лёгкая, будто не машина.

Вэй Сан попыталась настичь её, но всякий раз, когда казалось, что вот‑вот догонит, та ускакивала на добрый десяток метров — будто дразнила.

Вэй Сан перестала гнаться: её двойные цепные сабли сорвались с рук, звенья вытянулись — и клинки рубанули издалека.

Противница, уходя от ударов, невольно сбавила скорость — и это была нужная заминка. Вэй Сан выжала максимум из двигателей, сократила дистанцию и навязала ближний бой.

В этот момент соперница выхватила световой кнут с крючьями. Щёлк! Удар пришёлся по корпусу Вэй Сан, с крючьев брызнули искры.

Ляо Жунин, лениво играя с оппонентом, засвистел, метнул взгляд в их сторону и мысленно посочувствовал тому, кто осмелился так сделать.

На броне Вэй Сан тут же проступила глубокая борозда — шрам на всю секцию корпуса.

Она наклонила машину, через обзорную бронепанель оценила повреждение.

Соперница не упустила момент и взметнула кнут ещё раз, целясь добить Вэй Сан.

Вэй Сан вскинула руку, перехватила кнут и, раздельно, по слогам произнесла:

— Ты. Се‑год‑ня. Кон‑че‑на.

Соперницу это не впечатлило: на арене угрожают многие. Но Вэй Сан, не обращая внимания на то, как крошится броня ладони, резко дёрнула — противница едва не грохнулась. Та в ужасе рванула кнут обратно на полную мощность. Вэй Сан отпустила — и машина соперницы завалилась назад.

Двойные цепные сабли уже висели у неё на поясе. Вэй Сан несколькими широкими шагами навалилась сверху — и без оружия, одними руками, принялась вколачивать кулаки в корпус противницы.

Ту в кабине швыряло так, что в глазах поплыло — пальцы не слушались, управление ускользало.

Стоило ей уловить паузу у «Склоняюсь перед жизнью», она попыталась увильнуть… но Вэй Сан просто обхватила её машину за талию, подняла над собой — именно подняла над головой — развернулась и с размаху швырнула о настил.

Арена даже содрогнулась.

Остальные четверо на ринге:

— …

— Кажется, она стала по‑вспыльчивее, — заметил Хо Сюаньшань. Он помнил, что прежде Вэй Сан так не бесилась — максимум заканчивала бой быстро.

— Ты же знаешь, как «Склоняюсь перед жизнью» свою уродливую машинку бережёт, — отозвался Ляо Жунин, затем резко остановился и тяжёлым мечом срубил с противника полкорпуса.

От Отряда Лазурного Дракона остался один.

Хо Сюаньшань раскрыл Крылья Прорезающие Облака и — пользуясь оружием, которое переделывала Вэй Сан, — срезал его в одно движение.

— Как это у тебя Крылья Прорезающие Облака так работают? — присвистнул Ляо Жунин. — Кто тебе такое модернизировал, что даже у такой универсальной штуки параметры поменялись?

Чем популярнее и массовее модуль, тем жёстче у него зафиксированы параметры. Вносить изменения почти невозможно. Крылья Прорезающие Облака — как раз такой общий модуль для лёгких А‑классных мехов.

— Когда‑то Вэй Сан этим мне помогла, — Хо Сюаньшань убрал Боевой Мех и вместе с Ляо Жунином подошёл к Вэй Сан.

Она уже выбралась из кабины, но машину не убирала.

— На моём мехе снаружи шрам, — Вэй Сан задрала голову, разглядывая участок на «груди». — Вот такой длины.

Ляо Жунин оглянулся на вбитого в настил мех Лазурного Дракона, где зияла глубокая вмятина, и решился на утешение:

— Она, конечно, перегнула!

— Я тоже так считаю, — Вэй Сан с болью провела ладонью по руке машины. — И здесь ладонь пробили.

Хо Сюаньшань кашлянул в кулак:

— Убираем мехи, пора обратно. Наставник Се собирается вести тренировку.

— Возвращайтесь вдвоём, — Вэй Сан спрятала Боевой Мех в подвеску на шее и выпрямилась. — Мне нужно кое‑что уладить.

— Что у тебя? — заинтересовался Ляо Жунин. — Если за едой — не забудь и мне!

— В школу — книгу одолжить.

Они разошлись в разные стороны. Вэй Сан, однако, не сразу вернулась на базу — сперва зашла на первый уровень Чёрного Завода.

----------

Том 1 Глава 62.1

Вэй Сан спустилась на минус первый этаж не только чинить Боевые Мехи, но и ради материалов, которые ещё раньше прислал Я при деньгах. Тогда она впопыхах сорвалась с Планеты Шаду на соревнования и так и не успела толком изучить S‑класс.

— Давненько не виделись, — хозяин лавки вытащил из хранилища коробки. — На турнир бегала?

— На турнир, — Вэй Сан перетащила двигатель на рабочий стол.

— Это S‑класс. Ты уверена, что сможешь с ним работать? — уточнил он.

Вэй Сан упёрлась ладонями в край стола, внимательно посмотрела на хозяина и кивнула на дверь.

…

Хозяин, обречённо вздохнув, выскользнул наружу и с явным раздражением захлопнул дверь, будто выпуская пар.

И на этом он не остановился: прошёл к прозрачной витрине и — раз — дёрнул шторы.

«?» Когда они успели повесить шторы снаружи?

Она снова сосредоточилась на S‑классовом двигателе. Пока не собирать Боевой Мех, а просто смотреть — безопасно.

По сравнению с A‑классом, S‑классовый двигатель — моноблок. На вид его не разобрать: плотный металлический кожух обтекаемыми линиями укрывает внутренности, каждая выемка и изгиб на своём месте. Снаружи он больше похож на арт‑объект.

Изрядно повозившись, Вэй Сан выяснила: инструментами этот блок не вскрыть — никакими. Она написала Ин Чэнхэ и спросила, как обычно ремонтируют S‑классовые силовые узлы.

Мастер Ин Чэнхэ: 【Чувствительность. Чутьё Мехоинженера — такой же инструмент. Если контроль достаточно точен, им и работают. Обычно Мех‑одиночки и Командиры этого не умеют.】

Вот оно как. Вэй Сан глянула на двигатель, пальцы сами дёрнулись.

Мастер Ин Чэнхэ: 【Но Мехоинженерам A‑класса лучше не лезть. Даже к деталям S‑класса. Где ты? И почему спрашиваешь?】

На учебном полигоне Ин Чэнхэ уставился в Нейроком, отправил сообщение: Вэй Сан — Мех‑одиночка A‑класса. Самоучкой переделывать A‑класс — и так выше крыши. Лезть на уровень выше — себе дороже.

Попрошайка из тени: 【Гуляю. Вспомнила, решила спросить.】

Вэй Сан выключила Нейроком. Смотрела на двигатель, опираясь ладонями о стол, и неслышно постукивала пальцами.

Это чувство — как у голодного перед закрытым стеклянным боксом с ароматным блюдом. Прозрачная крышка, не подлезть.

Ей хотелось увидеть, что внутри.

— Твою ж!

Вэй Сан прикрыла нос ладонью. Знакомая мерзкая волна подступила.

Она ведь даже не притронулась. Просто подумала — уже нельзя?

Двигатель ей тут же расхотелось. Зажав ноздри, из которых уже сочилась кровь, она одной рукой прижала блок к боку и вышла — просить у хозяина салфетки.

— Перегрелась? — хозяин протянул ей пачку. — Или перевозбудилась?

Вэй Сан заткнула нос салфеткой: — Чутьё слабовато, а лезу в S‑класс.

Она передала двигатель на хранение: — Пока оставь у себя.

Когда она ушла, прошло добрых пять минут, пока хозяин осознал сказанное. Он уставился в пустоту: — Это она пыталась вскрыть S‑классовый двигатель силой?

Из Чёрного Завода Вэй Сан направилась в Военную Академию Дамокла. Вещь нельзя разобрать и трогать — зато читать никто не запрещал.

Учёба уже началась. Стоило ей зайти, как студенты вокруг тут же её узнали; она кивками и короткими фразами поприветствовала всех и дошла до полки, где хранились книги Юй Цин Фэя.

Сняла дюжину томов, утрамбовала в сумку и только после этого пошла к учебному полигону.

…

На Планете Шаду сухо. Вокруг много мест, примыкающих к бескрайним пескам; полигон устроили рядом с пустыней. Песчаные бури тут — как по расписанию. Они сильно бьют по обзору и характеристикам мехов. Сейчас, помимо общей физподготовки у Мех‑одиночек, Мехоинженеры день и ночь доводят мехи отрядов под среду.

— Пылезащитных кожухов не хватает, — Мехоинженер сидел на корточках в цеху модификаций и сокрушённо чесал затылок.

— Сколько людей остаются без кожухов? — уточнила Вэй Сан.

— Ресурсы за прошлый раунд ушли на материалы для основы. Школьной команде выдали две трети от нужного. Треть отрядов — без защиты.

Пылезащитные кожухи ставят на шарниры Боевого Меха, особенно на колени. Без них в песках при каждом шаге меха крошка будет просачиваться внутрь, вызывать поломки и, в тяжёлом случае, сорвёт весь дальнейший бой.

— У нас кожухов меньше всех. Командиры и Мехоинженеры как‑нибудь обойдутся, а вот Мех‑одиночкам — обязательно, — вздохнул Командир. — Преимущество четырёх крупных академий, накопленное прошлыми наборами, за раз не перекроешь.

У мехов Командира и Мехоинженера все экстремальные среды учитываются ещё на стадии проектирования. А мехам одиночек ради манёвренности нельзя навешивать всё подряд — вот Мехоинженеры и подгоняют конфигурацию под конкретный бой.

Вэй Сан оглядела мехи своего отряда и прищурилась: — Значит, будем отжимать.

— Опять грабить? — вытаращился Мехоинженер. Неужели они и правда собираются так весь путь пройти?

Вэй Сан вышла и вернулась с тремя комплектами кожухов. Бросила их Мехоинженеру: — Пробуй. Скажи, сколько у тебя уйдёт на установку.

Она подняла руку — засекла время.

Тот на миг застыл, потом схватил комплект и застрочил.

В цеху модификаций стоял только быстрый, мерный щелчок крепежа. Вся четвёрка из отряда следила за его руками.

— Го… готово, — Мехоинженер вытер пот со лба.

— 16 минут 32 секунды. Слишком долго, — Вэй Сан кивнула на мех. — Снимай.

Она снова нажала таймер.

Мехоинженер, едва отдышавшись, взобрался на плечо меха и принялся разбирать.

— 13 минут 09 секунд, — Вэй Сан цокнула языком. — И чему вас в школе учат?

— В среднем установка и снятие трёх комплектов — меньше десяти минут на комплект. Я — самый быстрый в школьной команде, — обиделся тот.

Попасть в отряд капитана школьной команды — значит быть лучшим из A‑класса.

Вэй Сан показала два пальца:

— На три комплекта — двадцать минут суммарно.

— Нереально. За эти дни максимум доведу до двадцати пяти, — Мехоинженер косо глянул на Вэй Сан: явный профан командует специалисту.

Вэй Сан опустила один палец и покачала указательным:

— Даже я, профан, уложусь меньше чем в двадцать. Значит, и ты сможешь.

Он уж было открыл рот сказать, что это бред, как увидел, что Вэй Сан подняла с пола три комплекта, одним прыжком оказалась на мехе и заработала руками.

Установить. Снять… Вэй Сан спрыгнула с последнего меха и взглянула на таймер:

— Угу. Десять минут.

Остальные четверо из отряда: ???

Мехоинженер чуть челюсть не уронил. Бросился к пульту проверки, пролистал журнал подключений — параметры в норме, ошибок нет.

— Как… ты это сделала?

— Никак, — безвинно развела руками Вэй Сан. — Пока ты ставил, я посмотрела и запомнила.

— Невозможно, ты же Мех‑одиночка, — у того закипели мозги.

— Только что ты сказал, что уложиться в двадцать минут нереально. А я уложилась. Значит, всё реально, — Вэй Сан похлопала его по плечу. — Делаем двадцать. Отжали — надели — и бегом.

— Я и в десять уложусь! — взъярился Мехоинженер. Не хватало ещё, чтобы Мех‑одиночка вытерла об него гордость Мехоинженера!

С этого дня Мехоинженеры школьной команды Дамокла дружно сели на тренировки скоростной сборки. Стоило кому‑то вякнуть «невозможно», как тотчас доставали цифры Вэй Сан и начинали щеголять ими.

— В нашей команде так делают. Почему вы не можете?

Мехоинженеры — народ одноклеточный: в голове только мехи. Стоило задеть самолюбие, дружно поклялись выйти из десяти минут.

Инженеры старались — и Мех‑одиночки не отставали. Помимо обязательной работы в капсулах‑симуляторах для слаживания, все упирались в физуху.

— Лево, право, право, лево… — Дин Хэмэй держала две лапы, Вэй Сан в перчатках коротко пробивала по намётке.

Минут через пять Дин Хэмэй сникла: — Сменяемся. Не, Хаоци, твоя очередь.

Не Хаоци с тяжёлым вздохом схватил лапы. У Вэй Сан кулак — как кувалда. После её серий руки стабильно отнимались.

— С вами толку нет, — спустя ещё пару минут Вэй Сан увидела, что Не Хаоци тоже поплыл, махнула рукой и ушла к мешку.

Случайный тычок — мешок треснул.

Вэй Сан: …

— Ты что, пилюлю силы сгрызла? — фыркнула Дин Хэмэй. — Держи удар, не рви.

— Ладно, побегаю, — Вэй Сан сняла перчатки и ушла.

Набегавшись в зале, она накинула куртку и вышла — проветриться по периметру полигона.

Может, из‑за того, что соревнования шли на звезде, где стоит их академия, она на редкость нервничала.

Вэй Сан трусцой шла вдоль кромки полигона и заметила неподалёку журналистов. Прикинула — и правда пришло время интервью.

— Что Военная Академия Сэмюэл скажет о событиях на прошлой арене?

— Нечего говорить. Просто одной академии и некоторым людям лучше быть осторожнее. В этот раз так легко вам не отделаться, — холодно бросил Сяо Илай.

— Какие планы у Си Утуна на эту арену? Приоткроете?

Си Утун скользнул взглядом по Вэй Сан вдали, в голосе звякнуло лезвием:

— Военная Академия Сэмюэл не позволит одному и тому же человеку встать у нас на голову дважды. Как войдём, капитан школьной команды Дамокла падёт первым.

— Вылететь у себя дома в самом начале — это запомнится ей надолго, — невозмутимо добавил Гао Сюэлинь.

Вэй Сан, глянув на сэмюэловцев, как давали интервью, развернулась и ушла. Вот уж кто умеет пускать пыль в глаза.

Основной интерес прессы был к главному составу Пяти Главных Военных Академий — и последние дни они вертелись вокруг их тренировок. Но стоило Сэмюэлу публично зацепить Вэй Сан, как всплыла тема — и от неё не откажутся.

Решили: отснимут основу пяти академий — и потом заглянут к Вэй Сан.

Обычно академии ограничивались интервью, а ведущая медиа была только Красная Секвойя. Но после недавней истории, когда Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ подали на Красную Секвойю в народный суд и военный трибунал, их акции рухнули, влияние просело.

В этот раз из‑за обилия участников 3S‑класса медиа вместе с академиями задумали программу: показывать в прямом эфире тренировки перед каждым раундом. И зрителям интересно, и всем полезно — увидят, каково курсантам.

Согласились и сами академии: любопытно же — как там у соседей.

Выбрали несколько медиа. Красную Секвойю взяли за технику и опыт, плюс Ланьфа и ещё пару топовых.

----------

Том 1 Глава 62.2

— Дорогие зрители, мы сейчас на тренировочной площадке Имперской Военной Академии. Говорят, в отличие от полигона на Планете Диду, тут пять отдельных зон, — журналистка пятясь вошла внутрь, поманила камерой и обернулась. — Э…

В Имперской шла физподготовка. Три Мех‑одиночки: короткие рукава, длинные штаны, на руках чёрные краги, на ногах — чёрные кожаные ботинки. Спины насквозь мокрые от пота; при каждом движении под кожей перекатывались сухожилия и мышцы.

[Чёрт‑чёрт‑чёрт! Обожаю такую картинку!]

[Сплошной тестостерон и длиннющие ноги! Всё, я фанат Имперской!]

[Камеру шустрее! Хочу Имперские Две Звезды!]

Мехоинженера Гунъи Цзюэ не было — только Ин Синцзюэ сидел рядом, блокнот и ручка в руках, опущенная голова — что‑то помечает.

Услышав шаги журналистки, трое остановились. Сыту Цзя подошёл и ладонью закрыл объектив:

— Вы что творите? Это тренировочная зона академии.

Экран потемнел. В прямой трансляции остались только голоса.

[А‑а‑а! В тот миг, когда Сыту Цзя навис на объектив, я растаяла. Красавчик!]

[С такой Чувствительностью уродов почти не бывает, верно же?]

— У нас договор с Пятью Главными Военными Академиями: делаем прямую программу. Вот наш допуск, — журналистка сама едва сдерживалась — 3S Мех‑одиночки вживую действуют гипнотически.

Сыту Цзя принял документ, глянул мельком и бросил его Цзи Чуюю.

— Пусть снимают, — Цзи Чуюй вернул бумагу. — Но тихо. Не мешайте.

— Конечно, конечно, — журналистка спрятала допуск и направила объектив на троих.

Снимать Ин Синцзюэ ей тоже хотелось, но стоило навести камеру, как он поднял глаза — и журналистка не поняла, что именно, но больше направлять на него объектив не рискнула.

[…Это был Ин Синцзюэ, один из Имперских Двух Звёзд?]

[Он глянул — и сердце встало.]

[Можно я скажу: он неприлично красив? Одной внешностью пол‑Федерации покорит.]

[Вообще не представляю, с кем он будет в будущем.]

[Единственный сын главной линии клана Ин, Командир 3S‑класса, прославился в Битве Фантомной Ночи — сделал то, чего не смогли другие. Вся Федерация не найдёт ему ровню.]

Трое Мех‑одиночек Имперской продолжили тренировку. Сыту Цзя, с лёгкой бравадой, залез в мех и вступил в поединок с Хо Цзянем.

Две громады взвыли на площадке. Каждый приём — вязкий, смертельный, и всё же снова и снова обе стороны парировали.

Зрители в чате онемели.

Если бой меха со Звёздным Зверем — жёсткая красота, то мех против меха — чистый допинг. Металл о металл — как рукопашная в ноль дистанции: искры на каждой связке, глаза не оторвать.

Пока медиа вели эфир из Имперской, Вэй Сан тренировалась со своим отрядом.

— Два дня назад главный состав Сэмюэла заявил, что пойдёт на тебя, — вся в поту Дин Хэмэй привалилась к лавке. — Смотрела?

— Нет, — Вэй Сан села по‑турецки на полу, опёрлась спиной о скамью. — Но их интервью на площадке видела.

Дин Хэмэй допила воду, вытерла лоб:

— По мне так, дешёво с их стороны — мериться с капитаном школьной команды.

— Это почему «дёшево» — со мной мериться? — Вэй Сан скосила на неё взгляд. — Ты сейчас меня принизила, кажется.

— Показалось, — отмахнулась Дин Хэмэй и перевернула книгу у неё на коленях. — Ты чего? То тебя прёт, то киснешь. Теперь ещё и книги по… Мехоинженерии?

В этот день Вэй Сан тренироваться не хотела — вытащила книгу и уткнулась. Она и не спорила:

— Устала. Возьму паузу.

Не Хаоци подошёл:

— Вэй Сан, ты чему‑то по книжкам научилась так быстро ставить кожухи?

— Я — курсант, совмещающий бойца и инженера, — лениво протянула Вэй Сан.

— Посмотрела книги Юй Цин Фэя — и сразу совмещаешь? — покачала головой Дин Хэмэй. — Не хочу тебя расстраивать, но такие «за двадцать один день станешь» — чистой воды коммерция. Может, и вовсе чужим именем прикрылись, чтобы срубить денег.

Отдохнули немного — Дин Хэмэй с Не Хаоци ушли в капсулы‑симуляторы, велели Вэй Сан поднастроиться и подойти.

— После обеда, — зевнула та. Сегодня сил не было совсем.

…

— Значит, в тренажёрах вы поднимаете боль до девяноста процентов?

Цзинь Кэ кивнул:

— Для Мех‑одиночек 3S‑класса это оптимум: ощущения близки к реальному бою, но Чувствительность не травмируется.

Рядом Ин Чэнхэ вносил записи. Пальцы бегали по Нейрокому: он правил параметры виртуального меха, выискивая идеальный баланс.

Зрители видели чёткую отлаженность процесса; чат летел от комментариев.

[Главный состав Дамокла тут такие серьёзные. А в боях — как будто специально пакостят, ха‑ха.]

[Вот именно за это я их и люблю. Раньше всё было слишком напряжно.]

[Ещё бы — едва из Пятёрки не вылетели, округа бы растащили.]

[К слову: в ту пору Нанпасси просто смотрели, как Сэмюэл и Дамокл грызутся, сами заскочили на общее третье — и зафиксировали место.]

[Двенадцатый и Тринадцатый военные округа, несколько академий за ними — каждый хотел отщипнуть. Хорошо ещё, что Нанпасси не стали добивать. Девятый с Десятым тоже хотели кусок.]

[Смотрел тот сезон. Никто не ожидал, что курсанты Дамокла окажутся такими бескомпромиссными. Честно — без того выпуска неизвестно, пустили бы Дамокла на турнир снова.]

[Уважаю. Пусть в этом году зайдут дальше.]

Камера, закреплённая за Военной Академией Дамокла, часто переключалась. По просьбам зрителей журналистка отправилась посмотреть, как тренируется капитан школьной команды Вэй Сан — тем более после угроз от главного состава Сэмюэла.

Она вышла из зала основного состава и направилась в сектор школьной команды. Камера краем зацепила тренировочный мех главного состава Нанпасси на полигоне.

[Это Цинсю?]

[Да. Мех из Серии Ююй. В связке с Зелёным Полководцем Шаньгуна Юннаня можно вытащить урон уровня 3S.]

На площадке Цинсю держал зелёный кнут. Каждый удар по препятствию — с хлёстким звуком и рвущим железо эффектом.

[Если так по меху — страшно представить. Мехи S‑класса и выше — монстры.]

[Скорее бы бой. Кажется, пустыня будет жарче Арены Холмов. В первом раунде многие прятали силу.]

[Первый раунд — разведка. Там никто не выкладывается.]

— Мы уже в секторе школьной команды. Вон там тренируется отряд Дамокла, — журналистка глянула в Нейроком. — Заранее уточнили, где зал Вэй Сан. Идём.

Чат оживился.

Из всех последних сплетен больше всего приходилось на Вэй Сан. Остальные держались тише воды; копать — нечего. А тут капитан школьной команды — и всё внимание на ней.

Хотелось увидеть, как отреагирует эта самая Вэй Сан, когда основной состав Сэмюэла открыто объявил охоту.

[Сейчас должна рвать жилы.]

[Хоть рви, если основа нацелилась — вынесут за минуту.]

[Жалко. Не надо было их задевать. Поздно жалеть.]

[Говорят, на Планете Диду в порту Вэй Сан отвесила Сяо Илаю пощёчину.]

[Да ну! Она как осмелилась… погодите, как она вообще дотянулась?]

[После этого остальных из Дамокла её удержали. Вы знаете правила порта на Планете Диду — устраивать шум нельзя. Замяли. Но такую пощёчину точно не забудут.]

[Значит, на первой арене школьная команда Сэмюэла дежурила у входа ради мести? А в итоге Вэй Сан их снова разыграла? Ха‑ха‑ха!]

Пока чат кипел, журналистка распахнула дверь тренировочного зала — и увидела Вэй Сан, сидящую по‑турецки с книгой. Ленивая поза, ленивое перелистывание.

Только зрителям это показалось унылым: сидит, силёнок нет, листает бумагу.

[Что у неё в руках? Книгу? В такой момент? Пытается успокоиться?]

[Всё. Сдалась. Сэмюэла испугалась до дрожи.]

— Здравствуйте. Мы ведём прямой эфир. Вот наш допуск, — сразу обозначила цель журналистка.

Вэй Сан закрыла книгу и глянула на знакомый синий логотип:

— Журналистка Ланьфы?

— Да. Сейчас ведём трансляции тренинга Дамокла. Скажите, где ваш отряд…

— В капсулах‑симуляторах.

[Цин Фэй научит вас стать Мехоинженером за 21 день?]

[Одним названием отдаёт коммерческим «разводом». Запомните: всё, что «за N дней» — пустышка.]

[Смеюсь. Юй Цин Фэй — мастер эпохи. Он бы такую книжонку не написал. Удивился бы — и крышка гроба бы стукнула.]

[Не иначе как Вэй Сан после угроз основного состава сорвалась, сломалась — и решила переквалифицироваться в Мехоинженера?]

[Лицо белое. Бедняжка. Надо было не кичиться — сейчас бы не страдала.]

[Ха‑ха! Такой дерзкий капитан школьной команды оказался «ничего особенного». А Мехоинженера так просто не получишь. Захотел — и стал?]

…

Ланьфа не стала делать из Вэй Сан сенсацию — всё‑таки она их крупнейший инвестор.

А вот Красная Секвойя не успокоилась. Они нарезали куски из эфира Ланьфы, на следующий день выгнали в топ Звёздной Сети и занесли в заголовки.

Планета 3212.

Ли Пи и Цзян Вэньин и так смотрели Турнир Гефеста. Появилась новая программа — сразу подписались.

По Ли Пи, у Вэй Сан всё в порядке. На 3212 у неё были те же «причуды»: то на тренировки смотреть не хочет и воротит нос, то лезет в книги или сидит в углу, ковыряется в бытовой технике — разобрала, собрала, снова разобрала…

Но утром Звёздная Сеть взорвалась заголовком:

[Одна курсантка не выдержала тренировок, сорвалась психически и ищет способ сменить профиль.]

Заманчиво — куда там. Даже Цзян Вэньин, увидев шапку, ахнула:

— Кто это? Бедняжка.

Открыла — и на весь экран фотография Вэй Сан на скамье, как она «уставшим» жестом перелистывает книгу.

Картинку раздуло на две трети экрана, как бы вдруг кто не понял, о ком речь.

Цзян Вэньин: …

Маловероятно, чтобы у нашей малышки крыша уехала. Это она у других сносит крышу.

Ши‑нян сразу поняла: вздор. Пальцем — щёлк — закрыла страницу.

Они знают, а Федерация — нет.

Тем более Сэмюэл заранее озвучивал угрозы — фотография стала «железным доказательством»: Вэй Сан запугана.

Звёздная Сеть поплыла от издёвок над Дамоклом и лично Вэй Сан.

— Отвечать будем? — спросил Цзинь Кэ у Вэй Сан, которая блаженно читала.

— Неинтересно, — Вэй Сан перевернула страницу, положив щёку на стол. — Пусть смеются.

— Не переживай. Внутри арены мы их отвлечём. Основной состав Сэмюэла не успеет добраться до тебя, — сказал Ляо Жунин. — А их Главный Боец всё равно тебя не одолеет.

----------

Том 1 Глава 63.1

Пустынная арена официально открылась пятнадцатого. Пять Главных Военных Академий выстроились в очередь по результатам прошлого забега; Военная Академия Дамокла стояла третьей, следуя за Институтом Пинтун.

На этот раз тянуть боевой набор вышел Ин Чэнхэ. Цзинь Кэ сперва обрадовался выпавшим предметам, но стоило ему посмотреть на добычу других академий, как энтузиазм угас: ресурсы в их наборе оказались так себе.

— И что это за дурацкая удача? Мы хоть раз нормально вытянуть способны? — с завистью покосился он на Институт Пинтун. — У людей и энергия есть, и материалы. В крайнем случае, как у Военной Академии Сэмюэла, — так пусть уж будет еда.

— В следующий раз тянуть выйду я. Обещаю, вытащу самый богатый набор, — самоуверенно скрестил руки на груди Ляо Жунин.

Когда все пять академий закончили с вытягиванием боевых наборов, они остались в зоне ожидания, дожидаясь входа на арену.

【Имперская Военная Академия входит.】

Через двадцать минут прозвучало второе объявление:

【Институт Пинтун входит.】

Интервал распределяли не только по месту в рейтинге: учитывали и время досрочного выхода в прошлом забеге. В прошлый раз первые две команды вышли значительно раньше, так что третьей — Военной Академии Дамокла — пришлось прождать ещё целый час.

【Военная Академия Дамокла входит.】

Хо Сюаньшань возглавил строй и повёл отряд в пустыню. Навстречу ударил песчаный ветер, горячий песок хрустел под подошвами — каждый шаг и каждый порыв напоминали: они вошли в настоящую пустыню, где в любую секунду могут объявиться Звёздные Звери.

Спустя десять минут школьная команда выстроилась формацией, напоминающей иероглиф ми, выпустила Боевые Мехи и Мехи-одиночки двинулись вперёд, непрерывно контролируя обстановку. В этот момент в арку входа вошла и Военная Академия Нанпасси.

— Думаю, многие зрители интересуются: пустыня — как на ладони, кроме барханов — ни укрытий, ни ориентиров. Где спасатели и камеры? — журналист Медиа Ланьфа поднял камеру ввысь, предлагая зрителям посмотреть наверх. — В небе над пустыней парят пятьдесят тяжёлых воздушных платформ. Внутри дежурят спасатели-наблюдатели; на днище установлены новейшие камеры, способные снимать сквозь облака и передавать чёткую картинку с земли. Так что о трансляции не беспокойтесь. А теперь посмотрим, на что способна Военная Академия Дамокла.

— Пойдём вместе? — вежливо предложил Цзинь Кэ, глянув на Командира Военной Академии Нанпасси, Гао Танъиня, который как раз вошёл.

Обе академии в прошлой арене уже вели переговоры. В этот раз Военная Академия Дамокла вошла на десять минут раньше и не стала сразу уходить, выжидая у входа, пока подойдёт Военная Академия Нанпасси.

Гао Танъинь бросил взгляд на Главного Бойца Дамокла, в голосе скользнул намёк:

— Тебе стоит сказать нам спасибо.

— Каждому своё, — невозмутимо отозвался Цзинь Кэ.

Они развернули карты. На этот раз карта Дамокла оказалась довольно подробной; приложив к ней карту Нанпасси, они почти сложились в два цельных маршрута.

— Впереди в пятидесяти ли — стая Звёздных Зверей. Делим пополам, — указал Гао Танъинь на одну из точек.

— Нет. Делим по количеству убийств. Никто никого не обкрадывает, — покачал головой Цзинь Кэ.

Гао Танъинь согласился.

— В пустыне оазисов почти нет, а пунктов пополнения немного. Надо двигаться быстрее. Мы пойдём через вот эти две точки, — Цзинь Кэ отметил на карте два зелёных треугольника.

— Тогда на первом пункте снабжения разделимся, — без колебаний ответил Гао Танъинь. — Дальше мы пойдём другой дорогой.

— Как скажешь.

Сотрудничая, они вовсе не собирались дотягивать друг друга до финиша.

Две академии двинулись вперёд почти рядом, но настороженно, держа друг друга в поле зрения. Когда они прошли уже приличное расстояние, в пустынную арену наконец вошла Военная Академия Сэмюэла.

К тому моменту следы на песке давно стёр ветер, и перед ними простиралась одна лишь безбрежная пустыня.

— Похоже, Дамокл и Нанпасси объединились, — Гао Сюэлинь наклонился, зачерпнул горсть песка и выпустил его сквозь пальцы, следя, как струйки сыплются вниз. — Хитро просчитали. Вот только…

Пустыня. Дамокл и Нанпасси быстро продвигались в одном направлении. Песок резал глаза, жар плавил воздух, но более двух тысяч бойцов шли совсем бесшумно. Позади только цепочка следов, тут же заносимых ветром, напоминала, что они здесь прошли.

【Стоп.】

Обе академии разом остановились. Движения у всех синхронно замерли — ни слова, и вся колонна будто одна машина.

— Это приказ Главного Командира. Вероятно, они почти достигли отмеченного на карте места скопления Звёздных Зверей, — прокомментировала Юй Тяньхэ с комментаторской. — В таких стычках основной состав обычно не вступает, если только не появится зверь высокого ранга. Но здесь на высших рангах похоже не тянет. В самый раз посмотреть, как взаимодействуют школьные команды и насколько клинится управление.

— Если не ошибаюсь, у Дамокла немного пылезащитных кожухов, — заметил Си Хаотянь.

— Верно, — кивнула Юй Тяньхэ. — В пустыне Боевой Мех без пылезащитного кожуха теряет эффективность, а потом Мехоинженерам ещё и чистить начинку — иначе песок накопится, и мех начнёт сбоить.

— Если после боя они обменяют трофеи на кожухи, то могут прикрыть часть мехов команды, — сказал Ин Юэжун, глядя на Командира Дамокла в кадре. — Хотя вряд ли здравый Командир спустит все фишки сразу. Кто знает, что их ждёт дальше.

Едва все остановились, бойцы основного состава обменялись взглядами. Вперёд шагнул Шэньту Кун, заставил Боевой Мех взмыть, взмыл и обнажил широкий меч. Резко рухнул вниз, опустился на одно колено и вогнал клинок в песок почти по рукоять, после чего обеими руками крутанул рукоять.

Будто невидимая волна прошла по барханам: песок задрожал. У всех под ногами пошла ровная пульсация странной частоты.

Звёздные Звери.

Из песка поползло множество гигантских песочно-жёлтых многоножек.

Шэньту Кун выдернул меч, отступил в строй. Основной состав ушёл назад, оставив этих тварей школьным отрядам.

Команды Дамокла и Нанпасси моментально вошли в боевой режим. Вэй Сан и Дин Хэмэй встали в первом ряду — перед Командиром и Мехоинженерами, Не Хаоци — в тылу. Двести звеньев раздробились на группы — по пять человек в звене — и встретили многоножек, выползающих из-под песка.

Гигантские многоножки были песочно-жёлтого цвета и почти неразличимы в песках; лишь голова отливала зеленью, а брюшко — слабой синевой. Около двадцати пар ходильных лап, одна пара челюстных конечностей; длина и высота — более шести метров.

【Осторожнее с первой парой челюстных конечностей. На крючках ядовитые железы с коррозионным эффектом — могут разъесть мех.】

Вэй Сан услышала голос Командира группы и одновременно с Дин Хэмэй пошла в атаку.

Дин Хэмэй рванула вверх и огнём привлекла внимание одной из тварей, а Вэй Сан на Кровавой Капле сорвалась в рывок. Подскочив сбоку к многоножке, она выхватила световой клинок и с силой рубанула по голове.

----------

Том 1 Глава 63.2

Звяк!

Клинок со скрежетом прошёл по панцирю — на голове многоножки осталась лишь неглубокая борозда.

Похожие сцены шли по всей линии: головы у монстров оказались до нелепости крепки — ни клинок, ни меч, ни снаряд сходу их не брали, лишь сильнее раздражали тварей.

Оскорблённая многоножка метнулась к Вэй Сан, проигнорировав огонь Дин Хэмэй; челюстные конечности ударили, пытаясь проколоть мех.

Вэй Сан уводом корпуса ушла назад, избежав укола, но тут же на неё обрушились несколько ходильных лап. Она сузила взгляд, перекатилась, раскрыла ствол на правой руке и длинной очередью прошила лапы. Многоножка взвилась от боли и шарахнулась в сторону.

Дин Хэмэй пикировала, и две пусковые установки на её плечах не давали твари спрятаться, поливая панцирь снарядами.

Визжа, многоножка приподняла перед тела, вздыбилась и одновременно ударила челюстями и лапами по Дин Хэмэй.

Та рывком ушла в сторону, и вздёрнутый перед тела открыл Вэй Сан идеальный угол для удара.

В кабине Вэй Сан бегло танцевали пальцы по панели. Кровавая Капля поднырнула под тварь; сжав рукоять, она вогнала клинок в брюшко.

Шшш!

Клинок вошёл. Многоножка дёрнулась, и тут же пришла в бешенство, пытаясь разорвать мех на животе.

Но Вэй Сан уже не оставляла ей шанса: когда туша стала валиться, мех резко шагнул, и она, ухватив рукоять двумя руками, потянула клинок назад.

Тварь раскрыло надвое. Ярость мгновенно сошла, многоножка рухнула.

Вэй Сан и Дин Хэмэй даже не остановились — тут же переключились на следующую цель. Не Хаоци тем временем вместе с тяжёлыми мехами выстроил огневой заслон.

— Для обеих академий это первый рой за сегодня. В начале было сумбурно, но по мере втягивания взаимодействие стало выправляться, — отметила Юй Тяньхэ. — На холмистой арене Звёздных Зверей стало меньше после прошлогодней истории; к тому же военные сознательно сократили число высоких рангов — там всё вышло слишком легко. Здесь всё иначе: никому не ведомы масштабы роя.

— Капитан школьной команды Дамокла отрабатывает отлично. Хотя явного опыта нет, но тайминг идеальный. На этом фоне у Нанпасси, чья школьная команда уже бывала на турнирах, лидер чуть проигрывает, — добавил Си Хаотянь, глядя на Вэй Сан в кадре. — Значит, умеет не только из засады работать.

Учителя из Дамокла, слушая, как их особо отмечает Главный судья, оставались спокойными. В самой академии Вэй Сан давно на слуху: она не только Капитан школьной команды, но и Стрелок; для А‑класса её уровень более чем достаточен.

В трансляции кроваво-красный мех двигался всё стремительнее; с каждым убитым темп рос. В конце концов Вэй Сан и Дин Хэмэй уже работали независимо, каждая косила свой сектор.

Час спустя.

Кровавая Капля стояла, чуть врезавшись ногами в крошку песка. В левой руке — световой клинок, по которому стекала бледно-голубая кровь многоножек, капля за каплей пропитывая песок у ног.

Вэй Сан перевела дух в кабине и только потом выпрыгнула наружу.

【Военная Академия Дамокла: 243 Звёздных Зверя А‑класса. Военная Академия Нанпасси: 201 Звёздный Зверь А‑класса.】

Голос с неба прокатился над ареной, и тут же их сектор подсветил направленный снизу луч.

— Работаем дальше, — Цзинь Кэ разомкнул руки на груди. — Всем отдых на месте. Тридцать минут.

Пока Мехоинженеры школьной команды чистили и латали мехи, Цзинь Кэ и Гао Танъинь отправились обменять награды.

Сотрудники обмена сидели на одной из тяжёлых платформ в небе. Едва прозвучала первая сводка, они уже вылетели на малом аппарате — с энергоблоками, материалами и провизией на борту.

Цзинь Кэ, как и ожидалось, пылезащитные кожухи не взял — обменялся на материалы для мехов. Кожухи годятся под специфические условия; после этого турнира толку от них немного. Менять на них — пустая трата.

В этом они с Вэй Сан сошлись без слов: брать нужно силой.

— Семь мехов получили серьёзные повреждения, ещё у пяти песок набился в коленные узлы, прошёл в двигатель — в последнем бою их подпалило, — доложила Вэй Сан. — Остальные мехи малых звеньев уже прочищены.

— Как только время выйдет, двигаем к первому пункту снабжения, — сказал Цзинь Кэ. — Там остановимся и устроим засаду на Военную Академию Сэмюэла. Кожухи заберём у них.

Подошёл Гао Танъинь:

— Договорились: на первом пункте мы расходимся. Надеюсь, помнишь обещание.

После переговоров на прошлой арене они условились: в двух следующих матчах, если Военная Академия Сэмюэла станет перехватывать Нанпасси, Дамокл обязан вмешаться. Цена вопроса — энергия, полученная в прошлый раз, и совместное передвижение в этот раз, чтобы давить на преследующую Военную Академию Сэмюэла.

— Разумеется, — улыбнулся Цзинь Кэ. — Но вы не боитесь, что, едва разделившись, Военная Академия Сэмюэла пойдёт прямо на вас? Вдруг мы не успеем подойти…

— Это наш расчёт, — Гао Танъинь посмотрел в серо-жёлтую даль. — Идти в связке — значит делить каждый рой. Всегда выходишь в минус.

Когда он ушёл, улыбка на лице Цзинь Кэ поблекла. «Не может быть, чтобы всё сводилось к этому. Почему же он хочет разделиться уже на первом пункте?»

Две академии продолжили путь. Командиры то и дело прощупывали друг друга манёврами, осторожно перебирая варианты.

Вэй Сан рядом от этих хитростей только морщилась — её раздражала эта бесконечная игра в расчёты. Она вернулась к своему звену и пошла вместе с Дин Хэмэй и остальными.

【Имперская Военная Академия уничтожила пять Звёздных Зверей двойного S‑класса.】

На марше прозвучало сообщение. Все невольно посмотрели в сторону далёкого горизонта.

Это ударила основная группа.

Но дистанция была велика; посмотрев в ту сторону, обе команды просто двинулись дальше.

…

Пункт снабжения.

Неброский зелёный домик. Внутри — пять комплектов провизии, тоже с разбивкой по объёму.

Внутрь вошёл основной состав; школьная команда осталась снаружи, на охране.

Цзинь Кэ, не колеблясь, взял третий по объёму комплект — Гао Танъинь, зашедший следом, смог взять лишь четвёртый.

— Дамокл совсем совесть потерял, — не выдержал один из преподавателей Нанпасси в студии. Разница в пакетах была невелика, и раньше другие академии уступали — зная, что у Нанпасси много девушек.

— Нанпасси — тоже военная академия. С чего это кто-то обязан уступать? Турнир — это честная конкуренция, — щёлкнул языком Сян Минхуа. — Внутри основной состав не возражает, а вы, учитель, своими словами только их унижаете.

Преподаватель Нанпасси покраснел. Он и не то имел в виду — просто так уж сложилось прошлые годы: уступали все, в том числе и Дамокл. Привыкли. А теперь обычай взяли и сломали, вот и кипит.

Гао Танъинь забрал пай:

— Здесь и расходимся.

— Ладно. До встречи, — кивнул Цзинь Кэ.

Основной состав Нанпасси вышел, перестроил школьную команду — и беззвучно ушёл в другую сторону.

Цзинь Кэ вышел следом и ещё мгновение глядел им вслед. Потом вдруг произнёс:

— Нет. Уходим.

----------

Том 1 Глава 64.1

Первые два пакета с припасами уже унесли — очевидно, Имперская Военная Академия и Институт Пинтун. Однако при том, что Имперская Военная Академия уничтожила Звёздного Зверя двойного S‑класса, а Дамокл и Военная Академия Нанпасси тоже успели поживиться, Институт Пинтун оставался без каких‑либо движений — их местоположение невозможно было отследить.

Точно так же — и у вошедшей последней Военной Академии Сэмюэла — никаких вестей: будто исчезли.

С учётом того, что Нанпасси раз за разом настаивали: расходиться у первого пункта снабжения, Цзинь Кэ не мог не насторожиться.

Он велел всем срочно собраться и уходить.

Прямой эфир.

Руководитель команды Военной Академии Сэмюэла, потирая подбородок и загадочно усмехаясь:

— Только сейчас дошло? Поздновато.

В кадре Институт Пинтун и подтянувшаяся Военная Академия Сэмюэла зажали Военную Академию Дамокла спереди и с тыла прямо в пункте снабжения.

Не прошло и двух километров, как Институт Пинтун возник прямо перед ними.

Пятеро из основного состава Пинтуна стояли впереди, за спиной — тысяча человек школьной команды; беззвучной стеной они возникли перед студентами Дамокла.

Цзинь Кэ жестом остановил всех, посмотрел на Главного Командира Института Пинтун Лу Шибая и твёрдо произнёс:

— Вы в сговоре с Военной Академией Сэмюэла.

Он полагал, что Пинтун сосредоточится на борьбе за первое место с Имперской Военной Академией, а не станет тратить время на них. Не ожидал, что Пинтун уже успел закооперироваться с Военной Академией Сэмюэла.

Лу Шибай придвинул монокль на левом глазу:

— Времена уже не те. Институт Пинтун с удовольствием сотрудничает с другими академиями — ради общего прогресса.

Ляо Жунин вывел Боевой Мех вперёд и выхватил трёхкольцевую саблю:

— Раз драка — так драка. Молодой господин к вашим услугам.

— Нам пока не до схватки с вами, — Лу Шибай стоял на дюне; по бокам — двое бойцов‑одиночек, явные телохранители. — Только вошли в полигон — шумная резня никому не на пользу.

Цзинь Кэ вернул Ляо Жунина в строй и повернулся к Лу Шибаю:

— И чего вы хотите?

Лу Шибай не ответил — лишь посмотрел за спины Дамокла.

Военная Академия Сэмюэла подошла.

С двух сторон — клещи, повтор прежней сцены на прошлом полигоне, только теперь очередь Дамокла остаться без поддержки.

Гао Сюэлинь стоял позади:

— Военная Академия Сэмюэла своих слов не забирает.

— Мы говорили: первое, что сделаем, как зайдём, — прикончим вашего Капитана школьной команды, — Сяо Илай до сих пор помнил унижение той пощёчины. — Пора сдержать обещание.

Неожиданно услышав своё имя, Вэй Сан приподняла веки и глянула на Военную Академию Сэмюэла — на редкость промолчала.

Её вид только укрепил Сяо Илая в мысли, что Вэй Сан струсила. Он самодовольно бросил:

— Дадим тебе шанс. Наш основной состав не вмешивается. Сыграешь ещё раз — против Капитана школьной команды Военной Академии Сэмюэла.

Завидев, как некоторые у Дамокла облегчённо выдохнули, Сяо Илай злобно добавил:

— И против Капитана школьной команды Института Пинтун.

Стоило ему договорить, как из строя Пинтуна вышел один: взгляд острый, сухощавый, вся фигура — собранная, непреклонная.

Двое против одной. И оба — пилоты S‑класса на A‑классовых Боевых Мехах.

У многих в Дамокле лица потемнели: откровенная травля.

— Вы ради этого и скооперировались — завалить одного нашего Капитана школьной команды? — Цзинь Кэ всмотрелся в Лу Шибая. — Как‑то мелко. Может, выпустите основной состав?

Лу Шибай покачал головой и улыбнулся:

— По‑моему, прекрасное сотрудничество. Потеряешь всего лишь одного Капитана школьной команды — никому не повредит.

Надо признать, Пинтун умел бить по живому. Капитан школьной команды не столь важен, как основной состав, но для команды — это символ. И если на глазах у всех, при живых и невмешивающихся асах, своего капитана выносят чужаки, мораль посыплется.

Камера прямого эфира взяла крупным планом основной состав Дамокла.

На лице Цзинь Кэ — как обычно, ни тени волнения: он Командир, ему положено держать себя в руках. А вот Ин Чэнхэ и Шэньту Кун то и дело косились на Вэй Сан, не скрывая тревоги. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин — как воды в рот: особенно Ляо Жунин, только что рвался в бой, а теперь уставился на собственные пальцы.

Сян Минхуа и Се Юймань переглянулись, уловив то же странное. Ляо Жунин — белолицый, в тишине кажется кротким, но стоит открыть рот — и ясно: огонь, ничем его не прошибёшь. В прошлом месяце он и Вэй Сан держались близко — явно друзья. Никто не понимал, как Вэй Сан умудрилась с ним сойтись, но решили, что она просто умеет ладить с людьми. Логично было бы, чтобы сейчас Ляо Жунин кипел.

Но выражения у бойцов основного состава, со стороны, были вполне спокойными. Капитан школьной команды — должность с приставкой «главный», а по факту всего лишь А‑классовый одиночный боец.

На полигоне.

Вэй Сан, лениво задрав голову, глянула в небо, затем спросила Лу Шибая:

— И школьная команда Пинтуна тоже лезет?

Лу Шибай улыбнулся:

— Пинтун выставляет только Капитана школьной команды, остальные — зрители.

— Согласна, — Вэй Сан повертела запястьем. — Вы двое — вместе.

— Есть ещё характер, — цокнул языком Сяо Илай и послал вперёд своего капитана.

Вэй Сан подала знак школьной команде Дамокла.

Все академии освободили середину — площадку для трёх Капитанов школьной команды.

Вэй Сан заняла кабину. Кроваво‑красный силуэт её Боевого Меха выпрямился над песками; слева — мех капитана Военной Академии Сэмюэла, справа — капитана Пинтуна.

И тут школьная команда Дамокла внезапно рванула — удар по команде Военной Академии Сэмюэла.

Все ахнули. Основной состав Сэмюэла по инерции двинулся вмешаться, но Ляо Жунин с товарищами встал у них на пути.

— Дёрнетесь? — хмыкнул Ляо Жунин.

Гао Сюэлинь жестом остановил своих: по негласной договорённости с Пинтуном сейчас в бой выходит только Капитан школьной команды, остальные не лезут.

В зоне состязаний они всего день как; никому большая война не нужна — дальше не сыграешь.

----------

Том 1 Глава 64.2

Две команды сцепились. Меж ними мехоинженеры Дамокла ловко встраивались в разрывы: на бегу срывали с мехов Сэмюэла пылезащитные кожухи и молниеносно ставили их на машины своих.

Делали это так быстро, что даже комментатор прямой трансляции Юй Тяньхэ ахнула.

— Мехоинженеры Дамокла — это, конечно… — Юй Тяньхэ подыскивала слова, и наконец восторженно выдала: — Чистое совершенство.

У Дамокла здесь домашнее поле: они лучше всех приспособлены к песчаным боям. Ветер и зыбучие впадины играли на них — и они почти в одну калитку придавили команду Военной Академии Сэмюэла. Основной состав Сэмюэла стоял и смотрел, как их людей средь бела дня обчищают, и только зубы скрипели.

Сяо Илай не вынес зрелища и перевёл взгляд на поединок капитанов — искать утешение там.

У капитанов Пинтуна и Сэмюэла согласованности, понятно, не было, но два против одного, да ещё S‑класса: ритм держали идеально. Один мех работал частицевым мечом, другой — тяжёлым вооружением; атаки шли и вблизи, и издалека.

Вэй Сан уходила в спешке.

Чёрный мех капитана Пинтуна приземлился на удобной дистанции; на плечах поднялись два ствола — очередь по Вэй Сан.

Вэй Сан взмыла, правой рукой дала ответку по капитану Пинтуна; очереди встретились в воздухе и взорвались.

И тут капитан Военной Академии Сэмюэла рывком сблизился — частицевый клинок рубанул прямо на неё.

Вэй Сан вскинула левую руку: световым клинком приняла удар. Правую не опускала — и на миг удержала паритет с обоими.

Очевидно, такого мастерства двуручника они не ждали. Капитан Пинтуна убрал орудия и неторопливо вытащил от бедра длинное копьё.

Тактика поменялась: оба перешли в ближний бой.

Вэй Сан качнула корпус, пытаясь уйти на дистанцию, но те липли, не оставляя шанса.

Меч и копьё срезали пространство смертоносным прессингом; пути вперёд и назад были перекрыты.

В кабине у Вэй Сан в глазах мелькнуло раздражение. Световым клинком одной рукой обратным взмахом отбила удар копья сзади, ствол развернула к запястью капитана Сэмюэла с частицевым мечом и тут же врезала ему ногой в грудь. Левую руку собрала, корпус сложила — и ушла от острия копья Пинтуна.

Поймав момент, когда капитан Военной Академии Сэмюэла отшатнулся, она вырвала зазор с Пинтуном — буквально проломила себе проход.

На дальнем краю Ин Чэнхэ сжимал кулаки; даже бои 3S‑класса не вызывали у него такой дрожи.

Раз, другой Вэй Сан выскальзывала — и капитаны Пинтуна с Сэмюэлом распалились по‑настоящему. Оба подняли чувствительность до предела, мысленно разложив конструкцию своих мехов по винтику, и вновь пошли в атаку.

Каждый рывок — на максималке меха. В этом и плюс бойца более высокого класса, управляющего машиной рангом ниже: он дольше держит её в оптимуме.

Капитан Военной Академии Сэмюэла сделал финт частицевым мечом, лезвие пошло прямо в грудь Вэй Сан. Она не успевала — световой клинок лёг поперёк, меч взвизгнул о сталь, и Вэй Сан отступила под давлением. Тут капитан Сэмюэла внезапно раскрыл металлические перья‑крылья — взмах, и он обрушил их на Кровавую Каплю.

Вэй Сан сузила глаза, скрипнув зубами, резко выдернула клинок и, рухнув в песок, перекатилась, уходя из‑под удара.

У неё не было пылезащитного кожуха; от такого переката песок неизбежно попал в узлы. Раньше других Вэй Сан ощутила по телеметрии едва уловимые искажения.

Она рывком подняла Кровавую Каплю — и сразу поймала рубящий удар капитана Сэмюэла: клинок рассёк поверхность, подняв плотную взвесь жёлтого песка.

На миг всё перед глазами поплыло. Вэй Сан отступала, пытаясь вырваться из песчаной пелены, но капитан Пинтуна уже ждал за её спиной.

Его копьё метнулось — промах, и снова рывок, снова укол — каждый в смертельную точку.

И тут капитан Военной Академии Сэмюэла вновь навис: частицевый меч шёл следом за копьём. Скорость и мощь обоих выросли едва ли не вдвое.

Вэй Сан кое‑как ушла от меча, световым клинком уже встречала копьё — но капитан Пинтуна только сделал вид. В следующую секунду он обошёл её лезвие и снизу вверх всадил копьё в бедро.

Вэй Сан дёрнулась.

— Да чтоб…! — вырвалось у наблюдавшего Ляо Жунина. Он вскинул руку к глазам и уставился в песок под ногами.

Хо Сюаньшань тоже перестал смотреть на центр — задрал голову, будто облака внезапно стали необыкновенно интересны.

Цзинь Кэ и остальные переглянулись, решив, что Хо Сюаньшань и Ляо Жунин просто не могут видеть, как Вэй Сан получает ранение.

Сигнал от нервной системы меха, по её каналу восприятия, ударил в мозг Вэй Сан — словно копьё вошло прямо ей в бедро.

Но думала она сейчас не о боли, а о другом: «Мой мех пробили. Пробили!»

И без того не в духе, Вэй Сан вспыхнула мгновенно. «Кто посмел покалечить мой мех!»

Капитан Пинтуна ещё не понял, что переменилось. Он выдёрнул копьё и уже тянулся к следующему уколу.

Вэй Сан даже не стала уходить. Когда острие уже касалось брони, она просто схватила копьё рукой — пальцы сжались, в меховой кисти хрустнул металл.

Хрясь!

Копьё капитана Пинтуна переломилось. Тот остолбенел — а Вэй Сан в два шага налетела: один удар — по колену, и он рухнул на одно, второй — горизонтально по сочленению головы с шеей.

После второго удара в кабине капитан Пинтуна сперва выплюнул кровь — и тут же потерял сознание.

Но и этого Вэй Сан не хватило. Кулак за кулаком — и она вколачивала его в жёлтый песок, пока мех не сломался окончательно, пока система не вывела его из матча. Спасатели уже бежали к месту.

Когда все решили, что на этом конец, Вэй Сан, наоборот, выволокла мех обратно: оторвала руку, ногу, выдрала энергетический блок и пылевой кожух, даже двигатель не пощадила.

Она кивком подозвала своих мехоинженеров — забирайте. Затем выдернула из кабины самого капитана и швырнула его к ногам основного состава Пинтуна.

После этого Вэй Сан развернулась лицом к капитану Военной Академии Сэмюэла, чуть склонила голову, и в её ленивом голосе звякнула сталь:

— Никак не научишься уму‑разуму.

----------

Том 1 Глава 65

Увидев, как Вэй Сан парой ударов ног уложила Главного Бойца Института Пинтун, у Главного Бойца Военной Академии Сэмюэла по спине пробежал холод. В памяти всплыло, как в прошлый раз его Боевому Меху отсекли крылья и швырнули о землю; он на миг просто окаменел. Опомнился — увидел её новый всплеск ярости и будто онемел наполовину.

«Почему она каждый раз взрывается вот так, ни с того ни с сего?»

И сейчас, услышав голос Вэй Сан, Главный Боец Сэмюэла невольно отшатнулся на шаг.

Прямая трансляция.

— Капитан школьной команды Сэмюэла проиграет, — спокойно произнёс Си Хаотянь.

— Когда мех-одиночка теряет волю к бою, он обречён.

— Вэй Сан вдруг вошла в режим берсерка, и двое Главных Бойцов не в состоянии её сдержать. Говорят, она всего лишь мех-одиночка сверх A‑класса, — задумчиво проговорила Юй Тяньхэ.

Ин Юэжун откинулся на спинку кресла:

— У неё своя цель. С самого начала она спросила у Лу Шибая, вмешаются ли остальные из Института Пинтун, потом свела школьную команду с командой Сэмюэла — всё ради того, чтобы отжать пылезащитные кожухи. Боюсь, изначально она тянула время.

Как Командир, Ин Юэжун мыслит глубже остальных.

Си Хаотянь добавил:

— И ещё — прощупывала Главного Бойца Института Пинтун. В прошлой схватке она уже мерялась силами с Главным Бойцом Сэмюэла, а вот о втором почти ничего не знала.

— Да? — Юй Тяньхэ что-то не давало покоя: когда Вэй Сан взвилась, Военная Академия Дамокла всё ещё намертво сцепилась с командой Сэмюэла — время было так себе.

К тому же…

Юй Тяньхэ глянула на экран: у Дамокла один мех-одиночка уставился в небо, другой — в песок. Вели себя странно.

Но двое других Главных судей уже дали однозначное толкование, и она не стала дальше сомневаться вслух.

На арене.

Вэй Сан держала световой клинок, опустив острие. Медленно, шаг за шагом шла к Главному Бойцу Сэмюэла. Острие чертило по песку неглубокую бороздку — ветер тут же слизывал след.

— Хочешь ударить меня? — спросила она.

У Главного Бойца Сэмюэла в кабине пересохло во рту. За какие грехи? В двух боях ни одного Звёздного Зверя толком не увидел — и сейчас сгинет целиком в руках этой Вэй Сан.

Вэй Сан вскинула клинок. Главный Боец Сэмюэла не смог удержаться и попятился — и в следующую секунду она убрала оружие.

— Людьми быть — значит держаться правил, — на каждую фразу она делала шаг. — Вас двое на одну меня — совсем стыда нет. Тогда... если я с тебя кожу с лица сниму, ты не против?

Психологическая защита Главного Бойца Сэмюэла рухнула — однако это, наоборот, придало ему сил, и он рванул в атаку.

Вэй Сан сместилась, пропуская его суматошный взмах, перехватила запястье, резко вывернула — и его частицевый меч выпал из руки.

Другой рукой она ловко подхватила трофей. Запястье противника треснуло; стиснув зубы, он попытался отбросить ногой Вэй Сан — и тут же получил ответным ударом.

Сжав в руке его же частицевый меч, она одним махом отсекла ему бедро.

Не разбирая пронзившей мозг боли, Главный Боец Сэмюэла метнулся прочь, ведя мех к основному составу своей академии.

Вэй Сан наклонилась, подхватила отрубленную ногу, сорвала с неё пылезащитный кожух и кинула его назад своей группе, затем догнала беглеца и, не дав уйти за пределы зоны, одним рывком вернула его к себе.

— Куда же ты? — она швырнула его мех лицом в песок. — Раньше ведь так лихо махался.

— Вы никогда не берёте слов назад, — прижав ступнёй грудь меха Главного Бойца, она подняла взгляд на Главного Командира Сэмюэла Гао Сюэлина. — И Вэй Сан своих шагов назад не берёт.

С этими словами она перенесла вес на одну ногу — и продавила грудную плиту меха Капитана школьной команды Сэмюэла, оголив кабину.

Лицо Гао Сюэлина в тот миг стало мрачно-примрачно.

Чат трансляции.

【Ох ты ж! Всё, фанатею от этого Главного Бойца Дамокла!】

【Это только меня не отпускают лица тех двоих мехов-одиночек из основного состава? Сначала казалось, они переживают за своего Главного Бойца, а теперь будто уже жалеют чужих.】

【До сих пор: один пялится в небо, другой — в песок.】

【Если честно, Вэй Сан та ещё машина. И сколько ж агро она на себя тянет? Такое ощущение, что весь хейт на Дамокл — это она собрала.】

【Кроме разве что схватки с Главным Бойцом Имперской Военной Академии, остальных троих вроде бы уже вынесла.】

【А вот против Главного Бойца Имперской Военной Академии не факт, что вытянет. Там тоже сверх A‑класс, хотя раньше у них всегда был S‑класс. Раз в этом году он прорвался — значит, сила точно не маленькая.】

Пока зрители гудели, Вэй Сан успела до прибытия спасателей разобрать мех Главного Бойца Сэмюэла ещё разок.

И — на этот раз — прямо на глазах у основного состава Сэмюэла.

Школьная команда почти всё стянула и остановилась; мехоинженеры возвращались доверху гружёные.

【Капитан школьной команды Института Пинтун выбыл. Главный Боец Сэмюэла выбыл. Повторяю…】

Как только объявление прозвучало, Вэй Сан вышла из меха, глянула на Лу Шибая из Института Пинтун и лениво молвила:

— Вернёшься — подумай имя сменить. А то так и проживёшь, как «опять проиграл».

— Ха-ха-ха! — первым расхохотался Ляо Жунин, не стесняясь никого. Привалился к Вэй Сан, сияя злорадством: — Может, им это и надо — «опять проиграл».

Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун бросил на Вэй Сан взгляд и развернулся:

— Пошли.

Вмиг все из Пинтуна собрались и сухо, в строевом порядке, покинули место.

Команда Сэмюэла тоже зашла на пункт снабжения, подобрала свои рюкзаки и поспешно ретировалась — лица у всех перекошены от злости.

Двое против одной — и всё равно провал. К тому же Дамокл их снова ограбил, лишив партии пылезащитных кожухов.

Просто… позор похлеще всех прежних.

Цзинь Кэ подошёл, похлопал Вэй Сан по плечу:

— Спасибо, потрудилась.

Военная Академия Дамокла никуда не уходила: прямо на месте занялись мехами. Несколько машин были повреждены; мех Вэй Сан — среди них. Внутрь набился песок. Для кого-то это не критично, а вот для неё — очень серьёзно.

Но стоит всё вычистить и установить пылезащитный кожух — и дальше такого не повторится.

Сэмюэл и Пинтун любезно «подарили» по комплекту.

…

— Два капитана школьных команд? — Гунъи Цзюэ обернулся на световой столб позади. — Дамокл с Нанпасси работают в паре — при чём тут Пинтун?

Ин Синцзюэ опустил руки, открыл глаза:

— Наоборот.

— Что? — опешил Гунъи Цзюэ.

Ин Синцзюэ закончил пометку на карте и поднял голову:

— Пинтун с Сэмюэлом объединились, чтобы прижать того Главного Бойца. Нанпасси остались в стороне.

Сыту Цзя тоже не понял:

— Пинтуну это зачем? Время тратить, чтобы Сэмюэлу отомстить?

Ин Синцзюэ убрал карту с ручкой, покашлял в кулак, и без того бледные губы побелели ещё больше:

— Ради сотрудничества на поздних этапах.

Раньше Нанпасси были слабее Сэмюэла; в этом году их сила под вопросом, тогда как Сэмюэл стабилен. Пинтун хочет с ними связаться, чтобы позже идти против Имперской Военной Академии.

Что до Дамокла — они из года в год прут вперёд, выкашивая Звёздных Зверей; к тому же другие академии косо смотрят на их армейский округ. Сотрудничают они крайне редко.

По мнению Ин Синцзюэ, с виду в Пинтуне дисциплина строже всех — прям армейцы. На деле же дух солдата сильнее именно у людей Дамокла.

Непоколебимы. Упрямо идут одни.

— Двое Главных Бойцов не справились с одной... Этот Главный Боец, Вэй Сан, кое-что умеет, — цокнул Сыту Цзя. — Интересно, как наш капитан школьной команды против неё?

— С A‑классом меха, да ещё и при ограничениях для S‑класса, против сверх A‑класса — результат непредсказуем, — заметил Гунъи Цзюэ, как Мехоинженер лучше понимая разницу. — Сверх A сам по себе — штука с трудом объяснимая. И не забывай: наш Имперский Главный Боец победил мех-одиночку двойного S‑класса на A‑классовом мехе. Вэй Сан ему точно не соперник.

— Тоже верно, — Сыту Цзя раскрыл люк меха и, уже забираясь внутрь, спросил: — Подтянуть школьную команду? Чтобы раньше дойти до финиша.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, уставился на правую ладонь, помолчал:

— Основной состав Дамокла и их школьная команда долго вместе не пойдут. Пусть Имперская школьная команда разберётся с их школьниками.

— Уже сейчас действовать? — не понял Цзи Чуюй. Он-то не переживал за Имперскую школьную команду — ему просто не хотелось тратить время на Дамокл.

Сейчас у Имперской Военной Академии цель одна: на раннем этапе вырубить как можно больше высокоуровневых Звёздных Зверей и собрать ресурсы. Тогда потом, хоть какой пакет снабжения выпадет и как бы ни свела их судьба, материалов, энергии и провианта хватит.

Им остаётся только идти вперёд и сражаться.

Ин Синцзюэ вскинул голову; его бледная длинная шея под солнцем пустыни засветилась как нефрит:

— Хочу увидеть, на что она на самом деле годится.

И понять, скрывают ли она и Дамокл что-то ещё.

----------

Том 1 Глава 66

— Засада на школьную команду Дамокла? — спросил Тай Удэ у командира звена.

— Да. Главный Командир велел тебе вывести из игры Капитана школьной команды Дамокла. О любых других обстоятельствах немедленно докладывай ему.

Тай Удэ ладонью протёр лоб:

— С чего вдруг пошли против команды Дамокла?

Ещё минуту назад он слышал: с поля вылетели двое капитанов, и как минимум одного сняла Вэй Сан.

У Тай Удэ в груди неприятно заныло.

Картина прошлой арены, где бойцов Военной Академии Сэмюэл швыряли оземь, стояла у него перед глазами слишком отчётливо. На Планете 3212 стоило Вэй Сан устать от игры, как она просто переходила к силовым приёмам — брала и швыряла людей.

А он — тот самый, кого она швыряла с детства. Весь её опыт по метанию людей поставлен на нём.

— Главный Командир не назвал причину, — командир звена наспех нацарапал карту. — Вот маршрут, что он прислал, с пометками возможного движения команды Дамокла.

— Только капитана Дамокла? — фыркнул другой Мех-одиночка из отряда. — А почему бы заодно не снять капитана Военной Академии Нанпасси?

В Имперской Военной Академии иерархия жёсткая; школьные команды обязаны беспрекословно подчиняться приказам основного состава. Тай Удэ глубоко вдохнул:

— Всем стоять. Уходим в другой сектор.

…

Вэй Сан, на которую как раз нацелились люди Имперской Военной Академии, о том не ведала. Почти все в команде надели пылезащитные маски, и идти стало заметно проще.

Цзинь Кэ с группой ушли вперёд — на поиск высокоранговых Звёздных Зверей; Вэй Сан вела основной состав на безопасной дистанции следом, по пути подчищая небольшие стаи.

— Всем разбить лагерь на месте, отдых четыре часа, дежурства по очереди, — когда стемнело, на теневой стороне бархана Вэй Сан подала сигнал к остановке.

Все принялись ставить палатки. Палатка входила в обязательный походный набор: ночью в пустыне слишком холодно, без неё никак.

Дин Хэмэй вышла на пост. В звене осталось четверо, и Вэй Сан первой завалилась в палатку — ни намёка на командирскую осанку.

Остальные уселись снаружи: спать не тянуло. Пустыня вообще не безопасна, а ночью и вовсе — вдвойне; как раз в такие часы чаще всего налетают Звёздные Звери.

— Песчаные волки любят нападать среди ночи. На обходе — внимательнее, не теряйте бдительности, — напомнил командир звена Не Хаоци.

Тот кивнул, глянув на палатку:

— С Вэй Сан что-то не так.

Командир зевнул:

— Может, не в духе из‑за климата. Я-то местный, с Планеты Шаду, к пескам привык. А тем, кто приезжий, тяжелее.

— А на тренировках у неё такого не было, — Не Хаоци всё равно чувствовал в ней странность. Он поднялся, подошёл к палатке и приподнял полог.

Вэй Сан лежала посреди палатки, пристально уставившись в потолок.

— Ты в порядке? — Ещё секунду назад он думал, что она уже спит, но та просто лежала, не мигая.

Вэй Сан подняла указательный палец к губам:

— Тс-с.

Не Хаоци полуприсел в проходе, одна нога всё ещё оставалась снаружи, и он сразу умолк.

Взгляд Вэй Сан расплывался, будто отрешённый. Отдохнуть-то она зашла, но уши ловили потоки звуков вокруг: голоса товарищей, шаги патрульных Боевых Мехов на периметре, сухой шорох ветра… Она слышала всё, до последней мелочи.

Не только это.

Ещё дальше — едва уловимые шаги, шуршащие по песку, и шипение глубоко под ногами.

Вэй Сан рывком поднялась, бросила взгляд на Не Хаоци и отдала приказ:

— Выйди. Всех — по Мехам. Полная готовность.

Не Хаоци тотчас выскочил и передал командиру звена. Связь между командирами у них была заведена постоянно; спустя несколько секунд команда услышала общий приказ к боевой готовности.

Кто-то попытался свернуть палатки, но Вэй Сан остановила:

— Сначала — в Мехи. Убирать лагерь уже некогда.

Стоило внутреннему кругу занять Боевые Мехи, как патрульные снаружи подняли тревогу: к ним двигалась огромная стая песчаных волков.

И тут же все заметили, как из-под земли начинает что-то лезть.

— Песчаные скорпионы! — крикнул кто-то.

Лица у школьной команды Дамокла помрачнели. Нарвались сразу и на скорпионов, и на волков.

— Ночная пустыня в десять раз жёстче дневной, — Си Хаотянь смотрел на команду Дамокла в объективе прямой трансляции. — Но и удача их нынче подводит.

— Зато среагировали молниеносно, — Юй Тяньхэ даже сжала ладони от напряжения. — Иначе дело было бы не только в невезении — потери вышли бы очень большими. Задержись они на пару секунд, и песчаные скорпионы из-под ног вырезали бы полкоманды.

— Скорпионы тянутся в тень. Их капитан должен был учесть риск, что лагерь разобьют прямо над их гнездом, — Ин Юэжун как раз сменил их на посту и, встав к пульту, смотрел трансляцию. — Принял решение — будь готов к его последствиям.

— Справедливо, но такое совпадение всё же редкость, — Юй Тяньхэ поднялась, освобождая место Главному судье.

Обе стаи выскочили внезапно, а песчаные скорпионы — ближе всех: прямиком из-под них. Мехи-одиночки внутреннего круга рубили скорпионов, патрульным снаружи было не до подмоги — они приняли на себя удар волков.

Шшш…

Хвосты скорпионов выгибались высоко, предостерегающе шипя и бросаясь вперёд.

Вэй Сан, ведя Кровавую Каплю, сжала рукоять светового клинка и взмыла в воздух. Опустившись, наступила на голову ближайшему скорпиону и, когда его хвост метнулся в ответ, тут же отсекла его одним движением.

Шипастое жало упало на бархан. Капли яда забрызгали песок, мгновенно разъедая его.

Одного скорпиона она изрубила на части за пару приёмов — и тут же метнулась к следующему. Уже через минуту Вэй Сан рубила каждого с одного удара, работая, как безостановочная машина.

Мехи внутреннего круга невольно притормозили: вся внутренняя зона превратилась для Вэй Сан в её сольную сцену.

— Всё равно что-то не так, — бросил Не Хаоци командиру звена. — Она обычно тянет бой — если можно, то дотягивает до позднего всплеска. А такого, чтобы вот так, насквозь злость и спешка… не бывало.

— Здесь я справлюсь. Идите, помогите патрулю снаружи, — сказала Вэй Сан внутреннему кругу. Голос, пропущенный через динамики Меха, прозвучал глухо и хрипло.

— Есть!

Патрульным приходилось тяжко: песчаных волков было слишком много. Настал час командиров — все запустили сенсорную связку. Невидимой сетью она накрыла бой, соединяя узлами каждого Меха-одиночку.

С этого мгновения любой удар каждого бойца ложился в неуловимый ритм, и вся группа работала, словно единый организм: на невидимой сети каждый взмах становился известен всем.

А внутри Вэй Сан всё ещё рубила, как в исступлении: скорпионы под её натиском даже начали пятиться и уходить под песок. Она своей одичалой горячки не осознавала — хотелось только выплюснуть её сталью. Когда она добила последнего, не успевшего юркнуть обратно, даже испытала лёгкое сожаление.

«И это всё?»

На площадке и среди зрителей прямого эфира её состояние заметили, но в тот же миг и другие бойцы вокруг вошли в общий ритм. В итоге странность Вэй Сан не распознал никто.

----------

Том 1 Глава 67.1

Ночь сгущалась. Ледяной ветер шевелил мелкую желтую пыль, неся густой запах крови, который висел в сухом, колком воздухе.

Все песчаные скорпионы вновь скрылись под землей, а песчаных волков школьная команда перебила подчистую. Боевые Мехи Мех‑одиночек из команды Дамокла разом замерли, и вокруг мгновенно воцарилась резкая тишина. С течением времени тот странный, едва уловимый ритм после боя постепенно рассеялся.

Вэй Сан стояла во внутреннем круге. Она пришла в себя быстрее всех, а если точнее — и не была с самого начала на одной волне с командой, держалась в стороне. Остальные этого не заметили, да и зрители, следившие через трансляцию, — тем более.

— Зачистить поле. Все пригодные палатки — собрать, — произнесла Вэй Сан, выходя из Меха.

Остальные принялись за работу. В это время в небе снова заговорило вещание.

【Военная Академия Дамокла уничтожила двух двойной S красноногих гигантских пауков. Команда уничтожила 49 песчаных скорпионов и 67 песчаных волков. Повторяем…】

В разных точках вспыхнули два световых столба.

— Основной отряд, наконец, наткнулся на высокоуровневых Звёздных Зверей, — Дин Хэмэй радостно задрала голову к дальнему лучу.

— Времени еще достаточно. Надеюсь, они успеют найти еще высокоуровневых, — сказал Не Хаоци и передал свой Мех мехоинженерам.

Мехоинженеры тут же принялись чинить поврежденные Мехи на месте, а Вэй Сан вместе с малой группой командиров отправилась обменивать материалы и энергию.

С другой стороны.

Командир Имперской Военной Академии указал на один из недавних лучей:

— Школьная команда Дамокла, скорее всего, там. Это одна из возможных траекторий, что начертил Главный Командир. Если выйдем сейчас, сможем столкнуться с ними примерно завтра к полудню.

Тай Удэ вздохнул про себя, но лицо Главного Бойца Империи сохраняло невозмутимость:

— Сначала отдых и привал. Завтра с рассветом — марш.

На песчаной трассе есть лишь три маршрута к финишу. Те, кто впереди, если идут быстро, могут так и не пересечься с теми, кто позади — как это было и на холмистой трассе. Правда, первые обычно не спешат прямиком к финишу: стараются, сохраняя преимущество, выследить как можно больше высокоуровневых Звёздных Зверей, чтобы накопить ресурсы и энергию к дальнейшим этапам.

Так и имперская команда: с самого начала ушли с прямого пути, чтобы перебить побольше стай Зверей и обменять добычу на ресурсы.

Как раз завтра — возврат на основной маршрут.

— Сорок одна палатка уничтожена, еще одиннадцать — подлатать и можно использовать, — доложил ответственный за учет Мех‑одиночка.

Вэй Сан оглядела разгром во внутреннем круге и предупредила заранее:

— Нам тут торчать еще несколько дней. Без палаток будет плохо. Кого ни встретим — воспользуемся шансом и отберем.

Стрим оповестил зрителей боевым звонком. Проснувшиеся и подскочившие к экранам пользователи:

— ???

То есть для команды Дамокла остальные военные академии — это такие ходячие мешки с добычей?

Палаток не хватало — пришлось ютиться порознь. Зато внешний периметр требовал дозорных. Отдохнули с натяжкой.

Наутро, едва посерело, одна за другой заговорили трансляции:

【Имперская Военная Академия уничтожила четырех двойной S чернохвостых песчаных волков.】

【Военная Академия Нанпасси уничтожила двух двойной S гигантских ящеров.】

【Институт Пинтун уничтожил двух двойной S золотых питонов и двух гигантских песчаных пауков.】

【Военная Академия Сэмюэл уничтожила трех двойной S гигантских песчаных скорпионов.】

Со всех сторон взвились четыре световых столба.

Вэй Сан поднялась, прислушалась к объявлениям — у одной лишь Военной Академии Дамокла все было тихо.

— В путь, — сказала она. Что бы там ни делал основной состав, школьную команду она все равно повела вперед.

Колонна тронулась. Пройдено было немного, как на десять с половиной часов от них взмыл луч.

【Военная Академия Дамокла уничтожила одного 3S гигантского пестроволка и одну 3S двухголовую гадюку.】

Команда Дамокла вскинула головы к лучу, заслушалась объявлением — и через мгновение раздался общий радостный крик.

Двое Звёздных Зверей 3S‑класса! Никто не выбыл!

Военной Академии Дамокла наконец‑то улыбнулась удача.

— В этом наборе участники и правда сильные, — Си Хаотянь смотрел в камеру трансляции на Цзинь Кэ и остальных.

Цзинь Кэ с товарищами с вечера залегли в засаде. В ту пору гигантский пестроволк и двухголовая гадюка делили территорию. К трем утра гадюка все‑таки одолела, волк, истекая кровью, пополз прочь. Ляо Жунин погнался за ним, а Хо Сюаньшань с Шэньту Куном остались разбираться с гадюкой.

Цзинь Кэ держался поблизости: сенсорный барьер разделил на три сегмента, прикрыл всех троих, чтобы высокоуровневые Звери не пробили их ментальной атакой.

И хоть Хо Сюаньшань с Шэньту Куном работали парой, гадюка с двумя головами была яростна, к тому же по пескам скользила стремительно — очень неудобный противник.

Шэньту Кун подбирался к брюху, гадюка заметила и, свистнув, уже поворачивала обе головы на него. Хо Сюаньшань повел Ланьхай: тот расправил крылья; в ладони у пилота возник серебряный лук. Каждый натяг — и с тетивы срывалось восемь ледяных стрел, каждая могла уйти в свою цель; а если попадала, то в радиусе полуметра вокруг места удара все крошилось во льду, созидаемом из высокой концентрации холода.

Стрелы Хо Сюаньшаня спутали гадюке прицел; ей пришлось повернуться на него. Но в следующую секунду хвост изогнулся и с силой хлестнул по Шэньту Куну, который еще не успел выйти к брюшной чешуе.

Цзинь Кэ вскинул руки, невидимая сенсорика разлилась из его ладоней. Левой он «держал» вдали Ляо Жунина, правой — рядом Хо Сюаньшаня и Шэньту Куна.

В момент, когда хвост взмыл, Цзинь Кэ передал увиденное напрямую им в головы — чистым сигналом восприятия.

Командир не может управлять Мехом Мех‑одиночки своего ранга, да и младшим, обученным сопротивляться сенсорному нажиму, не скомандуешь. Но он может передать им свои ощущения — если те не станут сопротивляться.

Шэньту Кун резко выгнулся назад, пропуская удар мимо, и, пока хвост отскакивал и сила в нем спадала, взмыл в прыжок и рубанул мечом по самой плети.

Двухголовая гадюка взвыла, дернулась: одна голова все еще рвалась к Хо Сюаньшаню, вторая метнулась к Шэньту Куну. Доля секунды — и некогда занимавшая лишь пятую часть корпуса «двухголовость» вдруг расползлась, разрослась до трети.

Все трое вздрогнули: гадюка начала мутировать.

Шэньту Кун не успевал уйти — пришлось встречать. Он принял удар челюстей, но тут же сзади его накрыл бешеный удар хвоста. Спина Меха продавилась большим вмятием.

— Чуть‑чуть не хватает: их Главный Командир пока не может использовать сенсорику, чтобы атаковать Звёздных Зверей 3S, — оценил Ин Юэжун.

Си Хаотянь усмехнулся:

— Кроме Имперской — у Ин Синцзюэ это выходит. У других командиров пока ни у кого.

Такой тип атаки добывается только в бою, бесконечной практикой. Учитель этому не научит, и тренажер не смоделирует.

Командиру учиться сложнее, чем Мех‑одиночке или мехоинженеру.

Серебряный лук в ладони Хо Сюаньшаня свистнул — восемь ледяных стрел сорвались и разошлись веером, взяв на мушку четыре глаза гадюки.

— Ссс‑ссс!

Кроваво‑красный раздвоенный язык скользнул и исчез, разом и предупреждая, и выплескивая боль.

----------

Том 1 Глава 67.2

Хо Сюаньшань и Шэньту Кун одновременно рванули Мехи в атаку, не давая гадюке ни мгновения.

А в это время в другом конце Ляо Жунин действовал проще: давил огнем на гигантского пестроволка с дистанции. Тот был и без того серьезно изранен — удалось урвать преимущество. Но на грани смерти волк рванулся и словно перешагнул порог — сила снова подскочила.

Ляо Жунину становилось все тяжелее.

Он вытащил свое оружие — Трёхкольцевую Саблю.

В обух клинка вделаны три круглых кольца. Каждый взмах — и кольца отзываются в сталь легким ударом.

Это был непростой звук. В сталь сабли вплавлен особый материал — Крылья цикады Ляньин.

Каждое касание колец о клинок рождает звук, что сбивает противника, вводит в помрачение на миг. Эффект срабатывает и на Звёздных Зверей, и на Мех‑одиночек.

Похоже на ментальную атаку Зверей, но сенсорный барьер командира не глушит голос Трёхкольцевой Сабли.

В рейтинге оружия о ней говорили как о читерском артефакте: зазвучит — и рубит всех без разбора, людей и Зверей. Лишь сам владелец страдает меньше остальных.

Крылья цикады Ляньин — редчайшая вещь: на рынке их почти не найти, не говоря уже о том, чтобы сплавлять их с оружейной сталью. Во всей Федерации есть лишь одна такая сабля.

Вытащив ее, Ляо Жунин пошел на гигантского пестроволка. Тот и впрямь запнулся на миг — этого хватило, чтобы нанести тяжелый урон.

Сабля взмахнула, кольца коснулись клинка.

Раздались три тонких звона — дин‑лин, дин‑лин, дин‑лин, — и сталь глубоко вошла в хребет пестроволка.

Пестроволк взвыл, в ярости рванулся и полоснул лапами.

Ляо Жунин ушел и снова взвел Саблю. Чем тяжелее ранен зверь, тем сильнее его морок — победа была у него в руках.

Через десять минут гигантский пестроволк пал на песок под его клинком.

Разобравшись каждый со своим Зверем 3S‑класса, все трое Мех‑одиночек получили серьезные повреждения. Ин Чэнхэ принялся срочно чинить их Мехи прямо на месте — вот где пригодились материалы.

…

— Впереди — школьная команда, — вернулась с разведки Дин Хэмэй.

Все оживились. Не Хаоци первым подхватил:

— Тогда догоним и попросим у них пару палаток!

Дин Хэмэй не подбиралась к ним слишком близко и не разглядела, чья именно команда впереди, но Дамокла это не смутило.

Вэй Сан согласилась, и они двинулись.

Впереди оказались люди из Военной Академии Нанпасси.

Опыт прошлого этапа, когда их накрыли из засады, был слишком свеж: команду Дамокла заметили мгновенно.

Вся колонна Нанпасси рванула в полный бег.

Команда Дамокла в полном составе остолбенела. Они ведь даже сблизиться не успели.

— Жаль, — покачала головой Вэй Сан. — И чего они такие пугливые?

Дамоклийцы вздохнули с явным сожалением.

Зрители в чате:

— …Банда разбойников в эфире сочувственно вздыхает.

— Если держать темп, мы дойдем до финиша за два дня, — Вэй Сан ладонью прикрыла глаза от прямого солнца. — Энергии хватит?

— Хватит, — ответил малый командир. — Но лучше подходить к финишу вместе с основным отрядом. Либо дождаться, пока туда придут другие академии, снимут флаг, а уже затем идти.

Возле финиша точно есть высокоуровневые Звёздные Звери. Для школьной команды ломиться туда в лоб — самоубийство. Нужны бойцы основного состава или чтобы чужие основные силы уже зачистили площадку.

Вэй Сан кивнула:

— Вечером подойдем к пункту снабжения и возьмем еду.

Под палящим солнцем, по скрипучему песку команда Дамокла шла молча и быстро — хотелось успеть к сумеркам к пункту снабжения и пополнить силы.

По пути они наткнулись еще на два стада Зверей, провели два боя и еще больше вымотались.

Солнце клонилось, жар спал, пустыня быстро остывала. Дежурных сменили уже несколько раз.

— Почти пришли. Еще несколько километров, — губы Дин Хэмэй растрескались.

Еды на пункте немного — только чтобы поддержать базовый тонус. Турнир Гефеста — не развлеченье, а учебный бой; задача — чтобы они в реальности набирались опыта. В самом начале у Турнира Гефеста и пунктов снабжения не было: все было один к одному как в настоящем бою. Точнее — это и был настоящий бой, без вмешательства. Но потери были слишком тяжелыми; доходило до того, что к выпуску армия не могла набрать людей. Постепенно пришли к нынешнему формату.

Через пятнадцать минут команда Дамокла дошла до пункта снабжения. Вэй Сан зашла внутрь за пакетами снабжения.

Два пакета уже забрали, осталось три. На втором — флаг Имперской Военной Академии, на четвертом — флаг Дамокла, на пятом — флаг Сэмюэла. Значит, основные силы всех этих школ здесь уже побывали.

Вэй Сан взяла четвертый.

Зашедший следом малый командир увидел второй пакет и удивился:

— Имперская Военная Академия — позади Института Пинтун?

— Может, это была основная группа Нанпасси, — Вэй Сан передала пакет малому командиру — раздать.

Команда Дамокла пополняла силы и отдыхала на месте.

Вэй Сан только допила одну порцию Питательного Раствора, как резко повернула голову назад.

Ночь. Свет только у своих, дальше — кромешная тьма.

Вэй Сан поднялась и жестом подняла всех в готовность:

— Выходите.

Из темноты медленно вышли люди Имперской Военной Академии.

У дамоклийцев глаза так и загорелись — словно жирная овца сама пришла на разделку.

— Тай Удэ? — Вэй Сан вжала каблук в песок, носком лениво отодвинула осыпь и подняла голову. — Вы пришли за пакетом или драться?

Прямая трансляция.

— Я жду встречи этих двух Главных Бойцов давно, — Юй Тяньхэ повернулась к Си Хаотяню. — Кто, по‑твоему, сильнее?

— Не возьмусь гадать, — Си Хаотянь следил за ними в кадре. — Вэй Сан для сверх A‑класса очень хороша; с добавкой Кровавой Капли — среди A‑класса ей равных почти нет. А Главный Боец Империи, этот Тай… Тай Удэ, ходит молва, что он побеждал Мех‑одиночку двойной S, пилотировавшего Мех A‑класса. Недооценивать нельзя.

Юй Тяньхэ подпёрла щеку:

— Я тоже не скажу. Словно оба с Безымянной Звезды. С Мехами связались меньше года назад — и уже такой уровень. Впечатляет.

— В последние пару лет людей с Безымянной Звезды стало больше, — задумчиво бросил Си Хаотянь.

— Федерация растет, вот и Безымянные Звезды подтягиваются.

Пальцы Тай Удэ, опущенные вдоль бедер, дернулись — рефлекс. Он взглянул на Вэй Сан:

— Поединок.

— Поединок? Ты? — Вэй Сан искренне уточнила. — Тай Удэ, ты жить устал?

— … — Тай Удэ промолчал. «Не обязательно так прямо. Вся Звёздная Сеть смотрит».

— Наш Главный Командир велел тебя вывести из игры, — высокомерно бросил Тай Удэ. — Сегодня ты выбываешь.

Услышав «Главный Командир», Вэй Сан приподняла бровь:

— Драться — так драться. Но на условиях.

— Каких? — У Тай Удэ нехорошее предчувствие: Вэй Сан сейчас начнет грабить, как на Планете 3212 — благовидно, но до донышка.

— Я выиграю — вы отдаете нам сорок одну палатку. Ты выиграешь… ну, ты просто выиграешь.

Кто‑то из имперцев не выдержал:

— Если мы выиграем, вы оставляете нам свою энергию.

Тай Удэ судорожно втянул воздух и мысленно застонал, мечтая заткнуть тому рот.

Стоит раззадорить Вэй Сан — и ее боевой запал взлетит в небеса.

На Планете 3212 он вывел эту истину кровью, не раз и не два.

Как в воду глядел. Вэй Сан снова заговорила:

— Тогда условия меняются. Я выиграю — вам конец. Вы выиграете… в следующей жизни.

----------

Том 1 Глава 68.1

Как только Вэй Сан открыла рот, по рядам Имперской Военной Академии прокатился смех: им было не ясно, с какого перепугу какой‑то Главный Боец из Дамокла позволяет себе так разговаривать.

— Мы согласны. Посмотрим, как ты выиграешь, — не удержался кто‑то из Имперской.

Тай Удэ: … «Чёрт побери, да я вообще не соглашался!»

Вэй Сан приподняла бровь, глядя на Тай Удэ:

— Кто‑то из вашей академии уже согласился. А ты?

Тай Удэ хоть и струхнул, но раз уж он Главный Боец Имперской Военной Академии, держать марку обязан: проиграть можно, а вот потерять лицо — ни за что. Он высокомерно вскинул подбородок:

— Так поединок, так поединок!

Зрители освободили площадку между ними. Две школьные команды встали по кругу, наблюдая.

Боевой Мех Тай Удэ уже сменили на новый — серо‑оранжевый, A‑класса. И он сам сейчас держался куда увереннее, чем на Планете 3212.

— Синьчэнь, вершина топ‑листа A‑класса. Кровавая Капля — вторая. На этот раз у Вэй Сан не выйдет взять на разнице в Боевом Мехе, — Юй Тяньхэ в прямом эфире кратко разложила разницу. — Синьчэнь тоже создан S‑классным Мехоинженером, но в отличие от Кровавой Капли он изначально сконструирован под Меха‑одиночку сверх A‑класса. Он как раз под них шит‑кроен.

Боевые Мехи сошлись нос к носу. Вэй Сан атаковала первой: правый манипулятор взметнулся и дал короткую очередь по его запястью и колену.

Тай Удэ лёгким движением увёл корпус в сторону. Со стороны манёвр казался крошечным — но он ушёл от всех пуль.

В кабине Вэй Сан едва заметно вскинула бровь: похоже, в Имперской он и правда подтянулся.

Обменявшись выстрелами и уклонениями, они сблизились. Снаружи виден был лишь росчерк искр — клинок на клинок, — и спустя миг оба отскочили.

В кабинах они синхронно встряхнули кистями: отбило до онемения.

Тай Удэ выхватил меч и рубанул по верхнему сектору корпуса Вэй Сан. Когда она ушла с линии удара, он подал Боевой Мех вперёд и левым «коленом» врезал ей в район пояса.

Вэй Сан подняла нож и встретила уруб, другой рукой приняла и перехватила летящую вбок ногу Боевого Меха, слегка склонила голову — и дёрнула изо всех сил.

Тай Удэ потерял устойчивость, но не растерялся: наоборот, использовал инерцию — и второй ногой влетел сверху.

Вэй Сан убрала клинок, ушла в колено и, складывая корпус параллельно полу, проскользила под удар. На скользящем колене, всё ещё удерживая его первую ногу, она перетянула Тай Удэ через себя и врезала в землю.

В момент падения Тай Удэ упёрся рукой, за секунду вскочил и обернулся. Вэй Сан уже стояла и била из пистолета — ствол в упор.

Пришлось снова уходить. И уж явно не так играючи, как вначале.

Тай Удэ старался держать дистанцию: лезть с ней в клинч он не собирался. На Планете 3212, прожив без Боевых Мехов столько лет, они дрались только врукопашную — и он от этого до дрожи устал.

С плеч Синьчэнь выдвинулись пусковые установки и обрушили шквал по Вэй Сан, пытаясь плотным огнём не подпустить её ближе.

Только вот такой стиль — стихия Вэй Сан. Не зря она «умирала» в симуляторах Дамокла сотни раз. Плюс у неё за плечами уроки стрелка‑гения Учителя Чэнь Цы. На фоне этого Тай Удэ выглядел бледно.

Снаряды летели густо, а Вэй Сан всё равно резала дистанцию.

Он сдержал инстинкт развернуться и дать дёру и решил встретить Вэй Сан в ближнем.

Твою же.

Против Меха‑одиночки двойного S‑класса в Боевом Мехе A‑класса Тай Удэ обычно не робел. Но против Вэй Сан, после стольких лет «воспитательных побоев», у него уже срабатывал рефлекс избегания.

Видя, что артобстрел её не берёт, он втянул пусковые и стиснул зубы: будет принимать её в лоб.

Последняя шальная пуля зацепила руку Боевого Меха Вэй Сан, оставив неглубокую борозду. Она на долю секунды перевела взгляд — и кулак Тай Удэ уже летел.

Она подняла блок, приподняла колено и ударила в район его «живота». Тай Удэ шагнул, уходя от удара, и пяткой попытался продавить её голень.

Он наступил ей на голень. Вэй Сан повела плечом, развернула корпус и стряхнула его стопу, одновременно левую руку сложила в кулак и стремительно метнула в «лицо» Боевого Меха.

Тай Удэ резко поднял левое предплечье, ушёл наружу и принял удар, сам шагнул внутрь и, вложив тело, повёл левой снизу вперёд, целя ей в «шею».

Вэй Сан не стала отходить: ускользнула вбок и ударила ногой Тай Удэ в район «сердца».

Тай Удэ взял её ногу в замок двумя руками — сверху и снизу — дёрнул на себя и одновременно выбил опорную, стремясь лишить равновесия.

— Тьфу, — процедила Вэй Сан. Падая вперёд, она схватила Тай Удэ за корпус и рванула — утянув его с собой.

И понеслось: они катком завязли в драке на земле.

Зеваки: … Это вообще похоже на дуэль? Больше смахивает на разборку дворовых отморозков.

А если вдуматься — всё по делу. Их Боевые Мехи занимают первое и второе места в рейтинге, оба пилоты — Мехи‑одиночки сверх A‑класса. По силе и железу они почти равны. Так что «рубка в мясо» — логичный исход.

Удар за ударом: её кулак в его предплечье — его нога в её бок. Тай Удэ всё больше входил во вкус. Он чувствовал: стал сильнее! Да что там Вэй Сан — она его даже не раскатала!

— Ты проиграл.

Тай Удэ услышал голос у уха — и прежде чем возразить, получил сокрушительный удар по блоку двигателя. Вэй Сан упёрла дуло почти впритык к кожуху силовой установки и, обведя круг, вырезала её одним махом.

Тай Удэ во все глаза уставился, как его Боевой Мех обмяк и потерял ход: ???

Так вот почему она не била насмерть — она просто разбирала ему двигатель?!

Обычно силовой блок прикрыт особенно жёстко, и Мех‑одиночка инстинктивно его бережёт. В начале Тай Удэ и держал фокус — а потом поддался на её «слева‑справа», заигрался и окончательно уверился: «Вэй Сан — не бог весть что», — прикидывая, как бы её уронить и смыть прошлый позор.

А она тем временем полезла прямо в мотор.

Вэй Сан подняла его двигатель, заодно выдрала энергоблок, неспешно встала:

— Ты проиграл.

Боевой Мех окончательно стал бесполезен, и Тай Удэ автоматически вылетел из зачёта.

С каменным лицом он выбрался из кабины, на прощание пнул Боевой Мех Вэй Сан и показал ей средний палец:

— Бессовестная!

Вэй Сан в кабине на одной руке тоже подняла механический «средний». Они дерутся столько лет — она его замашки знает как облупленные: в драке он быстро загорается, забывает берега. И не воспользоваться моментом — грех.

Когда спасатель уже заталкивал его в флаер, Тай Удэ бросил на свою команду взгляд — тайный и почти нежный. Вэй Сан ни за что не упустит шанс поживиться. Как только он уйдёт, Имперскую школьную команду растащат до нитки.

Поболтать приятно, а потом всю жизнь локти кусай. И ничем им уже не помогу.

【Имперская Военная Академия: Капитан школьной команды выбыл, повторяем…】

Над пунктом снабжения взметнулся световой столб — его увидели все.

В команде Военной Академии Нанпасси обменялись взглядами — и посерели.

Главные Бойцы Института Пинтун и Военной Академии Сэмюэл уже вылетели. Теперь ещё и Имперской.

И по первым двум не было сомнений: их положила Вэй Сан. Тогда они ушли заранее, чтобы не быть втянутыми в разборку. Нанпасси сейчас в союзе с Дамоклом: окажись они рядом, пришлось бы вмешаться, возможно — ради кооперации выставить своего Главного Бойца. Нанпасси не хотели идти лоб в лоб с Пинтуном.

----------

Том 1 Глава 68.2

Значит, уйти подальше от заварушки — лучшее решение.

А теперь, когда основные силы впереди, а над пунктом снабжения вырос столб, понятно: и Капитана школьной команды Имперцев сложили тем же дамокловским.

— Хорошо, что мы смылись, — кто‑то из Нанпасси выдохнул.

В пункте снабжения спасатели вывели Тай Удэ.

Имперская команда наконец пришла в себя и засобиралась уходить.

Но Вэй Сан, так и не покинув кабину, выхватила световой клинок и перегородила путь:

— Перед боем договор оглашали. Я выигрываю — а вы… вам конец.

— Не перегибай! Мы, Имперская… — шагнул вперёд один из них.

Вэй Сан одним взмахом раскроила его Боевой Мех. Нехотя добавила:

— Ваша Империя — мусор.

Фраза мгновенно взвинтила всех имперцев. Они синхронно вошли в боевой режим.

Вэй Сан не тратила слов. Лицо каменное — и она прорезала строи Имперской, а вместе с ней ударили и остальные из Дамокла.

Пункт снабжения превратился в поле боя.

Час спустя половина имперской школьной команды бежала кто куда. Вэй Сан посмотрела на ворох оставленных здесь комплектов снабжения и не стала добивать.

【Имперская школьная команда: 121 Мех‑одиночка выбыл, 34 Командира выбыло, 26 Мехоинженеров выбыло。】

— Снимайте энергоблоки с палаток. И всё, что валяется и годится в дело, подбирайте. Не разбрасывать, — распорядилась Вэй Сан Мехоинженерам Дамокла.

Зрители в эфире: …

【Школьная команда Дамокла — как саранча: после них ни травинки!】

【Главных Бойцов четырёх военных академий положили. Похоже, самый сильный Главный Боец — эта Вэй Сан。】

【Чую, во втором этапе основные силы где‑то сойдутся. Может дойти до боя。】

Имперская Военная Академия и Институт Пинтун в этот раз не рванули напрямик к финишу: одни пошли на охоту за высокоуровневыми Звёздными Зверями, другие потратили время на Главного Бойца Дамокла. В итоге расстояние между главными отрядами Пяти Главных Военных Академий оказалось небольшим — столкновение более чем возможно.

По опыту прошлых лет: если встреча случится ближе к финишу, как правило, вспыхивает бой Боевых Мехов между академиями.

— Даже Имперский Главный Боец ей не соперник, — Ин Синцзюэ, задрав голову, смотрел на далёкий световой столб и тихо произнёс.

— С чего ты так зациклился на каком‑то там Главном Бойце Дамокла? — Сыту Цзя не понял его интереса. — Допустим, у Дамокла нынче капитан с хваткой. Говорили же, она ученица Чэнь Цы. Выиграть — вполне реально.

Ин Синцзюэ не ответил, лишь спокойно сказал:

— Если идти нынешним темпом, завтра днём мы с Институтом Пинтун сойдёмся возле финиша. А ещё через час туда подтянутся остальные, если ускорятся.

— То есть уложимся в час? — уточнил Цзи Чуюй.

Ин Синцзюэ коснулся карты в одном месте:

— Оставшимся из школьной команды я велю согнать Звёздных Зверей к Пинтуну, а мы уйдём на другую сторону — на охоту за прочими.

Цзи Чуюй бросил взгляд, инстинктивно нахмурился:

— Четыре высокоуровневых Зверя двойного S‑класса — ты даришь Пинтуну?

Изначально эти твари стояли у них на завтра. С другой стороны карты было всего два высокоуровневых Зверя. По словам Ин Синцзюэ, завтра у них будет минус два зверя, а если бой затянется, то и Пять Академий соберутся у финиша скопом.

А это в Большом Турнире — самый нежелательный сценарий: слишком рискованно. Союзы разваливаются, враги объединяются — и всё это в один миг.

— Двумя Звёздными Зверями двойного S‑класса Пинтун не задержишь, — Цзи Чуюй хотел, чтобы у них осталась бóльшая доля зверей.

На карте отмечены стада и высокоуровневые особи, но ещё больше их вообще не записано. В отличие от других Главных Командиров, чувствительность Ин Синцзюэ накрывает почти половину полигона — он ясно «видит», где и сколько зверей.

Этого остальные пока не умеют.

— Есть кое‑что, что я хочу перепроверить, — Ин Синцзюэ скосил взгляд на свою правую руку. Теперь он был уверен: там что‑то не так. Ему нужно увидеть того самого Главного Бойца Дамокла и убедиться — он ли это, о чём Ин Синцзюэ подумал.

Прямая трансляция.

— Что Ин Синцзюэ собирается проверять? — спросила Юй Тяньхэ у сидевшей рядом Ин Юэжун.

Командир Ин Юэжун покачала головой и перевела взгляд на общий план с Имперской главной группы:

— Не знаю, что именно, но почти наверняка это связано с тем самым Главным Бойцом Дамокла.

Ещё раньше, когда Ин Синцзюэ велел школьной команде выйти на Дамокл, Ин Юэжун это удивило. Зачем он тратит время на этого капитана — было непонятно.

— Учитель Сян, у вашей школы этот Главный Боец чем‑то особенный? — с улыбкой поинтересовалась Юй Тяньхэ у Сян Минхуа внизу.

— А разве сейчас она недостаточно особенная? — парировал Сян Минхуа.

Зрители в студии и у экранов: … Тут не поспоришь. Из всех пяти академий только у этой хватило кожи толщиной в крепостную стену, чтобы средь бела дня устроить откровенный грабёж.

Юй Тяньхэ вновь повернулась к камере:

— Если всё пойдёт по плану Ин Синцзюэ, то он фактически сводит несколько академий лбами. То есть сознательно провоцирует конфликт.

Ин Юэжун воздержалась от комментариев.

…

Школьные команды двинулись к основным силам. Время от времени в разных направлениях вспыхивали световые столбы — это главные группы резали Звёздных Зверей. Оставшаяся половина Имперской школьной команды, выполнив указ Ин Синцзюэ, погнала несколько высокоуровневых существ к Институту Пинтун. По пути у кого‑то Боевой Мех получил критические повреждения — кабину выбросило, пилот автоматически выбыл.

— Вэй Сан! — Ляо Жунин издалека заметил свою команду и махнул Боевым Мехом. — Капитана школьной команды Имперцев ты, что ли, сняла?

— Угу, — отозвалась Вэй Сан. Последние дни её бросало между расслабленностью и вспышками злости; настроения — ноль.

Ляо Жунин убрал Боевой Мех:

— Круто!

— Мы выдвигаемся к финишу? — Вэй Сан на него покосилась.

— Да. Цзинь Кэ сказал, что пора гнать дистанцию, на зверей больше времени нет.

Весь Дамокл собрался и взял курс на финиш.

Тем временем Институт Пинтун и Имперская продолжали на флангах бить высокоуровневых Звёздных Зверей; ещё три академии, глядя в карту, потянулись к финишу.

Звёздные Звери двойного S‑класса — добыча не из лёгких, но эти двое управились быстро. Особенно Цзунчжэн Юэжэнь из Пинтуна: он вёл Боевой Мех, сжимая копьё, и валил двух высокоуровневых тварей так, что, хотя разница в ранге всего одна ступень, а звери того же ранга сильнее людей, — рубил он их быстрее, чем двое других Мехов‑одиночек.

Почти одновременно с двух направлений в небо ударили столбы света:

【Имперская Военная Академия: повержены два Звёздных Зверя двойного S‑класса】、【Институт Пинтун: повержены четыре Звёздных Зверя двойного S‑класса。】

— В это время они всё ещё рубятся? — Ляо Жунин задрал голову.

— Мы идём, — Цзинь Кэ опустил взгляд. — Всем приготовиться к бою.

----------

Том 1 Глава 69.1

Имперская Военная Академия выбрала для зачистки двух Звёздных Зверей, стоявших чуть дальше от финиша, а Институт Пинтун наткнулся сразу на четырёх тварей, которых к ним перетянула академическая команда Империи. Обе школы задержались и пришли к финишу позже намеченного.

Так что и возможная стычка между ними сдвинулась, а вместе с подтянувшимися сзади остальными школами все пять академий собрались в одной точке.

Зрелище неминуемо грозило обернуться хаосом.

Именно этого и добивался Ин Синцзюэ.

Основной состав Имперской Военной Академии добил Звёздных Зверей, все сели в Боевые Мехи, включили полётный режим и напрямую рванули к финишу.

Из‑за особенностей турнира полётный режим переведён в режим повышенного энергопотребления. Все Пять Главных Военных Академий могут его включать, но всё упирается в запас энергии: в среднем его не хватает, чтобы пролететь от старта до финиша. Обычно его приберегают на критические моменты, да и на ранних участках трассы почти не увидишь — просто не потянут.

Лишь такие «энергохолдинги», как Имперская Военная Академия, способны без дрожи тратить его в начале.

Недалеко от финиша имперцы притормозили, вернулись в боевой режим, оставаясь в Мехах.

У финиша бродили высокоуровневые Звёздные Звери: чтобы снять флаг, их надо было устранить.

Хо Цзянь первым двинулся по дороге к финишу. Пройдя метров двести, он увидел, как песок внезапно вздулся — и в его сторону брызнули белые паутиные нити.

Он едва задержал шаг и ушёл от залпа. Промахнувшаяся паутина была липкой и ударной: врезавшись в песок, она выбила глубокую воронку, а фонтан песка захлестнул броню его Меха.

Выпуклость на песке быстро росла, пока из недр не вылез огромный буро‑жёлтый паук; концы его клешней охватывало алое кольцо — там прятались ядовитые железы.

3S‑класса высокоуровневый Звёздный Зверь, Красноногий Ядовитый Паук.

Хо Цзянь вытащил оружие. У его Меха был всего один меч по имени Семь Казней.

Его клинок зовётся Семь Казней, и сам он следует принципу: в бою Хо Цзянь никогда не наносит больше семи ударов — будь то человек или зверь.

Клан Хо — особая семья Федерации: они взращивают только Мехов‑одиночек, ни с одной академией близко не дружат; в какую школу идти — решает сам ученик, но слабых среди них не бывает.

Во всей Федерации о клане Хо сложилось одно устойчивое мнение: молчаливые и свирепые.

Первая Казнь. Хо Цзянь шагнул в атаку на Красноногого Паука — быстрый, как призрак. Если бы приблизить изображение у ног его Меха, можно было увидеть, что ступни Губителя Миров лишь скользят над песком, ни разу по‑настоящему его не касаясь.

Губитель Миров — тяжёлый Боевой Мех. Теоретически он должен проигрывать в скорости лёгким и средним, но сейчас Хо Цзянь ничуть им не уступал.

— Губитель Миров сильно отличается от обычных тяжёлых Мехов, — Юй Тяньхэ, как мехоинженер, знала машины участников как свои пять пальцев. — Он лишён традиционных огневых систем тяжёлого класса, за счёт чего облегчён; скорость выросла, а сила рук, напротив, усилена.

— Люди из клана Хо все на тяжёлых Мехах; в паре с их искусством меча это страшная сила, — добавил Си Хаотянь.

Юй Тяньхэ вдруг усмехнулась:

— Не все. Ты забыл, в основном составе Дамокла есть один из Хо на лёгком Мехе, да ещё и с луком.

Си Хаотянь опешил и поправился:

— Ладно, в основном — на тяжёлых Мехах и с мечами.

Выходит, в Дамокле немало нестандартных бойцов.

У финиша Хо Цзянь вёл Мех, ускользая от паутиных залпов и одновременно сближаясь с пауком. Присел, и одним движением рубанул по клешне.

Точно в алое кольцо под суставом.

Ротовой аппарат Красноногого Паука издал пронзительный визг, несколько пар ног лихорадочно заскребли по песку. Другая клешня метнулась в Хо Цзяня.

Он слегка прикрыл глаза, Мех легко вспорхнул. Вторая Казнь — и удар пришёлся прямо в летящую клешню.

Цок.

Клешня отломилась, упала в песок с приглушённым звуком.

Высокоуровневые Звери коварны по природе: даже лишившись клешни, он не кинулся в безумную атаку, а в тот же миг распахнул ротовой аппарат, пытаясь перекусить голову Губителю Миров.

Хо Цзянь не стал уклоняться, позволив пасти сомкнуться — из неё веяло смертью.

Он уже сжал рукоять меча, лёгким поворотом кисти готовясь к Третьей Казни — удар снизу вверх, чтобы прошить рот паука.

Зверь, чутко учуяв опасность, бросил добычу и резко отпрянул, метнувшись прочь.

Неожиданный отход не сбил Хо Цзяня с ритма. Он устремился следом. Из прядильных бородавок на брюхе паука одна за другой рвались белые струи, забивая преследователя.

Уйдёшь с линии — потеряешь скорость.

[Сектор на три часа. Через четыреста метров — зыбучие пески.]

Голос Ин Синцзюэ прозвучал у Хо Цзяня в голове.

Особенность Планеты Шаду — её пески: едва потревожишь поверхность зыби, она становится, как жидкость.

Стоит Меху провалиться — пылевые фильтры тут же теряют смысл, и ультрамелкий песок, словно вода, просачивается внутрь. Машина глохнет и уходит на дно.

Хо Цзянь сбавил ход и бросил погоню.

Вдали паук, видя, что добыча не идёт в ловушку, замер прямо перед зыбью; в фасетках промелькнул злобный огонёк.

Клешни у него отрастут. А вот эту добычу он обязан сожрать.

Ментальное давление росло, но на Хо Цзяня оно не действовало.

Пока рядом Ин Синцзюэ, даже атака 3S‑Зверя по сознанию бесполезна.

Человек и паук застыли у кромки зыби. Паук зыбучими песками не рисковал, и всё пытался заставить Хо Цзяня шагнуть в ловушку в момент атаки.

----------

Том 1 Глава 69.2

Пятая Казнь — и Хо Цзянь срубил ему две пары ходильных ног.

Наконец зверь понял, что эта добыча ему не по зубам. Он резко развернулся — на этот раз по‑настоящему бежал, рассчитывая уйти через зыбь.

Но Хо Цзянь не собирался отпускать его во второй раз.

Шестая Казнь. Он едва коснулся носком песка, оттолкнулся и взмыл, целясь мечом в брюхо.

Меч Семь Казней рубанул поперёк брюшного панциря; дальше клинок не шёл. Голова паука уже почти коснулась зыби, но удар по брюху пригвоздил его на месте.

Хо Цзянь обеими руками навалился сильнее, ведя Мех в плавное снижение. Ещё нажим — и на гладком панцире проползла трещина.

Оставшиеся ноги бешено забили, из пасти рванул пронзительный, протяжный визг.

Визг сопровождался последней отчаянной ментальной вспышкой. Хо Цзянь будто на миг ослабил руки — паук решил, что пробил защиту, и, ликуя, пополз вперёд.

Через секунду Хо Цзянь вдавил клинок изо всех сил и перерубил брюхо надвое.

Голова ещё дёрнулась пару раз — и затихла.

Хо Цзянь убрал Семь Казней, окинул взглядом своих, затем подошёл к кромке зыби, чтобы подцепить голову.

Чем целее тушка высокоуровневого зверя, тем больше материалов за неё дадут при обмене.

Он только потянулся к голове, как «труп» вдруг взвился и распахнутой пастью щёлкнул прямо перед ним.

Слишком близко. Хо Цзянь не успевал снова вытянуть клинок.

В следующую секунду пасть паука раскрылась и не смогла сомкнуться. Он рухнул обратно.

Студия прямой трансляции.

Случилось всё мгновенно — зрители не сразу поняли.

— Это сенсорная атака Ин Синцзюэ, — Си Хаотянь кивнул в сторону экрана, где тот едва приподнял правую руку. — Он метров в восьмисот от Хо Цзяня и паука.

— Для его возраста такое — будто вовсе без усилий, — с лёгким восхищением сказала Юй Тяньхэ.

А вот Главные Командиры других школ пока до сенсорных атак не дотягиваются.

— В Имперской Военной Академии только Сыту Цзя не проходил тренировок в армейских гарнизонах. Остальные все нюхнули реального боя, — заметил Си Хаотянь. — Это опыт, которого нет у других.

Пока Главный судья в студии обсуждал увиденное, у финиша на арене появилась вторая команда.

Институт Пинтун.

Наконец две академии сошлись лицом к лицу. Цзунчжэн Юэжэнь спрыгнул из Меха, держа в руке короткое копьё. Касание земли — лёгкий отпуск пальцев, и древко вытянулось в длинное копьё с кистью.

Говорят, обычно Цзунчжэн Юэжэнь ведёт Мех одной рукой, а другой держит это копьё. И вооружение его Меха — всего лишь Копьё Будды.

Чем выше уровень, тем охотнее Мехи переходят на холодное оружие: огнестрел порой медленнее высокоуровневых машин.

— Вы опоздали, — Ин Синцзюэ посмотрел на Главного Командира Института Пинтун Лу Шибая.

По его расчётам, Пинтун должен был появиться, когда бой Хо Цзяня с пауком был ещё в разгаре.

Лу Шибай поправил монокль, отвечая как старому знакомому:

— Немного задержались по дороге.

Взгляд Ин Синцзюэ чуть потемнел. По пути не было Звёздных Зверей. Пинтун не стал бы тратить драгоценное время погони на охоту за имперской академической командой. Значит, задержка — из‑за обмена материалов.

Каждую следующую площадку определяют жеребьёвкой уже после завершения текущей. Никто не знает, в каких условиях окажется дальше. А вот обмен материалов надо решать прямо здесь; всё это ложится на плечи Главного Командира.

Турнир Гефеста умышленно вводит ограничения со всех сторон — чтобы смоделировать поле боя. И командиры, и мехоинженеры, и Мехи‑одиночки работают с зажатыми рамками.

— И всё же спасибо Имперской Военной Академии за очистку местности от зверей, — вежливо сказал Лу Шибай.

Что он думал на самом деле — неизвестно: всё спрятано за его учтивой улыбкой.

— Они сейчас сцепятся? — оживилась Юй Тяньхэ. — Рановато. В прошлые разы первая встреча лидеров случалась не раньше пятой арены: сперва все заняты накоплением ресурсов.

— Пока — нет. Остальные уже на подходе, — Ин Юэжун глянул на другие трансляции: ещё три команды неслось к финишу.

Юй Тяньхэ всмотрелась — точно, три академии вот‑вот подойдут к линии.

Но первыми в поле зрения двух основных составов показалась не новая школа, а имперская академическая команда — правда, в ней едва ли осталась половина людей.

Никто бы не подумал, что вылетевших у имперской школьной команды окажется больше, чем у остальных четырёх.

С этой мыслью Лу Шибай, Главный Командир Института Пинтун, неожиданно полегчал душой: да, они дрались «двое на одного» и оба лишились каждого своего Главного Бойца, но если округлить, у имперской академической команды людей словно и не осталось.

Второй подошла Военная Академия Сэмюэла, следом почти одновременно — Военная Академия Дамокла.

Военная Академия Нанпасси появилась у финиша спустя две минуты.

Позиционная пауза.

Пять академий стояли, разойдясь по разным направлениям. Молчали. Первой двинулась Военная Академия Сэмюэла: их основной состав, ведя академическую команду, перешёл к Пинтуну и занял место рядом.

Позиции обозначены предельно ясно.

На песчаной арене они поддержат Институт Пинтун.

Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Дамокла по‑прежнему не шевельнулись.

— Раз так, может, сначала разберёмся с этими двумя академиями? — Лу Шибай указал в сторону Нанпасси и Дамокла — и обратился к Ин Синцзюэ.

Арена молчала.

Только Вэй Сан вдруг потянулась, с хрустом размяла шею и, повернувшись к Хо Сюаньшаню, сказала:

— Такое чувство, что за мной кто‑то подглядывает.

----------

Том 1 Глава 70

Когда все военные академии притихли и тёрлись друг о друга локтями в немой перепалке, реплика Вэй Сан, хоть и произнесённая не громко, прокатилась по всей площадке ясной волной.

— …Кто к чёрту станет за тобой подглядывать?

Дин Хэмэй, стоявшая во втором ряду, молча отдёрнула ногу и спряталась от любопытных взглядов.

Надо признать, Вэй Сан обладала редким даром — разбивать любую атмосферу в прах одним касанием.

— С какой стороны? — вполоборота спросил её Хо Сюаньшань.

— Не знаю, — так же прямо откликнулась Вэй Сан.

Ляо Жунин включился в общую перебранку:

— Может, кто-то залюбовался твоей доблестью и теперь украдкой глаз не сводит?

Члены Военной Академии Дамокла шутковали в открытую, отчего у стоявших рядом основных бойцов Военной Академии Нанпасси лица заметно перекосились.

На арене уже вырисовались несколько лагерей. Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла сцепились в один узел. Имперская Военная Академия, вечный лидер, была мишенью для всех, но никто не спешил открывать бал. Нанпасси и Военная Академия Дамокла тоже не желали вставать в чью-то шеренгу: стоило Пинтуну и Сэмюэлу встать против Имперской, как у них появлялся шанс поживиться в смуте.

Иначе говоря, внешне Нанпасси и Дамокл будто бы держались одного курса, а по факту вели себя… и не скажешь, чтоб внятно.

Главный Командир Нанпасси Гао Танъинь глянул на Цзинь Кэ, негромко намекая взглядом: удержи-ка своих.

Однако Цзинь Кэ только повернул голову к Вэй Сан:

— Ощущение, что за тобой подглядывают?

— Похоже на то, — Вэй Сан лишь смутно уловила мимолётное, скользящее по нервам чувство.

Гао Танъинь нахмурился, не понимая, прикидываются ли люди из Дамокла или нет.

Из-за внезапной фразы Вэй Сан представители Пяти Главных Военных Академий разом перевели взгляд на сторону Дамокла. Никто не заметил одного: с того самого момента, как Вэй Сан заговорила, у Ин Синцзюэ ни разу не дрогнуло лицо — будто так он и ожидал.

— Нанпасси не вмешивается в разборки между академиями. Нам нужно третье место, — первым заговорил Гао Танъинь.

— Простите, третье мы ещё до старта забронировали, — усмехнулся Гао Сюэлинь. — Командир Лу только что сказал: сперва решаем вопрос с вами, Нанпасси, и с Дамоклом.

Оба из рода Гао, а на арене — лезвие к лезвию.

Впрочем, у рода Гао ветвей — не счесть. Другое дело — клан Хо: все они родом с Планеты Диду; Хо Цзянь и Хо Цзыань из Института Пинтун и вовсе выросли как братья.

— Нанпасси и Дамокл могут заняться Пинтуном и Военной Академией Сэмюэла, — сказал Гао Танъинь, посмотрев на Ин Синцзюэ. — Имперская Военная Академия пусть идёт вперёд.

Он не только потянул Дамокла на дно вместе с собой, но и тонко намекнул Пинтуну: если те сомкнутся с Военной Академией Сэмюэла, первое место им не видать.

Лу Шибай продолжал ждать ответа Ин Синцзюэ и на Гао Танъинь даже не взглянул.

А Ин Синцзюэ, чьё внимание было приковано к земле, через паузу поднял взгляд:

— Имперская Военная Академия не принимает ни ультиматумов, ни чужого командования.

Лица нескольких Главных Командиров одновременно вытянулись.

И только Вэй Сан внезапно шагнула в Боевой Мех, вернулась в боевой режим и сорвалась на бег — к тыловой стороне.

Там простиралась пустыня.

Никто не успел толком понять, чем вызван этот, мягко говоря, странный манёвр капитана школьной команды Дамокла.

Только Ин Синцзюэ, сведя пальцы, уже догадывался, что она задумала.

Он мгновенно отдал приказ основному составу: подготовиться к бою.

У Вэй Сан в руке вспыхнул световой клинок — она рубанула по пустому песку, а следом разом распустила очередь, обрисовав пулями широкое кольцо по той площадке.

Стоило ей закончить, как у всех команд их основные бойцы синхронно перешли в боевой режим.

Ш-ш-ш—

Из песка вынырнула двуглавая гадюка. Вид у неё был тот же, что у той, которую до этого зарезал основной состав Дамокла, только эта — куда крупнее. И это была самка.

На трансляции несколько Главных судей тоже остолбенели.

— Ещё одна двуглавая гадюка? — нахмурилась Юй Тяньхэ. — Судя по габаритам, до этого Дамоклу попалась молодая особь Звёздного Зверя.

— Молодая аномальная двуглавая гадюка, — прищурился Ин Юэжун. — Похоже, выращенная самкой. А значит, где-то рядом должен быть и самец.

— У аномальных Звёздных Зверей 3S‑класса боевой ранг часто превышает номинал — это уже как сверх 3S. А взрослая самка и по силе, и по размерам превосходит и молодую особь, и самца, — Юй Тяньхэ посочувствовала Военной Академии Дамокла: едва они разделались с двумя Звёздными Зверями высокого уровня, как нарвались на настоящую головоломку.

Такие аномальные Звёздные Звери — да ещё змеи — злопамятны до крайности. Вероятно, самка учуяла на Хо Сюаньшане из основного состава Дамокла свой след.

— Почему только Вэй Сан почувствовала самку? — поморщился Си Хаотянь. — Капитан школьной команды — и заметила раньше основного состава?

Если теперь обернуться назад, её слова про чьи‑то взгляды явно означали, что она уже уловила хищника в засаде, просто не поняла, что именно там.

В трансляционной будке повисла короткая тишина.

Реплика Си Хаотяня отрезвила всех: почему Вэй Сан ощущает Звёздного Зверя выше ранга раньше остальных?

Кураторы других академий украдкой посмотрели на Сян Минхуа, надеясь прочитать ответ на его лице.

Тот в душе ошалел и был потрясён, но внешне напустил на себя вид мудрой невозмутимости — как ни в чём не бывало.

Оставалось вновь обратиться к картинке с арены.

С того мгновения, как Вэй Сан выхватила клинок и одновременно открыла огонь, у Пяти Главных Военных Академий начались разные сценарии.

Двое основных Мех‑одиночек Дамокла рванули к Вэй Сан, Шэньту Кун остался на месте прикрывать школьную команду. Нанпасси были перехвачены основным составом Военной Академии Сэмюэла. Имперская Военная Академия двинулась прямиком к финишу. Трое основных Мех‑одиночек Института Пинтун попытались встать поперёк пути Имперской.

Однако Главный Командир Имперской Ин Синцзюэ, паря в воздухе, вытянул руку в сторону Дамокла — и оттуда, взметнув песок, выскочила ещё одна двуглавая гадюка. Та самая, о которой спрашивал в эфире Ин Юэжун: самец.

Ин Синцзюэ чуть склонил голову — и двуглавый самец, ещё секунду назад корчившийся от удара по мозгу, замер, а затем резко рванул в сторону Командира и Мехоинженера Пинтуна.

У тех были Боевые Мехи, но, зная, что за тварь — аномальный Звёздный Зверь, трое Мех‑одиночек Пинтуна рисковать не стали и вынужденно вернулись, чтобы вязнуть в схватке с самцом.

Пока четыре академии застряли в глухом клинче, основной состав Имперской, забрав остатки школьной команды, без лишних остановок двинул к финишу.

— Всё это… разве не под контролем Ин Синцзюэ? — выдохнула Юй Тяньхэ.

С той секунды, как появился Звёздный Зверь высокого уровня, он уже знал, что Имперская уйдёт без потерь?

Нет. Идеальный отход возможен лишь при одном условии: Ин Синцзюэ умеет подчинять сознание аномальных Звёздных Зверей.

Ин Юэжун впервые за долгое время улыбнулся: похоже, у Ин Синцзюэ новый прорыв. Контроль аномальных Звёздных Зверей — способность, которой за всю историю овладевали единицы Командиров.

Но, едва его взгляд вновь упал на того капитана школьной команды Дамокла в кадре, улыбка спала.

— Может ли она быть 3S‑класса?.. — пробормотал он уже себе.

Военная Академия Дамокла в этом году смела на редкость: спрятали бойца такого уровня под маской капитана школьной команды.

Выходит, если Вэй Сан действительно такова, как он полагает, Дамокл — сплошь 3S‑класс. С таким составом и при одном 3S‑уровневом Мех‑одиночке они могут держать баланс с Пинтуном. В дальнейшем на арене Дамокл станет безусловным соперником.

Имперская дошла до финиша. Цзи Чуюй шагнул вперёд и сорвал флаг. Ин Синцзюэ стоял рядом, взглядом уносясь в даль, прислушиваясь к бою, который клубился там, далеко.

«Она и правда… сверх 3S‑класса».

----------

Том 1 Глава 71.1

Имперская Военная Академия первой сорвала флаг и покинула арену. Руководители команд ждали у выхода — на лицах у всех смешались чувства.

Не дав стоящей у выхода прессе ни единого шанса, руководитель выставил ладонь, закрывая камеры:

— Сегодня без интервью. Нашим студентам нужен отдых.

Сказав это, преподаватели повели основной состав в конференц‑зал.

Кроме Ин Синцзюэ, все остальные были будто в прострации — случившееся оказалось слишком внезапным.

Когда и наставники, и бойцы основного состава вошли, руководитель положил на стол глушитель связи, лишь затем перевёл взгляд на Ин Синцзюэ и озвучил вопрос, который вертелся на языке у каждого:

— Что за история с тем Главным Бойцом из Военной Академии Дамокла?

Ин Синцзюэ опустил ресницы:

— Сначала я предположил, что она — Мех‑одиночка 3S‑класса, поэтому на арене устроил пробный заход.

Но по итогам стало ясно: как и у меня, её уровень, возможно, выше 3S.

Ещё на Планете Диду люди из Военной Академии Дамокла вели себя чересчур уверенно, да и держались слишком близко с одним Капитаном школьной команды — это вызвало у меня подозрение.

На том приёме присутствовали все Главные Командиры. Если бы я рискнул выпустить восприятие на расстоянии, другие Главные Командиры бы это почувствовали. Потому я решил пожать ей руку. Мех‑одиночка 3S‑класса, если только его специально не обучали и если он в бою по собственной воле не раскрывает командиру свой домен, при личном контакте выдаёт себя: стоит мне выпустить восприятие и коснуться поля Вэй Сан — и оно моментально оттолкнёт меня.

Не ожидал лишь, что Цзинь Кэ будет держать её под таким присмотром — это лишь усилило мои сомнения.

Радиус восприятия у меня шире, чем у Главных Командиров из других академий. С самого захода на пустынную арену я расширял его, чтобы разведать местность. Когда основной состав Дамокла расправился с юной двухголовой гадюкой, я уже знал, что поблизости есть ещё две взрослые.

Стоило Военной Академии Дамокла подойти к финишу, как две взрослые двухголовые гадюки неизбежно должны были атаковать.

Да, в трансляции использовалась новейшая захватная технология Федерации, но по одним повторам не уловишь тончайших деталей. А на месте я мог ситуацию контролировать — по крайней мере вынудить Вэй Сан вмешаться. Потому я сделал крюк и задержался, чтобы увидеть её реакцию своими глазами и проверить, действительно ли её сенсорика — уровня 3S.

Единственное, что вышло за рамки ожиданий: все три гадюки на этой пустынной арене оказались мутировавшими Звёздными Зверями. Юная этого почти не проявляла, но взрослая пара — самка и самец — были выше 3S.

Как только команда Дамокла приблизилась к финишу, эти двое уже подбирались и наблюдали. Никто, кроме меня, этого не заметил — из всех лишь Вэй Сан насторожилась.

Думая об этом, Ин Синцзюэ нервно шевельнул пальцами на колене: ему было непонятно поведение Вэй Сан в тот момент.

Раз уж он знал, что самец и самка ещё на расстоянии, Вэй Сан тоже должна была это учитывать: даже при внезапной атаке бойцы основного состава не пострадали бы.

Если Военная Академия Дамокла и правда намеревалась скрывать их козырь — Вэй Сан, — зачем же она так легко выдала свою сверхчувствительность?

— Не думал, что в этом году у Дамокла столько хитростей, — холодно хмыкнул руководитель и кивнул Ин Синцзюэ. — Ладно, всё равно их намерения раскрылись. Синцзюэ, ты всё сделал правильно.

Ин Синцзюэ промолчал. Он лихорадочно перебирал, не упустил ли чего‑то ещё.

На арене студенты четырёх академий уже схлестнулись.

Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэл сошлись друг с другом; Дамокл и Институт Пинтун вязли в бою с двухголовыми гадюками.

Как только Вэй Сан уловила взрослую самку, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин рванули к ней. На стороне Института Пинтун Цзунчжэн Юэжэнь и Кодзакай Мусаси взяли на себя взрослого самца.

Хо Цзыань из Пинтуна оказался свободен и метнулся к финишу. Шэньту Кун перегородил ему путь.

Да, их цель — третье место, но шанс зацепить второе никто не упустит.

Однако Шэньту Кун — лишь двойной S‑класс, а Хо Цзыань — 3S‑класс. Разница бросалась в глаза.

У Нанпасси их Главного Бойца уже подловил и выбил из борьбы боец‑одиночка из основного состава Сэмюэла. Лишь у Дамокла оставался один лишний Капитан школьной команды. Вэй Сан решила помочь старшему Шэньту и связать Хо Цзыаня боем.

Командиры прикрывали мехов‑одиночек в схватке с мутировавшими двухголовыми гадюками. Мехоинженеры в основном были на защитных машинах — толку от них сейчас было немного, оставалось только наблюдать. Пока ни один из бойцов основного состава не мог вырваться, всё свелось к противостоянию школьных команд Пинтуна и Дамокла.

…

Хо Цзыань, как и Хо Цзянь из Имперской, управлял тяжёлым Боевым Мехом, но предпочитал клинок.

Клинок звался Плач Хуанцюань.

Шэньту Кун успел пройти три Турнира Гефеста и сталкивался с мехами‑одиночками 3S‑класса. А вот Вэй Сан — нет. Она всю дорогу имела дело с пилотами на A‑классе, и даже если сами они были S‑класса, их мехи оставались A‑класса.

Впервые в жизни Вэй Сан видела бой на уровне S так близко, да ещё и собиралась в него влезть.

Она вела Кровавую Каплю неподалёку и попыталась работать по Хо Цзыаню пулями. Обычный прицельный огонь для него был ничто: он уходил от выстрелов без труда, линейные пули так же не брали — зато от его клинка уходить было куда сложнее.

Ему достаточно было лениво рубануть; лезвие даже не задевало пули — одной лишь злой волны от взмаха хватало, чтобы те вспыхивали в воздухе и разлетались на осколки.

«… 3S‑класс — и что?»

Глядя, как весь магазин разнесло, и понимая, что не увернись — её бы сейчас обсыпало осколками, Вэй Сан вынуждена была признать: «Ладно. 3S‑класс — впечатляет».

----------

Том 1 Глава 71.2

Тянуть дальше нельзя. Стоит кому‑то из Пинтуна или их школьной команды вырваться к финишу — второе место уплывёт.

Вдвоём со Шэньту Куном Вэй Сан встала стеной, перекрыв Хо Цзыаню дорогу к финишу.

Хо Цзыань, как и Хо Цзянь, был немногословен — ни одного промаха. За минуту он рассёк мех Шэньту Куна так, что на броне осталась глубокая рана. Вэй Сан за счёт своего феноменального чутья едва‑едва уходила от его клинка, но преградить путь не смогла.

Даже при их совместной обороне Хо Цзыань всё ближе подбирался к финишу — ещё сотня метров.

Когда Шэньту Кун и Вэй Сан снова загородили ему дорогу, Хо Цзыань встал в воздухе. Он поднял Плач Хуанцюань и поставил клинок перед лицом. И вдруг рванул.

Вэй Сан даже не уловила движения. Только инстинкт подсказал опасность справа, она резко развернула мех — и всё равно правая рука получила глубокий разрез, почти напополам. Шэньту Куна же Хо Цзыань пинком отбросил в сторону — тот глухо врезался в песок.

Броня Вэй Сан треснула, и она не успела даже разозлиться: одним приёмом он разомкнул их заслон и снова пошёл вперёд.

Она резко развернула мех и ударила по его спине.

Хо Цзыань моментально обернулся — Плач Хуанцюань рубанул в её сторону. На этот раз Вэй Сан была готова и ушла корпусом. Взгляд Хо Цзыаня на неё был, будто на назойливую муху. Он остановился и бросил два слова:

— Смерти ищешь.

Не важно, что там за Главный Боец у Дамокла. Любой, кто мешает ему сорвать флаг, вылетает.

Шэньту Кун, улучив момент, хотел рвануть к финишу. Хо Цзыань метнул Плач Хуанцюань назад — лезвие стремительно пошло в спину Шэньту Куну.

Тому пришлось уходить.

Вэй Сан ещё не успела сообразить, как мир перевернулся у неё перед глазами.

В тот миг, когда он бросал свой Плач Хуанцюань, Хо Цзыань рывком сблизился с Вэй Сан и, развернувшись, угодил ей пинком — отшвырнул в сторону Шэньту Куна.

От удара Вэй Сан выплюнула кровь. Не вытирая её, тут же подняла Кровавую Каплю — Хо Цзыань как раз шёл к ним двоим.

До финиша оставалось всё меньше.

Вэй Сан оглянулась назад. Флаги были почти на расстоянии вытянутой руки.

— Старший, во что бы то ни стало задержите Хо Цзыаня, — тихо сказала она в кабине.

Кровавая Капля рванула на предельной скорости. Вэй Сан выхватила световой клинок и рубанула Хо Цзыаню в шею.

— Переоцениваешь себя, — холодно бросил тот и поднял Плач Хуанцюань для блока.

Она заранее знала, что он перехватит удар. A‑классом против именитого 3S‑класса? Исход очевиден.

Потому, начав рубку, Вэй Сан тут же сбила силу и нырнула остриём вниз — в грудь противника.

«3S‑класс разве поранить A‑клинком?» — холодно мелькнуло у Хо Цзыаня. «Дамокл в своём репертуаре: самоуверенные».

В следующую секунду он уловил странность. Опустил взгляд — и опешил: клинок Вэй Сан раскрылся надвое, и из середины выстрелила и закрутилась на адских оборотах дрель.

— …

Бесполезно против него, но уродливо и мерзко.

Редкий миг заминки — и Вэй Сан уплотнила дистанцию, не давая Плачу Хуанцюань развернуться.

— Говорю же… — очнулся Хо Цзыань и буркнул ледяным тоном: — Переоцениваешь себя!

Он поджал колено, чтобы подбросить её прочь.

Вэй Сан тоже поджала колено — будто собираясь встретить удар в лоб.

Раздался вязкий хруст.

Хо Цзыань ощутил, что в колено ему что‑то вонзилось.

В кабине Вэй Сан усмехнулась: она закрепила на коленях по модифицированному карбоновому мини‑клинку. И световой клинок переделала — всё рассчитывала на схватку с Главными Бойцами. Кто ж знал, что у всех четырёх академий свои Главные Бойцы окажутся такими бесполезными — так и не выдалась возможность опробовать.

По идее, её карбоновый нож не должен был брать 3S‑мех. Но если всё наоборот — это уже другая история. Хо Цзыань вложил слишком много силы: закинул ногу — и сам напоролся на выскочивший из её колена клинок. Тот вошёл прямо в сустав.

И это ещё не всё: спустя три секунды карбоновое лезвие взрывается.

Хо Цзыань поморщился, не желая вязнуть с ней дальше; он отступил, разорвал дистанцию и хлестнул по её поясу.

Вэй Сан ушла скруткой, метнула свой световой клинок в Хо Цзыаня — и, видя, что она ещё сопротивляется, тот подпрыгнул и влепил ногой в грудь Кровавой Капле.

Мех Вэй Сан и так держался на честном слове — почти перерублен пополам. Этот удар окончательно убедил Хо Цзыаня: её машина — хлам.

От того мгновения, как Вэй Сан кинулась на Хо Цзыаня, до того, как её мех, почти распавшись надвое, улетел прочь, — прошёл один миг. Шэньту Кун не успевал даже глянуть на финиш, жива ли там Вэй Сан — приходилось стоять и тянуть время, лишь бы у кого‑то из Дамокла нашлась возможность сорвать флаг.

Убрав с дороги назойливого Главного Бойца Дамокла, и оставшись с одним противником двойного S‑класса, Хо Цзыань прикрыл глаза, а затем распахнул их и крепче сжал Плач Хуанцюань.

Это…

Его напор словно сдуло. Он уставился на финишную платформу, зрачки сузились. Инстинктивно он рванул бы к финишу — но в этот момент его колено взорвалось.

[Поздравляем Военную Академию Дамокла: команда успешно достигла финиша и выполнила задачу.]

С объявлением остолбенели все — и зрители на трансляции, и участники из четырёх академий.

Цзунчжэн Юэжэнь, услышав голос, взглядом свинтил ярость, взметнулся, отсёк гадюке одну из голов и сорвался к финишу.

А Дамокл как раз добил самку.

На площадке у финиша — и на экранах — все взгляды устремились к одинокой фигуре на платформе.

Лицо Вэй Сан и грудь тренировочного костюма были залиты кровью, но она крепко сжимала в руке флаг Военной Академии Дамокла.

— Второе место — за нами, — сказала Вэй Сан, глядя на застывшего неподалёку Хо Цзыаня. Кровь, запекшаяся на лице, не могла скрыть её улыбку.

----------

Том 1 Глава 72.1

Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун примчался к финишу; рядом мрачнел Хо Цзыань. Он упер взгляд в Вэй Сан на финишной платформе:

— Система просчиталась. Твой Боевой Мех уже списан.

По правилам турнира, как только мех списан — сразу выбываешь.

Раз она выбыла, сорванный флаг не засчитывается.

Лицо Вэй Сан в закатном свете казалось ослепительно четким. Она приподняла уголки губ:

— А с чего ты взял, что мой мех списан?

Юэжэнь поднял из песка почти переломленную надвое Кровавую Каплю. Индикатор энергии еще горел.

Зрачки Хо Цзыаня сузились. Он ведь… постой. В тот миг, когда отшвырнул ее ударом, Кровавая Капля рухнула лицом вниз — он не видел, чтобы индикатор погас.

— Господин…

Юэжэнь поднял руку, велев не продолжать, взмыл на мехе к финишной платформе, выдернул знамя Института Пинтун и взял третье место на пустынной трассе.

[Поздравляем: Институт Пинтун успешно достиг финиша и выполнил задачу.]

По регламенту турнира, как только флаг выдернут и задача выполнена, участник обязан немедленно прекратить действия — кроме боя со Звёздными Зверями. Но убитые уже после флага звери в зачет не идут и на ресурсы не меняются.

— Ты хороша, — холодно бросил Цзунчжэн Юэжэнь, выходя из меха и сжимая древко копья.

Вэй Сан не сдержала кашель — на губах выступила кровь. Ноги подломились, и она просто опустилась, прислонившись к борту финишной платформы. Но по части напора она никогда не уступала — задрав голову, отозвалась:

— Я тоже так считаю. Спасибо за комплимент, э-э… братец.

Юэжэнь не стал тратить слова впустую. Он увел людей Института Пинтун, сел на летательный аппарат и покинул арену.

Студия прямой трансляции.

— Ты заметила, как Вэй Сан туда добиралась? — спросил Си Хаотянь у Юй Тяньхэ.

— Нет, я в тот момент следила за Цзунчжэном Юэжэнем, — Юй Тяньхэ не сводила глаз с кадра, где к выходу возвращалась команда Военной Академии Дамокла. — Хо Цзыань действовал четко, но Вэй Сан изо всех сил избегала энергоузла — это могло хотя бы на минуту отсрочить списание.

Для Кровавой Капли в строгом смысле эта минута ничего не меняла: у нее уже не было боеспособности, а через минуту мех автоматически списывался.

Обычно в такой момент Мех-одиночка просто ждет списания. Кто бы мог подумать, что Вэй Сан выберется из кабины и рванет к финишной платформе.

Чем выше у пилота сопряжение с мехом, тем больше он ощущает мех своим телом; при таких повреждениях, когда корпус рассечен пополам, сенсорная обратная связь порождает иллюзию, будто рассекли тебя самого. В придачу удар ногой Хо Цзыаня пришелся прямо в грудь — как раз в зону кабины.

И психика, и тело Вэй Сан получили тяжелейший урон.

В этих условиях оставить ее валяться в пятидесяти метрах от финиша — более чем логично.

Кто мог предугадать, что она сумеет за ту минуту выбраться из кабины и еще найдет в себе силы добежать до платформы и выдернуть флаг.

Что ни говори, а из всех участников двух прошедших гонок сильнее всего запомнилась именно она.

— Раньше сомневался, а теперь ясно: Вэй Сан — козырь Военной Академии Дамокла, — сказал Си Хаотянь, глядя на ту сторону.

Почему она раскрылась так рано, непонятно, но раз другие ключевые бойцы не особо удивлены, а руководитель Сян Минхуа выглядит предельно расслабленным, значит, у Дамокла все распланировано.

— Живо, встречаем их! — Сян Минхуа окликнул других преподавателей и первым двинулся к выходу. Кто бы мог подумать, что Военная Академия Дамокла возьмет второе?

Ха-ха-ха!

В душе он уже ликовал, но на лице сохранял привычную невозмутимость.

Как только Вэй Сан вернется, обязательно затащу ее на полный медосмотр. Что это за колючка — все это время от школы скрывала, что ли?

Команды покидали арену по местам. Военная Академия Дамокла шла впереди Института Пинтун. Как только они показались, Сян Минхуа уже не терпел и замахал Цзинь Кэ, Вэй Сан и остальным:

— Сюда, сюда!

Вэй Сан держала в руке Питательный Раствор, Ин Чэнхэ поддерживал ее под локоть. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин тоже были ранены. Что до Цзинь Кэ — в пылу схватки он попытался провести сенсорную атаку по самке змеи, перенапряг сенсорику и заметно побледнел; теперь стоял рядом с Шэньту Куном.

Казалось бы, второе место, а настроение у всех так себе: кто ранен, кто перегрузил сенсорику. Лишь Мехоинженеры выглядели более-менее.

СМИ роем налетели, норовя взять интервью у команды, занявшей вторую строчку.

— Вэй Сан, что вы чувствуете сейчас?

— Вэй Сан, вы — скрытая козырная карта Военной Академии Дамокла? Тогда почему не держались тише?

— Вэй Сан! Вэй Сан!..

Свет софитов резал глаза, а гвалт добил и без того изнуренную Вэй Сан. Она окинула взглядом журналистов, взяла микрофон Медиа Ланьфа:

— Сейчас я хочу домой — душ, сон и еду. А насчет того, почему не держалась тише…

Вэй Сан посмотрела на того самого репортера, что недавно в Звёздной Сети язвил о Дамокле, и слегка улыбнулась:

— Тебе-то какое дело, Красная Секвойя?

Пока она говорила, Институт Пинтун уже свернул от выхода и так же отказался от любых интервью.

…

По окончании гонки в пустыне радовалась разве что Военная Академия Дамокла — у остальных академий настроение было ниже некуда.

----------

Том 1 Глава 72.2

На следующий день Медиа Ланьфа, которая вела трансляцию команды Дамокла, обнаружила, что число подписок на их эфир неуклонно растет и уже вплотную приблизилось к показателям Имперской Военной Академии.

Повторы стрима и вовсе набрали немыслимые цифры.

Открываешь — и если не включить фильтр комментариев, контента за потоком реплик просто не видно.

[Перескакивал между Имперской Военной Академией и Дамоклом — Ин Синцзюэ все просчитал заранее, да?]

[И неудивительно. Ин Синцзюэ — будущий сильнейший Командир Федерации. Иначе с чего среди спасателей столько майоров, да еще и численность вдвое подняли — понадергали из всех военных округов.]

[Это только мне Вэй Сан интересна? Никогда не видел Главного Бойца дерзче! Кажется, я ее зафанатил, ыыы, со мной что‑то не так.]

[Две гонки — и Вэй Сан от начала до конца вытворяет. Теперь еще и заставила Институт Пинтун поплатиться — мощь.]

[Слышал от людей на площадке: Вэй Сан — будто бы спрятанный козырь администрации Дамокла. И у них, похоже, весь состав — 3S‑класс.]

[Выходит, у Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэл почти нет шансов: топ‑3 разыграют эти трое.]

[Не факт: многое решит Главный Командир.]

[Знал бы — поставил бы на Военную Академию Дамокла. При такой дерзости Вэй Сан уже наказала Сэмюэл и Пинтун, чую, следующая цель — Имперская Военная Академия.]

[Ой, я поставил на Империю, не пролететь бы?]

[Исключено. С Ин Синцзюэ Имперская Военная Академия точно защитит титул.]

…

Один из госпиталей военного округа на Планете Шаду.

— Ты ставила на общего чемпиона в этом году? — Цзинь Кэ вполголоса спросил у Вэй Сан, сидевшей на скамье.

Ставки на общий зачет принимают только до начала турнира; потом — лишь перед каждой отдельной гонкой.

— Еще бы, — как само собой разумеющееся, отозвалась Вэй Сан. — На нашу Военную Академию Дамокла.

— Я тоже на нашу, — сказал Ляо Жунин, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

Цзинь Кэ без выражения покосился на него. Он ведь шепотом спрашивал Вэй Сан, чтобы не услышали прохожие, а этот взял да и заявил во весь голос.

— Я не тебя спрашивал!

Ляо Жунин болтал ногой:

— А барин вот захотел — и сказал.

— Я поставил на Дамокл, — с другой стороны стены откликнулся Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ слева еле оторвался от трансляции на Нейрокоме:

— А на кого еще ставить, если не на своих?

— Некоторые ставят и на чужих, — Вэй Сан покосилась на Цзинь Кэ справа.

— …Я поставил на все пять академий. Это называется диверсификация рисков, — пробурчал он.

— На кого больше? — спросила Вэй Сан.

Цзинь Кэ замялся, уставился в потолок коридора:

— На Им… перскую Военную Академию.

— Ц-ц, — сказала Вэй Сан.

— Ц-ц, — откликнулся Ин Чэнхэ.

Встретившись с ним взглядом, Ляо Жунин сначала поднял большой палец, а затем повернул его вниз:

— Не то чтобы я, барин, придирался, но мы ставим не из‑за денег, а ради веры. А такие, как ты, просто…

— Если Империя выиграет, — вмешался Хо Сюаньшань, — с выигрыша не забудь сводить нас поесть.

Ляо Жунин снова развернул палец вверх:

— Нельзя складывать яйца в одну корзину. Все сделал правильно.

— Командир — он и есть Командир, — тут же изменила тон Вэй Сан. — Думает шире нас.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Ага. Иначе почему он — Командир.

— …А где ваша принципиальность секундой раньше? — выдохнул Цзинь Кэ.

Дверь напротив распахнулась, и врач в белом халате пригласил Вэй Сан войти.

Подойдя к порогу, Вэй Сан обернулась: все четверо стояли в коридоре и смотрели на нее.

— Долго не займет, — успокоил врач. — Просто переизмерим сенсорику. Я видел вашу гонку — вы не из пугливых.

Вэй Сан прошла в диагностическую. Убедившись, что четверке снаружи не слышно, пояснила:

— Да я просто хочу набить цену. Выйду — точно поведут меня кормить.

…— врач на миг опешил. Кажется, на трассе и вне ее она одинаковая.

— Встаньте в этот оранжевый круг, смотрите на шкалу, ладонь положите под край горизонтального столика и раскройте сенсорное поле на полную — как при управлении мехом, — подробно объяснил он.

Этот прибор для теста сенсорики сильно отличался от того, что был на Планете 3212; разве что цвет совпадал, да и здесь тоже надевали шлем.

Вэй Сан сделала, как велено. Оранжевый индикатор рванул от самого низа и, на глазах у врача, перескочил S‑класс… а затем замер.

— Это ваш обычный предел раскрытия сенсорного поля? — спросил врач.

Вэй Сан подумала и кивнула.

Врач удивился, затем велел ей отойти, а потом снова занять круг. Результат повторился: S‑класс.

Но что-то не сходится: ведь школа заявляла 3S‑класс.

Врач попросил Вэй Сан подождать, а сам позвал внутрь двух сопровождавших Мех-одиночек.

— Вы — на круг.

Ляо Жунин и Хо Сюаньшань по очереди встали; оранжевая точка поднялась до максимума — 3S‑класс.

— С прибором все в порядке. Вы уверены, что задействовали сенсорику полностью? Сможете поднять эти световые точки выше? — повернулся врач к Вэй Сан.

Вэй Сан снова встала на круг:

— Не выходит.

Врач нахмурился:

— Так. Я выпишу направление на полный медосмотр. Ситуация странная.

Они вернулись в коридор и снова принялись ждать.

Получив сообщение, Ли Цзэ и Сян Минхуа поспешили к ним.

— Полный медосмотр? — спросил Ли Цзэ врача. — Ей ведь еще тренироваться.

Врач кивнул:

— Не переживайте. У Федерации новая технология — это не сорвет ее дальнейшие тренировки.

----------

Том 1 Глава 73.1

Врач предупредил: обследование займёт целый день. Это не просто проверка восприятия. Остальных Сян Минхуа отправил обратно тренироваться.

Вэй Сан, как велел врач, легла — и её задвинули в капсулу, похожую на томограф. Врач остался рядом, а Ли Цзэ и Сян Минхуа наблюдали из-за стекла.

— В обычных случаях аппаратура не врёт, — перед врачом стояла прозрачная панель; он несколько раз коснулся её, и платформу с Вэй Сан увело внутрь. Над ней выгибался белый металлический купол. — От вашего преподавателя слышал, вы, возможно, одиночный боец 3S‑класса. Если прибор сейчас этого не фиксирует, значит, дело, скорее всего, в вашем организме.

Она уставилась в металл. Слева выдвинулся круглый модуль, завис над лицом и опустился на глаза.

— Не напрягайтесь, это проверка зрения. Просто спокойно смотрите на метку, — врач возился с настройками. — A‑класс, Безымянная Звезда… На первом тестировании у вас, наверное, был не такой же прибор, как сегодня?

Вэй Сан кивнула.

— На Безымянных Звёздах техника отстаёт. Какой максимальный ранг был на вашей шкале? — уточнил он.

— A‑класс, — ответила Вэй Сан.

— A‑класс… Значит, это была аппаратура первого поколения, — врач к подобному привык. На Безымянной Звезде списанную технику держат годами; обычно это не мешает: A‑класс там редкость, и второго, давно снятого с производства, поколения приборов хватает. Не ожидал только, что где‑то до сих пор пользуются самым первым.

— У вас на звезде, похоже, туже, чем на других Безымянных, — покачал он головой и снова постучал по панели. Вэй Сан ощутила, как её руки и ноги зафиксировало.

Одна эта программа занимала не меньше двух часов. Всё это время врач за стеклом без умолку тараторил. Каждый раз, когда Вэй Сан вот‑вот проваливалась в дрему, его голос, словно назойливая шарманка, снова вытягивал её в явь, и ей приходилось насильно распахивать глаза.

— …Вы во время работы, что, совсем редко имеете возможность поговорить? — не выдержала она.

— Не то чтобы, — врач держал в руках стакан. — Но вам сейчас спать нельзя.

Он нажал снаружи красную кнопку, и капсула выехала.

Вэй Сан села, показала на провода на пальцах:

— Это можно снять?

— Можно, — врач ждал, пока панель соберёт результаты. Запрокинул стакан, чтобы промочить горло, взглянул на данные — и поперхнулся, закашлялся: — Кх‑кх!

Ли Цзэ, стоявший в смежной комнате, взял гарнитуру, постучал по стеклу:

— Ну что там?

Врач опустил стакан и кивком позвал Вэй Сан выйти.

— Часть данных нужно будет сравнить и дополнительно проверить, но общий результат по телу уже есть, — он с крайне странным выражением скосил взгляд на Вэй Сан. — Хроническое недоедание.

— А? — не понял Сян Минхуа. — Что значит «хроническое недоедание»? Как такое вообще может быть у студентки военной академии Федерации? Сейчас Питательный Раствор копейки стоит: обычный человек и без еды, на одном растворе, базовые элементы получает.

— Значит, организм долгое время не получал достаточно питания. Вот её динамика за последние годы, — врач вывел данные Нейрокома: на прозрачной панели всплыл график. — Чёрная кривая — её, синяя — норма. По горизонтали возраст, по вертикали — процент обеспеченности питательными веществами.

Чёрная линия с самого начала была ниже нормы, в семь лет провалилась, потом слегка поднялась, а в период развития — между двенадцатью и четырнадцатью — рухнула до немыслимых значений. Дальше медленно шла вверх, но и сейчас оставалась ниже средней.

Сян Минхуа смотрел на график, от которого мороз по коже, и повернулся к Вэй Сан:

— Ты как жила все эти годы? Чем занималась?

Он сам не из знатных, бывал на разных Безымянных Звёздах. Сейчас Федерация развивается, и люди там живут как обычные — по крайней мере, не голодают.

— Да как‑то жила, — равнодушно бросила Вэй Сан. — Зарабатывала и училась.

Ли Цзэ ткнул пальцем в участок графика с отметкой семь лет, где питание почти на нуле:

— В этот год ты болела или?..

— Если заболела и лежала в больнице, там питание компенсируют. Наоборот, недоедания быть не должно, — первым возразил врач.

Вэй Сан посмотрела на тот отрезок. Как раз тогда она попала в этот мир, выживала на свалке, собирая мусор, и пила списанные, бракованные Питательные Растворы какой‑то компании.

Сейчас, вспоминая, она даже слегка растерялась.

— …Не болела. Училась.

— С прибором всё в порядке? — нахмурился Ли Цзэ.

— Здесь аппаратура не врёт. Её проверяли на прошлой неделе, — спокойно ответил врач. — По идее, при такой выраженной недостаточности родители должны были заметить. Что вы обычно употребляли?

Сян Минхуа с Ли Цзэ посмотрели на Вэй Сан, ожидая ответа.

— У меня нет родителей. Обычно — Питательный Раствор, — сказала она.

Оба опешили. Об этом они не знали.

Механика поступления проста: подаётся анкета и фоновая справка. Анкету заполняет сам студент — фамилия, имя, пол, место рождения и приложенная справка о восприятии. Фоновую справку подаёт администрация местной планеты; её обычно запечатывают, там семейное положение и происхождение.

Знаковых кланов Федерации — по пальцам пересчитать, а Военная Академия Дамокла не смотрит на происхождение. Пока специально не запросишь, о семье студента не узнаешь.

----------

Том 1 Глава 73.2

В прошлом семестре приезжала инспекционная группа; тогда Ли Цзэ спрашивал у коллеги, и тот поднимал фоновую справку Вэй Сан, чтобы посмотреть её семейные связи. Но в тот момент всё внимание Ли Цзэ было на группе в салоне летательного аппарата, а не на досье A‑класса.

Да и потом они с Сян Минхуа к её документам не возвращались: в Дамокле ценят силу и всячески избегают влияния происхождения. Поэтому после соревнований Сян Минхуа по привычке лишь проверил приложенную к анкете справку о восприятии: Планета 3212 подтвердила A‑класс. Переспросил у Вэй Сан — и направил её на повторное обследование.

— Ты сирота? — первым очнулся Ли Цзэ.

Вэй Сан кивнула.

Врач задумался, покачал головой:

— Если в семь лет вы пили Питательный Раствор, показатели не упали бы так низко.

— Эм… Раствор там был, по сути, один сахар, — Вэй Сан вспомнила, как впервые выбралась в город и услышала по рекламному экрану новость: в той партии, отправленной на уничтожение, не было полезных микроэлементов.

Ли Цзэ среагировал мгновенно:

— В твои семь лет вся продукция Компании Тунсюань уже была уничтожена, а всё, что попадало на рынок, проходило тройную проверку. Проблемных растворов быть не могло.

— Они вылили его на свалку. Я приносила и пила, — спокойно сказала Вэй Сан.

…На эти слова все трое в коридоре на миг осеклись.

— По Гражданскому кодексу Федерации у планетных администраций есть учреждения принудительного опекунства для сирот. Там бесплатно дают жильё, еду и одежду, — первым нарушил молчание Сян Минхуа.

Вэй Сан попыталась припомнить, но так и не смогла — по крайней мере тогда, на Планете 3212, такого не было.

— На Планете 3212 такого не было, — сказала она. — Было только льготное общежитие.

Ли Цзэ опустил взгляд и пробежал по Нейрокому. Выяснилось: Планета 3212 находится на стыке нескольких военных округов, зона, по сути, ничья; политика там беспрестанно менялась.

— И ты при этом смогла учиться? — Сян Минхуа уже и не знал, как к ней относиться.

Снаружи она казалась лишь наглой, самоуверенной забиякой. А вот, например, Ниэ Хаотян, тоже из системы Безымянных Звезд, был при деньгах — даже Боевой Мех себе на заказ сделал, — но уже в академии всё равно стеснялся своего происхождения. Кто бы подумал, что у Вэй Сан всё было настолько хуже?

— Я поведу её дальше, у нас ещё ряд тестов, — прервал врач.

— Идите, — Сян Минхуа уступил дорогу.

Сама Вэй Сан ничем не выдала переживаний. Она ведь уже дошла досюда — и прошлое не отзывалось в ней чем‑то особенным.

— Инцидент Тунсюань так широко прогремел? — спросила она из любопытства: стоило ей только намекнуть, и Ли Цзэ тут же вспомнил события того года.

Врач провёл её в белую герметичную комнату и закрыл дверь.

— Инцидент Тунсюань на слуху. Компания Тунсюань держала все Питательные Растворы Федерации — от элитной линейки для знатных домов до массовых для простых граждан. Их и вскрыли потому, что у них хватило наглости полезть в формулу для знати — урезали микроэлементы, — пояснил он.

— Потому и обнаружили?

— Можно сказать и так. Многие до сих пор толком не знают, как всё всплыло. Но моя старшая наставница работала в больнице на Планете Диду, так что я в курсе, — он протянул Вэй Сан пару перчаток, увешанных датчиками и проводами, соединённых с прибором.

— Что именно? — Вэй Сан натянула перчатки и сжала кулаки, проверяя посадку.

— Компания Тунсюань годами мухлевала, и кроме тех, кто имел с этого навар, никто не знал. Но в клане Ин родился раз в столетие гений с необычной конституцией — ему требовалась особая подпитка. Для него в клане заказывали специально изготовленные растворы: каждая ампула стоила безумных денег, другой организм такого не выдержал бы, только он. Он принимал их много лет — а потом случилось: организм начал недополучать элементы и «сломался». Моя наставница была его врачом: обшарила всё и в конце концов свела причину к проблеме с растворами.

— И так всплыли остальные нарушения, — кивнула Вэй Сан.

— Ага. Сейчас Компания Тунсюань формально носит прежнее имя, но внутри там всё перевернули, и контролирует её клан Ин, — врач вздохнул. — В главном доме теперь всем заправляет Ин Циндао: у него низкое восприятие, но хватка — стальная. Иначе не сел бы в кресло управителя: когда его избрали, у него ещё и сына не было. Ты же участвовала в турнире — должна знать его сына.

— Знаю, — Ин Синцзюэ.

— Встань вон там. Теперь двигайся синхронно с фигурами на световом экране: будем проверять предельные силу и выносливость.

Вэй Сан посмотрела на схему и показала на стену:

— Мне прямо сюда бить?

— Бей. Стена из высокопрочного специального сплава, не…

Глухой удар раскатился по комнате.

Вэй Сан отдёрнула кулак. В стене зияла вмятина.

— …пробьёшь, — закончил врач, наконец подняв глаза.

Он остолбенел, потом выдохнул:

— Ещё раз. Ровно той же силой.

Вэй Сан ударила снова. На этот раз осталась лишь неглубокая царапина.

Врач извлёк из кармана мерную линейку, сравнил отметины, повернулся к Вэй Сан:

— Надо ровно так же, как в первый раз.

— Я и била так же, — уверенно ответила Вэй Сан.

— Ты правда считаешь, это возможно? — он указал на два следа.

— Я уверена, что усилие было одинаковым, — она и сама смотрела на стену с недоумением.

— Продолжай. Удары без пауз.

Вэй Сан послушно вдарила вновь и вновь — и отпечатки шли то глубже, то мельче.

Врач молча уставился на стену.

…Похоже, всё куда сложнее, чем казалось.

----------

Том 1 Глава 74.1

Тесты силовой подготовки, тренировки на выносливость на пределе... всевозможные проверки и обследования.

Врач гонял Вэй Сан по кабинетам целый день: сначала дивился, потом охладил пыл, а в финале загрузил все данные в систему для сводного анализа.

— Завтра будут результаты, можете пока идти, — сказал врач, выводя Вэй Сан в коридор. Он порылся в кармане белого халата, достал связку тонких пробирок и протянул ей. — На пару дней — попей это.

Вэй Сан приняла, поглядела на белую жидкость, встряхнула дважды:

— А на вкус что?

— Безвкусное. Питательная добавка, подходит развивающимся Мехам-одиночкам. Тебе ещё нет восемнадцати — организм можно вернуть в норму, — пояснил он. — Если всё пополнить как надо, не должно остаться последствий.

— Что значит «должно»? — недовольно поморщился Сян Минхуа. — Вы же лучший врач на Планете Шаду. Почему говорите так неопределённо?

Врач развёл руками:

— Вы говорите, что она 3S‑класса, но пока это не факт. Если и правда 3S — за месяц-другой всё доберём. А если нет... будет сложнее.

Ли Цзэ нахмурился:

— Она сумела раньше других бойцов 3S‑класса засечь Звёздного Зверя. Ниже 3S тут и близко не пахнет.

Врач вздохнул:

— Почему вы смотрите так узко? Может, это не 3S. Может, это сверх 3S.

Ли Цзэ и Сян Минхуа переглянулись, и взгляды у обоих сразу стали странными.

Случай «сверх 3S» непрост. Быть чувствительнее, чем прочие 3S, ещё не значит выйти за их предел.

Сейчас в Федерации общепризнанный потолок — 3S. Но у Мехов-одиночек 3S‑класса профиль чувствительности различается — потому и Боевые Мехи делят на лёгкие, средние и тяжёлые, а сила бойцов одного класса тоже может отличаться. На сегодняшний день в Федерации официально сверх 3S признают одного — Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии.

Было бы образцов побольше — приборы давно перешли бы на четвёртое поколение.

Сама Вэй Сан, которую врач только что записал в «потенциально сверх 3S», не ловила их взгляды. Она уже вскрыла одну пробирку с питательной добавкой, залпом выпила, прислушалась к вкусу:

— И правда безвкусное.

Ли Цзэ только и подумал: «Почему в такой серьёзный момент она неизменно уходит мыслями куда-то в сторону?»

Назад на базу троица возвращалась на летательном аппарате Ли Цзэ. В воздухе повисла неловкость — в основном между Ли Цзэ и Сян Минхуа. Вэй Сан откинулась в кресло и чувствовала себя прекрасно.

— Раньше ты... — Ли Цзэ покашлял, — перелезала через стену и бегала в бар — это ты подрабатывала?

Пальцы Вэй Сан на пробирке с добавкой замерли. Она подняла глаза:

— Да.

Про Чёрный Завод рассказывать не стала: потянешь за одну тыкву — высыплется вся гряда, ненароком всплывут Хо Сюаньшань с Ляо Жунином.

— Я хочу извиниться за то, что тогда снял у тебя баллы, — серьёзно сказал Ли Цзэ.

— Нарушила устав — получила наказание. Всё по делу, — Вэй Сан об этом эпизоде почти забыла. Её сделали показательной — но и нарушала первая она.

Сян Минхуа, глядя на студентку, которую сам приводил в академию:

— Не важно, покажет ли тест 3S, не дави на себя.

Вэй Сан кивнула. Ей было неинтересно, 3S она или нет; её занимало, допустят ли её к S‑классу Боевых Мехов.

«Раз уж у меня сейчас S‑класс, не пора ли браться за проектирование и сборку Мехов S‑класса?»

Вернувшись на полигон, Вэй Сан намеревалась улизнуть к Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину: турнир Чёрного Завода ещё не закончился, а призы не шли у неё из головы.

Но стоило подойти — основной состав уже был в сборе.

— Как там результаты? — спросил её Ин Чэнхэ.

— Завтра, — Вэй Сан опустилась на лавку и невинно утащила с их стола яблоко.

Ляо Жунин выхватил фрукт у неё из рук:

— Сначала расскажи, что случилось. Из-за чего столько мороки с повторным тестом чувствительности?

— Да как обычно, — Вэй Сан вкратце пересказала.

Цзинь Кэ, слушая, мгновенно склеил из её слов цепочку: хроническое недоедание, сирота, собирала Питательный Раствор. Он даже ахнул:

— Тогда где же твой наставник, который за тобой стоит?

— Какой ещё наставник? — не поняла Вэй Сан.

— Учитель, который приезжал на Планету Шаду.

Вэй Сан нахмурилась:

— Я же говорила: он преподаватель подготовительного отделения Академии 3212. Давно хотела спросить, что это за намёки ты на прощание накидал?

...

Вся стройная картина, которую Цзинь Кэ годами выстраивал в голове о прошлом Вэй Сан, рухнула с грохотом и разлетелась на осколки:

— Значит, тот трёхколёсник, что ты мне продала, и правда был твоей сборки.

— У их Командиров одна беда — любят накручивать, — Ляо Жунин кинул яблоко обратно Вэй Сан. — Раньше мы не знали, что вы с одной и той же Безымянной Звезды.

— Ага. Планета 3212, — откусила Вэй Сан. — Капитан школьной команды Империи тоже оттуда.

Все, кроме Цзинь Кэ, разом уставились на неё.

— Капитан имперской команды... Тай Удэ? — уточнил Ин Чэнхэ. — Не зря у него в сегодняшнем повторе Боевой Мех как новенький.

Один лишь Хо Сюаньшань зацепился за другое:

— Какой ещё трёхколёсник?

— Трицикл. На педалях. Мобильная беговая дорожка, — отмахнулась Вэй Сан. — Хочешь? Сделаю тебе один. Всего за пя...

— Не надо, — Хо Сюаньшань пресёк на корню. — Я у Цзинь Кэ покатаюсь.

Шэньту Кун невольно подумал: он помнил Хо Сюаньшаня джентльменом из знатного рода, совершенно равнодушным к деньгам. С каких это пор тот стал говорить «покататься на халяву»?

Вэй Сан опустилась рядом с Ляо Жунином и шёпотом спросила:

— На турнир Чёрного Завода ещё пойдёте?

— Пойдём, — тут же кивнул Ляо Жунин.

— Вы чего там вполголоса шушукаетесь? — наконец очнулся Цзинь Кэ.

— Ничего, — хором ответили Вэй Сан и Ляо Жунин.

Добравшись до общежития, Вэй Сан рухнула на кровать и тут же уснула. А вот преподаватели Военной Академии Дамокла и врачи полночи не сомкнули глаз.

----------

Том 1 Глава 74.2

Наутро Ли Цзэ и Сян Минхуа сами поехали в госпиталь при военном округе за отчётом.

Врач провёл их в кабинет, закрыл дверь:

— Результаты готовы.

— Какой класс? — спросил Ли Цзэ.

— Сверх 3S, — врач открыл последнюю страницу отчёта и развернул к ним.

Ли Цзэ и Сян Минхуа встретились глазами — у обоих в них читалась сложная мешанина чувств.

Радость? Конечно. «Сверх 3S» значит, что Военная Академия Дамокла способна тягаться с Имперской Военной Академией. Но вместе с этим вырастают и проблемы.

Врач листнул к сводным данным:

— Но сейчас у неё всё крайне непросто: показатели тела — ниже обычной нормы для A‑класса. «Сверх 3S» пока не поддаётся строгой классификации. Единственный известный Федерации сверх 3S — Ин Синцзюэ. У него командирская чувствительность слишком высока — для нормальной работы организма требуются огромные объёмы питательных компонентов. Из-за проблем с Питательным Раствором в ранние годы тело Ин Синцзюэ уже пострадало. На Планете Диду всё это время разрабатывают новый специализированный Питательный Раствор, пытаются компенсировать ущерб.

— Значит, Вэй Сан тоже понадобится такой раствор? — уточнил Ли Цзэ.

Врач покачал головой:

— Вэй Сан — Мех-одиночка. И это не совсем одно и то же. К тому же есть странность. По логике, при чувствительности выше 3S, без специализированного Питательного Раствора в детстве её тело этого бы не выдержало. А рентген костей показывает: примерно в семь лет поступление питательных веществ в организм просело до минимума — и это, наоборот, приглушило её чувствительность, позволив телу адаптироваться. Полагаю, все эти годы именно чувствительность поддерживала её нормальную активность, поэтому внешне она выглядела как обычный человек. Вчера я спрашивал — у неё не раз бывали носовые кровотечения. Скорее всего, это были резкие всплески чувствительности, когда она переходила в состояние, похожее на Ин Синцзюэ: «сосуд» не выдерживал. Но у нас слишком мало данных, чтобы точно разобрать, что именно с ней происходит.

— Что нам делать? — спросил Сян Минхуа.

— Для начала — привести тело в порядок, обеспечить полноценное питание, — врач сел. — Вы собираетесь объявлять, что она сверх 3S?

Ли Цзэ помолчал и ответил:

— Снаружи все уверены, что она 3S — будто наша тайная карта. Значит, и сейчас настоящую градацию Вэй Сан прячем.

— Понял. Тогда план меняем. Изначально я хотел подключить свою старшую наставницу к исследованию, но до конца турнира за Вэй Сан отвечаю я, — кивнул врач.

— Ин Синцзюэ нужен специальный раствор. А Вэй Сан? — спросил Сян Минхуа.

— Когда-то мы с наставницей разбирали кейс с Питательным Раствором Ин Синцзюэ. Я знаю его обновлённую формулу, — сказал врач. — Есть ещё немного времени. Как только откроется следующая площадка, не спешите уезжать. Я постараюсь собрать специальный Питательный Раствор, подходящий Вэй Сан.

— Благодарю, — Ли Цзэ забрал бумажный отчёт со стола и вместе с Сян Минхуа вышел.

...

— У неё такой высокий класс. Что делать с Боевым Мехом? Вообще-то в Федерации нет Мехоинженеров сверх 3S, — вздохнул Сян Минхуа. — У Командира сверх 3S за спиной — весь клан Ин, а тело до сих пор не восстановили. А Вэй Сан...

— Пока дадим ей 3S‑класс, — Ли Цзэ понизил голос, параллельно отправляя рапорт в военный округ. — Отвези её в академию — пусть выберет Боевой Мех. Пока мы на Планете Шаду, добейся, чтобы она подобрала себе подходящую машину.

У Мехов-одиночек 3S‑класса из великих родов машины — всегда индивидуальной сборки, но в арсеналах школ хранятся и 3S‑Боевые Мехи, переданные военным округом. История у них разная: какие‑то собраны Мехоинженерами 3S‑уровня, но так и не нашли пилота; какие‑то завещали предшественники — в надежде, что когда-нибудь появится достойный наследник.

— Ладно. Сейчас заберу Вэй Сан.

На полигоне Сян Минхуа нашёл Вэй Сан — рядом с ней стояли несколько бойцов основного состава: судя по виду, все ждали вестей.

— Учитель, ну как? — Ляо Жунин положил ладонь Вэй Сан на плечо. — Она точно 3S.

Сян Минхуа посмотрел на Вэй Сан:

— Сверх 3S.

Шестеро в один голос:

— ...

Первым очнулся Ин Чэнхэ:

— Прямо как мой двоюродный брат?

Сян Минхуа кивнул:

— Про «сверх 3S» — до конца турнира ни слова. Внешне считаем, что чувствительность Вэй Сан — 3S.

— Я — сверх 3S, — Вэй Сан наконец осознала и медленно произнесла. — Значит, у нас есть шанс увидеть, как поднимается Имперский Огонь?

— Какой ещё Имперский Огонь? — нахмурился Сян Минхуа.

— Ничего, — вклинился Цзинь Кэ. — Учитель, что с Боевым Мехом Вэй Сан?

— По времени не успеем. Вэй Сан, вернёшься в академию и выберешь 3S‑Мех, а Ин Чэнхэ тебе его подправит, — сказал Сян Минхуа. — Сейчас отвезу тебя.

Хо Сюаньшань шагнул вперёд, загородив Вэй Сан:

— Учитель, выбор Боевого Меха может занять несколько дней. Мы с Ляо Жунином поедем с ней — заодно потренируемся.

— Это... можно, — согласился Сян Минхуа и отправил виртуальный ключ‑ID на Нейроком Хо Сюаньшаня. — Вы оба Мехи-одиночки 3S‑класса — вам виднее.

Вэй Сан украдкой показала Хо Сюаньшаню большой палец: среагировал мгновенно. И как раз по дороге на турнир Чёрного Завода — им и надо вместе.

Отдав распоряжения, Сян Минхуа вернулся к учителям остальных военных школ — скрестить копья на словах. В Пяти Главных Военных Академиях интриги и подковёрная борьба пронизывают каждый уголок.

— Они, случаем, ничего от нас не скрывают? — прищурившись, пробормотал Цзинь Кэ, глядя на удаляющиеся спины Вэй Сан, Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

----------

Том 1 Глава 75

— Вэй Сан уже вернулась в Военную Академию Дамокла, пошла в хранилище Боевых Мехов, — Цзи Чуюй развернул световой экран к сидевшему напротив Ин Синцзюэ. — Похоже, скрывать они и не собираются.

— Меху‑одиночке двойного S‑класса из основной команды Дамокла достаточно трёх боёв — и он выпускается. Дальше в турнир его уже не допустят, — Ин Синцзюэ поднял взгляд на экран, где были Вэй Сан и остальные. — На третью схватку выйдет она, а Мех‑одиночка двойного S‑класса станет капитаном школьной команды. Расклад в Пяти Главных Военных Академиях моментально переменится.

— С Безымянной Звезды — и вдруг Мех‑одиночка 3S‑класса, — в голосе Цзи Чуюя прозвучала сложная нотка.

— Цзинь Кэ тоже с Безымянной Звезды. Этим стоит лишь ухватить немного ресурсов — и они мгновенно полезут вверх, — Ин Синцзюэ сдвинул брови. Он не стал поправлять оговорку насчёт того, что у Вэй Сан сенсорика «3S».

С тех пор, как они вышли с песчаной арены, Ин Синцзюэ никому прямо не говорил: Вэй Сан — сверх 3S Мех‑одиночка.

В последние годы, особенно за два последних, в Федерации заметно всколыхнулись подпольные течения, и в них замешана чужая сила. Появление сверх 3S Мех‑одиночки неизбежно вызовет бешеную охоту.

Хотя бы после турнира, когда сверх 3S пройдёт боевую обкатку и обретёт какую‑то самозащиту, только тогда эту новость можно будет выпускать наружу — возможно, она сработает как сдерживающий фактор.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на столешницу: военный округ, стоящий за Дамоклом… Пожалуй, пора связаться.

…

— Это все 3S‑класса Мехи? — Вэй Сан глядела на кольца и подвески для мехов; сердце бухало, счастье свалилось так внезапно, что она не успевала его переварить.

— Ага, — Ляо Жунин прилип к прозрачной витрине. — Наставник сказал, даст тебе пару дней на пробы. Давай заодно и мы пересядем, а потом рванём брать чемпиона Чёрного Завода?

Если не разнесём всех — зря, выходит, имя выбирали.

— Сначала подберём Вэй Сан подходящий мех. Потом из тех, что ещё не выходили на публику, выберем три машины и с ними пойдём в Чёрный Завод, — Хо Сюаньшань смотрел дальше остальных.

В хранилище был свой испытательный полигон. Вэй Сан пробовала мех за мехом — так, что едва от восторга в обморок не грохнулась.

Ляо Жунин, скрестив руки на груди, с отвращением наблюдал, как она лапает каждую машину сверху донизу:

— Почему у меня ощущение, что сейчас это совсем не похоже на то, как мы выбирали свои мехи?

Дети знатных домов перед заказом своего меха тоже сначала пробуют разные модели — это их первый настоящий контакт с машиной, все заводятся. Но они с восторгом прыгают в кабину и начинают управлять, а не вот так, как Вэй Сан, лапают корпус, как какой‑нибудь похабный мехоинженер.

Вспомнив, как некоторые мехоинженеры развратно поглаживают свои машины, Ляо Жунин невольно передёрнулся. Брр, жуть.

— Вэй Сан, живее в кабину, — крикнул он.

— Уже.

Она выпустила из подвески 3S‑класса мех и прыгнула внутрь. Сперва её поразила роскошь оснащения, потом руки сами собой пошли по кнопкам и панелям, и лишь после этого она уселась как положено и надела бионический шлем.

В момент запуска мозг Вэй Сан получил целиком схему машины; её сенсорика через шлем развёртывалась в каждый угол меха. В этот миг машина как будто стала её телом.

Она вывела панель управления и начала осторожно двигаться — и тут же поняла, каков разрыв между А‑классом и 3S‑классом.

Сейчас она была похожа на бойца, которому вдруг подарили десятилетия внутренней силы: сделаешь шаг — и тебя мягко уносит вперёд; любой манёвр даётся без труда.

С этой бурлящей мощью, будто ты держишь в ладонях саму землю и небо, неудивительно, что Мех‑одиночки 3S‑класса все, как один, с носом кверху и не снисходят до А‑класса: это правда разные миры.

Проверив базовые характеристики машины, Вэй Сан выбралась из кабины.

Увидев её, Хо Сюаньшань невольно нахмурился:

— Вэй Сан?

Она вопросительно посмотрела на него.

— Твой нос, — Ляо Жунин вытащил из кармана салфетки, отделил одну и поднёс к её лицу. — Это что ещё?

Вэй Сан достала из кармана питательную ампулу; зажав нос, залпом выпила.

— Врач сказал: сенсорика восстанавливается, тело не успевает — носовое кровотечение нормально. Ничего страшного.

Она продолжила — ещё, ещё и ещё. Гораздо быстрее, чем ожидали Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем: на каждой машине делала по одному движению — и хватит, к следующей.

— Эту, — с утра до вечера она перебирала модели и в конце выбрала мех цвета Кровавой Капли. — По всем параметрам хорош; мне, кажется, подходит лучше всего.

— Чжу Цзян. Её раньше водил один из наших старших в Дамокле, — вспомнил Хо Сюаньшань. — С ней он стоял на пьедестале турнира и держал кубок чемпиона.

Ляо Жунин, кроме тяжёлых мехов, историю по средним по Федерации помнил смутно, но, выслушав Хо Сюаньшаня, буркнул:

— Да это сколько же лет назад было.

— Наставник Се здесь, вообще‑то, — Хо Сюаньшань тяжело вздохнул. — С такими репликами ты его до инфаркта доведёшь.

Вэй Сан убрала мех:

— Подберём ещё три. Ночью тихонько слиняем в Чёрный Завод — на бои.

За студентами Военной Академии Дамокла следили; выйти парадно — значит точно засветиться. Хорошо хоть тут, в Башне Северного Взора, из учеников, кроме отряда охраны, почти никто не появляется.

Перелезть через стену здесь — проще простого.

…

— Так это и есть — через стену? — Ляо Жунин уселся верхом: одна нога — на территории, другая — снаружи. — Прикольное чувство.

— Быстро вниз, — Вэй Сан стояла снаружи, задрав голову. — Хватит гримасничать. Ещё кто увидит.

Ляо Жунин, упершись ладонью в верх стены, легко спрыгнул:

— Короткое интервью: какие ощущения, когда тебя на стене поймал майор?

— Сейчас уже полковник Ли Цзэ, — поправил Хо Сюаньшань.

— А? — Вэй Сан моргнула. — Я‑то на лекции попалась: полковник меня там и узнал. Кто тебе сказал, что меня на стене брали?

С чего вообще такие слухи?

— Как только выяснилось, что ты — Склоняюсь перед жизнью, я залез на форум и порылся. Там писали, что ночью, когда ты карабкалась через стену, тебя заметил майор. И ты приняла его за старшекурсника из охраны, — Ляо Жунин расписывал убедительно. — А чтобы избежать наказания, выдала, будто ты маленькая овечка, ищешь себе сетевого возлюбленного по прозвищу Ночной Север.

— Ну что, твой Ночной Север нашёлся? — подлил масла Хо Сюаньшань.

— Да пошли вы, — отрезала Вэй Сан.

Минувшее лучше не вспоминать.

Они втроём снова явились на Чёрный Завод и прошли регистрацию.

— Опять вы трое? — дежурный у стойки поднял глаза и пробурчал. — Финал Чёрного Завода на Планете Шаду уже почти закончен. И сейчас заявляться?

— Вы же говорили, что любой участник может вызвать на бой чемпиона дивизиона, — напомнила Вэй Сан.

Регистратор только вздохнул и принялся оформлять, ворча:

— Чемпиона в этом дивизионе мы позавчера определили. Сегодня — последний день и последний час, когда можно подать вызов. Я уже домой собирался. Почему вы обязательно приходите в последний момент? У основной команды Дамокла и то забот меньше.

А ведь тут и правда двое из основной команды.

Троица промолчала и спокойно дождалась, пока он закончит.

— Держите ваши карты участника. Завтра начнутся бои с чемпионами дивизионов, ваша очередь — послезавтра, — он скривился. — Надеюсь, вы и правда кого‑нибудь свалите, а то мой переработанный час пропадёт зря.

…

Чёрный Завод, минус пятый уровень.

— Список всех команд, подавших вызов на текущий момент.

Ли Цюэ подняла глаза на названия и, легко подув на свежевысохшие ногти, процедила:

— Ни капли самокритики. И всё ещё мечтают, что у них есть какой‑то шансик.

Слова не успели остыть, как её взгляд застыл на последней строчке. Она опустила руку; голос похолодел:

— Разнесём Чёрный Завод? Это та команда, где Ци Аньси и Склоняюсь перед жизнью?

Напарник открыл карточку состава. Ци Аньси и Склоняюсь перед жизнью — во весь экран.

— Смерти жаждут! — Ли Цюэ с хлёстким звуком ладонью врезала по столу. Мрамор пошёл сеткой трещин. — Я ещё не успела предъявить им счёт за брата — а они сами приползли.

Жнец был братом Ли Цюэ. Сам по себе S‑класс, потом проиграл, потерял рейтинг и откатился на минус третий уровень. Там он и распробовал вкус — стал забавляться жестокими расправами.

Но после двух поединков на ринге — со Склоняюсь перед жизнью и с Ци Аньси — Жнец рухнул окончательно. Психику переломило; он так и не восстановился. Теперь хуже простого обывателя.

— Раз хотят биться — уберём их прямо на арене, — равнодушно обронил напарник.

Ли Цюэ холодно усмехнулась:

— Сами пришли — жалеть не стану.

…

Перелезши через стену, троица вернулась в Военную Академию Дамокла. На следующий день вернулись и Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ.

— Чэнхэ приехал, чтобы подправить мне мех. А ты чего вернулся? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

У того голова работает быстро — вдруг догадается?

— А что нам, нельзя? Вы все тут, и мы тут. Что не так? — Цзинь Кэ прищурился, глядя на эту компанию. — Или у вас есть какой‑то тёмный секретик?

— А где старший Шэньту? — перевёл тему Хо Сюаньшань.

— По делам военного округа уехал. Старший Шэньту отправляется в Тринадцатый округ — вместе с полковником Ли Цзэ, — объяснил Ин Чэнхэ.

— Прекрасно. Со временем и молодой господин отправится в Тринадцатый округ.

Когда все пятеро собрались, Ляо Жунин вдруг вспомнил ещё кое‑что. Он посмотрел на Вэй Сан самым серьёзным видом:

— Сегодня ночью я хочу насладиться своими двумястами тысячами.

Вэй Сан промолчала.

— А моими пятьюдесятью? — тут же встрял Хо Сюаньшань.

Иногда Хо Сюаньшань невыносим: везде сунется!

— Ладно. Сегодня все спим у меня, — бесстрастно объявила Вэй Сан. — Но сначала идём покупать мягкую кровать.

В итоге вся пятёрка отправилась гулять по магазинам — и снова произвела на улицах фурор.

На этот раз бедняком, как и прежде, оставалась одна Вэй Сан.

----------

Том 1 Глава 76

Молодой господин выбрался в город прицениться к кровати, но несколько хитрецов сообща его облапошили: в итоге он скупил весь комплект постельного. Только когда карта пропищала, дошло — платил он один.

— Вы меня развели? — сердито спросил Ляо Жунин четверых, что дружно уставились в небо и на пол.

— Между друзьями это вообще как назвать разводом? — дружелюбно похлопала его по плечу Вэй Сан. — Так, дальше Хо Сюаньшань угощает обедом.

— … — Хо Сюаньшань промолчал.

Ляо Жунин вмиг повеселел:

— Сойдёт.

Самым расчётливым в их компании был Цзинь Кэ, но если говорить о чёрной душе, первенство безусловно держал Хо Сюаньшань. Раньше Ляо Жунин, как и все, принимал его за благородного джентльмена; теперь понял: самый бессовестный тут — именно он.

После дорогущего обеда Цзинь Кэ с другими отправились в комнату Вэй Сан менять постель, а Ин Чэнхэ увёл её на переоборудование Боевого Меха.

— Какой мех ты выбрала? — спросил Ин Чэнхэ.

— Этот, — Вэй Сан выпустила мех на пустой площадке.

— Чжу Цзян, — кивнул Ин Чэнхэ. — Посмотрю, что ещё стоит подправить.

Сказав так, он подошёл и связал мех со своим Нейроком.

Вэй Сан не подошла, а вместо этого спросила:

— У меня сейчас сверх 3S. Можно посмотреть курс Юй Цин Фэя?

Ин Чэнхэ на миг опешил, вспомнив, что Вэй Сан сама умеет модифицировать мехи.

— Можно. Если наденешь нейроинтерфейс и тебя пустит — входи. — Он опомнился. — Во Федерации сейчас нет мехоинженеров сверх 3S. Вэй Сан, на время турнира я возьму на себя переделку твоего меха, но дальше, возможно, придётся самой спроектировать собственный.

— Тогда ты занимайся Чжу Цзяном, а я пойду смотреть курс Юй Цин Фэя, — Вэй Сан загорелась увидеть мехотехнику, что оставил мастер Юй.

Ин Чэнхэ поднял руку, на Нейрокоме оформил ей доступ:

— Внутри не геройствуй. Как только почувствуешь недомогание — сразу выходи. Иначе можно повредить восприятие.

Получив доступ, Вэй Сан шмыгнула прочь.

Машина с нейроинтерфейсом стояла на втором этаже архива, где они уже бывали. Вэй Сан прошла через первый этаж, поднялась наверх. Там было пусто; посередине — приподнятая платформа, а над ней в воздухе висел шлемообразный нейроинтерфейс.

Стоило ей приблизиться, как вокруг платформы вдруг поднялся бледно-голубой световой барьер, внутрь не прорваться.

Вэй Сан подняла руку, показала на Нейрокоме права доступа — барьер растворился. Она ступила на платформу и сняла висящий интерфейс.

Едва он оказался в руках, она ощутила, как устройство тянет на себя её восприятие.

Вспомнив слова Ин Чэнхэ, Вэй Сан распахнула восприятие на полную и надела интерфейс.

В тот же миг мир переменился — точнее, она словно провалилась в ночной мрак с голубоватой дымкой.

— Ещё один пришёл.

Сзади раздался молодой голос. Вэй Сан обернулась — к ней шёл высокий, статный, красивый молодой мужчина, в точности как на фото в Звёздной Сети.

Юй Цин Фэй.

Только на фотографии он выглядел безупречно и торжественно, а тут в его облике проступала лёгкая чертовщинка.

Молодой мужчина — то есть Юй Цин Фэй — обошёл её сзади, остановился прямо перед ней, будто действительно видел:

— Новенькая, ты уверена, что хочешь стать мехоинженером?

Вэй Сан промолчала, наоборот, подошла ближе и принялась разглядывать Юй Цин Фэя кругом.

Наверняка запись была сделана при его жизни — видно, что он в отличной форме; в глазах — непринуждённость и лёгкость, которые не спрячешь.

— Почему молчишь? — обратился Юй Цин Фэй к пустоте, пока Вэй Сан стояла у него за спиной.

Похоже, он не ожидал, что кто-то нарушит правила игры и ни капли не проявит почтения к мастеру.

Вэй Сан дотронулась до его плеча:

— Мастер, я здесь.

Проекция Юй Цин Фэя мгновенно повернулась:

— Не лапай меня. Ты учиться мехотехнике пришла или что? Дурная привычка.

Вэй Сан: …

— Ладно, начинаем, — он махнул рукой в сторону. — Здесь обучение по уровням. Выбирай.

В ряд стояли всего три варианта: S, SS, 3S.

Вэй Сан немного помедлила — и выбрала 3S.

Картинка тут же сменилась: они оказались в огромной мастерской — такой роскоши Вэй Сан ещё не видела.

— Неважно, ты нулевой сопляк или никудышный мехоинженер, пришедший доучиваться, — с этой минуты забудь всё и учись у меня, — в руках у Юй Цин Фэя откуда-то возник нож-скальпель, а сам он словно шагнул из воздуха. На вид постарше, чем только что — лет под тридцать, — но в нём всё так же играли лень и заносчивость.

— Начнём со структуры меха. Какой, по-твоему, узел важнее всего? — он взглянул на Вэй Сан и даже секунды не дал на ответ: — Что бы ты ни думала — важным будет то, что назову я.

Вэй Сан мысленно вздохнула: «Ладно, ты — мастер, ты прав всегда».

— Энергоблок, двигатель, силовая установка и вооружение — четыре краеугольных камня любого меха, — Юй Цин Фэй сел на стул у верстака. — И все они до тончайших нитей связаны с материалами. Многое мы берём со Звёздных Зверей. Каков класс меха — таков и уровень материала, то есть зверя.

Вэй Сан вроде бы понимала, а вроде и нет. С материалами S‑класса она дела не имела, «Я при деньгах» присылал готовые детали, да и те она не успела изучить — тогда у неё пошла носом кровь, всё и отложилось.

Её опыт — это синтетика для A‑класса. Чтобы в A‑классе использовали части Звёздных Зверей, она не слышала.

— Для A‑класса необязательно брать что-то со зверя, — будто подслушав её мысли, сказал Юй Цин Фэй. — Звери A‑класса чаще стадные, силы маловато — материал выходит посредственный, порой хуже синтетики. Если вдруг захочешь из любопытства собрать мех A‑класса, запомни: зверя A‑класса не трогай, а лучше попробуй чуточку примешать материал S‑класса. Чуточку — иначе мех-одиночка A‑класса этого не выдержит. Соотношение и баланс подберёшь сама.

Вэй Сан вспомнила мех Жнеца с Чёрного Завода: казалось, в шарнирах у него как раз были добавки S‑класса. Но Жнец — другое дело, он S‑класса.

Это потом Хо Сюаньшань ей объяснил.

— Сегодня поговорю о материалах. Как раз тот ублюдок-ректор притащил Звёздного Зверя 3S‑класса, — Юй Цин Фэй поднялся и толкнул дверь.

Сцена снова сменилась: теперь они были в пустом помещении с одним лишь столом для разделки. Посередине лежал залитый кровью гигантский песчаный волк.

— Гигантский песчаный волк. Водится только на Планете Шаду, — Юй Цин Фэй присел у туши, разжал окровавленные челюсти в перчатках. — Этот был на грани мутации. Если ждать полной, материалы выйдут получше. Но… Звёздных Зверей, как встретил, так и бей: иначе неизвестно, скольких они изувечат.

— Смотри на клыки — крепкие, острые, — он постучал по клыку. — Но на оружие меха они не слишком годятся. Оружие должно выдвигаться и убираться — так меху легче маневрировать. Я обычно снимаю клыки, провожу спецобработку и уже потом добавляю их в состав металла оружия.

Сняв четыре клыка ловкими руками, он словно перемотал время: картинка снова дёрнулась — судя по новой одежде, прошло несколько дней, и они уже в мастерской.

— Покажу, как обрабатывать клык песчаного волка, — сказал он, обращаясь к месту, где стояла Вэй Сан.

Работал, и одновременно, будто болтал:

— На днях слух прошёл: один мехоинженер берёт материал со зверя живьём — мол, так качество выше. Звёздные Звери действительно знают только как нападать на людей — вредители, спору нет. Но я хочу, чтобы мои ученики таким не занимались. Не из жалости к зверям — если будете делать так часто, у вас самих поедет крыша.

Юй Цин Фэй поднял руки, замер с остывшим лицом:

— Этот мехоинженер выбрал кривую дорожку. Надеюсь, в будущем во Федерации таких не останется.

Больше к теме он не возвращался, а просто показывал, как смешивать обработанный материал с оружейным сплавом.

У Вэй Сан возникло чувство: это первая запись, где Юй Цин Фэй показывает такую сложную, тяжёлую сторону — прежняя легкомысленная бравада словно осела.

Она только закончила с ним обработку материала, как всё перед глазами исчезло — и она снова оказалась в пустом втором этаже.

— Вэй Сан, ты провела внутри пять часов, — Ин Чэнхэ посмотрел на свой Нейроком: только что он принудительно её отключил.

Сейчас в Военной Академии Дамокла высший доступ к этой машине с нейроинтерфейсом был именно у Ин Чэнхэ.

— Да? Не помню, — Вэй Сан сошла с платформы — и ноги подломились.

Ин Чэнхэ подхватил её:

— Как первый урок?

— Хорошо. С материаловедения, — она стояла, а кровь опять потекла из носа. Внутри же — ни ряби. Отработанным движением Вэй Сан заткнула нос салфеткой.

Врачи говорили, что это признак восстановления восприятия.

— Материалы? — Ин Чэнхэ удивился. — Разве не с силовой установки начинают?

Такие курсы мастера записывают при жизни, задают параметры и загружают в машину. Выглядит, будто это личное обучение один на один, но на деле все видят один и тот же материал.

— Нет, — покачала головой Вэй Сан. — А вы что, не проходили материалы?

— Проходил, но у тебя порядок иной, — он нахмурился и оглянулся на машину. — Возможно, это из-за твоего уровня сверх 3S.

— Сам Юй Цин Фэй тоже сверх 3S? — в Звёздной Сети сведений о нём немного: эпохальная фигура, крутой в обеих специальностях.

Ин Чэнхэ покачал головой:

— Не знаю. По нашим спискам мастера — 3S‑класса. Но в последние годы ходят разговоры, что их шкала отличалась от нашей.

— Разве прибор для измерения восприятия не придумал Юй Цин Фэй… и ещё кто-то?

— Гунъи Лю, — сказал Ин Чэнхэ.

— А?

— Юй Цин Фэй и Гунъи Лю. Сейчас используется прибор третьего поколения, его изобрёл Гунъи Лю — предок Гунъи Цзюэ, ключевого участника Имперской Военной Академии.

Вэй Сан кивнула, уложив у себя в голове общую картину.

— Возможно, потому что мы оба идём по двойной специализации, — не моргнув, выдала она. — Я, между прочим, отличный мехоинженер.

Ин Чэнхэ усмехнулся:

— Есть нюанс. Юй Цин Фэй изначально прославился как мехоинженер. Позже, в одну из попыток покушения, выяснилось, что он ещё и Мех-одиночка. А ты пока известна именно как Мех-одиночка.

Вэй Сан задумалась: «Жаль. Будь у меня деньги, я бы тоже сперва стала мехоинженером».

----------

Том 1 Глава 77.1

— Быстрее, — Ляо Жунин, пригнувшись и прячась в тени, шепнул Вэй Сан и Хо Сюаньшаню.

Молодой господин Ляо раньше через стены не лазал, но после последней удачной вылазки вошёл во вкус и на этот раз рвался в бой первым.

Вэй Сан шла замыкающей. Ночью им предстояло выступать на Чёрном Заводе, так что днём она сказала Цзинь Кэ, будто отправляется с Ин Чэнхэ на отладку Боевого Меха, а к вечеру уже сообщила Ин Чэнхэ, что идёт к Юй Цин Фэю за знаниями по мехам и пусть он ложится пораньше — искать её не нужно.

— А вы под каким предлогом сбежали? — Вэй Сан перемахнула следом через стену и, приземлившись, спросила у обоих.

— Сказали, что вышли на тренировку вдвоём, — небрежно ответил Ляо Жунин. — Мы оба Мехи‑одиночки, раньше часто действовали парой и вне школы пропадали.

Вэй Сан немного успокоилась: пока Ин Чэнхэ не ищет её и ничего не подозревает, провал ей не грозит.

Троица разом спустилась на минус четвёртый уровень Чёрного Завода. Финал последнего испытания на Планете Шаду проводился именно здесь.

— Вот это да, настоящее золото, — едва ступив на площадку, Вэй Сан погладила стену. — Жирно живут.

Стену выкрасили в чёрный, но где-то в коридоре горшок с цветком задел угол, краску скололо, и из‑под неё проступил исходный цвет.

— У Чёрного Завода полно серых схем. По сути, держат пол‑Федерации — неудивительно, что купаются в деньгах, — Хо Сюаньшань слышал кое‑какие истории о Чёрном Заводе. Собственно, поэтому он и пришёл сюда на подпольные бои — решил, что тут найдутся мастера для спаррингов.

— Семья Цзинь Кэ мусором торгует — и то богатеет. А на серых схемах маржа вообще запредельная. Деньги текут рекой, — Ляо Жунин отступил и посмотрел на золотой просвет.

А Цзинь Кэ, который в это самое время сидел на отработке в Военной Академии Дамокла, внезапно чихнул.

— Можно бы и отковырнуть кусочек — продадим, — Ляо Жунин ткнул пальцем в обнажившийся золотой пласт на стене.

В ту же секунду стоявший в коридоре официант скосил на них глаза и уставился на Ляо Жунина, не мигая.

— …Гань Гань, вот это у тебя аппетиты, — Вэй Сан и не думала о подобном.

— Пошли, — Хо Сюаньшань подтолкнул обоих. — Ещё немного — и этот служка позовёт охрану.

Вэй Сан глянула на очки их команды:

— По очкам нам положено только до третьего уровня. Если не бьёмся, сюда доступа нет.

— Разве после той драки с командой очки не подросли? — Ляо Жунин помнил, что тогда их едва ли не удвоили.

— Подросли, но всё равно не хватает, — Вэй Сан машинально коснулась кольца на пальце. Этот Боевый Мех она почти не обкатывала — только днём в тренировочном зале провела с ними пару спаррингов.

Когда они добрались до арены, предпоследняя команда вызова сражалась с действующими чемпионами.

Хо Сюаньшань с Ляо Жунином не собирались пренебрегать просмотром только потому, что сами из 3S. Производительность Меха и Сила Чувств — это одно, а боевой опыт — другое. Они ещё слишком молоды, опыта мало.

Турнир Гефеста с самого начала создавался затем, чтобы курсанты нарабатывали реальную практику. Тогда, попадая на фронт, они не гибли пачками — и был у них психологический буфер. За исключением событий первых лет и того давнего конфликта между Дамоклом и Военной Академией Сэмюэл, смертность на турнире невысока. Множество запасных берут не из‑за потерь, а потому что у некоторых курсантов психика не выдерживает, и они уходят с поникшей головой. Лёгкие случаи справляются сами, набрав силу, возвращаются и снова участвуют. А кто‑то бросает не только турнир, но и академию, превращаясь в обычного гражданина.

За двенадцать раундов турнира все три направления получают свой опыт. Мехоинженеры в сжатые сроки и при ограниченных материалах должны восстановить Мехи‑одиночки так, чтобы те могли воевать. Командиры, сражаясь со Звёздными Зверями, осваивают тонкости работы с чувствительностью: не только ставить щиты, но и бить по ментальной силе зверей. А бои Мехов‑одиночек со зверями и командами других школ — это как раз то, ради чего турнир задуман.

— У чемпиона есть один Мех‑одиночка 3S, — Хо Сюаньшань кивнул на бледно‑жёлтый мех в центре ринга.

— У них люди бьют жестоко. Похоже, не только по рингам ходили, — Ляо Жунин уставился на тяжёлый мех чемпионов. От него тянуло густой злобной силой — явно не ангелы.

Команда вызова тоже была не промах — трое все двойной S‑класс, но слабое место очевидно: несыгранность. Чемпионы же будто годами плечом к плечу — даже без оглядки угадывают следующий шаг товарища.

Вэй Сан опустила взгляд на досье чемпионов и открыла карточку того самого 3S‑меха:

— Ли Цюэ…

— Это у них вся информация? — Ляо Жунин одним поворотом головы прочитал всё на Нейрокоме Вэй Сан. — У тебя, считай, всё на ладони. Купи уже нормальный Нейроком с приватным интерфейсом.

— У меня есть режим приватности.

— Где?

Вэй Сан ткнула в свой ID:

— Спрятан.

— …Понял, — Ляо Жунин сокрушённо кивнул.

— Ли Цюэ не тянет, — немного посмотрев на ринг, сказала Вэй Сан.

— Почему? — Хо Сюаньшань как раз отметил их сыгранность: без долгой притирки такое не построишь.

— Её 3S‑мех работает максимум на половину, — сказала Вэй Сан.

— Может, недавно пересела — новая машина, ещё не привыкла, — предположил Ляо Жунин.

— Похоже на то.

С точки зрения Мехоинженера, Ли Цюэ не подходит к этой машине. Будь здесь Ин Чэнхэ — он бы заметил проблему. Но Вэй Сан изучала 3S‑мехи поверхностно. Она не могла словами уловить разницу — лишь ощущала её.

Она подняла голову — команда вызова уже лежала. Все мехи в хлам.

[Поздравляем: команда Охотники Чёрного Завода вновь отстояла титул чемпионов дивизиона.]

Ли Цюэ вышла из меха, встала на середине ринга, уставилась в сторону зоны ожидания, где сидели Вэй Сан и Хо Сюаньшань, вытянула руку с накрашенными кроваво‑красным ногтями и резким движением провела по горлу.

— А? — Ляо Жунин покосился. — Это она мне вызов кидает? Молодой господин ещё и бровью не повёл, а она уже глотки режет? Да как она смеет!

Он и вправду вспыхнул. Требовал, чтобы Ли Цюэ досталась ему.

Ни Вэй Сан, ни Хо Сюаньшань не знали, что Жнец — брат Ли Цюэ. У каждого из них были свои причины явиться на Чёрный Завод: один — заработать, другой — найти достойных соперников. Про местные сплетни они и не слышали.

Естественно, подумали, что Ли Цюэ просто демонстрирует силу команде вызова.

Они выходили последними. По правилам чемпионы отдыхают час и только после этого принимают следующий вызов.

Троица уселась в зоне ожидания и включила запись вчерашнего боя чемпионов.

— Тут все от S‑класса и выше. Что, все вольные бойцы Федерации перебрались биться на Чёрный Завод? — проворчал Ляо Жунин, листая составы.

— Охотники Чёрного Завода идеально сыграны. Вэй Сан почти не водила 3S‑мехи — осторожнее, — предупредил Хо Сюаньшань.

— 3S против двойного S, новичок против ветерана — и того, и другого поровну. Нормально, — Вэй Сан пожала плечами и озаботилась главным: — Если я сломаю мех, мне платить?

— …Думаю, нет, — неуверенно сказал Хо Сюаньшань.

— Что значит «думаю»? — В турнире все ремонтные материалы даёт организатор, Мех‑одиночка об этом не думает — его дело бить Звёздных Зверей. А вот как со школьными испытаниями — непонятно.

— Скажешь, что в ходе теста. Ты сейчас ключевая фигура Дамокла — школа не будет зажимать копейки. Добудем общий кубок, военные ассигнования вырастут в разы, — отмахнулся Ляо Жунин.

Сказал так, будто общий кубок им уже в карман положили.

Через час ведущий поднялся на сцену:

— А теперь последний вызов. Команда вызова… э‑э… Разнесём Чёрный Завод против действующих чемпионов — Охотников Чёрного Завода.

Трибуны зашумели.

— Это что он ругнулся? «Разнесём Чёрный Завод» ему чем не угодило?

— Так команда так называется. Вон, на экране глянь.

— …Думал, Охотники и так борзо звучат. А тут ещё и эти прилетели.

Трое выпустили свои мехи и выстроились в линию. Машины новенькие, сияют — вид у них был внушительный.

Жаль только, что в Чёрном Заводе этих мехов никто толком не знал. Да и градус S внешне не распознаешь — нужна схватка, скорость, динамика, тогда понятно, кто есть кто.

— Они полностью переоснастились, — мужчина средних лет в VIP‑ложе стоял у окна. — Как и ожидалось, у них S‑класс и выше.

— А мы сперва думали, не придут, — отозвался тот, что стоял сзади в полупоклоне.

— Приглашение я слал на удачу. Ци Аньси и тот, кто зовётся Склоняюсь перед жизнью, зашли сюда с конкретной целью — прокачаться. На наши тутешние группировки им плевать. Похоже на детей старых родов, — мужчина всматривался в ринг. — Я бы предпочёл, чтобы победил отряд Склоняюсь перед жизнью — аристократы не зарятся на наши шадуские крошки влияния.

Шестеро заняли позиции. По команде ведущего первыми рванули Ли Цюэ и Ляо Жунин.

Ли Цюэ метила на Вэй Сан, но по дороге её перехватил Ляо Жунин.

— Прочь. Помилую, — холодно бросила она и щёлкнула кнутом.

— А? — Ляо Жунин опешил. — Это ты меня пожалеешь? Даже мой дед так громко не бахвалился! Да ты что, из‑за красного маникюра корону примерила?

Вэй Сан, сражаясь с другим двойным S, невольно повернула голову: какое отношение имеют красные ногти?

Ли Цюэ уже не терпелось — кнут резанул в Ляо Жунина.

— Ищешь смерти! — прошипела она.

— А дедушка как раз за твоей смертью и пришёл, — легко ушёл Ляо Жунин и не удержался от ответа.

С крепким словцом у него было отлично — даже язвительная Вэй Сан ему в этом уступала.

Вэй Сан, работая против двойного S, держала привычную линию — уклонялась и параллельно «прощупывала» новый мех. На первых порах она почти всегда действовала так.

У Хо Сюаньшаня с его противником шло ровно. Тот был тёртый калач — зацепиться было не за что.

Со стороны казалось, что Разнесём Чёрный Завод — сборище одиночек: каждый бил сам по себе, о сыгранности и речи нет. Но заметно было и другое — по ним никто толком не попадал.

Зрелище на время стало нелепым: один мех мечется по всей арене, за ним гонится как бешеный двойной S. Параллельно двое яростно обмениваются колкостями — пока Ляо Жунин довёл Ли Цюэ до немоты, та перестала отвечать и лупила по нему, не щадя меха. Смотреть было толком только на двоих остальных.

И именно в этот момент ключевая атака Ли Цюэ дала осечку. Трюк, которым она обычно ломала упорных противников, не сработал.

----------

Том 1 Глава 77.2

Это стало сигналом — Разнесём Чёрный Завод тут же перестроились.

Ганьсыни пошёл рубкой большим клинком: плечо, плечевой модуль, правая нога… На мехе Ли Цюэ одна за другой открывались глубокие борозды — она не успевала отвечать.

Ци Аньси разорвал дистанцию, вытащил чёрный лук и выстрелил. Двойной S успел перерубить первые две стрелы, но следующая прошила клинок, а затем пробила броню меха. Ци Аньси мгновенно сблизился и пинком отправил противника за пределы ринга.

Это и была пресловутая разница классов.

А Склоняюсь перед жизнью, только что носившаяся по кругу, вдруг резко остановилась: в руке вспыхнуло длинное копьё, и, развернув кисть, она уколом поддела плечевой щит противника.

Постепенно на трибунах дошло:

— Да у Разнесём Чёрный Завод все три меха 3S!

— Три 3S‑меха? Вы издеваетесь?

Нашлись и те, кто следил за Турниром Гефеста. Особенно после резкой перестройки тактики: один уже стоял в стороне и наблюдал, другой давил Ли Цюэ. Взгляды обратились к Склоняюсь перед жизнью. Кто‑то вдруг брякнул:

— Копьё, клинок, лук — и все 3S. Не основной ли это состав Института Пинтун?

— Не сходится. В Пинтуне копьём владеет Цзунчжэн Юэжэнь. Насколько помню, он мужик. А Склоняюсь перед жизнью по фигуре вроде как девушка.

— Вот этого ты не знаешь. Пинтун — тёмный лес, у них свои тайные методы. Смена пола — почему нет?

— Серьёзно? — большинство сомневалось.

— Ага. Кто вообще знает, на что способны 3S‑мехи? Захотят — и женщиной стать сумеют.

— Точно. Копьё в 3S — только у Пинтуна. Турнир как раз закончился, а на Планете Шаду из 3S с копьём только Цзунчжэн Юэжэнь.

На такие крупные бои билеты часто продают «вчёрную» — публика собирается самая разная. Простых людей больше всего, а представления о 3S у них либо из Звёздной Сети, либо из редких сводок военных округов.

Окутывать 3S‑мехов ореолом богов и демонов — для Федерации обычное дело.

После этого боя по городу ещё долго ходил слух, что Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун умеет превращаться в женщину. Но это уже совсем другая история.

А на ринге Вэй Сан мысленно прокручивала движения Цзунчжэна Юэжэня, когда тот крошил Звёздного Зверя.

На Планете 3212 ресурсов нет, поэтому учителя больше гоняли студентов по физподготовке и технике. Оружию учили всякому. Вэй Сан особых пристрастий не имела — брала всё, что давали, и усваивала. К тому же, чтобы выкраивать время на конструирование мехов, в качестве Меха‑одиночки она старалась схватывать приёмы с первого раза — и дальше не шлифовала.

Пару дней назад основной состав смотрел записи с песчаных арен, Вэй Сан глянула вместе со всеми. У её меха был комплектной модуль копья — очевидно, мехоинженер делал его по аналогии с машинами Пинтуна. Но никто копьём не владел — модуль пылился. Сев в эту машину, она естественно взяла за основу приёмы Цзунчжэна Юэжэня.

Поддев плечевую броню противника, Вэй Сан провернула кисть, отпустила пальцы, и копьё сделало в воздухе полный оборот. Она поймала древко ладонью снизу и снова ушла вперёд уколом.

Противник решил, что она целит в грудную секцию, скрестил руки крест‑накрест, ожидая отбить остриё.

Не грудь!

В кабине его зрачки дёрнулись.

Шшррк!

Казалось бы, направленное вверх, копьё резко нырнуло вниз и пробило коленный узел меха. Вэй Сан провернула древко, доведя тригранный наконечник до полного выхода, а затем резко выдернула.

Тригранник, выходя назад, двумя ребрами нанёс колену вторичное рассечение.

Вэй Сан не стала убирать оружие — наоборот, сместила острие на миллиметр, приткнула в щель и ударила по боковой пластине колена самим древком.

И это ещё не всё…

Она вспоминала деталь: у Цзунчжэна Юэжэня это был не просто тычок. Сжав кисть на древке Копья Будды, он использовал пружинящую отдачу и, по сути, серией высокочастотных «щелчков» прошёлся по телу двуглавой гадюки. Вэй Сан не разглядела, насколько это было быстро, но у змеи мгновенно «осела» половина туловища. Сомнений не было — кости пошли трещинами.

Древко отыграло несколько раз.

Вэй Сан понимала: приём не доведён. Она немного расстроилась и решила повторить манёвр со вторым коленом.

Проколов вторую ногу, она сумела заставить древко отыграть чаще, но до нужной частоты ещё не дотягивала.

Так она и взяла противника в «лабораторию»: искала отклик, пока тот не перестал держаться на ногах.

Тем временем Ляо Жунин всё ещё «играл» с Ли Цюэ.

— Ты чего всё к нему прёшь? — ворчал он. — Твой соперник — я. Или я тебя не удовлетворяю?

Хо Сюаньшань, наблюдая рядом, мысленно вздохнул: «Что он несёт…»

Ли Цюэ трясло от ярости. Она шла в бой уверенная, что уберёт Ци Аньси и Склоняюсь перед жизнью, но тут выскочил Ганьсыни — к тем двоим она даже подойти не смогла. Как теперь за брата мстить?

И кто бы подумал — все трое… 3S.

— Я тебя убью! — заревела Ли Цюэ, хлеща кнутом, как в последний раз.

— Опять это «убью‑убью»… — цокнул языком Ляо Жунин, уходя с линии. Один удар всё же прошёл — по руке его меха легла глубокая борозда.

— Заканчивай, — поморщился Хо Сюаньшань. — Побыстрее.

Ляо Жунин посерьёзнел. Клинок зацепился за кнут, он каменным лицом рванул, освобождая лезвие, и отрывисто произнёс:

— Я. Тоже. Не. Против.

Ли Цюэ взвилась в ярости, придавив его шквалом. Стало напряжённо.

Хо Сюаньшань не выдержал и вступил — два на одного. Хотелось закончить без сюрпризов.

Увидев, что и он подошёл, Ли Цюэ побагровела глазами, на губах скривилась улыбка:

— Сегодня вы сдохнете все!

Ляо Жунин закатил глаза: с самого начала она считает до одного слова — «смерть».

Вдвоём они снова прижали её. Ли Цюэ металась, как загнанный зверь, атакуя без остановки — особенно яростно прорывалась к Хо Сюаньшаню.

— Ты что, её бывший, бросил и исчез? — успел вставить Ляо Жунин. — Чего её к тебе тянет?

— Заткнись, — выдохнул Хо Сюаньшань.

Даже вдвоём Ли Цюэ оставалась колючей.

Она уже почти не видела противников — атаковала чистым безумием силы. И вот, игнорируя клинок Ляо Жунина, рванула прямо на Хо Сюаньшаня.

Они решили, что это прежний финт.

Крик сорвался — и оборвался.

Ляо Жунин наклонился, глянул за спину Ли Цюэ: Вэй Сан держала длинное копьё, вонзив его ей в шейный узел меха.

Она выдернула оружие. Мех Ли Цюэ рухнул лицом вниз. Люк не открылся — пилот не вышла.

— Ты… — Ляо Жунин махнул на лохматого двойного S, едва живого. — Чего ты так резко прилетела?

— Инстинкт, — ответила Вэй Сан.

Ей внезапно показалось, что за спиной поднимается опасная волна. Не думая, она развернулась и уколола.

Видя падение Ли Цюэ, оставшиеся Охотники Чёрного Завода сдались.

Разнесём Чёрный Завод взяли титул чемпионов дивизиона.

— Это ваш приз, — мужчина из VIP‑ложи махнул, и слуги подкатили массивный ящик. Он улыбнулся ласково: — Пятьдесят килограммов Золота Сумеру — лучшего на сегодня материала для 3S‑мехов.

Вэй Сан бросилась первой и распахнула крышку — хотелось посмотреть на «лучшее».

Внутри лежал цельный пласт серебристо‑серого металла, от которого тянуло холодом.

— Золото Сумеру само излучает холод. Если сделать из него оружие, одним морозом можно калечить. И самое важное — согласно слухам, оно способно «расти», — с ноткой гордости произнёс мужчина. — Такой крупный цельный кусок — редчайшая вещь. Наша сокровищница Чёрного Завода.

— Что значит «расти»? — Вэй Сан провела пальцами по металлу. Лёд пробрал до костей. От лёгкого касания пальцы побелели.

— Лишь молва. Если ковать оружие, оно будет подстраиваться под уровень владельца — как вверх, так и вниз.

Хо Сюаньшань с Ляо Жунином переглянулись: вверх и вниз? Если сделать Вэй Сан оружие, выйдет ли оно на сверх 3S?

— Благодарим, — Вэй Сан захлопнула крышку, ухватила ящик в одиночку и подняла.

— Постойте, — мужчина растерялся и окликнул. — Вы выиграли дивизион. Во всей Федерации таких площадок двенадцать. На Планете Диду одну закрыли, но прочие работают. Вам предстоит сразиться с чемпионами других дивизионов. Приз будет куда жирнее.

— Когда? — спросил Хо Сюаньшань.

— Пока не скажу. Сообщим отдельно, — мужчина улыбнулся. — Не волнуйтесь: точно после Турнира. Не помешаем вам… смотреть Турнир.

Трое пилотировали лёгкий, средний и тяжёлый мехи — да ещё все трое 3S. Мужчина про себя всё понял, но в открытую не стал озвучивать.

— Будет — так будет, — пожав плечами, сказал Ляо Жунин.

Мужчина кивнул и ушёл.

В этот момент с ринга сняли Ли Цюэ. Из семи отверстий у неё сочилась кровь; она была без сознания, глаза приоткрыты — одни кровавые белки.

— Жёстко ты её, — ткнул локтем Вэй Сан Ляо Жунин, увидев её состояние.

— Я лишь отсекла ей Силу Чувств, — Вэй Сан поморщилась.

Даже если, соединённая с мехом, она выглядела так, словно копьё прошило горло, это было только кратковременное ментальное поражение. Чем опытней Мех‑одиночка, тем быстрее он восстанавливается.

По всем признакам Ли Цюэ — старый боец.

— Пора. Уже поздно, — Хо Сюаньшань кивнул на ящик. — Что с этим делать?

— Оставлю у одного человека. Завтра, когда объявят место боя, попрошу отправить туда, — Вэй Сан имела в виду хозяина лавки на минус первом.

Втроём они пошли туда и сдали ящик на хранение.

Хозяин взял с неё солидную сумму:

— Вот это вещица… Ты мне доверишь пересылку такой штуки? Ну и… смелая!

— Срочно заняты. Прошу, босс, — кивнула Вэй Сан.

— Ладно‑ладно, — отмахнулся хозяин. — Дойду — довезу.

С призом разобрались. Обратно перелезли через стену и тихо шмыгнули в общежитие.

Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем расправили плечи и вошли первыми. Вэй Сан подождала снаружи, не получив никаких сообщений, успокоилась и гордо шагнула в комнату.

Она распахнула дверь — и увидела, как Цзинь Кэ восседает посреди, ноги врозь, как хозяин дома. Рядом — Ин Чэнхэ. Хо Сюаньшань с Ляо Жунин на корточках у стенки, Нейрокомы конфискованы.

— Говорите, чем вы втроём занимались? — Цзинь Кэ пнул стул Вэй Сан. — Признавайтесь честно.

— Я только что из архива. Училась. А они что натворили? — равнодушно спросила Вэй Сан, специально кивнув на Хо Сюаньшаня с Ляо Жунином.

— Не мели чушь. Мы с Чэнхэ посмотрели камеры второго этажа. Твои фокусы — детский сад, — Цзинь Кэ говорил тоном следователя.

----------

Том 1 Глава 78

В комнате общежития стояла тишина. Вэй Сан сидела на стуле, рассеянно водя взглядом по стенам.

— Вэй Сан эти дни настраивает Боевой Мех, так что мы втроём выходили тренироваться, — присев на корточки рядом, объяснил Ляо Жунин. — Ты же знаешь, мы со Сюаньшанем часто уходим на отработку.

— Отработку закончили — и тайком через стену? — ледяным тоном поинтересовался Цзинь Кэ. — Я имею доступ ко всем школьным камерам. Позавчера лазили туда‑сюда. Сегодня, скрыв это от нас, опять перелезли. Что у вас за тренировки, которые нельзя показывать людям?

Ляо Жунин промолчал. На это у него ответа не нашлось.

— На самом деле Вэй Сан решила приобщить нас к азарту ночного перелезания через стены, — предельно серьёзно изрёк Хо Сюаньшань.

— А? — Вэй Сан моргнула. «Да чтоб тебя».

— О! — Ляо Жунин повёл бровью. «Надо запомнить».

Хо Сюаньшань говорил уверенно и складно:

— Ты ведь знаешь, Вэй Сан обожает ночами тайком перелезать через стену. Историю с Ночным Севером вы помните. Возвращаясь, она принципиально не идёт через парадный и нас заставляет за собой.

— …Да, это я их заставила, — хоть Вэй Сан и поразила высота, с которой её только что оклеветали, в экстренной ситуации пришлось принять удар на себя.

Впрочем, почему она тогда решила, что Ци Аньси — наивный и простодушный мажор?

— …Правда? — Цзинь Кэ прищурился. Он прекрасно понимал, что троица сговорилась, но прямых доказательств у него не было.

Сегодня вечером, когда вернулся Ин Чэнхэ, Цзинь Кэ спросил его между делом, и, сопоставив ответы, понял: эти трое, скорее всего, уходили вместе. Проверил записи — так и есть, компания улизнула через Башню Северного Взора.

— Правда, — тихонько поднял руку Ляо Жунин.

— На этот раз проехали, — Цзинь Кэ поднялся, швырнул Нейроком Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину. — Спать!

Он знал, что они врут. Они знали, что он это знает. Но все сделали вид, будто ничего не происходит.

Вэй Сан растянулась на нижней койке. Спустя минуту резко приподнялась:

— С какой стати ты решаешь, куда нам ходить? — её всё ещё зубодробительный допрос оставил в лёгком ступоре.

— Турнир ещё не закончен. Как Главный Командир, я вправе контролировать каждого из вас, — без тени сомнений отрезал Цзинь Кэ. — Преподаватели велели держать вас в узде.

Вэй Сан захлопнула рот и молча легла обратно.

…

На следующий день пятеро вернулись на полигон. После обеда должны были тянуть место для третьей арены.

Когда они подошли, Сян Минхуа как раз разговаривал с Шэньту Куном.

— Раз Вэй Сан — индивидуальный боец 3S‑класса, место в основном составе должно быть за ней, — серьёзно произнёс Шэньту Кун. — Каждый набор школа пересобирает состав заново. Всё решает сила. Уйти мне — лучшее решение. К тому же… мне уже всё равно пропустить ещё один бой.

Он искренне радовался за Вэй Сан и даже выдохнул с облегчением, когда узнал о её 3S.

Шэньту Кун три года тянул турнирную лямку. Остальные старались, но этого не хватало — неизбежно большую часть ноши приходилось нести ему. Слишком долго и слишком тяжело. В какой‑то момент мир вокруг посерел.

В этом году к ним пришли четверо бойцов 3S‑класса. Первые два матча стали для него самыми лёгкими со дня поступления. А теперь, когда Вэй Сан — 3S‑класс и к тому же одиночка, лучшей замены не придумать.

— Тогда место Главного Бойца — твоё, — Сян Минхуа успокаивающе хлопнул его по плечу. — Сыграешь следующий матч — и спокойно отправляйся в военный округ, к полковнику Ли Цзэ.

— Есть.

Глядя вслед уходящему студенту, Сян Минхуа снова сдвинул брови. Основной состав кое‑как тянет соперничество с Имперской Военной Академией, но дальше силы школьной команды могут не хватить.

В Имперской Военной Академии слишком много S‑класса — совсем не то, что в Военной Академии Дамокла, где образовался поколенческий провал. По мере того как испытания будут усложняться, составы станут перетасовывать: к тому моменту минимум треть имперского состава окажется S‑класса.

Любая мелочь способна сдвинуть турнирные места.

На полигоне курсанты стояли небольшими кучками.

— В этот раз место состязаний тянет его батя, — кивнул на Ляо Жунина Цзинь Кэ.

После каждого тура в очередной звёздной системе право вытянуть следующий пункт назначения обычно отдавали самому влиятельному человеку местного клана.

— Клан Ин хотя бы накрыл банкет, а мы весь день торчим на плацу, — фыркнула Вэй Сан. — Молодой господин, ваша семья не дотягивает.

— Это твоя не дотягивает, — огрызнулся Ляо Жунин. — Не язви. На Планете Шаду не в ходу эти роскошные замашки. Простота и труд — вот истинный свет пути.

Вэй Сан откупорила тюбик с питательной добавкой, обернулась — Ин Чэнхэ с Хо Сюаньшанем во что‑то вглядывались. Подошла ближе: на экране высветилась справка о Планете 3212.

Планета 3212 — Безымянная Звезда: один номер. В Звёздной Сети о ней почти ничего — лишь краткая заметка, координаты и размеры.

— Хотите посмотреть — доиграем турнир и сгоняем туда, — пробормотала Вэй Сан, зажав тюбик зубами.

— Я просто хочу увидеть ту свалку, о которой ты говорила, — медленно произнёс Ин Чэнхэ.

— Разве мусорный полигон на Планете 3212 не принадлежит семье Цзинь Кэ? — встрепенулся Ляо Жунин. — Он должен знать.

В те годы семья Цзинь Кэ на Планете 3212 жила небедно — по крайней мере, богаче простых людей. На свалку он, разумеется, без причины не ездил.

Цзинь Кэ наклонился, ткнул в Нейроком Ин Чэнхэ:

— Помню, была фотография. В тот год слили и уничтожили партию проблемного Питательного Раствора — СМИ как раз сняли это на мусорном полигоне Планеты 3212.

Он забил в поиск новости про бракованный Питательный Раствор. Нашлась целая гора публикаций. Пролистал вниз — нашёл тот самый репортаж.

— Вот, — Цзинь Кэ пролистал к знакомому кадру и поставил на паузу. — Свалка Планеты 3212.

Четверо сгрудились вокруг экрана и притихли. Таких условий они не могли даже представить — настолько они были чудовищны.

Хо Сюаньшань увеличил угол кадра:

— Здесь ребёнок.

Ляо Жунин, глядя на тощего грязного малыша, прижавшегося к стене полигона, непроизвольно поморщился:

— Законы Федерации на вашей Планете 3212 не действуют? Как вообще ребёнок может быть здесь? — Вэй Сан, выходит, собирала Питательный Раствор в подобном месте?

— Тогда ещё не было соответствующих норм. Дети жили там и шарили по мусору, — пояснила Вэй Сан.

Спустя паузу Ин Чэнхэ с трудом выговорил:

— Этот ребёнок вряд ли доживёт до совершеннолетия.

— С чего вдруг? Сглазить меня решил? — Вэй Сан прищурилась на Ин Чэнхэ.

— Я про ребёнка на фото. При таком питании и в такой среде… — ему стало не по себе от мысли, что Вэй Сан ходила туда за выброшенным Питательным Раствором.

— …Это и есть я, — спокойно сказала Вэй Сан.

Четверо разом уставились на худого, маленького и грязного ребёнка с фотографии, потом перевели взгляд на Вэй Сан — чистую, выросшую до метра семьдесят восьми.

— Это ты? — Ляо Жунин и представить не мог, как она там выжила.

— Ага, — пожала плечами Вэй Сан. — Раньше просто грязная была.

Особых чувств это в ней не вызывало. Разве что помнилось, как воняло на свалке.

Тогда она была маленьким, перепачканным комком, как в тумане попавшим в этот мир, и единственной целью было набить желудок. А теперь вот уже дошла сюда.

— Я тогда под утро пришла рыться в мусоре, — продолжила Вэй Сан. — И они сверху вывалили несколько машин Питательного Раствора на утилизацию. Я насобирала немало, притащила домой — на этом и вытянула.

Она выключила видео и, хихикнув, толкнула локтем Ин Чэнхэ:

— Спасибо твоему двоюродному брату.

Ин Чэнхэ промолчал. Он даже не знал, что ответить.

В тот год ему тоже было семь. Когда он ездил навещать кузена, Ин Синцзюэ лежал на больничной койке белый как полотно, без движения, весь изрезанный трубками. Потом у него случился приступ: тело скручивало, лицо из белого превращалось в синеватое; врачей меняли одного за другим, взрослые вокруг ходили с неподдельной скорбью. Это впечаталось в память навсегда.

Ин Чэнхэ всегда жалел двоюродного брата — слишком уж сильным было то детское впечатление. Но он не знал, что кто‑то жил ещё хуже: на свалке, питаясь мусором. Оба семилетние — один в небесах, другой в грязи. Общее у них было только одно: уровень восприятия.

— Что за лица? — подняла на них взгляд Вэй Сан. — Всё это было давно.

— Я всегда думал, ты жила с родителями, — Цзинь Кэ не находил слов. Тогда Вэй Сан была в старомодной одежде, но в ней не чувствовалось нищеты — она даже казалась взрослее его.

Он человек расчётливый. Решил, что у неё непростое происхождение, и потому сразу пошёл на сближение.

— Ц‑ц, — Вэй Сан наугад дёрнула за сухие жёсткие волосы Ин Чэнхэ и тут же брезгливо отпустила. — В знак сочувствия дальше кормёжку берёте на себя.

Пока они переговаривались, к строю подошли преподаватели — руководители от всех академий. Всех собрали.

----------

Том 1 Глава 79.1

Отряды Пяти Главных Военных Академий вмиг выстроились, заняли позиции, наставники вышли вперёд. Отец Ляо Жунина вошёл в зал, за его спиной вспыхнула световая панель. Он повернулся, поднял руку и нажал клавишу: в центре экрана закружились названия звёздных систем, затем остановились.

— Третья площадка нынешнего Турнира Гефеста — Звезда Гуюй, — сказал отец Ляо Жунина и тут же сошёл со сцены. Вся процедура заняла минуту, сорок секунд из которой ушли на то, чтобы прокрутка на экране наконец остановилась.

— Твоего папу заставили выйти? — вполголоса спросила Вэй Сан у Ляо Жунина, стоя к нему вполоборота.

— Сам вызвался. Он просто терпеть не может говорить дежурные речи, — Ляо Жунин провожал взглядом уходящую спину отца и невольно вспомнил всех, кого за эти годы резала его безжалостная прямота.

Их тихий шёпот привлёк немало преподавателей — взгляды один за другим легли на двоих болтунов.

Звезда Гуюй круглый год залита дождями; осадки там едкие. Местные почвы и растения приспособились, а вот людям без защиты долго под дождём нельзя: кожа и дыхательные пути получат повреждения. Корпус Боевого Меха выдержит воздействие, Мехоинженеру лишь предстоит модифицировать циркуляционную систему. Это тоже требует материалов — при условии, что Главный Командир отдаст под это ресурсы.

Так что, едва объявили площадку, по всем академиям разом прошла волна тяжёлых раздумий.

В такие минуты тем, кто продолжает беззаботно трепаться, обеспечено пристальное внимание всех наставников.

— Кажется, пахнуло резнёй, — шепнул Ляо Жунин.

Вэй Сан подняла глаза и столкнулась с пристальными взглядами преподавателей со всех сторон. Она подняла правую руку и безмолвно поприветствовала их.

Сян Минхуа первым отвёл взгляд: хватит, с Вэй Сан бодаться — себе дороже, до инфаркта можно довести.

Поскольку торжественного ужина не устраивали, а отец Ляо Жунина уложился в минуту с жеребьёвкой третьей площадки, Пять Главных Военных Академий разошлись на редкость быстро.

— У нас хватит материалов на обмен? — спросил Хо Сюаньшань у Цзинь Кэ.

— Не хватит, — покачал головой тот. На пустынной площадке они с великим трудом уложили двух 3S Звёздных Зверей, но потревожили большого босса; взрослую самку двухголовой гадюки, убитую уже у финиша, не засчитали в обменный фонд. Единственным утешением стало второе место на этапе.

Цзинь Кэ пояснил:

— Мы обменяли ресурсы на материалы, нужные для иных площадок, чтобы не застрять, если в начале выпадет что-то особенно мерзкое. Звезда Гуюй тяжёлая, но её можно перетерпеть. И не факт, что остальные заранее запаслись именно под Гуюй.

Военная Академия Дамокла вот уже много лет на каждом турнире живёт в режиме хронического дефицита: Главный Командир вынужден выискивать баланс и чем‑то жертвовать при обмене ресурсов.

— Срок — десять дней. Без всякой защиты человек протянет максимум двенадцать часов, для уровня 3S — до двух суток, — сказал Ин Чэнхэ. — В этот раз мы взяли второе, у нас фора: сможем раньше других выйти на Звёздных Зверей и тогда обменять материалы.

— Зависит от того, обменяла ли Имперская Военная Академия ресурсы на материалы для модификации циркуляции. Если нет — первыми до зверя доберутся они, — Цзинь Кэ не знал, что именно меняла Имперская Военная Академия: такие кадры в эфир не пускают.

…

Как только подтвердили третью площадку, остальные академии тут же стартовали к Звезде Гуюй. Там, впрочем, живут люди, просто на улицах обычно пустынно.

Отряд Военной Академии Дамокла решил задержаться ещё на несколько дней — дождаться, пока врач закончит для Вэй Сан специальный Питательный Раствор.

Сама Вэй с Ин Чэнхэ вернулась в Военную Академию Дамокла: она — к курсам Юй Цин Фэя, он — докручивать параметры Меха.

Вэй Сан пока понимала устройство 3S‑класса лишь вчерне и чинить свой Боевой Мех сама не могла: лучше доверить профессионалу.

Несколько дней она пропадала на втором этаже зала данных, опорожняя ампулу за ампулой с питательными добавками; кровь шла носом изо дня в день — она почти привыкла.

Её восприятие медленно стабилизировалось, но приборы всё ещё показывали S‑класс.

Впрочем, доступ к курсу Юй Цин Фэя у неё был, и как раз удачно: он начинал с материалов и от них переходил к изготовлению оружия. У Вэй не было материалов для Меха и не было времени собирать новый. Она решила урвать побольше знаний по оружию и на Звезде Гуюй пустить в ход тот ящик Золота Сумеру.

— Вэй Сан, ты в интерфейсе… — Ин Чэнхэ вошёл и выключил нейроинтерфейс. — Семь часов.

— Добыла кое-какие материалы. На Гуюй сделаю из них оружие, — Вэй Сан небрежно стерла кровь под носом и спрыгнула с платформы.

— С каких это пор у тебя водятся деньги на материалы? — прищурился Ин Чэнхэ.

— … — проболталась.

— В прошлый раз вы с Сюаньшанем и Жунином через стену лезли именно за материалами? — Ин Чэнхэ протянул ей влажную салфетку. — Я Цзинь Кэ не скажу.

— Тогда поможешь с обработкой, — ловко съехала с темы Вэй.

— Я Мехоинженер основного состава, помогать тебе с оружием — моя обязанность, — кивнул он. — Из чего оно?

— Приедем — увидишь, — уклонилась она.

Пообедали в столовой, и Ин Чэнхэ позвал её испытать Чжу Цзян.

Зайдя в бокс и увидев Мех, Вэй Сан даже удивилась. С виду — тот же самый, но что‑то в нём словно ожило.

Она прыгнула в кабину, надела шлем, закрыла глаза и выпустила чувства. Тонкие нити восприятия рванули наружу, оплели корпус — всё заняло одно мгновение.

Мех сорвался вперёд, Вэй поставила ногу на стену, оттолкнулась, перевернулась в воздухе и резко застыла.

— Ладнее, чем раньше, — её голос пробился через динамики, когда Мех коснулся пола.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Прежние параметры были под предшественника: у него другие данные и иные моторные привычки. Тебе неудобно — это нормально. Проверь оружие. У предшественника был тесак, я кое‑что подправил. На месте сама решишь, что взять.

Вэй послушно прогнала всё по списку. Пара мелочей потребовали бы доводки на площадке, она вылезла из кабины и стала ждать, пока Ин Чэнхэ доделает оставшееся.

— Вот здесь я усилил защиту, — он показал возле двигателя и неторопливо объяснил принцип, явно приглядываясь, усваивает ли Вэй.

Сначала она слушала внимательно, но вскоре нахмурилась: в словах послышалась смутно знакомая схема.

— Это ты у Юй Цин Фэя подглядел? — осторожно спросила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ покачал головой:

— Не совсем. Часть — хитрости, которым меня давным‑давно учили мастера, приглашённые кланом Ин на Планете Диду. А ещё… когда‑то на Форуме Куб наткнулся на одного чудака.

«Чёрт… да что ж все кругом оказываются знакомыми. Даже форумный приятель объявился на Планете Шаду», — Вэй Сан встретилась взглядом с Ин Чэнхэ, почувствовала, как у него в голове щёлкнуло.

— Это ты?! — догадался он.

ID Бедняк без денег на Боевой Мех и Попрошайка из тени похожи до пугающего. Раньше Ин Чэнхэ этого не связывал; теперь, когда Вэй стояла перед ним, сходство бросалось в глаза: от нищенской самоиронии в нике до презрения к «красоте формы» в конструкции.

Ин Чэнхэ до сих пор помнил, как в тренировочном зале на Планете Диду Вэй вдруг выдернула на свет доработанное оружие: яростный тесак посередине раскрылся, выстрелив высокооборотной дрелью. Картина мигом сломала ему годами выстроенную эстетику мехооружия. Осталось одно впечатление: не бывает на свете оружия уродливей.

----------

Том 1 Глава 79.2

— … — только и смогла Вэй.

Выходит, она давно уже сидела в логове основного состава Дамокла.

И у Ин Чэнхэ было смешанное чувство: кто бы мог подумать, что Бедняк без денег на Боевой Мех — это Вэй Сан. Он‑то держал в голове образ умелого, но уже семейного мужика средних лет, который ещё и мелкого растит.

— Я как‑то связывался с тобой с другого аккаунта, — вспомнил он. — Почему ты меня в чёрный список отправила?

Вэй опешила:

— Тот, кого я заблокировала, тоже ты? Я решила, что это какая‑то «она» лезет ко мне клеиться и разводить на деньги нищего.

— …

Оба притихли, лихорадочно вспоминая, не ляпнули ли чего лишнего.

— Тогда учись конструированию как следует, — сказал наконец Ин Чэнхэ. — И спроектируй себе Мех. По‑настоящему свой.

Теперь он всерьёз допускал, что Вэй Сан станет первым во Федерации, кто дойдёт до сочетания «сверх 3S» в двух направлениях — бойца и инженера.

Раньше его пожелание насчёт «собственного Меха» было лишь надеждой: доработка оружия и полноценный самостоятельный дизайн Боевого Меха — совсем разные вещи.

Когда прочие академии уже прибыли на Звезду Гуюй, врач наконец привёз спецсерии Питательный Раствор. Ночью отряд Военной Академии Дамокла сел на звездолёт и взял курс на третью площадку.

От Планеты Шаду до Звезды Гуюй лететь несколько дней. Всё это время Вэй строго по предписанию — по три ампулы Питательного Раствора в день, до еды.

Скоро все заметили перемену: за столом Вэй больше не собирала горы блюд; теперь её порции были лишь раза в два больше обычных.

Врач сказал, что, когда организм насытится всем необходимым, желудок перестанет быть бездонной ямой. В идеале к концу курса её аппетит сравняется с нормой.

— Как тренируемся на Гуюй? — Вэй спросила Цзинь Кэ, который изучал карту Звезды Гуюй.

— Смоделируем похожую среду и займёмся физподготовкой. В тренировочном зале с потолка будет распыляться состав, создающий иллюзию ожога кожи и раздражения дыхательных путей, — пальцы Цзинь Кэ быстро скользили по звёздной карте, он отвечал на ходу.

— Кто из наставников ведёт нас?

Цзинь Кэ остановил картинку и увеличил один сектор:

— Физподготовку ведёт Се Юймань. Она как‑то довела Ляо Жунина до слёз.

— Шлёп! — Ляо Жунин сорвал с ноги шлёпанец и запустил в Цзинь Кэ. — Сколько раз говорить: это пот! Просто с края глаза скатилось!

Вэй посидела некоторое время по‑турецки, потом пересела ближе к Ин Чэнхэ, извлекла из пазухи блокнот, раскрыла. Там — сплошь её вопросы по Мехам.

— Держи. На Гуюй верни.

— Это что? — Ляо Жунин тут же потянулся, желая сунуть нос.

Ин Чэнхэ захлопнул блокнот и убрал. Не показал.

…

Прилетели на Звезду Гуюй тоже ночью. Местные встретили студентов, и отряд прибыл на учебный полигон. Отдыхать не стали: основной состав отправился принимать площадку.

Сначала — большой зал тренировок Боевых Мехов и зал физподготовки, затем пятеро пошли в главное здание полигона. Там для трёх направлений выделены личные комнаты: стоило проверить комнаты и оборудование.

— Воздух тут странно пахнет, — заметил сзади Хо Сюаньшань.

— Специальный дезинфектант, чтобы отличать внутренний воздух от наружного, — пояснил Цзинь Кэ. — Если дождь Гуюй часто попадает на кожу, будет жечь. А вот наружный воздух коварнее: вдыхай себе — и ничего, пока в какой‑то момент накопившаяся дрянь не уничтожит организм.

— Разделимся. Проверяем оснащение комнат, — сказал Ин Чэнхэ.

Здесь, на Гуюй, здание теснее, чем на Планете Шаду: места не хватает. На каждом этаже — комнаты всех трёх направлений; этажи не закреплены за отдельными факультетами, поэтому номера Пяти Главных Военных Академий вперемешку.

Вэй Сан поручили девятый — шестнадцатый. Она шла от комнаты к комнате, проверяя, всё ли в наличии и нет ли повреждений, затем поднималась выше.

На дверях висели таблички с распределёнными именами и академиями. С девятого по пятнадцатый — ни одного члена основного состава Военной Академии Дамокла. А вот имена Военной Академии Сэмюэла и Военной Академии Нанпасси попадались часто.

О чём‑то своём задумавшись, Вэй поднялась на шестнадцатый.

Институт Пинтун, Нанпасси, Имперская… Пройдя половину коридора, она наконец обнаружила комнату Мехоинженера Дамокла.

Заглянула, всё проверила, вышла и двинулась дальше.

И тут замерла: её собственная комната Меха‑одиночки. Уже было потянулась открыть — и вдруг вспомнила про «соседей» и решила глянуть, кто рядом.

Слева: Цзунчжэн Юэжэнь.

Цокнула языком. Из Института Пинтун. Вэй Пинтун недолюбливала больше, чем Военную Академию Сэмюэла с их показухой и Имперскую — с их врождённой гордостью. Пинтун с виду тих, а внутри — сплошная спесь.

Гордость Имперской Военной Академии ещё можно понять: столько лет подряд берут общий чемпионат, тут любой заимеет свою долю надменности. Да и за их Планетой Диду — тучи великих кланов; студентов S‑класса в разы больше, чем у прочих.

Гордыня же Пинтуна — не от силы. Скорее, от крови.

Чужих в академию не жалуют, сословные перегородки — стеной.

Имперская Военная Академия принимает одинаковую с прочими долю студентов с Безымянной Звезды, не давая поблажек: всё решает сила — есть талант, останешься. Как Тай Удэ, способный даже вытеснить двойного S‑классного одиночника. Из‑за ожесточённой конкуренции без имени и опыта отсеивают там чаще всего.

В Пинтуне иначе: квота для студентов с Безымянной Звезды с самого набора мала. Податься можно, но потом с них требуют огромную сумму — купить «родовой» мех академии под предлогом «кровного наследия Меха». Не потянул — пишешь заявление «по собственному». В статистику отчислений эту графу не включают.

Эти подробности Вэй узнала позднее от Хо Сюаньшаня — и лишь порадовалась, что когда‑то не выбрала Пинтун: ушла бы «по собственному» так же.

Она перевела взгляд направо — и не успела прочитать табличку: дверь распахнулась, и кто‑то вышел.

Вэй по рефлексу дала длинный, затяжной свист. Звук прошёл по коридору, отразился и затих.

Ну вот… то, что она хотела сделать ещё на Планете 3212, наконец сбылось.

Из комнаты вышел Ин Синцзюэ. Он спокойно посмотрел на Вэй Сан, ничуть не смутившись её свиста, и спустя миг ровно сказал:

— Даже если ты уровня 3S, Военная Академия Дамокла не возьмёт общий чемпионат.

Вэй вскинула бровь:

— А ты не в курсе? У нас в этом году план — третье место.

— …

Тонкие брови Ин Синцзюэ чуть‑чуть сошлись:

— У Дамокла нынче весь состав 3S. И у вас даже нет духа побороться за чемпионство?

Вэй прищурилась и удивлённо глянула на него:

— Раз уж общий кубок и так записан за Имперской Военной Академией, мы и не спорим. Ты‑то чего злишься?

Ин Синцзюэ долго молчал и, холодно бросив:

— Не злюсь, — развернулся и пошёл прочь.

Вэй проводила взглядом удаляющуюся спину и почесала затылок. Это что сейчас было?

Только что он вроде как вызвал её на бой, а она ответила с издёвкой — и в итоге… такой эффект?

Неужели Имперский Огонь мечтает, чтобы Военная Академия Дамокла взяла общий кубок?

----------

Том 1 Глава 80

[[image:/storage/reader-images/71239eab8aa65a3fc32b0993bafc5fea10a192fe.png]]

Проверив все комнаты и убедившись, что оборудование в порядке, Вэй Сан спустилась вниз к остальным. Выяснилось, что пятерых из основного состава расселили по разным этажам; у каждого по соседству или напротив жили свои из Военной Академии Дамокла. Только она одна оказалась зажатой между «основниками» сразу двух других академий, да ещё и напротив — все сплошь чужие.

«Чую, моим будущим тренировкам грозит беда».

— Не переживай, мы не каждый день тренируемся здесь, — успокоил её Цзинь Кэ. — Чаще занимаемся отрядом. А заодно ты сможешь собрать сведения: поглядывай, нет ли у Цзунчжэна Юэжэня и Ин Синцзюэ каких-нибудь хитростей.

Теперь Цзинь Кэ перестал бояться, что Вэй Сан попадёт под контроль чужого Главного Командира: она — Мех-одиночка класса сверх 3S. Кроме Ин Синцзюэ, который тоже сверх 3S, остальных можно не принимать всерьёз.

— У личных комнат двери есть. Тебе надо, чтобы я караулила под их дверями и подслушивала? Или сразу прокралась внутрь? — Вэй Сан выразила недовольство его отпиской.

Хо Сюаньшань вспомнил важное:

— Ин Синцзюэ как Командир сверх 3S обладает бешеной чувствительностью. Вэй Сан у него в соседней комнате: пусть стены и покрыты антишпионской сеткой, но не почувствует ли он всё, что у нас шевелится, или не попробует атаковать и подчинить?

На прошлой пустынной арене Ин Синцзюэ показал мощь своей сенсорики сполна: он не только вычленил позиции трёх мутировавших двуглавых гадюк, но и сумел атакой подавить самца — а это существо уровня Звёздного Зверя сверх 3S.

— Учитель Сян уже добавил ей курс по сенсорному барьеру, — Цзинь Кэ был спокоен насчёт того, что Ин Синцзюэ полезет в драку. Вэй Сан только что перечислила всех на шестнадцатом этаже вокруг неё, и из Главных Командиров там один он. Если у кого-то сенсорика «сойдёт с ума», понятно, на кого укажут. — К тому же этот полигон на Звезде Гуюй строил Юй Цин Фэй, а потом модернизировал Гунъи Лю. Хоть ему лет немало, по прочности и защите он в числе лучших среди Двенадцати Звёзд.

Проверив помещения, они разошлись в общежитие отдыхать.

На следующий день в дверь Вэй Сан отчаянно застучали. Она рывком вскочила, распахнула — у порога стояли все четверо из основного состава.

— Пойду переоденусь в тренировочную, — сказала Вэй Сан, снова прикрыла, в два счёта переоделась, умылась, распахнула дверь. — Готово.

— Хорошо, что первая пара сегодня не у наставника Се, — хмыкнул Ляо Жунин и кивнул Вэй Сан на выставленную ногу. — А то я бы сейчас уже не стучал, а входил с ноги.

Вэй Сан скользнула взглядом вниз и тут же наступила.

Ляо Жунин мгновенно отдёрнул и пнул в ответ.

Они моментально сцепились и, шумно препираясь, двинулись вперёд, а трое сзади откровенно наслаждались представлением. Первая пара — тренировка выносливости в симулированной среде. Команда академии и основной состав занимались вместе, без Боевых Мехов. Параллельно на них нападали уменьшенные проекции Звёздных Зверей.

С потолка высотой в пятнадцать метров без конца срывались «капли». Всех удерживали в одном секторе, вынуждая отбиваться от призрачных зверей плечом к плечу.

Волосы Вэй Сан промокли первыми. Тренировочная одежда была из особого материала — не промокала и выдерживала высокие температуры, — но «капли» по волосам затекали под ворот и жгли кожу всё сильнее.

В руке у неё — виртуальный клинок, такой же формы, как оружие Чжу Цзяна, только уменьшенный под человека. Держался он как настоящий.

Ощущения, впрочем, оставались виртуальными.

Вэй Сан, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин встали треугольником, встречая атаки с четырёх сторон и прикрывая в центре Цзиня Кэ и Ин Чэнхэ.

Капли всё лились и лились. Глаза уже почти не раскрыть; лица будто прокатили по раскалённому маслу — жжение резало кожу, и по телу было не лучше. Хуже всего — дыхание: чем дольше шёл бой, тем труднее было вдохнуть.

Сзади, среди команды академии, уже начали валиться люди; наставники давали им что-то выпить — поднялся, и ты автоматически выбываешь.

У Вэй Сан болело всё. Раздражение росло. В конце концов она перестала заморачиваться на приёмах и стала бить так, как быстрее валит зверя: перебрала весь арсенал — от школы до подворотни.

Ли Цзэ наблюдал за тройкой из основного состава. Двое работали чисто, по учебнику, не ошибались. А третья… третья уже оседлала зверя, вцепилась в рукоять здоровенного ножа и одним движением перерезала ему горло.

И этим не ограничилась. Следующий зверь метнулся в атаку — клинок Вэй Сан сбили, она рванулась подобрать и едва не схлопотала. И клинок нужен, и зверя надо валить — как раз тот и прыгнул. Вэй Сан пошла вразнос: руки, ноги, в финале — даже зубы пошли в ход.

Чистой воды хулиганка.

Это же Звёздный Зверь — а она взяла и вцепилась зубами! Попадись ей тварь с панцирем на морде — зубы бы обломала.

Ли Цзэ только помрачнел. Мысль о том, что ему предстоит учить вот это чудо, уже слышно отзывается ехидством коллег.

— Она ведь с поступления училась по канону, — рядом один из наставников не выдержал и выдал вопрос души. — С чего её сейчас так «в дворы» понесло?

— Бывает, — сухо ответил Ли Цзэ. — Некоторые от природы уличные. Не переучишь.

Ничего, вместе с ним с этой «урожденной дикаркой» ещё многие преподаватели повозятся.

Никто из наставников неожиданно не возразил. Все как-то разом согласились, и внутренние комментарии в этот момент синхронизировались с мыслями полковника Ли.

…

— Пора, — взглянул на время Сян Минхуа. — Команда академии уже сменилась несколько раз. Основному составу — перерыв.

— Пусть отключат систему, — добавил Ли Цзэ.

Проекции зверей мигом пропали, «дождь» прекратился.

Вэй Сан провела ладонью по мокрым волосам — казалось, жжение по коже так и не отпустило.

Сян Минхуа подошёл и вручил каждому по ампуле:

— Выпейте. То, что лилось на вас, — обычная вода. Но с примесью галлюциногена.

— После дневного занятия у наставника Се Вэй Сан остаётся, — сказал он, проследив, чтобы все допили. — Придёт преподаватель и покажет, как поставить сенсорный барьер.

— Долго? — уточнила Вэй Сан.

— Пара ещё не началась, а ты уже торгуешься за время, — Сян Минхуа вздохнул. — Не встречал я таких, как ты.

— Учитель, в строгом смысле вы и правда не встречали таких сверх 3S Мехов-одиночек, как я, — Вэй Сан подняла большой палец и ткнула им в себя. — Вэй Сан. Одним словом…

— Крутая. Я понял, — бесстрастно оборвал он.

— …гений, — закончила она.

За обедом Вэй Сан пришло сообщение на Нейроком. Она тут же вскочила — и тихо слилась.

На бегу она подмигнула Ин Чэнхэ: мол, материалы подъехали.

— Что это Вэй Сан тебе сейчас глазки строила? — не понял Ляо Жунин, перехватив палочками очередной кусок.

— Глаз свело, — невозмутимо пояснил Ин Чэнхэ.

Хорошо, что Вэй Сан этого не слышала, а то бы встряхнула его за грудки и спросила, где их пресловутая «сработанность».

Присланное владельцем лавки Золото Сумеру дошло. Из‑за особенностей полигона Вэй Сан пришлось тащить ящик от самого входа на руках.

Кадетка с таким здоровенным контейнером, да ещё в час отдыха Пяти Главных Военных Академий — зрелище на весь свет. Видели многие.

— Вэй Сан прёт огромный ящик?

— Это что, материалы для её Меха?

— Какие ещё материалы, Военная Академия Дамокла ей точно подготовила 3S Мех.

— Цыц. Теперь, когда они поменялись местами с тем их старшим, который три сезона выступал, интересно, не бомбит ли у парня.

— Регламент турнира менять надо. Почему смена позиции равна смене запасного? Кто знает, что она там подшаманит у себя в Мехе после двух матчей? Ещё и без ресурсов своей академии.

— С таким цирком от Дамокла на следующем наборе правила точно пересмотрят. Мы тут не дураки.

…

Дотащив ящик до общежития, Вэй Сан написала Ин Чэнхэ, что Золото Сумеру на месте, и попросила потом помочь перетащить его в его мастерскую модификации.

Ин Чэнхэ как раз пообедал и уже слышал слухи про ящик.

— Мастер Чэнхэ: Не говори, что в том огромном ящике у тебя Золото Сумеру.

— Попрошайка из тени: Это и есть Золото Сумеру. А что?

— Ин Чэнхэ: Ты серьёзно пересылаешь такие драгоценности? И потом с ним по всему полигону на руках разгуливаешь?

— Попрошайка из тени: А, пустяки. Я вскрыла — оно целёхонько.

— Ин Чэнхэ: Ладно, проехали. Сколько его там?

— Попрошайка из тени: 50 кг. Должно хватить на парные клинки.

— Мастер Чэнхэ: Откуда у тебя столько Золота Сумеру? Ограбила кого?

----------

Том 1 Глава 81.1

Во время дневного перерыва Ин Чэнхэ вошёл в комнату Вэй Сан и увидел посреди стоящую большую прямоугольную картонную коробку. Подойдя ближе, он даже заметил сбоку отпечаток подошвы.

…

Неужели здесь и правда Золото Сумеру?

Сложные чувства боролись в душе Ин Чэнхэ. Он вскрыл коробку и обнаружил внутри серебристо-белый криоконтейнер — специальный ящик для хранения редких материалов. Такой стоит недёшево; только теперь он на треть допускал, что внутри может быть Золото Сумеру.

Вытащив криоконтейнер, Ин Чэнхэ осторожно поднял крышку — в лицо дохнуло мертвящим холодом. Это была естественная «холодная» характеристика материала.

И правда, здоровенная глыба Золота Сумеру.

Ин Чэнхэ присел на корточки и уставился на эту громадину, остолбенев: ему ещё ни разу не доводилось видеть кусок весом в пятьдесят килограммов.

Стоило им вернуться, как слухи уже успели перекособочиться: несколько военных академий разнесли по лагерю, будто Военная Академия Дамокла распустила хвост — мол, пока основные команды всех академий, не жалея сил, тренируются, разоблачившаяся 3S Мех-одиночка Вэй Сан вместо тренировок закупается в Звёздной Сети.

Как всем известно, Федеральная Доставка возит еду, напитки и всякие развлечения и к Боевым Мехам не имеет ни малейшего отношения.

На это Ин Чэнхэ мог сказать лишь одно: даже если бы Вэй Сан не была 3S Мехом-одиночкой, скромностью она никогда не страдала.

— Ты чего в комнату Вэй Сан приперся? — Ляо Жунин, заметив Ин Чэнхэ, по любопытству двинулся следом.

Едва он заговорил, к дверям первым подтянулся Хо Сюаньшань, а за ним — Цзинь Кэ.

Ляо Жунин стоял к ним спиной, вытянул шею к Ин Чэнхэ и, заметив Золото Сумеру, невольно выдохнул:

— Его и правда прислали.

Взгляд Цзинь Кэ по очереди скользнул по троим, затем он холодно произнёс:

— Значит, вы все знали, что в коробке, а один я — нет?

Ин Чэнхэ первым отстранился от удара:

— Вэй Сан сказала, что у неё есть Золото Сумеру, и попросила помочь спроектировать оружие для меха. Откуда у неё материал — не знаю. — Не его это дело; он всего лишь добросовестный мехоинженер основной команды.

Взгляд Цзинь Кэ перевёлся на Ляо Жунина; спрашивать он не стал — сразу озвучил вывод:

— Ты в курсе, что Вэй Сан должна была получить посылку. Хо Сюаньшань, судя по твоей нарочитой «удивлённой» физиономии, тоже знал. Раз вы оба понимаете, что это Золото Сумеру, значит, источник материала связан с вами троими. Мы два с лишним месяца как беспрерывно соревнуемся; единственные двое суток, о которых у меня нет данных, — те, когда вы на Планете Шаду перелезли через стену. Следовательно, именно тогда вы и добыли Золото Сумеру.

Ляо Жунин: … В это мгновение что сказать, чтобы отыграть назад?

Цзинь Кэ развивал мысль:

— Такая махина Золота Сумеру на каждом углу не валяется. На Планете Шаду уж точно не найдёшь. Даже на Планете Диду появление вызвало бы переполох. Принести целую глыбу так тихо могут с вероятностью семьдесят процентов только через подпольные каналы.

Не ожидав, что одной фразой вывалит все их тайны, Ляо Жунин незаметно придвинулся к Хо Сюаньшаню — словно надеясь напитаться от него каплей храбрости.

Цзинь Кэ опустил взгляд в Нейроком. Как Главный Командир, он лучше всего умел сводить данные из разных источников и делать выводы.

Если они раздобыли Золото Сумеру через подполье на Планете Шаду… Цзинь Кэ пролистал сводки по крупным нелегальным сетям, к которым имел доступ.

Пять минут спустя он начал зачитывать по буквам:

— Приз чемпиона отборочного турнира Чёрного Завода на Планете Шаду — Золото Сумеру. Достался команде «Разнесём Чёрный Завод».

Затем он поднял взгляд на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина:

— Название команды что надо. Трое участников: «Склоняюсь перед жизнью» — это, как по нику видно, Вэй Сан; Ци Аньси — твой ID, Хо Сюаньшань; ну а «Ганьсыни»… понятное дело, твой, Ляо Жунин.

Уже и по имени-фамилии кличет — злится, что ли? Ляо Жунин виновато уставился в потолок.

Ин Чэнхэ предусмотрительно вышел из-под удара. Цзинь Кэ и не скрывал голографический экран, так что тот поднялся поближе — поглазеть.

Он с первого взгляда узнал три 3S меха на записи:

— Это машины из фондов нашей Военной Академии Дамокла.

Подлить масла в огонь.

Цзинь Кэ фыркнул:

— Значит, Вэй Сан захотела материал для оружия — и вы втроём сговорились пойти драться на подпольном турнире Чёрного Завода?

Хо Сюаньшань объяснил:

— Нет. Мы познакомились ещё до начала большого турнира.

— На звёздном корабле ваша «первая встреча» совсем не выглядела знакомой, — отозвался Ин Чэнхэ.

— История долгая, — вклинился Ляо Жунин.

— У меня сейчас тоже настроение сложное, — безмятежно отрезал Цзинь Кэ.

Ляо Жунин зашёл Цзинь Кэ за спину и принялся мять ему плечи:

— Сплошная череда совпадений, клянусь. Раз уж Золото Сумеру у нас, пусть Ин Чэнхэ сделает Вэй Сан оружие. А потом кулаком — по Сэмюэлу, ногой — по Институту Пинтун, и за звание чемпиона с Имперской Военной Академией!

— Не я делаю. Вэй Сан делает сама, — Ин Чэнхэ поправил. — У неё двойная специализация: Мех-одиночка и Мехоинженер.

— Что? — опешил Ляо Жунин.

— Как это — у Вэй Сан двойная специализация? — не понял Хо Сюаньшань.

— В прямом смысле, — кивнул Ин Чэнхэ. — Она сама умеет проектировать мехи. Пока тянет только A‑класс, 3S начала осваивать совсем недавно. С оружием я лишь прослежу и подскажу, а дизайн — её.

Он с удивлением посмотрел на ошарашенных Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина:

— Столько знакомы, вместе в команду, вместе на соревнования — и не знали?

Цзинь Кэ был в курсе, что Вэй Сан интересуется дизайном мехов, но не подозревал, что уже способна собрать A‑класс:

— И за такой короткий срок она потянет оружие для 3S‑меха?

— Должна, она прогрессирует очень быстро, — уверенно ответил Ин Чэнхэ.

Хо Сюаньшань вдруг мрачно пробормотал:

— Она как-то говорила, что у неё есть друг‑мехоинженер, который умеет модифицировать мехи…

— Обычно, если Вэй Сан говорит «у меня есть один друг», — это она сама, — на удивление повеселел Цзинь Кэ.

Хо Сюаньшань: … Мех она и правда доделала отлично, но в нынешней ситуации он явственно ощутил тонкую эмоцию Цзинь Кэ из разряда «друзья делятся секретами с друзьями, а я — не в курсе».

Ляо Жунин подвёл черту:

— Вэй Сан — слишком бессовестная.

На редкость, все трое присутствующих с ним согласились.

Тем временем перевёрнутая с ног на голову Вэй Сан о скандале и не подозревала: она находилась у Ли Цзэ, проходила видеоконсультацию с врачом.

— Нос ещё идёт? Ничего, — врач кивнул Ли Цзэ, мол, можно снять датчик с пальца Вэй Сан, — озвучьте показатели. Питательные добавки и Питательный Раствор — ежедневно. Я на время уеду на другие планеты — подберу лекарства, как найду — выйду на тебя.

— Ещё и лекарства? — удивилась Вэй Сан. — Я себя отлично чувствую: энергии полно, кроме того, что кровь носом льёт чаще обычного. Во всём остальном — абсолютно здорова.

— Питательный Раствор — лишь временная смесь, составленная мной по старой прописи персонального раствора Ин Синцзюэ. У тебя случай другой, формулу придётся дорабатывать, — врач был серьёзен. — Во время соревнований по регламенту ты можешь пользоваться только содержимым боевого комплекта. Персональный раствор туда не пронесёшь, так что надо не допускать срыва в берсерк. Резкая полная раскрутка сенсорики — колоссальная нагрузка на организм.

— Ин Синцзюэ тоже не использует спецраствор в ходе боёв? — уточнила Вэй Сан.

— Он выпивает до начала. Если интервал не превышает пятнадцати дней — держится без проблем, — пояснил стоявший рядом Ли Цзэ.

Врач внёс данные в карту:

— В целом, 3S‑мех использовать можно. Но избегай перевозбуждения. Если сенсорика сорвётся вверх рывком — тело не выдержит. Помни.

Отдав все наставления, врач отключился, и перед Вэй Сан погас световой экран.

Её текущий уровень сенсорики по прибору по‑прежнему S‑класс.

Врач сказал, что это хорошо: значит, тело постепенно восстанавливается. Сейчас идёт настройка базы, дальше сенсорика должна подняться сама. Что же до того, почему S‑класс способна вести 3S‑мех, то, по его предположению, дело в том, что изначально у неё сенсорика сверх 3S — она не как все.

— Слышал, ты полна уверенности в Большом турнире и у тебя хватает времени на покупки — посылки от Федеральной Доставки получаешь, — Ли Цзэ убрал измерительный прибор и многозначительно произнёс: — Твоё выступление на плацу в роли Главного Бойца я только что пересмотрел. Надеюсь, ты сдержишь слово.

— … Посылки получать нельзя? — несмело уточнила Вэй Сан.

— Можно.

— Вот и отлично.

— Что покупала? — неожиданно спросил Ли Цзэ — чисто из личного любопытства.

Он подозревал, что Вэй Сан способна снова учудить.

— Снэки, — Вэй Сан с готовностью взяла на себя роль «источника слухов» и даже вежливо предложила: — Полковник, угостить?

Вернувшись, надо будет с Ин Чэнхэ сверить «показания», пусть все думают, что материал достал он. Тогда никто не свяжет её и Хо Сюаньшаня с подпольными боями на Чёрном Заводе.

Ли Цзэ не из тех, кто таскает сладости, и уж точно не берёт у студентов.

— Можно.

— Тог… — Вэй Сан на полуслове осеклась, лишь теперь осознав, что он согласился на её снэки.

— Ты что «тог»?

— Тогда я в ближайшее время занесу, — выкрутилась Вэй Сан. — Преподаватель, мне на тренировку. До свидания.

Выйдя, она тут же залезла в магазин Звёздной Сети и оформила заказ на гору закусок.

…

Пока Вэй Сан устраивала суматоху, перерыв уже закончился. Она направилась прямиком в зал. На этот раз вести занятие пришла Се Юймань, и тренировались лишь пятеро основной команды.

Подойдя, Вэй Сан увидела, что Цзинь Кэ с ребятами уже на месте, и поздоровалась.

Все четверо её проигнорировали.

Вэй Сан помахала у каждого перед лицом ладонью:

— Вы чем заняты?

Первым не выдержал Ляо Жунин:

— Бойкотируем тебя.

Вэй Сан: ???

Такое она в прошлой жизни слышала разве что в детсаду.

— Я уже знаю ваши тёмные делишки, — холодно сказал Цзинь Кэ.

— Значит, знакомый у тебя «друг, который модифицирует мехи», — это ты сама, — добавил Хо Сюаньшань.

Вэй Сан стояла столбом, долго доходило, о чём они.

В конце концов тяжко вздохнула:

— Если б не бедность, кто бы пошёл на подпольные бои?

Фраза вышла с убийственной силой.

После того как выяснилось, что Вэй Сан сирота и выживала на подпитке сомнительного Питательного Раствора со свалки, сильнее всех за неё переживал именно Цзинь Кэ.

Вэй Сан, заметив, что он смягчился, вздохнула уже в сторону Хо Сюаньшаня:

— Тогда я хоть и бедствовала, но была полна стремления учиться и работать. Взяла у тебя пятьдесят миллионов, а чтобы довести модификацию до идеала, ещё и доплачивала из своего — месяц без мяса сидела.

Хо Сюаньшань об этом не знал. Но сделанный мех ничем не уступал работам любого A‑класса на рынке.

— … Прости, — сказал он. В ту пору он решил, что Вэй Сан — из разбросанного «вольного» рода, и не придал той сумме значения.

— Тогда я ещё ничего, — выдал Ин Чэнхэ. — Я тебе на халяву S‑класс двигатель отдал.

----------

Том 1 Глава 81.2

— С каких это пор ты дарил Вэй Сан S‑класс двигатель? Разве не вручил его какому-то мужчине средних лет с форума? — Цзинь Кэ покосился сначала на Ин Чэнхэ, а затем прищурился на Вэй Сан. — Сколько у тебя масок?

Вэй Сан: … День просто загляденье.

— Вы с ними шушукаетесь, а меня изолируете, — холодно бросил Цзинь Кэ.

— Неправда, — отвергла Вэй Сан и, решив переключить огонь на соседа, повернулась к Ляо Жунину серьёзно: — Гань Гань, есть кое-что, что я от тебя скрывала. Мне очень неловко.

— Что ещё? — насторожился тот.

— У нас четверых есть общий чат… и тебя там нет, — с тяжёлым видом призналась Вэй Сан.

Кулаки Ляо Жунина сжались:

— И давно?

— Давно. Ещё на Планете Диду. Цзинь Кэ сам добавил туда Сюаньшаня, а тебя — нет.

— Мелкий толстяк, я знал, что ты меня недолюбливаешь! — взвился Ляо Жунин на Цзинь Кэ.

— Кого ты назвал толстым? — на слово «толстый» Цзинь Кэ моментально вспыхнул. — Я, между прочим, статный юноша!

Вэй Сан отступила на шаг, оставив «поле боя» им двоим, — и тихо спрятала заслуги.

В итоге «война» завершилась тем, что молодой господин Ляо был добавлен в «четвёрку».

Остыв, Цзинь Кэ потребовал добавить его и в «Разнесём Чёрный Завод», благовидно пояснив: нужна координация Главного Командира.

— Вам ещё нужен мехоинженер, — сам вызвался Ин Чэнхэ.

Пятеро сошлись на этом.

— Вы взяли чемпионство, к тому же сделаете оружие из Золота Сумеру. Как только трансляция попадёт в эфир, люди Чёрного Завода на Планете Шаду быстро вычислят ваши личности, — первым подумал об инкогнито Цзинь Кэ.

— За Золото Сумеру можно не переживать, — возразил Ин Чэнхэ. — Оно редкое, и о его «росте» ходят легенды, но для подавляющего большинства одиночек бесполезно — это всегда был маркетинговый трюк.

Сенсорика сама по себе не растёт, а значит, оружие из Золота Сумеру в обычном случае тоже «расти» не будет.

Выходит, это материал как будто под неё сделан.

— Есть несколько материалов с близкими характеристиками, — перечислил Ин Чэнхэ. — Различия на тонких нюансах, их чувствует только противник в бою, а посторонний глаз не уловит. Ваши 3S‑мехи на соревнованиях тоже не опознают как машины из фондов Военной Академии Дамокла, разве что специально притащат преподавателя из мехоинженеров.

— Но троица 3S Мехов‑одиночек — два парня и девушка — при появлении на арене бросится в глаза. Таких, как вы, других нет, — покачал головой Цзинь Кэ.

— А в Институте Пинтун нет 3S девушки‑одиночки? — кашлянула Вэй Сан.

— С чего ты спросила? — насторожился Цзинь Кэ.

На миг Вэй Сан, Ляо Жунин и Хо Сюаньшань переглянулись виновато.

— Меня кое‑кто принял за Цзунчжэна Юэжэня, — понизила голос Вэй Сан.

— А? — удивился Цзинь Кэ. — Если только слепой. Как тебя можно спутать с этим здоровяком?

— Ходит молва, будто в Пинтуне есть тайная техника: хочешь — мужчина, хочешь — женщина, — донесла Вэй Сан услышанный от лавочника слух.

…

— Кстати, — вспомнил Ин Чэнхэ. — Младшая сестра Цзунчжэна Юэжэня поступает во второй половине года. Она тоже 3S.

— Этим займусь я, — решил Цзинь Кэ. — А ты, Чэнхэ, научи Вэй Сан маскировать характеристики оружия.

Он собирался распылить по каналам нужные сведения, чтобы запутать следы. История с подпольем на Чёрном Заводе — пока под замком, во имя успеха на турнире.

— О чём шепчетесь? — в зал вошла Се Юймань и посмотрела на кучку пятерых. — И не скажешь, что у вас такие тёплые отношения.

Се Юймань встала перед ними:

— Остальные четверо меня знают. И тебя, Вэй Сан, я тоже знаю.

Вэй Сан краем глаза глянула на соседей и заметила, что все как один выпрямились и уставились вперёд — ни следа прежней расслабленности.

— Куда смотришь? — Се Юймань подошла к Вэй Сан, пальцами взяла её за подбородок и повернула лицо прямо.

Вэй Сан: … Если Чэнь Цы — это острота и свет Стрелка, то нынешняя Се Юймань — яркая и ледяная.

Се Юймань отпустила, отступила на шаг:

— У меня на занятиях без выкрутасов. Просто дерёмся.

Не успела фраза стихнуть, как она резко рванула к Вэй Сан.

Вэй Сан даже шума воздуха не уловила — будто Се Юймань возникла перед ней из пустоты.

Молнией откатившись, Вэй Сан попыталась уйти, но в следующее мгновение противница уже была у неё за спиной.

Не успев среагировать, Вэй Сан получила пинок и грохнулась на пол. Опираясь рукой о покрытие, чтобы смягчить удар, она успела только увидеть, как Се Юймань демоном вспорхнула сверху и целит по её предплечью.

Вэй Сан шмякнулась крепко, боль вспыхнула во всей правой стороне тела.

Стоявшие рядом четверо кто ладонью прикрыл глаза, кто уставился в пол, кто — в потолок. Ин Чэнхэ и вовсе сложил руки в молитве.

На занятиях у наставника Се каждый раз заново открываешь, что такое боль.

До сих пор Се Юймань даже руками не пользовалась — одна правая нога.

И всё равно Вэй Сан летала от её ударов поперёк и вдоль, атаки со всех направлений — и никаких шансов ответить.

Слишком быстра.

Лево… право… Вэй Сан зажмурилась. С каждым падением она, напротив, спокойнела.

Вдруг распахнула глаза.

«Нашла!»

Ритм Се Юймань.

В очередной раз, когда нога Се Юймань рассекла воздух, Вэй Сан прогнулась и ушла. В голове она уже прокрутила, как контратакует…

Но контратака не успела родиться: Се Юймань, будто прочитав её мысль, влепила пинок по её пятой точке, и Вэй Сан камнем рухнула на пол.

Наученная, она уже не стала подставлять ладонь, а в миг падения перекатилась, чтобы снять нагрузку.

Без толку: нога Се Юймань, словно призрак, прилипла к ней тенью — и снова в цель.

Вэй Сан: …

Когда третий удар устремился вниз, Вэй Сан бухнулась на колени и, встретив ногу в лоб, мёртвой хваткой обхватила её руками.

Се Юймань дёрнулась — и не смогла высвободиться:

— … Отпусти. Не жульничай.

— Наставник, у меня попа болит, — Вэй Сан и не думала отпускать.

Что такое «срам»? У Вэй Сан его не имелось.

Се Юймань: …

— Руки прочь.

— Не отпущу.

Се Юймань запрокинула голову, потом совершенно ровно сказала:

— С тобой я больше не дерусь. Ляо Жунин — шаг вперёд.

Посмотрев на идущего на казнь Ляо Жунина, Вэй Сан отпустила ногу и пулей умчалась на противоположный край площадки, чтобы снова не попасть под прицел.

То ли поддалась заразительному примеру Вэй Сан, но с Ляо Жунином Се Юймань обошлась особенно жёстко.

Услышав крепкий звук, когда удар пришёлся Ляо Жунину по заду, Вэй Сан невольно вспомнила собственные ощущения — жгучая, до слёз, боль.

— Наставник, у меня тоже попа болит! — вдохновлённый приёмом Вэй Сан, Ляо Жунин попытался выклянчить снисхождение.

— И хорошо! — хмыкнула Се Юймань и добавила ещё.

Зал наполнили страдальческие вопли Ляо Жунина.

К своему выходу он уже ковылял, придерживая зад и красными глазами, и плюхнулся рядом с Вэй Сан:

— Наставник Се — мужчин не жалует.

— Значит… — повернулась к нему Вэй Сан, — то, что Цзинь Кэ говорил, будто ты у наставника Се до слёз — правда?

— Чепуха! — фыркнул Ляо Жунин. — Думаешь, у них самих сильно лучше было?

Дальше небожители один за другим терпели от Се Юймань, не имея возможности толком ответить. Твёрдый, как Хо Сюаньшань, терпел молча, стиснув зубы; экспрессивные — как Вэй Сан, хватались за ноги, а Ляо Жунин — выл и кочевряжился.

Короче говоря, к концу занятия Се Юймань лишь слегка вспотела, как после лёгкой разминки, — и чинно удалилась.

Пятеро остались в углу, по-тихому потирая бока и бёдра.

…

После дневных уроков можно было тренироваться или отдыхать по выбору. Вэй Сан предстояло учиться ставить сенсорный барьер.

Она, прихрамывая, дошла до другой аудитории. Преподаватель уже ждал. Увидев её вид, мягко спросил:

— От наставника Се? Садись.

— Угу, — Вэй Сан села — и резкая боль тут же прожгла сиденье. Она сдержалась и не застонала.

Улыбка в глазах преподавателя стала теплее; он сделал вид, что ничего не заметил:

— Для начала — немного теории о сенсорике.

Вэй Сан постаралась расслабиться и слушала.

— Сенсорика Командира S‑класса — самый сложный инструмент. Постановка барьера — чтобы отсекать ментальные атаки Звёздных Зверей, — можешь понимать как щит. А если атаковать и выводить зверя из‑под контроля — это копьё, — серьёзно сказал он. — Чем выше класс Командира, тем шире охват сенсорики. У отдельных выдающихся личностей получается даже управлять людьми.

— Как у Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии: в боях он уже показал, что способен подчинять Звёздных Зверей. С его уровнем управлять людьми — дело времени, — привёл пример преподаватель. — Командир 3S не сможет полностью контролировать Меха‑одиночку, но может мешать. Поэтому вы должны научиться ставить барьер.

Он закрыл глаза на несколько секунд, затем открыл:

— Что чувствуешь?

— … А что я должна чувствовать? — искренне удивилась Вэй Сан.

— Я только что внушил тебе установку: ты не ранена, тебе не больно, — замялся преподаватель.

Вэй Сан прислушалась к протестующим мышцам:

— Довольно больно.

Преподавателю стало неловко:

— С того момента, как ты вошла, я уже вмешивался сенсорикой в твои мысли. Совсем ничего?

Вэй Сан ещё внимательнее прислушалась — и покачала головой:

— Нет.

Они переглянулись. В комнате наступила тишина.

В конце концов тишину нарушила Вэй Сан:

— А «внушение» — оно какое? У меня в голове только голос Цзинь Кэ звучал — когда он командует. Просто вдруг появляется.

Преподаватель выровнял дыхание:

— Внушение — это то, что ты принимаешь безосновательно — как будто так и должно быть. Ты не услышишь, как кто-то говорит в голове. Вероятно, что-то не сработало. Ничего. Для Меха‑одиночки самый первый шаг к барьеру — не пустить сенсорику Командира к себе в голову. Как только они начнут шарить в твоих мыслях — это самый опасный момент: тебя можно тут же захватить.

— А если я, наоборот, специально покажу им то, что хочу показать — чтобы сбить их? — задумалась Вэй Сан.

— Такой способ есть. Но он самый рискованный. Мы начнём с классики, — кивнул преподаватель.

Урок длился до девяти вечера.

Выйдя, Вэй Сан не пошла в общежитие — направилась в тренировочный корпус. В личных комнатах Меха‑одиночки есть симуляционные капсулы, мини-залы для физподготовки и прочее — всё для одиночных занятий.

Проведя картой, Вэй Сан направилась прямиком к симуляционной капсуле: сегодня она не хотела качать физику — психика и так получила удар.

Внутри она запустила сценарий со средой Звезды Гуюй. Без меха — сразу в дождь.

Сразу же знакомо обожгло кожу. Согнувшись, Вэй Сан нырнула в заросли и на автомате проверила кинжал в голенище.

Вокруг — темнота и тяжёлая сырость. Издалека — низкие голоса хищников. Дождь хлестал без передышки.

Вэй Сан дёрнула ухом: что‑то живое рвануло на неё. Молнией выхватив кинжал, она ушла в сторону и, на встречном движении, вогнала лезвие в «тушу».

Лишь закончив связку действий, Вэй Сан поняла: это была сгустившаяся тёмная мгла, что извивалась как живое.

Кинжал — бесполезен.

«Тварь» распалась в дым и рассеялась во все стороны.

----------

И такие бывают Звёздные Звери?

Вэй Сан на миг застыла, потом двинулась дальше, не обращая ни малейшего внимания на жжение по всему телу.

Целый день она почти не отдыхала — лишь бы в большом турнире не стать обузой для основы. С этого момента в каждом следующем поединке ей попадутся соперники не ниже двойного S‑класса; если халтурить с тренировками, осрамится не только она, но и стоящая за её спиной Военная Академия Дамокла.

Прибыв на Звезду Гуюй, Вэй Сан так ни разу и не выходила наружу и вовсе не знала, настолько ли враждебна местная среда, как в симуляционной капсуле.

Она пружинисто ступала, ловко ускальзывая от ветвей в чаще, и быстро продвигалась вперёд.

Настроив параметры, она получила задание: отыскать Меч Пылающего Солнца.

Не успела пройти и километра, как та же чёрная мгла вновь подкралась сзади. Вэй Сан ушла от неё и вместо того, чтобы зря тратить силы на укол, принялась разглядывать, что это такое.

От одного взгляда по коже пробежал невыносимый зуд.

Туман оказался роем крошечных чёрных букашек — самих почти не видно, различимы лишь жвалы.

Увидев, из чего состоит эта «мгла», любой потерял бы хладнокровие — тем более Вэй Сан, которая минутой раньше с ней «плотно познакомилась».

Она ещё не успела ничего предпринять, как вдруг уловила запах гари. «Не может быть».

Вэй Сан рывком распахнула глаза, вернулась из симуляции в реальность, вскочила и огляделась.

Точно: корпус симуляционной капсулы сгорел.

«Только ведь проверяла. И своими руками проверяла», — подумала Вэй Сан.

Капсула вышла из строя — входить больше было некуда. Оставалось спуститься вниз к управляющему, изложить ситуацию и попросить заменить капсулу.

В это же время, в соседней комнате, Ин Синцзюэ убрал ладонь со стены, спокойно вернулся на своё место и продолжил тренировать восприятие.

Первый этаж.

— Симуляционная капсула сгорела? — управляющий уставился на Вэй Сан с сомнением. — Была же целая. Что ты с ней сделала?

— Я просто лежала внутри. Учуяла гарь, моргнула — и основной модуль уже сгорел, — ровно ответила Вэй Сан. — Похоже, ваши капсулы чересчур древние.

На Планете Шаду капсулы, пусть и не дотягивали до уровня Планеты Диду, всё же были из актуальных серий. На Звезде Гуюй все капсулы — старые модели, пластик местами даже пожелтел.

Управляющий поднялся с Вэй Сан наверх и, осмотрев всё сам, убедился: да, корпус действительно выгорел.

— Завтра поставим тебе исправную. Эту пока заберём.

Проводив взглядом рабочих, пришедших разбирать капсулу, Вэй Сан потеряла всякое желание торчать в личной комнате и отправилась к Ин Чэнхэ.

Ин Чэнхэ у себя в персональной комнате подбирал материалы со свойствами, схожими с Золотом Сумеру. Услышав стук, открыл — на пороге стояла Вэй Сан.

— Тренировку восприятия закончила?

— Закончила, — Вэй Сан присела на корточки перед слитком Золота Сумеру, провела по нему пальцами и тут же отдёрнула руку. — Собралась было лезть в капсулу, не прошла и пары шагов — капсула сгорела. Так что пришла к тебе, хочу глянуть оружие.

— С чего бы капсуле гореть? — удивился Ин Чэнхэ. — В ту ночь ты же её проверяла.

— Видно, модель древняя. Управляющий сказал, завтра заменят, — Вэй Сан не сводила глаз с Золота Сумеру. — Чэнхэ, как думаешь, какое оружие мне лучше спроектировать?

— Проектируй то, чем тебе удобнее всего владеть, — ответил Ин Чэнхэ, листая на голографической панели сравнительные таблицы. — По форме — как тебе по душе.

— С тем, чем я владею, — у меня, знаешь ли, широкий выбор, — без тени скромности заметила Вэй Сан.

— Я видел, как у тебя идёт световой клинок, — улыбнулся Ин Чэнхэ.

— И кнут я щёлкаю недурственно, — Вэй Сан вновь ткнула пальцем в слиток. — А вообще, раньше мне нравилась пара двойных цепных сабель.

— Те самые, что ты использовала на Чёрном Заводе? — в обеденный перерыв он видел фотографию того A‑классового Боевого Меха, на котором Вэй Сан воевала на Чёрном Заводе, — уродством которого его тогда даже передёрнуло, хотя оружие было ничего.

— Сойдёт. Если пустить туда пятьдесят кило Золота Сумеру, ещё останется запас, — прикинул объём Ин Чэнхэ.

Вэй Сан присела на пол, подпёрла щёку ладонью:

— Если я возьму двойные цепные сабли, народ из Чёрного Завода на Планете Шаду может меня сразу опознать.

— Тогда пока не делаем их цепными, — подошёл Ин Чэнхэ. — Сделаем один клинок. А после этого турнира вернёшь прежнюю конфигурацию.

— Можно будет вернуть? — у неё тут же загорелись глаза.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Ты, похоже, до этой части курса ещё не добралась.

Вэй Сан тяжело вздохнула:

— Вот бы выпросить чип мозгового интерфейса на руки… Я бы хоть каждую ночь моталась к Юй Цин Фэю.

— Чипы, которые делает Мастер, нельзя выносить за пределы академии, — сказал Ин Чэнхэ. — Такие правила. Но я уже подал заявку ректору. Как только он разберётся с делами и увидит прошение, будет ответ. Посмотрим, получится ли сделать исключение.

Вэй Сан вскочила, заметно повеселев:

— Тогда пойду подумаю, в какой форме ковать клинок.

Ин Чэнхэ замялся.

— Ты ещё что-то хотел? — спросила Вэй Сан.

— Э-э… Может, ты сразу опишешь, какие характеристики тебе нужны? — неуверенно предложил Ин Чэнхэ.

Ему живо вспомнились её прежние «дизайны» — полезные по функции, но такие, что дух захватывает от того, как безжалостно изуродована матчасть.

По выражению его лица Вэй Сан всё поняла.

— Нет, — отрезала она. — Раньше жизнь прижимала, денег не было — вот и выкручивалась. А я, Вэй Сан, между прочим, мехоинженер с высоким чувством прекрасного.

Похоже, профессиональная дискриминация подействовала. Вернувшись, Вэй Сан не сомкнула глаз — просидела всю ночь за столом, проектируя оружие.

На следующий день она вышла с двумя кругами под глазами.

— Ты… — Цзинь Кэ ещё не успел спросить, чем она занималась всю ночь, как Вэй Сан уже направилась к Ин Чэнхэ.

— Смотри, — она сунула ему свёрнутый рулон. — Мои изысканные эстетические вкусы.

— Какие ещё «вкусы»?! — Ляо Жунин тут же подскочил, подгоняя Ин Чэнхэ: — Раскрывай!

Ин Чэнхэ развернул лист. На нём — большая сабля: строгая, хищная, даже красивая. Разве что рукоять длинновата — почти треть клинка.

— Это Вэй Сан сама спроектировала? Вид у вещи — что надо, — Ляо Жунин впервые воочию увидел, как у Вэй Сан срабатывает талант мехоинженера.

Ин Чэнхэ вгляделся повнимательнее — и уловил деталь:

— Двойная?

— Ага, — Вэй Сан приподняла бровь.

Она одинаково владеет обеими руками.

В собранном виде — одна большая сабля, но её можно разделить на два клинка.

Глядя на чертёж, Ин Чэнхэ больше всего поразился не самой идее, а тому, как она это изобразила: будто схему вывели на Нейрокоме.

Во Федерации мехоинженеры уже давно привыкли проектировать на Нейрокоме — это быстрее и не требует выводить по миллиметру линии. Сейчас почти никто не способен с чистого листа и от руки выдать полный комплект чертежей для оружия Боевого Меха.

В глазах многих мехоинженеров такие рисунки — пустая трата времени.

— Раз уж разработала — тем лучше закончить поскорее, — заметил рядом Цзинь Кэ. — И Вэй Сан будет, на чём руку набивать.

Впятером они направились на тренировочный полигон, открывая новый день тренировок.

В полдень Вэй Сан снова получила уведомление от Федеральной Доставки. На сей раз — действительно со снеками.

Как обычно, она сбегала к входу на полигон за посылкой. Вернулась в столовую, поставила на стол здоровенную коробку, распечатала и стала делиться.

— Ты, значит, не пожалела денег на вкусняшки для нас? — не удержался Ляо Жунин, сгребая лакомства к себе под куртку.

Раздав основной состав, Вэй Сан отнесла остатки Ли Цзэ — за соседний стол.

— А нам? — лениво поинтересовалась Се Юймань.

Услышав её голос, у Вэй Сан рефлекторно заныло в пятой точке. Она мигом выудила половину из коробки Ли Цзэ и преподнесла учителю:

— Преподаватель, угощайтесь!

Ли Цзэ: — ?! Я вообще-то ещё здесь.

Впрочем, на этот раз то, что Вэй Сан прижимала к груди коробку, не вызвало шума.

Потому что по Федерации неизвестно откуда разлетелась сплетня: мол, люди из Института Пинтун и мужчины, и женщины разом — могут в любой момент сменить пол.

От такого бредового промывания мозгов студенты Пинтуна сперва только посмеялись; но тут же им подкинули «доказательство»: кто-то будто бы видел, что гений института Цзунчжэн Юэжэнь — трансгендер, с помощью тайного искусства превратил себя в женщину и выступает на подпольных чёрных боях, да ещё и стрелок.

Мех‑одиночка тройного S‑класса, да ещё с огнестрелом — кроме Цзунчжэна Юэжэня здесь никого и не подберёшь.

А по другой «утечке», та виденная всеми женщина‑мех‑одиночка — на самом деле его младшая сестра: хотела закалиться, вот и пошла в подполье драться.

Покончив с умасливанием преподавателей, Вэй Сан, возвращаясь, услышала эту байку и спросила у Цзинь Кэ, как он этого добился.

— Остальные не разберут, а люди из Пинтуна по записи боя сразу поймут, что это была подмена, — сказал Цзинь Кэ.

Вэй Сан бросила взгляд на Цзунчжэна Юэжэня. Лицо у того потемнело.

— Дело не в том, как я сделал, — поднял глаза Цзинь Кэ. — Запись вашего боя просто исчезла. Какими бы способами ни искали — её нет.

----------

Том 1 Глава 83.1

Цзинь Кэ говорил о пропаже, а не об удалении.

Он сперва хотел просто взболтать воду, но, углубившись в проверку, выяснил: запись того боя Вэй Сан с её командой вообще не вышла в эфир. Официальный ответ Чёрного Завода — якобы в тот вечер внезапно сломалась аппаратура, потому заключительный поединок чемпионского вызова не записался.

Остался лишь один снимок: Вэй Сан с ребятами стоят на помосте в Боевых Мехах 3S‑класса.

Именно тот снимок тогда видел Ин Чэнхэ.

— Камеры не ломались, — уверенно сказала Вэй Сан. — Во время нашего боя всё работало нормально, да и вокруг никто из персонала тревогу не поднимал.

Она по привычке оценивала обстановку вокруг даже на ринге.

— Я копал дальше, но Чёрный Завод — подпольная контора, годной информации кот наплакал, — проговорил Цзинь Кэ. — Ваши соперники были из их собственной команды. В этот раз они были уверены, что возьмут чемпионский титул, а вы неожиданно выскочили и выиграли. Так что я предполагаю: они просто уничтожили запись боя.

— Наши прежние записи с поединков на Чёрном Заводе тоже сняли, — Вэй Сан хотела было проверить слова Цзинь Кэ, но обнаружила, что посмотреть их больше нельзя.

— Это у них по регламенту, — пояснил Цзинь Кэ. — Пока по отделениям не выявлен общий чемпион, ролики чемпионов отделений временно убирают.

— И прекрасно: кроме зрителей того вызова на арене нас никто не знает, — беспечно отозвался Ляо Жунин. — Мы же не чернозаводскими боями живём. Зато плеснуть грязью можно будет в Институт Пинтун.

Пятеро повернули головы в сторону сектора Института Пинтун. В центре сидел Цзунчжэн Юэжэнь — уткнулся в нейроком, видимо, кому‑то поручал проверку. Но без ключевого видео им всё равно нечего сыскать.

— Их Глава Павильона за одну ночь успел побывать и мужчиной, и женщиной. В Институте Пинтун, должно быть, уже кипят, — злорадно протянул Ляо Жунин, будто виновники всей заварухи были не они.

Как только эта сплетня разошлась, её тут же подхватили во всех крупных академиях. Разумеется, все знали, что Цзунчжэн Юэжэнь не женщина. Но уж так устроены люди: стоило его увидеть — и взгляд невольно скользил вниз, выискивая подтверждение слухам.

Некоторые переводили такой взгляд и на других курсантов Института Пинтун, отчего в той школе долго держалась тягостная атмосфера.

А виновники? Те были заняты ежедневными тренировками и на слухи не отвлекались.

Новый симулятор Вэй Сан освоила быстро, но задания, похожего на то ночное, больше не попадалось — видимо, сказалась разница в системах.

В соседней комнате.

Ин Синцзюэ повернул голову к стене. Защита в этом корпусе на Звезде Гуюй хороша, но его чувствительности она не преграда: захотел бы — накрыл бы все комнаты целиком.

Ин Синцзюэ не интересовался чужими тренировками, однако соседство слишком близкое, а Вэй Сан и вовсе не сдерживала свой фон — ему поневоле приходилось ловить её эманации.

За два часа с момента, как она вошла, Вэй Сан в симуляторе семь раз доводила себя до предсмертного состояния; перерывы — меньше двадцати минут.

В очередной раз ощутив её резкий всплеск, Ин Синцзюэ поднялся и постучал к ней.

Вэй Сан как раз выбралась из симуляторной капсулы — бледная, но в хорошем расположении духа. Она нашла решение: ещё один заход — и задание будет пройдено.

Услышав стук, удивилась, решила, что это кто‑то из своих, и открыла дверь — на пороге стоял Ин Синцзюэ с сумраком в глазах.

— …Твой личный зал рядом, — доброжелательно подсказала Вэй Сан. Смысл был прост: чего тебе у меня?

Взгляд Ин Синцжюэ скользнул от симулятора в комнате к её лицу:

— Тебе не говорили, что нельзя за короткое время многократно входить в предсмертное состояние?

— Смотрю, ты про мои заходы в симулятор знаешь всё, — приподняла бровь Вэй Сан. — Звезда Империи… ты всё это время чувствительностью меня щупал?

— Это твоя чувствительность расползалась и мешала мне тренироваться, — невозмутимо ответил он.

— Разве Командир не умеет ставить барьер?

— …Я тренировался.

— Тогда ничем не помогу. Можешь пойти к администратору, попросить поменять тебе комнату, — «заботливо» предложила Вэй Сан.

— Не нужно. Впредь поставлю барьер, — он чуть отступил и встретил её взгляд. — Вэй Сан, не всякая тренировка терпит самодеятельность.

Когда Ин Синцзюэ ушёл, Вэй Сан понюхала ворот своей формы: от неё что, прям фонит? «И почему он не пошёл стучать к Цзунчжэн Юэжэню?»

Вечером, вернувшись в общежитие, она спросила у Цзинь Кэ:

— Если я тренируюсь в симуляторе, ты бы в соседней комнате ощущал мой фон?

Цзинь Кэ повернулся:

— Пока человек в капсуле — нет. Разве что ты входишь в предсмертную иллюзию, а я ещё нарочно настроюсь на тебя — тогда может задеть.

Чувствительность у Ин Синцзюэ сильнее, а она сегодня в симуляторе «умирала» не раз. Значит, он и правда мог уловить её фон?

— Чего вдруг тебя на это пробило? — зевая, подошёл Ляо Жунин.

— В тренировочном корпусе я мешала Ин Синцзюэ, — Вэй Сан крюком подтянула стул и села. — Пришёл разбираться.

Цзинь Кэ мгновенно ухватил главное, нахмурился:

— Ты входила в предсмертное состояние?

Вэй Сан промолчала.

— Вэй Сан, в симуляторе тоже умирают, ты в курсе? — резко поднялся он.

— Как умирают? Там же всё ненастоящее…

Процедуры, конечно, неприятные, но у неё в голове всё время звучало: это иллюзия симулятора, выйдешь, передохнёшь — и порядок.

Улыбки на лицах остальных понемногу погасли. Ин Чэнхэ спросил:

— На девяносто процентов — оптимальная настройка болевых ощущений для 3S. Если выкрутить на сто, мех‑одиночка очень легко доведёт себя до грани. В капсуле это опасно.

Методики тренировок во всех академиях Федерации выверялись годами и чужой кровью. Их нельзя менять по прихоти.

— Я сверх 3S, разве нельзя выставить повыше? — осторожно спросила Вэй Сан.

— Нельзя. Сначала полностью восстанови 3S, — чёрным тоном отрезал Цзинь Кэ. — Сейчас — строго девяносто. Если бы не предупреждение Ин Синцзюэ, мы и не знали бы, когда с тобой что‑нибудь случится.

Это, кстати, странно. Академии обычно не вмешиваются в дела друг друга: любой другой Главный Командир просто поднял бы барьер — и ни словом. Всё‑таки конкуренты: лишиться одного из ключевых игроков у соперника — для тебя только плюс.

Ин Синцзюэ пришёл под предлогом помех, а по сути — чтобы предупредить.

Перебрав в голове возможные мотивы, Цзинь Кэ решил, что тот просто брезгует подобными методами.

С этого дня все из основного состава следили, не идёт ли Вэй Сан наперекор базовым правилам подготовки, и при любой возможности начинали читать ей ликбез.

От их «мантр» у Вэй Сан скоро начала раскалываться голова.

Что до соседа Ин Синцзюэ — похоже, его больше не задевали её эманации, и они почти не общались.

За два дня до старта Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун сам заговорил с Вэй Сан, когда та вышла с тренировки.

— Неважно, 3S ты или нет, тебе всё равно не перешагнуть Институт Пинтун.

Вэй Сан оторопела. В последние дни она держалась тише воды, ниже травы — на кой чёрт этот тип решил лезть с провокацией?

— С какой стати нам вас «перешагивать»? На прошлом треке Дамокл был вторым. А цель у нас — общий чемпионский титул, — сказала она сходу.

В этот момент из комнаты как раз вышел Ин Синцзюэ и услышал вторую половину фразы. Его чёрные, как тушь, глаза на миг скользнули по Вэй Сан — взгляд трудно было разобрать — и он, не говоря ни слова, спустился вниз.

Вэй Сан: …

Ещё недавно она говорила Ин Синцзюэ, что их цель — третье место.

Цзунчжэн Юэжэнь не уловил разницы и счёл её наглой. Взгляд его потяжелел:

— Жду, что Дамокл бросит вызов Институту Пинтун.

----------

Том 1 Глава 83.2

— Сказал «жду», и мы должны вызов объявлять? — Вэй Сан разом испортила настроение, буркнула и, не глядя, какого лица он стал, развернулась и ушла.

Почему все так любят нарываться именно на неё? Она же просто занятая и самая обычная.

…

Накануне старта на Звезду Гуюй подтянулись все крупные медиа, чтобы взять интервью у Пяти Главных Военных Академий, особенно — у Военной Академии Дамокла. Звёздная Сеть гудела: Вэй Сан из A‑класса внезапно оказалась 3S — интерес зашкаливал.

Из‑за особых условий на Звезде Гуюй на этот раз организаторы оборудовали зону интервью прямо внутри полигона и назначили единое время для общения с прессой.

Вокруг основного состава и преподавателей Военной Академии Дамокла столпилось столько репортёров, что такое, кажется, было впервые за многие годы.

— Вэй Сан и правда 3S?

— Зачем вы намеренно скрывали её уровень?

— У Военной Академии Дамокла есть какой‑то грандиозный план на позднюю стадию?

…

Сян Минхуа улыбался в объективы, а сам думал: какой ещё грандиозный план. Изначально план был прост: после выпуска Шэньту Куна поставить S‑класса на замену. Кто же знал, что Вэй Сан окажется проблемной 3S мех‑одиночкой.

За это ещё надо бы «поблагодарить» Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии: не его проверка — и Дамокл так бы ничего и не узнал.

Но думать — одно, говорить — другое.

— Все наши шаги направлены на результат в Большом Соревновании, — безупречно официальным тоном произнёс Сян Минхуа. — Сокрытие уровня Вэй Сан — часть стратегического плана. Уверен, у других академий тоже есть свои заготовки.

Журналисты синхронно подумали: чепуха! Какие бы заготовки ни были, 3S из воздуха не сделаешь.

После интервью с тренерским штабом — обязательный перед каждым стартом «минутка жёстких заявлений» с основным составом.

На этот раз микрофоны хором потянули к Вэй Сан:

— На прошлой пустынной арене именно ты сбила флаг со второго места. Что скажешь на этот раз другим школам?

Цзинь Кэ с остальными отошли назад, оставив её на передней линии. Вэй Сан обхватила двумя руками охапку микрофонов:

— Ничего особенного. У меня всего одно маленькое желание.

— Какое?

— Скажешь — не сбудется. Вот исполнится — и я вам расскажу, — приподняла она бровь.

Кто‑то решил взять в лоб:

— Теперь у Военной Академии Дамокла тоже весь состав 3S. Сравнивая с такими же составами Имперской Военной Академии и Института Пинтун, кто, по‑вашему, возьмёт общий чемпионский титул?

Голос прозвучал так громко, что его отчётливо услышали и другие команды; то ли нарочно, то ли случайно — зона интервью вдруг стихла.

— Что поделать: сильнейшие — мы. Ведь у Военной Академии Дамокла самое длинное название, — вздохнула Вэй Сан.

Репортёры: … У этого, оказывается, есть такое объяснение?

Слева, на площадке Имперской Военной Академии, Сыту Цзя фыркнул — ясно, что ему не понравилась «ни о чём» реплика Вэй Сан.

Репортёр Медиа Красная Секвойя не отставал:

— Раз у вас самое длинное название, значит и на снятие флага у вас уйдёт больше всего времени.

— Так это вы — Красная Секвойя, — с искренним удивлением произнесла Вэй Сан. — Вас ещё не закрыли? Не волнуйтесь, скоро. Тогда вам не придётся так мучиться на работе, как сейчас.

Репортёр Красной Секвойи: …

На площадке Института Пинтун журналисты спросили, что основная команда думает о слухах насчёт тайной техники, позволяющей менять пол.

Цзунчжэн Юэжэнь, с длинным копьём в руке, стоял на подиуме. Услышав, метнул жёсткий взгляд в сторону репортёра.

— Господин Глава, позвольте, я отвечу, — тихо сказал Лу Шибай.

Цзунчжэн Юэжэнь чуть повернулся, уступая место.

— Вы и сами видите, каково теперь положение у Медиа Красная Секвойя за их вбросы, — ровно произнёс Лу Шибай. — Уверен, вы не захотите оказаться на их месте.

Репортёры Красной Секвойи, уже было направлявшиеся к площадке Пинтуна: … Кажется, мы их ничем и не задевали?

Крупнейший некогда медиахолдинг Федерации дошёл вот до такого — невольно многие украдкой глянули на сторону Военной Академии Дамокла, где стояла «виновница торжества», и в душе единодушно вздохнули: нынешний набор Пяти Главных Военных Академий — с этими беседовать нелегко.

…

Вечером Ин Чэнхэ привёл Вэй Сан в свою мастерскую.

— Последний этап формирования. Тебе нужно чувствительностью выстроить модель оружия. Пока клинок собирается, связь не прерывать и ни о чём постороннем не думать, — он кивнул на особый контейнер с подготовленной смесью материалов.

В отличие от оружия A‑класса, материалы S‑класса и выше одними инструментами не свести в клинок: всё упирается в контроль чувствительности мехоинженера.

Вэй Сан встала перед контейнером, опустила ладонь в панель управления и завела туда чувствительность. Материалы уже были объединены; из‑за добавленного Золота Сумеру от них тянуло леденящим холодом — стоя у контейнера, она ощущала это отчётливо.

Подтянутая в воздух чувствительностью масса зависла внутри контейнера. Стоило ей сжать её — и она податливо тянулась и мялась, будто тёплое тесто.

Ин Чэнхэ нервничал больше самой Вэй Сан. Когда он в своё время учился делать оружие, потратил на подготовку больше полугода, прежде чем решился перейти к материалам. Проваливался много раз, пока не нащупал закономерности. А у Вэй Сан — всего полмесяца вперемешку с тренировками одиночки.

Раздельный клинок сформировался — Ин Чэнхэ выдохнул, повернулся к ней и… увидел, как у неё снова пошла носом кровь.

Он поспешно схватил салфетки, сделал шаг — и остановился. Трогать её в этот момент было неразумно. Оставалось только смотреть, как алые капли падают, и беспомощно злиться на собственное бессилие.

К счастью, закончив один комбинированный клинок, второй Вэй Сан собрала заметно быстрее.

Два клинка сошлись в воздухе и сплавились в один — тяжёлый дао с чересчур длинной рукоятью.

Едва на лезвии сверкнул отблеск, Ин Чэнхэ понял, что всё получилось; на панели управления вспыхнули индикаторы — первичный успех подтверждён.

— Осталось нанести финишное покрытие — и оружие готово, — он протянул ей салфетки. — Самые важные этапы — подбор состава и построение формы — ты прошла. Дальше проблем быть не должно.

Вэй Сан вытерла кровь, достала из кармана ампулу Питательного Раствора, выпила — и головокружение с мутью тотчас отступили.

После этой ночи, когда они выйдут завтра на Трассу Гуюй, такие спецпрепараты пить уже нельзя.

— На испытания времени не осталось, — Ин Чэнхэ не сводил взгляда с клинка в контейнере. Работа с Золотом Сумеру оказалась куда сложнее и дольше, чем он ожидал.

— Цзинь Кэ сказал, что в бою постарается выбить мне возможность на обкатку.

В основном составе три мех‑одиночки; у Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня их Боевые Мехи и оружие — с детства свои, совсем другое дело. Вообще, из всех пяти академий только у Вэй Сан абсолютно новый Боевой Мех и абсолютно новое оружие.

Даже полковник Ли Цзэ: после того как его Боевой Мех уничтожили, получив новый, сразу в строй не вернулся — ходил с ними и заранее зачищал арену от Звёздных Зверей.

— Этот дао… — вдруг нахмурился Ин Чэнхэ. — Почему не как на чертеже? В середине выемка лишняя.

— Поменяла на ходу, — спокойно ответила Вэй Сан. — У Цзунчжэна Юэжэня интересная работа копьём, захотелось попробовать шест. Рукоять пропадать не должна.

Ин Чэнхэ: … Почему‑то его кольнуло дурное предчувствие. Он заранее мысленно помянул Цзунчжэна Юэжэня.

----------

Стадион Гуюй

С раннего утра дождя не было, но вокруг всё казалось серым. И деревья, и трава — без единой зелени, будто припудрены пеплом.

Пять Главных Военных Академий готовились тянуть боевые комплекты; основной состав Военной Академии Дамокла обсуждал, кого отправить.

— У кого рука лёгкая? — спросил Ляо Жунин. — У меня — точно нет.

Ин Чэнхэ скосил взгляд на Вэй Сан:

— В начале семестра она вытянула единственную свободную комнату в общаге.

Одной только удачей всё сказано.

Вэй Сан скромно качнула головой:

— Случайность.

Прямая трансляция уже началась. Юй Тяньхэ усмехнулась:

— У команды Военной Академии Дамокла атмосфера по-прежнему лёгкая. Остальные академии слишком серьёзны — оттого давит.

У остальных академий люди, тянущие боевые комплекты, не менялись с первого тура. В Имперской Военной Академии этим ведал Ин Синцзюэ, в Институте Пинтун — Цзунчжэн Юэжэнь… Все — главные в своих составах.

Наставники, сидевшие внизу, лицом не повели, но каждый мысленно фыркнул: раньше-то именно у Дамокла было тягостно и строго, а в этом году откуда-то набрался такой отряд бессовестных.

— Тянет Вэй Сан, а в следующий раз — Ляо Жунин, — отрубил Цзинь Кэ. — Если у всех невезение, разницы всё равно нет.

От каждой академии вышло по одному человеку. Вэй Сан оказалась между Ин Синцзюэ и Цзунчжэном Юэжэнем.

Казалось бы, ей следовало бы стушеваться: ещё до турнира все сошлись на том, что в этом сезоне сильнейшая тройка — Ин Синцзюэ, Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь. Стоя между двумя из них, любой бы занервничал.

Но сейчас — ни зрители на трибунах, ни те, кто смотрел трансляцию, — никто не увидел на ней и тени напряжения: Вэй Сан засунула руки в карманы куртки тренировочного костюма, одну ногу выставила из шеренги, поставив на пятку, носок вверх, и лениво подрагивала ступнёй. Типичная очередная стойка — да где угодно, только не в шеренге выправленных курсантов.

Все: … Эта особа, похоже, не устает рушить чужие представления.

Пока организаторы готовили боевые комплекты, взгляд Вэй Сан упал на волосы впереди стоящего Ин Синцзюэ. Густые, чёрные, струящиеся — так и тянули руку. Ничего общего с пересушенной жёсткой паклей у его двоюродного брата.

На миг замерев, Вэй Сан вынула руку из кармана, чуть подалась вперёд и, стараясь, чтобы никто не заметил, потянулась… «Сначала наметим — потом проще действовать».

Она коснулась кончиков — холодных, гладких. «Такая шевелюра… не спалить — преступление».

Не успела она провести второй раз, как Ин Синцзюэ повернул голову:

— Что ты делаешь?

Она мгновенно отдёрнула руку, снова сунула в карман, задрала подбородок к небу, делая вид, будто вопрос был не ей.

«Неужели сверх 3S ощущают даже движение на кончике волос? Я же едва-едва…»

Юй Тяньхэ, не сводившая глаз с монитора, замялась: как это комментировать?

【Вэй Сан что творит？！】

【Как она посмела трогать Ин Синцзюэ? Это же вызов Империи！】

【Совсем стыда нет! Ещё и перетёрла пальцами!!!】

Зрители взорвались.

Кто такой Ин Синцзюэ? Наследник великого клана, безупречный и лицом, и способностями; плюс врождённая аура благородства. До него — не дотянуться.

А эта — протянула лапы к волосам одной из Имперских Двух Звёзд. Осквернение, провокация — как ни назови.

Сейчас точно вспыхнет ссора. Вся аудитория думала одно и то же: Подеритесь! Подеритесь!

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул по её пальцам. На такой дистанции он почувствовал движение с первой же секунды — специально не обернулся, хотел понять, чего добивается Вэй Сан. Но что она полезет в волосы — не ожидал.

С той стороны уже звали Ин Синцзюэ тянуть комплект. Он опустил ресницы, развернулся и спокойно прошёл вперёд.

После него подошла Вэй Сан — будто и не ловили её только что за руку. Невозмутимо вытянула боевой комплект и принесла его товарищам.

— Ты правда лапала волосы моего двоюродного брата?! — Ин Чэнхэ рванул Вэй Сан к себе. Это же его двоюродный брат! Одна из Имперских Двух Звёзд! Никто никогда так не смел!

— Чэнхэ, выражайся точнее, — лениво откликнулась Вэй Сан. — Я лишь коснулась его волос один раз.

«Сказал — будто я к нему домогалась».

Цзинь Кэ принял комплект, вскрыл, долго молчал, затем выдохнул:

— Материалы на этот тур…

— Полный комплект? — высунулся Ляо Жунин.

— Ни одной позиции, — Цзинь Кэ прижал ладонь к груди: срочно нужна таблетка для сердца.

— Не ко мне вопросы, — отмахнулась Вэй Сан. — Это точно фэншуй Военной Академии Дамокла.

Пока они думали, как выкручиваться, со стороны Военной Академии Сэмюэла раздался восторженный крик.

Им попались расходники для Боевых Мехов и личная защита — по максимуму.

Пятёрка из Дамокла разом воззрилась на Сэмюэла недобрыми глазами. На этом стадионе чужие комплекты не отнимешь — команды развели далеко друг от друга. Сэмюэл идёт последним и сразу заходит на Трассу Гуюй: местный воздух прожигает дыхательные пути, тянуть нельзя. Лучший выход — сразу в бой на Мехах и за убитых звёздных зверей брать ресурсы.

Комплекты вытянуты, Пять Главных Военных Академий по прошлому рейтингу одна за другой вошли на Стадион Гуюй.

Имперская Военная Академия — как всегда — первой. Стоило им переступить границу, с неба потянуло дождём.

— И у Империи комплект так себе, особенно личная защита. Хватит разве что перейти в режим Боевых Мехов, но это дикая трата энергии, — сказала Юй Тяньхэ. — Интересно, что выберет их Главный Командир.

— Сейчас ливень усилится, — заметил Си Хаотянь. — Пока что от условий Звезды Гуюй свободны только Нанпасси, обменявшие материалы, и Сэмюэл, вытянувший полный комплект. Остальным не повезло: вошли — и тут же дождь. Зайди они позже, успели бы набрать ресурсы за счёт зверей.

Главный Командир Ин Синцзюэ внезапно остановился, и вся Имперская команда в тот же миг встала. Зрителям показалось, что он сейчас прикажет всем перейти в режим Мехов.

Ин Синцзюэ слегка прикрыл глаза — и поднял барьер восприятия, отсёкший от них дождь.

Полусфера ровно накрыла каждого из Имперской команды.

В студии дружно втянули воздух.

Это — материализованный барьер восприятия!

Даже у Ин Юэжуна на главной комментаторской стойке изменилось выражение лица.

Такое в истории Федерации уже бывало. Тогдашняя эпоха была полна гениев, мастера рождались десятками; любого из них сегодня звали бы вершиной. Но даже среди них была горсть тех, кто стоял выше всех.

— Не думала, что он дошёл до такого, — прошептала Юй Тяньхэ.

Клан Ин вырастил монстра.

После сегодняшнего дня имя Ин Синцзюэ будет звучать по всей Федерации — и с холодком.

Это увидели только зрители трансляции: остальные академии о случившемся и не догадывались.

Второй заходила Военная Академия Дамокла. Без защиты. Дождь к этому времени хлынул сильнее.

Зрители проглотили недавнее изумление и уставились на Дамокл — тоже без защиты. Хотелось, чтобы они скорее вошли в Мехи и тем самым дали перевести дух.

Цзинь Кэ у входа развернул карту, прикинул направление и раскрыл восприятие, чтобы быстро найти звёздных зверей и обменять тушки на материалы.

Вэй Сан первой выпустила свой Боевой Мех. Подтолкнула локтем Ин Чэнхэ и кивнула на левое предплечье Чжу Цзяна:

— Снимешь вот эту пластину.

Это была защитная бронепластина: в бою рука — как щит, способный принять удар.

----------

Стадион Гуюй

Ин Чэнхэ не стал спрашивать зачем: вскарабкался, раскрыл свой инструментальный набор и аккуратно снял деталь.

Пластина всего лишь с предплечья, но её хватило, чтобы пятерым сделать навес. Вэй Сан подняла броню над головой — и огненное жжение от капель тут же исчезло.

— Вот это ты красава! — моментально юркнул под навес Ляо Жунин.

За ним — Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ. Задние отряды, глядя на них, последовали примеру: у каждого звена пошла под разбор по одной панели Меха — в качестве щита от дождя.

Цзинь Кэ уже засёк небольшую стаю. Открыл глаза, чтобы сообщить направление — и вдруг заметил над головой огромную тень. Задрал подбородок:

— …

Точно так же онемели и зрители: при виде «козырьков» над головами у Дамокла недавнее потрясение от Ин Синцзюэ как рукой сняло.

【По части выдумок Дамоклу равных нет.】

【Почему раньше никто до такого не додумался? Отличный ход.】

【Да потому что для Мех-одиночек Мех — как жизнь. Кто решится его разбирать без крайней нужды.】

【Но им всё равно нужно срочно валить зверей, чтобы обменять на личную защиту. От дождя укрылись, а воздух — ядовит.】

— Впереди небольшая стая. Тяжёлые Мехи-одиночки в каждом звене — в разведку, остальные — держим темп, — повёл отряд Цзинь Кэ.

Без ожогов от дождя Военная Академия Дамокла двигалась заметно быстрее тренировок и вскоре вышла к цели.

Быстро выяснилось: малая стая — есть, но в ней прячется один высокоранговый зверь.

Он затаился в центре, спрятав дыхание, и вылез только тогда, когда Дамокл подошёл достаточно близко.

Приманка.

Он использовал мелких как наживку, чтобы тянуть к себе добычу.

Все мгновенно заняли боевые позиции.

Цзинь Кэ отправил Вэй Сан на высокорангового, а сам прикрыл звенья против основной толпы.

Высокоранговый зверь не переставал выть, звуковой удар мешал строю Дамокла и параллельно разгонял мелких — делал их сильнее.

Вэй Сан снова присоединила защиту на предплечье, извлекла сдвоенный клинок.

В студии Юй Тяньхэ, как Мехоинженер, узнала происхождение Меха с первого взгляда:

— С этой машиной прежний пилот снискал немало славы. Родное оружие у Чжу Цзяна было не это: под Вэй Сан его сменили. Похоже, она отлично владеет клинком.

Высокоранговый зверь — вроде волк, да не волк: на голове — два мощных рога, за спиной — хвост. Завидев Вэй Сан, он возбух и рванулся в атаку.

Вэй Сан перепрыгнула мелких, сжала рукоять одной рукой и рубанула гиганта. Тот вовсе не собирался уворачиваться — и снова взвыл ей в лицо.

Клинок прошёл по хребту — до кости. Но стоило она вытянуть лезвие, как рана на спине тут же затянулась.

«Что за чертовщина?»

Впервые попался такой вид.

С каждым воем его стая всё больше бесилась, удары крепли. Отрядам, пусть они и не ловят ментальные атаки, приходилось тяжко: у А‑класса творилось то же самое — нанесёшь урон, а он на глазах зарастает, и будто зверь ещё прибавляет в силе.

Пули в А‑класс входили — и те умудрялись за счёт мышечных сокращений выталкивать их обратно.

Цзинь Кэ не дрогнул. Условия Звезды Гуюй специфические: телосложение зверей меняется как в кошмаре, многие даже не описаны в реестрах. Дамоклу «повезло»: с первого захода — неизвестный тип.

Слабые места они не знали; по текущей картине выходило, что урон только подкармливает их.

Цзинь Кэ прикрыл глаза — и связал командиров звеньев и всех Мех-одиночек в единую сеть. Отряд стал одним телом. Каждый чувствовал каждого, каждый удар ложился в общий ритм, урон стабильно рос.

Если раньше меткость одного стрелка держалась на восьмидесяти процентах, то под связкой талант Стрелка накладывался сверху, и точность взлетала выше девяноста пяти.

Такова сила Командира, сшивающего бойцов в одно целое — по сути, то же самое, что делал сейчас высокоранговый зверь.

Вэй Сан по-прежнему рубила великана. Перепробовала все зоны — и всякий раз они затягивались. Будто режешь воду: лезвие прошло — и поверхность снова гладкая. Пустая трата сил.

«Не может быть, чтобы у него не было слабин», — Вэй Сан вглядывалась в противника. Голова, глаза, корпус, конечности… Взгляд упёрся в хвост.

Самый обычный на вид хвост — серый, почти сливающийся с окружением Трассы Гуюй.

Она прищурилась и вновь пошла в разведку. Клинок — по спине; вытащила — рана мгновенно исчезла. Но теперь она заметила: каждый раз, когда зверь получает урон, хвост начинает бешено метаться, так быстро, что видишь призрачные следы. Просто все смотрят на затягивающиеся раны и хвоста не видят.

Болит ли — вот и дёргается? Или причина глубже? Проверять — ей и проверять.

Она скользнула под лапой, ушла в бок и снова рассекла хребет.

В глазах зверя мелькнула почти человеческая издёвка — мол, всё равно бесполезно.

Вэй Сан выдернула клинок — спина затянулась. Она сделала вид, что рубит ещё раз — и в следующую секунду левой рукой разомкнула сдвоенный клинок, половину метнула в хвост, а второй половиной снова рубанула по спине.

Лезвие в хвост попало. Пошла кровь. Раны не затягивались — а на спине регенерация замедлилась на глазах.

«Нашла».

Вэй Сан тут же подтвердила догадку — и бросила взгляд в сторону Цзинь Кэ. В ту же секунду всем бойцам передали: бейте по хвостам.

Дальше — просто: стоит хвосту получить серьёзный урон, тело уже не восстанавливается, и зверь становится обычным.

Высокоранговый же взбесился — слабина раскрыта — и, пока мог хоть как-то регенерировать, бросился в яростный натиск.

Вэй Сан сознательно приняла удар — два рога прошили броню на животе — и в обмен врезала по хвосту ещё раз.

Зрители увидели, как Чжу Цзян слегка повёл головой, одной рукой упёрся в череп зверя, отступил шаг за шагом, вывел рога из бронепластины — и, ухватив один, хрустом вывихнул и сломал.

Сжав обломок, Вэй Сан тут же поняла: рог не отрастает. И вогнала осколок в шею противника.

Рана на горле больше не сходилась. Вэй Сан цокнула языком: «А вот и твой губитель».

Пинок — в брюхо, сблизиться — и второй рог в живот. Так она возместила часть ущерба. Затем — взмах, и сдвоенный клинок, вновь собранный, полетел, пригвоздив хвост к земле.

Высокоранговый завыл от боли, затрясся, попятился от Вэй Сан.

Она не стала возвращать клинок и не спешила перерубать хвост. Наоборот, подошла лицом к лицу — и сломала ему второй рог.

Всё, что калечит её Мех, — подлежит уничтожению в первую очередь.

Вэй Сан вонзила и этот обломок — на этот раз прямо в голову. И вот тогда пошла кровь — и больше уже ничего не срасталось.

Тело зверя стало биться в судорогах. В стороне стая уже превращалась в свалку — отряды дожимали её с двух сторон.

Вэй Сан подошла к хвосту, выдернула клинок — и одним рубящим движением отрубила хвост.

【Военная Академия Дамокла уничтожила одного неизвестного высокорангового звёздного зверя и семнадцать зверей А‑класса. Повторяем…】

Световой луч и голос оповещения прозвучали разом.

— Плохая удача не всегда к худу, — заметила Юй Тяньхэ. — За неизвестного высокорангового ресурсы идут в двойном размере.

Си Хаотянь отмахнулся. Его больше зацепило другое — то, как действовала Вэй Сан. Для Меха-одиночки уровня 3S её недавний бой —

— Полный провал.

----------

Том 1 Глава 85

После реплики Си Хаотяня — полностью не зачёт — зрители в прямом эфире дружно навострили уши, ожидая, чем он это обоснует.

— Для Меха‑одиночки 3S‑класса она возилась слишком долго. Это всего лишь Звёздный Зверь SS‑класса, — добавил Си Хаотянь.

— Не совсем, — возразила Юй Тяньхэ. — Это к тому же неизвестный Звёздный Зверь с уникальной способностью к полной регенерации. Лишние минуты тут простительны.

— У этой твари и рога, и хвост — слабые места. Мех‑одиночка 3S‑класса обязан находить такое быстрее. Поставь туда Хо Сюаньшаня или Ляо Жунина — уложили бы вдвое быстрее. Ей не хватает той самой остроты, что отличает 3S Мехов‑одиночек. К тому же все бойцы 3S в этом турнире имеют собственные, отточенные привычки в приёмах. А Вэй Сан… до сих пор бьёт как попало. Понятия не имею, чему их учат в Военной Академии Дамокла. По‑моему, стиль Вэй Сан никак не меняется — будто она всё ещё не вышла из роли Капитана школьной команды.

Сян Минхуа невольно признал: «Попал в точку. Вэй Сан вообще-то вышла на замену: Боевой Мех у неё всего несколько дней как на руках, а оружие и вовсе собрали вчера вечером. Как её сравнивать с остальными 3S Мехами‑одиночками?»

— Может, это просто стиль Вэй Сан, — улыбнулась Юй Тяньхэ.

— Любого, кто валит высокоуровневых Звёздных Зверей, можно считать состоявшимся одиночкой, — не спорил дальше Си Хаотянь. — Но, похоже, Вэй Сан далека от того козыря, на который я рассчитывал. Думаю, Военная Академия Дамокла скрыла её ранг лишь потому, что она родом с Безымянной Звезды и не на виду у публики.

Эти 3S‑бойцы основного состава ещё с поступления оказались под пристальным вниманием разных сил, их силу оценивали после каждой тренировки. Лишь Вэй Сан держалась в стороне.

Теперь это оборачивается и не в пользу самой Академии Дамокла: похоже, с наставниками у них туго, раз спрятали Вэй Сан и, судя по всему, толком её не натренировали.

Честно говоря, Си Хаотянь разочарован: он надеялся увидеть в турнире ещё одного мастера.

— Впрочем, клинок у Вэй Сан какой‑то необычный, — заметила Юй Тяньхэ. — Его можно разделить надвое, и у половинок изогнутые лезвия. Только что, когда она метнула клинки в Зверя высокого ранга, у меня сложилось впечатление, будто это метательные ножи.

— Не впечатление, — глядя на кадры с Институтом Пинтун, небрежно отозвался Си Хаотянь. — Она действительно метала ножи. Только — в улучшенной версии.

Тем временем Институт Пинтун уже вошёл на трассу; в их боевом комплекте, доставшемся по жребию, оказалось лишь треть защитных костюмов и материалов для циклов Боевых Мехов.

После того как одна академия взяла силой, а другая выкинула хитрый трюк, общий режим Института Пинтун — все в Мехи — выглядел буднично.

Все активировали Мехи и быстро принялись прочёсывать окрестности в поисках Звёздных Зверей. Цель, очевидно, как у Военной Академии Дамокла: обменять добычу на защитные костюмы и материалы для системы рециркуляции.

Энергии у Пинтуна больше, чем у Дамокла, но и они не горят желанием сжигать её на Звезде Гуюй: впереди ещё более сложные участки, возможно, придётся держать Мехи включёнными без перерыва — тогда расход будет чудовищный.

Стоило Институту Пинтун ступить на Трассу Гуюй, как эфир прорезали объявление и лучи. Цзунчжэн Юэжэнь глянул туда, но в итоге повёл отряд в другую сторону: раз уж им не видать чемпионства, то второе место они Военной Академии Дамокла тоже не отдадут.

……

— Надевайте всё, — Цзинь Кэ принёс обменный комплект.

Они с Ин Чэнхэ вернулись с ресурсами: защитные костюмы и материалы для Мехов были в полном объёме.

— Нам повезло: попался неизвестный Звёздный Зверь. Коэффициент обмена удвоен — тянет на Зверя высокого ранга 3S‑класса, — пояснил Цзинь Кэ Вэй Сан.

Капюшон, маска, перчатки — всё стыковалось с костюмом, но по ощущениям это напоминало тренировочную форму: ничего не болталось и не мешало движению.

С защитой теперь не требовалось всем входить в режим Меха — экономили энергию; Мехоинженеры на месте перенастраивали контур рециркуляции.

Вэй Сан натянула костюм, лицо закрывала маска‑фильтр, отсеивающая вредные примеси в воздухе.

Дождь не стихал. Мехи‑одиночки, у кого не было срочной работы, могли перевести дух, дожидаясь, пока Мехоинженеры закончат.

Ляо Жунин и Хо Сюаньшань держали периметр, Цзинь Кэ всё ещё изучал карту. Вэй Сан нашла поперёк валявшееся сухое бревно, уселась прямо на него и даже забила ногой дробь.

Если смотреть только на неё, ни за что не скажешь, что это — участница напряжённого турнира.

Вэй Сан уставилась в землю, ткнула пальцем в грязь и выковырнула комок.

Пепельно‑серая масса, грубозернистая, мёртвая — словно грубо размешанный цемент.

«В таких местах люди дежурят, чтобы сдерживать Звезду Гуюй и не дать Зверям вырваться. А зачем тогда сами Звери торчат здесь?»

По тому, что Вэй Сан знала из истории Федерации, изначально атаки Звёздных Зверей начались так: существа из далёких систем словно игнорировали космос — внезапно пересекали наш звёздный район, нападали на людей, охотились на них как на добычу и занимали планеты. Так родилась Федерация — и вслед за ней появились Боевые Мехи.

— Вэй Сан, выдвигаемся, — окликнул её Цзинь Кэ.

Условия на Звезде Гуюй суровы, поэтому основной состав пока не отделялся от школьной команды: та на полной скорости держалась у них на хвосте.

【Имперская Военная Академия уничтожила двух Звёздных Зверей SS‑класса и сорок три Звёздных Зверя A‑класса。】

【Институт Пинтун уничтожил трёх Звёздных Зверей SS‑класса и двадцать одного Звёздного Зверя A‑класса。】

【Имперская Военная Академия уничтожила трёх Звёздных Зверей SS‑класса。】

Три луча вспыхнули в разных направлениях.

— Имперская Военная Академия разделилась на два отряда? — Ин Чэнхэ вскинул голову, глядя на два из лучей, и про себя вновь отметил мощь чутья двоюродного брата.

Две группы означали, что Ин Синцзюэ делил своё чутьё, чтобы прикрывать обе. Судя по направлениям объявлений и лучей, одна из групп ушла слишком далеко.

Ин Чэнхэ ещё не знал: у Имперской Военной Академии не было защитных костюмов — они шли под материализованным барьером сенсорики Ин Синцзюэ, который отсекал всю внешнюю мерзость Звезды Гуюй.

— Стал куда показушнее, — Цзинь Кэ хмуро посмотрел на два луча Имперской. — На первых двух этапах он почти не вмешивался: как и Цзи Чуюй, лишь прикрывал своих. Разве что однажды расставил ловушку, чтобы проверить ранг Вэй Сан.

Разделить отряд надвое — помимо собственных соображений Ин Синцзюэ — выглядело, по мнению Цзинь Кэ, как демонстрация силы, попытка запугать.

Но… кого? Нас, тех, кто идёт сзади?

Цзинь Кэ так и не понял, к чему весь этот жест. Скользнул взглядом по Вэй Сан: раз уж у Дамокла нынче весь состав 3S, у Империи прибавился ещё один конкурент?

— Чего уставился? — Вэй Сан шла без Меха, автоматически попыталась сунуть руки в карманы, не нашла, подняла голову и встретилась взглядом с Цзинь Кэ.

— У защитного костюма нет карманов, — вяло отозвался Цзинь Кэ. Вряд ли такая несобранная, как Вэй Сан, могла вынудить Ин Синцзюэ внезапно грозить всем академиям.

Вэй Сан опустила руки и с видом всезнайки выдала:

— Знаю.

— Но почему это они находят столько Зверей высокого ранга, а у нас только один? — фыркнула она. — Цзинь Кэ, ты случаем не слабоват?

Цзинь Кэ натянуто усмехнулся:

— Это был мой план… — кабы не нужно было приучать Вэй Сан к 3S‑Меху, он бы давно взял курс на сектор Института Пинтун. Хотя неизвестный Зверь тоже вышел в плюс — не прогадали.

— Ладно, — вздохнула Вэй Сан. — Ты у нас Командир — тебе виднее.

Невозмутимый, Цзинь Кэ слегка дёрнул Вэй Сан за рукав:

— Ты опять с подколками?

— Да не… — Вэй Сан уставилась на тропу впереди. — Просто место какое‑то знакомое.

----------

Том 1 Глава 86.1

По сравнению с холмистой и пустынной трассами, Трасса Гуюй выглядела как заброшенный мегаполис: серое небо, то и дело срывающийся дождь, мёртвые корпуса зданий, повсюду сизо‑зелёная трава, сухие деревья…

— Здесь всё почти как снаружи на Звезде Гуюй, — оглядевшись, произнёс Цзинь Кэ. — Пока летели к стадиону на летательном аппарате, видели похожие полуобрушенные дома. Даже тот же логотип попадался.

Вэй Сан всмотрелась, покачала головой:

— Не сегодня это видела. Похоже, в капсуле‑симуляторе уже попадалось.

Ин Чэнхэ откликнулся:

— Ранние симуляторы строились на реальной проекции с подгрузкой параметров. Увидеть здесь похожую картинку не исключено.

Так вот оно как… Странное чувство у Вэй Сан рассеялось, и она двинулась дальше.

Под шелест дождя все звуки будто притухли — оставались только свои шаги и близкое шевеление соседних отрядов. В основном составе Военной Академии Дамокла впереди в Боевом Мехе шёл Хо Сюаньшань, ведя разведку, а в каждом звене сборной один боец держал Мех активным.

Цзинь Кэ сцепил восприятие со всеми Командирами сборной и, опираясь на их силу, ещё раз расширил радиус сканирования. Но Звёздных Зверей поблизости он не уловил — вокруг не было ничего.

И всё же он не позволил отряду расслабиться: наоборот, предупредил всех, чтобы держали уши востро.

С тех пор как Имперская Военная Академия и Институт Пинтун расправились со своими зверями, на всём Стадионе Гуюй воцарилась пугающая тишина, будто все погрузились в благостное оцепенение.

Это было неправильно. Скорее походило на затишье перед бурей.

На карте в руках Цзинь Кэ толстой красной линией был обведён финиш. Рядом — пометка организаторов: неизвестный Звёздный Зверь.

Значит, у финиша сидит тварь, которую Федерация не занесла в реестр. Возможно, справиться с ней легко… но, судя по обстановке, Цзинь Кэ скорее склонялся к обратному.

Шум дождя и пружинистые, отмеренные шаги плелись в единый ритм, и чем дальше, тем гуще налипала тревожная тишина. Даже зрители у экранов напряглись.

Остальные могли этого не понимать, но в студии видели трансляции всех пяти академий — и знали: каждая идёт в такой же зловещей тиши.

Никто из пяти академий не подал голоса, все ускорили шаг. В такие моменты стоило кому‑нибудь сделать что‑то необычное — и взгляд Главного судьи немедленно бы прилип к нему.

— Что Вэй Сан делает? — Юй Тяньхэ вгляделась в кадр сборной Дамокла.

На экране Вэй Сан шла, но уже расстёгивала защитный костюм и тянулась к маске.

— Снимает защиту, — сказал Си Хаотянь.

Юй Тяньхэ промолчала. И так видно, что снимает. Хотелось понять — зачем.

Си Хаотянь, осознав, что сморозил глупость, добавил:

— Может, чешется. С её характером вполне возможно.

Странно, но звучало убедительно.

В кадре Вэй Сан сорвала маску — под носом тоненькая струйка крови. Она сунула руку под тренировку, достала пачку салфеток, ловко скрутила жгут, заткнула кровь, так же привычно всё убрала и снова защёлкнула защиту.

Зрители в студии и все, кто смотрел трансляцию Дамокла: ???

— Это… из‑за схватки со Звёздным Зверем? — удивилась Юй Тяньхэ. Столько времени прошло — и только сейчас проявилось?

Многие взгляды скосились на наставника сборной Дамокла.

Сян Минхуа откашлялся:

— У ребёнка вечный внутренний жар — часто идёт кровь из носа.

К счастью, у Ин Синцзюэ, когда тело не поспевает за чувствительностью, кровь не идёт — иначе Вэй Сан бы уже не отмазалась.

Перед экраном трансляции Военной Академии Дамокла.

— У Сяо Вэй не недоедание ли? — с тревогой спросила Цзян Вэньин, глядя на Вэй Сан в кадре.

— От недоедания кровь из носа? — ядовито протянул Ли Пи. — По мне, она просто подумала о чём‑то таком… не для эфира.

«Мелкая хулиганка! На кого попало лезет — да это же из клана Ин! Говорят, самый влиятельный род во всей Федерации. А если неприятности накличет?»

Цзян Вэньин нахмурилась:

— Сяо Вэй внезапно из A‑класса шагнула в 3S‑класс — ей точно нужно усиленное питание.

— Это да, — Ли Пи невольно вздохнул, вспоминая былое. — В наши‑то студенческие годы я бы подумал, что она максимум B‑класса. А оглянулся — и вот тебе: 3S‑класса Мех‑одиночка.

Раньше он и с A‑классом редко сталкивался. Разве что в юности повезло попасть на живую площадку Турнира Гефеста — впечатления засели в памяти намертво.

Вэй Сан поправила защиту — и вдруг остановилась. Любительница повозиться.

— Только что что‑то проскользнуло прямо у меня под ногами, — сказала она, указывая вниз.

Цзинь Кэ посмотрел туда же, жестом приказал всем быть начеку и погнал восприятие в грунт.

Живого он не засёк, но уловил слабый след.

【Звёздный Зверь высшего ранга, минимум двойной S‑класс.】

Голос Цзинь Кэ одновременно «услышали» все. Основной состав перешёл в Мехи, остальные шли прежним темпом. Вэй Сан и Ляо Жунин разошлись по флангам, прикрывая самые уязвимые места у сборной.

Цзинь Кэ не стал уводить фокус под землю — наоборот, продолжил расширять внешнюю сеть чувствительности.

Через полчаса дождь над Стадионом Гуюй снова хлынул, и все в колонне — даже моргать боялись лишний раз, опасаясь внезапной атаки. И тут зверь, прятавшийся внизу, похоже, дождался момента: из‑под земли взвились толпы толстых, острых лоз и рванули в атаку.

Даже при том, что все были готовы к засаде, вид этих лоз заставил многих вздрогнуть.

К счастью, сборная отреагировала молниеносно. С основным составом по краям люди успели занять Мехи и включить боевой режим.

В студии трое Главных судей разом выпрямились, с суровыми лицами всматриваясь в экраны.

----------

Том 1 Глава 86.2

— Пять академий одновременно угодили в одну и ту же засаду.

— Гигантское Мутировавшее Растение, — мрачно произнёс Ин Юэжун.

Такие растения пожирают любую живую плоть вокруг. Когда‑то в одном звёздном секторе они хозяйничали вовсю — пока армии не поняли, что ежегодные потери на их сдерживание слишком велики. Тогда военные округа объединили силы и просто стерли тот сектор с карты.

С тех пор эти отравленные мутанты почти не встречались. Кто бы мог подумать, что на Трассе Гуюй всплывёт такая дрянь.

С другой стороны, здесь особая среда — не диво, что флора мутирует. Но как же так: всего полмесяца назад военные прочёсывали окрестности, зачищая Звёздных Зверей, и ничего не заметили.

Все пять отрядов попали под один удар — и тут сразу стали видны отличия.

У Имперской Военной Академии есть Ин Синцзюэ — эти лозы, скорее всего, он уловил заранее, так что, стоило им шевельнуться, трое Мехов‑одиночек основного состава ударили синхронно и придавили их.

Зрители даже не успели понять, в какой момент имперцы засекли угрозу.

Дамокл же первым привлёк внимание — потому что только они заранее озвучили, что «что‑то есть». Не зная, что именно, основной состав сразу перешёл в боевой режим и накрыл сборную, пока те занимали Мехи.

А Институт Пинтун, Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла лишь настороженно отмечали слишком тихую обстановку — и засада Гигантской Мутировавшей Лозы застала их врасплох.

Тут основной состав показал себя: все трое ушли в Мехи, включили бой. У Сэмюэла и Нанпасси Мехи‑одиночки инстинктивно сомкнулись вокруг Мехоинженеров и Командиров, а у Пинтуна Лу Шибай сработал быстрее всех: судя по всему, тут же отдал распоряжения трём Мехам‑одиночкам и прикрыл сборную.

Когда оба Главных Командира опомнились, то тоже погнали Мехов‑одиночек на помощь. Но к тому моменту их сборные уже недосчитались сотни бойцов — главным образом Командиров и Мехоинженеров.

— У Лу Шибая командирская выучка неплохая, — откинулся в кресле Ин Юэжун. — А вот Нанпасси и Сэмюэла слабее.

Он не стал говорить ни про Ин Синцзюэ, ни про Цзинь Кэ: первый слишком силён — и так всё ясно; у второго была фора — предупреждение от Вэй Сан — так что оценивать рано.

— По мне, Вэй Сан — прирождённый разведчик. Ей бы лёгкий Мех. Почему она пилотирует средний? — Си Хаотянь смотрел с какой‑то сложной миной. — На Пустынной трассе она тоже раньше всех почуяла Двуглавую Гадюку. И теперь — первая уловила шорохи под землёй. Чутьё отменное, а вот боевое мышление… среднее.

— Зато у тройки Дамокла взаимодействие достойное, — заметила Юй Тяньхэ. — Пусть не дотягивают до Пинтуна и Имперской, но уж точно сыграннее основного состава Сэмюэла.

Сказав это, она поймала себя на мысли, что звучит как фанатка Дамокла — то и дело их хвалит. А про Нанпасси, свою альма‑матер, и сказать‑то нечего.

Что поделать — взгляд всё время цепляет Вэй Сан. А у Нанпасси всё ровно и без искр. Вот сейчас — из‑за запоздалой реакции Главного Командира сборная получила тяжёлый урон.

Юй Тяньхэ вздохнула про себя. В этом году она — Главный судья. Рядом Ин Юэжун и Си Хаотянь: обоим не особенно интересно что‑то объяснять зрителям. Если она задаёт тему, Си Хаотянь ещё откликнется на пару реплик. А Ин Юэжун — как настроение ляжет.

«Невезение. Как меня угораздило тянуть в этом году Главного судью?»

Она внезапно нашла оправдание тому, что всё время смотрит на Дамокл: видимо, дело в общей невезучести — у них с этой командой словно одна полоса.

Гигантская Мутировавшая Лоза нанесла мощный удар по всем пяти отрядам. Даже Дамоклу, морально подготовленному к засаде, сперва пришлось перестроиться: эти извивающиеся, то выстреливающие, то отхлынувшие плети вызывали откровенную брезгливость.

— Меня сейчас вывернет, что это за мерзость? — Ляо Жунин с самого начала рубил без остановки, но приходилось брать себя в руки.

Он хуже всего переносил скопища длинных извивающихся тварей. Думал, предел — та Двуглавая Гадюка, но вот поди ж ты…

— Мутировавшая флора, — коротко сказал Хо Сюаньшань. — По идее, её давным‑давно не должно быть в Федерации.

Первоначальную сумятицу сбросили, и бой пошёл как по нотам: лозы стали сыпаться.

Чтобы не терять времени, Вэй Сан убрала тяжёлый клинок и расколола его на два. Пальцы слегка сдвинулись — рукоять укоротилась, сомкнулась в кольцо, а полотно сложилось веером: вышли две веерообразные сабли.

Чжу Цзян, сжав обе сабли, скользил меж извивающихся, бьющих плетей, и там, где он проходил, ложились по нескольку лоз сразу.

В студии Юй Тяньхэ не удержалась:

— Оружие ещё и трансформируется? После гонки я обязательно спрошу, кто из Мехоинженеров это сделал.

Си Хаотянь покосился на неё:

— У Дамокла есть Мехоинженеры, способные делать оружие для 3S‑класса. Ты их знаешь.

— Тоже верно. Это же Ин Чэнхэ спроектировал, — вздохнула Юй Тяньхэ. — Мальчишка с характером.

【Хо Сюаньшань — расчистить путь. Вэй Сан ведёт отряд вперёд. Ляо Жунин — замыкаешь.】

Услышав приказы Цзинь Кэ, Ляо Жунин едва не взорвался в кабине Меха — но приказ есть приказ. Оставаться так оставаться.

— Так не годится. А если на каком‑нибудь стадионе наткнёмся на змеиное гнездо — ты что, сбежишь? — бросила напоследок Вэй Сан с улыбкой.

Ляо Жунин вспыхнул:

— Вэй Сан, заткнись! Не каркай!

А если сбудется?! Он же Ляо, господин с репутацией — неужто всё коту под хвост?

----------

Том 1 Глава 87.1

Гигантская Мутировавшая Лоза опасна прежде всего количеством; по уровню же среди них всё ещё преобладает A‑класс.

Основной состав Военной Академии Дамокла, прикрывая школьную команду, вывел её из центра зоны атаки. Цзинь Кэ расширил восприятие, обследовал подземные слои вокруг и, лишь убедившись, что следов лозы нет, приказал всем остановиться и передохнуть. Мехоинженеры, не теряя ни минуты, принялись латать Боевые Мехи своих звеньев.

Тут наконец подтянулся Ляо Жунин: ещё издали по шагам его Боевого Меха читалась нервозность.

— Разобрались. Когда уходим?

Сейчас ему только бы рвануть к финишу, выдернуть флаг и, не оглядываясь, покинуть трассу.

— Как только закончим настройку, тронемся, — Ин Чэнхэ уже проверял его машину.

Ляо-молодой господин выдохнул было, но Цзинь Кэ заметил:

— Пока рано. Здесь где-то притаилась высокоуровневая мутировавшая растительность. Сначала ликвидируем её.

Ляо Жунин онемел.

— Те лозы больше походили на корневую систему, а не на тело, — Цзинь Кэ опустился на одно колено и ладонью коснулся земли. — Значит, где-то тут есть сам корень.

Но на этот раз его чутьё словно дало сбой.

Трансляция.

Ин Юэжун, глядя, как команды военных академий отбиваются от затихающих атак лоз, произнёс:

— Мутировавшие растения и Звёздные Звери — существа разной природы. Растения мутируют, оставаясь флорой Федерации. А вот звери — чужеродны. Потому Главный Командир без труда находит зверей, но не способен сразу вычислить растение.

— Потому и не замечали другие Главные Командиры, что у них под ногами шевелится Гигантская Мутировавшая Лоза, — задумчиво отозвалась Юй Тяньхэ. — Но почему Ин Синцзюэ так быстро её обнаружил?

— Раз он сумел материализовать барьер чувств, это не так уж удивительно, — прищуренные глаза Ин Юэжуна задержались на Вэй Сан в кадре. Вот кто поражал его больше: сила вроде бы посредственная, а реагирует острее всех, каждый раз заранее чуя неладное.

Си Хаотянь:

— Среди выбывших сейчас нет погибших.

Это обязательная проверка. При недавней атаке Гигантской Мутировавшей Лозы у Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэл число выбывших взлетело одномоментно. Пришлось задействовать почти всех спасателей, чтобы вывести студентов с трассы. Подавляющее большинство выбывших — Мехоинженеры и командиры: многие не успели уйти в Боевой Мех или их не успели прикрыть Мехи-одиночки звеньев; там, где защиты не хватило, лозы сразу прошивали корпус, индикатор энергии гас — и мех автоматически исключался.

Были и такие, кто вообще не успел забраться в Боевой Мех: их насквозь проткнули. К счастью, спасатели успели доставить тяжелораненых в Лечебные Капсулы.

Всем им потребуется психологическая помощь.

...

— Может, всё же вернёмся и посмотрим, как эти лозы устроены? — предложила Вэй Сан.

— Нет! Я не пойду! — первым возмутился Ляо Жунин. Увидев, что все уставились на него, он сглотнул: — Всё равно поздно. Я как раз шёл сюда — Гигантская Мутировавшая Лоза уже ушла под землю.

Цзинь Кэ поднялся:

— Ничего. Я уже вычислил, где её тело.

— Где? — спросила Вэй Сан.

Он не ответил ей, а посмотрел на Ляо Жунина:

— Вы с Вэй Сан — в паре. Идёте добивать Гигантскую Мутировавшую Лозу.

Ляо Жунин по привычке хотел возразить, но встретил взгляд Цзинь Кэ — и сник. На турнире все подчиняются Главному Командиру.

Голос Цзинь Кэ прозвучал у них в голове:

— Возвращайтесь по следу. Присматривайтесь к деревьям вокруг. Увидите, что ствол оплетён лозой, — действуйте немедленно. Скорее всего, это и есть тело.

Цзинь Кэ подозревал: Военная Академия Дамокла с самого начала угодила в ловушку мутировавшего растения — корень вылезал на поверхность и присматривался к ним.

Как только Ин Чэнхэ закончил проверку, Вэй Сан и Ляо Жунин сложили Боевые Мехи и двинулись обратно.

По дороге деревьев, опутанных лозами, попадалось немало; на некоторых стволах лианы врезались так глубоко, что оставляли борозды.

Они срезали всё подряд — ничего необычного.

— Ну и зачем расти вот так? Что за уродство, — ворчал Ляо Жунин, ковыряя кончиком клинка очередную лиану. — Длинные, перекрученные, ещё и склизкие.

Те, что попадались ему сейчас, наоборот, были шершавые, кое-где даже с шипами — Ляо Жунин чувствовал, что понемногу привыкает.

— Если бы они росли так, как тебе приятно, их бы не называли мутировавшими, — Вэй Сан лоз не боялась: подкарауливала по одной и с лёгкостью отсекала.

— Ладно... Давай побыстрее. Нам ещё в путь.

Вэй Сан аккуратно поддела и перерубила лиану на стволе, уже собиралась согласиться — но вдруг отступила на шаг и снова уставилась на дерево и на срезанную лозу.

— Что там? — Ляо Жунин, заметив, что она застыла, тоже отпрянул и, вернувшись на пару шагов, спросил: — На что смотришь?

— Эта лиана мертва, — Вэй Сан указала на упавшую лозу: по ровному срезу она уже высохла и сморщилась — видно, давно.

— С виду нормальная, — Ляо Жунин присел поближе, разглядывая её едва ли не носом вплотную.

— Осторожно! — Вэй Сан резко оттащила Ляо Жунина.

Они одновременно юркнули в Боевые Мехи и отскочили от дерева. Та самая лиана, что, казалось, уже давно мертва, вытолкнула из среза тонкие отростки — и метнулась в атаку.

Если бы не реакция Вэй Сан, их тела те жгуты наверняка пробили бы насквозь.

В кабине Боевого Меха Ляо Жунин побледнел как мел: стоило представить, что было бы секунду назад, как под ложечкой начинало мутить.

— Что это за дрянь? — еле слышно простонал молодой господин.

Вэй Сан сжала рукоять, глядя не на буйствующие тонкие плети, а на дерево, что до этого было опутано лозой.

Дерево это пышным не назовёшь: иссушенное, надломленное местными условиями, стояло у дороги, ничем не отличаясь от других.

Только вот... Когда Вэй Сан перерубала ту лиану, её поразила слишком уж цельная, правильная внешность лозы; в паре с деревом это смотрелось зловеще-гармонично. А после среза оказалось, что лиана давно мертва.

----------

Том 1 Глава 87.2

— Проблема в дереве, — уверенно сказала Вэй Сан. Цзинь Кэ и сам отмечал: атаковали их корневища. Мы зашорились и решили, будто тело должно быть похоже на лианы.

На деле дерево, возможно, «подглядело» форму на чужой лозе и постепенно исказило собственные корни до нынешнего вида.

— Так это дерево пакостит? Руби его! — у Ляо-молодого господина внезапно нашлась смелость.

Вэй Сан отступила в сторону:

— Барин, прошу.

Ляо Жунин гордо выхватил Трёхкольцевую Саблю и рубанул по дереву, с виду самому обычному. И тут вокруг, в радиусе около пятисот метров, из-под земли полезли лозы ещё толще и длиннее, чем прежде.

— Твою мать! — Ляо Жунин подпрыгнул и тут же спрятался за спиной Вэй Сан. — Давай, помогай!

— ...Ты ведь Мех-одиночка 3S‑класса, — Вэй Сан презрительно покосилась на него.

Ляо Жунин побелел ещё больше, но буркнул:

— Деревце мелкое да кривое, а корней — как у векового исполина!

Вэй Сан, уходя корпусом от удара двух громадных плетей, пнула его:

— Я беру на себя корни. А ты валишь дерево.

Стоило ему рвануться вперёд, как оказалось: чем ближе к стволу, тем гуще корневая сеть.

— Вэй Сан! Ты меня подставила! — взвыл Ляо Жунин, шарахаясь и рубя всё подряд, не забывая при этом обвинять её.

Вэй Сан не обратила внимания. Двойные клинки в её руках работали всё быстрее; она и не скрывала, что попросту набивает руку на этих корнях. Вскоре веерный клинок стал отрываться от её ладони, отсекать сразу несколько плетей и кольцом возвращаться обратно.

Си Хаотянь в трансляции, краем глаза наблюдая за боем Имперской Военной Академии, вдруг, переключившись на Вэй Сан, удивился: да у неё кое-какие приёмы и вправду не так уж плохи.

— Охренеть! Охренеть! — взвыл Ляо-молодой, но рука не замедлялась ни на миг: чем громче он орал, тем быстрее махал саблей.

Казалось, этим корням нет конца: сколько ни срубай — из-под земли лезут новые.

Отступив под их напором, Ляо Жунин наконец притих.

— Не пяться. Нельзя дать им закутать ствол, — крикнула с другой стороны Вэй Сан.

— Понял, — пальцы Ляо Жунина мелькали по панели управления; Боевой Мех взмахнул саблей.

Кольца Трёхкольцевой Сабли звякнули о клинок, и гигантские лозы начали сжиматься медленнее. Ляо Жунин тут же воспользовался моментом и разрубил уже почти сплетённый кокон.

В ту же секунду Вэй Сан, прорубив вокруг себя корни, подскочила к нему, и они вместе обрушились на уплотняющийся кокон.

Видимо, почуяв смертельную угрозу, дерево задрожало всем телом — и ствол, и крона заходили ходуном без всякого ветра; корней становилось всё больше.

Думать было некогда. Вэй Сан первой нырнула в полусомкнувшийся кокон.

Ляо Жунин дёрнулся, взметнул Трёхкольцевую Саблю, снова пытаясь сдержать скорость смыкания кокона. Увы, дерево больше не поддавалось воздействию — наоборот, ещё отчаяннее ускорялось. Сзади всё новые корни обрушивались на него.

Ему было уже не до брезгливости — рубил, лишь бы сорвать формирование кокона и дать Вэй Сан выйти.

От земли вырывались всё новые, бесчисленные лозы, так густо, что прямо закрывали небо. Ляо Жунин бил по кокону, но это уже почти не помогало: стоило отсечь один слой, как внутри за то же мгновение нарастал следующий. Сила, с которой корни сплетались в кокон, без сомнения могла перемолоть всё, что угодно.

— Вэй Сан! — рука у него дрогнула. С самого начала не стоило отступать и пускать её внутрь.

— Что опять? — голос Вэй Сан донёсся изнутри кокона.

Ляо Жунин облегчённо выдохнул:

— Ты в порядке.

— А что со мной будет? — её голос, прошедший через усилители Боевого Меха и толщу кокона, звучал глухо. — Подожди. Я сейчас срублю это дерево.

Ляо Жунину почудилось, что стоило ей это сказать, как корни пришли в ещё более бешеное движение.

Он вновь взмахнул Трёхкольцевой Саблей: слой за слоем, лишь бы задержать смыкание.

Вдруг изнутри раздался оглушительный грохот. Слои кокона повисли и осыпались, а лезшие из-под земли, беснуясь, гигантские лозы разом обмякли.

Вэй Сан, закинув на плечо собранный тяжёлый клинок, вышла из расползающегося кокона:

— И упрямая же деревяха. Еле зарубила.

Ни Ляо Жунин, ни зрители трансляции так и не увидели, как именно она справилась с деревом.

Ляо Жунин сейчас было не до того. Убедившись, что Вэй Сан цела, он, управляя Боевым Мехом, обнял Чжу Цзян:

— Ты меня до смерти напугала.

Вэй Сан цокнула и пнула мёртвую лозу у ног:

— Это тебя эта гадость давно до полусмерти довела. Не прикрывайся мной.

— Раньше — раньше, — пробурчал Ляо Жунин. — А сейчас я, между прочим, за тебя переживал.

— Ладно. Спасибо за заботу, барин, — Вэй Сан обернулась к стволу, срезанному у самой земли. — Интересно, можно ли обменять это на ресурсы?

[Имперская Военная Академия уничтожила одну мутировавшую растительную особь. Повторяем...]

[Военная Академия Дамокла уничтожила одну мутировавшую растительную особь.]

Услышав объявление, Ляо Жунин поднял голову и указал на висящую в воздухе световую строку:

— Этого достаточно.

— Значит, у Имперской Военной Академии тоже такая дрянь попалась? — Вэй Сан прищурилась.

— Вполне возможно, у всех, — мстительно отозвался он. — Справедливость должна быть.

Дождались, пока представитель организаторов прибудет и заберёт образцы, и только после этого Вэй Сан с Ляо Жунином повернули обратно к основной группе.

Они не стали менять добычу на ресурсы: всё, что приносит одна академия, засчитывается синхронно. Цзинь Кэ и так всё видит — он Главный Командир; обменом занимались он и Главный Мехоинженер Ин Чэнхэ.

Увидев, что они вернулись, Цзинь Кэ с остальными поднялись — пора было двигаться дальше.

----------

Дерево — это и есть истинное тело?

В дороге, выслушав Вэй Сан, Цзинь Кэ невольно задумался: выходит, дерево мутировало и использовало корневища, чтобы имитировать лианы, опутавшие ствол?

— Вы не видели, как эти корни скручивались в клубок, образуя кокон, — вспомнив пережитое, Ляо Жунин поморщился так, что у него прямо скрутило желудок. — Подозреваю, у того дерева было сознание: оно копировало всё, что видело вокруг.

— Для гигантских мутировавших растений наличие сознания — дело обычное. Хорошо сработали, — отозвался Цзинь Кэ.

— Тогда всё было на волоске, — Ляо Жунин принялся заливаться соловьём. — Я мигом собрался, переборол себя и, рискуя шкурой, рубил те корни, не давая кокону сомкнуться. Трёхкольцевая Сабля по мутировавшему дереву почти не брала — приходилось сжимать зубы и раз за разом прорубаться, ломая собственный предел.

— Значит, дерево в итоге ты и свалил? — уточнил Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин на миг застыл, но тут же нашёлся:

— Конечно нет. Я держал внешние корни, а Вэй Сан прыгнула внутрь кокона и уж не знаю, что там внутри натворила, но мутировавшее дерево оказалось перерублено, а и кокон, и эти мутировавшие лианы разом затихли.

Все дружно уставились на Вэй Сан.

— …Чего вы на меня так смотрите? — она только что витала в облаках и начисто пропустила, о чём говорил Ляо Жунин.

— Как ты расправилась с мутировавшим деревом внутри кокона? — спросил Цзинь Кэ.

— Напрямую распилила, — просто и без обиняков сказала Вэй Сан.

Слово «распилить» уместно лишь при определённых условиях; Вэй Сан дерётся клинком — правильнее было бы сказать «рубить».

Очевидно, ни Ляо Жунин, ни Цзинь Кэ, ни Хо Сюаньшань не уловили, что конкретно она сделала.

— У её Боевого Меха в руке прячется цепная пила, — пояснил сбоку Ин Чэнхэ: эту штуку он сам предложил поставить.

У Вэй Сан с тактикой туго, а тут её как раз уведомили о «выходе на работу» — она стала основным Мехом-одиночкой уровня 3s. Ин Чэнхэ решил: одного клинка маловато, надо по максимуму подогнать Боевой Мех под манеру Вэй Сан.

Он вдохновился вооружением её прежнего A‑класса и спроектировал для руки Чжу Цзян встроенную цепную пилу: если в ближнем бою схватка зайдёт в клинч, Вэй Сан сможет выпустить пилу из-под накладки предплечья и атаковать противника.

Выслушав Ин Чэнхэ, Цзинь Кэ с товарищами отреагировали спокойно, а вот зрители трансляции подумали об одном и том же: ну умеете вы, в Дамокле, эпатировать — ничего не скажешь.

Чем выше класс Боевого Меха, тем проще у него вооружение. Особенно у 3s-мехов — там обычно один-единственный вид оружия: бойцы этого уровня стремятся к предельной чистоте. Федерация уже много лет не видела, чтобы у 3s-меха напихали оружия: чем больше стволов, тем больше распыляется внимание одиночки; ни в чём толком не преуспеешь — и уровень даже проседает.

— Просто распилила — и дерево лишилось всех способностей? — у Цзинь Кэ ещё оставались вопросы. По его представлению ключевое у деревьев — корни: некоторые породы, даже лишившись ствола, регенерируют.

— Ага, — отозвалась Вэй Сан. — После распила я вогнала клинок ему в корень и провернула круг.

Цзинь Кэ скосил на неё взгляд. Говорит она легко, будто пустяк, но раз корни у той твари были столь злобны и многочисленны, то в коконе Вэй Сан уже вышла на само тело. Вряд ли одной цепной пилой там всё решилось так просто.

Есть вещи, о которых лучше спросить уже за пределами арены.

Он приказал всем встрепенуться и не терять бдительности. На этот раз Трасса Гуюй явно будет не из простых: от первого Звёздного Зверя неизвестного типа до нынешнего гигантского мутировавшего дерева — сложность уже выше прежних лет.

Тем временем сотрудники, отвечающие за приём добычи от пяти военных академий — Звёздных Зверей и мутировавших растений, — начали грузить и отправлять назад только что поверженное мутировавшее дерево из Военной Академии Дамокла.

— На вид обычное, да ещё еле живое, ни намёка на силу, — и всё же разветвилось на такие громадные корни… — переговаривались работники, укладывая остатки корней на борт летательного аппарата.

— Говорят, на самом деле «телом» у него были именно корни, — подхватил другой. — Там, на соседнем участке, рассказывали: с первого взгляда эти корни — точь‑в‑точь лианы, и не подумаешь, что это корневая система дерева.

— Это и есть корневая часть мутанта? — один из сотрудников наклонился к короткому обрубку, что остался в земле.

— Кто из одиночек тут поработал? Что вы сделали в самом центре корневища? — другой уставился на чёрную дыру посередине и с сожалением вздохнул: — Тут всё почти в труху. Похоже, дерево мертво насмерть. Качество материала просядет, характеристики будут хуже.

— Это ещё цветочки, — подошёл коллега, только что закончивший перенос корней. — Слышал, там, где принимают материалы от Имперской Военной Академии, Ин Синцзюэ самолично занялся деревом — ударил чистой сенсорикой. Корневище размолото в пыль, даже корни к делу не годятся.

— Зря только разрешили им обмен на ресурсы, — ответственный за тот участок теперь локти кусает.

— У Ин Синцзюэ сенсорика уже может атаковать мутировавшие растения? — удивился кто-то из работников.

— Да. У организаторов уже обсуждают, чтобы ещё подтянуть людей из военных округов — во что бы то ни стало удержать турнир и не допустить ЧП.

— По-моему, они скорее Ин Синцзюэ страхуют, чтобы с ним чего не вышло. Хотя при таком восприятии ему уже и бояться-то некого: глядишь, и по одиночкам сможет бить одной лишь сенсорикой.

— Кто знает, что у организаторов на уме…

----------

Том 1 Глава 89.1

Ночь углубилась, дождь стих, но отряд Военной Академии Дамокла не остановился — только прибавил ходу.

Два часа назад на юго‑западе вспыхнул луч — Институт Пинтун добил Звёздного Зверя. Тот район лежал впереди Дамокла. Позади Военная Академия Сэмюэл и Военная Академия Нанпасси тоже отметились успехами.

Цзинь Кэ, в отличие от зрителей, не видел трансляцию и не знал, что все пять академий наткнулись на одинаковые мутировавшие деревья; по внезапным потерям у Сэмюэла и Нанпасси он лишь предположил, что и им досталось нечто подобное.

Отряд Дамокла ускорился, чтобы увеличить отрыв и не пересекаться с этими двумя академиями.

Фактически все три академии угодили в засаду, но ни у кого не оставалось времени искать сам источник мутации. У Пинтуна благодаря стремительным решениям Лу Шибая массового выбывания не случилось, у них оставались силы на охоту за первопричиной, но Пинтун выбрал марш‑бросок.

Дамокл по пути вновь нарвался на стаю Звёздных Зверей; разобравшись с ними, они обнаружили, что Пинтун уже ушёл вперёд.

Цзинь Кэ рассчитал: если встать на отдых сейчас, завтра их сзади могут настигнуть. Поэтому приказал идти дальше. На карте он обвёл заброшенную высотку и решил передохнуть уже там.

На Трассе Гуюй часто попадались узкие участки; обломки окрестных зданий мешали движению мехов. Включать полёт — лишь сжигать энергию, потому все убрали Боевые Мехи и пошли ускоренным шагом. В каждом звене трое Мехов‑одиночек сомкнули строй вокруг Мехоинженера и Командира. Лишь тихо чавкала грязь под подошвами. Никто не разговаривал.

Цзинь Кэ связал сенсорику всех Командиров в единую сеть; на этот раз отслеживали не только окружение, но и то, что творится под землёй. Однако мутировавшие растения сенсорикой ощутимы слабо, оставалось лишь максимально следить за любым шевелением в грунте.

К счастью, добрались без неприятных сюрпризов.

Заброшенная башня насчитывала свыше семидесяти этажей; посередине её словно срезало, и то, что осталось, держалось на честном слове. Чёрно‑золотая круглая эмблема на фасаде вот‑вот сорвётся. Казалось, здание готово сложиться в любую минуту. Цзинь Кэ выбрал его не случайно: такие дома на карте помечали синими треугольниками.

Высотка Гунъи Лю.

Гунъи Лю стоял в одном ряду с Юй Цин Фэем: именно он закрепил за средним классом мехов их место. До него лёгкие и тяжёлые делили мир пополам, ни одна сторона не признавала превосходства другой, а средние презрительно считались посредственными — и по имени, и по сути, мол, с такой платформы силы не выжмешь.

Но после реформ Гунъи Лю средний класс перескочил оба, вобрав лучшее с двух концов, и стал оптимальным типом Боевого Меха.

Теперь в стандартном звене трое Мехов‑одиночек — и ключевую роль чаще всего играет тот, кто управляет средним классом. В Имперской Военной Академии это Цзи Чуюй, в Пинтуне — Цзунчжэн Юэжэнь, у Сэмюэла — Си Утун, у Нанпасси — Кунли Илай. Эти четверо привлекают к себе куда больше взглядов, чем прочие ударники.

К тому же Гунъи Лю оказался коммерческим гением: по его инициативе на свет появилась модель Боевого Меха для показательных выступлений — с лозунгом, что даже обычный человек может осуществить мечту о мехе. Так он обзавёлся целой толпой богатых клиентов без высокой сенсорики и привлёк огромные инвестиции. Механизацию материалов и деталей для A‑класса он тоже продавил лично.

При нём Звезда Гуюй ещё была обычной планетой; его офисные башни вздымались здесь десятками. Когда среда стала враждебной, род Гунъи перебрался с Гуюя на Планету Диду, а нейтралы стали главными инвесторами Первого военного округа.

А Звезда Гуюй превратилась в одну из трасс.

Те синие треугольники появились в картах давным‑давно — говорят, в знак уважения к Гунъи Лю.

Но Цзинь Кэ, будучи Командиром, не питал особого пиетета к Мехоинженеру Гунъи Лю. Остановился он здесь по другой причине.

— Вэй Сан, поднимись наверх с Хо Сюаньшанем и Ин Чэнхэ, — сказал он, когда команда разместилась в холле первого этажа.

Хо Сюаньшань насторожился первым:

— В здании есть Звёздные Звери?

Цзинь Кэ успокоил:

— Нет. Чэнхэ говорил, что Гунъи Лю любил прятать в здешних башнях материалы. Я пересматривал записи прежних турниров и выяснил: только эту высотку ещё не разносили мехами. Загляните — вдруг отыщется что‑нибудь стоящее.

Турнир Гефеста проводится уже который год; сотни отрядов приходили и уходили, большинству зданий перепадало в боях.

— Так говорят. Достоверность не проверена, — напомнил Ин Чэнхэ.

— Не бывает дыма без огня. Всё равно стоим отдыхать — почему бы не глянуть, — счёл Цзинь Кэ.

Зрители у камер трансляции замерли: что?

Они‑то думали, Главный Командир Дамокла остановился здесь с особым умыслом, а выходит — превратил Трассу Гуюй в охоту за сокровищами?

Наглость! Дерзость!

После слов Цзинь Кэ публика ещё крепче утвердилась: в этом году костяк Дамокла — сплошь чудаки.

Услышав это, Вэй Сан аж вспыхнула от азарта: дармовые материалы, да ещё спрятанные самим Гунъи Лю — да это же клад!

— Я тоже хочу. Пусть Хо Сюаньшань останется, — Ляо Жунин вознамерился присоединиться к вылазке.

— Нет, — отрезал Цзинь Кэ. — Места там мало. Если что — Хо Сюаньшань быстрее выведет Чэнхэ.

Молодому господину Ляо пришлось, кряхтя, отправиться на ближний дозор.

Так троица — под пристальными взглядами всей Федерации — решила отправиться на поиски легендарной заначки мастера мехов Гунъи Лю.

Камерами увешаны далеко не все участки трассы. Их ставили там, где, по расчётам штабов округов, чаще всего проходят и стоят отряды; за многие годы позиции камер почти не менялись. В таких заброшенных высотках, где простор мал и мехам не развернуться, организаторы их не ставят — и команды редко тратят здесь время.

Кто ж знал, что ради слуха отряд Дамокла полезет наверх «за кладами».

----------

Том 1 Глава 89.2

Хоть наблюдать сам процесс было негде, ночные зрители всё равно завелись и уставились в камеру Дамокла, дожидаясь, что Вэй Сан с товарищами спустятся — и выяснится, правда ли там «сокровища».

Пять минут спустя Вэй Сан, Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань спустились.

Публика опешила: так быстро?

Удивился и Цзинь Кэ:

— Уже осмотрелись?

— Нет, — отмахнулась Вэй Сан и вместе с Ин Чэнхэ стала оглядывать первый этаж.

— Вон там камера, — первым заметил Чэнхэ.

Не только зрители в прямом эфире, но и Главные судьи в студии недоумённо переглянулись. Юй Тяньхэ к тому моменту уже ушла отдыхать, остались лишь Си Хаотянь и Ин Юэжун, а зал ночных зрителей во все глаза уставился на них, ожидая объяснений.

Ин Юэжун мысленно вздохнул: «Пока остальные академии спокойно отдыхают, эти из Дамокла никак не угомонятся».

— Они что, решили снять камеру? — сухо предположил Си Хаотянь. Как Мех‑одиночка он мог блестяще комментировать бой, но все эти странные ходы нынешнего Дамокла выбивали его из колеи.

— …Похоже, — нехотя согласился Ин Юэжун. Будучи Командиром 3S‑уровня одного из военных округов, он и сам не понимал, что те затеяли.

И студия, и публика у камеры Дамокла окончательно проснулись, следя, как Вэй Сан прямо по стене забирается к объективу — шаг, толчок, и она уже у камеры.

В этот миг все, кто ещё смотрел эфир Дамокла, увидели лицо Вэй Сан во весь кадр.

Планета 3212.

Ли Пи задремал, но Цзян Вэньин растолкала его; распахнув глаза и увидев крупным планом Вэй Сан, он вздрогнул:

— Да что с этой девчонкой? Чуть сердце не остановилось.

Все увидели, как Вэй Сан чуть улыбнулась в камеру — и спрыгнула вниз.

В тот миг стало ясно: улыбалась она вовсе не зрителям — скорее случайно, рассеянно. И всё же многие едва не растаяли.

На следующее утро число её яростных поклонников выросло в разы; эту улыбку фанаты окрестили первым выстрелом Вэй Сан прямо в их сердца.

Спрыгнув, Вэй Сан по кабелю от камеры нашла энергоблок организаторов — преобразователь, что питал эфир.

Она с Ин Чэнхэ присела у щитка, что‑то там поколдовала — и перехватила питание трансляции, переправив его в здание.

В студии и у экранов видели, как они хлопочут, и вот — вспыхнули огни в высотке.

Ин Юэжун и Си Хаотянь: …

Сян Минхуа опёрся щекой на ладонь, закрывшись от взглядов преподавателей других академий, словно его и не было.

— Запускай только лифты, свет на первом — отключи, — поторопил Ин Чэнхэ. — Попробуй самый толстый кабель.

— Уже, — отозвалась Вэй Сан, возясь под щитком на первом этаже, перебирая линии одну за другой.

Надо признать, башни Гунъи Лю и через века пахнут деньгами: проводка цела, лишь пылью припала.

Военные режиссёры нарочно вывели общий план снаружи: было видно, как в разные ярусы вспыхивает свет — то там, то тут, ярко, вразрез с ночной тьмой.

Зрители многозначительно молчали. Ночью‑то вы, конечно, незаметны… Ещё немного — и появление Звёздных Зверей будет просто по законам жанра.

К счастью, Вэй Сан с Ин Чэнхэ быстро закончили: троица чинно пересекла холл и, под прицелом всеобщего внимания, вошла в лифт.

— Это вообще так можно? — выразил общее изумление Ляо Жунин.

Сидевший на полу Цзинь Кэ бросил взгляд в сторону камеры и нарочно громко произнёс:

— В правилах не сказано, что запрещено пользоваться энергией камер прямого эфира.

Эта энергия не годится для Боевых Мехов, потому раньше никому и в голову не приходило присоседиться к питанию трансляции.

У двух Главных судей в студии возникла одна мысль: на следующей площадке это правило мы добавим немедленно.

— Говорят, семёрка — любимое число Гунъи Лю. Сначала проверим этот этаж, — сказал в лифте Ин Чэнхэ.

— Ты неплохо осведомлён, — отозвалась Вэй Сан; в Звёздной Сети она тоже читала о Гунъи Лю, но толку мало.

Ин Чэнхэ усмехнулся:

— Мы с Гунъи Цзюэ когда‑то учились вместе. Он вечно бахвалился своим предком.

Оба — Мехоинженеры 3S‑уровня, да ещё на Планете Диду; совпадение школ, курсов и наставников у таких почти неизбежно. Кому из нас не было детства? Титаны тоже когда‑то были детьми — ничуть не отличались от обычных.

У Гунъи Цзюэ предок — легенда, вот маленькому и хотелось хвастаться при каждом удобном случае.

— Значит, ты пришёл раскапывать его семейную гробницу, — протянул Хо Сюаньшань.

Вэй Сан с Ин Чэнхэ одновременно покосились на него.

— Это просто поиск тайников, при чём тут могилы, — невозмутимо ответил Ин Чэнхэ. — К тому же Гунъи Лю тут не похоронен.

Вэй Сан хлопнула Чэнхэ по плечу и, как ни в чём не бывало, добавила:

— Найдём — считай, отдадим ему должное.

Лифт открылся. Они вышли. Под ногами лежал толстый слой пыли — сюда много лет никто не поднимался.

— Честно, вряд ли тут что‑то осталось. Всё это бахвальство Гунъи Цзюэ, — сказал Ин Чэнхэ. — Сколько лет прошло с кончины Гунъи Лю, а его наследники до сих пор присматривают эти башни. Будь тут клад — нашли бы давно.

Седьмой этаж должен был быть этажом мастерских. Пустые просторные комнаты одна за другой; всё ценное вывезли при эвакуации. Лишь валялись какие‑то бумажные обрывки.

Вэй Сан нагнулась, подняла листок — то оказалась реклама той эпохи, то чьи‑то бессвязные записки мехоинженеров; к мехам отношения не имели, неудивительно, что их бросили.

— У Гунъи Лю была личная мастерская? — спросила она у Ин Чэнхэ.

— Здесь же, на седьмом, — подумав, ответил он. — Гунъи Цзюэ говорил, что у них в роду сохранили обычай: мастерские лучших Мехоинженеров располагать на седьмом.

Они нашли комнату номер семь. Там было ещё пустее — ни клочка бумаги.

— Ничего особенного, — осмотревшись, заключил Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ обошёл стены, постукивая, — тоже без результата:

— Пойдём посмотрим где‑нибудь ещё.

Вэй Сан остановилась под вентиляционной решёткой и вдруг спросила:

— Вы ничего не чувствуете? Запах.

----------

Том 1 Глава 90.1

— Что за запах? — Хо Сюаньшань подошёл и понюхал воздух, но ничего не уловил.

Вэй Сан осталась на месте, снова вдохнула и тихо сказала:

— Тухлятина.

— В этом здании давно никто не появлялся. Вполне могли сдохнуть мыши или ещё кто, — Ин Чэнхэ поднял голову к вентиляционной решётке под потолком. — В таком месте это сплошь и рядом.

— Не только тухлятина. Есть ещё… — Вэй Сан запнулась и умолкла.

Остальные двое тоже насторожились. В комнате номер семь повисла тишина. Наконец Ин Чэнхэ нарушил молчание:

— В защитных костюмах, да ещё и с масками, мы вообще ничего не должны чувствовать. У тебя маска сломалась?

Их полимерные фильтрующие маски отсекали из воздуха все посторонние примеси, пропуская лишь компоненты, полезные для человека. Никаких запахов — ни приятных, ни отвратительных — они ощущать не могли.

Вэй Сан просто сняла маску и вдохнула полной грудью. Хо Сюаньшань последовал её примеру, а Ин Чэнхэ подхватил маску Вэй Сан и проверил фильтр — повреждений не обнаружилось.

Они стояли в ядовитом воздухе и внюхивались. Вэй Сан через минуту уверенно произнесла:

— Здесь смешались смрад и сладкий дух. Идёт сверху.

Ин Чэнхэ тоже снял маску, вдохнул:

— Я ничего не чую. Откуда тут сладкое?

Разгадки не находилось, но важнее был иной вопрос: почему Вэй Сан улавливала запах даже сквозь маску?

— Поменяй маску, — Хо Сюаньшань протянул ей свою. — Проверим.

Вэй Сан надела:

— Ничего.

— И я ничего не чувствую, — Хо Сюаньшань вернул маску на лицо.

Решили подниматься дальше — вдруг наткнутся на что-то стоящее. В лифте Вэй Сан потянулась к кнопке сорокового этажа — выше кабина уже не ходила: дальше корпус башни заваливался наружу, грозя рухнуть в любую минуту.

— Снова пахнет, — сказала Вэй Сан, убирая руку. — Похоже, сверху.

Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ возражать не стали. Она — сверх 3S, да к тому же у неё все шансы стать и Мех-одиночкой, и Мехоинженером сразу. Это вполне естественно, что она чувствительнее.

Двери раскрылись. Вэй Сан вышла первой, стянула маску и, вдохнув, повернула голову, вглядываясь в другой конец коридора.

Ин Чэнхэ, выйдя следом, тоже снял маску и торопливо вдохнул. Его не покидало странное чувство: он это где-то слышал.

Именно слышал, не нюхал.

«Смрад вперемешку с ароматом… Кто-то же описывал это…» — никак не мог вспомнить Ин Чэнхэ.

— Оттуда? — Хо Сюаньшань двинулся за Вэй Сан и посмотрел на верхнюю часть здания, уходящую под наклон.

Вэй Сан кивнула:

— Внутри.

Они двинулись по накренившемуся коридору, почти бегом. Ин Чэнхэ оказался между ними, и те подхватили его под локти так, что он едва касался ногами пола.

— … — только и выдохнул Ин Чэнхэ.

Спорить он не стал: Вэй Сан была без маски и вдыхала яд каждую секунду.

— Ещё выше, — бросила она, вскинув взгляд.

Боевые Мехи здесь было не развернуть, пришлось идти пешком. И всё же Вэй Сан чувствовала: источник запаха не на крыше.

Полчаса спустя они остановились на пятьдесят седьмом.

— Кажется, этот этаж, — Вэй Сан вернула маску на лицо. — Рассыпемся и поищем.

Этаж почти лёг на бок, и троица двигалась вплотную, осторожно переставляя ноги.

— Ближе, — Вэй Сан махнула им сворачивать в боковой проход.

Сейчас они шли по стене вдоль лестничного пролёта. Пройдя метров шестьдесят, Вэй Сан застыла и велела поднять головы… к себе под ноги:

— Здесь.

Прямо под ними — специальная дверь, силой не выломать.

Ин Чэнхэ присел, стер ладонью пыль с замка-верификатора. Когда замок очистился, он поднял голову:

— Кодовый.

Вэй Сан тоже присела:

— Сможешь открыть?

Ин Чэнхэ коснулся панели лишь пару раз — индикатор ожил. Питание здесь шло от общей сети здания, но имело отдельный контур:

— Скан радужки и гостевой пароль…

Он выбрал гостевой.

Раздался голос:

— Назовите мой пароль.

— Сезам, откройся, — сорвалось у Вэй Сан.

Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань переглянулись: ответ показался им странным.

— Неверно. Осталось две попытки, — произнёс мужской голос.

Троица переглянулась.

Ин Чэнхэ сосредоточился:

— Гунъи Лю — крутейший?

— Неверно. Осталась одна попытка, похвалой меня не возьмёшь.

— Юй Цин Фэй круче тебя, — невозмутимо выдала Вэй Сан.

Хо Сюаньшань стоял в полном недоумении: три попытки они растратили меньше чем за минуту, даже не подумав? Разве не следовало подумать о пароле как следует?

Третьего сигнала об ошибке не последовало. Дверь тоже не открывалась — и, когда они уже решили, что питание иссякло, замок щёлкнул.

— Что?.. — Хо Сюаньшань остолбенел. — Серьёзно открылось.

Замок сопроводил открытие бодрым возгласом:

— Гунъи Лю, ты рано или поздно обойдёшь Юй Цин Фэя! — в голосе звучала такая поддержка, что хотелось сразу идти и побеждать.

Ин Чэнхэ поморщился:

— Похоже, все мастера той эпохи были на редкость чудаковаты. Один другого чудней.

— Вот такие пароли ты умеешь угадывать, — Хо Сюаньшань показал Вэй Сан большой палец.

— Спроси лучше, почему Гунъи Лю вообще поставил такой пароль, — приподняла бровь Вэй Сан.

Они встали по бокам двери и, согнувшись, заглянули внутрь — и застыли. Комната внутри выглядела так же, как и прежние: всё почти вынесено. Но теперь из глубины лился мягкий лиловый свет.

Гунъи Лю уже давно ушёл из жизни, его клан долгое время удерживал здесь штаб — всё важное наверняка вывезли. Вэй Сан с товарищами поднялись скорее из любопытства и чтобы сменить обстановку, чем в надежде на находки.

— Прямо там. Я спущусь, — Вэй Сан уже хотела зацепиться и соскользнуть вниз.

— Не спеши, — удержал её Ин Чэнхэ. — Подожди.

Его настойчиво терзал обрывок памяти: где-то он слышал про смрад, смешанный с ароматом.

Хо Сюаньшань перемахнул к другому краю дверного проёма, нагнулся, посмотрел внутрь и резко посерьёзнел:

— Идите-ка сюда.

Вэй Сан и Ин Чэнхэ перелетели к нему и взглянули в комнату. Стена, что прежде была задней, в лежащем здании стала полом. В углу, когда-то примыкавшем к потолку, вырос полупрозрачный лиловый гриб.

— Похоже, нам крышка, — выдохнул Ин Чэнхэ.

— Что? — не поняла Вэй Сан.

Объяснять времени не было: он спрыгнул внутрь.

— Чэнхэ?! — Хо Сюаньшань сорвался следом.

Ин Чэнхэ приземлился и рванул к лиловому, словно стеклянному грибу. Аккуратно, но очень быстро сорвал его, сунул в боевой ранец и крикнул Вэй Сан с Хо Сюаньшанем:

— Уходим! Сразу в Боевые Мехи! Валим!

Вэй Сан и Хо Сюаньшань даже не стали спрашивать. Троица вылетела из комнаты, рванула по коридору и тут же, не теряя секунды, развернула Боевые Мехи.

Мехи были громоздки. Их появление стало последней каплей — полуразрушенная башня с грохотом рухнула.

На первом этаже Цзинь Кэ и остальные услышали треск и мгновенно вошли в боевой режим, выскочив из холла.

----------

Том 1 Глава 90.2

— Цзинь Кэ! Срочно к финишу! Нам крышка! — крикнул Ин Чэнхэ, едва они сомкнулись строем.

— Что вы натворили? — спросил Цзинь Кэ.

В кабине своего Меха Ин Чэнхэ уже обливался потом. Он выпалил:

— Мы нашли Гриб Пурпурной Жидкости. Объяснять некогда, бежим!

Лишь увидев гриб, он вспомнил: когда-то Юй Цин Фэй вскользь упоминал об этом на занятиях — и тогда Ин Чэнхэ не придал словам значения.

Цзинь Кэ в голове мгновенно просчитал маршрут с минимальным шансом столкнуться со Звёздными Зверями и повёл отряд Военной Академии Дамокла на прорыв.

В прямом эфире два Главных судьи, нахмурившись, наблюдали, как команда Дамокла уносится сломя голову. Что такое Гриб Пурпурной Жидкости, они не знали.

Судьи временно покинули стол и послали людей за Юй Тяньхэ.

Через десять минут Юй Тяньхэ влетела, растрёпанная, на одной босой ноге — второй ботинок так и не надела:

— Где Гриб Пурпурной Жидкости?

Ин Юэжун ткнул в экран с камерой Дамокла:

— У них. У кого именно — непонятно.

Она видела лишь бегущую группу. Опустив взгляд, открыла подписку на трансляцию в Медиа Ланьфа, отмотала назад и промотала до реплики Ин Чэнхэ.

— Безумие! — Юй Тяньхэ кипела, особенно из-за Ин Чэнхэ. — Раз уж он знает, что это, должен был немедленно связаться со мной, чтобы я забрала. Что они творят?! Какой Мехоинженер в разгар соревнований делает такой выбор? Они подставляют и свою академию, и все остальные!

Ин Юэжун и Си Хаотянь всё ещё не понимали масштаб её ярости.

— Пурпурная Жидкость внутри гриба может смешиваться с материалами Меха. Всего капля — и пластичность с вязкостью раскрываются на полную. Достаточно объёма — и качество Меха растёт, то есть он получает повышение класса. Но эта же жидкость смертельно манит Звёздных Зверей и даже способна повышать их ранг, — Юй Тяньхэ, подавив эмоции, заговорила ровно. — Сейчас они идут с бомбой в кармане. Все Звёздные Звери Трассы Гуюй бросятся к ним.

Пурпурная Жидкость действует лишь на Звёздных Зверей и Боевые Мехи. На людей — никак. Она почти не встречается в пределах Федерации, о ней знают лишь немногие топовые Мехоинженеры.

Спасало только то, что по периметру трассы стоит барьер: Звёздные Звери Звезды Гуюй пока не чуют приманки. Но не более трёх дней.

— У клана Юй есть специальные контейнеры для Гриба Пурпурной Жидкости, они глушат этот эффект. Я прошу временно покинуть Звезду Гуюй и вернуться за контейнером, — твёрдо сказала Юй Тяньхэ.

После короткой суматохи за кулисами все оценили серьёзность положения. Военные немедленно выделили эскорт, чтобы доставить Юй Тяньхэ к клану.

Ночью наставники команды Военной Академии Дамокла экстренно собрались. Лица у всех были тяжёлые.

— Почему Чэнхэ так сорвался? Если уж сорвал, что дальше-то делать?

Они не видели, как именно троица добыла гриб, но знать о нём из всей тройки мог лишь Мехоинженер Ин Чэнхэ — значит, его рук дело.

— И Цзинь Кэ хорош… Нельзя было просто отдохнуть? Обязательно было устраивать «поиск сокровищ»? Переели, что ли?

— О местах можно забыть. Я лишь надеюсь, что они выберутся живыми. Юй Тяньхэ уже улетела — без контейнера масштабы проблем выйдут из‑под контроля.

Стоило вспомнить услышанное — и сердца уходили в пятки: эти студенты на этот раз не в осиное гнездо сунулись, а небеса проткнули!

Се Юймань и Сян Минхуа переглянулись: они-то понимали, зачем Ин Чэнхэ это сделал.

Для Мех-одиночки уровня сверх 3S такой материал на Мехе Вэй Сан — резкий скачок силы.

Но риск зашкаливал. На кону — уже вся Звезда Гуюй, а не один лишь полигон.

На трассе, Имперская Военная Академия.

Ин Синцзюэ бросил долгий взгляд в одном направлении, затем повернулся к основному составу:

— Ускоряемся. Напрямую — к финишу.

— Больше не охотимся за зверями? — уточнил Цзи Чуюй.

— Напрямую, — отрезал Ин Синцзюэ. — В путь всем.

…

— Здесь Звёздных Зверей пока не будет. И мутировавших растений, скорее всего, тоже, — сказал Цзинь Кэ. — Передышка.

Ин Чэнхэ вынул Гриб Пурпурной Жидкости и передал на хранение Цзинь Кэ. Одновременно он развернул барьер из своего восприятия, чтобы максимально подавить распространение запаха. Все оставались в боевом режиме Мехов.

Он юркнул в свой Мех и, с рекордной скоростью пальцев, разобрал часть кабины, расширив внутреннее пространство.

— Вэй Сан, внутрь. Прикроешь, — скомандовал Ин Чэнхэ. Теперь в кабину могли поместиться двое, но идеальная защита Бессмертной Черепахи была нарушена.

Он забрал у Цзинь Кэ гриб, оставив его барьер снаружи, и пояснил — нарочно так, чтобы слышали и те, кто у экранов:

— Юй Цин Фэй учил, как на скорую руку собрать инструмент, экранирующий запах гриба. Сделаю его внутри — у нас будет двое суток, чтобы нас не засекли Звёздные Звери. Вэй Сан поведёт Мех изнутри.

Двухместные кабины, вроде тех, что у Имперской Военной Академии, экономят энергию и позволяют передавать управление Мехом Мех-одиночке на ходу, высвобождая Мехоинженеру время на работу.

Отряд Дамокла понёсся дальше. Вэй Сан забралась внутрь, но управлял Мехом по‑прежнему Ин Чэнхэ.

— Я говорю — ты делаешь, — коротко бросил он. Он считал, что у Вэй Сан руки точнее: Юй Цин Фэй когда-то вскользь сказал, что делать, если наткнулся на Гриб Пурпурной Жидкости без нужных материалов под рукой.

Тогда Ин Чэнхэ слушал лекцию по инструментам — не о грибах. Кто ж знал, что он так скоро встретится с ним вживую.

Если бы они не вскрыли ту дверь, гриб постепенно бы сгнил и исчез в заброшенном углу. Те двери, те стены — наверняка задуманы Гунъи Лю. Никто и не догадался бы, что он раздобыл споры и взлелеял гриб в потолочном углу.

— Слева от тебя — снятая пластина защиты Бессмертной Черепахи. Там ещё половина заряда энергоблока. Влей туда своё восприятие… — диктовал Ин Чэнхэ.

Он снял пластину из области «сердца» — лучшую из всех в составе Меха.

…

Это время стало мукой и для Цзинь Кэ, и для Вэй Сан.

Чтобы запах не прорвался, барьер Цзинь Кэ был напряжён до предела. А Вэй Сан, под руководством Ин Чэнхэ, влила своё восприятие в короб, который они слепили из защитной пластины и энергоблока.

— Этого хватит? — Вэй Сан стёрла кровь под носом и посмотрела на Ин Чэнхэ.

— Положи гриб внутрь. Проверим.

Вэй Сан подняла находку. Шляпка была прозрачной: в ней медленно струилась лиловая жидкость, мерцая мягким светом.

Она отвела взгляд и бережно опустила гриб в короб.

— Ну как? Ты улавливаешь запах? — спросил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан покачала головой, и он облегчённо выдохнул.

----------

Том 1 Глава 91.1

Как только они довели до ума временный экранирующий бокс, со стороны организаторов показались сотрудники, отвечающие за приём ресурсов.

— Курсанты Военной Академии Дамокла, не хотите обменять Гриб Пурпурной Жидкости на ресурсы? — попытался убедить один из них. — Ваши Мехоинженеры должны понимать, насколько эта штука опасна. Отдайте её нам, мы вывезем. Барьер Трассы Гуюй отсечёт запах от Звёздных Зверей на этой планете. Вы не только сможете продолжить гонку, но и получите массу ресурсов.

— Вынесете — и точно так же приманите Звёздных Зверей, — возразил Ин Чэнхэ. — На Звезде Гуюй их больше, чем на Трассе Гуюй. Вы готовы ради одного Гриба Пурпурной Жидкости бросить целую планету в пучину бунта?

Если Звёздные Звери со всей Звезды Гуюй ринутся в одну точку, без крупных армейских соединений местные жители станут для них кормом.

— …Мастер Юй Тяньхэ уже вернулась за экранирующим боксом, — сказал сотрудник. — Мы уверены, что сумеем временно запечатать Гриб Пурпурной Жидкости.

— Не нужно, — не согласился Цзинь Кэ. — Насколько помню, пункт 208 правил: обмен ресурсов во время турнира — добровольный. Мы выбираем не обменивать.

В начале турнира каждая академия сама распоряжалась добычей, превращала её в материалы. Позже сложилась система обмена: организаторы при участии армейского округа за определённую комиссию выдавали ресурсы прямо на месте, чтобы ими можно было воспользоваться сразу.

Комиссию брали частью полученных после обработки материалов.

— Курсанты Дамокла, ещё раз напоминаю: если отдадите нам и обменяете на ресурсы — у вас есть шанс выиграть эту гонку, — не унимался сотрудник.

— Сказали же: не отдадим — значит не отдадим. Сколько можно тут мяться? — поморщился Ляо Жунин. — Даже если проиграем, не отдадим.

— …Надеюсь, вы не пожалеете.

Сотрудники с сердитыми лицами сели в летательный аппарат и улетели.

Когда они скрылись, Ин Чэнхэ сказал:

— Эффективность временного экранирующего бокса максимум двое суток. Потом с каждой минутой он начнёт тянуть к нам всё больше Звёздных Зверей.

— Нельзя сделать ещё один такой бокс? — спросил Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ покачал головой:

— Запах у Гриба Пурпурной Жидкости особенный. Временный бокс работает один раз: повторно он уже бесполезен.

Цзинь Кэ задумался и спросил:

— Гунъи Лю сажал споры. Он что, не предусмотрел такого побочного эффекта? Где вы его нашли — и почему там не понадобился бокс?

— Это, должно быть, старая мастерская Гунъи Лю. Он посадил гриб в стыке потолка и стены. Подозреваю, в самих стенах есть некий особый компонент, — пояснил Ин Чэнхэ. — Когда входил, изучил дверь: материал специальный, но суть — в прослойке между слоями, туда добавлено вещество. Вырезать и забрать его — бессмысленно.

В сделанном Вэй Сан временном боксе он заложил в межслой материала своё восприятие, временно заслоняя запах гриба. Принцип тот же, что и в мастерской Гунъи Лю.

Значит, в стенах и дверях той мастерской между слоями была уложена особая субстанция, которая и отсекала запах Гриба Пурпурной Жидкости. Ин Чэнхэ предположил: стоит нарушить целостность, и эта субстанция, соприкоснувшись с внешней средой, мгновенно утратит свойства.

Раз сотрудник по приёму ресурсов сказал, что старшая Юй вернулась за боксом, Ин Чэнхэ заподозрил, что мастерская Гунъи Лю — это просто увеличенная версия экранирующего бокса работы Юй Цин Фэя.

Даже если Гунъи Лю и не был фанатом Юй Цин Фэя, он всегда равнялся на него, работал до изнеможения, аж до трогательности. Пароль у него — и тот заряжен бодростью. А уж денег хватало, так что сделать увеличенную копию устройства Юй Цин Фэя — раз плюнуть.

К тому же Ин Чэнхэ подозревал, что вчера ночью, когда они туда пришли, гриб только-только дозрел. Чем дальше, тем гуще запах, тем смертельнее приманка для Звёздных Зверей. Стоило представить эту картину — по спине у него выступал холодный пот.

В этот раз и правда… одно неверное движение — и конец.

Он скользнул взглядом по товарищам рядом и немного успокоился.

Сорвали — значит сорвали. Будь что будет.

После быстрых расчётов Цзинь Кэ произнёс:

— Даже на полном ходу в режиме Боевого Меха нам лететь больше двух суток. Мы неизбежно привлечём Звёздных Зверей. И чем ближе к финишу, тем выше шанс встретить высокоранговых. С этой минуты основной отряд идёт на предельной скорости к финишу с Грибом Пурпурной Жидкости на борту. Раз уж к тому моменту всё зверьё сойдётся на нас, остальная команда держится сзади и обходит места, где могут показаться высокоранговые. Дистанцию с нами держите, энергию не тратьте зря.

Двенадцать гонок, мы всего лишь на третьей. Нельзя всем подряд нестись до финиша в мехах — иначе к четвёртой арене энергии не хватит, и мы вылетим.

— Старший Шэньту, остальная команда на тебе, — напоследок распорядился Цзинь Кэ. — Старайтесь держаться позади и не лезьте в гущу зверья.

Шэньту Кун кивнул:

— Берегите себя.

Пятеро залезли в Боевые Мехи и на полном ходу рванули к финишу, сжигая горы энергии.

— Сзади Звёздные Звери, — сообщил Цзинь Кэ.

— Идут на запах, что въелся в нас, — ничуть не удивился Ин Чэнхэ. — Моё знание о Грибе Пурпурной Жидкости — со слов Юй Цин Фэя, случайно обронённых. Но материалов в природе много, встречаются похожие эффекты. Просто ни у чего нет такой безумной силы притяжения. По аналогии ясно, что к чему. Вчера ночью гриб только зрел — запах был не такой насыщенный. Того, что въелось в нас, хватит, чтобы притянуть Звёздных Зверей S‑класса.

Они действовали довольно быстро и как раз попали на момент созревания — запах на них ещё не был насыщенным. Те высокоранговые Звёздные Звери без подтверждения цели с территории не уходят. Лишь когда бокс сдаст, и запах гриба хлынет наружу, начнётся беда.

Сейчас же только некоторые особо чувствительные Звёздные Звери S‑класса решались броситься им наперерез.

— Прорываемся. Когда догонят — тогда и подумаем, — распорядился Цзинь Кэ.

…

— Глава Павильона, что-то не так, — после долгого осмотра разрушенного строения сказал Лу Шибай.

----------

Том 1 Глава 91.2

Цзунчжэн Юэжэнь сжал древко копья и открыл глаза:

— Что именно?

— Имперская Военная Академия с глубокой ночи — ни звука, — нахмурился Лу Шибай. — Обычно они в первых заездах косили Звёздных Зверей десятками, накапливали ресурсы и уже на следующих аренах снова уходили в отрыв. А с ночи — тишина.

— Может, отдыхают, — предположил Мехоинженер Цзи Цзянь.

Лу Шибай покачал головой:

— И ещё… Похоже, Звёздные Звери S‑класса стягиваются в одном направлении.

Зона чувствительности Главного Командира растёт с каждой ареной, и Лу Шибай явно ощущал, как впереди прибывает зверьё S‑класса.

— Приём Имперской Военной Академии, — сказал Цзунчжэн Юэжэнь. — В первом заезде их команда специально выманивала стаи. И сейчас не исключение.

Лу Шибай промолчал. Объяснить не мог — лишь смутно чувствовал, что что‑то выходит из‑под контроля.

…

И за пределами арены было не тихо — дошло до перепалки.

— Ваши курсанты из Дамокла наломали таких дров, что если всё пойдёт наперекосяк, мало не покажется ни остальным на Стадионе Гуюй, ни всей Звезде Гуюй! — преподаватель Военной Академии Сэмюэла с грохотом ударил по столу. — Как бы ни закончились соревнования, Дамоклу нельзя позволить финишировать выше других!

Наполовину его распирала зависть к добыче Дамокла — к легендарному материалу; наполовину — холодный расчёт: как только у основного отряда Дамокла перестанет действовать бокс, они стянут на себя всех высокоранговых с трассы. Живы или мертвы — всё равно перегородят путь Сэмюэлу.

Со стороны Военной Академии Нанпасси тут же поддержали Сэмюэла:

— Ваши курсанты действуют безрассудно, игнорируют остальных на арене и ещё отказываются обменять Гриб Пурпурной Жидкости на ресурсы. Вы просто так подвергли всех опасности. После этой гонки вы обязаны понести наказание.

— Забавно вы заговорили, — скрестила руки на груди Се Юймань, на лице — холодная усмешка. — Это что ж выходит, войдя на арену, мы должны ещё и о других заботиться? Ваш студент поранился — нам бежать утешать? В прежние годы вы ни разу не признавали, что ваша команда приносила другим неудобства. А как очередь дошла до Дамокла — так сразу всё нельзя?

Преподаватель Института Пинтун вступил в спор:

— Этот случай иной, куда хуже. Прежние конфликты решались на арене. Теперь же ваши студенты наобум заполучили Гриб Пурпурной Жидкости и отказываются обменивать — под угрозой вся Звезда Гуюй.

— По правде, вы просто завидуете, — фыркнула Се Юймань. — Наши нашли гриб своим трудом. Обмен — не обмен — всё по правилам. В чём вина? Обменяешь — и вы тут же растащите ресурсы по карманам?

Преподаватель Пинтуна поморщился:

— Обменяв Гриб Пурпурной Жидкости, Дамокл получит очень солидный набор ресурсов — прямая выгода на следующих аренах. Это честная сделка. И вообще, ресурсный пункт управляется пятью академиями вместе: делёж там по правилам, ваша доля тоже есть.

— Прошу не забывать, откуда этот гриб, — заметил преподаватель Имперской Военной Академии. — Это собственность Клана Гунъи.

— Та высотка стоит на Трассе Гуюй. Она больше не принадлежит Клану Гунъи. А значит, и гриб — тоже, — парировал преподаватель из Военной Академии Нанпасси.

Сейчас Гриб Пурпурной Жидкости в руках Дамокла — остальные ещё имеют шанс получить долю. А вот попадись он Имперской, всё уйдёт семье Гунъи подчистую.

Сян Минхуа обратился к коллегам:

— Давайте подождём и посмотрим, что будет дальше. Может, всё обойдётся.

Люди из Клана Гунъи снова подали голос:

— Они не успеют добраться до финиша за двое суток. Даже если доберутся — выпускать их нельзя.

Се Юймань хлопнула по столу:

— Это ещё почему?

— Почему? Пока Юй Тяньхэ не доставит экранирующий бокс, Гриб Пурпурной Жидкости под страхом смерти нельзя выпускать наружу. Иначе площадку прямой трансляции первой сравняют с землёй Звёздные Звери, — холодно отрезал представитель Клана Гунъи. — Взяли вещь — платите цену.

Пять руководителей академий перебранивались так, что в конце концов подключили администрации школ и представителей военных округов.

— Молодым вспыльчивость простительна. Как выйдут с арены — преподаватели им доходчиво объяснят, — директор Дамокла попытался сгладить углы.

— Ещё вопрос — выйдут ли, — негромко заметил преподаватель Сэмюэла, но услышали все в зале.

Военный представитель Института Пинтун сказал:

— Эта команда Дамокла постоянно идёт по лезвию правил. Надеюсь, на этот раз вы заплатите по счёту. Иначе мы не против снова вынести вопрос на общее голосование.

В зале разом стихли. Лица — кто каменные, кто растерянные.

— Правила нужны, чтобы чётко очерчивать поведение курсантов. Раз они их не нарушили — никакой «границы» здесь быть не может, — на световом экране за спинами преподавателей Дамокла появился представитель армейского округа и сказал твёрдо: — Либо нарушение, либо его нет. Никаких полутонов. Прошу всех уяснить.

В этот момент связь с армейским округом Имперской Военной Академии наконец установилась. Все подняли головы — и опешили: на экране был маршал Цзи Юаньдэ.

Никто не ожидал, что представителем Имперской будет именно Цзи Юаньдэ. С этим Имперская автоматически заняла ведущую позицию в разговоре.

С лица маршала явственно читалась усталость. Он отдал честь всем в зале.

Все преподаватели поднялись и ответили салютом.

— Я в курсе. Только что вернулся с поля боя, извините за задержку, — Цзи Юаньдэ снял белые перчатки. — Курсанты Дамокла не сделали ничего предосудительного. Любой, увидев такой материал, потянулся бы к нему.

Зал слушал, не перебивая.

— Гриб Пурпурной Жидкости принадлежит тому, кто его добыл. Но их поступок резко повышает риски для всех на арене — особенно для идущих позади Военной Академии Сэмюэла и Военной Академии Нанпасси, — сказал Цзи Юаньдэ негромко, но жёстко. — Потому результат Дамокла в этой гонке, вне зависимости от места, аннулируется.

----------

Том 1 Глава 92.1

— Если временный экранирующий бокс накроется, мой сенсорный барьер сможет и дальше сдерживать запах Гриба Пурпурной Жидкости? — на ходу не удержался от вопроса Цзинь Кэ.

— Скорее всего, нет. Когда я его срывал, гриб уже созрел. Мы положили его в бокс на сорок восемь часов, и как только экранирование слетит, весь удерживаемый запах рванёт наружу в разы сильнее.

Раньше возведённый Цзинь Кэ барьер лишь с трудом прикрывал их. А потом, когда Гриб Пурпурной Жидкости окончательно дозрел, барьер Командира 3S‑класса физически не мог остановить утечку.

— За нами всё больше Звёздных Зверей S‑класса, — доложил с верхнего яруса полёта Хо Сюаньшань.

На них держался остаточный запах гриба, приманивая по пути почти всех Звёздных Зверей S‑класса. Позади уже складывалась целая стая.

— И чёрт с ними, — обронил Цзинь Кэ в кабине Боевого Меха. Имперская Военная Академия уже долго не подавала признаков жизни; они совершенно не понимали, где сейчас имперцы.

Они гнали без остановок. Перерывов не делали: лишь по очереди, не выходя из кабин Боевых Мехов, выпили по нескольку ампул Питательного Раствора.

Вэй Сан сняла маску; одну ноздрю у неё затыкал свежий комочек бумажной салфетки. Защитный костюм расстёгнут наполовину; одной рукой она вела Боевой Мех, в зубах зажата полупустая ампула Питательного Раствора.

Это был её первый Питательный Раствор, рассчитанный на 3S‑класс. И надо сказать, он на порядок лучше тех обычных A‑класса, что Вэй Сан покупала когда-то в школе. Этот раствор мгновенно восполнял силы бойца 3S‑класса, а после оставлял ясную, бодрую голову.

И на вкус ничего.

Ещё он отличался от того, что выдавал ей врач: тогда доктор говорил, что у неё слишком слабая база и восстановиться непросто, поэтому в раствор добавляли особые компоненты. Каждый раз, выпив его, Вэй Сан не ощущала мгновенной разницы.

...

Зрители, уставившиеся в прямые эфиры, хором недоумевали: прошла всего одна ночь, а Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла вдруг сорвались с места и помчались к финишу.

Трансляция Имперской Военной Академии.

【Вчера ночью ушёл спать — кто объяснит, что творит Имперская Военная Академия? Почему они внезапно перестали бить Звёздных Зверей, им больше не нужны энергоресурсы?】

【Похоже, основная команда Военной Академии Дамокла что-то заварила. Я их эфир не смотрел — деталей не знаю.】

【Кому любопытно — гляньте запись стрима Дамокла. С 2:16 ночи.】

【Не подписан на канал Дамокла. Есть добряк, который вкратце расскажет, что случилось?】

【Если коротко: Дамокл надыбал сокровище и заодно потянул за собой остальные академии. Но почему Имперская внезапно рванула — не понимаю. Неужели Ин Синцзюэ уже настолько силён, что ничто не ускользнёт от его чувств?】

【Вообще, эта шайка из Дамокла как будто сглазила всех: ни с того ни с сего среди ночи заявили, что идут искать клад, оставленный мастером Гунъи Лю. В такой-то напряжённый момент соревнования, когда другим академиям приходится выкраивать минуты на отдых и переформирование, эти решили поохотиться за сокровищами?!】

【И ведь реально нашли…】

【Один поверил, другой оставил — даже не знаю, кто из них больше выпендрился.】

Зрители имели взгляд бога: хоть и не ведали толком, что такое Гриб Пурпурной Жидкости, но видели, что и Имперская Военная Академия, и Военная Академия Дамокла сорвались с места. А за их основным составом тянулась длинная вереница Звёздных Зверей S‑класса. Фанаты остальных трёх школ запаниковали.

Они гурьбой вернулись в трансляции любимых академий и лихорадочно колотили по чату — словно стоило им так поступить, и люди в кадре сразу всё увидят.

Любую трансляцию откроешь — и там сплошь:

【Бегите! Быстро!】

【Чего вы всё ещё режете зверьё? Живо валите! Иначе стая перегородит дорогу!!!】

【Умоляю! Бегом! Очнитесь! Имперская Военная Академия уже почти у цели!!!】

Но прочие школы держали свой темп. А команда Дамокла, наоборот, избегала любых мест, где могли бы появиться высокоуровневые Звёздные Звери, и аккуратно продвигалась вперёд.

— Через час экранирование слетит, — напомнил Цзинь Кэ. — Готовность к бою.

Даже гнав без сна и отдыха, они всё ещё были далеко от финиша. Если идти текущим темпом, хватило бы четырёх часов, но с учётом того, что вот-вот нагрянет туча зверья, по времени уже ничего не обещало.

Гриб Пурпурной Жидкости был у Цзинь Кэ. Его Бессмертная Черепаха не пострадала — лучший защитный Боевой Мех из всей пятёрки. Трое Мехов‑одиночек прикрывали Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ в центре. Скорость не падала; просто они опрокинули ещё по паре ампул Питательного Раствора, пополняя силы.

Каждая минута тянулась мукой — и зрители, не отрываясь, впивались глазами в экран, боясь громко вдохнуть.

— Имперская Военная Академия добралась, — Си Хаотянь уставился в центральный экран, где имперская команда уже вышла к финишному зданию. — Почему Ин Синцзюэ бросил охоту и напрямую ушёл к финишу?

Он недоумевал вместе со зрителями. Ин Синцзюэ принял решение слишком быстро — тогда стая ещё даже не пристроилась за командой Дамокла.

— С его чувствительностью это неудивительно, — Ин Юэжун откинулся в кресле. — Сейчас он ощущает любую аномалию Звёздных Зверей на Трассе Гуюй. Но да, реакция молниеносная. Будь я на его месте — мне понадобилось бы ещё время, чтобы выбрать.

Назови это мистикой, если хочешь, но сильный Главный Командир, наиграв поле боя до автоматизма, развивает нечто вроде предчувствия — сродни шестому чувству у Стрелка.

Внутри арены Ин Синцзюэ сразу отправил вперёд Цзи Чуюя. Команда не до конца поняла, но расступилась, отдавая ему поле.

Цзи Чуюй выступил. Его шаги мягко вдавили грунт. Казалось, он едва коснулся земли, словно лёгким нажимом каблука.

Но почва поползла трещинами — и они молнией побежали во все стороны.

Из темноты вдруг хлестнула корневая плеть. Цзи Чуюй легко ушёл в прыжке, перехватил её рукой и резким рывком выдрал противника из укрытия.

Звёздный Зверь 3S‑класса был вынужден показаться.

В зале и у экранов дружно ахнули: этот зверь… мутировал.

----------

Том 1 Глава 92.2

Громадное тело чем-то напоминало гигантского серого медведя, но от шеи у него росло деревце — то самое мутировавшее дерево, с которым ранее сражались две школы. Вот только теперь оно проросло в странном месте, а корни, хотя и были тоньше, чем у встреченного прежде, превосходили прежние по скорости и прочности.

Цзи Чуюй безмолвно замер. Правая рука извлекла Тайу‑дао. Воздух вокруг словно застыл.

Зрители даже не успели уловить его движения — как не заметили и того мгновения, когда корни с мутировавшего дерева на шее медведя рванулись в атаку. Они лишь увидели всполох — и обрубки корней посыпались на землю.

Они ещё извивались, долго и мерзко, прежде чем наконец затихли.

В отличие от резких, штормовых форм Хо Цзяня с его традиционным воинским стилем, вся техника Цзи Чуюя несла в себе один-единственный посыл — жажда крови.

Каждый выпад — насмерть.

Глядящие финальный бой Имперской Академии зрители едва дышали. Но и в трансляции Дамокла не отставали — весь экран пестрел обратным отсчётом. Все напряжённо ждали.

— Минута, — бросил Цзинь Кэ. — Ускоряемся.

— Даже если они учуют запах, им понадобится время, чтобы добраться, — сказал Ляо Жунин. — Мы просто рвёмся вперёд. Снимем флаг — и уходим. Всё, конец истории.

— Не всё так просто. Юй Тяньхэ летит за новым экранирующим боксом. Туда‑обратно — минимум три дня. И это если всё пойдёт идеально, — Цзинь Кэ был не столь оптимистичен. — Если мы придём к финишу, снимем флаг, а Юй Тяньхэ не успеет вернуться, вряд ли нам удастся выйти.

【Имперская Военная Академия ликвидировала мутировавшего Звёздного Зверя 3S‑класса. Повторяю…】

— Это… — Ин Чэнхэ, услышав объявление, посмотрел к столбу света. — Прямо у финиша?

Цзинь Кэ поднял взгляд к световому столбу, и напряжение будто спало:

— Такая скорость к финишу возможна только если имперцы, как и мы, шли на полном ходу в Боевых Мехах. С того момента, как Чэнхэ вынес гриб и зверьё пришло в движение, он уже понял, что что-то не так.

В Институте Пинтун — то же.

Лу Шибай, услышав объявление, взглянул в сторону столба света и резко поднялся:

— Они не стали добивать зверей — ушли сразу к финишу!

При такой скорости иначе как непрерывным маршем в Мехах туда не добраться.

— Глава Павильона, там точно творится что-то серьёзное, — твёрдо сказал Лу Шибай. — Надо спешить.

Что бы ни подтолкнуло Ин Синцзюэ к этому решению, Пинтуну было нельзя отставать.

Главные Командиры ещё двух академий тоже всё осознали.

Главный Командир Военной Академии Сэмюэла Гао Сюэлинь прищурился:

— Что могло заставить Ин Синцзюэ отказаться от добычи ресурсов?

Главный Командир Военной Академии Нанпасси Гао Танъинь задумчиво произнёс:

— Имперцы… Военная Академия Дамокла тоже давно притихла. Всем — режим Боевого Меха. Полный ход.

...

Экранирование лопнуло. В следующую секунду…

— Да чтоб… что это за вонь?! — молодой господин Ляо рывком сел в кабине Меха, его вывернуло в сухую. — Сладкий дух, перемешанный с трупным смрадом!

Как только экранирование спало, накопившийся запах Гриба Пурпурной Жидкости обрушился клубом и мгновенно понёсся по трассе. Высокоуровневые Звёздные Звери среагировали так же мгновенно.

Хуже всех пришлось Цзинь Кэ, сидевшему с грибом в одной кабине. Он только коротко отозвался на грубость Ляо Жунина:

— …

Даже маска не спасала: фильтры не могли полностью отсечь валивший из гриба запах — слишком плотный, слишком насыщенный.

Атмосфера Трассы Гуюй взорвалась. Даже без всякой чувствительности было ясно: земля гудит. Тучи зверья мчались в одном направлении.

Все пять академий застыли.

— Синцзюэ?

После того как Цзи Чуюй уложил мутировавшего зверя 3S‑класса, имперцы быстро вышли к финишному зданию. Ин Синцзюэ посадил Мех на крышу, встал на площадку — и не стал снимать флаг. Он смотрел вниз, в темноту у подножия.

Он стоял так до самого звериного бунта.

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по Цзи Чуюю внизу и негромко сказал:

— Одна из академий заигралась с тем, с чем не стоило. Останемся, посмотрим.

У Имперской на это не нашлось возражений. Флаг — вот он, под рукой; хочешь — снимай в любую секунду. В следующей игре время входа связано со временем снятия флага, но в конечном счёте оно пересчитывается по дням, проведённым на трассе. Подождать — не беда.

Такое Имперская уже проделывала. Адресатом тогда был Институт Пинтун. Чистая демонстрация силы.

...

Звери на земле, звери в воздухе — чёрные массы, затмившие небо, лавиной катились к основному составу Дамокла.

— Чёрт‑чёрт‑чёрт! Почему они так быстро?! — Ляо Жунин оглянулся, и его тяжёлый Боевой Мех рванул вперёд быстрее, чем у Вэй Сан. Он вопил: — Они реально способны жрать этот вонючий гриб сырым?

— Люди и не такое сырым едят. Гриб — не проблема, — невозмутимо отозвался Хо Сюаньшань.

— …Заткнитесь и берегите силы, — отрезал Цзинь Кэ. — Дальше будет серьёзная рубка.

— Младшему господину плохо от этой вони. Дайте хоть пару слов вымолвить, — упрямо продолжал Ляо Жунин.

— Ещё слово — и я закину гриб в твою кабину, — пустил в ход крайний аргумент Цзинь Кэ.

Ляо Жунин мгновенно стал смирным, как шёлковый.

Пока основная масса зверья неслась к ним, они, сцепив зубы, выжали ещё немного и продвинулись к финишу.

Первыми догнали две летающие твари.

— Похоже, сегодня не мой поминальный день, — Ляо Жунин остановился, задрал голову к небу. — Молодой господин ещё даже не совершеннолетний.

— На войне страшнее, — Хо Сюаньшань проверил манипуляторы Меха. — Если эту стадию не пройдём — в войсках нам делать нечего.

Они встали, дожидаясь атаки воздушных зверей.

А Вэй Сан прикрыла Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ, продолжая прорыв. Но далеко уйти не удалось — впереди дорогу загородили высокоуровневые Звёздные Звери.

— Учитель, не забудьте всё честно пересчитать, ни грамма себе! Это же наши звери на обмен ресурсов! — Вэй Сан вскинула голову и крикнула в небо, а рукой из кабины сложила пальцами сердечко.

Сотрудник ресурсного пункта, скрывавшийся высоко в воздухе: — …

Выжить бы — а они всё туда же, с шуточками. Ну и бесстыжие же.

----------

Том 1 Глава 93

На площадке прямой трансляции преподаватели из всех военных академий уже вернулись на свои места.

Сян Минхуа внутри весь стянулся, под столом сцепил руки в замок, но внешне оставался непоколебим.

— Рано или поздно через это всё равно придётся пройти, — тихо сказала Се Юймань.

— Масштабные атаки стай Звёздных Зверей отныне будут случаться всё чаще.

— Где сейчас Юй Тяньхэ? — спросил Сян Минхуа у коллеги рядом.

— Говорят, уже на обратном пути. Если продержатся до предрассветных часов — должны успеть.

— До рассвета? — Сян Минхуа на миг оторопел: ночь только-только опустилась.

— Это максимальная скорость, — отозвался тот. — Не знаю, что там Юй Тяньхэ провернула, но её родня вырвала где-то экранирующий бокс и без остановки везла его сюда. На полпути она перехватила груз и развернулась обратно.

Клан Юй — потомки Юй Цин Фэя. Изначально они обосновались на Планете Шаду и были связаны с Военной Академией Дамокла. Позже клан отделился, перебрался на Планету Нанпасси и основал Военную Академию Нанпасси. Что до наследия Юй Цин Фэя — кроме чипа нейроинтерфейса и вороха всяческих книг, оставленных в Военной Академии Дамокла, всё остальное клан Юй забрал с собой.

С ростом влияния внутри клана, как и водится у больших фамилий, образовались фракции. С годами внутри неизбежно формируются группировки: чей вес больше, за тем и слово.

Сейчас у руля — другая ветвь; так уже много лет. Юй Тяньхэ — из боковой линии, сама доросла до армейского уровня, заняла нынешнюю должность. Взять что-то из имущества главного дома, тем более из того, что оставил Юй Цин Фэй, — значит пройти через кучу согласований.

Потому ей и пришлось ехать лично. Только вот, похоже, по дороге что-то произошло: люди из её же фракции явились и забрали всё силой.

На трассе.

Ин Чэнхэ лихорадочно чинил свою защитную броню, пытаясь снова её установить.

А Цзинь Кэ возводил для трёх Мехов-одиночек сенсорные заслоны — хотя сам уже почти валился в обморок от испарений Гриба Пурпурной Жидкости в кабине.

— Если отрубить им нос — сработает?

Вэй Сан, выхватив клинок, прыгнула и на лету спросила соседей.

— Попробуй, — выкроил секунду Ин Чэнхэ.

Этот Звёздный Зверь непонятно откуда вылез: весь в тине, на вид — чёрношкурый дикий кабан, и две длинные клыки уже метнулись в сторону Вэй Сан.

Лязг!

Вэй Сан увернулась от удара гигантского чёрношкурого зверя. Её большой клинок пришёлся по стыку головы и шеи — и отозвался звоном, словно рубанул по металлу.

«Снова?»

Вэй Сан скользнула взглядом по клинку. Отлично: кромка цела.

[Голова и шея — прочнейшая часть, туда бить бесполезно…]

Цзинь Кэ приготовился подсказать Вэй Сан уязвимые точки, но в следующую секунду она снова рассекла по голове и шее.

На этот раз металлоподобный панцирь у зверя дал трещину.

Цзинь Кэ мысленно усмехнулся: «Ладно… оружие из Золота Сумеру не подводит».

Похоже, и сам Звёздный Зверь не ожидал, что его самая крепкая часть будет прорублена: он ощерил клыки и зарычал, угрожая.

Вэй Сан сделала вид, что не замечает. Действовала на пролом, не тратя ни доли усилий на защиту Боевого Меха.

Звёздный Зверь класса 3S пятился под натиском новичка среди пилотов Мехов-одиночек класса 3S.

Когда гигантский зверь ударил лапой, Вэй Сан сложила опоры Боевого Меха, ушла в горизонталь, параллельно земле, и пропустила выпад. Одинарный клинок взмыл вверх — и отхватил половину его носа.

— Р-рооор!

Гигантский Звёздный Зверь качнулся назад, низко взревел и, поймав Вэй Сан в прицел, с хрипом выплюнул из глотки ком вязкой тины.

Вэй Сан увидела, как на неё летит чёрная масса, и тут же взмыла вверх, уходя из траектории.

Тина глухо шлёпнулась на землю, расползлась липкой жижей и зашипела.

Вэй Сан повертела шеей, заставила себя взять эмоции под контроль и остыла.

Они встретились взглядами. Зверь и Боевой Мех одновременно рванули навстречу.

На середине дистанции зверь прыгнул, пытаясь свалить Вэй Сан. Она взмыла выше, левой ладонью обхватила правую — ту, что держала большой клинок, — и лезвие в одно мгновение расщепилось на два.

В воздухе Вэй Сан разжала пальцы, тут же перехватила рукояти обратным хватом, поставила ногу на спину зверя — и оба клинка ушли ему в хребет.

Гигантский Звёздный Зверь рухнул, пытаясь ещё сопротивляться. Вэй Сан выдёрнула клинки, снова всадила их в брюхо и мощно провернула.

Зверь хрипло завыл и обмяк, теряя силы.

Справившись с Звёздным Зверем высокого ранга, Вэй Сан коснулась носа — кровь. Она вынула промокший комочек бумаги и сунула новый.

— Пошли-пошли!

Ляо Жунин подоспел сзади. На броне его Боевого Меха темнели кровавые полосы. Он повёл Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ дальше, к финишу.

— Позади высокоуровневых Звёздных Зверей становится всё больше, — Хо Сюаньшань шёл рядом с Вэй Сан.

Пятёрка с боем прорвалась ещё через несколько волн и прошла отрезок пути. Звери всё прибывали и сбивались в стаю.

— Мне кажется, или до сих пор не слышно, чтобы Имперская Военная Академия добралась до финиша? — Ин Чэнхэ кое-как восстановил защиту своего Боевого Меха до прежнего уровня.

— Я тоже не слышал. Что они там творят? — Ляо Жунин глянул на Цзинь Кэ. — Командир, знаешь, в чём дело?

— Не знаю, — ответил Цзинь Кэ. — Может, снова столкнулись с высокоуровневыми Звёздными Зверями.

— До чего же им не везёт? — изумился Ляо Жунин. Обычно на стандартной трассе у финиша держат одну-две особи класса 3S. Только на участках высокой сложности появляются сразу несколько 3S, да ещё и мутировавшие.

— Как бы ни было плохо у них, — пробормотал Цзинь Кэ, — хуже, чем у нас сейчас, не бывает.

Пятеро синхронно оглянулись: позади кипела масса высокоуровневых Звёздных Зверей, а спереди время от времени прямо под ноги выскакивали новые.

У Вэй Сан не было даже минуты, чтобы глотнуть Питательного Раствора. Бумажный комок она давно выкинула: кровь продолжала течь. Она видела только Звёздных Зверей впереди: всех, кто преграждал путь, — рубила.

[Вэй Сан, контролируй эмоции.]

Цзинь Кэ, похоже, уловил её состояние и раз за разом напоминал ей по связи.

Вэй Сан широко распахнула глаза, прояснилась, сжала рукояти и принялась разбирать тех, кто шёл навстречу, а Ляо Жунин тем временем вёл Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ вперёд.

Трое начали по очереди прикрывать отход — понемногу ползли к финишу.

В это время в трансляции Дамокла чат умолк. Все зрители молча смотрели, как пятёрка дерётся. Всего-то один участок трассы — а Звёздных Зверей столько. А что же тогда во время настоящей волны Звёздных Зверей?

Застыв в размышлениях о войне со Звёздными Зверями, никто не заметил, как рукояти клинков в руках Вэй Сан взялись тонкой белой изморозью.

…

Тем временем три другие команды-основы из военных академий неслись к финишу на предельной скорости.

Самым быстрым шёл Институт Пинтун, следом — Военная Академия Нанпасси, а Военная Академия Сэмюэл замыкала тройку.

— Все Звёздные Звери идут в одну точку, — Лу Шибай убрал расширенное восприятие. — Имперская Военная Академия у финиша, но звери со всех направлений будто тянет не туда.

— Военная Академия Дамокла? — уточнил Цзунчжэн Юэжэнь.

Лу Шибай кивнул:

— Больше некому. Но почему Имперская Военная Академия до сих пор не взяла финишный флаг — неизвестно. Может, это как-то связано с этим движением зверей.

— Доскачем — поймём, — бесстрастно сказал Цзунчжэн Юэжэнь.

Он ненавидел, когда что-то выходило из-под контроля.

Ещё до начала турнира внутренний отдел Института Пинтун провёл бесчисленные расчёты. Он сам отвечал за Цзи Чуюя, Лу Шибай — за Ин Синцзюэ. У них было тридцать процентов шансов обыграть Имперскую Военную Академию.

И тут внезапно выныривает Военная Академия Дамокла — да ещё и эта неожиданная Вэй Сан.

Цзунчжэн Юэжэнь гнал Боевой Мех изо всех сил. На этот раз он ни за что не позволит Дамоклу выйти вперёд Института Пинтун.

----------

Том 1 Глава 94.1

— Это... стая Звёздных Зверей? — Хо Цзянь стоял на крыше высотки и вглядывался в темноту вдали; даже здесь под ногами ощутимо дрожал бетон.

— Приманили столько высокоуровневых тварей? — услышав объявление по громкой связи, Сыту Цзя не удержался: — В Военной Академии Дамокла там совсем свихнулись?

Тай Удэ, как Капитан школьной команды, выстроил состав прикрытием за спиной Ин Синцзюэ. Он украдкой всматривался в даль. Сам не зная почему, нутром чуял: в этой истории без Вэй Сан не обошлось.

Вэй Сан даже в A‑классе сумела так наворотить, что Академия Сэмюэл пошла на союз с Институтом Пинтун — и в итоге поссорились сразу с двумя военными школами. А теперь вдруг прыгнула в 3S. Если после такого она не перевернёт всё с ног на голову — это уже будет не в её духе.

Вообще, по короткому жизненному опыту Тай Удэ, можно злить кого угодно, только не Вэй Сан. Был он когда-то на Планете 3212 самим баловнем судьбы — и чем кончилось? За то, что наехал на ребят из её класса, попал под прицел и день за днём получал по шапке.

В Империи он к тому времени уже привык быть поддавленным: терпел поражения, снова лез в бой, так закалил психику, что даже преподаватели не выдержали и устроили ему индивидуальные занятия.

Эх, не вспоминать бы — одно слово: слёзы.

Тай Удэ стоял в авангарде школьной команды и думал: сможет ли их академия взять общий чемпионский титул. Сначала он вместе с однокашниками поставил на Империю, но, увидев в списке участников Вэй Сан, тайком ещё и сделал ставку на Военную Академию Дамокла.

Впрочем... — он скользнул взглядом по Главному Командиру впереди, — скорее всего, победим всё равно мы, Имперская Военная Академия. Другие школы в лучшем случае выведут состав из одних 3S. А наш Главный Командир — сверх 3S. Неужели Вэй Сан, поднявшись из B‑класса до 3S, ещё раз умудрилась подпрыгнуть? Она же не ракета.

— Я слетаю гляну, — Сыту Цзя оглянулся на Ин Синцзюэ. Тот не возразил, и Сыту Цзя, шагнув с крыши в ночь, камнем ушёл вниз. В следующую секунду Клинковый Ветер расправил крылья и пошёл на набор, унося пилота к далёкой кромке стаи.

Он вёл Клинковый Ветер прямо к Звёздным Зверям и лишь подлетев понял: впереди всего пятеро — основной состав Военной Академии Дамокла.

— Это что, крылатый из Имперской Военной Академии? — Вэй Сан выдернула свой клинок из шкуры зверя. — Флаг не снимают — решили остаться зрителями?

— Крылатый? — Цзинь Кэ с ребятами замер на секунду, а потом, разглядев за спиной Сыту Цзя распахнутые крылья меха, всё понял.

Хо Сюаньшань оттолкнулся сапогами от брюха летучего Звёздного Зверя, сделал в воздухе пару кульбитов:

— Да ты всех лёгких мех-одиночек зовёшь крылатыми.

— Не всех, — Вэй Сан, выждав, пока очередная волна хищников рванёт навстречу, взмыла вверх, открывая дорогу Ляо Жунину у неё за спиной. Приземлившись, они поменялись местами: она приняла фронт, а он ушёл на другую сторону. — Вас — нет. В других школах людей слишком много — всех по именам не упомнишь.

К этому моменту на броне их троих уже виднелись и крупные вмятины, и мелкие зарубки — а стоило выдаться секунде, они снова болтали.

Зато зрителей в эфире от их беспечности просто переклинивало.

[Ради всего святого, заткнитесь уже! Берегите силы! Впереди ещё тьма зверья!]

[Почему им совсем не страшно? У меня сердце из груди выскакивает.]

[Сколько они уже рубятся — часов пять? Или семь?]

[Не засёк, но они силой продавили путь почти к финишу — уже видна башня.]

Сыту Цзя летел выше их, держа дистанцию, посмотрел, оценил — и развернулся, чтобы вернуться с донесением.

— Уже улетаешь? Не задержишься? Столько зверья — вы точно не хотите? — крикнула ему Вэй Сан. — Это же чистые ресурсы!

Сыту Цзя, уже повернувший назад: ... Да у этих из Дамокла мозги есть?

Он глянул вниз и, сам того не желая, прикинул в уме. Выходило... обменять можно на немало.

Клинковый Ветер взял курс на финиш. Не долетая до крыши, Сыту Цзя убрал мех, спрыгнул, приземлившись на одно колено.

Он направился прямо к Ин Синцзюэ:

— Это основной состав Военной Академии Дамокла.

— Только основной? — уточнил Цзи Чуюй.

Сыту Цзя кивнул:

— Их школьной команды не видел. И ещё: на их Главном Командире будто что-то есть — зверьё ломится прямо к нему.

Стоявший под штандартом Ин Синцзюэ поднял взгляд:

— Вы улавливаете какой-нибудь запах?

Все переглянулись. Цзи Чуюй снял маску, рискуя вдохнуть ядовитый воздух, прислушался:

— Сладковатая гниль.

Трасса Гуюй открывается раз в год. Условия внутри отвратительны: воздух не только ядовит, но и вонюч. Маски фильтруют и глушат запахи; если в начале что-то и тянуло едва уловимо, все приняли это за норму и не придали значения.

— Похоже, Дамокл раздобыл какой-то шикарный материал, — поморщился Гунъи Цзюэ. Как Мехоинженер, он знал, что редкие природные материалы могут своим ароматом манить Звёздных Зверей. Чем сильнее манит — тем выше качество.

— С той ночи Звёздные Звери на Трассе Гуюй начали заметно оживать, — Ин Синцзюэ сперва, конечно, не знал, кто именно послужил триггером. Но в один миг он уловил общий всплеск эмоций всей стаи — и тут же принял решение: Имперская Военная Академия должна первой дойти до финиша. На случай непредвиденного.

Первое место — за Империей.

А тут он хочет понять, что же вызвало всплеск.

— Брать? — прямо спросил Сыту Цзя.

— Не нужно, — Ин Синцзюэ спустился с помоста, подошёл к краю крыши. — Если они рискнули тащить этот материал к финишу, его уже никто не отберёт.

Все вспомнили, чего выкидывал Дамокл на прошлых турнирах: упрямцы, которым жизнь не дорога — и в могилу за компанию утянут.

----------

Том 1 Глава 94.2

Ин Синцзюэ вполоборота спросил Гунъи Цзюэ:

— Из известных тебе материалов есть такие, чью эманацию невозможно экранировать?

Гунъи Цзюэ уже собирался ответить «нет», как вдруг сам осёкся. Почему эти из Дамокла не обменяли убитых зверей на контейнер для экранирования?

Зачем тогда троим рубиться насмерть с нескончаемой стаей?

Разве что... в пункте обмена нет подходящих контейнеров.

Если Федерация до сих пор не подобрала правильной экранировки — значит, это либо новый материал, либо такая редкость, что даже в обменнике его не предусмотрели.

Гунъи Цзюэ поймал себя на той же мысли, что и Сыту Цзя:

— Они измотаны боем. Если мы двинемся сейчас, не факт, что...

Ин Синцзюэ поднял ладонь, пресёк:

— Хо Цзянь, Сыту Цзя — на отстрел Звёздных Зверей. Выбирайте 3S‑уровень.

Сыту Цзя моргнул:

— Точно идти?

Цзи Чуюй холодно отозвался:

— Высокоуровневая волна зверья — редкость. Тем более в передней части трассы. Сейчас лучшее время копить ресурсы. Есть возражения?

— ...Нет, — только и сказал Сыту Цзя. Ему просто было неловко возвращаться — особенно после реплики той из Дамокла.

— Вэй Сан, у тебя повреждена задняя секция меха. Так дальше дойдёт до рук — потеряешь рычаг, — Ин Чэнхэ, сидя в кабине, следил за телеметрией. — Лови момент — дам починить.

— Какой, к чёрту, ремонт, — Вэй Сан перекинула клинок из руки в руку, шагнула навстречу и приняла на сталь клыки. — Сиди в кабине, не высовывайся!

Стоит им хоть на миг сбавить темп — зверьё смыкается со всех сторон. Вэй Сан уже и не считала, в который раз прорезает кольцо окружения.

Ляо Жунин держался у неё за спиной, спина к спине; Хо Сюаньшань поливал сверху летучих тварей. Они двое резали хвост, а Вэй Сан пробивала фронт.

Цзинь Кэ стиснул зубы:

— Даю вам пять минут. Почините.

Вэй Сан сжала рукоять обеими руками и одним движением, отведя клинок к бедру, раскрыла его — составной меч в миг превратился в веерный клинок. Она ввинтилась между двумя высокоуровневыми зверями и рубилась в плотном контакте. Лицо Чжу Цзян было всё в крови:

— ...Какие пять минут?

Не успела договорить — как звери впереди вдруг замедлились и закружили на месте.

— Быстро! — рявкнул Цзинь Кэ.

Это была атака восприятием.

На пределе Цзинь Кэ прорвался к новому применению своей чувствительности — ударил по стае не руками, а сознанием.

Ин Чэнхэ первым выскочил из кабины. Кругом — одни твари. Вэй Сан дёрнулась:

— Ты чего творишь?! — и мгновенно заслонила его бронёй, отскочив к нему вплотную.

— Командиры у вас все такие лютые? — буркнула она, держа кольцо и косясь на Цзинь Кэ. — Не шевельнул и пальцем — повернул восприятие, и стая сама валится.

Бывшая технарка Вэй Сан только позавидовала. Вот бы так: чуть шевельнул мозгами — и дело сделано. А то эти Звёздные Звери — кто воняет, кто страшен на вид — одиноким бойцам тяжко.

Ин Чэнхэ работал молча, пальцы летали по корпусу её меха так быстро, будто оставляли за собой шлейф. Ему было не до ответов.

— Готово! — Ин Чэнхэ спрыгнул с брони Вэй Сан и крикнул Цзинь Кэ.

В кабине Цзинь Кэ побледнел, отозвал восприятие — и звери тут же рванули на них с бешенством.

Вэй Сан встала перед Ин Чэнхэ, щёлкнула замком — веер снова собрался в клинок. Она прорубала им путь, как ломом.

Снаружи она будто бы беззаботно шутила, но в кабине кровь из носа уже промочила ворот рубашки. И всё равно ни на миг не перестала сражаться.

Да и все четверо у неё за спиной не опускали рук ни на секунду.

Студия прямого эфира.

— Смельчаки, — Ин Юэжун смотрел на картинку с основного состава Дамокла. То ли про Цзинь Кэ, которого, что называется, загнали делать невозможное, то ли про Ин Чэнхэ, который при каждой возможности выскакивал из меха и латал троих одиночек под свист пуль и рёв зверья.

— Для Дамокла это, пожалуй, больше плюс, чем минус, — заметил Си Хаотянь. — Их Главный Командир уже начал использовать атаку восприятием.

Между жизнью и смертью прогресс быстрее всего.

А у тренерского стола Дамокла Сян Минхуа уже не мог усидеть спокойно: под столом качал ногой и шептал без остановки:

— Быстрее, ещё чуть-чуть, ну же...

Се Юймань загородила от наставников других школ обзор, пнула его под столом:

— Остынь. Там Вэй Сан.

— Вот из‑за того, что она там, я и нервничаю, — выдохнул Сян Минхуа.

С Вэй Сан никогда не знаешь, в какую сторону рванёт.

Он то опасался, что она ляжет от перегруза, то — что внезапно заварит что-нибудь такое, от чего всем станет жарко.

— Имперская команда подошла, — Се Юймань подняла глаза к экрану.

Однако Хо Цзянь и Сыту Цзя не приземлились рядом с Дамоклом — скорее зашли с фланга и начали косить зверьё с тыла.

— Тьфу, а всё равно вернулись, — Ляо Жунин вытер клинок о шкуру поверженного зверя. — Такие куски удачи Имперская Военная Академия не упускает.

— Вэй Сан, иди снимай флаг. Нас не жди, — внезапно сказал Цзинь Кэ, глядя на нарастание волны впереди. — Быстро. Вторая волна скоро накроет.

— Поняла, — Вэй Сан подняла голову и посмотрела на финишную башню. На крыше стояли люди из Имперской Военной Академии. И все они смотрели вниз — на них.

Она сложила клинок в исходный тяжёлый меч, ухватилась за длинную рукоять, упёрлась ногами и рванула к башне. Меч волочился за ней, сияющая кромка пела по камню; зверь налетал — зверь падал. Резня ради прорыва. Ничего, кроме движения вперёд.

— Клинок у этой Вэй Сан занятный, — Гунъи Цзюэ стоял на краю крыши и смотрел вдаль. — И не знал, что Ин Чэнхэ умеет делать такое оружие.

----------

Том 1 Глава 95.1

Звёздных Зверей у финиша уже однажды проредили курсанты Имперской Военной Академии, так что Вэй Сан приходилось пробиваться через куда меньшие стаи, чем тем, кто шёл позади. Ни на Цзинь Кэ, ни на Ин Чэнхэ отвлекаться не требовалось. Скорость росла, финишная башня приближалась с каждым шагом.

— Командир? — Гунъи Цзюэ машинально глянул на Ин Синцзюэ. — Она поднимается.

Двое других Мехов-одиночек из состава Военной Академии Дамокла тоже оказались не промах: встали насмерть на линии обороны и не дали зверью с тыла пройти.

Ин Синцзюэ, возвышаясь на крыше, смотрел сверху вниз на Вэй Сан, которая уже почти рванула к зданию, и произнёс:

— Вэй Сан, первое место — наше.

Вэй Сан вскинула взгляд на Ин Синцзюэ на крыше, резко развернулась и, встретив прыжком бросившегося на неё зверя, перерезала ему горло. Выдернула из туши тяжёлый клинок и лениво отозвалась:

— И что?

Даже через расстояние и заслон Боевых Мехов Гунъи Цзюэ ощутил её вызывающую дерзость и, не удержавшись, огрызнулся:

— А то, что если полезешь наверх — подпишешь себе приговор.

— Ой, — Вэй Сан, преграждённая Звёздным Зверем уровня 3S, отступила на пару шагов. — Как страшно.

Гунъи Цзюэ помрачнел:

— …

— Институт Пинтун на подходе, — глухо сказал Ин Синцзюэ, глядя в даль.

Он задержал взгляд на Вэй Сан, которая внизу рубилась со зверьём, затем повернулся и прошёл к флагштоку. Цзи Чуюй всё ещё стоял под флагом Имперской Военной Академии.

— Снимаем? — спросил Цзи Чуюй.

— Подождём, — Ин Синцзюэ поднял голову к небу. Там, где обычно висел скрытый летательный аппарат, всё было безмолвно.

В прошлые два раза стоило им добраться до финиша, как скрытые в вышине аппараты запускали двигатели, готовясь спуститься забирать людей. В этот раз — ни звука.

В прямой трансляции часть зрителей переключила внимание на соседнюю голограмму, где стоял прославленный маршал Федерации Цзи Юаньдэ. Прежде чем смотреть состязание вместе со всеми, он отдал приказ:

— Пока Юй Тяньхэ не доставит Экранирующий Бокс, кто бы ни снял флаг — никто трассу не покинет.

По периметру Трассы Гуюй стояли многослойные барьеры. Только организаторы, открыв их и выпустив летательные аппараты, могли забрать курсантов обратно через выход.

Одной фразой Цзи Юаньдэ перекрыл всем военным академиям дорогу наружу.

— Эти люди когда-нибудь понесут на плечах надежду Федерации. Если не выдержат даже это — им не место в войсках, они недостойны звания солдата.

— Маршал, нам уведомить об этом кадетов на трассе? — спросил Си Хаотянь.

— Нет. Пока — никаких сообщений внутрь. Я хочу увидеть их выбор. Объединятся ли они для боя или каждый побежит за своей выгодой, — отрезал Цзи Юаньдэ.

…

Кадеты внутри и не подозревали, с чем им предстоит столкнуться. Вэй Сан по-прежнему методично кромсала Звёздных Зверей и, поймав момент, на Боевом Мехе рванула к башне.

Чжу Цзян завис у верхних уровней здания. Вэй Сан убрала Боевой Мех, прыгнула в пустоту, приземлилась на одно колено и поднялась. На ней не было маски, защитный костюм сполз с плеч, воротник пропитался кровью, на лице — широкие мазки ещё не высохшей крови. На фоне чистеньких курсантов Империи она выглядела потрёпанной и дикой.

Но стоило ей выпрямиться, упереться ладонью в колено и поднять глаза, как исходящий от неё боевой запал уровня 3S заставил всю команду Империи невольно напрячься.

— Вы снимаете флаг? Нет — сниму я, — Вэй Сан улыбнулась правильной, почти вежливой улыбкой, словно предлагала обсудить, но кровь на лице придавала её виду лишнюю, холодную жестокость.

— Я уже сказал: первое место только у Империи, — спокойно ответил Ин Синцзюэ.

— А я уже сказала: флаг сниму я. Интересно, каково это — вылететь Имперским Двум Звёздам? — Вэй Сан неторопливо подтянула на плечи защитный костюм, но маску так и не надела.

Дерзость.

Большинство курсантов Империи вскипело. На их голову ещё никто так не залезал. Даже Институт Пинтун не смел вот так открыто бросать вызов.

Ин Синцзюэ остался невозмутим, глянул в сторону, затем произнёс:

— Две трети зачёта за убитых Звёздных Зверей, записанного на счёт Дамокла, — Империи. Тогда я снимаю флаг прямо сейчас. Дамокл — второй.

— Забрать две трети наших ресурсов и ещё оставить нам право снимать флаг вторыми? — фыркнула Вэй Сан. — Не снимай вообще. Мы тогда обнажим клинки.

Ин Синцзюэ вернул на неё взгляд и молча смотрел, словно чего-то дожидаясь.

«Снизь до трети. Соглашайся» — голос Цзинь Кэ прозвучал у неё в голове.

Фраза, что сказал Ин Синцзюэ вслух, была адресована не ей — он по каналу чувств обратился к Цзинь Кэ вдалеке.

Вэй Сан поморщилась: «Опять ваши командиры в мозги лезут?»

— Сейчас здесь всего два Меха-одиночки. С чего такая уверенность, что победишь? — Вэй Сан шагнула вперёд, глядя на Ин Синцзюэ.

Сзади Тай Удэ: … Он что, не человек? А за его спиной столько Мехов-одиночек — это кто? У Вэй Сан с арифметикой беда.

— Даже если бы здесь не было ни одного Меха-одиночки, я всё равно выиграю, — внезапно голос Ин Синцзюэ прорезал её сознание, игнорируя ментальный заслон.

От знакомого голоса Цзинь Кэ она бы не дёрнулась, но стоило услышать Ин Синцзюэ — лицо Вэй Сан потемнело:

— Ин Синцзюэ, это в последний раз.

Если только командир не прошёл специальную подготовку или его чувствительность заведомо ниже, чем у Меха-одиночки, так что он не способен причинить тому вред, — в остальных случаях Мех-одиночка равного ранга максимально отторгает вторжение чувствительности командира. А если командир такого уровня всё же полезет в голову подготовленного Меха-одиночки, легко схлопочет ответный удар; самый сильный боец и вовсе способен запереть командира у себя в голове.

----------

Том 1 Глава 95.2

Ин Синцзюэ убрал чувствительность из её сознания и ровно сказал:

— Вы долго не протянете. Мне нужны ресурсы за Звёздных Зверей, вам — снять флаг и выйти. Цзинь Кэ примет моё условие.

— Одна треть.

— Две трети.

Вэй Сан прижала кончик языка к зубам, почувствовав лёгкий вкус железа, повела кистью:

— Одна треть. Не согласишься — утащу ваших имперских Мехов-одиночек на тот свет вместе с собой.

Гунъи Цзюэ аж передёрнуло: … Совсем рехнулись — и рехнулись открыто!

Ин Синцзюэ долго не сводил с неё глаз. С того момента, как она приземлилась, маску так и не надела, игнорируя ядовитый воздух; все эмоции на лице читались как на ладони. Этого было достаточно, чтобы понять — она не блефует.

Ещё не раскрывшаяся сверх 3S. В стычке с Цзи Чуюем тому мало не покажется, но и её личность можно выдать — риск велик.

Чтобы припугнуть тёмные течения под Федерацией, его одного хватит. Нынешняя Вэй Сан для этого ещё не годится — только голову себе подставит.

— Снимай флаг, — повернувшись в профиль к Цзи Чуюю, сказал Ин Синцзюэ.

Цзи Чуюй всегда слушал его. Он без тени сомнений протянул руку и снял флаг Имперской Военной Академии.

Сзади Тай Удэ: … Да он правда купился. Вэй Сан явно играла сцену. Ладно. Кто бы ни победил — Империя или Дамокл — мне хуже не станет.

— Поздравляем Имперскую Военную Академию с успешным прибытием к финишу, — прозвучало по связи.

Вэй Сан тут же взбежала на площадку у флагштока и выдернула флаг Дамокла. Замерла, ожидая объявление…

Прошла минута, другая… Радио молчало.

— А? — не выдержала она. — Эй! Вы там собираетесь или как? Быстро вниз, забирать людей! Внизу Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем уже на пределе!

Оператор у пульта обернулся к старшему:

— Отвечаем?

— Свяжусь с внешними, — нахмурился тот. — Спрошу.

Не зная, что происходит, Вэй Сан ждать не стала. С крыши — прыжок, в полёте — обратно в Боевой Мех, и бегом туда, где держались Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ.

Их уже окружили, кольцо сужалось. Она влетела в стаю и снова начала прорубать коридор.

— Что там? — крикнул Цзинь Кэ, заметив её.

Сразу после объявления про Империю двое Мехов-одиночек свернули бой и ушли, и Цзинь Кэ понял — сделка состоялась. Но второго объявления так и не последовало.

— Сняла. Ноль реакции, — ровно сказала Вэй Сан, не отводя взгляда от зверья. Её клинок не махнул вхолостую ни разу — каждый взмах срывал плоть и брызгал кровью.

— Приборы сломались? — в голосе Ин Чэнхэ проскользнула едва заметная нервность.

— Раз объявление Империи прозвучало — дело не в приборах, — Цзинь Кэ нахмуренно посмотрел куда-то в небо. — Что-то не так. Имперцев тоже никто не забрал.

За всё время ни разу не показался и след летательных аппаратов.

— Раньше говорили, что Юй Тяньхэ забирает Экранирующий Бокс, — сообразил запоздало Цзинь Кэ. — Я думал, клан Юй сам привезёт. От Звезды Гуюй до Военной Академии Нанпасси и обратно — минимум пять дней. Юй Тяньхэ ещё не вернулась.

— То есть нам держаться тут ещё несколько дней? — выдохнул Ин Чэнхэ.

— Чэнхэ, к этому моменту никто так и не спустился помогать, — глядя на тесное кольцо Звёздных Зверей, сказал Цзинь Кэ.

Что-то явно не так.

Снаружи за команду Дамокла стояли наставники — они бы выбили для своих хоть какие-то условия. А сейчас — ни объявления, ни спасателей.

— И к Империи никто не спустился, — заметил Ин Чэнхэ, глядя на ту сторону, где Хо Цзянь и Сыту Цзя постепенно оказывались в окружении. — Странно.

Если команда успешно сняла флаг и при этом ещё сражается со зверьём, сверху обычно спускаются люди — добивают стаю и как можно скорее эвакуируют курсантов.

Но за ними так никто и не прилетел.

Влиятельности у наставников Дамокла, возможно, мало, но чтобы наставники Империи не пробили для своих очевидные меры — это ни в какие ворота.

— Или снаружи что-то случилось, — тихо сказал Цзинь Кэ. — Или вмешался большой человек.

Только один человек способен заставить всех наставников академий разом замолчать.

— Что за чёрт? Где спасатели? — Сыту Цзя после объявления всё ждал людей сверху, но так никого и не увидел.

Хо Цзянь перевёл взгляд на башню. Похоже, Цзи Чуюй и Ин Синцзюэ стояли на самом краю крыши и смотрели в их сторону.

— Почему летательные аппараты до сих пор не спустились? — Гунъи Цзюэ поднял голову к небу. Ладно, не объявили про Дамокл — но тогда что с нами?

И тут по связи раздалось:

— В связи с тем, что Военная Академия Дамокла обнаружила особый материал, запах которого провоцирует буйство Звёздных Зверей, выход временно закрыт. Просим команды, уже снявшие флаг, немного подождать. В качестве компенсации до открытия выхода все новые убийства будут учтены при обмене на ресурсы.

— Тогда почему снятие флага Дамокла не объявили? — кто-то не выдержал.

Ин Синцзюэ сузил взгляд, всматриваясь вдаль, где плотность зверья росла.

— Вмешался маршал. Результат Дамокла в этот раз аннулируют, — сказал он.

— Маршал? — Цзи Чуюй на миг опешил. — Что это за материал, что вмешался мой дядя? В прошлый раз на Планете Диду он вмешался лишь потому, что в основных составах пяти академий слишком много 3S.

Объявление выдало немало. Проблема началась из-за Дамокла, и особый материал — у них, потому зверьё и тянется к ним, а остальные академии пока не могут выйти. Зато всем, кто уже снял флаг, разрешили продолжать рубить зверей и копить зачёт.

Дальше прочие могли просто обойти, сперва снять флаг, а потом у кромки резать зверьё вволю. А вот Дамокл…

Вдруг Ин Синцзюэ, будто что-то почуяв, резко повернул голову к бушующему морю Звёздных Зверей, где сражалась Вэй Сан.

----------

Том 1 Глава 96.1

На миг Ин Синцзюэ уловил, как восприятие Вэй Сан снова расплеснулось, но она тут же стянула его обратно. По сравнению с тем, как раньше без оглядки выпускала восприятие в тренировочном зале, прогресс был заметен.

Однако при таком бешеном стиле её восприятие только сильнее перенапрягётся.

Ин Синцзюэ стоял на крыше высотки и смотрел на фигуру посреди стаи Звёздных Зверей. Ей нельзя сейчас светиться.

— Вэй Сан!

Цзинь Кэ, наблюдая, как Вэй Сан крошит всё вокруг, отбросив всякую технику, занервничал. Перед стартом наставник отдельно велел ему присмотреть за Вэй Сан, чтобы та не перегнула палку. А сейчас она выглядела так, будто утратила рассудок.

Её восприятие ещё нестабильно. Силой повышать уровень сейчас — один вред.

— …Я в норме, — Вэй Сан заговорила лишь тогда, когда прорубилась в их внутренний круг; голос у неё был осипший. — Сперва утянем Империю. Их двое Мехов‑одиночек вон там.

Сейчас Гриб Пурпурной Жидкости у Цзинь Кэ служил флажком, задающим направление стае: куда он — туда и Звёздные Звери.

— Ни одного не отпускать, — перевёл дух Ляо Жунин. — Через минуту идём к финишной башне. Посмотрим, какая военная академия рискнёт пройти мимо, не ввязавшись.

— Пошли, — отрезал Хо Сюаньшань. — Институт Пинтун прямо позади. Следом утопим их.

За пределами арены зрители: Ну всё, счёты маршала Цзи накрылись. Военная Академия Дамокла тащит за собой все академии, силком сколачивая союз.

Там Хо Цзянь уже выпустил свой главный приём, Сыту Цзя почти вырвался из звериного кольца — и тут Вэй Сан, обезумев, прёт вперёд, увлекая Цзинь Кэ; Ляо Жунин и Хо Сюаньшань прокладывают коридоры по краям, а за ними, словно вал, наваливается стая.

Сыту Цзя не выдержал даже воспитанной выправки отпрыска старого рода и выругался. Он-то любит резать зверьё, копя ресурсы, но не тогда, когда вся тьма высокоуровневых лезет разом.

— Спускаться? — спросил Цзи Чуюй.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, скрывая выражение глаз:

— Идём.

Отряд Имперской Военной Академии весь в боевом режиме рванул к ним.

Ин Синцзюэ шёл впереди, слева от него — Цзи Чуюй, позади выстраивалась школьная команда. Звёздные Звери почуяли людей с тыла и попытались ударить по ведущему — но даже не успели двинуться: их мозг прожгло ударом восприятия.

Имперская школьная команда постепенно расширяла периметр. Все без исключения шли под контролем Ин Синцзюэ — и Командиры, и Мех‑одиночки. Они работали, как мешок со стяжкой: то раскрывались, расширяя зону, то сжимались, перемалывая в узлах небольшие группы зверей.

А Цзи Чуюй тем временем на периферии косил Звёздных Зверей 3S‑класса.

— Они идут, — Хо Сюаньшань, сражаясь в небе с летающими тварями, первым заметил скорость Империи.

Что ни говори, Ин Синцзюэ и вправду Командир уровня сверх 3S — намного выше любого другого у соперников.

Вэй Сан сжимала двумя руками составной клинок: чем больше она рубила, тем толще белая изморозь налипала на рукоять, а взмахи уже тянули за собой ледяной пар.

Но на Трассе Гуюй опять повалил дождь, и в этой занавеси никто не разглядел странностей её оружия.

Ин Чэнхэ не сводил глаз с показаний на пульте; сердце бухало. Золото Сумеру действительно обладало той самой, легендарной способностью к росту. Вэй Сан выжимала из клинка слишком много — данные пошли гулять.

Параллельно Вэй Сан с бешеной скоростью осваивала Чжу Цзян: то ли сказывалось её высокое восприятие, то ли то, что она ещё и кандидат в Мехоинженеры. Освоила этот Боевой Мех неприлично быстро.

Со стороны её движения казались всё более сумбурными — будто теряла холоднокровие. Но у Ин Чэнхэ были телеметрия и логи её Боевого Меха: в сопоставлении видно — каждый удар прощупывал пределы Боевого Меха.

Он через визор взглянул на красный Чжу Цзян снаружи: кто ещё, кроме Вэй Сан, осмелится посреди такого замеса испытывать Боевой Мех?

— Люди из школьной команды близко, — внезапно сказал Цзинь Кэ.

Все опешили. Ляо Жунин срубил Зверя S‑класса, прорвавшегося к Цзинь Кэ:

— Как так быстро? По времени им минимум ещё день идти.

Перед уходом Цзинь Кэ велел им идти без включения Боевых Мехов, чтобы экономить энергию, и обходить звериные стаи. План сорвался: кто ж знал, что выход перекроют и снятия флага не засчитают.

— Раз пришли — пусть дерутся, — глянул в даль Хо Сюаньшань. Школьной команды ещё не было видно. — Такой шанс не каждый день.

Они не видели, что творится у школьной команды, но зритель мог переключить камеру. С тех пор, как та отделилась от основного состава, Шэньту Кун действовал не по инструкции: он вёл их следом за одиночными Зверями S‑класса; все Командиры были сведены в единую сеть. Хоть Главного Командира и не было, тысяче человек справиться с немногочисленными S‑классами было по силам.

Шэньту Кун гасил зверьё, обменивал трофеи на энергию, открывал режим полёта и гнал вперёд. Сжёг заряд — снова в бой. С бою — в обмен. Так и шли, ресурс на две стычки не выгорал.

Он слишком уж приспособлен к подобным условиям, да и в нынешнем составе было много ветеранов школьной команды — терпели, сцепив зубы. Цель одна: как можно скорее дойти и соединиться с основным отрядом. Снимут флаг Вэй Сан и остальные — отлично. Нет — их подстрахует подходящая сзади школьная команда.

Настоящий дух Дамокла в эти минуты проявлялся во всей полноте.

…

Ин Синцзюэ вёл Империю в стремительном темпе — вскоре они сомкнулись с Сыту Цзя и Хо Цзянем, а во внутреннем круге уже держались Вэй Сан и другие.

Вэй Сан, кося Зверей, покосилась на Цзи Чуюя: тот расправлялся с ними легко и изящно. Её кольнула зависть.

----------

Том 1 Глава 96.2

У него Боевой Мех выглядит как с обложки — ни пылинки.

Она взвилась — и рука сама прибавила. Звери сбоку инстинктивно дали задний ход.

— Люди из Института Пинтун пробуют уйти в обход, — доложил Ин Чэнхэ. — Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Нанпасси уже подошли, но только основные составы.

Цзинь Кэ взглянул на Ин Синцзюэ — впервые два Главных Командира встречались в самом сердце арены.

— Зверья — море. Почему бы не позвать их всех «поиграть»? — сказал Цзинь Кэ Ин Синцзюэ. — Народу больше — давление меньше. И вам ресурсы добывать удобнее.

Ин Синцзюэ поднял руку — и одним импульсом восприятия сбил с неба зверя высокого ранга, пикировавшего сверху. Тот даже взвыть не успел: камнем рухнул, смял под собой других — и поднял волну переполоха.

Цзинь Кэ мысленно поморгал:

Да уж. Командир сверх 3S — это… впечатляет.

Ин Синцзюэ обвёл взглядом своих: никто возражений против предложения Цзинь Кэ не высказал, а капитан школьной команды уже и вовсе нёсся за спиной Вэй Сан.

На арене все военные академии — соперники. Но при случае — и партнёры.

Сейчас первое место Империи уже в кармане. Есть шанс и дальше копить ресурсы: взбаламутить воду тоже не помешает.

И, как сказал Цзинь Кэ, если втянуть остальных, то при таком количестве бойцов 3S‑класса и Дамоклу, и Империи станет куда легче. А у Империи здесь единственной есть школьная команда — срезать они смогут больше.

— Ладно, — согласился Ин Синцзюэ.

Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла объединились и рванули к финишу. С Цзинь Кэ стайка зверей сразу качнулась и потянулась туда же.

Основной состав Института Пинтун замедлялся всё сильнее — и в конце концов увяз в стае.

— Дамокл тянет в трясину всех подряд, а ты ещё и помогаешь? — Лу Шибай обернулся к Ин Синцзюэ.

— Друг, не так говоришь, — Вэй Сан не снижала темпа — напротив, резала всё быстрее; первой ворвалась Пинтуну в тыл. — Мы же вам вне очереди подогнали бесконечные ресурсы.

— …Никогда не думал, что в Военной Академии Дамокла заведутся такие, как ты, — процедил Лу Шибай.

От неё исходил один сплошной сигнал — дворовая шпана.

— Провал, — ласково окликнула Вэй Сан. — А меня больше всего бесят такие, как ты, — напыщенные.

Лу Шибай уже не собирался ей отвечать — но она вонзила большой клинок в шею зверю слева от него, а выдранное лезвием кровавое облако забрызгало его Боевой Мех и замазало визор.

— И как быть? — театрально вздохнула Вэй Сан. — Вот такая вот «дрянь» спасла такого «принца».

— У меня есть Рубеж. Мне не нужна твоя помощь, — отрубил Лу Шибай.

Рубеж — защитный тип Боевого Меха, который сделал для Института Пинтун Мехоинженер Цзи Цзянь.

С приближением Цзинь Кэ с Грибом Пурпурной Жидкости Пинтуну пришлось вязнуть вместе со всеми, принимая бой со зверьём вокруг.

Слева от Вэй Сан встал Ляо Жунин, справа — Цзунчжэн Юэжэнь. Она повернула голову направо:

— Вообще-то вам торопиться никуда: идущие флаг снять всё равно не смогут. Мы только что сняли — и что? Триггер там накрылся. Прокрутило Империю — и тишина. Вы пойдёте — будет то же самое.

— Не наказан ли, часом, Дамокл? — холодно усмехнулся Лу Шибай. — Похоже, ваш зачёт в этот раз слетит.

Не идиоты же вокруг: выход закрыт, команды, снявшие флаг, не выпускают. Снаружи наверняка вмешались военные. Единственный, кто способен усмирить лидера Империи, — Маршал Цзи.

Вэй Сан цокнула языком. Вот же народ пошёл — чересчур ушлый. И не обманешь.

— Люди из Военной Академии Нанпасси уже поднимаются, — продолжил уговаривать Цзинь Кэ. — Наш зачёт и правда могут аннулировать. Но вы что, позволите другим обойти Пинтун? Куда разумнее всем вместе копить ресурс.

…

После короткой паузы Пинтун встал в один строй с двумя академиями.

А блокированная следом Военная Академия Нанпасси и примчавшаяся «поживиться» Военная Академия Сэмюэла: Чёрт, да они все спятили!

За пределами арены зрители: Ну что, понеслось? «Дружно, в ладоши» — кооперация пяти академий.

С таким количеством бойцов 3S‑класса во внутреннем круге у Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня заметно полегчало. Ин Чэнхэ не упустил момент и подлатал у них Боевые Мехи по ключевым повреждениям.

Сбоку никто не отвлекал, вокруг — одни высокоуровневые звери. Вэй Сан вошла в раж: видела только цель и резала всё, что шевелится.

Цзинь Кэ внимательно держал её в фокусе и уже хотел предупредить — но Ин Синцзюэ оказался рядом с ней раньше, одним взрывом восприятия снёс двух Зверей 3S‑класса, а имперская школьная команда начала стягивать строй в их направлении.

Увидев, что Вэй Сан приходит в себя, Цзинь Кэ тихо выдохнул. К счастью, Ин Синцзюэ брал на себя именно 3S‑класс.

— Вэй Сан, выйди навстречу школьной команде. Старшие уже подошли, — голос Цзинь Кэ прозвучал у неё в голове.

Она оглянулась: школьная команда Дамокла уже подбиралась к хвосту звериного вала, на минуту притормозила, а затем начала обходить, чтобы зайти с фланга и смкнуться с ними.

В команде всего один одиночка двойного S‑класса, да и Боевой Мех у него A‑класса. Им сейчас нужны бойцы основного состава рядом и единая расстановка от Главного Командира — так эффективность максимальна.

Как у Империи прямо сейчас: основной отряд режет высокоуровневых 3S и выше, школьная команда перемалывает остальных и расширяет пространство боя.

Цзинь Кэ в один миг связал всех Командиров Дамокла и повёл их, как остриё меча, рассекая волну зверья и стремительно смыкаясь с направлением Вэй Сан.

С этого момента умение Главного Командира управлять полем боя стало предельно очевидно.

----------

Том 1 Глава 97.1

Если трое Мехов-одиночек из ударного отряда — это острие клинка, то школьная команда — оружие в руках Главного Командира, меняющее форму по его воле.

Сейчас школьная команда Имперской Военной Академии работала как гибкий мешок-ловушка: сжималась и расширялась, не переставая перемалывать Звёздных Зверей. Волна за волной бойцы сменяли друг друга, и любой зверь, попавший в это кольцо, уже оттуда не выходил. А школьная команда Дамокла под командованием Цзинь Кэ действовала длинным клинком: с фланга рвала брешь и шаг за шагом сближалась с ударным отрядом.

Задача Вэй Сан — вычистить вокруг людей Дамокла Звёздных Зверей 3S‑класса, расчистить им путь.

Школьные команды в основном брали на себя Звёздных Зверей S‑класса; всё, что выше, отдавалось на откуп ударным отрядам.

Хотя на Трассе Гуюй высшие Звёздные Звери уже стекались к финишу, часть существ 3S‑класса всё ещё кружила поодаль, не приближаясь. Они ждали, когда люди выдохнутся, и только тогда намеревались ударить.

Пятёрке военных академий было не до хитроумных зверей 3S‑класса, притаившихся на периферии. Ударный отряд Имперской Военной Академии целенаправленно вырезал ближайших 3S, а вот три прочие академии думали только о том, чтобы снять флаг. На «грабёж ресурсов» со стороны Империи они предпочитали закрыть глаза — лишь бы сберечь силы для рывка к финишу.

— Вы можете не висеть у нас на хвосте? — Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэла крикнул Цзинь Кэ. — Дайте нам сначала снять флаг. Мы потом спустимся и поможем вам держать этих зверей, ладно?

Да что за расклад?

Сяо Илай чувствовал, что с момента, как ступил в космопорт Планеты Диду, у него ничего не ладится. Сначала его приложил кто-то из капитанов школьной команды Дамокла. Он рассчитывал отыграться на трассе, а в итоге только подставил собственную академию. Как только выбрался обратно, товарищи по команде встретили его откровенным недовольством. Потом они даже объединились с Институтом Пинтун — и всё равно проиграли. И вот на тебе: та самая Вэй Сан оказалась Мехом-одиночкой 3S‑класса, притворявшейся капитаном школьной команды A‑класса.

С того момента, как Вэй Сан вновь проявила себя как Мех-одиночка 3S‑класса, Сяо Илай понял: той пощёчины ему уже не вернуть.

Теперь из‑за Дамокла три академии тоже оказались втянуты в мясорубку, а их Главный Командир всё норовил прижаться именно к стороне Военной Академии Сэмюэла — вслед за ним и Звёздные Звери валом валили на них.

Цзинь Кэ ухмыльнулся в кабине Боевого Меха. Прямо сейчас он был самым ненавистным человеком на арене — его хотели избегать все.

И он нарочно носился по всему полю: держался подальше лишь от своих из Дамокла, а с остальными применял принцип «равного внимания». Стоило на чьём-то фланге полегчать — он тут же прибегал туда.

Увидев, что Цзинь Кэ опять тянется к нему, Сяо Илай помрачнел. Он окинул взглядом поле — и сам начал тесниться к Вэй Сан. Раз Цзинь Кэ лезет к нему, он, значит, прижмётся к людям Дамокла.

— Быстро, перекройте им дорогу! — Сяо Илай заметил, как школьная команда Института Пинтун вынырнула из-за спин и собирается тайком сорвать флаг, и тут же крикнул Вэй Сан: — Пусть ваш Главный Командир сместится туда и стянет на них зверьё. Пока мы это не разрулим, никто флаг не снимет!

Раз Военная Академия Сэмюэла не получит выгоды — не получит её и никто другой!

Они и так были ближе остальных к зданию финиша: стоило сместиться на пару шагов — и школьная команда Пинтуна оказывалась втянута в бой.

И без подсказок Сяо Илая Цзинь Кэ собирался затянуть их внутрь.

На арене царил хаос — и, что странно, зрители снаружи, наблюдая за происходящим, даже немного успокоились.

Хотя у здания финиша нарастала волна Звёздных Зверей, в бой спустились основные бойцы всех пяти академий, и какое-то время им удавалось держать натиск.

— Сколько до прибытия Юй Тяньхэ? — не скрывая тревоги, спросил Сян Минхуа. Сейчас они ещё держались, но вокруг тёрлись толпы Звёздных Зверей 3S‑класса. Если те решат сперва расправиться со студентами, и минуты не продержатся.

— Они уже вошли в Звёздную систему Гуюй. Ещё немного — и будут тут, — Се Юймань скрестила руки на груди. — Они должны продержаться до этого момента.

Лишь бы стоящие поодаль 3S, способные перевернуть всё с ног на голову, не вмешались.

Но их тревоги всё же сбылись.

Звери на трассе становились всё нервознее, один за другим тянули протяжные вои, и чем дальше, тем громче грохотало поле боя. 3S‑звери вокруг будто ответили им, запрокинули головы и взвыли.

Бойцы ударных отрядов пяти академий насторожились и начали стягиваться ближе, а школьные команды постепенно сокращали фронт.

Как и следовало ожидать, окрестные высокоуровневые звери 3S‑класса — и в небе, и на земле — пришли в движение. Они перестали выжидать и решили атаковать всем скопом.

Ляо Жунин и Хо Сюаньшань вернулись к Цзинь Кэ, а Ин Чэнхэ с Вэй Сан и школьной командой, оставаясь в стороне, двинулись в их сторону.

Цели высокоуровневых 3S‑зверей не оставляли сомнений: они шли только за Цзинь Кэ.

Основные бойцы Военной Академии Нанпасси и Института Пинтун тихо отступали: думали о флаге. А вот ближе всех стоявшая Военная Академия Сэмюэла не спешила уходить — Сяо Илай даже крикнул Цзинь Кэ, что те две академии собираются сбежать, и велел сместиться туда.

Однако на этих зверей такой приём не подействовал. У них была одна‑единственная цель — Цзинь Кэ.

Они вовсе не нападали на тех, кто стоял вокруг, — и это дало остальным академиям шанс выйти из боя.

— Мы все завтра встанем под знамёна армейских округов и будем служить Федерации. Сейчас бросить людей Дамокла — бесчеловечно, — отчеканил Сяо Илай. — Прошу всех отбросить предубеждения и протянуть им руку!

У всех на лицах разом проступили одинаковые вопросительные знаки.

Слышать такое от Военной Академии Сэмюэла — той самой, что годами травила Дамокл и охотнее всех добивала их на трассе, — было, мягко говоря, удивительно.

И всё же, сказав это, основные бойцы Военной Академии Сэмюэла и вправду остались и подставили плечо против высших 3S‑зверей.

Имперская Военная Академия рядом не предпринимала ничего лишнего: свой флаг они уже сняли и теперь только копили ресурсы — поэтому выбирали для боя зверей покруче и тоже не уходили.

----------

Том 1 Глава 97.2

Основные бойцы Института Пинтун и Нанпасси ещё колебались, когда из громкоговорителей грянуло:

[Поздравляем школьную команду Военной Академии Сэмюэла с успешным финишем.]

Система вещания не барахлила: это был второй раз на Трассе Гуюй, когда прозвучало сообщение о финише.

Все вскинули головы. Оказалось, школьная команда Военной Академии Сэмюэла зашла к зданию с тыла, ускользнула от всеобщего внимания и сняла свой флаг.

Цзинь Кэ глубоко вздохнул в кабине. Как и ожидалось, результат Дамокла, похоже, аннулируют.

Люди Института Пинтун и Нанпасси переглянулись — и тоже рванули к зданию, больше не давая Дамоклу тянуть себя на дно.

У Цзинь Кэ уже не было возможности снова стащить их в мясорубку: все звери 3S‑класса сомкнулись вокруг, а низшие, напротив, начали отступать.

— Не горячись, мы сейчас поможем, — теперь уже Сяо Илай улыбнулся Цзинь Кэ.

Военная Академия Сэмюэла сняла флаг, взяла очки — дальше им оставалось лишь валить Звёздных Зверей и копить ресурсы.

Такой шанс грех не отблагодарить — спасибо Дамоклу за самоотверженность.

Правда, делить зверей 3S‑класса с Дамоклом они не собирались. Им хватало тех, что по краям.

Зверей 3S‑класса навалилось слишком много. Даже с Имперской Военной Академией и бойцами Сэмюэла по бокам большинство высоких зверей не сводили прицела с Цзинь Кэ. Стоило Ляо Жунину и Хо Сюаньшаню хоть чуть‑чуть отойти, как прочие 3S‑звери тут же переключались на Цзинь Кэ.

Он держался под защитой Бессмертной Черепахи, принимая на себя атаки 3S‑зверей, но это давало лишь передышку.

Крылья Боевого Меха Хо Сюаньшаня были уже издырявлены, он всё равно держался в воздухе и бился сразу с двумя летающими зверями 3S‑класса.

Ляо Жунин, помимо наземных тварей 3S, отбивался ещё и от налётов с неба.

Эти звери не зря наблюдали так долго: они уже поняли, кого нужно убрать в первую очередь. Первыми в их списке были Хо Сюаньшань и Ляо Жунин.

Цзинь Кэ чуть прикрыл глаза в кабине, выискивая прежнее состояние — то, в котором он мог бить зверей самой сенсорикой. Он не собирался ждать, когда их сомнут.

Состояние тонкое и странное: атаковать сенсорикой можно только нащупав это самому — никто не научит. И Цзинь Кэ не знал, удастся ли снова поймать ту грань.

Он ловил собственную сенсорику и пытался изменить её режим. Нужна не преграда — удар.

«Нашёл!»

Цзинь Кэ мгновенно распахнул глаза и заставил своё обычно щадящее барьеры восприятие вытянуться в тонкие, колючие нити.

Стоило удержать всего чуть‑чуть — и он почувствовал, как расход сенсорики взлетел. По сравнению с лёгкими барьерами атака сенсорикой жгла силы в разы сильнее.

Даже если для Командира это страшно выматывающе, Цзинь Кэ не мог думать об экономии. Он вскинул взгляд и упёрся им в летающего 3S‑зверя, что подкрадывался к Ляо Жунину.

Человек и зверь застыли, сцепившись невидимой схваткой. Цзинь Кэ бил сенсорикой, зверь отвечал ментальной силой. Кто‑то один должен был не выдержать.

В голове Цзинь Кэ распирало, на глазах ползли кровавые жилки. Он стиснул зубы и сузил нити восприятия до иглы, вонзая её в хищника.

Тот захлопал крыльями и взвыл в его сторону; волна ментальной силы покатилась к Цзинь Кэ вместе со звуком.

Он не выдержал — изо рта брызнула кровь. Сенсорика дрогнула; под уколами ментальной силы 3S‑зверя едва не рухнули и барьеры, которыми он укрывал остальных из Дамокла.

Звери 3S‑класса тут же ухватили момент и разом ударили по Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину. Их мехи быстро покрылись ранами, и им пришлось пятиться.

Вэй Сан была ещё на другом фланге и не успевала. И вдруг она увидела: снизу 3S‑зверь прыгнул и вцепился Хо Сюаньшаню в ногу, а два летающих хищника уже тянули когти к его груди и спине. За Ляо Жунином раззявил пасть гигантский серый волк 3S‑класса — четыре клыка сверкнули, нацеливаясь ему в голову.

Вэй Сан остановилась. Сложила ладони на рукояти веерного клинка — и лезвие тотчас вытянулось. Рукоять щёлкнула, выдвинулась; клинок снова стал тем самым широким тяжёлым мечом с длинной рукоятью.

Не сходя с места, она обеими руками взяла меч и, не меняясь в лице, опустила его вниз одним рубящим ударом. От рукояти к лезвию медленно пополз иней.

Казалось, она ударила в пустоту.

Но от точки, где стояла Вэй Сан, по направлению её удара земля стала расходиться трещинами. Серый волк всё ещё разевал пасть на Ляо Жунина, летающие твари тянули когти к Хо Сюаньшаню…

Те, кто рубился в гуще звериного вала, что‑то почувствовали и обернулись на Вэй Сан.

Шумная арена будто разом затихла — воздух застыл.

В следующую секунду у двух летающих зверей их когти хрустнули и отломились. Они взвыли — и это стало сигналом. В той части поля, куда пришёлся её удар, всё заходило ходуном.

Гигантский серый волк 3S‑класса умер, так и не закрыв пасть: сотрясение разнесло ему сердце.

И не только. Здание финиша оказалось ровно на линии её удара и было рассечено надвое, медленно и оглушительно рухнув.

Кодзакай Мусаси из Института Пинтун, первым поднявшийся в воздух, попал под ударную волну: одно металлическое крыло отвалилось и, вращаясь, полетело вниз. Он удержался на другом, но, глядя через вал зверья на Вэй Сан, словно не замечал боли — в глазах стояло одно неверие.

Здание рухнуло — флаговая площадка, разумеется, обрушилась. Шаньгун Божэнь из Нанпасси, находившаяся ближе всех и среагировавшая быстрее прочих, взмыла и — опередив Пинтун — сорвала флаг первой.

[Поздравляем школьную команду Военной Академии Нанпасси с успешным финишем.]

Это объявление будто нажало кнопку воспроизведения. Все очнулись — и все взгляды сошлись на Вэй Сан.

Она всё ещё держала в земле вонзённый меч. Перед ней тянулась вырубленная ею борозда, дальше — мёртвый гигантский серый волк 3S‑класса, а там — поваленное здание финиша.

Вэй Сан медленно выпрямилась, подняла тяжёлый меч и шаг за шагом пошла к Цзинь Кэ. Высшие Звёздные Звери вокруг невольно подались назад, открывая ей дорогу.

----------

Том 1 Глава 98.1

На площадке прямой трансляции преподаватели из разных академий переглядывались, у каждого — своя мина; никто не ожидал, что один удар Вэй Сан окажется настолько разрушительным.

Особенно мрачнели лица у наставников Имперской Военной Академии и Института Пинтун: такой удар выдержали бы разве что двое их ведущих одиночек — Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь.

В этот момент угроза со стороны Военной Академии Дамокла в глазах этих двух школ вновь выросла.

— Я недооценил её, — внезапно произнёс Си Хаотянь. — У Вэй Сан из Дамокла всё же есть задатки. Хотя её прежняя бессмысленная рубка — я вообще не понял, к чему это было.

— Хотя Цзи Юаньдэ на связи, комментировать — обязанность Главного судьи, — Ин Юэжун наблюдал, как Вэй Сан шаг за шагом приближается к Цзинь Кэ. — Похоже, ей нужна активация по условию.

Иными словами — сила нестабильна.

— Неплохой Мех-одиночка, — отметил с голографического экрана Цзи Юаньдэ, глядя на Вэй Сан. — И клинок у неё сделан на совесть. Кто из ваших мехоинженеров его собирал?

Преподаватели Дамокла, не знавшие подробностей, любовались выступлением Вэй Сан и, услышав похвалу маршала, разом повеселели. Лишь рядом сидевшие Сян Минхуа и Се Юймань заметно нервничали — боялись, что Вэй Сан на арене сорвётся.

Сейчас ещё можно было списать всё на всплеск потенциала и идеально сложившийся удар плюс усиление оружием. Но если Вэй Сан выкинет ещё что-то, оправдания закончатся.

Внутри арены Ин Синцзюэ уже чуть согнул кисть: стоит Вэй Сан хоть немного выйти из-под контроля — он задействует восприятие и возьмёт её под контроль.

Он был уверен, что провернёт это, не выдав себя никому.

К счастью, когда Вэй Сан подошла к тройке бойцов основного состава Дамокла, ничего тревожного не произошло.

— Этот твой удар — зверь! — Ляо Жунин обернулся и увидел позади поверженного 3S-уровня серого волка. Пользуясь моментом, он рубанул по ближайшему 3S Звёздному Зверю и на лету добавил: — Вернёмся — тоже переделаю свой клинок!

— Больше валите 3S зверья — обменяем на толковые материалы, — Вэй Сан встала рядом с Цзинь Кэ и вновь выдвинула собранный клинок. — Тут добычи хватит на пару-тройку итераций апгрейда.

Голос — ровный, никаких сбоев. Ин Синцзюэ не уловил утечек её восприятия, расслабил пальцы — ладонь покрылась тонкой испариной.

С появлением ещё одной боевой единицы Ляо Жунин и Хо Сюаньшань ощутимо разгрузились и смогли перевести дух.

Вэй Сан врезалась в окружавших их зверей. На этот раз без сумбурной рубки — каждый взмах сложен и выверен. Однако чем дольше смотрели на неё в студии прямого эфира, тем страннее становились лица; даже Цзи Юаньдэ на голографическом экране непроизвольно нахмурился.

Наконец наставник команды Военной Академии Сэмюэла не удержался, повернулся к Сян Минхуа и язвительно процедил:

— Про вас, Дамокл, и так известно, что ни толковых преподавателей, ни сильных учеников. Но чтобы до такой степени беда... Жалко даже. Если уж совсем не потянете — отдайте эту студентку к нам, в Сэмюэл. Воспитаем как надо.

Сян Минхуа подпер щеку ладонью, закрыв половину лица, и на редкость не ответил.

Причина проста: приёмы, которыми оперировала на арене Вэй Сан, один в один повторяли техники одиночек из других академий — и повторяла она их на удивление достоверно.

Эта Вэй Сан, ну просто…

Сян Минхуа и не знал, что тут скажешь. Да, Боевой Мех она выбрала совсем недавно, оружие доделали лишь накануне входа на арену — времени обучаться у преподавателей Дамокла у неё не было.

Он-то думал, что она и дальше будет махать как попало: с 3S-уровня Боевым Мехом и 3S-уровня оружием это всё равно лучше, чем у одиночек на двойном S-классе. Перетерпим раунд, к следующему — подтянем под руководством наставников.

А вышло как вышло: она взяла да и научилась прямо в бою. Приёмы Сэмюэла, Нанпасси и даже Института Пинтун — все скопированы очень похоже, и главное — когда она успела?

Пять академий месились в валу Звёздных Зверей, она была по уши в драке, а ещё и крала техники. Сян Минхуа только молча выдохнул.

И что совсем из ряда вон — в одном из её замахов Сян Минхуа едва ли не углядел отголосок почерка Шаньгун Божэнь из Нанпасси.

Сян Минхуа: «…» У той — кнут. У Вэй Сан — клинок. И это она тоже ухитрилась перенять?!

— Что это за белая изморозь на лезвии? — Си Хаотянь, не сводивший взгляда с Вэй Сан, не мог не заметить её оружия.

Жаль, Юй Тяньхэ здесь нет, а Ин Юэжун — Командир, в оружии не силён.

Пара преподавателей-мехоинженеров из соседних академий посовещались и сошлись: в оружие Вэй Сан их мехоинженер добавил особый материал, который даёт ледяную стужу и усиливает пробой.

Таких примесей — по пальцам пересчитать. Дамокл, надо признать, не поскупился.

3S Звёздные Звери на арене ощутили давление Вэй Сан лишь миг. Приманка Гриба Пурпурной Жидкости для них слишком велика — за него стоило рвать жилы.

В звериной гуще снова прокатились переклички — будто общий сигнал. Высшие 3S рванули к Цзинь Кэ.

— Организаторы вот-вот подтянутся. Если не начнёте — всех зверей запишут на нас! — крикнул Цзинь Кэ остальным академиям. — Редкий случай: после снятия флага ещё идёт подсчёт. Не хотите драться — помните, соперник вам на арене не только Дамокл!

Первыми сорвались люди из Института Пинтун.

Они провалили снятие флага и откатились на четвёртую позицию, очков в этот раз не набрали; оставалась лишь охота на высших 3S — обменять на ресурсы для следующих арен.

Пинтун двинулся — прочие не отстали. Пять академий снова «дружно» сплотились.

Вэй Сан, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин взяли Цзинь Кэ в плотное прикрытие, не оставляя высшим 3S ни шанса дотянуться до него.

Цзунчжэн Юэжэнь из Пинтуна, похоже, срывал злость за неснятый флаг на высших 3S: работал лютыми, безжалостными связками, и Копьё Будды выносило на острие клочья плоти.

Нанпасси и Сэмюэл тоже забыли про Дамокл: оба сняли флаги, уверенность зашкаливала, а чтобы урвать больше ресурсов, нужно было крошить больше высших 3S.

----------

Том 1 Глава 98.2

Арена стала бойней: 3S-уровня одиночки и высшие 3S звери слились в одну мясорубку, заодно перемалывая и всю низшую шваль вокруг.

Наверху сотрудники, считавшие количество поверженных тварей, уже сбивались — похоже, впервые все главные одиночки этих академий работали в полную силу.

Не зря им прочили ключевые места в армейских округах: поначалу путались, а затем одиночки пяти школ понемногу нашли общий ритм и начали работать в такт.

[Выход открыт. Все академии, снявшие флаг, могут вернуться на площадку. Дальнейшие убийства Звёздных Зверей в зачёт не идут. Просим соблюдать очередь посадки на авиамодули.]

Голос трансляции внезапно расколол воздух. В гущах зверья люди опешили, а затем сверху спустилась группа спасателей, приземлившись вокруг пятёрки академий.

Среди них был и полковник Ли Цзэ.

Вот кто настоящие машины войны: едва коснувшись земли, двигались и били куда быстрее, чем лучшие из пяти академий.

Даже высших 3S зверей гнали силой.

В центре расчистили широкий коридор. Команду Имперской Военной Академии первой подняли на авиамодуль. Ин Синцзюэ зашёл последним, напоследок глянув вниз — туда, где стояли люди из остальных четырёх школ. Кого именно он высматривал, никто не понял.

Люди Дамокла переглянулись: прочие уже уходят — что делать им?

Зверьё по-прежнему тянулось к Цзинь Кэ, но полковник Ли Цзэ надёжно держал их на дистанции.

— Цзинь Кэ, выходи.

В небе прозвучал женский голос, и перед отрядом Дамокла опустился защитный Боевой Мех.

— Юй Тяньхэ прибыла.

Коснувшись земли, она сразу выскочила из Меха, держа в руке чёрный контейнер.

Цзинь Кэ тут же выбрался из своего Меха, прижимая к груди Гриб Пурпурной Жидкости.

— Запакуй, — Юй Тяньхэ не стала сама перетаскивать гриб, а всунула контейнер Цзинь Кэ.

Тут же вернулась в Мех и пристроилась к хвосту авиамодуля Нанпасси, уходя вместе с ними.

Цзинь Кэ положил гриб в чёрный контейнер и захлопнул крышку — и в тот миг 3S звери вокруг растерялись. Но слабый запах ещё держался на людях; обезумевшие высшие 3S всё равно тянулись к тем из Дамокла, на ком он сидел сильнее.

Спасатели их перехватили.

Когда последнюю группу Института Пинтун подняли на борт, заключительная волна авиамодулей наконец остановилась перед людьми Дамокла.

Служащий на борту распахнул дверь:

— Заходите.

Сначала — члены основной команды, следом — главный состав. Цзинь Кэ поднялся с контейнером в руках.

Вэй Сан шла последней. Выпрыгнула из Меха: верх до пояса залит кровью, лицо мертвенно бледное — и не скажешь, что минуту назад говорила совершенно нормально.

Стоило убрать Мех, как она рухнула на колени, даже не успев подставить ладони.

В студии все преподаватели Дамокла одновременно вскочили, с тревогой уставившись на Вэй Сан в кадре.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин, уже почти войдя в салон, почуяли неладное и тут же развернулись.

— Вэй Сан?!

Ляо Жунин бросился подхватить её, Хо Сюаньшань замахал впереди, чтобы расчистили проход.

Зрители успели только увидеть, как Вэй Сан внесли в авиамодуль; дальше трансляция погасла.

— Пей, — Цзинь Кэ достал несколько 3S-уровня Питательных Растворов и дал Вэй Сан. — Полегчало?

Не успела она ответить, как к ним подскочил бортовой медик, отшатнулся от вида крови:

— Где её так разворотило?! Срочно в Лечебную Капсулу!

Вэй Сан приоткрыла глаза:

— Не надо. Я в порядке.

— В порядке? — медик нахмурился. — Знаю, вы, Мех-одиночки, не жалуете капсулы, но вы кровью истекаете. Обязательно в Лечебную Капсулу — иначе затянется, шрамы останутся.

Вэй Сан потянулась к карману Цзинь Кэ, вытащила две ампулы Питательного Раствора, сломала пломбы и залпом опрокинула:

— Ран нет. Это всё я вырвала.

Медик только через секунду выдавил:

— …Что ж, блевать ты умеешь.

Когда он отошёл, все из Дамокла окончательно выдохнули.

— Повезло: только рейтинг аннулировали, — протянул Ляо Жунин. Сам он был не без ран — одна зверюга прорезала по спине Боевому Меху, досталось и ему, но к этому моменту почти затянулось.

— Главное — Гриб Пурпурной Жидкости у нас, — Цзинь Кэ опустил взгляд на чёрный контейнер с витым орнаментом.

У Вэй Сан не было сил говорить — она просто закрыла глаза. Хо Сюаньшань долго всматривался ей в лицо, отслеживая дыхание; убедившись, что это не обморок, а обычный сон, отвёл взгляд.

Когда авиамодуль добрался до выхода, людей Дамокла, в отличие от двух прошлых трасс, не выпустили сразу — персонал обдал их облаком едкой смеси.

— Это то, что привезла Юй Тяньхэ. Говорят, маскирует запах на людях. Тоже разработка Юй Цин Фэя. Всех, кто выходит с арены, обрабатывают, — Сян Минхуа стоял у выхода, их разделяло стекло.

Дошла очередь до Вэй Сан — струи ударили ей в лицо и по телу. Девушка едва не качнулась, хорошо, что сзади Ин Чэнхэ подставил ладонь к её спине.

Всех пяти школ изрядно накрыло этой химией — только после этого их выпустили.

— Остальное обсудим потом. Сначала — душ и отдых, — Сян Минхуа загородил прессу и пропустил студентов Дамокла.

Се Юймань, поддерживая Вэй Сан, вела её к комнате отдыха и украдкой сунула ей ампулу специального Питательного Раствора для медиков:

— Тот удар — браво.

Вэй Сан провела ладонью по лицу — пальцы стали липкими: кровь смешалась с едкой дрянью, её передёрнуло. Но вслух она произнесла:

— Учитель, давайте договоримся: в следующий раз не пинайте меня под зад.

Се Юймань сбилась на шаг:

— Как себя поведёшь — так и будет.

— Учитель, настоятельно рекомендую больше меня не пинать, — Вэй Сан посерьёзнела.

— А иначе? — Се Юймань на угрозы не велась.

— Иначе снова повисну у вас на ноге, — без тени шутки сказала Вэй Сан.

— …Даже сейчас языком чесать не перестаёшь. Смотри, как бы наставники других академий не устроили тебе взбучку.

Вэй Сан вошла в комнату отдыха и, прежде чем закрыть дверь, сложила пальцами сердечко в сторону Се Юймань:

— И вы тоже, учителя.

----------

Том 1 Глава 99

— Это маршал? — Ин Чэнхэ уже привёл себя в порядок, переоделся в новый мундир: скоро начнётся церемония награждения.

Цзинь Кэ кивнул:

— Нашу позицию в рейтинге отменил лично маршал, и выход тоже по его приказу перекрыли.

— Гриб Пурпурной Жидкости удастся отстоять? — небрежно спросил Ин Чэнхэ, перехватывая волосы и стягивая их в хвост.

— Да. Только что генерал Тринадцатого округа вышел на связь — поздравил Имперскую Военную Академию с очередным первым местом, — Цзинь Кэ опустился на сиденье, откинулся к стене и закрыл глаза.

Поздравление было для протокола. На деле генерал дал понять всем: не перегибайте палку, за Военной Академией Дамокла тоже кто‑то стоит.

К счастью, маршал Цзи Юаньдэ больше ничего не сказал — только бросил: — Этим молодым ещё тренироваться, — и отключил связь.

Кого именно он имел в виду под «молодыми» — студентов Дамокла или всех пяти академий — вопрос трактовки.

— А где Вэй Сан? — Ляо Жунин вошёл в комнату отдыха вместе с Хо Сюаньшанем, окинул взглядом всех и не увидел её. — Не упала ли в обморок в душе?

— Это ты в обмороке, — Вэй Сан толкнула дверь и вошла. На ней уже был чистый мундир, на лице — ни следа крови. Бодрой её не назовёшь, но и остальные едва держались.

Пятеро выстроились плечом к стене и в унисон выдохнули. Усталость выжала досуха — не только тело на трассе, но и нервы, когда в какой‑то момент ситуацию вовсе нельзя было контролировать.

— Хорошо, что протянули, — Ляо Жунин зевнул, но растянутая рана на лице отозвалась болью, и он тут же стал говорить осторожно, почти не шевеля губами. Обернулся к Вэй Сан и другим: — Вот уж не ожидал — Гунъи Лю и правда оставил стоящую штуку. Но как вы её заполучили? Его родня в собственном здании ничего не нашла, а вы смогли?

Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ синхронно посмотрели на Вэй Сан. С другой стороны, рядом с ней, тоже повернул голову Цзинь Кэ.

Вэй Сан уже было закрыла глаза, но под их взглядами нехотя открыла:

— Чего пялитесь?

— Если б мы не назвали верную парольную фразу о Гунъи Лю, и лабораторию не нашли бы, — сказал Хо Сюаньшань. — Это ты молодец.

— Это Ин Чэнхэ молодец, — Вэй Сан скромно пожала плечами. — Я просто подстроилась под манеру Гунъи Лю: хочешь задобрить — назови его никчёмным, то есть принизь.

Ин Чэнхэ вспомнил собственную лесть и смутился:

— …Потому что Гунъи Цзюэ постоянно повторяет, какой Гунъи Лю крутой. Взял да и брякнул по привычке.

Выслушав, как они открыли дверь в мастерскую Гунъи Лю, Цзинь Кэ с Ляо Жунином переглянулись:

— …

Только у вас и могло так легко получиться.

— Хочу спать, — Вэй Сан запрокинула голову.

— И я, — откликнулся Ляо Жунин.

— Мечтайте. Нам ещё пойти смотреть, как они стоят на подиуме, а потом — интервью для прессы, — Хо Сюаньшань развеял их надежды.

В комнате снова прокатился дружный вздох.

Имперский зал заседаний.

— Военная Академия Дамокла нашла Гриб Пурпурной Жидкости в здании клана Гунъи? — лицо Гунъи Цзюэ потемнело.

— Досмотришь церемонию — включи запись, — один из преподавателей Имперской Военной Академии, тоже человек клана Гунъи, нахмурился. — Выводы на будущее: не надо всякую мелочь рассказывать посторонним. Ты же учился с ним вместе: это он мог узнать только от тебя.

Его ничуть не смущало присутствие в комнате ещё одного человека из клана Ин. В конце концов, Ин Чэнхэ — боковая ветвь да ещё и ушёл в Военную Академию Дамокла; главному дому Ин до такого и дела нет.

Цзи Чуюй вертел на пальце кольцо от Боевого Меха:

— У Гриба Пурпурной Жидкости какой эффект? Стоит того, чтобы Звёздные Звери так зверели?

Старший наставник команды хмыкнул:

— Ещё какой. Если применить на 3S Боевом Мехе, тот сразу поднимется до класса сверх 3S, причём Мех-одиночка не нуждается ни в каких модификациях.

— Значит, в следующем раунде у Военной Академии Дамокла появится ещё один сверх 3S Мех-одиночка? — Сыту Цзя подался вперёд.

В прошлый раз эта Вэй Сан внезапно вышла на уровень 3S и мгновенно стала угрозой для Института Пинтун. Если сейчас использовать этот Гриб Пурпурной Жидкости и превратить 3S Мех-одиночку в сверх 3S, то… они напрямую столкнутся с Имперской Военной Академией?

Вспомнив об этом, у старшего наставника заметно потемнело лицо. Он резко бросил:

— Синцзюэ, почему вы не отобрали материалы у Дамокла?

— Вы же видели, люди Дамокла и на арене готовы взорвать себя, — холодно ответил Ин Синцзюэ.

Наставник фыркнул:

— Тогда Вэй Сан одна на крыше, а вас с Цзи Чуюем — двое. Не справились бы с одной? Задействуй своё восприятие, прижми её и шантажируй Главного Командира Дамокла — они точно отступят.

Слабое место Дамокла — они не бросают своих. За последние годы это усвоили все академии. Военная Академия Сэмюэла раз за разом давила именно на это. Правда, в ту злополучную сессию всё пошло наперекосяк: студенты Дамокла просто начали самоподрыв, в итоге обе стороны понесли тяжёлые потери, и Военная Академия Сэмюэла с тех пор поумерила пыл.

С Ин Синцзюэ самоподрыв можно было полностью контролировать.

Ин Синцзюэ откинулся на спинку, поднял глаза и пристально посмотрел на наставника:

— Ты меня командовать учишь?

В зале вдруг нависла давящая аура — у всех перехватило дыхание, особенно у того самого наставника за столом.

Тот побледнел и не смог вымолвить ни слова. Соседний преподаватель с трудом вмешался:

— Синцзюэ, учитель Цзи не это имел в виду…

В этот момент за дверью прозвучало объявление: всех членов основного состава просят пройти на площадку прямой трансляции — начинается награждение по Трассе Гуюй.

Ин Синцзюэ лишь тогда убрал поле восприятия, неторопливо поднялся, поправил манжеты и вышел из зала.

Следом, вторым, встал Цзи Чуюй. На выходе он скользнул взглядом по тому наставнику:

— Фамилия Цзи не талисман от беды.

Как только эти двое — два ходячих приговора — покинули зал, преподаватели наконец выдохнули. Никто не решился встретиться глазами с остальными членами основного состава; все уткнулись в бумаги, делая вид, что раскладывают вещи.

С самого начала турнира Ин Синцзюэ был уж очень сговорчив — до того, что все едва не забыли: он не из тех, кем помыкают.

…

Основные составы пяти академий переоделись в новые мундиры и ждали оглашения результатов.

Внизу журналисты щёлкали затворами без остановки, особенно прицельно — по пятёрке из Военной Академии Дамокла. В этот раз арена выдалась слишком уж лихой: и это ещё только третий раунд, а уж маршалу пришлось вмешаться.

Не зря эту сессию называют самой богатой на 3S за все годы — зрелище получилось.

Вручать награды вышла Юй Тяньхэ. От прежней, растрёпанной, вылезающей из Боевого Меха, не осталось и следа — перед всеми снова была привычная, безупречно элегантная ведущая у главного комментаторского пульта.

— Мы все понимаем: по ряду причин рейтинг Военной Академии Дамокла в этом раунде аннулирован. Но достоинства каждой академии очевидны. Те, кто взял места, не зазнавайтесь; те, кто не взял, — продолжайте работать к следующему раунду, — Юй Тяньхэ слегка улыбнулась. — А теперь просим на сцену Имперскую Военную Академию, Военную Академию Сэмюэла и… Военную Академию Нанпасси.

Зрители, преподаватели и две академии, оставшиеся без наград, дружно зааплодировали.

Впервые стоя в рядах основного состава и хлопая по направлению к сцене, Вэй Сан задрала голову, глянула на троих на подиуме, цокнула языком:

— Стоя там, они выглядят очень уж самоуверенно.

— Не «выглядят», а и есть самоуверенные, — вполголоса буркнул Ляо Жунин.

— Тогда в следующий раз и мы встанем туда — проверим, какие ощущения? — лениво предложила Вэй Сан.

Сбоку Цзинь Кэ тихонько пнул её в щиколотку, кивком указал на людей из Института Пинтун. Взгляды, что те метали, могли убить.

Вэй Сан повернулась в их сторону, прекратила дежурно хлопать, подняла руку и помахала Цзунчжэн Юэжэню:

— В следующий раз шанс у вас ещё будет. Не кисните.

Люди из Института Пинтун: …

----------

Том 1 Глава 100

Институт Пинтун и Военная Академия Дамокла стояли всего в двух ширинах плеч — расстояния хватало, чтобы пятерку Дамокла рядом рассмотреть как на ладони.

На этой Трассе Гуюй три военных школы взяли призовые позиции; рейтинг Военной Академии Дамокла аннулировали, но у них остался Гриб Пурпурной Жидкости. Один лишь Институт Пинтун ушел ни с чем.

И во всем этом не обошлось без людей из Дамокла; а Вэй Сан, как назло, еще и, сверкая довольством, помахала им, будто дразнясь.

Цзунчжэн Юэжэнь сжал древко копья, челюсть свело, он уставился на Вэй Сан:

— В Чёрном Заводе это ты выдала себя за меня?

Раньше на трассе в ее приемах мелькали техники Института Пинтун — он и представить не мог, когда она успела их освоить. Большой клинок она держала обратным хватом, перехватив рукоять посередине, а неестественно длинный хвост рукояти работал как древко копья. В этом Цзунчжэн Юэжэнь узнал особую манеру Пинтуна.

Почти в ту же секунду он вспомнил слухи о тайной технике Пинтуна, меняющей мужчину на женщину. Записей он не видел, знал лишь, что там фигурировали двое мужчин и одна девушка; теперь же стало ясно: это трое главных одиночников из Дамокла.

Вэй Сан опустила руку, повернула голову, поправила воротник и беззаботно спросила у стоявшего рядом Цзинь Кэ:

— Тебе не показалось, что кто-то ко мне обращался? Будто кто-то бубнит.

Цзинь Кэ мельком на нее взглянул:

— Не слышал. Кто это был?

Вэй Сан опустила руку и самым серьезным видом заключила:

— Значит, показалось.

У Цзунчжэна Юэжэня на тыльной стороне ладони, сжимавшей копье, вздулись жилы — он едва сдерживался.

Вражда между Пинтуном и Дамоклом незримо еще больше обострилась.

Но пятерка из Дамокла будто ничего не замечала, подняв головы к сцене, где шла церемония.

На подиуме выстроились основные составы трех академий; у каждого — медаль, а еще большой кубок.

Вэй Сан позавидовала:

— Материал у этого кубка на вид дорогущий.

Ин Чэнхэ:

— Довольно дорогой. А вот медали из материала получше. Вернемся — покажу.

В первых двух заездах Дамокл брал места: были и кубки, и медали. Но Вэй Сан в основной состав не входила и оба раза слиняла до церемонии, так что награждение не видела.

Награды вручал представитель местных сил Звезды Гуюй. На сцене радовались люди из Военной Академии Сэмюэла, а больше всех — Сяо Илай: второе место свалилось на них слишком уж быстро. Еще недавно они ломали головы, как бы набрать очки, и вдруг все перевернулось: не только взяли вторую строчку, но и перебили немало высокоранговых Звёздных Зверей. Боевые Мехи пострадали, но по сравнению с ресурсами, полученными в обмен, они все равно в выигрыше.

У пятерки из Военной Академии Нанпасси на лицах смешались радость и досада — то ли довольны, то ли нет, не поймешь.

Вэй Сан оглядела всех и, в конце концов, остановилась взглядом на людях из Имперской Военной Академии. Видимо, привыкли быть первыми — ни особых эмоций, ни всплесков. Зато Гунъи Цзюэ то и дело косился в их сторону: похоже, уже понял, что Гриб Пурпурной Жидкости — наследие его предков.

После награждения по традиции шли интервью. От Имперской Военной Академии выступал Гунъи Цзюэ. Журналисты спросили, что он думает о том, что Военная Академия Дамокла обнаружила Гриб Пурпурной Жидкости.

— Все на Трассе Гуюй принадлежит организаторам и уже не является собственностью Клана Гунъи. Нечего мне тут комментировать, — Гунъи Цзюэ отстранил микрофон. — Простите, нам нужно на тренировку.

И не только их: пресса роем налетела, повсюду интервьюируя команды.

— Скажите, что вы чувствуете, опередив Институт Пинтун и взяв вторую позицию?

— Это и есть наша сила. Любое препятствие на пути Военной Академии Сэмюэла будет сметено, — Сяо Илай уже заносило; ни тени скромности, а люди из Пинтуна стояли совсем рядом.

Тут же журналисты обратились к Пинтуну:

— Что вы чувствуете, упустив второе место?

Ответил Цзунчжэн Юэжэнь — холодно:

— Цель Института Пинтун — общий чемпионат. А эти случайные шавки лишь внезапно сорвали куш.

Вэй Сан, пробираясь сквозь толпу, услышала его слова, присвистнула и подбросила дровишек:

— Сяо Илай, тут один заявил, что ты из той самой шавкиной породы.

Улыбка Сяо Илая в объектив камеры превратилась в маску. Про себя он выругал Вэй Сан последними словами: черт возьми, разве боец-одиночка класса 3S может не слышать, что бормочет рядом Цзунчжэн Юэжэнь? Сейчас как раз момент для жестких реплик: чем резче, тем эффектнее. На кой черт она полезла меня подставлять?!

И журналисты вокруг замерли в ожидании ответа, в глазах — предвкушение скандала: мол, давайте, подеритесь уже, живее!

Сяо Илай:

— …

В этот момент к Вэй Сан тоже протиснулись репортеры:

— Вэй Сан, как вам удалось найти Гриб Пурпурной Жидкости?

— Поиск сокровищ — дело нехитрое: несколько шагов, несколько приемов. Посмотрите побольше передач про кладоискателей — и все освоите, — отмахнулась она и уже было рванула прочь, но тут навалились еще с полдюжины камер.

Вэй Сан заметила, как Цзинь Кэ с остальными уже улизнули вниз. «Вот же ж… Черт подери. Эти гады разбежались кто куда, даже не пикнули — и бросили меня одну».

Ляо Жунин, почти скрывшийся за выходом, подмигнул ей, мол, выкручивайся сама, и, развернувшись, умчался вместе с Хо Сюаньшанем.

Вэй Сан:

— …

— В следующем раунде вы собираетесь использовать Гриб Пурпурной Жидкости?

— Как вы себя чувствуете после аннулирования рейтинга Военной Академии Дамокла?

Вэй Сан от нескончаемых вопросов уже закипала. Ее взгляд зацепился за одного, уже почти спустившегося вниз, и она, не подумав, сказала прямо в микрофон:

— Ин Синцзюэ, у тебя волосы не высохли.

----------

Том 1 Глава 101.1

Журналисты, услышав эти слова, по привычке уставились на Ин Синцзюэ. Похоже, он вышел впопыхах и не успел привести себя в порядок: длинные волосы были чуть влажными и падали на плечи.

Когда Ин Синцзюэ стоял на пьедестале, всех заворожили его спокойные тёмные глаза, и на такую мелочь никто не обратил внимания. Но стоило Вэй Сан озвучить это вслух — возникло странное ощущение: оказывается, и один из Имперских Двух Звёзд, Ин Синцзюэ, тоже может выглядеть по‑человечески, будто небожителя внезапно стянули с небес на землю.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на влажные пряди на плече. Когда поднял глаза, наверху уже виднелась лишь россыпь микрофонов и объективов: говорившая успела исчезнуть. Он отвёл взгляд, на лице не дрогнуло ни мускула, и, как ни в чём не бывало, повернулся и ушёл.

Журналисты проследили его взглядом назад — и обнаружили, что Вэй Сан, которую только что прижали в толпе, уже и след простыл. Сказав свою реплику, она попросту улизнула.

…

Едва выдав фразу, Вэй Сан пригнулась, протиснулась наружу и догнала Цзинь Кэ с остальными.

Эти уже обсуждали, что сначала выспятся, а ночью решат, что поесть.

— Что поесть? Запишите и меня, — протиснулась Вэй Сан. — На Звезде Гуюй есть какие‑нибудь местные деликатесы?

— Раньше были, сейчас не знаю, — Ин Чэнхэ посторонился, освобождая ей место.

— Кто платит? — задал ключевой вопрос Хо Сюаньшань.

— Кто спросил, тот и платит, — мгновенно отозвался Ляо Жунин.

— Думаю, платить должен Чэнхэ, — рассудил Хо Сюаньшань. — Грибы‑то он сорвал.

Ин Чэнхэ тут же выставил вперёд Вэй Сан:

— Пароль отгадала она.

— Цзинь Кэ — мой брат, — невозмутимо сказала Вэй Сан. — Он платит — значит, плачу я.

— Тоже вариант, — кивнул Ляо Жунин.

Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ солидарно поддержали.

— Я не согласен, — сухо заметил Цзинь Кэ. Будучи Главным Командиром, он умел строить любые многоходовки, но против этих беззастенчивых проходимцев его интриги были бесполезны.

— Четыре против одного, — хлопнула его по плечу Вэй Сан. — Плати спокойно.

Люди, что, возясь с Боевыми Мехами, глазом не моргнут, из‑за одного ужина умудряются переругаться. С чего бы? Видно, приятно разок прокатиться за счёт самого прижимистого — от этого всем веселее.

С Трассы Гуюй они вышли на заре; и даже после награждения было всего около девяти. Хоть и смыли с себя усталость, но стоило покинуть площадку, как накатила новая волна измождения после долгой схватки со Звёздными Зверями.

Вернувшись в общежитие, пятёрка разошлась по комнатам спать.

Вэй Сан только переступила порог — и рухнула в постель. Когда снова распахнула глаза, за окном уже была ночь.

Лёжа на спине, она долго не шевелилась, потом подняла руку к Нейрокому: час ночи.

Вэй Сан перевернулась, включила свет. Снаружи было тихо — похоже, остальные ещё спят. Она зашла на Форум Куб, полистала пару страниц, на ходу ответила на несколько вопросов от Мехоинженеров A‑класса — и заметила, как баллы на её счёте резко поползли вверх.

Она ещё не успела понять, на что эти баллы тратить, как по центру интерфейса всплыло окошко: её аккаунт повышен в уровне.

«Повышение уровня аккаунта?»

Зайдя в профиль, она увидела лишь значок L1 — никаких других отличий. Выйдя обратно, Вэй Сан обнаружила, что на Форуме Куб появился ряд новых разделов.

«Значит, после повышения уровня открываются разделы, которых раньше не было видно?»

Стало любопытно. Она вернулась в раздел вопросов и ответов, продолжила решать — баллы росли и дальше. Правда, некоторые авторы ещё не подтвердили приём ответов, так что часть баллов не зачислилась. Ответив целую пачку, она снова проверила профиль: баллов прибавилось, но уровень всё тот же — L1.

«Теперь всё подряд надо прокачивать.»

Вэй Сан пошастала по сайту — правил повышения нигде не нашлось. Что ж, обратно к задачам. Будучи бывшей технаркой, она и сама получала удовольствие от разборов: сколько диковинных вопросов — одно удовольствие расширять кругозор.

— Вэй Сан, ты проснулась? — Ляо Жунин постучал в дверь.

Он только что проснулся от голода, поднялся подкрепиться и заметил полоску света под дверью Вэй Сан.

— Проснулась, — она закрыла форум, пошла открыть. — Где остальные?

— Наверное, ещё спят, — Ляо Жунин сунул ей в руки пакет с едой. — Пойду поднимать.

Посреди ночи Ляо Жунин обошёл все двери и каждого поднял.

Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ вышли и повалились на диван в гостиной, плечом к плечу клюя носом. Они всё‑таки не Мех‑одиночки: Хо Сюаньшань, стоит позвать, тут же бодр и собран.

— Ночью где тут вообще поесть? — буркнул Цзинь Кэ, не желая идти.

— Поесть можно, — без тени сомнения ткнул его Ляо Жунин. — Ты просто хочешь слинять от счёта.

Цзинь Кэ промолчал.

Ночью они быстро привели себя в порядок, надели повседневную форму и направились за полигон — на поиски еды.

По дороге мимо тренировочной площадки увидели, как выходит народ из Военной Академии Нанпасси; у тренировочного корпуса столкнулись с основным составом Института Пинтун.

— Мы не чересчур ли расслабились? — задумался Цзинь Кэ.

Не только проспали до темноты, так ещё и гулять собрались, тогда как другие академии уже вкалывают вторую смену.

— Отдых чередовать с нагрузкой, — возразил Ин Чэнхэ. — Наелся, напился, выспался — на следующий круг есть силы.

История с Грибом Пурпурной Жидкости спутала планы всем пяти академиям: выход с трассы тоже случился на несколько дней раньше. До следующей жеребьёвки был запас времени — можно было позволить себе короткую передышку.

Они вылетели на флаере. Цзинь Кэ занялся поиском ночных мест на Звезде Гуюй, где вкусно и интересно. Ин Чэнхэ уже было задремал сбоку, как к нему подвинулась Вэй Сан.

— Какой у тебя уровень на форуме?

— Каком форуме? — не понял Ин Чэнхэ.

— Форум Куб. Сегодня у меня повысился уровень аккаунта — открылись новые разделы, — Вэй Сан включила Нейроком, показала профиль и форум.

Ин Чэнхэ вгляделся, указал на лишний раздел:

— У меня такого нет.

Он раскрыл свой Нейроком, выключил приватный режим, чтобы Вэй Сан тоже видела голограмму:

— И уровень не отображается.

Форум Куб — площадка из разряда народных. На Планете Диду выпускники академий в массе своей фыркают на такие форумы. Ин Чэнхэ зарегистрировался уже в Военной Академии Дамокла — из любопытства; как и Вэй Сан, в основном просто листал. Большая часть тем вообще не касалась S‑класса. А когда выяснилось, что автор «Бедняк без денег на Боевой Мех» — Вэй Сан, он и вовсе интерес потерял.

— Возможно, потому что я начала отвечать, — прикинула Вэй Сан.

— Судя по ободку вокруг твоего ID и значку L1 внизу справа, уровень можно качать дальше, — заметил Ин Чэнхэ.

Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем тоже протиснулись поближе — посмотреть, о чём речь.

— Система уровней L1 — прям как на Чёрном Заводе, — глядя на её ID, сказал Хо Сюаньшань.

— Похоже, всем нравится такая градация, — Ляо Жунин деланно серьёзно посидел над Нейроком Вэй Сан, потом спросил: — Ты правда ещё и как Мехоинженер умеешь?

— Хочешь испытать моё оружие? — лениво вскинула на него взгляд Вэй Сан.

— Обойдусь. Верю.

…

В конце концов они свернули в узкий переулок. Говорили, тут есть ночная забегаловка: хозяин держит её из поколения в поколение.

В масках медленно двинулись в непроглядную темень. Впереди идущий Хо Сюаньшань заметил светящуюся вывеску:

— Лапшичная. Это здесь?

— Здесь, — кивнул Цзинь Кэ.

— Лапшичная, серьёзно? — пробурчал в хвосте Ляо Жунин. — Ты точно не пытаешься сэкономить?

Чтобы войти, нужно пройти две двери: у первой снять маски, у второй — войти в зал. Внутри, несмотря на час, народа было немало — сплошь местные.

На стене крутили повторы турнира — причём именно выступления Военной Академии Дамокла. Внутри гулко спорили.

----------

Том 1 Глава 101.2

— На Трассе Гуюй ещё и клад нашёлся. Неужели раньше никто не замечал?

— Раньше не было столько 3S‑уровня, да и все ломились к финишу. Кому там сокровища искать? Это и правда вещь, предназначенная Дамоклу.

— Ради одного гриба весь расклад полетел. Интересно, не жалеют?

— Да этот гриб на вес золота: говорят, поднимает качество основных Мехов‑одиночек. Видели, как на награждении Пинтун пялился на людей из Дамокла? В прошлые годы Пинтун и не смотрел в их сторону.

Пятёрка прикрыла лица и тихо заняла столик в углу.

— Не думал, что хозяин тут включает повторы, — шёпотом сказал Ин Чэнхэ из‑за закрытого лица.

— У нас с дедовых времён лапшичная работает — и с тех пор всегда крутит турнир, — подошёл хозяин: перед ним стояла голографическая панель. — Что гости закажут?

— Кроме лапши у вас что‑нибудь есть? — спросил Ляо Жунин.

Хозяин задумался очень серьёзно:

— Нет. Только одна миска лапши.

Пятеро: … Так зачем вы тогда спросили?

Хозяин быстро ткнул на панели пять мисок:

— Положу вам сверху по яйцу. В знак поддержки.

Когда он ушёл, Хо Сюаньшань спросил:

— Он нас узнал?

— Похоже, — Цзинь Кэ глянул на хозяина. Тот ушёл на кухню — похоже, варить.

Они шептались в углу.

— Через пару дней старший Шэньту уходит, — сказал Цзинь Кэ.

— Так быстро? — Вэй Сан помнила, что назначение — только в следующем месяце.

— Полковник Ли Цзэ хочет, чтобы старший Шэньту как можно скорее прибыл тренироваться в военный округ, задерживаться здесь незачем, — пояснил Цзинь Кэ. — Когда он уедет, проводим его.

Все кивнули и замолчали, сидя над чашками — от них тянулся тонкий белый пар.

— Ваша лапша, — хозяин с белым полотенцем на плече принёс поднос и расставил миски.

Ляо Жунин окинул взглядом стол и указал на миску перед Вэй Сан:

— Хозяин, стоп. Почему у неё два яйца и столько мяса?

— Всё верно, — сказал хозяин. — У неё — вот столько.

Вэй Сан без лишних слов взяла палочки и принялась за яйца.

— Вы же говорили: сверху по яйцу. В знак поддержки, — напомнил Цзинь Кэ.

— Всё так, — хозяин глянул на Вэй Сан и показал большой палец. — Я твой фанат! Только тебе — ещё яйцо.

Вэй Сан едва не подавилась, но сохранила непробиваемый вид.

Остальным и возразить было нечего. Один Ляо Жунин не удержался от завистливого взгляда:

— Почему у тебя везде находятся фанаты?

— Повыкабенивайся получше — глядишь, и к тебе подтянутся, — искренне посоветовала Вэй Сан.

Ляо Жунин было задумался, но быстро признал: пока Вэй Сан рядом, тягаться бессмысленно. Сдался.

…

Поев лапши, они заглянули в соседнюю лавочку за закусками и вернулись в лапшичную — смотреть повторы и слушать обсуждения вокруг.

— Вэй Сан, о тебе опять новости, — Хо Сюаньшань выключил приватный режим и вывел у них перед глазами.

На этот раз не те, в красных рубашках, а другой канал — один заголовок чего стоил:

[Считаем всех, кого Вэй Сан успела задеть с начала турнира. Кто будет её следующей целью?]

— А? — Вэй Сан удивилась. — С чего бы у меня вообще была цель?

— Давай уже открой, — подначил Ляо Жунин.

С первых строк журналист осторожно открестился: мол, ниже — лишь сводная подборка на основе открытых материалов, безо всяких клеветнических намерений, чисто ради развлечения, не принимать всерьёз; если что‑то не так — канал готов удалить.

Осторожничал как мог. Видно, после истории с теми краснорубашечными смельчаков поубавилось.

— Итак, на Планете Диду, когда Вэй Сан была ещё Капитаном школьной команды, едва ступив в космопорт, она сразу дала щелчок по носу Военной Академии Сэмюэл — отвесила пощёчину Сяо Илаю. С тех пор Сяо Илай так и не отыгрался, а в первых двух трассах академия потеряла несколько десятков членов состава, включая двух Капитанов школьной команды, выбывших именно по её вине. Это первая цель, — отчётливо вещал журналист. — Затем, на второй трассе, Институт Пинтун в связке с Военной Академией Сэмюэл пошёл против Вэй Сан — и что же? На третьей Пинтун не взял даже бронзу. А сегодня! Да‑да, СЕГОДНЯ!

Он перевёл дух:

— Вэй Сан публично поддела одного из Имперских Двух Звёзд — Ин Синцзюэ! Да‑да, вы не ослышались — именно Ин Синцзюэ! Она сказала ему, что у него волосы не высохли! Друзья, если судить по прежним случаям, это фирменная провокация Вэй Сан перед стартом!

И подытожил воодушевлённо:

— По нашему предположению, следующая цель Вэй Сан — Ин Синцзюэ!!!

Вэй Сан промолчала.

— Вообще‑то он не так уж и неправ, — сдерживая смешок, заметил Цзинь Кэ. — Имперский Огонь ещё не зажжён.

— Значит, он и будет целью, — подумав, сказала Вэй Сан. — В следующий раз я тоже хочу постоять на самой верхней ступени.

В лапшичной они просидели до пяти утра — и только тогда двинулись обратно.

Мимо тренировочной площадки их заметил Сян Минхуа и окликнул Вэй Сан.

— Врач пришёл, — он провёл её в одну из комнат.

На этот раз врач был не в белом халате, а в форме Военного округа Дамокла — неприметный, словно рядовой, пришедший вместе с преподавателями.

Он смотрел повторы на стене — сплошь нарезки с Вэй Сан.

Врач повернулся, кивком указал на кресло. Глаза его всё ещё были прикованы к экрану. Досмотрев момент с её рубящим ударом, сказал:

— Там ты несколько раз была на грани взрыва. Вэй Сан, если дальше не научишься держать себя, я бы не советовал тебе продолжать соревнования.

Сверх 3S Мех‑одиночка важнее любого общего чемпионства.

— А разве вы не заняты Питательным Раствором? — опешила Вэй Сан.

— Персональный Питательный Раствор требует постоянной подстройки под твоё тело. Одного раза мало. Взять того же Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии — столько лет, а его раствор приходится корректировать ежегодно, — врач вдруг смутился, будто вспомнив что‑то, и, помолчав, добавил сухо: — С таким разбитым организмом, как у тебя, ещё и носиться — такого я не видел.

Вэй Сан молча выдержала.

— Может, потому что Мех‑одиночки живучи, — окинул её взглядом врач. — В ближайшее время приходи каждый день. Я буду снимать показатели и проведу второй этап коррекции Питательного Раствора.

— Поняла, — Вэй Сан кивнула на ряд бутылочек на столе. — Это моё? Можно?

— Твоё, — вздохнул врач. — Пей.

Он открыл переносной прибор, надел на Вэй Сан шлем и датчики на пальцы, включил тест.

Пока шёл замер, врач продолжал смотреть повторы. Остановил на одном из моментов, повернулся:

— Что ты тогда чувствовала?

— Хотелось спать, — попыталась вспомнить Вэй Сан. — Особых мыслей не было.

— Не больно? — врач нахмурился. — Каждый раз, когда Ин Синцзюэ перегружает тело и использует восприятие, ему очень больно.

— Терпимо, — Вэй Сан допила флакон Питательного Раствора и добавила: — Вы про Командиров? Я вот вижу: когда Цзинь Кэ перерасходует восприятие, ему тоже нелегко.

— В целом верно, — задумался врач. — Командиры по природе тонкочувствительны. Но сравнивать не с кем: сверх 3S вас только двое. Сложно сопоставлять.

Он смотрел дальше — по ощущениям, Вэй Сан всё время балансировала на грани, но каждый раз собирала себя.

— Выходит, контролируешь неплохо, — выдохнул он. — К концовке всё брала под контроль.

— Наверное, потому что наш Главный Командир всё время незаметно подталкивал меня восприятием. Приходится держаться, — равнодушно отозвалась Вэй Сан. Тогда была такая мясорубка, а рядом всё время ощущалась чья‑то тихая подсказка — кому же ещё, как не Цзинь Кэ.

Прибор пискнул. Она сняла датчики и шлем.

— Ладно, я пошла.

Врач, прижав к груди шлем, о чём‑то задумался и небрежно махнул.

Вэй Сан, воспользовавшись моментом, сгребла со стола весь Питательный Раствор и вышла.

Когда она ушла, врач рассеянно пробормотал:

— Командир 3S в состоянии удержать от срыва сверх 3S Меха‑одиночку?..

----------

Том 1 Глава 102.1

Весть о том, что Шэньту Кун уходит в военный округ, быстро облетела всю Военную Академию Дамокла. Утром, едва он спустился, внизу уже столпились люди; завидев его, наперебой окликали:

— Старший!

— Старший, в следующем году я приду в Тринадцатый Военный Округ искать тебя!

— И я.

— И меня впишите.

Шэньту Кун кивнул:

— Хорошо. Жду вас в Тринадцатом Военном Округе.

Вскоре подошли и ребята из основной команды. Ляо Жунин шагнул вперёд и обнял его:

— Старший, жди — мы принесём кубок абсолютных чемпионов.

Шэньту Кун не сдержал улыбки:

— Делайте своё дело — и хватит.

— Если не в этом году, то в следующем. Если и в следующем не выйдет — через год. Но когда мы придём в военный округ, мы обязательно явимся с кубком абсолютных чемпионов, — уверил Ляо Жунин.

— Мечтай, — Цзинь Кэ отдёрнул его и тоже обнял Шэньту Куна. — Кубок хранится в Военной Академии Дамокла, в военный округ с ним не попасть. Но если однажды старший станет спасателем и наведается к нам, тогда сможем все вместе потрогать кубок абсолютных.

— Идёт, — согласился Шэньту Кун. — Жду, когда вы станете абсолютными чемпионами.

Прощались они на тренировочной площадке, так что проходящие мимо команды других академий всё видели.

— Уходит один двойной S — а проводы будто героя, — с насмешкой протянул Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэл. — Кто не в курсе, решит, что тут провожают какого-то великого человека.

— Вот когда уходить будешь ты, боюсь, провожать не придёт никто, — мимоходом бросила Кунли Илай из Военной Академии Нанпасси.

— Ты!.. — Сяо Илай побагровел и процедил, что выходцы из боковой ветви — отстой.

Оба они из дома Илай, только Сяо Илай — ныне из главной линии, а ветвь Кунли Илай после прошлой смены главы рода опустилась до боковой.

— Вэй Сан, дальше сражайся как следует, — Шэньту Кун остановился перед ней и сказал серьёзно.

— Старший, знаю, — Вэй Сан хлопнула себя по плечу. — Половину твоей силы я взяла на себя.

Шэньту Кун, улыбаясь, поднялся на военный транспортник и вместе с другими выпускниками из сборной академии отбыл в Тринадцатый Военный Округ.

— Соберитесь, — откуда-то сбоку вышел Сян Минхуа. — Отдохнули уже больше суток, пора снова брать себя в руки, тренироваться и ждать дня жеребьёвки трасс.

Увидев, что Вэй Сан тоже собирается уходить с остальными, он окликнул её:

— Тебе я добавил несколько тренировок.

— Опять? — Вэй Сан протяжно вздохнула. — Наставник, с тех пор как вы меня взяли, вы без конца наращиваете мне тренировки, добавляете занятия.

— Поменьше жалуйся, — Сян Минхуа зыркнул на неё. — Знаешь ли, после той трансляции остальные академии нас высмеивали: мол, у Военной Академии Дамокла никого нет, студенты ещё и украдкой перенимают чужие приёмы.

— Я училась у них средь бела дня, у них на глазах. С чего это называться воровством? — без тени смущения возразила Вэй Сан.

Сян Минхуа на такие уловки давно не вёлся. Он переслал расписание ей на Нейроком:

— Хватит зубоскалить. Тренировки назначены, осваивать обязана. Подтягивайся по плану.

Вэй Сан открыла файл — и по списку вниз: из пяти новых курсов два вёл наставник Се Юймань. У неё тут же «заныла задница, а ноги подломились»:

— Наставник, я не вывезу.

Сян Минхуа беспощадно развернулся, уходя, и бросил на ходу:

— Наставник верит в тебя.

Вэй Сан: …

Все пять курсов были тренировками на Боевых Мехах: рукопашный бой, ножевой бой и прочее — составлены под Вэй Сан, чтобы, позанимавшись всем сразу, посмотреть, какое оружие и какие приёмы ей заходят лучше, а уже потом углубляться в выбранное. Но Сян Минхуа, разозлившись на её попытку отлынивать, ушёл и забыл ей это объяснить. В итоге Вэй Сан решила, что все пять курсов нужно тянуть одновременно до упора.

Так и вышло, что преподаватели, подводя промежуточные итоги, сходились в одном: Вэй Сан годится для их курса и может продолжать углублённое обучение.

Ничего ещё не подозревающая Вэй Сан каждый день, скуксившись, тренировалась с наставниками, а в редкие окошки заходила на Форум Куб — решала задачи, копила очки.

— Что там у Мехоинженера из Военной Академии Нанпасси стряслось? — шёпотом поинтересовался Ляо Жунин в перерыве. — Я сегодня в тренировальном корпусе его видел — лицо какое-то странное.

Вообще-то ребятам из Военной Академии Нанпасси, взявшим третье место, следовало бы радоваться: высших Звёздных Зверей они набили немало, и ресурсов на обмен у них теперь больше, чем обычно.

— У клана Юй смена власти, — небрежно молвил Цзинь Кэ. — Было бы странно, если бы он сиял.

В этом сезоне Мехоинженер основной команды Военной Академии Нанпасси Юй Пусинь — сын главной линии клана Юй. С Юй Тяньхэ у него всегда были хорошие отношения: говорят, она лично вытянула его с детства.

Воспользовавшись историей с Экранирующим Боксом, Юй Тяньхэ внезапно объединилась со своим ответвлением и свергла главную линию. Теперь кланом Юй заправляет она, и её слово — закон.

— Значит, она возвращалась за Экранирующим Бокс не только ради нас? — протянул Ляо Жунин.

— А что ты думал, — метнул на него взгляд Цзинь Кэ. — Главная линия не разрешила Юй Тяньхэ просто забрать бокс — требовали процедур. Она и вернулась лично надавить. Когда там одумались — было поздно: на полпути назад не развернёшься. Юй Тяньхэ обвинила их в неумении расставить приоритеты и в пренебрежении жизнями граждан Федерации — и руками своего ответвления зачистила главную линию.

----------

Том 1 Глава 102.2

Столько лет, хоть она и из ответвления, Юй Тяньхэ была самым одарённым Мехоинженером клана, представляла Юй на всех мероприятиях — влияние неуклонно росло. Плюс она бескорыстно тянула Юй Пусиня, и главная линия особенно не опасалась. Вот и позволила себе повыпендриваться — а Юй Тяньхэ нашла повод и перевернула стол.

— ??? — только и смог Ляо Жунин.

— Правда, как она всё провернула, есть в этом нечто… — Цзинь Кэ помолчал. — Нелепое.

По его разумению, Юй Тяньхэ и так была первой в клане, её положение было незыблемо; если уж поднимать бунт — можно было и раньше. Если боялась запятнать имя, сейчас вряд ли стало лучше. Как минимум, кто в теме — все понимают, что историю с Экранирующим Боксом она же и устроила.

Ей стоило чуть сильнее надавить — главная линия и так сама бы принесла. В крайних-то случаях, на арене был ещё Юй Пусинь: своё дитя они в обиду не дадут.

— Вы все делаете всё как-то криво, — покачал головой Ляо Жунин и, отодвинувшись от Цзинь Кэ, подсел к Вэй Сан. — По итогу самые чистые — мы, Мех-одиночки.

Вэй Сан как раз склонилась над экраном — решала. Тут рядом возникла чья-то голова:

— Чем занята?

— Задачи, — невозмутимо ответила Вэй Сан и оттолкнула Ляо от экрана. — Отвали.

— Уже поднялась в уровне? — спросил Ин Чэнхэ.

— Поднялась на один. — Вэй Сан пробила последний ответ, вышла на главную и показала Ин Чэнхэ. — L2, но уведомление не пришло, и кольцо вокруг ID всё ещё серое.

Она предположила, что нужно поднимать дальше, чтобы добить до полноценного L2: сейчас новых вкладок в интерфейсе не прибавилось.

Ин Чэнхэ тоже вошёл в сеть:

— Проверю.

— Что проверишь? — подошла Се Юймань с указкой в руке и кивнула на Вэй Сан: — Ты — выйди.

Вэй Сан дёрнулась, но вместо того чтобы встать, встала на колени, скользнула вперёд и обвила наставника за бедро:

— Наставник!

Се Юймань качнула ногу:

— Отпусти. Встать.

Вэй Сан принялась тереться лбом о её штанину, включая жалобный режим:

— Наставник, у меня вчерашние травмы ещё не прошли…

Се Юймань подняла взгляд, глубоко вздохнула и холодно произнесла:

— Если не встанешь сейчас, сделаю так, что больше не встанешь никогда.

Шух—

Вэй Сан тут же отпустила и вскочила.

— Остальные — до встречи после обеда, — бросила Се Юймань и увела Вэй Сан.

— Соберись. Слыхала, у других наставников ты горишь. Что? Со мной настолько скучно? — Се Юймань выпустила свой Боевой Мех и обернулась к унылой Вэй Сан.

— Что вы, я больше всего люблю наставника Се, — тут же отозвалась Вэй Сан. — Это всё Цзинь Кэ на меня наговаривает.

Се Юймань скользнула по ней взглядом:

— Живо в Мех. И не строй из себя невинность: твои хитрости для меня как на ладони.

Вэй Сан: …

Чего уж-чего, а руку наставник Се держит тяжёлую, да и силёнок — не занимать. Лучше бы с Ли Цзэ подраться — там хоть есть шанс выкрутиться.

— Ли Цзэ — мой подчинённый. Как думаешь, кто из нас сильнее?

Вэй Сан даже растерялась — словно наставник прочитал её мысли.

Се Юймань резко шагнула ближе, и в следующий миг её Боевой Мех поддел Вэй Сан вместе с кабиной и швырнул наземь:

— На поле боя ни при каких обстоятельствах нельзя отвлекаться. Поняла?

Голос стал ледяным — ни следа прежней непринуждённости. Локоть опустился, целя в область сердца.

Глаза Вэй Сан распахнулись, по спине побежал холод. Она вывернулась изо всех сил — удалось уйти с линии удара по сердцу, но низ живота поймал удар. Боль, прошедшая через Мех, — аж волосы встали дыбом.

— Даже если у тебя на глазах попал под удар самый близкий товарищ, ты не имеешь права останавливать атаку, не имеешь права отвлекаться — иначе в следующую секунду погибнешь уже ты, — Се Юймань атаковала и говорила. — А если ты погибнешь, и кто-то рядом дрогнет, их ждёт та же участь. Понимаешь? Своей смертью ты можешь утянуть за собой других.

Вэй Сан выгнула Мех назад, пытаясь уйти от удара оружием, но противница просто рванула в прыжок и опустила каблук, как молот. В живот ударило тяжело, колени сложились, она рухнула на пол.

!

На миг Вэй Сан и сама не поняла, что болит сильнее — подломившиеся ноги или ушибленный живот.

Убедившись, что в ней не осталось сил на ответ, Се Юймань отступила, поставила Мех рядом и, глядя сверху на Вэй Сан внутри Чжу Цзян, спросила:

— Есть что сказать?

Вэй Сан отдышалась и усадила Мех, обхватила колени — громада железа сидела так, что даже жалко стало.

— Наставник Се… — она судорожно втянула воздух, явно едва терпя боль. — Вы и вправду начальница полковника Ли Цзэ?

— Ты всё ещё не в курсе моих званий? — в голосе Се Юймань прозвучала лёгкая гордость. — Я генерал-майор Тринадцатого Военного Округа.

— Значит… полковника Ли Цзэ вы тоже вот так лупили? — искренне спросила Вэй Сан.

Се Юймань помолчала, а потом процедила сквозь зубы:

— …Вэй Сан, кажется, тебя только бить и надо!

Она-то ждала, что та задаст что-то в самом деле толковое — а вон оно что.

— Били? — не уступила Вэй Сан.

— Разумеется, — холодно усмехнулась Се Юймань. — И это я ещё не пустила в ход те приёмы, которыми вбивала науку в него. Сейчас как раз и попробуем.

Вэй Сан: «Тревога!!!»

Она тут же включила режим бегства. Но если бы кто мог уйти от рук Се Юймань — его бы уже не били.

Очень скоро Вэй Сан была поймана, прижата — и получила своё.

Её отбили до полной беспомощности; сил кричать не осталось. Безжизненным взглядом уставившись в потолок тренировочного зала, она подумала: «Выходит, полковника выковывали именно так…»

----------

Том 1 Глава 103.1

Последующие дни на Звезде Гуюй Вэй Сан то и дело ковыляла в тренировочный зал и обратно, с утра едва открывала глаза — жить не хотелось, лишь бы прогулять занятия.

Наставник Се — сущий ужас!

Доходило до того, что если за день ей попадало хоть немного меньше обычного, Вэй Сан уже радовалась.

На это Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем велели ей не драматизировать: это только начало.

Лица у них были сочувственные, но злорадство в глазах даже не пытались прятать — Вэй Сан всё видела!

— Ничего, главное, что вы двое со мной. В конце концов, нас троих наставник Се всё равно лупит. Считай, делим радости и беды, — философски заметила Вэй Сан.

Хо Сюаньшань, Ляо Жунин: …кто с тобой собирается делить радости и беды!

Но как бы они ни относились к случившемуся, занятия шли своим чередом: кому усиленная программа — тому усиленная, кому достанется — тому достанется, без поблажек.

Все эти дни Цзинь Кэ оттачивал сенсорику, а Ин Чэнхэ не переставал держать связь с руководством Академии.

Он хотел вынести нейрочип Юй Цин Фэя, но официально подал заявку якобы для личного обучения, не сказав, что собирается дать им воспользоваться ещё и Вэй Сан.

В этом Военная Академия Дамокла разительно отличалась от остальных. В других академиях Мехоинженеры постоянно носили при себе нейрочипы, и чтобы учиться вместе, все Мехоинженеры S‑класса следовали со своей командой. А вот в Дамокле настаивали: нейрочип Юй Цин Фэя остаётся внутри стен Академии, выносить запрещено. Из‑за этого Мехоинженерам основного состава, готовящимся к соревнованиям, приходилось в сжатые сроки заглатывать чудовищные объёмы теории — дальше шанса уже не будет.

Это и стало одной из причин, по которой рейтинг Дамокла постепенно проседал: инженеры основного состава часто не поспевали, и если не появлялся Мехоинженер 3S, с каждым выпуском приходилось менять специалиста — раз за разом.

Когда‑то в Дамокле разрешали выносить нейрочипы, но в один из сезонов их умыкнули прямо во время турнира, едва смогли отыскать, и тогда ввели нынешнее правило.

Ин Чэнхэ подал заявку наполовину потому, что сам ещё не успел доучиться, наполовину — из‑за Вэй Сан: ей тоже нужно было учиться, но он по привычке умолчал о её двойной специализации — Мех‑одиночка и Мехоинженер.

Не только он: Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин тоже никому не говорили, что Вэй Сан умеет проектировать и собирать мехи.

О том лучше молчать — эффект не меньший, чем от «сверх 3S». С тех пор как Федерация признала расщепление на три направления, лишь Юй Цин Фэй мог совмещать обе специализации.

Можно сказать, что это словосочетание — его персональная метка.

Сейчас её «сверх 3S» нестабилен — лучше держаться в тени.

В итоге четверо просто решили помалкивать, чтобы ничего не утекло наружу.

Из Академии ответили: «на рассмотрении» — ни отказа, ни согласия, но Ин Чэнхэ считал, что шансы велики.

В их наборе слишком уж высокий процент 3S, к тому же руководство уже знало, что Вэй Сан — «сверх 3S» и вполне способна вести команду к титулу. Если нейрочип снова нельзя будет вынести и инженеры споткнутся, Дамокл рискует упустить последний шанс спасти рейтинг.

Накануне жеребьёвки следующей площадки всем пяти академиям объявили: пора обменять ресурсы.

Тогда на Стадионе Гуюй Звёздных Зверей было слишком много, среди них немало высокоуровневых 3S — не успели наладить обмен прямо на месте, поэтому организаторы решили провести всё в один день. Учитывались и те Звёздные Звери, которых Дамокл добил уже после снятия флагов: никто не стал ничего вычитать — их тоже пустили в зачёт.

— И мне идти? — спросила Вэй Сан у Ин Чэнхэ.

— Присмотрись к материалам. Что приглянётся и пойдёт в дело — бери, — кивнул Ин Чэнхэ. — Я уже обсудил с Цзинь Кэ: на этот раз ресурсы — в первую очередь для тебя.

Вэй Сан, конечно, быстрее всех подстроилась под Чжу Цзян, но тот — взрослая, сформировавшаяся 3S‑машина, и даже Гриб Пурпурной Жидкости лишь немного подтянул её качество. Зато если Вэй Сан доучится проектированию 3S‑меха и соберёт свой собственный, новый, он неизбежно будет лучше нынешнего.

— Я пока изучила только материалы вооружений и изготовление, — напомнила она. Да и то не до конца.

— На месте есть подробные описания. Что бросится в глаза — выбирай. Я буду рядом, прослежу, чтобы свойства не конфликтовали, — сказал Ин Чэнхэ.

— Ладно.

…

— Так вы не меня одну ведёте? — без выражения посмотрела Вэй Сан на Ляо Жунина с Хо Сюаньшанем и повернулась к Ин Чэнхэ.

С утра она рассчитывала, что двоим достанется от наставника Се по полной, и радовалась. А они — оба здесь.

Ин Чэнхэ откашлялся:

— Цзинь Кэ отпросил вас троих.

Повод придумал такой: редких материалов немного, пять академий выбирают одновременно, Мех‑одиночки пойдут «для вида» и помогут урвать лучшее.

Четверо стояли у временной площадки обмена. Ворота ещё не открыли, Цзинь Кэ тоже не подъехал.

Минут через несколько Цзинь Кэ прилетел на флаере под управлением полковника Ли Цзэ.

— Хорошо, что вы все тут, — сходу сказал Цзинь Кэ. — Остальные академии тоже погнали своих Мех‑одиночек.

Полковник Ли Цзэ не выходил — развернулся и улетел.

Когда он скрылся, Вэй Сан вполголоса спросила у Хо Сюаньшаня:

— Вы знали, что наставник Се как‑то отлупила полковника?

Хо Сюаньшань уставился вдаль:

— …Знали.

По этому взгляду Вэй Сан сразу поняла: и на них наставник Се когда‑то пробовала тот же трюк — отвлечь.

— Вот бы разок увидеть, — мечтательно протянула Вэй Сан.

Примерно через десять минут остальные академии тоже подтянулись — основной состав в полном сборе.

----------

Том 1 Глава 103.2

Сотрудник обменного пункта подошёл открывать и, увидев толпу, вздрогнул:

— Вы что, всем составом?

Вне боёв, когда у двери толпится группа студентов двойного S‑класса и выше, картина, прямо скажем, нервирует.

Сотрудник откинул засов, сам вошёл первым и махнул: проходите.

Проём узкий — максимум втроём плечом к плечу. Мех‑одиночки Дамокла и Военной Академии Сэмюэла синхронно рванули, чтобы пролезть первыми.

— Про очередность не слышали? — Ляо Жунин наступил Сяо Илаю на ногу и всем плечом отжал его назад.

— Очерёдность — когда дверь открыта! — Сяо Илай, зажатый между Ляо Жунином и Хо Сюаньшанем, аж лицом перекосился.

Вэй Сан ловко присела, чтобы проскользнуть под локтями, но Джил Вуд из Сэмюэла тоже нырнула следом. Пришлось выставить ногу — перегородила ей путь. Си Утун вклинился на косяке: торс уже внутри, а обе ступни снизу Вэй Сан ухватила и дёрнула назад.

В итоге две академии просто намертво закупорили проход.

Сотрудник собирался предупредить: «без выбора не трогать», — оглянулся и снова подпрыгнул от ужаса — такие лица, такие позы!

И это было ещё не всё.

Снаружи Ин Синцзюэ чуть повернул голову на Хо Цзяня — взгляд, и в следующую секунду Хо Цзянь подошёл к стене у ворота и ударил кулаком… пробив дыру.

Сотрудник, решивший, что это набег Звёздного Зверя: …

Шестеро, застрявшие в дверях: …

Остальные, столпившиеся за ними: …

Хо Цзянь бил дальше, пока не проломил проём, через который можно было пройти. Только тогда остановился, но внутрь не пошёл — обернулся к Ин Синцзюэ и стал ждать.

Сотрудник, как вкопанный, смотрел, как делегация Имперской Военной Академии по одному шагает в склад через брешь, пробитую голыми руками, — слов не осталось.

Ин Синцзюэ поднял взгляд и вежливо произнёс:

— Приношу извинения. Любой ущерб Империя компенсирует в двойном размере.

Сотрудник: …богаты — значит можно всё? А моральный ущерб посчитаете?

Вторым протиснулся Ляо Жунин, но и ему пришлось ждать — пока не подойдут Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

— Треть, как и договаривались, — обернулся Ин Синцзюэ к вошедшей Вэй Сан.

Вэй Сан поправила растрёпанный в толкотне хвост, подтянула резинку и лениво вскинула бровь:

— Скажи это Цзинь Кэ. У меня на руках ничего нет.

Тоном она не выказала ни тени благоговения перед Ин Синцзюэ — ни страха, ни восторга.

Цзи Чуюй прищурился, сделал шаг вперёд — и аура Мех‑одиночки 3S мгновенно расплескалась по всему залу.

Мех‑одиночки Института Пинтун и Военной Академии Нанпасси, входившие следом, насторожились.

— Течёшь? — с откровенным раздражением цокнула Вэй Сан. — Держи свою сенсорику при себе.

Сотрудник шумно втянул воздух. Знал бы — смену бы отдал. Ещё чуть‑чуть — и сердце не выдержит.

Сенсорика Мех‑одиночки не атакует, как у Командира, и не материализуется, но если её распустить, другие одиночки её чувствуют — считай, предупреждение.

Ин Синцзюэ поднял ладонь — Цзи Чуюй тут же стянул ауру.

Кстати, как раз подошёл Цзинь Кэ. Он притянул Вэй Сан за себя, включил Нейроком:

— Добавься в контакты. Мы своё слово держим — Дамокл договоров не нарушает.

После того как обменялись контактами, Цзинь Кэ перевёл на аккаунт Ин Синцзюэ треть зачтённых Дамоклу Звёздных Зверей:

— Готово.

Он развернулся, увлёк Вэй Сан к стеллажам, а Ин Чэнхэ с остальными разошлись по складу — выбирать материалы.

Внутри оказался огромный склад с временно свезёнными ресурсами. Вэй Сан только вошла — и глаза разбежались.

Мех‑одиночкам всё это тёмный лес, но у каждого в руках был список — заранее составленный Главным Командиром и Главным Мехоинженером набор стандартных материалов и энергоносителей. Их задача — собрать это, особенные позиции выбирают Командир и Мехоинженер.

Вэй Сан держала список, но смотрела по сторонам.

Ин Чэнхэ подыскивал ей материалы для силового блока и двигателя, а она прошла мимо нескольких рядов и остановилась у высокого стеллажа, где стоял всего один металлический контейнер. Внутри — чёрный каркас, и от костей шёл едва заметный отсвет.

Издали она заметила висящий рядом световой экран: Кость Безлика. Скелет неизвестного мутировавшего 3S Звёздного Зверя. Может использоваться в суставных узлах меха. Высокая прочность. Редкий материал.

Вэй Сан невольно потянулась к стеллажу и в тот же момент с другой стороны вышел Ин Синцзюэ. Они остановились у контейнера одновременно.

Он уже протянул руку, но Вэй Сан встретилась с ним взглядом, сжала пальцы на бортах ящика и одним движением перетянула его на свою сторону.

Рука Ин Синцзюэ повисла в воздухе.

Вэй Сан едва заметно улыбнулась:

— Моё.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на собственную ладонь, затем поднял глаза и негромко сказал:

— Если заберёшь этот каркас, на него уйдёт половина ресурсов Дамокла.

Вэй Сан уже крепко прижала контейнер к себе — и только тут отметила деталь, ускользавшую прежде: от Имперского Огня пахло лёгким ароматом.

«Тьфу. Командиры — народ придирчивый: даже во время турнира находят время брызгаться духами?»

— Кузен, — откуда‑то вынырнул Ин Чэнхэ, положил ладонь на плечо Вэй Сан. — Это я и попросил её поискать такие редкие каркасы. Не возражаешь, если возьмём?

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул к его руке на плече Вэй Сан; брови чуть сошлись. Он в который раз отметил: в главном составе Дамокла не умеют держать дистанцию.

Он ничего не ответил и просто ушёл.

— Хорошо, что я успела схватить, — Вэй Сан только теперь спокойно оглядела каркас. — Я его и хотела. Поменяем на него?

— Поменяем, — кивнул Ин Чэнхэ и принялся вбивать данные в Нейроком. — Готово.

----------

Том 1 Глава 104.1

[[image:/storage/reader-images/82bb04e10402f9e1ba52814f63c2ca1fecb3980f.png]]

Обмен одного комплекта Кости Безлика стоил Военной Академии Дамокла большей части зачётных Звёздных Зверей за эту вылазку; остальные ресурсы, разумеется, урезали. В довесок Ин Чэнхэ выбрал двигатель — и от того, что можно было ещё выменять, остались жалкие крохи. Потому Дамокл первым закончил выбор и ушёл.

Но когда сразу пять военных академий заходят в один склад, что-то скрыть невозможно.

— Они взяли каркас и двигатель? — Мехоинженер Военной Академии Сэмюэл Нань Фэйчжу прищурился. — Похоже, либо затеяли модернизацию Чжу Цзяна, либо собираются собирать новый Боевой Мех.

— Гриб Пурпурной Жидкости отдали только той самой Вэй Сан? — Сяо Илай не поверил своим ушам. — А Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем что, без неё обойдутся?

Будь это он, уже устроил бы скандал: все вместе рисковали ради Пурпурной Жидкости, а в итоге досталась одному человеку.

Гао Сюэлинь скосил на Сяо Илая взгляд:

— У тех двоих Боевые Мехи сделаны по их меркам, к ним и не подступишься. А Вэй Сан — человек с Безымянной Звезды — своим Мехом пользуется недолго, как раз лучший вариант для переделки. К тому же… вы и сами видели тот её удар. Потенциал Вэй Сан, возможно, сопоставим с Цзи Чуюем и Цзунчжэном Юэжэнем.

С какой стороны ни посмотри, усилить Вэй Сан — разумнее, чем делить Гриб Пурпурной Жидкости на троих.

Впрочем, и остальные академии сделали выводы: без исключения все внесли Мех-одиночку Вэй Сан в список приоритетных целей.

Когда все пять академий обменяли материалы и разошлись, сотрудник, глянув на огромную сумму на Нейрокоме и на продуваемую ветром стену, решил срочно вызывать ремонтников.

Связь не успела установиться: в зал ворвалась группа — начальник привёл верхушку обменного пункта.

Сотрудник вздрогнул: ну стена треснула — не повод же всей верхушке спускаться на склад.

Но руководители, не удостоив стену взглядом, направились за его начальником к одному из стеллажей.

— Контейнер №666 исчез.

Сотрудник вытянул шею и увидел, как у всех на лицах стремительно потемнело.

— Должно быть, одна из академий его забрала, — начальник открыл Нейроком. — Военная Академия Дамокла.

— Как вы вообще товар раскладываете?! — вдруг сорвался один из руководителей, обрушившись на начальника. — Такую вещь вы умудрились положить в этот склад? Её ещё и обменяли! Как её вообще могли обменять?!

— Цельный скелет — да ещё Кость Безлика. Откуда у Дамокла столько Звёздных Зверей на обмен? — женщина из руководства говорила мягче, но ударила в самую точку. — Даже после двенадцати этапов у них недостаточно трофеев. Проверить, на каком этапе произошёл сбой.

Начальник потупил взгляд, пот струился по вискам. Голос едва слышен:

— Похоже, в цене ошиблись на десятичной точке.

Недавно обменный пункт проводил раз в десять лет большую чистку: все материалы заново описывали, сводили в реестр, списывали использованное и классифицировали новые поступления — в том числе коллекционные редкости. Одновременно меняли систему. При миграции сработал сбой, и часть коллекции раскидало по нескольким складам. Как только это обнаружили, сотрудники немедленно доложили руководству и начали возвращать неверно распределённые материалы. В итоге не хватало только одной Кости Безлика.

Теперь местный сотрудник допустил новую ошибку — неверно выставил цену, сдвинув десятичную точку на несколько разрядов влево.

Их опередили буквально на шаг: Военная Академия Дамокла обменяла Кость Безлика, заплатив лишь половиной добычи за один заход.

А ведь Кость Безлика — вещь бесценная. Обычно её можно получить только бартером; ни деньгами, ни обычными 3S Звёздными Зверями её не выменять.

— Немедленно потребовать обратно, — предложил кто-то.

— Кто согласится добровольно отдать уже проглоченное? — женщина из руководства закрыла глаза, потом открыла. — Раз уж у нас раз в десять лет большая чистка, придётся почистить и персонал.

…

Личная мастерская Ин Чэнхэ.

— Эта Кость Безлика… — Ин Чэнхэ, в перчатках, ощупывал находку снова и снова, потом удивлённо выдохнул: — Не та ли, из обменного пункта?

— Кости Безлика бывает много? — Вэй Сан успела в складе прочесть короткую справку и считала, что это редчайший материал.

— Немного. Настоящих Костей Безлика всего две. В обменном пункте — чёрный скелет. А белый пропал много лет назад, — Ин Чэнхэ едва не уткнулся носом в кости. — Остальное, что называют Костью Безлика, на деле кости неизвестных 3S Звёздных Зверей… А этот скелет очень похож на настоящий.

Чёрный костяк на солнце мерцал лёгким сиянием, но стоило включить лампу — свет исчезал, будто его взаправду поглощали дочиста.

Говорят, эту пару полностью мутировавших 3S Звёздных Зверей неизвестного вида когда-то свалили несколькими сильнейшими Мех-одиночками Федерации вместе с сильнейшим Командиром.

Ещё на складе Ин Чэнхэ не придал находке особого значения: раз её можно было взять за половину добычи, значит, это максимум кости от обычного мутировавшего 3S зверя — простая подделка под Кость Безлика.

Но уж больно похожа на легенду.

Пока он ломал голову, почему «подделка» такого высокого качества, связался Сян Минхуа.

— Учитель Сян?

Сян Минхуа появился на голографическом экране с суровым лицом. Увидев рядом с Ин Чэнхэ Вэй Сан, невольно нахмурился:

— Вэй Сан, ты что здесь делаешь? Почему не на тренировке?

— Учитель, я только чуть-чуть передохну, — изобразила жалобный вид Вэй Сан.

Сян Минхуа хотел было отчитать, но, заметив синеву под её глазами, сдержался:

— Если отдыхаешь — возвращайся и ложись пораньше.

Затем спросил Ин Чэнхэ:

— Вы обменяли Кость Безлика, заплатив половиной добычи?

Ин Чэнхэ уточнил:

— После того, как отдали треть трофеев Имперской Военной Академии, — из оставшейся половины.

----------

Том 1 Глава 104.2

Сян Минхуа помолчал и сказал:

— У обменного пункта слетела система. Коллекционные материалы раскидало по складам. Последнюю не отозванную Кость Безлика вы сегодня обменяли.

Ин Чэнхэ помрачнел:

— Значит, это и правда Кость Безлика. Почему же за неё запросили так мало?

Будь цена выше — они бы её не утащили.

Сян Минхуа тоже не нашёл слов для их собачьего везения:

— Сотрудник ошибся в цене. Решил, что это кости обычного мутировавшего зверя.

«Хорошо, что я урвала её первой. А то ушла бы в Имперскую Военную Академию», — мелькнуло у Вэй Сан.

Меньше чем за ночь новость разлетелась по всем пяти академиям. Пришлось признать: Дамоклу неслыханно повезло.

Неужели их извечная традиция «самой тухлой руки» вдруг пойдёт вспять?

…

На следующий день — общий сбор и жеребьёвка следующего полигона.

У Дамокла боевой дух ломил через край: шли, головы держали высоко, и вовсе не походили на команду, занявшую на Трассе Гуюй последнее место.

— Надо признать, иногда тебе везёт, — Ляо Жунин закинул руку Вэй Сан на плечо. — Может, и в следующий раз боевой комплект будешь тянуть ты?

— По разу на каждого, по кругу, — отрезала Вэй Сан. — Посмотрим, у кого рука самая тухлая.

Они шли впереди, Хо Сюаньшань держался чуть позади; троица выстраивала неявный перевёрнутый треугольник, прикрывая в центре Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

Прошагали нагло, ни на кого не оглядываясь, игнорируя и косые, и прямые взгляды остальных, и заняли место в самом начале строя.

Подтянулись и наставники. Заметив основной состав Дамокла, скривились — лица как из камня.

Кость Безлика — редчайший материал — да ещё добытый Дамоклом таким театральным образом, на глазах у всех… Кто тут не взбесится? Сердились на обменный пункт — как могли допустить такой прокол; сердились на своих Командиров и Мехоинженеров — как же так, не заметили раньше Дамокла.

На тренировочном плацу выстроились команды пяти академий, напротив — наставники. Шум стихал. Наконец на сцену вышел представитель местных сил Звезды Гуюй.

— Для нашей звезды — большая честь принимать столько 3S-курсантов. Надеюсь, здешние условия не слишком мешали вашим тренировкам. Мы подготовили для вас наборы местных продуктов. Когда-то это ничем не отличалось от самых обычных миров, хотя теперь… — он запнулся, голос дрогнул. — Но люди здесь остались. И однажды мы вернёмся к прежней жизни.

Снизу на него молча смотрели курсанты. Война всегда оставляет такие следы — против этого не пойдёшь.

Может быть, однажды миры, похожие на Звезду Гуюй, перестанут множиться. Тогда у них дойдут руки помочь этим системам восстановиться.

— Заговорился, — представитель улыбнулся. — Перейдём к жеребьёвке полигона.

На голографическом экране побежали строки. Минута — и он произнёс:

— Стоп.

Планета Фанхань.

С этими словами все уставились на Институт Пинтун.

Их родная планета — Фанхань.

Часто достаточно названия, чтобы понять климат. На Планете Шаду — почти сплошные пески. На Планете Фанхань круглый год лютые морозы, ледяные просторы до горизонта.

— Плохо дело, — Ляо Жунин провёл ладонью по лицу. — Их домашний лёд.

Вэй Сан на Фанхань не бывала. Название видела однажды — когда на Планете 3212 подавала заявку через Звёздную Сеть.

— Насколько помню, люди из Института Пинтун мороз держат лучше, — сказал Цзинь Кэ. — Они и без Боевых Мехов, пешком, дальше нас уходят.

— И Мехи у них от природы лучше переносят холод, — добавил Ин Чэнхэ. — Материалы обычно с морозостойкими свойствами.

Вэй Сан, слушая, сморщилась:

— Почему у нас на пустынном полигоне было такое преимущество, а пылезащитные кожухи всё равно пришлось выбивать?

— Раньше мы приносили свои, — пояснил Цзинь Кэ. — Потом отменили. Потому что дальше по трассам есть ещё одна среда, где кожухи нужны, — остальные посчитали это нечестным.

Падение Дамокла с прежних высот до нынешнего положения — причин было более чем достаточно.

Как только полигон объявили, Военная Академия Нанпасси уже вечером сорвалась с места и вылетела на Планету Фанхань — хотели как можно быстрее привыкнуть к условиям.

На следующий день подтянулись и остальные. Дамокл вылетел следующей ночью. Имперская Военная Академия к тому времени ещё не тронулась.

— Ну что там? — Вэй Сан глянула на показатели на приборе и спросила врача.

— Ничего хорошего, — он развернулся, вынул шприц. — Возьму у тебя пробирку крови. Надо понять, что с тобой происходит.

Вэй Сан промолчала. Ей показалось, врач её поддел.

— У тебя базовые показатели как были ровными, так и стоят, — он сунул одну руку в карман, другой держал шприц и уставился на Вэй Сан. — Ты вообще чувствуешь себя хоть как-то плохо?

— Нет, мне отлично, — Вэй Сан чувствовала себя бодрой: ест-пьёт досыта, и если не считать ежедневных трёпок от Се Юймань — всё вообще устраивает.

Врач нахмурился, обошёл её кругом. По цифрам она всё ещё развалюха — хуже некуда. Столько Питательного Раствора и добавок влили — ни малейшей динамики.

И всё же на глаз Вэй Сан была лучше, чем вначале.

— Сначала возьмём кровь на анализ. Ещё я подниму концентрации в Питательном Растворе. Если после него станет хоть где-то не по себе — сразу скажи, — он наполнил пробирку и наставил на неё пальцем.

— Поняла.

— Это добавки, — врач достал из шкафа короб и пододвинул Вэй Сан. — На этот раз со вкусом. Клубника.

— Можно другой вкус? — Вэй Сан открыла крышку и уставилась на розовые флаконы. В нос ударил запах клубники — и её передёрнуло: вспомнила клубничный Питательный Раствор со свалки.

— Можно. Какой хочешь? — спросил врач.

Вэй Сан напряглась, перебрала в голове варианты и сдалась:

— Любой, кроме этого.

----------

Том 1 Глава 105

Звёздный корабль Дамокла прибыл на Планету Фанхань глубокой ночью.

Военный порт был залит огнями, но стоило курсантам сойти, как их обдало лютым холодом: даже Мех‑одиночки класса 3S задрожали и бегом рванули в летательный аппарат.

— Это… сли-шком, сли-шком холодно, — Ляо Жунин влетел внутрь, дуя на замёрзшие пальцы.

Заметив, что Хо Сюаньшань рядом будто бы не реагирует, он потянулся потрогать его штанину — тот тоже трясся. Ляо цокнул языком: «Тоже трясётся — лишь бы вид не уронить».

Остальные один за другим протиснулись внутрь. Обернувшись, Ляо увидел, что Вэй Сан явилась в толстом пальто.

— Откуда у тебя это? — Ляо подался ближе, прижался к рукаву её пальто.

Хо незаметно пересел на другой бок, перетянул к себе второй рукав и сунул туда руки.

— Врач дал, — Вэй Сан самодовольно вскинула брови. — Организм у меня слабый, холод мне противопоказан.

Ляо скривился так, будто схватило живот. Теоретически он знал: Вэй Сан росла впроголодь, здоровье поди и правда неважное. Но в реальности — одним её кулаком можно уложить Звёздного Зверя.

Цзинь Кэ, глядя, как троица жмётся кучкой и стучит зубами, покачал головой, усадил Ин Чэнхэ напротив, нащупал на кресле нужную кнопку — и потянуло теплом.

Ин Чэнхэ откинулся, блаженно прикрыл глаза:

— Дойдём — разбудите.

Три простака, привыкшие греться только «по‑стариковски», уставились круглыми глазами.

Завидев, как Ляо собирается броситься к ним, Цзинь Кэ поспешно бросил:

— Белая кнопка под сиденьем.

В итоге пятеро уютно развалились в креслах. Что до докторского пальто…

Вэй Сан стало жарко, она сунула его Хо; Хо подержал немного и кинул Ляо.

Ляо всё-таки родом с Планеты Шаду, жару переносит легко — так и провёз его, прижимая к себе всю дорогу.

Добравшись до полигона на Планете Фанхань, все вышли — и их снова пронзил лютый холод.

Курсанты из Военной Академии Дамокла, дрожа, протиснулись в корпус общежитий. К счастью, Фанхань — не Звезда Гуюй: тут оборудование не древнее, проверять всё силам основного состава не пришлось, и они смогли сразу лечь спать.

Но, войдя в комнаты, они с изумлением обнаружили: ни единого обогревателя; даже одеяла — тонюсенькие, а под матрасом — голая железная плита!

— Если у них тут такая жизнь, то отчего же репутация суровых условий закрепилась за Дамоклом? — местный господинчик с Шаду был искренне озадачен.

Голос Хо прозвучал ровно:

— Дамокл мается, потому что действительно беден. Институт Пинтун живёт так, чтобы закалять студентов.

Ляо Жунин только поморщился: «Немного обидно».

— Значит, дальше греться во сне будем дрожью? — Вэй Сан прижала к себе пальто. Хорошо хоть оно у неё было.

— Трасса Крайнего Холода ещё промозглее. Готовьтесь, — Цзинь Кэ ничуть не удивился. — За эти полмесяца постарайтесь привыкнуть.

Физика у курсантов трёх факультетов и у обычных людей всё же разная; по крайней мере в такой среде они привыкают быстрее.

Первую ночь на тренполигоне Фанханя никто толком не выспался: мозги подмёрзли, будто в них песка насыпали. Особенно у тех, кто с детства на Шаду, — вроде господина Ляо: того и вовсе перекосило от холода.

Он, дрожа руками, поставил кипятиться чайник; тот полдня не закипал, едва вода прогрелась — разлил по кружкам, а к губам поднёс — и она уже ледяная.

— Хочу домой.

Проговорив это, он сел на ледяную табуретку в общем зале, но холод пронзил сзади — вскочил, как ужаленный.

Ляо Жунин без слов.

Остальным было не лучше. Они, подрагивая, вышли вместе. Пригляделись: и другие академии, хоть прибыли раньше, тоже трясутся. Лишь Институт Пинтун расхаживает по полигону как ни в чём не бывало.

У всех одновременно вспыхнула одна мысль: «Твою ж мать!»

Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэл обхватил себя за плечи:

— Если подумать, Шаду был ничего… ну жарковато — и только.

Си Утун бросил на него взгляд: в своё время на Шаду Сяо Илай в комнате ворчал без умолку.

Подрагивая, все двинулись на плац; после утренней тренировки тело, конечно, не согрелось — но уже не сводило от холода.

Народ из Дамокла рассчитывал, что в столовой их хоть горячим накормят. Вошли — и выяснилось, что там даже еда ледяная.

К вечеру Ляо слёг: носился в туалет без остановки — продуло живот.

Он растянулся на кровати, едва живой, глаза на мокром месте:

— Последняя воля перед смертью — кружка горячей воды.

— Горячей не будет. На Фанхане все пьют холодную, — Цзинь Кэ разбил его мечту. — Через пару дней отойдёшь.

Приходилось тупо терпеть. Быстрее всех приспособилась Вэй Сан: к третьему дню двигалась как обычно и почти не реагировала на температуру.

Потом и остальные потянулись. Ляо, хоть и ненавидел всё это, тоже понемногу пришёл в норму — без прежних драм.

В полдень того дня как раз прибыла Имперская Военная Академия.

Форма безукоризненна, строем, чётким шагом — и, главное, ни следа той растерянной замятости, что была у прочих при прибытии.

Вэй Сан уставилась на шедшего во главе строя Ин Синцзюэ и спросила Цзинь Кэ:

— Ему что, не холодно?

— По двум причинам, — Цзинь Кэ, как всегда, всё знал. — Во‑первых, его сенсорика может материализоваться: он отсекает всё, что захочет, включая холод. Во‑вторых, кадеты Имперской Военной Академии уже проходили спецподготовку на Фанхане.

— За спецкурс приходится выкладывать Фанханю немалые деньги. Сейчас регулярно возит сюда студентов только Имперская Военная Академия. Говорят, Военная Академия Нанпасси уже ведёт переговоры о своих, — добавил Ин Чэнхэ, осведомлённый в закулисье.

Сколько ни крути, а беднее всех — Шаду. Ничего у них нет.

Они проводили Имперскую Академию взглядом. Вэй Сан всё ещё смотрела им вслед.

— Они уже ушли, — холодно заметил Цзинь Кэ.

— Знаю, — Вэй Сан отвела взгляд. Возможно, ей показалось, но Ин Синцзюэ выглядел вымотанным.

Пятёрка, как обычно, направилась на площадку: Се Юймань уже ждала их.

Ляо нынче вздыхал на занятиях куда свободнее: наставник Се выбрал главной мишенью Вэй Сан. До её появления больше всего доставалось как раз ему.

— С каждым днём всё кислее, — Се Юймань сидела на стуле, наматывая на предплечье ленту. Закончив, бросила: — Гляжу на вас — руки чешутся.

Пятеро моментально выпрямились, будто стараясь вытянуться духом и телом.

— Кто сегодня первый? — поднялась она.

Вэй Сан ткнула пальцем в Хо Сюаньшаня; все остальные — в неё.

«Да что ж меня‑то каждый раз первой!»

— Давай, — Цзинь Кэ похлопал её по плечу с неприкрытой искренностью. — Посмотрим, как наставник Се тебя порёт — и нам всем полегчает. Пожертвуешь одной — спасёшь четверых.

Вэй Сан ничего не оставалось, как выйти. И, разумеется, Се Юймань швыряла её о землю, гоняла в воздухе — била как хотела. Чего Вэй ни вообрази, наставник Се умела больше.

В очередной раз Се на своём Боевом Мехе в мгновение ока оказалась у Вэй Сан за спиной, сжала захват на её спине и, подняв, приложила о землю броском через плечо.

Она была непостижимо быстра — быстрейший противник из всех, что встречались Вэй Сан.

Вэй Сан лишь успела повернуться и вывернуться; и шага сделать не смогла — Се перехватила её за голень, и весь Мех взвился в воздух.

Ухватив её за ногу, Се закрутила; голова Чжу Цзяна описала в воздухе полукруг — и закончила встречей со столбом на площадке.

Сенсорная отдача из кабины ударила Вэй Сан в мозг: словно и её саму впечатали в столб.

Чжу Цзян растянулся, раскинув конечности. Вэй Сан лежала в кабине и не удержалась от горькой мысли о своей злосчастной судьбе.

«Были бы у меня деньги — не промахнулась бы с подачей заявки. Не промахнулась бы — стала бы славной Мехоинженером. Стала бы Мехоинженером — наставник Се не лупил бы меня так отчаянно».

— Следующий, — Се Юймань обернулась к оставшимся.

Вэй Сан ещё долго выбиралась из кабины, потом осела, прислонившись к стене.

Ин Чэнхэ неторопливо подошёл:

— Есть для тебя хорошая новость.

— Угу, — выдохнула Вэй Сан.

— Учебная часть разрешила выносить нейрочип, — Ин кивком указал на свой Нейроком: пришла зашифрованная депеша. — Более того, его уже доставили на Фанхань. Пообедаем — и пойдём заберём.

— Значит, я могу продолжать учёбу? — Вэй Сан наконец оживилась.

Ин кивнул:

— Да. Будешь собирать свой Боевой Мех. Гриб Пурпурной Жидкости всё ещё в Экранирующем Боксе, мы его не вскрывали. Учитель Сян сейчас ведёт переговоры с Юй Тяньхэ, чтобы получить у Юй Цин Фэя остатки экранирующего вещества.

То самое, что на нас распыляли, когда мы выходили с Трассы Гуюй.

Чтобы использовать Гриб Пурпурной Жидкости, Бокс придётся открыть. Без этого вещества мастерскую не экранируешь — запах всё равно просочится.

----------

Том 1 Глава 106.1

— Сейчас снижение манёвренных характеристик держится в пределах 0,15–0,18%, — после диагностики трёх Боевых Мехов сообщил Ин Чэнхэ. — Придётся кое-что подправить.

— Насколько сократим? — уточнил Цзинь Кэ.

— После правок падение можно уменьшить до 0,07–0,09%, — назвал цифры Ин Чэнхэ.

На Планете Фанхань лютый холод, ледяные просторы тянутся на тысячи ли. Институт Пинтун берёт для мехов материалы на месте — они изначально морозостойкие. А вот мехи других военных академий, попав сюда, теряют в характеристиках. Хоть Мехоинженеры и закладывают при проектировании широкий диапазон экстремальных условий, разница всё равно есть.

— С материалами порядок, во втором раунде я всё обменял, — Цзинь Кэ перекинул Ин Чэнхэ часть списка. — Придумай, как опустить цифру ниже 0,05%. Я только что узнал: Имперская Военная Академия перед турниром покрыла мехи основного состава Покрытием Ледяной Жидкостью.

— Покрытием Ледяной Жидкостью? — даже Ляо Жунин, простой Мех-одиночка, слышал об этом. — У Имперцев что, деньги жгут карманы?

У некоторых местных Звёздных Зверей между слоями кожи вырабатывается Ледяная Жидкость. Если использовать её как покрытие, морозостойкость меха возрастает. С такой обработкой мехи, собранные не на Планете Фанхань, не теряют в эффективности. Но сырья мало, процесс трудоёмок; местным мехам это не нужно, так что цена всегда заоблачная.

Стоимость покрытия одной машины — это как минимум ремонт половины корпусов Военной Академии Дамокла. А в основном составе — пять мехов.

— Они всегда идут на всё ради чемпионства и не терпят ошибок, — Хо Сюаньшань стоял в стороне, ничуть не удивлённый. — Всё, что можно подготовить заранее, Имперская Военная Академия подготовит. Цена вопроса для них вторична.

Одна академия по природе вещей приспособлена к местным условиям, другая — заранее всё продумала и не страдает от холода. Дамоклу пробиться к победе будет невероятно трудно.

— Подумаю, что можно сделать, — Ин Чэнхэ не был уверен, что справится: слишком много факторов — и обмерзание двигателя, и сжатие материалов обшивки на холоде. Всё это надо максимально нивелировать.

После обсуждения пятеро разошлись тренироваться. Вэй Сан вместе с Ин Чэнхэ отправилась в его мастерскую.

— Садись, пользуйся. Я пока подниму материалы, — Ин Чэнхэ подключил нейрочип, коснулся панели — перед ним всплыл голографический экран.

Вэй Сан наклонилась ближе и заметила россыпь заметок.

— Чьи это записи?

— Предшественников. И ещё масса сведений, которые они загрузили, — пояснил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан пролистала несколько страниц и кивнула:

— Значит, вот где хранится весь массив по S‑классу?

Неудивительно, что в Звёздной Сети не найти подробностей об S‑классе — только голые названия.

— Не весь, — покачал головой Ин Чэнхэ. — Только если сложить базы нейрочипов всех пяти военных академий, получится полный массив по S‑классу и выше по всей Федерации.

В чипе Дамокла — лишь лекции Юя Цин Фэя; а заметки оставили Мехоинженеры, прошедшие у него обучение.

— Раньше я мог выдать тебе только общий доступ. Теперь открою и вход в основной фонд, — он склонился над настройками прав. После решения руководства все ключи оказались у него.

— А школьные Мехоинженеры? — спросила Вэй Сан по привычке.

— Уже на Планете Фанхань. В полдень они придут работать. Тебе лучше заходить вечером.

По сравнению с другими академиями у Дамокла Мехоинженеров S‑класса и выше катастрофически мало. С Планеты Шаду они прибыли тихо, без лишнего внимания.

Вэй Сан мельком пробежалась взглядом по спискам, надела нейроинтерфейс и вошла в виртуальное обучение.

Накануне она до рассвета добила курс по материалам для вооружения и общим технологическим маршрутам. Теперь перед ней всплыл следующий модуль: [Изготовление Боевого Меха].

— На рынке типов мехов пруд пруди, но по сути их две категории, — Юй Цин Фэй выглядел так, будто только что возился с сырьём: весь в мазуте и пыли. Сел прямо на платформу меха в мастерской. — A‑класс и S‑класс. Пока материалы чётко не размежёваны, но я уверен: в будущем всё для A‑класса можно будет синтезировать. А вот у S‑класса, особенно чем выше уровень, тем больше узлов остаются биологическими: обшивка, шарниры, вплоть до двигателя и внутренних узлов силового блока. Проще говоря — материалы Звёздных Зверей.

Первая половина его тезиса временем уже подтверждена: большинство материалов для A‑класса ныне воспроизводимы.

— S‑класс, если вдуматься, — это тоже Звёздный Зверь, только тот, которым управляем мы, люди. Хочешь собрать действительно хороший мех — мало знать человека, надо знать и зверя, — Юй Цин Фэй на миг задумался. — В последние годы звери наглеют, меня просят делать всё лучше и лучше. Чтобы найти качественную Двигательную Жидкость, приходится лезть в их стаи. Мех-одиночки в материалах не разбираются, потому я решил сам стать Мехом-одиночкой и год тренировался у ректора.

«Вот оно что… Значит, секрет его двойной специализации в этом?»

— Я записал несколько вылазок за Двигательной Жидкостью. Смотри, — за дверью кто-то позвал Юя Цин Фэя. Он закрепил камеру, и Вэй Сан могла двигаться лишь в пределах самой мастерской, а перед глазами уже пошло видео.

Юй Цин Фэй вёл мех следом за стаей Звёздных Зверей, выжидал момент, выделил цель и стравил зверя в глушь, чтобы там расправиться.

----------

Том 1 Глава 106.2

Вэй Сан смотрела, как он рубится с тварью:

— …

Похоже, это был Звёздный Зверь 3S‑класса, уже начавший мутировать. И Юй Цин Фэй, всего после года спецподготовки, не просто подавил его — разделался чисто и быстро.

Этот нейроинтерфейсный узел работал как хаб: Вэй Сан видела Юя Цин Фэя таким, каким он был тогда, а он оставлял в чипе свои мысли и уроки — записывал где угодно и когда угодно. Внутри время текло не так, как снаружи.

Вэй Сан втянулась, позабыв, зачем вошла, — только и делала, что следила за схватками человека и зверей.

То ли ректор был слишком силён, то ли талант Юя Цин Фэя безмерен, но с каждой вылазкой стаи зверей редели от его рук.

— Разглядела? — Юй Цин Фэй снова появился и спросил: — Какие части у зверя годятся для меха?

На нём уже была другая одежда — явно прошёл день-другой.

— … — Вэй Сан только и делала, что запоминала его приёмы — на детали почти не смотрела.

— Вот Двигательная Жидкость, которую я тогда добыл, — он открыл коробку. Внутри лежала колба с прозрачной жидкостью. — Яд полностью мутировавшего змеи-зверя. Всего две ампулы. Смешивая такой материал с Двигательной Жидкостью, обязательно контролируй процесс сенсорикой. Иначе при отторжении дальше у меха начнутся серьёзные проблемы.

Вэй Сан поняла: если считать мех Звёздным Зверем, то Мехоинженер, сводящий его «тело», обязан балансировать различия между материалами. Словно при переливании крови — заставить сойтись разные «группы».

Это полностью расходится с теорией A‑класса: там достаточно соблюсти размерности и качество материалов — и можно собирать. А вот в S‑классе в материалах ещё живёт сила Звёздного Зверя S‑уровня. Потому Мехоинженерам A‑класса попросту нельзя к ним прикасаться.

Высокоуровневая ментальная сила, сохранившаяся в материалах S‑класса и выше, для A‑класса опасна.

Юй Цин Фэй захлопнул коробку и перешёл к теории проектирования и конструирования 3S‑уровня. Говорил он сумбурно — словно записывал всё, что приходило в голову в мастерской.

Вэй Сан впитывала каждое слово, пока снаружи Ин Чэнхэ не окликнул её.

— Завтра ещё тренировки. Пора спать, — он уже всё прибрал и собирался уйти с ней в общежитие.

Вэй Сан постояла, приходя в себя. Ин Чэнхэ терпеливо ждал.

— Ты знаешь, что такое Двигательная Жидкость? — наконец спросила она.

— Двигательная Жидкость? Знаю. А что? — он ответил и пояснил: — Сейчас во всей Федерации три компании поставляют Двигательную Жидкость для мехов S‑класса и выше. Они перерабатывают высокоуровневых Звёздных Зверей и продают продукт.

Обычно одна порция служит очень долго — иногда Мех-одиночка живёт на ней всю жизнь.

— Юй Цин Фэй считает, что Двигательную Жидкость должен делать сам Мехоинженер — тогда она идеально ляжет под двигатель, — вспомнила Вэй Сан его слова.

— Он так говорил? — Ин Чэнхэ нахмурился.

Вэй Сан подошла к коробу с Грибом Пурпурной Жидкости:

— Когда Учитель Сян договорится с Юй Тяньхэ?

— Скоро. Завтра к вечеру должен быть ответ, — Ин Чэнхэ встал рядом.

Вэй Сан присмотрелась к Экранирующему Боксу:

— Я ещё толком не видела, как он выглядит.

— Крайний срок — послезавтра, начнёшь работать с ним, — кивнул Ин Чэнхэ и спросил: — На этих этапах ты продолжишь выходить в Чжу Цзян? Или спроектируем мех сейчас, и через полмесяца в зоне Экстремального Холода выйдешь уже на своём?

Тут был серьёзный нюанс: как только Вэй Сан выйдет на замену, пользоваться привезёнными мехами и материалами ей будет нельзя — только тем, что можно обменять на самом полигоне.

У них на руках ещё оставались некоторые узлы для 3S‑меха, но качество среднее.

Вэй Сан — сверх 3S. Если добавить Пурпурную Жидкость к редкостям уровня Кости Безлика, мех может выйти даже лучше, чем изначально планировавшийся сверх 3S, и её собственный потолок поднимется выше.

Ин Чэнхэ склонялся к тому, чтобы Вэй Сан сначала добрала комплект и лишь потом использовать Гриб Пурпурной Жидкости.

— Жидкость внутри нужно использовать сразу после извлечения?

— …Я завтра спрошу у Юй Тяньхэ, — признал Ин Чэнхэ. — Может, она знает, как хранить.

— Если её можно сохранить, я хочу сначала сменить Чжу Цзян, а дальше дорабатывать постепенно, — Вэй Сан хотела мех, спроектированный под себя.

— Тоже вариант, — кивнул Ин Чэнхэ. Работы прибавится: тесты, ввод данных нового меха Вэй Сан… Самое трудное — ей вновь привыкать к машине. Но раз проектирует она сама, адаптация пойдёт быстрее, в этом он не сомневался.

Он убрал Гриб Пурпурной Жидкости, и они вместе вышли из тренировочного корпуса.

На лестнице им навстречу поднялся Ин Синцзюэ.

— Двоюродный брат, — Ин Чэнхэ подтянул Вэй Сан к стене и позвал.

Ин Синцзюэ едва кивнул и, даже не задержав на них взгляда, прошёл мимо, поднимаясь выше.

Стоило им выйти на улицу, как Вэй Сан обернулась к зданию, задумалась.

— Что такое? — Ин Чэнхэ вновь задрожал на пронизывающем ветру.

— Кажется, кто-то только что пустил сенсорику, — сказала она. Было ощущение, что на мгновение невидимая волна накрыла весь тренировочный корпус.

— Мой брат? Кроме как по строгой необходимости в бою, врачи ему запрещают её включать, — Ин Чэнхэ решил, что Вэй Сан показалось.

Вэй Сан нахмурилась: «Это уже второй раз. Померещилось?»

----------

Том 1 Глава 107.1

Последние дни на учебном полигоне Планеты Фанхань один за другим слегали курсанты: в основном Командиры и Мехоинженеры. Бойцы-одиночки держались лучше — даже Ляо Жунин, который сперва никак не мог привыкнуть, уже вошёл в ритм.

— Колесо фортуны повернулось, — с ехидцей заметил Ляо Жунин, покачиваясь рядом и глядя на Цзинь Кэ, который начал пить лекарства.

— Пару дней назад же всё было нормально? — невзначай спросила Вэй Сан, выходя из комнаты. — Неужто нынешние Командиры так легко хворают?

Цзинь Кэ, закутавшись в тонкое одеяло, простонал:

— В зале перегрузил сенсорику, снаружи уже не тяну.

Он в последнее время отрабатывал атакующую сенсорику — хотел поднять уровень, не тянуть отряд назад и уж точно не быть таким же пассивным, как на Стадионе Гуюй.

— Мы на тренировку, — первыми ушли Вэй Сан и Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин заглянул к себе, вытащил одеяло, швырнул его Цзинь Кэ и только после этого ушёл.

Расписание у троих различалось, у Вэй Сан ещё и допзанятия — вскоре они разошлись. Она полубегом мчалась по коридорам, чтобы успеть на следующий блок.

После дневной тренировки Вэй Сан направилась к Ин Чэнхэ и по дороге столкнулась с полковником Ли Цзэ. Он был в форме, шагал торопливо, а на воротнике темнело пятно крови.

— Вэй Сан, — первым заметил её Ли Цзэ и окликнул. — Как тренировки в последнее время?

— Вполне… хорошо, — ответила Вэй Сан. Каждый раз, встречая Ли Цзэ, она невольно вспоминала, как Се Юймань лупила людей. Зудело на языке спросить: пинает ли наставник Се его самого под зад.

— Я по дороге заглянул в твоё расписание — почему оно всё ещё забито под завязку? — Ли Цзэ поморщился. — До сих пор не выбрала подходящий…

— Выбрать что? — Вэй Сан моргнула, искренне не понимая.

— Ладно. Потом поговорю с Учителем Сян, — он, казалось, спешил. Сделав два шага, вдруг вернулся, вгляделся в тени под её глазами: — Ты чем там занимаешься? Синяки под глазами лезут.

— Давление растёт — не сплю, — безучастно отозвалась Вэй Сан.

— …Этому поверишь от кого угодно, кроме тебя, — пробурчал Ли Цзэ. — В ближайшее время не лезь никуда. Поняла?

Бросив короткое предупреждение, он быстро ушёл.

Вэй Сан непонимающе покачала головою и пошла в учебный корпус. Постучала в дверь Ин Чэнхэ; войдя, тут же уловила перемены.

— Учитель Сян договорился с Юй Тяньхэ. Помещение покрыли специальным составом — как только закроем дверь, можно открывать Экранирующий Бокс, — Ин Чэнхэ достал бокс и кивком велел Вэй Сан плотно прикрыть дверь.

— Закрыла. Ты узнавал, через сколько после извлечения Пурпурной Жидкости её ещё можно использовать? — спросила Вэй Сан, подойдя ближе.

— Узнавал, — Ин Чэнхэ вынул из кармана большой кусок мягкой зелёной коры. — Она сказала, что всё это Юй Цин Фэй заранее собрал вместе. Как только шприцем извлекаешь Пурпурную Жидкость из шляпки, надеваешь это на Гриб Пурпурной Жидкости — и можно сохранять, но всего на год. Потом свойства начнут таять.

С этими словами он открыл Экранирующий Бокс.

— У-у-ук! — хотя Ин Чэнхэ был морально готов, вязкая волна вони — смесь трупного смрада и сладковатого аромата — так ударила в нос, что его вывернуло. Он отшатнулся и зажал нос.

Вэй Сан, напротив, почти не отреагировала. Подошла ближе, ткнула гриб пальцем и принюхалась:

— Смрад идёт от корня, а аромат — со шляпки.

Ин Чэнхэ уже успел накинуть маску. Услышав её слова, он тут же раскрыл Нейроком, стал делать заметки и заодно сфотографировал гриб.

Вэй Сан мерила его мягкой рулеткой, диктовала размеры. Когда закончили, Гриб Пурпурной Жидкости спрятали обратно. Ей же предстояло продолжать ускоренное изучение конструкции Боевых Мехов.

Подача у Юй Цин Фэя была рваная и бессистемная. Вэй Сан давалось с трудом, но, раскачавшись, она поспевала.

Внутри она просидела четыре часа. Приведя мысли в порядок, сняла нейроинтерфейс:

— Чэнхэ, как у тебя продвигается повышение морозостойкости Боевого Меха?

— Получается давить лишь до 0,08%, — Ин Чэнхэ перелопатил кучу материалов и пока упёрся в этот предел.

Вэй Сан подошла к нему, провела пальцем по нескольким модулям, которые он перерабатывал:

— Я как раз видела, что Юй Цин Фэй бывал на Планете Фанхань. Он немного изменил двигатель. У нас не так много материалов, но попробовать можно.

Юй Цин Фэй этого не объяснял — просто, устав, сел за стол и начал колдовать над своим Боевым Мехом. В следующую «встречу» он уже был на Фанхань.

Вэй Сан уловила крохи. Большую часть не поняла, но того, что поняла, хватило, чтобы наметить решение.

— Специально перегреваем двигатель, чтобы поднять внутреннюю температуру и компенсировать падение манёвренности? — уточнил Ин Чэнхэ, глядя на помеченные ею узлы.

— Да. Нагрузка на двигатель вырастет, поэтому это временная мера, — предупредила Вэй Сан. Эффект очевидный, но и минусы — тоже.

— Погоняю модели, — Ин Чэнхэ уставился в Нейроком и принялся выискивать оптимальный порог температуры.

Вэй Сан тем временем изучала материалы. У неё была Кость Безлика и Гриб Пурпурной Жидкости; оставалось выбрать обшивку и прочие элементы. В голове уже складывался образ будущего Меха.

Они работали синхронно: он — тесты, она — чертежи.

В ту ночь они так и не разошлись. В два часа Ин Чэнхэ потер лицо и немного взбодрился:

— Пора возвращаться.

Вэй Сан полулежала, согнув одну ногу, чертёжная планшетка на колене; склонившись, быстро водила карандашом — и не услышала.

— Вэй Сан, уходим, — повторил он. Он знал эту мехоинженерскую беду — пока не доделаешь, ни о чём другом думать не хочется. Он и сам такой. Но завтра ей предстоит тяжёлая тренировка.

— Дай пять минут, — на этот раз она отозвалась.

Рука продолжала бегать по листу. Ровно через пять минут она отложила карандаш и поднялась:

— Пошли.

В такой час в тренировочном корпусе почти никого не было.

— На каком занятии Юй Цин Фэй оказался на Фанхань? — спросил по дороге Ин Чэнхэ.

— А у него вообще были «занятия»? — не поняла Вэй Сан. — Он называет общий курс и подзаголовок, а дальше — что вспомнит, то и говорит.

----------

Том 1 Глава 107.2

Ин Чэнхэ помолчал:

— …Я давно хотел спросить: у нас, кажется, разные курсы.

Она упомянула вещи, о которых он не слышал.

— Что он рассказывает, когда ты входишь? — спросила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ вкратце описал строение разделов, как всё детально разбито по блокам, как проходит обычная лекция и прочее.

Чем дальше, тем сильнее Вэй Сан хмурилась:

— Он… ведёт себя мягко и спокойно?

А разве Ин Чэнхэ не видел, как Юй Цин Фэй, по локоть в крови, разделывает шкуру Звёздного Зверя и при этом читает лекцию? Она до сих пор ясно видела на его лице брызги крови.

Сверили детали — совпадений не оказалось вовсе. Даже возраст не сходился.

— Юй Цин Фэй начал записывать курс только к сорока и уже тогда загрузил его в нейрочип, — ошарашенно сказал Ин Чэнхэ. — Откуда взялась «молодая версия»?

— Возрастов несколько, но чаще — молодой, — припомнила Вэй Сан.

Они переглянулись и замолчали. Наконец Ин Чэнхэ предположил:

— Возможно, дело в том, что ты сверх 3S — и у тебя активировался другой режим обучения.

— Я выбирала курс уровня 3S, — возразила Вэй Сан. — Никакой опции «сверх 3S» не видела.

Ин Чэнхэ только покачал головой. Во всей Федерации — всего пять нейрочипов. Подключаешься через нейроинтерфейс и входишь учиться; можно выгружать свои записи и материалы, но к сети они не подключены — всё хранится только внутри чипа.

— Это в любом случае плюс, — сказал он. — Возможно, ты сможешь выжать больше.

«Почему же ощущение, будто я попала на первый, сырой прогон его курса…» — проворчала про себя Вэй Сан.

Вернувшись в общежитие, они увидели, что Цзинь Кэ ещё не спит.

— Чего ты в гостиной? — Ин Чэнхэ подошёл и коснулся его лба: жар спал.

Севший от температуры голос Цзинь Кэ прозвучал хрипло:

— Завтра пять Главных Командиров из пяти академий везут на обследование. Я просматриваю данные по госпитализациям на Планете Фанхань за последние годы.

У Главного Командира есть выделенная школой группа — можно в любое время отправлять запросы по разным планетам и собирать информацию.

Хо Сюаньшань тоже не спал. Он вышел из комнаты с включённым Нейроком:

— Кроме Лу Шибая из Института Пинтун, Главные Командиры из остальных академий тоже слегли.

— Только вы, Командиры, болеете? — приподняла бровь Вэй Сан. — Уж больно совпало.

— За последние два года холод на Фанхань усиливается, — Цзинь Кэ скинул им сводку. — Число курсантов, попадающих в больницы, растёт год от года. Просто никто не замечал.

На такой экстремальной планете люди полагаются на высокие технологии: обычные жители перемещаются в оборудовании и не чувствуют изменений. Только воспитанники Института Пинтун и вообще военные или поступающие в военные ходят без защитного снаряжения и переносят всё на собственной шкуре.

У этой пятёрки Главных Командиров уровень 3S. Проведя здесь несколько дней, они раньше других ощутили, что холод крепчает, — вот и попали под влияние.

Когда разом накрыло всех пятерых, там, наверху, наконец-то заподозрили неладное. Сегодня ночью срочно совещались: завтра везут их на комплексное обследование. Параллельно запросили архивы с пунктов мониторинга по всей Планете Фанхань — сверить с прошлыми годами и понять, меняется ли среда.

— В Федерации сейчас неспокойно? — вдруг спросила Вэй Сан.

— С чего ты взяла? — поднял голову Цзинь Кэ. Никаких сводок он не получал.

— По дороге встретила полковника Ли Цзэ — велел мне «в ближайшее время не нарываться», — сказала Вэй Сан. И только теперь дошло: слово «в ближайшее» он подчеркнул. А я-то подумала, что речь о том, чтобы без эксцессов в дни турнира.

— Тренируйтесь как обычно, — сказал Цзинь Кэ и закашлялся. — Я ещё покопаюсь.

На следующий день новости о том, что Главные Командиры слегли, разлетелись по всему полигону.

— Командиры сборных вроде держатся, не так уж много выбыли. Примерно как в прошлом году, — рассуждали те, кто уже участвовал в турнирах.

— У Главных Командиров сенсорика сильнее, и все у этой пятёрки — 3S. Они лучше всех чувствуют внешнюю среду. Похоже, на этот раз дело серьёзное.

— У Пинтуна их Главный, кажется, в порядке.

— У них и так перевес огромный.

…

Пятеро Главных Командиров направлялись в больницу. Каждого везли в отдельном флаере, охрана была строжайшая: десять майоров, занимавшихся очисткой арены, сняли и перебросили в эскорт. Хотя Ли Цзэ и получил повышение до полковника, он тоже шёл в группе.

Цзинь Кэ глянул на настороженного полковника напротив и не стал спрашивать, творится ли в Федерации что-то необычное. Раз ему никто не сообщил, значит, либо не хотят говорить, либо ничего нет. Оставалось собирать фактуру самому и выводить из неё картину.

— Сейчас вы подниметесь на один и тот же этаж. Он полностью очищен, — развернувшись, напомнил Ли Цзэ. — Внутри только медики. На всём протяжении обследования сохраняйте ясность сознания. Кроме забора крови, никаких инъекций.

Пятёрка, по правилам, — будущая опора округа. Ни единой ошибки допустить нельзя.

Прибыв в больницу, Цзинь Кэ увидел, что очистили не только их этаж — весь корпус был выметен, остальные уровни заняла охрана.

Их высадили по одному и под прикрытием майоров провели внутрь. Ин Синцзюэ разместили в центре, Цзинь Кэ — замыкающим.

Пятеро вошли в пять разных лифтов и через две минуты оказались на одном этаже.

Кроме Лу Шибая, остальные выглядели плохо. Ин Синцзюэ тоже — вовсе без румянца, кожа почти прозрачная.

— Заходите, — внутри стояли пятеро врачей. Начали обследование. Майоры остались снаружи и наблюдали через стекло.

Цзинь Кэ собирался открыть общий канал и транслировать ребятам своё обследование, но, едва активировал Нейроком, обнаружил, что связи нет.

— На всём здании глушится сигнал, — сказал врач в маске с мягкой улыбкой. — Связь только у них — служебная.

Цзинь Кэ проследил за его взглядом — на майоров, что вели их сюда.

----------

Том 1 Глава 108

Пять Главных Командиров сидели в ряд; на шею и на подушечки указательных пальцев им наклеили измерительные электроды. Пока врач напротив Цзинь Кэ что‑то объяснял, Ин Синцзюэ метнул в их сторону короткий взгляд.

Цзинь Кэ уловил это и, повернув голову, посмотрел в ответ, но тот уже отвёл глаза.

Врачи начали фиксировать показатели и мерить температуру. Как и следовало ожидать, у всех обнаружили признаки жара.

Когда электроды сняли, пятерых перевели к другой стойке: там стояли пять аппаратов — нужно было лечь внутрь и пройти сканирование.

Цзинь Кэ, как сказал врач, лёг первым. Тот поднял руку, включил установку — и платформу с ним задвинуло внутрь сканера.

Никаких особых ощущений: только зелёная линия ползёт сверху вниз, от головы к ступням, затем обратно — снизу вверх. Цзинь Кэ лежал, глядя в потолок, пока заканчивался цикл сканирования.

В этот момент снаружи вдруг раздался резкий звук. Цзинь Кэ рванулся было выйти, но врач окликнул:

— Не шевелитесь. Сейчас закончим.

У майора там, похоже, никто не заходил — должно быть, всё спокойно. Цзинь Кэ немного выдохнул.

Когда он выбрался, остальные тоже уже вышли. Один только Ин Синцзюэ всё ещё не показался. На его стороне прибор, стоявший на столе, лежал опрокинутый на полу.

«Так это тот самый звук — уронили аппарат?»

Цзинь Кэ вместе с остальными уселся на стулья; врачи принялись готовить всё к забору крови.

Хотя сигнала не было, Цзинь Кэ снова активировал Нейроком, включил запись — собирался по возвращении показать Вэй Сан и остальным.

Раз уж заболел и нас так пышно погнали в больницу, грех потом не вытрясти из них хотя бы ужин.

Его странное усердие заставило соседних Главных Командиров косо покоситься. После первых трёх матчей все уже знали, что ударная команда нынешней Военной Академии Дамокла любит порезвиться, но чтобы на медосмотре и при заборе крови ещё и видео снимать…

Тут и Ин Синцзюэ появился: его подвели и усадили рядом с Цзинь Кэ.

Никто особенно не удивился. У Ин Синцзюэ сенсорика зашкаливает — закономерно, что на него всё действует сильнее.

Пятеро вытянули руки для забора крови, а Цзинь Кэ, будто вокруг никого нет, продолжал тараторить, не обращая внимания на напряжение, повисшее в воздухе.

— Сейчас мне будут брать кровь, друзья. Такая вот внушительная пробирка — врач сказал, что потом обязательно нужно как следует подкрепиться. Надеюсь, вы немедленно скинетесь и отведёте меня кормить.

Остальные вокруг: …

Рука у врача, который как раз ставил иглу, дёрнулась — едва не промахнулся.

— Берут, берут! — Цзинь Кэ развернул объектив на шприц. — У меня уже голова кругом.

Он был и режиссёром, и актёром, и зрителем — и всё это с отменным энтузиазмом.

И тут Ин Синцзюэ неожиданно другой рукой перехватил запястье своего врача. Он поднял глаза; голос прозвучал низко, но хлёстко:

— С чего ты так нервничаешь?

Цзинь Кэ осёкся и перевёл взгляд на Ин Синцзюэ и того врача.

На лице врача была маска; разглядеть толком ничего нельзя, только на груди — бейдж. Того явно ошарашило, и он машинально переспросил:

— Что?

Снаружи тут же вбежали двое майоров, разняли их, увеличив дистанцию.

— Я всего лишь должен взять у вас кровь, — растерянно проговорил врач.

Ин Синцзюэ впился в него взглядом на пару долгих секунд — и внезапно ударил.

Это была сенсорная атака.

Цзинь Кэ подскочил. Ин Синцзюэ вот так просто пустил в ход сенсорику против человека.

Врач отшатнулся на несколько шагов, схватился за голову; в судорожной возне маска слетела, лицо исказила боль. Врачи рядом переминались, собираясь к нему броситься, но не решаясь.

И другие Главные Командиры, и люди снаружи хмуро смотрели на Ин Синцзюэ, не понимая, что он затеял.

Лишь через минуту Ин Синцзюэ отпустил. Он побледнел и выглядел ненамного лучше, чем врач, опустившийся на одно колено на пол.

В кабинете воцарилась странная, вязкая тишина — нарушаемая лишь сдавленными стонами врача.

Врач, занимавшийся Цзинь Кэ, подхватил коллегу под локоть и вывел:

— Позвольте, я займусь вашим забором крови. Подойдёт?

Проверка обязательна — все ждали его ответа. Ин Синцзюэ стоял, опустив взгляд, неясно о чём размышляя.

В конце концов он снова сел, протянул руку — и тот, что только что заговорил, взял у него кровь.

Цзинь Кэ тоже вернулся на место. Он не знал, всегда ли Ин Синцзюэ настолько насторожен, или в Федерации и правда творится что‑то неладное в последнее время, но по его реакции было видно: только что он всерьёз собирался убить врача.

Когда сдали кровь, пятерых повели дальше — в ещё один кабинет для новых тестов. Теперь врачей осталось четверо.

Того, на кого напал Ин Синцзюэ, вывели дежурные медсёстры.

Всего набралось с два десятка исследований — они обошли почти весь этаж. Цзинь Кэ всерьёз заподозрил, что к концу осмотра чувствует себя хуже, чем к началу.

К вечеру врачи выдали им лекарства: простые добавки и жаропонижающее, плюс целую стопку бумажных отчётов — нести обратно и сдавать.

Почти одновременно с Ин Синцзюэ Цзинь Кэ вышел из здания. Проходя мимо колонны у входа, заметил на ней длинную борозду — словно от пули.

«Это что у них внизу творилось?»

Он последовал за Ли Цзэ в летательный аппарат, сел и уставился в окно.

— Когда ты был ближе всех к Ин Синцзюэ и тому врачу — уловил что‑нибудь? — спросил Ли Цзэ.

— Нет. Должен был что‑то уловить? — отозвался Цзинь Кэ.

В кабине воцарилась тишина. Спустя паузу Ли Цзэ сказал:

— Это уже второй срыв Ин Синцзюэ.

Срыв?

Цзинь Кэ зацепился не за «второй», а за сам выбор слова — «срыв» — в отношении Ин Синцзюэ.

— Пять Главных Командиров пяти академий вместе пришли на медосмотр — вы все на взводе. Разве его настороженность не логична? — Цзинь Кэ не забыл, что помимо Федерации есть ещё и Независимая Армия, которая неустанно бьёт по Федерации.

— Ты считаешь, что с тем врачом было что‑то не так? — уточнил Ли Цзэ.

— …Не знаю, — колеблясь, сказал Цзинь Кэ. Он сам ничего не почуял. Но сенсорика Ин Синцзюэ превосходит всех в Федерации — возможно, он заметил то, чего не увидел никто.

— Эти пятеро врачей прошли тотальную проверку всеми военными академиями. С рождения до сегодняшнего дня — каждая мелочь выверена. Ни малейших подозрений, — сказал Ли Цзэ. — Пять академий проверяли по очереди, итого пять раз. Ничего.

Видя, что Цзинь Кэ молчит, он продолжил:

— Несколько лет назад Ин Синцзюэ впервые применил сенсорную атаку на офицера и вообще часто находился в состоянии чрезмерной настороженности. Тогда информацию задавили, так что немногие знают подробности. Ровно через месяц у него случился системный коллапс организма. Мы подозреваем: потеря контроля над сенсорикой — предвестник этого коллапса.

Первая мысль Цзинь Кэ была:

— А с Вэй Сан такого не будет?

Ли Цзэ удивился:

— Вэй Сан? Она Мех‑одиночка, у неё другой тип телосложения. Да и врачи выяснили: её организм всё время держится в динамическом равновесии. Положение куда лучше, чем у Ин Синцзюэ.

В этом Вэй Сан повезло больше. Её тело — по неизвестной причине — не показывает ни признаков коллапса. Врачи обнаружили лишь недоедание, а при тестах сенсорика у неё проходила как заниженная.

Ни одна из академий не додумалась бы: Вэй Сан, пилотирующая Боевой Мех 3S‑класса, по замерам сенсорики показывает всего S‑класс.

Услышав это, Цзинь Кэ успокоился и спросил:

— Он выдержит этот турнир?

— Тебе стоит надеяться, что выдержит, — лицо Ли Цзэ посуровело. — Как только тело рухнет — сенсорика уйдёт из‑под контроля, он потеряет меру. И первыми пострадаете вы, кто рядом.

Цзинь Кэ: …

Даже в срыве он способен представлять угрозу для других академий. Недаром он — одна из Имперских Двух Звёзд.

После целого дня проверок Цзинь Кэ вернулся под шквал невиданной «тёплой заботы»: четверо по очереди подавали чай — правда, холодный, — а он, распластавшись барином на табурете в гостиной, объявил:

— Сегодня из меня выкачали здоровенную пробирку крови. Я страшно ослаб.

Ляо Жунин в это не особенно поверил.

Цзинь Кэ сразу пустил запись.

— Да это разве много, — покачала головой Вэй Сан, показав руками. — Вот когда у меня тот врач брал — вот это было много.

Разговор плавно шёл своим чередом, пока на записи не дошло до эпизода, где Ин Синцзюэ срывается и атакует сотрудника. Цзинь Кэ не успел остановить — пусть проигрывается.

— Что творит твой двоюродный брат? — Ляо Жунин ткнул локтем Ин Чэнхэ.

Ин Чэнхэ, разумеется, тоже не знал.

— Полковник сказал, это уже второй срыв. Раньше тоже бывало — задевал окружающих, — кратко пояснил Цзинь Кэ.

Вэй Сан стояла рядом:

— Почему врач так нервничал?

— Всё‑таки кровь брал у Ин Синцзюэ. Нервничать закономерно, — прищурился Ляо Жунин, серьёзно добавив: — Я и сам иной раз на него гляжу — и мне не по себе.

— Но… — Вэй Сан нахмурилась. — Этот врач выглядел как‑то странно.

Цзинь Кэ поднял голову:

— Чем странно?

Вэй Сан и сама не понимала, что именно хочет сказать:

— Глаза какие‑то… некрасивые?

Остальные: …

— Он может бесконтрольно разбрасывать сенсорные импульсы? — вдруг вспомнила она то ночное наваждение у высотки.

— Точнее сказать, он, наоборот, запирается — никого к себе не подпускает, — пояснил Цзинь Кэ.

----------

Том 1 Глава 109.1

То, что Ин Синцзюэ набросился на врача прямо перед Главными Командирами других военных академий, в тот же день разлетелось по основным составам всех академий. Первая мысль у многих была проста: если Ин Синцзюэ окончательно сорвётся, на Трассе Крайнего Холода появится шанс стянуть Имперскую Военную Академию вниз по рейтингу.

Тренировки в прочих академиях тут же взвинтили до предела: каждый прикидывал, что у него появляется возможность ухватить место повыше — а кое‑кто и вовсе зарился на самую верхнюю ступень.

Тем временем с планеты Фанхань начали стекаться сводки от всех пунктов мониторинга за последние годы.

В конференц‑зале собрались наставники пяти академий и Главный судья, а также представители военных округов, стоящих за организаторами, — они подключились по связи.

— Холодовая волна?

Все посмотрели на человека во главе стола.

Представитель планеты Фанхань вывел на экран готовые графики: — Да. Холодовая волна приходит раньше срока.

Из‑за экстремально низких температур климат на Фанхане меняется медленно и довольно стабилен: обращать внимание стоит лишь на регулярную, раз в десять лет, холодовую волну. Никто не ожидал, что она нагрянет на целый год раньше. Если бы Главные Командиры всех академий не слегли одновременно, они могли бы этого и не заметить.

— За последние две недели активность частиц в воздухе взлетела по прямой. По расчётам, холодовая волна начнётся на седьмой день после их выхода на трассу. Если они выйдут раньше седьмого дня — проблем не будет.

Ин Юэжун, сидевший первым по правую руку от центра, поднял взгляд на представителя Фанханя:

— Никто не заметил, а ваши пункты контроля решили замять и это?

Тот смутился:

— У нас время холодовой волны много лет остаётся почти фиксированным, разница — в пределах одного дня. Потому контролёры и ослабили бдительность.

— Похоже, на крупных планетах люди слишком зажились в тепле — сбои повсюду, — Ин Юэжун пригладил накинутый на плечи плащ и холодно продолжил: — Недавно в пункте обмена умудрились потерять Кость Безлика. Теперь вот и подступающую холодовую волну прозевали. В следующий раз, может, сразу передадите военные округа Федерации кому‑нибудь в дар?

В комнате воцарилась тишина.

Здесь были и люди одного с ним уровня, но никто не стал говорить раньше него. Прежде всего он — Командир, выпускник Имперской Военной Академии, сейчас служит в Первом военном округе. И главное: пять лет Ин Юэжун был главкомом Пятого военного округа.

Во всей Федерации тринадцать военных округов: если исключить Третий и Одиннадцатый, занятые Независимой Армией, то Планета Фантомной Ночи, где базируется Пятый округ, — самое лютое место. Большинство выдерживает там по три года, потом обязательная ротация и минимум год отдыха перед возможным возвращением.

Своё нынешнее право голоса Ин Юэжун выковал по годам службы.

— Четвёртую отборочную не стоит ли провести раньше? — с трудом выговорил представитель Фанханя.

Холодовая волна тянется месяц, следовательно, откладывать дальше невозможно.

— Проводим как запланировано. Наставники, вернётесь — предупредите студентов: пусть держат это в уме, остальное не менять, — Ин Юэжун поднялся, скользнул взглядом по представителю Фанханя: — А вы выясните причину: почему волна пришла раньше.

Он закончил. Возражать было особо нечего: представители округов отключились, Юй Тяньхэ с Си Хаотянем, не вникая в детали, вышли следом за ним. В конференц‑зале остались лишь наставники.

— Возможна встреча с холодовой волной — и всё равно не переносить? А если со студентами что‑то случится?

— Надо лишь выйти раньше. Семи дней должно хватить.

На первых трёх этапах все тоже выходили заранее. В крайнем случае — как на Стадионе Гуюй — сжечь кучу энергии, перейти в режим полёта и рвануть к финишу.

— По‑моему, клан Ин попросту тянет время, чтобы привести в порядок Ин Синцзюэ, — фыркнул тихо наставник Военной Академии Сэмюэла.

…

Ин Синцзюэ и впрямь приводили в порядок. За два дня с Планеты Диду прибывали одна за другой группы: первыми — врачи, привезли с собой тяжёлые установки, флаеры курсировали без остановки. Ещё явились две слитые в одну группы Мехов‑одиночек: одна — охрана клана Ин, вторую выделил Цзи Юаньдэ. В сумме двадцать человек, все 3S‑уровня. Говорили, что начиная с этого этапа они будут сопровождать команду.

Вэй Сан стояла на учебном плацу и как раз увидела обе группы, проходившие мимо. Она опешила:

— У нас что, 3S Мехи‑одиночки — как капуста на грядке? Чего их тут столько?

Перед турниром ведь ясно говорили: 3S — редчайшие кадры, каждый на вес золота.

— Во‑первых, слово «у нас» на тебя не распространяется, — Цзинь Кэ стоял, прислонившись к стене, и смотрел вслед удаляющейся двадцатке. — Во‑вторых, десятка из них — охрана клана Ин, их личные бойцы, к военным округам не привязаны. И в‑третьих, в военном округе, стоящем за Планетой Диду, 3S‑уровня одиночки не то чтобы на каждом углу, но встречаются часто — куда чаще, чем в прочих округах, в разы чаще.

Имперская Военная Академия ежегодно собирает лучших из Федерации. За долгие годы накопилось: выделить десяток 3S‑уровня не проблема.

— Ин Синцзюэ настолько важен? — цокнул языком Ляо Жунин. — Может, и Вэй Сан потом будет такой же эскорт встречать.

Цзинь Кэ покосился на него с видом человека, глядящего на дурака:

— Эти люди тут, чтобы держать Ин Синцзюэ на поводке. Если он сорвётся и начнёт валить всех подряд — его зарежут на месте.

— ???

Ляо Жунин долго молчал, а потом сухо выдавил:

— …Его же называют надеждой Федерации.

Единственный сверх 3S‑Командир — и убить по щелчку? Жестоко. От округов ожидаемо, но и родня пришла — будто тоже готова нажать.

----------

Том 1 Глава 109.2

— «Надежда Федерации» — пока Федерация ещё есть. Если срыв угрожает людям военных округов, его не оставят, — у Цзинь Кэ было на душе непросто. Не прояви Ин Синцзюэ на третьем этапе способности к материализации восприятия — округа, возможно, не гнали бы сюда столько 3S Мехов‑одиночек.

Цзи Юаньдэ показывает всем округам: интересы целого для него важнее, чем Ин Синцзюэ.

— А Вэй Сан может сорваться? — неожиданно спросил Хо Сюаньшань.

— В худшем случае у неё вырвется сила. Обычно страдают она и её оппонент, — равнодушно отозвался Цзинь Кэ. — Не переживай. Даже если она спятит и начнёт крошить всех подряд, у округа, стоящего за Дамоклом, просто нет столько 3S Мехов‑одиночек, чтобы согнать их толпой.

Рядом Вэй Сан: — ?

— Эти люди — лишь сдерживающий фактор. А если мой двоюродный брат сорвётся, руку поднимет Цзи Чуюй, — негромко произнёс Ин Чэнхэ.

— Всё, с меня хватит, — Ляо Жунин поднялся. — Я на тренажёры. Увидимся.

«Чёрт, один другого лютее».

— Не держишь под контролем — значит, под нож. Забавно вы тут устроились, — бросила Вэй Сан и пошла следом.

Оставшиеся трое переглянулись и тоже разошлись.

…

В отдельном медблоке Ин Синцзюэ проходил ту же серию обследований, что и в прошлый раз, только врачом теперь была его личная — та самая старшая однокурсница того врача, что осматривал Вэй Сан.

— В последнее время эмоциональные скачки? — Сюй Чжэнь подтянула стул и села рядом.

— Терпимо, — отозвался Ин Синцзюэ ровно — на человека, который внезапно набрасывается на врача, он был совсем не похож.

Сюй Чжэнь вывела на Нейроком данные и сверила с прежними:

— Кроме колебаний восприятия, в теле серьёзных изменений нет. Возможно, дело в Питательном Растворе. Компания Тунсюань прислала новую партию, я сперва прогоню тесты — потом отдам тебе.

Ин Синцзюэ откинулся на подушку и посмотрел в окно: серо, промороженный воздух, напротив — только серая стена корпуса, задняя часть медкорпуса.

— Кстати, кажется, я видела своего младшего однокурсника, — как обычно, проговорила вслух Сюй Чжэнь. — Цзин Ти. Это тот, кто первым обнаружил, что у тебя проблемы с раствором. Интересно, зачем он тут? Помнится, его направили в Тринадцатый округ.

Сначала она служила врачом во Втором военном округе, а после того, как полностью взяла на себя Ин Синцзюэ, оставила службу и занялась им одним — целиком.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Если врач объявился здесь, причина одна.

— У Дамокла кто‑то слёг? — Сюй Чжэнь достала флакон с восстановителем и повесила капельницу. — У полковника Ли Цзэ ещё не сошли травмы?

Ин Синцзюэ промолчал. Он знал, к кому приехал Цзин Ти.

— После обеда мне на тренировку, — он чуть приподнял взгляд на капельницу.

Рука Сюй Чжэнь замерла:

— Я уже выставила максимум. Перенеси тренировку.

…

Вэй Сан провела на тренировке до самого вечера и, едва закончила, стрелой сорвалась к врачу. Тот накануне строго предупредил: ему нужны данные сразу после нагрузки — лучше уложиться в две минуты.

— Две минуты — это несерьёзно. Вы не можете прийти ко мне сами? — у медкорпуса и тренажёрного центра приличное расстояние.

Врач улыбнулся:

— Я пользуюсь аппаратурой, что стоит тут, на полигоне. Её не перетащишь. Не то что Имперская Военная Академия — они таскают с собой всё, что есть в каталоге.

Так что Вэй Сан, едва остановила таймер, сорвалась с места и понеслась напрямик, срезала по тропам к медкорпусу, не стала заходить через главный вход и ждать лифт — просто пошла по стене, взлетая этаж за этажом.

Когда Сюй Чжэнь потянулась за флаконом, следуя за взглядом Ин Синцзюэ, она выглянула в окно — и отшатнулась: по стене на бешеной скорости лезла фигура. Кто‑то постучал в одно из окон повыше; мужчина изнутри распахнул створку, вытаращился, что‑то выпалил — и втянул её в кабинет. Врач в белом халате высунулся посмотреть вниз, ошарашенно отпрянул и захлопнул окно.

Ин Синцзюэ отвёл взгляд и ответил на её немой вопрос:

— Из Дамокла.

Сюй Чжэнь очнулась:

— Мех‑одиночка, верно. Только такие и полезут вот так, в лоб.

Ин Синцзюэ не стал спорить.

— Тот, кто открыл окно, — Цзин Ти. Значит, я не ошиблась, — Сюй Чжэнь сняла иглу с тыльной стороны его ладони. — Можешь идти тренироваться. Но я настаиваю: сначала — отдых.

Ин Синцзюэ поднялся, вышел из палаты и вскинул голову, глядя на то самое окно. Следы ладоней на подоконнике быстро затягивал иней — и они исчезли.

Спустя миг он развернулся и направился к тренировочному корпусу.

— Вы, одиночки, это, конечно… — врач закатал Вэй Сан рукав и прилепил датчик на внутреннюю часть предплечья. — Умеете впечатлить.

— Доктор, вы сами сказали — уложиться в две минуты, — напомнила Вэй Сан.

— …Нельзя было у какого‑нибудь наставника флаер одолжить? Обязательно ногами нестись? — Цзин Ти закрепил на ней провода и сел к пульту. — Мощь одиночки — в том числе и головой добывается. Репутация не врёт, выходит.

Вэй Сан промолчала: «Я, между прочим, ещё и техник!»

— Сиди спокойно, не дёргайся, — Цзин Ти открыл холодильный контейнер: внутри — две пробирки с кровью. — Это кровь, что брали в прошлый раз. Слева — моя.

Вэй Сан глянула на две одинаковые пробирки:

— И?

— В твоей крови появилось нечто лишнее. Что — не определить. И неясно, хорошо это или плохо, — вздохнул Цзин Ти. — Не знаю, связано ли это с уровнем сверх 3S.

Разные уровни — разные показатели, это понятно. Но у Вэй Сан нашёлся неизвестный компонент.

— А может, попросить у Ин Синцзюэ пробирку? — предложила Вэй Сан.

— Стоит мне рот открыть — и охрана клана тут же скрутит, — мрачно сказал Цзин Ти.

----------

Том 1 Глава 110.1

— Чей урок ты только что закончила? — Цзин Ти уставился на полученные данные, слов не нашёл. Стоило дело коснуться Вэй Сан, он каждый раз сперва подозревал, что аппаратура барахлит.

— Наставник Се, — Вэй Сан потянулась взглянуть на показания, но ничего не поняла. — И что?

— Только что вышла от Се Юймань — и у тебя никаких всплесков? — Цзин Ти обернулся к Вэй Сан.

Про то, как Се Юймань дерётся, знал весь Тринадцатый округ: даже Ли Цзэ при встрече с ней вёл себя настороженно. А у Вэй Сан после тренировки организм спокоен, будто она только что проснулась.

— Если честно, внутри у меня буря, — с безупречной искренностью произнесла Вэй Сан.

Цзин Ти только подумал: «Поверю я тебе… разве что нечистому».

— Ладно. В твоём нынешнем состоянии мы всё равно ничего не увидим. На соревнованиях, может, что‑то проявится, — Цзин Ти прошёлся по медблоку. — Так. Схожу к своей старшей, посмотрю, нельзя ли одолжить тот микроизмерительный модуль. На матч будешь носить его весь бой.

Пришла Вэй Сан впустую: ничего внятного не выявили — только то, что в её крови появилась какая‑то неустановленная примесь.

Как только она ушла, Цзин Ти уставился на две пробирки в контейнере, помедлил и направился к Сюй Чжэнь.

Где искать Сюй Чжэнь, спрашивать не требовалось: самый строго охраняемый участок — медицинская группа клана Ин.

— Мне к доктору Сюй, будьте добры, доложите, — представился Цзин Ти охране.

Услышав, кто к ней пришёл, Сюй Чжэнь сразу дала пропуск.

— Сначала подумала, что мне показалось, — она кивнула на кресло. — Только когда увидела, как ты из окна высунулся, убедилась.

— Эм… Старшая, вы это видели? — растерялся Цзин Ти.

Сюй Чжэнь усмехнулась:

— Не только я. Рядом ещё был Ин Синцзюэ. Тот, что по окнам лазал, — из основного состава Дамокла?

Цзин Ти кивнул:

— Вэй Сан.

— Говори, зачем пришёл? — без обиняков спросила Сюй Чжэнь.

— Слышал, у вас есть микроприбор для мониторинга физиологии. Для исследования нужен, хотел бы взять на время, — наполовину честно объяснил Цзин Ти.

Отец Ин Синцзюэ поглотил не только Компанию Тунсюань, но и крупнейшую во Федерации фирму медоборудования — чтобы разрабатывать аппаратуру, заточенную под тело сына.

И одно из таких устройств как раз было нужно Цзин Ти.

— Этот? — Сюй Чжэнь на миг задумалась. — Одолжу. Но взамен хочу пригласить тебя вместе разобраться с проблемой Синцзюэ.

Цзин Ти только открыл рот, но Сюй Чжэнь перебила:

— Знаю, ты не хочешь, чтобы тебя нанимали знатные дома. И на этот раз — исключительно частная просьба.

Он и сам рассчитывал достать кровь Ин Синцзюэ — тут уж сон да в подушку. По привычке он для вида покочевряжился, чтобы у Сюй Чжэнь не возникло подозрений.

В итоге сошлись: Цзин Ти и Сюй Чжэнь вместе берутся за текущий случай Ин Синцзюэ, а прибор она ему даёт.

— Это микроизмерительный модуль. Его нужно ввести в тело подопытного, — Сюй Чжэнь протянула ему коробочку с миниатюрным металлическим инжектором и чипом. — Чип вставляешь в Нейроком — и получаешь поток данных в реальном времени.

— Благодарю, — убрал прибор Цзин Ти. — У Ин Синцзюэ всё настолько плохо?

Это уже второй раз, когда Сюй Чжэнь зовёт его. Будучи именитым врачом, она не стала бы просить о помощи, если бы не упёрлась в стену.

Сюй Чжэнь кивнула и тут же покачала головой:

— О его срыве, наверное, уже все слышали. Но причину пока вычислить не удаётся, физически он держится стабильно.

— Должен кое‑что напомнить, — произнёс Цзин Ти. — Ин Синцзюэ — Командир уровня сверх 3S. Он вполне способен удержать себя в той, как вы говорите, стабильной форме.

Выдержав паузу, Сюй Чжэнь сказала:

— За тело Синцзюэ я спокойна, там временно всё в порядке. Похоже, в этот раз Питательный Раствор дал сбой.

Цзин Ти промолчал: если бы она и правда в это верила, не позвала бы его тайком.

— Эх…

— Это ты уже в седьмой раз вздыхаешь, — спокойно заметил Хо Сюаньшань, сидя за столом.

Ляо Жунин и вовсе отложил палочки:

— Просто… не укладывается. Почему Маршал Цзи так поступил?

— Первый военный округ — место, где власть Федерации сосредоточена сильнее всего. Будучи маршалом, он говорит от имени всей Федерации и обязан обозначить позицию, — Цзинь Кэ пересчитывал рисинки в тарелке. — Пожертвовать одним ради многих — для округа обычная практика.

Почти без колебаний.

— Не понимаю и понимать не хочу, — тяжело выдохнул Ляо Жунин. Он‑то считал, что приехал просто сражаться: вышел — отбился — и свободен. А тут вдруг приоткрылся взрослый мир — и его заклинило.

— Где Вэй Сан? — спросил Ин Чэнхэ.

— Оставили после занятий — отрабатывать, — небрежно бросил Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ:

— У Се Юймань?

Хо Сюаньшань кивнул:

— Сегодня она пнула наставника Се. Та сказала: пока не повторит удар как надо — отсюда не выйдет.

Не успел он договорить, как Вэй Сан, прихрамывая, подошла с подносом.

— Получилось? — повернулся к ней Хо Сюаньшань.

У Вэй Сан всё ещё дрожала рука с палочками:

— Получилось. — Заодно она и новый уровень Се Юймань открыла для себя.

С таким уровнем неудивительно, что и полковника Ли Цзэ Се Юймань укладывает.

— Ещё бы чуть задержалась — и наш господин Ляо от волнения есть бы перестал, — сказал Цзинь Кэ.

Вэй Сан взглянула на Ляо Жунина: хоть молодой господин Ляо обычно язвит без пощады, на самом деле он из всех самый ранимый.

За обедом, заметив неподалёку основной состав Имперской Военной Академии, он, понятно, и начал накручивать себя.

Вэй Сан тоже машинально посмотрела туда — и как раз встретилась взглядом с поднявшим глаза Ин Синцзюэ.

----------

Том 1 Глава 110.2

Но неловкость — не про неё: наоборот, она подняла руку и помахала.

«Если тебе не неловко, неловко будет другому» — этот приём Вэй Сан освоила в совершенстве.

И верно: в следующую секунду Ин Синцзюэ отвёл взгляд и больше на неё не смотрел.

— Может, сегодня куда‑нибудь выберемся? — предложил Цзинь Кэ.

Утренний блок закрытых тренировок закончился — дальше свободное время. По заведённому порядку они либо гуляли накануне, либо отрывались после боя. Но в этот раз холодный фронт пришёл раньше срока, и после матча на Планете Фанхань всё закроют.

— Угощаешь? — спросила Вэй Сан на автомате.

— Угощаю, — согласился Цзинь Кэ.

Остальные:

— ?!

Сегодня Цзинь Кэ, что ли, характер сменил? Не жмётся?

— Только в этот раз. В следующий — ваша очередь, — Цзинь Кэ с явным презрением покосился на голодный блеск в их глазах.

Пятёрка вылетела на аэрокаре — и вскоре стало ясно, что угощать всерьёз Цзинь Кэ не собирался. Он покатал их кружком и остановил у больницы.

— Ты что вытворяешь? — не выдержал Ляо Жунин, глядя, как Цзинь Кэ всё осматривает.

Теперь все пятеро теснились за одним столиком в кафе. Цзинь Кэ таращился через панорамное стекло на улицу — кофе перед ним уже остыл.

— Вон там — та самая больница, куда нас, командиров, тогда вызывали на проверку, — сказал Цзинь Кэ, привалившись к стеклу, не отрывая взгляда от улицы.

— И что? — спросила Вэй Сан, обнимая уже вторую долитую чашку.

— Я прикинул, — отозвался Цзинь Кэ. — Внизу тогда явно что‑то произошло.

— Пятеро Главных Командиров одновременно в больнице — идеальный момент для удара, — Хо Сюаньшань размешивал кофе, наблюдая, как поднимается пар. — Ты ничего не видел — значит, всё уже уладили.

Люди клана Хо рассредоточены по всем военным округам и училищам; многие знаменитые покушения в истории Федерации сорвались именно на них.

— Знаю, — оторвался от окна Цзинь Кэ. — Но у меня всё равно… нехорошее чувство.

Те царапины на колонне подтверждали, что что‑то было. По идее, после инцидента низ уже привели в порядок — потому‑то, когда они спускались, вокруг ничего не изменилось.

Только тогда по спине у Цзинь Кэ вдруг пробежал холодок — словно что‑то предупреждало: не так.

Вот он и вернулся сегодня на место.

— Тогда пойдём да посмотрим, — беззаботно предложил Ляо Жунин. — У нас ведь трое бойцов‑одиночек.

Пятеро вышли из кафе, по пути заглянули в магазин одежды и на скорую руку прикупили по комплекту. Хо Сюаньшань пошёл с Цзинь Кэ, Ляо Жунин — с Ин Чэнхэ, Вэй Сан держалась позади, чтобы видеть всех четверых.

В больнице кипела толпа — совсем не то, что в тот день.

Проходя мимо той самой колонны, Цзинь Кэ заметил: царапины исчезли.

Он покрутился по холлу первого этажа, ничего подозрительного — пришлось выйти.

— Осмотрим окрестности, — предложил Хо Сюаньшань. — Может, что‑то найдём.

Цзинь Кэ кивнул и подал троим позади условный знак.

Они петляли между зданиями, а Хо Сюаньшань проверял периметр:

— Здесь сходились две группы.

Он присел, провёл ладонью по плитам — в пальцы вцепился холод. Потрогал швы, поднял руку, глядя на кончики пальцев:

— Свежая пыль. Замазывали.

Цзинь Кэ огляделся и уверенно сказал:

— Это не точка обороны. Слишком далеко.

В тот день пять военных школ держали посты по периметру; по командирской привычке он уже присматривался — отсюда до больницы далековато, никто бы не стал держать караул.

— Следы свежие, — сказал Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ нахмурился. В тот день люди пяти училищ были повсюду, нападать смысла не было — а атаковали только из Независимой Армии. Если на первом этаже побывали бойцы Независимой Армии, то что делала здесь эта группа? И кто из противоборствующих их засёк?

Наконец он поднялся:

— Пойдём…

Выйдя из переулка, они встретились с Ин Чэнхэ и Ляо Жунином.

— Где Вэй Сан? — спросил их Цзинь Кэ.

— Сзади, — Ляо Жунин обернулся и показал. — …Где она?

Цзинь Кэ нахмурился и сразу пошёл туда:

— Вэй Сан?

Троица двинулась следом, прочесала вокруг — Вэй Сан так и не нашли.

— Где ты видел её в последний раз? — с мрачным лицом спросил Цзинь Кэ Ляо Жунина.

— Мы вышли следом за вами, и Вэй Сан шла за нами, — Ляо Жунин, заметив жест Цзинь Кэ, обнял за плечи Ин Чэнхэ, и они выдвинулись как закадычные кореша.

Цзинь Кэ переспросил:

— Ты уверен, что, выходя, видел и Вэй Сан?

Ляо Жунин кивнул:

— Я уве… Нет, не видел.

Не тратя времени, четверо рванули обратно в больницу — и прямо у входа нос к носу столкнулись с Вэй Сан.

— Вэй Сан! — первым заметил её Ин Чэнхэ.

— Как раз собиралась вас искать, — подняв глаза на четвёрку, сказала Вэй Сан.

Цзинь Кэ молча схватил её за ворот и потащил в переулок; остановился в углу и потребовал:

— Я же сказал держаться хвоста. Куда ты подевалась?

Она впервые видела его злым. Вэй Сан похлопала по его руке, показывая, чтобы отпустил ворот:

— Сначала отпусти — потом объясню.

Но Цзинь Кэ лишь сжал сильнее:

— В тот день Ин Синцзюэ вёл себя странно. Не хочу, чтобы с тобой здесь что‑то случилось.

Не пойми почему, но стоило вернуться сюда, в голове всё вертелся тот взгляд Ин Синцзюэ: рассудочный, сдержанный, совсем не похожий на последующую вспышку.

Вэй Сан подняла ладони:

— Понимаю. Больше так не сделаю.

Лишь тогда Цзинь Кэ разжал пальцы, зажмурился на миг, открыл глаза:

— Говори. Куда ходила?

Горло после рывка саднило. Вэй Сан поправила воротник:

— Увидела того уродливого врача — и проследила.

----------

Том 1 Глава 111.1

— Какой ещё уродливый врач? — Цзинь Кэ нахмурился. Вдруг вспомнил, что Вэй Сан сказала после того, как посмотрела его запись: — Тот, на кого напал Ин Синцзюэ?

— Он, — кивнула Вэй Сан.

— И зачем ты за ним увязалась? — первым не выдержал Ляо Жунин.

— Просто хотела посмотреть, — вздохнула Вэй Сан. — Правда урод.

Четверо синхронно скривились, уставившись на неё. Обычно Вэй Сан язвила лишь соперникам, но не задевала обычных людей. К тому же на видео, когда врач снял маску, лицо у него было что надо — никак не урод.

— Вэй Сан, ты сейчас какая-то странная, — после долгой паузы произнёс Цзинь Кэ.

Неужели с тем врачом и правда что-то не так?

— Я-то как раз нормальная, — приподняла бровь Вэй Сан. — Пульс, давление — всё в порядке, и никаких признаков потери контроля над восприятием.

— Кроме того, что он урод, ты ещё что-то заметила? — спросил её Ин Чэнхэ.

Вэй Сан подумала и ответила:

— Он здоровался с другими врачами и медсёстрами. Очень урод.

Объяснить не могла, но нутром чуяла: человек этот — урод.

— И всё? — уточнил Цзинь Кэ.

— Всё.

— Тогда возвращаемся. Я попрошу проследить за тем доктором, — Цзинь Кэ потер пальцами переносицу. Раз уж двоим он вызвал странную реакцию, в нём, возможно, действительно что-то не так.

— Не пойдём развеяться? — Вэй Сан по-прежнему хотела прокатиться по другим местам на Планете Фанхань.

Цзинь Кэ шумно втянул воздух:

— Ты на нас посмотри — у кого-нибудь вообще осталось настроение для прогулок?

— У меня осталось, — кивнула Вэй Сан.

Ляо Жунин медленно поднял руку:

— И у меня.

...

В итоге вся пятёрка всё же подалась бродить по другим уголкам планеты и накупила кучу всего. Платил за всё Цзинь Кэ — стоял в сторонке, с каменным лицом прикладывал карту к терминалу. И ни следа обычной жадности — щедрость прямо-таки пугающая.

Когда вернулись, большинство курсантов как раз выходили из тренировочного корпуса. Завидев эту пятёрку, возвращающуюся неторопливо, многие отвернули лица.

Никто не понимал, с чего это Военная Академия Дамокла так уверена в себе: вместо того чтобы закрыться на тренировки, ребята всё разгуливают по планете. Вон Имперская Военная Академия каждый раз берёт первое место и никогда не расслабляется.

Вернувшись в общежитие, они обнаружили открытую дверь. Внутри их уже ждал Сян Минхуа.

Увидев, кто это, все выдохнули: хорошо, что не Се Юймань.

— Вернулись? — Сян Минхуа окинул взглядом пятёрку. — Где гуляли?

После трёх матчей преподаватели Дамокла уже неплохо изучили привычки этой пятёрки: на каждой планете они обязательно выкраивают день на вылазку. Ляо Жунин, как всегда, наговорил кучу всего, но про больницу промолчал.

— Ладно. Отдыхайте пораньше. А с Цзинь Кэ мне нужно обсудить одну вещь, — Сян Минхуа явно только для вида распорядился всем ложиться, а сам кивком позвал Цзинь Кэ присесть.

Тот выгрузил на журнальный стол целую кучку покупок и лишь потом опустился в кресло.

Сян Минхуа мысленно покачал головой: студенты, что с них взять…

— Только что пришла информация: Независимая Армия зашевелилась. Деталей нет, известно лишь, что из 3-го и 11-го округов кто-то вышел наружу, — сказал Сян Минхуа.

— Нам что делать? — спросил Цзинь Кэ.

— Ничего, — покачал головой Сян Минхуа. — На уровне академии решили: вас не втягивать. Делами Независимой Армии займутся армейские округа.

— Учитель Сян, а что с прочими академиями? — прищурился Цзинь Кэ.

Если Дамокл просит держать их в стороне, значит, кто-то, наоборот, планирует задействовать ребят.

— Со стороны Империи уже отдан приказ: как только закончится этап на ледяном полигоне, дальше, помимо самих матчей, основной состав Имперской Военной Академии выйдет на перехват появившихся людей Независимой Армии. От остальных трёх академий ответов ещё нет, — Сян Минхуа помедлил и добавил: — Независимая Армия — это не Звёздные Звери. Мы пока не хотим, чтобы вы с ней сталкивались.

Звёздные Звери — враги всего человечества. Независимая Армия — раскол внутри людей. Это две большие разницы.

Эти студенты, как ни крути, ещё слишком молоды. Руководство Дамокла хотело, чтобы они сосредоточились на соревнованиях, набирались опыта в боях со Звёздными Зверями, а не вязли в человеческих распрях.

— А тренироваться они не будут, раз уж выходят? — вполголоса спросил Цзинь Кэ.

— Это лишь экстренный план, — с беспомощной улыбкой ответил Сян Минхуа. — Мы до сих пор не понимаем, чего добивается Независимая Армия.

Когда-то ядро Независимой Армии тоже составляли курсанты. Потом — в одну ночь — они внезапно дезертировали.

11-й округ раньше числился за Военной Академией Дамокла. В этом округе большинство были из простых семей; когда они сбежали, остальные академии и бровью не повели — мол, у простолюдинов бывает: чуть силы наберут — и в бунт. Для них это выглядело закономерно.

А вот того, что целиком переметнётся 3-й округ, никто не ожидал.

3-й округ — до мозга костей аристократический: когда-то этот сектор подчинялся Планете Диду. Среди дезертиров тогда оказался и лучший Командир Имперской Военной Академии Ин Юцзинь — весть, взорвавшая всю Федерацию.

----------

Том 1 Глава 111.2

После того как два округа ушли и закрылись, никто не знал, чем они там занимаются. Они забаррикадировались у себя и даже держали оборонительные линии.

Сначала армии по округам решили, что это просто непокорность. В те годы власть в округах была сумбурная — ну и ладно, захотели стоять отдельно на границе — и бог с ними. Бдительность постепенно притупилась.

Пока через два года из Института Пинтун не сбежал мехоинженер Цзи Лян и не подался к Независимой Армии.

Командир, мехоинженер, а также несколько мощных Мехов-одиночек из 11-го округа — все они сошлись вместе.

С тех пор 3-й и 11-й округа стали известны под общим именем Независимой Армии. Они провозгласили лозунг: к свободе, без оков военной власти — и тут же занялись резнёй мирных жителей. Несколькими их нынешними планетами они завладели, вырезав коренных обитателей подчистую.

Этот эпизод ныне вынесен на первую страницу руководства Командира. Во всех академиях требуют, чтобы каждый Командир помнил ту дату: позор Федерации.

Армейские округа объединились, чтобы усмирить Независимую Армию. Но с Ин Юцзинем во главе у Федерации не нашлось ни одного Командира, кто мог бы с ним тягаться, и всё упёрлось в затяжное противостояние.

В итоге стороны сделали шаг назад: на поверхности — чёткая граница и временное перемирие, а за кулисами Независимая Армия не прекращает активность. И округа не церемонятся: заметив следы Независимой Армии, сразу действуют на уничтожение.

— В тот день, когда мы ездили в больницу, на нижних этажах ведь была атака Независимой Армии? — уточнил Цзинь Кэ.

— Ли Цзэ не сказал? На первом этаже объявились мелкие группы, но их быстро оттеснили, — кивнул Сян Минхуа.

Цзинь Кэ сжал кончики пальцев, удерживая лицо ровным. Разговор о Вэй Сан придётся отложить.

Как только Сян Минхуа ушёл, из комнаты высунулся Ляо Жунин:

— И почему о таком сообщают только тебе?

— Ты ж слышал, — ответил Цзинь Кэ.

— Слышал-то слышал, — Ляо торчал в проёме дверей половиной головы, — но если мы столкнёмся с Независимой Армией, нам их что, сразу валить?

В конце концов, большая их часть — наш народ, одного корня.

— Мы сидим на учебном полигоне. Случая пересечься не будет. Разве что Независимая Армия ударит по полигону, — Цзинь Кэ покосился на дверь Вэй Сан, подошёл и постучал. — Уже спишь?

— Нет, — Вэй Сан открыла. — Чертёж рисую.

Цзинь Кэ ещё раз внимательно окинул её взглядом и, убедившись, что с ней всё нормально, отступил:

— Слышала, что сказал Учитель Сян? Дальше давайте без самодеятельности. Меньше носа высовываем — меньше шанс нарваться на Независимую Армию.

— Ладно-ладно, — отмахнулась Вэй Сан и вытолкнула его в коридор. — Поздно уже. Мне Боевой Мех проектировать.

По дороге назад её осенила идея — надо срочно перенести на бумагу.

Цзинь Кэ вернулся к себе и всё никак не мог уснуть: мысли вязли одна за другой.

В конце концов он сел. В поведении Вэй Сан было слишком много странного. У обоих сверх 3S проблемы с телом; срыв вполне возможен. Но чтобы оба на одного и того же человека отреагировали одинаково — уж слишком маловероятно.

Цзинь Кэ опустил взгляд, открыл Нейроком, немного посидел, уставившись в пустоту, а потом решился и набрал Ин Синцзюэ.

Поздней ночью так вот без предупреждения звонить сопернику — неудивительно, что Ин Синцзюэ секунду-другую помедлил: сигнал шёл несколько секунд, прежде чем он взял.

Ин Синцзюэ был в форме — похоже, всё ещё в личном тренировочном зале.

— Что-то случилось? — спросил он прямо.

— Насчёт той проверки… Ты правда сорвался? — откашлялся Цзинь Кэ.

— С чего ты спрашиваешь? — ни мускул не дрогнул у Ин Синцзюэ.

— Просто странно, что ты внезапно потерял контроль. До забора крови выглядел вполне нормально, — Цзинь Кэ, разумеется, не собирался говорить, что Вэй Сан сегодня ведёт себя странно.

Ин Синцзюэ молча подошёл к углу, взял бутылку воды, запрокинул голову и сделал несколько глотков. Побелевшие от сухости губы увлажнились. Он спокойно сказал:

— Сорвался я или нет — Имперская Военная Академия в любом случае возьмёт общий титул.

Цзинь Кэ про себя выругался, а вслух улыбнулся:

— Мы все потом разъедемся по армейским округам. Ещё и вместе работать можем оказаться. Соревнования — делов-то, дружба важнее. Я просто о твоём здоровье забочусь.

— Не трудись, — холодно отозвался Ин Синцзюэ. До его мягкого и дружелюбного кузена — как до неба.

— Я знаю, ты не срывался, — неожиданно сказал Цзинь Кэ, пристально глядя на него.

На лице Ин Синцзюэ так и не мелькнуло ни тени эмоции. Он поднял глаза:

— Не понимаю, что именно ты хочешь выяснить, но щупаешь уж очень явно.

Цзинь Кэ промолчал.

Ин Синцзюэ едва заметно кивнул и отключил связь.

Цзинь Кэ без сил рухнул на кровать. Подсознание твердило: с Вэй Сан всё нормально.

В тренировочном зале Ин Синцзюэ, отключив связь с Цзинь Кэ, набрал другой номер.

— Они сегодня выходили?

— Да. Весь основной состав гулял по самым людным местам Планеты Фанхань.

Выслушав, Ин Синцзюэ оборвал звонок. Кончики пальцев машинально легли на ремешок Нейрокома у запястья. Он опустил взгляд, нахмурился.

По натуре он подозрителен. Если в больнице что-то вызвало у него сомнение, он непременно вернётся туда ещё раз — и Вэй Сан пойдёт с ним.

Значит, внезапный звонок Цзинь Кэ — из-за Вэй Сан?

----------

Том 1 Глава 112.1

— Всего-то столько? — Ин Чэнхэ стоял рядом и наблюдал, как Вэй Сан отбирает Пурпурную Жидкость из грибов.

— Суставы и обшивку смешаю с Пурпурной Жидкостью, остальное — потом, — Вэй Сан подняла мерный цилиндр на уровень глаз и слегка покачала. Бледно-лиловая жидкость медленно переливалась, словно фиолетовый кристалл, от неё тянулся едва уловимый аромат.

— А двигатель и мотор трогать не будем? — Ин Чэнхэ убрал оставшиеся Грибы Пурпурной Жидкости на хранение.

— Нет, — Вэй Сан поставила цилиндр на верстак. — Найдём получше — тогда и используем. Текущие корпус двигателя и мотор ничем не примечательны.

Получив Кость Безлика, Вэй Сан решила: её Боевой Мех должен быть собран исключительно из достойных материалов. Пока же придётся закрыть пробелы купленными материалами 3S‑класса.

— Если будет шанс, хочу подобрать подходящую Двигательную Жидкость и проверить, что выйдет при смешении с Пурпурной, — Вэй Сан провела ладонью по Кости Безлика.

— Эксперимент?

— Угу. По вечерам я выкраиваю время и учусь у Юй Цин Фэя по Боевым Мехам. Там ещё гора всего, что я не успела освоить: пока что лишь примерно понимаю, как собирать каркас. Во всём остальном ты меня подстрахуешь.

— Цзинь Кэ уже оформил тебе отпуск — сказал, что ты у меня тестируешь новый Боевой Мех, — сообщил Ин Чэнхэ, подходя ближе. — Пару дней можешь не тренироваться.

— Поняла, — Вэй Сан оглядела груду материалов на верстаке, и внутри всё защекотало от ощущения внезапного богатства. — Твой S‑классный мотор, что ты мне подарил, до сих пор на Планете Шаду.

Ин Чэнхэ усмехнулся:

— Ты тогда была A‑класса, а посмела позариться на S‑классный мотор.

Вэй Сан развернула чертёж:

— Тогда мне просто хотелось посмотреть на конструкцию и материалы S‑класса. Стоило только коснуться мотора — и у меня кровь из носа.

Она тогда и решила: «Значит, я и вправду самый что ни на есть A‑класс».

— Мотор тоже из материалов Звёздного Зверя S‑класса, — пояснил Ин Чэнхэ. — Неудивительно, что от контакта у тебя внутри пошли волны восприятия.

Нос у Вэй Сан и теперь время от времени начинал кровить, но окружающие давно привыкли.

С того вечера и несколько следующих дней Ин Чэнхэ с Вэй Сан практически не выходили отсюда. Даже спать жалко было тратить время: оба надрывались по ночам без сна — Вэй Сан проектировала и собирала Боевой Мех, а Ин Чэнхэ стоял рядом на контроле, чтобы не случилось ничего неожиданного.

Ляо Жунин и Хо Сюаньшань несколько раз доходили до двери, но, не решаясь мешать, в конце концов возвращались на тренировочную площадку.

Лишь наутро накануне турнира Вэй Сан с Ин Чэнхэ завершили первый цикл сборки. В глазах обоих плясало возбуждение, но было видно: уже много ночей без сна, вид у них был потрёпанный. У Ин Чэнхэ на голове — настоящий ворох соломы и чёрные круги под глазами, у Вэй Сан — помимо этого засохшие кровяные следы на вороте и пальцах, а в ноздре торчал бумажный комок.

Заглянувший в проём Ляо Жунин вытянул шею:

— У вас тут что… место преступления?

Белый пол был в кровавых каплях; кое‑где их размазали подошвами.

— Я спать, — у Вэй Сан уже смыкались глаза. Она протиснулась мимо троих у дверей и стрелой умчалась в спальню.

— Дашь на Боевой Мех хотя бы взглянуть? — крикнул ей вслед Цзинь Кэ.

— Когда высплюсь, — донёсся голос Вэй Сан, и её след простыл.

Ин Чэнхэ тоже едва держался:

— Я — тоже.

— Ну и как Боевой Мех у Вэй Сан? — спросил его Хо Сюаньшань.

— На вид — очень ничего, — зевнул Ин Чэнхэ и тоже убежал.

— Один за другим дразнят нас, — цокнул языком Ляо Жунин. — «На вид — очень ничего»… вы что, ещё даже не пробовали?

И попал в точку.

Проснулись они днём, а вокруг уже крутились Цзинь Кэ и ещё двое.

— Вы что, даже не подгоняли параметры? — удивился Цзинь Кэ. — Осталась одна ночь, а завтра — бой.

— Точнее, мы ещё не дополнили весь массив данных по меху, — ответил Ин Чэнхэ. — Времени нет. Чтобы снять полный профиль с нового боевого меха и провести настройку, нужно минимум два дня.

В прошлый раз на Планете Шаду у Ин Чэнхэ ушло больше двух суток на доработку Чжу Цзяна.

— Сейчас просто идём драться, а подстраивать будем по ходу, — самодовольно заявила Вэй Сан. — Не зря же у меня двойная специализация — Мех-одиночка и Мехоинженер.

— Хвастунишка, — отозвался Ляо Жунин, присев на корточки и бросив слово как камешек.

— Покажу — сам попросишь прощения, — усмехнулась Вэй Сан и первой направилась к тренировочному залу.

Остальные четверо дружно потянулись следом.

Обычный Мехоинженер редко в совершенстве владеет управлением боевого меха: он не чувствует тонких нюансов в движении машины и полагается на сухие цифры телеметрии.

А Вэй Сан не просто мехоинженер. Она — Мех-одиночка сверх 3S. Собранный ею же Боевой Мех в её же руках раскрывается быстрее всего, а значит, и слабые места она нащупает в бою лучше любых таблиц.

Впятером вошли на тренировочную площадку.

— Надеюсь, твой нынешний мех не такой урод, как тот из Чёрного Завода? — с сомнением покосился на неё Ляо Жунин.

— А что с ним было не так? — Ин Чэнхэ того меха не видел.

Ляо Жунин прикрыл рот ладонью, но голосом не постеснялся:

— Страшный!

— Тогда у нас не было денег — выхода не оставалось, — Вэй Сан выпустила Боевой Мех. — Сейчас я покажу тебе, что такое высококлассный Боевой Мех.

Посреди площадки возник мех около десяти метров ростом — чёрно-белый, стройный, как и подобает среднему классу. Обшивка сверкала свежим лаком, поверх кабины красовалась белая защитная бронепластина. По бокам колен заметны какие‑то крепления. Казалось, в воздухе повисла тень незнакомого аромата, но стоит вслушаться — и он ускользает.

— Выглядит вполне прилично, — Ляо Жунин подошёл и провёл ладонью по броне. — Имя?

— Учан, — ответила Вэй Сан.

— И что означает? — уточнил Цзинь Кэ.

Вэй Сан вскинула бровь:

— Ничего, — просто потому, что он чёрно-белый, я и не заморачивалась.

Хо Сюаньшань подошёл ближе, задрав голову к креплениям у колен:

— Кинжалы?

Вэй Сан кивнула:

— Разъёмные кинжалы‑кнуты.

Она не привередничала в арсенале: что под руку попадётся — тем и работает. После обсуждения с Ин Чэнхэ решено было добавить оружие у коленных узлов.

— Кинжал‑кнут — это как? — зацепился за словечко Цзинь Кэ.

----------

Том 1 Глава 112.2

— Схлестнёмся — увидишь, — Вэй Сан одним прыжком взлетела в кабину и кивком спросила у Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, кто первый.

— Я! — Ляо Жунин поспешил вперёд, но Хо Сюаньшань уже выпустил своего меха и, усевшись в кабину, встал напротив Вэй Сан.

Ляо Жунин: …

Почему он вечно опережает?!

Тем временем Вэй Сан и Хо Сюаньшань уже сцепились. Его конёк — бой в воздухе, и он сразу ушёл наверх, атакуя сверху.

Вэй Сан не стала доставать клинок. Уворачиваясь, она присела и выдернула кинжалы из креплений у колен.

Цзинь Кэ с Ляо Жунином переглянулись в непонимании: если не ближний бой, толку от кинжалов — ноль.

Похоже, и Хо Сюаньшань наверху не уловил замысла: он поднял лук, и россыпь стрел сорвалась вниз на Вэй Сан — без всяких скидок.

В кабине Вэй Сан скривила губы в улыбке, повела мехом вбок и резким движением взмахнула парой кинжалов. Короткие лезвия в тот же миг вытянулись в тончайшие кнуты.

Схватив обе гибкие ленты, Вэй Сан, развернувшись, метнула их в сторону зависшего Хо Сюаньшаня. Тот не ожидал, что кинжалы вырастут в кнуты: все ледяные стрелы она перехлестала в воздухе и едва не зацепила плетью его лук.

Ляо Жунин завистливо присвистнул:

— Почему у Вэй Сан вечно какое‑то трансформерное оружие?

— Если ты одинаково ловок с разными видами, я и тебе такое сделаю, — отозвался Ин Чэнхэ.

— …Да ну, я по старинке — клинком, — Ляо Жунин держал меч с тех пор, как научился ходить: на других видах оружия он себя чувствовал куда хуже.

— Тут никаких редкостей. Кинжалы‑кнуты — это разбавленный Юцзин плюс немного присадок. Растяжимость — отличная, — не спуская глаз с схватки, неторопливо пояснил Ин Чэнхэ.

Идею подкинула Вэй Сан, но многое она ещё не изучила — к примеру, какая нужна доля Юцзина. Такие пропорции выясняются только серией проб.

Этим занимался Ин Чэнхэ: он подбирал нужный состав, а дальше Вэй Сан брала в работу.

После первого удивления Хо Сюаньшань быстро освоился с новой угрозой, и поединок выровнялся.

— Пока хватит, — первой подала голос Вэй Сан, спрыгнула и вместе с Ин Чэнхэ отошла в сторону обсуждать свежие ощущения.

Боевой Мех начали понемногу подгонять под её руку.

Следом Вэй Сан схлестнулась с Ляо Жунином. Два Мех-одиночки 3S‑класса выходили по очереди: после каждого боя Вэй Сан тут же отходила к Ин Чэнхэ — обсуждать, что и как менять.

К часу ночи вымотались все.

Вэй Сан присела у стены, на лбу выступила испарина.

Прислонившийся рядом Цзинь Кэ протянул ей салфетку.

Она взяла — и вытерла лоб.

— …Я тебе — нос вытереть, — обречённо сказал Цзинь Кэ.

Вэй Сан моргнула, провела ладонью по носу — рука вышла в крови.

Подошёл Хо Сюаньшань и подал ещё салфетку:

— У врача так и нет определённого плана?

Стоит Вэй Сан подольше посидеть в мехе 3S‑класса — кровь из носа обеспечена. Поэтому у ребят постоянно при себе бумага.

— Пока нет, — Вэй Сан утерлась.

Как раз в этот момент на Нейроком пришёл вызов от врача.

— Что ты делаешь в такую пору, я… — начал было доктор, но договорить не успел: в поле экрана разом втиснулись головы слева, справа и сверху — а потом из левого верхнего угла неторопливо наехала ещё одна. Пять любопытных морд уставились на него синхронно.

— …Почему у тебя на Нейрокоме нет приватности? — выдохнул он. — И вы, главный костяк команды, про приличия слышали? Слишком уж вы дружны.

Вэй Сан протянула лениво:

— У моего Нейрокома такой функции нет.

Доктор помолчал и вздохнул:

— Ладно, к делу. Завтра уже бой. Зайди ко мне — я выпросил у своей старшей по кафедре микрорегистратор.

— Окей, сейчас приду.

Доктор спохватился и поспешно добавил:

— Без ограничений по времени. Только не лезь по стене в моё окно.

Связь оборвалась. Ляо Жунин хмыкнул двусмысленно:

— А с чего это ты окна врачу штурмуешь?

— Он велел уложиться в две минуты. Отсюда до медицинского корпуса — уже почти две, лифт ждать некогда, вот и полезла в окно, — поднялась Вэй Сан. — Я побежала.

— Я с тобой, — сказал Хо Сюаньшань. — Вдвоём быстрее вернёмся.

— И я, — встрял Ляо Жунин: любопытство так и кипело.

Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ молча пристроились за Вэй Сан.

В итоге она потащила за собой сразу четырёх «хвостов», и вся пятёрка направилась к медицинскому корпусу.

— Как думаешь, что быстрее — лифт или мы по стене? — у самого входа Ляо Жунин не удержался.

Одного взгляда на его глаза хватило всем, чтобы понять, к чему он клонит. Спустя секунду трое Мех-одиночек синхронно рванули к чёрному ходу, а Ин Чэнхэ с Цзинь Кэ вбежали внутрь и нажали кнопку лифта.

— Пришли, — Цзин Ти, услышав стук, поднялся открыть. — Вэй Сан… а почему вы? А она где?

Цзинь Кэ кивком показал за плечо врача:

— Там.

Доктор резко обернулся — и увидел троих, повисших в окне.

…Насмотрюсь на такое — кошмары обеспечены.

— Лифт быстрее, — сообщил Ин Чэнхэ, когда Ляо Жунин влез внутрь.

— Мы полкорпуса лишних кругов нарезали, — пояснила Вэй Сан. — Тогда я коротким путём шла, а до лифта было далеко.

— Делом займитесь, — махнул рукой Цзин Ти. — Садись, засучи рукав.

Остальные четверо уставились на врача не мигая, как часовые.

Доктор:

…

Вэй Сан села за стол, оголила предплечье. Цзин Ти протёр спиртом участок на внутренней стороне запястья, открыл кейс и пинцетом извлёк крошечный модуль — куда меньше ногтя.

— Этот модуль усядется под кожу и будет непрерывно фиксировать все изменения твоего организма. Данные пойдут ко мне напрямую, — он кивнул Цзинь Кэ, чтобы тот подержал пинцет, взял скальпель и едва надрезал кожу, затем вернул пинцет и аккуратно вдвинул микромодуль под кожу. В финале налепил лечебный пластырь. — Готово.

— Зачем прямо сейчас отслеживать её параметры? — спросил Цзинь Кэ. — Раньше ты не просил.

Доктор обернулся:

— Раньше картина была неясна. Теперь по обследованиям видно: состояние Вэй Сан держится на одном уровне, до и после тренировок — без малейших колебаний. Хочу понять, как реагирует её тело при столкновении со Звёздными Зверями или иной угрозой.

— Твоя старшая — врач Ин Синцзюэ? — уточнил Цзинь Кэ.

Цзин Ти кивнул:

— Да. Она как раз приехала — ты, должно быть, в курсе.

— И Ин Синцзюэ тоже под этим контролем? — спросил Цзинь Кэ.

Доктор на миг замялся:

— Да.

----------

Том 1 Глава 113.1

Когда микрорегистратор установили, Вэй Сан с остальными четырьмя развернулись — пора было возвращаться в общежитие. Завтра им входить на Арену Крайнего Холода, и только они всё ещё слонялись снаружи.

— Удачи вам, — сказал у дверей врач.

— Обязательно, — махнул рукой Ляо Жунин. — Нам ещё общий чемпионский титул домой везти.

— Если мы возьмём титул на домашней арене Пинтуна, того Цзунчжэна Юэжэня разорвёт от злости, — Вэй Сан вспомнила его взгляд в прошлый раз, и решимость взять чемпионство только окрепла.

Вэй Сан обожала смотреть на людей, которые её ненавидят и ничего не могут поделать.

Пятеро вернулись, проспали ночь как убитые, а утром построились и вместе с остальными военными академиями направились к Арене Крайнего Холода.

— Не кажется ли, что холодает всё сильнее? — Ляо Жунин стоял в салоне летательного аппарата, обхватив себя за плечи и дрожа.

Дрожали не только он: многих из сборной тоже уже потряхивало.

Вэй Сан прижала ладонь к иллюминатору, глядя наружу:

— Белая мгла сгущается.

— Арена Крайнего Холода в разы холоднее других зон на Планете Фанхань. Там раньше лежал ледник. Но нам придётся быть осторожнее обычного: в пределах арены полно водных участков с хрупкой коркой льда — Боевой Мех только ступит, и всё треснет, — по пути Цзинь Кэ ещё раз обстоятельно напомнил главному составу и сборной о правилах безопасности на арене.

Чем ближе они подлетали, тем ощутимее падала температура. Даже внутри аппарата холод пробирал до костей.

— Приехали, — тяжёлый транспортник мягко сел. Курсанты Дамокла стали выходить по очереди, а Ляо Жунин забился к краю и застыл столбом.

Вэй Сан дёрнула его за рукав:

— Вылезай.

Губы Ляо Жунина побелели:

— …Не хочу.

Как раз последним с трапа сошёл боец сборной, и Хо Сюаньшань вернулся назад. Обогнув Ляо Жунина, он просто пинком вытолкнул его наружу.

—! — только и выдохнул Ляо Жунин, столкнувшись с морозом лицом к лицу. Казалось, мороз сжал ему лёгкие.

— Сколько с тобой мороки? — скосил на него взгляд Цзинь Кэ. — То змей боится, то холода.

— Это мир слишком страшный, — затрясся Ляо Жунин, прижимая руки к себе. — А я всё ещё ребёнок.

— Ребёнок, шагаем, — отрезала Вэй Сан и пошла вперёд.

Все Пять Главных Военных Академий уже подтянулись ко входу. Преподаватели стояли там же, требуя от команд делегатов для жеребьёвки боевых наборов.

— На этот раз твоя очередь, — обернулся Цзинь Кэ к замыкавшему колонну Ляо Жунину.

Тот, поёживаясь, поплёлся, резко контрастируя с деловитостью посланцев других академий.

Там по-прежнему тянули жребий всё те же «лица», а вокруг уже выстроились журналисты — щёлкали затворами, снимая пятёрку. Надо признать: сейчас Военная Академия Дамокла стала любимицей прессы.

Они умудрялись в каждом матче устроить шоу и создать тему для обсуждений. Как и сегодня: сравнивать манеру держаться у основного состава Дамокла и у других команд — идеальный повод развернуть колонку.

Ляо Жунин уже не мог терпеть холод, а впереди ещё тянулась очередь, и он просто начал греться, раскачиваясь на месте.

В прямом эфире отчётливо было видно, как он крутит бёдрами — круг за кругом.

Сян Минхуа по привычке прикрыл ладонью лицо: «…Совсем не берегут образ. Им и впрямь не до имиджа».

Сейчас он уже смирился: дело не в одной Вэй Сан. Эти пятеро, выбрав когда-то Дамокла, изначально не были людьми, что держатся за протокол.

Взять того же Хо Сюаньшаня: снаружи — спокойный, сдержанный наследник клана Хо, а в каждом выборе — одна сплошная дерзость. В клане Хо славятся мастерами тяжёлых мехов — он выбирает лёгкий. В клане много лет никто не поступал в Военную Академию Дамокла — он поступает именно туда.

Вначале, когда преподаватели водили его с собой, он ещё держал фасон воспитанного отпрыска дома. Теперь, после «заводилы» Вэй Сан, всё с него как рукой сняло.

И Ин Чэнхэ — первый из клана Ин, кто подал заявление в Дамокл.

Теперь Сян Минхуа понимал: это не Вэй Сан их «развратила». Просто эта пятёрка нашла друг друга!

Наконец очередь дошла до Ляо Жунина. Выбирать уже было нечего — он просто взял последний набор.

Вернулся к основному составу, раскрыл опись, поднял глаза:

— Это…

— Наконец-то и до Дамокла улыбнулась удача! — фыркнул Ляо Жунин. — У барчука рука лёгкая!

На этот раз Дамоклу достался самый укомплектованный набор — хватало на всех; каждому даже полагался полный комплект утепляющей одежды, надеваемый сверху.

Ин Чэнхэ вынул одну куртку, осмотрел:

— Кожа местных Звёздных Зверей. После обработки неплохо сдерживает холод.

Слой тонкий, почти невесомый, но этого хватало, чтобы они получили фору.

— Дай-ка примерю, — Ляо Жунин вырвал вещь у Ин Чэнхэ и тут же, на месте, ловко натянул поверх.

Натянул — прислушался к ощущениям:

— …Почему всё равно холодно?!

— От ветра и выхолаживания защищает. Греть не греет, — покачал головой Ин Чэнхэ. — Задача — не дать телу терять тепло. Этого достаточно.

Другие академии без такой одежды уже подрагивали, хотя старательно держали выправку.

Объявили готовность. Первой на Арену Крайнего Холода зашла Имперская Военная Академия, Дамокл снова проходил пятым.

Ин Синцзюэ стоял во главе колонны. На этот раз охранный отряд рядом с ним не маячил: они уже заранее ушли вперёд и должны были двигаться, держась Имперской Военной Академии.

Взгляды остальных основных составов прилипли к нему. Каждый мечтал столкнуть его вниз: стоит Ин Синцзюэ оступиться — одному Цзи Чуюю всех не осилить.

----------

Том 1 Глава 113.2

А Ин Синцзюэ будто и не замечал никого — прошёл сквозь вход арены холодно и бесстрастно, словно всё вокруг к нему не имело отношения.

Имперцы молча и быстро потянулись за ним.

Дамокл, шедший последним, смотрел, как один за другим исчезают в проходе остальные. Им же оставалось дождаться своего времени.

Институт Пинтун стартовал четвёртым. Цзунчжэн Юэжэнь обернулся — прямо встретился взглядом с Вэй Сан, явно желая показать: на Арене Крайнего Холода хозяин — Пинтун.

Но Вэй Сан стоило лишь поймать его взгляд, как она тут же зажмурилась и ладонями накрыла глаза.

— Ты чего? — удивился Ляо Жунин, глядя на её странный жест.

— Цзунчжэн Юэжэнь наверняка пытается меня задеть, — Вэй Сан, прикрыв глаза обеими руками, наклонилась к Ляо Жунину. — А я ничего не вижу.

Не потому что боялась — просто чтобы вывести его из себя.

Рядом, услышав её, Цзинь Кэ и остальные синхронно подняли руки и тоже закрыли глаза — переговаривались между собой непринуждённо, делая самый трусливый на вид жест. Злить — так безнаказанно.

Скулы у Цзунчжэна Юэжэня напряглись. Приказать этой компании опустить руки он, конечно, не мог. Пришлось, кипя от злости, развернуться и увезти команду на Трассу Крайнего Холода.

— Ушли? — спросила Вэй Сан, всё ещё прикрывая глаза.

— Ушли, — опустил руки Хо Сюаньшань. В проход исчезал последний боец сборной Пинтуна.

Дамоклу оставалось ждать ещё полчаса.

Преподаватели, следившие за прямой трансляцией, смотрели на своих студентов и молча молились, чтобы и на этот раз все вернулись целыми.

— Пошли, — Цзинь Кэ повёл вперёд. Вэй Сан и Хо Сюаньшань — по флангам, Ин Чэнхэ — в центре, Ляо Жунин замыкал.

Стоило приблизиться к входу, как Ляо Жунин снова затрясся:

— Если у входа так морозно, что же творится внутри?

В трансляции преподаватели с лёгким бессилием смотрели на его бесхребетность. Местные с Планеты Шаду уж слишком боятся холода.

Кадр сменился — весь состав Дамокла уже был внутри.

Тот самый Ляо Жунин, что стучал зубами у двери, стоял теперь за спиной Ин Чэнхэ — без тени прежней робости. Покрасневшие от мороза руки открыто торчали из рукавов.

Будто подменили человека.

И остальные, кто ещё минуту назад позволяли себе расслабиться, как один вернулись к строевой выправке, словно не чувствовали резкого провала температуры.

— Осторожнее под ногами. Лёд здесь нестабилен, — предупредил Цзинь Кэ. — Не провалиться. Если…

Он не успел договорить — у сборной в самом хвосте одна из малых групп дружно проломила лёд и ушла под воду.

Там температура такая, что человек мгновенно теряет тепло, а затем просто тонет, за какие-то секунды превращаясь в ледышку.

Хорошо, на них были утепляющие комплекты. Холод ломил кости, но двигаться они ещё могли.

Ближайшие группы рванулись было спасать, но Цзинь Кэ их осадил:

— Всем — вправо, рассредоточиться!

Из-под льда первой вырвалась Мех-одиночка на лёгком Боевом Мехе: в тот миг, когда её прорвало вниз, она успела активировать свой Боевой Мех, терпя ледяной шок, ушла в кабину, взмыла из воды и подхватила Командира и Мехоинженера.

[Осторожно!]

Голос Цзинь Кэ резко прорезал её сознание. Она не успела сообразить, сработала на инстинкте — прижала Командира и Мехоинженера к корпусу меха.

Из-под льда со свирепым рывком вырвалась гигантская акула, разнесла кромку и, взметнувшись, рванула пастью к лёгкому меху.

Хо Сюаньшань сорвался первым: взвившись, он вонзил в тушу ледяную стрелу. Но лук, что обычно обмораживал цель и вязал её движение, на акуле не сработал.

Лёгкая Мех-одиночка, прикрывая обоих, обернуться не могла — оставалось только подставить себя.

Крыло и кабину меха смяло в пасти.

Сделав своё, акула рванула вниз.

Второй к пролому добежала Вэй Сан: перебежками по льду — и сразу в воду.

Она опёрлась ногами о спину акулы и, не обращая внимания на студёную пелену вокруг, опустила широкий клинок.

Взмах — и голова слетела.

Она сильнее вжала подошвы в тело зверя и повела мех к отрубленной голове.

Ряд Дамокла стоял молча. Рядом уже поднимали Командира и Мехоинженера, а на поверхности торчала лишь половина лёгкого меха; в проломе подо льдом густая багряница — не понять, кровь акулы это или человеческая.

Длилась вечность — минута — и Учан вырвался из пролома. Следом всплыли ещё двое одиночек — им удалось войти в мехи.

Учан, прижимая к себе половину лёгкого меха, одной рукой разодрал раскрошившийся кокпит. Левая сторона тела пилота была продырявлена акульими зубами. Кровь хлестала; ледяная вода добивала — она попыталась заговорить, но только захлебнулась кровью, тело свело судорогой.

Одиночка запрокинула голову на Учана и, из последних сил, показала большой палец — в сторону Вэй Сан в кабине.

Цзинь Кэ подбежал и, нащупав у края кабины, нажал кнопку выхода из матча.

[Сборная Дамокла: выведена из боя одна Мех-одиночка.]

Спасатели подоспели мгновенно: здесь ещё близко к входу. Девушку погрузили в Лечебную Капсулу и увезли.

Над командой Дамокла опустилась тяжесть. Вэй Сан выбралась из меха:

— С ней всё будет в порядке.

— В следующем раунде продолжаем, — отозвался Ляо Жунин. — Возьмём титул — пусть сама увидит!

— Моя недоработка, — сжал губы Цзинь Кэ: он не ожидал беды уже у самого входа. — Максимальная бдительность. Опасность и на льду, и под ним. Никому не зазеваться.

----------

Том 1 Глава 114

Едва войдя, на глазах у основного состава они лишились одного одиночника команды — на Военную Академию Дамокла опустилась невиданная тяжесть.

Преподаватели за пределами арены разом напряглись. Беспокоились они не о Звёздных Зверях, что таились повсюду, а о состоянии психики этих студентов.

С самой первой схватки и вплоть до Трассы Гуюй они, пусть и не брали чемпионство, всякий раз выигрывали в другом: накапливали опыт, укрепляли уверенность — и ни разу не давали ей пошатнуться; порой заставляли оступиться даже Институт Пинтун.

А сейчас…

На арене Военная Академия Дамокла продолжила движение. На этот раз они шли не менее двух часов подряд — и больше не попадались участки тонкого льда.

— За ледяной грядой впереди, недалеко, есть Звёздные Звери, — остановился Цзинь Кэ. — Подо льдом.

Предстояло спускаться в воду и биться там.

— Я поведу их вниз, — выступил Ляо Жунин.

Цзинь Кэ пристально посмотрел на него:

— Подо льдом две твари двойного S‑класса и шестнадцать A‑класса. В пределах ста метров. Возьми пятьдесят одиночников и спускайтесь.

Ляо Жунин обернулся:

— Кто родом с Планеты Шаду — за мной.

Быстро вышли пятьдесят бойцов. Когда пятьдесятого первого остановили, прочие больше не выдвигались.

Ляо Жунин и пятьдесят одиночников сели в Боевые Мехи и устремились вперёд. Достигнув указанной точки, они разом проломили лёд и ушли под воду.

…

Цзинь Кэ с остальными ждал на месте. Ветер с Арены Крайнего Холода швырял в лицо белёсые крупинки — влажный воздух схватывался льдом, впивался в кожу болью. Но никто не двинулся с места.

Все, глядя поверх выступающей впереди ледяной гряды, ждали, когда покажутся Ляо Жунин с пятьюдесятью одиночниками.

Они не вступали в бой. Лишь Цзинь Кэ, опершись на одно колено и положив ладонь на лёд, своим восприятием создавал для сражавшихся внизу защитный контур. Остальные не видели, что творится под водой, — только изредка улавливали в ледяном воздухе слабый запах крови.

Единственная хорошая новость — отсутствие новостей: трансляция молчала.

Через тридцать минут Ляо Жунин с пятьюдесятью одиночниками медленно показались на ледяной гряде.

[Военная Академия Дамокла уничтожила двух Звёздных Зверей двойного S‑класса и шестнадцать Звёздных Зверей A‑класса. Повторяем…]

На многих из них висели сосульки: в воде промокли до нитки, на поверхности тут же взялись льдом. И всё же ни Ляо Жунин, ни кто-либо из пятидесяти не дрожал — словно холода не замечали вовсе.

В студии прямой трансляции у преподавателей отлегло: похоже, случившееся они обратили в топливо.

— Двигаемся дальше, — поднялся Цзинь Кэ.

Не успел договорить, как в нескольких направлениях вдали разом взвились столбы света и загремели объявления.

Пока отряд Военной Академии Дамокла продвигался ещё несколько часов, Институт Пинтун звучал в эфире чуть ли не каждые полчаса — даже чаще, чем Имперская Военная Академия.

Институт Пинтун выжал из домашнего преимущества всё, что можно.

— Пойдём в обход, вот по этой дороге, — Цзинь Кэ указал на карту.

Первый отрезок выбранного маршрута — один сплошной лёд; пройдя его, они как раз должны были выйти на линию, по которой сейчас шёл Институт Пинтун.

— То есть мы хотим прийти раньше них? — уточнил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ кивнул:

— Раз они привычны к такой среде, их тропа — вернее всего. Опережаем, зачищаем зверьё вокруг и забираем ресурсы.

— Но первую половину пути мы будем идти по льду, — заметил Ин Чэнхэ. — Нас могут прессовать с двух сторон. И на льду холоднее.

— Знаю, — Цзинь Кэ крепче сжал карту. — За Боевыми Мехами присмотри сам.

Очевидно, изначально маршрут у него был иной. Резкая смена курса слишком уж напоминала ответ на случившееся у входа.

Однако в отряде Военной Академии Дамокла никто не возразил.

Студия прямой трансляции.

— И не поймёшь, хорош у вашего Главного Командира такой характер или плох, — сказал старший наставник команды Военной Академии Нанпасси, обращаясь к Сян Минхуа. — Да, они превратили злость от выбывания товарища в силу, но риск взлетел, и исход предсказать стало ещё труднее.

— Он Главный Командир. Решение за ним, — Сян Минхуа откинулся на спинку кресла. — Если остальные в команде не против — значит, так и надо.

Наставник Нанпасси промолчал. Что тут скажешь? Учителя Дамокла не зациклены на победах и поражениях — хоть ты тресни.

На арене отряд Военной Академии Дамокла пошёл строго по льду. Здесь путь быстрее, зато засад подо льдом больше.

К тому же никогда не знаешь, какой участок внезапно рухнет: с начала пути уже несколько групп проваливались, но больше никто из-за этого не вылетел. Даже если снизу подстерегал зверь, они действовали молниеносно и слаженно, в первую очередь выдёргивая Командира и Мехоинженера наверх. Долгая подготовка одиночников наконец окупилась.

— Вэй Сан, — напомнил Хо Сюаньшань с воздуха.

— Поняла.

Сейчас они шли головной парой, километров на пять впереди основного отряда.

Их задача — чистить высокоранговых тварей на пути.

Хо Сюаньшань летел над ледяной равниной и, сквозь белую мглу, наблюдал, что творится подо льдом: где корка казалась тоньше — там прятались звери.

Услышав его предупреждение, Вэй Сан сразу выпустила Боевой Мех, перехватила одной рукой широкий клинок и вонзила его под лёд, слегка провернув рукоять.

От лезвия кругами поползли трещины, щёлкая так, что сердце сжималось.

В следующее мгновение наружу рванулась гигантская рыба. Пасть — полна острых, как иглы, зубов. Она кинулась на Вэй Сан.

Та перекатилась в сторону, упершись ладонью в лёд.

Увидев неуклюжие движения Боевого Меха, тварь вспыхнула азартом: вот-вот перекусит броню.

Вдруг Хо Сюаньшань камнем рухнул с высоты, обеими руками ухватил рыбу и силой выдрал половину туши из воды.

Вэй Сан рывком метнулась, выдернула клинок и рубанула по брюху, торчавшему над льдом.

Лезвие шло наполовину по поверхности — от скорости взвились ледяные брызги.

Всё случилось так стремительно, что зрители у трансляции уловили лишь общее: Вэй Сан вонзает клинок в лёд — рыба вырывается и хватает её — Хо Сюаньшань срывается вниз и, схватив рыбу, приподнимает её над водой — Вэй Сан вырывает клинок и одним махом, скользя по льду, рассекает тушу — рыба переломилась надвое. Следом лёд идёт трещинами, Мех теряет опору. Хо Сюаньшань, швырнув половину туши в сторону, перехватывает Боевой Мех Вэй Сан, не давая ей уйти под воду. Та переворачивает хват и вонзает клинок в воду, прорывающуюся сквозь трещины.

Хо Сюаньшань поднимает её в воздух, а Вэй Сан, удерживая клинок, вонзённый в оставшуюся половину рыбины, вместе с добычей уходит с разламывающегося льда. Они приземляются там, где он до этого бросил верхнюю часть туши.

От начала до конца — меньше минуты.

Одна гигантская рыба, высокоуровневый зверь двойного S‑класса, — и конец.

— …Разве Вэй Сан не впервые пилотирует этот новый Боевой Мех? — Си Хаотянь смотрел на них в кадре с искренним недоумением: по его мнению, толку от новенького Боевого Меха, собранного, говорят, с применением Гриба Пурпурной Жидкости, немного. Всё-таки прочие Мехи служили своим пилотам десяток лет минимум.

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Она родом с Безымянной Звезды. Когда-то и Чжу Цзян ей достался — на какой срок? На семестр? Но от этого хуже она не стала.

— Ладно, признаю: Вэй Сан почти на уровне Цзи Чуюя и Цзунчжэна Юэжэня, — пробормотал Си Хаотянь, не сводя глаз с Вэй Сан и Хо Сюаньшаня. — И работают вместе они неплохо. Так ещё и в воду лезть не приходится — экономия энергии.

Раньше Си Хаотянь её недооценивал: мол, приёмы сумбурные, системы нет, да и боевое чутьё подводит. А теперь, похоже, всё иначе.

----------

Том 1 Глава 115.1

Когда Военная Академия Дамокла выбрала на первой половине маршрута сплошную ледовую трассу, Имперская Военная Академия тоже остановилась на сложном, но коротком маршруте через ледяную долину — след древнего ледника. Огромные треснувшие массивы гор и поныне укрыты толстым панцирем льда.

— По данным наблюдательных пунктов на Планете Фанхань, холодная волна придёт раньше срока. Поэтому мы сокращаем время соревнований до семи дней. Все академии обязаны выйти к седьмому дню, иначе в пределах трассы им придётся встретиться с волной лицом к лицу, — объяснила зрителям в прямом эфире Юй Тяньхэ. — Уверена, многие из вас и без меня знают, какова мощь этой стихии. Трасса Крайнего Холода — её эпицентр. Столкнувшись с ней, у них почти не останется шансов выбраться.

В зале трансляции загудели: хотя всем жителям Планеты Фанхань заранее объявили о скором приходе холода и уже временно перекрыли транспорт с соседними системами, местные привыкли к такому — запаслись, сидят дома, словно на каникулах. Теперь, услышав Юй Тяньхэ, многие впервые ощутили настоящий страх: если даже курсанты военных академий не смогут уйти, значит, всё серьёзно.

Ин Юэжун добавил:

— Имперская Военная Академия выбрала этот путь, потому что не намерена отказываться от ресурсов. Для сравнения: Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Нанпасси в этот раз действуют осторожно — идут по самому безопасному, но дальнему маршруту. Они налегке и часто включают Боевые Мехи, чтобы быстрее продвигаться. По данным организаторов двухнедельной давности, на этих двух дорогах Звёздных Зверей относительно немного. По сути, они отказались от ресурсов и играют лишь на позицию.

— Институт Пинтун, очевидно, отлично знает здешние условия, — продолжила Юй Тяньхэ. — Их путь идёт по среднему поясу, зато зверья там больше всего. Посмотрим, кто из пяти академий первым придёт к финишу.

По выбранным маршрутам сразу стало ясно, как каждый оценивает свои силы. Имперская Военная Академия целит и в ресурсы, и в скорость — уверенность в себе у них абсолютная. Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла, относящиеся ко второй группе лидеров, ресурсы отдали, а вот Военная Академия Дамокла, которая последние годы болталась во второй когорте и частенько оказывалась в хвосте, в этом сезоне действует непредсказуемо: на Трассе Крайнего Холода они и вовсе пошли по самому трудному ледяному пути.

Уже в первый день эти ребята устроили разгром: где были — там и Звёздным Зверям не жить. Лёд цел — пробьют сами, нырнут подо лёд и выловят добычу.

Зрители метались между трансляциями академий — глаза разбегались, а объявление за объявлением всё вспыхивали и вспыхивали.

[Имперская Военная Академия, Военная Академия Дамокла и Институт Пинтун что, взбесились? В первый же день такое творят.]

[Чем ближе холодная волна, тем глубже зверьё прячется. Хотите ресурсы — рубите Звёздных Зверей сейчас. Эти три академии все претендуют на общий чемпионат — будет жарко.]

[Военная Академия Дамокла тоже повеселела. Сначала у них было четверо бойцов 3S, теперь 3S — весь состав, а у той Вэй Сан ещё и Боевой Мех сменили: говорят, он выдаёт эффект сверх 3S. Теперь они правда могут тягаться за первое место с двумя академиями.]

[Скажем так: старая школа есть старая школа. Стоит подвернуться шанс — сразу лезут наверх.]

[Бросьте. Дамокл — старый, спору нет, но где у них база? Сходите по большим академиям — у них там всё раздолбано, несколько площадок разбиты студенческими Мехами, чинить жалко денег.]

[Да что там — на самой Планете Шаду многие абитуриенты подались в другие академии, народ весь утёк.]

[Не всё так плохо. Я местный учитель с Планеты Шаду: в этом месяце у нас предварительное распределение заявок — большинство учеников выбирают Военную Академию Дамокла.]

[Старшая сестра Вэй Сан — вообще огонь! Я в этом году точно поступаю в Военную Академию Дамокла!!!]

[Ты там спереди ещё новичок? Быстро на тренировки! Чего в эфире торчишь?]

— Ночуем здесь, — Цзинь Кэ спустился с левого ледяного хребта. — Поблизости зверья пока нет.

Отряд Дамокла остановился в месте, окружённом ледяными горами. Под ногами лёд промёрз до камня: вгони нож — выдерни, окружающий лёд и не дрогнет.

Команды достали из полевых ранцев палатки и разбили лагерь на месте.

Над льдом висел густой, почти вязкий белый холодный туман. Даже в высоких утеплённых сапогах пробирало до костей. А уж в палатке — словно спишь на чистом льду.

— Почему организаторы не могут выдать палатки получше? — Вэй Сан вылетела наружу ошарашенная: думала, палатка отсечёт холод, а стоило лечь — мороз будто в щели между костями просочился.

Ляо Жунин присел на половину ледяной скалы и крикнул сверху:

— Они это красиво называют закалкой.

Хо Сюаньшань неторопливо добавил:

— Сейчас люди из военных округов в поездки берут с собой капсульные коконы. Они защищают от суровой среды, а заодно в какой-то степени спасают от Звёздных Зверей.

Снаружи холод вонзал клыки, а внутри палатки ветер не гулял, но из-под льда непрерывно тянуло могильным холодом — не уснуть. И Цзинь Кэ ничего с этим сделать не мог: каждый выкручивался как умел.

Вэй Сан подпрыгнула, перебралась к Ляо Жунину и тоже присела на половинку льдины: как раз в выемке — большая часть холода уходила в сторону.

— Если нам так зябко, им ещё хуже, — Ляо Жунин глянул вниз на сборную. Разница между S‑классом и A‑классом слишком велика.

— Пару дней потерпим — и выйдем, — Вэй Сан потёрла ладони, выдохнула белый пар. — Завтра ищем больше зверья: в бою не так знобит.

----------

Том 1 Глава 115.2

— Цзинь Кэ вытянет? Ему хуже, чем A‑классу, — Ляо Жунин зябнул во многом от головы, а вот Цзинь Кэ как Командир 3S страдал иначе: холодная волна била по его чувствительности, а через неё — по телу.

Внизу у Цзинь Кэ синили губы, но он всё ещё отслеживал позицию каждого и размечал оптимальные точки оборонительного построения.

— Перед стартом все пять Главных Командиров получили усилители. Это хоть как-то сгладит эффект холодной волны, — Вэй Сан глядела на лёд у ног: чистая ледяная скала, кроме льда — ничего.

По округе высились несколько невысоких ледяных холмов — как раз заслоняли основной поток ледяного ветра.

Когда народ устроился, окончательно стемнело. Вэй Сан с Ляо Жунином так и не спустились: остались сидеть на льдине.

Трасса Крайнего Холода понемногу стихла. Те, кто дежурил у трансляций академий, уже собирались спать; в самом зале многие клевали носом. Главный судья молчал, лишь следил за экранами.

Вэй Сан не спала: перебралась на соседний ледяной уступ, сидела на карауле и заодно вспоминала то, чему учил её Юй Цин Фэй. Погрузившись в это состояние, она выглядела так, словно у неё расфокусировался взгляд.

Се Юймань днём отдыхала, а к полуночи вернулась сменить Сяна Минхуа. Глянула на Вэй Сан, сидящую на льдине, с потухшим взглядом:

— Она спит с открытыми глазами или не спит?

Сян Минхуа покачал головой:

— Рядом Хо Сюаньшань. Всё в порядке.

Они только собрались меняться, как Имперская Военная Академия подверглась нападению Звёздных Зверей.

Сян Минхуа замер на полушаге и снова перевёл взгляд на их трансляцию.

— Небольшая волна, — Се Юймань уставилась на Ин Синцзюэ в центре построения. — Эти твари подошли слишком близко. Он не заметил заранее?

Очевидно, все преподаватели Имперской Военной Академии тоже проснулись и, хмурясь, смотрели, как курсанты уводят Боевые Мехи в бой со зверьём.

— Холодная волна бьёт по нему особенно сильно? — Се Юймань нахмурилась. — С его уровнем он бы не допустил, чтобы эта стайка подошла вплотную.

— Похоже на то, — Сян Минхуа встал к столу. — Он выглядит хуже, чем другие Главные Командиры.

На стороне Имперской Военной Академии никто вслух не бурчал, но выражения лиц говорили сами за себя: такое у них впервые — чтобы их так прижали.

— В конце концов, они студенты. Ошибки неизбежны, — вдруг утешил их наставник Института Пинтун.

Студенты? Внутри арены этим можно оправдать кого угодно — но не Ин Синцзюэ. С той поры, как он прошёл через Битву Фантомной Ночи, он уже не «просто студент».

Сборная первой рванула навстречу зверью. Хо Цзянь повёл бой с высокоуровневыми тварями, Сыту Цзя и Цзи Чуюй прикрывали Ин Синцзюэ и Гунъи Цзюэ.

Ин Синцзюэ холодно смотрел на стаю напротив и шаг за шагом двинулся вперёд.

С каждым шагом какая-нибудь тварь вдруг рушилась наземь. Дойдя до кромки сечи, он остановился, вскинул руку и сжал пустоту. Будто невидимая сила разом ударила по всей стае — и зверьё повалилось в один миг.

Многие курсанты только-только успели войти в Боевой Мех и приготовиться к бою — а перед ними уже лежали туши. Они лишь ошарашенно таращились, забыв говорить.

— Отдых на месте, — опустив руку, Ин Синцзюэ повернулся. Словно сделал самую обыденную вещь.

Хо Цзянь убрал клинок, вышел из Боевого Меха и вновь занял место рядом с Ин Синцзюэ.

В зале трансляции воцарилась тишина.

Преподаватели Имперской Военной Академии, ещё секунду назад кипевшие злостью, дружно перевели дух. Старший наставник повернулся к только что заговорившему педагогу Пинтуна:

— Студентам свойственно быть дерзкими.

Пинтунские наставники: ...

— Даже не представляю, что творилось во время Битвы Фантомной Ночи, — с некоторой тоской глядел на экран Сян Минхуа.

Пятый военный округ — сила со стороны Императорской Столицы. Военная Академия Дамокла — бывший лидер. Между ними давний скрытый антагонизм, так что доступ к столь важным записям боевых действий им и не снился.

— Растут и другие, — села Се Юймань. — Такие, как Ин Синцзюэ, — исключение. На одного такого — годы.

Сян Минхуа тихо усмехнулся:

— Вэй Сан — тоже исключение.

Внутри арены курсанты других академий проснулись от объявления и, глядя на световой столб, взметнувшийся на стороне Имперской Военной Академии, каждый задумался о своём.

— Они что, не спят? — Вэй Сан спрыгнула с ледяной глыбы, подошла к поднявшемуся Цзинь Кэ. — Может, и нам поискать зверья?

— Ночью — спать, — скользнул по ней взглядом Цзинь Кэ.

— Сейчас у Имперской Военной Академии убитых зверей уже больше, чем у Института Пинтун, — Вэй Сан задрала голову на сторону светового столба. — Мы малость отстаём.

— Догоним завтра. А сейчас — отдых. И хватит караулить, — сказал Цзинь Кэ.

— Я и не дежурила, просто не спится, — выдохнула Вэй Сан пар. — Всё холоднее.

— Если не сбавим темп, завтра к ночи выйдем, и раньше Пинтуна, — Цзинь Кэ тоже почти не сомкнул глаз: стоило прикрыть их — перед ним снова всплывала карта маршрута.

На стороне Института Пинтун.

Их ребята держались лучше прочих: в палатках кое-как получалось уснуть. Услышав объявление, несколько бойцов основного состава вышли и взглянули в сторону светового столба.

— Имперская Военная Академия идёт очень быстро, — без удивления сказал Лу Шибай.

— А что делает Дамокл? — спросил Цзунчжэн Юэжэнь.

Весь день световой столб Дамокла поднимался с ледяного поля — всё под льдом.

— Они хотят срезать, чтобы вырваться вперёд, — угадал план Цзинь Кэ Лу Шибай. — Смельчаки.

Цзунчжэн Юэжэнь оглянулся на сборную:

— Завтра прибавим ходу. Холод крепчает.

Даже людям Института Пинтун стало не по себе от холода.

----------

Том 1 Глава 116.1

На следующее утро команда Военной Академии Дамокла поднялась и двинулась дальше.

— Почему, как только очередь дошла до нас, Холодная Волна накрыла раньше срока! — запрокинул голову Ляо Жунин, чувствуя, будто выдох мгновенно обращается в лёд.

Остальные виду не подали, но про себя согласились: мороз лютый, а их утеплённые костюмы почти не спасают.

Отряд торопился, а за целое утро им не попался ни один Звёздный Зверь; из-подо льда тоже никто не вырывался. Исчезли даже ледяные гряды, за которыми можно было укрыться от ветра, — лишь бескрайняя белая равнина до горизонта.

— Такое чувство, тут зверья больше нет, — не удержался словоохотливый Ляо Жунин. — Слишком холодно — попрятались?

Цзинь Кэ обвёл взглядом товарищей:

— Есть тут Звёздные Звери или нет, идём без остановок. Нужно как можно быстрее уйти с ледяной пустоши.

Так они и семи дней не выдержат.

В Арене Крайнего Холода температура слишком низкая, снаряжения — кот наплакал. Будь у них капсульные кабины, продержались бы дольше, но сейчас это исключено.

Холодная Волна оправдывала свою мрачную славу.

Тем временем две академии, выбравшие безопасный путь — Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла, — тоже ощутили, как температура неумолимо падает.

— Звёздных Зверей здесь куда меньше, чем на Трассе Холмов, — мрачно заметил Сяо Илай. — Сколько там набили те три академии?

— С каждой минутой холоднее, манёвренность Боевых Мехов падает. Вместо того чтобы лезть на рожон, возьмём спокойно своё место в рейтинге, — после недолгого раздумья Нань Фэйчжу принял смелое решение: — Всем — в Боевые Мехи. Идём к финишу.

— Всем — в Боевые Мехи? — заколебалась Джил Вуд. — Это сожрёт кучу энергии. На Трассе Гуюй наш основной отряд и так вымотал батареи.

Нань Фэйчжу бросил на неё взгляд:

— И всё же, благодаря Военной Академии Дамокла, на прошлом этапе мы раздобыли немало запасов энергии — хватит поддерживать режим у всех. Что дальше — неизвестно. Сначала заберём позицию в этой гонке.

В этот раз всё слишком непредсказуемо: лучше выжимать максимум из каждого этапа, чем гадать о следующих.

— Вперёд. — Си Утун первым занял кабину Боевого Меха.

Цели у пяти академий совпадали, но пути расходились. На плане прямой трансляции ясно было видно: две команды уже активировали Боевые Мехи и рвутся к финишу.

— Туман густеет? — Се Юймань, всматриваясь в трансляцию с команды Военной Академии Дамокла, нахмурилась.

Сян Минхуа прищурился, вглядываясь дольше, и кивнул:

— Густеет. Похоже, Холодная Волна уже на подходе.

У Се Юймань дёрнулись веки; неясное беспокойство охватило её при виде белой мглы.

— Им нужно срочно уходить с льда. Холодная Волна уже у порога...

Пах!

Внезапно один из объективов, снимавших команду Дамокла, пошёл трещиной — и картинка погасла. Будто по сигналу, камеры в их секторе стали лопаться одна за другой, пока не исчезло последнее изображение.

В зале повисла тишина. Руководители Военной Академии Дамокла вскочили, переглядываясь: никто не понимал, что происходит.

Первая опомнилась Юй Тяньхэ: она немедленно связалась с высоко парящими над ареной спасателями и сотрудниками пункта обмена.

Связь барахлила: эфир заполнил треск, зал притих. Наконец пробились обрывки фраз:

— Бел... туман... ниче... не видно...

Преподаватели Института Пинтун очнулись, помрачнели:

— Холодная Волна пришла!

Всего лишь второй день! С чего она снова так рано?!

Руководитель с Планеты Фанхань тоже поднялся:

— Где проходит Холодная Волна, связь ложится мгновенно. Холодом убило камеры.

Сян Минхуа, Се Юймань и прочие, не меняясь в лице, смотрели на чёрные экраны, потом разом обернулись — и снова попытались дозвониться спасателям в небе.

Пока все приходили в себя от мысли о преждевременной Волне, трансляция с Имперской Военной Академии тоже стала трескаться, кадр за кадром.

Юй Тяньхэ тут же решилась, обратилась к преподавателям прочих академий:

— Сейчас ещё есть шанс — немедленно вызывайте своих ребят наружу.

Преподаватели Института Пинтун глядели на своих студентов в кадре. Холодной Волне нужно время, чтобы развернуться: Дамокл и Имперская оказались прямо в эпицентре. Если Пинтун вовремя спохватится и прибавит ходу всем составом, у них ещё есть шанс взять первое место.

Пока Дамокл и Имперская отчаянно пытались дозваться спасателей, преподаватели остальных трёх школ всё ещё колебались: Волна не докатилась до них.

— Военная Академия Сэмюэла принимает решение выйти из игры, — неожиданно первым выступил их руководитель. — Немедленно сообщите им подниматься на борт.

Со стороны организаторов выделили человека — связаться с экипажами наверху.

На экране показали, как с высоты снижается транспорт: спасатели оповестили ничего не подозревавших курсантов — команда Военной Академии Сэмюэла добровольно покидает этап.

— Разве не говорили: уложиться в семь дней — достаточно? — Сяо Илай упирался. — Мы почти на финише!

— Военная Академия Сэмюэла уже отказалась. Хоть сейчас флаг тяни — не засчитают, — жёстко отрезал спасатель. — Прошу на борт.

— Да чтоб вас... — Сяо Илай, поднимаясь, пнул корпус транспорта.

----------

Том 1 Глава 116.2

Видя, что их ребята взлетают и берут курс к выходу, преподаватели Военной Академии Сэмюэла с облегчением выдохнули — и тут же пожалели: может, стоило потянуть ещё?

— Военная Академия Нанпасси тоже выходит из игры, — внезапно заявила Юй Тяньхэ.

— Вы что творите?! — опешил руководитель Нанпасси. — Мы не выйдем. Они уже в Боевых Мехах: ещё день — и финиш!

— Как только Холодная Волна накроет — они погибнут, — Юй Тяньхэ стояла на своём.

— Вы всего лишь Главный судья. Руководитель в этом сезоне — я, — не сдавался он. — Решение об уходе — за мной.

Сейчас Дамокл и Имперская — в самом сердце Волны, связи нет, оборудование — на нуле. Даже их спасатели наверху пропали из эфира. Выжить в этой стихии, что длится по два месяца, можно только с чудовищным везением.

На всей Арене Крайнего Холода оставались лишь Институт Пинтун и Военные Академии Сэмюэла и Нанпасси, а Военная Академия Сэмюэла уже добровольно сошла.

Если Волна не накроет их слишком быстро, Нанпасси гарантированно возьмёт первое или второе. Победа — на расстоянии вытянутой руки. Как же можно так просто сдаться?

Юй Тяньхэ долго и пристально смотрела на руководителя Нанпасси, затем прямо при всех связалась с людьми из Девятого Военного Округа, доложила ситуацию. Те вышли на руководство академии — и уже оттуда позвонили самому лидеру.

— Сдаться сейчас — значит выкинуть чемпионство! — он указывал на экран с трансляцией. — Наша академия уже опередила Пинтун!

Руководство, невзирая на нажим со стороны округа, ответило жёстко:

— Немедленно выводите их. Эту гонку мы сдаём.

В итоге Военная Академия Нанпасси, как и Военная Академия Сэмюэла, вынуждена была добровольно сняться.

Руководитель Нанпасси, налитыми кровью глазами глядя на Юй Тяньхэ, процедил:

— Нынешняя Нанпасси — не та, что была в вашу эпоху. Вы вообще понимаете, в каком положении наша академия?

Нанпасси и Военная Академия Дамокла давно балансируют на краю. В этом сезоне Дамокл явно идёт на подъём — и преподаватели Нанпасси ходят, будто с камнем на сердце.

— Важно одно: чтобы студенты остались живы, — непоколебимо ответила Юй Тяньхэ. — Рейтинг возьмёте потом.

Нанпасси и не нужно рвать первое место: суммарное третье — уже будет чем отчитаться.

Пока они препирались, ребята из Военной Академии Сэмюэла на борту уже почти добрались до выхода.

Сообщение о принудительном снятии Военной Академии Нанпасси встретили, разумеется, в штыки.

— По последним данным, две академии уже пропали с радаров — вместе с людьми наверху. Если не выйдете сейчас, Холодная Волна вас не выпустит, — спасатель распахнул дверь. — Пора.

Помедлив, молча сопротивляясь, команда Нанпасси всё же села в транспорт.

Когда решение было принято, на Трассе Крайнего Холода остался один Пинтун.

На экране Лу Шибай обвёл взглядом окрест, будто почуял неладное, и приказал всем садиться в Боевые Мехи, переходить на полный режим и ускоряться.

В зале у преподавателей Пинтуна перехватило дыхание: на трассе к финишу шла только их команда. Оставалось надеяться, что Волна растечётся чуть позже.

Но надеждам не суждено было сбыться.

Спустя час последние три трансляции разом треснули — и погасли.

...

В зрительном зале никто не решался заговорить: все смотрели на чёрные экраны, ошеломлённые.

— Они вылетели? — руководитель Военной Академии Сэмюэла попросил связаться со спасателями на борту.

— Никто не отвечает.

— Они ведь уже почти у выхода были? — руководитель Военной Академии Сэмюэла слушал скрежет в эфире, потирал подбородок, хмурил брови и бормотал: — Почти у шлюза... Должны выйти.

Если он нервничал так, то лица преподавателей Нанпасси и вовсе потемнели.

Их ребята снялись позже — им ещё пилить и пилить до выхода.

Что до Пинтуна, их наставники сидели как на похоронах: лучше других знали, что умеет Волна. В прошлые годы она не приходила так рано — между зарождением и разливом проходило время.

По идее, этого промежутка должно было хватить, чтобы их студенты успели выйти.

— Только что поступило распоряжение: Холодная Волна на подходе. Всем покинуть зал, — Ин Юэжун поднялся и строго обратился к зрителям: — Трибуны, эвакуация через левые и правые проходы. Остальные — назад. Транспорты уже ждут снаружи.

Сян Минхуа остался стоять, осипшим голосом спросил:

— А студенты?

Ни один отряд пока не показался. Дамокл — более тысячи человек — попали под удар первыми, и о них нет вестей.

— Уходим. Оставаться здесь бессмысленно, — Се Юймань решительно потащила Сяна Минхуа к выходу. — Я уже связалась с военными. Будем искать другие пути.

Началась эвакуация. Лица у всех были мрачными.

На Планете Фанхань Холодная Волна стабильно вставала на седьмой день — это подтверждали многократные замеры. Никто не предполагал, что она опять придёт раньше, а они оставят студентов лицом к лицу со стихией.

— Есть новости! Кто-то вышел!

Когда преподаватели и организаторы уже покидали зал, внезапно пришло сообщение с выхода Трассы Крайнего Холода.

Сердца у всех подпрыгнули.

— Это наши? — поспешно спросил руководитель Военной Академии Сэмюэла.

Остальные понимали, что шансов мало, но всё равно ждали услышать имя своей академии.

— Военная Академия Сэмюэла! — громко объявил сотрудник. — Они только что вылетели из шлюза и берут курс прямо на город. Мы тоже направляемся туда.

----------

Том 1 Глава 117

Когда Холодная Волна обрушилась, люди из Военной Академии Дамокла оказались как раз в самом центре. В тот миг у всех в голове будто выбило пробки — пусто.

Первым очнулся Цзинь Кэ; его голос разнесся в сознании каждого:

— В Боевые Мехи!

Члены основного состава среагировали раньше остальных и первыми юркнули в кабины. Боевые Мехи держали холод, сами по себе рассчитаны на экстремальные условия; несколько человек тут же разбежались, чтобы подтолкнуть тех из сборной, кто еще тянул.

Когда все оказались внутри, головы немного прояснились. Сквозь иллюминаторы — сплошное молочное марево; сознание упрямо твердило одно: холод.

— Это Холодная Волна? — Вэй Сан огляделась. За пределами белой пелены она уже не слышала ни звука.

— Как это Холодная Волна? Разве она должна была прийти на седьмой день после нашего входа? — Ляо Жунин едва не околел, и даже в Мехе его трясло, голос срывался на дрожь.

Цзинь Кэ подавил гнетущую тяжесть:

— Раз уж Холодная Волна способна прийти на год раньше, чего бы ей не ускориться еще на несколько дней.

— Нам повезло, что мы стояли точно по центру, — Ин Чэнхэ попробовал шагнуть туда, где туман густел, но тут же отдернул ногу. — Здесь даже теплее, чем снаружи.

— Центр будет смещаться. Долго тут не отсидимся. Всем — сверка снаряжения. Через десять минут — сводка, — распорядился Цзинь Кэ.

Хо Сюаньшань задрал голову — небо тоже заволокло свинцовой стужей, осталась одна белесая мгла:

— Наш матч вообще еще идет?

Ин Чэнхэ, перебирая содержимое своего комплекта, отозвался:

— С началом Холодной Волны все камеры Федерации в таких условиях выходят из строя и трескаются. Если не ошибаюсь, зрители прямой трансляции уже не видят нашу картинку.

Цзинь Кэ всматривался в сгущающуюся белизну:

— При такой скорости распространения всю Трассу Крайнего Холода скоро накроет. Прежде уходило до пяти дней, сейчас накроет за двое, а то и за сутки. Соревнование точно не продолжится. Мы в центре — именно у нас проблемы начнутся раньше всех. Вопрос в том, решатся ли другие академии добровольно сойти с дистанции: у кого хватит ума подняться на летательные аппараты, тем еще светит шанс.

— А мы, кто не успел на борт — без шансов? — спросила Вэй Сан.

— Чушь. Ваш барин еще плясать будет, — фыркнул Ляо Жунин и тут же, чтобы доказать, прокрутил в Мехе кувырок.

Цзинь Кэ уставился на красную кнопку в кабине и, сжав зубы, нажал.

Ляо Жунин, заметив, как погас индикатор энергии, взвизгнул:

— Эй, толстяк Цзинь, ты что творишь?!

Цзинь Кэ проигнорировал прозвище, задрал голову, прислушиваясь. Никто не спешил к ним на помощь.

— Как и думал: Холодная Волна глушит все каналы связи, — он так и не получил уведомления о сходе, но на душе потяжелело. — Воздушные аппараты наверху тоже, вероятно, в беде. Спасаемся сами.

Через десять минут Цзинь Кэ собрал сводку по снаряжению, за пять — свел все в общую схему и отдал распоряжения Вэй Сан и Ин Чэнхэ:

— Помогите остальным Мехоинженерам проверить Мехи и перераспределить энергию.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин разошлись в разные стороны — нащупать, можно ли пробиться наружу. Цзинь Кэ связал всех Командиров в единую сеть и, полагаясь на чувствительность, отслеживал, как меняется Холодная Волна вокруг.

По сравнению с ними Имперская Военная Академия оказалась куда менее удачливой.

Холодная Волна так быстро разрослась потому, что их было две, и они накатывали одновременно. Те две академии, что оказались в самом центре, приняли удар по-разному: Дамокл стоял ровно в глазу бури — там, наоборот, выпало несколько вдохов передышки. А вот Имперская Военная Академия пришлась как раз на линию максимального удара и приняла всю мощь лоб в лоб.

В тот миг, когда камеры разом лопнули, волна, что называется, поднялась с ровного места — и все люди Имперской Военной оказались в ледяной яме.

Ин Синцзюэ успел первым: он материализовал восприятие, накрыв всех общим щитом. Следом спохватился Цзи Чуюй и нырнул в свой Мех; уже потом — остальные из основного состава.

Члены сборной юркнули в Мехи почти одновременно с Цзи Чуюем — и даже раньше, чем Хо Цзянь, Сыту Цзя и Гунъи Цзюэ. Просто в ту же секунду, как Ин Синцзюэ поднял материальный барьер, он одним толчком мысли направил их прямо в кабины.

Сыту Цзя покосился на ровный строй закрывшихся кабин сборной, потом — на Ин Синцзюэ, который только сейчас сел в свой Мех, и похолодел: «Вот она — настоящая мощь Командира сверх третьего ранга?»

Лишь захлопнув люк, Ин Синцзюэ выплюнул сдерживаемую кровь. Стер ладонью и ровно отдал приказ наружу:

— Волна пришла раньше срока. Мы в центре. Матч прекращен. Всем — сомкнуться и держаться вместе. Ищем выход.

Хо Цзянь ткнул пальцем вверх:

— А они, наверху…

— В Холодной Волне связь обрывается. Им бы самим выжить, уж нас они не спасут, — отрезал Ин Синцзюэ.

— Военный округ же пришлет людей, — возразил Сыту Цзя. — Держаться, возможно, придется двое суток.

— Полмесяца назад на Планете Фанхань перекрыли все транспортные артерии, — напомнил Цзи Чуюй.

Сыту Цзя промолчал.

Ин Синцзюэ держал материальный щит силой воли: все — в одну группу, сомкнуться в круг и медленно продвигаться вперед.

— Отряд охраны еще на арене. Они смогут нас найти? — вполголоса спросил Цзи Чуюй рядом с ним.

Только спустя долгое молчание Ин Синцзюэ ответил — да и то не на вопрос:

— Волна усиливается.

…

Планета Фанхань, здание в центре города.

— Четыре академии сейчас заперты внутри. Как нам сидеть сложа руки? — руководитель команды Военной Академии Нанпасси потребовал от местной администрации Фанхань ввести войска на Трассу Крайнего Холода для поисков.

— Наши студенты тоже там. Мы волнуемся не меньше, — представитель Планеты Фанхань нахмурился. — Но в первые два дня Холодной Волны обстановка внутри крайне неустойчива. Идти на поиски — самоубийство. Сейчас мы туда не пойдем. По меньшей мере нужно подождать неделю.

— Неделю? Они и двух дней могут не выдержать, — руководитель Нанпасси втянул воздух. — Там столько бойцов класса 3S из основного состава, да еще Ин Синцзюэ. Вы обязаны войти.

Не успел представитель Фанхань ответить, как наблюдавший со стороны руководитель команды Военной Академии Сэмюэла криво усмехнулся:

— Теперь-то забегали. А когда мастер Юй просил вас добровольно выйти из игры, вы отказались. Не потрать вы тогда время впустую, глядишь, ваши из Нанпасси уже бы выбрались.

Того, кого он назвал мастером Юй, зовут Юй Тяньхэ. Обычно знаменитых Мехоинженеров величают «великим мастером», прибавляя к фамилии «даши», но при живом Юй Цин Фэе Юй Тяньхэ так не называют — без «великий».

Лица у преподавателей Нанпасси сменяли краску — то бледнели, то наливались — возразить было нечего.

Однако их студенты уже поднялись на летательные аппараты — у них еще есть шанс. Нужно давить на поиски.

— Двое суток. Через двое суток кто-то обязан идти, — уперся руководитель Нанпасси.

Представитель Фанхань, по правде, не слишком-то считал людей Нанпасси весомой стороной. И будь здесь хоть Юй Тяньхэ — что это меняет? Но раз даже Имперская Военная Академия осталась внутри, отвечать приходилось.

— Неделя — наш предел. Раньше — только на смерть, — произнес он и перевел взгляд не на Нанпасси, а на того, чье слово здесь значило больше всех.

Ин Юэжун.

Ин Юэжун не сомкнул глаз сутки напролет. Привалившись к спинке кресла, сказал:

— Я уже запросил у Маршала силы Пятого округа. Через четыре дня лично поведу отряд на Арену Крайнего Холода.

Все вздрогнули:

— Пятый округ!

— Четыре дня? — представитель Фанхань попытался урезонить. — Через четыре дня арена все еще нестабильна…

Ин Юэжун оборвал его:

— Внутри — лучшая молодежь Имперской Военной. Я и Пятый округ вытащим каждого, никого не оставим. Даже если это будут… тела.

— Тринадцатый округ уже в пути. Мы рассчитываем войти вместе через четыре дня, — сказала Се Юймань.

Представитель Фанхань понял, что переубедить их не выйдет, и помрачнел:

— Наши звездные порты закрыты. Сейчас мы не пропускаем в систему посторонних.

С началом Холодной Волны связь на Планете Фанхань сыплется. Пускать чужих — значит раскрывать систему, а там достаточно одной злой воли, чтобы найти и использовать любую брешь. Поэтому в момент начала Волны перекрывают транспорт, поднимают системные барьеры и блокируют желающих сунуться на Фанхань.

Их собственные студенты тоже внутри, им тревожно, но перед целой системой ученики отступают на второй план. К тому же они верят, что кадеты из Института Пинтун продержатся.

— Мы заранее договорились: после завершения матчей вы откроете временный коридор, чтобы выпустить нас. Войти — та же процедура, — заметил Сян Минхуа. — Мы двинемся прямо к Трассе Крайнего Холода, в город не пойдем.

— Простора для торга нет, — прямо отрезал Ин Юэжун. — Пустите вы нас или нет, Пятый округ войдет.

Подтекст был прозрачен: придется — проломим силой.

У представителя Фанхань застыл угол челюсти; в кулак, скрытый под столом, выступил пот — Пятый и Тринадцатый округа в войсках Федерации слыли самыми отчаянными: сказали — сделали.

— Снаружи все еще шастает Независимая Армия. Стоит впустить вас — они полезут следом, — попытался он возразить.

— Мы, Военная Академия Сэмюэла, тоже можем связаться с военным округом и подойти, чтобы заняться Независимой Армией, — любезно предложил руководитель Сэмюэла, с ленцой в голосе.

В этот раз они вышли до начала Волны и не потеряли ни одного человека. Если остальные академии понесут тяжкие потери — Военная Академия Сэмюэла станет почти безусловным лидером.

Представитель Фанхань отрезал:

— Не нужно. Я доложу начальству. Через час получите ответ.

----------

Том 1 Глава 118.1

Под нажимом двух самых мощных военных округов, да ещё при поддержке Маршала Цзи, на Планете Фанхань той же ночью провели часовое экстренное совещание и в итоге согласились открыть порт на три часа.

В течение этих трёх часов Пятый военный округ и Тринадцатый военный округ обязаны успеть войти в пределы Планеты Фанхань. Иначе порт закрывается, защитный купол звёздной системы поднимут снова, и никто уже не попадёт внутрь.

— Смогут ли Тринадцатый округ и Пятый округ прибыть одновременно? — Сян Минхуа, выйдя из зала, был мрачен как туча. Уж как назло, первыми в беду попали именно их студенты — и даже пожалеть о собственном выборе толком не успели.

— Мы уже их уведомили, идут на предельной скорости, — Се Юймань тоже была без настроения. Что Военная Академия Дамокла попала под удар первой, было связано с тем, что Цзинь Кэ выбрал маршрут через ледяные равнины, но он не ошибся.

Холодная Волна всегда приходит в строго определённый срок: это подтверждают данные мониторинга, есть расчёты на год вперёд. Просто тамошние сотрудники прозевали: все показатели однозначно показывали, что Волна накроет их лишь на седьмой день после входа на Трассу Крайнего Холода. Сейчас же она внезапно пришла раньше — без единого намёка.

Перед самым приходом приборы на Планете Фанхань вообще не подали никаких сигналов.

Представителей академий разместили в здании военного космопорта: оно держит Холодную Волну. Только у людей из Военной Академии Сэмюэла нашлось настроение думать об отдыхе; остальные лихорадочно связывались со всеми возможными инстанциями. Внешние вышки связи одна за другой выходили из строя — времени почти не осталось.

— Отряд охраны тоже внутри, вместе со спасателями. Но связь на их летательных аппаратах уже умерла, нам с ними не связаться, — Ин Юэжун стоял в комнате перед парящим световым экраном.

На экране — управляющий клана Ин, Ин Циндао. Даже при нынешней обстановке он сохранял ледяное спокойствие:

— На охранный отряд не рассчитывайте. Половина людей из Пятого округа — люди клана Ин. Если Синцзюэ ещё немного продержится, они обязательно его найдут.

— А люди из клана Цзи?

— Нет. Маршал считает, что они выберутся сами, — как отец Ин Синцзюэ, Ин Циндао прекрасно знал его возможности. Один, максимум с основным составом, он, возможно, пробьётся. Но рассчитывать на то, что целая сборная школы выйдет в полном составе, увы, не приходится.

— На подземном уровне минус двенадцать центрального здания Планеты Фанхань я когда-то внедрил своего человека. Там есть особый зашифрованный канал связи для экстренных случаев, — напомнил Ин Циндао.

Обычная связь через Нейроком вот-вот ляжет. Держится лишь военный канал Планеты Фанхань, а через него весь поток информации обязательно проходит через их узел.

— …Перед входом на арену он как себя чувствовал? — отключаясь, Ин Циндао всё же спросил об Ин Синцзюэ.

— Доктор Сюй Чжэнь сказала, что никаких отклонений не обнаружила: всё как прежде. Возможно, состав Питательного Раствора уже не покрывает его потребности, — в комнате не было посторонних, и голос Ин Юэжуна впервые потеплел.

Ин Циндао ничего больше не добавил, лишь поднял руку и отключил связь.

Как только обрушилась Холодная Волна, беззаботно жить могли только местные, отсидевшиеся по домам. Для остальных время потянулось мучительно медленно.

С каждым промежутком времени мощь Волны нарастала. Какой стала температура на Арене Крайнего Холода, нетрудно вообразить.

— Есть сигнал! — техник, следивший за обстановкой возле Арены Крайнего Холода, выкрикнул во весь голос.

Наставники нескольких академий разом столпились вокруг.

Сотрудник внимательно ловил и распознавал данные, идущие изнутри арены. Наконец подтвердил:

— Это сигнал бедствия летательного аппарата!

Летательный аппарат…

— Это точно наши студенты! — наставник Военной Академии Нанпасси не удержал волнения.

— На большой высоте всё ещё висят четыре крупных аппарата. Не факт, что это ваши, — прохладно заметил наставник из Сэмюэла.

После его слов лицо наставника Нанпасси сразу потемнело — и возразить было нечего: в небе действительно оставались четыре тяжёлых машины.

У других школ шевельнулась надежда: вдруг это их ребята возвращаются на одном из тех аппаратов.

— Нашли координаты! — пальцы техника забегали быстрее. — В километре от выхода с трассы. Высылаем военный летательный аппарат для встречи и эвакуации.

Эта весть не позволила никому оставаться спокойным: представители четырёх академий остались в холле, дожидаясь, когда люди Планеты Фанхань вытащат машину.

— Сколько их не было? — Сян Минхуа сидел у двери, сцепив руки у лица. Тревога в глазах проступала сквозь любые попытки держаться.

— Четыре часа, — Се Юймань, как и он, смотрела на плотно закрытую дверь. Каждый мечтал, чтобы в следующую секунду порог переступили именно его студенты.

— Долго. Уже должны были найти, — Сян Минхуа не выдержал, встал и зашагал по залу.

— Военный аппарат вернулся! — один из учителей, свесившись из окна второго этажа, крикнул вниз.

Все уставились на вход и затаили дыхание.

Секунда, другая… И лишь через долгую минуту плотно запертая дверь наконец медленно распахнулась.

Сян Минхуа и Се Юймань уже стояли. В тот миг они даже дышать перестали.

Дверь открылась, и в проёме показались военные Планеты Фанхань. Не успели все толком среагировать, как за их спинами вышла группа студентов.

Это были ребята из Военной Академии Нанпасси!

— Все целы? — преподаватели Нанпасси слетели со второго этажа вниз.

Гао Танъинь покачал головой:

— Все на месте. Мы гнали аппарат на пределе, но когда Холодная Волна накрыла, опоздали на считанные мгновения — нас и зажало на арене. Хорошо, что вы приняли сигнал.

----------

Том 1 Глава 118.2

— Главное, живы, — наставник Нанпасси выглянул за их спины: все его ученики были при нём, и он с облегчением выдохнул.

— Соревнование вообще продолжится? — невольно спросил Гао Танъинь.

— Какое ещё соревнование? Из пяти академий остались только мы, — Сяо Илай спрыгнул со второго этажа. — Остальные три ещё неизвестно, выберутся ли живыми.

Его легкомысленный тон взбесил кандидатов из других школ.

— Только мы выбрались? — удивился Гао Танъинь. — Они не сели на аппарат?

— Сначала — отдых, — наставник Нанпасси не стал отвечать при остальных. Сейчас разговаривать на эту тему было не к месту.

Когда остались одни, он объяснил: первыми в неприятности угодили Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия. В тот момент, когда Нанпасси решили добровольно сняться, Институт Пинтун, полагаясь на опыт, отказался уходить. Но Волна рванула слишком резко — камеры разнесло, и связь с Пинтуном оборвалась.

— Хорошо хоть вы нас заранее сняли, — Шаньгун Юннань даже почувствовал себя везунчиком. Тогда, на борту, они вблизи ощутили, насколько это страшно: почти мгновенно у аппарата начались проблемы, стекло за окном пошло сетью трещин.

Мехоинженерам пришлось срочно забрать материалы в пункте обмена ресурсов и насколько возможно закрыть окна. В результате аппарат списали — он остался у выхода с трассы.

Несколько учителей невольно посмотрели на наставника, но промолчали.

— Идите в душ, горячая вода есть. Здесь оборудование получше, чем на полигоне, — наставник перевёл разговор.

У входа на первом этаже, с той секунды, как внутрь вошли ученики Нанпасси, Сян Минхуа стоял, опираясь рукой о стену, и долго не мог вымолвить ни слова.

Он-то понимал, что это не могут быть Вэй Сань и остальные. Но когда на деле увидел чужих студентов, принять это сразу не смог.

Се Юймань хлопнула его по плечу:

— Ещё одна команда выбралась — уже неплохо.

— Они в самом центре Волны, да ещё местности не знают, — когда Сян Минхуа остыл, голос снова обрёл твёрдость.

Шансов выжить у них куда меньше, чем у Института Пинтун. В команде нет такого, как Ин Синцзюэ, кто способен материализовать восприятие. Он даже не знал, выдержат ли эти студенты четыре дня.

— Сейчас пережёвывать бессмысленно. Как только придёт Тринадцатый округ, мы выдвигаемся, — Се Юймань тяжело вздохнула. Ли Цзэ тоже там. Пусть бы он нашёл этих ребят. Хотя бы в аппарате можно продержаться дольше.

После возвращения Нанпасси на связи с разными службами продолжали висеть только Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла.

Преподаватели Института Пинтун хоть и рвали на себе волосы, но на фоне этих двух команд их ребятам везло больше: они не в центре Волны, знакомы с экстремальным холодом и успели сесть в Боевые Мехи — шансы выжить заметно выше.

Оставалось ждать полного разгула Холодной Волны — и прибытия Пятого округа с Тринадцатым.

…

— Все мехи проверены. После перераспределения энергии каждый сможет продержаться внутри минимум сутки, — доложил Ин Чэнхэ.

— Волна уже здесь. Звёздные Звери ещё не ушли? — подошла с другой стороны Вэй Сань.

— Почти все затаились. Тем, кто не спрятался и остался на открытом месте, как мы, долго не жить, — отозвался Цзинь Кэ.

— Тогда переделаем ещё немного, — Вэй Сань повернулась к сборной. — В каждом звене два Меха-одиночки пересаживаются в мехи мехоинженера и Командира — так сэкономим энергию двух машин. Ещё один одиночка держится рядом и прикрывает мехоинженера и Командира.

К тому же мехи мехоинженеров и Командира изначально лучше защищены.

— Тогда придётся переделать кабину под двоих, — прикинул Ин Чэнхэ. — И кое-что демонтировать.

— Можно, — согласился Цзинь Кэ. — Быстрее. Похоже, в самом центре Волны начнутся изменения.

Он раздал схему — кто из одиночек в каких случаях остаётся в своём мехе. Даже понимая, что при этой стуже почти не встретишь Звёздных Зверей, порядок построения всё равно следовало держать.

Разбирать внутренности меха и при этом сохранить базовые характеристики — дело тонкое. На Стадионе Гуюй Ин Чэнхэ и Вэй Сань уже проделывали подобное, так что опыт был. Теперь им нужно было учить этому остальных мехоинженеров прямо на месте.

Стоило Ин Чэнхэ выбраться из меха, как его пробрало до костей: даже в самом «глазу» Волны холода вроде бы меньше, но и этого ему хватало.

— Работаем быстрее, — Вэй Сань собрала мехоинженеров сборной, разделила на две группы и вместе с Ин Чэнхэ принялась показывать на примере.

По выносливости Ин Чэнхэ всё же уступал Вэй Сань как Меху-одиночке: показал переделку одной машины — и тут же нырнул обратно, отогреться.

Вэй Сань держалась лучше. Она подряд переделала несколько мехов и спросила мехоинженеров сборной:

— Разобрались? Если в каких-то моделях внутренняя компоновка специфическая и непонятно, как переделывать, — спрашивайте меня.

Мехоинженеры растерянно переглянулись. С каких это пор Мех-одиночка так уверенно переделывает мехи — и настолько ловко?

Они и не подозревали, что Вэй Сань — ещё и мехоинженер. Тогда, на Пустынной Арене, когда переделывали пылезащитный кожух, кроме мехоинженеров из отряда Главного Бойца мало кто видел её за работой. Остальные знали лишь о той потрясающей скорости рук в отчётах — и не догадывались, что это была именно она.

— Что заступорились? — Вэй Сань посмотрела на оцепеневших мехоинженеров. — Не поняли?

— Поняли, — наконец кто-то очнулся и принялся лихо разбирать внутренности.

Если с этим справляется Мех-одиночка, как мехоинженер может сказать «не умею»?

Надо уметь!

----------

Том 1 Глава 119

— Как там? — спросил Цзинь Кэ, когда Ляо Жунин и Хо Сюаньшань вернулись.

Оба Боевых Меха покрыты инеем. Ляо Жунин, всё ещё не придя в себя: — Внешний слой Холодной Волны слишком силён. Там ещё мелкие языки холода, которые закручиваются и стремительно расползаются. Любой Боевой Мех сунься — его разорвёт. Если бы я среагировал на миг позже, вы бы меня уже не увидели.

Цзинь Кэ обошёл его Боевой Мех кругом — повреждений не видно. Он повернулся к Хо Сюаньшаню.

— Даже лёгкий Боевой Мех не вылетит, — сказал тот. — Только пешком. Я прошёл немного — очень тяжело.

— Дойти сможем? — спросил Цзинь Кэ.

— Да. Но износ Боевых Мехов будет бешеный, — Хо Сюаньшань глянул в сторону сборной. — У некоторых двигатели могут не выдержать.

— Главное — выбраться из центра. Дальше должно полегчать, — взгляд Цзинь Кэ потяжелел. — Вы трое держитесь по периметру. Если кто из сборной сорвётся — подстрахуете.

Хо Сюаньшань кивнул: — Глаз уже смещается. Нужно уходить немедленно.

А Вэй Сан с Ин Чэнхэ всё ещё помогали мехоинженерам с доработками — и тут же ускорились.

Другие мехоинженеры: — !

Проиграть Ин Чэнхэ — можно. Но уступить Вэй Сан — ни за что!

Руки мехоинженеров забегали молниями. Когда они опомнились и ещё не успели порадоваться, что побили собственные рекорды, увидели: Вэй Сан уже перешла к следующему Боевому Меху.

Мехоинженеры сборной: — …Наверное, у Вэй Сан выносливость звериная. Наверное. Это не потому, что мы так уж плохи.

— Готово! — почти все завершили доработку мехов своих звеньев; Вэй Сан и Ин Чэнхэ тоже отступили.

Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ встали в центр, бойцов сборной он выстроил кругом, между ними — Мех‑одиночки; а трое Мехов‑одиночек основного состава заняли три вершины.

Если смотреть сверху, построение команды Дамокла — треугольник с плотным кругом внутри.

— Всем взяться за руки. Как войдём в Холодную Волну — не разжимать, — сказал из центра Цзинь Кэ. — В сердцевине гуляют мелкие высокоскоростные вихревые потоки. Попадёте — дорога в один конец. Держите уши востро. Я дам команды на манёвры.

Те, кто во внутреннем круге, сцепили ладони. Вэй Сан, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин тоже ухватили ближайших к ним бойцов сборной.

Ляо Жунин — один из углов треугольника. Он шёл во главе и первым тронулся. Вэй Сан и Хо Сюаньшань заняли два прочих угла.

Вся колонна в треугольном строю двинулась к центру Холодной Волны.

В тот миг, когда они вышли из глаза и вошли в сердцевину, у всех перехватило дыхание. Даже в кабинах Боевых Мехов ощущался холод внешней среды.

Будь они в этот момент здесь, без Боевых Мехов, а не в глазе, — от них бы ничего не осталось.

В центральной зоне Холодной Волны из‑за густого ледяного тумана видимость почти нулевая. Приходилось двигаться, полагаясь на восприятие Командира.

[На пяти и на девяти часах — высокоскоростные вихревые потоки. Всем — перестроение.]

Голос Цзинь Кэ раздался прямо в головах всех. Они мгновенно изменили строй: треугольник развернулся, но общая фигура — треугольник с кругом — сохранилась. Они лишь ушли от вихрей.

Один вихрь чиркнул по Хо Сюаньшаню. Он рывком дёрнул за руку Меха‑одиночку рядом — тот не успевал — и вытянул его в линию.

— Держи голову, — напомнил Хо Сюаньшань.

Тот Мех‑одиночка — тоже первогодок, да ещё и резервист, которого бросили в бой в разгар бедствия. Нервы шалили: — Я немного… боюсь.

Он ещё ни разу не успел добить ни одного Звёздного Зверя.

— Внутри — Командир и мехоинженеры, — Хо Сюаньшань не стал утешать. — Ты падёшь — линия рухнет. Им тоже не выжить.

Мех‑одиночка опешил: — Прости.

— Не болтай. С той минуты, как стал одиночкой, у тебя нет права говорить «боюсь», — Хо Сюаньшань крепче сжал его ладонь. — Пошли.

В центре Холодной Волны смертельный холод. Все Боевые Мехи работают на полную: двигатели гудят, держат тепло в кабинах.

— Снимаем показания, — Ин Чэнхэ в центре собирал телеметрию с каждого Боевого Меха во время движения. — Двигатель Боевого Меха №562 через двадцать минут пойдёт в отказ. №439 и №215 — берёте его на жёсткую сцепку и тащите вместе.

…

Ин Чэнхэ не сводил глаз с Боевых Мехов внутреннего круга; Цзинь Кэ — держал канал со всеми Командирами сборной и прощупывал окрестные вихревые потоки, чтобы никого не утащило.

Никто не знал, насколько глубока эта центральная зона. Оставалось только стиснуть зубы и идти в выбранном направлении. По пути у Боевых Мехов сборной всё чаще случались поломки, но мехоинженеры не могли вылезти чинить: приходилось соседним звеньям брать неисправных на буксир.

Корпуса у всех уже обросли толстым инеем. Белая мгла впереди не редела, и тень на сердце становилась всё тяжелее.

[В тылу — вихревой поток. Уходим.]

Сборная Военной Академии Дамокла снова перестроилась. Но когда вихрь сзади подошёл вплотную, он внезапно распался на две струи.

[Угол Вэй Сан — рассеивается!]

Цзинь Кэ сразу подал сигнал, но одна из струй снова раздвоилась, и один Боевой Мех не успел среагировать — его втянуло.

— Держитесь за руки! — Вэй Сан резко рванула обоих по краям, заставила их сцепиться между собой — и сама вынырнула из строя.

Она намеренно позволила вихрю унести себя — чтобы успеть схватить тот Боевой Мех.

— Вэй Сан! — Ляо Жунин как раз оказался на параллельной линии и увидел это. Не сдержался.

Но было поздно. Два Боевых Меха, захваченные потоком, бешено закрутились и исчезли вдалеке. На месте остались лишь оторванные пластинки обшивки.

— Вэй Сан утащило! — Ляо Жунин крикнул в центр Цзинь Кэ.

[Дин Хэмэй — займёшь место Вэй Сан. Всем держать строй. Без самодеятельности.]

Цзинь Кэ не стал отвечать. Он продолжал командовать.

В колонне повисла звенящая тишина. Только что они лишились бойца основного состава и одного члена сборной.

Ляо Жунин, держась за руку Меха‑одиночки, обернулся туда, где всё произошло. Теперь там не виднелось даже обломков — белая мгла вылизала всё до чистоты.

— Обшивка Боевого Меха Вэй Сан усилена Грибом Пурпурной Жидкости, материал тянется, — при очередном перестроении сказал ему Ин Чэнхэ. — Она знает, что делает.

— Чёрта с два она знает, — помолчав, выругался Ляо Жунин.

— …С её вмешательством у них ещё остаётся крошечный шанс, — сказал Ин Чэнхэ. — Иначе в том Боевом Мехе двое бы точно не выжили.

В вихрь ушёл Боевой Мех Командира сборной; внутри — Командир и Мех‑одиночка.

— И на твоём месте ты бы полез, — добавил он.

Ляо Жунин всё равно не мог это принять.

Ин Чэнхэ вдруг сказал: — Я записал то, что ты сейчас сказал.

— А? — не понял Ляо Жунин.

— Как выберемся и увидим Вэй Сан — включу ей, — с улыбкой сказал Ин Чэнхэ. — Тебе конец.

Ляо Жунин фыркнул: — Да что такого — накормлю её. Вот выберемся — и пусть ест, пока меня не разорит.

Цзинь Кэ в центре не произнёс ни слова — словно и не заметил, что Вэй Сан унесло. Он всё так же изучал окружение и раздавал приказы.

Здесь вихревые потоки умели внезапно дробиться на несколько ветвей. Нужно было поймать закономерность: в следующий раз — не дать никому угодить под нож.

Они шагали ещё час. К этому моменту у трети Боевых Мехов сборной начались проблемы.

Они недооценили центральную зону. Даже двигатели A‑класса держались тут меньше, чем рассчитывал Ин Чэнхэ.

— Вылезу чинить. В аварийном наборе есть запасной двигатель, — один из мехоинженеров вызвался сам.

— Жить надоело? — первым осадил его Ин Чэнхэ.

Выйти здесь из Боевого Меха без защиты — да сколько ты протянешь?

— Я надену одежду одиночки и термокомбинезон. Продержусь, — тот не уступал. — Если не починим, Боевой Мех встанет и мы не выберемся. Наша работа — чинить Боевые Мехи. В любых условиях.

Слова задели остальных мехоинженеров сборной — один за другим они тоже попросились наружу.

— Дам вам пять минут, — в итоге согласился Цзинь Кэ. — Через пять минут — все в кабины.

— За пять минут успеем только снять двигатель… — мехоинженер замялся.

— Не успеете — идём дальше, — отрезал Цзинь Кэ. С двумя слоями термозащиты пять минут — предел для тела. Дольше — ущерб будет необратим.

И ещё вокруг — вихри. Стоять здесь нельзя.

Мехоинженеры стиснули зубы и согласились.

Цзинь Кэ нашёл место для остановки. Те, кто облачился, вылезли. Их тут же прихватило морозом — Цзинь Кэ толчком восприятия заставил их прийти в себя.

Мехоинженеры карабкались по корпусам. Кто‑то, чтобы унять дрожь в руках, вцепился зубами в собственную ладонь — притупил дрожь болью и, на всплеске адреналина, метнулся отвинчивать двигатели.

[У вас две минуты.]

На мехоинженерах уже нарастал лёд; шевельнёшься — с них сыпалась крошка. Деревенеющими пальцами они ставили новые двигатели.

— Готов! — кто‑то успел и тут же юркнул в кабину.

Все облегчённо выдохнули.

У нескольких всё ещё не выходило. Тела коченели. Кто‑то со всего размаху стукнул лбом о броню — протрезвел — и только тогда сумел продолжить.

[Десять секунд. Через десять — все внутрь.]

Вылезшие рванули из последних сил; почти все вложились в пять минут.

Пара упрямцев всё ещё не хотела возвращаться, настаивали, что докрутят. Один чинил свой собственный Боевой Мех — он не надел второй слой термозащиты; когда сняли двигатель, в кабине тоже пропало тепло, а там оставался его одиночка.

— Прости… прости… — прошептал мехоинженер, глаза покраснели; слёзы, не успев скатиться, намерзли в уголках.

В тот миг грудь у Цзинь Кэ сдавило такой болью, что перехватило дыхание: утащенная Вэй Сан, сметённый член сборной, нынешние мехоинженеры…

Кадры прошлого и настоящего промелькнули у него в голове сплошным полотном…

— Это что… — Хо Сюаньшань смотрел на тех мехоинженеров снаружи, окутанных чужим восприятием, и не верил глазам.

Он перевёл взгляд на Цзинь Кэ: — Материализация восприятия!

Никто из Военной Академии Дамокла не успел толком изумиться — уже кричали наружу: — Быстрее! Добивайте и внутрь!

Мехоинженеры, не обращая внимания на плотную, как вещество, волну восприятия вокруг, докрутили крепления. Спустя две минуты — все, до одного, вернулись в кабины.

— Цзинь Кэ, — позвал его Ин Чэнхэ.

Только тогда Цзинь Кэ вынырнул из странного наваждения.

— Это материализация восприятия, — крикнул Ляо Жунин. — Толстяк Цзинь, да ты вырос!

----------

Том 1 Глава 120

Цзинь Кэ застыл на месте: войти в прежнее состояние уже не получалось, голову будто раскалывало. Он промолчал, стиснул зубы и велел всем продолжать путь.

У людей из Военной Академии Дамокла после того, как его восприятие обрело осязаемую форму, заметно прибавилось уверенности.

К тому же все повреждённые Боевые Мехи успели отремонтировать, и отряд прибавил ходу.

— Неужто Цзинь Кэ тоже скрытый сверх 3S? — не умолкал Ляо Жунин. — У вас на Планете 3212 что, сама удача прописана?

— Заткнись! — Цзинь Кэ поморщился. — Сверх 3S — это не так просто.

Он уже ощущал целую россыпь последствий: перед глазами рябило.

Отряд, сцепив зубы, продвигался вперёд. По пути им ещё несколько раз попадались отдельные вихревые потоки, но теперь у людей был опыт: всякий раз встречали их настороже, и больше ни один Боевой Мех не утащило в водоворот.

— Мы что, уже выходим? — вдруг сказал Хо Сюаньшань. — Белая мгла поредела.

Все присмотрелись: и правда, туман светлел — или, точнее, они отходили от самого центра Холодной Волны.

— Полным ходом вперёд. Держимся, — выдавил Цзинь Кэ.

Через двадцать минут люди из Военной Академии Дамокла окончательно вырвались из густой белой мглы.

— Наконец-то, — выдохнул Ляо Жунин.

— Похоже, мы сошли с ледяной равнины, — огляделся Ин Чэнхэ.

— Там всё уже почти застыло, — Ляо Жунин обернулся к центру Холодной Волны: плотная белая пелена сложилась в громадную белую сферу и медленно плыла.

— Это Ледяная Долина, — сориентировался Цзинь Кэ. — До прихода Холодной Волны Имперская Военная Академия была как раз в том направлении.

— Как думаешь, они выбрались? — спросил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ не знал.

— Мы можем пойти поискать Вэй Сан и остальных? — подступил Ляо Жунин. — Она наверняка где-то тут.

— Ищем… — Цзинь Кэ не успел договорить: в кабине Боевого Меха он просто отключился, и машина стала заваливаться на бок.

Хо Сюаньшань среагировал быстрее всех: шагнул, перехватил Боевой Мех Цзинь Кэ и удержал.

…

А Вэй Сан в это время как раз болтала о всяком с двумя людьми внутри того Боевого Меха, который утащило в вихревой поток.

Тогда Вэй Сан сама нырнула в водоворот и прикрыла ту машину Учаном, у которой уже начинало рвать внешний корпус.

Надо признать: усиленный Пурпурной Жидкостью с добавкой гриба Учан стал на редкость живуч. Вихревой поток не мог разорвать её Боевой Мех: оболочку яростно тянуло, она выгибалась наружу, но стоило исчезнуть пику нагрузки — тут же возвращалась в первоначальный вид.

Прикрыв тот Мех, Вэй Сан позволила стремительному потоку крутить их, пока на пике водоворота обе машины не вышвырнуло прочь.

Она встряхнула головой, подняла свой Боевой Мех и сказала вниз:

— Живы там?

Лишь спустя добрую минуту из кабины снизу донёсся слабый голос:

— …Живы.

— И то хлеб, — Вэй Сан оглядела окрестности и цокнула. — Нас выбросило из центра Холодной Волны раньше остальных.

Внизу их Боевой Мех медленно поднялся: внешний корпус был разодран в хлам.

— Среди вас кто-то Мехоинженер или Командир? — спросила Вэй Сан.

— Командир.

Вэй Сан смерила их машину взглядом:

— Командир, в боевом рюкзаке есть материалы?

Командир с Мех-одиночкой пошарили и, наконец, откопали подходящее в рюкзаке у Мех-одиночки.

— Годится. Давайте сюда, — Вэй Сан вышла из Меха; ледяной ветер ударил в лицо — она поёжилась. — Быстрее, подлатаю вам оболочку.

А то сидеть на продуве — тоже удовольствие сомнительное.

Мех-одиночка промолчал: нынче мех-одиночки основного состава уж слишком разносторонни.

— Радуйтесь, что спасала вас я. Будь на моём месте двое других — околели бы, — Вэй Сан шмыгнула носом и принялась за ремонт.

Закончив, Вэй Сан подпрыгнула на месте раз-другой, согреваясь, и вернулась в кабину.

— Куда идём, Командир? — спросила она.

Командир колебался:

— …Мне решать?

— А кому ещё, — совершенно серьёзно отозвалась Вэй Сан. — В такие моменты решает Командир, не я же. Раньше я тоже была в школьной команде, всегда слушалась Командира.

Командир невольно занервничал.

Две машины, трое людей. Медленно брели вперёд; Командир не понимал, где они, да и по каналу восприятия с Главным Командиром связаться не удавалось.

— Вы откуда? — по‑своему любопытствовала Вэй Сан.

— Я с Планеты Диду, — ответил Командир. — Он с Планеты Фанхань.

— Оба с больших планет, круто, — кивнула Вэй Сан.

Командир промолчал. Мех-одиночка тоже.

— Почему не подали в Имперскую Военную Академию или Институт Пинтун? — продолжила Вэй Сан.

— В Имперской слишком жёсткий конкурс, — вздохнул Командир. — S‑класса Командиров там пруд пруди, A‑класса никому не нужны. Так что я выбрал это место.

— А ты? — глянула Вэй Сан на Мех-одиночку.

— В Институте Пинтун нет отопления, — отрезал тот. — Я ненавижу холод. Планета Шаду — мой дом!

— …Понятно, — сказала Вэй Сан.

Командир решился спросить:

— А ты почему выбрала Военную Академию Дамокла?

— Я? — Вэй Сан вздохнула. — Тут дают льготный учебный займ, да и от нас ближе всего — билет на звездолёт дешевле. Вообще-то я собиралась в Имперскую.

Командир умолк. Оказывается, бывает и такая простая причина.

Разговор понемногу всех расслабил — они уже почти забыли, где находятся.

Шли, шли… Вдруг Вэй Сан остановилась:

— Слушайте, а тут не знакомо ли?

Командир огляделся, долго прикидывал рельеф и наконец протянул:

— Похоже… это финиш.

Карту они видели: финальная точка вроде как была именно здесь.

— Пошли искать финишную площадку, — оживилась Вэй Сан.

— А если там Звёздный Зверь 3S‑класса? — Командир вспомнил, что возле финиша всегда обитали высокоранговые твари.

— С приходом Холодной Волны даже высокоранговые звери отступят. В таких местах не задерживаются, — Мех-одиночка, уроженец Планеты Фанхань, знал толк.

— Тем более найдём площадку, — Вэй Сан вскинула голову.

— Но Командир Цзинь говорил, что состязание приостановлено. Зачем нам площадка? — не понял Командир. — Это же не выход, там никого не дежурит.

— Ты сам слышал объявление о завершении? — Вэй Сан повернула к нему голову.

— Нет. Холодная Волна пришла внезапно, соревнование, видимо, приостановили на время. Возможно, и другие академии оказались заперты внутри, — ответил он.

— Раз мы не получили радиооповещения, их самовольная остановка не в счёт, — щёлкнула пальцами Вэй Сан. — С этой минуты соревнование продолжается.

Командир мысленно споткнулся: «Так можно было?»

— При такой стуже аппаратура на финишной площадке, скорее всего, замёрзла, — добавил крупицу рассудка Мех-одиночка.

— Сначала проверим. Не выйдет — вынесем флаг на руках, — решительно сказала Вэй Сан и двинулась вперёд.

Они долго пробивались сквозь ветер к финишной площадке — всё никак не доходили.

— Мы, кажется, круги наворачиваем? — неуверенно произнёс Командир.

Шедшая во главе Вэй Сан запнулась:

— …

К чести Командира, он сразу вышел вперёд и повёл. Белая дымка ещё держалась: угадывались смутные тени, но видимость оставалась низкой. Полагаясь на память и ощущения, на этот раз он нашёл верный путь.

Троица вдалеке различила финишную площадку. Пять флагштоков на ней были сломаны.

Похоже, громкоговоритель там Холодной Волной давно выведен из строя.

Они подошли вплотную. Вэй Сан наклонилась, подняла флаг Военной Академии Дамокла и огляделась: флаги остальных академий тоже были на месте — очевидно, ни одна не сумела снять свой.

— Друзья, чемпионами Арены Крайнего Холода в этот раз становимся мы, Военная Академия Дамокла, — Вэй Сан расправила флаг и прижала к груди. — Командир, включай запись. Снимай это как доказательство.

Командир неожиданно ощутил: «Почему же мне от этого так радостно?» Тем не менее он с Мех-одиночкой синхронно активировали Нейрокомы: камеры смотрели через визоры Мехов и записывали, снимая Вэй Сан крупным планом.

— И их флаги тоже заснимите. Ни одна академия сюда не дошла, — прищелкнула языком Вэй Сан. — Мы, Дамокл, — самые крутые.

Оба тотчас перевели объективы вниз, на четыре сломанные, валявшиеся у подножия флаги, и сняли каждый в подробностях, чтобы не придрались.

Вэй Сан встряхнула с флага ледяные крошки, поднесла его ближе к объективу:

— Гляньте: наш флаг Военной Академии Дамокла куда симпатичнее тех четырёх. Волнистая полоса — это пустыня, то есть Планета Шаду. А меч на волне — Меч Дамокла, наш символ.

Она тут же на камеру аккуратно сложила флаг и убрала внутрь Боевого Меха, затем подняла взгляд:

— Дорогие зрители, если вы всё ещё сомневаетесь в себе или в выборе академии для ребёнка — приходите к нам, в Военную Академию Дамокла. У нас простая, не ослепляющая роскошью среда — идеальна для тех, кто хочет расти. Старшие здесь такие же, как я: мастерство высокое, и говорят красиво. Поступайте в академию — выбирайте Дамокл, не промахнётесь.

Закончила, вышла из кадра:

— Всё, запись стоп. Как выберемся, отправим это в Медиа Ланьфа — пусть крутят.

— Ого… — только и выдохнул Командир: такого хода — с набором абитуриентов — он не ожидал.

----------

Том 1 Глава 121

— Похоже, Холодная Волна крепчает, — неожиданно произнёс мех-одиночка из кабины.

— С моим мехом всё в порядке? — Командир не заметил, чтобы у терморегуляции в кабине были сбои.

— Годы опыта подсказывают: в этом году Холодная Волна сильнее прежнего, — уверенно отрезал мех-одиночка. Он люто ненавидел холод и был особенно чувствителен к температуре.

Командир и мех-одиночка работали в одной связке и знали, что он попусту не говорит. Командир окликнул Вэй Сан, присевшую на финишной платформе:

— Похоже, Холодная Волна всё ещё нарастает!

— Подождите немного, — Вэй Сан, управляясь манипуляторами Боевого Меха, расчистила доступ к оборудованию под платформой.

— Ты что творишь? — Командир смотрел на вспоротую финишную площадку.

— Проверю, можно ли оживить трансляцию, — Вэй Сан, не обращая внимания на лютый холод, выскочила из меха и юркнула под приподнятую платформу.

Под финишной платформой стояли передатчик связи организаторов и источник питания. Обычно стоило выдернуть флаг — и внизу мгновенно шёл отклик, после чего все дежурившие в небе летательные аппараты получали уведомление, а объявление с финиша разносилось по всей арене.

Мех-одиночка, выглянув через смотровой экран, увидел, как Вэй Сан выскакивает наружу, и присвистнул, прикрывая один глаз ладонью:

— Вот уж кожа у неё дубовая.

Во время Холодной Волны даже мех-одиночка самого высокого класса не в силах долго держаться снаружи.

Вэй Сан спустилась вниз, вскрыла кожух устройства и принялась перебирать провода.

Внутри были пять разноцветных жил — все схвачены льдом. Она повозилась, вернулась в мех за инструментами — к счастью, после недавней доработки командных мехов в её аварийном комплекте кое-что осталось.

С инструментами в руках она снова подбежала — и буквально за один поворот корпуса на вскрытом блоке успел нарасти новый, толстый слой льда.

В этот миг Вэй Сан вспомнила, как на записи с Трассы Гуюй видела способность Ин Синцзюэ: будь рядом кто-то, способный материализовать восприятие, чинить приборы было бы куда проще. Она посмотрела на провода, которые продолжало обмерзать на глазах, и в итоге решила: выломать ключевой модуль, схватить ближайший энергоблок — и целиком запихнуть этот узел оборудования в свой Боевой Мех.

Командир и мех-одиночка в кабине только переглянулись. Вот это да — одним махом, словно по нотам.

— Сначала договоритесь, куда идём. Дайте мне десять минут, — Вэй Сан, едва забравшись обратно, уже возилась с начинкой.

Этот трансляционный модуль куда проще Боевого Меха, и спустя пару минут Вэй Сан уже понимала его схему.

— Мы у финиша. Если взять это место за центр, до выхода идти ещё очень далеко, — сказал Командир. — И это если не свернём не туда.

Финиш и выход располагались далеко друг от друга, так что каждый раз за ними прилетали летательные аппараты.

Вэй Сан вычистила из блока ледяную крошку, подключила линию, идущую к Планете Шаду, — и индикатор вспыхнул.

— Готово, — она поднялась. — Пробуем.

Она подтянула устройство, жёлтый провод воткнула в свой мех.

В пределах двадцати метров вокруг тут же раздался знакомый голос объявления:

— Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным финишем! Поздравляем...

— Обязательно было устраивать такие фанфары? — мрачно протянул Командир.

Вэй Сан послушала немного и с лёгким сожалением сказала:

— Чуть-чуть не дотянула — не получилось, чтобы объявление разнеслось по всей арене.

— В такую пургу стационарные точки тоже наверняка легли, а на высоте связи нет. Синхронного эфира не будет, — ответил Командир.

— И так сойдёт, — Вэй Сан кивнула на всё ещё тараторящее объявление. — Энергоблоков хватает. Будем оставлять их по пути, хоть до самого выхода. Им придётся признать, что чемпионом этой арены стала Военная Академия Дамокла.

Этот блок тянул только собственное питание и не расходовал энергию меха.

Смирившись, Командир с мех-одиночкой пошли впереди, Вэй Сан замыкала строй — и примерно каждую минуту за их спинами снова звучали поздравления.

Так и шли — под бесконечное «поздравляем».

Со дня основания Военной Академии Дамокла их, пожалуй, суммарно поздравляли меньше.

...

Внутри одного из летательных аппаратов, заброшенного Холодной Волной куда-то в сторону.

— По-моему, только что мигнул индикатор финишной трансляции, — сотрудник, стороживший пульт с кучей экранов, повернулся к коллеге.

— Да ну? — даже не думая отмахнулся тот. — Какая там школа будет флаг выдёргивать в таких условиях? А даже если выдернули, оборудование под платформой давно должно было выйти из строя.

Не могли же они не только флаг снять, но и транслятор починить. Кто вообще на такое решится?

— Но... я правда это видел, — упёрся сотрудник. — Может, и правда кто-то флаг снял.

Коллега согнулся, вытащил бутылку воды и кинул ему:

— Пей, протрезвей. Даже если финишный блок чудом жив, наш высокочастотный приёмник повреждён. Пока не подлетим вплотную, сигнал всё равно не поймаем.

Несколько часов назад спасатели уже выходили на разведку. Их сдуло куда-то далеко от финиша — вероятно, они застряли где-то на трассе.

— Видимо, я вымотался, — сотрудник вздохнул.

— Пошли лучше отдохнём, — поднялся коллега.

Толку их караулу ноль: вся связь мертва. Оставалось ждать, пока ремонтники восстановят внутренний контур.

В ту самую секунду, когда они обернулись, на экране снова едва заметно вспыхнул красный огонёк.

...

— Командир, ты точно справляешься? — Вэй Сан шла следом. — Уверен, что мы идём к выходу?

— Если честно... уже не уверен, — признался он.

Белая мгла на глазах густела — Холодная Волна всё усиливалась. По идее, чем ближе к краю, тем мороз слабее. Но вокруг было одинаково молочно.

Кроме вытащенного трансляционного блока у троих не было ничего, связаться было не с кем. Оставалось довериться судьбе и идти наугад.

— Наших запасов хватит от силы на полдня, — сказал, шагая, Командир. — Может, затаимся? На месте протянем дольше. Преподаватели должны выслать спасателей.

— А если пурга не пустит спасателей внутрь? — первым возразил мех-одиночка. — Пока они дойдут, мы уже околеем на Арене Крайнего Холода.

— А если выхода не найдём и сожрём весь запас — итог тот же, — развёл руками Командир. — Мы даже не знаем, где мы.

— Идём. Вдруг выйдем к выходу, — Вэй Сан не прекращала гонять трансляцию. — Холодная Волна движется. Засели — замёрзнем быстрее.

Они снова двинулись вперёд, а голос объявления не умолкал.

Отдохнувший сотрудник вернулся на место. Летательный аппарат не взлетал: кроме ремонтников, рвущихся восстановить систему, да спасателей, изредка выходящих в разведку, остальным оставалось лишь дежурить на рабочих местах.

Он плюхнулся в кресло и тупо уставился в экран. Внутри крупного летательного аппарата было множество отсеков: пассажирские места для кадетов, склад ресурсов обменного пункта... Раньше все эти камеры можно было выводить на экраны, а сейчас — почти сплошная тьма.

И тут он заметил: тот самый индикатор финишной трансляции снова вспыхнул красным.

— Смотри! — он сорвался с места и растолкал коллегу, дремавшего на лавке. — Загорелось! Оно загорелось!

Коллега приподнял голову, зевнул и уставился на экранную рутину:

— Где? Тебе уже мерещится от нервов.

— Я точно видел! — сотрудник уставился на огонёк, который снова погас. — У меня всё в порядке!

Коллега вдруг вскочил, даже плед с него слетел. Он шагнул к пульту и уставился на красный индикатор, вспыхнувший уже в полную силу:

— Реально загорелось?! Как так?

— Я же говорил... — пробормотал сотрудник.

Коллега подбежал к иллюминатору и уставился в белёсое месиво за стеклом:

— Мы не двигались. Летательный аппарат всё там же. Откуда тогда сигнал?

— Может, у нас главный экран шалит? — предположил сотрудник.

— Исключено, — покачал головой коллега. — Ремонтники проверяли его первым.

— Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным финишем, поздравляем...

По ветру донёсся тихий звук объявления.

— Ты слышал? — насторожился коллега.

Сотрудник растерянно кивнул:

— Похоже, трансляция... Только бы это не галлюцинации перед смертью.

Голос становился всё отчётливее. Коллега буквально прилип к окну, но стекло было залеплено льдом и снегом — за ним виднелась только белая каша.

— Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным финишем...

Голос прозвучал уже совсем ясно. Коллеги переглянулись — в глазах у обоих стоял шок.

Что происходит?!

Летательный аппарат и не сдвигался с места. Что же тогда — финишная платформа сама пришла к ним?

Коллега не раздумывая сорвался с места — хотел выбраться наружу и во всём разобраться.

С каждой секундой голос объявления слышали всё больше людей внутри: кто-то распрямлялся на сиденье, кто-то бросал инструмент и оборачивался.

— Что за...

— Неужели я уже окончательно мёрзну? Пошли галлюцинации.

— И что за дрянная галлюцинация — и именно Дамокл.

— Туда, наружу смотреть! — уже на бегу крикнул коллега.

Это не мираж. Должна быть причина. Почему трансляция с финиша вдруг начала перемещаться?

Гигантский Звёздный Зверь проглотил платформу?

Нет. Будь так, оборудование бы не выжило — и уж точно не работало бы.

— Не хочу сдохнуть здесь, — ворчал мех-одиночка. — Лучше бы уж на Пустынной Арене. Терпеть не могу такую погоду.

— Жаль, что Федерация не увидит, как мы берём титул, — вздохнул Командир.

Он опустил взгляд на свой нейроком, открыл видео, снятое раньше, и отправил его на свой аккаунт в Звёздной Сети. Сигнала не было — висело «в ожидании».

Наверняка теперь он не успеет передать это Медиа Ланьфа до выхода.

Когда Холодная Волна схлынет и связь вернётся, что бы с ними ни было — ролик уйдёт сам.

— У вас ещё целый мех — протянем, — Вэй Сан была удивительно спокойна. — Чую, выход где-то впереди.

Коллега и сотрудник вместе забрались в мех и выбрались из летательного аппарата. Снаружи — та же белая стена, а голос объявления, казалось, удалялся.

— Туда! — коллега рванул вправо.

— Подожди, спасатель... — выдохнул сотрудник и, стиснув зубы, помчался следом.

Становится всё ближе!

Сердце коллеги бухало в груди, он слушал голос в кабине. Будь то гигантский Звёздный Зверь или что похлеще — он обязан выяснить правду.

Он уставился вперёд — и вдруг застыл, как вкопанный.

— Хм? — Вэй Сан насторожилась и обернулась через плечо.

А объявление всё ещё звучало:

— Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным финишем.

----------

Том 1 Глава 122.1

На ослепительно белой ледяной равнине лишь голос вещания упрямо резал тишину; коллега и подоспевшие сотрудники ошарашенно смотрели на два Боевых Меха — из одного всё ещё без конца лилось поздравление.

— Вы откуда? — Вэй Сан выдернула кабель, воткнутый в Мех, чтобы не пускать звук на внешние динамики, и выключила трансляцию. Подойдя ближе и взглянув на руку их Меха, она заключила: — Не кадеты.

— Нет эмблемы.

— Мы из Высотного Отдела Института Пинтун, — только спустя полминуты коллега обрёл голос. Значит, кто‑то и вправду дошёл до финиша и снял флаг, да ещё и ухитрился воткнуть оборудование финишной платформы в собственный Мех?

— Персонал? — Вэй Сан сжала кулак и слегка стукнула по ладони. — Вот и свидетели. На этой Трассе Крайнего Холода первое место у Военной Академии Дамокла.

Коллега и стоявшие рядом сотрудники: … Во время, когда Холодная Волна беснуется, думать о таком — не чересчур ли?

— А остальные из вашей академии где? — спросил коллега.

Они летели на борту аппарата Института Пинтун, когда пришла весть о Холодной Волне: связи с командой Дамокла и с кадетами Пинтуна не было. А теперь здесь — лишь два Меха Дамокла. Неужто остальные…

— Не знаю. Возможно, уже выбрались, — Вэй Сан окинула взглядом их Мехи: льда на броне немного. — Вы только что вышли из аппарата? Подбросите нас.

— Наш летательный аппарат сломан, — отозвался один из сотрудников. — Техники чинят. Заходите пока внутрь.

Командир: — Сколько у вас ещё энергии для Мехов? Одолжите немного.

На борту высотного аппарата работают не только спасатели, но и люди из Пункта обмена — все ресурсы собраны внутри.

— Энергия есть, но прежде всего нам нужно обеспечить работу аппарата, — обернувшись, сказал коллега.

Из кабины Меха подал голос одиночник: — Внутри и люди Института Пинтун?

Коллега и сотрудники вздрогнули, услышав второй голос из оборонительного Меха.

— У вас там ещё кто‑то? — машинально спросил один.

Вэй Сан чуть улыбнулась:

— Ситуация была экстренной. Наш Мехоинженер немного доработал Мех их звена.

Ещё в центральной зоне Цзинь Кэ велел членам команды не распространяться о таланте Вэй Сан к модификации Мехов: некоторые козыри следует беречь для внезапного хода.

— Холодная Волна слишком сильна. Нас тогда сдуло с высоты, не было возможности известить студентов Пинтуна, — коллега повёл их к аппарату. — Вы двое… трое — первые кадеты, кого мы встретили.

Аппарат, похоже, простоял здесь долго: корпус покрылся инеем, снаружи дежурили несколько Мехов, скалывая наледь с обшивки.

Они вошли внутрь; люк захлопнулся.

Все выбрались из кабины и убрали Мехи.

Вэй Сан тоже выбралась — правда, на руках у неё был тот самый блок вещания.

— Минуточку, — убрав Мех, Вэй Сан присела у устройства, выдернула шнур, что соединял его с каналами других академий, завязала узлом и закрепила на корпусе, а свободный конец привязала себе к поясу. — Готово, проходите.

Сотрудники: ???

Ничего не понимая, двое всё же повели их дальше по коридору.

Вэй Сан замыкала процессию: она нажала кнопку питания и, волоча устройство, покатила его вперёд.

[Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным достижением финиша…]

Внезапный гул трансляции заставил первых двух проводников вздрогнуть. Они обернулись, глядя с немым укором.

— Простите, — искренне извинилась Вэй Сан. — Мы деревенские, первый раз чемпионы. Не удержалась — хочется похвастаться. Не обижайтесь.

Двое сотрудников: …

Пятеро двинулись в глубь аппарата. Вэй Сан плелась замыкающей, таща за собой установку вещания.

Голос из громкоговорителя постепенно разлился по отсекам.

Пока проводники отсутствовали, внутри успело собраться немало народу. Сначала где‑то вдалеке слышался смутный гул, но теперь объявление звучало отчётливо: если ты не глухой, услышишь поздравления Дамоклу.

— Кажется, тут нет никого из Дамокла, — вполголоса заметил одиночник, скосив взгляд на Вэй Сан.

По пути им попадались только сотрудники из Института Пинтун.

— Что? — вещание глушило Вэй Сан уши, и она не разобрала.

После пары попыток одиночник просто рявкнул: — Тут сплошь понтовщики из Института Пинтун!

Вэй Сан услышала.

И не только она: люди в коридоре и проводники впереди — тоже.

… Оплошавший одиночник тут же вцепился в руку Командира и принялся отчаянно кашлять, будто это говорил не он.

Втайне студенты пяти академий как‑то устраивали голосование: главными выпендрёжниками единогласно признали Институт Пинтун — с отрывом обошёл даже Имперскую Военную Академию.

Причина проста: эти ребята любят давить в себе живое и жить по уставу. У Имперской Военной Академии конкуренция звериная, но ученики всё же сохраняют характеры.

К тому же у пинтунцев помимо градации по уровню восприятия есть ещё и разница по статусу — хоть до звания Главы Павильона.

— Это общее мнение, — шёпотом добавил одиночник Вэй Сан. — Не ко мне претензии.

…

— Вы из Военной Академии Дамокла? — подоспел один из спасателей. — Не могли бы вы для начала выключить трансляцию?

Вэй Сан заметила на его форме две полосы и одну звезду: спасатель в звании майора, да ещё и из Второго Округа, подчинённого Планете Диду.

Персонал аппарата и прикреплённые к нему студенческие отряды — из одного ведомства; сотрудники Пункта обмена — из разных академий. А вот спасателей по жребию распределяют по разным кораблям.

----------

Том 1 Глава 122.2

Вэй Сан отключила вещание и выпрямилась:

— Все академии зажаты внутри?

— Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Нанпасси вышли из гонки добровольно, — ответил майор. — Неясно, удалось ли им в конце выйти наружу. Связь у нас вся легла.

Майор сменил проводников и отвёл их в зону отдыха:

— Можете пока остаться здесь. Аппарат на ремонте; как только его поднимут, возможно, удастся выбраться.

— Нам нужна подпитка энергоблоков для Мехов, — прямо сказала Вэй Сан.

— Насколько помню, у тебя уровень 3S, — майор долго вглядывался в неё. — Энергию дам. Но ты выйдешь со мной на поиски остальных.

Вэй Сан приподняла бровь: цели майора очевидны — Имперская Военная Академия.

— Подходит, — она как раз собиралась найти своих из Дамокла.

Немного передохнув в аппарате, Вэй Сан оставила одиночника и Командира внутри:

— Я пойду искать. А вы оставайтесь и приглядывайте за установкой вещания. Как выберемся — включим всем.

— Энергия для твоего Меха, — майор выдал Вэй Сан запас, хватавший на четыре дня, и старый коммуникатор. — В определённом радиусе выйдешь на меня.

Ресурсы Пункта обмена были на борту; после падения спасатели сразу взяли их под контроль и занялись перераспределением.

Вэй Сан проверила снаряжение:

— Питательный Раствор есть?

Майор на миг застыл:

— Вон, у стены. Бери сама.

Вэй Сан обернулась, увидела целый ящик Питательного Раствора, подошла и уже было взяла короб, собираясь утрамбовать его в походный рюкзак.

— Ты что творишь? — опешил майор.

— …Пить? — неуверенно предположила Вэй Сан. Что‑то, кажется, не так.

— Это… на нас двоих, — процедил майор.

Вэй Сан опустила взгляд на флаконы, вынула из ящика одну ленту и положила майору:

— Хватит?

Он промолчал.

Она достала ещё одну.

Он всё так же молчал.

Тогда она распечатала третью, вынула оттуда два пузырька:

— Больше не могу, майор. Я ещё маленькая — расту.

Майор: …

В заключение Вэй Сан с явной неохотой выудила ещё один флакон, положила перед ним, развернулась и ушла, не обращая внимания на чьи‑то чувства за спиной.

Вэй Сан отправилась на поиски одна. Перед выходом спасатели вкратце инструктировали её.

Полмесяца назад они прочёсывали трассу; завершив участок, ставили метку. Холодная Волна накрыла всё и занесла отметки снегом, но, сверяясь с картой и двигаясь шаг за шагом, можно примерно восстановить местность.

Даже если никого не встретят, — хотя бы нащупают путь для побега.

Однако Вэй Сан нужно было считать время на обратный путь: аппарат могли починить и уйти, а ей нельзя выходить за пределы радиуса связи.

…

Отряд Военной Академии Дамокла.

В миг, когда Цзинь Кэ рухнул, у всех сердца ушли в пятки: они только что лишились одного из ведущих одиночников — и вот теперь проблемы у Главного Командира, причём они ещё не выбрались из центральной зоны Холодной Волны.

— Я… в порядке, — Цзинь Кэ, захлёбываясь собственной кровью, очнулся; голова будто утыкана сотнями тончайших игл.

Хо Сюаньшань подхватил его:

— Из‑за той самой материализации восприятия?

Такое удаётся не каждому. Такие, как Ин Синцзюэ, кто на ходу держит материализованный барьер, прикрывая весь отряд и не моргнув глазом, — единицы.

— Навык выше класса сильно бьёт по восприятию, — Цзинь Кэ вытер кровь с губ. — Я отойду. Всем продолжать марш.

Они ушли с ледяной равнины и добежали до Ледяной Долины — знак нехороший.

— Обломки Меха! — под ногами у кого‑то блеснули осколки.

Ляо Жунин шагнул, присел и ударом кулака проломил наст, вытащил фрагмент:

— Мех Имперской Военной Академии.

Как раз попалась половина эмблемы с плеча.

Ляо Жунин передал осколок Цзинь Кэ:

— Возможно, они тоже где‑то здесь.

Цзинь Кэ поднял взгляд к небу: слой льда стал настолько плотным, что прежнего вида уже не разглядеть.

— Следите под ноги. Если попадутся другие фрагменты, идём по ним — искать их.

Под Холодной Волной гонка окончена: чем больше соберётся людей, тем выше шансы выжить.

Все взбодрились, следя за ледяной коркой вокруг, боясь упустить хоть крупицу сведений.

Цзинь Кэ из кабины Меха смотрел через визор вперёд — внутри зрела тревожная догадка.

После собственной материализации восприятия Цзинь Кэ окончательно понял мощь Ин Синцзюэ. С таким человеком в строю у Имперской Военной Академии всё равно есть повреждённые Мехи — значит, то, что случилось здесь, по силе, возможно, не уступает центру Холодной Волны.

Если догадка верна, не шагнули ли они из одной смертельной угрозы — в другую?

— А может, у Холодной Волны два центра? — неожиданно спросил Цзинь Кэ на ходу.

— Два центра? — автоматически возразил Ин Чэнхэ. — Наблюдения на Планете Фанхань всегда показывали один.

— В мире нет ничего абсолютного. Силы Имперской Военной Академии сейчас точно выше наших. А теперь гляньте, — Цзинь Кэ поднял ещё один найденный обломок. — Похоже, им досталось даже больше, чем нам.

Ин Чэнхэ умолк, вспомнив Ин Синцзюэ — двоюродного брата всего на несколько месяцев старше, настолько могучего, что за ним наблюдают двадцать бойцов охранения уровня 3S.

— Ветер меняется, — Цзинь Кэ взглянул на серое небо. — Всем сблизиться и прибавить ход.

— Это ещё что? — ошеломился Ляо Жунин. — Погода снова меняется? Неужели ещё одна Холодная Волна?

— Закрой рот! — рявкнул Хо Сюаньшань.

Сейчас нельзя давать Ляо Жунину накаркать.

----------

Том 1 Глава 123

Как только Ин Синцзюэ воздвиг материализованный барьер, все смогли перевести дух. Но вокруг вскипали и ходили кругами валы Холодной Волны, снаружи шлифуя барьер и, задевая любое препятствие, рвали и уносили прочь всё, до чего дотягивались.

Люди под куполом словно ощущали, как сам воздух снаружи рвётся под натиском Холодной Волны; удушье расползалось по строю.

— Мы в самом эпицентре Холодной Волны! — Гунъи Цзюэ, стоя впереди, стиснул зубы и спросил Ин Синцзюэ: — Что дальше?

— Продолжаем прорываться, — так же ровно отозвался Ин Синцзюэ, словно в мире не осталось ничего, способного взволновать его. — Мехоинженеры, проверить Боевые Мехи во всех звеньях.

В центре Холодной Волны люди из Имперской Военной Академии не чувствовали холода: Ин Синцзюэ один держал натиск.

— Связь глохнет по всем каналам, с отрядом охраны связи нет, — сообщил Цзи Чуюй.

— Они были высоко. Как только поднялась Холодная Волна, их легче всего было унести, — тревога кольнула Гунъи Цзюэ: он слишком хорошо знал, что такое Холодная Волна. Десять лет назад Клан Гунъи потерял здесь мехоинженера, охотившегося за материалами Звёздного Зверя.

Тем мехоинженером был его отец.

«И что же, через десять лет я могу кончить так же?»

Ин Синцзюэ непрерывно излучал восприятие; последняя тёплая тень ушла с его губ, оставив мертвенную бледность. Он глядел на стремительно оформляющиеся вихревые потоки, задумчиво нахмурившись.

— Это ещё что?! — кто-то из сборной сорвался на крик.

Один за другим вихревые потоки на огромной скорости подступали к барьеру и беззвучно били в него.

Ин Синцзюэ гнал отряд всё быстрее, меняя курс.

Но чем выше скорость, тем их становилось больше. А те, что врезались, начинали ветвиться; и чем дольше тянулось движение, тем толще вырастали новые рукава, порой даже толще исходных потоков.

Каждый беззвучный удар в барьер отзывался треском у людей в висках. Все боялись: ещё миг — и купол треснет, Ин Синцзюэ не выдержит. Но секунда за секундой проходила, барьер оставался цел, только вихревые потоки почти полностью загородили обзор.

— Эти вихри преследуют нас, — понаблюдав, уверенно сказал Цзи Чуюй.

— Они идут именно на нас, — Ин Синцзюэ жестом велел всем остановиться. — Если позволить им и дальше разделяться и сливаться, они соберутся в один гигантский водоворот и раздавят барьер. Расходимся.

Он хотел остаться один, держа материализованный барьер на себе и уведя вихри за собой, а остальным — основному составу вместе со сборной — уходить в другую сторону.

— Я остаюсь, — произнёс Цзи Чуюй.

— Ты выводишь сборную, — план Ин Синцзюэ не менялся.

— Я остаюсь. Буду присматривать за тобой, — жёстко сказал Цзи Чуюй. — Охраны нет — остался один я.

Сказав, он тут же пожалел: такие слова не стоило произносить вслух.

Ин Синцзюэ смотрел на всё прибывающие вихревые потоки. Голос оставался ровным, но давил, как сталь:

— Пока я сам этого не захочу, меня никто не подавит.

В кабине Меха Ин Синцзюэ преобразовал материализованное восприятие и разорвал в кольце вихрей брешь.

Стоявший рядом Сыту Цзя похолодел: он, как Мех-одиночка, не мог разорвать даже один отдельный поток. Ин Синцзюэ же, опираясь лишь на восприятие, грубой силой распорол сразу множество — и при этом барьер стоял, как влитой.

— Вперёд, — Ин Синцзюэ разодрал ещё один проём и вывел отряд Имперской Военной Академии из кольца вихрей.

В конце концов Цзи Чуюй повёл людей прочь из-под купола, а Ин Синцзюэ один ушёл в противоположную сторону.

Стоило выйти из-под защиты, как все сразу ощутили мощь центра Холодной Волны: Боевые Мехи A‑класса едва держались на ногах.

Все из Имперской Военной Академии обернулись к удаляющемуся вихревому потоку. Ин Синцзюэ в одиночку держал огромный материализованный барьер и сдерживал Холодную Волну.

Командир сверх 3S — даже для людей Имперской Военной Академии это было первым настоящим знакомством с силой, которую иначе как страшной не назовёшь.

Тай Удэ сам не понял, почему в мыслях сопоставил Вэй Сан с Главным Командиром Ин Синцзюэ. Без сомнений, Ин Синцзюэ — сильнейший Командир Федерации сегодня.

Вэй Сан… она тоже, кажется, не промах: в один рывок поднялась до уровня 3S. В этом наборе Мех‑одиночек 3S‑уровня их и впрямь много, но если выбирать одного, Тай Удэ считал, что со временем сильнейшей станет именно Вэй Сан.

Никаких особых доводов — просто чувство: стоит Вэй Сан драться всерьёз — против неё никто не устоит.

……

Высокоскоростные вихри не пошли следом за отрядом Имперской Военной Академии — они ушли за Ин Синцзюэ.

Казалось, вихревые потоки тянуло именно к материализованному барьеру. Или, точнее, к тому, кто его создал, — к Ин Синцзюэ.

Оставшись без защиты в центре Холодной Волны, командиры всё ещё держали с ним сенсорную связку, выполняли его распоряжения и вовремя перестраивали построения.

Но спустя некоторое время на пути снова стали подниматься новые вихревые потоки, и порой они били по отряду.

Следуя схемам построений, данным Ин Синцзюэ, люди продвигались и одновременно отражали атаки.

Хо Цзянь отсёк Меху-одиночке руку, которую уже утягивало в поток, и тут же дёрнул его назад:

— Запечатай разрыв!

Пилот немедленно провёл экстренную обработку среза на корпусе Боевого Меха, чтобы холод не прорвался внутрь.

Полевые комплекты у Имперской Военной Академии всегда отличались богатством. Их путь, по сравнению с Военной Академией Дамокла, тоже прорвавшейся из центра Холодной Волны, был легче, да и процент поломок Боевых Мехов выходил заметно ниже.

— Снова, — Сыту Цзя глянул на поднимавшиеся из‑под земли вихревые потоки и повёл отряд бегом вперёд.

Сражаться с ними было бессмысленно — оставалось обходить.

Кто‑то из сборной запоздал на долю секунды — поток ловил момент и утягивал внутрь.

— Эти потоки… — у Гунъи Цзюэ мелькнула недобрая догадка. — Похоже, у них есть сознание.

— Сознание? — Сыту Цзя обернулся. — Хочешь сказать, они живые?

— Сначала били по барьеру, теперь — по отставшим мехам, — Гунъи Цзюэ прикрыл глаза. — Мутировавшие растения на Трассе Гуюй вы видели. Почему вихревые потоки не могут иметь зачатки сознания?

Сзади Хо Шань, неся на себе двоих из сборной, которых уже почти втянуло, нагнал остальных и спросил напрямик:

— Это потоки разумны или сама Холодная Волна?

Гунъи Цзюэ осёкся. Он пытался вырваться из привычной логики, называя «разумными» именно потоки, но если сознание у всей Холодной Волны…

— Сначала — выйти, — оборвал их Цзи Чуюй. Сейчас цель одна: выбраться из центра Холодной Волны.

Каждая лишняя секунда внутри — и потоки крепли и множились. Основному составу становилось всё тяжелее. И вдруг вихревые струи начали заметно редеть.

— Холодная Волна отступает? — Сыту Цзя тонко уловил, что потоков стало меньше.

— Не отступает, — Цзи Чуюй задержался на миг, глядя вдаль. — Смещается. Туда, куда ушёл Ин Синцзюэ.

Как только Холодная Волна отошла, отряд Имперской Военной Академии двинулся дальше и постепенно вышел из центра.

Все облегчённо выдохнули. Цзи Чуюй велел сборной провести перекличку.

— Главный Командир… сенсорная связка с нами оборвалась, — один из командиров сборной выступил вперёд, напряжённо доложил.

Цзи Чуюй сжал кулаки:

— Со всеми?

Командиры сборной промолчали — и этим ответили.

Остальной основной состав тоже опешил: на полигоне такого ещё не случалось.

Восприятие Ин Синцзюэ слишком сильно: с самого входа он связался с командирами сборной и не знал ограничений по дистанции.

У других Главных Командиров связь с командирами сборной зависела от расстояния: стоило отойти слишком далеко — и она рвалась.

— Сколько времени‑то прошло, — не поверил Сыту Цзя. — Мы не могли отойти так далеко. Это всего лишь Холодная Волна. Главный Командир обязательно выберется.

Но сейчас обрыв связки ясно говорил: там случилось что‑то не то.

— Что делаем? — спросил Цзи Чуюя Хо Цзянь. — Ждём или идём?

Цзи Чуюй молча стоял впереди, затем сказал:

— Идём.

Перестроившись, Имперская Военная Академия двинулась дальше, выискивая выход.

Неизвестно, сколько прошло времени, когда Цзи Чуюй вдруг взмыл и рубанул в сторону.

— Да чтоб тебя!

Ляо Жунин как раз сменился на разведку и хотел быстрее вернуться с докладом — и тут на него обрушился внезапный удар.

Он резко отступил на Мехе, глядя на глубокую борозду, прорубленную Тайу‑дао, и не удержался от ругательства:

— С головой всё в порядке? С ходу — и рубить?

Цзи Чуюй опустил оружие. Увидев людей Дамокла, просто развернулся и ушёл, не стал тратить слова.

— Эй, чего сразу свалил? — Ляо Жунин двинулся следом и, заметив собранный отряд Имперской Военной Академии, хмыкнул: — Гляжу, все живы.

Гунъи Цзюэ насупился, разглядывая Меха‑одиночку из Военной Академии Дамокла. Если не ошибся, это Ляо Жунин, парень с Планеты Шаду.

— Ты тут один? — спросил Гунъи Цзюэ.

— Нет, мои сзади. Мы наткнулись на обломки Боевых Мехов и решили найти вас, выбраться вместе, — Ляо Жунин не стал юлить. Окинул взглядом всех и вдруг спросил: — А где ваш Имперский Огонь?

Люди из Имперской Военной Академии молча переглянулись, не понимая, о чём речь.

Звезду Империи слышали. А Имперский Огонь — это что?

— Какой ещё Имперский Огонь? — Гунъи Цзюэ смутно догадывался, кого он имеет в виду.

Ляо Жунин прокашлялся:

— Звезда Империи. Почему его не видно? С ним что‑то?

Люди Имперской Военной Академии при этих словах разом сверкнули на него глазами.

— Вы зашли с тыла и Холодной Волны не видели? — спросил Ляо Жунина Хо Цзянь.

— Не видели? Мало сказано, — фыркнул Ляо Жунин. — Мы только что прямо через неё прошли. Пойдёте с нами?

— Вы пришли из Холодной Волны? Мы тоже только выбрались, — Сыту Цзя отлично помнил: когда поднялась Холодная Волна, внутри, кроме них, не было ни одной академии.

— Вопросы — к нашему Главному Командиру, — Ляо Жунин глянул в сторону. — Они уже подходят.

----------

Том 1 Глава 124.1

Незадолго до этого в небе сменился ветер, словно Холодная Волна где-то копилась и расползалась. Военная Академия Дамокла тут же двинулась вперёд; Ляо Жунин был отправлен на разведку. Цзинь Кэ, видя, что тот всё не возвращается, решил, что случилось что-то неладное, и приказал ускорить марш.

— Вы… где ваш Главный Командир? — Цзинь Кэ подвёл отряд и, увидев группу Имперской Военной Академии, окинул всех взглядом. Первым делом он спросил про Ин Синцзюэ.

— Боюсь, с ним что-то случилось, — Ляо Жунин придвинулся к Цзинь Кэ и понизил голос.

Но даже самый тихий голос, усиленный Боевым Мехом, был слышен всем вокруг.

— Наш Главный Командир лишь отвёл в сторону вихревой поток внутри Холодной Волны, — впервые Тай Удэ сам заговорил при бойцах основного состава Имперской Военной Академии. — А где Вэй Сан?

Цзи Чуюй скользнул взглядом по Капитану школьной команды: тот вступил в разговор внезапно и несколько не к месту, но повода для лишних мыслей не дал.

А вот основной состав Дамокла знал, что Тай Удэ тоже с Планеты 3212 и знаком с Вэй Сан, так что вопрос их не удивил. Услышав продолжение, Ляо Жунин сделал вид, будто ему безразлично:

— Вэй Сан утащило вихревым потоком. Может, к этому времени её уже вынесло за арену.

В кабине своего меха Тай Удэ опешил. Вэй Сан смыло? Говорили, её нынешний Боевой Мех Учан очень силён — с ней не должно случиться беды.

Обе академии понесли урон от вихревых потоков и, что редкость, перестали цапаться.

— Вы тоже вышли из центра Холодной Волны? — спросил Гунъи Цзюэ у Цзинь Кэ.

Тот кивнул:

— Похоже, это не тот же центр, что у вас. В этот раз на Арене Крайнего Холода могло быть два центра Холодной Волны.

Гунъи Цзюэ задумчиво произнёс:

— Тогда неудивительно, что она снова началась раньше срока.

— В этот раз Холодная Волна сильнее обычного. Каждая лишняя минута внутри — и риск растёт, — Цзинь Кэ предложил: — Нашим академиям лучше держаться вместе.

После всеобщего признания, что с началом Холодной Волны состязание прекращено, и встречи двух академий настроение в отрядах даже приподнялось. В такие моменты с толпой спокойнее.

Раз Ин Синцзюэ отсутствовал, право решать естественным образом перешло к Цзи Чуюю. Все ждали его слова.

Цзи Чуюй оглянулся в ту сторону, куда ушла Холодная Волна. Там же пропал Ин Синцзюэ. Вернув взгляд, он согласился с предложением Цзинь Кэ.

В итоге Дамокл и Имперская Военная Академия двинулись в одном направлении, хотя неловкость между двумя колоннами всё равно витала в воздухе.

В Ледяной Долине, кроме свистящего лезвием по коже ледяного ветра, порождённого Холодной Волной, люди Имперской Военной Академии молчали.

Обычно в таких условиях тягостное настроение расползается и пожирает весь отряд. Но сейчас у имперцев была одна-единственная мысль: дамоклийцы орут без умолку!

Рядом народ из Дамокла щебетал — о чём угодно, кто-то даже обсуждал, сколько раз в день он ходит в туалет!

Поехавшие!

Говоря грубо: без спасателей и без выхода они все тут подохнут! А эта шайка из Дамокла продолжает рассуждать, что, мол, ходить по-маленькому несколько раз в день полезно для тела и духа!

Тут уже и в Имперской Военной Академии заговорили между собой о Боевом Мехе — громче, чем дамоклийцы, нарочно перекрывая ту пустую болтовню и демонстрируя имперское упорство.

Лишь когда колонна загомонила, Цзинь Кэ только тогда убрал расширенную сенсорику.

Кто бы пригляделся внимательно, заметил бы: темы в колонне Дамокла чаще всего подбрасывали командиры малых групп. Цзинь Кэ не хотел, чтобы атмосфера тяжела, и через сенсорную связку передавал им намёки.

— Неплохой шанс тебе выпал, — Хо Цзянь замыкал хвост колонны и обратился к Хо Сюаньшаню.

Хо Сюаньшань — первый в клане Хо одиночный боец на лёгком мехе. Учиться ему было у кого? Только у преподавателей да у самого себя: в клане помочь было некому. Когда он избрал Дамокл, в клане решили, что он ставит на себе крест.

Ведь многие великие дома уже молча списали Дамокл: мол, через пару лет он окончательно отстанет и выпадет из Пяти Главных Военных Академий.

Много лет никто из главной ветви клана Хо не подавал в Дамокл.

Кто же знал, что в клане Ин найдётся ещё и 3S Мехоинженер — и он тоже подастся в Дамокл. После подачи заявлений Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ несколько месяцев были у всех на устах.

А когда начались занятия, выяснилось, что у Дамокла на этот набор есть 3S Командир и 3S одиночный боец родом с Планеты Шаду.

Четыре бойца 3S в основном составе — этого хватало, чтобы Дамокл продержался до выпуска Хо Сюаньшаня и остался в числе Пяти.

А они, видите ли, ещё и прятали одного 3S одиночника — и теперь внезапно получили силу поспорить за чемпионство с Имперской Военной Академией.

— Выйти живыми — вот это и будет удача, — сухо отозвался Хо Сюаньшань, не глядя на Хо Цзяня, и, сказав это, расправил крылья меха и поднялся на малой высоте вперёд — разведывать путь.

Каждый год только сильнейший из клана Хо попадал в основной состав Имперской Военной Академии; остальные обязаны были выбирать другие школы. В их поколении сильнейшим был Хо Цзянь.

Хо Сюаньшань раскрыл крылья меха и поднялся. Тут, наверху, было ещё холоднее, чем у земли, и он не смел лететь слишком быстро: мороз мог повредить оперение.

Он задрал голову, глядя к небу. Сколько ни летели — ни одного крупного летательного аппарата в зоне Высотного Отдела он так и не заметил.

Общий разбор после объединения двух отрядов показал: на Трассе Крайнего Холода поднялись две Холодные Волны. Раз обе академии находились в центре — значит, у аппаратов над ними, скорее всего, дела плохи.

Где сейчас полковник Ли Цзэ — на каком аппарате?

Хо Сюаньшань встряхнул крылья меха и недовольно заметил: лёд на них схватывается всё быстрее, а белая мгла в воздухе будто снова сгущается.

Он спустился. Основной состав обеих академий тоже остановился.

— Температура падает ускоренно. Ветер крепчает, — сказал Цзинь Кэ, всматриваясь в окрест. Ситуация напоминала новую сборку Холодной Волны. — Нам нужно найти укрытие.

— Нас столько… где прятаться? — Сыту Цзя раздражённо дёрнул плечом. Будь сейчас аппарат сверху цел и сядь он здесь — получили бы идеальное экранированное укрытие.

Взгляд Цзинь Кэ лёг на склон Ледяной Долины:

— Проломаем пещеру прямо тут.

— Здесь? — Сыту Цзя смотрел на него, как на сумасшедшего. Такая толща льда — сколько же долбить, чтобы влезли все?

— Достаточно выбить полость, способную вместить людей обеих академий, — спокойно ответил Цзинь Кэ. — Это единственный вариант.

Мехи годились, чтобы идти маршем, но вторую Холодную Волну они не выдержат — да и кто знает, сколько она продлится.

Гунъи Цзюэ понял мысль:

— Хочешь, чтобы мы сложили мехи и спрятались в пещеру?

Во время Холодной Волны Звёздных Зверей почти не встретишь; у всех сенсорная связка с мехами уже частично обрезана — можно не ощущать мороз снаружи. Но без кабины с поддержанием температуры, в ледяной полости — как выжить?

----------

Том 1 Глава 124.2

— Возможно, у вас есть идея получше, — Цзинь Кэ и сам шёл ва-банк: ставка, что волна не затянется; что они продержатся; что наставники снаружи рвут жилы и успеют.

Впереди, на краю колонны, Ляо Жунин метнулся вперёд и саданул кулаком по ледяному склону. Вернув руку, он увидел, как вмятина тут же пошла трещинами во все стороны.

Цзи Чуюй скользнул взглядом по остальным:

— За дело.

Две академии по очереди принялись пробивать полость — буквально выгрызая пещеру в ледяном откосе.

Вход вышел узким, но внутри становилось шире и шире — чтобы уместились все.

— Ветер всё ещё ускоряется, — крикнул снаружи Ин Чэнхэ вглубь.

Соло-бойцы основного состава внутри взвинтили темп, а бойцы школьных команд вывозили ледяную крошку.

Не прошло и десяти минут, как холодный ветер снаружи стал резать, будто ножом; белая мгла собиралась в жгуты, а вдали густела до плотности почти осязаемой — и валом накатывала.

— Не успеем, — скомандовал Цзинь Кэ. — Все снаружи — внутрь! Те, кто внутри, убирают мехи!

Обе академии вышли из мехов и забились в пещеру, столпившись так тесно, что двигаться было сложно — слишком холодно.

Цзинь Кэ мех не складывал. Он подогнал его и поставил заслоном ко входу, отрезав большую часть сочащегося в проход ледяного дыхания.

Когда белая мгла, поднимавшаяся и расползающаяся, словно море, накрыла вход, у Цзинь Кэ снова камнем осело на сердце. Каждая такая волна убивала их шанс выбраться наружу.

— Так мы внутри не продержимся, — тихо сказал Ин Чэнхэ, наблюдая, как через щели у входа тянет белым дымком.

Температура в пещере слишком низкая; без мехов долго не вытянуть.

Гунъи Цзюэ дёрнул головой:

— Забавно сделан нож Вэй Сан. Раньше не знал, что ты о таком думаешь.

— А?.. — Ин Чэнхэ моргнул.

Сейчас ему про какой нож? Он только руками развёл.

— Сколько у вас осталось энергии? Поделите, — он сделал вид, что не слышал предыдущего. — Снимем часть двигателей с мехов, вынем радиаторные блоки и запустим их на оборотах.

Гунъи Цзюэ поморщился:

— Ты хочешь разобрать мехи на печки? Это не мысли, достойные Мехоинженера.

Для Мехоинженера мех — святыня. Чему их вообще учат в Дамокле, если Ин Чэнхэ предлагает такое?

— Сейчас Звёздных Зверей нет, состязание остановлено. Потом соберём обратно — будет нормально, — торопливо отозвался Ин Чэнхэ. — Вы — двадцать двигателей, мы — двадцать. Быстро.

Пока Гунъи Цзюэ ещё сомневался, Ин Чэнхэ уже повёл Мехоинженеров разбирать двигатели.

Мехоинженеры Имперской Военной Академии рядом испытали такой же переворот картины мира. Как можно, будучи Мехоинженером, пойти на такое…

Двигатели завыли на высоких оборотах, и в пещере поползло тепло. Ближайшие к ним дамоклийцы ощутили его первыми.

Имперцы дальше по рядам уловили жар и невольно покосились на своих Мехоинженеров.

…

В итоге Имперская Военная Академия тоже выставила двадцать двигателей. Их расставили по периметру — на обогрев.

В пещере люди двух академий, прижавшись плечом к плечу, едва-едва держались на грани выживания. Снаружи же была совсем иная картина.

Белая мгла леденела, Холодная Волна не иссякала, снег и лёд укрывали всё. Даже мехам снаружи было почти невозможно противостоять.

Выйдя с летательного аппарата, Вэй Сан пошла вдоль кромки, выискивая метки, что оставляли раньше спасатели. Найдя одну, она открыла канал связи, собираясь доложить. Но стоило ей поднять голову, как она увидела, как оттуда, откуда пришла, надвигается белая мгла Холодной Волны.

Вэй Сан сорвалась в бег, параллельно пытаясь выйти на связь по старому типу канала с людьми на борту. Как и ожидалось, в ответ — никого; только сплошное шипение.

…

«Такой здоровенный аппарат не должен пострадать», — подбодрила себя Вэй Сан и, не сбавляя, неслась вперёд.

Выкраивая секунду, она оглянулась — и подпрыгнула от испуга:

— Твою мать!!!

Кто объяснит, почему посреди белой мглы вдруг вырастает отдельный язык — и ползёт быстрее основного вала?

Вэй Сан прибавила. Язык белой мглы тоже ускорился — и быстро настигал её.

Оглянувшись вновь, она заметила: этот язык — тоже вихревой поток.

Мех мчался по ледяному плато. Выросший позади вихревой язык всё разгонялся и уже подбирался вплотную.

Отбежать не выйдет. Вэй Сан резко оттормозилась и встала как вкопанная.

Вихревой язык пронёсся вперёд, обогнал её — но тут же остановился.

Вэй Сан скосила взгляд на основной вал Холодной Волны позади, потом — на застывший впереди вихревой язык:

… Это что, живой, мать его, вихревой поток?

В следующую секунду поток словно провернулся на месте — и резко метнулся на неё.

Подтверждено: это, блин, живой вихревой поток!

Вэй Сан выругалась про себя. Мутировавшие растения — ладно, это она ещё переварит. Но с каких пор мутируют вихревые потоки?!

Она больше не уворочалась — позволила потоку захлестнуть себя.

Раз оно живое — значит, можно и дать отпор.

В тот миг, когда её стянуло внутрь, Вэй Сан выдернула Сюми-дао и рубанула сверху вниз по вихревому потоку.

Без толку.

По своей природе вихревой поток — белая мгла из холодного воздуха. Хоть и сверхплотная, но всё же газ.

Удар прошёл вхолостую — без всякого отклика.

А тем временем поток уже пытался разодрать её мех.

В кабине Вэй Сан на миг прикрыла глаза и снова ударила Сюми-дао в толщу вихря.

Ей отчётливо почудилось: поток издевается — мол, бьёшь в пустоту.

Вэй Сан чуть приподняла бровь. Ей ещё ни разу не доводилось использовать истинное свойство Сюми-дао.

От рукояти до острия клинок в миг покрылся белым инеем. По воле Вэй Сан из клинка повеяло холодом, ещё более странным, чем у самой Холодной Волны, — и газообразная масса вокруг начала смерзаться в лёд.

Вэй Сан закрыла глаза, одной рукой рванула за рукоять — и вытянула половину сдвоенного клинка. Другую руку она тут же отпустила: оставшаяся половина, вонзившись, зафиксировалась в обмерзшем вихре.

Развернувшись, она сжала извлечённый клинок одной рукой и прямо им пронзила определённую точку в толще потока.

Внутри, в ещё не до конца смерзшейся массе, метался серый бесформенный сгусток.

Вэй Сан присела, выдернула два метательных кинжала и швырнула их в серый сгусток — отрезав ему путь вперёд и назад. В тот же миг она сблизилась и вогнала сдвоенный клинок в цель.

— И-и-и-и!

Из серого сгустка в вихре вырвался пронзительный визг. Вэй Сан выдернула второй клинок, что держал вихрь пригвождённым. Поток начал рассасываться, и она ещё не успела разглядеть, что же это за серое бесформенное было внутри…

Как накатил основной вал Холодной Волны.

Снова подхваченную настоящим вихревым потоком Холодной Волны Вэй Сан вырвало прочь…

----------

Том 1 Глава 125.1

После того как они разошлись с людьми из Имперской Военной Академии, барьер Ин Синцзюэ стал понемногу сжиматься. Вихревые потоки неумолимо теснили его; удерживая личный щит, он выбирался наружу.

Взгляд Ин Синцзюэ остановился на этих потоках. Сначала он думал, что сама Холодная Волна обладает сознанием, но затем понял: осознанным было то, что скрывалось внутри вихрей.

В вихрях водилось живое. Эти существа прощупывали его силу.

Когда он почти выбрался, по Арене Крайнего Холода снова прокатилась Холодная Волна, охват ещё расширился, и он опять оказался заперт внутри.

Слишком долго держал барьер.

В кабине Боевого Меха Ин Синцзюэ выплюнул большой сгусток крови, потянулся к полевой сумке — флаконы с Питательным Раствором опустели.

Без своевременной подпитки силы покинули его: Ин Синцзюэ опустился на одно колено. С трудом поддерживая щит, он чувствовал, как со всех сторон снова наседают вихревые потоки.

…

Снова подхваченная вихрем Вэй Сан дала стихии крутить себя, как мусор в водовороте.

В этом потоке уже не было того серого бесформенного нечто: она не ощущала ни малейшего подглядывания — лишь холодное, безжалостное перемалывание.

Вихревая волна, решившая смести всё до крошки, на своём пути не щадила ничего. В какой-то из бесчисленных раз ледяной камешек угодил ей в голову, и Вэй Сан всё-таки пошевелилась, намереваясь выбраться.

Стоило двинуться — давление накатило вдвое. Пришлось снова распластаться и дать вихрю вертеть дальше.

Голова её Боевого Меха вынырнула за границу потока. Вэй Сан упрямо распахнула глаза, глянула на бушующую снаружи Холодную Волну — и заметила напротив десятки сгрудившихся вихрей.

Зрелище неприятное, но хуже другое: снова ощутился тот самый взгляд-щуп.

Если описать, то будто десятки Звёздных Зверей столпились и шепчутся, а потом разом повернули морды и уставились на высунувшуюся Вэй Сан.

На её глазах несколько вихрей двинулись прямо к ней.

Как только они подошли ближе, она через разрыв увидела знакомый Боевой Мех.

Золотые Латы?

Снова утянутая потоком, Вэй Сан прикинула: у Имперской Военной Академии всего две машины этого типа. Идёт один — значит, внутри, скорее всего, Мехоинженер Гунъи Цзюэ. Оставить Ин Синцзюэ одного им не с руки.

Цок.

Поймав ритм потока, она выровняла Мех, выдернула Сюми-дао и вонзила клинок в лёд. Закрепилась — и стояла насмерть. Вихрь долго пытался её свернуть, но сумел сдвинуть лишь на пару корпусов, в конце концов плюнул и потащился следом за Холодной Волной.

Она выдернула клинок, поднялась. Те вихри, что несли в себе серое бесформенное нечто, снова полезли к ней.

В кабине Вэй Сан повернула кисть — и рванула навстречу.

Дело знакомое: она этого уже не боялась.

Несколько вихрей явно не ожидали, что на них пойдут. Один поток Сюми-дао пригвоздил на месте, прочие же проявили почти человеческий страх и начали отползать.

Вэй Сан никого не отпустила: каждый раз её клинок находил серое бесформенное нечто в сердцевине.

Стоило попасть — вихрь рассыпался, а серое исчезало, словно его и не было, — и след простыл.

Вихри, всё ещё толпившиеся напротив, начали её остерегаться, но и уходить не спешили. Когда она приблизилась, словно приняв решение, соединились в один огромный вал и накрыли её.

Ин Синцзюэ сквозь затуманенный взгляд увидел приближающийся Боевой Мех, а затем — как вихри срастаются в одну массу и захлёстывают ту машину.

Эти существа во вихрях… Напрягая последние силы, он выпустил сенсорную атаку по слитому потоку.

После этого Ин Синцзюэ уже не успел увидеть, выбралась ли та машина: веки медленно опустились.

— Он устал.

Вэй Сан как раз занесла клинок — и вдруг вихрь рассеялся. Руку едва не увело по инерции.

Она огляделась, убедилась, что новые вихри не формируются, убрала клинок и пошла к Золотым Латам.

Рассматривать было некогда. Вэй Сан перехватила управление Учаном, подхватила Золотые Латы, взвалила на плечо и потащила наружу.

По пути попадались и другие вихри, но обычные — на неё почти не влияли.

Хорошо, что ещё раньше на борту флаера она пополнила запас энергии Боевого Меха; Питательный Раствор тоже был под рукой. В Холодной Волне Вэй Сан держалась уверенно, хотя вокруг становилось всё холоднее.

Выйти из зоны Волны так и не удавалось. Мелькнувшая сбоку ледяная гора привлекла внимание: на ней болталась туша Звёздного Зверя. Вэй Сан прищурилась, подошла, стащила тушу — под ней открылся вход, стянутый тонкой коркой льда.

Зверь был тяжело ранен и не успел пролезть — полтуши застряло снаружи.

Вэй Сан занесла Золотые Латы внутрь. Пещера уходила глубоко, явно чьё-то постоянное логово. Она вернулась, перетащила тушу к проходу, заложила вход.

После бросила Золотые Латы на пол и, усевшись в своём Боевом Мехе, откинулась.

Пока никуда.

Есть где перевести дух — и то хлеб. Лишь теперь у Вэй Сан нашлось время рассмотреть защитный Мех Имперской Военной Академии.

Тск-тск, обшивка вся из редких сплавов. Богата живёт Имперская.

Рука сама потянулась к ближайшему бедру Золотых Латов. Гладя поверхность, Вэй Сан мечтала, каким бы Мех она собрала из такого добра.

…

Ин Синцзюэ всё ещё был соединён с машиной, сенсорика пронизывала корпус. Нехарактерное ощущение от бедра передалось прямо в мозг.

----------

Том 1 Глава 125.2

— Что ты делаешь? — Ин Синцзюэ резко распахнул глаза, приподнял верхнюю половину корпуса Меха и сбросил чужую ладонь с бедра.

Рука Золотых Латов ударила по кисти Учана сухим хлопком.

— Прости, просто погладила. Твой Мех спроектирован… — Вэй Сан выдала на автомате, но на полуслове спохватилась, чей это голос. — Это ты?

Она была уверена, что в кабине сидит Гунъи Цзюэ.

Внутри Ин Синцзюэ поднял руку и стёр кровь у губ.

— Ты одна?

— А ты разве не один? — Вэй Сан тут же скисла.

Ин Синцзюэ тонко уловил смену её настроения, но причина ускользнула.

— Тот слитый вихрь — твоих рук дело? — спросила Вэй Сан. Раз уж в кабине был Ин Синцзюэ, причина внезапного исчезновения потока понятна: это мог быть он.

Ин Синцзюэ не стал отрицать, лишь промолчал.

В ледяной норе повисла тишина.

Сдерживаемый кашель прорезал эфир кабины, и хотя он тут же отключил внутреннюю связь, Вэй Сан всё услышала.

— Тебе Питательный Раствор нужен? — произнесла она так, будто сердце кровью обливается.

Ин Синцзюэ не ответил.

— …Вот уж гордец, — пробурчала она.

Она перекинула к нему несколько флаконов; ладонь Учана протянулась вперёд.

— На первое время хватит, — Вэй Сан подтолкнула контейнеры — Золотые Латы не шелохнулись.

Рука Учана так и застыла в воздухе, ответа не последовало.

Вэй Сан нахмурилась, выбралась из кабины, подошла к Золотым Латам и постучала по люку:

— Ин Синцзюэ?

Тишина.

— Не вздумай сдохнуть тут, — проворчала она. — Я тебя несу уже сколько.

В конце концов Вэй Сан пошла по простому: силой сняла люк и влезла внутрь. Там Ин Синцзюэ лежал с закрытыми глазами, ни жив ни мёртв.

«Досталось».

Она подползла, порылась в полевой сумке, вывернула пару панелей, чтобы развернуться как надо.

Подобравшись ближе, глянула на кровь у его губ и на воротнике — невольно поморщилась: знакомо.

Проверила дыхание — жив.

Она вскрыла флакон Питательного Раствора, перехватила его за подбородок и залила внутрь.

Вэй Сан не врач; в руках только Раствор. Жив он останется или нет — как карта ляжет.

Она вкормила Ин Синцзюэ всё, что было наготове, — реакции ноль.

Холод начал просачиваться в пещеру. Вэй Сан вернулась, закрыла люк, бросила взгляд на недвижного Ин Синцзюэ. Баловню судьбы помирать так глупо — жаль.

Она прислонилась к стенке и изучила внутреннюю компоновку: в защитных Мехах и боевых много отличий.

Пока рассматривала, из носа вдруг потекло. Она привычным движением достала салфетку и вытерла — скорее всего, от прежних скачков сенсорики, когда работала Сюми-дао.

Подумав о таком же залитом кровью Ин Синцзюэ, Вэй Сан невольно взглянула в его сторону.

— Очнулся, — сказала она, поймав его взгляд и слегка приподняв бровь. Пододвинулась, собираясь помочь ему сесть. — Ты не отзывался, пришлось вскрывать кабину.

Стоило ей приблизиться, Ин Синцзюэ ударил по ней сенсорикой.

Чужое, со вкусом убийства, вторжение в мозг — Вэй Сан тут же раздражённо перехватила его, сжала покрепче:

— Я уже говорила: это последний раз. Не дошло?

Ин Синцзюэ ударился о кресло. Чистые чёрные глаза уставились на неё в недоумении: его сенсорика на неё не действует.

— Только не говори, что у тебя сейчас сенсорика вышла из-под контроля, — Вэй Сан поморщилась. Ладонь с его шеи скользнула выше, она ухватила его за подбородок, повела лицо влево-вправо, даже наклонилась ближе: — По глазам не скажешь, будто без рассудка.

Она была слишком близко, Ин Синцзюэ чуть отвёл лицо.

В следующий миг Вэй Сан вернула его в исходное:

— Считаем, обстоятельства особые — проехали. Но ещё раз ткнёшься в меня сенсорикой — живым не уйдёшь.

Ин Синцзюэ закрыл глаза, не глядя на неё.

Увидев его непробиваемый вид, Вэй Сан цокнула, отпустила и уже собралась вылезать. На прощание обернулась:

— Забыла сказать: чемпионы Трассы Крайнего Холода — мы, Военная Академия Дамокла.

— Ты уверена, что мы выберемся? — хрипло спросил Ин Синцзюэ, раскрыв глаза.

— А почему нет? — Вэй Сан вскинула бровь и вдруг спохватилась: — У твоего Меха, похоже, на исходе энергия. У меня — есть. Так что не смей больше лезть ко мне сенсорикой.

Угроза прозвучала совершенно ясно.

Ин Синцзюэ проводил её взглядом. Она даже аккуратно прикрыла за собой люк — и не скажешь, что минуту назад действовала грубой силой.

В её глазах он увидел убийственный холодок.

И не удивился. Его собственная атака тоже несла убийство — лишь наткнулась на возведённый ею барьер.

Они оба — сверх 3S. И только что Ин Синцзюэ утвердился: её уровень не ниже его.

Он собрался и пришёл в себя. Он никогда не выходил из-под контроля.

В этом Ин Синцзюэ был уверен больше всех.

Но сейчас уверенность дала трещину.

От неё веяло тем самым запахом. Или это мерещится…

Сквозь обзорный экран он наблюдал, как Вэй Сан снова скользнула в кабину своего Боевого Меха.

Врачи когда-то вынесли вердикт: его сенсорика слишком сильна, а тело — сосуд на грани трещины — не в силах её держать. Если не найти решения, срывы будут случаться всё чаще.

Ин Синцзюэ всегда верил, что с ним этого не происходит… но теперь, похоже, что-то в сенсорике и правда пошло не так.

— Дам тебе ещё несколько флаконов Питательного Раствора. Только не вздумай опять вырубиться, — Вэй Сан протянула к нему контейнеры манипулятором Боевого Меха. — Тащить тебя я не хочу. В следующий раз отключишься — брошу и уйду сама.

----------

Том 1 Глава 126

Вэй Сан отдохнула вдоволь и собралась двигаться дальше. Выйдя к входу пещеры, она метнула взгляд на идущего позади Ин Синцзюэ; видимо, после его недавней сенсорной атаки голос её остыл:

— Ты пойдёшь со мной или вернёшься к вашей Имперской Военной Академии?

— С тобой.

Они шли гуськом в гуще Холодной Волны, держась за счёт своих 3S Боевых Мехов. Пройдя немного, Вэй Сан внезапно остановилась:

— Иди впереди. Чтобы не вздумал напасть со спины.

Ин Синцзюэ медленно вышел вперёд и, поравнявшись, негромко заметил:

— Сенсорная атака не зависит от того, кто впереди, кто позади.

— …

Сказанного не воротишь, но кожа у неё толще брони — неловкости она не знала.

— Похоже, я знаю, где наши, — спустя неведомо сколько времени произнёс Ин Синцзюэ.

Вэй Сан вспомнила, что он — сверх 3S Командир:

— Сможешь засечь остальных?

— Примерно, — он подавил во рту привкус крови.

— Похоже, примерно… Даже Цзинь Кэ так не говорит, — Вэй Сан уже заподозрила, что он играет с ней, — одни неопределённости.

Шаг Ин Синцзюэ замедлился. Он повернул голову:

— Сейчас с восприятием проблемы. Многое не могу утверждать.

Вэй Сан вспомнила его состояние в кабине Меха и цокнула:

— Морока.

Он шёл всё медленнее, потом обернулся к ней:

— Энергии Меха не хватает.

— … Тогда что, снова тащить тебя на себе? — делиться зарядом ей было жалко.

— Подойдёт, — спокойно согласился он, оставаясь на месте.

Вэй Сан подошла ближе, помялась и всё-таки отсыпала ему немного резервной энергии для Меха.

Человек-то в сознании; нести на себе Мех — вообще странно. Да и чего это он идти не будет? С какого такая халява?

— Ты наткнулась на летательный аппарат? — между делом спросил Ин Синцзюэ, устанавливая энергоблок.

— Летательный аппарат Института Пинтун, — небрежно отозвалась Вэй Сан. — Мы зашли пополнить энергию, я вышла искать выход.

— Мы? — он зацепился за слово. — Люди из Военной Академии Дамокла все на борту?

Вэй Сан лениво приподняла ресницы, глянув на Мех сбоку впереди:

— Скажу сразу, чего ты хочешь знать. Наши две академии попали в беду первыми. Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла добровольно сошли с дистанции, уже поднялись на борт и, возможно, пережидают Холодную Волну на Трассе Крайнего Холода. Институт Пинтун тоже внутри: ни вестей, ни запроса на выход.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, задумался. Даже не беря в расчёт Имперскую Военную Академию, у Военной Академии Дамокла внутри столько студентов — их наставники сделают всё, чтобы вытащить своих, возможно, привлекут силы военного округа.

Но Планета Фанхань ещё до прихода Холодной Волны перекрыла все транспортные узлы; вся планета накрыта системой планетарной защиты.

Одной силой Военной Академии Дамокла вряд ли получится вынудить Фанхань открыть транспортные порты и впустить войска. А вот раз внутри и люди Института Пинтун — если выступит Ин Юэжун, Фанхань, возможно, согласится.

— Мы здесь уже три дня. Максимум через пять сюда войдут спасатели, — медленно проговорил Ин Синцзюэ.

— Холодная Волна только крепчает, — Вэй Сан огляделась. — Ещё вопрос, смогут ли они прорваться.

Через пять дней те, кто на Трассе Крайнего Холода так и не найдёт летательный аппарат и не пополнит энергию для Мехов, да ещё под натиском Волны, — у них один путь — к смерти.

— Где ваши? — спросила Вэй Сан.

— Вперёд… — не успел договорить Ин Синцзюэ: Вэй Сан резко дёрнула его в сторону.

Вихревой поток. Тот, что с живностью внутри.

Оттащив его, она метнула взгляд и предупредила:

— Не балуйся своим восприятием. С такими я справлюсь.

Он на миг опешил, лишь спустя мгновение тихо отозвался:

— …Ладно.

Но Вэй Сан уже выхватила Сюми-дао и рванула навстречу потоку.

Этот оказался хитрее прежних, прятал след почти идеально; сколько ни полосовала Сюми-дао — всё мимо.

Её это начинало раздражать.

Она сомкнула веки — и мир провалился во тьму. Перехватив Сюми-дао одной рукой, крутанулась на пол-оборота, развернула хват и ударила назад.

Не оборачиваясь, она была уверена, что задела серую бесформенную сущность. Но поток не распался.

«Девять часов».

Мысль вспыхнула в голове Вэй Сан, и, не раздумывая, она метнула Сюми-дао в сторону «девяти часов».

Пронзительный визг — и вихревой поток развеялся.

Приземляясь, она перехватила своё лезвие и посмотрела на Ин Синцзюэ неподалёку. Это он подсказал?

Командир может звучать в голове у бойца, а может прямо вложить ему свою мысль. Сейчас Ин Синцзюэ выбрал второе.

— Просто хотел сказать, откуда он лезет, — тихо оправдался он, встретившись с её взглядом.

— Пошли, — Вэй Сан развернулась. О самоуправстве спорить не стала; её терзало другое: что это за серые бесформенные сущности? Слишком знакомое, тошнотворное ощущение.

Они двинулись дальше и по пути наткнулись ещё на несколько таких потоков, всё сильнее один другого.

Ин Синцзюэ подсказывал, где таится серая аморфная дрянь; Вэй Сан — резала. Работали они удивительно слаженно, словно давно притёрлись.

«Сзади с фланга, тридцать пять градусов».

Вэй Сан взрезала без малейшей паузы — холодно, как машина, быстро вычищая этих серых безликих.

Едва очередной вихрь рассыпался, она, ещё не коснувшись земли, заметила у ног Ин Синцзюэ крохотный, вдруг сформировавшийся водоворот — а он всё так же не ощущал его.

Не колеблясь, метнула в него клинок.

Он даже не шелохнулся, всё так же запрокинув голову, глядя на неё, как будто и глазом не моргнул.

— У тебя под ногами один был, — сказала она, приземлившись, и выдернула лезвие у его ног.

— …М-м, — в кабине Боевого Меха Ин Синцзюэ стёр кровь у губ. — Мы почти вышли.

Вэй Сан оглядела однообразное белое марево Холодной Волны. Ни одного признака выхода: казалось, весь полигон уже накрыт сплошным слоем стужи.

— Эти штуки хотят нашу силу, — глядя вдаль, сказал Ин Синцзюэ. — Чем дальше мы от Холодной Волны, тем чаще они нападают.

И он, и Вэй Сан — сверх 3S. Вот они и тянутся к этой силе.

Ин Синцзюэ не знал, что это за дрянь. Во Федерации известных Звёздных Зверей хватает, но неизвестных — ещё больше, не говоря уже о таких аномалиях.

В кабине Боевого Меха Вэй Сан размяла запястье, пошевелила руками и ногами:

— Ладно. Тогда ты прячься и не тормози меня.

Ин Синцзюэ опешил, умолк: ему ещё никто не говорил, что он обуза.

— Я могу их убивать, — вырвалось у него.

— Береги силы на поиск людей, — Вэй Сан крепче сжала рукоять, настороже ловя новые вихри. — Командиру не с руки махать клинком.

А если сорвёт — заденет её. К чему ей такие риски?

Подтекст он понял.

— За то, что было в кабине раньше… прости, — после паузы тихо сказал он.

— Ты всегда так выходишь из-под контроля? — Вэй Сан повернула к нему голову.

Жажда убийства была настоящей — иначе она бы не взвилась. Но, встретившись с его взглядом, она ясно видела: он был в сознании.

Сначала Вэй Сан решила, что Ин Синцзюэ прячется за «срывом», чтобы прикончить её и забрать энергию из Учана.

А теперь выходит… он и правда сорвался?

----------

Том 1 Глава 127.1

Ин Синцзюэ промолчал.

С самого начала все его якобы беспричинные выпады были осознанными ментальными ударами под контролем, а не срывом, как судачили. Проблема в другом: теперь он не всегда понимал, что действительно существует.

— Ладно, — Вэй Сан не стала добиваться ответа. Её саму врачи предупредили: никаких резких всплесков эмоций. Разница лишь в том, что в Военной Академии Дамокла не считали, будто она опасна для окружающих. Видимо, у Ин Синцзюэ были прецеденты.

Под леденящим, кусачим ветром они медленно двинулись дальше. Краем глаза Ин Синцзюэ держал в поле зрения Боевой Мех, шедший чуть сзади и сбоку; острая боль в переносье напоминала: восприятие перегружено.

— В тренировочном корпусе на Звезде Гуюй я пользовался капсулой симулятора… — Ин Синцзюэ будто бы невзначай заметил: — Она сгорела.

— Что?

Сознание Вэй Сан было целиком на окружении: она ожидала, что в любую секунду может вырваться вихревой поток. Слова Ин Синцзюэ дошли до неё не сразу, и она отозвалась на автомате:

— Там оборудование древнее. Моя капсула симулятора тоже просто вспыхнула.

Ин Синцзюэ, разумеется, знал: именно он и вывел из строя её капсулу.

Ещё до прибытия Дамокла он заходил в симулятор — и неожиданно подвергся атаке. Для симуляции это нормально, но та атака была скрыта под оболочкой «учебного» сценария и была слишком настоящей. Осознав это, Ин Синцзюэ разнёс капсулу и выбрался наружу.

Однако, кроме него, никто необычностей не заметил.

Позже в зал вошла Вэй Сан, и тогда он задействовал восприятие, отслеживая, что творится по соседству. Стоило ей погрузиться в симуляцию, как он ощутил знакомую атаку — и мгновенно уничтожил капсулу в её тренировочном зале.

Он мог ручаться: все, кто знали о её уровне сверх 3S, были вне подозрений. Комнаты распределяли сразу, никто заранее не мог угадать, где именно окажется Ин Синцзюэ. Сначала он думал, что кто-то вмешался в общий узел симуляторов, и потому на него нападут в любой капсуле. Но уже на следующий день в соседнем зале Вэй Сан поставили новую капсулу — и больше на неё ничего не обрушивалось.

Значит, проблема была в старых капсулах.

Ин Синцзюэ поручил негласно поднять архив аварий на Трассе Гуюй, а сам продолжил тренироваться и соревноваться.

Когда Стадион Гуюй завершил этап, а прочие академии разъехались, он, сославшись на проблемы со здоровьем, задержал отъезд своей академии и дождался отчёта.

Согласно расследованию, в тренировочном корпусе полигона на Звезде Гуюй за долгие годы было три случая: Мехоинженер, Мех-одиночка и Командир — все трое, войдя в симуляторы, при выходе получали повреждение восприятия и не могли продолжить обучение в академиях.

Эти трое жили в разное время, промежутки доходили до семидесяти лет; пол, атрибут восприятия, происхождение — различались. Совпадало одно: их уровень восприятия. Все трое — подтверждённые 3S.

Это не вызвало ни у кого тревоги: слишком уж «обычно». На других полигонах курсанты тоже ломались после симуляторов. Не каждый, какого бы уровня ни был, выдерживает сцены борьбы со Звёздными Зверями. Индивидуальные различия огромны: некоторые и при сниженной до 70% болевой отдаче в капсуле не справлялись.

Особенно в те годы частота психологических срывов у курсантов была куда выше нынешней.

Ин Синцзюэ по всем параметрам превосходил установленную планку 3S, а новая теория последних лет давала этому опору. Так он и стал единственным в Федерации Командиром, официально признанным сверх 3S.

Просмотрев отчёт, Ин Синцзюэ поднял личные дела троих. Как один, они были выдающимися до прибытия на Звезду Гуюй.

Он заподозрил: возможно, это тоже были потенциальные сверх 3S.

Значит, в тени Федерации уже больше века действует сила, способная выявлять сверх 3S — и уничтожать их на подступах?

Мысль слишком невероятная. Теория сверх 3S появилась всего несколько лет назад, а происшествия случились раньше.

Ин Синцзюэ оставил идею при себе. Никому не сказал.

— В симуляторах Стадиона Гуюй были какие-нибудь особые сценарии? После того как их «спалили», я туда больше не заходил, — Ин Синцзюэ говорил так, будто просто болтал.

Вэй Сан цокнула про себя. «Вот она — уверенность Командира сверх 3S? У меня Мех сгорел — я тут же оформила замену, чтобы не терять ритм. А он просто перестал тренироваться».

— Какие там особые сценарии? Всё вокруг той трассы… — Вэй Сан оборвала фразу, что-то вспомнив. — Ах да. В старых капсулах был один дополнительный режим.

Ин Синцзюэ притормозил, поравнялся с ней и повернул голову:

— Какой?

— Чёрный туман из тьмы мелких насекомых. Не знаю, что за вид Звёздного Зверя. Разглядеть не успела — капсула вспыхнула, — Вэй Сан даже вздохнула с досадой. — В новой это больше не встречалось.

В тот самый момент… он как раз ощутил ту атаку через стену — и ударил.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, задумавшись. Когда атаковали его, он не видел никакого чёрного тумана — только зверя внутри.

— Не стой, — Вэй Сан потянула его за рукав дальше. В который раз она поймала себя на мысли: идти с Ин Синцзюэ — сплошные хлопоты. В самый напряжённый миг он допытывается о чём-то и ещё умудряется задуматься.

— …Ага, — Ин Синцзюэ вернул рассеянный взгляд и пошёл в ногу.

И тут на них накатила громадная волна вихревого потока, которая, подойдя ближе, распалась на семь-восемь струй. В каждом кипело серое бесформенное нечто.

— Если судить по их числу… — Вэй Сан сжала Сюми-дао обеими руками и потянула: клинок разомкнулся, в ладонях оказалось два спаренных лезвия. Она беззаботно добавила: — Мы почти у выхода.

С того момента, как она впервые заметила серых бесформенных тварей, Вэй Сан ни разу не получила ментального удара и не могла понять, являются ли они мутировавшим видом Звёздного Зверя.

Но только что она ясно ощутила атаку на сознание.

В следующую секунду её срезал внезапно поднявшийся барьер — удар заблокировало.

— Вэй Сан, вторая справа струя — это их ядро, — произнёс Ин Синцзюэ.

Серые твари будто поняли его слова и всем напором рванули к Ин Синцзюэ.

Вэй Сан пересекла шаг, встала перед ним и погасила рывок струй:

— Это вы меня игнорируете?

Её клинок метнулся к указанной струе. Но серые твари стали хитрее: увильнули, слились с соседними потоками и тут же распались вновь. Всё произошло так стремительно, что Ин Синцзюэ не успел предупредить: ядро уже сменило место.

Он смотрел, как несколько струй смыкаются вокруг Вэй Сан. Игнорируя пульсацию боли у переносья, он уже тянулся вмешаться.

Но Вэй Сан, окружённая вихрями, вдруг вспыхнула движением. Спаренные клинки описали в воздухе круг, разрубая потоки поперёк; там, где проходил рез, срезы покрывал белый иней.

Дописав окружность, клинки один в другой сцепились обратно в массивный меч. Вэй Сан, держа его одной рукой плашмя, в падении проткнула им очередное серое бесформенное существо.

Она не знала, где ядро.

Но если двигаться достаточно быстро и перерезать всех, вопрос с ядром исчезнет сам собой.

Ин Синцзюэ опустил руку и посмотрел на неё. Если говорить лишь о боевой мощи, сейчас она уступала Цзи Чуюю и даже Цзунчжэну Юэжэню.

Помимо ещё не до конца раскрывшихся возможностей сверх 3S, в бою единственное, чем она превосходила обоих, — психологическая устойчивость.

Вэй Сан как будто… не чувствовала никаких эмоций.

Ни страха, ни азарта — ровным счётом ничего. От неё исходила лишь бесконечная холодность: будто перед ней предмет, а не мутировавший зверь-убийца.

----------

Том 1 Глава 127.2

Даже когда её движения вспыхивали, это было лишь телом: в восприятии не рябило ни на миг.

Вэй Сан убрала клинок и недовольно буркнула:

— Сколько можно.

В глазах Ин Синцзюэ, не уловившего в ней ни искры эмоций, после того как она перерезала всех серых, проступило только одно: раздражение у неё было самое настоящее.

— Пойдём быстрее.

Ин Синцзюэ взглянул на неё в профиль, и в его глазах мелькнуло то, чего он сам не заметил: недоумение. Даже сейчас он не ощущал от неё ни малейшего колебания восприятия.

Любого, кто подойдёт к Ин Синцзюэ слишком близко, он легко «снимает» по эмоциям.

Вэй Сан же вела себя и ощущалась — по-разному.

— Как далеко до наших? — Вэй Сан повернулась к нему, как раз заметив, что он тоже смотрит на неё.

В кабине своего Боевого Меха Вэй Сан приподняла бровь: уж не разглядывает ли он Учан? Что ж, неудивительно: хоть Учан и чёрно-белый, сейчас это самый ладный и красивый из её корпусов, а после добавления Пурпурной Жидкости на поверхности всё время скользит живой отлив.

Как инженер, Вэй считала Учан совершенным произведением искусства.

А совершенная вещь невольно притягивает взгляды.

Вэй Сан поняла — и про себя одобрила вкус Ин Синцзюэ.

— При текущей скорости мы дойдём за час, — он отвёл взгляд вдаль.

…

В продолбленном наскоро ледяном гроте люди из Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла уже дрожали так, что едва держались. Двадцати двигателей Мехов вокруг оказалось мало.

— А эта Холодная Волна так и не уйдёт? — кто-то не выдержал и спросил, голос дрожал.

— Нет.

— Уже столько времени прошло…

— Главный Командир, вы уходите первыми, — подал голос кто-то из сборной Дамокла.

Цзинь Кэ не успел ответить — вспылил Ляо Жунин:

— Что за чушь? Как мы можем уйти?

— Мы скинем вам энергию, вы точно выберетесь! — его поддержало большинство из сборной.

— Выбирайтесь, а потом приведёте помощь.

— Верно!

— Верно-то верно… Мы уйдём — а вы тут же околеете, — Ляо Жунин ткнул пальцем в зачинщика. — Закрой рот. Не надо подстрекать.

Для основного отряда уход без сборной означал лишь расход энергии на Холодную Волну; если не попадут в крупные скоростные вихри, шансы пробиться были.

Хо Сюаньшань стоял рядом с Мехом Цзинь Кэ и спокойно произнёс:

— У Имперской Военной Академии основной отряд не бросил свою сборную. Нам тем паче не с руки бросать свою.

— Что ты хочешь этим сказать? — Сыту Цзя резко привстал.

— Лишь то, что сказал, — Хо Сюаньшань вежливо кивнул.

Члены сборной Имперской Военной Академии переглянулись:

— …

У Дамокла тоже задумались. Имперский основной отряд всегда держался обособленно, но даже сейчас никто из них не предлагал пожертвовать сборной ради спасения «основы».

— Снаружи есть преподаватели. Они придут на выручку. Нам нужно просто продержаться ещё, — сказал Цзинь Кэ. — Похоже, Холодная Волна откатывается назад.

— Тогда двигаемся вперёд, — произнёс Ин Чэнхэ. — Вдруг наткнёмся на летательный аппарат.

Они были в Ледяной Долине. По карте до выхода было далеко. В белой мгле и стуже направления не разобрать; даже если они и не ошибались с курсом, энергии могло не хватить, чтобы дотянуть до края.

Цзинь Кэ посмотрел на Цзи Чуюя:

— Ваш летательный аппарат вверху…

Он оборвал фразу на полуслове.

Все уставились на него: почему он замолк?

У Цзинь Кэ внутри кабины мурашки встали дыбом. Он держал полную связку с Мехом, чтобы мгновенно чувствовать обстановку у входа. И всё это время ему казалось, будто спина мёрзнет насквозь — от отдачи в корпусе.

А сейчас… по спине словно провели рукой.

Цзинь Кэ: — …

Разделавшись вместе с Ин Синцзюэ с последней бешеной грядой вихрей, Вэй Сан едва вышла из зоны Холодной Волны, как увидела Боевой Мех, который, выставив наружу спину и задницу, примерз к кромке льда.

Она подошла и, вглядываясь, поняла: Бессмертная Черепаха. Наклонилась и хлопнула по броне.

Ноль реакции.

Вэй Сан пнула Черепаху по заднице:

— Эй, там кто живой?

Цзинь Кэ:

— Вэй Сан?!

Услышав её голос, он тут же забыл, что ему только что залетело в зад.

В гроте и Дамокл тоже повалил к выходу.

— Холодная Волна сместилась, можно выходить, — Вэй Сан отступила на пару шагов.

Лица у Имперской Военной Академии стали сложными. Их унесло — а их каким-то чудом нашли? А вот их Главный Командир ещё не подавал признаков.

— Ты как ходишь без звука? — Цзинь Кэ шевельнул ногой, не рискнув выйти сразу.

Вэй Сан покосилась в сторону и сказала:

— Барьер Ин Синцзюэ ещё не снят.

— Главный Командир в твоей группе? — Гунъи Цзюэ уже шагал к выходу.

И в Имперской Академии началось шевеление.

— Это что, твои? — спросила Вэй Сан, услышав голоса изнутри.

Обе академии спешили наружу. Цзинь Кэ, упершись, наконец вывалился из проёма; спина его Меха была укутана толстой ледяной коркой.

Все, кто выбрался, тут же нырнули в кабины.

Две академии соединились в полном составе — и это на миг отвело от сердца тяжесть.

Ляо Жунин, выбираясь, вытянул шею, всматриваясь за спины Ин Синцзюэ и Вэй Сан, но не увидел тех, кого унесло из сборной.

Вэй Сан толкнула ладонью «голову» его Меха в сторону:

— Не выглядывай. Их здесь нет.

Голос у неё был ровный — так не говорят, если в сборной случилось непоправимое.

Ляо Жунин спросил на автомате:

— Где они тогда?

— Не знаю, — Вэй Сан подняла обмякший коммуникатор. — Мы сняли флаг. Потом наткнулись на летательный аппарат Института Пинтун — они были внутри. Я вышла и попала под вторую Холодную Волну; меня утащило обратно — и вот я у вас.

Объёма информации на пару минут тишины хватило всем.

— В этом заезде Военная Академия Дамокла — первая, — повторила Вэй Сан. — Возможно, вы не слышали трансляцию. Ничего, дойдём до летательного аппарата — наслушаетесь. Я уже выкопала оборудование под финишной платформой.

Все: — ??

— Разве соревнование не остановили? — Тай Удэ несмело спросил.

Вэй Сан чуть улыбнулась:

— Вы слышали, чтобы организаторы объявили остановку?

Откуда им знать? Слишком всё было внезапно — кто понимает, что там у организаторов творится.

Да и честно — кому сейчас до соревнования?

— Мы правда первые? — Ляо Жунин не смог сдержать довольной нотки.

— Боялась, что потом не признают — сняла всё на видео, — Вэй Сан показала большой палец. — И флаг поставила как положено.

Имперцы в ответ:

— … — им было немного обидно.

— Если организаторы объявят остановку, ваше снятие флага станет недействительным, — заметил Гунъи Цзюэ.

Вэй Сан вздохнула и посмотрела на него с искренним сожалением:

— Увы. Они такого не объявляли. Нас обеих накрыло Холодной Волной. Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла сошли сами. Институт Пинтун ещё в гонке. Когда Холодная Волна развернулась в полную силу, Пинтун не получил уведомления о снятии.

— Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэл вышли? — уточнил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан кивнула:

— Скорее всего уже снаружи.

Цзинь Кэ только сейчас спросил:

— Пинтун на борту летательного аппарата?

— Нет. Аппарат тогда рухнул. Когда я уходила, техперсонал его чинил. Сейчас — не знаю.

Новости и хорошие, и плохие.

Если найти летательный аппарат, они продержатся. Но после второй Холодной Волны у Вэй Сан связь с аппаратом пропала.

— Пойдём по спасательным маякам, — сказал Ин Синцзюэ. — Я знаю, где они расставлены.

----------

Том 1 Глава 128.1

Уточнив у Вэй Сан, в каком отмеченном секторе она столкнулась с Холодной Волной и где находится флаер, Ин Синцзюэ сразу выбрал направление.

— Он сильнее тебя, — вполголоса заметил Цзинь Кэ.

— …Тоже мне новость, — скривился он. — Будто я этого не знаю.

Едва начались соревнования, получив карту, Ин Синцзюэ уже прикинул, где расположено большинство спасательных меток. Определив предыдущую зону Вэй Сан, он быстро вычислил кратчайший путь.

У всех Боевых Мехов почти иссякла энергия; далеко не уйдёшь.

— Ты говоришь, в Вихревом Потоке есть Звёздные Звери? — на ходу, выслушав Вэй Сан, Цзинь Кэ нахмурился.

— Некоторые из них умеют бить по духу, — Вэй Сан открыла Нейроком. — Я кое‑что записала, потом покажу.

Шедший впереди Ин Синцзюэ на мгновение едва заметно замедлил шаг. В такой момент… она умудрилась ещё и запись на Нейроком сделать?

Такое он прежде видел только у Мехоинженеров.

— Раньше на Арене Крайнего Холода был один центр Холодной Волны, и она расходилась к остальным частям Планеты Фанхань. А сейчас центров два, да ещё и волны снова и снова сходятся в одно место, — оглядывая белую мглу, сказал Цзинь Кэ. — Возможно, это связано с теми Звёздными Зверями, о которых ты говоришь.

Впрочем, это ещё надо проверить.

Под началом Ин Синцзюэ оба отряда двинулись вслед по пути, откуда пришла Вэй Сан. На этот раз им повезло: скапливающихся волн больше не возникало.

По дороге у Имперской Военной Академии начались перебои с энергией. Их Мехоинженеры, взяв пример с Военной Академии Дамокла, вышли, расширили мех‑отсек и заняли немного энергии у Дамокла.

Два Главных Командира договорились вернуть вдвое.

— Стоит только представиться шанс, их Командиры сразу начинают плести интриги, — скривился Ляо Жунин, шепнув Вэй Сан.

— А мы молодцы, — охотно согласилась она.

От рассвета до темноты оба отряда шли без остановки. Особой разницы не было: и днём, и ночью вокруг — одна и та же белая пустота.

— Вон там? — Сыту Цзя спикировал с высоты. — Мелькнул красный сигнал.

Это были бортовые огни флаера.

Вроде бы приунывшие, бойцы тотчас оживились, уставились вдаль и ускорили шаг.

— Раньше он стоял не здесь, — удивилась Вэй Сан. — Они что, починили флаер?

Только вот пролетел он жалкие крохи…

— Боюсь, не починили, — Цзинь Кэ всматривался в корпус, почти скрытый под снегом и льдом. На боку зияла вмятина — явный след удара.

Подбежавшие увидели: Цзи Чуюй уже был у двери, аккуратно постукивал, раскалывая наледь вокруг проёма.

Спустя долгую паузу внутри отозвались:

— Кто там?

Цзи Чуюй отступил, пропуская Ин Синцзюэ вперёд.

— Имперская Военная Академия и…

Едва услышав начало фразы, внутри бросились открывать:

— Быстрее заходите!

То были сотрудники с Планеты Диду.

— Внутри ни одного работника с Планеты Шаду, — шепнула своим Вэй Сан.

Все спрятали Мехи и быстро вошли.

Заметив следом валящий поток людей из Дамокла, сотрудники опешили: Вэй Сан и впрямь нашла свой отряд.

— Что у вас произошло? — Сыту Цзя оглядел не слишком опрятный пол и спросил ближайшего.

Тот машинально посмотрел на Вэй Сан:

— Она с майором вышли, потом Холодная Волна вернулась и как раз налетела на Вихревой Поток. Наши ремонтники снаружи тут же подняли флаер, они… не успели внутрь.

Флаер‑то военный, но с Боевым Мехом 3S‑класса его не сравнить: в Вихревом Потоке, если корпус серьёзно повреждён, он уже не держит защиту. Ремонтники вынужденно взмыли, ушли от потока, пролетели немного — и снова рухнули.

— А майор? — спросила Вэй Сан.

— Связь пропала. Из‑за падения многие системы внутри флаера опять барахлят, — голос у сотрудника подрагивал. — Часть людей собралась вынести энергоблоки и… подняла шум.

Вэй Сан уходила вместе с майором и спасателями — искали метки и курсантов. Внутри остались только сотрудники и люди из пункта обмена, все уровня A‑класс.

Кто‑то дежурил у двери, не пуская никого выносить энергию.

— Сегодня никто не выйдет с энергоблоками! Мне давно тошно на вас смотреть! — Мех-одиночка из Дамокла стоял на столе, спиной к входу, и орал: — Выйдете — всё равно трупы, только энергию переведёте!

По ту сторону мгновенно стихли. Одиночка уже решил, что их припугнул, и не успел развить мысль…

— Кхм‑кхм, — кашлянула у него за спиной Вэй Сан.

Тот вздрогнул, обернулся, увидел своих — и просиял:

— Пришли!

— Слезай, — бросил Цзинь Кэ.

Одиночка тут же спрыгнул и, прижавшись к своему Командиру, протиснулся в строй Дамокла.

— Вы собирались унести энергию, чтобы искать нас? — Ин Синцзюэ окинул взглядом противоположную группу и спросил ровно.

Те промолчали.

Они решили, будто выхода нет: забрать все энергоблоки и бежать — авось выберутся.

Обычно при поддержке организаторов сотрудники, считай, и постарше, и поопытнее, и держатся высоковато. Но перед S‑классом… Хорошо если язык не заплетается.

Тем более напротив — целая россыпь 3S‑класса.

— Кто здесь ответственный? — спросил Ин Синцзюэ, задержав взгляд на стоящем в самом хвосте.

Тот вышел, утирая пот:

— …Я.

— Когда вы поднимались на этот флаер, какие клятвы давали?

Ответственный вспотел ещё сильнее. Первая: в экстремальной ситуации жизнь курсантов — приоритет для всех на борту.

По клятве они обязаны были удерживать флаер и ждать, пока их отыщут курсанты.

— Выйдя наружу, мы сможем подать сигнал бедствия, — попытался оправдаться он. — В нынешнем состоянии Арены Крайнего Холода мы не можем сидеть и ждать смерти.

Ин Синцзюэ прищурился:

— Раз не справляетесь — и место ответственного вам ни к чему.

Он едва пошевелил рукой — ответственный взвыл, схватившись за голову.

Остальные дружно отпрянули. Одним движением — и уже причинён ущерб… такая сенсорика…

— Привести флаер в порядок. Пересчитать все энергоблоки, — приказал Ин Синцзюэ, а затем повернулся к Мехоинженерам Имперской Военной Академии: — Выделить людей на ремонт.

Пока имперцы расходились по задачам, Вэй Сан спросила у Цзинь Кэ:

— Что за клятвы?

— Вкратце: в таких случаях им полагается либо оставаться на месте и ждать, либо идти по следу и искать курсантов, — скрестил руки Цзинь Кэ. — Если уж умирать — то вместе с нами.

Клятвы давались давным‑давно, а Федерация слишком обмякла. Вот сотрудники и смотрят на них как на пустую формальность: как только что‑то случится — первая мысль, как бы выжить самим.

Вэй Сан моргнула. Она и не знала, что у них есть такие клятвы.

— Если бы не мы — хоть бы сами выбрались, и на том спасибо.

— Эти люди получают немало за командировки сюда и не воюют со Звёздными Зверями, как военные из округов, — Цзинь Кэ покачал пальцем. — Но клятву обязаны исполнять.

С появлением двух академий на борту всё быстро пришло в норму. Каждый занялся делом.

Мехоинженеры уже принялись за очистку и ремонт. Ин Синцзюэ с Цзинь Кэ обсуждали, как выбираться отсюда.

Вэй Сан взяла Ляо Жунина и ещё нескольких — за оборудованием для вещания.

— Мы его берегли как зеницу ока, — Мех-одиночка выставил на руки аппарат; рядом лежал аккуратно сложенный военный штандарт.

Вэй Сан подхватила оборудование:

— Пошли, найдём радиорубку.

----------

Том 1 Глава 128.2

Через полчаса — Поздравляем Военную Академию Дамокла!.. — торжественный голос вновь раскатился по всему флаеру.

Кадеты Имперской Военной Академии: …

На Арене связи нет, Нейроком не работает; Цзинь Кэ приходилось всюду разыскивать Вэй Сан. Услышав её голос по бортовой связи, он сразу рванул в радиорубку.

— Вэй Сан, где видео с тем серым бесформенным существом? — он упёрся рукой в косяк и увидел, как Вэй Сан, Ляо Жунин и Хо Сюаньшань переговариваются и смеются.

— О, вот. — Вэй Сан раскрыла Нейроком и показала запись.

— Что за штука… выглядит странно, — Ляо Жунин придвинулся ближе. На экране — только серый туман. Если бы Вэй Сан не указала, он бы и не заметил.

— Нейроком у тебя слабоват, — заметил Хо Сюаньшань. — Качество не тянет.

— Сойдёт, — пожала плечами Вэй Сан.

Цзинь Кэ пересмотрел несколько раз:

— Когда выберемся, передадим преподавателям — пусть разберутся.

Такого он не слышал никогда.

Взгляд его скользнул по поднятому штандарту:

— Везёт тебе.

Хотя на месте многих, даже добравшись до финиша, не всякий вспомнил бы, что тут вообще‑то соревнование.

…

Все ресурсы на борту собрали и учли, а задачи сотрудников флаера полностью перешли к бойцам двух академий.

Поздней ночью Вэй Сан не спалось. Она ухватила Ин Чэнхэ за рукав:

— Думаю, нам нужна связь.

— Я Мехоинженер, — Ин Чэнхэ, натерпевшись страхов, едва нашёл убежище и смертельно клевал носом. — Я не по связи.

— Я тоже не особо, — серьёзно сказала Вэй Сан, усевшись у него на кровати. — Но можем выучить на ходу.

— …Напомню, на борту нет учебных материалов, — Ин Чэнхэ поднялся и зевнул.

Вэй Сан раскрыла Нейроком:

— Когда‑то я накачала туда кучу книг. Что‑нибудь да найдётся.

Ин Чэнхэ косо посмотрел в экран, в полном недоумении:

— Зачем тебе все эти книги?

Она же готовилась в Мехоинженеры — при чём тут «Сто восемь приёмов садоводства», «Продвинутая массажная техника», «Речи для продавцов»?

— Бедность. Хотела освоить побольше ремёсел, — Вэй Сан листала файлы. Помнила, скачивала что‑то по связи: вдруг получится собрать собственный Нейроком.

Палец застыл:

— Нашла.

Ин Чэнхэ придвинулся:

— «Возникновение и развитие связи и модели Нейрокома».

— Ты всё это читала?

— Нет, — фыркнула Вэй Сан. — Когда мне читать? Скачала — и на душе спокойнее.

— Тогда попробуем?

Они сели в ночь за книги, решив буквально из воздуха собрать маленькую базовую станцию, чтобы выслать наружу координаты.

— Какие материалы нужны… — Вэй Сан читала и записывала. — Сбегай в пункт обмена, возьми вот это.

Глубокой ночью, возвращаясь с охапкой деталей, Ин Чэнхэ столкнулся с Ин Синцзюэ.

— Ку… кузен.

— Зачем тебе это? — взгляд Ин Синцзюэ упал на коробки в руках, потом поднялся — пристальный, оценивающий.

— Хотим собрать маленькую базовую станцию, чтобы связаться снаружи, — объяснил Ин Чэнхэ.

Ин Синцзюэ приподнял бровь:

— Ты и этим занялся?

В Дамокле, похоже, учат всему подряд.

Ин Чэнхэ понял подтекст, но сейчас важнее связь.

— Кузен, я побежал.

…

— Нескольких вещей не хватает. В пункте обмена таких нет, — вернулся он с добычей.

— Понимаю, — Вэй Сан всё ещё не отрывалась от книги. — У них всё под Мехи, полного набора для станции не найти.

Ин Чэнхэ сморило. Проспал немного, а когда проснулся — Вэй Сан уже одолела больше половины.

— Пойдём снимать линию связи у флаера, — сказала она, вставая.

Ин Чэнхэ поплёлся следом к коммуникационному отсеку. Там почти никого, только двое дежурных Мехов-одиночек.

Увидев Вэй Сан и Ин Чэнхэ, они молча пропустили.

Вэй Сан ловко сняла верхнюю панель связи, выдернула кабели и, опустившись на колено, начала собирать базовую станцию:

— Чип сгорел. Поэтому снаружи нас и не слышат.

Она разобрала старый коммуникатор:

— Сможем повторить эту архитектуру, собрать усилитель и увеличить дальность.

Ин Чэнхэ покачал головой:

— Всё равно сомневаюсь. Холодная Волна бушует так долго, что вышла уже за пределы Арены. Даже усиленный сигнал могут не принять наши наставники.

— Попробуем. Хотя бы секунда связи — уже шанс, — ответила Вэй Сан, но в этот момент флаер резко дрогнул.

— Что это? Починили? — поднял голову Ин Чэнхэ.

Вэй Сан прекратила работу, прислушалась и поднялась:

— Делай по моим заметкам. Я гляну, что снаружи.

Она вышла. Ин Чэнхэ покосился на клубок проводов на полу:

— …

Стоило выйти в коридор, как Вэй Сан увидела суету. Она ухватила за рукав первого встречного — хотела спросить, что происходит.

Голос Ин Синцзюэ разнёсся по бортовой связи:

— На Арене Крайнего Холода идёт сбор Холодной Волны. Через минуту будет мощный выброс. Немедленно отзовите всех Мехоинженеров внутрь, остальные — на сбор.

Видимо, из‑за присутствия второй академии он не пользовался сенсорикой, а сообщил через общий канал.

Внешние группы спешно возвращались. Две команды сходились к центру флаера.

— Эта волна будет в разы сильнее прежних, — Цзинь Кэ, увидев Вэй Сан, мельком оглянулся: — А Ин Чэнхэ?

— В коммуникационном отсеке.

— Ладно. Он услышит объявление. Ты — за мной.

Холодные Волны участились пугающе. Ин Синцзюэ первым заметил нарастание — готовился снова накрыть флаер Материализованным Барьером.

— Один он долго не вытянет. Попробую тоже поднять Материализованный Барьер, — быстро сказал Цзинь Кэ. — В худшем случае флаер не выдержит. Тогда может проявиться то серое бесформенное, о котором ты говорила, и взять под контроль Вихревой Поток. Ты — с Хо Сюаньшанем и ещё парой — прикроешь людей.

— Поняла, — Вэй Сан нахмурилась. Если так пойдёт дальше, спасатели просто не пробьются внутрь.

Коммуникационный отсек.

Выслушав объявление, Ин Чэнхэ взглянул на недособранную станцию — и, сжав зубы, не побежал на сбор, а стал по заметкам Вэй Сан доводить дело до конца. Он, кроме Мехов, ничем не занимался; в отличие от Вэй Сан, бытовухи не чинил, вот и возился как мог. Наконец огонёк на станции вспыхнул.

Машинально он набрал спасательную линию Федерации и сказал в микрофон пару «алло», но в ответ — тишина.

Сработало это вообще или нет? Ин Чэнхэ достал Нейроком, хотел посмотреть наличие сигнала — и тут флаер резко тряхнуло.

Он вздрогнул, схватил станцию, собираясь бежать к точке сбора, — и в этот момент из станции брызнули искры: где‑то перемкнуло. Пламя побежало по импровизированной плате.

— Чёрт!

Он поспешно сбил огонь и, не до раздумий, рванул наружу.

Всё пропало: Вэй Сан выдёргивала кабели с панели связи флаера. Теперь — никаких линий. Связь умерла совсем.

В центре флаера все уже собрались. Ин Синцзюэ с Цзинь Кэ — в самой середине.

Холодная Волна накрыла сразу. Ин Синцзюэ воздвиг Барьер и выдержал первый удар, но пол дрожал от силы натиска.

Цзинь Кэ рядом напряжённо следил. Он уже однажды на короткое время смог поднять свой Барьер — может, удастся шагнуть дальше.

Никто не смел дышать громко — боялись помешать Ин Синцзюэ.

Запыхавшийся Ин Чэнхэ протиснулся к Вэй Сан и прошептал:

— Я всё собрал, но и панель связи, и станцию случайно спалил.

— …Что?

— До пожара не успел проверить, ушёл ли сигнал.

— …

----------

Том 1 Глава 129.1

Планета Фанхань. Космопорт.

Преподаватели Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла ждали в стоящем на стоянке флаере.

— Осталось двадцать минут, почему их всё нет? — Сян Минхуа нервно всматривался в белую мглу. — По расчётам они уже должны были прибыть.

— Из Пятого округа тоже никто не вошёл, — заметила Се Юймань.

— По истечении двадцати минут космопорт закрывается снова, — специально напомнил подошедший представитель Планеты Фанхань.

— Есть связь с Тринадцатым округом? — спросил Сян Минхуа у коллег.

— Никаких вестей. Похоже, их что-то задержало в пути.

Тем временем в лагере Имперской Военной Академии тоже с тревогой ждали прибытия людей из Пятого округа.

— Они же обещали прийти заранее. Почему их до сих пор нет? Не случилось ли чего? — руководитель группы Имперской Военной Академии ходил кругами.

Ин Юэжун смотрел на растущую за иллюминатором метель.

— Уже случилось.

Пятый округ никогда не опаздывает — лишь если по дороге им перегородили путь серьёзные неприятности.

— Что за неприятности? — машинально спросил руководитель группы. — Неужели корабль сломался?

Ин Юэжун всматривался сквозь запотевшее, покрытое инеем стекло и не ответил.

— Пятый округ придёт в последнюю секунду.

Когда представитель Планеты Фанхань уже собрался отдавать команду на повторное закрытие порта, вдали показалась колонна. Обе академии выбежали наружу, прося дать ещё немного времени.

— Время вышло.

— Они уже идут! — Сян Минхуа не различал, чей это военный округ, но сейчас им была нужна любая помощь.

— Это Пятый округ, — прищурилась Се Юймань, вглядываясь в приближающийся звёздный корабль.

С её словами с борта сползла бо́евая хоругвь округа — все увидели, кто именно прибыл, и одновременно заметили следы сражения на корпусе.

— Это…

Ин Юэжун резко метнул взгляд на представителя Планеты Фанхань.

— Закрывайте порт. Всем приготовиться к бою!

Прежде чем кто-то успел осознать приказ, в створы порта наискось вломился ещё один звёздный корабль, перерезав курс Пятого округа. Когда он вклинивался, все явственно прочитали на борту огромную цифру 13.

Звёздный корабль Тринадцатого округа возник прямо перед глазами и тут же открыл огонь по кораблю Пятого округа.

— Что они творят?! — руководитель группы Имперской Военной Академии остолбенел.

Лицо Ин Юэжун помрачнело.

— Внутри не люди Пятого округа.

С этими словами вокруг разом стихли. Представитель Планеты Фанхань рявкнул:

— Независимая Армия. Это точно они. Немедленно закрыть порт. Живо!

Защитный экран начал опускаться и включаться.

Сердце Сяна Минхуа подпрыгнуло к горлу, ладони вспотели. «В этот-то момент Независимая Армия вылезает… Неужели они хотят запереть нынешних курсантов в Арене Крайнего Холода насовсем?»

Пока два корабля били друг друга из всех стволов, шлюзы Тринадцатого округа распахнулись, и изнутри сорвались к порту другие военные летательные аппараты.

— Они бросают корабль? — пробормотал Сян Минхуа, глядя, как флаеры прорываются к створу, пока экран ещё не сомкнулся.

Корабль Тринадцатого округа лег костьми между врагом и портом: принял на себя шквал огня Пятого округа, перекрыл им путь и выиграл драгоценные секунды для своих машин.

— Быстрее, быстрее! — кто-то из преподавателей не выдержал и сорвался на шёпот.

Последний флаер нырнул в сужающееся горло экрана и, задев кромку, потерял половину крыла. Машину мгновенно повело вниз — она рухнула на бетон.

— Барьер активирован. Огонь! — приказал представитель Планеты Фанхань и сразу же отправил медиков вытаскивать людей из упавшего флаера.

— Это они! — Сян Минхуа узнал форму и не сдержал радости.

Се Юймань, напротив, нахмурилась.

— В последнем флаере был Шэньту Кун.

— Шэньту Кун? — Сян Минхуа опешил. — Он же совсем недавно в армии. И уже на спасение?

— Не только он. Там и люди Пятого военного округа, — Се Юймань ускорилась к только что закрывшемуся шлюзу: ей нужно было как можно скорее понять, что произошло.

Сян Минхуа поспешил за ней — и действительно столкнулся с Шэньту Куном.

— Как ты здесь оказался? — спросила Се Юймань.

— После получения сведений Главный Командир приказал нам разделиться на два маршрута, — объяснил Шэньту Кун. — Но официально объявили только об одном. Тринадцатый округ, как вы знаете, зацепился с Независимой Армией. Наши перемещения знал только Главный Командир. По дороге людей Пятого округа тоже атаковали; они как раз наткнулись на нас, и мы решили идти вместе.

— Тоже Независимая Армия? — уточнила Се Юймань.

Шэньту Кун кивнул.

— Большая часть вещей, которые привезла Имперская Военная Академия, лежит на флаерах.

Пятый и Тринадцатый округа, оказавшись в порту, сразу доложили обстановку. Пятый вывез груз и бросил звёздный корабль, а Тринадцатый, как второй отряд, был экстренно выдернут Главным Командиром из учебного лагеря под видом внепланового тренинга.

— В самый раз Независимая Армия вылезла пакостить, — Сян Минхуа едва сдерживал раздражение. — Им что, снова резня по городам спится?

Шэньту Кун посмотрел в сторону Арены Крайнего Холода.

— Преподаватель, пойдёмте спасать их немедленно.

Се Юймань хлопнула его по плечу.

— Я переговорю с Имперской Военной Академией. Лучше выступить вместе.

Снаружи независимцы, овладевшие кораблём Пятого военного округа, ещё какое-то время молотили по барьеру тяжёлыми снарядами. Не добившись эффекта и проигнорировав ответный огонь, они, похоже, получили приказ и ушли.

Ин Юэжун, следя за трансляцией с камер космопорта, обернулся к прибывшему ответственному из Пятого округа:

— Как вы умудрились потерять даже звёздный корабль?

— Мы попали в засаду, — опустил голову тот.

Ин Юэжун сверлил его взглядом.

— И ещё?

— Кроты, — глухо сказал он. — Независимая Армия пустила к нам крота.

Грудь Ин Юэжун тяжело вздымалась.

— Все люди Пятого округа — выпускники Имперской Военной Академии, каждый с рождения до призыва прошёл через печать Империи. Как Независимая Армия сумела туда просочиться?

Он считал Пятый округ наименее уязвимым для чужого влияния.

— Сколько их понадобилось, чтобы вы бросили корабль и ушли на борту Тринадцатого?

Ответственный долго молчал и сказал наконец:

— Один. Мой помощник.

— Твой… помощник, — Ин Юэжун опёрся рукой о столешницу. — Я помню того парня.

Шесть лет назад он был мехом-одиночкой в основном составе Имперской Военной Академии. Отличник. Типичный отпрыск знатного дома.

Последний год на Планете Фантомной Ночи Ин Юэжун курировал его лично. С характером у него проблем не было. И вот такой человек — агент Независимой Армии.

— Если такие, как он, есть в Пятом округе, то что в остальных?.. — Ин Юэжун зло усмехнулся. — Сначала идём спасать людей. Остальное после.

Поворачиваясь, он как раз столкнулся с подошедшей Се Юймань.

— Как добираться? — та спросила сама.

Здесь только Ин Юэжун мог выстроить операцию как Командир.

— Четыре дня минуло, Холодная Волна в Арене Крайнего Холода вряд ли наберёт новый пик. Берём достаточно энергии: половина остаётся у периметра арены, вторая половина уходит в глубину на поиски, — Ин Юэжун решительно направился к выходу.

Два округа быстро построились и стали подчиняться его распоряжениям.

— Нам нужна группа, которая знает арену изнутри. Дайте людей, — сказал Ин Юэжун представителю Планеты Фанхань.

Тот отказал без раздумий:

— Сейчас никого.

— Десяти человек хватит, — нахмурился Ин Юэжун, не понимая, почему Планета Фанхань внезапно идёт в отказ. — Ваши студенты тоже там.

----------

Том 1 Глава 129.2

Представитель тоже был на взводе:

— Думаете, мы не знаем? Но у нас беда и здесь. Внизу — Независимая Армия!

Он яростно ткнул пальцем в землю Планеты Фанхань.

— Внизу — Независимая Армия? — Се Юймань удивилась. — Только что с корабля Пятого округа никто не вошёл.

— Не про порт, а про саму планету, — процедил представитель. — Только что пришло: небольшая группа независимцев режет мирных. Вся армия Планеты Фанхань и Институт Пинтун уже вышли их искать.

Снова резня.

С момента своего отделения Независимая Армия редко устраивала крупные акции. Но уж если бралась — это превращалось в бойню.

— Мы сейчас бессильны. Даже если студенты погибнут там, мы не сможем помочь, — мрачно сказал представитель. — Вне купола приоритет — гражданские.

Ин Юэжун оглядел Пятый и Тринадцатый округа, затем повернулся к Се Юймань:

— Среди ваших запасных есть кто-то, кто участвовал в прошлогоднем турнире?

Се Юймань только что видела Шэньту Куна.

— Есть один выпускник. Трижды заходил на Арену Крайнего Холода.

— Зовите, — велел Ин Юэжун и послал руководителя группы Имперской Военной Академии к их запасным.

Каждая арена из года в год меняется, а из-за специфики турниров нормальной карты нет — только схематичные наброски спасателей, когда те чистят площадку. Ин Юэжун давно не заходил внутрь, оставалось лишь выспрашивать у тех, кто был там недавно.

Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла немедленно выдвинулись на трёх крупных военных флаерах, предоставленных Планетой Фанхань. В пути Ин Юэжун по рассказам студентов последних лет уточнял ландшафт арены.

Лететь приходилось против пурги, низко и медленно; видимость всё равно была почти нулевой.

— Что происходит?

— Флаер неисправен?

— Холодная Волна уже прошла пик, температура хоть и упала, но мы ещё не у арены — должно быть безопасно…

Посреди полёта флаер тряхнуло так, что всех прижало к ремням. Люди заговорили разом.

Ин Юэжун встал перед голографическим связным экраном, попытался выйти на специальный канал Планеты Фанхань — спросить, что творится. Несколько попыток — и всё без сигнала.

Флаер трясло ещё несколько минут. Ин Юэжун набрал ещё раз — на этот раз ответили, хотя помехи шипели так, что резало уши.

— Холодная Волна… В Арене Крайнего Холода волны собираются в общий выброс. Не приближайтесь, — лицо представителя дёргалось на экране из-за рваного канала.

— Разве она не уже прошла? — поморщился руководитель группы Имперской Военной Академии. — Что значит «собираются в общий выброс»?

Голос прорезался обрывками:

— Мы… сами не понимаем. Просто… несколько камер… когда их сорвало и затянуло внутрь… успели снять фрагменты. Над ареной собираются волны, совсем не так, как бывало раньше. Не… входите. Нет надежды…

Один выброс Холодной Волны ждали четыре дня — и входили с риском. А если сейчас волны копятся и будут бить разом, безопасно станет не раньше, чем через полтора-два месяца, к самому концу цикла.

Представитель хотел сказать ещё, но связь опять рухнула.

Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла так и не вошли — не потому, что прислушались к предупреждению, а потому, что добраться до Трассы Крайнего Холода заняло слишком много времени, а выход в арену и вовсе заткнуло «глазом» пурги: туда не пролезть.

В итоге Ин Юэжун приказал встать лагерем.

Ждать, пока пройдёт этот общий выброс, и уж потом входить в Арену Крайнего Холода.

— Мы стоим снаружи с таким трудом, а там они не удержатся. Сколько дней уже прошло? — Сян Минхуа мерил шагами узкий проход. — Энергия у них давно на нуле.

— Если наткнутся на флаер внутри, тянуть смогут ещё, — Шэньту Кун, в форме Тринадцатого округа, стоял по стойке смирно.

Сян Минхуа взъерошил волосы.

— С их-то счастьем… Да и толку от флаера: наши здесь ветром тащит, их тем более.

Три флаера, стоящие у периметра Арены Крайнего Холода, пришлось закрепить специальными анкерами — иначе их сносило бы по ветру.

А люди внутри только и могли, что бессильно смотреть на зимний ад за стеклом.

Время сочилось мимо. Спецканал Планеты Фанхань чинили раз за разом, сводки приходили с огромными задержками.

— Похоже, Имперская Военная Академия готова отступить, — Се Юймань вбежала, запыхавшись.

— Ин Юэжун? — Сян Минхуа ударил кулаком по столу, на лбу вздулась жила. — Там столько студентов. Это он же сказал: вернём даже тела!

— Не он, — Се Юймань опустилась на стул и провела ладонью по лицу. — Звонил Маршал Цзи. Не хочет терять эту группу студентов — и ещё людей из округов — впустую.

— С ума сошёл, — Сян Минхуа вцепился пальцами в край стола. — Как это «впустую»? Там куча студентов уровня 3S — будущая опора Федерации! Они ещё живы или нет — неизвестно, а уже выносите приговор?

Се Юймань уставилась на древесный рисунок столешницы.

— Маршал Цзи смотрел отчёты Планеты Фанхань. Здесь сейчас столетняя Холодная Волна, причина неясна, разрушения огромные. Жителей уже спустили в подземные убежища. Даже Институт Пинтун полностью снялся — освободили руки, чтобы бить внезапно всплывшую Независимую Армию.

Сян Минхуа глянул в окно и понимал, насколько всё плохо, но…

— Пока есть хоть шанс, мы обязаны их вытаскивать, — шагнул вперёд Шэньту Кун. — Я готов войти.

Се Юймань поднялась и положила ладонь ему на плечо.

— Нашими силами — никак. Наверху не видят ни единого шанса, что они ещё живы.

Приказ есть приказ.

— Доктор говорил, что ставил Вэй Сан какой-то регистратор? — Сян Минхуа резко выпрямился. — Я пойду узнаю.

Се Юймань и Шэньту Кун переглянулись и пошли за ним.

— Микрорегистратор, — кивнул Цзин Ти. — Я закрепил его на ней. Но и он завязан на связь. С момента первого выброса Холодной Волны прибор перестал передавать данные.

Сян Минхуа застыл.

— Такой же стоит и на Ин Синцзюэ. Если бы было толк, Имперская Военная Академия узнала бы первой, — развёл руками Цзин Ти. — Только если изнутри придёт хоть какой-то сигнал, подтверждающий, что они живы, мы сможем, не считаясь ни с чем, рваться внутрь.

В лазарете повисла тишина. Шэньту Кун смотрел в пол: они же обещали — забрать общий титул и показать ему.

— Преподаватель! Преподаватель!..

Запасной студент влетел бегом, оглашая коридор. Завидев Сяна Минхуа и Се Юймань, аж просиял.

— Что случилось? — нахмурился Сян Минхуа на непонятно от чего радостного юношу.

— Они… они… — тот сглотнул и выпалил: — Выиграли!

Все переглянулись.

— Кто и что выиграл? Говори толком, — Се Юймань держалась спокойнее остальных.

— Мы, Военная Академия Дамокла, взяли чемпионство на Арене Крайнего Холода! — сияя, выпалил запасной.

Сян Минхуа едва не схватился за сердце. Он ещё не оправился от бессилия из-за невозможности добраться до учеников, а тут живые студенты… свихнулись?

— Что за чушь? — он уже хотел выставить парня за дверь.

— Правда! Смотрите! — студент мигом вытащил Нейроком. — Связь прыгала, я просто заглянул — и наткнулся на это. Два часа назад выложили! Они живы!

Все сгрудились вокруг, даже доктор Цзин Ти подошёл.

Экран качнулся; в кадр упёрся «лик» Боевого Меха Вэй Сан, а её довольный голос гремнул:

— Чемпионство наше, видали?

И это ещё не всё: следом шёл добротный агитролик набора абитуриентов.

— Живёт она там на удивление неплохо, — вымолвил Сян Минхуа.

----------

Том 1 Глава 130.1

— Где вы увидели это видео? — спросила Се Юймань у запасного из студентов.

— Его выложил Командир 94-го звена из нашей команды, — запасной попытался открыть файл, но связь снова пропала; осталось лишь пояснить: — Я подписан на его аккаунт в Звёздной Сети. Стоило обновить — сразу увидел, скачал и примчался к вам, преподаватели.

— Откуда у них внутри взялся сигнал? — Сян Минхуа вспомнил только что увиденную запись, сердце отпустило: Вэй Сан в кадре говорила спокойно, не похоже, что с ними что-то случилось. — С этим видео нужно идти в Имперскую Военную Академию. Там все живы, мы обязаны войти и вытащить их.

Они вместе с запасным студентом поспешили в переговорную Имперской Военной Академии.

Когда они пришли, в переговорной уже смотрели полученное видео. Ин Юэжун, увидев вошедших, нажал паузу ровно на кадре, где Вэй Сан рывком распахивает знамя Военной Академии Дамокла.

— Заходите.

— Там живые, — с порога сказал Сян Минхуа. — Мы должны их спасать.

Ин Юэжун жестом пригласил их сесть и велел продолжить запись на световом экране.

Он получил не только видео, но и смонтированную версию, а также подборку материалов из Звёздной Сети.

Тот Командир звена — тоже первокурсник, но он обожал делиться в сети своим «бытовым» днём Командира команды академии. Военная Академия Дамокла в последние годы, хоть и замыкала рейтинг, всё же входила в Пять Главных Военных Академий — для простых людей это по-прежнему недосягаемая вершина. Путь от резервиста до Командира звена, плюс взгляд на турнир изнутри команды, да и старт нынешнего состава Дамокла оказался шумным и ярким — число подписчиков у того Командира росло без остановки.

Когда на Арене Крайнего Холода всё пошло наперекосяк, многие пользователи Звёздной Сети сбежались под его последний ролик с пожеланиями: пусть будут живы.

Тот последний ролик — короткое видео, снятое тайком перед входом на арену. Тогда ребята из Дамокла сияли: им впервые за долгое время повезло — достались тёплые комплекты.

Зрители в сети не знали аккаунтов основного состава; комментариев под видео Командира звена становилось всё больше, медиа подливали масла в огонь — Федерация начала погружаться в траур.

И вдруг два часа назад все, кто следил за этим Командиром звена, получили новое уведомление.

【？？？】

【У меня глаза сломались? Это же Учан — боевой мех Вэй Сан? Голос и интонация — один в один.】

【Что за помойные СМИ? Люди же явно ещё на соревнованиях — с чего это три академии «легли под Холодной Волной»?】

【Холодная Волна настоящая. Мой знакомый с Планеты Фанхань пропал с радаров, связи нет вообще.】

【Ха-ха-ха-ха, Вэй Сан просто самая крутая!】

【Если связи нет, как видео вышло в сеть?】

【Должен быть особый канал связи. Флаги других академий лежат в снегу — Холодная Волна реальна, но они живы!】

【Раз Вэй Сан жива, может, и остальные в порядке?】

【Пусть военные округа идут на выручку. Эти ребята — надежда Федерации. Хоть... и шебутные.】

……

Всего за два часа число репостов этого видео перевалило рекорд за десятилетие в Федерации.

Тот прежний рекорд принадлежал ролику, где Ин Синцзюэ возвращается с Планеты Фантомной Ночи на Планету Диду и выходит из портового шлюза: в уведомлении тогда объявили о появлении первого в истории Федерации сверх 3S-командира; прежде простые граждане и не ведали, что «сверх 3S» вообще существует.

— Бесчисленные люди подали петиции, требуют, чтобы военные округа отправились на спасение, — Ин Юэжун промотал вперёд, показывая скриншоты. — Маршал дал согласие.

Сян Минхуа не удержался, обернулся к Се Юймань и остальным — и улыбнулся от облегчения.

— Обстановка внутри нам неизвестна. Судя по кадрам из видео Вэй Сан, всё не так ужасно, как представлялось, — негромко продолжил Ин Юэжун. — Но это было несколько часов назад. Плюс время, чтобы поднять канал связи. Думаю, снято ещё раньше. Иными словами, на тот момент Вэй Сан ещё не столкнулась с нынешней волной на пике.

Едва он это сказал, надежда, было теплившаяся в переговорной, слегка поблёкла.

— Те, кто войдут на выручку, должны быть готовы к худшему: Холодная Волна может усилиться. Летательные аппараты в таких условиях не работают — зайдём на мехах, пешком, — Ин Юэжун шаг за шагом разложил план. — Брать достаточно энергоячеек. Лечебные Капсулы тоже нужны, но чтобы ускорить продвижение, их берём минимум.

Энергии нужно не только для тех, кто внутри, — нужно ещё и самим вернуться живыми.

— Я специально попросил Пятый округ привезти ремни из звериной кожи. В пути все мехи должны быть связаны. Разобьёмся на две группы, будем прочёсывать. Канал связи усилен, но годится лишь для грубой радиопеленгации, — дальше Ин Юэжун подробно перечислил меры предосторожности.

Запасные из обеих академий и часть бойцов из округа остались у летательного аппарата; остальные готовились к входу на Арену Крайнего Холода.

— Из Института Пинтун не пришёл ни один человек, — вполголоса заметил Шэньту Кун, оглядевшись.

— Прибыл один. Он поведёт нас. Командир Ин возглавит людей из Пятого округа, — Се Юймань кивком указала на мужчину рядом с Ин Юэжуном. — Бóльшую часть энергии предоставил Институт Пинтун, взамен просят найти их отряд. Внутри на Планете Фанхань объявилась Независимая Армия, Пинтун эвакуирует граждан в подземные убежища — людей не хватает.

«Всё совпало как назло», — вздохнула про себя Се Юймань.

Хорошо хоть теперь у них есть шанс войти.

Все обвязались кожаными ремнями: такие легче металлических цепей, гибче, их давно применяют на Планете Фантомной Ночи.

Люди Пятого и Тринадцатого округов разделились, связались в две колонны и, почти одновременно, шагнули под стену Холодной Волны и вошли на Арену Крайнего Холода.

Стоило им войти, как корпуса всех мехов моментально схватил лёд — и продолжал нарастать.

Температура в кабинах была настроена на границу, чтобы и не жечь энергию, и при определённой толщине наледи сохранить ход.

С каждым шагом в колонне росла тревога. Сражаться с самой природой куда тяжелее, чем со Звёздными Зверями: сделать можно слишком мало.

……

С началом неистовства Холодной Волны Ин Синцзюэ встал в центре и поднял Материализованный Барьер. Для людей из Военной Академии Дамокла это было первое в жизни зрелище такого размаха и плотности. Их взгляды на Ин Синцзюэ невольно потяжелели уважением.

Лицо Ин Синцзюэ стало почти прозрачным от бледности. В кабине, сквозь приоткрытый ворот тренировки, ясно проступала вздувшаяся бирюзой жила на тонкой шее.

Летательный аппарат снова тряхнуло так, что закладывало уши, но внутри не пострадало ровным счётом ничего. Цзинь Кэ, поворачивая кисть, закрыл глаза, вспоминая то состояние, когда его восприятие становилось осязаемым, — пытаясь поймать ту ноту снова.

— Потом с тебя спрошу, — бросила Вэй Сан в сторону техники Ин Чэнхэ, оттолкнулась и протиснулась к иллюминатору, приникла к обледеневшему стеклу.

Материализованный Барьер Ин Синцзюэ поднят — почему летательный аппарат трясёт как в лихорадке?

Стекло снаружи заковал сплошной лёд, сквозь толщу виднелось только белёсое марево. Но… нет, в этом мареве мелькали несколько особенно белых теней.

Вэй Сан прищурилась. Вихревой Поток. И если вспомнить, как трясёт корпус… Она выпрямилась и отправилась к мех-одиночникам основного состава обеих академий.

----------

Том 1 Глава 130.2

— Посмотрите, — Вэй Сан вывела на экран записанное ею видео серого бесформенного существа. — В самых хитрых Вихревых Потоках попадается вот такая дрянь. Иногда ещё и по сознанию бьёт.

— Что ты задумала? — спросил Цзи Чуюй.

Вэй Сан убрала видео: — Сейчас выходим и валим их.

— В такой обстановке? На верную смерть гоняешь? — фыркнул Сыту Цзя. — У Дамокла все мех-одиночники без башки?

Вэй Сан скрестила руки, уставилась на трёх одиночников из Имперской Военной Академии: — И вам не стыдно? Главный Командир держит удар, а вы сидите сложа руки.

— Что прикажет Главный Командир, то и сделаем, — мрачно отозвался Хо Цзянь; слова Вэй Сан ему очевидно не понравились.

— В таком темпе он долго не протянет, — Вэй Сан постучала костяшками по Нейрокому. — И да, эта гадость, похоже, особенно интересуется сверх 3S-командирами. Думаю, она пришла именно за вашим Главным Командиром.

— Снаружи свод Холодной Волны. Мехи продержатся минуты, — подошёл Гунъи Цзюэ.

— Придумай. Ты же Мехоинженер? — Вэй Сан сходила за Цзинь Кэ, вкратце обрисовала ему ситуацию с Вихревыми Потоками.

Цзинь Кэ бросил взгляд в иллюминатор, затем — на Ин Синцзюэ, который в одиночку держал барьер в центре:

— Я выйду с вами. Прикрою от ударов по сознанию.

— Снимите пластину радиатора, перенастройте воздуховоды. На высоких оборотах двигателя будет экономнее и теплее внутри, — подошёл Ин Чэнхэ. — Но двигатель загоните. Следите за любыми отклонениями.

Люди из Дамокла ушли к мехам переделывать конфигурации. Имперцы молча смотрели на Ин Синцзюэ в центре.

— Гунъи Цзюэ, модифицируй мехи, — поднял глаза Цзи Чуюй. — Нашего Главного Командира чужим школам прикрывать не к лицу.

Вэй Сан как раз вернулась и, услышав это, неодобрительно цокнула:

— О чём ты вообще? Внутри — и наши люди. Думать о картине в целом он умеет лучше вас, — сказала она, кивнув на Ин Синцзюэ.

Поскольку основной состав Имперской Военной Академии тоже собирался выходить, Вэй Сан с товарищами пришлось подождать. Как раз в этот момент у Ин Синцзюэ свело брови, и он выплюнул кровавый сгусток — держался на пределе.

— Жесть, — глядя на Ин Синцзюэ, присвистнул Ляо Жунин и прижался плечом к Вэй Сан. — Похоже, сверх 3S всегда громоотвод. Небо валится — первым держит сверх 3S, потом мы, 3S.

— Раз нам столько дают, расплата неизбежна, — Хо Сюаньшань размял плечи. — В целом честно.

— Ещё до того, как Сюми-дао схватит Потоки льдом, он уже видит, где это серое бесформенное, — предупредила Вэй Сан Цзинь Кэ. — Я чувствую лишь часть.

— До сверх 3S оно не дотягивает, — сказал Ляо Жунин. — Будь оно настолько крутое — уже разобрало бы нас. Раз не сверх 3S — значит, справимся.

Имперцы закончили модификацию. Основной состав двух академий быстро вышел через шлюз и шагнул наружу.

— Ё-моё! — выдохнул Ляо Жунин. — Меня ветром в небо уносит!

Вэй Сан огляделась. Часть Вихревых Потоков молотила по барьеру Ин Синцзюэ, а часть — хитрее — кружила в сотне метров, без конца ввинчиваясь под лёд.

— Эти Потоки и правда живые, — заметил Хо Сюаньшань. Нормальные Потоки плывут с волной, а не крутятся на месте.

Имперцы уже видели подобное в центре Волны — и всё равно мороз по коже.

— Я туда, — сказала Вэй Сан и рванула к борту аппарата, где Потоки уже бурили лёд.

Приближаясь, она отчётливо ощутила исходящую из воронки злую волю — будто от неё не уйти.

В кабине Вэй Сан пальцы забегали по панели: подняла обороты двигателя, раскрыла водозащитный кожух, прикрыла важные узлы меха — и тут же нырнула прямо в Вихревой Поток.

Нижняя часть Потока уже ушла под лёд. Вэй Сан провалилась в воронку, проскочила толщу льда; ноги ушли в воду, верхнюю часть заклинило, манёвр ограничен.

— Не знаю, что вы за мерзость, — заранее заткнула нос салфеткой Вэй Сан, — но сегодня барьер вы не сломаете.

Поток сжался. Она выхватила Сюми-дао, развела — и в каждой руке у неё оказался парный клинок.

На поверхности другие 3S-одиночники впервые имели дело с Потоками: поначалу они даже не видели, где сидит серое бесформенное; после нескольких ошибок начали улавливать его смутный след.

Каждый взмах Трёхкольцевой Сабли Ляо Жунина задевал и своих, зато и похожие Потоки тоже срывались; он уничтожил первый Поток и, довольно обернувшись, как раз увидел, как Хо Цзянь с мечом Семь Казней тоже расправился с одним. Кажется, даже быстрее. Ляо Жунин недовольно скривился и повёл взглядом в поисках следующей цели.

В этот момент лёд под ногами резко вздрогнул.

Он глянул в сторону, где работала Вэй Сан, и пробормотал:

— Ты что там устроила? Почему так трясёт?

И тут в том секторе лёд раскололся, и из-подо льда взметнулась туча новых воронок.

……

В одно мгновение Потоков стало столько, что сил на них не хватало.

Последней из-под льда вырвалась Вэй Сан.

— Ты их логово разворошила?! — ошарашенно рявкнул Ляо Жунин. — Их же тьма! Как их бить?

— В лоб, — Вэй Сан провернула рукоять и крепче сжала парные клинки.

Стоило ей нырнуть под лёд, как стало ясно: под днищем аппарата кишат Потоки. Если их не выгнать, Материализованный Барьер Ин Синцзюэ внутри долго не протянет.

Шесть бойцов основного состава разошлись шестью клиньями вокруг аппарата. Цзинь Кэ у шлюза ставил им щиты, чтобы серое бесформенное не било по сознанию.

— С ума сойти, — процедил Сыту Цзя. — Их просто тьма.

Потоки катились стеной. Каждый мех-одиночник дрался за предел, вырезая серое бесформенное внутри воронок и не подпуская их к Материализованному Барьеру — ещё и лавируя под ударами Холодной Волны.

Через каких-то полчаса все мехи были в ранах. Крылья Хо Сюаньшаня, расправленные для защиты, Вихревой Поток смолол в клочья; Сыту Цзя сам отсёк металлическое крыло своего меха — сделал из него листовидный клинок.

— Да чтоб тебя, Арена Крайнего Холода, — Ляо Жунин опустился на одно колено, упёрся Трёхкольцевой Саблей, чтобы не рухнуть, и злобно уставился на гудящие впереди Потоки.

В кабине Цзи Чуюй грубо стёр кровь с губ; в глазах сверкнуло безумие: с тех пор, как они ушли с Планеты Фантомной Ночи, он впервые оказался в такой западне.

Хо Цзянь, сжимая Семь Казней, стоял у хвостового оперения и не сделал ни шага назад.

Салфетка в носу Вэй Сан давно промокла. Безмятежно, почти тихо она произнесла:

— Меня это реально задолбало.

Если бы докторский имплант ещё передавал данные, сейчас стало бы видно: все параметры Вэй Сан взвились в небо.

Она чуть склонила голову, сложила клинки в единый, перехватила Сюми-дао одной рукой.

В этот миг атаки всех Потоков в её глазах вдруг замедлились до вязкой поступи. С каждым шагом на Сюми-дао ложился новый слой инея, пока весь клинок не укрылся толстой коркой.

Для остальных её движения были почти неуловимы: лишь чёрно-белая тень, взметнувшаяся вперёд, да поперечный взмах.

Сразу несколько Вихревых Потоков как будто сковал ледяной капкан, затем их перерубило пополам, и, наконец, они разлетелись, точно стекло, рассыпаясь в молочном тумане.

В кабине её взгляд был предельно спокоен. Она слегка повернула голову к воронкам перед остальными.

«Они все должны сдохнуть.»

----------

Том 1 Глава 131.1

Ледяная белая мгла резала кожу; в воздухе метались слипшиеся ледяные крошки. Все мехи вокруг флайера невольно замерли, уставившись на чёрно-белый Боевой Мех, что бесшумно скользил меж струй Вихревого Потока.

Куда бы она ни рванулась, Вихревой Поток рассыпался, иной раз одним взмахом клинка она перерубала сразу несколько струй.

Всё вокруг словно замедлилось; в глазах — лишь тот чёрно-белый силуэт, в ушах — только вой Холодной Волны, и будто бы изнутри потоков слышались визги серых неизвестных существ.

Бесчисленные потоки сейчас казались счётными: стоило ей сделать круг — и их заметно убавилось; те же, что будто обладали сознанием, и вовсе попятились.

Давление.

Единственное, что ощущал каждый снаружи флайера.

Давящий напор, исходивший от Учана, пусть всего миг, но хватило, чтобы у ведущих мехов-одиночек внутри похолодело.

Однако это дыхание исчезло так быстро, что многие решили: почудилось.

А дальше — всё тот же чёрно-белый силуэт, опираясь на один клинок, кромсал поток за потоком.

У створок шлюза Цзинь Кэ будто что-то уловил и повернул голову внутрь.

— Главный Командир!

Внутри флайера Ин Синцзюэ пошатнулся, опустился на одно колено, белая длинная рука упёрлась в пол — металл прогнулся. На тыльной стороне кисти проступили бледно-синие жилы, вздулись и натянулись — видно, держится из последних сил.

Вэй Сан сжимала Сюми-дао, стояла прямо перед флайером, воткнула клинок в лёд и хрипло приказала:

— Все внутрь. Чините мехи. Здесь я постою.

Ляо Жунин и Хо Сюаньшань сразу двинулись в отсек. Люди из Имперской Военной Академии не тронулись, пока Цзи Чуюй не поднялся и не зашёл внутрь — лишь тогда остальные пошли следом.

Никто внутри не понимал, что произошло; лишь по Ин Синцзюэ было видно, насколько всё серьёзно: Главный Командир Имперской Военной Академии ещё никогда не выглядел столь измотанным.

Двое Главных Мехоинженеров лихо взялись за ремонт, помогая мехам-одиночкам. К счастью, пункт обмена был под рукой — и нужные для 3S-класса материалы ещё оставались.

Вэй Сан стояла перед флайером, а Вихревой Поток то откатывался, то снова подступал, явно не желая упускать сверх 3S.

Потоки всё тесней сплетались: это была уже не россыпь струй, а стена, закрывшая полнеба.

Цзинь Кэ, оставшийся снаружи, задрал голову к белёсой громаде — сердце сжало, в душе поднялась волна бессилия.

Внутри Ин Синцзюэ медленно поднялся и направился к выходу; никто не понял, что он задумал, но все невольно расступились.

Он подошёл к шлюзу, нажал на открытие и вышел.

Лишь когда створки снова сомкнулись, до всех дошло: Ин Синцзюэ вышел без меха!

Вэй Сан следила за серой стеной вдали, но вдруг уловила нечто, опустила взгляд: Ин Синцзюэ вышел из флайера. Ни меха, ни защиты — просто стоит под ледяной метелью Холодной Волны.

— Тебе не холодно? — спросила Вэй Сан из кабины; и без того бледный взгляд и вовсе потускнел.

Ин Синцзюэ поднял голову на Учана; губы, размазанные кровью, казались неестественно алыми. Он тихо произнёс:

— Барьер.

«Ладно. Материализованный Барьер что надо».

Вэй Сан с лёгкой завистью подумала, но дела важнее:

— Отодвиньтесь. Я начинаю.

Ин Синцзюэ поднял взгляд к серой громаде и тихо добавил:

— Я помогу.

Цзинь Кэ в кабине Бессмертной Черепахи наблюдал за ними обоими. Как Командир, он лучше других улавливал колебания чьего-то поля. В тот миг, когда Вэй Сан вспыхнула, накатившая волна давления тут же схлынула.

Окружающие мехи-одиночки ничего не заметили, а он — да: часть восприятия Ин Синцзюэ накрыла сторону Вэй Сан.

«Не может быть. Откуда Ин Синцзюэ знать, что Вэй Сан тоже сверх 3S? Даже если знает — зачем прикрывать её аурой».

«Её сверх 3S нестабилен: вспыхнула — и тут же вернулась к прежнему уровню».

Серые аморфные массы, завидев Ин Синцзюэ, возбудились ещё сильнее: приманка перед носом, одного устрашения Вэй Сан уже не хватало.

Стена двинулась, сминая пространство со всех сторон, отрезая пути к отступлению.

Вэй Сан перехватила Сюми-дао и погнала мех к стене.

В нескольких шагах от громады она ушла в разгон, оттолкнулась, взмыла и наступила прямо ей на «пояс».

Сблизившись, она явственно ощутила исходящие изнутри радость и злобу.

Хотя на вид это была гладкая глыба, по сути — Вихревой Поток, ведомый серой безликой тварью: стоило ей ступить — и струи тотчас схватили бы ногу.

Донг—

Вэй Сан ступила на стену — и в то же время не на неё: под ногами вспыхнул узкий Материализованный Барьер. Каждый её шаг — и заслон безошибочно ложился под стопу Учана, отрезая её от вязкой массы.

В одно касание — и охота серой твари срывалась.

Ин Синцзюэ вступил в игру.

В кабине Вэй Сан взглянула через визор на Ин Синцзюэ позади, едва улыбнулась и рубанула — клинок чисто вошёл в стену.

На белом просторе чёрно-белая фигура бежала по стене под прямым углом к земле, вгоняя одной рукой длинный клинок в толщу.

Каждый шаг — невидимый гул, в такт сердцу: донг, донг-донг—

Где проходил клинок, стена растворялась.

По всей Арене Крайнего Холода все, кто был не ниже двойного S, насторожились и подняли головы в одну сторону.

Там... что творится.

— Идём туда, — Се Юймань не раздумывая повёл отряд к источнику.

Люди из Тринадцатого округа, стискивая зубы, шаг за шагом шли сквозь предельный холод Холодной Волны. Все понимали: там что-то случилось. А значит, кто-то ещё жив — и к ним надо успеть.

— Главный Командир, — руководитель Пятого округа обернулся к Ин Юэжуну.

Ин Юэжун отвёл взгляд:

— Шум нешуточный. Тринадцатый ближе — они пойдут. Мы продолжаем поиск.

Вряд ли несколько академий так удачно собрались в одном месте.

В одном из ледяных гротов.

— Кто-то ещё жив, — хрипло выдохнул полковник Ли Цзэ; в глазах блеснула надежда. Неужели — они?

— Скорее всего, люди Имперской Военной Академии, — сказал Лу Шибай. — Такой шум только Ин Синцзюэ с Цзи Чуюем поднимут.

Блеск в глазах Ли Цзэ померк, но он тут же себя подбодрил: Вэй Сан — тоже сверх 3S. Вполне... вполне может быть, что это ребята из Военной Академии Дамокла.

— Даже если выжил кто-то, что их там встретило? Такой грохот — добром не кончится, — буркнул сотрудник пункта обмена.

В пещере повисла тишина. И верно: при такой Холодной Волне все Звёздные Звери, что могли, давно забились в норы; кто не успел — окоченели снаружи. В такой момент такой шум — к беде.

— Может, пойдём проверим? — спросил спасатель у Ли Цзэ.

— Я против, — опередил Лу Шибай. — Энергии мало. Сначала вы должны вывести нас.

— Мы, вообще-то, искали не ваш Институт Пинтун, — огрызнулся кто-то из команды Дамокла.

Лу Шибай не повёл и бровью. Сложил ладони, дунул на них, чтобы согреть:

— Клятвы, что вы приносили, поднимаясь на борт, касаются всех курсантов без исключения. Обязаны относиться к нам одинаково.

Как только накрыла Холодная Волна, флайер над Имперской Военной Академией сорвало и швырнуло о ледяные пики — корпус разлетелся на части. Много материалов и энергии унесло, а часть персонала даже не успела среагировать.

На борту было двадцать охранников 3S-ранга, Ли Цзэ среди них. Они первыми прыгнули в мехи и прикрыли людей и запас энергии.

Охранники рвались искать Имперскую Военную Академию, Ли Цзэ — людей Дамокла. Остальные хотели идти с ними.

В итоге все выжившие с флайера начали прочёсывать Арену Крайнего Холода в надежде найти студенческие отряды.

После второй Холодной Волны наконец нашли одну академию — оказался Институт Пинтун.

Пинтун понёс страшные потери. Хоть тревогу и подняли заранее, загнали всех в мехи, часть команды всё равно не успела — Холодная Волна обожгла их прямо на месте. Пришлось долго приходить в себя. А позже налетели на Вихревой Поток: крылья Кодзакая Мусаси закрутило, одно оторвало и вогнало в кабину — брюхо пробило насквозь.

Не встреть они Ли Цзэ и его людей — Кодзакай Мусаси бы не выжил.

Но и теперь его состояние тяжёлое; да и у нескольких обмороженных курсантов Пинтуна жар не спадал.

Парадоксально: лучше всех знающий Планету Фанхань и её Холодные Волны Пинтун получил едва ли не больше остальных — сами не ожидали такой силы.

— Мы идём туда, — у охранников задача одна: держать Ин Синцзюэ. Появилась ниточка — надо идти.

Цзунчжэн Юэжэнь перевёл взгляд на охрану: двадцать 3S — если вздумают силой, Пинтуну не устоять, да ещё один из основных бойцов тяжело ранен.

----------

Том 1 Глава 131.2

— Идите, но большую часть ресурсов оставьте, — сказал Лу Шибай.

Капитан охраны метнул в него ледяной взгляд.

Лу Шибай сжал за спиной кулаки:

— Ваша задача — только Ин Синцзюэ. К остальным из Имперской Военной Академии вы не привязаны. Оставьте нам остальное — иначе курсанты Пинтуна не выживут.

— Между Пинтуном и Имперской Военной Академией мы выберем Империю, — скривился капитан.

— ... — Лу Шибай посмотрел на Ли Цзэ. — В нашем отряде многие на грани. По долгу вы обязаны вывести нас.

Ли Цзэ поднял глаза. Ему самому хотелось к отряду Дамокла, но этих курсантов они уже нашли.

— Делим энергию пополам. Вы берёте свою и идёте туда, мы — свою и выходим, — сказал он охранникам, повернувшись боком.

Так и вышло: у Лу Шибая отлегло. Повезло, что спасатели — из Дамокла.

Капитан хмыкнул:

— А если вас всех порешить и забрать всё?

Три стороны упёрлись — в гроте повисла напряжённая пауза.

— Попробуй, — бесстрастно сказал Ли Цзэ. — Только дернись — и я разнесу энергетические блоки. Никто отсюда не выйдет.

Потянулись минуты. Охрана уступила.

Энергию поделили. Вышли из пещеры и уже готовились разделиться.

— Вон там!

Кто-то первым заметил вспышку вдали.

Неярко, сквозь белую мглу почти не разобрать — жёлтый огонёк промелькнул и пропал.

— Снаружи кто-то вошёл!

Охрана, уже было расходившаяся, остановилась и пошла вместе с Ли Цзэ к огню.

...

Ин Юэжун вёл людей Пятого округа вглубь арены; через каждые несколько сотен шагов велел ставить световые шашки. Но никого.

— Здесь!

Из сугроба неподалёку вылез мех.

— Кто вы? — спросил ответственный Пятого округа.

— Спасатель Института Пинтун, — майор-спасатель, увидев отряд Имперской Военной Академии, облегчённо выдохнул, отковырял лёд на рукаве и показал номер: — Я из Второго военного округа.

Свой, из Имперской Военной Академии.

— Ты один? Что внутри? — спросил Ин Юэжун.

— Когда пришла Холодная Волна, наш флайер сорвало, но корпус цел. Техники занялись ремонтом, мы, спасатели, вышли искать курсантов, — майор замялся. — Потом мимо прошли трое из Дамокла. Одна из них — Вэй Сан, основной боец. Пополнила энергию и пошла со мной — разошлись, прочёсывать.

Она утащила целый ящик Питательного Раствора — он, вернувшись к пункту обмена, прихватил ещё один и заодно несколько блоков энергии. Иначе давно бы пропал.

— Вэй Сан... вот оно как, — кивнул Ин Юэжун. — Она была с тем Командиром. Потому в флайере нашёлся тот, кто сумел собрать коммуникационный сигнал, и их Командир из Дамокла успел отправить то видео.

Но почему они внутри не связались с остальными? Даже если связь — секунда, можно заранее заготовить сообщение и в нужный миг отправить бедствие.

Майор растерялся, но продолжил:

— Они тащили громкоговоритель и включали запись на ходу — наши её услышали и впустили их на борт. Та самая Вэй Сан ещё сказала, что Дамокл взял чемпионство.

— Ага. Вся Федерация уже в курсе.

Майор: — ??? Вся Федерация — это как?

Ин Юэжун проигнорировал вопрос:

— В какой стороне ваш флайер? Кого-то ещё нашли?

Майор опустил голову:

— Нет. Мы с Вэй Сан вышли — и снова накрыла Холодная Волна. Меня утащило, я потерял ориентир. Видел только её и ещё двоих.

— В центр. Страховать себя, — приказал Ин Юэжун и двинулся дальше.

Вдруг люди Пятого округа насторожились: впереди движение.

— Командир Ин!

Охрана первой заметила Ин Юэжуна и людей Пятого военного округа.

— Вы... — Ин Юэжун перевёл взгляд за их спины и на миг расслабился, но, разглядев отряд Пинтуна, уголки губ опали. — Где люди Имперской Военной Академии?

Охранники не успели обрадоваться спасению.

— Не встречали, — отозвался один. — Но собирались идти вон туда, — кивнул на сторону недавней вспышки.

— Курсантам Пинтуна нужны Лечебные Капсулы, — шагнул вперёд Ли Цзэ.

Ин Юэжун оглядел людей Пинтуна и кивнул: люди Пятого округа начали разворачивать капсулы на месте и загружать раненых.

В ожидании Ин Юэжуну пришла весть от Тринадцатого.

Подняв глаза, он вновь был холоден и собран:

— Выходим.

Капитан охраны удивился:

— Курсанты Имперской Военной Академии...

— Найдены. Они вместе с Дамоклом, — оборвал Ин Юэжун.

Ли Цзэ выдохнул: камень с души. Живы.

— Командир Ин, что там снаружи? — вежливо спросил Лу Шибай.

— Бардак, — отрезал Ин Юэжун и, взглянув на Ли Цзэ, добавил: — Вошли на спасение Пятый и Тринадцатый округа.

Ли Цзэ вздрогнул: Тринадцатый — здесь.

...

Когда Вэй Сан пробежала круг по стене и спрыгнула, громада из бесчисленных потоков рассыпалась в прах. Даже белая мгла отхлынула — видимость прояснилась.

Она приземлилась перед флайером и уж было хотела присвистнуть — похвастаться.

Но тут же потемнело в глазах, и она рухнула лицом вниз.

На звук шлепка вздрогнул Цзинь Кэ: Учан лежал. Он только собрался к ней, как рядом этот — начал хлестать кровью, свалился сам, и барьер пропал.

Цзинь Кэ: «…».

Он колебался миг — и всё же подхватил Ин Синцзюэ, рванул к флайеру. У того защиты ноль: потянется за Вэй Сан — оглянувшись, уже околеет.

— Что там творится? — Ляо Жунин как раз закончил ремонт и собирался наружу — уж больно шумели, — как в шлюз ввалился Цзинь Кэ, поддерживая Ин Синцзюэ.

— Вытащите Вэй Сан, — Цзинь Кэ передал Ин Синцзюэ людям Имперской Военной Академии и кивнул Ляо Жунину с Хо Сюаньшанем.

Те тут же выскочили.

И едва оказались снаружи, Ляо Жунин не удержался:

— Вот это…

В белой метели, среди снега, бесшумно выросла целая армия. Стоят в буране — словно из другого мира.

Се Юймань с Сян Минхуа подбежали и подняли Учана, почти занесённого снегом.

— Вы тут чем занимаетесь? — спросил Сян Минхуа у Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина. — Раз ещё язык на месте да шуточки, значит, не всё так плохо.

— Учитель, как же я по вам соскучился! — выдал Ляо Жунин.

— Тащи её внутрь, — Се Юймань легонько пнул его под зад. — Что Вэй Сан успела учудить?

— Не знаем, мы только выскочили, — объяснил Хо Сюаньшань. — Люди Имперской Военной Академии тоже внутри.

Когда все вошли, Ин Чэнхэ подбежал и помог вскрыть кабину — так Вэй Сан и вынесли.

Дыхание ровное; если не смотреть на кровь на лице и носу — будто просто спит.

Сян Минхуа и Се Юймань переглянулись и унесли Вэй Сан в отдельную каюту.

В отряде был и врач — Сюй Чжэнь. Её направил Ин Юэжун на случай встречи людей Тринадцатого с Имперской Военной Академией. У Пятого округа шёл свой врач — Цзин Ти; не от Дамокла, а по приглашению Сюй Чжэнь. Ин Юэжун мог наблюдать всё рядом — она не возражала.

Вэй Сан уложили на койку. Се Юймань принесла полотенце, стерла кровь с лица и влила в неё особый Питательный Раствор, что приносила с собой.

— Вроде травм нет, — после осмотра сказала Се Юймань, выходя к Сян Минхуа.

— Раз нет повреждений, Сюй Чжэнь звать не будем, — отозвался Сян Минхуа. — Мало ли что она заметит.

Се Юймань кивнула, глядя на пришедшую метку:

— Пятый округ нашёл курсантов Пинтуна и персонал с флайера Имперской Военной Академии.

— А вот о флайере Дамокла — ни слуху, — сказал Сян Минхуа. — Я возглавлю людей Тринадцатого, пойдём искать. Ты сиди с Вэй Сан — дождись, когда очнётся.

— Ладно.

Сюй Чжэнь давно изучает сверх 3S; уж кто-кто, а она скорее всех заметит в Вэй Сан что-то необычное.

В другой медкаюте.

— Переутомление сенсоров до изнеможения, — Сюй Чжэнь подсоединила приборы к Ин Синцзюэ, закрыла створки Лечебной Капсулы и спросила стоявшего рядом Цзи Чуюя: — Что вы здесь словили, что довели его до такого?

Цзи Чуюй сжал челюсть. Перед глазами снова встал натиск Вэй Сан у трапа, мех, усиленный Грибной Пурпурной Жидкостью... Вот она — мощь сверх 3S?

— Что там? — Сюй Чжэнь наклонилась, подала Ин Синцзюэ Питательный Раствор через систему. — На кого нарвались?

— На Вихревой Поток, — очнулся Цзи Чуюй. — Внутри — неизвестный Звёздный Зверь.

— Неизвестный зверь внутри Вихревого Потока? — Сюй Чжэнь нахмурилась. — А что с Вэй Сан из Дамокла, почему рухнула снаружи?

Цзи Чуюю было не до объяснений; он смотрел на Ин Синцзюэ, лежащего с закрытыми глазами в капсуле:

— У Синцзюэ не останется последствий?

— Не знаю. Выйдем — сделаем полный анализ, — вздохнула про себя Сюй Чжэнь. Каждый этап в этом году — как сглазили.

Спасатели принесли приличный запас энергии — на борту заметно выдохнули: шансы выбраться резко выросли.

Оставалось дождаться двоих — и выдвигаться назад.

----------

Том 1 Глава 132.1

Неизвестно, сколько Питательного Раствора в неё влили, прежде чем Вэй Сан наконец очнулась. Она распахнула глаза, уставилась в потолок и первым делом досвистела начатую трель.

Сидевшие рядом Сян Минхуа и Се Юймань переглянулись. Как у этой ученицы вообще мозги устроены?

Вэй Сан отсвистела, удовлетворённо выдохнула и только тогда стала оглядываться. Повернула голову — и увидела двух учителей, чинно сидящих рядом.

— Учителя? — Она рывком вскочила.

— Спала ты сладко, — заметил Сян Минхуа, глядя на её резвость.

— Ну… так себе? — неуверенно отозвалась Вэй Сан.

— Мы уже вышли с арены? — она огляделась внимательнее.

— Нет. Мы всё ещё в вашем прежнем летательном аппарате, — сказала Се Юймань. — Раз проснулась — поднимайся.

Она провалялась здесь целые сутки; успели найти второй аппарат, люди приехали с ресурсами, забив этот до отказа.

Вэй Сан поднялась, схватила с тумбочки Питательный Раствор, на ходу вышла следом за учителями и залпом допила флакон.

— Ты проснулась, — Хо Сюаньшань как раз собирался заглянуть к Вэй Сан, но столкнулся с ней в коридоре. — Как себя чувствуешь?

— Нормально, — Вэй Сан сладко зевнула. — Будто не доспала.

Сян Минхуа и Се Юймань торопились по делам и ушли вперёд.

— Как учителя сюда попали? — спросила Вэй Сан, когда они отошли.

— Ваш ролик разлетелся по Звёздной Сети, вся Федерация просила ввести войска и вытащить нас, — в голосе Хо Сюаньшаня слышалась улыбка. — О нашей победе узнали все.

— Какой ролик? — искренне удивилась Вэй Сан. — Сигнала-то не было. Как отправили?

— Видео, которое ты записала на финишной платформе вместе с Командиром и мех-одиночником из сборной, Командир отправил, — объяснил Хо Сюаньшань. — После записи его Нейроком всё время стоял на отправке. Ин Чэнхэ в конце, похоже, поймал ровно одну секунду связи — и видео ушло.

— Понятно… — кивнула Вэй Сан. — В сетях Федерации скорости высокие, за секунду ролик уйдёт.

— С энергией теперь не беда, — Хо Сюаньшань рассказал о переменах за эти сутки.

Когда обрушилась Холодная Волна, летательный аппарат Военной Академии Дамокла тоже подбросило и швырнуло на землю. Хвост повредило, но техники быстро придумали, как залатать брешь. Спасатели изнутри раз за разом выходили искать курсантов. Когда началась Большая Холодная Волна, они как раз успели вернуться в аппарат и чудом избежали беды — с тех пор наружу не показывались.

Их в итоге нашёл Тринадцатый округ и отвёл сюда вместе с собой.

— У Имперской Военной Академии… Ин Синцзюэ ещё не очнулся, — Хо Сюаньшань помедлил и добавил: — То, что всё обошлось без жертв, наполовину его заслуга. Всё-таки Командир сверх 3S — сила.

— Врач к нему не приходил? — спросила Вэй Сан.

— Приходил. Его личный врач на этот раз специально сопровождал.

Разговаривая, они вышли в общий отсек.

— Наконец-то очнулась! — Ляо Жунин сидел за столом, увидел Вэй Сан и тут же подскочил. — Я уж думал, ты, как и их тот самый, будешь дальше лежать.

Вэй Сан отстранилась от его рук:

— Старший Шэньту, а вы-то как здесь?

Шэньту Кун улыбнулся:

— Во время тренировки получили приказ выдвинуться на Арену Крайнего Холода за вами. Как самочувствие?

Вэй Сан опустилась за стол, без церемоний подтянула к себе тарелку у Ин Чэнхэ и откусила от булочки:

— Не ранена. Просто вымоталась.

Ляо Жунин придвинул свою тарелку и высыпал всё в тарелку Вэй Сан:

— Всё-таки наши мех-одиночники крепче. А Командиры — фарфоровые куклы.

— Это называется дискриминация, — поднял голову Цзинь Кэ и подтолкнул к Вэй Сан свою тарелку. — Я тоже в форме: смогу выдержать наставника Се минут десять.

Вэй Сан смела со стола всё съестное, потом откинулась на спинку стула, лениво протянулась:

— Когда выходим?

— Ждём, пока Ин Синцзюэ очнётся. Слышал, Институт Пинтун Пятый округ уже ведёт к выходу, — Цзинь Кэ взглянул в сторону толпящихся у сборной. — Целый день смотрят — и не надоело.

— На что? — Вэй Сан проследила за его взглядом.

— На что ещё — на видео, которое ты записала, — Ляо Жунин положил руку на спинку кресла. — Стоило узнать, что оно есть, сразу заставили Командира из сборной включить и гоняют по кругу.

Лица у ребят из Имперской Военной Академии по соседству всё мрачнели и мрачнели, но возразить было нечего: Военная Академия Дамокла и правда сняла флаг и ещё умудрилась выкопать оборудование трансляции с финишной платформы.

Ин Чэнхэ потер грудь:

— Хорошо, что видео всё это время стояло на отправке. А то вышел бы я крайним.

После того как Вэй Сан очнулась, у людей из Военной Академии Дамокла окончательно отпустило. Теперь все ждали лишь, когда Ин Синцзюэ придёт в себя, — и можно покидать арену.

Спустя два часа Ин Синцзюэ наконец очнулся. Вид у него был, мягко говоря, так себе, но он стоял на своём: уходить надо сейчас.

— Каждая лишняя минута на арене — лишняя доля риска.

Сюй Чжэнь не одобрила:

— Хотя бы немного передохни.

Ин Синцзюэ покачал головой:

— Она… проснулась?

— Кто? — Сюй Чжэнь спохватилась. — Вэй Сан из Дамокла? С ней всё в порядке. Через пару часов уже ожила — хоть в бой обратно.

Ин Синцзюэ прижал кулак к губам и покашлял:

— Отведите меня к Се Юймань.

…

Через час всем в аппарате пришло уведомление: готовиться к выходу.

Они должны были покинуть летательный аппарат и, опираясь на Боевые Мехи, идти к выходу из Арены Крайнего Холода. У каждого была привязана ременная верёвка из звериной кожи. Отряд Тринадцатого округа шёл по периметру, прикрывая тех, кто в центре.

— У старшего Шэньту будто и правда что-то в характере изменилось, — прошептал Ляо Жунин, прижимаясь к Вэй Сан. Прежняя студенческая мягкость ушла окончательно — на смену пришли жёсткость и сталь.

— Их тренировки — это реальная война, — сказал, глядя на Шэньту Куна, Цзинь Кэ. — Не то, что у нас.

На настоящей войне Звёздных Зверей искать не надо: они сами идут — бесконечной лавиной. День и ночь бой не стихает.

Никто не может остановиться. Как машина, рубишь и рубишь Звёздных Зверей, без права на мысль о чём-то постороннем. Стоит на секунду отвлечься — и уже не вернёшься.

Холодная Волна продолжалась, время от времени перекатывались Вихревые Потоки; к счастью, больше не встречались те серые бесформенные сущности с намёком на сознание. Колонна шла трудно, но неуклонно.

В молочной пелене инея и тумана спасатели вели курсантов и сотрудников аппарата к выходу из Арены Крайнего Холода.

----------

Том 1 Глава 132.2

Через два дня официальный сайт Первого военного округа на Планете Диду опубликовал уведомление: все курсанты эвакуированы с Арены Крайнего Холода. Просим ждать следующего этапа соревнований.

【Вышли? С Вэй Сан всё в порядке? Хочу видеть, как Военная Академия Дамокла поднимается на пьедестал за чемпионством。】

【Жаль, что Арену Крайнего Холода разнесло. Иначе корону точно взяла бы Имперская Военная Академия。】

【Да бросьте. Флаг сняли мы, Дамокл。】

【В этом году у меня сердце в пятки ушло. Думал, Стадион Гуюй — предел нервов, а тут ещё круче: вляпались прямо в Большую Холодную Волну。】

【Говорят, у Института Пинтун один из основных мех-одиночников чуть не погиб. Повезло, что наткнулись на спасателей из Пятого военного округа。】

【По-хорошему, больше всех досталось Институту Пинтун. Казалось, ещё могли выйти, а в итоге на родной площадке переломали полкоманды。】

【Ради славы и победы эти преподаватели на жизни не глядят. Хорошо хоть Военная Академия Сэмюэла вылетела заранее。】

【Если уж на то пошло, Дамокл — для Пинтуна спасители. Не выложи Вэй Сан видео, всех бы внутри списали в утиль. Или дождались бы спасотряд — но тогда их основной боец точно бы умер。】

【Всё, я за Дамокл. Эти ребята такие финты выдают — смотреть одно удовольствие。】

— Мы ещё будем торчать здесь до конца Холодной Волны? — Вэй Сан села на край перил и задрала голову к крыше небоскрёба.

— Да. Порт Планеты Фанхань закрыт, — Ляо Жунин, усевшись на верхнем светильнике, болтал ногами. — Мы сейчас бездельники.

На полигон не попасть — оставалось куковать в этом здании.

— Вы двое, что творите?! — крикнул с первого этажа Сян Минхуа. — Живо вниз!

— Учитель, нам нужно расслабиться, у нас психологические проблемы, — заскулила Вэй Сан.

— Проблемы? Тогда поговорим, — откуда-то появилась Се Юймань и улыбнулась обеим.

— …

Вэй Сан была ближе к земле и тут же перевалилась вниз:

— Учитель, у меня внезапно всё прошло.

Ляо Жунин, прыгая следом, опешил — Се Юймань уже занесла ногу для пинка.

— Один к одному — не учитесь хорошему. Все остальные физуху гоняют, — раздражённо сказала Се Юймань.

— Я, забираясь наверх, тоже незримо тренировал физуху! — возразил Ляо Жунин.

— Да? — Се Юймань опустила ногу и ласково поинтересовалась.

— Нет! — Ляо мигом сник. — Учитель, я виноват.

— Ещё раз увижу вас на крыше — пеняйте на себя, — предупредила Се Юймань.

Туда-сюда по коридорам ходили ребята из других академий — и этим двоим ничуть не было стыдно.

Учителя согнали их вниз, и оставалось только шляться по этажам: тренажёров нет, всего несколько комнат отдыха.

Здание и построено как временное жильё для приезжих — не местных с Планеты Фанхань. Тут сейчас все академии вперемешку, тренажёрных и симуляторов нет, — хочешь не хочешь, каждый день нос к носу.

— «Тренируйте физуху»… А где? Учителя умеют только дурить таких слабых и невинных студентов, как мы, — скривился Ляо Жунин. — Я уже мхом обрастаю.

Вэй Сан присела у стены на корточки:

— Сколько дней мы как выбрались с арены?

Ляо Жунин подвинулся поближе:

— Ощущение, будто в этой башне целую вечность.

— С момента выхода прошли ровно двадцать четыре часа, — неожиданно возник Ин Чэнхэ, взглянул на Нейроком и сообщил.

— Всего сутки? — ошалел Ляо Жунин. — Говорят, в прошлые годы Холодная Волна держалась по нескольку месяцев. В этом году Большая — не на полгода ли-год растянется?

— Не знаю, — покачал головой Ин Чэнхэ. — На Планете Фанхань ещё пытаются понять причины.

— Эх… — синхронно вздохнули Ляо Жунин и Вэй Сан.

Ин Чэнхэ поднял обоих:

— Пойдёмте. Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань заняли нам места на седьмом этаже.

— А там что? — спросила Вэй Сан.

— Зал Ветра, Цветов, Снега и Луны.

Ух, одно название уже многообещающее.

Вэй Сан с Ляо Жунином тут же решились идти.

На седьмом уже толпилось немало людей из разных академий. Пережив смерть в упор, учителя специально дали им время на отдых: не думать ни о чём.

Стоило войти — и сразу несколько длинных рядов самообслуживания; взгляд Вэй Сан прилип к угощению, руки сами потянулись за подносом.

— Они там, — Ин Чэнхэ перехватил Вэй Сан с Ляо Жунином и повёл к местам слева.

— Хорошо, что пришли заранее, — перед Цзинь Кэ высилась гора еды. — Посмотрите вокруг: всё занято.

Диванов внутри немного, большинство вертится в центре под музыку, танцуют.

Вэй Сан лениво подняла ресницы, глянула — ноль интереса — и опустилась рядом с Цзинь Кэ:

— И это всё?

— Танцевальный вечер для «укрепления связей» между академиями, — сказал Хо Сюаньшань, покачивая стаканом. — Обычно проходит на шестом этапе. В этом году случай особый, да и заняться нечем — учителя устроили здесь.

— Связи укрепляют? — Вэй Сан усомнилась. — Не боятся, что всё в массовую драку перерастёт?

Но, к её удивлению, ребята из разных академий держались необычайно мирно; многие из сборных стояли вместе и смеялись.

Чётче всего границы были между основными составами школ.

— Не ожидала… — Вэй Сан откусила пирожное, неторопливо проглотила и, глядя на Цзунчжэна Юэжэня, пляшущего в центре с партнёршей, изумилась: — Он ещё и танцует.

Эти из Института Пинтун производили впечатление сплошных аскетов. Видеть их в современном танцзале, где они с партнёршей крутят бёдрами, — всё равно что монаха — в клубе.

— И бёдрами у него неплохо получается! — не менее потрясённо отметил Ляо Жунин.

Вэй Сан — ещё куда ни шло, но чтобы «молодого господина» Ляо такое удивило — трое рядом только бровями повели.

— Разве это не обязательный курс этикета для родов? — Цзинь Кэ шлёпнул по руке Ляо, тянущейся к его тарелке.

— Да? — Ляо искренне не знал. — А мы, мех-одиночники, разве не должны всю силу отдавать тренировкам?

Отец всегда говорил: учить эту ерунду — пустая трата времени.

Цзинь Кэ покачал головой:

— Пойду тоже потанцую.

Вслед за ним в танцпол ушли Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ.

За столом остались Вэй Сан и Ляо Жунин — и гора еды.

— У всех бёдра как часы, — Ляо развалился на диване, ничуть не смущаясь отсутствия танцевальных навыков. — Фрукт сладкий.

— Какой? — Вэй Сан подтянула к себе фруктовую тарелку.

— Только что была последняя долька. Зелёная.

— Схожу принесу, — Вэй Сан поднялась и, проходя мимо, глянула на танцпол — чуть отрешённо.

Сутки назад они ещё были на Арене Крайнего Холода, продирались сквозь ветер и снег. А теперь будто все уже забыли.

----------

Том 1 Глава 133.1

Вэй Сан стояла у длинного стола, неторопливо накладывая фрукты в тарелку, и заметила, что на седьмой этаж пришли не все. В Институте Пинтун некоторые до сих пор лежали в Лечебных Капсулах и не могли явиться — например, из основного состава Кодзакай Мусаси.

Ее взгляд скользнул к танцполу: пара за парой кружились в танце. Не то чтобы они прямо вертели задницей, как уверял молодой господин Ляо — тот попросту сгущал краски.

В этот момент Вэй Сан увидела, как в дверях появился Ин Синцзюэ: губы по-прежнему бледные, фигура высокая, сухощавая. Похоже, он искал основной состав Имперской Военной Академии — окинул зал взглядом и как раз встретился глазами с ней.

Вэй Сан не отвела взгляд первой и не стала здороваться — просто смотрела на Ин Синцзюэ у входа.

Он же едва заметно кивнул в знак приветствия и направился к имперцам.

Вэй Сан не дрогнула. Хоть на Арене Крайнего Холода они и сотрудничали, в дальнейших турах оставались соперниками. Она взяла две тарелки с фруктами, вернулась и одну протянула Ляо Жунину.

— Сказали танцевать — а с кем? Откуда людей набрать? — Ляо Жунин уже растянулся на диване, не заботясь об облике.

Совсем не в духе тех ребят из других академий, что сидели чинно, источая выученную благородность.

— Приглашай кого угодно, — Вэй Сан открыла Нейроком. На Планете Фанхань изо всех сил чинили вышки, но связь по‑прежнему кое‑где пропадала. Поймав сигнал, она накачала целую пачку книг — всякая всячина, чего там только не было. Как раз пока бал, можно расслабиться: она уткнулась в экран и пролистала очередную книгу.

— И из других академий можно? — уточнил Ляо Жунин.

— Можно. Примерно как на дуэли: подойти, выбрать кого хочешь и отправить приглашение, — отозвалась Вэй Сан, открывая «Историю Планеты Фанхань».

Услышав слово дуэль, Ляо Жунин глянул на пару, где чьи‑то ноги без конца наступали партнеру на ботинки:

— Вот оно, значит, в чем истина танца.

— Какая еще истина? — рассеянно спросила Вэй Сан, коснувшись страницы.

— Обоюдный обмен «чувствами!» — просиял Ляо Жунин, глядя на партнера с перекошенным от боли лицом. — Пойду тоже кого‑нибудь приглашу.

— Ты же не умеешь танцевать… — Вэй Сан подняла взгляд, но Ляо Жунин уже стрелой понесся к основному составу Военной Академии Сэмюэла.

— Не против станцевать? — остановился он перед Сяо Илаем.

— ?? — Сяо Илай перевел взгляд на остальных из основного состава: рядом стояла Джил Вуд, но Ляо Жунин уперся именно в него.

— Ты что имеешь в виду? — нахмурился Сяо Илай.

— Я искренне хочу с тобой потанцевать, — предельно честно произнес Ляо Жунин. Тогда Вэй Сан пустила в ход руки, а сейчас ему хотелось пустить в ход ноги — по отношению к Сяо Илаю.

Товарищи из Военной Академии Сэмюэла только развлекались и не думали вмешиваться.

— Я с мужиками не танцую, — брезгливо смерил его взглядом Сяо Илай. — Ты что, не ровно ко мне дышишь?

— Хочешь танцевать с Вэй Сан? — задумчиво прикинул Ляо Жунин. — Советую бросить эту затею.

Вэй Сан посильнее его: если начнет наступать, справится быстрее.

— С чего это мне интересоваться Вэй Сан? — искренне удивился Сяо Илай. — Не приписывай лишнего.

— Ты просто струсил, — Ляо Жунин отлично знал, как заводят на дуэль. Цокнул языком, глядя на Сяо Илая сверху вниз.

Сяо Илай заподозрил, что Ляо Жунин пришел его намеренно позлить. Ну ладно, так тому и быть:

— Ты идешь по женской партии, а я — по мужской.

Что такое «мужская» и «женская» партия, Ляо Жунин не знал да и знать не хотел — ему нужно было лишь законно наступить на ногу Сяо Илаю:

— Идет.

Он еще и согласился? Сяо Илай на миг опешил. Да неужели этому типу и правда… Может, это он сам слишком обаятелен?

Стоило им выйти на танцпол, как Ляо Жунин объявил:

— Начали.

Сяо Илай, морщась от неловкости, протянул руку — и в следующую секунду получил каблуком по пальцам.

— ?

Боль отозвалась в носке ботинка так резко, что хотелось согнуться пополам. Но Ляо Жунин уже наступил и на другую ступню.

— Ты что творишь?! — вспыхнул Сяо Илай.

— Как что — танцую, — невозмутимо ответил Ляо Жунин.

Стоило их взглядам встретиться, как Сяо Илай все понял: тот специально использует танец, чтобы давить на ноги.

Хитрая подлость. По правилам участники не имеют права вступать в потасовки за пределами арены, вот Ляо Жунин и нашел лазейку.

Осознав это, Сяо Илай пошел в ответку — попытался наступить сам.

Но Ляо Жунин был готов: увернулся и тут же врезал еще раз.

Сяо Илай — тоже боец 3S‑класса. Без подготовки пропустил удар, но дальше начал беречься и уходить от атак.

Под прикрытием музыки и света двое принялись целенаправленно давить друг другу на ноги. Чем чаще промахивались, тем шире становились их движения — вскоре это заметили вокруг.

Пары рядом уже остановились и с недоумением следили за странной парочкой.

— Духов призывают, что ли, — пробормотал Цзинь Кэ, наблюдая со стороны.

Он только произнес — и Сяо Илай его заметил.

Все еще изображая танец с Ляо Жунином, он начал смещаться к Цзинь Кэ. В последний момент будто бы целил по ноге Ляо Жунина, но резко изменил траекторию и врезал по ступне Цзинь Кэ.

— Твою ж! — дернулся Цзинь Кэ.

— Сюаньшань! — окликнул он Хо Сюаньшаня. Они вдвоем, делая вид, что танцуют, подошли к Ляо Жунину и Сяо Илаю.

Двум ногам не устоять против шести — очень скоро обувь Сяо Илая была истоптана в хлам.

Люди из Военной Академии Сэмюэла не могли спокойно смотреть, как издеваются над своим игроком основного состава: они мигом сменили партнеров, снова влились в круг и окружили Цзинь Кэ с товарищами.

Но и Военная Академия Дамокла не из робких: где видели своих, туда же врывались и они — взяв под локоть, «приглашали» в круг и шли давить соперникам на ноги.

Танцпол окончательно превратился в поле боя. Остальным академиям пришлось отступить: внутри уже сражались только Военная Академия Дамокла и Военная Академия Сэмюэла.

Кто‑то особо «одаренный» сменил плавную мелодию на яростный, дробный ритм.

Музыка сменилась, и Вэй Сан сама собой подняла голову к танцполу. С первого взгляда — вроде танцуют, приглядись — драка, только без рук.

И это — ее однокашники.

Вэй Сан тут же закрыла Нейроком и протиснулась к танцполу.

В центре Ляо Жунин уже оказался в окружении сэмюэльцев, верх ботинок изрядно стесали и измазали. Лицо Сяо Илая тоже позеленело — по нему ходили немилосердно.

— Вэй Сан, давай вместе дави… то есть танцевать! — из огня да в полымя крикнул ей Ляо Жунин. — Быстрее!

Люди из Военной Академии Сэмюэла: …

Почему‑то при одном упоминании Вэй Сан у них по спине пробежал холодок: уж слишком часто эта девушка выкидывала фокусы. Кто знает, что она устроит в следующую секунду.

Вэй Сан взглянула на собственные ботинки и сказала Ляо Жунину:

— Дай мне десять минут.

Она развернулась, выскочила с седьмого этажа, перешагнула через перила и спрыгнула, потом рванула в комнату Ин Чэнхэ, выудила там целую горсть заклепок и наклеила их на подошвы. Эти заклепки Ин Чэнхэ собирался тестировать на обшивке Боевого Меха в качестве декоративных элементов — целая куча еще лежала невостребованной. Вэй Сан сгребла остатки в пакет и молнией вернулась наверх.

Игроки основного состава других академий, устроившиеся поудобнее смотреть шоу, увидели, как Вэй Сан вошла, и машинально опустили взгляд к ее ногам: …

Взгляд Ин Синцзюэ тоже задержался на ее подошвах; ресницы дрогнули: «С ней соперничать — где‑нибудь да окажешься в проигрыше».

В ботинках с заклепками Вэй Сан раздала пакет с заклепками и тюбики быстросохнущего клея тем из Дамокла, кто еще не успел выйти на танцпол, а сама шагнула в круг и пошла напролом. Где проходила — там согбенные фигуры хватались за ступни и шипели сквозь зубы.

----------

Том 1 Глава 133.2

Наконец она добралась до центра — к «полю боя» основного состава — и приподняла бровь:

— Кто со мной потанцует?

Увидев ее, Сяо Илай будто снова ощутил жгучее жжение той пощечины на щеке. Он вцепился в плечо Ляо Жунина — только с ним и «танцевать»!

Вэй Сан обвела взглядом круг и встретилась глазами с Си Утуном из Сэмюэла: похоже, они собирались мериться скоростью ног.

Ни капли не смутившись, она подумала: как бы ни был быстр Си Утун — разве он быстрее Се Юймань?

Вэй Сан ушла от его первого удара и в тот же миг врезала ему по подъему.

… Си Утун не издал ни звука, но у него волосы встали дыбом; внутри аж перехватило дыхание. Эти штуки на ее подошве чертовски больно вонзаются.

На первом этаже преподаватели из нескольких академий непринужденно беседовали на диванах — редкая, почти дружеская атмосфера.

— Интересно, сколько тут пар образуется? Помню, один знакомый как раз на балу встретил свою половинку.

— После такого ужаса выжили — вот и отдыхают. Слышал, Имперская Военная Академия и Дамокл внутри арены сотрудничали?

Сян Минхуа пригубил чай:

— Сотрудничали.

— Те, кто вместе прошел через такое, имеют все шансы…

Сян Минхуа фыркнул носом. Да какие там пары — двое вон только что, как обезьяны, по крыше лазили: вечные одиночки, из них романтики как из… Лишь бы на балу ничего не устроили — и то ладно.

…

Когда бал закончился, один любопытный преподаватель устроился наблюдать у выхода. Первыми вышли Имперская Военная Академия и Институт Пинтун, следом — Военная Академия Нанпасси. Эти трое держались спокойно, каждый — своей группой, не перемешиваясь.

Преподаватель невольно удивился: обычно после таких балов кто‑нибудь из студентов выходил с ребятами из других школ — болтая и смеясь. Что за год такой? Или из‑за того, что бал устроили раньше времени?

Потом показались люди Военной Академии Дамокла — вдохновленные, довольные.

И уж последними — Военная Академия Сэмюэла: лица перекошены, все прихрамывают, особенно основной состав.

— Вы у меня еще попляшете! — Сяо Илай ткнул пальцем в сторону Ляо Жунина и его компании. — В следующий раз мы опять «потанцуем»!

Стороживший у выхода преподаватель озадачился еще сильнее.

Ступни у Ляо Жунина ныли, зато душа пела. Он оживленно обернулся:

— Конечно! В следующий раз обязательно с тобой станцую.

Так что, выходит, отношения между Дамоклом и Сэмюэлом потеплели? Хотя по виду сэмюэльцев — не скажешь.

Преподаватель так и не разобрался и в отчете отметил: похоже, Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэла и Ляо Жунин из Военной Академии Дамокла помирились.

Позже, узнав об этой «мировой» от своего преподавателя, Сяо Илай только выдавил:

— …

Бал, задуманный как светское общение, Ляо Жунин превратил в кавардак. Добавьте к этому заклепки на подошвах Вэй Сан — и вражда между Сэмюэлом и Дамоклом стала только ожесточеннее. Остальные академии ни с кем не сближались — все смотрели представление и запоминали. С этого момента бал незаметно изменился: в рамках турнира это стала единственная законная возможность пустить в ход ноги для ответной «любезности».

…

— До какого места дошла? — спросил Ин Чэнхэ, когда Вэй Сан сняла нейроинтерфейс.

— Юй Цин Фэй в общих чертах прошелся по устройству меха 3S‑класса. — Вэй Сан встала рядом, глядя на световой экран. — Есть где‑нибудь каталог материалов для мехов? Хочу посмотреть.

Учан пока что — лишь красивая оболочка: внутри — обычный мех 3S‑класса.

Если Вэй Сан захочет раскрыть максимум Сюми-дао, двигателю Учана этого не потянуть. Сейчас ее выручает лишь то, что ее сенсорика пока держится на уровне S‑класса — кое‑как еще получается.

— Завтра соберу, — Ин Чэнхэ открыл другую вкладку. — Это данные по Сюми-дао. Урон удвоился.

На Стадионе Гуюй ее тогдашний удар лишь тонко затянулся белой изморозью, к тому же неуправляемой. Теперь же она могла вызывать иней на лезвии когда угодно и сколько нужно.

— Золото Сумеру может расти, — уверенно сказал Ин Чэнхэ. — Эта сабля тебе подходит.

Если слухи верны и Золото Сумеру повышает уровень вместе с владельцем, то в руках воина сверх 3S и оружие со временем может дорасти до сверх 3S.

— Дальше нужно найти подходящую Двигательную Жидкость и сам двигатель, — без них, даже когда твоя сенсорика восстановится, сверх 3S не реализовать.

— Поживем — увидим, — глянула Вэй Сан на цифры на экране.

Пока сверх 3S всего двое — вместе с ней. Да и Ин Синцзюэ вряд ли сейчас может раскрыться на все сто. Ее мех подождет.

Ин Чэнхэ кивнул и вспомнил:

— На Планете Фанхань связь в основном восстановили. Завтра — общий разбор событий на Арене Крайнего Холода, трансляция на всю Федерацию.

— Наш чемпионский титул? — Вэй Сан волновало одно: зачтут ли победу.

Ин Чэнхэ усмехнулся:

— Заодно и награждение. Твое видео облетело всю Звёздную Сеть — организаторам уже не отвертеться.

— Это все заслуга нашего Командира, — услышав, что очки и титул будут, Вэй Сан наконец проявила интерес к завтрашнему разбору.

Они остались в одной комнате: Ин Чэнхэ приводил в порядок материалы и конспекты, которые могли понадобиться Вэй Сан, а она, привалившись рядом, решала задачи на Форуме Куб — казалось, сто лет прошло, как она туда заходила.

Вэй Сан выбирала задачи посложнее. С тех пор как она занялась 3S‑классом, многое по A‑классу стало ясно само собой.

Двадцать задач, тридцать… Когда она добила все, что показалось интересным, на экране всплыла панель о повышении уровня.

До L2.

Она перезашла в аккаунт — и правда, появился новый раздел: типы мехов S‑класса.

«Этот форум…» — подумала Вэй Сан.

— Базовые типы мехов S‑класса, — пролистал Ин Чэнхэ. Он не слишком удивился: если в Федерации существуют самоучки‑одиночки и прочие, не связанные с армией, то и Мехоинженеры S‑класса могут делиться знаниями в сторонних местах. Но раз у Вэй Сан уже L2, значит, выше может быть и L3, и дальше.

— Думаешь, здесь может быть и про мехи 3S‑класса? — спросила Вэй Сан.

— Вряд ли, — первым делом покачал головой Ин Чэнхэ. — Все, что касается 3S, хранится только на чипах, а чипы с давних пор — исключительно у Пяти Главных Военных Академий.

— Ты же говорил, наш чип однажды теряли. А если его успели скопировать? — не унималась Вэй Сан. — Вдруг на форуме есть и 3S?

— Нет. Шифров много. Доступ по авторизации — одно, а копирование — совсем другое. Если бы все было так просто, академии давно бы наплодили копий, — Ин Чэнхэ достал чип. — Малейшая ошибка при копировании — и все внутри сгорит к чертям. Тот раз чип Дамокла быстро вернули — у похитителей не было ни времени, ни возможности взломать и снять образ.

Тем более за столько лет ни одна академия не подобралась к защите.

— Подниму уровень — и узнаю, что там внутри, — упрямо сказала Вэй Сан, глядя на индикатор в своем аккаунте.

Форум, существующий вне рамок академий, и вот — S‑класс, а может, и выше…

Ин Чэнхэ поморщился:

— У тебя времени может не хватить. Во время тренировок дай мне данные от аккаунта — я помогу поднимать уровень.

— Ладно, — согласилась Вэй Сан.

…

На следующее утро пять академий собрались вместе и отправились в здание порта, где на открытой площадке проводился общий разбор событий Арены Крайнего Холода — прямая трансляция на всю Федерацию.

Все закутались потеплее и стояли под снегом и ветром. Кроме Военной Академии Дамокла, никто особо не радовался.

Потому что на подиуме награждения место будет только у одной академии. Остальные — кто вылетел, кто превысил отведенное время, кто не смог выдернуть флаг.

Вэй Сан стояла в первом ряду, как обычно — свободно и расслабленно.

----------

Том 1 Глава 134.1

Прямую трансляцию смотрела вся Федерация: её вели всё там же, на официальном сайте Первого округа Планеты Диду. Онлайн взлетел до непомерных высот — сайт даже лёг; лишь спустя две минуты техподдержка его подняла.

Сян Минхуа с первого взгляда заметил Вэй Сан — руки засунуты в рукава, стоит, как деревенские старички у ворот, ноги врозь, вот-вот начнёт трясти коленом. Он тут же шагнул вперёд, заслонил её от камеры и сверкнул глазами:

— Руки вытащи. Опусти. И ногами не дрыгай!

— …Ладно, — нехотя буркнула Вэй Сан.

Со стороны уже окликали, чтобы Сян Минхуа отошёл. Он поднял руку, сложил указательный и средний пальцы, ткнул себе в глаза, затем на неё — мол, слежу за тобой.

Вэй Сан вытащила руки, опустила по швам, ноги выпрямила — будто стойка как по линейке, но взгляд упрямо тянулся к камере, направленной на команду Дамокла.

Первая мысль зрителей, зашедших на сайт: [Она смотрит на меня.]

И это было ещё не всё — Вэй Сан уставилась прямо в объектив и улыбнулась.

[У-у-у-у, снова началось. Хотел оставаться фанатом её дерзких выходок, а Вэй Сан всё норовит переманить меня в лагерь её красоты.]

[Не улыбайся так, душу из меня вынула.]

Кхм—

На сцене проверяли звук; несколько сотрудников шептались с Главным судьёй, и в итоге в центр вышел Ин Юэжун.

На этот раз на итоговую встречу не пришли никакие местные силы с Планеты Фанхань — лишь Главный судья: местные всё ещё занимались проверкой дела Независимой Армии, поэтому вести весь разбор поручили Ин Юэжуну.

— Мы столкнулись с Холодной Волной, и это одновременно печально и… к счастью, большинству удалось живыми выйти с Арены. Печально, что состязание прервалось столь поспешно. К счастью, что живыми. И к счастью, что с Холодной Волной столкнулись мы, а не кто-то другой, — Ин Юэжун держал микрофон; пальцы от мороза покраснели, но он будто этого не замечал — ни тени дрожи.

— В этой Холодной Волне мы потеряли тридцать четырёх сотрудников, двух спасателей и одиннадцать кадетов.

После этих цифр в зале повисла тишина.

Два спасателя, работавшие на аппарате Института Пинтун, пропали во вторую волну. Майору повезло: захватил дополнительный запас энергии и к тому же забрёл в Пятый округ — иначе к списку добавился бы ещё один.

Тридцать четыре сотрудника были с полковником Ли Цзэ на том самом летательном аппарате: когда он рухнул, они не успели зайти в Боевые Мехи, и их утащил Вихревой Поток.

Из остальных кадетов девять — из Института Пинтун; они погибли или исчезли ещё до того, как наткнулись на Пятый округ. Ещё двоих у Имперской Военной Академии унесло Вихревым Потоком после того, как они отделились от Ин Синцзюэ — следов найти не удалось. Ирония в том, что у Дамокла, хотя они первыми попали в передрягу, обошлось без потерь.

— В этот раз, если не считать Имперскую Военную Академию и Военную Академию Дамокла, у которых попросту не было времени на реакцию, Институт Пинтун мог избежать гибели девяти студентов, — Ин Юэжун глянул на представителя Пинтуна и передал ему второй микрофон. — Это представитель Института Пинтун, он хочет обратиться к общественности.

Тот, первым делом, поклонился и извинился, затем заговорил:

— Гибель девяти кадетов — наша боль. Мы не справились с руководством колонны…

Далее представитель Пинтуна подробно разобрал их ошибки на Арене Крайнего Холода и принёс искренние извинения.

Не только они: представитель организаторов также вышел, перечислил недочёты, допущенные во время состязания, и в финале извинился.

Ленту комментариев в прямом эфире запестрили свечи.

Когда все ещё были под грузом сказанного, Ин Юэжун продолжил:

— Но на этой не доведённой до конца Арене нашлась академия, которая не просто добралась до финиша и сорвала флаг, но ещё и передала сигнал, что они живы. Их вклад огромен.

Эти слова дались ему непросто. Изначально он думал, что переполох на Арене Крайнего Холода устроили вместе Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй, но выяснилось, что это были Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

— И эта академия — Военная Академия Дамокла! — раз уж он вёл, то делал это добросовестно. — Как единственная, кто дошёл до финиша и снял флаг, Академия Дамокла становится чемпионом этапа и получает десять очков.

В секции Дамокла взорвались аплодисменты. Спустя столько лет — их первый победный этап. Пусть это лишь один из этапов, но повод для ликования.

Остальные смотрели бесстрастно. Как бы им ни хотелось спорить, организаторы не объявляли об остановке состязания — это было лишь негласное соглашение. Теперь, когда у Дамокла на руках флаг, даже организаторы обязаны признать их чемпионство.

— Прошу пять основных бойцов Военной Академии Дамокла подняться за наградой, — обратился Ин Юэжун к пятёрке в зале.

Вэй Сан шла последней, на ходу вытащила из походного рюкзака громкоговоритель и с грохотом водрузила его на подиум.

Пятеро и один громкоговоритель стояли на сцене. Вэй Сан склонилась, ковыряясь с настройками. Зрители в эфире не понимали, к чему всё это, но те, кто уже хлебнул этой «музыки» в Имперской Военной Академии, моментально сообразили, что будет дальше.

Имперская Военная Академия: …

Закончив, Вэй Сан направила микрофон на громкоговоритель.

В этот миг все зрители трансляции по всей Федерации услышали запись:

[Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным достижением финиша. Повторяю…]

Она прокрутила это ровно пять раз, после чего выдернула кабель и выпрямилась с микрофоном:

— Простите. Полагаю, на Арене Крайнего Холода эту трансляцию мало кто услышал, так что мы решили пустить её ещё пару раз.

Зрители перед экранами: … Она, кажется, не видит перекошенные лица остальных кадетов внизу?

— Кхе-кхе! — Сян Минхуа внизу надсадно кашлял, призывая Вэй Сан не перегибать.

— Что чемпиону Дамокла хочется сказать всем? — Юй Тяньхэ приняла у Ин Юэжуна микрофон и задала обязательный вопрос.

— Есть, — Вэй Сан крепче перехватила микрофон и при всех, на всю Федерацию, обняла одной рукой Ин Чэнхэ. — У нас давний вопрос к одному из Имперских Двух Звёзд, Ин Синцзюэ.

Ин Чэнхэ обернулся, ойкнул, сообразил, к чему клонит Вэй Сан, и попробовал отобрать микрофон.

Вэй Сан приподняла руку, прижала Ин Чэнхэ покрепче и, ухватив пару сухих волосинок на его голове, невинно спросила:

— Скажите, в чём секрет ухода за вашими волосами?

Зал ахнул. Особенно бурно отреагировала Имперская Военная Академия — уж больно откровенная провокация.

Вэй Сан словно не замечала, глянула прямо в глаза Ин Синцзюэ:

— Поделитесь парой секретов?

— Вэй Сан, не перегибай. Без нашего Главного Командира вы бы ещё не факт что выбрались, — мрачно бросил Сыту Цзя.

— Я лишь попросила совета. Не хотите — и не надо. Я же не настаиваю, — вздохнула Вэй Сан так, будто это Сыту Цзя без причины заводится.

Ин Синцзюэ поднял взгляд на стоявшую в центре чемпиона Вэй Сан и спокойно сказал:

— Можешь спросить у меня лично.

— Договорились, — приподняла бровь Вэй Сан.

[Если она пойдёт «лично» советоваться, там намечается бой века, да?]

[Как думаете, кто сильнее — Командир или Мех-одиночка?]

[Разумеется, Ин Синцзюэ. Он ведь Командир сверх 3S.]

[А у Вэй Сан её Учан, да ещё с Грибной Пурпурной Жидкостью — тоже потянет на сверх 3S.]

[Друзья, это была самая что ни на есть открытая провокация!]

…

В чате наперебой обсуждали, что с этого момента Вэй Сан и Ин Синцзюэ столкнутся остриём к острию — лоб в лоб.

Сян Минхуа отчаянно подавал знаки всей пятёрке, пока у него не задёргалось веко. В конце концов вмешался Цзинь Кэ: аккуратно забрал у Вэй Сан микрофон и начал говорить положенные приятные слова.

Ин Чэнхэ тихонько смахнул пот со лба и шепнул Вэй Сан:

— Ты и правда это спросила?

----------

Том 1 Глава 134.2

— Мы же договаривались: если возьмём золото, на подиуме зададим этот вопрос. Чего струсил?

— …Про поджечь волосы — это была шутка, — заранее отмежевался Ин Чэнхэ.

— А я не шутила, — задумчиво протянула Вэй Сан и покосилась в сторону Ин Синцзюэ. — Хочу поджечь.

— Запишите меня тоже, — Ляо Жунин отклонился назад, чуть повернулся к Вэй Сан и прошептал.

Ин Чэнхэ зажал уши: он ничего не слышал, ни о чём не знает — пусть только двоюродный брат потом к нему не приходит из‑за сожжённой причёски.

На чемпионском подиуме крайний справа Хо Сюаньшань с улыбкой поглядывал на сектор Дамокла; рядом Цзинь Кэ держал микрофон и говорил. В центре Вэй Сан стояла расслабленно, перешёптываясь с Ин Чэнхэ; тот опустил взгляд и зажал уши, будто и слушать не хотел. Слева Ляо Жунин откинулся назад, повернув голову в сторону Вэй Сан, тоже о чём‑то шептался.

Этот кадр застыл в объективе и разлетелся по СМИ как заглавное фото: Военная Академия Дамокла берёт победу на Арене Крайнего Холода.

После итоговой встречи имя Дамокла вновь прогремело по всей Федерации. Старейшая академия, уже почти вывалившаяся из Пяти Главных Военных Академий, на нынешнем турнире сияла всё ярче. Всё больше зрителей ставили на них, многие уже жалели, что раньше не рискнули.

Одно ясно: в следующих этапах ставок на победу Дамокла будет всё больше.

…

— На итоговой встрече так и не сказали, когда следующий бой, — спохватилась Вэй Сан по дороге назад.

— Пока на Планете Фанхань не откроют порт, на следующую трассу не вылетим, — Цзинь Кэ вертел в руках кубок, то и дело поглаживая.

— А когда тянуть жребий следующей Арены? — спросил Ляо Жунин.

— Скорее всего, лишь за день до открытия порта, — Хо Сюаньшань перебирал пальцами медаль.

Независимая Армия шевелилась слишком часто, и чтобы снизить риски, организаторы решили проводить жеребьёвку лишь за сутки до старта.

— А если Холодная Волна спадёт только через полгода, нам тут торчать эти полгода? — Ляо Жунин без тренировки уже не находил себе места.

— Тогда, вероятно, академии начнут переговоры с верхушкой Планеты Фанхань, — бросил Цзинь Кэ и направился к Шэньту Куну.

— Старший, вот кубок чемпиона, — Цзинь Кэ сунул трофей Шэньту Куну. — Как и обещали — мы его принесли.

Шэньту Кун рассмеялся, прижал кубок к груди:

— Впервые держу чемпионский кубок.

Вэй Сан подошла и вложила ему в руки свою медаль:

— Вставайте плотнее — сделаю общий кадр.

Пятеро выстроились, Вэй Сан щёлкнула фото, и Шэньту Кун позвал её тоже в кадр.

— Секунду, — Вэй Сан перехватила мимо проходившую девушку из Дамокла и попросила снять общий снимок.

Едва отсняли шестером, как подтянулись остальные члены команды — получилась ещё одна фотография, потом ещё… Народ прибывал, но никто не ворчал, на лицах — только улыбки.

— Тьфу, выскочки, — проходя мимо, скривился Сяо Илай, с глубочайшим презрением глядя на эту компанию. — Взяли один этап — и уже короны жмут. Да ещё и публично провоцируют Ин Синцзюэ.

Гао Сюэлинь смотрел на них куда осторожнее:

— Это только начало. Дамокл уже уходит от нас вперёд.

У них вся пятёрка 3S‑класса, плюс Мех Вэй Сан — это уже паритет с Институтом Пинтун и спор за корону с Имперской Военной Академией.

Как говорится, то густо, то пусто.

Казалось бы, набор у Дамокла скатился ниже некуда — а они умудрились собрать пятёрку основных бойцов 3S.

…

После итоговой встречи большие академии снова ушли в режим «валяем дурака»: еда, развлечения, тренировки — ноль. Чуть более усердные занимались в своих комнатах.

Вэй Сан же перестала тренироваться совсем: дни и ночи проводила в нейроинтерфейсном чипе — училась у Юй Цин Фэя. Порой выбиралась на Форум Куб, чтобы решить задачи, и там же проектировала Боевые Мехи S‑класса.

После обновления на Форуме Куб появилась секция с множеством открытых данных по S‑классу. Поглядев, Вэй Сан прикинула: выложить свой готовый проект S‑класса на Форум, похоже, тоже одно из условий повышения уровня.

Ин Чэнхэ продолжал возиться с их Мехами, выискивая, что и как править под каждый из оставшихся этапов.

— Вэй Сан, ты уже несколько дней не выходила? — Ляо Жунин присел у двери и застучал в неё. — Пойдём пробежимся? Вокруг здания народ круги наматывает.

— Не пойду, — Вэй Сан лежала на столе и чертила эскиз S‑классного Меха.

— Точно не пойдёшь? Другие академии ходят тройками, отрядами. А у нас из Дамокла всего два Меха‑одиночки — если завяжется драка, нам будет туго, — вздохнул Ляо Жунин.

— …Дайте пять минут — дорисую, — сдалась Вэй Сан.

— Идёт, только быстрее! — Ляо Жунин тут же вскочил и подошёл к Хо Сюаньшаню. — Через пять минут выходим на пробежку.

Последние дни, стоит выйти внизу на пробежку, — постоянно пересекаются с компанией из Военной Академии Сэмюэл. Двое против троих: одних злых взглядов уже не хватает — надо вытянуть Вэй Сан.

Ровно через пять минут Вэй Сан поставила последнюю черту, скрутила лист и убрала. Открыла дверь:

— Идём?

Троица в тренировочной форме Дамокла спустилась на первый этаж, вышла из здания и начала наматывать круги вокруг.

Стоило Вэй Сан выйти за двери, как её продуло до мурашек:

— Холод собачий. Пойду за курткой.

Хо Сюаньшань поймал её за ворот:

— Пробежишься — согреешься.

— Верно, пробежишься — и всё, я уже и не мёрзну, — принялся разминаться на месте Ляо Жунин.

Вэй Сан: …Если бы ты ещё не стучал зубами, я бы поверила.

Они бежали ровным темпом, рассекая ледяной ветер. Чёрные высокие армейские сапоги шлёпали по снегу в пять сантиметров, едва прикрывая берцы.

У порта в покрытии работала система подогрева — снег таял почти сразу, чтобы сугробы не мешали работе аппаратов и звездолётов.

Пробежав немного, Вэй Сан убедилась: правда, вокруг бегут Мехи‑одиночки всех академий — каждый в форме своей школы.

— Жаль. Если бы не Холодная Волна, после боя мы бы заглянули на Чёрный Завод, — Ляо Жунин давно не оттягивался — кости зудели по драке.

— Своих, из одной академии, бить — это нарушает правила? — внезапно спросила Вэй Сан.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин задумались — такой вариант они не обдумывали.

— Кажется, в правилах не сказано, что за драку между своими обязательно выкинут, — припомнил Хо Сюаньшань.

— Но и не сказано, что не выкинут, — неторопливо добавил Ляо Жунин, бегущий вровень с Вэй Сан и Хо Сюаньшанем. — Схожу, спрошу у Учителя Сяна.

Отлично — он как раз мечтал хорошенько подраться с Вэй Сан и Хо Сюаньшанем.

Они бежали и переговаривались, когда Вэй Сан вдруг вскинула взгляд в сторону. В тот же миг остановились и Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем.

Сбоку, чуть впереди, сотрудник с Планеты Фанхань, проходивший мимо, внезапно кинулся на ближайшего студента — ножом полоснул по горлу. Затем рванул к другой группе и шесть раз подряд выстрелил.

Каждая пуля пришлась в голову. Спасать было некого.

— Чёрт! — Ляо Жунин сорвался первым, метнулся к нему, но не успел и приблизиться — как сотрудника одной точной пулей издали сняла Юй Тяньхэ.

Юй Тяньхэ опустила оружие, подбежала к перерезанному студенту, присела, посмотрела… и покачала головой:

— Не спасти.

Другой кадет, прижавший ладони к рассечённому горлу, отказывался отпускать.

— Он уже мёртв, — Юй Тяньхэ кивком велела оттащить товарища.

Столь зверская, без разбора резня… Хо Сюаньшань смог подумать лишь об одном:

— Независимая Армия проникла даже сюда.

Вэй Сан смотрела на студента с перерезанным горлом. Снег рядом вспухал багровыми лужами.

Через миг она потерла глаза, опустила руку и сказала Хо Сюаньшаню:

— Мне нехорошо. Я пойду.

----------

Том 1 Глава 135.1

В здании порта, на глазах у множества курсантов, боец из Независимой Армии убил семерых курсантов.

Эта новость потрясла все пять военных академий.

В тот же день после обеда созвали экстренное совещание: все военные округа вышли на прямую связь, чтобы обсудить присутствие Независимой Армии на Планете Фанхань.

Всех курсантов в здании приказывали вернуться в общежитие и не выходить без крайней необходимости.

— Эти из Независимой Армии окончательно свихнулись, — Ляо Жунин распахнул окно и выглянул наружу. Снаружи не было видно ни души — лишь без конца падал снег.

— Пальцы бы согреть, — Цзинь Кэ обхватил ладонями стакан с горячей водой. Здесь, в здании, куда теплее, чем на полигоне, — он смотрел сквозь струйки белого пара: — Раз он столько лет скрывался внутри и вдруг вылез… чтобы просто прикончить нескольких курсантов?

— Все семеро из Института Пинтун, я бы сказал — это месть, — Ин Чэнхэ сидел напротив. — В последнее время на Планете Фанхань как раз расправлялись с вылезшими из тени людьми Независимой Армии, и Институт Пинтун отправил туда немало курсантов.

— Они, выходит, копали и дальше бы докопались до него, — кивнул Цзинь Кэ. — Вот он и решил: раз уж умирать — утащу с собой ребят из Пинтуна.

— Совпало с Холодной Волной, раз в столетие, — мы потеряли одиннадцать курсантов, — Хо Сюаньшань прислонился к стене в общей комнате. — А он, один-единственный из Независимой Армии, убил семерых.

Урон — почти как от самой Холодной Волны.

В комнате повисла тишина. Семеро погибших — да, они были соперниками, курсанты Института Пинтун. Но Независимая Армия — не только на Планете Фанхань. Никто не знает, докуда дотянулись их щупальца. Кто следующий — другая академия, другая звёздная система?

— Да они просто нелюди! — Ляо Жунин рухнул на диван. Эмоции хлестали через край — успокоиться он так и не смог. Он стоял совсем рядом, когда тот человек ударил. У него до сих пор перед глазами товарищ, зажавший горло и валящийся на пол.

— Что с тем отрядом, который прислал Тринадцатый округ? — Ин Чэнхэ поднял глаза на Цзинь Кэ.

— Полдня возились с ними — взаимные прощупывания. Потом Независимая Армия отступила, — нахмурился Цзинь Кэ. — Они хотели поймать момент с Волной, чтобы мы все, нынешний набор, остались лежать на арене, а потом уже спокойно добивать.

— Хорошо, что мы выбрались, — Ин Чэнхэ сцепил пальцы и подпер ими подбородок.

— Две с лишним дюжины курсантов уровня 3S, плюс один известный Командир уровня сверх 3S, — Цзинь Кэ опустил взгляд и отпил воды. — Исчезни мы — и следующие десять лет Независимая Армия действовала бы совершенно развязно.

Вначале у них было всего два округа. Против всей Федерации лоб в лоб не пойдёшь — вот и сидели в норах, проникали, разрастались.

— У них есть какие-то опознавательные признаки? — спросил Хо Сюаньшань.

— Пока неизвестно. Знаем лишь, что внедряются бесшумно. Никто не понимает, какими способами, — задумался Цзинь Кэ. — Либо это с самого начала их люди, внедрённые в наши ряды, либо купленные агенты.

Ляо Жунин не особо интересовался мотивацией Независимой Армии — для него было ясно одно: те убивают легко и несут серьёзную угрозу Федерации. — Наставники опасаются, что за нами придут с ответом, поэтому и не дают нам с ними пересекаться?

— Похоже на то. Но если всё так и дальше пойдёт, даже если мы не двинемся, они сами нагрянут, — Цзинь Кэ поставил стакан. Вэй Сан — Мех-одиночка уровня сверх 3S, ещё не успевшая полностью раскрыться. Узнай Независимая Армия — что угодно сделают, чтобы её прихлопнуть.

Вспомнив о Вэй Сан, Цзинь Кэ поднял голову: — Она в комнате?

— Похоже, перенервничала, — вздохнул Ляо Жунин. — Знал бы — не стал бы звать её смотреть.

Тогда Вэй Сан не увидела бы то, что происходило у входа… Даже он сам это ещё не переварил.

— Я загляну, — поднялся Ин Чэнхэ.

Он постучал. Никто не ответил, но дверь поддалась от лёгкого нажима.

Внутри Вэй Сан лежала на кровати, прикрыв глаза ладонью. Казалось, она спала.

— Вэй Сан, — Ин Чэнхэ подтянул к себе стул и, развернув, сел верхом. — Сегодня вечером занимаемся?

— Нет, — Вэй Сан натянула одеяло с головой, голос из-под него звучал глухо. — Я голодна.

В глазах Ин Чэнхэ заплясали смешинки: — Что хочешь? Выходить нельзя — есть только Питательный Раствор и фрукты.

— Всё равно.

Ин Чэнхэ сходил в общую и принёс тарелку нарезанных фруктов и Питательный Раствор.

Вэй Сан перевернулась, села и приняла тарелку: — В шесть мне к врачу.

— Попросим Цзинь Кэ подать заявку, — Ин Чэнхэ положил руки на спинку стула и подбородком упёрся в них. — До сих пор переживаешь из-за того, что было внизу?

Вэй Сан доела, снова легла и уставилась в потолок: — Нет. Я думаю о Боевом Мехе.

Ин Чэнхэ с сомнением хмыкнул: — Я-то думал, тебе просто худо.

— Нормально. Что там на Планете Фанхань? Почему портовый работник внезапно перестрелял курсантов? — Вэй Сан повернула голову к нему.

Только сейчас дошло?

Ин Чэнхэ удивился, но объяснил: — Тот работник порта был из Независимой Армии. Видимо, до того, как его рассекретят, решил отомстить курсантам Института Пинтун.

— Сколько времени прошло — и до сих пор Планета Фанхань не вычищена от них? — Вэй Сан легла на бок лицом к стене, уставившись в белую поверхность.

— Это сложно. Никто не знает, не из Независимой ли Армии тот, кто стоит рядом, — Ин Чэнхэ перевесился через спинку стула. — Недавно Пятый округ прислал звёздолёт — у них на корабле старший помощник оказался из Независимой Армии. Едва не накрылись, и до Фанханя бы не добрались. Сейчас все округа ведут проверку, пытаются выловить их людей.

— Разве не с курсантов надо начинать? — Вэй Сан подложила руку под голову. — Если внедрять своих, то через академии удобнее всего.

— Возможно, уже начали, — Ин Чэнхэ не знал, о чём шла речь на совещании.

Дин—

У обоих Нейрокомы одновременно пискнули — сообщение из Системы Сетевого Объединения Пяти Академий. Вэй Сан открыла: [Все, кто сегодня покидал здание, к шести вечера становитесь в очередь в медпункт для психологического обследования.]

— Ты к врачу или в медпункт? — спросил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан не успела ответить — пришло новое сообщение от доктора Цзин Ти: [Сегодня в шесть иди в медпункт. Я помогаю старшей по курсу проверять сведения об Ин Синцзюэ. Приходи ко мне завтра в шесть.]

— В медпункт. К врачу — завтра, — Вэй Сан поднялась и вместе с Ин Чэнхэ вышла в общую.

— Отпустило? — спросил Хо Сюаньшань.

— Я просто голодна, — Вэй Сан устроилась на диване и подтянула к себе тарелку.

— Там только что фрукты заносили. И пару Питательных Растворов ты что, не выпила? — поцокал языком Ляо Жунин. — Вэй «Бездонная Пасть» Сан снова в деле.

Вэй Сан вытянула ногу и пнула Ляо Жунина, откинулась на спинку дивана: — Что за психологическое обследование?

— Вероятно, тесты и вопросы, — сказал Цзинь Кэ. — Ничего страшного.

С основной командой мы уже проходили такое перед выездом на практику. Если что-то не так — академия вмешивается. Но Вэй Сан присоединилась по ходу и пока не проходила.

В отличие от Арены Крайнего Холода, где все камеры стояли лицом к Холодной Волне, снаружи на Планете Фанхань холодно, но несравнимо теплее, а здание порта заранее подготовили к морозам. Все камеры целы.

За один день подняли все записи. Любой, кто выходил из здания, обязан был пройти психологический тест; даже стоявшие у окон и смотревшие вниз — тоже. А те, кто находился ближе всех к месту расправы, попали в группу первоочередной помощи.

Из пятёрки основного состава Военной Академии Дамокла трое тут же оказались помечены красным.

К шести вечера у дверей медпункта уже стояли наставники — совещания для преподавателей закончились, они ждали курсантов.

Сян Минхуа, стоя у входа, не мог разобраться в собственных чувствах: казалось бы, убили курсантов Института Пинтун, а в итоге трое Мехов-одиночек из основного состава Дамокла — в красном списке.

— Где ни случись беда — везде ваши из Дамокла, — язвительно заметил наставник из Военной Академии Сэмюэл рядом.

Сян Минхуа промолчал.

Курсантов построили партиями. Первыми — тех, чьи имена отметили красным.

Вэй Сан, Ляо Жунин и Хо Сюаньшань благополучно попали в первую волну.

— Почему у нас имена красные? — Вэй Сан скосила взгляд на списки у соседей из Дамокла.

— Потому что — основной состав, — уверенно сказал Ляо Жунин.

— …Вы чем думаете? — Сян Минхуа устало провёл ладонью по лицу. — Красным отмечены те, кто ближе всего видел, как действовал человек из Независимой Армии. Вам — особое внимание.

----------

Том 1 Глава 135.2

— А он? — Вэй Сан кивнула на стоявшего впереди Ин Синцзюэ. — Я его там не видела.

Взгляд Сян Минхуа упал на его бланк — тоже помечен красным: — Он стоял у окна и видел, что происходило внизу.

Понятно.

Вэй Сан поставила подпись и вскоре оказалась сразу за Ин Синцзюэ.

Она опустила взгляд на свой бланк, но то и дело поднимала глаза на чёрные, как шёлк, волосы впереди.

Он стоял у двери медпункта прямо, как струна. Холодная отстранённость будто отделяла его от всех вокруг.

Пальцы Вэй Сан шевельнулись. Волосы у него выглядели такими гладкими… рука сама тянулась дотронуться.

Всего один раз. Быстро. Он не заметит. Вэй Сан так себя и уговорила, напрочь забыв, как у входа на арену уже однажды погладила его по голове — и её поймали.

Она стремительно провела ладонью по его длинным чёрным волосам. Холодные, как шёлк, только что вынутый из воды.

И это ощущение… совсем не то, что у Ин Чэнхэ — как сухая жёсткая солома.

Похоже, Ин Синцзюэ не заметил и не обернулся. Всё так же смотрел прямо на двери медпункта.

Вэй Сан не отводила взгляда от его волос. «Если я их здесь подожгу — Имперская Военная Академия разорвёт меня на месте?»

— Кхм! — Сян Минхуа грозно кашлянул и отдёрнул Вэй Сан назад. — Ребята, держим дистанцию.

Понизив голос, буркнул ей: — Не надо приставать к студентам из других академий. И не сверкай глазами так.

— …Ладно, — пробормотала Вэй Сан.

Ин Синцзюэ прошёл первым. Он знал порядок, и психолог внутри, похоже, был в курсе. Его отпустили быстро.

Дверь открылась. Ин Синцзюэ вышел. Его тёмные глаза встретились с глазами Вэй Сан:

— Доктор зовёт вас.

Он отдал бланк дежурному наставнику и ушёл.

Вэй Сан с помеченным красным бланком вошла внутрь. Доктор сидел напротив, голос мягкий:

— Садись.

Она села и, по привычке, окинула взглядом обстановку за его спиной.

— У вас, у Мехов-одиночек, это стандарт, — доктор улыбнулся, пролистывая её данные. — Сначала — обзор помещения. На случай непредвиденного.

— Профессиональная привычка, — согласилась Вэй Сан.

— Сегодня ты впервые выбежала из здания? — он водил пальцем по голографическому экрану. Нейроком, похоже, был в режиме защиты: Вэй Сан видела лишь свет экрана, а что там — нет.

— Впервые.

— Как ты относишься к Независимой Армии?

— Никак.

Доктор убрал экран: — Прошу прощения, вопрос сформулирован неудачно. Как ты оцениваешь поступок того человека?

Вэй Сан откинулась на спинку: — Никак.

Доктор по-прежнему говорил мягко: — Всё, что здесь, останется между нами. Это только разговор.

— Никак. Всё случилось слишком внезапно, — искренне сказала Вэй Сан.

Взгляд у неё был прямой, и язык тела говорил, что она не врёт. Вот только правду она подавала так, что это походило на отговорку.

— Я видел расстояние до места происшествия. Ты стояла очень близко, — доктор поднял глаза, стал говорить жёстче: — Насколько я знаю, кроме той вашей вынужденной эвакуации на Арене Крайнего Холода, это первый раз, когда ты лицом к лицу столкнулась со смертью курсанта.

— Угу.

— Что ты думаешь о жизни и смерти?

— Ничего не думаю.

Тон остался доброжелательным, но стал строгим: — Вэй Сан, прошу сотрудничать.

— Я и сотрудничаю, — серьёзно ответила Вэй Сан. — Мы же Мехи-одиночки. Что тут думать о жизни и смерти? Погиб от Звёздного Зверя или от Независимой Армии — какая разница?

Доктор опешил, потом медленно сказал: — Разница есть. Звёздные Звери — внешняя, бесчувственная угроза. Люди Независимой Армии когда-то были такими же, как мы.

— Итог один: смерть, — приподняла бровь Вэй Сан. — Значит, главное — повышать силу.

Что бы он ни спрашивал дальше, Вэй Сан с наивной искренностью отвечала максимально уклончиво.

После часа с лишним беседы доктор, наконец, отпустил её, сделав пометку в Нейрокоме: психика временно без отклонений, вероятен дефицит эмоциональных реакций; рекомендовано повторное тестирование.

Вэй Сан вышла с заверенным бланком.

— Чего так долго? — Ляо Жунин и Хо Сюаньшань уже ждали снаружи полчаса. Ляо заглянул в её бланк: — И печатей не больше.

Вэй Сан сдала форму наставнику, ухватила Ляо Жунина за шиворот: — Пошли.

Троица попрощалась с Сян Минхуа и вернулась в общежитие.

…

С шести вечера и до шести вечера следующего дня протестировали всех, кто выходил из здания. Основной акцент — на тех, кто собственными глазами видел расправу.

Итоги: у тех курсантов, кто оказался ближе всего к шестёрке застреленных, так или иначе нашлись проблемы.

Кого-то мучила вина — почему не успел оттащить товарища. Кто-то стыдился того, что остался жив, а рядом стоящий — получил пулю. Больше всего было ярости — ярости на Независимую Армию.

Конференц-зал.

Сян Минхуа вывел на экран: — Результаты Вэй Сан.

Се Юймань задержала взгляд на заключении врача: — И что здесь не так? У всех разная психика. Не обязательно, чтобы эмоции били через край.

Хотя Вэй Сан вовсе не производит впечатления человека без чувств.

— Может, дело в её прошлом, — заметил Ли Цзэ. — Нормально.

Сян Минхуа стоял у стола: — У Сэмюэла ухватились за это: мол, у Вэй Сан эмоциональный дефицит, коллективного духа нет — переманить проще простого.

— Смех, — Се Юймань скрестила руки и усмехнулась. — Тот самый старший помощник звёздолёта из Пятого округа разве был без коллективного духа? В академии он тянул Имперскую Военную Академию к чемпионству — все видели. И что? Переманили.

— Они уже подали ходатайство о введении за Вэй Сан процедуры наблюдения, — лицо Сян Минхуа омрачилось. — Сэмюэл, похоже, решил расшатать нам головы.

— Спросите Вэй Сан, не против ли раскрыть её прошлое, — сказала Се Юймань. — Покажем — и станет ясно, что при таком фоне любая «эмоциональная скудность» объяснима.

Ли Цзэ нахмурился: — Обязательно, чтобы другие академии знали?

— Ей всё равно, — подняла взгляд Се Юймань. — Сначала спросите её.

— Я спрошу, — кивнул Сян Минхуа. Если включат наблюдение, её уровень сверх 3S всё равно долго не утаишь.

Трое сидели за столом, рядом тихо жужжал малый подавитель сигналов.

— Кстати, — вдруг сказала Се Юймань. — На Арене Крайнего Холода Ин Синцзюэ и Вэй Сан сотрудничали один раз. Он вёл себя странно.

Ли Цзэ и Сян Минхуа посмотрели на неё.

— В каком смысле? — спросил Сян Минхуа.

Тогда он был рядом, но когда Ин Синцзюэ очнулся и пришёл к Се Юймань, Сян Минхуа ушёл смотреть к Вэй Сан.

Се Юймань выпрямилась: — Он — Командир уровня сверх 3S, с чудовищной чувствительностью. Ту волну, что они подняли вместе, вы все ощутили. Списать мощь Вэй Сан на Боевой Мех — можно, конечно. Но Ин Синцзюэ пришёл ко мне и потребовал немедленно покинуть арену. В словах — ни крупицы интереса к Вэй Сан.

Ли Цзэ не понял: — Он вообще-то с людьми холоден. Нормально.

— Он — Главный Командир Имперской Военной Академии. Сотрудничал с ней — должен был насторожиться к её силам, это влияет на следующие поединки, — сказала Се Юймань. — Даже если виду не подаст — он обязан наблюдать за её ростом. Но не наблюдает.

— Может, уверенность Командира сверх 3S, — вспомнил Ли Цзэ, как встретил Ин Синцзюэ в Тринадцатом округе. — Он бывал на настоящей войне. Пока Вэй Сан для него не угроза.

Се Юймань нахмурилась: — Как бы то ни было, уровень Вэй Сан должен оставаться под грифом. Независимая Армия беснуется — неизвестно, какое безумие они устроят.

Если они решили уничтожить новое поколение Федерации, то помимо Ин Синцзюэ их цель номер один — Вэй Сан.

Столько лет клан Ин собирал мастеров уровня 3S, расширял влияние — всё, чтобы прикрыть Ин Синцзюэ и не дать Независимой Армии его достать.

Слишком уж громким был тот инцидент с Питательным Раствором общего отбора.

…

Вэй Сан приняла вызов от Сян Минхуа, выслушала и равнодушно ответила:

— Говорите. Наблюдение мне не нужно.

— Понял, передам, — он помолчал и вдруг строго сказал: — И ещё. Вне арены держись от Ин Синцзюэ подальше.

— Я ничего не делала, — возразила Вэй Сан.

— По голове его гладила. Я своими глазами видел, — у Сян Минхуа тут же заболела голова. — Хорошо ещё, что Ин Синцзюэ сделал вид, будто не заметил. А то осталась бы без руки.

— Всего-то волосы потрогала… — пробурчала Вэй Сан.

— Это ты называешь «всего-то»? Это называется домогательство! — взорвался Сян Минхуа. — Будь я наставником Имперской Военной Академии — схватил бы тебя на месте!

— …Ладно, больше не буду, — покаялась Вэй Сан. По тону наставника выходило, что на арене можно будет делать что угодно.

----------

Мы встречались

Преподаватели Военной Академии Сэмюэла затеяли разборки: заявили, что по итогам психологического теста у Вэй Сан возможны проблемы, — а Военная Академия Дамокла выложила ее досье на стол: сирота с Безымянной Звезды, из-за лишений — дефицит эмоций. Люди из Военной Академии Сэмюэла сперва изобразили сочувствие, а затем тут же принялись искать повод для наблюдения — фактически подталкивали человека в объятия Независимой Армии.

Преподавателей Военной Академии Сэмюэла переиграли. Они знали лишь, что Вэй Сан родом с Безымянной Звезды. После того как всплыл ее 3S-уровень, Военная Академия Дамокла запечатала ее личное дело — и никто больше ничего не знал.

Теперь же, когда Военная Академия Дамокла раскрыла данные о происхождении Вэй Сан, тему с наблюдением замяли. Но слух о том, что она сирота с Безымянной Звезды, пошел гулять по другим академиям.

Об этом узнали и студенты Имперской Военной Академии.

— Вэй Сан не только с Безымянной Звезды, она еще и сирота, — голос Сыту Цзя звучал так, словно он сам себе не верил. — Как она вообще попала в Военную Академию Дамокла?

Без денег и связей к Боевым Мехам не подступиться. А она не только поступила, но и выступает наравне с теми, кого с детства гоняли на тренажерах.

Сыту Цзя чувствовал неприятную занозу: он тренируется с мехом десяток лет — и все равно уступает той, кто взялась за мех меньше года назад?

— С таким прошлым… Может, ее кто-то усыновил. Возможно, кто-то из Военной Академии Дамокла. Иначе почему сразу скрыли ее уровень, — заметил Гунъи Цзюэ. — Или она — их заготовленный годами козырь.

Сказанное показалось всем правдоподобным: это объясняло, как Военная Академия Дамокла могла поначалу утаить данные о Вэй Сан.

— Не исключено, что Вэй Сан на своей Безымянной Звезде проходила индивидуальные тренировки у их наставников, — вздохнул с облегчением Сыту Цзя. — В таком случае опыта у нее не меньше нашего.

Цзи Чуюй повернулся к Ин Синцзюэ:

— Что скажешь?

— Не знаю. Доказательств недостаточно.

С его словами никто не спорил.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на прядь длинных волос, свисавшую с плеча к поясу. Он не верил, что Вэй Сан — спрятанный козырь Военной Академии Дамокла.

Допустим, она — козырь. Тогда Дамокл не стал бы только сейчас обнаруживать, что она сверх 3S. Таковых ежегодно гоняют по обследованиям — не могло быть, чтобы никто не уловил сверх 3S. Скорее Вэй Сан пришла как обычная первокурсница, прошла отбор в сборную, и никто толком не знал ее настоящего уровня.

Врач из Тринадцатого округа точно присоединился к команде не с самого начала — еще одно доказательство, что Военная Академия Дамокла заранее не знала о ее сверх 3S.

«…Сирота?»

Похоже, в прежних материалах расследования было немало пробелов и ошибок.

Всех студентов по-прежнему держали по комнатам, выпускали лишь в строго отведенные часы на еду.

Пять Главных Военных Академий собрались на совещание: хотели направить основные составы на патрулирование.

Все прекрасно понимали — Планета Фанхань просто пытается распылить внимание Независимой Армии и распределить риски с Института Пинтун на прочие академии.

Голоса Военной Академии Дамокла не засчитали; в итоге постановили: все основное ядро выходит наружу.

— Независимая Армия же не выскочит и не заорет: «Это мы!» Что даст патруль? — проворчал Ляо Жунин. — У них и так людей хватает.

— Взаимоконтроль, — Цзинь Кэ, опустив голову, прикрепил эмблему Военной Академии Дамокла. — Если среди патрулей Планеты Фанхань окажутся люди Независимой Армии, мы сможем действовать. И наоборот: если кто-то из них скрывается среди нас, это убережет остальных студентов в здании от удара.

— Как ни крути, остальные проголосовали «за». Придется идти, — Ин Чэнхэ протянул Вэй Сан Питательный Раствор.

Вэй Сан, стоя в берцах на скамье, согнулась, затягивая шнурки:

— Мне это мешает учиться.

Она как раз собиралась на лекцию Юй Цин Фэя — у нее оставалось несколько незавершенных конструкций Боевых Мехов.

— По какому маршруту патрулируем? — спросил Хо Сюаньшань Цзинь Кэ.

— Вот эта линия: с Восточного района через Западный, — Цзинь Кэ вывел маршрут на Нейроком и показал. — У Западного района очаг Холодной Волны, летательный аппарат туда не пройдет — в середине спустимся. Раньше небольшая группа Независимой Армии уже мелькала где-то на Планете Фанхань.

— Если встретим их — брать живыми или?.. — замялся Ляо Жунин.

— Все равно, живыми или мертвыми, — кивнул Цзинь Кэ и вспомнил: — Люди Военной Академии Сэмюэла патрулируют с нами.

Все пятеро переглянулись:

— …

— Я так и знал, что вы так отреагируете, — вздохнул Цзинь Кэ. — Институт Пинтун и Имперская Военная Академия идут по северной и южной линиям. А Военную Академию Нанпасси отправили в подземные убежища — присматривать за гражданскими.

Независимая Армия не гнушается убивать мирных, но и маскировка под мирных вполне возможна — расслабляться нельзя ни на одном участке.

Пятеро снарядились и вышли из здания. У входа их уже ждали наставники.

— Будьте осторожны, — сказал Сян Минхуа. — Не геройствуйте.

Се Юймань направилась к Вэй Сан, та рефлекторно прикрыла ладонью собственный зад и отскочила в сторону.

— Стоять, — окликнула ее Се Юймань.

Вэй Сан остановилась и, не дожидаясь, выпалила:

— Наставник Се, я виновата.

Се Юймань подошла и подтянула ей на рукаве эмблему:

— …О чем у тебя голова целыми днями думает?

Оказалось, лишь значок съехал набок. Вэй Сан выдохнула.

— Идете для галочки. Не чудите, — Се Юймань похлопала ее по предплечью. — Но если что — не тушуйтесь.

— Поняла, — кивнула Вэй Сан.

Пятеро поднялись на летательный аппарат — люди Военной Академии Сэмюэла прибыли раньше.

С этими двумя академиями вечная вражда, а теперь им предстояло идти одним маршрутом. Внутри в воздухе стояла сплошная неловкость.

— Доброе утро, — последней вошла Вэй Сан и с жаром поздоровалась с пятеркой из Военной Академии Сэмюэла.

Пятеро из основного состава Военной Академии Сэмюэла:

— …

Сидели друг против друга. Вэй Сан махнула Си Утуну:

— В следующий раз еще вместе потанцуем.

Си Утун отвернулся, не желая с ней связываться, но тут же отчетливо вспомнил, как ему наступили на ногу шипованным ботинком.

«Сброд психов!»

Снаружи все так же мела вьюга. Аппарат летел медленно. Кроме основных составов двух академий, в салоне находился и патруль Планеты Фанхань — вполам S и A рангов.

— У Независимой Армии бойцы обычно какого уровня? — спросил Сяо Илай у человека рядом, по виду командира.

— Всякие, — не меняя лица, ответил командир патруля.

— А если бы мы не приехали и вам попался кто-нибудь 3S-уровня, вам бы крышка? — продолжил Сяо Илай.

— Пока 3S у Независимой Армии не обнаруживали. В основном A, — сказал командир.

Цзинь Кэ, чуть повернувшись к Вэй Сан, пояснил своим:

— Единственный 3S у них — тот самый бывший старший заместитель командира звездного корабля из Пятого округа.

----------

Мы встречались

— Полный обход линии займет весь день. Прошу быть готовы морально, — добавил командир патруля и замолчал, пристально следя по камерам за улицами и переулками.

Чем ближе к западу, тем медленнее шел аппарат. На срединной линии он и вовсе завис — дальше пришлось идти пешком.

Но это не арена: энергии у них вдоволь, так что сразу перешли в режим Боевых Мехов.

— По поводу тех серых бесформенных сгустков на моем видео — есть выводы, что это было? — спросила, шагая по метели, Вэй Сан у Цзинь Кэ.

— Никаких. Никто с таким не сталкивался. Полагают, неизвестно мутировавшие Звёздные Звери, — ответил Цзинь Кэ. — И радиус их движения ограничен. За периметром арены их никто не видел.

— Возможно, они зависят от Вихревого Потока. А снаружи его почти нет, — предположил Ин Чэнхэ.

Ляо Жунин легонько толкнул плечом мех Вэй Сан:

— А может, ты их всех вынесла.

— Пф, — фыркнул Сяо Илай. — Это Вэй Сан их вынесла? Да бросьте. Явно Ин Синцзюэ за это взялся. Если даже Цзи Чуюй не смог справиться, а ты, Вэй Сан, подбавила себе Грибной Пурпурной Жидкости — и что, сразу всесильная? Хоть бы совесть имела.

— Ты прав, — кивнула Вэй Сан. — Без Ин Синцзюэ я бы не справилась.

Сяо Илай замолк. Уж больно быстро она согласилась.

Две академии всю дорогу обменивались колкостями, шаг за шагом продвигаясь на запад, по пути встречая и другие патрули Планеты Фанхань.

— В такую погоду Независимая Армия без снабжения долго не протянет на улице, — заметил Сяо Илай своему Командиру.

— Раз прятались годами, значит, есть опорные точки, — Гао Сюэлинь глянул на наполовину рухнувшее здание у дороги. — Хуже всего, если как тот сотрудник раньше — у Планеты Фанхань внутри свои люди из Независимой Армии.

Если они просочились в верхние эшелоны — страшно даже представить.

Поначалу академии еще перекидывались шпильками, но вскоре все лишь методично чистили сектор впереди, сосредоточенно выискивая следы Независимой Армии.

Вэй Сан потерла глаза и зевнула: стоит ей засесть за учебу, она теряет счет времени, а последние два дня почти не спала.

Подняв взгляд, она посмотрела влево от патрульной колонны: сплошные руины, в снегу торчит флаг Института Пинтун.

— Здесь был бой? — спросил Цзинь Кэ у командира патруля.

— Во время эвакуации появлялась Независимая Армия. Первая резня была тут. Некоторые студенты Института Пинтун попытались дать отпор — все легли здесь, — в голосе командира сквозила лютейшая ненависть к Независимой Армии.

Вэй Сан подошла к завалу. Ногой нащупала под снегом что-то твердое, пинком стянула наст и обнажила металлическую пластину.

Обшивка Боевого Меха.

Заставив Учан наклониться, она подняла обломок — всего лишь кусок, без значков и маркировки.

Вэй Сан перевернула его туда-сюда, привлекая внимание Ляо Жунина. Тот протиснулся поближе, протянул руку — мол, дай глянуть.

В следующий миг Вэй Сан швырнула обломок обратно в снег.

Фраза «дай посмотрю» у Ляо застряла на языке. Он нахмурился:

— И зачем ты его бросила?

— Грязный, — Вэй Сан кивнула вперед: — Пошли, все равно не понять, чей это мех.

Грязный так грязный. Ляо перешагнул через осколок — к своему меху он относился бережно и намеренно лишний раз не лапал грязь.

Они шли в голове колонны и не заметили, что кто-то из патруля не сводит глаз с Вэй Сан.

Маршрут закончился. Добравшись до Центрального района, они вернулись на летательном аппарате в здание у порта. Вовремя — как раз остальные три академии тоже подтянулись.

Ин Синцзюэ сразу увидел Вэй Сан, сходящую по трапу. Она на этот раз шла, обнявшись за плечи с Мехом-одиночкой Ляо Жунином, — будто давние приятели.

Он нахмурился и посмотрел на Ин Чэнхэ — у двоюродного брата на лице не дрогнул ни один мускул.

Ин Синцзюэ никак не мог взять в толк отношения в основном составе Военной Академии Дамокла: каждый к Вэй Сан слишком уж близок.

— Да вы повели наставника и Ши-нян в такие места? — изумился Ляо Жунин. — Это же места-ловушки для туристов!

Вэй Сан промолчала. «Как ни верти, в любом мире одно неизменно: пройдохи с липовой рекламой.»

— В следующий раз я сам повожу Ши-нян по Планете Шаду, — Ляо хлопнул себя в грудь. — Я коренной, все лучшее знаю: и что посмотреть, и где вкусно. Не то что эти двое — они о Планете Диду знают меньше, чем Цзинь Кэ.

Льстить одному и принизить двоих — Ляо владел искусством в совершенстве.

— Вэй Сан, — вдруг окликнул Сыту Цзя.

Студенты из других академий уставились то на него, то на Вэй Сан. Даже ребята из Имперской Военной Академии удивились — чего это он затеял.

— Говорят, ты сирота? — Сыту Цзя уставился на Вэй Сан, криво улыбнувшись. — Да ты явная выученица Дамокла, с детства растили. Если уж играть роль, играй правдоподобнее: с основным составом с самого начала настолько сближаться не надо. И потом — без поддержки академии как бы сирота дошла до твоего уровня?

— Ты к чему клонишь? — Вэй Сан стерла улыбку с лица.

— К тому, что человек с самого дна до твоего положения не дорастет. Даже сирота — ты тут только потому, что тебя ваяли на ресурсах Военной Академии Дамокла, — развел руками Сыту Цзя.

— Ну и что? — приподняла бровь Вэй Сан.

— А ничего, — пожал он плечами.

Раз так, его привычная картина классового мира оставалась непоколебимой: снизу вверх не забираются — а если и забрались, то лишь потому, что их наверху вылепили.

Смутный страх, что шевелился в глубине, развеялся окончательно.

Они вошли в здание, и Вэй Сан вдруг обернулась к Ин Синцзюэ и Цзи Чуюю, усмехнулась уголком губ:

— К слову, мы трое несколько лет назад встречались.

Взгляд Ин Синцзюэ рывком поднялся. Если он ее видел, он бы запомнил — но в памяти такого не было.

Цзи Чуюй тоже удивленно посмотрел на нее.

— Когда вы могли встретиться? — вполголоса спросил рядом Цзинь Кэ. Он сам ушел с Планеты 3212 на пару лет раньше; за это время Вэй Сан никак не могла увидеться с Ин Синцзюэ и Цзи Чуюем.

Значит, за те два года… Цзинь Кэ быстро прикинул: Вэй Сан на Планету Шаду приехала впервые, а значит, единственный вариант — Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй летели через Планету 3212.

Они не летели специально — просто прошли мимо. В памяти всплыл маршрут Ин Синцзюэ и Цзи Чуюя на Планету Фантомной Ночи: стоит чуть отклониться — и они вполне могли зайти на Планету 3212.

— Вы мне тогда еще жизнь спасли, — Вэй Сан приподняла бровь и театрально вздохнула, глядя на Цзи Чуюя. — Если бы ты не прикончил того Звёздного Зверя, у Военной Академии Дамокла сейчас не было бы пятого 3S. А у вас стало бы на одного конкурента меньше.

Чтоб вас позлить.

Цзи Чуюй перебил столько Звёздных Зверей, что не мог вспомнить, когда именно спасал Вэй Сан. Нахмурившись, он вгляделся ей в лицо — пусто.

— Ты же тогда еще в углу стены Серокристалл нашел, — «доброжелательно» подсказала Вэй Сан.

Ин Синцзюэ вздрогнул. Он вспомнил: они действительно находили Серокристалл на одной Безымянной Звезде.

----------

Том 1 Глава 137.1

У входа в высотку стояли основные составы пяти военных академий. Все молча смотрели на Вэй Сан, Ин Синцзюэ и Цзи Чуюя.

Выслушав Вэй Сан, Цзи Чуюй быстро выудил из памяти тот случай — он его не забыл и помнил во всех подробностях. Только центр внимания у него был не на едва живом человеке, лежавшем тогда на полу, а на первом на Безымянной Звезде убитом им Звёздном Звере.

— Тот человек — ты? — без тени эмоций спросил Цзи Чуюй, но пальцы у него быстрым мельканием крутили кольцо.

Он не верил, что тот, весь в крови с головы до ног, был Вэй Сан: перед ними явно был обычный человек, даже без Боевого Меха. И если всё же верить словам Вэй Сан, то сколько она вообще соприкасается с Боевыми Мехами? Меньше трёх лет. За столь короткий срок — и догнала каждого из их основного состава.

Вэй Сан вздохнула:

— Тогда это был мой первый раз, когда я увидела Боевой Мех в деле. Спасибо вам, что вытащили меня — с того дня я поклялась стать Мехом-одиночкой. Если бы не слишком высокая плата за обучение в Имперской Военной Академии и отсутствие кредитов, возможно, мы бы сейчас были однокурсниками.

Цзи Чуюй: …

— Командир, вы правда её спасали? Когда это было? — Сыту Цзя растерялся от внезапного заявления Вэй Сан и шёпотом спросил рядом.

— Спасением это назвать сложно, — Ин Синцзюэ поднял глаза на Вэй Сан и серьёзно, медленно ответил, — тот Звёздный Зверь — наша ошибка. Не будь его, ты бы не пострадала.

Несколько лет назад, ещё до того как Имперские Две Звезды прославились, они вместе с отрядом подкрепления Пятого округа отправились на Планету Фантомной Ночи; вместе с ними шла и молодёжная команда Имперской Военной Академии. Тот Звёздный Зверь был несовершеннолетним; его поймали по дороге и собирались передать в лабораторию Пятого округа, но кто-то из молодых его по неосторожности выпустил. Поскольку Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй ни разу не бились со Звёздными Зверями в реальности, задание на поимку поручили им двоим.

Их преследование привело на Планету 3212. На Безымянной Звезде они на лету прорвали защитный контур, догнали добычу в заброшенной высотке. Внутри той развалины лежал Серокристалл, который невероятно манил Зверя: он хотел проглотить кристалл, чтобы восполнить силы. В этот момент малый Боевой Мех, сконструированный Вэй Сан, выстрелил через стену и попал по Зверю, и тот тут же переключил внимание на источник выстрела.

Задача Цзи Чуюя изначально была — взять Зверя живьём, но, прибыв на место и увидев раненых, они не стали рисковать и срубили его на месте.

Когда они добежали до здания, со стороны звездолёта пришла экстренная сводка: на линии обороны Планеты Фантомной Ночи начались волнения, подкреплению нужно срочно к Пятому округу. Они ушли, даже не забрав тушу Зверя.

Что до пострадавшего на земле — они не могли и не должны были этим заниматься.

Ещё когда их летательный аппарат силой прорвал защиту Безымянной Звезды, стало ясно, что на планете поднимут тревогу и прибудут свои. Раненого гражданского, разумеется, найдут.

— Всё равно спасибо. Без вас я и дальше была бы обычной жительницей Безымянной Звезды, — сказала Вэй Сан тоном человека, будто с плеч свалился камень. — И вообще, спасибо ещё и за то, что у вас у всех такие конские цены. А то ведь и правда могла бы оказаться у вас.

Остальные академии: …

Преподаватели, которые, решив, что у входа назревает конфликт, быстро сбежались: …

Пальцы Ин Синцзюэ, опущенные вдоль бедра, чуть согнулись. Он смотрел на Вэй Сан — в её глазах не было ни тени эмоций. Похоже, для неё это вообще не событие.

В её взгляде не нашлось ни благодарности, о которой она говорила, ни злости на них — ровная, почти холодная тишина.

Ей это безразлично.

Ин Синцзюэ отвёл взгляд: не хотелось встречаться с ней глазами.

Из-за лишнего языка Сыту Цзя теперь у всех в Имперской Военной Академии стоял ком в горле; мрачность накрыла и остальных.

Что значит «не будь Ин Синцзюэ и Цзи Чуюя, она бы осталась обычной»? Получается, Имперская Военная Академия сама вырастила себе соперника? И про «дорогую учёбу без кредита» — так что, Вэй Сан всерьёз хотела к ним?

Остальные по привычке примерили ситуацию на себя: а если бы Вэй Сан пришла в их академию? Значит, теперь кипело бы у других, а не у них.

— Все свободны, по комнатам. Отбой пораньше, — Сян Минхуа потянул Вэй Сан внутрь и знаком велел людям из Военной Академии Дамокла идти следом.

У входа всё ещё слышались голоса ребят из Дамокла.

— Что значит «ты собиралась в другую академию»? Вэй Сан, без толкового объяснения про ужин можешь забыть.

— Учитель, я просто передала суть: судьба, значит! Я по-любому человек Дамокла! — мгновенно оправдалась Вэй Сан. — Честно-честно. Кстати… чем сегодня кормят…

— Что с травмами? Подробно, — это Цзинь Кэ.

— После ужина расскажу.

…

Другие академии разошлись, а пять человек из Имперской Военной Академии всё ещё стояли на месте.

Гунъи Цзюэ недовольно покосился на Сыту Цзя. На ровном месте — такое, что теперь всем кисло.

— Не верю, что это была Вэй Сан, — помолчав, сказал Цзи Чуюй Ин Синцзюэ. Он скорее предполагал, что Вэй Сан тайно растили в Дамокле с самого начала.

Ин Синцзюэ опустил ресницы, спрятав вспыхнувшее в глазах, и ровно проговорил:

— Родом с Безымянной Звезды, знала про Серокристалл, приёмы — винегрет.

Совершенно без классической школы. Или вернее — почти не проходила её: всё подряд, отовсюду.

Ин Синцзюэ вскинул взгляд на Цзи Чуюя:

— Ты не веришь, что она одна дошла до нынешнего уровня.

Цзи Чуюй умолк окончательно.

Сирота с Безымянной Звезды — ни власти, ни ресурсов, даже учёбу оплатить — и то в кредит. И вот стоит среди небожителей — и даже способна пойти дальше.

Им просто не хотелось в это верить.

Ин Синцзюэ вспомнил, что думал о Вэй Сан в самом начале турнира; и он сам не избежал соблазна навешивать ярлыки.

— Отбой, — он повёл взглядом по мрачным лицам и первым ушёл.

…

Ин Чэнхэ сидел напротив Вэй Сан:

— Раньше не говорила, что знакома с моим двоюродным братом.

— Давай, выкладывай, — Цзинь Кэ устроился слева от Вэй Сан. — Как это вы вообще пересеклись на Планете 3212?

Вэй Сан подняла глаза: справа Ляо Жунин, напротив — Хо Сюаньшань. Все ждали ответа.

— Тут и говорить-то особо нечего, виделись один раз, — развела руками Вэй Сан. — Если бы не Сыту с его наездами, я бы и не вспоминала.

Не стоило того.

— Не слышал, чтобы Ин Синцзюэ с Цзи Чуюем бывали на Планете 3212, — сказал Цзинь Кэ. — Ты тогда ранена была?

— …Они, похоже, как раз на Фантомную Ночь шли, Звёздного Зверя по пути загнали до Планеты 3212, — Вэй Сан выдернула руку, взяла палочки. — Меня та тварь полоснула лапой. Формально — да, спасли.

— Шли на усиление, а по дороге ещё Зверя гоняли? — первым не понял Ляо Жунин.

— Скорее всего это был Зверь для лаборатории Пятого округа, — заметил Ин Чэнхэ. — Что-то такое слышал.

— То есть тогда ты ещё не занималась Боевыми Мехами? — уточнил Хо Сюаньшань.

— Занималась, — Вэй Сан постучала по столу, предлагая остальным тоже приниматься за еду. — Но у нас в Академии 3212 всего несколько Боевых Мехов класса B. К ним допускали лишь перед выпуском, для тренировки.

За время ужина Вэй Сан провела полный ликбез по поводу бедности Академии 3212.

— Жуть какая, — тут же отозвался Ляо Жунин. — Попрошу отца пожертвовать Боевые Мехи.

Пару Мехов класса A вполне можно отдать — Академии 3212 бы хватило.

— В моей мастерской на Планете Диду залежи материалов. Сдам — соберём несколько Боевых Мехов, — поддержал Ин Чэнхэ.

— Но прежде всего — приборы третьего поколения для измерения чувствительности, — заметил Хо Сюаньшань, кивая на Вэй Сан. — Иначе ещё больше талантливых людей потеряют шанс, который им по праву.

Не каждый такой, как Вэй Сан, чтобы собственными силами пробивать потолок. Многие с высокой чувствительностью так и останутся незамеченными, если тест покажет неверный результат.

Вэй Сан уткнулась в тарелку, перебирая еду:

— Сколько по всей Федерации таких же Безымянных Звёзд, как наша Планета 3212?

Цзинь Кэ выпрямился:

— Их столько, что и пересчитать невозможно. Потому им и имена не дают — только номера.

И это про Планету 3212 ещё можно сказать, что там людей много. Есть Безымянные Звёзды, где население мизерно, и ситуация куда хуже.

— Сначала — Планете 3212, дальше, по мере сил, — остальным, — задумчиво произнёс Ляо Жунин. — Такие, как ты, — редкость.

Цзинь Кэ посмотрел на Вэй Сан, которая спокойно ела. Его вдруг заинтересовало: на скольких Безымянных Звёздах до сих пор стоят тестеры первого поколения — и сколько людей там получили неверные результаты.

…

На следующее утро Вэй Сан вышла в гостиную и застала Ляо Жунина с Хо Сюаньшанем: они на корточках у стены хохотали, уткнувшись в Нейрокомы.

— Хахахаха! — Ляо Жунин хлопнул себя по бедру; краем глаза заметив Вэй Сан, вскочил. — Вэй Сан, угадай, что началось у других академий после вчерашнего.

— Что?

Ляо Жунин развернул экран:

— С раннего утра на официальных сайтах всех академий — объявление: со следующего учебного года плата за обучение сокращается вдвое, плюс открывают кредитные каналы. Хахахахаха!

----------

Том 1 Глава 137.2

Несколько раундов турнира уже прошли, скоро — новый набор, и успехи на соревнованиях напрямую отражаются на притоке абитуриентов.

Пять Главных Военных Академий на сайтах безостановочно крутят приёмную кампанию — на главной у Дамокла сейчас висит ролик с твоим боем.

Не смотрите, что остальные академии плюются от Вэй Сан — окажись шанс ещё раз перемотать, все бы постарались затащить её к себе.

— С чего вдруг такая щедрость? — Вэй Сан глянула объявления на сайтах. — Из-за моего вчерашнего «дорого»?

Ляо Жунин кивнул:

— Примерно. Они теперь локти кусают, что тебя не забрали. Имперцы первыми выкатили новость, остальные подтянулись.

— Слышал, в Имперской это предложил Ин Синцзюэ, — сказал Хо Сюаньшань. — По его мнению, высокая плата отрезала от Имперской многих сильных.

— Слышишь? Ин Синцзюэ прямо сказал, что ты — талант, — Ляо снисходительно поднял большой палец. — Потерять тебя — их крупнейшая ошибка.

Вэй Сан внимательно просмотрела уведомление Имперской Военной Академии: они и правда за ночь протолкнули кредитный канал.

— И их реально устроило? Не боятся, что статус упадёт? Такая-то «аристократическая школа»…

Ляо закинул руку ей на плечо:

— Ты не понимаешь. Дай барину объяснить. Дамокл — старая школа, когда-то мы были безоговорочно первыми. В последние годы Имперская нас подмяла. Сейчас видно, что мы снова выходим вперёд — у них паника. Тут уж не до родословных.

— У Института Пинтун правил ещё больше, а по факту отсев выше, чем у Имперской. И они тоже изменятся? — Вэй Сан пролистала до их сайта.

— Пинтун — вечный номер два. Как только мы полезли наверх, у них не меньше поводов для волнения, — Хо Сюаньшань кинул Вэй Сан Питательный Раствор.

На деле ребята угадали почти всё.

Вчера вечером Ин Синцзюэ и впрямь вышел с инициативой к администрации Имперской.

Преподаватели-кураторы тоже слышали слова Вэй Сан. И мысль, что из-за столь нелепой причины Имперская недосчиталась одного бойца уровня 3S, а заодно приобрела мощного соперника, — жгла их изнутри.

Сначала в академии, конечно, упёрлись. С чего это Имперская будет «опускаться» до чужих стандартов и, как Дамокл, подстраиваться под бедных студентов с Безымянных Звёзд? Немыслимо.

— Несколько лет назад Вэй Сан была обычным человеком. А сейчас она стоит на одном уровне с 3S. И лишь потому, что учёба у нас слишком дорогая, она стала нашим соперником, — глядя собеседнику в глаза по видеосвязи, произнёс Ин Синцзюэ. — Администрация готова смотреть, как такое повторяется?

— У нас плата не так уж высока. Тем, кому не по карману, до поступления зачастую негде потрогать Боевой Мех. Их стартовый уровень низок, — возразили с той стороны.

— Всё это — не про Вэй Сан, — отчеканил Ин Синцзюэ. — Пора менять правила Имперской. Иначе Дамокл снова поставит нас под каблук.

Последняя фраза попала точно в то, что у администрации давным-давно болело.

Да, в последние годы Имперская неизменно брала первое место на турнирах; Дамокл, из-за провалов с набором, год от года слабел. Но по всей Федерации, когда речь заходила о самом сильном военном округе — Пятом, — всегда в полголоса добавляли: «И ещё Тринадцатый… Он не хуже».

В итоге администрация собралась и уступила: не только снизила плату вдвое, но и открыла официальный кредитный канал — чтобы любой без денег мог войти в Имперскую Военную Академию.

…

На второй совместной вылазке патрульные летательные аппараты пяти академий снова встретились в воздухе. Взгляды остальных на Вэй Сан стали… небезынтересны.

— Завидуют, — с гордостью за команду объявил Ляо Жунин. — Сколько ресурсов им ни лей, а тебя не берут. Тут волей-неволей заскрипит.

— Ты тоже меня не берёшь, — приподняла бровь Вэй Сан.

— Ничего не поделаешь, — трагическим тоном простонал барин. — Иногда приходится признать: в мире есть гении.

Остальные академии: … Можно было говорить тише? Или вы обязаны, чтобы мы слышали?

— Пошли, — Цзинь Кэ позвал всех на борт.

Состав — как и вчера. Неожиданно для себя Военная Академия Сэмюэла впала в коллективную тоску и делала вид, что Дамокла не существует.

У всех постепенно оформился общий вывод: Вэй Сан лучше не злить. Заденешь её — плохо будет тебе. И, возможно, всем остальным за компанию.

Даже Сяо Илай, который ещё недавно охотно обменивался шпильками с людьми Дамокла, теперь сторонился Вэй Сан. Он не хотел опять получать от неё «моральные травмы».

Вэй Сан устроилась у окна и посмотрела наружу:

— Снег чуть поутих?

— Температура не растёт, — Ин Чэнхэ показал ей показания на дисплее. — Холодная Волна спадёт лишь через несколько месяцев.

Как и прежде, транспорт приземлился в центральной части города. Все вышли и заняли места в Боевых Мехах.

— Мы так и будем каждый день патрулировать? — ко второму дню Ляо Жунин уже видел перед собой бесконечную скучищу. — Скука смертная.

— Развлечений… просили? — протянул Цзинь Кэ и кивком велел всем перейти в боевой режим.

Сэмюэл, Дамокл и патрульные сбились спина к спине, сжимая круг. Издалека одна за другой полезли Звёздные Звери; кольцо сжималось.

— Каждый год во время Холодной Волны часть Зверей прорывает заслоны арены и выходит наружу, — объяснил командир патруля. — Это первая волна в этом году.

Они уж было думали, что всех там переморозило, — потому и было тихо. А вот и нет.

Стаи Зверей теснились, сжимая кольцо, и глядели на людей волчьими глазами.

— Давненько руки не разминал. Сейчас разорвёт, — Ляо Жунин покрутил плечами. — Барин научит их заново быть зверями.

После серых бесформенных сгустков с Вихревым Потоком эти Звери казались несерьёзными: пара приёмов — и любой Мех-одиночка уровня 3S валил одну. Патрульные с Планеты Фанхань смотрели на это потрясённо.

Для них после Имперской сильнейшей считалась команда Института Пинтун; сейчас же было видно, что и Сэмюэл, и Дамокл сражаются на недосягаемом для патруля уровне.

— Ударчик так себе, — отсёк очередного Зверя Ляо Жунин и покосился на Си Утуна рядом.

Командир патруля: … Одним ударом снести двух Звёздных Зверей уровня SS — и «так себе»?

Си Утун проигнорировал колкость и продолжил рубить путь.

— И ваша «козырная карта» тоже так себе, — не удержался Сяо Илай, ткнув пальцем в сторону Вэй Сан.

Вэй Сан, лениво имитировавшая работу:

— Это мне?

Только что убеждавший себя не трогать Вэй Сан, Сяо Илай всё же упрямо выдавил:

— Поговаривали, у тебя на Арене Крайнего Холода есть некий «ультимативный приём». Похоже, слухи фальшивые.

— Даже если фальшивка, тебе-то что? — Вэй Сан пинком отшвырнула к ногам тушу.

Сяо Илай: … Рано или поздно ты опростоволосишься.

Стягивавшееся кольцо, благодаря ударам бойцов уровня 3S, снова расширилось, но снаружи всё ещё клубились Звери.

Пока все были заняты шатавшимися вокруг тварями, вдруг из окон и крыш вокруг взмыла новая волна — и целые косяки летающих Зверей рухнули на кольцо.

Белый гигантский волк прыгнул сверху прямо на Цзинь Кэ в центре и раскрыл пасть, чтобы откусить ему голову. Вэй Сан одним рывком выдернула товарища вместе с Мехом к себе, сама встала заслоном и, развернув клинок, повела лезвием — по стали легла ледяная корка, и с порывом холодного ветра она рубанула навстречу.

Нань Фэйчжу стоял рядом, и «лицо» его Меха оказалось забрызгано кровью. Но внимание приковал клинок Вэй Сан: на Стадионе Гуюй он уже замечал на нём тонкую белую изморозь; сейчас же от самого лезвия ощутимо тянуло смертельным холодом.

…Из чего сделан этот меч?

В голове Нань Фэйчжу всплыли варианты материалов с ледяными свойствами, но ни одна пропорция не подходила под клинок Вэй Сан — тем более под его несколько форм.

Неужели Ин Чэнхэ уже дошёл до таких высот в оружейном деле?

Пилоты лёгких Мехов во внутреннем кольце взмыли в воздух и сцепились с летающими Зверями. Ляо Жунин левым плечом подставился под удар: коготь одной твари пробил бронипластину на его левом плече.

Повреждение Меха в ту же секунду эхом отдало по чувствительности пилота, но Ляо Жунин и бровью не повёл: позволил твари повиснуть на себе, резко ушёл корпусом вниз, сорвал её с воздуха и, ухватив одной рукой, впечатал о землю.

Тварь с крыльями ударилась о камни. Ляо Жунин её добивать не стал: Хо Сюаньшань, вырвав секунду в воздухе, всадил стрелу сверху и пригвоздил её к мостовой.

Ляо Жунин вскинул голову и послал Хо Сюаньшаню сердечко; потом крикнул Вэй Сан:

— Сколько уже набила? Давайте побыстрее — и в тепло.

— Разберу эту сторону, остальное — не ко мне, — у Вэй Сан в последнее время не было боевого азарта.

— Договорились. Сэмюэл, распределяйтесь, — Ляо Жунин кивнул Сяо Илаю и его людям.

Чтобы поскорее закончить, Вэй Сан перевела Сюми-дао в режим спаренных клинков и рванула во внешний круг.

— Извини!

Джил Вуд из Сэмюэла отлетела от пинка Зверя прямо на Вэй Сан и задела её; Мехи столкнулись.

Вэй Сан поморщилась и отстранилась:

— Аккуратнее.

Автор говорит: Ин Синцзюэ: Ей-то всё равно, а мне — нет (_)

----------

Том 1 Глава 138.1

[[image:/storage/reader-images/e0465eb37714ee6b01610202b00b0bbf7d041a0b.png]]

Оружие Джил Вуд называлось Недвижимый Топор — пара тяжёлых секир. Звёздный Зверь отбросил его пинком, из‑за чего Вэй Сан на миг сбилась с ритма. Но Джил Вуд быстро вскочила и вновь схлестнулась с тем Звёздным Зверем уровня 3S.

Вэй Сан скользнула взглядом по остальным — все вязли в схватках. Она просто перехватила Джил Вуд за предплечье, поменялась с ней местами:

— Ты туда, я здесь.

Джил Вуд опешила:

— Я…

— Не задерживай меня. Мне ещё возвращаться, — отрезала Вэй Сан и уже навалилась на свою пару — зверя уровня 3S и зверя уровня SS.

Сжав в руках Недвижимый Топор, Джил Вуд сместилась туда, где Вэй Сан уже выкосила большую часть стаи. Она всего лишь уровня SS: держать 3S ей чертовски тяжело, а здесь стало заметно легче.

Внутренний периметр всё расширялся, одиночники двух академий расходились всё дальше друг от друга.

Вэй Сан с каменным лицом чистила фланг. Драться ей в последнее время не хотелось — лишь бы досидеть курс Юй Цин Фэя. В голове у неё вертелось несколько замыслов, но воплотить пока нельзя: мысли целиком заняты конструкциями Боевых Мехов.

— Там кто-то есть! — Джил Вуд указала на наполовину обрушенное здание у сектора Вэй Сан.

Вэй Сан приподняла взгляд — и вправду мелькнула тень. Она крикнула капитану патруля:

— Капитан, там будто кто-то проскочил. Идти смотреть?

Капитан патруля только помрачнел: чего ради спрашивать его, стоя почти вплотную к месту? За это время кто угодно уже скроется.

— У меня тут почти всё, — Хо Сюаньшань в воздухе натянул лук, стрелой прошил зверя и крикнул вниз Вэй Сан: — Пойдём вместе глянем.

— Ладно, — Вэй Сан вновь сосредоточилась на врагах перед собой.

Люди Военной Академии Сэмюэла: …

Сяо Илай резко бросил:

— Мирные уже в подземных убежищах. Если на линии, кроме нас, кто-то лишний — это Независимая Армия!

Его тон ясно выражал презрение к реакции Вэй Сан. Он увернулся от удара и первым рванул туда, где мелькнула тень.

Стоило ему сорваться с места, как Звёздные Звери разбрелись по другим флангам, добавив остальным давления.

— Смотри, один не угодь под нож Независимой Армии! — крикнул ему вслед Ляо Жунин. Он сам-то считал себя безрассудным, но люди Сэмюэла оказались ещё прямолинейнее — ломанулись напролом.

Командир Сэмюэла Гао Сюэлинь вынужден был увести остальных вдогонку за Сяо Илаем.

Цзинь Кэ: …

Вся тяжесть схватки тут же легла на троицу Дамокла.

Проводив взглядом пятёрку из Сэмюэла, Вэй Сан сказала:

— Столько времени прошло. Теперь уж поздно догонять.

— Раз понимаешь, почему не побежала сразу? — недовольно буркнул капитан патруля. — Еле заметили след Независимой Армии.

— Одной лезть — так себе идея, — Вэй Сан, уклоняясь от удара, бросила через плечо: — случись что, в дальнейших этапах мне не участвовать.

Капитан патруля только сплюнул: 3S — а боится всего на свете.

Когда люди Сэмюэла вернулись из бесплодной погони, Дамокл уже дорезал последних зверей, а патруль собирал трупы.

— Догнали? — спросила Вэй Сан.

Сяо Илай мрачно дёрнул щекой:

— Нет.

— Быстро шмыгнул. Может, это и не человек был, а крыса, — сказала Вэй Сан утешающе. — Не раскисай.

— У тебя вообще чувство ответственности есть? — взвился Сяо Илай. — Это Независимая Армия. Не возьмём их сейчас — позже выйдут и начнут измываться над мирными.

Вэй Сан на секунду задумалась и ткнула пальцем в Джил Вуд:

— Она первой увидела тень. По-хорошему, бежать должна была именно она.

Джил Вуд опустила глаза:

— Я… ты была ближе, вот и крикнула тебе.

Гао Сюэлинь поднял ладонь, обрывая:

— Дамокл просто хочет остаться в стороне. Но усвойте одно: когда Независимая Армия начнёт над всеми глумиться, спрашивать, участвовали вы или нет, она не станет.

На обратном пути воздух между двумя школами снова натянулся, словно струна. Меж ними маячил патруль.

Не только им достались звери: Имперская Военная Академия и Институт Пинтун тоже наткнулись на стаи.

Почти все твари пришли из Арены Крайнего Холода, но в такой момент туда уже никто не сунется: оставалось лишь укреплять городскую оборону.

То, что Дамокл и Сэмюэл на патрулировании заметили подозрительные силуэты и заподозрили Независимую Армию, не вызвало особого шума: всех занимало другое. Из Первого военного округа Федерации пришли вести: местами оборонные рубежи проседают, особенно на Планете Фантомной Ночи. Оттуда уже отправили звёздный корабль на Планету Фанхань — значит, людей у них не хватает.

Второй Округ и Первый округ выставили подкрепление, но потребовали с Планеты Фанхань открыть защиту звёздной системы: выпустить Пятый округ и, заодно, студентов из военных школ — чтобы те продолжили соревнование.

Верхи Планеты Фанхань упёрлись: ещё раз открывать систему боятся — вдруг что случится.

Совещания гремели час за часом; наставники военных школ тоже бесконечно курсировали по залам.

— Вот так совпадение — на этом-то рубеже оборона и подсела? — Вэй Сан откинулась на диван, закинула голову. — Эти звери что, знают, что с Пятого округа подошла очередная партия?

— Может, среди нас есть Звёздный Зверь-шпион, — так же откинулся Ляо Жунин.

— Не неси чушь, — Цзинь Кэ толкнул его ногой. — Слышал теорию: чем больше сразу появляется гениев, тем большее зло маячит на горизонте.

— То есть ты — гений, — хмыкнул Хо Сюаньшань.

— Я говорю, мы все — гении, — невозмутимо ответил Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ задумчиво протянул:

— Значит, то зло — Независимая Армия. Выходит, нам с ней ещё сходиться.

— Ощущение такое, будто наставники не хотят, чтобы мы с ней столкнулись, — Вэй Сан уставилась в окно

----------

Том 1 Глава 138.2

— Половина из них когда-то училась у нас, — Ляо Жунин вполне понимал учителей.

Дамокл передавал не только знания о Боевых Мехах — ещё и дух товарищества. То, что Одиннадцатый округ внезапно стал Независимой Армией, оставалось давней незаживающей раной Дамокла.

Вэй Сан внезапно вскочила, подошла к окну:

— Прекратилось.

— Что — прекратилось? — спросил Цзинь Кэ.

Остальные тоже вытянули шеи к стеклу.

— Вьюга, — Вэй Сан резко распахнула окно. В комнату дохнуло леденящим ветром и шрапнелью смерзшейся крупы, но та непрерывная метель в небе будто оборвалась.

Все протянули ладони в морозный воздух.

— И правда стихло.

— Может, на миг.

— Не слышал, чтобы при Холодной Волне первым утихал снегопад.

Пока они переговаривались, новость разошлась. Учителя тоже один за другим вышли из залов, спустились вниз и вышли за порог.

— Либо Холодная Волна кончилась, либо она копит удар, — Цзинь Кэ щурился в таявшую белёсую мглу.

Весь этот день никто так и не покинул здание портовой администрации. Будто из тайников повылезали люди Пятого и Тринадцатого округов — начали то и дело входить и выходить.

К третьему дню слух подтвердился: Большая Холодная Волна рассеялась.

— Помню, говорили, на это уходят месяцы, — Вэй Сан глянула на ясное небо.

— Специалисты предполагают: из‑за мощного «залпового» выброса всё сжалось в Большую Холодную Волну и выгорело разом, — Цзинь Кэ листал Нейроком с новостями. — Подождём ещё денёк-другой: если всё чисто — уходим с Планеты Фанхань.

— А Независимая Армия? — спросил Ляо Жунин.

— Пока не до них, — поморщился Цзинь Кэ. — Не показываются — не вытащишь.

С исчезновением холода словно и в головах развеялся туман — настроение заметно поднялось. Но преподаватели пяти школ и Главный судья всё так же были на ногах: связи с местными, согласование жеребьёвки следующей площадки, да ещё два отряда из военных округов проводить.

Звёздный корабль Пятого округа угнали. Чтобы вернуть их на Планету Фантомной Ночи, Ин Юэжун выпросил у верхушки Планеты Фанхань звёздный корабль и отвёл людей Пятого округа к соседней звёздной системе у Фантомной Ночи.

Ещё через два дня белёсая мгла окончательно растаяла.

Жеребьёвка площадки началась. Пять школ снова выстроились. По краям стояли бойцы двух военных округов — на случай, если всплывёт Независимая Армия.

— Лишь бы арена попроще, — Ляо Жунин сложил ладони, перекрестился по‑своему: — Аминь.

— Разве дальше не только сложнее? — удивилась Вэй Сан.

— Формально да, но есть парочка полегче, — прошептал ей Ляо. — На Планете Нанпасси, к примеру.

Цзинь Кэ скользнул взглядом по Нейрокому, потом — на сторону Имперской Военной Академии. Ин Синцзюэ, как всегда, стоял впереди — холодный и собранный.

— На что уставился? — тихо спросил Хо Сюаньшань.

Под взглядами четверых Цзинь Кэ только поморгал: … Он открыл чат на пятерых и отправил сообщение.

Клан Цзинь богатеет: 【Тот врач умер.】

Молодой господин Ляо: 【Какой врач?】

Попрошайка из тени: 【Тот урод?】

Клан Цзинь богатеет: 【Да. Я просил приглядеть за ним. Позавчера выяснилось: он из Независимой Армии. Хотел убить коллегу — патруль его и уложил.】

мастер Чэнхэ: 【Снова Независимая Армия? Вэй Сан сказала, что он урод. Она что, почуяла в нём не то?】

Попрошайка из тени: 【Нет. Он просто урод.】

Сиси: 【И Ин Синцзюэ, и ты — сверх 3S, и вам обоим он не понравился. Тут что-то не так.】

Молодой господин Ляо: 【Независимая Армия — такие же люди, как мы. Нельзя же каждую страшную морду записывать к ним. К тому же, по фото старший зам Пятого округа выглядит вполне нормально.】

Попрошайка из тени: 【М‑м… не урод.】

Пятеро синхронно уткнулись в Нейрокомы — тут и не заметить трудно. Сян Минхуа подошёл бесшумно. У четырёх были включены режимы приватности, а у Вэй Сан скрывался лишь её ID — последнюю строчку «не урод» он успел прочитать.

— Опять чудите? Сейчас начнут тянуть площадку, а вам хоть бы что! — Сян Минхуа едва сдерживал раздражение.

— Мы ничего… — попыталась отговориться Вэй Сан. — Нервничаем, ждём.

— Не думайте, что одним чемпионством всё кончилось. Впереди ещё столько этапов — намаетесь, — рыкнул Сян Минхуа.

Пока он журил, на сцену поднялся местный представитель. Пара бодрящих фраз — и жеребьёвка пошла.

На световом экране названия звёздных систем прокручивались одно за другим, пока представитель не сказал «стоп».

[Планета Западных Башен]

Ляо Жунин вскинул голову и схватился за неё обеими руками:

— Как так!

Вэй Сан посмотрела на название — ничего ей оно не подсказало. «Там что, одни башни?»

— На Планете Западных Башен почти всё — океан да обрывы. Тяжёлым Мехам там тесно, — объяснил Цзинь Кэ. — В небе — летающие Звёздные Звери, в воде — свои. Площадка больше под лёгкие Мехи. А ключевое — обычно организаторы кладут в боевой комплект лишь одно звёздное судно. Остальным, кто его не вытянет, переправа через море — как хочешь.

— Чую, нам повезёт. Вытянем, — подбодрил себя Ляо Жунин.

Остальные промолчали: на одно везение лучше не рассчитывать.

Хо Сюаньшань глянул на экран и сухо сказал:

— Только бы Имперской Военной Академии не досталось судно.

Звёздное судно неубиваемое, а главное — корпус целиком из материалов Звёздных Зверей уровня 3S, порой на костях мутировавших сверх 3S. Одна эта угроза отгоняет всю морскую живность ниже 3S. В прежние годы кто вытягивал корабль — тот почти наверняка побеждал.

----------

Том 1 Глава 139.1

— Вот звёздные корабли прошлых лет. — Вернувшись в общежитие, Цзинь Кэ достал собранные по прошлым сезонам материалы и показал их остальным.

— Из года в год — всё те же корабли. — Вэй Сан рассматривала фотографии.

— Это одна и та же посудина, раз в десять лет её меняют, если только корабль не пострадал слишком сильно. — Цзинь Кэ перелистнул на другое фото. — У этого корпус остался прежний, а начинку сменили полностью. Шесть лет назад жребий на звёздный корабль выпал Военной Академии Сэмюэла, Имперская Военная Академия силой вмешалась, началась борьба за контроль — внутри всё выгорело дотла.

— Корпуса сделаны из настоящих панцирей мутировавших черепах — такие водятся только на Планете Западных Башен. — Ин Чэнхэ увеличил на фото рисунок обшивки. — К тому же поверхность корпуса покрыта соком стеблей мутировавших растений.

— Разве не говорили, что та планета с мутировавшими растениями уже уничтожена? — уточнила Вэй Сан.

— До уничтожения кое-что успели вывезти. Сока собрали много: сначала его исследовали в лабораториях, потом пустили в дело — он отпугивает часть Звёздных Зверей, — объяснил Ин Чэнхэ.

Холодная Волна оборвалась резко, но турнир предстояло проводить по плану. Все курсанты вернулись к прежнему распорядку: Хо Сюаньшань и Ляо Жунин бегали круги по гостиной — якобы тренировали тело. Вэй Сан изучала подготовленные Ин Чэнхэ материалы, а сам Ин Чэнхэ, войдя под её аккаунт, отвечал на вопросы на Форуме Куб. Цзинь Кэ, устроившись в углу дивана, продолжал пересматривать записи прошлых соревнований на Планете Западных Башен и комментарии к ним, но явно без особого усердия — мысли уносились в сторону.

Он отодвинул голографический экран и уставился на Вэй Сан: тот врач из Независимой Армии — один сверх 3S на него напал, а другой сверх 3S считает его уродом.

Помедлив, Цзинь Кэ полдня что-то искал и, наконец, нашёл нужный снимок. Снял приватный режим на Нейрокоме и поднял голову, чтобы позвать Вэй Сан, но её в гостиной уже не было.

— Это кто? Красавица. Тебе нравится? — Ляо Жунин, весь вечер делавший рывки в гостиной, как раз решил передохнуть и, проходя мимо, заметил фото на его Нейрокоме.

Цзинь Кэ: — …

— Кому нравится? — Вэй Сан вышла из комнаты с чертежами, услышала конец фразы Ляо Жунина и, не удержавшись, подлетела поближе.

Цзинь Кэ показал ей фото: — Как тебе, красивая?

— Красивая. — Вэй Сан внимательно рассмотрела и подняла большой палец. — Прелесть!

Цзинь Кэ при этом нахмурился: этот человек — медсестра, на которую впервые напал Ин Синцзюэ. Значит, Вэй Сан просто считала того врача уродом?

— Из какой она команды? — Ин Чэнхэ высунулся. — Хотя тебе и нравится, но если встретимся — пощады не будет.

Цзинь Кэ поднялся, наткнулся на многозначительные, жаждущие сплетен взгляды всей компании в гостиной: — …Она не из военных академий. И намного меня старше.

— Любишь постарше, — мгновенно выдал Хо Сюаньшань.

— Нет. — Цзинь Кэ хотел объяснить, но мысли у этих уже разнесло, и он просто ушёл к себе.

Закрыв дверь, он снова вызвал фото того врача из Независимой Армии и вгляделся: «Похоже, когда улыбается, и правда неказист… Это я себе навыдумывал?»

…

После жеребьёвки площадки они должны были на следующий день покинуть Планету Фанхань. Чтобы избежать лишних рисков, пять военных академий отправлялись на Планету Западных Башен вместе, не задерживаясь на Планете Фанхань.

— Почему они садятся на тот корабль? — Ляо Жунин, как обычно, глазел по сторонам и, уже на трапе, заметил, что основной состав Имперской Военной Академии уходит на другой корабль вместе с людьми Пятого округа.

Все обернулись: и правда, Ин Синцзюэ и прочие поднимались на другую звёздную посудину, отдельно от команды Имперской Военной Академии.

Сян Минхуа, сверяясь со списком, торопил пятерых: — Не залипайте. Они идут на Планету Фантомной Ночи на усиление.

— Они что, не будут соревноваться? — спросила Вэй Сан.

— Ещё как будут, мечтай. Они только помогают на Планете Фантомной Ночи; основной — Ин Синцзюэ, остальные — для практики, — Сян Минхуа махнул им: — Шевелитесь, на борт.

— А мы почему не идём усиливать Тринадцатый округ? — Молодой господин Ляо счёл, что и им нужна обкатка на реальном фронте.

— Это разное. — Сян Минхуа глянул в ту сторону. — Тринадцатый округ пока держится, студенты там не нужны. С Пятым округом иначе: в этот раз оборона провисла; и Ин Юэжун, и Ин Синцзюэ обязаны выдвинуться.

Оба — опытные командиры: возглавив подкрепление, они быстрее войдут в боевой режим. Те же, кто примкнул к ним, — чистая игра влиятельных домов Планеты Диду. Планета Фантомной Ночи — место, где проще всего прославиться и так же проще всего погибнуть.

Сян Минхуа оглядел своих, у которых на уме вечно либо соревнование, либо еда: — Быстро на борт. На полигоне Планеты Западных Башен тренируйтесь как следует, а то они вернутся и раздавят вас.

Пятёрка поднялась первой, нашла свои каюты. Вэй Сан вошла, секунду постояла и вдруг высунулась в коридор, глядя на табличку соседней двери:

— Кто у меня по соседству?

— Пусто, наверное, — отозвался из приоткрытой двери напротив Ляо Жунин.

Только он это сказал, как рядом щёлкнул замок — дверь раскрылась:

— Меня искали?

Это была Се Юймань.

Вэй Сан вздрогнула: — Наставник, вы… не на Тринадцатый округ?

Се Юймань скользнула по ней взглядом: — В этом году я отвечаю за вас и никуда не уезжаю.

— Но… но полковник Ли Цзэ уже вылетел… — Вэй Сан залепетала.

— Он — своей дорогой. Кто-то должен присматривать за вами. — Се Юймань окинула Вэй Сан взглядом, отметив два чёрных полукруга под глазами. — Что ты опять намудрила?

«Без тренировок… неужели психика поплыла?»

— Ничего не мудрила. — Вэй Сан осторожно показала пальцами — чуть-чуть. — Просто спала поздновато… самую малость.

Се Юймань кивнула на её дверь: — Сейчас полетим на Планету Западных Башен. Иди спать. У меня дела — надо встретить Мастера Юя.

Глядя ей вслед, Вэй Сан пробормотала: — Какого ещё Мастера Юя?

----------

Том 1 Глава 139.2

— Юй Тяньхэ. В этот раз она летит с нами на одном корабле, — сказал Ин Чэнхэ, облокотившись о косяк.

— У них же свой корабль. Ей бы к Военной Академии Нанпасси — чего к нам-то? — Ляо Жунин повис в дверях.

— Трое Главных судей могут лететь на любом корабле. Заодно приглядят за нами, чтобы потом было о чём говорить на разборе. Кроме того, Ин Юэжун уходит в Пятый округ, а Си Хаотянь сел на корабль Института Пинтун, — пояснил Цзинь Кэ.

— Наставник Се — за стенкой. — Хо Сюаньшань многозначительно посмотрел на соседнюю дверь и, крадучись, потер себе зад. — Опасно.

— Старший товарищ тоже возвращается в Тринадцатый округ. Не знаю, когда ещё увидимся, — вздохнул Ляо Жунин. — Хорошо хоть в этот раз мы взяли чемпионство.

— Ещё будет шанс встретиться, — отозвалась Вэй Сан.

Поболтав у дверей, они к моменту отхода разошлись по каютам и легли отдыхать.

Тем временем на корабле Пятого округа, уже вышедшем на орбиту.

Главный состав Имперской Военной Академии сидел в конце зала совещаний, дожидаясь офицеров Пятого военного округа.

— На Планете Фантомной Ночи Звёздных Зверей и правда так трудно бить, как ходят слухи? — спросил Сыту Цзя у двоих, кто уже бывал там на соревнованиях.

Цзи Чуюй медленно покручивал на пальце кольцо от Боевого Меха: — Звери и там делятся на те же уровни.

Сложность в особой среде самой планеты: на одном шаре уживаются все мыслимые ландшафты, а день короток, ночь длинна — из двадцати четырёх часов светлых всего четыре. Плюс по всему звёздному сектору тянется особое магнитное поле: если задержаться, начинаются галлюцинации.

Взгляд Хо Цзяня упал на Ин Синцзюэ. Изначально на усиление должны были идти лишь Ин Синцзюэ и Цзи Чуюй, но клан Хо выбил для него место, а там и Клан Гунъи с родом Сыту подали заявки и присоединились.

Пока те переговаривались, дверь зала распахнулась: вместе с капитаном корабля Пятого округа вошёл Ин Юэжун и занял место во главе стола.

Ин Юэжун выступил вперёд, поднял руку — в воздухе вспыхнула голограмма:

— По данным с места, по всей линии обороны Пятого округа Звёздные Звери заметно окрепли.

Он обвёл зал взглядом и продолжил:

— Это значит, что звери непрерывно эволюционируют. Если студенты Имперской Военной Академии не будут поспевать за этим и не станут сильнее, Планета Фантомной Ночи в конце концов останется за Звёздными Зверями.

Планета Фантомной Ночи занимает особое место среди звёздных систем: это первая планета, куда пришли звери. Но до сих пор они не смогли захватить её полностью. Для Федерации она — символ сотен лет борьбы и надежды.

Сначала планету удерживал Тринадцатый округ. Позже, когда Имперская Военная Академия вышла на пик, она перехватила право опеки и передала гарнизон Пятому округу. Место трудное, потери высокие, но служба на Планете Фантомной Ночи означает тотальное превосходство Имперской Военной Академии над Военной Академией Дамокла.

— А на других рубежах звери тоже меняются? — поднял взгляд Ин Синцзюэ.

Люди у стола обернулись. Некоторые из них сражались рядом с Ин Синцзюэ несколько лет назад и смотрели с уважением; другие презирали — считали, что тогдашняя слава была всего лишь раздутой пропагандой.

— У нас есть только данные исследований из Второго Округа и из нескольких военных округов на стороне Военной Академии Нанпасси. Пока изменения силы зверей фиксируются лишь в Пятом округе, — Ин Юэжун вывел новые фрагменты. — Это их записи боёв.

Картинка сперва тонула во мраке — почти ничего не разобрать. Ин Юэжун переключил режим — стало ясно видно Звёздного Зверя.

У него липкий, будто слизью облитый покров; хотя он на суше, по телу тянутся щупальца. Стоит им шевельнуться — липкая жидкость разлетается во все стороны; где она касается Боевого Меха — мгновенно вспухают пятна коррозии.

Камеру трясло: её явно закрепили на сражающемся Боевом Мехе.

Пилот работал без суеты, привычно: каждое его действие приносило зверю урон. Видя, что военные умеют с ними справляться, несколько курсантов за столом чуть уняли подступившую тошноту.

Но в следующую секунду зверь, уже почти добитый, внезапно взвился, распахнул ротовой аппарат и выплюнул струю слизи точно в район кабины.

Корпус кабины начал разъедать. На записи раздались панические крики пилота. Похоже, он попытался вырваться, но оказался прямо перед мордой зверя — тот перекусил ему шею и перемолол тело.

— …

Зал погрузился в молчание. Сыту Цзя, Гунъи Цзюэ и ещё двое впервые видели такие кадры — лица посерели, особенно когда из динамиков прозвучал последний, отчаянный крик пилота Меха-одиночки.

Ин Юэжун, скользнув взглядом по ряду курсантов, включил следующий ролик.

Каждая запись означала, что её автор уже мёртв — и мёртв страшно. Кто-то у стола опустил голову, взгляд помутнел.

Гунъи Цзюэ не выдержал, поднялся и направился к выходу.

— Вернись. Досмотри, — остановил его Ин Юэжун.

Гунъи Цзюэ отвёл глаза, весь сжался, рука всё ещё лежала на дверной ручке.

— Или мне сейчас остановить показ и отправить тебя обратно на корабль Имперской Военной Академии? — холодно сказал Ин Юэжун.

Стиснув зубы, Гунъи Цзюэ убрал руку, вернулся и сел. Рядом сидел Ин Синцзюэ — на лице у того за всё время не дрогнул ни один мускул.

— Сила здешних Звёздных Зверей много лет держалась в одном диапазоне. Погибли и сейчас гибнут бойцы не ниже двойного S-класса — опытные Мехи-одиночки. Первый из показанных уже проходил третий цикл на Планете Фантомной Ночи, через месяц должен был уйти в отставку. — Ин Юэжун погасил голограмму. — В лабораториях считают: за эти годы на Планете Фантомной Ночи погибло слишком много мастеров. Мы расширяли линию обороны, а наши люди становились кормом для зверья. Оттого их эволюция ускорилась.

— Раз уж вы пришли сюда, забудьте, что вы студенты. На поле боя есть только одно — бой. Никому нет дела, кто вы, — Ин Юэжун посмотрел на пятерых. — Это не место для позолоты.

----------

Том 1 Глава 140.1

— Это что?

Ин Чэнхэ притащил только что рассортированную кипу материалов, положил перед Вэй Сан и, заметив чертеж на её столе, нахмурился: Боевой Мех S‑класса, но в пару местах схема выглядела странно.

— Боевой Мех S‑класса, — ответила Вэй Сан гнусаво, зажав нос.

Лишь услышав её голос, Ин Чэнхэ заметил, что у Вэй Сан снова идёт кровь из носа.

— Врач тебя смотрел? Почему кровь всё ещё идёт?

— Сейчас зайду к врачу, — Вэй Сан взъерошила и без того растрёпанные волосы. Они с Ин Чэнхэ были из одного теста: ученые-исследователи, с головой в работе и без времени на себя.

Ин Чэнхэ инстинктивно подобрал бумаги, но Вэй Сан прижала их ладонью.

— В этот раз о чём?

— Двигатель. Тут кое-что из того, чему я учился раньше, по сути теория Гунъи Лю, — Ин Чэнхэ снова опустил стопку. — У тебя в базе есть пробелы, обрати внимание. Но сейчас важнее твоё здоровье.

— Знаю, — Вэй Сан провела последнюю линию, поднялась, накинула куртку и на ходу пригладила волосы. — Бросаю на сегодня, иду к врачу.

Ин Чэнхэ вышел вместе с ней и, глянув на её запястье, спросил:

— Мини‑чип записи вынимать будем?

— Ага. Цзин Ти сказал, надо достать и посмотреть мои данные по Арене Крайнего Холода, — Вэй Сан так и шла, зажав одну ноздрю салфеткой, к медотсеку звездолёта.

Мини‑рекордер всё это время записывал внутри Вэй Сан, но в какой-то момент сигнал пропал, и врачи перестали получать данные. Потом врач уезжал к своей старшей наставнице и не успел вынуть чип.

Вэй Сан, опустив голову, всё ещё прокручивала в уме узлы схемы и не заметила, как навстречу кто-то вышел.

Пока её не окликнули:

— Вэй Сан?

Она подняла взгляд — Юй Тяньхэ.

— Что у тебя с носом? На корабле дралась? — улыбнулась Юй Тяньхэ.

Вэй Сан потрогала свой нос — там ещё торчал бумажный комок — и на ходу состряпала оправдание:

— Случайно в стену врезалась.

Юй Тяньхэ мягко усмехнулась:

— В следующий раз поосторожнее, — и ушла дальше.

Вэй Сан впервые встречала такого мягкого в речах старшего. В Военной Академии Дамокла с ними преподаватели разговаривали куда жёстче!

Дойдя до двери медотсека, Вэй Сан постучала и сняла бумажный комок с носа, бросив в урну.

— Входите, — отозвался изнутри Цзин Ти.

Вэй Сан вошла. Цзин Ти кивком указал на кресло, сам распечатывая одноразовый набор инструментов.

— Опять носом кровишь?

— Угу.

Цзин Ти пинцетом взял ватный шарик с алкоголем и протёр кровь под её носом.

— Недавно я достал рецепт Питательного Раствора Ин Синцзюэ. Жаль, он тебе не подходит.

— Почему? — Вэй Сан задрала голову, давая дочистить.

— У него разрушения тела серьёзнее, — небрежно бросил Цзин Ти, кидая тампон в медицинскую урну.

Вэй Сан нахмурилась:

— Серьёзнее разрушения? Так у меня тоже тело разрушено?

Рука Цзин Ти на миг застыла. Он поднял взгляд:

— Столько лет недоедания — и это не разрушение? Тебя можно восстановить, если долго и правильно кормить.

— Помню, ты говорил, что у Ин Синцзюэ тело сыпется из-за отсутствия нужных элементов, — сказала Вэй Сан. — Раз так, разве нельзя восполнить? Это же не отравление.

— Не то. Ты — Мех‑одиночка, он — Командир, — Цзин Ти постучал себя по виску. — Тут пострадало. Руку.

Вэй Сан протянула руку. Он разрезал старый шов и извлёк из-под кожи чип.

— На арене сигнал пропал, так что надо вынуть и считать. Я выгружу данные и поставлю обратно, — Цзин Ти обработал разрез на её запястье. — Приходи завтра в это же время.

— А сейчас не вернёшь? — подняла на него глаза Вэй Сан.

— Выгрузка займёт время. И я не уверен, не сломался ли рекордер. Ступай по делам, — он вытащил из бокса горсть пакетов с Питательным Раствором. — Забирай и пей. Новая формула, проверим отклик.

Вэй Сан скривилась, глядя на розовый Питательный Раствор:

— Клубничный?

— Арбузный, — Цзин Ти кивнул на дверь. — Давай-давай, дел невпроворот.

Прижав к груди горсть арбузных пакетов, Вэй Сан по дороге вскрыла один — и правда арбуз. Сладковатый.

Захлопнув дверь, Цзин Ти очистил чип от крови, положил в ридер и подключил к Нейрокому. Чуть погодя вынул модуль и отложил в сторону.

На экране Нейрокома вспыхнула груда данных Вэй Сан с Арены Крайнего Холода. Двадцать четыре часа в сутки — ровная линия, будто прибор сдох.

Цзин Ти листал дальше, сверяя по времени. Вот момент, когда Военная Академия Дамокла впервые столкнулась с Холодной Волной, — а у Вэй Сан график всё так же гладок, ни ряби, будто она вошла в состояние «умиротворённый монах» — ни эмоций, ни изменений чувствительности, ни сердцебиения.

Многолетний врач Цзин Ти: …

Он листал, листал — наконец увидел всплеск. Чувствительность Вэй Сан в некой точке взмыла вверх, держалась больше часа, потом ещё подросла — и снова в идеально ровную линию, которая заставляла подозревать брак датчика.

Цзин Ти прикинул время. Всплеск пришёлся ровно на тот момент, когда военные вошли внутрь и ощутили аномалию.

Значит, шум подняла Вэй Сан?

Он подумал и набрал Сяна Минхуа.

— В тот момент Вэй Сан была в каком состоянии?

— Когда мы добрались, она валялась в снегу. Потом поспала. Проснулась — всё нормально. С ней что-то? — Сян Минхуа даже не задумался.

— Нет. Просто уточняю. Похоже, на Арене тот переполох устроила она.

— Похоже на то. Она и Ин Синцзюэ впервые сработались, — отозвался Сян Минхуа. — Впечатляет.

Они не видели управляемый серой бесформенной субстанцией Вихревой Поток и могли опереться лишь на короткую запись Вэй Сан. Даже по ней было ясно: штука неприятная.

Первое совместное действие двух «сверх 3S», по словам Цзинь Кэ, и правда поражало.

— Понял, — оборвал связь Цзин Ти, развернулся на кресле и потянулся за чипом, который извлёк из запястья Вэй Сан.

…

— Уровень поднялся, — Ин Чэнхэ с Нейроком явился в комнату Вэй Сан.

— Какой уровень? — Вэй Сан повернула голову.

Ин Чэнхэ, уставившись на её полудлинные растрёпанные волосы и набитую в ноздрю бумажку, на миг решил, что всё ещё вчера.

Вэй Сан встала, заглянула в экран:

— Уровень на Форуме Куб? Какие разделы открылись?

— Разделов не прибавилось — всё ещё S‑класс, но материалов в них стало заметно больше. Я глянул — у здешних Мехоинженеров в S‑классе уровень неплох, примерно как у наших в Академии, — Ин Чэнхэ сел и подозвал Вэй Сан. — Чем больше отвечаешь на вопросы и отдаёшь в открытый доступ свои конструкторские данные, тем быстрее растёт ранг.

— Ты выложил полный набор данных по Боевому Меху S‑класса? — пролистала она.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Взял принципы из наших с тобой старых обсуждений. Даже если вычислят, к Дамоклу не подкопаешься. Как только выложил — сразу поднялся в ранге. Раз есть L3, значит, выше тоже что-то есть.

Разглядывая модель, Вэй Сан вдруг спросила:

— Откуда ты вообще о форуме узнал?

— На одном стороннем форуме кто-то обмолвился. Потом я долго копал, пока нашёл, — вспомнил Ин Чэнхэ. Сначала он хотел просто разгрузить голову: там всё было уровня A‑класса — как «сколько будет один плюс один». Кто бы ожидал, что внутри можно повышать уровень.

----------

Том 1 Глава 140.2

— Я тоже выудила ссылку на внешнем форуме, — сказала Вэй Сан. — Спроси у наших Мехоинженеров в школе — почти никто о нём не знает.

— Наверное, его подняли свободные от школ люди, — предположил Ин Чэнхэ.

Они хотели было продолжить, как вдруг постучал и зашёл Цзинь Кэ, неся две пакета.

— Это Мастер Юй передал. Говорит, давно приготовил фирменные угощения Военной Академии Нанпасси, всё случая не было вручить. Вы о чём тут?

Вэй Сан в паре фраз пересказала.

Цзинь Кэ опустился с пакетами на стул и задумчиво протянул:

— Если так рассуждать, форум отбирает людей.

Вэй Сан с Ин Чэнхэ взглянули на него — и в следующую секунду оба синхронно отобрали у него пакеты, чтобы распаковать.

Глядя, как двое сосредоточенно возятся с угощениями, Цзинь Кэ продолжил:

— Обычный курсант такой форум не найдёт. Чэнхэ, думаешь, Гунъи Цзюэ о нём знает?

— Нет, — без колебаний отрезал Ин Чэнхэ. Гунъи Цзюэ — Мехоинженер из старого рода, ортодоксальнее некуда. Время на такую чепуху не тратит.

— Форум нашёл ты, но уровни не качаешь, а подняла их она, — кивнул он на Вэй Сан. — Надо время, чтобы решать A‑класс, надо делиться данными мехов… Вэй Сан всё это проделала, открыла другую сторону форума. Значит, цель создателей — отобрать Мехоинженеров без жёсткой иерархии рангов, готовых делиться своими наработками.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Потому и сразу поднялся в ранге после выкладки.

Цзинь Кэ глянул на аккаунт и поморщился:

— Что за ID?

— Приземлённый, житейский, — Вэй Сан вскрыла пакет с угощением от Юй Тяньхэ. — Тогда продолжаем подниматься. Глянем, нет ли там кого посильнее, вдруг чему научимся.

Они не стали придавать этому слишком большое значение: во Федерации есть официальные академии и родовые свободные школы, а значит, и гражданские объединения найдутся.

Поболтав, Вэй Сан собралась к врачу. Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ заявили, что пойдут с ней.

— Куда это вы? — Хо Сюаньшань заметил троицу у выхода.

— К врачу, — Вэй Сан смерила взглядом двух прилипал.

— Я с вами, — тут же пристроился сзади Хо Сюаньшань.

Открылся соседний люк:

— Куда идёте? Я тоже, — выглянул Ляо Жунин.

Вэй Сан: …

В итоге Вэй Сан, как наседка, привела за собой стайку цыплят к двери медотсека.

— Опять вы, — скривился Цзин Ти, увидев хвост за спиной у Вэй Сан. — Почему каждый раз приходите гурьбой?

— Доктор, мы лишь волновались, что Вэй Сан может бояться, и пришли её поддержать, — праведно заявил Ляо Жунин.

— Такая мелочь. Чего бояться Мех‑одиночке? — Цзин Ти кивнул Вэй Сан. — Руку. Боишься?

Вэй Сан оглянулась на хвост:

— …Боюсь.

— …Ладно, — сдался Цзин Ти.

«Стадо дуралеев. Ясно же, вышли повеселиться», — мысленно фыркнула Вэй Сан.

Чип вернули на место. Цзин Ти снял перчатки:

— Я посмотрел твои данные: один всплеск, остальное — как обычно. Предположу, что тогда ты выдала чувствительность уровня сверх 3S.

— Похоже на то, — Вэй Сан и сама была не до конца уверена.

Цзин Ти посмотрел на Цзинь Кэ за её спиной:

— Раз уж вы тут все, расскажите. Учитель Сян говорил, что первый раз вы были рядом, а потом — Цзинь Кэ. Вы что-нибудь почувствовали?

— Способность уровня сверх 3S? — первым откликнулся Ляо Жунин. — Тогда, кажется, будто проснулась страшная сила, но быстро пропала. Это у Вэй Сан рванула чувствительность?

— Я тоже ощутил, но Вэй Сан оставалась ясной, — сказал Хо Сюаньшань.

— Быстро пропала? — Цзин Ти потер подбородок. — А у неё с момента всплеска до затухания прошло ощутимое время, далеко не секунда.

Цзинь Кэ нахмурился:

— Ин Синцзюэ.

Рука Цзин Ти остановилась:

— Ин Синцзюэ?

— Он тогда тоже был там. И не мог ли чип уловить его волну? — опомнился Цзинь Кэ. — Когда у тебя рвануло, я почувствовал, как у Ин Синцзюэ расширилась зона чувствительности.

— Нет. Этот модуль пишет только Вэй Сан, — бросил взгляд на неё Цзин Ти. — Возможно, она всё время держалась в ясном состоянии, вот вы и ощутили лишь мгновенный пик.

Чип поставили, врач отправил всех по местам.

Пятеро вышли молча и, не сговариваясь, свернули к комнате Вэй Сан.

— Что ты хотел сказать? — Вэй Сан, заходя последней, прикрыла дверь и посмотрела на Цзинь Кэ.

— Когда мы были снаружи и у тебя рванула чувствительность, я уловил, что у Ин Синцзюэ зона резко расширилась, — сказал Цзинь Кэ. Тогда остальные знали только о Материализованном Барьере Ин Синцзюэ вокруг летательного аппарата и никаких аномалий не заметили — он и сам сомневался. — В тот миг я перестал различать, что происходит с твоей чувствительностью.

— Но мой двоюродный брат даже не знает, что Вэй Сан — сверх 3S. И зачем ему её прикрывать? — удивился Ин Чэнхэ.

Цзинь Кэ покачал головой. Он и сам не мог это объяснить. Но в одном был уверен: пока непонятны намерения Ин Синцзюэ, нет смысла делиться этими догадками с врачом или посторонними.

Вэй Сан уселась на край кровати:

— Ин Синцзюэ… Тогда он, похоже, верил, что я смогу разнести серую стену.

— Серую? — Цзинь Кэ автоматически поморщился. — Ты дальтоник? Она же белая.

— Это ты дальтоник. Вихревой Поток сложился в серую громаду, а ты умудрился промахнуться мимо цвета, — фыркнула Вэй Сан.

— Вихревой Поток белый. Стеной он тоже остаётся белым. Серое — это, должно быть, та бесформенная субстанция внутри, — Цзинь Кэ подтащил стул.

— Нет. Всё было серым.

Трое остальных молча переводили взгляд с одного на другого, не зная, за кого вступиться. Тогда снаружи были только они двое да Ин Синцзюэ; остальные и через иллюминаторы толком ничего не увидели.

Наконец Вэй Сан сказала:

— Дождёмся Ин Синцзюэ на Планете Западных Башен и спросим у него.

— Ещё не факт, что он с тобой заговорит, — скривился Цзинь Кэ, вспомнив тот звонок Ин Синцзюэ.

— Всё равно надо спросить, — Вэй Сан закинула ногу на ногу, локтем упёрлась в бедро и, подперев щёку, произнесла беззаботно: — И заодно — не он ли мне всё прикрыл.

— Да ни за что он не признается, — вздохнул Цзинь Кэ. — Эх, среди Командиров один я такой добрый.

Остальные четверо дружно фыркнули.

…

Пока академии прибывали к Планете Западных Башен, Пятый округ на звездолёте вышел к планете‑стоянке у системы Планеты Фантомной Ночи.

— Всем покинуть корабль. Пересаживаемся на военный корабль Пятого округа и берём курс на Планету Фантомной Ночи, — стоя впереди, произнёс Ин Юэжун. — Войдёте на Планету Фантомной Ночи — там есть лишь жизнь или смерть.

Помимо Ин Синцзюэ, даже для Цзи Чуюй, прибывавшего туда уже во второй раз, настроение было далеко от спокойного.

----------

Том 1 Глава 141

Планета Причала находилась на приличном отдалении от Планеты Фантомной Ночи. По пути Сыту Цзя видел, как одна за другой военные корабли мчались мимо, прибавляя ход, и как такими же партиями возвращались.

Возвращавшиеся корабли были, в основном, изрешечены и помяты. Он даже заметил вдалеке судно, которое пошатывало, а затем взорвалось в воздухе. Те, кто не успел выскочить в Боевых Мехах, остались навсегда в его пылающем нутре.

— Нам стоит их спасать? — Сыту Цзя обернулся к Ин Синцзюэ, который тоже стоял у иллюминатора.

Отблеск той вспышки отразился в глазах Ин Синцзюэ. Он тихо произнёс:

— Нам с ними не по пути.

Сыту Цзя хотел было возразить, но увидел, как впереди один из возвращавшихся кораблей разворачивается, чтобы подобрать тех, кому удалось вырваться, и умолк.

Чем ближе к Планете Фантомной Ночи, тем чаще подобное встречалось. Сыту Цзя всё ещё не мог понять, почему так.

— Чтобы попасть на Планету Фантомной Ночи, сперва надо прорваться сквозь вал Звёздных Зверей. И обратно — та же история: без боя не вернёшься, — с непроницаемым лицом произнёс Цзи Чуюй, уже бывавший здесь.

— Почему не прочистить этот рубеж? — спросил Гунъи Цзюэ.

— Его не вычистишь. Звёздные Звери на Планете Фантомной Ночи давно знают о нашем движении, — невозмутимо ответил Цзи Чуюй. — Истребишь одну волну — на её место придёт следующая.

Здесь зверьё плодилось с пугающей скоростью — в разы быстрее, чем в обычных системах. Потому-то эта планета и считалась почти неприступной. В лабораториях годами ломали голову: пытались ловить Звёздных Зверей и стерилизовать их, искусственно создавая провал в популяции. Увы, толку почти не вышло.

К тому же конкуренция у местных тварей и без того была запредельной: многие не успевали даже оставить потомство — их раньше сжирали другие. А поймать живого зверя невероятно трудно. В итоге от этой затеи отказались.

Разговаривая, они уже подошли к валу Звёздных Зверей, перегородившему военный сектор Планеты Фантомной Ночи.

Звери клубились не только внизу — вокруг гудел рой летающих тварей. Стоило опуститься в их диапазон — и они тут же бросались в атаку.

Так и вышло: едва корабли пошли на снижение, как летающие Звёздные Звери, будто чуя внутри добычу более высокого ранга, обезумев, рванули навстречу.

— Выходить? — не удержался Сыту Цзя. Он крепче сжал кулаки, готовясь к бою.

— Не надо, — Ин Синцзюэ смотрел на Ин Юэжуна. Тот уже занял Боевой Мех и вышел наружу.

Ин Юэжун один встал впереди кораблей; помимо меха, на нём не было никакой защиты, рядом — ни одного Меха-одиночки. Командиру высшего уровня охрана мехами-одиночками, по сути, уже не требовалась.

Он поднял руку, выплеснул своё восприятие — и напрямую ударил по летающим тварям.

В воздухе раздались пронзительные визги; некоторые звери камнем рухнули вниз. Взгляд Сыту Цзя скользнул за падающими — стоило им достичь земли, как их тут же раздирали и пожирали снизу поджидавшие хищники.

Издалека всё новые и новые тучи летунов неслись к ним, но Ин Юэжун лишь прорезал для кораблей проход, чтобы пропустить их внутрь.

Создав на несколько секунд коридор, он вернулся на борт. Корабли вошли в зону защиты Планеты Фантомной Ночи, и всякая летающая тварь, осмелившаяся пересечь границу дальности огня военного сектора, тут же сбивалась.

— Главный Командир!

Как только Ин Юэжун опустился на палубу, к нему тут же подскочили, отдали честь и окликнули его.

— Я здесь лишь в качестве командира подкрепления. А это Командир Ин Синцзюэ, — представил он только его. В его глазах прочие пока не заслужили того, чтобы он их представлял.

— Командир Ин! — офицер кивнул и повёл их дальше. — На юго-востоке Звёздные Звери в последнее время слишком часто буянят.

— Если не ошибаюсь, в прошлый раз, когда ты сюда приходил, тоже бушевал юго-восток? — повернулся к Ин Синцзюэ Ин Юэжун.

— Да, — кивнул Ин Синцзюэ. — К юго-востоку на сотню ли мы всё подчистую смели.

В тот год, когда он был здесь, Ин Юэжун уже ушёл во Второй Округ и не видел этого собственными глазами.

— Значит, на юго-востоке плодятся ещё быстрее, чем мы думали, — сказал Ин Юэжун. — Тогда и в этот раз ты пойдёшь на юго-восток — и возьмёшь их с собой.

Он оглядел тех нескольких, кто прибыл вместе с Имперской Военной Академией.

Ин Синцзюэ не стал возражать.

…

На Планете Фантомной Ночи круглый год царила тьма, а воздух был пропитан невыразимой смесью запахов — крови, ила, солёной воды и даже разлагающихся тел.

Если уж подбирать одно слово для запаха этой планеты, подходило лишь одно — тьма.

В первый день люди из Имперской Военной Академии так и не смогли сомкнуть глаз.

Ин Синцзюэ смотрел видео в Звёздной Сети: последние дни весь топ Федерации занимали ролики о Военной Академии Дамокла.

Первым по-прежнему шёл тот самый рекрутский ролик Вэй Сан, снятый на Арене Крайнего Холода: число комментариев к нему всё ещё росло с каждой секундой.

Ин Синцзюэ видел его уже однажды, но всё равно снова открыл. Уставившись на Боевой Мех в кадре, он как-то рассеялся, отпустил мысли — редкий случай, когда в голове было пусто.

Лишь спустя какое-то время после окончания ролика он очнулся и открыл второе видео в рейтинге.

Там были они на пьедестале. Сцена — только одной школы; вокруг — лишь официальные камеры, ни одного стороннего канала.

Ин Синцзюэ смотрел, как Вэй Сан спрашивает его о секретах ухода за волосами, и машинально опустил взгляд на собственные волосы: так и не понял, что в них могло привлечь её внимание.

Тогда он ожидал, что хотя бы, как обычно, услышит от неё колкость — что в следующий раз Дамокл возьмёт золото.

Он поднял голову и всмотрелся в пятерых на экране — на лицах у всех улыбки. В Имперской Военной Академии тоже радовались чемпионству, но радость у них была какая-то иная.

Он пролистал световой экран и открыл новый стремительно набирающий популярность ролик — его он ещё не видел.

Оказалось, это было сегодняшнее утреннее интервью у порта Планеты Западных Башен.

С первых кадров — толпы местных ждут снаружи, съёмка специально выхватывает их лица. В руках у многих растяжки с поздравлениями Военной Академии Дамокла с победой в подгруппе, кто-то без конца выкрикивает имя Вэй Сан.

Ин Синцзюэ присмотрелся к людям в кадре: по лицам видно — местные, не с Планеты Шаду.

В прошлые годы, казалось, даже Имперская Военная Академия не удостаивалась тут такого приёма, тем более что за Планетой Западных Башен не стоит ни один военный округ. К школам здесь всегда относились без особого энтузиазма: разве что каждый сезон освобождали полигон, чтобы допустить команды к состязаниям — заодно прореживая популяции Звёздных Зверей.

Стоило людям из Дамокла выйти, как их мгновенно окружили журналисты — каждый норовил протиснуться поближе.

— Вэй Сан, скажите, у вас в Большой Холодной Волне случалось что-то забавное? Говорят, вы всё время были вместе с Имперской Военной Академией.

Ин Синцзюэ спокойно смотрел на Вэй Сан в кадре, ожидая, как она оценит то время, что они провели бок о бок.

Вэй Сан взяла микрофон Медиа Ланьфа, кашлянула:

— Вы, журналисты, выражайтесь точнее. Какое ещё «были вместе»? Мы просто держались рядом.

— Да-да, держались рядом. Скажите, а между вами было что-нибудь интересное?

— Было, — Вэй Сан вдруг посмотрела прямо в объектив.

В тот миг Ин Синцзюэ решил, что она смотрит на него, и сердце почему-то дрогнуло. «На меня?»

— Что именно? — голос журналиста стал чуточку громче — похоже, он почуял сенсацию.

— Когда пришла Большая Холодная Волна, Главный Командир Имперской Военной Академии в одиночку прикрыл весь крупный летательный аппарат. У него потрясающе развито восприятие, — Вэй Сан тут же перевела тему: — Но мой удар клинком был круче. Жаль, вы его не видели.

Приём «сначала принизить, потом возвысить» она применяла виртуозно.

Тот взмах и вправду поражал. Ин Синцзюэ опустил взгляд, вспоминая тот день на Арене Крайнего Холода: как она стояла на серой исполинской стене.

— Синцзюэ, — донёсся из‑за двери голос Ин Юэжуна.

Ин Синцзюэ быстро выключил Нейроком, поднялся и открыл дверь:

— Дядя.

От автора: Синцзюэ: Я думал, она смотрит на меня, а оказалось — в объектив (_)

----------

Том 1 Глава 142.1

Ин Юэжун вошёл.

— Завтра выдвигаемся на Юго-Восточную Линию Обороны. Как ты себя чувствуешь?

— Ничего серьёзного, — Ин Синцзюэ стоял у дверей, левой ладонью невзначай прикрывая правое запястье за спиной, скрывая на нём Нейроком.

— На Планете Фанхань я так и не успел спросить: что там с той Вэй Сан? Слышал, вы какое‑то время были вдвоём? — Ин Юэжун смотрел на племянника, который уже был выше его на полголовы.

— Когда мы разминулись с командой академии, как раз наткнулся на неё. Потом мы вместе нашли две военные академии, — тихо сказал Ин Синцзюэ, опустив взгляд.

— С той Вэй Сан что‑то нечисто, — нахмурился Ин Юэжун. — Боюсь, это и есть главный фактор неопределённости в победе Имперской Военной Академии. В её байку про то, что она пошла в Военную Академию Дамокла из‑за платы за обучение, я ни капли не верю.

Ин Синцзюэ смотрел на пол и молчал. Вэй Сан — Мех-одиночка сверх 3S‑класса: если она, как на Арене Крайнего Холода, раскроется в полную силу, Имперской Военной Академии действительно придётся несладко. К тому же его сенсорика не подавляет её.

— Ладно, мне не стоило грузить тебя этим. Делай своё, — Ин Юэжун протянул ему небольшой железный футляр. — Твой отец велел передать.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, открыл: внутри лежал Платиновый знак. Он на миг застыл, поднял глаза на Ин Юэжун:

— Отец он…

— Убери. И не показывай никому, — сказал Ин Юэжун, когда он закрыл футляр. На выходе он обернулся: — Через десять дней я отправлю людей сопроводить вас на Планету Западных Башен.

Ин Синцзюэ закрыл дверь, снова достал футляр и уставился на Платиновый знак. Этот знак — символ управляющего в клане Ин. Передать его сейчас означало по сути одно.

— Возможность отдавать приказы десяти Мехам-одиночкам 3S‑класса из Гвардии.

До сих пор Ин Циндао держался линии Первого округа: выгода превыше всего. Те десять Мехов-одиночек 3S‑класса были его залогом лояльности Первому округу и могли даже служить присмотром за собственным сыном.

Ин Синцзюэ закрыл футляр. Возможно, отец не знал, на что способен Командир сверх 3S‑класса на самом деле. Десять Мехов-одиночек 3S‑класса не представляли для него угрозы — если только он сам не захочет оказаться в ловушке.

На следующий день Ин Синцзюэ и Ин Юэжун разошлись по своим направлениям. Он повёл основной состав Имперской Военной Академии и войска Пятого округа к Юго-Восточной Линии Обороны.

Чтобы не попасть под удар летающих Звёздных Зверей, они отказались от летательных платформ и вышли через главные ворота округа пешим порядком.

— На Планете Фантомной Ночи свет длится лишь четыре часа. Эти четыре часа — на привал и перегруппировку. Всё остальное время вам предстоит иметь дело с бесконечным валом Звёздных Зверей, — объяснял Ин Синцзюэ главным образом тем, кто впервые прибыл сюда: Хо Цзяню и остальным.

В хвосте колонны кое‑кто услышал его слова. Это были новички, недавняя смена кадров, не те, кто служил тут годы назад. В отношении Ин Синцзюэ в рядах витало недоверие.

Недоверие к его способности вести столь громоздкое соединение, да ещё и на Планете Фантомной Ночи.

Пусть у него и были боевые заслуги, но эти люди их не видели и считали слухами. А где слухи — там каждый верит по‑своему.

— Командир Ин, это всё мы знаем, — подал голос молодой офицер, явно из местных старших, нарочито выделив «Ин». — Понимаем, вы из лучших побуждений объясняете для этих ребят. Но сейчас не до лекций: сходим раз на линию — сами всё поймут. Тратить время некогда.

Хо Цзянь и другие дёрнулись, но Ин Синцзюэ остановил их. Его это не задевало. Несколько лет назад спорили куда громче. Ему достаточно делать своё.

Колонна сомкнулась в клинообразный строй и двинулась на юго‑восток. Не успели пройти и пяти километров от ворот округа, как налетела волна Звёздных Зверей.

Ин Синцзюэ разделил основной состав и армейские части: сражаться порознь. В армии, похоже, хотели показать класс — рубили с особой яростью. Ребята из Имперской Военной Академии были на реальном фронте впервые, но с Ин Синцзюэ рядом им оставалось только выполнять приказы.

Скорость истребления Звёздных Зверей с обеих сторон была огромной. Офицеры S‑класса с малыми подразделениями косили зверьё, как на жатве. Но даже опыт не спасал от потерь.

Стоило кому‑то зевнуть — и он оказывался в кольце. Боевой Мех рвали на части. Хитрые твари знали, где находится кабина Боевого Меха: перекусывали, разрывали. Либо убивали пилота в кабине, либо поджидали, пока тот вырвется, — и смахивали одним ударом.

Вой Звёздных Зверей и человеческие крики впивались в уши. Сыту Цзя ещё ни разу не слышал таких предсмертных воплей вживую: раньше только на видео.

Ещё один крик — пронзительный, срывающийся в визг, — и вдруг оборвался, стал глухим.

Впервые Сыту Цзя возненавидел собственный острый слух: он даже разобрал, как тот, умирая, бормотал, что ему больно, что он не хочет умирать и хочет домой.

— Ты что творишь?! — Хо Цзянь срезал коготь зверя у него сбоку и рявкнул: — Соберись!

Если бы Сыту Цзя в этот миг был внимателен, он бы заметил, что и Хо Цзянь держится из последних сил: голос едва заметно дрожал.

Они только покинули ворота округа — а уже есть погибшие. Это не турнир: тут не нажмёшь кнопку «выйти из матча», и к тебе не прилетит спасатель.

Гунъи Цзюэ держался за спиной Ин Синцзюэ. К ним не подходила ни одна тварь — точнее, подступали, а лишь рычали на границе: сдерживал их страх перед его сенсорикой.

Ин Синцзюэ вёл отсчёт. По истечении десяти минут он приказал всем строем вернуться и продолжить марш.

— Как пройти при таком месиве? — ругнулся один из офицеров, отрубая голову зверю. — Они встали стеной!

Ин Синцзюэ бросил на него холодный взгляд, вскинул ладонь — и ударил по окружающим зверям. Он будто лишь пошевелил пальцами, а Звёздные Звери взвыли и отхлынули, ощутив угрозу.

Командир округа онемел. В округе тоже есть сильные Командиры, способные одним движением подчинить окрестных зверей, но это другой уровень — не их этаж.

— Выдвигаемся, — сказал Ин Синцзюэ, глядя в клубящуюся темноту впереди. — Тяжёлые Мехи-одиночки — на острие. Средние — вторым эшелоном. Лёгкие в воздухе не меняют задачу: точечно вычищают тварей, сцепившихся с нашими снизу.

— В воздухе есть летающие Звёздные Звери, — бросил кто‑то из пилотов лёгкого Боевого Меха. Если они будут смотреть только вниз — кто их самих прикроет?

Цзи Чуюй свёл брови и уставился на него:

— С другими Командирами вы тоже так нарушаете дисциплину?

Под этим нажимом пилот взмыл вверх. Остальные лёгкие Мехи-одиночки последовали примеру.

Ин Синцзюэ шёл в центре, двигаясь вместе с колонной.

На деле летающие твари просто не могли приблизиться: Ин Синцзюэ возвращал им их же психические атаки, отражая каждую.

Чем дальше, тем яснее лёгким пилотам становилось: в небе — как раз безопаснее всего.

Отдых на фронте не предусмотрен. По сути они пробивали себе дорогу, не останавливаясь ни на минуту. В турнире можно было гоняться за зверьём. Здесь зверьё волнами накрывает тебя.

Сыту Цзя летел наверху. Он изо всех сил старался не слушать крики внизу и не смотреть туда, но каждый раз срывался, и тень в груди густела.

Часы шли. Они превратились в медленно катящийся мясорубочный вал, перемалывающий зверей и своих. Оглянуться некогда.

Гунъи Цзюэ, Сыту Цзя, Хо Цзянь… постепенно деревенели и перестали бросать взгляд на тех, кто умирал в крике.

Зато те, кто на войне бывал часто, резались всё азартнее.

Командир Ин — словно живой щит: под ним звери робели. С таким прикрытием можно было не оглядываться.

От шести утра и до трёх дня бой не прекращался ни на секунду — и они всё‑таки дошли до Юго-Восточной Линии Обороны.

Гунъи Цзюэ глянул вперёд — и перехватило дыхание: зверья было во много раз больше, чем раньше. Даже в темноте светились сотни и сотни глаз.

— Их больше, чем в наш первый приход, — сказал Цзи Чуюй, глядя на зверей. — Командир Ин?

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул над стаей, в ещё более густую тьму:

— Сообщить округу. Нужна подмога.

Командир округа непроизвольно поморщился. Их пришло много — целых десять тысяч. Потери по дороге были, но людей хватало. Едва ли не минуту назад он думал: этот молодой господин Ин кое‑что умеет, держится ровно. А как увидел толпу — сдулся?

— Мы и не такое видали. Справимся. Наша задача сегодня — чистка и ослабление, — после всего, что показал Ин Синцзюэ в пути, офицер говорил уже уважительнее. — Через час посветлеет. Подмога не нужна.

----------

Том 1 Глава 142.2

Ин Синцзюэ повернул голову:

— Я не люблю повторять сказанное.

Офицер встретился с его взглядом — и в тот же миг помутился. Рука сама подняла передатчик, и он начал вызывать штаб округа.

Связь закончилась — и он очнулся.

Мысль о том, что он только что сделал, холодком прошла по спине. Вот что умеет Командир высокого класса: взять под контроль человеческое сознание.

— Прорубите мне коридор, — сказал Ин Синцзюэ Мехам-одиночкам основного состава Имперской Военной Академии. — Там стая высокоранговых.

Высокоранговые — то есть двойной S‑класс и выше.

Ещё он не сказал: помимо них, внизу чувствуется нечто куда более страшное.

Этих на Юго-Восточной Линии Обороны надо проредить. Иначе они начнут расширять карту.

Увидев людей, звери как с цепи сорвались. Всё, что ниже S‑класса, двинулось единой лавиной, взвыв.

Их шаг слился в единый марш — страшно выверенный, как у отлаженной армии.

Ин Синцзюэ не стал принимать вал лицом к лицу. Он распахнул сенсорику, накрыл всех бойцов округа и выстроил их мозговые частоты в один строй. Удары пошли ровно и синхронно — урон вырос кратно.

Он управлял всеми.

У всех — и у армейцев, и у основного состава — в этот момент в голове была одна мысль.

Они знали, что Ин Синцзюэ держит их под контролем, и при этом могли думать. Будто мозг оставался их, но тела им больше не принадлежали: стали оружием Командира.

С обеих сторон жизнь жгли как топливо.

Управляя войском, Ин Синцзюэ смотрел в дальнюю тьму. Оттуда тянуло злом.

Они могли не справиться одни.

Кровь лилась рекой. Звери падали пластами. Люди тоже.

Пятый военный округ. Зал совещаний.

— Подмога? Они ведь только выдвинулись!

— Ин Синцзюэ просит срочно выслать людей двойного S‑класса и выше.

— Обоснование?

— Волна высокоранговых Звёздных Зверей.

— Немедленно выделить силы.

Слово Ин Синцзюэ в Пятом округе весило много. Когда‑то он уже делал похожий прогноз — тогда верхам не захотелось верить, и всё чуть не рухнуло. К счастью, всё‑таки вытащили.

Вдали небо понемногу серело. Трупы зверей громоздились уже почти горами.

Люди выжаты до предела. И тут стая поползла в стороны, освобождая место для высокоранговых.

На лице и груди Боевого Меха Сыту Цзя всё было заляпано кровью. Он сжал пальцами рукоять ивового клинка:

— Как это добивать?

Силы вымотали стаи низших, а теперь ещё и высшие…

«Не здесь».

Окинув взглядом всех высокоранговых, Ин Синцзюэ понял: та, из тьмы, не показалась.

Оставалось полчаса до света.

Он посмотрел на людей из округа, затем обернулся к своему основному составу:

— Полчаса.

Выстоять ещё полчаса. С первым лучом все звери отхлынут, как море. Тогда можно будет перевести дух.

Теперь щит держали Мехи-одиночки 3S‑класса из основного состава.

Хо Цзянь лицом к лицу встретил ту самую тварь с липкими щупальцами, что они видели на видеозаписи, — и похолодел.

[Избегай ротовых крючьев. Берегись щупалец.]

Голос Ин Синцзюэ прозвучал у него в голове — и Хо Цзянь вновь обрёл холодную ясность. Он метнул взгляд на Цзи Чуюя.

Может, во второй приход на фронт Цзи Чуюй держался ещё увереннее. Ни тени страха.

Тем временем Ин Синцзюэ сенсорикой гнал округовские части на зачистку отстающих зверей.

Юго-Восточная Линия Обороны вновь захлестнулась боем.

Бум—

Взгляд Ин Синцзюэ метнулся в темноту. На миг он словно отрешился: он что‑то услышал, но остальные — нет.

Он прислушался — и уловил лишь бешеный стук собственного сердца.

— Синцзюэ! — крикнул Цзи Чуюй, оборачиваясь к нему.

Сенсорный барьер Ин Синцзюэ ослаб. Несколько пилотов 3S уже почувствовали психические удары высокоранговых зверей — Цзи Чуюй немедленно предупредил.

Ин Синцзюэ очнулся и вновь поднял защиту.

Нет, что‑то не так!

[Всем — отступить!]

Ин Синцзюэ силой выдернул округовские части из боевого режима в отход. Обратная волна ударила по нему самому: он побледнел, схватился за грудь и выплюнул кровь.

Хо Цзянь стоял на самом краю и не успевал отступить. Сыту Цзя, уходя от налёта летающей твари, подставил спину под когти, но рванул и выдернул Хо Цзяня назад.

Когда на Планете Фантомной Ночи взошёл первый луч, земля на Юго-Восточной Линии Обороны внезапно провалилась — и стая рухнула вместе с грунтом.

Хо Цзянь глянул вниз: глубины не было видно. Даже высокоранговые не успели среагировать и попадали следом.

Сыту Цзя не стал смотреть — изо всех сил тащил Хо Цзяня к своим.

— С чего это почва сорвалась? — Гунъи Цзюэ смотрел на место, где мгновение назад кипела стая, растерянно.

В кабине Боевого Меха Ин Синцзюэ стёр кровь с губ.

Он не знал. Просто почувствовал.

Планета Фантомной Ночи коварна. Здесь и звери, и люди — в одинаковом положении: попадёшь в такое — конец.

Армейцы, вернув себе контроль над телом, смотрели на ровно отрезанный, провалившийся пласт — и немели.

Без Ин Синцзюэ их бы накрыла эта могила.

На противоположной стороне, где почва устояла, оставшиеся Звёздные Звери отделились от них глубоким разломом и поспешно отхлынули, будто боялись, что и их край уйдёт вниз.

— Значит… линию мы удержали? — спросил Сыту Цзя.

— Временно, — сказал Ин Синцзюэ и снова глянул в темноту напротив. Чувство злого взгляда исчезло.

Сыту Цзя выбрался из кабины и, согнувшись, вывернулся на землю.

Впервые он видел, как можно умереть так страшно. Как человеку отгрызают ноги — а он всё ещё плачет и хочет жить.

С появлением света волна зверей схлынула. Отдыхать было некогда — они сразу пошли назад.

По дороге встретили подмогу.

— У вас тоже обвалилась Линия Обороны? — спросили прибывшие. Судя по всему, подобное случилось не только здесь.

— Где ещё? — спросил Ин Синцзюэ.

— У Главного Командира… у Командира Ин, на северо‑западе, — ответили. — Часть наших ушла вниз вместе со зверьём.

Высокоранговые рухнули в пролом. Та, чьё присутствие чувствовал Ин Синцзюэ, так и не показалась. Подмога могла лишь прикрыть отход.

Вернувшись в округ, Ин Синцзюэ не пошёл отдыхать, а направился в зал оперативного картографирования Пятого округа.

Там уже было несколько Командиров. Только что вернувшийся Ин Юэжун стоял в центре.

— Почти одновременно обрушились сразу четыре линии обороны. Только на юго‑востоке мы не потеряли много людей, — сказал он, глядя на карту. — Снизу нет ни сигнала, ни связи. Никто не выбрался. Микродроны‑разведчики взрываются на сотне метров вниз.

— Спускать людей?

— Это самоубийство, — Ин Юэжун покачал головой. — Кто вниз — тот не вернётся.

— Спущусь я, — сказал Ин Синцзюэ.

Все повернулись к нему, затем — на Ин Юэжун.

— Я чувствую, что там, внизу, что‑то есть, — сказал он ему.

— Даже если ты можешь возводить Материализованный Барьер, риск запредельный, — возразил Ин Юэжун. — Если что‑то случится, мы потеряем Командира сверх 3S‑класса.

— Кроме меня, туда не спустится никто, — он не отступал. Он должен был увидеть, что это.

Долгая пауза — и Ин Юэжун согласился, с условием: спуск только при дневном свете. И если за два часа ничего не найдёт — немедленно вверх.

— Ты с ума сошел, — Цзи Чуюй перегородил ему дорогу у дверей. — Одновременные обвалы в нескольких местах — это явно неспроста.

— Тем более я должен проверить, — ровно ответил Ин Синцзюэ.

— …Я пойду с тобой. Ещё один прикроет.

— Не нужно.

Лицо Цзи Чуюя заметно потемнело:

— Ты — Командир. Я — Мех-одиночка. По уставу мне и положено прикрывать тебя.

Ин Синцзюэ поднял взгляд:

— Я — Командир сверх 3S‑класса. Если что‑то случится со мной, Мех-одиночка 3S‑класса всё равно не удержит.

Он обошёл Цзи Чуюя и вошёл.

Цзи Чуюй опустил голову у двери, руки сжались в кулаки. Он знал, какой силы бывают Командиры сверх 3S‑класса: ещё в первый их приход сюда видел. До того он считал Ин Синцзюэ просто другом — а потом уже только смотрел снизу вверх.

Ин Юэжун привёл людей прикрывать спуск Ин Синцзюэ к Юго-Восточной Линии Обороны. Вчерашний провал зиял глубокой трещиной.

Они выставили лагерь и ждали света.

Ин Синцзюэ сел в Боевой Мех и шагнул к пропасти. Начал спуск.

Ин Юэжун стоял у пульта, глядя на голографический экран: картинка шла с камеры на его Боевом Мехе.

Как и вчера с микродронов — пропасть без дна. Ничего не разобрать.

— Достигли вчерашней отметки, — сообщил рядом Мехоинженер.

Все затаили дыхание, глядя, как Ин Синцзюэ уходит глубже. Камера не взорвалась — и они выдохнули.

Но в следующую секунду объектив вспыхнул — и экран погас.

Автор говорит: Синьсинь: Мех-одиночка 3S‑класса не котируется. Меня может прикрыть только Мех-одиночка сверх 3S‑класса (_)

----------

Том 1 Глава 143.1

В миг, когда объектив разлетелся, лицо Ин Юэжун переменилось; он усилием воли удержал эмоции, чтобы не выдать их, и спросил у стоявшего рядом техника:

— Это сигнал шалит?

— Вряд ли, — техник покачал головой. — Скорее, условия внизу неподходящие, вот камера и сломалась.

— Это только с объективом, не обязательно что-то случилось, — вмешался Гунъи Цзюэ. — Защитную броню Хуан Цзинькая я вчера ночью усилил ещё одним слоем.

Все одновременно уставились на бездну неподалёку. Оставалось ждать: пройдёт два часа — станет ясно, сможет ли Ин Синцзюэ подняться, и вообще, не случилось ли с ним беды.

На дне бездны Ин Синцзюэ сжал в ладони только что разбитый объектив и бросил обломки вниз. Эхо не откликнулось.

Он огляделся из кабины Боевого Меха, затем, не мешкая, бросился в глубину.

Чем ниже он падал, тем гуще становился тяжёлый, смешанный из разных запахов, смрад.

Ин Синцзюэ провёл рукой по панели управления, изменил конфигурацию Меха и ускорил погружение. Прежде казавшаяся бездонной расселина понемногу обнажала свой истинный облик.

Спустя целый час он достиг самого дна.

Ни единого трупа Звёздных Зверей. И тех высокоуровневых, что вчера рухнули вместе с провалившейся почвой, здесь тоже не было.

Стоя на дне, он поднял голову. Камеру он разрушил нарочно; настойчиво просился спуститься один лишь потому, что смутно чуял внизу знакомую волну.

Эту ауру он уже когда‑то ощущал на нескольких людях.

Воздвигнув Материализованный Барьер, он быстро прошёлся по дну, присматриваясь, — и нигде ни следа Звёздных Зверей.

Всё вокруг походило на обычный геологический обвал — и именно в этой обыденности крылась самая жуткая странность.

Ин Синцзюэ закрыл глаза и расширил восприятие. В тот миг его восприятие накрыло всё дно, и он будто погрузился в безбрежную, всеохватную панораму.

Чёрное…

Вся отвесная стена бездны была затянута чёрным туманом. Нет, не туманом — тучами чёрных насекомых.

Он распахнул глаза, ещё раз взглянул на утёсы — всё по‑прежнему нормально.

Увидеть их удавалось лишь с закрытыми глазами, подключив восприятие.

«Эта дрянь…» — в груди Ин Синцзюэ неизбежно поднялась волна жажды убийства.

Он вновь зажмурился, собираясь стереть эту чёрную мелюзгу восприятием. Те, будто уловив его намерение, сбились в стаи и ринулись на него.

Стоило его восприятию коснуться их, как насекомые тут же растворялись. От входа и до самого конца трещины он прочесал всё, стирая каждый дюйм подчистую.

Избавляться от них оказалось несложно, даже слишком просто; Ин Синцзюэ лишь потратил немного чувствительности. Но, уничтожив их, ощутил, как накатила вязкая, неотступная досада.

Слишком уж знакома была их «подпись».

Долго он стоял на дне, о чём‑то молча думая, и лишь потом повёл Мех вверх.

Наверху.

— Командир Ин, прошло уже два с половиной часа. Может, отправим кого‑нибудь вниз?

— Если он не поднимается, мы что, пошлём ещё одного на убой? — Ин Юэжун не сводил взгляда с разлома. — Дождёмся, когда исчезнет дневной свет, и двинемся обратно.

Когда в небе угасла последняя полоска света и вдали пошевелились Звёздные Звери, все притихли, ожидая приказа Ин Юэжун.

Глядя на трещину, он с трудом выдавил:

— Уходим.

Он лишь повернулся, как Гунъи Цзюэ выкрикнул:

— Поднимается!

Ин Юэжун резко обернулся — и вправду: из бездны поднялся Ин Синцзюэ.

Сдержав нахлынувшие чувства, он только спросил:

— Что внизу?

— Несколько особенно неприятных Звёздных Зверей. В ближайшие дни спущусь и в другие трещины, проверю, — ответил Ин Синцзюэ и перевёл взгляд на бойцов основного состава Имперской Военной Академии. — Их заберите, прошу.

— Раз всего лишь зверьё, отправим с тобой людей, — предложил Ин Юэжун.

— Не нужно, — отрезал он. — Один я справлюсь быстрее.

Ин Юэжун помедлил, но в итоге кивнул.

… Планета Западных Башен.

Вэй Сан сражалась с Се Юймань. Теперь она уже могла продержаться десять минут, не получив пинка от наставницы.

— Ох ты ж… Вэй Сан, да… кхм, — Ляо Жунин увлёкся, уже собирался подбодрить Вэй Сан, но стоило наставнику Се метнуть на него взгляд, как он тут же сник, прикрывшись кашлем и вполголоса добавил: — Её.

Се Юймань гналась за мчащейся Вэй Сан, раздосадованная и гордая одновременно.

Злила её эта скользкая девчонка: выкрутится из любого захвата, выкинет любой приём — хоть бесись. И всё же гордость тёпло шевелилась: кто бы подумал, что ещё пару месяцев назад она была всего лишь A‑класса, а с Боевым Мехом 3S‑класса познакомилась совсем недавно — и уже выдерживает столько обменов в бою с ней самой.

— Довольно, — Се Юймань остановилась. — На сегодня хватит.

Вэй Сан подозрительно покосилась:

— Серьёзно? Не верю.

— Ты думаешь, все такие же бессовестные, как ты? — фыркнула Се Юймань, выходя из Меха. — В ближайшие дни побольше тренируйте сопротивление в морской воде. Особенно ты, Ляо Жунин, у тебя косяков полно.

Вэй Сан тоже выпрыгнула из Меха:

— Наставник, как я сегодня?

— Так себе, — отмахнулась она.

— Не верю. Сегодня ты попала по мне всего два раза, — Вэй Сан даже по пальцам пересчитала.

— И это, по‑твоему, повод для гордости?

— Так точно, наставник! Повод! — Вэй Сан выпрямилась, вздёрнула подбородок и, встав рядом с Ляо Жунином и Хо Сюаньшанем, горделиво отрапортовала.

По бокам Хо Сюаньшань и Ляо Жунин опустили головы, сдерживая смешки.

— Смешно, да? Ещё смешно? — наставник Се указала на троицу. — Завтра — дополнительная тренировка!

Как только наставник Се ушла, троица без сил осела на пол.

— Эх, твой приём ещё сырой, совсем чуть‑чуть не хватило, чтобы отплатить наставнице встречным ударом, — вздохнул Ляо Жунин. — Когда уже мы сможем одолеть наставника Се?

— На следующей арене. Ну или через одну, — Вэй Сан бухнулась на пол тренировочного зала, прижимая ладонь к груди. — В последнее время сердце всё время колотится.

— Пересиживаешь по ночам, — заметил Хо Сюаньшань, прислонившись к стене и подтянув колени.

— Как раз нет, в последнее время сплю по расписанию, — Вэй Сан уставилась в потолок. — С проектом Меха тоже не продвигаюсь.

----------

Том 1 Глава 143.2

— Какой Мех? У тебя всё равно нет материалов, и Учана не переделаешь, — повернулся к ней Ляо Жунин.

— Не Учан, — Вэй Сан прикрыла глаза ладонью, потом взметнула её вверх. — Хочу сделать такой S‑класса, чтобы Мех‑одиночка A‑класса мог его пилотировать.

Хо Сюаньшань с Ляо Жунином переглянулись, и первый сказал:

— Я, конечно, не Мехоинженер, но даже я понимаю, что это вряд ли возможно.

— Ты с Чэнхэ это обсуждала? Что он сказал? — спросил Ляо Жунин.

— Нет, — Вэй Сан перекатилась и села, упёршись ладонями в пол. — Демонстрационный Мех делал Гунъи Лю. Его принцип как раз в том, чтобы люди с низкой чувствительностью или вовсе без неё могли ощутить, как это — управлять Мехом. Почему тогда нельзя создать S‑класса, которым сможет рулить пилот A‑класса?

— Звучит логично, — задумчиво протянул Ляо Жунин. — Как сделаешь такой — станешь мастером, перевернувшим эпоху. В книгах напишут: Вэй Сан; в скобках — друг, сильнейший Мех‑одиночка Федерации Ляо Жунин.

— …И это, по‑твоему, главное?

Хо Сюаньшань серьёзно прикинул:

— Тогда я заранее заказываю сотню таких машин. В первую очередь — для нашего клана Хо.

— Э, не пойдёт! Я первый в очереди! Сколько он предложит — я удваиваю цену, — тут же всполошился Ляо Жунин.

— Идёт, — легко согласилась Вэй Сан.

Троица отстреляла тренировку — и поковыляла в столовую.

Благодаря Вэй Сан народ на Планете Западных Башен проявлял к Военной Академии Дамокла исключительное радушие: даже в столовой порции им накладывали вдвое больше, чем прочим.

— С чего это они тебя так обожают? — Ляо Жунин взглянул на свои два куриных окорочка, потом на три в тарелке Вэй Сан и покачал головой.

— Ничего не поделаешь, харизма зашкаливает, — Вэй Сан уселась напротив Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

— Не только в этом дело, — поднял голову Ин Чэнхэ. — Юй Цин Фэй долгое время здесь жил. Большую часть Планеты Западных Башен развил именно он; люди тут его любят.

Местами её манера прохлаждаться, плыть по мутной воде, сильно напоминала Юй Цин Фэя.

— Юй Цин Фэй ведь бывал на всех Двенадцати Звёздах? — спросила Вэй Сан.

— Примерно так, — подумав, кивнул Ин Чэнхэ. — Но его базой всегда была Планета Шаду.

В это время обычно все военные школы шли обедать. Кроме основного состава Имперской Военной Академии, остальные сидели поблизости. Ни в одной из них за столом не царило такой непринуждённости, как у Дамокла.

В основном ели молча — и сразу на тренировки.

На этот раз тяжелее всего было в Институте Пинтун. Один из их бойцов, вернувшись с Арены Крайнего Холода, так и не пришёл в норму.

Говорили, чувствительность слегка повреждена. Их медики делают всё возможное, но если восстановление не пойдёт — придётся менять человека.

— Тоже судьба, — покачал головой Ляо Жунин. — Получить такую тяжёлую травму на собственной арене…

— Смотрела запись начала с Арены Крайнего Холода и думала, что первыми вылетят из Пинтуна, — Вэй Сан, подпёрев щёку, наблюдала за соседними столами. — А в итоге наставники Военной Академии Сэмюэла первыми вывели своего студента.

— В прошлые годы и у нас, и у Военной Академии Сэмюэла уже бывали потери. Горький опыт, — негромко бросил Цзинь Кэ, глядя в тарелку. — Повторится — им и за третье бороться не придётся.

Что тут скажешь: у каждой школы свой расчёт. Институт Пинтун хотел закрепиться на втором месте и рвануть к чемпионству — потому и рискнул. Не ожидали только, что Большая Холодная Волна придёт раньше.

Хоть у них порции и больше, да ещё и болтают, едят они не медленнее других — даже управились раньше.

— Пошли‑пошли. Во второй половине дня — подводная тренировка с повышенным давлением, — Молодой господин Ляо полон боевого духа.

Пятеро, неся подносы, нарочно обошли зал мимо столов трёх других школ — вызывающе, с шиком.

Сдали посуду, дошли до дверей — и тут Вэй Сан нахмурилась и оглянулась в зал.

— Чего там? — Ляо Жунин приобнял её и повёл дальше. — На тренировку.

…

— Тьфу. Тоже мне: выиграли какой‑то подэтап — а гонору, будто мир покорили, — с явным раздражением буркнул Сяо Илай.

Он и раньше терпеть не мог эту компанию из Дамокла; после последних раундов пятёрка и вовсе стала костью в горле. По одному — каждый ещё тот тип.

Сяо Илай запнулся мыслями: кажется, и сам он — тоже не святой.

— Те пятеро из Имперской Военной Академии слетали на Планету Фантомной Ночи. Интересно, насколько продвинулись, — внезапно заметил Си Утун.

— Я думал, они туда за престижем ездили, — удивился Сяо Илай.

Си Утун перевёл взгляд на остальных за столом и отвечать не стал.

— Нам не с ними тягаться, — сказал Гао Сюэлинь. — Мы тоже растём.

— У Пинтуна один 3S‑класса травмирован. Если заменят его на Мех‑одиночку двойного S‑класса, у нас есть шанс подняться ещё на позицию, — произнесла Джил Вуд, глядя на Кодзакая Мусаси из того стола.

— Чуть задетая чувствительность всё же лучше, чем менять на какого‑нибудь бесперспективного двойного S, — холодно заметил Сяо Илай. — Жаль. Замена на двойной S как раз подошла бы тебе, двойной S. Не повезло нашей школе в этом году — не полный состав 3S.

— …

— Хватит, — Гао Сюэлинь положил палочки. — Наша цель — войти в тройку. Третье место — задача выполнена.

Прежде и Сяо Илай мечтал лишь о третьем, но теперь его распирало: Дамокл сумел прыгнуть в фавориты на титул, а их Военная Академия Сэмюэла тянется вниз из‑за одного Мех‑одиночки двойного S.

— Вэй Сан смогла стать 3S. Почему ты не можешь? — недовольно уставился он на Джил Вуд.

— …

Гао Сюэлинь поднялся вместе с остальными, кивнул Джил Вуд — пошли.

Сяо Илай поднялся последним. Едва встал — увидел, как Джил Вуд повернула голову; взгляд — ледяной. Но направлен он был не на него. Сяо Илай проследил за этим взглядом — в сторону Института Пинтун. Тьфу. Ну, хоть какая‑то гордость у неё есть.

От автора: Сяо Илай — чистый злодей, совершенно чистый.

----------

Том 1 Глава 144.1

Под каждую трещину Ин Синцзюэ спускался лично. И каждый раз находил там тех самых чёрных насекомых — но стоило включить сенсорику, как они бесследно растворялись.

Угрожающая дрожь от этих тварей никуда не делась, а вот справлялся с ними он на удивление легко — из‑за этого у Ин Синцзюэ на душе скреблась тревога.

Обнаружить чёрных насекомых удавалось лишь сенсорикой. В последний раз, опускаясь вниз, Ин Синцзюэ прихватил лабораторную пробирку и набрал в неё небольшую порцию этих тварей.

Пробирка была особая — как раз для образцов Звёздных Зверей: устойчива к коррозии, давлению и крайним температурам.

Сначала он ожидал, что насекомые будут рваться наружу. Но стоило им попасть внутрь, как они тут же сбились в комок чёрного тумана и, оказавшись запертыми, лишь бездумно кружили по стеклу — словно вовсе не обладали атакующей способностью.

При этом Звёздные Звери и бойцы, сорвавшиеся вниз, исчезали бесследно. Ни следа, ни крика. Ин Синцзюэ не верил, что это никак не связано с чёрными тварями. Сжав в руке последнюю пробирку, он промедлил внизу долго, однако содержимое так и не проявило себя — только металось по стенкам. В конце концов он окутал пробирку собственной сенсорикой, не оставив ни малейшей возможности вырваться наружу, и поднялся.

— Командир Ин, внизу с Звёздными Зверями покончено? — увидев, как Ин Синцзюэ выбирается из бездны, осведомился капитан военного округа.

Ин Синцзюэ спрятал пробирку, не давая им заглянуть, и кивнул — всё.

Последние дни он вычищал «Звёздных Зверей» внизу бездны, а главную команду Имперской Военной Академии Ин Юэжун уводил тренироваться на другие линии обороны.

Вернувшись, Ин Синцзюэ снова достал пробирку — внутри всё так же клубилась чёрная мгла. Он закрепил её на поясе, оставив половину на виду, и только после этого вышел из комнаты.

Спустя несколько часов отряд Ин Юэжуна вернулся. Несколько человек, включая Цзи Чуюя, ещё не отошли от боя — от них ощутимо тянуло смертоносной резкостью.

— Внизу разобрался с Звёздными Зверями? — Ин Юэжун с порога заметил пробирку на поясе Ин Синцзюэ. — Это что?

— Да так, военных не нашёл, — Ин Синцзюэ вытянул пробирку чуть вперёд. — Воздух с Планеты Фантомной Ночи.

Сказав это, он скользнул взглядом по Ин Юэжуну и главной команде Имперской Военной Академии. Те, хоть и удивились, зачем носить с собой пробирку с воздухом, спорить не стали — явственно не видя внутри чёрной мглы.

— Внезапные разломы, как ни странно, отсекли основную волну Звёздных Зверей. Мы по нескольким разломам в бездне выстроили новый рубеж и перестроили фронт обороны. Пока держимся, — Ин Юэжун отмахнулся от темы с пробиркой. — Через два дня вылетаете на Планету Западных Башен. Турнир на носу, задерживаться тут незачем.

— Понял.

Когда Ин Юэжун ушёл, люди Имперской Военной Академии заметно расслабились и посмотрели на Ин Синцзюэ.

— С чего это вдруг собрал воздух в пробирку? — спросил Цзи Чуюй. В прошлый визит на Планету Фантомной Ночи Ин Синцзюэ такого не делал. Что изменилось?

Ин Синцзюэ вытащил пробирку целиком:

— Ничего, сегодня внизу взял.

Остальные решили, что он оставил себе напоминание.

Проводив их взглядом до дверей, Ин Синцзюэ только тогда коснулся пальцами пробирки на поясе. Все они её не видят.

На мгновение ему почудилось, что подвело его собственная сенсорика. Но стоило взглянуть на клубок чёрной мглы в стекле — знакомое, до отвращения узнаваемое ощущение не могло обманывать.

…

Планета Западных Башен.

Вэй Сан, управляя Боевым Мехом, наступила ногой на другой Мех, притапливая его в воду. Наблюдая, как внутри кабины барахтается Ляо Жунин, фыркнула:

— Барин, ты вообще как? Того боишься, этого боишься…

Ляо Жунин вынырнул макушкой:

— Твой Мех читерит по высоте. Мне ещё потренироваться — и догоню.

— Сколько можно тренироваться? До матча считаные дни, — едва она это сказала, Ляо ухватил её за «ступню» Меха и стянул в воду.

В симулированной морской среде они сцепились не на шутку. Вэй Сан едва не попала впросак, но, вывернув корпус, прижала «голову» Меха Ляо и вдавила вниз.

Ляо Жунин, хотя и сидел в гермокабине, всё равно на долю секунды оцепенел.

Вэй Сан не упустила момент: пнула его вниз и вырвалась наверх.

Она встала на край бассейна и подождала. Только спустя время Ляо Жунин снова всплыл.

— У тебя психологический зажим, — вынесла вердикт Вэй Сан. — Боишься холода, воды и всего длинного. С таким набором ты на турнире стопроцентно нарвёшься на проблемы.

Ляо Жунин выбрался, снял шлем и вылез из Меха:

— Знаю. Погоняю себя ещё.

— На Арене Крайнего Холода подо льдом у тебя таких загона не было, — заметил Хо Сюаньшань, досматривавший тренировку. — Значит, когда тебя трясёт, на окружение уже плевать.

Ляо Жунин поморщился:

— …

Закончив, троица направилась отдыхать — и встретила на выходе ребят из Имперской Военной Академии.

— Что у них? — Вэй Сан оглянулась.

— Главная команда Имперской Военной только что к воротам подошла, — Цзинь Кэ вышел навстречу с другого конца коридора. — Пойдём встречать.

Ляо Жунин проводил взглядом делегацию Имперской Военной Академии:

— Так быстро с Планеты Фантомной Ночи вернулись? Думал, потянут до дня матчей.

— Там начались землетрясения, разошлись разломы. Как раз перегородили Звёздных Зверей, — пояснил Цзинь Кэ. — Но как ни крути, они побывали на фронте. Интересно, какие изменения это принесло.

— Подождём — посмотрим, — сказал Хо Сюаньшань.

Кроме Ин Чэнхэ, застрявшего в мастерской, четверо встали у стены и стали ждать.

Главную команду Имперской Военной Академии ввели почти под аплодисменты. Ин Синцзюэ, как обычно, шёл во главе, а у четверых за спиной в глазах появилась жёсткость — резкий, опасный излом.

— Тск… Всего пару дней — а будто подменили, — Ляо Жунин покосился. — В прошлый раз и со старшим Шэньту то же было.

Цзинь Кэ переводил взгляд между Ин Синцзюэ и Цзи Чуюем. Оба — второй раз на Планете Фантомной Ночи. Тогда просидели месяц, сейчас — всего пять-шесть дней. Но фронт всё равно задел Цзи Чуюя. На Ин Синцзюэ же не отпечаталось ничего. Такая холодность — редкость.

— Что у него в пробирке на поясе за чёрная штука? — прищурилась Вэй Сан.

— У кого? — Хо Сюаньшань проследил, остановил взгляд на поясе Ин Синцзюэ. — Там прозрачная пробирка. Пустая.

Цзинь Кэ и Ляо Жунин тоже присмотрелись — и единодушно решили, что пробирка пустая.

— Вэй Сан, ты и правда дальтоник, — вынес вердикт Ляо Жунин. — Не зря у тебя тот уродский покрас Меха…

— Это вы дальтоники, — упёрлась Вэй Сан. Хотела рассмотреть получше, но Цзи Чуюй встал рядом с Ин Синцзюэ так, что прикрыл ему пояс, тихо о чём‑то говоря, и пробирка пропала из виду.

Возвращение главной команды Имперской Военной Академии привлекло внимание всех школ. Они и раньше были сильнее прочих, а теперь ещё и боевой опыт с фронта — перемены были видны невооружённым глазом. Во всех командах мгновенно выросло напряжение.

— Завтра матч. Никаких вам Холодных Волн и приливов — нормальная игра, хотя ваши силы так себе, — Се Юймань смерила учеников взглядом. — Но смотреть на вас уже можно. Особых надежд не питаю. Просто выиграйте у Имперской Военной Академии.

— … — дружно опешили они. Ну «просто», да.

— Учитель, вам орешков? — поднял руку Ляо Жунин.

— Зачем? — не поняла Се Юймань.

— К вину, учитель, — подсуетилась Вэй Сан.

Се Юймань погнала обоих пинками по всему тренировочному полю:

— Чемпиона брать не хотите — так чего радуетесь изо дня в день?!

…

Открытие Арены Западных Башен. Вопросы журналистов были на редкость мягкими — всё‑таки в прошлый раз несколько школ едва выбрались, и нынешние игры больше походили на «после пожара».

— Чья очередь тянуть жеребий? — спросил Цзинь Кэ.

— Моя, — откликнулся Хо Сюаньшань.

— Пусть выпадет Звёздный Корабль, — сложил ладони Ляо Жунин и поклонился небу.

Вэй Сан всё косилась на сторону Ин Синцзюэ. В прошлый раз разглядеть содержимое пробирки не успела; сегодня, под предлогом жеребьёвки боевых комплектов, решила разглядеть как следует.

Но ребята из Имперской Военной встали плотным строем вокруг Ин Синцзюэ и закрыли её обзор.

— Военная Академия Дамокла, — объявил сотрудник у ящика, — победитель первой арены, подходите за жеребьёвкой.

— Давай‑давай, — подтолкнули Хо Сюаньшаня.

— Так как на Арене Крайнего Холода только одна школа взяла призовые места, очередность остальных четырёх определяется суммой очков за три первых этапа. Больше — раньше, — пояснили организаторы.

Лидировала Имперская Военная Академия — тридцать очков. За ней шла Военная Академия Дамокла — шестнадцать. Институт Пинтун — шесть. Военная Академия Сэмюэла взяла второе место на Стадионе Гуюй — пять очков. Военная Академия Нанпасси — всего одно.

Так и выстроили порядок жеребьёвки боевых комплектов: Военная Академия Дамокла, Имперская Военная Академия, Институт Пинтун, Военная Академия Сэмюэла, Военная Академия Нанпасси.

У других школ тянуть всегда выходил один человек. Вэй Сан ждала, когда из строя Имперской Военной отделится Ин Синцзюэ. Она не спеша сдвинулась так, чтобы видеть площадку жеребьёвки целиком: стоит Ин Синцзюэ пройти — и пробирка окажется как на ладони.

Не всякую пробирку допускают на арену…

После объявления Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ и впрямь вышел из строя. Вэй Сан не отрываясь следила за его поясом. Когда он оказался позади Хо Сюаньшаня, она наконец увидела пробирку.

Чёрная. Она не ошиблась. Вэй Сан вгляделась в мрак — и вдруг заметила движение.

Да. Тень шевелилась.

В ту же секунду в памяти всплыла чёрная мгла из симулятора на Трассе Гуюй — тот же цвет, то же ползущее шевеление. И только вблизи понимаешь: это рой мелких насекомых.

Вэй Сан сжала губы.

Пока она так пялилась, Ин Синцзюэ уловил несколько пристальных взглядов. Он как бы невзначай оглянулся — и увидел Вэй Сан, которая откровенно разглядывала его пояс.

Ин Чэнхэ локтем толкнул Вэй Сан и шевельнул губами, шепнув:

— Не пялься, Вэй Сан. Мой двоюродный брат уже смотрит.

— В пробирке у твоего брата чёрные насекомые, — так же тихо ответила она.

Камера скользнула в их сторону; главная команда Военной Академии Дамокла тут же вытянулась и перестала шептаться. Когда объектив ушёл, Ин Чэнхэ сказал:

— Там ничего нет.

Цзинь Кэ добавил, так же негромко:

— Я вчера выяснил: Ин Синцзюэ привёз с Планеты Фантомной Ночи пробирку воздуха. Пусто. Если бы там что‑то было, организаторы не пустили бы с ней.

— Есть, — упрямо повторила Вэй Сан, не сводя глаз с пробирки на его поясе. — Я видела такое в симуляторе Трассы Гуюй.

Ляо Жунин тоже уставился на пояс Ин Синцзюэ. Пробирка оставалась пустой:

— Я отработал все сцены в симуляторе Гуюй — и не видел никаких чёрных насекомых.

Хо Сюаньшань вернулся со жребием, чтобы открыть комплект с остальными, и застал товарищей на редкость тихими:

— Что такое?

Они сгрудились, изображая, что изучают комплект. Цзинь Кэ вполголоса спросил Вэй Сан:

— В новом симуляторе?

— В старом, — так же тихо ответила она. — Зашла — и на меня полетела чёрная туча. Вся из мелких насекомых. Я ещё не успела среагировать — симулятор взорвался.

Цзинь Кэ нахмурился:

— То, что мы не видим, не означает, что этого нет. Сначала сыграем. Потом разберёмся.

----------

Том 1 Глава 144.2

Хо Сюаньшань соображал с запозданием, но не стал встревать и раскрыл опись комплекта. В этот момент у Военной Академии Сэмюэла поднялся шум.

— Ха! Звёздный Корабль наш. И победа — тоже, — самодовольно заявил Сяо Илай, глянув в опись.

Ляо Жунин скосил глаза на их список — действительно, корабль:

— Повезло же им…

Комплект Военной Академии Дамокла оказался так себе. Хуже всех досталось Имперской Военной Академии — ничего путного.

Ин Синцзюэ о комплекте не думал. Его пальцы легли на пробирку на поясе. Взгляд Вэй Сан он заметил — не такой, как у остальных. Казалось… она видит чёрных насекомых внутри.

И не только она: ещё чьи‑то глаза, в разных школах, время от времени возвращались к пробирке.

Ин Синцзюэ в очередной раз убедился, что с ним всё в порядке — и что эта липкая, мерзкая аура реальна. Просто далеко не все её осознают.

Он опустил взгляд и прикинул: если Вэй Сан действительно видит, то их общее — уровень сенсорики.

В ту же секунду всплыли в памяти 3S‑уровни, где на Трассе Гуюй ломались симуляторы, и тот чёрный запах из тренировочной — там, где тренировалась Вэй Сан. Что‑то явно нацелено на сверх 3S.

Но почему тогда в тот раз, когда Вэй Сан была в его симуляторе, от неё едва ощутимо тянуло той же скверной? Ин Синцзюэ тогда среагировал рефлекторно — как когда‑то, когда застрелил медсестру; как в госпитале на Планете Фанхань, когда едва не убил врача, — стоило ему почуять эту муть.

Тогда аура на Вэй Сан была почти неуловимой. Он до сих пор иной раз сомневался, не почудилось ли ему в бреду после ранений.

Стоя во главе колонны Имперской Военной Академии, Ин Синцзюэ бесшумно распластал сенсорику по залу, накрыв каждого, пытаясь вычислить тех, кто, кроме Вэй Сан, присматривается к нему.

Ничего необычного.

Зато главная команда Дамокла раз за разом косилась в их сторону.

— Скоро вход, не отвлекайся, — кашлянул Цзинь Кэ.

Военная Академия Дамокла заходила первой. Он повёл их внутрь.

Как только барьер открылся, их окатило морским ветром — свежим, чуть ленивым.

Цзинь Кэ раскрыл карту, пробежал глазами:

— Финиш — на центральном острове. Есть несколько путей. Можно целиком по морю — этот для команды со Звёздным Кораблем. Или вдоль обрыва почти до конца, а потом коротким морским отрезком на остров.

— По какой идём? — спросил Ин Чэнхэ.

— Зависит от того, перехватим ли корабль, — поднял голову Цзинь Кэ.

— Ждать здесь? — уточнил Хо Сюаньшань.

— Нет, — Цзинь Кэ покачал головой. — Пошли. Позачищаем Звёздных Зверей. С кораблём не спешим.

Они выбрали тропу по обрыву и россыпям камней. Дорога была не из ровных: и пешком, и на Боевых Мехах трясло изрядно.

Сзади шли пятёрками, держа строй, очень аккуратно.

— Видно, как их зацепил тот случай на прошлой арене, где люди вылетали с первых минут, — заметил новый Главный судья, занявший место Ин Юэжуна в комментаторской. — Но бывает, что чрезмерная осторожность только мешает.

Юй Тяньхэ лишь улыбнулась, молча глядя на вход арены и камеры, поймавшие ещё не вошедшие школы.

Всё‑таки это курсанты. И выносливость, и выучка выше среднего. Спустя полчаса Военная Академия Дамокла приноровилась к раскисшим камням.

— Летающих Звёздных Зверей не видно, — Ляо Жунин поднял голову. — Когда уже нам что‑то попадётся?

— Здесь их нет, — Цзинь Кэ одёрнул задумавшуюся Вэй Сан и только потом ответил.

Шедший первым Ляо заскучал, хотел было заговорить, но вдруг наступил на что‑то мягкое и скользкое. Это чувство…

Он подпрыгнул на пару метров с пронзительным воплем.

Цзинь Кэ решил, что беда, — тут же поднял руку: всем стоять, приготовиться!

А Ляо стрелой отскочил назад и вцепился в Хо Сюаньшаня, как клещ.

Подождали. В конце концов из‑за валуна выползла змея — и злобно зашипела.

— …

Слишком обычная. Никакая не Звёздный Зверь. Все облегчённо выдохнули.

Ляо побледнел, поджал ноги, обхватил Хо Сюаньшаня — и на мнения задней колонны ему было плевать.

— Обычная морская, — оценил Цзинь Кэ. — Идём дальше.

— Это ситасская морская змея. Они ходят стаями, — уточнила из колонны Дин Хэмэй. — Главный Командир, нам лучше побыстрее уходить.

Ляо Жунин вздрогнул:

— Т‑ты откуда знаешь, что стаями?

— Я с Планеты Западных Башен, — Дин Хэмэй почесала щёку. — Они умеют заползать в Боевой Мех и портить внутренние модули. Иногда пролезают по вентиляции прямо в кабину. И ядовиты. Это их угодья. Встречаются и на суше, и в море.

Не Звёздные Звери — а хлопот больше.

— Подними меня повыше, — Ляо уцепился за Хо Сюаньшаня. — Полетим.

Хо Сюаньшань безжалостно высвободил руку:

— Действуем по плану.

Цзинь Кэ о ситасских змеях не знал — он держал фокус на Звёздных Зверях. Пришлось быстро расспросить Дин Хэмэй.

Тем временем из щелей в камнях уже выползали новые змеи, раззявив пасти на незваных гостей.

— Вот чего боишься — то и приползает, — Ляо навис над Хо Сюаньшанем. — Цзинь Кэ, придумай что‑нибудь!

— Что тут придумаешь. Пролетаем, — Цзинь Кэ качнул головой. — Берегите энергию.

Прямая трансляция.

— Говорили, у Военной Академии Дамокла вечная чёрная полоса. Не думал, что настолько, — усмехнулся новый Главный судья Цзи Чжэнсинь из Института Пинтун. — На всей Арене Западных Башен только здесь обитает эта дрянь — и именно сюда они сунулись. Мастер Юй, как думаете, кто‑нибудь у них вылетит из‑за не‑зверя?

Юй Тяньхэ перевела взгляд на их камеру:

— Пока не случилось — не скажешь.

Цзи Чжэнсинь улыбнулся и умолк.

Змей в россыпях камня становилось больше. Цзинь Кэ оглянулся на заднюю колонну — и решил:

— Все Мех‑одиночки в лёгких Мехах — в кабины. Подцепили Мехоинженеров и Командира — и взлетаем.

— А Мех‑одиночки, которые таскать будут, как же?! — ужаснулся Ляо. — Я не хочу оставаться снизу!

— Тогда… — прикинул Цзинь Кэ. — Оставшимся двум Мех‑одиночкам зацепиться за ноги у лёгких.

Хо Сюаньшань помолчал:

— …

Лёгким Мехам на глазах добавилось лишнего груза. Они взвились в воздух: в каждой руке — по человеку, а за обе ноги ещё двое уцепились.

Вэй Сан и Ляо Жунин повисли на «ногах» Хо Сюаньшаня, как и ребята из задней колонны — на чужих.

— Охренеть… Всё море кишит змеями! — Ляо глянул вниз — и позеленел.

Отвратно!

Дин Хэмэй, ведя свой отряд, вдруг вспомнила:

— Главный Командир, забыла сказать: ситасские змеи умеют подпрыгивать, отталкиваясь друг от друга. Низко не летите.

Словно в ответ змеи на камнях и волнах закоились телами — и начали прыгать вверх.

Ляо в воздухе взвился визгом:

— Ааа!..

— Заткнись, — Вэй Сан пнула его. — До нас не допрыгнут.

Ляо уставился вниз — и побледнел ещё сильнее:

— Да они всё выше…

Вэй Сан тоже посмотрела. Змеи прыгали «эстафетой»: одна набирала высоту, вторая влетала ей на спину и отталкивалась ещё выше, а рядом уже караулили следующие, чтобы повторить трюк.

— Эти твари хуже Звёздных Зверей! — Ляо постарался свернуть собственные ноги клубком.

Цзинь Кэ держал связность отряда сенсорикой, выравнивал баланс и параллельно раздавал команды.

Он поднял голову:

— Сверху — Звёздные Звери.

— Ты же сказал, рядом их нет! — побледнел Ляо.

— Их закрывало плотное облако, — вздохнул Цзинь Кэ. — Придётся вниз.

— Они же пролезут в Мех, — выдохнул Ляо. — Влезут в кабину — и что тогда?!

— Нытик, — Вэй Сан пнула его вниз и сама следом отпустилась.

Даже падая, Ляо умудрился завыть так, что слышно было всем. Он нырнул в Мех прямо в воздухе.

Вэй Сан в падении уже выхватила клинок, ускорилась и раньше Ляо вошла в воду. В момент касания она вонзила Сюми‑дао в толщу моря.

— ?

Ляо был уверен, что его мгновенно опутают десятки змей. Вместо этого поверхность — вместе со змеями — схватилась льдом.

Вэй Сан неторопливо выдернула Сюми‑дао:

— Пошли.

Море вокруг легло сплошной коркой льда. Колонна рванула вперёд. В небе внезапно показались стаи летающих Звёздных Зверей — уровнем невысокие, зато массовые. Лёгкие Мехи были вынуждены встретить их в воздухе.

— Есть огонь? Соберите мне огнемёт, — бросила Вэй Сан Ин Чэнхэ, приземлившемуся рядом.

Ин Чэнхэ помедлил — раньше у него, конечно, был другой взгляд на дисциплину. Но сейчас понятие «Мехоинженер» в его голове заметно размывалось. Мехоинженер — ремесленник. Должен уметь всё понемногу.

Подхватив командных Мехоинженеров, Ин Чэнхэ тут же переконфигурировал оружие и из модулей A‑класса на основе тепловых систем собрал огнемёты.

Надо признать, работало отлично: струи пламени прокатились по россыпям и спалили полезших на них ситасских змей.

Вэй Сан Сюми‑дао наращивала лёд, укладывая всё новые пласты. Сверху Хо Сюаньшань, опутанный роем мелких летающих Звёздных Зверей, даже не тратил силы всерьёз — просто сбивал их ногами вниз, а уж там их добирал Ляо.

Этот аттракцион «лёд и пламя», помноженный на готовность Мехоинженеров без раздумий перекраивать вооружение, заставил прикипеть к экранам и зрителей, и Главного судью, и наставников.

— У Вэй Сан занятный клинок, — заметил Цзи Чжэнсинь. — Я бы поставил его в топ‑10 рейтинга оружия 3S‑класса. Мастер Юй, какой материал даёт такой эффект?

— Ледяное золото, — бесстрастно ответила Юй Тяньхэ.

— Обычно при ледяном золоте оружие, как лук Хо Сюаньшаня, постоянно излучает холод. Клинок Вэй Сан таким не кажется — в повседневности он как обычный.

— Это вопрос к Мехоинженеру, который делал её оружие, — сказала Юй Тяньхэ. — Комбинаций материалов бесчисленно много. Если сам Мехоинженер не раскроет, другим не узнать.

— То есть и вы не знаете?

— Нет.

Си Хаотянь, слушая их диалог, невольно покосился на Юй Тяньхэ. Сегодня она комментировала мало.

…

Высокоуровневых Звёздных Зверей не было — только стаи мелочи под облаками да змеи снизу. Ситасскую беду убрали — стало легче. Отряд быстро продвигался.

Наконец змеи исчезли совсем. Через полчаса Хо Сюаньшань привёл лёгких Мех‑одиночек и догнал основную группу.

Ляо всё ещё оглядывался и, ступая на камни, боялся, что из‑под ноги снова полезет змея.

— Я смотрю, как полыхнул — так ничего, во вкус вошёл, — хмыкнула Вэй Сан.

— Это я, преодолев страх и давление, героически держал линию, — растрогался Ляо сам собой.

— Поменьше болтай, — Вэй Сан хлопнула его по плечу.

— А почему? — искренне удивился он.

— Потому что каркаешь, — так же хлопнул его Ин Чэнхэ.

Ляо не согласился:

— Я же говорил, что Имперская Военная Академия вытянет Звёздный Корабль — не вытянули. Достался Сэмюэлу.

— Какая разница, — подошёл Цзинь Кэ. — Не удивлюсь, если Имперская уже успела его отжать.

Хо Сюаньшань последним хлопнул Ляо по плечу и молча пошёл вперёд.

Ляо отстал на пару шагов, и до него дошло:

— Имперская Военная Академия отберёт корабль? А если они и правда схватят — мы что? Тоже пойдём отжимать?

— Пойдём! — хором ответили четверо впереди.

…

— Ну, народ… — вздохнул Сян Минхуа, поглядывая на команду Военной Академии Дамокла. Изначально те, кто собирался первыми отбирать Звёздный Корабль, не только тратили время, дожидаясь, пока Военная Академия Сэмюэла войдёт в арену, но и рисковали тем, что на полпути у них отнимут уже захваченное.

Теперь и Дамокл решил действовать последним.

Авторское послесловие: Синьсинь: Что делать? Она не сводит с меня глаз — смотреть в ответ или нет? (_)

----------

Том 1 Глава 145

Спустя два часа после того, как Военная Академия Дамокла вошла на арену, Имперской Военной Академии только тогда разрешили войти.

Ин Синцзюэ с отрядом остался неподалёку — они собирались захватить Звёздный Корабль.

Впрочем, люди из Института Пинтун, войдя следом, тоже не двинулись с места.

— Они тоже намерены отобрать Звёздный Корабль? — нахмурился Гунъи Цзюэ, глядя на стоявших без движения людей Института Пинтун.

Ин Синцзюэ пару секунд вглядывался в Лу Шибая, после чего увёл людей Имперской Военной Академии.

— Мы что, передумали? — спросил Сыту Цзя.

— Они заключили союз, — ровно ответил Ин Синцзюэ.

С той самой минуты, как им выпал Звёздный Корабль, лицо Гао Сюэлиня потемнело — радости Сяо Илая он не разделял. Не имея достаточной силы, такой горячий трофей не удержать — как когда‑то его отняли у Военной Академии Нанпасси.

Потому, как только Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия вошли внутрь, Гао Сюэлинь сам направился к людям Института Пинтун.

— Мы отдаём вам Звёздный Корабль.

Лу Шибай не дрогнул:

— Условия.

— Он с трудом вместит две команды. Корабль — ваш, а вы берёте нас на остров, — произнёс Гао Сюэлинь. — Долю за Звёздных Зверей — восемь к двум, можно девять к одному.

— А если шесть к четырём? — уточнил Лу Шибай.

Гао Сюэлинь кивнул:

— Вам шесть, нам четыре.

На этом две академии и ударили по рукам. Потому, войдя, люди Института Пинтун не ушли вперёд, а остались у входа — не затем, чтобы, как полагал Гунъи Цзюэ, тоже охотиться за кораблём, а чтобы дождаться Военной Академии Сэмюэла и идти вместе.

Имперская Военная Академия рванула к финишу по каменной россыпи, но, как и Дамокл, от идеи отобрать Звёздный Корабль не отказалась.

Прямая трансляция.

— Маршрут, который выбрал Ин Синцзюэ, быстро выведет их на столкновение с Военной Академией Дамокла, — произнёс Цзи Чжэнсинь, следя за курсом Имперской Военной Академии. — Полагаю, они могут объединиться, чтобы вместе захватить Звёздный Корабль. Вопрос лишь в том, кто возьмёт первое место, если корабль достанется им. Эти двое — не Военная Академия Сэмюэла, вторыми быть не захотят. Каково мнение наших двух главных судей: кто возьмёт чемпионство на Арене Западных Башен? Давайте спорим?

— Я ставлю на Имперскую Военную Академию, — не раздумывая сказал Си Хаотянь, не обращая внимания на только что озвученную Цзи Чжэнсинем оценку Военной Академии Сэмюэла. — Они только что вернулись с Планеты Фантомной Ночи; уверен, прогресс налицо.

— Насколько помню, сейчас на Арене Западных Башен коэффициенты у Имперской и Дамокл почти один к одному — они вытеснили Институт Пинтун с вершины, — Цзи Чжэнсинь перевёл взгляд на Юй Тяньхэ: — Мастер Юй, на кого ставите?

— На Военную Академию Дамокла, — ответила Юй Тяньхэ. — Они вечно вытворяют то, чего никто не ждёт. Поставлю на неожиданную развязку и в этот раз.

— Раз вы за Имперскую и Дамокл, — усмехнулся Цзи Чжэнсинь, — тогда я рискну устроить сенсацию и выберу Военную Академию Сэмюэла.

— Добровольно сдаёшься? — повернулся к нему Си Хаотянь.

— Во избежание предвзятости: вы оба выбрали не альма‑матер, значит, и я не могу выбрать Институт Пинтун, — развёл руками Цзи Чжэнсинь.

...

Военная Академия Дамокла держала темп. Ин Чэнхэ всматривался в морскую гладь:

— Люди Военной Академии Сэмюэла уже вошли.

— Слишком гладко? — Цзинь Кэ посмотрел на Звёздный Корабль вдали. — Либо корабль уже захватила Имперская, либо они в союзе с Институтом Пинтун.

— Тогда мы ещё лезем в драку? — Ляо Жунин покосился туда же. — Один против двоих — плохая затея.

— Посмотрим, захотят ли Имперцы объединиться, — Цзинь Кэ продолжил движение.

— С ними, что ли? — задумался Ляо Жунин. — Не лучшая идея. Кого после этого признают первым?

— Естественно, сперва отберём корабль, а на острове — каждый полагается на свои силы, — ответил Цзинь Кэ.

Шли они долго. По дороге снова наткнулись на Звёздных Зверей — не на летающих, а на гигантских белых медведей, державшихся на россыпи; среди них попадались мутанты высшего ранга.

— Добыча сама идёт в руки, — Цзинь Кэ поднял руку, приказывая всем перейти в боевой режим.

Вся команда действовала под полным контролем Цзинь Кэ. Его распоряжения по каналу Командира разлетались по звеньям; и хотя у каждого было своё оружие, атаки звучали в едином ритме — словно туго натянутая сеть накрыла Звёздных Зверей, а затем стягивалась, перерезая их по одному.

Двух мутантов высшего ранга поручили трём бойцам основного звена. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин каждый связал по одному, перетягивая на себя внимание. Вэй Сан скользила меж двух тварей, время от времени добавляя резкие рассечки.

Поначалу шло неровно. Боевыми Мехами по россыпи они шагали уверенно, но в схватке, подпрыгивая и приземляясь на разнокалиберные камни, часто находили неустойчивые точки опоры. Мутанты высшего ранга этим пользовались, отвечая жёстко — их когти уже оставили отметины на трёх корпусах.

Тогда Хо Сюаньшань распахнул крылья — и почти парил над россыпью, избегая промахов в опоре. Ляо Жунин пошёл проще: его тяжёлый Боевой Мех всякий раз, приземляясь, попросту уравнивал камни, втаптывая их в площадку. Вэй Сан не могла долго держаться в воздухе, как Хо Сюаньшань, и не могла тратить энергию на выравнивание грунта, как Ляо Жунин, — ей приходилось просчитывать каждое приземление заранее.

Прямая трансляция.

Се Юймань, следя за боем, наконец задержала взгляд на Вэй Сан:

— Быстро растёт.

Сян Минхуа улыбнулся:

— А вчера ты их ругала.

— Если их не строить — на голову сядут, — вздохнула Се Юймань. — Вспоминаю, как сначала учила Шэньту Куна, Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина — будто вчера было. Тогда они были пай‑студентами, серьёзно учились день за днём. А потом… пришла Вэй Сан — и всё перевернулось.

— Вэй Сан по‑настоящему сильна, — с лёгким удивлением сказал Сян Минхуа. — С первого взгляда и не скажешь, что с Боевыми Мехами она меньше года, да и Учан у неё — только что сменённый.

Се Юймань перевела взгляд на Имперскую Военную Академию и невольно вздохнула. — Удивительно распорядилась судьба. Оба — сверх 3S — не могут раскрыться полностью. Тело Ин Синцзюэ повреждено — он не тянет такую мощную сенсорику. А Вэй Сан недоедает: это можно исправить, но вот по‑настоящему сверх 3S Боевого Меха ей не видать.

— Если бы появился ещё один Мехоинженер сверх 3S, — добавила она, — а эти двое получили бы соответствующие Мехи… кто знает, какую силу они выпустили бы на волю и перевернули ли нынешний расклад.

...

Ляо Жунин сходился с мутантом высшего ранга в лоб. Он нарочно дал прижать себя лапами; Вэй Сан уже взмахнула клинком у него за спиной — но мутант к такому готовился. Он мгновенно разжал хватку и ушёл в сторону. Лезвие Вэй Сан уже летело в спину Ляо Жунину — и тут она увела удар, рассекла нижнюю конечность второй твари.

В этот миг Ляо Жунин уже навис над первым мутантом. Поймав момент его расслабления, когда тот ждал их ошибки, он закрутил Трёхкольцевую Саблю, затуманил ему сознание — и последним уколом вонзил клинок прямо в сердце.

Они с самого начала раскусили замысел мутанта — лишь сыграли по нотам.

Второй мутант, лишившийся лапы, взвыл к небу — и тут же ледяная стрела Хо Сюаньшаня прошила ему горло.

Море продолжало кипеть, волны швыряли пену на каменную отмель, а воздух густел от запаха крови.

【Военная Академия Дамокла уничтожила: 2 мутировавших Звёздных Зверя 3S‑класса, 4 Звёздных Зверя S‑класса и 76 Звёздных Зверей A‑класса.】

Пару слов от автора: Синьсинь: я пришёл за тобой (ω＼)

----------

Часть 1.

В ту же секунду, как взметнулись световые экраны, Имперская Военная Академия вычислила позицию Военной Академии Дамокла. В то же время их отряд как раз добил Звёздного Зверя.

На Арене Западных Башен один за другим вспыхнули несколько световых экранов.

— Как и ожидалось, Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла объединились. На время притормозим, — произнёс Цзинь Кэ.

— И правда собираешься сотрудничать с Имперской Военной Академией? — спросил Хо Сюаньшань.

— А что, упускать такую возможность? — Цзинь Кэ глянул в сторону, где шли имперцы. — Преимущество у тех, кто захватит Звёздный Корабль, слишком велико. Если позволить Пинтуну и Сэмюэлу добраться первыми, первое и второе место — их.

В это же время Ин Синцзюэ тоже ускорился, направляясь к ним.

Через сорок минут Имперская Военная Академия сошлась с отрядом Дамокла.

Впервые за всю историю соревнований эти две академии проявили намерение сотрудничать. Прежде имперцы игнорировали Дамокл наотрез.

Они ещё ничего не успели показать, а зрители в студии и по ту сторону трансляции уже возбудились.

【Историческая встреча. Не верю, что имперцы согласились работать с Дамоклом. Раньше на нас и смотреть не хотели.】

【В этом мире замечают только сильных.】

【Дамокл в этом году и правда хорош. Все — 3S, да и стиль поведения резко сменился: не поймёшь, что у них на уме. Жаль, когда принимали ставки на общий зачёт, я поставил на имперцев. А то б уж точно давил на Дамокл.】

【Да ладно вам. Их последние места — чистой воды везение. Двенадцать раундов — не каждый раз так повезёт.】

【Верно. Имперцы каждый раз берут титул честно. Плюс у них Ин Синцзюэ, сверх 3S Командир. Дамоклу не может всегда так фартить, как на Арене Крайнего Холода. Общий титул всё равно уйдёт имперцам.】

В Звёздной Сети обсуждение общего первенства свелось к спору между Имперской Военной Академией и Дамоклом — Институт Пинтун постепенно выпал из повестки.

...

Имперцы наткнулись на отряд Дамокла. Вэй Сан с несколькими ребятами вольготно устроились на нагромождении камней — вид у них был не как у участников турнира, а как у людей, пришедших на берег любоваться морем.

Завидев Ин Синцзюэ и остальных, Цзинь Кэ поднялся. Он-то думал, что и соседи вскочат — сойдутся дракон с тигром. А вышло, что только он один пошёл навстречу: Вэй Сан, Ляо Жунин да Ин Чэнхэ даже не шелохнулись.

Пройдя немного, Цзинь Кэ понял, что что-то не так. Он обернулся — Вэй Сан, подогнув одну ногу, небрежно восседала на валуне. Он поспешно зазывно покосился на своих — мол, подтягивайтесь.

Вэй Сан подняла большой палец, следом — Хо Сюаньшань, потом Ляо Жунин и Ин Чэнхэ. В итоге Цзинь Кэ получил в подарок четыре больших пальца.

Цзинь Кэ: ...

И всё же он один, удерживая лицо и имидж, подошёл к имперцам.

— Работаем вместе, — Ин Синцзюэ встретил взгляд Цзинь Кэ и сказал прямо.

— ...Ладно, — Цзинь Кэ изо всех сил не смотрел на основной состав за спиной Ин Синцзюэ. Слишком уж давящий у них вид — сплошная боевая гроза.

— Звёздный Корабль делим пополам. Звёздных Зверей каждый бьёт своей половиной, — взгляд Ин Синцзюэ скользнул по Вэй Сан на валуне и вернулся к Цзинь Кэ. — На борту мы берём на себя Институт Пинтун, Сэмюэл — ваш.

Цзинь Кэ на миг опешил. Со стороны Ин Синцзюэ это был максимум доброй воли. Обсуждать было нечего — всё сходилось с его собственным раскладом.

— Кхм... Идёт. Тогда... сотрудничеству — быть, — сказал Цзинь Кэ, обернулся к Дамоклу: — Подъём, пора в путь.

Сидят, как местные шишки. Не зная — решишь, будто имперцы пришли просить.

Вэй Сан поднялась и, когда они подошли, увела Цзинь Кэ чуть в сторону. Она не стала смотреть на пояс Ин Синцзюэ — у камер есть замедление, кто хочет, заметит странность и так. Но лучше держаться от Ин Синцзюэ подальше: ещё в симуляторной капсуле её передёргивало от той чёрной мглы. Эти насекомые выглядели слишком омерзительно.

Две академии уложились меньше чем в минуту: решили — и пошли вперёд, разделив путь пополам.

Две колонны не лезли друг другу под ноги: границы ясны, но лёгкая сработанность читалась.

Студия прямого эфира.

— Говорят, на Арене Крайнего Холода именно благодаря тому, что держались вместе, они смогли прикрыть один летательный аппарат. Похоже, и здесь рука об руку, — Лу Чжэнсинь смотрел, как идут две академии. — Становится всё интереснее. Думаю, Пинтун и Сэмюэл уже сообразили, что имперцы с Дамоклом в паре.

Световые экраны изначально и нужны, чтобы остальные видели, кто где. Если Имперская и Военная Академия Дамокла сообща бьют Звёздных Зверей, их синхронность всё равно всплывёт.

— Похоже, у Нанпасси осталась одна-единственная команда, — Лу Чжэнсинь повернулся к Юй Тяньхэ. — И они зашли последними. Вполне может статься, что, пока четвёрка академий сцепится, Нанпасси ворвутся на финише и обойдут всех.

Юй Тяньхэ кивнула уклончиво и отвечать не стала.

Рядом Си Хаотянь тоже не слишком поддерживал беседу. Лу Чжэнсинь говорил слишком много и никак не соответствовал образу Главного судьи, комментирующего со стороны. Обычно Командир, будучи Главным судьёй, объясняет расклад по построениям и добавляет немного своих предположений. Но Лу Чжэнсинь говорил обо всём подряд, куда кривая вывезет.

Каша, да и только.

И при этом зрителям, похоже, нравилось.

На арене.

Две академии, сохраняя свои построения, двинулись вперёд. Они срезали путь по крутым уступам — хотели опередить Звёздный Корабль Пинтуна и Сэмюэла.

— Организаторы явно решили подлить масла в огонь, сунув такую козырную карту в боевой комплект, — проворчал Ляо Жунин. — Это ж прямая провокация: устраивайте междусобойчики.

— Одних Звёздных Зверей кромсать тоже скучно, — Цзинь Кэ обогнал основной состав имперцев и вышел вперёд. — А так отнимем корабль — и маршрут укоротится вдвое.

Имперцы, как водится, молчали. Люди из основного состава почти не разговаривали. Про болтовню с дамоклийцами — и речи нет. В отличие от тех, что и про то, и про это успевали перемолвиться.

Ин Синцзюэ смотрел по диагонали на Вэй Сан. С тех пор как они спустились с валуна, она, раз взглянув на них, держалась на стороне Дамокла и больше ни разу не оглянулась.

Раз уж она намеренно держит дистанцию — не смотрит в их сторону, а прежде и вовсе оттянула Главного Командира Дамокла, — Ин Синцзюэ был уверен: Вэй Сан увидела, что в пробирке.

Поговорит с ней уже после. Здесь и сейчас он не хотел поднимать тему пробирки.

Он отвёл взгляд и посмотрел на море. До Звёздного Корабля было неблизко; они срезали путь, чтобы выйти вперёд, затем предстояло нырнуть, и под водой уже нельзя будет резать Звёздных Зверей: только так получится незаметно подняться на борт.

— Ныряем сейчас? — остановился Цзинь Кэ и спросил Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ кивнул и поднял руку — все прыгнули с уступа в воду.

— А если я под водой слишком сильно приложусь и убью Зверя? — не унимался Ляо Жунин.

— Искупишь смертью, — бросила Вэй Сан, скользнув по нему взглядом.

— ...Лучше не надо, — уныло выдал он.

Две колонны тихо ушли под воду. Сразу же все перешли в режим Боевых Мехов. Ин Синцзюэ поднял руку — и развернул Материализованный Барьер, накрыв им всех, включая Дамокл.

Для людей Дамокла это было впервые — увидеть такое вблизи. Раньше, через обшивку транспортника, не прочувствовали и десятой доли. Ляо Жунин восхищённо огляделся и поднял большой палец:

— Мощно. Просто мощно. Теперь можно не бояться «переложить».

Хо Сюаньшань покачал головой. С имперцами и их Ин Синцзюэ — это просто «выигрывать, даже не напрягаясь».

Ин Синцзюэ скосил взгляд на Цзинь Кэ — им предстояло совместно сенсорными ударами отпугивать всю живность вокруг, не подпуская её ближе.

Под водой Боевые Мехи-одиночки почти не имели применения — все молча, быстро шли вперёд, полагаясь на сенсорные атаки Командиров и на Барьер.

Когда Цзинь Кэ выпускал сенсорные импульсы, ему неизбежно приходилось касаться Материализованного Барьера Ин Синцзюэ. Тот не мешал — свои же под куполом. Цзинь Кэ кожей ощущал мощь — необъятную, бурлящую. «Вот она — сила сверх 3S Командира?» — кольнуло его.

----------

Часть 1.

Отпугивая Звёздных Зверей, Цзинь Кэ, будто на ощупь, через Материализованный Барьер Ин Синцзюэ вспомнил, как в прошлый раз у него самого на миг получилось соткать такой же барьер.

Он опустил взгляд, поднял руку — и вокруг вдруг вспыхнул тонкий слой Материализованного Барьера.

Первыми заметили Вэй Сан и Ин Синцзюэ. Под водой, почти случайно, их взгляды встретились через визоры — и тут же разошлись.

— Цзинь Кэ разобрался, как разворачивать Материализованный Барьер, — сказала Вэй Сан своим.

— Учителя будут в восторге, — Хо Сюаньшань посмотрел на открывающийся и гаснущий вокруг Цзинь Кэ купол. — Обрадуются от души.

На текущий момент по конфигурации сил Дамокл уже слегка превосходит имперцев.

— Быстро он растёт, — выдохнул Ляо Жунин. — Нам тоже пора подтягиваться.

Пока они дивились, имперцы рядом прямо-таки окаменели от изумления. Материализованный Барьер Командира — термин, всплывший в разговорах лишь после того, как Ин Синцзюэ показал его в деле. И вот теперь Главный Командир Дамокла тоже его соткал.

Цзи Чуюй нахмурился, глядя на Цзинь Кэ. Он явно «подглядел» в пределах чужого купола — и освоил.

И Ин Синцзюэ не стал мешать.

Цзи Чуюй ещё немного посверлил Цзинь Кэ взглядом, но махнул рукой: не хотел отвлекать Ин Синцзюэ.

Купол у Цзинь Кэ ещё не слушался так послушно: вскоре он почувствовал, как сенсорика начинает иссякать, и тут же прекратил тренировку, переключившись на отпугивание Зверей.

Благодаря двум Главным Командирам обе колонны шли вперёд без единого удара — о волнениях снаружи не подозревая.

В студии, когда у Цзинь Кэ вспыхнул Материализованный Барьер, преподаватели Дамокла невольно вскочили. В глазах — голое изумление.

Они ничего об этом не знали. На Арене Крайнего Холода слишком многое случилось. Тогда у Цзинь Кэ получилось выжать тончайшую плёнку Барьера, и то с неимоверным трудом. Вернувшись, ребята говорили, что им повезло — и про барьер как-то разом забыли. Сам Цзинь Кэ — тоже.

Потому в этот момент преподаватели Дамокла смотрели с тем же потрясением, что и остальные.

— Это Материализованный Барьер? — Лу Чжэнсинь словно нашёл новую игрушку. — Главный Командир Дамокла дошёл до такого уровня.

Юй Тяньхэ удивилась, но без потрясения:

— Когда Материализованный Барьер только-только описывали, у Федерации ещё не было сверх 3S.

— Но и градации сенсорики тогда были расплывчаты. Кто знает, не были ли те Командиры тоже сверх 3S, как Ин Синцзюэ, — постучал по микрофону Лу Чжэнсинь. — А вдруг Главный Командир Дамокла тоже сверх 3S?

— Исключено, — первым возразил Си Хаотянь. — Сверх 3S нельзя определить по одному приёму. Теория о «смене уровня» в последние годы и всплыла, но все понимают: это мечты. Верхняя планка сенсорики записана в наших генах, тренировки лишь помогают дойти до неё.

Лу Чжэнсинь приподнял уголок губ:

— А я за новую школу. Дожми тренировку — и сенсорика всё же подрастёт.

Юй Тяньхэ взглянула на него и промолчала.

Внизу у преподавателей прочих школ лица вытянулись. На этих соревнованиях они буквально наблюдали, как Дамокл от этапа к этапу растёт в силе. Сначала Вэй Сан — скрывала, что 3S. Теперь ещё и Командир 3S, сумел повторить приём сверх 3S Командира Ин Синцзюэ. А их собственные ученики что, совсем сдулись?

— Вот же молодёжь... — Се Юймань вернулась на место и взяла себя в руки. — Один другого упрямее.

Сян Минхуа улыбался до ушей, точно помолодел лет на двадцать:

— Вот это да. По возвращении — наградить по полной!

...

Войдя на Звёздный Корабль, Пинтун и Сэмюэл повели его к Острову Финиша. По пути то и дело спускались в воду — прочёсывали округу в поисках Зверей. Иногда на малой высоте залетали летающие Звёздные Звери — и с ними они тоже справлялись.

С кораблём они могли отдыхать прямо на палубе — почти непобедимы.

Под водой имперцы и Дамокл ускорялись. Если световые экраны долго не вспыхнут, союз двух академий быстро станет очевиден для тех на корабле. Значит, нужно успеть подняться на борт прежде, чем Пинтун и Сэмюэл заподозрят неладное.

На ходу Ин Синцзюэ подал знак остановиться:

— Мы рядом. Под водой и в небе — Звери. Влезаем на борт в этот промежуток.

— Обойдём с двух сторон, зайдём порознь, — ответил Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ кивнул и увёл имперцев в обход.

Стоило им уйти, как над Дамоклом не стало купола. В прежние годы его вообще ни у кого не было — один Командир сенсорикой отпугивал угрозы, но всегда находился миг, когда не успеваешь. Значит, будут потери: нельзя убивать Зверей, нельзя допустить выбывания, даже тяжёлых ран — иначе их заметят с корабля.

Цзинь Кэ подумал мгновение, стиснул зубы — и силой развернул Материализованный Барьер, накрыв свой отряд.

— С таким радиусом надолго тебя хватит? — спросила Вэй Сан, окидывая купол взглядом.

— Хватит, чтобы подняться на борт, — он обернулся к своим. — Пошли.

Так они срежут ущерб до минимума.

Они мчались под водой вслед за кораблём. На корабле тем временем Пинтун снова столкнулся с налётом летающих Зверей, а под водой начала собираться стая.

Снизу Звери, подавленные аурой корабля, не атаковали — лишь сопровождали его, будто выжидая, когда кто-то сам спустится.

— В который раз это уже? Все Звери — их, — позавидовал Сяо Илай, глядя, как Пинтун отправляет лёгкие Мехи-одиночки в воду. — Может, и нам спуститься? Глянь, сколько их.

Гао Сюэлинь уставился на тени у поверхности, затем бросил взгляд на людей Пинтуна у кормы — и всё же решился. Спуститься.

Спустились не все: половина ушла в воду, половина осталась прикрывать Звёздный Корабль.

Гао Сюэлинь и Сяо Илай увели половину в воду. Джил Вуд и Си Утун остались на борту — на случай, если Пинтун дёрнется.

Обе академии хоть и работали вместе, но друг другу не доверяли — держали друг друга на прицеле.

Стоило Сэмюэлу плюхнуться за борт, как Ин Синцзюэ это почувствовал. Они как раз обогнули нос — там Зверей было меньше всего.

Он подождал внизу, пока Дамокл подойдёт ближе, — и только тогда дал команду.

Вокруг корабля выставили охранение. Чтобы имперцам и Дамоклу подняться на борт, надо было неминуемо попасться. Они играли на одном-единственном мгновении — на растерянности часовых.

Несколько Мехов основного состава вспороли воду, взмыли и с ходу навалились на стражу на борту — и в тот же миг упали на палубу.

Основной состав против рядовых — дело одной левой. Они моментально прорубили коридор, и следом из воды пошла остальная команда.

Не повезло только Вэй Сан: едва она вырвалась из воды — чуть не получила копьём в грудь от Цзунчжэна Юэжэня.

...

В кабине Меха Вэй Сан вздрогнула и тут же увела корпус, оттолкнулась от обшивки корабля, набрала высоту и с полупике рубанула Сюми-дао по Цзунчжэну Юэжэню.

Тот хмыкнул, взмахнул копьём — и принял удар.

Сюми-дао и копьё столкнулись со звенящим визгом.

Вэй Сан незаметно развернула кисть. У Пинтуна с копьями всё в порядке — руку вибрацией чуть не отбило. Слабее боец — и не отделался бы онемением, могло бы и повредить суставы.

Она-то опоры не имела, в отличие от стоящего на палубе Цзунчжэна Юэжэня — и тот парой приёмов сбил её обратно в воду.

Лишь она ушла под воду — как к ней рванули сразу несколько Зверей.

— ...

— Вэй Сан, живо наверх!

С палубы кто-то крикнул вниз.

Вэй Сан тут же рванула вверх, снова вспорола воду — и на этот раз взлетела на борт.

Цзунчжэна Юэжэня уже связал боем Хо Сюаньшань.

— Спасибо, — Вэй Сан встряхнула рукой.

— Он твой. Я пошёл, — Хо Сюаньшань, едва увидев, что она поднялась, тотчас сорвался на другой фланг.

— Эй, ну... — Вэй Сан едва успела. — Вдвоём-то добили бы его — и иди на здоровье!

Цзунчжэн Юэжэнь холодно скользнул взглядом по палубе:

— Имперская Военная Академия и вы — значит, и правда вместе.

— Слова какие, — Вэй Сан хмыкнула. — Не завидуй. В следующий раз и вы можете к нам присоединиться.

— Пустое бахвальство, — отрезал он.

Вэй Сан перевернула Сюми-дао, выставив рукоять на Цзунчжэна Юэжэня:

— Это ты первым начал язвить. Я по-доброму ответила — а ты ещё и обвиняешь меня.

----------

пропущенный отрывок

Уклонившись от острия копья, Вэй Сан глубоко вздохнула:

— Ваш Институт Пинтун просто невыносим.

Желваки на скулах Цзунчжэн Юэжэня напряглись. Переведя Копьё Будды в боевую стойку и отбросив все посторонние мысли, он с неуловимой скоростью нанёс удар прямо по голени Вэй Сан.

Внешне казалось, что это один простой удар Копья Будды, но на деле это была серия высокочастотных ударов.

Даже Вэй Сан не устояла: получив удар, её нога подкосилась, и она опустилась на одно колено.

Но на этом атака не закончилась. В то мгновение, когда она упала на колено, Копьё Будды уже обрушилось на её плечо.

Боль, пронзившая тело от плеча до самого мозга, заставила её инстинктивно пригнуться. Издалека казалось, будто она добровольно склонилась перед Цзунчжэн Юэжэнем.

Во взгляде Цзунчжэн Юэжэня вспыхнула яростная жажда крови. Эта Вэй Сан раз за разом бросала ему вызов. Пора было дать ей понять, что разницу между одиночками уровня 3S невозможно компенсировать простым везением.

Крепче сжав Копьё Будды, он едва заметно провернул кисть — и оружие зависло прямо над головой Вэй Сан.

Цзунчжэн Юэжэнь собирался одним ударом пробить ей голову.

Зрители на трансляции и преподаватели Дамокла, увидев эту сцену, едва не лишились дара речи от страха.

— Лязг! —

Звук столкновения Копья Будды и брони Меха оказался до жути пронзительным.

Вэй Сан всё так же стояла на одном колене, но её корпус уже выпрямился. Свободной рукой она намертво вцепилась в Копьё Будды, совершенно не обращая внимания на жгучую боль, пронзившую руку.

— Бог троицу любит, — держась за чужое оружие, Вэй Сан через силу поднялась на ноги. — Никогда не слышал?

Зрачки Цзунчжэн Юэжэня сузились. Она всё ещё могла стоять! В те три удара он вложил все сто процентов своей силы.

Когда юноша с силой рванул Копьё Будды на себя, Вэй Сан разжала пальцы.

— А твои приёмы не так уж плохи, — заговорила Вэй Сан тоном, каким обычно болтают по душам, мгновенно разрушив с таким трудом созданную гнетущую атмосферу.

Вот только бдительность Цзунчжэн Юэжэня уже достигла предела.

Вэй Сан усмехнулась:

— Чего молчишь? Не веришь? Ну так испытай их на себе.

Едва прозвучали эти слова, Учан призрачной тенью метнулся к Цзунчжэн Юэжэню.

Юноша начал отступать. В его новых ударах уже не было той непоколебимой решимости разить наповал.

Студия трансляции.

— Цзунчжэн Юэжэнь потерял уверенность, — Лу Чжэнсинь откинулся на спинку кресла. — Видимо, он не ожидал, что кто-то сможет подняться после трёх ударов в полную силу. Впрочем, против Меха с суставами из Кости Безлика и усилением от Грибной Пурпурной Жидкости эти три удара изначально были ни о чём.

Юй Тяньхэ следила за боем на экране:

— Мехи, близкие к уровню сверх 3S, и правда невероятно сильны.

Лу Чжэнсинь бросил на неё нечитаемый взгляд, после чего вновь повернулся к студентам на палубе Звёздного Корабля.

Вэй Сан теснила Цзунчжэн Юэжэня. Схватив Сюми-дао за центральное кольцо, она направила на него рукоять. Тот успел уклониться от её выпада.

Вот только он забыл, что Сюми-дао можно разделить на два самостоятельных клинка.

В тот же миг Вэй Сан разделила лезвие и, всё так же используя рукоять, с размаху обрушила удар на голень противника.

Тот же самый приём, с той же самой частотой — она вернула Цзунчжэн Юэжэню его же удар.

Но куда больше боли от удара Цзунчжэн Юэжэня потряс сам факт применения этой техники.

Идеально скопированный угол, та же высокочастотная серия, слитая в единый удар. На мгновение он даже задался вопросом, уж не из Института ли Пинтун эта девчонка.

— И ещё разок! — Вэй Сан следом нанесла такой же сокрушительный удар ему в плечо, заставив пригнуться.

— Цк-цк, чего это вы тут то и дело на колени падаете? — пробегая мимо под натиском Си Утуна, не упустил случая съязвить Ляо Жунин.

В следующую секунду Цзунчжэн Юэжэнь яростно бросился в атаку, не давая Вэй Сан больше ни единого шанса.

Непрерывно отступая, Вэй Сан склонила голову:

— Открою тебе один секрет.

Но Цзунчжэн Юэжэнь больше не поддавался на её провокации, всецело сосредоточившись на победе.

Скрестив руки, Вэй Сан вновь соединила Сюми-дао в одно оружие, и они снова столкнулись лицом к лицу.

Клинок против копья.

Палуба под ногами двух Мехов начала покрываться трещинами.

Обеими руками налегая на Сюми-дао, Вэй Сан сдерживала Копьё Будды. Они находились вплотную друг к другу. Внезапно девушка согнула колено и нанесла резкий удар.

На Пустынной Арене Хо Цзыань из Института Пинтун уже попался на эту уловку. Взгляд Цзунчжэн Юэжэня замер, и он увернулся, но кинжал из колена Учана так и не выскочил.

Вэй Сан лишь отвлекала его внимание. Лезвие Сюми-дао покрылось изморозью, которая в мгновение ока поползла к месту соприкосновения клинка и копья.

Когда Цзунчжэн Юэжэнь почуял неладное, было уже поздно: рука, сжимавшая Копьё Будды, намертво примёрзла к оружию.

Он инстинктивно ослабил хватку, пытаясь высвободиться из ледяного плена.

В этот самый момент Цзунчжэн Юэжэнь проиграл.

Вэй Сан разделила оружие. Один клинок продолжил сдерживать Копьё Будды, а второй вонзился прямо в энергетический маячок Меха противника.

Маячок погас. Выбывание.

[Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун выбыл. Повторяю: Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун выбыл.]

Губы Вэй Сан изогнулись в ухмылке, и она договорила ту самую фразу:

— Ты не можешь меня победить.

Цзунчжэн Юэжэнь застыл на палубе Звёздного Корабля, не в силах пошевелиться. Он просто не мог принять эту реальность.

Услышав объявление, все кадеты Института Пинтун — и те, что бились на корабле против двух академий, и те, что сражались в небе с летающими тварями — оцепенели.

Эта заминка дала противникам отличный шанс. Вскоре одно за другим посыпались объявления о выбывании студентов Пинтуна.

В студии лица наставников Института Пинтун помрачнели как туча.

Потеряв Цзунчжэн Юэжэня и многих рядовых бойцов, Пинтун лишился всякой надежды на победу. Теперь под вопросом было даже их место в турнирной таблице.

— Какая жалость, — вздохнул Лу Чжэнсинь. — За пять этапов соревнований боец основного состава впервые выбывает так рано, тем более ключевой участник.

Си Хаотянь покосился на Лу Чжэнсиня. В его тоне не было ни капли сожаления.

На арене, стоя на палубе Звёздного Корабля, Вэй Сан неторопливо вытащила свой клинок:

— Дружище, пора паковать вещи.

Цзунчжэн Юэжэнь выбрался из Меха бледный как призрак. Он всё ещё не мог поверить в своё внезапное поражение.

Выбывших участников тут же уводили с арены. Внезапная потеря Цзунчжэн Юэжэня разрушила строй Пинтуна, и к тому времени, как их Командир Лу Шибай пришёл в себя, команда оказалась полностью подавлена силами Имперской Военной Академии.

Хо Сюаньшань сражался с Джил Вуд, Си Утун сошёлся с Ляо Жунином. Услышав о выбывании Цзунчжэн Юэжэня, Сяо Илай и остальные, наконец отбившись от монстров под водой, вернулись на корабль.

Разминая запястье, Вэй Сан направилась к Сяо Илаю и первой приветливо поздоровалась:

— Братец Илай! Я тогда отвесила тебе оплеуху, не хочешь отомстить?

Сяо Илай: «…» Твою ж мать, она что, думает, он не знает, кто только что вынес Цзунчжэн Юэжэня?

— Может, бросим корабль? — Сяо Илай тут же повернулся к Гао Сюэлиню.

Гао Сюэлинь: «…»

Он крикнул в сторону Ин Синцзюэ:

— Командир Ин, мы готовы отдать вам половину корабля и чемпионский титул! Нас устроит просто место в рейтинге. Если вы доберётесь до Острова Финиша вместе с Дамоклом, вас неизбежно ждёт тяжёлая битва. Так почему бы нам сейчас не объединиться и не сбросить их за борт?

Вэй Сан склонила голову, бесстрастно глядя на Гао Сюэлиня и Сяо Илая:

— Будете вы сотрудничать или нет, сегодня вы оба пойдёте ко дну.

Ин Синцзюэ поднял глаза и холодно бросил:

— Имперская Военная Академия не сотрудничает со слабаками.

Услышав это, Сяо Илай взорвался от гнева:

— За одно это ваше высокомерие я ставлю на то, что чемпионами станет Дамокл!

Гао Сюэлинь: «…»

Остальные: «…»

— Спасибо, — искренне поблагодарила Вэй Сан. — Братец Илай, ради этих слов я так уж и быть, буду бить тебя не в полную силу.

На палубе всё ещё шли ожесточённые бои. Хо Цзянь сошёлся с Хо Цзыанем, а Кодзакай Мусаси, спустившись с небес на корабль, атаковал Сыту Цзя.

— Говорят, ты ранен? — Сыту Цзя взглянул на Кодзакая Мусаси. — Какой смысл продолжать бой? Неужели вы не оставите корабль?

Кодзакай Мусаси промолчал и молча пошёл в наступление.

Пинтун лишился одного из ключевых бойцов, а сил Академии Сэмюэла было явно недостаточно. Исход битвы за Звёздный Корабль стал очевиден.

Но когда все уже решили, что дело сделано, у Хо Сюаньшаня возникли проблемы.

Тяжёлый Мех-одиночка Военной Академии Сэмюэла Джил Вуд имела ранг 2S. Хо Сюаньшань, будучи бойцом уровня 3S, естественно, намеревался выбить её из состязания, действуя безжалостно. Однако он никак не мог одержать верх.

Цзинь Кэ наблюдал за боем. После того как Вэй Сан вывела из игры Цзунчжэн Юэжэня, он перевёл взгляд на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

Поскольку и Ляо Жунин, и Си Утун были ранга 3S, Цзинь Кэ поначалу больше волновался за их поединок. Но видя, что Хо Сюаньшань никак не может справиться с соперницей, он обратил пристальное внимание на Джил Вуд.

Её тактическая подготовка была безупречной. Хотя она уступала Хо Сюаньшаню в скорости, девушка умудрялась предугадывать все его манёвры.

Чем дольше Цзинь Кэ смотрел, тем больше убеждался: что-то не так. Эта картина была ему до боли знакома.

Когда Вэй Сан ещё была Главным Бойцом, запертая в Мехе A‑класса, она вела себя точно так же: не поспевала в скорости, но демонстрировала высочайшее боевое мастерство.

Джил Вуд казалась точной копией Вэй Сан — её истинная сила словно была скована бронёй Меха уровня 2S.

Через сенсорную связь Цзинь Кэ велел Хо Сюаньшаню быть осторожнее.

Тот и сам уже всё понял: мощь Джил Вуд непрерывно росла.

В очередной раз промахнувшись, Хо Сюаньшань едва не попал под её топоры. Удар пришёлся на Звёздный Корабль, проломив добрую половину палубы.

Такую чудовищную силу одиночка ранга 2S не мог выдать с такой лёгкостью.

Сражающиеся не на шутку привлекли всеобщее внимание.

Сяо Илай повернул голову в сторону Джил Вуд:

— Она до сих пор не выбыла?

Гао Сюэлинь что-то заподозрил:

— …Мы отступаем.

Ин Синцзюэ внимательно наблюдал за Джил Вуд. В отличие от остальных, он мог с абсолютной уверенностью утверждать: перед ним боец ранга 3S.

С самого начала поединка её Сенсорика непрерывно повышалась, словно... она эволюционировала прямо во время боя.

Хо Сюаньшань стал для неё тренировочным манекеном. Если бы сейчас Джил Вуд управляла Мехом уровня 3S, он бы уже наверняка был ранен.

Команда Военной Академии Сэмюэла в полном составе ушла под воду, и Звёздные Звери поблизости тут же последовали за ними.

— Что стряслось с Джил Вуд? — спросил Ляо Жунин. Си Утун успел нанести ему несколько ударов, и в голове немного гудело.

— Её Сенсорика постоянно растёт, — нахмурившись, Хо Сюаньшань посмотрел на свои руки. Ощущение было таким, будто противник постоянно совершенствуется, а он топчется на месте.

Вэй Сан подошла поближе:

— Разве Сенсорика может повышаться?

— Возможно, дело в том же, что и у тебя, — памятуя о камерах, нарочито громко добавил Цзинь Кэ. — Академия Сэмюэла намеренно скрывала её истинную силу.

Студия трансляции.

Преподаватели Военной Академии Сэмюэла: «…» Какое к чёрту скрывали!

Джил Вуд изначально состояла в основном составе. Она не пробивалась с низов, как Вэй Сан, которая пришла в основу со своим собственным Мехом.

— Она ранга 3S? — ошеломлённо пробормотал наставник Сэмюэла, разрываясь между радостью и гневом. — Зачем Джил Вуд самовольно утаила это? Теперь придётся тратить ресурсы на создание Меха 3S. И это за такой короткий срок! Она что, думает, будто адаптируется так же быстро, как эта Вэй Сан?

— Не похоже, что она скрывала это. Сколько лет она пилотировала Меха уровня 2S? — возразил другой преподаватель. — Скорее, она внезапно эволюционировала.

— Как Сенсорика может эволюционировать? Чушь собачья.

— Вот закончат турнир, проведём тестирование — и тогда узнаем её истинный уровень.

Комментаторы на трибуне с разными мыслями провожали взглядом удаляющуюся Джил Вуд.

— Подумать только, в этом мире и правда существуют люди, чья Сенсорика способна расти, — вздохнул Лу Чжэнсинь. — Эти кадеты становятся всё интереснее.

В глазах Юй Тяньхэ мелькнул ледяной блеск:

— Я не верю в эволюцию Сенсорики. Уровень каждого человека заложен с рождения. Даже если Джил Вуд — 3S, значит, она всегда была 3S.

Си Хаотянь тоже не верил. Существование уровня сверх 3S подтвердилось с появлением Ин Синцзюэ, но эволюция Сенсорики? Слишком неправдоподобно. С тех пор как в Федерации появились люди, обладающие Сенсорикой, никто и никогда не мог повысить свой природный предел. То, что называют эволюцией, всегда было лишь стимуляцией скрытого потенциала, уже заложенного в генах.

Команда Академии Сэмюэла бросила судно, оставив на борту лишь бойцов Института Пинтун.

Потеряв бдительность на мгновение, Сыту Цзя получил удар от Кодзакая Мусаси и отлетел к борту.

Крепче перехватив Ляньу-лук, Кодзакай Мусаси обвёл взглядом кадетов Дамокла и Империи. В конце концов он пристально посмотрел на Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

В кабине Меха Кодзакай Мусаси растянул губы в ухмылке. Внезапно он с силой ударил луком по палубе, пробив её насквозь, и вместе со своим Мехом рухнул в воду.

Оставшиеся члены основного состава Пинтуна, поняв намёк, принялись крушить палубу. Пробив днище, они скрылись в морских глубинах.

Имперцы и дамокловцы бросились их останавливать, но успели перехватить лишь немногих. Звёздный Корабль получил серьёзные пробоины.

В тот самый момент, когда Кодзакай Мусаси рухнул вниз, Вэй Сан спрыгнула следом. Не для того, чтобы его преследовать, а чтобы собрать обломки досок.

В этих досках таилась аура, отпугивающая Звёздных Зверей. Если лишиться их и залатать дыры обычными материалами, корабль мгновенно станет мишенью для полчищ морских тварей.

Остальные тоже ринулись в воду на поиски. Выкинув наверх несколько обломков, Вэй Сан крикнула:

— Чэнхэ, быстро бери людей и заделывайте пробоины!

— …Уже бегу, — отозвался Ин Чэнхэ.

Ему пришлось мысленно убеждать себя и остальных мехоинженеров Дамокла: «Мехоинженер должен уметь всё! Починить корабль — плёвое дело!»

Стоило кораблю получить пробоины, как подводные Звёздные Звери ринулись к нему с невероятной скоростью. Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ пришлось спуститься в воду, чтобы отгонять их сенсорными атаками.

Вэй Сан и остальные продолжали искать доски. Ляо Жунин, прочёсывая воду, непрерывно сыпал проклятиями: он-то надеялся, что после захвата корабля они смогут отдохнуть! Эта кучка неудачников из Пинтуна не смогла победить в открытом бою и решила сжульничать.

Ин Синцзюэ занял позицию на корме, Цзинь Кэ — на носу. Вдвоём им удавалось отгонять монстров от судна.

Вэй Сан уже нашла несколько обломков и передала их Хо Сюаньшаню, чтобы тот отнёс их мехоинженерам. Сама она развернулась в поисках остальных.

Обогнув борт и выплыв к корме, Вэй Сан заметила за спиной Ин Синцзюэ плавающий кусок доски и тут же поплыла по течению в его сторону.

Почувствовав чьё-то приближение, Ин Синцзюэ обернулся и увидел Меха Вэй Сан. Она стремительно двигалась прямо на него. Они оказались так близко, что сквозь визор он смог разглядеть все мельчайшие узоры на броне Учана. Юноша оторопел:

— Ты...

Вэй Сан протянула руку поверх его плеча, подхватила обломок и отстранилась.

Помахав доской перед его лицом, она сказала:

— Увидишь такое — вылавливай.

Сказав это, она развернулась, собираясь всплыть.

Придя в себя, Ин Синцзюэ произнёс:

— Я знаю, где находятся все фрагменты.

Вэй Сан тут же вспомнила, что перед ней Командир уровня сверх 3S:

— Отлично. Говори где, а я соберу.

Ин Синцзюэ коснулся виска, безмолвно спрашивая, могут ли они установить сенсорную связь.

Вэй Сан кивнула в знак согласия.

Он прикрыл глаза и накрыл своей Сенсорикой этот участок моря, улавливая малейшие колебания в толще воды. Вибрации от погружающихся обломков — гигантский поток информации беспрерывно вливался в его разум.

Вычленив из этого массива данных нужное, Ин Синцзюэ открыл глаза, и его голос зазвучал прямо в голове Вэй Сан:

«В девяти метрах от борта корабля плавают два обломка».

Вэй Сан тут же развернулась и действительно нашла две небольшие доски. Как только она их подобрала, голос Ин Синцзюэ раздался вновь.

Он указывал координаты, а она следовала за ними, успев собрать все обломки до того, как стянулись полчища Звёздных Зверей.

Ин Чэнхэ на ходу соображал, как починить судно. К счастью, мехоинженеры от природы были мастерами на все руки: даже искусство корабельного ремонта они освоили в два счёта. В итоге они так расстарались, что покрыли внутреннюю обшивку изысканными узорами.

Закончив работу, Ин Чэнхэ ещё и потребовал от Имперской Военной Академии компенсировать половину расходов.

Гунъи Цзюэ смотрел на него со странным выражением лица. У него просто не было слов. Как Ин Чэнхэ докатился до такой жизни? Ни грамма гордости топового мехоинженера — готов браться за любую грязную работёнку.

— Ваша... Военная Академия Дамокла настолько бедна, что заставляет мехоинженеров делать всё подряд? — покачал головой Гунъи Цзюэ. — Ты даже корабли чинишь с таким мастерством!

Но теперь Ин Чэнхэ стал толстокожим:

— Спасибо. Я тоже считаю, что у нас есть талант к кораблестроению.

Гунъи Цзюэ: «…»

— Звёздные Звери больше не атакуют корабль, — сказал Цзинь Кэ, стоя у борта и глядя на воду. Морские твари плыли следом на почтительном расстоянии, не смея приблизиться.

После долгих хлопот обе команды наконец смогли перевести дух.

Дамокловцы заняли одну половину корабля, имперцы — другую, сохраняя чёткую границу между собой.

— Ну, каково было сражаться с Джил Вуд? — спросил Цзинь Кэ Хо Сюаньшаня.

Тот потёр запястье. В ближнем бою девушка успела задеть его руку топором, и боль до сих пор давала о себе знать.

— Поначалу я думал, что быстро с ней разделаюсь. Но она раз за разом ускользала, а её аура продолжала неуклонно расти.

Хо Сюаньшань задумался, подбирая слова:

— Словно я сам пробудил её потенциал.

Цзинь Кэ покосился на Вэй Сан. Результаты её тестирования показали, что уровень сверх 3S был заложен в её генах с самого начала. Причина, по которой никто не знал об этом раньше, крылась в происхождении девушки: она выросла на Безымянной Звезде, без связей и влияния, поэтому её просто никто не проверял.

Но с Джил Вуд всё было иначе. Будь она 3S с самого начала, об этом давно бы стало известно.

Если только она не способна к эволюции.

----------

Часть 1

Арена Западных Башен, у выхода.

— Вышли! Вышли!

Репортёры, дежурившие у выхода, вскочили разом, рванули вперёд, нацелили объективы на створки — надо ухватить первого выбывшего из основного состава.

Цзунчжэн Юэжэнь вышел, не меняясь в лице.

— Цзунчжэн Юэжэнь, что вы чувствуете после выбывания?

— В самом начале турнира все сходились на том, что у вас будет финальная схватка с Цзи Чуюем. Но внезапно объявилась Вэй Сан и выбила вас. Что скажете?

— О чём вы думали в тот момент, когда выбывали?

— Сюда, Цзунчжэн Юэжэнь! Вэй Сан и правда настолько сильна?

...

Лучи прожекторов слепили лицо Цзунчжэна, вопросы сыпались, как град.

Преподаватель из Института Пинтун поспешил к нему, прикрыл от вытянутых микрофонов, повёл прочь.

Такого никто не ожидал.

Когда Вэй Сан вырвалась из воды и сцепилась с Цзунчжэном, у преподавателя Института Пинтун мелькнула даже мысль: а вдруг Цзунчжэн снесёт её прямо на поверхности? Вышло наоборот.

— Цзунчжэн Юэжэнь, если дать вам ещё один шанс — сможете победить Вэй Сан? — перекрыл шум чей‑то голос.

— Пойдём, — наставник потянул его, но тот сам остановился.

Цзунчжэн замер, глянул в объективы — пусть свет лупит в лицо — и ровно произнёс:

— В следующий раз я выиграю. Вэй Сан больше не победит меня моими же приёмами.

— А если снова выиграет?

— Невозможно, — пальцы Цзунчжэна побелели от напряжения. Очевидно, он вновь пережил позор на Звёздном Корабле — самый горький за всю жизнь. Проиграть такой…

С тех пор, как он себя помнил, у него был лишь один соперник — Цзи Чуюй из Имперской Военной Академии.

Вэй Сан?

Какая‑то выскочка из забытых богом щелей.

«В следующий раз я дам ей вкусить вылета».

...

Звёздный Корабль вёл курс к Острову Финиша. Две академии на борту попутно рубили Звёздных Зверей, что тянулись следом. По сути, оставалось только ждать и собирать добычу.

Световой экран вспыхивал раз за разом.

Военная Академия Нанпасси с самого начала и не думала ввязываться в разборки между сильнейшими, шла своим путём. Сначала Гао Иньин видела, как световые экраны Института Пинтун и Военной Академии Сэмюэла вспыхивали в одном направлении, теперь же вылетел Цзунчжэн Юэжэнь, и их места заняли Имперская Военная Академия и Военная Академия Дамокла — значит, Звёздный Корабль уже под контролем этих двоих.

— Раньше я считала, что единственный, кто способен тягаться с Цзи Чуюем, — это Цзунчжэн Юэжэнь. Похоже, Цзи Чуюй всё так же сильнейший одиночка, — Кунли Илай смотрела на экран, вспыхивавший над морем.

— Институт Пинтун на этот раз провалился, Военная Академия Сэмюэла, похоже, тоже не блеснёт. Надо воспользоваться шансом, — Гао Иньин оглянулась на отряд Военной Академии Нанпасси. — Ускоряемся.

— Есть!

...

Военная Академия Сэмюэла.

Они, едва спустившись в воду, драпанули до отмели с рифами. Держались за счёт атак восприятием Гао Сюэлиня, но он не мог прикрыть всех, по пути всё равно были стычки — несколько бойцов вылетели.

На суше Гао Сюэлинь, не обращая внимания на раскалывающуюся голову, ухватил Джил Вуд:

— Что это было на Звёздном Корабле?

Джил Вуд придержала его, чтобы тот не рухнул:

— Сама не поняла. Вдруг стало так легко, будто тело сбросило груз.

— Неужто уровень восприятия и правда может эволюционировать? — Сяо Илай, как водится, говорил, что думал. — Слышал, на Планете Фантомной Ночи некоторые Звёздные Звери начали эволюцию. Тогда и людям не грех.

Гао Сюэлинь: ...

Да, у великих домов повсюду шпионы, но Сяо Илай сейчас фактически объявил всем: у дома Илай есть агент на Планете Фантомной Ночи.

Сяо Илай продолжал мечтать:

— Раз уж у Джил Вуд пошла эволюция, скоро и моя очередь. Стану сверх 3S — и вышибу Вэй Сан в один миг. Кубок — наш, у Военной Академии Сэмюэла он в кармане.

— Всё, иди разведай округу, — Гао Сюэлинь отослал Сяо Илая: ещё слово — его же и удар хватит.

Джил Вуд, глядя ему вслед, сказала:

— Командир, мне правда кажется, что двойного S‑класса моему Меху уже мало.

— Постараюсь обменять тебе основные ресурсы под 3S‑класс Боевого Меха, — Гао Сюэлинь обернулся к Юй Пусиню. — С этого момента собирай и своди все данные по Джил.

Пусть и не было уверенности, что Джил Вуд поднялась до 3S‑класса, Гао Сюэлинь был готов рискнуть и пустить ресурсы на 3S‑оснастку.

Только на уровне полного состава 3S можно претендовать на тот самый пьедестал — и тогда Имперская Военная Академия перестанет говорить своё «мы не работаем со слабыми».

...

Ночь опустилась. Вэй Сан не спалось. Она присела, опершись спиной о фальшборт. На вахте рядом стоял Хо Цзянь.

Она подняла голову, разглядела его и через минуту решила: из людей клана Хо приятнее всех выглядит Хо Сюаньшань.

— Ты чего не спишь? — Ляо Жунин крикнул с противоположного борта. — Тогда марш ко мне, посторожишь. Молодой господин сдался — пошёл спать.

Вэй Сан поднялась, хлопнула себя по коленям и направилась к Ляо Жунину:

— Молодёжь нынче что‑то хиловата.

— Молодому господину нужно беречься! Не могу, как ты, в юные годы щеголять кругами под глазами, — и Ляо Жунин стрелой улетел, лишь бы Вэй Сан не приложила.

Вэй Сан встала у борта, глянула на Звёздных Зверей под водой и на тех, что кружили в воздухе над палубой, цокнула языком: липнут, как черви на кости.

Зато живая‑то какая добыча.

— Спущусь, разомнусь, — сказала она бойцам Военной Академии Дамокла.

В течение часа Вэй Сан без остановки работала под водой. И объявления из громкоговорителей шли одно за другим.

Зрители, что под трансляцию уже было задремали, от пулемётной очереди объявлений подскочили, распахнули глаза, уставились в прямой эфир.

Не говоря уже о тех, кто пытался спать на борту. Цзинь Кэ прислушался, зевнул и снова плюхнулся спать: если такой шум, это либо Вэй Сан, либо Ляо Жунин.

Вэй Сан взболтала низы до основания, вынырнула, уже собиралась вернуться на место, чтобы дежурить дальше, — и увидела на палубе лишнего человека.

Это был Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии. Вэй Сан скользнула взглядом по его поясу, неловко отвернулась: видеть ту пробирку — а тем более то, что внутри, — ей не хотелось.

Только вот, нарочно или нет, Ин Синцзюэ прошёл от кормы к носу, от носа обратно, и всякий раз оказывался рядом с Вэй Сан — так что ей неизбежно приходилось натыкаться взглядом на пробирку у него на поясе.

— Командир Ин, почему не отдыхаете? — первой заговорила Вэй Сан. — Командирам нужно больше спать — восстанавливать восприятие.

— Услышал объявления — сон как рукой сняло, — ровно ответил Ин Синцзюэ.

Вэй Сан сдвинула брови. Как бы намёк: разбудила, значит?

— Так? Сорвалось — руки зачесались. В следующий раз ночью, когда вы отдыхаете, действовать не буду, — сладко‑вежливо сказала Вэй Сан. — Командир Ин, идите спать, больше не шумлю.

Чёрные, как тушь, глаза Ин Синцзюэ смотрели прямо на неё. Казалось, он хотел сказать многое, но в итоге только едва заметно улыбнулся.

Ночная луна, морской ветер в лицо, красивый юноша с длинными волосами и лёгкой улыбкой — по идее, Вэй Сан должна была бы свистнуть в такой красоте.

Жаль, весь её взгляд был прикован к его ладони, невзначай легшей на пробирку у него на поясе.

Если не показалось, то как только он встретился с ней глазами, его взгляд на миг — будто бы невольно — опустился на пробирку.

Это… намёк?

Вэй Сан, глядя ему вслед, думала: на что он мне намекает?

Ладно. Не ясно — спрошу после финала.

Звёздный Корабль шёл дальше, море казалось спокойным.

Хо Сюаньшань, отоспавшись, вышел сменить вахту, встретил Вэй Сан:

— А где Молодой господин Ляо?

— Спит. Ты на посту, а я — спать, — Вэй Сан хлопнула его по плечу и ушла внутрь.

— Принято.

Подходя к вахте, он нос к носу столкнулся с Хо Цзянем. Взгляды пересеклись; Сюаньшань кивнул, Хо Цзянь прошёл мимо, не задерживаясь.

...

Ночь прошла спокойно. Все вышли на палубу — бодрые, как огурцы.

— Пора за работу, — размялся Ляо Жунин. — Цзинь Кэ, сколько сегодня нужно ресурсов? Мы добудем.

Цзинь Кэ включил Нейроком. На арене сигнал Нейрокома глушится экранирующей установкой, которую несут дроны, так что он может получать только данные, что те же дроны транслируют сверху. Он сверился, сколько у Военной Академии Дамокла осталось незаменённых Звёздных Зверей:

— Чем больше, тем лучше.

Он не забыл: её Боевой Мех — всё ещё некомплектный сверх 3S.

На Звёздном Корабле плыть минимум четыре дня, чтобы добраться до Острова Финиша. По суше — в разы дольше.

У них есть ещё три дня морской охоты. Ресурсов будет навалом — вот только не факт, что удастся обменять на действительно годные материалы под Мехи.

Как в прошлый раз, когда нужные материалы пассивно ушли в коллекцию пункта обмена, так бывает лишь однажды.

Две академии держались на одном корабле, не мешая друг другу, разделив зоны охоты.

Сегодня Вэй Сан не стала спускаться в воду. Неизвестно где раздобыла стул, перетащила на палубу и, не стесняясь, развалилась — закрыла глаза, подставилась солнцу, закинула одну ногу на колено, носком покачивает.

----------

Часть 2

Прямая трансляция.

Зрители и Главный судья: ...

Се Юймань: ...

Сян Минхуа скрежетнул зубами:

— Знал же! Ей стоит день не выкинуть новый фокус — кожу зудит. Гляньте на Имперскую Военную Академию: их мехоинженер, если не в воде, то на носу, следит за боем.

— А где Ин Чэнхэ? — раз уж речь зашла о мехоинженерах, Се Юймань невольно огляделся в поисках мехоинженера Дамокла.

Сян Минхуа растерянно уставился в кадр: Ин Чэнхэ всё не появлялся.

Минут через тридцать Ин Чэнхэ возник неизвестно откуда, с закатанными по локоть рукавами, подошёл к Вэй Сан, задрал голову, оценил схватку Хо Сюаньшаня с летающим Зверем над палубой:

— Я только что ещё раз проверил залатанные доски. Течи нет. Если не встретим шторм, проблем не будет.

Произнеся это, он вдруг осёкся — как раз встретился взглядом с Вэй Сан, распахнувшей глаза на стуле.

— Ты сейчас, случайно, не флажок поставил? — спросила Вэй Сан.

— ...Нет. Я что‑то говорил? — невинно ответил Ин Чэнхэ.

— Нет. Ничего не слышала.

Оба уставились на гладь моря с единственной мыслью: «Да ну, с ясного неба ведь не грянет шторм?»

Каждое их движение шло в прямой эфир.

[Муторно как‑то… Если шторм начнётся — виновата Военная Академия Дамокла!]

[Сколько раз у них уже каркали?]

[А в прошлых сезонах бывало, чтобы Звёздный Корабль попадал в шторм?]

[Бывало. Раз в несколько лет кто‑нибудь попадается. Счастливчикам удаётся проскочить. А невезучим… Помню, семь сезонов назад какая‑то академия вытянула Звёздный Корабль и попала в шторм — их унесло чёрт‑знает куда. Еле выбрались — а корабль снова у старта. Кубок взяли те, кто шёл по суше.]

...

Тишина между Вэй Сан и Ин Чэнхэ стала подозрительной. Когда поднялись остальные — Цзинь Кэ с ребятами — от этой натужной тишины даже неловко стало.

— Что такое? — спросил Цзинь Кэ.

— Ничего. Я ещё раз проверю доски, — предложил Ин Чэнхэ.

— Эй, Чэнхэ, — окликнул Ляо Жунин, — глянь мне Мех: внизу какой‑то Зверь ткнул — пробил водозащитный купол. Чуть кабину не затопило.

Ин Чэнхэ остался — чинить Мех Ляо Жунина.

— А я спущусь — посмотрю, не сочится ли где, — сказала Вэй Сан, поднимаясь.

— Ты умеешь латать корабли? — обернулся Ин Чэнхэ и нарочно, при всех, уточнил.

Вэй Сан показала жестом:

— Ещё как.

Она спустилась по трапу, пошла вдоль борта, проверяя вчерашние заплаты. Все осколки настила были стянуты в единое полотно и проклеены.

Вода не проходила, но с прочностью — беда. Стоит Зверю ударить посильнее — и в клочья. Сейчас всё держится на внешнем покрытии — только дурит Зверей под водой.

Вэй Сан подошла к первому и самому большому пролому — тому, что устроил Кодзакай Мусаси.

Она обошла трещину по кругу. Судя по всему, латал Ин Чэнхэ — как и с его модернизациями Мехов: каждую точку доводит до идеала, держит все параметры ровно…

Вэй Сан наклонилась, провела пальцами по стыку рядом. Здесь клей лёг плохо.

Присела, поддела клей — снаружи схватился, вода не шла. Но в глубине стык осколков в одном месте недожат.

Не похоже на стиль Ин Чэнхэ. У него лёгкая мания аккуратности — такую мелочь он бы не пропустил.

Вэй Сан вернулась наверх, взяла у одного мехоинженера клей и снова спустилась, заполнила щёлочку. Перед тем, как закрыть, сфотографировала.

— Чэнхэ, самую большую пробоину ты латал? Проверял её? — вернувшись, спросила Вэй Сан. Ин Чэнхэ как раз доводил Мех Хо Сюаньшаня.

— Вчера я её закрыл, — не поднимая головы, ответил Ин Чэнхэ. — И минуту назад тоже проверял. Что там?

— Маленькая щель недожата, — Вэй Сан показала снимок.

Ин Чэнхэ замер, взял, вгляделся:

— Здесь? Я тогда давил до конца. И сегодня тоже было нормально.

Вэй Сан нахмурилась. Да, Ин Чэнхэ может ходить с неприбранными волосами и выглядеть растрёпанным, но к таким вещам он педантичен до навязчивости. Если он говорит «в порядке», значит — было в порядке.

— Как её разжало? Кто‑то ковырнул, — Ин Чэнхэ увеличил кадр. — По следам не похоже на удар снаружи. Скорее, я сам чем‑то задел клей, не доложил.

— Неважно, — Вэй Сан закрыла снимок. — Я уже подмазала.

...

Ин Синцзюэ сидел в каюте, опершись одной рукой о стол, отдыхал.

Внутри были камеры, но их можно отключить, и он сделал это ещё утром.

Спустя время он открыл глаза, достал пробирку с пояса и положил на стол.

Чёрная мгла внутри по‑прежнему медленно перекатывалась, не выказывая усталости.

Восприятие Ин Синцзюэ не отпускало пробирку. Стоило ему смотреть на эту чёрную муть, как поднималась резня в крови — стереть её. Но он держал себя в руках.

Коснулся стекла кончиками пальцев, уставился в чёрную мглу, мысли разошлись.

Вдруг он вскинул руку — Материализованный Барьер закрыл решётку вентиляции в каюте.

Он повернулся — и взгляд застыл.

— Чёрное насекомое.

Точнее — капля крови, только из той же чёрной мглы.

Ин Синцзюэ взял со стола пробирку и поднёс к этой капле. В ту же секунду чёрная мгла в пробирке завертелась быстрее.

Он смотрел, как две чёрные «мглы» тянутся, извиваются. Помедлив, колол палец и капнул кровь на каплю, что ползла от вентиляции.

В пробирке чёрная мгла порезвела ещё сильнее, полезла по стеклу, даже ударилась о стенку.

А та, у вентиляции, забилась, явно жадничала его кровь, тянулась к силе внутри — но не выдержала, растворилась и исчезла.

Ин Синцзюэ не стал расслабляться: обратил каплю собственной крови в пыль восприятием. И тут чёрная мгла в пробирке, будто почуяв гибель сородича, стихла и снова поплыла неторопливо.

Эти штуки… когда их много, способны пожирать человеческую плоть.

И, возможно, Звёздных Зверей.

Ин Синцзюэ стоял, опустив взгляд: выходит, все те Звери и солдаты, что падали в бездну на Планете Фантомной Ночи, исчезали именно так? И что сверх 3S — по силе восприятия или крови — подавляет чёрную мглу?

Он быстро перебрал в голове список военных, погибших в провале на той планете. Все — без исключения — были ниже двойного S‑класса.

Силы не хватило — и когда трещина раскрылась, они не успели среагировать и рухнули в бездну.

Тогда же на юго‑востоке падали и высокоуровневые Звёздные Звери двойного S — и тоже пропадали. Значит, эта чёрная тварь способна пожирать людей и Зверей двойного S‑класса и ниже.

Сверх 3S подавляет. А 3S… неизвестно.

Ин Синцзюэ долго не двигался. Чёрная капля у вентиляции… чья это была «кровь»?

...

— Организаторы — люди хорошие, — искренне заявил Ляо Жунин, прижимая поднос к груди.

На Звёздном Корабле не только можно добраться до Острова Финиша — здесь ещё и целая столовая, заставленная рационами быстрого приготовления. Не столовская кухня, конечно, зато лучше, чем Питательный Раствор.

У Вэй Сан поднос ломился от еды. Особый Питательный Раствор ей с собой взять не дали, так что временно вернулась к режиму «бездонного желудка».

— Я глянул список обмена — ничего стоящего, — наклонился к Вэй Сан Цзинь Кэ, явно о материалах для Меха. — Пока беру другое.

— Учан ещё поживёт, — отмахнулась Вэй Сан. — В пункте обмена ресурсы ограничены. Доиграем турнир — поеду в другие места, поищу двигатель и Двигательную Жидкость.

Цзинь Кэ был иного мнения, придвинулся ближе:

— Вчера ты выбила Цзунчжэна во многом за счёт неожиданности — приёмом, от которого он застыл.

Да, все знали, что Вэй Сан любит на ходу перенимать чужие техники, но это было против Зверей. Вчера она применила это против человека — да ещё его же коронку. Тут любой остолбенеет.

Но в следующий раз Цзунчжэн будет готов. Прикроет энергетическую лампу и пойдёт с тобой впрямую — не факт, кто кого. Он десятилетиями в Мехе, да и по природе — любимец неба.

Цзинь Кэ едва заметно кивнул на Цзи Чуюя за соседним столом:

— Полагаю, у него уже есть план против тебя.

Вэй Сан откусила мягкую лепёшку:

— Тогда остаётся надеяться, что на арене найдём материалы под меня.

— Редкость. Только слышал, будто Гунъи Лю что‑то оставлял на Стадионе Гуюй. О других кладах — тишина, — вздохнул Цзинь Кэ с серьёзным видом.

Вэй Сан пнула его ботинком под столом:

— Так чего ты тогда разглагольствуешь?

— Это ты меня пнула? — поднял голову Ляо Жунин и тут же, не глядя, двинул ногой в сторону Хо Сюаньшаня.

Хо Сюаньшань прекрасно понимал, что Ляо Жунин ищет заварухи, отдёрнул ногу и попытался зарядить Ляо Жунину, но тот тут же поджал её к Вэй Сан.

Ин Чэнхэ молча убрал ноги под себя, предоставив четвёрке бодаться, и на всякий случай приподнял поднос — мало ли стол перевернут.

За соседним столом ребята из Имперской Военной Академии услышали, как дребезжит их стол, и невольно покосились.

...

— У этих из Дамокла с головой непорядок, — читалось на всех лицах.

Пока все расслаблялись, тишину расколол тяжёлый раскат грома.

Вэй Сан резко подняла глаза и посмотрела на Ин Чэнхэ.

— ...Ха‑ха, да быть не может шторма, — судорожно улыбнулся Ин Чэнхэ. — Померещилось.

Есть уже не хотелось — все разом выскочили на палубу смотреть, что снаружи.

Небо вмиг почернело. Спокойное море вздувалось, как бочка с порохом — вот‑вот рванёт.

— У вас что, рот заговорён? — сухо спросила Вэй Сан.

— …Может, в следующий раз специально всё наизнанку говорить? — пробурчал Ин Чэнхэ.

— Что, бурю чуешь? — глянул на него Ляо Жунин.

Мастер Ин смотрел то в небо, то в море — только не на остальных из основного состава.

Цзинь Кэ оставался спокойным. Он шагнул вперёд и встретился взглядом с Ин Синцзюэ:

— Похоже, шторм на подходе. Пока Звёздный Корабль не пошёл ко дну — мы на одной лодке. Утонет — каждый дальше своим ходом.

Ин Синцзюэ едва заметно кивнул, соглашаясь.

Цзинь Кэ удивился: неужели ему кажется, или Ин Синцзюэ стал ещё более молчалив, чем вчера? Хотя и раньше слов от него — с гулькин нос.

— В том сезоне, где вытянули Звёздный Корабль, это была Имперская Военная Академия. По силе они должны были брать без шансов, но налетела буря, и корабль отнесло к старту — в итоге финишировали последними, — Ляо Жунин продолжал просвещать Вэй Сан.

— А абсолютным чемпионом всё равно стала Имперская Военная Академия, — добавил Хо Сюаньшань.

— Сила такая, что и плохая удача не помеха, — утешил себя Ин Чэнхэ. — Как у нас, например.

Все заняли места в Боевых Мехах, перешли в боевой режим — если Звёздный Корабль даст течь и их смоет в воду, вокруг тут же сбегутся Звёздные Звери.

Темнело стремительно. Небо чернело, словно густая тушь, заглатывая любую искру света. Наконец на воде пошла рябь, и волна за волной начала вставать валами. Звёздные Звери на время ушли в глубину — выжидали момент для натиска.

Все стояли на палубе, держась прочно.

Ин Синцзюэ вглядывался вдаль, ожидая, когда море сорвётся.

…

Институт Пинтун после потери Цзунчжэна Юэжэня только сильнее стиснул зубы и рванул вперёд: зверь — значит валить, темп — бешеный.

Только когда небо разорвала молния и тьма рухнула стремглав, они притормозили.

Лу Шибай задрал голову на стремительно чернеющий свод, затем посмотрел на пока ещё ровную воду и усмехнулся одними уголками губ:

— Буря. Похоже, Имперской Военной Академии никогда не везёт со Звёздным Кораблём.

— С бурей взбесится и скальная отмель, — Хо Цзыань глянул к дальним рифам. — Звёздные Звери на суше тоже пойдут волной. Держим ухо востро.

Лу Шибай оглянулся на притихших бойцов Института Пинтун:

— Даже если корабль отняли, а Главу Павильона выбили, мы обязаны взять место. Иначе как мы потом посмотрим ему в глаза?

— Есть!

Раздался ровный, низкий отклик — каждый держал в себе жажду расплаты.

Кодзакай Мусаси опустил голову. На щеке — свежая царапина: когда он, сжав Ляньу-лук, обрушил его на борт, разлетевшиеся щепы прошили кабину и полоснули по лицу.

На миг, когда он склонился, никто не увидел, как его глаза стали сплошь чёрными — присмотрись, и заметишь: чернота течёт роем мелких насекомых.

Поднял голову — и снова прежний.

…

Гром гремел без перерыва. Тучи давили, ветер и дождь уже были здесь.

— Вэй Сан.

Тай Удэ встал за её спиной и, пользуясь тем, что бойцы Имперской Военной Академии не смотрят, тихо окликнул.

Вэй Сан услышала, но не обернулась.

В этом у них было взаимопонимание: не выставлять знакомство перед своими.

— Вы из Военной Академии Дамокла что, перерождённые кометы-несчастья? — не сдержался Тай Удэ. — Стоит вас встретить — и привет, беда.

— А почему не сказать, что это Имперская Военная Академия — та самая комета? Вам уже доводилось в бурю разворачиваться назад, — так же вполголоса отозвалась Вэй Сан.

Тай Удэ вздохнул: не понять, отчего раньше, глядя старые сезоны, всё казалось просто соревнованием — ну, сложненько, но не смертельно. А в этом году, кроме первого тура, каждый — как на пороховой бочке.

Он всего лишь самый обычный Главный Боец: победил несколько двойных S‑класса одиночников в А‑классовых Мехах — уже звёздный час. Дай Имперской Военной Академии общий кубок — будет чем похвастать родителям и утереть нос родне. Но сейчас Тай Удэ всё чаще ощущает: чем дальше, тем его жизнь — как нитка у бумажного змея — в любой момент треснет.

— Хватит. Ваш Главный Командир вас прикроет, — сказала Вэй Сан, не глядя в камеру. — У него восприятие сильнейшее. С вами ничего не случится.

— Тоже верно, — Тай Удэ выпрямился, собрался.

— Это цунами? — Хо Сюаньшань вместе с Сыту Цзя кружили над водой и издали увидели поднимающуюся стену моря. Они сразу вернулись на корабль предупредить всех: — Цунами идёт.

…

Прямая трансляция.

Си Хаотянь провёл ладонью по лицу:

— В этом сезоне у курсантов слишком уж много приключений. Каждую неожиданность будто по списку отмечают.

— Я бы лучше поглядела, как они справятся не со Звёздными Зверями, а со стихией, — сказала Юй Тяньхэ, наблюдая, как обе команды на пределе настороже.

Си Хаотянь отпил воды и от души вздохнул:

— Любую из этих академий возьми — в любой год могли бы взять общий кубок. А нынче все в одном котле. Жаль.

Лу Чжэнсинь улыбнулся:

— Кто пробьётся сквозь такую мясорубку, тот и в истории себя жирно подпишет.

Си Хаотянь кивнул машинально:

— Ин Синцзюэ, Вэй Сан, Цзи Чу…

Он не договорил: вдруг осознал, что в голове Вэй Сан уже стоит у него перед Цзи Чуюем.

Внизу преподаватели Военной Академии Дамокла уже хватались за головы, воззревали то в небо, то в землю: как им понять, почему именно их академия стабильно собирает все форс-мажоры.

Сян Минхуа смирился:

— Ладно… Пожалуй, цель — довести детей живыми до конца турнира.

С каждым днём трястись так — уже всё внутри отнялось.

— Поглядим, — успокаивала Се Юймань. — Не факт, что всё опять пойдёт по худшему сценарию.

Каждый эпизод, вынутый отдельно, хватило бы, чтобы о нём судачили годами. А здесь — один за другим. Тяжеловато переварить.

…

На Арене Западных Башен небо окончательно погасло. Ни лучика. Где небо, где море — чёрная масса. Молнии, и стеной лил дождь.

Дальний вал цунами уже наваливался на Звёздный Корабль. Волны поднимали корпус всё выше, а надвигавшаяся стена воды росла и росла, перекрывая любые масштабы. Когда вал соберёт силу и рухнет, давление раздавит корабль в труху.

И это ещё без учёта того, что в теле вала — Звёздные Звери: даже если палубу не сметёт, их швырнёт внутрь — и начнётся хаос.

— Думаю… — Ин Чэнхэ уставился на растущую стену воды. — Мы ещё успеем смыться.

Цзинь Кэ молча смотрел на вал, потом перевёл взгляд на Ин Синцзюэ.

— На сколько тебе хватит Материализованного Барьера? — спросил Ин Синцзюэ.

— Двадцать минут. Это мой предел, — опомнился Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ кивнул:

— Действуем сейчас.

— Держим корабль? — уточнил Цзинь Кэ.

— Нет, — взгляд Ин Синцзюэ лег на стену моря.

Они собирались вдвоём прижать поднимающийся вал.

Цзинь Кэ сразу понял. Невероятно, но в груди поднялась волна восторга: почему способность Командира нельзя применить так? Если силы хватит — почему бы и нет!

Все отступили за их спины. Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ вышли вперёд, на край палубы, и вместе раскрыли Материализованный Барьер восприятия, накрыв вздыбившийся вал.

В миг, когда их восприятие коснулось воды, Цзинь Кэ ощутил снизу ужасающую мощь. В глубине всё колотилось, энергия переливалась, подпирая поверхность новым и новым толчком.

Волна силы, шедшая по восприятию, была ясна: одному не выдержать.

И всё же — когда Барьер сомкнулся, вал перестал расти.

Цзинь Кэ невольно глянул на Ин Синцзюэ. Точно — тот забрал на себя основную тяжесть удара. В этот миг Цзинь Кэ в который раз увидел, что значит сверх 3S‑уровень Командира. Но и он сам… он ещё может вырасти!

Два Командира силой прижимали вал, не давая ему подниматься выше. Да, при этом они не могли его опустить, лишь стопорили рост.

Секунды тянулись. Тягучая ничья. Цзинь Кэ уже заметно выматывало — восприятия не хватало на долгую дуэль.

И Ин Синцзюэ побледнел. В глубине всё ещё дрожало. Если сейчас не продавят вал вниз — он отыграет обратно ещё яростней.

Он обернулся к Вэй Сан:

— Заходите внутри. Разорвите вал изнутри.

Почти как на Арене Крайнего Холода, только там Вэй Сан рубила Сюми-дао аморфную массу в серой стене, а здесь предстояло порвать связи между порциями кинетики в теле вала.

Цзи Чуюй нахмурился на Вэй Сан: Главный Командир Имперской Военной Академии первым обращается к ней — хотя, да, они уже работали в паре…

На лицах основного состава Имперской Военной Академии тоже проступила тень.

Все понимали: Ин Синцзюэ всегда делает ход ради максимальной выгоды. Но осадок остался.

Вэй Сан первой, под ливнем, рванула под Барьер. За ней — Хо Сюаньшань и Ляо Жунин. Она взвела Сюми-дао и рубанула по стене воды. Двое подхватили идею — только по воде рез получался «впустую».

В следующий миг сорвался Цзи Чуюй. Он ворвался под Барьер, одним прыжком взлетел к гребню и, сжав Тайу-дао, раскроил вал сверху донизу.

Вода разошлась надвое.

И когда вал попытался сомкнуться, Ин Синцзюэ поймал момент и рассёк Материализованный Барьером тело волны на две части.

Обе команды на корабле застыли с округлившимися глазами от слаженности этих двоих. В студии трансляции ахнули в унисон.

Куратор Имперской Военной Академии не без гордости заметил:

— Вот это и есть истинная сила Имперских Двух Звёзд.

Пошла «учёба на лету»: основные составы обеих академий начали резать вал сегментами, а Ин Синцзюэ дробил свой Барьер, понемногу прижимая воду вниз.

Рядом Цзинь Кэ смотрел и пытался повторять — тяжко шло. Он только-только освоил Материализованный Барьер, до такой филигранности, как у Ин Синцзюэ, ещё далеко.

Хо Сюаньшань выпускал ледяные стрелы, Ляо Жунин торопливо крошил сегменты, а Вэй Сан после каждого разреза вбивала Сюми-дао в глыбу и леденила её, затем поворачивала рукоять — и крошила в щебёнку.

Вал, пока копил инерцию, не поддавался заморозке: только разрез — и тогда можно морозить и бить.

Они резали воду, а Ин Синцзюэ всё время страховал снизу. И громадная стена, готовая перевернуть корабль, на глазах теряла силу.

— Что с этим Цзи Чуюем? — прошептал Ляо Жунин к Вэй Сан. — Ревнует, что Ин Синцзюэ сперва тебя позвал? — и махал клинком уже с лёгкой одержимостью.

— Да что тут ревновать, — искренне удивилась Вэй Сан. — Он позвал меня, потому что на Арене Крайнего Холода мы работали вдвоём.

— А что поделать: мы сильные, — качнул головой Ляо Жунин.

Вэй Сан покосилась в сторону Цзи Чуюя:

— Его тот удар… я не уверена, что смогла бы принять.

— Скромничаешь, — самоуверенно отозвался Ляо Жунин. — Цзунчжэн Юэжэнь — первым вышел. Следующим выйдет Цзи Чуюй.

Они вроде бы шепчутся, но сейчас каждая мелочь летит в прямой эфир.

Преподаватели Имперской Военной Академии прыснули: хотели сказать, что Ляо Жунин мечтатель. Сцена с тем, что Ин Синцзюэ первым позвал Вэй Сан, уже и так улеглась — никто не придал особого веса. Но стоило ему ткнуть — и на душе у всех зазудело.

— Падает! — курсанты на корабле первыми заметили, как стена воды пошла вниз, и закричали.

Ин Синцзюэ тоже увидел. Он решился и ещё раз надавил восприятием. У Цзинь Кэ уже начинало сводить от истощения, и, когда он увидел, что Ин Синцзюэ всё ещё может давить, просто онемел. Оставалось утешаться: сверх 3S — оно и есть сверх 3S.

Цзинь Кэ тоже сосредоточился и продолжил прижимать вал.

На глазах у всех бывшая громада оседала.

Лишь когда воду дожали ниже днища корабля, Ин Синцзюэ отозвал восприятие. В груди защемило, во рту вспыхнул ржавый привкус. Потемнело, он опустился на одно колено, сознание поплыло.

Цзинь Кэ тоже держался на честном слове — рухнул бы плашмя, если бы Ин Чэнхэ не подхватил вовремя.

Вал ушёл, бойцы основного состава уже собирались возвращаться на корабль.

— Ложная тревога, — Ляо Жунин хлопнул себя по груди.

Но Вэй Сан резко подняла голову и глянула к корме.

Из воды там поднималось нечто громадное. В темноте не разобрать, но каждая клетка тела вопила: опасность.

— Разбегайтесь!

Она успела крикнуть только это. Хвост гиганта взмёл, и Звёздный Корабль раскололся в щепу.

— Чёрт! — Ляо Жунин бросился к разваливающемуся корпусу и вытянул ближайшего к корме бойца.

Обе команды и радоваться толком не успели — корабль всё равно разнесло. Когда их смыло, в головах ещё стоял звон.

Вэй Сан нырнула, не стала бросаться на чудовище. Вместе с Ляо Жунином и Хо Сюаньшанем они прикрывали бойцов и уводили от удара.

В кромешной тьме уже и не различить, кто из какой академии.

Убедившись, что все разошлись, и хвост чудовища никого не зацепил, Вэй Сан ушла глубже, на ходу подхватив один не откликавшийся Боевой Мех.

— Военная Академия Дамокла — сюда! — Хо Сюаньшань с лёгкими Мех-одиночками поднялись в воздух и кричали сверху.

Услышав его голос, Вэй Сан в темноте двинулась к нему.

…

Студия.

Зрители даже рты сомкнуть не успели. Слишком уж. Жестоко. Беспощадно. За гранью!

Не успели восхититься, как обе команды расправились с валом — и тут же новый удар.

Главный судья и преподаватели внизу молчали долго.

Это, мать его, как называется?

Преподаватель Военной Академии Сэмюэла первым не удержался от ехидства:

— Вот вам расплата за чужое добро.

Сян Минхуа почти без эмоций:

— Лишь бы живы были.

— …После того, как выберутся, свозим их помолиться, — выдохнула Се Юймань.

Чем дальше, тем абсурднее.

Корабля нет — и временная «дружба» рассыпалась: каждая команда пошла к своей суше.

По пути в воде натыкались на Звёздных Зверей, но после вала те были оглушены и почти не лезли в драку.

Когда выбрались, тучи постепенно редели, дождь сходил на нет.

Хо Сюаньшань считал поднявшихся.

Основной состав — в полном составе, у школьной команды есть раненые, но критики нет.

— Это кто у тебя под ногами? — вернувшись, Хо Сюаньшань заметил, что у Вэй Сан под ногами лежит ещё один Мех.

— Понятия не имею. Кто-то из школьной, — Вэй Сан автоматически опустила взгляд.

И тут самый тёмный пласт облаков разошёлся, свет прояснил картину — и даже солнце пробилось.

Вэй Сан уставилась на до боли знакомого Хуан Цзинькая:

— ???

— …

Ляо Жунин сунулся, перевернул руку Меха, поднял глаза и медленно произнёс:

— Ты вытащила Главного Командира.

— …

— …

Чат тоже онемел.

[???]

[Что это было?]

[Бесподобно. У Военной Академии Дамокла что за карма? Теперь уж точно они «подсветили» лампу Ин Синцзюэ. Первая в истории отставка Главного Командира — и опять их рук дело.]

[Я видел: когда Главный Командир рухнул на колено, как раз получилось, что корму разбило, и стоявший рядом Гунъи Цзюэ даже опомниться не успел — и в воду.]

[Главный Командир Военной Академии Дамокла тоже отрубился, его Мехоинженер едва поймал.]

Сян Минхуа уставился на картинку с Военной Академией Дамокла и перекосился, но не обрадовался.

Преподаватели Дамокла переглянулись кто как — только не весело.

Они даже больше обеспокоились: что теперь основному составу делать?

— Ты совсем не поняла, кто это? — покачал головой Ляо Жунин.

— Откуда? — Вэй Сан выбралась из Меха. — В воде хоть глаз выколи, дождь хлещет. Я решила, кто-то из школьной, оглушённый хвостом. Под руку попался — вот и вытащила.

Хо Сюаньшань посмотрел на валяющийся на рифах Мех и схватился за голову. Он подошёл к Ин Чэнхэ:

— Как там Цзинь Кэ?

— В отключке. Похоже, выжёг восприятие, — Ин Чэнхэ только что вытащил его из кабины.

Один за другим… — Хо Сюаньшань покачал головой и с лёгкими Мех-одиночками встал наружным кольцом.

Вэй Сан уселась на риф и крикнула Ин Чэнхэ:

— Глянь своего двоюродного брата.

Ин Чэнхэ подошёл. Долго ковырялся, пока разобрал створки кабины Хуан Цзинькая.

Каждый его жест заставлял преподавателей Имперской Военной Академии в студии белеть: они боялись, что Ин Чэнхэ одним неловким движением погасит энергетическую лампу.

В поту и со скрипом спины Ин Чэнхэ выдохнул:

— Вэй Сан, помоги вытащить моего двоюродного.

Вэй Сан спрыгнула с рифа, ловко забралась внутрь. Лицо у Ин Синцзюэ было белым, он был без сознания.

Перед тем, как вытянуть его, она специально посмотрела на пробирку у него на поясе. Тянулась — и ощутила: поверх — слой восприятия.

Человек в отключке, а восприятие всё ещё держит пробирку. Вот уж навязчивость.

Она вытащила его и передала Ин Чэнхэ:

— Это твой родственник — ты и смотри.

— Э-э… это не слишком? — неуверенно отозвался Ин Чэнхэ.

Но никто и не подумал слушать. Казалось, о Ин Синцзюэ тут же забыли: каждый занялся своим.

На другой стороне и Имперская Военная Академия вышла на берег. Пересчитались — Главного Командира нет. Тишина густая.

— Как так? — Цзи Чуюй стоял в центре и спросил Гунъи Цзюэ: — Ты был рядом. Где Ин Синцзюэ?

— Я видел, как он выдохся и опустился на колено. Хотел подхватить — но в этот момент нас смыло. Когда опомнился — Главного Командира уже не было, — мрачно ответил Гунъи Цзюэ.

Прекрасно. Ещё и это: если корабль разбило, Ин Синцзюэ, возможно, упал в обморок.

Цзи Чуюй нырял и шарил туда-сюда, Сыту Цзя прочёсывал воздух — следов нет.

Команда Имперской Военной Академии стояла на рифах, каменея.

— Может, его прибило к Военной Академии Дамокла? — шёпотом сказал Тай Удэ.

— Если Главный Командир в отключке и попал к Дамоклу, они бы его немедленно оформили в выбывшие. Такой шанс — и не воспользоваться? — первым возразил Сыту Цзя.

Тай Удэ снова сжался в тихого Капитана школьной команды: он всего лишь накинул вариант.

— Возможно, его унесло куда-то, — глухо сказал Гунъи Цзюэ. — Может, он всё ещё без сознания. Иначе связался бы восприятием с другими Командирами.

— Раз вещание молчит — значит, с Главным Командиром всё в порядке, — спустя паузу произнёс Хо Цзянь. — Нам нужно идти к Острову Финиша.

Цзи Чуюй постоял, потом кивнул. Пока не объявили — значит, Ин Синцзюэ не выбыл.

— Переваливаем вон там. Держите глаза открытыми: вдруг найдём след Главного Командира, — сухо сказал Цзи Чуюй.

Они и не догадывались, что чат уже окрестил Тай Удэ прорицателем.

Автор говорит: Синьсинь: Она обняла меня за талию (_)

----------

Том 1 Глава 148.1

После того как по Арене Западных Башен разнеслась новость, что Главного Командира Имперской Военной Академии вытащили и притащили к себе люди Военной Академии Дамокла, эфир с их трансляцией снова треснул по швам: все хотели увидеть, как дамоклийцы распорядятся Главным Командиром из Имперской Военной Академии.

【Обалдеть, почему в каждом раунде дамоклийцы выкатывают новый фокус?】

【Это к Вэй Сан, спросите её.】

【Они чего тянут? Я уже места себе не нахожу!】

【Если ещё потянут, вдруг Ин Синцзюэ очнётся, вернёт чувствительность — и тогда перевернёт доску.】

【Точно! Вы же знаете, насколько страшна его чувствительность. Дамоклийцы это видели. Если не двинутся сейчас, будет поздно! Военная Академия Дамокла, соберитесь уже! Шанс-то какой!】

【Только у меня ощущение, что они не собираются его трогать? Ключевые бойцы его попросту игнорируют, а остальная команда занята своими делами.】

【Если судить по прежним годам, Военная Академия Дамокла и вправду бы не стала добивать. Но в этом году всё иначе: каждый из их основы — ходячая загадка, в любой момент выкинут очередную штучку.】

Пока зрители строили догадки, даже Главный судья в прямом эфире на миг растерялся: откуда знать, какой будет следующий ход Военной Академии Дамокла.

Право слово, дамоклийцы на каждой площадке выдают такой финт, что дальше ехать некуда — а в этот раз и вовсе взлетели за пределы приличий.

— Как думаете, дамоклийцы всё-таки ударят? — первым нарушил молчание Си Хаотянь. Его распирало любопытство.

С любой точки зрения, ударить — стандартный выбор. На месте любой другой академии, да и он сам, он бы так и сделал. Но почему-то в глубине души теплилась искра надежды.

Надежды на то, что дамоклийцы не тронут Ин Синцзюэ.

— Как бы они ни поступили — ошибкой это не будет, — сказала Юй Тяньхэ, глядя на отряд Дамокла в кадре.

Лу Чжэнсинь промолчал, откинулся на спинку кресла и с задумчивым видом всматривался в действия команды.

Цзунчжэн Юэжэнь, сидя у себя в комнате и открыв сразу два эфира, весь был обращён к трансляции Военной Академии Дамокла. Он усмехнулся: эти их главные бойцы точно не станут поднимать руку на Ин Синцзюэ.

Нелепость!

Такой шанс — перед носом. Можно же было нанести Имперской Военной Академии сокрушительный удар — и они не воспользовались.

Эта самая Вэй Сан, которая его самого била без тени жалости, вдруг вспомнила о благородстве?

Они хоть понимают, кто сильнейший в нынешнем сезоне? Тот самый, что лежит сейчас без сознания — Ин Синцзюэ。

…

Арена Западных Башен.

— Очнулся? — Вэй Сан сидела на рифе и смотрела, как Цзинь Кэ распахнул глаза. — Уже стемнело.

Цзинь Кэ, опираясь на руки, приподнялся, потер голову — голова ещё кружилась:

— Никто не пострадал?

— Нет. Несколько ребят поцарапались, намазали мазью — ерунда, — подробно объяснила Вэй Сан.

Цзинь Кэ нахмурился, понемногу проясняясь. Он уставился на Вэй Сан:

— Чего это ты такая заботливая? Что наделала на этот раз?

Вэй Сан: …

Зрители в эфире:

【Ха-ха-ха! Умираю. Командир Цзинь моментально почуял подвох!】

【С чего бы начать… Твои ребята, братец, притащили к себе их Главного Командира!】

【Хахаха, ну что теперь? Не зря я за них топлю: Дамокл — короли фокусов.】

【Вэй Сан, живо расскажи — хочу немедленно увидеть лицо Командира Цзиня.】

【Как думаете, Командир Цзинь прикажет добить?】

【Трудно сказать. У Командира есть свои резоны. Но ощущение, что основные бойцы у них едины — там раздора не будет.】

…

Вэй Сан кашлянула и шёпотом выдала:

— Я выловила Ин Синцзюэ.

Цзинь Кэ решил, что ещё не до конца пришёл в себя: он слышал каждое слово, но вместе они складывались в бессмыслицу:

— Что ты сказала?

Вэй Сан глубоко вдохнула, подняла голову и быстро тараторила:

— Звёздный Корабль разнесло. Я на лету зацепила человека — зацепила Ин Синцзюэ. Сейчас он у нас, в отряде.

На этот раз Цзинь Кэ осмыслил каждое слово… и предпочёл бы, чтобы не понимал.

Голова заболела сильнее.

Помолчав, он спросил:

— Где Ин Синцзюэ?

— Всё ещё без сознания. Только что Чэнхэ влил ему Питательный Раствор, — неуверенно сказала Вэй Сан.

— Как очнётся — пусть валит, — Цзинь Кэ поморщился. — Ещё и наш Питательный Раствор задарма пьёт.

Вэй Сан опустила взгляд на свои руки. Что ж эти руки тогда не послушались — и вытащили Ин Синцзюэ…

На площадке, услышав слова Цзинь Кэ, наставники из Имперской Военной Академии синхронно выдохнули, но на душе осадок остался: до чего же докатились — судьбу их сильнейшего Командира решают чужие.

Наставники из Военной Академии Дамокла вовсе не выглядели так, как представляли себе коллеги из других школ. Сян Минхуа даже заметно полегчал и вполголоса посетовал Се Юймань на проделки учеников:

— Каждый раунд — по сюрпризу. Я уж не знаю, что они дальше выкинут.

— Так это же наши, дамоклийцы, — улыбнулась Се Юймань.

На виду — одни хитрые манёвры, а по сути — всё та же несгибаемая дамоклийская порода.

Арена Западных Башен.

В отличие от странноватого спокойствия у Военной Академии Дамокла, настроение остальных команд было крайне неоднозначным.

Имперская Военная Академия — и так понятно: как только пропал Главный Командир, из отряда словно вынули стержень. Неудивительно, что все осели.

Военная Академия Сэмюэла и Институт Пинтун с начала шторма ждали объявлений о выбывании и Дамокла, и Имперской Военной Академии.

А в итоге буря схлынула, день сменился ночью — и ни одного объявления о выбывании.

Позже они уже в разных направлениях увидели световые экраны, где Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия рубят Звёздных Зверей: очевидно, корабль потопило.

— Отняли у нас добычу — и думали, благополучно доплывут до Острова Финиша? — злорадно протянул Сяо Илай. — А корабль-то всё равно кверху килем.

— …Только вот никто из них не выбыл, — мрачно заметила Джил Вуд.

Такой лютый шторм — а всё, что повредилось, это корабль. Люди уцелели. Страшно представить, насколько они сильны.

Сяо Илай и до этого злился на Джил Вуд за её «всего лишь двойное S», считал её обузой для команды Сэмюэла. А теперь, когда поползли слухи, будто она эволюционировала до 3S, его и перекосило — ещё сильнее её невзлюбил.

— Корабль перевернулся — и это разве плохо? — огрызнулся он. — Лучше, чем если бы устоял.

— Хватит. Дорога важнее, — оборвал их Гао Сюэлинь.

Сейчас ближе всех к Острову Финиша — Военная Академия Дамокла. За ней — Имперская Военная Академия. Затем — Институт Пинтун. А Военная Академия Нанпасси и вовсе обошла команду Сэмюэла.

Гао Сюэлинь нервничал, а Сяо Илай, орущий без остановки, выводил его из себя ещё больше.

…

— Куда идём? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ сначала зыркнул на неё, потом ответил:

— Сначала подходим к этому острову, затем переходим море, перелезаем перевал и идём по этой полосе рифов.

— И сразу попадём на Остров Финиша? — тут же вклинился Ляо Жунин.

— Мечтай, — Цзинь Кэ развернул карту. — До Острова Финиша ещё участок морем. Там, скорее всего, сидят старшие Звёздные Звери, не ниже 3S. В море хозяев хватает. Легко не будет.

Ин Синцзюэ всё ещё не очнулся — похоже, тело само себя чинит. Стоило Цзинь Кэ перевести взгляд на эту обжигающую головную боль — настроение мгновенно портилось:

— Вэй Сан, ты его выловила — ты и присмотри.

— Лучше не надо. Он же двоюродный брат Чэнхэ, — Вэй Сан рефлекторно отступила.

— Двоюродный… довольно дальний, не близкий, — живо вставил Ин Чэнхэ. — Всё же тебе лучше присмотреть. Я же нежный Мехоинженер — Командира не уберегу.

— А со Зверем если столкнёмся? — взвыла Вэй Сан. — В мой Боевой Мех двоих не запихнёшь — только мешать будешь.

— Разбирайтесь сами, — бросил Цзинь Кэ и отошёл.

Основные бойцы переглянулись. Хо Сюаньшань первым развернулся и ушёл. Ляо Жунин на этот раз смекнул — и тут же припустил следом.

— Чэнхэ…

Ин Чэнхэ тоже поджал хвост и улизнул.

Вэй Сан: …

Отряд уже собирался в путь. Вэй Сан подошла к Ин Синцзюэ, уставилась на него:

— Даю тебе три секунды, чтобы прийти в себя. Раз… два…

Ин Синцзюэ никак не отреагировал и продолжал лежать.

----------

Том 1 Глава 148.2

Вэй Сан вздохнула и, смирившись, подняла его.

— Чэнхэ сейчас свой Боевой Мех переделывает, — спустя минуту вернулся Ляо Жунин и помог ей усадить Ин Синцзюэ. — Потом они вдвоём поместятся в одном Мехе.

Из-за этого защита Меха Ин Чэнхэ станет слабее, придётся остальным из основы быть начеку.

Когда Ин Чэнхэ закончил с модификацией, он взял Ин Синцзюэ на себя: в составе школьной команды Не Хаоци и Ин Чэнхэ повели его вдвоём, чтобы Вэй Сан освободила руки.

Лишь дождавшись, когда всё распределят, Цзинь Кэ дал команду выступать.

Дорога по рифам была тяжёлой, море — ещё хуже. К тому же Цзинь Кэ только очнулся; чувствительность выжата досуха, и оставалось полагаться лишь на бойцов.

Казалось бы, отрезок короткий — а шёлся мучительно долго.

С течением времени все команды оказались в похожей вымотанной ситуации.

Трансляция.

— Похоже, Пинтун будто затаили злость, — Лу Чжэнсинь смотрел их эфир. — Обошли Имперскую Военную Академию.

— Преимущество невелико, — поднял взгляд Си Хаотянь.

— Но состояние разное. Имперская Военная Академия потеряла Главного Командира — настроение на нуле. А Пинтун, лишившись сильнейшего бойца, наоборот, ожесточился, — Лу Чжэнсинь усмехнулся. — Имперская Военная Академия внешне грозна, а изнутри вся в прорехах.

Юй Тяньхэ, разглядывая пять трансляций, мысленно согласилась: лучше всех сейчас выглядела именно Военная Академия Дамокла.

Со временем на Арене Западных Башен, если не считать Нанпасси — те шли одни, избегали стычек и бились лишь со зверьём, их слабостей не видно — у всех прочих косяки полезли наружу. Недоверие, добивание своих, растерянность без «главного» в строю.

А вот у Военной Академии Дамокла — при том, что Звёздный Корабль разбит, а Главный Командир без сознания — действия были предельно собранны. Лёгкие Мехи-одиночки разом взмыли в воздух и повели своих в одну сторону; двое из основы на средних и тяжёлых Мехах-одиночках рванули к корме, прикрывая школьную команду; Мехоинженер основы сделал лишь одно — мёртвой хваткой удержал Боевой Мех Командира и потащил его к своим.

На берегу все занялись привычной работой — как делали тысячу раз. Словно Командир и не выпадал.

Планета Фантомной Ночи.

Закончив с оборонительными линиями и вернувшись в военный округ на отдых, Ин Юэжун открыл эфир Имперской Военной Академии — просто посмотреть, как они там. С первого же взгляда Ин Синцзюэ не обнаружилось.

Он решил, что камера его не зацепила, подождал, потом ещё — прошёл по всему отряду. А Ин Синцзюэ так и не появлялся.

Сердце ёкнуло. Неужели выбыл? Ин Юэжун открыл список выбывших.

Пока окно грузилось, он успел перебрать в голове десяток причин, почему сверх 3S Командир мог вылететь.

В списке первым значился Цзунчжэн Юэжэнь из Пинтуна.

Что там у них случилось?

Нахмурившись, Ин Юэжун пролистал список до конца — имени Ин Синцзюэ не было.

Как так?

Он сразу набрал сотрудников трансляции на Планете Западных Башен и спросил, что происходит на площадке.

— Э-э, Командир Ин, вы… — мялся оператор.

— Говорите прямо, — Ин Юэжун поднялся. Голос стал холодным.

Оператор вытер пот со лба:

— Ин… Ин Синцзюэ утащила Вэй Сан из Военной Академии Дамокла.

Ин Юэжун опешил:

— Что вы сказали?

— Лучше посмотрите эфир Дамокла. Там всё видно, — взмолился оператор. Кто мог предсказать такой сюжетный поворот? Это за минуту не объяснишь.

Ин Юэжун отрубил связь, открыл трансляцию Военной Академии Дамокла, посмотрел — и впрямь увидел Ин Синцзюэ.

…

Такого хода событий он не понимал — даже будучи выдающимся 3S Командиром.

Он подписался на все пять эфиров сразу и стал перематывать с начала. На совместном штурме морской стены невольно кивнул: чётко сработано. Но когда в кадр ворвался исполин, размозживший корабли, а Ин Синцзюэ вместе со своим Мехом сдуло в чёрную воду, злость вспыхнула: вокруг что, мёртвые? Ни одного, кто бы прикрыл Командира.

Лишь один-единственный Капитан школьной команды, что из последних сил рвался к нему, — и того волной смыло.

С того момента Ин Синцзюэ больше не попадал в объектив Имперской Военной Академии.

Ин Юэжун переключился на Военную Академию Дамокла: те организованно выбирались на берег, считали людей — и чем дальше, тем больше ему не нравилась нынешняя Имперская Военная Академия.

И вот — кадр с Вэй Сан и Хуан Цзинькаем у её ног.

…

Ин Юэжун считал, что видел в жизни всё, и что бы ни произошло — сохранял хладнокровие. Но сейчас он онемел.

Как это вообще называется?

Просто взять — и отправить сильнейшего бойца своей академии в чужой лагерь.

Ин Юэжун тяжело выдохнул и помассировал виски. Если бы дамоклийцы добили Ин Синцзюэ — ну, вышла бы нелепица в рамках соревнования.

Но… они не стали.

И одним махом вознесли свой образ.

Досматривать сил не было. Ин Юэжун закрыл эфир, открыл Звёздную Сеть и пробежался по новостям.

Как и ожидалось, обсуждение поступка Военной Академии Дамокла разгорелось жаркое. Имя Военной Академии Дамокла снова выжглось в памяти у всех.

Планы поглотить Дамокла? Станет куда сложнее. На десяток лет — точно.

Нет. Пока эта основа Дамокла в строю — на полвека забудьте о поглощении.

Арена Западных Башен.

Ин Чэнхэ посадил двоюродного брата в свой Боевой Мех. Он сидел в кабине, через обзорные окна следил за боем и не заметил, как рядом Ин Синцзюэ распахнул глаза.

Ин Синцзюэ очнулся — и первым делом проверил пробирку у пояса. Внутри чёрная насекомая мгла была в прежнем состоянии — его чувствительность держала её в железных тисках.

Осмотревшись, он понял, что находится в кабине, а рядом в кресле пилота — Ин Чэнхэ. Значит, это Бессмертная Черепаха Ин Чэнхэ.

Он помнил, как после того, как морская стена рассеялась, его накрыла одурь, а потом — кромешная тьма. Дальше — ничего.

Через обзорные окна он увидел снаружи Вэй Сан, Ляо Жунина и ещё нескольких — они бились со Звёздным Зверем. Ни одного из имперцев.

— Вы от имперцев отделились? — спросил он Ин Чэнхэ.

Тот, не сводя глаз с боя и отслеживая повреждения мехов основы, ответил на автомате:

— Давненько. Они сами не приходят. Главный Командир-то у нас на руках.

— Вот как? — тихо опустил взгляд Ин Синцзюэ.

— А то. Если бы Вэй Сан на лету не зацепила, мой двоюродный… — Ин Чэнхэ резко обернулся. — Братец! Ты… ты очнулся?

Честно говоря, Ин Чэнхэ немного побаивался Ин Синцзюэ, особенно в тесной кабине, где их всего двое.

— Спасибо. Что вы меня спасли, — поднял взгляд Ин Синцзюэ.

Ин Чэнхэ отчаянно замахал руками и торопливо выпалил всё, что было на душе:

— Это не я! Когда корабль развалился, я следил за Цзинь Кэ. Это Вэй Сан тебя выловила. Раз очнулся — дуй к своим. Цзинь Кэ сказал, ты у нас Питательный Раствор впустую тратишь.

Договорив, он смутился: прямолинейности не занесёшь в достоинства.

— Добьёте зверя — выйду, — сказал Ин Синцзюэ и закашлялся; из груди вышла тёмная сгустившаяся кровь.

Ин Чэнхэ аж взвился от нервов, схватил Питательный Раствор и салфетки:

— Братец, вытрись и выпей.

Стоило ему увидеть кровь, как в голове всплыло, каким лежал когда-то Ин Синцзюэ — на больничной койке.

То, что сверх 3S Командир дожил до нынешнего дня, — чистая воля.

Ин Синцзюэ принял салфетки и флакон, опустил взгляд — и заметил, как чёрная насекомая мгла в пробирке закрутилась, почуяв кровь сверх 3S.

Он медленно и тщательно вытер кровь до капли. Ненависть к этой чёрной мгле взлетела к пределу.

Ин Чэнхэ кожей ощутил перемену: волоски на затылке встали дыбом. Неужели он подал салфетку с раствором — и теперь братец его прирежет? Но нет, не похож он на такого.

Ин Чэнхэ украдкой глянул — тот сидел, понурив голову, о чём-то думая.

Может, о своих из Империи. Что и говорить — в этот раз они… слабоваты.

Ин Синцзюэ отвинтил флакон, залпом выпил и спросил:

— Где сейчас имперцы?

— На острове позади нас, — после паузы ответил Ин Чэнхэ. — Пинтун их обошёл.

От автора: Синьсинь, посмотрев запись эфира с Арены Западных Башен: Оказывается, она так меня недолюбливает(_)

----------

Том 1 Глава 149.1

Когда он произнёс это, Ин Чэнхэ решил, что двоюродный брат рассердится или хотя бы выдаст какую-то эмоцию. Но Ин Синцзюэ оставался холодно-спокоен, словно отставала сейчас не Имперская Военная Академия.

Ин Синцзюэ откинулся в кресле кабины Боевого Меха и через смотровое окно наблюдал за Вэй Сан снаружи, будто Мехоинженер в этой кабине — именно он.

— Ваши наставники давали ей особую подготовку? — спустя некоторое время спросил Ин Синцзюэ.

Ин Чэнхэ промолчал: вопрос касался хода соревнований — на такое он отвечать не собирался.

Не дождавшись ответа, Ин Синцзюэ и бровью не повёл:

— С первого боя и до этого момента она схватывает на лету. Но есть одно, что нужно держать в уме.

Ин Чэнхэ сам не заметил, как навострил уши.

— Она дерётся без должной собранности. А если нарвётся на сильного противника или Звёздного Зверя, то, пока решит взяться всерьёз, уже может быть поздно, — чёрные глаза Ин Синцзюэ спокойно следили за сражающейся Вэй Сан.

— В ближайшее время, — продолжил он, — вероятно, поднимется некая неизвестная сила. Для Вэй Сан как сверх 3S — всего два исхода: либо эта сила её сметёт, либо она, взвалив на себя ответственность сверх 3S, продавит её вниз.

Ин Чэнхэ опешил. Он и не подозревал, что Вэй Сан дерётся несерьёзно.

Он нарочно посмотрел в окно: Вэй Сан всякий раз наносила Звёздным Зверям урон. Ин Чэнхэ повернулся к брату:

— Брат, ты, наверное, ошибся.

Ин Синцзюэ не ответил — просто продолжил молча наблюдать за Вэй Сан.

…

Как только бой завершился, команда Военной Академии Дамокла принялась за перестроение. Цзинь Кэ отправился обменивать ресурсы.

Ин Чэнхэ вышел из кабины Меха. Завидев его бледное лицо, Хо Сюаньшань спросил:

— Что стряслось?

Ин Чэнхэ кивком указал за спину, к отсеку Меха. Изнутри неторопливо вышел Ин Синцзюэ.

— Твой улов очнулся, — Ляо Жунин подбоченился и легонько подтолкнул локтем Вэй Сан.

Вэй Сан: … Она всего-то разок промахнулась, а чувство такое, будто через этот барьер ей не перелезть.

Ин Чэнхэ поддержал Ин Синцзюэ, помогая выйти. Вэй Сан с Ляо Жунином, отойдя в сторонку, пустились в пересуды.

— Почему, имея одну фамилию Ин, Чэнхэ похож на слугу своего брата? — Ляо Жунин задумчиво почесал подбородок.

— Наверное, из-за причёски, — Вэй Сан перевела взгляд с одного на другого.

Ин Синцзюэ опустил руку и неторопливо подошёл к Вэй Сан. Кивнул Ляо Жунину, а взгляд остановил на ней:

— Спасибо.

— Пустяки. Только не забудь вернуть нам Питательный Раствор с удвоением, — откликнулась Вэй Сан.

Трансляция.

【Это всё? Серьёзно?】

【Надо было по-крупному сорвать куш. Лишь удвоить Питательный Раствор?】

【Эх, Вэй Сан не тянет. На моём месте оставил бы Ин Синцзюэ у себя. Жизнь-то спасли. С этого дня Главный Командир Имперской Военной Академии — человек Дамокла.】

【Да бросьте. Если Ин Синцзюэ перейдёт, куда девать Цзинь Кэ?】

【Хочу увидеть, как Цзинь Кэ вернётся и обнаружит, что Ин Синцзюэ очнулся.】

…

Пока чат тарахтел, вернулся Цзинь Кэ с обмена ресурсами. Издали, заметив, что у их кучки появился ещё один человек, он сразу понял: Ин Синцзюэ очнулся.

— Очнулся? Тогда марш к своим в академию, — безжалостно отрезал Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ посмотрел на него и медленно произнёс:

— Возможно, я не смогу уйти.

— А? Это что значит? — не понял Цзинь Кэ.

— Чувствительность ещё не полностью вернулась. Я не могу управлять Боевым Мехом, — Ин Синцзюэ спокойно обнажил слабое место — словно говорил о плохой погоде.

— Тогда, может, сам сдашься и выйдешь из игры? — на всякий случай предложил Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ прикрыл губы кулаком и кашлянул:

— Имперская Военная Академия отдаёт Дамоклу половину ресурсов этого тура. Надеюсь, вы возьмёте меня с собой на Остров Финиша.

Ляо Жунин вспыхнул на месте:

— Да мы сейчас ближе всех к Острову Финиша. Если ничего не случится, войдём первыми. Ты за половину ресурсов хочешь на халяву обменять себе второе место? Не так! Пока мы доберёмся, у тебя, того гляди, чувствительность восстановится — и ты нас всех сотрёшь. Чемпионство на блюдечке тебе вынести?

— Половина ресурсов этой гонки и половина ресурсов следующего раунда, — Ин Синцзюэ сдержал першение в горле и тихо добавил: — Этот тур вы возьмёте чемпионство. Когда моя чувствительность восстановится, я смогу вам помочь.

— Твоё условие — лишь то, чтобы мы взяли тебя с собой? — прищурился Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ медленно покачал головой:

— Второе. После того, как вы вырвете флаг, я сорву флаг Имперской Военной Академии.

Цзинь Кэ помолчал и кивнул:

— Поверю тебе разок.

Ляо Жунин, наблюдая, как все расходятся, почесал в затылке. Ощущение, будто их надули. Получается, Имперская Военная Академия даром подбирает второе место.

— У Цзинь Кэ голова отшиблена? — шепнул он, усевшись с Вэй Сан на самый большой риф.

— Это ты голову потерял, — Вэй Сан скользнула взглядом к Ин Синцзюэ: губы у него так и не розовеют — в памяти они всегда были бледными.

— Я серьёзно! Враг проник к нам в тыл!!! — Ляо Жунин рвал и метал.

— Успокойся, — невозмутимо произнесла Вэй Сан. — Даже если у Цзинь Кэ голова отшиблена, толку с неё всё равно больше, чем с нас.

— Не верю. Да вы все попались на удочку Ин Синцзюэ, — Ляо Жунин не сводил глаз с того: как ни посмотри, кажется, будто он способен чувствительностью управлять чужими умами.

— Скажи, той ночью ты разглядел, что именно раскрошило наш Звёздный Корабль? — вздохнула Вэй Сан.

— Нет. Будто рыба какая-то… Хотя не то. Я видел кучу водорослей, — Ляо Жунин нахмурился, пытаясь вспомнить.

— А если на последнем морском участке нам снова попадётся это? — продолжила Вэй Сан.

Ляо Жунин задумался.

Если и правда столкнутся, команда Дамокла, может, и справится — но без потерь не обойдётся. С Ин Синцзюэ, с его чувствительностью, можно будет избежать большой крови.

— Значит, мы используем Ин Синцзюэ? — прозрел он и сразу просиял.

— Точнее, мы используем друг друга, — Вэй Сан покачала пальцем.

— Вот оно как.

С момента пробуждения Ин Синцзюэ в команде Военной Академии Дамокла стало ещё страннее.

По-хорошему, в его положении — чистой воды овца в волчьей стае: опасность на каждом шагу. Любой другой Командир на его месте ходил бы как по лезвию.

Но только не он. Один ли сидел, был ли окружён костяком команды — держался естественно, уверенно.

Члены сборной Дамокла мысленно показали большой палец: силён. Недаром будущий сильнейший Командир Федерации — вот это нервы!

Они остановились на рифовой отмели, разбили привал: набраться сил и затем продолжить путь.

Вэй Сан устроилась неподалёку, всё время подпирая щёку ладонью и меняя позу, но краешком глаза — неизменно к пробирке на поясе Ин Синцзюэ.

Стоило мелькнуть чёрному насекомьему туману — её тянуло сорваться и разнести эту мерзость в пыль.

Для Командира сверх 3S Ин Синцзюэ, не заметить такой откровенный взгляд — значит не иметь права зваться будущим сильнейшим Командиром Федерации.

Он провёл пальцами по пробирке и чуть вытянул её наружу. Уловив, что Вэй Сан стала ещё чаще впиваться взглядом ему в пояс, Ин Синцзюэ почти уверился: она видит чёрный Роевой Туман.

После состязаний им придётся поговорить об этом.

— Институт Пинтун нас давно преследует, — Цзинь Кэ опустился рядом с Ин Синцзюэ. — Если на последнем морском участке попадётся что-то серьёзное, успеешь разобраться до того, как они подтянутся?

----------

Том 1 Глава 149.2

— Зависит от «чего», — Ин Синцзюэ не стал давать обещаний, но тут же сменил тон: — Вдвоём мы не дадим Институту Пинтун поживиться плодами.

Вроде как и обещание получено. Цзинь Кэ вытащил несколько флаконов 3S Питательного Раствора и бросил Ин Синцзюэ:

— На этой Арене сверх 3S Питательного Раствора нет. Обойдёшься.

Ин Синцзюэ опустил глаза на флаконы. Теперь он мог различать, какой Питательный Раствор лучше, а какой хуже. В детстве он лишь отталкивал его, не умея объяснить — почему.

На другой стороне — Имперская Военная Академия.

— До сих пор нет объявления о Главном Командире, — Сыту Цзя сбил с неба летающего Звёздного Зверя, приземлился и холодно добавил: — Неужели там, наверху, так и не поняли, где Главный Командир?

— У командиров в составе команды нет никакой связки чувствительности с Главным Командиром, — глухо сказал Гунъи Цзюэ. Ответственность больше всего лежала на нём.

Хо Цзянь посмотрел на едва не сорвавшегося в ярость Цзи Чуюя, наконец положил ему руку на плечо:

— Институт Пинтун впереди. Главный Командир не хотел бы этого. Сейчас наша единственная задача — опередить их.

Цзи Чуюй скинул его руку и холодно бросил:

— Я должен был тогда стоять рядом с ним. Всего-то морская стена.

В последних турах, если требовалось, Цзи Чуюй почти всегда держался у плеча Ин Синцзюэ, прикрывая его.

Может, сперва это была детская привычка: Цзи Юаньдэ велел ему не спускать глаз с Ин Синцзюэ — и, случись что, отсечь без раздумий. Но за годы рядом он успел счесть Ин Синцзюэ братом, родней, как собственной рукой.

— Поздно теперь жалеть, — Хо Цзянь отдёрнул ладонь. — Состязание продолжается. Будешь киснуть — потеряем не только Главного Командира, но и чемпионство.

— Поддерживаю Хо Цзяня, — сказал Сыту Цзя. — Кубок мы обязаны взять.

Цзи Чуюй уставился в риф, затем глубоко вдохнул и поднял голову:

— Выступаем.

В студии прямого эфира Лу Чжэнсинь, глядя на кадры из Имперской Военной Академии, качнул головой.

Без Ин Синцзюэ им почти не вернуть преимущество. Если бы, как говорил Цзи Чуюй, после потери Главного Командира они просто шли вперёд — ещё полбеды. Но у команды распалась внутренняя спайка, и даже ведущий Цзи Чуюй сник, снова и снова впадая в чувство вины и уносившись на поиски по морю. С такими темпами им бы ещё догнать Институт Пинтун.

К счастью, Ин Синцзюэ, не мешкая, вновь пошёл на сотрудничество с Военной Академией Дамокла. Есть шанс удержать второе место.

— Наконец-то дошло: без Ин Синцзюэ из них — ничего, — ядовито заметил Лу Чжэнсинь.

— Рост требует времени, — возразил Си Хаотянь. — Это для Имперской Военной Академии хороший урок. Пора бы и поучиться. На следующих этапах пригодится.

…

Стремясь оторваться от Института Пинтун, Военная Академия Дамокла шла форсированным маршем и на пятый день после полудня вышла к рифовой отмели: впереди — последний морской участок.

Цзинь Кэ собрал всех членов сборной плотным, почти квадратным щитом — и команда стремительно ушла под воду. Лёгкие мехи — тоже в воду: в Высотном Отделе кишело 3S летающими Звёздными Зверями, стоило им появиться — налетела бы стая. Значит, только подводный путь.

Чувствительность Ин Синцзюэ частично восстановилась — он снова мог вести свой Боевой Мех.

Цзинь Кэ поставил Вэй Сан рядом с Ин Синцзюэ: и для подстраховки, и потому, что вместе они работали лучше, чем любые другие пары.

Ушли под воду — и команда быстро двинулась вперёд. Но настороженность у всех была на пределе: внизу слишком тихо. Ни одной рыбёшки. Словно и опасности нет.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросила Вэй Сан у Ин Синцзюэ рядом.

— Твоя чувствительность сильнее, — он посмотрел на неё через смотровое окно. — Ещё на Пустынной Арене ты раньше всех Мех-одиночек засекла Двуглавую Гадюку. Спрашивать должна не меня.

— Ты же Командир сверх 3S. Значит, сильнее меня, — буркнула Вэй Сан.

— Угу. Логика есть, — опустив взгляд, тихо согласился Ин Синцзюэ.

Они прошли почти треть пути — ни одной встречи.

Собрались было идти дальше, как их остановил голос Ин Синцзюэ:

— Дальше не идём.

— Там Звёздный Зверь? — спросил Ляо Жунин.

Ин Синцзюэ кивнул:

— Очень опасный. Обойдём справа.

Цзинь Кэ внимательно посмотрел на него и в итоге предпочёл поверить — повёл отряд правым обходом.

Все шли на взводе, быстро и осторожно. Но они недооценили, каких размеров окажется эта тварь.

Когда морское дно начало подрагивать, опасный Звёздный Зверь показал истинный облик: его туша занимала почти две трети последнего морского участка, и правый обход оказался бесполезен.

— Это… Неужели та самая штука, что атаковала наш Звёздный Корабль? — выдохнул Ляо Жунин.

— Лучше бы так. Иначе это значит, что в этих водах их два, — низко произнёс Хо Сюаньшань, глядя на исполина, вся шкура которого заросла морскими водорослями.

Ин Чэнхэ смотрел на гиганта и, странное дело, не слишком нервничал:

— Он слишком велик и неповоротлив. Глаз — пара. Обогнём сзади — и проскочим.

Он не успел договорить, как туша исполина вздрогнула, водоросли осыпались, и вся команда Дамокла увидела, как чудовище раскрывает глаза.

Не пару — бесчисленное множество, по всей окружности тела.

Все: …

— Похоже, вороньий язык от Молодого господина перешёл к тебе, — мрачно заметила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ: … Он и правда не хотел. Только по логике рассудил. Откуда знать, что этот зверь растёт против всякой логики.

— Двигается-то он всё равно неуклюже, — попытался приободрить Ляо Жунин. Он понимал эту «воронью» боль.

Следующей же секундой махина снова содрогнулась, точно потянулась после сна — и вытянула десяток с лишним чудовищно толстых щупалец.

Все: …

И зрители у экранов: …

— Эта тварь растёт, прислушиваясь к нашим словам?! — Молодой господин Ляо чуть не зашил себе рот.

— Лучше заткнитесь, — бросил Хо Сюаньшань.

— Я могу временно «вырубить» ему половину мозгов, — сказал Ин Синцзюэ.

— Всего половину? — не удержался Молодой господин Ляо.

— На каждом щупальце у него — свой мозг, — ровно ответил Ин Синцзюэ. — А каждое щупальце — это как мутировавший 3S Звёздный Зверь.

— Всего четырнадцать щупалец. Ты берёшь половину — остаётся семь, — Вэй Сан молча пересчитала правый борт. — А у нас только три 3S Мех-одиночки.

Остальных Цзинь Кэ свёл в звенья: максимум, они выдержат одно щупальце… ну, может, потянут ещё одно на задержке.

Ин Синцзюэ спокойно посмотрел на неё и мягко сказал:

— Возможно, ты справишься с двумя. Учан — почти сверх 3S Боевой Мех.

— … Одна всё равно лишняя, — отозвалась Вэй Сан.

— Последнее щупальце мы с Цзинь Кэ возьмём вдвоём, — сказал Ин Синцзюэ, глядя на исполина.

Распределившись, все разом рванули в бой.

Щупальца и впрямь оказались «с мозгами» — как и сказал Ин Синцзюэ. Действовали куда проворнее основной туши; вся поверхность усыпана ртами. Стоит задеть — присасываются, и вырваться можно только бросив ту часть меха.

Стоит отцепить — брошенный фрагмент тут же утягивали пасти на щупальцах и перемалывали.

Это зрелище обожгло всех, но лук, уж если натянут, назад не отпустишь. Пришлось идти в лоб.

А тем временем Институт Пинтун взобрался на отмель с другого берега. Им оставалось перебраться через эту полосу рифов — и они уходили на последний морской участок, откуда — прямо на Остров Финиша.

От автора: Вэй Сан: Чую, меня развели.

----------

Том 1 Глава 150.1

С тех пор как Цзунчжэн Юэжэнь выбыл, Институт Пинтун только и делал, что глотал обиду.

Перед стартом турнира, даже несмотря на сверх 3S Командира у Имперской Военной Академии, фаворитом считался именно Институт Пинтун. В глазах сил Федерации у них всё равно оставались шансы: Цзунчжэн Юэжэнь мог тягаться с одним из Имперских Двух Звёзд, Цзи Чуюем.

А теперь Цзунчжэна Юэжэня выбили люди из Военной Академии Дамокла — такой удар по самолюбию был для них непереносим.

Вот они и рванули изо всех сил к Острову Финиша, обогнали Имперскую Военную Академию и, наконец, вышли к рифовой отмели.

— Отсюда идём прямо — скоро пройдём последнюю морскую полосу и доберёмся до Острова Финиша, — Лу Шибай оглянулся назад: — Имперская Военная Академия набирает ход. Надо торопиться к финишу.

Пока они пересекали отмель, в трансляции и на световом экране так и не появились новые кадры с Военной Академией Дамокла.

Лу Шибай предположил, что люди Дамокла уже вошли в последний морской отрезок и, возможно, даже столкнулись с высокоранговым Звёздным Зверем у Острова Финиша.

Стоило только подумать, что Военная Академия Дамокла может взять чемпионство на Арене Западных Башен, как сердце Лу Шибая начинало глодать тысячи муравьёв. Весь Институт Пинтун вновь прибавил скорость.

Даже если им не удастся помешать Дамоклу занять первое место, они обязательно сорвут с них шкуру — пусть заплатят за всё сполна.

...

Военная Академия Дамокла всё ещё сражалась под водой со щупальцами и не имела ни малейшего понятия, где сейчас Институт Пинтун.

Тело этой громадины буквально опоясало весь Остров Финиша; каждое щупальце тянулось до двадцати метров, свободно удлинялось и укорачивалось. Вся их поверхность была усыпана ртами, а из самих ртов высовывались ещё более мелкие корешки, чтобы атаковать цель.

Ляо Жунин как раз потерпел фиаско на этих самых ртах. У него широкий клинок: рубанул — а клинок тут же засосало ртом, еле выдернул, да ещё чуть не нарвался на удар тонких корней, высунувшихся изнутри.

Ледяные стрелы Хо Сюаньшаня попадали точно по щупальцам — он бил прицельно в рот. Тварь, должно быть, принимала стрелу за добычу и даже не пыталась уйти, так что Хо Сюаньшань насквозь прошивал её стрелами.

Потом щупальце научилось уходить от его выстрелов; а если не успевало, то вытягивало из рта тонкие корешки и пыталось перехватить снаряд. Ледяные стрелы летели слишком быстро: корешки хватали — и ломались. Беда в том, что эти корешки тут же отрастали, так что эффект от стрел выходил лишь средний.

В десятый раз выдёргивая свой клинок из хватки рта, Ляо Жунин покосился на щупальце, которое Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ ментальной атакой загнали в ступор, и невольно позавидовал: вот это да — быть Командиром! А не как они, Мехи-одиночки, — каждый день по уши в мясорубке.

Что до Вэй Сан — она держала сразу два щупальца. Сюми-дао не вынимала, выбрала клинки-кнуты.

Она вела Учан между двумя щупальцами, выдёрнула парные кинжалы — взмахнула, и из рукоятей вышли кнуты.

Встав между щупалец, Вэй Сан развела руки, обвила их кнутами и рванула на себя — обе плети стянули щупальца, столкнув их лбами.

Одновременно Вэй Сан ушла вниз, перехватила кинжалы и рванула к нижней части громадины. Вонзила клинки, собираясь уже выдернуть Сюми-дао и одним махом оттяпать оба щупальца.

Только она снова недооценила их. Внутри ртов плескалась едкая пищеварительная жижа: капли попали на кнуты, и клинки-кнуты разъело. Щупальца вырвались и с хлёстом обрушились на Вэй Сан.

Она уловила движение и попыталась уйти, но оба щупальца были слишком длинные и тяжёлые, да ещё складывались волной. Удар она приняла во всей полноте.

...

Трое Мехов-одиночек из основного состава Военной Академии Дамокла потерпели неудачу — что уж говорить о студенческой команде.

Большая часть зрителей следила именно за камерой Дамокла: они не только были ближе всех к Острову Финиша, но ещё и тащили с собой Главного Командира Имперской Военной Академии, перетянув на себя половину её фанатов.

— Остров Финиша на Арене Западных Башен в этом году поставили здесь? Насколько помню, раньше организаторы этот участок моря обходили стороной, — Лу Чжэнсинь, глядя на бой в кадре, удивился. — Ради этого Звёздного Зверя? Как они тогда флаг водрузили?

— С воздуха, — сказал Си Хаотянь. — Я сам вёл группу, чтобы поставить флаг.

Зрители в студии молча помянули ребят из Дамокла в прямом эфире — секунды три.

— Впервые за все годы в пяти академиях столько 3S-уровней, да ещё и сверх 3S. Не поднять сложность — грех, — Си Хаотянь откинулся в кресле. — Сейчас на рубежах Звёздные Звери всё чаще беспокоят оборону. Этим студентам полезно пройти огонь и воду.

— Закалка — да, но в меру, — покачал головой Лу Чжэнсинь. — История с Ареной Крайнего Холода — урок. Не повезло бы студентам — неизвестно, продолжился бы турнир.

— Организаторы всё предусмотрели, — только и сказал Си Хаотянь и на этом замолчал.

Звёздные Звери — не то же самое, что неконтролируемая стихия на Арене Крайнего Холода. По периметру уже выставили спасательные бригады на случай ЧП.

...

Под водой Вэй Сан лишилась двух клинков-кнутов и моталась, уходя от двух щупалец.

— Ин Синцзюэ, ты можешь расширить радиус восприятия хоть чуть-чуть? — на бегу крикнула она в сторону Ин Синцзюэ.

— Эй, я вообще-то твой Командир. Я тут, между прочим, — тут же возмутился Цзинь Кэ.

— А ты можешь? — уточнила Вэй Сан, уходя корпусом от хлёсткого удара.

— Не могу, — отрезал Цзинь Кэ. Если бы мог — давно бы трубил об этом на весь эфир.

----------

Том 1 Глава 150.2

— ... — Вэй Сан.

Ин Синцзюэ так и не сменил исходный радиус ощущения. Он медленно произнёс:

— Я тоже не могу. Разберись сама.

Два щупальца продолжали наседать на Вэй Сан.

Она раскрыла составной клинок, сложила его веером и сжала обеими руками.

В студии прямого эфира.

— Вэй Сан идёт в ближний бой? — произнёс Лу Чжэнсинь. — Не самый умный выбор. В ртах у щупалец выделяется едкая жидкость — со временем Мех всё равно разъест. Не говоря уже о чудовищной присасывающей тяге.

— Корпус её Меха покрыт Грибной Пурпурной Жидкостью, так легко не разъест, — заметила Юй Тяньхэ.

— Вот это я и упустил, — усмехнулся Лу Чжэнсинь. — У неё и правда отличный Мех.

Главный судья наблюдал, как два щупальца в одно мгновение обвили Вэй Сан. Она не сопротивлялась — наоборот, позволила тонким корням из ртов туго оплести Мех.

Сян Минхуа внизу увидел, как едкая жидкость, сочащаяся из ртов, по корешкам поползла по броне Вэй Сан, и весь напрягся. Он не понимал, что она задумала, но это явно была игра с огнём.

И ещё — ребята на арене об этом не знали, а он снаружи видел: Институт Пинтун уже почти добрался до последней морской полосы. Стоит им войти в воду — и они засекут Дамокла. Тогда Пинтун ударит в самый уязвимый момент…

Под водой.

Вэй Сан смотрела на иллюминатор, полностью заслонённый корешками, и не обращала внимания. Она ждала, пока два щупальца сожмут её намертво и попытаются раздавить Учан силой всасывания.

Чудовищное давление, проходя сквозь корпус Меха, навалилось на Вэй Сан — и тут она наконец пошла в атаку.

Веерный клинок стал кромсать корешки у рук. Вэй Сан не торопилась выбираться — ей нужно было только развязать себе руки. Разрезав путы, она тут же воткнула клинок в ближайший рот и повела рез прямо изнутри наружу.

Щупальца, должно быть, почувствовали боль: рты судорожно сжались, стремясь перекусить клинок, а изнутри хлынула едкая жижа.

Но раз уж Вэй Сан сунула туда клинок — доводила дело до конца. Клинок прошил рот насквозь; она провернула рукоять, описала дугу — и отсекла щупальцу целый конец.

В её голове прозвучал голос Ин Синцзюэ: «У щупалец мозг распределён по всей длине, он не в одной точке».

Вэй Сан мысленно поморщилась.

То есть перерубить кусок — не так уж и страшно для него?

Ей было некогда думать. Отсекла — и ладно. Она быстро разрезала путы, вскочила верхом на одно щупальце и, петляя, ушла от ударов второго.

Выдержав паузу, она подняла взгляд на громадину. Без глаз — и всё же щупальца бьют удивительно точно…

Вэй Сан начала играть со щупальцами в кошки-мышки. Каждый рывок подводил её ближе к телу чудовища. Но стоило ей преодолеть лишь половину дистанции, как щупальца будто поняли её намерения и озверели.

— Подстрахуйте меня хоть на минуту, — бросила она Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину.

Они сами вязли по одному со своим щупальцем, но, услышав её, не колеблясь, пошли вразнос — выставили свои Мехи приманкой, пытаясь оттянуть на себя ещё по одному.

Напрасно. Щупальца не поддались, смотрели только на Вэй Сан, будто чуяли в ней главную угрозу.

Лицо Вэй Сан потемнело.

«Присасывающая сила у рта появляется только при соприкосновении. Если скорость достаточна, два щупальца — не проблема», — голос Ин Синцзюэ снова прозвучал у неё в голове.

Раздражение вспыхнуло. Она и сама знала, что скорость решает, но её собственная — ограничена. Она так не умеет.

«Ты правда не можешь? На Арене Крайнего Холода я это видел», — голос Ин Синцзюэ прозвучал ещё раз.

На борту Звёздного Корабля он уже однажды позвал Вэй Сан — хотел, чтобы она выдала ту же мощь, что на Арене Крайнего Холода. Тогда вышло ровно, без всплеска — даже хуже, чем у Цзи Чуюя.

Если на Арене Крайнего Холода она могла — значит, и сейчас сможет.

Вэй Сан огляделась. В эту минуту ей не на кого было положиться: все из Дамокла были по горло в схватке. Основной состав — Мехи высокого класса и сильные пилоты — смог лишь зайти со щупальцами в тупик. А члены студенческой команды? Их уровни ниже — они буквально клали свои Мехи, чтобы дать товарищам шанс ударить.

Глядя на тех, кто снова и снова шёл в бой, Вэй Сан вдруг вспомнила, как в Военной Академии Дамокла они смотрели прошлогодний финал: лица старших на плацу, их молчание — и того парня, рыдавшего навзрыд, который говорил, что мечтает хоть раз увидеть Дамокла на финальном пьедестале.

Сейчас остался всего один отрезок. Хоть что бы ни было, она должна пройти его до конца, взойти на Остров Финиша и снять оттуда флаг Дамокла.

Вэй Сан свела брови, но в груди стало тихо.

Медицинский корпус Учебного полигона Западных Башен.

— Доктор Цзин, у вас, кажется, мигает Нейроком, — напомнила проходившая мимо медсестра.

Цзин Ти опустил глаза, а затем сорвался в свой кабинет, открыл Нейроком и вывел всплывший график.

Это были данные телеметрии Вэй Сан в реальном времени.

Показатели всё росли.

Цзин Ти тут же включил трансляцию Военной Академии Дамокла — и, как он и думал, увидел Вэй Сан в бою.

Под водой Вэй Сан сжала веерный клинок, сделала резкий взмах и, в конце концов, снова собрала его в составной. И пошла челноком между двумя щупальцами.

Цзин Ти моргнул: показалось, будто Вэй Сан мигнула в кадре — словно смазалась.

Но она всё ещё была на месте. Сбоил объектив в трансляции?

Он уже отступил на шаг, чтобы отмотать и пересмотреть, как вдруг под водой оба гигантских щупальца разлетелись на несколько частей.

Цзин Ти: ...

От автора: Доктор: Ну ни фига себе. Она что, пробежалась там дважды?

----------

Том 1 Глава 151.1

Зрители на прямой трансляции и Цзин Ти ощутили одно и то же: на миг всё словно расплылось. Морганули — а Вэй Сан стоит на прежнем месте. Подумали, что померещилось, но когда две щупальца распались на множество отрезков, до всех дошло: Вэй Сан и правда шевельнулась.

Не просто шевельнулась — ударила.

Лу Минхуа не усидел, ткнул пальцем в объектив, обернулся к Се Юймань:

— При такой скорости она бы не ушла от твоих приёмов?

Се Юймань, одновременно довольная и раздражённая:

— Как ты думаешь?

Как только они выйдут, нужно как следует спросить, не прикидывалась ли она всё это время слабачкой, чтобы охотиться на тигров.

Уловив опасный взгляд Се Юймань, Сян Минхуа на редкость вступился за Вэй Сан:

— Возможно, у неё состояние нестабильное.

Они-то не забыли, что по тестам на восприятие Вэй Сан всё ещё числится в S‑классе.

На Арене Западных Башен Вэй Сан понятия не имела, что на неё уже уставились преподаватели. Она выровняла дыхание, нащупала отголосок того состояния, что поймала на Арене Крайнего Холода, распустила восприятие, сплавилась с Учаном и Сюми‑дао, и тело пошло за мыслью. Скорость стала немыслимой: щупальца не успевали даже отреагировать, а она уже рубила их на части, лишая всякой угрозы.

Вэй Сан, сжимая Сюми‑дао одной рукой, не стала смотреть на отрубленные щупальца, а подняла взгляд к глазам на верхней половине исполина. Бросила остальным, чтобы задержали оставшиеся отростки, а сама рывком взмыла вверх, наступила на его корпус, взяла меч в обе руки и с силой вогнала клинок в один из глаз.

Туша исполина задрожала; все щупальца бешено рванулись назад — тянуться к Вэй Сан. Угроза была очевидной.

Сработало!

Ляо Жунин, выкладываясь, чтобы удержать свою сторону, крикнул Вэй Сан:

— Выбей ему все глаза! Молодой господин не верит, что без глаз щупальца будут так же бесноваться!

— Держитесь, — Вэй Сан упёрлась ногами в его корпус и выдернула Сюми‑дао. Из глазницы в воду хлынула мутно‑жёлтая кровь, растекаясь, весь исполин задрожал, и даже морское дно будто дрогнуло. Тишина под водой делала происходящее особенно зловещим. Перекатившись в сторону, она тем же приёмом лишила Звёздного Зверя ещё одного глаза.

— Кто-то идёт, — тихо сказал Ин Синцзюэ. Цзинь Кэ тоже почувствовал.

Он обернулся: это был отряд Института Пинтун.

— …

Институт Пинтун пришёл слишком быстро.

— Это… Ин Синцзюэ? — Цзи Цзянь, разглядев того, кто плечом к плечу с Главным Командиром Военной Академии Дамокла отражал щупальца, невольно выдохнул от изумления.

Остальные из Пинтуна тоже обомлели, увидев Ин Синцзюэ. Когда они заходили на этот последний морской участок, Имперская Военная Академия была сзади — как он оказался здесь?

Даже Лу Шибай, командир 3S‑класса, не сразу понял, что это за странная комбинация: неужели Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия действуют вместе, а имперцы позади — лишь приманка?

Он нахмурился, вгляделся в людей Дамокла и на миг не решился двигаться, опасаясь подвоха.

— О, вы пришли. Давайте так: мы добьём — и все вместе штурмуем Остров Финиша, — невозмутимо бросил Цзинь Кэ. — А хотите — подходите, помогайте.

Чем легче держался Цзинь Кэ, тем сильнее росли подозрения у Лу Шибая. А уж рядом с Ин Синцзюэ он был настороже по максимуму.

В этот момент чат трансляции Института Пинтун сходил с ума。

【Лу Шибай, давай вперёд! Отличный момент, у них не осталось козырей!!!】

【Халявка! Пока Дамокл держит этого гигантского Звёздного Зверя, прыгайте на остров!】

【Намечается разворот: если Лу Шибай рискнёт и проигнорирует Ин Синцзюэ, он должен прорываться. Чемпион Арены Западных Башен может достаться Пинтуну.】

【Всё же там стоит Ин Синцзюэ — сложно не подумать о ловушке.】

【Чёрт, это шанс! Как раз Вэй Сан разозлила тушу — он её не отпустит, особенно Вэй Сан. Пинтун потерял Цзунчжэна Юэжэня, но шанс взять титул ещё есть.】

Цзунчжэн Юэжэнь, сжимая своё копьё, смотрел на происходящее. На этот раз Дамокл просчитался — не ожидали, что Пинтун доберётся так быстро, да и морская дорога с Звёздными Зверями оказалась чертовски тяжёлой.

Он задержал взгляд на Вэй Сан, даже не глянув на Лу Шибая. Он знал, какое решение тот примет. Виновата в этом лишь Вэй Сан — взорвалась поздно. Убей они щупальца раньше, доберись до глаз Зверя — Пинтун не получил бы этот шанс.

В душе Цзунчжэна вспухла злорадная радость: даже если Вэй Сан выкинула его с арены, и что? Проиграют титул — и вся её доблесть прахом.

…

Взгляд Лу Шибая метнулся между Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ, затем на обезумевшую тушу за спиной. Наконец он уставился на Ин Синцзюэ:

— Всем — рывок! Не обращать внимания на людей из Военной Академии Дамокла!

— А если Имперская Военная Академия… — Цзи Цзянь всё ещё опасался подвоха: уж очень спокойным выглядел Цзинь Кэ.

— Мы прошли слишком далеко. Цель — титул, — отрезал Лу Шибай. — Глава Павильона не должен был вылететь зря. Раз обе академии здесь, мы тоже должны прорваться!

Люди Пинтуна тут же приготовились и в связке с главным отрядом рванули, перепрыгивая тушу исполина.

Увидев, что те и правда пошли на прорыв, Цзинь Кэ мысленно выругался: Лу Шибай, хоть и подозревает, но ему уже плевать.

----------

Том 1 Глава 151.2

Теперь людей Дамокла, наоборот, держали щупальца — не вырваться, чтобы перегородить Пинтуну путь.

— Если ждать, пока Вэй Сан выбьет все глаза, мы уже не догоним, — голос Ин Синцзюэ оставался всё таким же холодным, будто ничто не могло поколебать его. — Сейчас, если бросимся вдогон, ещё успеем.

— …Как? — хмыкнул Цзинь Кэ.

Командный отряд уже едва держался, а Вэй Сан как раз уходила на ту сторону, чтобы выбить следующий глаз Зверя.

— Я останусь с ней добивать этого Зверя. Вы — вперёд, — спокойно сказал Ин Синцзюэ.

— Вы вдвоём? — усмехнулся Цзинь Кэ. — Восприятие восстановил?

— Нет, — Ин Синцзюэ глянул в сторону Вэй Сан. — Раз она только что перерубила сразу два щупальца — если повторит ту же мощь, проблем не будет.

Цзинь Кэ заколебался. Посторонние не знают, но он прекрасно осведомлён: Вэй Сан — сверх 3S.

— Вэй Сан, ты остаёшься с Ин Синцзюэ и добиваешь Зверя, мы — за Пинтуном. По рукам? — крикнул он.

Вэй Сан: — ?

«Я одна?»

Она глянула на людей Пинтуна — те уже, воспользовавшись моментом, перемахнули через тушу и двинулись дальше.

В кабине Боевого Меха Вэй Сан по привычке сперва заткнула ноздри бумажным комком:

— Ладно, идите!

Прямая трансляция.

— Смелости ей не занимать. Только что еле‑еле срубила две щупальца — и не побоялась остаться одна. У нынешнего набора у всех самолюбие зашкаливает? — Лу Чжэнсинь сам высказался и ещё, для порядка, спросил Си Хаотяня: — Что думает генерал‑майор Си?

Си Хаотянь говорил неохотно, но раз уж спросили в эфире, молчать было неудобно:

— Там ещё Ин Синцзюэ. Возможно, вытянут.

Сейчас он уже почти не берётся оценивать Вэй Сан — эта курсантка раз за разом выбивает почву из‑под ног, и чем больше говоришь, тем легче оказаться посмешищем.

— Кажется, генерал‑майор Си кое‑что забывает, — усмехнулся Лу Чжэнсинь. — Ин Синцзюэ — Главный Командир Имперской Военной Академии. Случаи, когда в прошлые годы партнёры в последний момент рвали договорённости, бывали. Если Пинтун возьмёт первую стартовую позицию, для Имперской Военной Академии это куда выгоднее, чем победа Дамокла.

Если Военная Академия Дамокла возьмёт здесь первое место, по очкам они быстро догонят имперцев.

— Думаешь, Главный Командир Дамокла не в состоянии это сообразить? — бросила Юй Тяньхэ. — Ин Синцзюэ не из тех, кто рвёт соглашения.

Внизу Се Юймань, взглянув на Главного судью на сцене, пробормотала:

— Мне помнится, у этих двоих в академии что‑то было? С чего они сейчас как враги?

Сян Минхуа вздохнул:

— Похоже, пара заклятых супругов.

Преподаватели из других академий: — ???

Вы серьёзно? Сейчас надо переживать, что ваш титул ускользает, что ваш лучший одиночник лезет на риск, а вы обсуждаете любовные войны Главного судьи?

…

Все из Дамокла по приказу Цзинь Кэ молнией отступили. Щупальца тотчас метнулись к Вэй Сан — ненависть к ней кипела.

— Мы пошли. Вэй Сан, держись, — напоследок отозвался Ляо Жунин.

Вэй Сан: — …

Несколько щупалец одновременно навалились на неё одну, а Ин Синцзюэ всё так же держал лишь те, что подавлял изначально, — остальные оставил без внимания. Вэй Сан приходилось самой ускользать и без конца злить исполина, чтобы тот был сосредоточен на ней и не мешал людям Дамокла пройти.

Выбив ещё один глаз, она довела тушу до исступления. Щупальца взбеленились, хлестали воду. Вэй Сан не успела уйти — одно шмякнуло её в спину, Мех прилип к нему под чудовищной тягой. Другое щупальце поднялось, кончик вытянулся в острие и рвануло прямо в Вэй Сан, намереваясь прошить Боевой Мех насквозь.

Присосанная к нему спиной, она не могла шевельнуться. Пришлось глянуть на Ин Синцзюэ, который и не думал шевелиться:

— Помоги уже… Ты что, совсем не в форме?

Голос Ин Синцзюэ не дрогнул — даже прозвучала тень невиноватости:

— Угу. Я не в форме.

Вэй Сан: — … Ты победил, Имперский Огонь.

В миг удара она выставила Сюми‑дао у груди, прикрывая жизненно важное. Щупальце, вгоняя в клинок ярость исполина, врезалось со всей силы. Отдача пошла через сталь и ударила по кабине.

Нос у Вэй Сан на этот раз не потёк — сперва она выплюнула кровь.

— Я же говорил: у Ин Синцзюэ свой расчёт. А Цзинь Кэ, хоть и командир 3S‑класса, на удивление наивен — оставил их вдвоём, — покачал головой Лу Чжэнсинь. — Стоит ему отпустить и те щупальца, что он держит, — у Вэй Сан останется один путь: к смерти.

Си Хаотянь тоже нахмурился, глядя на кадры, где Учан окружён тучей щупалец. Ин Синцзюэ хоть и впервые сотрудничает с другой академией, но у него такая обманчивая внешность — ну никак не похож на того, кто нарушит слово.

Трансляция。

【А где её недавний ульт? Что, не может щёлк — и всех?】

【Именно потому и зовётся ультом, что редкий. Если бы можно было жать его постоянно — это был бы не ульт.】

【Похоже, прав Главный судья Лу: как только Ин Синцзюэ отпустит свои щупальца, у Вэй Сан не останется пространства для манёвра. Какой бы крутой ни был Мех, против общего давления щупалец не устоит.】

…

В кабине Ин Синцзюэ смотрел на Вэй Сан, которую неотступно прижимали щупальца, лёгкая складка легла между бровей. Наконец он убрал восприятие — и все щупальца, что были им подавлены, вырвались из‑под блока и скопом рванули в её сторону.

Автор говорит: Синьсинь: Угу, я не в форме (_)

----------

Том 1 Глава 152.1

Четырнадцать щупалец у чудовища — Вэй Сан уже отсекла два. Стоило Ин Синцзюэ ослабить хватку, как оставшиеся двенадцать разом рванули к ней одной.

Сдавленная так, что не вздохнуть, Вэй Сан: — …

«В самый-то момент — подвёл?»

— Прости, восприятие больше не тяну, — голос Ин Синцзюэ донёсся до неё глухо; она лишь смутно его расслышала и онемела душой. «Вот тебе и сверх 3S Командир: раз поранился — и уже ни на что не годен. В итоге всё равно на себя рассчитывай».

Медблок.

Цзин Ти смотрел то на прямую трансляцию, то на данные, бегущие по Нейрокому. Сердце то взлетало, то падало — чувства были слишком смешанными.

Когда Вэй Сан отсекла те два щупальца, её показатели взлетели свечой — и тут же оборвались, стремительно скатившись к ровной, гладкой линии, будто их и не было. А теперь… график снова пошёл вверх — почти вертикально, под девяносто градусов.

Цзин Ти: — … Такое аномальное ускорение вижу впервые.

Будто в скороварке заткнули клапан: пока он закрыт — ни грамма пара, но стоит убрать помеху — и фонтан рвётся в небо.

Все возмущения под водой на миг застопорились. В следующую секунду Учан, туго спеленатый двенадцатью щупальцами, дёрнулся и начал вырываться. Зрители видели лишь огромный кокон, что судорожно корчился — что внутри, оставалось скрытым.

В кабине Боевого Меха Ин Синцзюэ вдруг поднял взгляд — будто что-то уловил — и через обзорный экран метнул его в сторону Вэй Сан.

Двенадцать щупалец всё ещё бешено сжимались, желая раздавить Вэй Сан. Но умирать она не собиралась. Сюми-дао, опутанный корневыми усиками ротового аппарата чудовища, отдёрнулся и, сжавшись, переломился в новую форму — веерного клинка.

Кокон ослаб… Нет — он треснул, изнутри наружу.

Вэй Сан повела Учаном, вырываясь из пут. Веерный клинок сорвался с её руки и устремился к громадине.

Звёздный Зверь почуял смертельную угрозу: всё тело рванулось разворачиваться, чтобы подставить другую, целую сторону — да поздно.

Клинок прошёл слева направо, одним горизонтальным махом рассёк все его глаза, не пропустив ни единого. Радужки и зрачки были вспороты подчистую — и веер, описав дугу, вернулся Вэй Сан в ладонь.

Камера трансляции не позволяла разглядеть тонкости, но Ин Синцзюэ видел: сила каждого надреза — одна в одну, без малейшей потери от предыдущего сопротивления.

Это значило, что у Вэй Сан после этого удара оставался огромный запас.

Зверь взвыл от боли; щупальца дёрнулись, пытаясь дотянуться до глаз, но не смогли: все двенадцать уже были отсечены и потеряли связь с телом. Корневища в пасти тоже больше не отрастали.

Туша продолжала разворот — он пытался спрятать изрезанный бок, подставив другой, чтобы обороняться.

На языке у Вэй Сан выступил ржавый вкус крови. Она на миг остудила голову, метнула взгляд на Ин Синцзюэ — и стрелой ушла к нему.

Площадка прямого эфира.

Увидев это, Лу Чжэнсинь вспыхнул азартом, подался вперёд:

— Вэй Сан собирается атаковать Ин Синцзюэ? Сверх 3S Командир против обладателя Боевого Меха, близкого к уровню сверх 3S — кто возьмёт верх?

Чат в трансляции понёсся лавиной:

【Деритесь-деритесь！】

【Вэй Сан, врежь ему！Позорная Звезда Империи！】

【Ставлю, Ин Синцзюэ уже ждёт её атаки. Ответит восприятием.】

【Вот уж не думал, что Главный Командир Имперской Военной Академии такой бесстыжий. Нарушил обещание: договорились вместе разбираться со щупальцами — а он их нарочно отпустил.】

【Хорошо, что Вэй Сан достаточно сильна, а то Военная Академия Дамокла лишилась бы одного ключевого Меха-одиночки. Что и говорить, стратег — сердце чёрное.】

【Раньше людям из Дамокла стоило сразу выбить его из игры. Теперь змея укусила за пазуху. И как я только раньше Ин Синцзюэ восхищался — слепой был.】

【Как-никак он сверх 3S Командир. Не факт, что Вэй Сан его одолеет.】

И только когда Вэй Сан подлетела вплотную — их Боевые Мехи почти нос к носу — Ин Синцзюэ так и не шелохнулся.

К всеобщему изумлению, и Вэй Сан не ударила. Она резко ушла вбок, одним рывком подхватила Хуана Цзинькая — и сорвалась вперёд.

Площадка эфира: ???

Зрители в чате: ???

А драться где?

— Не станешь добивать Звёздного Зверя? За него можно получить массу ресурсов, — даже будучи волочим, Ин Синцзюэ говорил спокойно; со стороны зрителям это выглядело комично.

— Какое добивание, — фыркнула Вэй Сан. — Не потянем. Первое место должно быть за нашей Военной Академией Дамокла.

Институт Пинтун и спешащий туда Дамокл шли ноздря в ноздрю: у обеих по два ключевых Меха-одиночки. Только если она присоединится, у их академии появится наибольшее преимущество.

Глупо было бы застревать здесь, дожидаясь, пока эта громада окончательно развернётся и обзаведётся новыми щупальцами и глазами.

Вэй Сан, таща Ин Синцзюэ, рванула вперёд — догонять Военную Академию Дамокла.

Площадка эфира.

Сейчас все взгляды были прикованы к трансляции Имперской Военной Академии.

— Дамоклу катастрофически не везёт, — Лу Чжэнсинь, хоть его только что опровергли, не иссякал на комментарии. — Сначала дорогу им перебежала команда Института Пинтун, теперь они кое-как изувечили половину Зверя — и в итоге расчистили проход Имперской Военной Академии.

Преподаватели Дамокла уже пребывали в безмятежной прострации.

Вэй Сан покалечила чудовищу целый бок; оно разворачивалось, уводя разодранную половину в другую акваторию — как раз на морской путь, куда вот-вот выходила Имперская Военная Академия.

----------

Том 1 Глава 152.2

Они смогут взойти на остров чуть ли не без усилий.

Никто на Арене Западных Башен пока не знал, что Вэй Сан во всю прыть пытается настигнуть свою команду.

Люди Имперской Военной Академии, войдя в воду, увидели изуродованного щупальцевого монстра — и лица у них потемнели.

— Дамокл уже на острове? — Сыту Цзя смотрел на тяжёлые раны монстру и путался в мыслях. После непредвиденного случая на прошлой площадке мы же всё время шли первыми. Неужели уже лишились первого места?

— Раз объявления не было, прибавляем ходу, — сказал Хо Цзянь.

Цзи Чуюй нынче почти не говорил — лишь шёл вперёд.

Колонна Имперской Военной Академии перестроилась, выбирая морской маршрут. По дороге Гунъи Цзюэ всё время изучал глаза гигантского монстра и отсечённые щупальца, пока, наконец, не сказал бойцам из основного состава:

— Следы на глазах — похоже, одним ударом веерного клинка, в который Вэй Сан превратила Сюми-дао.

Те промолчали. И не только это: все местные раны нанесла одна рука. То есть всё сделала одна Вэй Сан.

— Пошли! Похоже, оно разворачивается обратно, — резко сказал Сыту Цзя.

…

Через полчаса все три академии одновременно высадились на остров. За пределами Арены Западных Башен все были ошарашены.

И только сами три академии об этом не догадывались. Имперская, взойдя на остров, наткнулась на Звёздных Зверей высокого ранга и была вынуждена задержаться, чтобы с ними разобраться.

А Дамокл, наконец, настиг Институт Пинтун.

— Вэй Сан нет? — Лу Шибай скользнул взглядом по людям Дамокла. — Вы собираетесь драться здесь?

Цзинь Кэ слегка усмехнулся:

— Поживиться чужим трудом не выйдет. Хотите первое место — сперва пройдите через нас.

— Как раз кстати, — сказал Лу Шибай, отступив на шаг. — Наш Глава Павильона выбыл — значит, у Дамокла тоже должно выбыть два ключевых Меха-одиночки.

— Наш молодой господин так просто не выбывает. А вот ваш Глава Павильона — сказал «выхожу» и вышел, — Ляо Жунин цокнул языком, растянув усмешку во всё лицо.

Кодзакай Мусаси первым ринулся на Ляо Жунина, а Хо Цзыань сошёлся с Хо Сюаньшанем.

Основные Мехи-одиночки двух академий сцепились. Дальше — бой команд.

У Дамокла многие после схватки под водой получили повреждения Боевых Мехов. Но и у Института Пинтун часть бойцов уже выбыла. Численно готовых драться в командах оказалось поровну.

Теперь всё зависело от того, кто из Мехов-одиночек возьмёт верх, и чьи Мехоинженеры раньше подлатают машины, чтобы вернуть в бой одиночек из команды, — тогда они прорвутся к флагу.

Пока все три академии были каждая своей схваткой связаны, Вэй Сан, таща Ин Синцзюэ, взлетела на Остров Финиша.

— Куда они подевались? — огляделась Вэй Сан. — Улетели так быстро, уже наверху дерутся?

— Возможно, мы ушли в сторону. Отсюда никто не проходил, — неторопливо ответил Ин Синцзюэ.

В трансляции организаторы специально выдали вид сверху: три академии вошли на остров… с четырёх сторон.

Такого поворота никто не предвидел.

【Теперь я вообще не понимаю, кто возьмёт первое место.】

【Смешно. Какая-то магия сюжета.】

【Силы у всех в этом году бешеные — откуда столько странных поворотов? Всего пятая площадка. Что дальше — ещё чуднее?】

— Ладно. Тогда просто вверх, — Вэй Сан сделала пару стремительных шагов… и вернулась, схватила Ин Синцзюэ за руку и потащила дальше.

По дороге им не попалось ничего. Ни единого Звёздного Зверя. Они без помех поднялись на верхнюю площадку Острова Финиша.

Увидев пустую платформу, Вэй Сан: — …

— А люди где?

Она метнула взгляд на Ин Синцзюэ, тут же отпустила и рванула к пьедесталу, сняв флаг Военной Академии Дамокла.

Развернулась — Ин Синцзюэ уже стоял рядом.

«Ничего себе скорость. Значит, зря я его тащила…»

По Арене Западных Башен раскатилось объявление:

【Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным достижением финиша. Повторяем: поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным достижением финиша.】

Все три академии внизу застыли.

— Кто пошёл снимать наш флаг? — Ин Чэнхэ огляделся. — Никто из наших наверх не уходил.

Цзинь Кэ тоже опешил:

— … Вэй Сан? Но ведь объявления о добивании Звёздного Зверя не было.

В Институте Пинтун тоже оцепенели. Лица потемнели до чёрноты, и вся команда в панике развернулась, бросившись вверх.

После того как Дамокл взял первое место, им уже нельзя вступать в бой.

В следующую секунду по площадке одновременно прошли ещё два объявления:

【Имперская Военная Академия успешно добила четырёх Звёздных Зверей ранга 3S. Выбывших из команды: 29 человек.】

【Поздравляем Имперскую Военную Академию с успешным достижением финиша. Повторяем: поздравляем Имперскую Военную Академию……】

— Что это вообще? — Гунъи Цзюэ слушал наложившиеся объявления и на миг усомнился в собственных ушах. — Вы это тоже слышали?

— Имперская Военная Академия достигла финиша, — Сыту Цзя замялся. — Но мы-то здесь. Как так?

— Синцзюэ. Это точно он, — мгновенно сообразил Цзи Чуюй.

Все из Имперской Военной Академии облегчённо выдохнули: Главный Командир цел и даже успел вырвать флаг раньше них.

Постой… Раньше? В одиночку? Но ведь первым прозвучало объявление о Дамокле…

Примечание автора: Зрители вне площадки: в этом году турнир… выдержан, ух какой! Нервишки щекочет!

«Хун-Сан» трагически почил в расцвете сил. Давайте дадим ей спокойно упокоиться

----------

Том 1 Глава 153.1

Услышав объявление по громкой связи, бойцы Имперской Военной Академии опешили: они не понимали, почему Ин Синцзюэ покинул их и в одиночку отправился на Остров Финиша.

Они рванули наверх, чтобы на платформе финиша посмотреть, что случилось. Цзи Чуюй повёл отряд Имперской Военной Академии, но на полпути их окликнули с опускавшегося сверху летательного аппарата.

— Не бегите, флаг уже снят. Быстро на борт — и к выходу, — аппарат ещё не сел, а в дверях уже стоял сотрудник с мегафоном. — Это я вам говорю, люди из Имперской Военной Академии.

Цзи Чуюй и остальные из основного состава: …

Прямая трансляция.

【Хахахахаха! Срочно скриньте этот момент — гляньте, до какого ступора доведены эти небожители.】

【Что там творит персонал, хахахаха? Почему их не пускают наверх?】

【Кажется, этот сотрудник сам из Военной Академии Дамокла.】

По правилам, снявший флаг обычно остаётся на месте и ждёт транспорт. Отряд Имперской Военной Академии вынужден был остановиться и подняться на борт.

Звёздные Звери Планеты Западных Башен боятся сока тех мутировавших растений. На обшивку этих крупных аппаратов две недели наносили специальное покрытие, чтобы отпугивать воздушных Звёздных Зверей.

Зайдя внутрь, Цзи Чуюй осмотрелся и спросил у сотрудника, где Ин Синцзюэ.

— Он? Сейчас тоже направляется к выходу.

— Тоже? Главный Командир не на этом аппарате, — Гунъи Цзюэ обошёл все места, где могли находиться курсанты, но Ин Синцзюэ так и не нашёл.

Сотрудник почесал щёку и небрежно произнёс:

— Он в аппарате Военной Академии Дамокла.

Все из Имперской Военной Академии: ???

Это ещё что за фокусы? Их Главный Командир сел на чужой транспорт?

Основной состав уже хотел прижать сотрудника к стенке, но тот был занят учётом Звёздных Зверей — времени не было.

— Сейчас толком не объясню, всё там непросто, — бросил он на ходу. — Скоро выйдете наружу — спросите Ин Синцзюэ или пересмотрите запись трансляции.

Глядя на удаляющуюся спину сотрудника, люди из Имперской Военной Академии: …

Десять минут назад.

На вершине Острова Финиша Вэй Сан обернулась к Ин Синцзюэ, уже снявшему флаг, и напомнила:

— Про обещанные ресурсы не забудь.

Ин Синцзюэ аккуратно убрал штандарт и кивнул: помнит.

Вэй Сан вышла из Боевого Меха — с двумя комочками бумаги, торчащими из ноздрей, прямо в кадре: кровь из носа всё ещё шла.

Она, как ни в чём не бывало, терпеливо ждала транспорт. Аппарат Военной Академии Дамокла как раз завис ближе к вершине острова и первым спустился за ней.

В прямом эфире зрители увидели, как Ин Синцзюэ по привычке шагнул за Вэй Сан и вместе с ней вошёл в аппарат.

В тот миг наставники Имперской Военной Академии внизу ошарашенно застыли: одно дело — когда его «выцепили» раньше, но сейчас он сам пошёл с ними — это как понимать?

И последним, что донёс эфир, прозвучал удивлённый голос Вэй Сан:

— А ты чего сюда зашёл?

Внутри камер не было, связь с ними оборвалась.

Ин Синцзюэ промолчал: в прошлых боях транспорт над Имперской Военной Академией прилетал за ними первым — он просто привык.

Вэй Сан внимательно оглядела его бледное лицо и повернулась к сотруднику:

— Можно довезти и человека из другой академии? Ему нехорошо.

Ин Синцзюэ: … Он промолчал — значит, согласен.

— Думаю, можно, — ответил сотрудник.

Так аппарат с Вэй Сан и Ин Синцзюэ спустился к подножию острова за остальными из Дамокла.

Когда курсанты Дамокла поднялись на борт, Ин Синцзюэ, сидящего в углу, никто не заметил — все облепили Вэй Сан.

— Когда ты успела зайти на остров? Тебя не было видно, и никакого объявления не было, — первым спросил Цзинь Кэ.

— Мы рубились с Институтом Пинтун и всё переживали за тебя и за того щупальчатого монстра, а ты тем временем тихо-тихо добралась наверх и сняла флаг, — Ляо Жунин плюхнулся рядом. — Ну как оно — снять первый флаг? Я ни разу не пробовал.

Вэй Сан приподняла бровь:

— Следующую дашь мне отдохнуть — сам снимешь, узнаешь.

На другом краю уселся Ин Чэнхэ:

— Ты так и не ответила на вопрос Цзинь Кэ.

Вэй Сан развела руками:

— Я обрубила ему все щупальца, поспешила за вами, вышла на берег — никого. Подумала, вы уже наверху.

— Мы едва вышли на берег — и сразу нагнали Институт Пинтун, схлестнулись, — Цзинь Кэ прислонился к невысокому столику. — Повезло, что ты шла другим маршрутом.

Хо Сюаньшань тоскливо протянул:

— Скорее уж заблудилась и свернула куда не надо.

Вэй Сан застыла, потом пнула его:

— Можно без разоблачений?

— Снова взяли золото. Выйдем — заставим наставников проставиться, — Ляо Жунин уже начал прикидывать, как стряхнуть с учителей пару ужинов.

— На Планете Западных Башен есть что-нибудь вкусное и интересное? — спросил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан:

— … Не знаю.

Цзинь Кэ:

— В последнее время одни тренировки, не до того.

Хо Сюаньшань:

— Выйдем — посмотрим.

Ин Синцзюэ сидел в тени и окинул взглядом людей Дамокла, а затем задержался на двоюродном брате, Ин Чэнхэ.

До турнира Ин Чэнхэ в его сознании имел один ярлык: Мехоинженер 3S из Дамокла, человек не из их круга. Точнее, он никогда не был близок с кланом Ин. В памяти Ин Синцзюэ он оставался скованным, настороженным со всеми. Никогда ещё он не улыбался так открыто, без тени опаски.

Пока основной состав Дамокла дружно обсуждал, как бы высосать из наставников побольше плюшек, Цзинь Кэ наконец подошёл к Ин Синцзюэ.

----------

Том 1 Глава 153.2

Два Командира сели друг напротив друга. Между двумя академиями — вечное соперничество, каждое слово — с прикидками и поправками. Ему же сейчас не хотелось спорить — только бы немного передохнуть.

— Половину добытых в этой игре ресурсов отдам вам после выхода, — прямо сказал Ин Синцзюэ.

— Не об этом, — Цзинь Кэ взглянул на Вэй Сан, которая уже спровадила Ляо Жунина и Ин Чэнхэ и заняла целую скамью, растянувшись спать. — Поговорим на выходе, найдём время.

Ин Синцзюэ поднял взгляд:

— Нам? Это можно обсудить по связи.

Цзинь Кэ нащупал в кармане какой‑то предмет и метнул в сторону спящей на скамье Вэй Сан. Та, не раскрывая глаз, перехватила его на лету, раскрыла веки и посмотрела на Цзинь Кэ:

— Ты чего?

Цзинь Кэ посмотрел на Вэй Сан, затем скользнул взглядом к поясу Ин Синцзюэ и подчеркнул:

— Нам нужно поговорить.

Ин Синцзюэ помолчал и только потом ответил:

— … Хорошо.

…

На Арене Западных Башен вскоре прозвучало третье объявление: Институт Пинтун успешно достиг финиша.

А в это время Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Нанпасси столкнулись на последнем морском участке и, к несчастью, наткнулись на уцелевшую половину того щупальчатого монстра. Пришлось объединиться.

Схватка далась тяжело: раньше у Дамокла был Ин Синцзюэ, который сдерживал половину щупалец. Но чудовище было ранено и значительно ослабло, так что, действуя вместе, две академии всё‑таки прорвались.

Стоило выйти на берег, как их временный союз тут же канул в воду — и началась драка.

И пусть четвёртым и пятым очки уже не светили, оставалось преимущество стартовой станции — отказываться от него никто не собирался.

Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань из Нанпасси вдвоём удерживали противника уровня 3S, а Джил Вуд из Военной Академии Сэмюэла заметно прибавила в силе — даже боец 3S не смог быстро её прижать. Схватка выровнялась, и решающее значение получила численность команд.

Военная Академия Сэмюэла потеряла много людей ещё на Звёздном Корабле. Нанпасси вошли последними, зато шли размеренно и почти в полном составе. Один из их отрядов вырвался из мясорубки и ворвался на платформу Острова Финиша — и снял флаг Нанпасси.

【Поздравляем Военную Академию Нанпасси с успешным финишем, повторяем…】

У подножия острова обе академии, услышав объявление, прекратили бой.

— Да что за… Опять мы пятые, — выругался Сяо Илай.

Итоговая расстановка определилась. Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия почти одновременно подошли к выходу.

Люди Имперской Военной Академии, оказавшись позади, видели, как их Главный Командир стоит в шеренге Дамокла. Чувства смешались в клубок и… ступор. Как всё докатилось до такого?

Стоило им выйти, как микрофоны уткнулись в бойцов двух академий. У Дамокла было слишком много ярких ходов — журналисты посыпали вопросами на все темы. А к людям Имперской Военной Академии сразу протиснулась Медиа Ланьфа и озвучила то, что всех интересовало.

— Что вы чувствуете по поводу того, что Главного Командира Имперской Военной Академии выудили люди Дамокла?

Цзи Чуюй нахмурился, а рядом Сыту Цзя сказал:

— Он всего лишь сел не в тот аппарат…

Журналист из Ланьфа, сжимая микрофон, возразил:

— «Выудили» — это не прилагательное, а глагол.

Сбоку другой репортёр вставил:

— Они ещё не в курсе.

— Чего именно? — спросил Цзи Чуюй.

Как раз в этот момент Ин Синцзюэ подошёл от людей Дамокла, и микрофоны разом повернулись к нему. Вопрос повторили.

— Все проблемы Имперской Военной Академии будут поочерёдно устранены, — Ин Синцзюэ ушёл от прямого ответа.

— Это уже вторая потеря чемпионства для Имперской Военной Академии. Вы ещё верите, что абсолютный титул вернётся к вам?

— Это всего лишь один из этапов. Абсолютное золото будет только у Имперской Военной Академии, — Цзи Чуюй шагнул вперёд, встал рядом с Ин Синцзюэ, взял микрофон и подтвердил снова.

Впрочем, толпа прессы всё равно теснилась у Дамокла.

— Вэй Сан, как вы относитесь к тому, что Ин Синцзюэ не сдержал обещание?

Этот вопрос выкрикнул журналист, взобравшийся на табуретку в задних рядах — его услышали обе академии.

Все уставились на Вэй Сан.

Вэй Сан вскинула голову, посмотрела на Ин Синцзюэ:

— Ты больше не собираешься отдавать нам половину ресурсов?

Журналист на табуретке:

— … Не про это. Речь о том, как во время боя с тем Звёздным Зверем на дне моря он нарочно отпустил щупальца, пытаясь тебя убить.

Вэй Сан задумалась, наугад взяла ближайший микрофон:

— Наш договор — половина ресурсов за два этапа. Он удерживал щупальца и дал Военной Академии Дамокла пройти. Когда силы кончились — нечего было вытягивать из себя сверх меры.

Репортёр на миг опешил — он точно не ожидал от Вэй Сан такой сдержанной, понимающей реакции.

Когда другие уже посыпали вопросами Вэй Сан, он снова перекрикнул толпу:

— Боец сверх 3S не может не удержать столько щупалец! Он сделал это нарочно!

Вэй Сан:

— Сверх 3S — тоже люди. А у людей силы кончаются. Вы просто боготворите отметку «сверх 3S». Даже у супергероев случаются срывы.

Сказав это, она протянула микрофон Цзинь Кэ:

— Вопросы — к Главному Командиру.

Люди из Имперской Военной Академии уже двинулись к выходу. Цзи Чуюй, идя за Ин Синцзюэ, вполголоса спросил его, что имел в виду тот журналист.

От автора: Двойные стандарты Синьсиня: мы поговорим? По связи хватит. И ещё она? Ладно, поговорим. (＞_＜)

----------

Том 1 Глава 154

Команды военных академий вернулись в зону отдыха приводить себя в порядок. Стоило людям из Имперской Военной Академии выйти, как большинство даже не пошло в душ: разошлись по комнатам и уткнулись в повторы трансляции. Увидев, как Ин Синцзюэ Вэй Сан попросту выловила и утащила к себе, все разом притихли.

Их Главного Командира не уберегла собственная команда — его, между делом, подобрали люди из другой академии, и те ещё по дороге успели поворчать, что он им мешает.

Надо признать, в этот миг гордость Имперской Военной Академии растоптали в прах.

Цзи Чуюй уставился на людей из Военной Академии Дамокла в эфире, челюсти у него свело. Он распахнул дверь и пошёл искать Ин Синцзюэ — наткнулся там же на Хо Цзяня и Гунъи Цзюэ.

Ин Синцзюэ только что переоделся и вышел; он был, как всегда, спокоен — ни тени смущения.

— Почему ты не пошёл к нам? — спросил его Цзи Чуюй.

Ин Синцзюэ сел, взял полотенце и неторопливо стал вытирать волосы:

— А почему я должен был возвращаться к вам?

Цзи Чуюй помолчал, затем произнёс:

— Ты злишься? Злишься на нашу оплошность. Но раз ты вернулся — у нас ещё есть шанс взять золото.

— Когда я уходил, Институт Пинтун был позади Имперской Военной Академии, — Ин Синцзюэ поднял взгляд. — Почему они вышли вперёд?

Цзи Чуюй промолчал.

Видя, что тот не отвечает, Ин Синцзюэ тоже не стал добиваться, а открыл на Нейрокоме подписанный им канал и перемотал обе трансляции к моменту, когда обе академии ушли под воду, включил на ускорении.

В комнате стояла тишина. Никто не проронил ни слова. Чуть позже Сыту Цзя приоткрыл дверь, увидел, что творится, и, не решаясь вмешиваться, молча приткнулся в стороне.

Ин Синцзюэ смотрел, как Имперская Военная Академия без него стремительно погружается в хаос, а затем — как Военная Академия Дамокла, даже лишившись сознательного Цзинь Кэ, не разваливается ни на миг. Он ничуть не удивился.

Рядом стоявшие бойцы основного состава теперь и сами ясно видели разницу между тем, что происходит в двух академиях, когда у обеих нет Главного Командира.

— За Имперскую Военную Академию на соревнованиях отвечаю не один я, — Ин Синцзюэ выключил Нейроком и смотреть дальше не стал.

— Мы переживали за тебя, — жёстко сказал Цзи Чуюй. — Не знали, что с тобой. Ты хотя бы должен был выйти на связь с нашим Командиром.

Ин Синцзюэ сжал полотенце:

— Без меня вы не способны продолжать? На Планете Фантомной Ночи — чему вы научились, смотря на взаимодействие тех армейских подразделений?

Даже задавая вопросы, он говорил ровно; и взгляд, которым он смотрел на Цзи Чуюя, не менялся.

— Прости, — первым признал вину Гунъи Цзюэ.

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул по нему без малейшей эмоции:

— Дело не в тебе. Дело во мне. С завтрашнего дня начинаем разбор.

Снаружи уже звучала общая трансляция, призывающая готовиться к награждению.

Несколько человек из основного состава вышли, оставив Ин Синцзюэ пространство.

Преподаватели Имперской Военной Академии на редкость не стали созывать экстренное совещание. Арена Западных Башен заставила их признать одно: насколько же Имперская Военная Академия зависит от Ин Синцзюэ.

А вот куратор команды, напротив, решил отчитаться — явился прямо в комнату отдыха Ин Синцзюэ и с высоты своего положения проворчал:

— В этот раз на Арене Западных Башен всё было возмутительно. Ещё и позволили Военной Академии Дамокла взять чемпионство.

Бойцы основного состава ушли совсем недавно. Рука Ин Синцзюэ, вытиравшая волосы, замерла. Он поднялся.

Куратор вздрогнул и отступил на шаг, решив, что Ин Синцзюэ замахнётся.

— Похоже, дело в плохой работе преподавателей — вот почему Имперская Военная Академия деградирует, — спокойно произнёс Ин Синцзюэ. — Я подам в администрацию прошение о замене куратора команды.

Глаза куратора округлились:

— Ты не имеешь права! Ты… — Он всего лишь затаил обиду за то, как Ин Синцзюэ унизил его на прошлом заседании. Всё-таки он человек из клана Цзи.

Стоило ему услышать такой тон, он сразу стушевался.

Ин Синцзюэ подошёл к двери, распахнул её и жестом указал на выход.

…

Зона отдыха Военной Академии Дамокла.

Цзинь Кэ выудил из кармана шарообразный экранирующий модуль и положил рядом.

Вэй Сан потянулась, чтобы его потрогать — понять, что это, — но он шлёпнул её по руке.

— Сначала к делу, — серьёзно сказал Цзинь Кэ.

— Какому делу? — Вэй Сан не сводила глаз с экранирующего модуля и говорила, не особо включая голову. — Мы же уже взяли чемпионство, нет?

Даже Ляо Жунин теперь смотрел на Вэй Сан со всей серьёзностью.

Вэй Сан подняла голову:

— …

Она мигом выпрямилась:

— Ладно. К делу.

— Ты сказала, что в пробирке на поясе у Ин Синцзюэ — чёрная роевая мгла? — уточнил Цзинь Кэ. — И она там всё это время?

Вэй Сан кивнула:

— Всё время. Его восприятие постоянно держало её под контролем. Ты не заметил?

— Смутно ощущал, — ответил Цзинь Кэ. — Но мы не видели внутри никакой чёрной роевой мглы.

— Со зрением у меня всё в порядке. Я не дальтоник, — буркнула Вэй Сан.

Хо Сюаньшань скрестил руки на груди:

— С цветами — это уже второй раз, насколько помню.

Все посмотрели на него, и Ляо Жунин осенило:

— В прошлый раз, на Арене Крайнего Холода: Цзинь Кэ говорил о белой гигантской стене, а Вэй Сан — о серой.

— В стене и правда были Звёздные Звери, хоть мы их и не видели, — задумчиво произнёс Ин Чэнхэ. — По аналогии, в той пробирке у Ин Синцзюэ тоже Звёздный Зверь?

— Увидеть Звёздного Зверя способны лишь сверх 3S, — нахмурился Цзинь Кэ. — Ту пробирку Ин Синцзюэ привёз с Планеты Фантомной Ночи. Если там и правда чёрная роевая мгла — она с той планеты.

Хо Сюаньшань сказал:

— Выходит, и на Стадионе Гуюй, и на Арене Крайнего Холода, и на Планете Фантомной Ночи появлялись неизвестные Звёздные Звери — и их видят только Вэй Сан или, скажем, те, кто уровня сверх 3S?

— Мне поступала информация: на Планете Фантомной Ночи у Звёздных Зверей пошла эволюция. Возможно, это и есть эволюционировавшие особи. И среди людей, возможно, тоже идёт эволюция. Например… Джил Вуд из Военной Академии Сэмюэла, — Цзинь Кэ посмотрел на Вэй Сан. — Я уже договорился с Ин Синцзюэ о встрече. Пойдём вместе, впятером.

Вэй Сан кивнула:

— Можно.

После этого обсуждения у основного состава Военной Академии Дамокла вдруг сдулось всё радостное настроение от чемпионства. Пятеро были угрюмы как тучи.

На награждении лица у членов основной команды Дамокла были мрачнее, чем у стоявших рядом вторых — Имперской Военной Академии — и у третьих, из Института Пинтун.

Журналисты из крупных медиа растерянно щёлкали камерами, снимая общую фотографию трёх команд на пьедестале, — и решительно не понимали, что происходит.

Внизу, у трибун, основные составы Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэла смотрели на это с тяжестью на душе. Они, считай, горбатились насмерть за третье место, а эти на пьедестале — одно лицо кислое, другим ещё кислее.

Сяо Илай фыркнул:

— Нашлись тоже. Приз взяли — и ещё корчатся. Сами-то внутри пляшут от счастья.

В этот раз церемония была куда торжественнее предыдущей, плюс были и медиа. Когда вручили кубок и медали, репортёры сразу полезли к основной команде Военной Академии Дамокла — что они чувствуют прямо сейчас?

— Кубок тяжёлый. Почему его держу один — да ещё я, Командир? — сказал Цзинь Кэ.

— Есть хочется. Сейчас бы поесть, — отрезал Ляо Жунин.

— Получил медаль — хочу спать, — зевнул Хо Сюаньшань.

— Уже брала однажды. Сейчас особых чувств нет, — равнодушно сказала Вэй Сан.

— Скажите, чему ваши мехоинженеры в Дамокле учатся обычно? — пробилась журналистка Ланьфы. — На этих соревнованиях мехоинженеры у вас впечатлили всех.

— …Мехоинженер — это же техник. Овладеешь одним — разберёшься в ста других, — ответил Ин Чэнхэ.

— Говорят, на Арене Крайнего Холода именно ваши мехоинженеры собрали временную сигнальную вышку и запустили видеопоток в Звёздную Сеть. Это так?

Ин Чэнхэ быстро скосил взгляд на Вэй Сан, затем произнёс:

— Так. Учитесь побольше технике — в критический момент спасёт жизнь.

— Сейчас в Звёздной Сети пишут, что мехоинженеры Дамокла сильнее, чем у других военных академий. Что скажете?

— Прекрасно. Наши мехоинженеры в Дамокле действительно сильны, — невозмутимо заявил Ин Чэнхэ.

Далеко на Планете Диду родители из клана Ин, глядя в трансляцию, вдруг усомнились: тот ли это человек в кадре — их ли сын?

Отец Ин:

— Что с ним стало… Нисколько не скромничает.

Мать Ин:

— И правильно.

Отец Ин:

— Думал, в Военной Академии Дамокла он станет степеннее.

Рядом и людей из Имперской Военной Академии тоже обступили с вопросами — разумеется, про потерянное чемпионство. В прошлый раз, на Арене Крайнего Холода, их ещё можно было понять, но теперь — проигрыш на глазах у всей Федерации. Слишком серьёзно.

Люди из Института Пинтун, хотя и были недовольны, увидев, как их вечный ориентир и главный соперник — Имперская Военная Академия — оказывается вторым и теряет своего Главного Командира посредине матча, неожиданно ощутили странное успокоение.

Ответив на вопросы журналистов, основной состав Военной Академии Дамокла спрыгнул с пьедестала и уже собрался сматываться.

Её перехватила Се Юймань.

— Наставница Се?

— Вэй Сан, мы тут подумали: у тебя тренировки всё же маловаты, — Се Юймань мягко улыбнулась. — Это наша вина: не разглядели твой потенциал.

— Наставница… — Вэй Сан приложила ладонь ко лбу и придержала поясницу. — Кружится голова. Силы нет.

Се Юймань хмыкнула:

— Перед приходом я специально уточнила у доктора Цзина: ты здорова как бык. И Звёздного Зверя голыми руками завалишь.

— Да вы что, у меня же… э-э… дефицит питания, — Вэй Сан вцепилась в рукав Се Юймань и «слабо» протянула: — Часто плохо себя чувствую.

Се Юймань безжалостно выдернула рукав:

— Сможешь меня победить — урежем тренировки наполовину.

Вэй Сан тут же выпрямилась:

— Правда? Наставница, мне неловко…

— …ха, — Се Юймань шлёпнула ей в ладонь тренировочное расписание. — Побьёшь — поговорим.

Когда Се Юймань ушла, к Вэй Сан подтянулись Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и остальные.

— На вечер договорился с Ин Синцзюэ, — вполголоса сказал Цзинь Кэ.

Автор говорит: Синьсинь: вечером встречаемся?

----------

Том 1 Глава 155.1

Глубокая ночь, Учебный полигон Западных Башен.

У самого угла корпуса дрожала в полутьме цепочка теней. Одна протянула руку и дёрнула за голову идущего впереди, шёпотом:

— Присесть, камера.

— …Молодой господин Ляо, отпустите мои волосы? — выдохнул Ин Чэнхэ.

С тех пор как Вэй Сан однажды дёрнула его за чёлку, его макушка то и дело оказывалась в чужих пальцах.

Ляо Жунин оглянулся, убедился, что рядом никого, и только тогда шёпотом сказал:

— Мастер Ин, поосторожней.

Они двое замыкали колонну. Впереди шла Вэй Сан, за ней — Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань. Пятеро, припав к стене, низко согнувшись, выжидали, пока объективы уйдут в сторону.

Вэй Сан следила за камерой, затем метнула взгляд на Цзинь Кэ:

— Нельзя было назначить встречу в нормальном месте?

— Ин Синцзюэ слишком на виду. Если нас застукают вместе с ним, Звёздная Сеть рванёт, — прошипел Цзинь Кэ, пригибая голову то так, то этак.

От его ёрзанья у Хо Сюаньшаня зарябило в глазах. Он прижал ладонью макушку Цзинь Кэ:

— На этой высоте нас камеры не берут. Не дёргайся.

— …И ради этого ты позвал нас среди ночи лезть на чужой корпус? — не выдержала Вэй Сан.

После награждения сегодня днём Цзинь Кэ незаметно отписал Ин Синцзюэ: мол, часам к двум-трём заглянет к нему в общежитие.

Ин Синцзюэ решил, что тот собирается прорваться в общежитский корпус Имперской Военной Академии, и ответил: лучше выбрать другое место. В ответ Цзинь Кэ прямо написал: влезем по стене, через окно.

Увидев это, Ин Синцзюэ первым делом вспомнил, как на Арене Крайнего Холода застал Вэй Сан, штурмующую медкорпус. «Так значит… лазить по фасаду и нырять в окна — это традиция Военной Академии Дамокла?» — невольно подумал он.

В итоге Ин Синцзюэ всё же согласился ждать у себя в комнате.

Вэй Сан повела, быстро перебежала тёмный проём между двумя зданиями, прижалась к стене, присела в тени и дождалась, пока по одному к ней подтянутся остальные.

Над головой медленно повернулся прожектор. Все разом уткнулись в тень от карниза. Вэй Сан сообразила и спросила у Цзинь Кэ:

— Мы что, про Звёздных Зверей теперь только тайком говорим?

Сзади Ляо Жунин тут же навострил уши — ему самому было интересно.

— Что-то вроде. Сперва поговорим с Ин Синцзюэ, — ответил Цзинь Кэ. — То, что Вэй Сан — сверх 3S, до сих пор секрет. Вынеси это на свет — народ из Имперской Военной Академии сразу почувствует подвох.

После недолгих пряток пятеро добрались до задней стены общежития Имперской Военной Академии.

— Какой этаж? — шёпотом спросила Вэй Сан.

— 903, — Цзинь Кэ показал на освещённое окно. — У него горит.

— Минута, — Хо Сюаньшань взглянул на Нейроком. — Через минуту камера пройдёт как раз по окну 903.

Вэй Сан сразу полезла наверх, нашла нужную створку и постучала.

Ин Синцзюэ, за столом изучавший карту рельефа Планеты Фантомной Ночи, услышал стук, подошёл и распахнул окно — и на миг опешил: снаружи — кромешная тьма, и Вэй Сан, стоящая на фоне тонкого лунного серпа, а на её лицо из комнаты льётся полоска тёплого света.

Вэй Сан уже не впервой забиралась в чужие окна; к доктору Цзин Ти она вот так лезла дважды — и не моргнула бы. Но когда Ин Синцзюэ распахнул створку, её неожиданно кольнуло ощущение, будто она перегнула палку.

— Живо внутрь, — не дождавшись, пока она шевельнётся, Цзинь Кэ обошёл Вэй Сан, ухватился за подоконник, высунул голову и, увидев хозяина, буркнул: — Подвинься.

Ин Синцзюэ при виде Цзинь Кэ очнулся, отступил, давая проход.

— Пять секунд. Мы первые, — Хо Сюаньшань с Ляо Жунином рывком взлетели на подоконник, опередили Вэй Сан с Цзинь Кэ и прыгнули в комнату.

— Быстрее внутрь, — третьей влетела Вэй Сан, развернулась, втащила Цзинь Кэ и другой рукой ухватила оставшегося снаружи Ин Чэнхэ.

На последней секунде, когда объектив как раз скользнул по окну, Ин Чэнхэ дёрнули в комнату вдвоём — Вэй Сан и подоспевший Ляо Жунин. Все пятеро присели прямо под подоконником.

Камера запечатлела лишь настежь открытое окно 903-й и Ин Синцзюэ, стоящего напротив.

— …Камера ушла, — сообщил он, глядя на пятерых, присевших у его окна.

Те продолжали двигаться полуприсядь, потом поднялись и распластались по стенам, синхронно уставившись на хозяина комнаты.

— Давай уже закрой окно и задерни шторы, — без церемоний велел Молодой господин Ляо.

Ин Синцзюэ молча подошёл, опустил раму, задёрнул портьеры.

Когда обернулся, пятёрка основных игроков Военной Академии Дамокла уже устроилась кто на его стуле, кто на столе, кто прямо на полу.

— …И о чём это вы хотели со мной поговорить? — невозмутимо спросил Ин Синцзюэ и незаметно отвёл за спину пробирку, висевшую на поясе. Он-то думал, придут только Цзинь Кэ с Вэй Сан — и речь пойдёт об этом. Выглядело иначе.

— Прятать нечего. Мы пришли спросить про пробирку у тебя на поясе, — Вэй Сан, сидя верхом на стуле, чуть вскинула подбородок.

Ин Синцзюэ окинул взглядом пятерых и, встретившись глазами с Вэй Сан, спокойно произнёс:

— Ты — сверх 3S.

Пятеро: …?

Перед приходом они обсуждали совсем другое.

— У меня Боевой Мех действительно класса, близкого к сверх 3S, — уклончиво ответила Вэй Сан.

— Я про твой уровень восприятия, — не моргнув, уточнил Ин Синцзюэ.

Тут настала очередь выступить Командиру.

Сидевший на столе Цзинь Кэ опустил ноги, выпрямился:

— С какого момента ты это понял?

Он изначально собирался сегодня раскрыться сам, но Ин Синцзюэ внезапно перевернул стол.

— Пустынная Арена, — взгляд Ин Синцзюэ вновь лёг на Вэй Сан. — Вы держались с ней слишком близко. После Арены Холмов я уже заподозрил в ней 3S.

----------

Том 1 Глава 155.2

— Значит, в пустыне ты нарочно её проверял, — Цзинь Кэ наконец сложил кусочки прежней непонятной картины.

Ин Синцзюэ слегка кивнул:

— Не ожидал только, что она — сверх 3S.

Он связался с Командиром из Тринадцатого округа и попросил того замять эту историю: пока сверх 3S не оформился окончательно, он — идеальная мишень для давления со стороны Независимой Армии.

Тогда Ин Синцзюэ считал, что его проблемы с Питательным Раствором — дело рук Независимой Армии. Но теперь… возможно, под крылом Федерации скрывается иная сила.

По крайней мере, аварии в старых капсулах на Звезде Гуюй, что вывели из строя ту троицу, случились куда раньше мятежа Независимой Армии.

Вэй Сан и остальные переглянулись: им правда было непонятно, почему, узнав о её статусе, Ин Синцзюэ не сообщил никому в Имперской Военной Академии.

Ляо Жунин задал этот вопрос в лоб.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Сверх 3S — надежда Федерации в борьбе со Звёздными Зверями. Каждый такой — на вес золота. Доктор Цзин Ти всё время рядом; значит, и с телом Вэй Сан что-то не так.

— Потому ты и прикрывал нас, — понял Цзинь Кэ.

Повисла пауза. Ин Синцзюэ вынул из-за пояса пробирку и спросил Вэй Сан:

— Что ты увидела?

— Чёрный роевой Туман, — сразу ответила она. — Такой же, как в старой капсуле на Звезде Гуюй.

— …Как и думал, — тихо вымолвил Ин Синцзюэ. На Планете Фантомной Ночи он лишь с помощью восприятия разглядел кишащий Чёрный Роевой Туман — и мгновенно вспомнил, как Вэй Сан рассказывала про то же на Звезде Гуюй.

Ляо Жунин придвинулся поближе, уставился на пробирку:

— Что значит «как и думал»? Там правда что-то есть? Это видят только вы, сверх 3S?

3S ничего не различают — это доступно лишь сверх 3S.

Получив это подтверждение, Ин Синцзюэ наконец сложил воедино догадки, преследовавшие его много лет.

— Этот Чёрный Роевой Туман ты привёз с Планеты Фантомной Ночи? — уточнила Вэй Сан.

— На Планете Фантомной Ночи внезапно раскрылись несколько разломов, и из-под них повалил Чёрный Роевой Туман. Моим восприятием я могу его рассеивать, — Ин Синцзюэ убрал пробирку, раскрыл Нейроком, развернул изображение так, чтобы все видели. — Это список аварий в симуляторах на Учебном полигоне Гуюй за разные годы.

Остальные ничего не поняли; у Цзинь Кэ же меж бровей легла тяжёлая складка. Наконец он ткнул в экран:

— Эти трое — что с ними?

Цветущий 3S — и в итоге калека.

Обычно про таких говорили: психика не выдержала. Но в связке с нынешним положением Вэй Сан всё выглядело далеко не так просто.

— Авария в симуляторе. Вышли — и восприятие сгорело, — Ин Синцзюэ вывел досье троицы.

Цзинь Кэ быстро пролистал. Без исключений: в своё время — лучшие курсанты, на них возлагали надежды все стороны, а сломались в одной капсуле на Звезде Гуюй.

— Слишком большой разброс по времени — никто и не связал, — произнёс Ин Синцзюэ и перевёл взгляд на Вэй Сан. — В прошлый раз нас с ней тоже пытались атаковать.

Намёк был слишком прямой, даже Ляо Жунин понял:

— Эти трое… не были ли тоже сверх 3S?

Лицо Цзинь Кэ резко посуровело:

— Независимая Армия откололась каких-то двадцать с лишним лет назад — им никак не дотянуться в те давние годы. Об этом нужно сообщить руководству.

— Уверен? — Ин Синцзюэ тёмными глазами спокойно посмотрел на него.

Цзинь Кэ постепенно остыл:

— Что ещё ты не сказал?

— Про то, что дважды набросился на медперсонал, вы, должно быть, слышали, — Ин Синцзюэ сжал пальцы на пробирке, взгляд помутнел. — И у той медсестры, и у последнего врача я чувствовал ту же «нить», что и у этого Чёрного Роевого Тумана.

При этих словах Цзинь Кэ с Хо Сюаньшанем одновременно уставились на Вэй Сан.

Она перевела взгляд с одного на другого, всё ещё не въезжая.

— Ты ведь следила за тем врачом, называла его уродом. Может, сработал инстинкт сверх 3S, — напомнил Хо Сюаньшань.

— Думаешь, они сами — Чёрный Роевой Туман, принявший облик людей? — нахмурилась Вэй Сан, глядя на Ин Синцзюэ.

Тот медленно покачал головой:

— Думаю, они заражены Чёрным Роевым Туманом. На Звёздном Корабле в мою каюту по вентиляции однажды проползла струйка Чёрного Роевого Тумана, смешанная с каплей крови. У него всегда одна цель — сверх 3S.

— Сломанная доска, — сказала Вэй Сан, опираясь ладонями о спинку стула и плавно выпрямляясь.

Остальные посмотрели на неё. Ин Чэнхэ вспомнил первым:

— Та самая, что я латал? Ты говорила, там была щель.

— Её продырявил Кодзакай Мусаси. Если там и была кровь, то, скорее всего, его, — Вэй Сан подняла глаза на Ин Синцзюэ. — Когда поднимались на Звёздный Корабль, вы были недалеко друг от друга.

Ин Синцзюэ замер:

— Никакой такой «нити» я на нём не чувствовал.

— Тогда почему ты в ледяной пещере на Арене Крайнего Холода бросился на меня? — нахмурилась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ опешил.

Цзинь Кэ, Ляо Жунин, Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ синхронно уставились на него: им Вэй Сан об этом не рассказывала.

— Кузен, — первым подал голос Ин Чэнхэ, — ты уверен, что у тебя с восприятием всё в порядке?

— Не знаю, — медленно ответил Ин Синцзюэ. — В кабине Боевого Меха я как-то уловил едва заметную «нить». Возможно, это была иллюзия.

Цзинь Кэ держался спокойнее всех. Он повернулся к Вэй Сан:

— Ты раньше случайно ни к чему… не прикоснулась?

От автора: Синьсинь: один против пятерых, и все меня допрашивают. (_)

----------

Том 1 Глава 156.1

— Кроме серой бесформенной гадости во Вихревом Потоке, с другими Звёздными Зверями я не сталкивалась, — Вэй Сан, вспоминая тот момент, вдруг добавила: — В его кабине Боевого Меха у меня пошла кровь носом.

— При чём тут носовое кровотечение? — машинально отозвался Цзинь Кэ.

— Доктор Цзин Ти тогда говорил, что в моей крови есть непонятные примеси, — Вэй Сан закинула руки на спинку стула, положила подбородок на предплечья. — Может, меня тоже заразил Чёрный Роевой Туман.

— Вздор, — раздражённо отрезал Ляо Жунин. — Если бы ты была заражена, почему Ин Синцзюэ сейчас на тебя не бросается? Очевидно, проблема в нём.

— Ты просто истощена, — Хо Сюаньшань тоже не согласился. — А эти непонятные компоненты в крови, скорее всего, из‑за той партии Питательного Раствора десять лет назад. Никакого отношения к Чёрному Роевому Туману.

— Питательный Раствор... — брови Ин Синцзюэ дрогнули. — О чём вы?

Эту историю остальные предпочли бы умолчать. Но Вэй Сан лишь равнодушно сказала:

— Раньше у меня денег на еду не было. Подобрала партию Питательного Раствора, которую Компания Тунсюань собиралась списать. Говорили, в нём не хватало жизненно важных элементов — вот я и заработала себе недоедание.

На миг пятеро из Военной Академии Дамокла ощутили исходящее от Ин Синцзюэ давление.

Будучи единственной в комнате уровня сверх 3S, Вэй Сан почувствовала это особенно отчётливо: для неё это было не давлением, а вызовом.

— Что ты имеешь в виду? Драться хочешь?

Ин Синцзюэ чуть прикрыл глаза и лишь спустя паузу произнёс:

— Нет.

Рядом у Цзинь Кэ внезапно к горлу подкатило тревожное предчувствие: дальше Ин Синцзюэ скажет вовсе не то, что им хотелось бы услышать.

— Та списанная партия обычного Питательного Раствора — лишь пиар‑ход. Никаких недостающих элементов там не было, — произнёс Ин Синцзюэ.

Лицо Цзинь Кэ переменилось; он сразу понял, к чему тот клонит:

— Значит, дело было в твоём специальном растворе? А вся шумная кампания про «проблему с раствором» — просто нож, которым твой отец зачистил Компанию Тунсюань?

— Десять лет назад с моей чувствительностью начались проблемы, — Ин Синцзюэ поднял взгляд на Вэй Сан. — Мы перерыли всё вокруг и в конце концов вышли на Питательный Раствор. Врачи заподозрили, что в него что‑то подмешивают, тайно прекратили курс — и состояние стало выравниваться. Итог: воздействие шло именно от раствора. Отец, желая взять под контроль весь производственный цикл, расставил ловушку и забрал себе Компанию Тунсюань.

— То есть в той списанной партии ничего не отсутствовало? Тогда почему Вэй Сан довела себя до истощения? — не выдержал Ляо Жунин.

— Не мог кто‑то ударить заранее: до Пустынной Трассы о её уровне никто не знал, — покачал головой Цзинь Кэ. — Да и на Планете 3212 она всегда держалась особняком.

— На Планете 3212 Вэй Сан получила на животе рану от когтей Звёздного Зверя, крови вытекло немало. Почему ты тогда ничего не заметил? — спросил главное Хо Сюаньшань.

Эта реплика вновь подсказала ещё одну возможность: если Питательный Раствор ни при чём, Вэй Сан могли заразить уже потом.

В комнате снова воцарилась тишина: все инстинктивно отстранялись от мысли, что проблема — в растворе.

— ...Но истощение у Вэй Сан началось именно после того, как она подсела на тот раствор. Вы же видели графики, что дал врач, — выдохнул Ляо Жунин.

Вэй Сан поднялась, подошла к Ин Синцзюэ, достала из кармана нож и полоснула по ладони. Из ранки тут же выступила кровь:

— Ну? Что чувствуешь сейчас?

Ин Синцзюэ отступил, отвернулся; тело само рвалось броситься на Вэй Сан.

Цзинь Кэ нахмурился, уловив его импульс, шагнул вперёд и дёрнул Вэй Сан назад:

— У тебя сейчас желание напасть на неё?

Это прозвучало не упрёком, а неверием в то, что с её кровью действительно что‑то не так.

— Сможешь сказать, какого цвета твоя кровь? — спросил Хо Сюаньшань.

— Красная, — опустив взгляд на ладонь, ответила Вэй Сан.

— А я вижу, — тихо произнёс Ин Синцзюэ, отступив к окну и опершись ладонью о занавес.

— Я вижу только красную кровь, самая обычная, — Ляо Жунин протянул ей салфетку. — Неужели внутри ты ещё и то же самое видишь, что и в своей пробирке?

— Чёрная дымка. Совсем тонкая, — повернулся к Вэй Сан Ин Синцзюэ. — Я различаю её через своё восприятие.

— Можно ли сделать так, чтобы мы тоже это увидели? — спокойно спросила Вэй Сан, словно речь шла вовсе не о ней.

— Попробую, — Ин Синцзюэ наложил своё восприятие на глаза пятерых.

Кровь на ладони Вэй Сан, помимо обычного алого, едва заметно источала чёрную дымку.

— Наш Командир способен контролировать мозг человека — это просто то, что ты заставляешь нас видеть, — всё ещё не верил Ляо Жунин.

Вэй Сан прижала к порезу салфетку. Она не стала оспаривать способности Ин Синцзюэ, лишь холодно произнесла:

— Я, по‑моему, вполне вменяема и пока контролирую себя. Вы сами говорили: Компания Тунсюань снабжает Питательным Раствором всю Федерацию. Если та партия «без дефицита» на самом деле была заражена и способна передавать заразу — лучше подумайте, что нам теперь делать.

— Заражённых не может быть слишком много, — заметил Цзинь Кэ, глядя на пробирку у него на поясе. — Иначе он бы нападал не на двух... не на трёх человек. Да и раздобыть такую гадость непросто.

----------

Том 1 Глава 156.2

Чем дальше, тем тяжелее становилось на душе у всех; одна Вэй Сан, напротив, не слишком заморачивалась: отступила, села и неторопливо произнесла:

— Медсестра и тот врач не уровня 3S. Допустим, у Кодзакая Мусаси есть проблема, но Ин Синцзюэ её не увидел — значит, если боец уровня 3S не кровоточит, он её не распознаёт. Обнаруживаются только низшие уровни.

— Эта чёрная дрянь хочет моей силы, — Ин Синцзюэ снова полоснул ладонь и вновь наложил восприятие на их глаза, велев смотреть.

В пробирке Чёрный Роевой Туман забился, отчаянно тянулся к струйке крови на его коже: невидимые невооружённому глазу тончайшие щупальца и ротовые части уже вывернулись наружу — их намерения стали предельно ясны.

Ин Синцзюэ подошёл к Вэй Сан и поднёс пробирку к её ладони — и туман тут же потерял к ней интерес.

Перед двумя бойцами уровня сверх 3S реакция оказалась диаметрально противоположной.

У Ин Чэнхэ при себе тоже был кинжал; он провёл по ладони. Чёрной дымки в своей крови не увидел; поднял руку, дал посмотреть другим.

Никто из них той самой чёрной дымки не разглядел. И туман в пробирке потянулся к его крови, но без той истовой прыти, что только что при виде Ин Синцзюэ.

— Сейчас главное — понять, есть ли проблемы у Кодзакая Мусаси, — сказал Цзинь Кэ, перехватил кинжал Ин Чэнхэ, полоснул себя по ладони и поднял руку к Ин Синцзюэ. — Возможно, примеси в крови Вэй Сан — по другой причине.

Потом по очереди порезались все; реакция тумана была той же, что на кровь Ин Чэнхэ.

— Ещё до начала Арены Западных Башен, кроме вас, кто глазел на пробирку у меня на поясе, её высматривали и другие. И не один человек, — сказал Ин Синцзюэ.

Из его слов следовало только два варианта: либо сверх 3S среди нас не один, либо кто‑то заражён. Первая возможность казалась почти невероятной.

— Есть ещё кое‑что, — обратился к Ин Синцзюэ Цзинь Кэ. — Ты знаешь, что тот врач на Планете Фанхань из Независимой Армии?

Ин Синцзюэ кивнул:

— За нападение без причины его отнесли к Независимой Армии.

В комнате повисла тягостная тишина: за этими фактами маячила по‑настоящему страшная возможность. Если в Питательный Раствор добавили то, чего там быть не должно, и это заражает людей, никто не знает, кто именно поражён, и нельзя быть уверенным, не сидит ли зараза в верхах.

— Прошу, оставьте это между нами. Никому — даже наставнику, — вполголоса сказал Ин Синцзюэ.

— А если придётся рассказывать, сначала порезаться и к тебе на сверку? — пошутил Ляо Жунин, помахав ладонью.

Ин Синцзюэ шутку проигнорировал:

— Снаружи мы по‑прежнему соперники.

— А что, как иначе? — Вэй Сан обмотала ладонь бумажными полосками. — Я пошла.

Пятеро обошли камеры, снова спустились по стене и разошлись по своим комнатам.

В ту ночь никто из шестерых не сомкнул глаз.

Ближе к рассвету Ляо Жунин вышел и присел у двери Вэй Сан — и нос к носу столкнулся с уже присевшим там Хо Сюаньшанем. Они уселись рядом.

— Думал всю ночь. Вэй Сан выглядит нормально. На Звёздного Зверя не похожа, — редко мрачно сказал Ляо Жунин.

— Какой ещё зверь. Если всё из‑за раствора, она просто жертва, — отозвался сзади Цзинь Кэ.

Они оглянулись — к ним уже подсели Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

— Фу, эти чёрные букашки — мерзость, — прошептал Ляо Жунин. — Кто ж такой изверг, чтобы такую дрянь в Питательный Раствор добавлять?

— Пока не факт, что дело именно в растворе, — возразил Цзинь Кэ.

— Помню, Вэй Сан говорила, что не одна пила ту партию. Можно отправить людей на Планету 3212, проверить тех, — сказал Ин Чэнхэ и добавил: — Возьмите моего двоюродного брата.

— Мы же посреди Большого турнира. Как поедем? — усомнился Хо Сюаньшань.

— Сначала наймём людей и отправим их на Планету 3212, — сказал Цзинь Кэ.

Дверь распахнулась; Вэй Сан без выражения посмотрела на четвёрку у порога:

— Вы под моей дверью болтаете. Поспать мне дадите?

— Мы тут серьёзное обсуждаем, — Ляо Жунин потянул её вниз, и она присела вместе с ними. — Вспомни ещё раз: с начала турнира ты ничего подозрительного не трогала? Или кто‑то мог тебе что‑то подсыпать?

Даже ему было ясно, что если проблема в Питательном Растворе, масштаб слишком уж велик.

— Нет, — покачала головой Вэй Сан. — Мы же всё время держались вместе, разве нет?

— Тогда почему ты видишь Чёрный Роевой Туман в его пробирке, но не замечаешь чёрной дымки в собственной крови? — вспомнил Хо Сюаньшань.

— Не знаю, — Вэй Сан уселась в дверях. — И сама никаких отклонений не чувствую.

— Может, они уже с тобой срослись? — предположил Ляо Жунин. — Ты в своём уме и сверх 3S; возможно, просто давишь на них.

— А я думаю, эти чёрные букашки принимают меня за сородича, — невозмутимо сказала Вэй Сан. — Вот к моей крови у них ноль интереса.

— Помните ту серую бесформенную штуку на Арене Крайнего Холода? — задумчиво проговорил Цзинь Кэ. — Институт Пинтун на неё не наткнулся — только мы... точнее, Ин Синцзюэ.

— Я тоже с ней сталкивалась, — буркнула Вэй Сан, подпёрев щёку. — Но мы тогда были вместе, и этим штукам явно больше хотелось к нему.

Загадка тем временем только разрасталась, но пятеро решили пока ничего не говорить Сян Минхуа — по крайней мере, до проверки.

От автора: Глубокой ночью шестеро скрепили союз порезанными ладонями (▽)

Чёрный Роевой Туман: Почему это я вдруг стал датчиком?

----------

Том 1 Глава 157.1

На Планете Западных Башен обстановка была вполне неплохая; после того как на Планете Фанхань несколько военных академий едва выбрались живыми, организаторы решили дать всем выходной и полностью закрыли полигоны. Даже закоренелые трудоголики остались без тренировки — их всех выставили вон.

— По-моему, это сговор местных организаторов на Планете Западных Башен — хотят, чтобы мы тут деньги тратили, — проворчал Ляо Жунин. — Из-за вчерашнего я глаз не сомкнул; с рассветом уже собрался на тренировку — а там всё на замке.

— Вот и чудно, можно прогуляться, — зевнула Вэй Сан. — Вы же говорили, что наставник обещал нас накормить?

— Вэй Сан, — сурово уставился на неё Ляо Жунин, — тебе сейчас гулять охота? Нам надо использовать время на тренировки.

— …

Вэй Сан засунула руки в карманы:

— Как-никак второй раз взяли чемпионство. Нужно же хоть раз отметить.

— Никаких «отметить». Сначала идём искать того из Института Пинтун… — Ляо Жунин собирался сказать «прощупать Кодзакая Мусаси», но его перебил голос сзади.

— Зачем вам люди из Института Пинтун? Даже не думайте мне тут заваривать кашу, — подошли Сян Минхуа и Се Юймань. Сян окинул пятёрку взглядом. — Что это вы вчера так рано спать легли? Я полдвери обстучал — никто не открыл.

Вэй Сан с Ляо Жунином и остальные: — …

— Учитель, в три часа ночи — уже очень «рано», — отозвался Ин Чэнхэ.

Сян Минхуа фыркнул:

— Слышал, вы по ночам не смыкаете глаз — вот и пришёл.

Се Юймань, вглядываясь в своих студентов, невольно нахмурилась: будто между ними и наставниками вдруг выросла стена. В этих взглядах читалось не только отчуждение, но и… настороженность.

Цзинь Кэ шагнул вперёд:

— По какому делу вы нас искали?

— Вчера вечером наши академии и несколько армейских округов провели совместное совещание, — начал Сян Минхуа, и лицо у него тоже стало странным. — В последнее время за ключевыми рубежами Звёздные Звери ведут себя необычно, отмечены даже случаи эволюции. Поэтому в округах хотят, чтобы бойцы основных составов почаще контактировали и учились работать вместе. Проще говоря, заранее притрётесь — не придётся терять время, когда вас направят в войска.

Ребята переглянулись, не до конца понимая, что именно значит это «побольше знакомиться и кооперироваться».

Сян покашлял:

— Это значит, что со следующей арены основной состав Пяти Главных Военных Академий будет жить, есть и тренироваться вместе.

— С ума сошли? Пять академий в одной тренировке — небо прорвут, — машинально брякнул Ляо Жунин и тут же скривился: Цзинь Кэ впереди наступил ему ровно туда же, куда прежде наступала Вэй Сан.

Цзинь Кэ улыбнулся:

— Прекрасно. Мы сможем перенять сильные стороны других основных составов.

— Зато ваши слабости всем станут как на ладони, — заметила Се Юймань.

— И их слабости тоже оголятся, — невозмутимо парировал Цзинь Кэ. — Преподаватели тоже будут вести занятия вместе?

Се Юймань кивнула:

— Каждая академия выделит лучших наставников. И чтобы никто не халтурил, помимо общих занятий вам категорически запрещается брать частные тренировки.

У Вэй Сан загорелись глаза:

— Значит, мой новый график тренировок отменяется?

— …Отменяется, — нехотя признала Се Юймань. — Но не радуйся: в совместных занятиях мало приятного.

— Совещались до самого рассвета. Как только закончили — я сразу к вам, но вы уже дрыхли, — сказал Сян Минхуа. — Сегодня гуляйте на здоровье, а нам надо готовиться к общей программе.

Вэй Сан подскочила поближе:

— Учитель, мы ведь уже дважды взяли чемпионство. У школы никаких знаков внимания не предусмотрено?

Се Юймань покосилась на неё:

— И чего ты хочешь?

— Ничего особенного. Поесть в хорошем месте, да парочку местных деликатесов купить, — вздохнула Вэй Сан для вида. — Ладно, деликатесы можно и опустить — денег-то у меня кот наплакал.

…Се Юймань раскрыла Нейроком и тут же перекинула Вэй Сан сумму.

— От школы. Тренируйся как следует — дальше будет больше.

Вэй Сан глянула на уведомление и выдала возглас глубоко провинциальный:

— Учитель, да тут же сколько?!

Пятьсот тысяч Звёздных кредитов!

На одни пиры хватит надолго.

Се Юймань поморщилась:

— Проваливайте уже, не позорьтесь.

Пятёрка тут же развернулась к выходу с полигона. Взгляд Се Юймань скользнул по их спинам, и она вдруг окликнула:

— Стоять.

Вэй Сан встретилась глазами с ребятами и шепнула:

— Бегом!

Все пятеро сорвались с места и пулей вылетели к воротам.

— Подумали, что ты деньги назад заберёшь? — глядя им вслед, усмехнулся Сян Минхуа.

— С чего бы? — брови Се Юймань всё ещё были сведены. — На что у всех ладони перемотаны? Сегодня они какие-то… странные.

— Наверняка опять что-то мутят, — ничуть не удивился Сян. — Было бы странно, если бы эти ежи не вытворяли странностей. Тем более в этом году основной состав Военной Академии Дамокла — сплошной ёжовый клубок.

— Пойдём, — покачала головой Се Юймань.

…

Вышли на улицу, оглядели толпы в переулках — и настроение сразу приподнялось.

— Совместные занятия — шанс, — серьёзно сказал Цзинь Кэ, сжимая в руке шашлычную шпажку, подсунутую Ляо Жунином. — Начнём отсев с двадцати пяти. Кроме Вэй Сан, пока всё чисто.

Ляо Жунин просветлел — теперь ясно, зачем Цзинь Кэ наступил ему на ногу:

— Значит, первым прощупаем Кодзакая Мусаси.

— Раньше, у Арены Западных Башен, мы от Института Пинтун были недалеко. Вэй Сан, тебе он не показался… уродливым? — спросил её Хо Сюаньшань.

Вэй Сан вспомнила день входа:

— Не приглядывалась. Вроде ничего особенного.

— Ты тогда глаз с Ин Синцзюэ не сводила, — протянул Ляо Жунин.

— Я на пробирку у него на поясе смотрела, — отрезала Вэй Сан.

Они шли по улице, встречая всё больше курсантов: видимо, многие тоже шли тренироваться, да увидев закрытые двери, подались бродить.

Вэй Сан завернула в лавку с местными вкусностями, спросила, можно ли отправить посылкой, — хотела выслать гостинцы Ли Пи и Ши-нян.

Ин Чэнхэ стоял у входа, но внезапно юркнул внутрь, сцапал всех за рукава и спрятал за прилавком:

— Я вижу людей из Института Пинтун. Кодзакай Мусаси прямо там.

----------

Том 1 Глава 157.2

— Проследим? — шёпотом спросил Ляо Жунин.

— Проследим — и что дальше? — отозвался Цзинь Кэ.

— А дальше пусть Вэй Сан хорошенько на него посмотрит — нет ли чего странного.

— …Я вам не сканер, — буркнула Вэй Сан.

— Для начала — попробуем, — подначил Ляо Жунин.

Они тихой сапой выскользнули следом; Вэй Сан, уходя, не забыла расплатиться и велела хозяину отправить всё на Планету 3212.

Прикрываясь уличными лотками, пятеро тянулись гуськом.

— А это не ребята из Военной Академии Дамокла? Чем это вы заняты? — вдруг раздался на перекрёстке голос Сяо Илая, и основной состав Института Пинтун обернулся целиком.

Пришлось распрямиться и выйти из тени.

— Улица общая: ты туда, мы сюда. Какое дело Академии Сэмюэла? — Ляо Жунин скрестил руки на груди. — Или вы просто завидуете нашему чемпионскому лоску?

— Тьфу, ещё скажи — завидую вашей «незаметности», — Сяо Илай никак не унимался: всё норовил уязвить людей из Дамокла.

— И что поделаешь — даже «незаметность» у нас чемпионская, — усмехнулась Вэй Сан.

— …Тоже мне, два титула на отборочных. Слабо взять общий? — процедил Сяо Илай.

— Возьмём общий — присядешь на колено и назовёшь нас предками? — лениво поинтересовалась Вэй Сан.

Сяо Илай подпрыгнул:

— Бери свой общий на здоровье! С чего это я должен вставать на колени?!

У Гао Сюэлиня потемнело в глазах:

— Довольно. Уходим, — потому что предыдущей репликой Сяо Илай фактически признал: верит, что Дамокл способен взять общий титул.

Но тому всё ещё хотелось поспорить.

Взгляд Цзинь Кэ метнулся между людьми Института Пинтун впереди и основным составом Академии Сэмюэла на левом углу.

— Раз уж столкнулись — почему бы не пройтись вместе? Я заранее изучил местные красоты и кухню Планеты Западных Башен.

Сказано было так, что оба других состава поверили: эти из Дамокла в каждом секторе первыми делом идут гулять.

Даже Сяо Илай дрогнул: Главный Командир Гао Сюэлинь только что водил их кругами по кварталу и всё талдычил про арену Планеты Западных Башен — слушать уже сил не было.

Проиграли — так проиграли. К чему ещё пятнадцать раз пережёвывать?

Цзинь Кэ подкинул дров:

— Вы и сами знаете: на следующей арене нас ждут совместные тренировки Пяти Главных Военных Академий. В сущности, после выпуска нам всем ещё и работать доведётся бок о бок. Редкий выходной — почему бы не провести его вместе?

Остальные ещё колебались, а Сяо Илай уже шагнул вперёд:

— Звучит резонно. Сегодня ведь не соревнования.

Основной состав Академии Сэмюэла только переглянулся: «А кто это там в первый день на входе в порт Большого турнира пощёчину получил? Уже забыл?»

Второй подошла Джил Вуд и встала рядом с Сяо Илаем.

После церемонии награждения вчера её отвели на проверку, и результаты подтвердили: она действительно поднялась до уровня 3S.

Переход с двойного S на 3S — факт, произошедший с Джил Вуд, и это была одна из причин, почему вчерашнее совещание тянулось до рассвета.

Раз уж у курсанта зарегистрирована эволюция, стало ясно: данные об эволюции Звёздных Зверей за линией обороны — не ошибка.

В противоборстве человека и зверя либо ослабевает один, либо оба взаимно эволюционируют и крепнут. Вопрос лишь во времени.

Чтобы изучить причину его повышения, с начала турнира все тренировочные данные Джил отправляются на Планету Диду, и оттуда скоро прибудет группа из лаборатории — проведут серию тестов.

— Куда направимся? — Цзинь Кэ повёл свою пятёрку в сторону Института Пинтун; за ними пристроился основной состав Сэмюэла.

Цзунчжэн Юэжэнь сжал древко копья; взгляд его упёрся в Вэй Сан за спиной у Цзинь Кэ. Проигрыш на арене он держал в голове каждую минуту.

Вэй Сан почувствовала на себе пристальный взгляд, подняла глаза — Юэжэнь — и равнодушно отвела их дальше, на идущего сзади Кодзакая Мусаси. Тот после Арены Крайнего Холода выглядел бледноватым — похоже, до сих пор до конца не оправился.

Она изучала его какое-то время, но толку — ноль: ничего подозрительного не заметила.

Лу Шибай не ожидал, что эта компания из Дамокла и впрямь прицепится. Совесть потеряли?

— Давайте я проведу, — предложил Цзинь Кэ. — Есть одно место: говорят, Цзи Цы жил там целых пять лет. На Планете Западных Башен это самая популярная достопримечательность, — сказал он, глядя на Цзи Цзяня из Института Пинтун.

У каждой из Пяти Главных Военных Академий Федерации своя история, но в центре у истоков стоял Мехоинженер. Самую первую — Военную Академию Дамокла — основал Юй Цин Фэй. Институт Пинтун поднялся при поддержке одного человека — Цзи Цы. Имперскую Военную Академию создал Гунъи Лю, а клан Юй, проживавший тогда на Планете Шаду, позже отделился и учредил Военную Академию Нанпасси.

Что до Академии Сэмюэла, её основал Нань Цзяньчжи.

Юй Цин Фэй в одиночку выстроил теоретическую систему лёгких Боевых Мехов; до сих пор все лёгкие модели, создаваемые Мехоинженерами, держатся на заложенных им принципах. Цзи Цы заложил основу тяжёлых Мехов, Нань Цзяньчжи довёл их до совершенства. Гунъи Лю возвёл средний класс Мехов на вершину, и по сей день при равном уровне Мех-одиночка на среднем классе остаётся в более выгодном положении.

Эти четверо давно считаются самыми уважаемыми Мехоинженерами Федерации — не раз затмевали и Мехов-одиночек, и Командиров своего времени.

Лу Шибай: — … — Да мы и так туда собирались.

Дом-музей основателя Института Пинтун — обязательная остановка для каждого их выпуска.

И вот три основных состава двинулись гуртом к бывшей резиденции Цзи Цы на Планете Западных Башен.

Цзинь Кэ отстал на шаг, взглянул на Вэй Сан: «Ну как?»

Она качнула головой.

Дом Цзи Цы стоял далеко от центра, но на Планете Западных Башен для него проложили отдельный туристический маршрут. Люди из трёх академий угнездились в одном и том же экскурсионном флаере.

Поднявшись на борт, Вэй Сан невольно присвистнула.

Основные составы Имперской Военной Академии и Военной Академии Нанпасси уже сидели там целиком.

Авторское послесловие: Вэй Сан: опа :-D

----------

Том 1 Глава 158

Экскурсионный флаер вмещал сотню человек, и четверть мест занял основной состав Пяти Главных Военных Академий.

Туристы, собиравшиеся посетить Дом-музей Цзи Цы, украдкой разглядывали молодых кадетов, чуть не теряя сознание от волнения; один за другим они вытаскивали нейрокомы, тайком щёлкали снимки и тут же рассылали их родным и друзьям.

В Звёздной Сети стремительно разлетелся короткий ролик.

Заголовок: 【Ничего особенного, просто обычный путь домой。】

В кадре владелец нейрокома сперва наводит объектив на себя, затем переключает камеру, поворачивается и идёт от носа флаера к хвосту; изображение покачивается, он проходит мимо полного салона пассажиров и, наконец, усаживается.

【??? Это называется „ничего особенного“?】

【Целый флаер военных курсантов, да ещё все из основного состава! По-честному, блогер явно перепутал и сел на военный борт!】

【Блогер, немедленно выходи! Простых граждан за такое задерживают! Быстро вниз — а меня пустите!!!】

【Что за божественные будни, у-у-у… Военная Академия Сэмюэла, Военная Академия Дамокла, Институт Пинтун, ещё Имперская Военная Академия и Военная Академия Нанпасси… а-а-а, какая сборная! Знал бы — не поехал бы в тур на Планету Диду, а рванул бы на Планету Западных Башен.】

【Им что, тренироваться не надо? Почему высыпали все до единого? Если я не ошибаюсь, это экскурсионный флаер Планеты Западных Башен.】

【Институт Пинтун каждый выпуск возит на Планету Западных Башен к дому-музею Цзи Цы. А Военная Академия Дамокла, говорят, в каждом звёздном секторе выбирается на прогулку — на прошлых планетах за ними сплошные следы шопинга. Но почему вышли и другие академии — непонятно.】

Пять военных школ «синхронно» всплыли в лентах, и фанаты кадетов гуртом сбежались смотреть трансляцию.

Автор ролика по просьбам аудитории Звёздной Сети запустил прямой эфир и незаметно навёл камеру на кадетов в салоне.

Экскурсионный флаер тронулся. Пятёрка из Военной Академии Дамокла расселась, вклинившись между ребятами из Военной Академии Сэмюэла и Института Пинтун, и успела занять места на долю секунды раньше других.

Хо Сюаньшань отхватил место Гао Сюэлиня; Вэй Сан плечом вытеснила Лу Шибая и уселась по правую руку от Кодзакая Мусаси, закинув ногу на ногу; ладонь небрежно легла на спинку его сиденья. Ляо Жунин перехватил место Цзи Цзяня, устроился слева от Кодзакая, а руку положил на спинку кресла Хо Цзыаня.

— Вы что творите? — Лу Шибай едва не грохнулся от толчка Вэй Сан, обернулся и холодно бросил.

— На месте не написано имени Командира Лу, — Вэй Сан кивнула на сиденье рядом с Цзинь Кэ напротив. — Сядь туда: и командиры с командирами пообщаются, а мы, Мех-одиночки, — друг с другом.

Сяо Илай, как один из лишившихся места, без колебаний плюхнулся рядом с Ин Чэнхэ. «Тьфу, да кто кого ещё боится», — мелькнуло у него.

【Сейчас драка? Ну же, сейчас?! Взволнованный jpg】

【Военная Академия Дамокла слишком уж провоцирует!】

【Жаль, ребята из Имперской Военной Академии уже расселись — а то бы мы увидели, как у них места отжимают. Что ни говори, Дамокл — лобовые.】

Вэй Сан держала ладонь на спинке сиденья Кодзакая Мусаси, нога закинута на ногу, чёрный носок сапога направлен точно на него и чуть покачивается. Она приветливо махнула:

— Хай.

Кодзакай Мусаси без выражения посмотрел на неё, тут же отвернулся и уставился прямо перед собой — но напротив тоже сидели люди из Военной Академии Дамокла.

Цзинь Кэ поднял руку:

— Хай.

Кодзакай повернулся в другую сторону. Сидевший среди основного состава Военной Академии Сэмюэла Хо Сюаньшань тоже помахал в знак приветствия.

……

Сяо Илай на той стороне даже дар речи потерял. Лихие «разбойники» из Дамокла! На его месте он бы обязательно «хайкнул» в ответ — со стыдниками разговаривать надо ещё толще кожей.

Но пятёрка из Дамокла его будто и не заметила.

Чтобы не выбиваться из общего «строя», Ляо Жунин тоже повернулся к Хо Цзыаню и сказал:

— Хай.

【Какой ещё «хай»? Вы что, хай-клан? Просто начинайте драку!】

【Этот набор слабоват… В прошлые выпуски сколько вражды копили, а эти вместе по достопримечательностям шляются?】

Хо Цзыань глянул на Ляо Жунина:

— Вам в Военной Академии Дамокла в этом наборе везёт.

Ляо Жунин, закинув ногу на ногу, ласково протянул:

— Братец, удача — тоже часть силы, тут уж ничего не поделаешь. А когда сила и правда велика, и удачи не боишься. Ведь так, братец?

Лицо Хо Цзыаня посуровело:

— Я тебе не братец.

— Ты ведь старше Сюаньшаня на пять месяцев? Он зовёт тебя «братцем». Я его хороший друг, мне тоже положено. Не завидуй его везению, братец, расслабься — меньше стареть будешь.

Хо Цзыань: …

На другом конце Хо Сюаньшань уже обращался к Джил Вуд:

— Неплохо дрался на Арене Западных Башен. Слышал, ты, похоже, эволюционировал?

Сяо Илай наконец-таки нашёл, где вставить слово, и с явным самодовольством заявил:

— Его уже протестировали: уровень 3S. У нас в Военной Академии Сэмюэла весь состав 3S. Мы — главные претенденты на титул. Сейчас только Военная Академия Нанпасси — самое слабое звено.

Он напрочь забыл, как на Арене Западных Башен сам же плевался от мысли, что Джил Вуд — Мех-одиночка уровня 2S.

Военная Академия Нанпасси до этого в перепалку не лезла, но после задевшего тона Сяо Илая Гао Танъинь холодно усмехнулся:

— Ха. Полный состав 3S — и это гарантия титула? А я вот ни разу не видел, чтобы Институт Пинтун становился чемпионом.

Люди из Института Пинтун: ???

Цзунчжэн Юэжэнь метнул взгляд в сторону Гао Танъиня:

— Даже если и не возьмём титул, с вашей Военной Академией Нанпасси справимся играючи.

— Притеснять нас вы мастера, — фыркнул Гао Танъинь. — Посмотрим, кого первого вынесут с площадки.

Цзунчжэн Юэжэнь крепче сжал древко копья; восприятие пошло по стволу, и пол во флаере едва заметно пошёл трещинами.

Сидевший в хвосте салона Ин Синцзюэ внезапно поднял руку: его восприятие накрыло область, где находилось копьё, и он спокойно произнёс:

— Надеюсь, Глава Павильона остынет. Здесь экскурсионный флаер.

【Огонь! Понятно, что они не сцепятся, но напряжение — как на арене! И все пять школ вместе.】

【Эй, а что с руками у ребят из основного состава Дамокла? У всех бинты.】

【Вы не заметили? На ладони у Ина Синцзюэ из Имперской Военной Академии тоже бинт.】

【Они что, на Арене Западных Башен травмировали руки? Вроде не помню такого.】

【Странно. И правда, у всех бинты на ладонях.】

Вэй Сан, услышав гул, посмотрела туда, где сидел Ин Синцзюэ. Он оставался тем же холодным и отрешённым, словно ничего и не происходило, будто не вёл вчера ночью разговоров с людьми из Военной Академии Дамокла.

— Глава Павильона, — негромко позвал Лу Шибай.

Если устроить дебош на гражданском борту, можно забыть о следующем матче.

Оставалось только перекидываться колкостями. Ребята из Института Пинтун в этом не сильны.

— Ваш Глава Павильона вспыльчив, — Вэй Сан повернулась к Кодзакаю Мусаси, будто желая завести знакомство. — А у тебя характер, как по мне, неплохой.

Она сидела совсем близко, изучала его — и всё равно ничего не ощущала.

Если уж говорить о внешности… после того как посмотрела на Ина Синцзюэ и снова перевела взгляд на Кодзакая Мусаси, он, конечно, проигрывал.

Кодзакай Мусаси уже закрыл глаза — словно монах в медитации — и вовсе не откликался на слова Вэй Сан.

Её это не задело: цель была — разглядеть его поближе, а не сразу что-то вычислить.

Вдруг она насторожилась и подняла взгляд в сторону Хо Сюаньшаня — и встретилась глазами с Джил Вуд.

Только что Джил Вуд смотрел на Вэй Сан. Впрочем, не он один: на той стороне Сяо Илай тоже прожигал её взглядом, да и со стороны уже сидевшей в кресле участницы Военной Академии Нанпасси Шаньгун Божэнь шёл такой же изучающий взгляд.

Джил Вуд совершенно естественно отвёл глаза и больше не смотрел.

Одна случайная встреча взглядом — ещё не повод для подозрений. Но Вэй Сан вспомнила вчерашние слова Ина Синцзюэ: тогда не только она — несколько взглядов одновременно упали на пробирку у него на поясе.

Лишь бы эти люди не оказались в их основном составе, иначе возиться будет куда сложнее.

【Пункт назначения „Дом-музей Цзи Цы“ достигнут. Пассажиры, пожалуйста, возьмите свои вещи и выходите.】

Пятёрки из пяти военных школ сошли с борта. Цзи Чуюй, метнув взгляд на пятёрку из Дамокла, подошёл к Ину Синцзюэ:

— Что у тебя с рукой?

Ещё утром он заметил это, но спрашивать не стал — Ин Синцзюэ не любит, когда лезут в его дела. Однако, увидев, что у всей пятёрки из Дамокла ладони перемотаны, не удержался.

Ин Синцзюэ распустил бинт:

— Порезался кинжалом.

Кровь на его ладони всё ещё сочилась. Цзи Чуюй поморщился и снова аккуратно перемотал бинт.

С того момента, как они вышли из флаера, Вэй Сан не сводила глаз с Кодзакая Мусаси. В миг, когда Ин Синцзюэ ослабил повязку, тот явно метнул в их сторону быстрый взгляд.

Кровь Ина Синцзюэ… чрезвычайно притягательна для Чёрного Роевого Тумана.

Вэй Сан отступила на пару шагов и пошла рядом с Цзинь Кэ. Её губы едва заметно шевельнулись, голос упал до шёпота:

— С ним что-то не так.

Автор замечает: Синьсинь: Она мне ни разу не сказала хай (_)

----------

Том 1 Глава 159.1

Дом-музей Цзи Цы расположен посреди жилого квартала: вокруг него тянется кольцо ограждений, но жители вокруг ходят как обычно.

Главные составы Пяти Главных Военных Академий выбрались из экскурсионного аэрокара, по указателям обошли стену и подошли к парадному входу. Здесь стояла статуя Цзи Цы из белого нефрита, в полный рост.

Пьедестал — метр высотой, сама статуя примерно на метр шестьдесят пять. Короткие волосы, длинные рукава, брюки, на лице улыбка, на поясе — сумка с инструментами: до сих пор самый классический вариант пространственной складной сумки, в которую помещается весь набор мехоинженера.

— Говорят, этот памятник поставили ещё при его жизни: Цзи Цы сам заказал работу, — шёпотом поделился сплетней Ляо Жунин с Вэй Сан.

Вэй Сан внимательно оглядела статую: — Внушительно.

— Вот прославлюсь — и себе такой поставлю, — Ляо Жунин обхватил Вэй Сан за плечи, подумал и добавил: — И тебе тоже.

— А мне? — незаметно подошёл Хо Сюаньшань.

— Сам себе мастера найти не можешь? Тоже хочешь прокатиться на авторитете молодого господина? — повернул голову Ляо Жунин.

Хо Сюаньшань, получивший особое отношение: «…»

— Ничего, обращайся ко мне, — хлопнул его по плечу Цзинь Кэ. — Сделаю со скидкой.

— Военная Академия Дамокла, смотрите сюда! — окликнул их всё ещё стоявший за оградой Ин Чэнхэ.

Четверо синхронно обернулись — Ин Чэнхэ тут же щёлкнул кадр.

— Готово, — он опустил взгляд на результат.

Вэй Сан с Хо Сюаньшанем первыми подскочили смотреть. Ляо Жунин и Цзинь Кэ, отстав на шаг, вынужденно тянулись с краю.

На снимке Ляо Жунин и Вэй Сан стояли в самом центре, перед статуей Цзи Цы. Его рука лежала у неё на плече; оба повернули головы вправо, в объектив. Хо Сюаньшань и Цзинь Кэ стояли чуть в стороне: Цзинь Кэ положил руку на плечо Хо Сюаньшаню, и они синхронно посмотрели влево. На самом краю, вытесненный, стоял Цзи Цзянь из Института Пинтун — лицо безрадостное. На заднем плане — люди из других академий: например, Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэла, скрестив руки, с явным пренебрежением косился в их сторону, стоя прямо перед Цзинь Кэ. В кадр попал и Ин Синцзюэ, но только спиной — задрав голову к табличке.

Кунли Илай тоже достала камеру: как раз поймала тот момент, когда пятёрка из Военной Академии Дамокла столпилась над фото. Она подошла спросить, не хотят ли они и этот кадр.

— Хочу, — мгновенно откликнулся Ляо Жунин и попросил скинуть снимок ему.

— Тогда добавимся в друзья? — предложила Кунли Илай.

Ляо Жунин глянул на её нейроком: — Какие друзья, у нас эта модель умеет прямую передачу. Кинь в мою сторону — и всё.

Кунли Илай замялась, но тут же отправила.

Получив снимок, Ляо Жунин переслал его в их общий чат на пятерых и поднял голову: — У тебя неплохая рука. Сможешь нащёлкать нам ещё пару штук?

— Э… ладно, — Кунли Илай чисто по доброте душевной вмешалась — и неожиданно превратилась в живой штатив.

Ляо Жунин подтянул остальных, и они начали кружить вокруг статуи Цзи Цы, позируя и щёлкаясь со всех сторон.

Пятёрка из Военной Академии Дамокла только и делала, что выставляла позы перед статуей; прочие команды уже освободили им место и стояли поодаль, наблюдая.

Ляо Жунин прямо запрыгнул Хо Сюаньшаню на спину, одной рукой потянулся теребить волосы Ин Чэнхэ, ногой пнул Цзинь Кэ. Вэй Сан присела впереди, подперев щёку — вид у неё был такой, словно жизнь потеряла краски.

— Тьфу, и это кадеты Дамокла? Ни капли достоинства! — скривился Сяо Илай. — Кунли Илай тоже позорится: Нанпасси фоткает Дамокл.

— Мы в Нанпасси отличаем, где арена, а где — вне её, — холодновато отозвался рядом Гао Танъинь.

— Раз уж вы такие душа в душу, чего не сниметесь вместе? — фыркнул Сяо Илай. — А вот инструментом быть — это вы горазды.

Близнецы-дракон и феникс из Нанпасси, Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань, услышав это, синхронно подошли к статуе и спросили у людей из Дамокла, не хотят ли сделать общий кадр.

— Конечно, — Цзинь Кэ как раз закончил стукнуть по голове Ляо Жунина, незаметно потерев кулак, и крикнул к тем, где стояли Гао Танъинь с товарищами: — Командир Гао, подходите к нам!

Раз уж Нанпасси фотографируется с Дамоклом, Кунли Илай тоже должна быть в кадре. Она огляделась и уставилась на Сяо Илая.

— Чего пялишься? — буркнул он недовольно.

— Братец, помоги мне снять, — сказала Кунли Илай. С людьми из других академий они толком и не здоровались, а с Сяо Илаем и дрались, и клан один — дом Илай.

— Какой я тебе братец, — Сяо Илай уже чуть не подпрыгнул. Отдалённая ветвь, да какая там родня.

— Что, одну кнопку нажать — и то страшно? — обернулся к нему Ляо Жунин.

— Это ты страшный! — проворчал Сяо Илай, но место у аппарата занял и принялся снимать две команды — Нанпасси и Дамокла.

Он бы знал — так и не встревал бы с самого начала.

— Встаньте ровнее. Вот ты, Ляо-как-там, подвинься внутрь, — постепенно он вошёл во вкус. Две команды слушают его команду — да это же приятно! Оказывается, командовать людьми так весело?

— Ребята, к нам? — Вэй Сан сама предложила людям из Института Пинтун, приветливо освобождая место.

В этот миг вся пятёрка из Дамокла стала удивительно гостеприимной: зазывали людей из Пинтуна. Хо Сюаньшань уже окликал Хо Цзыаня; Цзинь Кэ по-дружески махал Лу Шибаю.

Но в Пинтуне всё ещё колебались.

Вэй Сан повернулась к лагерю Имперской Военной Академии: — Командир Ин, а давайте все вместе снимемся.

Ин Синцзюэ и правда двинулся к ним. Его товарищи поколебались — и пошли следом.

Когда имперцы подошли, Пинтун слегка дрогнул. Ляо Жунин вообще протянул руку и притянул Цзи Цзяня, который всё это время ждал, чтобы сфотографироваться со статуей. Лу Шибаю оставалось только оглянуться на Цзунчжэна Юэжэня.

В конце концов и Цзунчжэн Юэжэнь подошёл — но встал отдельно от имперцев.

— Вы что, ополчились против нас, Сэмюэла, и решили выдавить? — не выдержал Сяо Илай.

----------

Том 1 Глава 159.2

— Да вставайте и вы, — позвал Цзинь Кэ людей из Военной Академии Сэмюэла и попросил какого-то туриста помочь нажать кнопку, чтобы и Сяо Илай попал в кадр.

В итоге все пять академий встали вместе. Турист помог им сделать общий снимок. Команды стояли чёткими блоками, и у некоторых на лицах застыло нечто деревянное.

— Веселее! Расслабьте плечи, — крикнул турист-фотограф.

— Тогда поменяемся, — объявил Ляо Жунин, протиснулся из заднего ряда и присел впереди. — Я, вообще-то, центровой.

Сяо Илая как подменили — в соревнованиях ладно, но уж на фото как это так — центровую позицию отдавать людям Дамокла? Он выскочил на передний край с другого угла, пытаясь вытеснить Ляо Жунина.

Хо Сюаньшань протиснулся к Пинтуну, чтобы стать рядом с Хо Цзыанем, и громко позвал Хо Цзяня: мол, людям клана Хо надо сниматься вместе.

Цзинь Кэ подтолкнул Кунли Илай идти вперёд к Сяо Илаю, сам же пошёл здороваться с Цзи Чуюем — мол, давно восхищается. Кунли Илай поколебалась, но всё же присела рядом с Ляо Жунином.

Изначально Ин Синцзюэ стоял рядом с Цзи Чуюем, но Цзинь Кэ втиснулся между ними, и тот, как ни в чём не бывало, сместился дальше — и оказался рядом с Кодзакаем Мусаси. Раненная ладонь у Ин Синцзюэ незаметно оказалась на виду.

Порядок пяти академий окончательно перемешался. Вэй Сан когда-то незаметно оказалась с другой стороны от Кодзакая Мусаси и не унималась: — Нам, правда, судьбой велено встречаться.

Кодзакай Мусаси продолжал молчать и на Вэй Сан не реагировал — но и уходить от неё не стал.

— Все встали? — спросил турист-фотограф.

— Секунду, — после вмешательства нескольких ребят из Дамокла кое-кому не понравились соседи, и они снова начали меняться местами.

— Ну теперь?

— Можно.

Двадцать пять человек в разных тренировочных формах, вперемешку стоя в одной линии, наконец перестали казаться деревянными. Шире всех улыбались, конечно, ребята из Дамокла.

Турист нажал на спуск — и зафиксировал момент.

Снимок сделали — и через секунду пять академий будто разлепили: все тут же разошлись, словно стоило постоять ещё — и случилось бы нечто страшное.

Ляо Жунин первым подбежал за фото, в итоге переслал снимок в чаты всех команд.

Вэй Сан опустила взгляд на их общий чат из пяти — фото там уже было. Она увеличила и сразу нашла Кодзакая Мусаси: он стоял между ней и Ин Синцзюэ. На первый взгляд лицо без выражения, но если присмотреться — взгляд краешком глаза уходил к Ин Синцзюэ.

Вэй Сан всматривалась долго. Уже собиралась перевести взгляд — и тогда заметила, что у неё за плечом стояла Джил Вуд: она заняла место ровно за ней и Кодзакаем, вероятно, встав на носки, и мягко улыбнулась в объектив.

Остальные уже закрыли снимок, но среди двадцати пяти человек только нейроком Вэй Сан был открыто развёрнут и висел в воздухе — любой, подняв голову, мог всё видеть.

Кто-то смотрел открыто, кто-то — краем глаза, но почти все отметили, что этот нейроком скрывает ID, но не скрывает содержимого — занятная штука.

Особенно отчётливо видны были её жесты увеличения. Все увидели, как она долго пялилась на Ин Синцзюэ; стоявшего рядом, тоже увеличенного, Кодзакая Мусаси большинство автоматически игнорировало.

ID в чате были отретушированы, но содержание — полностью на виду. Даже название чата сверху осталось.

В самом верху красовалось: Будущие Пять Воротил Федерации.

Миг — и люди из других академий так и не решили, чему удивляться больше: тому, что Вэй Сан так откровенно разглядывает чужого Главного Командира, или бесстыдству главного состава Дамокла вообще.

Цзинь Кэ кашлянул, подтолкнул Вэй Сан локтем: мол, сверни нейроком.

Она закрыла — и тут же увидела, как остальные поспешно отвели взгляды. Подумала, поняла: «…»

Снимки сделали — команды вновь распались на чёткие группы. Пройдя через ворота, они разошлись по разным маршрутам.

— Вы идите вперёд, я загляну туда, — Ин Синцзюэ, идя с командой Имперской Военной Академии по галерее, указал на книжную башню в доме-музее Цзи Цы.

— Мы пойдём с тобой, — Цзи Чуюй оглянулся на остальных.

— Не надо. Я осмотрюсь, а потом в книжной башне кое-что куплю, — отказался Ин Синцзюэ.

Цзи Чуюй нахмурился: одному ходить — не риск ли? — Ты — Главный Командир…

— Главный Командир уровня сверх 3S, — уточнил Ин Синцзюэ.

Цзи Чуюй хотел возразить, но его снова прервали:

— Я не сорвусь.

— Я не это имел в виду, — Цзи Чуюй отступил на шаг. — Мы подождём тебя в мастерской впереди.

Ин Синцзюэ кивнул и ушёл.

Команда Имперской Военной Академии ещё постояла на месте.

— Будто немного изменился, — нерешительно сказал Сыту Цзя.

Цзи Чуюй вдруг тихо усмехнулся: — Это потому, что ты его никогда не знал.

Ин Синцзюэ — одна из Имперских Двух Звёзд, а если точнее, истинная Звезда Империи, — всегда был человеком глубины. Он показывает лишь то, что сам хочет показать.

— Пойдёмте в мастерскую, — произнёс Хо Цзянь.

…

Ин Синцзюэ обошёл книжную башню по периметру и только потом вошёл внутрь.

Здесь стояли книги, собранные самим Цзи Цы. Огромные стеллажи причудливой формы, под потолком — тоже полки, все доверху уставлены томами. Туристов было уже немало, но книги трогать запрещалось — можно только смотреть и фотографировать.

Ин Синцзюэ, как и все, достал камеру и, идя, снимал — даже не заметив, что к нему кто-то приближается. Или, точнее, не заметив, кто именно.

— Мусаси, и ты здесь? — Вэй Сан вынырнула невесть откуда, без церемоний положила ладонь на плечо Кодзакая Мусаси и радушно сообщила: — Нам правда судьбой велено встречаться.

Ин Синцзюэ спереди уже обернулся, глядя на них.

Кодзакай Мусаси скосил взгляд на её руку у себя на плече, лицо дёрнулось. Плечо вздрогнуло — он сбросил её ладонь и ушёл в другую сторону.

Примечание автора: Синьсинь: Считай, семейная парочка вместе расставила ловушку (_)

----------

Том 1 Глава 160

— Где ваши, из Имперской Военной Академии? — Вэй Сан проводила взглядом Кодзакая Мусаси, пока тот уходил в другую сторону, и только тогда повернулась к шедшему впереди Ин Синцзюэ.

— Впереди, в мастерской, — отвёл взгляд Ин Синцзюэ от Кодзакая к ней. — Цзинь Кэ со своими не здесь?

— Тоже ушли в мастерскую, — Вэй Сан оглядела стеллажи. Тут словно библиотека, книги на любой вкус. Она открыла свой Нейроком, делая вид, что усердно фотографирует. — Ты сейчас нарочно?

— Хотел убедиться окончательно, — тихо ответил Ин Синцзюэ.

— Он, похоже, до конца собой не владеет, или… — Вэй Сан уже была уверена: с Кодзакаем Мусаси что-то не так. Она двинулась в сторону, но вдруг обернулась на Ин Синцзюэ и изогнула бровь: — Или это ты слишком уж соблазнителен.

Даже после такого Ин Синцзюэ оставался безмятежен и собран, ничем не выдав, что его задели.

«Если он подхватил Чёрный Роевой Туман совсем недавно, то вероятнее всего — на Арене Крайнего Холода, когда получил ранение. Но нельзя исключать заражение и до турнира… И всё это при условии, что Туман вообще способен заражать людей».

Голос Ин Синцзюэ вдруг прозвучал в голове Вэй Сан. Она невольно нахмурилась.

— У твоего Нейрокома нет приватности, — заметив её недовольство, пояснил он.

Вэй Сан потрогала браслет на запястье: — …

На минус первом этаже книжной башни был сувенирный магазин, и одной из причин, почему Ин Синцзюэ пришёл сюда, как раз была эта лавка. Следуя указателям, они спустились вниз.

Ин Синцзюэ зашёл в секцию Нейрокомов и обернулся:

— Какой будешь брать? — Моделей немного: браслеты с фотографиями из Дома-музея Цзи Цы, различались только цвет и форма.

— Ты собираешься купить его мне? — с порога удивлённо спросила Вэй Сан.

Они же не то чтобы близко знакомы.

— Считай, что это извинение за случившееся на Планете 3212, — негромко сказал Ин Синцзюэ.

— Нейроком мне покупать не надо, сама заплачу, — щёлкнула языком Вэй Сан. — Лучше потом угости нашу пятёрку из Дамокла ужином.

Она зашла внутрь, выбрала классическую белую модель и попросила поставить приватность.

— Не волнуйтесь, — приветливо улыбнулась продавщица. — У всех наших Нейрокомов есть такой режим. В наше время аппараты без приватности уже давно канули в Лету.

Вэй Сан, всё ещё пользующаяся тем самым «канувшим в Лету», мысленно: … Кажется, продавщица тонко намекнула.

— Сколько Звёздных кредитов?

— Полная цена шестьсот тысяч, по скидке — всего пятьсот, — улыбка не сходила с лица продавщицы. — Наша целевая аудитория — такие перспективные курсанты, как вы. Соответственно, функций больше, чем у моделей для обычных граждан. Вне музея такой стоил бы от семисот тысяч. Служит минимум десять лет, столько же гарантия!

— То есть курсантов вы держите за лохов, — без обиняков сказала Вэй Сан.

Продавщица опешила. Эта же в форме курсанта — откуда такая прижимистость? Обычно курсанты в таких местах карточкой машут и глазом не моргнут.

— Ладно, так и быть: девяносто тысяч — и по рукам, — попробовала сторговаться Вэй Сан.

— Мы сувенирный магазин, торга нет, — тут же замотала головой продавщица.

Вэй Сан на миг задумалась, повернула голову и потянула ближе стоявшего рядом Ин Синцзюэ:

— Это один из Имперских Двух Звёзд. Узнаёте?

Продавщица поправила очки, уставилась в упор на Ин Синцзюэ, запылала и чуть приглушила голос:

— Конечно.

Вэй Сан приподняла бровь, подмигнула Ин Синцзюэ и повернулась к продавщице:

— Дадим общее фото, он ещё и распишется. А Нейроком — за девяносто.

Продавщица опустила голову и смущённо шепнула что-то себе под нос.

Вэй Сан не расслышала, но по ситуации решила, что всё складывается. Уже потянулась взять Нейроком с прилавка — и тут продавщица молниеносно перехватила её руку, набралась смелости, зажмурилась и выпалила:

— Нельзя. Даже если явится Звезда Империи — только за пятьсот. Хозяин учит нас быть людьми принципа.

— А? — Вэй Сан опешила. — Даже Звезда Империи не прокатит?

Она глянула на баланс. Пятьсот тысяч она осилит — просто жалко. Один Нейроком — полмиллиона. За такие деньги она когда-то отремонтировала почти целый Боевой Мех. Деньги курсантов, значит, не деньги?

Хозяин лавки, бродивший по соседним отделам, услышал шум и затопал к ним. Увидел — вспыхнул и заорал на весь этаж:

— Сао-Сань, я твой вэй-фан!!!

Вэй Сан: …

— Шеф, вы перепутали, — шёпотом напомнила продавщица.

— О-о, давайте заново! — Хозяин тут же выкрикнул вторым дублем: — Вэй Сан, я ваш сао-фан!!!

— Привет, сао-фан. Так продадите Нейроком за девяносто? — невозмутимо спросила Вэй Сан.

— Продадим! — как отрезал хозяин, всунул ей белый Нейроком и выудил из-под прилавка такой же чёрный. Подтолкнул к Ин Синцзюэ: — Девяносто. Купи один — второй в подарок.

— Шеф… — растерянно выдохнула продавщица. — Вы же сами говорили: у человека должен быть стержень и нельзя поддаваться на красоту.

— Верно, — кивнул хозяин, ещё пылче уставился на Вэй Сан и потёр руки. — Но это же Вэй Сан! Я её сао-фан! Можно нам общее фото?

Вэй Сан собиралась продать чужую красоту, а вышло, что справилась своей: купила за девяносто и ещё «два по цене одного».

Они с хозяином наснимали селфи, тому было решительно всё равно, что рядом стоял Ин Синцзюэ. Напоследок хозяин попросил Вэй Сан оставить каллиграфическую надпись — мол, потом сделает табличку и повесит у входа.

— Я много лет не смотрел Турнир Гефеста, — возбуждённо тараторил он. — В этом году — из-за тебя. Военная Академия Дамокла точно возьмёт кубок!!!

— Ты прав. Главный трофей — наш, — кивнула Вэй Сан.

Полностью выбывшие из разговора продавщица и Ин Синцзюэ стояли в стороне. Продавщица робко спросила:

— А мы можем с вами сфотографироваться?

— У человека должны быть принципы, — вежливо отказал Звезда Империи Ин Синцзюэ.

Продавщица: … Это начальник без принципов!

Вэй Сан и хозяин затарахтели как старые знакомые — ещё чуть-чуть, и заключили бы побратимство. Разнял их только оклик Ин Синцзюэ: пора идти.

— И вот этот Нейроком не забудьте, — хозяин протянул чёрный браслет Вэй Сан.

Она перехватила и швырнула Ин Синцзюэ:

— Держи. Подарок.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на лежащий в ладони Нейроком, задумчиво прищурился.

— Спасибо, хозяин, — помахала Вэй Сан. — И не забудь смотреть наши матчи.

— Лети смело, Вэй Сан, сао-фан всегда с тобой! — рослый хозяин с роскошной бородой принялся пускать ей сердечки пальцами.

Они с Ин Синцзюэ вышли через ближайший выход. Оба — с новенькими Нейрокомами.

Вэй Сан на ходу принялась возиться со своим, перенесла все данные и контакты. С приватностью можно больше не переживать, что кто-то рядом увидит переписку.

— Обменяемся контактами, — сказала она, подняв голову. — И не шарь больше у меня в голове своей сенсорикой.

Ин Синцзюэ протянул руку, открыл на браслете приватный экран и показал ей свой номер.

Она взглянула, ввела.

Добавились в друзья. Ин Синцзюэ снова спрятал интерфейс и отправил первое сообщение:

— Кодзакай Мусаси всё это время идёт у нас за спиной.

Вэй Сан не стала оборачиваться и отписала:

— Вы в мастерской? Я доведу. В следующий раз не шляйся один.

Кто их знает, эти последствия Чёрного Роевого Тумана в человеческом теле. Хотя по уму он пока не блещет.

— Хорошо. Во время соревнований найду повод проверить кровь у всех.

Вэй Сан поморщилась и спросила:

— Как проверишь?

— Народу — тьма.

— Под предлогом общей диспансеризации. Этого достаточно.

Она убрала Нейроком, пошла рядом с ним к мастерской.

Мастерская — главный экспонат Дома-музея Цзи Цы. Здесь собраны все следы его работы за пять лет: разработки, сборка, редчайшие рукописные черновики по конструкциям Боевых Мехов.

Изначально Вэй Сан бежала туда вместе с Ин Чэнхэ и остальными, но, заметив, что у Института Пинтун не хватает одного человека, вышла искать — и вышла на книжную башню.

Зайдя внутрь, Вэй Сан тут же пристроилась к группе Военной Академии Дамокла. Ин Чэнхэ смотрел, раскрыв рот, рядом торчали и другие Мехоинженеры из разных академий.

И только эта банда из Дамокла — не Мехоинженеры — толпится вместе и делает вид, что всё понимает.

Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань подались, освобождая ей место. Впятером они синхронно уставились на стену с рукописями — «как заворожённые».

Чтобы пока сохранить в тайне, что Вэй Сан — Мехоинженер, бойцы-одиночки и их Командир из Дамокла стояли тут до головной боли, делая вид, что вникают.

Когда вошёл Ин Синцзюэ, люди из Имперской Военной Академии мгновенно его заметили.

Цзи Чуюй и Хо Цзянь первыми обратили внимание на Вэй Сан рядом с ним. Даже если она сразу направилась к своим из Дамокла, было нетрудно понять: пришли они сюда вместе.

Автор говорит: Сегодня контакты обменяли? Обменяли! И даже за руки ухватились!!!

----------

Том 1 Глава 161.1

Изначально клан Ин ладил с кланом Хо куда теснее: прошлые Командиры клана Ин в годы обучения в Имперской Военной Академии обычно держались ближе всего к мех-одиночкам из клана Хо. Но в поколении Ин Синцзюэ, из‑за его срыва, Цзи Юаньдэ приставил к нему Цзи Чуюя, и в итоге Хо Цзянь оказался лишь одним из бойцов основного состава, на одной позиции с Сыту Цзя.

Цзи Чуюй всегда ощущал к Ин Синцзюэ сложную ответственность: во‑первых, это поручение его дяди, во‑вторых, за годы рядом друг с другом он стал считать Ин Синцзюэ самым близким братом.

Ин Синцзюэ обычно держит людей на расстоянии; лишь он мог подойти так близко. Никто и подумать не мог, что на Арене Западных Башен случится ЧП и его уведут люди из Военной Академии Дамокла.

Не было ли это наваждением? Цзи Чуюю показалось, будто между Ин Синцзюэ и основным составом Дамокла… невидимо возникла нотка взаимопонимания.

Ведь только что он вошёл рядом с Вэй Сан из Дамокла. Скажи после этого, что раньше у них не было контактов, — Цзи Чуюй ни за что не поверит.

Цзи Чуюй и Хо Цзянь встретились взглядом — оба явно поняли, о чём думает другой, — но спрашивать самого Ин Синцзюэ они не собирались.

Ин Синцзюэ не интересовался их домыслами и спокойно осматривал мастерскую Цзи Цы.

В мастерской Цзи Цы осталось немало материалов для Боевых Мехов; для мехоинженеров из Пяти Главных Военных Академий в них не было ничего особенно ценного. Куда сильнее манили её рукописные эскизы Мехов — хотя ни один не сохранился целиком. Было видно, что в своё время Цзи Цы не слишком ими дорожила — вот так и валялись до наших дней.

Кроме Цзи Цзяня, мехоинженеры из остальных академий уткнулись в них с головой. Всё‑таки у каждой академии свой учебный уклон: например, Гунъи Лю неизменно делает упор на средние Мехи, а прочие типы идут довеском.

Туристы же заглядывают сюда больше ради любопытства. Многие приводят детей — подышать аурой мастера, в надежде, что их чадо тоже вырастет в великого создателя Мехов.

…

Учителя из Пяти Главных Военных Академий с рассвета разослали основным составам уведомления об утверждённой на ночном совещании совместной тренировке, а затем сели на внутренние собрания.

Сян Минхуа, Се Юймань и остальные проговорили всё утро. К обеду, выйдя поесть, они столкнулись в столовой с преподавателями из других академий и сразу уловили непривычное напряжение в воздухе.

Сначала не придали этому значения: решение о совместных тренировках приняли лишь вчера ночью — ну и пусть сегодня атмосфера чуть странная.

Но вскоре Сян Минхуа заметил, что даже за едой учителя не отрываются от нейрокомов. Он спросил Се Юймань:

— Что с ними? Все уткнулись в нейрокомы.

Со стороны подумаешь, в Федерации случилось что‑то важное.

Се Юймань тоже опустила взгляд, открыла ленту новостей. Клик — и в глаза бросился заголовок: Совместное фото основных составов Пяти Главных Военных Академий.

Что за… Основные составы ещё даже не начали совместные тренировки — откуда фото?

Она открыла новость — и вправду: на фото стояли сразу несколько главных составов вперемешку, не по академиям.

Се Юймань медленно положила палочки, сняла режим приватности и повернула нейроком к Сян Минхуа:

— Эти ребята уже снюхались.

Не просто не устроили скандал — так ещё и вместе сфотографировались.

Сознательные какие. Зная о совместных тренировках, заранее налаживают связи?

Сян Минхуа склонился, долго вглядывался, потом ткнул в тех, кто был с Дамокла:

— Девяносто процентов, что это их рук дело. Ты глянь, как эти улыбаются.

И тут же, с лёгкой тоской, вздохнул: если отбросить соревнования, они всё ещё просто юнцы. Им бы радоваться да гулять.

— Это же Дом‑музей Цзи Цы, — Се Юймань пролистнула ниже и наткнулась на прямые эфиры от разных туристов — обрывки, куски.

Ранние она пропустила и сразу открыла один из текущих стримов: зрителей — море; очевидно, многие в столовой смотрели то же самое.

— Что они там высматривают? — Сян Минхуа уставился на пятёрку из Дамокла в кадре.

Люди из других академий спокойно ходили по мастерской, щёлкали камерами, бродили как попало; лишь команда Дамокла шла следом за Ин Чэнхэ, не шелохнувшись, уставившись в эскизы Цзи Цы.

Сян Минхуа покачал головою:

— Поддакивают толпе. Ну Цзинь Кэ — ладно, а вот эти трое мех‑одиночек что там понимают?

Се Юймань и сама не понимала, что они удумали. Но эта пятёрка вечно что‑нибудь выкинет. Её взгляд обежал кадр и остановился на Ин Синцзюэ; она удивилась:

— Почему у него тоже ладонь перемотана?

Сян Минхуа покосился:

— Не удивлюсь, если эти шкетята попросту скопировали Ин Синцзюэ.

Се Юймань подумала — выходило, что Сян Минхуа прав едва ли не на три четверти. И правда, ничем иным не объяснишь, почему у всех шестерых ладони в бинтах.

В кадре Ин Чэнхэ подошёл к следующему листу, четверо из Дамокла тут же двинулись следом: у кого руки за спиной, у кого скрещены на груди — но все смотрели на удивление сосредоточенно.

Юй Пусинь, стоявший рядом и тоже разглядывавший эскизы, то и дело косился на них — долго и непонимающе. Ясно было, что он не в силах уразуметь, что у этих в головах.

Когда Ин Чэнхэ завершил круг, Ляо Жунин шумно выдохнул — ещё немного, и лопнул бы.

— У тебя нейроком другой? — первым заметил Цзинь Кэ.

— Купила только что в книжном павильоне, — Вэй Сан поддёрнула рукав. — Красивый? Девяносто тысяч Звездных кредитов.

----------

Том 1 Глава 161.2

— Там же сувенирная лавка, — обернулся Ин Чэнхэ. — Нейрокомы там с каких пор так дёшево?

Вэй Сан покашляла, вскинула подбородок:

— Хозяин — мой фанат. Девяносто тысяч, один покупаешь — второй в подарок.

За такие деньги и Звезда Империи не выторгует.

— Один плюс один? — вскинулся Хо Сюаньшань. — Тогда второй продай мне за сорок пять.

— Уже нет. Я отдала его Ин Синцзюэ, — Вэй Сан опустила руки.

— Ин Синцзюэ? — Ляо Жунин аж кисло перекосился. — С чего это ты ему? Он что, заплатил?

Вэй Сан моргнула:

— …Хозяин пододвинул второй прямо к нему, я и отдала.

Четверо из Дамокла уставились на Вэй Сан с красноречивым молчаливым укором.

— …Он сказал, позже угостит нас обедом, — взгляд Вэй Сан метнулся в сторону.

— Правда? — у Ляо Жунина настроение тут же чуть улучшилось. — Ну хоть понимает правила.

— В новом нейрокоме есть функция экранирования? — уточнил у неё Хо Сюаньшань.

— Есть. Полная цена — шестьсот тысяч, — Вэй Сан погладила корпус. — Я обязательно протаскаю его шестьдесят лет.

Остальные: …

Дом‑музей Цзи Цы велик; они только в одной мастерской проторчали час. В это время Вэй Сан пару раз ещё подбиралась к Кодзакаю Мусаси — с виду участливо, с вопросами.

Цзунчжэн Юэжэнь не прекращал хмуриться: он был уверен, что Вэй Сан нарочно его провоцирует.

Обошли кругом — и люди из Пяти Главных Военных Академий направились на обед. Внутри дома есть тематический ресторан; дорого, потому большинство туристов ходят есть в город. Но им сегодня надлежало досмотреть всё, так что никто уходить не собирался — все двинулись туда.

— Вэй Сан! — вдруг окликнул её Сяо Илай, с видом человека, раскрывшего заговор. — Ты засматривалась не на Ин Синцзюэ, а на Кодзакая Мусаси из Института Пинтун. Он тебе нравится! Даже не удосужилась скрыть!

Дамокл: …

После короткой паузы Вэй Сан вдруг прижала ладонь к груди, опустила голову:

— Не думала, что ты догадаешься. Любовь и правда не спрячешь.

Остальные академии: ???

В глазах Цзи Чуюя из Имперской Военной Академии проступило откровенное отвращение. Вэй Сан — человек, записанный им в соперники, — и вдруг…

Кодзакай Мусаси хоть и уровня 3S, но, по мнению Цзи Чуюя, даже до пары близнецов из Военной Академии Нанпасси не дотягивает.

Преподаватели, смотревшие трансляцию, дружно поперхнулись: признание Вэй Сан грянуло громом среди ясного неба.

Сам Кодзакай Мусаси, один из фигурирующих в этом «романе», смотрел на неё с каменным лицом, будто речь вовсе не о нём.

Цзи Цзянь вспыхнул:

— Дамокл, не перегибайте! А вы, Сэмюэл, придержите у себя идиота!

Сяо Илай, уверенный, что попал в точку, лишь через полминуты сообразил, что «идиот» — это он. Цокнул:

— Идиот — ты. Что, ревнуешь? Потому что Вэй Сан не тебя выбрала?

Лу Шибай: …

— Берите, что хотите, заказывайте сами, — Ин Синцзюэ, заняв место у окна, обернулся в сторону Дамокла.

Ляо Жунин тут же плюхнулся рядом, схватил меню: он закажет самое дорогое.

Теперь в ступоре была Имперская Военная Академия.

Ин Синцзюэ уже велел официанту сдвинуть столы в один, чтобы двум академиям было удобно есть вместе.

— Что Главный Командир имеет в виду? — вполголоса спросил Сыту Цзя у Хо Цзяня.

Тот не ответил — просто сел. Цзи Чуюю оставалось последовать.

— Главный Командир, — Гунъи Цзюэ никак не мог отделаться от чувства, что Ин Синцзюэ принудили, — в вашей сделке речь была только о половине ресурсов за два боя. Это сюда не входит.

— Ваш Главный Командир на халяву получил нейроком, — не отрываясь от меню, отозвался Ляо Жунин. — Что такого — поставить обед? Ты, как мехоинженер, чего такой мелочный? Или фамилия у тебя — Скряга?

…Гунъи Цзюэ с трудом сдержал желание перевернуть стол.

Вэй Сан откинулась на спинку, склонившись над перепиской в общем чате их пятёрки. Ин Чэнхэ поснимал эскизы, пока они смотрели, и кидал фото одно за другим. Они с ней оживлённо спорили.

Попрошайка из тени: В этом блоке посередине что‑то до боли знакомое.

Мастер Чэнхэ: Особенного не вижу. Похоже на плечевой узел. Большинство тяжёлых Мехов восходит к принципам Цзи Цы — поэтому в её чертежах тебе всё кажется знакомым.

Попрошайка из тени: Согласна. По‑твоему, у кого из пяти школ лучший дизайн тяжёлых Мехов?

Мастер Чэнхэ: У Хо Цзыаня. Изначально машины у него и у Хо Цзяня были бы сопоставимы — обе линии спроектированы мехоинженерами клана Хо. Но раз за Хо Цзыаня берётся Цзи Цзянь, в поздней стадии это даст преимущество.

Попрошайка из тени: По силе Хо Цзянь сильнее.

Мастер Чэнхэ: Разница между Мехами не так велика. Куда важнее уровень мех‑одиночки. Ты же совмещаешь обе стези — и пилота, и инженера; тебе виднее.

Попрошайка из тени: Меня больше интересует Хо Цзянь. При случае подерёмся.

Ин Чэнхэ улыбнулся, глядя на переписку, и ответил:

Мастер Чэнхэ: Я думал, тебя больше зацепил Цзи Чуюй.

Слыша его смешок, Ин Синцзюэ поднял глаза, скользнул взглядом по кузену и по Вэй Сан, уткнувшейся в экран, — и тут же отвёл.

Попрошайка из тени: Пока не увидела от него ничего выдающегося. А вот как Хо Цзянь рубанул песчаного паука — это было занятно.

Когда Вэй Сан отправила последнее сообщение, официанты уже начали приносить блюда. Она выключила нейроком, взяла палочки — и вдруг в голове вспыхнула картинка. Она поняла, почему та часть эскиза показалась знакомой.

Автор говорит: Сяо Илай: У меня глаз — алмаз. Просто все остальные — глупые смертные :D

----------

Том 1 Глава 162.1

Вэй Сан когда-то на Чёрном Заводе разбирала Боевой Мех Жнеца. Тогда всё её внимание приковали бледно‑золотые шарниры на руках и ногах; но теперь, вспоминая, она поняла: конструкция плеча у него была очень похожа на ту, что значилась в рукописях Цзи Цы.

Впрочем, сам Мех Жнеца изначально относился к тяжёлому классу. И Ин Чэнхэ только что сказал: сейчас на многих тяжёлых Мехах заметны схожие решения — вероятно, мехоинженер Жнеца перенёс S‑классовую архитектуру в A‑класс.

Вэй Сан уловила эту мысль, но ощущение знакомости всё не расходилось, словно она уже встречала именно такую сборку где-то ещё.

— У всех есть чипы преемственности мехоинженеров — только у вас, Нанпасси, нет, — нагло и развязно протянул с противоположного столика Сяо Илай.

Проследив за взглядами, Вэй Сан заметила: официанты посадили Военную Академию Сэмюэл и Военную Академию Нанпасси вместе.

— Боевой Мех не обязательно передают через чип, — отчеканил Юй Пусинь, глядя на Сяо Илая.

С той самой секунды, как Юй Тяньхэ захватила власть, он сник и за одну ночь повзрослел.

Сяо Илай скривил губы:

— Конечно, вы в Нанпасси самые великие — столько лет всё только из уст учителей и передаётся.

Пока две академии мерялись остроумием, мысли Вэй Сан уже уплыли. Услышав слово «чип», она наконец поняла, откуда это назойливое чувство знакомости.

Не только на Чёрном Заводе. Она видела похожее и в мастерской Юй Цин Фэя.

Вэй Сан смотрела его записанные курсы: он всегда объяснял, параллельно возясь со своим. Раздел о плечевом узле в рукописях Цзи Цы — это и был тот самый плечевой модуль, над которым Юй Цин Фэй тогда трудился.

В тот раз Вэй Сан внимала словам, а на то, что у него в руках, только мельком глянула.

Юй Цин Фэй — основатель лёгкого направления в Мехах; вне сомнений, он должен был заниматься именно лёгкими машинами. Но те тяговые нагрузки для плеча в теории не встречаются на лёгких Мехах.

— Вэй Сан, Вэй Сан.

Главные составы двух академий, сидевшие за одним столом, теперь уже все уставились на задумавшуюся Вэй Сан: палочки застыли в её руке на весу, словно кто-то наложил на неё заклинание оцепенения.

Рядом Ин Чэнхэ толкнул её локтем — безрезультатно. Только после того, как сидевший у края Ляо Жунин позвал её раз за разом, Вэй Сан очнулась.

Люди из Имперской Военной Академии уставились на неё с недоумением в глазах: что это было?

Вэй Сан буднично потянулась за едой, а ребята из Военной Академии Дамокла так же буднично сделали вид, будто ничего не случилось. Она даже спросила:

— …У меня что-то на лице?

Идеальная иллюстрация принципа: если тебе не неловко, неловко остальным.

— Пришло уведомление, — на середине трапезы напомнил Цзинь Кэ.

Все разом открыли Нейрокомы и правда увидели письмо от оргкомитета.

[Уведомление: После обсуждения с представителями военных округов и преподавателями академий с завтрашнего дня все главные составы начинают совместную тренировку. В этот период любые приватные занятия с преподавателями своей академии запрещены. Кроме того, на занятиях в период совместной тренировки разрешены боевые спарринги между академиями, с полной отменой всякой ответственности.]

Прочитав, Мехи‑одиночки заметно оживились. Драки? Значит, можно отомстить?

Хо Сюаньшань уставился на последнюю строку и вполголоса спросил Цзинь Кэ:

— Полная отмена ответственности? Раньше такое бывало на совместных тренировках?

Цзинь Кэ сначала кивнул, потом покачал головой:

— Много лет назад, в нескольких сезонах, в экстренных случаях — да. Но тогда «совместная тренировка» означала сразу выход на поле боя. Там уже не считались ни жизнь, ни смерть.

Сейчас на вид всё будто мирно… если бы не Чёрный Роевой Туман.

Пятёрка из Дамокла молча смотрела на уведомление. Их глодала одна мысль: не толкает ли кто-то из тени, желая руками «тренировки» убрать курсантов.

— Струсили? — спровоцировал Сяо Илай людей из Военной Академии Дамокла. — На совместной тренировке ваша удача закончится. Разберёмся руками.

— Тебя что, зуд ломает, если минуту молчишь? — повернул к нему голову Ляо Жунин. — Помассировать?

— Тьфу… да кто кого боится, — буркнул Сяо Илай. Его уже один раз прилюдно прихлопнули; что, позволить шлёпнуть себя ещё? Ни за что.

С самой публикации уведомления Вэй Сан почувствовала на себе несколько взглядов. Не поднимая головы, она легко догадалась хотя бы о двоих: через стол — Цзи Чуюй, а за соседним — Цзунчжэн Юэжэнь.

Кто бы ни пялился — ей всё равно. Сейчас главное — есть. Раз уж Звезда Империи угощает, надо оторваться по полной.

Уведомление уведомлением, а в сердце главного состава Дамокла неизменно одно: хоть небо рушься — обед по расписанию. Тем более бесплатный.

Пока Дамокл молча сметал всё подряд, у Имперской Военной Академии кроме Ин Синцзюэ почти всем кусок в горло не лез.

Перед уходом Ин Синцзюэ в стороне расплатился. Гунъи Цзюэ поднялся и, проходя мимо Ин Чэнхэ:

— У вас в академии в прошлой жизни, должно быть, все с голоду померли?

Ин Чэнхэ серьёзно взглянул на бывшего одноклассника по начальной школе:

— Чем выше чувствительность, тем больше расход энергии, а значит и еды. Просим понять и простить — силу мы не умеем сдерживать.

Силу? Скорее, не умеете сдерживать аппетит.

В глазах Гунъи Цзюэ блеснул откровенно презрительный огонь.

— Клан Ин — это, конечно, другое дело, — шепнул Ляо Жунин, придвинувшись к Вэй Сан. — Столько денег — и ни разу глазом не моргнул. Вот бы и мне так.

----------

Том 1 Глава 162.2

— …По‑моему, раньше вы вели себя точно так же, — отозвалась Вэй Сан.

— Это не одно и то же. Я, между прочим, сейчас осваиваю добродетели экономии и бережливости, — цокнул языком Ляо Жунин. — Хотя, при их деньгах… зуб даю: Ин Синцзюэ, глядишь, до конца жизни холостым останется. Кто его полюбит.

Из‑за его плеча спокойно произнёс Хо Сюаньшань:

— Скорее уж ты до конца жизни останешься холостяком.

— И прекрасно, — ничуть не огорчился Ляо Жунин. — Я со своим Мехом и так проживу.

Ждущие Ин Синцзюэ курсанты Имперской Военной Академии едва не зажали уши. В Дамокле изо дня в день несут эту пустую болтовню — и при этом ухитряются брать два подряд титула в подгруппах.

Ин Синцзюэ расплатился и ушёл со своими. Остальные четыре академии тоже двинулись дальше — досматривать Дом‑музей Цзи Цы.

После обеда главным пунктом стал зал коллекции материалов. Здесь раз в несколько лет проводятся аукционы; говорят, ещё при жизни Цзи Цы так распорядился, а выручка целиком идёт на ремонт и поддержание комплекса.

Во всём доме — сдержанная простота, доведённая до роскоши. Внешне — минимализм, но любые материалы — первосортные. Даже пол в зале материалов, по слухам, отполирован из лучших костных материалов Звёздных Зверей. Поговаривали, что когда‑нибудь, если экспонаты распродадут, достаточно будет выковырять из пола одну плитку — и продать: на вырученные деньги дом можно будет держать в порядке три с лишним года.

Раз сие завещано самим Цзи Цы, сплетники не раз клевали его: мол, силой не обижен, но до Юй Цин Фэя не дотягивает — да ещё и слишком уж горд и расточителен.

— Вот это размах! — едва войдя, Ляо Жунин разинул рот, как человек, не видавший света, и поражался громче обычных туристов.

Полнота ассортимента и количество сводили с ума — рай для мехоинженера. Но мастера из Пяти Главных Военных Академий навидались всякого: кроме пары по‑настоящему редких вещей особого интереса не проявили.

У Вэй Сан на уме было другое. Её так и тянуло подключить мозговой интерфейс, зайти в курс Юй Цин Фэя и пересмотреть тот самый плечевой узел. Зал с материалами её мало занимал.

Она шла за потоком — и, видимо, потому что всё время думала об этой конфигурации, вдруг будто бы увидела её даже… в тени на полу.

Тень?

Вэй Сан остановилась, вцепилась взглядом в пятно на полу. Не померещилось — эта тень правда напоминала тот самый плечевой узел.

Двойная фиксирующая спираль — ради подвижности и облегчения внутренностей плеча, чтобы остальное можно было проектировать смелее. В лёгких и средних Мехах такое почти не используют: там есть решения лучше.

Вэй Сан подняла руку, будто поправляя воротник, и, слегка задрав подбородок, взглянула на потолок. Лишь ровные ряды ламп. Она чуть повернулась, чтобы глянуть повыше, за спину — и плечом стукнулась о плечо стоявшего сзади Ин Синцзюэ.

Народу было много, толкались — такие стычки сплошь и рядом. Вэй Сан не придала значения и даже не заметила, кого задела: взгляд тянуло к высокому окну снаружи.

Всё здание застеклено рельефным стеклом. Солнце проходит сквозь узор; где рельеф толще, тень ложится на пол, а, наложившись на свет от ламп, отпечатывается особенно чётко.

Лишь на одной плитке пола тень складывалась в нужный узел.

Ин Синцзюэ, плывя по человеческому потоку, неизбежно заметил, как Вэй Сан оборачивается. Что она там высматривает — он не понял.

— Впереди ступеньки, — подсказал он.

Голос вернул Вэй Сан к реальности. Она обернулась — и только тогда сообразила, что за спиной был Ин Синцзюэ.

Она вновь повернулась вперёд, перешагнула ступеньку и бросила через плечо:

— Спасибо.

— За что? — вдруг вынырнула перед носом физиономия Ляо Жунина.

Ин Синцзюэ уже растворился в другой струе людей.

Вэй Сан промолчала. Повернула голову — и на миг даже испытала эстетический шок от внезапной близости лица Ляо Жунина.

Молодой господин Ляо оказался на редкость чуток:

— Ты мной брезгуешь?

— Нет, — не призналась Вэй Сан.

Пройдя немного, коридор снова расширился, команда Дамокла собралась вместе.

— Только что там увидела тень — один в один как узел из рукописей Цзи Цы, — вполголоса сказала Вэй Сан.

Ин Чэнхэ повернулся к ней:

— Это из того, о чём ты говорила в ресторане?

Вэй Сан кивнула:

— И не только там. Ещё в нескольких местах попадалось. Вечером вернёмся — я перепроверю.

Полдня они провели в зале материалов — кроме той тени, ничего подозрительного так и не нашли.

Обратно Пять Главных Военных Академий вновь летели на одном аэрокаре. Похоже, все вымотались или просто смирились с неизбежным: дорога прошла на редкость тихо.

Вернувшись, Вэй Сан тут же подключила мозговой интерфейс и вошла в курс Юй Цин Фэя. Долго листала — пока не вышла на ту самую лекцию.

На этот раз она не слушала, что он говорит, а пристально следила за плечевым модулем, который он проектировал.

Она присела на корточки напротив средневозрастного Юй Цин Фэя и, будто ощупывая воздух, обрисовала конфигурацию плеча. Такой пакет решений в принципе невозможен для лёгкого Меха: поставишь — и только утяжелишь плечо.

Оставался единственный вариант… Юй Цин Фэй делал плечевой модуль для тяжёлого Меха.

От автора: Вэй Сан: готовлюсь устроить шум

----------

Том 1 Глава 163

Выйдя с учебного занятия, Вэй Сан заметила, что Ин Чэнхэ ждёт её неподалёку.

— Нашла?

Вэй Сан кивнула:

— У Юй Цин Фэя встречалась та же конструкция.

Ин Чэнхэ посещал другие занятия и у Юй Цин Фэя не бывал. Он открыл снятые ранее фотографии рукописей:

— По этой схеме ничего особенного не видно. Конструкций тяжёлых наплечников — пруд пруди, да и это решение не оптимально. Обычно сейчас Мехоинженеры дорабатывают такой двойной защёлочный спиральный узел, иначе он работает посредственно.

Общая теория по Боевым Мехам закреплена мастерами Федерации, но за столько лет многие конструкции переосмыслили — под новые материалы и новые корпуса.

Ин Чэнхэ был прав: одна конструкция сама по себе ещё ни о чём не говорит. Но Вэй Сан раньше на Чёрном Заводе уже натыкалась на похожее. Тогда знаний у неё кот наплакал, выше S‑класса она не училась и не понимала, на что смотрит. А теперь, вспоминая, Мех Жнеца казался очень интересным.

— Хочу посмотреть, — вдруг сказала Вэй Сан.

— Куда? — уточнил Ин Чэнхэ.

— В Дом-музей Цзи Цы.

Стоило им выйти, как трое в гостиной уставились на них во все глаза.

Вэй Сан сама выдала себя:

— В Дом-музей Цзи Цы. Утром точно будем обратно.

Цзинь Кэ хмыкнул:

— Глубокая ночь, все экскурсионные флаеры давно разошлись.

Ин Чэнхэ:

— Знаем. Хотим заглянуть в материалохранилище.

Ляо Жунин тут же вскочил:

— Я с вами.

Хо Сюаньшань раскрыл их план:

— Там не просто заглянуть, да?

Вэй Сан кашлянула:

— Ну так вы идёте или нет?

— Идём, — хором ответили Хо Сюаньшань и остальные.

Ночью, если хочешь, чтобы никто не узнал, надо обойти камеры на учебно-испытательном полигоне.

Впятером они уже руку набили. Плюс у них был Командир — Цзинь Кэ. Он знал расположение камер и интервалы их поворота до секунды. Вскоре, прячась в темноте, они перебежками добежали от общежития к воротам полигона.

— Перелезем через стену? — сзади спросил Ляо Жунин, раззадоренно разглядывая высоченную ограду.

— Это не стена нашего университета. Только коснёшься — и тебя засекут, — отозвался Цзинь Кэ, не оборачиваясь.

— Тогда как выбираться? — Ляо Жунин разочаровался. — Значит, не перелезем…

— Выход только через проходную, — сказал Цзинь Кэ Вэй Сан, шедшей впереди. — Когда патруль и камера разойдутся, будет окно в четыре секунды. Замок вскроешь?

Ин Чэнхэ обернулся, потрясённый:

— Вскрыть замок?!

Мини-сигнальная башня, огнемёт и починка лодки — и что, выдающийся Мехоинженер ещё и замки открывать обязан?

— Она на Планете 3212 ремонтировала бытовую технику и подрабатывала вскрытием замков, — совершенно естественно объяснил Цзинь Кэ. — Рука у неё лёгкая.

Идущая впереди Вэй Сан показала себе большой палец:

— Два захода, восемь секунд.

Они затаились в тени. Как только настало время, Вэй Сан рванула к воротам и принялась за замок.

Ин Чэнхэ из угла смотрел и впадал в экзистенциальный ступор: «…»

«Не пора ли и мне освоить эту профессию?»

Мехоинженер не имеет права сказать «не умею»!

Через три секунды, когда оставалась последняя, Вэй Сан сорвалась назад. Едва присела — объектив камеры уже повернулся к воротам.

— Замок сложный, подождите ещё, — прошептала она, вернувшись.

Туда-сюда бегали пять раз — и только тогда выбрались за ворота.

Они двинули к окраине, поймали такси-флаер и рванули к Дому-музею Цзи Цы.

Даже среди ночи там дежурили люди; главные двери были заперты.

Цзинь Кэ отсчитывал секунды, Вэй Сан вскрывала, и наконец они проникли внутрь.

До материалохранилища они не пошли через вход, а спустились сверху.

— Где? — спросил её Ин Чэнхэ.

Вэй Сан вгляделась в одинаковые плитки пола и помолчала:

— …

В тот раз толпа вытолкала её в другую сторону, и она не успела поставить метку.

— Тогда свет с улицы падал так, что рельефное стекло и лампа на потолке вместе давали нужную схему, — Вэй Сан задрала голову на совершенно одинаковые светильники и не могла вспомнить, какой именно.

— Я выйду, посвечу внутрь, — сказал Хо Сюаньшань.

— Я с тобой, — кивнул Ляо Жунин.

Они выскочили наружу, забежали к окнам материалохранилища и стали светить в стекло, не отключая связь.

— Не то. Левее, — Вэй Сан смотрела на тени на полу и качала головой. — Ещё выше.

После долгих перестановок Вэй Сан, наконец, уловила смутный контур и показала Ин Чэнхэ.

— Ещё чуть-чуть, — скомандовал тот в канал связи Хо Сюаньшаню.

Они так увлеклись, что забыли: вообще-то проникли сюда тайком, глубокой ночью.

— Вот здесь, — Цзинь Кэ указал на плиту впереди и приблизился.

Вэй Сан велела двоим снаружи держать свет, не шевелясь, сама присела и вгляделась.

— Точно совпадает, — Ин Чэнхэ открыл фото рукописей Цзи Цы.

— Взломаем и глянем, — присел рядом Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ и Вэй Сан синхронно уставились на него, поражённые.

— Чего вы на меня смотрите? Пришли же. Неужели не вскрыть и не проверить? — Цзинь Кэ постучал по плитке. — С тех пор, как здесь всё построили, пол не меняли.

Материал редкий, ценный. Разве что музей совсем обанкротится — тогда ещё подумают, не содрать ли пол и не продать ли.

Раз Командир сказал, два Мехоинженера тут же достали наборы и принялись за дело.

Цзинь Кэ присел рядом, лениво заметив:

— По уверенности, с которой вы вскрываете пол, видно: вы настоящие Мехоинженеры. А я, видимо, рождён командовать.

— Тебе только мозгом и работать, — презрительно бросила Вэй Сан.

— Готово, край пошёл, — Ин Чэнхэ упёрся ножом под угол.

Вэй Сан вывернула свой угол, и вдвоём они расшатали плиту. Она убрала нож в сумку:

— Я подниму. Отойдите.

Плита длиной метр, толщиной в добрых двадцать сантиметров — не пушинка.

Вэй Сан бережно переложила её на соседнюю, вернулась и заглянула вниз: там была ещё одна — каменная — прослойка.

Ин Чэнхэ собрался снова поддевать, но Вэй Сан остановила его:

— Дальше я. Вы отойдите за спину.

Она осторожно отжала каменную плиту, и тут Цзинь Кэ, стоящий позади, сказал:

— Там что-то есть.

Вэй Сан опустила плиту и вместе с ними уставилась вниз — на большой ящик.

— Похоже, это оставил сам Цзи Цы, — сказал Цзинь Кэ. — Реставрировали только книжные залы. Здесь, кроме необходимых уборок, изменений не было.

Вэй Сан не стала вытаскивать ящик. Просунула руку, нашла защёлку и на месте отперла.

Надо признать, в этот миг трое, стоящие на коленях над люком, и двое снаружи — все ощутимо ускорили пульс.

А вдруг это сокровище мастера Цзи Цы!

— А если там целый сундук ожерелий для Мехов? — Ляо Жунин толкнул локтем Хо Сюаньшаня и прошептал.

Хо Сюаньшань покачал головою. Он и сам не был уверен: что мог оставить Мехоинженер? Разве что Мех — или редчайшие материалы.

В тот миг, когда Вэй Сан подняла крышку, все пятеро перестали моргать — боялись упустить хоть что-нибудь.

Крышка откинулась. Они увидели содержимое и…

— …

В ящике не было ничего. Только скомканный лист.

Вэй Сан не поверила глазам, схватила пожелтевшую бумагу. На ней грубо нацарапана схема двойного защёлочного спирального узла, а ниже приписка: Поздравляю, вы нашли моё сокровище пера ^_^

— Почерк не Цзи Цы, — бросил Цзинь Кэ, глянув через плечо. — В мастерской у него куда аккуратней, да и манера другая.

— Дай, — Ин Чэнхэ взял лист, посветил и долго вглядывался: — Похоже… на почерк Гунъи Лю.

— Гунъи Лю? — Цзинь Кэ придвинулся, согнул левый нижний угол и указал на водяной знак по центру: — Это бумага из одного бара на Планете Диду.

— Ты и это знаешь? — приподняла бровь Вэй Сан и посмотрела на просвечивающие иероглифы: три слова «Бар Ветер».

Цзинь Кэ покачал головой:

— Этот бар сгорел лет пятьдесят назад. Я знаю потому, что на его месте в Императорской Столице стоит Чёрный Завод.

Когда выяснилось, что Вэй Сан гоняла подпольные состязания на Планете Шаду, он перерыл историю Чёрных Заводов по всей Федерации — Диду тоже смотрел.

— И сам ящик сделан в эпоху до Гунъи Лю, — Ин Чэнхэ внимательно осмотрел мастерство работы.

Цзинь Кэ подвёл итог:

— Значит, Гунъи Лю, скорее всего, забрал то, что лежало внутри.

Вэй Сан перевернула ящик изнутри, тайников не обнаружила. Пусто. Один лист.

Теперь, глядя на нахальный смайлик в конце, так и чесались руки кого-нибудь треснуть.

Она сложила лист и сунула в карман, достала из сумки блокнот и быстро написала: Любовь старшего — вам.

Вэй Сан вырвала страницу и положила в ящик. Закрыла крышку.

Наблюдая за её действиями, Ин Чэнхэ вдруг понял простую вещь: если хочешь стать мастером, начни с манер мастеров. Отныне — ни шагу без блокнота и ручки.

— Как же так, внутри всё забрали, — вздохнул снаружи Ляо Жунин. — Целый ящик Мехов пропал.

Хо Сюаньшань молча развёл руками: «…»

«С чего ты взял, что там был Мех?»

— Они сейчас выйдут, — сказал Ляо Жунин, даже не выключая фонарь. — Подождём здесь.

Внутри Вэй Сан вернула плиты на место и вместе с Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ уже собиралась уходить, как вдруг остановилась.

— Что?

Ин Чэнхэ обернулся.

Вэй Сан подняла взгляд на светильник и жестом показала двоим сложить руки — чтобы она могла оттолкнуться и подпрыгнуть.

Хо Сюаньшань присел снаружи и направил луч на потолок, чтобы Вэй Сан было лучше видно.

Глядя, как Вэй Сан висит под самым потолком, Ляо Жунин не выдержал:

— И я хочу наверх.

Оказавшись у ряда светильников, Вэй Сан пробежалась глазами по всем. Форма у них одинаковая. Сравнивая обычные лампы с той, что накладывала тень от окна, она заметила на «той самой» еле заметный бугорок.

Нажала — жёстко. Словно просто дефект корпуса именно у этой лампы.

Вэй Сан вдруг сказала светильнику:

— Юй Цин Фэй круче тебя.

Её слова отозвались мужским голосом из-под того бугорка:

— Чушь! Не признаю.

Цзинь Кэ:

— ?

Снаружи Ляо Жунин:

— Кто круче кого?

Хо Сюаньшань, который когда-то с Вэй Сан нашёл Гриб Пурпурной Жидкости, понял, о чём речь:

— Гунъи Лю.

После этой реплики внутри светильника щёлкнуло; стенка корпуса раскрылась, и оттуда выскользнул шестигранный ключ. Ин Чэнхэ поймал его на лету.

Вэй Сан спрыгнула:

— Что там?

— Ключ, — показал Ин Чэнхэ на ладони.

Они не успели толком его разглядеть, как снаружи рявкнули:

— Вы что тут делаете?!

— Твою ж!

Голос Ляо Жунина прозвенел в Нейрокоме у троих внутри.

— Мы сматываемся! Подождём снаружи! — выпалил Хо Сюаньшань, дёрнул Ляо Жунина — и оба дали дёру.

От автора: Вэй Сан: Я передаю вам любовь старшего~

----------

Том 1 Глава 164.1

— Ушли? — шёпотом спросил Ин Чэнхэ.

— Тс-с, — Вэй Сан жестом велела Ин Чэнхэ и Цзинь Кэ отойти ещё дальше.

В Доме-музее Цзи Цы, кроме материалов в хранилище, ценного было немного: остальное — одна символика. Поэтому его и охранял всего один патруль.

Патруль издали заметил отблеск на стекле, подошёл и обнаружил снаружи Ляо Жунина с Хо Сюаньшанем — и тут же бросился в погоню. Но половина людей осталась и направилась к материалохранилищу — проверять, нет ли подозрительных.

Вэй Сан с товарищами приходилось только отступать. К счастью, хранилище было просторным, и их так быстро не найдёшь.

— Почему мы не включаем свет? — вдруг спросил кто-то из патруля.

— …Иди включи, — отозвался, должно быть, командир или его зам.

Цзинь Кэ лихорадочно оглядывался в поисках укрытия, Вэй Сан каждой рукой ухватила по одному и, пользуясь темнотой, рывком увела их к другому повороту, юркнув в соседнюю дверь.

Свет вспыхнул: зал хранилища стал как на ладони. Патрульные добросовестно принялись прочёсывать помещение, один уже направился к двери, за которой скрывались Вэй Сан и двое.

В этот момент снаружи раздались особенно жалобные вопли — один за другим.

— Плохо дело, что-то стряслось! — патрульные мгновенно сбились в группу и побежали на улицу: явно кричали их люди.

У ворот Дома-музея Цзи Цы.

— Продолжайте орать, — Ляо Жунин и Хо Сюаньшань держали по пленнику с руками на затылке; у самих на лицах — чёрные маски-капюшоны, те самые, что они ещё на учебном полигоне в Императорской Столице надевали, когда среди ночи вместе с Вэй Сан устроили налёт на Сяо Илая и Главного Бойца.

— И вы не замолкайте! — Ляо Жунин для вида сильнее прижал нож к шее у своего заложника и скомандовал ещё четырём.

Самый высокий ранг у патруля — A‑класс: против этих двоих им не тягаться. Своих товарищей тоже нельзя дать прикончить у себя на глазах. Оставалось только таращиться и орать как попало.

— Громче, — недовольно сказал Хо Сюаньшань. — И пострашнее.

Патрульные: …

— А-а-а——

— Что за вой как у слабоумных, — поморщился Ляо Жунин и, отвернувшись, вполголоса пожаловался Хо Сюаньшаню на манеру патруля кричать.

Вскоре внутренняя часть патруля добежала. Хо Сюаньшань с Ляо Жунином переглянулись, огрели своих заложников до отключки, заодно не пощадили и остальных четырёх.

Когда подоспела оставшаяся половина патруля, они увидели лишь шестерых, распростёртых на земле без сознания.

Материалохранилище.

— Они ушли. И мы выходим, — Вэй Сан знаком позвала Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

Троица, петляя, двинулась к выходу и едва не врезалась в патрульных, несущих товарищей. Вэй Сан дёрнула своих вниз, и они присели за искусственной скалой.

Дождались, пока мимо, запыхавшись, протащили раненых, и только тогда ускользнули наружу, где соединились с Хо Сюаньшанем и Ляо Жунином.

— Откуда у вас капюшоны? — спросил Цзинь Кэ.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин синхронно ткнули пальцами в Вэй Сан.

— Почему они есть у них, а у нас нет? — возмутился Ин Чэнхэ.

— Это ещё с тех вылазок, когда ходили на тихие налёты. Потом и вам двоим куплю, — Вэй Сан глянула на ворота Дома-музея: статуя Цзи Цы, как и прежде, смотрела вперёд, с улыбкой на лице. — Пора назад. Иначе уже светать начнёт.

Пятеро, прибавив ходу, успели вернуться к общежитию до рассвета. Сгрудились вокруг столика в гостиной и уставились на шестигранный ключ. Помолчали. Наконец Ляо Жунин протянул палец и ткнул:

— Это и всё?

— Это и всё, — кивнула Вэй Сан.

— В материалохранилище не нашлось замков под него? — спросил Хо Сюаньшань.

— Посмотреть не успели, да и вряд ли он там, — Вэй Сан взяла ключ со стола. — Процентов на восемьдесят, Гунъи Лю уже всё вывез.

— Я прошерщу Бар Ветер — вдруг ниточка найдётся, — сказал Цзинь Кэ.

— А я попробую сблизиться с Гунъи Цзюэ, — после раздумья добавил Ин Чэнхэ.

— Вы же вроде одноклассники по начальной школе? Он ещё вообще с тобой общается? — удивился Ляо Жунин.

Хо Сюаньшань толкнул его локтем и достаточно громко заметил:

— Не сыпь соль на рану.

Ин Чэнхэ: …

Цзинь Кэ: — Всё, до тренировки больше двух часов. По койкам.

Ключ доверили на хранение Вэй Сан, остальные, исколесив ночь, пошли умываться и спать.

В шесть тридцать вся пятёрка поднялась как по будильнику: почистили зубы, умылись и оделись с хищной прытью.

В шесть сорок пять уже были в столовой Учебного полигона Западных Башен и за пять минут расправились с завтраком.

В шесть пятьдесят две, запыхавшись, добрались до площадки совместных тренировок; у Вэй Сан в руке по‑прежнему было два фрукта.

Имперская Военная Академия, Институт Пинтун, Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Сэмюэла — все уже в сборе. Основные составы стояли стройно; напротив, в зоне отдыха, сидели представители преподавателей.

— Где встать? — спросил Ин Чэнхэ у Цзинь Кэ.

— Конечно, в первый ряд, — Ляо Жунин тут же пристроился рядом с Имперской Военной Академией.

Сегодня первый день, и все накинули поверх тренировочной формы парадную форму своей академии.

Пятеро встали кое-как и принялись приводить друг друга в порядок.

У Молодого господина Ляо все пуговицы оказались застёгнуты на ряд ниже — китель перекосило; Ин Чэнхэ помог всё расстегнуть и застегнул заново.

— Фуражка чуть набекрень, — Вэй Сан оглядела Хо Сюаньшаня.

— Так пойдёт? — он поправил.

Вэй Сан, прикусив фрукт, показала знаком — годится.

Кое-кто из преподавателей уже глядел осуждающе. Но у ребят из Военной Академии Дамокла кто фрукт жевал, кто зевал, кто болтал — пока не пробило семь, им было всё равно.

----------

Том 1 Глава 164.2

Пара преподавателей подошла. Се Юймань откашлялась, свирепо посмотрела на шебутную молодёжь и напомнила взглядами: держите лицо.

Первый же день — и это у вас что за вид?

— Наставник, горлышко барахлит? Этот сочнее, угощайтесь, — Вэй Сан сама протянула плод.

Се Юймань: …

Она выхватила фрукт и вполголоса предупредила:

— Дальше — без выкрутасов.

— Наставник, не выйдет, — голос у Вэй Сан был не громкий, но для 3S‑класса на плацу вполне отчётливый. — Вон Цзи Чуюй с Цзунчжэн Юэжэнем на меня пялятся — точно не оставят в покое.

Цзи Чуюй: …

Цзунчжэн Юэжэнь и вправду хотел воспользоваться общими тренировками, чтобы сойтись с Вэй Сан, но до этого момента ни разу на неё даже не взглянул!

— Ладно, к делу. Хватит язык чесать, — преподаватель Имперской Военной Академии бросил на Вэй Сан взгляд, дождался, пока Се Юймань вернётся на место, и продолжил: — Что до объединённых тренировок — остальное вам уже сообщил сопровождающий. Начиная с сегодняшнего дня и до конца состязаний основной состав тренируется вместе, особенно Мехи‑одиночки. Говорю сразу: учить мы будем в полную силу. А чему вы научитесь — это целиком на вас. Хорошо освоите — честь вам и хвала; если нет… Смысл последней строки в объявлении, думаю, объяснять не надо.

Сразу после него вперёд шагнул другой преподаватель:

— Командиры и Мехоинженеры — из строя. Занятия для вас вон там, в стороне.

У каждой академии по пять преподавателей: командиров ведут командиры, мехоинженеров — мехоинженеры; тут идёт взаимный обмен опытом, и нельзя сказать, что учитель непременно сильнее ученика. А совместные тренировки прежде всего для Мехов‑одиночек: им предстоит принимать наставления от преподавателей всех академий, разбираться в разных видах вооружения и в манерах боя наставников.

Один преподаватель остался на месте, остальные вернулись в зону отдыха.

— Военная Академия Нанпасси. Шаньгун Янлин.

— Знаю её, — шепнул Ляо Жунин Вэй Сан. — 3S‑класс, лёгкий Мех‑одиночка, сейчас служит в Десятом военном округе. Как‑то раз довела Военную Академию Нанпасси до общего второго места.

Пах!

Внезапно свистнула плеть, чиркнула у Ляо Жунина над ухом и врезалась в пол. Ляо медленно опустил взгляд: твёрдую как камень плиту раскололо, да так, что остался ещё и прожжённый, словно от высокой температуры, след от удара — без паутинки трещин вокруг.

…

Неужто все преподаватели у военных академий такие лютые?

— На моём уроке я не люблю, когда разговаривают, — у Шаньгун Янлин свежое, мягкое лицо, и говорит она так же мягко, не повышая голос. — Без Боевых Мехов. Работать будем вот так. Сегодня — один из вас против меня.

Она подняла плеть и остановила наконечник перед Ляо Жунином; стоило ему шагнуть, как плеть поползла дальше.

Ляо молча вернулся в строй.

— Ты, из строя, — кивок плетью — и указка на Цзунчжэна Юэжэня.

Цзунчжэн Юэжэнь с копьём вышел вперёд. Они стали друг против друга, остальные отступили, освобождая площадку.

Первой двинулась Шаньгун Янлин: плеть со свистом рассекла воздух, обрушиваясь на Цзунчжэна Юэжэня с неумолимым свистом.

Тот почти не думая пошёл навстречу, потянул вперёд копьё, намереваясь обвить плеть и лишить её хозяйку оружия.

Но раз преподавателя берут в основной тренерский состав, значит, свои козыри у него есть.

Её плеть обвилась вокруг древка. Казалось бы — дальше перетягивание силой, но кончик плети всё ещё повиновался движению её запястья.

Две трети плети держали копьё, а оставшейся частью она полоснула по тыльной стороне его кисти.

Пах!

Щелчок удара по руке слился со звоном копья, упавшего на пол.

Цзунчжэн Юэжэнь уставился на мгновенно кровоточащую руку, не веря глазам.

— Говорят, это копьё — твоя жизнь? — мягко произнесла Шаньгун Янлин. — Похоже, от своей жизни ты отказался сам.

Цзунчжэн Юэжэнь скрипнул зубами, согнулся, чтобы поднять копьё, но Шаньгун Янлин одним взмахом плети отбила его руку:

— Захочешь вернуть жизнь — пройди через мою плеть.

Дальше площадку наполнял лишь треск ударов плети о тело.

— Жестоко, — Ляо Жунин опустил глаза на свои ботинки. — Наставник Се, по крайней мере, только под зад пинала. А эта — с первого удара до крови.

Кровь?

Ляо поднял взгляд и покосился на Вэй Сан. Та уставилась на поединок Шаньгун — видать, увлеклась.

Он перевёл взгляд к Цзинь Кэ и Ин Синцзюэ, что занимались на другом конце: оба сюда не смотрели. Эх, какая возможность — увидеть кровь.

Ляо подтолкнул Хо Сюаньшаня, показал на пару капель на полу.

Хо Сюаньшань опустил голову и отправил Цзинь Кэ сообщение. Тот взглянул и толкнул Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ только собрался посмотреть, как их преподаватель заметил и велел двоим не отвлекаться.

Цзунчжэн Юэжэня били всё жёстче; он был уже совсем растрёпан и в итоге так и не сумел отбить своё копьё.

— Довольно. В строй, — Шаньгун Янлин достала платок и неторопливо вытерла плеть. — Следующий.

— Наставник, можно я! — тут же поднял руку Ляо Жунин.

Шаньгун Янлин скользнула по нему взглядом и подняла плеть, указывая на Цзи Чуюя:

— Ты, из строя.

С первых же минут выдернула двух сильнейших Мехов‑одиночек — ясно, что преподавательница собиралась обломать спесь основному составу.

Ляо во все глаза смотрел, как Цзи Чуюй вышел вперёд и одним шагом размазал пару капель крови по полу.

…

----------

Том 1 Глава 165.1

Как только Цзи Чуюй вышел вперёд, полигон стих. Сегодня Шаньгун Янлин явно намеревалась устроить этим студентам тяжёлый день.

Заодно она ненавязчиво дала понять основным бойцам пяти военных академий: раз уж тебя выбрали, значит, твою силу она признаёт. Вон — сперва Цзунчжэн Юэжэнь, теперь Цзи Чуюй, а третий… кто‑то невольно косился на Вэй Сан.

— У тебя, должно быть, нет при себе оружия. Сходи туда и выбери что‑нибудь, — Шаньгун Янлин, опустив взгляд, снова тщательно протирала кнут, говоря будто между делом.

Никто не возражал против её занятия: тот же Цзунчжэн Юэжэнь вечно натирает до блеска своё копьё; тем более — кнут, забрызганный кровью.

Цзи Чуюй подошёл к стойке с тренировочным оружием, выбрал саблю и встал перед ней.

Закончив с кнутом, Шаньгун Янлин убрала платок в карман:

— Готов?

Цзи Чкуюй поднял саблю, давая знак начинать.

Сбоку Ляо Жунин, не отрывая глаз, следил, как Шаньгун Янлин возвращает платок в карман, — так и тянуло подскочить и вырвать.

Только вот все вокруг будто выбыли из сети — никого не волновала кровь. Ляо Жунин, разозлившись на их равнодушие, тяжко вздохнул.

— Смотри внимательно, — напомнила ему Вэй Сан.

— Э… ага, — отозвался Ляо Жунин. — После тренировки скажу им — Вэй Сан точно пожалеет!

Второй учебный поединок начался. Цзи Чуюй перехватил инициативу, сократил дистанцию, пытаясь лишить кнут Шаньгун Янлин пространства для размаха. Но раз эти преподаватели пришли учить — у каждого есть свой козырь. Недолго Цзи Чуюй прижимал её: кнут щёлкнул о землю, отскочил в ладонь, звенья сложились; пару движений — и удар пошёл укороченным кнутом, по длине почти как сабля. Гибкость исчезла — вместо неё сталь, способная на равных встретить клинок Цзи Чуюя.

В тот миг, когда сабля и кнут скрестились, кнут внезапно вновь стал мягким — и обвился вокруг лезвия.

Цзи Чуюй попал в ловушку собственных ожиданий: он держал в руках саблю; до него Цзунчжэн Юэжэнь сражался копьём. Раз одна и та же плеть удержала копьё, значит, саблей её рассечёшь — верно?

Хрясь!

На этот раз звякнуло не от упавшего оружия — это кнут переломил клинок. Одновременно Шаньгун Янлин хлестнула Цзи Чуюя по плечу.

В глазах Цзи Чуюя — неверие. Он опустил взгляд: в руке осталась лишь половина клинка.

— Ц‑ц, — Ляо Жунин прижал ладони к лицу, но пальцы разошлись пошире, — жесть.

Цзи Чуюй сбился с ритма; самолюбие пострадало, как у Цзунчжэна минутой ранее. И пока он приходил в себя, Шаньгун Янлин била всё жёстче.

На месте для отдыха преподаватели переглянулись и заговорили вполголоса.

— Молодёжь нынче слабовата. Даже о славе Шаньгун Янлин не слышали.

— Попадётся её кнуту твоё оружие — готовься: оно либо сломается, либо вылетит из рук.

— Пару раз получат — поймут.

…

— Хватит. В строй, — остановилась Шаньгун Янлин, снова опустив глаза к кнуту. — Следующий… Вэй Сан.

— Укради у неё платок! — оживился Ляо Жунин, схватил Вэй Сан за рукав, придвинулся и зашептал.

— Да подойти к ней — уже задача, — Вэй Сан вышла из строя.

Оставшиеся без вызова курсанты мрачнели. И хоть все понимали, что Вэй Сан не слаба, признавать, что и преподаватель так считает, не хотелось.

Шаньгун Янлин оглядела её с ног до головы:

— Я видела, чем ты пользовалась на турнире. Кнутом владеешь?

— Самую малость, — взгляд Вэй Сан цеплялся за кнут Шаньгун Янлин: чёрный, секционный, на каждом звене — вдавленные дорожки. Не такая ли же система, как у оружия Боевого Меха? Если да, то в этих углублениях, должно быть, спрятан механизм: выщелкни — и сработает.

Честно говоря, к бою с Шаньгун Янлин Вэй Сан интересовала не столько соперница, сколько её кнут.

— Иди выбери себе кнут, — сказала Шаньгун Янлин.

Вэй Сан неторопливо направилась к стойке.

Там кнутов было немало. Проведя ладонью по каждому, она выбрала самый тонкий — тот, что сверху.

— Готова? — Шаньгун Янлин убрала вычищенный платок в карман.

Вэй Сан кивнула:

— Готова.

Не успели слова сойти с губ, как Шаньгун Янлин уже пошла в атаку.

Это была третья схватка — и всякий раз угол атаки у неё менялся. Вэй Сан взвела руку, встретила кнут кнутом — точь‑в‑точь так, как Шаньгун Янлин парировала первый выпад Цзи Чуюя.

В глазах Шаньгун Янлин мелькнуло удивление, но рука не дрогнула — новый хлёст, и Вэй Сан пришлось уходить, её буквально гнала за собой чёрная плеть.

Всякий раз, когда удар вот‑вот достигал цели, Ляо Жунин вдруг выкрикивал что‑нибудь — громко, на всю площадку.

— Заткнись! — Шаньгун Янлин метнула на него взгляд. — Ты следующий.

— Да, учитель! Я вас жду, — Ляо Жунин сложил из пальцев сердечко.

Вэй Сан воспользовалась отвлечением, рванула навстречу и метнула свой кнут в углубления на звене противницы, пытаясь перехватить и вырвать оружие Шаньгун Янлин.

Та холодно фыркнула, дёрнула кистью — и из вдавленных дорожек одним щелчком выскочили пиловидные лезвия, рассёкшие кнут Вэй Сан.

Стоило кнуту оборваться, как в следующую секунду хлёст достиг цели.

Надо признать, кнут у неё лютый: каждый удар — кровь.

Вэй Сан зацепило по плечу и шее — кровь брызнула. Вдалеке как раз тренировался Ин Синцзюэ — он тут же повернул голову, глядя в их сторону.

Но Вэй Сан не растерялась: её давно не баловали мягкостью, мозг работал на уклон и ответку. Что до того, что удар пришёлся — ей было не до самолюбия.

И все видели, как Вэй Сан носится по площадке, пытаясь отбиться обрубком кнута.

Ответить ей так и не удалось — кнут-то свой она получила ещё не раз. Шаньгун Янлин владела плёткой до колдовской отточенности: каждый приём варьировался, Вэй Сан не успевала повторять и запоминать.

Наверное, в конце Шаньгун Янлин просто наскучило — и она велела Вэй Сан вернуться в строй.

— Сорок минут, — Хо Сюаньшань глянул на время. — На пять дольше, чем у Цзунчжэна и Цзи Чуюя.

— Учитель, теперь моя очередь? — бодро поднял руку Ляо Жунин.

Шаньгун Янлин скользнула по нему взглядом, хмыкнула:

— На сегодня хватит. Во второй половине дня будут другие наставники.

----------

Том 1 Глава 165.2

Она вытянула платок и принялась протирать кнут, взгляд прошёлся по троице, что выходила против неё:

— Если говорить о количестве обменов, больше всех в моих руках продержался Цзи Чуюй. И всё же одно мне неясно.

Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь вскинули глаза, ожидая продолжения. Вэй Сан же немного задумалась, в уме перебирая конструкцию кнута: от рукояти к хвосту — толще к тонкому; по виду — складывающаяся, но только что Шаньгун Янлин этого режима не включала.

Шаньгун Янлин уставилась на Вэй Сан, подождала — та не возвращалась из задумчивости — и назвала напрямую:

— Вэй Сан, ты что, хочешь, чтобы я тебя ещё раз отделала?

Задумавшаяся Вэй Сан на автомате:

— Давайте.

…Шаньгун Янлин не стала реагировать на Вэй Сан. Продолжила:

— Что это за лица у вас, когда у вас выбивают оружие? Один промах — и будто все последующие приёмы выучили впустую. А если это поле боя? Если вас ударил Звёздный Зверь — вы что, сразу сдаётесь и отдаётесь на растерзание? Цзи Чуюй, ну?

Цзи Чуюй после долгой паузы сказал:

— Люди и Звёздные Звери — не одно и то же.

— В чём разница? Или это ваше благородное самолюбие бесится? — Шаньгун Янлин не щадила. — Неужели вы правда поверили, что, раз в мейнстриме вас называют поколением надежды Федерации, вы и есть надежда? В Федерации Мех‑одиночка 3S‑класса… ничего особенного.

Эти слова кольнули тех, кто как раз и был Мехом‑одиночкой 3S‑класса. Их главный повод для гордости — именно этот класс.

— Мехов‑одиночек 3S‑класса мало лишь в сравнении с другими уровнями, ясно? — Шаньгун Янлин убрала кнут. — Кто из преподавателей, что вас учат, не 3S? Кто из нас в своё время не был основным бойцом академии? Вы ещё зелёные. Раз не хватает силы — компенсируйте толстокожестью. Хоть как Вэй Сан: у неё шкура толстая — получила от меня, зато вовремя свалила, а не встала столбом, как идиот.

Толстокожая Вэй Сан:

— …

Она так и не поняла — хвалит её Шаньгун или ругает.

Потратив время, чтобы разобрать ошибки троих, Шаньгун Янлин перешла к разбору всех приёмов, что только что показала. Основные бойцы слушали предельно внимательно.

По ходу дела она спросила, кто готов ещё раз выйти против неё — для демонстрации. Ляо Жунин взметнул руку:

— Учитель, вы же сами сказали — следующий я.

Эх, на товарищей надежды нет — придётся самому.

Шаньгун Янлин усмехнулась про себя и указала на Хо Сюаньшаня, поднявшего руку рядом с Ляо Жунином:

— Ты, выходи.

Ляо Жунин обернулся на Хо Сюаньшаня, который тоже потянулся:

— Ты!

Ну какой он хитрый? Выйти сейчас — значит выйти вхолостую.

Шаньгун Янлин демонстрировала приёмы вместе с Хо Сюаньшанем медленно, чистой техникой. Они отрабатывали схватку вблизи — неизбежно сближаясь.

…

— Всё, на сегодня достаточно. Перерыв, — только к полудню, к двенадцати, Шаньгун Янлин закончила.

Наблюдавшие преподаватели поднялись и ушли вместе с ней. На другой стороне площадки свои занятия завершили Командир и Мехоинженеры.

Пятёрка Военной Академии Дамокла вновь собралась вместе.

— Почему Ин Синцзюэ даже не посмотрел сюда? — встревожился Ляо Жунин. — Вы вообще не сосредоточены! Хо Сюаньшань, ты ещё и отнял у меня шанс выйти! Я же хотел стащить у неё платки!

Хо Сюаньшань молча вытащил из кармана три платка с кровью:

— Эти?

— А? — Ляо Жунин моргнул.

— Если бы полагаться на тебя, учитель поймала бы тебя на месте, — Хо Сюаньшань покачал головой и протянул платки Вэй Сан. — Смотри.

— Ничего не вижу. Пусть Ин Синцзюэ оценит, — Вэй Сан уставилась на три окровавленных платка. Она не была уверена — то ли не видит чёрную муть в собственной крови, то ли не видит её вообще у заражённых.

Хо Сюаньшань аккуратно сложил платки и убрал.

Цзинь Кэ открыл нейроком — и вдруг застыл:

— Мы в новостях.

Ляо Жунин моментально потянулся:

— Дай взглянуть! Наверняка про то, как Военная Академия Дамокла перевернула всё и вырвала победу!

— Дорогие зрители, мы сейчас стоим у статуи у главных ворот Дома‑музея Цзи Цы. По нашим сведениям, прошлой ночью двое людей в масках здесь же взяли в заложники бойцов патруля и заставили их делать невообразимые вещи. Далее мы поговорим с уже пришедшими в себя бойцами, которых удерживали. Оставайтесь с нами.

Камера перескочила в помещение, похожее на медблок; на койках лежали несколько человек.

— Какова была цель злоумышленников?

— Они крутились у комнаты хранения материалов, светили фонарём — чёрт знает, что делали. Ясно одно: воры, хотели спереть что‑то!

— Как вы себя чувствуете? Травмы есть?

— Я… мне плохо! — у бойца был вид человека, пережившего неслыханное унижение. — Они держали нас, приказывали нам визжать… и, и чтобы мы кричали как можно пронзительнее!

— Понятно… Мы продолжим расследование этого захвата.

Камера вновь вышла наружу. Репортёр шёл, глядя в объектив:

— Дорогие зрители, по данным нашего канала, прошлой ночью в комнате хранения материалов ничего не пропало — более того, ничего даже не сдвинули. Однако, когда злоумышленников заметили, они уничтожили все камеры наблюдения на пути отхода. Бойцы патруля — все A‑класса; значит, двое, сумевшие обездвижить половину группы, стоят выше A‑класса. Как всем известно, в комнате хранения Дома‑музея Цзи Цы нет ничего особенно ценного — на аукционах подобные вещи покупают как сувениры, для коллекции. Следовательно, мы предполагаем: эти двое пришли сюда не за наживой. Судя по словам пострадавших, они силой заставляли бойцов визжать…

После нарочито долгой паузы репортёр отчеканил:

— Дорогие зрители, на Планете Западных Башен объявились двое извращенцев выше A‑класса!

Двое в масках, смотревшие новости на нейрокоме:

— …

— Сам он извращенец, — фыркнул Ляо Жунин.

Трое, стоявшие рядом и знавшие, кто за этим стоит, не выдержали — прыснули со смеху.

Вэй Сан похлопала Ляо Жунина по плечу и искренне сказала:

— Могу подтвердить: с психикой у тебя всё в порядке.

----------

Том 1 Глава 166

Новость с Планеты Западных Башен разнеслась молнией и зацепила ещё и Дом-музей Цзи Цы. Пять Главных Военных Академий ещё не покинули планету, а люди из Института Пинтун как раз на Учебном полигоне Западных Башен — ажиотаж подскочил ещё выше.

В Институте Пинтун к этому отнеслись крайне серьёзно. Вопреки мнению журналистов о двух банальных психопатах, здесь полагали, что маскированные налётчики намеренно бросают вызов авторитету военных академий.

Не только Институт Пинтун: другие кадеты, видевшие новости, думали так же — за едой все только об этом и говорили.

Пятеро из Военной Академии Дамокла хоть и нервничали, но разоблачения не боялись: по пути они намеренно обходили камеры, и их, скорее всего, никто не засёк.

— Как тренировка сегодня? Слышал, Вэй Сан, тебя вызвали на спарринг, — Сян Минхуа подошёл сбоку и обратился к ребятам из основного состава: сегодня он на тренировку не ходил, только что услышал об этом от других наставников.

— Нормально, — небрежно отозвалась Вэй Сан.

— Дальше слушайте наставников в оба, — Сян Минхуа усмехнулся, достал баночку с мазью. — Выпросил у Цзин Ти. Не думал, что пригодится в первый же день. Нанесёшь — и быстро заживёт.

Вэй Сан поймала банку и отложила в сторону.

— Сначала обработай, — Сян Минхуа кивнул на царапину у неё на шее.

— После обеда, — Вэй Сан не хотела мазаться прямо сейчас: уж если ужалилась, то этой минутой больше, минутой меньше — всё равно.

— Ладно, — Сян Минхуа сделал пару шагов к Се Юймань, но вдруг вспомнил и предупредил пятерых: — По улицам болтаться не вздумайте. Снаружи завелись двое замаскированных психов — провоцируют Институт Пинтун. Пока мы не вытянем жребий следующей площадки и не уедем, сидите тихо и дел не творите.

Психи… извращенцы…

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин без выражения уставились на троицу, которая едва сдерживала смешки.

— Учитель, поняли. Мы ни в коем случае не будем иметь дела с теми двумя в масках, — с самым серьёзным видом пообещал Цзинь Кэ.

Сян Минхуа знал, что вместе эти пятеро — ходящая беда, но когда Цзинь Кэ говорит один, ему почему-то веришь сильнее.

Как только наставник ушёл, за столом прокатились приглушённые смешки.

— Мы же ради вас специально довели их до визга, чтобы стянуть оставшуюся половину патрульных, — Молодой господин Ляо сверкнул глазами на Вэй Сан, уткнувшуюся, чтобы не расхохотаться. — Ещё смеётесь! Это всё из-за вас.

— Нас по дороге камеры нигде не сняли? — уточнил Хо Сюаньшань у Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ кивнул:

— Нет.

Высадились они в жилом квартале, ещё далеко от Дома-музея Цзи Цы, сделали круг по окрестностям и только потом пошли к цели. Где удавалось вычислить городские и частные камеры, Цзинь Кэ уводил всех в обход.

После обеда — тихий час. На этот раз четверо караулили возле общежития Имперской Военной Академии, а Вэй Сан, сунув в карман три носовых платка, живо полезла к окну Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ заранее прислал сообщение, и окно не закрыли.

Вэй Сан одним скоком взвилась, перевалилась внутрь, сунула руки в карманы — вытащить платки — и, поворачиваясь, хотела спросить Ин Синцзюэ…

Повернулась — и встретилась глазами с людьми в комнате.

Вэй Сан: — !!!

…

В комнате стоял весь основной состав Имперской Военной Академии, а с ними — незнакомый мужчина средних лет. На лицах у всех застыло искреннее изумление.

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул к нейрокому на её запястье: только что он как раз отправил ей и Цзинь Кэ сообщение, что в комнате люди, — не ожидал, что она так быстро полезет.

— Вы… кто? — спросил мужчина.

— Это общежитие Имперской Военной Академии? Простите, я ошиблась зданием, — выдала Вэй Сан и тут же метнулась к окну, перемахнула через подоконник, приземлилась и дала стрекача.

Опомнившись, мужчина подошёл к окну, посмотрел вниз и, помолчав, обернулся:

— Это только что была Вэй Сан из Военной Академии Дамокла?

Цзи Чуюй уставился на Ин Синцзюэ: даже сейчас тот был спокоен и непроницаем.

Сыту Цзя пришёл в себя, холодно усмехнулся:

— Люди из Дамокла всё наглее. Вэй Сан осмелилась средь бела дня напасть на нашего Главного Командира.

Ин Синцзюэ уже придумал для Вэй Сан оправдание, но, услышав это, решил промолчать: версия Сыту Цзя звучала куда убедительнее.

— И такое уже случалось? — мужчина оказался новым куратором команды: прежнего наставника из семьи Цзи заменили.

Сыту Цзя помрачнел:

— В первый раз люди Дамокла напали на главного Меха-одиночку и Главного Бойца Военной Академии Сэмюэла. Доказательств нет, но и дураку понятно, что это были они. Теперь вот уже дважды взяли чемпионство на этапах — и им мало: полезли вредить Главному Командиру.

Мужчина нахмурился:

— Сообщу об этом организаторам.

— Учитель, не стоит раздувать, — ровно сказал Ин Синцзюэ. — В следующий раз, если она явится, я заставлю её заплатить.

Куратор подумал: вломиться — ещё не значит преуспеть, а Ин Синцзюэ как сверх 3S Командир скорее сам обернёт атаку против нападавшего.

— Хорошо, — согласился он. — Продолжайте: каков план дальше…

…

Вэй Сан, сиганув в окно, ушла, и лишь спустя добрых полчаса Цзинь Кэ с остальными начали подтягиваться с разных сторон.

— Полезла ты слишком быстро, — с ходу сказал Цзинь Кэ. — Ин Синцзюэ прислал, что в комнате люди.

Внизу они в тот момент дружно зажмурились.

— Какое ещё сообщение? Он отправил, когда я уже влезла, — только теперь Вэй Сан увидела уведомление на нейрокоме. — У меня звук по умолчанию, я ничего не настраивала — вообще не услышала.

— Когда вы успели добавиться в друзья? — догадался Цзинь Кэ, глядя, как она открывает нейроком.

— Вчера, когда в книжном корпусе покупали нейроком, — Вэй Сан тронула пальцами царапину на шее. — Залезаю — а там народ битком, да ещё незнакомый мужик средних лет.

— Похоже, новый куратор в Имперской Военной Академии, — предположил Цзинь Кэ. — Прибыл внезапно, вот и созвал основной состав.

— И как ты выкрутилась? — спросил Ляо Жунин.

— А как тут выкрутишься? Сказала, что перепутала корпус, — вздохнула Вэй Сан: в тот момент, когда обернулась, едва не сорвалась в драку. «Чисто в логово врага сунулась».

— Ладно, пойдём, сначала намажься, — сказал Цзинь Кэ. — В конце концов, они с нами ничего сделать не могут. Мы всего лишь ошиблись зданием.

В это время в другом месте.

Шаньгун Янлин вернулась к себе, потянулась за платком — пусто, карманы как вывернули.

Она тут же распахнула дверь, стала искать — в гостиной ничего не было.

— Что ищете? — спросила коллега по соседним комнатам.

— Ничего, — Шаньгун Янлин выпрямилась, откинула прядь, обнажив ухо. — Серьга потерялась.

…

На дневной тренировке взгляды основного состава Имперской Военной Академии раз за разом впивались в людей из Военной Академии Дамокла — особенно в Вэй Сан: её буквально прожигали.

— Тянете жребий. Сегодня трое выйдут против меня, — Се Юймань выставила коробку и велела по очереди брать бумажки.

Сыту Цзя шагнул вперёд и, нарочно задевая Вэй Сан плечом, вполголоса прошипел:

— Ещё раз заявишься в общежитие Имперской Военной Академии — обратно не уйдёшь!

У Вэй Сан на шее только что мазь подсохла; от такого толчка её перекосило. Она просто наступила носком ботинка на туфлю Сыту Цзя:

— А я назло приду. Заодно вашего Главного Командира утащу.

«Беситесь, беситесь».

Лицо Сыту Цзя свело, он уже собирался наступить в ответ…

— Вы двое, вы что там устроили? Живо тяните жребий, — пресекла их возню Се Юймань.

Вэй Сан убрала ногу и первой подошла к коробке. Пусто.

Когда все вытянули, Се Юймань убрала коробку:

— У кого на бумажке есть надпись — шаг вперёд.

Ляо Жунин приоткрыл свою бумажку, тут же смял и с услужливым видом повернулся к Хо Сюаньшаню:

— Сиси, давай поменяемся. У меня пустая.

— Пустая — и зачем меняться? — лениво глянул на него Хо Сюаньшань.

— Хочу с надписью.

— У меня тоже пустая, — Хо Сюаньшань развернул свой жребий.

Ляо Жунин уже повернулся было сказать то же самое Вэй Сан.

— Отказ, — пресекла его Вэй Сан.

…

Шаньгун Божэнь из Военной Академии Нанпасси и Хо Цзянь из Имперской Военной Академии уже вышли вперёд, держа в руках бумажки с надписями.

Се Юймань подошла:

— Два и три. И ещё кто вытянул единицу — выходи.

Пауза секунд десять — и Ляо Жунин нехотя вышел из строя, держа мятую бумажку.

— Бумажку разверни, — бросила Се Юймань.

Он послушно развернул, на ней крупно значилась единица:

— Учитель, у меня живот болит. Можно на следующем занятии?

Се Юймань хмыкнула:

— Смотри, а по мне так у тебя болит совсем не живот — а задница.

----------

Том 1 Глава 167

— У кого выпала единица — выходи первым. — Се Юймань кивком велела Ляо Жунину залезть в Боевой Мех.

— Наставник, я и так постоянно под вашим присмотром. Такой шанс, по-хорошему, стоит уступить другим. — Ляо Жунин попытался отступить. Если бы выходил вторым или третьим — полбеды; а вот первым, да ещё перед всеми курсантами, схлопотать взбучку — позорище.

Вытянули жребий трое: Ляо Жунин и Хо Цзянь — тяжёлые Мехи-одиночки, Шаньгун Божэнь — лёгкий Мех-одиночка.

Тип у одиночек разный — и школы развития у каждого свои. Скажем, та же Шаньгун Божэнь — делает ставку на скорость и лёгкость шага.

Се Юймань, хоть и пожалела, что не попался средний Мех-одиночка, менять людей не собиралась.

— Меньше слов. Внутрь. — произнесла Се Юймань. — Сегодня без оружия. Хочу посмотреть, как вы держитесь, когда его лишены.

Ляо Жунин только и смог, что влез в кабину и приготовился к бою.

Хотя они тоже 3S Мехи-одиночки, наставники годами жили полем боя, впитали технику в кости. Им порой и думать не приходится — срабатывает чистый рефлекс. На их фоне курсанты ещё совсем зелёные.

Ляо Жунин изо всех сил вспоминал приёмы Се Юймань, надеясь осрамиться хоть чуть меньше. Сегодня он выжал из себя максимум. Но Се Юймань всё равно задавила его подчистую — в прежние разы она попросту не выкладывалась, и даже сейчас держала запас.

На прямой удар Се Юймань Ляо ушёл корпусом так легко, что и не скажешь — тяжёлый Мех-одиночка.

Но как ни вертись, от кулака ушёл — от ноги не спасся.

На глазах у всех Ляо Жунин от пинка распластался плашмя.

В миг падения в голове у Молодого господина Ляо пронеслось многое — но, чего уж, его столько раз уже так пинали.

Едва коснувшись пола, он поставил руки, не дав себе шмякнуться лицом, тут же пружиной вскочил — и обрушил на Се Юймань яростную серию.

«Главное — навалиться быстро. Никто и не заметит падения. А заметят — так сразу и забудут!»

Молодой господин Ляо эту мудрость знал назубок: лип к Се Юймань насмерть, стоило получить пинок — отвечал бешеным шквалом.

— Что это за возня? Приёмы — каша. — фыркнул Сяо Илай, рассчитывал увидеть что-то толковое.

Се Юймань прекрасно понимала, что крутится в голове у Ляо Жунина, но ей было всё равно. Лучше сразу связать его в два приёма: обеими ногами ударить по коленям — поставить на колени, а руки заломать назад.

— Наставник, я проиграл. — выпалил Ляо Жунин.

Се Юймань отпустила его:

— Следующий.

Ляо Жунин снял Боевой Мех, пулей вернулся в строй и шёпотом спросил Вэй Сан:

— Скажи, моя техника Конь топчет Ласточку — ну ведь огонь?

Вэй Сан нехотя подняла большой палец:

— …Огонь.

— Хотя наставник Се и швырнула меня одним пинком, в тот миг я прямо ласточкой выскользнул из-под её дьявольской ноги. — вздохнул Молодой господин Ляо и покачал головой. — С таким мозгом мне бы Командиром — жаль, не судьба.

Рядом Хо Сюаньшань: …

Вторым вышел Хо Цзянь — тоже тяжёлый Мех-одиночка, только куда более традиционного склада: прочный, размеренный, каждое движение просчитано.

Окружившие их Мехи-одиночки из других академий наблюдали предельно серьёзно: их явно интересовали контрприёмы Се Юймань — каждый прикидывал, что будет делать на арене, если столкнётся с Хо Цзянем.

А трое Мехов-одиночек из Военной Академии Дамокла смотрели с сочувствием: очень скоро и они вкусили бы фирменного стиля наставника Се — методично дробить самолюбие одиночек.

Сошлись в ближнем бою. Хо Цзянь жёстко держал дистанцию, не давая Се Юймань развернуться.

Се Юймань вынесла левую ногу в сторону — и в следующую секунду троица из Дамокла дружно прикрыла глаза ладонями, оставив между пальцами щели пошире, а Вэй Сан уже включила камеру.

Хо Цзянь опустил корпус и подсек ногу Се Юймань. Раздался сочный металлический удар.

Он сломал её приём!

Эта мысль едва успела всплыть у всех Мехов-одиночек, как за один миг всё перевернулось: Се Юймань, поддавшись его силе, ушла в диагональный завал — и ступнёй врезала Хо Цзяню по голове. На полу оказался он.

Хо Цзянь рывком поднялся, готовясь продолжать, но тут же второй удар — по заднице, и он, повторив недавний трюк Ляо Жунина, распластался плашмя, да ещё и лицом вниз — после пинка в голову его мотало.

Се Юймань поставила ногу ему на спину:

— Следующий.

Мехи-одиночки: …

Последней вышла Шаньгун Божэнь. Она сильна в уворотах — но от летящих ног Се Юймань всё равно не спаслась.

И, как назло, именно из‑за постоянных попыток уклониться схлопотала больше всех.

Се Юймань прижала Шаньгун Божэнь к полу. У той горел зад, а главное — честь и достоинство валялись тут же. Она плюхнулась лицом в пол и решила не вставать.

Такого позора с ней ещё не бывало.

— Вставай живо. — Се Юймань лёгким тычком пнула её. — Не прикидывайся трупом.

У остальных наблюдавших Мехов-одиночек разом похолодело в пояснице. Теперь они прекрасно понимали, почему Ляо Жунин не хотел выходить первым, — и каждый про себя радовался, что жребий миновал его.

— Расслабьтесь, очередь дойдёт до всех. — Се Юймань мягко улыбнулась. — Те, кто вытянули жребий, в следующем розыгрыше не участвуют.

Мехи-одиночки: …!

Шаньгун Божэнь вскочила, убрала Мех и, не поднимая головы, быстро вернулась в строй.

«Нынешние-то курсанты…» — Се Юймань покачала головой. Кожа слишком тонкая. Ничего, она поможет им её нарастить.

После прогона троих она перешла к разбору, шаг за шагом раскладывая их действия. И так — надолго.

— Ладно, на сегодня всё. По комнатам — и хорошенько всё переварите. — сказала Се Юймань и ушла.

Ляо Жунин к побоям привычный — так что позором это не считал и быстро пришёл в себя, а сразу после занятия уже ходил, обняв товарищей за плечи.

А вот для Хо Цзяня и Шаньгун Божэня это было впервые — и психологически барьер не давал им оправиться.

— Вэй Сан.

Ещё до выхода с полигона Хо Цзянь сам остановил её.

Вэй Сан обернулась, неуверенно спросила:

— …Что-то нужно? Это не из-за того, что я днём через окно…

— Ты снимала бой наставника Се со мной. Сможешь прислать? — лицо Хо Цзяня было непростым.

Вэй Сан выдохнула с облегчением. Всего-то.

— Сможу. — и тут же окликнула Шаньгун Божэня: — Бобо, тебе твоё видео надо?

Шаньгун Божэнь сперва ошалела от того, что её назвали Бобо, потом соблазнилась вторым полупредложением — и так и застыла, не реагируя.

— И мне кинь копию. — без колебаний протиснулся Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэл, будто они с ней закадычные друзья.

Даже Вэй Сан опешила от его нахрапистой уверенности.

Не дождавшись ответа, Сяо Илай цыкнул:

— Ты всё равно рассылаешь. Одна лишняя копия — не убудет. Тоже хочу посмотреть, как наставник Се пинала им задницы.

После этих слов лица Хо Цзяня и Шаньгун Божэня стали ещё мрачнее.

— Тогда создадим чат, я закину туда. — прикинула Вэй Сан.

На эти слова все, кто успел уйти, вернулись — даже народ из Института Пинтун без выражения на лице подошёл, чтобы добавиться в чат.

— Готово, можно слать. — Сяо Илай пересчитал состав: Мехи-одиночки всех пяти академий на месте, только затесался ещё Лу Шибай. — Что тут делает Командир? Вэй Сан, исключи этого Командира. В этом чате должны быть только Мехи-одиночки.

— …Ты прав. — кивнула Вэй Сан. — В этот чат не добавляем Командиров и Мехоинженеров.

И тут же выкинула Лу Шибая.

Лу Шибай: … Чёрт, стадо идиотов.

Хо Цзянь изначально хотел пересмотреть видео в одиночку — а теперь наблюдал, как его позор крутится в чате по кругу у всех Мехов-одиночек.

— Не переживай. — Вэй Сан искренне утешила. — Дальше я сниму каждого и выложу сюда. От цепочки непобедимых пинков нашего наставника Се никто не уйдёт.

Все: …

После дневной тренировки вечером ещё была добровольная сессия в симуляторах. Закончив, ребята вернулись — и застали в гостиной Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ, разговаривающих.

— Ты вот так взял и вошёл. Не боишься, что заподозрят? — нахмурилась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ держал в руке платочек:

— Я обошёл все общежития всех академий. Вы — последние.

— Ты что, по родственникам в гости шляешься. — машинально пробормотал Молодой господин Ляо.

Ин Синцзюэ сделал вид, что не расслышал, поднял руку, показывая платки:

— Из трёх платков лишь один пропитан чёрной дымкой. На двух остальных — ничего.

Вэй Сан подошла и взяла тот, о котором он сказал:

— На этом — моя кровь, на левом — кровь Цзунчжэна Юэжэня, на правом — Цзи Чуюя.

Шаньгун Янлин выбрала троих, использованные секции плети различались, поэтому и следы крови на платках разные.

— Он так открыто ходит — точно нормально? — Ляо Жунин, прячась за спиной Цзинь Кэ, шёпотом спросил, никак не успокаиваясь насчёт этого вопроса.

— Ин Синцзюэ собрал досье на всех преподавателей и принёс каждому Командиру. — Цзинь Кэ кивнул на папку на столе. — Заодно создал командирский чат.

— Может, и мне создать чат Мехоинженеров? — задумчиво протянул Ин Чэнхэ, сидевший рядом.

— С этими двумя пока всё чисто. — сказал Ин Синцзюэ. — Завтра вытянут следующую локацию для соревнований. На месте я постараюсь присмотреться к остальным во время общей медкомиссии.

Ляо Жунин уже стоял на столе, листая материалы по преподавателям от Ин Синцзюэ, и невольно ахал:

— Пара часов — и такая сводка? Цзинь Кэ, да ты вообще не тянешь.

— …Закрой рот. — процедил Цзинь Кэ.

— После объявления о совместной тренировке мы уже начали сбор. Это не сегодня сделано. — пояснил Ин Синцзюэ и добавил: — Мне нельзя у вас задерживаться. Пойду.

Пятёрка из Военной Академии Дамокла проводила Ин Синцзюэ взглядом.

Спустя паузу Цзинь Кэ произнёс:

— Это он сейчас хвастался, что подготовился заранее?

— Эх, Толстяк Цзинь, не кисни. — «глубокомысленно» покачал головой Молодой господин Ляо. — Такова мощь Командира сверх 3S.

— Ха. — усмехнулся Цзинь Кэ. — Я как раз собирался с тобой разобрать, как в бою с наставником Се максимально избежать её пинков. Но, видимо, не дотягиваю, чтобы тебя наставлять.

— !

Ляо Жунин мигом юркнул ему за спину и принялся массировать плечи:

— Как ни крути, а на Арене Западных Башен первыми были мы. Значит, и Командир сверх 3S — не панацея. Сильнейший — всё равно вы!

Вэй Сан села, взяла папку с досье. Сила и умения каждого преподавателя были расписаны предельно ясно; кое-где Ин Синцзюэ сделал рукописные пометки — почерк у него был красивый.

----------

Том 1 Глава 168.1

[[image:/storage/reader-images/f30f5cf79d0efb69fa9856d6a86a113d2d95ffc9.png]]

На следующий день предстояла жеребьёвка следующей локации, поэтому утром тренировки отменили, но всем курсантам велели надеть форму и к семи явиться на плац для учений.

— Живо, подъём, — Ин Чэнхэ поднялся раньше всех и постучал во все двери. — Опаздываете. Шесть минут осталось.

Спустя три минуты четверо синхронно выскочили из комнат, на ходу натягивая что попало. Ляо Жунин тащил в руке стаканчик для полоскания рта; поставив его, понёсся вместе со всеми.

— Сяо Илай в чате нас поливает, — Вэй Сан на бегу застёгивала китель и, мельком глянув в Нейроком, увидела сообщения в группе Мехов-одиночек.

Ляо Жунин запрыгал на одной ноге, нагнулся, завязывая шнурок на другом берце:

— Дай глянуть.

Он, подпрыгивая, затянул высокие кожаные берцы, открыл группу — и тут же увидел сообщение от Сяо Илая.

Наследник рода Илай：【Хе-хе. Вечно приходите последними. Думаете, так привлечёте внимание? @Попрошайка из тени @Сиси @Молодой господин Ляо。】

Сиси：【А вот твоё внимание уже привлекли.】

Молодой господин Ляо：【Сяо Илай, чего ты к нам прицепился? В Дамокл, что ли, метишь?】

Наследник рода Илай：【Смехотворно. Ваша Военная Академия Дамокла нищая до ужаса — туда лишь дурак пойдёт.】

Пока Военная Академия Дамокла бежала и одновременно переписывалась с Сяо Илаем, из Имперской Военной Академии неожиданно отписался Хо Цзянь.

Хо Цзянь：【Сюаньшань, это что за имя у тебя в чате? Поменяй обратно.】

Сиси：【…Это ник. Звучит нормально. Менять не буду.】

Вэй Сан и Ляо Жунин, бежавшие рядом, расхохотались: в группе таких же строгих, как Хо Цзянь, — большинство. Молодые, а ни капли веселья: у всех стоят настоящие имена.

Дочитать дальше они не успели: уже добежали до плаца.

Хо Цзянь, нахмурившись, уставился на небрежно одетого Хо Сюаньшаня. С самого Сюаньшаня Хо Цзянь знал не особенно; куда дольше он общался с Хо Цзыанем. Как-никак, Хо Сюаньшань — единственный в клане Хо пилот лёгкого Меха-одиночки, с роднёй близко не сходился. И всё же люди клана Хо всегда отличались строжайшей самодисциплиной и благонравием. До отъезда из Императорской Столицы Сюаньшань ещё держался как человек клана Хо — а сейчас всё больше распоясывается.

Между Имперской Военной Академией и Военной Академией Дамокла находился Институт Пинтун, так что Хо Цзянь видел боковым зрением не слишком ясно — лишь заметил, как их куратор из Дамокла направился к ребятам и, по виду, принялся выговаривать.

Сян Минхуа обвёл пятёрку взглядом, обошёл вокруг и вытащил из-за пояса Цзинь Кэ край рубашки:

— Каждый раз всё позже. Ночью что, в воры подались?

— Учитель, в этот раз правда нет, — Вэй Сан подняла руку со всей серьёзностью.

— В этот — нет. А в какой — да, значит? — Сян Минхуа тут же оказался перед Вэй Сан.

— …Я про то, как через стену перелезала. В школе, — буркнула Вэй Сан.

Сян Минхуа ещё раз строго оглядел всех:

— Сейчас будете внимательно слушать и смотреть. Не вздумайте…

— Буянить, — дружно хором добавили пятеро.

Сян Минхуа помолчал. Казалось, с этой группой у него волосы седеют прямо на глазах.

Скоро на сцене зашевелились люди: начиналась жеребьёвка следующей локации.

Вэй Сан стояла в самом хвосте основной команды, разглядывая всё вокруг. Она наблюдала за Кодзакаем Мусаси из Института Пинтун. На вид — самый обычный парень; лицо, некогда болезненно бледное из‑за травм, понемногу приходило в норму. И главное — со времени истории в Доме-музее Цзи Цы у него больше не было явных срывов, и он не пытался нарочно искать встречи с Ин Синцзюэ.

Подумав об этом, Вэй Сан невольно посмотрела в сторону. Ин Синцзюэ стоял впереди, выпрямившись, сдержанный и изящный — на курсанта не похож, скорее на воспитанного наследника из хорошей семьи. Впрочем, он им, кажется, и был.

Вэй Сан уже уносилась мыслями куда-то в сторону, как Ин Синцзюэ резко обернулся — и их взгляды встретились.

…Пусть и застукали за подглядыванием, Вэй Сан вовсе не смутилась и не отвела глаз — напротив, продолжила спокойно смотреть на Ин Синцзюэ. Первым отвернулся как раз он, чуть перевёл взгляд в сторону.

Никто этого не заметил: когда Ин Синцзюэ повернул голову, остальные тоже посмотрели — на управляющего Планеты Западных Башен, шедшего мимо к сцене.

Управляющий Планеты Западных Башен поднялся на помост, взял микрофон и с ходу заявил:

— Очень рад, что Военная Академия Дамокла взяла у нас, на Планете Западных Башен, чемпионство.

Прочие академии: …

Ха. Когда раньше кто-то другой выигрывал на их планете, таких речей никто не говорил.

Управляющий продолжил:

— В знак праздника мы дарим Военной Академии Дамокла часть сока стеблей мутировавших растений. Это подарок от народа нашей планеты.

Внизу даже преподаватели зашептались. Манёвр неожиданный. Люди Планеты Западных Башен… ну и выдумали.

Новый куратор команды Имперской Военной Академии попросил у соседей микрофон, постучал по нему:

— Прошу тишины. Раз это знак доброй воли от жителей планеты, мы все только за то, чтобы Военная Академия Дамокла его приняла. Однако по правилам турнира, кроме первого участия, все материалы для Боевых Мехов должны добываться и обмениваться внутри площадок. Предлагаю, чтобы организаторы приняли подарок на хранение и передали его Дамоклу по завершении нынешнего турнира.

----------

Том 1 Глава 168.2

Резонно. Управляющий на сцене не нашёлся, что возразить: в конце концов, это же всего лишь знак внимания.

— Хорошо, — согласился он.

— Тогда прошу оперативно провести жеребьёвку следующего места соревнований, — вежливо добавил куратор команды Имперской Военной Академии.

Преподаватели Дамокла не стали возражать: он прав, таковы правила. Ранее Вэй Сан лишь потому смогла сменить Мех — она перешла из состава Главных Бойцов в основную команду, и это засчиталось как первая личная попытка в турнире. А вот, например, Джил Вуд из Военной Академии Сэмюэла, у которой подтвердили рост до уровня 3S, чтобы перейти на 3S‑Мех, обязана тратить массу ресурсов и обменивать материалы внутри трассы.

Голографический экран вспыхнул, в центре закрутилась бегущая строка.

— Стоп, — скомандовал управляющий.

Буквы замедлились и застынули.

【Планета Нанпасси。】

— Это арена тропического леса, — Цзинь Кэ обернулся к стоявшим сзади.

— В прошлые годы считалась относительно простой, — Ин Чэнхэ посмотрел на экран. — Посмотрим, что будет нынче.

— Не факт, что будет просто, — задумчиво сказал Цзинь Кэ. — Сложность обычно растёт от раунда к раунду. К тому же у нас слишком много 3S — организаторы наверняка поднимут планку.

Планета Западных Башен — наглядный пример.

Управляющий подвёл итог:

— Надеюсь, Военная Академия Дамокла сохранит высокий результат в следующих турах.

Одной фразой он мгновенно накрутил градус неприязни к Дамоклу у всех остальных до предела. И не разберёшь, нарочно он это или искренне поздравляет.

Сойдя со сцены, он уступил место Юй Тяньхэ, Лу Чжэнсиню и Си Хаотяню: те озвучили организационные моменты.

— Следующая площадка — тропический лес. Жду от всех курсантов максимальной бдительности, — сказала Юй Тяньхэ. — На Планете Западных Башен вы уже закончили. Мы намеренно выставили финиш в месте, которое раньше намеренно обходили, — и на Планете Нанпасси не гарантируем, что подобное не повторится.

— Экосистема там разнообразная: помимо Звёздных Зверей вам предстоит опасаться всего понемногу. И ещё: на этой площадке мы не выдаём ни Питательный Раствор, ни провиант, — с улыбкой добавил Лу Чжэнсинь. — Организаторы хотят как следует натренировать ваши навыки выживания.

— Пф-ф, да хотят они нас уморить, — буркнул внизу Сяо Илай.

Но Лу Чжэнсинь услышал — мало того, ответил вслух:

— Если студент Военной Академии Сэмюэла Сяо Илай недоволен — можете сняться с турнира. Уверен, у вашей академии найдётся, кем вас заменить.

Сяо Илай умолк.

…

Локация объявлена — после обеда все академии принялись собираться в путь на Планету Нанпасси.

Пока все паковали вещи, Вэй Сан отметила в чате Мехов-одиночек из Военной Академии Нанпасси и спросила, какие у них там местные деликатесы.

Шаньгун Юннань и Шаньгун Божэнь её проигнорировали. Спустя полдня ответила Кунли Илай.

Кунли Илай：【Насекомые。】

Вэй Сан：【…Я про еду。】

Кунли Илай：【Да. Съедобные насекомые. Много. На пару, во фритюре, можно просто обжарить。】

Молодой господин Ляо, примчавшийся на слово «поесть»：【Сотня способов приготовить насекомых?】

Кунли Илай：【Можно и так сказать。】

Ляо Жунин тут же принялся расспрашивать Кунли Илай, какие именно насекомые водятся на Планете Нанпасси.

Вэй Сан в чате уже не было: она переписывалась с Ин Синцзюэ.

Тот заранее прислал сообщение: по прибытии на Планету Нанпасси им устроят общий комплексный медосмотр; он надеялся, что потом Вэй Сан отведёт его туда, где хранят образцы крови, — посмотреть.

Попрошайка из тени：【Почему нам про медосмотр ничего не прислали?】

Ин Синцзюэ посмотрел на экран Нейрокома, чуть помедлил и ответил:

【У организаторов есть мои люди。】

«Не зря он из клана Ин — даже в оргкомитете у него свои люди», — подумала Вэй Сан.

Попрошайка из тени：【Ладно. Главное — чтобы ты знал, где эти образцы.】

Она вдруг вспомнила кое-что и дописала:

【Твой отряд охраны отозвали?】

Если они всё ещё при нём, выходит, все их прошлые вылазки давно раскрыты.

Ин Синцзюэ：【Всегда рядом со мной。】

Попрошайка из тени：【？？？】

Он, видимо, понял, к чему она клонит, и быстро уточнил:

【В их подсознании — будто рядом только я один. Они вас, когда вы через окно лазили, просто не видели。】

Вэй Сан долго смотрела на эти слова — и вдруг осознала, что он имеет в виду.

Попрошайка из тени：【Там полно 3S. Ты в самом деле можешь полностью контролировать их мысли?】

Это уже куда больше, чем просто «сверх 3S».

Ин Синцзюэ：【Они слишком долго при мне. Нетрудно。】

Вэй Сан написала:

【Не используй своё восприятие против меня。】

И, подумав, дополнила:

【Кроме матча。】

«Хорошо ещё, что здоровье у него никудышное, — подумала Вэй Сан. — Была бы у него с телом полная норма — одного Ин Синцзюэ в Имперской Военной Академии хватило бы, и нам оставалось бы только сдаться. Автоматически».

Она закрыла Нейроком, вышла из комнаты и рассказала остальным про медосмотр и о том, что после этого собирается пойти с Ин Синцзюэ смотреть лабораторию с образцами крови.

— Я с тобой, — сказал Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ покачал головой:

— В этот раз Вэй Сан пойдёт одна. Толпой слишком заметно. Мы прикроем с тыла.

Вэй Сан кивнула:

— Идёт.

…

К вечеру курсанты Военной Академии Дамокла поднялись на звёздный корабль и взяли курс на Планету Нанпасси.

----------

Том 1 Глава 169

Звёздный корабль взял курс, бойцы основного состава разошлись по своим каютам отдыхать, а Вэй Сан подключила нейроинтерфейс и принялась за занятия по курсу Юй Цин Фэя.

Из‑за истории с Домом-музеем Цзи Цы она теперь не только слушала, но и следила, что именно Юй Цин Фэй делает руками.

Приглядевшись, Вэй Сан поняла: то, что он собирает, ей толком не разобрать. Он называл это структурой Боевого Меха 3S‑класса — но похоже лишь отчасти, хотя временами в этом было что‑то знакомое.

Раз не понимает, оставалось лишь сбросить соединение, перерисовать увиденное в эскиз и надеяться: со временем, когда знаний прибавится, смысл прояснится.

Готовый набросок она показала Ин Чэнхэ — поначалу и он ничего не понял.

— Я загнал твой эскиз в Нейроком и разложил, — на следующий день не спавший всю ночь Ин Чэнхэ постучал к Вэй Сан. — Секция ладони распадается на элементы двойного S‑класса и 3S‑класса, уложенные друг на друга. Потому и выходит: вроде незнакомо, а взгляд цепляется.

— А остальные узлы? — Вэй Сан разглядывала схему разобранной ладони Боевого Меха.

— Пробовал — не раскладывается. Видать, принцип другой, нам пока неизвестный, — покачал головой Ин Чэнхэ.

Она ещё повертела в уме рассечённые им фигуры — и тоже не ухватила логики. Пришлось отложить и вернуться к плановым занятиям.

За всё это время, от Планеты Западных Башен до Планеты Нанпасси, Вэй Сан с Ин Чэнхэ почти не спали: с головой ушли в теорию и курсы по Боевым Мехам, даже за едой не выходили — Цзинь Кэ с ребятами носили в каюту.

По дороге Сян Минхуа с Се Юймань даже поинтересовались, куда запропастились Вэй Сан и Ин Чэнхэ. Привыкли уже видеть всю пятёрку вечно на ногах — тут вдруг двоих как ветром сдуло.

— Чэнхэ помогает Вэй Сан переделывать Боевой Мех, — Цзинь Кэ и глазом не моргнул.

Наставники поверили.

Уже у порта Нанпасси Сян Минхуа увидел их с внушительными синяками под глазами, хотел было отчитать, но лишь вздохнул:

— С Мехом не торопитесь.

Ин Чэнхэ с Вэй Сан вздрогнули: уж не раскусили ли, что они сутками заперты и ковыряются в железе?

Цзинь Кэ вклинился между ними, положил ладони им на плечи и бодро отрапортовал Сян Минхуа:

— Понял, наставник. Прослежу, чтобы оба нормально отдыхали.

Звёздные корабли Военной Академии Дамокла и Института Пинтун вошли в порт одновременно. Когда колонны сошли на причал, контраст бросался в глаза: у Дамокла шум, живые голоса; у Пинтуна — кроме строевого шага ни звука.

С первой схватки многое переменилось: у каждой академии менялась подача, настрой. И нынешнее молчание Пинтуна уже выглядело не привычкой, а утратой духа.

У основных составов разница и вовсе резала глаз.

— Только что пришло уведомление: как Пять Главных Военных Академий соберутся в полном составе, пройдёт общий медосмотр, — Се Юймань, спускаясь по трапу, сказала Сян Минхуа.

— Когда? — Сян Минхуа повернулся.

— Завтра, — Се Юймань переслала уведомление.

Общий медосмотр — дело не редкое. Если в ходе состязаний среда на отдельных аренах меняется, чтобы не допустить чрезмерных потерь, заранее проверяют и отсеивают тех, чьи показатели тела не дотягивают.

Сян Минхуа нахмурился:

— Значит, окончательно решили усложнить Арену Дождевого леса?

— Прямо не сказано, но девяносто процентов, — Се Юймань глядела на студентов, взлетающих на аппаратах. — На Арене Дождевого леса Звёздных Зверей прорва, да и прочая живность — та ещё. Без Меха, да без опыта — беды не миновать.

— В ближайшие полмесяца всем Командирам — ускоренный курс по экологии дождевого леса: учиться распознавать большую часть флоры и фауны, подтянуть выживание, — Сян Минхуа тяжело вздохнул. Полмесяца на такой объём — колоссальная работа.

……

Когда общежития и индивидуальные тренировочные залы распределили, всем пришло сообщение от кураторов о медосмотре.

Основной состав Дамокла узнал об этом ещё на Планете Западных Башен — удивляться было нечему. Вэй Сан уже начала изучать местность, остальные четверо прикрывали.

Со стороны казалось: основной состав Дамокла без дела шатается по учебным полигонам Нанпасси.

На следующий день тренировки отменили: все выстроились в очереди к медицинскому корпусу.

Три блока: физподготовка, кровь, восприятие — всё проверить.

— Говорят, у общего осмотра есть ещё одна, самая важная причина.

— Какая?

— Помните Джил Вуд из основного состава Военной Академии Сэмюэла?

— Того самого, что поднялся до 3S‑класса?

— Слышал, он эволюционировал.

— Верно. На этот раз будут в первую очередь проверять, не эволюционировал ли кто ещё — или не проявились ли признаки.

……

Основной состав Дамокла краем уха слушал пересуды.

— А как быть с Вэй Сан? — Ляо Жунин спросил Цзинь Кэ.

— Наставники подберут момент и поменяют её, — ответил Цзинь Кэ. — И ещё доктор Цзин Ти рядом — поможет.

— Ин Синцзюэ не пришёл, — Вэй Сан окинула взглядом очереди и не нашла его среди Имперской Военной Академии.

Цзинь Кэ глянул в сторону Имперской, без удивления:

— Его курирует отдельная медгруппа. Им и отчёт писать — ему не нужно с нами стоять.

Основной состав сдавал анализы первым: заходили по одному; Вэй Сан — последней. Врач был из другой академии, рядом наблюдал преподаватель Дамокла.

Во время забора крови Вэй Сан уставилась на иглу в руке врача так, будто собиралась разглядеть на ней узоры.

— Студентка, что‑то не так? — спросил он на автомате.

— Всё в порядке, — Вэй Сан покачала головою. Ей просто хотелось увидеть свою кровь: как и ожидалось, ничего необычного не разглядела. Похоже, этим придётся заняться одному Ин Синцзюэ.

Сдав кровь, она опустила рукав и направилась в следующий кабинет.

Тест на уровень восприятия.

В комнате двое врачей: один вёл записи, другой запускал студентов. Цзин Ти был как раз тем, кто впускал.

— Встаньте, — врач, закончив записывать предыдущие данные, поднял взгляд на Вэй Сан.

Она встала и раскрыла восприятие. На панели чётко загорелся S‑класс.

Врач‑регистратор склонился над терминалом, хотел уже отправить её, но, будто что‑то вспомнив, перевёл взгляд с S‑класса на Вэй Сан:

— Раскройте восприятие полностью.

Цзин Ти уже раскрыл рот, чтобы вмешаться, как увидел: она снова приложила ладонь к датчику, и оранжевая шкала поползла вверх — пока не дошла до 3S‑класса.

— Достаточно, спускайтесь, — удовлетворённо кивнул врач‑регистратор, увидев 3S‑класс, и буркнул себе под нос: — Нынешние студенты — ни одной честной попытки, всё хитрят да выкручиваются.

Цзин Ти: ……

Он постучал по Нейрокому, привлекая её внимание.

Выйдя, Вэй Сан раскрыла интерфейс и увидела сообщение от доктора Цзин Ти: что у тебя с восприятием?

Попрошайка из тени: [Похоже, что‑то прорвало.]

Цзин Ти: [?]

Цзин Ти: [Вечером зайди ко мне, медицинский корпус, кабинет 211.]

Вечером ей с Ин Синцзюэ предстояло разбираться с образцами крови — какой там зайти.

Попрошайка из тени: [Доктор, вечером занята.]

Цзин Ти был на бегу: ответ с переносом на завтра пришёл лишь через час.

Когда Вэй Сан закончила, Цзинь Кэ с ребятами ждали у выхода.

— Готово? — Цзинь Кэ скинул ей планировку. — Структура медкорпуса. Хотя у Ин Синцзюэ версия подробней — держись его, не ошибёшься.

— Всё равно изучу, — Вэй Сан внимательно сохранила схему. — Вдруг он меня там бросит — а меня возьмут и засекут?

— Раньше вроде доверяла, — Хо Сюаньшань на неё покосился.

Вэй Сан многозначительно хлопнула его по плечу:

— Сиси, ты всё ещё наивен. Пока идёт большой турнир, мы все соперники. Подставить могут в любой момент.

Хо Сюаньшань: ……

Общий медосмотр занял целый день и завершился только во второй половине дня.

Основной состав Дамокла вместо симуляторов шатался по округе — никого это уже не удивляло.

На этот раз, впрочем, четверо разошлись в разные стороны и тянули до часа ночи: Хо Сюаньшань отправился к Хо Цзяню; Ин Чэнхэ нарочно позвал Ин Синцзюэ — под предлогом укрепить братские узы; Ляо Жунин двинул в общежитие Нанпасси к Кунли Илай обсуждать местных насекомых‑деликатесов.

— Что это Дамокл мутит? — Сыту Цзя, видя, как Ин Синцзюэ ушёл, а Хо Цзянь остался в их комнате, пошёл к Гунъи Цзюэ.

— Да они через день чудят, — Гунъи Цзюэ, присев на корточки, разбирал детали Меха и даже не поднял головы.

— …Главный Командир и Ин Чэнхэ ушли посреди ночи — не к беде ли? — не унимался Сыту Цзя.

— Тебе бы случиться — у Главного Командира всё равно будет порядок, — поднялся Гунъи Цзюэ и смёл разобранные детали в контейнер.

— Так нельзя, Гунъи. История на Арене Западных Башен ведь только что была, — Сыту Цзя поморщился. — Мы обязаны держать его безопасность в голове.

— Командир и Мехоинженер — что с ними случится? Дамокловские хоть и спятившие, но на полигоне руки не распустят, — отмахнулся Гунъи Цзюэ и развернулся. — И вообще, мне‑то ты зачем? Цзи Чуюй в комнате напротив.

Сыту Цзя: … Он бы и не пришёл к Гунъи Цзюэ, если б решался тревожить Цзи Чуюя.

Впрочем, если подумать — едва ли что‑то случится. В крайнем случае, рядом с Главным Командиром сейчас еще и охрана.

Выйдя, Ин Чэнхэ повёл Ин Синцзюэ к общежитию Дамокла.

Дверь открылась — в комнате одна Вэй Сан.

Ин Чэнхэ:

— Где Цзинь Кэ?

— Пошёл отвлечь наставников, — Вэй Сан переоделась в повседневное, обувь тоже сменила на лёгкую. Окинула взглядом стоявшего позади Ин Синцзюэ, вытащила из кармана и бросила ему что‑то.

Он машинально поймал — чёрная резинка для волос. Поднял глаза на Вэй Сан, во взгляде мелькнул вопрос.

— Завяжи волосы — бегать проще будет, — она поправила ворот, на мгновение замялась и глянула на него: — Умеешь?

— …Да, — Ин Синцзюэ поднял руки и стянул длинные волосы резинкой.

Взгляд Вэй Сан скользнул по открытому участку его тонкого бледного запястья и тут же отвёлся:

— Со здоровьем всё в порядке? Нам сейчас карабкаться по лестницам.

— Не придётся, — тихо сказал Ин Синцзюэ. — Обойдём людей и просто пройдём. Камеры уже отключены.

— В этот час медкорпус закрыт.

— Угу. У меня есть ключ.

Вэй Сан: ???

«Вот ради чего и стоит работать с Ин Синцзюэ?»

----------

Том 1 Глава 170.1

Глухой ночью Ин Синцзюэ шёл за Вэй Сан, обходя зоны обзора камер в коридорах общежития Военной Академии Дамокла.

— Почему ты не взломал и местные камеры? — спросила она, держась вплотную к стене.

— Не нашёл человека, — спокойно отозвался Ин Синцзюэ, без малейшего смущения.

Дойдя до поворота, Вэй Сан встала спиной к стене, осторожно шагнула вперёд, тут же метнула взгляд на Ин Синцзюэ и жёстким жестом велела присесть, чтобы уйти из конуса обзора камеры.

Едва они миновали мониторинг и спустились на этаж ниже, в мёртвой зоне их нос к носу свёлось с вернувшимися с тренировки Не Хаоци и Дин Хэмэй.

Ин Синцзюэ, стоявший за спиной Вэй Сан, уже поднял руку, собираясь взять обоих под контроль, но Вэй Сан выпрямилась, оттолкнула его назад и прижала к внутреннему углу стены.

Он нахмурился, не понимая: те двое их уже заметили — спрячься не спрячься, толку нет.

Из‑за общего медосмотра тренировки сместились до глубокой ночи, и Не Хаоци с Дин Хэмэй только сейчас возвращались в общежитие. По дороге ещё спорили о приёмах в бою и, когда поднялись на лестницу, столкнулись лицом к лицу с Вэй Сан. Хотя, если честно, дело было не в ней, а в шедшем за ней Ин Синцзюэ.

Глаза Дин Хэмэй заметно округлились.

Но уже в следующий миг оба, будто ничего не увидев, продолжили начатый разговор — словно Вэй Сан с Ин Синцзюэ были пустым местом.

— Старшая, тот приём, о котором ты говорила… я всё равно не до конца понимаю.

— Правда? Если попался на него, просто дави огнём, в лоб.

Они, переговариваясь, прошли мимо и поднялись выше. Казалось, ни малейшего внимания на тень у стены.

Лишь когда те скрылись, Вэй Сан двинулась дальше, обернулась:

— Пошли.

Они выбрались из общежития; дорога шла легко — почти все уже спали.

— Они нас видели, — сказал Ин Синцзюэ спустя немного.

— Кто? Ты кого‑то видел? — отозвалась Вэй Сан.

Он промолчал. Вспомнил, что те двое раньше входили с Вэй Сан в один отряд. «Значит, хватило такого короткого времени, чтобы друг другу доверять?»

До медицинского корпуса добрались без помех. У входа Вэй Сан остановилась и обернулась к Ин Синцзюэ:

— Твоя очередь.

Он подошёл к двери, активировал Нейроком, вывел виртуальную карту и легко провёл ей по замку. Дверь сама распахнулась.

Они вошли открыто. Вэй Сан взглянула на камеру под потолком: красный диод горел — устройство работало.

— Картинка с камер заморожена и гоняется по кругу. Никто не увидит, что мы заходили, — пояснил Ин Синцзюэ, уловив её взгляд.

— Годится, — кивнула Вэй Сан и пошла за ним.

Их цель была двоякой: выяснить, чья кровь даёт сбои, и проверить, видит ли Вэй Сан Чёрный Роевой Туман внутри крови.

Образцы хранились на шестом этаже. Они шли по огромному тёмному коридору; Вэй Сан внимательно прислушивалась к окружению и, несмотря на слова Ин Синцзюэ, не сбавляла настороженности.

Он открыл нужную дверь и обернулся:

— Входи.

Внутри стояли ряды тяжёлых холодильников и две рабочие столешницы.

Ин Синцзюэ подошёл к холодильнику №1, выдвинул лоток: двадцать четыре пробирки с кровью. Он сразу понял, где образец Вэй Сан.

Вынул пробирку. На этикетке действительно значилось её имя. Он сунул её в карман и тут же достал оттуда идентичную — тоже с кровью — и поставил на место.

— А?.. — не выдержала Вэй Сан. — Откуда у тебя ещё один образец?

— Он фальшивый, — невозмутимо ответил Ин Синцзюэ и кивнул на остальные. — Сможешь отличить?

— Нет. Всё одного цвета, — покачала она головой.

Он вынул другую пробирку и повернул этикеткой к ней:

— Это кровь Кодзакая Мусаси. Я вижу внутри Чёрный Роевой Туман. Он отличается от той чёрной мути, что в твоей крови.

Ин Синцзюэ наложил своё восприятие на её зрение:

— Теперь видишь?

Вэй Сан снова покачала головой.

— Значит, изолированный Чёрный Роевой Туман ты различаешь, а смешанный с кровью — нет, — заключил он.

Она, ещё секунду назад спокойно рассматривавшая образцы вместе с ним, вдруг выхватила пробирку у него из руки, молнией вернула её в лоток, задвинула, а другой ладонью закрыла ему рот и в тот же миг юркнула под стол, увлекая его за собой.

Тёплая ладонь легла на его губы — Ин Синцзюэ на миг оторопел и даже не сразу уловил внешнюю опасность: Вэй Сан уже утащила его под стол.

Они затаились. Вэй Сан приложила палец к губам — молчать, — и только тогда убрала ладонь.

Ин Синцзюэ уловил шаги в коридоре. Он раскинул своё восприятие и вбросил внушение: не обращать внимания на этот стол.

Тук... тук — на плитке отмеряли шаги. Неторопливые, уверенные.

Шаги приближались и остановились как раз у двери в эту комнату.

Вэй Сан почти сразу поняла: это не сотрудник. Свет вокруг по‑прежнему не зажгли — тьма стояла стеной.

Незнакомец повторил их движения: открыл лоток холодильника №1, потом двинулся к №2, по очереди распахивая секции. Несколько раз звякнули пробирки, сталкиваясь стеклом о стекло.

Из‑за стены стола не было видно, кто это. Пришлось ждать.

Минут двадцать ушло на то, чтобы незнакомец перебрал все холодильники. Что‑то сделал — и только потом ушёл.

Они ещё выждали, после чего Вэй Сан первой выбралась из‑под столешницы. Наклонилась, протянула руку, помогая Ин Синцзюэ выбраться. Командир есть командир — о людях надо заботиться.

Он пару мгновений смотрел на её ладонь, потом нерешительно вложил свою.

----------

Том 1 Глава 170.2

Вэй Сан рывком вытащила его и коротко бросила:

— Внезапно вышло. Извини.

Но кто это был? Не за тем же он припёрся среди ночи проверять банки с кровью. Скорее уж — чтобы их подменить.

— Порезы у тебя на ладони… не похожи на следы тренировки, — первым делом заметил Ин Синцзюэ, поднявшись.

Вэй Сан глянула на россыпь мелких царапин и спокойно перевела стрелки на напарника:

— Ин Чэнхэ попросил помочь разобрать Боевой Мех. Вот и поцарапалась.

— Этим должен заниматься Мехоинженер, — нахмурился Ин Синцзюэ. — Раньше он был не таким.

— А каким, по‑твоему, он должен быть? — отозвалась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ на миг застыл. Манера кузена на Планете Диду и теперь — две большие разницы. Похоже, сейчас он и есть настоящий.

— Глянь остальные, — Вэй Сан снова выдвинула лоток.

Он молча кивнул. Они проверили все образцы. В итоге, кроме Кодзакая Мусаси, проблем больше ни у кого не оказалось.

Слишком уж чисто.

— Тот человек пришёл менять образцы? — спросила Вэй Сан.

— Возможно, — опустил взгляд Ин Синцзюэ. По тяжести шагов и ритму дыхания он мог сказать: взрослый мужчина. Сотрудник… или преподаватель военной школы. Одно ясно: — Кто‑то уже знает о Чёрном Роевом Тумане.

Вэй Сан задвинула последний лоток и вздохнула с досадой:

— Кровь нам не помогла. Выходит, зря пришли.

— Не совсем зря, — возразил Ин Синцзюэ. — Мы подтвердили твой случай.

Они вышли из комнаты осторожнее, чем входили, — не хотелось снова на кого‑то нарваться.

Вернувшись в её блок, они едва переступили порог, как Ин Чэнхэ поднялся навстречу:

— Ну как?

— Кроме Кодзакая Мусаси, у всех кровь чистая, — ответила Вэй Сан.

— Уже легче, — выдохнул Ин Чэнхэ, а потом спохватился: — Но если он заражён, дальше…

— Плохо, — опустилась на диван Вэй Сан. — Мы успели зайти в комнату с образцами. Потом кто‑то пришёл и, похоже, забрал проблемные пробирки.

— Кто‑то менял образцы?! — ошарашенно выдохнул Ин Чэнхэ. — Кто?

— Не видели. Камеры заранее перекрыты, — покачала она головой.

Она откинулась на спинку, вытянула ноги на журнальный столик, глянула на Ин Синцзюэ и вдруг вспомнила:

— Он мне резинку не вернул.

Одна резинка у неё годами ходит. Ту, что на Планете 3212 купила за «бешеные деньги», — берегла. Осталась только та, что в волосах, и ещё одна — у Ин Синцзюэ.

Сердце кровью обливается.

Хо Сюаньшань с Цзинь Кэ, вернувшись чуть позже, с ходу спросили, что да как. Вэй Сан пересказала ночные события в медкорпусе и вдруг свернула в сторону:

— И резинку он не отдал.

Оба понятия не имели, о чём речь. Один Ин Чэнхэ, бывший при этом, понял, что она имеет в виду.

— Мой кузен с таким на людях точно не ходит. Может, уже выбросил, — успокоил он. — Я куплю тебе.

— Коробку.

— Ладно, коробку.

Собираясь умыться и спать, Хо Сюаньшань наконец спохватился:

— А где Молодой господин Ляо?

Общежитие Военной Академии Нанпасси.

Глубокой ночью Ляо Жунин заявился к ним. Дверь открыл Гао Танъинь — холодно, без тени приветливости:

— Зачем пришёл?

— Мне нужна Кунли Илай, — невозмутимо сообщил Молодой господин Ляо. На язвительность чужую он реагировал тонко, но временами бывал до смешного толстокож — на холод Гао Танъиня внимания не обратил. — Поиграть… то есть пообщаться.

Гао Танъинь молча уставился на него.

Тут из комнаты вышла Кунли Илай. Увидела Ляо Жунина у двери — не успела и слова сказать, как он уже радостно помахал ей.

— Про те местные насекомые‑деликатесы, что ты рассказывала… Можешь ещё раз подробно? Как их готовить?

— Э… можно, — Кунли Илай вопросительно глянула на Гао Танъиня.

— В гостиной поговорите, — с нажимом на слове «гостиная» разрешил он и отступил, пропуская гостя.

Ляо Жунин сел и принялся тараторить, сыпля названиями блюд и вопросами.

Кунли Илай слушала, округлив глаза, и в конце концов стала объяснять заново — шаг за шагом.

В гостиной сидели и другие игроки основного состава Нанпасси; пара разнополых близнецов особенно пристально следила за Ляо Жунином, словно дожидаясь подвоха. Но он, похоже, и правда пришёл за справкой: про местные деликатесы да достопримечательности.

— Вы собрались гулять? — уточнила Кунли Илай.

— Да, — отрезал Ляо Жунин. — На каждой площадке соревнований у нас день на прогулку.

Шаньгун Юннань тихо фыркнул.

Ляо Жунин не смутился, наоборот, с жаром спросил у Кунли, не хочет ли она что‑нибудь добавить к списку местного.

Шаньгун Юннань промолчал.

Кунли Илай перевела взгляд на Юй Пусиня, который читал книгу рядом, и сказала Ляо Жунину:

— Он отсюда, с Планеты Нанпасси. Лучше меня знает, куда идти. Спроси его.

Ляо Жунин мгновенно пересел поближе:

— Брат Юй, что посоветуешь?

Юй Пусинь поморщился, перевернул страницу — и никак не отреагировал.

Ляо Жунин не смутился и даже наклонился посмотреть, что тот читает.

Страница пестрила схемами и формулами по конструкции Боевых Мехов. Молодой господин Ляо ни черта не понял, но болтать это ему не мешало.

Юй Пусинь раздражённо захлопнул книгу и усмехнулся:

— В такой момент у тебя ещё хватает головы на развлечения?

Ляо Жунин помялся:

— Ты хоть умучайся, Нанпасси всё равно не взяла чемпионат.

Он сказал чистую правду — но в сердце кольнуло.

Однако Юй Пусинь зацепился явно не за это. Он смерил Ляо Жунина взглядом и фыркнул:

— Да у вас в глазах теперь вообще кроме этого ничего нет.

----------

Том 1 Глава 171.1

Как говорится, клин клином вышибают. Молодого господина Ляо таким не проймёшь: на его ехидство даже колкости Вэй Сан блекнут, а уж пара слов Юй Пусиня — тем более не ударит по самолюбию.

— Эх, одинарные веки — что уж тут поделаешь, — Молодой господин Ляо ткнул пальцем в своё веко, затем совершенно искренне посмотрел на Юй Пусиня: — А вот у тебя, брат Юй, глаза большие — наверняка видишь больше меня.

Юй Пусинь остался каменным, голос — холодным:

— Я не это имел в виду.

Ляо Жунин подсел к нему вплотную и обхватил его ладони обеими руками:

— Я понял, о чём ты. Не скромничай.

Что бы ни говорил Юй Пусинь, Ляо Жунин ухитрялся всё понять по‑своему, и всякий раз разговор неизбежно снова сворачивал к местным деликатесам Нанпасси. Замученный вконец, Юй Пусинь, чтобы отвязаться, скороговоркой выпалил целую россыпь названий, а Ляо Жунин тут же вцепился с новым вопросом — где купить всё это подешевле.

Юй Пусинь:

— …

Ляо Жунин засиделся до упора — и его выставили вон.

— Тогда завтра я ещё…

— Завтра вечером у нас тренировка, мы не вернёмся, — отрезала Кунли Илай. Она и подумать не могла, что у Ляо Жунина окажется столько вопросов: посиди ещё — и рассвет застанет.

— Ну ладно, — с сожалением протянул Молодой господин Ляо и, уже на пороге, добавил: — Вы такие хорошие.

— Спасибо, — откликнулась Кунли Илай. Если бы можно было отмотать назад, она бы ни за что не ответила ему в чате.

…

Дойдя до коридора общежития Военной Академии Дамокла, Ляо Жунин как раз поймал вызов от Цзинь Кэ — тот спросил, почему он всё ещё не вернулся.

— Слишком уж радушные, вот и задержался, — он отключил связь, толкнул дверь и вошёл.

Хо Сюаньшань фыркнул — явно не поверил.

— Вэй Сан, как у тебя прошло?

— Так себе. Вылезла одна проблема, — Вэй Сан в общих чертах пересказала вечерние события.

Ляо Жунин опустился рядом с Хо Сюаньшанем:

— Значит, на полигоне есть кто-то, кто в курсе про Чёрный Роевой Туман?

Цзинь Кэ кивнул:

— Не то чтобы неожиданность. Если трое, которых Ин Синцзюэ нашёл на Звезде Гуюй, и правда пострадали из‑за того, что в симуляторе было нечто ещё, значит, Чёрный Роевой Туман существует слишком много лет, чтобы никто не заметил странностей. Иными словами, мы не знаем, сколько людей заражено.

— Я сегодня заглянул к Военной Академии Нанпасси: Юй Пусинь сказал две очень странные фразы, — Ляо Жунин дословно передал, что услышал.

— Он так сказал? — нахмурился Цзинь Кэ. В словах Юй Пусиня явно был намёк.

В спальне основного состава Военной Академии Дамокла повисла тишина. Туман загадок лишь густел, и при этом они до сих пор не понимали, к кому с этим идти.

— Раз образцы крови бесполезны, остаётся по одному доказывать. Начнём с основного состава Пяти Главных Военных Академий, — сказал Хо Сюаньшань.

— И ещё преподаватели, — добавил Цзинь Кэ. — Учитель Сян нас не ведёт, зато наставник Се часто выходит против вас. Надо ловить момент — хотя бы до крови.

— Для этого нужна помощь Ин Синцзюэ, — Вэй Сан кивнула на свои глаза. — Я не вижу.

— С этим не проблема, мы найдём время посмотреть ваши поединки, — заверил Цзинь Кэ.

В конце концов Командир и Мехоинженер всё равно должны сосредоточиться на троих Мехах-одиночках основного состава: первый день — обсуждения с преподавателями, дальше — наблюдение.

За всю ночь, кроме растущей растерянности, они так и не выудили ничего стоящего.

На следующий день, когда пришли на тренировку, бойцы из разных академий смотрели на них с непростыми выражениями.

Сейчас основной состав Дамокла был как светская бабочка — всюду мелькает, ко всем пристаёт: визит к Нанпасси и Имперской Военной Академии уже с утра разлетелся по лагерю. Остальным оставалось гадать, не о союзе ли речь и о чём они там договариваются.

— Кто сегодня ведёт занятие? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ покачал головой:

— На совместных тренировках расписания нет. Кто придёт — тот и ведёт.

Пока все смотрели на преподавателей у зоны отдыха, один из Главных судей, Си Хаотянь, вошёл через ворота тренировочной площадки. Перекинулся парой слов с учителями — и направился к кадетам.

— Слышал, у вас тут совместные тренировки, — Си Хаотянь обвёл всех взглядом. — А я засиделся в судьях, пора и размяться. Сегодня заменю вам преподавателя и проведу урок.

— Только что спросил: изначально у вас должен был быть ближний бой, в мехах, — Си Хаотянь протянул руку и указал на Вэй Сан. — Тогда и у меня — ближний. Ты — вперёд.

Вэй Сан шагнула вперёд:

— Учитель, по‑настоящему?

Си Хаотянь усмехнулся:

— А как же. Я знаю, ты виртуозно копируешь чужие приёмы, но чужое остаётся чужим. Пока не выкуёшь своё, всё это — одна видимость.

Вэй Сан промолчала, заложила руки за спину и показала своим из основного состава условный знак.

Они договорились заранее: в каждом бою с преподавателями, а дальше и с кадетами других академий, надо искать шанс пустить кровь.

— В мехи, — сказал Си Хаотянь и первым занял кабину.

На площадке выпрямился коричнево-белый Боевой Мех — строгий, мощный, вся его сталь дышала силой.

Взгляд Вэй Сан скользнул к коленным узлам: на поверхности — сеть мелких царапин, если приглядеться — следы когтей Звёздного Зверя. Мех явно повидал огонь и воду, прошёл не одно сражение — и всё ещё стоял.

----------

Том 1 Глава 171.2

Запрыгнув в кабину, Вэй Сан не стала запускать автодиагностику — размяла его руки и ноги. Больше, чем машина проверит себя сама, ей нравилось проверять самой — глазами Мехоинженера.

Но Си Хаотянь не дал времени — рубанул мечом с ходу.

Его взмах сливался с машиной воедино — ни тени разрыва. Годы опыта: он умел выжимать из оружия свыше девяноста процентов заложенной мощности, а в пике доходил и до ста.

Вэй Сан следила за мечом, почти зачарованная самой той долей секунды, когда он шёл вниз. Для Мехоинженера такой Мех-одиночка — мечта, ради которой хочется строить и корпус, и оружие.

Она засмотрелась на миг — и лезвие ещё ближе подступило. Отозвалась и ответила — не поздно, но точно не рано.

Глазами Си Хаотяня это выглядело как посредственная реакция.

С первой битвы и до сих пор отношение Си Хаотяня к Вэй Сан оставалось сложным. Холодная голова говорила ему: в ней нет ничего выдающегося, по всем статьям уступает топовым Мехам-одиночкам Пяти Главных Военных Академий. И всё-таки она не проигрывает, схватывает чужие приёмы на лету — значит, толк из неё выйдет.

Только вот нестабильна: то сильна, то выдыхается.

— Медленно реагируешь, — произнёс Си Хаотянь и плоско шлёпнул мечом по колену её меха.

Вэй Сан едва не поставило на колено; она успела подхватиться другой ногой — и тут же получила вторую оплеуху по второй.

Её сваливало. В последний миг Вэй Сан откинула верх корпуса назад, упёрлась ладонью в пол, а почти сложенной ногой выбросила подсечку в сторону.

Среагировала она быстро — но был кто-то быстрее. Си Хаотянь подпрыгнул, и пятка со всего размаху впечатывается в её голень.

Как ни крепка оболочка Учана — и в прочности, и в вязкости, — боль, пробившаяся по каналу чувствительности в кору мозга, неизбежна.

На бровке площадки Ляо Жунин инстинктивно прикрыл глаза: если бы не прочность Учана, такой удар — и кость бы сломалась.

Вэй Сан без малейшей эмоции пнула его другой ногой; Си Хаотянь отскочил, и меч снова пошёл вниз.

Она не успевала выдернуть свою Сюми-дао — только перекатилась в сторону. Си Хаотянь рубанул пять раз — Вэй Сан сделала пять перекатов по земле, и лишь на последнем, наконец, выдернула Сюми-дао, подставив клинок под пятый удар.

Она упёрлась изо всех сил и, используя трение пола, рванула корпусом вперёд и одновременно убрала клинок; меч Си Хаотяня врезался в покрытие — и вокруг пошли трещины.

Сила удара была чудовищной — это было видно.

— Ваши преподаватели вас щадят. Я — нет, — заметил Си Хаотянь, уловив её взгляд на растрескавшемся полу. — Каждый бой вы должны воспринимать как вопрос жизни и смерти.

Это ей было по душе. Она как раз ломала голову, как найти повод пустить кровь: если бой насмерть, то кровь — пустяк.

Вэй Сан взяла Сюми-дао в обе руки — и потянула: клинок раскрылся на две составные половины. Одной встретила меч Си Хаотяня, второй — ударила в сторону кабины.

Но скорость его меча была слишком высока: и двумя клинками его не пробить, он держал её на коротком поводке.

В захлёсте он поддал корпусом и пнул её в живот. Руки у неё на миг запнулись — и он этим мигом воспользовался: несколькими уколами прошил ей руку и грудь.

«Чёрт, оболочку Учана пробили.»

Корпус Учана был усилен Грибом Пурпурной Жидкости — теперь, чтоб вернуть ему прежний вид, придётся снова тратить Пурпурную Жидкость.

За мгновение у неё волосы встали дыбом: в голове крутилось лишь, сколько Гриба уйдёт на ремонт.

Думать о том, какой мощи надо быть, чтобы пробить Учана, она даже не стала.

Она отступила на несколько шагов — Си Хаотянь неумолимо наваливался. Вэй Сан взбежала по стене тренировочной площадки, оттолкнулась и в развороте встретила его лицом к лицу.

Похоже, Си Хаотянь не ожидал, что она осмелится перейти в лобовую — и резкости в ударах убавил. В этот миг её составной клинок уже вылетел из руки и раскрылся в воздухе веерным лезвием, рубанув его.

От лица к шее — веерный клинок прочертил длинный разрез, сыпанув искрами.

По кругу и преподаватели, и кадеты дружно втянули воздух.

И это был только первый ответ. Вэй Сан снова шагнула по стене, мгновенно сократив дистанцию, и обрушила клинок на Си Хаотяня.

Он подставил меч. Они стояли на стене, параллельно земле; меч и клинок скрестились. Вэй Сан всё продвигалась, он всё отступал — пока наконец не упёрся.

— Вот это уже интересно, — Си Хаотянь удивился её взрывной силе и уже собирался преподать новый урок, как вдруг заметил: рубит она одной рукой.

Вторая была сжата в кулак — и этот кулак врезался в его кабину.

Одним ударом она вышибла его с места: весь мех впечатался в противоположную стену.

Стена промялась, Си Хаотянь попытался подняться — и получил от Вэй Сан ещё один прямой, в лицо.

Грохот —

Это голова в шлеме встретилась со стеной.

Преподаватели у зоны отдыха не выдержали — бросились разнимать. Продолжи они ещё шаг — и либо Си Хаотянь вошёл бы в раж, либо Вэй Сан пошла бы на пролом. Одного из них точно уносили бы.

Си Хаотянь выбрался из кабины — как и следовало ожидать, из носа текла кровь. Кулак Вэй Сан пробил ударом по чувствительным каналам прямо в мозг — от давления и боли хлынуло из носа.

Вэй Сан тоже вывели из меха. Первым делом она посмотрела в сторону Имперской Военной Академии — туда, где стоял Ин Синцзюэ.

Он встретил её взгляд и едва заметно покачал головой.

----------

Том 1 Глава 172.1

Си Хаотянь принял от стоящего рядом преподавателя салфетки, прижал их к носу, поднятой рукой ткнул в сторону Вэй Сан и откровенно скривился.

— В строй, — бросила Се Юймань.

Вэй Сан быстро вернулась в ряды Военной Академии Дамокла, махнула Цзинь Кэ и остальным, мол, с Си Хаотянем всё нормально.

— Эти последние два удара — недурно, — вытеревшись, Си Хаотянь стал перед всеми курсантами. Стыда он не испытывал, но на Вэй Сан всё равно злился: — Почему в начале тащилась, как черепаха? Твоему Боевому Меху что, каждый раз требуется подзарядка? В начале у тебя всегда кисляк.

Вэй Сан потупилась, изобразив раскаяние. На деле она лишь думала: «Вначале я просто присматривалась к нему».

«Эх, невидавшие света мехоинженеры такие и есть. Увидят хороший Боевой Мех вместе с Мехом-одиночкой — и их как будто заклинивает».

— Ладно. Я выберу ещё одного. Лучше бы кто-то меня завалил, иначе… — Си Хаотянь указал на Сяо Илая из Военной Академии Сэмюэла: — Ты. Самый громкий на матчах — вылазь.

— Громкий? Я-то ещё тихий, — фыркнул Сяо Илай. — Вот в Дамокле так шумят…

— Мелкий, меньше трепись. Шаг вперёд! — нахмурился Си Хаотянь. В Дамокле, по его мнению, галдели все подряд — не разберёшь, кто громче. А вот в Сэмюэле этот парень весь день на взводе — его видно сразу.

После эффектной схватки с Вэй Сан Си Хаотянь, выходя к студентам, уже меньше бился всерьёз и больше объяснял — в бою стало больше наставничества, меньше настоящей драки.

— Говорил же, мол, в бою будто жизнь ставишь, — шепнул Ляо Жунин Вэй Сан сплетней, — а сам-то просто хочет посмотреть, на что ты способна.

Камера в руках Вэй Сан всё ещё писала; она отодвинула Ляо Жунина подальше, чтобы его шёпот не попал в запись.

Да, Вэй Сан дважды приложила Си Хаотяня, но это ещё не победа. Если бы преподаватели их не разняли, кто знает, чем бы кончилось — Си Хаотянь тоже не из слабаков.

Полдня ушло на наставления, и лишь тогда Си Хаотянь удовлетворённо резюмировал:

— В следующий раз снова зайду к вам разогреться… — он запнулся и вывернул фразу: — Попреподаю вам.

Когда он ушёл, вперёд выступила Шаньгун Янлин:

— Первые пять дней — спарринги с преподавателями. Потом тренируетесь друг с другом, а мы корректируем. Так что соберитесь. Запоминайте каждое слово учителей.

— Есть!

— Ладно, разойтись, — махнула она.

Как только студенты ушли, преподаватели сдали таблицы — оценки тех, кто сегодня выходил в спарринги.

— У той Вэй Сан дурная привычка, — переговариваясь с Се Юймань, заметил один из преподавателей. — Я ещё по прошлым матчам видел: у неё взрыв всегда под конец.

У каждого есть козыри. Взять Цзи Чуюя: он выдающийся одиночный боец, у него каждая техника выверена, в отдельности — безупречна. Для него «взрыв» означает, что соперник силён, они упираются друг в друга, и уже финальный всплеск сносит крышу зрителям. А у Вэй Сан — наоборот: в начале вода водой, а потом вдруг как выстрелит, словно на стимуляторы подсела.

Главное — соперник в этот момент вовсе не в пике, из-за чего её внезапный рывок выглядит странно и не к месту.

— У студентки много перекосов, я её много раз учила — не исправляется, — подхватила Се Юймань. На её взгляд, с Вэй Сан дело в теле.

Доктор Цзин измерял её восприятие: всегда S‑класс. Но по факту Вэй Сан — Мех-одиночка 3S‑класса. Се Юймань понимала: это просто последствия перехода на 3S — сила прорывается наружу.

Тем временем Вэй Сан, которая вспыхнула от злости из‑за разбитого Меха, уже сидела в столовой и молча уплетала.

— Ешь побольше. На Арене Дождевого леса кто знает, какую мерзкую пакость придётся глотать, — одно только слово «дождевой лес» охлаждало ей спину.

— А я от Юй Пусиня слышал, что местные жуки на вкус ничего, — шёпотом поделился Ляо Жунин. — Потерпим десять дней — и будет день, чтобы погулять по городу.

— Не выйдет, — покачал головой Цзинь Кэ. Он почти не притронулся к еде — зубрил правила выживания в тропиках. — Мы собирались заглянуть на Чёрный Завод. После турнира и прогуляемся.

— Ну и ладно, — подумал Ляо Жунин. — Вдруг у Чёрного Завода есть какая-нибудь фирменная кухня.

Вэй Сан доела раньше всех и поднялась:

— Я к доктору. На обед, может, не вернусь в общежитие.

Они махнули ей вслед, и та тут же умотала. Спустя минуту поднялся и Ин Чэнхэ.

— Куда? — поднял голову Ляо Жунин.

— Посылку забрать, — отозвался Ин Чэнхэ. — В сети кое-что заказал.

На полигоне все были по уши в тренировках. Тут нет благоустроенных лавок, как в академии: времени не хватает, кому вообще до заказов есть дело?

— Резинки для волос? — поднял взгляд Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Коробку.

Подойдя к воротам полигона, он получил входящий вызов от курьера.

— Это розыгрыш? — взволнованно спросил тот.

— А? — не понял Ин Чэнхэ.

— Адрес — важная база Военной Академии Нанпасси. Самовольный подход — и тебя повяжут, — курьер маячил поодаль, прячась.

Ин Чэнхэ переговорил с патрулём у ворот, те отворили калитку. Он остановился прямо в проёме:

— Не розыгрыш. Я за посылкой.

Курьер нерешительно сунулся ближе, отдал коробку, покосился на патруль и только тогда облегчённо выдохнул:

— Вы участники соревнований? И зачем вам, простите, заказы?

— Нужно — значит нужно, — Ин Чэнхэ прищурился: — Почему доставляете человек, а не дрон?

— …Тут нет точки приёма. Дроны не пролетают, только курьер ногами, — мрачно ответил тот.

Сколько лет уже — на базе полигона Нанпасси никто ничего не заказывал. Компания, ясное дело, не стала ставить здесь пункт выдачи. Когда его сюда отправили, он подумал, что фирма решила от него избавиться.

— У вас тут строго, — усмехнулся Ин Чэнхэ.

Подписав, он унёс в общежитие коробку с резинками.

— …Это и есть «одна коробка»? — при виде тары ростом до бедра Цзинь Кэ осёкся.

----------

Том 1 Глава 172.2

Хо Сюаньшань подошёл, приподнял крышку — внутри до верха забито чёрными резинками для волос.

— Вот это я понимаю — коробочка, — хмыкнул он.

Резинок хватит Вэй Сан на всю жизнь.

— Дёшево, — пояснил Ин Чэнхэ.

Не подозревающая о «коробочке» резинок Вэй Сан в это время сидела в медблоке и отвечала на вопросы доктора Цзина.

— Почему твоё восприятие вдруг поднялось до 3S? Раньше по измерениям у тебя был S‑класс, — Цзин Ти строго смотрел на неё.

— Наверное, потому что у вас отличный Питательный Раствор, доктор, — подумав, Вэй Сан показала большой палец. — Вкусный.

— …Я серьёзно. В последнее время что‑то необычное замечала?

— Нет. Я в порядке, — почесала она щёку. — Сегодня вот только что врезала Си Хаотяню два раза.

Цзин Ти помолчал:

— Похоже, здоровьем не обижена.

— Я тоже так думаю.

Он поднялся и кивком позвал её к аппарату теста восприятия:

— Пройдём ещё раз.

Вэй Сан встала, как велели.

Оранжевая точка поползла вверх, миновала S‑класс, дошла до шкалы SS — и резко скатилась обратно к S. Постояла там, снова поднялась к SS. Так туда‑сюда, пока не замерла где‑то посередине.

— Полтора S? — глянула Вэй Сан на шкалу.

— …Сможешь поднять до 3S? Как в день общего медосмотра, — попросил Цзин Ти.

— Попробую.

Спустя несколько минут световая точка снова пошла вверх и зафиксировалась на 3S.

— Доктор Цзин, так пойдёт? Я немного устала, — выдохнула Вэй Сан.

Цзин Ти опустил взгляд на Нейроком — там постоянно писалась кривая её показателей. Всё ровно, только в миг подъёма до 3S график выпятил небольшой бугорок — и снова лёг в линию.

Он посмотрел на вполне ясную Вэй Сан:

— Можешь слезать.

Она заглянула в его Нейроком:

— Доктор, вы мои данные смотрите? Дайте и я гляну.

Цзин Ти снял приватность, и перед ней вылезли таблицы.

— Выглядит нормально. А вот это — колебания эмоционального фона? — Вэй Сан прищурилась. — Эх, где вы ещё найдёте такую холодную голову, как у меня.

— И правда. Даже Ин Синцзюэ не такой ровный, — Цзин Ти вернулся в кресло.

— А? — моргнула она и подошла ближе. — Доктор, не надо этих «мм‑не», звучит странно. Я начинаю подозревать, что вы меня тонко подкалываете.

Он пропустил шуточки мимо ушей и посерьёзнел:

— Уровень твоего восприятия вырос… на полступени. То, что ты можешь доводить его до 3S, — хорошо. Значит, ты управляешься с большей долей силы. С последующей корректировкой можно идти дальше.

— Поняла, — кивнула Вэй Сан.

Цзин Ти достал из‑под стола коробку Питательного Раствора:

— Я слегка изменил состав. Пока пей вот это.

Вэй Сан заглянула внутрь и увидела розовый раствор:

— Это… клубника?

— Ага, — подтолкнул он коробку. — Новые травы конфликтуют с другими вкусами. Времени подбирать нет — взял клубнику. Потерпишь. Закрой глаза — и нет её.

Вэй Сан с трагическим видом уставилась на розовую коробку и не торопилась брать.

— Здесь питательность выше прежней. Так на соревнованиях проблем не будет. В течение тех десяти дней у вас не будет 3S‑спецраствора: выйдешь рано — и бог с ним, задержишься — будут проблемы.

— Раньше же не было проблем… — буркнула она, косо глядя на «клубнику».

Цзин Ти захлопнул коробку:

— Восприятие выросло — старый состав не годится. Ступай. Что за капризы? Вон Ин Синцзюэ пьёт вообще без всяких соков.

— Он — это он, я — это я, — пробормотала Вэй Сан. — Доктор, вы изменились, раньше вы…

— Молчать, — пресёк он, уловив, к чему она клонит. — Живо марш отсюда. Иначе в следующий раз налью двойную порцию клубничного сиропа.

Вэй Сан провела рукой у губ, словно застёгивая молнию, схватила коробку и стрелой вылетела.

Когда она ушла, Цзин Ти встал, закрыл дверь, долго смотрел в окно — пока её силуэт совсем не исчез. Вернулся, открыл графики, отмотал к свежей записи.

Лишь через долгое время из медблока вырвался тяжёлый вздох.

На этот раз визит к врачу занял мало — до конца тихого часа Вэй Сан успела вернуться в общежитие.

У порога её уже поджидал Ин Чэнхэ.

— Обещал подарить тебе коробку резинок — привезли, — он отступил в сторону, открывая вид на тумбу до бедра.

Вэй Сан заглянула внутрь, на гору резинок, и застыла с вопросительными знаками над головой:

— Это… одна коробка?

— Ну как?

— Чэнхэ, ты как всегда, — большой палец пошёл вверх. — Широкая душа.

— Мехоинженеру мелочность не к лицу, — стукнул себя в грудь Ин Чэнхэ.

— …Что за день, — тихо протянула Вэй Сан. — Такое чувство, будто все сегодня меня подкалывают.

…

Пять дней пролетели так же: утром трое студентов, после обеда — ещё трое. Пять академий прошерстили всех, кое‑кто выходил повторно.

Среди повторников была и Вэй Сан — во второй раз её вызвал преподаватель из Института Пинтун.

Схватка — без Мехов. Вэй Сан целенаправленно била в лицо. Преподаватель сперва не въехал, решив, что это просто удобная для неё траектория.

Но когда после первого удара она снова пошла в голову, до него дошло: она намеренно лупит по лицу. Он вспыхнул и принялся учить её жизни — показать, что такое настоящий ближний бой в плотном контакте.

А Вэй Сан в это время мысленно всё ещё удивлялась: почему же у него нос не кровит? «Что это — железный нос?»

Со второй попытки её «метод» дал сбой.

Не дождавшись крови, Вэй Сан схлопотала от пинтунского преподавателя такую взбучку, что едва не выплюнула кровь сама.

— Если в ближнем бою ты такой мешок, а в Дамокле тебя не учат — научу я, — сказал преподаватель Института Пинтун, заламывая ей руку и припечатав к полу.

Щекой к полу, Вэй Сан вдруг взорвалась и ногой снова врезала по его носу.

Наконец‑то!

Преподаватель рефлекторно отпустил, прижал нос — из‑под пальцев хлынула кровь.

Вэй Сан взглянула на Ин Синцзюэ — он лишь покачал головой.

----------

Том 1 Глава 173.1

На шестой день настала очередь поединков между курсантами. Порядок схваток определяли наставники: каждое утро — три боя без Боевых Мехов, после обеда — три боя с Мехами. На каждый отводился час.

К тому времени, как все собрались, на стене полигона уже висела сетка поединков — наставники всё расписали заранее.

— Вэй Сан, тебе предстоит драться с Цзунчжэном Юэжэнем и Цзи Чуюем, — Хо Сюаньшань стоял в самом центре и обернулся к стоявшей поодаль Вэй Сан.

— А я? — тут же спросил Ляо Жунин.

— Си Утун и Кунли Илай, — Хо Сюаньшань протиснулся из круга.

— А ты с кем? — уточнила Вэй Сан.

— Джил Вуд и Хо Цзянь.

Выбор наставников явно был неслучаен и, что греха таить, ещё и бил по самым чувствительным струнам курсантов. Например, Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь больше всего хотели именно боя с Вэй Сан.

— Похоже, наставники ждут хорошее представление, — подошёл Цзинь Кэ. — Вэй Сан, будь осторожнее.

У Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина с соперниками нет таких уж давних счётов, а вот Вэй Сан на прошлом поле боя как раз отправила Цзунчжэна Юэжэня в аут и, к тому же, опередила Имперскую Военную Академию, первой сняв флаг.

Оба её противника — не из лёгких.

— Первый бой — я против Хо Цзяня, без Боевых Мехов, — сказал Хо Сюаньшань.

Все посмотрели на него и по очереди хлопнули по плечу — в знак поддержки.

…

— Насмотрелись? — Се Юймань стояла впереди и окинула взглядом рассредоточившихся курсантов. — По местам!

Когда пять академий выстроились, она назвала имена Хо Цзяня и Хо Сюаньшаня:

— Шаг вперёд. Готовьтесь к первому бою.

Стоило им выйти, как Шаньгун Янлин спросила у Хо Цзяня:

— Как думаешь, кто победит?

— Я, — без тени сомнений ответил Хо Цзянь.

Со стороны основного состава Военной Академии Дамокла тут же раздалось дружное шикание — несогласие с заявлениями Хо Цзяня читалось без слов.

Хо Цзянь поморщился и глянул на их сторону: стоило этой компании собраться вместе — и в каждом движении они сразу походили на сброд.

— Молчать! — Се Юймань уставилась на зачинщицу, Вэй Сан, и подошла ближе. — Ведите себя прилично.

Наставников полно вокруг. Если вдруг Хо Цзянь победит — Хо Сюаньшань совсем опозорится.

Люди из Военной Академии Дамокла разом смолкли, но Вэй Сан с Ляо Жунином внезапно присели, вытянули руки к Хо Сюаньшаню и сложили огромные сердечки. Позади них Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ поддержали начинание, обведя в воздухе ещё по одному большому сердцу.

Се Юймань лишь мысленно махнула рукой: ну и ладно. Пора бы уже понять — этих студентов не исправить.

Курсанты из других академий, хотя и ошарашены, всё равно вынужденно признали — от Дамокла можно ждать чего угодно. Даже Сяо Илай шепнул Гао Сюэлиню:

— Если выйду, и наставник спросит, то вы мне тоже так сердечки состройте.

— Не переживай, — Гао Сюэлинь чуть замялся. — Наставник больше таких вопросов не задаст.

— Можно и без вопросов, просто показать, — неуверенно добавил Сяо Илай.

— Только если совсем с катушек слететь, — проворчал Нань Фэйчжу. — С Дамокла ещё и дурной пример бери.

В рядах Военной Академии Сэмюэла идея поддержки не нашла. Сяо Илай лишь молча уставился на готовящихся сойтись без Мехов двоих из клана Хо, испытывая смутную, ни с чем не сравнимую зависть.

Им есть с кем вместе позориться.

…

Специалисты по лёгким и тяжёлым Мехам-одиночкам обычно вырабатывают разные поведенческие модели. У Хо Цзяня приёмы были резкие, ударам он придавал вес, тогда как Хо Сюаньшань брал мобильностью — но стоило сблизиться, как это преимущество оборачивалось против него.

Хотя, как учила Шаньгун Янлин, близкая дистанция — не всегда плохо: лёгкий Мех-одиночка может за счёт ловкости перехватить инициативу.

С первым сигналом таймера Хо Сюаньшань неожиданно пошёл сам на сближение. Наставники вокруг переглянулись: насколько им было известно, хоть оба и из клана Хо, опыта личных поединков друг с другом у них не было. Начинать первым — рискованно.

— Похоже, в своих силах он уверен, — вполголоса заметила Шаньгун Янлин Се Юймань.

— Хорошо вы учите, наставник Шаньгун, — улыбнулась Се Юймань.

Первый же выпад Хо Сюаньшаня успеха не принёс — Хо Цзянь отбил его и пинком отшвырнул. Дистанция сократилась до минимума; Хо Цзянь рубанул ладонью по животу соперника, но тот ушёл корпусом и подставил предплечье, приняв удар.

Почти не мешкая, Хо Цзянь двинулся снова — нога хлестнула по подколенному сухожилию. Хо Сюаньшань не успел уйти и чисто принял удар: колено предательски согнулось. Но уже следующим мгновением он, пользуясь позой, всадил кулак в живот Хо Цзяня.

Гулкий звук услышали все вокруг — удар был ощутимый. Однако на лице Хо Цзяня не дрогнул ни один мускул — словно боли он не чувствовал вовсе.

— У него что, пресс железный? — Вэй Сан, присев на корточки, не выключая камеру, комментировала. — У наставника, с которым я билась в прошлый раз, нос тоже был как железный.

— Тренировка удароустойчивости, — Цзинь Кэ присел рядом и поправил ей объектив. — В клане Хо и в Институте Пинтун этим занимаются особенно плотно.

— То есть их с детства лупят, — задумчиво резюмировала Вэй Сан.

— Можно сказать и так, — кивнул Цзинь Кэ.

Поединок длится почти час, и за это время курсанты обычно вываливают почти весь арсенал.

Постепенно слабые места обеих сторон обозначились: у одного падала мощь, у другого — скорость.

На глаз неискушённого это едва заметно, но для Мехов-одиночек 3-го уровня — более чем достаточно. Теперь всё решалось тем, у кого спад будет сильнее.

Хо Цзянь взвинтил темп и подсечкой уронил Хо Сюаньшаня — впервые за бой добившись явного перевеса. На таймере оставалось меньше пяти минут.

— У тебя сзади на штанах дырка, — вдруг сказал с пола Хо Сюаньшань.

Хо Цзянь даже не подумал, что тот может его обмануть. Наоборот — первое, что пришло в голову: он признаёт поражение? Рефлекторно дёрнул головой, пытаясь разглядеть свой зад.

В одно мгновение Хо Сюаньшань подсёк его — и оба, сцепившись, покатились по полу.

— Ход отличный, — Вэй Сан вскочила, меняя угол съёмки; рядом Ин Чэнхэ с Ляо Жунином ладонями сделали «мостик» и приподняли её повыше.

Камера поймала крупный план: грубая ошибка Хо Цзяня, и вот уже Хо Сюаньшань ногой хлещет ему по лицу.

— Хорош! Сиси, изо всех сил пинай! — выкрикнула Вэй Сан с импровизированной высоты.

— Добей, Сиси! Ты у клана Хо самый сильный! — подхватил Ляо Жунин.

Ин Чэнхэ, посчитав, что и ему нужно что-то сказать, после паузы выдал:

— Пни его туда!

----------

Том 1 Глава 173.2

Все вокруг: …

Туда — это туда, о чём все подумали???

Взглянув на Вэй Сан, Ин Чэнхэ с важным видом пояснил:

— Как ни тренируй удароустойчивость, это место всё равно остаётся слабым.

В этот момент Хо Цзянь коленом ударил в живот Хо Сюаньшаня и отвоевал часть контроля. Тот перешёл к грязным приёмам.

Не в том смысле, что забыл технику, — просто пустил в ход третесортные штуки: вцепился Хо Цзяню в волосы и бил оттуда.

В объективе Вэй Сан отчётливо видно, как у Хо Цзяня на миг лицо то зеленеет, то чернеет, глаза лезут из орбит — удар по психике был серьёзный.

Клан Хо — семья Мехов-одиночек, строго чтящая боевую честь. Даже будучи зажатым, Хо Цзянь не мог переступить через себя и опуститься до такого же.

Кто бы мог подумать, что за столетнюю историю клана Хо появится один-единственный Хо Сюаньшань, которому на честь плевать. Совсем совести нет.

— На самом деле лучше уж пнуть его туда, — шепнул Сяо Илай. — Раз уж падаем до такого, падать так до конца.

В драке важен результат. Что, в разгар поединка ещё и проповедь о благопристойности читать?

Он всё же цокнул языком:

— И всё равно — бессовестные эти люди из Военной Академии Дамокла.

Тут Шаньгун Янлин вдруг напомнила:

— Чуть не забыла: за победы и поражения начисляются очки. Академия, занявшая первое место по сумме, получит право зайти на арену на час раньше остальных.

Атмосфера в зале мигом изменилась. Теперь уж точно — хоть какими приёмами, но побеждать.

Пока Хо Цзянь мучительно решал, переходить ли грань, Хо Сюаньшань уже принял решение. Он и вправду рванул коленом вниз — в пах.

Как и сказал Ин Чэнхэ, как ни тренируйся — это место остаётся уязвимым. Хо Цзянь инстинктивно ушёл в защиту.

Но это был лишь обманный манёвр. Цель — голова. Хо Сюаньшань снова вцепился в волосы и со всего размаха впечатал голову соперника в пол.

Хо Цзянь отчётливо почувствовал, как нос врезался в плитку. В глазах защипало, и по щекам непроизвольно потекли слёзы — чистая физиология.

Ляо Жунин протяжно втянул воздух сквозь зубы — прямо почувствовал эту боль.

— Время! — прозвенел таймер. Се Юймань выключила сигнал. — Стоп.

Они ещё напоследок отвесили друг другу по пинку — и разошлись.

Хо Цзянь из последних сил удержался, чтобы не трогать нос, и каменным лицом встал напротив Хо Сюаньшаня.

Люди из Военной Академии Дамокла невольно уставились на его нос, ожидая крови. Ждали-ждали — и не дождались ни капли.

— Эх… — театрально вздохнул Ляо Жунин.

— Тренировка удароустойчивости, похоже, творит чудеса, — заметила Вэй Сан.

У Хо Сюаньшаня болело всё тело — особых дивидендов он не получил. Просто взял неожиданностью, застал врасплох и заставил Хо Цзяня выглядеть более помятым.

Ляо Жунин тут же подскочил и принялся разминать ему плечи — рвение так и брызгало:

— Поработал на славу!

— Не я его этому учила, — скрестила руки Шаньгун Янлин.

— Главное — победа, — приподняла бровь Се Юймань. — Приёмы — всего лишь способ её добиться.

— Это только с людьми можно так ловчить. Попробовал бы со Звёздным Зверем, — кто-то из наставников скептически хмыкнул.

— Но сейчас они дерутся не со Зверями, — возразил другой. — А умение подстраиваться под обстановку — на вес золота на настоящем поле боя.

— Объявляйте, у нас ещё две встречи, — наставник из Имперской Военной Академии кивнул на обоих. — Наставник Се, вам слово.

Се Юймань шагнула вперёд:

— Поскольку по истечении времени оба сохраняли силу, считаем по числу результативных действий. У Хо Сюаньшаня — двадцать, у Хо Цзяня — восемнадцать. Военная Академия Дамокла получает одно очко.

— Ты хорош, — процедил Хо Цзянь сквозь зубы.

Хо Сюаньшань понимал его настроение — но ничего не мог поделать: ему было приятно. Он кивнул:

— Я тоже так считаю.

— В следующий раз такой ошибки я не допущу, — холодно пообещал Хо Цзянь.

— Перерыв тридцать минут. Через полчаса — второй бой, — распорядилась Се Юймань и послала всех отдыхать.

Вэй Сан стрелой рванула к зоне отдыха — занимать места, но Сяо Илай, воспользовавшись тем, что был ближе, опередил её.

Он с царским видом распластался на лавке, подперев голову ладонью:

— Эта территория сегодня за Военной Академией Сэмюэла. Чёрт, они каждый раз забирают лучшие места, а другим стой себе молча. А я не проглочу!

Вэй Сан: …

Она молча подняла камеру и щёлкнула — Сяо Илай, развалившийся на лавке, ладонью подпирает щёку.

— Быстро сюда, садитесь, — Сяо Илай похлопал по лавке и крикнул своим из Военной Академии Сэмюэла: — Хватит им уступать, и мы поборемся.

Гао Сюэлинь смутился — если бы не выдержка, уже бы покраснел.

— Пойдёмте, присядем, — сказала Джил Вуд. — Следующий бой — Сяо Илай. Двадцать минут сидя — лучше, чем на ногах.

Сэмюэловцы прошли и уселись. В тот же миг Гао Сюэлинь понял, что смущаться не страшно — сидеть правда удобнее. Ну не могли они, как люди из Военной Академии Дамокла, и во время боя сидеть как попало и корчить позы.

И тут в чат Мехов-одиночек прилетела фотка — отправитель: Вэй Сан.

На снимке — Сяо Илай, растянувшийся на лавке. Подпись внизу: 【Подходи~】

С такой подписью, да ещё с его самодовольной миной и позой, картинка мгновенно приобрела пикантный оттенок.

Увидев её, Сяо Илай взвился, ткнул пальцем в Вэй Сан:

— Убери!

Ляо Жунин не упустил момент, плюхнулся на место Сяо Илая, похлопал себя по коленям — мол, Хо Сюаньшань, садись.

Хо Сюаньшань устроился. Вэй Сан развела руками и показала Сяо Илаю на окружающих:

— Все уже увидели. Поздно удалять.

Сяо Илай в бешенстве огляделся — и правда, люди из других академий посматривали на него с непередаваемыми выражениями.

Он уже решил не опускаться до перепалки с Вэй Сан, повернулся — и увидел на своём месте Хо Сюаньшаня с Ляо Жунином. В глазах потемнело:

— Вы!..

Сделав вдох-выдох, Сяо Илай зло усмехнулся, вытащил камеру, нарочно включил громкий щелчок затвора — и принялся лупить снимки двоих.

Ну и что, снимок — и снимок. Эти двое чудят куда откровеннее! Разослать — опозорятся сильнее. Во всём виновата Вэй Сан — первой начала.

Но очень скоро Сяо Илай заметил: позы у Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня на фото меняются, они даже показывают ему жестами буквы, а Хо Сюаньшань ещё и ногу на ногу перекинул!

Да это уже ни в какие рамки!

Люди из Военной Академии Дамокла совсем потеряли стыд!

----------

Том 1 Глава 174

Изначально в группе Мехов-одиночек видео выкладывала одна только Вэй Сан — нормальный, серьёзный учебный чат. Но стоило ей выложить ту самую фотографию Сяо Илая, как он пошёл в ответку, и чат превратился в арену мемной бойни.

Сяо Илай — человек злопамятный. Вэй Сан щёлкала его, Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем ещё и место у него отжали — так что при любом удобном случае он включал камеру, выискивал самые хитрые ракурсы, снимал членов основного состава Военной Академии Дамокла и снабжал снимки развязными подписьками. И каждый день швырял это в общий чат.

Порой под прицел попадали и студенты из других академий: обычный случайный взгляд из-под ресниц у него превращался в косой шпионский прищур. С его язвительными подписьками доставалось не только Вэй Сан и компании, но и тем, кого он снимал по ошибке.

Такие, как Цзунчжэн Юэжэнь и Цзи Чуюй, могли не обратить внимания, а некоторые переживали, но вслух не говорили — дожидались следующего занятия или удобного дня, снимали самого Сяо Илая в неприглядном виде и кидали в чат.

Сяо Илай, разумеется, так это не оставлял. Он же не нарочно! Чего они такие мелочные? Он, между прочим, и не возражал, что они влезают в его кадр.

Отбить! Обязательно отбить — никого не щадить.

Когда Сяо Илай врубался по‑жёсткому, он не щадил даже своих. Некрасивые — в чат, размазня — тоже в чат, не нашёл компромат — нафотошопим. Он должен был сделать уродцами всех и каждого. Разве что сверх 3S — таких он не смел задевать и злобно подделывать не решался. Но если Ин Синцзюэ сам суётся в его объектив — уж это не проблема Наследника Илая.

Остальные, доведённые Сяо Илаем до белого каления, навели прицел на него. Но они часто стояли плечом к плечу, глядя бои, — трудно было не зацепить других. Побочные попадания стали неизбежны. Так, шаг за шагом, чат превратился в тотальную свалку, и у всех камеры были наготове круглосуточно.

К четвёртому дню оставались всего несколько одиночек, которые ещё ни разу сами ничего не выкладывали.

Наследник Илая：【Тьфу, ведут себя, будто короны жмут. Цзи Чуюя ещё понять можно, а этот ваш Цзунчжэн Юэжэнь вечно с мёртвой миной, так и пышет злостью. Его же Вэй Сан разделала — с чего такая спесь?】

Сказать, что у Сяо Илая было какое‑то сложное внутреннее обоснование, — нет. Просто когда он стянул в болото всех, те немногие, кто не поддакивал, стали резать глаз, и внутри у него всё их отвергало.

Попрошайка из тени：【Не тегай.】

Наследник Илая：【Хех, переименуйся тогда в Цзунчжэна «Обиженного». @宗政越人】

Джил Вуд поняла: так дело пойдёт — Сяо Илай доиграется. Главный состав Военной Академии Дамокла может себе такое позволить — у них за плечами сила. А у него… просто башка не на месте.

Он тут же притащил Гао Сюэлиня в чат.

Гао Сюэлинь, увидев, что скинула Джил Вуд, лениво пролистал вверх — и наткнулся на перлы Сяо Илая.

Главный Командир Военной Академии Сэмюэла Гао Сюэлинь：【？】

Наследник Илая：【？？？】

Главный Командир Военной Академии Сэмюэла Гао Сюэлинь：【Сяо Илай, ты чем занят?】

Сяо Илай не ответил. Через общий чат он ушёл в личку к Вэй Сан.

Наследник Илая：【Эй, ты как админ работаешь? Командира пустили внутрь — почему до сих пор не кикнула?】

Попрошайка из тени：【…Ты меня учишь работать?】

Наследник Илая：【Если бы ты справлялась, я бы не учил. Быстро выпни зашедшего командира, этому чату им не место.】

Вэй Сан прислонилась к стене, отдыхала, смотрела запись боя и понятия не имела, какой именно Командир зашёл. По тону Сяо Илая она решила, что это Главный Командир из какой‑нибудь другой академии. Заглянула в чат — а там Главный Командир Военной Академии Сэмюэла.

Попрошайка из тени：【？】

Попрошайка из тени：【Ты предлагаешь мне кикнуть вашего собственного Командира?】

Наследник Илая：【Да. Этот чат для командиров не подходит — он слишком токсичен.】

Попрошайка из тени：【……】

На миг Вэй Сан искренне восхитилась извилинами Сяо Илая. Но Командира всё равно следовало выкинуть — договаривались же, что это группа Мехов-одиночек.

Вэй Сан тут же воспользовалась правами администратора и кикнула Гао Сюэлиня.

Гао Сюэлинь, который ещё ждал ответа от Сяо Илая и уже готовился объясняться перед Институтом Пинтун: «…»

Оставалось только подняться и пойти к Сяо Илаю, который торчал в углу. И с порога обрушиться на него:

— Я тебя давно терплю! Твои родители, когда отправляли тебя в военную, что, помнили только про тест на уровень восприятия и забыли проверить интеллект?

Сяо Илай, как раз радовавшийся, что его Главного Командира выпнули, сперва опешил, а потом уверенно парировал:

— А мне интеллект зачем? Я же не Командир.

— Ты!.. — Гао Сюэлинь глубоко вдохнул, остыл, понизил голос: — Военная Академия Дамокла уже выиграла два предварительных этапа. Если они продолжат в том же духе, о третьем месте можно забыть.

Имперская Военная Академия, Институт Пинтун, Военная Академия Дамокла — эти три школы поделят тройку лидеров. Остальным почти не светит.

Сяо Илай застыл:

— Сейчас у нас у всех тоже 3S — ещё на шаг к ним приблизились. Даже если Дамокл возьмёт первое, Имперская — второе, мы всё равно можем побороться с Пинтуном.

Гао Сюэлинь на это только холодно фыркнул:

— Да ты приписываешь нам лишнего. С Пинтуном тягаться? Они в любом компоненте сильнее. Чем брать‑то будем?

— Что проседает — подтянем. Раньше Джил Вуд тянула вниз, теперь мы все одиночки уровня 3S. Сыграемся — и очки возьмём, — Сяо Илай скосил взгляд в сторону Дамокла. — Они же смогли подняться с последнего места. Мы тоже сможем.

Гао Сюэлинь посмотрел на этого простодушного и заносчивого — и почувствовал, что все его разборы с командой пропадают втуне.

— Ты уже успел разозлить Цзунчжэна Юэжэня из Пинтуна. На арене Пинтун начнёт работать против нас.

Сяо Илай так же недоумевал, почему тот не понимает очевидного:

— Я всего лишь пару картинок в чат покидал да словом перекинулся. К тому же мы Пинтуну и так соперники. Обижать — не обижать, они в любом случае пойдут на нас. Разве что ты добровольно сдашь третье место — да они не поверят. Дамокл вот вообще никогда не боялся…

— Дамокл, Дамокл… Всё сравниваешь? Не забывай, кто у причала влепил тебе пощёчину, — сказал Гао Сюэлинь. — Обижая Цзунчжэна Юэжэня, ты нарываешься. Придёт выяснять — я команду выводить за тебя не стану.

— И не надо, — при упоминании пощёчины у Сяо Илая вспыхнуло чувство стыда, он посерьёзнел. — Я прямо сейчас могу отомстить за ту оплеуху.

— Сяо Илай, не вздумай! — Гао Сюэлинь боялся, что тот сорвётся. Сейчас, если полезет на Вэй Сан, это будет несанкционированный бой — нарушение регламента. Поймают — вылет без разговоров.

Сяо Илай с мрачным видом уткнулся в Нейроком, открыл галерею, отыскал собственноручно собранный стикерпак с физиономией Вэй Сан, развернул во весь экран и сунул Гао Сюэлиню под нос:

— Прямо сейчас отправлю — смотрите!

Гао Сюэлинь: «…» Мать его, идиот!

Он снял приватность на своём Нейрокоме и показал увеличенное изображение. Издалека это заметил Ляо Жунин и тут же сообщил Вэй Сан.

Трое одиночек из Дамокла рванули к ним.

— Что тут происходит? — спросила Вэй Сан.

— Наш Командир сказал, что у тебя классный стикерпак, — невозмутимо ответил Сяо Илай. — Только что в чате приглядел — вот я ему и отправил.

Гао Сюэлинь: «???»

— Хочешь пользоваться моим стикерпаком? — Вэй Сан окинула их взглядом. — Можно. Но за отдельную плату.

По бокам Хо Сюаньшань и Ляо Жунин перегородили им путь — вид у них был такой, будто без денег сейчас начнут работать кулаки.

— Здесь тренировочная площадка. Преподаватели рядом, — предупредил Гао Сюэлинь.

— И что? — приподняла бровь Вэй Сан.

Они стояли слишком близко — достаточно, чтобы провернуть пару трюков.

Лицо Гао Сюэлиня потемнело. Наглость Дамокла и неподвижный, как столб, Сяо Илай раздражали его не на шутку.

— Командир, заплати им. Пак годный, его все в одиночном чате юзают, — подзуживал Сяо Илай. — Заплатишь — заберём в командирский чат.

Так и ему платить не придётся. «Ай да я, сообразительный», — похвалил он себя мысленно.

— Сколько хотите? Максимум двести тысяч, — выдохнул Гао Сюэлинь.

Вэй Сан присвистнула про себя: этих мажоров только и щёлкать по носу — с ходу сыплют сотнями тысяч.

— Пятьсот тысяч. Пакуем стикеры от нас троих, — Вэй Сан кивнула на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

Гао Сюэлинь: «…»

----------

Том 1 Глава 175.1

Отказавшись от «выгодного пакета» Вэй Сан, Гао Сюэлинь всё равно оказался вынужден раскошелиться и купить у неё набор стикеров — он только что успел их заметить.

Как Командир уровня 3S, интеллект Гао Сюэлиня не вызывает сомнений. Но высокий интеллект не означает умение торговаться. Эти деньги для него — мелочь, да и он решил, что Военная Академия Дамокла нарочно ищет повод придраться. Проще заплатить и закрыть вопрос.

— Ваше везение не может длиться вечно, — сказал он, переводя деньги.

— Нам вообще когда-то везло? — Вэй Сан обернулась к Ляо Жунину и Хо Сюаньшаню.

— Никогда, — отозвался Хо Сюаньшань.

— Нас, по-моему, стабильно плющит, — скривился Ляо Жунин.

— Командир Гао, должно быть, неправильно нас понял, — задумчиво заключила Вэй Сан.

Когда те отошли подальше, Гао Сюэлинь лишь холодно фыркнул:

— Гриб Пурпурной Жидкости, Кость Безлика и чемпионство на Арене Крайнего Холода — разве это не чистая удача?

Сяо Илай, глядя вслед тем из Военной Академии Дамокла, недоумевал:

— Не сказал бы, что это везение. Кто станет ради забавы искать сокровища прямо на арене? И тогда, на Арене Крайнего Холода, мы все уже снялись. Другие школы, даже завладев флагом, чемпионами бы не стали. Только они ухватили шанс и урвали титул.

Гао Сюэлинь повернул к нему лицо, безучастно глядя:

— Хочешь сказать, они всё это получили силой?

Сяо Илай тут же затряс головой, оправдываясь:

— Нет, думаю, они взяли наглостью.

— …Тоже верно, — согласился Гао Сюэлинь.

В это время Цзинь Кэ подошёл к основному составу Мехов-одиночек Дамокла, чтобы обрисовать план ближайших поединков.

— На восьмой день у нас три боя. Утром по одному у Ляо Жунина и Вэй Сан, днём у Вэй Сан ещё последний — с Цзи Чуюем, — времени мало, поэтому остановлюсь на главном. — Хо Сюаньшань уже взял две победы, Ляо Жунин одну встречу проиграл — потому что вы в бою слишком… ну, вы понимаете. Так что теперь остальные курсанты будут к вам двоим предельно настороженны: при любом вашем шаге они будут настороже.

— Эффект внезапности накрылся, — вздохнул Ляо Жунин.

— С твоим внезапным эффектом ты и Си Утуна не одолел, — прохладно заметил Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин уверенно хлопнул себя в грудь:

— В следующий раз в мехах — не верю, что проиграю ему снова.

— Хватит, — поднял ладонь Цзинь Кэ. — Ляо Жунин, в бою с Кунли Илай не расслабляйся. И ещё: у Вэй Сан сейчас безмеховой поединок с Цзунчжэн Юэжэнем — будь осторожна. В поединке без меха даже Цзи Чуюй может ему уступить. Среди нашей когорты новичков он сильнейший в рукопашной.

Как правило, курсанты, носящие при себе оружие, особенно сильны именно в этом. К таковым относится и Шаньгун Янлин из Военной Академии Нанпасси.

Что до Вэй Сан… из носимого у неё — лишь маленький набор инструментов.

— Против Цзунчжэн Юэжэня просто выложись по максимуму. А вот дневной бой с Цзи Чуюем зависит прежде всего от тебя, Вэй Сан, — серьёзно сказал Цзинь Кэ. — За спиной у Цзи Чуюя стоит Ин Синцзюэ. Как только он разберётся, в чём твои слабые места, и подскажет это Цзи Чуюю — считай, ты проиграла. Так что постарайся исправить их заранее.

Пока они анализировали предстоящие поединки, в Имперской Военной Академии тоже слушали Ин Синцзюэ.

— Последний бой восьмого дня — ты против Вэй Сан, — взгляд Ин Синцзюэ остановился на Цзи Чуюе. — Есть несколько замечаний.

Цзи Чуюй молча слушал.

— У неё широкий, но сумбурный набор приёмов. Ограничение по времени в час играет на тебя. Не дави с первых минут, сбавь темп: ключ к победе — в последних минутах, — негромко разобрал Ин Синцзюэ. — И ещё: не повреждай её Боевой Мех, если только время уже не на исходе и отступать некуда.

— Не повреждать её мех? — Цзи Чуюй хотел было спросить, не завёл ли он симпатию к той после того, как люди Дамокла их выручили, но в итоге промолчал.

Ин Синцзюэ слегка кивнул. Его длинные волосы были небрежно стянуты чёрной лентой; несколько прядей спадали к вискам, солнечный свет с верхних окон тренировочного зала ложился на его стройную фигуру. Только слова звучали вовсе не мягко:

— Бей наверняка. Не оставляй Вэй Сан ни шанса на ответ.

Цзи Чуюй покрутил кольцо на пальце:

— Понял.

Утро восьмого дня.

…

— Кунли Илай и Ляо Жунин. Первый поединок, — объявила, став в центре площадки, Шаньгун Янлин.

Все курсанты сомкнулись вокруг. Способы поддержки товарищей у Военной Академии Дамокла уже давно вышли за рамки примитивных сердечек. Теперь они таскали с собой растяжки и цветные помпоны.

Стоило Ляо Жунину войти на площадку и приготовиться к бою с Кунли Илай, как Вэй Сан и Хо Сюаньшань, взяв по краю, развернули полотнище с надписью: «Военная Академия Дамокла — круче всех». Ярко-красный фон и золотые буквы слепили глаза. Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ размахали помпонами и принялись подбадривать Ляо Жунина.

Всё это хозяйство они купили на те самые двести тысяч, выманенные вчера у Гао Сюэлиня. Срочная доставка: утром половина их команды торчала у ворот полигона, пока, наконец, не привезли посылку.

Преподаватели, увидев шоу, только переглянулись. Правила совместных учений регламентируют лишь форматы боёв — прямого запрета на подобные выходки нет.

У Ляо Жунина обе схватки в этой сетке — без мехов. Прошлую, против Си Утуна, он уже проиграл; и сейчас снова выбрал большой клинок. Кунли Илай взяла пару длинных когтей, крепящихся на предплечьях: её Боевой Мех тоже вооружён Когтями Поворота Солнца.

Они оба выбрали самое сильное оружие.

— С тех пор, как вы заговорили о набранных очках, ребята стали заметно осторожнее, — заметил один из преподавателей Шаньгун Янлин. — Я надеялся посмотреть, как они прокачивают слабые стороны и опробуют новое оружие.

----------

Том 1 Глава 175.2

Шаньгун Янлин откинулась к стене:

— Владеющих в совершенстве хотя бы одним видом оружия уже немного — требовать большего сложно. Посмотрим лучше, что выберет Вэй Сан в следующем: у неё арсенал широк.

К тому моменту Ляо Жунин и Кунли Илай уже сошлись.

Ляо Жунин рубанул по левому плечу соперницы. Она мгновенно подняла правую руку — длинные когти поймали клинок. От трения под чудовищным усилием посыпались искры. Взгляды соперников пересеклись; левая рука Кунли Илай тут же метнулась прямой вертикальной хваткой к области сердца Ляо Жунина.

Ляо Жунин вынужден был отвести клинок, чтобы встретить вторую атаку. Правые когти у Кунли Илай оставались свободны — новый выпад целился уже в голову.

Он вцепился в рукоять обеими руками, резко вздёрнул клинок горизонтально и сумел перехватить оба когтя.

Увы, Кунли Илай ждала именно этого. Она мощно толкнулась ногами, подпрыгнула и врезала Ляо Жунину в живот.

Ин Чэнхэ на краю площадки резко втянул воздух: уж больно красивый был пинок.

В момент удара оба отскочили. Ляо Жунин скривился от боли, но руки к животу не потянул — взглядом впился в Кунли Илай; кровь в нём, казалось, закипела.

Он изначально сильнее в боях на мехах, но после этих совместных учений рукопашка тоже заиграла красками.

Кунли Илай снова рванула вперёд; Ляо Жунин клинком встретил удар, а вторую атаку предугадал — голой рукой схватил её за запястье и резко выкрутил.

Зрители отчётливо услышали, как сустав вышел из пазов. Лицо Кунли Илай не дрогнуло. Она тут же ударила ногой; когда он ответил, ловко отпрянула, а прежде чем Ляо Жунин успел нагнать, сжала собственной ладонью запястье и вправила кость.

Тяжёлый Мех-одиночка против среднего — но сейчас без мехов, и преимущества нет ни у кого.

Кунли Илай резко развернулась и рванула обратной дугой — Ляо Жунин отбил клинком, снова посыпались искры. Из-за близости расстояния несколько горячих крупинок даже шлёпнулись им на лица.

Она тяжело продавила вниз: когти прижали клинок, корпус опустился, колено ударило по запястью Ляо Жунина. Резкая боль, да ещё и давление сверху — и клинок выскользнул из рук.

Кунли Илай тут же отбила оружие ногой. Клинок, звеня, заскользил по полу и остановился прямо у ног Вэй Сан.

Вэй Сан и те, кто стоял рядом, дружно отступили, освобождая бойцам пространство.

Ляо Жунин попытался вернуть клинок, но Кунли Илай его не подпустила — наоборот, обрушила на него град атак.

Без оружия против вооружённой соперницы Ляо Жунину пришлось туго. Он сорвал с куртки все пуговицы, зажал в ладони и броском за броском послал их в Кунли Илай — в лицо, по рукам, в подколенные сухожилия. Всего шесть.

Первой она уйти не успела: пуговица врезалась в плечо, и рука дёрнулась. Ляо Жунин мгновенно воспользовался моментом: взвёл левую ногу и с резким щелчком пробил в то же место, усилив повреждение.

Он уже хотел рвануть за клинком, но Кунли Илай опомнилась — свободной рукой преградила путь.

Ляо Жунин повторил трюк, но следующие четыре пуговицы она увернулась.

Последняя осталась в его пальцах: он согнул их и наугад щёлкнул срывком.

Кунли Илай весь бой следила за его кистями, просчитывая следующий шаг. В тот же миг, как он щёлкнул, она сменила позицию.

Только номер был ложный. В движении она не заметила, что последняя пуговица — в другой руке. Ляо Жунин поднял её — и тут же выстрелил.

Кунли Илай вынужденно сорвала манёвр и резко притормозила. Смена направления на такой скорости бьёт по телу и резко обрушает силу атаки.

Ляо Жунин накрыл дистанцию и врезал ей ногой. Кунли Илай тяжело грохнулась на пол.

— Любопытно, — когда именно он вошёл, никто не заметил; Лу Чжэнсинь уже стоял среди прочих зрителей.

Вэй Сан повернула голову и встретилась с ним взглядом.

Лу Чжэнсинь дружелюбно кивнул ей:

— У вас, у ребят из Дамокла, есть одно безусловное достоинство: вы умеете использовать всё, что под рукой. Это похвально.

На площадке Кунли Илай, помимо свежего повреждения, снова получила вывих запястий — теперь уже обоих.

В оставшееся время она почти безостановочно отступала, сдавая позиции.

— Час вышел, — Шаньгун Янлин нажала на таймер. — Стоп.

Оба остановились. Ляо Жунин протянул руку, поднял Кунли Илай и попутно вправил ей оба запястья.

Она не успела вовремя напрячься — боль так резанула, что лицо побледнело.

…

Ляо Жунин этого уже не видел: дела сделал — и вприпрыжку метнулся собирать пуговицы и клинок.

— Ниток с иголкой тут нет, — заметил, когда Ляо Жунин вернулся в строй, Хо Сюаньшань.

— …А клей есть? — уточнил Ляо Жунин.

— Можно заглянуть в медблок, — охотно предложил Лу Чжэнсинь. — Приём с «пуговичным оружием» — что надо.

Ляо Жунин, заметив Лу Чжэнсиня среди курсантов, на миг опешил, а затем важно кивнул:

— Я тоже так считаю.

В нужный момент голова варит — Молодой господин Ляо, как-никак, Мех-одиночка с большой смекалкой.

— Второй безмеховой бой: победа Ляо Жунина. Военная Академия Дамокла получает одно очко, — Шаньгун Янлин сделала пометку в Нейрокоме и подняла голову: — Последний бой утра — Вэй Сан против Цзунчжэн Юэжэня. Начало через десять минут.

Вэй Сан взглянула в сторону Цзунчжэн Юэжэня. В общем чате на пятерых в её Нейрокоме запиликали сообщения — писал Цзинь Кэ.

Клан Цзинь богатеет：【Вэй Сан, действуй по максимуму. Цзунчжэн Юэжэнь сейчас — как кратер перед извержением.】

Попрошайка из тени：【Поняла.】

Цзунчжэн Юэжэнь рядом уже смотрел на неё так, словно хотел испепелить взглядом. Десятиминутную паузу он терпеть не стал — раньше срока шагнул в центр площадки.

----------

Том 1 Глава 176

— Я на тебя ставлю, — вдруг бросил Лу Чжэнсинь, ещё до того как Вэй Сан шагнула вперёд.

— Э?.. — Вэй Сан даже моргнула.

Сказано было ни громко ни тихо — ровно так, чтобы услышали все. Мрачная, сдерживаемая тень во взгляде Цзунчжэна Юэжэня сгущалась; Вэй Сан почувствовала, что стоит ей выйти — он её просто раздавит.

Будучи бывшим командиром основного состава Института Пинтун и, по сути, старшим товарищем Цзунчжэна Юэжэня, Лу Чжэнсинь произнёс это нарочно — подлил масла в огонь, стравил его с ней.

У Цзунчжэна было своё оружие. Вэй Сан нужно было подойти и выбрать. Она постояла у стойки с оружием, помедлила и, в конце концов, взяла кнут — не саблю.

Преподаватели обменялись взглядами: что ни говори, а у Вэй Сан смелости не занимать — решилась сменить оружие.

— Готовы? — Шаньгун Янлин стояла у таймера, палец лёг на кнопку. — Пятисекундный отсчёт.

В миг, когда единица перескочила в ноль, Вэй Сан и Цзунчжэн Юэжэнь почти одновременно рванули друг на друга.

Длинное копьё метнулось к Вэй Сан — и тут же воздух рассёк сухой хлопок: кнут хлестнул в сторону Цзунчжэна.

Одна припала, другой взмыл — оба ушли от первого выпада.

Цзунчжэн всё ещё был в воздухе: пользуясь высотой, он вновь обрушил копьё на Вэй Сан. Скорость была такой, что воздух завыл; алые кисточки на древке затрепетали. Вэй Сан пришлось уйти в полуприсед, её пригнуло к полу, не давая выпрямиться. Она взметнула кнут вверх — не чтобы парировать, а чтобы оплести им его ноги, и резко дёрнула вниз, косвенно сбивая атаку.

Одновременно она провернулась на полу на пол-оборота. Копьё вонзилось в покрытие в сантиметре от её глаза, распущенные алые нити хлестнули по лицу — мгновение, и на коже проступили тонкие красные полосы. Силу удара можно было не обсуждать: вокруг острия пошли трещины.

В этот момент Цзунчжэн, чьи ноги обвил кнут, был сдёрнут с воздуха. Он приземлился и попытался вырваться; Вэй Сан удержала плеть натянутой, рывком поднялась сама и снова подтянула путы.

Сжатая челюсть Цзунчжэна выступила жёсткой линией. С виду он был готов просто разорвать кнут силой, выдернуть копьё и атаковать вновь.

Тут Вэй Сан взвилась ногой и врезала по древку. Цзунчжэн поджал руки, укоротил размах, нацелив остриё ей в ногу. Вэй Сан этого и ждала: перекувырнулась через линию копья и, тут же отпустив плеть, всадила ею удар Цзунчжэну Юэжэню по заднице.

Форма у Института Пинтун на редкость добротная — такой кнут, а ткань не лопнула.

«Качество что надо», — невольно отметила Вэй Сан.

Впрочем, этот удар не только взбесил Цзунчжэна Юэжэня — он лишил дара речи наблюдавших преподавателей и студентов.

От любого другого такой выпад можно было бы счесть случайной удачей. Но когда бьёт Вэй Сан — уж очень трудно не подумать, что она нарочно целилась именно в задницу Цзунчжэна.

Молодой господин Ляо даже пританцевал на месте, не скрывая восторга:

— Вот это — применить знание на практике, вот это — верность учительской школе! Жаль, я во втором бою, а то тоже освоил бы Великую технику удара по заднице.

Кунли Илай, услышав это, невольно представила картину — и лицо её стало всё серьёзнее. Люди из Военной Академии Дамокла, как и говорили, и впрямь бессовестны.

Цзунчжэн Юэжэнь сжал древко копья так, что побелели костяшки, и уставился на Вэй Сан:

— Ты... сегодня здесь и сдохнешь.

На поединок был отведён лимит времени, но вмешиваться посторонним запрещалось. Как и было сказано в объявлении: травмы и жертвы — не в счёт.

Вэй Сан чуть приподняла бровь и тем же тоном ответила:

— А ты... сегодня дай мне порвать тебе штаны.

Тут уж не только Цзунчжэн — любой из бойцов основного состава Института Пинтун, услышь он такое, кровью бы изошёл: это было чистой воды унижение личности.

Обиднее всего, что их Глава Павильона не силён в словесных уколах: доведённый Вэй Сан, он взвинтился до того, что жилы вздулись — и скорость возросла едва ли не вдвое.

Вэй Сан кнутом держала Цзунчжэна на дистанции, не позволяя подступить, и пользовалась каждым мгновением, чтобы оттянуть их сближение.

Лу Чжэнсинь, наблюдая за схваткой, цокнул языком и прокомментировал:

— Оба — пилоты Мехов-одиночек среднего класса. У Вэй Сан всё же не хватает такой же мощи в атаке, как у Цзунчжэна Юэжэня; на войне пользы от него было бы больше.

Он стоял рядом с основным составом Дамокла и, мягко говоря, не лестно отзывался о Вэй Сан. Остальным это не понравилось.

Хо Сюаньшань вежливо заметил:

— Командир Лу, у нас тут не прямой эфир. Не обязательно быть настолько усердным — но вы, конечно, продолжайте.

Лу Чжэнсинь моргнул, постепенно сообразил — его, оказывается, ткнули. Но добродушие не потерял, улыбнулся:

— Ты прав. Помолчу.

Люди из Имперской Военной Академии стояли напротив команды Дамокла. Ин Синцзюэ не сводил взгляда с Вэй Сан в кругу: она тянула время.

Почему-то Вэй Сан всегда сперва выбирала долгий, затратный, но относительно простой бой: если удавалось протянуть — так и протаскивала, и лишь когда совсем уже прижимало, собиралась всерьёз.

— В дневном поединке тяни как можно дольше и выстрели в самом конце, — вполоборота сказал он Цзи Чуюю. — За последние пять минут выложись полностью.

Ин Синцзюэ не собирался оставлять Вэй Сан шанс на решающий рывок. Она должна понимать: порой, затягивая, только уменьшаешь шансы переломить бой.

— Хорошо, — согласился Цзи Чуюй.

На площадке Цзунчжэн Юэжэнь тоже понял, что Вэй Сан не даёт ему приблизиться. Взгляд похолодел; он вскинул руку — и метнул копьё ей в лицо.

Вэй Сан не успевала уклониться; пришлось вскинуть руку и попытаться накрутить плетью на древко. Но Цзунчжэн не остался на месте: ровно в миг метания он рванул следом, в ту же сторону.

Когда плеть обвила копьё, он уже добрался до средней части древка, перехватил его и, вложив силу, протолкнул остриё прямо в центр её шеи.

Никакого прикрытия. Плеть всё ещё держала копьё и не успела распуститься — Вэй Сан оказалась совершенно открыта перед ним.

Вправо, влево, назад — уклониться времени не оставалось. Одна нога осталась на месте, вторая взметнулась отвесно и ударила по копью.

Острие уже коснулось её шеи. Вэй Сан ударила чёрной подошвой сапога по древку — глухо бухнуло.

Копьё ушло вверх; Вэй Сан откинула голову и ушла от острия. В тот же миг Цзунчжэн поднял ногу и врезал ей в колено.

Опорная нога подломилась, Вэй Сан тяжело рухнула на колено. Колено и ступня другой ноги разом онемели — боли не было, только бесконечная дрожащая муть.

И тут же, с колена, Вэй Сан резким взмахом полоснула — и снова попала Цзунчжэну по заднице. Хлопок прозвучал звонко.

Кнут, словно ожив, не просто ударил — он тут же обвился у него на ногах. Вэй Сан дёрнула, и Цзунчжэн рухнул.

Он не стал думать, что там с его задницей — вонзил копьё в пол и, упершись, выбросил ноги, резким движением сбросив кнут Вэй Сан.

Они разошлись. Вэй Сан подняла взгляд: на шее, где остриё копья едва не вошло, вспухла красная полоска. Ещё мгновение — и пошла бы кровь.

Цзунчжэн снова кинулся на неё. Копьё было продолжением его тела; движения становились всё слитнее, атаки — всё яростнее. Вэй Сан раз за разом едва ускользала.

Зато каждый раз, когда Цзунчжэн задевал её, расплачивалась за него его собственная задница.

Ярость Цзунчжэна росла, как и убийственный нажим. Он, похоже, не собирался сегодня останавливаться, пока не добьётся чьей-то смерти.

Вэй Сан тоже перестала держать дистанцию. Все её кнутовые выпады мигом будто сменили хозяйку — исчезла прежняя вольность.

— Это... — Преподаватели у зоны отдыха переглянулись, потом уставились на Шаньгун Янлин. — Похоже, теперь она бьётся твоими приёмами.

Шаньгун Янлин выпрямилась, отлипла от стены и не сводила взгляда с Вэй Сан.

Если считать впритык, на обучение этих студентов у неё ушло всего семь часов — меньше суток. А Вэй Сан уже успела разобрать и забрать все её приёмы и связки, что звучали на разборе и показывались в спарринге.

Любой, кто видел бы сейчас поединок, решил бы, что Вэй Сан — её прямая ученица.

Студенты-военные вокруг были потрясены не меньше. Но больше всех — Шаньгун Божэнь из Военной Академии Нанпасси.

Всё-таки именно она — из тех, кого Шаньгун Янлин в своё время выучила собственными руками.

И пусть Вэй Сан использовала приёмы Шаньгун Янлин, почти на каждую из них та в своё время давала разбор контрмер. А Цзунчжэн Юэжэнь и сам отличался как курсант — он тоже усвоил способы противодействия.

Шаньгун Янлин невольно усмехнулась:

— Оба учились неплохо.

----------

Том 1 Глава 177.1

Двое словно вживую проиграли перед остальными курсантами уроки Шаньгун Янлин: один атакует — другой мгновенно разбивает прием. Схватка зашла в упорное равновесие.

Оставалось десять минут до конца поединка.

От Цзунчжэна Юэжэня все сильнее исходила злобная ярость — он слишком жаждал победы.

— Как думаете, кто победит? — спросил Лу Чжэнсинь у стоявших рядом студентов Военной Академии Сэмюэла.

— Времени еще достаточно, сейчас слишком много переменных, — неопределенно произнес Гао Сюэлинь. — И у Вэй Сан, и у Цзунчжэна Юэжэня есть свои козыри.

Но к этому моменту стало совершенно ясно: средние Мехи-одиночки Военной Академии Дамокла и Института Пинтун входят в тройку сильнейших; Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Нанпасси заметно уступают.

Еще недавно Гао Сюэлинь презрительно относился к людям из Дамокла, списывая их на прежний, отставший состав, достойный разве что последнего места. Теперь он вынужден был признать: нынешняя Военная Академия Дамокла и вправду способна побороться за титул.

Еще обмен ударами — и плеть Вэй Сан лопнула, а копье Цзунчжэна Юэжэня выбили из рук. Оба остались без оружия.

Оставалось восемь минут.

Вэй Сан сунула обломок плети за пояс и, как и стоявший напротив Цзунчжэн Юэжэнь, пошла врукопашную: кулак врезался ему в лицо, голову повело в сторону, и почти сразу у него из уголка рта выступила кровь.

Цзунчжэн провел пальцами по губам, глянул на кровавый след на подушечках — и взгляд стал ледяным.

Оба рванули навстречу, взмывая на одиночных ударах ногой. Цзунчжэн был чуть выше ростом; при прямом обмене Вэй Сан неминуемо получила бы первая. Поэтому с самого начала она целила по кости его бедра — и опередила, попав первой.

Но Цзунчжэн внезапно ускорился — куда сильнее, чем она просчитала. В итоге его нога врезалась ей в плечо, мощный удар сбил Вэй Сан с ног; не успела она перевернуться, как он со всего размаха вломил еще и в живот.

Вэй Сан скорчилась от боли, одной рукой кое-как уперлась в пол, пытаясь подняться. И поднялась — но...

Цзунчжэн схватил ее за волосы и рывком приподнял. Глядя на выбелившееся от боли лицо, сжал ей горло и холодно усмехнулся:

— И правда думала, что такая, как ты, достойна со мной сравниваться?

Ноги Вэй Сан оторвались от земли. Чем сильнее Цзунчжэн стягивал ей шею, тем гуще темнело в голове. Она вцепилась в его кисть, вырывая себе крохи воздуха.

— Ты... не знаешь... — побледневшее было лицо от удушья налилось кровью. — В драке... за... волосы не... хватают?

На слове «волосы» ее ноги, висевшие в воздухе, резко сложились — и в следующую секунду ударили Цзунчжэна в грудь. Оттолкнувшись, она вывернулась, провернулась в воздухе и приземлилась на одно колено, упершись руками в пол. Волосы, растрепанные его хваткой, рассыпались по щекам; резинка слетела и упала где-то рядом.

Вэй Сан откашлялась, сбрасывая удушье, и только тогда неторопливо поднялась.

Пройдя пару шагов, она наклонилась, подняла резинку, надела на запястье, оттянула, щелкнула ею, а затем взглянула на Цзунчжэна, от ее удара откатившегося на несколько шагов:

— Похоже, раньше ты играл в полсилы? Осталось пять минут. Дай-ка посмотреть, чем такие, как ты, отличаются от таких, как я.

Лицо Цзунчжэна помрачнело до черноты, и он стремглав ринулся в атаку.

Он бил ногой — она отвечала кулаком. И техника, и скорость у обоих выросли еще на ступень.

У зрителей из двух других академий лица становились все мрачнее: при такой силе средних Мехов-одиночек и при том, что остальная основа не подводит, призовая тройка очевидна — Имперская Военная Академия, Военная Академия Дамокла и Институт Пинтун. А Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэла там делать нечего.

В ближнем бою без Боевых Мехов приемов у Цзунчжэна было действительно больше: столько лет системной подготовки — и даже Цзи Чуюй не факт что одолел бы его в поединке без Боевых Мехов.

Но прошло всего одна-две минуты, и любой прием, который он показывал, Вэй Сан уже усваивала — и тут же, развивая, обращала против него.

— Эти несколько минут куда интереснее, чем предыдущий час обмена, — приподняв бровь, заметил Лу Чжэнсинь, следя за схваткой.

Слишком уж свирепа оказалась обучаемость Вэй Сан — Цзунчжэна будто сбили с толку, и его рисунок боя поплыл.

Поймав миг, Вэй Сан перехватила его руку, вошла боком, плечом поддела корпус и со всего размаха швырнула его оземь.

Пол тренировочного зала громыхнул под ударом. На этом не кончилось: едва Цзунчжэн дернулся подняться, Вэй Сан наступила ему на кисть, бесстрастно схватила за короткие волосы, другой рукой ухватила за штаны, полностью оторвала его от земли — и метнула в ближайшую стену.

И, конечно, о важном она не забыла: пока он летел от нее к стене, Вэй Сан выдернула из-за пояса обломок плети и со всего размаха огрела его по заднице.

Какой бы прочной ни была ткань, несколько ее ударов — и штаны разошлись по шву. На плети алела кровь.

Вэй Сан тут же бросила плеть и внутренне цокнула: опять не сдержала силу.

Зато интерес к плети преподавательницы Шаньгун у нее только вырос: та с первого щелчка — до крови.

Последняя секунда отсчитала — Шаньгун Янлин сразу подошла:

— Время.

----------

Том 1 Глава 177.2

Члены команды Института Пинтун поспешили было поднять Цзунчжэна Юэжэня, но он отстранил их.

Уперевшись ладонью в пол — палец Вэй Сан ему переломала, — он все равно, по чуть-чуть, поднялся.

— Глава Павильона, — Лу Шибай снял куртку и протянул Цзунчжэну, намекая на разошедшиеся штаны.

Цзунчжэн не взял. Этот день позора он намерен запомнить навсегда.

А Вэй Сан тем временем уже устроилась на складном стуле, который мигом вытащил Ин Чэнхэ, потягивала протянутый им Питательный Раствор и принимала одновременно мазь от Цзинь Кэ, растирание ног от Ляо Жунина и массаж головы от Хо Сюаньшаня.

Шаньгун Янлин посмотрела на эту цирковую бригаду из Военной Академии Дамокла:

— ...

Она заставила себя напомнить: в регламенте это не прописано — значит, не мое дело. И сухо объявила:

— В этом бою Вэй Сан взяла одно очко. Военной Академии Дамокла — плюс один балл.

Вэй Сан, скривившись, допила клубничный Питательный Раствор:

— После обеда еще бой. Я устала. Давайте пораньше уйдем отдохнуть.

— Тогда заляжешь в Лечебную Капсулу? — предложил Цзинь Кэ.

— Не лягу. Помажь — и хватит, — Вэй Сан ткнула пальцем себе в глаз: еще чуть-чуть — и Цзунчжэн выбил бы его.

Ляо Жунин, сидя на корточках и разминая ей ноги, почувствовал на себе чей‑то взгляд, поднял голову — и встретил ледяные глаза Цзунчжэна Юэжэня. Он легонько помахал ему и улыбнулся:

— Хватит буравить Вэй Сан. В бою на Боевых Мехах ты проиграл, в рукопашную — тоже. Списывать на удачу — уже не прокатит. Наша Вэй Сан просто сильнее тебя.

С Планеты Западных Башен у Цзунчжэна копилась черная злость: он-то думал, что в этот раз отыграется. А тут — снова проигрыш Вэй Сан да еще и шпилька от Ляо Жунина. Кровь прилила к сердцу — и он выплюнул сгусток крови.

— Глава Павильона!

Члены команды Института Пинтун бросились поддержать Цзунчжэна.

Ляо Жунин вздрогнул:

— Э-э... это ведь не из‑за меня... да?

Вэй Сан поднялась:

— Пошли. Я голодная.

Лу Чжэнсинь подошел сбоку:

— Вэй Сан, жду твоего следующего выступления.

— Ладно. Спасибо, господин главный комментатор Лу, — вежливо отмахнулась Вэй Сан — и с товарищами юркнула в столовую.

Когда почти все разошлись, Имперская Военная Академия оставалась на площадке.

— Ты видел, как быстро учится Вэй Сан, — сказал Ин Синцзюэ Цзи Чуюю. — Во второй половине дня не давай ей шанса.

Взгляд Цзи Чуюя задержался на Цзунчжэне Юэжэне, почти дошедшем до выхода. Оскорбленное достоинство — это он понимал, как никто.

Еще до турнира — один из избранников неба; а в ходе соревнований тебя топчет какая‑то безвестная. Кто угодно почувствует это как вызов на грани нестерпимого.

Ин Синцзюэ предстояло зайти в медблок на плановый осмотр, и он распрощался с остальными.

Когда он ушел, Сыту Цзя негромко сказал:

— Думал, в последнее время у Главного Командира с Вэй Сан отношения потеплели. Похоже, нет. А может, так проще вычислить ее слабые места.

Из этой четверки больше всех с Ин Синцзюэем общался Цзи Чуюй, затем Хо Цзянь; Сыту Цзя родом из более слабого рода — лишь поступив в академию, победил всех соперников, занял место в основе у одиночников и только тогда получил доступ к Ин Синцзюэю.

— Он Главный Командир Имперской Военной Академии. Не станет делать того, что повредит академии, — Цзи Чуюй машинально поворачивал на пальце Кольцо Меха. — Но... он слишком высоко оценивает Вэй Сан.

Хо Цзянь на это ответил:

— Не забывай, что сказал Главный Командир. Лучше переоценить, чем недооценить Вэй Сан.

Цзи Чуюй промолчал и просто вышел.

Хо Цзянь остался, нахмурившись.

...

— Это новый Питательный Раствор? — спросил Ин Синцзюэ у Сюй Чжэнь.

— Ага. Чуть изменила состав — специально под этот турнир, — Сюй Чжэнь пододвинула ему флакон. — Хватит дня на семь-восемь. Выпей перед выходом. На арене доводить до затяжки нельзя.

Ин Синцзюэ забрал Раствор:

— Такой же у твоего младшего коллеги есть?

Сюй Чжэнь покачала головой, удивилась:

— Зачем он ему? Да, мы сотрудничаем, но твой Питательный Раствор я никому постороннему не отдаю.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Доктор Сюй, я тогда пойду.

— Хорошо. В этот раз все без отклонений, — Сюй Чжэнь отправила один экземпляр отчета в Первый округ и еще один — Ин Синцзюэю.

...

Вэй Сан, превозмогая боль, завалилась на дневной сон; проснулась — полегчало наполовину. Или она просто привыкла к боли.

Когда она вышла из комнаты, остальные четверо уже ждали в гостиной.

— Пошли, — размяв плечи и кисти, Вэй Сан первой направилась к выходу.

— Преподы уж слишком перегнули. Зачем ставить оба твоих боя в один день? Передышки почти нет, — проворчал Ляо Жунин.

Вэй Сан только пожала плечами:

— Все равно драться. К тому же тут лимит по времени.

Растяни еще — и два поединка в день ей бы точно не осилить.

После обеда все собрались. На этот раз ответственным снова назначили преподавателя из Имперской Военной Академии — их попросили готовиться первыми.

Вэй Сан уселась в стороне, наблюдая и дожидаясь финального поединка дня.

— Стул неплохой, — Вэй Сан погладила сиденье, поправила угол камеры и обернулась к четверке товарищей, тоже устроившихся на раскладных: — Все, что бесплатно, — особенно приятно.

— Спасибо Командиру Гао за его двести тысяч, — серьезно произнес Хо Сюаньшань.

Мимо проходивший Гао Сюэлинь:

— ...

----------

Том 1 Глава 178.1

Во второй половине дня — дуэли Боевых Мехов: в бой выходят на своих Боевых Мехах. Масштаб куда больше, чем утром в поединках без мехов, да и холод металла ощутим. Нет той зрелищной близкой драки, зато размах впечатляет.

Хотя в последнем бою выступает Вэй Сан, сама она как ни в чём не бывало — опустив голову, пересматривает записанные ролики.

— У ваших студентов с нервами всё в порядке, — сказал один из преподавателей, обращаясь к Се Юймань. — Остальным военным академиям до вас далековато.

Се Юймань взглянула на основной состав Военной Академии Дамокла: пятеро полулежали в креслах, под рукой — пакет семечек; щёлкают, переговариваются.

— …

Последняя встреча — бой Вэй Сан, а эти так расслаблены, что любой похвалит их выдержку. Если по‑простому — без царя в голове.

— На настоящей войне сохраните такую же лёгкость — вот тогда и скажем, что у вас стальные нервы, — отозвалась Се Юймань.

Преподаватели перекидывались пустяками, но у каждого в голове шли свои счёты; больше всех, пожалуй, нервничали Се Юймань и наставники Имперской Военной Академии.

Итоговая схватка во многом определяла положение Вэй Сан и Цзи Чуюя в глазах людей внутри военных округов.

Если победит Вэй Сан, её ценность взлетит ещё на ступень. Если возьмёт верх Цзи Чуюй — он в который раз подтвердит, что среди молодого поколения сильнейшим Мехом‑одиночкой остаётся он.

Как раз когда все приготовились к началу, из Первого округа пришёл запрос на связь — хотели смотреть финальный бой.

Преподаватель Имперской Военной Академии согласился, достал специальный летающий съёмочный модуль, подключил его к Нейрокому и запустил трансляцию для округов.

Третья схватка вот‑вот начнётся; пятёрка из Академии Дамокла поднялась с кресел.

— Это же шишки из Первого округа? — Ляо Жунин украдкой глянул на экран связи у преподавателей. Наставник Имперской Военной Академии снял приватность, чтобы и остальные могли видеть, что творится на стороне округа.

— Не только Первый, — прищурился Хо Сюаньшань. — Там ещё открыты линии: это верхушка и других округов.

— Все округа смотрят ваш бой, — Цзинь Кэ взглянул на Вэй Сан. — Постарайся.

Вэй Сан бросила взгляд в сторону Имперской Академии, затем повернулась к Цзинь Кэ:

— Ничего мне не хочешь сказать? Вон тот Ин Синцзюэ наверняка уже обсуждает мои слабые места.

— …Я ж присылал тебе досье по Цзи Чуюю. Не читала?

— Читала. Но мне кажется, Ин Синцзюэ копнул глубже, — Вэй Сан скрестила руки на груди. — Страшновато.

— Хех, — Цзинь Кэ бухнулся обратно в кресло. — Раз он такой способный, чего ты не с ним?

— Взрослый мужик, а ревнует, — презрительно фыркнул Молодой господин Ляо. — Ин Синцзюэ изначально сильнее тебя.

— Ага, все вы меня гнобите. Ладно, я пошёл, — буркнул Цзинь Кэ.

Только он поднялся, как Хо Сюаньшань прижал его обратно:

— Начинается.

Преподаватель окликнул Вэй Сан; она направилась к арене и на полпути оглянулась, сложив пальцами сердечко четверым.

Хорошо ещё, что это не попало в эфир: чат бы взорвался.

— Готовность. Десятисекундный отсчёт пошёл.

Едва наставник Имперской Академии договорил, как щёлкнул тумблер таймера.

Они заняли кабины. Обшивку Учана уже подлатали; пока чинили, у Вэй Сан сердце кровью обливалось: Гриба Пурпурной Жидкости всего ничего — расходуется и тает.

Стоило подумать, что в этой схватке Учан снова может пойти трещинами, у неё заныло под ложечкой.

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул по двум Боевым Мехам на площадке. Он не знал, кто возьмёт верх; если бы Цзи Чуюй послушал его и действовал по плану, у Вэй Сан не было бы ни шанса.

— Думаю, Цзи Чуюй не обязательно станет тебе внимать, — внезапно произнёс Хо Цзянь. — У него на Вэй Сан зуб.

Точнее — на Ин Синцзюэ. Сколько лет они вдвоём — Имперские Две Звезды, а теперь Ин Синцзюэ уж слишком долго пристально следит за Вэй Сан. Тут Чуюю нечему радоваться.

— Я знаю, — неторопливо ответил Ин Синцзюэ.

Хо Цзянь на миг запнулся: не «понял», а «знаю». Похоже, изначальная цель Главного Командира была не просто победа Цзи Чуюя — он ещё и испытывал его.

Ин Синцзюэ перевёл взгляд на Хо Цзяня:

— Моё дело — командовать. Прав я или нет — время покажет.

— Есть, — склонил голову Хо Цзянь. Ему следовало помнить: Главный Командир всегда мыслит глубже, чем Мех‑одиночка.

Когда отсчёт дошёл до нуля, Вэй Сан осталась на месте. Не двигался и Цзи Чуюй. Они выжидали друг друга добрых двадцать секунд, и первым двинулся он.

Он сорвался в рывок. Даже почти настигнув Вэй Сан, не сбавил темпа: правая ладонь легла на пояс, выхватила Тайу‑дао; прямым хватом, прижимая клинок к рукояти, вёл его параллельно ей, тянул горизонтально, секущим.

Пока Цзи Чуюй шёл в атаку, Вэй Сан не шелохнулась. Лишь когда Тайу‑дао коснулся опасной границы, она припала, уходя от удара, и одновременно выдернула Сюми‑дао, рубанув по его голени.

Почуяв клинковую волну, Чуюй вскинул ногу, целя Вэй Сан по кисти — попытался размозжить. Она перекатилась, снова разорвав дистанцию. Но он уже висел на хвосте: Тайу‑дао рубанул по шее, явно намереваясь снести её начисто.

Вэй Сан выкрутилась изо всех сил, но услышала, как сталь Тайу‑дао скребанула по горловине её меха.

----------

Том 1 Глава 178.2

Будь это бой без мехов — кровь уже пошла бы. Но это её расстраивало даже сильнее: своё-то кровотечение остановится, а вот мех… Без материалов его не получится чинить бесконечно.

Вэй Сан вонзила Сюми‑дао в пол, ухватилась за рукоять, провернулась вокруг оси и ударом по ноге сбила Чуюя. Два меха столкнулись, загрохотало железо.

Цзи Чуюй полоснул по её ноге, но Вэй Сан, используя тот же приём, снова завертелась вокруг рукояти, ушла из‑под удара, встала и выдернула Сюми‑дао.

— Ничего себе приём. Надо будет освоить, — даже подался вперёд Ляо Жунин.

Ин Чэнхэ толкнул его локтем, мол, держи лицо: напротив идёт трансляция связи, начальство всех округов смотрит.

Ляо Жунин повёл пальцем от Хо Сюаньшаня до самого Ин Чэнхэ:

— Мы… вот так… какое, к чёрту, лицо?

Четверо расселись тут с растянутым транспарантом и пёстрыми ленточками, а по соседству курсанты из других академий стоят смирно — контраст ещё какой.

— …Тоже верно, — протянул Ин Чэнхэ. — Лишь бы родители не увидели меня в таком виде.

… На площадке всё ещё была ничья — по виду силы равны.

Когда дистанция сократилась, Сюми‑дао у Вэй Сан принял веерную форму — ладонь стала рукоятью. Каждый её взмах оставлял на броне Чуюя неглубокие зарубки. И всякий раз она внутренне вздыхала: хороший ведь мех… жаль, что вышел против неё.

В кабине Цзи Чуюй на миг глянул на Ин Синцзюэ и сразу отвёл взгляд. Он всегда относился к его словам как к догме и сейчас по‑прежнему считал план безупречным — но хотел действовать по‑своему.

Мех — его. И вёл его он. Он докажет Ин Синцзюэ: Цзи Чуюй по праву одна из Имперских Двух Звёзд.

Чуюй взял Тайу‑дао обеими руками вертикально и замер в полуметре от груди.

Вэй Сан, только что отскочившая от него: «А? Что это он вдруг? Будто ритуал какой проводит — вид у него такой благочестивый».

Но додумать она не успела — напротив шевельнулся Чуюй.

Вэй Сан: «…»

Цзи Чуюй исчез. Мех перед ней просто пропал.

Пока она стояла как вкопанная, за спиной свистнул разрезаемый воздух — клинок Чуюя. Она мгновенно развернулась и подставила веерный клинок.

В следующую секунду Чуюй вскинул ногу и ударом отправил её мех в полёт. Вэй Сан, вместе с машиной, врезалась в стену полигона — в ней разошлась огромная дыра.

Вэй Сан не успела даже подняться, как Чуюй вновь возник перед ней. Он двигался так быстро, что многие бойцы уровня 3S вокруг не успевали уследить: только и видели, как он оказывается у стены и рубит. Вэй Сан, зажатая в тесном клочке пространства, едва успевала уходить от ударов.

Лица курсантов вокруг заметно посуровели. Если утренний бой без мехов между Вэй Сан и Цзунчжэн Юэжэнем дал понять, что оба очень сильны, то теперь Цзи Чуюй рушил их представления о возможном.

Такая скорость — и не каждый боец в лёгком мехе потянет. А у Чуюя ещё и преимущество среднего класса. Сложи одно с другим — на фронте он убьёт кого захочет.

И всё же Вэй Сан снова поражала: как ни силён Чуюй, при всей смертельности ситуации её мех оставался цел — раз за разом удары проходили в волоске от брони.

Поймав момент, Вэй Сан преобразовала веерный клинок в парные клинки: одним приняла Тайу‑дао, вторым поддела и разорвала круг атаки, выскользнула от стены обратно на площадку.

Чуюй втянул клинок, развернулся, уставился на Вэй Сан — и вновь ускорился, исчезнув из поля зрения. На этот раз — прямо сверху.

В последний миг Вэй Сан уловила движение, вскинула клинок навстречу. У него был верхний угол: острие Тайу‑дао уже ткнулось Учану в лоб.

Чуюй, не меняясь в лице, налёг сильнее; острие ещё глубже врезалось. Вэй Сан опустилась на оба колена — не от напора, а чтобы снять нагрузку — и скользнула в сторону.

Се Юймань и четвёрка из Дамокла разом напряглись, увидев этот приём.

Скорость Чуюя они уже видели; такой манёвр — значит раскрыть спину. Смертельная ошибка!

И точно: едва приземлившись, Чуюй оказался у неё за спиной — она ещё не успела подняться. Его клинок угодил прямо в цель: мощнейший удар Тайу‑дао. На спине Учана разошёлся глубокий разрез — до кабины рукой подать.

Всё, конец.

Большинство невольно глянули на таймер: прошло всего двадцать минут.

В кабине у Вэй Сан вспыхнула резкая боль в висках — и губы сами тронула улыбка.

Поединок и правда близился к концу.

Пока Чуюй давил, намереваясь добить её мех, тот вдруг дрогнул под лезвием — и исчез.

Чуюй хмыкнул:

— Учится, да?

Резко развернулся и встретил атаку Вэй Сан. Тайу‑дао и парные клинки скрестились, упершись друг в друга.

— Ты… — Чуюй вдруг почувствовал неладное: в руке Вэй Сан не было второго клинка.

Её оружие… Чуюй опустил взгляд на собственный мех: веерный клинок торчал прямо в двигателе, прошил усиленную броню и вывел агрегат из строя.

Пока он ошарашенно моргнул, Вэй Сан парным клинком отбила его меч, ткнула в грудь — и выдернула свой веерный.

Чуюй очнулся и отпрянул, но двигатель уже был повреждён — он почти мгновенно лишился большей части подвижности.

Вэй Сан взмыла и пошла сверху вниз; оба клинка, столь разные мгновение назад, вновь стали Сюми‑дао — и рванули к его плечу.

Чуюй попытался защититься — не вышло. Вэй Сан вогнала Сюми‑дао в его плечо, приземлилась у него за спиной и сунула руку в прежний разрез у двигательного отсека — одним рывком выдернула источник энергии.

Вот теперь — настоящий конец.

----------

Том 1 Глава 179.1

Вэй Сан стояла за спиной Цзи Чуюя: одной рукой вонзила Сюми-дао в плечо меха, другой, обхватив его талию и проведя руку вперёд, выдернула из переднего отсека энергоблок.

Со стороны их поза и впрямь походила на то, будто Вэй Сан обняла Цзи Чуюя сзади, но ни у кого из окружающих мысли не свернули в другую сторону — всех лишь обдало холодом.

Даже лица у верхушки Первого военного округа, сидевшей за столом заседаний, стали до странного сложными.

Сяо Илай, глядя на обесточенного меха, невольно сглотнул: уж больно жуткая эта Вэй Сан. Это вообще человек такое делает?

Не только прочие кадеты, даже четверо из Военной Академии Дамокла растерянно уставились на пару в центре площадки.

Всё закончилось слишком быстро. С того момента, как Цзи Чуюй взвинтил темп, у них уже мелькало это чувство — и вот на самом финише вдруг всё перевернулось.

— Мы… выиграли? — спросил Ляо Жунин у Хо Сюаньшаня.

— Выиграли, — медленно кивнул Хо Сюаньшань. — А последние два приёма у неё почти один в один, как у Цзи Чуюя мгновением раньше. Особенно финальный — сверху вниз.

Ин Синцзюэ пристально смотрел на глубокий след от клинка на спине её Боевого Меха. Она… намеренно оставила спину открытой, только чтобы дождаться этого мгновения.

Записи прямых трансляций нескольких её боёв Ин Синцзюэ пересматривал не раз. Он всё думал, что она слишком трепетно относится к своему меху. Наблюдался один и тот же узор: будь то в составе школьной сборной или позже, в роли основного одиночного бойца, стоило кому-то задеть её Боевой Мех — и она сразу взрывалась; ей было важнее повреждение машины, чем абстрактная угроза.

Потому Ин Синцзюэ и велел Цзи Чуюю тянуть время и бить в самом конце — чтобы у Вэй Сан не осталось на реакцию ни секунды. Цзи Чуюй его не послушал — Ин Синцзюэ к этому был готов. Но он не ожидал, что Вэй Сан сама выставит свой мех приманкой.

Хлоп-хлоп-хлоп——

Четверо из Дамокла вдруг синхронно захлопали, затем подняли растяжку, вытащили цветные помпоны и принялись ими трясти.

Лишь услышав шум, остальные точно очнулись и поспешили спрятать эмоции.

Вэй Сан выпустила энергоблок, одновременно выдёрнула Сюми-дао, отступила на пару шагов, затем положила ладонь на плечо и с изяществом поклонилась присутствующим.

— У тебя спина пробита, — напомнил Ин Чэнхэ.

В кабине меха Вэй Сан: … Победное настроение мигом испарилось.

Выскочив из кабины, Вэй Сан убрала мех, вернулась к своим:

— Ещё очко. Награда наша.

— Грибной Пурпурной Жидкости мало. Если кончится — что тогда? — понизил голос Ин Чэнхэ.

— По его манере видно: если тянуть до конца, Учан точно бы пострадал, — отозвалась Вэй Сан. — Вместо того чтобы нахватать ран, лучше уж схлопотать один удар и быстро закончить.

Говоря это, она всё ещё чувствовала ноющую боль. На спине Учана — дыра с ладонь!

— Ладно, Цзи Чуюй, в строй, — подошёл преподаватель. — Награда за первую совместную тренировку достаётся Военной Академии Дамокла. Им — вход на час раньше. Впереди ещё два дня: наставники разберут ваш сегодняшний поединок. На сегодня всё, свободны.

Во второй половине восьмого дня осталась лишь последняя схватка Боевых Мехов — Вэй Сан против Цзи Чуюя. Как только бой закончился, преподаватели отпустили всех.

Цзи Чуюй выбрался из кабины. В отличие от утренней сдержанной ярости Цзунчжэна Юэжэня в его взгляде было больше растерянности.

Он же почти победил — как всё… так резко перевернулось?

Прочие курсанты и не подумали, будто Цзи Чуюй слаб. Напротив — слишком силён. Просто проиграл так стремительно потому, что Вэй Сан уж больно дьявольски хитра.

— Почините ему мех, — Ин Синцзюэ отвёл взгляд от Вэй Сан на противоположной стороне и, чуть повернув голову, сказал Гунъи Цзюэ.

— Есть, — кивнул тот и подошёл к Цзи Чуюю: — Вечером уже смогу взяться.

Цзи Чуюй растерянно поднял голову и встретился взглядом с Ин Синцзюэ:

— Я… прости.

— Она сложнее, чем казалось, — спокойно ответил Ин Синцзюэ. — Ты её недооценил. Я тоже. Это наша общая ошибка.

От этих слов в голове у Цзи Чуюя звенела пустота. Впервые он не послушал Ин Синцзюэ — и вот к чему это привело.

Когда народ уже почти разошёлся, в чате одиночников вдруг кто-то отметил Вэй Сан.

Наследник Илая：【Где видео с тобой и Цзи Чуюем? Живо вкидывай в чат. Решила припрятать? @Попрошайка из тени。】

Хо Сиси：【……】

Молодой господин Ляо：【Сами что, догадаться снять не могли?】

Наследник Илая：【Мы группу зачем создавали — видосами делиться. Не хватает только боя Вэй Сан и Цзи Чуюя, давайте шустрее.】

Сяо Илай презрительно цокнул. С Нейрокома снимать — это ж бегай за ними по арене. Кто будет тут носиться туда-сюда? Это уж больно не по статусу наследника.

Остальным в чате тоже не терпелось ещё раз посмотреть, как же проиграл Цзи Чуюй.

Кунли Илай：【Скиньте, глянуть можно?】

Джил Вуд：【Плюсую.】

Вэй Сан попросила у Цзинь Кэ запись только что снятого боя и отправила её в чат одиночников.

…

Первый военный округ, одна из переговорных.

— Как эта Вэй Сан только что выиграла? — спросил один из сидевших за столом.

— Поймала миг, когда Цзи Чуюй расслабился на пороге победы, — ответили с противоположной стороны. — Чуюй ещё зелёный, психологическую устойчивость подтягивать надо. По одному лишь уровню Вэй Сан не должна была выбить его из боя.

----------

Том 1 Глава 179.2

— Не согласен, — возразил кто-то. — Вэй Сан родом с Безымянной Звезды — что у неё там за тренировки? А Цзи Чуюй войну прошёл. И всё равно по психологической выносливости уступил Вэй Сан. В итоге всё сводится к силе — не дотянул.

— Это просто случайность, — сказал докладчик и инстинктивно посмотрел на того, кто сидел во главе.

Цзи Юаньдэ, восседавший во главе стола, произнёс:

— Кадеты — наше будущее, надежда всей Федерации. Чем их больше, тем лучше.

Больше никто не возражал.

…

После стольких дней совместных тренировок наконец выдалась передышка. Стоило Вэй Сан вернуться в комнату, как она тут же плюхнулась на диван.

— Ноги, подвиньтесь, — Цзинь Кэ отодвинул её обе ноги, уселся на край и обернулся к Вэй Сан с закрытыми глазами: — Днём сыграла шикарно. Момент выловила точно.

— Похоже, Вэй Сан становится всё сильнее, — Ляо Жунин подтянул стул, сел и добавил: — У Цзи Чуюя скорость и так страшная, но не повезло — нарвался на такого монстра, как ты.

— Надо бить первым, — лениво откликнулась Вэй Сан. — Не люблю сюрпризов, потому и подставила спину, чтобы выманить Цзи Чуюя. Но в следующий раз он уже не расслабится — приём, скорее всего, не сработает.

— Жаль, так и не увидели, как Цзунчжэн Юэжэнь сойдётся с Цзи Чуюем, — вздохнул Хо Сюаньшань. — Похоже, до следующей совместной тренировки.

Пятеро то сидели, то лежали кто как. Спустя какое-то время Вэй Сан открыла глаза:

— Итак, первая совместная тренировка завершена, а мы лишь исключили нескольких — точно не заражённых.

— Спешить нельзя. Не исключено, что кто-то приглядывается именно к нам, кадетам, — заметил Цзинь Кэ. — Завтра сперва заглянем в местный Чёрный Завод у Нанпасси.

Чёрный Роевой Туман, ключ, найденный в Доме-музее Цзи Цы, и неизвестный, объявившийся в комнате образцов крови медцентра… Их сейчас опутал сплошной туман.

Со следующего дня начались каникулы, свободный режим. Остальные продолжили тренироваться по привычке, а Вэй Сан с товарищами, не таясь, вышли за ворота полигона.

Как раз нос к носу столкнулись с основной командой Военной Академии Сэмюэла, направлявшейся на тренировку. Пятёрка, словно на смотринах, помахала семюэлцам.

— Тьфу, — скривился Сяо Илай. Терпеть не мог эту их наглую удаль.

Но когда главный отряд Дамокла ушёл, Сяо Илай сказал Гао Сюэлиню:

— Может, они потому и растут, что перед каждым турниром выдыхаются, снимают давление? Нам бы тоже… выйти прогуляться?

Гао Сюэлинь бросил на него ледяной взгляд:

— Серьёзно? Мы их каждый день, тренируясь, догнать не можем, а ты ещё и халтурить собрался?

— Я ж так, к слову… — промямлил Сяо Илай.

Тем временем главная команда Дамокла уже надела маски и вошла в Чёрный Завод.

После победы на Планете Шаду местный Чёрный Завод повысил уровень допуска Вэй Сан и её ребятам: теперь им открыт даже подземный четвёртый уровень, и разрешено вести с собой ещё двоих.

Очевидно, эти два места отводились Мехоинженеру и Командиру. В Федерации по-прежнему доминирует формат пятёрки — и Чёрный Завод не исключение.

— Сначала бы перекусить. С рассвета на ногах, я уже с голоду умер, — потерев живот, сказал Ляо Жунин.

Он с Вэй Сан пошли впереди, взяли курс на зону питания.

Устройство этого Чёрного Завода не отличалось от шадусского, даже отделка — как под копирку. Если знаешь один, второй станет домом.

Пятеро вошли в зону питания, Ляо Жунин с Вэй Сан резво метнулись к раздаче.

— Это… пир из насекомых? — Ляо Жунин, держа щипцы, поковырял что-то желеобразное на блюде: внутри было несколько червячков. — Бр-р.

Одного вида Молодому господину Ляо хватило, чтобы передёрнуло.

— Тут — фирменный отдел. Иди направо, бери обычное, — оттеснила его Вэй Сан.

Хо Сюаньшань взял одно, положил к себе на тарелку, подцепил палочками и откусил. Прожевав, кивнул:

— Вкусно.

Ляо Жунин всё ещё мялся, даже когда остальные уже выбрали себе по кусочку.

— Закрой глаза. Рот — шире, — сказал Цзинь Кэ. И когда Ляо Жунин послушался, сунул ему обжаренного червячка. — Жуй.

Молодой господин Ляо, пересилив отвращение, сделал пару энергичных жевательных движений и проглотил:

— Н-неплохо. Курочка с миндалём.

— Растут в дождевых лесах, — зачитал Ин Чэнхэ пояснение на стенде перед блюдом. — Личинок отлавливают и откармливают миндалём. После жарки издают тонкий миндальный аромат, за что и зовутся «миндальными палочками».

Подойдя к лотку с «миндальными палочками», Ляо Жунин скривился — внешний вид по-прежнему отталкивал, но после пробы, похоже, уже терпимо.

Пятеро набрали по одной порции всех видов насекомых и уселись за стол.

Едва они сели, как Вэй Сан заметила, что в двери вошла знакомая фигура — Юй Тяньхэ. Она инстинктивно спрятала поднос под край столешницы.

— Э… ты ж в маске, — тихо пнул её под столом Цзинь Кэ. — Она нас не узнает.

Вэй Сан машинально потрогала маску. И правда.

Лишь тогда выползла из-под стола.

— С чего это Юй Тяньхэ в таком месте? — уставился на неё Ляо Жунин.

— Не пялься так, — приглушённо сказал Хо Сюаньшань, придерживая половинку маски. — Ещё заметит.

Они решили: противник не двигается — и мы молчим. Тихо доедим завтрак. Однако всё пошло не по плану.

В дверях показался ещё один посетитель — судя по всему, за Юй Тяньхэ. Однако, не успев сесть, он заметил пятёрку в глубине зала, специально подошёл:

— Вы с Планеты Шаду?

----------

Том 1 Глава 180

Пятеро сидели за столом; на какое-то время никто и звука не издал. К тому же впереди Юй Тяньхэ как раз повернула голову в их сторону.

«Почему он решил, что мы со Шаду?»

Незнакомец улыбнулся, будто прочёл их мысли:

— У троих из вас маски — с фирменным узором Чёрного Завода на Планете Шаду. У нас, в Нанпасси, таких нет.

Цзинь Кэ поднял взгляд на Вэй Сан и остальных: и правда, привезённые с Планеты Шаду маски отличались от тех, что Ин Чэнхэ только что взял в зале.

— Редко кто с Планеты Шаду спускается на подземный четвёртый уровень. Вы из какой команды?

Цзинь Кэ кашлянул, изменив голос:

— А вы кто?

Незнакомец кивнул, будто опомнившись:

— Глянь на меня — только расспрашиваю. Я Мо Синь, управляющий подземным четвёртым уровнем Чёрного Завода Нанпасси.

Цзинь Кэ поднялся и пожал протянутую руку:

— Взаимно. Мы из... Разнесём Чёрный Завод.

Мо Синь на миг опешил, затем сказал:

— Знатное устремление.

— ...Это название нашей команды, — продолжил Цзинь Кэ. «Кто ж додумался до такого имени...»

— Хе-хе, отличное название, — недаром он управляющий Чёрного Завода: быстро принял и даже вежливо похвалил.

— Хе-хе, благодарим, — поддержал тон Цзинь Кэ.

Впереди Юй Тяньхэ заговорила:

— Разнесём Чёрный Завод — это та команда, что взяла титул чемпионов дивизиона на Планете Шаду?

У пятерых по спинам пробежал холодок: Главный судья Юй и об этом знает.

Цзинь Кэ внешне не дрогнул, уверенно обратился к Юй Тяньхэ:

— Вы кажетесь знакомой. Простите, вы...

— Неудивительно, что она кажется знакомой, — усмехнулся Мо Синь. — Мастер Юй — Главный судья нынешнего Турнира Гефеста. Смотрели трансляции — точно видели её.

— Вот оно как. Мастер Юй, честь познакомиться, — Цзинь Кэ, стоя у стола, сам поздоровался с Юй Тяньхэ.

Она слегка кивнула в ответ и снова опустила взгляд на Нейроком.

— А что Мастер Юй делает на Чёрном Заводе? Разве сюда обычно не мы, вольные команды, ходим? Я надеюсь, вопрос не некорректный? — повернулся Цзинь Кэ к Мо Синю.

— Всё нормально, у нас это давно ни для кого не тайна. В годы учёбы Мастер Юй долго работала здесь, помогала командам чинить Боевые Мехи, — Мо Синь мельком глянул на Юй Тяньхэ и продолжил: — Её рекорд — за одну неделю отремонтировать сорок девять Боевых Мехов 3s‑уровня. До сих пор никто не превзошёл.

— Впечатляет.

— Кстати, сегодня на подземном четвёртом уровне турнир: командные схватки 3s‑уровня. Захотите — можете записаться в любой момент.

— Отлично, позже заглянем.

Перекинувшись ещё парой дежурных фраз, Мо Синь ушёл.

Цзинь Кэ сел, сдерживая порыв вытереть пот: Юй Тяньхэ всё ещё сидела впереди.

— Сорок девять Боевых Мехов за неделю — это сильно? — шёпотом спросила Вэй Сан у Ин Чэнхэ.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Судя по словам управляющего, это не просто косметический ремонт корпусов. Похоже, повреждения у тех сорока девяти были серьёзные.

Юй Тяньхэ всё не уходила.

Закончив есть, они не рискнули выходить вместе — вдруг Юй Тяньхэ узнает. Пришлось расходиться по одному: Вэй Сан увела Ин Чэнхэ, остальные поднялись чуть позже.

Уходя, Цзинь Кэ нарочно изменил походку — слегка сутулясь, чтобы ничто не связывало его с курсантами Военной академии.

Когда они удалились, Юй Тяньхэ лишь тогда подняла голову:

— Ты сказал им про сегодняшний турнир?

— Да, — кивнул Мо Синь. — Но Арена Дождевого леса вот-вот стартует. Пойдут ли они в бой?

Юй Тяньхэ открыла Нейроком, вошла в зал Чёрного Завода и раскрыла список призов:

— Я выставлю банку Жидкости Полярного Сияния. Добавь в перечень.

— Жидкость Полярного Сияния — это?..

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Хорошая вещь.

...

Вэй Сан с Ин Чэнхэ подождали Хо Сюаньшаня и остальных в повороте, соединились и пошли бродить по уровням.

— Что насчёт Чёрного Завода на Планете Диду? Нашли что-то? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

— Нет. Известно лишь, что после того пожара место какое-то время пустовало, а потом Чёрный Завод выкупил весь участок, включая площадку, где стоял сгоревший бар, — Цзинь Кэ скинул материалы в общий канал. — Когда возвели Чёрный Завод на Планете Диду, вход расположили в точности там, где раньше была дверь в бар.

Именно потому, что толком ничего не нашёл, Цзинь Кэ и предложил съездить в Нанпасси: он здесь ещё не был и хотел понять, как всё устроено.

— В прошлый раз мы добыли Золото Сумеру как приз. Интересно, что поставят на кон в Нанпасси, — Вэй Сан задрала голову, разглядывая наверху таблицы матчей.

— На Планете Шаду тогда были отборы чемпионов. Сегодняшние бои в Нанпасси — не они, — сказал Хо Сюаньшань. — Значит, и призы попроще, наверное, просто очки.

— Управляющий говорил про 3s‑уровень — что‑то да будет, — у Ляо Жунина в таких местах руки так и чесались размяться.

Цзинь Кэ нахмурился:

— Мы сегодня лишь разведать пришли. Без лишних выкрутасов.

— Понял, — обречённо протянул Ляо Жунин.

— Жидкость Полярного Сияния? — Ин Чэнхэ, задрав голову, уставился на один из экранов. — Эй, тут, похоже, она есть.

Остальные переглянулись: никто о таком не слыхал.

— Что это за жидкость? — спросила Вэй Сан.

— Её можно использовать как Двигательную Жидкость. Это одна из самых редких для Боевых Мехов 3s‑уровня. Я о ней слышал только от Юй Цин Фэя, — объяснил Ин Чэнхэ.

— А мне он такого не говорил, — пробормотала Вэй Сан.

— Она мало подвержена изменениям и, будучи залитой в Боевой Мех 3s‑уровня, снижает частотную нестабильность, возникающую по мере исчерпания энергетического блока, — продолжил Ин Чэнхэ. — Юй Цин Фэй обожал добавлять её прямо в двигатель. Но потом, по непонятной причине, во всей Федерации её почти перестали находить. И в справочниках о ней мало что есть.

Он и не задумывался, почему так: века идут, одни материалы исчезают, другие приходят им на смену — обычное дело.

— Раз так — идём в бой и забираем приз! — Ляо Жунин потёр ладони, оживившись.

Цзинь Кэ прищурился:

— Мы в Нанпасси, это территория клана Юй. Если у кого и найдётся такая вещь — то у конкретного человека.

Все сразу поняли, о ком речь: они только что видели Юй Тяньхэ.

— Берём? — спросила Вэй Сан.

Цзинь Кэ глянул на Ин Чэнхэ, в глазах которого тлела надежда, и вздохнул:

— Берём. Только аккуратнее. Нам ещё на Арену Дождевого леса.

Трое Мехов-одиночек кивнули, и они прошли регистрацию.

Дальше — жеребьёвка. Им выпал свободный проход: сразу выходили на победителя финального боя. Всего сегодня пять схваток, все команды состоят из Мехов-одиночек 3s‑уровня.

Цзинь Кэ пролистал списки и помрачнел:

— Откуда у Чёрного Завода Нанпасси столько Мехов-одиночек 3s‑уровня? На Планете Шаду тоже столько было?

Вэй Сан взглянула мельком:

— Откуда. В прошлый раз в Чёрном Заводе на Планете Шаду только мы трое были 3s‑уровня.

Пять боёв, а кроме них троих — сплошь 3s‑уровень. Чуть ли не под стать числу таких же в Пяти Главных Военных Академиях.

— Пойдём, сядем в ожидании. В бою берегите себя: силы понадобятся — нам ещё на Арену Дождевого леса, — напомнил Ин Чэнхэ. Жидкость Полярного Сияния редка, но главная цель — Арена.

— Не волнуйся. Если тут проиграем — сами себя домой не пустим, — обнял его за плечи Ляо Жунин.

— Не каркай, — Вэй Сан выудила из кармана пирожное, прихваченное в столовой, и сунула Ляо Жунину в рот.

Они уселись в зоне ожидания, готовясь смотреть чужие бои. Вэй Сан, покусывая пирожное, окинула взглядом зал: отделка — точь‑в‑точь как на Планете Шаду. Люди другие, а вот дух подпольных боёв — тот же. В воздухе стоял тонкий привкус ржавчины.

Она уже собиралась перевести взгляд на арену, как вдруг заметила знакомый профиль.

— Это... — Вэй Сан ткнула локтем Хо Сюаньшаня, кивая на второй ряд слева внизу. — Вон та — не Ли Цюэ?

Хо Сюаньшань посмотрел туда и узнал знакомый силуэт:

— Она.

Вэй Сан нахмурилась:

— Что ей здесь надо? И выглядит совершенно нормально...

Она до сих пор помнила, как Ли Цюэ после провала уносили со сцены. Казалось, её карьера Меха-одиночки закончилась. А теперь — как ни в чём не бывало?

— Бой начинается.

На арену вышли две команды. Вэй Сан отвела взгляд от Ли Цюэ и сосредоточилась на центре.

Это был их первый просмотр сражений 3s‑уровня вне стен академий.

Первую схватку они досмотрели до конца: обе команды 3s‑уровня, но в целом — средне. Разочарования не было: многие тут — вольные одиночки, системного обучения академий у них нет, логично, что уровень ниже.

Следующие бои подтвердили то же: взаимодействуют неплохо, но разрыв с курсантами Военных академий очевиден невооружённым глазом.

— В академии всё‑таки учат куда больше, — подперев щеку, заметил Ляо Жунин. — У красных только что: стоило немного ускорить фазу — и они бы добили. А они тянули‑тянули и в итоге слили.

— Мне кажется, дело ещё и в самих Боевых Мехах, — повернулся Ин Чэнхэ к Вэй Сан. — Они каждый раз раскрываются не на полную.

Вэй Сан глянула на уходившие со сцены команды:

— Скорее... пилоты и Боевые Мехи у них не в унисон.

----------

Том 1 Глава 181

Сегодня — пять командных боёв на ринге. Изначально планировались лишь три: четыре команды 3S‑класса, пары сражаются попарно, победители встречаются ещё раз — и в итоге определяется чемпион.

Но из‑за того, что к турниру внезапно присоединились Разнесём Чёрный Завод, финалистам придётся провести с ними ещё один бой.

Пятёрка Дамокла сидела в одном ряду — синхронно скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Если бы не разные лица и причёски, подумал бы, что их скопировали и вставили.

— Только что был приём, которым обязан владеть любой Мех‑одиночка 3S‑класса, — оценил Ин Чэнхэ. — Но тот пилот смог выжать из Боевого Меха максимум процентов пятьдесят с небольшим. Слабовато.

— Всего настолько? — Ляо Жунин видел лишь, что противник слабее, но проценты реализации потенциала — это забота мехоинженеров. — У нас на новых приёмах нижняя планка — семьдесят процентов.

— Не сходится, — Вэй Сан не сводила глаз с схватки на ринге и покачала головой. — Смотри, как у Меха работают руки: амплитуда движений явно не на уровне «пятьдесят с хвостиком».

Ин Чэнхэ всмотрелся внимательнее:

— Возможно, их Мехи отличаются от наших.

Сумбурный, дворовый стиль боя и такие же самопальные решения в конструкции создавали ощущение, будто пилоты и машины друг с другом не в ладах.

— Как только этот бой закончится, мы выходим. Вблизи разберёмся, — задумчиво проговорила Вэй Сан.

Пятеро сидели в тёмном секторе, сосредоточенно следили за поединком и не знали, что за ними тоже наблюдают.

— Будто боятся, что кто‑то не поймёт, что они одной команды, — Юй Тяньхэ смотрела на световой экран, где отлично были видны все пятеро: хоть и не в тренировочной форме военных училищ, но одеты одинаково.

— Они и правда решили идти на командный ринг, — Мо Синь уставился на экран и, чего уж, удивился.

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Поставь туда любую другую академию — точно бы не пошли.

Даже если бы их мехоинженеры знали о Жидкости Полярного Сияния, командиры не стали бы рисковать участием ради материала, который в текущем сезоне вообще запрещён.

С Дамоклом всё иначе: у этой пятёрки явно крепче связка, чем у основных составов прочих школ, — они готовы подставить плечо друг другу.

Сейчас это и подтверждается.

— Поздравляю, победила Команда Туманной Вспышки, — поднялся на ринг судья. — Час перерыва, после чего Команда Туманной Вспышки встретится в финальном поединке с Разнесём Чёрный Завод, прибывшими с Планеты Шаду. Кто же заберёт сегодня командный титул 3S‑класса? Оставайтесь с нами!

Четвёртый матч завершился; Команда Туманной Вспышки ушла в комнату отдыха чинить Мехи. Ребята из Дамокла, коротая время, оглядывались по сторонам.

Вэй Сан снова посмотрела на Ли Цюэ в первом ряду — и не ожидала встретиться с её взглядом. По выражению ясно: после фразы судьи о названиях команд та поняла, что они здесь.

Ли Цюэ не стала провоцировать, но заметить было несложно: она не только оправилась после травм — в ней появилась некая трудноуловимая уверенность.

Вэй Сан прищурилась: «С чего вдруг? Тогда же она сорвалась с катушек».

Пока она размышляла, сбоку подошёл кто‑то и окликнул Ли Цюэ — та ушла.

— Чего уставилась? — Цзинь Кэ опустил ногу, упёрся ладонями в колени и вытянул шею к Вэй Сан.

— Соперница с соревнований на Планете Шаду. Я думала, у неё повреждена сенсорика. Похоже, пришла в норму.

— Когда это было?

— В матче за титул. Её выносили, она уже бредила.

Цзинь Кэ нахмурился:

— Помнишь, запись вашего матча так и не выложили? Возможно, причина как‑то в этом.

— В чём именно? — обернулся Ляо Жунин.

Цзинь Кэ покачал головою, потом добавил:

— У вас шёл обычный матч — и вдруг все видео сняли. Чёрный Завод заявил, что у них отказала съёмочная техника. Камеры разве ломаются без форс‑мажора? Разве что в условиях вроде Арены Крайнего Холода. И то не разом все.

Ниточки в руках не держались — одни догадки. Но время боя подошло. Вэй Сан с товарищами поднялись, размяли руки‑ноги прямо у ряда, застегнули куртки — и строем направились на ринг.

Вэй Сан Командой Туманной Вспышки заинтересовалась всерьёз — ей уже не терпелось с ними схлестнуться. Как только прозвенел гонг, она первой выбрала цель и пошла в атаку.

Сомнений не было: Туманная Вспышка и троица Дамокла — вообще разный уровень. Но по времени бой вышел долгим. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин откровенно тянули противников, а Вэй Сан — ещё медленнее: так, будто они с соперником «примерно равны».

— Эта Вэй Сан… — Мо Синь смотрел на экран со сложным выражением. — Против слабых тоже слабеет?

Юй Тяньхэ тихо усмехнулась:

— Нет. Она сейчас играет на Ин Чэнхэ: каждой техникой даёт мехоинженеру возможность точнее оценить характеристики Меха вон того бойца из Туманной Вспышки. Как только наберёт данных, просто закончит.

— Тогда Ин Чэнхэ разве не заметит странности?

Юй Тяньхэ молча следила за боем. Сегодня в зоне питания она намеренно подняла призы — как раз затем, чтобы они заметили подвох.

Добрав достаточно информации, Вэй Сан без затей добила противника. Уловив момент, Хо Сюаньшань с Ляо Жунином синхронно сбросили своих визави с ринга.

Всё произошло слишком быстро — зрители ахнули.

Судья очнулся первым, поднялся и объявил исход.

— Не забудьте про приз, — Ляо Жунин спрыгнул из капсулы Меха и сквозь маску подмигнул судье.

— Да… да, конечно.

Троица спустилась к Ин Чэнхэ и Цзинь Кэ.

— Они ещё слабее, чем казались, — бросил Хо Сюаньшань.

— Полностью согласен, — фыркнул Ляо Жунин. — Я уж было подумал, что они из SS‑класса. Слишком слабые.

— А может, они как раз SS‑класса, — отозвалась Вэй Сан и быстро направилась к Ин Чэнхэ.

Ляо Жунин запнулся:

— …Сиси, это она к чему?

— Понятия не имею, — Хо Сюаньшань двинулся следом. Хотел посмотреть, что задумала Вэй Сан.

Цзинь Кэ огляделся и сказал:

— В комнату отдыха.

Комната отдыха.

Цзинь Кэ достал подавитель сигналов и включил, после чего спросил:

— Что заметили?

— Сначала видео, — Вэй Сан кивнула Ин Чэнхэ: мол, запускай запись боя.

На экране пошёл их поединок. В какой‑то момент Вэй Сан нажала паузу и приблизила картинку:

— Здесь. Его атакующий модуль реально выдаёт процентов пятьдесят семь — пятьдесят восемь. Уровень посредственный. Пока неясно, проблема в Мехе или в пилоте.

Дальше запись снова заиграла — и уже Ин Чэнхэ остановил её на кадре, где Вэй Сан разнесла внешнюю обшивку чужого Меха.

Он приблизил повреждённый участок и заговорил:

— Видно кусок конструкции. В штатных 3S‑Мехах такого не бывает. Я такого не встречал, но ощущение странной знакомости есть.

— Я видела похожее, — Вэй Сан присела.

— Видела? — Ин Чэнхэ удивился. По идее, по части 3S‑конструкции ему знать бы больше, чем Вэй Сан — с чего это она узнаёт, а он нет?

Вэй Сан вывела на нейроком два узла:

— Смотри.

Остальные, включая Цзинь Кэ, в чертежах утонули. Ин Чэнхэ же сравнивал туда‑сюда два узла и кадры с экрана, где торчала чужая конструкция.

Наконец, будто уловил суть — даже откинулся в кресле и провёл ладонью по лицу:

— Это… композит из узлов SS и 3S? Зачем так делать?

— А ты как думаешь? — парировала Вэй Сан.

Ин Чэнхэ шумно втянул воздух, потом вдруг спохватился и спросил:

— А почему ты вообще подумала про SS‑узел?

— Потому что… — Вэй Сан вывела ещё один файл: фото листа с наброском. В правом нижнем углу стояла её подпись: «Цюн». — Я рисовала похожую схему.

Ин Чэнхэ увеличил рисунок и долго разглядывал, затем уверенно сказал:

— Это композитная модификация из A‑ и S‑узлов.

Он привык проектировать под 3S‑класс, с S знаком хуже, не говоря уже об A. Но с подсказкой догадаться было нетрудно.

Вэй Сан кивнула:

— Я ещё не проверяла, но одна лишь такая компоновка чуда не сделает.

— Эй, — Молодой господин Ляо помахал рукой у них перед носом. — Не забывайте про нас, простых не‑мехоинженеров.

— Команда, с которой мы дрались, возможно, совсем не 3S, а SS‑класс Мех‑одиночек, — пояснила Вэй Сан.

— Как «не 3S»? — изумился Ляо Жунин. — Но их Мехи же 3S‑уровня.

Вэй Сан взглянула на Хо Сюаньшаня:

— Помнишь Жнеца с Планеты Шаду?

— Конечно.

— В той схватке я разбирала его Мех. Материал в шарнирах у него был не A‑класса — выше. Но так как сам он S‑класса, выдерживал, — сказала Вэй Сан. — Подозреваю, что сегодняшние «3S‑Мех‑одиночки» ходят в Мехах, сделанных по апгрейд‑схеме того Жнеца.

— То есть они перепрыгивают класс за счёт Меха? — протянул Цзинь Кэ.

Ин Чэнхэ покачал головой:

— Но простая компоновка таких узлов едва ли позволит пилоту SS‑класса полноценно вести 3S‑Мех. Федерация уж точно успела бы это раскрыть.

— Согласна, не получится, — кивнула Вэй Сан. — Прокачкой A до S это тоже не решить. Разве что появился новый материал, способный пробить этот потолок.

— Мастер Юй тут. Не исключено, что это её работа, — заметил Хо Сюаньшань.

Повисла тишина. Если это правда — слишком уж громко.

Цзинь Кэ вдруг нахмурился:

— Слишком легко.

Остальные посмотрели на него, ожидая продолжения.

— С того момента, как мы сюда вошли, всё слишком легко складывается: матчи, находка с Мехами. — Он спросил Ин Чэнхэ: — Если бы Вэй Сан не ткнула, ты бы сам выцепил композитные узлы?

Ин Чэнхэ помедлил:

— Мне нужны были бы дни.

У 3S‑Мехов сенсорика по определению выше, основа обучения — именно 3S‑конструкция. Остальные классы добавлялись позже ради расширения армии, и мехоинженеры 3S изучают их по остаточному принципу. Так что, чтобы догадаться, Ин Чэнхэ требовалось время.

— Это подводка от Мастера Юй, — заключил Цзинь Кэ. — Она знает, что мы из Военной Академии Дамокла.

— Ты думаешь, в зоне питания Мастер Юй подошла к нам специально? — уточнила Вэй Сан.

— И Жидкость Полярного Сияния, возможно, тоже была выложена нарочно, — Цзинь Кэ выключил подавитель. — Позвоню, спрошу напрямую.

Раз уж так — пора раскрыть карты и понять, во что играет Юй Тяньхэ.

…

Нейроком Юй Тяньхэ завибрировал. Она посмотрела на номер и приподняла бровь:

— Так быстро разобрались? — сказала она и сбросила вызов, не отвечая.

----------

Том 1 Глава 182.1

— Сбросила, — Цзинь Кэ уставился на Нейроком, позвонил ещё пару раз — Юй Тяньхэ каждый раз сбрасывала.

В конце концов, видимо, он её достал — пришло сообщение: 【Уже восемь вечера. Если вы не вернётесь, я пожалуюсь учителям Военной Академии Дамокла на ваши подпольные бои.】

— Что?.. — Цзинь Кэ окончательно уверился: она с утра их засекла. Тогда почему не берёт связь?

Он уже хотел написать и спросить, как пришло ещё одно: 【После окончания соревнований я поднимусь на корабль Военной Академии Дамокла.】

Цзинь Кэ перебросил это в общий чат, поднял голову:

— Похоже, Мастер Юй хочет поговорить с нами на борту.

— Дождёмся, пока принесут призы, и вернёмся, — не успела Вэй Сан это произнести, как в дверь комнаты отдыха постучали.

Сотрудники доставили награду.

Ин Чэнхэ подошёл, принял посылку и вскрыл её.

— Это и есть Жидкость Полярного Сияния? — Вэй Сан заглянула через плечо: в свете лампы содержимое переливалось всеми цветами, а если поднести ближе — отдавало лёгким ароматом.

— Я только слышал, как Юй Цин Фэй её описывал, похоже, она, — Ин Чэнхэ бережно закрыл контейнер. — Сейчас использовать нельзя, но на следующем турнире пригодится.

Они торопливо собрались и наконец вернулись на полигон Военной Академии Нанпасси. Вопросов меньше не стало, однако жидкость для мехов, доставшаяся задаром, настроение подняла.

Случайно вышло, что по пути туда они столкнулись с Военной Академией Сэмюэла, а на обратном — их снова увидели участники Военной Академии Сэмюэла, как раз расходившиеся по общежитиям.

Нань Фэйчжу, глянув на явно довольный основной состав Военной Академии Дамокла, поморщился:

— И чего они вечно такие радостные?

— Два этапа же уже взяли. Не радоваться? — фыркнул Сяо Илай. — Вот бы Военная Академия Сэмюэла хоть раз чемпионство взяла — я бы каждый день на тренировочном поле голышом бегал.

Оставшиеся дни основной состав Военной Академии Дамокла Сян Минхуа гонял до изнеможения.

Учитель Сян сказал: специально дал им лишний день без тренировок — из уважения к их привычке на каждой планете гулять сутки. Раз уж отгуляли — теперь с удвоенной силой тренироваться.

Главной наставницей была Се Юймань: она с ними разбирала совместные тренировки и поведение участников из разных академий.

— Кстати, результаты общего обследования, похоже, вышли. Есть несколько студентов с явной тенденцией к эволюции, — в последний день, перед самым окончанием занятия, заметила Се Юймань.

Молодой господин Ляо тут же «скромно» поинтересовался:

— Среди этих студентов я, случаем, не числюсь? А то я в последние дни прямо чувствую: прорыв на подходе.

— Хе-хе, — Се Юймань прищурилась. — Из основного состава, кроме Джил Вуд, который поднялся до 3S, никаких признаков возможного повышения ни у кого. Те несколько студентов — из составов школьных команд, и не из нашей Военной Академии Дамокла.

— Можно заранее определить, до какого уровня поднимутся? — спросила Вэй Сан.

Се Юймань покачала головой:

— Пока лишь склонность. Совсем не факт, что повышение состоится. Однако если вдруг кто-то действительно прорвётся, боюсь, исторические теории Федерации придётся основательно переписать.

— Ладно, эту тему просто имейте в виду. А сейчас — сосредоточьтесь на соревнованиях. Арена Дождевого леса опасна: тут не только Звёздные Звери, но и уйма непредвиденных ядовитых созданий, — закончила Се Юймань. — Свободны. Сегодня пораньше спать, завтра — вход на арену.

…

Арена Дождевого леса в целом ничем не отличалась по процедурам от предыдущих: наборы снаряжения по-прежнему вытягивали жребием. Только внутри не было ни еды, ни Питательного Раствора. Кроме того, благодаря первому месту в состязании при совместной тренировке Военная Академия Дамокла могла войти на арену на час раньше и вновь получить фору.

По очереди тянули жребий, получали наборы, готовились к входу. Военная Академия Дамокла шла первой.

На прямой трансляции журналисты наперебой вещали в камеры.

— Военная Академия Дамокла — от аутсайдера, едва не вылетевшего из пятёрки, — до фаворита Турнира Гефеста. Мы все были свидетелями этого пути, — корреспондент Ланьфы держал микрофон, разворачиваясь к объективу, чтобы кадр захватил команду Дамокла, готовящуюся к входу. — На совместных тренировках они показали себя блестяще и вновь первыми заходят на Арену Дождевого леса.

Основной состав Военной Академии Дамокла первым прошёл мимо камеры. Завидев объектив Ланьфы, ребята дружно сложили ладони сердечком — и корреспонденту, и прямо в объектив.

В этот раз Ланьфа прислала рослого, плечистого журналиста. И вот перед единодушной «атакой сердечками» от основного состава и шедшей следом остальной команды он вдруг залился краской — то ли от волнения, то ли от смущения.

Он усилием воли продолжил:

— Конечно, Военная Академия Дамокла возглавляет рейтинг самых любимых школ в Звёздной Сети. Говорят, фан-клуб уже обошёл Имперскую Военную Академию. Дамокл сиял — и знал мрачные полосы. Но я верю, мы верим: впереди — момент, когда он вновь осветит всю Федерацию.

— Похоже, репортёр нас нахваливает, — сказала Вэй Сан, прислушиваясь. Снаружи стоял гвалт, точных слов было не разобрать — Медиа Ланьфа находилась неблизко.

— Досмотрим после матча, — Цзинь Кэ скользнул взглядом в ту сторону и первым шагнул на Арену Дождевого леса.

Зрители прямой трансляции разом выпрямились и уставились на камеру, следившую за командой Дамокла.

Сразу за входом взору открылась стена первобытного леса — высоченные деревья, густая чаща.

----------

Том 1 Глава 182.2

— Мехам здесь маневрировать будет неудобно, — после короткой оценки заметил Ин Чэнхэ.

Цзинь Кэ кивнул:

— И крупных Звёздных Зверей должно быть совсем немного. Проверьте воротники, манжеты и штанины — всё должно быть плотно перетянуто.

Они потратили минуту, ещё раз осмотрели друг друга с головы до ног и лишь затем двинулись в глубь.

Перед входом Цзинь Кэ успел изучить карту и выбрал путь на юго-восток — он ближе к финишу.

Прямая трансляция.

— Похоже, Военная Академия Дамокла на приоритет ставит первое место, а не максимальный сбор ресурсов, — сказал Лу Чжэнсинь, глядя, куда двинулась команда Дамокла.

— Всё же Главный Командир Имперской Военной Академии пообещал отдать половину добытых ресурсов Военной Академии Дамокла, — редкий случай: Си Хаотянь даже похвалил ребят из Дамокла. — В прошлом раунде сработали правильно — не стали сразу выводить Ин Синцзюэ из игры.

Лу Чжэнсинь хмыкнул, задумался:

— А я-то как раз считаю, что тогда стоило выбить Ин Синцзюэ из игры. Глядишь, Имперская Военная Академия и до третьего места бы не дотянула. Сейчас у этих двух школ очки почти сравнялись.

Си Хаотянь промолчал.

…

Студенты Дамокла двигались предельно осторожно. В этот раз командиры должны были круглосуточно отслеживать обстановку — они заранее изучали специфику дождевого леса и отвечали за безопасность. Параллельно — искать съедобное по пути.

— Уверена, змей здесь — полно, — Вэй Сан вдруг шепнула на ухо Ляо Жунину.

— Где? Где?! — и без того на взводе, услышав слово «змеи», Молодой господин Ляо едва не подпрыгнул.

— Я же по-доброму предупредила, — «успокоила» его Вэй Сан.

Цзинь Кэ бросил на Ляо Жунина косой взгляд:

— По возвращении попросим преподавателей провести тебе десенсибилизацию.

— Не хочу! — один только вид такого «лечения» — и Ляо весь помрачнел.

Спустя несколько часов с другой стороны арены прогремели и врезались в небо лучом оповещения: Имперская Военная Академия успешно уничтожила Звёздного Зверя.

— Шустро, — Вэй Сан подняла голову на световой столб.

Цзинь Кэ тоже посмотрел в небо:

— Раз уж обещали делиться с нами половиной ресурсов, логично, что они выбрали маршрут, где зверей больше всего.

Да, так и наша доля вырастет, но и Имперская Военная Академия соберёт немало.

Когда все пять школ вошли на арену, Лу Чжэнсинь возобновил анализ:

— Если сравнивать сейчас, Имперская Военная Академия и Институт Пинтун сильно прибавили в сдержанности: прежняя заносчивость как рукой снята. Имперская академия ещё и сменила ведущего наставника. Слышал, Ин Юэжун как-то выходил на связь с их основным составом — и к концу разговора у нескольких ребят глаза покраснели.

— Потеряв Главного Командира в прошлом раунде, они рассыпались, как кучка песка. Заслужили нагоняй, — Си Хаотянь обернулся к Юй Тяньхэ: — Мастер Юй, как оцениваете выступление Имперской Военной Академии в прошлом раунде?

— Слишком полагались на Ин Синцзюэ, — сказала Юй Тяньхэ, глядя на экраны со всеми школами. — Иметь в команде сильнейшего — прекрасно, но остальные не должны подменять волю слепой зависимостью.

…

Со временем Военная Академия Дамокла углублялась в чащу. К закату большая группа наконец остановилась у ручья.

Цзинь Кэ не сел — пошёл инспектировать состав академии: что там насобирали командиры по пути и всё ли съедобно.

В основном — фрукты и дикая зелень. Грибов вокруг хоть косой коси, но слишком много незнакомых — рисковать не стали, брали только то, что смогли опознать.

Хо Сюаньшань вёл людей на дозор. Вэй Сан с Ляо Жунином спустились к воде; за ними потянулась вереница желающих помыть фрукты и зелень — ждали, когда те подтвердят безопасность.

Ручей был прозрачный, как стекло, на дне виднелась галька. Ни звука — умиротворение.

Вэй Сан подобрала на берегу пару камешков и швырнула в воду. Плюх-плюх — всплески поднялись и стихли. Ничего подозрительного.

Ляо Жунин нашёл длинную палку, постоял у кромки, пошевелил воду — тоже чисто.

— Рыба тут есть? — Вэй Сан присела на корточки, вглядываясь вниз. Виднелись лишь пучки водорослей.

— Не вижу, — Ляо Жунин прикрыл ладонью глаза и посмотрел дальше по течению.

Цзинь Кэ уже вернулся с ревизии. За его спиной выстроилась очередь — помыть фрукты и зелень. Он спросил Вэй Сан:

— Пить можно?

— Ждём, пока Чэнхэ закончит с прибором, — ответила она.

Перед соревнованием Ин Чэнхэ специально освоил изготовление простого прибора для проверки качества воды. Что и говорить: Мехоинженер — схватывает на лету; теперь он и сам спокойно принял роль многостаночника.

Ин Чэнхэ поднёс к воде прибор, провёл анализ. Минут через десять кивнул:

— Пить можно. С фильтрацией.

Все выстроились в две очереди: одна — мыть фрукты и зелень, другая — наполнять фляги.

Вэй Сан с Ляо Жунином стояли на страже — на случай форс-мажоров.

Раньше, во время матчей, эти студенты чаще обходились Питательным Раствором — кто тут умеет готовить? Вот и налегли на фрукты, а зелень — в сыром виде.

Без приправ, без термообработки — у половины лица перекосились.

В других школах было примерно то же. Разве что там у многих «идольский» имидж: понимают — их смотрят зрители, наставники, да и военные, — потому едят с каменными лицами.

А вот Дамокл известен тем, что за репутацию не держится. Попадалась кислятина, горечь, терпкая зелень — и каждый корчился по-своему.

Зрители трансляции Военной Академии Дамокла в этот момент делали скриншоты до судороги в пальцах.

----------

Том 1 Глава 183.1

Вэй Сан и Ляо Жунин всё ещё держали оборону у берега ручья. Цзинь Кэ, разлив воду по флягам, принёс им на перекус какие‑то плоды.

Плоды были мелкие, толщиной с большой палец; жёлтая кожура вся в трещинках. Стоит надкусить — сок так и брызнет, но вкус у него чистая горечь.

Вэй Сан взяла первой, наугад прихватила один, откусила и проглотила.

У неё и бровь не дрогнула — Ляо Жунин ничего не заподозрил, потянулся за такой же и вцепился зубами:

— У-о!

Молодой господин Ляо перекосился, схватился за горло и едва не грохнулся в обморок. Наклонившись, выплюнул кусок, выпрямился, обессиленно шипя:

— Вэй Сан, такая горечь — и ты меня не предупредила?!

— Горько? По‑моему, нормально. — Вэй Сан глянула на жёлтый длинный плод в руке и заправила оставшуюся половину в рот.

Цзинь Кэ тоже поднял один:

— Это называется плод Водяного нефрита. На вкус горчит, но очень питательный, жар снимает, токсины гонит, воды много. Молодой господин, иногда и горечи отведать полезно.

С этими словами он самодовольно откусил…

— …У-о!

Цзинь Кэ из упрямства не стал выплёвывать, но эта чудовищная горькая мерзость расплылась по языку, горечь стекла по горлу — его снова вывернуло рефлекторно.

Молодой господин Ляо скрестил руки на груди, приподнял бровь и посмотрел на него:

— Иногда и горечи отведать полезно.

— У-о-о… — выдавил Цзинь Кэ.

Даже проглотив, он никак не мог избавиться от этой тошнотворной горечи, ударившей по вкусовым рецепторам.

Последние полмесяца до входа сюда он зубрил всё о дикой еде Арены Дождевого леса и знал, что плод Водяного нефрита — на любителя, но чтобы настолько… изуверский — такого не ожидал.

Цзинь Кэ и Ляо Жунин глянули на Вэй Сан, которая ела не морщась, и невольно показали ей большие пальцы.

— У тебя вкусовые рецепторы сгорели? — только наблюдая, как она жуёт, Ляо Жунин вновь ощутил во рту подступившую горечь.

— Нет. — Вэй Сан держала половинку плода, зажав её зубами. — Это всё ещё терпимо.

По сравнению со смрадом гнилья на свалке — детский лепет.

Цзинь Кэ есть больше не смог, отложил добычу и выбрал ещё какую‑то партию красных плодов:

— Эти очень кислые, должно быть полегче.

Ляо Жунин на этот раз откусил буквально крошку — и всё равно передёрнулся от кислоты:

— Что это за дикорастущие прелести — одна химия во рту.

— Ничего не поделаешь, потерпим. — Цзинь Кэ зажмурился, затолкал красный плод целиком и, задержав дыхание, быстро проглотил. Пошёл к месту привала — даже спина у него подрагивала.

— … — Молодой господин Ляо задумчиво посмотрел ему вслед. — Не успеем до финиша — свалимся от местных ягод.

— Будешь? Не будешь — отдай. — Вэй Сан доела своё и спросила Ляо Жунина.

Ляо Жунин уже не мог это есть — разве что на голодной смерти. Отдал все плоды Вэй Сан и взял ещё два:

— Эти потом отдам Сюаньшаню.

Когда Хо Сюаньшань вернулся с обхода, Ляо Жунин поманил его и сунул два плода:

— Сюаньшань, вот этот красный — особенно сладкий, воды в нём много. А жёлтый немного горчит, так себе.

Хо Сюаньшань поднял взгляд на него и Вэй Сан, затем, не колеблясь, выбрал жёлтый и засунул в рот.

— …

— Ха‑ха! Я же говорил — невкусный, а ты не поверил. — Ляо Жунин впихнул ему красный. — На, этот сладкий.

С трудом проглотив, Хо Сюаньшань уточнил у Вэй Сан:

— Сладкий?

Вэй Сан ни кивнула, ни покачала головой:

— Невкусный.

Услышав такое, Хо Сюаньшань всё же откусил. Кислота была такой, что он усомнился в смысле жизни.

— Я же сказала — невкусный. — Вэй Сан улыбнулась уголком губ, и они с Ляо Жунином хлопнули в воздухе ладонями.

— … — Хо Сюаньшань сжал губы. — Уже представляю, что нас дальше ждёт.

Патрульные менялись на отдых и пополнение сил. Когда подошёл Хо Сюаньшань, Ляо Жунин повёл другую группу на обход.

Вэй Сан стояла у ручья и глядела на противоположный берег.

Там пейзаж был тот же — заросли деревьев. И… кролики.

Кролики?

Вэй Сан развернулась к Ин Чэнхэ:

— Нужен лук со стрелами. На той стороне — кролики, пойду добуду пару.

— Секунду… — Ин Чэнхэ на миг опешил, но спохватился: обычный лук? Да ладно, умелец справится!

— Идти со мной? — спросил Хо Сюаньшань.

— Хочу размяться. — Вэй Сан покачала головой. — Ты оставайся, прикрывай их.

Через десять минут Ин Чэнхэ уже состряпал простой лук со стрелами. Вэй Сан подошла к воде, прищурилась, послушала, отступила на пару шагов, разогналась и одним прыжком перелетела через поток.

Стоило ей опереться на грунт противоположного берега, как почувствовала: земля тут мягче.

Из травы раздался шорох. Вэй Сан направилась прямо туда.

— Вэй Сан, далеко не уходи! — крикнул с той стороны Цзинь Кэ.

Она взмахнула рукой за спиной, показывая жест ОК — видят или нет, неважно.

Вэй Сан шла на звук, но кролики так и не показались. Уходить далеко она не стала и решила повернуть обратно.

Не выйдет — значит, потом ещё поищет. А пока Ляо Жунин с ребятами, похоже, останутся голодными.

Она быстро развернулась, но едва тронулась, слева вновь прошелестело.

— …

Тут что, заячья нора? Куда ни ступи — везде кролики.

Вэй Сан не верила, что это один и тот же зверёк: уж слишком быстро. Значит, несколько.

Она остановилась, вслушалась, а потом резко натянула тетиву и выстрелила в выбранном направлении.

Стрела свистнула и ушла в траву. Вэй Сан отчётливо услышала звук попадания.

Но подойдя, увидела только торчащую из земли стрелу.

Она нахмурилась, выдернула стрелу. Царапины были не только на наконечнике — они тянулись и по верхней части древка.

Провела по ним подушечкой пальца. Такие царапины… словно стрела угодила в терновые заросли.

Хотя вокруг — голая земля. Вэй Сан задержалась, опустив взгляд.

И в этот миг со всех сторон к ней стремительно поползли лозы — одна за другой. Сейчас они оплетут ей ноги.

----------

Том 1 Глава 183.2

Вэй Сан быстро сменила позицию, оттолкнулась и встала на ствол дерева, затем присела на толстой ветке.

Снизу к ней тянулись зелёные плети; на некоторых распускались крошечные цветки, а часть лоз постепенно сворачивалась в форму кролика. Если бы не увидеть своими глазами — не поверила бы, что растение может прикинуться зверём.

Значит, предыдущей стрелой она попала в такую штуку?

Никаких кроликов тут и не было. Вэй Сан, стоя на ветке, ухватилась за верхнюю, качнулась и перелетела на соседнее дерево.

На перелёте к третьему дереву силы вдруг ушли — и она камнем рухнула на землю.

Со всех сторон к ней метнулись бесчисленные лозы, накрыли и сжали.

Место прямой трансляции.

Сян Минхуа, завидев это, опешил до онемения — не понимал, почему Вэй Сан внезапно рухнула. Такой ошибки даже A‑класс не допускает.

Зрители и подавно не поняли, уставились на Главных судей на помосте.

Из троих Главных судей Юй Тяньхэ — с Планеты Нанпасси, лучше всех знает Арену Дождевого леса.

— Это миражная терновая лоза. Её фирменный трюк — «собраться в кролика», чтоб приманить добычу. — Юй Тяньхэ взглянула в камеру трансляции Военной Академии Дамокла. — Вэй Сан только что провела пальцами по древку стрелы — должно быть, на него налипла пыльца лозы. Контакт с кожей — и человек быстро впадает в обморок. И даже умирая, чувствует себя… очень счастливым.

В кадре уже сочилась кровь из плотного кокона лоз, а на противоположном берегу Военная Академия Дамокла явно ещё не понимала, что случилось.

Даже Се Юймань не удержалась, беспокойно передвинулась на стуле.

Это не Звёздный Зверь, а обычное растение дождевого леса. Сейчас Вэй Сан в бреду и не может подать никакого сигнала — команда напротив почти наверняка ничего не заподозрит.

— Вэй Сан сможет прийти в себя? — спросил Си Хаотянь.

— Практически нет. Обычно, если предстоит столкнуться с миражной лозой, мы заранее принимаем… — Юй Тяньхэ запнулась, прищурилась. — Посмотрим, повезёт ли ей.

— Что вы имеете в виду? — удивился Си Хаотянь.

— У нас, в Нанпасси, есть одна антидотная пилюля. Один из ключевых компонентов — как раз тот плод Водяного нефрита, что они сейчас ели. — Юй Тяньхэ всматривалась в полностью укутанную лозой Вэй Сан. — Я видела, она съела немало, возможно, сможет удержать крупицу сознания. Но Вэй Сан ранена, а пыльца миражной терновой лозы уже попала в кровь — так что обещать ничего нельзя.

С момента, как Вэй Сан упала, прошло уже пять минут, а на противоположном берегу у Военной Академии Дамокла всё ещё никто ничего не заметил.

Преподаватели Академии в зале трансляции побледнели; Сян Минхуа весь взмок от напряжения.

…

После падения Вэй Сан словно погрузилась в туман. Тело покалывало — тихо, как от пробегающего тока.

Настроение — непривычно приподнятое, беспричинная радость.

— …

«Учан так и не нашёл подходящую Двигательную Жидкость, да и вообще многое нужно переделать — с чего вдруг радоваться?»

Вэй Сан и правда не понимала. По её меркам такая чистая, изнутри идущая радость достойна хотя бы того, чтобы собрать хороший Боевой Мех.

Странно. Вэй Сан нахмурилась — и вдруг увидела, как Военная Академия Дамокла берёт общий чемпионский титул.

Чемпионство?

Ну, этому можно порадоваться.

Но, порадовавшись, она ощутила подвох. Когда это турнир успел закончиться? У них ведь ещё… ещё несколько матчей впереди?

Мысли вязли, ничего толком не вспоминалось. Оставалась одна радость.

Эта радость казалась… ненастоящей.

Они же всё ещё на соревновании. Она на задании.

Вэй Сан резко распахнула глаза — но тут же зажмурилась от боли. Этого мгновения хватило понять, где она.

Её оплели терновые лозы.

Нож — на поясе, но руки крепко стянуты. Вэй Сан, не открывая глаз, глубоко вдохнула, рванула руками — высвободилась, выхватила нож и перерезала плети, с трудом поднялась.

В зале трансляции раздался вздох. Дело не только в том, что она внезапно выбралась: с головы до ног, включая лицо, её стянули так, что кожа пошла в кровавые рубцы — лица почти не видно.

Сян Минхуа перехватило дыхание. Он отодвинул стул и отвернулся.

Если сверх 3S погибнет от обычного растения — это будет насмешка самой судьбы.

В кадре Вэй Сан, сжимая нож, кинулась к ручью — лук и стрелы давно где‑то потерялись, — но к ней бежали всё новые волны миражных лоз.

— … — Вэй Сан поморщилась.

У неё так болел каждый сантиметр кожи, а теперь ещё и бежать как загнанной — настроение было ниже плинтуса.

Она внезапно остановилась, развернулась навстречу преследующим лозам, вонзила нож в ближайшее дерево и провела лезвием.

Сок потёк на землю.

Юй Тяньхэ приподняла бровь:

— Она знает это дерево.

И точно: в следующую секунду Вэй Сан присела и подожгла сок — точнее, горючую смолу.

Смола стекала вниз по склону уже горящей струйкой — прямо к лозам.

Огонь — старый враг таких растений. Стоило огненной смоле коснуться лоз, как пламя быстро побежало дальше. Лозы замялись, закрутились в конвульсии, пытаясь сбить огонь, — бесполезно.

Вэй Сан зачерпнула горсть, бросила в отступающие плети и в полёте чиркнула искру.

Едва огонёк падал на лозу, та вспыхивала.

На той стороне полыхнуло, запахло гарью — естественно, это привлекло внимание команды Военной Академии Дамокла.

Цзинь Кэ поднялся и подошёл к воде.

— Я пойду гляну. — Хо Сюаньшань увидел, как вернулся Ляо Жунин, придержал Цзинь Кэ.

Только он собрался перепрыгнуть через поток, как из леса на том берегу, спотыкаясь, вышла Вэй Сан — вся в ссадинах и кровоподтёках.

Пыльца миражной терновой лозы уже разошлась у неё по крови. В глазах Вэй Сан снова поплыла белая мгла, и безотчётная радость вновь накатила на сердце.

----------

Том 1 Глава 184

Вэй Сан изо всех сил пыталась разлепить веки, но глаза всё равно не слушались.

На том берегу курсанты Военной Академии Дамокла во все глаза смотрели, как Вэй Сан скатилась с откоса и замерла у самой кромки ручья, опустив в воду полруки.

Хо Сюаньшань мгновенно перемахнул через поток и рывком поднял её.

Она ещё что-то соображала, оттолкнула его:

— Дай я сама. Смотри, как проскочу.

— …

Он просто подхватил её под мышку и снова перескочил через воду. Подскочил Ляо Жунин:

— Это что вообще было?

— Не трогай её! — Цзинь Кэ, разглядев ссадины на лице и теле Вэй Сан, моментально понял, какая зараза её задела, и отодвинул Ляо Жунина рукой.

— Что не так? — Ляо Жунин был в полном недоумении.

Цзинь Кэ зажмурился на миг, снова глянул на Хо Сюаньшаня:

— Положи её. Вы двое…

Он не успел договорить — Хо Сюаньшань рухнул как подкошенный.

Его ладонь задела пыльцу, прилипшую к одежде Вэй Сан.

— Всем отойти. Не приближаться к ним, — Цзинь Кэ вскинул голову, проверил направление ветра и велел всем чуть сместиться. — Вэй Сан, похоже, нарвалась на Миражную терновую лозу. Чэнхэ, проверь боевой набор, ищи противоядные пилюли.

В каждом вытянутом боевом наборе имелись противоядные пилюли. Вариантов противоядия несколько; если нужного не оказалось, а товарищ при смерти, его можно вывести из игры, чтобы на борту летательного аппарата оказали помощь.

— От миражного яда нет, — покопавшись, доложил Ин Чэнхэ.

— Ладно. Помню, у Военной Академии Сэмюэла как раз попались, — Цзинь Кэ выудил из набора перчатки, нашёл кусок плотной промасленной ткани, прикрыл лицо, потом снял с себя куртку, укутал Вэй Сан и отделил её от Хо Сюаньшаня.

Ин Чэнхэ последовал примеру: усадил Хо Сюаньшаня, сперва стянул с него верх, потом соскрёб с рук прилипшую пыльцу.

— Может, оставить немного пыльцы? — на безопасной дистанции предложил Ляо Жунин.

— А зачем? — Ин Чэнхэ тщательно стирал пыльцу, не давая ей разлететься.

Цзинь Кэ усадил Вэй Сан, прислонив к валуну, аккуратно обработал раны на лице, затем обернулся к Ин Чэнхэ:

— Оставь. Вдруг подвернётся случай передать её другим кадетам.

— Идёт, — кивнул Ин Чэнхэ. Он глянул на противоположный берег, где туман постепенно таял: — А там что делаем?

— Игнорируем. Эта лоза ручей не перепрыгнет. Сначала залечим Вэй Сан, — закончив с порезами на её лице, Цзинь Кэ передал дальнейшую обработку Дин Хэмэй.

Он развернул карту, прикидывая, где можно переждать ночь более-менее безопасно. Здесь, на том берегу, — бомба замедленного действия: кто знает, не понесёт ли ночной ветер пыльцу через воду.

Плотной промасленной ткани оставалось кот наплакал — обрезки от прошлых выкроек. Хватит лишь на нескольких, чтобы прикрыться от пыльцы.

Цзинь Кэ прошёлся туда-сюда. Что-то не клеилось: на Вэй Сан было столько пыльцы Миражной терновой лозы — значит, часть точно попала в кровь. Как она вообще доползла до них в сознании?

Долго ломал голову и в конце концов вспомнил состав противоядия от этой лозы: один из компонентов — Плод Водяного нефрита.

— Чэнхэ, у тебя остались плоды? Накапай сок Хо Сюаньшаню на руки и дай ему выпить, — Цзинь Кэ обошёл команду, спрашивая, у кого ещё припрятались Плоды Водяного нефрита. Собрал горсть, запихнул Вэй Сан, а сок выжал Дин Хэмэй — смазывать её раны.

Трансляция. Прямой эфир.

Лу Чжэнсинь:

— Сработали быстро.

Си Хаотянь покачал головой:

— Всё равно расслабились. На Арене Дождевого леса нельзя ослаблять внимание ни на секунду.

— У Института Пинтун тоже затык, — Юй Тяньхэ перевела взгляд: у них кого-то покусали лесные чёрные летучие мыши, курсант отравился, а противоядных пилюль не хватает. Главный Командир повёл часть группы на поиски лекарства.

— Пилюли укомплектованы не полностью. Некоторым курсантам самое то — пусть потренируются, — заметил Си Хаотянь.

…

Когда с ранами Вэй Сан разобрались, все двинулись дальше.

Дин Хэмэй держала Вэй Сан под руку.

На полпути Цзинь Кэ постоянно высматривал по сторонам знакомые травы-противоядия — без толку.

Зато Хо Сюаньшань чуть очухался: он-то лишь задел рукой кровь Вэй Сан с пыльцой, да ещё его напоили соком Плода Водяного нефрита — вот и пришёл в себя быстрее. Он потрогал виски, помотал головой, только кувыркания в мозгах долго не отпускали — а по губам так и не сходила широченная улыбка, будто он сказочно счастлив.

— С Вэй Сан что? — спросил он у Цзинь Кэ.

— Отравилась. И ты тоже слегка зацепил, — Цзинь Кэ кивнул на его улыбку. — Глянься в зеркало.

— А с чего бы у меня зеркало? — искренне удивился Хо Сюаньшань.

Рядом Ин Чэнхэ, догадавшись, что у того ничего такого нет, по-доброму протянул маленькое зеркальце.

— Откуда у тебя вообще такое?

Ин Чэнхэ покашлял:

— Остался кусок бракованного сплава — отполировал до зеркала.

Хо Сюаньшань поймал в блеклом лунном свете своё странно улыбающееся отражение:

— …

Спустя немного очнулась и Вэй Сан. Её распирало от счастья — и она ясно понимала, что счастье это липовое, но кайфовала всё равно.

— Старшая, да ты красивая, — Вэй Сан протянула длинный, заливистый свист.

У Дин Хэмэй уголки губ бешено поползли вверх; поправив невидимую прядь, она сдержанно произнесла:

— Правда? По-моему, я самая обычная.

— Не обычная. Красивая, — Вэй Сан приобняла её за плечи и кокетливо подмигнула.

— Очнулась? — услышав шум, подошёл Цзинь Кэ. — Как себя чувствуешь? Совсем скоро найдём место для стоянки. Ночью отоспишься.

— Толстяк, ты чего похудел? — Вэй Сан встала перед Цзинь Кэ, оглядела его с ног до головы, вдруг распахнула руки и во всю силу заорала: — Я чувствую себя безумно счастливой!!!

— Счастье! — Хо Сюаньшань толком ещё не протрезвел: стоило услышать её восторг, как он тут же подхватил.

Все:

— …

Ин Чэнхэ подошёл к Цзинь Кэ:

— Плодов осталось чуть-чуть. Дать Вэй Сан ещё?

Цзинь Кэ ещё не успел ответить, как Вэй Сан стрелой метнулась к Ин Чэнхэ, так же придирчиво оглядела его, схватила за длинные волосы.

— Тьфу, колются, — с отвращением отдёрнула руку. — И выглядишь хуже, чем Имперский Огонь. И волосы так себе.

Ин Чэнхэ попытался прикрыть ей рот — здесь же идёт прямая трансляция! Вся Звёздная Сеть слышит каждое слово!

Вэй Сан хлопнула его по руке, юрко отпрыгнула, вскинула ладонь:

— Вперёд! Найти Имперский Огонь и спалить ему шевелюру!!!

Главный состав Военной Академии Дамокла:

— … Нам конец.

Зрители в чате онемели.

[Имперский Огонь… Это я правильно подумал?]

[Звезда Империи, Имперский Огонь — она про Ин Синцзюэ, да?]

[У людей из клана Ин у всех длинные волосы. Эти двое ещё и кузены, лица немного похожи. Вэй Сан, похоже, приняла Ин Чэнхэ за Ин Синцзюэ.]

[То есть Вэй Сан хочет подпалить волосы Ин Синцзюэ?! Это она так, по-честному?]

[Хе-хе… Так значит, Вэй Сан тоже считает, что Ин Синцзюэ красивый? Я обоих обожаю.]

[Сверх 3S — разве могут быть некрасивыми?]

Зрители, как водится, обожали жареные факты, а уж СМИ и подавно: Медиа Ланьфа и прочие сторожили трансляцию, готовые в любую секунду выкатывать взрывоопасные заголовки.

Как только прогремел этот клич Вэй Сан, медиа на Звёздной Сети хором рванули с публикациями, вырезали её реплику и разнесли короткими клипами:

[Вэй Сан грозит подпалить волосы Звезде Империи]

[Звезда Империи станет Имперским Огонём?]

Подоспели и сплетни:

[Вэй Сан назвала Звезду Империи красивым — вспыхнет ли между ними искра?]

…

Громкие заголовки взлетели в топ Звёздной Сети; зрители толпами ломанулись в трансляцию Военной Академии Дамокла, а Медиа Ланьфа переписали рекорд по просмотрам.

История докатилась и до ушей Ин Циндао на Планете Диду; внизу, в клане Ин, решили: Вэй Сан явно бросает вызов людям Ин.

Длинные волосы — отличительный знак клана Ин; раз она хочет сжечь волосы Ин Синцзюэ, значит, собирается объявить Ин войну?

— Пустяковая словесная пикировка между курсантами. Не стоит больше докладывать о таких вещах, — отрезал Ин Циндао.

— … Есть.

Когда люди вышли, Ин Циндао открыл трансляцию Военной Академии Дамокла: та самая Вэй Сан уже молчала, сжимая в руках всякие плоды, опустив голову и спокойно жуя — ни намёка на прежний задор.

Рядом Цзинь Кэ без остановки подсовывал ей новые, сам с ней не заговаривал — боялся, как бы Вэй Сан снова чего-нибудь не ляпнула.

Арена Дождевого леса — это не только чаща. Тут и утёсы, и водопады, пёстрая смесь разных ландшафтов. Место, которое искал Цзинь Кэ на ночёвку, — в недрах каменной горы: там они и собирались переждать ночь.

----------

Том 1 Глава 185.1

Местом стоянки Военной Академии Дамокла стал естественный карман в каменной скале: попасть внутрь можно было только, взобравшись наверх. На отвесах легко нарваться на ядовитую живность, поэтому первыми пошли Мехи-одиночки легкого класса: отметили надежные точки опоры, и лишь после этого разрешили остальным подниматься следом.

Обычно этим руководил Хо Сюаньшань, но сейчас его «пробуждение» сводилось к тому, что он просто пришел в себя: двигался и говорил — и только. Из всего основного состава в ясном уме оставался один Ляо Жунин, так что в итоге он повел наверх сборную академии — легкий класс Мехов-одиночек.

Ляо Жунин, возглавив легкий класс, одновременно прокладывал безопасный маршрут и подыскивал подходящую нишу: некоторые оказались слишком мелкими и не годились.

Небо уже совсем стемнело. Ляо, упершись в скалу, быстро шел вверх. Сначала все шло гладко: услышав шорохи ядовитых скорпионов, он первым же делом полил их мини-огнемётом повышенной температуры, переделанным Ин Чэнхэ.

На среднем участке пути Ляо ничего подозрительного не заметил. Уцепился рукой за углубление в каменной трещине, уже собрался подтянуться — и вдруг понял, что что-то не так. Мягкое, вязкое, мерзковатое. Мысль с ледяной иглой кольнула в затылке: змея.

Ляо Жунин молнией отдернул руку. Его перекосило от ужаса — едва не соскользнул вниз.

— Ты как? — как раз с фланга поднималась Дин Хэмэй. Увидев, что Ляо застыл, повернула фонарь и осветила его.

Ляо побелел, губы задрожали: — Та… там змея!

Дин Хэмэй подсветила трещину повыше: — …Возможно, стоит посмотреть на свою руку. — И, не дожидаясь, полезла дальше.

Ляо постепенно пришел в себя и ощутил на пальцах чуть липкую, да еще и… дурно пахнущую массу.

Это была не змея — а длинная колбаска экскрементов. Неудивительно, что он «не заметил угрозы»: у дерьма ведь нет дыхания.

Ляо Жунин: …

— Тут есть подходящая! — кто-то из сборной нашел удобную нишу.

Вскоре все легкие Мехи-одиночки потянулись к той норе, готовясь вычистить из нее всякую дрянь. Мехи-одиночки среднего и тяжелого класса поднялись следом по уже намеченному пути. Затем сбросили вниз веревки и подтянули Мехоинженеров и Командиров.

Через полчаса нишу вычистили, весь состав Военной Академии Дамокла сидел внутри и отдыхал. Сборная академии держалась нормально, а вот три Меха-одиночки основного состава выглядели… мягко говоря, несобранными.

Хо Сюаньшань на вид вроде бы пришел в себя, но улыбка на лице получалась какая-то странная. Вэй Сан, вся в кровавых царапинах, носилась по нише, посвистывая на всякое симпатичное лицо, особенно на девушек. Молодой господин Ляо, вымыв водой испачканную в «том самом» ладонь, впал в жизненный кризис: хмурился и то и дело принюхивался к пальцам — казалось, запах никак не уходит.

Атмосфера у Дамокла выдалась своеобразная. Члены сборной опускали глаза, не решаясь смотреть на основной состав: неясно, что там у них на лице — сочувствие или смех.

Цзинь Кэ, как Главный Командир, окончательно прочувствовал, насколько коварна Арена Дождевого леса. Если они не соберутся, говорить не то что о чемпионстве — доберутся ли вообще до финиша?

Ниша была удачной позицией: природное высотное преимущество. Цзинь Кэ поднялся, встал у входа и всмотрелся в даль.

Спустя какое-то время вспыхнули два световых экрана — у Военной Академии Нанпасси и у Военной Академии Сэмюэла.

Пока что Военная Академия Дамокла так и не встретила ни одного Звёздного Зверя, но судя по световым экранам, они ушли от остальных четырех академий на приличное расстояние.

К счастью, ниша сама по себе была крепкой точкой обороны, поэтому караул выставили так: Ляо Жунин, Цзинь Кэ и Мехи-одиночки из сборной по очереди.

Вэй Сан и Хо Сюаньшань дежурить не стали, но и не отдыхали — оба были на взводе.

Ин Чэнхэ сперва хотел их уложить, приготовился с дубинкой — собирался оглушить обоих. Но он Мехоинженер: против Мехов-одиночек ему не тягаться, тем более против двух «веселых» и возбужденных. Вэй Сан одним разворотом отобрала дубинку — и заодно приложила Ин Чэнхэ.

На звук падения все обернулись: …

Цзинь Кэ подскочил, нарисовал большой круг и сказал Вэй Сан и Хо Сюаньшаню:

— Вы двое — внутрь. Движение только в круге. За черту не выходить.

Он потратил минуту, чтобы вручить им тренировочный план и велел выполнять по пунктам.

— Есть, — Вэй Сан скользнула взглядом по листу, шагнула в круг и принялась приседать.

Хо Сюаньшань тоже вошел и начал заниматься вместе с ней.

Убедившись, что пара прилежно следует плану, Цзинь Кэ оттащил вырубленного Ин Чэнхэ в сторону.

…

А тем временем — Имперская Военная Академия.

Эта гонка стала для них самой изматывающей с начала соревнований. Ин Синцзюэ перестал тянуть все на себе: что мог — решал один, остальное сдвинул на плечи основного состава и сборной, вмешиваясь только в моменты, когда вот-вот пахло бедой.

— Имперская сперва сменила куратора, теперь переписала тактику. Похоже, гонка на Планете Западных Башен сильно на них повлияла, — Лу Чжэнсинь, глядя на экран с Имперской, проговорил задумчиво.

----------

Том 1 Глава 185.2

— Главный Командир слишком силен. Настолько, что команда в нем тонет. Чем раньше они это перестроят, тем лучше, — Си Хаотянь пробежал взглядом по пяти академиям. — На этот раз при входе Нанпасси и Сэмюэл выступают стабильно.

Военная Академия Дамокла, вошедшая первой, едва ли не наполовину потеряла боеспособность основного состава; в Институте Пинтун часть людей отравилась; у Имперской взаимодействие все еще притирается — скорость тоже не ахти. А вот две другие академии пока без сбоев: спокойно и размеренно рубят Звёздных Зверей.

…

Пять утра. Дамокл поднялся, собрался и выступил. Вэй Сан и Хо Сюаньшань лежали в круге — непонятно, отключились или просто уснули. Перед уходом Ляо Жунин разбудил обоих.

У Вэй Сан раны подзатянулись, да и сама она уже не такая перевозбужденная, как вчера, но глазом видно — что-то не в порядке. Хо Сюаньшаню обещало стать легче со дня на день, а вот в крови Вэй Сан все еще плескалось слишком много пыльцы. Хоть ей и вливали Плод Водяного нефрита ковшами, до полного просветления — дней десять-пятнадцать минимум.

Если не найти еще несколько трав из состава противоядия, на протяжении всей части гонки по Арене Дождевого леса Вэй Сан потеряет больше половины боеспособности.

И против Звёздных Зверей, и против других академий Дамокл окажется в явном минусе.

Хуже того: если Вэй Сан долго торчать в таком состоянии, могут пойти осложнения — вплоть до зависимости.

Хорошенько все взвесив, Цзинь Кэ изменил маршрут: сперва найти компоненты противоядия, полностью очистить Вэй Сан от пыльцы.

Стоило им сменить курс, как Главный судья и зрители в эфире вздохнули с сожалением: отрыв начал таять.

Но возражений в Дамокле не было. По команде Цзинь Кэ все ускорились и ушли в другом направлении.

На этот раз черная полоса словно прилипла к Военной Академии Дамокла: полдня шли, а нужных трав так и не встретили. Даже Плод Водяного нефрита больше не попадался — одни дикорастущие ягоды.

— Если сегодня ничего не найдем, подождем Военную Академию Сэмюэла и обменяем у них противоядие, — сказал Цзинь Кэ Ин Чэнхэ и Ляо Жунину.

Рядом Вэй Сан вскинула голову: — А не отжать?

Цзинь Кэ: …

«У этой Миражной терновой лозы пыльца, что, с эффектом сыворотки правды?»

К полудню Дамокл наконец нашел один из компонентов противоядия против пыльцы Миражной терновой лозы. Ин Чэнхэ вымыл траву, растолок, выжал сок и плеснул в большую листовую чашу, а Цзинь Кэ с Ляо Жунином напоили обоих.

Вэй Сан выпила из листа одним махом. Хо Сюаньшань отхлебнул и сразу потянулся обратно — Ляо прижал ему голову и впихнул остаток силой.

Хо Сюаньшаню полегчало, Вэй Сан — почти без сдвигов.

Других трав против Миражной лозы Цзинь Кэ не нашел, но любые полезные противоядовитые растения приказал выкапывать и держать при себе. Мало ли что еще стрясется.

После полудня Дамокл впервые наткнулся на Звёздного Зверя. Сражались Ляо Жунин, Хо Сюаньшань и бойцы сборной. Вэй Сан Цзинь Кэ вперед не пустил.

— Придешь в себя — тогда и выйдешь.

Вэй Сан осталось только держаться рядом с Ин Чэнхэ и бродить вокруг.

Зверя свалили, и над Ареной Дождевого леса впервые для Военной Академии Дамокла вспыхнул световой экран и прокатилось объявление.

Ин Синцзюэ поднял голову к той стороне и нахмурился: направление не совпадало с тем, что он предсказывал для маршрута Цзинь Кэ — сильно смещено. Либо у Цзинь Кэ иной замысел, либо у Дамокла случилось нечто такое, что вынудило свернуть.

— Главный Командир, у нас отравление! — вдруг донесся голос из сборной.

Основной состав Имперской разом обернулся.

Ин Синцзюэ подошел: несколько человек лежали с посиневшими губами и судорогами.

— Шли ровно, и вдруг эти… просто рухнули, и вот так их повело.

Ин Синцзюэ присел, осмотрел каждого и обнаружил тонкие царапины на спинах, шеях и руках. Сильнейший яд: едва поцарапает — мгновенно парализует, лишает ощущений и ждет часа, когда сработает.

— Мы не успеем их вытянуть, — он убрал руки и нажал у пострадавших кнопку выбывания. Сверху сразу спустились малые летательные аппараты и забрали раненых.

[Имперская Военная Академия: выбыли 4 члена сборной. Повторяю…]

Повисла тишина. Встретились не со Звёздным Зверем — споткнулись об обычную ядовитую мелочь Арены Дождевого леса.

Ин Синцзюэ обвел взглядом команду: — Всем Командирам — непрерывно держать окружение под контролем и напоминать Мехам-одиночкам и Командирам быть настороже.

Студия прямой трансляции.

— В гонке до последнего непонятно, кто возьмет общий зачет, — Лу Чжэнсинь смотрел на экраны академий. — Все фавориты на Арене Дождевого леса уже оступились, зато две другие академии снова прибавили.

— Пока им просто везет, — отозвался Си Хаотянь. — Дальше дистанция еще длинная.

— У Пинтуна тоже пусто: нужных трав нет, а свои пилюли сейчас не годятся для такого отравления. По сути, только антидотные пилюли у Военной Академии Сэмюэл способны спасти Дамокл и Институт Пинтун, — Юй Тяньхэ вгляделась в экраны. — Если к вечеру не соберут полный набор компонентов, думаю, первыми сойдутся именно Пинтун и Дамокл.

Так и вышло: к сумеркам ни Военная Академия Дамокла, ни Институт Пинтун так и не нашли весь набор трав.

Как только у Военной Академии Сэмюэла снова вспыхнул световой экран, обе академии изменили курс и двинулись на сближение с ними.

----------

Том 1 Глава 186

Старт вышел неудачным, из‑за чего Военная Академия Дамокла вновь сменила маршрут. К тому же из‑за прежней ошибки они сперва так и не вышли на Военную Академию Сэмюэла, а вместо этого столкнулись с отрядом Института Пинтун.

У Института Пинтун Хо Цзыань и несколько игроков основы были отравлены, товарищи несли их на руках. Лу Шибай, увидев людей Военной Академии Дамокла, внутренне подивился: они вошли на полигон так рано, а дошли лишь досюда? Но внешне остался невозмутим. Взгляд скользнул по Вэй Сан…

«Вэй Сан?»

Приглядевшись, он понял: человек с изрезанным шрамами лицом и правда Вэй Сан. Лу Шибай вспомнил недавнюю трансляцию: Военная Академия Дамокла убила всего несколько Звёздных Зверей двойного S‑класса — не похоже на ранения такой тяжести.

Для сравнения, у Военной Академии Дамокла, если не считать жуткие шрамы на лице Вэй Сан, всё выглядело вполне обычно. Люди Института Пинтун на мгновение растерялись, опасаясь, что дамоклийцы пришли искать повод для ссоры.

Лу Шибай спешил найти Военную Академию Сэмюэла ради противоядной пилюли и не желал стычки с командой Дамокла. Он сам отступил на шаг и жестом предложил им проходить первыми.

Цзинь Кэ взглянул на своих, сделал шаг вперёд — будто бы собирался идти дальше по курсу.

Увидев это, Лу Шибай с облегчением выдохнул: выходит, всего лишь случайная встреча.

Но уже в следующую секунду Цзинь Кэ развернулся и бросился назад, а люди Военной Академии Дамокла рванули за ним. Ляо Жунин, словно наседка, потащил Вэй Сан за собой.

— Они тоже бегут за противоядной пилюлей Сэмюэла! — Лу Шибай сообразил мгновенно и тут же скомандовал.

Цзунчжэн Юэжэнь первым сорвался в погоню.

— Прибавьте ходу, — обернувшись и заметив преследующих из Института Пинтун, Цзинь Кэ снова ускорился.

Впервые за весь турнир на полигоне кто‑то бежал назад — да ещё сразу две академии.

А тем временем бойцы Военной Академии Сэмюэла, добросовестно валившие Звёздных Зверей и осторожно наблюдавшие окрестности, понятия не имели, что на них уже несутся два отряда сразу.

Ночью Военная Академия Сэмюэла нашла подходящее место для отдыха.

— Похоже, и Военная Академия Дамокла вчера далеко не ушла, — сказал Сяо Илай Гао Сюэлиню. — Я думал, с их прошлым преимуществом чемпиона и дополнительным часом за совместные учения они уйдут очень далеко. Глядишь, мы только дойдём до половины, а они уже возьмут чемпионство. А вышло — ни шагу особо не сделали, и Звёздных Зверей немного порубили. Пф, безнадёжные.

— Не всё так просто, — Гао Сюэлинь скрестил пальцы и подпер подбородок, задумчиво протянул: — Возможно, Военная Академия Дамокла что‑то замышляет.

— Что они могут замышлять? — фыркнул Сяо Илай. — И нам какое дело?

Находятся же они за тридевять земель. Сейчас Сэмюэл только‑только догнал Военную Академию Нанпасси.

Сяо Илай вышел на дозор. Он кружил с группой поблизости — и никак не мог отделаться от ощущения липкого холода между лопаток.

— Глянь мне спину — куртка не порвалась? — он перехватил одного из товарищей и спросил.

— Нет, всё цело.

— Странно, — Сяо Илай провёл ладонью по спине и не обнаружил ничего необычного.

…

Цзинь Кэ заранее вычислил предполагаемую стоянку Военной Академии Сэмюэла по вспышкам их лучей; потому и бежал, не колеблясь. Лишь бы сзади Институт Пинтун не лез на хвост — их навязчивость уже порядком надоела.

— Прямо впереди, — вернулся с разведки Хо Сюаньшань; к этому моменту он уже почти пришёл в себя.

Цзинь Кэ кивнул:

— Готовьтесь. Действуем тихо.

Подойдя к патрульному периметру Сэмюэла, все замерли. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин уже собрались действовать из‑под тишка, как вдруг подоспевший Институт Пинтун нарочно поднял шум.

— Тревога! — Сяо Илай тут же поднял голос, предупреждая своих.

— Военная Академия Дамокла, нехорошо так подло нападать на людей, — Лу Шибай специально произнёс громко, чтобы сэмюэльцы всё услышали.

— Военная Академия Дамокла?

— Говорит Лу Шибай из Института Пинтун.

…

Пинтун подбежал; Лу Шибай уже собирался поздороваться с Главными Командирами Сэмюэла и Дамокла, как вдруг откуда‑то вынырнул человек и взял Сяо Илая в захват.

— Чёрт! — Сяо Илай подпрыгнул от испуга.

После шума с той стороны он был настороже — и всё же кто‑то сумел прорвать его защиту и… приставить нож к горлу.

Он обернулся и увидел шрамированное лицо — и ругательство само сорвалось с языка.

От крика Сяо Илая у Вэй Сан разболелась голова.

— Заткнись! — зловеще рявкнула она.

— Вэй Сан?! — по голосу он её узнал.

Вэй Сан усмехнулась, чуть ослабила хватку и как бы поздоровалась. Он дёрнулся было бежать — но она оказалась быстрее: носком в подколенку.

Сяо Илай рухнул на колени перед собственной командой, а Вэй Сан пнула его в спину — и прижала к земле. Лицом — в грязь, в самый аромат свежей почвы.

«Так вот… тот морозок в спину — оно и поджидало меня здесь».

Сяо Илай невольно прослезился от раскаяния в собственном легкомыслии.

В Военной Академии Дамокла тоже не ожидали, что Вэй Сан метнётся вперёд и возьмёт в заложники Сяо Илая из Сэмюэла.

— Что вам нужно? — Гао Сюэлинь подошёл ближе, глянул на людей Дамокла и Пинтуна, задержал взгляд на лице Вэй Сан, затем на тех, кого пинтунцы несли, — и всё сообразил: — Противоядная пилюля?

— Две противоядные пилюли за одного Звёздного Зверя 3S‑класса, — Лу Шибай сразу озвучил сделку.

Гао Сюэлинь не ответил ему, а посмотрел на Цзинь Кэ:

— И что значит ваш визит, Военная Академия Дамокла?

— Нам нужна одна противоядная пилюля, — сказал Цзинь Кэ.

— Ваши условия? — уточнил Гао Сюэлинь.

— Сэмюэл отдаёт нам одну противоядную пилюлю — и мы не убиваем Сяо Илая, — Цзинь Кэ кивнул на лежащего у ног Вэй Сан.

Гао Сюэлинь усмехнулся от злости:

— Вот уж умеете заключать сделки без вложений. Недаром у вас Командир из мусорщиков вышел.

Цзинь Кэ не повёл и бровью:

— Раз вы не дорожите Сяо Илаем — выведем его из игры, а там обсудим прочие условия. Вэй Сан, действуй!

— Эй! — Гао Сюэлинь тут же остановил. — Одну могу отдать.

— А с нами как? — спросил Лу Шибай.

— Одна противоядная пилюля за одного Звёздного Зверя 3S‑класса, — поставил условие Гао Сюэлинь.

— Не пойдёт. По нашей первоначальной схеме, — Лу Шибай махнул, чтобы поднесли отравленных. — Из них только игроки основы тянут обмен на Зверя. Остальные — не тянут цену одного 3S‑класса.

— Вот уж как приятно слышать это вашим ребятам, Командир Лу, — с притворной теплотой обвёл взглядом лица пинтунцев Гао Сюэлинь.

Цзунчжэн Юэжэнь обернулся к своим; один из игроков, уже почти теряя сознание, вдруг ударил по кнопке выхода.

Сразу прозвучало объявление об исключении.

— Если сегодня вы не согласны, Командир Гао, мы не против «пообщаться» с вами прямо здесь, — повторил Лу Шибай.

— Пообщаться тебе бы! — хотя Сяо Илай был прижат лицом к земле, голос он нашёл.

Вэй Сан, посчитав его болтливым, нажала сильнее, потом присела, уставилась ему в лицо, отвернулась и прикрыла глаза:

— Эта рожа… страшная.

— …Вэй Сан, мучай меня — ладно, только не трогай моё самолюбие. На Планете Белый Карлик кто меня увидит — каждый скажет: красавчик! — выдавил Сяо Илай.

Вэй Сан вытащила нож и лениво поводила кончиком по его щеке.

— Живо отдайте противоядную пилюлю Дамоклу! — взвился Сяо Илай. — У Вэй Сан лицо изуродовано, у неё и психика поехала! — и уже тише пробормотал: — Хотя нет, она и так всегда была психом.

Вэй Сан, хоть и радовалась происходящему, на оскорбление среагировала инстинктивно — хлопнула его по затылку.

Он снова отведал земли — и на сей раз ругаться не решился.

— Не могу на это смотреть, — Гао Сюэлинь достал противоядную пилюлю и протянул Цзинь Кэ. — Отпускайте его.

Цзинь Кэ взял пилюлю и направился к Вэй Сан:

— Вэй Сан, отпусти.

Она не послушалась: редкая удача — поймать врага, — и отпускать не хотелось.

Цзинь Кэ решил скормить ей пилюлю силой: очухается — отпустит. Он только забыл урок Ин Чэнхэ.

Не успел он дотронуться до Вэй Сан, как получил в переносицу её тяжёлым кулаком.

Цзинь Кэ зашипел от боли, схватился за нос и присел на корточки.

Три академии, все как одна: …

Вэй Сан — и правда из тех, кто родни не признаёт.

Цзинь Кэ отсиживался добрых полминуты, потом поднялся и кивнул Дин Хэмэй:

— Иди сюда.

Стоило ей подойти, Вэй Сан непроизвольно присвистнула.

Цзинь Кэ аккуратно вдавил пилюлю в мякоть плода, передал Дин Хэмэй:

— Кормить будешь ты.

И девушка, и еда — Вэй Сан съела фрукт вместе с пилюлей в два счёта.

Минуты спустя разум к ней вернулся, и, по команде Цзинь Кэ, она отпустила пленника.

Прямая трансляция.

— Вэй Сан впитала слишком много пыльцы Миражной терновой лозы. Даже приняв противоядную пилюлю, ей нужно время, чтобы окончательно прийти в норму, — сказала Юй Тяньхэ.

— Значит, надо ещё одну пилюлю? — уточнил Си Хаотянь.

Юй Тяньхэ покачала головой:

— Нет. Достаточно одной. Сейчас она уже в своём уме, но в ближайшее время у неё будут усилены базовые инстинкты. Например… свистеть вслед людям.

— Боюсь, вслед красивым людям, — усмехнулся Лу Чжэнсинь.

Юй Тяньхэ не поддержала разговор.

…

— Ну что, передумал? — как только Военная Академия Дамокла получила своё и стремительно удалилась, Лу Шибай вновь обратился к Гао Сюэлиню. За его спиной уже выстроились в боевой порядок.

Гао Сюэлинь меньше всего ожидал, что этой ночью повстречает сразу двух дорожных грабителей. Но один момент его радовал: из‑за противоядной пилюли Дамоклу и Институту Пинтун пришлось вернуться — а значит, у Военной Академии Сэмюэла прибавилось шансов в борьбе за места.

— Идёт. Надеюсь, вы сдержите слово, — Гао Сюэлинь передал пилюлю.

Военной Академии Сэмюэла досталось больше всего видов противоядных пилюль; даже отдав часть, они не слишком потеряли.

Как только люди Института Пинтун ушли, Сяо Илай провёл ладонью по лицу, выплюнул грязь:

— Зачем мы им дали? Если у них выбывает один Мех‑одиночка — наши шансы выше.

— Пинтунцы все свихнулись — связываться небезопасно, — Гао Сюэлинь повернулся к своим. — Отдохнули — и хватит. Выдвигаемся.

Эти слова мигом развеяли горечь от потери. На данный момент, кроме Имперской Военной Академии, ушедшей дальше всех, остальные шли плотной группой.

У Сэмюэла появился шанс обойти на повороте!

----------

Том 1 Глава 187

— Институт Пинтун? — Сыту Цзя, услышав голос трансляции, удивлённо обернулся. — Из их состава выбыл один.

Основной состав Имперской Военной Академии разом посмотрел на Ин Синцзюэ. Гунъи Цзюэ спросил:

— В такое-то время выбывает участник… На что Институт Пинтун нарвался?

Ин Синцзюэ поднял взгляд на дальний столп света:

— В той стороне Военная Академия Сэмюэла.

— Сэмюэл? — Гунъи Цзюэ удивился. — То есть две академии столкнулись, и первыми вылетели пинтунцы?

Ин Синцзюэ выждал долго, но больше объявлений о выбывших не последовало, и смысл прояснился.

Маршрут, походный набор, частота появления лучей и объявлений — всё вместе приводило к одному выводу. Ин Синцзюэ ровно сказал:

— Институт Пинтун просил у Военной Академии Сэмюэла Противоядные пилюли. У них кто-то отравился.

Цзи Чуюй взглянул на него. Арена Дождевого леса слишком обширна; даже будучи Командиром 3S‑класса, за полмесяца не усвоишь всё — отравления тут сплошь и рядом.

С самого входа Ин Синцзюэ отпустил вожжи, распределив нагрузку; но с его подстраховкой окружающая среда была под контролем, Имперской Военной Академии оставалось в основном лишь рубить Звёздных Зверей.

На Арене Дождевого леса тягаться с ним мог разве что Гао Танъинь из Военной Академии Нанпасси.

— Интересно, они сцепились или договорились? — пробормотал Хо Цзянь.

— Раз уже есть выбывший — конечно, драка, — без колебаний отрезал Сыту Цзя.

Пока они переговаривались, Ин Синцзюэ уже присел отдохнуть; его занимало, где сейчас Военная Академия Дамокла.

К настоящему моменту объявление о ней прозвучало лишь однажды — и их координаты ушли от намеченного им коридора.

На этой арене главная угроза — Военная Академия Дамокла и Военная Академия Нанпасси: первые вошли раньше всех, вторые знают местность как свои пять пальцев. Чуть прозеваешь — и они отнимут место в рейтинге.

Ин Синцзюэ машинально теребил чёрную резинку на запястье. Минуло два дня — дальше борьба станет лишь жёстче.

…

— Сколько это? — Ляо Жунин выставил один палец и помахал перед глазами Вэй Сан; она шлёпком отогнала его руку.

— Хватит дурачиться. Вэй Сан, тебе надо нормально отдохнуть, — подошёл Цзинь Кэ. — Завтра с рассветом выдвигаемся.

— Прости. Не стоило тогда переться к тем, — Вэй Сан и сама не ожидала, что всё обернётся так. Прежнее преимущество Военной Академии Дамокла сошло на нет.

— Это я слишком упростил Арену Дождевого леса, — Цзинь Кэ сел рядом и протянул ей тюбик мази. — Выйти пока нельзя, придётся потерпеть.

У Вэй Сан всё тело и лицо в ссадинах и порезах; сейчас бы Лечебную Капсулу — и была бы как новенькая. Увы, во время соревнований её не используют: придётся дождаться конца.

— Ничего, — Вэй Сан приняла мазь. — Но куда завтра держим путь?

— По самому быстрому маршруту, — ответил Цзинь Кэ. Только это уже не прежняя прямая и простая тропа: путь быстрый, но вдвое сложнее. — Ладно, отдыхай пораньше.

Намазавшись, Вэй Сан забралась в наспех поставленную палатку и уснула.

…Широкая волна чёрного цвета стлалась к ней, словно чёрная кровь заливала комнату. Тяжесть, мрак… и странное возбуждение.

Вэй Сан стояла в пустой комнате и смотрела, как эта чёрная кровь подступает: сперва залила подошвы чёрных армейских ботинок, потом поднялась до берцев — чёрное с чёрным слились без шва.

Зрелище казалось знакомым. Вэй Сан опустила взгляд на поднимающуюся волну: она клокотала, и лишь присмотревшись, заметила — «чёрная кровь» состоит из множества мелких чёрных насекомых, слившихся в одну массу.

Поток набирал скорость, вот уже скрыл икры, затем бёдра.

Отступать некуда: комната герметична — ни окон, ни дверей, только она и эта «чёрная кровь», невесть откуда хлынувшая.

Она уже чувствовала, как та вот-вот сомкнётся на носу и губах; липкая, удушливая тягучесть…

Вэй Сан рывком села, поджав колени и прижав ладонь ко лбу, вырвалась из сна. Лоб покрыла мелкая холодная испарина.

С чего вдруг приснилось такое — непонятно. Уснуть снова не получалось; она вышла на дозор.

— Чего проснулась? — спросил Хо Сюаньшань, заметив её.

— Выспалась, — Вэй Сан размяла руки и ноги. — Я почти не помню, что было после отравления. Ты помнишь?

— Помню, — кивнул Хо Сюаньшань. — Ты — нет?

— Не вспоминается, — покачала головой Вэй Сан.

— Возможно, нахваталась пыльцы слишком много — мозгу нужно время, чтоб разложить всё по полочкам, — сказал Хо Сюаньшань, не ослабляя настороженности.

— Тогда иди отдохни. Я постою, — сказала Вэй Сан.

— Ладно. Устанешь — смени с Ляо Жунином, — кивнул он.

Глубокая ночь. На площадке трансляции тишина; больше половины зрителей в зале уже дремали. Зал устроен удобно — можно и поспать.

Если ничего особенного не происходит, в этот час Главный судья обычно тоже умолкает.

Си Хаотянь ушёл отдохнуть; за прямым эфиром остались следить Лу Чжэнсинь и Юй Тяньхэ.

Они молча вглядывались в экраны: далеко не все академии отдыхали. Команда Военной Академии Нанпасси мчалась вперёд.

Уроженцы Планеты Нанпасси с детства привыкли к таким условиям: и Главный Командир, и бойцы знают толк в местных ядовитых тварях. На арене они шли весьма резво. Раньше их задержали Звёздные Звери — и тогда Военная Академия Сэмюэла вырвалась вперёд. Но теперь Военная Академия Нанпасси уже обогнала их и продолжала двигаться.

— Сейчас у всех четырёх академий позиции примерно равны; лишь Имперская Военная Академия чуть впереди, — Лу Чжэнсинь, прикрыв микрофон ладонью, через кресло наклонился к Юй Тяньхэ.

Юй Тяньхэ не ответила. Её взгляд бегал по всем камерам. Вернее, у пяти академий дистанция сопоставима: Имперская Военная Академия, с лёгкой руки Ин Синцзюэ, шла, не слишком отрываясь, — рубили зверей, но разрыв не рос.

Прошло два дня; теперь в любой момент любая из них могла вырваться в лидеры.

— Говорят, пятёрка из Военной Академии Дамокла взяла чемпионство на Чёрном Заводе, на Планете Шаду. И нож Вэй Сан кован из Золота Сумеру? — Лу Чжэнсинь продолжал, прикрывая микрофон одной рукой, а другой опираясь о стол, чтобы губ не читали.

— Разве не ты про такие вещи знаешь лучше всех? — Юй Тяньхэ поднялась. — Прости, время смены.

Лу Чжэнсинь проводил её взглядом; глаза его потемнели, выражение стало сложным.

Третий день.

С самого утра все академии услышали объявление:

[Военная Академия Нанпасси уничтожила четырёх Звёздных Зверей 3S‑класса и пятьдесят шесть S‑класса.]

Военная Академия Дамокла.

Большинство проснулись от этого голоса. Вэй Сан, полусидя на небольшой возвышенности, держала в руке кинжал и острогала тонкую ветку. Скользнула взглядом по световому столпу — и снова занялась делом.

— Похоже, Военная Академия Нанпасси сейчас минимум на второй позиции, — Цзинь Кэ, закинув голову, уставился на луч.

— У них преимущество родной арены, — без удивления сказал Ин Чэнхэ.

Планета Диду и Планета Шаду как предыдущие площадки, по сути, были проигрышными: сложность средняя, а домашнего плюса почти нет.

— Столько зверья… Не спали всю ночь? — Ляо Жунин подошёл, покачал головой. — Молодёжь, вместо того чтобы отдыхать, взяли и всю ночь не спали.

Имперская Военная Академия.

Ещё до объявления их отряд снялся и двинулся к финишу. Никто не ожидал, что за ночь Военная Академия Нанпасси подберётся так близко.

Ин Синцзюэ лишь скосил взгляд и велел идти дальше — ни тени волнения на лице.

— Нам готовиться к лобовой встрече с Военной Академией Нанпасси? — спросил Гунъи Цзюэ.

— Да что там Военная Академия Нанпасси. В лобовом столкновении они точно проиграют, — скривился Сыту Цзя.

— Идёт шестой этап, — тихо сказал, шагая впереди, Ин Синцзюэ. — И Военная Академия Дамокла до сих пор не научила тебя простому: к любому противнику подходи осторожно?

— …Есть, — буркнул Сыту Цзя.

Хотя про себя он думал: Дамокла силён — не значит, что Военная Академия Нанпасси тоже такая. Уже шестой этап, а их очки — больше удача, чем мастерство.

Институт Пинтун.

— Хо Цзыань очнулся, — Цзи Цзянь, выйдя из палатки, хотел было доложить Цзунчжэн Юэжэню, но тут зазвучала трансляция, и луч Военной Академии Нанпасси вспыхнул впереди.

— И ну и турнир… — Лу Шибай, глянув на луч, сорвал с лица монокль и сжал в ладони. — Сплошная морока.

Если не считать первый раунд, дальше всё всё больше ускользало из их рук. Теперь и Военная Академия Нанпасси наступает на пятки.

Будучи Командиром 3S‑класса, Лу Шибай обязан сохранять холодную голову; но сейчас в душе лишь копилась досада и беспомощность.

— Военная Академия Нанпасси уже вышла впереди нас? — Хо Цзыань, у которого вчерашний чёрно‑фиолетовый оттенок лица от яда почти сошёл, всё ещё двигался скованно.

— Имперская Военная Академия и Военная Академия Нанпасси сейчас, скорее всего, первая и вторая, — глубоко вдохнул Лу Шибай. — Нам надо срочно оторваться от остальных.

— В дорогу, — Цзунчжэн Юэжэнь шагнул впереди, ведя отряд Института Пинтун к финишу.

Военная Академия Сэмюэла.

После ночного налёта, когда у них отобрали Противоядные пилюли, команда Военной Академии Сэмюэла немного передохнула и с рассветом снова тронулась. Едва начало сереть, они услышали объявление о зверях Военной Академии Нанпасси.

— И Военная Академия Нанпасси умудрилась нас обогнать? — скривился Сяо Илай. — Прибавим — и перегоним.

— Изначально Военная Академия Нанпасси входила на арену раньше нас; так что логично, что они впереди, — заметила Джил Вуд.

— Тьфу, — Сяо Илай смерил его взглядом. — Поднялся до 3S‑класса — и сразу стержень прорезался. Говоришь теперь с размахом.

— Дело не в 3S‑классе.

Услыхав, что Джил Вуд продолжает, Сяо Илай демонстративно заткнул уши двумя пальцами прямо перед ней — мол, не слушаю.

Джил Вуд опустила голову:

— Придурок.

Выругавшись, она резко подняла голову, словно ничего и не было, и ускорила шаг.

Сяо Илай с сомнением проводил её взглядом: что‑то уж больно легко та от него отлипла… Не обругала ли про себя втихомолку?

…

Камеры поднялись выше: академии, словно рукава бурных потоков, с разных сторон стекались к «морю» финиша.

На пути у каждой — неисчислимые ловушки: ядовитые хищные растения и звери, а то и существа, каких они ещё не встречали.

— Не к дождю ли? — Си Хаотянь, вглядываясь в картинку Арены Дождевого леса, вдруг спросил у соседа.

----------

Том 1 Глава 188

Кап-кап, кап-кап —

Крупные капли лупили по листьям, по колючим зарослям, по земле…

В одно мгновение безоблачное небо перевернулось и обрушилось сплошным ливнем.

Когда холодные струи хлестнули по лицу, Ляо Жунин вздрогнул, тут же прикрыл ладонью нижнюю половину лица, собираясь спрятаться.

— Это не Звезда Гуюй, здесь дождь не ядовит, — бросил на него взгляд Ин Чэнхэ.

— …На автомате среагировал, — проворчал Ляо Жунин, опуская руку.

Под проливнем все двинулись дальше. Вэй Сан на ходу сорвала широкий лист, воткнула себе за спину — хоть какая-то крыша для головы.

— Боишься, что мозги намокнут? — сунулся к ней Ляо Жунин.

Вэй Сан не ответила. Молча наступила ему на носок ботинка.

Ливень напитывал землю, воздух переливался неуловимой, густой как пар, жизненной силой; свежесть тропического леса доходила почти до приторности — этот запах сам по себе делал людей спокойнее и счастливее.

Хо Сюаньшань жадно втянул воздух, будто полегчало на душе, и он почти забыл о липкой, неприятной тяжести мокрой до нитки тренировочной формы, прилипшей к коже.

Шли так довольно долго, а ливень и не думал стихать. Грунт раскис, стал рыхлым, сапоги проваливались почти на два сантиметра, оставляя глубокие следы.

Вэй Сан прибавила шаг, поравнялась с Цзинь Кэ:

— Предупреди всех быть начеку. Что‑то лезет наружу.

— Что‑то? — нахмурился Цзинь Кэ. — Звёздный Зверь?

— Нет. Небольшое, но лезет целыми полянами. — Она чуть склонила голову, закрыла глаза, правым ухом вслушалась в лес. — Идут сюда!

Пфф—рр… — странный, влажный звук ударил ей в ухо.

— Ты про вот это? — Цзинь Кэ показал на гриб, который только что выдавился из земли рядом под ногами.

Вместе с его словами из почвы один за другим стали стремительно выскакивать грибы.

Вэй Сан: …

— В дождевом лесу почва богата, её заливает водой — вот грибы и прут, — сказал Цзинь Кэ. — Не обращаем внимания.

— Миленькие, — оживился Ляо Жунин, включил свою камеру и принялся снимать, как из грязи вылезают шляпки.

— Хватит любоваться, марш, — окликнул его Хо Сюаньшань.

Их не трогали, но грибы росли слишком быстро и так густо, что захватили всю тропу. Отряду Военной Академии Дамокла приходилось идти прямо по ним.

Под подошвами они вели себя как наст, слежавшийся после снегопада: шаг — и мягкая масса вминается в кашу.

Отряд, пригнувшись под ливнем, ускорил шаг. Раздавленные армейскими ботинками пёстрые грибные шляпки смешивались с рыхлой грязью; по всему проходу стекали мутные потоки, и воздух наполнился плотным, ни с чем не спутаешь, грибным духом.

Прямая трансляция.

Как только Си Хаотянь задал вопрос, на Арене Дождевого леса грянул проливной дождь. Пять Главных Военных Академий попали под стену воды без исключений.

Сухим оставался один Ин Синцзюэ: он поставил над собой Материализованный Барьер — и только над собой, не прикрывая никого из отряда.

У имперцев на душе, конечно, заскребло. Они понимали: Ин Синцзюэ получил приказ сверху — нельзя ему вытягивать всю Имперскую Военную Академию в одиночку. Но мысли сами возвращались к одному: если бы на Арене Западных Башен они не упустили Главного Командира, сейчас все были бы под куполом Ин Синцзюэ.

— На Арене Дождевого леса всегда было столько грибов? — Сян Минхуа нахмурился и обратился к Се Юймань. На стороне Дамокла — бесчисленные грибные поля, да и у остальных школ под ногами дорога заросла грибами почти сплошь.

— Дождь идёт по всей арене — логично, что грибы полезут везде, — Се Юймань потёрла грудь. Слова — словами, а в душе у неё росла тревога.

За главным комментаторским столом Юй Тяньхэ всматривалась в кадры и всё никак не могла избавиться от ощущения, что упускает что‑то важное.

…

— Ты что творишь? — уставился на Вэй Сан Цзинь Кэ.

Они шли, и вдруг Вэй Сан начала свистеть — долго, громко, протяжно. Совсем не тот легкомысленный свист, каким она раньше одаривала симпатичных людей. Под вой дождя это звучало зловеще.

Все из Дамокла уставились на неё; Цзинь Кэ пришлось остановиться.

— Я? — Вэй Сан засунула руки в мокрые карманы и поглядела невинно. — Ничего. Просто радостно.

«Что за…?» — переглянулись четверо из отряда Военной Академии Дамокла: с ней творилось что‑то не то.

— Противоядная пилюля не сработала? С чего опять такая радость? — Ляо Жунин обошёл её кругом несколько раз и так и не понял, где сбой.

— Не трогай меня!

Крик разрезал строй.

— Я лишь поддержал тебя, — удивлённо отозвался Мех‑одиночка своему Командиру из того же звена.

Цзинь Кэ быстро подошёл:

— Что случилось?

— Командир поскользнулся, — сказал Мех‑одиночка. — Я просто подставил руку.

Командир, что закричал, сжался у края тропы, обхватив себя за предплечье, дёргался, как на иголках.

Цзинь Кэ уставился на него — и невольно вспомнил Чёрный Роевой Туман. Он уже собрался задействовать восприятие, чтобы проверить состояние Командира… поднял взгляд — и отшатнулся: у всех вокруг глаза стали сплошь чёрными, а на лицах расползлись кривые ухмылки.

Чёрт!

Сердце прыгнуло в горло, мир застыл.

Не может быть!

Где‑то внутри другой голос рявкнул: не может такого быть, весь отряд Дамокла не мог разом превратиться в это.

— Цзинь Кэ! Цзинь Кэ! — Хо Сюаньшань тряхнул его за плечо.

Цзинь Кэ быстро заморгал и снова посмотрел на своих. Всё было нормально.

— Что с тобой? — Хо Сюаньшань только что видел, как у людей начались странности.

— Не знаю. Что‑то не так. Только что у меня была галлюцинация, — выдохнул Цзинь Кэ, задействовал восприятие и попытался привести того Командира в чувство.

Но и у других в школьном отряде начались разные симптомы: кто‑то рухнул на корточки, прижимая голову, кто‑то влез в Боевой Мех и принялся атаковать вокруг.

— С ума посходили, — выругался Ляо Жунин и сам вошёл в Боевой Мех, чтобы прижать обезумевших.

Из‑за двух внезапно активированных Боевых Мехов отряд Дамокла вынужден был рассыпаться в стороны.

То же самое происходило и у других школ: и в основном составе, и во втором — нестабильных становилось всё больше.

Зрители в студии окаменели.

Никто не понимал, что за резкая перемена.

— Дело в воде? — первым делом предположил Си Хаотянь.

— На Арене Дождевого леса дождь в порядке, — нахмурилась Юй Тяньхэ, не сводя глаз с экранов.

— Тогда остаётся только одно — грибы, — Лу Чжэнсинь показал пальцем на окна трансляций. — Общего, кроме дождя, у этих кадров — лишь грибы.

— С грибами всё нормально, — поднялся преподаватель‑Командир из Военной Академии Нанпасси. — Ядовитые опасны, когда их едят. От одного прикосновения ум не помутится.

Вскоре организаторы передали: похожие проблемы начались и у людей на летательных аппаратах в небе.

Си Хаотянь покачал головой:

— Раз уж слетели даже те, кто внутри кораблей, значит, это только дождь.

— Передайте всем экипажам: перекрыть забор наружного воздуха, исключить попадание дождевой влаги в системы и перейти на автономную внутреннюю циркуляцию, — распорядился Лу Чжэнсинь.

Приказ ушёл мгновенно; через полчаса на борту больше не фиксировали подобных случаев.

Снаружи все почти уверились: виновата вода.

Юй Тяньхэ не поверила. На арене сейчас сезон дождей — льёт почти каждый день. И вдруг этот дождь влияет на рассудок? В голове не укладывалось.

Она перестала смотреть прямой эфир и открыла записи, перелистывая с момента начала дождя поведение всех пяти академий.

У Дамокла, Имперской, Нанпасси и Института Пинтун — ничего подозрительного. Никто ни с чем не контактировал — и вдруг в отряде один за другим начинались странности.

До дождя Военная Академия Сэмюэла спешила к финишу по горной тропе, усыпанной каменной крошкой. Под ливнем грибы там росли заметно реже, чем у остальных.

Юй Тяньхэ прищурилась, сравнила время, когда в каждой школе появился первый «случай», и увидела: у Сэмюэла это произошло заметно позже.

Первым сорвался боец основного состава Сяо Илай. Он шёл, шёл — и вдруг сорвался в бег, начал раздеваться. Если бы Джил Вуд не отправила его в нокаут, Сяо Илай снял бы и последнее, что на нём оставалось.

Впрочем, вся Звёздная Сеть успела разглядеть цвет его трусов: розовый. А на попе сзади красовалась надпись — Наследник Илая.

Юй Тяньхэ: …

Она отмотала назад — только от начала дождя до момента, когда Сяо Илай начал раздеваться. Что он сделал за это время?

К счастью, Сяо Илай — одиночка из основного состава, да ещё и хвастун; он попадал в кадр чаще других.

На записи он сделал одну вещь, которой не делал никто, и сказал что‑то очень похожее на реплику Ляо Жунина из Дамокла.

Отряд Военной Академии Сэмюэла шёл под дождём. Из щелей между камнями выпирали редкие грибы. Остальные просто давили их ногами, один Сяо Илай присел, разглядел один поближе:

— Ничего такой, красавчик.

Потом он оборвал гриб у основания и сунул в нагрудный карман тренировочной формы.

Через десять минут его сорвало, и он рванул раздетым.

Юй Тяньхэ нахмурилась, снова перемотала и поставила на паузу на моменте, где Сяо Илай приседает к грибу. Сняла кадр. Потом нашла момент, где Ляо Жунин снимает грибы на камеру, и сделала второй снимок.

Сравнение дало один в один: самые обычные, даже скучные грибы — серовато‑белые шляпки и такие же ножки. Если судить о ядовитости по «красивости», эти экземпляры — прямо образцовые съедобные.

Определить вид Юй Тяньхэ не смогла: слишком простые, их не отличишь от кулинарных собратьев. Но одно стало ясно совершенно: дело в грибах. Не могло же так совпасть, что и Ляо Жунин, и Сяо Илай вдруг разом находят их «милыми», когда рядом никого не смущает эта банальность — будто всех чем‑то очаровали.

Юй Тяньхэ поделилась выводами и поднялась:

— Пойду поищу людей, кто сможет выяснить, что это за грибы и откуда.

А тем временем на Арене Дождевого леса всё расползалось, словно эпидемия: у бойцов из разных школ один за другим сдавали нервы. Кого ещё держит разум — он помогает усмирять обезумевших, но через минуту сам ломается.

Кто‑то замирал в собственных видениях, кто‑то шёл вразнос и бросался на ближайших, кто‑то просто валился на землю и отказывался двигаться.

Пять академий погрузились в беспрецедентный кризис доверия.

----------

Том 1 Глава 189.1

— С ума сошли!

Капли стекали по уголкам глаз Ляо Жунина; вкупе с его надломленным голосом и не поймешь — дождь это или слезы.

С тех пор как у первого человека начались проблемы, у людей из Военной Академии Дамокла одна за другой стали вылезать всякие неполадки — и у основных бойцов тоже: Хо Сюаньшань, Цзинь Кэ, Ин Чэнхэ — по очереди накрывало каждого.

Вот сейчас Хо Сюаньшань весь мокрый лежал на раскисшей земле, с закрытыми глазами, не шелохнется, позволяя дождю лупить по нему.

Не спрашивайте — он спит.

За каждым вторым приходилось приглядывать Ляо Жунину, а что до Вэй Сан — кто знает, что у нее за бзик, сидит на корточках рядом и наслаждается представлением.

По всему видно, уже давно свихнулась.

Отряд тащился, и теперь Ляо Жунин только и боялся, как бы не наткнуться на какого-нибудь Звёздного Зверя или ядовитину: у них тут как назло разом снесло крышу у нескольких человек, боеспособность рухнула в ноль.

Ляо Жунин наклонился, чтобы закинуть Хо Сюаньшаня на плечо, но едва коснулся его руки — получил отмашку.

— Ты… ударил меня? — вспыхнул Ляо Жунин. — Сегодня, хочешь не хочешь, а утащу тебя отсюда!

И оба сцепились на месте, перемешались с грязью. Ляо Жунин хоть и держал голову холодной, сдерживался, чтобы не покалечить, но Хо Сюаньшань видел в нем просто того, кто мешает ему спать, и бился безо всякой пощады.

— Какие одиночные бойцы еще в своем уме? Ко мне, прижмите его! — Ляо Жунин позвал людей из команды, ничуть не стесняясь, что их много на одного.

В конечном итоге Хо Сюаньшаня прижали к земле, Ляо Жунин связал его и потащил. Оба мокрые и грязные до отвращения — дай им треснутую миску да костыль, и можно садиться на обочине побираться.

— Что вы творите? — Цзинь Кэ в который раз очнулся от ужаса всеобщего заражения и обратился к Ляо Жунину.

— Пришел в чувство? Шевели мозгами и чини это безобразие, пока тебя снова не перекосило, — заторопил его Ляо Жунин. — Сейчас в отряде половина либо безумствуют, либо тупят. Как очнутся — снова становятся как прежде.

— Похоже, мы чем-то отравились, — оглядел всех из Военной Академии Дамокла Цзинь Кэ. — Эти люди, как и я, вязнут в своих иллюзиях?

— Да чем нам травиться, мы сегодня даже поесть толком не успели, — Ляо Жунин нервничал: они уже скатились из первой группы, а тут еще и такая дрянь на голову.

— Должно быть, было что-то, чего мы все касались, — после секундной паузы сказал Цзинь Кэ.

— Исключено. Дикие фрукты у каждой группы свои, да и сегодня мы не ели, — сказал Ин Чэнхэ и вдруг присел, вытащил из набора инструментов маленькую лопатку и начал ковырять корни ближайшего дерева.

Сначала Цзинь Кэ решил, что Ин Чэнхэ что-то нашел, подошел — а тот просто ровняет землю.

— Еще одного повело, — без удивления констатировал Ляо Жунин. Едва он собрался спросить у Цзинь Кэ, что делать дальше, как Цзинь Кэ сам застыл столбом, уставившись в никуда. — …

Все. У главной тройки совсем не осталось никого в здравом уме, кроме него, Молодого господина Ляо.

Такую ношу Молодой господин Ляо не тянет — онемел под этим грузом.

Тут как раз Вэй Сан с руками в карманах, вразвалочку, подошла. Ляо Жунин насторожился, боясь, что ее накроет и она полезет в драку.

— Помощь нужна? — Вэй Сан лениво жевала сорванный на ходу листок и глянула на Ляо Жунина.

Они встретились взглядами, и через миг Ляо понял: эта особа даже будучи сумасшедшей не забывает о заработке.

— Сопроводи этих троих и держи их в безопасности, — Ляо Жунин наклонился к ее уху и шепнул: — По миллиону Звездных кредитов за каждого.

Глаза Вэй Сан засветились:

— По рукам.

Она нашла длинную лиану — сгодится на плеть, — сперва обвязала ею Хо Сюаньшаня за пояс, затем пристегнула к той же лиане Цзинь Кэ. Оба, понятно, задергались — но Вэй Сан по разу уехала каждому в переносицу, и вопросы отпали сами собой.

— Подъем, — пнула она Ин Чэнхэ, который все копал землю.

Ин Чэнхэ не отреагировал — Вэй Сан наступила на его лопатку и сломала ее.

Он рывком вскочил, собираясь предъявлять, — но уже в следующую секунду оказался связан.

Вэй Сан стянула всех троих в одну связку, прошлась вокруг, проверила крепление и дернула:

— Пошли!

Стоило кому-то из троицы дернуться — получал кулаком, без сантиментов. Ляо Жунин лишь успевал напоминать сбавить силу, не перестараться.

Так Военная Академия Дамокла медленно продвигалась вперед; кто из бойцов срывался в сторону, Ляо Жунин лично возвращал в строй.

В эфире преподаватели Военной Академии Дамокла смотрели на это с холодком в груди — и дело было не в отставании. Сейчас у всех академий то же самое, даже у лучше всех знающей среду дождевого леса Военной Академии Нанпасси — схожие проблемы; правда, у других студентов атаки агрессивнее.

Больше всего пугало то, что единственный в уме, Ляо Жунин, не умел вести отряд. Стоило ему броситься за тем, кто отбился, — весь строй оставался без прикрытия.

Сейчас из одиночных бойцов уровня 3S в сознании был один Ляо Жунин.

Пока наставники Дамокла переживали за своих, на трибунах началась суматоха.

— Что там? — Сян Минхуа нахмурился, поглядывая на зрительские места.

Се Юймань коснулась его предплечья, кивнула на экран:

— Имперская Военная Академия.

Хо Цзянь ударил по Цзи Чуюю.

— Они что, решили перегрызться? — удивился Сян Минхуа: в голову не приходило, что Хо Цзянь поднимет руку на своего.

Впрочем, до драки дело не дошло: буквально через пару приемов Ин Синцзюэ, уловив их, перекрыл их восприятие — и обоих вырубил.

----------

Том 1 Глава 189.2

— Может, им стоит добровольно выйти из гонки? — предложил куратор Нанпасси. — Или хотя бы приостановить матч.

Куратор Нанпасси не хотел снова попасть под шквал общественного негодования.

— Останавливать не нужно, — подошла Юй Тяньхэ, миновала ряды преподавателей и поднялась на главную комментаторскую, поправила микрофон. — Я уже выяснила, в чем дело.

Она вывела собранные материалы на световой экран:

— Гриб Желания. Раз в сто лет появляется на площадке, но из‑за того, что ареал его роста раньше не входил в зону соревнований, студенты прошлых лет с ним не сталкивались.

Всем сразу стало ясно: состав нынешних основных отрядов намного сильнее прежнего, из‑за чего границы Арены Дождевого леса пересмотрели. Вот и встретились с Грибом Желания.

Юй Тяньхэ продолжила:

— Споры этого гриба скрываются в почве. Нужна сотня лет, чтобы дозреть, и стоит им пропитаться дождевой водой — тут же прорастают. По данным, что я нашла, Гриб Желания любит прятаться среди множества других. Стоит его сломать или раздавить — особые вещества из ножки гриба растекаются по воздуху, пробуждая в людях желания или раздувая до предела то, что им важнее всего.

Си Хаотянь уставился на дорожки всех академий: под боевыми ботинками в грязи превратились в кашу сотни грибов — среди них наверняка и Грибы Желания.

— Что теперь со студентами делать? — спросил Си Хаотянь.

— Как только дождь кончится, Грибы Желания перестанут расти. Если отряды сохранят движение, со временем все восстановится, — Юй Тяньхэ окинула взглядом все трансляции. Только непонятно, какая академия дотянет до конца дождя.

Услышав объяснение, зрители загалдели.

— Вызывает желания? Хо Цзянь бросился на Цзи Чуюя — что у них за счеты?

— Так вот почему Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэла любит бегать голышом.

— И зачем Хо Сюаньшань из Дамокла улегся спать посреди дороги?

— А Вэй Сан выглядит вполне нормальной.

…

Если сопоставить картинку по всем школам, «желания» у дамоклийцев выглядели особенно нелепо.

Дождь на площадке лил без конца, не думая утихать. Курсы всех академий начали петлять: у Главных Командиров время от времени эмоции разносило до предела — ясные периоды становились все короче.

С того момента, как пошел дождь, Ин Синцзюэ не убирал Материализованный Барьер. Газ Звезды Гуюй он блокировал — значит, и воздух с примесью Гриба Желания на него не действовал.

Как только в отряде начались сбои, Ин Синцзюэ принялся исключать все, к чему они прикасались одинаково. В сухом остатке остался только общий для всех воздух. Выстроив обратную цепочку, он уставился на множество раздавленных под ногами грибов.

Командир уровня 3S уже обладает феноменальной памятью. А Ин Синцзюэ, будучи сверх 3S, и подавно помнил все встреченные по пути грибы.

Отбросив знакомые виды, он оставил несколько, что не смог опознать; из них лишь один, серо‑белый, встречался слишком часто.

— Главный Боец, — остановил он отряд и велел Тай Удэ сорвать тот гриб.

Тай Удэ наклонился, выдернул гриб с корнем, взял в ладонь:

— Главный Командир?

Ин Синцзюэ подождал: изменений у того не было. Тогда он глянул на раздавленные под ногами грибы и велел Тай Удэ переломить и размять находку пальцами.

Тай Удэ послушался — даже почти выжал из гриба сок — и по‑прежнему оставался абсолютно нормальным.

В студии.

Юй Тяньхэ сперва отметила проницательность Ин Синцзюэ, а затем удивилась реакции Тай Удэ. Этот студент не поддался. Или для срабатывания Гриба Желания нужны особые условия?

Когда она увидела, как Ин Синцзюэ тянется к размятому грибу в ладони Тай Удэ, она еще не успела насторожиться и особо не встревожилась.

На площадке Ин Синцзюэ взял немного размятой массы, растер пальцами и поднес к носу, осторожно вдохнул. Типичный грибной запах, ничего особенного.

Дон—

Сердце Ин Синцзюэ тяжело ударило. Руки опустились, Материализованный Барьер вокруг начал растворяться; дождь бил по волосам и одежде без преграды.

Наставники в студии дружно ахнули. Его зацепило?!

— Любопытно: капитан школьной команды не попал в зависимость от гриба, зато сверх 3S Командир оказался под властью желания, — Лу Чжэнсинь, глядя на происходящее, то ли усмехнулся, то ли констатировал.

Главный Командир Имперской Военной Академии снова отключился.

Ин Синцзюэ не поднимал больше Материализованный Барьер, не вел людей к финишу, не обращал внимания ни на кого из основной группы.

Тай Удэ оставался в норме, но не имел ни малейшего понятия, как вести колонну. Лезть вслепую дальше — нарвутся на Звёздного Зверя, и вся эта компания пропала.

Имперская Военная Академия была вынуждена остановиться и разбить привал. Полностью в себе — единицы.

Среди них был Тай Удэ. Как Главный Боец он еще мог организовать членов школьной команды: агрессивных держали под присмотром, дежурства меняли по кругу.

— Кто ни разу не выходил из строя, шаг вперед, — вся основная линия рухнула, командовать взялся Тай Удэ.

Из строя выступили человек меньше двух десятков.

— Отлично. За мной. Вычищаем грибы вокруг лагеря — особенно тот, что я только что выдернул.

Тай Удэ повел небольшую группу «непадающих» патрулировать периметр и срезать грибы. Время от времени он невольно косился на Ин Синцзюэ и думал: «Главный Командир выглядит так, будто просто отлынивает».

----------

Том 1 Глава 190.1

В Имперской Военной Академии первыми занялись вычищением грибов: это немного успокоило преподавателей, которых потрясло, что их Главный Командир угодил под воздействие. Все ждали, когда курсанты придут в себя.

Но все оказалось не так просто. Пока они шли, отряд численностью свыше тысячи человек перетоптал слишком много Грибов Желания. Запахи смешались с воздухом, а воздух течет: неудивительно, что досталось даже тем, кто находился в высоко летящих аппаратах. Быстро от этого не отгородишься.

Единственный, кто мог бы решить проблему, — Ин Синцзюэ: поднять Материализованный Барьер и отфильтровать из воздуха лишнее.

Увы, Ин Синцзюэ сидел в стороне и, предпочтя промокнуть под дождем, не стал задействовать восприятие.

Тай Удэ с людьми прочесал периметр, вернулся — а где было плохо, там и осталось. Ничуть не полегчало.

Он бессильно держал оборону, и вдруг будто груз на плечи навалился.

На прошлом этапе у них хотя бы только Главный Командир пропал. Сейчас же вся команда, можно сказать, на грани полного разгрома.

Такой матч и продолжать бессмысленно.

И уж тем более Тай Удэ не поведет к финишу остаток из двух десятков человек — высокорангового Звёздного Зверя им не одолеть.

— Есть трезвые Мехоинженеры? — поднялся он и спросил.

Подняли руки тридцать с лишним человек. Но Тай Удэ не успел сказать и слова, как несколько рук опустилось — людей снова накрыло.

— Держитесь в сознании и постарайтесь собрать противогазы, — совершенно буднично распорядился Тай Удэ.

— …Главный Боец, и вы поддались? — опешили Мехоинженеры. — Мехоинженер делает Боевые Мехи, а не противогазы.

— А? — не понял Тай Удэ.

Он уставился на пару десятков уверенных в себе Мехоинженеров и даже вспылил: — Противогаз сделать не умеете — и после этого вы Мехоинженеры? Вэй Сан у нас недоучка, а и то всё делает — даже рисоварку починит!

Мехоинженеры переглянулись: — Э?..

— В Военной Академии Дамокла ваши коллеги и корабельную обшивку чинят. А вы только Мехи правите, да еще и работаете медленнее, — язвительно заметил Тай Удэ. — И это мы раньше грезили о защите титула.

— Сделаем! Противогазы так противогазы! — сдались те.

Тай Удэ тут же приказал изыскивать любые способы и, используя все, что под рукой, собрать противогазы.

На всех их не хватит — понятно. Но хотя бы на основной состав. Придут в себя — у Имперской Военной Академии появится шанс.

Мехоинженеры Имперской Военной Академии принялись лихорадочно прикидывать конструкции, но стоило кому-то увлечься, как он глубже втягивал носом воздух — и его опять уносило. Когда другой наконец приходил в себя, все приходилось объяснять заново.

Время текло, а противогазов как не было, так и нет.

…

Военная Академия Дамокла, как ни странно, шла одной из самых быстрых в пятерке школ.

Причин несколько. Во-первых, у них немного чистых атакующих. Те, кто нападал на своих, оказывались вовсе не Мехами-одиночками, а Мехоинженерами и Командирами. Стоило их накрыть, они лезли в Боевой Мех и норовили, как Мехи-одиночки, геройствовать в одиночку.

Увы.

Боевые Мехи всех Мехоинженеров и Командиров Военной Академии Дамокла были выстроены по сверхзащитной схеме; их атакующие возможности стремились к нулю. Очень скоро этих «героев» ловили и вязали.

Остальные творили кто во что горазд, кто-то стоял, сложив ладони и балансируя на одной ноге — о чем думал, одному ему ведомо.

Во-вторых, Вэй Сан хоть и «поехала», но Ляо Жунин использовал её на полную катушку.

Его любимая фраза звучала так:

— Миллион Звёздных кредитов. Берешься?

— Берусь! — откликалась Вэй Сан.

Связать кого-то, отлупцевать Звёздного Зверя — плати, и Вэй Сан всё сделает. Иногда она сама интересовалась у Ляо Жунина, не нужна ли помощь.

Например, они целый день не ели, Цзинь Кэ до сих пор не пришел в себя от ужаса, трезвых Командиров в основной команде не хватало; бывало, наткнешься на дикорастущие плодовые деревья — и никто не знает, можно ли их есть.

Тут Вэй Сан уверяла, что знает, и стоило Ляо Жунину заплатить — выводила из тумана.

— Ты эти дикие плоды знаешь? — сомневался он.

— Знаю. Когда один человек книжки читает, я поглядываю, — заверила Вэй Сан.

На самом деле, во время тренировок Цзинь Кэ частенько читал за едой книги о тропических лесах, а Вэй Сан, сидя рядом, между делом многое запоминала. Когда они столкнулись с Миражной терновой лозой, она вспомнила и про горючий сок — это тоже мелькнуло в книге у Цзинь Кэ.

Некоторые травы и растения, кроме Цзинь Кэ, действительно знала только Вэй Сан.

— Держи. Миллион Звёздных кредитов, — не колеблясь, отстегивал Ляо Жунин. Выйдут — она протрезвеет — он и не признает.

Вот так Военная Академия Дамокла, при всей жути положения, продолжала двигаться вперед.

— Вэй Сан? — Цзинь Кэ с трудом пришел в себя, обнаружил, что он сам, Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ связаны вместе, и попросил развязать.

— Нельзя, — мягко улыбнулась Вэй Сан. — Ты мой миллион.

— А? — не понял Цзинь Кэ.

А рядом Ин Чэнхэ всё не просыпался: тянул руки вперед, вниз — рыть грязь. Вэй Сан хлопнула его по пальцам, но он упрямо потянулся снова.

Он, Ин Чэнхэ! Сегодня обязательно накопает грязи!

…

Одно из поместий на Планете Диду. Родители Ин Чэнхэ смотрели на происходящее и, помолчав, мать наконец вспомнила:

— Чэнхэ… это он до сих пор помнит, как в детстве мы не давали ему играть в грязи?

Детей из знатных семей очень рано ведут на проверку восприятия. Когда у Ин Чэнхэ выявили уровень 3S, его забрали в главный дом.

----------

Том 1 Глава 190.2

Там суровые порядки — шалости не прощают. А у Ин Чэнхэ весь интеллект ушел в мехостроение, в остальном он был чисто ребёнок. Когда он решил потащить старшего двоюродного брата Ин Синцзюэ играть в грязи, родители его остановили.

Самому-то нельзя, а еще и Ин Синцзюэ с собой — конечно, им не позволили.

Кто бы мог подумать, что у Ин Чэнхэ останется такая зацепка.

…

Цзинь Кэ снова впал в прострацию; Вэй Сан потащила троицу дальше. На полпути она остановилась и сказала Ляо Жунину:

— Там что-то шуршит.

Ляо Жунин затаил дыхание, прислушался и тоже уловил неладное:

— Всем уходить влево. К нам прет стая Звёздных Зверей.

В Военной Академии Дамокла трезвые прочно вязали «ненормальных»: один тащил сразу двоих-троих, и все спешили левее.

И не только они одни. Если бы переключить вид на панораму сверху, стало бы видно, как к позициям всех пяти школ приближаются огромные массы Звёздных Зверей. Каждая из школ замечала движуху и меняла направление.

Все пять сходились к общему центру.

Спустя час.

— Черт! — опешил Молодой господин Ляо.

Военная Академия Нанпасси, Имперская Военная Академия, Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла — все тут.

Не будь они такими потрепанными, Ляо Жунин решил бы, что четверо собрались, чтобы взять Военную Академию Дамокла в кольцо.

Сейчас у всех школ трезвых бойцов основного состава было немного. Имперская Военная Академия — полностью выбыла; у Военной Академии Нанпасси — одна Кунли Илай; у Военной Академии Сэмюэла — в сознании Си Утун; у Института Пинтун — один Кодзакай Мусаси.

Кодзакай Мусаси?

Ляо Жунин сдержал взгляд, не стал задерживаться на Кодзакае Мусаси, обернулся. Он отчетливо ощутил, как дрожит земля: целая рать Звёздных Зверей спешила к ним.

Он быстро оглядел остальных — у всех школ Главные Командиры под воздействием. Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии стоял неподалеку с каменным лицом, но, видев до того Вэй Сан в подобном состоянии, Ляо Жунин не был уверен, нормален ли Ин Синцзюэ:

— Ваш Главный Командир это?..

— Этот гриб вот так на людей действует: вдохнул — и готово. Главный Командир у нас тоже поддался, — показал Тай Удэ на Гриб Желания в руке. — У вас есть Мехоинженеры, которые могут собрать противогазы?

Си Утун узнал гриб. До этого Сяо Илай сунул его в нагрудный карман — и тут же побежал голышом.

Он немедленно спросил Мехоинженеров Военной Академии Сэмюэла, умеет ли кто.

Ответ был очевиден: нет.

Из пяти школ только в Военной Академии Дамокла кое-кто поднял руки: мол, справимся.

Ситуация критическая — пришлось объединяться. Все трезвые Мехоинженеры сгрудились, выложили материалы и попытались, под руководством тех, кто «умеет», собрать противогазы.

Но у большинства школ с материалами было туго; всего в сумме не набиралось на основной состав для всех пяти.

— То есть все умники повырубались, и остались одни мы — с мышцами вместо мозгов? — огляделся Ляо Жунин и понял, что среди трезвых из основных составов нет ни одного «мозговика».

На эти слова Кунли Илай из Военной Академии Нанпасси тихо посмотрела на него.

— У меня на лице что-то? — Ляо Жунин провел ладонью по щеке.

— У вас в строю есть еще одна трезвая, — напомнила она и кивнула на Вэй Сан.

— А, — бросил взгляд Ляо Жунин. — Она тоже съехала, просто снаружи не скажешь.

Вэй Сан, услышав это, влепила ему кулаком в живот.

— Миллион! Миллион!

— Ладно, миллион! — скривился от боли Ляо Жунин и поспешно согласился.

«Точно спятила», — мрачно отметил про себя Тай Удэ.

— Как только получится собрать противогазы, сначала надеваем их на самых сильных в бою, — сказал Си Утун, не сводя глаз с Мехоинженеров.

— И как вы это измерять собрались? — спросила Кунли Илай.

Будучи из Военной Академии Нанпасси, она, конечно, хотела, чтобы их ударники получили маски первыми.

— На совместных тренировках вы же видели самых-самых. Например, вот — рядом со мной, — Ляо Жунин улыбнулся и похлопал Вэй Сан по плечу.

— Она… слушается тебя. Ей противогаз не нужен, — поморщился Си Утун. — Первый — Ин Синцзюэ, второй — Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун.

— Вэй Сан слушается только денег, — пробурчал Ляо Жунин. — Но вообще — да, ей, пожалуй, не к спеху.

— Тогда второй противогаз должен получить наш основной Мех-одиночка Цзи Чуюй, — вступил Тай Удэ. — Наш Главный Командир с бойцом из своей команды сыграется лучше, мы сможем положить больше Звёздных Зверей.

Выбор Си Утуна — Цзунчжэн Юэжэнь — был неслучайным: он явно хотел сдержать Имперскую Военную Академию силами Института Пинтун.

Стая Звёздных Зверей была уже совсем близко; даже бойцы основного состава чувствовали, как вибрирует земля.

— Некогда спорить. Первый противогаз — Ин Синцзюэ. Он работает с Вэй Сан, — отрезал Ляо Жунин: вдалеке уже проступали черные точки — звери шли стеной. — Сколько бы ни было материалов, три маски мы наскребем. Сейчас важнее всего — отбиться от зверья.

Мехоинженеры там уже в буквальном смысле соревновались в скорости. Эта штука, может, и не сложнее Меха, но тем, кто никогда её не собирал, темп поднять трудно.

Мехоинженер из отряда Главного Бойца Военной Академии Дамокла собрал первую маску быстрее всех. Стая уже нависла.

— Вэй Сан, лови, — он метнул противогаз ей.

— Отнеси Ин Синцзюэ. И оба — ко мне, — Ляо Жунин уже залез в Боевой Мех и прыгнул навстречу зверям, выходя на край обороны.

— А кто такой Ин Синцзюэ? — крикнула Вэй Сан.

Голос Ляо Жунина донесся издалека:

— Тот, кого ты считаешь самым красивым!

----------

Том 1 Глава 191.1

— Гриб Желания влияет не только на людей, но и на Звёздных Зверей? — Си Хаотянь, глядя, как Пять Главных Военных Академий оказываются зажаты в центре, произнёс почти на автомате.

— Раньше Гриб Желания тоже прорастал, — Юй Тяньхэ нахмурилась, — но ничего похожего на нашествие Звёздных Зверей тут не собиралось.

— В прошлые годы это место не входило в зону соревнований. Мастер Юй говорила, что Гриб Желания начинает действовать на людей только если его повредить и особые компоненты разлетятся по воздуху, — продолжил Си Хаотянь. — Раз раньше такого не было, значит, гриб тогда массово не уничтожали — вот и не стягивались сюда толпы зверей.

Юй Тяньхэ спорить не стала: он прав, сейчас это действительно выглядит самым вероятным объяснением.

На арене те, кто оставался в ясном уме, рассредоточились и выстроили внешнее кольцо, приняв удар зверья в лоб. Сзади уже подтягивались высшие Звёздные Звери — всем срочно требовался Главный Командир, чтобы поставить заслон против их психической атаки.

Вэй Сан с противогазом в руке решительно двинулась в одну сторону.

Ещё минуту назад она заприметила одного человека, но была при деле: ей поручили держать на верёвке те самые «три миллиона» и не давать им дёргаться. Потому Вэй Сан не стала задерживаться взглядом.

Раз уж спонсор велел отдать противогаз тому, кого она сочтёт самым красивым, Вэй Сан без колебаний направилась к парню, которого заметила раньше.

Ливень хлестал стеной, все промокли до нитки и выглядели, мягко говоря, не лучшим образом. Лишь он, стоя в толпе, даже с мокрыми до плеч волосами казался неприлично хорош собой.

Вэй Сан шагнула шире, остановилась перед ним, впилась взглядом в глаза и не удержалась — вытянула долгий, звонкий свист.

— А-а-а! —

В прямом эфире Сян Минхуа выкрикнул, потом зажал лицо ладонями и зло растёр его. На арене сейчас творится чёрт-те что, а ему всего лишь хочется вытащить Вэй Сан за уши и отчитать при всех.

Арена Дождевого леса, прошло всего-то несколько дней, а Вэй Сан уже свистела раз пять. Не считая того странного, «в приступе», остальные адресованы исключительно хорошеньким курсантам. А эта, обращённая к Ин Синцзюэ, — самая долгая и самая звонкая. Тяга к красивым лицам просто вопиющая.

— Лёгкие у неё что, кузнечные меха? — процедил Сян Минхуа сквозь зубы. — Раньше как-то не замечал, что, кроме строптивости, в ней сидит ещё и маленькая любительница прекрасного!

На арене Ин Синцзюэ поднял чёрные глаза, но не произнёс ни слова — просто спокойно смотрел на неё.

А вот у кое-кого при встрече с его прозрачным взглядом вдруг шевельнулось неловкое: ресницы, будто тронутые слезой.

Вэй Сан знала, что это дождь, но рука сама повела за образом «слёз».

Однако она человек обязательный: раз уж спонсор поручил — сделает быстро и как надо.

— Надень.

Она протянула ему противогаз.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на её ладонь, потом обвёл глазами вокруг, но так и не протянул руку.

Вэй Сан не убирала противогаз, упрямо дожидаясь, когда он возьмёт.

— Чёрт! Вэй Сан, миллион! Живо надень противогаз на Ин Синцзюэ! — Ляо Жунин, прикончив Звёздного Зверя, обернулся и заорал в её сторону. — Высшие уже на подходе!

«Его зовут Ин Синцзюэ?»

Первой её мыслью было вовсе не «за один противогаз — миллион», а имя человека напротив.

Ин Синцзюэ, услышав своё имя, не шелохнулся.

— Извини, — Вэй Сан взяла противогаз и потянулась надеть его сама.

Ин Синцзюэ машинально отступил, но Вэй Сан перехватила его за предплечье и вернула на место.

Корпус противогаза уже почти закрыл пол-лица; он попытался отвернуться, но Вэй Сан быстро прижала его нижнюю челюсть, зафиксировала и натянула маску — всё одним отточенным, непрерывным движением.

Перед тем как пластик лёг на лицо, Ин Синцзюэ на миг поднял на неё взгляд: под намокшими ресницами глаза были спокойны. И почему-то Вэй Сан кольнула внезапная вина.

Но миллион всё же перевесил. Закончив, она шагнула ближе — подбородком почти скользнула по его шее — и, заведя руки за плечи, ловко подтянула и завязала крепёжные ленты.

Тут же Вэй Сан отступила, окинула взглядом плотно сидящую маску, приподняла бровь и щёлкнула пальцами. «Миллион в кармане!»

Противогаз не действует мгновенно: Ин Синцзюэ ещё не пришёл в себя, поднял руку и дёрнул за маску.

— Не снимай, — Вэй Сан без труда поймала его кисти.

Ливень не унимался. Вэй Сан сжимала его запястья и не сводила глаз. На внешнем кольце несколько бойцов основного состава в одиночных мехах уже начали сдавать: без барьера от Главного Командира психическая атака высших зверей сильно замедляла их действия.

На Арене Западных Башен Имперская Военная Академия выступила не лучшим образом, но это было связано не столько с отсутствием барьера, сколько с количеством противника: тогда зверей было мало, даже высших — единицы. Сейчас же — сплошное нашествие; высших хватает, их давление на бойцов множится и становится критичным.

— Вэй Сан, он уже очнулся? — Ляо Жунин двигался всё медленнее и, улучив момент, выкрикнул вопрос.

— Как очнулся? — Вэй Сан не въехала, что именно имел в виду спонсор, и ещё пыталась сообразить.

В следующую секунду она почувствовала, что тот начинает вырываться, сильнее сжала руки и, обернувшись, предупредила:

— Не шевелись.

----------

Том 1 Глава 191.2

— Вэй Сан, отпусти, — Ин Синцзюэ уже пришёл в себя: взгляд по-прежнему ровный, но, очевидно, он успел вспомнить путь до сюда и сообразить, что происходит.

— Ты меня знаешь? — она машинально ослабила хватку, услышав, как он называет её по имени.

Как же так — она не помнит, чтобы встречала его. С таким человеком, увидев раз, забыть трудно.

Ин Синцзюэ поднял на неё взгляд:

— Сейчас ты…

Договорить он не успел: заметил, как тяжело бойцам во внешнем кольце, и, не сходя с места, выплеснул восприятие, помогая мехам-одиночкам — выставил для них барьеры восприятия.

Психические атаки высших зверей тут же отрезало. Солдаты облегчённо перевели дух, и темп боя стремительно вернулся к прежнему.

— Вэй Сан, миллион! Ты с Ин Синцзюэ держишь тот сектор! — освобождённый от давления, Ляо Жунин явно воспрянул; он ткнул в сторону правее Вэй Сан.

В состоянии затуманенного сознания у Вэй Сан одна навязчивая мысль — деньги. Услышав Ляо Жунина, она сразу юркнула в Боевой Мех и рванула на внешний периметр.

Среди Пяти Главных Военных Академий из Главных Командиров в себя пришёл только Ин Синцзюэ, но его восприятия хватило, чтобы накрыть мехов-одиночек всех пяти школ — ещё и с запасом.

Раздав барьеры остальным, он сосредоточил всё внимание на Вэй Сан во внешнем кольце.

Прямая трансляция.

— Если не путаю, Материализованный Барьер Ин Синцзюэ способен гасить воздействие Гриба Желания, — Лу Чжэнсинь задумчиво сказал. — Он вполне может накрыть барьером всех — и тогда все бы очнулись, да и противогазы не понадобились бы.

Си Хаотянь, напротив, поддержал нынешнюю тактику Ин Синцзюэ:

— Похоже, курсанты пока справляются. Нечего сразу бросать Ин Синцзюэ в передовую — ему достаточно выполнять работу Главного Командира.

Если он пойдёт в полную силу, это лишь лишит остальных возможности получить настоящий боевой опыт.

Там у мехоинженеров уже пот градом; иной раз кто-то посреди работы снова уходит в туман.

А среди мехоинженеров, сбившихся в круг, кое-кто сохранял завидное хладнокровие.

У мехоинженера из отряда Главного Бойца Военной Академии Дамокла пальцы всё ускорялись — он вошёл в состояние полной самозабвенности.

Сделал один — передал стоящему рядом, кто ещё в себе: неси мехам-одиночкам.

Вторым противогаз достался Цзи Чуюю. Он пришёл в себя через несколько минут; поднявшись, уже было рванул в бой — и увидел, как его Главный Командир снова действует в паре с Вэй Сан из Дамокла.

— …

Цзи Чуюй молча встал рядом с Ин Синцзюэ.

— Держи юго-запад. Как двое других очнутся — поведёшь их, — Ин Синцзюэ продолжал командовать так же ровно.

Цзи Чуюй кивнул, сорвался на бег, в тот же миг нырнул в кабину меха и на внешнем крае принялся рубиться со зверьём — в его движениях чувствовалась особая, ледяная решимость.

Когда мехоинженеры закончили последний противогаз, больше половины основного состава пяти школ очнулась и разом вернулась в бой.

— Зверей слишком много, — один из мехоинженеров поднял голову, оглянулся и пробормотал: — Они что, поголовно свихнулись?

Это нашествие и зовётся волной потому, что, попав в такой режим, Звёздные Звери катят, как прилив: эту партию перебили — следующая уже накатывает.

Вэй Сан ушла сражаться, Хо Сюаньшань очнулся и присоединился к её сектору. А Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ остались без присмотра.

Цзинь Кэ, как всегда, стоял как вкопанный. Ин Чэнхэ глянул на верёвку, которой был связан, попытался освободиться — не вышло. Тогда он попробовал потащить Цзинь Кэ куда-нибудь — в итоге пристроился ровно в центре внутреннего круга.

Там земля была мягче всего: накопай — намочи — уже можно лепить комья.

Ин Чэнхэ хотел присесть, но Цзинь Кэ стоял столбом; пришлось попинать его полчаса, чтобы тот сел вместе с ним — спиной к спине.

Достал лопатку — давай копать грязь: ком себе, ком двоюродному брату.

Копал, копал — и вдруг увидел, как из земли высунулась серо-белая мягкая нить. Ин Чэнхэ одним движением лопатки перерубил её.

Дождь всё лил; снаружи рубились солдаты, внутри оставались в основном не в себе. И на миг для Вэй Сан и Ин Синцзюэ весь мир будто перешёл в замедленную съёмку.

Вэй Сан ещё не успела осознать, а Ин Синцзюэ уже действовал: он разделил Материализованный Барьер на бесчисленные отдельные сегменты и накрыл ими каждого из курсантов внутреннего круга.

Взгляд Ин Синцзюэ на миг застыл, он опоздал на шаг.

Держа лопатку, Ин Чэнхэ посмотрел на срезанную серо-белую нить — и на другую, такую же, уже воткнувшуюся ему в грудь. Было больно.

Он закашлялся кровью, растерянно прикрыв рот ладонью, но кровь сочилась и из груди.

Двух рук не хватало.

Пока его затуманенный мозг думал лишь о том, как бы побыстрее зажать, чтобы не лилось, Ин Синцзюэ уже присел перед ним.

— Брат… держи, — Ин Чэнхэ сгреб комок грязи, кровь на его пальцах размазалась по нему. Он что-то пробурчал, потом дождём смыл красные разводы.

Только кровь теперь текла изо рта всё сильнее. Он прикрыл лицо предплечьем и сунул комок Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ без выражения принял грязь, другой рукой раскрыл Нейроком Ин Чэнхэ и сразу нажал кнопку выбывания.

[Мехоинженер основного состава Военной Академии Дамокла Ин Чэнхэ выбыл. Повторяем: мехоинженер основного состава Военной Академии Дамокла Ин Чэнхэ выбыл.]

----------

Том 1 Глава 192.1

Дождь, смешанный с кровью, стекал по бороздкам Сюми-дао. Вэй Сан обернулась к внутреннему кругу. Казалось, весь мир застыл — лишь голос трансляции гулко блуждал над ареной.

Хо Сюаньшань в прострации смотрел, как багровое пятно под Ин Чэнхэ разрасталось, расползаясь с дождевой водой. Пальцы у него одеревенели — он даже не заметил, как сбоку на него рванулся Звёздный Зверь.

Вэй Сан нахмурилась и метнула клинок в сторону Хо Сюаньшаня:

— Очнись!

Звери прорывались во внутренний круг, словно в последнем отчаянном рывке.

Хо Сюаньшань стиснул зубы, отвёл взгляд от той стороны, где лежал Ин Чэнхэ, и вновь принялся рубить Звёздных Зверей.

Ляо Жунин, услышав голос трансляции, лишь на миг притормозил — и ни разу не обернулся. Он резал всё быстрее, а движения становились всё жёстче.

…

Медбригада с летательного аппарата примчалась быстро: прямо с борта спустили Лечебную Капсулу и тут же принялись за очистку раны Ин Чэнхэ.

Серо-белая мягкая нить толщиной с кулак взрослого человека пробила ему грудь и прошла, едва не задев сердце.

Врач извлёк эту нить, а медсестра немедленно погрузила Ин Чэнхэ в Лечебную Капсулу.

— Это мутировавшие грибные нити, — сказал врач Ин Синцзюэ напоследок.

Ин Синцзюэ стоял к ним спиной, не оборачиваясь; он осматривал периметр.

Из земли тянулись бесчисленные мутировавшие грибные нити. Если бы не Материализованный Барьер Ин Синцзюэ, все курсанты внутреннего круга сейчас пострадали бы — как Ин Чэнхэ.

Снаружи барьера нити не переставая прорывались из грунта и нападали на людей.

Под землёй — мутировавший Гриб Желания.

— Все смещаемся к внешнему кругу, — сказал Ин Синцзюэ курсантам, которые постепенно приходили в себя.

Оказавшись под Материализованным Барьером, почти все они уже полностью очнулись.

Среди них оказался и Цзинь Кэ — на нём всё ещё болтались ослабевшие верёвочные путы.

Цзинь Кэ поднялся, встряхнул головой — он не сразу понял, что происходит.

Дождь смыл многое, но на земле всё ещё виднелись густые следы крови.

Непонятная тревога кольнула Цзинь Кэ. Окинув взглядом основной состав Пяти Главных Военных Академий, он заметил, что не хватает одного человека.

— Где Чэнхэ? — спросил он, глядя на Ин Синцзюэ.

— Только что выбыл, — ровно ответил тот.

— …С ним всё в порядке?

В этом не было сомнений: лужа крови принадлежала Ин Чэнхэ.

— В Лечебной Капсуле, — произнёс Ин Синцзюэ, краем глаза следя, как наружу лезут новые нити.

Цзинь Кэ согнулся, упёрся ладонями в колени и шумно выдохнул. Раз поместили в Лечебную Капсулу — значит, ещё можно спасти.

— Сначала отходим к внешнему кругу, — распорядился Ин Синцзюэ и накрыл Материализованным Барьером каждого из Пяти Главных Военных Академий.

Теперь все пришли в себя. Народ теснился на внешнем круге, и главное командование естественным образом перешло к Ин Синцзюэ. На этот раз Пять Главных Военных Академий не расходились по направлениям, чтобы отражать волну Звёздных Зверей, — все смотрели в одну сторону, чтобы прорубить себе дорогу наружу.

Выбывание Мехоинженера из основного состава Военной Академии Дамокла пришлось отложить в глубине души: у всех была одна цель — пробиться.

Прямая трансляция.

Се Юймань поднялась:

— Я встречу Ин Чэнхэ.

Сян Минхуа кивнул:

— Иди.

В тот миг, когда всё случилось, не то что курсанты на арене — даже преподаватели на трибунах не успели среагировать. Всё произошло слишком быстро, и под удар попали все курсанты внутреннего круга.

Будь они в ясном уме, ничего бы не случилось. Нити быстры, но после стольких боёв у курсантов уже выработались способы защиты.

Однако тогда курсанты внутреннего круга были помутнены. О какой борьбе речь — некоторым хоть клинок к горлу ставь, не пошевелятся.

Если бы Ин Синцзюэ не вмешался, эти люди наверняка бы выбыли. Нет — дело было бы не только в выбывании.

На борту не хватит Лечебных Капсул для всех — при массовом поражении кто-то неизбежно останется без своевременной помощи.

— Хорошо ещё, Ин Синцзюэ успел нажать за Ин Чэнхэ кнопку выхода, — вздохнул один из преподавателей Военной Академии Дамокла.

— Не слишком ли опасно так расширять границы арены?

— Но ведь на передовых рубежах разных округов у Звёздных Зверей уже проглядывают признаки эволюции. Нашему выпуску Пяти Академий, в котором столько кадетов ранга 3S, необходима полноценная боевая практика, иначе на настоящем фронте риск куда выше.

— Верно. На Турнире Гефеста за порядком следит множество людей, чаще всего удаётся держать всё в рамках. А на войне, кроме поддержки своего округа, у них практически не будет тыла.

— Я бы добился выделения большего числа Лечебных Капсул. Формат нынешних соревнований на ранних этапах Турнира Гефеста отрабатывался ценой крови бесчисленных курсантов. Раз обстановка меняется, хотя бы по части капсул нужно соответствовать. Недопустимо, чтобы при массовых ранениях курсанты оставались без своевременной помощи.

Преподаватели наперебой заговорили, уже связываясь с военными округами. Решили созвать совещание после матча.

…

На арене всё стремительно осложнялось.

Там, где их больше не сдерживали курсанты, Звёздные Звери сорвались в безумный бег. Однако добежать до людей им не удавалось: на полпути их тела пронзали нити, внезапно вырывавшиеся из земли.

----------

Том 1 Глава 192.2

— Эти звери… — Сяо Илай, придя в себя, был уже снова одет и не заметил ничего странного; с отвращением оглядел высосанных до последней капли тварей. — Будто сами несут себя в жертву.

Они не сопротивлялись, когда нити пронзали их и вытягивали кровь.

— Раз этот гриб способен морочить нас, значит, и Звёздных Зверей тоже, — Кунли Илай нахмурилась и указала туда, где одна за другой валились туши. — Мы можем пройти с той стороны?

Если Материализованный Барьер Ин Синцзюэ удержит.

Впрочем, кроме Дамокла, прочие академии впервые оказывались под защитой Ин Синцзюэ.

Остальные невольно подумали: не зря Имперская Военная Академия на прошлой арене так сильно просела после потери Главного Командира.

Когда привыкаешь к тому, что в критический момент кто-то подстрахует, перестаёшь тревожиться о последствиях и покорно играешь роль передвижной фигуры — безопасно и беззаботно.

Мысль Кунли Илай разделяли все: спрятаться за Материализованным Барьером от мутировавших нитей и не связываться со Зверями.

Однако в следующую секунду земля под ногами дрогнула… Из-под почвы пробивалось нечто огромное.

До противоположной стороны уже не добраться: путь загораживала вырастающая из глубины громада.

— Это тот самый гриб, — Тай Удэ различил серо-белую шляпку и узнал его.

Гигантский мутировавший гриб вылезал стремительно; шляпка уже полностью показалась на поверхности.

— Материализованный Барьер не сможет полностью сдержать этот гриб.

Ин Синцзюэ не сводил глаз с гиганта. Его барьер не способен полностью фильтровать воздух, когда концентрация примесей в нём зашкаливает. А этот исполин, как только выпустит вещество, лишающее людей ясности, вытеснит из воздуха большую часть кислорода. При такой плотности барьер даст сбой.

Он посмотрел на курсантов, всё ещё рубящихся со Зверями. Слишком медленно. Не успеют.

Мгновение — и гриб дорос уже вместе с ножкой. Видно, он насосался крови множества Зверей: из-под земли всё гуще лезли нити грибницы и уже тянулись к людям.

Здесь Зверей заметно убавилось, а гигант крепчал прямо на глазах.

Шляпка вроде бы оставалась серо-белой — а ощущение от неё становилось всё более ярким и зловещим.

Меньшее число Зверей не сулило пользы: стоило им исчезнуть совсем, следующей целью неизбежно станут курсанты.

— Все, кто полностью в ясном сознании, — в тыл, — распорядился Ин Синцзюэ. — И те, у кого есть защитные респираторы, тоже назад.

Ляо Жунин взглянул на него:

— Если всё повторится и в ясном уме останешься только ты, как Главный Командир, сможешь ли вытянуть?

Противогаза хватало лишь на одного — на Главного Командира.

Ин Синцзюэ не ответил:

— Основной состав Института Пинтун — вперёд и ведёт людей. Остальные основные составы — остаются.

Никто не возразил. Даже обычно говорливый Сяо Илай промолчал.

Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун шёл впереди и разрывал в волне Зверей коридор, медленно двигая своих людей вперёд.

Но по мере того как сюда валили новые и новые твари, этот коридор постепенно затягивался.

Казалось, расстояние между людьми Пяти Академий и гигантским грибом растёт: меж ними бурлила сплошная стая Зверей.

Однако чем больше гриб впитывал их крови, тем сильнее он становился. Ножка, спрятанная в почве, разветвлялась новыми нитями, которые продолжали пить кровь без счёта.

Прямая трансляция.

К трём Главным судьям подошли и что-то прошептали на ухо. Те одновременно поднялись, отключили микрофоны и вышли. За ними поднялись и преподаватели всех академий.

Зрители загудели, не понимая, что происходит.

В это время все преподаватели и Главные судьи уже стояли в конференц-зале. В воздухе вспыхнули световые экраны — на связи высшее руководство военных округов.

— Гигантский Гриб Желания необходимо уничтожить, — без обиняков заявил представитель Тринадцатого Военного Округа. — Пусть разворачиваются и возвращаются.

Сян Минхуа вскинул голову и раздражённо сказал:

— Если уничтожать, то силами армии. С какой стати гнать туда студентов?

— Они там и находятся. Лучшие исполнители — именно эти курсанты, — мрачно ответил представитель Тринадцатого округа. — С той минуты, как мы выбрали путь военной академии, наша жизнь уже не принадлежит нам. Иначе зачем нам столько ресурсов?

— Гриб Желания начинает распылять особые вещества только после повреждения. Я считаю, нужно сперва вывести студентов, а затем армия его ликвидирует, — медленно произнёс Цзи Юаньдэ, высшее лицо Первого округа. — Учитель Сян прав, они всё ещё студенты.

— Мы только что получили новые данные, — голос Тринадцатого округа раздался с экрана; он раскрыл папку. — Если гигантский Гриб Желания успевает дозреть, через два часа шляпка трескается, и в воздух взмывают бесчисленные споры. В любом влажном и рыхлом месте они быстро прорастают, и тот самый особый компонент начнёт выделяться повсюду. Барьер арены задерживает лишь Звёздных Зверей и не способен эффективно удержать сверхвысокую концентрацию в воздухе.

Он помолчал и спросил:

— Сейчас у кого-то ещё есть возражения?

В зале воцарилась тишина.

С того момента, как гриб показался на поверхности, прошли уже полтора часа. Даже если не вступать в бой, курсантам не уклониться.

Зрители вскоре заметили: Главные судьи и преподаватели вернулись на места, но виды у всех были хмурые.

…

----------

Том 1 Глава 193.1

По всей Арене Дождевого леса прокатилось объявление.

[Все кадеты, внимание. Немедленно возвращайтесь и в течение тридцати минут устраните гигантский Гриб Желания, чтобы предотвратить распространение его спор.]

Только‑только прорвавшись сквозь волну Звёздных Зверей и пытаясь вырваться наружу, кадеты Пяти Главных Военных Академий застыли, услышав голос.

— Это называется Грибом Желания? — Ляо Жунин ухитрился ухватиться за самое странное.

— Такой мощный мутировавший гриб… не слышал о подобном, — нахмурился Цзинь Кэ. — По идее, неизвестные виды мутировавших грибов в реестры не попадают, организаторы тоже не должны были знать.

А раз уж организаторы знают название, значит, Гриб Желания уже появлялся и где‑то оставил запись.

Объявление прозвучало снова. На этот раз пошла ретрансляция: заговорила Юй Тяньхэ.

[Гигантскому Грибу Желания нужно всего два часа, чтобы вырасти. Чем больше он получает питания, тем быстрее его рост. Войска не успеют войти, вы — ближе всех и лучше всего подходите. От ближайшего к вам летательного аппарата к вам выдвинутся сотрудники с противогазами — будут примерно через пятнадцать минут. Если продержитесь это время, вы быстро расправитесь с гигантским Грибом Желания.]

Голос умолк, и вслед за этим Юй Тяньхэ добавила: [Удачи всем.]

Вэй Сан посмотрела в сторону внутреннего круга. Звёздных Зверей и перепрыгивать не пришлось — гигантский Гриб Желания уже полностью дорос; его было видно как на ладони.

— Пошли, — Цзинь Кэ во главе команды Военной Академии Дамокла первым развернулся и двинулся к центру.

Другие академии тоже не стали спорить — все, как один, повернули назад.

— Те из основного состава, кто в сознании, — рубите шляпку и ножку. Остальные прорубают коридор в мицелии для их прохода, — ровно сказал Ин Синцзюэ. — Институт Пинтун держит тыл и сдерживает Звёздных Зверей.

— А твой охранный отряд 3S‑класса разве не может вмешаться? — спросил его Сяо Илай.

Гао Сюэлинь поморгал: — …Почему мне кажется, что у Сяо Илая смелости с каждой минутой всё больше?

— Если одиночки 3S‑класса тоже попались под действие спор, то не только не помогут, а наоборот, помешают, — Цзинь Кэ скосил взгляд на Сяо Илая. — К тому же… мы всё ещё на соревновании. Посторонним вмешиваться нельзя.

Возвращаться во внутренний круг было проще, чем врываться наружу. Пять отрядов быстро подошли к гигантскому Грибу Желания. Срединный участок уже затянули вырвавшиеся из земли нити мицелия.

Молодой господин Ляо больше всего ненавидел всякую длинную склизкую дрянь, а грибам как раз свойственно развиваться в эту сторону ради усиления атак. Насмотревшись вдоволь, он уже почти притерпелся… и только сильнее разозлился.

Командиры каждой академии прикрывали основной отряд и шли впереди; школьные команды Ин Синцзюэ взял на координацию — они отвечали за отражение атак с тыла.

Перед тем как двинуться, Вэй Сан отступила на пару шагов, протиснулась к малому отряду Капитана школьной команды Дамокла и спросила у их мехоинженера:

— У тебя все материалы для мехов?

— После выбывания мехоинженера из основного отряда материалы автоматически передаются мне, — кивнул тот.

— Отлично, — быстро сказала Вэй Сан. — Доставай весь Дуэцзин. Делай покрытие чуть больше диаметра шляпки — с запасом на случай форс‑мажора.

Мехоинженер малого отряда мигнул. Дуэцзин — материал для корпусов двигателей A‑класса; металл с отличной герметичностью, защищает Двигательную Жидкость от загрязнения внешней средой и сбоев.

— Объём огромный. Делай секциями, потом пролей сверху одним слоем. Ещё нужна нижняя плита.

— Хочешь герметизировать шляпку? — быстро сообразил мехоинженер.

Вэй Сан кивнула:

— Да. В плите оставь отверстие шириной с ножку — лучше складное. В нужный момент вытянешь из толстого блока в кольцевую плоскость, она войдёт в зацеп с шляпкой. Потом рубим ножку — и перекроем отверстие.

Сконструировать полностью герметичное пространство — иначе споры разлетятся повсюду.

Хотя это на крайний случай: если успеть отсечь ножку, шляпка не раскроется и споры не освободятся.

— Дуэцзин выдержит? — нерешительно уточнил мехоинженер. — Это ведь всего лишь A‑класс.

— Гриб не атакует. Герметичности Дуэцзина хватит. Этого достаточно, — отрезала Вэй Сан.

К тому же материалов для герметизации 3S‑уровня так много не набрать — не хватит накрыть шляпку такого гиганта.

Сказав, Вэй Сан двинулась вместе с основным отрядом прорубаться через мицелий.

Нити мицелия отрастали с бешеной скоростью. Бойцам приходилось рубить их без остановки, выигрывая секунды и пропуская вперёд тех, кто в сознании: добраться до ножки и отсечь её — тогда рост Гриба Желания остановится.

Всё внимание было приковано к гигантскому грибу: его шляпка уже заслонила свет.

Дождь стучал по шляпке, вода стекала вниз, превращаясь в водяную завесу.

Впервые за все соревнование пять школ действовали настолько согласованно. О самой гонке никто сейчас не думал — задача одна: убрать Гриб Желания.

Вэй Сан и Цзи Чуюй прокладывали путь. Ляо Жунин, Си Утун, Кунли Илай и Кодзакай Мусаси держались в середине, экономя силы. Остальные одиночки замыкали строй, страхуя от ответных бросков мицелия и прикрывая центр на подходе к ножке.

Для Вэй Сан это не было проблемой. Она владела кнутом, а на Арене Западных Башен под водой уже имела дело с щупальцами. Эти нити — детский сад.

— По‑моему, мицелий всё плотнее и толще, — Хо Сюаньшань огляделся, нахмурился.

Не успел договорить — в секторе Института Пинтун ещё половину Звёздных Зверей высосало досуха.

— Этот гриб точно созревает только через полчаса? — Ляо Жунин чувствовал, что ещё чуть‑чуть — и шляпка треснет прямо на глазах.

Зрителям на трансляции было видно ещё нагляднее.

Рост ножки и шляпки гигантского гриба прекратился, зато мицелий бесконечно лез наружу и вширь, быстро расширяя зону.

— Так дело до того дойдёт, что на всей арене не останется ни одного зверя, — с тяжёлой головой произнесла Се Юймань. — И когда Звёздных Зверей не будет, останутся одни пять академий. Финал превратится в свалку.

— Главное, чтобы справились с этим сейчас, — на лице Сян Минхуа ещё не улёгся гнев. — Что там в армии думали? Нашли данные — почему не предупредили заранее? Теперь дети держат удар.

— Возможно, в армии только что получили информацию. И потом — как ни крути, они тоже резерв, — посмотрев на экран, сказала Се Юймань. — К счастью, мицелий у этих грибов не слишком агрессивен.

Высоко‑ и низкоуровневых Звёздных Зверей он высасывал так легко лишь потому, что те были обмануты. Сейчас большинство кадетов закрыты Материализованным Барьером Ин Синцзюэ — серьёзных проблем нет.

Но в самой арене всё пошло не по плану.

Материализованный Барьер вдруг зашатался, едва не рухнув.

— Что происходит? — Цзинь Кэ подхватил Ин Синцзюэ, огляделся. Если Барьер рассеется… они почти все станут кормом для Гриба Желания.

Ин Синцзюэ выровнялся, опираясь на его руку:

— Сможешь ли ты распределить Материализованный Барьер так, чтобы он накрыл каждого по отдельности?

— Ты знаешь, что это невозможно. Я всего лишь Командир 3S‑класса — сил не хватит.

Ин Синцзюэ уже выдыхался. Питательный Раствор, выпитый перед входом, должен был хватить ему до конца, но, видно, из‑за спор гриба его действие резко ослабло.

— Тогда расширь Материализованный Барьер и впусти внутрь Пинтун и школьные команды, — пот струился по лбу Ин Синцзюэ; на бледной руке вздулись жилы. Он держал Барьер из последних сил, дожидаясь Цзинь Кэ.

----------

Том 1 Глава 193.2

Цзинь Кэ поймал нужную тонкость и начал разворачивать Материализованный Барьер, понемногу расширяя купол.

— Ещё, — негромко велел Ин Синцзюэ.

Цзинь Кэ продолжал обращать своё чувство в Барьер, и его радиус рос.

Лишь когда защитный купол накрыл всех по периметру, Ин Синцзюэ окончательно выдохся.

— Главный Командир! — Гунъи Цзюэ подхватил его.

В тот миг, когда Ин Синцзюэ закрыл глаза, у Цзинь Кэ на секунду помутнело в голове. Он стиснул зубы и вложил в Барьер всё, что было.

Несколько тысяч человек в одном пятне — слишком широкая площадь.

Цзинь Кэ развернул Материализованный Барьер до предела, едва‑едва накрыв всех. Череп словно пронзили сотни игл, из носа, ушей, рта, даже из глаз у него тонкими струйками пошла кровь.

— Что дальше? — спросил кто‑то из школьной команды.

Сильнейший Главный Командир внезапно выбыл, а единственный, кто ещё держит Материализованный Барьер, явно долго не протянет.

Лу Шибай окинул взглядом окружение и посмотрел на свои руки.

Держать туз на чёрный день не выйдет — выбора нет.

Он поднял ладонь, и над ним дрогнул собственный Материализованный Барьер, снимая с Цзинь Кэ часть нагрузки.

Сейчас в арене уже не до того, чтобы замечать, что Главный Командир Института Пинтун тоже владеет Материализованным Барьером; лишь у некоторых зрителей на трансляции хватило внимания это отметить.

Даже Главный судья на трибуне промолчал — все смотрели только на основной отряд, пытающийся прорваться к гигантскому грибу.

…

— А что делать тем в основном отряде, у кого нет противогазов? — спросил Гао Танъинь. — Может, отозвать их?

Материализованный Барьер, прикрывавший основной отряд, рухнул окончательно. Почти мгновенно Вэй Сан, Джил Вуд и Шаньгун Божэнь — у них не было противогазов — впали в ту самую помутнённую одержимость.

Цзунчжэн Юэжэнь был в маске. Он выскочил из‑под Материализованного Барьера, воздвигнутого двумя Главными Командирами, и повёл отделение трезвых бойцов школьной команды за Джил Вуд, Шаньгун Божэнь и мехоинженером основного отряда, чтобы затянуть их обратно под купол.

— Один миллион, — Ляо Жунин снова пустил в ход старый приём, уговаривая Вэй Сан помочь им.

Невменяемая Вэй Сан с радостью согласилась.

Все: — …Если бы все, кто теряет ясность, были так же сговорчивы, нам бы жилось куда легче.

Без поддержки Института Пинтун и школьных команд, прореживавших мицелий, внешний круг разгулялся вовсю: мицелий нагло хлынул вперёд, и в одно мгновение волна Звёздных Зверей исчезла как не бывало.

— Шляпка… стала больше? — неожиданно указал вверх Сяо Илай.

Вэй Сан задрала голову: — …Не стала. Трескается.

До ножки оставалось ещё порядочно, а чем ближе к шляпке, тем гуще мицелий. Всё вокруг превратилось в белую мглу.

— Мы не успеем, — Вэй Сан швырнула две веерообразные клинки прямо в ножку, но гигантский гриб явно чувствовал угрозу: тьмы мицелия сомкнулись и перехватили их.

Хо Сюаньшань выстрелил ледяными стрелами. Пара стрел достигла цели — но ножке хоть бы что.

Отсекать надо именно ножку — перерубить канал, по которому идут питательные вещества, иначе шляпка раскроется.

— Сколько прошло? — спросил Цзи Чуюй у Хо Цзяня.

— Десять минут.

— Говорили, споры пойдут через полчаса. Это что сейчас?! — Ляо Жунин смотрел на уже треснувшую шляпку и растерянно замолчал. Пока они прорубятся сквозь мицелий к ножке и отсекут её, споры разлетятся по арене.

— Всё из‑за Материализованного Барьера, — сказал Хо Сюаньшань. — Без Пинтуна и школьных отрядов, рубивших мицелий, гриб насосал слишком много крови Звёздных Зверей. Созревание снова ускорилось.

Неужели им остаётся только смотреть, как Гриб Желания выпускает споры?

Когда одиночки основного отряда отчаянно рвались к ножке, мехоинженер малого отряда Капитана школьной команды Дамокла крикнул:

— Вэй Сан! Сюда!!!

Шляпка была слишком велика, мехоинженер делал её секциями — сведённый щит ещё не успели сомкнуть.

В арене и на трансляции все просто разинули рты: лёгкие Мехи‑одиночки Дамокла, неся над собой четыре огромных плиты из Дуэцзина, взмыли в воздух. Наверху стоял мехоинженер и заливал расплавленным Дуэцзином швы между секциями. Позади шли ещё несколько Мехов‑одиночек.

Не только зрители — сами кадеты в арене уставились на этого мехоинженера, не веря глазам.

Это ещё что за фокус?

Материалы предназначены для мехов — это вдалбливают с первого курса. Кто бы мог подумать, что в Дамокле их день и ночь приспосабливают под любые самодельные штуковины.

Все только и делали, что следили, как они с этим громадным «зонт‑колпаком» из Дуэцзина летят к шляпке. Мехи‑одиночки позади срезали мицелий, чтобы дать воздушной группе прорваться к основному отряду.

Вэй Сан перестала прорываться к ножке и метнулась к ним, приняла у одного лёгкого Меха‑одиночки складную толстую плиту из Дуэцзина и вскочила выше, чтобы герметизировать шляпку сверху.

К этому времени мехоинженер уже пролил последний шов.

Лёгкие Мехи‑одиночки снова подняли дуэцзиновый «зонт» выше. Вэй Сан увидела издали: шляпка уже треснула, держалась лишь тончайшая плёнка. Стоило отойти ещё чуть — и она прорвётся.

Как только это случится, споры вырвутся наружу.

Одиночки основного отряда уже достигли ножки, прорубая мицелий — и этим подарили Вэй Сан шанс.

Она выхватила инструмент из рук мехоинженера, рывком стащила его вниз, велела лёгкому Меху‑одиночке отпустить плиты, и мощным пинком вогнала дуэцзиновую крышку сверху — ровно в тот миг, когда шляпка должна была разойтись и выпустить споры.

Крышка накрыла голову гигантского гриба и даже слегка провернулась.

Все: — …

Почему‑то накрытый дуэцзиновым колпаком гриб внезапно показался всем немного… жалким.

Но расслабляться было рано.

— Получилось? — кто‑то не выдержал.

— Уведите его назад, — Вэй Сан передала мехоинженера лёгкому Меху‑одиночке и сама рванула к грибу.

Шляпка уже полностью треснула. Даже под дуэцзиновым колпаком споры продолжали прорываться и сочиться вниз через незагерметизированную нижнюю кромку.

Складная плита в руках Вэй Сан и была последним штрихом — финальной герметизацией. Но сперва надо было подобраться.

И точно: ножка ещё цела, канал питания не перерублен — тонкая плёнка лопнула окончательно.

Серо‑белые споры, как снег, посыпались под шляпкой.

— Прикрой мицелий. Подними меня, — подбежав, Вэй Сан кивнула на Хо Сюаньшаня.

Тот не спросил, зачем. Развернулся, ухватил Учан и понёсся вверх, под шляпку.

Спор было так много и так густо, что даже противогазы едва справлялись. Вэй Сан почувствовала, как внутрь её меха просочилось немало спор.

Споры уже в воздухе. Если срочно не отсечь ножку, дуэцзиновая крышка ничего не спасёт.

Думать было некогда. Хо Сюаньшань вынес Вэй Сан кверху. Зависнув под шляпкой, она обошла вокруг ножки, развернула складную плиту кольцом и вплотную прижала её к дуэцзиновому колпаку.

Совпало идеально.

Обежав по периметру, Вэй Сан пролила расплавленный Дуэцзин в шов между крышкой и плитой. Не запаянным оставался только центральный круг вокруг ножки.

Теперь оставалось одно: отсечь ножку.

Но стояло приблизиться, как гигантский гриб приходил в бешенство — тучи мицелия обрушились на них со всех сторон.

----------

Том 1 Глава 194

Ножка сломана.

Ещё прежде чем Вэй Сан успела подойти, её перерубил Шаньгун Юннань.

Питательный канал оборвался, трещины на гигантском Грибе Желания перестали множиться, и шляпка вместе с ножкой медленно повалилась к земле.

Раздумывать было некогда: споры всё ещё рвались наружу. Пока шляпка заваливалась набок, Вэй Сан выдернула из-за голенища кинжал, рывком устремилась вперёд, перерезала этот участок ножки и размазала последний комок Дуэцзина по круглому срезу, окончательно перекрыв выход спор.

Дуэцзин высокопластичен, а зафиксируешь — образует жёсткую герметичную оболочку. Материал идеально подходит, чтобы удержать содержимое от утечки.

По той же причине он пригодился и сейчас — не дать спорам гриба попасть в воздух.

— Военная Академия Нанпасси, основной состав: мех-одиночка Шаньгун Юннань выбыл. Повторяю: Военная Академия Нанпасси, основной состав, мех-одиночка Шаньгун Юннань выбыл.

Голос трансляции вдруг раздался, и все невольно посмотрели в ту сторону.

Поскольку ножка гигантского Гриба Желания была перерублена, все мутировавшие гифы замерли — жизнь покинула их.

И именно Шаньгун Юннань только что разрубил ножку. Он вырвался вперёд раньше всех и первым добрался до неё. Чтобы успеть перерубить, Шаньгун Юннань отказался от защиты: одновременно с ударом его Боевой Мех пронзило множество гиф, он успел лишь увести их от уязвимых узлов.

На прямой трансляции повисла тишина.

Решение Шаньгуна Юннаня оказалось для всех неожиданным.

Ближайший тяжёлый транспорт уже подлетел, но от противогазов толку было немного. Сейчас главное — эвакуировать Шаньгуна Юннаня и очистить округу от спор.

Не только землю: и мехи курсантов, особенно у основного состава, что подходил к грибу, — внутри корпусов скопилось немало спор.

Гифы, торчавшие из грунта, выдёргивали и уносили сотрудники обменного пункта.

…

Вэй Сан и Ляо Жунин присели неподалёку; Хо Сюаньшань уже отвёл Цзинь Кэ отдыхать.

— Куда ни придут люди из обменного пункта — там ни травинки не останется, — цокнул языком Ляо Жунин, присаживаясь рядом с Вэй Сан.

Вэй Сан повернула к нему лицо и протянула руку:

— Деньги.

— Подожди…

Он поднялся, пошёл к сотрудникам за противогазами, вернулся, кинул один Вэй Сан:

— Надень. Наденешь — получишь деньги.

Вэй Сан подозрительно глянула на него, но всё-таки надела.

Спустя немного Ляо Жунин спросил:

— Отпустило?

Вэй Сан промолчала.

— Ин Чэнхэ, интересно, очнулся? — вздохнул Ляо Жунин. — Я потом найду момент, разузнаю.

— Разве им нельзя с нами разговаривать? — Вэй Сан надавила пальцами на виски.

— Оглянись, — Ляо Жунин наклонился и прошептал, — кругом бардак. Мы, можно сказать, только что выручили всех. Как только у них бдительность спадёт, мне обязательно расскажут.

За эту стычку выбыло двое из основного состава, трое Главных Командиров полуживые, а до финиша ещё половина пути.

Когда сотрудники закончили с гифами и шляпкой гигантского гриба, прямо тут поставили несколько больших шатров и велели курсантам, особенно основному составу, зайти и смыть всё, чтобы на теле не осталось спор Гриба Желания.

— Этот внешний слой Дуэцзина — весь наш запас Военной Академии Дамокла. Заберёте — у нас не останется, — сказала Вэй Сан сотруднику, что собирался унести герметично закрытую шляпку гриба.

— Где ваш мехоинженер из отряда Капитана школьной команды? — отозвался тот. — Я проведу его, пусть оформит выдачу.

Главный Командир Военной Академии Дамокла Цзинь Кэ всё ещё отдыхал, вряд ли скоро встанет, а перед ним — мех-одиночка, в материалах не разбирается.

Не раздумывая, сотрудник решил, что нужен мехоинженер из отряда Капитана школьной команды.

— Вон там. Я сейчас его позову, — сказала Вэй Сан.

— Я сам подойду. Вы не ходите без надобности, сначала смойте с себя возможные споры, — он уже было двинулся, но задержался, посмотрел на Вэй Сан, помялся и всё же спросил: — Скажите… это правда, что Военная Академия Дамокла ради экономии заставляет студентов чинить на кампусе все бытовые вещи?

— А?

Сотрудник наклонился ближе и вполголоса добавил:

— Можете не изображать. С той сноровкой, как вы залили шляпку, так умеет только тот, кто часто вкалывает. На прошлой площадке ещё кто-то у вас умудрился чинить лодочные доски. Когда будете распределяться по военным округам — выберите другой, побогаче Тринадцатого округа.

Вэй Сан ошеломлённо подняла глаза; сотрудник дружелюбно подмигнул и беззвучно шевельнул губами: не работать чернорабочей.

Вэй Сан подумала: «Это что, вербовка?»

Члены основного состава из всех академий по очереди прошли помывку, переоделись и сдали тесты — на случай, если споры всё же осели на них.

По приказу сверху всем курсантам полагался Питательный Раствор; сегодня — стоянка и отдых на месте, соревнование приостановлено.

Дождь уже стих.

Сотрудники всё ещё выгребали гифы из-под земли, собирали споры, что могли улететь, и тела Звёздных Зверей. Объём слишком велик — раньше завтра не управиться.

Курсанты разбили поблизости большие палатки и отдыхали; палатки предоставили сотрудники — особый случай, особый порядок.

Спасатели дежурили рядом, чтобы курсанты наконец нормально поспали. Завтра, как только всё здесь доведут до конца, соревнование продолжится.

— Ещё где-то нехорошо? — спросил Хо Сюаньшань у Цзинь Кэ, едва тот, войдя, привалился к стенке и сел.

Из-за перегруза чувствительности у Цзинь Кэ пошли кровоизлияния — выглядел он неважно.

— Ничего, ещё немного — и отойду, — сказал Цзинь Кэ, хотя по лицу было видно: настроения нет. Ин Чэнхэ выбыл.

Минус один в основном составе — ощущение неприятное.

— Я тут украдкой поспрашивал сотрудников, — вошёл Ляо Жунин, довольный, — говорят, состояние Чэнхэ стабилизировалось.

— Очнулся? — Цзинь Кэ тут же поднял голову.

— Пока нет, но, похоже, дело дней. Возьмём чемпионство и вернёмся — вот он и обрадуется.

— Не знаю, насколько восстановится Ин Синцзюэ; у Лу Шибая и у меня примерно то же, — медленно сказал Цзинь Кэ. — У Нанпасси выбыл один тяжёлый мех-одиночка, а вот Военная Академия Сэмюэла почти без потерь.

— После этой волны Звёздных Зверей на площадке почти никого не осталось. Завтра начнём — придётся мериться скоростью, — сказал Хо Сюаньшань. — Вполне возможно, сойдёмся со всеми Пятью Главными Военными Академиями.

— Сойдёмся — так сойдёмся. На совместных тренировках мы уже дрались, — Ляо Жунин не дрогнул.

Четверо из основного состава Военной Академии Дамокла сидели кружком. Вэй Сан устроилась в самом уголке и молчала.

Она думала о том, куда увезут Гриб Желания и как его будут обрабатывать.

…

В другой палатке, Военная Академия Нанпасси.

— Почему Юннань рванул первым? — печально спросила Кунли Илай. — У Цзи Чуюя с его людьми сила всё-таки выше.

— Если бы он не бросился, у других не нашлось бы решимости обменять выбывание на перерубленную ножку, — Юй Пусинь лбом упёрся в стойку палатки.

— Мы и так самая слабая академия. Он выбыл — и у Нанпасси почти не осталось шансов на призовые, — Главный Командир Гао Танъинь никак не мог принять выбор Шаньгуна Юннаня.

— Как-никак сверху велели всем вместе разобраться с гигантским грибом. Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун также привёл нас обратно, — сказала Шаньгун Божэнь.

— Хорошо ещё, что у Военной Академии Дамокла хватило Дуэцзина, чтобы герметизировать гриб — иначе споры разлетелись бы, — с облегчением сказала Кунли Илай.

Вспомнив ту сцену, Юй Пусинь фыркнул. Он до сих пор не понимал, что у этой школьной команды Дамокла творится в головах — как они додумались до такого приёма, да ещё попали в точку.

Для мехоинженера Дуэцзин — это на кожух двигателя, да и материал низкого класса; мехи S‑класса его почти не видят.

Похоже, слухи о том, что мехоинженеры Дамокла занимаются не своим делом, возникли не на пустом месте.

Мехоинженер должен все мысли держать на мехах, иначе…

— А эта Вэй Сан, я смотрела — литьё вела очень толково, — вспомнив действия Вэй Сан, Шаньгун Божэнь отметила её ловкость.

Кунли Илай не удивилась:

— У Вэй Сан раньше семья бедствовала. Я от Ляо Жунина слышала: она часто подрабатывала и умеет чинить много бытовой техники.

Этими сведениями Ляо Жунин поделился, когда как-то раз заглянул к ним в комнату общежития.

— Сначала отдохнём. Завтра, как только здесь закончат, сразу рвём к финишу, — Гао Танъинь, всё ещё переживая из‑за потери Шаньгуна Юннаня, не хотел слушать про людей Дамокла.

Временная палатка постепенно стихла. В темноте Шаньгун Божэнь и Юй Пусинь встретились взглядами и тут же отвели глаза.

…

Курсантам разрешили отдыхать, а вот сотрудники без передышки: люди обменного пункта грузили добычу партиями на борт, дожидались следующего тяжёлого транспорта и улетали — вывозить всё это с площадки.

В пути сотрудники обменного пункта открыли отсек хранения и снова принялись пересчитывать.

Гифы, разные Звёздные Звери…

И главное — шляпка гигантского Гриба Желания.

— Проверьте герметичность. Пока не довезём до лаборатории, изнутри не должно выйти ни одной споры, — распорядился один из руководителей.

Несколько сотрудников подошли, долго осматривали.

— Герметичность в норме.

— Точно? — руководитель сверился со списком в Нейрокоме.

— Точно. Только…

— Только что?

— Слишком уж хорошо залито.

----------

Том 1 Глава 195.1

Хо Цзянь опустил взгляд на специальный Питательный Раствор 3S‑класса в своей руке. За совместную заслугу Пяти Главных Военных Академий в уничтожении гигантского мутировавшего гриба сегодня сотрудники раздали Питательные Растворы, чтобы пополнить силы курсантов.

Только вот нужного для Ин Синцзюэ особого раствора у них не оказалось.

Зайдя в шатёр и встретившись с глазами остальных бойцов основного состава, Хо Цзянь покачал головой и раздал свой Раствор другим.

— Может, дать Главному Командиру немного 3S‑класса? — спросил Сыту Цзя.

— Нельзя, — отозвался Цзи Чуюй, переломил носик ампулы и, задрав голову, осушил её до дна.

Сыту Цзя сжал свой пузырёк, глядя на Цзи Чуюя:

— Даже Питательный Раствор 3S‑класса ему нельзя?

— Он отторгает большинство растворов, ему подходит только специально изготовленный, — Цзи Чуюй повернул голову к всё ещё не очнувшемуся Ин Синцзюэ. Порой ему казалось, что планка «сверх 3S» недосягаема, однако он слишком часто видел и слабые стороны Ин Синцзюэ.

Это смешанное чувство копилось годами. Из‑за него Цзи Чуюю было трудно, как прочим, безоговорочно глядеть на Ин Синцзюэ снизу вверх — ему куда больше хотелось, чтобы они стояли на одной ступени.

Раньше так и было.

— Раньше на Арене Западных Башен они давали ему Питательный Раствор 3S‑класса, вроде бы… и ничего, — неуверенно произнёс Гунъи Цзюэ.

Они — это Военная Академия Дамокла.

Цзи Чуюй холодно посмотрел на Гунъи Цзюэ.

Тот не заметил его взгляда, а глянул вперёд:

— Главный Командир, вы очнулись!

Ин Синцзюэ распахнул глаза, опёрся одной рукой о землю и сел. Бегло оглядел шатёр:

— Летательные аппараты прибыли?

Сыту Цзя кивнул без промедления:

— Да. Они прочёсывают площадку, чтобы не осталось спор.

— Почему гриб всё же выпустил споры? — Ин Синцзюэ в уме сразу перебрал несколько вариантов. — Вы не выдержали полчаса?

— Нет, — объяснил Хо Цзянь. — После того как Материализованный Барьер Главного Командира был снят, Институт Пинтун и вся школьная команда укрылись в Барьерах Цзинь Кэ и Лу Шибая. Без их помощи по перерубанию нитей грибницы гигантский Гриб Желания стал быстрее тянуть питательные вещества и созрел раньше срока.

Он созрел раньше, однако на лицах вокруг не отразилось тревоги — значит, всё было в пределах контролируемого.

Взгляд Ин Синцзюэ скользнул по людям вокруг, затем он спросил:

— Потери по академиям?

— Вылетевших немного, — раз остальные основного состава говорить не спешили, Сыту Цзя взял слово сам. — Только Шаньгун Юннань из Военной Академии Нанпасси вылетела.

Ещё до того, как он потерял сознание, Ин Синцзюэ просчитал возможные исходы. Нынешняя ситуация разительно расходилась с тем, что он ожидал.

Он не стал уточнять, а велел Сыту Цзя с самого начала пересказать ход событий.

Услышав, что мехоинженеры Дамокла соорудили герметичный колпак‑зонтик, Ин Синцзюэ кончиками пальцев коснулся запястья и машинально дёрнул чёрную резинку для волос.

На прошлом полигоне мехоинженеры Дамокла латали палубу — сперва он не придал этому значения. Уже после, пересматривая записи трансляции, услышал байки, будто Дамокл бедствует, вот студенты и осваивают всякий бытовой труд.

Однако, увидев изготовленные ими огнемёты, Ин Синцзюэ понял: эти ребята вовсе не похожи на тех, кого окружение вынудило взяться за «подсобные навыки».

Точнее, он решил, что мехоинженеры Дамокла просто расширили понятие «оружие».

И огнемёт, и тот герметичный зонт, о котором говорил Сыту Цзя, по сути — способы борьбы с мутировавшими грибами или Звёздными Зверями.

Этот почерк невольно напомнил Ин Синцзюэ одного человека.

В голове всплыло имя: «Вэй Сан».

От её Боевого Меха времён Главного Бойца до нынешней машины — всё у неё пронизано переменчивой, изощрённой инженерной мыслью.

Тогда Боевой Мех Главного Бойца вёл мехоинженер Главного Бойца, нынешний же проектировал Ин Чэнхэ. Выходит…

В Военной Академии Дамокла сменился наставник, курирующий мехоинженеров?

Ин Синцзюэ опустил ресницы. Но и новые наставники Дамокла прежде славились вовсе не таким стилем.

К тому же было ещё кое‑что: вылет Шаньгун Юннань выглядел странно.

Лишь вместе с Шаньгун Божэнь она едва‑едва могла тягаться с остальными академиями. Стоило одной вылететь — преимущество близнецов исчезло, и у Нанпасси не оставалось надежды на место.

Судя по рассказу Сыту Цзя, обстановка тогда была острой, и даже Цзунчжэн Юэжэнь бросился спасать людей из других академий, у кого не было противогазов.

Возможно, из‑за того, что гигантский Гриб Желания уже выпускал споры, Шаньгун Юннань предпочла вылететь, лишь бы перерубить древко зонта.

Но Ин Синцзюэ этому не верил.

Люди из Нанпасси без больших убеждений: привыкли держаться середины и не поступили бы так опрометчиво.

— Главный Командир, — окликнул его Сыту Цзя и, дождавшись взгляда, продолжил: — Завтра, когда сотрудники закончат зачистку, мы возобновим матч. Как вы себя чувствуете?

— Волна Звёздных Зверей схлынула, в полигоне их почти не осталось. Дальше — поединки Мехов‑одиночек, — хотя Ин Синцзюэ и отключался, одного пересказа Сыту Цзя ему хватило: объём его знаний ничуть не уступал остальным командирам.

Единственное — он не видел собственными глазами момент вылета Шаньгун Юннань. Иначе уловил бы там какую‑то ниточку.

…

Шатёр Военной Академии Дамокла.

Вэй Сан резко села, уставившись на спящих рядом Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

— Ты чего? — Цзинь Кэ тоже не спал и почуял, как только она шевельнулась.

Вэй Сан ткнула пальцем в Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина:

— Их Боевые Мехи повреждены.

Раньше они бились со Звёздными Зверями, затем их донимали упрямые мутировавшие нити грибницы гигантского Гриба Желания — так что вмятин и царапин на Боевых Мехах хватало.

Драться можно и так. Но дальше соперники — не зверьё, а Мехи‑одиночки других академий: любой пустяк обернётся поражением.

В студии и у экранов не спал никто.

Вылетели двое бойцов основного состава, да ещё впервые сотрудники вмешались в ходе состязания — зрителям было не до сна. Напротив, их переполнял странный азарт свидетелей истории.

Когда опасность миновала, главные судьи, разумеется, начали раскладывать по полочкам состояние команд.

— Нанпасси лишились тяжёлого Меха‑одиночки основного состава. Это же означает резкое падение силы их лёгких Мехов‑одиночек. У Дамокла вылетел мехоинженер основного состава — значит, при любой поломке Боевого Меха бойцу остаётся лишь путь к вылету, — сказал Лу Чжэнсинь. — Судя по картине, обеим академиям не светит место.

— Но Звёздных Зверей почти не осталось, — возразил Си Хаотянь. — У Дамокла три Меха‑одиночки основного состава целы. По крайней мере Сэмюэла они одолеют и возьмут третье.

Лу Чжэнсинь усмехнулся:

— Если мериться голой силой — шанс есть. Но… что если остальные объединятся против них? Уверен, Сэмюэл очень хочет третье место.

Си Хаотянь опешил:

— Думаешь, Сэмюэл сойдётся с Институтом Пинтун?

— Пинтун может сойтись и с Нанпасси. Или трое объединятся, бить будут Имперскую Военную Академию и Дамокл — а потом поделят места, — Лу Чжэнсинь оглядел экраны. — Выиграют — Пинтун возьмёт первое.

Юй Тяньхэ скосила глаза на Лу Чжэнсиня:

— Командир Лу так уверен, что Дамокл непременно проиграет?

Лу Чжэнсинь смотрел на Вэй Сан, что уже сидела, и на очнувшегося Цзинь Кэ:

— Ты мехоинженер. Лучше других видишь, в порядке ли их Боевые Мехи. Сейчас мехоинженеры других основных составов чинят Мехи своих бойцов. У Дамокла — ни одного мастера для основного состава. В бою повреждённый Боевой Мех против целого… Мастер Юй, лучше тебя никто не знает, какое это преимущество. К тому же по дороге к финишу их можно изматывать, мешать ремонту, тогда как у других есть мехоинженеры.

Юй Тяньхэ согласиться с доводами могла, но сама мысль ей была крайне неприятна.

— Не то чтобы у Дамокла нет шансов, — Лу Чжэнсинь приподнял бровь и подкинул тему.

Зрители навострили уши, даже Юй Тяньхэ взглянула пристальнее:

— И как же выиграть?

Лу Чжэнсинь улыбнулся, чуть растянув губы:

— Разумеется, если руководство Дамокла, как в прошлый раз, заранее припрячет в составе школьной команды ещё одного мехоинженера 3S‑класса — и он их выручит.

Юй Тяньхэ: …

Преподаватели Дамокла: …

Сян Минхуа, который уж был расслабился и откинулся на спинку стула, невольно навострил уши. Да ладно, плевать — целы, и хорошо. Не возьмут места на Арене Дождевого леса — впереди другие полигоны.

— Шучу. Всем ясно, насколько редки мехоинженеры 3S‑класса, — лениво усмехнулся Лу Чжэнсинь. — Потому Дамоклу в этот раз не видать места.

— О чём это вы? — Се Юймань как раз вернулась из госпиталя и услышала концовку. Спросила у Сян Минхуа.

Выслушав пересказ, Се Юймань посмотрела на студентов в шатре и удивилась:

— А мне кажется, они совсем не нервничают.

Казалось бы, вылетел мехоинженер основного состава — им ясно, что ждёт.

Но в кадре кто‑то спит, кто‑то чинит Боевой Мех, кто‑то болтает.

Ну никак не тянет на команду, которой грозит остаться без места.

Сян Минхуа откинулся на спинку:

— А ты разве их когда‑нибудь видела нервными?

— …Смотрю, ты тоже спокоен, — без выражения отметила Се Юймань, глядя на его ногу, закинутую на ногу.

Сян Минхуа кашлянул, опустил ногу:

— Живы — и ладно. Они уже дважды брали кубки отборочных. В этот раз без места — не беда.

В этом он был прав. Се Юймань села:

— С Ин Чэнхэ всё в порядке. Примерно через день‑два придёт в себя.

Оба уставились в трансляцию.

В кадре Вэй Сан пнула Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина:

— Подъём, подъём.

Цзинь Кэ не стал мешать. О том, что пришло в голову Лу Чжэнсиню, он подумал давно.

Основной состав без мехоинженера — это по сути одноразовая команда.

----------

Том 1 Глава 195.2

Скрывать умение Вэй Сан чинить Боевые Мехи дальше было бессмысленно.

— Ночью, что ли, спать нельзя? — пробормотал зевающий Молодой господин Ляо. Повезло же — спасатели дежурят, самим патрулировать не надо. Самое время отоспаться — и тут её пинок.

— Чинить Боевые Мехи, — поднялась Вэй Сан.

— О, — Ляо Жунин поплёлся за ней, и вместе с Хо Сюаньшанем направились к середине шатра.

Там ещё суетились мехоинженеры школьной команды. Завидев троицу, уступили место сами.

Хо Сюаньшань первым выпустил свой Боевой Мех. Все трое задрали головы, рассматривая машину.

В студии и у экранов зрители ничего не понимали.

[Хахаха, неужто и правда в школьной команде Дамокла спрятан мехоинженер 3S‑класса?]

[С чего бы? Скорее, попросят школьных мастеров подлатать броню.]

[Это же не обои клеить. Любой мехоинженер тут не справится — у них Боевые Мехи 3S‑класса! A‑классный и близко не подойдёт.]

[Дамоклу не повезло: мехоинженер основного состава вылетел, едва всё началось.]

[Стоят, глазеют на Боевой Мех — он же сам не починится. Лучше спать ложиться да силы беречь к завтрашнему бою.]

[Хочу чуда. Уууу, пусть Дамокл победит!!!]

…

Вэй Сан подошла к мехоинженеру Капитана школьной команды, попросила нужные материалы — и привычной, уверенной рукой принялась чинить Боевой Мех Хо Сюаньшаня.

Во время волны Звёздных Зверей Хо Сюаньшань и Ляо Жунин прикрывали школьную команду на прорыве — на броне у обоих полно шрамов от звериных когтей.

Во внешнюю обшивку их Боевых Мехов не добавляли Грибную Пурпурную Жидкость, потому ни пластичность, ни прочность не дотягивали до Учана. Значит, все вмятины и трещины надо довести до идеала.

Разумеется, следовало проверить и внутренние узлы. Но Ин Чэнхэ вылетел, а у Вэй Сан не было его прежних данных.

Она велела Хо Сюаньшаню залезть в кабину и по её команде выполнить тест: пробежка, прыжок, стрельба из лука — базовый набор.

Вэй Сан следила за каждым движением Боевого Меха и считала секунды.

Когда Ин Чэнхэ проводил тесты, Вэй Сан неизменно стояла рядом. Такие цифры мехоинженеру не забыть, даже если захочешь.

Сравнение в голове сложилось быстро, но до идеала было далеко. Вэй Сан вывела Хо Сюаньшаня, сама забралась в Боевой Мех и прошлась — шаг, шаг, прыжок.

Чужой Боевой Мех для Вэй Сан — не проблема: ей достаточно почувствовать согласованность движений.

Очевидно: в Мехе имелась микроповреждённая связка — внутренний шарнир.

Вэй Сан выскочила из кабины, стремительно разобрала голеностопный узел — действительно, часть крепежа ослабла, кое‑где трещины. Она быстро поставила запасной шарнир, собрала узел и принялась доводить повреждённую деталь.

Если бы заранее не знать, кто она, то по уверенности движений, по тому, как она держит узлы в руках, любой на сто процентов решил бы: Вэй Сан — мехоинженер основного состава.

Ей даже не нужен был Нейроком. Достаточно посмотреть, как боец управляет Мехом, потом самой повторить — и всё ясно.

В студии.

Лу Чжэнсинь: ?

Он машинально протёр глаза — вдруг мерещится? Но, опустив руку, увидел, что Вэй Сан и дальше ровняет каждую царапину на броне.

Юй Тяньхэ поражена была не меньше, но ради шпильки в адрес Лу Чжэнсиня сохранила внешнее спокойствие и протянула:

— Не ожидала. Дамокл и вправду припрятал ещё одного мехоинженера 3S‑класса.

Лу Чжэнсинь: …

Рядом Си Хаотянь вытаращил глаза:

— Вэй Сан — Двойной Путь Бойца и Мехоинженера?

Слово было редким — на языке у него прозвучало непривычно.

Лу Чжэнсинь фыркнул:

— С ума сошли? Да гляньте на неё — какая из неё «двойной путь»?! Да это показуха.

Он упирался изо всех сил: Вэй Сан — от и до типичный Мех‑одиночка. Где тут мехоинженер?

К тому же она же с Безымянной Звезды. Откуда у неё такие знания?

Однако Вэй Сан быстро довела Боевой Мех Хо Сюаньшаня и велела ему протестировать систему ещё раз.

Лу Чжэнсинь покосился на преподавателей Дамокла и снова усомнился в её биографии.

С экрана и без того было видно: Боевой Мех Хо Сюаньшаня в порядке. Выбравшись из кабины, он коротко кивнул Вэй Сан.

[Ох ты ж! Мамочки! У Дамокла и вправду есть мехоинженер 3S‑класса!]

[Вэй Сан — не просто сильнейший Мех‑одиночка этого набора, она ещё и мехоинженер 3S. Почему Дамокл не возьмёт чемпионство?!]

[Да что там, общий кубок — наш, Дамокловский!]

[Цыц. Чем громче кричал Командир Лу, тем громче пощёчина.]

[Не злите Дамокл. Миг — и по лицу.]

[Ууу, не зря фандомлю Вэй Сан. Она топ!!!]

[Люблю‑обожаю. Новые фанаты явились!]

…

Три Боевых Меха Вэй Сан полностью прочистила и довела до идеала. Мехоинженеры школьной команды вокруг — и ни тени удивления. Стояли и смотрели, словно всё знали.

Будто изначально были в курсе, что Вэй Сан — мехоинженер.

— На нас все пялятся. Держим лицо, — Сян Минхуа почувствовал взгляды коллег со всех академий, прикрылся ладонью и вполголоса напомнил преподавателям Дамокла.

Когда внимание вернулось к экранам, он нарочито невозмутимо прошептал:

— С каких пор Вэй Сан ещё и мехи чинит? Эти шебутные шкеты знали — и нам ни слова.

Се Юймань скрестила руки на груди:

— Теперь знаем и мы.

В душе у Сян Минхуа всё смешалось, но уголки губ сами собой поднимались — радости было через край.

— Когда она научилась? — Се Юймань задумалась. Учить её было некому.

Она с Безымянной Звезды — до академии A‑классного Боевого Меха в глаза не видела. Откуда тогда 3S‑классные ремонты? С 3S она столкнулась только во втором состязании. Разве что Ин Чэнхэ подтянул… Но чтобы до такой отточенности в столь короткий срок?

— Кто ж знает, — Сян Минхуа удержал пальцами предательскую улыбку. — Вэй Сан в чужие навыки врубается быстро.

— Это да, — кивнула Се Юймань. — Есть люди с врождённым даром. А она ещё и сверх 3S.

Преподаватели Дамокла ликовали, тогда как у коллег из прочих академий внутри всё бурлило.

Чёрт, Двойной Путь Бойца и Мехоинженера!

За всю историю Федерации лишь один человек носил такой титул — и этот человек основал Военную Академию Дамокла.

Не иначе, Дамокл идёт к возрождению?

Ревность кипела: ладно бы кто угодно из других — но почему именно Вэй Сан?

Её текущая оценка и так выше всех — а теперь ещё и мехоинженер.

Разве только Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии может соперничать.

Кисло. До зубного скрежета кисло!

Всю ночь преподаватели не сводили глаз с кадра, где Вэй Сан чинила Боевые Мехи. В сердцах мысленно разносили приёмные комиссии — особенно в Имперской Военной Академии.

Подай Вэй Сан к ним — и кто бы смог тягаться с таким дуэтом?

Но их обошёл Дамокл — с его кредитами на обучение!

Пока Вэй Сан доводила Мех до идеала, Юй Тяньхэ под предлогом отлучки нашла тихий угол, открыла Нейроком и, не переставая, ткала сообщения.

…

Утром, ровно в восемь, сотрудники, проработав ночь, наконец очистили окрестности от спор. После матча их ждала ещё повторная зачистка и установка постов наблюдения — на случай недосмотра.

[Сотрудники готовятся к эвакуации. Просьба всем курсантам возобновить состязание через полчаса.]

Раздался голос громкоговорителя, Вэй Сан перевернулась на бок и зажала уши пальцами. Хотелось спать.

Выдали по чуть‑чуть раствора на человека: допила — и стало только голоднее.

Совсем не хотелось вставать.

Но очевидно, поваляться не выйдет: сотрудники, собираясь к вылету, начали разбирать шатры.

Стоило сорвать тент Дамокла, как после ночного ливня ударило яркое утреннее солнце.

Слепящая полоска легла на лицо, Вэй Сан прикрыла глаза ладонью. Шаги вокруг не стихали, раздражали — и она рывком села, взъерошенная, как еж.

— Не спи. Через полчаса старт, — Цзинь Кэ с раннего утра вместе с Хо Сюаньшанем добывали съестное. Он бросил Вэй Сан охапку плодов. — Перехвати.

Вэй Сан на ходу стянула волосы в хвост и поднялась:

— Быстрее бы отстрелялись. Снаружи пусть Чэнхэ кормит.

— Он вылетел первым, а ты ещё заставляешь его угощать, — цокнул языком Молодой господин Ляо. — Беспощадная.

— А мне всё равно. Бросил нам такую разруху — обязан проставиться, — Вэй Сан, прижимая плоды к груди, разминала ноги.

Дамокл собрался последним. Прочие академии давно вышли из шатров и даже помогли сотрудникам разобрать их.

Сотрудники погрузились на аппараты и улетели.

[Друзья, полчаса вышло. Матч продолжается.]

Едва отзвучало объявление, Ин Синцзюэ во главе Имперской Военной Академии двинулся первым.

— Мы что, не разберёмся с ними прямо здесь? — Гунъи Цзюэ спросил Ин Синцзюэ. — Институт Пинтун, должно быть, уже пошёл на Дамокл?

— Наша цель — чемпионство. Пинтун против нас всё равно проиграет, — скривился Сыту Цзя. — Зачем лезть в это болото.

— Дамокл непременно проиграет? — вдруг спросил Тай Удэ.

Бойцы основного состава Империи удивились, что Капитан школьной команды вмешался, но, вспомнив, как он вёл всех, пока основной состав был без сознания, ответили:

Хо Цзянь обернулся к Тай Удэ:

— Потеряв мехоинженера, основной состав Дамокла превратился в команду одноразовых Мехов‑одиночек. Поломки не чинятся — значит, падает боеспособность. А при серьёзном ущербе Боевой Мех выбывает. Так что в этот раз Дамокл обречён.

Сказав своё, бойцы пошли дальше. Ин Синцзюэ за всё время не произнёс ни слова.

Тай Удэ почесал в затылке и пробормотал:

— Но ведь Вэй Сан чинит Боевые Мехи…

К тому же его давний опыт подсказывал: вокруг Вэй Сан не случается «абсолютного». Если уж и есть слово «непременно», то рядом с «победой».

Слово «проигрыш» к Вэй Сан никак не липло.

Ин Синцзюэ впереди вдруг остановился, развернулся и быстро подошёл к Тай Удэ:

— Что ты сейчас сказал?

Тай Удэ растерялся и только через полминуты выдавил:

— Вэй Сан… она, она чинит Боевые Мехи.

----------

Том 1 Глава 196.1

Ин Синцзюэ обернулся, и основной состав Имперской Военной Академии по инерции двинулся за ним. Услышав слова Тай Удэ, первым не выдержал Гунъи Цзюэ.

— Что значит?

Что значит «Вэй Сан чинит Боевые Мехи»? Даже нести чушь надо в разумных пределах.

Тай Удэ забегал глазами, почесал нос:

— То есть… Вэй Сан чинит Боевые Мехи.

Первая реакция Ин Синцзюэ была не «почему Вэй Сан умеет чинить Боевые Мехи», а совсем другая. Он спросил Тай Удэ:

— Откуда ты знаешь?

Он сам не сумел раскопать, что Вэй Сан правит Боевые Мехи. Почему это известно Тай Удэ?

— Мы из одной школы, — честно ответил Тай Удэ. — Раньше Вэй Сан в нашей Академии переделывала Боевые Мехи — и делала это лучше учителей.

— Из одной школы?! — Сыту Цзя ухватился за главное. — Только не говори, что ты тоже с Планеты 3212.

После Арены Крайнего Холода все училища узнали: в главном составе Военной Академии Дамокла есть двое с Планеты 3212. Уже само по себе чудо — когда Безымянная Звезда выдаёт одного курсанта 3S‑класса, но тут 3212 дала сразу двоих. Один Командир, другой Мех-одиночка — и оба в Дамокле. Этот номер намертво врезался всем в память.

Тай Удэ кивнул:

— Я тоже с Планеты 3212.

Сыту Цзя не сдержал смешок. К чёрту этих людей с 3212 — каждый сильнее сверстников. Что это за Безымянная Звезда такая, откуда она взялась?

И вот стоит перед ними Тай Удэ. Во все прошлые годы Главный Боец Имперской Военной Академии был минимум S‑класса, а это впервые за столько лет должность занял курсант A‑класса.

— Академия 3212? Насколько помню, у вас не было Боевых Мехов A‑класса, — Ин Синцзюэ всмотрелся в Тай Удэ и медленно произнёс: — Она чинила Боевые Мехи B‑класса.

Когда Ин Синцзюэ высказывал догадки, он редко превращал их в вопросы.

— Да, Вэй Сан умеет чинить Боевые Мехи B‑класса, — кивнул Тай Удэ и добавил: — Сейчас она пользуется Боевым Мехом 3S‑класса — значит, вероятно, может чинить и 3S‑класс.

Гунъи Цзюэ презрительно фыркнул:

— 3S‑класс и низшие классы — это разные миры. B‑класс уже давно массово производят. То, что она чинила Боевые Мехи B‑класса, совсем не значит, что она способна на 3S‑класс.

Не у каждого же талант, как у Юй Цин Фэя. К тому же, если другим неизвестно, то ему — потомку Гунъи Лю — кое-что известно из записей предка. Так называемый Двойной Путь Бойца и Мехоинженера возможен только если сперва стать Мехоинженером. Если сначала стать Мехом-одиночкой, точность чувств заметно падает — не собрать тонкую внутреннюю структуру Боевого Меха. Да и подавляющее большинство Мехоинженеров не выдерживают интенсивности подготовки Мехов-одиночек.

После того как Юй Цин Фэй прошёл Двойным Путём, многие Мехоинженеры пытались повторить. Практика показала: развиваясь сразу в двух направлениях, в итоге ни как Мехоинженер, ни как Мех-одиночка далеко не уйдёшь.

Ин Синцзюэ на миг задумался, потом поднял взгляд и пристально посмотрел в сторону Военной Академии Дамокла.

Раньше он предполагал, что у их наставника‑Мехоинженера поменялась манера работы. Ещё были тонкие, странные нестыковки в стиле проектирования Боевых Мехов Ин Чэнхэ — он всё не мог их увязать.

А если посмотреть иначе? Если нет никакого «поменял»?

Если Кровавую Каплю переделала сама Вэй Сан, а Учан — тоже её конструкция… Тогда всё «необъяснимое» становится на свои места.

— Да даже при всём желании Вэй Сан не может быть на Двойном Пути. Если она и правда чинит 3S‑класс, то я… — Гунъи Цзюэ, чем дальше, тем сильнее считал это бредом.

Его перебил Ин Синцзюэ:

— Возвращаемся.

— Вернуться? — всполошился Гунъи Цзюэ. — Главный Командир, нам надо спешить к финишу.

На Арене Крайнего Холода Дамокл силком вырвал чемпионство, потом на Арене Западных Башен они опять взяли первое место. В этот раз Имперская Военная Академия не имеет права снова упустить вершину.

Ин Синцзюэ опустил ресницы:

— Нужно вернуться и подтвердить.

Сказано — сделано: он всё-таки Главный Командир. Услышав прямой приказ, остальные отбросили лишние мысли — особенно Цзи Чуюй и Хо Цзянь, которые без колебаний развернулись вслед за ним.

Повернув, Гунъи Цзюэ чуть отстал и вполголоса спросил у Тай Удэ:

— Ты по части командования или мехов?

— А? — искренне опешил Тай Удэ.

— У вас в Академии 3212 все идут двойным путём, да? — буркнул Гунъи Цзюэ.

В прямой трансляции, едва зрители услышали эту реплику, лента комментариев вспыхнула.

【Ха-ха-ха, испугался?】

【Только что клялся, что «этого не может быть», а уже вынюхивает. Имперцы… тск-тск.】

【Известно, что в Академии 3212 учились трое: Цзинь Кэ занимался как Мехоинженер, потом перешёл в Командиры. Вэй Сан — Мех-одиночка, но вчера починила Боевой Мех 3S‑класса. Оба освоили по два направления, вот Гунъи Цзюэ и думает, что Тай Удэ тоже на двойном пути.】

【Академия 3212 и правда настолько сильна? Ощущение, будто их выпускники уделывают всех со звёзд-гигантов.】

【На выходных повезу ребёнка на экскурсию в Академию 3212.】

【Вау, и я хочу слетать на Планету 3212. Где Вэй Сан — там и я!!!】

Тай Удэ шёпотом ответил:

— Нет, я только Мех-одиночка.

Гунъи Цзюэ помрачнел. Доходит — как до них дошёл их «человек с 3212», так тот владеет только одной стезёй.

Имперская Военная Академия изначально отошла недалеко, так что, когда они повернули назад, Дамокл и Военная Академия Нанпасси уже были перехвачены Институтом Пинтун и Военной Академией Сэмюэла.

— Вы это чего удумали? — Молодой господин Ляо «настороженно» обнял себя руками и самым невинным, беззащитным взглядом посмотрел на людей из Пинтуна и Сэмюэла.

----------

Том 1 Глава 196.2

Сяо Илай передёрнулся от его жеманства и холодно усмехнулся:

— Ваши Мехоинженеры выбыли. Так вы вместе и проваливайтесь. Раз уж вы такие дружные — идите пораньше, составляйте компанию Ин Чэнхэ.

— Ты завидуешь, что у нас в команде всё по‑семейному? — приподняла бровь Вэй Сан.

— …Да кто вам завидует, совесть-то у вас есть? Меньше пустых слов. Сегодня вы, Дамокл, остаётесь здесь, — злобно отрезал Сяо Илай.

— Не знаю, кто тут воду льёт, — вполголоса заметил Хо Сюаньшань.

Вот уже на краю обрыва, а они всё ещё тешатся перепалкой — Сяо Илая это бесило до судороги.

Из Института Пинтун вышел Цзунчжэн Юэжэнь и обратился к Вэй Сан:

— Сразимся.

— Чего там сражаться? Дважды уже был моим проигравшим, — Вэй Сан зевнула. — Ещё раз — и у тебя появится психологическая травма. А это нехорошо. Мы же — будущая опора армейских округов, должны быть солидарны.

Не меняя выражения лица после её слов, Цзунчжэн Юэжэнь просто швырнул прямо в неё длинное копьё.

Вэй Сан с Ляо Жунином слегка качнулись в стороны. Копьё прошипело между ними и ударило в землю посередине. Древко ещё вибрировало.

— Не слишком ли это… неспортивно — вот так толпой давить? — Вэй Сан взглянула на Цзунчжэна Юэжэня.

— Сразимся, — повторил он.

— Ладно, подраться — так подраться. Я за, — едва договорив, Вэй Сан нырнула в свой Боевой Мех и прямиком рванула к Институту Пинтун.

Когда все — и на арене, и у экранов — решили, что она пойдёт бить Цзунчжэна Юэжэня, Вэй Сан резко сменила цель — на Кодзакая Мусаси.

Завидев занесённый над ним тяжёлый клинок, тот рефлекторно ушёл в Боевой Мех и встретил её удар.

Цзунчжэн Юэжэнь только-только успел сесть в Боевой Мех. Видя, что Вэй Сан нарочно не выходит с ним один на один, он сжал пальцы и шагнул было к ней, но его тут же перехватил Хо Сюаньшань.

Почти одновременно трое Мехов-одиночек Дамокла двинулись и сцепились с одиночками Института Пинтун.

— Они… — Цзи Цзянь уставился на тройку Боевых Мехов Дамокла. Как так — ни царапины на броне? Они что, договорились с Военной Академией Нанпасси, и Юй Пусинь ночью пришёл латать им Боевые Мехи?

Нет. По выражению самого Юй Пусиня видно — он тоже в замешательстве. Мехоинженеры нескольких училищ переглянулись недоумённо: что вообще происходит с Боевыми Мехами Дамокла?

Приглядевшись к Боевым Мехам Вэй Сан и её товарищей, они увидели идеальное состояние — как новые. На солнце доспехи прямо сияли.

Пока инженеры пребывали в шоке и строили догадки, главные одиночки Нанпасси и Сэмюэла уже вошли в клинч.

Выслушав шёпот Нань Фэйчжу, Гао Сюэлинь окинул взглядом троих одиночек Дамокла — и ощутил в груди радостный подъём. Кто бы ни победил — Дамокл или Пинтун, если Военная Академия Сэмюэла выбьет главный состав Нанпасси, у них на Арене Дождевого леса минимум третье место в кармане.

Студия прямого эфира.

— Командир Лу, каков будет исход? — Си Хаотянь повернулся к Лу Чжэнсиню. — Мне кажется, победит Дамокл.

— Пожалуй, — Лу Чжэнсинь отозвался неохотно: его вчерашние слова уже разнесли по Звёздной Сети и высмеяли до небес.

— В этот раз Военная Академия Сэмюэла должна обыграть Нанпасси. Три одиночки 3S‑класса против двух, и один из тех всего лишь двойной S‑класс, — Си Хаотянь следил за картинкой, где уже бились четыре училища.

С тех пор как появился Лу Чжэнсинь, Юй Тяньхэ комментирует всё реже; и сейчас она тоже промолчала — к этому уже все привыкли.

Но, как водится, арена меняется стремительнее, чем способен предположить Главный судья за её пределами.

Со стороны казалось, что Вэй Сан выбирает бой с Кодзакаем Мусаси лишь назло Цзунчжэну Юэжэню и берёт того, кто попался рядом.

На деле цель Вэй Сан и была — Кодзакай Мусаси. Ещё вчера, добив гигантский Гриб Желания, когда Цзинь Кэ разбирал возможные ходы других училищ, она наметила себе именно его — хотела оценить, на что способен «инфицированный».

Оружие Кодзакая — Ляньу-лук. В отличие от ледяного лука Хо Сюаньшаня, его лук — по сути оружие ближнего боя. У него нет стрел; по дуге идут зубчатые наросты — острые, как бритва. Стоит задеть — и срежет пластами. Тетива столь же смертоносна: на предельной скорости дуга снимает головы.

Сюми-дао Вэй Сан столкнулся с зубчатой дугой — и не смог её перерубить; вместо этого посыпались снопы искр.

В какой‑то момент Кодзакай Мусаси даже начал подавлять Вэй Сан в силе — клинок отступал, её руку выворачивало к корпусу.

Наблюдавший поблизости Цзинь Кэ нахмурился: он не ожидал, что силовой напор у Кодзакая окажется выше, чем у Вэй Сан.

Похоже, сейчас Вэй Сан приходится тяжело.

Пока все следили за боями одиночек, вернулась Имперская Военная Академия.

Едва Ин Синцзюэ появился на месте, как увидел: Вэй Сан полностью прижата Кодзакаем Мусаси. Он превосходит её и в силе, и в скорости.

Подавляет сверх 3S?

Даже если сверх 3S вовремя не пополнила запас Питательного Раствора, её не должны так тотально прижимать. Значит, Кодзакай прибавил в мощи.

Ин Синцзюэ пристально всмотрелся в их схватку. Он вернулся именно потому, что предположил: Вэй Сан пойдёт на Кодзакая.

— Их Боевые Мехи действительно починены, — Гунъи Цзюэ не сводил взгляда с тройки одиночек Дамокла. Их скорость и манёвренность были безупречны, будто у Боевых Мехов не было никаких ограничений. Вывод один — Боевые Мехи прошли ремонт.

Гунъи Цзюэ всё ещё не верил и предпочитал думать, что Дамокл в сговоре с Нанпасси.

Именно так! По‑другому быть не может!

----------

Том 1 Глава 197

Такой силы от Кодзакая Мусаси никто не ожидал — ещё недавно все были уверены, что победит Вэй Сан. Она ведь когда-то разгромила Цзунчжэна Юэжэня, и даже Цзи Чуюй пал от её руки.

А теперь всё наоборот: Вэй Сан уступает Кодзакаю Мусаси.

Не только другие академии, даже в Институте Пинтун переглядывались в изумлении — особенно Цзунчжэн Юэжэнь. Он‑то как раз собирался сразиться с Вэй Сан, чтобы вернуть своё достоинство, а в итоге Кодзакай Мусаси вот-вот её одолеет.

Кодзакай Мусаси представлял Институт Пинтун, но Цзунчжэн Юэжэнь не мог радоваться: ведь побеждал Вэй Сан не он сам.

Неужели теперь любой встречный сильнее его?

На миг он потерялся — и Хо Сюаньшань тут же вонзил в него ледяную стрелу. Цзунчжэн Юэжэнь резко перехватил её и с хрустом сломал стрелу, торчавшую из живота; лицо его оставалось каменным.

— Твой арбалет сейчас мне в лицо упрётся, — выдохнула Вэй Сан, не имея больше пространства для манёвра, и подняла взгляд.

Кодзакай Мусаси, сжимая арбалет обеими руками, продолжал давить, пытаясь распороть её Боевой Мех зубчатой накладкой у дуги. Чем ближе они оказывались друг к другу, тем явственнее вспыхивала в его глазах жадность.

— Во всём есть мера, — сказала Вэй Сан и рывком выдернула клинки.

Лишившись упора, арбалет по инерции рванул вперёд. Но Вэй Сан, выдёргивая клинки, одновременно ударила его ногой — в живот и по колену.

В одно мгновение они словно разошлись в разных плоскостях — один выше, другая ниже, параллельно. Её Сюми-дао уже раскрылся веером: они разминулись, Вэй Сан перекатилась и, вскакивая, метнула раскрытый веер клинков. Клинки с визгом располосовали хвостовой стабилизатор Меха Кодзакая.

А это ключевой узел лёгкого Боевого Меха при полёте.

— Раз уж тебя никто не учил… — начала Вэй Сан, но Кодзакай Мусаси в тот же миг метнулся к ней и зарядил ногой. Её отбросило, однако она перехватила его ногу и, вложив всё тело, провела бросок — с грохотом вбила его в землю.

В кабине Боевого Меха Вэй Сан тыльной стороной ладони стерла кровь под носом, вдавила колено в живот противнику, сжала кулак и вломила ему по шлему:

— Перебивать собеседника — невоспитанно.

Локоть её опустился строго под девяносто градусов — резкий удар пришёлся в горло. Вэй Сан продолжила:

— Не выпендривайся передо мной. Терпеть не могу.

Удар в область шеи на миг перекрывает дыхание пилоту в кабине, резко просаживая его боеспособность. Но реакция у Кодзакая была молниеносной: он тут же ударил ей коленом, выкроил момент и перекатом ушёл.

Отработано безукоризненно.

Вэй Сан, отступив на пару шагов, встряхнула кистями и, скосив взгляд на Цзунчжэна Юэжэня, державшего оборону против Хо Сюаньшаня, лениво бросила:

— Твой напарник куда сильнее тебя.

Челюсть у Цзунчжэна в кабине сжалась до хруста, и уже через секунду это стоило ему ошибки — против Хо Сюаньшаня такое не прощается.

Институт Пинтун и Военная Академия Дамокла рубились мех-одиночками вровень — никто не уступал, а схватка Вэй Сан с Кодзакаем Мусаси и вовсе шла по кромке смертельного.

【Мех-одиночка Джил Вуд из основного состава Военной Академии Сэмюэл выбывает.】

Неожиданное объявление ошарашило всех. Взгляды сами собой метнулись к Военной Академии Сэмюэл и Военной Академии Нанпасси.

У Военной Академии Сэмюэл три бойца уровня 3S против двух у Военной Академии Нанпасси — откуда вылет?

Приглядевшись, все заметили: выбил Джил Вуд вовсе не 3S‑одиночка Военной Академии Нанпасси Кунли Илай, а Шаньгун Божэнь.

Внимание толпы тут же перетекло к ней.

Студия прямой трансляции.

Пока большинство не успело понять, что произошло, Лу Чжэнсинь повернулся к Юй Тяньхэ:

— Мех Шаньгун Божэнь изменили?

— Что ты имеешь в виду? — Си Хаотянь только и делал, что следил за поединком Вэй Сан и Кодзакая Мусаси, — как Джил Вуд вылетела, он не заметил.

— Мех Шаньгун Божэнь стал 3S, — протянула Юй Тяньхэ.

— В смысле стал?.. — Си Хаотянь не сразу сообразил. — Она же мех-одиночка двойного S? И против мутировавшей грибницы показывала прежний уровень.

В отличие от ледяного спокойствия преподавателей Дамокла, наставники Военной Академии Нанпасси не умели скрывать эмоции — их изумление с десяти метров читалось как на ладони.

Похоже, и они сами ничего не знали.

— Видимо, Шаньгун Божэнь, как и Джил Вуд, эволюционировала, — сказала Юй Тяньхэ.

— Но предматчевый осмотр показал: кроме Джил Вуд, ни у кого из основного состава нет признаков эволюции, — Лу Чжэнсинь в упор посмотрел на неё. — Откуда тогда у Шаньгун Божэнь мощность уровня 3S? Насколько помню, Боевые Мехи Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаня проектировала ты.

Юй Тяньхэ опустила глаза, поправила на плечах накидку и только потом подняла взгляд:

— Чуть не забыла. Цинсю и Серый Медведь — мои работы.

Именно потому, что обе машины вышли из-под руки одного Мехоинженера, вместе они и могли тянуть на противовес 3S‑одиночке.

Сейчас же выходит, что один Цинсю дотягивается до 3S.

Лу Чжэнсинь прижал палец к губам, будто вспомнив нечто неприятное; во взгляде мелькнула едкая насмешка. Он уверенно заключил:

— Близнецы Шаньгун — уровня 3S.

Студия взорвалась гулом.

Как так: с двойного S вдруг до 3S? Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань — не Вэй Сан, что с детства держалась в стороне от академий. Их мерили и проверяли десятки раз: сенсорика, оценки со всех сторон, боевые протоколы — всё, можно сказать, насквозь прозрачно.

— О чём он говорит? — Сян Минхуа не поверил своим ушам. — То есть среди основного состава пяти академий больше нет ни одного двойного S?

Что вообще происходит?

…

Ин Чэнхэ проснулся в семь утра и ни в какую не желал оставаться в Лечебной Капсуле: настоял, чтобы его вывели к трансляции. Медсестре пришлось уступить — уложила его в койку и включила экран.

Хотя вылетел он странно и нелепо, осадок, конечно, был. Но вместе с тем Ин Чэнхэ испытывал облегчение: хорошо, что выбыл именно он, а не кто-то другой.

Его нет — зато есть Вэй Сан. Если бы вылетел кто-то ещё, отыграться было бы некому.

Он привалился к подушке, прихлёбывая Питательный Раствор из стакана и глядя трансляцию.

Услышав реплику Лу Чжэнсиня, он поперхнулся и брызнул напитком.

В отличие от остальных, просто поражённых «повышениями в классе», Ин Чэнхэ знал о заражении Чёрным Роевым Туманом. Кодзакай Мусаси только что наглядно показал: у заражённых растёт сила.

Стиснув стакан, Ин Чэнхэ уставился на Юй Тяньхэ. Он не забыл сообщения, полученные на Чёрном Заводе незадолго до матча, и тех двойных S, что там водили Боевые Мехи уровня 3S.

Неужели Цинсю и Зелёный Полководец — такие машины?

Нет. Будь технология отлажена, она бы дозрела десятилетия назад, а не выглядела бы, как те недоделанные, слабые образцы, что они видели на Чёрном Заводе.

Как Мехоинженер, Ин Чэнхэ перевёл взгляд на другой экран с параллельной схваткой.

Чтобы выдавать такую мощь, Цинсю сейчас по факту и есть 3S‑Боевой Мех.

Сделать из двойного S — 3S Ин Чэнхэ и сам способен. Но при одном условии: исходно это и был 3S‑Мех, разобранный и переделанный под двойной S.

— Ну и что? — Юй Тяньхэ вдруг подняла глаза и улыбнулась. — Правила не запрещают переводить двойной S в 3S. Материалы — те же, что они заранее выменяли.

Призналась.

У всех на душе стало как-то очень сложно.

Наставники Военной Академии Сэмюэл — те и вовсе кипели. И что это за турнир такой, где всякий прячется и юлит? Одни только они, выходит, играют начистоту!

…

На поле Вэй Сан уделила Шаньгун Божэнь ровно секунду внимания. Притворялась, надо признать, неплохо… Её взгляд скользнул к стороне Военной Академии Нанпасси: пора было вернуться к воспитанию Кодзакая Мусаси — объяснить заново, как вести себя по‑людски. Но случайный поворот головы — и она встретилась глазами с Ин Синцзюэ. Похоже, он тоже только что перевёл взгляд от Шаньгун Божэнь.

Сквозь кроны гигантских деревьев просеивалось тёплое золото — мягко легло на его лицо. Длинные ресницы дрогнули, словно крылья бабочки.

Вэй Сан на мгновение замерла.

Бах!

Кулак Кодзакая Мусаси врезался её Меху в голову и опрокинул её навзничь.

Падая на спину, она успела подумать лишь одно: «Чёрт!»

Даже валясь, Вэй Сан не забыла поддеть противнику ногу и опрокинуть его следом.

Перекатившись, она ушла от следующего удара, навалилась на Кодзакая сверху и обеими руками принялась ощупывать его Боевой Мех — быстро, цепко, методично.

— Пожалуй, пора показать тебе мои истинные возможности, — улыбнулась Вэй Сан уголком губ.

Раз уж её «случайно» рассекретили как Мехоинженера — грех не отработать по полной.

Мысль о том, что по полю бродит столько 3S‑Мехов, неожиданно завела её.

Пора напомнить всем, кто здесь носил прозвище Склоняюсь перед жизнью на Чёрном Заводе.

С этой секунды Кодзакай Мусаси отчётливо ощутил перемену в её стиле. Он стал… странным.

Если точнее — почти никакого стиля. Иногда она даже не уводила корпус, шла навстречу его ударам. А расплата для него была проста и страшна: там кусок брони убран, тут — панель подрезана.

У Вэй Сан не было при себе толком инструментов — приходилось работать веерообразными клинками, вырезая доступ к узлам.

Сначала Кодзакай не придал значения: обшивка в бою страдает — дело обычное. Но очень скоро понял: что-то не так.

Вроде бы мелкие повреждения, но стоило им накопиться — и чувствительность Меха рухнула.

Кодзакай — мех-одиночка, тонкости не видит. Он решил, будто это прежние удары Вэй Сан задели внутренние системы. Зверея, он бросился в атаку, рассчитывая покончить с ней, пока его машина окончательно не поехала.

— Поверю, что Вэй Сан чинит 3S‑Мехи, — вдруг сказал Гунъи Цзюэ.

Бойцы основного состава Имперской Военной Академии переглянулись.

— Видите трещину под правой подмышкой, у сочленения предплечья? И надрез на внутренней стороне бедра? — Гунъи Цзюэ без выражения следил за тем, как множатся надсечки на броне Кодзакая. — Это точки, куда мы, Мехоинженеры, чаще всего лезем. Снимешь внешнюю панель — сразу доступ к узлам привода суставов.

Каждый её рез — с точки зрения инженера — безупречен. И делала она это в драке, двумя жалкими веерными клинками.

Какой там «чинит 3S» — скажи сейчас, что Учан спроектировала она, — я поверю.

Постойте… Стиль Учана в корне не похож на почерк Ин Чэнхэ. Я-то думал, он, перейдя в Дамокл, просто изменил почерк.

Выходит…

Чёрт побери, неужели Учан и правда сделан Вэй Сан?!

----------

Нечистая совесть

Разрезы на корпусе Боевого Меха были столь выверенными, что Гунъи Цзюэ, как ни крути, вынужден был признать: у Вэй Сан достаточно класса, чтобы чинить машины уровня 3S.

Только вот один человек до сих пор не сообразил, что происходит.

Этим человеком был мехоинженер основного состава Института Пинтун Цзи Цзянь. Он всё это время следил за состоянием трёх Мехов-одиночек своей команды. Поскольку сила Кодзакая Мусаси резко возросла, Цзи Цзянь невольно уделял ему повышенное внимание. Повреждения, нанесённые Вэй Сан, он, разумеется, различал — но, в отличие от Гунъи Цзюэ, не был заранее готов к мысли, что Вэй Сан — потенциальный мехоинженер, и психологически к этому не приготовился.

Поэтому, глядя на хаотичные и вместе с тем филигранные зарубки на Боевом Мехе Кодзакая Мусаси, он решил, будто это удачное совпадение, хотя в глубине души его не отпускало ощущение: что-то тут не так.

— Я так гляжу, человеком ты быть не умеешь, — Вэй Сан ушла от удара его арбалета с зубчатой кромкой и, скользнув пальцами по разрезу на его предплечье, вогнала их в трещину.

Со стороны казалось, что она просто роется внутри наугад, но только Кодзакай Мусаси ощутил, как в тот миг с Боевым Мехом начало твориться неладное.

Обратная связь оборвалась — ниже трещины он больше не чувствовал руку.

Кодзакай Мусаси инстинктивно попытался отскочить, увеличить дистанцию, но Вэй Сан разве дала бы? Она выдернула пальцы — и в следующую секунду клинком отсекла ему руку.

У людей из Института Пинтун и Военной Академии Сэмюэла глаза полезли на лоб: почему Кодзакай Мусаси не парировал и позволил Вэй Сан так просто отрубить конечность?

В кабине Боевого Меха зрачки Кодзакая Мусаси разом затянула кромешная чернота; боевая мощь вновь взмыла ввысь, и Вэй Сан пришлось отступать шаг за шагом.

[Вокруг Кодзакая Мусаси изменилась аура, будь осторожна.]

Голос Ин Синцзюэ неожиданно прозвучал у Вэй Сан в голове.

Кому-то вдруг стало неловко — словно Ин Синцзюэ только что заглянул в её самые личные тайны.

И при этом говорил предельно серьёзно и деловито.

[После заражения Чёрным Роевым Туманом сила может скачкообразно расти. Выводи его из боя как можно быстрее. У Кодзакая Мусаси при серии разворотов и связках ухудшается устойчивость низа — в этот момент атаковать проще всего.]

Вэй Сан подняла взгляд на Мусаси. Слушая, как Ин Синцзюэ прямо в голове перечисляет слабости соперника, она почувствовала себя ещё более виновато — будто творит что-то за спиной у Цзинь Кэ.

В конце концов, её Командир — Цзинь Кэ.

Веерный клинок в её руке щёлкнул, распался на две спаренные сабли; сложив ладони, она снова сомкнула их — и металл сложился в Сюми-дао. Вэй Сан рванула на Кодзакая Мусаси. Будь он лёгким Мехом-одиночкой без прежних повреждений, увернуться от этого выпада для него было бы проще простого. Но сперва Вэй Сан снесла ему хвостовое оперение — манёвренность упала, и даже на пределе он лишь чудом ушёл от удара, оставив на броне неглубокую царапину.

Кодзакай Мусаси скрипнул зубами и обезумевшими атаками обрушился на кабину Учана, явно намереваясь покалечить Вэй Сан внутри.

Слишком поздно. Вэй Сан холодно встретила удар его арбалетной головки — приняла открытой ладонью. Пальцы вместе с предплечьем тут же свело онемением от сокрушительной отдачи.

Кодзакай Мусаси решил, будто она оступилась, и снова повёл арбалетом, использовав его как меч: намеревался отплатить той же монетой и отсечь руку. Но Вэй Сан и не собиралась гасить сам удар: она скользнула вдоль тетивы — прямо к его запястью.

Тетива заскрипела о её руку, визгливо царапая металл; меж визга вспыхивали редкие искры от бешеного трения.

Показалось, будто минула вечность, — а не прошло и секунды. В тот миг, когда Вэй Сан перехватила запястье соперника, Кодзакай Мусаси ощутил накатившую безысходность: не вырваться.

— Вот поэтому тебя и учить надо, — Вэй Сан сжала его запястье, отрубив управление конечностью, и тут же врезала по опорной ноге.

Точно как сказал Ин Синцзюэ: на земле у Кодзакая Мусаси слабое место — низ держит хуже, чем у остальных.

В схватке Боевых Мехов 3S-класса одного пустяка достаточно, чтобы проиграть всё. А у Мусаси дело было не в одной оплошности — он держался на какой-то иной силе.

Он грохнулся лицом вниз. Последнюю целую руку Вэй Сан заломила за спину — почти весь Боевой Мех беспомощно распахнулся перед её глазами.

Для мехоинженера этого более чем достаточно.

Кодзакай Мусаси ещё и дёрнуться не успел, как Вэй Сан уже сняла с него энергомаяк.

Без него он мгновенно вылетел из игры.

Пока выдалась пауза, Вэй Сан даже вставать не стала — энергоблоки, защитная броня… всё, что можно, пошло под разбор. Индивидуальные детали, сделанные под него, — ну их, не тащить же.

Жаль, это турнир: добычу можно использовать только здесь, в следующем бою трофеи не пригодятся. И всё же, будь воля Вэй Сан, она бы не оставила от Боевого Меха Кодзакая Мусаси и гайки.

Сейчас оставалось собирать лишь базовые универсальные энергоблоки.

И всё равно она уткнулась в работу и разнесла его машину до неприличия: даже если не использовать — посмотреть стоит. Разбирать Боевые Мехи — один из её главных кайфов: чужие конструкции расширяют кругозор и прибавляют навыка.

Она и не подозревала, какое впечатление её занятие произвело на «зелёных» курсантов.

Мехоинженеры всех академий таращились на Вэй Сан, чувствуя, как трещит по швам их представление о мире.

Особенно Цзи Цзянь из Института Пинтун. Он трясущимся пальцем ткнул в сторону Вэй Сан:

— Т-ты… что ты делаешь!

Вэй Сан не отреагировала. Цзи Цзянь вспылил, залез в свой Боевой Мех и рванул к ней — будто для разговора.

Лу Шибай не успел перехватить — только и смог, что беспомощно посмотреть ему вслед.

— Помню, у вашего Института Пинтун и у мехоинженера, и у Командира Боевой Мех называется Рубеж. Звучит внушительно, — Вэй Сан поднялась, подсечкой с захватом швырнула Цзи Цзяня оземь и поставила ногу ему на корпус.

Цзи Цзянь и не думал пасовать: он на сто процентов доверял защите своего Боевого Меха.

Вэй Сан перевернула его вместе с машиной раз пять — и даже ладонями прошлась по корпусу, будто выбирала лучший кусок мяса.

— Цок, — Цзинь Кэ не выдержал. — Вэй Сан, давай-ка побыстрее выводи этих двоих из игры.

Одна из целей, Лу Шибай: …

— Дай мне ещё пару минут, — Вэй Сан развела руками: подходящего инструмента под рукой не было, быстро Рубеж не вскрыть. В отличие от Бессмертной Черепахи, закатанной в броню со всех сторон, Рубеж собран стройно и легко, а весь корпус гладкий, словно отлит единым куском — зацепиться не за что.

Только что она осмотрела его кругом: даже у совершенства есть тонкие места. Порывшись, нашла инструментальный нож — и стала понемногу вытачивать щель у визора Рубежа.

Цзи Цзянь остолбенел: не ожидал, что какой-то одиночный пилот так точно найдёт слабину, — и тут же яростно забился.

Но раз уж Кодзакай Мусаси выбыл, то Цзи Цзянь, в глазах Вэй Сан, — всего лишь тучный ягнёнок на заклание.

Разбирая Боевой Мех, Вэй Сан заодно добивала его психологически — словно между делом обронила:

— Эй, я, кажется, забыла вам сказать: вообще-то чинить Боевые Мехи я тоже неплохо умею.

Судорога дёрнулась — и стихла. В разболтанной голове Цзи Цзяня на удивление чётко вспыхнул смысл, но поверить в него он не смел.

— Правда, ничего особенного, — вздохнула Вэй Сан. — Максимум на уровне мехоинженера 3S. Слышала, этот Рубеж — твоего проекта. Люди рода Цзи, что и говорить, талантливы смолоду. А вот я такую удачную оборонную машину придумать не в состоянии — остаётся только разобрать твою.

У Цзи Цзяня кровь бросилась в голову — он взял и сам нажал «выбыл».

Вэй Сан удивлённо приподняла бровь. Как раз подоспели люди, чтобы увести Кодзакая Мусаси, — дальше кромсать Рубеж не выйдет. Она встала, разочарованно вздохнув.

…

Хотя курсанты четырёх академий ещё бились, на площадке вдруг стало странно тихо — все уставились на Вэй Сан.

С тех пор как Вэй Сан заявила, что она мехоинженер 3S, люди из Института Пинтун онемели — особенно Цзунчжэн Юэжэнь.

Когда соперник лишь немного сильнее, ещё тлеет азарт. Но если Вэй Сан ещё и мехоинженер 3S, то ему с ней и рядом не стоять.

[Военная Академия Сэмюэла, основной состав, Мех-одиночка Сяо Илай — выбыл. Военная Академия Нанпасси, основной состав, Мех-одиночка Кунли Илай — выбыла. Повторяю…]

Двое из дома Илай выбыли одновременно.

Собираясь помочь Хо Сюаньшаню, Вэй Сан краем глаза глянула на Кодзакая Мусаси, которого как раз увозили. Выглядел он как все курсанты вокруг — те же злость и досада на лице. Только она одна знала, какой мощью он обрушился на неё в бою.

Мощью, превосходящей всех, с кем она сталкивалась до сих пор. Просто Кодзакай Мусаси пока не научился ею толком распоряжаться.

В кабине Боевого Меха Вэй Сан опустила взгляд на свою руку: «Таких лучше задушить в зародыше. А то потом не оберёшься бед».

----------

Сказала одну фразу

На арене всё усложнилось: у главных составов Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Сэмюэла остался по одному Меху-одиночке. В другой паре сражающихся школ Военная Академия Дамокла вела три против двух. Имперская Военная Академия стояла в стороне и наблюдала.

На самом деле Главные Командиры уже то и дело косились в сторону Имперской Военной Академии: никто не понимал, зачем Ин Синцзюэ развернул отряд обратно. Пожалуй, лишь Цзинь Кэ мог это хоть как-то объяснить.

Ин Синцзюэ большую часть времени следил взглядом за Кодзакаем Мусаси и Вэй Сан, изучая, очевидно, поведение заражённого в бою и… саму Вэй Сан?

Только что Вэй Сан голыми руками разнесла Боевой Мех Кодзакая Мусаси — на стороне Имперской Военной Академии все ахнули, но ни тени недоумения: будто заранее знали, что на такое она способна.

Цзинь Кэ заподозрил, что они заранее выяснили: Вэй Сан умеет обслуживать мехи класса 3S, из‑за чего Ин Синцзюэ и повернул назад — хотел убедиться лично.

— Уходим, — развернулся Ин Синцзюэ.

Имперская Военная Академия вернулась быстро и ушла так же. На площадке остались лишь остальные — заканчивать свои поединки.

…

— Уверен? — на ходу спросил Ин Синцзюэ Гунъи Цзюэ.

Гунъи Цзюэ кивнул: — Мехи главного состава Военной Академии Дамокла чинил не мехоинженер из другой школы. Если Вэй Сан не приложила к ним руку, значит, в их команде есть ещё один мехоинженер класса 3S.

Но по предыдущим боям видно, что Вэй Сан прекрасно знает конструкцию мехов; иные объяснения не выдерживают критики.

— К тому же… — Гунъи Цзюэ подумал, что у Вэй Сан навязчивая тяга к идеалу: корпуса Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня она довела до состояния «как с конвейера» — ни царапинки.

В подобных соревнованиях мехоинженеры редко заморачиваются до такого: обычно важно быстро стабилизировать машину.

— Что со Шаньгун Божэнь? Вдруг окреп на глазах — и Кодзакай Мусаси из Института Пинтун тоже, — не стерпел Сыту Цзя.

— У Шаньгун Божэнь мех стал класса 3S, — как мехоинженер, Гунъи Цзюэ после боя был в этом уверен. — Когда он связывался с гигантским Грибом Желания, его мех был класса SS. Значит, вчера ночью Юй Пусинь вернул его обратно в 3S.

— Вернул? — Сыту Цзя не понял.

— За такой короткий срок невозможно превратить мех класса SS в 3S. Значит, изначально он был 3S. Сняли некоторые узлы, заменили Двигательную Жидкость и тщательно скрывали истинный уровень — вот мы и приняли его за SS, — Гунъи Цзюэ ещё сильнее интересовало, не так ли обстояло дело с уже выбывшим Шаньгун Юннанем. Если да — чего добивается Военная Академия Нанпасси?

— Главный Командир, а это не нарушение? — нахмурился Сыту Цзя. — Уже не понимаю замыслы этих школ.

Ин Синцзюэ, глядя перед собой, ровно произнёс: — Правила запрещают выдавать высококлассный мех за более низкий. Наоборот — не запрещено.

Сыту Цзя вполголоса: — Почему все вдруг стали играть в недодачу?

Институт Пинтун и Военная Академия Нанпасси резко прибавили в силе одиночек, в Дамокле и вовсе есть тот, кто идёт Двойным Путём Бойца и Мехоинженера, а Имперская и Сэмюэла как стояли, так и стоят.

Ин Синцзюэ размышлял о близнецах из Нанпасси: обычно силы прячут, чтобы легче победить. Если оглянуться на их предыдущие бои — похоже, мысли у них были совсем другие.

Есть ещё одна деталь: похоже, в самой Нанпасси не все знали о мощи Шаньгун Божэнь. Взгляд Гао Танъиня, брошенный на Юй Пусиня, явно был вопросом.

…

Как только люди Имперской Академии ушли, Гао Сюэлинь сказал Цзинь Кэ и Гао Танъиню:

— Что если объединимся и выбьем Институт Пинтун и Имперскую?

Пока имперцы были здесь, он не решался — опасался, что Ин Синцзюэ решит вопрос радикально. Теперь — в самый раз: если Военная Академия Дамокла возьмёт на себя львиную долю, Военной Академии Сэмюэла место в таблице обеспечено.

Сейчас у Военной Академии Нанпасси и у Военной Академии Сэмюэла в главном составе остался по одному одиночке; союз выгоден.

Цзинь Кэ поднял руку, согнул пальцы и сдул несуществующую пылинку:

— Командир Гао оценивает нас слишком высоко. Имперская — страшная сила; ещё вопрос, потянем ли мы их.

— Имперцы уже двинулись к финишу. Если мы включимся и поможем вам сэкономить время, — взгляд Гао Сюэлиня упал на Цзунчжэна Юэжэня и остальных, — ваши шансы на чемпионство вырастут.

Цзинь Кэ придирчиво оглядел ногти:

— Звучит разумно. Но… — он поднял глаза и посмотрел на Гао Танъиня.

— Что скажешь? — спросил Гао Сюэлинь. — И второе, и третье место — всё равно очки.

Гао Танъинь ещё колебался, но Шаньгун Божэнь уже ринулся на Си Утуна.

Си Утун, лучший среди средних мехов Сэмюэла, под напором нескольких стремительных атак Шаньгун Божэнь вынужден был пятиться раз за разом.

— Без союза, — шагнул вперёд Юй Пусинь и негромко сказал Гао Танъиню. — Шаньгун выиграет.

Гао Танъинь скосил взгляд на Юй Пусиня:

— Вы что, сговорились и водили меня за нос?

— Я лишь выполняю приказ, — так же тихо ответил Юй Пусинь.

— Приказ? Здесь я — ваш Главный Командир. На арене вы подчиняетесь мне, — быть в неведении было горько, особенно когда из‑за их умолчаний рейтинг в начале турнира просел. Гао Танъинь глубоко вдохнул. — В последний раз поверю вам.

Глядя, как двое из главного состава Нанпасси шепчутся, Цзинь Кэ сузил глаза.

И точно: через секунду Гао Танъинь отверг союз и позволил Шаньгун Божэнь биться с Си Утуном один на один.

Гао Сюэлинь: …

Сейчас Цзунчжэн Юэжэнь оказался под ударом Вэй Сан и Хо Сюаньшаня, а Хо Цзыань бился с Ляо Жунином. При таком раскладе перевес был очевидно за Дамоклом. К тому же Юэжэнь пережил тяжёлый удар, движения давали сбои — дело времени.

----------

Сказала одну фразу

Вэй Сан ударом ноги в плечо Юэжэня открыла брешь для атаки ледяного лука Хо Сюаньшаня.

Юэжэнь вращением копья сбил стрелы, одновременно поднял другую руку, чтобы парировать кулак Вэй Сан — но она резко взвела предплечье, перехватила его шею и уронила на землю.

В тот миг, когда они сблизились, Вэй Сан тихо сказала одну фразу. В кабине Цзунчжэн Юэжэнь на миг остолбенел, забыв сопротивляться, и она сорвала у него энергоблок.

[Одиночка главного состава Института Пинтун Цзунчжэн Юэжэнь выбывает.]

Голос в эфире прозвучал — и у всех словно камень с души. Когда Юэжэнь выбрался из кабины, он на удивление был спокоен, без прежнего ошарашенного неверия.

— Эй, в бою надо держать внимание, отвлекаться нельзя, — руки Вэй Сан уже не останавливались, разбирая его мех. — Брат Юэжэнь, с психикой ещё поработать бы.

После турнира придётся модернизировать ладони меха: встроить инструменты для разборки чужих машин. Сейчас — сплошные неудобства.

Под её ядовито‑насмешливые реплики у Юэжэня внутри не шевельнулось ни одной эмоции; в голове звенела лишь та фраза.

— Обрати внимание на Кодзакая Мусаси.

«Что это значит?»

Он уставился на Вэй Сан. Внутренний голос вопил, что она пытается посеять рознь между одиночками Пинтуна, но её интонация…

Он не хотел верить в её добрые намерения, а сердце всё равно невольно вспоминало, каким был Кодзакай Мусаси с начала турнира до этого момента. «На что обратить внимание? Что она узнала?»

…

— Кто-нибудь, помогите мне, — Ляо Жунин, загнанный Хо Цзыанем, носился по площадке, и два тяжёлых меха с грохотом мчались кругами, сотрясая землю.

— Иду, — отозвался Хо Сюаньшань и включился в их бой.

Итог предсказуем: два против одного, да ещё паритет по классу 3S — большинство берёт.

[Одиночка главного состава Института Пинтун Хо Цзыань выбывает.]

Выбравшись из кабины, Хо Цзыань встал рядом с Цзунчжэном Юэжэнем, не сказав ни слова.

— Всего лишь матч. Будут ещё шансы, — хрипло сказал Юэжэнь: явно говорил он легче, чем на душе было.

Хо Цзыань удивился: впервые услышал такое из уст Главы Павильона.

Главный состав одиночек пал полностью. Ожидание спасателей, пока их заберут, — самое тяжёлое.

Лишившись прикрытия, студотряд Института Пинтун люди главного состава Дамокла добили легко — один за другим лишались участия.

Особенно Лу Шибай — его постигла участь Цзи Цзяня: Вэй Сан придавила его к земле и с остервенением пошла в разбор.

Он пылал праведным гневом, держался до конца — и… был избит Вэй Сан.

Тем временем Си Утун из Военной Академии Сэмюэла тоже выбыл.

Вэй Сан поднялась, соединилась с двумя товарищами и уставилась на Шаньгун Божэнь по ту сторону.

— Вот это силён? — Ляо Жунин смотрел на Шаньгун Божэнь. — Плёткой владеет не хуже наставника Шаньгуна. Как же он раньше так позорно проигрывал?

— Против Си Утуна у меня только пятьдесят на пятьдесят, — сказал Хо Сюаньшань.

Сейчас Шаньгун Божэнь уложил уже троих одиночек Сэмюэла — и так ясно, насколько он силён. И это без учёта ранее выбывшего Шаньгун Юннаня.

Если Юннань столь же силён, мощь Нанпасси растёт многократно.

Брат с сестрой скрывали козыри слишком глубоко.

— Удачи вам в чемпионской гонке, — бросил Гао Танъинь Цзинь Кэ и, развернув команду Нанпасси, медленно отвёл её назад.

Прямая трансляция.

— Турнир и правда полон неожиданностей. Не ожидал, что в Нанпасси прятался такой одиночка, — Си Хаотянь, глядя на выбывшего Си Утуна, опомнился не сразу. — Теперь всё упирается в то, сможет ли Дамокл одолеть Имперскую.

— Они сейчас собирают энергоблоки Института Пинтун, — Юй Тяньхэ смотрела, как команда Дамокла не оставляет никого без внимания: явно решили выжать всё, что можно.

С этими трофеями у Дамокла будет как минимум полпути на мехах — полная скорость.

— Имперцам не стоило разворачиваться, — сказал Си Хаотянь. — Был шанс опередить и первыми добраться до финиша.

Лу Чжэнсинь уже остыл. Откинулся на спинку:

— Финишный флаг в центре болот. Там — простор, и энергии одной машины не хватит, чтобы добраться и выдернуть флаг: нужно как минимум два энергоблока. К тому же в трясине водятся гигантские челюсти: если завязнуть в бою, расход возрастёт ещё больше. Вынуть флаг быстро не выйдет. Даже добравшись первыми, имперцы всё равно будут догнаны. Повернули они назад или нет — разницы мало.

Матч клонится к концу, зрители волнуются — не только из‑за предстоящей битвы за места, но и из‑за выбывания одиночек из других школ.

Преподаватели тоже перешёптывались. А Сян Минхуа, опустив голову, яростно строчил Ин Чэнхэ сообщение — пальцы так и долбили воздух.

Сян Минхуа: [Говори, когда Вэй Сан успела освоить знания по мехам класса 3S?]

Ин Чэнхэ: [… Учитель, у меня… грудь болит.]

Сян Минхуа: [Хе‑хе. Подойти, помять?]

Ин Чэнхэ: [Не надо, учитель, уже прошло. Учитель, я устал. До свидания.]

Глядя на ученика, внезапно вышедшего из сети, Сян Минхуа: … Он твёрдо решил: как вернутся — перетаскает всех за уши и выяснит, что ещё от него скрывали.

…

— Все вышли? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ, глядя на людей Института Пинтун.

— Никого не осталось, — обвёл взглядом Цзинь Кэ. — На месте отдых полчаса. Потом — полный ход.

Эти полчаса — на ремонт мехов одиночек. У главного состава Дамокла без Главного Мехоинженера Вэй Сан пришлось взвалить всё на себя; не останавливаясь ни на секунду, она проверяла мехи Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

Хотя зрители уже знали, что Вэй Сан умеет чинить мехи, и вторая демонстрация всё равно потрясала.

Как так — боец на мехе, а чинит так, будто всю жизнь был мехоинженером?

----------

Кто быстрее — ты или я?

К этому моменту на Арене Дождевого леса оставались лишь три военные академии. Имперская Военная Академия шла впереди и уже почти достигла болот.

Болото тянулось до горизонта, источая тяжелое, мертвенное дыхание и стойкий запах сырой воды. Лишь вдали, в самом центре, вздымался искусственный парящий помост с вымпелами всех академий.

— Тогда сможет перелететь только Сыту Цзя, — прикинул расстояние до помоста Гунъи Цзюэ. — Понадобятся запасные энергоблоки.

— Внизу Звёздные Звери, — Ин Синцзюэ убрал сенсорное поле, перекрывавшее болото, и негромко сказал.

Из‑за особой среды местные Звёздные Звери жили в болоте: даже выбравшись на сушу, далеко уйти не могли. Потому их и не увели с пути Грибы Желания.

— Главный Командир, выдвигаюсь, — сказал Сыту Цзя. — Поднимусь повыше — так удастся избежать затяжной схватки со Звёздными Зверями.

Ин Синцзюэ вгляделся в болото и, наконец, согласился. Он повернулся к двум Мехам‑одиночкам:

— Остаётесь здесь. Перекройте тем, кто придёт следом.

— Есть.

Сыту Цзя взял запасные энергоблоки и, подлетев к кромке болота, повёл Боевой Мех вверх. Но уже ниже тридцати метров воздух словно стянула липкая взвесь — она тормозила мех.

Он тут же сообщил об этом Ин Синцзюэ.

— Держи двадцать метров над болотом, — распорядился тот. — Выше — болотная взвесь. По возможности не контактируй: для меха вредно.

Идти на такой высоте — значит держать идеальный баланс, но Сыту Цзя не зря прошёл отбор в основной состав Имперской Военной Академии: с задачей он справлялся.

Из‑за особенностей финишной локации имперцам оставалось лишь стоять у бровки болота и ждать.

Сыту Цзя двинулся вглубь. Мех шёл параллельно поверхности, и только крылья мелко и часто дрожали, удерживая машину в воздухе.

Пройдя и трёхсот метров не успел, как из трясины вырвалась громадная, вся в иле, махина‑крокодил. Лишь мгновенная реакция — резкий рывок вперёд — спасла Сыту Цзя: длинная пасть едва не сомкнулась у него на щиколотке.

Такое повторялось снова и снова. В болоте водилось не одно чудовище: через каждые несколько десятков метров из трясины выпрыгивал новый гигант. Порой, чтобы уйти от броска, Сыту Цзя приходилось откатываться назад — прогресс замедлился до ползучего.

Когда добралась Военная Академия Дамокла, Сыту Цзя был лишь на треть пути. Часть энергоблоков уже сгорела; хорошо ещё, что он захватил их с запасом и мог продолжать.

— Сколько же тут крокодилов! — Ляо Жунин, будто впервые видел такую живность, выхватил нейроком и принялся выискивать ракурсы для снимков.

Хо Цзянь молча шагнул перед ним, не подпуская Ляо ни на шаг.

— Эй, Хо, ну фото‑то сделать можно? — Ляо резко подпрыгнул, обхватил ногами талию Хо Цзяня, а руки с поднятым нейрокомом вытянул над головой, и давай щёлкать по «живеньким» тварям в болоте.

Не успел доснимать — Хо Цзянь резко сдёрнул его в сторону.

— Стоп! — Ляо вскинулся, не давая Хо Цзяню садиться в мех. — Всё, не снимаю, ладно?

В это время Вэй Сан подошла к Цзи Чуюю.

— И что это вы так долго? Флаги ещё на месте, — Вэй Сан кивнула на Сыту Цзя вдали. — Смотри, бедняга один там мается, а вы тут стоймя стоите?

Цзи Чуюй, не меняясь в лице, преградил ей путь; пальцы уже легли на своё Кольцо Меха.

— Эй, давай без махача, по‑хорошему, — Вэй Сан показала ладонь и почти по‑деловому предложила: — Наши Мехи‑одиночки все здесь. Если сцепимся, быстро не разберёмся. Да и даже один на один — вы всё равно не удержите нашего лёгкого Меха‑одиночку.

Цзи Чуюй не дрогнул.

Цзинь Кэ стал напротив Ин Синцзюэ:

— Финиш уже рядом. Давайте без лишнего — пусть два лёгких Меха‑одиночки и решат.

Логика была. Даже если Цзи Чуюй и Хо Цзянь перекроют двоих, Хо Сюаньшань всё равно сможет перелететь.

Но Ин Синцзюэ не расслабился. Его куда больше занимало, не объединилась ли Военная Академия Дамокла с Военной Академией Нанпасси, у которой в строю остался один основной Мех‑одиночка.

И тут все бойцы основного состава Дамокла синхронно глянули вправо — не то чтобы специально, просто взгляд сам сорвался, будто что‑то отвлекло. Хо Цзянь с Цзи Чуюем решили, что с помостом что‑то не так: головы не повернули, но на миг отвлеклись.

Этого мига хватило. Вэй Сан и Ляо Жунин единовременно вскинули руки — и швырнули.

Цзинь Кэ повторил манёвр, но Ин Синцзюэ не купился: в ту же секунду, как тот махнул, он отступил.

— Кхе‑кхе! — Цзинь Кэ закашлялся от собственной пыльцы, размазал её по лицу. — Хорошо хоть принял Противоядную пилюлю.

Ин Синцзюэ узнал пыльцу у него на коже:

— Миражная терновая лоза…

Он обернулся к двум Мехам‑одиночкам Имперской Военной Академии: те уже попались — вдохнули пыльцу Миражной терновой лозы и рухнули без чувств.

Порывом ветра пыльца ушла в сторону. Тай Удэ шмыгнул носом — и тут же грохнулся. Все, кто вырубился, лежали с блаженной улыбкой.

Команда Дамокла разом отступила на шаг: Противоядных пилюль они не принимали.

Хо Сюаньшань мгновенно залез в мех и рванул к помосту. В отличие от Сыту Цзя, высоту он не держал — летел и щедро посыпал болото пыльцой Миражной терновой лозы.

«Живенькие» крокодилы один за другим осели, распластавшись на поверхности, и погрузились в своё счастье.

Хо Сюаньшань без труда настиг Сыту Цзя.

А началось всё с вылета Военной Академии Сэмюэла.

Когда их последний Мех‑одиночка выбыл, они превратились в жирную овцу. Военная Академия Нанпасси отказалась от борьбы за место повыше и решила довольствоваться третьим, так что просто сошла с дистанции. Но Военная Академия Дамокла не упускает ни одной «овечки».

Обобрали Институт Пинтун — хорошо. Подчистили Военную Академию Сэмюэла — ещё лучше. Вэй Сан прихватила их командира, и с руки Гао Сюэлиня забрала не только энергоблоки, но и увесистые горсти Противоядных пилюль.

Правда, толку от такого множества немного: после того случая, когда Вэй Сан словила отравление, Цзинь Кэ шёл всю дорогу во все глаза — никого больше к ядам не подпускал.

----------

Кто быстрее — ты или я?

По пути к финишу сделали привал — и Вэй Сан снова увидела «крольчонка». На этот раз она уже знала, что тот ненастоящий.

— Пыльца такая шальная — надо бы раздобыть ещё, — Вэй Сан встала, похлопав по своему набитому паку Противоядных пилюль. — Надо, чтобы ребята из Имперской Военной Академии тоже стали счастливее. Так мы покажем, какие мы добрые и дружелюбные.

Все поддержали. Приняли Противоядные пилюли и пошли за пыльцой. Дёргали, сколько руки держат, — пока уходили, Миражная терновая лоза уже безвольно повисла, как будто жизнью разочаровалась.

Возвращаемся в настоящее.

Основной состав имперцев вырубили, Хо Сюаньшань ушёл вперёд — дело оставалось за лёгкими Мехами‑одиночками.

Чтобы Хо Сюаньшань не протоптал Сыту Цзя дорожку, Ляо Жунин тоже рванул в болото: главная опасность — крокодилы — уже лежали и были счастливы.

Ляо помчался к финишу.

Ин Синцзюэ нахмурился и приготовился нанести сенсорный удар по двум Мехам в болоте — но тут же почувствовал, как Вэй Сан сзади перехватила его поднятую руку.

— Главному Командиру разве к лицу махать кулаками? — Вэй Сан встала у него за спиной, крепко держала запястье, а другой рукой, проведя через плечо, прижала к горлу нож.

— Главный Командир! — ошеломлённо выдохнул Гунъи Цзюэ, глядя на этого бесстыдного Меха‑одиночку, который посмел тронуть командира.

Вэй Сан наклонилась ближе к уху Ин Синцзюэ и вполголоса прошептала:

— Знаю, Командир Ин, твоя сенсорика хороша и ты умеешь бить ей по людям. Но… как думаешь, что быстрее — твоя сенсорика или мой нож?

Лёгкое дыхание щекотало ухо; поза и впрямь выходила двусмысленной. Но Ин Синцзюэ знал: Вэй Сан действительно не побоится резануть.

— Нож — не лучший вариант, — выдохнула Вэй Сан, крепче сжав его запястье. — Может, тогда сломать руку? Как тебе, Командир Ин?

Ин Синцзюэ опустил взгляд. От Вэй Сан ощутимо тянуло убийственным намерением.

Они застыли. Гунъи Цзюэ не посмел шевельнуться — спугнёшь, и Вэй Сан сорвётся.

Стояли слишком близко: Главный Командир не мог атаковать. Гунъи Цзюэ метнул взгляд на болото, потом на Вэй Сан — и едва не взвыл от бессилия: ну почему он не Мех‑одиночка!

Ин Синцзюэ попытался было вновь рвануть сенсорикой, но был тут же задавлен. А ещё организм давно не получал подпитки Питательным Раствором — и он рухнул назад.

— Эй, без трюков, — Вэй Сан уловила неладное, но так и не выпустила руку. — Я не отпущу.

— В отключке, — подошёл Цзинь Кэ, глянул и покачал головой. — Жаль. Такой Командир сверх 3S, и такое здоровье.

— Я к нему пальцем не притронулась, — Вэй Сан повернулась к мрачному Гунъи Цзюэ. — Ваш Главный Командир просто… притворяется.

— Отпусти! — прорычал Гунъи Цзюэ.

— Нет, — без раздумий отказала Вэй Сан. — А вдруг очнётся и снова полезет в драку?

— Ты!.. — Гунъи Цзюэ ткнул в неё пальцем… и осёкся. — Ты… у тебя кровь из носа.

Вэй Сан отпустила нож, провела пальцами под носом — ладонь тут же окрасилась кровью. Она недоумённо моргнула. Сейчас? Кровь из носа?

И правда, голову чуть повело.

Не успела она додумать, как вместе с Ин Синцзюэ грохнулась на землю. Оба отключились.

По одному Мехоинженеру и одному Командиру с каждой стороны подхватили своих и оттащили, настороженно наблюдая друг за другом.

На болоте Хо Сюаньшань уже обошёл Сыту Цзя. Он щедро сеял пыльцу, Сыту Цзя, конечно, пристраивался следом. Но и Ляо Жунин нагнал их сзади.

Молодой господин Ляо скакал, наступая то на головы, то на спины крокодилов, — быстро, цепко. Видно, на физподготовке не халтурил.

На середине пути Хо Сюаньшань и Сыту Цзя добрались до помоста.

Помост был невелик — оба покинули кабины и сцепились голыми руками.

Хо Сюаньшань не спешил. Он вязал Сыту Цзя, тянул время — ждал Ляо Жунина.

— Вы… — Сыту Цзя глянул к берегу болота. Что происходит? Почему от Главного Командира ни одного указания?

— Не парься. Вашего Командира Вэй Сан уже, небось, уложила, — «подбодрил» Хо Сюаньшань. — Давай лучше драться. Меньше думай.

Сыту Цзя не послушал. Он ломился к флагам, Хо Сюаньшань его не пускал. На тесном помосте они крутились, пока Ляо Жунин, наконец, не взобрался наверх.

— Хай, — Ляо, повиснув на краю, вытянул покрытую илом руку и поздоровался.

— Какой «хай», флаг рви! — Хо Сюаньшань мигом сбросил прежнюю расслабленность. — Быстро и вон отсюда.

Столько дней на жидкой похлёбке. Ещё перед болотом Вэй Сан перечисляла названия блюд… Хо Сюаньшань был голоден до злости.

— Уже! — Ляо упёрся ладонями в край и стрелой кинулся к флагштоку.

Сыту Цзя не полез за чужим знаменем — он перегородил Ляо путь.

— Твой соперник — я, — Хо Сюаньшань ударом в корпус остановил Сыту Цзя.

Ляо тут же воспользовался моментом, метнулся вперёд и сорвал знамя Военной Академии Дамокла.

[Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным прибытием на финиш. Повторяем: поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным прибытием на финиш.]

Объявление прозвучало — и оба остановились. Сыту Цзя, мрачный, сверкнул взглядом на Хо Сюаньшаня и повернулся к флагу Имперской Военной Академии.

В этот момент на другой стороне подоспела Военная Академия Нанпасси. Шаньгун Божэнь подлетела прямиком к флагштоку.

Глаза Хо Сюаньшаня и Сыту Цзя одновременно сузились.

То, как она вошла, — образцово, стремительно. Уровень явно выше их обоих.

Результаты определились. Матч окончен.

Вернувшись на берег, они обнаружили, что Вэй Сан и Ин Синцзюэ оба лежат без сознания.

— Это обоюдный нокдаун? — Ляо Жунин присел рядом с Вэй Сан и спросил у Цзинь Кэ.

— Нет. Вэй Сан, похоже, зацепили ещё в прошлой схватке, — Цзинь Кэ перевёл взгляд на противоположную сторону. — А их Главный Командир просто выдохся.

Три академии добрались до финиша, сорвали флаги и остались здесь, дожидаясь, когда за ними придут и выведут наружу.

----------

Пятна крови на плече

Всё, что творилось на нынешней Арене Дождевого леса, довело большие медиа до полного восторга. Ещё не успели обсудить, как у Военной Академии Дамокла без видимой причины выбыл один мехоинженер, — как только это прозвучало в эфире, новость мгновенно взлетела в топ Звёздной Сети. Все только и говорили, что Дамокл, похоже, снова останется без рейтинговых очков.

С первого испытания и до нынешнего момента несложно заметить: команда Дамокла действует без тормозов — как захотели, так и сделали.

Многие в Звёздной Сети принялись комментировать, будто все прошлые чемпионства Дамокла — сплошная удача. Про Трассу Крайнего Холода и говорить нечего: мол, Вэй Сан буквально нахрапом выбила тогда себе место в рейтинге. На Арене Западных Башен, дескать, тоже бы не взяли первое, если бы Вэй Сан случайно не увела Главного Командира Имперской Военной Академии.

А теперь у Дамокла внезапно выбыл Главный Мехоинженер — дальше им не то что первого, третьего места не видать.

В каких прошлых сезонах вообще бывало, чтобы академия после потери мехоинженера оставалась в призах? Разве что тот вылетал уже на финише.

Впрочем, шумиха в Сети продержалась меньше часа — всё смела новость о гигантском Грибе Желания. Медиа дружно вцепились в приказ организаторов, требовавший, чтобы курсанты остались и помогли устранить угрозу.

Слухи — непонятно откуда — донесли до публики, что приказ исходит от Тринадцатого округа.

【Тринадцатый округ хочет, чтобы все курсанты остались умирать？】

【Не обязательно умирать. Ситуация действительно экстренная. К тому же им надо продержаться недолго — помощь уже в пути.】

【Понятно. Раз у Дамокла нет шансов на чемпионство, Тринадцатый округ решил оставить всех на месте, чтобы измотать остальных. Не думал, что в Тринадцатом такие люди. Разочарован.】

【Раньше казалось, что в Тринадцатом округе все прямые и честные. А выходит — как все.】

【Да бросьте, раньше просто притворялись. Посмотрите, сколько у них сейчас сил — основные отряды Дамокла ведут себя как хозяева жизни.】

Подобных едких комментариев в Звёздной Сети не смолкало, пока Дамокл вместе с другими академиями не закупорили шляпку гигантского Гриба Желания и не решили проблему со спорами.

Тут же Медиа Ланьфа выкатили короткий ролик о команде Дамокла на арене и развернули волну обратно.

Видео явно делало главными героями основной состав Дамокла и нарезало моменты, где остальные академии попадали впросак: получилась настоящая подборка пощёчин.

С учётом целенаправленного продвижения со стороны Ланьфа, пусть это и не перевернуло мнения моментально, но заставило многих зрителей посмотреть на ситуацию иначе.

Однако очень скоро в Сети появилась некая сила, явно намеренная очернить Дамокл и стоящий за ним Тринадцатый округ.

Медиа‑профессионалы не могли не понимать, какие комбинации прячутся за подобной мнимой «объективностью».

Кто за этим стоит — неясно, но вот авторы «главных» текстов… связаны с Медиа Красной Секвойи множеством нитей.

У Медиа Ланьфа — инвесторы из основного состава Дамокла; конечно, они помогают своим. Формировать повестку — прямая работа толкового медиа, и они умеют.

К тому же случай как нельзя кстати: Вэй Сан, оказывается, способна чинить Боевые Мехи уровня 3S — она всего лишь второй в истории Федерации человек, идущий Двойным Путём Бойца и Мехоинженера.

Говорите, Дамокл побеждает на удаче? Попробуйте‑ка «на удаче» стать тем, кто идёт Двойным Путём.

Тем же вечером Медиа Ланьфа накидали с десяток готовых материалов и раскидали их по всей Звёздной Сети — чтобы Федерация увидела, что такое сила.

Сила — это когда у основного состава Дамокла выбыл мехоинженер, а их Мех‑одиночка может выйти на замену и выполнить работу мехоинженера. Окиньте взглядом — какая ещё академия на такое способна?

Завершили они громким заголовком: 【Ещё один, идущий Двойным Путём, появился в Военной Академии Дамокла. Судьба или совпадение。】

Тема «Вэй Сан — Двойной Путь» провисела всю ночь, но к утру внимание умыкнула другая новость.

На этот раз не про Имперскую Военную Академию и не про Институт Пинтун, а про всегда незаметную Военную Академию Нанпасси: Шаньгун Божэнь, оставшаяся без напарницы‑сестры, оказалась Мехом‑одиночкой уровня 3S.

То ли, как Джил Вуд, недавно эволюционировала, то ли изначально прятала силу.

Многие медиа полезли в её старые записи боёв в поисках намёков — и не нашли ничего.

Шаньгун — большой клан. Кроме стандартной подготовки в академии, остальное время она тренировалась в семье. Записями заведовала Шаньгун Янлин, и медиа доступ к ним не получили.

Последние дни редакции вообще не спали: одна за другой — жаркие новости. Едва на арене осталось три академии, все уже гадали, кто возьмёт первое: при любом раскладе фаворитом выглядела Имперская Военная Академия.

Но Дамокл снова устроил фокус: нарвали пыльцы Миражной терновой лозы и щедро осыпали ею бойцов основного состава Имперской. Даже гигантские крокодилы в болотах попали под её действие. В итоге первое место досталось легко.

Выиграли‑то выиграли — но в Сети тут же завели шарманку: каждый раз Дамокл берёт первое нечестным способом, глядя на малое — судят о большом: значит, и их военный округ — сборище подлецов, просто раньше умели скрываться.

Стоит посеять зерно сомнения — и выкорчевать его почти невозможно. Выйти и опровергать — только сильнее раззадорить подозрения.

Значит, нужен другой ход.

Раз уж говорите, что Дамокл интригует и строит козни — мы сделаем светское: соберём сипи. Люди по природе охотнее судачат за чаем о романах, чем о грязных догадках.

【Кто сильнее — Вэй Сан или Ин Синцзюэ？ Дуэль Меха‑одиночки и Командира？】

Под заголовком — кадр с Арены Дождевого леса, где Вэй Сан держит Ин Синцзюэ в заложниках. В прежние времена такой ракурс выглядел бы романтически, как в дорамах.

Увы, в этот раз по‑настоящему хорош был только Ин Синцзюэ. Главный Командир — ясный взгляд, безупречно чистая боевая форма. Голова чуть запрокинута, пряди слегка растрёпаны, обнажая длинную белую шею; кожа в месте, куда упирается клинок, уже порозовела. Почти прижатая к нему Вэй Сан будто явилась из дикого, чужого мира: лицо в ссохшихся корках шрамов, у манжет — непонятная грязь; уголки губ улыбаются, а глаза ледяные до ужаса.

----------

Пятна крови на плече

Подует ветер — и выбившиеся волосы Командира уносятся назад, щекочут лицо бойца за его спиной. Плюс мрачная топь вокруг…

Картинка словно из сказки: злой дракон пленил прекрасную горную лилию и держит её в аду — странно и гармонично, невозможно оторваться.

Материал вышел — текст мало кто дочитал, зато картинку тайком сохранили тысячи.

【У‑у‑у, как же сладко. Это точно подкинули сахара.】

【Хватит, они же ещё дети！】

【Мне всё равно, этот сипи — навсегда！！！】

Когда Дамокл и Имперская Военная Академия вышли с арены, та новость уже сменила заголовок и висела в топе:

— Первое столкновение Федеральных Двух Звёзд.

Очевидно, в Сети уже решили: сильнейший Мех‑одиночка — Вэй Сан. Даже прежнее «Имперские Две Звезды» демонстративно заменили.

Как только команды появились, медиа набежали со всех сторон — целей много: Имперская Военная Академия, Дамокл и даже несколько бойцов из основного состава Нанпасси.

Двоих без сознания погрузили в летательный аппарат и выдали наборы первой необходимости — вроде Питательного Раствора.

Ин Синцзюэ очнулся даже раньше: Вэй Сан в аппарате проспала больше часа и только у самого выхода открыла глаза.

Три академии добрались почти одновременно, и репортёры сомкнули кольцо. Самая желанная цель — Вэй Сан, идущая Двойным Путём.

— Вэй Сан, вы правда с Безымянной Звезды?

— Вэй Сан, когда вы начали изучать мехоинженерию? Говорят, ещё с прошлого этапа Дамокл разрешил Юй Цин Фэю выносить учебные чипы. Вы уже тогда учились на мехоинженера?

— За такое короткое время реально овладеть профессией и при этом оставаться отличным Мехом‑одиночкой? Как вам это удалось?

…

Вэй Сан, глядя на лес камер, внезапно шагнула в сторону и указала в сторону Имперской Военной Академии:

— Смотрите, Ин Синцзюэ!

Медиа, не задумываясь, обернулись.

Основной состав Дамокла тут же смылся, остальная команда тоже быстро протиснулась к выходу.

Когда репортёры повернулись обратно, на месте основного состава зияла пустота.

Как только четвёрка вышла наружу, первым делом проверили, поймал ли Нейроком сигнал.

— Чэнхэ всё ещё в больнице, — сообщил Цзинь Кэ, глянув в общий чат: час назад Ин Чэнхэ скинул геометку.

— Поехали к нему, — сказала Вэй Сан, открыла метку и уже двинулась вперёд.

— Надо бы купить фруктов, навестить по‑человечески, — добавил Хо Сюаньшань.

Идею одобрили. По дороге взяли корзину фруктов, затем сели на парящий автобус и помчались в больницу.

Корзину нёс Цзинь Кэ, шагая первым.

Вэй Сан смотрела вперёд, а руку незаметно сунула в корзину: хотела украсть банан — и коснулась чужой ладони.

Она не шелохнулась. И та ладонь — тоже.

Вэй Сан скосила глаза на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина. Оба — как ни в чём не бывало. Не понять, чья рука.

Никто не двигался, пока в корзину не пробралась ещё одна рука.

Трое встретились взглядами, и дальше всё произошло молча: каждый выудил по фрукту и украдкой принялся есть за спиной у Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ промолчал. Но не заметить, что у него за спиной воруют, было трудно.

Ляо Жунин вынырнул с гроздью личи, добросовестно очистил одну ягоду и сунул её Цзинь Кэ в рот.

Тот послушно съел — никаких вопросов.

Добравшись до больницы, они внесли всё ту же корзину с тем же красным покрывалом сверху — только весила она заметно меньше.

Ин Чэнхэ уже мог ходить. Они как раз застали момент, когда он с подоконника нырнул обратно на кровать и изобразил видом крайнюю слабость.

— И фрукты принесли… как вы внимательны, — Ин Чэнхэ вежливо принял дар, с азартом откинул ткань и увидел: одна‑единственная ягода личи в гордом одиночестве возвышается в центре.

Ин Чэнхэ прижал ладонь к груди:

— Что‑то у меня сердце болит…

— Хозяин лавки сказал: эта ягода личи вобрала в себя эссенцию Неба и Земли, самое то для больного. Гарантированно снимает сердечную боль — и ты тут же скачешь козлёнком, — Вэй Сан подняла ягоду, очистила и сунула Ин Чэнхэ в рот.

Ин Чэнхэ прожевал:

— Сладкая.

— Сможешь идти? — спросил Хо Сюаньшань. — Мы ещё толком не ели, а потом нам на награждение.

Ин Чэнхэ, глянув на четверых — все в саже и грязи, — спросил:

— Вы как добрались?

— На автобусе, — Ляо Жунин кинул со стула куртку Ин Чэнхэ. — Хватит валяться. Быстро собирайся, перекусим — и назад.

Ин Чэнхэ переоделся, и вся пятёрка тихо ускользнула из больницы.

— Шаньгун Юннань тоже тут? — спросил Цзинь Кэ.

— В соседней. У неё ран больше, а я в один момент едва не сыграл в ящик, — Ин Чэнхэ смущённо почесал затылок: пересмотрев трансляцию, он сам счёл свой вылет неловким.

— Мы договорились: как выйдешь — угощаешь, — напомнила Вэй Сан.

— Ладно, я угощаю, — Ин Чэнхэ шёл впереди и обернулся. — Отпразднуем ещё одну нашу победу.

Нашли заведение, уселись. Ин Чэнхэ скинул в общий чат все забавные новости за последние дни и пару трансляций.

— Сяо Илай… ха‑ха‑ха, — Ляо Жунин уткнулся в первый ролик. — Так вот какого цвета у него трусы — розовые.

— У тебя тоже, — сухо заметил Цзинь Кэ.

Молодой господин Ляо помолчал, а потом выдавил:

— Только не говорите, что у вас нет розовых.

За столом вдруг повисла тишина.

Вэй Сан свистнула и утешила:

— И что? Розовое на парнях — модно.

Пока они смеялись над конфузами других академий, те, в свою очередь, досматривали старые записи с тем, как Вэй Сан и Хо Сюаньшань попали под Миражную терновую лозу.

Ин Синцзюэ, выйдя с арены, отошёл в сторонку, прислонился к стене и пролистал топ новостей Звёздной Сети.

Там были нарезки ключевых моментов — удобно, чтобы быстро понять, что произошло. Остальные детали он позже внимательно пересмотрит в записи.

Ролики Военной Академии Сэмюэла он закрывал почти мгновенно. Взгляд задержался на видео Дамокла.

Выяснилось, они отстали от Имперской из‑за Миражной терновой лозы. Ин Синцзюэ нахмурился, глядя, как Вэй Сан одна идёт к противоположному берегу.

Это просчёт Цзинь Кэ: в условиях дождевого леса не стоило отпускать Вэй Сан одну.

Увидев, как лозы запутали её, Ин Синцзюэ не отводил глаз, пока она не вырвалась. Лишь тогда чуть опустил взгляд. Значит, шрамы на её лице — оттуда.

Он скосил глаза на своё плечо. Пятно засохшей крови — след Вэй Сан.

…

----------

Как ты собираешься сжечь мне волосы…

Помимо новостного ролика о Военной Академии Дамокла, Ин Синцзюэ особенно внимательно пересмотрел видео вылета Шаньгуна Юннаня.

Любопытная деталь: споры уже разлетелись, а Шаньгун Юннань внезапно, что есть сил, рассёк ножку гигантского Гриба Желания — поступок совершенно нелогичный. Это не в духе Военной Академии Нанпасси. Посмотри на их Главного Командира Гао Танъиня: на лице откровенное изумление, как и у остальных — никто не понимал, что творит Шаньгун Юннань.

Ин Синцзюэ прислонился к стене и снова и снова прокручивал запись. Наконец остановил воспроизведение и увеличил один угол кадра.

Камера сняла гигантский Гриб Желания спереди — большинство как раз находились на этой стороне. Синцзюэ вгляделся в увеличенную область: с обратной стороны стоял кто-то, виднелась только часть корпуса. Но из‑за вздыбившихся на земле мутировавших гифов обзор перекрыт — различим лишь край одежды.

Это был Кодзакай Мусаси.

Ин Синцзюэ пересмотрел всё ещё раз — уже не сводя взгляда с Кодзакая Мусаси.

Тогда, кроме людей из Института Пинтун, все Мехи‑одиночки остальных академий изо всех сил рвались к гигантскому Грибу Желания. Кодзакай держался середины, а когда оставалось совсем близко, сместился на другую сторону. После этого камера почти не фиксировала, чем он занят.

Прикинув дистанцию, Ин Синцзюэ понял: фактически именно Кодзакай подошёл к гигантскому грибу первым — но остановился там, с той стороны.

И как раз с этого момента Шаньгун Юннань резко обошёл вперёд Цзи Чуюя и остальных: он первым разрубил ножку, а в тот же миг гифы пронзили его Боевой Мех — и его вынудили вылететь.

…Из‑за Кодзакая Мусаси?

Ин Синцзюэ уловил: Боевой Мех Шаньгуна на миг повёл «голову» в сторону Кодзакая — и только после этого ударил.

— Синцзюэ. — Цзи Чуюй вошёл, в руках — ящик. — Врач передал.

Ин Синцзюэ выключил Нейроком, принял ящик, открыл замок и достал изнутри свой персональный Питательный Раствор.

В прошлый раз на борту у него оставалось лишь несколько ампул. В этом ящике — двухмесячный запас.

— Я заходил к нашему руководителю. — Цзи Чуюй не уходил, остался стоять перед Синцзюэ.

Только что он ходил к руководителю команды — сам попросил наказания: решил, что прозевал и попался на уловку тех из Академии Дамокла.

Ин Синцзюэ поднял взгляд и медленно произнёс:

— То, что академия не взяла чемпионство, — ответственность всех нас.

Цзи Чуюй опустил глаза на пол, потом поднял голову и негромко сказал:

— Мне кажется, всё изменилось.

— …Привыкай. Дальше, возможно, перемены будут ещё сильнее. — Сказав это, Ин Синцзюэ направился переодеваться.

— А между нами тоже будет перемена? — донёсся сзади голос Цзи Чуюя. — Я всегда думал, что мы — как братья.

Взгляд Ин Синцзюэ задержался на дверной ручке.

— Единственный брат по крови у меня — Ин Чэнхэ.

Даже когда он ушёл, Цзи Чуюй ещё долго стоял неподвижно.

…

— Где эти оболтусы? Награждение уже начинается. — Сян Минхуа раздражённо огляделся.

— Возможно, пошли навестить Ин Чэнхэ, — сказала Се Юймань. — Говорили, видели, как Вэй Сан с парнями ушли наружу.

Пока оба преподавателя обсуждали, куда делись члены основного состава, Вэй Сан, Цзинь Кэ и ещё двое, толкаясь и подначивая друг друга, примчались.

— …Вы не чувствуете, как от вас разит потом? Так и разгуливаете? И ты, Вэй Сан — с такой физиономией вышла, совсем лечиться не хочешь? — взвился Сян Минхуа.

— Пара минут роли не сыграет. — Вэй Сан отмахнулась. — Учитель, как получим награды — сразу в Лечебную Капсулу.

Если можно отсрочить капсулу — она отсрочит. Хотя Вэй Сан и идёт по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера, лежать в капсуле она терпеть не может.

— До начала награждения десять минут, — взглянула на время Се Юймань. — В душ и переодеться.

Из основного состава Военной Академии Дамокла четверо умчались разом, и один Ин Чэнхэ остался.

Сян Минхуа метнул в него взгляд, холодно фыркнул и отвернулся.

Ин Чэнхэ поёжился, виновато выудил из-за пазухи пакетик с хрустящими снеками:

— Учитель, угощайтесь.

Сян Минхуа скосил взгляд вниз — внутри хрустели жареные жуки.

— …Не думай меня подмаслить. И не воображай, что я не знаю: все эти «веские причины», по которым ты выпрашивал разрешение выносить учебные чипы, — чтобы Вэй Сан училась.

Вэй Сан и Ин Чэнхэ каждый вечер уходили и возвращались вместе. Тогда они наивно думали, что Ин Чэнхэ подгоняет под неё параметры Боевого Меха, — вот и разрешили Вэй Сан приходить каждый день.

В итоге…

Видя, как Ин Чэнхэ держится с видом «мне всё нипочём», Сян Минхуа несколько раз кашлянул, прижал кулак к губам:

— Боевой Мех… Вэй Сан…

Ин Чэнхэ озадаченно повернулся:

— Учитель, вы о чём?

Сян Минхуа на миг закрыл глаза, глубоко вдохнул:

— Спрашиваю: кто спроектировал и построил Учан?

— О, Вэй Сан. — Ин Чэнхэ ответил совершенно естественно. — Я не делаю Боевые Мехи в таком стиле.

Да и до такого уровня не дотягиваю. У Вэй Сан понимание Боевых Мехов — врождённое. Если у меня есть талант как у Мехоинженера, то её «талант» этим словом уже не передать — она рождена для Боевых Мехов.

…Сян Минхуа опёрся ладонью о плечо Ин Чэнхэ, ноги едва не подкосились:

— Насто… настоящий Двойной Путь Бойца и Мехоинженера…

Чинить Боевой Мех — это одно, но Учан — уже наполовину завершённый Боевой Мех. Стоило Сян Минхуа подумать о реальном уровне Вэй Сан — сердце бухало в груди. Если после этого Военная Академия Дамокла не вернётся на прежние лидирующие позиции — это будет странно. Он теперь целиком согласен с фразой из Медиа Ланьфа:

— Вся удача Дамокла — на стороне Вэй Сан.

— Учитель, она правда идёт по Двойному Пути. И сильнее меня, — серьёзно кивнул Ин Чэнхэ.

— Да как ей тебя не превзойти? Вспомни, кто она… — Сян Минхуа осёкся на полуслове и умолк.

Как только истекли десять минут, основа Дамокла выскочила с мокрыми волосами. У всех короткие, лишь пряди Вэй Сан доставали плеч — на голове у неё ещё красовалось махровое полотенце.

Пока на сцене что-то говорил приглашённый гость, Вэй Сан стояла внизу и проворно тёрла полотенцем волосы.

— Вэй Сан, глянь. — Ляо Жунин поймал новостную заметку. — Тут про тебя и Ин Синцзюэ.

Пробежав глазами, Вэй Сан цокнула:

— Какое жёлтое издание. Это где придумали, что мне нравится Ин Синцзюэ?

Она ещё раз пошоркала полотенцем по макушке и повернулась к Ляо Жунину:

— А тебе красивые люди не по душе?

Молодой господин Ляо искренне покачал головою:

— Внешность — пустое. Отец учит: лишь сила вызывает уважение и любовь.

Вэй Сан обернулась к остальным:

— А вы не находите, что Ин Синцзюэ красив?

Хо Сюаньшань:

— Так себе.

Цзинь Кэ:

— Ничего особенного.

Ин Чэнхэ:

— …У двоюродного брата волосы хорошие.

Никому не хотелось прямолинейно хвалить: ребята и сами парни видные — ну как это, в полный голос чужую красоту превозносить.

— Военная Академия Дамокла.

На сцене уже звали их на награждение. Вэй Сан забросила полотенце на шею и вместе с Цзинь Кэ и остальными поднялась на подиум.

Две другие академии уже выстроились на своих местах.

— Думаю, после Арены Дождевого леса у всех остались сильные впечатления. В строгом смысле мы — свидетели истории. — Юй Тяньхэ скользнула взглядом по Вэй Сан. — Сегодня в истории Федерации появился второй гений уровня 3S, идущий по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера.

Упомянутая как раз опустила взгляд, пытаясь сдуть с плеча каплю, зацепившуюся за кончик пряди.

Все: …

— Кстати, нам попалось одно видео — цель, которую этот гений… можно сказать, провозгласил перед турниром. Тогда она выступала как Главный Боец, — невозмутимо продолжила Юй Тяньхэ.

Стоило Вэй Сан наконец сдуть каплю, как внутри у неё полегчало. Но слова Юй Тяньхэ тут же подняли нехорошее предчувствие.

И в следующую секунду на экране вспыхнуло видео с выступлением прежнего Главного Бойца Дамокла.

Та самая фраза — произнесённое ею с поднятым большим пальцем «Нифига ж себе!» — разлетелась по всей Звёздной Сети Федерации.

— …Кто раскопал? — прошептала Вэй Сан Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ, с сияющей улыбкой и расправленными плечами, не двигая губами, вполголоса сказал:

— Речи всех Главных Бойцов записывают. Захотели организаторы — преподаватели, конечно, дали.

Кожа у Вэй Сан толста, как броня: помявшись пару секунд, она мигом пришла в норму и даже снова подняла большой палец:

— Дамокл — огонь!

Остальные четверо подхватили хором, слово в слово.

Пятёрка стояла на подиуме, смеясь, с поднятыми большими пальцами — кадр ушёл в вечность. На другой стороне, наполовину в кадре — занявший второе место Ин Синцзюэ: он как раз смотрел на кончики своих пальцев — та самая капля с кончика волос Вэй Сан долетела до его руки.

----------

Как ты собираешься сжечь мне волосы…

Затем вручили кубок и медали.

Юй Тяньхэ, держа медаль, подошла к Вэй Сан, внимательно на неё посмотрела и кивком велела наклонить голову.

В момент, когда медаль легла на шею, Юй Тяньхэ, проходя мимо, прошептала:

— Завтра — на Чёрный Завод.

Вэй Сан чуть приподняла бровь, провела пальцами по медали и проводила взглядом Юй Тяньхэ к следующему.

А когда повернулась обратно — их взгляды встретились с Ин Синцзюэ.

Вэй Сан и не думала отводить глаза — напротив, задержала взгляд, пока Ин Синцзюэ сам не убрал свой.

После награждения — неизбежные интервью.

Медиа Красная Секвойя теперь выступала под новым названием, но журналисты — те же, и вопросы — всё с тем же прицелом на Дамокла.

— Скажите, Вэй Сан, вы — секретное оружие, которое Военная Академия Дамокла вынашивала годами? Вся прежняя биография — фальшивка? Тринадцатый округ якобы намеренно оставил всех кадетов разбираться с гигантским Грибом Желания, чтобы ослабить прочие академии — что вы на это скажете?

Вэй Сан посмотрела на репортёра, упёрла язык в зубы и улыбнулась:

— Скажу так: хоть вы и сменили вывеску, мерзкий душок остался тем же.

— Просим отвечать по существу, не уходите от вопроса, — на этот раз журналист Красной Секвойи держался гораздо увереннее: будто за спиной у него крепкая поддержка.

Вэй Сан оглядела остальных журналистов:

— Повторите ваши вопросы ещё раз — отвечу всем сразу.

Они колебались миг — и тут же повторили.

Вэй Сан взяла микрофон:

— Первое. Я, Вэй Сан, с Планеты 3212. В прошлом году только приехала на Планету Шаду. До этого о Военной Академии Дамокла даже не слышала. Учусь на Меха‑одиночку, Мехоинженером не стала — потому что не было денег.

Раздался гул: даже преподаватели и кадеты прочих академий ахнули. Все знали, что у неё было туго с условиями, но чтобы настолько — чтобы не потянуть обучение на Мехоинженера…

— Второе. Что бы ни решал Тринадцатый округ, у остальных округов есть право возражения. Раз организаторы потребовали, чтобы на месте остались все кадеты, — значит, все округа согласились. Не надо вытаскивать наш округ отдельно.

— «Наш» округ? Вэй Сан, вы уже решили вступать в Тринадцатый? — зацепился один из журналистов.

Вэй Сан присела на край подиума, подпёрла щёку ладонью и посмотрела вниз:

— Тринадцатый — место, куда идут сильнейшие кадеты Дамокла. Мне — туда и дорога.

Пока повисал серьёзный тон, журналист Ланьфы внезапно поднял руку:

— Вэй Сан, какие у вас планы насчёт Имперского Огня?

— …Чего? — попыталась сделать вид, что не поняла, Вэй Сан.

Она не помнила ту «весёлую» часть на арене, да и не успела пересмотреть эфир — всё внимание ушло на другие академии.

— Он спрашивает, как ты собираешься сжечь мне волосы, — с другой стороны сцены, с микрофоном в руке, медленно произнёс Ин Синцзюэ.

Вэй Сан неловко хлопнула себя по колену, поднялась:

— …С чего бы мне, ни с того ни с сего, совершать столь чудовищное над твоими волосами? Командир Ин, вы, должно быть, что-то не так поняли.

Основная пятёрка Дамокла дружно уставилась в потолок, в пол или зажала глаза, кто-то даже прокашлялся.

Вэй Сан посмотрела на Цзинь Кэ и остальных — явно не понимая, о чём речь.

Ляо Жунин у рта слишком усердно изобразил застёгивающуюся молнию.

— Я жду, когда ты начнёшь, — стоя поодаль, произнёс Ин Синцзюэ, глядя прямо на неё.

Вэй Сан: …Определённо произошло нечто, о чём она не знает.

Как только интервью закончилось, Вэй Сан схватила Цзинь Кэ и остальных:

— Быстро, что случилось?

— Это потом. — Ин Чэнхэ хитро прищурился и перевёл разговор: — Что значит «бедная, поэтому выбрала одиночку»?

Вэй Сан сдержанно и бегло рассказала о том, как когда-то, ради экономии, накрутила лишнего и вляпалась.

— Ха-ха-ха! — Молодой господин Ляо, хоть и сочувствовал, что в таком возрасте ей досталось, но сдержаться не смог.

— Зато именно потому, что ты ошиблась со специальностью, теперь стала вторым после Юй Цин Фэя гением Двойного Пути, — серьёзно сказал Ин Чэнхэ. — Судьба.

— Откуда у СМИ про Имперский Огонь? — спросила Вэй Сан. — Похоже, Ин Синцзюэ тоже в курсе.

— Ты сама на арене выкрикивала, что пойдёшь жечь волосы Ин Синцзюэ, — Цзинь Кэ нашёл запись и отправил ей. — Тут не узнать невозможно.

Вэй Сан открыла видео и уставилась на свою «весёлую» версию:

— …

Вот так вот — взяла да и сдала себя.

Остыла, осознала — и тут же вспомнила слова, что шепнула ей тогда Юй Тяньхэ.

— Юй Тяньхэ позвала нас завтра на Чёрный Завод, — сказала Вэй Сан.

— Мы же договаривались после турнира на день оторваться, — всё ещё думал о развлечениях Молодой господин Ляо.

— Она время не назвала. Вечером и заглянем на Чёрный Завод, — Вэй Сан тоже хотела выдохнуть и пройтись.

…

На следующий день Юй Тяньхэ с раннего утра караулила на Чёрном Заводе. Она-то думала, дамоклийцы ночь не сомкнут и к утру примчатся. Но прождала до полудня — ни одного.

А тем временем те, кого она ждала, стояли в центре города Нанпасси в очереди в самый модный ресторан.

— Говорят, здесь питаются даже местные, — сообщил Молодой господин Ляо: не зря он зависал у основного состава Нанпасси так долго.

— Ставлю на «жучий пир», — хмыкнула Вэй Сан. — Ты-то готов, Ляо Жунин?

— Человек должен уметь бросать вызов самому себе, — с непоколебимой уверенностью отозвался он.

— Шаньгун Юннань выписался, — вдруг сказал Цзинь Кэ, глянув в Нейроком.

История с «Двойным Путём» Вэй Сан увела на себя всё внимание, и новости о Шаньгун Божэнь ушли в тень.

— Я не прочувствовал прежний уровень Шаньгун Божэнь, — сказал Хо Сюаньшань. — На арене она выглядела как двойной S, а рядом с Шаньгуном Юннанем резко прибавила.

— Вэй Сан, ты тогда была рядом. Как тебе её Боевой Мех? — спросил Ин Чэнхэ.

— Нормальный, отличный Боевой Мех уровня 3S, — припомнила Вэй Сан. — Не похож на те, что мы видели перед турниром на Чёрном Заводе.

Лишь спустя паузу Цзинь Кэ добавил:

— Я только что спросил Ин Синцзюэ. Он тоже не заметил в Шаньгун Божэнь ничего странного.

— Неужто это и правда «эволюция»? — произнёс Ин Чэнхэ, и сам не поверил. Джил Вуд тоже «эволюционировал» на арене, но его Боевой Мех не был почти достроенным 3S. У Шаньгун Божэнь Боевой Мех явно довели до ума заранее — значит, как минимум Юй Пусинь знал, что она — 3S.

— И ещё кое-что. — Цзинь Кэ переслал запись разговора с Ин Синцзюэ в общий чат. — Он сказал: только когда Кодзакай Мусаси подступил к гигантскому Грибe Желания, Шаньгун Юннань рванул вперёд, игнорируя риск вылета, и рубанул ножку.

Они разом притихли.

Сейчас известно: Кодзакай Мусаси заражён Чёрным Роевым Туманом, и за последние столетия от этой дряни падали подозреваемые сверх 3S. И кто-то об этом знает.

— Тот тип из хранилища крови — неясно, друг он или враг, — нахмурился Цзинь Кэ. — Допустим, кто-то уже в курсе про Чёрный Роевой Туман и кое-что понимает. Я бы сказал: Шаньгун Юннань что-то знает — больше, чем мы.

Шаньгун Юннань и Шаньгун Божэнь — близнецы, брат с сестрой неразлучны. Учитывая их поведение на арене, сложно не строить догадки.

— Если Шаньгун Божэнь не «внезапно эволюционировала», а годами скрывала силы — и обманула столько 3S, да ещё и сверх 3S вроде Ин Синцзюэ ничего не заметил… — медленно произнёс Цзинь Кэ. — У меня одна версия.

— Она тоже сверх 3S, — подхватила Вэй Сан.

Цзинь Кэ кивнул:

— Шаньгун Божэнь — да. А уровень Шаньгуна Юннаня… возможно, такой же.

— Раз они начали открываться — значит, есть то, что больше нельзя прятать? — Хо Сюаньшань подумал на шаг дальше.

Что-то постепенно всплывает на поверхность.

Тему они обсуждали серьёзно — пока у Вэй Сан не заурчало в животе.

— …

— Наша очередь, — глянул на табло Цзинь Кэ. — Пошли.

Пятёрка, как сказала «есть», так и пошла есть — серьёзная тема улетучилась, и они уже обсуждали, куда рвануть после обеда.

Чёрный Завод, Нанпасси.

— Никого из дамоклийцев? — Юй Тяньхэ обернулась.

— Никого.

Юй Тяньхэ, уже представлявшая, как те вытягивают лица от удивления:

— …Сколько времени?

— Четыре пополудни.

Юй Тяньхэ с силой выдохнула:

— Четыре?! Они что, до сих пор отсыпаются в общежитии?!

— Говорят, с самого утра ушли с Полигона, — донёсся голос из дверей.

Юй Тяньхэ подняла голову:

— Шаньгун? Ты зачем пришёл?

----------

Ты из Независимой Армии

С рассвета до темноты Юй Тяньхэ сидела, положив руку на нейроком, и колебалась: связываться ли с Вэй Сан и остальными. В конце концов решила не звонить — образ холодной загадочности нужно поддерживать.

— Хватит ждать, сперва поешь, — Шаньгун Янлин вошла с подносом и пододвинула его Юй Тяньхэ.

Юй Тяньхэ скользнула взглядом по горячим блюдам на подносе, помедлила — и так и не решилась.

— Они сегодня не придут, — Шаньгун Янлин включила нейроком и вывела на экран интервью в прямом эфире. — Ребята из Военной Академии Дамокла сейчас гуляют по открытому рынку.

В эти дни на Планете Нанпасси открытый рынок проводил совместную акцию с другими планетами, так что туда подтянулись журналисты. Они брали интервью у прохожих — и прохожими как раз оказались основные бойцы команды Дамокла.

Что и говорить: кроме того, что они симпатичнее, в кадре не отличить от обычных людей.

В трансляции репортёр пытался расспросить Цзинь Кэ о впечатлениях от совместной ярмарки. А тот, как Командир, привыкший всё заранее зубрить, откашлялся и принялся обстоятельно отвечать — рассказал больше, чем знал сам журналист.

Репортёр только и хлопал глазами.

Юй Тяньхэ лишь мысленно выдала: «…» Еда во рту тут же перестала быть вкусной.

Она весь день сидела тут и ждала, а эти зверята веселятся на рынке? Любая другая академия примчалась бы ни свет ни заря — правда дороже прогулок.

— Неизвестно, когда они объявятся. Не сиди тут без конца, — Шаньгун Янлин закрыла нейроком и посмотрела на Юй Тяньхэ. — На этот раз откуда у Тринадцатого округа взялись материалы?

Юй Тяньхэ опустила взгляд; палочки остановились:

— Я им не давала.

— Значит, их верхушка что-то нарыла. С людьми из Тринадцатого округа не так-то просто: своих сопляков держат крепко, — Шаньгун Янлин погладила костяные шипы на плети у пояса и усмехнулась. — Жаль только… нынешняя основная команда Дамокла сама пришла к нам в руки.

— Раньше ты нарочно вызывала студентов на спарринги, заметила что-то странное? — подняла взгляд Юй Тяньхэ.

— Нет, — легкомысленно ответила Шаньгун Янлин, всё ещё лаская плеть.

— Не заметила — или не хочешь говорить?

— Что тут скрывать, — она убрала руку и положила на стол. — Во время совместных тренировок я выбрала Вэй Сан, Цзи Чуюя и Цзунчжэн Юэжэня. Хотела отнести окровавленный платок на анализ — да он пропал.

— Пропал? — Юй Тяньхэ нахмурилась. — Не нашла?

Шаньгун Янлин покачала головой, беззаботно бросив:

— Впереди ещё совместные тренировки, возможностей будет полно.

Общая диагностика — дело многоступенчатое, мест для вмешательства хватает. Они уже пробовали несколько раз; теперь остаётся исключать по одному.

Они прождали в переговорной ещё полчаса, и люди из Военной Академии Дамокла, наконец, заявились, как водится, не спеша.

— Я пока удалюсь, — Шаньгун Янлин поднялась, подошла к стене переговорной, нащупала какой-то переключатель и невозмутимо скрылась за открывшейся панелью.

Юй Тяньхэ поправила одежду, села боком на самый передний стул у стола и положила ладонь на край — холодна как лёд.

В дверь постучали.

— Войдите.

Сначала в щель просунулась голова Ляо Жунина — примерно на уровне нижней трети дверного проёма. За ней — голова Цзинь Кэ, потом — Вэй Сан, а следом Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшань.

В комнату заглянули только головы — пять в ряд.

Юй Тяньхэ: …

Они огляделись, после чего дверь распахнули до конца и вошли. Переступив порог, Ляо Жунин повёл носом и уверенно сказал:

— Мастер Юй, вы ели снежный рис.

Снежный рис — одна из местных особенностей Планеты Нанпасси: в него подмешивают яйца Роевого, живущего в одном из растений, — аромат получается тоньше и свежее.

Образ холодной загадочности у Юй Тяньхэ треснул окончательно:

— Почему явились только сейчас?

— Вы не назначили точного времени. Мы планировали после матчей погулять денёк, — Вэй Сан опустилась на стул, невзначай коснулась ладонью сиденья: ещё тёплое — недавно кто-то тут сидел.

К переговорной вела одна длинная галерея. Если бы кто-то только что ушёл, они бы столкнулись нос к носу.

Вэй Сан убрала руку, сделав вид, что ничего не заметила, но взглядом ещё раз быстро скользнула по залу.

— Раньше вы говорили, что обсудим всё на звездолёте. Почему встречаемся на Чёрном Заводе? — спросил Цзинь Кэ, устроившись рядом с Вэй Сан, подальше от Юй Тяньхэ.

Сели они занятно: Вэй Сан и Ляо Жунин — по разным сторонам, ближе всех к Юй Тяньхэ; Ин Чэнхэ и Цзинь Кэ — по другую руку от Вэй Сан; край занял Хо Сюаньшань.

Они настороже: если кто-то дёрнется, среагируют мгновенно. При этом рядом Мех-одиночка прикроет и Командира, и Мехоинженера.

— Возможно, я просто не выдержала ждать, — откинулась на спинку кресла Юй Тяньхэ и посмотрела на Цзинь Кэ. — Ты раньше звонил. Что хотел спросить?

Цзинь Кэ встретился глазами с Вэй Сан и сказал:

— Прошлый турнир на Чёрном Заводе — это вы сознательно направили нас туда? И уровень восприятия у тех людей был не 3S?

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Я думала, Ин Чэнхэ так быстро заметил проблему с Боевым Мехом. Похоже, тут есть и заслуга вашего Меха-одиночки, Вэй Сан.

— Вы добились того, что пилот двойного S ведёт Боевой Мех 3S-класса, — без обиняков подвела итог Вэй Сан.

— Да, — легко признала Юй Тяньхэ. — Мы действительно можем.

В переговорной повисла тишина. Ни ожидаемого восторга, ни ярости от мысли, что низкочувствительные могут встать с ними в один ряд, — ничего из того, на что рассчитывала Юй Тяньхэ.

«С этими из Дамокла не так-то просто. Так мы до сути не дойдём».

— Вам нечего спросить? — подсказала она.

— Есть, — подняла руку Вэй Сан. — В конструкции такого Меха наверняка есть особые материалы. Скажете, какие именно?

— Это секрет.

Вэй Сан кивнула, с пониманием. Поднялась:

— Тогда мы…

— Сядь, — Юй Тяньхэ прикрыла губы кулаком, отбросила вежливость и подняла глаза. — Я знаю ваш секрет, Вэй Сан: сверх 3S.

Вэй Сан опустилась обратно, невозмутимо:

— Кажется, запрета на участие для сверх 3S нет.

— У Мастера Юй осведомители пошустрее, чем у прочих, — мягко усмехнулся Цзинь Кэ. — Но если честно, меня куда больше интересует не ваш Боевой Мех с Чёрного Завода, а почему вы тогда, прикрывшись Грибом Пурпурной Жидкости, внезапно перехватили управление кланом Юй.

Юй Тяньхэ мысленно вздохнула: эти шкетята ни шагу назад. Ладно.

— Вы уверены, что хотите это услышать? — посуровела она. — Если после сказанного утечёт хоть слово — у вас будет только один путь: в могилу.

— Мы умеем держать язык за зубами, Мастер Юй, — Ляо Жунин провёл пальцами по губам, будто застёгивая молнию, и подмигнул.

— В таком случае…

В переговорной вспыхнула световая панель с выведенными данными.

— Это курсанты Федерации, погибшие за все годы на тренировках или во время больших соревнований, — Юй Тяньхэ перелистывала их один за другим.

Пятеро переглянулись. Троих из этих ребят они знали очень хорошо — досье уже встречались.

Не дожидаясь последнего кадра, каждый из них сложил картину. Но они сделали вид, что ничего не понимают, и досмотрели до конца.

— По нашим данным — двадцать семь, — бесстрастно сказала Юй Тяньхэ, показывая итоговую сводку. — Двадцать три Мех-одиночки и четыре Командира. И все — сверх 3S.

Пятёрка из Дамокла изобразила «шок» — и в этой игре было долевое сходство с правдой. Двадцать семь сверх 3S: одни погибли, другие лишились восприятия и стали обычными людьми.

— Этих людей нынешние методы диагностики не способны распознать как сверх 3S, — продолжила Юй Тяньхэ. — Но в последние годы оформилась теория, а с появлением Ин Синцзюэ существование сверх 3S подтвердилось. Не кажется ли вам, что со сверх 3S слишком часто что-то случается?

— Среди двадцати семи сверх 3S не было ни одного Мехоинженера? — подняла руку Вэй Сан.

— Не было, — посмотрела на неё Юй Тяньхэ. — Но теперь есть.

Даже невозмутимая Вэй Сан решила отвести разговор:

— Проблема сверх 3S, наверное, в том, что тело не выдерживает такого объёма восприятия.

Юй Тяньхэ покачала головой:

— Дальше прошу вас сохранять спокойствие.

Пятеро «примерно» кивнули: поняли.

— Дело не в телах. Их подставили, — Юй Тяньхэ выключила экран. — Форм у Звёздных Зверей — тысячи. В основном вы видели обычных мутировавших тварей и растения. Но есть вещи, которые существуют незримо, и увидеть их могут лишь сверх 3S. Они заражают кого угодно. Низкочувствительный, став носителем, долго может ничего не замечать и жить как обычно, но будет слушаться тех, в кого эти твари вселились — высокочувствительных.

Она умолкла, давая время переварить.

— Что это за штука? — спросила Вэй Сан.

— По словам сверх 3S — это Чёрный Роевой Туман. Командир сверх 3S способен одним восприятием легко уничтожить Туман, пока тот не вселился в человека, — Юй Тяньхэ пристально посмотрела на Вэй Сан. — Раз ты сверх 3S, ты должна была видеть пробирку на поясе Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии.

— Ин Синцзюэ тоже ваш человек? — «удивилась» Вэй Сан.

— Нет. Мы и сами не знаем, откуда у него это, — Юй Тяньхэ поморщилась: о Дамокла она ещё могла умолчать что-то, а вот тот…

— Как выглядит Чёрный Роевой Туман? Если он чёрный, как он может быть незримым? — Молодой господин Ляо посыпал вопросами.

— Я же сказала: увидеть его могут только сверх 3S. Такие, как ты, с 3S, его не увидят — потому для вас он и «невидим», — холодно ответила Юй Тяньхэ. — Именно поэтому, поразив людей, он любой ценой охотится на сверх 3S.

— Значит, вы всё это рассказываете, чтобы защитить Вэй Сан? — уточнил Цзинь Кэ.

— Примерно, — признала Юй Тяньхэ. — Мы хотим, чтобы вы присоединились. Сейчас никто не знает, сколько заражённых внутри Федерации. Ваша задача — выявлять и очищать таких людей.

Холодная решимость в её голосе слышалась отчётливо; и маскировать её она не пыталась.

Цзинь Кэ переплёл пальцы, положил руки на стол и медленно произнёс:

— Двадцать семь сверх 3S погибли. Но нашёлся сверх 3S, который рассказал вам о Чёрном Роевом Тумане… Судя по материалам, сверх 3S с детства поражают силой. В истории Федерации таких сильных и одновременно «сломанных» не так уж много.

Юй Тяньхэ промолчала, позволяя ему договорить.

— Самый недавний пример — Командир, чья мощь общеизвестна, но который свернул не туда: Ин Юцзинь, — Цзинь Кэ поднял взгляд и холодно уставился на Юй Тяньхэ. — Мастер Юй, вы из Независимой Армии.

----------

Ты не ответила на моё сообщение

Юй Тяньхэ медленно выпрямилась. Цзинь Кэ, как и положено Командиру, мгновенно уловил подтекст её слов.

— Когда я впервые пришла сюда, я изучила материалы об этом месте, — Цзинь Кэ сидел боком на стуле, локтем опершись о спинку, оглядел переговорную. — Чёрный Завод основан по Звёздному летоисчислению в 5430 году. Сначала подземный цех был только на Планете Диду. Спустя примерно двести лет филиалы появились лишь на нескольких крупных мирах. И только двадцать лет назад Чёрный Завод пошёл в варварскую экспансию — сейчас почти на каждой большой планете Федерации у них есть отделение.

— Из‑за того, что двадцать пять лет назад Независимая Армия отделилась, а двадцать лет назад Чёрный Завод внезапно расширился, ты решил, что я — из Независимой Армии? — Юй Тяньхэ усмехнулась, иронично качнув головой. — О моих делах в Чёрном Заводе знает немало людей из верхушки Федерации. К тому же… какой у вас сейчас уровень?

Вэй Сан глянула на Нейроком:

— L4.

— L4? Похоже, на Планете Шаду вам специально подняли рейтинг, — продолжила Юй Тяньхэ. — На уровне L5 людей немного, всего десять. И эти десять — на самом деле наши одиночные бойцы из армейских округов Федерации. Они редко выходят на бои; если и выходят, то обычно затем, чтобы выбить редкие материалы для Мехоинженеров в своих округах.

— Ты хочешь сказать, что одиночные бойцы из округов приходят сюда? И занимают верхний уровень? — Ляо Жунин опешил. — Знали бы заранее, не пришлось бы пробираться крадучись.

Юй Тяньхэ улыбнулась:

— Верно. Основная масса тут — разрозненные бойцы, но время от времени им попадаются хорошие вещи. Если людям из округов что‑то нужно, попасть внутрь они могут только через арены. Постепенно у каждого округа нашлись свои люди на L5.

— Вот как… Выходит, за Чёрным Заводом стоят и армейские округа, — кивнул Цзинь Кэ.

— Да, округа — одна из сил, поддерживающих Чёрный Завод, — усмехнулась Юй Тяньхэ. — Иначе подпольные бои не продержались бы так легко.

— Высшие чины округов в курсе про Чёрный Роевой Туман? — Цзинь Кэ расправил складку на одежде, глядя на неё.

— Знают лишь единицы. Что бы вы ни решили, это должно остаться тайной, — серьёзно произнесла Юй Тяньхэ.

— Понял. Мастер Юй, сейчас восемь тридцать вечера, нам пора возвращаться, — Цзинь Кэ взглянул на Нейроком. — Преподаватели уже спрашивают, где мы.

— Хорошо. Дам вам несколько дней на раздумья. Увидимся на борту звёздолёта, — Юй Тяньхэ поднялась и проводила их до выхода.

…

— Все ушли, а ты всё у двери? — из‑за стены вышла Шаньгун Янлин. — Почему не сказала им правду?

— Пусть привыкают постепенно. Нет смысла выкладывать всё разом, — отозвалась Юй Тяньхэ, облокотившись о стену.

Шаньгун Янлин усмехнулась:

— Ты со своим племянником слишком жестока.

Юй Тяньхэ распахнула дверь настежь:

— Можешь идти.

— Тогда я пошла, — Шаньгун Янлин вышла в коридор, но вдруг обернулась: — Раз Вэй Сан и сверх 3S, и идёт по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера — не получится ли у неё сконструировать Боевой Мех уровня сверх 3S?

— Возможно.

— Тогда придётся её беречь, — тихо бросила она на прощание и ушла.

Лишь когда её шаги стихли, Юй Тяньхэ прижалась лопатками к стене и медленно закрыла глаза.

…

Пятеро вышли из Чёрного Завода. Ляо Жунин обернулся к Цзинь Кэ:

— Учитель Сян велел возвращаться пораньше?

— Нет, — Цзинь Кэ сунул руки в карманы, лицо спокойное. — Я так, для правдоподобия сказал.

— Тогда… — Ляо Жунин не вполне понимал, что сейчас происходит.

— Помните того, кого Мастер Юй застрелила в порту на Планете Фанхань? — Цзинь Кэ не ждал ответа и продолжил: — Тогда она действовала слишком быстро, без всяких колебаний — и выстрел в упор.

— Потому что он из Независимой Армии и напал на курсантов, — уверенно возразил Ляо Жунин. — Говорят же, Независимая Армия убивает без разбора. Если бы Мастер Юй не пристрелила его на месте, пострадали бы другие.

— Не факт, — вдруг сказал Хо Сюаньшань. — Все погибшие курсанты были из Института Пинтун.

Институт Пинтун…

Вэй Сан резко подняла взгляд:

— Ты хочешь сказать, те, кто погиб, были заражены — как и Кодзакай Мусаси?

— Тогда выходит, те из Независимой Армии, что напали на курсантов, наоборот пытались ликвидировать заражённых? — Ин Чэнхэ нахмурился. — Если все стремились уничтожать заражённых, зачем Юй Тяньхэ застрелила того человека?

— Так… — Ляо Жунин метнул взгляд то на одного, то на другого. — Мастер Юй всё‑таки из Независимой Армии?

— Да, — уверил Цзинь Кэ. — Никто не запрещал людям из округов появляться в Чёрном Заводе после того, как его расширила Независимая Армия. И ещё: когда Мастер Юй уводила разговор, у неё участился взгляд — моргала чаще.

Юй Тяньхэ совсем не умеет лгать.

Молодой господин Ляо напряг и без того туговатые извилины, уставился на товарищей — но ничего не выудил и в конце концов спросил:

— Но Независимая Армия ведь рубит всех подряд. Если Мастер Юй из них — она тоже участвовала в резне целых планет?

По одному этому — их всеобщей резне планет — они на добрых людей не похожи. Не может же быть, чтобы целая планета оказалась заражённой.

— Прошло двадцать пять лет с тех пор, как Независимая Армия ушла из Федерации. Все сведения у нас — с Федеративной стороны, — сказал Цзинь Кэ. — Что‑то придётся проверять самим.

— В переговорной был кто‑то ещё, — напомнила Вэй Сан. Остальные обернулись к ней. — На моём стуле кто‑то до меня сидел. Сиденье ещё не остывшее.

----------

Ты не ответила на моё сообщение

— Значит, кто‑то скрывался от нас, — быстро сообразил Хо Сюаньшань. — Не хотел попадаться на глаза.

…

Одна встреча лишь подтвердила: они делают Боевой Мех, выходящий за пределы шкалы восприятия. Зато вопросов прибавилось.

К счастью, все пятеро не из тех, кто стремится распутать всё за один день.

По дороге Вэй Сан отправила Ин Синцзюэ сообщение: вспомнила, что тот в порту Планеты Фанхань тоже проводил психопрос.

Попрошайка из тени: [Тех нескольких курсантов из Института Пинтун, погибших в здании порта на Планете Фанхань, ты тоже видел — не показалось ничего странного?]

Она отправила, подождала минуту — Ин Синцзюэ не ответил. Вэй Сан переключилась на разговор с ребятами и благополучно забыла.

Лишь вернувшись в общежитие и прикрыв дверь, она получила входящий вызов от Ин Синцзюэ.

Вэй Сан встала у окна и приняла связь:

— Что случилось?

На голограмме Ин Синцзюэ уже стянул длинные волосы в хвост и выглядел на редкость собранным; взгляд — непривычно острым.

— Сообщения, — медленно сказал он. — Ты не ответила.

Вэй Сан только сейчас вспомнила, что писала ему. Открыла список — и правда, от Ин Синцзюэ пришло несколько сообщений.

Она поставила привезённые гостинцы на стол:

— Я… забыла снять беззвучный режим.

Ин Синцзюэ вгляделся в неё: шрамов на лице больше не было — видимо, вчера она лежала в Лечебной Капсуле.

— Такое можно заметить только через восприятие, — заметил он. — Я тогда стоял у окна наверху и восприятие не задействовал.

Он просто наблюдал за одиночным бойцом из Военной Академии Дамокла, не присматриваясь к прочим кадетам.

— Почему ты вдруг об этом спросила? — он посмотрел ей прямо в глаза.

Вэй Сан на миг задумалась — меньше секунды:

— Просто вспомнила. Вот и уточнила.

Но Ин Синцзюэ всё равно уловил подтекст:

— Те курсанты были из Института Пинтун. Ты подозреваешь, что они были заражены? Если так, Независимая Армия могла целенаправленно убрать именно их.

Вэй Сан:

— …

Ей захотелось оборвать связь: мозг у Ин Синцзюэ работает ещё стремительнее, чем у Цзинь Кэ.

— Я встречался с Шаньгун Юннанем и Шаньгун Божэнь, — спокойно продолжил он. — Они ощутили моё зондирование восприятием.

Обычно, если Командир уровня сверх 3S по‑настоящему прощупывает одиночного бойца уровня 3S, тот ничего не заметит. В этом и ужасающая мощь Командира сверх 3S — почти тотальное подавление. Если же кто‑то чувствует его касание, значит, он тоже не ниже сверх 3S.

Пока что единственная, кто полностью игнорирует его восприятие и ещё сопротивляется, — Вэй Сан.

Взяться за Шаньгун Юннаня и Шаньгун Божэнь — трудно, но возможно.

— Хочешь сказать… они оба сверх 3S? — нахмурилась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ кивнул.

— Они только что эволюционировали или скрывали уровень? — спросила она.

— Пока не ясно, — ответил Ин Синцзюэ. — Если намеренно скрывали, им нужна команда медиков очень высокого уровня, чтобы подавлять уровень восприятия. И если они это скрывают — возможно, знают о феномене сверх 3S… Я составил список — тех кадетов в истории Федерации, кто мог быть сверх 3S.

Он отправил ей файл.

Вэй Сан мельком глянула: список почти совпадал с тем, что сегодня показывала Юй Тяньхэ в Чёрном Заводе — не хватало лишь двух имён.

— Я собирал по хронологии, — Ин Синцзюэ заметил, как спокойно она листает, и вдруг сказал: — Ты уже видела похожий список. Если бы список составил Цзинь Кэ, он бы переслал его мне. Он этого не сделал. Значит, сегодня вечером вы встречались с кем‑то ещё, и этот человек показал вам список.

Вэй Сан:

— … Ты даже про вечер знаешь?

«Да что ж… тьфу ты», — Вэй Сан готова была прошить себе рот.

Ин Синцзюэ неторопливо продолжил:

— Ваше уличное интервью на Звёздной Сети в топе — первое место по охвату. Последняя отметка — во второй половине дня.

К этому добавлялись её несменённая одежда и пакет в руках — совершенно ясно, что она только вернулась.

Вэй Сан:

— …

«Кого угодно можно задеть, только не Командира. А уж Ин Синцзюэ — тем более».

Она откашлялась, чувствуя себя неуверенно:

— Устала. Пойду спать. Спокойной ночи.

И, тут же выдав себя с головой, быстро оборвала связь.

Продолжай ещё — и он вывернет её тайны наизнанку.

Ин Синцзюэ ещё долго смотрел на погасший экран. Мысли бешено резали круги — и, наконец, спутанные клубки стали распутываться: один за другим появлялись нужные концы.

…

Отключив связь, Вэй Сан вышла и пересказала всё Цзинь Кэ.

— Сказала бы ты или нет — он всё равно докопается, — Цзинь Кэ не придал значения. — Ин Синцзюэ с нами заодно. Можешь делиться. В некоторых вещах он видит дальше меня.

— А насчёт ключа? — спросила Вэй Сан.

— Эту тему закрываем, — Цзинь Кэ потянулся и устроился на диване. — Он сходил к Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаню — и прав. Чтобы скрывать и подавлять уровень, нужен врач исключительной квалификации. В Военной Академии Нанпасси таких, кажется… нет.

— Кто сейчас лучшие врачи Федерации? — Ляо Жунин, только что сполоснувшийся в душе и готовый к сну, остановился, услышав их разговор, и подошёл ближе.

— Лучшие — это, конечно, медицинская команда клана Ин. Во главе — доктор Сюй Чжэнь, — не думая, ответил Цзинь Кэ.

— Разве не доктор Цзин сильнее? — Вэй Сан присела рядом. — Проблему с Питательным Раствором у Ин Синцзюэ выявил именно он.

Цзинь Кэ перечислил достижения Сюй Чжэнь и подвёл итог:

— Доктор Цзин тоже силён, но в сумме Сюй Чжэнь всё же выше.

----------

Исчезновение

В дни после соревнования, если не считать того, что Военная Академия Дамокла с шумом выбралась погулять на целый день, атмосфера на полигоне стала какой-то странной.

В Военной Академии Нанпасси внезапно объявились двое одиночных бойцов 3S‑уровня — и дух у их команды резко поднялся. Хуже всех пришлось Институту Пинтун: прежнее преимущество таяло на глазах. Впрочем, у Имперской Военной Академии хотя бы был Командир сверх 3S.

Одновременно и организаторы, и преподаватели всех академий как воды в рот набрали: никто даже не пришёл проверить, не эволюционировали ли Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань.

— Время жеребьёвки следующей арены уже назначили? — Вэй Сан, сжимая бутылочку Питательного Раствора, опустилась на диван. Последние пару дней она тянула Раствор залпом один за другим, словно поклялась восполнить недобор питательных веществ за всю неделю турнира.

— Пока тишина, — пальцы Цзинь Кэ без остановки листали страницы Нейрокома. — Похоже, преподаватели нынче впрямь завалены делами.

Сам он тоже был при деле — и как раз вне тренировки.

— И к тебе никто не приходит, — Ляо Жунин протиснулся и уселся рядом. — Ты ведь Двойной Путь Бойца и Мехоинженера выбрала, а сверху хоть кто-то мог бы обратить внимание.

Вэй Сан лениво допила Раствор из одной руки, а другой уже щёлкала по Нейрокому — точнее, решала тесты.

Она на время бросила прокачку на Форуме Куб, но теперь, когда появилось свободное окно, снова принялась гнать задания. Рядом Ин Чэнхэ занимался тем же — усердно повышал уровень.

Правда, свободного времени у него всегда было больше, чем у Вэй Сан, и теперь его ранг уже обогнал её.

— Похоже на затишье перед бурей, — Хо Сюаньшань сцепил пальцы, закинул ногу на соседний диван и протянулся.

Не успел он договорить, как все четверо в гостиной синхронно уставились на него и в один голос отрезали:

— Закрой рот.

Опыт показал: основная пятёрка Военной Академии Дамокла — сплошь каркуны. Хорошее не сбывается, плохое — хоть сейчас.

Хо Сюаньшань поднял ладони, молча показывая, что замолкает.

— Нам ведь надо ответить Мастеру Юю? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

— Что говорит Ин Синцзюэ? — не поднимая глаз от Нейрокома, спросил он.

— А? — не поняла Вэй Сан.

Не дождавшись ответа, Цзинь Кэ повернулся к ней:

— Ты разве не рассказала Ин Синцзюэ о том, что было?

— …Связь тогда оборвалась. А эти два дня я только сплю да Раствор пью — не связывалась, — виновато пробормотала она.

Цзинь Кэ прикрыл глаза и снова открыл:

— Передай ему, что произошло на Чёрном Заводе, и вашу беседу с Мастером Юем. Посмотрим, что скажет.

Вэй Сан нехотя поднялась: у неё как раз закончился Раствор.

Достав несколько тюбиков, она набрала номер Ин Синцзюэ.

На той стороне ответили почти сразу. По фону было видно, что он тоже в комнате: похоже, и в Имперской Военной Академии эти дни не особенно рвались в зал.

Вэй Сан зубами оторвала крышечку от тюбика, запрокинула голову, осушила больше половины и только тогда пересказала ночной разговор с Мастером Юем.

Лицо Ин Синцзюэ не дрогнуло — он и сам уже догадывался о многом.

— Цзинь Кэ велел спросить, как ты смотришь на это, — Вэй Сан, словно бездушный ретранслятор, интереса к теме не проявляла — лишь к Раствору в руке. Эти тюбики она выцыганила у Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина. Клубничный вкус, который выдаёт доктор Цзин, ей не по душе: выпивает как повинность, а потом дотягивает другими вкусами.

— Федерация уже пронизана всеми возможными силами: заражённые, Независимая Армия и прочие… — Ин Синцзюэ опустил взгляд. Нынешняя Федерация — как решето, сплошные прорехи.

Вэй Сан, стоя у кровати, прицелилась в мусорное ведро под столом и легонько метнула пустой тюбик. Убедившись, что он угодил точно в цель, подняла глаза:

— И что?

— Вы обязаны согласиться, — произнёс Ин Синцзюэ. — Кто бы ни стоял за Мастером Юем, раз уж они сообщили об этом, отпускать вас не собирались.

— 3S‑уровня бойцов полно. И только потому, что мы побывали на Чёрном Заводе, им нужны именно мы, чтобы к ним примкнуть? — Вэй Сан уже вскрывала следующий тюбик.

— Вэй Сан, — вдруг позвал он.

— Что? — промямлила она, зажав горлышко тюбика зубами.

— Будь осторожна.

Вэй Сан усмехнулась и ткнула себе в грудь:

— Я — одиночный боец. Чего мне бояться? Это тебе, Командиру, надо быть настороже.

Получив ответ Ин Синцзюэ, она отключилась и пошла в гостиную — передавать слова.

Скука заела так, что хоть на стену лезь, — на следующее утро вся троица единогласно двинула в тренировочный зал размяться.

— Я полдня посижу на тренажёрах, после обеда подойду к тебе, — сказала Вэй Сан Ин Чэнхэ.

— Ладно, — кивнул он и разошёлся с тремя одиночными бойцами.

Цзинь Кэ остался в общежитии: говорил, что нужно перелопатить кучу материалов.

— Пусто-то как, — вздохнул Ляо Жунин, оглядывая безлюдный зал. — Совсем распустились.

Разве не в такие минуты надо пахать вдвое усерднее?

— Учитель Сян и наставник Се перестали нас дёргать… даже как-то пусто на душе, — Молодой господин Ляо присел прямо посреди зала, изобразив горестное одиночество.

Хо Сюаньшань пнул его носком, предлагая подвинуться:

— Преподы круглые сутки заседают. Им сейчас не до нас.

Они размялись в центре, затем принялись лупить друг друга в спаррингах. К обеду только и остановились.

Едва вошли в столовую, как над всем полигоном взвыла пронзительная сирена.

— Что происходит? — Вэй Сан задрала голову, выслушивая разносившееся отовсюду завывание.

Ребята невольно напряглись.

В этот момент у Цзинь Кэ в общем канале всплыла связь; через секунду троим тоже пришёл вызов.

— Что случилось? — спросил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ, нахмурившись, не сводил взгляда с аватарки Ин Чэнхэ и молчал.

Прошла долгая минута, прежде чем тот появился на экране:

— А? Что? — Он только что конструировал модуль для Боевого Меха и не услышал сирены.

— Тревога. Кто-то пропал, — выдохнул Цзинь Кэ, увидев всех, и заметно облегчённо продолжил: — Всем в сбор на Площади Флагштока.

Пока говорил, он уже вышел из общежития. В коридорах тоже толпились курсанты, привлечённые сигналом. Цзинь Кэ повёл всех вниз, к выходу.

Вскоре общая трансляция загремела над полигоном:

— Срочное уведомление: всем курсантам и преподавателям — немедленно собраться на Площади Флагштока.

— На полигоне для каждой ситуации свой сигнал, — на бегу пояснял Цзинь Кэ. — Только что прозвучал код пропажи: кто-то исчез, всем — на сбор.

Подобные разносортные сведения — то, что обязан держать в голове Главный Командир. Как и курсанты других академий, ребята из Дамокла рванули к Площади Флагштока.

Собирались быстро: колонны выстроились в считаные минуты.

— Проверьте, кого не хватает в своих командах, включая преподавателей.

В строю Военной Академии Дамокла пустот не было — никто не пропал.

Вэй Сан, не подавая виду, окинула взглядом площадку впереди и позади, потом окликнула Цзинь Кэ:

— Ин Синцзюэ не здесь.

Цзинь Кэ мгновенно посмотрел в сторону Имперской Военной Академии. Там действительно стояли только четверо из основной пятёрки, и лица у всех были мрачные.

— И Кодзакай Мусаси отсутствует, — вполголоса добавил Хо Сюаньшань.

Все опешили, не сразу понимая, что к чему.

Одно было ясно: чьё-то недоброе карканье опять сбылось.

Через пять минут все академии сдали отчёты.

Си Хаотянь стоял у флагштока:

— В 11:32 Имперская Военная Академия обнаружила, что их Главный Командир пропал. В 11:37 Институт Пинтун сообщил о пропаже одиночного бойца из основной команды. Мы предполагаем, что кого-то из курсантов похитили.

Строи загудели, зашептались.

— Тихо, — резко осадил их Си Хаотянь. — С этой минуты спасатели делятся на две группы и прочёсывают полигон с запада и востока. Преподаватели ведут пять академий раздельно с севера и юга.

По команде все рассыпались. Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия начали поиск с южной стороны.

— Что за чёрт? — прошептал Ляо Жунин. — Кто вообще смог подступиться к Ин Синцзюэ? У него же есть отряд охраны. И мастеров 3S‑уровня там — хоть отбавляй.

— Против сверх 3S толпа 3S долго не выстоит, — оглядываясь, заметила Вэй Сан. — Тот, кто смог увести Ин Синцзюэ, сумел бы и от наблюдения избавиться.

— Не факт, что это похищение, — неожиданно сказал Хо Сюаньшань. — Кодзакай Мусаси тоже исчез. Эти двое…

— Ин Синцзюэ не дурак, — оборвал его Цзинь Кэ. — Не станет делать того, что вредит и себе, и другим.

Вэй Сан уже неслышно скользнула к основной команде Имперской Военной Академии и встала рядом с Цзи Чуюем:

— Когда именно пропал ваш Главный Командир?

Цзи Чуюй обшаривал глазами окрестности и не отреагировал.

— Си Хаотянь объявил, что в 11:32 ваш Командир пропал. Значит, не досчитались его в комнате. Вы туда с утра, видимо, не заглядывали, — продолжила Вэй Сан, шагая за ним. — Так что точного времени у вас нет.

— Ты чего добиваешься? — Цзи Чуюй резко обернулся и впился в неё взглядом. — Раз уж с нашим Главным Командиром такое произошло, разве Военная Академия Дамокла не главный выгодоприобретатель?

— …Это всего-навсего турнир, — ровно ответила Вэй Сан. — Не обязательно превращать друг друга во врагов.

Цзи Чуюй отвернулся и больше на неё не смотрел.

По правде, точного времени они и впрямь не знали. В гостиной, кроме как для обсуждений, никто не задерживался. Утром к двери Ин Синцзюэ не стучали. Лишь в полдень Цзи Чуюй пришёл звать его в столовую — и не нашёл внутри никого.

Сам по себе уход Командира — ещё не повод для паники. Но Цзи Чуюй заметил: простыня на кровати была смята.

Ин Синцзюэ никогда бы не вышел, оставив такую складку. Тогда Цзи Чуюй понял, что случилось неладное, и немедленно поднял тревогу.

На полигоне этому, конечно, удивились, даже сочли преувеличением: мол, из‑за уголка простыни — и уже ЧП. Всё-таки речь о Командире сверх 3S, да ещё при охране.

Но тут же Институт Пинтун сообщил о пропаже курсанта — и ситуацию восприняли всерьёз.

----------

Грузовой порт

В Институте Пинтун решили, что с Кодзакаем Мусаси случилась беда: на полу нашли следы схватки.

Исчезли двое курсантов. Один из них — единственный на данный момент в Федерации Командир уровня сверх 3S, другой только что блеснул на арене. Организаторы вместе с академиями прочесали весь учебный полигон — ни следа. Записи с камер пересмотрели по нескольку раз: после того как Ин Синцзюэ и Кодзакай Мусаси вошли в свою комнату общежития, они больше оттуда не выходили.

Одни предположили, что они пропали прямо в комнате; другие возразили: камеры — не истина в последней инстанции, у бойцов основного состава сотня способов пройти незамеченными, так что исчезнуть они могли и в другом месте.

Исчезновение Кодзакая Мусаси, впрочем, позволило сузить временной промежуток.

В общежитии основного состава Института Пинтун с семи утра народ стал расходиться; к девяти разошлись все. Лишь в одиннадцать Цзи Цзянь решил разыскать Кодзакая Мусаси — хотел поговорить о Боевом Мехе, — по связи не дозвонился, спросил у возвращавшихся ребят — те его не видели, тогда он постучал. Ответа не последовало.

Дверь не была заперта, Цзи Цзянь открыл её и увидел в комнате следы драки.

Если бы всё произошло ночью, другие обязаны были заметить неладное. Но никто ничего не услышал. Значит, Мусаси исчез между семью и одиннадцатью.

Собравшись вместе, академии весь день прочёсывали полигон ковром — безрезультатно, пришлось разойтись. Зато охрану на полигоне подняли до максимума: в зданиях круглосуточно патрулировали подразделения, переброшенные из Девятого Округа.

Военная Академия Дамокла пока потерь не несла. Команда вернулась в общежитие, а основной состав задержали.

— Они готовы расширить зону поиска, — Сян Минхуа посмотрел на пятерых. — Пока двоих не найдут, место следующего этапа определять не станут.

— Насколько расширить? — спросил Цзинь Кэ.

— По всей планете.

Цзинь Кэ нахмурился: тотальная проверка — это перевернуть всю Планету Нанпасси. Но и Имперская Военная Академия, и Институт Пинтун недосчитались по одному бойцу основного состава; армейские округа за ними давят — Планете Нанпасси приходится показывать решимость.

— Завтра. Завтра, возможно, поведёте группы на поиски, — Сян Минхуа был без настроения: последние дни — сплошные совещания. Перед турниром все ждали, что год будет неспокойным, боялись, что Независимая Армия тронет курсантов. На деле же проблемы сыпались лишь на арене — и всё-таки дошло до похищения. — Маршал Цзи в ярости: приказал за три дня найти Ин Синцзюэ.

Пока пропавших не нашли, в ту ночь мало кто сомкнул глаза.

— Как вообще можно пропасть? — по дороге в общежитие Ляо Жунин не мог взять в толк. — Ладно ещё Кодзакай Мусаси. Но у Ин Синцзюэ сенсорика сумасшедшая, да ещё охрана скрытно рядом — и всё равно исчез?

— Раньше Ин Синцзюэ и Вэй Сан вместе ходили в медкорпус — и тогда охрана тоже ничего не заметила, — небрежно заметил Хо Сюаньшань.

— Тогда тот, кто его увёл, должен быть сверх 3S, — Ляо Жунин потер подбородок и выжидательно уставился на Вэй Сан.

Вэй Сан: — ...Чего вы на меня уставились?

— Ты звонишь Ин Синцзюэ? — Цзинь Кэ подошёл ближе. — Будет чудом, если он ответит.

— Попробую, — Вэй Сан нажала на повтор. — А где тогда были те брат с сестрой из Военной Академии Нанпасси?

— В комнате сидели, не выходили. Основной состав Нанпасси весь был на месте, могут подтвердить, — Цзинь Кэ уже навёл справки.

— Свои своих прикроют, — буркнул Ин Чэнхэ. — У них в составе теперь двое сверх 3S. Если убрать моего двоюродного брата, шансы Военной Академии Нанпасси на победу резко вырастут.

Цзинь Кэ обнял Ин Чэнхэ за плечи и похлопал:

— С Ин Синцзюэ всё будет в порядке. Он Командир уровня сверх 3S. Завтра выйдем и найдём.

На следующий день действительно отдали приказ о тотальной прочёске планеты. От наставников пришла подробная схема поиска. Большинство команд отправили проверять записи с камер, остальные вместе с основным составом разъехались по точкам.

Отряду Военной Академии Дамокла выделили несколько летательных аппаратов; их сектор — Восточный район.

Внутри аппарата Цзинь Кэ вывел на Нейрокоме карту, увеличил участок:

— Вот наша зона ответственности: в основном жилые кварталы и учебные заведения. Эти места сегодня прочешем. К вечеру двинем к окраине Восточного района: там два порта — грузовой и гражданский. Их тоже проверим.

Все кивнули; на Нейрокомы им уже упала карта Восточного района от Цзинь Кэ.

— Пошли.

Когда аппарат сел, Цзинь Кэ с основным составом сошёл первым, начав поиск.

Официальных объявлений не делали, знали об операции только курсанты; повод для проверок нашли иной, жильцы входили и выходили как обычно.

Вэй Сан держалась в хвосте колонны. За весь день людей не нашли, зато несколько подозрительных типов сами вылезли под руку — их задержали; заодно команда Дамокла успела совершить пару добрых дел.

— У других что-нибудь? — Вэй Сан подошла к Ин Чэнхэ.

С вечера он везде выспрашивал новости, среди ночи связывался с домом.

— Нет. Ни следа, — волосы Ин Чэнхэ, и без того неприбранные, окончательно спутались в колтуны, лицо потемнело.

— Порты уже на осадном положении. Каждый взлетающий звездолёт досматривают от и до. Они только на Планете Нанпасси и могут быть, — успокоила Вэй Сан. — Мы его найдём.

— Угу, — брови Ин Чэнхэ не разжались.

Они свернули влево, и тут Цзинь Кэ, шедший впереди, резко обернулся и велел всем собраться для переклички.

— Что случилось? — Вэй Сан подошла к нему.

Цзинь Кэ досчитал, выдохнул и сказал:

— Два часа назад у Военной Академии Нанпасси один из членов команды пропал прямо во время поиска. И только что в Военной Академии Сэмюэла исчезли двое.

Хо Сюаньшань сдвинул брови:

— Прямо под носом у основного состава? Кто вообще посмел?

— Возможно, это группа. Но по времени похоже и на одиночку. Все пропавшие как раз отделялись от основного состава, — Цзинь Кэ оглядел отряд Дамокла. — Сначала — на аппараты. Проверим порты.

— С какого начнём? — спросила Вэй Сан.

— С гражданского.

Аппарат сел у гражданского порта Восточного района, курсанты быстро и стройно двинулись следом за основным составом.

— Вэй Сан и Ин Чэнхэ берут половину — налево. Остальные со мной — к правому входу, — распорядился Цзинь Кэ и, уходя, напомнил: — Присмотри за командой.

Искали по разным направлениям всю ночь; к десяти вновь встретились у исходного входа.

— Ничего подозрительного, — сказала Вэй Сан. — У вас?

Цзинь Кэ покачал головой:

— Чисто. Порт работает штатно. До полуночи ещё есть время — идём в грузовой.

Они снова загрузились в аппарат и двинулись дальше.

В пути наставники Военной Академии Дамокла звонили один за другим: уточняли обстановку, велели держаться осторожно и не расходиться.

Вэй Сан сидела в стороне, открыла карту и приблизила схему грузового порта.

Долго смотрела на серый значок, наконец нашла сведения: здесь складируют контейнеры.

После очередного звонка подошёл Цзинь Кэ:

— Пропавших так и не нашли. Самое позднее завтра подтянутся люди из Девятого и Десятого Округов. Дальше без нас обойдутся.

И без того тягучая атмосфера стала ещё тяжелее; все напряглись до предела. Ин Чэнхэ и вовсе мрачнел: не отпускало дурное предчувствие.

Через двадцать минут добрались до второго порта. Людей тут заметно меньше, зато куда больше тяжёлых летательных платформ.

— Здесь в основном контейнеры: грузят на звездолёты и отправляют на другие планеты, — сказал Цзинь Кэ. — По краям — бесчисленные штабеля. За погрузку отвечают другие. Наша задача — проверить те, что стоят на хранении.

— По одному вскрывать? — спросила Вэй Сан.

Цзинь Кэ покачал головой:

— Снаружи осмотрим. Каждый контейнер заперт. Ищем признаки взлома или странности. Если что-то — вскрываем силой и параллельно запрос на записи. Подождём минуту: порт пришлёт микродрон с камерой.

Камера нужна для осмотра с воздуха — быстрее и удобнее.

Через минуту персонал принёс не только дрон, но и прожекторы. Цзинь Кэ раздал оборудование и повёл людей. Ин Чэнхэ всё время рвался вперёд, почти бежал, ни на секунду не останавливаясь.

Вэй Сан держалась у него за спиной, подбирая и остальных. Контейнеров — тьма, к тому же ночь: дорогу видно только в свете прожекторов сверху.

Они промчались мимо одной стопки, потом другой — ничего. Здесь только складские площадки: ни техники, ни рабочих, глухая тишина. Лишь шаги поисковой группы да всё более тяжёлое дыхание Ин Чэнхэ.

— Чэнхэ, — Вэй Сан схватила его за локоть. — Держись сзади, с Хо Сюаньшанем. Я…

Не успела договорить — резко обернулась. Луч прожектора полоснул по хвосту колонны.

Все прикрыли глаза, ещё не успев понять, как раздался голос Вэй Сан:

— Минус один. Одного увели.

Когда слепящий свет погас, Вэй Сан уже неслась влево-назад. Остальные остались.

Ин Чэнхэ рывком выхватил у одного из ребят пульт дрона, послал его влево назад, глядя на картинку снизу, пытаясь найти Вэй Сан.

— Вон она, — Ин Чэнхэ бросился следом.

— За ним, — кивнул Цзинь Кэ.

Когда Вэй Сан тянула Чэнхэ назад, она уже на уровне инстинкта почувствовала неладное — и только заговорив, поняла: позади звучала ещё одна пара шагов, не таких, как у их армейских ботинок. Она оглянулась — и увидела, что в хвосте колонны недосчитались одного курсанта.

Вэй Сан вслушалась, вычленяя чужие шаги, и бросилась вдогон — лицо потемнело. Кто-то осмелился похитить человека прямо при основном составе.

Её уводило всё дальше в сторону, света становилось меньше, контейнеры вокруг — всё ржавее и древнее.

«Это зона заброшенных контейнеров».

Вэй Сан вспомнила её ещё по карте в аппарате.

Вдруг шаги оборвались.

----------

Смерть

Шаги смолкли. Вэй Сан пришлось остановиться и окинуть взглядом окрестности: с облезлых, давно брошенных контейнеров свисали лохмотья краски, под ними проступала ржавая короста.

— Где он? — первым подскочил Ин Чэнхэ.

— Сгинул, — Вэй Сан задрала голову, вгляделась в ближайшие контейнеры, затем прикрыла глаза и прислушалась, пытаясь уловить след.

Но к ней накатывал только топот множества армейских ботинок — подкрепления спешили на шум. А тот, другой, будто растворился вместе с тем парнем из команды Военной Академии Дамокла.

Иных звуков не было, но Вэй Сан уловила запах — и, не раздумывая, двинулась вглубь заброшенного лабиринта контейнеров. Ин Чэнхэ, прижимая к груди микродрон-камеру, сразу ринулся следом.

Когда Цзинь Кэ привёл людей, они увидели только их спины.

…

Запах крови. Чем дальше, тем тяжелее ею пахло. Воздух буквально густел металлической сыростью.

Вэй Сан сбавила шаг и остановилась у одного контейнера: замок выломан, на жести — следы грубых ударов. Она не знала, что именно увидит дальше, но точно — ничего хорошего.

— Чэнхэ!

Она едва притормозила, как Ин Чэнхэ швырнул пульт и рванул вперёд, дёргая дверь контейнера.

Грохот распахнутого металла заглушил звон разбившегося о пол микродрона-камеры. Ин Чэнхэ, резко распахнув дверь, застыл, будто его сковало.

Внутри, на ржавых стенах и на полу — широкие, размазанные пятна крови. Отрубленные руки, искорёженные тела, полувывернутые суставы. Кодзакай Мусаси и трое пропавших курсантов из команды — все здесь, словно выброшенный хлам, лежат в бурой жиже. Ни одного целого тела. Запах бьёт в лицо, выворачивая нутро.

Ин Чэнхэ не сводил глаз с фигуры в самом центре. В его руке — нож, лезвие вонзено в грудь только что исчезнувшего курсанта из Военной Академии Дамокла.

— Выйди.

Вэй Сан рывком отвела его в сторону, присела и поставила мощный фонарь у входа. Потом медленно шагнула внутрь — чёрные берцы чавкнули, моментально утонув в крови.

— Положи его, — она остановилась посреди, — Ин Синцзюэ.

Тот, кто сидел в центре, поднял голову на голос. Лицо, залитое кровью, обычно безупречно собранные волосы распущены, ниспадают по спине, волочатся по полу, кончики мокнут в красном.

Ин Синцзюэ не видел лица Вэй Сан — свет у входа слепил, — но понял, кто перед ним. Он разжал пальцы, аккуратно уложил тело на пол.

В этот миг внутри вспыхнуло белым днём: два малых летательных аппарата зависли сверху, их прожекторы полоснули светом, освещая всё до мелочей.

Вэй Сан скосила взгляд, отметила новоприбывших и быстро подошла к Ин Синцзюэ. Не мешкая, согнулась и ударила ребром ладони в основание его шеи.

Снаружи уже толпились люди — отряд Цзинь Кэ и те, кто высадился с летательных аппаратов. Суматошные шаги выдавали их шок.

Ин Синцзюэ обмяк. Вэй Сан обхватила его за талию и подняла.

— Всё это… сделал Ин Синцзюэ?! — один из прибывших побледнел. — У него снова приступ?

Лучи прожекторов били в глаза, Вэй Сан прикрылась ладонью. Она сощурилась на говорившего — незнакомец, по форме похож на кого-то из Военного округа Нанпасси.

— Мы забираем его, — сухо сказал он.

— Угу, — отозвалась Вэй Сан и, удерживая Ин Синцзюэ, направилась наружу.

— Мы забираем его, — повторил тот, видя, что она идёт, не останавливаясь.

— Ах да, — спохватилась Вэй Сан. — Пожалуй, будет лучше, если я поеду с вами. Мало ли… я смогу его придержать. Иначе… — она кивнула внутрь контейнера.

Тот не дрогнул:

— Не нужно. У нас есть люди.

— Есть люди уровня 3S? — уточнила Вэй Сан.

— …Полковник уже в пути.

— Прекрасно. А я как раз свободна, — Вэй Сан кивнула на бесчувственного Ин Синцзюэ. — Он мне не соперник. А у вас сейчас нет бойца уровня 3S. Я поеду с вами.

И, обернувшись, крикнула наружу:

— Медики на месте? Здесь один живой!

Цзинь Кэ тут же провёл врачей внутрь — вынести курсанта Дамокла.

Вэй Сан, почти не выпуская Ин Синцзюэ, повела его к выходу и решительно полезла на борт вместе с ним.

— Хо, что это у тебя в руках? — Лу Чжэнсинь, спускаясь с летательного аппарата, глянул на руки Хо Сюаньшаня, спрятанные за спиной.

— Ничего, — сжал пальцы тот.

— Правда? — Лу шагнул в сторону, поднял с земли пульт, вскинул взгляд. — Пульт от микродрона-камеры? Не разбился? Дай техникам — проверят.

Взгляды сцепились. Лу Чжэнсинь едва заметно улыбнулся, протянул ладонь — без тени возможности возражать:

— Сюда.

В конце концов Хо Сюаньшань отдал спрятанную микродрон-камеру Лу Чжэнсиню.

— Цзинь Кэ, — Лу обернулся, — увози людей Военной Академии Дамокла. Здесь разберёмся мы.

Цзинь Кэ бросил взгляд на Ин Чэнхэ у контейнера:

— Лу Чжэнсинь, мы подождём здесь нашего наставника.

— Как хотите, — Лу направился внутрь.

А тем временем один из летательных аппаратов уже взмыл в небо — на борту Ин Синцзюэ и Вэй Сан.

…

Едва летательный аппарат пересёк границу Грузового порта, навстречу легла ещё одна машина — та самая, с полковником.

Внутри новоприбывшего, по обе стороны, сидели в чётком строю люди из Военного округа Нанпасси.

Вэй Сан без всякой натуги влилась в поток. Полковник, завидев её, опешил и спросил у сопровождающих из контейнера:

— Почему она здесь?

— Она сказала…

Вэй Сан протиснулась мимо, уложила Ин Синцзюэ на каталку в другом летательном аппарате:

— Боюсь, вы можете не справиться, вот я и поехала. Куда его везёте?

Не дожидаясь ответа, она открыла Нейроком и набрала Се Юймань.

Связь приняли быстро.

— Наставник Се, мы нашли Ин Синцзюэ. Мы сейчас летим… — Вэй Сан специально включила общий доступ, камера прошлась по лицам в салоне. — Господин офицер, куда вы везёте Ин Синцзюэ?

Полковник помедлил:

— В Центральный госпиталь Нанпасси.

Вэй Сан кивнула и вернула камеру на себя:

— Мы едем в Центральный госпиталь Нанпасси. Наставник, предупредите Имперскую Военную Академию — их основной состав как раз прочёсывает район.

Только после этого она отключила связь.

— Дадите присяду? За день набегалась, ноги гудят, — Вэй Сан глянула на двоих из округа, сидевших посередине слева.

Те переглянулись, поджались, освобождая ей место. Вэй Сан без зазрения совести устроилась, глядя на лежащего Ин Синцзюэ.

Каталка, казалось, сделана под арестантов: ремни на всех четырёх углах, чтобы фиксировать пациента.

Она тут же набрала Ин Чэнхэ:

— Чэнхэ, как наш курсант?

— Положили в Лечебную Капсулу. Куда вы сейчас? — Ин Чэнхэ, понемногу приходя в себя после увиденного, машинально уставился на двоюродного брата на каталке.

— В Центральный госпиталь Нанпасси. — Вэй Сан подалась вперёд и спросила у соседей: — Марля и влажные салфетки найдутся?

Один из бойцов поднялся, подал аптечку.

Не прерывая звонка, Вэй Сан раскрыла её, достала влажные салфетки и вполголоса поблагодарила. Потом, как бы между делом, бросила:

— Быстро вы. По вызову шли?

Полковник, не сводивший с неё глаз, ответил сам:

— Мы отвечаем за этот Грузовой порт. Были в пути. Получили сигнал, что вы нашли пропавшего курсанта, — и взяли курс сюда.

— Понятно… — Вэй Сан повернула голову к голограмме и отчётливо произнесла: — Не переживай. Я присмотрю за твоим двоюродным братом.

— Не отключайся, — попросил Ин Чэнхэ. — Я хочу видеть его.

— Ладно.

Вэй Сан принялась бережно стирать кровь с лица Ин Синцзюэ. Понадобилось семь–восемь салфеток, чтобы проступили его обычные черты.

Закончив с лицом, она так же методично вытерла руки, смывая подсохшие бордовые полосы.

Полковник впереди о чём-то докладывал по связи с местом происшествия. Вэй Сан слушала краем уха и тёрла дальше.

Когда в салоне опять уплотнилась тишина, Вэй Сан вытащила новую салфетку, приподняла распущенные волосы Ин Синцзюэ и обмотала влажной тканью их окровавленные кончики.

Белая салфетка мигом стала красной, пятно расползалось на глазах.

Всю дорогу Вэй Сан была занята этим. Упаковка салфеток опустела.

Добрались до Центрального госпиталя Нанпасси.

У входа их уже ожидал основной состав Имперской Военной Академии.

Цзи Чуюй, увидев, как сносят Ин Синцзюэ, сразу шагнул вперёд:

— Что с ним?

— Он убил всех пропавших курсантов, — отчеканил полковник.

Цзи Чуюй оторопел.

Вэй Сан сошла с трапа:

— Полковник, расследование даже не началось, а вы уже ставите точку?

— Разве ты не видела всё сама? Один из Дамокла едва не погиб от его руки, — холодно бросил тот. — И потом, у Ин Синцзюэ болезнь. Всем известно.

Вэй Сан зевнула:

— Поздно уже. Пойдёмте внутрь.

Врачи были готовы и тут же повезли Ин Синцзюэ вглубь.

— Доктор Сюй ещё не приехала? — спросила Вэй Сан у Цзи Чуюя, шагая следом.

Тот не собирался с ней церемониться, но слова полковника не шли из головы.

— В пути. — Он всмотрелся в Вэй Сан. — Это правда, что сказал полковник?

— Ты столько лет с ним бок о бок — и спрашиваешь меня? — Вэй Сан отключила связь с Ин Чэнхэ и принялась строчить в общий канал.

Подняла голову — и увидела, как врачи уже везут Ин Синцзюэ в операционную. Она перехватила край каталки и улыбнулась:

— Я вырубила его. Он не ранен.

— Нам нужно проверить его текущее состояние восприятия, — возразил врач. — Если начнётся сбой, придётся немедленно проводить подавление.

— Доктор, мне кажется, вы не слишком профессиональны, — искренне ответила Вэй Сан. — Врачи клана Ин уже в пути. Доктора Сюй Чжэнь вы знаете? Говорят, самая молодая и перспективная во всей Федерации.

— А если прямо сейчас начнутся осложнения? — врач обернулся к основному составу Имперской Военной Академии.

— Он жив и стабилен, — Вэй Сан поднесла ладонь к его лицу, проверяя дыхание. — Дыхание ровное. Цзи, ты как думаешь?

Цзи Чуюй перевёл взгляд через плечо — на полковника и его людей — и снова на Вэй Сан. В конце концов ухватился за край каталки:

— Ждём доктора Сюй.

----------

Всех забрать!

После того как Цзи Чуюй, прижав каталку, произнёс это, остальные из основного состава Имперской Военной Академии наконец что‑то сообразили и дружно шагнули вперёд.

Ранее говоривший врач глянул на полковника. Тот кивнул:

— Раз уж решили ждать их врача, если с Ин Синцзюэ что‑то случится, Нанпасси не вините.

Врачи тут же убрали руки и один за другим вышли.

Из‑за особого статуса Ин Синцзюэ, да ещё и связи с погибшими курсантами, его, хотя и не повезли в операционную, всё же перевели в отдельную палату. Полковник с людьми встали у двери, чтобы он не ушёл.

Вэй Сан подтянула к кровати стул, с глухим скрежетом протащив его по полу, и села прямо напротив Ин Синцзюэ, закинув ногу на ногу.

Видя её манеру, Цзи Чуюй поморщился — неприязнь к Вэй Сан в нём просто кипела, — но вопросов было слишком много, а времени и случая — мало. В итоге он лишь сдержанно стерпел и промолчал.

— Мы здесь присмотрим за Главным Командиром, можешь быть свободна, — Сыту Цзя тоже не выносил Вэй Сан и без обиняков попытался выпроводить её из палаты.

Вэй Сан лениво подняла взгляд и не моргнув глазом сказала:

— Никак нет. Ваш Главный Командир велел мне оставаться рядом.

— А? — Сыту Цзя опешил. — Это что за бред?!

Пока он застыл, Вэй Сан опустила ногу, наклонилась и бережно поправила на лбу Ин Синцзюэ выбившиеся пряди. Движения — мягкие, осторожные.

Сделав это, она нарочно посмотрела на бойцов Имперской Военной Академии — полуулыбка, полупрезрение, один сплошной вызов.

Те невольно вытаращили глаза, особенно Гунъи Цзюэ с Сыту Цзя — уставились на Вэй Сан так, словно она осквернила их Главного Командира.

В палате повис странный расклад: Главный Командир Имперской Военной Академии — на кровати, ближе всех к нему — Вэй Сан, а остальные держатся по углам.

Вэй Сан опустила взгляд в Нейроком — в общем чате писали, что преподаватели Военной Академии Дамокла уже увели команду; Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ и ещё двое мчались сюда.

Спустя немного полковник вернулся:

— Получено сообщение: флайер доктора Сюй Чжэнь сломался в пути.

— Где именно? — мрачно спросил Цзи Чуюй.

Флайер доктора Сюй Чжэнь в несколько раз больше обычного, начинён оборудованием и предназначен только для Ин Синцзюэ. В критический момент это фактически маленький передвижной госпиталь. Теперь он заглох; на обычный флайер всё это не погрузить.

— Лихэ Чжунлу, поблизости больниц нет. Ближайший — только Центральный госпиталь Нанпасси, — доложил полковник. — Отсюда можно отправить ещё один крупный флайер, но нужны двое сопровождающих. Либо подождите, я вызову ремонтников.

Ремонт занял бы часы. Куда разумнее — перегнать из Центрального госпиталя Нанпасси большой флайер и забрать вместе и доктора, и её машину.

Вэй Сан вдруг усмехнулась, подняла голову:

— Как раз удача: наш Чэнхэ уже едет навестить двоюродного брата. По дороге заодно заберёт доктора Сюй.

— Одного доктора привезти мало. Оборудование на её флайере тоже надо доставить, — Гунъи Цзюэ нахмурился. — Разве что Ин Чэнхэ ещё и специалист по флайерам и сумеет за час всё исправить.

Вэй Сан вздохнула:

— Чинить — не чинит… но…

Она взглянула на Нейроком:

— Ага. Они уже подобрали доктора и везут флайер целиком.

— …Везут флайер целиком? — полковник моргнул. — Откуда у них крупный флайер?

Не только он — и у имперцев вопросы. Чтобы тащить такой агрегат, нужен большой флайер. В быту у Цзинь Кэ с товарищами максимум есть доступ к малым, и те, на которых они сегодня вылетали на поиски, груз не потянут.

Поймав на себе их взгляды, Вэй Сан чуть улыбнулась:

— На Лихэ Чжунлу есть фирменный салон крупных флайеров.

— В такой час он закрыт, — без колебаний отрезал полковник.

— Это… — Вэй Сан перекинула другую ногу на ногу. — Дверь можно открыть.

Лишь спустя паузу до полковника дошёл намёк; лицо его побледнело, затем налилось краской:

— …Вы ограбили салон?

— Если мы заплатили, какое же это ограбление? — искренне удивилась Вэй Сан. — И за дверь оплатили — вдвое. Хозяин счастлив: продай он такую махину — и можно годами не работать.

Все помолчали.

Вэй Сан глянула на время:

— Минут пятнадцать — и будут тут. Не переживайте, полковник.

Тот ничего не ответил, круто развернулся и вышел.

Ночь стремительно превращалась в хаос. Большинство преподавателей из академий рванули в Восточный район, к Грузовому порту. Преподаватели Имперской Военной Академии разделились: одна группа — в больницу, другая — тоже в порт.

Игнорировать это нельзя: из всех пропавших курсантов лишь те, кого нашли сразу — из Военной Академии Дамокла — уцелели; остальные погибли страшной смертью. Единственным возможным убийцей называли Ин Синцзюэ из Имперской Военной Академии.

Оставить порт без имперцев — невозможно.

Через пятнадцать минут основной состав Военной Академии Дамокла подтянулся. Доктор Сюй Чжэнь, сопровождаемая своей медбригадой, вошла в палату и принялась за экспресс‑осмотр Ин Синцзюэ.

Лишь тогда Вэй Сан поднялась, уступила место, подошла к Ин Чэнхэ, слегка наклонила голову к Цзинь Кэ — они обменялись взглядами.

Ин Чэнхэ не сводил глаз с лежащего. Картина будто слепилась с давним воспоминанием — тем, как у брата однажды случился приступ.

Закончив серию тестов, доктор Сюй Чжэнь облегчённо выдохнула:

— Ран нет. Он просто потерял сознание. На данный момент его сенсорика выравнивается. Но тонкую динамику нужно проверять аппаратурой. Я перевожу его на свой флайер.

Ин Чэнхэ подхватил один край каталки, собираясь идти рядом.

— Доктор Сюй, что у вас там с флайером? Давайте посмотрю, — предложила Вэй Сан.

— Вдруг перестал запускаться. Скорее всего, проблема в источнике питания, — кивнула Сюй Чжэнь. — Буду благодарна.

— Пустяки, — улыбнулась Вэй Сан и двинулась вместе с медиками.

— Она… — Гунъи Цзюэ, глядя ей вслед, не поверил своим ушам. — И это тоже умеет?

В палате все уже собирались к выходу, готовясь к переводу.

На пороге Вэй Сан столкнулась с Се Юймань — та уже пришла со своими, разговаривала с полковником.

— Куда вы направляетесь? — обернулась Се Юймань.

— Доктор Сюй будет проводить детальное обследование Ин Синцзюэ, — ответила Вэй Сан. — А я посмотрю, что у них с флайером.

— Ты ещё и флайеры чинишь? — озвучила общее удивление Се Юймань.

— Купила полный справочник по ремонту флайеров. Пробегусь глазами — и починю.

За её спиной Гунъи Цзюэ презрительно скривился: дилетантка хвастается — книжку прочитает и отремонтирует?

— Полковник, вы с нами? — Вэй Сан перевела взгляд на того.

— Не требуется. Раз преподаватели прибыли, передаём вам. Мы — в порт, — полковник передал дела Се Юймань и на выходе добавил: — Ин Синцзюэ — главный подозреваемый в убийстве курсантов. Надеюсь, генерал Се обеспечит надёжный присмотр.

Это была уже вторая подобная просьба. Основного состава имперцев в порту не было, ситуацией они не владели, а учитывая широко известный недуг Ин Синцзюэ, возразить толком было нечем.

— Полковник, вам лучше поспешить в порт, — Се Юймань не стала спорить.

…

На обследование Ин Чэнхэ настоял пойти вместе; остальных не пустили. Ему как родственнику сделали исключение.

Хо Сюаньшань, Цзинь Кэ и Ляо Жунин вместе с основным составом имперцев остались у двери.

Две команды стояли порознь, строго по границе, словно по разные берега.

Потом подошли и имперские преподаватели, но и они ничего толком о ситуации в Грузовом порту не знали — лишь связывались с теми, кто уже был на месте.

Имперцы, сбившись в кучку, вполголоса обсуждали происходящее.

— У тебя рука кровит, — Ляо Жунин кивнул на кисть, свисающую у Хо Сюаньшаня.

Тот разжал ладонь — действительно, несколько глубоких порезов.

С момента, как они обнаружили контейнер, всё шло кувырком, и времени на себя не было вовсе.

— Вон там аптечка. Перевяжись, — глянув на ссадины, сказал Цзинь Кэ. — Это когда дверь вышибали?

Хо Сюаньшань покачал головой:

— В Грузовом порту.

Он раздавил микродрон‑камеру. Чем бы она ни сняла в воздухе, упав, она легла под углом к тому контейнеру — кто знает, что попало в кадр.

А вдруг — доказательство того, что действовал Ин Синцзюэ.

Сначала он хотел спрятать её и потом уже вместе с Цзинь Кэ посмотреть запись. Но Лу Чжэнсинь заметил.

И в тот миг Хо Сюаньшань без колебаний раздробил камеру. Среди пропавших был Кодзакай Мусаси — стало ясно: дело тёмное. А Ин Синцзюэ — единственный Командир класса сверх 3S; его во что бы то ни стало надо прикрыть.

…

Через час подтянулись преподаватели нескольких академий и представители организаторов соревнований — потребовали выдать Ин Синцзюэ.

— Он ещё на обследовании, — перекрыл им путь Цзи Чуюй.

— И сколько? — ледяным тоном спросил старший преподаватель Института Пинтун.

Пока стороны мерились взглядами, дверь распахнула Сюй Чжэнь:

— Первичный осмотр окончен. Ждём результатов.

— Мы забираем Ин Синцзюэ, — без околичностей сказал старший преподаватель Института Пинтун.

Сюй Чжэнь нахмурилась:

— Он без сознания. Как минимум…

— Что, дождёмся, пока очнётся — и снова начнёт убивать? — перебил её старший преподаватель. — Объявляется принудительное задержание. Это согласованная позиция всех академий. Вот — временный приказ Первого округа.

Остальные преподаватели стояли в коридоре, никто не возразил — приказ настоящий.

— Забрать, — бросил старший преподаватель Института Пинтун.

Их люди ворвались внутрь — завязалась потасовка: Ин Чэнхэ не позволял увести Ин Синцзюэ.

— Вы что творите?!

— Не драться!

— Не трогайте моего двоюродного брата!

— Отпустите!

— Не отпущу!

— Посмеете ослушаться приказа?!

— А я читать не умею! — наглый голос Ляо Жунина прозвенел на весь коридор.

Внутри вспыхнул хаос.

С того самого момента, как старший преподаватель Пинтуна получил первые известия, он сдерживал лютую ярость — теперь сорвался:

— Всех забрать! Никого из основного состава Военной Академии Дамокла не оставлять!

По команде всех вывели, включая всё ещё без сознания Ин Синцзюэ.

Се Юймань стояла в стороне, наблюдая; не вмешалась — лишь вполголоса пожурила Ляо Жунина и Цзинь Кэ за неуважение к старшим.

— Вы что устроили? — в палату вошла Вэй Сан, вся в масляных пятнах — только что закончила чинить флайер.

Старший преподаватель Института Пинтун уставился на неё, потом махнул рукой:

— Забрать! Она тоже здесь.

----------

Ясность

В основной пятёрке команды Военной Академии Дамокла двоих забрали как первых обнаруживших происшествие, ещё троих увели за провоцирование конфликта.

Вместе с без сознания лежавшим Ин Синцзюэ набралось шестеро — всех увели.

Пятерых распределили по двум комнатам: Ин Синцзюэ заперли отдельно, а в другой держали Хо Сюаньшаня, Ляо Жунина, Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ как зачинщиков.

Что до Вэй Сан — её вызвали на допрос.

— Так у них на полигоне ещё и тюрьма имеется, — Ляо Жунин огляделся и потрогал решётку. — Это вообще можно выломать?

— При нагрузке автоматически сработает сигнализация, — отозвался Цзинь Кэ, прислонившись к стене. Взгляд его упирался в камеру напротив, где лежал Ин Синцзюэ.

Он и представить не мог, что контейнер окажется в таком состоянии. Кодзакай Мусаси мёртв. А ещё — трое пропавших курсантов.

Цзинь Кэ лишь мельком успел взглянуть: не все раны были от оружия — кое-где конечности просто вырваны с мясом.

— Когда он очухается? — Ляо Жунин, приникнув к прутьям, уставился на всё ещё спящего Ин Синцзюэ. — Разве не говорили, что он не ранен?

Слишком уж долго не приходит в себя.

— Похоже, просто вымотался, — Ин Чэнхэ сидел на единственной койке и поднял голову.

Они перекидывались словами без особого смысла, больше болтали. В углу под потолком — камера; наверняка кто-то смотрит.

…

— Вы — первый кадет, увидевший, как Ин Синцзюэ убивает. Воспроизведите всё с самого начала, — ведущий наставник Военной Академии Сэмюэла сидел напротив Вэй Сан.

Вэй Сан огляделась по сторонам:

— Учитель, здесь нет салфеток.

— …Я задаю вам вопросы, — сквозь зубы проговорил наставник.

— Понимаю, — кивнула Вэй Сан. — Но я не преступница. У меня есть право попросить салфетку? Руки грязные, мне неприятно.

— Сначала отвечайте. Не пытайтесь уходить от темы, — наставник Военной Академии Сэмюэла повысил голос. — Погиб кадет!

Вэй Сан выпрямилась, внезапно схватила его руку, лежавшую на столе, и тщательно вытерла о тыльную сторону его ладони масляную грязь со своих пальцев. С выражением искренности и лёгкого испуга произнесла:

— Хорошо, учитель. Вспоминать страшно. Но для начала уточню: я первая обнаружила Ин Синцзюэ внутри контейнера. Как он убивает — не видела.

Изначально первым контейнер открыл Ин Чэнхэ, но Вэй Сан оттащила его. Пока остальные подбежали, внутри оказалась только она. Камер на высоких мачтах в заброшенной зоне контейнеров и так было немного, да и ночь.

В итоге получилось, что первой нашедшей и открывшей контейнер значилась Вэй Сан, а Ин Чэнхэ — лишь следом.

Наставник Военной Академии Сэмюэла поморщился от внезапной липкой мерзости на руке, дёрнул её назад и, не имея возможности уйти и отмыться, вытер о собственный рукав:

— Продолжайте.

— Так вот. Я заметила, что у нас недостаёт одного из ребят, и увидела, как мелькнула тень. Бросилась за ней, — серьёзно сказала Вэй Сан. — Ин Чэнхэ бежал следом. Вышли к заброшенным контейнерам, от одного ощутимо тянуло кровью. Я открыла дверь и обнаружила внутри Ин Синцзюэ и нашего одногруппника.

— Вот! — наставник как раз этого и ждал. — Открыв дверь, вы увидели, как Ин Синцзюэ вонзает кинжал в грудь пропавшему курсанту. Так ведь?

— Нет, — немедленно отрезала Вэй Сан. — Внутри было черно, я толком ничего не разглядела. Только два тёмных силуэта.

— У вас был прожектор. Как можно было не увидеть? — наставник с грохотом ударил по столу.

— Учитель, у меня зрение слабое, — предельно искренне ответила Вэй Сан. — Если б видела хорошо, поймала бы убийцу нашего курсанта и привела его вам на допрос.

В коридоре за стеклом собрались другие кураторы, Главный судья и представитель организаторов — наблюдали. Главный судья Лу Чжэнсинь включил микрофон и обратился к Вэй Сан:

— Не волнуйтесь, Вэй. Вашу разбитую микрокамеру-дрон я отдал мастеру. Уверен, к завтрашнему дню запись восстановят. Тогда убийца предстанет перед законом.

— …Благодарю, Главный судья Лу, — Вэй Сан повернула голову к огромному одностороннему зеркалу.

Наставник Военной Академии Сэмюэла постучал по столу, возвращая её взгляд:

— Когда вы вошли, у Ин Синцзюэ был приступ?

— Вряд ли, — уклончиво протянула Вэй Сан.

— Да или нет.

— Нет, — она откинулась в кресле. — Если бы у него был приступ, я бы его не остановила. Я всего-навсего обычный одиночный боец уровня 3S.

С ухмылкой, не доходящей до глаз, наставник подвинул к ней снимки:

— Это фото погибших курсантов. Скажете ещё раз. Вы уверены, что не видели, как Ин Синцзюэ наносит удар?

— Не видела, — Вэй Сан взяла снимки: кадры из контейнера. — Не исключено, что Ин Синцзюэ пытался спасти нашего парня. Если так — ему нужно сказать спасибо. Жаль, этих троих вытащить не удалось.

Наставник Военной Академии Сэмюэла промолчал.

Допрос тянулся больше часа. Вэй Сан отвечала, как на тайцзи: её спрашивают одно — она уводит в сторону, исподволь подводя к мысли, что Ин Синцзюэ — жертва.

Куратор Института Пинтун за стеклом несколько раз порывался влететь и прижать Вэй Сан к стенке, но его удержали.

Сильнее всех кипел именно Институт Пинтун: они потеряли ключевого одиночного бойца — и боец этот был явно на взлёте. Любого это взбесит.

Остальные кураторы думали каждый о своём. Немало кто даже надеялся, что убийца — Ин Синцзюэ: его тогда снимут с соревнований, Имперская Военная Академия резко ослабеет, а прочим будет проще бороться за места и очки.

Когда Вэй Сан отпустили, учителя из других школ смотрели на неё пристально — у каждого на лице было своё.

Сян Минхуа заслонил её от чужих взглядов:

— Поздно. Ступай отдыхать. Остальное — завтра.

----------

Ясность

— Поняла, — Вэй Сан не стала выспрашивать про Цзинь Кэ и остальных, а сразу ушла в казарму.

Она-то выспалась, а четвёрка в клетке по очереди караулила всю ночь — толком не сомкнули глаз.

К счастью, никто к ним не заходил. Утром Ин Синцзюэ спокойно очнулся.

Как только он шевельнулся, Ляо Жунин заметил и сразу пихнул локтем Ин Чэнхэ:

— Твой двоюродный брат очнулся!

Ин Чэнхэ рывком поднялся и подошёл к двери:

— Брат, как ты?

— В порядке, — Ин Синцзюэ сел. Лицо у него выглядело лучше, чем ночью: отдых помог, хотя затылок всё ещё ныл.

Он опустил взгляд на ладони — ни пятнышка.

Ночью кровь пропитала пальцы до самых межпальцевых промежутков. И ещё…

Он наклонил голову к волосам: кончики высохли, следов крови не осталось.

— Как ваши? — Ин Синцзюэ поднял глаза и медленно оглядел противоположную камеру. Четверо — и Вэй Сан нет.

— Живы, — отозвался Цзинь Кэ с пола. — Что дальше — не знаем. Как и ты, сидим тут.

Камера на стене, понятно, не отключалась. Стоило Ин Синцзюэ открыть глаза, как явились за ним — вести на допрос.

— Выходи, — бросили. Но, когда он поднялся, люди заметно струсили и непроизвольно отступили, а потом сразу защёлкнули на его запястьях и щиколотках электрокандалы.

Ин Чэнхэ с противоположной стороны нахмурился:

— Вы уверены, что он напал? Уже электрокандалы?

— Не уверены, — холодно ответил старший. — Но по приказу сверху, чтобы у него не начался приступ, — нацепить. Есть возражения — подайте жалобу наверх.

— Я есть хочу. Нас хоть выпустят поесть? — внезапно Ляо Жунин юркнул к двери и уже тянулся ухватить кого-то за рукав.

— Сидите тихо, — тот ловко ушёл от хватки.

— А почему его выпускают? Мы всего лишь поспорили с учителем. Это я виноват. Братцы, прошу, выпустите перекусить, — Молодой господин Ляо отбросил всякое достоинство. — Хоть в электрокандалах!

Никто не отозвался. Ин Синцзюэ увели.

— Я правда голодный, — вздохнул Ляо Жунин.

Вчера толком не ели, всю ночь на нервах. Сейчас Ин Синцзюэ очнулся — минимум свою часть они выполнили.

— В столовую, — поднялся Цзинь Кэ.

— И как выйдем? — Ляо Жунин уставился на решётку и, подперев щёку, уныло протянул: — Почему Вэй Сан не принесла нам поесть? Её всё ещё допрашивают?

Ин Чэнхэ вынул из кармана наборчик и принялся за замок.

Через несколько минут щёлк — дверь открылась.

— Это, наверное, нехорошо… — сказал Ляо Жунин и вылетел первым.

Они вышли. Никто их даже не остановил. Не скрываясь, дошли до столовой и действительно пошли завтракать.

Сегодня в столовой народу было ещё меньше — почти никого.

Пока четверо ели, в дверях показалась Вэй Сан.

— А вы как выбрались? — она подсела к ним.

— Проголодались. Никто не принёс, — Ляо Жунин смерил Вэй Сан взглядом. — Ты в казарму вернулась?

Вэй Сан заказала себе несколько блюд и взяла пару порций навынос:

— Да. Только что основную команду Имперской Военной Академии пустили.

— Только сейчас в допросную? — спросил Хо Сюаньшань.

— Их задерживали, — Вэй Сан кивнула. — Цзи Чуюй выпросил у своего дяди, только тогда учителя согласились их провести.

Она взглянула на перевязанную руку Хо Сюаньшаня:

— Сегодня Главный судья Лу принёс отремонтированную камеру.

Хо Сюаньшань нахмурился:

— Уже восстановили?

— Раздавить было бесполезно, — покачала головой Вэй Сан. — Он нашёл мастера.

— Когда ты вошла внутрь, что почувствовала? — спросил Цзинь Кэ.

— Только запах крови, — покачала она головой. — Думаю, Ин Синцзюэ был не совсем в себе.

Словно только что очнулся.

Он действительно был без армейских ботинок. Но, как сверх 3S Командир, способный управлять людьми и к тому же педант-чистюля, вряд ли он бы специально устраивал резню. К тому же… даже не беря остальных, Кодзакай Мусаси был явным Инфицированным.

А насчёт «приступа» у Ин Синцзюэ — полная чепуха. Хотя здоровье у него действительно слабое.

Вэй Сан задумалась.

Поев, пятеро двинулись к допросной, не таясь.

Вэй Сан, как важного свидетеля, пропустили внутрь. Четверо остальных…

— Мы пришли в карцер, — возвестил Ляо Жунин, заложив руки за спину.

— … — часовые переглянулись.

— Кхм, — Сян Минхуа кашлянул за их спинами. — Они со мной.

И повёл их внутрь.

Завернув за угол, Сян Минхуа уставился на Цзинь Кэ с товарищами:

— Когда вы вышли?

— Утром, — ответил Цзинь Кэ.

— Кто открыл? Вэй Сан?

— Не я, — тут же отрезала Вэй Сан.

— Учитель, дверь сама открылась, — поднял руку Ляо Жунин.

Сян Минхуа, разумеется, не поверил, зло сверкнул взглядом на Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ и повёл их в зал для допросов.

Народу внутри было ещё больше, чем вчера. Основные составы Имперской Военной Академии и Института Пинтун стояли друг напротив друга — воздух звенел от напряжения.

Представитель организаторов восседал в центре, ожидая, когда Си Хаотянь займёт место и начнёт допрос.

Вэй Сан протиснулась к Ин Синцзюэ и при всех сунула ему пакет с тёплой рисовой кашей.

— … — Сян Минхуа развернулся к стене. Он ничего не видел. Другие наставники тоже.

Один из основного состава Института Пинтун, один член команды Военной Академии Нанпасси и двое из Военной Академии Сэмюэла — все погибли.

Сейчас вся злость и внимание были направлены на Ин Синцзюэ. Каждая школа жаждала справедливости.

И, конечно, лишь Вэй Сан, эта колючка, способна на подобное.

— Вот твой Питательный Раствор, — Вэй Сан села рядом и достала из кармана две ампулы. — От доктора Сюй.

Ещё вчера, перед тем как её уводили, она тайком выпросила.

— Спасибо, — Ин Синцзюэ принял ампулы.

----------

До выяснения правды

Все уставились на Ин Синцзюэ и Вэй Сан в центре; ком застрял в горле — ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Нельзя сказать, что Вэй Сан сделала что-то не так. Она по-товарищески принесла пару ампул Питательного Раствора и миску каши.

Но именно сейчас всем не терпелось немедленно допросить Ин Синцзюэ, выудить доказательства его приступа и объявить виновным.

Этот жест Вэй Сан — словно пощёчина.

Несколько человек из основного состава Имперской Военной Академии, глядя на Вэй Сан, ощутили неловкость: они прибежали выяснить, всё ли в порядке с Главным Командиром, и даже не подумали о таких мелочах.

Особенно когда увидели, что Ин Синцзюэ действительно выпил Питательный Раствор, который принесла Вэй Сан, лицо Цзи Чуюя мгновенно изменилось.

Кроме того случая на Арене Западных Башен, когда в бессознательном состоянии его поили Питательным Раствором, это впервые, когда он сам принял его из чужих рук.

После истории с Питательным Раствором Ин Синцзюэ никогда не брал его ни от кого, кроме доктора Сюй Чжэнь.

«Он настолько доверяет Вэй Сан?»

Цзи Чуюй на миг задержал взгляд на Ин Синцзюэ, потом перевёл его на Вэй Сан. Хотелось ревновать, но вдруг накатила беспомощность.

Если быть честным, не окажись прошлой ночью рядом Вэй Сан — Ин Синцзюэ, возможно, и правда попал бы в беду.

Да что там: не напомни она тогда, он бы просто позволил врачам утащить Ин Синцзюэ в операционную.

— Это восстановленная запись, — Лу Чжэнсинь и Си Хаотянь вошли другой дверью. Лу вынул карту, посмотрел на Ин Синцзюэ. — Студент Ин, хотите что-то сказать, прежде чем войти в комнату допроса?

Ин Синцзюэ спокойно посмотрел на него и в конце концов покачал головой.

— Хорошо. Прошу, — Лу поднял руку, приглашая Ин Синцзюэ внутрь.

Ин Синцзюэ поднялся и медленно вошёл. За ним последовали Си Хаотянь и Лу Чжэнсинь.

Ведущим допроса был Си Хаотянь, а Лу Чжэнсинь отвечал за представление доказательств.

Дверь комнаты допроса закрылась. Снаружи осталась лишь большая панель одностороннего стекла. Перед ней стояли наставники разных военных академий, представители организаторов и прибывшие из Девятого Округа.

Остальным кадетам пришлось тесниться в углу и смотреть запись с внутренней камеры.

Ин Чэнхэ протиснулся вперёд, не обращая внимания на взгляды.

Внутри трое расселись. Ин Синцзюэ — один, напротив. В этот момент он казался не столько допрашиваемым, сколько человеком, которого все разом объявили изгоем и мишенью.

— Где ты был утром в день исчезновения? — спросил Си Хаотянь.

— Не знаю, — медленно ответил Ин Синцзюэ. — Не помню.

— А чем занимался накануне вечером? — Си сменил формулировку.

— Спал. Потом сознание пропало.

— То есть с момента, как ты заснул, ты потерял сознание — начался приступ? — уточнил Си Хаотянь.

— Не считаю, что у меня был приступ, — спина Ин Синцзюэ оставалась прямой; даже перед лицом всеобщих подозрений он выглядел спокойным.

— Если приступа не было, почему тогда Кодзакай Мусаси и остальные пропавшие из сборных погибли так зверски? — Лу Чжэнсинь, перелистав бумаги, поднял глаза. — Кто ещё мог довести Кодзакая Мусаси до подобного?

Ин Синцзюэ опустил взгляд и ровно сказал:

— Эксперт Лу, по какой причине, по-вашему, я должен был похитить и убить Кодзакая Мусаси? Институт Пинтун не представляет угрозы. Если бы я гнался за общим чемпионством, логичнее было бы ударить по Вэй Сан.

Лу Чжэнсинь слегка усмехнулся:

— Вот потому-то, потеряв сознание и сорвавшись той ночью, ты и вышел на след Кодзакая Мусаси, а затем схватил других из сборных и жестоко расправился с ними.

— Я не болен, — подняв глаза, повторил Ин Синцзюэ.

Лу не стал спорить. Он подтолкнул папку к Си Хаотяню:

— Утром мы получили от доктора Сюй Чжэнь отчёт обследования. Согласно нему, за последние дни у тебя был мощный всплеск сенсорики. Очевидно, организм не выдержал такого напора. Этого достаточно, чтобы говорить о состоянии приступа в данный период.

Снаружи послышалось глухое волнение. Цзи Чуюй, нахмурившись, всматривался в экран, где был Ин Синцзюэ.

— Командир Цзинь тоже видел, как Ин Синцзюэ во время приступа бросался на людей. Он вполне мог сотворить такое, — холодно бросил Лу Шибай.

Цзинь Кэ и не подозревал, что приступ можно зафиксировать. Он не знал, какая у Сюй Чжэнь методика, но на слова Лу Шибая лишь отозвался:

— Мне это говорить бесполезно. Я не из Имперской Военной Академии.

Лу Шибай замолчал. В смысле — вы всю ночь сдували с Ин Синцзюэ пылинки, ещё и боялись, как бы он не проголодался...

— Тихо, — оборвала их Юй Тяньхэ.

Кадеты моментально притихли.

В комнате допроса.

Си Хаотянь дочитал отчёт по Ин Синцзюэ и, не отходя, вывел на связь доктора Сюй Чжэнь.

Через несколько секунд соединение установилось.

— Каков окончательный результат по обследованию Ин Синцзюэ? — спросил Си Хаотянь.

На голограмме Сюй Чжэнь увидела Ин Синцзюэ и, явно понимая, к чему приведут её слова, посерьёзнела.

— Доктор Сюй, отчёт у меня перед глазами. Прошу говорить прямо, — сказал Си, приподняв папку.

Доктор Сюй Чжэнь закрыла глаза и произнесла:

— ...Результаты показывают: в этот период сенсорика Синцзюэ была крайне нестабильна. Картина похожа на две прежние эпизоды.

— То есть и на этот раз он мог нападать на людей, как раньше? — уточнил Си Хаотянь.

— ...Да, но в прошлые два раза это было не столь... — Сюй Чжэнь, очевидно, уже знала о контейнерах.

Си перебил её:

— Какими бы средствами это ни сопровождалось, факт остаётся фактом: из трёх раз два закончились смертями. Этого достаточно, чтобы признать серьёзность проблемы его приступов.

Возразить доктор Сюй Чжэнь не смогла. Связь отключили.

— А это — восстановленная запись, — Лу Чжэнсинь вставил карту в воспроизведитель.

Снаружи Хо Сюаньшань машинально коснулся руки, всё ещё перемотанной бинтами. Зря он тогда сжал носитель до хруста — до сих пор не понимает, откуда у Лу взялся такой мастер. Он ведь никого рядом не видел, когда подбирал находку, а Лу вдруг возник прямо у него за спиной.

Все уставились на запись из комнаты допроса. С того момента, как Военная Академия Дамокла прибыла в Грузовой порт, миниатюрный летающий дрон-камера уже работал.

На записи люди из Дамокла неустанно прочёсывали территорию, держась образцового построения, не давая себе ни тени расслабления. Пока Вэй Сан не подбежала и не оттащила Ин Чэнхэ — а в следующий миг резко сорвалась и кинулась в другую сторону.

Ин Чэнхэ среагировал быстрее всех: вырвал пульт и бросился следом. К тому моменту микродрон уже слегка пошатывало.

Чем дальше, тем темнее. Внизу почти ничего не было видно. Лишь спустя время камера поймала мелькнувшую фигуру Вэй Сан; её значок на плече сверкнул в темноте. Позади, наконец, нагнал Ин Чэнхэ.

На видео двое остановились: лиц не разобрать, но очевидно, след потерян.

Пока все ещё гадали, как их занесло в зону заброшенных контейнеров, Вэй Сан круто повернула и уверенно пошла в одном направлении.

Лу Чжэнсинь внезапно поставил паузу и, указав на экран, сказал:

— В этот промежуток дул попутный ветер, так что запах крови с зоны заброшенных контейнеров шёл как раз сюда — Вэй Сан его уловила. Представьте, сколько крови было внутри: кровь четырёх кадетов — вся до капли. Командир уровня сверх 3S — это надежда для Федерации, но это не значит, что, по локоть в крови, можно спокойно уйти от расплаты.

Ин Синцзюэ невозмутимо смотрел на изображения двоих на экране, словно речь шла не о нём.

— Эксперт Лу, досмотрим, — сказал Си Хаотянь.

Видео продолжилось. Камера засняла, как Вэй Сан врывается в зону заброшенных контейнеров. Там почти не было света, изображение всё сильнее расплывалось; и только когда Вэй Сан остановилась, Ин Чэнхэ бросился вперёд. Пульт полетел на землю, дрон потерял управление и рухнул.

Картинка на миг превратилась в мутную рябь, а когда вновь прояснилась, Вэй Сан уже стояла внутри контейнера, тогда как Ин Чэнхэ — снаружи, спиной к входу.

Съёмка тут и дальше была неясной. Поставленный на пол прожектор освещал только низ. Зато разбросанные по контейнеру конечности Кодзакая Мусаси и других кадетов были видны отчётливо. А Ин Синцзюэ и ещё одного кадета из Дамокла заслоняла фигура Вэй Сан.

В кадр попадали лишь ноги того кадета из Дамокла.

Дальше — прибытие двух летательных аппаратов, свет от них оказался ярче прожектора. Изображение резко вспыхнуло, и все увидели: Вэй Сан подошла к Ин Синцзюэ и, взмахнув рукой, вырубила его.

Даже на максимально замедленной и увеличенной записи было видно только одно: Ин Синцзюэ держал на руках кадета из Дамокла, а ладонь у него не лежала на рукояти ножа, торчавшего из груди того.

Лишь на этом основании признать, что удар нанёс Ин Синцзюэ, невозможно.

Что было дальше, видели и многие из Дамокла, и прибывший армейский отряд.

Лу Чжэнсинь уже собирался заговорить, как дверь комнаты допроса открылась снаружи. Тренер Имперской Военной Академии поднял Нейроком:

— Вызов от Командира Ин.

Си Хаотянь взглянул на экран Нейрокома: Ин Юэжун.

— Я в курсе. Одних приступов недостаточно, чтобы доказать, что действовал Ин Синцзюэ, — ровно произнёс Ин Юэжун. — Он что, в приступе, не сознавая себя, специально добирался из Западного района в Восточный, выбирая кадетов других команд? Я считаю, это заговор Независимой Армии — намеренная подстава нашего единственного Командира уровня сверх 3S.

— Командир Ин, ради того чтобы выгородить Ин Синцзюэ, нельзя сваливать всё на Независимую Армию, — многозначительно сказал Лу Чжэнсинь. — В найденных нами материалах от начала до конца фигурирует только Ин Синцзюэ. А у вас есть доказательства, что это дело рук Независимой Армии?

— А у вас есть прямые улики, что убийства совершил он? — Ин Юэжун, поднимаясь на борт звездолёта, сказал: — Я прибуду и лично буду держать Ин Синцзюэ под наблюдением — до выяснения фактов.

Лу Чжэнсинь кивнул:

— Согласен. Однако... пока правда не установлена, Ин Синцзюэ не должен выходить на соревнования.

----------

Твой кузен лепит из грязи

Отстранить от соревнований.

Как только это требование прозвучало, преподаватели Имперской Военной Академии у дверей допросной тут же рванулись возражать.

Даже если последние чемпионские очки ушли Военной Академии Дамокла, Ин Синцзюэ для Имперской Военной Академии — ключевой человек в рейтинге. А теперь его отстраняют — не иначе как попытка задавить Имперскую Военную Академию?

— В прошлые годы курсантов, ранивших соперников вне арены, сразу снимали с участия. А Ин Синцзюэ тут далеко не просто ударил кого-то. Что, теперь даже отстранить нельзя? — фыркнул руководитель команды Военной Академии Сэмюэла. — Имперская Военная Академия столько лет вершила и властвовала, всё ещё хотите держать всех под своим сапогом? Так уж и быть — вручите им общий кубок сразу, остальным и приезжать не придётся.

— Имперская Военная Академия обязана дать Институту Пинтун внятный ответ.

— Жизнь курсанта Военной Академии Нанпасси не должна пропасть даром.

С тех пор как Лу Чжэнсинь бросил ту фразу, у допросной словно кто-то дал отмашку: спор вспыхнул, и стрелы в один миг нацелились на Ин Синцзюэ и стоящую за ним Имперскую Военную Академию.

Из пяти академий лишь Военная Академия Дамокла не высказалась.

Сян Минхуа вмешиваться не желал, но другие наставники настойчиво ткнули в него пальцем: у вас в Дамокле, мол, один студент до сих пор между жизнью и смертью — требуем, чтобы вы тоже пошли и потребовали ответа у Имперской Военной Академии.

— Не люблю таких слов, — Сян Минхуа мрачно глянул на заговорившего. — Наш студент хоть и не очнулся, но его жизни ничто не угрожает. Пару дней — и придёт в себя. Не каркайте на наших ребят.

Остальные: … Сейчас мы говорим о приметах и суевериях?

— Я к тому, что Ин Синцзюэ обязан ответить за содеянное.

— Ещё не доказано, что убийца — мой двоюродный брат, — Ин Чэнхэ рывком поднялся и уставился на учителя.

— Хватит, — Ляо Жунин потянул Ин Чэнхэ за рукав, усаживая обратно. — Преподавателям надо только одно: чтобы Ин Синцзюэ не вышел на арену. Истина их не волнует.

— Студент Ляо, следите за выражениями, — одёрнул кто‑то.

— Учитель, за такие слова отстраняют? — Молодой господин Ляо обнял своего слабого внутреннего себя.

Цзинь Кэ, сидя рядом, лениво добавил:

— В регламенте нет пункта, где за «несдержанность выражений» положено наказание.

Ляо Жунин вздохнул:

— Тогда я и не буду сдерживаться. Сковывать себя вредно.

У нескольких преподавателей лица уже позеленели. Неудивительно, что с Дамоклом никто не горит желанием сотрудничать: от верха до низа — один и тот же сорт. Не понимают человеческой речи, не отличают выгоду, а ещё любят ядовито ёрничать и уходить от темы.

— Всё-таки это ваш Главный Командир, — Вэй Сан, сидя на среднем стуле, подняла взгляд на людей из Имперской Военной Академии и бесстрастно произнесла: — Не скажете за него хоть слово?

Сыту Цзя так и подмывало огрызнуться Вэй Сан: при всех учителях что могут сказать члены основного состава? Но тут же вспомнил — только что основной состав Дамокла вовсе не поддакивал наставникам, а ещё и язвительно прошёлся.

И ведь… формально всё это к Дамоклу не относится. Они тут вообще‑то пострадавшая сторона.

— Я надеюсь, прежде чем будет установлена истина, учителя не станут навешивать на нашего Главного Командира ярлык виновного, — после слов Вэй Сан Хо Цзянь отчеканил это каждому в зале и почтительно поклонился.

— Хо говорит верно, — Сян Минхуа со всей серьёзностью кивнул и обвёл зал взглядом. — Во всём нужны доказательства. Иначе завтра обвинённым может оказаться кто угодно. Мы, учителя, обязаны подавать пример.

…

Из‑за этой «мешанины» от Дамокла общий накал стал спадать. Кто‑то про себя усмехнулся: когда Дамокл катился вниз, Имперская Военная Академия подножки ставила исправно, да и ресурсы в открытую отжимала.

А теперь Дамокл ещё и разыгрывает благодетелей. Думают, Имперская Военная Академия запомнит услугу? Наивные!

Здесь каждая академия мечтает поглотить соседей и разрастись.

Что там у Дамокла на уме — загадка. В моральные ориентиры заигрались?

За дверью стоял гвалт, а внутри спор не стихал.

Ин Юэжун с ходу отверг слова Лу Чжэнсиня, но тот настаивал: сейчас Ин Синцзюэ — главный подозреваемый и в любой момент может сорваться. Факт: охранный отряд уже не в силах его сдерживать. Дело нельзя замять без ясных и прямых доказательств.

— Через два дня я прибуду на Планету Нанпасси. К этому разговору вернёмся после, — Ин Юэжун был вынужден отступить на шаг.

— Тогда… — Лу Чжэнсинь скользнул взглядом по Ин Синцзюэ. — До прибытия Командира Ин, Ин Синцзюэ временно остаётся здесь.

То есть — изолировать Ин Синцзюэ.

Ин Юэжун согласился, но потребовал, чтобы с ним была врач Сюй Чжэнь.

Связь прервалась. Си Хаотянь с Лу Чжэнсинем вывели Ин Синцзюэ из допросной; снаружи всё ещё толпился народ.

— Мы остаёмся здесь на двое суток. Остальным — разойтись и вернуться к тренировкам, — Си Хаотянь остановился у двери допросной.

— Главный Арбитр Си, у меня есть предложение, — Вэй Сан вдруг подняла руку и вышла из‑за спин.

Увидев её, Си Хаотянь сначала поморщился, затем кивнул:

— Говори.

Почему там, где Вэй Сан, — там не бывает тихо?

— Думаю, кто-то умышленно вредил нашим юным дарованиям Федерации! — Вэй Сан произнесла это с предельной серьёзностью и скорбью. — Боец‑одиночка Кодзакай Мусаси был каким выдающимся одиночкой — уже готов был вырваться вперёд, новая звезда только поднималась… и звезда пала. Федерация потеряла редчайший талант…

----------

Твой кузен лепит из грязи

— Ближе к делу, — перебил её Си Хаотянь: ещё чуть‑чуть — и правда зачитает некролог.

— Так вот, Главный Арбитр Си, — Вэй Сан указала на Ин Синцзюэ. — Этот товарищ тоже, как ни крути, — талант Федерации. Если кто‑то доберётся и до него, для Федерации это станет новой тяжёлой потерей. Предлагаю до прибытия Командира Ин усилить его охрану.

— Без твоих подсказок обойдёмся, — отрезал Си Хаотянь. — Присмотрим как следует.

— А кого вы поставите на дежурство? — Вэй Сан перевела взгляд от Имперской Военной Академии к Институту Пинтун, затем — к Дамоклу. — Мы тут все — под рукой. Но поручать одному учебному заведению неправильно: вдруг люди из Имперской Военной Академии решат вывести своего, или кто‑то из Пинтуна захочет отомстить за товарища. Предлагаю ежедневно выставлять совместный караул из нескольких академий.

Си Хаотянь покосился на Вэй Сан. Если бы он не понял намёка — зря прожил бы свои годы.

Она всё выложила на стол. Что ж…

— По твоему предложению и сделаем. Оповестите всех: начиная с сегодняшнего дня, пять академий выделяют по одному бойцу‑одиночке для охраны Ин Синцзюэ, — согласился Си Хаотянь.

Преподаватели разошлись. В Дамокле Вэй Сан оставили — и на то были вполне разумные основания.

— Я не выспался, — зевнул Ляо Жунин. — Сегодня сторожишь Ин Синцзюэ ты.

— Я соскучился по кровати в общежитии, — поддержал Хо Сюаньшань.

Вэй Сан махнула рукой: идите уже.

Спустя считанные минуты у допросной остались только дежурные охраны здания, да из Имперской Военной Академии — Цзи Чуюй, из Института Пинтун — Цзунчжэн Юэжэнь, и Вэй Сан.

Выходя, Лу Чжэнсинь поравнялся с Вэй Сан и вполголоса обронил:

— У тебя с Ин Синцзюэ неплохие отношения.

Вэй Сан глянула ему вслед:

— Главный Арбитр Лу, я дружелюбная и сплочённая студентка.

Лу Чжэнсинь не замедлил шага. У самых дверей уголки губ тронула едва заметная улыбка.

…

На этот раз Ин Синцзюэ не заперли, как вчера, в тюремный бокс для задержанных. Его разместили в другом помещении в этом же корпусе — почти обычная комната.

Вместе с ним в комнате находились четверо одиночек от четырёх академий: от Военной Академии Сэмюэла пришёл Си Утун, от Военной Академии Нанпасси — Кунли Илай.

Казалось бы, Цзунчжэн Юэжэнь должен был взорваться на Ин Синцзюэ или хотя бы потребовать объяснений, но он, войдя, ни разу не заговорил. Стоял у окна и держал этот сектор.

Ин Синцзюэ взял одежду и ушёл в душ. Цзи Чуюй остался сторожить снаружи.

В комнате стояла тишина. Никто из одиночек не проронил слова. Впервые за пределами турнира они столкнулись со смертью курсанта — и к тому же с чьей‑то рукой. Радоваться тут нечему.

Вэй Сан, заняв весь диван, растянулась во весь рост, лениво постукивая по Нейрокому и решая задачки с Форума Куб.

Вдруг вверху всплыло уведомление:

[Маленькая Рыбка хочет добавить вас в друзья]

Вэй Сан не глядя смахнула запрос и продолжила. Заявка пришла снова. Она как раз вошла в раж, и бесконечные «добавьте в друзья» начали раздражать — отправила назойливого в чёрный список.

Заблокировав, с чистой совестью вернулась к задачам: ей немного не хватало до уровня L4.

Дошло уже до знаний по Боевым Мехам класса 3S. С тех пор как она получила доступ к учебному чипу, её прогресс шёл стремительно. А 3S‑класс Боевых Мехов она как раз штудировала в последнее время — пальцы сами летели по ответам.

Однако для повышения уровня нужно было выложить на форуме схему конструкции Боевого Меха. Вэй Сан немного помедлила и открыла свои эскизы.

Ещё до поездки на Чёрный Завод на Нанпасси она билась над задачей: как сделать так, чтобы одиночка класса A мог пилотировать Боевой Мех класса S. Запнулась в нескольких местах. Позже, увидев тамошние Боевые Мехи, один узел всё‑таки распутала.

Вэй Сан загрузила все данные по этой конструктивной схеме.

Строго говоря, Боевой Мех сначала не дотягивал по классу, а часть проблем оставалась нерешённой. По правилам толку от такой публикации немного.

Но других конструкций у неё на руках не было: из спроектированных — только Учан. Пересобирать новый Боевой Мех последние дни настроения не было, вот и отправила, что было.

Заодно она разместила вопрос в разделе вопросов и ответов — вдруг какой‑нибудь гуру заметит и подскажет решение.

Вопросы там иной раз попадались острые и изящные — сама порой черпала оттуда идеи.

Пока она с удовольствием «ловила халтурку» на форуме, из душа вышел Ин Синцзюэ.

Казалось бы, положение у него сейчас незавидное: бойцы четырёх академий официально сидят с ним в одной комнате и наблюдают за каждым шагом. Но он и тенью не выказывал растерянности.

Ин Синцзюэ сел на край кровати, достал из багажа коробку, вытащил комок глины и принялся неторопливо мять и лепить.

Остальные: …

Вэй Сан мгновенно щёлкнула кадр и отправила в общий чат впятером, отметив Ин Чэнхэ.

Попрошайка из тени：【@мастер Чэнхэ, твой кузен лепит из грязи！】

Хо Сиси：【А можно стрим? Хочу посмотреть.】

Клан Цзинь богатеет：【+1】

Ин Чэнхэ застенчиво тоже намекнул, что хочет трансляцию.

Вэй Сан тут же включила прямой эфир в чате и совершенно открыто навела камеру на Ин Синцзюэ.

Игнорируя остальных в комнате, эти двое будто вообще не отдавали себе отчёта, где находятся.

Пока шла трансляция, Нейроком Вэй Сан опять вспыхнул уведомлением — снова с Форума Куб.

На этот раз не системное «пользователь просит добавить в друзья», а короткое:

【Маленькая Рыбка теперь у вас в друзьях】

Вэй Сан: ?

Этот проклятый форум ещё и силком друзей добавляет?

----------

Независимая Армия никогда не уходила…

«Заблокировала человека — а он всё равно смог силком добавить меня в друзья?»

Вэй Сан опешила, вновь открыла Форум Куб и, увидев, что Маленькая Рыбка уже значится у неё в друзьях, отправила сообщение, не забыв о своей прежней легенде.

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Здравствуйте, даёте заказы на Боевые Мехи? Могу сделать скидку. Дома старики и малыши на моём попечении, с деньгами туго, срочно нужны заказы.】

Маленькая Рыбка: 【…С каких это пор у тебя старики и малыши? Разве ты не сирота?】

«Она знает мою настоящую личность?»

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Не понимаю, о чём вы, уважаемый клиент. Оформляете заказ? Я отлично разбираюсь в Боевых Мехах класса A, могу сделать и класса S — выйдет дёшево и надёжно.】

Маленькая Рыбка: 【Не прикидывайся. Я Юй Тяньхэ.】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【У вас, должно признать, чрезвычайно изысканный ID.】

Маленькая Рыбка: 【А у тебя — до смешного точный.】

Вэй Сан краем глаза глянула на Ин Синцзюэ, который там, поодаль, возился с глиной: длинные, тонкие пальцы, идеальные пропорции — даже такое занятие в его исполнении выглядело до нелепости приятно для глаз.

Она задумчиво застыла на секунду, но вибрация Нейрокома вернула её к реальности.

Маленькая Рыбка: 【Как насчёт нашего предложения присоединиться?】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【История с Кодзакаем Мусаси — это дело рук вашей Независимой Армии?】

Маленькая Рыбка: 【…Тебе обязательно быть настолько прямой? Это не мы.】

Вэй Сан посмотрела на сообщение и задумалась: Независимая Армия знает о Чёрном Роевом Тумане и Инфицированных — трудно не связать с ними.

Маленькая Рыбка: 【Почему решила, что это мы?】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Ты говорила, что сверх 3S видят Чёрный Роевой Туман. Я считаю, Кодзакай Мусаси был заражён. Если он Инфицированный, и это сделали не вы, значит действует ещё какая-то сила?】

Маленькая Рыбка: 【Ты знаешь, что Кодзакай Мусаси — Инфицированный?】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Знаю. И знаю, что с Джил Вуд что-то не так.】

Фраза была сказана нарочно: не «Инфицированный», а «что-то не так» — и дальше уже зависело от того, насколько собеседница в курсе, кто такая Джил Вуд.

Как и ожидалось, спустя длинную минуту Юй Тяньхэ сама себя выдала.

Маленькая Рыбка: 【Она действительно наш человек. Мы собирались на следующей арене устранить Кодзакая Мусаси, но Ин Синцзюэ опередил.】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Это сделал не Ин Синцзюэ. У него не было приступа.】

В этом вопросе Вэй Сан безоговорочно верила Ин Синцзюэ — не только потому, что он двоюродный брат Ин Чэнхэ. В тот раз она видела его в луже крови: в его взгляде читалось ясное недоумение человека, только что пришедшего в себя. Со стороны могло показаться, будто он, сжимая кинжал, только что ударил курсанта Военной Академии Дамокла в грудь, но ей это куда больше напоминало попытку прижать ладонью рану, из которой не переставала хлестать кровь.

Маленькая Рыбка: 【Он, как и ты, сверх 3S, да ещё и Командир с ещё более тонкой чувствительностью. Я знаю, он не болен, но, возможно, это он намеренно зачищал Инфицированных. Помимо Кодзакая Мусаси, те несколько курсантов тоже были под подозрением, просто прошлый массовый медосмотр ничего не выявил.】

Прочитав вторую половину сообщения, Вэй Сан вдруг вспомнила того, кто тогда заходил в медицинский корпус и пооткрывал все морозильные шкафы в хранилище образцов крови. Не тогда ли их и подменили?

Юй Тяньхэ столь уверенно решила, что действовал Ин Синцзюэ. Похоже, это были не их люди.

Вэй Сан нахмурилась. Кому это могло быть выгодно?

Пострадали все военные академии, но нельзя исключать, что кто-то решился на жизни курсантов, чтобы утопить Ин Синцзюэ. Гибель Инфицированных — тоже цель Независимой Армии, значит, они формально тоже в выигрыше.

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Мастер Юй, когда и откуда вы узнали, что я сверх 3S? Насколько помню, это секрет нашей Военной Академии Дамокла. Независимая Армия уже внедрилась во все академии?】

Маленькая Рыбка: 【Вэй Сан, ты кое-что понимаешь неправильно. Независимая Армия никогда не уходила.】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Эй, а как ты вообще смогла принудительно добавить меня в друзья? Какое отношение у тебя к этому форуму?】

Перед Нейрокомом Юй Тяньхэ чуть не подавилась воздухом. «Вот сейчас только дошло?»

Маленькая Рыбка: 【Этот форум создала я. Как думаешь, могу ли я принудительно добавить тебя в друзья?! Раньше стиль изготовления Сюми-дао и Учана не совпадал с прежней манерой Ин Чэнхэ, но и ни под кого другого он не подходил. Я думала, он просто намеренно меняет конструкторский стиль — пока ты не выдала Двойной Путь Бойца и Мехоинженера.】

Форум Куб изначально задумывался как сито для тех Мехоинженеров, кто готов делиться открытыми разработками. Такие люди, как правило, настроены доброжелательно. Им проще заметить проход к повышению уровня на форуме — так, шаг за шагом, и отбираются одарённые и склонные к сотрудничеству мастера.

Достигнув уровня L4, пользователь получает приглашение от Мехоинженеров Независимой Армии. Сильнейших Юй Тяньхэ вербует лично — впрочем, за эти годы таких случаев было немного.

Аккаунт «Бедняк без денег на Боевой Мех» она выделила не из‑за уровня — Вэй Сан до сих пор не добралась до L4, — а потому, что этот профиль отвечал на задания с невероятной скоростью и в широчайшем диапазоне тем. С первого же повышения уровня он привлёк внимание администраторов, а затем при каждом следующем ставил рекорды по времени.

Вот только между этапами тот человек стабильно исчезал — иногда и вовсе не заходил.

После обсуждения администраторы единогласно решили передать этот загадочный аккаунт на кураторство Юй Тяньхэ. Одного взгляда ей хватило, чтобы понять: за ним — Мехоинженер из нынешнего набора курсантов, потому что каждое «исчезновение» приходилось ровно на период соревнований.

Форум Куб громко клянётся защищать приватность, но в административной панели можно увидеть исходный регион регистрации. Юй Тяньхэ без труда выяснила, что «Бедняк без денег на Боевой Мех» регистрировался с Планеты Шаду. Без сомнений: за аккаунтом стоит Мехоинженер нынешнего набора Военной Академии Дамокла.

Сначала Юй Тяньхэ решила, что в составе Дамокла скрывается сильный Мехоинженер, но, сколько ни приглядывалась на нескольких аренах, подходящего так и не нашла.

Мехоинженер из малого отряда Капитана школьной команды Дамокла поначалу выделялся, и Юй Тяньхэ следила за ним. Однако в один из периодов, когда «Бедняк без денег на Боевой Мех» был онлайн, его манера вдруг вновь до неотличимости совпала с прежним стилем Ин Чэнхэ.

Отсюда и вывод: этот «Бедняк без денег на Боевой Мех» — сам Ин Чэнхэ, который на Форуме Куб тренирует смену конструкторской манеры, а в один из моментов по привычке сорвался и выдал старый почерк.

Этот вывод продержался до Арены Дождевого леса.

До того момента Юй Тяньхэ несколько раз колебалась, стоит ли выходить на Ин Чэнхэ: способность полностью перелицевать собственный стиль говорит о выдающемся таланте.

В тот вечер, когда Вэй Сан вскользь призналась, что способна чинить Боевые Мехи класса 3S, у Юй Тяньхэ «завис мозг».

Слишком много нитей разом связались в единую схему — итог поначалу не умещался в голове, и ей пришлось ретироваться под благовидным предлогом.

Спрятавшись в углу, Юй Тяньхэ сразу же открыла Форум Куб, просмотрела все открытые модели «Бедняка» и сопоставила их с тем, что не раз её поражало в Сюми‑дао и Учане.

Эта ярко выраженная авторская манера легко считывается: ключевые узлы безупречны, словно произведение искусства, но при необходимости дизайн без сожаления приносится в жертву — всё ради максимума атаки.

Именно за это Юй Тяньхэ так высоко ценила Ин Чэнхэ: не каждый способен столь радикально менять почерк.

Но теперь стало ясно: этот предельный стиль — Вэй Сан. Похоже, в какой-то момент Ин Чэнхэ просто пользовался её аккаунтом — при сплочённости основного состава Дамокла это более чем возможно.

Один единственный боец, сумевший спроектировать Учана и Сюми‑дао — конструкции, от которых даже у Мехоинженеров перехватывает дыхание.

Будучи потомком Двойного Пути Бойца и Мехоинженера, Юй Тяньхэ вроде бы и не должна была так удивляться… но тогда её по‑настоящему накрыло.

Потому что Юй Тяньхэ знала: Вэй Сан — сверх 3S.

С той минуты Вэй Сан стала приоритетной целью для вербовки Независимой Армии. И тут удача: как только команда закончила матч, сама угодила прямиком в Чёрный Завод Нанпасси — Юй Тяньхэ и вмешиваться не пришлось.

Юй Тяньхэ, сидя перед Нейрокомом, медленно набрала строку:

Маленькая Рыбка: 【Вэй Сан, Федерация сейчас балансирует на краю. Бесчисленные неизвестные Инфицированные прячутся среди нас, Звёздные Звери эволюционируют, курсантов класса 3S в этом наборе больше, чем в прежних. Как сверх 3S, ты способна сыграть решающую роль. Возможно, именно нашему поколению доведётся закончить войну. Кто выживет — не знаю: мы или только Звёздные Звери.】

Вэй Сан прочла и подняла взгляд на Ин Синцзюэ, который с тем же сосредоточением лепил свою глиняную фигурку, затем опустила глаза и ответила:

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Раз сверх 3S решают исход, то Ин Синцзюэ — один из них. У него голова варит лучше моей. Вы его не прикроете? В верхах у вас наверняка тоже есть люди из Независимой Армии.】

Лишь через две минуты пришёл ответ.

Маленькая Рыбка: 【Если ты согласишься вступить в Независимую Армию, я его уберегу.】

Вэй Сан, подперев щёку, ещё раз посмотрела на Ин Синцзюэ, и лишь спустя паузу отписала:

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Мастер Юй, вы, кажется, неправильно поняли. Я, руководствуясь чистым прагматизмом, советую вам сохранить Ин Синцзюэ. Но я не предлагала менять его на себя.】

Маленькая Рыбка: 【Тогда что тебе нужно, чтобы согласиться вступить в Независимую Армию?】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Подумаю как следует. А вы, мастер Юй, подумайте, что хорошего можете предложить мне.】

Отправив это, Вэй Сан довольно улыбнулась. Хитра как лиса: не ободрав Независимую Армию хоть чуть‑чуть, согласия от неё не дождаться.

Маленькая Рыбка: 【…Ты вообще в курсе, что Кость Безлика мы специально подсунули тебе под нос?】

----------

Глиняный Боевой Мех

Кость Безлика… подарок от Независимой Армии?

Вэй Сан глянула на сообщение от Юй Тяньхэ и ответила ей: 【Мастер Юй, надо быть честнее: мы выменяли её на добрую половину наших ресурсов. С чего вдруг это ваш подарок?】

Маленькая Рыбка: 【Думаешь, система так просто ошибается? И как раз так удачно Кость Безлика оказалась именно в том складе?】

Бедняк без денег на Боевой Мех: 【Мастер Юй, вот это вы нехорошо. Если уж давать младшим подарок при встрече, зачем тайком? Завтра пойду к наставнику и скажу, что Кость Безлика от вас. Он непременно пришлёт ответный дар!】

Юй Тяньхэ: 【……】

Сказать наставнику? Это же значит выдать её принадлежность к Независимой Армии.

Увидев ответ Вэй Сан, Юй Тяньхэ будто подавилась — она ведь собиралась всё спустить на тормозах и прикинуться невинной.

Маленькая Рыбка: 【Ответный дар не нужен. Просто присоединяйся к нам — и хороших материалов будет ещё больше.】

Вэй Сан: 【Мастер Юй, мне ещё караулить Ин Синцзюэ, выхожу.】

Прямого ответа она не дала: хоть Ин Синцзюэ и считал, что можно присмотреться и, возможно, присоединиться, Вэй Сан пока не желала так рано и так легко соглашаться.

Закончив переписку с Юй Тяньхэ, Вэй Сан тут же переслала весь чат в их общий канал.

Как только отправила, Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ тут же отметили её @Вэй Сан — уведомления посыпались градом.

Вэй Сан не стала смотреть: Ин Синцзюэ закончил лепить и позвал её.

— Вэй Сан. — Ин Синцзюэ, сжимая в ладонях готовую вещицу, подошёл и протянул. — Сможешь отнести это Чэнхэ?

— Бессмертная Черепаха? — Вэй Сан скосила взгляд на сделанное, приподняв бровь.

Ин Синцзюэ кивнул. Он помнил, как на Арене Дождевого леса Ин Чэнхэ вылетел из борьбы, помнил и то, что не успел вовремя вытащить двоюродного брата. Потому решил слепить и подарить ему глиняный Боевой Мех.

Бессмертную Черепаху он делал по памяти; с некоторыми деталями не был уверен.

— Ошибка. — Вэй Сан указала на одну из «рук» глиняного меха. — Здесь бронепанель…

Почувствовав, что на словах толком не объяснить, она поднялась, подошла к столику, отщипнула от оставшейся у Ин Синцзюэ глины, в пару движений вылепила правильный узор бронепластины и протянула ему: — Вот так.

Ин Синцзюэ сравнил её образец со своим, нашёл различия и принялся внимательно переделывать.

Пока он стоял, Вэй Сан, покосившись на стол с глиной, неожиданно тоже почувствовала желание лепить.

Как-никак она Мехоинженер — давненько она не конструировала мехи руками. И вдруг так зачесались пальцы.

— Тебе эта глина ещё нужна? — она кивнула на лежащий на столе ком.

Ин Синцзюэ поднял голову, встретился с её взглядом и, помедлив, медленно сказал:

— Забирай.

В самый раз. Вэй Сан даже не вернулась на диван: обвела взглядом комнату, подошла к Цзунчжэну Юэжэню, притянула стул и уселась напротив места, где прежде сидел Ин Синцзюэ.

— Доделал? — спросила она, закатывая рукава.

Ин Синцзюэ подошёл, сел напротив и поставил глиняного меха перед ней:

— Готово.

— Отлично. — Вэй Сан щёлкнула камерой, сфотографировала глиняного Боевого Меха Ин Синцзюэ и отправила Ин Чэнхэ: 【Твой двоюродный брат слепил тебе маленький глиняный Боевой Мех.】

Ин Чэнхэ: 【！！！】

Ин Чэнхэ: 【Мне?!!】

Ин Чэнхэ: 【Я сейчас же приду забрать!!!】

Как только фото улетело, сообщения от Ин Чэнхэ посыпались как артобстрел.

Вэй Сан глянула — и отвечать не стала: толку нет. Сегодня Ин Чэнхэ не уснёт, пока не получит мех, слепленный его братом.

Она принялась мять глину. По сравнению с Ин Синцзюэ, Вэй Сан работала как рыба в воде: конструкции мехов будто жили у неё в голове — их можно было почти не глядя повторить.

Ин Синцзюэ молча наблюдал напротив, а у остальных одиночек на лицах промелькнуло что-то странное.

Они пришли караулить Ин Синцзюэ — у каждого в душе груз и вопросы о том, что будет дальше. Соревнование только перевалило за экватор, а их поставили охранять сильнейшего Командира основного состава.

И вот — одна из тех, кто должен его караулить, и сам «охраняемый» сидят друг напротив друга и лепят из глины?

— Почему ты стала Мехом-одиночкой? — спросил Ин Синцзюэ, глядя, как один за другим в её руках оживают миниатюрные мехи.

Раз… два…

Вэй Сан мысленно пересчитала глиняных мехов на столе. Оставшихся кусочков хватит ещё на пару.

— Я не говорила? — Она отщипнула новый комок. — В своё время промахнулась со специальностью. Зато на Планете 3212 подготовительное отделение одиночек стоило всего тысячу звездных кредитов, ещё и травмы компенсируют — выгодно. Вот и пошла в одиночки.

Комната притихла.

Выходит, из-за этого и пришла отбирать у них хлеб?

— А подготовка Мехоинженера сколько стоит? — неожиданно спросил Цзунчжэн Юэжэнь.

— Пять тысяч звездных кредитов за семестр, — ответила Вэй Сан, положив руку на спинку стула и взглянув на него.

Цзунчжэн Юэжэнь не нашёл слов. Пять тысяч за семестр — а Вэй Сан, не потянув, пошла на отделение за тысячу.

Он иной раз тратит на один обед больше.

И при этом, учась за тысячу, она по силе одиночки не уступает никому. Более того — ещё и может конструировать Боевый Мех.

— Мой красивее твоего, — Вэй Сан поставила свою глиняную Бессмертную Черепаху рядом с мехом, который сделал Ин Синцзюэ, и довольно усмехнулась.

Вот она — инженерная эстетика.

Ин Синцзюэ, глядя на два одинаковых по модели меха рядом, кивнул:

— Угу. Твой красивее.

Вэй Сан продолжила лепить — и тут из-за окна донёсся шум.

Си Утун нахмурился, подошёл, распахнул створку и посмотрел вниз. Помолчав, обернулся к Вэй Сан:

— Похоже… внизу основной состав вашей Военной Академии Дамокла.

— Так быстро? — Вэй Сан наклонилась к окну и помахала вниз.

— Отдай мне слепленный братом мех! — крикнул снизу Ин Чэнхэ. Рядом с ним стояли Хо Сюаньшань, Цзинь Кэ и ещё двое.

Патрульная смена преградила им путь, лица суровы. С Ин Чэнхэ двое уже тащили за руки, вытесняя прочь. Цзинь Кэ, Ляо Жунин и Хо Сюаньшань ушли следом.

Спустя пару минут позвонил Цзинь Кэ.

— Скинешь его вниз? Он упёрся: хочет получить сегодня, — Цзинь Кэ развернул камеру к яростно вырывающемуся Ин Чэнхэ. — Нас внутрь не пускают, а когда он полез по стене — схватили.

— Сейчас-то по стене? — Вэй Сан вздохнула.

Прежде ещё можно было кое-где пролезть, но нынче весь полигон явно на осадном положении. Как тут не попасться.

— Ладно. Ждите.

Вэй Сан прилепила последнюю «голову» к меху, сняла куртку и, завернув модели, сказала:

— Позови Сюаньшаня — поймает.

Вскоре Хо Сюаньшань уже стоял внизу и принял брошенный свёрток.

— По одной каждому. Ин Чэнхэ — тот, что слепил его брат. Остальные — мои.

Хо Сюаньшань показал знак: понял.

Вэй Сан вернулась и продолжила свою серию.

Хотя первым начал Ин Синцзюэ, теперь уже она увлечённо лепила.

Из основного состава Военной Академии Дамокла Вэй Сан слепила всех, кроме Учана. Подняв взгляд на присутствующих в комнате, решила: каждому — по модели.

Начала с меха Ин Синцзюэ.

Она быстро слепила Хуан Цзинькай — его Боевой Мех; с ним она была знакома, когда-то заходила в его кокпит.

— Это тебе, — сказала Вэй Сан, пододвигая миниатюру к Ин Синцзюэ.

— Спасибо, — он на мгновение опешил, затем взял крошечную модель и склонил взгляд.

Хотя это всего лишь глина, линии были удивительно чистыми, изящными — и в то же время не теряли присущей меху резкости.

Даже… кокпит открывался.

Вэй Сан слепила ещё четыре глиняных меха, но у последних был лишь внешний корпус — без открывающегося пилотского отсека.

— Возьмёте? — Она взяла готовые модели и, начиная с Цзи Чуюя, по дуге метнула каждому — до самого дальнего, Цзунчжэна Юэжэня. У всех в руках оказались собственные миниатюрные мехи.

Четверо опустили взгляды на глиняные модели — ощущение было странноватым.

Они никогда не смотрели на свои мехи под таким углом. Выглядело… удивительно мило.

Тук-тук-тук—

В дверь постучали.

Кунли Илай пошла открывать.

На пороге стояли военнослужащие Девятого Военного Округа, ответственные за патруль всего здания.

— Она только что несанкционированно передавала что-то людям внизу? — без обходных слов офицер указал на Вэй Сан и обратился к остальным одиночкам в комнате.

— Господин офицер, я не видела, — Кунли Илай сцепила пальцы за спиной.

Услышав слова Кунли Илай, офицер обвёл взглядом остальных троих:

— Так?

— Тоже не видел, — вторым ответил Цзи Чуюй.

Вэй Сан, не оборачиваясь к двери, вскинула на него бровь: не ожидала, что он прикроет её.

— …Не хочу видеть халатности. Иначе охрану Ин Синцзюэ заберём мы, — бросил офицер Девятого Округа и только после этого закрыл дверь.

Когда они ушли, Вэй Сан тихо присвистнула и поблагодарила всех в комнате.

— Распишем караулы, — тут же вернул разговор к делу Цзунчжэн Юэжэнь.

Они распределили ночные дежурства, погасили свет и легли. Бодрствовали только двое, стоявшие на смене.

Вэй Сан досталась вторая половина ночи. На этот раз она не заняла диван — просто легла на полу у кровати и закрыла глаза.

Она не проваливалась в сон полностью: стоило ему шевельнуться — вставала мгновенно, тут же оказываясь у кровати.

…

Ночь густела.

В темноте Ин Синцзюэ медленно открыл глаза и посмотрел на Вэй Сан, спящую на полу у кровати. Он до конца и сам не понимал, что с ним произошло, пока его не было.

Очнулся — кругом кровавое месиво, обрубки рук-ног, а он держит кинжал, вонзённый в грудь тому кадету из Дамокла.

В тот миг он сам дрогнул: неужели и правда потерял контроль?

Пока за ним не пришла Вэй Сан.

Он тогда был не в себе — и когда она приблизилась, не ощутил ни тени настороженности.

Почему-то в момент, когда Вэй Сан вырубила его, Ин Синцзюэ подумал лишь об одном: хорошо, что это она.

Он уткнулся щекой в подушку и прикрыл глаза. Под одеялом пальцы несмело сжали глиняную миниатюру меха.

Засыпая, он держал в голове одну смутную мысль:

«…Если обжечь глиняную модель, она сохранится куда лучше.»

----------

Ему нужен только Боевой Мех моей работы...

Два дня спустя после того, как над Ин Синцзюэ установили наблюдение, Ин Юэжун наконец добрался до Планеты Нанпасси.

Как только он приехал, караул сняли. Ин Юэжун лично забрал Ин Синцзюэ и жёстко потребовал собрать всех преподавателей и присутствовавших тогда представителей армейских частей на совещание, чтобы обсудить дальнейшие меры.

Важные люди ушли, а остальным курсантам оставалось лишь разойтись по общежитиям и искать своих товарищей по командам.

Вэй Сан не стала исключением: едва вернулась, увидела, как Ин Чэнхэ сидит в гостиной, как потерянный, и не откликается на голос.

— Что с ним? — Вэй Сан указала на Ин Чэнхэ и спросила у Ляо Жунина, который вышел из комнаты.

Ляо Жунин кивнул подбородком на глиняного Боевого Меха на журнальном столике, подошёл ближе и шепнул:

— Растрогался «грязевой» поделкой своего двоюродного брата. С той ночи такой. Ты бы видела: стоит показать этого грязевого меха — глаза сразу на мокром месте.

Вэй Сан покачала головой:

— Я сначала посплю. К ужину позовите.

— Ин Юэжун приехал? — Цзинь Кэ распахнул дверь и, заметив Вэй Сан, тут же спросил.

— Приехал. Думаю, через пару дней будет решение.

Цзинь Кэ прислонился к дверному косяку:

— С его приездом максимум, на что можно надеяться, — временная дисквалификация для Ин Синцзюэ на один матч.

Сейчас все улики противоречат друг другу и расплывчаты. Только благодаря Ин Юэжун можно было бы смягчить требование Лу Чжэнсиня о пожизненной дисквалификации. Но даже так: те академии, что лишились своих курсантов, не упустят такой шанс. Наказание Ин Синцзюэ неизбежно.

Ляо Жунин скривился:

— Взрослые дяди и тёти, а интригуют как дети. И всё на лице написано. Методы примитивные.

Уже закрывая дверь, Вэй Сан задержалась:

— Иногда чем примитивнее метод, тем он действеннее.

В этой истории с самого начала всё выглядело подозрительно. Разве другие не видят? Видят и делают вид, что нет — иначе не стащить Ин Синцзюэ вниз.

…

Совещание с приездом Ин Юэжун растянулось на целый день. Вышло всё ровно так, как предсказывал Цзинь Кэ: Ин Синцзюэ — временная дисквалификация на один матч.

И это — результат упорной, аргументированной борьбы Ин Юэжун.

Смерть Кодзакая Мусаси стала для Института Пинтун ударом в лоб. Они больше всех добивались пожизненной дисквалификации Ин Синцзюэ.

Выйдя из зала, Ин Юэжун с Ин Синцзюэ остановились в углу. Вокруг стояли солдаты с Планеты Фантомной Ночи.

— При таком количестве мастеров в охране… кто мог обойти их и похитить тебя? — бесстрастно спросил Ин Юэжун.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Не знаю. В ту ночь я потерял сознание.

Ин Юэжун на миг прикрыл глаза, затем снова посмотрел на него:

— Доктор Сюй подтвердил следы приступа. Синцзюэ… если здоровье не позволяет — дальше можешь не выходить на матчи.

— Знаю.

Он ещё некоторое время всматривался в него, потом лишь чуть склонил голову и ушёл.

Долгие годы посторонним казалось, что клан Ин находится на подъёме, но после предательства и побега Ин Юцзиня они балансируют на грани. К счастью, Ин Циндао смог стабилизировать положение. Он планировал, что со временем клан затаится, но то, что Ин Синцзюэ достиг уровня выше 3S, вновь сделало их центром всеобщего внимания.

Каждому из рода Ин остаётся лишь изо всех сил удерживать существующее. Сам Ин Юэжун все эти годы с перерывами дежурил на Планете Фантомной Ночи — только ради того, чтобы иметь хоть немного права голоса и суметь справляться с днями вроде сегодняшнего.

Защищать своих.

На полдороге он заметил основную пятёрку Военной Академии Дамокла: смех, подначки, ребячество. Ин Юэжун прищурился и улыбнулся: по крайней мере один из Ин сейчас живёт легко и свободно.

…

Выйдя из столовой, Ляо Жунин спросил:

— Когда похоронят Кодзакая Мусаси?

— Разговоры на сегодня закончены — значит, завтра, — ответил Цзинь Кэ. — Врачи уже всё аккуратно сшили.

— Пойдём, когда хоронить будут, — почесал щёку Ляо Жунин. — Их заразили — не их вина.

— Кроме Кодзакая Мусаси, насчёт остальных курсантов уверенности нет, — покачал головой Хо Сюаньшань.

— Раненый у нас — точно нет, — уверенно сказала Вэй Сан.

Если бы это был он, Ин Синцзюэ тогда был бы не в прострации, а сорвался бы в приступ и напал.

…

Известие разошлось быстро: на следующий день все уже знали, что Ин Синцзюэ пропустит один матч.

Кроме курсантов Института Пинтун, которым это было как нож по сердцу, остальные восприняли спокойно. Их основные бойцы не пострадали, форма стабильна, а вот Имперская Военная Академия лишилась стержня — редкая удача.

По традиции те, кто пал, остаются там, где умерли: несколько погибших курсантов навсегда останутся на Планете Нанпасси.

Команды пришли проститься. Лишь немногие догадывались, что эти ребята, возможно, умерли гораздо раньше.

Вэй Сан с товарищами принесли цветы. Кодзакай Мусаси и остальные лежали в открытых гробах. Как ни искусна была работа врачей, при внимательном взгляде бросались в глаза несоответствия.

Нетрудно представить, насколько страшной была их смерть.

Приход основной команды Дамокла не вызвал особого шума: вежливость — и по-человечески правильно. Никто не возразил.

А вот когда с цветами явилась основная команда Имперской Военной Академии, и во главе — Ин Синцзюэ, у людей из Института Пинтун вспыхнула ярость.

— Ты ещё смеешь приходить?

— Людям из клана Ин можно убивать безнаказанно? И всё — всего-то одна дисквалификация?

— Убирайся!

Члены команды Института Пинтун кипели. Когда Ин Синцзюэ склонился и возложил цветы, их злость и вовсе бурлила через край.

Лишь когда Цзунчжэн Юэжэнь осадил своих, велев замолчать:

— Кодзакай Мусаси не любил шум.

Только тогда все притихли.

Возложив цветы, Ин Синцзюэ встал в стороне и долго смотрел на погибших.

— Пойдём, — Вэй Сан, проходя мимо, сказала ему это на прощание и догнала своих.

Ин Синцзюэ встретился с ней взглядом, затем кивнул Цзунчжэн Юэжэню со стороны Института Пинтун и ушёл.

— Значит, дисквалификация настоящая. А у Имперской на следующий матч будет Главный Командир? — полюбопытствовал Ляо Жунин.

— Будет, из прошлого выпуска, ранга 3S, — кивнул Цзинь Кэ. — Примерно наш уровень.

— Тогда главные командиры выступят на равных, — хмыкнул Молодой господин Ляо.

Цзинь Кэ покачал головой:

— Расклад стоит пересчитать. Командиры — да, уровень равный. Но в одиночках… у Военной Академии Нанпасси появилось два сверх 3S. Наш единственный козырь — Вэй Сан, у которой Двойной Путь Бойца и Мехоинженера.

— Если командиры равны, а одиночки превосходят, всем придётся бить по Главному Мехоинженеру. Снесёшь его — команда посыплется, — сказал Хо Сюаньшань.

Все одновременно посмотрели на Вэй Сан: цель — очевидная. И при этом — слишком опасная цель.

Прежде чем решаться на неё, им стоит подумать: потянут ли?

— В следующем матче ты не выходишь, — Вэй Сан нарочно притормозила и поравнялась с Ин Синцзюэ.

— Угу, — он кивнул медленно, будто это его мало волновало.

Вэй Сан искренне сказала:

— И хорошо. Всё равно ты не любишь соревнования — отдохнёшь хоть немного.

Он сразу понял, что она видела повторы с Арены Дождевого леса, и чуть смутился: длинные ресницы дрогнули.

Ин Синцзюэ поднял взгляд, собираясь что-то сказать, но тут к нему подскочил Ин Чэнхэ.

— Брат, — замялся он, глядя на Ин Синцзюэ с восхищением и счастливой робостью. — Твой… грязевой Боевой Мех я получил. Очень красивый.

Вэй Сан отвернулась, чтобы не рассмеяться, но камеру уже украдкой включила — снять бы это для самого мастера Чэнхэ, пусть посмотрит на себя со стороны.

— Глина, — поправил Ин Синцзюэ. — Это глина, а не грязь.

— Хорошо, брат, — тут же подхватил Ин Чэнхэ. — Глиняный Боевой Мех. Я поставил его у изголовья — буду каждый день просыпаться и видеть.

Ин Синцзюэ посмотрел на двоюродного и кивнул: мол, понял.

— Брат, ты слепил чертовски похоже! С первого взгляда — как работа мехоинженера, — не унимался Ин Чэнхэ. — Особенно броня на левой руке — точь‑в‑точь как у моей Бессмертной Черепахи!

Ин Синцзюэ невольно посмотрел на Вэй Сан:

— Про левую броню — это она подсказала.

Не глядя на Вэй Сан, Ин Чэнхэ с закрытыми глазами продолжал славословие:

— Она мехоинженер — ей не в диковинку. А вот ты — вот это да!

Вэй Сан скосила на него взгляд, дёрнула за спутанные, пересохшие волосы и предупредила:

— Осторожней. Язык ветром не простуди.

Может, Гриб Желания так и не отпустил — всё ещё усиливает то, что сидит у него внутри, — но тянет Ин Чэнхэ к брату с каждым днём сильнее. Раньше держался куда ровнее.

Он шлёпнул по её руке и праведно возмутился:

— Посерьёзнее! Я хвалю своего брата.

— Хвали-хвали, а я пойду, — Вэй Сан слиняла и тут же отправилась делиться с Цзинь Кэ и остальными его нынешним застенчивым обликом мастера Чэнхэ.

Глядя ей вслед, Ин Синцзюэ достал из кармана глиняную модель Боевого Меха Хуан Цзинькая:

— Этот сделан лучше моего.

— Краше моего, — автоматически согласился Ин Чэнхэ, даже не уловив смысла.

— Это сделала Вэй Сан, — сказал Ин Синцзюэ и бережно убрал модель обратно: он ещё не успел запечь, чтобы закрепить форму. — Твои уже уходят.

— Спасибо, брат, что предупредил, — смущённо откликнулся Ин Чэнхэ. Всё сильнее казалось, что брат относится к нему особенно внимательно.

Догнав Цзинь Кэ и Вэй Сан, Ин Чэнхэ постепенно пришёл в себя и спросил, поравнявшись с ней:

— Зачем ты слепила модель Боевого Меха из глины моему брату?

— В ту ночь руки сами потянулись, — пожала плечами Вэй Сан. — Глины оставалось — сделала всем по фигурке.

Ин Чэнхэ кисло насупился:

— Я хотел ответить брату — тоже слепить и подарить. А теперь что дарить, если ты уже сделала?

Брат до сих пор носит с собой модель, которую слепила Вэй Сан.

Его прямо-таки скрутило от зависти.

Вэй Сан без выражения покосилась на него:

— Ха. Будет шанс — сделаю твоему брату настоящий Боевой Мех. Вот тогда и лопнешь.

— Н-нет! Настоящий мех для моего брата сделаю я.

— Уверен? Ин Синцзюэ использует Боевой Мех ранга 3S. С Хуан Цзинькаем ему хватает. Зачем ему ты? — Вэй Сан ткнула себя большим пальцем в грудь. — Ему нужен только Боевой Мех моей работы.

Ин Чэнхэ закипел от зависти ещё сильнее, но в конце концов буркнул:

— Делай, так и быть. Только не забудь — мех должен быть для моего брата.

Когда у моего брата появится сверх 3S Боевой Мех, его защита поднимется ещё на ступень.

----------

Навестить первым

История с несколькими пропавшими курсантами, найденными жестоко убитыми, временно сошла на нет. Ин Синцзюэ, как главный подозреваемый, отстранён на один матч, и в следующей встрече Имперская Военная Академия выставит запасного Главного Командира.

В составах основных команд Пяти Главных Военных Академий произошли перестановки, и внешние рейтинги силы снова пересчитывают. Имперская Военная Академия лишилась главного козыря, а в основе Института Пинтун едва успел заявить о себе Кодзакай Мусаси — и его убили вне арены. Две академии, ещё до старта считавшиеся фаворитами, теперь одна другой жалче.

Зато с остальными тремя всё иначе. Военная Академия Дамокла на каждом этапе переламывает ход борьбы и по очкам уже почти догнала лидирующую Имперскую. В основной команде Военной Академии Сэмюэла бывший боец уровня двойной S Джил Вуд эволюционировал до 3S. А Военная Академия Нанпасси и вовсе ошарашила: Боевой Мех Шаньгун Божэнь — уровня 3S.

В СМИ гадают, внезапно ли Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань эволюционировали или скрывали уровень с самого начала; внутри же академий все понимают: второе.

Когда-то твердили, будто их Мехи — особые, собранные Юй Тяньхэ по просьбе Шаньгун Янлин, и что брат с сестрой, действуя вместе, способны держать удар 3S. Теперь, пересматривая тот слух, ясно: в нём что-то не сходится.

Во Федерации ещё можно найти Мехоинженеров уровня 3S, готовых работать над Мехами классом ниже, но чем выше у мастера чувствительность, тем меньше он соглашается опускаться по уровню.

В среде Мехоинженеров укоренилось убеждение: высокоуровневому мастеру собирать низкоуровневые Мехи — пустая трата чувствительности и времени, вредная для собственного развития.

Юй Тяньхэ, кроме Цинсю и Люйша, никогда не проектировала и не собирала Мехи уровня двойной S.

— Вот сравнение выступлений Шаньгун Божэнь на Арене Дождевого леса и на других аренах, — преподаватель по командованию Военной Академии Дамокла стоял в зале заседаний и включил смонтированные им сравнительные ролики. — На первых пяти аренах у неё и у Шаньгун Юннаня вроде бы всё штатно: чаще всего они работают в паре против Звёздных Зверей и действительно дотягивают до 3S.

В зале сидели несколько преподавателей и вся основная пятёрка. Все молча следили за Шаньгун Божэнь на экране.

— Сначала разберём Шаньгун Божэнь, потом перейдём к Шаньгун Юннаню, — наставник вывел на крупный план запись боя Шаньгун Божэнь с Си Утуном. — Это эпизод после того, как она, уже вымотанная победами над Джил Вуд и Сяо Илаем, всё равно одолела Си Утуна.

Си Утун — сильнейший Мех-одиночка в основной команде Военной Академии Сэмюэла; и у Хо Сюаньшаня, и у Ляо Жунина с ним счёт примерно пятьдесят на пятьдесят.

— Её уровень — это не просто «вернули конфигурацию Меха» и готово, — наставник вперился взглядом в повтор на световом экране. — Этот отрезок на Арене Дождевого леса напоминает мне одного человека.

Все в зале синхронно повернулись к столику у двери.

Вэй Сан как раз с интересом разглядывала собственные ногти. Не дождавшись продолжения, она подняла взгляд и обнаружила, что все уставились на неё.

— …

Вэй Сан лениво подняла руку и помахала:

— Привет.

— Какой ещё привет! Слушай внимательно! — фыркнул Сян Минхуа.

— В общем, я считаю, что Шаньгун Божэнь по силе входит в тройку Мехов-одиночек Пяти Главных Академий, — преподаватель продолжил и включил другой фрагмент. — А это — момент, где Шаньгун Юннань рубит Гриб Желания. От начала до конца — меньше пяти секунд.

На записи Шаньгун Юннань рывком обходит Цзи Чуюя, Хо Цзяня и прочих; Недвижимый Топор в его руках секёт по основанию гриба. Лезвие проходит по воздуху, и все мутировавшие гифы, пытавшиеся его остановить, оказываются рассечены пополам. Но его скорость не падает — напротив, только растёт.

Разделение лёгких, средних и тяжёлых Мехов в первую очередь — про массу и манёвренность: тяжёлые бьют сильнее, но уступают в скорости.

И всё же здесь Шаньгун Юннань, будучи одиночкой на тяжёлом Боевом Мехе, умудряется обойти в скорости Цзи Чуюя.

Вывод очевиден: его реальная сила вовсе не так посредственна, как казалось раньше.

— Сразу после этого Шаньгун Юннань выбывает, так что мы не можем говорить о его потолке. Но они с Шаньгун Божэнь — брат и сестра-близнецы; трудно не предположить, что их уровни сопоставимы, — вздохнул преподаватель. — Обстановка для нас, мягко говоря, не радужная: у Имперской и Пинтуна проблемы, а Нанпасси выстрелила.

Когда разбор закончили, преподаватели разошлись. Остались Се Юймань, Сян Минхуа и основная пятёрка.

— По той паре есть актуальные замеры? — Сян Минхуа ждал, что всплывут их уровни чувствительности.

— Нет, — покачала головой Се Юймань. — Нанпасси лишь заявили, что Шаньгун Юннань и Шаньгун Божэнь не эволюционировали. Организаторы пока не требуют от академий оглашать уровни чувствительности основ.

— Это ещё что значит? — не понял Сян Минхуа. — Два 3S — тут же нечего…

Он не договорил, бросил взгляд на Вэй Сан и проворчал:

— Признаю, на Арене Дождевого леса Шаньгун Божэнь показала себя зверски. Но эта парочка же не может тоже оказаться сверх 3S?

У стола пятеро переглянулись, глядя кто в стол, кто в потолок.

----------

Навестить первым

Парочка из клана Шаньгун — ещё как может.

И это, между прочим, личная отметка Ин Синцзюэ.

— Не забивайте головы, — сказала Се Юймань. — Даже если так — их всё равно ограничивает потолок Мехов уровня 3S.

— Наставник Се, если их Мехи уровня двойной S в связке держали 3S, — поднял взгляд Цзинь Кэ, — то два Меха уровня 3S, сложившись, возможно, вытянут и сверх 3S.

Тем более у них телепатическая связка — то, чего многие напарники не добиваются за годы тренировок.

Чем выше мощь, тем дороже каждая доля секунды реакции.

— Что сделано — то сделано. Дальше тренируетесь, — кивнула Се Юймань. — Впрочем… вы, часом, ничего от нас не скрываете?

Зал тут же наполнился кашлем и скрипом отодвигаемых стульев.

— Кажется, простудился. Голова кругом.

— Наставник, уже почти полдень, мы пойдём обедать.

— До свидания, наставник.

Глядя, как студенты улизнули, Се Юймань скрестила руки на груди:

— Значит, действительно скрывают.

— Похоже, опять чего-то натворили, — Сян Минхуа уже достиг состояния дзэн.

…

Вернувшись в общежитие, Вэй Сан и Ляо Жунин заняли по дивану; Цзинь Кэ устроился на подлокотнике, листал Нейроком и собирал новости. Хо Сюаньшань плюхнулся между Ляо Жунином и спихнул его вглубь.

А Ин Чэнхэ в это время прижимал к груди глиняную модель Боевого Меха, сделанную его старшим двоюродным братом, и не мог отвести рук.

— Я сейчас пойду навестить старшего двоюродного брата, — бережно убрав модель в коробку, Ин Чэнхэ взглянул на Вэй Сан. — Сходи со мной.

— После обеда у меня занятие у Юй Цин Фэя, — Вэй Сан растянулась на диване. — Пусть с тобой пойдёт Сиси или Молодой господин.

— Не пойду. Мне надо следить за Цзинь Кэ в комнате, — мгновенно отрезал Молодой господин Ляо. Ему хотелось только расползтись по дивану.

— Я договорился с Хо Цзянем, — отказал и Хо Сюаньшань.

Хотя полигон стоял на замке, а возле Ин Синцзюэ по очереди дежурили наставники и камеры, пятёрка Дамокла эти дни всё равно держала Командира и Мехоинженера при себе, не отпуская ни на шаг. Спали не по комнатам, а всем составом в гостиной.

— Всего на полчаса, — сложив ладони, попросил Ин Чэнхэ. Он опасался, что Ин Юэжун наедет на брата: с детства Ин Юэжун — второй по суровости человек в клане Ин, страшно требовательный.

— Что взамен?

— У меня есть неплохая модель старого генератора. Хочешь?

Вэй Сан тут же, как пружина, вскочила:

— Какой эпохи? Какой тип?

Ин Чэнхэ скинул ей на Нейроком схему:

— С блошиного рынка. Примерно через пару веков после эпохи Юй Цин Фэя. Двигатель тяжёлого Меха.

Вэй Сан глянула — и не узнала конструкцию: что-то новое. Сразу кивнула:

— Беру.

После той эпохи началась мешанина школ и подходов, рождая один за другим свежие конструкции, но почти без великих наследий. Новизна — не равно ценность. И всё же Вэй Сан любила такие новинки: по ним можно уловить ход мысли автора.

Иногда чужая мысль уходит в тупик — и деталь в итоге ни к чему, но это не значит, что в ней нет зерна.

…

После обеда они вдвоём, не таясь, направились к Имперской Военной Академии. По пути попадались группы — событие с пропажей и жестокими убийствами одиночек всё ещё давило на всех.

У входа в общежитие Имперской дежурил караул. Завидев Вэй Сан и Ин Чэнхэ, спросили цель визита.

— Мы к Ин Синцзюэ, — пока Ин Чэнхэ ломал голову над легендой, Вэй Сан уже ответила.

Дежурный сразу связался с общежитием основной команды:

— К вам из Дамокла Вэй Сан. Говорит, хочет вас навестить.

Ин Синцзюэ, получив короткое сообщение, удивился, но через миг ответил:

— Пусть поднимается.

Младший двоюродный брат, которого вообще не упомянули, лишь безмолвно моргнул.

Поднялись вместе.

— Почему их общежитие выглядит лучше нашего? — ворчливо спросила Вэй Сан на лестнице. На других полигонах, казалось, картина была та же: у Имперской всё приличнее, чем у Дамокла.

— Предыдущие курсы мало-помалу его подновляли, — оглядел блестящий коридор Ин Чэнхэ. — И у прочих академий получше, чем у нас.

— … — Вэй Сан вздохнула. Значит, дело не в Имперской. Это у Дамокла просто бедно.

Дойдя до двери общежития основной команды Имперской, Ин Чэнхэ стушевался и замедлил шаг. Мысль о том, чтобы повернуть назад, стала особенно заманчивой.

— Вообще-то мы с ним не особо близки, — пятясь, пробормотал он. — Может, придём через пару дней?

— Завтра жеребьёвка арен, а потом мы на звёздном корабле, — Вэй Сан постучала.

Дверь открыл Ин Синцзюэ. Он выглядел заметно бодрее, чем несколько дней назад.

— С чего это ты пришла? — спросил он.

Вэй Сан шагнула в сторону:

— Твой младший двоюродный брат хотел тебя навестить.

Ин Чэнхэ, встретившись взглядом со старшим двоюродным братом, моментально покраснел до яблока; сухие, выгоревшие волосы будто сами собой встали дыбом от напряжения.

Ин Синцзюэ перевёл взгляд на брата, отступил и впустил обоих:

— Заходите.

Они вошли — и увидели в гостиной Ин Юэжуна. Ин Чэнхэ в эту секунду был готов провалиться сквозь землю.

До прихода — пылал желанием поддержать брата. А после — понял, что и с самим братом они не так уж близки, да ещё и второй «дьявол» клана Ин здесь же.

Пока он судорожно выдумывал повод улизнуть, Вэй Сан уже бесцеремонно заняла единственный диван напротив Ин Юэжуна.

«Спасите!»

----------

Можно хранить тайну?

Похоже, до их прихода Ин Синцзюэ беседовал с Ин Юэжуном, поэтому в гостиной больше никого не было — все сидели по комнатам.

Пока Ин Чэнхэ мялся на пороге, Вэй Сан уже устроилась напротив Ин Юэжуна, ничуть не смущаясь; даже подняла руку и небрежно поздоровалась. От такой развязности Ин Чэнхэ рядом едва не ухватил её и не вытащил вон.

— Зачем пришли? — Ин Юэжун поднял глаза, окинул их холодом, будто вот-вот начнёт допрос.

— Переживали за Ин Синцзюэ, вот и заглянули, — сказала Вэй Сан, а потом, чтобы не вышло двусмысленности, указала на Ин Чэнхэ: — Он.

Взгляд Ин Юэжуна переместился на Ин Чэнхэ:

— И с каких это пор у тебя с двоюродным братом такие тёплые отношения? На Арене Западных Башен ты ведь его за обузу держал.

«Арена Дождевого леса уже закончилась, а он всё вспоминает ту, предыдущую?»

Ин Чэнхэ замер, не сразу сообразив, о чём речь.

— Там шёл матч, у него было своё задание, — сам откликнулся Ин Синцзюэ.

В Военной Академии Дамокла его не стали сразу снимать, и это уже было по-честному — Ин Юэжун это понимал, но всё же спросил, не ожидая, что Ин Синцзюэ вступится за двоюродного брата.

Ин Юэжун вдруг коротко усмехнулся и кивнул Ин Чэнхэ:

— Садись.

Ин Чэнхэ, потупившись, обошёл стол и сел рядом с Вэй Сан, выпрямив спину и положив ладони на сомкнутые колени:

— Братец, тебе уже лучше?

— Доктор Сюй сказал, всё в порядке, — Ин Синцзюэ подтянул стул и сел рядом; Вэй Сан заняла место, где он сидел прежде.

— Значит, первыми Синцзюэ обнаружили вы двое? Слышал, Вэй Сан всё время была рядом, пока не приехала доктор Сюй Чжэнь, — голос Ин Юэжуна оставался холодным даже на словах благодарности. — Раз уж Вэй Сан тоже Мехоинженер, велю принести ведомость материалов: сами выберите по десять позиций. Но в нынешнем турнире использовать нельзя.

«Кто кормит — тот и мать» — едва не сиганула к нему Вэй Сан, чтобы крепко пожать руки. Вместо этого она живо сказала: — Спасибо, Командир Ин. А можно список прямо сейчас?

Ин Юэжун: — …

Ин Чэнхэ: — …

— Командир Ин, Вэй Сан хочет сказать, что это пустяки, не стоит… — попытался спасти свой образ Ин Чэнхэ в глазах командира и двоюродного брата.

— Не стоит крупных благодарностей: нам по десять материалов на человека — и ладно, — моментально пресекла его Вэй Сан. — Кстати, в тот день я вашему доктору Сюй Чжэнь ещё и летательный аппарат подчинила. И тот большой, что в торговом центре реквизировали, — тоже… секунду.

У них на глазах Вэй Сан связалась с Цзинь Кэ и, довольная, сказала:

— Цзинь Кэ, срочно набросай счёт. Командир Ин возмещает нам ущерб. Вот это человек золотой!

Цзинь Кэ тут же затараторил:

— Повреждение стеклянной противовзломной двери — 3 240 000 Звездных кредитов; крупный летательный аппарат — 63 000 000; штрафы за проезд на красный — ещё 2 000. Итого 66 242 000. Для ровного счёта, на удачу — не лучше ли 66 600 000 Звездных кредитов?

Вэй Сан повернулась к Ин Юэжуну:

— Командир Ин, вы как… согласны?

— …Согласен, — кивнул он.

Такие деньги для него — мелочь, но отчего же на душе так неприятно?

Ин Чэнхэ уже мечтал провалиться под пол; за спиной он то и дело толкал локтем Вэй Сан. Он пришёл навестить двоюродного брата, а получается, будто приперлись выбивать долги!

Вэй Сан, не оборачиваясь, отцепила его руку и тут же уткнулась в список материалов. Шурх-шурх — отметила десять позиций и переслала форму Ин Чэнхэ.

Тот, хоть и мялся, но схватил без промедления. Судя по всему, это личные запасы Командира — всё первосортное. Ин Чэнхэ с постыдным восторгом выбрал свои десять меньше чем за минуту.

Глядя на эту парочку, Ин Юэжун остыл: только что было какое-то намерение — и прошло.

Честно говоря, материалы он предлагал от души: возьмут — с прошлым покончено; не возьмут — Вэй Сан, а значит и Имперская Военная Академия, или, если шире, клан Ин за спиной Синцзюэ, останутся на связи — полезно на будущее.

— Жаль, — тихо сказал он и поднял взгляд на Вэй Сан. — Тогда Синцзюэ вам больше ничем не обязан.

Вэй Сан всё поняла, но ей было всё равно.

— Что тебе налить? — поднялся Ин Синцзюэ.

— Что угодно, — Вэй Сан откинулась на спинку и, не смущаясь Командира Ин, закинула ногу на ногу: только что отхватила десять позиций — душа пела.

Рядом Ин Чэнхэ почувствовал лёгкую кислинку: двоюродный брат не спросил, что пить ему и даже не глянул в его сторону.

Чем дальше, тем кислее. Он впился взглядом в Вэй Сан — острым, как нож.

Поймав момент, когда напротив Командир Ин склонился над сообщениями, Вэй Сан ладонью прижала Ин Чэнхэ лицо и силой отвернула голову в сторону, отсекая завистливый взгляд.

Она взглянула к барной стойке — и невольно цокнула: напитков у них в холодильнике чересчур много.

«Богатый дом — хорошо жить».

Ин Синцзюэ у стойки открыл бутылки, разлил по стаканам, принёс на подносе: перед Вэй Сан поставил апельсиновый сок, Ин Чэнхэ протянул грушевый сок на леденцовом сахаре.

Вэй Сан, кроме клубничного Питательного Раствора, ничего не чуралась; она залпом осушила стакан.

И только после почувствовала: это не просто сок — туда подмешано немного Питательного Раствора, и по телу разлилась сила.

— Ещё? — спросил Ин Синцзюэ, заметив, как она задумчиво уставилась на стакан.

Вэй Сан тут же протянула пустой. Он взял со стойки большую бутылку, подошёл и наполнил ей до краёв. Она выпила — снова протянула; и он молча снова налил.

Глядя на них, Ин Юэжун невольно нахмурился: эта Вэй Сан уж слишком толстокожая. Кто так себя ведёт?

А вот Ин Чэнхэ…

Он, потупившись, прижимал к груди стакан с тем самым грушевым соком — ещё чуть-чуть, и разревётся.

«Как же трогательно… Столько лет прошло, а двоюродный брат помнит, что я люблю», — в сердце у Ин Чэнхэ защемило, он почти прослезился. «Выходит, он и правда на меня надеется… Просто вынужден держать ледяной образ уровня сверх 3S, вот и ведёт себя со мной ровно-нейтрально. Я ведь тоже… раньше, лишь бы не опозорить клан Ин, постоянно держал фасон наследника».

«А теперь — ни стыда ни совести».

Ин Чэнхэ только и делал, что бережно тискал стакан, совершенно не замечая, что двоюродный брат рядом уже наливает Вэй Сан пятый.

— День-два — и сюда нагрянет пресса. Надеюсь, вы сумеете держать язык за зубами, — с нажимом произнёс Ин Юэжун. — У Синцзюэ было два приступа, и никогда ещё он не калечил людей так. Очевидно, это подстава.

Вэй Сан залпом допила сок:

— Нам-то это говорить без толку.

Ин Юэжун ещё не успел нахмуренные брови расправить, как Вэй Сан ткнула пальцем в бутылку в руке Ин Синцзюэ:

— Эту бутылку — мне, и перед журналистами я…

Вэй Сан вопросительно взглянула на Ин Синцзюэ и провела пальцем по губам, словно запирая их на замок — слева направо.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, на губах скользнула едва заметная улыбка. Он закрутил крышку, протянул бутылку Вэй Сан:

— Теперь можно хранить тайну?

----------

Наверняка дело рук Независимой Армии…

Вэй Сан приняла недопитую полбутылку апельсинового сока и, вскинув бровь, кивнула.

— Тогда мы пошли.

Она цапнула стоящего рядом Ин Чэнхэ и потащила к выходу.

Ин Чэнхэ бережно прижимал к груди маленький стаканчик — в нем оставался грушевый сок с леденцовым сахаром, налитый двоюродным братом!

— И стаканчик тоже, — глядя на бесхребетный вид Ин Чэнхэ, Вэй Сан подняла взгляд на Ин Синцзюэ.

— Хорошо, — согласился тот.

Как только они вышли, Ин Юэжун лишь тогда убрал давящую ауру.

— Они приходили вынюхать новости?

— Завтра тянем жребий следующей площадки. Главный Командир уже выбран, — перевел разговор Ин Синцзюэ. — Командир уровня 3S из прошлого набора, тоже из клана Ин.

— На ту арену ты не поехал — не беда. Зато в Имперской Военной Академии пусть немного протрезвеют, — Ин Юэжун до сих пор не мог успокоиться после Арены Западных Башен.

…

Выйдя из общежития Имперской Военной Академии, Ин Чэнхэ с благоговением прижимал маленький стаканчик: думал унести и поставить рядом с глиняной моделью Боевого Меха — как реликвию. Оглянулся — и увидел у Вэй Сан в руках еще и большую бутылку напитка.

— Откуда?

— Ин Синцзюэ дал.

— Почему тебе?! — Ин Чэнхэ уставился на свой крошечный стаканчик, потом на здоровенную бутылку у Вэй Сан, чувствуя себя жестко обделенным.

— Плата за молчание, — лениво метнула взглядом Вэй Сан. — Сам виноват, что задумался.

Ин Чэнхэ что‑то недовольно пробормотал. Вэй Сан не расслышала.

— Похоже, Ин Юэжун к твоему братцу благосклонен, — вспомнила Вэй Сан только что полученный пакет материалов: сплошь редкости, некоторые деньгами не купишь.

На это Ин Чэнхэ наконец пришел в себя:

— Я и сам удивился. Таких материалов в кладовой клана Ин нет; многие явно притащены с Планеты Фантомной Ночи — из личной коллекции Командира Ин.

Ин Юэжун всегда был железным и беспощадным — особенно к своим, клановым. Потому Ин Чэнхэ и сорвался — проверить, как там двоюродный брат.

А теперь выходит, он к Ин Синцзюэ не так уж суров — даже выступил и погасил перед нами этот долг.

Хотели только навестить родственника, а обернулось визитом взыскателей. Да еще и стаканчик умыкнули.

— У них вкусный апельсиновый сок, — Вэй Сан посмотрела на бутылку и даже пожалела: надо было требовать ящик, а не одну.

— Это новинка Компании Тунсюань. Внутри особые добавки: быстро восстанавливает силы. Разработан для студентов Имперской Военной Академии — только им и выдают. Потому нам не достанется, — Ин Чэнхэ о нравах Имперской был в курсе: перед поступлением девяносто процентов их школы метили туда, экскурсии были частыми.

Честно говоря, за все эти годы Имперская Военная Академия давит остальных почти по всем статьям.

Вернувшись, они встретили горячий прием от Цзинь Кэ.

— Компенсацию выбили?

— Да. Командир Ин перевел на месте, — Вэй Сан включила нейроком и показала запись трансфера.

— Ключ от крупного летательного аппарата все еще у меня. Сдадим потом в торговый сектор — и еще денег поднимем, — Цзинь Кэ считал во всю прыть. — Тогда всей нашей пятерке банкет обеспечен!

Пятерка основного состава Военной Академии Дамокла уже утонула в сладких мечтах о пире, когда позвонил Ин Синцзюэ.

— Еще что‑то? — Вэй Сан приняла вызов без обиняков.

— Угу, — он, похоже, только что закончил разговор с Ин Юэжун и все еще сидел там же. Голос был ровный: — Раз уж компенсация ушла вам, тот крупный летательный аппарат числится за нами. Вернете?

Вэй Сан: …

— Ну вы и жмоты! Неужели клан Ин пожадничает одну железяку? — первым взбрыкнул Ляо Жунин.

— Раз уж считаем — считаем до копейки, — неторопливо произнес Ин Синцзюэ.

Вэй Сан взмахнула рукой — и голографический экран скользнул в центр гостиной так, чтобы все пятеро видели его.

— Ладно, забирайте, — Вэй Сан устроилась поудобнее. — Но вот что: когда я чинила аппарат вашего доктора Сюй, кое‑что нашла. Хочешь послушать?

— На аппарате доктора Сюй Чжэнь кто‑то покопался, — уверенно сказал Ин Синцзюэ.

Вэй Сан: … Так что с умниками иметь дело — одно мучение.

— Это косвенное доказательство того, что кто‑то хотел подставить тебя, — вмешался Цзинь Кэ. — Улики у Вэй Сан. Хочешь получить — платишь.

Двое Главных Командиров потолковали, и в итоге Ин Синцзюэ не только не увез аппарат, но и обязался заплатить за улики: Вэй Сан передаст все, что нашла.

Как только связь отключилась, Ляо Жунин радостно резюмировал:

— Хотел технику забрать, а попал на деньги!

Цзинь Кэ смахнул воображаемую пылинку с груди и не слишком обрадовался:

— Он все это нарочно. Наверняка догадался, что Вэй Сан оставила улики.

Заговорил про аппарат только затем, чтобы вывести нас на нужный разговор. Ин Синцзюэ нас просчитал.

— Улики о вмешательстве на борт — передашь Ин Синцзюэ, — Вэй Сан забросила ноги на стол. — Не охота возиться. С Главными Командирами всегда морока.

— Сделаю.

…

Утром Пять Главных Военных Академий собрались на площади — тянуть жребий следующей площадки.

Сначала представитель Планеты Нанпасси почтил память погибших курсантов, выразил сожаление, и лишь затем приступил к оглашению места следующего этапа.

— Мы еще не ответили по делу, о котором говорил Мастер Юй, — Вэй Сан без выражения смотрела на сцену и негромко шепнула Цзинь Кэ.

— Тянуть столько, сколько сможем, — выпрямился Цзинь Кэ, заложив руки за спину.

На сцене стояла и Юй Тяньхэ, рядом — Ин Юэжун. Трое Главных Арбитров остались прежними; Ин Юэжун больше не исполнял обязанности Главного судьи.

— Стоп! — представитель Планеты Нанпасси повернулся к голограмме и зачитал выпавшую локацию: — Планета Белый Карлик.

— Планета Белый Карлик — база Военной Академии Сэмюэла.

— Вот везение: второй раз подряд — звезда, где стоит академия, — вполголоса сказал Ляо Жунин.

— На Планете Белый Карлик сильные ветра, они мешают действиям Боевых Мехов. Плюс мехоинженерам сложнее чинить, — заметил Цзинь Кэ. — Значит, усиливаем отработку в этом направлении. Мехоинженерам — тренировки устойчивости к ветру.

— Основной состав продолжает совместные тренировки? — уточнил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ кивнул:

— Раз другого не объявили — продолжаем совместно.

После объявления звезды шум вернулся: курсанты обсуждали грядущее, учителя не торопили — дали выговориться. Нынешний главный у Имперской Военной Академии уже сменился — Ин Синцзюэ не в строю, он стоял между строем и президиумом, в ряд с преподавателями.

Затем представитель Нанпасси сошел со сцены, и пресса лавиной рванула к основным составам академий. К тому моменту Ин Синцзюэ Ин Юэжун уже увел, рядом его прикрывали люди из военного округа — ни один журналист не пробился.

Поэтому вопросы полетели к оставшейся части основного состава Имперской Военной Академии и к остальным школам. Пятерых из Дамокла окружили плотным кольцом; микрофоны и камеры тянулись в основном к Вэй Сан.

— Как вы оцениваете зверскую гибель Кодзакая Мусаси?

— Приступ Ин Синцзюэ обернулся таким тяжелым исходом. Одной дисквалификации достаточно?

— Как сейчас Институт Пинтун относится к Имперской Военной Академии?

— Скажите, что вы почувствовали, когда открыли контейнер и увидели то? — спросили у Вэй Сан.

— Ничего. Внутри кромешная тьма, не разглядела.

— Разве у вас не было прожекторов? Как там может быть темно?

Вэй Сан чуть склонила голову и, не моргнув, отрезала:

— Значит, зрение подвело.

Журналист: … Могла бы придумать что‑нибудь правдоподобнее?

— Сейчас публика склоняется к версии, что трагедия — следствие приступа Ин Синцзюэ. Вэй Сан, а вы как считаете?

— Считаю, кто‑то изо всех сил пытался убрать курсанта сверх 3S, — Вэй Сан мягко улыбнулась.

Это прозвучало достаточно громко, чтобы даже соседние съемочные группы перестали задавать свои вопросы и повернулись к ней.

Переглянувшись, репортеры загалдели и наперебой бросились уточнять, что она имела в виду.

— Вы намекаете, что это ловушка Ин Синцзюэ?

— Курсант сверх 3S больше всего бьет по другим академиям. Значит, это их интрига? Пожертвовали несколькими курсантами, лишь бы уронить Ин Синцзюэ?

— Я такого не говорила, — Вэй Сан сделала ударение. — Кроме Пяти Главных Военных Академий, есть еще одна организация.

Не прошло и секунды, как один из журналистов просиял:

— Вы про Независимую Армию?!

— У Мастера Юя лицо потемнело, — шепнул за спиной у Вэй Сан Хо Сюаньшань. — Ты это всерьез выносишь на свет.

— На Планете Фанхань Независимая Армия уже бузила. Не исключено, что и сейчас их рук дело. Если очернить единственного в Федерации курсанта сверх 3S — кто от этого выиграет больше всех? — Вэй Сан развела руками.

Слово «Независимая Армия» било наповал. История их беспощадной резни целых планет до сих пор стояла перед глазами у многих.

Тем более, если смотреть на картину гибели пропавших курсантов — сильно похоже на почерк Независимой Армии.

— Пошли, — сказал Ин Юэжун, оглянувшись на Ин Синцзюэ, которого все еще пытались ловить взглядами со стороны Дамокла.

…

Не успели они вернуться в общежитие и приступить к сборам, как на нейроком Вэй Сан пришел вызов от Юй Тяньхэ.

Она едва приняла — из динамика брызнул сдерживаемый гнев:

— Это что сейчас было? Перевалила все на нашу Независимую Армию? Вы уже решили не присоединяться?

— Нет, — Вэй Сан спокойно потянулась. — Если я открыто клеймлю Независимую Армию, никто не подумает, что стану к вам примыкать. Тактика. Но… этих курсантов точно не вы убрали?

— Если мы действуем, то только чтобы одним ударом добить Инфицированного. Подобной грязью мы не занимаемся, — отрезала Юй Тяньхэ.

Вэй Сан вскинула взгляд, помолчала:

— Мастер Юй, мы уходим после обеда. Идете на корабль Дамокла?

— Пойду, — она уняла эмоции. — Надеюсь, вы скоро определитесь.

— Хорошо.

К их отлету крупные медиа уже выкатили выпуски.

Теперь добрая половина ленты обсуждала Независимую Армию: мол, только они способны на такое — да еще и выстрелить сразу в двух направлениях, очернив курсанта сверх 3S.

Медиа Ланьфа ловко подхватила волну и вывела слоган: беречь сверх 3S — дело каждого. И получила мощную поддержку от публики.

— Да чтоб их! — в Медиа Красной Рубахи начальство так вскипело, что едва стол не опрокинуло. — Пишем немедленно: что же, раз сверх 3S — можно прощать такие зверства?

— Главный, весь наш трафик Ланьфа вычистила подчистую.

— Опубликуем — и толку? Не прочтут.

Главный редактор: …

----------

Бланк отчёта

После жеребьёвки следующей арены военные академии принялись паковаться и готовиться к отлёту. Военная Академия Дамокла к четырём часам уже завершила сборы и двинулась к порту.

У самого порта они как раз столкнулись с Военной Академией Сэмюэла.

— Молодой господин Илай, доберёмся до Планеты Белый Карлик — не забудь вывезти нас куда-нибудь развлечься, — крикнула Вэй Сан Сяо Илаю.

Сяо Илай уставился на неё с каменным лицом. В последнее время он заметно сник: после повтора трансляции с его «подвигами», где камера засняла его розовые трусы с надписью Наследник Илая, он окончательно замкнулся в себе.

Теперь вся сеть зовёт его Наследником Илая — а Сяо Илай от этого явно не в восторге.

— У тебя своего Нейрокома нет? Карту открыть не можешь? — голос у него, как всегда, был резкий.

— Мы же однокашники, да и вы местные. Вы-то точно лучше знаете, где интересно, — Вэй Сан ничуть не обиделась, будто и не она когда-то врезала Сяо Илаю.

— Не повезу! Вы — настоящая язва! Кто к вам прибьётся — тому не поздоровится!

— Не повезёшь — и не надо, — Вэй Сан развернулась и взбежала на трап звездолёта так решительно, что Сяо Илай, уже собиравшийся сцепиться с ней языками, остолбенел на месте.

…

Когда все поднялись на борт, подлетели ещё два флаера — это были Юй Тяньхэ и Лу Чжэнсинь. Они направились прямо к звездолёту Военной Академии Дамокла.

— С чего это Лу Чжэнсинь тоже на наш звездолёт? — Ляо Жунин приник к иллюминатору, удивляясь.

Вэй Сан как раз достала свой блокнот; услышав его, поднялась и подошла к окну:

— Где?

— Уже поднялись, — Ляо Жунин опустился на сиденье. — Только что шли по трапу один за другим.

Вэй Сан вернула блокнот на место:

— Пойду в столовую чего-нибудь перехвачу.

— И я, — тут же поднял руку Ляо Жунин и увязался следом.

До столовой нужно было пройти через шлюз — значит, с Юй Тяньхэ и Лу Чжэнсинем столкновения не избежать.

— Я тоже проголодался, — пристроился Хо Сюаньшань.

…

К выходу двинулись уже впятером, гуськом, в сторону столовой.

Как и ожидалось, на полпути они наткнулись на Лу Чжэнсиня и Юй Тяньхэ; рядом с ними шла Се Юймань.

— Куда это вы? — спросила Се Юймань, глянув на компанию. — Звездолёт вот-вот стартует.

— Есть хотим. В столовую, — Ляо Жунин обнял живот.

— Сейчас столовая закрыта, — вздохнула Се Юймань.

Звездолёт ещё не стартовал — камбуз даже не разжигали.

Пятеро переглянулись. Вэй Сан как будто «просветлилась»:

— Тогда вернёмся и выпьем Питательного Раствора.

— Постойте, — Се Юймань остановила их, когда те уже поворачивали назад. — Командир Лу и Мастер Юй сейчас на нашем звездолёте. Их каюты прямо перед вашими. Не шастайте без надобности, не мешайте.

— Поняла, — кивнула Вэй Сан. Столкнувшись взглядом с Юй Тяньхэ, она почти сразу отвела глаза.

— Ничего, я обычно мало сплю. Ведите себя свободно, — мягко сказал Лу Чжэнсинь.

Но все знали: его мягкость — лишь маска.

— Ах да, Вэй Сан, тебя искал доктор Цзин, — Се Юймань кивнула в сторону другого коридора. — Говорит, ты уже два раза пропустила медосмотр.

— В делах завязла. Забыла.

— В следующий раз будь внимательней, — Се Юймань повела Лу Чжэнсиня и Юй Тяньхэ дальше.

— Раньше Мастер Юй тоже однажды поднималась на борт этого звездолёта, — заметил по пути Лу Чжэнсинь, обернувшись к Юй Тяньхэ. — Выходит, и для меня это второй раз. Десять лет прошло, а у Военной Академии Дамокла звездолёт всё тот же.

Юй Тяньхэ не ответила.

— Наш корабль не попадал под серьёзные атаки, вот и служит до сих пор, — улыбнулась Се Юймань. — Менять звездолёты каждый год нам ни к чему.

— Тоже верно, — Лу Чжэнсинь провёл ладонью по внутренней обшивке. — И это даже к лучшему.

Их каюты оказались напротив: стоило кому-то приоткрыть дверь — и сосед уже в курсе.

Какие бы мысли ни терзали Юй Тяньхэ, сейчас их приходилось отложить.

Она закрыла дверь, прошла к койке, достала из нижнего шкафчика сложенное одеяло, аккуратно постелила, потянула молнию и уже собиралась просунуть руку внутрь — как дверь распахнулась.

— Быстро постелилась. Уже отдыхать? — Лу Чжэнсинь остановился в проёме.

Юй Тяньхэ повернула голову и вытащила руку из-под одеяла:

— Тебя разве не учили стучаться?

— На миг вылетело, — он уже было занёс ногу, но отдёрнул её, поднял руку и постучал по косяку. — Так устроит?

— Ты по делу? — холодно спросила Юй Тяньхэ.

— Ничего особенного. Хотел узнать, как ты оцениваешь уровень Вэй Сан как Мехоинженера, — неторопливо сказал Лу Чжэнсинь. — Как Главный судья, хочу услышать мнение Главного Арбитра Юй.

— Не знаю.

— Вы же один из лучших мехоинженеров Федерации. Неужели не видите?

Юй Тяньхэ усмехнулась:

— На Арене Дождевого леса она всего лишь подлатала Боевой Мех класса 3S. Ни одной показательной работы — что тут оценивать?

— Говорят, Учан — её разработка и сборка? — Лу Чжэнсинь лениво облокотился о дверь.

— Спрашивай у Вэй Сан, её ли это работа. Я не в курсе, — Юй Тяньхэ явно не горела желанием поддерживать беседу.

Похоже, ощутив явное раздражение собеседницы, Лу Чжэнсинь выпрямился и шагнул назад:

— Тогда не буду мешать вам отдыхать, Мастер Юй.

Он притворил дверь.

Юй Тяньхэ подошла, щёлкнула замком, осталась стоять, прижавшись спиной к двери. Выждала, пока за стеной раздадутся шаги и закроется соседняя дверь, подождала ещё немного — лишь затем вернулась к койке и вытянула из одеяла сложенный лист.

…

— Мне кажется, я уже пришла в норму.

Сейчас Вэй Сан сидела в кабинете доктора Цзина; рядом с ней — ещё четверо.

— В норму? У тебя показатели всё ещё никуда не годятся, — Цзин Ти нахмурился, скользнул взглядом по сопровождающим, не скрывая раздражения: — Вы пятеро что, сиамские близнецы? Всё делаете стадом.

— А куда деваться: дружим, — предельно серьёзно ответила Вэй Сан.

Доктор Цзин лишь выдохнул.

— Кстати, доктор Цзин, — Вэй Сан наблюдала, как он набирает в пробирку её кровь. — Раньше вы говорили, в моей крови обнаружен какой-то неизвестный компонент. Разобрались, что это?

— Нет. Подозреваю, это особенность уровня сверх 3S, — Цзин Ти опустил взгляд и убрал свежую пробирку на хранение.

— А если я попрошу у Ин Синцзюэ немного крови — сравнишь? — Вэй Сан была уверена, что Ин Синцзюэ согласится.

— Не нужно. Тот неизвестный компонент в твоей крови пока никак на тебя не влияет. Сейчас главное — твоя сенсорика, — отказал Цзин Ти.

— Точно не опасно? — переспросила Вэй Сан.

С тех пор как она узнала про Чёрный Роевой Туман, Вэй Сан всё больше склонялась к мысли, что «неизвестный компонент» — это проявление того самого Чёрного Роевого Тумана, который видел Ин Синцзюэ.

— Не опасно, — доктор Цзин улыбнулся. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости.

Дождавшись, пока Вэй Сан посмотрит на него, он продолжил:

— По текущим данным, твой организм снова работает в штатном режиме и усваивает питание. Степень истощения постепенно снижается.

— Значит, Питательный Раствор нужно менять?

— Пока нет. Пользуйся текущим, — Цзин Ти, как всегда, вытащил из-под стола целый ящик Питательного Раствора.

Вэй Сан поморщилась, глянув на ящик:

— Доктор Цзин, с клубничным вкусом Питательный Раствор — это же отвра…

Открыв крышку, она заметила, что цвет другой.

— Поменяли. На этот раз без клубничного сиропа, — сказал Цзин Ти, глядя на ряд белых бутылей. — Оригинальный. На вкус мерзкий.

— И то хорошо. Лишь бы не клубника, — Вэй Сан захлопнула ящик. Стоит ей попробовать клубничный Питательный Раствор — и тут же вспоминается та дрянь со свалки; травма, ничего не поделать.

— Ступай. На совместной тренировке зайдёшь на ещё один осмотр, — доктор Цзин поднялся и поместил пробирку Вэй Сан в контейнер.

Выйдя из медблока и пройдя немного, Цзинь Кэ только тогда заговорил:

— Если состав крови Ин Синцзюэ отличается от обычного, доктор Сюй бы это обнаружил.

— Раз доктор Цзин считает, что дело в уровне сверх 3S, доктор Сюй не станет раздувать, — Вэй Сан вынула из ящика одну бутылку, задрала голову и залпом влила содержимое. Странная смесь то ли рыбной, то ли кровяной горечи с жгучей нотой ударила в нос, её передёрнуло.

— Возможно, — Цзинь Кэ всё равно чувствовал: что-то тут не сходится.

…

Глубокой ночью Юй Тяньхэ сидела в каюте и смотрела на лист в руках. Это был стандартный, до мелочей заполненный бланк отчёта о медосмотре.

Она пробежала его строка за строкой и остановилась на последней, в графе «Вывод»:

— …Временно отсутствует атакующая способность; невозможно определить, захвачено ли сознание.

----------

Вступление в Независимую Армию

Звёздный корабль шёл своим курсом. У всех впервые за долгое время нашлось немного минут передохнуть: не надо думать о соревнованиях, не надо тренироваться. Курсанты попрятались по каютам и отсыпались.

Однако Вэй Сан не отдыхала.

После того как на Арене Дождевого леса окончательно вскрылось, что она идёт по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера, ни Сян Минхуа, ни Се Юймань, ни представители тех военных округов так и не пришли расспросить её. Будто всем разом стерли память об этом.

По словам Цзинь Кэ, они попросту слишком потрясены и пока не в силах принять это, вот и делают вид, что всё как обычно. Всё же они знают её истинный уровень восприятия.

А вот мехоинженеры сборной, во‑первых, не знали, что Вэй Сан — сверх 3S, во‑вторых, ещё на Арене Крайнего Холода она выдала себя намёками. Когда же узнали правду, у них осталась одна мысль: так вот оно что.

Так что уже на борту немало народу из любопытства потянулось к Вэй Сан за советами.

Вэй Сан скучала, да и просителей оказалось слишком много — она просто собрала всех мехоинженеров, позвала Ин Чэнхэ и устроила обмен вопросами и ответами.

Стол в конференц‑зале превратился в импровизированный стенд: мехоинженеры выкладывали на него спроектированные узлы, показывали, спрашивали.

Все они были мехоинженерами уровня A, потому и вопросы касались Боевых Мехов класса A — как раз с такими Вэй Сан больше всего работала на практике.

Стоит вспомнить Чёрный Завод: тогда Вэй Сан выдумывала, как пристроить к своему меху добытые на арене материалы, — каких только проблем не повидала. Чтобы стабилизировать самые чудные конструкции, она перерывала в библиотеке всякую всячину.

Мыслей у стольких мехоинженеров хватало на целый музей. Вэй Сан на большинство давала дельные советы; кое‑что и ей было не совсем ясно, но рядом сидел Ин Чэнхэ, знавший матчасть по 3S‑уровню шире и системней — на такие вопросы отвечал он.

Это походило не столько на наставничество двух высокоуровневых мехоинженеров над младшими, сколько на равноправный обмен: и Вэй Сан, и Ин Чэнхэ тоже подхватывали немало интересного у этих A‑уровневых.

— Вэй Сан, ты всему этому сама училась? — спросил, уже на прощание, мехоинженер из отряда Главного Бойца.

— Наверное, в прошлой жизни уже выучила часть, — загадочно отозвалась Вэй Сан и добавила: — Ты тоже молодец. Для твоего возраста некоторые решения прям блестящие.

Мехоинженер из отряда Главного Бойца едва не расплакался: одни — самоучки от бога, а он, горбатясь годами, остаётся на том же месте.

Но… неужели он правда хорош?

Как только доберутся до полигона на Планете Белый Карлик, он собирался взять мех‑одиночку своего отряда и потренироваться.

Когда народ из конференц‑зала стал расходиться, Вэй Сан уселась за стол, вытащила из кармана блокнот и ручку и принялась писать и рисовать.

— Та схема, о которой говорил мехоинженер из отряда Главного Бойца… Поставить двигатель от A‑класса на B‑класс: прирост маневренности на двадцать процентов, — Вэй Сан, не поднимая головы, проговорила Ин Чэнхэ: — По‑моему, реализуемо. Если довести до ума, выжмем ещё больше.

— Даже в доработанном виде это годится только для мехов класса A и ниже. У них управление через восприятие изначально занимает лишь половину. На уровне S и выше требования к восприятию совсем другие, — Ин Чэнхэ не увидел в этом большого смысла лично для них.

— Это тенденция, — подняла взгляд Вэй Сан. — У Мастера Юй это уже, кажется, исследовали?

На этих словах у Ин Чэнхэ вспыхнули глаза:

— Когда мы присоединимся, они поделятся методиками модернизации?

— Пожалуй, — Вэй Сан перевернула страницу. — Эти два дня Мастер Юй к нам не заглядывала.

— Она с Главным Арбитром Лу и другими преподавателями на корабле предаётся воспоминаниям, — Ин Чэнхэ видел сегодня утром выражение Юй Тяньхэ: ностальгией там и не пахло. — Похоже, её просто придержал Главный Арбитр Лу.

…

Наблюдательная палуба звёздолёта.

Юй Тяньхэ стояла посреди сопровождающих преподавателей и слушала, как Лу Чжэнсинь вспоминает прошлое. На её обычно мягком, улыбчивом лице скользнула тень раздражения.

Она рассчитывала на борту корабля подыскать момент, поговорить с Вэй Сан и её товарищами, переманить пятерых. Но тут вклинился Лу Чжэнсинь.

— Помню, у звёздолёта нашего Института Пинтун тогда случилась поломка, нас временно распределили по кораблям разных академий, — Лу Чжэнсинь с лёгкой теплотой оглядел оборудование. — Меня как раз отправили сюда.

— Вэй Сан общается с мехоинженерами? Я пойду взгляну, — Юй Тяньхэ попросту не подхватила тему. В конце концов, вся Федерация знает: они с ним — извечные соперники.

— Мастер Юй, вы всё же мехоинженер. Не слишком хорошо приватно общаться со студентами, — Лу Чжэнсинь не обиделся на то, что его воспоминания оборвали, но словами преградил ей путь.

— Всего лишь наставлю как старшая, — Юй Тяньхэ встретилась взглядом с Сян Минхуа. — Учитель Сян, можно?

Желание Юй Тяньхэ поработать с ребятами Сян Минхуа только приветствовал — сразу согласился и сам потащил Лу Чжэнсиня дальше предаваться воспоминаниям.

— … — Лу Чжэнсинь.

Освободившись от свиты, Юй Тяньхэ направилась к конференц‑залу. По пути остановила студентов и уточнила, в какой именно комнате Вэй Сан.

Она постучала в нужную дверь.

— Войдите, — отозвался Ин Чэнхэ.

Юй Тяньхэ вошла и увидела: Вэй Сан, склонившись над столом, рисует, а рядом Ин Чэнхэ на Нейрокоме строит модель.

— Мастер Юй? — Ин Чэнхэ повернул голову к двери и удивлённо окликнул: они ведь только что о ней говорили.

— Слышала, вы обменивались с мехоинженерами сборной. Закончились? — Юй Тяньхэ вошла и прикрыла дверь.

----------

Вступление в Независимую Армию

— На сегодня — да, — Ин Чэнхэ поднял руку и выключил Нейроком.

Вэй Сан так и не подняла головы: она вносила правки в конструкцию для мехоинженера из отряда Главного Бойца. Юй Тяньхэ подошла ближе, наклонилась над развёрткой узла — и застыла с первого взгляда.

Даже не касаясь самой конструкции: одной лишь графической подачей Вэй Сан превосходила добрую часть старших мехоинженеров Федерации.

Юй Тяньхэ и сама не всегда чертила так чисто.

Вглядевшись в развёртку, Юй Тяньхэ сразу уловила суть:

— Это силовая схема двигателя для B‑класса?

Вэй Сан поставила последнюю черту и только тогда подняла голову:

— Да.

Юй Тяньхэ села, придавила сложные чувства:

— По поводу прежнего… вы уже решили?

Вэй Сан захлопнула блокнот:

— Мастер Юй, не тревожьтесь, мы, конечно, присоединимся к вам. Но детали обсудит Цзинь Кэ.

Расслабляться было нечего: эти юнцы — скользкие, хитрые, у каждого свои уловки.

Бывало же, стоило людям узнать, какая беда свалилась на Федерацию, — многие готовы были на века навлечь на себя позор, лишь бы вступить в Независимую Армию.

— Цзинь Кэ уже на подходе. Подождите здесь, Мастер Юй, — глянув на Нейроком, сказал Ин Чэнхэ.

— Хорошо, подожду, — тихо ответила Юй Тяньхэ. Казалось, ещё недавно инициативой владела она, а теперь, не заметив, даёт водить себя за нос нескольким людям из Дамокла.

Минут через десять вошли Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин. Вэй Сан, прижав к груди блокнот, вышла: переговоры полностью перешли к Цзинь Кэ.

Вэй Сан задержалась у двери, дождалась мехоинженера из отряда Главного Бойца и передала ему листы с доработанными развёртками узлов.

— У‑уже… готово? — он принял бумаги, заикаясь.

— Сначала посмотри. Долетим до Планеты Белый Карлик — попробуешь. Не заработает — приходи, — Вэй Сан ткнула пальцем в рисунки и коротко объяснила логику правок.

Преодолев удивление, мехоинженер сосредоточился на её словах, и чем дольше слушал, тем сильнее вспыхивал: хоть бы поскорее приземлиться и в мастерской собрать комплект.

— В целом так. Но это лишь один узел. Если хочешь, чтобы B‑класс полностью выдал мощность уровня A, менять придётся ещё многое, — серьёзно сказала Вэй Сан.

— Знаю, — кивнул мехоинженер. — Думаю и над другими компонентами.

Проводив его взглядом, Вэй Сан опустила глаза и пролистала свой блокнот страниц на десять назад. Как и мехоинженер из отряда Главного Бойца, она тоже хотела спроектировать похожий мех — только чего‑то пока не хватало.

Внутри конференц‑зала Цзинь Кэ уже сошёлся с Юй Тяньхэ.

— Вы — будущие представители военных округов. На вас обязанность защищать Федерацию, — Юй Тяньхэ нахмурилась. — Этим не торгуются.

— Мастер Юй, формально это сделка, но всё лишь ради усиления, — искренне произнёс Цзинь Кэ. — Станем сильнее — легче будет бить Инфицированных, прячущихся по всей Федерации.

— … Озвучьте ваши условия.

— После вступления в Независимую Армию, во‑первых, нам нужно знать, кто свои в каждой академии. Во‑вторых, Мастер Юй ведёт исследования по тому, как Мех‑одиночка ранга двойного S может использовать Боевой Мех уровня 3S; мы хотим, чтобы в проект вошли Вэй Сан и Ин Чэнхэ. И наконец, у Независимой Армии наверняка есть хорошие материалы — рассчитываем, что вы будете предоставлять их по нашей потребности.

Юй Тяньхэ некоторое время всматривалась в Цзинь Кэ:

— Списки Независимой Армии мы вам не дадим. Только во время операций вы будете выходить на связь с соответствующими людьми.

Цзинь Кэ и не думал удивляться:

— Как насчёт двух остальных пунктов, Мастер Юй?

— В проект по боям против более высокого класса я могу взять только одного.

— Тогда Вэй Сан, — без колебаний сказал Ин Чэнхэ.

Юй Тяньхэ перевела на него взгляд и кивнула:

— Можно.

— Что до материалов… — ровно продолжила Юй Тяньхэ, — есть условие: мы предоставим комплектующие только в случае, если вы повредите Боевой Мех при выполнении задания.

— Ещё вопрос, — Цзинь Кэ переплёл пальцы на столешнице. — История с Ин Синцзюэ — это работа Независимой Армии?

— Нет, — без тени колебаний ответила Юй Тяньхэ. — Кодзакай Мусаси действительно был нашей целью, мы планировали действовать на Арене Дождевого леса. Ин Синцзюэ — сверх 3S, мы бы не стали его подставлять.

Сказав это, Юй Тяньхэ поняла, что сболтнула лишнее. Но было поздно.

— Значит… — Цзинь Кэ чуть приподнял бровь. — В других сборных действительно есть люди Независимой Армии? А ударить по игроку основного состава могли только те, кто тоже в основе. Это была основа Военной Академии Нанпасси?

— … Ещё вопросы будут? — сухо оборвала Юй Тяньхэ.

Переход был грубоватым, но Цзинь Кэ копать дальше не стал: главное он уже выудил.

…

Уже на выходе Цзинь Кэ окликнул Юй Тяньхэ:

— Мастер Юй, в следующий раз людей лучше присылать Командира — на уговоры он пригоднее.

— … Ты теперь тоже из Независимой Армии, — бросила Юй Тяньхэ. — В следующий раз сам и пойдёшь.

Когда она ушла, в зал вернулась Вэй Сан.

— Двое из Нанпасси несомненно сверх 3S. Похоже, уровень им скрывали с детства, — сказал Цзинь Кэ Вэй Сан. — Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань — члены Независимой Армии. И, судя по прежнему состоянию Юй Пусиня, подозреваю, он тоже в курсе и про Независимую Армию, и про Инфицированных.

Хо Сюаньшань, прислонившись к стене, заметил:

— Чтобы с детства так надёжно скрывать уровень Шаньгун Юннаня и Шаньгун Божэнь, нужен кто‑то ещё — влиятельный в доме Шаньгун. Иначе так чисто не прикроешь.

Они переглянулись — и разом подумали об одном и том же человеке.

----------

Том 1 Глава 220.1

Шаньгун Янлин как выдающийся Мех-одиночка класса 3S и уроженка главной ветви рода обладала в клане Шаньгун бесспорным весом. Только она отвечала всем условиям.

— Выходит, Шаньгун Янлин тоже из Независимой Армии, — произнёс Хо Сюаньшань.

— Почему Мастер Юй не уговаривал Ин Синцзюэ вступить в Независимую Армию? — Вэй Сан обратилась к Цзинь Кэ. — Он же Командир уровня сверх 3S.

— Всё просто: он — мишень, — без тени удивления отозвался Цзинь Кэ. — Когда Ин Юцзинь внезапно предал, львиная доля внимания переключилась на клан Ин. Никто и подумать не мог, что у Инов появится ещё более сильный Ин Синцзюэ. Верхушка Первого округа не допустит повторения подобного: вокруг него наставили кучу людей. Стоит Независимой Армии попытаться его переманить — сами себя выдадим.

Главное же в том, что Шаньгун Янлин была глубоко законспирированной участницей Независимой Армии. Она с самого начала понимала, какой резонанс вызовет статус «сверх 3S». А клан Ин уже давно оборвал все связи с Ин Юцзинем. С того дня, как пришёл отчёт о запредельной чувствительности Ин Синцзюэ, он стал живой мишенью.

— Тогда кто намеренно подставил моего двоюродного брата? — спросил Ин Чэнхэ. — Неужели и правда несколько военных академий сговорились и решили утопить сверх 3S?

— Неясно. Это с какой стороны ни посмотри — не бьётся, — Цзинь Кэ и сам не мог взять в толк, почему именно Ин Синцзюэ, почему именно заражённый Кодзакай Мусаси. Во всей истории от начала до конца тянуло странностью.

— Раз Ин Синцзюэ на этот раз не участвует, как раз будет время покопаться, — Вэй Сан откинулась на спинку стула, крутанула ручку на пальцах. — С его возможностями должен разобраться.

При упоминании расследования Цзинь Кэ вспомнил одно. Он открыл нейроком, провёл пальцем — и световой экран встал стеной перед столом.

— Раньше я поручил проверить людей у свалки на Планете 3212 — тех, кто пил Питательный Раствор, — сказал он, указывая на экран. — Всего 83. Если брать ту же возрастную границу, что и для Вэй Сан тогда, выходит 69 взрослых и 14 несовершеннолетних. На сегодня в живых осталось только 17.

— Семнадцать? — Хо Сюаньшань выпрямился.

— Среди этих семнадцати — и Вэй Сан, — Цзинь Кэ пролистал дальше и остановился на сводной таблице. — Это люди, которые годами жили рядом со свалкой. Среда тяжёлая, смертность там и без того высока. Я свёл данные за десять лет: колебания укладываются в разумные рамки.

— Причины смертей? — спросила Вэй Сан.

— В основном болезни из‑за недоедания, — Цзинь Кэ вгляделся в цифры. — Меньшая доля — заражение ран после драк.

— То есть с той партией выброшенного Питательного Раствора всё чисто? — уточнил Ин Чэнхэ.

Цзинь Кэ покачал головой, вывел другую таблицу:

— Вот смертность именно в тот год, когда сливали Питательный Раствор: она просто взлетела вдвое. В последующие годы этих растворов уже не было — и цифры вернулись к норме. Если считать всё вместе, получается «нормальное колебание».

— И всё — «недоедание»? — Вэй Сан нахмурилась, вглядываясь в графу с причинами. — Я когда пила, ничего особенного не почувствовала.

— Я скорее уверен, что с той партией Раствора было что-то не так, просто клан Ин тогда этого не заметил, — сказал Цзинь Кэ. — Но доказательств нет.

— Вообще-то… — Вэй Сан помялась. — У меня сохранилась одна ампула Питательного Раствора.

— А?

Вэй Сан дёрнула край куртки и уверенно добавила:

— На всякий случай — если вдруг снова скачусь в нищету — я закопала её под деревом у задних ворот академии.

— Сейчас позвоню Ши-нян, попрошу отправить посылкой, — сказала Вэй Сан.

— Такие важные вещи — и почтой? — Цзинь Кэ с трудом поверил в её невозмутимость.

— Чем больше важничаешь, тем скорее кто-то учует подвох, — пожала плечами Вэй Сан. — Мы и так постоянно заказываем по Звёздной Сети — никто и не моргнёт.

— …Тоже верно.

Выйдя из конференц‑зала, Вэй Сан тут же набрала Ши-нян, всё объяснила и отдельно попросила не говорить Ли Пи, чтобы наставник снова не начал её распекать.

Цзян Вэньин на другом конце сразу согласилась:

— Ладно, Ли Пи не скажу. Малышка Вэй, ты там нормально ешь?

— Ем, — Вэй Сан специально придвинула лицо к камере. — Ши-нян, проверьте сами.

Цзян Вэньин глянула на неё — и не удержалась от улыбки:

— Поняла. Малышка Вэй, выступай как следует.

…

Когда звездолёты академий прибыли на Планету Белый Карлик, радостнее всех были студенты Военной Академии Сэмюэла — шесть месяцев дома не были.

Сяо Илай выскочил первым: родня обещала развернуть в порту огромные растяжки — подбодрить его.

И правда, стоило им выйти — раздались выкрики, и все скандировали имя Сяо Илая. Над головами кружили несколько летательных аппаратов с огромными баннерами: «Военная Академия Сэмюэла — победит!» и фото Сяо Илая во весь холст.

— Дом Илай что, настолько богат? — Вэй Сан задрала голову к сияющим в небе баннерам: казалось, те сделаны из какого-то особого материала.

— Первый дом на Планете Белый Карлик. Денег — девать некуда, — Цзинь Кэ тоже посмотрел вверх. — Только вот в доме Илай толковых голов немного — просто везёт им.

Вэй Сан удивлённо покосилась на Цзинь Кэ — впервые слышала от него такую эмоциональность.

— В доме Илай мало кто умеет управлять состояниями, но что ни купят — всё тут же растёт в цене, — пояснил Хо Сюаньшань. — Купят участок — а под ним залежи останков Звёздных Зверей. Стоимость взлетает в десятки раз.

----------

Том 1 Глава 220.2

Пятёрка из Военной Академии Дамокла синхронно уставилась в сторону Сяо Илая.

В воздухе разлилась кислинка зависти.

Что такое настоящий размах богача — люди из Дамокла сегодня вкусили сполна: десятки, а то и сотни роскошных леталок кружили над портом лишь затем, чтобы поддержать одного Сяо Илая.

Сяо Илай самодовольно покосился на группу из Дамокла:

— На вашей Планете Шаду такого не увидишь — бедновато.

Вэй Сан несколькими стремительными шагами оказалась рядом, отчего Сяо Илай вздрогнул.

— Ты чего? Осмелишься драться прямо здесь?! — он рефлекторно отступил, пытаясь ускользнуть.

Ту пощёчину в порту Планеты Диду он помнил прекрасно!

— Брат Илай, да что ты, мы же свои, — Вэй Сан положила ладонь ему на плечо, предельно «по‑дружески». — Половина турнира позади, мы всем товарищи. Разве можно пускать в ход кулаки?

— Кто с тобой товарищи?! — Сяо Илай резко дёрнул плечом, пытаясь вырваться.

— Конечно ты, брат Илай.

К ним плотной стенкой подвалили Хо Сюаньшань, Ляо Жунин и остальные, в один голос напевая: «брат Илай», «брат Илай».

Окружающие: …

— Брат Илай, да у вас семья и правда при деньгах.

— Брат Илай, родители у тебя золотые.

— Брат Илай, небось дома вкусностей — завались.

Главная пятёрка Дамокла обступила Сяо Илая и наперебой рассыпалась в похвалах; в конце концов Вэй Сан подвела итог:

— Брат Илай, ты ведь приглашаешь на ужин всех из Военной Академии Дамокла? Неловко даже…

— Я… — Сяо Илай только рот открыл — и тут плечо кто‑то вжал так, что стало больно.

Он на миг отвлёкся — и Хо Сюаньшань мгновенно подхватил:

— Коль брат Илай так настойчив — что ж, мы с трудом, но согласимся.

Ляо Жунин тут же повернулся к команде и крикнул, что Сяо Илай зовёт всех к себе в дом на угощение.

Люди из Дамокла на миг опешили, а потом дружно рявкнули «ура».

Пятёрка мгновенно рассосалась. Вэй Сан похлопала Сяо Илая по плечу:

— Тут пресса, камеры — все смотрят.

Сяо Илай застыл у выхода из порта, и вдруг его охватила тоскливая обречённость: только что, тут, на Планете Белый Карлик, у себя дома, средь бела дня его откровенно «развели» шайка разбойников из Военной Академии Дамокла.

Хуже того — уже на открытой площадке журналисты всё снимали и записывали. Каждое слово только что попало в кадр.

Сяо Илай снова глянул на баннеры над головой — и увидел на них, будто выжженное, слово «разбойники».

— Ладно, хватит балагана. Сначала — на полигон, — одёрнул пятёрку Сян Минхуа.

Удачно выбив для Дамокла царский обед, Вэй Сан с товарищами заметно повеселели и послушно сели во флаер.

Вэй Сан устроилась у иллюминатора и глянула вниз — как раз из выхода порта показалась Имперская Военная Академия.

Внизу Ин Синцзюэ будто что‑то почувствовал и поднял голову, глядя в её сторону.

Вэй Сан не отвела взгляд, наоборот — прямо встретила его: «Чутьё у него уж слишком острое».

Перед самым взлётом флаер Дамокла первым глаза отвёл Ин Синцзюэ: опустил взгляд и направился к другой машине.

…

Полигон на Планете Белый Карлик был хорош и по оборудованию, и по корпусам. Пока что только полигоны на Планете Шаду и на Звезде Гуюй выглядели устаревшими.

— Полигон полностью закрытый, сверху — лазерная сеть. Если нужно выйти, подавайте заявку заранее, — особо подчеркнул Сян Минхуа. — Не вздумайте удирать.

— Учитель, а если выйти за посылкой? — подняла руку Вэй Сан. — Я кое‑что заказала.

— Когда доставят, — буркнул Сян Минхуа после паузы, — подашь заявку и заберёшь.

— Завтра стартует совместная тренировка. А в симуляционные капсулы можете заходить в свободное время, — добавила Се Юймань. — Чуть позже скину вам расписание, сами распределите. И ещё… Ин Чэнхэ, тебе предстоят тренировки на устойчивость к ветру, вместе с Главными Мехоинженерами из других академий. Настройся заранее.

Ин Чэнхэ кивнул:

— Понял.

Раздав все указания, все разошлись по общежитиям отдыхать.

Едва Вэй Сан присела, как получила личный вызов от Сяо Илая. Она моргнула, но приняла.

На экране возник Сяо Илай с физиономией человека, мучимого хроническими страданиями. Он смотрел на Вэй Сан — неловко и недовольно:

— По окончании десятидневной совместной тренировки приходите ко мне домой на ужин.

Он и правда согласился накормить больше тысячи человек — всю команду Дамокла.

Вэй Сан приподняла бровь и улыбнулась:

— Брат Илай, не жалко?

— Хе. За нищих держите дом Илай? Подумаешь — накормить вас разок, — вдруг откуда‑то у него родилась странная гордость. — Да что разок — хоть каждый день, до конца соревнований.

— Сказано твоими устами, — тут же откликнулась Вэй Сан. — Я записала экран. Обеды не нужны — просто берите на себя ежедневные десерты.

Сяо Илай: … Можно вернуть минуту назад? Он уже пожалел.

Опасаясь, что его снова «разведут», Сяо Илай мгновенно сбросил звонок.

Вэй Сан выключила нейроком и покачала головой. Казалось, Сяо Илай — прямо интеллектуальная низина своей академии.

— Завтра совместные тренировки. Интересно, как себя покажут Шаньгун Юннань и Шаньгун Божэнь, — сказал Цзинь Кэ, глянув на Вэй Сан. — Присмотри за ними.

— Поняла.

Наутро основная пятёрка собралась на отдельном тренировочном поле. Сяо Илай обошёл Дамокла стороной — лишь бы они снова не принялись «брат Илай» на все лады и не сели ему на шею.

У себя в команде его выкрутасы уже никто не замечал: оставалось только формально от него откреститься и рассесться по разным сторонам.

----------

Лазание по стенам

[[image:/storage/reader-images/246a0939e99da43989fcacf5198688a729ac9614.png]]

Тренировочный полигон.

— Вы скоро войдёте на Арену Мистического Ветра. Там ветер без меры и непредсказуем. Поэтому сейчас все пройдут совместный спецтренинг под моим руководством, — мужчина, стоявший перед основными составами академий, произнёс неторопливо. — Представлюсь: Хо Чу.

Услышав эту фамилию, Ляо Жунин локтем толкнул Хо Сюаньшаня:

— Он из ваших?

— Инструктор, выпускник Военной Академии Сэмюэла, — Хо Сюаньшань распрямился.

Вне клана Хо смотрят не на фамилию, а на то, из какой ты академии.

— Перед началом — несколько правил, — взгляд Хо Чу скользнул по всем. — Первое: тренировка делится на бой без Боевых Мехов и бой с Мехами. В боях без Мехов все равны, вне зависимости от статуса. Второе: во время тренировки запрещено объединяться с товарищами по одной академии. Третье: в этой предтурнирской совместной подготовке инструктор только один — я. Решаю всё — я.

— Инструктор, а второе что значит? — подняла руку Вэй Сан.

Взгляд Хо Чу упал на её руку. Он неспешно подошёл, поднял ладонь и сдёрнул с её предплечья эмблему академии:

— Вот это и значит.

Вэй Сан снова подняла руку:

— Инструктор, не поняла.

Хо Чу поднял эмблему перед её глазами, затем разжал пальцы.

В следующую секунду Вэй Сан успела поймать её.

— Курсант, разожми пальцы и брось, — в голосе Хо Чу прозвучало давление.

Вэй Сан глянула на эмблему в ладони, но не отпустила.

В то же мгновение Ин Чэнхэ, стоявший рядом с ней, отлетел в сторону от удара ногой.

Вэй Сан обернулась на два метра прочь, где Ин Чэнхэ валялся на земле:

— Ты!

Шлёп —

Эмблему с руки Вэй Сан выбил Цзинь Кэ.

— Бросила, инструк… — договорить Цзинь Кэ не успел — его так же вышибли пинком.

Оба лежали на земле и никак не могли подняться.

Взгляд Хо Чу упёрся в Вэй Сан:

— С этого момента забудьте про геройство. Есть сила — сперва прикрой ею себя.

Атмосфера на полигоне разом застыла. И когда всем показалось, что Вэй Сан сейчас сцепится с Хо Чу, она сама шагнула назад.

— Есть, инструктор.

— Тьфу, тоже мне, — Сяо Илай, увидев, как Вэй Сан отступила, почему-то вспылил. — Слабачка.

— Забыл сказать, — Хо Чу внезапно повернулся к Сяо Илаю и ладонью отправил того в полёт. Убрал руку. — Не люблю, когда на занятиях бубнят. Как только вы ступили на полигон, урок уже начался.

Ошарашенный ударом Сяо Илай прижал ладонь к щеке: «За что им всем моя физиономия? Я же всего лишь юноша, прекрасный как цветок…»

Подобно деспоту, Хо Чу взмахнул рукой. Бойцы основного состава Военной Академии Нанпасси, стоявшие в центре полигона, опустили взгляды на землю и в ту же секунду рассыпались в стороны. Под их прежними позициями из пола начали подниматься гладкие вертикальные стены разной высоты. Итог — семь чёрных железных стен.

Поверхности были столь гладкими, что отражали силуэт. Каждая — минимум пятнадцать метров высотой, самая высокая — до двадцати пяти, почти половина от потолка полигона. Чем выше — тем уже. Стены были расположены по возрастанию.

Секции стен соединялись прямоугольниками; единственные шероховатости — круглые заклёпки в местах стыков. Но выступали они всего на миллиметр — почти что никак. К тому же каждый участок стыка был не меньше трёх метров в длину и ширину; на одной стене таких заклёпок всего несколько, и дотянуться до них просто вытянутой рукой удавалось не всегда.

— Полчаса. Без оружия. Взобраться на все семь стен, — Хо Чу глянул на часы. — Кто не успеет — повиснет на стене на два часа.

Во время совместной тренировки любой приказ инструктора обязателен. Все ждали, когда Хо Чу скажет «начали».

Минута тишины. Две. Инструктор и курсанты переглядывались.

Никто не смел спросить — боялись, что за первое слово прилетит.

Кроме Пяти Главных Военных Академий и Хо Чу, на полигоне присутствовали преподаватели из предыдущей смены и Ин Синцзюэ.

В эту пустую паузу Вэй Сан посмотрела на зрителей и встретилась взглядом с Ин Синцзюэ. Тот, выдержав взгляд, перевёл глаза на стены и кончиком указательного пальца легко коснулся своего запястья.

Вэй Сан несколько секунд смотрела на его длинные красивые пальцы — и вдруг поняла, о чём он.

Она взглянула на Хо Чу. Ладно. В худшем случае — ещё раз огрят.

Вэй Сан резко рванула к первой стене.

Остальные ещё удивлялись; лишь когда Вэй Сан полезла наверх — а Хо Чу её не остановил — до всех дошло: отсчёт давно идёт.

«Да чтоб тебя… Он засёк время с самого начала и не сказал ни слова».

«Вот же мерзавец».

Все дружно бросились к первой стене. Вэй Сан прибежала первой, с хода подпрыгнула, ладонью зацепила круглую заклёпку и, используя крохотное трение этого миллиметрового выступа, попыталась тянуться выше.

Шаньгун Божэнь подбежала второй, оттолкнулась, боком встала на гладкую стену, за счёт этой опоры дотянулась ещё выше, чем Вэй Сан.

Но в следующую секунду откуда-то с визгом резанул мощный порыв ветра, прошёл по стене — и всё, чего они добились скоростью и крохотным трением, вмиг развалилось.

Их просто сдуло.

Вэй Сан и Шаньгун Божэнь снова оказались внизу. Остальные подбежали к стене — и всех ветер швырял так, что глаза было не раскрыть.

Чтобы сделать шаг вперёд, приходилось тратить всю, без остатка, силу. Стоило отпустить — и тебя относило назад.

— Мать твою… не зря полигон показался пустым, когда мы заходили, — Цзинь Кэ на редкость выругался. Как утончённый Командир, он не ожидал, что когда-нибудь ветер перекосит ему лицо так, что рот не сомкнётся.

Вэй Сан оглянулась на ребят из Военной Академии Дамокла, стиснула зубы и не стала о них думать.

Хо Чу стоял рядом и наблюдал.

Она задрала голову на гладь перед собой, подпрыгнула на месте, фалангами вцепилась в заклёпку. Сжала до белых ногтей — только так смогла удержаться в урагане и не сорваться.

Повиснув на одной руке, в просвете между порывами Вэй Сан с трудом прищурилась, потянулась ко второй заклёпке… и тут та внезапно ушла внутрь, стена стала абсолютно ровной.

«Чёрт! Оно двигается!»

На собственных глазах видя, как гладь выравнивается, Вэй Сан поехала вниз и снова оказалась у основания.

— …

Примерно то же происходило и с остальными академиями. Исключение — Военная Академия Сэмюэла: их курсанты в буре держались увереннее. Сяо Илай уже взлетел на середину. Он касался заклёпок на долю секунды, брал от них импульс и сразу уходил дальше; ветер вокруг него будто и не был таким зверским.

Вэй Сан вскинула взгляд на его траекторию, пытаясь уловить принцип.

Пока Военная Академия Сэмюэла по очереди перебралась через первую стену, после нескольких попыток к ней кое-как подтянулись лёгкие Мехи-одиночки из других академий. Но стоило замешкаться — и их сдувало вниз.

Раз за разом пробуя, остальные привыкали к ветру и поняли: если держаться за заклёпку слишком долго, она уходит заподлицо.

Вэй Сан запомнила расположение всех заклёпок на стене до последней точки — даже с закрытыми глазами могла бы воспроизвести. Усвоив урок, она, едва зацепилась за первую, ударом ноги в стену оттолкнулась и прыгнула к следующей.

!

Вэй Сан резко отпустила заклёпку — и дала себе соскользнуть вниз.

Она опустилась на одно колено у стены и посмотрела на свои пальцы: все десять проколоты.

Теперь заклёпки выпускали шипы — совсем не так, как раньше.

Вэй Сан задрала голову. Остальные, попав в окно, когда заклёпки ещё только успевали утонуть, под шипы не попадали.

Только она?

— Охренеть! — Ляо Жунин тоже нарвался на шипы и откатился к началу. И не на прежнем месте, а на другой заклёпке.

Случайность или прицельно?

Вэй Сан и Ляо Жунин встретились взглядами, поднялись и пошли снова.

Добравшись до середины, Вэй Сан во второй раз поймала ударный шип. Лицо не дрогнуло — выдёрнула пальцы и зацепилась за следующую заклёпку. Так, через боль, она вытерпела первую стену.

За это время Ляо Жунин больше на шипы не натыкался.

На второй стене из Военной Академии Сэмюэла держался только Сяо Илай — посредине. Остальные вроде бы лезли, но снова соскальзывали вниз.

Вэй Сан провела ладонями по тренировочной форме, стирая кровь с пальцев, и бросилась ко второй стене.

Она отличалась от первой. Во-первых, заклёпки стояли гораздо реже. Во-вторых, выступ почти не виден. В-третьих — ветер.

Он менял направление каждую секунду — не ухватишь.

Даже лёгкий Мех-одиночка Сяо Илай не смог быстро пробраться наверх. Держался долго на середине — и всё же встречный порыв сорвал его вниз.

Вэй Сан только успела вжаться в плоскость, как стены разом стали абсолютно ровными, а ветер стих.

— Время. Все — вон!

Голос Хо Чу.

В момент команды на остановку кое-кто из Мехоинженеров ещё сидел на первой стене и собирался спускаться.

Пыльные, всклокоченные, с перекошенными воротниками, все выбрались с полигона. Приличного вида не осталось ни у кого.

— Полчаса вышло. Задание никто не выполнил. На стену — на два часа, — Хо Чу посмотрел в центр полигона и указал на первую стену. — Все — висеть на ней.

— Инструктор, — Сыту Цзя вскинулся. — Но ведь и тридцати минут не прошло.

Хо Чу поднял ладонь, показывая время:

— Прошло. Я засёк.

— Но вы не сказали «начали», — Сыту Цзя не уступал.

Хо Чу ударил ему в коленную чашечку:

— Дал бы я вам хоть час — взяли бы все семь стен?

— На стену. На два часа.

Оставалось только идти: налетевший ураган выгнул всех буквой зю, и курсанты повисли на заклёпках, как вяленое мясо на ветру. Время от времени кто-то срывался, падал — и снова лез вверх.

— Что это за тренировка такая — и уже через полчаса наказание, — Гунъи Цзюэ, как Мехоинженер, чувствовал себя особенно оскорблённым.

Прямо напротив него висел Ин Чэнхэ — два бывших одноклассника лицом к лицу, неловкость так и пёрла.

Гунъи Цзюэ брякнул это почти машинально.

А Ин Чэнхэ уже ни о чём думать не мог: его сухие длинные волосы торчали, будто после удара молнией; он вцепился в заклёпки так, что костяшки побелели, — лишь бы не сорваться.

— Кстати, — подошёл Хо Чу, глядя на эту гирлянду курсантов. — Заклёпки случайным образом выпускают шипы. Будьте осторожны. Сорвались — время пошло заново.

Все хором: …

Вэй Сан, повиснув на заклёпке, посмотрела вдаль на Ин Синцзюэ и протянула с лёгкой завистью:

— Знала бы — тоже добилась бы временного отстранения.

У неё за спиной раздалось презрительное:

— Тьфу.

И Сяо Илай пинком стащил Вэй Сан вниз.

Вэй Сан рухнула, подняла голову:

— Жить надоело?

----------

Готовимся проделать дырку

— Инструктор не говорил, что по стене ногами нельзя, — с самодовольной ухмылкой протянул Сяо Илай. Он был страшно доволен собственной находчивостью. Растёт!

Вэй Сан и так от ветра голову ломило, а тут ещё этот. Вся её злость тут же перекинулась на Сяо Илая. Она снова вскарабкалась, в этот раз перехватившись другой рукой, и повисла с ним лицом к лицу.

— Предупреждаю, — при встрече с Вэй Сан Сяо Илай слегка сник. — Тут тебе со мной не тягаться.

Вэй Сан не стала спорить — просто саданула ногой. Сяо Илай тут же откинулся назад; пальцы мёртвой хваткой вцепились в круглый штырь. Он прижался к стене гибко, как геккон.

— Я же говорил, — выдохнул он с облегчением, не давшись пнуть себя, и заносчиво добавил: — Здесь самый крутой — это я.

Не слушая его, Вэй Сан почувствовала под пальцами странное движение: штырь не втягивался, наоборот — собирался выстрелить наружу.

К этому моменту все удобные штыри вокруг уже были заняты кадетами из разных академий. Их изначально было немного; столько народу, и всем висеть на стене — теснота страшная.

Ещё немного — и выдвинувшийся шип снова пробьёт пальцы. Перехватиться негде. А этот напротив всё бубнит и бубнит.

Вэй Сан просто отпустила штырь и бросилась на него.

Сяо Илай решил, что Вэй Сан лезет в драку, завертел ногами, собираясь отбиться, — но она всем телом налетела и намертво обхватила его обе ноги.

—!.. — Сяо Илай взвыл: — Отпусти!

Даже он не выдержит чужого веса сверху.

Вэй Сан, разумеется, не отпустила. Хо Чу только что сказал: коснёшься пола — отсчёт сначала. Ей это вовсе не улыбалось.

— Отпусти! Отпусти! — Сяо Илай яростно дёргал ногами, пытаясь вырваться. — Чёрт побери, у меня штаны слетают!!!

Вэй Сан с прежней решимостью цеплялась за его ноги. Штырь ещё не убрался:

— Общеизвестно, что ты носишь розовые трусы. Не горячись.

— Врёшь! — Сяо Илай стиснул зубы, обеими руками держась за штырь. — Сегодня на мне жёлтые!

Все на стене: — …

Не то чтобы нам нужно было знать цвет его трусов.

— Ладно, поняла, — деловито отозвалась Вэй Сан, не разжимая хватки. — Можешь не дёргаться? Ещё качнёшься — и полетим оба.

Сяо Илай тут же перестал шататься, но пальцы на штыре уже были на пределе: ещё немного — и сорвётся.

Вэй Сан задрала голову: выдвинувшийся шип наконец начал втягиваться. Тогда она сказала:

— Подкинь меня наверх.

— Раз ты сказала, я должен тебя подкидывать? — пробурчал Сяо Илай, всё ещё хорохорясь.

— Не подкидывай — упадём вместе, — равнодушно ответила Вэй Сан.

— Ты! Подлая! Бессовестная! — выругался Сяо Илай, но сил у него действительно не оставалось. Он рванул ногами вверх.

Вэй Сан ловко пошла на рывок, по пути ухватив его за куртку для подстраховки, и под завывание ветра снова заняла своё место.

Сяо Илай после этого номера окончательно выдохся: пальцы соскользнули со штыря — и в последний миг Вэй Сан цапнула его за волосы.

Следующая секунда — и тренировочный зал огласил душераздирающий вопль Сяо Илая.

— Не ори, — Вэй Сан глянула на всклоченного Сяо Илая, который всё-таки успел снова вцепиться в штырь. — Голову разламывает.

Он висел, уткнувшись лбом в стену, руки цеплялись за штырь, до пола не скатился — но радости от этого мало. Он стиснул зубы и мысленно выдохнул: «Проклятая Вэй Сан!»

Под ураганным ветром два часа держаться на стене Командиры и Мехоинженеры не могли. Свои подмогнуть не имели права, и после нескольких срывов им пришлось переместиться и распределиться крест-накрест среди бойцов-одиночек других академий, но не рядом со своими.

Так Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ встали между Военной Академией Нанпасси и Имперской Военной Академией; стоило кому-то из них срываться, одиночки с обеих сторон тут же подставляли руку или ногу, подпирали.

Но и одиночки не железные: в таком ветре долго не выдержишь. Максимум — час, а дальше всё равно срыв. Тогда выручали соседние Командиры или Мехоинженеры. Стоило чуть промахнуться — и катились вниз уже вместе, обнуляя общий отсчёт.

Наказание вроде бы всего на два часа — а растянулось на целый день. Когда, наконец, все выкарабкались и спустились, у каждого без исключения дрожали руки.

Это было не как прежде. Теперь нужно было держать одну позу на ветру, весь упор — на пальцы. Кадеты сползали на пол и растекались по нему кто как.

Даже обычно блюдущие образ Имперской Военной Академии просто оседали, не заботясь о растрёпанных волосах.

Про Военную Академию Дамокла и говорить нечего — пятеро валялись пластом, у всех тряслись пальцы.

— Инструктор зверствовал, — Цзинь Кэ лежал на полу, пальцы его уже не слушались. — Сказал: два часа наказания. А мы в итоге провисели там часов шесть.

— Я есть хочу, — простонала Вэй Сан. Она закончила раньше Цзинь Кэ и остальных и успела поваляться, но голод никуда не делся.

Первым из всех справился Сяо Илай: он знал такие условия, да и сам лёгкий одиночка. Если не считать, как Вэй Сан едва не стащила его вниз, сорвался он всего раз — когда его потянул за собой Лу Шибай из Института Пинтун.

С начала наказания они не съели ни кусочка, силы таяли катастрофически.

И тут Сяо Илай показался в дверях, сыто рыгнув. Очевидно, он уже поел.

Под завистливые и неприязненные взгляды он чинно прошёл мимо. Услышав, что Вэй Сан голодна, «по-доброму» сообщил:

— Столовая уже закрыта, но у них неплохо получилась жареная в масле говядина.

— Так ты вернулся с едой для команды Военной Академии Сэмюэла? — Вэй Сан уставилась на его пустые руки.

Слова для хвастовства застряли у Сяо Илая в горле. Взгляд его пополз к валяющимся на полу ребятам из Военной Академии Сэмюэла — те смотрели на него в ожидании: он же сказал про еду…

— …

Честно говоря, он просто пришёл похвастаться и полюбоваться, как жалко выглядят ребята из Военной Академии Дамокла.

— Похоже, нет, — Вэй Сан поднялась, похлопала его по плечу. — В следующий раз не жри один. Мы все однокашники. Не хочешь делиться с нами — хоть своим из Сэмюэла принеси, а?

Сяо Илай дёрнулся назад:

— Не стравливай! Я… я просто забыл. И вообще, говядина у них так себе. Не вкусно.

Кадеты Военной Академии Сэмюэла понимали, что Вэй Сан колет его, но то, что Сяо Илай нажрался один и благополучно забыл о своих, их всё равно задело. Ласковых взглядов он не дождался.

Когда все уже собирались расходиться, Хо Чу открыл в углу несколько коробов — внутри оказалась еда, да ещё и в термоконтейнерах.

— Сначала поешьте, потом расходитесь, — сказал он. — Вечером — свободное время. Можете идти в симуляторы.

Какие ещё симуляторы. Им бы в кровать — и спать без задних ног.

Пока все ели, Сяо Илай тихонько достал камеру и начал щёлкать, ловя самые жалкие ракурсы. Стоило у кого волосы подлиннее — ветер их разлохматил в хлам.

Особенно его тянуло на людей из Военной Академии Дамокла: он подбирал разные углы, лишь бы Вэй Сан и её шайка — эти проныры — не заметили. Иначе ещё денег сошьют.

Потом тихонько сольёт на форум. Название он уже придумал: «Палево: уродские фотки курсантов всех академий»!

— Что ты снимаешь? — за спиной прозвучал ровный чистый голос.

Сяо Илай дёрнулся. Обернулся — Ин Синцзюэ.

— А тебе-то что, — задрал он подбородок, демонстрируя несгибаемость перед «режимом».

Ин Синцзюэ задержал на нём взгляд на миг, затем повернулся к Вэй Сан:

— Он тайком снимает вас.

Сяо Илай: — ?!

Главный Командир Имперской Военной Академии ябедничает другой академии? Нонсенс! Чистое безобразие!

— Наговариваешь! Я просто снимаю наших на память! — Сяо Илай в отчаянии переключился и во весь экран вывел мерзопакостные снимки своих.

Гао Сюэлинь, пойманный косым глазом и перекошенной физиономией, замер с едой в руке. Джил Вуд, зафиксированный на фото с оскалом и почесом, тоже положил булку. Оба без выражения уставились на Сяо Илая.

— Вот! Кто будет снимать людей из Дамокла? — самоуверенно заявил Сяо Илай. — Это же наши. Нам ещё вместе работать. Они меня бить не станут.

А вот Вэй Сан с её компанией — народ жёсткий, эти и под ножку подставят, и в темноте прижмут.

Вэй Сан с Цзинь Кэ переглянулись. Ладно. Слава о его «интеллектуальной низине» не зря ходит.

Поняв, что ему это с рук сошло, Сяо Илай и вовсе распоясался и ткнул пальцем в Ин Синцзюэ:

— Тебя же отстранили. Чего лезешь куда не просят?

Не успел договорить — Хо Цзянь и Цзи Чуюй, сидевшие у стены, тут же поднялись и уставились на него.

— Драться захотели? — вскинулся Сяо Илай.

— Хватит, — оборвал его Си Утун. — Угомонись.

Сяо Илай скривился, но умолк.

…

Весь день их держали на стене. А вечером Вэй Сан с ребятами всё-таки двинули в симуляторные капсулы.

Не они одни — похоже, все академии упрямились из принципа: симуляторное здание забилось под завязку.

На этот раз капсулы стояли вместе: три штуки в ряд, рядом — Командир и Мехоинженер, чтобы наблюдать данные.

Сейчас это и есть основная схема работы симуляторов: одиночки тренируются, Командир с Мехоинженером смотрят телеметрию. Не то что на Звезде Гуюй — там у каждого была отдельная комната.

— Что означает, что Ин Синцзюэ весь день торчал на полигоне? — как только они вошли, спросил Хо Сюаньшань.

— Наблюдает за нами, — Цзинь Кэ включил свою капсулу и принялся настраивать параметры. — Он в состязаниях не участвует, но смотреть может. А вот в такую тренировку в симуляторах Ин Синцзюэ заходить не имеет права.

— Соседи у нас кто? — вдруг спросила Вэй Сан.

— Имперская Военная Академия, — после паузы ответил Цзинь Кэ.

Их комната была самой дальней. Соседняя — всего одна.

Вэй Сан постучала в стену. По ту сторону — тишина. Она обернулась к Ин Чэнхэ:

— А если здесь дырку сделаем?

— А? — несколько глоток в унисон.

— Как раз поболтаем с ними, — она вновь постучала.

— Делайте, — пожал плечами Цзинь Кэ и, перетащив стул, поставил рядом глушилку. — Только так, чтобы снаружи никто не заметил.

Ляо Жунин переводил взгляд с Вэй Сан на Цзинь Кэ:

— Эй, вы чего… Зачем дырка? Нельзя что ли по связи поговорить?

— Лицом к лицу — душевнее, — таинственно протянула Вэй Сан.

----------

Связь под наблюдением

Стены в каждой комнате выполнены из особого металла, невероятно прочного; проломить их силой и при этом не поднять шума — невозможно.

Однако то, что одиночному бойцу не под силу, не значит, что Мехоинженер не справится.

Мехоинженеры повидали всякого рода сверхтвёрдые материалы, потому в их арсенале полно резаков; проделать в такой стене отверстие — дело нехитрое.

— Этот нож управляется сенсорикой и режет большинство твёрдых сплавов, — Ин Чэнхэ вынул узкий клинок и протянул Вэй Сан.

— … — Ляо Жунин опешил. — Они что, всерьёз?

Вэй Сан приняла нож, оглядела, подошла к стене, напоила клинок своей сенсорикой, обволокла лезвие и медленно вдавила в металл. Звука почти не было — нож входил, словно в масло, беззвучно прошивая стену насквозь.

Из соображений эстетики Вэй Сан аккуратно вырезала контур полукруглой двери.

Когда герметичность стены нарушили, до них донеслись голоса из соседней комнаты.

— Вы там что творите? — в соседней комнате раздался возмущённый, растерянный голос.

Вэй Сан и остальные замерли, переглянулись: так быстро заметили?

…

Вернёмся на пятнадцать минут назад.

Из-за дисквалификации Ин Синцзюэ Имперская Военная Академия пригласила на замену Главного Командира уровня 3S из прошлогоднего набора. После тренировки на полигоне команда немного передохнула и направилась в Симуляционный корпус.

В Симуляционный корпус допускали только участников; Ин Синцзюэ пришлось вернуться — он теперь даже живёт не с основным составом Имперской команды, а при военном секторе.

Как и остальные академии, они, разумеется, собирались снять через капсулы симуляторов данные с трёх одиночников.

Когда Главный Командир закончил настраивать параметры, Цзи Чуюй, Хо Цзянь и Сыту Цзя улеглись в капсулы. В тот миг, когда крышки должны были опуститься, Цзи Чуюй резко приподнялся и уставился на стену по соседству.

Остальные невольно проследили за его взглядом — и увидели, как из стены зачем-то торчит тонкое лезвие.

— Это что сейчас было? — Сыту Цзя ткнул пальцем в клинок, который то исчезал, то снова возникал. — Там у соседей что происходит?

Настолько нагло и в открытую.

Гунъи Цзюэ, как Мехоинженер, узнал тип ножа: один из их ходовых инструментов.

Люди из Имперской Академии разное думали, но стояли как вкопанные и наблюдали, как по ту сторону лезвие методично ведёт рез, пока в стене не вырисовалась дверь.

Надо признать, контур вышел образцовый — словно по лекалу. Хоть сейчас в учебник.

Когда вырезанная плита покачнулась и повалилась в их сторону, Цзи Чуюй упёрся ладонями и, сдерживая злость, спросил в щель:

— Вы чем здесь занимаетесь?

Вэй Сан прижалась к прорези и кивнула Цзи Чуюю:

— Добрый вечер.

В ответ Цзи Чуюй изо всех сил вдавил плиту обратно.

— Не хватает только ручки, — неизвестно когда Ин Чэнхэ уже извлёк дверную ручку и вложил её Вэй Сан.

Вэй Сан взяла и принялась монтировать её в стену:

— Почему она кривовата?

— Да? — Ин Чэнхэ наклонился поближе. — Я только что её сделал. Если ведёт, выпрями рукой.

— В таких вещах детали решают, — пробормотала она, полуприсев, и быстро закрепила ручку.

Соседи из Имперской ещё думали, что, раз плиту удержали, инцидент исчерпан: выберутся в коридор, постучат в двери Военной Академии Дамокла — и строго предупредят, чтобы те не баловались.

Но в следующую секунду дверь изнутри просто потянули на себя.

— …

Что за чертовщина?!

— Она правда стала дверью, — Ляо Жунин подержал ручку, распахнул-прихлопнул раз-другой. — Работает на ура.

Цзи Чуюй говорил вполголоса, но ярость прорезалась сквозь:

— Зачем вы сюда лезете?

Вэй Сан перешагнула внутрь, обвела взглядом — Ин Синцзюэ, как и ожидалось, не было.

— Пришла глянуть, как вы тренируетесь, — сообщила она.

Сказано было странно, но, вспомнив, что Вэй Сан прежде помогала Ин Синцзюэ, Цзи Чуюй сдержался и не полез в драку.

— Однокурсница, тренировки в симуляторах у всех академий засекречены, — новый Главный Командир уровня 3S из Имперской Академии улыбнулся краешком губ. — Если преподаватели это обнаружат, Военная Академия Дамокла узнает на собственной шкуре, каково наказание. К тому же вы ещё и испортили имущество.

Этот Главный Командир тоже из клана Ин: на лице вечно улыбка, но в ней — лезвие; он всё время что-то просчитывает.

Вэй Сан глянула разок — и интерес пропал. Что ни говори, среди людей Ин самые красивые волосы у Ин Синцзюэ: на вид — шёлк, так и тянет потрогать.

— Есть разговор, — без обиняков сказала она.

Главный Командир Имперской слегка прищурился, уже прикидывая, что же хочет обсудить Дамокл, — но не успел. В шею как кольнуло — и он рухнул в бездонную тьму.

Хо Сюаньшань неторопливо опустил руку, глянул на повалившегося Имперского Главного Командира и ловко втиснул ему в уши беруши.

Их Главного Командира свалили с одного удара — Хо Цзянь нахмурился и шагнул вперёд, собираясь врезать Хо Сюаньшаню.

— Не спеши махать кулаками, — Вэй Сан присела на подлокотник. — О том, что за Ин Синцзюэ установили наблюдение, вы в курсе.

Услышав это, четверо из Имперской Академии немного остыли.

После временного отстранения Ин Синцзюэ посадили под полный контроль — вплоть до прослушки Нейрокома.

— Он написал, что с вами всё чисто, — Вэй Сан коснулась Нейрокома. — С натяжкой верю.

— Но его же пасут. Как он смог связаться? — шёпотом спросил Ляо Жунин, приблизившись.

Вэй Сан приподняла запястье, показывая Нейроком:

— Пользуется тем, что ему подарили в Доме-музее Цзи Цы.

Тогда Ин Синцзюэ подарок принял, но не активировал; не знаю, как он под наблюдением умудрился не только зарегистрировать на фальшивую личность новый Нейроком, но и выйти на связь со мной.

Когда с того Нейрокома пришёл запрос на добавление, она была ещё на звездолёте и не согласилась сразу — Вэй Сан не любит добавлять кого попало.

Лишь когда абонент пометил себя как Ин Синцзюэ, она приняла запрос. Первая её реплика была:

— Доказательство.

После этого только в первую ночь на Планете Белый Карлик Вэй Сан внезапно получила вызов.

Она ответила — молча. И там молчали. Лица видно не было: видимо, Нейроком лежал в кармане, тьма сплошная, лишь сверху тонкая полоска света.

Сквозь эту щель Вэй Сан смутно разглядела чёрные длинные волосы и нижнюю часть лица — он нарочно наклонился ниже.

Вскоре он сам оборвал связь и лишь ближе к полуночи прислал сообщение: [Четверо из основной команды Имперской — без признаков заражения. Прошу вас рассказать им об Инфицированных.]

Отсюда и её нынешний поход с вырезанием двери.

Цзи Чуюй уставился на Вэй Сан и отчеканил:

— Что именно ты хочешь сказать?

Пятёрка Дамокла переглянулась. Хо Сюаньшань спросил:

— Точно говорим им?

Из всех их самым осторожным и недоверчивым оказался вовсе не Командир Цзинь Кэ, а Хо Сюаньшань.

Вэй Сан кивнула, скользнула взглядом по четвёрке Имперской:

— Кодзакай Мусаси — Инфицированный.

— Инфицированный — это что значит? — быстро переспросил Цзи Чуюй.

Цзинь Кэ взялся объяснять: от ампулы с Чёрным Роевым Туманом, которую носил с собой Ин Синцзюэ, и до случаев заражения среди членов основной команды.

Разумеется, их собственную роль в этой истории он опустил, приписав всё инициативе Ин Синцзюэ; по сути так и было.

Эти баловни судьбы из Имперской, похоже, ещё не окрепли морально: у каждого на глазах переворачивалась картина мира.

В зале симуляторов стояла гнетущая тишина.

Спустя паузу Цзи Чуюй негромко спросил:

— Синцзюэ знал с самого начала, но сначала сообщил вам?

Вэй Сан нахмурилась:

— Большой уже, а приоритеты путаешь. Сейчас тебе надо спрашивать про Инфицированного.

«Ему явно не хватало воспитательных оплеух от жизни: мелочится и изо дня в день цепляется к не тому», — отметила она про себя.

— Вы хотите сказать, что наш Главный Командир напал на Кодзакая Мусаси? — первым взял себя в руки Хо Цзянь; голос резанул.

— Вы сами разве не знаете, было ли там рукоприкладство? — Вэй Сан скрестила руки, нетерпеливо дёрнула плечом. — С его-то характером он способен на подобное?

— Мы лишь предупреждаем об Инфицированных: будьте настороже, — сказал Цзинь Кэ. — Мы до сих пор не понимаем, как именно эта дрянь заражает. Одна кровь, вероятно, не объясняет механизм: иначе в контейнере в Грузовом порту Ин Синцзюэ и наш раненый кадет не отделались бы так легко.

Хо Цзянь не посмотрел на Цзинь Кэ — взгляд встретился с Вэй Сан. Ему это казалось странным.

Ин Синцзюэ — Командир сверх 3S и бывалый фронтовик: действует решительно, без тени колебаний.

Вэй Сан — всего лишь соперница Имперской Академии; с Ин Синцзюэ она провела немного времени, да и то в основном на ножах. С чего такая уверенность, что это был не он?

За такой короткий срок она, выходит, совершенно поняла его характер?

Вэй Сан оглядела себя сверху вниз — кажется, всё в порядке. Подняла глаза на Хо Цзяня:

— Чего уставился? — Она-то уже решила, что на одежду что-то прилипло.

Хо Цзянь:

— …

— Кто ещё в курсе насчёт Инфицированных? — спросил Цзи Чуюй, придя в себя.

Цзинь Кэ обвёл присутствующих:

— Среди курсантов знали только Ин Синцзюэ и мы. Теперь знаете и вы четверо. Преподаватели — нет. Инфицированных способны распознать лишь те, кто сверх 3S, потому мы не можем просто так всем разболтать.

— Постойте, — у Гунъи Цзюэ шестерёнки наконец провернулись. — Раз Инфицированных видят только сверх 3S, то приступ у нашего Главного Командира… это про это?

— Это не приступ. Оба тех — Инфицированные, — недовольно буркнул Ин Чэнхэ.

Он терпеть не мог, когда говорили, будто у его двоюродного брата случился приступ. Ничего подобного.

Цзи Чуюй онемел: у Синцзюэ не было приступа, а двое тех — значит… те самые Инфицированные?

— Короче, Ин Синцзюэ здоров. Среди верхушки есть заражённые, но кто именно — неясно, — подвёл итог Цзинь Кэ. — Мы не знаем, сколько людей в Федерации уже заражено и откуда это взялось. Делать остаётся одно: шаг за шагом собирать незаражённых. Начать — с нашей основной команды.

Помолчав, Цзи Чуюй произнёс:

— Об этом нужно сообщить моему дяде. — Он попытался выйти на связь с Цзи Юаньдэ.

Вэй Сан молниеносно перехватила его руку; Цзи Чуюй дёрнулся — и тут же полетел на пол от броска через плечо.

— Отпусти, — выдохнул он, пытаясь вырваться.

— Остынь, — Вэй Сан прижала его коленом меж лопаток, заломила кисть. — Я же сказала: пока никому ни слова.

----------

Ты хочешь стать сильнее?

Цзи Чуюй попытался вывернуться, но момент был упущен: Вэй Сан прижала его к полу, и он так и не смог вырваться.

— Советую остыть, — Вэй Сан освободила одну руку и прижала ему голову. — Цзи Чуюй, я тебя слишком долго терпела.

Цзинь Кэ невольно решил, что сейчас Вэй Сан двинет ему кулаком, и поспешил вмешаться:

— Сейчас никто не знает, кто из верхушки заражён. Мы даже своим преподавателям не говорили. Цзи Чуюй, если ты сгоряча побежишь к Маршалу Цзи, всё станет только хуже.

— Ты взбесился из‑за того, что у Ин Синцзюэ нет этой болезни? — вдруг спросила Вэй Сан.

— Полнейшая чушь! — Цзи Чуюй резко дёрнулся. — Отпусти!

Вэй Сан цокнула языком, поднялась и отступила, с лёгкой брезгливостью в голосе:

— В тебе и крупицы от Имперских Двух Звёзд не видно — один безрассудный гонор и самоуверенность.

Цзи Чуюй рывком вскочил и встал напротив Вэй Сан, глаза налились красным:

— Теперь все твердят, что вы с ним — Федеральные Две Звезды, да?

— Это зависть? — Вэй Сан не удержалась и рассмеялась, прищурившись. — Из всех здесь ты, оказывается, самый инфантильный.

Цзи Чуюй, тяжело дыша, впился в неё взглядом — злым, как у зверя, готового броситься.

— Скажу так, — Вэй Сан, опершись на край симулятора, лениво проговорила: — На Стадионе Гуюй ты слушался Ин Синцзюэ беспрекословно. А теперь не желаешь? Хотя, верно… Твой дядя всё время велел тебе держаться при нём — чтобы в итоге его убить.

— Я и не думал его убивать, — хрипло выдавил Цзи Чуюй.

Вэй Сан опустила взгляд на свои раскрытые пальцы — на них ещё алели точки крови, оставшиеся после сегодняшней тренировки. Подняла глаза и негромко продолжила:

— Раз он решился рассказать вам про Инфицированных, значит, он вам всё ещё доверяет. Цзи Чуюй, ты хочешь предать это доверие?

В комнате Хо Цзянь, наблюдая их противостояние, внезапно поймал себя на странной мысли: «Если бы все эти годы рядом с Ин Синцзюэ стояла Вэй Сан, а не Цзи Чуюй, возможно, у меня не было бы причин возмущаться».

— …Не хочу, — хрипло сказал Цзи Чуюй. — Но дело слишком серьёзное. Одними нами его не решить.

— Да что там решать, — Молодой господин Ляо уже начал раздражаться. — Думаешь, твой дядя всё разрулит? А если Маршал Цзи сам и есть Инфицированный, у нас не останется ни единого шанса.

Хо Сюаньшань откашлялся, деликатно призывая Ляо Жунина держать язык за зубами.

— Это пример. В любом случае забудь про любые контакты с верхами, — Ляо Жунин, сморщив лоб, уставился на Цзи Чуюя. — Сейчас помочь Ин Синцзюэ можем только мы. Если ты ему брат, не мешай.

— Брат ему — я, — недовольно отозвался Ин Чэнхэ. — Он мой двоюродный брат. А Цзи Чуюй тут при чём?

Только что Ин Синцзюэ сам отверг «братские» отношения с Цзи Чуюем — и слова двух собеседников вонзились тому в сердце ещё одной острой занозой.

Выходит, для всех их связь с Ин Синцзюэ едва ли тянет на братскую.

— Давайте по делу, — Цзинь Кэ вернул разговор в нужное русло. — Хватит уже лезть в сторону.

Отчего эти двое из раза в раз становятся всё язвительнее?

— …Я не пойду к Маршалу Цзи, — наконец произнёс Цзи Чуюй.

— Вот и умница, — Вэй Сан выпрямилась и махнула рукой. — На этом всё. Возвращаемся к тренировке.

Хо Сюаньшань наклонился, снял с уха лежащего на полу Главного Командира наушник‑вкладыш и только потом, следом за Цзинь Кэ, направился к двери в противоположной стене.

Когда люди из Военной Академии Дамокла закрыли ту дверь, четверо из Имперской Военной Академии погрузились в молчание.

До этого говорили только Цзи Чуюй и Хо Цзянь; позже Гунъи Цзюэ вставил реплику. А у Сыту Цзя сейчас в голове всё превратилось в клейстер.

И всё же у всех четверых билась одна и та же мысль: во Федерации началась смута.

…

— Что со мной было? — Главный Командир Имперской Военной Академии, пошатываясь, поднялся, потрогал шею — больно.

Постоял, приходя в себя, и только тогда вспомнил: это люди из Военной Академии Дамокла пустили в ход кулаки.

— Что произошло? Как они посмели! — в ярости воскликнул Главный Командир.

— Они уже ушли, — обернулся Гунъи Цзюэ. — Старший, наблюдайте телеметрию наших одиночных бойцов.

Главный Командир нехотя встал у симулятора и уставился на показатели троих одиночников. Но любопытство, что случилось, пока он был без сознания, не унималось:

— Зачем студенты Дамокла приходили?

— Ничего особенного, пришли наехать и спровоцировать, — небрежно отозвался Гунъи Цзюэ. — В итоге остались в минусе.

— Правда? — новый Командир Имперской Военной Академии не усомнился. — Надо бы сообщить организаторам и преподавателям. Они нас спровоцировали и ещё разрушили помещение.

— Старший, лучше промолчать. Мы тоже пустили в ход руки, — Гунъи Цзюэ, не поднимая головы, уставился в Нейроком.

Пустили в ход руки?

Новый Командир умолк. Если дело дойдёт до огласки, обе академии моментально дисквалифицируют. Значит, оставалось только замять.

…

Тренировались до глубокой ночи — и лишь тогда основной состав Военной Академии Дамокла вернулся в общежитие. Вэй Сан умылась, растянулась на кровати, полежала, потом раскрыла глаза, открыла Нейроком и отправила сообщение на новый Нейроком Ин Синцзюэ: [Сообщила им.]

Она и не рассчитывала на ответ. Собеседник всё время под наблюдением — обычно на ответ уходило время.

Но не успела отправить, как пришло: [Спасибо.]

Попрошайка из тени: [Ты же под наблюдением?]

Ин Синцзюэ: [Ага. Я сейчас под одеялом.]

Вэй Сан только и смогла выдать: …

Трудно было представить, как Звезда Империи, Ин Синцзюэ, прячется под одеялом и строчит сообщения.

Попрошайка из тени: [Ладно, бывай. Спокойной ночи.]

Ин Синцзюэ: [Спокойной ночи.]

На следующий день — всё та же тренировка по штурму стен. Первую стену теперь покоряли уже без особых трудностей.

Лучшим снова был Сяо Илай из Военной Академии Сэмюэла. Имперская Военная Академия в целом просела, у остальных школ заметен прогресс, но на третьей стене все застревали слишком надолго и дальше не проходили.

Через полчаса последовало уже привычное наказание — повиснуть на стене. Только теперь — не на первой: каждый оставался висеть у той стены, на которой застрял.

Студенты разных академий расползлись по периметру. Вэй Сан болталась на третьей, а Сяо Илай — один‑одинёшенек — на четвёртой.

Он был чрезвычайно доволен собой.

Во время наказания он специально занял самую верхнюю точку четвёртой стены, вцепился повыше и давай хвастаться перед Вэй Сан на третьей:

— Дамоклу просто везёт. Глядите на меня, наследника: вот это — сила!

— Тск!

Услышав, как она пародирует его любимую присказку, Сяо Илай сперва опешил, а потом заорал, чтобы она заткнулась.

— Тск!

— Тск!

…

Вслед за Вэй Сан все из Дамокла дружно зацокали в ответ, доведя Сяо Илая до белого каления.

На следующий день большинству кадетов легче не стало. У некоторых — от перенапряжения — ногти на пальцах пошли трещинами; пришлось идти в медблок за мазью.

Сяо Илаю тоже было не сладко. На Планете Белый Карлик он так не выкладывался, да и тогда не было тренировок без Боевого Меха.

Он один сидел на ступеньках у лестничного пролёта и неторопливо мазал пальцы. Возвращаться в общежитие не хотелось: основной состав Сэмюэла его игнорировал — всё ещё помнил вчерашнюю обиду.

— Сяо, — Нань Фэйчжу тоже нёс с собой лекарства. Толкнул дверь лестницы и спустился, садясь рядом.

— Ты чего сюда пришёл? — Сяо Илай удивлённо посмотрел на него.

Медблок Военной Академии Сэмюэла на шестнадцатом этаже; обычно спускаются на лифте, а не по лестнице.

— Немного устал. Хотел с кем‑нибудь поговорить, — Нань Фэйчжу поставил тюбик и сказал: — Давай я сначала помогу тебе.

Сяо Илай без церемоний сунул ему своё лекарство и, тараторя, принялся жаловаться:

— Почему Джил Вуд и Командир всё ещё дуются? Я же сказал: хотел поймать Дамокла на позорных фотках. Я их уже выложил в сеть — наши же снимки я не сливал!

— Главный Командир просто не хочет, чтобы ты устраивал скандалы, — Нань Фэйчжу, склонившись, мазал его пальцы и говорил.

— Тск, да люди из Дамокла каждый день скандалят — и ничего, — Сяо Илай был крайне недоволен. — Вот был бы я чуточку сильнее — уложил бы их всех, до слёз!

— Ты правда хочешь стать сильнее? — тихо спросил Нань Фэйчжу.

— Конечно хочу. А кто не хочет? — фыркнул Сяо Илай. — Вэй Сан же наглеет, потому что сильная.

— Всегда найдётся способ стать сильнее, — Нань Фэйчжу наблюдал, как мазь растекается под ногтями, и медленно добавил: — Если ты этого хочешь.

Сяо Илай уставился на него и со всей серьёзностью сказал:

— Конечно найдётся! Так что и ты не подкачай. Придумай, как улучшить наши Боевые Мехи. На одном мне далеко не уехать. Давай, соберись.

Нань Фэйчжу: …

----------

Извинение

— Я помогу тебе обработать рану.

Сяо Илай, глядя, как Нань Фэйчжу закончил мазать ему ссадины, пылко предложил помощь. Всё-таки товарищи должны выручать друг друга!

— Не надо, у меня дела.

Нань Фэйчжу поднялся и направился к двери лестничной клетки.

Сяо Илай уставился ему вслед, совершенно озадаченный: с чего это он вдруг уходит? И будто холодком повеяло. Неужели пришёл только ради того, чтобы мне мазь нанести?

Чем больше он размышлял, тем правдоподобнее это выглядело: хоть игроки основного состава Военной Академии Сэмюэла обычно его игнорируют, а всё же один из них специально пришёл помочь с мазью.

Сяо Илай вскочил и кинулся за ним. Лифт уже закрывался — он сунул руку меж створок:

— Подожди меня.

В лифте был один Нань Фэйчжу. В руке — пакет с лекарствами.

— Я тебе помогу, одному-то неудобно.

Сяо Илай обязан был проявить заботу о товарище. Особенно о таком, который тайком заботится о нём.

— Я же сказал, у меня дела.

В голосе Нань Фэйчжу прозвучала жёсткость.

— Понимаю. А у меня как раз время есть, — радушно отозвался Сяо Илай. — Пойду с тобой.

Сказал — и ловко выхватил пакет из рук Нань Фэйчжу, выудил оттуда тюбик с мазью.

Нань Фэйчжу крепко зажмурился, сдерживая поднимающийся внутри порыв.

— Не переживай, по дороге смажу — эта мазь быстро сохнет, — щёлкнул крышечкой Сяо Илай.

— Люди из Военной Академии Дамокла, раз уж они сильнее, позволяют себе всё, что вздумается, — повернулся к нему Нань Фэйчжу. — Тебя это не бесит? Эта Вэй Сан раз за разом бьёт тебя по лицу.

— Как же не бесит?! — Сяо Илай сжал тюбик, кровь прилила к голове. — Эта наглая Вэй Сан ещё и хотела притащить ко мне домой целую ораву голодных из Дамокла.

— Она лишь пользуется тем, что сильнее тебя, — спокойно заметил Нань Фэйчжу, наблюдая, как Сяо Илай бесится до стыда. — Стань ты сильнее — Вэй Сан не посмела бы так гнуть пальцы.

— Вот именно! Вэй Сан только и держится на том, что сильнее, — Сяо Илай посмотрел на Нань Фэйчжу, словно встретил родственную душу. Он сразу ухватил его за руку. — Раньше думал, что ты туговат и до Мехоинженеров из других академий тебе далеко. Теперь вижу — ошибался. Как Мехоинженер ты так себе, зато соображаешь правильно.

Нань Фэйчжу: …

— Но тебе всё равно надо подтянуть Боевой Мех, — Сяо Илай опустил глаза и шлёпнул на его ладонь кляксу мази. — Боевые Мехи основного состава Военной Академии Сэмюэла держатся на твоём обслуживании.

Нань Фэйчжу выдавил улыбку:

— Я думаю, твой предел далеко не здесь. Хочешь стать сильнее?

Сяо Илай старательно размазывал мазь:

— Вот у тебя глаз-алмаз. Не то что Гао Сюэлинь с Джил Вуд — вечно меня гнобят, будто я тупой.

— Ты хочешь стать сильнее?

— А кто не хочет? — Сяо Илай прищурился, разглядывая руку. — Стоп… Ладонь у тебя… нежновата.

Двери лифта разъехались. Нань Фэйчжу выдернул руку и широким шагом вышел, даже не подумав подождать Сяо Илая.

— Эй!

На каждом запястье у Сяо Илая болтался по пакетику с лекарством. Он попытался окликнуть Нань Фэйчжу, чтобы домазать вторую руку.

— Куда так мчишься?

Не то что те из Дамокла — будто голодные призраки.

Тьфу.

Сяо Илай сунул обе руки в карманы и неторопясь потопал к общежитию.

В голове всё всплывал образ руки Нань Фэйчжу: для Мехоинженера уж слишком чистая.

Вот у Ин Чэнхэ с Гунъи Цзюэ на руках полно мелких шрамов — это от бесконечной резки материалов, неизбежных порезов. Не успел залечить — снова зацепился, годами так и рвётся кожа, оставляя следы.

Эх, Нань Фэйчжу, конечно, халтурит. Неудивительно, что уровень у него такой себе.

Сяо Илай был уверен: разгадал чистые руки Нань Фэйчжу. Но как заботливый товарищ он ни за что не скажет прямо, что тот ленится. Только намёками, мягко и обходительно!

…

— Чего Сяо Илай там шляется? — Ляо Жунин толкнул локтем Вэй Сан, кивнув на здание напротив.

Вэй Сан подняла взгляд — и увидела, как Сяо Илай, засунув руки в карманы, шатается по двору. Она окликнула:

— Брат Илай!

Услышав её голос, Сяо Илай весь вздрогнул и инстинктивно метнулся прочь.

— Эй, брат Илай, ты куда? — Ляо Жунин перегородил дорогу. — В общежитие? Так оно в другой стороне, за твоей спиной.

Он прекрасно знал направление — просто собирался развернуться и удрать.

Сяо Илай пробормотал что-то, оглянулся в поисках Вэй Сан, не увидел — и резко рванул в сторону общежития.

— А вот и наш брат Илай! — Вэй Сан внезапно возникла прямо перед ним и дружелюбно помахала.

Сяо Илай посмотрел вперёд-назад — путь перекрывали Вэй Сан и Ляо Жунин.

Он выпрямился, вздёрнул подбородок:

— Это я. И что?

Вэй Сан ладонью хлопнула его по груди:

— Ничего. Пришла поздороваться по-дружески.

Взгляд Сяо Илая невольно упал на её руки. Кончики пальцев были сбиты — последствие последних двух дней, когда она висела на стене. Но и на остальных фалангах виднелись ранки.

Тьфу. Кто бы подумал — ещё и старательная: столько тренируется, а у неё и до Боевого Меха руки доходят?

Нань Фэйчжу — самый ленивый из Мехоинженеров, что уж.

При таком откровенном разглядывании Вэй Сан сложно было не заметить. Она опустила глаза на собственную ладонь, потом вскинула бровь:

— С моей рукой что-то не так?

— И ты меня спрашиваешь, что не так с твоей рукой? — Сяо Илай откинул голову, скрестил руки на груди, всем видом изображая холодную неприступность.

Портила образ лишь пара пакетиков с лекарством на его запястьях.

Вэй Сан скользнула взглядом по двум тюбикам мази — оба уже открыты:

— А где твой товарищ?

— Тебя не касается, — фыркнул Сяо Илай.

— На самом деле я всё это время чувствовала себя виноватой за ту пощёчину в порту Планеты Диду, — искренне произнесла Вэй Сан. — Мы ведь однокурсники, кто знает, вдруг окажемся на одном поле боя. Как я могла поднять на тебя руку?

— Вот как… — подбородок Сяо Илая взлетел ещё выше. Он подумал, что его ледяная харизма пробудила в ней совесть.

Вэй Сан шагнула ближе:

— Я постоянно об этом жалела и хотела сказать тебе…

Она что, собирается извиниться?!

Сяо Илай задрал голову ещё сильнее и старательно не смотрел в её сторону.

«Даже если извинится, я не прощу! Пощёчина на глазах у всех — и отделаться одним “прости”? По крайней мере… двумя.»

Впрочем, он уже думал, что Военная Академия Дамокла, ну… не такая уж и отвратительная.

Вэй Сан подошла вплотную, встала спиной к камере на фасаде здания, а обзор другой камеры прикрыл Ляо Жунин.

Сяо Илай, уставившись в небо, как раз продумывал, как эффектно и великодушно себя повести, когда Вэй Сан скажет «прости».

Меж пальцев у неё блеснул тонкий лезвиец — и она молниеносно полоснула по его руке. Пока он сообразил, что произошло, Вэй Сан уже вытащила из кармана салфетку и стерла кровь.

— Ты что творишь?! — Сяо Илай почувствовал резкую боль в запястье.

— Я так давно должна тебе одно «прости», — Вэй Сан уже спрятала всё в карман и мягко сжала его ладони. — Надеюсь, дальше мы будем просто хорошими однокурсниками.

— Отвали, — Сяо Илай дёрнул руку. Бросил взгляд на запястье и зло зыркнул на Вэй Сан: — У тебя что, руки с шипами?

— Прости-прости, увлеклась, — очень искренне сказала Вэй Сан. — Тогда я была неправа. И за эти два дня тренировок я поняла, что ты и правда довольно силён. Вот и хотела снять напряжение между нами.

Вэй Сан назвала его сильным!

Ледяное выражение едва не слетело с лица Сяо Илая. Он поспешно фыркнул:

— Ладно, было — да сплыло. Раз знаешь, какой я сильный, — на арене я, ясно, не поддамся.

— Конечно. Не задерживаем — ступай, — Вэй Сан отошла в сторону. — Брат Илай, прошу.

Сяо Илая переполняло блаженство, в голове всё поплыло. Он запомнил только, что Вэй Сан извинилась и признала его сильным — и в таком тумане поплёлся в общежитие.

…

— По-моему, он не похож на заражённого, — проводив Сяо Илая взглядом, Ляо Жунин покачал головой. — Скорее на того, у кого с головой туговато.

Вэй Сан нащупала в кармане окровавленную салфетку:

— Пошли.

Перекидываясь шутками, они направились к медицинскому корпусу Имперской Военной Академии.

Время было выбрано идеально: основной состав Имперской Академии как раз выходил оттуда, рядом были и Ин Синцзюэ с товарищами.

— Не перенапрягайся. Раз уж в этот раз ты не выступаешь — считай, отдыхаешь, — Сюй Чжэнь, в белом халате, обратилась к Ин Синцзюэ.

Основной состав Имперской Военной Академии пришёл на перевязки, Ин Синцзюэ — на плановый осмотр, вот и вышли вместе.

— Доктор Сюй, ваши летательные аппараты теперь в порядке? — Вэй Сан первой поздоровалась.

Сюй Чжэнь на миг растерялась, лишь потом вспомнив, кто такая Вэй Сан: с таким характером людей среди Пяти Главных Военных Академий немного.

Она улыбнулась и кивнула:

— Благодаря одному однокурснику сейчас с аппаратом всё хорошо. Кажется, даже скорость подросла.

— Ну и отлично, — Вэй Сан обменялась любезностями, а тем временем ловко высунула из кармана уголок окровавленной салфетки — и так же быстро спрятала обратно.

Из всех только Ин Синцзюэ это заметил.

Она и показывала — именно ему.

— Цзинь Кэ велел пораньше на тренировку, — Ляо Жунин нарочно глянул на Нейроком.

— Тогда мы побежали, — Вэй Сан помахала основному составу Имперской Академии. Её взгляд легко скользнул по всем и остановился на глазах Ин Синцзюэ: — До завтра.

Ин Синцзюэ посмотрел на Вэй Сан и едва заметно покачал головой.

На этот раз они направились прямо к зданию симуляторов. Дойдя до середины, Ляо Жунин спросил:

— Ну как?

— Чисто, — Вэй Сан приподняла бровь.

Сяо Илай не заражён.

— Будем его к себе звать? — уточнил Ляо Жунин.

— Пока не стоит. Узнает — может всё испортить, — покачала головой Вэй Сан.

Ляо Жунин серьёзно подумал и согласился: Сяо Илай, который постоянно по незнанию подставляет команду, действительно способен принести одни хлопоты.

…

Проверенный и ничего не понимающий Сяо Илай о случившемся не знал.

Он, ликуя, вернулся в комнату — и с порога увидел, как Джил Вуд с каменным лицом прошла мимо и плюхнулась на диван, продолжая беседу с Гао Сюэлинем, будто не заметив его вовсе.

— …

Сяо Илай вспылил, встал между ними, не давая им встретиться взглядами.

Те просто поменяли позиции… и продолжили.

Сяо Илай глубоко вдохнул:

— Только что Вэй Сан извинилась передо мной!

Гостиная погрузилась в тишину.

Они явно были потрясены его громом среди ясного неба!

— Значит, при сильном ветре Боевой Мех нельзя упрямо держать на напоре? — наконец, после раздумья, сказал Джил Вуд.

— Да.

Сяо Илай: … Так они думали?

----------

Ты не халтурил

Планета Белый Карлик, полигон для учений. Третий день совместной тренировки.

Курсанты снова карабкались по стенам без Боевых Мехов. В строю нашлись недовольные: мол, почему не использовать мехи? Хо Чу отрезал лишь одно:

— Пока не пройдёте все семь стен, о Боевых Мехах забудьте.

Чтобы не болтаться на стенах, все рванули наверх, особенно Сяо Илай. В этом он и прежде превосходил товарищей, а наказания предыдущих двух дней приучили пальцы держать собственный вес. Как только включили таймер, он сорвался вперёд.

Каждая из семи стен была устроена по-своему: чем дальше, тем более гладкой становилась поверхность, тем выше росла сложность, а на некоторых из кладки внезапно выстреливали штыри и били по лезущим.

Сяо Илай шёл первым. Даже когда его сбивали вниз, он, стиснув зубы, лез снова. Одна стена, другая… В конце концов он перевалил и через седьмую.

Остальные в это время барахтались у шестой и у четвёртой-пятой.

Он, довольный, подскочил к инструктору Хо Чу:

— Я закончил!

— Встань в стороне, — Хо Чу скользнул по нему взглядом.

Сяо Илай без задней мысли занял место рядом с инструктором, наблюдая, как остальные мучительно карабкаются.

«Цок-цок… Обычно ведь все — пилоты лёгких Мехов-одиночек — и не подозревали, на что я способен. Теперь-то поймут, кто такой Сяо Илай».

Минуты шли, всё больше людей переваливали через седьмую стену, и тут Сяо Илай ощутил, что что-то не так:

— Инструктор, а почему вы не даёте команду стоп?

Хо Чу повернул голову, без выражения посмотрел на него:

— С тех пор как ты перевалился и встал здесь, прошло уже полчаса. И только сейчас спросил?

Сяо Илай опешил, потом глянул на Нейроком — точно, ещё полчаса как сгорело.

И это было не всё:

— Ты ещё и просрочил на пять минут, — добил его Хо Чу.

— Инструктор, я… — Сяо Илай попытался оправдаться. — Всего-то пять минут! Они-то на полчаса позже.

Когда все доползли, Хо Чу скомандовал построиться.

— Повисите на стенах по два часа, — он указал каждому ту стену, на которой тот находился в момент, когда вышло отведённое тридцатиминутное время.

Сяо Илай висел один на седьмой — самой сложной стене, где ещё и в любой момент выстреливали столбики и задевали лезущего.

Шестая оказалась самой тесной: там скучковалась стайка пилотов лёгких Мехов-одиночек, а также Вэй Сан, Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь.

— Сильна, — Шаньгун Божэнь обратилась к Вэй Сан.

Её тон был скорее снисходительной похвалой сверху вниз. Настолько, что даже Цзунчжэн Юэжэнь, висевший рядом, невольно покосился: в таком тоне приятно никому не бывает.

Вэй Сан запрокинула голову, глянула на круглый штифт, за который держалась, и лениво ответила:

— Спасибо за похвалу.

Она и впрямь не приняла близко к сердцу.

Цзунчжэн Юэжэнь уставился на неё: никак не укладывалось в голове, как можно так невозмутимо отмахнуться — ведь очевидно же, что к ней только что свысока отнеслись.

Шаньгун Божэнь, прилипшая к стене, словно лёгкая ласточка, выглядела совершенно неутомлённой. Уголки губ едва тронула улыбка… но Вэй Сан снова заговорила:

— Правда, ты слабовата. Даже до Сяо Илая не дотягиваешь.

Улыбка на губах Шаньгун Божэнь застыла и медленно сползла. Она подняла взгляд на Вэй Сан.

Атмосфера на шестой стене сгущалась, как вдруг с соседней послышался голос:

— Я слышал, прозвучало моё имя. Вэй Сан, ты опять меня поливаешь?

— С чего бы. Наоборот, хвалю, Илай: первым взял последнюю стену.

«Вот это да. Помирились — и Вэй Сан словно подменили: и говорит-то как! — Сяо Илай слушал, и на душе теплело. — Ещё и при всех похвалила, при основном составе Военной Академии Сэмюэла. Красота».

Он решил отблагодарить и щедро поделиться опытом:

— На таких стенах важнее техника. Смотрите: вот здесь — упор в пальцы, вот так — перенос центра, а дальше — бла-бла-бла…

Полигон огласился его воодушевлённой тирадой; он вещал на подъёме.

Все: …

— Можно его заткнуть? — Цзинь Кэ, вися на четвёртой стене, без сил глянул на Гао Сюэлиня. — Он правда очень громкий.

— А я-то что? — хмыкнул, цепляясь за выступы, Гао Сюэлинь. — Пусть другие академии прочувствуют всю «мощь» Сяо Илая.

— Заткнись!

Первым не выдержал Шаньгун Юннань: даже через две стены его доконал крик Сяо Илая.

— Да кто ты вообще такой? — сперва осёкся Сяо Илай, а потом взвился. — Не думай, что раз твой брат теперь уровня 3S, я струшу перед вашей Военной Академией Нанпасси. Крутой? Так возьми и победи Вэй Сан!

Внезапно задетая Вэй Сан: …

Джил Вуд криво усмехнулась: этот болван даже научился переводить стрелки.

В конце концов не выдержал сам Хо Чу: велел всем замолчать, иначе добавит времени. Тишина вернулась.

За два часа висения всё равно многие срывались и начинали заново. Но по сравнению с первым днём прогресс был очевиден: закончили всего лишь к пяти вечера.

Слезая со стен, все были как пьяные: голова кружилась, в глазах двоилось.

— Вэй Сан, — окликнула её Шаньгун Божэнь, едва ступила на землю. — Увидимся на Арене Мистического Ветра.

— А где же ещё нам видеться, не на арене? Или свидание назначаешь? — Вэй Сан по привычке не удержалась от шпильки.

Шаньгун Божэнь только улыбнулась и молча ушла вместе с Шаньгун Юннань.

— На твою удочку он не клюёт, — неизвестно откуда возник Сяо Илай. Глядя им вслед, он то радовался, что Вэй Сан осталась ни с чем, то бесился от напускной важности Шаньгун Божэнь — уж слишком она показушная.

— Мы с тобой знакомы? — лениво скосила на него взгляд Вэй Сан.

— А? — опешил Сяо Илай.

— Вчера ещё извинялась и мирилась, — напомнил он, пристроившись рядом. — Мы вообще-то однокашники. Я за тебя: завали этого Шаньгуна Божэня.

— Посторонись, — протиснулся меж ними Ляо Жунин, оттеснив Сяо Илая. — Вам, из Военной Академии Сэмюэла, вон туда. Ты куда попёрся?

Сяо Илай глянул на идущую впереди Вэй Сан, потом — на своих из Военной Академии Сэмюэла слева позади, и в итоге всё же потянулся к своим.

— Что это ты не пошёл за ней до общежития? — Гао Сюэлинь, разминая затёкшее запястье, язвительно усмехнулся.

— А с чего бы мне за кем-то идти в общагу? — искренне удивился Сяо Илай.

Гао Сюэлинь: … Он, видимо, слишком наивен — надеялся, что Сяо Илай поймёт сарказм.

— Пошли, — поднялся Си Утун.

Пятёрка основного состава Военной Академии Сэмюэла потянулась к выходу.

Сегодня Сяо Илай нарочно прибавил шагу и поравнялся с Нань Фэйчжу, шёпотом увещевая:

— Я смотрю, та Вэй Сан и тренируется, и Боевые Мехи чинит, не покладая рук. Может, и тебе поднажать? Не сачкуй.

Нань Фэйчжу не понял, с чего это вдруг, но в словесную жвачку ввязываться не захотел:

— Понял. Не буду халтурить.

Сяо Илай глянул на его ладони, с сомнением пробормотал:

— Только не ври. У тебя руки нежные — не скажешь, что Мехоинженер.

Идущая впереди Джил Вуд, видимо, услышала и обернулась:

— У дома Нань есть особое секретное средство. Убирает шрамы.

— Вот как? А чего я не слышал? — Сяо Илай поравнялся с ним. Дом Нань всегда на Планете Белый Карлик, а дом Илай — сильнейший род на Белом Карлике; странно было бы не знать.

— Наверное, ты слишком усердно тренировался, — Джил Вуд улыбнулась лишь уголками губ; голос у неё оказался на удивление приятным.

— У Нань Цзяньчжи жена — врач. Поговаривают, что, жалея руки мужа, вечно в ранах, она разработала секретную мазь, затягивающую любые старые шрамы, — пояснила Джил Вуд. — С тех пор у Мехоинженеров из дома Нань на руках не остаётся следов.

Эта мазь так и осталась внутри дома Нань: Мехоинженерам интереснее материалы и конструкция Боевых Мехов, чем подобные штуки.

— Вот оно как, — просиял Сяо Илай, повернулся к Нань Фэйчжу: — Значит, ты и не халтурил — просто одарённость у тебя поскромнее, чем у Мехоинженеров из других академий.

Нань Фэйчжу улыбнулся: …

Столовая.

— Откуда у тебя ещё и заячья ножка? — Ляо Жунин, взяв еду, подошёл к Вэй Сан и с завистью уставился на её тарелку.

— С раздачи взяла. Последняя была, — Вэй Сан стояла посреди зала; вокруг туда-сюда сновали курсанты сборных. Она как раз выискивала взглядом Цзинь Кэ с ребятами, но заметила в углу Ин Синцзюэ.

— Дай попробовать, — Ляо Жунин без церемоний палочками перехватил из её тарелки ножку. Неожиданно легко — без сопротивления.

Раздумывать было некогда: сперва — отгрызть кусок.

Вэй Сан и не посмотрела на исчезнувшую из тарелки ножку, а ухватила Ляо Жунина за рукав и потащила к углу:

— Там есть место.

----------

Личное общение запрещено

Ляо Жунин, грызя заячью ножку, следовал за Вэй Сан и думал: «Надо же, сегодня она на меня даже не накинулась — а это, между прочим, последняя ножка».

— Ты чего сегодня не пошел на тренировочную площадку? — Вэй Сан опустилась напротив Ин Синцзюэ.

— Курсантам личное общение запрещено, — предупредил стоявший за спиной Ин Синцзюэ наблюдатель.

— Наверху, кажется, запретили разговаривать с ним только курсантам Имперской Военной Академии, — Вэй Сан поставила поднос, закинула руку на спинку соседнего стула и, приподняв бровь, добавила: — А я не из Империи.

Накануне Ин Синцзюэ стоял у входа в медкорпус рядом с основным составом Имперской Военной Академии; несколько военных училищ тотчас добились распоряжения запретить Ин Синцзюэ общаться с имперскими курсантами, чтобы он не подсказывал их командам.

Наблюдатель оглядел двоих за столом: и впрямь не из одного училища, да еще и конкуренты.

Однако…

— Курсантам и Ин Синцзюэ общение запрещено. Это приказ.

Вэй Сан цокнула языком и взяла палочки:

— Ладно, говорить не буду. А если я просто посижу тут и поем? Не припомню запрета сидеть за одним столом.

Наблюдатель замялся, но возражать не стал: такого пункта в приказе действительно не было.

Ин Синцзюэ поднял взгляд и спокойно посмотрел на Вэй Сан. Похоже, он пришел пораньше: еда перед ним почти не тронута.

— Я на Планете 3212 толком ничего вкусного и не пробовала, — Вэй Сан, жуя напротив, постепенно перешла к воспоминаниям о былых лишениях.

— Ты правда жила так тяжко? Бедняжка, — сочувственно промолвил Ляо Жунин, не прекращая глодать ножку.

Вэй Сан пнула его под столом — и только тогда он нехотя отложил добычу.

— В тех условиях, — покачала головой Вэй Сан, перебирая палочками в тарелке, — мусор ели не раз и не два. Людей гибло слишком много, особенно в те годы, что выпали на меня. Питательный Раствор я даже пить жалела — до сих пор одна бутылка при мне.

— До сих пор? Он же просрочен.

— Пусть. Сойдет как память.

…

Под взглядом наблюдателей Ин Синцзюэ за все время не произнес ни слова. Разговаривали только сидевшие напротив Вэй Сан с Ляо Жунином.

Болтовня тянулась бесконечно, бессодержательная, наблюдатели пропускали ее мимо ушей: лишь бы не говорили с Ин Синцзюэ — и ладно.

— Цзинь Кэ с ребятами вон там. Пойдем, — Вэй Сан покосилась к центру зала, поднялась и, уходя, все же кивнула Ин Синцзюэ: — Мы пошли. До встречи.

Ин Синцзюэ едва заметно кивнул.

Поздоровались — и только. Наблюдатели не придали этому значения и остались ждать, пока он закончит обед.

Спустя пару минут Ин Синцзюэ отложил палочки и тоже поднялся.

…

Посреди столовой у Цзинь Кэ компания уже почти доела. Вэй Сан, едва сев, по-быстрому стянула у Ин Чэнхэ только что купленный напиток и допила за пару глотков.

— Сообщила? — спросил Цзинь Кэ.

— Ага, я, кажется, никогда еще столько не трещала, — кивнула Вэй Сан.

— Осталось дождаться Питательного Раствора, — сказал Хо Сюаньшань.

— По Нейрокому видно, завтра к полудню доставят, — взглянула Вэй Сан.

— Но кому поручить проверку — вопрос, — нахмурился Цзинь Кэ.

Ту бутылку, что Вэй Сан когда-то припрятала, пересылали с Планеты 3212. Отдать проверять доктору Цзин небезопасно — вдруг в Военной Академии Дамокла узнают. Обычным врачам и вовсе не по силам.

Скорее всего, лучше других разбираются в Чёрном Роевом Тумане медики из Независимой Армии — может, они и выяснят, есть ли с раствором беда.

Только что Вэй Сан сходила и намекнула Ин Синцзюэ: Питательные Растворы того времени, возможно, не так уж безобидны. Дальше все зависело от того, как он решит действовать.

В пять вечера пятеро вышли из зала симуляторов и вернулись в общежитие.

— Мы и правда вступили в Независимую Армию? — Ляо Жунин чувствовал себя нереально. — Мастер Юй нас не ищет, задач не ставит…

— Похоже, пока нет задач, — лениво заметил Ин Чэнхэ, прихлебывая воду из кружки, выменянной у двоюродного брата.

— Она нас не ищет, но мы-то можем найти ее сами. Позвони Мастеру Юй, — сказал Цзинь Кэ, глянув на полулежавшую на диване Вэй Сан.

Вэй Сан поднялась, включила Нейроком, нашла контакт Мастера Юй и набрала.

Гудки тянулись долго, прежде чем связь приняли.

— Что случилось? По турниру вопросы? — голос Юй Тяньхэ звучал мягко, как у самого обычного Главного судьи.

— Вопросы есть, но не по турниру, Мастер Юй, — едва произнесла Вэй Сан, как улыбка на лице Юй Тяньхэ исчезла.

— Какие?

— Как вы определяете Инфицированных?

Юй Тяньхэ долго всматривалась в лицо Вэй Сан на экране, прежде чем ответить:

— По ощущению.

— По ощущению? — услышав это, Цзинь Кэ скептически поморщился.

— Когда насмотришься, поймешь: Инфицированных ниже уровня 3S относительно легко распознать интуитивно. Их взгляд вызывает сильное отторжение, — медленно сказала Юй Тяньхэ. — А вот 3S и выше… Если заражение недавнее, можно заметить мелкие несостыковки, но если прошло больше полугода — практически только анализ крови дает результат.

— То есть, чтобы выявить зараженных среди верхушки, нужно достать их кровь. Самый простой способ — внедриться в их врачебные команды, — подытожил Цзинь Кэ.

Юй Тяньхэ усмехнулась:

— Внедриться в личные команды врачей высокопоставленных — не так-то просто. К тому же… вы до сих пор не до конца понимаете, чем является Чёрный Роевой Туман.

— Поэтому мы и спрашиваем вас, Мастер Юй, — сказала Вэй Сан. — Надеемся на разъяснение.

— Чёрный Роевой Туман — это не просто «заразить человека и всё». Приняв его, человек постепенно поглощается, — безучастно произнесла Юй Тяньхэ. — Поглощая и сливаясь, он изучает все, что пережил носитель, усваивает его знания за все годы — и в конце полностью его заменяет.

— Став носителем, что он делает дальше? — спросила Вэй Сан.

— Живет в мире как мы, — Юй Тяньхэ пристально смотрела на Вэй Сан. — У любого живого существа есть инстинкт размножения. И у них тоже. Когда Туман окончательно заменяет носителя, он начинает превращать в Инфицированных других. Это противостояние двух видов за право на мир.

— Я думал, мы боремся за пространство мира со Звёздными Зверями, — негромко произнес Хо Сюаньшань.

— И ты не ошибаешься, — отвела взгляд Юй Тяньхэ. — Кто скажет, что Чёрный Роевой Туман — не одна из разновидностей Звёздных Зверей? Только ему мало самого мира — ему нужны еще и наши оболочки, и память.

— Значит, Инфицированных могут выследить лишь те, кто уровня сверх 3S? Столько лет прошло — думаю, у вас уже есть другие способы, — вернул разговор к главному Цзинь Кэ. — Что насчет Джил Вуд? Почему он так рано почуял неладное с Кодзакаем Мусаси?

Юй Тяньхэ перевела взгляд к двери и не сдержала короткий смешок:

— Упрямые. Сейчас не могу рассказать вам все. Но одно скажу: пока Туман заражает нас, мы тоже бьем в ответ — и нашли ему применение. Что до Джил Вуд — он просто выполняет наши поручения и заранее получил список Инфицированных.

— Независимая Армия, как и ожидалось, повсюду, — тихо заметил Цзинь Кэ.

— Раньше вы сказали, что Туман похож на других Звёздных Зверей, — подняла глаза Вэй Сан. — И на что вы его используете? Улучшаете Боевые Мехи?

Юй Тяньхэ взглянула на дверной проем:

— Ладно, у меня дела. На этом ответы — всё. Соревнуйтесь спокойно. Если что — я свяжусь.

Связь оборвалась, и Юй Тяньхэ выдохнула. Выдержки у этих щенков хватило допрашивать до сего часа — и спрашивать строго по делу.

Надвигается буря. Пора готовиться по полной.

…

— Столько говорила — а внятного способа подтверждать заражение так и не сказала, — Ляо Жунин привалился к Хо Сюаньшаню. — «Ощущение» — сплошная муть. А если ошибешься? Что, невиновного зарежешь?

— Раз Независимая Армия на Планете Фанхань ударила внезапно, да еще прицельно — по курсантам Института Пинтун, вышедшим с Арены Крайнего Холода, значит, в медотряде было немало их людей, — рассудил Цзинь Кэ. — В нашем медотряде тоже вполне могут быть их люди.

— Тогда то, что у Вэй Сан в крови… Независимая Армия не вычислит? — вполголоса спросил Ин Чэнхэ.

— Это две разные истории. Скорее всего, не вычислят. И разве об этом знает кто-то, кроме доктора Цзин? — Цзинь Кэ посмотрел на Вэй Сан. — Сначала заберем твою бутылку Питательного Раствора.

Нейроком Вэй Сан завибрировал. Она глянула на дисплей — сообщение от Ин Синцзюэ.

— Он предлагает отдать раствор доктору Цзин на анализ, — удивилась она.

В столовой она упоминала лишь странно высокую смертность и то, что у нее осталась бутылка. Кому отдавать на проверку — не намекала.

— Доктору Цзин? — задумался Цзинь Кэ. — Он смог обнаружить проблему в твоей крови, по уровню не уступает доктору Сюй Чжэнь. Можно и ему — если выжать из него обещание молчать. Ни учителям Военной Академии Дамокла, ни кому-либо еще.

— Кажется, Учитель Сян не в курсе, что у меня с кровью беда, — вспомнила Вэй Сан.

— Возможно, хотят дождаться результатов, а уж потом поставить Учителя в известность. В любом случае, на доктора Цзин нужно найти рычаг, — прикинул Цзинь Кэ.

Доктор Цзин, не обессудьте.

— А то, что он влюблен в доктора Сюй Чжэнь, — это считается рычагом? — опустив взгляд в Нейроком, спросила Вэй Сан.

— Откуда знаешь? — приподнял бровь Цзинь Кэ.

— Ин Синцзюэ сказал, — подняла она экран.

— …Видимо, сойдет.

В другом корпусе.

Ин Синцзюэ стоял у окна и смотрел на ночное небо. Одна рука без Нейрокома была в кармане; другой он быстро отправил сообщение.

Позади, в гостиной, столпились четверо-пятеро наблюдателей; за столом сидели двое преподавателей. Так он и жил последние дни.

— Синцзюэ, — доктор Сюй Чжэнь подошла с контейнером. — Это новый Питательный Раствор.

— В последнее полугодие Питательный Раствор меняют очень часто, — отметил Ин Синцзюэ, заглядывая в открытый контейнер.

Сюй Чжэнь улыбнулась:

— Верно. Во многом благодаря подключившемуся младшему коллеге — он на многое мне открыл глаза, и мы сильно продвинулись в разработке. Твое состояние за эти полгода нестабильно, но если наладим режим, возможно, удастся улучшить его больше чем наполовину.

Ин Синцзюэ закрыл проверенный контейнер и поблагодарил Сюй Чжэнь.

----------

Сначала позвольте мне проучить напарников.

Четвёртый день.

В учебном полигоне семь стен исчезли; в центре, словно высеченный из камня, неподвижно стоял один лишь Хо Чу, дожидаясь основного состава команд из Пяти Главных Военных Академий.

— Сегодня по стенам не полезем? — спросил Ляо Жунин на автомате: он думал, что им минимум пять дней предстоит карабкаться.

— Похоже, программа поменялась, — вздохнул Ин Чэнхэ. Для наших Мехоинженеров и Командиров это впервые — тренироваться в режиме, как у Мехов-одиночек.

Хо Чу не шелохнулся. Лишь когда все, один за другим, подтянулись, он поднял руку и активировал Нейроком.

— Поединки Мехов-одиночек. Команды по трое. Сходятся пара на пару. Всего пять команд; в первом раунде одна команда получает проход без боя. Во втором — по жребию выходит против одной из победивших.

При этих словах одиночки тут же оживились. Наконец-то — командное противостояние, честная драка с другими академиями. После каждого выхода с Арены у них понемногу копилась злость на соперников, а на тренировках руки распускать было нельзя — успевало остыть. А тут — можно!

Наружу возбуждения не выдали, но внутри уже раззадорились.

— Вот списки команд, — Хо Чу увеличил световой экран в несколько раз, чтобы всем было видно.

Прочитав, все дружно опешили.

Составы оказались перемешаны не по академиям. Мало того — перемешаны даже типы Мехов-одиночек: в одной тройке все трое — лёгкие.

— Инструктор, в списке не ошибка? — подняла руку Кунли Илай.

— Нет. Это составы на сегодня. Остальные Мехоинженеры и Командиры — вон туда, на соседнюю площадку, — Хо Чу указал через полигон.

— На сегодня? Завтра списки, возможно, опять поменяются, — заметил Цзинь Кэ, проходя мимо троих Мехов-одиночек из Военной Академии Дамокла.

Когда Командиры и Мехоинженеры ушли, на площадке осталось пятнадцать одиночек.

— Встаньте по тройкам согласно списку, — сказал Хо Чу и откуда-то достал коробку для жребия. — От каждой команды — по одному представителю.

Перекинулись взглядами — делать нечего, выстроились.

В одной тройке оказались Вэй Сан, Хо Цзыань и Джил Вуд: один средний Мех-одиночка и двое тяжёлых. У Шаньгун Божэнь — полный лёгкий состав вместе с Сыту Цзя и новым лёгким запасным из Института Пинтун. Самая стройная тройка — Цзунчжэн Юэжэнь, Сяо Илай и Ляо Жунин. Ещё одна — Цзи Чуюй, Хо Сюаньшань и Шаньгун Юннань. Оставшиеся — Си Утун, Хо Цзянь и Кунли Илай: один средний, два тяжёлых.

Смешанные команды — и сразу споры: в одних никто не хотел идти тянуть жребий, в других — наоборот, каждый норовил.

— Даю минуту. Не выйдете — засчитаю поражение, — Хо Чу, прижимая коробку к боку, рубанул по спорщикам голосом.

Не успел договорить — от каждой тройки тут же выкатился представитель.

От команды Вэй Сан потянул Джил Вуд — вытащил встречу с тройкой Си Утуна.

— Цзунчжэн Юэжэнь, Сяо Илай и Ляо Жунин — проходят без боя, — объявил Хо Чу, глянув на жребий.

Тянуть выходил Сяо Илай.

Глядя на жребий в его пальцах, Вэй Сан невольно вспомнила прошлые жеребьёвки под началом Гао Сюэлиня: если бы тогда тянуть доверяли Сяо Илаю, он что, каждый раз вытягивал бы сливки?

Она не знала, что в прошлые годы действовала традиция: тянуть идёт тот, у кого в команде самый вес. То, что в этом наборе Дамокл менял представителей по кругу, — в новинку.

— Метка номер один — в круг, остальные — назад! — скомандовал Хо Чу.

Это оказались тройки Цзи Чуюя и Шаньгун Божэнь: идеальный состав против полностью лёгкой тройки.

На счёт инструктора все разом вскочили в кабины своих Боевых Мехов.

Из-за присутствия Шаньгун Божэнь наблюдали особенно пристально: всем было любопытно, как она изменилась после Арены Дождевого леса.

Шаньгун Божэнь против Цзи Чуюя.

Цзи Чуюй, как средний Мех-одиночка, и сам быстр, но Шаньгун Божэнь — лёгкий, да ещё и уже в Мехе класса 3S.

Будет на что посмотреть.

— Она прибавляет, — тихо заметил Цзунчжэн Юэжэнь.

Услышав, Вэй Сан перевела взгляд к Шаньгун Божэнь, внезапно вызвала на Нейрокоме ставочный экран и обернулась к окружающим: — Ну что, кто рискует?

Зрители: ...

— Ты за кого? — Сяо Илай хотел поставить, но мялся. — Как думаешь?

— Ставлю на победу Цзи Чуюя, — отрезала Вэй Сан.

Когда Сяо Илай с ещё несколькими сделали ставки, остальные тоже выбрали своих фаворитов.

Полностью лёгкой тройке сложнее, но при том, что Цзи Чуюй — один из трёх сильнейших одиночек, коэффициенты неожиданно сложились в пользу Шаньгун Божэнь — пусть и с небольшим перевесом.

Очевидно, многие возлагали на неё надежды. И неудивительно: пример перед глазами. Та же Вэй Сан выстрелила позже остальных — и какова теперь её сила!

— Цзи Чуюй победит, — уверенно сказала Вэй Сан.

— Шаньгун Божэнь не слаба. Я ставлю на неё, — не согласился Цзунчжэн Юэжэнь.

— Цзи Чуюй выиграет.

— Шаньгун Божэнь.

Ни один не уступал, и зрители раскололись на два лагеря, перекрикивая друг друга.

Цзи Чуюй взглянул в сторону Вэй Сан, громче всех скандировавшей его имя: ...

Хо Сюаньшань выкроил секунду и крикнул с края площадки Вэй Сан: — А я?

— Не тебя. Мы ставим только на них двоих, — беспощадно отрезала Вэй Сан. Ни капли товарищества.

В бою Шаньгун Божэнь и правда оказалась куда сильнее прежнего: уже не та, кому приходилось с сестрой вдвоём противостоять 3S. Удары кнутом — хитрые, злые, словно прорыв после долгого стеснения. Цзи Чуюй — человек, которого с начала турнира одиночки всех академий считали грозой; его приёмы изучены вдоль и поперёк. И теперь Шаньгун Божэнь прижала его к канатам.

Он быстр, но она — ещё быстрее, к тому же легче. Стоило дистанции чуть разойтись — кнут Шаньгун Божэнь тут же впечатывался в броню Цзи Чуюя.

----------

Сначала позвольте мне проучить напарников.

Казалось, поражение неизбежно.

— Эх, надо было ставить на Шаньгун Божэнь... — присел на корточки Сяо Илай, но тут же оживился и обернулся к Вэй Сан: — Слушай, поздравляю, у тебя прибыло ещё один соперник.

Вэй Сан осталась невозмутима: — Ты правда думаешь, что Цзи Чуюй проиграет?

Сяо Илай опешил, уставился в круг, потом фыркнул: — Не пугай. Победит Шаньгун Божэнь.

Цзи Чуюй же вообще отбиваться перестал.

Вэй Сан замолчала и спокойно наблюдала.

Спустя минуту Цзунчжэн Юэжэнь вдруг сказал: — Шаньгун Божэнь сейчас проиграет.

— А? — Сяо Илай распахнул глаза. — С чего вдруг? Ты же сам ставил за неё!

Уперся взглядом в бой — и правда начал угадывать скрытую струну.

Снаружи Цзи Чуюй сдаёт шаг за шагом, но на деле — бережёт силы. Зато Шаньгун Божэнь, по непонятной причине, работает слишком быстро, не успевает грамотно гасить инерцию после ударов — огрехи копятся.

И вот уже у Цзи Чуюя намечается ответный всплеск.

Кто-то мог и не уловить, но Вэй Сан — более чем. Будучи сверх 3S, Шаньгун Божэнь, не пряча силу, сильна невероятно. Но, вероятно, из-за прежней тотальной конспирации она долго тренировалась, зажимая предел. Теперь, сорвавшись, выглядит шероховато. Цзи Чуюй уловил эту разницу с самого начала, потому и терпел, не позволяя превратиться в его точило.

И вот — момент!

Кнут снова рассёк воздух, но Цзи Чуюй ушёл корпусом, перехватил плеть рукой, рванул — и в мгновение сблизился. Лезвие обрушилось на плечо Шаньгун Божэнь.

Зрители разом охнули: удар получился по-настоящему жёстким — полполотна ушло в броню. Мех Шаньгун Божэнь явно получил серьёзные повреждения: подвижность руки резко упала.

Вырос.

Цзунчжэн Юэжэнь смотрел на Цзи Чуюя: в отличие от прежней самоуверенности, тот научился сдерживаться.

— Тьфу, — Вэй Сан устала стоять и тоже присела на корточки.

Рядом Сяо Илай, уже сидевший на корточках, покосился и незаметно отполз в сторону. Хотя сперва они кричали за одну ставку, но он всё равно... терпеть не мог Вэй Сан!

— Ты чего? — Ляо Жунин, сидевший по другую сторону, повернулся, когда Сяо Илай едва не ткнулся ему в плечо.

Сяо Илай помрачнел: «Пропал. С обеих сторон — ненавистный Дамокл».

Бух!

Оглушительный удар Меха о площадку привлёк все взгляды.

Повалился Мех Шаньгун Божэнь; она вылетела за пределы круга — поражение.

Мех Цзи Чуюя тоже был в плачевном состоянии: рубцы от кнута, трещины в броне. Но он оставался в круге.

Вэй Сан скользнула взглядом по упавшей машине: это — начало. Привыкнет — станет ещё страшнее.

— Он проиграл, победил Цзи Чуюй, — Сяо Илай загибал пальцы. — На Арене Дождевого леса мы все ему уступили. Значит, Цзи Чуюй сильнее нас. А Вэй Сан ещё и Цзи Чуюя победила...

«Чёрт, неужели Вэй Сан настолько сильна? Да она и Сэмюэл разнесёт разом!»

Сяо Илай невольно покосился на Вэй Сан.

В тройке остались двое, у соперников — вся троица на ходу. Неудивительно, кто взял матч.

Выбравшись из кабины, Шаньгун Божэнь первым делом посмотрела не на Цзи Чуюя, а на Вэй Сан. От Шаньгун Янлин они знали, что Вэй Сан — сверх 3S, и с тех пор близнецы равнялись именно на неё. И вот — не скрывая силы — проиграла.

Позор, — единственная мысль Шаньгун Божэнь.

Затем она опустила взгляд, сжала кулаки. Этого Меха мало. Он не даёт мне раскрыться полностью.

— Ничего, — успокоил рядом Шаньгун Юннань. — Пу Синь говорил: мы слишком долго не тренировались на Мехах класса 3S. Против таких, как Цзи Чуюй, подобное нормально.

— А Вэй Сан не так давно тоже пересела, — глухо сказала Шаньгун Божэнь.

— Она другая. Забыл? Она сама конструирует и проектирует Мехи, — вздохнул Шаньгун Юннань. — У Мехоинженера и у одиночки уровень понимания машины — небо и земля.

С такой Вэй Сан тягаться почти бессмысленно.

Народ годами добивается идеальной синхронизации с Мехом, а Вэй Сан берёт и за счёт инженерного чутья обгоняет время.

— Знаю, — прищурилась Шаньгун Божэнь. Времени на тренировки ещё достаточно. Как одна из первых сверх 3S-одиночек в организации, она Вэй Сан не уступит.

Хо Чу подошёл, объявил победителей и сразу вызвал вторую пару.

Эта была с Вэй Сан, и, казалось, исход очевиден. Но стоило всем переключить огонь на неё, как двое её напарников отказались взаимодействовать.

Хо Цзыань ещё на Пустынной Арене сцепился с Вэй Сан, а тут их снова поставили в одну тройку — понятное дело, он и здороваться не желал. Откуда-то и у Джил Вуд нашлась к ней неприязнь.

— Стоп, — Вэй Сан крикнула Си Утуну с товарищами. — Я скажу пару слов своим — и продолжаем, ладно?

Си Утун и Хо Цзянь не из разговорчивых. Единственная мягкая в тоне — Кунли Илай — вежливо ответила: — Нельзя, Вэй, у нас идёт бой.

Вэй Сан только мысленно взвыла: «С каких пор эту вежливую интонацию начали использовать против меня?!»

— Мы вообще-то в одной тройке. Вы не планируете прикрывать? — Вэй Сан ушла от выпада Хо Цзянь и на бегу бросила своим.

— Да плевать на победу, — холодно усмехнулся Хо Цзыань. — Я хочу посмотреть, как ты облажаешься.

«Твою мать».

Видя, как троица противников смыкает кольцо, а её двое так и стоймя, Вэй Сан махнула рукой:

— Тогда я сдаюсь. Выпустите меня — мне сначала нужно проучить своих напарников.

— Не верю, — бесстрастно отозвался Си Утун.

— Инструктор, засвидетельствуйте! — Вэй Сан ткнула пальцем в стоявшего у края Хо Чу.

Троица напротив переглянулась, поколебалась — и кивнула, дав Вэй Сан пройти.

----------

Не ранила его

— Вэй Сан, что это значит? — Хо Цзыань и подумать не мог, что она сходу объявит сдачу.

— Это значит, что сейчас бить буду вас, — бросила Вэй Сан и рывком понеслась к Хо Цзыаню и Джил Вуд.

Теперь уже Хо Цзыань с Джил Вуд занервничали: план был дождаться, пока она опозорится, а уж потом ввязаться. Кто ж знал, что она выкинет такой номер.

На площадке одна команда сцепилась сама с собой, а другая стояла в сторонке и глазела — такого тут ещё не бывало.

— Тебя совсем не пугает, что проиграешь? — Хо Цзыань увернулся от удара и зло спросил.

— Проиграю — и ладно, — равнодушно отозвалась Вэй Сан, передразнивая их недавнюю интонацию.

Деваться некуда — Хо Цзыань с Джил Вуд были вынуждены действовать вместе. Двое на одного — а толку нет.

Вэй Сан била жёстко и без тени жалости. Приёмы у неё, как обычно, хаотичные, но их слишком много. По сравнению с тем, что было на Пустынной Арене, — небо и земля.

И неудивительно: она и Боевой Мех сменила.

Хо Цзыань едва успевал уклоняться; его придавило лавиной захватов и давления, не давая вдохнуть полной грудью.

Ощущение бессилия резко накрыло Хо Цзыань. При этом Вэй Сан в этот раз не спешила добивать и не применяла прежние хитрости с разбором Боевых Мехов, как против Цзи Чуюй, — шла в открытый обмен.

Те, кто сначала лишь посмеивались над этой вознёй, постепенно посерьёзнели; вокруг притихло.

Сила Вэй Сан — вещь признанная: она побеждала и Цзунчжэн Юэжэня, и Цзи Чуюй. Но, во‑первых, её Боевой Мех усиливал Гриб Пурпурной Жидкости, а во‑вторых, выигрывала она в основном за счёт вмешательства в конструкцию чужих Мехов.

Просмотрев столько боёв, не заметить было сложно: Вэй Сан не любит открываться первой, предпочитает наблюдать. Теперь, когда выяснилось, что она — Мехоинженер, её прежние победы легко объяснялись: знала слабые места Боевых Мехов, грамотно выключала питание — так и одолела Цзи Чуюй.

В глазах публики её боевую мощь считали слегка приукрашенной.

А сейчас, глядя, как Вэй Сан дерётся с Хо Цзыанем и Джил Вуд, прежней развязности и трюкачества не видно. В руках — лишь один Сюми‑дао.

И одной этой саблей она дышать им не даёт.

— Вэй Сан! — когда её подошва вжала голову Хо Цзыаня в пол, он взревел, — не перегибай!

Вэй Сан хмыкнула, нагнулась и приподняла ногу.

Хо Цзыань дёрнулся, пытаясь подняться, но Вэй Сан просто снова прижала его голову к покрытию. Глухо бухнуло.

— Могу и перегнуть, — словно мячик, она вколачивала его шлем в покрытие. — Даже с Мехом класса A я бы тебя уложила. А уж с Мехом класса 3S — и ты ещё смеешь со мной бодаться?

Хо Цзыань, раз за разом врезаясь забралом в землю, уже почти терял сознание и не мог выговорить ни слова.

Джил Вуд метнулась воспользоваться моментом, но Вэй Сан пинком вышвырнула Хо Цзыаня за круг — как раз в сторону Цзунчжэн Юэжэня — и бросила на ходу:

— Вы в Институте Пинтун все такие злопамятные?

На редкость, лицо Цзунчжэн Юэжэня осталось ровным, без тени реакции.

Оставшись в круге, Вэй Сан уставилась на Джил Вуд — вот она, её настоящая цель.

Эволюционировавший Мех‑одиночка класса 3S… Её действительно интересовало, чем она отличается от тех, кто изначально держится на 3S.

Они бросились навстречу одновременно. Вэй Сан, присев, ушла из‑под Недвижимого Топора, мгновенным скачком оказалась за спиной и рубанула Сюми‑дао.

Сталь прошила воздух, хлестнув свистящим ветром.

Уловив звук, Джил Вуд едва повернула корпус, рука ушла в немыслимый угол — Топор встал на траектории сабли.

«Не удержу!»

С первого касания Сюми‑дао это стало ясно. Джил Вуд прищурилась, изобразила, будто выкладывается изо всех сил, — и в следующее мгновение резко ушла назад, уводя себя из‑под удара.

Вэй Сан не стала наседать. Отмечала движения: и мгновенный скачок, и резкие остановки — управляет Мехом грамотно. «Уровня прочих 3S не уступает? Похоже, эволюция прошла удачно».

Обе стороны держали ближний бой — как только дистанция схлопывалась, обмен шёл вчистую, без пустых жестов.

Джил Вуд, как тяжёлый Мех‑одиночка, вкладывалась в каждый замах Недвижимым Топором так, что у Вэй Сан в перепонке между большим и указательным пальцами кололо от отдачи.

Но… и только.

Рывок — и Вэй Сан резко ускорилась. Джил Вуд не успела отследить — только что она была напротив, а теперь уже стоит сбоку.

«…Почему не бьёт?» — удивилась она. — «Зачем она встала рядом?»

— Вэй Сан, хватит! — голос Хо Чу резко разрезал шум.

«Что говорит инструктор?» — Джил Вуд на миг растерялась, обернулась туда — и заметила, что все смотрят в одну точку. Она невольно опустила взгляд.

Когда Вэй Сан успела воткнуть туда клинок…

— Да она спятила, — Сяо Илай задрал голову, уставившись на кабину Джил Вуд, проткнутую насквозь, и побледнел.

Совместная тренировка — и она вот так в самом деле бьёт по кабине.

Хотя… на совместных тренировках травмы и смерть не в счёт. Вэй Сан правда решила воспользоваться этим?!

Не один лишь Сяо Илай — вокруг все вздрогнули.

— Не ранила её, — Вэй Сан резко выдернула Сюми‑дао и спокойно добавила.

Кабина была пробита, но Джил Вуд действительно не получила физических повреждений.

----------

Не ранила его

Другое дело, что Мех‑одиночка постоянно связан с Мехом по чувствам: такой удар по кабине для пилота равен удару по собственному телу. А уж кабина — это сердце машины. Джил Вуд уже отключилась.

Хо Чу велел вытащить Джил Вуд, бросил на Вэй Сан взгляд и лишь после этого объявил победу команды Си Утун.

Вэй Сан вышла из круга как ни в чём не бывало — словно это не она минуты назад проткнула чужую кабину.

Даже Сяо Илай на этот раз прикусил язык и не полез к ней с шуточками — почему‑то ему отчётливо показалось: если б захотела, Вэй Сан убила бы Джил Вуд.

— Неплохо взяла угол, — один из преподавателей на краю площадки, видя, как Джил Вуд выходит из кабины без царапины, даже похвалил.

— Вэй Сан сегодня переборщила.

— Разве не договаривались, что на совместных тренировках травмы и смерть не в счёт? — Се Юймань, хоть её и впечатлила сегодняшняя жёсткость Вэй Сан, но своих учеников она защищала.

Ин Синцзюэ стоял в дальнем углу и молча смотрел на Вэй Сан, которая в сторонке о чём‑то смеялась с Ляо Жунином; пальцы у него чуть дрогнули.

«С ней что‑то не так».

— Далее — команда, что проходила по жребию, — на жеребьёвку, — Хо Чу собрал два счастливых жребия и кивнул Сяо Илаю.

В последней паре сошлись команда Цзунчжэн Юэжэнь и команда Цзи Чуюй.

Впервые эти двое сошлись лицом к лицу.

Оба Мех‑одиночки Военной Академии Дамокла на площадке, а Вэй Сан на этот раз не стала организовывать ставки — стояла в стороне и смотрела.

Силы у команд были примерно равны, так что схватка обещала быть напряжённей двух предыдущих.

Нейроком в кармане тихо завибрировал; Вэй Сан скосила взгляд — от Ин Синцзюэ. К счастью, в приватном режиме: никто не видел, что именно она читает.

Ин Синцзюэ: [О чём ты думала перед тем, как вонзить клинок в кабину Джил Вуд?]

Он стоял у зоны отдыха вместе с преподавателями — Вэй Сан заметила его ещё утром.

Не оборачиваясь, она опустила ресницы и набрала ответ:

Вэй Сан: [Разумеется, о том, чтобы её победить.]

Ответа не последовало — похоже, сейчас он не мог прочитать её сообщение.

Внутри круга Цзунчжэн Юэжэнь и Цзи Чуюй рубились долго и яростно, выжимая из себя лучшее.

Тренировавшийся неподалёку Цзинь Кэ отвёл взгляд от своего терминала, скользнул им по схватке и сказал Ин Чэнхэ:

— Похоже, оба — и Цзунчжэн Юэжэнь, и Цзи Чуюй — прибавили.

Всё‑таки баловни Неба: стоит отбросить гордость и честно посмотреть на свои слабости — и сила растёт.

Пара сражалась почти вровень; там же Хо Сюаньшань раньше времени оторвался от Сяо Илая и пошёл помогать Цзи Чуюй.

С его участием Цзи Чуюй ощутимо прижал Цзунчжэн Юэжэнь.

Ничего не оставалось, как Сяо Илаю перейти к слаженной работе с Ляо Жунином против Шаньгун Юннань: он рассчитывал быстро добить своего соперника и затем кинуться на подмогу Цзунчжэн Юэжэню.

Но он не ожидал, что двое против одного — а Шаньгун Юннань держится.

— Это что ещё… Твой брат стал сильнее — и ты тоже? — Сяо Илай не поверил собственным глазам.

— …Вам Командир не говорил? — Ляо Жунин отбил удар и не стал отвлекаться.

— О чём?

В конце концов Цзунчжэн Юэжэнь первым не выдержал. В связке Цзи Чуюй и Хо Сюаньшань были слишком сильны.

Команда, проходившая по жребию, проиграла.

Цзи Чуюй, опустившись на одно колено, тяжело дышал: без помощи Хо Сюаньшань его шансы одолеть Цзунчжэн Юэжэнь были бы пятьдесят на пятьдесят.

Все растут…

Он перевёл взгляд на Шаньгун Божэнь за кругом. Сегодняшний успех — результат того, что он заранее просчитал слабые места соперника; в следующий раз всё может решиться иначе.

— На этом утренняя тренировка окончена, — Хо Чу как и всегда был спокоен, без единой эмоции. Если бы не его недавний окрик Вэй Сан, многие бы решили, что у него эмоций вовсе нет.

Несмотря на окончание занятия, народ не расходился — ждали Мехоинженеров, чтобы забрать машины в ремонт.

Вэй Сан на этот раз сама за Учан не взялась, передала ремонт Ин Чэнхэ, а сама присела отдохнуть.

Проходя мимо Джил Вуд, она махнула ей рукой.

Та шагнула назад, избегая её взгляда.

Вэй Сан и не вспыхнула — прошла к Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину, опустилась рядом.

— Что с ней? — Ин Чэнхэ оглядел три Меха и удивился: вне арены Вэй Сан всегда рвалась ковыряться в железе, а сейчас передала Учан ему на ремонт.

— Видимо, устала. Я за её посылкой сбегаю, — сказал Цзинь Кэ и вышел.

Ин Чэнхэ поморщился: «устала» — это, по его мнению, было сказано зря. Для Мехоинженера есть святое правило: когда перед тобой Мех, слова «устал» не существует.

Да и какая уж тут усталость? Раньше Вэй Сан ночи напролёт просиживала за книгами, чтобы разобраться в устройстве; ради дешёвого и удобного оружия она перелопатила всю библиотеку.

Он взглянул на Вэй Сан — а та уже, прислонившись к стене, сомкнула глаза и спала.

«Правда устала?»

Ин Чэнхэ лишь опустил голову и занялся ремонтом. Учан ему и самому нравился; обычно удавалось коснуться его лишь на арене, а сегодня — есть возможность рассмотреть поближе.

Вечером, приняв душ, Ин Синцзюэ только тогда достал второй Нейроком и открыл сообщение Вэй Сан.

Прочитал, на миг опустил взгляд — и отправил следующее:

Ин Синцзюэ: [Данные Джил Вуд я уже видел. Самый обычный двойной S. Основания для её «эволюции» я не нашёл. Возможно, вам стоит поискать зацепки через Независимую Армию и проверить её досье.]

Он не стал вскрывать ложь Вэй Сан.

----------

Проверка Питательного Раствора

В полдень Цзинь Кэ забрал для неё Питательный Раствор, который прислала Ши-нян, и только к десяти вечера у них выдалась передышка.

Самое время, прикрывшись проверкой здоровья, заглянуть к доктору Цзину.

Цзин Ти уже привык: стоит Вэй Сан появиться в дверях — за ней неизменно тянется целая вереница.

— Присаживайтесь, — выкроив секунду, бросил доктор Цзин. В руках у него ещё оставалась работа.

Несколько человек втиснулись на одну скамью; Ляо Жунин и вовсе устроился поперёк колен Ин Чэнхэ и Хо Сюаньшаня. Флакон с раствором перекочевал от Цзинь Кэ к Вэй Сан.

Доктор как раз повернулся к ним и, взглянув на Вэй Сан, бросил:

— Что это у тебя в руках? Чего секретничаешь?

— Доктор Цзин, мне нужна ваша помощь, — Вэй Сан поднялась и подошла к столу.

Цзин Ти опустился на стул, удивлённо спросил:

— Что за секретность?

— Проверить вот это, — она поставила флакон перед ним. — Но, доктор, результаты нельзя сообщать никому.

Взгляд Цзин Ти скользнул к флакону на столе; через мгновение он поднял глаза:

— Я врач. С чего бы мне бегать и разносить результаты анализов направо и налево?

— Мы просто не хотим, чтобы об этом узнал хоть кто-то, включая преподавателей, — подошёл Цзинь Кэ. — Доктор, вы знакомы с этим раствором?

— Партия f-1376 Питательного Раствора компании Тунсюань, — он взял флакон. — Откуда он у вас?

Эта партия как раз из той, что в своё время пошла под уничтожение; казалось бы, её давно уже извели подчистую.

Окинув пятерых беглым взглядом, Цзин Ти тут же исключил всех, кроме Вэй Сан: эти четверо обычно и близко не подходят к столь рядовому раствору.

— Где ты его взяла? — Он знал, что когда-то Вэй Сан пила именно эту партию, но с тех пор прошли годы.

— На всякий случай припрятала один флакон — боялась остаться голодной. В итоге так и не пригодился, — небрежно ответила она.

Голос прозвучал ровно, будто речь шла о самой обыкновенной вещи — словно в детстве спрятала карамельку, не более.

В глазах Цзин Ти блеснуло, но он кивнул:

— Ладно, проведу анализ. Только почему вдруг решили его проверять?

— Раньше в новостях говорили, что в этой партии не хватает питательных компонентов. Потом Ин Синцзюэ заявил, что всё в норме, просто её уничтожили заодно, — сказала Вэй Сан. — Но вы, доктор, по моим показателям по-прежнему видите дефицит питания. Вот и хотим понять, в чём дело с этим раствором.

— Хорошо, проверю, — Цзин положил флакон в стоящий рядом бокс. — А сперва посмотрим свежие данные по твоему состоянию.

Примерно через час, изучив последние результаты, он спросил:

— Кстати, что ты делала утром? Я вижу заметные эмоциональные колебания.

— Колебания? — первым подался вперёд Цзинь Кэ. — Она тренировалась. По сравнению с прежним как?

— Не как обычно — не прямая линия, — Цзин развернул графики. — Около половины десятого и восприятие, и эмоции пошли вверх. Небольшо́й, но заметный рост.

Для нормального человека такие подъёмы в течение дня — вещь привычная. Но Вэй Сан — не из таких.

За месяцы наблюдений Цзин Ти видел: её показатели обычно держатся глухой ровной чертой, а если и двигаются — то рывком, взрывом. Такая внятная пульсация — редкость.

Он выключил Нейроком:

— По анализам крови организм пошёл на поправку, возможно, дело в этом.

Закончив плановый осмотр, пятеро разошлись.

А Цзин Ти ещё долго сидел в медблоке, сводя вместе все данные по Вэй Сан. Лишь глубокой ночью поднялся, открыл контейнер и достал флакон.

За столько лет верхняя этикетка на Питательном Растворе успела выцвести и пожелтеть.

Он встряхнул флакон, посмотрел на цвет содержимого и тихо усмехнулся: «Так вот почему Вэй Сан терпеть не может клубничный вкус?»

Улыбка сменилась обычной невозмутимостью. Раз уж она просила проверить раствор — он проверит.

Живя в тех условиях и с трудом дотянув до настоящего, она заслужила помощь; он был готов подставить плечо.

……

Вернувшись в общежитие, Вэй Сан увидела сообщение от Ин Синцзюэ. Она ещё думала, как ответить, когда в дверь постучали.

— Это я, — постучав, отозвался Цзинь Кэ. — Вхожу.

— Что-нибудь поесть принёс? — Вэй Сан отняла пальцы от экрана и обернулась.

— Уже за полночь. О какой еде вообще речь, — он прикрыл дверь и, посерьёзнев: — Около половины десятого утром ты дралась с Джил Вуд?

— Наверное. Точно не помню, — она посмотрела на него. — Ты же проходил тренировку устойчивости к ветру — с каких это пор следишь за мной?

— Не увиливай. Какая ты обычно — другим можешь замылить глаза, но не нам, — сверкнул на неё Цзинь Кэ.

— Ладно-ладно, с ней и билась, — сдалась Вэй Сан.

«С чего это все сразу заметили?» — Ин Синцзюэ не стал допытываться, а Цзинь Кэ наоборот заявился лично.

— Что там утром произошло? — он не сводил с неё глаз, ловя малейшее выражение. — Как только ты проткнула кабину Меха, я понял, что что-то не так.

Обычно Вэй Сан тянула время: присматривалась к приёмам противника, к тому, как тот ведёт Боевой Мех, а потом лениво выводила из строя ключевые узлы. Для Мехоинженера это и проверка знания конструкции, и быстрый путь к победе.

А не прямой, лобовой обмен ударами с пробитием кабины в финале.

Вдобавок колебания на графиках из медблока... Поэтому он и пришёл.

Вэй Сан опёрлась о край стола:

— Она мне не по душе.

Цзинь Кэ опешил, затем уточнил:

— Как тот прежний уродливый доктор?

— Нет, — она покачала головой. — Не объяснить. Сложно.

Изначально, идя на бой с Джил Вуд, она хотела сравнить: что даёт эволюция одиночному бойцу по сравнению с тем, кто пилотирует Мех выше класса. Но стоило схлестнуться — её захлестнула нетерпеливость, раздражение только нарастало.

— По идее, Джил Вуд с их стороны, Инфицированной быть не должна, — нахмурился Цзинь Кэ.

— Ин Синцзюэ только что написал: не видит у неё предпосылок к эволюции. Предлагает копать со стороны Независимой Армии, — Вэй Сан подняла руку, вывела сообщение на Нейроком и показала ему.

— Теоретически эволюция чаще случается у самых верхних, и Джил Вуд тут действительно выбивается, — задумался Цзинь Кэ. — Может, дело в самой эволюции: поэтому ты её не выносишь. Сверх 3S чувствительнее остальных.

— Одну вещь ты забываешь, — напомнила Вэй Сан. — Чёрную муть в моей крови.

— Перестань городить, — отмахнулся он. — Спать.

— Это же ты сам хотел, чтобы я… — машинально начала она ему вслед, но Цзинь Кэ уже распахнул и хлопнул дверью так, что едва не задел ей нос.

Вэй Сан опустилась на стул и лишь спустя минуту ответила Ин Синцзюэ: поняла.

……

В последние дни у одиночек — то лазание по стенам, то бои на Мехах. Хо Чу не вмешивался, указаний не давал. Схватки на Мехах три дня подряд распределялись случайно, большинство уже поработали в паре с бойцами из других академий. Лишь в первый день у Вэй Сан партнёры умудрились сцепиться между собой — у остальных слаженность была терпимой.

На третий день противостояний она снова вышла против Джил Вуд — и опять расправилась быстро, на этот раз и вовсе отсекла той голову Меха.

Сюми-дао в руке, Вэй Сан на миг застыла. По всему было видно: на уровне подсознания Джил её бесит до предела.

— Вэй Сан! Да она уже почти проиграла — зачем так жёстко? — выступил вперёд Сяо Илай, не скрывая неприязни к её манере.

— Слабее — так кто виноват? — тут же отрезал стоявший рядом Хо Сюаньшань.

Люди клана Хо, включая инструктора Хо Чу: … Военная Академия Дамокла — что за рассадник такой? Прежний Хо Сюаньшань был же образцом воспитанного наследника. Когда его так перекроило?

— На совместных тренировках смерти и ранения не в счёт. Джил Вуд жива — и даже если б нет, сегодня она сама не вытянула, — протиснулся Ляо Жунин.

Сяо Илай осёкся, зажатый между двумя. Правила он, конечно, знал. Но прежде Вэй Сан так не добивала — а тут дважды подряд в адрес Джил такая жестокость. Рухнуло привычное представление — вот он и не сдержался.

Вэй Сан выбралась из кабины и спокойно бросила:

— Быстрее закончим — быстрее поедим.

— Целыми днями только и думаешь о еде… — проворчал Сяо Илай.

— Брат Илай, я слышу, — Вэй Сан тронула ухо.

Казалось бы, интонация и слова — как всегда, но Сяо Илай прикусил язык: почему-то нынешняя Вэй Сан казалась особенно свирепой.

— Хватит. Потом ваши Мехоинженеры доведут технику, пока — построение, — крикнул Хо Чу.

Когда все выстроились, он продолжил:

— На этом ваша тренировка закончена.

Все удивились: из десяти дней прошло лишь шесть, оставалось ещё четыре.

— В оставшиеся четыре дня мы, преподаватели, выйдем против вас. Бои — командные, составы, как прежде, случайные, — объявил Хо Чу. — Всё, разойтись.

Формально — отбой, но Мехоинженеры остались приводить в порядок машины одиночек.

Джил Вуд усадили в стороне. Она ещё не отошла от случившегося, откинулась на спинку и, опустив взгляд, машинально коснулась шеи.

Рядом стояли ребята из Военной Академии Сэмюэла, утешали её.

— Вода, — Хо Сюаньшань метнул Вэй Сан издалека бутылку, затем подошёл и сел рядом.

Вэй Сан как ни в чём не бывало отвинтила крышку и сделала несколько глотков.

Из Военной Академии Дамокла только Ин Чэнхэ копался в Мехах; остальные устроились у стены. Вэй Сан вытащила из кармана флакон Питательного Раствора, залпом вылила в рот — хоть чем-то заполнить желудок.

— Ещё четыре дня в расписании, а нас толком и не гоняли — и вдруг сразу на преподавателей. Не рановато? — подперев щёку, протянул Ляо Жунин.

— Смысл уже не в том, чтобы править боевое мышление одиночек. Учебка теперь про командную работу, — откинув голову, сказал Цзинь Кэ: за эти дни он уловил задумку.

И работать придётся не со своими, а на ходу находить общий язык с одиночками из других академий.

На этот раз Цзинь Кэ больше не донимал Вэй Сан, а обсуждал с остальными, на что делать упор в боях с преподавателями.

……

В медблоке Цзин Ти как раз получил полный протокол анализа раствора: первые страницы — перечень элементов.

Явно состав не урезан, полностью соответствует стандарту.

Раз питательных веществ в норме, то почему после него у Вэй Сан — дефицит?

Он повернулся, открыл контейнер: внутри оставалась ещё половина флакона. Опёрся рукой о край. «Возможно… местные приборы просто этого не видят».

----------

У тебя нет воли к бою

Седьмой день.

Командные схватки между кадетами и инструкторами.

Во главе преподавателей, разумеется, Хо Чу; им предстояло сразиться с пятью случайно собранными командами Мехов-одиночек.

Эти одиночки уже не раз сталкивались с преподавателями: порой учителя даже оказывались в проигрыше, но вот командное противостояние в таком формате было впервые.

Первая тройка — Вэй Сан, Цзи Чуюй и Си Утун, все на средних Боевых Мехах, Мехи-одиночки.

Такой состав чуть предпочтительнее разнокалиберных: слабые места не так бросаются в глаза, можно работать и вблизи, и на дистанции.

Хо Чу обернулся и кивком подозвал двух преподавателей на тяжёлых Мехах.

Поскольку учителям предстояло выходить на арену, Мехоинженеры и Командиры сегодня не тренировались — все могли прийти и посмотреть.

Турнир перевалил за экватор, сила всех одиночек заметно подросла; казалось бы, теперь схватка с учителями не должна даваться так тяжело. Но едва началось противостояние, команда Вэй Сан стала постепенно уступать.

— Троим непривычно работать вместе, да и все — на средних Мехах; слаживаться сложнее, чем раньше, — Цзинь Кэ присел на корточки, записывая и попутно комментируя. — Инструктор в их тройке не то чтобы выделяется, но постоянно ведёт двух остальных своим темпом.

Времени на притирку мало: стоит зазеваться — и в построении дыра. Как только кадеты начинают привыкать к манере одного инструктора, напротив тут же меняют ведущего.

К концу раунда Си Утуна выманили и выбили, Цзи Чуюй уже почти стоял одной ногой за линией, а Вэй Сан Хо Чу прижал к земле — не шелохнуться.

Боевой Мех Учан прочен; Хо Чу оружие почти не использовал — да и это всего лишь учебный бой. Он одним лишь приёмом и давлением удерживал Вэй Сан.

Лицо Меха уткнулось в настил, и пилот в кабине мгновенно ощутила ледяной холод. Сквозь визор она посмотрела в сторону и увидела в толпе наблюдающих Ин Синцзюэ.

Будучи сверх 3S и оказавшись вот так прижатой инструктором, она — что бывало редко — на миг ощутила неловкость.

— Признаёшь поражение? — спросил Хо Чу. Рядом с ним встал ещё один преподаватель — тот самый, что только что расправился с Си Утуном.

Вэй Сан не успела ответить — Хо Чу уже поднял её и снова бросил оземь.

«Я же и слова не сказала… с чего сразу махаться?»

Она рывком попыталась вскочить и пойти в контратаку, но Цзи Чуюй заступил ногой за линию, а противник-преподаватель развернулся и сомкнул кольцо.

Трое учителей против неё одной.

— …Я сдаюсь, пойдёт? — Вэй Сан больше не хотелось драться.

Она только договорила — Хо Чу уже занёс ногу. В тот миг, когда Вэй Сан решила, что её выкинут за пределы круга, второй преподаватель подставился и принял удар.

— Вот так ты стоишь перед врагом? Слышал, ты раньше одолела Си Хаотяня, — неторопливо произнёс Хо Чу, встав прямо перед Вэй Сан.

В кабине Вэй Сан, держась за живот, долго приходила в себя после удара. Приходилось признать: инструктор Хо бил заметно жёстче, чем прежние учителя.

— Инструктор, я не побеждала. Мы с Главным Арбитром Си всего лишь обменялись парой приёмов.

— Глядя на тебя, несложно догадаться: наверняка хитрила — урвала пару очков, — Хо Чу застыл перед Вэй Сан. — Встать.

Она послушалась, но едва опёрлась ногой, как он снова ударил. Пришлось опуститься на колено и упереться руками, чтобы не свалиться вперёд.

В следующую секунду Хо Чу занёс ногу выше и грубо прижал её плечи и спину к настилу — Вэй Сан снова беспомощно распласталась на полу.

Лежа носом в пол, она вовсе не чувствовала укола самолюбия — размышляла, как именно успели выбить Си Утуна и Цзи Чуюя.

Но Хо Чу видел перед собой лишь отказ от сопротивления. Ни следа воли к бою.

Это бесило.

С таким одиночкой у Хо Чу внутри всё кипело: силы-то есть, а лежит, как безвольная рыба на разделочной доске.

— Встать, — повторил Хо Чу.

— Не встану, — упрямо отрезала Вэй Сан.

Хо Чу метнул взгляд на двух преподавателей, и те подхватили её под руки, поднимая.

Видя, что инструктор уже наносит удар, Вэй Сан не стала ждать развязки: резко дёрнула разведённые руки, сбросила захваты и кувырком ушла влево, избежав атаки троих.

— Ты выбыла! — крикнул из-за круга Сяо Илай.

Вэй Сан медленно опустила взгляд: каблук Меха наполовину стоял на красной линии.

Она ведь и правда собиралась сражаться — о том, чтобы выйти, и мысли не было.

— Убирайся. Следующая команда — в круг, — сдержанно произнёс Хо Чу.

Пришлось деактивировать Мех и выбраться из кабины. Едва она вышла, Се Юймань поманила её.

— Что почувствовала, когда инструктор тебя прижал? — спросила она.

— Полезный опыт, — без тени смущения отрапортовала Вэй Сан.

Се Юймань покачала головой:

— У них не стандартная тройка, зато взаимодействие куда лучше вашего — вот и давили вас всё время. Это опыт, купленный на поле боя собственными жизнями. Могли бы продержаться дольше: Цзи Чуюю стоило поискать момент и помочь ближайшему к нему Си Утуну. А вот ты… Похоже, ты окончательно рассердила Хо Чу. Больше всего он ненавидит людей без воли к бою.

«Я задумалась и не глянула под ноги — профукала линию», — мрачно отметила про себя Вэй Сан.

— Пару дней назад некоторые преподаватели хвалили тебя за чёткие, скоростные действия, — продолжила Се Юймань. — А мне казалось — выступаешь средне. Вэй Сан, верни прежнее состояние.

Когда ты была в команде уровня А, а затем вошла в основной состав, у тебя всегда была уверенная, свободная манера — а не как сейчас: то рубишь быстро и точно, то вдруг теряешь волю к бою.

— Иди, смотри дальше, — вздохнула она. — Проследи за Хо Чу — особенно за тем, как он снимает силу после приёма.

Вэй Сан повернулась и ушла к ограждению. Хо Сюаньшань, стоявший рядом, похлопал её по плечу — без лишних слов.

Первая схватка растянулась больше чем на два часа. Хо Чу и двое преподавателей даже не дали себе времени перевести дух — тут же вышли против второй тройки.

Сначала в том, как он снимает силу, Вэй Сан не увидела ничего особенного. Но к третьему бою уловила разницу.

Кадеты не умели забирать силу назад — в движениях было слишком много утечки. А вот Хо Чу и двое других каждый приём завершали так, что импульс гасили и силу возвращали себе.

Неудивительно, что без перерывов они держались на пике.

Вэй Сан смотрела всё серьёзнее. Армейские части недаром зовут машиной войны: формально уровни одинаковые, но одиночки из военных частей и из военных школ — как небо и земля.

И это, похоже, одна из ключевых причин.

Пять команд, целый день боя — для инструкторов это превратилось в сплошную карусель. И ни одна тройка так и не прорвала их оборону.

Отдельные одиночки были сильны, но команда — это не один человек, и стоит выбить остальных, как оставшегося тут же сминали трое инструкторов.

Все понимали: чтобы выиграть, нужно взаимодействие. Но слаженности не хватало — учителя всякий раз находили слабое звено.

— Слабо, — выйдя из кабины, первым делом сказал Хо Чу.

Затем его взгляд упал на Вэй Сан:

— Кое-кто, похоже, пришёл сюда отбывать номер. Чуть силы есть — и уже думает, что так и протащится. Завтра — такой же командный день. Ещё раз увижу, что кто-то халтурит…

Он усмехнулся — смысл поняли все.

…

После команды разойтись Вэй Сан вышла вместе с Цзинь Кэ. На подходе к дверям она услышала голос Ин Синцзюэ.

— Привычку начинать с наблюдения тебе пора бросить.

Вэй Сан повернула голову, встретилась с ним взглядом. Её не удивило, что Ин Синцзюэ знает её манеру; удивило другое — зачем он говорит это вслух.

Тут же шагнули вперёд люди, следившие за ним, перекрывая им взгляд.

— Я не разговариваю с людьми из Имперской Военной Академии, — Ин Синцзюэ отступил на шаг, сказал ровно.

— С людьми из Военной Академии Дамокла — тоже нельзя, — сухо отозвался надзиратель. — Я уточнял наверху.

— Тогда мы и не разговариваем, — Вэй Сан махнула Ин Синцзюэ рукой и повернулась к выходу.

Надзиратель нахмурился: в следующий раз нужно выяснить, какое наказание последует за разговор с людьми из Дамокла.

Интуиция подсказывала: Ин Синцзюэ нельзя подпускать к кадетам из Военной Академии Дамокла — особенно к этой одиночке.

…

На следующий день, перед схватками, Хо Чу намеревался как следует проучить Вэй Сан, но случайная рассадка свела в одну тройку всех трёх Мехов-одиночек из Дамокла.

— Они всегда славятся сыгранностью, — заметил один из преподавателей.

— Какая бы ни была сыгранность — это всего лишь первокурсники, — Хо Чу видел их бои и это признавал, но это не мешало ему намереваться проучить тех, у кого нет воли к бою.

Стоит ей только потерпеть неудачу — снова сдастся, как вчера.

По правде, Вэй Сан просто ещё не вкусила настоящего провала на арене.

----------

Реакция отторжения

После боя со второй командой настала очередь звена Вэй Сан. Хо Чу нарочно сменил расклад: сам вышел против неё, причём в полном комплекте, на лёгко‑среднем Мехе‑одиночке.

Очевидно, Хо Чу знал, как слаженно работают эти трое из Военной Академии Дамокла. Другие не желали подстраиваться под привычки Вэй Сан на старте, но Хо Сюаньшань и Ляо Жунин наверняка сперва вырвут для неё любую возможность. Поэтому на этот раз он не собирался оставлять ей ни единого шанса.

Главная цель совместных тренировок — научить кадетов сотрудничать, а лучшего результата в этом не добиться без личных жертв. Такую дурную привычку, как у Вэй Сан, если не лечить, она лишь будет тянуть команду вниз.

Как и ожидалось, едва начался бой, двух её партнёров — Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина — другие двое инструкторов наглухо перекрыли, не дав ни малейшей возможности прийти Вэй Сан на выручку.

— Сильный Мех-одиночка — это не только личная мощь, — клинки Хо Чу и Вэй Сан со звоном сошлись в воздухе, и его голос прозвучал следом, — он ещё и умеет работать с товарищами.

— Инструктор, дайте шанс, — голос Вэй Сан звучал лениво; если бы не то, что в этот миг она, согнув ногу, резко пошла коленом вперёд, можно было бы подумать, что это праздная беседа, — я и покажу вам взаимодействие.

Хо Чу не стал уходить: поднял колено навстречу. Внутренний круг полигона огласил грохот столкнувшихся Боевых Мехов.

Столкновение колено в колено — тут и объяснять не надо: каждый присутствующий и так поморщился от одного взгляда — уж слишком знакомое до дрожи ощущение.

Однако двое, кому выпало это «счастье», сейчас были в разгаре поединка и никакой боли не чувствовали — уже прикидывали, чем ответить на следующий ход.

Хо Чу и Вэй Сан обменялись ударами в колени и, отступив с убранными клинками, снова сомкнулись. Хо Чу упёр одно лезвие в пол, а другой ногой хлестнул Вэй Сан в голову.

Если бы удар попал в цель, её бы на пару секунд оглушило. Вэй Сан инстинктивно увела корпус, подняла клинок и встретила его удар, затем сама нырнула вниз и выбила ногой его опору.

В кабине Хо Чу криво усмехнулся. Слишком зелёная. Одной смены обороны на атаку мало. Его клинок рванул снизу вверх, а когда она попыталась принять, вторая рука оказалась быстрее клинка — он ударил первым.

Удар инструктора в полную силу отбросил Вэй Сан, она споткнулась, но всё же подняла свой Сюми-дао, чтобы встретить следующий рубящий выпад.

В мгновение ока зрачки Хо Чу расширились: она взмахнула клинком неправильно!

— Твою ж! — Сяо Илай, присевший на корточки у края, не сдержался.

Клинок Вэй Сан улетел. Все ждали, что она примет удар инструктора, а она швырнула клинок назад: Сюми-дао превратился в веерный клинок и врезался в Мех инструктора, сражавшегося с Хо Сюаньшанем.

Хо Сюаньшань силён в ледяных стрелах и дальнем бою, потому инструктор всё время сближался, не давая ему раскрыть лучший козырь. Из двух прочих кадетов один как раз получал разнос от клинка инструктора, второй — тяжёлый Мех-одиночка, за него и вовсе можно не волноваться.

Инструктор сосредоточился на одном Хо Сюаньшане — кто ж знал, что в поле боя кто-то возьмёт да кинет в тебя клинок? Да это ж считай полудальний выстрел!

Этим броском Вэй Сан сбила ему рисунок, и Хо Сюаньшань тут же вклинился вплотную — инструктор начал сдавать.

Но и цена нашлась: Хо Чу всё-таки рассёк Вэй Сан. Она рассчитывала верно — он не вложился до конца, Учан выдержал удар, максимум ей самой достанется по корпусу.

— Вэй Сан, лови! — Хо Сюаньшань выдрал из корпуса инструктора два веерных лезвия и метнул их обратно.

Вэй Сан присела, перекатилась и перехватила свой клинок. Она подняла взгляд на Хо Чу:

— Инструктор, ваша слаженность тоже далека от идеала.

— Ловко считаешь, — Хо Чу поднял клинок, поставил его перед собой; его напор рос, и давление в зале становилось всё тяжелее, — но на этом всё.

Они стояли недалеко друг от друга; хотя рядом ещё четверо дрались вовсю, большинство взглядов прилипли к этой паре.

За окном тренировочного зала пролетела птица, вздрогнула от грохота и вспорхнула прочь.

На площадке Вэй Сан и Хо Чу обменялись уже десятком выпадов — клинок в клинок, ни щёлочки, чтобы пустить в ход хитрость.

Он бил слишком мощно.

Не выдавая виду, Вэй Сан чуть отпустила хват, снимая отбойную дрожь с пальцев.

…

— Один выбыл, — Цзи Чуюй, заметив, как инструктор выдавлен Хо Сюаньшанем за линию, понял, чего добивается Вэй Сан.

С самого начала она и не собиралась бодаться с Хо Чу в лоб. Как только Хо Сюаньшань выиграет, они вдвоём сомнут его.

— Сейчас не время сольных номеров, победа — в координации, — Гао Танъинь говорил тем, кому ещё не выпадало выйти.

Обычно при раскладе два на одного тот, кто один, в конце концов проигрывает — вопрос лишь времени. Но инструктор есть инструктор: приёмы один хитрей другого. Всякий раз, когда, казалось, Вэй Сан с Хо Сюаньшанем вот-вот стянут его в связке, Хо Чу умудрялся рвать им комбинацию.

— Вы там скоро? — Ляо Жунин выбился из сил. Он-то думал, Вэй Сан с Хо Сюаньшанем быстро придут на помощь, а оно вон как тянется.

— Ещё чуть-чуть, — Вэй Сан разошлась не на шутку: с инструктора можно было перенять немало.

Она не понимала только одного: как он заставляет Мех работать на все сто десять — и при этом совсем его не калечит.

— Есть в нём толк, — Хо Чу вытер кровь у губ и взглянул на Вэй Сан с Хо Сюаньшанем.

Недаром их команда признана в военном округе самой слаженной. Прежние выпускники, хоть и с хорошей выучкой и родовитые, внешне держались одной командой, но по сути никто никого не признавал: формально работали вместе, а той самой связности не хватало. Пока не пройдёшь через смерть бок о бок — не поймёшь. Многие уже в войсках, лишь на настоящем поле боя, находили это чувство локтя.

----------

Реакция отторжения

За турниром следят все округа. И, без сомнений, по командной игре Военная Академия Дамокла — лучшая.

А теперь… кажется, даже не просто лучшая.

Выдыхаясь, Хо Чу из последних сил уходил от ледяных стрел Хо Сюаньшаня и одновременно от ударов Вэй Сан. Он не ожидал, что Вэй Сан использует клинок как биту — и переправит стрелу.

Стрела, усиленная её ударом, обрела в разы большую силу и пробила плечо Хо Чу.

Цель была не ранить, а… вытолкнуть его за линию.

Военная Академия Дамокла победила.

Увидев, как Хо Чу отступил на несколько шагов и пяткой пересёк черту, Цзинь Кэ тут же захлопал.

— Тьфу, тоже мне — повезло, что такие партнёры достались, — фыркнул Сяо Илай.

— Илай, — Цзинь Кэ повернул голову, — не забудь: ты обещал угостить всю команду. Совместные тренировки вот-вот закончатся.

Сяо Илай только скривился.

Стая попрошаек!

После этого боя Хо Чу не стал сразу назначать следующий — объявил короткий перерыв.

— Вэй Сан, пройдёшь-ка со мной, — он вызвал её по имени.

— Не собирается ли отыграться? — шёпотом пробормотал рядом Ляо Жунин.

— Вряд ли, — Вэй Сан пошла следом.

Они отошли к самому углу площадки и убедились, что их не слышно.

— Говорят, ты идёшь по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера, — Хо Чу повернулся к ней.

— …Да, — Вэй Сан не поняла, к чему он клонит.

— Вчера вечером мне сказали: ты любишь наблюдать Боевые Мехи, из‑за этого в самом начале никак не входишь в боевой режим, — Хо Чу сперва думал, что у неё слабовата воля к бою, потому и разогнаться не может. Теперь ясно: подсознательно Мехоинженер для тебя важнее, чем одиночник.

Вэй Сан промолчала. По правде сказать, она и не считала это проблемой.

— Инструктор, я исправлюсь, — спустя миг искренне сказала она, хоть руку для клятвы поднимай.

Хо Чу хмыкнул, явно не поверив:

— Он ещё сказал, что у тебя это застарелая болячка.

— Он? — Вэй Сан растерялась, пытаясь понять, о ком речь.

— Не твоё дело, — он покосился на неё. — Запомни, Вэй Сан: с той секунды, как ты залезла в Боевой Мех, ты — Мех-одиночка, а не Мехоинженер. Не так — так лучше бросай одиночку и становись Мехоинженером. Уверен, в каком-нибудь округе тебя и так возьмут.

Вэй Сан на миг представила, что она — только Мехоинженер и в бой не выходит, и тут же мотнула головой:

— Инструктор, я — Мех-одиночка. С медленным входом в режим справлюсь. А уж с Звёздным Зверем такого не случится.

Всё‑таки у зверей Мехов нет.

Хо Чу долго вглядывался в неё и, понизив голос, сказал:

— Похоже, ты ещё не поняла, где будет наше поле боя.

Вэй Сан вздрогнула, обернулась — но Хо Чу уже уходил.

«О чём он?..»

Пока шёл перерыв, в круге снова начались схватки. Вэй Сан стояла за линией, глядела на поле — но взгляд был пуст.

Спустя какое-то время к ней подскочил Цзинь Кэ и локтем ткнул в бок:

— Эй, чего застыла?

Вэй Сан скользнула взглядом к преподавателям по кромке:

— Сегодня Ин Синцзюэ снова не пришёл.

— Приболел, — небрежно отозвался Цзинь Кэ. — Он сейчас в реанимации.

Вэй Сан резко посмотрела на него:

— Когда? Почему опять?

— Утром, когда мы пришли на полигон. Похоже, у него реакция отторжения на новый Питательный Раствор, — Цзинь Кэ, не отрываясь, следил за боем и мысленно разбирал сильные и слабые стороны остальных. — Не знаю, стабилизировали его или нет.

Спросить вслух было неудобно. Вэй Сан отправила Цзиню Кэ сообщение: [Опять кто-то на него нацелился?]

Клан Цзинь богатеет: [Нет. Похоже, Ин Синцзюэ использует случай, чтобы кое-что проверить. Ты по делу его ищешь?]

Вэй Сан подняла руку, будто невзначай прикрыв нижнюю половину лица, и тихо ответила:

— Нет.

…

Медицинский корпус.

Сюй Чжэнь доставила Ин Синцзюэ в операционную; от него тянулись к аппаратам пучки проводов.

— Он стабилизировался. Всем выйти, — Сюй Чжэнь обратилась к находившимся в операционной.

— Есть, — ассистенты вышли и прикрыли дверь.

Сюй Чжэнь постояла у изголовья, затем медленно подошла к двери, приложила ухо, прислушалась к коридору. Убедившись, что тихо, обернулась — на кровати уже сидел Ин Синцзюэ.

Лицо у него было бледное. Он вынул катетер с тыльной стороны ладони, поднялся, подошёл к контейнеру для медотходов, достал спрятанные там бумаги.

Опершись плечом о стену, с чуть растрёпанными длинными волосами, он перебрал тонкими бледными пальцами листы и опустил взгляд. Вскоре взгляд застыл на одной странице.

— Идут, — внезапно сказала Сюй Чжэнь.

Ин Синцзюэ поднял глаза, тут же вернул бумаги в контейнер, вернулся на койку и лёг.

Сюй Чжэнь быстро вновь подключила все датчики.

— Старшая, я слышал, с новым Раствором что-то пошло не так, — Цзин Ти вбежал, распахнул дверь; взгляд сразу упал на лежащего с закрытыми глазами Ин Синцзюэ. — Откуда такая сильная реакция отторжения?

Сюй Чжэнь, подтягивая на Ин Синцзюэ одеяло, как бы между делом подключила последний датчик:

— Точно не знаю. Возможно, он ещё не до конца восстановился, а у нового Питательного Раствора слишком высокий энергопотенциал — организм не справился с усвоением.

— Понятно… А как он сейчас? — Цзин Ти наклонился над Ин Синцзюэ: вид у того и вправду был плох — даже губы побелели.

— Стабилизировался, — сказала Сюй Чжэнь. — Что тебя так внезапно принесло?

— Всё-таки я тоже причастен к новому Раствору, — вздохнул Цзин Ти.

----------

Спасибо за ваш труд

Разработка Питательного Раствора уровня сверх 3S — целина: у Сюй Чжэнь не было никаких ориентиров, приходилось отталкиваться от состояния Ин Синцзюэ. Потому, когда первым проблему заметил Цзин Ти, она тут же пригласила его в группу.

Сейчас прийти и расспросить о состоянии Ин Синцзюэ — более чем логично.

Сюй Чжэнь посмотрела на лежащего на кровати и в голове перебрала сразу несколько объяснений на случай расспросов Цзин Ти.

— Раз новый раствор не годится, надо поскорее подобрать подходящую дозировку и формулу, — произнёс Цзин Ти, стоя у изголовья.

— Я знаю. Как будет нужно — попрошу тебя помочь, — кивнула Сюй Чжэнь.

— Но ведь новый раствор он принимал уже несколько дней. Почему вдруг такое? — спросил Цзин Ти. — Раньше никаких признаков?

— …Последние дни он его не пил. Ты же знаешь, в каком он сейчас состоянии, — тихо сказала Сюй Чжэнь. — И на соревнования ему не нужно.

— Старшая, тогда пришли мне данные, как будут: посмотрю, где сбой.

— Хорошо.

Цзин Ти не задержался. Убедившись, что дело в новом растворе, он скоро ушёл.

Стоило ему уйти, как Ин Синцзюэ распахнул глаза и сел.

— В следующий раз не рискуй собой, — Сюй Чжэнь подхватила его под локоть. — Сегодня ты явился… я уже подумала…

— Доктор Сюй, я понял, — перебил он. Придя сюда, он хотел не только взглянуть на свежие данные — нужно было ещё задействовать людей, чтобы проверить кое-что.

Опершись ладонью о край кровати, он уставился в белую простыню: сегодня Вэй Сан и Хо Чу снова сойдутся. Интересно, отказалась ли она от прежних привычек.

— Тогда я постою у двери, — сказала Сюй Чжэнь.

Когда сегодня Ин Синцзюэ привезли, у неё всплыло прошлое. В те годы Сюй Чжэнь была самым молодым и подающим надежды врачом Первого военного округа Федерации и не разглядела проблему в растворе, решив, будто отпрыски знатных домов просто изнежены. А когда грянуло, удар по ней был страшный.

В итоге, пройдя через череду решений, Сюй Чжэнь ушла из Первого военного округа, вступила в клан Ин и стала личным врачом Ин Синцзюэ — не в последнюю очередь из вины за то, что случилось тогда. К тому же люди клана Ин ей безоговорочно доверяют.

…

Выйдя из медицинского корпуса Имперской Военной Академии, Цзин Ти торопливо вернулся в свой медблок и вытащил Питательный Раствор, который раньше отдавал Вэй Сан.

Состояния у этих двоих не одинаковые, но проблемы есть у обоих. Потому Цзин Ти и согласился войти в группу Сюй Чжэнь — хотелось быстрее синхронизировать информацию и подобрать подходящий раствор для Вэй Сан.

Теперь, когда Ин Синцзюэ попал в беду, трудно было не подумать: а вдруг и раствор для Вэй Сан не годится.

Посмотрев на сохранённый образец, Цзин Ти быстро набрал Вэй Сан.

— Доктор Цзин? Сегодня до плановой проверки ещё далеко, — удивилась она.

— Ты пила новый раствор, что я дал? — серьёзно спросил он.

— Пила. Вкус отличный, — Вэй Сан показала ему большой палец. — Выпью — и прямо оживаю.

— Сейчас не до твоих шуточек. Есть дискомфорт? У Ин Синцзюэ сегодня приступ. Формула неудачная.

О случившемся Вэй Сан уже слышала от Цзинь Кэ. Она покачала головой:

— Со мной всё нормально. Видимо, у него организм слабее. Я — одиночка, мне нечего бояться.

Услышав, что ей нехорошо не было, Цзин Ти облегчённо выдохнул:

— Если что-то пойдёт не так — сразу сообщай. Не стесняйся.

— Поняла, доктор Цзин, — Вэй Сан специально отошла в угол. — По моей пробе есть результаты?

Пальцы Цзин Ти сжали папку на столе:

— Ещё нет. Подожди. Но хотя в растворе и есть потеря питательных компонентов, за столь долгий срок это в пределах нормы. Могу уверенно сказать: когда его изготовили, в нём не было дефицита.

В точности как и говорил Ин Синцзюэ: ту партию люди клана Ин списали под предлогом, но на самом деле нехватки состава не было.

И всё же на Планете 3212 смертность среди тех, кто пил раствор, была высокой.

— Как только что-то выясню — свяжусь, — сказал Цзин Ти и отключил связь.

Световой экран мгновенно погас. Вэй Сан медленно повернула голову и уставилась на Ляо Жунина, который вынырнул неизвестно откуда:

— Тебе что?

— Думал, ты Ин Синцзюэ наберёшь, — Ляо Жунин протянул два фрукта, один всучил ей. — А это доктор Цзин.

— У Ин Синцзюэ Нейроком под наблюдением. Как я ему позвоню? — Вэй Сан взяла фрукт, ответила невзначай.

Ляо Жунин опустил взгляд и переслал ей список:

— Это нам Сяо Илай скинул. Сказал, выбирайте сами, что любите.

— Мне всё нравится, — пробежалась глазами Вэй Сан.

— Раз так, — Ляо Жунин поправил куртку и торжественно заявил, — берём всё. Судя по всему, у дома Илай денег куры не клюют.

…

В последующие дни всем по-прежнему приходилось сражаться против инструкторов в групповых боях на Боевых Мехах. Каждый ощущал, что его будто целенаправленно прессуют, но доказательств не сыщешь.

В итоге одиночки из Пяти Главных Военных Академий дошли до простого вывода: чтобы инструкторы наконец оступились, надо отбросить предубеждения и начать действовать сообща.

Мечты прекрасны, да только за эти дни сыгранности так и не набралось: чуть что — и инструкторы наглядно учили уму-разуму.

Среди множества команд особенно выделялись Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань. Видно, что они годами привыкли к парной работе, легко подстраиваются под других, а силы растут стремительно.

----------

Спасибо за ваш труд

Нет, правильнее сказать: двое постепенно возвращают себе прежнюю мощь.

После Арены Дождевого леса по поводу этой пары брата и сестры у всех были догадки. Ныне они явно подтверждались.

Десять дней совместной подготовки — и словно гора навалилась на плечи у большинства.

Однако у ребят из Военной Академии Дамокл мысли были заняты другим: как бы поплотнее «погостить» у дома Илай, то есть у Сяо Илая из Военной Академии Сэмюэла.

На одиннадцатый день на Планете Белый Карлик вся команда Военной Академии Дамокл поднялась ни свет ни заря. У каждого на лбу — красная повязка с чёрными буквами.

На них красовались лозунги: Едим от души! Разорим его едой! Едим — мстим за старших!

Главный состав пошёл дальше: растянули баннер и выволокли два гигантских половника, на которых тоже были надписи.

На баннере: Мы — едоки, и дух наш силён, сегодня — только дом Илай!

Вэй Сан и Ляо Жунин несли по двухметровому половнику. На каждом древке красовалась фраза: Всего один кусочек.

В шесть утра Военная Академия Дамокл выдвинулась строем и первой явилась к общежитию Военной Академии Сэмюэла. Вэй Сан достала мегафон.

— Эй, брат Илай на верхних этажах, рассвет уже! Пора вести нас к себе домой кормить!

Кого-то из команды разбудили, он выскочил в коридор — и, увидев внизу толпу как на битву, решил, что это вызов, и помчался будить остальных.

А протрезвев, обнаружили: дамоклийцы пришли за Сяо Илаем.

Сяо Илая из комнаты пинком поднял Гао Сюэлинь и велел ему увести эту стаю подальше от общежития Военной Академии Сэмюэла.

— …Сейчас шесть с копейками. Они что, стаей голодных волков родились? — Сяо Илай, натягивая одежду, вышел и, увидев внизу толпу как на расправу, моментально протрезвел.

Вглядевшись, он заметил повязки и баннер.

— Это что за чертовщина… И откуда такие лопаты? — Сяо Илай, вцепившись в перила балкона, онемел.

Сон как рукой сняло. Оставалось лишь бегом вниз.

— Вы с ума сошли? Кто вообще приходит к людям на завтрак ни свет ни заря? Про приличия слышали?!

— Брат Илай, ну ты загнул, — Вэй Сан горячо обняла его за плечо. — Мы же тебя за хорошего товарища держим. Раз уж сдружились — к чему церемонии? Это было бы даже неуважением к тебе. Лучше послушай голос народа!

Не успел Сяо Илай понять, к чему она клонит, как Вэй Сан слегка взмахнула рукой — и голос Военной Академии Дамокл грянул на весь корпус:

— Голод! Голод!!!

«Мать вашу, ещё и с повторами!»

Сколько бы ни был он прост, слова «опозориться» он написал бы без ошибок. Щёки у него вспыхнули.

— Только не орите! Я вас поведу, — процедил Сяо Илай и сразу велел дому Илай подать большой летательный модуль.

— И положите в него закуски для разгона. Самые дорогие… то есть самые вкусные, — не упустил момента Цзинь Кэ.

Сяо Илай: …

После этого он наконец понял, зачем преподаватели твердили: на выезде не светите кошелёк.

Определённо, чтобы такие, как дамоклийцы — шальные прилипалы и лихие налётчики — не прицеплялись.

Раз уж сегодня угощаем однокашников, дом Илай не поскупился: лучшие продукты, лучшая посуда — всё по высшему разряду.

Когда Сяо Илай мямлил по связи, что накормит «однокурсников из военки», не уточнив какую, его семья решила, что речь о студентах Военной Академии Сэмюэла. Вчера вечером у Илаев даже обсуждали: дескать, Сяо Илай хочет пригласить всех из Сэмюэла, чтобы дать пощёчину остальным академиям, заставить их завидовать.

Для размаха дом Илай позвал все местные медиа — устроить прямой эфир. Чтобы услышали многие, в том числе студенты из других академий, прикупили и известных журналистов со Звёздной Сети.

А когда Сяо Илай сообщил, что они придут с ранья, в доме Илай обрадовались ещё больше. Голову ломали, как получше показать мощь — а тут гости на весь день! Прекрасно.

Они немедля связались с журналистами, которые уже жили у них в доме: готовиться к эфиру. И чтобы, как только модуль приземлится, все камеры были направлены на вход — снять студентов Военной Академии Сэмюэла во всей красе. Масштаб обязателен.

— У вас тут шика — хоть отбавляй, — Вэй Сан, глянув в иллюминатор, восхищённо протянула.

Сяо Илай мельком глянул вниз — и застыл. С чего это столько прессы?!

Внизу люди дома Илай, разряженные, важные, уже потирали руки, ожидая, когда подтянутся все студенты Военной Академии Сэмюэла.

Даже баннер приготовили!

Большой летательный модуль плавно снизился и сел. Дверь вот-вот должна была отъехать.

Люди дома Илай быстро подали знак тем, кто тянет баннер: по готовности — разворачивать.

Дверь аккуратно сдвинулась влево. Открылась.

И баннер тут же рванули, и над входом вспыхнула золотая надпись: Спасибо за ваш труд!!!

По обе стороны люка стояли двое с пускателями конфетти. Как только первый шагнул наружу, в небо взлетели заряды — и многоцветные ленты посыпались сверху.

Вэй Сан стояла в проёме с двухметровым половником на плече, подняла лицо к пёстрым лентам, потом перевела взгляд на переливчатую золотую надпись у ворот дома Илай. Опустила глаза — как раз на уровне плеч сияла выбитая на древке её половника фраза: Всего один кусочек.

— …

Дом Илай, надо же, какие заботливые: ещё и боятся, что мы, не дай Бог, от еды устанем?

А камеры, уже нацеленные на люк, мгновенно выдали этот «трогательный» кадр в прямой эфир.

----------

Соглашение в двух экземплярах

Родители Сяо Илая увидели Вэй Сан в тренировочной форме Военной Академии Дамокла — остолбенели, пару раз протёрли глаза: у трапа флаера стояла та самая, что перед Большим Турниром избила их сына.

— Стоп, остановить! — отец Сяо Илая попытался жестами прекратить фейерверк и музыку, но вокруг грохотало так шумно, что его взмахи приняли за призыв жечь ещё жарче.

За минуту вокруг стало ещё веселее.

Студенты Военной Академии Дамокла сошли с флаера, увидели растянутые баннеры и, как ни странно, растрогались, один за другим протискивались, чтобы пожать ему руку.

Поначалу отец Сяо Илая не сообразил, растерянно протягивал руку всем желающим. Но вскоре понял: что-то не так. У этой молодёжи хватка как у тисков — каждый, кто пожимал ладонь, мял её до боли.

К концу он уже хотел отдёрнуть руку, да поздно: дамоклийцы шли вереницей, сами хватали его ладонь и каждый трижды усердно тряс — предельно «доброжелательно».

Если, конечно, не учитывать силу их рукопожатия.

Когда последний отпустил, кисть у главы дома Илай уже распухла. А кругом — камеры и прямой эфир, злиться нельзя, пришлось сквозь зубы улыбаться и приглашать всех внутрь.

Отец Сяо Илая отстал в хвосте и, свирепо косясь на нерадивого сына, прошипел:

— Ты же говорил, пригласишь всех однокашников из вашей академии! Как это превратилось в этих ребят?!

— …Я и говорил про них. Не уточнял, что из нашей академии, — пробормотал Сяо Илай. Тогда он специально намекал расплывчато, рассчитывал, что Вэй Сан с компанией поедят и уйдут. Подумаешь, один обед.

Кто ж знал, что всё вывернет вот так.

— Пап, а почему так много журналистов? — Сяо Илай отвёл взгляд и прикрыл лицо. Лучше не придумаешь, чтобы посыпать рану солью.

Отец поднял глаза к потолку, виновато выдохнул:

— Откуда мне знать? Наверное, пришли на шум поглазеть.

Раз уж пришли — не гнать же. И пир уже накрыт, продукты куплены — куда это всё девать?

Люди дома Илай махнули рукой и смирились, сухо, по-деловому начали обслуживать гостей из Военной Академии Дамокла.

Надо признать, дом Илай не поскупился: столы ломились, и дамоклийцы ели по-настоящему от души. Чтобы «пощипать» их как следует, ещё вчера почти не пили Питательный Раствор, а с утра проснулись с урчащими желудками.

Пирожные и фрукты подвозили без остановки — студенты Дамокла сметали всё подчистую.

Люди дома Илай переглядывались: …они что, сколько не ели?

Журналистов особенно щекотала новость, что дом Илай угощает студентов Военной Академии Дамокла: до этого сезона Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла были заклятыми врагами, даже попадая в военный округ, умудрялись продолжать вражду.

А теперь вдруг идут рука об руку?

Репортёры с любопытством и камерами увязались за основным составом Дамокла и Сяо Илаем, снимая крупным планом без стеснения.

Отец Сяо Илая ходил как на иголках: ну всё, пропали. Если это увидят на Звёздной Сети, особенно жители Планеты Белый Карлик — не закидают ли дом Илай камнями за «предательство»?

Он улизнул в уголок, зажал один глаз и с другого, прикрывшись, залез в Звёздную Сеть и в местную сеть — проверить реакцию.

И…

【Дожили: у Военной Академии Сэмюэла появился шанс помириться с Военной Академией Дамокла?】

【Вау, раз помирились — можно официально фанатеть за Дамокла!】

【Сяо Илай выглядит простачком, а оказался самым дальновидным у Сэмюэла. Сейчас правда не время враждовать.】

【Я вот что скажу: Пять Главных Военных Академий изначально не должны были бодаться лбами. Есть запал — идите на Звёздных Зверей его тратьте, а не друг на друга.】

【Дом Илай — первые, кто проломил лёд. Надеюсь, дальше будет только лучше.】

…Такие комментарии шли сплошной лентой. Отец Сяо Илая, прищурившись, прочитал и невольно хмыкнул.

Как так — а репутация будто бы даже улучшилась?

С другой стороны, студенты Дамокла с особым усердием подчистили все сладости, приготовленные домом Илай. В прошлые годы люди дома Илай не раз отпускали в адрес дамоклийцев удары ниже пояса, так что сейчас «пощипать» их — самое меньшее. Зрители на Звёздной Сети это приняли на ура.

— Илай, слышала, у вас дома большой рабочий цех — и там одни топовые Мехоинженеры, — подзадорила Вэй Сан. — Мы уже сыты. Может, проведёшь экскурсию?

— С чего бы это — и сразу экскурсию? — Сяо Илай уже готов был отказать.

Но его отец протиснулся вперёд, размахивая рукой:

— Разумеется! Пусть наш Сяо Илай немедленно проведёт вам экскурсию!

— Они из Военной Академии Дамокла, — прошипел Сяо Илай, тыча отцу в бок.

— И что, из Дамокла? Не смей дискриминировать людей по происхождению, — сурово отчеканил отец. — Живо веди ребят на экскурсию!

Сяо Илай хотел ещё возразить, но отец схватил его за лицо и просто вытолкал вперёд.

Весь день люди из Дамокла ели у дома Илай три раза, обошли всю усадьбу, везде всё осмотрели и, весьма довольные, лишь под вечер погрузились на флаер.

Проводив их, отец Сяо Илая обернулся к собственному дому и впервые почувствовал, что что-то не так.

Во время экскурсии по цеху, кажется, Мехоинженеры из Дамокла увели немало хорошего добра. А после обеда, на тренировочном полигоне для Боевых Мехов, та самая Вэй Сан увела семь-восемь Боевых Мехов класса S.

Отец Сяо Илая схватился за грудь, второй рукой опёрся о колонну — дыхание перехватило. Неужто его просто развели?

Он провёл ладонью по колонне и уловил странный тактильный отклик. Присмотрелся — с поверхности исчез слой Юцзина, которым она была облицована.

— Почему моя колонна из Юцзина стала такой?!

— Только что Главный Командир из Дамокла сказал, что рисунок на поверхности очень красивый, и вы сами позволили им его соскрести, — тихо доложил за спиной дворецкий.

Отец Сяо Илая судорожно втянул воздух. Казалось, сегодня на него навели порчу.

И, разумеется, во всём оказался виноват Сяо Илай: это этот бездарь всё и устроил!

…

— Илай, спасибо за угощение, — Вэй Сан обвила запястье ожерельями и кольцами Боевых Мехов, «вычесанными» с полигона. — Я от лица нашей Академии Планеты 3212 заранее благодарю ваш дом.

Наглая! Бесстыжая! Толстокожая!

Сяо Илай мысленно выругался раз пять, но любопытство взяло верх:

— У вас на Планете 3212 и правда всё так бедно? — На Безымянной Звезде он не бывал, только слухи слышал.

— Ещё как. Сильно бедно. Нам как раз нужны такие щедрые люди, как ты, Илай, — Вэй Сан с трудом подняла большой палец из спутанных цепочек.

Сяо Илай внутренне удовлетворился, но лицо удержал серьёзным:

— У вас правда не сладко. Дом Илай способен проспонсировать кое-какие Боевые Мехи.

Вэй Сан тут же аккуратно сложила трофейные ожерелья и кольца, достала из сумки блокнот с ручкой, быстро накатала соглашение о дарении Боевых Мехов, прописав подробно, сколько и какого класса передаётся:

— Илай, вот тут распишись.

Сяо Илай машинально взял лист и снова был поражён бесстыдству Вэй Сан. Он глянул — упор на A- и S-класс, но есть и B-класс.

Что Боевые Мехи класса B вообще кто-то использует… такое Наследнику Илая и в голову бы не пришло.

— Подписать можно, — важно произнёс он, — но добавь ещё одно условие.

— Какое?

— После турнира отвезёшь меня на Планету 3212.

Вэй Сан не ожидала именно такой просьбы, но сразу согласилась:

— Конечно.

— Тогда… тогда впиши это в самом конце, — Сяо Илай отвернулся от основного состава Дамокла.

Всё равно уж раз пошли по пути бесстыдства.

— Готово, — Вэй Сан дописала строку и переписала документ заново. — Соглашение в двух экземплярах.

Сяо Илай ещё раз внимательно всё прочёл, только потом убрал свою копию. Злость на этих разбойников в душе слегка поутихла.

…

После совместных тренировок начались пять дней свободной подготовки. Если не считать того, что весь Дамокл единожды в полном составе наведался в дом Илай «за трофеями», дальше все вели себя паиньками и занимались делом.

Все эти дни Вэй Сан не получила от Ин Синцзюэ ни единого сообщения — вплоть до дня старта.

Вэй Сан опустила взгляд на свой Нейроком: кроме редких приветствий от учителя Ли Пи и Ши-нян, ей не писал никто. Если бы Цзинь Кэ изредка не упоминал, где находится Ин Синцзюэ и чем занят, она бы решила, что он и вовсе исчез.

— Настоящим объявляется начало турнира на Арене Мистического Ветра. Всем академиям приготовиться к жеребьёвке.

Голос диктора притянул внимание всех.

----------

Роща странных ив

— Институт Пинтун в основном составе заменил одиночку уровня 3S на ветерана прошлого выпуска, а Имперская Военная Академия сменила Главного Командира сверх 3S, — глядя на Пять Главных Военных Академий у входа на арену, произнёс Си Хаотянь. — Похоже, по сравнению с прошлым турниром всё перевернулось с ног на голову.

Две фаворитки заметно ослабли, а два аутсайдера вдруг подтянулись — такого за всю историю состязаний ещё не бывало.

— Интересно, что покажет в этот раз Военная Академия Нанпасси. Слышал, во второй половине объединённых учений лучше всех выступили Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань, — Лу Чжэнсинь прижал палец к губам, усмехнувшись краешком рта. — Штаб командования на нынешнем разборе явно влип по-крупному.

— Если не ошибаюсь, ты тоже из штаба, — заметила, глядя в объектив прямой трансляции, Юй Тяньхэ. И прозвучало это вовсе не как колкость.

Лу Чжэнсинь непроизвольно вспомнил свои самые провальные, прилюдно опровергнутые комментарии прошлых туров: — …

На площадке Главного Арбитра повисла глухая неловкость, в то время как команды уже начали заходить на арену.

Как первые на предыдущем этапе, Военная Академия Дамокла вошла на Арену Мистического Ветра первой. Стоило переступить границу, как в них ударил яростный порыв, лица у ребят буквально повело ветром.

Курсанты дружно извлекли из карманов шапки с меховой оторочкой, по одной на человека — простецкие, нелепые, один другого уродливее.

— Откуда у них шапки? — удивился Си Хаотянь, глядя на людей из Академии Дамокла. — Насколько помню, в походном наборе такого нет.

Ежегодно юные курсанты на этой арене теряли весь лоск: ветер перекраивал им лица до неузнаваемости — зрелище, которое ветераны обожали, а на Звёздной Сети оно давно стало неиссякаемым источником веселья. Фанаты там ругались до хрипоты, и стоило только поссориться — в ход летели компрометирующие уродливые фото кумиров. Арена Мистического Ветра была одним из главных поставщиков таких снимков.

Шапки у Дамокла тоже были далеко не изящные, зато мех на полях закрывал им половину лица — толком и не разглядишь.

Лу Чжэнсинь припомнил, что на прошлом этапе Цзинь Кэ провернул одну вещь: им попалась стая длинношерстых Звёздных Зверей класса A, они тогда ничего не обменяли и ещё получили нагоняй в пункте обмена — мол, нынешние курсанты совсем не понимают ценности материалов.

Вот оно для чего.

Похоже, шапки каждому звену сшили Мехоинженеры вручную — страшненькие на любой вкус, у кого на что фантазии хватило.

Головные уборы основного состава сделал Ин Чэнхэ. Похоже, его вдохновила стёганая куртка: шапки выглядели так, словно их вырезали прямо из неё. Он ещё и пришил тонкие завязки по бокам.

Всё это пошло из той самой партии длинношерстых Звёздных Зверей класса A: раз уж ценных материалов было немного, решили не обменивать вовсе.

— Не… хо… лод… но, просто… ве… тер лю… тый, — хотел сказать Молодой господин Ляо, но порыв влетел в рот, и слова застревали, ломаясь на слоги.

Они упёрлись в ветер и двинулись вперёд. Цзинь Кэ выбрал маршрут поближе, хотя там зверья водилось больше; так колонна, понемногу продвигаясь, и пошла.

Дорога была подозрительно чистой — ни сучка, ни камушка: сильные ветра сдували всё до тла.

Одиночки держались ещё ничего, а вот у некоторых Мехоинженеров и Командиров тренировка против ветра явно хромала: их заносило, порой порыв подхватывал — и человек, как тряпичная кукла, бежал за ветром или вертелся на месте волчком. Приходилось одиночкам из того же звена страховать товарищей.

Цзинь Кэ оглянулся, прикинул обстановку и немного сместил маршрут, выискивая места с любым укрытием от ветра.

— Дальше нас ждёт Роща странных ив. Эти Странные Ивы отличаются невероятной прочностью и гибкостью — только поэтому и выживают на Арене Мистического Ветра. Но как раз из-за длинных ветвей, которые размахивает ураган, нас там будет хлестать со всех сторон. Будьте начеку, — предупредил Цзинь Кэ. — Боевыми Мехами в той зоне пользоваться нельзя — их там клинит на раз.

— Внутри есть Звёздные Звери? — спросила Вэй Сан.

— Да, — коротко кивнул Цзинь Кэ. — Но крупными они быть не могут, справляться придётся самим.

При этих словах Одиночки синхронно вытащили оружие.

Ин Чэнхэ скосил взгляд на косу в руках Вэй Сан: — Ты когда опять стиль поменяла? Недавно же ножами работала.

— В последнее время мне по душе коса, — Вэй Сан покрутила древко и спросила: — Эти Странные Ивы такие прочные — пойдут в дело на материалы?

— Можно, — помедлив, ответил он, — но возни много.

Вэй Сан приподняла косу: — Дармовой материал грех не брать.

Шли, надсаживаясь против ветра, и вот вдали уже замаячила роща, где ветви плясали в урагане. Ивовые плети, хлеща, с треском били по земле; повсюду борозды и шрамы — следы их работы.

— Все — осторожно, — напомнил Цзинь Кэ.

Вэй Сан рванула первой: ступня к ступне — и вот уже стрелой прошла меж Странных Ив, коса в её руках холодно блеснула на солнце.

У этих ив кора грубая, стволы гнутся под ветром вместе с плетьми. Едва она вошла, как сразу начала уходить от хлещущих взмахов. Оценив картину, выбрала одну толстую плеть, обхватила её руками.

Когда основная группа вошла следом, они увидели, как на самом конце одной ветви мотается тёмный комок: Вэй Сан, обняв плеть, то взлетала, то оседала — её болтало порывами вверх-вниз.

— …

Работала она быстро: косой перерезала волокна. Плеть оказалась дьявольски жёсткой, но клинок был из материала уровня 3S, и, потратив время, она всё же срубила одну ветвь.

Отворачиваясь от ударов других плетей, Вэй Сан изучила срез и решила: ценность — только в коре.

Значит, не нужно рубить плети целиком — достаточно сдёрнуть кору.

— Что-то приближается, — предупредил Хо Сюаньшань. — Лысые мартышки.

Лысые мартышки были ростом лишь с половину человека — небольшие мутировавшие Звёздные Звери. Подвижные до безумия, с мощными конечностями и когтями, которые входили в камень, как в сыр, — вот за счёт чего они и выживали на этой арене.

Едва он договорил, десятки мартышек стремглав влетели в колонну Академии Дамокла. Перед глазами лишь мелькали тени — разглядеть зверьё было невозможно.

Они были слишком быстры. Кто-то уже не успел среагировать — пошли раненые.

Услышав сдержанные крики боли, Вэй Сан затолкала стянутую кору в походный мешок и развернулась обратно к строю.

— Я прикрою их. Ты — вглубь колонны, — бросил Хо Сюаньшань.

Вэй Сан тут же рванула к сердцу строя. Курсанты из основной группы ещё держали порядок, но атаки мартышек уже приносили ранения.

Краем глаза она уловила несколько скользящих теней. Коса взвыла в воздухе и ушла в бросок — пронзительный визг подтвердил: попала.

Увернувшись от хлещущей плети, она, оттолкнувшись, перелетела через полосу удара и стремглав пошла на раненую мартышку.

Коса вошла ей в шею у затылка, но даже так та лишь чуть замедлилась и бросилась на Вэй Сан; когти сверкнули — ещё острее, чем клинок косы.

Она ушла с прогибом, пнула зверя в голову — ровно туда, где следующая плеть уже описывала свой смертельный взмах.

Мартышку мотнуло, она на миг потеряла ориентацию; когда опомнилась, уже было поздно — плеть с хрустом врезалась, из глотки вырвался жалобный вой.

В этот же миг Вэй Сан подскочила, выдернула косу из шеи и добила одним рубящим ударом. Та даже вскрикнуть вновь не успела.

Она не стала тратить время на поверженную, развернулась и ушла в следующую цель — оставшихся было достаточно.

----------

Она не чувствует боли?

Роща странных ив оказалась куда коварнее, чем казалось. Курсантам предстояло пройти сквозь нее без Боевых Мехов и в самом сердце урагана выдерживать хлесткие удары бесчисленных гибких ветвей и атаки лысых мартышек.

К этому моменту многие уже были ранены: кто-то увернулся от мартышки, но угодил под удар ивы; кто-то избежал и того и другого, однако, приземлившись, не удержался на ногах — и его унесло ветром. Строй отряда держался из последних сил.

Вэй Сан, боец основного состава, отвечала за то, чтобы расправляться с этими лысыми мартышками, действуя в связке с легкими Мехами-одиночками из команды Академии.

Легкие Мехи-одиночки от природы ловчее и лучше используют силу ветра. Они мелькали меж стволов, перехватывая на себя атаки мартышек и прикрывая товарищей.

— Левый тыл! — Вэй Сан, сцепившись сразу с двумя лысухами, краем глаза заметила одиночку рядом и предупредила.

Тот тут же ушел корпусом, пригнулся — и удар сзади пролетел мимо. Когти с визгом рассекли воздух и, не успев отозваться, вонзились в землю, оставив четыре глубокие борозды. Легко представить, во что обошелся бы такой удар, придись он по человеку.

Лысые мартышки охотились стаями и действовали по схеме. Стоило им понять, что Вэй Сан сильнее остальных, как они внезапно бросились в стороны и переключились на более слабых.

Вэй Сан только и оставалось развернуться и рвануть за двумя, что ускользнули. По правде говоря, зрители в студии прямой трансляции, наблюдая это, не столько возбуждались, сколько сдерживали смех: нелепая шапка на голове и серп в руке — без всякого покрытия, серый, как сырой металл, — и вид у нее не бойца, а крестьянина, собравшегося на жатву.

Почему без покрытия? Это вопрос к Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ. С тех пор как они увидели тот чудовищный Боевой Мех, которым Вэй Сан пользовалась на Чёрном Заводе, парни прикинули: покрытие вовсе не обязательно для боевых характеристик. Значит, можно урезать расходы на него. Особенно на снабжение основного состава: для ранга 3S покрытие в разы дороже, чем для A, так что лучше ресурсы пустить на что-то другое.

Ив здесь было множество — причудливых, с длинными прутьями, тонкими, как волосы; те с треском шлепали по земле. Лысые мартышки ныряли меж ветвей и из укрытия выстреливали когтями, пытаясь ранить любого, кто рядом. Догоняя их, Вэй Сан сама становилась на них похожа — гляди со стороны и невольно хихикнешь.

Эта импровизация ошеломила трех Главных судей в студии. Все знали, что Вэй Сан мастер на лету подхватывать приемы, но чтобы так — перенять манеру боя у лысых мартышек!

И ведь сработало. Вэй Сан взяла их зигзагообразную, словно змеиная, манеру маневра и идеально прошла сквозь град ударов ветвей. Она окликнула курсантов вокруг, призывая повторять за ней.

Мартышки двигались слишком быстро, их копировать было трудно, но за Вэй Сан было удобно равняться — видна издалека. Народ потянулся за ней.

Так лысые мартышки, сами того не желая, стали ключом к прохождению Рощи странных ив.

Они были не глупы: завидев, что люди перенимают их приемы, взвыли от ярости и с визгом бросились в новую атаку.

К этому моменту Вэй Сан уже прижала одну из них. Перехватив серп, она коротким рывком локтя рассекла воздух — и начисто отрубила ей одну из вытянутых лап.

Лысая мартышка пронзительно завизжала, подпрыгнула, вторая лапа метнулась к Вэй Сан сверху вниз.

В тот же миг подпрыгнула и она — синхронно, почти зеркально, даже высоту держала одинаковую. Почти на девяносто девять процентов копия — только серп в ее руках служил не для показухи, а чтобы жать чужие жизни.

Студия прямой трансляции.

— Лысых мартышек не убьют — так до бешенства доведут, — одобрительно протянула Се Юймань. — Обычно это обезьяны людей копируют. Эти мутанты явно не ожидали, что однажды люди начнут копировать их.

Идут по дорожке лысых мартышек — и тем уже некуда деться.

Сян Минхуа покачал головой:

— Хорошо, что додумались смастерить шапки. Иначе посиди они на Арене Мистического Ветра столько — сами бы лысинами пошли.

В пункте обмена есть специальные шапки, но на них требуются ресурсы. Когда в Академии с ресурсами туго, жалеют даже такую мелочь.

В их выпуске у Сян Минхуа шапок не было. Вышли тогда с Арены — ветер кожу на голове жег еще дня четыре-пять.

...

— Прикройте их и ведите вперед, — Вэй Сан с группой легких одиночек осталась сдерживать мартышек, стараясь связать их в одном месте, чтобы остальные успели пройти.

Хо Сюаньшань повел колонну, остальные держались у него за спиной. Их движение точь-в-точь повторяло прежних преследователей: подпрыгивали, порой отталкивались от ивовых прутьев.

Роща тянулась на десятки километров. И чем глубже они заходили, тем их не убавлялось; напротив, пройдешь немного — и лысые мартышки снова сбивались в стаю и накатывали волной.

К счастью, команда Военной Академии Дамокла, пережив первую суматоху и раскачку, втянулась и научилась держать удар.

Вэй Сан прикрывала тыл, постепенно продвигаясь вперед. Пройдя еще отрезок, колонна на переднем крае остановилась.

Посреди тропы, не таясь, стояли четыре лысые мартышки помельче и вокруг них — целая стая обычных.

— Это мутировавшие лысые мартышки уровня 3S, — приглушенно сказал Цзинь Кэ, глядя на четверку в центре.

Вэй Сан бесшумно выдвинулась вперед:

— Я с Сюаньшанем беру троих. Оставшуюся — молодому господину.

Цзинь Кэ кивнул:

— Осторожнее. Просвет между ивами по бокам стал вдвое меньше.

— Мне кажется, эти четыре... еще... лы-сы-е-е-е... — только начал Ляо Жунин, как с четырех сторон налетел могучий порыв и мгновенно перекроил ему половину лица; окончание фразы вышло на чужой ноте.

— Пожалуй, вот почему, — сказал Хо Сюаньшань, и ветер снова стих.

Этот ветер и вправду колдовской.

Команда Академии связала боем обычных мартышек, а трое одиночек из основного состава пошли на четверку в центре.

Хотя те были мельче ростом, когти у них выдвигались почти вдвое длиннее, чем у обычных, да еще свободно складывались и выстреливали. Вэй Сан подставила серп, но все равно не успела — один из когтей разодрал ей руку.

Без Боевых Мехов лица курсантов были видны как на ладони, и камера ловила каждую эмоцию.

Правую руку Вэй Сан рассекло, тренировочная форма лопнула, кровь пошла сразу — очевидно, рана глубокая. Но выражение у нее не дрогнуло, даже взгляд не изменился — словно она давно разучилась чувствовать боль.

Серп перекатился из левой в правую, и, не колеблясь ни мгновения, она ударила — но только раздался металлический лязг, и мартышка осталась цела.

Зато левая ладонь Вэй Сан, лишенная опоры, оказалась на пути когтя — тот прошил ее насквозь.

В студии разом втянули воздух.

А она сделала шаг вперед — позволив когтю войти глубже. Мартышка, похоже, и сама не ждала такой безумной наглости — чтобы жертва сама подставляла кисть.

В тот же миг Вэй Сан сжала рукоять и острием крюка вонзила серп ей в глаз. Рывок — и в руке осталось вырванное глазное яблоко.

Обеим досталось.

— Почему она не взяла два серпа? — Си Хаотянь хмуро уставился в экран. — Вроде бы Вэй Сан одинаково владеет обеими руками.

— Наверное, не хватило материалов, — Юй Тяньхэ не сводила взгляда с ее ладони.

Сбоку от стойки трансляции Ин Синцзюэ стоял в тени, приподняв голову к экрану с камерой команды Военной Академии Дамокла, и слегка нахмурил брови: «Она не чувствует боли?»

----------

Под гнётом страха

По сравнению с боями на Боевых Мехах, это сражение без них заставляло зрителей невольно затаить дыхание.

Бойцам всё так же противостояли мутировавшие Звёздные Звери, но они не могли пользоваться мехами — лишь собственным телом, без малейшей страховки.

Поэтому теперь люди видели не вмятины на броне и не отделывались дежурным вздохом о выносливости одиночных мехов, а смотрели на залитую кровью ладонь Вэй Сан: одного взгляда хватало, чтобы представить, как это больно.

Мутировавшая лысая мартышка, получив удар от Вэй Сан, взвилась от ярости, оскалилась и взвизгнула на неё; длинные когти, застрявшие в её ладони, зверь с силой провернул, разрывая рану — он хотел увидеть на лице человека страх и муку.

Но встретившись взглядом с этой женщиной, мутировавшая мартышка на миг остолбенела и вдруг с ледяной ясностью ощутила: ей суждено умереть.

— Ты с ума сошла?

Хо Сюаньшань обеими ногами ударом отшвырнул стоявшую напротив мартышку, вскинул лук и стрелой пробил руку той, что терзала Вэй Сан. Та взвизгнула от боли, дёрнулась и вынужденно отдёрнула лапу, и кровь из ладони Вэй Сан брызнула веером.

— Руку терять мечтаешь?! — с раздражением бросил он.

— Нет, — Вэй Сан перехватила окровавленную руку, чуть повела запястьем. — Те две мартышки уже рванули к тебе.

Похоже, Сюаньшань тоже не выносил её манеры «врагу — тысячу, себе — восемьсот»: он вдруг ожесточился, и напор его ударов стал таким лютым, что он зажал обеих мартышек в обороне.

На площадке прямой трансляции.

— Та мартышка… — Си Хаотянь всматривался в ту, что распорола руку Вэй Сан. — Словно пыл у неё внезапно угас.

— Что? — Юй Тяньхэ повернулась к нему.

— Вэй Сан выиграет, — уверенно сказал Си Хаотянь.

В поединке, стоит одному из противников потерять боевой дух — он обречён. Неважно, человек против человека или человек против зверя — закон один.

Так и вышло. На арене Вэй Сан стиснула рукоять косы пробитой ладонью, гнала лысую мартышку, и та попыталась юркнуть в щель между стволами странных ив. Но Вэй Сан не могла позволить ей улизнуть, чтобы та вернулась и атаковала снова. Коса в её руках обернулась посланником смерти и приблизилась к зверю.

Раньше мартышка уже лишилась одного глаза; теперь она прежде всего инстинктивно прикрыла ладонью второй. Но Вэй Сан уже проскользнула мимо.

Прежде чем сознание мартышки погасло, в голове мелькнула последняя мысль: «Почему этот человек вдруг стал выше?»

На трибунах трансляции сперва захлопали единицы, но тут же аплодисменты взорвались в полную силу: Вэй Сан одним взмахом косы отсекла голову зверю.

Капли всё ещё стекали с лезвия — смешиваясь с кровью, что струилась с её пальцев, они медленно падали на землю.

Хотя зрители находились по ту сторону арены, казалось, будто до них донёсся густой запах крови; в воздух взвилась тяжёлая, кровожадная аура.

На другом фланге Ляо Жунин всё ещё вяз в схватке с другой мутировавшей мартышкой и помощь ему пока не требовалось. Вэй Сан сперва шагнула к Хо Сюаньшаню и перехватила третью.

То ли смерть сородича их раззадорила, но оставшиеся три зверя взбесились и были готовы разорвать людей на месте.

— Я держусь, — Хо Сюаньшань пустил ещё стрелу и скользнул взглядом к ладони Вэй Сан. — Сначала перевяжи руку.

— Ранена так ранена. Давай уж быстрее закончим, — Вэй Сан не дала зверю прорваться мимо себя.

Отряд Военной Академии Дамокла не останавливался: продвигались в бою, медленно, но неотвратимо.

Она настояла — и Хо Сюаньшань больше не спорил, сосредоточился на мартышке.

Трое сдерживали высокоуровневых мутантов, а тем временем основная команда постепенно склоняла чашу весов в свою пользу.

И отсутствие Боевых Мехов оказалось не одной лишь бедой: будучи сверх 3S, Вэй Сан здесь не была скована ограничениями чувствительности ранга. Когда вторая мутировавшая мартышка рухнула под её косой, двое остальных бойцов-одиночек лишь-только взяли верх в паре обменов.

Стоило ей освободиться и подключиться — и все четыре мартышки высшего ранга были добиты в считаные мгновения.

Вэй Сан опустила голову, прижала плоскость лезвия косы к локтю и рывком стянула кровь; потом, зацепив одеждой, вытерла клинок почти дочиста.

Подняв взгляд, она увидела, как Цзинь Кэ идёт к ним с лечебным ящиком. Вэй Сан быстро метнулась ему навстречу:

— Выйдем из Рощи странных ив — тогда и обработаем. Ты что, собираешься тормозить здесь?

…Цзинь Кэ молча выудил из ящика бинт и гемостатический спрей и бросил их Вэй Сан:

— Для начала останови кровь.

Шагая вместе со всеми, она прыснула лекарство на ладонь, с силой перетянула её бинтом и зубами оторвала лишнее.

Никто из основной группы не удостоил её приветливым взглядом.

— В бою ведь травмы — дело обычное? — тихо пробормотала Вэй Сан, возвращая Цзинь Кэ спрей и бинт.

Цзинь Кэ выхватил их из её рук, хмыкнул: травмы — дело обычное. Но чтобы кто-то сам лез под удар и едва не угробил себе кисть — такое он видел впервые.

Разобравшись с этой стаей, они двинулись дальше — и по дороге больше ни одной лысой мартышки так и не встретили.

— На Вэй Сан кровь вожака, мартышки хитры до подлости. Учуют — и не покажутся, — протянул Лу Чжэнсинь. — Выйдут из Рощи странных ив без приключений.

Так и случилось: отряд Военной Академии Дамокла прошёл благополучно. Правда, тропа в Роще становилась всё уже, а странный ветер всё чаще нёсся над ними, и двигались они всё более жалко.

Стоит рот приоткрыть — и тут же в него набивается ветер; к тому же приходилось остерегаться всё гуще и яростнее пляшущих ивовых плетей. Колонна вскоре начала идти по двое в ряд — так получалось быстрее.

----------

Под гнётом страха

Вэй Сан замыкала строй. Во‑первых, прикрывала тыл от возможной атаки Звёздных Зверей. Во‑вторых, не оставляла мысли содрать кору с ивовых прутьев: как только какая лоза хлестала мимо, она перерезала верхний слой косой и, рванув назад, снимала кору длинной цельной лентой.

Надо сказать, занятие успокаивающее, только руки убивает.

К этому моменту прочие четыре академии тоже вошли на арену. Имперская Военная Академия — у них после прошлого участка командовал Ин Синцзюэ — обменяла снаряжение как всегда идеально: ветрозащитные комплекты, уютные и практичные шапки, защитные очки.

Хуже всех пришлось Военной Академии Сэмюэла: тогда вся основная группа бойцов-одиночек вылетела, ресурсов на обмен почти не осталось — теперь у них нет никакой ветрозащиты. Правда, это их родная арена, так что терпят чуть легче.

Когда отряд Военной Академии Дамокла окончательно вышел из Рощи странных ив, по арене прокатилось объявление: Военная Академия Нанпасси успешно уничтожила высокоуровневого Звёздного Зверя.

Даже быстрее Имперской Военной Академии.

Цзинь Кэ поднял голову к световому экрану, который был чётко виден даже среди бела дня, и понял: на этой арене каждый соперник — крепкий орешек.

Две школы, шедшие в хвосте: одна играет дома, у другой неожиданно выстрелил уровень основных одиночек. Преимущество Военной Академии Дамокла сейчас — разве что они вошли первыми.

…

— Как думаешь, кто возьмёт первое место? — Ин Юэжун невесть откуда появился рядом и встал возле Ин Синцзюэ.

Смотрящие вокруг не подпускали Вэй Сан и её товарищей к Ин Синцзюэ, но Ин Юэжуна они не осмеливались останавливать. Оставалось лишь записывать каждое их слово, чтобы потом доложить наверх.

Взгляд Ин Синцзюэ скользил по десяткам сегментов на экране с трансляцией; самые крупные пять показывали основных бойцов каждой академии. В конце концов он остановился на окне с песочно-жёлтым знаменем:

— Синцзюэ не знает.

Ин Юэжун слегка нахмурился: впервые слышал, чтобы он прямо сказал «не знаю». Будучи Командиром сверх 3S, Ин Синцзюэ обычно говорил утвердительно; даже когда был не уверен, давал минимум восемьдесят процентов вероятности.

Не знает?

— Значит, ты не считаешь, что Имперская Военная Академия возьмёт первое? — он вскинул подбородок к гигантскому экрану. — Тогда Нанпасси… или Дамокл?

— Возможно, Нанпасси, — ровно ответил Ин Синцзюэ.

Ин Юэжун удивился и даже не сразу поверил услышанному. Он посмотрел ему в глаза и краем глаза отметил зычно молчащих рядом наблюдателей.

Спустя миг, заложив руки за спину, он смотрел на экран рядом с ним:

— Ну что ж, посмотрим, кто всё-таки возьмёт первое.

Видимо, после того как Имперская Военная Академия уже не раз упускала первенство даже с Ин Синцзюэ во главе, Ин Юэжун научился спокойно говорить о таком и принимать реальность. Это уже совсем не походило на его слова, сказанные ещё в первый раз на месте Главного Арбитра большого турнира.

Тёмные глубокие глаза Ин Синцзюэ были прикованы к человеку в одном из окон, он молчал.

Наблюдатели рядом так и не поняли скрытый обмен репликами между двумя Командирами и записали лишь голые слова.

Всё то же: обсуждали, какая академия возьмёт титул.

На арене.

— Останавливаемся и отдыхаем. Обработайте друг другу раны, — поднял руку Цзинь Кэ. — Сюаньшань, разведай обстановку вокруг.

Хо Сюаньшань кивнул, тут же зашёл в Боевой Мех, расправил крылья и взмыл в воздух.

Здесь уже не было шальных ивовых плетей из Рощи и проворных лысых мартышек — лишь чистая равнина, ни единого мелкого камешка.

Цзинь Кэ присел, провёл ладонью по земле — пальцы покрылись жёлтой пылью. Он выпрямился и предупредил:

— Действуем быстро. Тут может быть пылевая буря.

Это не то же самое, что в Пустынной Арене, где песок, поднятый ветром, можно вытряхнуть. Здесь пыль — мелчайшая жёлтая глина, она легко забивается в дыхательные пути.

Похоже, ещё одна головная боль.

Он прикрыл ладонью глаза от солнца и окинул взглядом кругом: бескрайняя равнина была покрыта ровным слоем жёлтой пыли — здесь часто дуют странные ветра, сдувая лишнее; толсто не накапливается, но новая плёнка ложится постоянно.

— Полегче! — Ин Чэнхэ отмёл руку Ляо Жунина. — Посторонись, я сам.

Вэй Сан сидела, вытянув руку на бедре ладонью наружу, а эти двое спорили, кто будет накладывать ей повязку.

— Если вы ещё потянете, у меня рана заживёт, — заметила она.

Оба одновременно вскинули на неё глаза.

Молодой господин Ляо хмыкнул:

— Ну-ка исцелись прямо сейчас — посмотрим.

— …

Вскоре Хо Сюаньшань вернулся из разведки:

— Кругом одно и то же: пусто, ни укрытий. Звёздных Зверей пока не видел. Сегодня вряд ли выберемся.

Отдохнув, отряд Военной Академии Дамокла двинулся дальше — и, как сказал Хо Сюаньшань, вокруг всё было как под копирку, ни одного укрытия. Они шли, пока не начало смеркаться.

— Ночуем здесь, — Цзинь Кэ взглянул на темнеющее небо. Укрытия так и не нашлись; если поставить палатки, налетит ветер — сорвёт к чёрту. Проснутся — а их уже унесло.

— А если связать все палатки в один большой настил? — Вэй Сан вытащила из вещмешка снятые ранее ленты ивовой коры. — На растяжки подойдут.

— …Поднять всех Мехоинженеров, — выдохнул Цзинь Кэ.

Зрители в прямом эфире видели всё своими глазами: Мехоинженеры Военной Академии Дамокла устроили настоящий мастер-класс художественного шитья — и, что удивительно, это показалось всем до странного закономерным.

----------

Превышение порога

Чтобы устроить огромный общий шатёр, сперва надо сшить все палатки. Иголок с нитками — не то что у Военной Академии Дамокла, их и в пункте обмена не водится.

Поэтому Вэй Сан отделила несколько ивовых прутьев, выщипала их до волокон и скрутила нити толщиной миллиметров в пять, раздав всем. А вот иглы пришлось точить на месте самим мехоинженерам — благо инструмент у них при себе, управились быстро.

Иглы и нити нашлись — и зрители всей Звёздной Сети стали свидетелями грандиозного художественного шитья в исполнении сотен людей: уж будущие, может, и повторят — но прежде такого зрелища точно не бывало.

Все, кто как, уселись прямо на землю, расстелив на коленях палаточную ткань. Держали иглу кто во что горазд — позы самые немыслимые, — но никому не было до этого дела: главное сейчас — сшить эти палатки.

Но мехоинженеры по натуре своей технари-соревнователи — как же им упустить шанс проявить себя?

Все как один решили: их кусок полотнища обязан блеснуть среди прочих и затмить всех!

У мехоинженеров Дамокла иглы так и мелькали. Некоторые и вовсе самородки: скрестив ноги по-турецки, пару минут шили — потом той же иглой чесали макушку или пытались перегрызть зубами ивовую волокнистую нить.

Разумеется, зубами её не возьмёшь.

Этим занималась Вэй Сан: перерезала им всем ивовые нити.

Хотя зрители больше любят бои Боевых Мехов или, как у Дамокла раньше, схватки с мелкими Звёздными Зверями голыми руками в особых условиях, против нынешних выкрутасов Дамокла устоять трудно — они неизменно перетягивали внимание трансляции на себя.

Вроде бы глаза следили, как другие академии бьются со зверьём, а мысли всё равно возвращались: как там у Дамокла продвигается их общий шатёр?

А те, кто оплатил доступ к стриму, вовсю записывали и делали скриншоты: ведь они становятся свидетелями истории — пусть и немного нелепой.

Старость придёт — будет, что рассказать детям: Про ту академию, что на арене шила палатки? Я, между прочим, видел это в прямом эфире!

Мехоинженеры — что и говорить — технари от бога: и с такой тонкой работой управились шустро. Через час гигантский общий шатёр был сшит.

Бойцы подошли, расправили полотно — и шедевр сотен мехоинженеров предстал перед Звёздной Сетью во всей красе.

Первая реакция зрителей: Вот уж действительно, Дамокл в своём стиле!

Сколько швов — столько и манер: каждый стежок со своим характером.

Кто поскромнее — выложил ниткой только своё имя. Кто разошёлся — уверовав в свой швейный талант, умудрился вышить знамя Военной Академии Дамокла. Нашлись и такие, что на шве состряпали целый особняк, намекая: живут они вовсе не в палатке, а в этом хороме.

Час шили — а наваяли такое, что древние мастера вышивки бы позавидовали.

Вэй Сан прошлась по всему полотну, приняла работу, и все взялись за установку. Каркас обвили ивовыми лентами и туго стянули; оставшиеся полосы пустили на дополнительную фиксацию в четырёх углах, привязав к стойкам, глубоко вбитым в землю. Так, чтобы буря не унесла шатёр: по крайней мере ночь он должен простоять.

— Тяжелораненые — отдыхать в первую очередь. Во второй половине ночи сменим караулы, — сказал Цзинь Кэ, оглядев весь отряд.

Большинство ушло в общий шатёр: подложил под себя куртку — и можно спать. Главное, внутри нет ветра и можно нормально разговаривать. Снаружи осталась небольшая смена на страже.

Вэй Сан, как объект особого наблюдения, по приказу Цзинь Кэ отправили отдыхать вне очереди — она тут же уснула.

Снаружи, кроме воющего ветра, звуков почти не было; внутри общего шатра — будто другой мир, тихий и ровный.

Ночь настала для всех, и другим академиям тоже требовался отдых, вот только их палатки были неказисты и недолговечны — не то что у Дамокла с его крепкими ивовыми жилами вместо ниток. Впрочем, даже войдя в Рощу странных ив первыми, вряд ли кто-то догадался бы распустить кору на нити и шить ею.

Без таких ухищрений остальным оставалось лишь дремать под ветром, то и дело распахивая глаза и проверяя, куда их занесло и не унесло ли штормом.

Нет, палатки они ставили — но через час у тех рвались верёвки, и всё рушилось.

Сон — ни к чёрту, головных уборов нет, сутки напролёт ветер свищет в череп — с ума, может, и не сводит, но выйдешь отсюда, и кожа на голове ещё пару дней будет ныть.

— Похоже, после этой гонки мехоинженеры из всех академий станут перенимать у Дамокла приём со швом, — с усмешкой бросил Лу Чжэнсинь.

Си Хаотянь покачал головой, даже посочувствовал:

— Чтобы так делать, надо лезть в Рощу странных ив. Боюсь, эта роща после них останется без коры.

……

После ночного отдыха люди из Военной Академии Дамокла вышли бодрыми и свежими — в отличие от других, кого перетёс ветер: у тех болели и голова, и глаза.

— Сегодня идём на юго-восток, — сказал Цзинь Кэ. — Арена Мистического Ветра куда меньше предыдущих. Если по пути несколько раз нарвёмся на Звёздных Зверей и потеряем время, велика вероятность, что пересечёмся с другими отрядами. По плотности зверья нас здесь легко догонят, так что соберитесь и действуем быстро — бьём и уходим.

Рука Вэй Сан заметно пришла в себя; утром она сменила мазь, и если дальше драться только в Боевом Мехе — проблем почти не будет.

— Военная Академия Сэмюэла всё ускоряется, — бросил Хо Сюаньшань, оглянувшись. — Институт Пинтун тоже не плетётся.

За одну ночь дистанция между Пятью Главными Военными Академиями заметно сократилась.

Отряд прибавил шаг, пробиваясь навстречу ветру; позади несколько раз вспыхивали световые завесы.

……

Военная Академия Нанпасси.

— Мертвы. — Шаньгун Божэнь посадила Боевой Мех плавно с высоты. Её кнут, даже в урагане, не дрожал — хозяйка всё время подпитывала его своим восприятием.

Она вышла из кабины Меха, краешком глаза глянула на кучу павших высокоуровневых Звёздных Зверей поблизости:

— Правое крыло Меха повреждено. Пу Синь, почини.

Юй Пусинь подошёл к Меху Шаньгун Божэнь, сверился с данными на Нейрокоме и невольно поморщился:

— Уровень повреждений — пятьдесят два процента. Перебор.

Пока повреждения ниже пятидесяти процентов, мехоинженеру чинить куда легче. Перешёл порог — и ремонт становится не только долгим, но и прожорливым по материалам.

— Невзначай не сдержалась, — сказала Шаньгун Божэнь, глядя на свой Мех. — Ему не хватает манёвренности, чтобы поспевать за мной. В следующий раз прослежу.

Юй Пусинь, конечно, знал, какого уровня у Шаньгун Божэнь восприятие. После того как Юй Тяньхэ перехватила власть, он после боя пошёл на жёсткий разговор — и выслушал ошеломляющую правду.

Юй Тяньхэ — из Независимой Армии. И мало того: в нынешнем основном отряде Нанпасси — двое из Независимой Армии.

Тогда для него это был слишком сильный удар: привычная картина мира рухнула. Он шёл за командой словно во сне несколько арен подряд, пока перед прошлым туром Юй Пусинь наконец решился и примкнул к Независимой Армии вместе с Юй Тяньхэ.

Потом само собой выяснилось: Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань — сверх 3S. С детства Юй Тяньхэ растила его именно как мехоинженера для этой пары.

Так что перед прошлой ареной Юй Пусинь, следуя её давним указаниям, переделал их Мехи, доведя до класса 3S.

Но они-то — сверх 3S, а значит, в Мехах рангом ниже остаются ограничения.

Подумав об этом, Юй Пусинь невольно вспомнил одну девушку: Вэй Сан.

Неудивительно, что Юй Тяньхэ так стремится переманить её: сверх 3S, да ещё и на Двойном Пути Бойца и Мехоинженера — ценнее, чем сам Ин Синцзюэ.

----------

Лес Парящих Камней

На арене свирепствовал лихой ветер. Люди, тяжело переставляя ноги, упрямо тянулись к одной и той же цели.

Дуло так, что путь, который в спокойную погоду занял бы час, растянулся больше чем на два — и это ещё без всяких Звёздных Зверей по дороге.

Эта пустошь не давала ни единого укрытия. Не то что Роща странных ив: там, хоть и хлестали ветви, но сами деревья гасили большую часть порывов. Чтобы их не сносило ветром, курсанты шли почти сцепившись локтями.

Отряд молчалив как никогда. Никто не раскрывал рта без крайней нужды: стоит заговорить — и пыль забивает рот и горло.

Слишком тихо.

Цзинь Кэ сверялся с картой: до ключевого участка оставалась ещё добрая половина пути. За исключением Рощи странных ив, все два дня им приходилось идти по таким вот продуваемым местам. Ни поговорить, ни отвлечься — чем дальше, тем тяжелее висела тишина.

Скорее всего, и другие военные академии застряли в том же. Если в первый и второй день появлялись световой экран и объявления по громкой связи, то на третий будто всё замерло. Только ураган и пыль напоминали, что время идёт.

Среда на Арене Мистического Ветра сложна и проста одновременно: зон много, но каждая из них держится в постоянных рамках.

Если смотреть сверху на карту в реальном времени, видно, как такие вот голые равнины, где не спрятаться, тянутся поперёк всей арены. Каждой академии, что бы ни было, придётся пройти по одной из них, направляясь к финишной площадке.

— Ещё… как… долго… нам… идти… — не выдержал Молодой господин Ляо и, едва раскрыв рот, наглотался ветра.

Цзинь Кэ не ответил сразу, дождался короткой передышки и сказал:

— Скоро выйдем к Лесу Парящих Камней.

Тогда в Военной Академии Дамокла ещё не представляли, что именно их ждёт. Услышав слово лес, все подумали: зайдём — и ветер хотя бы частично стихнет.

Полчаса спустя они подняли головы и уставились на открывшуюся впереди картину.

— …

— Тут без жертв не обойдётся, — выдохнул Ляо Жунин.

— Чтобы добраться до финишной площадки, придётся пройти сквозь Лес Парящих Камней, — сказал Цзинь Кэ.

Положение финиша на каждом турнире меняется: организаторы подстраивают его под общий уровень академий. В эту кампанию курсанты как никогда сильны — значит, и сложность выросла.

Лес оправдывал своё имя: бесчисленные глыбы парили в воздухе, сливаясь в каменное марево.

Держало их не чудное притяжение — их просто швырял вверх ураган. Легко представить, что творится впереди, если ветер способен на такое. И ладно бы он не стихал — тогда к этому можно было бы приспособиться. Но порывы то разбегались, то обрывались внезапно.

Стоило ветру упасть — и все вздыбленные камни разом рушились вниз. Не успел — тебя снесёт или придавит.

— Промежутки большие. Боевые Мехи должны пройти, — осмотревшись, сказал Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ кивнул:

— Войти можно. Но тяжёлым Мехам-одиночкам — максимум внимания: у вас габариты больше, манёвренность ниже. Если ветер стихнет и камни повалятся, на земле — лишний риск. Лёгкие Мехи-одиночки следят за своими тяжёлыми и страхуют их.

Оговорив порядок, курсанты Военной Академии Дамокла вошли в Лес Парящих Камней — все оставались в Боевых Мехах.

Камни внутри не застывали на месте — те, что помельче, постоянно сносило ветром, покрупнее — непрестанно катились и переваливались. Их было так много и двигались они так слаженно, что издали казались недвижной каменной чащей.

Смотришь — словно весь камень со всей арены согнали сюда.

Основной отряд пошёл авангардом. Стоило Мехам углубиться, как выяснилось: промежутки между глыбами всё же шире, чем казались издалека.

Шли они медленно, непривычно было двигаться в подобной среде.

Вэй Сан, чуть наклонив голову, пропустила мимо осколок, взметённый ветром, не замедлив шага. Рядом держался Ин Чэнхэ. Мелких обломков тут хватало — Вэй Сан подняла клинок и отбила несколько дробинок. Сказала Ин Чэнхэ и Цзинь Кэ:

— Поднимите черепаший щит.

Они тут же сделали как велено: на передней и задней части корпуса резко выдвинулись щитовые створки, похожие на панцирь, затем головы втянулись, снаружи остались лишь массивные ноги. Издалека машины походили на гигантских черепах, вставших столбом и перебирающих двумя лапами, переваливаясь и покачиваясь.

Зрители прямой трансляции впервые увидели, как Бессмертная Черепаха раскрывает щит, и застыли, поражённые видом.

Оказалось, Бессмертная Черепаха — и правда черепаха, а не просто образное имя.

В черепашьем режиме стоило лечь плашмя и втянуть ноги — и защитный потенциал взлетал до ста процентов. В таком состоянии даже несколько прямых ударов камней не причиняли заметного вреда.

Вэй Сан сосредоточенно изучала путь впереди. Камни различались не только формой, но и породой: лёгкие породы уносило выше, а некоторые улетают так далеко, что видна лишь чёрная точка.

Не успели пройти и двадцати минут, как Цзинь Кэ скомандовал остановку:

— Впереди Звёздный Зверь.

Ляо Жунин огляделся: вокруг — только летящие камни. Ничего.

— Где?

— На камнях, — ответил Цзинь Кэ, расширив зону восприятия. — Мутировавшие каменные жабы. Следите за крупными валунами: они маскируются под породу.

Все напряглись до предела. Но отличить, где камень, а где тварь, было невозможно: внешне поверхности давно сточены ветром до одинакового цвета, да и всё вокруг непрестанно двигалось.

Вэй Сан перехватила два веерных клинка, резко подняла руки и метнула один. Клинок ушёл стрелой, ударил в буро-серую глыбу — и вместо звонкой искры врезался во что-то вязкое. В ту же секунду брызнула тёмно-зелёная слизь.

Клинок, срезав цель, вернулся по дуге в ладонь. На лезвии блестела тёмная слизь — она угодила по языку.

Теперь все поняли, с кем имеют дело.

— Осторожнее с языками. Сами они малы — два-три метра, — но язык до десяти. Слизь на кончике ядовита: разъедает наружный слой Меха. Если зацепило — ни в коем случае не подставляйте под повтор тот же участок, иначе достанет до внутреннего, — быстро проговорил Цзинь Кэ.

Внимание в отряде натянулось до звона.

Такая мелочь куда хлопотнее громоздких зверей.

Языки хлестнули сразу со всех сторон, вязкие, тёмно-зелёные, как болотная вода. Каждый Мех-одиночка отбивал то, что летело в него; стоило задеть слизь — внешний слой обшивки тут же шёл пузырём.

Вэй Сан и Хо Сюаньшань одним прыжком вышли на валуны. Камни не держали вес их Мехов: стоять на одном месте больше пяти секунд было нельзя — приходилось тут же менять опору.

Чем выше прыжок, тем легче выследить жабу, сливающуюся с камнем. Вэй Сан работала веерными клинками на дистанции, не ввязываясь в рубку вблизи.

Слизь Золоту Сумеру нипочём, и Вэй Сан, стремительно перебегая с камня на камень, прорубала дорогу тем, кто шёл внизу.

Жабы не издавали ни звука. Прилипнув к глыбам, с буро-серой шкурой, они почти не отличались от породы — даже язык у них был под цвет камня.

Вэй Сан только что перерубила язык одной из тварей; не успела вернуть клинок, как жаба метнула в неё липкий сгусток тёмно-зелёной слизи.

Это Учану не повредит — но Вэй Сан ненавидела этот кислый, едкий запах, словно подмешанный серной кислотой. Она отдала корпус назад, пропуская плевок, в полёте перекрутилась, зацепилась ладонью за выступ и, используя мизерное сопротивление, перекинула корпус на соседний камень.

В прямом эфире.

— Учан, похоже, и манёвреннее, и сильнее прочих Мехов 3S-класса, — Си Хаотянь обернулся к Юй Тяньхэ. — Насколько помню, Гриб Пурпурной Жидкости влияет прежде всего на материал внешней обшивки?

— Возможно, внутреннюю компоновку Учана переработали. Плюс композит на основе Пурпурной Жидкости даёт при той же подвижности минус около двадцати процентов веса. В сумме Учан легче стандартного среднего Меха — вот и ловкость, — пояснила Юй Тяньхэ.

— Вот оно как, — кивнул Си Хаотянь, озвучив вопрос зрителей.

…

В Лесу Парящих Камней многие лёгкие Мехи-одиночки перешли на прыжки по валунам. Отдельные особо поворотливые средние тоже ввязались в схватки с жабами.

Но до темпа двух впереди идущих им было далеко. Хо Сюаньшань и Вэй Сан брали на себя старших тварей, мелочь оставляли команде позади.

— 3S-уровня, — стоя на валуне, Хо Сюаньшань смотрел в упор на жабу, что злобно следила за ними.

Будучи лёгким Мехом 3S-класса, он даже не раскрывал крылья — и всё равно держался на камнях в полтора раза дольше, чем Вэй Сан.

— Две. По одной на каждого, — Вэй Сан перехватила веерные клинки, залитые тёмно-зелёной слизью.

— Три, — Хо Сюаньшань кивнул вниз. — Одна на земле, Ляо Жунин уже держит её.

Слова были лишними: они уже выбрали себе цель.

С виду 3S-жабы ничем не отличались от обычных — разве что давлением на сознание. Но стоило им высунуть языки — сходство кончалось. Развилка уходила глубоко — будто у них два языка, и плевались они слизью не втягивая их обратно.

Стоило Вэй Сан метнуть клинок — тварь тотчас выбрасывала густой, вязкий сгусток, сбивая оружие вниз.

Вэй Сан взмыла и, протянув руку, выдрала клинок из слизи. В этот миг два раздвоенных языка сомкнулись справа и слева, пытаясь подтянуть Учан поближе.

Звери способны питаться материалами Мехов: обшивка — материал их же тел, а ещё энергия — для них лакомство.

Эта 3S-жаба надеялась разъесть Мех слизью, а потом неторопливо доесть.

Вэй Сан не дала ей этого шанса. Клинки сомкнулись в её руках, срастаясь в широкий Сюми-дао. Плоское лезвие приняло на себя поток слизи; отброшенные брызги шлёпнулись на камень и в считанные мгновения разъели целую глыбу до пыли.

Тварь уловила неладное и с явной неохотой втянула языки.

Вэй Сан уже собиралась развить успех и срубить их, как вдруг ветер стих.

Секунда — и Лес Парящих Камней перестал быть парящим: вся россыпь камней разом пошла вниз. Обвалы рванули со всех сторон и с грохотом обрушились на землю.

----------

Вэй Сан выбывает

Несметные парящие камни в одно мгновение сорвались вниз и тяжело обрушились на землю — на арене начался грандиозный камнепад.

Ниже кадеты до того отбивались лишь от мутировавших каменных жаб, а теперь всем пришлось спасаться от летящих с небес глыб. Упавший с высоты и немалого веса камень, угодивший в Боевой Мех, не уступал по силе сокрушительному удару — да ещё и падало их десятки.

Каждый пустил в ход всё, что умел, лишь бы уйти из-под каменного дождя, а мутировавшие жабы, привычные к такой погоде, сразу же рванули в атаку, пользуясь неразберихой.

Хо Сюаньшань не стал садиться — распахнул крылья и взмыл выше. Размах его меха был немал: между концами пластин — метров пятнадцать. Набирая высоту, он складывал крылья в прямую линию и юрко проскальзывал меж падающих глыб, то и дело прижимая одно крыло, чтобы пролезть в узкий просвет.

Лёгкие одиночные Мехи продолжили подниматься, остальные же не могли долго висеть в воздухе — запас прыжка ограничен.

Вэй Сан спрыгнула вместе с под ногами оседавшими камнями; едва устояла — увидела рядом однокурсника из команды: камень пришиб ему ногу, от чего тот сильно замедлился, а сверху ещё десятки глыб летели одна за другой.

Вэй Сан рывком подскочила, схватила его и оттащила, а сама, не уходя из-под удара, подняла веерную саблю и наотмашь раскрошила камни над головой.

Камни валили сплошной стеной, и пострадавших оказалось немало. Вэй Сан приказала раненым стягиваться к ней. Те, у кого мехи были серьёзно повреждены и двигались с трудом, — их под руки подхватили соседи.

— Щиты — в линию, — бросила Вэй Сан ближайшим.

Движения у них были скованы, но руки поднять — не проблема: подняли щиты на предплечьях, и Вэй Сан стала прыгать по ним, как по уступам. Что удавалось — отбивала ногой, что нет — взмахом рук вновь свела клинки в составной меч, оттолкнулась, вскочила в воздух и рубила крупные глыбы.

К ней сходилось всё больше людей. Оправившиеся пилоты лёгких мехов тоже подключились: отбивали камни ногами и разносили их к краям.

Постепенно вокруг их круга образовалась почти «вакуумная зона».

Полчаса спустя камнепад иссяк. Лес Парящих Камней исчез — кругом лежали осыпи.

Вэй Сан убрала клинки, спрыгнула на землю, оглянулась на членов команды, потом — по сторонам. Ни Цзинь Кэ, ни Ин Чэнхэ не было видно. Она нахмурилась и спросила Ляо Жунина, который минуту назад стоял рядом с ними.

Ляо Жунин покосился назад и кивнул на две подозрительно высокие каменные кучи:

— …Они внутри.

Вэй Сан подошла и пнула осыпь:

— Живые?

— …Живые, — донёсся голос Цзинь Кэ из-под завала.

Кучи камней зашевелились и медленно распались по склонам; Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ выбрались наружу.

Оба знали повадки Бессмертной Черепахи: раз уж от неё не убежишь, можно и не дёргаться — лечь и переждать камнепад, целее будешь.

Вэй Сан и Ляо Жунин протянули по руке и вытащили их.

— Обычно ветер держится не более двадцати минут. За это время ускоряемся, — отряхивая с себя крошево, сказал Цзинь Кэ.

— Боюсь, сейчас нам не пройти, — тихо ответила Вэй Сан, глядя в сторону, откуда они пришли.

Все проследили за её взглядом — и только тогда заметили идущую издалека команду.

Это была Военная Академия Нанпасси.

Студия прямой трансляции.

— Эти две академии столкнулись первыми. Слышал, Шаньгун Божэнь перед стартом говорила, что мечтает сойтись с Вэй Сан, — Си Хаотянь смотрел на две перекрывающиеся голограммы. — Посмотрим, сойдутся ли они сейчас или всё-таки рванут к финишу.

— Остальные академии на марше. Сейчас лоб в лоб — невыгодно, — заметила Юй Тяньхэ.

— Тоже верно.

На арене же никогда не знаешь, что будет в следующую секунду.

Брат и сестра из Нанпасси сходу оторвались от своей команды и бросились прямо к Вэй Сан — атаковать её вдвоём.

Ругань послышалась не только у Дамокла: даже Главный Командир Нанпасси Гао Танъинь опешила. Она знала, что Шаньгун Божэнь жаждет поединка с Вэй Сан — на совместной тренировке она это показывала не раз.

Но чтоб так — впервые они открыто проигнорировали приказ Главного Командира.

Что это за манёвр — просто взять и отколоться от отряда?

При всей мягкости характера Гао Танъинь мысленно выругалась, но ради сохранения лица пришлось держать выражение каменным, делая вид, что всё под контролем.

Поздно: у Шаньгун Божэнь уже свистнула плеть — и она сошлась с Вэй Сан.

— Двое на одного — нечестно, — перегородил дорогу Шаньгун Юннаню Ляо Жунин.

Шаньгун Юннань усмехнулся:

— Ты мне не соперник.

— Раньше за тобой такого хамства не водилось, — поморщился Молодой господин Ляо. — Сверх 3S — и что? Велика важность.

Он признавал только одну — Вэй Сан. Ну, может… Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ тоже ничего, по крайней мере, держится как сверх 3S.

А эти двое — едва на виду доросли до 3S, уже воображают, что им всё можно.

Хо Сюаньшань приземлился и хотел подключиться, но его остановила подоспевшая Главный Командир Нанпасси.

— Командир Цзинь, может, пусть обменяются парой приёмов? Если ввяжутся все, ресурсами разжиться не выйдет — мы ещё не у финиша, — ровно сказала Гао Танъинь.

— Если вас беспокоят ресурсы, почему бы вам не остановить вот этих двоих? — холодно отозвался Цзинь Кэ. С его точки зрения сейчас схлестнуться — нелепо.

Гао Танъинь понимала, что не права, но повлиять на братца с сестрой не могла — пришлось делать хорошую мину:

— Уже начали.

В итоге Хо Сюаньшаня остановил уже Цзинь Кэ: у противника ещё есть Кунли Илай. Если сейчас врубится весь основной состав одиночников, это будет глупо — тем более вокруг по-прежнему шныряют каменные жабы, выжидая.

Две команды застыли. И смотрели, как четверо сошлись в бою.

Шаньгун Божэнь больше не была той, какой казалась на тренировках. Плеть в её руке будто стала продолжением тела: стоило Вэй Сан попасть в радиус её досягаемости — и пространство вокруг словно сжималось, запирая её в невидимой клетке, из которой не вырваться.

Это ощущение было тяжелее, чем в поединке с Шаньгун Янлин.

Плеть Янлин Вэй Сан воспринимала как острый клинок: каждый взмах — резок и беспощаден. Только этот «клинок» был мягок, длиннее и гибче обычного меча.

А у Шаньгун Божэнь… это была гигантская, плотная сеть: как ни крутись, везде узлы.

Вэй Сан смахнула рукой по шлему. Крови в мехе быть не могло, но обшивка ощутимо пострадала.

Стала сомневаться: не уж не скрывала ли Божэнь уровень на совместной тренировке?

Она краем глаза глянула на схватку Ляо Жунина и Шаньгун Юннаня. Оба — в тяжёлых мехах, но по уровню восприятия у Юннаня преимущество: он мог долго держать мех на предельной отдаче. Ляо — нет.

Исход их дуэли почти не вызывал вопросов.

И всё же Ляо Жунин не уступил ни шагу.

Зрители в студии лишь слегка удивились силе этой пары — брата и сестры из Нанпасси.

Лишь слегка — потому что за этот тур уже случилось столько неожиданностей: Дамокл вырвался наверх, Институт Пинтун и Имперская Военная Академия сошли с пьедестала фаворитов. Публика поумнела — теперь держит голову холодной.

— Нашла время отвлекаться? — заметив взгляд Вэй Сан, Шаньгун Божэнь ускорила плеть до почти невидимой скорости — остался один шлейф.

Вэй Сан ушла из-под удара, скользнула в сторону — и тут же натолкнулась на новый взмах. Скорость Божэнь была запредельной.

Сжав рукояти составных клинков, Вэй Сан уставилась на противницу, чуть склонила голову — и, напирая на плеть, рванула в ближний бой, метя в грудь Шаньгун Божэнь.

Та рефлекторно отпрянула: дистанция ей жизненно нужна, только тогда плеть раскрывается во всей силе.

И — сейчас!

Вэй Сан и не собиралась резать Божэнь. Её целью был Шаньгун Юннань.

Она резко развернулась и ударила ногой в Юннаня. Тот в последнюю секунду уловил атаку и успел поднять руку, чтобы блокировать.

----------

Вэй Сан выбывает

В эту же секунду Ляо Жунин, до того прижатый к земле, получил окно: подсёк Юннаня и, упершись, со всей силы двинул обеими ногами в его корпус, отшвырнув.

Вэй Сан тут же рубанула сверху — но подоспевшая Божэнь плетью отбила её удар. К этому моменту Ляо уже успел встать.

Пока все, переминаясь с ноги на ногу, отбивались от каменных жаб, поднялся ветер —

На Арене Мистического Ветра иного добра может не быть, а вот ветров — хоть отбавляй. Стоило ему подняться, как камни по земле задрожали.

Через пару минут мелкая крошка уже взлетала, съедая обзор и пространство. Ещё с десяток минут — и вся осыпь поднялась в воздух.

Лес Парящих Камней вернулся.

Это стало подарком для Шаньгун Божэнь: её мех меньше среднего, движения гибче, плеть сгибается и меняет траекторию — преимущества, которых у Вэй Сан нет.

Вэй Сан держалась у земли; Божэнь поднялась выше и хлестнула сверху вниз.

Ветер гудел так, что свист плети тонула в нём, а особенно когда Божэнь била по ветру — не успеешь увернуться, как удар уже на тебе. А если и уйдёшь, оказывалось, что она сбила камень и тут же метнула обломки.

Составной клинок крошил летящие глыбы; Вэй Сан отпрыгивала на парящие валуны и, отталкиваясь, уводила бой на один уровень с противницей.

Но не одни камни мешали. Сегодня удача явно отвернулась: каменные жабы то и дело совались из-за спины; на энергетическом щите уже расползались пятна тёмно-зелёной слизи.

— Вэй Сан, здесь ты в слишком большом минусе, — негромко бросила Шаньгун Божэнь.

Они метались в лабиринте парящих валунов; внизу Ляо Жунин снова оказался под тяжёлым прессом Юннаня и почти сдавал. У того каждый удар — без жалости. Так и до выбывания недалеко.

Вэй Сан перехватила рукоять покрепче и метнула составной клинок в Божэнь. Тот в воздухе тут же развернулся в веерную саблю, обогнул валун и метнул остриё ей в корпус.

Божэнь плетью сбила клинок — и в следующее мгновение увидела: Вэй Сан уже ушла вниз — встала щитом между Ляо Жунином и Шаньгун Юннанем, перехватив бой.

Шаньгун Божэнь опустилась следом. Все четверо снова сцепились на земле. Стоило Ляо Жунину не выдержать — и Вэй Сан останется против двоих.

Студия.

— Плохо, — протянул Лу Чжэнсинь. — Вэй Сан выбрала неправильный вектор. Ляо держал Юннаня, чтобы развести их с сестрой. Теперь они снова вместе — связка усилилась. Вдвоём они задавят.

Так и вышло: приёмы Вэй Сан были знакомы — брат с сестрой уже читали их.

В паре они почти полностью прижали Вэй Сан и Ляо Жунина.

— Вэй Сан, разбегаемся, — прохрипел Ляо. Он уже понял: сила у них выше, чем на тренировках. Но отступать поздно — только держаться.

Только вот разойтись брат с сестрой им не давали: держали обоих в зоне поражения.

Вэй Сан всматривалась в Божэнь, пытаясь поймать их замысел. Они из Независимой Армии; Юй Тяньхэ наверняка сказала им, что и они с Ляо уже вступили в Независимую Армию.

Если мы свои — к чему сейчас эта схватка?

— Вэй Сан! — Ляо Жунин сперва удивился, а потом похолодел, когда Шаньгун Юннань на миг подставил ему спину.

Они решили вырубить Вэй Сан. Выбить её из игры!

Двое сверх 3S против одной — даже в мехе 3S Вэй Сан придётся туго.

Впрочем, не меньше удивилась и сама Вэй Сан.

Она как раз нащупала бронепластину энергетической защиты Божэнь: ещё немного — и можно было её обесточить.

В этот момент Божэнь просто навалилась и прижала её плетью, опутав руку.

Да, вот так: грубо и прямолинейно — прижать Вэй Сан.

И Юннань тут же прорубил её энергетический щит тяжёлым клинком — ровно в тот миг, когда она вытягивала энергию из доспеха Божэнь.

Лёжа на спине, Вэй Сан успела подумать только одно: «Чёрт! Зазевалась!»

А в ту же секунду Трёхкольцевая Сабля Ляо рубанула Юннаня. В голове у Ляо была одна мысль: выбить его.

По правде, когда Юннань подставил спину, его уже нельзя было вытащить.

Ляо увидел, как гаснет индикатор энергии на корпусе Юннаня — и, как и Вэй Сан, про себя отборно выругался.

Кому в голову могло прийти, что Юннань пойдёт на самоподрыв?

Они вообще помнят, что это всё ещё турнир?!

По арене прокатились три объявления.

[Военная Академия Нанпасси, пилот-одиночка основного состава Шаньгун Божэнь — выбыла.]

[Военная Академия Дамокла, пилот-одиночка основного состава Вэй Сан — выбыла.]

[Военная Академия Нанпасси, пилот-одиночка основного состава Шаньгун Юннань — выбыл.]

…

По одним только объявлениям было ясно, насколько удивлены наблюдатели — они даже забыли повторить сообщение.

Спохватились лишь через полминуты — и повторили ещё раз.

Оба Главных Командира застыли, как вкопанные. В голове — пустота.

Цзинь Кэ мысленно перематывал сказанное в эфире. Мысль о том, что Вэй Сан может выбыть, ему в голову не приходила.

Гао Танъинь вцепилась пальцами в ворот — грудь сжало.

Перед стартом все ждали от Нанпасси смелой игры; говорили — новая тёмная лошадка.

Твою ж мать, какая лошадка — обе ноги переломали. Не чёрная лошадь — чёрная дыра!

…

Другие академии, вскинув головы, слушали объявления. С первого раза многие не поверили ушам.

Со второго — в колоннах уже началось оживление.

Сяо Илай расхохотался:

— Ха-ха-ха! Вэй Сан наконец-то перевернулась в кювет! Нанпасси тоже в пролёте! Что, выходит, в этот раз сама судьба за Военную Академию Сэмюэла?!

В Институте Пинтун и Имперской Военной Академии вслух ничего не сказали — но шаг ускорили заметно.

Похоже, в этом турнире расстановка сил сменится.

Студия.

— Что это сейчас было? — Сян Минхуа не выдержал и поднялся со стула. Вэй Сан — и вдруг вылетела.

На сцене Лу Чжэнсинь медленно пояснил:

— Шаньгун Божэнь поняла, что Вэй Сан нащупала её слабое место, — и решила уйти вместе. Юннань принял её решение: бросил спину, лишь бы выбить Вэй Сан. Пара отчаянная.

Юй Тяньхэ скривилась:

— Глупость.

— Перегнули, — покачал головой Си Хаотянь. — «Уйти вместе» — тоже искусство времени. Пока другие академии без потерь, их ход лишь лишил Нанпасси шанса на титул. Дамокл потерял лишь одного одиночника.

Шёпот гудел. Выбывшие всё равно должны выйти на поверхность на флаерах.

Обычно одиночники покидают арену по одному, на малых летательных платформах. Но Вэй Сан и брат с сестрой Шаньгун прибыли почти одновременно.

Пресса ринулась к ним, особенно — к Вэй Сан.

— Вэй Сан, это ваше первое выбывание. Что скажете?

— Шаньгун Божэнь, ваш скачок в силе — в чём секрет? Одного апгрейда меха достаточно, чтобы тягаться с Вэй Сан?

— Шаньгун Юннань, вы ушли вместе с сестрой — лишь бы выбить Вэй Сан. Думали, что будет с Нанпасси дальше?

Божэнь и Юннань переглянулись, недовольно поморщившись: у них тоже первое выбывание — почему это никто не спрашивает?

Вэй Сан остановилась перед микрофонами, ничего не ответила, лишь развернулась к Шаньгун Божэнь, показала большой палец — и тут же провернула его на сто восемьдесят градусов вниз.

Щёлканье затворов вспыхнуло, как залп. Заголовки уже писались сами собой.

С трудом выбравшись из тесной дуги камер, Вэй Сан уклонилась от сочувствия наставников, сославшись на то, что ей надо умыться.

Вернувшись в зону отдыха, она ополоснулась, на ходу вытерла волосы полотенцем, не досушила — и вышла из комнаты. Обогнув всех и камеры, перелезла в сектор отдыха основного состава Нанпасси.

— Выходи, — сказала Вэй Сан и пнула дверь.

Вода в душе стихла. Через несколько минут из ванной вышла Шаньгун Божэнь:

— Хочешь, чтобы все знали, что ты здесь?

Вэй Сан скрестила руки и хмыкнула:

— Твоя сестрица уже выгнала всех.

Ещё на арене Вэй Сан не только ошиблась с оценкой — она сознательно дала Шаньгун Юннаню сыграть своё. Из‑за слов, которые он прошептал ей на ухо.

----------

Ин Синцзюэ попал в беду

На Арене Мистического Ветра ветер выл так, что заглушал всё. Тогда они стояли почти вплотную: Шаньгун Божэнь наклонилась к самому уху и шёпотом произнесла — камерам такое не записать. В конце концов, у Боевых Мехов рот при разговоре не шевелится — никто и не заметит.

— В основной команде есть ещё Инфицированный.

Одной фразой Шаньгун Божэнь сумела выбить Вэй Сан из колеи — так брат с сестрой и провернули своё.

— Кто Инфицированный? — Вэй Сан вздохнула. — Раз уж всё решено и я вылетела, не буду цепляться. Куда важнее разобраться с Инфицированными. Это касается всей Федерации, важнее первого места.

— Мы не знаем, кто он — или сколько их, — Шаньгун Божэнь опустилась на сиденье.

— …Не знаете — и всё равно выкинули меня из соревнований?

Дверь внезапно распахнулась, вошёл Шаньгун Юннань.

Вэй Сан перевела взгляд на вошедшего Шаньгуна Юннаня. «Они что, с умом не дружат? Из‑за такой причины вдвоём против одной — и вон из турнира?»

Теперь ни Военной Академии Дамокла, ни Военной Академии Нанпасси от этого никакой выгоды.

— Не смотри так, — Шаньгун Юннань ещё не успел умыться, на нём пятна крови и слизи Звёздного Зверя. — Мы вдвоём вылетели вместе с тобой не просто так.

Вэй Сан откинулась к стене, кивком велела продолжать.

— Высшее командование Независимой Армии прислало сообщение: в основной команде ещё есть Инфицированный. Во время матчей другие Инфицированные снаружи могут воспользоваться тем, что все уставились на арену, и начнут действовать, — Шаньгун Божэнь посмотрела на Вэй Сан. — Поэтому нам пришлось сначала выйти, чтобы избежать непредвиденного.

Вэй Сан прижала кончик языка к зубам и вдруг усмехнулась:

— На арене у нас Нейрокомы глушили. Как вы получили сообщение? Или вы знали заранее — и потому с совместных тренировок намеренно шли мне наперекор?

— Нет уж, подраться с тобой я и правда хотела. Но сообщение от верхушки мы получили уже после входа на арену, — Шаньгун Божэнь подняла руку, показала Нейроком. — Наши Нейрокомы принимают сообщения от Независимой Армии.

— Значит, раньше, на Арене Дождевого леса, ты как раз получила сообщение — вот и рубанула Гриб Желания, пусть даже ценой вылета? — уточнила Вэй Сан, глядя на Шаньгун Юннаня.

Тот кивнул:

— Ты ведь знаешь, Кодзакай Мусаси — Инфицированный. Похоже, Гриб Желания тоже был заражён, потому и мутировал в гигантский. По данным, самые крупные грибы раньше едва дотягивали до пятой части того, что было в прошлый раз на Арене Дождевого леса. Всё это мы узнали позже. Тогда я получил приказ: перерубить корень Гриба Желания и не подпускать к нему Кодзакая Мусаси.

— Чего хотят добиться Инфицированные снаружи? — Вэй Сан оставила эту тему и спросила дальше.

Брат с сестрой покачали головами: не знают.

— Не знаете? Ваше командование не прислало подробностей?

— Во‑первых, не «вам», а «нам» — нашему командованию, — Шаньгун Божэнь указала на себя, потом на Вэй Сан, поправляя, и поднялась. — У Независимой Армии такая структура, что многие друг друга даже не знают. Мы и сами не в курсе, сколько нас вообще. Связь — только через зашифрованные каналы. Сейчас пришла совершенно секретная сводка — без источника, без подписи. Им самим известно только это. Поэтому и велели выйти немедленно — на всякий случай.

Этому Вэй Сан верила.

Независимая Армия несла на своих плечах всё ради Федерации, но вовсе не состояла из сплошь добряков.

Возьми Юй Тяньхэ: с какой стороны ни посмотри — хороший человек. А у порта Планеты Фанхань, когда она расстреливала бойцов Независимой Армии, рука не дрогнула.

Причин две. Первая — отвести подозрения и отделить себя от Независимой Армии. Вторая — они, похоже, опасались, что те несколько бойцов не выдержат допроса.

Это пятёрка основной команды Военной Академии Дамокла обсуждала между собой. Было ясно: внутри Независимой Армии зреет идея — во что бы то ни стало, пусть ценой всего, выиграть эту скрытую войну.

Видя, что Вэй Сан задумалась, Шаньгун Божэнь не мешала:

— Я пойду на площадку трансляции и добавлю тебя в друзья. Иногда уведомления о таких вещах приходят сразу.

— Шифрованный канал?

— …Тоже можно, — Шаньгун Божэнь повозилась и привязала Вэй Сан к зашифрованному каналу связи, после чего вышла.

Брат с сестрой: один отправился смотреть матч, другая ушла умываться. Вэй Сан постояла, потом выскользнула наружу — вернуться в общежитие на полигоне, сперва распихать Питательный Раствор по карманам. Ещё чего доброго что‑то случится — останется без него.

Держась на Питательном Растворе, она уже давно не заливалась носовыми кровотечениями при первом же всплеске.

В дороге Нейроком так и не открыла, предсказуемо: Военная Академия Нанпасси и Военная Академия Дамокла сейчас наверняка в полном ступоре. Лучше не смотреть — только сердце бередить.

…

В общежитии никого. Одна она — даже как‑то пусто. Вэй Сан покачала головой, вернулась в комнату, вытащила из ящика Питательный Раствор и не раздумывая запихнула всё в сумку‑хранилище.

Одну бутылку оставила в руке, чуть повернула крышку, выходя из комнаты, и запрокинула голову, вливая раствор в рот.

Краем глаза заметила в гостиной глиняный Боевой Мех, который Ин Чэнхэ водрузил как святыню, и вдруг вспомнила. Быстро открыла Нейроком и написала Шаньгун Божэнь: Ты на площадке трансляции? Ин Синцзюэ там?

Та, видимо, искала Ин Синцзюэ глазами, ответ пришёл не сразу: Ин Синцзюэ нет. Я узнавала — сегодня он не приходил.

— Нет? — Вэй Сан села и принялась пересматривать кадры последних дней перед матчем. Его было легко найти: Звезда Империи, пусть и не участвует, всё равно в центре внимания — даже стоя в углу, неизменно попадает в объективы.

----------

Ин Синцзюэ попал в беду

Просмотрев, Вэй Сан поняла: все эти дни Ин Синцзюэ бывал на площадке трансляции, утром — тоже.

На одном болтливом канале Ланьфа ведущий, перемежая сплетни про академии, то и дело уводил камеру на Ин Синцзюэ — знали, чего хотят зрители.

На ускоренной прокрутке Вэй Сан увидела: чуть позже десяти утра он опустил взгляд на Нейроком, потом развернулся и ушёл.

Тогда команды ещё шли по пустынному коридору, неинтересно — можно понять, почему он не остался.

Взгляд Вэй Сан задержался на глиняной модели Меха, которую Ин Чэнхэ водрузил в гостиной на почётное место. Спустя миг она поднялась: надо заглянуть к Ин Синцзюэ.

Даже если наблюдатели не позволят общаться — одним глазком глянуть.

Без строя команд курсантов на полигоне тихо и пустынно. Даже запасные бойцы и медбригады перебрались на площадку трансляции — во время соревнований они и едят, и спят там. Людей почти не встретишь.

Людей нет — и всё же Вэй Сан по привычке двигалась тенью, бесшумно просочилась в корпус, где Ин Синцзюэ почти держали под домашним арестом.

Не как в представлениях — никакой многослойной охраны. Внутри здания — пусто.

От этого у Вэй Сан на душе потяжелело. Слишком всё расслаблено.

Она прибавила ходу, взбежала по лестнице на этаж Ин Синцзюэ, прижала ухо к двери лестничной клетки. Тихо.

Вэй Сан рывком распахнула дверь и вошла на этаж. Весь коридор застелен толстым ковром. Она не пошла прямо к его двери — вскрыла соседнюю, выбралась в окно и беззвучно перемахнула к окну Ин Синцзюэ.

Из кармана достала маленькое зеркальце, подложила в нижний угол рамы и посмотрела в отражении, что в комнате.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, о чём предупреждало сообщение Шаньгун Божэнь.

«Инфицированные снаружи пришли за Ин Синцзюэ».

Ин Синцзюэ лежал без сознания у кровати. Несколько человек в комнате — и среди них преподаватель из Имперской Военной Академии, тот самый, что вёл у них занятия на совместных тренировках.

Увидев, что они собираются тащить Ин Синцзюэ наружу, Вэй Сан просто влетела через стекло.

Она перескочила через подоконник — и всех в комнате словно громом поразило: они не ожидали, что кто‑то явится. Казалось, весь корпус давно очищен от людей.

— Так грубо обращаться со Звездой Империи — плохая идея, — негромко сказала Вэй Сан и, наклонившись, подхватила Ин Синцзюэ. Такой сильный Командир — и в какой‑то момент лежит без сознания. Неясно, что эта шайка Инфицированных с ним сделала.

Ин Синцзюэ в отключке не держал равновесия: Вэй Сан поддержала его за талию — без толку, он просто навалился ей на руки.

И тут Инфицированные опомнились и сомкнули кольцо.

Вэй Сан хотелось уложить Ин Синцзюэ на кровать, но с таким числом противников — стоит моргнуть, как его утащат. Подумав, она прижала его к себе и так и осталась драться.

К счастью, потолки были низкие — Боевые Мехи использовать нельзя.

Полуобняв Ин Синцзюэ, Вэй Сан сошлась с Инфицированными. Толпа — не беда: большинство из них слабее. Силен был лишь преподаватель из Имперской Военной Академии — боец уровня 3S, в среднеклассовом индивидуальном снаряжении.

Пытаясь заслонить Ин Синцзюэ и не дать умыкнуть его, Вэй Сан немало пропустила от этого наставника.

Она развернулась и спиной приняла его удар ногой — её швырнуло почти к окну. Вэй Сан не упустила шанс: вместе с Ин Синцзюэ прыгнула вниз.

— Ин Синцзюэ, просыпайся, — бросила она, глядя на Инфицированных, которые уже прыгали следом. — Не очнёшься — волосы подпалю.

Без сознания он ничего не слышал, лбом уткнувшись ей в шею, с закрытыми глазами словно просто спал.

В Боевой Мех Учан вдвоём не втиснуться, так что Вэй Сан использовать Мех не могла. Оставалось закинуть его на плечо и бежать. Она параллельно вывела связь на Шаньгун Божэнь:

— Чёрт… Быстро сюда, на полигон! Эти Инфицированные хотят убрать Ин Синцзюэ!

«Ну что за невезение — на всё натыкаюсь я», — мрачно подумала Вэй Сан.

На площадке трансляции Шаньгун Божэнь вскочила. Переглянулась с Шаньгун Юннанем — и оба сорвались к полигону.

За столом комментаторов Лу Чжэнсинь краем глаза проводил взглядом брата с сестрой, уходящих через зрительский проход, затем вернул взгляд на голографический экран трансляции и спокойно продолжил наблюдать.

…

Вэй Сан сломя голову добралась до площадки с прокатными летунами, выбила дверь одной машины и запихнула внутрь Ин Синцзюэ.

Хорошо, что по дороге обратно с арены она успела починить Учана, иначе — крышка.

Вэй Сан прыгнула в Боевой Мех и пошла в лоб на преследователей.

Почти пустой полигон вдруг начал «рождать» людей — со всех сторон выползали всё новые. Можно не гадать: все — Инфицированные.

Глядя на эту лавину, Вэй Сан вдруг лучше поняла давние решения Независимой Армии. Пока они не раскрыты — кто узнает, что эти люди уже не совсем люди?

Сильнейшим среди них оставался тот самый преподаватель из Имперской Военной Академии. Вэй Сан оставалось только продержаться до подхода Шаньгунов.

Похоже, Инфицированные тоже разгадали её замысел — атаки стали лихорадочными, злыми и быстрыми.

Один боец уровня 3S? Это Вэй Сан не пугало. Сил хватало, чтобы держать удар.

Но вдруг Инфицированные разом замерли, словно получили приказ. Вэй Сан ещё не успела понять, что это было, как они снова пришли в движение.

----------

Ты... уже закончила соревнование?...

Казалось, с полигона вывели всех обычных людей — остались одни Инфицированные. Провернуть такое на учебном полигоне могли только люди с серьёзным влиянием на Планете Белый Карлик — по меньшей мере из среднего звена, если не с самой верхушки.

Вэй Сан оглянулась на флаер позади: Ин Синцзюэ лежал внутри — так цель крупнее, и если Инфицированные решат обойти и увести его, она заметит это сразу. Вот только... что они успели с ним сделать, если он снова и снова валится в обморок?

«Командир сверх 3S — к нему так просто подступиться?»

Она помнила его бескрайний радиус сенсорного сканирования: вся арена тогда была у него на ладони.

Вэй Сан снова взглянула на Инфицированных. В Боевые Мехи зашли лишь единицы; остальные просто задрали головы и уставились на неё, не двигаясь.

«Пугают, что ли?»

Она не обратила внимания: всё внимание держала на инфицированном наставнике уровня 3S из Имперской Военной Академии напротив. Сжимала Сюми-дао, не бросаясь вперёд; двигалась в пределах сектора, чтобы полностью прикрывать флаер за спиной.

Этот инфицированный наставник и впрямь был силён. Но нынешняя Вэй Сан — уже не тот одиночный боец, что в начале турнира: против 3S даже опытному, прожжённому учителю она могла ответить.

Однако тип оказался несносный: лез без оглядки на жизнь. Вырваться не получалось — оставалось тянуть, пока брат с сестрой Шаньгун не придут на выручку.

Её сенсорика не улавливала перемен вокруг; будь Ин Синцзюэ сейчас в сознании, заметил бы неладное.

Застывшие кругом Инфицированные выплеснули заражённую сенсорику и сцепили её в одно поле, которое потянулось к Вэй Сан, обвиваясь вокруг.

Сражаясь с инфицированным наставником, она и не уловила этой тонкой странности.

К счастью, площадка трансляции была недалеко от полигона, и брат с сестрой Шаньгун прибыли быстро.

Они спрыгнули с флаера; приземляясь, уже заходили в Боевые Мехи.

— Здесь дальше вы. Я его забираю. — Завидев их, Вэй Сан мгновенно сложила Боевой Мех, метнулась к флаеру и махнула рукой. — У вас получится.

— Эй... — Шаньгун Божэнь проводила взглядом флаер, уже ушедший в небо. — Вот это скорость.

И всё же Шаньгун Божэнь с Шаньгун Юннанем сделали всё, чтобы расчистить ей путь к отходу.

Как только Вэй Сан увела Ин Синцзюэ, с Инфицированными остались разбираться только они двое.

На борту флаера.

— Ин Синцзюэ? — Вэй Сан наклонилась над креслом, помахала у него перед глазами. Ноль реакции. — У тебя волосы горят.

Она запустила руку в его длинные пряди — холодные, гладкие, как первосортный шёлк, — а в другой щёлкнула зажигалкой, всерьёз намереваясь подпалить.

Пламя уже вспыхнуло, а он не шевельнулся. Судя по датчикам, жизненные показатели были ровными — будто и не ранен вовсе.

Она погасила огонь, но пальцы всё ещё машинально перетирали пряди; вскоре от тепла ладони волосы согрелись.

— Ладно, сперва покажем тебя врачу. — Вэй Сан перевела кресло в горизонталь, уложила его и встала у носа флаера.

Маршрут она задала к заднему корпусу площадки трансляции — там можно было найти его лечащего врача, Сюй Чжэнь.

У заднего корпуса сновали флаеры; её аппарат остался незамеченным. Для надёжности Вэй Сан спрятала его в углу и, полуобняв Ин Синцзюэ, завела внутрь.

Чтобы он не привлёк внимания, перед высадкой она заплела ему две тугие косы, свернула и спрятала под кепкой, прикрыв большую часть лица.

На пятом этаже, в коридоре, Сюй Чжэнь с папкой под мышкой шла, уткнувшись в Нейроком. Только что она пыталась дозвониться Ин Синцзюэ: данные мониторинга резко взлетели — значит, у него снова начался приступ.

Связь так и не установилась.

В волнении она выскочила из лаборатории, собираясь доложить, и на ходу проверяла его местоположение.

Хм? На экране Нейрокома красная метка... Ин Синцзюэ... в этом же корпусе?!

Не успела она сообразить, как дверь рядом распахнулась, и её втянули внутрь. Она уже рванулась вырываться, но прозвучал голос:

— Постой. Ин Синцзюэ здесь.

Сюй Чжэнь опешила; хватка тут же ослабла. Обернулась — и увидела:

— Вэй Сан?

Вэй Сан отступила на шаг, открывая слева сзади койку:

— Он здесь.

— Что случилось? — Сюй Чжэнь тотчас принялась проверять состояние Ин Синцзюэ. — Я только что увидела всплеск по телеметрии. У него опять приступ? Хорошо, что на него наткнулась именно ты.

Хорошо ещё, что это была Вэй Сан-одиночка; встреться он с кем угодно — и…

— Чушь какая. — Вэй Сан скрестила руки. — Он без сознания. Видела когда-нибудь, чтобы в обмороке кто-то ещё и убивал?

— Тогда…

— Тут что-то нечисто. Сможешь выяснить, почему он вырубается? — Вэй Сан не стала вдаваться в подробности: хлопоты обсудят, когда Ин Синцзюэ очнётся.

— Подожди здесь. Я на минуту, потом отведу вас в мой мобильный лабораторный модуль. — Сюй Чжэнь собралась, вышла как ни в чём не бывало и вернулась, вкатив каталку.

Они вместе переложили Ин Синцзюэ, прикрыли простынёй и быстро покатили к модулю.

Сюй Чжэнь приступила к обследованию. В это время Вэй Сан пришло сообщение от брата и сестры Шаньгун: Инфицированные недолго цеплялись и растворились, но их лица запомнили — позже займутся ими.

Сейчас раскрывать Инфицированных никому не с руки: стоит вытянуть их на свет — заражённые верхушки нырнут в подполье, и их уже не достать.

— Странно… — Сюй Чжэнь, уткнувшись в результаты, никак не могла понять.

— Что там? — спросила Вэй Сан.

Сюй Чжэнь помедлила, пристально глядя на Вэй Сан: если Синцзюэ ей доверяет, можно говорить.

----------

Ты... уже закончила соревнование?...

— По данным, у него действительно приступ — как на Планете Нанпасси, — нахмурилась она. — Но ты говоришь, что он был в обмороке.

— Значит, где-то подтасовка фактов, — задумчиво сказала Вэй Сан.

— Не может быть. — Сюй Чжэнь резко возразила. — После истории с Питательным Раствором всё почти целиком на мне. Даже если группа к чему-то прикасалась, я всё перепроверяла.

Вэй Сан подняла взгляд:

— Всегда найдётся то, чего ты не видишь. Ладно, с лекарствами и Раствором под твоим носом не подкопаешься. А вот аппаратура?

— Аппаратуру у клана Ин проверяют штатные специалисты, там не… — Сюй Чжэнь осеклась. Людям, присланным кланом, можно доверять, их отбирали так же, как и меня. Но одна вещь… никогда не проверялась.

— Доктор Сюй Чжэнь, вспомнила что-то? — спросила Вэй Сан.

— Ты права. Есть одна штука, в которой я не до конца разбираюсь: я лишь помогала при разработке. — Взгляд доктора Сюй Чжэнь упал на Ин Синцзюэ. Она подошла и коснулась его затылка. — Микроскопический модуль мониторинга в реальном времени. Он стоит в его теле уже десять лет. Никто его не трогал.

Вэй Сан нахмурилась и коснулась косточки у запястья: у неё тоже стоит такой же.

— Этот модуль может усыплять? — спросила Вэй Сан. — Не атакуя, а просто управляя микромашиной.

— Не знаю. В теории это лишь микромодуль телеметрии. Но если когда-то кто-то что-то в нём подправил, я… не обнаружу, — глухо произнесла Сюй Чжэнь. Разрабатывать его мне помогал друг из Механического отдела Первого округа; повода подозревать его не было.

— Почему обязательно в затылок? — Вэй Сан глянула на Ин Синцзюэ.

— С затылка данные самые точные. Тогда у Синцзюэ организм был расстроен, нельзя было допустить ни малейшей погрешности.

Столько лет все к этому привыкли — кому бы пришло в голову, что в крошечном модуле может таиться чей‑то умысел.

— Сделаю небольшую операцию, извлеку его и отправлю в клан Ин на проверку, — решилась Сюй Чжэнь.

Во время операции Вэй Сан не ушла — вела видеозапись. Вдруг модуль окажется с сюрпризом, а кто-то начнёт открещиваться: иначе как Ин Синцзюэ отмоется?

Операция и правда пустяковая, а доктор Сюй Чжэнь — мастер: меньше чем через двадцать минут микромодуль уже лежал у неё в коробке.

Сюй Чжэнь не стала зашивать: достала маленькую баночку полупрозрачной мази и смазала место на затылке — рана стянулась почти мгновенно.

— Это что за мазь? Похоже, куда лучше, чем жидкость в Лечебной Капсуле. — Такой эффективности Вэй Сан ещё не видела. Каждый раз лежать в капсуле для одиночки — пытка, терпеть этот запах невозможно.

— Забирай. — Сюй Чжэнь протянула ей баночку.

— Кроха. Хватит на ладонь — и всё, — Вэй Сан оценивающе взвесила баночку.

— Лекарство редкое. Даже клан Ин выдаёт его только Синцзюэ — и то не больше десяти таких крошечных баночек в год.

Вэй Сан убрала мазь, заодно повернула Ин Синцзюэ на бок и ткнула пальцем ему в щёку, удостоверяясь, что на записи видно: операцию делали именно ему. Тогда угомонилась.

— Я отнесу модуль людям клана Ин, — сказала Сюй Чжэнь. — Сможешь остаться и дождаться, пока Синцзюэ очнётся?

— Ладно. — Вэй Сан пожала плечами. — Доведу уж доброе дело до конца.

Когда Сюй Чжэнь ушла, Вэй Сан открыла Нейроком. У неё привычка — включать камеру и писать происходящее, особенно важное.

Прокрутила вниз и открыла короткий ролик — меньше десяти секунд. Это она снимала раньше, через маленькое зеркало.

Снято ловко: в кадре Инфицированные — только ниже глаз, — и лежащий на полу без сознания Ин Синцзюэ.

И лица не раскрыты, и улика для него остаётся.

Этот ролик плюс возможные проблемы с микромодулем — и подозрения с Ин Синцзюэ можно будет почти снять.

Вэй Сан сидела в стороне одна; её состояние незаметно менялось, а она этого не чувствовала.

В этот момент Ин Синцзюэ открыл глаза. Ощущения были как в контейнере в тот раз, только без повисшей в воздухе кровавой вони. Он прикрыл лицо рукой, медленно приподнялся, ещё не понимая, что происходит.

— Очнулся? — услышав шорох, Вэй Сан встала к кровати.

Ин Синцзюэ опустил руку и вскинул взгляд на Вэй Сан, ещё не успев понять, почему она не на арене, а перед ним. В следующую секунду ударил первым — пси-атакой.

— С ума сошёл? — Вэй Сан люто ненавидела необоснованные вторжения в голову. Она схватила его за горло и вдавила обратно в матрас.

Она не сдержалась: прижала крепко.

Он замер, встретившись с её злым взглядом, и только кончиками длинных чистых пальцев коснулся её запястья, не пытаясь вырваться:

— Ты... уже закончила соревнование?

— Нет. Вылетела. — Вэй Сан отпустила его, отступила на пару шагов. — Извини. Но я же просила — без этих внезапных пси-ударов по мне.

Прежде, услышав про её вылет, Ин Синцзюэ сперва разобрал бы причины. Сейчас же его занимало лишь одно.

Он, опираясь на руку, сел, потом босыми ступнями встал на пол и спокойно посмотрел на Вэй Сан.

Лишь спустя паузу произнёс:

— Ты вообще в зеркало заглядывала?

— С чего бы мне в него смотреться?

Ин Синцзюэ прекрасно знал мобильный модуль Сюй Чжэнь. Подошёл, взял Вэй Сан за руку и подвёл к зеркалу.

Вэй Сан взглянула на отражение — и замерла. В глазах у зеркальной Вэй Сан ещё клубилась злая муть. Легко представить, как она накинулась на Ин Синцзюэ секунду назад.

«Да я всего лишь раздражилась»

----------

Недоразумение.

Злая, жёсткая тень в глазах человека в зеркале показалась Вэй Сан чужой. Ей не нравилось это изменение.

Она осадила выражение, отвела взгляд — и невольно уткнулась в шапку на затылке Ин Синцзюэ, видневшуюся в отражении.

Когда она помогала ему надевать шапку, специально закрепила её, чтобы не слетела. Только что Сюй Чжэнь, поспешив проверить состояние Ин Синцзюэ, не заметила, что он в головном уборе, и машинально решила, будто это хирургическая шапочка.

Сам же Ин Синцзюэ, стоя перед зеркалом, всем вниманием был прикован к Вэй Сан и вовсе не следил за тем, что с ним происходит. Так он и ходил до сих пор.

Лишь проследив за её взглядом, он увидел в зеркале на себе шапку.

Он на миг замялся, поднял руку и снял её.

Оттянуть его от зеркала было уже поздно.

В отражении даже мертвенная бледность губ не могла скрыть ясной, чистой красоты. Чуть растрёпанные пряди на лбу, спокойный, сдержанный взгляд — и лишь одно не ко времени: две длинные косы.

…

На мгновение в отсеке воцарилась звенящая тишина.

— Вообще-то тебе идёт, — попыталась разрядить обстановку Вэй Сан.

Сказав, тут же пожалела и уже хотела что-то добавить.

— Угу. — Ин Синцзюэ развернулся. — Врач идёт.

«Не зря он Командир: хладнокровен», — отметила Вэй Сан.

Они вышли один за другим — и правда, Сюй Чжэнь вернулась.

Увидев, что Ин Синцзюэ очнулся, Сюй Чжэнь собиралась рассказать ему про микроустройство записи данных, но, заметив на нём две косы, опешила и застыла.

К тому же они как раз шли от зеркала. Сомневаясь, Сюй Чжэнь спросила:

— Вы это…

Вышли всего на минуту, а тут уже косы заплетены?

Сам виновник был к этому совершенно равнодушен. Сев на край койки, он перебил:

— Доктор Сюй, почему я здесь?

Сюй Чжэнь перевела взгляд с одного на другого и лишь тогда объяснила:

— Вас привела студентка Вэй. Сказала, вы упали в обморок в комнате. Я осмотрела — состояние как в прошлый раз на Планете Нанпасси, только теперь вы были без сознания, поэтому я и заподозрила, что что-то исказило результаты. Микроустройство мониторинга данных с шеи я уже сняла и отправила в клан Ин на проверку.

— Я записала видео. — Вэй Сан провела пальцем по Нейрокому и подняла взгляд. — Что с ним делать — решай сам.

Ин Синцзюэ просмотрел запись покадрово, наконец нащупав конец клубка. Похоже, в прошлый раз его таким же образом и подчинили.

Он опустил глаза. Та самая охранная группа уровня 3S, что держала его под надзором, после случая на Планете Нанпасси была отозвана по итогам совместного голосования.

Кто-то заявил, будто именно охрана помогла Ин Синцзюэ, и благодаря этому он смог напасть на тех курсантов из других академий.

Из-за этого Цзи Юаньдэ связывался по связи и настаивал: задача группы — контролировать Ин Синцзюэ, не допуская приступов и срывов, и ни о какой помощи речь не шла. Но голосование есть голосование — отряд 3S всё же сняли.

Но как же тогда в прошлый раз эти Инфицированные ухитрились обвести охрану вокруг пальца и увезти его?

…

— Это всего лишь обморок — Лечебная Капсула не нужна, — Сюй Чжэнь достала из контейнера несколько ампул с Питательным Раствором. — Выпейте это, и я ещё поставлю капельницу для стабилизации. Отдохнёте — должно отпустить.

Ин Синцзюэ, хотя и очнулся, но что именно стало причиной потери сознания, было неясно. Вэй Сан решила не уходить: прислонилась к стоящей рядом каталке и подождать, пока он хоть немного окрепнет.

Когда Сюй Чжэнь подключила флакон и, получив срочный вызов, ушла, в мобильном экспериментальном модуле остались только они двое.

Тишина стояла такая, что, казалось, слышно, как капает раствор из капельницы.

— Ты… — Вэй Сан кивнула на косы Ин Синцзюэ. — Волосы расплетём?

Стоило ей поднять глаза, как две косы тут же бросались в глаза — они спадали на его плечи. В тот момент ей так не показалось, а теперь, глядя на спокойное лицо Ин Синцзюэ, она остро ощутила: воспользовалась тем, что он был беззащитен, и чуть ли не дразнила его.

Он опустил взгляд и поднял руки к резинкам на косах.

Увидев, что задействованы обе руки, Вэй Сан мгновенно шагнула к койке и прижала руку, к которой была подключена система:

— Кровь может пойти обратно. Я сама.

— Спасибо. — Ин Синцзюэ послушно опустил руки и спокойно дождался, пока она расплетёт ему косы.

Он полулежал на койке, а она, наклонившись, потянулась снять резинки.

Спрятав резинки в карман, Вэй Сан заодно принялась расплетать косы. Будь это волосы Ин Чэнхэ, она бы провела пальцами от корней до самых концов, разделив пряди резко и грубо — у того волосы жёсткие, он и сам их не щадит. Но сейчас в ладонях у неё были пряди, за которыми явно ухаживали: она расправляла их медленно и ровно, начиная с концов.

Они стояли слишком близко — Вэй Сан уловила тонкий знакомый запах цитруса. Это был гель для душа из Военной Академии Дамокла — на полигоне на Планете Шаду им пользовались все академии.

Ресницы Ин Синцзюэ, до этого опущенные, поднялись. Он тихо смотрел на её лицо, а пальцы руки с иглой чуть сжали простыню.

Вэй Сан ничего не замечала — сосредоточенно расплетала и беззастенчиво перебирала его волосы.

Получив от доктора Сюй микроустройство мониторинга данных и поручив проверку доверенным людям, Ин Юэжун смогл выкроить время и прийти.

Распахнув дверь, он ожидал увидеть Ин Синцзюэ без сознания, растянувшегося на койке. Вместо этого — Вэй Сан и Ин Синцзюэ, почти прижавшиеся друг к другу…

Услышав звук двери, Вэй Сан обернулась. Как раз расплела обе косы, отпустила пряди, выпрямилась и отошла на пару шагов.

— Почему вы здесь? — спросил Ин Синцзюэ, с длинными слегка волнистыми волосами на плечах.

----------

Недоразумение.

Всегда невозмутимый Командир Ин на мгновение лишился дара речи. Он не разглядел деталей — лишь согнутую спину Вэй Сан, — но двусмысленные движения, да ещё руки Вэй Сан на плечах Ин Синцзюэ… сложно было не догадаться, чем они занимались.

Взгляд Ин Юэжун скользнул между ними. Эти двое…

Нет, не зря доктор Сюй сказала, что Вэй Сан спасла Синцзюэ. Выбыла — и сразу помчалась искать его, потому-то и наткнулась, и вытащила.

— Дядя? — снова позвал Ин Синцзюэ.

Ин Юэжун опомнился и, взяв себя в руки, вернул себе ледяное спокойствие:

— Устройство уже на проверке. К девяти вечера будут результаты. Как только придут, я созову экстренное совещание.

— И ещё… — она посмотрела на Вэй Сан. — Надеюсь, вы тоже сможете засвидетельствовать всё, что сегодня произошло.

— Конечно. — Раз уж спасать, то до конца, — Вэй Сан согласилась без колебаний.

Однако в ушах Ин Юэжун её лёгкость прозвучала с иным подтекстом.

Убедившись, что Ин Синцзюэ понемногу приходит в себя, Вэй Сан сказала:

— Я пойду смотреть матч. Вечером, если понадоблюсь как свидетель, свяжитесь.

Стоило ей выйти, как Ин Юэжун уже хотел спросить о только что увиденном, но, глянув на лежащего на койке Ин Синцзюэ, на эту до боли знакомую капельницу, всё же проглотил слова.

Лишь сухо уточнил:

— Сказать твоему отцу?

Ин Синцзюэ покачал головой:

— Сообщим, когда всё решим.

…

Добравшись до зоны прямой трансляции, Вэй Сан заняла свободное место на трибуне. Вскоре подошли брат с сестрой Шаньгун и сели за её спиной.

— Как он? — не отрывая взгляда от светового экрана, спросила Шаньгун Божэнь.

— Уже очнулся.

— С тех пор, как сверх 3S Ин Синцзюэ раскрылся перед всей Федерацией, он — живая мишень, — с виду обращаясь к Шаньгуну Юннаню, произнесла Божэнь, но на самом деле говорила с Вэй Сан.

Вэй Сан откинулась на спинку кресла:

— Когда вы ушли в подполье, не думали спрятать и его?

— Слишком поздно, — тихо ответила Шаньгун Божэнь. — Чувствительность у Ин Синцзюэ куда сильнее нашей. Он с самого начала не как все — такое не спрячешь. К тому же… после бегства Ин Юцзиня клан Ин многие годы держали под жёстким контролем. Стоило бы нам выйти на связь — нас бы раскрыли.

Эта троица, сидя одна за другой, смотрела матч — и их быстро заметили преподаватели из Военной Академии Дамокла.

— Почему Вэй Сан сидит с братом и сестрой Шаньгун? Лишь бы они не устроили скандал на месте, — нахмурился Сян Минхуа.

Се Юймань глянула туда и покачала головой:

— Вэй Сан не настолько вспыльчива. Сначала — матч.

День ещё не закончился, а в соревновании уже наметился перелом. Как только Вэй Сан и брат с сестрой Шаньгун выбыли, остальные академии прибавили ходу — явно рассчитывая обогнать эти две.

Военная Академия Нанпасси пострадала сильнее всех: потеряв двух ключевых бойцов-одиночек, они уже не то что за чемпионство — даже за место в таблице биться не могли. Стоило столкнуться с любой другой командой — и через минуту их бы смели целиком.

Гао Танъинь едва не стиснула зубы до треска. И хуже всего, что виновники — её же одиночники. Она тысячу раз пожалела о тогдашнем решении сохранить лицо. Вернись всё назад — она любой ценой остановила бы Шаньгун Божэнь и Шаньгуна Юннаня.

Что до Военной Академии Дамокла — здесь всё ясно: услышав о выбывании Вэй Сан, все были потрясены, но Цзинь Кэ особенно внимательно следил за одним человеком.

— Юй Пусинь был слишком спокойным.

Они ведь тоже из Независимой Армии. Брат с сестрой Шаньгун сделали откровенно глупый выбор, а у Юй Пусиня — ни всплеска.

Цзинь Кэ трудно было не подумать, что всё это — часть какого-то плана.

Зачем им выбивать Вэй Сан?

Раз допустив такую мысль, он и эмоционально легче принял случившееся.

Трое остальных из основного состава, видя, что Цзинь Кэ держится ровно, тоже быстро собрались и выступили. С командой Военной Академии Нанпасси они больше не связывались.

А вот остальные члены команды всё ещё были подавлены — и их не получалось утешить. Нельзя же в открытую сказать, что брат с сестрой Шаньгун из той самой армии…

Две команды на редкость согласованно выложились на участке Леса Парящих Камней, не мешая друг другу, а затем разошлись в разные стороны.

Когда Вэй Сан снова уставилась на экран, команда Военной Академии Дамокла уже шла по скальному карнизу.

Надо признать, тренировки по лазанию когда-то были не зря. Ветер на трассе рвал с силой, срезав с отвесов весь сыпучий камень — оставив гладкую стену, где лишь местами встречались тонкие щели.

Курсанты убрали Боевые Мехи и один за другим, без какой-либо страховки, перебирались по отвесам. Только руки — вцепиться в случайную трещину, тянуться дальше. И пусть пальцы стирало в кровь — никто не отступал.

Все эти кадры в реальном времени уходили зрителям Звёздной Сети.

Это и была одна из причин, почему курсанты забирают львиную долю ресурсов Федерации, и у обычных граждан не возникает протеста.

Они терпят то, что невыносимо для большинства, и каждую минуту рискуют жизнью. Выпустятся — и сразу на фронт, где выживают один из десяти.

Цзинь Кэ понимал: как только прочие академии узнали, что Дамокл лишился Вэй Сан, они попытаются воспользоваться моментом. Поэтому он и изменил маршрут — повёл команду самым опасным путём.

Отсюда и до финиша — одни отвесы.

Военная Академия Нанпасси же выбрала другой, более удобный путь — стремясь как можно быстрее добраться до конца.

В 20:40 Ин Юэжун собрал экстренное совещание для преподавателей, и Вэй Сан одновременно вызвали туда как свидетеля.

----------

Это способ молодых выражать дружбу…

Созыв экстренного заседания поставил многих в тупик.

Позвали и трёх Главных судей; преподаватели, кто сидел, кто стоял у стола в переговорной, переглядывались — очевидно, никто не понимал, что происходит.

Ин Юэжун и Ин Синцзюэ ещё не пришли; первой показалась Вэй Сан.

Стоило ей войти, как все взгляды устремились к ней.

— Вэй Сан? Ты зачем здесь? — первым спросил Си Хаотянь и жестом велел ей выйти. — У нас сейчас совещание, выйди.

— Знаю. Я тоже на совещание, — отозвалась Вэй Сан, окинула зал взглядом, поняла, что свободных мест нет, и просто прошла в угол, опустилась прямо на пол.

Репутация — дело десятое: ей хотелось лишь выкроить минутку отдыха.

Си Хаотянь опешил, не найдя что возразить; рядом Сян Минхуа уже собирался позвать Вэй Сан на своё место, как в зал с непроницаемым лицом вошёл Ин Юэжун, а за ним — Ин Синцзюэ.

Войдя, Ин Юэжун сразу встал во главе стола:

— Сегодняшнее экстренное собрание созвано, потому что есть кое-что, о чём вам нужно знать.

Слушали Командира Ин, а смотрели на Ин Синцзюэ: очевидно, дело касается именно его.

Ин Юэжун холодно усмехнулся, провёл по залу взглядом, острым как скальпель:

— Людей клана Ин вам не позволено топтать.

— Командир Ин, что случилось? — спросила Юй Тяньхэ.

Он вывел на экран ролик, снятый Вэй Сан:

— Сегодня днём кто‑то напал на Ин Синцзюэ у него в комнате. Когда его тащили прочь, их как раз заметила Вэй Сан из Военной Академии Дамокла, и только благодаря этому он избежал беды.

Посмотрев запись, присутствующие явно растерялись.

Первый вопрос прозвучал из зала:

— Пусть лиц толком не видно, но тот, что в центре, похож на вашего наставника из Имперской Военной Академии. Это-то какое имеет отношение к нам?

Ин Юэжун поднял руку — и на экране всплыла следующая сводка: фотографии и досье нескольких людей, один к одному совпадавших с теми, чьих лиц на видео не разобрать.

Помимо наставника из Имперской Военной Академии, остальные были людьми из разных школ.

…

В переговорной воцарилась тишина: такого поворота никто не ждал.

Преподаватель Военной Академии Сэмюэла первым попытался отвести подозрения:

— Это обычные сотрудники здания, ничего особенного; самый сильный среди них — всего лишь S‑уровня. Я сильно подозреваю, что тот наставник из Имперской Военной Академии с ними сговорился, чтобы подставить Ин Синцзюэ.

Ин Юэжун выслушал его ледяным взглядом:

— Закончил? Эту группу я пока трогать не буду.

— Тогда чего вы хотите?

— Не хочу никого преследовать. Хочу, чтобы вы вернули Ин Синцзюэ доброе имя, — Ин Юэжун швырнул на стол крохотное устройство мониторинга, изъятое сегодня днём. — Эту штуку вживили ему в основание шеи десять лет назад, чтобы отслеживать параметры организма, фиксировать изменения. Но сегодня мы обнаружили в нём то, чего там быть не должно.

Многие привстали, уставившись на предмет на столе.

— Эта дополнительная встроенная функция позволяет удалённо отправить его в обморок, а в данных мониторинга создать видимость приступа, — прежде чем посыпались вопросы, Ин Юэжун включил запись операции по извлечению модуля и его разборку с экспертизой. Этого было достаточно, чтобы все убедились: подделки нет.

— Командир Ин, вы хотите сказать?.. — уточнил Си Хаотянь.

Ин Юэжун выключил видео:

— История на Планете Нанпасси — это заговор. Заговор, направленный на то, чтобы утопить Ин Синцзюэ. Я требую немедленно снять с него весь надзор. Ваше прежнее голосование лишь помогло тем, кто из тени бьёт по надежде будущего Федерации.

— Одной этой штуковины достаточно, чтобы снять с него подозрения? — нашёлся несогласный. — А жизни погибших курсантов ничего не стоят? Вот так запросто всё замять?

Ин Юэжун со стуком опустил ладонь на стол и взорвался:

— Вы не хотите найти настоящих убийц своих погибших? Вам важнее дальше травить Ин Синцзюэ?

— Командир, вспышка у вас какая-то странная: как ни посмотри, проблема у вас внутри. С чего вдруг обвиняете нас? — недовольно отозвался кто‑то.

Спор грозил перерасти в склоку, но Лу Чжэнсинь вмешался:

— Командир Ин, удалось установить, кто ковырялся в этом микроустройстве?

Ин Юэжун как раз ждал связи с Планетой Диду:

— Подозреваемые уже есть.

Доступ к модулю имели лишь двое: Сюй Чжэнь и начальник механического отдела Первого военного округа. Ещё когда они взялись за проверку устройства, Ин Юэжун связался с надёжными людьми на Планете Диду и распорядился задержать начальника из мехотдела.

Но ответа всё не было.

Едва он договорил, как с Планеты Диду пришёл вызов.

Ин Юэжун включил громкую связь, чтобы все слышали:

— Ну?

— Командир, начальник мехотдела покончил с собой, — доложили на том конце.

Самоубийство? Тут и расследовать нечего — ясно, у него рыльце в пушку.

Комната притихла. Вскоре Сян Минхуа из Военной Академии Дамокла заговорил:

— В таком случае наблюдение за Ин Синцзюэ можно снять. Надеемся, Командир, вы как можно скорее вычислите кукловодов.

— Нынешняя компания вся так или иначе завязана на Имперскую Военную Академию, к нам это отношения не имеет, — с кривой гримасой отозвался преподаватель из Военной Академии Сэмюэла. — Мы лишь действовали по регламенту, да и наших людей люди из вашей Имперской ни с того ни с сего переманили.

— А может, это вообще ваша постановка.

Даже понимая, что здесь явная диверсия, кое‑кто продолжал гнуть своё.

— То есть ты хочешь сказать, что Вэй Сан из Военной Академии Дамокла подделку подтверждала вместе с нами? — прищурился Ин Юэжун. — Почему бы тебе не спросить у неё?

— Видела собственными глазами, — откликнулась Вэй Сан, подняв руку.

Раз уж дело коснулось Вэй Сан, преподаватели Дамокла неизбежно встали на её сторону.

— У Ин Синцзюэ уровень восприятия — сверх 3S, обычному человеку к нему и близко не подобраться. Обморок можно было вызвать только через тот микромодуль. К тому же историю на Планете Нанпасси мы оба прекрасно помним: всё там было странно и явно направлено против него. Теперь, когда есть доказательство, лучше это признать, а не в угоду своим прихотям поливать грязью молодого курсанта.

Преподаватель из Военной Академии Нанпасси кивнул:

— Так и есть. Если кто-то всё ещё сомневается, можно отдать микромодуль на повторную экспертизу.

Оппоненту ничего не оставалось, как сменить тон:

— В таком случае нам и правда стоит поблагодарить Вэй Сан: только благодаря ей Ин Синцзюэ отмыт от подозрений. А так — глядишь, его бы снова пытались подставить.

Вдруг кто‑то поднял руку:

— А почему Вэй Сан вообще оказалась в комнате Ин Синцзюэ?

Все в комнате разом уставились на сидевшую на полу Вэй Сан.

Она отряхнула колени и поднялась:

— Вылетела из турнира, собиралась отдохнуть и вдруг вспомнила, что однокурсник Ин остаётся за пределами арены. В тот миг и охватила солидарность побеждённых: захотелось зайти, поддержать — так сказать, выразить товарищескую приязнь.

Взгляд Ин Юэжуна скользнул по Вэй Сан: «Какая ещё дружба однокурсников, врёт при старших».

— Да? — протянул Лу Чжэнсинь. — А почему мне кажется, что запись сделана из‑за окна? Насколько помню, комната Ин Синцзюэ не на первом этаже. Вэй Сан, как ты туда забралась?

— Командир Лу, возможно, вы не понимаете, как мы, молодёжь, выражаем дружбу. Я залезла в окно исключительно ради сюрприза для однокурсника Ина, — невозмутимо отозвалась Вэй Сан.

Намёк на возраст Лу Чжэнсинь проглотил молча: … хе-хе.

----------

Самоподрыв.

В переговорной после слов Вэй Сан повисло странное напряжение.

Ведь в представлении большинства Вэй Сан не из тех, кто полезет в окно ради дружеских объятий; так чтобы кому‑нибудь нагадить — ещё поверили бы.

Се Юймань покашляла, возвращая всех к делу:

— Поскольку студента Ин подставили, сосредоточимся на том, чтобы выяснить, чего добивается тот, кто стоял за этим.

— И ещё одно. — Ин Юэжун опёрся ладонями о стол. — Группа наблюдения должна была не только следить за Ин Синцзюэ, но и обеспечивать его безопасность. А сегодня днём они все разом испарились.

В зале загудели — явно тут не всё чисто.

— Командир Ин, выяснили причину? — уточнил Лу Чжэнсинь.

— Наблюдатели заранее получили приказ о досрочной ротации и ушли, — без тени эмоций Ин Юэжун достал бумагу и придвинул её к центру стола. — Ваш приказ.

— Приказ? Да быть не может! Мы все были на прямой трансляции.

Наблюдатели работали в три смены; с первого дня все знакомы, передавали посты лично, каждый знал сменщика. Но сегодня им принесли распоряжение с печатями Пяти Главных Военных Академий — уйти раньше времени, без передачи поста.

А печати хранились у сопровождающих наставников каждой из Пяти Главных Военных Академий.

Сян Минхуа вынул из сумки‑хранилища собственную печать:

— Я её не выпускал из рук.

— И я.

— Этого приказа я в глаза не видел, тем более печати не ставил.

Ин Юэжун взглянул на бумагу:

— Печать проверили. Она настоящая.

До наставников дошло, что их подставили так, что оправдаться почти невозможно.

— Скорее всего, использовали поддельные печати либо на время похищали ваши, — добавил Ин Юэжун, давая понять, что верит преподавателям.

Что именно значит это его доверие, все понимали.

— Нужно восстановить справедливость для Ин Синцзюэ.

Посыпались примирительные речи, проклятия в адрес кукловода и клятвы во что бы то ни стало найти виновного.

Вэй Сан прислонилась к стене и наблюдала, как эти люди перетягивают канат: всё ведь понимают, а играют роль — пустое, фальшивое зрелище.

Она взглянула на молчащего, стоявшего напротив Ин Синцзюэ. Быть Командиром — не то что одиночником или Мехоинженером: тем есть где выпустить пар, а Главный Командир и повысить голос не имеет права — он обязан оставаться холодным до костей, иначе не стать ему мастером своего дела.

Возможно, её взгляд был слишком прямым: Ин Синцзюэ обернулся. Их глаза встретились. Вэй Сан невольно замерла, но не отвела глаз.

В конце концов, Вэй Сан ни в чём не чувствовала себя виноватой.

— Ладно, возвращаемся, — бросил Ин Юэжун, повернувшись к Ин Синцзюэ. Интонация стала чуточку жёстче, но после долгой словесной схватки этого едва ли кто заметил.

А вот Вэй Сан, оставаясь у стены и провожая их взглядом, отчётливо ощутила… словно Командир, уходя, метнул в неё сердитый взгляд.

«Почудилось?»

«С чего бы — я ведь его племянника спасла».

Добропорядочная Вэй Сан слегка недоумевала.

Но задумываться было некогда: Сян Минхуа уже вытащил её в коридор на допрос.

— Зачем ты лезла к людям в окна? Выбыли же брат с сестрой Шаньгун из Военной Академии Нанпасси — ты что, решила прицепиться к Ин Синцзюэ?

Сян Минхуа говорил уверенно, с фактами и фамилиями, так что Вэй Сан не сразу поняла, с чего начать оправдываться.

— Э-э… я правда просто хотела выразить товарищеское участие, — подняла руку, предельно искренне сказала Вэй Сан.

Сян Минхуа усмехнулся:

— И правда думаешь, я не знаю, как вы на Планете Диду глубокой ночью лазали по стенам и отделали Сяо Илая с Капитаном школьной команды?

Вэй Сан скосила глаза, пытаясь оправдаться:

— Это другое. Ин Синцзюэ — сверх 3S, как бы я смогла напасть исподтишка?

— Так это всё‑таки была ты! — Сян Минхуа поначалу только гадал и, прикинув, вытянул на свет историю до первого боя. Теперь он был уверен: Вэй Сан влезла в окно именно затем, чтобы избить Ин Синцзюэ!

Вэй Сан:

— …

— Немыслимо! Если бы наблюдатели не снялись с постов, как бы ты до него добралась? Тебя бы поймали — и можешь попрощаться с участием!

Вэй Сан:

— ………… — «Возражать или промолчать?»

— Впрочем, — вздохнул Сян Минхуа, — хорошо, что ты туда всё‑таки пошла. Иначе не знаю, до чего бы дошло.

— Ладно, на арену, — сказала Се Юймань. — Военная Академия Сэмюэла уже вступила в бой с Военной Академией Нанпасси.

Арена Мистического Ветра.

С тех пор как у основных составов Военной Академии Нанпасси и Военной Академии Дамокла выбыли одиночники, остальные начали перестраивать планы.

Часть зрителей полагала, что им лучше бы объединиться, но стоило бы им это сделать — и остальные, вероятно, тоже сцепились бы между собой, чтобы выдавить именно Дамокла и Нанпасси. У оставшихся академий свои виды на места.

Так что разумнее идти порознь — шанс всё ещё есть.

Особенно у Нанпасси. В Лесу Парящих Камней эти две академии шли впереди, и Гао Танъинь сыграл ва‑банк.

Он ставил на то, что другим важнее вышибить Военную Академию Дамокла и что они успеют к финишу первыми.

Как выяснилось, угадал лишь наполовину.

Нанпасси лишилась дуэта Шаньгун, а у Дамокла выбыла Вэй Сан — и остальные заметно выдохнули.

Имперская Военная Академия и Институт Пинтун не пошли по кромке обрыва; обе выбрали путь Нанпасси.

Гао Танъинь не ожидал такой прыти, и теперь ему оставалось лишь уводить отряд и прятаться, избегая прямого столкновения.

Похоже, Имперская и Пинтун догадывались, что их соперники прячутся где‑то рядом, но останавливаться не стали и продолжили марш.

Встреться им с Дамоклом — возможно, притормозили бы; но Нанпасси сейчас слишком слаб, и Главные Командиры обеих академий решили не тратить время.

А вот Военная Академия Сэмюэла — другое дело: в их основном составе Сяо Илай, а тот любит бить по слабым.

Едва настигли отряд Нанпасси, Гао Сюэлинь ещё не успел отдать приказ, как Сяо Илай уже сорвался вперёд — прямиком к Главному Командиру Нанпасси.

Разумеется, дорогу ему преградила Кунли Илай.

У двух других академий состав оставался полным. Гао Сюэлинь не мог допустить, чтобы Сэмюэл потерял ключевого одиночника, и вынужден был вести отряд в лобовую на Нанпасси.

Когда Главные Арбитры и наставники вернулись в зал, на экранах шла именно эта схватка.

Лу Чжэнсинь покачал головой:

— У Нанпасси была добротная стартовая рука, а довели до этого. Разве что Кунли Илай тоже сорвётся… но по виду — вряд ли.

Юй Тяньхэ болезненно дёрнулась, но промолчала, лишь холодно усмехнувшись.

— Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань слишком вспыльчивы, — заметил Си Хаотянь. — Особенно Юннань. Даже если видишь, что подственник вот‑вот вылетит, нельзя так открывать спину. Похоже, всё, чему их учили, вылетело из головы.

— Молодые, — с улыбкой отозвался Лу Чжэнсинь. — Со временем поумнеют.

Нанпасси и Сэмюэл сошлись уже ночью. Из‑за внезапного удара Сяо Илая бой вспыхнул мгновенно.

Пока в Нанпасси не появится одиночник уровня, что показала тогда Шаньгун Божэнь, исход этой встречи ясен без подсказок.

— Колесо кармы, — развязно хохотал Сяо Илай. — В прошлый раз ваш одиночник вышиб нас с арены, теперь наша очередь выбить Военную Академию Нанпасси.

Кунли Илай было не до перепалок: она из последних сил держала удар, но против неё вышли трое равного класса.

Зрителям не по душе односторонние избиения: многие переключили взгляд на камеры других академий.

Сейчас первой шла Имперская Военная Академия, за ней — Институт Пинтун, затем бившиеся между собой Нанпасси и Сэмюэл, и замыкала колонну Военная Академия Дамокла.

Дамокл выбрал самый рискованный маршрут и сбавил ход.

Они уже миновали отвес и двигались по уступам вдоль пропасти; стоило хоть на миг потерять концентрацию — и ветер сдувал вниз.

— Становимся лагерем здесь, — решил Цзинь Кэ, заметив удобную площадку. — Утром двинем раньше.

— Кто‑то наверняка уже обошёл нас, — заметил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ поднял голову к чёрному небу: ни один световой экран не горел — обстановки по другим академиям не понять.

Но он был обеспокоен не только гонкой — очень не хотелось, чтобы за периметром назревало что‑то серьёзное.

— Военная Академия Сэмюэла сейчас сделала неверный ход, — внезапно сказал Лу Чжэнсинь, глядя на прямой эфир боя.

Си Хаотянь кивнул:

— Прижали слишком плотно. Кунли Илай всё‑таки одиночник среднего класса 3S. Раз до сих пор не добили, боюсь… сейчас у Сэмюэла кто‑то выйдет вместе с ней.

— Похоже, либо Сяо Илай, либо Джил Вуд, — прикинул Лу Чжэнсинь. — Джил совсем недавно поднялся в классе. Возможно, Кунли попытается утащить его с собой.

Едва Главные Арбитры договорили, Кунли Илай пошла ва‑банк — мёртвой хваткой сомкнула руки на Сяо Илае.

— Ты что творишь?! Это же просто матч! Не вздумай самоподрываться!! Мы же родственники?! — у Сяо Илая волосы встали дыбом.

Резко прекратив атаки и намертво зафиксировав противника, она выглядела так, будто готовится к самоподрыву.

Одиночники Сэмюэла остолбенели; Сяо Илай забился в панике, в голове всплывали лишь лица безумцев из Военной Академии Дамокла прежних лет.

То был первый раз на турнире, когда кто‑то поставил матч выше собственной жизни. С тех пор любой, кто идёт на Большие Соревнования, видел запись той встречи.

Кунли, конечно, умирать не собиралась — ей лишь нужно было утянуть с поля одного из ключевых одиночников Сэмюэла.

Поймав момент, когда Сяо Илай потерял голову, она ударила по кабине его Боевого Меха, тяжело ранила — и в итоге выбила его с арены.

— У вас осталось всего два основных одиночника; получите ли вы третьего в зачёт… — начала Кунли Илай, но договорить не успела: Си Утун разрубил её поперёк, разом отсёк энергетический блок.

Однако сказанное донеслось до всех в составе Военной Академии Сэмюэла.

И у Сэмюэла, и у основного состава Дамокла оставалось по два одиночника. Сумеют ли добрать третьего — большой вопрос.

[Главный одиночник Военной Академии Сэмюэла Сяо Илай выбыл. Повторяем…]

[Главный одиночник Военной Академии Нанпасси Кунли Илай выбыла. Повторяем…]

Глубокой ночью по арене прошли два объявления, и в небо взметнулись лучи.

Цзинь Кэ поднял взгляд на лучи и определил нынешнее положение Военной Академии Сэмюэла.

— Люди из дома Илай ушли с поля, — сказал, выходя из палатки, Ин Чэнхэ. — Похоже, в этом сезоне рекорд по числу выбывших ключевых одиночников.

----------

Эти двое снюхались…

Сразу после выбывания Сяо Илая и Кунли Илай преподаватели Военной Академии Сэмюэла взбесились.

Когда у Военной Академии Дамокла и Военной Академии Нанпасси подряд вылетели трое основных одиночников, они были на седьмом небе, а теперь — готовы взорваться от злости.

Стоило лишь идти без рисков — и как минимум третье место у них в кармане.

В подобных состязаниях, если у академии основной состав цел, а соперник столь же полон, стоит только дотянуть до момента, когда кто-то из команды сорвёт флаг, — и победа за ними.

Разумеется, если напротив нет одиночника из тройки сильнейших. Но у Военной Академии Дамокла их Вэй Сан уже выбыла!

У Военной Академии Сэмюэла на финише был бы железный план: трое против двоих! Кто ж знал, что теперь у Военной Академии Нанпасси не только вылет, так ещё и с собой утянули одного из основных одиночников Военной Академии Сэмюэла. Да это ж… хоть волком вой!

Как только Сяо Илай вышел, на него обрушился град ругани от преподавателей.

— Кто тебе позволил так выпендриваться? Выбыл теперь — доволен?

— Тебя только ремнём лечить! Лучше б Вэй Сан тебя насмерть отделала!

— …Причём тут Вэй Сан? — промямлил Сяо Илай.

— Вон отсюда! — наставник Военной Академии Сэмюэла потащил Сяо Илая, прорубая коридор сквозь журналистов. — Совсем распоясались эти одиночники, Главного Командира не слушают. В наши годы, бывало, Главный Командир пернёт — так мы это в коробочку складывали!

Сяо Илай поморгал: — …Это ты меня сейчас ругаешь или кого?

На полдороге он заметил, что вышла и Кунли Илай.

— Кунли Илай! — Сяо Илай тут же рванулся и крикнул: — Не думай, будто я тебя побаиваюсь!

— Лучше подумай, как ты будешь смотреть товарищам в глаза, если Военная Академия Сэмюэла останется без места, — холодно бросила Кунли Илай, вытирая кровь с губ.

У неё было паршивое настроение.

Ладно бы брат и сестра Шаньгун принесли Военной Академии Нанпасси место — но они умудрились выбить себя вместе с Вэй Сан, и теперь Военная Академия Нанпасси не то что за призы бороться — даже право продолжать потеряла.

С тех пор как их боевые мехи подняли до класса 3S, в основном составе Военной Академии Нанпасси незримо появилась трещина.

Будто невидимая стена отделила её и Гао Танъиня, а брат с сестрой Шаньгун и Юй Пусинь стояли по другую сторону. На этой арене Шаньгун внезапно действовали самовольно, окончательно показав: эти трое что-то скрывают.

Посторонние этого не видят, но Кунли Илай и Гао Танъинь, ощущая раскол, понимали: речь не о простой вспыльчивости.

Кунли Илай опустила взгляд: раз уж выбыли — спросит напрямую. Вряд ли скажут правду, но попытка не пытка.

На Арене Мистического Ветра один за другим вылетали фавориты — основные одиночники разных академий. Зато к финалу Институт Пинтун и Имперская Военная Академия не потеряли ни одного основного одиночника. Такая драматургия только сильнее раззадорила журналистов.

После выбывания Сяо Илая и Кунли Илай военная Академия Сэмюэла перестала ввязываться и сразу ушла. У Военной Академии Нанпасси все основные одиночники выбыли; сил для борьбы не осталось, а продолжай они бодаться — только зря порежут состав.

Тем более до финиша ещё идти и идти, а на пути может встретиться Звёздный Зверь. Да, Главный Командир управляет командой академии, но силёнок у него не бесконечно. Встреться им сразу несколько высокоуровневых, да ещё обычно такие водят за собой стаи низкоранговых — раньше основные одиночники отвлекали верхушку, а команда добивала низ, теперь же без основных одиночников команда легко может сложиться вся.

Хотя и исключения бывали: у Военной Академии Дамокла в одном из сезонов состав академии из последних сил дотащил себя до финиша и сорвал флаг — но это случается нечасто.

Два дня подряд на Звёздной Сети только и спорили, кто возьмёт первое место и кому достанется третье.

Внутри арены накал дошёл до бела.

Никто не хотел, чтобы Военная Академия Нанпасси добралась до финиша. По пути Имперская Военная Академия, Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла оставляли 3S Звёздных Зверей неубранными — стоило Нанпасси пройти, гарантирован массовый вылет.

Так и вышло: Военная Академия Нанпасси до финиша не дошла, на поле остались четыре академии.

Военная Академия Дамокла брела особенно тяжело: вокруг одни обрывы и утёсы, то и дело налетал злющий ветер, на уступах кишели ядовитые твари, среди них — и мутировавшие Звёздные Звери. Из состава академии тоже кто-то вылетел. В итоге они вышли к финишу с тыла.

Как раз на пятачке у финиша сцепились Институт Пинтун и Имперская Военная Академия. Земля утыкана трупами Звёздных Зверей: только что две академии плечом к плечу зачистили территорию у финишной платформы — и, не успев перевести дух, врубились друг в друга.

Хо Сюаньшань собирался тихо проскочить за спины и сорвать флаг, но тут подтянулась и Военная Академия Сэмюэла.

— Эй, так красться к флагу — как-то некрасиво, — крикнули они.

Слово не воробей — Пинтун и Имперская ослабили натиск.

Четыре академии сошлись у финишной платформы, готовые драться за три места.

Положение тонкое: у Имперской Военной Академии 40 очков, у Военной Академии Дамокла — 36. Если Дамокл берёт первое, они обходят Империю и становятся лидерами общего зачёта.

На арене — Дамокл особняком — и Институт Пинтун, и Военная Академия Сэмюэла не горят желанием видеть Империю первой.

Если Имперская Военная Академия берёт золото, разрыв с остальными растёт — догнать будет почти нереально. Так что кому угодно — лишь бы не Империи.

— Как вы думаете, Командир Лу, какие академии объединятся? — спросил в прямом эфире Си Хаотянь.

— Пинтун и Военная Академия Сэмюэла издавна не враждуют, да и сотрудничали уже. Вероятность, что снова сыграют в паре, высока. А вот Дамокл… тут гадать бесполезно, — после стольких игр Лу Чжэнсинь усвоил одно: Военная Академия Дамокла — особенно их основной состав — действует вне прогнозов.

— А Имперская и Дамокл могут объединиться? — поразмыслил Си Хаотянь. — Если так, всё закончится быстро.

Пока несколько Главных судей анализировали и комментировали, внутри арены команды тоже стояли в клинче, выверяя, как быть дальше.

На трибунах выбывшие одиночники расселись плотной группой — редкое зрелище.

Вся команда Военной Академии Нанпасси, основной одиночник Военной Академии Сэмюэла Сяо Илай, основной одиночник Военной Академии Дамокла Вэй Сан и бывший главный козырь — Командир Империи Ин Синцзюэ — все сидели плечом к плечу.

Со стороны и не скажешь, что они уже успели поиграть.

Журналисты вокруг так и горели желанием задать вопрос: последние два дня стоило на арене грянуть чему-то громкому — они тут же шли брать комментарии у основных бойцов.

Но желающих отвечать было немного, особенно в такой момент.

Один репортёр протиснулся с задних рядов и начал с Военной Академии Нанпасси:

— Как думаете, кто возьмёт первое, а кто — третье?

— Лишь бы Военная Академия Сэмюэла оказалась четвёртой, — из пятёрки основных ответила только Кунли Илай.

Сяо Илай, услышав это, обернулся и злобно сверкнул глазами:

— Ха! Мы своё место точно возьмём. Четвёртыми будут Дамо…

Он осёкся, заметив в первом ряду Вэй Сан, уже повернувшую ухо в их сторону.

— …Импер… — поспешно сменил он версию и тут же, краем глаза увидев рядом с Вэй Сан Ин Синцзюэ, снова передумал: — Тогда Пинтун!

Пинтун — так Пинтун: у них-то вылетели только члены состава академии, не страшно!

Сяо «задира слабых, трус перед сильными» Илай был в восторге от собственной находчивости.

Журналисты всё записали — отличный материал в эфир: зрители Звёздной Сети обожают такие пикировки.

— Сяо Илай, а кто, по-вашему, возьмёт первое? — репортёр спустился на ряд ниже.

— Конечно мы! — без раздумий выдал Сяо Илай, хотя именно его вспышка и оставила их без одного основного бойца.

— Но у вас осталось двое основных одиночников, — напомнил репортёр.

— Зато полно бойцов состава академии. Ещё глядишь — уже прорвались вперёд, — бодро отмахнулся Сяо Илай. — Когда-то же у Военной Академии Дамокла флаг срывал мехоинженер.

Репортёр помедлил: — …Гордиться тут, пожалуй, нечем. Если память не врёт, довели тогда мехоинженера до этого как раз ваши однокурсники из Военной Академии Сэмюэла.

Сяо Илай порой походил на засланного в их академию шпиона других школ.

Репортёр прошёл вперёд: в первом ряду стояли Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

По расположению микрофон первым упёрся в Ин Синцзюэ, рядом — Вэй Сан. Оба стояли, задрав головы к световому экрану, между ними полметра.

Со стороны можно было подумать, что они из одной академии.

У репортёра заметно посерьёзнело лицо: всё-таки перед ним Звезда Империи.

— Ин Синцзюэ, какое место Имперская Военная Академия возьмёт в этот раз?

Он не ответил, даже не взглянул — лишь смотрел на экран арены.

Кто-то на поле уже двинулся.

Главный Командир Военной Академии Сэмюэла Гао Сюэлинь первым пошёл на переговоры с Институтом Пинтун о сотрудничестве.

Журналист держал микрофон — ответа не последовало. Нормально: студенты следят за боем, а они тут со своими вопросами мешают.

— Прогнозы всё равно пальцем в небо, — произнесла Вэй Сан, глянув на репортёра. — Матч скоро кончится — сами увидите.

— Верно, — кивнул тот. Похоже, говорить они не настроены.

Когда репортёр ушёл, спустя паузу Ин Синцзюэ спросил вполголоса:

— Как думаешь, кто возьмёт первое?

— Не знаю, — так же тихо ответила Вэй Сан. Ей хотелось, чтобы победил Дамокл, но по ситуации и третье — уже выполненная задача.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Спасибо тебе в этот раз.

Вэй Сан изогнула бровь и продолжила смотреть на экран, промолчав.

Гул из динамиков был так силён, что сидевший сзади Сяо Илай не расслышал, что они сказали. Он лишь презрительно подумал: «Вот ведь негодники, Вэй Сан и Ин Синцзюэ, за спинами своих команд снюхались и ещё шушукаются. Не то что я — держусь особняком, ни за что не смешаюсь с чужими!»

Он уставился на их спины, расправил плечи и раздувался от гордости. Ему до дрожи хотелось, чтобы товарищи из Военной Академии Сэмюэла увидели, какой он сейчас гордый и благородный!

----------

Просто оглушить — и всё

С того момента, как заговорил Гао Сюэлинь, все ждали, что ответит Институт Пинтун.

По-хорошему, если Институт Пинтун хочет побороться за первую позицию, сотрудничать с Военной Академией Сэмюэла — самый простой путь: эта академия издавна готова уступать первое место партнёрам.

А вот с Военной Академией Дамокла — глядишь, потом всё перевернётся с ног на голову.

Главный Командир Института Пинтун Лу Шибай хоть и командовал, но постоянно косился на стоявшего рядом Цзунчжэна Юэжэня, явно дожидаясь его решения.

— Будем сотрудничать? — Цзунчжэн Юэжэнь не ответил Военной Академии Сэмюэла, а вместо этого спросил Цзинь Кэ.

Ого.

Эти слова ошеломили всех — и на арене, и за её пределами.

Пинтун не хочет связываться с Имперской Военной Академией — боится, что разрыв по очкам вырастет, и тогда шансов не останется. Но ведь все помнят, что Цзунчжэн Юэжэнь постоянно натыкался на стену в противостоянии с Военной Академией Дамокла.

С его прежним характером — да ни за что бы он не стал сотрудничать с Дамоклом.

— Допустим, вы вместе победите, — хмыкнул Гао Сюэлинь. — Военная Академия Дамокла так просто отдаст вам первое место?

Гао Сюэлиню показалось, что у того окончательно поехала крыша.

Что, ветер на Арене Мистического Ветра всем им мозги выдул? Один за другим — будто помутнение.

И это был только зачин. Цзи Чуюй шагнул вперёд и обратился к Цзинь Кэ:

— Объединимся. Сначала их снимем, а там посмотрим?

Военная Академия Сэмюэла: ???

Это что ещё такое. Мы тут целой оравой стоим — и вдруг всем мы стали поперёк горла, все рвутся прилипнуть к Военной Академии Дамокла.

Цзинь Кэ окинул взглядом две академии, предложившие союз, и спросил Цзунчжэна Юэжэня:

— Ну что, вместе?

Прямой эфир.

Сяо Илай на трибуне не понял, о чём загадочно переговариваются несколько людей на поле, — глаза затуманились. Лишь заметил, как в первом ряду у Вэй Сан уголки губ приподнялись.

По спине у него пробежал холодок: когда Вэй Сан улыбается вот так, никому это ещё добром не оборачивалось.

— Нынешние курсанты забавные, — Лу Чжэнсинь, похоже, понял задумку нескольких игроков на арене. Он усмехнулся с видом знатока: — Юношеский задор, что и говорить.

Сяо Илай ждал, что слово возьмёт Главный Арбитр, но после реплики Лу Чжэнсиня он растерялся ещё больше.

Лишь когда Цзунчжэн Юэжэнь согласился, а Имперская Военная Академия, Военная Академия Дамокла и Институт Пинтун разом развернулись против Военной Академии Сэмюэла, всем окончательно стало ясно, о чём договаривались трое.

Они решили сперва вытолкнуть Военную Академию Сэмюэла за борт, а уже потом разбираться между собой.

— Да вы с ума сошли?! — Гао Сюэлинь и подумать не мог, что три академии возьмут и просто выкинут Военную Академию Сэмюэла из игры. Он на миг остолбенел, а потом кинулся уговаривать Цзи Чуюя и Цзунчжэна Юэжэня: — Чтобы нас выдавить, вам придётся, как минимум, снять двух наших основных одиночных бойцов. Это ваша чистая потеря боеспособности, вот тогда у Военной Академии Дамокла появится шанс воспользоваться ситуацией!

Все спятили. Сначала Военная Академия Нанпасси, теперь остальные туда же.

Гао Сюэлиню казалось, что он проснулся в дурном сне.

Цзунчжэн Юэжэнь смотрел холодно, свысока:

— Если бы вы могли вытолкнуть нас, вы бы назывались не Военной Академией Сэмюэла.

Военная Академия Сэмюэла с момента основания славилась мягкотелостью: куда ветер — туда и они. Услышав это название, никому ничего не приходит на ум, разве что: «Та самая академия, что поднялась в рейтинге».

А вот Военная Академия Дамокла — сначала безоговорочный номер один, потом всё ниже и ниже, вплоть до грани исключения; и всё же в памяти людей они остались безумцами с несгибаемым духом — от мала до велика лезут в огонь и не боятся смерти.

Пока три академии медленно смыкали кольцо, Сяо Илай на трибуне ткнул пальцем в световой экран:

— …Трое на одного? Да вы просто без стыда и совести!

— Военная Академия Сэмюэла тоже втроём на одного ходила, — Вэй Сан повернула к нему голову. — Что ж ты свою совесть тогда не вспоминал.

Сяо Илай, разозлившись, уже и Вэй Сана не побоялся:

— Это вы — три академии — идёте на одну. Восемь основных одиночных бойцов! К тому же людям из Дамокла совесть ни к чему: глядишь, пока Имперская и Пинтун отвернутся, вы ещё и флаг сорвёте!

— Они начали, — Ин Синцзюэ, повернув голову к Вэй Сан, произнёс.

Услышав его слова, Вэй Сан повернулась обратно к экрану и больше на Сяо Илая не реагировала.

Цзунчжэн Юэжэнь и Цзи Чуюй взялись за Си Утуна, Хо Сюаньшань вместе с Хо Цзянем — за Джил Вуд. Три академии явно не собирались оставлять Военной Академии Сэмюэла ни единого шанса.

Остальные основные одиночные бойцы без лишних слов врезались в отряд академии и начали одностороннее избиение. Что до Мехоинженеров и Командиров с отличной защитой — те сперва просто стояли в стороне.

Обычно одиночкам требуется время, чтобы пробить защиту их Боевых Мехов.

Но раз уж три академии действуют сообща, Мехоинженеры Дамокла под началом Ин Чэнхэ перешли в «наступление».

Как ни крути, в искусстве разборки соперникам из Дамокла равных нет. Да, у противника тоже есть Мехоинженеры, способные разобрать Мех, но против союза трёх академий? Пока дамоклийцы устраивали диверсии, Мехоинженеры и Командиры из двух других академий надёжно сдерживали Мехоинженеров Сэмюэла.

В результате отрядам Академии Сэмюэла больше вреда наносили даже не одиночки, а Мехоинженеры.

— Бессовестные! Все вы бессовестные! — Сяо Илай, глядя, как число выбывших из его академии летит вверх по прямой, не выдержал. — Только и можете, что травить нас толпой!

----------

Просто оглушить — и всё

Сзади Кунли Илай отозвалась ледяным тоном:

— Вот это и есть круговорот. Ты когда нас давил — радовался? Теперь вся радость вернулась вашей академии бумерангом.

Сяо Илай: …

На самом-то деле… он злится, но в глубине души — немного облегчение.

Перед матчем он похвастал отцу: на Арене Мистического Ветра непременно сорвёт флаг Военной Академии Сэмюэла. А в итоге вылетел, не дойдя до финиша.

Позорище-то какое.

Теперь, когда выбывших у Сэмюэла всё больше и больше, почти весь отряд на выход — глядишь, и ему будет не так стыдно возвращаться: всё равно же выгнали всех.

Так подумал — и выдохнул.

— Си Утун недурен, — Ин Синцзюэ, задрав голову, следил за картинкой на экране.

— Держаться так долго против связки Цзунчжэна Юэжэня и Цзи Чуюя — это действительно неплохо, — Вэй Сан скрестила руки на груди. Но тут же вспомнила, как Си Утун в прошлом матче столкнулся с Шаньгун Божэнь.

Будто угадав её мысль, Ин Синцзюэ негромко пояснил:

— На Арене Дождевого леса Шаньгун Божэнь внезапно поднялась до уровня 3S: и шаг, и приём — всё стало другим. У Си Утуна случился психологический провал.

Тогда Шаньгун Божэнь захватила колоссальную инициативу, потому Си Утун пал мгновенно.

— В этот раз Си Утун всё равно проиграет, — сказала Вэй Сан, не мигая глядя на экран.

Картина на поле уже полностью прояснилась.

Джил Вуд, сражаясь против Хо Сюаньшаня и Хо Цзяня, проиграл и выбыл. Численность отряда стремительно сократилась наполовину и продолжала таять. Держались лишь Си Утун да ещё пара человек.

Что до Главного Командира Военной Академии Сэмюэла, Гао Сюэлиня… тот носился по полю, как заяц, а за ним гнался Ин Чэнхэ с твёрдым намерением разобрать его Мех и отправить его вон.

Откуда ни возьмись выскочил Цзинь Кэ — подставил подножку, и Гао Сюэлинь растянулся на земле.

Не дав тому подняться, Цзинь Кэ оседлал его шлем — прямо всей тушей Меха уселся на голову.

Все: …

Цзинь Кэ несколько раз стукнул кулаком по спине Гао Сюэлиня, но атака Бессмертной Черепахи практически нулевая — вреда никакого.

Тут подоспел Ин Чэнхэ. Жутковато ухмыльнувшись, сказал:

— Я давно интересуюсь вашей Бронёй Ушань. В такой великолепный день самое время заглянуть внутрь и посмотреть, как она устроена.

Разбирал он вовсе не затем, чтобы тут же выбить Гао Сюэлиня, — заодно хотел показать увиденное Вэй Сан за пределами арены. Но надо было не дать Гао Сюэлиню добровольно выйти из игры. Ин Чэнхэ многозначительно глянул на Цзинь Кэ.

Цзинь Кэ не очень умел действовать «аккуратно». Тут как раз мимо пробегал Хо Цзыань. Цзинь Кэ поднялся и поманил его:

— Сможешь для начала вырубить Гао Сюэлиня?

Хоть Хо Цзыань и недолюбливал людей из Дамокла, но уж раз они сейчас в союзе — ломать комедию было бы глупо.

Он подошёл к всё ещё брыкавшемуся Гао Сюэлиню, схватил его за голову и без лишних церемоний бах-бах-бах — несколько раз впечатал её в землю. Удары были такой силы, что в покрытии остались глубокие вмятины. Судя по реакции, Гао Сюэлинь от внезапной тряски потерял сознание. Лишь тогда Хо Цзыань отпустил.

— Готово. Минут на пять хватит. Как начнёт приходить в себя — заранее снова приложи его головой, — Хо Цзыань выпрямился и как ни в чём не бывало пошёл дальше крушить отряд Военной Академии Сэмюэла.

Цзинь Кэ, Ин Чэнхэ: …

Вот оно какое — подлинное лицо одиночки, случайно выдавшееся наружу.

Прямой эфир.

На втором ряду Сяо Илай, увидев, что творится с их Главным Командиром, даже немного сжалился — едва слёзы не выступили: слишком уж жалко. Хорошо хоть сам вылетел пораньше… Нет, подождите, плохо, что вылетел пораньше, а то бы он обязательно увёл Главного Командира!

С того момента, как Ин Чэнхэ принялся изучать и разбирать Броню Ушань, Вэй Сан вытащила из кармана блокнот и ручку. Не то чтобы она не запоминала на лету — просто привычка делать пометки.

Она даже не опускала взгляда — глядела на экран, а рука работала. На лист ложилась схема разбираемой Брони Ушань.

Пока она рисовала, Вэй Сан не заметила, как Ин Синцзюэ повернул к ней голову.

Он стоял совсем рядом, потому без труда видел, что у неё в блокноте. Он, конечно, не Мехоинженер, но у Командира должно быть общее представление о качестве Мехов. А когда на бумаге возникает точь-в-точь то, что видно на экране, трудно не признать уровень Вэй Сан как Мехоинженера.

Взгляд его скользнул с листа к бегущему перу, а затем остановился на её пальцах. Он уставился, будто забыв обо всём.

Мысли Ин Синцзюэ обычно не останавливались ни на миг, но сейчас — непонятно, о чём он думал. Его пальцы тем временем нырнули в собственный карман — там тоже лежал похожий бумажный блокнот.

Ему всегда нравился запах чернил на бумаге — будто ступаешь по твёрдой земле, а не по воздушной паутине Сети.

И ей это нравится?

Вэй Сан быстро наметила интересные узлы и, закончив, убрала руку.

Улавливая перемену, она чуть повернулась и встретилась взглядом с Ин Синцзюэ:

— Что-то не так?

Ин Синцзюэ опустил ресницы и медленно покачал головой:

— У тебя красивый почерк.

Вэй Сан сунула блокнот в карман и небрежно ответила:

— Я старой закалки.

Во Федерации тех, кто тяготеет к вещам прошлого, называют «старыми». Вэй Сан не могла сказать, что не отсюда — да и правда любила такое, — так что просто признала за собой эту черту.

— …Мне тоже это по душе, — Ин Синцзюэ чуть сильнее нажал пальцами, собираясь вытащить свой блокнот.

И тут сзади раздался голос Сяо Илая, как раз вовремя перекрывший его слова:

— Нашлась тут «старая школа» — Вэй Сан! Настоящая старая школа — это про этикет и выдержку. А у тебя оно есть?

----------

К чёрту эту юношескую браваду

— Старомодный ты или нет — всё равно. Вообще-то меня куда больше интересует твой Боевой Мех, — Вэй Сан обернулась к Сяо Илаю и сказала негромко.

Сяо Илай машинально прикрыл ладонью ожерелье с медальоном Боевого Меха на шее:

— У тебя же есть свой Мех! Зачем тебе мой-то?!

Он уже живо представил, как на арене Вэй Сан валит его на лопатки и начинает на части разбирать его машину — зрелище эпическое и позорное. Эх, знал бы — язык бы прикусил. Только что ляпнул на автомате: столько лет шёл, что называется, по головам — привычки въелись в кости.

Сяо Илай пожалел от души. Вэй Сан и без того не подарок; нарвёшься — будешь не рад.

— Я вообще-то считаю тебя вполне старомодной, — тут же переобулся он. — … У Нань Фэйчжу руки кривые, мой Мех только хуже сделал. Ты уж не смотри.

Раз Нань Фэйчжу не рядом, самое время охладить его пыл — а что, неправду сказал? У Нань Фэйчжу правда так себе с умением. Самый незаметный мехоинженер нынешних Пяти Главных Военных Академий.

Стоило вспомнить, что он тогда в коридоре медкорпуса ему выдал, — Сяо Илай лишь презрительно фыркнул: всё подначивал — мол, становись сильнее. А сам бы лучше не глазел по сторонам, а работал бы честно да усердно.

Пф!

Сяо Илай так быстро и естественно «сдал назад», что Вэй Сан махнула рукой и не стала давить дальше. Повернулась к Ин Синцзюэ:

— Что ты только что сказал?

Ин Синцзюэ на миг остолбенел, затем едва заметно качнул головой:

— Люди из Военной Академии Сэмюэла вот-вот вылетят.

Вэй Сан невольно перевела взгляд на изображение на световом экране. Про основной состав Сэмюэла и говорить не надо — несколько ведущих одиночных бойцов в их рядах шли, как кувалды: куда дотягивались, оттуда командные группы других школ вылетали одна за другой.

На глазах Си Утун тоже уже едва держался — сколько мог, тянул, но его Мех превратился в жалкое решето. Видок унылый.

Но хуже всех в Сэмюэле пришлась их Главному Командиру Гао Сюэлиню. Цзинь Кэ ведь не одиночный боец — он не мог точно рассчитать силу удара, чтобы просто вырубить противника.

В итоге зрители внутри и вне арены наблюдали, как он, управляя Мехом, хватает голову Меха Гао Сюэлиня и снова и снова вколачивает её в землю.

Стукнет — и спрашивает у стоящего рядом Ин Чэнхэ:

— Отрубился?

Ин Чэнхэ колеблется:

— Наверное… да?

Не уверен? Тогда ещё раз.

Все: …

Сила небольшая, но унижение — максимальное.

К счастью, Си Утун уже на грани вылета. Ин Чэнхэ ускорился: раз это Мех соперников, волноваться, что что-то лишнее сломаешь, не приходится — можно разбирать как душа пожелает.

Вне арены руками и ногами лишний раз не помашешь, а тут грех не воспользоваться моментом. Мехоинженеры Дамокла — ушлые, что есть, — взяли Мехи будущих конкурентов в качестве учебного материала.

С этого года и повелось: как только начиналась свалка между школами, мехоинженеры всех академий, будто на допинге, мчались вперёд разбирать чужие машины и копить опыт — но это уже другая история.

【Главный одиночный боец Военной Академии Сэмюэла Си Утун выбыл.】

Стоило прозвучать объявлению — словно сигнал дали. Те, кто ещё держался из Сэмюэла, вылетали один за другим. Остался лишь один Главный Командир.

Ин Чэнхэ, разбирая конструкцию, добрался до самого Гао Сюэлиня и вынул его. Тот был без сознания, зато индикатор питания упорно горел. Ин Чэнхэ оглядел остатки корпуса — ничего особенно интересного — и нажал за Сэмюэл вылет.

— Почему эта картина такая знакомая? — Ляо Жунин, дочистив свою зону, обернулся и, увидев извлечённого Гао Сюэлиня, спросил совершенно искренне.

— Фирменный номер Вэй Сан, — Хо Сюаньшань узнал сразу. Обычно это она людей «выковыривает».

Они переглянулись, проводили взглядом, как спасатели тащат Гао Сюэлиня, и даже на секунду прониклись сочувствием.

Глядя на итог Сэмюэла, кто не скажет «жаль»? Целую, и ведь сильную, команду взяли и смели, да ещё тремя школами разом.

Выходит, успели повоевать со всеми четырьмя школами на одной площадке.

В прямом эфире Сяо Илай смотрел на это с видом почти траурным, а сам думал: хорошо, что я свалил пораньше, а то меня бы тоже, как мусорный мешок, оттаскивали спасатели.

— Сэмюэл вылетел полностью. Осталось три школы. Интересно, как они теперь разыграют? — Си Хаотянь глядел на экран. — Мне любопытно, будут ли они ещё сотрудничать.

Главный судья на сцене всё ещё разбирал происходящее, а Вэй Сан повернулась к Ин Синцзюэ:

— Как думаешь, что дальше?

Ин Синцзюэ отвёл взгляд от экрана и спокойно ответил:

— Свалка.

Раз уж речь о юношеской браваде, то после зачистки Сэмюэла три академии пойдут стенка на стенку, а не в союз.

Кто не из твоей школы — тот противник.

Так и вышло: стоило вывести всех сэмюэловцев от финишной площадки, как три школы почти одновременно рванули к финишу. Любой не свой — значит, бить.

Кто в проигрыше — поначалу и не поймёшь. Стоит одиночникам Дамокла вырваться вперёд — ведущие одиночники Имперской Военной Академии их тут же перехватывают. Стоит шагнуть Империи — вмешивается Институт Пинтун. В итоге — никому ни шагу лишнего.

Свалка из трёх школ: ты — меня, я — его, он — тебя. Одиночники рубятся всерьёз; командиры и мехоинженеры, конечно, тоже не отдыхают. Это же не бой со Звёздными Зверями — церемониться незачем: есть рука — значит, можно тянуть флаг.

После истории с Сэмюэлом мехоинженерам Дамокла обе остальные школы дружно повесили ярлык «высокая опасность».

----------

К чёрту эту юношескую браваду

Со стороны зрителей на арене — сплошной хаос. Драка одиночников ещё на что-то похожа, а мехоинженеры, толкаясь, пытаются одновременно прорваться вперёд и разобрать по дороге чей-нибудь Мех.

Что до командиров — в таком «силовом» формате они мало что могут, вот и включили «боевой мат», надеясь расшатать противникам нервы.

— Слабак на тюнингованном Мехе — всё равно слабак! Твой клинок драться умеет? Или чисто для красоты вырезан?

— Чёрт, да к чёрту — на ножи!

— Ты офигел трогать мой Мех?!

— %……

Зрители: …

Это, значит, и есть юношеская бравада? Да их, похоже, по лбу приложили!

Мы хотели увидеть, как командиры просчитывают ходы, как мехоинженеры на месте дорабатывают машины — а не дворовую свалку с уличной бранью!

Эй, молодёжь, вам не стыдно?!

Однако, вопреки ожиданиям, первый финиш случился молниеносно — так быстро, что сам счастливчик с флагом даже сообразить не успел.

【…Поздравляем Институт Пинтун с успешным финишем. Повторяем…】

Голос вещания на миг запнулся, затем снова зазвучал. В Пинтуне сперва оторопели, а потом взорвались в крике радости.

А теперь — на пятнадцать минут назад.

Восьмёрка ведущих одиночников трёх школ наглухо связала друг друга — ни вперёд, ни назад. Ниже, в командных группах, вовсю шла свалка. Главные командиры и главные мехоинженеры пробовали подобраться к флагам — и, разумеется, мешали друг другу изо всех сил.

Пока все были заняты, Цзи Цзянь шустро стянул у одного из командников ионный пистолет. Что-что, а огнестрела у командников всегда навалом.

После долгой выжидательной игры он наконец поймал момент — и прошил очередью основание флагштока Пинтуна, выломав его из крепления.

У основания был датчик трансляции: выдернешь — сразу сработает. Настройка простая и грубая, что и говорить.

До сегодняшнего дня все тянули флаги руками. Никому и в голову не приходило сломать флагшток.

И главное — придумал это не Дамокл, а человек из Пинтуна.

Во всей Федерации всем известно: студенты Пинтуна — самые правильные, самые серьёзные. Все боялись, как бы Дамокловцы не учудили чего, — а Пинтун взял да и учудил первым.

Флагшток рухнул с грохотом — и вовсе не на землю, а прямо на голову Цзунчжэн Юэжэню, накрыв его флагом с макушки.

Весь обзор в чёрный экран, ничего не видно. В живот и пониже тут же прилетело несколько увесистых ударов. Он дёрнул с головы ткань — уже занёс руку, чтобы бросить, — и тут заметил странные лица Цзи Чуюя и Хо Сюаньшаня. Опустил взгляд… и понял, что в руках у него — флаг Пинтуна: …

Пока все не успели опомниться, Дин Хэмэй скользнула вперёд, и серия выстрелов выбила основание уже Дамокловского флагштока. Второй шанс — схвачен.

【Поздравляем Военную Академию Дамокла с успешным финишем.】

И на арене, и у экранов — одинаковая тишина.

К чёрту вашу юношескую браваду. В этом сезоне без смекалки и «грязных» приёмов победы не видать.

— На следующем этапе настройки финиша и флагов лучше пересмотреть, — сухо произнёс Си Хаотянь. Он уже приготовился к новой стычке трёх старейших школ — столько лет ждал, — и вот, пожалуйста…

Юй Тяньхэ, едва не подавившись от наглости приёма, кивнула:

— Верно. Все условия надо пересчитать внимательно. Хватит оставлять лазейки.

Ощущение такое, будто посторонних вывели, все затаили дыхание в ожидании взрыва, штаны уже наполовину сняты — а им вдруг объявляют: всё, сыграли. И эту поднятую волну хоть глотай, хоть застревай.

Лу Чжэнсинь лишь покачал головой:

— Современные кадеты хорошему ещё подумают, учиться или нет, а вот плохое схватывают молниеносно.

Стоило ему это сказать, многие зрители невольно начали искать глазами Вэй Сан.

Вэй Сан почувствовала на себе десятки взглядов: «?»

«Это не я. Я до такого даже не додумалась. Это у Цзи Цзяня талант: и как командир, и как одиночник — никто так не придумает.»

И зрители-то застряли, и на арене — что у основного состава, что у командников — в душах копится одно лишь раздражение. Все уже настроились на тяжёлый бой… и вот вам.

Но сильнее всех скрипят зубами в Имперской Военной Академии.

Никто не успел среагировать.

Кто бы подумал, что Империя, годами державшая первое место, окажется такой наивной белой лилией. Слишком уж простодушны.

Цзинь Кэ вытер пот. Пусть не первые, но хорошо, что Дин Хэмэй сообразила быстро — Дамокл хотя бы взял второе.

— Братец, да ты отжёг, — на прощание Молодой господин Ляо показал Цзи Цзяню большой палец и сказал с чистой душой.

Вот она, безграничная польза мехоинженера: и стрелять умеет, и хитрость приберегает.

…

— Имперская Военная Академия и Дамокл, значит, поделили очки, — усмехнулся Сян Минхуа, не торопясь. — Сорок один к сорока одному.

Се Юймань скользнула взглядом по лицам основного состава Империи и нахмурилась:

— Эти у Империи уж слишком спокойны.

Раньше и за второе место гордость глодала, а сейчас и до третьего скатились, да ещё по очкам их нагоняют — а Цзи Чуюй и остальные держатся ровно. Как-то уж слишком быстро переменились.

— Полгода с лишним уже идёт турнир. Если за это время голову не остудили — дальше и вовсе не остынут, — Сян Минхуа как раз не видел в них ничего странного. Дамокл уже не раз брал первое; с Ин Синцзюэ случалось немало инцидентов. Тут волей-неволей учишься держать себя в руках.

Се Юймань понимала, что по уму всё верно. Но глубоко внутри всё равно не покидало чувство: будто что-то изменилось.

----------

Стоит тебя увидеть — уже бесит.

На площадке оставались лишь три военные академии: две уже заняли места, так что Имперская Военная Академия по умолчанию стала третьей.

Хотя общая свалка тянулась добрых пятнадцать минут, ни у кого из троих крупных потерь не было: команды одна за другой взобрались на летательные аппараты и взяли курс к выходу.

Журналисты выстроились в проходе у выхода, прикидывая, с чего начнут вопросы. Общую свалку они снимали в прямом эфире, так что заранее накидали целую гору сценариев и заготовок. Но способ, каким в итоге разрулили вопрос с местами… проще промолчать. Пришлось вычищать все заготовленные вопросы и срочно придумывать новые.

— Идём к выходу? — с трибун спросила Вэй Сан у Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ кивнул, и они вместе спустились с зрительских мест, направившись к выходу.

Не только они: выбывшие из боя основные бойцы тоже двинулись туда же — посмотреть, чем всё кончится.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ шли рядом. Между ними держалась дистанция кулаков в пять, не меньше, но со стороны казалось, будто и вовсе немного.

Се Юймань уже поднялась, собираясь вместе с Сян Минхуа встретить студентов у выхода, и невольно глянула в сторону трибуны — там как раз шли эти двое.

Ин Синцзюэ долгие годы жил в болезни, но лицо у него выдающееся: резкий излом бровей, чистые линии; не будь у него этих глубоких, как чернила, глаз, сдерживающих общее впечатление, обсуждения его внешности на Звёздной Сети уже взлетели бы до небес.

Сейчас они были далеко, рассмотреть черты было трудно, но стоило им шагать рядом — и во всём их ритме вдруг проступала необъяснимая согласованность.

Се Юймань удивилась: с каких это пор Вэй Сан и Ин Синцзюэ так сблизились?

Остальные академии, впрочем, держались порознь: Сяо Илай стоял словно крупный вирус — вокруг него зиял внушительный пустой круг.

Столько выбывших из основных одиночек, да ещё все — тяжеловесы: само зрелище, как они толпятся у выхода и ждут свои команды, уже тянуло на диковину.

Пока ждали, журналисты снимали вылетевших из гонки основных игроков.

Репортёр из Медиа Ланьфа, завидев подходящих Вэй Сан и Ин Синцзюэ, защёлкал затвором без остановки: одна — акционер, второй — Звезда Империи, и оба в одном кадре после выбывания. Тут и заголовок не нужен — и так разлетится!

В конце концов, Ланьфа ведь ничего дурного не делает, лишь делится картинкой со зрителями Звёздной Сети.

Чёрная и белая рядом — что ни говори, а на это приятно смотреть.

— Студентка Вэй, можно чуть-чуть правее? — журналист из Ланьфа косился в экран своего Нейрокома. — Студент Ин, сюда, лицом.

Увидев журналиста из Ланьфа, Вэй Сан охотно подыграла и шагнула правее; Ин Синцзюэ тоже не отказался смотреть в объектив.

Тут у репортёра всплыли профессиональные рефлексы, и он забыл обо всём на свете:

— Отлично! Вэй, ещё чуть поближе к Ину… так! И улыбнитесь оба.

Остальные журналисты синхронно вскинули камеры и торопливо сняли этот момент — пригодится при монтаже. Что может быть лучше для истории о дуэли баловня судьбы и человека из низов, чем такая фотография?

Сяо Илай подошёл, чтобы дождаться выхода своей Военной Академии Сэмюэла, но, увидев эту картину, не удержался от колкости:

— Это что, фотоколл на красной дорожке или…

Он не успел договорить — его задела плечом Шаньгун Божэнь из Военной Академии Нанпасси. Люди Нанпасси молча обошли его и встали впереди.

Сяо Илай сморщился:

— …что, выбывшие из основных одиночек — уже цари горы?

У выхода громыхали затворы, но Вэй Сан улавливала звук точно: она расслышала слова Сяо Илая, прищурилась в его сторону — и ещё ближе придвинулась к Ин Синцзюэ.

Теперь между ними не было и полкулака.

Вэй Сан легко положила ладонь ему на плечо, другой рукой показала большой палец и сверкнула широченной улыбкой — дерзко, почти вызывающе.

Ин Синцзюэ сначала машинально скосил взгляд вниз — на пальцы у себя на плече, потом повернул голову к Вэй Сан, но так и не отстранил её.

Журналисты словно на взводе молотили по кнопкам. Внутри у каждого зудело: ну же, давай, давай, начните!

Им казалось, Ин Синцзюэ не потерпит такого вольного жеста на своём плече. Но время шло, а кадры с ссорой так и не появлялись. Пришлось утешать себя мыслью: когда выйдут основные бойцы Имперской Военной Академии, они уж точно проучат Вэй Сан.

Долго ждать не пришлось: к выходу подошла Военная Академия Сэмюэла.

Их смели с площадки подчистую; едва они покинули поле, как услышали, что три академии уже распределили места — и особенно как именно. Настроение на борту их летательного аппарата рухнуло, будто воздух выпустили.

«Вы нас всех вычистили — мы-то думали, вы потом зарубитесь насмерть. А вы так, для галочки?»

«Драться не хотите? Так позвали бы Военную Академию Сэмюэла — мы бы подрались!»

«Все трое вы там, что ли, больны? Какой ещё дух, чушь собачья! Не дух, а одна показуха! Какая там молодецкая удаль — один сплошной выпендрёж!!!»

Увидев, как выходят свои, Сяо Илай будто очнулся, у него даже в уголках глаз намекнуло на красноту:

— Командир, вы наконец-то вышли. Люди Нанпасси меня обижали.

Гао Сюэлинь не хотел ничего говорить. Их, всю Военную Академию Сэмюэла, унизили целиком; что с того, что кто-то один — Сяо Илай — пожаловался на притеснения? Он бы ещё хлопнул тому в ладоши.

Но думы думами — внешне Гао Сюэлинь оставался невозмутим. Сяо Илай — идиот, это он давно понял. И всё же первым сорвался не он.

Си Утун шагнул вперёд и зарядил Сяо Илаю кулаком в глаз:

— Видеть тебя — уже бесит.

После чего обошёл его и ушёл с площадки.

Сяо Илай схватился за глаз, моментально налившийся синевой:

— ???

Почему-то после этого удара у основной команды Сэмюэла словно пробку вынули: стало легче дышать.

Картина редкая — тем и прекрасная.

Вэй Сан захлопала в ладоши:

— Довести однокурсника Си до такого — братец Илай, да вы мастер.

Сяо Илай было очень обидно. Он считал, что ничего такого не сделал, и даже хотел пожаловаться Гао Сюэлиню, но тот его проигнорировал.

Главный Мехоинженер Военной Академии Сэмюэла Нань Фэйчжу мельком блеснул в глазах удовлетворением: хорошо приложил. Этого тупого болвана, который и намёка не понимает, он и сам видеть не мог.

Поскольку его игнорировали все, Сяо Илай впервые по-настоящему ощутил жестокость мира. И когда надежда почти иссякла, нашёлся один человек, готовый протянуть руку помощи.

— Дай гляну твой глаз, — добродушно сказал Джил Вуд.

Сяо Илай опустил руку:

— Там точно отёк.

Оказывается, кто-то всё-таки о нём заботится. Пусть и тот, кого он сам не ставил ни во что.

— Отёк, — поморщилась Джил Вуд… и заехала ему в другой глаз. — Так хотя бы симметрично.

Сяо Илай присел на корточки, зажав оба глаза руками. Мир показался ему бесконечно жестоким.

— Понаделал глупостей — по делу получаешь! — подошёл преподаватель Военной Академии Сэмюэла. Глянув на жалкий вид Сяо Илая, он ничуть не смягчился — и сам бы приложился. — Если бы не твоё выбытие, из-за которого среди основных одиночек нас осталось двое, разве вылетели бы мы так позорно?

— А я тут при чём? — Сяо Илай всхлипнул. — У Военной Академии Дамокла тоже было двое основных одиночек. И вообще, остался бы я — толку ноль: три академии там заодно. Это не мы плохие — это к Военной Академии Сэмюэла плохо относятся.

— Раньше, говорят, Имперская Военная Академия наказывала проигравших? — Вэй Сан повернулась к Ин Синцзюэ.

— Раньше — да, — Ин Синцзюэ смотрел на выход. — Как только признали реальность — перестали.

Вэй Сан уголком губ уже готова была ответить, как у выхода поднялась суматоха.

К выходу одна за другой подошли все три академии.

----------

Взрывчатка

Три команды военных академий одна за другой подошли к выходу согласно занятым местам. В Институте Пинтун стояла странная атмосфера: члены общей команды были на подъеме — впервые на этом турнире они взяли золото, — однако пятерка основного состава, шедшая впереди, выглядела на удивление сдержанно и вовсе не столь радостно, как можно было ожидать.

Цзи Цзянь стоял рядом с Цзунчжэном Юэжэнем и, опустив голову, признавал вину:

— Глава Павильона, я не нарочно.

Тогда он думал только о месте в рейтинге: никто из основных одиночек не держал его под прицелом. Кто же мог предположить, что древко флага падет как раз на Главу Павильона, да еще и полотнище накроет голову Боевого Меха.

Цзунчжэн Юэжэнь сжимал в руке длинное копье, удерживаясь от желания потереть бок — там до сих пор ныло. Цзи Чуюй и Хо Сюаньшань ударов не жалели.

— Взять место важнее всего, — ровно произнес Цзунчжэн Юэжэнь, пальцы вцепились в древко. — Не стоит это обсуждать. — «Считай, просто приснилось».

— Брат Цзунчжэн, у ваших мехоинженеров меткость что надо, — Вэй Сан протиснулась ближе и тепло его поприветствовала. — Видела, тебе тогда вмазали пару раз. Цел?

Цзунчжэн Юэжэнь промолчал. «Похоже, этот кошмар никогда не кончится».

— Ах да, — Вэй Сан обернулась и указала на стоявшего позади Ин Синцзюэ. — Пока вы еще сражались, кто-то снова попытался его похитить и свалить вину на него. История с Кодзакаем Мусаси на Планете Нанпасси к нему отношения не имела — это уже прояснили по всем академиям.

Цзунчжэн Юэжэнь сперва опешил: за каких-то несколько дней Ин Синцзюэ вдруг отмылся от подозрений. Потом посмотрел на Вэй Сан:

— Он ведь не из Военной Академии Дамокла. Почему объясняешь ты?

Вэй Сан едва заметно улыбнулась:

— Мы хоть и не из одной академии, но все равно однокашники. Такие вещи надо прояснять.

— Что прояснять? — из-за спин вышли Цзинь Кэ и еще несколько человек.

— По дороге расскажу, — Вэй Сан шагнула вперед, хлопнула с ними по ладоням, потом косым взглядом глянула на шедшую чуть позади Дин Хэмэй и подняла большой палец. — Старшая, в этот раз основная заслуга на тебе.

Дин Хэмэй улыбнулась:

— Такова моя работа.

Основной состав Военной Академии Дамокла собрался и встал в стороне, принимая вопросы журналистов. Вскоре вышли и люди из Имперской Военной Академии. Завидев Ин Синцзюэ, Цзи Чуюй скользнул взглядом по его окружению — прежних наблюдателей не нашел.

— Главный Командир, — Хо Цзянь шагнул вперед и окликнул Ин Синцзюэ. — Прости, мы…

Ин Синцзюэ поднял руку, прервал:

— Еще будет шанс все переломить.

— Тех людей нет? — Цзи Чуюй так и не увидел тех, кто должен был непрерывно отслеживать каждое действие Ин Синцзюэ на полигоне.

— Их отозвали, — спокойно ответил Ин Синцзюэ, двинулся вперед. — Подозрения с меня сняты.

Основной состав Имперской Военной Академии хотел спросить почему, но вокруг толклись журналисты — пришлось сначала отвечать прессе.

…

После награждения команды разошлись по общежитиям. Лишь там все в подробностях узнали о случившемся за пределами арены: кто-то решился на повторное похищение кадета, но план спутала выбывшая из турнира Вэй Сан.

— Значит, Кодзакая Мусаси убил не Ин Синцзюэ? — Лу Шибай уточнил у принесшего новости преподавателя.

Тот кивнул:

— Мало того, что не он. В его теле нашли микродатчик данных, установленный десять лет назад. С тех пор кто-то им интересовался.

— Подстава… — Лу Шибай сдвинул брови. — Кодзакай попал под раздачу.

— Если бы Вэй Сан внезапно не выбыла и не полезла к Ин Синцзюэ в окно, мы могли бы так и не узнать, что его ждет, — вздохнул преподаватель.

— В окно к Ин Синцзюэ? — Хо Цзыань фыркнул. — Она хотела напасть на него скрытно. Раньше на Планете Диду хоть ночь дожидалась, а теперь — среди бела дня?

Преподаватель кашлянул:

— В конце концов, она не напала, а наоборот спасла Ин Синцзюэ. В Имперской Военной Академии решили закрыть на это глаза.

— Не сходится, — усомнился Лу Шибай. — Лезть в микродатчик в теле Ин Синцзюэ только ради того, чтобы его подставить? Слишком долгий розыгрыш для такой мелочи. По-моему, за всем этим стоит желание руками Ин Синцзюэ убивать кадетов. Из пяти академий только у Дамокла нет погибших — даже того члена команды тогда вытащили. Не они ли это… подстроили? Иначе почему именно их люди всякий раз все находят?

— Твоя версия не до конца логична. Дважды Ин Синцзюэ находила Вэй Сан, но в этот раз ее из борьбы вытащили брат с сестрой Шаньгун из Военной Академии Нанпасси, — преподаватели за эти дни тоже ломали голову, но цель тех, кто дергает за ниточки, оставалась туманной.

Лу Шибай пролистал запись трансляции — и правда, Вэй Сан и брат с сестрой Шаньгун выбыли самым неожиданным образом.

После разговора преподаватель ушел. Лу Шибай глянул на стоявшего у окна Цзунчжэна Юэжэня:

— Глава Павильона, это явно непросто. Нам придется быть начеку. Если это не происки другой академии, значит, действует Независимая Армия.

Цзунчжэн ответил рассеянно. Взгляд его упал на дорогу под окнами, но думал он о другом: жажда победы исчезла из глаз Цзи Чуюя.

Перед турниром единственным соперником, стоившим для него внимания, был один лишь Цзи Чуюй — и в первых двух матчах это не изменилось. Положение у них схожее, психологию Цзи Чуюя он знал досконально.

Но на этот раз тот был другим.

Не потому ли, что… Ин Синцзюэ больше не с ними, и вера в итоговый расклад дала трещину?

Общежитие Военной Академии Дамокла, комната основного состава.

— Какая-то странная вышла схватка, — Ляо Жунин в одиночку занял весь диван в гостиной, держа в зубах сверхдлинную трубочку, уходившую в бутылку с напитком на стеклянном столике. — Вэй Сан, без тебя я думал, нам придется в кровь рубиться, лишь бы место взять.

— Я уж ждала, что вы будете меситься сутки напролет, — так же вяло отозвалась Вэй Сан.

Цзинь Кэ вышел из спальни, подтолкнул Ляо Жунина в бок и уселся рядом:

— Что у Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаня?

----------

Взрывчатка

— Им пришло шифрованное сообщение от Независимой Армии: Инфицированные действуют вне арены, — Вэй Сан вкратце пересказала произошедшее.

Молодой господин Ляо слушал — и мрачнел. В конце концов сел, пить перестал:

— Расставлять сеть на ребенка десять лет подряд… Что за бесчеловечность? Это же нелюди!

— В каком-то смысле Инфицированные уже не люди, — произнес Хо Сюаньшань. — К тому же еще раньше, чем десять лет назад, они уже тянулись к Ин Синцзюэ, так?

Сторонним слушать было тяжело, а уж Ин Чэнхэ и подавно: он сидел на стуле, глаза налились красным:

— За что моему двоюродному брату?

— Ни за что. Просто он слишком высокого уровня, — Цзинь Кэ произнес отчетливо, по слогу. — Инфицированные, что стоят за всем, его боятся. Тогдашний глава клана Ин прикрыл Ин Синцзюэ — угрозы жизни не допустил. Потом у самого Ин Синцзюэ резко выросло владение восприятием, к нему не подобраться обычным зараженным. Вот они и выбрали момент турнира.

— У микродатчика есть контур самоконтроля, — проанализировал Хо Сюаньшань, — потому десять лет назад тот, кто вмешивался, смог изменить лишь малое — заставлять Ин Синцзюэ трижды впадать в обморок. Похоже, у Инфицированных план шире. Независимая Армия спешит, идет на риск, даже готова засветиться перед нами. Значит, им что-то известно.

— И все равно нам не скажут, — Ляо Жунин снова взялся за трубочку. — Брат с сестрой Шаньгун сказали, что отправителя шифросообщения не видно. Значит, у них и внутри идет перестраховка.

Цзинь Кэ помолчал, затем поднял глаза на Вэй Сан:

— Твой микродатчик в запястье проверяли?

Вэй Сан опустила взгляд, тронула запястье:

— Нет.

Четверо в гостиной синхронно уставились на нее. Глаза у Ин Чэнхэ все еще были красными, голос охрип:

— Его тебе тоже ставил тот человек из Первого военного округа.

— …Тогда мне стоит найти кого-нибудь, чтобы глянули? — Вэй Сан, похоже, и вправду про себя забыла.

— Кстати, — вспомнил Цзинь Кэ, — как насчет тех анализов крови? Доктор Цзин прислал результаты?

Вэй Сан покачала головой:

— Я к доктору Цзину не заходила, он тоже не выходил на связь. Наверное, еще не готово.

Не успела договорить, как резко повернула голову к окну.

Снаружи было темно, только слабая луна кое-как пробивалась, да и ту временами закрывали плывущие тучи. По обеим сторонам дорожки под окнами деревья покачивались на ветру.

— Что такое? — Хо Сюаньшань заметил перемену в лице Вэй Сан, мгновенно поднялся и напрягся.

Вэй Сан легонько качнула рукой:

— К нам идут.

Она ощутила мощную волну восприятия — очень знакомую. Когда-то уже встречала ее в одном из Симуляционных корпусов на арене.

«Это Ин Синцзюэ?»

— Я ничего не чувствую, — нахмурился Цзинь Кэ. По идее, у Командиров размах восприятия шире, чем у мехоинженеров и одиночек.

Впрочем, это и неудивительно: Вэй Сан — уровня сверх 3S. Этот Рубеж, похоже, уже выходит за рамки любых определений.

Пятеро в гостиной постепенно сомкнулись, став спина к спине, наготове.

И тут в дверь постучали.

Пятеро: ???

Молодой господин Ляо потер руки, покрытые мурашками:

— Что это, призрак?!

Вэй Сан вслушалась в размеренный стук и примерно поняла, кто там. Скользнула к двери, протянула руку к ручке — четверо даже не успели остановить.

Дверь распахнулась. За порогом и правда стоял знакомый человек — а рядом с ним незнакомец средних лет в тренировочной форме Дамокла.

— Дядя, таким образом молодиться — сомнительная идея, — прокомментировал Ляо Жунин из‑за спины Вэй Сан, окидывая незнакомца взглядом с головы до ног.

— Кузен! — Ин Чэнхэ, увидев в дверях Ин Синцзюэ, выкрикнул и тут же зажал себе рот ладонью — мол, держу лицо, не показываю, что переживаю.

Вэй Сан отступила в сторону:

— Заходите.

Лишь теперь Ин Синцзюэ и его спутник вошли внутрь. Оба были в тренировочной форме Военной Академии Дамокла.

— И вы вот так запросто явились, — окинула их взглядом Вэй Сан. — Пустил внушение через восприятие на всех в этом корпусе?

Ин Синцзюэ умеет через восприятие давать людям внушение — об этом Вэй Сан знала еще с той ночи, когда они вдвоем ходили в медицинский корпус. Судя по форме, он по дороге внушал встречным, что они — кадеты Дамокла.

— Да, — кивнул Ин Синцзюэ и повернулся к мужчине рядом. — Это человек из клана Ин. Попросил его посмотреть твой микродатчик в запястье.

Расследуя собственную историю, он узнал и о том, что устройство стоит и у Вэй Сан.

— Когда доктор Цзин брал это устройство, он не говорил, что отдаст его кому-то для использования. Думаю, там все в порядке, — откликнулась Вэй Сан.

— Сначала достанем и проверим, — сказал стоявший рядом Цзинь Кэ: он и сам был не на шутку настороже.

Нужно было изъять микродатчик из запястья. Вэй Сан уселась в гостиной, все задернули шторы и стали ждать, пока гость извлечет устройство.

Мужчина надрезал кожу, медленно вынул микродатчик, опустил его в специальную жидкость, промыл и переложил в нечто вроде чашки Петри.

Он надел, казалось бы, обычные очки в черной оправе и взялся инструментом аккуратно разделять микросхемы устройства.

…

— Ну как? — вполголоса спросил Ин Синцзюэ, когда мужчина отложил пинцет.

— Не как у вас: внешне управляемого электрического импульса, способного вызвать обморок, нет, — ответил тот.

Не успели сидевшие выдохнуть, как он добавил:

— Но этот микродатчик прошел и вторичную модификацию. Манера и почерк иные, чем у вашего — работал другой человек.

— Что изменили? — пальцы Ин Синцзюэ медленно сжались.

— Здесь заложен прессованный заряд взрывчатки. Из‑за микроскопических размеров радиус поражения невелик, но если бы датчик стоял у основания шеи, при подрыве голову разнесло бы наверняка, — мужчина с сомнением поднял взгляд на Вэй Сан. — Только… этот микродатчик у вас в запястье. Максимум — оторвет руку. Для жизни не смертельно.

----------

Признание

Стоило мужчине средних лет договорить, как Ляо Жунин вспыхнул:

— Как это без угрозы жизни? Останется без руки — и как ей потом собирать Боевой Мех?

— Между двумя вариантами вред при размещении на запястье явно меньше, — пояснил мужчина. — Если бы цель была навредить всерьёз, оптимально ставить на задней части шеи, у основания затылка.

Вэй Сан взглянула на рассечённое запястье:

— Этот микродатчик прислали из Первого округа. Неужели и тот заведующий хотел меня убрать?

Мужчина покачал головой и указал на микродатчик на дне чашки Петри:

— Если бы с ним возился заведующий Механического отдела Первого округа, на корпусе не было бы следов вторичной переделки.

Вэй Сан нахмурилась и сразу уловила, к чему он клонит.

Этот микродатчик изначально спроектирован и изготовлен заведующим Механического отдела Первого военного округа; будь это он, компресс-взрывчатку заложили бы ещё на этапе сборки. А раз видны следы доработки — значит, устройство переделывали второй раз и вмешивался кто-то другой.

— С этим микродатчиком имели дело только трое, — Ин Синцзюэ достал баночку мази, набрал на палец и, опустив взгляд, аккуратно провёл по её порезу.

— Заведующий, доктор Сюй Чжэнь и… — Вэй Сан подняла глаза и отчётливо произнесла: — доктор Цзин.

Ин Синцзюэ наблюдал, как порез на её запястье стягивается быстрее обычного, но не мгновенно, и закрепил поверх повязку.

Двигались они так естественно, что остальные в гостиной и не отметили, лишь мужчина средних лет, сидевший рядом, задержал на Ин Синцзюэ взгляд.

— Сколько заняла бы такая доработка? — спросил он, повернув голову, когда закончил с повязкой.

Мужчина подумал и ответил:

— Конструкция сложнейшая: он непрерывно пишет параметры тела и эмоциональный фон. Даже мастеру-механику, чтобы внедрить внутрь компресс-взрывчатку и не убить функционал, понадобится день-два.

У заведующего Механического отдела Первого округа не было ни мотива, ни времени для вторичного вмешательства. Доктор Сюй Чжэнь — из фракции клана Ин, ей можно доверять: кроме лечения Ин Синцзюэ, она никуда не лезет.

Оставался один подозреваемый.

Ин Синцзюэ уточнил, когда Вэй Сан вживили микродатчик, сверил даты — и вышло, что у доктора Цзина тогда не было окна на переделку.

— Это только первый раз, — внезапно вставил Цзинь Кэ. — Потом Вэй Сан вынимала его ещё раз, и тогда времени было предостаточно.

Взоры вновь сошлись на докторе Цзине.

Вэй Сан опустила рукав:

— Если это доктор Цзин, то зачем?

— Он что, Инфицированный? — предположил Ляо Жунин.

— Десять лет назад доктор Цзин вскрыл проблему с Питательным Раствором от Компании Тунсюань, который поставляли Ин Синцзюэ. Теперь он лечащий врач Вэй Сан. И вы оба — сверх 3S, — быстро вычленил общее Хо Сюаньшань.

— Простое совпадение. В Федерации и так одна топовая медакадемия. Доктор Сюй Чжэнь — старшая по курсу доктора Цзина, тогда они оба считались лучшими. Именно Сюй пригласила Цзина, и так выявили проблему с Раствором, — в подробностях вспомнил Ин Чэнхэ. — Да и в наш Тринадцатый Военный Округ доктор Цзин пришёл восемь-девять лет назад, когда Вэй Сан ещё жила на Планете 3212. Предвидеть заранее он не мог.

— Независимая Армия, — медленно произнёс Ин Синцзюэ.

Эти три слова повисли в воздухе. Несколько человек в гостиной онемели, а мужчина средних лет, сидевший в стороне, сделал вид, что ничего не слышал: его дело — только проверка микродатчика.

— Что ты имеешь в виду? — выпрямился Цзинь Кэ, хотя уже почти всё понял сам.

— Чтобы брат с сестрой Шаньгун столько времени утаивали свой уровень, нужен врач исключительной квалификации, — ровно сказал Ин Синцзюэ. — Такой, кто отслеживает ежегодные изменения регламентов Медслужбы Федерации и умеет стабильно давить уровень сверх 3S. Врачей из Военной Академии Нанпасси мы уже отмели: они не в курсе их состояния.

— Этого мало, чтобы вешать на доктора Цзина ярлык, — возразил Цзинь Кэ. — До того как его в этом году назначили начмедом при сборной академии, он всё время находился в Тринадцатом округе.

— Раз в три года он берёт отпуск и катается по миру, — Ин Синцзюэ опустил взгляд и коснулся Нейрокома, выводя материалы. — Маршруты разные, но всякий раз один из пунктов совпадает с местами, где в то время были два наставника из Нанпасси.

По сводке, в каждом отпуске у Цзина не меньше шести точек; и всякий раз одна пересекалась с Шаньгун Янлин и её подопечными.

Шаньгун Янлин, как старшая, возила их с собой — ничего подозрительного. А доктор Цзин якобы ездил отдыхать: шесть–семь локаций за раз, случайная встреча никого бы не насторожила.

В гостиной воцарилась тишина. Теперь стало очевидно, кто копался в микродатчике, — непонятно лишь, почему заряд заложили не в основание шеи, а в запястье Вэй Сан.

— Они ведь уже у Независимой Армии. Зачем тогда идти на такое? — недоумевал Ляо Жунин. — Почему им всё время нужны меры против сверх 3S?

Вэй Сан повела кистью:

— Скорее, Независимая Армия опасается меня.

Именно доктор Цзин первым нашёл странный компонент в её крови.

— Могу снять заряд и поставить устройство обратно, — предложил мужчина. — Но только ночью, как сейчас. Иначе пауза в данных получится длинной — их люди это заметят.

— Не надо.

Мужчина молча достал маленький взрывозащитный контейнер и убрал микродатчик внутрь.

Вэй Сан повернулась к Ин Синцзюэ:

— Уже поздно. Возвращайся.

Он поднялся и тихо взглянул на неё.

Когда тебя боятся и подозревают, но при этом используют — это чувство он знал слишком хорошо.

— Получается, и в этот раз я тебе жизнь спасла, — Вэй Сан едва заметно изогнула бровь.

— ...Угостить ужином? — подхватил он.

— С едой скучно. Придумаем что-то другое, — она положила ладонь на спинку стула. — Дай подумать.

— Ладно.

Проводив Ин Синцзюэ и мужчину, Вэй Сан откинулась на спинку и всмотрелась в свет под потолком.

Цзинь Кэ захлопнул дверь, вернулся и кивнул на контейнер:

— Навестим доктора Цзина?

----------

Признание

Вэй Сан подхватила коробку:

— Как раз у него на руках анализ Питательного Раствора. Он так и не отдал отчёт.

Было уже четыре утра. Пятеро бесшумно взобрались по фасаду — дорога знакомая — и полезли к нему в окно.

Думали, доктор Цзин спит, но едва перемахнули внутрь, увидели: он сидит за столом один.

— Пришли? — Цзин нажал на настольную лампу и повернулся к пятёрке незваных гостей. — За такой короткий срок... с кем из Механического отдела вы успели поговорить?

— Доктор Цзин, готов ли отчёт по Питательному Раствору? — Вэй Сан перетащила стул напротив и устроилась так, словно заглянула по-соседски.

— Готов. — Он не шелохнулся, лишь посмотрел ей в глаза. — Не спросишь сперва про микродатчик?

Вэй Сан промолчала, просто смотрела.

— Как раз сегодня не спал, работал. И вдруг — твои биоданные встали. — Цзин заговорил сам. — Впрочем, после того как в регистраторе Ин Синцзюэ нашли подвох, я понимал: рано или поздно ты тоже обнаружишь проблему со своим.

Он резко наклонился к ящику стола — Хо Сюаньшань с Ляо Жунином одновременно напряглись, готовы сорваться.

— Беру отчёт по Раствору, спокойно, — поднял он стопку бумаг и положил на стол. — Расслабьтесь.

Он подвинул документы Вэй Сан:

— Состав Питательного Раствора безупречен, не то, что писали тогда в новостях про дефицит микроэлементов. Но туда добавлена... одна из вариаций Чёрного Роевого Тумана.

Все вздрогнули.

— Вариация? — спокойно уточнила Вэй Сан.

— Ты знаешь: обычный человек Чёрного Роевого Тумана не видит, но это не значит, что его нет. Структура существует — они просто мастера маскировки. Сверх 3S распознают их. В той ампуле присутствует сходная с ним структура, доза мизерная: по расчётам, из сотни ампул едва наберётся сантиметр живого тумана.

— Значит, Раствор не обедняли, а, наоборот, подмешали туда Туман? — мгновенно среагировал Цзинь Кэ. — Тогда из-за чего выросла смертность среди тех, кто его пил?

Цзин криво усмехнулся:

— Никто не сказал, чем питается Чёрный Роевой Туман? Он усиливается за счёт сенсорики. На Планете 3212 обычных людей слишком много, особенно на свалке — большинство вообще не имеют сенсорики, их он просто высасывает досуха. А у кого она есть, те своим даром его вскармливают: жизни это не угрожает, но однажды Туман поглотит носителя — и тот станет Инфицированным.

Несколько пар глаз одновременно повернулись к Вэй Сан. Они знали о чёрной дымке в её теле, но не хотели верить, что это и есть Туман.

— Ты выпила немало того Раствора, значит, в тебе сидит Чёрный Роевой Туман... нет, именно вариация, — сказал Цзин. — Из‑за того, что твоя сенсорика годами держалась на низком уровне, он питался твоими ресурсами. Я долго копался и пришёл к мысли: твой организм ощутил угрозу и спрятал сенсорику, в это время он тоже погрузился в спячку. Но сейчас твоя сенсорика просыпается — и он снова начал пожирать её, заражая тебя.

Вэй Сан развернула бумаги:

— Иными словами, в итоге я стану Инфицированной?

— Если бы ты продолжала держать сенсорику внизу, он и дальше спал бы, — Цзин сделал паузу. — Ровная, неизменная эмоциональная линия — тебе только на руку. Но стоит тебе пережить мощный всплеск — Туман может вернуться штормом, лишить рассудка и превратить в Инфицированную. По нашим данным, после превращения себя уже не вернуть: Туман берёт тело под контроль.

Раньше он думал, что её ровные эмоции — проделки Тумана, но теперь понял: это тело само давит чувства. Быть может, в этом и разница между сверх 3S и прочими.

— У заражённых меняется кровь. Сверх 3S это видят. Почему же я — нет? — спросила Вэй Сан. — Я тоже заражена? Но того врача из городской больницы на Планете Фанхань, которого вы убрали, я распознала.

Цзин припомнил:

— Того, кто делал Ин Синцзюэ обследование? Он низкого ранга, всего лишь уровень A, с неполной интеграцией — его легко раскрыть. Туман полностью сливается только с классом SS и выше. Если такие заражены, не взяв кровь, даже сверх 3S ничего не заметит.

— Джил Вуд, — спустя миг бросила Вэй Сан. — Он мне неприятен. Знаешь, почему?

Взгляд Цзина потускнел:

— Почему опять спрашиваешь меня? Думал, ты пришла говорить о компресс-взрывчатке.

— Что тут говорить. Независимая Армия хочет держать ситуацию под контролем: если выяснится, что я полностью заражена и слилась с Туманом, меня взорвут, — проговорила Вэй Сан на удивление ровно. — Но почему, доктор Цзин, вы заложили заряд только в запястье?

Цзин сцепил пальцы, глянул вниз и странно усмехнулся:

— Ты ведь ещё не заражена полностью. Даже если это случится, потеряешь руку — и это даст нам шанс вмешаться.

Ребёнок, без опоры, дошёл так далеко. Пила Раствор лишь ради выживания. Она ни в чём не виновата.

Приказ был — встроить микродатчик с зарядом в основание шеи. Но, взвесив всё, он поместил его в запястье.

Если бы Вэй Сан сорвалась, регистратор сработал бы, но не убил её сразу — оставил бы шанс на крошечный просвет.

— Вы в Независимой Армии с ума сошли? — не выдержал Ляо Жунин. — Тайком напихали в регистратор взрывчатки. Даже если боитесь, что Вэй Сан сорвётся, вы хотя бы сказали бы ей! Ставить заряд без согласия — чем вы тогда отличаетесь от Инфицированных?

Цзин поднял глаза:

— Мы лишь боялись, что вы не примете это и на эмоциях натворите бед. Заряд крайне стабилен: без прохождения нескольких ступеней протокола он не сработает.

— Если не ошибаюсь, основателю Независимой Армии тоже было около двадцати. Мы не намного моложе, — холодно отрезал Хо Сюаньшань. — Страх перед нашей импульсивностью — удобная отговорка.

Цзин не стал спорить: он и сам мучился этим выбором слишком долго. Вместо этого он выложил главное:

— То, что ты не переносишь Джил Вуд, — закономерно. В её теле тоже есть Чёрный Роевой Туман.

----------

Подопытные.

— Джил Вуд тоже пила Питательный Раствор? — первым не удержался Ляо Жунин, но тут же запнулся: — Она ведь уже эволюционировала?

— Она изначально была двойного S-класса, — Цзин Ти глубоко вздохнул. — До 3S её поднял Чёрный Роевой Туман.

— Что это значит? — Цзинь Кэ нахмурился. — Вы заражаете Чёрным Роевым Туманом обычных людей?

Они прекрасно знали: после заражения к норме не вернуться. И всё же Независимая Армия шла на это — и при этом устанавливала на Вэй Сан сжатую взрывчатку.

Хо Сюаньшань шагнул назад, заслонив Цзинь Кэ, и взглядом бросил Вэй Сан предупреждение: не горячись.

Вэй Сан взяла себя в руки и моментально поняла, к чему он клонит: раз Джил Вуд сумел успешно эволюционировать, у Независимой Армии, возможно, есть способ контролировать Чёрный Роевой Туман.

— Как видите, у меня есть ещё одно лицо: в Независимой Армии я врач, — Цзин Ти опустил взгляд на свои побелевшие от реактивов руки. — Я отвечаю за то, чтобы сверх 3S держали сенсорику на уровне 3S.

— Один доктор как-то уверял, что у него нет образцов для исследований, — приподняла бровь Вэй Сан.

— Тогда мне нельзя было светить личность, — покашлял Цзин Ти, заметно смутившись. — Независимая Армия существует всего двадцать лет, но внутри всё очень непросто. Два крупнейших крыла: одно возглавляет Мастер Юй — она исследует, как внедрять Чёрный Роевой Туман в материалы Боевых Мехов; второе вы и сами видели — во главе Шаньгун Янлин.

— Чёрный Роевой Туман можно использовать как материал? — Вэй Сан тут же вспомнила те Боевые Мехи, что превосходили свой класс, виденные на Чёрном Заводе в Нанпасси.

— В каком-то смысле Чёрный Роевой Туман — тоже Звёздный Зверь, только иной формы, — Цзин Ти не был силён в мехах и потому не углублялся. — У Шаньгун Янлин своя группа врачей: они исследуют применение Тумана на людях. Джил Вуд — сто семьдесят четвёртый подопытный; его эволюция прошла успешно. Но недавно выяснилось: у Тумана есть индивидуальные различия, и такие скачки — редкая случайность. К тому же всем подопытным вживляют сжатую взрывчатку — только им её крепят прямо к сердцу.

Пятеро не сразу поняли, чему поражаться сильнее: тому, что Джил Вуд — подопытный, или методам Независимой Армии.

— Похоже, оба ваших крыла буксуют, — Вэй Сан откинулась в кресле, уже без особого интереса.

— Это только те, что на виду, — Цзин Ти и сам устал от одной темы. — За двадцать лет в Независимой Армии костяк составили ушедшие из гарнизонов — они преданы и твёрды. Но... там хватает и родовитых кланов.

— Кланов? — при этих словах Цзинь Кэ вздрогнул.

— Не о тех, о ком ты подумал, — покачал головой Цзин Ти. — Это небольшие скрытно живущие семьи, что не идут ни в военные академии, ни в войска. Какие именно — не знаем. Единственное место, где Независимая Армия может с ними встречаться, — Чёрный Завод.

— Меня давно гложет вопрос: когда Ин Юцзинь внезапно увёл отряд в измену, откуда он узнал про Чёрный Роевой Туман и Инфицированных? — Вэй Сан посмотрела на него. — Доктор Цзин, вы в курсе?

— Понятия не имею. С министром я не пересекался, — покачал головой Цзин Ти.

Услышав это, Ин Чэнхэ невольно напрягся: в Независимой Армии до сих пор называют Ин Юцзиня министром.

В те годы, когда Ин Юцзинь увёл силы Третьего района в измену, он занимал пост министра Командования.

— Я сказал всё, что мог, — после паузы произнёс Цзин Ти. — Если вы так быстро раскусили микрорегистратор данных, то уж сжатую взрывчатку и подавно разберёте. Но прошу: регистратор оставь при себе. Так я смогу отслеживать любые твои изменения. Что до Независимой Армии — там я ни слова не промолвлю.

— Поняла, — Вэй Сан сунула руку в карман, коснулась пальцами небольшого противовзрывного контейнера и поднялась. — Доктор Цзин, отдыхайте. Мы пойдём.

Цзин Ти кисло усмехнулся: какой тут сон.

Пятеро и не ожидали, что Цзин Ти признается столь открыто и выложит столько. Насытившись сведениями, они собрались уходить.

Когда Цзинь Кэ и остальные уже перелезли через окно, Вэй Сан вдруг обернулась к врачу у стола:

— Доктор Цзин, это ваше настоящее имя?

Цзин Ти на мгновение опешил, потом улыбнулся:

— Считай, что да.

«Будь начеку, Цзин Ти. Похоже, они об этом даже не задумались».

…

На следующий день ни один из бойцов основной команды Военной Академии Дамокла не поднялся: вернулись под утро, объявили отдых, но за закрытыми дверями никто не сомкнул глаз.

К этому часу Вэй Сан по-прежнему полулежала, опершись на изголовье, с зажатым в ладони маленьким противовзрывным контейнером и задумчиво закрытыми глазами.

Тук-тук —

В девять в дверь постучали: на пороге стоял Хо Сюаньшань.

— Вэй Сан, поднимайся, поешь.

Услышав голос, Вэй Сан приподняла веки, пару секунд смотрела на дверь, потом провернула контейнер в пальцах, убрала и поднялась, чтобы открыть.

— С чего это ты сегодня вышел за завтраком? — удивилась она, глянув на пустую гостиную.

Хо Сюаньшань выглядел самым благовидным из них, манерами тоже походил — но именно походил. Однажды на Чёрном Заводе он уже вводил Вэй Сан в заблуждение: она приняла его за настоящего отпрыска благородного клана.

Теперь стало ясно: как говорится, кто подаёт документы в Военную Академию Дамокла, тот человеком правильным не бывает.

— Разминка, заодно прихватил, — Хо Сюаньшань кинул ей пакет и тут же повернулся, чтобы по очереди распахнуть пинком двери троим остальным.

— Я штаны надеваю! — взвился Ин Чэнхэ, придерживая брюки.

— Ярко-красные, — приподнял бровь Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ: …

Ему оставалось радоваться хотя бы тому, что на трусах нет надписей.

Все выбрались из комнат, помятые и мрачные, втиснулись пятером на диван в ряд и без выражения жевали завтрак.

Когда почти доели, Вэй Сан сказала:

— Я отлучусь.

— Куда? — четверо синхронно уставились на неё.

— ...Пойду попрошу Ин Синцзюэ помочь снять бомбу, — Вэй Сан достала маленький противовзрывной контейнер. — Всё равно доктор Цзин уже в курсе. Днём управлюсь, ночью — в Симуляционный корпус тренироваться.

— Поскорее возвращайся, — сказал Цзинь Кэ.

Вэй Сан поднялась, махнула рукой:

— Поняла.

Сказала — и отправилась будто бы к Ин Синцзюэ с бомбой, а сама выбрела за пределы полигона, побрела одна.

В шумном центре над головой мелькали самые разные летательные аппараты, по улицам спешили прохожие; мимо цветастых рекламных экранов то и дело проходили взрослые — кто за руку, кто с ребёнком на руках.

В сущности, всё мало чем отличалось от того первого визита в город на Планете 3212: разве что людей больше, улицы шире, да высотки выше.

Вэй Сан остановилась в потоке и, глядя на людской поток, немного погрузилась в себя.

— Ты чего здесь? — из полёта спикировал летательный аппарат, завис прямо перед ней, стекло опустилось.

Это был Сяо Илай.

Он смерил Вэй Сан взглядом сверху вниз: в глазах — плохо скрытая настороженность.

— А где остальные из Дамокла?

Вэй Сан очнулась, посмотрела на его аппарат:

— Дашь полетать?

Сяо Илай очень хотел отказать, но после недолгой внутренней борьбы всё-таки согласился.

«Это точно не попытка подлизаться к Вэй Сан», — оправдывался он перед самим собой.

Едва Вэй Сан забралась внутрь, переключила автоматический режим на ручной — и понесла аппарат в отрыв.

— Да чтоб...! — Сяо Илай подпрыгнул от резкого дрифта и уставился на неумолимо растущую в лоб высотку. — Сейчас же врежемся!!!

— Тут же есть защитный барьер. Чего орёшь?

…

Покатав Сяо Илая по округе, Вэй Сан в конце концов вернулась на полигон.

— Спасибо. Я пошла, — Вэй Сан выбралась наружу, оставив ему лишь вид своей удаляющейся спины.

Сяо Илай ещё долго стоял на месте с ощущением, что что-то тут не так.

!!!

«Я же ехал домой! Почему я снова здесь?!»

----------

Ожерелье

Пара дней после соревнований обычно была самым расслабленным временем: до следующего тура оставалось ещё долго, все отдыхали, смотрели повторы трансляций, выискивая в них свои и чужие слабые места и преимущества.

Прокатившись на летательном аппарате Сяо Илая и вернувшись, Вэй Сан склонилась над нейрокомом и отправила Ин Синцзюэ сообщение: хочет снять с микро-регистратора данных сжатый заряд.

Ин Синцзюэ получил его и уже наклонялся, чтобы ответить:

— Хорошо, когда…

Не успел допечатать, как в окно постучали.

Он почти мгновенно понял, кто там. Подошёл, открыл — и правда, Вэй Сан.

— Можно внутрь?

Спросила она странно: это была не первая её попытка войти через окно. Раньше не спрашивала — просто лезла.

Ресницы Ин Синцзюэ дрогнули. Он протянул ей руку:

— Заходи.

Вэй Сан некоторое время изучала его чистые, длинные пальцы, потом всё‑таки ухватилась, рывком перескочила в комнату и тут же выпустила его ладонь.

Ин Синцзюэ опустил руку к штанине, безымянный и мизинец слегка согнулись.

— Я сейчас его позову.

Вэй Сан кивнула:

— Я подожду здесь.

Он связался с тем самым мужчиной средних лет, что был у них прошлой ночью, и попросил его прийти. Вэй Сан тихо стояла в комнате, уставившись в стену напротив, неизвестно о чём думая.

А в гостиной Хо Цзянь и Цзи Чуюй уже вышли и, ни звука не издав, заняли пост у двери Ин Синцзюэ.

После двух происшествий с Ин Синцзюэ вернувшиеся товарищи постоянно прислушивались к его комнате — на случай, если всё повторится. Потому, едва внутри появился ещё один человек, оба сразу приблизились.

— Посиди пока, — отправив сообщение, Ин Синцзюэ придвинул стул и предложил Вэй Сан, а сам подошёл к двери.

Он приоткрыл её — и увидел Хо Цзяня с Цзи Чуюем в коридоре:

— Я в порядке.

Цзи Чуюй стоял слева, и через щель ему удалось заметить край ботинка в комнате. Щель была узкой: человека не разглядеть, но обувь он узнал — армейские берцы Военной Академии Дамокла. В голове почти сразу всплыло имя: «Вэй Сан».

— Мы в гостиной, — произнёс Хо Цзянь и увёл Цзи Чуюя.

Когда дверь закрылась, Сыту Цзя спросил:

— Кто там внутри?

С места Хо Цзяня было не видно, он перевёл взгляд на Цзи Чуюя.

— Вэй Сан, — ответил тот и сел.

Сыту Цзя выдохнул: значит, не злоумышленник. Но всё же:

— Почему она всё время лезет через окно? Никогда не заходила через парадную.

— Слышал, в Военной Академии Дамокла она любила перелезать через стены, — неожиданно заметил Хо Цзянь. — Видимо, привычка.

Раньше он Дамоклом не интересовался, но после тренировок и матчей, встретившись с Хо Сюаньшанем, из каких‑то своих соображений залез на их форум и полистал. Там и вычитал.

…

— Ночью мы навещали доктора Цзина, — сказала Вэй Сан. — Этот сжатый заряд действительно поставили они.

— Чтобы контролировать тебя? — спросил Ин Синцзюэ.

— Почти. — Она подняла взгляд. — Точнее, чтобы держать под контролем тех, кого поражает Чёрный Роевой Туман.

Брови Ин Синцзюэ слегка сошлись:

— Они уверены в твоём состоянии?

— Анализы Питательного Раствора готовы. В нём нашли вариант Чёрного Роевого Тумана: кто‑то, или, скажем так, Инфицированный, покопался в растворе. — Вэй Сан взглянула на своё запястье: разрез уже затянулся, не оставив следа. — Чтобы подстраховаться, они и поставили сжатый заряд на микро-регистратор данных.

Ин Синцзюэ смотрел на неё:

— Предварительно не предупреждали.

Вэй Сан упёрлась ладонью в столешницу:

— Чёрную муть в моей крови ты видел. Я заражена. Просто Чёрный Роевой Туман пока не поглотил меня полностью.

— На Планете Фантомной Ночи моя сенсорика могла рассеивать Чёрный Роевой Туман, — Ин Синцзюэ встретил её взгляд. — Можно попробовать.

— Пробуй, — она безразлично протянула руку.

Он не стал брать её ладонь сразу: достал из аптечки скальпель и чашку Петри, мягко прижал её указательный палец:

— Я сделаю небольшой надрез…

Не договорив, он почувствовал, как Вэй Сан второй рукой перехватила его кисть и, нажав, провела лезвием. Кровь тут же упала в чашку.

Увидев, как у него хмурятся брови, Вэй Сан беззаботно усмехнулась:

— Пустяки, царапина. Смажешь — и всё.

Он помолчал, негромко сказал:

— Больно же.

— Солдату-одиночке травмы привычны. Это ерунда, — опустила она взгляд на порезанный палец.

Ин Синцзюэ не спешил с опытами: подхватил её руку и спокойно обработал ранку.

— Если Цзи Чуюй увидит, как Главный Командир Имперской Военной Академии обрабатывает мне палец, его удар хватит, — вдруг проговорила Вэй Сан, следя за его движениями.

Он не ответил, лишь опустил ресницы и тщательно стер лишнюю мазь вокруг надреза.

Потом накрыл сенсорикой кровь в чашке. Как и ожидал, чернота понемногу рассеялась, но вместе с ней внезапно ушла и жизненная сила крови.

— Ну? — спросила Вэй Сан, когда он убрал сенсорику.

— Чёрная муть полностью смешалась с твоей кровью, — тихо сказал Ин Синцзюэ.

Они взаимозависимы: атакуя сенсорикой тьму, он бьёт по Вэй Сан.

— Давай ещё раз. Без крови, — Вэй Сан поднялась и снова поднесла ему ладонь.

— Хорошо, — опустил взгляд он.

На этот раз их пальцы переплелись, и восприятие Ин Синцзюэ потекло из его ладони в её тело.

Изначально Вэй Сан очень плохо переносила, когда его сенсорика входила в её голову; едва он начал, её уже накрыла волна раздражения, которую она с трудом глушила.

— Начинай.

Он попытался накрыть чёрную муть и развеять её. Вэй Сан явно страдала: её тёмные зрачки становились глубже, и в них зашевелилась опасная тяга расползтись по округе.

— Вэй Сан? — он заметил и прекратил атаку восприятием.

Но взгляд её уже похолодел и стал чужим.

— Ты…

Она одним движением втиснула его к стене. Их руки всё ещё были сцеплены, а второй ладонью она придавила его плечо так, что он не мог шевельнуться.

Стук его спины о стену услышали в гостиной. Цзи Чуюй вскочил и встал у двери:

— Синцзюэ?

— …Я в порядке, — Ин Синцзюэ закрыл глаза на миг. — Сейчас кто‑то придёт. Пропусти его прямо сюда.

Тон был ровным, речь — ясной. Цзи Чуюй вернулся на место: раз внутри Вэй Сан, ничего дурного она не сделает.

Если бы он распахнул дверь, увидел бы их вплотную друг к другу, почти шеями касающихся — поза выглядела неоднозначно.

Когда Ин Синцзюэ убрал давление восприятия, Вэй Сан ещё не до конца пришла в себя — наоборот, ослеплённая его силой, прижала его к стене и едва заметно водила щекой у его уха.

Её тело бессознательно тянулось к его сенсорике.

Неприязнь и страх переплелись с подавленной жаждой: пальцы Вэй Сан врезались в его плечо, а сама она склонилась к шее, дыхание обжигало его холодно‑белую кожу, и это место понемногу розовело.

Ин Синцзюэ вскинул взгляд на лампу на потолке, кадык дёрнулся. Он втянул восприятие и негромко позвал:

— Вэй Сан, очнись.

Лишившись воздействия сенсорики уровня сверх 3S, она постепенно пришла в норму. Зрачки светлели, ясность возвращалась.

Она резко отпустила его руку, отступила, чуть запыхавшись:

— Прости.

Спина Ин Синцзюэ ныла: Вэй Сан приложила по меньшей мере половину силы, когда впечатала его в стену.

— Моя сенсорика тебе не поможет, — он сжал и разжал пальцы у бедра. — Она даже провоцирует тебя на атаку и лишает ясности.

Вэй Сан сжала пальцами основание шеи и усмехнулась:

— Ничего. Значит, подстраховка Независимой Армии не лишняя.

Они стояли друг против друга молча.

Минут через тридцать пришёл мужчина средних лет. Вошёл, открыл набор инструментов:

— Снять только сжатый заряд, повредив при этом сам регистратор?

Вэй Сан взглянула на микро-регистратор данных и уточнила:

— Если не снимать, а перенастроить систему управления зарядом — так, чтобы он слушался меня. Можно?

Мужчина замер и невольно посмотрел на Ин Синцзюэ.

Тот ничего не сказал — лишь опустил взгляд в пол и молчал.

— Я хочу, чтобы сжатым зарядом управляла я, — продолжила Вэй Сан.

— Это можно. Мы уже изучали этот регистратор, времени уйдёт немного, — кивнул мужчина.

— Благодарю.

Он снял сжатый заряд, вынул систему управления и достал из ящика маленький предмет величиной с пуговицу:

— Когда поставлю заряд обратно, нажимаете вот это — и сжатый заряд на микро-регистраторе данных активируется.

Вэй Сан взяла, повертела в пальцах:

— Слишком мелкий. Потеряется.

— Можно привязать к системе нейрокома, — не поднимая головы, заметил он. — Но, на мой взгляд, нейроком могут взломать. Физическая кнопка надёжнее.

Вэй Сан глянула на его ящик с инструментами:

— Одолжите ваши инструменты.

Села, достала обрезки материалов от Боевого Меха, взяла узкогубцы и принялась аккуратно гнуть. Рядом разложила ещё несколько мелочей.

Мужчина изредка поднимал глаза на её работу:

— Из тебя толк выйдет в механике.

Вэй Сан улыбнулась:

— Брошу Боевые Мехи — приду к вам в ученики.

Пока он заканчивал с микро-регистратором данных, её вещица тоже была почти готова.

Кнопка размером с пуговицу превратилась в ожерелье: тонкая цепочка была скручена из материала Боевого Меха, в центре — миниатюрная шкатулка‑крышечка, под которой пряталась кнопка. Крышка защищала от случайного нажатия.

— Готово, — мужчина поставил микро-регистратор данных на стол, собрал инструменты и ушёл.

В комнате снова воцарилась тишина.

Первой её нарушила Вэй Сан. Она поднялась, улыбнулась:

— Инфицированные слишком опасны. Особенно такие, как я, высокого уровня. Нам нужна узда.

Ин Синцзюэ не ответил.

Вэй Сан взяла со стола ожерелье, подняла — и поднесла к нему:

— Держи. Я хочу, чтобы хранил его ты.

----------

Я больше хочу тебя…

«Ожерелье» было сделано на удивление изящно: тонкую цепочку скрутили из обрезков холодного серебристого металла, крышка кулона темнее и кажется старее. На ней Вэй Сан вырезала узор шипов: четыре переплетённых плети, будто стягивающие то, что спрятано внутри.

Ин Синцзюэ поднял взгляд на «ожерелье» и долго не протягивал руки.

— Я не доверяю Независимой Армии, — Вэй Сан держала цепочку и не убирала ладонь. — Хочу, чтобы ты её для меня хранил.

— …И Цзинь Кэ с остальными, — негромко откликнулся Ин Синцзюэ.

Вэй Сан внезапно шагнула ближе, почти вплотную.

Пальцы Ин Синцзюэ едва дрогнули; он так и не отступил, а Вэй Сан с лёгкой, ледяной усмешкой проговорила:

— Они — одно. А вот тебя… тебя я хочу куда больше… твою чувствительность.

Соблазн чувствительности сверх 3S куда сильнее, чем у 3S-класса; иначе Вэй Сан не испытывала бы постоянных помех от его восприятия.

Она придвинулась ещё, почти возвращая прежнюю дистанцию. Разомкнула застёжку, подняла руки, намереваясь собственноручно надеть «ожерелье» Ин Синцзюэ.

Он поднял руку, собираясь отстранить её, но она перехватила его запястье, мягко прижала вниз — и отпустила.

— Я поставлю микро-регистратор данных на затылке. Если потом я полностью стану Инфицированной и мне захочется тебя убить, — пальцы Вэй Сан уже сомкнулись у него на шее; тихий щелчок — застёжка защёлкнулась, — ты нажмёшь вот эту кнопку.

Ин Синцзюэ опустил ресницы, не глядя на неё. Взмах века, едва заметная дрожь. И, почти шёпотом:

— А если ты ещё не полностью заражена, а я всё равно захочу тебя убить?

Ожерелье легло как надо. Вэй Сан отступила, провела пальцами по кулону, будто примеряя взглядом: старое серебро у его горла смотрелось неожиданно хорошо.

Ин Синцзюэ ждал ответа — спокойно, не отводя глаз.

— Командир, прозванный Звездой Империи, вряд ли настолько поддаётся импульсу, — слегка приподняла бровь Вэй Сан. — Я пойду. До встречи на совместных тренировках.

Она подошла к окну, уже собираясь уходить, и вдруг обернулась:

— И насчёт этого… не говори Цзинь Кэ и остальным. Пусть это будет нашим секретом, хорошо?

Голос у неё был лёгкий, улыбка — непринуждённая, словно речь о чём-то пустяковом.

Ин Синцзюэ долго и тихо смотрел на неё чёрными глазами. Наконец сказал:

— Я не нажму. Просто не смей становиться Инфицированной до конца.

— Постараюсь, — кивнула Вэй Сан, выпрыгнула из окна и пошла вниз.

В комнате снова воцарилась тишина. Ин Синцзюэ ещё долго стоял на месте, глядя в пустоту за окном, потом поднял руку и коснулся кулона. Будто на металле и правда ещё держалось тепло её пальцев.

…

Едва выйдя от Ин Синцзюэ, Вэй Сан потеряла улыбку. Она не пошла сразу назад, а нашла пустую зону отдыха и, боком повернувшись к зеркалу, открыла шею сзади.

Перед выходом она уже взяла с собой нож и мазь, которую в прошлый раз дала Сюй Чжэнь.

Она надрезала кожу на задней стороне шеи. Без анестезии — больно, но, кроме побелевшего лица, в Вэй Сан ничего не дрогнуло: рука была по-прежнему ровной. Она сама вживила микро-регистратор данных в основание шеи и в конце обработала место мазью.

Стерев остатки крови, постояла перед зеркалом, дождалась, пока рана затянется хоть немного, и только тогда вышла.

— Вэй Сан, ты чего здесь? — Дин Хэмэй была вся взмокшая; тренировочная форма промокла, на поясе свежая прорезь — явно только что с занятий.

— Мимо проходила.

— Давно тебя не видно на нашей площадке, — Дин Хэмэй вытерла лицо полотенцем.

— Вот и заглянула, — Вэй Сан перевела разговор. — Старшая, давай гляну твой Боевой Мех. На арене мне показалось, у тебя с манёвренностью что-то не так.

Дин Хэмэй сразу согласилась и повела Вэй Сан обратно в зал.

Сейчас А-класс мехов для Вэй Сан — проще простого. За полчаса она полностью проверила и подстроила весь Боевой Мех Дин Хэмэй.

В их отряде есть Мехоинженер, так что в целом у Дин Хэмэй ошибок быть не должно. Но после настроек Вэй Сан мех вдруг начал слушаться по-другому: не поймёшь, что именно, однако встало как влитое.

— Старшая, я побежала. Вечером ещё тренировка, — попрощалась Вэй Сан.

Вернувшись в общежитие, она застала всех четверых в гостиной. Видно, что заждались; но, как только Вэй Сан вошла, сделали вид, будто им всё равно, заговорили ни о чём.

Когда она уже уходила к себе, Цзинь Кэ не выдержал:

— Ну… ты её разобрала?

Вэй Сан остановилась у двери, взялась за ручку и обернулась:

— Разобрала. Потом собрала обратно. Отныне — только для записи показателей.

Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань держались, а Ляо Жунин с Ин Чэнхэ выдохнули с куда большей откровенностью.

Вэй Сан искренне улыбнулась:

— Я проголодалась. Пойдёмте поедим, потом — на тренировку.

— Мы подождём снаружи, — кивнул Хо Сюаньшань.

…

По регламенту после окончания арены тянут жеребьёвку следующей. На этот раз слегка затянули: школы и организаторы проверяли всех с подозрительным прошлым.

— Вся Федерация стала как решето, — Сян Минхуа уже в который раз возвращался с опроса и сетовал Се Юймань.

— Проверять надо, — нахмурилась Се Юймань. — Средь бела дня нападать на курсантов… История с Планеты Нанпасси и так урок. Но такими допросами и проверками вряд ли много накопают. Наставник из Имперской Военной Академии — десятки лет… не будь видео, кто бы догадался, что он нечист?

Видео, снятое Вэй Сан, пусть без лица, но знающие узнали его сразу.

Сян Минхуа тяжко вздохнул:

— Независимая Армия уже так глубоко просочилась? Зачем? Ради власти?

Но прошло двадцать лет — кроме той чудовищной резни целой планеты, особых крупномасштабных действий у них не видели. Время от времени всплывали бессистемные убийства, но редко.

В этом году, правда, пошло чаще, уже несколько случаев.

— Ладно. Сегодня после обеда тянут следующий зал, — сказала Се Юймань. — Ин Синцзюэ выйдет на арену. Посмотрим, удастся ли отыграть счёт.

— В нынешних раскладах я бы уже богам молился, лишь бы мы дотянули турнир до конца, — Сян Минхуа только и желал, чтобы студенты Военной Академии Дамокла спокойно пережили эти соревнования. Сердце всё время в горле, ни есть, ни спать толком.

— Закаляться надо, — Се Юймань пошла с ним рядом. — Ли Цзэ едет с округа. Сегодня, как объявят арену, он выдвинется заранее.

— Его отпускают? А Тринадцатому округу хватит людей? — Сян Минхуа об этом ещё не знал.

— Там сейчас не так тяжело, как в Пятом округе. Да и Ли Цзэ повышен, сверху велели ему присмотреть тут. Можно не идти в спасатели, — сказала Се Юймань.

Сян Минхуа кивнул и больше не комментировал.

У организаторов три Главных судьи: Юй Тяньхэ из Военной Академии Нанпасси, Лу Чжэнсинь родом из Института Пинтун, а Си Хаотянь — выпускник Военной Академии Сэмюэла. Теперь ещё и Ин Юэжун вернулся с Планеты Фантомной Ночи. Выходит, только у Военной Академии Дамокла никого из людей организаторов нет.

…

Во второй половине дня на площади тянули арену. На этот раз отвечал местный представитель — отец Сяо Илая.

В отличие от других делегатов, дом Илай решил с порога блеснуть богатством: всем Пяти Главным Военным Академиям выдали по большому мешку местных деликатесов. По-настоящему мешок — и не простой, а с золотой каймой.

Отец Сяо Илая пришёл заранее и лично раздал подарки основным составам пяти школ.

Начал с Имперской Военной Академии. С усердием вручил пакет Ин Синцзюэ, даже попытался ухватить его за руку и поболтать — тот ловко ушёл.

Ничуть не смутившись, отец Сяо Илая продолжил, всем вручая и каждого расхваливая — полная противоположность самому Сяо Илаю, который только и умеет, что ляпнуть грубость.

— Студентка Вэй, помню, вам нравятся наши пирожные, — он подал Вэй Сан ещё одну огромную коробку и шепнул: — Только испекли, ещё тёплые.

Дворецкий сзади едва не поперхнулся. Так значит, готовили вовсе не для юного господина Илая, а для Вэй Сан? Кто там недавно уверял, будто Вэй Сан его околдовала… Сколько времени прошло, а «околдованность» опять сработала сама собой.

Вэй Сан посмотрела вниз — у ног мешок и коробка ей по грудь — и подняла взгляд на отца Сяо Илая.

— Моего сына… просьба понять и простить. Он у меня… глуповат, — смущённо заслоняясь от стороны Военной Академии Сэмюэла, пробормотал тот. — Если что — обращайтесь. Дом Илай поможет.

Это он что же, всерьёз решил заискивать?

Цзинь Кэ прищурился, провожая отца Сяо Илая взглядом.

Когда тот ушёл, Ин Чэнхэ потрогал короб и присвистнул:

— Материал А-класса. Звёздный Зверь.

— Такой размах я видел разве что на Планете Диду, — Молодой господин Ляо тут же распаковал мешок, порылся, выудил что-то съестное и распечатал прямо на месте.

Вэй Сан достала из другой огромной коробки пирожные и раздала всем.

А отец Сяо Илая уже поднялся на сцену тянуть арену.

Сперва он с жаром пустился в рассказы о людях и нравах Планеты Белый Карлик: мол, приезжайте к нам и без турнира, у нас скучно не бывает. Официальную жеребьёвку он умудрился превратить в сольный спич.

Кто-то из организаторов уже пару раз откашлялся в сторону — без толку. Он по-прежнему вдохновлённо нахваливал шестьдесят седьмой местный продукт.

В конце концов дворецкий подошёл и осторожно подтолкнул его в спину. Тот, наконец, прекратил рекламу и взялся за жеребьёвку.

— Стоп.

Световой экран перестал прокручиваться по его голосу. На нём вспыхнуло имя планеты:

— Планета Виллард.

Отец Сяо Илая тихо втянул воздух. Хорошо хоть успел поздороваться с Вэй Сан.

Планета небольшая, но последние годы очень известная: по частоте появления в репортажах ничуть не уступает «классике» турнира.

Именно здесь Военная Академия Дамокла и Военная Академия Сэмюэла стали заклятыми врагами.

Как только объявили название, команда Военной Академии Сэмюэла заметно напряглась. Даже их основной состав. Гао Сюэлинь всё косился на основной состав Дамокла.

Сколько лет Военная Академия Сэмюэла на этой планете специально давила людей из Дамокла.

Но колесо фортуны повернулось. В этом году всем видно: Военная Академия Сэмюэла Дамоклу не соперник. Похоже, на Вилларде Дамокл возьмёт своё.

И всё же, когда имя арены вспыхнуло на экране, у основного состава Дамокла почти никто бровью не повёл — у каждого на уме было своё.

На сцене отец Сяо Илая всё ещё продолжал что-то нахваливать и не спешил уходить.

Внизу, напротив шеренги Имперской Военной Академии, Ин Синцзюэ чуть повернул голову к Вэй Сан и кончиками пальцев коснулся кулона у себя на груди.

----------

Взял угощение — значит, друзья

Днём раньше Пять Главных Военных Академий все как одна прибыли с Планеты Белый Карлик на Планету Виллард.

Ли Цзэ выдвинулся из Тринадцатого округа заранее и успел присоединиться к отряду Военной Академии Дамокла.

Он привёл с собой сопровождение, что укладывалось в рамки, заданные организаторами. По аналогии с Ин Юэжуном: он уже не Главный судья, но по-прежнему числится за организаторами; ранг высокий — вот и может идти с сопровождением.

У Ли Цзэ ранг ниже, чем у Ин Юэжуна, но он снова получил повышение, перспективы у него блестящие, так что организаторы просто сделали вид, что ничего не заметили, и пропустили сопровождение.

— В такое время ещё и с сопровождением приезжать — у них в Тринадцатом округе людей хватает?

— Хватает — не хватает, главное, чтобы фасад держать. У Военной Академии Дамокла давно не было такого размаха, грех не воспользоваться моментом.

Всего за один день слух о том, что Ли Цзэ повысили и он прибыл с сопровождением, разошёлся по всему полигону.

Поскольку каждый год обязанности Главного судьи берут на себя трое офицеров из военных округов, каждый из которых выпускник своей академии, то две академии, которые в этот раз не задействованы, выбирают человека на подстраховку — запасного. В случае форс-мажора его сразу меняют на место. В последние годы такого, чтобы Лу Чжэнсинь заменил Ин Юэжуна, ещё не случалось — это первый раз.

В последние годы Пять Главных Военных Академий соперничают во всём без исключения, и даже в подобной мелочи не уступают: у кого нет Главного судьи, тот старается направить офицера повыше — тогда у него есть право вести с собой сопровождение. Не к месту и не ко времени, но престиж есть престиж.

Военная Академия Дамокла на это не заморачивается: все высокопоставленные у них держат оборону в Тринадцатом и Двенадцатом округах. На место запасного главного судьи отправляют того, у кого ранг поменьше: всё равно это чистая формальность.

В этот раз было то же самое — пока Ли Цзэ не явился с сопровождением и не сменил прежнего запасного.

Люди из других академий зашептались в кулуарах, а несколько преподавателей из Дамокла так и не поняли, зачем Ли Цзэ вообще приехал с группой.

— По дороге как раз закончили операцию — я их и привёз, — объяснил Ли Цзэ.

— Сейчас у Пяти Главных Военных Академий идёт совместная тренировка, — сказала Се Юймань. — Люди со стороны организаторов могут подойти и подсказать студентам. Будет возможность — загляни.

Ли Цзэ кивнул:

— Я посмотрел ваши недавние записи боёв: прогресс приличный. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин стали действовать жёстче и чище. А Вэй Сан… она и правда по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера?

Даже увидев это собственными глазами в трансляции, Ли Цзэ никак не мог поверить. Двойной Путь — почти легенда; даже если кто-то им идёт, уж точно это не Вэй Сан.

Она чересчур низкого происхождения — откуда у неё ресурсы?

— Не сомневайся, так и есть, — сказала Се Юймань. — Пару дней назад на звездолёте я видела, как Вэй Сан посещала занятия у Юй Цин Фэя.

Вспомнив об этом, Се Юймань нахмурилась: с Цзинь Кэ и ещё парой ребят в последние дни творится что-то странное — словно притихли. Остальные преподаватели, правда, говорят, что это они повзрослели.

— И двое, кто практикует Двойной Путь Бойца и Мехоинженера, — оба у нас, в Дамокле, — брови Ли Цзэ немного разошлись, голос стал легче.

Без сомнений: в ту эпоху, когда в Дамокле учился Юй Цин Фэй, академия была бесспорным номером один; теперь появление второго адепта Двойного Пути снова даёт всем почувствовать подъём Дамокла.

…

Совместная тренировка началась, и Ли Цзэ, как и обещал, пошёл вместе с Се Юймань на площадку наблюдать.

Редкий случай: на этот раз основная пятёрка Дамокла не примчалась последней — они стояли на полигоне с самого утра. Когда основные составы других академий подтянулись и увидели их, многие откровенно удивились.

— Исправились? — Сяо Илай глянул на Вэй Сан и, приблизившись, шепнул.

— Братец Илай, — лениво отозвалась Вэй Сан, скользнув по нему взглядом, — за слова можно и по шее получить.

Сяо Илай тут же отстранился:

— Пф.

Правда, ранний приход не скрыл фирменной разгильдяйской манеры основной пятёрки Дамокла: стояли как попало, кто облокотился на стену, кто сутулился, кто лениво переминался.

Когда подошёл Ин Синцзюэ, он увидел Вэй Сан у окна: локтем она опиралась на подоконник и вяло перекидывалась парой фраз с Ляо Жунином.

Ни тени напряжения.

Ровно в семь инструктор вышел в центр и скомандовал сбор. Все построились и уставились на него. Сегодня инструктором был наставник из Института Пинтун.

Настроение у курсантов было непростое: многие не удержались и косились на основную команду Имперской Военной Академии — туда, где стоял Ин Синцзюэ.

После предыдущей арены все узнали, что наставник Имперской Военной Академии пытался навредить Ин Синцзюэ. Кто за ним стоял — до сих пор не выяснили.

Сейчас у многих при виде наставников возникало странное чувство: будто это шпионы неизвестной организации, готовые подставить тебя в любую секунду.

Наставник из Института Пинтун, с холодным выражением, окинул всех взглядом и тихо произнёс:

— Прошу не возомнить о себе. Ин Синцзюэ один такой; ваша сила — обычная. Менять наставника на курсанта — невыгодная сделка.

Все: … То ли радоваться, то ли огорчаться?

На Планете Виллард арены включают самые разные переплетённые среды, так что тренировки тяжелее обычного, методов больше, и инструкторов не один.

Почти к полудню, наблюдав за тренировками, Ли Цзэ вышел и предложил устроить спарринг между академиями.

Не один — а с отрядом из Тринадцатого округа.

Бои «команда на команду» уже случались на прошлой арене, и никто из курсантов особенно не напрягся.

— Модель подготовки Института Пинтун всегда ближе всего к войскам, — Ли Цзэ указал на Цзунчжэна Юэжэня и его товарищей. — Вы — вперёд.

Те, кто стоял рядом с Ли Цзэ, были из его собственного отряда — люди, прошедшие через огонь и воду. Ничего общего с собранной наспех командой инструкторов Хо Чу на прошлой арене.

И это проявилось мгновенно, как только трое одиночников Пинтуна сошлись с тройкой Ли Цзэ.

Ли Цзэ с напарниками двигались как одно целое: любые приёмы — и идеальная согласованность. Когда Цзунчжэн Юэжэнь это уловил и попытался сломать их рисунок, ничего не вышло.

Они были словно вода: её можно рассечь, но стоит перестать давить — и она тут же смыкается. Разбить их темп не удалось.

Степень сыгранности у них оказалась даже выше, чем у брата и сестры Шаньгун.

----------

Взял угощение — значит, друзья

Курсанты, окружившие площадку, ощутили неприятный холодок: вот он — настоящий одиночник армейского уровня.

Наставник из Пинтуна стоял, скрестив руки, и холодно заметил:

— Учиться вам ещё и учиться.

Вскоре Цзунчжэн Юэжэнь с товарищами легли на землю, прижатые и обездвиженные.

— У Ли Цзэ Боевой Мех новый, сила у него немного просела по сравнению с прежним, а Цзунчжэн Юэжэнь всё равно продержался совсем недолго.

— У него же товарищи по команде. Если б Хо Цзыань и Ду Е смогли вместе закрыть верх и низ, Цзунчжэн Юэжэнь показал бы себя, и уж точно не пал бы так быстро.

Командиры стояли в стороне и обсуждали свежий бой. Остальные разошлись по периметру.

Вэй Сан, стоявшая на краю, смотрела молча. Она не знала, каким пилотом Боевого Меха Ли Цзэ был прежде, но сейчас он контролировал новый мех как минимум на восемьдесят процентов.

Для человека, реально воюющего, восемьдесят — не предел. Но в связке с товарищами он незримо поднимал планку ещё выше.

— После совместной тренировки вы на день уйдёте? — невесть когда оказавшийся рядом Ин Синцзюэ заговорил, стоя плечом к плечу с Вэй Сан.

— Да, — Вэй Сан обернулась к нему, взгляд сам собой упал ниже шеи.

Подвеска не виднелась: прижата к груди и скрыта под подкладкой тренировочной формы.

— Планета Виллард — техномир. Больше всего известна своими симуляционными мирами; все симуляционные капсулы Федерации — их производство, — буднично продолжил Ин Синцзюэ, делая вид, что не заметил её взгляда. — Сама арена на Вилларде — просто пустырь, все среды создаются виртуально.

— Виртуально? — Вэй Сан на миг опешила. — А Звёздные Звери?

— Есть и настоящие, и нет, — неспешно сказал Ин Синцзюэ. — Порой и после того, как разделаешься, не поймёшь: были ли они реалом. Арены Вилларда — вершина местных технологий.

Сяо Илай сперва смотрел бой; когда Цзунчжэна Юэжэня прижали к земле, вокруг командиры увлечённо анализировали схватку — у него в голове зазвенело от скуки, и взгляд начал блуждать. Так он и заметил, что Ин Синцзюэ с Вэй Сан стоят вместе и перешёптываются.

Сяо Илай крадучись выбрался из толпы, поднырнул им за спины и навострил уши — ну что они там всё шушукают?

Сколько можно говорить?

Слушал, слушал — всё про Виллард.

В конце не выдержал и влез:

— Симуляционный мир — это весело?

Вэй Сан и Ин Синцзюэ одновременно обернулись и без выражения уставились на него.

— Весело? — если бы Сяо Илай умел читать лица, он не был бы Наследником Илая. — Там правда огромный мир с «настоящими» пятью чувствами?

В симуляционных капсулах тоже можно добиться полной достоверности ощущений, но масштаб всё же ограничен — по сути, это боевая комната.

— Можешь сходить и сам посмотреть, — холодно ответил Ин Синцзюэ.

Сяо Илай не уловил прохлады — по его мнению, у того всегда такой тон. Он перевёл взгляд на Вэй Сан:

— Тогда возьмите меня с собой.

— …Ты не можешь пойти со своей Военной Академией Сэмюэл? — спросила Вэй Сан.

При этом Сяо Илай недовольно буркнул:

— Они со мной не водятся. Ты же с Ин Синцзюэ собиралась погулять? Возьми меня.

Вэй Сан моргнула. «С какого это я собираюсь гулять с Ин Синцзюэ?»

— Одним больше — не беда, — упрямо настаивал Сяо Илай, видя в ней единственную соломинку. — Двое — тоже куда ни шло. Перед вылетом на Виллард ты взяла у моего папани угощение — значит, ты моя подруга. А раз друзья — значит, гуляем вместе.

Папа в комм-связи тысячу раз наказал: с Вэй Сан надо дружить, даже если придётся липнуть без стыда и совести.

— …

— Обсудим после совместной тренировки, — сказал Ин Синцзюэ.

— Ладно, только не забудьте: вы слопали целую коробку папиных сладостей, — и Сяо Илай отпрыгнул назад.

Когда он ушёл, Вэй Сан опустила голову и тихо фыркнула:

— Дожила — чтоб ко мне липли… Надо было не есть ту коробку.

Ин Синцзюэ посмотрел на неё в профиль и промолчал, оставаясь рядом.

Весь день совместные тренировки катились одна за другой. И лишь под конец Ли Цзэ подошёл к пятёрке Дамокла:

— Давненько не виделись.

— Генерал-майор!

Стоило Ляо Жунину выкрикнуть, как Цзинь Кэ толкнул его локтем и шёпотом поправил:

— Повысили. Уже генерал-лейтенант.

В этот раз Ли Цзэ на линии Тринадцатого округа показал себя блестяще и даже спас раненого Маршала Цзи — за это его снова повысили. Теперь он выше Се Юймань, на одном уровне с Си Хаотянем.

Ли Цзэ услышал, но отмахнулся:

— Да пустяки. Можете звать «старший», «преподаватель» — как хотите. Я и к генерал-майору не успел привыкнуть, а тут вдруг генерал-лейтенант — тем более непривычно.

— Я посмотрел, как вы действуете. Вэй Сан — совсем не такая, как раньше, — кивнул он. — Быстро перестроилась. Помню, на прошлой арене Хо Чу упоминал: мол, в начале ты тормозишь минут на десять.

— Хо-инструктор ещё и обо мне вспоминал? — Вэй Сан присела у стены на корточки.

— Когда обменивались рабочей информацией, ввернул фразу, — Ли Цзэ припомнил недавнее. — Держи нынешний стиль. Захватывай инициативу с первого шага.

— Поняла. Я как раз над этим работаю.

Дальше Ли Цзэ говорить не стал: человек со стороны организаторов либо подсказывает всем поровну, либо молчит.

Когда он отошёл, Ляо Жунин обернулся:

— С чего это Ли-генерал-майор вдруг стал генерал-лейтенантом?

— Спас Маршала Цзи в Тринадцатом округе — заслуга что надо, — ответил Цзинь Кэ.

— Маршал Цзи разве не в Первом округе? — удивилась Вэй Сан, вскинув брови.

— Раз в несколько лет — инспекционная поездка, — Цзинь Кэ всегда был в курсе. — Тут как раз вспыхнул бунт Звёздных Зверей на линии Тринадцатого округа, Маршал прибыл туда. В итоге его Мехоинженера накрыла волна Зверей, Боевой Мех Маршала не получил ремонта — его чуть не разорвали. Ли-генерал-майор успел на помощь и вытащил их. За это и повышение.

— Похоже, Звёздные Звери все эволюционируют? — Хо Сюаньшань насупился: в словах Цзинь Кэ сквозила тревога.

Маршал Цзи — это сила вне сомнений; его бойцы — матёрые ветераны. И всё же они едва не погибали в Тринадцатом округе.

— Там не говорили, но похоже на то. Пока что удаётся держать под контролем, — Цзинь Кэ встретился взглядом с Вэй Сан и понизил голос: — Если у Мастера Юя выйдет, это, пожалуй, надёжнее, чем надеяться на эволюцию людей.

— А наша задача — доплыть до финиша этого состязания, — Вэй Сан распрямилась и лениво потянулась. — Остальное решим — так или иначе.

Пятёрка вышла с полигона. Другие академии тоже потянулись следом. На земле вытянулись длинные, как тени, их силуэты — солнце клонялось к закату.

----------

На краю Цветочной улицы

Десять дней совместных тренировок прошли на редкость спокойно — словно у основного состава Пяти Главных Военных Академий и не бывало разногласий. Даже наставники удивились. Присмотревшись, они заметили: люди из Имперской Военной Академии и Института Пинтун уже не так возмущены, как прежде, и больше не задирают ту из Военной Академии Дамокла. Похоже, признали: Вэй Сан и впрямь сильна.

Мысли наставников курсантам были неизвестны, да и никого, по крайней мере из Дамокла, это не волновало: стоило завершиться тренировке, как они решили на денёк уйти в Мир Симуляции.

Рано утром Вэй Сан с товарищами спустилась вниз и увидела Сяо Илая, стоявшего под общежитием, упершись руками в бока.

— Почему так поздно поднялись? Уже половина восьмого! — с укором бросил Сяо Илай, завидев их. Прошлый раз они, помнится, к шести утра уже дежурили у общежития Военной Академии Сэмюэл — он это отлично помнил.

— Можешь идти один, — лениво глянула на него Вэй Сан.

— Мы… мы же договаривались заранее, я не могу нарушать договор, — замямлил Сяо Илай, обходя их сбоку. Захотел бы гулять один — уже ушёл бы. Просто завидовал, что остальные ходят командами, а основной состав Сэмюэла с ним не гуляет — вот и пришлось примкнуть к противнику.

Нет, это лишь видимость, успокоил он себя: «Я всего лишь внедряюсь в стан врага, вовсе не горю желанием идти развлекаться».

Вэй Сан огляделась — Ин Синцзюэ не было видно.

— Старший двоюродный брат не пришёл? — спросил Ин Чэнхэ, подойдя ближе.

Вэй Сан качнула головой, собираясь уже связаться с Ин Синцзюэ, но тут услышала чистый, холодный голос, окликающий её по имени. Она подняла взгляд: Ин Синцзюэ подошёл, а за ним — люди из основного состава Имперской Военной Академии.

— В последнее время кое-кто пытается добраться до нашего Главного Командира, так что пойдём вместе, — сказал Гунъи Цзюэ, встав сбоку от Ин Синцзюэ.

— С нами-то чего бояться. Вэй Сан за вашего Главного Командира уже пару раз заступалась. Чего переживать, — уголок губ Ляо Жунина презрительно дёрнулся вниз.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ встретились взглядом и тут же отвернулись, каждый к своим.

— Раз уж пришли — пойдём вместе, — предложил Цзинь Кэ.

Планета Виллард — высокотехнологичная планета, и это чувствуется во всём: от строительства арен до быта. Когда-то это была всего лишь Безымянная Звезда, но с расцветом капсул-симуляторов её решили основательно развить с помощью технологий.

Стоило им выйти за ворота учебного полигона, как к ним автоматически подлетел летательный модуль.

Когда все одиннадцать уселись, Цзинь Кэ назвал пункт назначения, и модуль взял курс на Мир Симуляции.

Мир Симуляции — это целое здание, занимающее пятую часть центра города. С порога — и ты уже в виртуальной реальности.

— Виртуальный мир. Не увлекайтесь, — вслух прочитал Хо Сюаньшань надпись на огромной вывеске у входа.

— Когда Мир Симуляции только появился, некоторым стало трудно отличать реальность от вымысла: люди увязали до потери контроля, случилось несколько трагедий. В итоге приняли правила: на каждого в месяц — фиксированное время для развлечений, — пояснил Цзинь Кэ и кивнул на сканер лица у дверей. — Сначала крали идентификаторы, теперь только так.

— Там правда настолько интересно? — Ляо Жунин, которому тут ещё не доводилось бывать, вытягивал шею, пытаясь заглянуть внутрь.

— Ваш клан Ляо такой бедный, что сюда ни разу не заглядывал? — с лёгким презрением фыркнул Сяо Илай.

— Этот Молодой господин Ляо годами занят тренировками. Откуда время гулять? Не то что Наследник Илая — небось каждый день тут, — лениво протянул Ляо Жунин.

Сяо Илай промолчал. Кажется, и вправду никто им не интересуется: отец только еду подсовывает, на тренировки махнул рукой, и все с ним играть не желают.

— Сначала берём билеты, — отозвалась из-за спины Вэй Сан.

Они встали в очередь. Каждому выдали небольшой пульт с красной и чёрной кнопками.

— Красная — выход. Чёрная — повторный вход, — Ин Синцзюэ, получив свой пульт, повернулся и показал его Вэй Сан.

— Что мы увидим внутри? — спросила она.

— Сейчас мир единый для всех. На этой неделе, кажется, идёт ярмарка, — ответил он вполголоса. — Изначально позволяли настраивать личные миры, но после тех происшествий это запретили.

Один за другим они купили билеты и прошли к дверям Мира Симуляции. Это была не дверь, а скорее прозрачная вздымающаяся водяная завеса.

Вэй Сан остановилась перед завесой, сперва сунула руку: только лёгкое сопротивление, на ощупь — ничего. Тогда шагнула внутрь.

Мгновение — и мир сменился: толпы людей, по обе стороны улицы — ряды лавок, все в длинных старинных одеждах. На их фоне она выглядела пришельцем из другого времени.

Так и подумав, она машинально опустила взгляд — и обнаружила, что Мир Симуляции сам сменил на ней одежду: белая верхняя мантия, под ней — чёрный костюм; на левом плече золотой нитью вышит облачный узор.

Вэй Сан провела пальцами по ткани: подушечки почувствовали шершавую выпуклость золотого шитья.

Крики зазывал, аромат еды от уличных лотков — всё уверяло: мир настоящий. На миг ей даже померещилось, будто она снова попала в иной мир.

Она крепче сжала в ладони пульт и нажала красную кнопку.

Картинка растаяла. Перед глазами — просторные белые залы, по которым бродили люди, на лицах — удивление или радость.

Мир Симуляции, конечно… недаром славится.

Опустив взгляд на пульт, она нажала чёрную кнопку — и ярмарка вернулась.

— Почему это у вас двоих такие наряды? — встретила её ворчливая реплика Сяо Илая.

Все уже зашли; у каждого были свои одежды. Но вид Сяо Илая выбивался особенно: пёстрое одеяние, открыто полплеча, волосы в две толстые косы, намотанные на шею, лоб — гладко лысый. Лишь лицо кое-как спасало картину.

— Тут что, ещё и от силы зависит, как тебя оденут? — кисло сравнил он наряд Ин Синцзюэ с белой мантией Вэй Сан.

Вэй Сан взглянула на Ин Синцзюэ: в этом мире и причёска у него изменилась — длинные волосы были подняты нефритовой шпилькой. Одежда — почти как у неё: белая накидка, чёрные штаны, золотая окантовка на левом плече, только узор иной.

— Надень-ка что-нибудь поверх, — серьёзно сказал Молодой господин Ляо, окинув взглядом Сяо Илая. — Слишком уж вызывающе.

— Здесь не переодеться, только покупать, — буркнул тот.

Мир Симуляции поражал достоверностью и допускал расчёт реальными Звёздными кредитами. Для большинства курсантов это было первое посещение — интерес зашкаливал.

Сяо Илай решил прикупить одежду и потащил всех с собой.

Кроме ларьков тут были магазины. В одной лавке готовых костюмов Сяо Илай в полной мере вкусил привилегии нынешнего турнира Федерации: Цзи Чуюй, Ин Синцзюэ, Вэй Сан и прочие выбирали ему наряды!

Покупательский азарт разгорелся: он махом накупил кучу всего — не думая, вернётся ли сюда ещё.

— Одежда — ладно. А вот твою лысину не спасти, — не без злорадства заметил Ляо Жунин, уставившись на блестящий лоб.

Рука Сяо Илая на пуговицах замерла, но он мужественно выдавил:

— Зато прохладно!

Когда Наследник Илая закончил шопинг, компания вернулась к торговым рядам.

----------

На краю Цветочной улицы

Улица была неширокой — вчетвером плечом к плечу не пройти; поток народу плотный, идти удавалось максимум по двое рядом.

Незаметно Вэй Сан отстала, оказавшись на одной линии с Ин Синцзюэ.

Она косясь рассматривала лотки: на них еда — на вид и запах как настоящая, не разберёшь, реальная или нет.

— Это можно есть? — Вэй Сан остановилась у прилавка с пирожными и спросила у Ин Синцзюэ.

— Можно, — он тоже притормозил. — Единственное отличие от реальности — не даёт организму настоящего питания.

Вэй Сан взяла коробку пирожных. Достав одно, протянула другое Ин Синцзюэ.

— Спасибо, — он опустил ресницы и взял соседнее пирожное.

Тёплый кусочек в её пальцах никак не походил на «подделку». Она откусила — и ещё сильнее поразилась: даже ощущение проглатывания было воссоздано до мелочей.

Едва она доела «ненастоящее пирожное», в бок врезалась толпа — Вэй Сан машинально ухватила Ин Синцзюэ за предплечье и потянула к себе, в сторону.

Народу слишком много, улица узкая — жест вышел чисто рефлекторным. Отпустив, она тут же забыла о нём, а вот Ин Синцзюэ, отстав на шаг, взглядом задержался на руке, где только что была её ладонь.

Следом за улицей еды шла улица балаганов: фокусы, выступления, всякая всячина. Молодёжь есть молодёжь: даже обычно сдержанные курсанты из Империи смотрели с лёгким, не скрываемым любопытством.

Про Сяо Илая и говорить нечего: ему плевать на репутацию — позорился он не раз. Он метался туда-сюда с охапкой вкусностей и игрушек в руках.

— О! Тут ещё тир со стрельбой из лука! — заорал Сяо Илай. — Пойдём обчистим лавочку!

— С чего это «мы»? — пробурчал Хо Сюаньшань вполголоса Цзинь Кэ.

Но Сяо Илай только радовался возможности устроить шоу. Встав перед аттракционом, он обернулся к Вэй Сан и Цзи Чуюю:

— Вы же всё спорите, кто из вас круче. Сегодня и выясним! Кто дострелит до самого дальнего щита — получит у них самый сложный фонарь…

Он окинул взглядом всех десятерых и ткнул пальцем в Ин Синцзюэ:

— …и подарит его сильнейшему Главному Командиру. Пусть так и решим, кто победил.

— А выигравший не может оставить себе? — возмутился Молодой господин Ляо. — Как-то невыгодно выходит.

— По правилам ярмарки надо дарить фонарь, ночью загадывать желание и, зажёгши его, пройтись по Цветочной улице — тогда желание исполнится, — воодушевлённо растолковал Сяо Илай. — А у нас сильнейший Главный Командир — Ин Синцзюэ. С этим никто спорить не станет. Всё, начинайте.

Он хотел зрелища.

Всё-таки они вышли развлекаться, а не мериться характером. Вэй Сан и Цзи Чуюй вышли вперёд и взяли по луку.

— Не будет ли слишком просто? — шепнул Ин Чэнхэ.

Даже если Вэй Сан и Цзи Чуюй не специализировались на лёгком вооружении, такой тир для них — игрушки.

— В мишенях хитрость. Там мягкие наконечники, — заметил Цзинь Кэ, оглядев, как стреляют другие.

И действительно: стоило взять стрелы, как они почувствовали мягкий наконечник. Неудивительно, что стрелы у соседей сползали с мишеней.

Цзи Чуюй выстрелил первым. Несмотря на мягкий наконечник, скорость была такой, что стрела вогналась и намертво прилипла к щиту.

Вэй Сан приподняла бровь, натянула тетиву — и всадила стрелу точно в «яблочко».

— Слишком просто, — решил Сяо Илай и разодрал от новой одежды два лоскута. — Бейте с завязанными глазами. Нужно десять попаданий — тогда дадут лучший фонарь. Кто первым пробьёт мишень — тот и победил.

Вэй Сан завязала глаза.

Они взяли очередной комплект стрел. Десять выстрелов — дело минутное; вопрос лишь в том, кто пробьёт щит.

Сяо Илай наблюдал. На его месте он бы первым выстрелом прикинул дистанцию, а вторым уже пробил.

Пах! Пах!

Два хлопка подряд — стрелы Вэй Сан и Цзи Чуюя прошили щиты. Причём обе — точно по центру.

Они продолжили. Все десять стрел у обоих ушли в «яблочко» и пробили мишени.

— Э-э… и кто же победил? — растерялся Сяо Илай.

Вэй Сан сняла повязку, поправила лук, промолчала.

— Уберите мишени, — внезапно сказал Ин Синцзюэ.

Сяо Илай моргнул, потом кивнул владельцу и велел оттащить щиты. За ними обнаружилась стальная плита — ограждение.

Стрелы Цзи Чуюя легли почти кругом — размером с центральное «яблочко». А у Вэй Сан на стали торчала всего одна стрела; остальные валялись на земле располовиненные. Единственная, что осталась в плите, прошила металл насквозь, но мягкий наконечник согнулся пополам.

У Вэй Сан все попадания сложились в одну точку.

Хозяин, морщась, выдернул стрелу из металла и с испугом покосился на Вэй Сан.

— Победа… за Вэй Сан, — тут же огласил Сяо Илай, велел принести лучший фонарь и вручил его Вэй Сан.

Он взглянул на Цзи Чуюя и утешил:

— Что ж, товарищ Цзи, пора смириться: Вэй Сан у нас просто монстр.

Цзи Чуюй лишь скосил глаза — на удивление без всякой эмоции.

Вэй Сан оглядела работу мастера — фонарь и правда был изыскан — и протянула его Ин Синцзюэ:

— Твоё.

Он принял. Фонарь был прекрасен — без единого изъяна.

Они провели в виртуальном мире целый день. Время подходило к концу: не выйдешь сам — система выбросит.

Перед тем Сяо Илай потянул всех на Цветочную улицу.

— Пока не пройдёшь её до конца и не загадаешь желание, опыт не будет полноценным, — заявил он.

— У нас нет фонарей, — заметил Гунъи Цзюэ.

— У входа продают, — возглавил шествие Сяо Илай. Он уже однажды попадал в этот «ярмарочный мир» и теперь чувствовал себя знатоком.

Они купили фонари. Вэй Сан интереса не проявляла — желать ей было нечего; просто пошла вместе с остальными, неся свой фонарь.

Цветочная улица оправдывала имя: вдоль всей дороги — россыпи цветов, а в конце — огромная цветочная стена, величественная и пышная.

— Вот здесь можно загадывать, — сказал Сяо Илай. В прошлый раз он не успел.

Он поднял фонарь, закрыл глаза и загадал — чтобы поменьше позориться и стать во Федерации человеком с именем.

Раз уж дошли до конца, остальные тоже закрыли глаза и загадали своё.

Вэй Сан смотрела на цветочную стену, вертела фонарь, у неё на губах мелькнула улыбка — не то над собой, не то над другими.

Случайный взгляд упал на Ин Синцзюэ — и она невольно застыла. Он и в это верит?

На краю Цветочной улицы тот, кого Федерация величает надеждой командования, стоял с фонарём напротив стены. Длинные волосы трепал ветер, ресницы затеняли чёрные глаза, совершенное лицо было сосредоточено, губы сжаты в тонкую линию. Он загадывал — серьёзно и глубоко.

Вэй Сан опустила взгляд на свой ещё светящийся фонарь. «Всего лишь виртуальный мир».

Ещё до системного выхода она сама нажала красную кнопку и вышла.

Ин Синцзюэ, загадав, открыл глаза — и увидел, как цветочная стена растворяется. Мир исчезал.

Фонарь тоже начал таять. Длинные пальцы крепче сжали ручку, будто это могло замедлить распад.

Мгновение обернулось вечностью — столько, чтобы взглядом обвести каждую линию фонаря и запомнить едва заметную царапинку на самом его краю.

...

Мир Симуляции исчез, все вышли.

— Пора обратно, — сказала Вэй Сан. Она вышла раньше других и оставалась трезвее всех. — Идём.

----------

Ложные Звёздные Звери

Десятидневная тренировка и пять свободных дней подошли к концу — начались официальные бои.

Команды Пяти Главных Военных Академий накануне вечером покинули полигон и прибыли на площадку трансляции. Её обычно ставят у самого входа на арену: приходишь заранее — и утром уже на месте.

Кадетам выделили отдельные комнаты отдыха. Поспать — чтобы встретить завтрашний бой во всеоружии.

Вэй Сан ночью почти не сомкнула глаз и встала первой. Села на корточки у ряда зрительских мест на площадке трансляции и уставилась на Трибуну Главного Арбитра внизу.

То ли она ещё не вышла из режима виртуального мира, то ли навалилось послебоевое опустошение — вокруг всё казалось слегка нереальным.

Она подняла руку и повела ладонью в воздухе, будто всё ещё ощущая сопротивление, когда в тот день упёрлась в Врата Водной Ряби.

— Вэй Сан, выдвигаемся, — нашёл её Хо Сюаньшань и кинул пакет с завтраком. — Быстро перекуси, нам на бой.

— Иду, — Вэй Сан перехватила завтрак, распаковала и, шагая, принялась есть.

Команды Пяти Главных Военных Академий начали сбор. Час спустя, под началом наставников, они двинулись к входу на Арену Вилларда и по традиции тянули боевые комплекты. На этот раз порядок входа наконец изменился.

Первыми вошли из Института Пинтун, следом — Военная Академия Дамокла. Имперская Военная Академия опустилась на третью позицию — впервые за весь нынешний турнир.

Зрители онлайн гудели от восторга, внимание было приковано к Имперской Военной Академии: все приветствовали возвращение Ин Синцзюэ.

На площадке трансляции публика тоже стала подтягиваться организованно. Когда все расселись, на Трибуну Главного Арбитра вышли Главные судьи — пора начинать.

— Многие зрители слышали, что Арена Вилларда отличается сложной средой. Но не все понимают, почему, — Лу Чжэнсинь указал на всплывший световой экран. — Как известно, Планета Виллард — высокотехнологичная. Все симуляционные капсулы производятся здесь. У нас есть знаменитая точка притяжения для туристов — Мир Симуляции. Технология Мира Симуляции применена и на Арене Вилларда: каждый день внутренняя среда случайным образом меняется. Вы увидите выбранную сцену на этом экране.

— Логично спросить: если среда внутри симулируется, значит ли это, что и Звёздные Звери — симуляция? — подхватил Си Хаотянь. — На деле внутри есть и Звёздные Звери. Но часть из них — настоящие, часть — ложные. Кадеты почти никогда не могут различить их с ходу, так что каждый раз приходится выкладываться, как в прежние годы.

В зале прокатилась волна вздохов: кто добрался до трансляции в Вилларде, тот наверняка бывал и в виртуальном мире, а там различить реальное и мнимое решительно невозможно.

…

— Они вошли, — Цзинь Кэ глубоко вдохнул. Непривычно для него, в голосе проскользнуло напряжение. Он — Главный Командир, и, в отличие от многих в Военной Академии Дамокла, штудировал записи всех прошлых трансляций: в последние годы их люди на Арене Вилларда несли слишком большие потери. Смертельная вражда с Военной Академией Сэмюэла завязалась здесь; с тех пор обе академии неизменно выясняют, кто сильнее, на этой арене. В прошлом турнире старший Шэньту Кун пал здесь в решающей схватке.

Вэй Сан положила ладонь ему на плечо и слегка похлопала — молчаливое утешение.

По правде, нервничали и по ту сторону: в прошлые годы в это время люди Военной Академии Сэмюэла кипели от предвкушения и шли на любые уловки против Дамокла. Но в этот раз всё иначе: люди Военной Академии Дамокла заметно превосходили их — внутри арены их, скорее всего, будут прижимать к стенке.

— Военная Академия Дамокла, на вход! — позвал наставник.

Арена Вилларда повторяла механики Мира Симуляции, поэтому вход тоже представлял собой Врата Водной Ряби.

Вэй Сан шла за Цзинь Кэ к входу. Как только вся группа шагнула внутрь, у всех дамоклийцев синхронно дрогнули брови.

Здесь всё до боли напоминало вход на Арену Крайнего Холода. Тогда, едва зайдя, они потеряли бойца прямо у основного состава перед глазами.

— Неужели арена настраивает среду по нашим самым ярким воспоминаниям? — недоумевал Ин Чэнхэ.

— Нет, — покачал головой Цзинь Кэ. — Среда общая, просто меняется случайно.

Как бы то ни было, едва они вошли, уровень настороженности взвился до предела — особенно в такой обстановке.

— Интересно, какими будут Звёздные Звери, — Ляо Жунин поводил взглядом по сторонам и даже взглянул под ноги: не вырвется ли кто-то из-подо льда.

— Не заморачивайтесь. Любого встреченного Звёздного Зверя считайте обычным, — распорядился Цзинь Кэ.

Они двинулись дальше. Вэй Сан, шагая рядом с ним, спросила:

— Твоя сенсорика не различает, где Звёздные Звери настоящие, а где — нет?

— Нет, — Цзинь Кэ мотнул головой. — Ты же тоже была в том виртуальном мире. Этот режим глушит и путает сенсорные каналы.

В снежной круговерти люди из Военной Академии Дамокла ещё даже не успели полностью оснаститься — холод сек, ещё злее, чем на Арене Крайнего Холода.

Ради безопасности группы Цзинь Кэ велел сотне бойцов на лёгких Мехах-одиночках занять свои Боевые Мехи; под командованием Хо Сюаньшаня они растянулись по периметру и пошли вперед разведкой. Двадцать средних и десять тяжёлых Мехов-одиночек прикрывали продвижение по земле.

Пока они двигались, на арену вошла и Имперская Военная Академия.

Ин Синцзюэ шёл впереди. Он уже собирался развёртывать материальный защитный купол, но Цзи Чуюй и Хо Цзянь его остановили.

— Главный Командир, мы выдержим, — сказал Хо Цзянь.

Ин Синцзюэ убрал сенсорику. Он хотел лишь ускорить продвижение до предела эффективности, но ещё на прошлых аренах Ин Юэжун предупреждал: тащить всех на одной личной силе нельзя, людям нужно пространство для тренировки.

Купол он не ставил, но сенсорикой всё равно начал прощупывать арену.

Цзинь Кэ был прав: механика этой арены от природы путает и глушит восприятие. Но это не Мир Симуляции, где легко раствориться: Ин Синцзюэ не собирался погружаться. Стоило волевым усилием отодвинуть навязанные искажения — и спутанные пять чувств частично прояснялись.

Чуть позже, когда привыкнет, он, возможно, и вовсе перестанет поддаваться местной завесе.

— Звёздные Звери! — с воздуха предупредил Сыту Цзя.

Имперцы моментально насторожились. Небольшая стая Звёздных Зверей класса А — с таким справится и не основной состав.

Члены основного состава остались наблюдать. Вперёд вышли под началом Тая Удэ.

Ин Синцзюэ нахмурился: его сенсорика этих тварей не уловила.

Эти Звери… ложные.

Он промолчал и смотрел на своих. И на тех, кто бился — на Тая Удэ и остальных, — и на основной состав, спокойно наблюдавший с края. По взглядам было видно: никто из них не сомневается, что стая настоящая.

Это уже восьмая арена. Звери класса А для состава академии — задача подъёмная, если это не Нашествие Звёздных Зверей.

Вскоре Тай Удэ, излучая боевую ярость, вернулся. Стая была уничтожена.

Минута — тишина. Пять минут — ничего. И даже через десять — ни объявления по системе, ни вспышки световых столбов.

— Виртуальные Звёздные Звери, — ровно сказал Ин Синцзюэ.

Что?

Все имперцы опешили. Тай Удэ посмотрел на кровь на своём Боевом Мехе — и вдруг она исчезла. Вмятины и надрезы на броне тоже исчезли. Но боль никуда не делась.

— Вот в чём кошмар Арены Вилларда, — вмешался Гунъи Цзюэ, который заранее всё изучил. — Ложные Звёздные Звери не могут повредить твой Боевой Мех, если ты сам его не калечишь. Но пока ты не распознал подделку, ты уверен, что Боевой Мех повреждён. И боль от ударов остаётся с тобой.

Ин Синцзюэ не стал возражать. Прищурился, скользнул взглядом по окружению:

— Идут Звёздные Звери.

----------

Правда и ложь.

Люди из Имперской Военной Академии обернулись и невольно вытаращили глаза.

— Точь‑в‑точь как та стая a‑класса Звёздных Зверей, с которой мы уже разбирались.

— Это… была проекция? — изумлённо спросил Сыту Цзя. Он помнил самую первую тушу: у зверя на брюхе ещё не зажила длинная рваная царапина.

Ин Синцзюэ никак не отреагировал. Он велел всем, кто только что вступал в бой, отойти и заменил их другой группой кадетов.

В таких условиях повторяющиеся схватки с «тем же самым» противником бьют по нервам. И до сих пор, кроме Ин Синцзюэ, который вблизи ещё мог различить реальное и поддельное, никто не был в состоянии понять, чем нынешняя свора отличается от тех зверей, которых они уже уложили.

Сменили бойцов — и a‑класс снова подчистую выбили.

На этот раз, как и следовало ожидать, по арене разнеслись световые столбы и голос трансляции.

— Организаторы умеют отличать реальность от симуляции? — Сыту Цзя вскинул голову, глядя на лучи.

— Как только включается режим арены, они надевают специальные очки, и всё сгенерированное просто исчезает из вида, — пояснил Гунъи Цзюэ.

Не успели они толком войти, как уже нарвались на смесь настоящих и фальшивых зверей. По спинам кадетов побежал холодок: не зверей они боялись, а этой вязкой неуверенности — где граница между реальностью и вымыслом.

Ин Синцзюэ не стал спешить. Чтобы подобное не повторялось, он заранее разделил всех на малые отряды: при встрече с тем же типом зверя вступают другие, в одной и той же группе никто не бьёт дважды. Лишь настроив построение, он опустил взгляд на карту.

Карта Арены Вилларда отличалась от карт прочих арен: она менялась. На текущем экземпляре не было отметки Финальной Платформы. Каждый день задаётся новая обстановка — и появляется новая карта. Она предлагает разные маршруты. По опыту прошлых лет значок Финальной Платформы мог всплыть на обновлении только после седьмого дня.

Иначе говоря, из этой арены нельзя уйти заранее, как из других: пока на карте не проявится финальная точка, к финишу не добраться.

Высоко в небе, в просторном отсеке крупного летательного аппарата между рядами световых экранов сновали сотрудники, каждый при деле.

[Военная Академия Дамокла: уничтожено 4 головы 3S‑класса из одной стаи…]

[Институт Пинтун: уничтожено 7 Звёздных Зверей S‑класса…]

Из этой рубки шли все первые сообщения, а затем с разноской звучали на точках усиления по всей арене. У другого пульта сотрудник стоял перед 3D‑симуляцией, синхронно с трансляцией отмечал локации и ставил световые столбы.

Кто‑то из смены, временно заменённый, стоял в стороне и болтал, переводя дух.

— Когда одно и то же лезет в глаза слишком часто, сам начинаешь плыть.

— Смотрите, если Сэмюэл и Дамокл так и продолжат, рано или поздно столкнутся.

— Где? Они же разными дорожками идут.

— Надень потом очки — увидишь.

Даже тут специальных очков не хватало на всех; их выдавали только тем, кто в данный момент у пульта.

— Вот что за карма у этих двух школ — стоит попасть на Арену Вилларда, как и наткнуться друг на друга.

Военная Академия Дамокла держалась маршрута. Целый день обстановка напоминала Арену Крайнего Холода: Мехоинженеры лишь подправляли Боевые Мехи, чтобы не просела манёвренность, но и полностью подгонять под прошлые «зимние» настройки нельзя — завтра всё опять поменяется.

— Какая по счёту одинаковая стая? — Вэй Сан убрала Сюми‑дао, ладонью стёрла снег с лица. По‑настоящему сильного зверя им так и не дала судьба — всё Ложные Звёздные Звери.

— Пятая, — Хо Сюаньшань опустил Боевой Мех с воздуха. — Сейчас была сборная из первой и четвёртой.

За весь день все «высокоуровневые» встречные твари оказывались проекциями — пустая трата сил основного состава.

Ляо Жунин поморщился:

— Кто этот режим придумал? Несправедливо же. Бьём — а очков обмена нет. Не бьём — получаем по шапке.

— Сколько до конца маршрута? — Вэй Сан выбралась из кабины Боевого Меха.

Цзинь Кэ сверился с картой:

— К полуночи должны успеть. Если нет, при смене обстановки нас перекинет в случайную точку.

— Идём, — коротко бросила Вэй Сан.

На Арене Крайнего Холода им не дали закончить. Здесь же, на Арене Вилларда, за один день они хлебнули той зимы сполна.

Дамокл шёл молча, под снегом и ветром. Вдруг лёд под ногами ощутимо дрогнул. Вэй Сан опустила взгляд на гладкую, как стекло, ледяную гладь. Ухо едва заметно дёрнулось: из глубины словно щёлкнула трещина. Она подняла глаза и спокойно заключила:

— К нам идёт крупная тварь.

— Высокоуровневая мутировавшая белая медведица. Не ниже двойного S. И не одна, — кивнул Цзинь Кэ. — Всем внимание. К бою!

Бум… бум…

Будто земля заходила ходуном вдалеке. Подлёдные трещины рождались и тут же затягивались морозом.

Когда мутировавшие белые медведи вырвались к ним, все поняли, насколько те огромны: выше тяжёлого Боевого Меха ещё на полкорпуса.

— Две особи 3S‑класса, три — S‑класса, — Цзинь Кэ вскинул взгляд, поднял руку и развернул барьер восприятия, гасивший ментальные выпады. — Похоже, логово. Вэй Сан, Ляо Жунин — ваши две «тройки». Остальных забирают Хо Сюаньшань и команда.

При всей массивности звери не были неповоротливы. Лёжа низко к льду, мчались стремглав. Когти на передних лапах блеснули на солнце ледяной сталью, чаще впиваются в лёд, оставляя глубокие борозды.

Вэй Сан крепче перехватила рукоять Сюми‑дао и стремительно пошла на 3S‑класса: остриё, чертя лёд, провело идеальную линию — хоть линейкой меряй.

Столкновение — ещё миг. В самый последний момент Вэй Сан вывела Учан на удар, а медведь резко подался вверх, выкинул вперёд передние лапы и с рёвом рванул когтями ей в кабину.

Пришлось менять замах. Сталь легла на встречные лапы — Сюми‑дао лишь прошипел, вспыхнув холодной искрой, будто и не коснулся плоти.

Медведь разинул пасть и метнулся в укус. Через визор Вэй Сан видела мясные волокна меж зубов; тяжёлый смрад бил в лицо.

Сомнений в его хватке не было: попади — и хорошо, если отделается «только» травмой.

— Сдохни, — тихо бросила Вэй Сан и, оттолкнувшись Боевым Мехом, взмыла; обеими ногами врезалась ему в череп. Мордой зверя повело.

На миг ошалев, он тряхнул головой; из густой шкуры полетели снег и грязь. С пунцовыми глазами он прыгнул вновь: когти метились в «голову» Учана, пасть — в верхнюю половину корпуса.

----------

Правда и ложь.

В кабине Вэй Сан смотрела ровно. Будто кто‑то нажал на «слоумо»: каждый его жест, каждый снежный волосок, слетевший с холки, был для неё отчётлив.

Для остальных всё слилось в один разрезанный кадр: человек и зверь разминулись.

Медведя будто зафиксировало в воздухе — и в тот миг, когда Вэй Сан коснулась льда, из его шеи столбом, метра на десять, ударила кровь. А следом туша оглушительно разлетелась на куски.

На льду голова идеально соскользнула с корпуса — ровный, зеркально гладкий срез. Тело распалось на крупные ломти.

Вэй Сан даже не оглянулась на изрубленную тушу. Она просто приподняла руку, глянула на Сюми‑дао. От скорости кровь почти не пристала; стоило едва наклонить клинок — алая струйка стекла, упала на лёд и тут же схватилась инеем, слившись с толщей.

— Ложный, — тихо сказала Вэй Сан.

И в то же мгновение вся эта кровавая картина исчезла. Остался пустой лёд.

По соседству одиночки всё ещё вязли в схватке с другими белыми.

Вэй Сан повела лезвием и неторопливо пошла к Ляо Жунину — помочь добить его зверя.

Даже выложившись до предела и «перерезав» всех мутантов, они в финале увидели лишь, как звери моргнули — и пропали. Будто их и не было. Никакой трансляции об успехах Военной Академии Дамокла не прозвучало.

Ляо Жунин убрал Трёхкольцевую Саблю и уже откровенно раздражался:

— Да что ж все — фальшь? Ни одного настоящего высокоуровневого.

— Ты же знаешь, с удачей у нас туго, — хлопнул его по плечу Хо Сюаньшань. — Гоним дальше. Впереди ещё будет шанс.

Вэй Сан встала рядом с Цзинь Кэ:

— Нашим старшим прежде везло тут не лучше?

Цзинь Кэ сложил карту:

— Слишком многое решает случай. Дамокл годами здесь в проигрыше. Но на первом месте всё равно сила.

Стемнело. До полуночи им нужно успеть добраться до конца текущего маршрута и дождаться смены обстановки.

— Откуда столько зверья? — Сяо Илай разминал онемевшую от долгой драки руку и бурчал: — Уже ночь, мы точно до конца дороги не добежим.

Гао Сюэлинь, морщась, смотрел в карту:

— Подумаешь, рандомная переброска. Мы и так заходили почти последними.

— Тоже верно, — кивнул Сяо Илай. — Зато в первый день мы уложили немало — очков обмена набежит прилично.

— Дамокл уже срезал немало высокоуровневых, — заметил Джил Вуд.

Гао Сюэлинь помрачнел:

— И что? Всего лишь «высокоуровневые». Ин Синцзюэ вернулся — Дамоклу непросто будет взять первое место.

Отряд Военной Академии Сэмюэла, едва зайдя, так и не передохнул: звери шли волна за волной. Ложная стая попалась лишь однажды. Уже не сосчитать, сколько настоящих они уложили.

Слишком много времени уходило на бои. До конца маршрута к полуночи они явно не успевали и могли только ждать случайной переброски.

Сяо Илай глянул на время, и в нём шевельнулась смешанная тревога с интересом:

— Минута. Сейчас всё сменится. Интересно, что за обстановка будет.

— Мы не дошли до конца и уже в проигрыше. Тебе всё ещё «интересно»? — холодно бросил Нань Фэйчжу.

— Я просто любопытствую, что там дальше, — искренне возмутился Сяо Илай. Чем этот посредственный Мехоинженер так разошёлся, чтобы яд плевать?

— Придержи язык, — предупредил Гао Сюэлинь. — Раз даже Нань Фэйчжу сорвался — значит, ты уже всем поперёк горла.

…

Сяо Илай обиженно замолк. Полночь пробила.

У всех в арене разом потемнело в глазах — свет исчез, как выдернули шнур. Мгновение — и картинка вернулась.

Зимы как не бывало. Вздыбилась кронами влажная стенка тропического леса.

— Резво как! — восхитился Сяо Илай. И тут же нахмурился: — А почему светло?

— На Арене Вилларда нет настоящей ночи, — отозвался Джил Вуд. — Как только пробивает полночь и обстановка сменяется, наступает «день».

Точнее, от полуночи до шести утра «ночь» искусственно вырезана. Кадеты видят только день. А вот после шести — небо возвращается к норме.

Военная Академия Сэмюэла ещё не успела толком привыкнуть к новому «дню», как за спиной зашуршало.

Си Утун оглянулся — и остолбенел.

Позади стоял отряд Военной Академии Дамокла. Во главе шла Вэй Сан.

— Случайная переброска? — Цзинь Кэ вышел вперёд. — Везучие вы, однако.

Зашли предпоследними — а теперь их швырнуло прямиком нам под нос.

Люди из Сэмюэла не испытывали радости. Встреться им сейчас — и при драке в накладе, скорее всего, останутся они.

— А вот вам, похоже, не везёт, — усмехнулся Гао Сюэлинь. — Сдаётся, та группа, что тогда взорвалась, тоже попалась на этот лес. Ах да, ещё в прошлом году Шэньту Кун здесь лишился двоих одиночек из своей команды.

Сяо Илай дёрнул головой и зашипел:

— С ума сошёл? — Сейчас злить людей Дамокла?!

Как он и боялся, после этих слов у членов команды Дамокла лица потемнели, во взглядах вспыхнула открытая злоба — даже убийственный холод скользнул по поляне.

В отличие от полностью обновлённого основного состава, в командной сборной оставалось немало тех, кто прошёл прошлогодний ад. Им снова ткнули в лицо их унижение. Как не взбеситься?

Они враз вспомнили, как их прижимали. То было не только про силу. То было про честь.

Это была честь Дамокла, выстраданная годами. Её надо было хранить — а сил не хватало.

— Похоже, хотите закрыть старые счёты прямо здесь, — спокойно заметил Цзинь Кэ, глядя на Гао Сюэлиня.

— Нет! — вдруг рявкнул Сяо Илай и рубанул ребром ладони по затылку Гао Сюэлиню, выключив его на месте.

Даже обычно молчаливый Си Утун остолбенел:

— Э?..

— Короче, второй день всего. Драться сейчас смысла нет. Предлагаю мирно разойтись.

На прошлой арене они и так скатились на четвёртое из‑за его «активности». В этот раз он горой стоит за Сэмюэла!

Где‑то в глубине души Сяо Илай даже гордился: слова — прямо как у Главного Командира в лучшие его минуты.

Военная Академия Дамокла: …

В повисшей неловкости Вэй Сан первой нарушила молчание:

— Вас перекинуло. По дороге много зверья?

Если к полуночи не дошли до конца, значит, их задержали стаи.

Сяо Илай честно кивнул.

— Много Ложных Звёздных Зверей?

Сяо Илай фыркнул:

— С трудом верится? Мы валили настоящих — море. Ложная стая попалась всего раз.

Цзинь Кэ переглянулся с Хо Сюаньшанем. В глазах обоих мелькнуло одно и то же изумление.

— За весь день мы слышали о Сэмюэле всего одну трансляцию…

----------

Том 1 Глава 259

Пока в Военной Академии Сэмюэла еще приходили в себя от шока — их собственного Главного Командира вырубили свои же, — люди из Военной Академии Дамокла уже получили приказ Цзинь Кэ: синхронно отойти назад и разорвать дистанцию с идущими впереди бойцами Сэмюэла.

Сяо Илай не обратил ни малейшего внимания на настороженные взгляды. Он решил, что Цзинь Кэ с товарищами великодушно намерены пропустить Сэмюэл вперед. В душе он даже похвалил себя за сообразительность, развернулся, собираясь уходить, но Си Утун и остальные как стояли, так и стояли.

— Чего застыли? — Сяо Илай, стоя спиной к Вэй Сан и прочим, сверкнул глазами на Си Утуна и зашептал: — Они же сами предлагают нам идти первыми!

После Главного Командира Гао Сюэлиня самый авторитетный в отряде Военной Академии Сэмюэла — Си Утун, хоть он и человек молчаливый.

Си Утун больше не смотрел на Сяо Илая. Он не сводил взгляда с Цзинь Кэ и его людей: после вопроса Вэй Сан у дамоклийцев сразу появилась настороженность. Он не понимал, что такого сказал Сяо Илай, что Вэй Сан с Цзинь Кэ мгновенно взяли их на прицел.

— Проекция Арены Вилларда чересчур правдоподобна. Этот Сяо Илай двигается и болтает точь-в-точь как живой… и точно такой же туповат, — вполголоса заметил Ляо Жунин Вэй Сан.

Вэй Сан, глядя на Сяо Илая и на поддерживаемого кем‑то Гао Сюэлиня, нахмурилась. Если перед ними фальшивые люди из Военной Академии Сэмюэла, то и оглушать Гао Сюэлиня не было смысла — уж слишком неожиданный ход.

Ни беспричинная провокация Гао Сюэлиня, ни внезапный выпад Сяо Илая не вязались с обычным поведением этих двоих. А раз так, то, возможно, перед ними… вовсе не подделка.

Впрочем, возможно, как раз подделка. Несоответствие — лишь косяк проекции.

— Может, ударим первыми — и проверим? — прищурился Хо Сюаньшань.

Вэй Сан покачала головой и окликнула Сяо Илая:

— Вы знаете, сколько Звёздных Зверей мы успели зарубить?

Сяо Илай обернулся, фыркнул:

— Знаю‑знаю, Военная Академия Дамокла у нас гроза арены: за день положили кучу высокоранговых Звёздных Зверей. А теперь давайте мы все‑таки пойдем первыми.

Столько раз им уступили — неужели опять зацепятся? Сяо Илай украдкой потрогал лицо: было стойкое ощущение, что сейчас ему вмажут. Все‑таки это Арена Вилларда — люди Дамокла наверняка жаждут отыграться.

После этих слов дамоклийцы напряглись еще сильнее. Они ни одного настоящего высокорангового зверя не резали, объявлений по трансляции не слышали — откуда тогда Сэмюэл все знает?

— Вы к чему ведете? — наконец уловив в словах Вэй Сан скрытую проверку, не выдержал Си Утун.

Цзинь Кэ нахмурился. Не удавалось вычислить, настоящая ли это Военная Академия Сэмюэла. Как ни крути — аргументы находились и в пользу подлинности, и в пользу фальши.

— На прежних турнирах такое случалось? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ.

Тот покачал головой:

— Режим окружения арены распространяется на всех, кто в него входит. Как в Мире Симуляции: мы попадаем в один и тот же мир.

— Хочу верить, что они фальшивые, — негромко произнесла Вэй Сан, глядя на отряд Сэмюэла напротив.

Если это подлинный отряд Военной Академии Сэмюэла — вот тогда проблем не оберешься.

— Я выйду против их Главного Бойца, — шагнула вперед Дин Хэмэй. — Главный Командир, я выиграю.

Цзинь Кэ и Вэй Сан обменялись взглядом и кивнули.

— Илай, ты слышал. Наш Главный Боец вызывает вашего Главного Бойца. Побеждаете — Военная Академия Сэмюэла уходит первой. По рукам? — обратился Цзинь Кэ к Сяо Илаю.

Сяо Илай посмотрел на Си Утуна и внезапно осознал: Цзинь Кэ спрашивает его, а не Си Утуна. Он расправил плечи, взмахнул рукой:

— Нет!

…

— Ты вообще чего добиваешься? — повернулся к нему Джил Вуд. — Главного Командира вырубили, теперь еще и предложение Дамокла отклоняешь.

— Так мы точно проиграем, — уверенно отрезал Сяо Илай. — Я согласен только так: при любом исходе Военная Академия Сэмюэла уходит первой.

У всех на языке вертелось одно слово: немыслимо.

— Сойдет. Проведете поединок, — Вэй Сан отступила в сторону, пропуская Дин Хэмэй.

— Серьезно?.. — опешил Сяо Илай. Только что он просто языком почесал — захотелось почувствовать себя Командиром. Сказал — и сразу пожалел.

«Что, если у меня и правда талант к командованию?» — маленькая головушка едва справлялась с новой мыслью.

Команды Военной Академии Сэмюэла и Военной Академии Дамокла разошлись, освобождая место для двоих Главных Бойцов.

— Что они задумали? — Джил Вуд глянул на костяк основного состава Дамокла и шепнул Си Утуну.

Си Утун не знал, но в одном был уверен:

— Они нас проверяют.

Вероятно, это связано с теми вопросами, которые ранее задала Вэй Сан.

— Держи голову холодной, — напомнил Цзинь Кэ Дин Хэмэй перед выходом. — Не вспоминай прошлое. Если что‑то пойдет не так, сразу отходи.

Дин Хэмэй кивнула, заняла место в Боевом Мехе и выдвинулась навстречу Главному Бойцу Сэмюэла.

До Главного Бойца доходят только те, кто на самом верху учебной команды — силы примерно равны. Но Боевой Мех Дин Хэмэй Вэй Сан недавно полностью перенастроила — теперь машина слушалась куда охотнее.

— У капитана школьной команды… будто выросла результативность атак, — Джил Вуд обернулся к мехоинженеру их Главного Бойца. — Можно оценить ее эффективность сейчас?

— Да. В сравнении с прошлой ареной — плюс один процент, — кивнул тот.

— За полмесяца — настолько? — Джил Вуд удивился.

— Дело в Мехе, — заметил Нань Фэйчжу. — Его маневренность доведена до идеала.

Сяо Илай, который слушал их, скривился. С тех пор как Нань Фэйчжу запомнился ему как «самый заурядный, без искры таланта мехоинженер», слушать его разборы Мехов было как‑то… неловко.

Задача Дин Хэмэй была проста: вывести соперника из боя. Если тот выбывает, а объявления по трансляции нет, и противник исчезает — как исчезают Ложные Звёздные Звери, — значит, перед ними фальшивый отряд Военной Академии Сэмюэла.

…

Кап—

В кабине Меха капля пота скатилась со лба Дин Хэмэй. Ее ствол смотрел прямо в энергетический индикатор на корпусе вражеской машины. Палец дрогнул — выстрел.

Индикатор погас. Противник выбыл.

Прошла минута — тишина. Ни одного объявления. Дин Хэмэй поднялась — все так же ничего. Она опустила взгляд на выбывшего Главного Бойца Военной Академии Сэмюэла — и увидела, как тот исчез у нее на глазах.

Фальшивка!

Дин Хэмэй стрелой отступила к своим.

Теперь взгляды людей из Военной Академии Дамокла на «Сэмюэл» стали совсем другими.

— Если они подделка — валим всех. Иначе перекроют нам путь, — обронил кто‑то.

На стороне Военной Академии Сэмюэла.

[Капитан школьной команды Военной Академии Сэмюэла выбыл.]

— Я ж говорил — проиграем, — пробормотал Сяо Илай. Хорошо, что он догадался поставить условие: при любом исходе Сэмюэл уходит первым.

— Они что, передумали? — вспыхнул Нань Фэйчжу. — Смотрят — и собираются лезть в драку!

Сяо Илай с изумлением уставился на противников: и правда, у людей Дамокла был вид тех, кто вот‑вот начнет.

— Вэй Сан, ну нельзя же быть такими бессовестными! Мы договорились!

— Не выдерживают? — Ляо Жунин уже шагнул, но Вэй Сан удержала его.

— Подожди.

— Ты сама сказала: при любом исходе мы уходим первыми. А теперь что? В драку? Так нельзя! — Сяо Илай перебежал ближе и, тыча пальцем в место, где, по его мнению, валялся выбитый Главный Боец, возмутился: — Наш Главный Боец зря вылетел!

— Он что делает? — сощурился Хо Сюаньшань, глядя на «Сяо Илая», который показывал в пустоту.

Цзинь Кэ помрачнел:

— Что‑то здесь не сходится.

Вэй Сан уже направлялась к Сяо Илаю.

— Э‑э, ты чего? — стушевался Сяо Илай, отступая. — Драться сейчас не к месту. Впереди еще матчи. Может, обсудим?

Он не хотел повторения прошлой арены с выбытием всего состава. Преподы же убьют.

Вэй Сан его проигнорировала, прошла к месту, где исчез Главный Боец, и протянула руку.

Будто щелкнул тумблер: Мех выбывшего Главного Бойца вновь проступил у нее перед глазами, а люди Сэмюэла по‑прежнему стояли на своих местах.

— Так ты Мех разбирать собралась, — облегченно выдохнул Сяо Илай. — Спасатели еще не пришли. Если уж разобрать… разбирай.

Вэй Сан выпрямилась и глянула к своим:

— Они настоящие. Главный Боец на месте.

Цзинь Кэ опешил, подошел тоже, провел рукой — и нахмурился:

— Здесь… ничего нет.

Вэй Сан видела, как он провел рукой по корпусу Меха и при этом «ничего не ощутил».

— Вам нужно выйти из наложенного режима, — лицо Вэй Сан похолодело. — С самого начала мы шагнули в другой симуляционный мир.

Хватило смелости — в арене, идущей в прямом эфире по Звёздной Сети, устроить Рубеж в Рубеже, затуманив все пять чувств людям из Военной Академии Дамокла.

Сейчас окружение изменилось, и вернуться на вчерашнюю локацию невозможно. Вэй Сан даже заподозрила, что всех тех Звёздных Зверей вчера они убивали взаправду.

— Что? — Сяо Илай рядом стоял с абсолютно непонимающим лицом.

Цзинь Кэ, хоть сам не видел и не ощущал, Вэй Сан доверял:

— Ты теперь это видишь?

Вэй Сан кивнула и обратилась к Си Утуну:

— Вчера мы не слышали ни одного объявления о том, что Военная Академия Дамокла якобы резала высокоранговых Звёздных Зверей. А про Военную Академию Сэмюэла — лишь один раз.

Си Утун моргнул:

— Мы всего раз столкнулись с Ложным Звёздным Зверем. Тогда объявления не было.

— А только что мы все увидели, как ваш Главный Боец исчез, и объявлений тоже не было, — добавил Цзинь Кэ. — Прошу, приведите в чувство Гао Сюэлиня.

— Они могут нас обманывать, — вполголоса подтолкнул Си Утуна Нань Фэйчжу. — И вообще, их проблемы — не наши.

— Это может быть авария арены. Пострадают все, — Си Утун еще с первого вопроса Вэй Сан почувствовал неладное. Теперь слова Вэй Сан и Цзинь Кэ объясняли ее поведение: Дамокл принял их за проекцию.

— А может, это сами дамоклийцы — проекция, — нахмурился Нань Фэйчжу.

— Сначала разбудим Главного Командира, — решил Си Утун. Достал флакон, поднес к носу Гао Сюэлиня. Через минуту тот очнулся.

Гао Сюэлинь распахнул глаза, рывком поднялся:

— Бойцам Военной Академии Сэмюэла — приказ: вырезать людей Военной Академии Дамокла под корень.

Он даже не упрекнул Сяо Илая за то, что тот его вырубил. Открыл глаза — и сразу кинулся на Дамокл.

Си Утун посмотрел в эти глаза, помедлил, сложил ладонь ребром — и рубанул. Гао Сюэлинь снова обмяк.

— Кажется, наш Главный Командир сошел с ума, — сказал он Цзинь Кэ.

----------

Том 1 Глава 260.1

Гао Сюэлинь — образцовый Главный Командир Военной Академии Сэмюэла. И дело не только в его умении руководить: он тонко чувствует момент, гибок, умеет прогибаться — проще говоря, мастерский флюгер.

Как подобает такому Главному Командиру, он уже на предыдущих аренах старался не бодаться лоб в лоб с Военной Академией Дамокла, даже во время совместных тренировок их обходил стороной и мечтал лишь спрятаться в тени и подобрать третье место.

А теперь вдруг заявляет, что перебьёт всех людей Дамокла. Либо свихнулся, либо сошёл с ума. С учётом происходящего, более вероятно, что мир, который он видит, отличается от того, что видят остальные из Военной Академии Сэмюэла.

Поэтому Си Утун, не раздумывая, вырубил его.

— На арене случилось ЧП? — Си Утун передал Гао Сюэлиня в руки бойцов позади и спросил Цзинь Кэ.

— Не знаю, — Цзинь Кэ оглянулся. Недавний ледяной пейзаж исчез, высокоранговые Звёздные Звери, которых они успели завалить, растворились у них на глазах; людей из обменного пункта, которые обычно приходят забирать трофеи, тоже не видно.

— Раз это похоже на Мир Симуляции, значит, нам тоже нужна какая-то кнопка выхода, — подошёл Хо Сюаньшань. Как и Цзинь Кэ, он не мог увидеть и потрогать Главного Бойца Военной Академии Сэмюэла.

— Подождём спасателей, спросим у них, — сказала Вэй Сан.

Так Военная Академия Дамокла и Военная Академия Сэмюэла вновь «мирно» встали друг напротив друга и стали ждать, когда подоспеют спасатели.

...

— Не слишком ли долго? — не выдержал Ин Чэнхэ и спросил Вэй Сан. — Спасатели так и не пришли?

Вэй Сан покачала головой и спросила Сяо Илая:

— Раньше вы видели спасателей?

— Видели, — Сяо Илай почесал щёку. — Мы немало настоящих Звёздных Зверей завалили.

Две академии продолжали ждать спасателей.

Тем временем сотрудники на борту высоколетящего аппарата, закреплённого за этим сектором, не сводили глаз с мониторов.

— Как и ожидалось, Дамокл и Сэмюэл на этой арене сцепились не на шутку.

— У Дамокла явное преимущество, Сяо Илая почти добили.

— Это всего второй день, а похоже, обе академии потеряют кучу людей.

— Похоже, смертельная вражда между ними не рассосётся.

...

— Почему их всё ещё нет? — Сяо Илай уже выволок очнувшегося Главного Бойца из кабины Боевого Меха, а спасатели так и не появились.

Столь длинная задержка насторожила и людей Военной Академии Сэмюэла: что-то явно пошло не так.

— Похоже, с ареной действительно беда, — Си Утун сохранял хладнокровие и взглянул на Цзинь Кэ: — У вас есть план?

Цзинь Кэ уже успел прокрутить всё в голове: с момента, как две академии столкнулись, услышав слова Гао Сюэлиня, дамоклийцы неизбежно полезли бы в драку. Сил у них хватает, ненависти к Сэмюэлу тоже, и бой вспыхнул бы мгновенно.

Только этот фитиль Сяо Илай одним-единственным ударом погасил, и с этого момента всё пошло как-то не так. Затем Вэй Сан заподозрила неладное и спросила про трансляцию, Дин Хэмэй пошла на разведку, а затем Главный Боец Военной Академии Сэмюэла пропал прямо у дамоклийцев на глазах.

Тут возник новый узел: люди Дамокла, включая его самого, решили, что противники — ненастоящие, проекция арены.

А раз ненастоящие — можно не сдерживаться: кто-то даже предложил вырезать всю Военную Академию Сэмюэла. Мол, всё равно иллюзии, только мешаются под ногами.

Сяо Илай рванул к ним на всех парах, Ляо Жунин уже занёс руку, но Вэй Сан его остановила.

Так и началась дальнейшая развязка.

Не окажись того неожиданного удара Сяо Илая и не пойми Вэй Сан подвоха — две академии бились бы насмерть.

Кому-то нужно, чтобы их вражда стала непримиримой.

— Пока что идём вместе, — поднял голову Цзинь Кэ. — Временный союз. Как только найдём спасателей — разберёмся, что происходит.

Нань Фэйчжу по привычке хотел возразить, но проглотил слова.

Си Утун и Джил Вуд переглянулись и, в конце концов, кивнули.

Редкий союз двух академий. Идти вместе было непривычно, особенно людям Сэмюэла: спины словно чесались, неуютно.

Зато двоим было вполне комфортно: одному — Гао Сюэлиню, который лежал без сознания, и второму — Сяо Илаю.

Сходив однажды «погулять» с основным составом Дамокла, Сяо Илай в одностороннем порядке считал их уже старыми знакомыми.

— Значит, вы вообще не слышали ни одного объявления о высокоранговых Звёздных Зверях? — шёл он рядом с Вэй Сан. — А мы слышали целую пачку. Вчера вы набили зверья — мама не горюй. У Института Пинтун тоже разок попался Звёздный Зверь ранга S. У остальных, кажется, объявлений почти не было.

Он всю дорогу тараторил без умолку.

...

— Все Звёздные Звери — фальшивые, — Си Утун убрал оружие, нахмурился.

Они прошли уже добрую половину дня и так и не встретили ни одного настоящего зверя, только подделки. Спасателей — тоже ни следа.

Цзинь Кэ поднял руку, подавая знак остановиться:

— Стоим лагерем и отдыхаем. Если появится столб света — идём туда, ищем другие академии.

— Не факт, что мы вообще увидим эти столбы, — тихо заметил Хо Сюаньшань.

— У Военной Академии Сэмюэла проблем быть не должно: они, похоже, видят всё нормально. И Вэй Сан тоже, — взгляд Цзинь Кэ остановился на Вэй Сан.

Две колонны полностью остановились на привал.

Вэй Сан всё это время о чём-то думала, стоя в стороне. Цзинь Кэ подошёл и протянул ей Питательный Раствор:

— Что-то не так?

----------

Том 1 Глава 260.2

— Чувствую, что-то ещё не сходится, — Вэй Сан взяла бутылочку. — Но не могу вспомнить.

Цзинь Кэ задрал голову, сквозь кроны гигантских деревьев посмотрел в небо:

— Остаётся надеяться, что найдём другую академию и сверим показания.

Ни столбов света, ни объявлений они так и не увидели.

Цзинь Кэ повёл обе академии к сегодняшней границе карты — на случай, если произойдёт случайная переброска и колонны разорвёт. За это время Гао Сюэлинь пару раз приходил в себя и каждый раз, как заведённый, орал, что поведёт Военную Академию Сэмюэла вырезать Военную Академию Дамокла. Ради поддержания гармоничной обстановки бойцы основного состава Сэмюэла по очереди давали ему по шее.

Третий день.

Среда арены сменилась на пустыню. Дамокл и Сэмюэл всё ещё держались вместе. На этот раз, едва пройдя немного, они увидели столб света и услышали объявление.

[Институт Пинтун завалил 17 Звёздных Зверей ранга A.]

— Вон там! — Сяо Илай радостно показал на свет.

Цзинь Кэ прищурился, сверился с картой, прикинул маршрут, по которому должны двигаться люди Института Пинтун, и повёл обе колонны туда.

По пути им попадались звери, но все — ненастоящие.

И вот, ближе к полудню, они наткнулись на следы Института Пинтун.

— Ушли недавно, — сказал Хо Сюаньшань. — Я догоню.

Цзинь Кэ удержал его:

— Идём вместе. Далеко не ушли.

Вэй Сан взглянула на Ин Чэнхэ:

— Есть мегафон?

— Нету, — Ин Чэнхэ всё понял с полуслова. — Зато можно снять голосовой модуль с Боевого Меха.

Он снял с собственного меха узел связи и соорудил для Вэй Сан примитивный рупор.

— Работает? Дай попробую, — Сяо Илай припал на корточки перед Вэй Сан, заглядывая с надеждой.

— ...Ори им, чтобы остановились, — сдалась Вэй Сан.

Сяо Илай взял рупор, прочистил горло:

— Эй, впереди, Институт Пинтун! Мы уже почти догнали вас. Немедленно останавливайтесь! Повторяю: вам лучше остановиться! Сложите оружие, иначе я от имени Военной Академии Сэмюэла арестую вас!

— Ты что там городишь? — у Ляо Жунина дёрнулся уголок губ. — Пересмотрел полицейских боевиков?

— Тогда продемонстрируй сам, — Сяо Илай протянул ему рупор.

На другом конце люди Института Пинтун и правда были недалеко и услышали голос.

— Это... голос Сяо Илая? — Лу Шибай нахмурился. — Разве их не выбили?

Следом прозвучал ещё один голос.

— Цзунчжэн Юэжэнь, нам нужно вас спросить.

— Это Ляо Жунин, — распознал Цзи Цзянь. Он помедлил. — Может, это подмена звука при смене арены, чтобы сбить нас с толку?

Цзунчжэн Юэжэнь поднял ладонь, останавливая отряд:

— Ждём здесь.

— Глава Павильона... — Лу Шибай опасался ловушки.

— Это не трансляция, — Цзунчжэн Юэжэнь вслушался в сторону, откуда шёл звук. — Похоже на рупор.

Рупоров у них быть не может — они на состязаниях. Значит, это самоделка со стороны Дамокла.

Через с добрый десяток минут люди Института Пинтун и правда увидели приближающуюся колонну.

— Это действительно они! — ошарашен был Лу Шибай. — Вчера же Военную Академию Сэмюэла выбили подчистую.

Они слышали объявление предельно ясно: у Сэмюэла — тяжелые потери, у Дамокла тоже многие ранены и выбыли.

— Наконец-то нашли другой отряд.

Ляо Жунин шагнул к людям Пинтуна, но Хо Сюаньшань удержал его:

— Ещё не ясно, настоящие они или нет.

Сэмюэл и Дамокл остановились поодаль, не подходя вплотную к Институту Пинтун.

Зато у тех терпение лопнуло раньше. Цзи Цзянь, заметив целёхонький отряд Сэмюэла, спросил:

— Разве вас вчера не выбили?

— Мы действительно потеряли одного Главного Бойца, — Сяо Илай указал на выбитого, но так никем не забранного Капитана школьной команды. — Вон он.

Вэй Сан посмотрела на Цзунчжэна Юэжэня:

— Кого вы вчера слышали в объявлении как выбывших?

— Основной состав Военной Академии Сэмюэла — весь выбыл. Из Дамокла — Ин Чэнхэ, Ляо Жунин, Хо Сюаньшань, — взгляд Цзунчжэна Юэжэня скользнул по противоположной группе. — Вы что, не сцепились?

— Второй-то день. С какой радости биться? Чтобы вы на всём этом погреться? — фыркнул Сяо Илай.

— После недавнего боя вы делали обмен? — продолжила спрашивать Вэй Сан.

Хотя вопрос был задан, Вэй Сан почти не сомневалась, что — нет. Семнадцать зверей ранга A — это не так много для обмена; обычно отряды на ходу не тратят время: перебили небольшую стаю — и сразу дальше в путь, а люди обменного пункта потом приходят, фиксируют и забирают. Лишь при острой нужде обменивают на месте. Но к этому туру у всех в запасе уже есть аварийные ресурсы; никто не стал бы тормозить.

Как и ожидалось, Цзунчжэн Юэжэнь сказал:

— Нет.

— Что тут творится? — Лу Шибай перевёл взгляд на Цзинь Кэ, задержав его на без сознания Гао Сюэлине.

Цзинь Кэ хотел было объяснить, как Гао Сюэлинь снова очнулся — и тут же Си Утун совершенно естественно врезал ему и снова отключил.

Лу Шибай: — ...Что это было? Массовый мятеж в Военной Академии Сэмюэла?!

— Почему выбывший до сих пор здесь? — спросил Цзунчжэн Юэжэнь у Вэй Сан.

— Никто не пришёл его забирать, — Вэй Сан не сводила с него глаз, прикидывая, настоящий он или нет.

— И люди Имперской Военной Академии тоже здесь! — Ляо Жунин обернулся на краю фразы и увидел отряд на ближайшем бархане.

Вэй Сан проследила его взгляд. Её глаза встретились с глазами человека, шедшего впереди.

— Это Ин Синцзюэ.

----------

Том 1 Глава 261.1

Военная Академия Дамокла, Имперская Военная Академия и в придачу Военная Академия Сэмюэла — три школы сомкнули кольцо. Народ Института Пинтун не понимал, что происходит, и настороженно оглядывался.

На деле и у Сэмюэла с Дамоклом было не лучше: они тоже не могли разобрать, настоящие перед ними Институт Пинтун и Имперская Военная Академия или подделка.

— Это страшнее, чем Арена Дождевого леса, — пробормотал Сяо Илай. — Тогда хоть у кого-то в отряде голова была ясная. Сейчас все в уме — только вот что настоящее, а что нет, не поймёшь.

— А, нет, не все. Их Главный Командир сейчас явно не в себе.

— Разве они не выбыли? — Сыту Цзя вгляделся в людей Военной Академии Сэмюэла, потом перевёл взгляд на целёхонький основной состав Дамокла. — Главный Командир, что происходит?

Ин Синцзюэ не ответил ему, а подошёл к Вэй Сан, встретил её взгляд и тихо сказал: — С ареной что-то не так. На Арене Вилларда соотношение настоящих и Ложных Звёздных Зверей, похоже, один к одному. Здесь настоящих слишком мало.

Сначала он лишь сомневался, но с тех пор как вчера услышал в эфире, что Хо Сюаньшань и Ляо Жунин из Дамокла выбыли, уверился: с ареной беда. Раз Вэй Сан на месте, и соперники — только Сэмюэл, Дамокл не мог потерять сразу двух одиночек основного состава.

— В самый раз, — откликнулась Вэй Сан, глядя на Ин Синцзюэ. — Я тоже считаю, что с ареной проблема.

— Ты не хочешь проверить, они настоящие или нет? — уклончиво спросил Сяо Илай, косясь на людей Имперской Военной Академии. — Слишком уж внезапно нарисовались. Думаю, фальшивка. Вчера ты ведь нас проверяла.

Вэй Сан скосила взгляд на Сяо Илая, который незнамо как уже вклинился в строй Дамокла: — С ним я различу, настоящий он или нет.

— Чёрт, — скривился Сяо Илай. — Значит, с Сэмюэлом не различаешь.

Вэй Сан сказала Ин Синцзюэ: — После того как Капитан школьной команды Сэмюэла выбыл, он исчез у нас на глазах, создав иллюзию, будто вся команда Сэмюэла — подделка.

Ин Синцзюэ почти мгновенно сообразил: — Рубеж в Рубеже?

Вэй Сан кивнула: — Нацелен на Дамокла.

Если Военная Академия Дамокла и впрямь угодила в Рубеж в Рубеже, а Вэй Сан не заметила подвоха, итог был бы ровно таким, какой услышали остальные: Сэмюэл выбывает, у Дамокла тяжелые потери; добавь ещё какую-нибудь «самоподрывную» случайность — и вражда между двумя школами разрослась бы в разы.

Ин Синцзюэ посмотрел на бесчувственного Гао Сюэлиня: — Что с ним?

— Сошёл с ума, — отрезала Вэй Сан.

— Спасатели не приходили? — Ин Синцзюэ скользнул взглядом по всё ещё находящемуся здесь Капитану школьной команды Сэмюэла.

— Дорога была усыпана Ложными Звёздными Зверями, — пояснил стоявший рядом Цзинь Кэ. — Увидев луч, поднятый Институтом Пинтун, мы пришли сюда — хотели встретиться со спасателями и выяснить, что происходит.

Лу Шибай из Института Пинтун наконец заговорил: — Если все сообщения, что мы слышали, фальшивые, не означает ли это, что и мы попали в Рубеж в Рубеже?

Или наоборот: эфир настоящий, а Вэй Сан и остальные — подделка.

Его скрытый намёк уловили все.

— С трансляцией всё в порядке, — медленно произнёс Ин Синцзюэ. — И мы не виртуальные проекции.

Вэй Сан опустила взгляд, присела, зачерпнула пригоршню песка. Песок был тёплым, шершаво колол ладонь — почти не отличишь от реального. Но всё это лишь среда, смоделированная ареной. Она медленно разжала пальцы, глядя, как песчинки сыплются меж ними: — Раз всё настоящее…

Вэй Сан внезапно нажала кнопку выхода и добровольно выбыла.

— Вэй Сан!

Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань первыми заметили её движение и одновременно вскрикнули.

С другой стороны основной состав Имперской Военной Академии тоже увидел, как Ин Синцзюэ следом добровольно вышел.

— Главный Командир! — Сяо Илай, потрясённый, переводил взгляд с одних на других. — Вы что, совсем спятили?

Вэй Сан встретилась взглядом с Ин Синцзюэ — слегка удивилась, но быстро взяла себя в руки и осталась ждать на месте.

Скоро на арене прозвучали два объявления:

[Одиночка основного состава Военной Академии Дамокла Вэй Сан выбыла.]

[Главный Командир Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ выбыл.]

Вэй Сан повернулась к нескольким бойцам основного состава Дамокла: — На Вратах Водной Ряби, когда мы входили, я не почувствовала привычного сопротивления.

То самое сопротивление у Врат Водной Ряби трудно уловить, если специально не прислушиваться. К тому же Мир Симуляции и Арена Вилларда — два разных места, Вэй Сан не стала сравнивать и на уровне инстинкта отмахнулась от странности — лишь смутно чувствовала, что что-то не так.

Только сейчас все звенья сложились в цепочку.

Объявления подлинны, команды — тоже настоящие. Остаётся единственный вариант: люди, которые дают эфир с высоты, видят фальшивую картинку.

До какого звена дошли расчёты Ин Синцзюэ, Вэй Сан не знала. Но вспомнила то едва уловимое сопротивление, что ощутила на трибунах, перед входом.

Тогда она решила, что это отголосок Мира Симуляции. Теперь же…

— Похоже, снаружи что-то случилось, — сказала Вэй Сан.

Вместо того чтобы здесь гоняться за неизвестно когда появляющимся настоящим зверьём и ждать работников пункта обмена, проще выйти и лично посмотреть, что творится на месте трансляции.

Хорошо, если показалось — всего лишь проиграем тур. Если нет — беда серьёзная.

Спасатели, закреплённые за Дамоклом и Имперской Военной Академией, примчались быстро. Увидев на месте все четыре школы, они опешили; разглядели людей Сэмюэла, Хо Сюаньшаня с Ляо Жунином — и вовсе оцепенели.

— Как вы тут оказались? — спасатель Дамокла был поражён больше всех. Указывая на Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, пробормотал: — Я же вас забрал…

— Забрал нас? — фыркнул Ляо Жунин. — Мы не выбывали, с чего бы нас забирать?

— Разве вы вчера не… с Военной Академией Сэмюэла… — Спасатель снял очки, снова надел, посмотрел на целёхонькую команду Сэмюэла — и окончательно растерялся. — Как так — все здесь?

В их очках им были видны только люди; без очков — пески и люди. Но неизменно и команда Сэмюэла, и Дамокла присутствовали на месте.

— Одолжу на минутку, — Вэй Сан подошла к одному из спасателей и взяла у него очки. Надела — и увидела всё то же: пустыню. Она передала очки Ин Синцзюэ: — Посмотри.

Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и остальные тоже стали по очереди примерять очки и проверять арену.

— Всё равно пустыня. Вы же говорили, с очками виден настоящий ландшафт? — закончив, Ляо Жунин спросил спасателей.

— Для нас с очками это точно не пустыня, — удивился спасатель, забирая устройство.

Ин Синцзюэ снял очки, вернул их Вэй Сан и вполголоса произнёс: — Арену не сводят к единому миру. То, что сотрудники наблюдают через очки, тоже не целиком реальность.

Высший пилотаж виртуала — смешать правду и ложь неразличимо.

Если бы это была просто авария арены, площадка трансляции оповестила бы сразу. Но там тишина. Значит, сами трансляторы не знают о проблеме.

Или ещё хуже: проблема и у них.

Основной состав Дамокла тут же повёл за собой и остальных: все члены команды нажали кнопку выхода. Так на вызов пришлют крупные летательные аппараты, а не по паре спасателей на малых.

Ин Синцзюэ сделал то же и велел Имперской Военной Академии выйти.

Первым послушался Хо Цзянь, следом — Цзи Чуюй, за ними — весь основной состав и затем остальная команда. Все вышли.

----------

Том 1 Глава 261.2

Институт Пинтун, Сэмюэл и спасатели: — …

Такого за всю историю соревнований ещё не бывало.

— Мы тоже выходим, — выждав, произнёс Си Утун.

— Совсем без боя? — Сяо Илай, глядя на их выход, уже мечтал, как Сэмюэл заберёт турнирную таблицу.

— Какой бой, когда творится такое, — первой нажала выход Джил Вуд; говорила она крайне жёстко.

Однако у людей Сэмюэла, как и у Хо Сюаньшаня с Ляо Жунином, объявлений не прозвучало, и спасатели не явились.

— Глава Павильона, мы… — замялся Лу Шибай. Три школы разом вышли — считай, отдали рейтинг. Но если снаружи и правда ЧП…

— Выходим, — сказал, глядя на Вэй Сан, Цзунчжэн Юэжэнь.

Все школы вышли. Сотрудники на высоте, прилетевшие на вызов, могли только таращиться да чесать в затылке, не понимая, что творится. Оставалось отправить крупные летательные аппараты, чтобы отвезти всех к выходу.

Прибыли три. Тот, что закреплён за Сэмюэлом, так и не появился.

Пока аппараты летели, Вэй Сан долго смотрела на их борта. Она пыталась связаться с братом и сестрой Шаньгун. По их словам после предыдущего тура, их зашифрованная связь работает внутри арены и не зависит от её блокировок. Но теперь до Шаньгун Божэнь не дозвониться.

Она перевела взгляд на внезапно занервничавшую Джил Вуд: та то и дело стучала по Нейрокому. Неясно, звала ли она братцев Шаньгун или других из Независимой Армии — но связи не было.

Теперь Вэй Сан почти не сомневалась: арена вышла из строя.

Крупные аппараты спустились. Сотрудники, сошедшие к ним, онемели от изумления — совсем не понимали, что у них перед глазами.

— Свяжите нас с внешним миром, — бросила Вэй Сан и первая зашла в один из аппаратов.

Остальные подтянулись следом. Лишь Сэмюэл остался сиротой — и приткнуться некуда.

— Идём на борт Дамокла, — решил в конце концов Си Утун. И обернулся: — А где Сяо Илай?

С каменным лицом Джил Вуд ткнула пальцем в транспортник Дамокла: — Уже там.

Внутри.

Вэй Сан прошла в узел связи и по спецканалу вышла на организаторов на площадке трансляции.

Рядом сотрудники всё ещё пребывали в недоумении и не понимали, что происходит.

Через некоторое время связь приняли — человек от организаторов спросил, что у них случилось.

Связь есть. Вэй Сан прищурилась и спросила, нет ли проблем на площадке. Там удивились: никаких проблем, а вот почему они все разом вышли?

Ни по речи, ни по ответам не за что было зацепиться.

— У нас всё штатно. Раз вы уже вышли, подходите — посмотрите на месте, — сказал связист от организаторов.

Сяо Илай стоял рядом, слушал их разговор и бурчал: — Ну всё, кубок уходит Военной Академии Нанпасси.

Вэй Сан опустила взгляд на связной блок и вдруг холодно усмехнулась.

Она оборвала линию, повернулась и попросила у Ин Чэнхэ набор инструментов — и тут же на месте разобрала блок связи.

Внутри несколько кабелей оказались перерезаны.

Все: — ???

Вэй Сан поднялась, сорвала перчатки, швырнула инструмент на стол и холодно сказала: — Провода перебиты. Сигнала здесь нет. Тогда с кем мы только что говорили?

— То есть… человек был фальшивый? — ошарашенно выдохнул Сяо Илай.

— Я проверю на другом борту, — бросила Вэй Сан, собрала инструмент и направилась к аппарату Имперской Военной Академии.

Там Ин Синцзюэ, похоже, только что закончил разговор. Увидев Вэй Сан, поднялся — на лице промелькнула странность: — Связь работает. Я был уверен, что нет.

Вэй Сан взяла его за предплечье, отвела в сторону и сама присела к связному блоку.

Точно: кабели так же перерезаны. Она полуприсела, вытянула наружу один из оборванных проводов и, подняв глаза на Ин Синцзюэ, сказала: — На борту нет сигнала. Не расслабляйся.

Ин Синцзюэ на миг застыл.

Эта арена — ловушка на ловушке.

— Я проверю у Института Пинтун, — Вэй Сан отпустила провод и выпрямилась, встретившись с ним взглядом. — А ты идёшь со мной. Остальным — перебраться на борт Дамокла, чтобы нас случайно не растащило по разным точкам.

Ситуация непонятна. Даже Цзи Чуюй сейчас забыл про привычные уколы в адрес Вэй Сан, повёл Имперскую Военную Академию на борт Дамокла.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ отправились к Институту Пинтун. Проверили связной блок — и там та же обрезка.

— Обрезаны?! — Лу Шибай похолодел. — Но связист только что сказал, что мы можем выходить. Если мы последуем его совету и «выйдем» — это точно будет выход? И те, кого мы увидим там… это будут люди?

Вполне возможно, что в итоге мы ни разу так и не выбрались по‑настоящему.

Все четыре школы собрались на одном крупном аппарате. Сотрудники повели к выходу.

Три аппарата выстроились в линию и двинулись вперёд.

— Ты связалась с Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннанем? — Вэй Сан выбрала момент и подошла к Джил Вуд.

Чем ближе она оказывалась к Джил Вуд, тем сильнее в ней шевелилось отвращение — явно отзывался Чёрный Роевой Туман в крови.

— Не дозвониться. И снаружи тоже, — Джил Вуд на миг опешила, но честно ответила.

Вэй Сан не удивилась: по прежней реакции Джил Вуд она это уже поняла.

— Вон тот — за нами? — вдруг крикнул Сяо Илай, показывая на зависший впереди в воздухе крупный транспортник.

Все напряглись. Их аппараты плавно остановились. Сотрудники обернулись, не понимая, что делать дальше.

— Я поведу группу на осмотр, — сказала Вэй Сан.

Она отобрала Ляо Жунина, Си Утуна, Хо Цзыаня и Сыту Цзя, переправилась с ними на борт и вскрыла люк.

— Что… — Си Утун оглядел людей внутри — и мрачно скривился. — Они все увязли в мире иллюзий.

Когда только появились виртуальные миры, неумеющие выйти выглядели именно так: стоят, пусто глядя в никуда, и никак не реагируют на внешнее. Потом в виртуале добавили принудительный выход: если не нажал красную кнопку, через сутки тебя выкидывает.

— Они «забрали» якобы выбывших людей Сэмюэла. Судя по времени, сейчас они «должны» вернуться на площадку трансляции, — Вэй Сан посмотрела на застывших, как манекены, людей, записала происходящее на видео и сказала: — Уходим.

Пока виртуальная среда арены не будет отключена — их не разбудить.

…

Посмотрев видео, все в аппарате замолчали.

— А если «выход» тоже окажется фальшивым — мы окажемся как они? — нарушил тишину Лу Шибай. Лицо у него посерело.

Ситуация вышла за рамки всех его расчётов. На арене творится такое, а площадка трансляции до сих пор «не замечает»?

Что там… снаружи?

И всё же аппараты могли лишь держаться заданного курса. По пути им попался ещё один зависший, неподвижный борт — тот самый малый, что вчера «забирал» Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня из Дамокла, — но на этот раз они не стали останавливаться.

— Сейчас связи с Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннанем нет, — сказала Вэй Сан Ин Синцзюэ. Она стояла рядом, плечом к стене, полуобернувшись к нему. — Неясно, что у Военной Академии Нанпасси.

Сверх 3S хоть и держатся яснее прочих, но тоже легко попадают в ловушку: если не заметить подвох, пойдёшь по дорожке, проложенной виртуальной средой.

Вэй Сан не знала, продолжают ли Нанпасси состязаться — или уже окончательно заблудились.

— Если мы отключим виртуальную среду, все очнутся, — тихо опустив взгляд, сказал Ин Синцзюэ.

Вэй Сан посмотрела на тонкую цепочку у него на шее и уже открыла рот…

Вдруг крикнул один из сотрудников: — Что-то не так! За это время мы уже должны были дойти до выхода!

----------

Том 1 Глава 262

Обычно вылет с арены занимает вполне предсказуемое время: редко когда выходит за пределы нормы. Но уже стемнело, а они всё кружили внутри арены и никак не могли выбраться.

Сотрудник из кабины пилотирования подошёл мрачный:

— Ни разу не возвращались на уже пройденный участок, а выбраться всё равно не можем.

Арена Вилларда и так меньше прочих, а они летели уже бог весть сколько — и ни малейшего намёка на выход.

— Вы тоже в Мире Симуляции: то, что вы видите, не совсем реально, — тяжело вздохнул Цзинь Кэ. Теперь все без исключения оказались внутри Рубежа, да ещё и без кнопки выхода. Оставалось лишь надеяться, что неполадки ограничиваются внутренним пространством арены, а снаружи всё в порядке… хотя это, скорее всего, пустые надежды.

— Тогда мы вообще сможем выбраться? Скоро же переключение окружения арены, — Сяо Илай глянул в кромешную тьму за иллюминаторами, повернулся к Вэй Сан: — Придумала что-нибудь?

— Ничего.

Сяо Илай помолчал и с тяжёлой важностью молвил:

— Вэй Сан, я тебя переоценил.

— …

— Снять автопилот, переход на ручное, — взгляд Ин Синцзюэ чуть дрогнул; он сказал Вэй Сан: — Попробую накрыть арену восприятием и идти в одном направлении.

Если держаться одного курса, пусть даже это не прежний выход, всё равно упрёмся в границу арены.

Услышав это, Сяо Илай невольно вспомнил, как Вэй Сан носилась на аппарате, и выдал на автомате:

— Вот это как раз ей по силам: она зверски водит.

— Откуда ты знаешь? — удивился Ин Чэнхэ. Про её любовь к ручному пилотированию знали лишь четверо из основного состава — с каких пор в курсе и Сяо Илай?

Сяо Илай уже раскрыл рот, но Вэй Сан шагнула вперёд, вовремя перебив:

— Я беру ручное. Ин Синцзюэ — накрывает арену восприятием.

— Хорошо, — согласился он.

Решили они так стремительно, что сотрудник кабины не сразу осознал, почему ручное управление доверили Вэй Сан, а не ему.

На миг всё внимание переключилось на Вэй Сан и Ин Синцзюэ; о Сяо Илае тут же забыли, даже Ин Чэнхэ моментально вспомнить не смог, о чём только что спрашивал.

Сотрудник проводил их в кабину и временно отключил автопилот.

Ручное управление крупным аппаратом не такое уж сложное. Раньше, чиня технику для Сюй Чжэнь, Вэй Сан на скорую руку изучила различия между малыми, средними и большими моделями, включая устройство кабины. Сев в кресло пилота, за десяток минут освоила базовые операции.

Ин Синцзюэ встал у неё за спиной, полуприкрыл глаза, разомкнул пальцы — и его восприятие, постепенно расширяясь, шаг за шагом накрыло арену.

Спустя миг он поднял взгляд и негромко сказал:

— Готово.

Вэй Сан смотрела прямо перед собой:

— Дальше ты даёшь курс?

— Я передам тебе картинку из своего восприятия. Обстановка внутри слишком сложная, словами не объяснить, — Ин Синцзюэ попытался войти в её сознание, но наткнулся на сопротивление.

Раньше, пока Вэй Сан не умела выстраивать в голове барьер, его восприятие проникало полностью. Теперь же она была начеку и, едва почувствовав, что он тянет нити внутрь, инстинктивно подняла заслон.

— …Подожди немного, — произнесла Вэй Сан.

Но будучи сверх 3S, она на уровне природы отталкивала чужое восприятие Ин Синцзюэ: сколько ни пробовали, барьер возникал сам по себе, не поддаваясь ей.

Когда Вэй Сан уже собиралась уступить место сотруднику, Ин Синцзюэ поднял руку, положил ладонь ей на плечо и тихо сказал:

— Давай так попробуем.

Она скосила взгляд на его длинные, чистые пальцы у себя на плече — и явственно ощутила, как вошедшее восприятие усилилось многократно. Природное отторжение понемногу подавилось; самоподнимающийся барьер был проломлен давлением Ин Синцзюэ, и в её голове всплыла чёрная план‑схема.

Схема была без деталей, лишь смутный контур местности — но этого хватало.

— То, что ты видишь, — топография Арены Вилларда. Здесь почти нет Звёздных Зверей, — кончики его пальцев едва касались её плеча; опустив взгляд, он отчётливо видел её профиль.

Вэй Сан повела аппарат вперёд и спросила:

— Улавливаешь следы Военной Академии Нанпасси?

Ин Синцзюэ едва заметно качнул головой:

— Не нахожу, где они. Будто Военная Академия Нанпасси просто исчезла с арены.

Они замолкли. Один — в кресле пилота, другой — за спиной, ладонь на плече, работали в унисон.

Около часа аппарат шёл вперёд, когда Вэй Сан резко сбросила его ладонь с плеча.

Рывок вышел слишком сильным — едва не хлестнула по тыльной стороне ладони. Опущенная рука Ин Синцзюэ тут же покраснела.

Не успев взглянуть на руку, он шагнул ближе, нахмурившись, и увидел, как Вэй Сан, упершись ладонью в лоб, смотрит в пульт:

— Вэй Сан?

Чернота, разлившаяся в её зрачках, постепенно сошла, взгляд нормализовался. Она выровняла дыхание, нажала кнопку автоматического зависания, поднялась, избегая его взгляда:

— Я устала. Пусть кто-нибудь другой поведёт.

Они почти разминулись, когда Ин Синцзюэ перехватил её за запястье, глянув в профиль:

— Что случилось?

— Руку… отпусти, — голос Вэй Сан прозвучал холодно. Она на миг закрыла глаза: — Прости.

Кабина и так тесная; сотрудник уже вышел, основные составы школ сидели снаружи — внутри оставались только они двое.

Раньше она думала лишь о том, чтобы, сняв барьер, свободно принимать восприятие Ин Синцзюэ, но забыла: она не чистый сверх 3S.

Сверх 3S естественно отталкивают восприятие равного уровня, но в её крови ещё течёт Чёрный Роевой Туман. Ин Синцзюэ держал поле слишком долго — и кровь возжаждала его силы. Эта тяга поднималась из самой души, неистребимая, до дрожи глубинная.

Вэй Сан коснулась виска; чёрная дымка в глазах окончательно растворилась. Она убрала его руку и пояснила:

— Мне нельзя слишком долго соприкасаться с твоим восприятием.

Немного помедлив, добавила:

— До границы арены, похоже, рукой подать. Позову дежурного пилота.

— Мм, — Ин Синцзюэ отвёл взгляд, полубоком повернувшись спиной к уходящей Вэй Сан.

Щёлкнула дверь кабины. Взгляд Ин Синцзюэ упал на кресло пилота; его пальцы едва заметно сжались.

…

— Ну как? Нашли выход? — едва Вэй Сан вышла, Цзинь Кэ вскочил. Остальные тоже подняли глаза.

— Почти. Поменяйте пилота, — сказала Вэй Сан тому самому сотруднику, что выходил из кабины. — Будьте добры, займите место.

Почему вдруг смена — никто не понял, но это было не главным. Все ждали, когда они дойдут до выхода, и не стали вникать.

Ещё около сорока минут пути — и они, наконец, достигли границы арены.

Все покинули аппарат.

— Это и есть граница? — Ляо Жунин огляделся: вокруг всё та же арена, а защитного купола он не видел.

Вэй Сан сразу вошла в Боевой Мех, перехватила Сюми-дао и со всей силы рассекла пространство впереди.

Защитный барьер на границе создан, чтобы сдерживать Звёздных Зверей: он невероятно прочен. Даже удар Вэй Сан не раскрыл его.

Основные составы всех школ вошли в Боевые Мехи; без слов, будто по договорённости, выстроились и один за другим ударили туда же, где рассекала Вэй Сан.

После нескольких кругов атак все ощутили, как что‑то треснуло. Из щели потянуло ветерком — не из арены.

Вэй Сан первой шагнула наружу. Переступив границу, она обернулась — и вся иллюзия мгновенно спала.

— Мы выбрались? — Сяо Илай выскочил следом; судя по всему, почувствовал то же, что и она. — И где это мы?

— Тыловая зона Арены Вилларда, — Цзинь Кэ опустил взгляд на Нейроком: сигнала по‑прежнему не было.

Лу Шибай огляделся по сторонам, неуверенно спросил:

— Мы и правда полностью вышли из наложенной виртуальности?

— По крайней мере, покинули виртуальную оболочку арены, — ответил Цзинь Кэ. — Мир Симуляции хоть и реалистичен, но мы не утонули в нём до конца. У Арены Вилларда зона симуляции фиксированная: достаточно выйти за пределы — и тебя отпускает.

Народ немного выдохнул, но настороженность не спала.

— Что дальше? — Цзинь Кэ сам спросил мнение Ин Синцзюэ: в нынешней связке логично было ориентироваться на сильнейшего.

С тех пор как они сошли с аппарата, Ин Синцзюэ молчал. Лишь теперь ответил, неторопливо:

— Аппарат бросаем. Идём налегке, окольными тропами к площадке трансляции. По возможности избегаем людей, чтобы нас не засекли.

Пока он говорил, Вэй Сан нарочно не поднимала на него глаз: с момента, как они разошлись, прошёл и часа не минул, а внутри снова всё кипело — тянуло к его восприятию.

Она не посмотрела, а его взгляд скользнул по ней и задержался на секунду дольше, чем следовало, прежде чем уйти в сторону.

Хо Сюаньшань стоял рядом с Ляо Жунином, скрестив руки на груди, и тонко уловил странность между ними.

— Вокруг арены нет сигнала — значит, кто‑то перекрыл канал, чтобы ничего не утекло наружу. Боюсь, на месте трансляции уже случилось что‑то, — продолжал анализировать Ин Синцзюэ. — Одновременно нужна группа, которая уйдёт дальше, найдёт точку связи и свяжется с внешним миром.

В итоге постановили: люди из Военной Академии Сэмюэла и Института Пинтун уходят на поиски сигнала и любой ценой устанавливают контакт, чтобы внешние силы вошли на Планету Виллард и на Арену Вилларда. А Имперская Академия и Военная Академия Дамокла — налегке и бесшумно возвращаются к площадке трансляции.

Четыре школы разделились на два отряда и разошлись. Поскольку на трёх аппаратах оставались гражданские сотрудники, спасателей оставили на месте — охранять.

В ночи отряды Дамокла и Имперской Академии потекли, как вода, бесшумно растворяясь во тьме.

От тылов Арены Вилларда они постепенно сместились к выходу; по дороге им не встретилось ни людей, ни чего‑то подозрительного.

Это ведь лишь окраина — тут и видеть нечего, и люди не ходят. Но чем дальше шла Вэй Сан, тем явственней в ней росла тревога; ей мерещился тяжёлый, густой запах крови.

Ин Синцзюэ расширял поле восприятия, пытаясь дотянуться до далёкой площадки трансляции, заранее вычислить проблему и подготовиться.

Но он распахивал его слишком широко — и Вэй Сан неизбежно попадала под воздействие. Она уткнулась в дорогу и пошла быстрее, ещё быстрее, стараясь уйти из‑под его поля: терять контроль ей нельзя.

— Вэй Сан! Вэй Сан! — когда до выхода оставалось уже недалеко, Цзинь Кэ несколько раз окликнул её и, в конце концов, схватил за руку. — Поосторожнее: впереди, похоже, Звёздные Звери.

И правда, когда все подошли и выход показался, они оцепенели.

Из ворот, не иссякая, шли Звёздные Звери — словно вся тварь с Арены Вилларда рванула именно сюда.

----------

Том 1 Глава 263

— Значит, из арены и правда вырвались Звёздные Звери? — Ляо Жунин, глядя на стаю у выхода, недовольно сдвинул брови.

Обычно над ареной стоит защитный купол, не позволяющий тварям выбираться наружу, а на время соревнований створки выходов закрываются. В такие моменты у проходов всегда дежурят люди — чтобы никто не прорвался. Сейчас же караул исчез — то ли сбежали, то ли пали.

— Пахнет кровью, — внезапно произнесла Вэй Сан.

Цзинь Кэ бросил на неё взгляд, и лицо у него помрачнело: слишком много мирных зрителей на площадке трансляции; если там началось, боюсь, дело кончится реками крови.

Ситуация была критической. Обе военные школы не стали оставаться в полном составе, чтобы в лоб биться с Звёздными Зверями. Хо Сюаньшань и Хо Цзянь повели по отряду, врубились в стаю у выхода и заняли проход, пресекая прорыв. Остальные обошли это место дугой и помчались к площадке трансляции.

Но чем дальше они продвигались, тем тяжелее становилось на сердце.

Следы указывали в одном направлении — прямиком к площадке трансляции. Судя по мазкам крови и следам на полу, туда уже проскочило немало тварей.

Вэй Сан глянула на шедшего впереди Ин Синцзюэ — о чём-то подумала, опустила взгляд и ускорила шаг.

Наконец обе школы пробрались внутрь зоны трансляции — и увиденное едва не выжгло им глаза.

Зрительские ряды были усыпаны обломками и человеческими останками; чёрная, уже схватившаяся кровь лужами застыла повсюду. Даже Трибуна Главного Арбитра представляла собой разгром: столы опрокинуты, валяются туши Звёздных Зверей.

Нетрудно было представить, какой кошмар здесь творился.

— Скажи, это ведь всё виртуал? На самом деле мы ещё не вышли? — пробормотал Ляо Жунин. Он куда охотнее поверил бы, что до сих пор застрял в искусственной картинке.

Смотря на бойню, Ин Синцзюэ слегка скосил взгляд и ровно сказал:

— Даже если здесь наложена виртуальная среда, на нас она больше не действует.

Виртуальную среду такого размаха в арене можно было построить лишь как Рубеж в Рубеже — это предел. Мы прорвались изнутри, сломали границу — наваждение рассеялось. Всё, что сейчас видим, — реальность.

Однако… для тех, кто на площадке трансляции, мир, скорее всего, фальшивый.

Одних только кровавых пятен на трибунах хватало, чтобы оценить масштаб гибели. Даже в секторе, где сидели преподаватели, чернели широкие полосы крови.

Да, бойцов уровня 3S там немного, но столь огромные потери Звёздные Звери способны причинить лишь тогда, когда на них никто не готов.

Цзинь Кэ перевёл взгляд на Вэй Сан и Ин Синцзюэ:

— Мы идём искать выживших. А вы — ищите рубильник.

Замысел такого размаха, раз им хотели одним махом накрыть и арену, и периметр, предполагает охрану у «рубильника».

Если там обычные люди — Вэй Сан справится. Если Инфицированные — двое уровня сверх 3S надёжнее любого другого звена.

Ин Синцзюэ не возразил. Он посмотрел на Вэй Сан, ожидая её решения.

— Они что, вдвоём пойдут? — возразил Цзи Чуюй и спросил Цзинь Кэ: — Им хотя бы звено нужно.

— Они двое — лучший выбор. Остальные только помешают, — серьёзно отозвался Цзинь Кэ. — Наша первоочередная задача — найти людей на площадке.

— Пошли, — коротко сказала Вэй Сан Ин Синцзюэ.

…

Где находится «рубильник», Ин Синцзюэ знал. Они двинулись по коридору от зоны отдыха возле сектора Военной Академии Сэмюэла.

Кровь попадалась всюду — на полу, на дверях и окнах, даже на потолке.

Они шли близко, но словно с тонкой дистанцией между ними.

— В самом конце поворота — контрольная, — тихо сказал Ин Синцзюэ. Там управляли защитным полем арены и находился «рубильник», принудительно выключающий площадку.

Повернув за угол, Вэй Сан вытянула руку и перехватила Ин Синцзюэ за предплечье:

— Стой у меня за спиной.

Он опустил взгляд на её пальцы у себя на рукаве, беззвучно кивнул и шагнул назад, встав у неё за плечом.

Не успели они приблизиться, как из контрольной с грохотом вылетела дверь — вместе с ней повалился человеческий силуэт.

Прищурившись, Вэй Сан разглядела в темноте Шаньгуна Юннаня.

Он тоже быстро заметил Вэй Сан и стоящего за ней Ин Синцзюэ. Мгновение помедлил, не решаясь окликнуть, а затем просто рванул обратно в контрольную.

— Значит, они тоже выбрались с арены, — Вэй Сан ускорилась, но почти сразу остановилась и метнула взгляд на Ин Синцзюэ: — Подними материальный щит.

Убедившись, что Ин Синцзюэ накрыл себя щитом, Вэй Сан метнулась в контрольную.

Внутри дежурили семеро Инфицированных; белки глаз у всех залиты серо-чёрной мутью. Брат с сестрой Шаньгун были в ещё худшем состоянии: порезы, кровоподтёки, кровь пятнами на форме.

— Вэй Сан? — Шаньгун Божэнь застыла на миг.

— Нельзя верить на слово, — настороженно бросил Шаньгун Юннань. — Вдруг это очередная голограмма, которую эти Инфицированные подставили.

— Проекция Вэй Сан: … — хмыкнула настоящая Вэй Сан. — Меня уже опередили.

— Что по обстановке? — она не стала тратить время. Ближайшему Инфицированному врезала сходу. По идее, он должен был быть бойцом уровня 3S, но в схватке…

Вэй Сан встряхнула кистью. Сила у этого «3S» уж больно запредельная.

— Значит, и правда она… — пробормотал Шаньгун Юннань, наблюдая, как Вэй Сан работает по цели.

— Хватит болтать. Держите их, — бросила Вэй Сан, на ходу хватая железный ломик — здесь Боевой Мех не вызовешь.

Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань сцепились каждый со своим противником; остальных Вэй Сан взяла на себя.

Этого хватило, чтобы Ин Синцзюэ получил окно. Он первым включил ближайший выходной защитный купол.

У выхода поле стало смыкаться. Хо Сюаньшань и Хо Цзянь повели людей от прохода и развернулись добивать уже вырвавшихся тварей.

— Они что, под кайфом? — Вэй Сан сдерживала троих Инфицированных и ощущала, как становится тяжелее: по скорости и силе эти типы были чересчур мощны.

— Они же Инфицированные, их сила и так повышена, — буркнул Шаньгун Юннань, уже более склонный поверить, что перед ним настоящая Вэй Сан.

Те явно понимали замысел и не отходили от «рубильника», преграждая к нему путь.

Схватка зашла в тупик.

Ин Синцзюэ раскинул пальцы — его сенсорное поле раскрылось шире. Материальный щит накрыл Вэй Сан и стоявших рядом Шаньгунов.

— Не надо! — Шаньгун Божэнь не успела договорить — Инфицированные уже двинулись.

Серо-чёрная муть полностью затянула белки их глаз; в раскрытых ладонях поднялся Чёрный Роевой Туман. Сомкнув руки, они начали высасывать материальный щит Ин Синцзюэ.

Вэй Сан сразу поняла, что дело плохо, отступила и перехватила его за руку:

— Сворачивай!

Ин Синцзюэ качнул головой — сенсорику он не убрал.

Уровень сверх 3S и Чёрный Роевой Туман взаимно подавляют друг друга: туман пожирал его сенсорное поле, а он — растворял туман.

Ин Синцзюэ выплеснул ещё мощнее — и Инфицированные впрямь стали жаднее. В этот момент он взял поле под жёсткий контроль и начал жечь туман изнутри.

Цена оказалась слишком высокой: лицо у него заметно побледнело.

Вэй Сан не выдержала — шагнула из‑под щита и кинулась в атаку. Каждый следующий удар был жестче предыдущего.

Инфицированные не ожидали, что она сорвётся. По разрушительной силе Вэй Сан превзошла даже брата с сестрой Шаньгун: одного за другим она буквально пригвоздила нескольких человек к стенам.

Она не оставила им ни шанса. Мгновение — и четверо Инфицированных уже лежали мёртвыми.

Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань переглянулись, поражённые: да, она тоже сверх 3S, но это уже слишком.

— Ин Синцзюэ, повторяю: сверни поле, — Вэй Сан обернулась, выговаривая каждое слово.

Оставшиеся Инфицированные предпочли не связываться с этой безумной. Воспользовавшись моментом, они разнесли стену контрольной и ускользнули.

Вэй Сан уже рванулась следом, но Ин Синцзюэ удержал её за запястье:

— Рубильник.

Она посмотрела на его белое, как мел, лицо, сжала веки и взяла себя в руки:

— Ладно. Я выключу.

Только тогда он отпустил. Вэй Сан добралась до пульта и выключила оставшийся «рубильник».

— Так виртуальная среда исчезнет? — спросила она, смахивая кровь со щеки.

— Это «рубильник» арены, — откликнулась Шаньгун Божэнь. — Но вся площадка трансляции уже погружена в виртуальную среду. Преподаватели и зрители реальности не видят.

— Почему вы оказались снаружи арены? — спросил Ин Синцзюэ у Шаньгунов.

При этом вопросе Шаньгун Божэнь, будто вспомнив что-то, ещё сильнее помрачнела:

— Мы едва вошли, как на площадке начались неполадки. Всех подняли и вывели.

— С вами связалась Независимая Армия и сообщила о проблеме? — негромко уточнил Ин Синцзюэ.

Лицо Шаньгун Божэнь посуровело. Она сразу перевела взгляд на Вэй Сан — глазами спрашивая: откуда он знает про контакт с Независимой Армией?

----------

Том 1 Глава 264.1

Вэй Сан сделала вид, будто не заметила взгляда Шаньгун Божэнь, и спросила у них двоих:

— Где люди с площадки трансляции?

— В подземном убежище, — ответил Шаньгун Юннань. — Несколько дней назад все на площадке трансляции попали в виртуальную среду. Мы и так опоздали с выходом, а когда, прорвавшись сквозь Нашествие Звёздных Зверей, довели их до подземного убежища, среди обычных зрителей уже были ужасные потери. И среди организаторов тоже немало…

Вернёмся к первому дню соревнований.

Пять Главных Военных Академий в полном составе вошли на Арену Вилларда. Поскольку Ин Синцзюэ вернулся на поле, зрители у экранов Звёздной Сети возбуждённо ждали, чем удивят академии, и наперебой гадали, кто возьмёт первое место в рейтинге.

Как только все курсанты прошли внутрь, защитный купол на входе-выходе вновь активировали. Публика с нетерпением ожидала, когда начнётся показ — им не терпелось увидеть выступление каждой академии.

И тут всё случилось внезапно.

Кто-то отключил защитный купол у выхода, и из самой Арены Вилларда повалили настоящие Звёздные Звери. В первый день у выхода почти никого не стояло — звери без помех покинули арену. Никто ничего не заметил: все продолжали смотреть трансляцию на световом экране.

Если бы речь шла только о прорыве зверей, при таком количестве людей от организаторов и при наличной охране от каждой академии можно было бы справиться с ситуацией уже по факту.

Но кто-то расставил грандиозную ловушку: всю площадку трансляции накрыла виртуальная среда. Никто не видел Звёздных Зверей — в их глазах существовали только кадры с арены, где сражались курсанты. Подступающую угрозу не ощущал никто.

Так Звёздные Звери из Арены Вилларда беспрепятственно пересекли границу, вышли к выходу на площадке трансляции, сперва перегрызли нескольких сотрудников за дверьми, а затем, двигаясь по маршруту, ворвались в саму площадку — словно на безумный пир, разрывая и пожирая всё на пути.

И при этом… зрители на трибунах и люди на Трибуне Главного Арбитра даже не замечали неладного — они продолжали утопать в вымышленной трансляции.

Все, кто оказался в виртуальной среде, сидели как ни в чём не бывало, некоторые даже болтали с соседями. Они думали, что исчезнувшие на время просто отошли. Никто не понимал, что вместо людей вокруг них уже стояли выслеживающие добычу Звёздные Звери.

На Трибуне Главного Арбитра Си Хаотянь растерянно огляделся. Из ниоткуда накатила предчувствуемая на уровне жизни и смерти опасность. День в разгаре, в зале гул человеческих голосов — а у него вдруг зашевелились волосы на затылке.

Не он один. С тех пор, как звери ворвались на площадку трансляции, все, кто был выше двойного S-класса, ощутили необъяснимую тревогу.

Первым опомнился Ин Юэжун. С непроницаемым лицом он приказал охране взять всех зрителей с трибун и спустить вниз, собрать их в центре Трибуны Главного Арбитра.

Охранники не видели зверей. Звери, вышедшие с арены, видели их. Невидимость давала Звёздным Зверям чудовищный перевес: на экране все наблюдали, как охранники исчезают один за другим, а в реальности трибуны уже заливало кровью, кругом валялись обломанные конечности и изуродованные тела.

Ин Юэжун слегка вскинул голову, заставил себя остыть, поднялся на трибуну, взял микрофон:

— Всем приготовиться к бою. Здесь… наложена виртуальная среда. На месте — высокоранговые Звёздные Звери.

Его восприятие уже уловило, что от них исходят ментальные атаки.

Трое Главных судей рывком поднялись. Юй Тяньхэ почти моментально связала происходящее с Инфицированными — она по секретному каналу вышла на Военную Академию Нанпасси внутри арены и велела брату и сестре Шаньгун вести их отряд к выходу. Те ещё не ушли далеко — возможно, успеют вернуться.

В это же время Ли Цзэ уже повёл свою охрану на трибуны, пытаясь вывести зрителей.

Но зверей никто не видел. Приходилось ориентироваться на точки, где люди исчезали, — и бить по «воздуху» в обозначенном радиусе. Чудовищно неудобно.

— Идите в диспетчерскую, включите защитный купол. Кто-то отключил купол на входе-выходе, — Ин Юэжун принял решение и отправил преподавателей Имперской Военной Академии в диспетчерскую.

Но все были заперты в этой виртуальной среде и не могли найти настоящую диспетчерскую. Преподаватели Имперской Военной Академии решили, что добрались куда нужно, «включили» купол, вернулись — а число раненых и убитых только росло.

Все бойцы рассредоточились по периметру и из последних сил прикрывали обычных зрителей, постепенно сжимая кольцо и собираясь вокруг нижних рядов у Трибуны Главного Арбитра.

Простая в теории задача обернулась мясорубкой: невидимые противники стоили охране страшной цены, отряды несли тяжёлые потери.

Ин Юэжун попытался выйти на внешний мир — связь вроде бы проходила, но с каждой минутой к ним никто не приходил. Тогда он понял: сигнал, скорее всего, уже перерезан, а собеседники по связи — фальшивка.

Преподаватели проверяли и подземные убежища — они ведь именно для укрытия от Звёздных Зверей. Но и там люди «исчезали».

Лишь теперь все окончательно осознали: в этой виртуальной среде всё, что они видят и чувствуют, — ложь.

Ин Юэжун, Лу Чжэнсинь… и все присутствующие командиры-преподаватели не находили способа сломать ловушку. Единственный выход — найти «кнопку выхода».

Не будет «кнопки выхода» — останется только пассивная оборона: мирных — в центр, по периметру — охрана, и глаз не спускать с «воздуха» ни на мгновение.

Когда не видишь врага и не понимаешь его манеры боя, число пустых ударов стремится к максимуму. Бойцы выматывались вхолостую и чаще получали ранения.

— Если у нас тут проблемы — в самой арене тоже что-то творится? — Сян Минхуа, не прекращая очереди в «пустоту», выкроил секунду и спросил у Се Юймань.

— Раз есть силы устроить нам такое здесь, почему бы не влезть в симуляцию арены? — губы Се Юймань не отпускала злая усмешка. — Решили накрыть нас одним залпом. Неужели у Независимой Армии внезапно разыгрался такой аппетит?

Настоящая Независимая Армия — Юй Тяньхэ:

— …

Сильных бойцов у организаторов в основном отправили внутрь арены — спасателями. На площадке трансляции охрана обычно занималась дисциплиной на трибунах — их боевые навыки так себе. А тут даже самым опытным пришлось бы нелегко. По сути, внешний периметр держался за счёт людей Ин Юэжун и Ли Цзэ, а также преподавателей от разных академий, которые грудью закрывали брешь.

----------

Том 1 Глава 264.2

Так долго они не протянут — сорвётся всё.

…

Военная Академия Нанпасси только что вошла в симуляцию. Гао Танъинь и Кунли Илай шли впереди, держась от брата и сестры Шаньгун и Юй Пусиня на некотором расстоянии.

Со стороны это выглядело как привычная оборонительная расстановка. Но ядро команды Нанпасси знало: после последней ссоры Гао Танъинь и Кунли Илай затаили на троицу обиду — отсюда и холодная дистанция.

Порядок входа для Пяти Главных Военных Академий определялся прошлым рейтингом. Тогда Нанпасси вылетела без места, поэтому в этот раз заходила последней. К тому же за полный вылет всей команды им назначили штраф по времени — к моменту входа от дня уже ушла львиная доля.

Они прошли меньше часа, когда Шаньгун Юннань получил секретное сообщение от Юй Тяньхэ:

[Ведите отряд назад. Срочно!]

Всего четыре слова без пояснений. Шаньгун Юннань молча показал сообщение Шаньгун Божэнь и Юй Пусиню.

Юй Пусинь с одного взгляда понял, насколько это срочно. В семье Шаньгун чаще решает старшая — и от лица Независимой Армии обычно говорит именно Шаньгун Божэнь, но сейчас Юй Тяньхэ отправила сообщение брату.

Кто другой — не уловил бы подвоха. Брат с сестрой, казалось, одно целое. Но Юй Пусинь видел список контактов Юй Тяньхэ: из‑за никнеймов Шаньгун Юннань стоял первым. Значит, Юй Тяньхэ не было даже секунды листать контакты — она ткнула в первое имя.

Шаньгун Божэнь попыталась написать Юй Тяньхэ — тишина.

Секретный канал отрезан. Значит, и внешний сигнал тоже.

Троица переглянулась. Шаньгун Божэнь попробовала отправить сообщения Джил Вуд и Вэй Сан, которые сейчас на арене, — тоже не ушли. Связь мертва.

— Может, это местная симуляция шалит? — не сдавался Шаньгун Юннань: он всё ещё не понимал, почему Юй Тяньхэ прислала такой приказ.

— Я видел только виртуальную оболочку арены и Звёздных Зверей, — сказал Юй Пусинь.

— Неужто на арене снова ЧП? — начал Шаньгун Юннань — и сам себя оборвал. Сообщение пришло по секретному каналу. Случись что на арене, организаторы сначала сообщили бы команде на воздушном судне, а уж потом — отрядам внутри.

Шаньгун Божэнь помедлила, шагнула к Гао Танъинь и Кунли Илай:

— Нам нужно выходить.

Гао Танъинь опешил:

— Что ты сказала?

— Уходить всем составом, — кивнула Шаньгун Божэнь, оглянувшись на колонну.

Гао Танъинь даже рассмеялся от злости:

— Может, хватит устраивать номера? Мы в середине соревнований. Ты можешь не рваться за очками — а мы хотим.

— Брат, — тихо позвал Шаньгун Юннань. Внезапное предложение никто не примет. Да и не станешь же объяснять всё это на всю Звёздную Сеть.

Шаньгун Божэнь жестом остановила его и сказала Гао Танъинь:

— Мне пришло сообщение от Мастера Юй. Она требует немедленно вести отряд назад.

Гао Танъинь замолчал — и на миг не нашёл, что ответить.

— На арене стоит глушилка. Как вы вообще принимаете сообщения? — прищурилась Кунли Илай. — И за нелегально модифицированную связь — штраф всему отряду.

Шаньгун Божэнь это понимала. Но она уже догадывалась: снаружи беда. Инфицированные ещё в прошлой локации осмелились бить по Ин Синцзюэ открыто — кто знает, что творится там сейчас. Пока они недалеко от входа, шанс вывернуться и уйти ещё есть. Потом — поздно.

— Сначала выходим. Объясним всё там, — она запнулась на долю секунды и жёстко добавила: — Если мы втроём прямо сейчас выбываем, вы не победите.

Лицо Гао Танъинь мгновенно потемнело:

— Угрожаешь? Ты вообще из Военной Академии Нанпасси? Тебе честь Нанпасси не нужна? Вы выбываете — мы и правда не тянем на победу. Но пока не вылетели все, штрафа по времени не будет!

«Чёрт, свихнулась», — с тех пор, как у них сменился уровень, Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань будто подменили.

— Мы тоже хотим славы для Военной Академии Нанпасси, — не выдержал Шаньгун Юннань. — Но конечная цель — Федерация. Там, снаружи, может быть беда.

— Главный Командир, выйдем сперва наружу. Если тревога ложная — ладно. В следующем туре наверстаем, — серьёзно сказал Юй Пусинь. — С ними двумя мы точно возьмём очки.

…

Пока спор тянулся, Шаньгун Божэнь просто взяла и вышла из игры.

Гнев Гао Танъинь взвился до предела — и тут же рассеялся.

Потому что не было никакого объявления.

Все подняли головы к небу — ни звука.

Шаньгун Юннань тоже выбыл. И снова — тишина в эфире.

Гао Танъинь только выдохнул:

— …

— Дежурные, кажется, не видят, что наши индикаторы погасли? — сказал Шаньгун Юннань, глядя на Гао Танъинь. — Главный Командир, это точно ЧП.

После недолгой паузы Гао Танъинь всё же согласился развернуть отряд. По пути ещё кто-то пытался выйти из игры и вызвать летающий транспортер — никто не прилетел, объявления по громкой связи так и не прозвучало.

Военная Академия Нанпасси зашла в симуляцию совсем недавно, но уже оказалась в виртуальной ловушке — потому найти вход обратно было непросто.

— Если до полуночи не отыщем вход, а нас перекинет — шанс выйти потеряем окончательно, — напомнил Юй Пусинь.

— Знаю, — отрезал Гао Танъинь.

Он выжал из своих чувств максимум, выстраивая картину границы локации.

Они были близко к входу — граница и должна совпадать с ним.

Наконец Гао Танъинь вывел людей к порталу. Увидев его, у него похолодело в груди: на входе не было защитного купола.

По инструкции после входа всех академий купол должен быть включён. Не выключен, как сейчас. Зияющая дыра без охраны — слишком ясный знак, что на площадке трансляции творится неладное, а организаторы не пришли.

Связь — всё так же мертва. Хотя они уже снаружи, дозвониться ни до кого нельзя.

Спину Гао Танъинь прошиб холод. Он даже не хотел додумывать, что там творится, если смогли вырубить сигнал вокруг арены.

— Я вместе с Кунли Илай и половиной людей остаюсь у входа — чтобы звери не прорвались, — решил Гао Танъинь, едва вышли наружу. — Вы — к Мастеру Юй. Узнайте, что произошло.

Шаньгун Божэнь серьёзно поблагодарила и повела своих к площадке трансляции.

Когда брат и сестра Шаньгун с половиной отряда Военной Академии Нанпасси добрались до площадки, все застыли. Они видели, как выглядят свалки из трупов зверей — в прошлый раз во время Нашествия Звёздных Зверей именно они, курсанты, крошили их. Но никто и подумать не мог, что однажды увидит столько погибших обычных людей. И даже тел почти не было — на трибунах лишь реки крови.

— …Преподаватели… что они делают? — осипшим голосом спросил Юй Пусинь, глядя на Трибуну Главного Арбитра.

----------

Том 1 Глава 265.1

Вокруг Трибуны Главного Арбитра теснились гвардейцы и преподаватели из разных академий. В отличие от привычной лёгкости и слаженности, теперь они принимали удар Звёздных Зверей в лоб, раз за разом получая ранения и нанося хаотичные выпады вслепую.

Всего через несколько минут Юй Пусинь заметил, как у одного из одиночников из охраны Звёздный Зверь пробил кабину Боевого Меха — ведь достаточно было слегка уйти корпусом, и удара удалось бы избежать.

— Они не видят Звёздных Зверей, — холодно произнесла Шаньгун Божэнь. — Кто-то снаружи развернул Виртуальный Рубеж.

Раз врага не видно, остаётся действовать наощупь, отгоняя тварей одним лишь напором. Но не видя их манёвров, люди всё чаще попадали под удары.

Шаньгун Божэнь повела отряд в прорыв, с тыла врезалась в волну зверья и силой разорвала плотное кольцо.

В Нашествии Звёздных Зверей образовалась брешь. Команда Военной Академии Нанпасси стала смыкаться с внутренним кольцом — с гвардейцами и прочими на месте — и, расширяясь, встала заслоном впереди всех, кто оказался на площадке.

— Атаки зверей на периферии слабеют, — первым сообразил Ли Цзэ.

— Они уходят? — Ин Юэжун не верил, что Нашествие Звёздных Зверей уйдёт без причины.

В этот момент Шаньгун Янлин рубанула кнутом по пустоте — и тот с хлёстким звуком вмазался в спину меха Шаньгун Божэнь.

— …

— Преподаватели нас не видят, — обернулся Шаньгун Юннань. — Нужно вести людей к подземному бомбоубежищу. Мы не можем тянуть тут долго.

Гао Танъинь не пошёл с ними. У них не было Главного Командира; а раз преподаватели не видят свою же сторону, они и подавно не в силах удержать натиск ментальных атак высокоуровневых Звёздных Зверей. Ребята из Нанпасси уже едва держались — только усилиями командиров малых отрядов.

Шаньгун Божэнь хлестнула ближайшего зверя и бросила Юннаню:

— Прими удар, прикрой.

Она развернулась и пошла напролом к Шаньгун Янлин. Та не видела, но обязана была узнать её манеру.

И точно: после десятка обменов ударами Шаньгун Янлин отозвалась:

— Шаньгун Божэнь?

— Что? — Ин Юэжун и так отслеживал всё вокруг и при этих словах невольно перевёл взгляд на Янлин.

— Похоже, команда Военной Академии Нанпасси выбралась, — сказала Юй Тяньхэ. — Возможно, они где-то рядом.

Ин Юэжун скользнул взглядом по Юй Тяньхэ, вопросов не задавал. Он расширил зону восприятия и воздвиг барьер, накрыв им всё вокруг Трибуны Главного Арбитра.

С появлением барьера от Командира, отсекшего ментальные атаки высокоуровневых Звёздных Зверей, студенты Нанпасси на внешнем кольце разом перевели дух — и заметно прибавили в темпе.

Преподаватели и гвардейцы, до этого бившие наугад, тоже начали понемногу сбавлять пыл и прекращать хаотичные выпады: ничего не видя, они полагались на ощущение — в каком-то месте стремительно пустело. Решили, что это Нанпасси прочищают сектор.

Подземное бомбоубежище было вроде бы и близко, но вывести людей, застрявших внутри Виртуального Рубежа, по верной траектории оказалось долгим делом.

А Звёздные Звери всё прибывали и прибывали.

— Вход держат Гао Танъинь и Кун Ли, звери не должны прорываться, — Юй Пусинь смотрел на не редеющее зверьё. — Значит, кто-то открыл защитный купол на выходе.

— Сначала загоняем всех в бомбоубежище, — челюсти Шаньгун Божэнь закаменели, глядя на тяжелораненых мирных и на одиночников с разбитым мехом. — Как только они в безопасности, мы с Юннанем идём искать переключатель. Минимум — открываем защиту на выходе, затем отключаем Виртуальный Рубеж на арене. Остальные команды заметят неладное и тоже выберутся.

Слова звучали просто, но из‑за Виртуального Рубежа на эти шаги ушли сутки с лишним.

Без передышки. Студентам Нанпасси и вздохнуть было некогда: их всего пятьсот, а тыл — целый периметр людей. Никто не смел ослабить хватку ни на секунду, будто усталость их вовсе не касалась.

Высокоуровневых Звёздных Зверей почти всех брали на себя Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань.

С большим трудом затолкав людей в подземное убежище, Юй Пусинь остался с частью бойцов прикрывать площадку трансляции, а брат с сестрой Шаньгун пошли к пульту управления. Протесавшись к контрольной, они обнаружили там Инфицированных.

— Дальше вы всё знаете, — Шаньгун Божэнь посмотрела на Вэй Сан. — Но как вы сами выбрались? Мастер Юй вряд ли успел связаться с вами.

— Заподозрили, что на арене неладно, — вот и вышли, — Вэй Сан пнула валявшийся под ногой камешек. — На площадке и в самом зале творится хаос. Звёздная Сеть что, совсем молчит?

— Молчит. Никто так и не явился, — сказал Шаньгун Юннань. — Да у нас и не было времени выбираться наружу, чтобы проверить обстановку.

Ин Синцзюэ уже стоял у консоли. Он нажал кнопку на примостившемся поверх блоке — в воздухе вспыхнуло несколько световых экранов.

Все невольно уставились на них. Шаньгун Божэнь криво усмехнулась:

— Вот это размах.

На экранах — будто бы Пять Главных Военных Академий ведут бой на Арене Вилларда. Хотя все пять уже давно с арены вышли.

— Фальшивая трансляция, — Вэй Сан остановилась рядом с Ин Синцзюэ, склонилась над прибором. — Сетап был заложен с самого начала. Как только стартовала битва, в трансляционные каналы Звёздной Сети пошла подделка. А люди на площадке и в зале оказались в Виртуальном Рубеже. Если бы никто не заметил подвох, здесь легли бы все.

Ин Синцзюэ прокрутил запись назад. Достаточно было пары минут, чтобы понять, как слепили подлог:

— Они натянули нашу статистику с прошлых раундов и нарезали фразы и мимику Главных судей и зрителей.

Снаружи уловить фальшь было невозможно.

Он потянул ползунок вперёд — посмотреть, что они наворотили дальше.

— Стоп, — вдруг сказала Вэй Сан.

Ин Синцзюэ замер, глянув на неё сбоку. На экране — сцепившиеся Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла.

----------

Том 1 Глава 265.2

— Чуть назад.

— Здесь?

Вэй Сан кивнула:

— Один в один с тем, что было.

Часы перевалили за полночь — Военная Академия Дамокла столкнулась с по случайности перенесённой Военной Академией Сэмюэла. Гао Сюэлинь выскочил и начал провокацию — этот кусок почти не отличался от реальности.

— А вот тут пошли расхождения, — Вэй Сан указала на момент, где между двумя академиями уже закипала драка. — Сяо Илай вырубил Гао Сюэлиня. Мы не стали бодаться.

Похоже, тот, кто проектировал и заливал фальшивую симуляцию, никак не мог предположить, что Сяо Илай сдрейфит до того, что отправит в нокаут собственного Главного Командира.

Дальше — количество и порядок выбывших. В точности такие, какие услышали в Институте Пинтун и Имперской Академии.

— Похоже на виртуальную картинку, которую подсовывали персоналу, — Ин Синцзюэ встретился взглядом с Вэй Сан. — Тот, кто ставил ловушку, до сих пор не знает твоего истинного уровня.

Когда сходятся ударные группы двух академий, даже если в кадре одиночники Военной Академии Сэмюэла будто бы загнаны в угол, с такой сверх 3S, как Вэй Сан, потерять одного — уже край. Хо Сюаньшань и Ляо Жунин точно бы не вылетели вместе.

— Картинка какая-то до боли знакомая, — хмыкнул Шаньгун Юннань. — Переверни роли — и получишь старую историю, как Военная Академия Сэмюэла давила ваш Дамокл.

Ин Синцзюэ выключил прибор:

— Нужно срочно выйти и уведомить военный округ.

— А преподаватели… — Шаньгун Божэнь помедлила. — Мы так и не нашли здесь переключатель Виртуального Рубежа.

— Цзинь Кэ ведёт людей к преподавателям и зрителям. Подземное убежище они быстро найдут, — ровно произнёс Ин Синцзюэ. — Сейчас главное — связаться с внешним миром.

Шаньгун брат с сестрой машинально пошли следом. Вэй Сан задержалась. Оглядела аппаратуру, вынула и раскрошила энергетическую карту — приборы тут же обесточились. Потом методично разбила всё оборудование и выдрала ключевые линии.

Вернись Инфицированные — они уже не запустят ни «переключатель», ни эту липовую трансляцию.

Четверо все как один — сверх 3S. А с таким, как Ин Синцзюэ, буквально «багом» системы, Звёздные Звери просто не успевали к ним приблизиться. Дорога наружу была легка.

…А тем временем зрители во всех крупных трансляционных каналах Звёздной Сети в ступоре.

Их подписки одновременно почернели: «нет сигнала».

К каналу не подключиться. Народ посыпался в Звёздную Сеть жаловаться и язвить.

[Да ладно, у Военной Академии Дамокла канал что, слёг от перегруза?]

[И у Военной Академии Сэмюэла тоже — везде нет сигнала.]

[Хотя там снова массовые вылеты, раньше-то при этом каналы не ложились. С чего вдруг сейчас?]

[Канал Имперской Академии тоже почернел, картинка jpg]

[У меня подписка на все пять — шло всё нормально, и вдруг все почернели. Это как?]

[Богач, не моргнув, пять каналов подписал?]

Зрители ничего не понимали и троллили, где могли.

На Планете Виллард терпение рухнуло окончательно. С самого начала боя связь хромала — жалобы улетали пачками, мастера приходили чинить, а картинка всё равно мигала. Говорили, Арена Вилларда даёт помехи. Теперь и вовсе — чёрный экран.

— Эх, что за дела? Из года в год сигнал хуже, — не имея возможности смотреть бой, жители Вилларда болтали с соседями на балконе.

— Деньги на ветер. В следующем году свалю с Вилларда на другую планету — тут одни помехи.

— Слушай, а вдруг на арене что-то случилось? Как тогда, на Арене Крайнего Холода: Холодная Волна пришла — камеры вышибло.

— Да ну, на Арене Вилларда нет такой жести. Там же всё виртуальное.

— Тоже верно.

Они переговаривались, листая ленту Звёздной Сети, как вдруг один из хозяев ткнул в небо:

— Офигеть! Это кто там гоняет на Боевом Мехе под открытым небом?

Пока сосед поднял голову, по ночному небу уже скользнул силуэт лёгкого меха.

— Серьёзно? Ночью, чтобы никто не заметил, решил полетать для кайфа?! — сосед вскипел. Обычно, кроме летательных аппаратов в строго отведённых коридорах, лёгким мехам запрещено летать над жилыми районами. — Щас же звоню в надзор по воздушному пространству!

— А я как раз успел щёлкнуть! Кадр шумный, но отправим куда следует — разберутся! — хорошие граждане терпеть не могли ночных гонщиков на лёгких мехах — жалоб не поскупились.

С обоих балконов ушли вызовы в отдел контроля воздушного пространства; фото приобщили.

Там сразу пообещали разыскать любителя подпольных полётов.

— Наверняка зелёный, до академии ещё не дорос, — продолжили перемывать кости на балконе.

— Ага. Студенты Пяти Главных Военных Академий либо в бою, либо на занятиях. Ночной гонщик на вид вовсе не из тех, кому светит поступление.

— Дай-ка фотку. Что он там ночью выгуливает?

Фотографию растянули и вгляделись внимательней.

— Слушай… мех-то будто знакомый.

— Тебе тоже? Наверное, какая-то массовая модель.

— …Почему-то очень смахивает на одну из машин тех близняшек из Нанпасси. Как её…

— Зелёный Рукав.

— Точно, Зелёный Рукав!

Оба переглянулись — и разом покачали головами:

— Не может быть. Они же ещё дерутся.

…

В этот момент в кабине Зелёного Рукава втискивались четверо.

А началось всё полчаса назад. Стоило им выбраться наружу, как выяснилось: вся пригодная техника вокруг площадки разбита Звёздными Зверями. Связи рядом с трансляцией нет, пешком за помощью не добраться.

В итоге Вэй Сан на месте ловко сняла в мехе Шаньгун Божэнь всё, что поддавалось демонтажу, — и велела ей лететь, взяв их на борт.

— …

— Форс-мажор. Надеюсь, войдёшь в положение, — приподняла бровь Вэй Сан. — Две других академии уже вышли, но до сих пор ни слуху ни духу. Похоже, у них неприятности. Мы обязаны вырваться, хотя бы чтобы дать сигнал наружу.

----------

Том 1 Глава 266

— Что это за штука?

Сотрудник, принимавший ночные обращения в отделе контроля воздушного пространства, как обычно тянул смену, зевая. Мысли чесались: в голове крутились сегодняшние бои на Арене Вилларда. Он кое-как заносил в журнал сообщения и прикреплённые к ним доказательства.

Он завершил звонок заявителя, уже собирался закинуть фото на поиск в сети данных, увеличил — и остолбенел.

«Да это же Цинсю?!»

«Неужели так зациклился на матчах, что уже двоится в глазах?» Мужчина яростно протёр глаза, глянул снова — на снимке Боевой Мех был всё тот же. …

«Неужели Шаньгун Божэнь уже вылетела? Да ну, прошла всего одна ночь — как она могла?»

Он рывком открыл канал, на который был подписан, чтобы проверить, в эфире ли ещё Шаньгун Божэнь из Военной Академии Нанпасси, — но экран был чёрным, мигала лишь надпись Нет сигнала.

Он вскочил так резко, что опрокинул стул, и разбудил дремавшего рядом коллегу.

— Ты чего?

— Похоже, что-то случилось! — сотрудник тут же набрал начальника и экстренно доложил о находке.

Начальник и сам смотрел эфир. Услышав это, немедленно стал докладывать дальше по цепочке.

— Почему Цинсю снаружи? — коллега, уловив сказанное, тоже уставился в фото — сон как рукой сняло. — Это как понимать? Шаньгун Божэнь вылетела?

Пока они лихорадочно слали отчёты наверх, по Звёздной Сети снимок уже разлетелся. Его выложила та самая семья, что его сделала, озаглавив: «Предположительно Зелёный Рукав замечен за пределами арены».

Какой к чёрту Зелёный Рукав — это же Цинсю!

Новость понеслась слишком быстро: кое-кто на Планете Виллард даже не успел придумать, как её прикрыть. Вызовы из военных округов сыпались один за другим, а ближайшие патрульные части с соседних звёзд уже стягивали к системе.

— Что значит «с военным округом нет связи»? Ну прервалась трансляция — и что? Час времени, не больше! — Правитель Планеты Виллард поднялся с постели и, заложив руки за спину, мерил шагами комнату. — У Арены Вилларда Виртуальный Рубеж огромен, сбои сигнала — дело обычное. В прошлые годы такое уже бывало. И из-за одной размытой фотографии вы, значит, подняли на уши весь военный округ?

— Правитель, м-маршал на связи.

Правитель Планеты Виллард: …

Он поспешно натянул пальто, метнулся к столу, ткнул клавишу связи.

— До сих пор нет контакта с группами на площадке трансляции, а Цинсю — снаружи. Немедленно возьми людей и проверь, что там происходит, — голос Цзи Юаньдэ звенел сталью. — Если там случилось хоть что-то, ответишь ты, правитель Планеты Виллард!

— Есть! — правитель выпрямился и отсалютовал.

…

— Снаружи всё вроде спокойно, — Шаньгун Божэнь вела Цинсю и, скользнув взглядом вниз, отметила: в жилых кварталах без изменений.

— Вышли на связь? — Вэй Сан приподняла взгляд на стоявшего рядом Ин Синцзюэ.

Они были почти вплотную: всё-таки Цинсю — Боевой Мех штурмового класса, кабина изначально рассчитана на одного. Даже после того как кое-что демонтировали, четверым внутри было тесно.

Ин Синцзюэ коротко кивнул:

— На Планете Виллард есть люди из клана Ин. Я велел им собраться на Восточной улице. По военным округам тоже прошёл сигнал: с ближайших звёзд подтягиваются войска.

— Тогда на Восточную? — уточнила Шаньгун Божэнь.

— Идём, — Ин Синцзюэ перевёл взгляд на зазор между собой и Вэй Сан — меньше кулака. — Надо найти людей из Института Пинтун и Военной Академии Сэмюэла.

Эти две команды вышли раньше всех, но к внешнему миру так и не дозвонились. Лишь когда они показались, Ин Синцзюэ отправил в военные округа экстренные запросы о помощи.

Людей клана Ин ему оставил Ин Циндао. После того как Ин Юэжун вручил ему Платиновый знак, все законсервированные силы клана на разных звёздах перешли под командование Ин Синцзюэ.

Платиновый знак по сути был флеш-накопителем с картой влияния: контактами и паролями.

Четверо добрались до Восточной улицы — и действительно, там уже ждали Ин Синцзюэ.

Их было немного, всего полсотни, но все — одиночные бойцы не ниже SS-класса.

Они привезли летательные аппараты. Ин Синцзюэ без лишних слов развернул отряд, и они взяли курс к площадке трансляции — с другого направления.

…

У площадки трансляции, едва Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла вышли с Арены Вилларда и направились искать место с сигналом, чтобы вызвать подмогу, им дорогу преградил гвардейский отряд.

— Гвардия Планеты Виллард? — Лу Шибай глянул на строившихся напротив и испытал странное чувство нелепости. Усмехнулся: — Что, правитель Планеты Виллард решил восстать?

Планета Виллард мала. Да, все симуляционные капсулы Федерации сосредоточены здесь, но никто и близко не воспринимал его правителя как величину. В сущности, это крохотный коммерческо-технологический мирок.

— Поднять руку на курсантов из Пяти Главных Военных Академий решили? Вы подумали, что за академиями стоят военные округа? — Лу Шибай посмотрел на командира. — Если не путаю, ты капитан гвардии Вилларда. Служил на фронте. Неужели не знаешь, что любой округ раздавит вашу планетку в порошок? Даже сейчас вы в силах остановить две академии, объединившиеся вместе?

К финалу его голос стал откровенным предупреждением.

Однако капитан гвардии и бровью не повёл. Пустые, безжизненные глаза скользнули по курсантам — и он взмахом велел атаковать.

Все были уверены: сейчас быстро разберутся с планетной гвардией, выйдут наружу и свяжутся с округом и школами. В конце концов, это не гвардия с Планеты Диду. Тут в основном бойцы A- и S-класса, в лучшем случае сам капитан — уровня 3S.

Но наперекор ожиданиям гвардия оказалась пугающе сильной: бойцов 3S-класса было не меньше шести, плюс целая россыпь SS. Институт Пинтун и Военная Академия Сэмюэла, действуя вместе, были прижаты к земле.

— Они тоже эволюционировали?! — Сяо Илай вытаращился. — Вся гвардия эволюционировать может? И почему мне так не повезло?

— Это не эволюция, — Джил Вуд холодно предупредила. — Лу Шибай, не лезь в Боевой Мех и не включай сенсорику.

Лу Шибай нахмурился:

— Что?

Джил Вуд заметила, как зрачки у капитана гвардии налились чёрным, и, запрокинув голову, вдруг странно усмехнулась:

— Совсем с ума сошли, да?

Эти Инфицированные осмелились явиться в открытую. Значит, уверены, что сумеют вырезать их всех до единого?

Выходит, как и сообщали сверху, Инфицированные по какой-то причине взбунтовались — и уже не терпят ждать?

Гвардейцы вдавливали их силой, катком проходя по обеим академиям. А у Лу Шибая и других Командиров появилось ощущение, что из их тел что-то вытекает и утекает прочь.

— Немедленно уберите всю сенсорику! — Джил Вуд взвилась, с разворота впечатала удар в гвардейца и рявкнула двум академиям: — Они поглощают вашу сенсорику!

— Что?!

Курсанты на миг растерялись — особенно Командиры: в бою они привычно раскрывают сенсорное поле, даже если не участвуют в схватке напрямую.

Цзунчжэн Юэжэнь бросил на Джил Вуд долгий взгляд, развернулся и приказал Командирам Института Пинтун убрать сенсорику и отойти в тыл.

Си Утун сделал то же самое.

Но численное превосходство бойцов 3S-класса было на стороне гвардии; больше того, капитан силой едва заметно превосходил Цзунчжэна Юэжэня. Продолжайся бой — курсанты обречены проиграть.

Лу Шибай бледнел всё сильнее: он видел картину отчётливее остальных.

— Цзи Цзянь, — негромко сказал Лу Шибай, — мы их здесь задержим. Возьми несколько человек и уходи. Свяжись с округом — во что бы то ни стало.

— Сейчас? — пальцы Цзи Цзяня судорожно сжались.

— Прямо сейчас, пока мы ещё держим линию, — Лу Шибай стиснул зубы. — Если ты дозовёшься до округа, Вэй Сан и Ин Синцзюэ наверняка разберутся с тем, что творится на площадке трансляции. Возможно… ещё можно всё повернуть.

— Ладно, — согласился Цзи Цзянь. Он взял несколько Командиров и попытался тихо обойти с тыла.

— Куда это вы? — Нань Фэйчжу, заметив движение, тут же подступил.

Цзи Цзянь на миг застыл, понизил голос:

— Возвращайтесь.

Толпа только привлечёт внимание гвардии.

Но этой короткой паузы хватило, чтобы упустить лучший момент: их заметили.

Гвардеец одним ударом едва не рассёк надвое Боевой Мех курсанта, оттолкнулся и полетел прямо на Цзи Цзяня, опуская клинок.

Цзи Цзянь, чтобы уйти незаметно, в Боевой Мех не садился. Он лишь успел обернуться — и увидел, как лезвие падает ему на лицо.

— Цзи Цзянь! — вскрикнул Лу Шибай.

Раздался звонкий лязг: сталь о сталь — и чья-то сабля, налетев сбоку по касательной, с хрустом переломила клинок гвардейца.

Тот уставился на обломок в руке, не успевая осознать…

Чёрно-белый Боевой Мех уже приземлился, подхватил свой клинок, рывком оказался прямо перед противником, прошил кокпит насквозь — и, когда сталь вышла обратно, лезвие было в крови.

Взгляд гвардейца метнулся от обзорного окна к нутру кабины; он опустил глаза на грудь, куда наполовину вошёл кончик клинка, — сердце обдало лютым холодом, будто его сковал лёд.

«Что произошло? Я ведь шёл убить курсанта. Как так?»

Лезвие выскользнуло обратно с влажным чавком.

Но… почему сердцу всё ещё так холодно? Он же должен был зажить. Должен — отчего же кровь всё льётся?

Человек в кабине лихорадочно прижал ладони к груди, но кровь залила их до запястий.

Его Боевой Мех рухнул навзничь. Из кокпита понемногу поползла наружу тёмная струя.

И тут из чёрно-белого меха прозвучал холодный голос:

— На жизни курсантов вы тоже посмеете позариться?

----------

Том 1 Глава 267

— Учан... — Цзи Цзянь, глядя на черно-белый Боевой Мех, едва слышно прошептал.

В сером мраке ночи эта машина, казалось бы, не должна бросаться в глаза, но стоило где-то вспыхнуть огню и отразиться отблеску клинка — корпус Учана вспыхивал холодным сиянием. Чёрная обшивка равнодушно впитывала любую тьму, белая — сверкала пронзительной чистотой. И всё же ничто не соперничало с его клинком: ледяной запах убийства уже рвался с лезвия наружу.

Спереди ещё кипел бой, зато в тылу кадеты стихли до мёртвой тишины. Они смотрели на стремительный, рубленых линий чёрно-белый Боевой Мех и не думали, что когда-нибудь будут так рады его увидеть.

Словно сошедший с небес спаситель, Мех медленно провернул в руке клинок. Ближайшие гвардейцы дрогнули и потянулись назад — поздно.

Первыми ударили не Учан, а Цинсю.

Шаньгун Божэнь вела Цинсю: Мех рывком возник у гвардейцев за спиной, что кинулись было к Цзи Цзяню, — плеть взвилась, хлопок рассекающего воздуха, и броня треснула.

Она вложила в удар всю мощь, без тени снисхождения.

— Гвардия Вилларда? — холодно фыркнула Шаньгун Божэнь. — Раз уж посмели бросить вызов Пяти Главным Военным Академиям, надеюсь, к смерти вы готовы заранее.

Когда она добила эту группу, Ин Синцзюэ с подкреплением высадился и стал стеной в тылу, прикрывая Мехоинженеров и Командиров двух академий.

Спереди гвардейцы, уловив неладное, сорвались в бегство.

Вэй Сан перевела прицел на их капитана и даже отметила в голосе вежливую нотку:

— Пришли — и так вот уйти? Некрасиво.

Капитан огляделся, понял, что вырваться не получится, и, толкнув ближайшего гвардейца на Цзунчжэня Юэжэня, попытался выцарапать себе шанс на побег.

Он не успел пройти и пары шагов. Вэй Сан взвела Учана в воздух, в полёте раскрыла Сюми-дао веером и метнула, перегородив ему путь.

Капитан дёрнулся в сторону, клинок-веер, сделав дугу, вернулся, и Вэй Сан, настигнув его, сомкнула лезвия и обрушила их сверху вниз.

— Смерти захотелось?! — взревел капитан, вскипев яростью. Он развернулся лицом к Вэй Сан, уверенный, что одолеет её.

В кабине Учана взгляд Вэй Сан стал ледяным. Ненависть к Джил Вуд меркла рядом с тем отвращением, что вызывал этот человек: липкое, почти физическое неприятие.

Инфицированный.

Она распознала это почти мгновенно: перед ней был законченный Инфицированный.

По словам Независимой Армии, солдат такого уровня, завершив заражение, по виду уже ничем себя не выдаёт.

Она метнула взгляд на его Мех, взяла клинок на укол и прошила визор — капитан ушёл. Но к ним уже подлетел Цзунчжэн Юэжэнь.

Она не отвергла помощь — вдвоём они навалились на капитана.

Будь сейчас наставники рядом, наверняка вздохнули бы: наконец-то эти студенты научились работать в паре.

Они теснили противника спереди и с тыла, однако тот двигался так быстро, что ухитрялся не только ускользать, но и отвечать.

Его оружием был огненный крюк: остриё метнулось к плечу Цзунчжэня Юэжэня.

Тот мог бы закрыться копьём, но тогда не ударил бы сам. Отведи древко — и противник выскользнет из зоны удара Вэй Сан.

Крепче сжав копьё, Цзунчжэн Юэжэнь ударил прямо в капитана и не собирался уходить — был готов принять крюк плечом.

Острие взвизгнуло по стали — удар упёрся в лезвие у его плеча. Цзунчжэн Юэжэнь скосил взгляд на клинок, защитивший его, и удивлённо замер.

Вэй Сан рывком отшвырнула капитана, перелетела через Цзунчжэня:

— С ним — вопрос времени. Не надо подставлять себя под удар.

Зрачки капитана в кабине почернели целиком; из носа и рта сочилась чёрная слизь. Коэффициент отклика у него взвился ещё выше — скорость стала нечеловеческой.

С той секунды, как он начал меняться, Вэй Сан тоже ощутила отклик — поднявшуюся из крови жаркую неистовость.

Она на миг оглянулась назад: Ин Синцзюэ был в центре, его прикрывали люди из клана Ин. Гвардейцы снова и снова прорывались прямо к нему.

Голос Вэй Сан охрип едва заметно:

— Иди чисти остальных. Капитана беру на себя.

— Ты одна? — нахмурился Цзунчжэн Юэжэнь.

Этот капитан явно претерпел нечто, и опасность от него чувствовалась кожей: даже вдвоём они толком не задели его.

Вэй Сан вытерла кровь под носом:

— Я — одна. Уходи и прикрой Ин Синцзюэ.

Ещё недавно Цзунчжэн Юэжэнь не послушал бы её. Но сейчас он странно без слов отступил, оставил ей круг боя и ушёл к Ин Синцзюэ.

— Ушёл, — Вэй Сан перехватила Сюми-дао, повела плечом, сменила стойку. — Теперь можно по-честному. Покажи... на что способны ваши Инфицированные.

— А ты сама что за тварь? — капитан с оскалом сжал чёрные зрачки.

Вэй Сан чуть приподняла бровь, в глазах — неорганический холод, в голосе — ленца:

— Скоро узнаешь.

Он бросил левую руку, метнув крюк ей в живот — целил в энергоблок Учана.

Она шагнула назад — и, пока он уверился, что она уходит от удара, вспорхнула вверх. Удар ногой в его горло — и противник грохнулся.

Капитан уткнулся кистью в землю, ножищей прошёлся по дуге, выбивая ей опору. Но, не успев осознать, как, Вэй Сан склонилась, сжала его «горло» и одной рукой подняла в воздух.

Сопротивляйся...

Внутри он отчаянно пытался заставить Мех ударить, но тот не слушался.

Что за...

Он опустил взгляд на ноги: он же явно выбил ей стойку — почему она всё ещё стоит, как вкопанная?

Его ноги болтались, не доставая земли. Мысли путались.

— Тебе... меня подавлять? — голос, как кошмар, прошипел в голове.

Не-не может быть. Как она давит меня? Она же обычная курсантка.

Может, инстинкт выживания наконец дёрнул его на ответный удар.

Вэй Сан даже позволила острию крюка полоснуть себя по спине. Затем привычным движением швырнула его оземь, сама опустилась на колено и вогнала руку Учана в кабину, схватив его тело.

До самой смерти капитан так и не понял, почему.

Кости ломались, кровь хлестала — только в одном месте она была чёрной. Тень ушла — и кровь вновь стала алой.

...

Цзунчжэн Юэжэнь, сжимая копьё, невольно глянул к Вэй Сан. Ещё недавно она сама учила не подставляться — а теперь приняла удар корпусом.

Оставались ещё несколько гвардейцев — не до того. Он развернулся и пошёл добивать их.

Ин Синцзюэ шагнул к Вэй Сан как раз в тот миг, когда она выдернула руку Учана и опустила её.

Он взглянул на повисшую кисть Учана: на ней темнела тень — Чёрный Роевой Туман.

Ин Синцзюэ машинально накрыл ладонью это пятно и очистил его своим восприятием.

Сяо Илай вместе с Си Утуном и Джил Вуд как раз закончили с округой и, обернувшись, увидели, как Ин Синцзюэ держит за пальцы полуприсевшего Учана. Сяо цокнул языком: что-то тут было... странно.

Тут Джил Вуд окликнула его. Сяо Илай посмотрел на неё, представил, как он держит Джил Вуд за руку, или Джил — его, — и по коже разом пошли мурашки.

Чушь какая! Бред! Людей за руки таскать — куда ни шло, но Мех за руку зачем держать?

Сяо Илай вдруг запрокинул голову к небу, ошарашенно подумал: «Неужели Ин Синцзюэ ещё и Мехоинженер? Сейчас модно двойной профиль?!»

...

Отвращение Вэй Сан к этому капитану перехлестнуло разум. С первой волной его силы её накрыла та самая жгучая неистовость, и голос внутри шептал, что за спиной — величайшее искушение.

Она собрала всю волю и перенаправила бурю на капитана, но чем дольше дралась, тем сильнее сплетались холодный расчёт и рвущаяся наружу ярость.

Её тошнило от «запаха» капитана. Ей хотелось силы восприятия Ин Синцзюэ...

Когда капитан попытался подавить её чувство Чёрным Роевым Туманом, эта сдерживаемая тяга вспыхнула. Вэй Сан провалилась в зыбкое состояние — в мире остались только она и он.

«Подчинись».

Вэй Сан заставила его подчиниться.

Потом она и сама не разобрала, как именно ударила — но он умер у неё в руках.

Полуприсев, она выдернула руку Учана и опустила её. Она всё ещё вязла в этом состоянии и не могла сразу вынырнуть.

И тут кто-то взял её за руку.

В кабине Вэй Сан инстинктивно взглянула на собственную пустую ладонь — и только тогда сообразила: снаружи держат руку Учана, а ощущение пришло по каналу её восприятия.

Сквозь визор она увидела того, кто её держит: Ин Синцзюэ, который должен был стоять в тылу.

Он очищал Чёрный Роевой Туман. Этот сгусток отличался от тех, что были на Планете Фантомной Ночи: вязкий, почти как жидкость. Верни его в тот старый туман — он уже не сольётся с ним. Видно, слившись с человеком, Туман мутировал.

Вэй Сан и так давила свою тягу к нему — но он не только подошёл вплотную, ещё и выпустил свою силу восприятия.

Она была на грани. Чёрный кант пополз по краям её зрачков.

Сжав кулаки, зажмурившись, Вэй Сан долго не открывала глаза. Лишь потом, наконец, задавила в крови жар и пришла в себя.

Ин Синцзюэ как раз закончил очистку. Увидев, что пальцы Учана сжались, он убрал восприятие — но руку не отнял, спокойно стоял и ждал.

Пока Вэй Сан сама не отпустила его.

Она покинула кабину, убрала Учана и коротко сказала:

— Уходим.

Оба промолчали о том, что только что произошло. Они пошли рядом к своим — гвардейцев уже добили. Но бой не завершён: Ин Синцзюэ предстояло вычистить все выползшие сгустки Тумана.

----------

Том 1 Глава 268

С появлением Вэй Сан и остальных этот отряд охраны был полностью ликвидирован, и Военная Академия Сэмюэла с Институтом Пинтун наконец перевели дух.

Но радости на лицах не прибавилось. Особенно мрачнели бойцы основного состава: странности мехов-одиночек из охранной команды видели все, да и поведение Джил Вуд до того было чересчур подозрительным. Откуда он знал, что эти люди способны пожирать восприятие Командира?

Лу Шибай хотел было спросить об этом Джил Вуд, но Си Утун встал у него на пути — давая понять, что здесь его не допросят.

— Вы же вроде пошли на площадку трансляции? — посмотрев на Вэй Сан, спросил Цзунчжэн Юэжэнь.

— Ходили, — Вэй Сан плюхнулась на опрокинутого меха-одиночку охраны. — Внутри арены симуляционная среда выключена, щиты у выходов тоже сняты. Но… на площадке трансляции среда всё ещё смоделирована. Переключателя мы не нашли.

Их разговор привлёк внимание Лу Шибая. Окинув взглядом людей из клана Ин, он уточнил:

— Это подкрепление? Не похоже на людей из военного округа.

— Подкрепление ещё в пути. Мы выбирались и привели кое-кого, — подняла на него глаза Вэй Сан.

— Как там зрители и преподаватели? — подошёл Си Утун.

Вэй Сан на миг запнулась, затем ответила:

— Кто жив — в бомбоубежищах. Цзинь Кэ повёл группу на поиски.

Её пауза говорила сама за себя. Многие и без того понимали: при нападении Звёздных Зверей обычные люди, подключённые к Виртуальному Рубежу, оказываются в смертельной зоне риска.

— Раз на площадке трансляции развёрнут Виртуальный Рубеж, как они вообще нашли бомбоубежища? — Лу Шибай взглянул на подошедших брата и сестру Шаньгун. — И когда вы выбрались с арены?

Шаньгун Божэнь обменялась взглядом с Джил Вуд, а потом сказала Лу Шибаю:

— Мы вышли первыми. Провели преподавателей к бомбоубежищам. Сейчас у входов дежурят курсанты Военной Академии Нанпасси.

Лу Шибай нахмурился. Получается, первыми неладное почуяла Нанпасси? Без подсказки извне Институт Пинтун, пожалуй, так и торчал бы на Арене Вилларда.

— Закончили? — Вэй Сан повернулась к Ину Синцзюэ, как раз подходившему, и спрыгнула с меха. — Пора на площадку трансляции.

Все развернулись и рванули туда. По прибытии застали курсантов, сцепившихся со Звёздными Зверями.

Это были те, кто раньше держал входы. Как только щиты сняли, стоять там больше не было смысла — они рванули к площадке трансляции, чтобы помочь, и угодили прямиком в нашествие Звёздных Зверей.

— Где остальные курсанты? — Гао Танъинь, заметив Шаньгун Божэнь и Шаньгуна Юннаня, долго вглядывался им за спину — ни следа сборной Нанпасси, даже Юй Пусиня не видно.

Шаньгун Юннань сразу понял его ошибку:

— Они у бомбоубежищ, охраняют преподавателей и зрителей. Здесь сигнал полностью глушится. Мы летали за подмогой и вернулись.

Вот оно как. Гао Танъинь наконец облегчённо выдохнул. Вопросов к основным составам накопилось масса, но время неподходящее — пришлось проглотить их все.

Курсанты разных академий быстро сомкнулись. Основной состав пошёл клином впереди, прорубая коридор сквозь стаю.

Видимо, слишком долго приходилось сдерживаться — и основа, и сборные работали яростнее, чем когда-либо на арене. Били беспощадно.

…

— Что там внизу творится?! — Правитель планеты Виллард стоял в носовой части авиасудна, глядя в бинокль на площадку трансляции. Пот ручьём катил по лицу. — Почему все курсанты валят с арены? Постойте… почему там столько Звёздных Зверей?! Быстро! Где люди? Спускайтесь немедленно!

Он метался, звонил Маршалу Цзи Юаньдэ — пальцы дрожали так, что едва попадал по клавишам.

Прошло всего несколько секунд, а казалось — целая вечность.

— Обстановка? — связь тут же прошла. На голограмме Маршал Цзи Юаньдэ, судя по фону, находился прямо на поле боя одного из военных округов.

— На… на площадке тьма Звёздных Зверей. Кур… курсанты все вышли с арены, — Правитель планеты Виллард смахнул пот. Вид у площадки такой, будто и трибуны, и Трибуна Главного Арбитра накрыты зверьём сплошняком. Страшно было и подумать, куда делись люди, что сидели там секунду назад.

Он лишь мехоинженер ранга S, правителем планеты стал благодаря родовому бэкграунду. Обычно только бумаги подписывал — и то по готовым шаблонам. А тут такое… страх до обморока.

Когда-то его семья вместе с ещё несколькими родами перебралась на Планету Виллард — исследовать капсулы симуляции. Постепенно все заказы на капсулы сосредоточились у Вилларда, и планета стала настоящим заводским миром. Затем эти семьи совместно построили Мир Симуляции, но из‑за зависимости от него случались трагедии, пошли жертвы — другие семьи сбежали, оставив разруху. Его семье понадобилось очень много времени, чтобы переделать Мир Симуляции и превратить его в знаменитую на всю Федерацию площадку развлечений. В финале, по предложению военных округов Федерации, именно их дом выстроил Арену Вилларда — с тех пор слава Планеты Виллард росла, и она стала единственной малой планетой с Ареной Гефеста.

Пока Правитель планеты Виллард заикался, Маршал Цзи Юаньдэ оборвал связь, тут же вышел на верхушку военных округов, оповестил о происшествии и приказал ближайшему к Планете Виллард округу немедленно выдвигаться на спасение курсантов.

— Часть сил уже в пути. Отдать приказ всем — перебросить полностью.

С той самой минуты, как в Звёздной Сети всплыла фотография Боевого Меха Цинсю, военные округа зашевелились. Чтобы не сеять панику, действовали тихо: скрывали информацию друг от друга, тайно отправляли разведку.

— Спускаться. Все мехи-одиночки — вниз! — Правитель планеты Виллард приказал охране бросаться на помощь, а сам, дрожащими пальцами, набирал номер самой сильной охранной команды Вилларда, бормоча сквозь лихорадку: — Сейчас… сейчас подъедут. Их командир тоже класса 3S — людей вытащат.

Командир так и не ответил.

По мере приближения авиасудна связь у Правителя планеты Виллард окончательно пропала.

…

Правитель планеты Виллард внезапно опустил руку и остановил уже готовых спрыгнуть мехов-одиночек:

— Разворот. Прямо сейчас — к резиденции Правителя.

— Правитель… — растерялись в пилотской. — Но курсанты там в кольце нашествия. Люди погибнут.

— Выполнять! — рявкнул он.

Тяжёлое судно повернуло прочь и взяло курс на резиденцию Правителя.

Правитель планеты Виллард вдруг как-то странно притих, сел и застыл, как вкопанный.

Стоило отойти от зоны площадки, связь понемногу вернулась. Он быстро отправил несколько сообщений, после чего потребовал выделить ему отдельный лёгкий кораблик и ушёл один.

— Правитель!

— Вы — в резиденцию. Немедленно, — отдал он приказ, а глаза воровато бегали. Он явно собирался сбежать.

Когда-то Планета Виллард управлялась связкой компаний. Потом разразилась беда — и все разбежались. Их до сих пор поминают с насмешкой. Похоже, теперь и Правитель планеты намерен дать дёру. Но подчинённые не вправе ослушаться.

— Правитель, может, всё‑таки к площадке? Там столько обычных людей… Курсанты могут не удержать.

— Нельзя. В резиденцию. Авиасудно — снаружи, — отрезал он.

Получив лёгкий корабль, Правитель планеты Виллард выскользнул из общего ангара и умчался один, а большой транспорт послушно взял курс на резиденцию.

…

Не пролетели и двадцать минут, как охранная команда Вилларда на тяжёлом судне увидела, как над ними уплотнённой чёрной тучей пронеслась стая лёгких лётных Боевых Мехов, идя на встречный курс.

— Это… — кто‑то припал к иллюминатору, щурясь на номера на их корпусах. На плечах светилось тускло‑жёлтое 13. Цвет неброский, но в темноте казался ударом света, прорезающим мрак.

— Тринадцатый округ! Это военные Тринадцатого округа!

— Спасение пришло. Их вытащат!

Гнетущая тишина в салоне сметена разом. Глядя, как лёгкие мехи проносятся мимо, люди возбуждённо заговорили.

Кто знаком с армией, тот понял бы: это не цельный отряд Тринадцатого округа, а сборные силы, временно стоявшие на соседней планете — шли лишь проверить обстановку. Получили приказ — и сразу на перехват.

Звёздному кораблю нужны допуски и бумажная волокита. Военные Тринадцатого округа не стали ждать: вперёд ушла группа мехов-одиночек на лёгких летунах.

Чёрная стая лёгких мехов быстро вышла над площадкой трансляции. С воздуха они сразу заметили курсантов — и, в отличие от Правителя планеты Виллард, не запаниковали, а уловили, что те идут на прорыв внутрь.

Не требовалось ни связи, ни команд. В одно мгновение вся группа Тринадцатого округа синхронно подняла руки и ударила по стае Звёздных Зверей с высоты.

Земля перед курсантами мгновенно очистилась — звери падали рядами, открывая коридор вперёд.

Взгляды с земли поднялись к небу — там шли типовые армейские лёгкие мехи.

— Подкрепление!

Сердца у курсантов оттаяли. Не теряя момента, они рванули дальше.

По уму, прибытием Тринадцатого округа должна была бы распоряжаться Военная Академия Дамокла, но тут из их людей была только Вэй Сан. Она держалась в самом авангарде и выслеживала Звёздных Зверей класса 3S — на связь ей было не отвлечься.

К счастью, войска Тринадцатого округа не спускались: держали верх и чистили им путь.

С их поддержкой до здания с бомбоубежищами добрались быстро.

Здание было развалено — звери обрушили его. Цзинь Кэ с группой разгребал завалы, другая половина держала внешний периметр.

Наконец Пять Главных Военных Академий соединились полностью. Лёгкие мехи Тринадцатого округа не опускались — всё так же висели над головами, прикрывая от новых волн зверья.

— Наконец‑то связь с внешним миром, — Ин Чэнхэ поднял голову на мехи Тринадцатого округа и ощутимо выдохнул.

Крупные глыбы на земле быстро убрали, но попасть внутрь бомбоубежища было нельзя — открыть могла только внутренняя сторона.

Пришлось Шаньгун Божэнь отбить условный стук. Лишь тогда Юй Пусинь приоткрыл дверцу.

Даже получив верный сигнал, внутри долго медлили и встречали в полной готовности — пока не увидели перед собой людей из Пяти Главных Военных Академий. Юй Пусинь моргнул:

— Они все вышли с арены?

Основные составы вошли внутрь. Оказалось, кроме курсантов Нанпасси их никто не видел: ни зрители, ни преподаватели не ощущали их присутствия. Все стояли притихшие, настороженно озираясь — боялись, что Звёздные Звери вырвутся к ним и нападут.

----------

Том 1 Глава 269

— Они нас не видят? — Сяо Илай тихонько встал перед Си Утуном и пробно махнул рукой: тот и впрямь ничего не заметил.

— На площадке трансляции переключатель Виртуального Рубежа так и не нашли, — Шаньгун Божэнь договорила, обернулась к остальным: — Как нам теперь вывести их из подземного бомбоубежища?

Зрители и преподаватели на площадке эфира совершенно не ориентируются в обстановке; тут, в отличие от арены, нет защитного купола, никакие ориентиры не работают.

— Или… — Ляо Жунин оглядел людей в убежище. — Вынесем их на руках?

Хо Сюаньшань толкнул его локтем, велев заткнуться, и повернулся к Вэй Сан:

— Почему Гвардия Вилларда так и не явилась? По-хорошему они должны были быть первыми.

— Мы до них не дошли. От Военной Академии Сэмюэла и Института Пинтун слишком долго не было вестей. Ин Синцзюэ связался с военным округом, и мы сразу развернулись обратно, — ответила Вэй Сан.

— Сколько до прибытия людей из округа? — спросил у Вэй Сан Цзинь Кэ. Снаружи кишмя кишат Звёздные Звери; если симуляцию не удастся выключить, остаётся только вырезать их всех.

— В течение суток подмога придёт в любом случае, — Вэй Сан глянула на вход в убежище. — Следом должны подтянуться из 13-го округа.

Выводить по одному всех преподавателей и зрителей слишком долго. Решили ждать подкрепление: зачистить Звёздных Зверей, а уж потом выпускать людей.

Договорились дежурить по очереди, отдыхая в бомбоубежище, а в остальное время подниматься наверх на охоту. Но плану не суждено было воплотиться.

Лу Шибай преградил дорогу Джил Вуд:

— Объяснишь, что происходит?

Все недоуменно уставились на него, не понимая, в чём дело. Только люди из Военной Академии Сэмюэла и Института Пинтун знали, что тогда сказал Джил Вуд.

Видя, что он упорно молчит, Лу Шибай перешёл в наступление:

— У тех людей глаза внезапно почернели, силы подскочили — как у элиты военных округов. Ты, как и они, прошёл эволюцию на той же ступени восприятия и знаешь, что Инфицированные способны поглощать восприятие Командира. Джил Вуд, может, всё же объяснишь?

С каждым словом голос Лу Шибая тяжелел:

— Твоя эволюция, видать, не так проста, да? Какая у тебя связь с Гвардией? Насколько ты в курсе того, что творится на арене и за её пределами?

Поток вопросов ошарашил всех вокруг; по инерции все перевели взгляд на Джил Вуд.

…Сказав это, Джил Вуд тут же пожалел, но не мог же он молча смотреть, как Инфицированные пожирают восприятие Командиров; к тому же те, будто нарочно, всем видом выдавали себя — глаза у всех почернели.

— Что бы ни было — обсудим, когда выберемся, — жёстко отрезал Джил Вуд. — Будь я с ними заодно, не стал бы вас предупреждать.

Цзунчжэн Юэжэнь, стоявший рядом, обвёл взглядом бойцов основного состава. Пальцы на древке копья слегка шевельнулись. Эмоции Командиров, как водится, трудно прочесть; да и Вэй Сан с компанией обычно хохочут и валяют дурака — в решающий момент на лице у них не дрогнет и мускул.

— Как вы выбрались? — вдруг спросил он у Гао Танъиня.

Гао Танъинь не ожидал, что Цзунчжэн заговорит с ним, но ответил ровно:

— Зашли на арену — и сразу почуяли неладное. Развернулись и вернулись к входу.

«Чушь собачья».

Пока каждый из отрядов при своих мыслях, сверху вдруг поднялся шум.

— Это люди из 13-го округа, — сообщил спустившийся курсант. — Наверху уже чистят Звёздных Зверей.

Очевидно, основные силы 13-го округа подтянулись.

— Я наверх, — сказала Вэй Сан.

Вся группа Военной Академии Дамокла двинулась следом — подкрепить бойцов 13-го округа.

На земле Мехи-одиночки среднего и тяжёлого класса 13-го округа продирались через строй тварей, а в воздухе лёгкие Мехи-одиночки держали рубеж вокруг входа в бомбоубежище.

Убедившись, что преподаватели и зрители живы, все перестали оглядываться.

Подтянулась команда Дамокла, а следом вышли и из Имперской Академии. Цзинь Кэ с Ин Синцзюэ переглянулись и увели своих в сторону, открывая второй коридор для Имперцев. Обе академии клином обошли фронт, ударив в обход.

Удары с двух направлений и давление с воздуха — и численность Звёздных Зверей стала таять.

— Сколько же их… Жаль, не на арене, — Ляо Жунин рывком перерубил зверя пополам, приземлился, подал согнутую руку. — Вот бы ресурсов наменяли.

Хо Сюаньшань наступил ему на предплечье, взлетел на спину другой твари, натянул лук и отправил стрелу в морду зверя за спиной Ляо Жунина, тихо пробормотав:

— Хорошо бы вообще доиграть дали.

Накрывает буря. На Планете Виллард — такой скандал: гибель курсанта на арене — воля судьбы, но если пострадали мирные жители, Федерация непременно начнёт расследование.

Главное отличие военных 13-го округа от курсантов — уровень слаженности. Они будто единый клинок: каждый приём не только валит зверя, но и открывает напарнику путь к следующему удару.

Чем ближе сходились два крыла, тем отчётливее это бросалось в глаза.

— Люди 13-го округа, как и ожидалось… — Ляо Жунин покосился через строй, покачал головой, восхитившись: — Прямо как на форуме пишут.

— Какие? — спросила Вэй Сан.

Ляо Жунин отточенно выдал одно слово:

— Крутые!

Вэй Сан тоже бросила взгляд: да, чертовски крутые — напор, выправка, упрямое упорство.

— Всё-таки когда-то именно они приняли больше всего рапортов о переводе из других округов, — Цзинь Кэ не удивился; из пятерых он лучше всех знал 13-й.

Пока они ещё не сомкнулись, по небу проскользнули новые отряды — подошли другие округа.

Все — временно переброшенные силы. Общее у них одно: на предплечьях Боевых Мехов — номера округов, а цвет соответствует цвету своей академии из Пяти Главных Военных.

— Эти округа стоят за какими академиями? — задрав голову на спускающихся одиночек, спросила Вэй Сан.

— Военная Академия Дамокла базируется на Планете Шаду, их цвет — жёлтый, потому 12-й и 13-й округа выходят с жёлтыми цифрами. Имперская Академия — фиолетовая: 1-й, 2-й и 5-й округа тоже в фиолете. Институт Пинтун — 6-й и 7-й — белые, цвет льда и снега. Военная Академия Нанпасси — зелёного цвета: и знамёна зелёные, и у 9-го с 10-м округов — зелёные цифры. А Военная Академия Сэмюэла — серая, цвет тумана и ветра, поэтому 4-й и 8-й идут с серыми цифрами.

— Раньше у Имперской было четыре округа? — Вэй Сан раньше и времени не имела вникать во все эти расклады, но тут переспросила.

— Точнее так: по три округа было у нас, у Дамокла, и у Имперской. Но после того как 3-й и 11-й округа перебежали, у всех Пяти остались лишь по два, — Цзинь Кэ поднял взгляд к небу. — Первый округ — политический военный округ; их части не держат поле боя. Зато… в последние годы верхушку Первого заметно заняли люди Имперской Академии.

— Цвет-то у них один, — заметила Вэй Сан.

— Не совсем, — Цзинь Кэ опустил взгляд; в небе были далеко не все войска округов. — У Первого оттенок — командирский; у Второго и Пятого фиолет посветлее.

С каждой новой группой поддержки Звёздные Звери таяли всё быстрее.

Когда совсем рассвело, кругом лежали лишь трупы.

На миг все притихли. Столько округов в одном месте — ощущение странное, хотя отряды и не так велики: все они временно переброшены.

— Флайер, закреплённый за Военной Академией Сэмюэла, — Хо Сюаньшань поднял голову к аппарату, вылетевшему с другой стороны арены.

— Кстати, — обернулся Цзинь Кэ. — Пусть сперва заберут зрителей и преподавателей.

Пока бойцы округов держали периметр, курсанты изрядно повозились, вытаскивая тех, кто их не видел, и грузя на летательные аппараты.

— Когда вывезем, они очнутся? — спросил Ляо Жунин, глядя, как людей поднимают на борт. — Кажется, здесь Виртуальный Рубеж работает не так, как у нас.

Они-то вышли с арены и сразу пришли в себя, потом заходили обратно — и всё нормально. По идее, Рубеж действует в пределах одной зоны: переступил порог — и провалился в симуляцию.

— Технология многослойной виртуальности, видимо, сырая, — сказал Цзинь Кэ. — Когда мы входили в Рубеж в Рубеже, по заложенной логике должны были сцепиться с Военной Академией Сэмюэла. Но не сцепились, из-за чего в симуляции возник конфликт логики, образовалась брешь — и мы заметили проблему.

— Это… что значит? — не понял Ляо Жунин, какая связь с его вопросом.

— Значит, что я тоже не до конца понимаю, — кивнул Цзинь Кэ на Гао Сюэлиня, которого как раз выносили. — Пока ясно одно: Рубеж в Рубеже вёл себя не по расчётам — вот потому мы и смогли заметить неладное.

Ляо Жунин только скривился: «А я-то думал, Цзинь Кэ всё просчитал. Эти Командиры так любят говорить загадками».

— Он всё ещё бредит? — спросила Вэй Сан, глядя, как Си Утун затаскивает Гао Сюэлиня в салон.

— Не пришёл в себя, — кивнул Си Утун: только что снова вырубил его.

Подтянулись сотрудники обменного пункта с арены — занялись утилизацией туш. Только радости на лицах не было: части тел погибших горожан валялись и на трибунах, и в брюхах рассечённых тварей. Тут не обрадуешься.

Они не бывали на настоящей войне, не знают, каково это — выкапывать своего товарища из брюха Звёздного Зверя. И только от вида происходящего многих вывернуло; немало и тех, кто попросту сорвался.

Целый день — от сумерек до темноты — ушёл, прежде чем всех вывезли. Площадку трансляции целиком обтянули кордонами.

— Почему Гвардия Вилларда до сих пор не объявилась? — спросил Гао Танъинь у нескольких Главных Командиров. Внизу кордон держали по-прежнему люди округов.

— Военная Академия Сэмюэла и Институт Пинтун наткнулись на один отряд гвардейцев, — сказала Шаньгун Божэнь.

— И где он? — по их лицам Гао Танъинь понял, что ответ ему не понравится.

— Мертвы, — холодно произнёс Лу Шибай.

— Значит… это ловушка, расставленная на Планете Виллард? — Гао Танъинь до боли сжал ладонь. — Чего они добиваются?

— Не знаем.

— Как там люди? — спросила Вэй Сан у Ин Синцзюэ, встав рядом.

Ин Синцзюэ глянул на данные в Нейрокоме и покачал головой:

— Ещё не пришли в себя.

— Людей из округов под охраной отвезут в резиденцию Правителя планеты Виллард. Там их пока разместят, — сказал Цзинь Кэ, переводя взгляд. — Если даже вне Виртуального Рубежа они не очнулись, значит, механизм здесь иной, не такой, как на арене.

…

На полпути летательный аппарат развернулся и взял курс на резиденцию Правителя планеты Виллард.

У главной резиденции уже стоял тяжёлый транспорт; люди сновали туда-сюда. Увидев столько курсантов, кто-то радостно воскликнул:

— Вы целы!

----------

Том 1 Глава 270

Люди из Резиденции Правителя, услышав, что курсанты пришли искать Правителя планеты Виллард, заметно стушевались: взгляды забегали, и они не знали, что ответить.

— Где он? — Лу Шибай повторил вопрос, голосом без малейшего терпения.

— У-убежал, — выдавил один из них.

Лу Шибай усмехнулся от злости:

— В прямой трансляции — тьма зрителей. Он не только никого не послал нас прикрыть, так теперь ещё и сбежал? И ту команду охраны, которую прислали прикончить нас, тоже, выходит, ваш правитель отправил.

— Ч-что? — этот самый человек успел было уйти вместе с Правителем планеты Виллард, но на полдороге вернулся; теперь он растерянно пробормотал: — Наша охрана?

— Ваш командир охраны не выпускал курсанта с донесением и норовил зарезать нас на месте. Вы разве не в курсе? — Лу Шибай в упор уставился на него.

— А? — тот остолбенел. — Но наш правитель как раз разыскивал командира охраны, хотел вас спасти…

Хотя в итоге просто сбежал.

— Что у вас тут произошло? Куда подевался Правитель планеты Виллард? — Цзинь Кэ шагнул вперёд и, положив ладонь ему на плечо, мягко отодвинул назад.

Лу Шибай дёрнул плечом, стряхнул руку, но, взяв себя в руки, всё же отступил на шаг.

— После того как трансляция оборвалась, всё ещё было спокойно, — человек из Резиденции Правителя заговорил медленно. — А потом по Звёздной Сети разлетелась фотография. В заголовке писали, что это Зелёный Рукав…

— Зелёный Рукав?

— В статье так и было, хотя на самом деле кто-то снял, как Цинсю ночью летит низко над жилым сектором, — объяснил тот. — Потом наш… Правитель планеты Виллард связался с Маршалом Цзи и повёл нас к месту трансляции, посмотреть, что случилось. Когда почти добрались, правитель увидел, что внизу вас окружило Нашествие Звёздных Зверей, и снова связался с Маршалом Цзи. На этот раз маршал, кажется, сильно разозлился и просто оборвал связь.

Правитель тогда и слова договорить не успел — световой экран погас, явно Маршал Цзи отключил канал.

— Дальше? — продолжил Цзинь Кэ.

— Дальше правитель внезапно приказал разворачиваться. На полпути он сам сел в малый флаер и улетел, а нам велел поставить этот аппарат у ворот Резиденции Правителя, — человек бросил несколько косых взглядов на курсантов и вполголоса добавил: — Мы, честно говоря, думали развернуться обратно, но потом увидели отряд из 13-го сектора и успокоились.

Цзинь Кэ повернулся к бойцам главной команды:

— Поедем к дому Правителя планеты Виллард?

Резиденция Правителя — место его службы и проживания, но собственный дом у него тоже должен быть.

— Едем сейчас, — Ин Синцзюэ резко развернулся и вернулся во флаер.

Вэй Сан проводила его взглядом, дождалась, пока подойдёт Цзинь Кэ:

— Есть ещё что-то?

Цзинь Кэ покачал головой:

— Пока непонятно. Полноценным частям военных округов до Вилларда минимум два дня, и то если из Восьмого. Остальным — три и больше.

Ранее прибывшие силы из разных округов — это были лишь ближайшие группы с заданий. Все вместе — чуть больше трёх тысяч.

Они добрались до дома Правителя планеты Виллард — там о происходящем не знали ровным счётом ничего и правителя не видели.

— Вы же в разгаре соревнований? Как оказались здесь? — навстречу вышла жена Правителя планеты Виллард с младенцем на руках. Укачивая и унимая плач, она спросила у бойцов главной команды: — На арене что-то случилось?

— На арене и правда небольшая неполадка. Правитель ещё не вернулся? — Цзинь Кэ улыбнулся.

— У малыша глаза распухли от слёз, можно я его подержу? — Кунли Илай шагнула ближе и протянула руки.

Жена правителя вздохнула и передала ребёнка.

Кунли Илай прижала малыша и другой рукой принялась корчить смешные рожицы.

Малыш послушно обхватил её за шею, и плач понемногу стих.

— Нет. Пока у вас соревнования, он почти не выходит из Резиденции Правителя — на случай непредвиденного, — жена правителя приняла ребёнка обратно, отдала его няне, поправила платье и смущённо добавила: — Ребёнок капризный, спит плохо, а если разбудят — сразу в слёзы.

— На арене проблема, и без правителя её не решить. Но в Резиденции Правителя его нет, — невозмутимо сказал Цзинь Кэ.

— Как же так? Он ведь говорил, что арена безотказна и десятилетиями никаких сбоев. Всегда был спокоен, — жена правителя тут же попыталась набрать его по Нейрокому, но связи не было. Она тревожно выдохнула: — Почему он не берёт?

Она посмотрела на усталых и перепачканных курсантов главной команды:

— Может, отдохнёте у нас?

— Можно нам осмотреться? — мягко спросил Цзинь Кэ. — И заодно подождём правителя. Вдруг он вот-вот вернётся.

Жена правителя опешила, затем кивнула:

— Хорошо. Только можно, чтобы вы… потише? Ребёнок пугается шума, — она указала на ребят снаружи.

Цзинь Кэ с товарищами разошлись по дому Правителя планеты Виллард. Он меньше Резиденции Правителя, зато дом выстроен со вкусом, просторный, в чём-то не уступает поместью любого клана.

— Его всё нет. Что, бросил дом и семью? — спросил Ляо Жунин.

— Не исключено. Тогда вместе с ним на Виллард прилетали несколько кланов — и половина сбежала, лишь бы уйти от ответственности, — заметил Гао Танъинь.

— Только те не бросали жен и детей — уходили всем домом, — нахмурился Лу Шибай. — А поведение Правителя планеты Виллард сейчас как раз выдаёт, что у него рыльце в пушку.

— Куда он может податься? Ехать в космопорт? — спросил Гао Танъинь. — Если бежит, на Вилларде не задержится.

— Сейчас уже поздно. Может, он давно улетел, — пробормотал Сяо Илай.

Бойцы главных команд из нескольких военных школ бродили по дому и вполголоса обсуждали мотивы побега.

— Оставим здесь пост, остальные — в космопорт, — остановился Ин Синцзюэ.

Институт Пинтун и Военная Академия Нанпасси остались сторожить дом Правителя планеты Виллард, остальные направились к космопорту Вилларда.

…

Добравшись до космопорта, они поняли: всё куда хуже.

Ночью жители Вилларда спят, и единственное людное место — космопорт: там всегда кипит движение. Но когда курсанты вошли, оказалось, что все звёздолёты стоят на месте, а пассажиры, которые должны были улететь, набились в центральный зал. Стоило раздаться шагам, как все повернулись на звук, уставились на прибывших курсантов — и гурьбой кинулись на них.

— Не то. Они в иллюзии? Виртуальный Рубеж Вилларда так умеет? — Сяо Илай невольно отступил.

Курсанты не решились лезть в Боевые Мехи: перед ними были обычные люди. Пришлось пятиться из зала, намереваясь вернуться к летателю.

— Где флаер? — Гао Танъинь оглянулся на толпу, что уже налетала, и обомлел.

— Там, — Хо Сюаньшань без выражения показал пальцем в небо.

Флаер сам собой поднялся в воздух.

— Да что за… — Сяо Илай едва сдержался.

Договорить он не успел: в небе рванул крупный транспорт.

— Чёрт!

— Лёгкие Мехи-одиночки — в мехи, вверх! Сформировать сеть на малой высоте, — голос Ин Синцзюэ прозвучал разом у всех в голове.

Никто не колебался. Лёгкие Мехи-одиночки взмыли вверх, перешли в горизонтальное положение, сцепились — ладони к ступням — и сомкнулись плотной решёткой, прикрыв пассажиров, выбежавших из зала, от шквала обломков.

Фрагменты, разогретые взрывом и падавшие с большой скоростью, с грохотом врезались в лёгкие Мехи-одиночки — по силе это было не слабее тяжёлого удара. Но отходить было нельзя: уступи — и осколки размажут людей внизу. И хотя тело вопило: «Уберись!», приходилось терпеть и, зажмурившись, держать удар.

— Расширить, — Ин Синцзюэ стоял внизу; его восприятие почти касалось сознания каждого, и приказ разошёлся по всем сразу.

В сети на малой высоте раскрылась прорезь. Средние Мехи-одиночки, оттолкнувшись от тяжёлых, взмыли ещё выше; тяжёлые, в свою очередь, подбросили их сильнее. Перелетев над низкой решёткой лёгких, они оружием отбили крупные обломки, уводя их в сторону.

С той стороны сеть мгновенно развернулась, освобождая пятно, — и обломки рухнули на пустую площадку.

Под низкой сетью ещё оставались те, кто не успел войти в мехи.

— Почему опять нам людей валить? — Сяо Илай хватал по одному пассажиру, ворчал.

Си Утун безо всяких эмоций оглушал следующего:

— Дело привычное.

— …

Пассажиров было слишком много. Кроме лёгких Мехов-одиночек, все из Военной Академии Сэмюэла работали внизу, оглушая людей. Сначала выходило криво — подобным мало кто занимался, — но вскоре рука набилась.

Еле-еле уложили на пол большую часть, наверху с обломками тоже справились.

Только тогда все выдохнули.

— И что теперь? Бардак расползается, — Ляо Жунин оглядел зал, усыпанный без сознания людьми.

— Сначала связать. Чтобы снова не полезли, — Цзинь Кэ покачал головой. — Нам во что бы то ни стало нужно найти Правителя планеты Виллард.

С Виллардом что-то не так.

— А остальные? — Сыту Цзя уже за голову хватался. — У Независимой Армии с головой всё в порядке? Власть хотите — идите на округа, воюйте. А это что за мелкая пакость каждый день — прикрываться мирными?

— …

Главная команда Военной Академии Дамокла кто в потолок уставился, кто в пол — сделали вид, что не слышали, и только подумали: «Хорошо, что людей из Военной Академии Нанпасси рядом нет».

Подумав об этом, Ляо Жунин покосился на Джил Вуд. Та, впрочем, ничем себя не выдала — лицо как маска.

— В жилой сектор, — неожиданно сказал Ин Синцзюэ.

----------

Том 1 Глава 271.1

Едва Ин Синцзюэ договорил, по всему порту одна за другой прокатились взрывы.

— Это стыковочный коридор для звездолётов, — Цзинь Кэ вскинул взгляд туда, где полыхало. — Внешние корабли теперь не смогут остановиться.

И без того армейским частям требовалось несколько дней, а теперь, когда коридор взорвали, время входа удвоится.

— Чтобы впустить армейские звездолёты, коридор нужно сперва восстановить. Минимум неделя, — Ин Чэнхэ смотрел на ночное небо, где столбами взвивались языки пламени, и пробормотал: — Я такое чинить не умею.

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по разрушениям и отвёл глаза:

— В жилой сектор.

С той минуты, как они задержались у порта, коридор уже висел на волоске. Пойти туда означало погибнуть вместе с остальными.

Курсанты пешком покинули порт, попутно проверяя, что с людьми по дороге.

Взрыв крупного летательного аппарата высоко над портом поднял страшный грохот. Казалось бы, жители поблизости должны были проснуться и хотя бы выглянуть — но до сих пор никто не вышел, да и огней в окнах почти не было.

— Не могут же спать так крепко, — Ляо Жунин удивлённо всматривался в чернеющие коробки домов. Даже без каких-либо способностей такую канонаду слышно. Хоть свет бы зажгли, посмотреть, что происходит.

Стоило ему так подумать, как в одной из квартир резко вспыхнул свет, и тут же оттуда раздался визг ребёнка.

Все одновременно вскинули головы. Они уже рванули было к подъезду, но кто-то опередил их: тень взвилась по фасаду, стремительно взбираясь прыжками — видно было лишь, как наверх уходит чёрный силуэт.

Это была Вэй Сан.

Она взлетела первой и через окно ввалилась в квартиру.

Следом вторым, тоже через окно, вошёл Хо Сюаньшань.

— Ребёнок? — войдя, он увидел только малыша лет четырёх-пяти в пижаме, сжавшегося в углу и рыдающего в охапку собственных плеч. На полу — один-единственный кухонный нож, залитый кровью, и разлитые по полу алые ляпы. Вэй Сан не было.

За Вэй Сан Хо Сюаньшань не переживал. Он подошёл к ребёнку, присел:

— Всё, всё. Пойдём, брат тебя выведет.

Мальца всё ещё трясло; должно быть, перепугался до одури. Он опустил голову, мелко дрожал. Хо Сюаньшань подхватил его на руки, шагнул к окну, перехватился одной рукой, собираясь спуститься.

И тут ребёнок, уткнувшись плечом Хо Сюаньшаню в шею, вдруг рванулся и вцепился зубами — прямо в сонную артерию.

Никакого оружия, лишь зубы. Будто кусал еду. Ни малейшей ауры убийства — Хо Сюаньшань ничего не заподозрил, он был сосредоточен только на том, чтобы спустить малыша вниз.

— А-а-а!

Ребёнок взвизгнул у него прямо у уха так пронзительно, что Хо Сюаньшань вздрогнул, сорвался, не удерживаясь за стену, и спрыгнул, обернувшись на крик. Мальчишка судорожно тряс головой от боли.

«Это…»

Приземлившись, Хо Сюаньшань метнул взгляд на командиров ударных отрядов: мальчишку явственно скрутило от сенсорной атаки Командира.

Цзинь Кэ взглянул на Ин Синцзюэ. Он сам не заметил в малыше ничего неладного — только почувствовал, как тот взвизгнул, когда Ин Синцзюэ вмешался.

— Командир Ин? — Хо Сюаньшань покосился на ребёнка, прося прекратить сенсорное давление.

Ин Синцзюэ поднял взгляд и убрал сенсорику.

Стоило ему отступить, визг смолк — и в ту же секунду мальчик снова рванулся к ближайшему, то есть к Хо Сюаньшаню, пытаясь вцепиться зубами.

Хо Сюаньшань опешил на миг, потом перехватил маленькую челюсть, увернулся и, подняв глаза, коротко поблагодарил Ин Синцзюэ.

Цзинь Кэ подошёл ближе, глянул ребёнку в глаза:

— Они тоже затянуты во Виртуальный Рубеж?

— Разве Виртуальный Рубеж заставляет вот так прицельно атаковать? — подошёл Гунъи Цзюэ. Нараставшая неладность глодала его изнутри.

Пока они разбирались, что же это, Вэй Сан спрыгнула с верхних этажей, с силой поставив на землю двоих.

— Что там?

— Один мёртв, второй жив. Супруги, — сказала Вэй Сан. — Муж ночью взял нож и зарезал жену. Сознание мутное.

— Прочесать дома по звеньям, — после короткой паузы распорядился Ин Синцзюэ.

Команды разделились на малые группы и пошли по подъездам, трое из ударного отряда остались внизу.

— Неужели и на Планете Виллард кто-то развернул Виртуальный Рубеж? — Гунъи Цзюэ попытался ухмыльнуться. — Да ведь это невозможно.

Курсанты Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла молчали, каждый думал о своём.

— Весь Виллард, во Виртуальном Рубежe… Не бывает так, — дурное предчувствие у Гунъи Цзюэ крепло. Он скрипнул зубами: — Или Правитель планеты Виллард в сговоре с Независимой Армией и использует собственных жителей как приманку? Чтобы те перерезали друг друга? Сумасшедшие из Независимой Армии…

Джил Вуд чуть дрогнул взглядом, но промолчал.

Три академии прочёсывали дома быстро. И правда — почти в каждой квартире случалось нечто похожее. Разбудить людей не удавалось; оставалось только находить верёвки и связывать тех, кто ещё жив.

— Если так на всей планете, нас катастрофически мало, — Гунъи Цзюэ посмотрел на Ин Синцзюэ. — Порт уничтожен. Армейские придут самое раннее через неделю.

Он был прав: если так по всему Вилларду — людей не хватает.

Пока все ждали, что скажет Ин Синцзюэ, на Нейроком Цзиня Кэ пришёл групповой вызов от Лу Шибая.

— Где вы? Рядом нет рекламных световых экранов? — вопрос у Лу Шибая был странный.

— Нет, — отозвался Цзинь Кэ. — Что происходит?

— Все рекламные экраны на улицах крутят резню среди жителей Вилларда, — сказал Лу Шибай. — Мы вывели один отряд, но у нас пока тихо.

— Это порт, — ответил Цзинь Кэ. — Стыковочный коридор разрушен. В жилом секторе уже пошло взаимное убийство среди мирных.

Пока говорили, ударники прошли ещё квартал и нашли экран, на котором уже не было рекламы — только кадры убийств.

Эти кадры ударили по нервам сильнее, чем любое столкновение со Звёздным Зверем. Обыкновенные люди, внезапно сорвавшиеся в кровавый психоз, грубые, примитивные приёмы — смотреть на это было физически мерзко.

Те, кто вернулся с прочёса, видя эти кадры, мрачнели на глазах.

Это те самые люди, которых им предстоит защищать. А сейчас они режут друг друга, а им остаётся только смотреть.

— Это… — Сяо Илай отвёл взгляд. — Независимая Армия и раньше так поступала с жителями планет?

— Нет, — внезапно сказал Джил Вуд.

— Что — нет? — нахмурился Сяо Илай.

— …На экране не наши дома. Дальше отсюда, — Джил Вуд посмотрел на Ин Синцзюэ. — Может, стоит идти туда?

Сяо Илай тихо фыркнул: он уж почти решил, что Джил Вуд скажет — мол, Независимая Армия не так уж и плоха.

Лу Шибай, глядя на экраны, холодел изнутри: будь то наваждение или что ещё — даже если закон их не тронет, когда они очнутся и поймут, чьи руки в крови… Что у них будет в голове?

— Нужна вам помощь? — спросил Лу Шибай. — Дом Правителя планеты охраняет Военная Академия Нанпасси.

— Не нужно, — Ин Синцзюэ оставался спокойнее всех, глядя на экран. — Раз уж вы вывели людей из Института Пинтун, идите к сигнальной станции и держите её.

Раз экраны взломали, на сигнальной станции наверняка уже кто-то есть. Им нужен был канал связи с внешним миром.

----------

Том 1 Глава 271.2

— Правитель планеты Виллард — человек, лучше всех во Федерации понимающий Виртуальный Рубеж. Его нужно найти, — Лу Шибай глянул на стоящего рядом Цзунчжэна Юэжэня и посерьёзнел. — Если понадобится помощь — связывайтесь.

Связь оборвалась. Ударники трёх академий собрались вместе.

— Мы не успеваем, — Ин Синцзюэ вызвал карту на Нейрокоме. — Рядом две больницы. Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла — берите нейроанестетики и распыляйте с воздуха. Имперская Военная Академия — прочёсывает по пути.

Обычные нейроанестетики из больниц действуют только на простых людей.

Курсанты мгновенно разошлись, каждый занялся своим.

Ин Синцзюэ остался на месте. Он слегка разжал пальцы — и сенсорика взвилась и стремительно понеслась наружу.

Вэй Сан на мгновение остановилась, чуть повернула голову, но всё же пошла догонять Хо Сюаньшаня и остальных.

— Синцзюэ? — Цзи Чуюй стоял рядом, на языке вертелось предупреждение. Такую мощь сенсорики он уже видел на Планете Фантомной Ночи.

Сенсорика уровня сверх 3S распласталась по планете. Теперь это был не стадион, а целый Виллард.

Да, планета и малая, но всё же планета. Накрыть её полностью одному — почти немыслимо. И всё же Ин Синцзюэ собирался именно это и сделать.

Команды Военной Академии Сэмюэла и Военной Академии Дамокла разделились и ворвались в больницы.

Внутри творился хаос — нападения случались то там, то здесь. Сборные занимались усмирением, ударники — поиском нейроанестетиков.

— Этого мало, — Ляо Жунин распахнул шкаф. — На весь район не хватит.

— В хранилище ещё есть, — Цзинь Кэ принёс мешки. — Сюаньшань за тележкой пошёл.

Чтобы остановить взаимную резню, они работали всё быстрее. Вэй Сан и Ин Чэнхэ с мехоинженерами переделывали малые аппараты под распыление.

— Нужны распылители, — Ин Чэнхэ, присев под борт, крикнул.

Мехоинженер по прозвищу Главный Боец сунул ему два узла:

— Готово.

Ин Чэнхэ принял детали, прищурился:

— …Из чего это?

— Материалы Боевого Меха, — невозмутимо отозвался Главный Боец. — Это же больница. Больше негде взять.

— Потом снимем обратно, — Вэй Сан вынырнула из-под корпуса. — Быстрее. Готовые машины — сразу на загрузку нейроанестетика.

У Дамокла с Вэй Сан и Ин Чэнхэ проблем не возникло, а вот у Военной Академии Сэмюэла без Главного Командира, лежащего в Резиденции Правителя, дела шли хуже: Нань Фэйчжу не умел переделывать такие распылители.

Сяо Илай нисколько не смутился — прямо набрал Вэй Сан, уточнил, как делает Дамокла, и попросил запустить им прямой показ переделки, чтобы их мехоинженеры повторили.

— Фэйчжу, тебе бы поучиться у Ин Чэнхэ, — с нажимом сказал Сяо Илай. — Вы оба 3S‑мехоинженеры, а ты будто прохлаждаешься.

— … — Нань Фэйчжу едва не побледнел.

— Не все мехоинженеры — это Ин Чэнхэ и Вэй Сан, — утешил его Джил Вуд.

Но такие слова для любого мехоинженера звучат только обиднее.

Лицо Нань Фэйчжу менялось пару раз, но он промолчал.

Когда обе академии почти закончили загрузку и аппараты поднялись в небо распылять, сенсорика Ин Синцзюэ уже накрыла почти всю Планету Виллард. Он побледнел до прозрачности, на пальцах и рукавах темнели следы — недавно вытер кровь с губ.

Ударники Имперской Военной Академии встали полукольцом, настороженно прикрывая его.

Ин Синцзюэ прикрыл глаза, чуть опустил руку. Распластанная над планетой сенсорная сеть жила, как живая паутина, и всё, что оказывалось «под сетью», стекало к нему информацией.

Под действием нейроанестетика жители порта один за другим валились в обморок. Даже шорохи в канализации не ускользали от него.

…

Ин Синцзюэ распахнул глаза — лица белее некуда. Медленно произнёс:

— Правитель планеты Виллард — в Мире Симуляции.

Сказав это, качнулся и почти осел назад.

— Главный Командир! — Хо Цзянь шагнул и подхватил его.

Ин Синцзюэ перевёл дух и поднял взгляд:

— К Военной Академии Дамокла. Пойдём вместе.

Имперская Военная Академия сразу двинулась к отряду Военной Академии Дамокла.

— Сборной оставаться здесь, продолжать прочёс. Проверить исключения. Затем встретиться с Военной Академией Сэмюэла в Резиденции Правителя, — Цзинь Кэ глянул на Ин Синцзюэ, который держался из последних сил. — За Правителем планеты пойдём ударным отрядом.

Два ударных отряда на одном малом аппарате рванули к Миру Симуляции.

Вэй Сан сидела напротив Ин Синцзюэ, наматывая бинт на ладонь: при спешной доработке распылителей всё же задела острый край. Зубами затянула узел, откинулась к обшивке, помолчала, достала из кармана две ампулы Питательного Раствора, вскрыла одну и протянула вторую Ин Синцзюэ.

— Он не пьёт растворы непонятного происхождения, — Цзи Чуюй нахмурился, уже протягивая руку, чтобы отодвинуть ампулу.

Но Ин Синцзюэ опередил его, взял:

— Спасибо.

Он запрокинул голову и допил до капли. Вэй Сан, вскинув бровь на Цзи Чуюя, усмехнулась и осушила свою.

Цзи Чуюй занервничал ещё сильнее. Ему никогда не нравилась её наглая манера, но сейчас пришлось работать вместе.

— Так это Независимая Армия или Инфицированные? — не выдержал Сыту Цзя.

Все в кабине были в курсе про Инфицированных.

— Не Независимая Армия, — Цзинь Кэ глянул в иллюминатор. — Мир Симуляции уже близко.

По сравнению с днём здесь просто темно и пусто: гуляк нет, а в остальном всё то же.

— Правитель действительно тут? — Ляо Жунин поднял голову, глядя на Врата Водной Ряби.

— Ночью в Мире Симуляции никого не бывает, — сказал Ин Синцзюэ, спускаясь. Мир Симуляции — семейный бизнес Правителя планеты, можно сказать, их новая отправная точка. Он чувствовал человека под Вратами: сознания этого человека уже коснулся.

— Тогда заходим, — Сыту Цзя уже переступил кромку.

— Не нужно, — Ин Синцзюэ встал перед Вратами и вновь выпустил сенсорику. — Правитель выйдет сам.

Цзинь Кэ знал, что он делает: Ин Синцзюэ направлял послание прямо в сознание — одна из стандартных техник Командира.

Врата Водной Ряби вдруг поблёкли, и изнутри медленно вышла фигура.

— Правитель планеты Виллард? — Хо Сюаньшань нахмурился: лицо — он, но…

— Что с рукой? — не выдержал Гунъи Цзюэ.

Тот самый Правитель, сбежавший в решающий момент, увидев ударные отряды двух академий, прижал к себе обрубок и вдруг рассмеялся. Смеялся всё громче, пока из глаз не хлынули слёзы.

Ин Синцзюэ спокойно ждал, пока он отсмеётся, и только тогда повернулся к Хо Цзяню:

— Перебинтуй Правителя.

— Я знал, что вы не погибнете, — Правитель поднял уцелевшую руку, вытер слёзы. — Вы были у меня дома?

Ин Синцзюэ кивнул.

— Как моя жена и ребёнок? — спросил Правитель.

— Живы-здоровы, — ответил Ляо Жунин. — Там караулит Военная Академия Нанпасси.

— Вот и хорошо, вот и хорошо… — пробормотал Правитель.

— На Вилларде жители режут друг друга, — напомнил Цзинь Кэ.

— Только половина. Я поздно успел их остановить, — Правитель глянул на обрубок и скривился. — В Резиденции Правителя есть предатель.

— А не ты ли и есть этот предатель? — не удержался Сыту Цзя.

Правитель, услышав это, снова криво усмехнулся.

----------

Половина симуляционных машин

Правитель планеты Виллард годами не вмешивался в дела — об этом даже Ляо Жунин, интересующийся лишь Боевыми Мехами, слышал. Теперь на Вилларде беда, да ещё все непостижимым образом застряли во Виртуальном Рубеже. К тому же этот господин внезапно бросил отряд охраны и прочих, умчался один. Любой решит: он предатель.

После вопроса Сыту Цзя Правитель планеты Виллард опустил голову и горько усмехнулся:

— Если по совести, так и есть. Не будь меня — Виллард не угодил бы в такую беду.

— Когда прочие семьи в ту ночь бежали с Вилларда, — холодно усмехнулся Сыту Цзя, — именно ваша семья взвалила на себя ответственность. Несколько следующих поколений шаг за шагом довели Виллард до нынешнего уровня, сделали его одной из главных площадок турнира. А ты взял и перечеркнул их труд.

Правитель медленно поднял голову, готовясь увидеть на лицах курсантов отвращение. Но, кроме одного-двух разгневанных, остальные просто спокойно на него смотрели.

Хо Цзянь закончил перевязку и, отступив за спину Ин Синцзюэ, произнёс:

— Слишком поздно. Даже Лечебная Капсула уже не восстановит руку.

Взгляд Ин Синцзюэ дрогнул. Он повернулся к Правителю:

— В Мире Симуляции есть Лечебные Капсулы. Почему не воспользовались?

— Я пытался не дать Вилларду провалиться во Виртуальный Рубеж, но опоздал. Половина контура всё-таки была активирована, — Правитель прижал забинтованный обрубок, понизил голос: — Если бы не мой новый режим Виртуального Рубежа… ничего бы этого не случилось.

— Новый режим? — Цзинь Кэ мгновенно вычленил необычное слово.

Правитель кивнул:

— Симуляционные капсулы воссоздают лишь обстановку и Звёздных Зверей. Да, это оттачивает технику, но не тренирует реальное ощущение боя — то самое шестое чувство, подсознательные реакции на грани жизни и смерти. Текущие версии Виртуального Рубежа дают единый виртуальный мир, как в Мире Симуляции: все попадают в одно и то же окружение, видят одно и то же. Мы разрабатывали новый формат: цель — чтобы курсанты в разных условиях, поодиночке или группами, могли вблизи чувствовать и сталкиваться со Звёздными Зверями, повышать уровень без реального вреда для организма, и при этом тренировать подсознательные реакции.

Говоря об этом, он заметно распрямился — ни следа от слухов о правителе, думающем лишь об удовольствиях.

— Командование армии никогда не получало сведений о разработке Виртуального Рубежа, — приподняв чёрные глаза, спокойно заметил Ин Синцзюэ, глядя на Правителя.

— …Наверху не знают, — Правитель сник. — Мы вели исследования только втайне, в рамках семьи. К моему поколению мы добились серьёзного прорыва, но проблем хватало. Хотел довести до ума и потом поразить Федерацию. Вы и сами понимаете… те семьи, что уехали с Вилларда, по сей день смотрят волком — мечтают откусить кусок заказов на симуляционные капсулы.

Потому всё держали в тайне.

— У нас строго: испытания — только в лаборатории. Из всех весь проект знаю один я; остальные видят лишь свой участок, — Правитель взглянул на курсантов, на душе защемило. — Арену Вилларда я лично проверил и только потом спокойно ушёл отдыхать — и всё равно случилось. Как только поднялся к зоне прямой трансляции, понял: проект утёк. Кто-то использует нашу технологию.

— И ты струсил накануне боя, — Ляо Жунин скрестил руки на груди, мрачно уставившись на него.

— …Все уверены, что Правитель Вилларда — кутежник. То, что я бросил всех и сбежал, — выглядит естественно. Никто не заподозрил. На борту летательного аппарата были главным образом те, кому я доверял. Сначала решил, что предатель среди них, потому и распорядился их разослать — чтобы они снова не устроили диверсию. Но не учёл того, кто следил за мной. Он шёл по моему следу до подземной лаборатории Мира Симуляции. Я не одиночный боец — проиграл. Он утащил половину моего экспериментального оборудования.

Руку он потерял тогда же: едва успел забраться в защитную капсулу, потерял сознание от боли. Когда очнулся — техники уже не было.

— Половину? — уточнил Ин Синцзюэ.

Правитель криво усмехнулся, даже с оттенком гордости:

— Наш испытательный контур рассчитан на весь Виллард. Машины нового режима Виртуального Рубежа с самого начала проектировались под такой масштаб. Предатель наверняка решил, что я тогда хотел уничтожить всё. Но я разделил систему. Вторая половина осталась.

— Сейчас половина планеты уже попала в зону действия нового режима, простые люди режут друг друга, — сказал Цзинь Кэ. — Как отключить этот виртуальный контур?

Улыбка сошла с лица Правителя. Он процедил сквозь зубы:

— Они забрали блоки управления новым режимом. В пределах их покрытия можно управлять теми, кто внутри: задать им любую среду, а находящиеся внутри ничего не осознают.

— Как найти ту половину? — спросил Цзинь Кэ.

— Заберу главный чип оставшейся части — по нему определим координаты. — От боли на лбу Правителя выступил пот. Стереть его он так и не удосужился, только спросил: — С площадки трансляции сколько зрителей вывели?

— Меньше половины, — поднял глаза Ин Синцзюэ. — Организаторы и зрители на месте ещё не пришли в себя.

— Это из‑за программы, — Правитель одной целой рукой вцепился в волосы, заметно занервничал. — Как так? Эти люди — мои самые надёжные исследователи. Не должно было… Этот модуль — один из ключевых. Вшивают в Нейроком и, вместе с устройством, излучением в некоторой степени воздействуют на окружающих. Тот, кто запустил программу, точно смешался с толпой на площадке. Причём их несколько — вот почему столько людей до сих пор не очнулись.

----------

Половина симуляционных машин

— Если программа способна воздействовать излучением, зачем тогда нужна твоя машина? — вдруг спросила Вэй Сан.

— Этот модуль лишь продлевает исходный виртуальный сценарий. Сначала нужно настроить среду Виртуального Рубежа — и только потом его применять.

Ин Синцзюэ тут же отправил сообщение представителю армии: велеть всем на месте уничтожить свои Нейрокомы.

— Раз Гао Сюэлинь тоже вышел, но так и не очнулся… не значит ли это, что и у Военной Академии Сэмюэла кто-то замешан? — Ляо Жунин откинулся назад и шёпотом спросил у Хо Сюаньшаня.

— Похоже, — равнодушно отозвался тот.

— Дело дрянь. Кроме Си Утуна, там ни одной физиономии не скажешь, что порядочная, — покачал головой Ляо Жунин. — Предателя нам не найти.

— Главное — чтобы проснулись, — отрезал Ин Синцзюэ.

— Сейчас веди нас за главным чипом второй половины, — сказал Сыту Цзя. — Вычислим место, уничтожим систему и снимем виртуальный контур с Вилларда.

— Можно мне сперва домой — увидеть жену и ребёнка? — горько попросил Правитель. — Мне нужно своими глазами убедиться, что с ними всё в порядке.

— Время критическое… — начал Сыту Цзя, но Ин Синцзюэ поднял руку, пресёк его и согласился сопроводить Правителя.

Основной отряд Военной Академии Дамокла решениям Ин Синцзюэ не возражал. А уж Имперская Военная Академия и подавно не стала спорить со своим Главным Командиром.

Все погрузились в летательный аппарат.

…

В пути Ин Синцзюэ получил несколько вызовов. Из Резиденции Правителя сообщили: люди на площадке пришли в себя. Затем позвонил Лу Шибай.

— Эти… — Лу Шибай перевернул камеру: неподалёку драка, Цзунчжэн Юэжэнь разом бьётся против нескольких. — Бойцы из охраны, обычные люди, разрозненные отряды — но ни один не выглядит нормальным. У всех чёрные глаза, как у той охраны раньше. Это что, они после «эволюции» такими становятся?

Голос заметно дрожал — Лу Шибай был не на шутку потрясён.

Ин Синцзюэ смотрел сквозь световой экран: за спиной у Лу — несколько обычных людей. Их глаза, если присмотреться, не чисто чёрные, в них много серых включений. Они лезли врукопашную, цеплялись за курсантов, мешая, и пытались разрушить сигнальную башню.

Лу Шибай помнил, как он вёл себя тогда:

— Джил Вуд точно что-то знает.

— Можешь спросить у него сам.

Лу Шибай промолчал: ему хотелось, чтобы информацию вытянул Ин Синцзюэ.

Тот сделал вид, будто не понял намёка, и коротко распорядился:

— По ним — насмерть. Без пощады.

Правитель видел лишь, что экран загорелся, но содержания не различал. Как только Ин Синцзюэ отключил связь, он спросил:

— Чего добивается Независимая Армия? Почему они настолько бесчеловечны?

Несколько действующих бойцов Независимой Армии синхронно уставились в разные стороны, будто и не слышали.

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по Вэй Сан: она откинула голову к борту кабины и молчала. Он Правителю не ответил.

…

Добравшись до дома Правителя планеты Виллард, они застали людей из Военной Академии Нанпасси на посту у ворот.

Правитель стремглав ворвался внутрь и обнял жену. Та в ответ прижалась к нему, но быстро заметила — у него нет руки:

— Ты… Что с тобой?

— Ничего, — успокоил он. — Уже позади. Где ребёнок?

— Спит в комнате. Я принесу.

— Я с тобой.

Ин Синцзюэ и остальные пошли следом.

— Эти дни… не видя тебя, он всё время плакал, никак не утихомирить. А твоя рука… — сказала жена Правителя, с трудом сдерживая слёзы, и вошла в комнату.

Она подняла с кроватки малыша — и тот тут же разрыдался, вырываясь из её рук.

— Дай я, — Правитель, похоже, привык к такому. Он подхватил ребёнка одной рукой, стал слегка покачивать, убаюкивая: — Что ж ты всё маму не признаёшь? Она ведь переживает.

Малыш быстро успокоился, улыбнулся ему — живой, вовсе не плакса.

С одной рукой Правителю было неудобно. Он повернулся к Ин Синцзюэ:

— Поможешь снять браслет у малыша?

На ручках и ножках у ребёнка были серебряные браслеты, на щиколотке — с колокольчиком: стоило шевельнуться — звенел.

Ин Синцзюэ опустил взгляд и подошёл:

— Какой?

— На правой руке, — Правитель наблюдал, как Ин Синцзюэ снимает браслет, и снова принялся укачивать. — Папа одолжит ненадолго и сразу вернёт, ладно?

Малыш с любопытством уставился на Ин Синцзюэ. Браслет сняли — он не плакал, даже улыбнулся ему.

Правитель вернул ребёнка жене:

— Погляди за ним немного.

Как только мама взяла малыша, он снова забился и расплакался.

Правитель давно к этому притерпелся и уже развернулся, кивнув курсантам идти следом.

— Давайте я, — вдруг прозвучал голос Вэй Сан в комнате.

Ин Синцзюэ повернул голову: Вэй Сан стояла перед женой Правителя, протягивая руки за ребёнком.

— Положите на кровать — он и уснёт, — обернулся Правитель.

Вэй Сан руку не убрала, и жене Правителя пришлось отдать малыша ей.

Тот разразился ещё более громким криком, извиваясь так, что уже стало тревожно.

Вэй Сан изогнула бровь и сказала жене Правителя:

— В прошлый раз Кунли Илай держала его так же.

— Малыш всё время такой, — развела руками та. — То одного невзлюбил, то другого. А иной раз даётся подержать кому-то почти незнакомому.

— Давайте возьмём его с собой, — внезапно предложил Цзинь Кэ.

Правитель опешил и уже шагнул вперёд, но его опередили.

Ин Синцзюэ подошёл к Вэй Сан и негромко сказал:

— Дай я попробую.

Вэй Сан передала ему ребёнка. Ин Синцзюэ бережно прижал малыша — тот уткнулся в его плечо, шмыгнул носом и затих.

— Шкодник, — покачал головой Правитель.

— Пора, — Цзинь Кэ обнял Вэй Сан за плечи и повёл её к выходу.

----------

С кровью всё в порядке.

Пара фраз — и несколько курсантов уже унесли ребёнка, оставив Правителя планеты Виллард на миг в растерянности. Он взглянул на жену, уже собиравшуюся подойти, и, помедлив, сказал:

— Ничего, за малышом я присмотрю.

Ребёнок тихо лежал на плече Ин Синцзюэ; увидев выходившую следом Вэй Сан, он тут же зажмурился, лишь бы не смотреть на неё.

Цзинь Кэ приобнял Вэй Сан и отвёл её в сторону, выровнявшись в ряд с Ин Чэнхэ. В этот момент Хо Сюаньшань с Ляо Жунином шагнули вперёд, заняв позицию перед ними и заслонив Ин Синцзюэ с ребёнком.

Этот небольшой манёвр основного отряда Военной Академии Дамокла остался для посторонних незамеченным.

— Ребёнок расплакался, только когда заметил, как у меня глаза меняются, — негромко сказала Вэй Сан.

До того малыш и так плакал, почти никто не увидел, что в тот миг, когда Вэй Сан потянулась его взять, он на долю секунды стих. У Вэй Сан случился всплеск сенсорики — её легко сорвать с поводка; первое, что выдаёт это состояние, — как чернота заливает зрачки. В тот самый миг, когда она подхватывала ребёнка, она с невероятным усилием сдержала подъём, но времени было слишком мало, и Ин Синцзюэ тоже вмешался, мягко придавив её сенсорику. Потому срыва не случилось, зато, когда она склонилась к малышу, глаза у неё наверняка изменились — по крайней мере, ребёнок это заметил и разревелся ещё сильнее.

Ранее, когда Кунли Илай с добрым сердцем потянулась взять малыша на руки, Вэй Сан отметила, что ребёнок любит смотреть людям прямо в глаза. Он разглядел глаза Кунли Илай — и только тогда спокойно дал себя убаюкать.

— Супруга Правителя? — Ин Чэнхэ, хоть и не уловил едва заметного перетекания сенсорики между Вэй Сан и Ин Синцзюэ, по их манёвру понял, что они над чем-то работали. Услышав слова Вэй Сан, он уже сложил догадку и, повернувшись, уточнил.

Вэй Сан кивнула.

Впереди Хо Сюаньшань внезапно повысил голос, обращаясь к Правителю планеты Виллард:

— Ваша супруга тоже из одиночных бойцов?

Правитель планеты Виллард, всё думавший о том, как заполучить основной чип машины, обернулся на слова Хо Сюаньшаня:

— Да, одиночный боец. Но она не училась в военной академии: из‑за несчастного случая у неё повреждена сенсорика, семья потом отправила её в обычную школу.

— По походке — самая что ни на есть армейская выправка, — заметил Хо Сюаньшань.

— Она всегда мечтала о службе. У нас дома несколько Боевых Мехов, но в основном они коллекционные, для красоты. Сенсорика у неё низкая, управлять Мехом она не может, — пояснил Правитель.

Ин Синцзюэ, неся ребёнка, повернул голову:

— Между вами с госпожой, вижу, прочные отношения.

— Насчёт этого... — Правитель смутился. — У нас в семье к военным округам интереса не было, всё внимание — Виртуальному Рубежу, так что мы учились в обычных школах. Там я и встретил её, встречались, поженились... и вот уже столько лет пролетело.

— Вероятно, всё, чем вы заняты, супруга хотя бы отчасти знает, — медленно проговорил Ин Синцзюэ, аккуратно похлопывая ребёнка по спине.

— Разумеется... — Правитель договорил — и только тут уловил подлинный смысл. Он поспешно добавил: — О Виртуальном Рубежe я ей никогда не рассказывал. Даже про браслет на руке ребёнка — она не знает, что с ним неладно.

— Вы двое день и ночь рядом. Вы точно уверены, что у госпожи не было способа узнать о Рубежe? — спросил Ин Синцзюэ.

Рука Правителя дрогнула, и, вместо ответа, он перевёл разговор:

— Сейчас найдём основной чип той машины, а там и вторую половину.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, прижал ребёнка — и больше не настаивал.

Правитель провёл их мимо гостиной к заднему саду. Здесь они уже бывали и ничего особенного не заметили: как в любом саду — искусственный холм, лужайки, искусственное озеро, детская площадка. Дойдя до кромки озера, Правитель достал браслет и нажал на него.

Браслет начал менять форму: издали он оставался кольцом, но вблизи стало видно, что один из сегментов — в виде ключа. Правитель чуть сильнее надавил и вынул этот сегмент; браслет остался с выемкой, а вынутая деталь на глазах упруго развернулась в ключ.

— Гибкий металл, — машинально заметил Гунъи Цзюэ, глядя на ключ.

Правитель кивнул:

— Мы считаем: чем умнее замок, тем легче его взломать. Потому — только ключ.

Сказав это, он вошёл в беседку у воды. Внутри стоял каменный стол. Он присел, ухватил ножку, повернул влево — и в центре столешницы открылась скважина под ключ.

Правитель выпрямился, вставил ключ и провернул его. Когда он вынул его обратно, курсанты из Дамокла коротко переглянулись, а затем, как и остальные, уставились на зашевелившуюся гладь озера.

Ранее спокойная поверхность вздыбилась, вода разошлась в стороны, открывая сухую площадку посредине.

Правитель с ключом первым спустился вниз. Вода с центра уже ушла, там осталась прямоугольная выкладка плит. Он встал на середину, опустился на колено и постучал по одной из плит — та открыла панель с кодовым замком. Правитель быстро ввёл комбинацию — плиты впереди провалились, складываясь в ступени:

— Главный чип другой половины — внутри.

Все спустились по лестнице. На пути попадались ловушки, но с проводником они быстро добрались до цели.

Целый подземный зал занимал один громоздкий комплекс — словно главный мозг.

----------

С кровью всё в порядке.

— Чтобы в рамках одного Виртуального Рубежа произвольно задавать окружение симуляции, приходится учитывать слишком многое. Тамошние исследователи были уверены, что вся установка находится в подземной лаборатории Мира Симуляции. На деле половина — здесь, а туда лишь уходит канал связи. Они решили, будто я ходил за чипом, — не догадались, что сперва я оборвал сигнал, — сказал Правитель, подойдя к одной из секций, извлёк ладонного размера главный чип и протянул его Ин Синцзюэ. — Держите. С ним, в пределах определённого радиуса, можно обнаружить чип на второй половине машины.

Правитель забрал у Ин Синцзюэ ребёнка, напоследок оглянулся на оборудование в лаборатории:

— Можете уничтожить установку.

— Она полезна для исследований курсантов. Зачем уничтожать? — возразил Цзинь Кэ. — Столько поколений труда — насмарку.

— Но сейчас... — Правитель опустил голову. По дороге он видел на рекламных световых экранах, как не впавшие ещё в кому граждане бросаются на своих родных. Даже представить, что их ждёт после пробуждения, было невыносимо. А всё — из‑за нового Виртуального Рубежа.

— Технология вне добра и зла, — Ин Синцзюэ уже повернул к выходу. — Добро и зло — в людях.

Они поднялись по длинной лестнице. Стоило Ин Синцзюэ выйти первым, как из‑за угла метнулась тень — попыталась вырвать у него чип.

Вэй Сан рванула его за собой, заслоняя, а Цзи Чуюй уже заламывал нападавшего.

Ляо Жунин взглянул на прижатого к полу мужчину и покачал головой:

— Сколько тут бойцов основного состава, а он решился лезть напролом.

Правитель подошёл ближе, прижимая ребёнка, и остолбенел:

— Что ты творишь?

Это был его дворецкий, почти ровесник и спутник детства, много лет ведший хозяйство дома.

— Инфицированный, — произнёс Ин Синцзюэ, стоя у Вэй Сан за спиной, почти вплотную; она заслоняла его и всё ещё держала за руку.

Вэй Сан чуть повернула голову, прислушиваясь.

У этого человека сенсорики почти не было — для сверх 3S это видно с первого взгляда. Раньше он не показывался, вот брат с сестрой Шаньгун его и не засекли.

Цзи Чуюй поднял его на ноги; глаза того были испещрены чёрно‑серыми пятнами, отчего Правитель вздрогнул:

— Что с тобой?

— Это ты меня предал? — выдохнул он, справившись с собой. — Откуда ты узнал о моих экспериментах? Зачем?

— Он уже не тот человек. Да и... он вообще способен добраться до ваших данных? — заметил сбоку Цзинь Кэ. На вид — совсем не сильный инфицированный.

Правитель онемел.

— Прежде чем идти за второй половиной машины, надо разобраться с одной вещью, — сказал Ин Синцзюэ.

Видя, как они возвращаются прежним путём, Правитель всё белел и крепче прижимал к себе ребёнка.

— Вы вернулись? — супруга Правителя услышала шум и вышла. — Всё уладили?

— Нам нужно попросить у вас об одолжении, — сказал Ин Синцзюэ, глядя на неё.

— О чём речь?

— Одну каплю крови. Одолжите?

— Командир Ин! — Правитель заслонил жену, умоляюще. — Не трогайте её.

Он решил, будто Ин Синцзюэ хочет убить супругу.

Но Хо Сюаньшань уже перемахнул через него и схватил госпожу за руку, в ладони у него сверкнул кинжал.

— Что вы делаете? — она не сопротивлялась, но в голосе прозвучала паника.

Правитель обернулся — и побледнел ещё больше. Но Хо Сюаньшань лишь надрезал ей палец и отступил.

Правитель растерялся, но всё равно обнял жену свободной рукой, а в этот миг ребёнок вдруг разразился пронзительным плачем.

Ин Синцзюэ всмотрелся в кровь, нахмурился и, взглянув на Цзинь Кэ, медленно покачал головой.

— Она — нет? — удивился Цзинь Кэ: он не верил, что Вэй Сан промахнулась.

— С кровью всё в порядке.

— Я в порядке, — супруга Правителя успокоила мужа, затем мягко улыбнулась: — Если нужна помощь — я готова. Только... предупреждайте заранее.

Вэй Сан вдруг стремительно шагнула к ней.

— Что вы затеяли? — Правитель тут же оттащил жену назад, и испуг, и злость смешались в голосе. — Если что — идём в военный трибунал!

Вэй Сан остановилась и посмотрела на Ин Синцзюэ в полоборота.

Остальные не поняли, о чём речь, а Ин Синцзюэ понял. Он слегка повёл пальцами — и выпустил сенсорную волну, обрушив её на супругу Правителя.

Инфицированные жадно тянутся к сенсорной мощи Командира. Но не все, как Вэй Сан, не боятся силы Ин Синцзюэ.

Стоило такой густой волне подняться, как супруга Правителя перестала справляться с переменами внутри. В её взгляде смешались алчность и глубокий страх.

Все смотрели на неё; Правитель по инерции тоже обернулся — и увидел, как глаза жены полностью чернеют.

Он не успел даже спросить, а ребёнок в его руках уже истошно завопил и рвался прочь — подальше от матери.

Правитель смертельно побледнел, прижал сына и медленно отпустил руку, которой обнимал жену.

— Инфицированная, — Вэй Сан чуть склонила голову и криво усмехнулась.

Ин Синцзюэ втянул сенсорику и шагнул, перехватывая Вэй Сан за запястье.

Вэй Сан повернулась к нему — взгляды встретились. Голос Ин Синцзюэ прозвучал у неё в голове: «Спокойно».

Взгляды Цзинь Кэ и Хо Сюаньшаня невольно задержались на этой паре: между ними явно было что‑то ещё.

Бах — и, как только Ин Синцзюэ забрал сенсорику, супруга Правителя с треском распахнула окно и сиганула прочь.

Первым кинулся вдогон Хо Цзянь, за ним — Ляо Жунин.

— Чёрт побери, это что ещё такое! — Сяо Илай только вошёл в двери — и столкнулся с женщиной с почерневшими глазами. Его передёрнуло, и он, не разбирая дороги, прямо втиснулся к Джил Вуд.

----------

Я хочу пилотировать Боевой Мех

— Задержите её! — Хо Цзянь, выскочив следом, крикнул Сяо Илаю.

Сяо Илай стоял слишком удачно: протяни руку — и перегородишь путь Супруге Правителя планеты. Но он оторопел от её полностью почерневших глаз, и он, действуя на чистом инстинкте, метнулся к напарнице Джил Вуд, даже ухватил её за руку.

Джил Вуд до этого смотрела на свой стиснутый локоть, но, услышав голос Хо Цзяня, подняла голову, увидел глаза Супруги Правителя и тут же рванулся перекрыть ей дорогу.

Однако за эту секунду Супруга Правителя уже выскочила за ворота.

Хо Цзянь, Ляо Жунин и Джил Вуд мгновенно кинулись в погоню, но у выхода их поджидали: стоило им вырваться наружу, как в их сторону полетела граната.

— Чёрт!

В тот миг все трое разом нырнули в Боевые Мехи. Сяо Илая, который всё ещё торчал во дворе резиденции, ударной волной вышвырнуло из дверей — он с глухим шлепком рухнул к ногам выбегающих людей.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на того, кто валялся у его ботинок, перешагнул через него, остальные последовали за ним.

Сяо Илай протянул вверх руку в надежде, что кто-то подхватит, но мимо его пальцев одна за другой перешагнули равнодушные длинные ноги. «Можно было и не настолько бесстрастно».

— Сбежала? — Цзинь Кэ, нахмурившись, оглядел разгром у ворот и обратился к Ин Синцзюэ: — Раз портовый проход уничтожен, выйти им некуда — значит, они всё ещё на Планете Виллард.

— М-мо-я жена… — Правитель планеты, прижимая ребёнка, выскочил во двор. Увидев выбитую воронками землю у ворот, он ощутил, как сердце уходит в пятки.

— Похоже, настоящим предателем была Супруга Правителя, — повернулся Цзинь Кэ. — Столько лет бок о бок — Правитель не держал её настороже. Неудивительно, что невольно выскальзывали секреты.

Правитель планеты прижимал ребёнка, лицо искажала скорбь, в глазах плыло пустое неверие: он не понимал, как всё докатилось до этого, почему жена… стала такой.

— Инфицированный… кто такой Инфицированный? — вдруг поднял он голову на Ин Синцзюэ. Он отчётливо слышал эти слова в комнате и взволнованно спросил: — Это болезнь? Она не могла сделать всё это умышленно.

— До такой стадии доходят только те, кто добровольно становится Инфицированным, — из разбитых ворот вышла Шаньгун Божэнь. — Их невозможно распознать на глаз; по кровяным следам их определяют лишь те, кто уровня сверх 3S. Обычно такие заражены давно, обладают высоким уровнем восприятия и добровольно сливаются с Чёрным Роевым Туманом.

— По крови аномалий нет, — произнесла Вэй Сан.

Шаньгун Божэнь, застывший у раскуроченных дверей Шаньгун Юннань и выбравшийся из Боевого Меха Джил Вуд разом опешили.

— Что это значит? — спросила Шаньгун Божэнь.

— В крови Супруги Правителя ничего подозрительного не нашли, — Вэй Сан скользнула взглядом по Ин Синцзюэ и тут же отвела глаза. — Её сгубила жажда обрести восприятие уровня сверх 3S — вот и всплыла.

Те, кто давно в Независимой Армии, знали об Инфицированных куда больше остальных. Их главный критерий всегда был один: в крови обнаруживается Чёрный Роевой Туман. Исключений ещё не случалось.

Пыль постепенно осела. Все стояли у ворот молча. Правитель планеты хотел спросить — и не решался: страшно услышать ещё худшее.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на чип в ладони, потом сказал:

— Идём искать вторую половину устройства. Остальные — берёте людей и соединяетесь с Институтом Пинтун.

Все немедленно разошлись по задачам.

Когда Сяо Илай с трудом поднялся и, держась за перекошенную створку ворот, огляделся, то обнаружил, что основного состава как не бывало, а дежурная школьная команда тоже снимается с позиции. «Кто-нибудь вообще обратит на меня внимание? Почему даже Джил Вуд пропал».

Сверху подлетел крупный летательный аппарат — успевший подтянуться Си Утун стоял в проёме люка:

— Вперёд. Летим в Институт Пинтун.

Поднявшись на борт и заметив Джил Вуд, Сяо Илай возмутился:

— Почему ты опять здесь? Меня только что взрывной волной швырнуло — почему не пришёл за мной?

— …Сейчас надо держать сигнальную башню, — не ответив по сути, сказал Джил Вуд.

— А Вэй Сан и остальные?

— Ушли.

— Куда?

— Не знаю.

…

— Арена и площадка трансляции полностью погружены во Виртуальный Рубеж. Портовый проход разрушен — подкрепления не зайдут. Кто-то ещё пытается захватить сигнальную башню, а половина жителей Планеты Виллард уже режет друг друга, — очнувшийся Ин Юэжун стоял в зале Резиденции Правителя и смотрел на представителя военного округа. — Что ещё?

— У башни уже держат оборону люди из Института Пинтун, несколько команд из военных академий распылили в воздухе нейроседатив — большинство жителей погрузились в сон, — отчеканил представитель, глядя прямо перед собой. — Главные составы ещё нескольких академий ищут устройство, создающее на Планете Виллард новый Виртуальный Рубеж.

— Новый Виртуальный Рубеж? — прищурился Ин Юэжун.

— Частная разработка Правителя планеты. Оказавшись под куполом, можно подчинять людей в зоне и задавать каждому индивидуальную среду.

— Хорош же Правитель Планеты Виллард, — зло бросил один из преподавателей.

После расспросов пришедшие в себя наставники в целом поняли, что произошло. Но Ин Юэжун не спешил выдвигаться — стоял и оглядывал присутствующих.

— Меня давно гложет вопрос: почему Военная Академия Нанпасси так внезапно покинула арену, — сказал он, проводя взглядом по лицам и останавливаясь на Юй Тяньхэ. — Главный Арбитр Юй, а не могло ли быть так, что кто-то снаружи держал связь с курсантами внутри?

Юй Тяньхэ промолчала.

----------

Я хочу пилотировать Боевой Мех

Взгляд Ин Юэжуна скользнул ниже — по её пустому запястью:

— Чуть не забыл. Все наши Нейрокомы уничтожены — доказательств не найти.

Юй Тяньхэ молчала. Она не представляла, что творится снаружи, и насколько вскрылись Независимая Армия и Инфицированные.

— Как бы то ни было, именно благодаря Военной Академии Нанпасси люди на площадке трансляции остались живы, — сказал Си Хаотянь. — Сейчас не время разбирать приватные контакты. Независимая Армия, возможно, всё ещё рядом — надо выходить и помогать основному составу.

Взгляд Ин Юэжуна оставался ледяным. Он поднимал этот вопрос потому, что Юй Тяньхэ по характеру не стала бы связываться с Военной Академией Нанпасси лишь ради победы в соревновании — значит, была другая причина.

— Связь из Института Пинтун! — представитель военного округа, взглянув на свой Нейроком, шагнул к Ин Юэжуну.

— Принять.

Канал открылся, представитель снял приватность, и изображение высветилось для всех.

Картинку трясло — видимо, тот, кто носил Нейроком, бежал.

Зал Резиденции Правителя стих. Ждали. Наконец человек на связи остановился, и в кадре показалось лицо Лу Шибая.

Он лоснился от пота, согнувшись, упёрся ладонями в колени. Увидев Ин Юэжуна, заметно выдохнул:

— Пришла весть, что вы очнулись, учитель.

— Что случилось? — шагнул вперёд Лу Чжэнсинь.

— Их слишком много, — Лу Шибай выпрямился, провёл ладонью по лицу и развернул камеру. — Они не похожи на Независимую Армию — скорее обычные жители Планеты Виллард. Курсанты бьют неохотно, действуют пассивно; мы не понимаем, находятся ли они во Виртуальном Рубежe.

Картинка сменилась: на экране те, кто сцепился с курсантами. У всех глаза в чёрно-серых пятнах — не как у нормальных людей.

Из-за них курсанты были жёстко стеснены в действиях, боялись даже выпускать Боевые Мехи, а нападавших становилось всё больше.

Стоявшая позади Шаньгун Янлин, глядя на экран, крепко зажмурилась.

— Когда мы выбрались за подмогой, наткнулись на конвой охраны. У них глаза были такие же, только пятен меньше, — серьёзно сказал Лу Шибай. — Тогда я решил, что это Независимая Армия.

Но теперь, когда столько обычных горожан, словно совсем лишённых рассудка и знающих лишь, как нападать, — это совсем не похоже на Независимую Армию.

В Институте Пинтун курсантов немного; с каждой минутой обычных жителей прибывает — они уже в проигрыше.

Лу Шибай звонил, чтобы попросить совета у Ин Юэжуна и Лу Чжэнсиня — как действовать дальше.

Однако, прежде чем оба Командира успели ответить, над сигнальной башней завис крупный летательный аппарат. Си Утун с остальными повёл школьную команду: они спрыгнули сверху и тут же взяли противников в кольцо, переходя к уничтожению.

Лу Шибай обернулся и потрясённо выкрикнул к ближайшей, к Джил Вуд:

— Ты что творишь?!

— Этих уже не спасти. Не убьёшь ты — они всё равно умрут, — отрезала Джил Вуд.

— Это что значит? — Лу Шибай, давно застрявший на его прошлых словах, рванулся к нему, схватил за ворот и потребовал ответа.

Джил Вуд пинком отшвырнула человека, что замахнулся на Лу Шибая, и грубо сорвала его руку со своей одежды:

— Сейчас не время для вопросов.

После этого он отключил его Нейроком.

…

— Есть отклик? — спросила Вэй Сан у Ин Синцзюэ, державшего главный чип.

Они шли в низком полёте, пытаясь засечь вторую половину устройства.

— В этом секторе — нет, — Ин Синцзюэ перевёл взгляд на Правителя планеты. — Где ещё могли спрятать устройство?

Правитель планеты после ампутации потерял слишком много крови. Кровь остановили, но он так и не дал себе лечения и отдыха — ребёнка уже не мог удержать.

— Я подержу, — Цзинь Кэ бережно принял малыша из его рук.

— Чтобы поставить Виртуальный Рубеж, устройство должны установить в определённых пределах. Здесь его нет… — Правитель планеты бессильно откинулся на спинку. Его взгляд, сквозь иллюминатор, уплыл вдаль, застывая пустотой. — Есть ещё одно место.

Ин Синцзюэ не торопил — просто ждал.

— …Летим на Цветочную улицу Байму, — Правитель планеты улыбнулся. — Мы там поженились.

Цветочная улица Байму — настоящая красота Планеты Виллард. В отличие от Мира Симуляции здесь все цветы живые, а значит, и увядают. Не круглый год тут толпятся туристы, и сейчас как раз пора увядания.

Летательный аппарат развернулся и взял курс на Цветочную улицу Байму. Внизу тянулись бесчисленные сухие стебли; по сравнению с цветением нынешний вид был так уродлив, что трудно было представить прежнее сияние.

Чип в руке Ин Синцзюэ начал мигать. Чем ближе — тем чаще.

Они спустились и направились к самому концу Цветочной улицы Байму.

Когда дошли, индикатор на чипе загорелся ровным светом.

— Вы опоздали, — Супруга Правителя обернулась к прибывшим курсантам и улыбнулась.

— Почему? — бледный как полотно, спросил Правитель планеты. Он никогда не держал жену на замке: она свободно входила в его кабинет, иной раз брала его Нейроком ради покупок. Любые секреты были у неё под рукой. Но он так и не мог понять — почему.

Супруга Правителя слегка улыбнулась:

— Я не хочу быть обычной. Я хочу пилотировать Боевой Мех.

— У тебя повреждена сенсорика. Как ты поступишь в военную академию? — Правитель покачал головой. — Наверняка есть причина. Так ведь?

— Да? А я уже пилотирую Боевой Мех, — её голос оборвался, глаза в ту же секунду налились сплошной чёрнотой. Она шагнула в Боевой Мех и, с Инфицированными по бокам, ринулась на них.

— Морока, — цокнула Вэй Сан. Она сперва рывком оттащила Ин Синцзюэ назад, а затем устремилась навстречу.

----------

Присоединяйтесь к нам

— Боевой Мех класса 3S, — Ин Чэнхэ задрал голову, всматриваясь в Мех Супруги Правителя планеты.

— 3S-класс? — Цзинь Кэ нахмурился. — Помню, Правитель Вилларда говорил, что у его жены повреждена сенсорика, она даже в военную академию не могла поступить. А теперь она запросто пилотирует 3S. Её сенсорика… восстановилась?

Рядом Правитель Вилларда смотрел на теперь уже чужую жену и никак не мог понять, почему всё стало именно так.

Инфицированных было в несколько раз больше, но сюда прибыли лучшие одиночки нового поколения Федерации: каждому по десять — и это не преувеличение.

Вэй Сан сошлась с Супругой Правителя лицом к лицу. Надо признать: для человека, что не проходил военной подготовки, она держалась достойно — в рамках 3S-класса её можно было назвать неплохим одиночкой. Но противником ей досталась Вэй Сан.

Плечо, колено, живот… Каждый раз, когда Вэй Сан подходила ближе, на Мехе Супруги Правителя оставалась новая зарубка.

Правитель Вилларда с ужасом следил за боем. Даже зная, во что превратилась жена, он всё равно за неё боялся, хотел остановить, чтобы она не шла всё дальше и дальше по неверной дороге.

Но эти повреждения только распаляли боевой азарт Супруги Правителя. Она явно обожала свой Мех и не могла смириться, что Вэй Сан оставляет на нём шрамы; её атаки всё ожесточались.

— Набились уже вдосталь. Пора заканчивать, — Вэй Сан не собиралась дальше тянуть.

Супруга Правителя прижала ладонь к животу и усмехнулась:

— Да, пора.

Они разошлись, почти задев друг друга плечами. Вэй Сан провернула клинок за спиной, переложила Сюми-дао в другую руку — и остриё метнулось к спине противницы.

Разница в уровне была слишком велика. Пусть та выставляла меч, чтобы парировать, исход был один — Вэй Сан всё равно опрокинет её.

В этот миг взгляд Супруги Правителя скользнул по Ин Синцзюэ. В глазах мелькнула жадность. Сейчас! Стоит лишь увести его, поглотить его сенсорику…

Она вырвалась из-под удара Вэй Сан и резко рванула к Ин Синцзюэ. Её пальцы уже почти сомкнулись на нём.

Правитель открыл рот — хотел крикнуть имя жены, умолить остановиться, не грешить дальше.

Пф—

Супруга Правителя растерянно опустила взгляд: пилотская капсула её Меха была проткнута Сюми-дао, и остриё, прошив корпус, вошло ей в грудь. Она судорожно обернулась — но Вэй Сан даже не повернула головы.

Мех вместе с пилотом рухнул. Пальцы Супруги Правителя так и не коснулись Ин Синцзюэ.

Цзи Чуюй, услышав грохот, посмотрел в сторону Вэй Сан и невольно крепче сжал рукоять клинка: «…Она снова стала сильнее».

Сейчас весь костяк команды рос в мастерстве. За полгода Цзи Чуюй продвинулся больше, чем за несколько прошлых лет. Но как ни гонись — Вэй Сан всё равно уходит вперёд быстрее.

Вэй Сан лишь теперь повернулась, наклонилась и выдернула свой Сюми-дао.

Внутри кабины кровь Супруги Правителя хлынула из пробоины.

— Я сейчас… сейчас тебя спасу, — Правитель Вилларда передал ребёнка Цзинь Кэ и, срываясь на бег, одной-единственной оставшейся рукой принялся яростно отгибать люк пилотской капсулы. Лицо искажало отчаяние.

Пальцы дрожали, но он сумел разжать заклинившую створку и вытащил жену на руки.

Он понимал: всё это — её собственный выбор. Но сердцу не прикажешь: она всё равно оставалась его женой.

— Разве нам нельзя было жить вот так? Почему?.. — он прижимал ладони к её груди, пытаясь остановить кровь. Но рана не желала закрываться, кровь текла без остановки.

Цзинь Кэ прикрыл ребёнку глаза. Сам же уставился на грудь Супруги Правителя. Для него кровь была красной. Он встретился взглядом с Ин Синцзюэ; тот едва заметно покачал головой. В крови не было и тени Чёрного Роевого Тумана.

— Почему? — Супруга Правителя вдруг распахнула глаза; белки постепенно приходили в норму. Выплюнула сгусток крови, оскалилась. — Я не хочу каждый день жить, как обычная. Кх… кх… У тебя, чёрт возьми, сенсорика не низкая — почему ты выбрал быть обычным? День за днём смотреть, как ты растрачиваешь свою сенсорику… Я тебя за это ненавидела! Почему повреждения сенсорики достались не тебе!

Правитель замер. Когда они познакомились, её сенсорика уже была нарушена. Значит… она просто завидовала, что сенсорика есть у него?

Ляо Жунин, закончив резню среди инфицированных, подошёл как раз к этим словам и не сдержался:

— Если не тренироваться, шансов повредить сенсорику нет. Точно так же, раз ты получила повреждения ещё до академии, значит, изначально была не готова к её нагрузкам.

С его слов Супруга Правителя едва ли не захлебнулась кровью — дыхание сбилось, вот-вот прервётся. Но она вдруг странно улыбнулась:

— Ничего. Скоро каждый, кто захочет силы, сможет… сможет выбирать сам.

Правитель опустил голову и вздрогнул от её улыбки. В следующую секунду дыхание жены оборвалось.

Эта группа инфицированных была полностью добита. Пилоты один за другим выходили из Мехов. Хо Сюаньшань подошёл:

— Что она имела в виду?

Никто не мог знать наверняка.

Ин Синцзюэ слегка шевельнул пальцами — сенсорика окутала тело Супруги Правителя. В её голове он почувствовал сгусток Чёрного Роевого Тумана — плотнее всего, с чем сталкивался. Он растворил его, а после, миновав Правителя и его жену, направился к месту, где пряталась техника.

На самом конце Цветочной улицы Байму стояла кладовая в виде гигантского фонаря. Говорили, что тут хранят фонари с наклеенными опавшими лепестками для фестиваля: к следующему сезону цветов их достают и дарят туристам. Собственно, конец Цветочной улицы в Мире Симуляции — производное именно этого объекта.

----------

Присоединяйтесь к нам

Ин Синцзюэ потянулся к двери кладовой, но Вэй Сан удержала его:

— Дай, я открою.

Она шагнула вперёд и распахнула дверь. В тот же миг кто-то — вернее, инфицированный — бросился изнутри с атакой.

Увы для него: дверцу открывала Вэй Сан. Он не продержался против неё и двух приёмов.

Ин Синцзюэ подошёл к машине. По сравнению с той, что они нашли под искусственным озером, эта была заметно крупнее. Неудивительно, что инфицированные считали её ядром всей системы.

Он обесточил установку, вынул чип. По качеству изготовления он сильно уступал главному чипу — вероятно, этим и объяснялся больший размер установки.

Люди молча следили, как гаснут огни на корпусе. Одновременно исчез Виртуальный Рубеж, накрывавший половину Планеты Виллард. Все понимали: настоящие муки для мирных жителей только начинаются.

— Понимаю, что имела в виду Супруга Правителя, — мрачно сказал Цзинь Кэ. — Откройте канал Медиа Красной Рубахи.

На канале Медиа Красной Рубахи по всей Федерации в цикле шёл один и тот же ролик. На нём — Супруга Правителя Вилларда.

— Этим миром всегда правили те, у кого высокая сенсорика. Они забрали себе большую часть ресурсов. Они могут безнаказанно управлять Мехами, — в видео она была возбуждена. — С какой стати мы не можем пилотировать Мехи? С какой стати нами правят те, у кого сенсорика выше? Почему наша сенсорика должна быть ниже, чем у них?

Она прервалась, представилась: мол, из-за повреждения сенсорики она была вынуждена отказаться от Меха и жить как «простая». А затем на глазах всей Федерации Супруга Правителя обратилась в инфицированную.

— Но теперь… сенсорика вернулась. 3S! Я могу пилотировать Мех класса 3S! — кадр сменился: она уже была в Мехе, даже провела учебный бой с другим инфицированным, доказывая свою силу.

— Если вы тоже хотите повысить свою сенсорику и перестать зависеть от других, присоединяйтесь к нам, — Супруга Правителя распахнула люк и, раскинув руки, с упоением улыбнулась.

…

Все на миг онемели. Они берегли секрет, прятали от внешнего мира и верхушки, опасаясь, что инфицированные уйдут ещё глубже в подполье. А теперь инфицированные — сами себя рассекретили?

— Можно перехватить сигнал? — спросил Хо Сюаньшань.

— Его уже гоняют по кругу давно. Звёздная Сеть разнесла. Не сомневайтесь: верхам всё показали, — Цзинь Кэ прикрыл нижнюю часть лица ладонью, сдерживая эмоции. — Федерацию сейчас качнёт.

И простые, мечтающие «поднять» свою сенсорику, и верхушка, начавшая вычищать инфицированных, — всё это выльется в нескончаемую череду кровопролитий. А может, и в межфракционные расправы с подставами.

Двое Главных Командиров на месте почти мгновенно проиграли в голове всю цепочку возможных последствий.

Надо признать: ход Супруги Правителя сопоставим с бомбой, брошенной в Федерацию.

Ин Синцзюэ встретился взглядом с Вэй Сан, отвёл глаза:

— Возвращаемся в Резиденцию Правителя.

…

Как и сказал Цзинь Кэ, видео увидела вся Федерация. Очнувшиеся наставники в Резиденции тоже получили запись и досмотрели до конца.

— Что за чушь? — Сян Минхуа уставился в глаза Супруге Правителя на экране. — Какая ещё технология может повышать уровень сенсорики?

— Это точно рук дело Независимой Армии! — кто-то выкрикнул. — Я же говорил: надо было тогда сразу подавить мятеж в Третьем и Одиннадцатом округах, а не тянуть до сих пор!

Шаньгун Янлин сунула руки в рукава и тихонько закатила глаза.

Тогдашний бунт затрагивал слишком много великих домов — особенно в Третьем округе. Потому-то все и сделали вид, что «подавление» можно предать забвению.

Ин Юэжун поднял руку, призывая к тишине:

— В первую очередь — разобраться с тем, что творится на Планете Виллард.

Но как только запись пошла по рукам, всякий, кто привык думать дальше первого шага, посадил в голову зерно сомнения. Люди начинали невольно подозревать: а не инфицирован ли сосед?

…

Оставшихся на виду инфицированных на Планете Виллард почти дочиста выжгли. Отряды Пяти Главных Военных Академий начали подтягиваться к Резиденции Правителя.

— Джил Вуд, ты ведь из «них», да? — едва приземлившись у ворот, Лу Шибай перегородил путь Джил Вуд. — Что ещё ты знаешь?

— Неважно, что и сколько я знаю. Важно одно: я всегда на стороне Федерации, — Джил Вуд и сама не ожидала, что инфицированные выйдут из тени. Она сбросила его руку и широким шагом вошла внутрь.

Се Юймань и Сян Минхуа уже стояли у ворот, встречая студентов Военной Академии Дамокла. Томительное ожидание тянулось, пока в Резиденцию входили группы Института Пинтун и других. Наконец показались и их подопечные. Они были потрёпаны, но живы — наставники невольно выдохнули с облегчением.

— Преподаватели, вы пришли в себя? — ещё один транспорт опустился на площадку; Ляо Жунин с трапа махнул им рукой.

Когда судно приземлилось, все поспешили навстречу.

Вэй Сан шла последней, опустив взгляд на Нейроком. Пришло секретное сообщение — от Независимой Армии.

Она локтем подтолкнула Цзинь Кэ:

— Кто-то хочет выступить через Медиа Ланьфа.

— Независимая Армия?

Вэй Сан кивнула.

— Тогда соглашайся. Похоже, они собираются ответить по поводу инфицированных, — сказал Цзинь Кэ. Ролик Супруги Правителя спутал всем карты.

Вэй Сан тут же связалась с Медиа Ланьфа, велела готовить прямой эфир. Подняла голову — и наставники уже обняли её.

— Главное, что вы целы.

----------

Начало хаоса

В крупнейшей студии прямых эфиров Медиа Ланьфа суетливо подключали и проверяли сигналы со всех звезд. Когда убедились, что все в порядке, режиссер показал жест сидящему за столом ведущему: начинать.

— Добрый день, уважаемые зрители. Срочное включение: через час Независимая Армия выступит в нашем эфире. Насколько нам известно, это их первый выход к широкой аудитории. Оставайтесь с нами — увидимся через час.

...

После этого экстренного объявления всю Федерацию тряхнуло. Бесчисленные люди гадали, не собирается ли Независимая Армия подробно пояснить заявления Супруги Правителя планеты Виллард: неужели многие годы, оставаясь в тени, они занимались исследованиями, повышающими восприятие? Те же, кто копал глубже, отметили деталь: тогда Супруга Правителя планеты Виллард выступила через Медиа Красной Рубахи, а теперь Независимая Армия собирается выйти на прямую трансляцию у Медиа Ланьфа.

Общеизвестно: Медиа Красной Рубахи и Ланьфа издавна на ножах.

Значит, позиции Супруги Правителя и Независимой Армии могут быть противоположными? Неужели в самой Независимой Армии раскол на две фракции?

Как бы то ни было, вся верхушка власти уставились на Медиа Ланьфа, ожидая выступления через час.

Ин Юэжун и другие на Планете Виллард тоже получили новости. В зале Резиденции Правителя парил гигантский световой экран, все стояли и ждали.

— Независимая Армия наконец-то объявит войну, — Сяо Илай, как и другие бойцы основных составов военных академий, стоял у стены. Он был самоуверен: — Сколько их придет — столько я и уложу.

— С чего ты взял, что Независимая Армия объявит войну? — холодно спросил Джил Вуд.

— А чем им еще заняться? — Сяо Илай был уверен в своей сообразительности. — Вся эта череда событий на Вилларде — явно их рук дело.

Гао Сюэлинь стоял рядом, машинально потирая заднюю часть шеи: голова до сих пор шла кругом. Он пропустил слишком много и плохо понимал, что случилось на Вилларде. Он спросил Си Утуна:

— Мы уже закончили соревнование? Почему я почти ничего не помню?

— ...

Основной состав Военной Академии Сэмюэла мгновенно притих. Никто не стал говорить дальше: в деле с Гао Сюэлинем руки ни у кого не были чисты.

От их реакции у Гао Сюэлиня екнуло сердце. Значит, Военная Академия Сэмюэла так и не взяла место в рейтинге?

— Какие две академии первые и вторые? — тихо спросил он Си Утуна. — Чьи очки выше — у Военной Академии Дамокла или у Имперской Военной Академии?

— ... Соревнование приостановили.

— Что?

Пока Си Утун объяснял, на канале Ланьфа наконец пошла заставка прямого эфира.

— До назначенного включения осталось пять минут. Мы уже на связи с Независимой Армией, трансляция скоро начнется. Не переключайтесь.

...

Секунды тянулись. Ведущий сам отсчитал десять, девять... Когда счет кончился, картинка дернулась, экран мигнул — и перед всеми, кто ждал у светового полотна, появился мужчина.

— Давно не виделись.

Мужчина с длинными белыми волосами сидел прямо за рабочим столом, с мягкой улыбкой, словно приветствовал старых друзей.

Вэй Сан подняла взгляд на экран и не узнала его. Зато рядом Цзинь Кэ заметно взволновался и вполголоса выдохнул:

— Это Ин Юцзинь!

Тот самый, кого до Ин Синцзюэ называли сильнейшим Командиром Федерации и кто позже во главе Третьего Округа ушел в измену.

Даже у Ин Юэжун зрачки сузились: он не ожидал, что появится именно Ин Юцзинь.

— Я Главный Командир Независимой Армии, Ин Юцзинь, — беловолосый мужчина сложил пальцы на столешнице и посмотрел в камеру. — Насчет тех видео, которые распространяли Медиа Красной Рубахи: так называемое повышение и восстановление восприятия — всего лишь ложь Инфицированных. Если боец уровня 3S добровольно согласится на заражение Чёрным Роевым Туманом, он будет с ним сосуществовать, пока тот не поглотит его. Те же, кто ниже уровня SS, после заражения полностью теряют способность к самостоятельному мышлению и становятся кормом для Чёрного Роевого Тумана. Двадцать лет назад Инфицированные уже проникли в верхние эшелоны Федерации. Чтобы сохранить чистоту рядов, мы создали Независимую Армию. И сегодня я официально предупреждаю всех: у тех, кто становится Инфицированным, только два исхода. Первый — стать кормом и оболочкой для Чёрного Роевого Тумана. Второй — умереть от руки Независимой Армии.

Говоря такое, мужчина в кадре оставался тем же, что и прежде: безупречно воспитанным, мягким и холодно-спокойным Командиром.

Пока люди ломали голову, что такое Чёрный Роевой Туман и кто такие Инфицированные, экран резко померк, Ин Юцзинь исчез, и на полотне строка за строкой побежал текст:

[Время появления Чёрного Роевого Тумана неизвестно. По самым ранним данным, сначала они охотились только на сверх 3S. В истории значатся несколько убитых, потенциально способных перейти рубеж сверх 3S. Позже они перестали ограничиваться одними лишь потенциальными сверх 3S и начали сливаться с бойцами уровня 3S и ниже, беря их под контроль. Таких людей назвали Инфицированными. Более двадцати лет назад их ряды стали стремительно расти — дойдя до заражения нормальных жителей целых планет. Поскольку сверх 3S способны отличить Инфицированных уровня 3S и ниже, замечая их несходство с обычными людьми, двадцать лет назад Третий Округ и Одиннадцатый Округ совместно создали Независимую Армию и начали очистку Инфицированных.]

Каждая строка несла столько сведений, что люди у экранов невольно задумывались.

Выходит, первым в истории сверх 3S был не Ин Синцзюэ — были и другие потенциальные сверх 3S. Выходит, Независимая Армия очищает мир от Инфицированных…

— Это, пожалуй, лишь односторонняя версия Независимой Армии! — раздался в зале Резиденции Правителя громкий голос. — Этому нельзя верить!

— Тогда как объяснить тех, кто атаковал сигнальные башни? И почему Независимая Армия в свое время вырезала целую планету, если для получения контроля над ней можно было просто вытеснить или подавить противника?

----------

Начало хаоса

Зал взорвался перепалкой — картина слово в слово, как на совещаниях верхушки военных округов.

Но как ни спорили, в глубине души у всех, кто был при власти, зародилось одно и то же: кто Инфицированный?

...

Основные составы пяти военных академий стояли в стороне. Вскоре Вэй Сан и Ин Синцзюэ вышли из зала, за ними — брат и сестра Шаньгун, а также Джил Вуд. Следом, оглянувшись на разгоревшихся в споре преподавателей, тихо выскользнул Лу Шибай.

Они дошли до искусственных скал за Резиденцией и остановились. Прежде чем кто-то заговорил, Вэй Сан резко повернула голову к месту, мимо которого они только что проходили:

— Выходи.

Лу Шибай на миг замер, а затем вышел из-за другой гряды. Он взглянул на Джил Вуд и на брата с сестрой Шаньгун:

— Вы из Независимой Армии или Инфицированные?

— А как ты думаешь? — парировал Шаньгун Юннань.

По тому, как Джил Вуд знал распорядок гвардии и держался раньше на их стороне, Лу Шибай склонялся к Независимой Армии. Но быстрое «развитие» Джил и внезапный скачок в уровне у брата с сестрой Шаньгун снова заставляли его подозревать: не об этих ли Инфицированных только что говорил Ин Юцзинь.

— Вы из Независимой Армии, — наконец сказал Лу Шибай.

Говоря это, он смотрел на Ин Синцзюэ. По крайней мере сверх 3S не может быть Инфицированным; раз Ин Синцзюэ вышел вместе с ними, значит, речь не о заражении.

Раз они не стали отрицать, Лу Шибай спросил дальше:

— Зачем обязательно убивать тех людей?

Он все еще не мог забыть случившееся у сигнальной башни.

— Обычные жители Вилларда были Инфицированными, — ответила Джил Вуд. — Но это было не по их воле — их принудительно взяли под контроль. В ту секунду, когда контроль срабатывает, человек уже мертв. Убьешь ты его или нет — он уже труп.

— Чёрный Роевой Туман может принудительно подчинять людей? — спросила Вэй Сан.

— Нужен пусковой фактор, — Джил Вуд посмотрела на Ин Синцзюэ. — Та партия Питательного Раствора, которую ваш клан Ин тогда уничтожил, частично, похоже, все-таки попала на Планету Виллард. В нее подмешали Чёрный Роевой Туман. Выпившие могли жить нормально, если получали достаточно питания, но стоило Туману начать принудительный захват — он мгновенно атаковал мозг. В этот момент человек уже мертв.

— То есть стоит обычному человеку выпить что-то, куда подмешан Чёрный Роевой Туман, — он либо становится Инфицированным, либо теряет контроль и умирает? — Лу Шибай нахмурился, мгновенно вычленив главное.

Джил Вуд покачала головой:

— Если бы все было так просто, Федерация уже бы принадлежала Чёрному Роевому Туману. По нашим предположениям, Туман обычно появляется «полотнами». Слившись с человеком, он становится отдельной особью со своим сознанием; до этого он слаб — конечно, относительно сверх 3S. Потому-то поначалу Туман и охотился на потенциальных сверх 3S. Кроме того, в той партии Питательного Раствора от Компании Тунсюань подмешали компоненты, отделившиеся от особи Тумана высшего уровня. Эти компоненты были слишком сильны — вот почему они могли подчинять обычных людей. Остальные разновидности Тумана не способны на принудительный контроль: нужна добровольная готовность человека; иначе, попав в организм, они тихо выводятся, не оставляя следов.

— Особь Тумана высшего уровня? — впервые услышала такой термин Вэй Сан.

— Ту партию Питательного Раствора уничтожили довольно давно, — продолжила Джил Вуд, — но небольшая доля всё же утекла. Независимая Армия тайно подняла архивы покупок и нашла немало людей. Анализы показали: в их телах постоянно присутствует Чёрный Роевой Туман — и вывести его невозможно. Отсюда вывод: добавленный тогда компонент Тумана был уровнем выше любой отдельной особи Тумана.

Джил Вуд умолчала о сроках этих находок: на самом деле Независимая Армия и не занималась этим — лишь после того как Вэй Сан засветилась у них на радарах, Главный Командир распорядился начать лабораторное расследование.

— И все, кто выпили тот Питательный Раствор, окажутся под контролем? — неожиданно спросил Ин Синцзюэ.

— Можно сказать и так, — на миг запнувшись, ответил Джил Вуд.

Долго за скалами не задержались: люди уже выходили из зала Резиденции. Брат и сестра Шаньгун ушли первыми, за ними — Джил Вуд и Лу Шибай.

— Пошли, — сказала Вэй Сан рядом с Ин Синцзюэ и шагнула вперед.

— Вэй Сан, — Ин Синцзюэ машинально задержал ее за руку.

— Что?

— Ты — сверх 3S, — он хотел сказать «тебя не подчинят», но, подумав, произнес лишь: — Не дай себя контролировать.

Вэй Сан усмехнулась и мягко высвободила пальцы:

— Постараюсь.

...

Новый Виртуальный Рубеж хоть и закрыли, на Планете Виллард царил хаос: вся планета погрузилась в мрачную растерянность. Курсанты могли лишь помогать налаживать быт, но умерших не воскресишь. Мехоинженеров согнали в порт чинить транспортные коридоры; у преподавателей не было ни сил, ни желания тренировать курсантов — они ежедневно заседали.

На высшем уровне Федерации совещания не прекращались: содержание двух роликов было слишком ошеломляющим. Власти даже начали выходить на контакт с Независимой Армией, пытаясь понять, что же происходит на самом деле.

Главный Командир Независимой Армии Ин Юцзинь не желал прямого сотрудничества: он лишь сообщил предварительные способы выявления Инфицированных. Но уже появились такие Инфицированные, которых сверх 3S не могут выявить, просто глядя на кровь.

А среди граждан Федерации, напротив, начала набирать силу волна желающих стать Инфицированными, чтобы повысить собственную мощь.

Вся Федерация в одно мгновение погрузилась в хаос.

----------

Всего лишь повзрослели.

Планета Виллард переживала перестройку. Военная Академия Дамокла и Военная Академия Сэмюэла помогали в порту; кадеты из разных школ сновали туда‑сюда, и на редкость никто ни с кем не сцеплялся. Семьи на Планете Виллард потеряли слишком многое: на улицах то и дело попадались люди, рыдающие навзрыд.

Военная Академия Нанпасси взяла на себя поиск детей, лишившихся родителей, — их вывозили в безопасные места и устраивали, а дальше всё пойдёт по законам Федерации.

Одновременно Ин Синцзюэ отвечал за проверку Планеты Виллард на оставшихся Инфицированных. Разумеется, начинали с преподавателей и прибывших из военных округов. Всем велели держаться вместе, без права отлучаться; периметр прикрывали бойцы‑одиночки из Имперской Военной Академии и Института Пинтун — на случай, если кто‑то попытается сбежать.

На деле Ин Синцзюэ не прошёл и второй шеренги, как нашлись желающие улизнуть. А кое‑кто из Инфицированных и вовсе ринулся на него, пытаясь утащить за собой в могилу. Но рядом дежурили Хо Цзянь и Цзи Чуюй, и, действуя вместе, они оставляли рядовому одиночному бойцу нулевые шансы.

Среди проверяемых были и преподаватели, и люди из войсковых частей — всё, что называется, ядро Федерации. Но ещё не успели проверить и половины, как за день семнадцать Инфицированных устроили самоподрыв, пытались бежать — и были тут же ликвидированы.

Зона проверки горела огнями. Никому не разрешали покидать её. Доктор Сюй Чжэнь отвечала за забор крови, Ин Синцзюэ проверял на месте, не оставляя Инфицированным ни единого шанса ускользнуть. Однако это работало только против обычных. Если кто‑то умел, как Супруга Правителя планеты, перегонять Чёрный Роевой Туман внутри тела, Ин Синцзюэ не мог распознать такое с одного взгляда.

В тот день Ин Синцзюэ накрыл восприятием всю Планету Виллард — и до сих пор ещё не восстановился, так что долго держать восприятие он не мог. Оставалось по мере сил вылавливать тех, кого удавалось обнаружить сейчас.

К концу третьих суток проверка войск и преподавателей завершилась: выявили сорок одного Инфицированного, среди них попадались и военные уровня 3S.

Все, кто прошёл проверку, были потрясены. Если у такой небольшой группы процент заражённых так высок, что же творится в масштабах всего корпуса военных округов и академий Федерации? Количество Инфицированных даже представить страшно.

Похоже, уже двадцать лет Федерация — решето. Неудивительно… что Третий Округ и Одиннадцатый Округ откололись и создали Независимую Армию.

Части, прошедшие проверку, только после этого вышли помогать с восстановлением Планеты Виллард. В то же время Ин Юэжун и другие связались с верхами Федерации и узнали следующее.

Со стороны Независимой Армии Ин Юцзинь отправил людей с одиннадцатью машинами — хранить восприятие уровня сверх 3S и выявлять Инфицированных.

— Одиннадцать машин? — только услышав число, Ин Юэжун понял истинный замысел Ин Юцзиня. — Он отправляет их одиннадцати военным округам Федерации — чтобы сохранить последний рубеж обороны.

— А как же Пять Главных Военных Академий? — спросил один из преподавателей. — Кадетов тоже надо проверять.

— Говорят, машин всего столько. Материалов на дополнительные не осталось, — холодно ответил Ин Юэжун.

Он сам не знал, что чувствовать. Ин Юцзинь с Третьим Округом ушёл уже как двадцать лет. За это время клан Ин чуть не лёг костьми, поднимаясь заново. А теперь им говорят: мол, он ушёл вынужденно — сохранить чистоту рядов. И всё же Ин Юэжун не испытал радости. Он ни разу не связался ни с кем из клана, не предупредил о существовании Инфицированных.

Все эти годы клан Ин жил на износ по чьей‑то вине — по вине одного Ин Юцзиня. Если бы не старший брат Ин Циндао, который вытащил род из пропасти, — Ин давно бы рухнули. И уж как назло, сын старшего брата, его племянник — сверх 3S: тот, кто способен чуять Инфицированных, но признан склонным к потере контроля и много лет держится под полумягким наблюдением Первого военного округа.

Ин Юцзинь не мог не знать, что творится с Ин Синцзюэ. Но так и не связался — ни словом.

…

— Такие машины вообще бывают? — Вэй Сан, присев под каркасом только что собранного звездолёта, повернулась к Ин Чэнхэ.

— Похоже, у Независимой Армии и разработали, — ответил Ин Чэнхэ. — За двадцать лет сделать такое — уже мощно. Слышал, одна Резиденция Правителя обнаружила немало Инфицированных. А сколько их в войсках — даже думать страшно. Вот только смогут ли такие машины распознать Инфицированных вроде Супруги Правителя планеты?

— Не смогут, — Джил Вуд наклонился и протянул им по бутылке воды. — Если заражение настолько высокоуровневое, что даже кровь ничего не показывает, значит, речь о более развитом Чёрном Роевом Тумане. Таких случаев немного.

Вэй Сан и Ин Чэнхэ приняли воду и припали к горлышкам. Уже когда Джил Вуд собирался уходить, Вэй Сан завернула крышку и окликнула его:

— Тогда та тень на обходе Планеты Фанхань — это были люди Независимой Армии или Инфицированные?

Джил Вуд растерялся: не ожидал, что Вэй Сан помнит столь давний эпизод.

— …Независимая Армия.

— И что вы тогда собирались сделать? — Вэй Сан поставила бутылку рядом и подняла взгляд.

Джил Вуд помолчал долго:

— Схватить тебя.

Она выскочила из состава команды как будто ниоткуда. В академиях Федерации решили, что Военная Академия Дамокла просто прячет удар, а вот фракция Независимой Армии посчитала, что Вэй Сан могла усилить восприятие из‑за заражения, и захотела взять её для исследований.

Вэй Сан не выглядела удивлённой. Только кивнула — мол, понятно, — и вернулась к работе.

Ин Чэнхэ оглянулся туда‑сюда, затем тоже уткнулся в дело.

Когда Джил Вуд ушёл, Ин Чэнхэ придвинулся к Вэй Сан:

— С чего вдруг вспомнила про это и спросила у Джил Вуда?

— Хотела кое‑что уточнить, — Вэй Сан прокрутила в пальцах гаечный ключ. — Внутри Независимой Армии есть раскол. Джил Вуд не из команды Юй Тяньхэ.

Линия Юй Тяньхэ скорее пытается склонить на свою сторону, вместе с доктором Цзин они держатся наблюдений, даже предупредили её о взрывчатке — не бросались убивать с порога. Но тогда, на Планете Фанхань, Вэй Сан отчётливо ощутила на себе злой прицел.

----------

Всего лишь повзрослели.

— До выхода осталось несколько дней, — с тревогой заметил Ин Чэнхэ. — Может, разузнать подробности про машины? Если вдруг и кадетов будут через них прогонять, тебя ведь тоже…

— Одиннадцать машин всё равно распределят по военным округам. Пока мы не сунемся в армейские части — нас это не коснётся, — отозвалась Вэй Сан. — Интересно, могут ли они хранить восприятие. Сверх 3S Командиров у нас сколько?

Пока что известны только двое: Ин Юцзинь и Ин Синцзюэ.

Они недолго это обсуждали и выбрались из‑под днища звездолёта.

За последние дни звездолётостроители поглядывали на Мехоинженеров с опаской: те, казалось, в любой момент могли отобрать у них хлеб. Учились слишком быстро — особенно мехоинженеры Военной Академии Дамокла: хватали на лету и уже работали руками так, что страшно.

Сами же Мехоинженеры этого не замечали. Им предстояло идти на войну, и ставка там — скорость. Починить Боевой Мех бойца в минимальные сроки и при этом не стать перекусом ближайшего Звёздного Зверя — вот что для них нормально.

На таком фоне занятия по звездолётам казались почти курортом.

…

Через десять дней восстановили портовые рукава Планеты Виллард, несколько звездолётов заново спроектировали и собрали. Правитель планеты остался на посту: его не сместили — будет вести восстановление. Одиннадцать машин Независимой Армии отправили по военным округам; внутри них — часть восприятия Ин Юцзиня. В это же время Маршал Первого военного округа Цзи Юаньдэ отдал приказ:

В смутный час всем военным академиям прекратить бессмысленные жертвы и немедленно вернуться в свои учебные заведения.

Так девятый раунд Турнира Гефеста объявили приостановленным. Пять Главных Военных Академий и команды из военных округов одна за другой готовились покинуть порт и вернуться в свои части и учебные корпуса.

Порт Планеты Виллард.

— Наставник Се, вы тоже возвращаетесь в округ? — Ляо Жунин не удержался, глядя на Се Юймань, которая вместе с Ли Цзэ уже поднималась на борт.

— Да. Изначально я должна была вести вас год. Похоже, придётся сделать паузу, — взгляд Се Юймань скользнул по пятёрке основного состава и задержался на Вэй Сан. — Слишком много всего случилось. Не берите на себя лишнее. Ваша дорога только начинается.

— Пусть турнир и на паузе, но учётные баллы у вас никто не отнимал. Вэй Сан, даже не думай халтурить и выцарапывать баллы мелочью — Учитель Сян за тобой присмотрит, — добавил Ли Цзэ.

— …Мы полгода в боях, и нам так и не поставили зачёт? — проворчала Вэй Сан.

— Ты уже на втором курсе, — приподнял бровь Ли Цзэ. — Восьмой раунд мы не доиграли, так что в зачёт пойдут только очки за седьмой. От силы двадцатка.

— Но Маршал же про смутный час говорил…

Сян Минхуа тут же нахмурился:

— Хоть мир рушься — учиться будешь.

— Ладно, — вздохнула Вэй Сан.

Вскоре Тринадцатый Округ двинулся в путь: Се Юймань и Ли Цзэ поднялись на их звездолёт и вместе с отрядом, приходившим на выручку, взяли курс на базу.

Военная Академия Дамокла тоже организованно прошла на свой борт под руководством Сян Минхуа.

На трапе Вэй Сан на миг остановилась и оглянулась вниз: на стороне Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ ещё не зашёл в звездолёт — беседовал с Ин Юэжун.

Спустя секунду она развернулась и скрылась в нутре корабля.

А в ту же минуту у порта Ин Синцзюэ поднял взгляд на борт Дамокла — и увидел лишь, как члены команды заходят в проём шлюза.

…

— Не верится, что уже домой, — Ин Чэнхэ стоял у иллюминатора и с каким‑то странным чувством смотрел наружу.

— Полгода не был в школе — щекочет изнутри, — Ляо Жунин тоже прилип к стеклу. — Я своих родителей сто лет не видел.

Вэй Сан растянулась на койке, заложив руки за голову:

— И поэтому вы караулите всё это у меня в комнате — зачем?

Ляо Жунин ткнул пальцем в сидевшего на полу Цзинь Кэ:

— …Я увидел, как он зашёл, ну и зашёл следом.

Цзинь Кэ, не поднимая головы, ткнул в Хо Сюаньшаня:

— А я — за ним.

Вэй Сан сомкнула веки и махнула рукой — делайте что хотите:

— Вернёмся — продолжу учиться конструировать Боевые Мехи.

Ин Чэнхэ обернулся:

— Вместе.

— Кстати, — Вэй Сан резко села и вытащила из кармана ключ. — Попросила у Правителя планеты Виллард. Тогда он собирался опечатать искусственное озеро — я и взяла.

Все столпились вокруг. Ляо Жунин спросил:

— И зачем тебе его ключ?

Вэй Сан подняла взгляд и достала ещё один:

— Смотрите сами.

Материал и цвет у ключей были разными — потому тогда никто ничего и не заподозрил. Но сейчас, если присмотреться, узор у этого ключа оказался как две капли похож на тот, что Вэй Сан нашла в Доме‑музее Цзи Цы.

— Они из одного комплекта? — нахмурился Цзинь Кэ. — Пока прибереги.

Вэй Сан спрятала ключи и снова повалилась на кровать.

…

Новость о возвращении кадетов обрадовала всех, но особенно — в стенах Дамокла. Пусть турнир и приостановили, нынешний сезон был самым близким к чемпионству за последние годы: даже Имперская Военная Академия едва не уступила.

Узнав, что команда Вэй Сан возвращается, в Академии Дамокла уже вовсю думали, как их встречать.

Что до Инфицированных… Преподаватели сказали ясно: Инфицированные — своей дорогой, а мы празднуем по расписанию!

Потому, когда Вэй Сан и остальные прибыли в космопорт Планеты Шаду и вернулись в Академию Дамокла, их встретили гирлянды баннеров, начинавшихся и заканчившихся словами «ни фига себе!» — во всех вариациях.

Включая и такие: «Вэй Сан, ни фига себе!»; «Дамокл, ни фига себе!»; и прочие, где вместо «Вэй Сан» стояли имена остальных, а заканчивалось всё одиноко сиявшим «ни фига себе».

Ключевым же был голографический экран над воротами, где по кругу крутили ту самую уходную реплику Вэй Сан — «ни фига себе!» — в совершенно гротескной обработке.

— Да они вынуждают меня отчислиться, — Вэй Сан задрала голову на экран. Даже её толстокожесть дала трещину.

Ляо Жунин перевёл взгляд с экрана на Вэй Сан, прищурился и вдруг выдал:

— По‑моему, ты за полгода сильно изменилась.

Вэй Сан усмехнулась и двинулась к входу:

— Я подросла. И теперь у меня нет дефицита питания.

Ляо Жунин задержался на месте и тихо добавил:

— Кажется, дело не только в этом.

— Все просто повзрослели, — сказал Хо Сюаньшань, глядя на Ляо Жунина.

----------

Снова собрать команду

Больше полугода они не возвращались в академию; когда наконец появились, их уже числили второкурсниками. Но ни Вэй Сан, ни Цзинь Кэ, ни остальные никак не могли привыкнуть — особенно к тому, что в стенах Академии им попросту нечем заняться.

Преподаватели ещё справлялись со сборной курсантов, но для основного состава их уровня уже не хватало. Те, кто мог бы их учить, вернулись в армейские округа; один лишь Сян Минхуа остался вести внутренние дела академии.

В итоге пятёрке из основного состава приходилось учиться самостоятельно. А набрать учебные кредиты для них — не проблема.

С тех пор как одиннадцать машин распределили по армейским округам, оттуда не поступало ни звука. Федерация застыла в странной тишине, а курсанты в военных академиях занимались как обычно. Если бы не приостановка Турнира Гефеста, и не скажешь, что что‑то изменилось.

— Скукотища, — Ляо Жунин растянулся на полу тренировочного зала и уставился в потолок.

Рядом лежал Хо Сюаньшань; он молчал и так же смотрел ввысь, погружённый в свои мысли.

— Вэй Сан и Чэнхэ учатся конструировать Боевые Мехи, Цзинь Кэ целыми днями у себя что‑то просчитывает, а мы с тобой каждый день торчим в зале, — Ляо Жунин перевернулся и сел. — Спарринговаться с тобой день за днём — уже поперёк горла.

— Мне тоже, — Хо Сюаньшань сцепил пальцы за затылком.

— Говорят, в этом году среди перваков есть несколько одиночек 3S‑класса. Пойдём, проверим их на прочность? — Ляо Жунин хлопнул его по руке. — Как старшие, в такое время мы обязаны как следует наставить младших.

— Идёт. Пошли, — поднялся Хо Сюаньшань.

Едва они вышли, как нос к носу столкнулись с Вэй Сан.

— Что это тебя сегодня в зал занесло? — Ляо Жунин уже несколько дней её здесь не видел.

— За вами, — сказала Вэй Сан. — Дайте ваши Мехи. Возьму на время.

Ляо Жунин расстегнул цепочку с подвеской и протянул ей. — Зачем тебе наши Мехи? Собралась их нам прокачать?

— Для начала — взгляну, — Вэй Сан на миг задумалась и спросила: — Вы свободны? Если да, пойдёмте со мной.

— Ещё бы! — тут же вскинул руку Ляо Жунин. — Мы уже мхом обрастаем от безделья.

Вэй Сан вернула им подвески и направилась в сторону мастерской Мехоинженера.

Двое, только что собиравшиеся наставлять первокурсников, незамедлительно двинулись следом.

Мастерская в академии была немаленькой; позади располагался полигон для тестирования характеристик Мехов. Вэй Сан кивком поздоровалась с Ин Чэнхэ и велела Ляо Жунину с Хо Сюаньшанем выпустить Мехи.

Пока двое управляли Мехами на тестовом поле, Вэй Сан наблюдала сверху и заносила параметры.

В последние дни она усердно ходила на занятия Юй Цин Фэя: у того было чему поучиться — и в обращении с материалами, и в проектировании. Она хотела попробовать оптимизировать Мехи Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина.

— У меня есть их предсоревновательные данные, — Ин Чэнхэ остановился рядом с ней.

— Дай взглянуть.

— Маневренность Меха Ляо Жунина выросла минимум на пять процентов. У Сюаньшаня эффективность атаки прибавила на пять—семь процентов, — Ин Чэнхэ опёрся рукой о поручень и посмотрел вниз, на два Меха. — Это их личный прогресс в пилотировании, дело не в Мехах.

— У Тайшаня можно чуть поднять предельную нагрузку на суставы, — прищурилась Вэй Сан, глядя на Мех Ляо Жунина.

— Можно попробовать заменить оси в шарнирах, но материалы у Тайшаня и так что надо, — откликнулся Ин Чэнхэ. Как‑никак, единственный ребёнок клана Ляо — на материалах не экономят.

— Что‑нибудь придумаю.

Ин Чэнхэ повернул к ней голову: — Почему не модернизируешь свой Мех?

— Мех Учана уже достаточно хорош, — улыбнулась Вэй Сан. — Да и подходящих материалов для сверх 3S сейчас нет.

— Их нет — или ты не хочешь искать? — в голосе Ин Чэнхэ впервые прорезалась злость. — Вэй Сан, мы же не слепые. Боишься потерять контроль — и потому не повышаешь собственный потолок?

Вэй Сан отступила на шаг от перил, пальцы сжались на кромке. Она попыталась объяснить:

— Я не…

— Мы знаем, что у тебя на сердце, — перебил он и со всего размаха ударил по перилам. Глаза у него едва заметно покраснели. Спустя мгновение он взял себя в руки и смягчил тон: — Если появится Инфицированный сильнее прежних, нам понадобится одиночка сверх 3S.

Шум наверху привлёк внимание внизу. Хо Сюаньшань выбрался из кабины и задрал голову:

— Что случилось?

— Ничего, — махнула ему Вэй Сан. — Продолжайте.

— Прости, — тихо сказал Ин Чэнхэ, проведя ладонью по лицу.

…

После тестов Вэй Сан и Ин Чэнхэ наметили план модернизации Мехов. Едва закончили обсуждать, как у Вэй Сан загудел Нейроком. Она взглянула на экран — входящая приватная связь от Независимой Армии.

Вэй Сан сняла защиту приватности и приняла вызов.

На световом экране возникло лицо человека, которого они недавно видели в прямом эфире, — Ин Юцзинь.

Белые длинные волосы, мягкая, располагающая улыбка — он выглядел обычным старшим родственником, а не Главным Командиром, уведшим в мятеж два крупных армейских округа.

Взгляд его скользнул по всем четверым; похоже, ничуть не удивился, что Вэй Сан отключила приватность. Даже спросил:

— А где курсант Цзинь Кэ?

— В общежитии, — ответила Вэй Сан.

Ин Юцзинь едва заметно кивнул и всё так же мягко произнёс:

— Полагаю, у основного состава в школе сейчас дел немного. Потому хочу сообщить вам одну новость.

Вэй Сан молча смотрела на него, дожидаясь продолжения.

— Вы уже бывали на Арене Западных Башен и видели морских Звёздных Зверей, — Ин Юцзинь коснулся панели, и на экране вспыхнула запись: тот самый миг на Арене, когда неизвестный Зверь ударом разнёс Звёздный Корабль.

Увидев кадр, Ляо Жунин не сдержал смешок — вспомнил, как тогда Вэй Сан случайно выудила из воды Главного Командира Имперской Военной Академии.

— Кхм, — рядом опустил взгляд и кашлянул Хо Сюаньшань, призывая его к тишине.

— Главный Командир Ин, к чему вы ведёте? — подняла взгляд Вэй Сан.

Ин Юцзинь остановил запись и указал на гребень волны перед расколом корпуса:

— Я полагаю, в море у Арены Западных Башен обитает неизвестный Звёздный Зверь уровнем выше 3S.

Этого было достаточно, чтобы Вэй Сан и Ин Чэнхэ всё поняли.

Материалы для Мехов напрямую зависят от ранга Звёздного Зверя: чем он выше, тем более высокоуровневый Мех можно собрать. А если эта тварь выше 3S, её материалы годятся для Меха сверх 3S.

— Вы хотите, чтобы я отправилась на Арену Западных Башен? — уточнила Вэй Сан.

— Этот зверь провёл в море больше тысячи лет и куда сильнее того мутировавшего щупальчатого, с которым вы сталкивались. В одиночку ты, боюсь, вернёшься ни с чем, — Ин Юцзинь улыбнулся. — Разумеется, я лишь слышал, что ты Мехоинженер. Вот и подумал — передам тебе эту новость.

Экран погас.

— Да он откровенно заманивает нас туда, — буркнул Ляо Жунин.

— Не нас — меня, — опустила взгляд Вэй Сан. — С таким зверем 3S не справятся. Вам идти не стоит.

— Это как понимать? — нахмурился Ляо Жунин. — Собралась одна?

— Я не настолько сильна, — Вэй Сан слегка улыбнулась. — И кредиты нам ещё нужны: если всем уйти разом — будет слишком заметно. Вы оставайтесь, а я договорюсь с ребятами из других академий.

— Ин Синцзюэ и брат с сестрой Шаньгун, — задумчиво сказал Хо Сюаньшань, — вас четверых будет в самый раз. Раз уж Ин Юцзинь сказал это нам, Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань должны согласиться. Вопрос в том, согласится ли Ин Синцзюэ присоединиться.

— Вечером спрошу, — кивнула Вэй Сан. — А сейчас доделаем план модернизации ваших Мехов.

…

Вечером, вернувшись в апартаменты, Цзинь Кэ тоже узнал о затее. Он думал так же, как Хо Сюаньшань: только если остальные трое согласятся, Вэй Сан сможет уйти.

Их пятёрка по‑прежнему жила в общей квартире, по той же схеме, что и на учебном полигоне. Вэй Сан прошла в свою комнату, опёрлась локтем о стол и связалась с братом и сестрой Шаньгун, изложив суть.

— Значит, возможно, Звёздный Зверь уровня сверх 3S? — задумалась Шаньгун Божэнь. — И это действительно сообщил Главный Командир?

Вэй Сан кивнула:

— Вы готовы присоединиться?

— Пойдём с тобой, но с одним условием, — сказала Шаньгун Божэнь.

— Слушаю.

— Если зверя удастся добить, львиная доля материалов — твоя. Но взамен поможешь нам с модернизацией Мехов, — пристально посмотрела она. Мехоинженер уровня сверх 3S — в единственном экземпляре, даже у Независимой Армии такого нет.

Вэй Сан тихо усмехнулась: так вот к чему клонит. — Идёт.

Согласие этих двоих было получено. Оставался ещё один человек.

Отключив связь, Вэй Сан пролистала список контактов и остановилась на трёх иероглифах «Ин Синцзюэ».

Она не стала сразу звонить: повернулась к окну и посмотрела на чёрную ночь. То ли из‑за сухого климата Планеты Шаду, но звёзды над Военной Академией Дамокла каждую ночь сияли особенно ярко.

Ещё немного всмотревшись в небо, Вэй Сан наконец нажала «вызов».

Нейроком звонил довольно долго, и уже когда Вэй Сан решила, что соединение сорвётся, Ин Синцзюэ ответил.

— …Вэй Сан? — голос на экране звучал нерешительно: он явно не ожидал, что это она.

— Ты не в школе? — взгляд Вэй Сан скользнул по его чуть влажным длинным волосам и домашней одежде, потом — по фону: за спиной высилась стена книжных шкафов.

Ин Синцзюэ машинально оглянулся на полки.

— Дома. Это кабинет.

— Вам не нужно оставаться в школе? — удивилась Вэй Сан.

— Участникам турнира — нет. Можно, если хочешь, — тихо пояснил он. — В Имперской Военной Академии кредиты не считают по часам. Иначе, чем в Дамокле.

Столкнулись взглядами — и почти сразу отвели глаза. Вэй Сан заговорила первой:

— Ты в ближайшее время свободен?

Ин Синцзюэ едва заметно вздрогнул, пальцы у бедра шевельнулись.

— Что случилось?

— Ин Юцзинь сообщил: у Арены Западных Башен объявился неизвестный Звёздный Зверь уровня сверх 3S. Я собираю группу, — Вэй Сан выговорила медленно, по слову. — Пойдёшь?

Ин Юцзинь…

Он опустил взгляд на подвеску в своей руке, мягко смахнул с неё капли воды и поднял глаза:

— Да. Я с вами.

— Тогда, как определим дату, я свяжусь, — сказала Вэй Сан.

Связь оборвалась. Ин Синцзюэ ещё долго стоял неподвижно, потом подошёл к зеркалу и бережно застегнул цепочку с подвеской на шее.

----------

Мы ведь всегда побеждаем, правда?

Состав команды, отправляющейся на Планету Западных Башен, окончательно утвердили, вот только Вэй Сан всё ещё училась. В последние дни она ходила на занятия ежедневно — то утром, то днём; в общем, всё ради учебных кредитов. Параллельно она заранее оформила у преподавателей отпуск на полмесяца.

Как только Сян Минхуа поинтересовался, она сказала, что слишком давно не была на Планете 3212 и хочет навестить свою Ши-нян и наставника.

После таких слов отказывать ей в отпуске было неудобно, и Сян Минхуа согласился.

В остальное время Вэй Сан пропадала в мастерской: вместе с Ин Чэнхэ они обсуждали модернизацию Боевых Мехов Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина, а уже вечером садилась за занятия у Юй Цин Фэя.

Нейрочип вернули на место, и по вечерам ей приходилось идти в архив — только там можно было подключиться к курсу. В итоге весь день она моталась между тремя точками: учебным корпусом, мастерской и архивом.

— Лёгкие, средние и тяжёлые Боевые Мехи не делятся на хорошие и плохие. Лучший — тот, что подходит конкретному бойцу, — сказал Юй Цин Фэй, стоя перед Вэй Сан. — И для тебя верно то же: лучший — тот тип, который ты умеешь делать лучше прочих.

— Как думаешь, какие Мехи я делаю лучше всего? — он присел на корточки у корпуса и, разбирая Боевой Мех, спросил.

Во всей Федерации известно: Юй Цин Фэй положил начало лёгким Мехам — это знают все, кто посещал первый урок для мехоинженеров. Любой мехоинженер, услышь он такой вопрос, ответил бы не задумываясь: лёгкий Мех.

Но Вэй Сан читала его дневники и крепко подозревала, что причина, по которой он стал первопроходцем, куда проще: лёгкие Мехи удобнее в обращении, а при обработке материалов можно и силы сэкономить.

Подумала — и вслух сказала:

— Ты больше всего преуспел в лени.

Всё равно Юй Цин Фэй её не слышал.

Однако Вэй Сан недооценила нейрочип: он записывал не только речь и действия Юй Цин Фэя — похоже, он распознал и её реплику.

Мир внутри чипа внезапно сменился: Юй Цин Фэй из мужчины в расцвете лет превратился в юношу.

Он по‑прежнему возился с Мехами, но молодой Юй Цин Фэй был ощутимо живее. Вот только…

Вэй Сан перевела взгляд ему за спину: там маячила Военная Академия Дамокла — ещё не успевшая толком развиться?

Прослушав больше часа, Вэй Сан убедилась: это была ещё не обжитая Планета Шаду. Ничего вокруг — лишь ворота Военной Академии Дамокла; Меч Дамокла тогда ещё стоял внутри школы.

Вэй Сан довелось увидеть, как этот Меч создавали. В мастерской Юй Цин Фэя громоздились горы материалов для Боевых Мехов — всё высшего класса; почти каждый раз, когда картинка перескакивала, в его мастерской уже был новый Звёздный Зверь.

Материалов было столько, что он не успевал их расходовать и не желал разбирать завалы. Что было совсем ни к чему, он просто швырял в бассейн у входа в мастерскую. Со временем бассейн заполнился под завязку.

— С ума сведут, — бурчал Юй Цин Фэй, устанавливая двигатель. — Студентов мне толком не набрали, а меня ещё и каждый день подгоняют наводить порядок.

Начитавшись дневников, Вэй Сан мигом поняла, что он говорит о первом директоре Военной Академии Дамокла.

В несколько уверенных движений он собрал наглядный двигатель и, бормоча себе под нос, добавил:

— И чем, интересно, им не угодила моя куча в бассейне? Некрасиво, говорите?

Кадр сменился: Юй Цин Фэй вылавливал из бассейна выбракованные материалы. Вытянув всё до последнего, он взглянул прямо в камеру и, оскалившись в улыбке, объявил:

— Раз директор считает, что эти кучи портят вид, я решил собрать всё это добро в единое целое и поставить у ворот — чтобы студенты видели сразу, как войдут.

Вот так‑то и появился на Планете Шаду тот самый, столь «символичный» Меч Дамокла.

Всю ночь Вэй Сан поневоле смотрела, как он из отходов складывает Меч Дамокла и водружает его у входа в академию.

Внутри гигантского клинка он оставил нишу‑хранилище — для ненужных ему обрезков. С тех пор, входя и выходя, он не бросал мусор в бассейн, а перекинулся на новую точку — отправлял всё прямо в Меч.

Вэй Сан: «…»

Когда ей кое‑как удалось довести кредиты до едва переваливших за шестьдесят, Вэй Сан снова вышла на связь с Ин Синцзюэ и братом и сестрой Шаньгун, и вместе с ними утвердила место сбора перед вылетом.

Они решили сначала встретиться на одной небольшой планете, а уже оттуда вместе двинуться к Планете Западных Башен.

Перед отъездом из школы Цзинь Кэ, Ин Чэнхэ, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин ждали её в холле общежития.

— Возвращайся пораньше, — поднялся Цзинь Кэ, услышав, как открылась дверь. — И не геройствуй.

— Знаю. Не потяну — вернусь, — улыбнулась Вэй Сан. — Я себя в обиду не дам.

Ляо Жунин сунул ей увесистый пакет:

— Покупал позавчера. Всё самое вкусное с нашей Планеты Шаду — и ещё полезное.

Хо Сюаньшань был проще: перечислил Вэй Сан кучу Звёздных кредитов.

— Потрать на Планете Западных Башен.

Вэй Сан взглянула на пополневший счёт и усмехнулась:

— Я же не навсегда уезжаю — слетаю, достану материалы и вернусь.

— Считай это оплатой за будущий ремонт, — сказал Хо Сюаньшань.

— Вашими ремонтами заведует Чэнхэ, — приподняла бровь Вэй Сан. — В лучшем случае, если материалы останутся, поделюсь с вами.

— По рукам. Вернёшься — привези нам материалов, — отозвался Ин Чэнхэ.

— Если будет лишнее — отдам, — улыбнулась Вэй Сан, махнула ему на прощание. — Как доберусь, выйду на связь. Тогда и увидишься со своим двоюродным братом.

Вэй Сан одна добралась до Гражданского порта, надела кепку, закрывшую половину лица, и поднялась на звездолёт, летящий к той маленькой планете.

…

Тем временем из‑за появления Инфицированных Ин Синцзюэ получил невиданную прежде свободу.

Прежний вердикт Первого военного округа — будто его восприятие легко выходит из‑под контроля и может навредить людям — признали ошибочным. Всех, кто годами держался при нём, отозвали; а тех, кого подсадили во внутренние структуры клана Ин, Ин Циндао по одному выкорчевал.

В этот раз Ин Синцзюэ отправлялся в путь совсем один — даже Цзи Чуюй не знал.

За десять минут до старта связь барахлила; лишь когда полёт стабилизировался, Ин Синцзюэ написал Вэй Сан, что уже вылетел.

— [Я тоже выдвинулась, ориентировочно завтра вечером буду.]

— [Я буду ждать.]

Планета Шаду — захолустье, ей далеко до Планеты Диду и Военной Академии Нанпасси, так что Ин Синцзюэ и брат с сестрой Шаньгун добирались почти без задержек и должны были прибыть уже к вечеру.

Экономкласс гражданского звездолёта и рядом не стоял с кораблём академии, где у каждого была отдельная каюта. Вэй Сан выключила Нейроком, откинулась на спинку кресла; кепка прикрыла ей пол‑лица.

— Эх, турнир неожиданно заморозили. Вот бы продолжили, — болтал сосед через проход.

— Те два видео смотрел? Про Инфицированных и Независимую Армию… Похоже, в Федерации начнётся хаос.

— Конечно, смотрел. Да как их не посмотреть — везде же крутили, — сосед тяжело откинулся и вздохнул. — Жалко простых людей на Планете Виллард.

— А главное, соревнования шли всего полгода. Эти курсанты ещё не успели до конца вырасти. Дай им времени — глядишь, станут опорой Федерации.

— Не так уж всё плохо. Пара ведущих команд у военных академий очень даже ничего. По сравнению с началом турнира они сильно прибавили. Не стоит терять в них веру.

— Это верно. Федерация за столько лет пережила немало бурь. А нынешний набор курсантов — один из лучших за сотни лет. Мы обязательно победим.

Слушая их разговор, Вэй Сан опустила козырёк пониже и позволила себе редкую, по‑настоящему тёплую улыбку.

…

----------

Сегодня ночью — действуем

— Уважаемые пассажиры, добро пожаловать на Планету Тайян. Наружная температура сегодня — двадцать восемь…

Голосовая система космопорта зациклено повторяла объявление. Вэй Сан сошла со звёздного корабля, запрокинула голову к прозрачному куполу и невольно ладонью прикрыла глаза от солнца.

Их рейс должен был прибыть ещё вчера вечером, но во второй половине дня попались на метеоритный поток, маршрут срочно изменили — вот и добрались лишь к этому утру.

Ещё на борту Вэй Сан написала Ин Синцзюэ, что не знает точного времени прибытия: мол, пусть он просто подождёт в отеле.

Она придвинула кепку на лоб, опустив взгляд, вышла из космопорта, на ходу активируя Нейроком — вызвать аэрокар. В следующую секунду, ощутив чей‑то взгляд, подняла глаза вправо — и невольно застыла.

Ин Синцзюэ стоял у ограждения в зоне ожидания, тоже в кепке — очевидно, пытался закрыть лицо. В свету его стройная фигура балансировала на грани между юностью и зрелостью; только вот слишком приметные чёрные волосы стекали по плечам водопадом.

К счастью, эта планета — маленькая, поток людей здесь невелик; к причалу как раз пришвартовался только их звёздный корабль. Но стоило Вэй Сан повернуть голову, она заметила, как многие только что сошедшие пассажиры уже останавливаются и косо поглядывают на Ин Синцзюэ, перешёптываются, явно прикидывая: он ли это — Ин Синцзюэ.

Вэй Сан быстро подошла, встала рядом и, положив руку ему на плечо, повела прочь.

В ту же секунду Ин Синцзюэ весь напрягся, пальцы чуть приподнялись — готовый ударить по коснувшемуся его чужаку чувствительным импульсом.

— Это я. Не оглядывайся, — Вэй Сан приподняла козырёк, открывая лицо.

Ин Синцзюэ на миг опешил. Пальцы опали. Он позволил Вэй Сан, полуобняв его за плечо, увлечь себя.

— Машина стоит впереди, — сказал он, когда они вышли из людного места, и повёл её к аэрокару.

Когда вокруг больше не было посторонних взглядов, Вэй Сан, широко расставив колени, опустилась в кресло, сняла кепку, опёрлась локтями о колени, медленно прокрутила козырёк и прищурилась на Ин Синцзюэ:

— Я же вчера написала: не жди. Сколько ты здесь торчал?

— Полчаса. — Он задал маршрут, тоже снял кепку; волосы хлынули на плечи. — Я посчитал: вы должны были прибыть в этом промежутке.

Что задумал Командир — не остановишь. Вэй Сан усмехнулась и откинулась затылком на борт:

— В следующий раз позаботься о волосах. В таком виде любой поймёт, что ты — Ин Синцзюэ.

Турнир уже перевалил за середину. Во всей Федерации мало кто не знает игроков основы.

— Ага.

На Планете Тайян длинный световой день: ещё даже семи утра нет, а солнце уже пролилось по улицам. Когда Вэй Сан добралась до отеля, брат с сестрой Шаньгун только что закончили завтрак.

— Уходим после обеда, — кивнув им, сказала Вэй Сан. — Отпуск у меня в школе короткий — пятнадцать дней. Сократить дорогу — значит сократить.

— Ладно, — кивнула Шаньгун Божэнь. — Хочешь взять номер и прилечь? К обеду позовём.

Вэй Сан уже было направилась к стойке, но стоявший позади Ин Синцзюэ протянул ей карту‑ключ. Она удивлённо приподняла бровь.

— Думал, ты прибудешь вчера поздно, — спокойно пояснил он. — Забронировал заранее.

После долгого перелёта Вэй Сан и правда мечтала о кровати. Она приняла карту:

— А ты где?

— Напротив.

— Тогда вместе поднимемся.

Они вдвоём ушли в лифт, оставив брата с сестрой только недоумённо переглянуться.

— Брат, как думаешь, Ин Синцзюэ поехал встречать Вэй Сан? Он же Командир, — почесал висок Шаньгун Юннань.

Шаньгун Божэнь смотрела на прыгающие числа на табло:

— Похоже, да. С каких это пор они так сблизились?

Юннань покачал головой:

— Нам‑то всё равно. Цель одна — завалить того Звёздного Зверя.

…

Первым после полудня позвонил в дверь Ин Синцзюэ: его номер был прямо напротив, стоило распахнуть — два шага, и он у порога Вэй Сан.

На первый звонок внутри никто не откликнулся. Он опустил взгляд на мягкий золотистый ковёр и нажал кнопку ещё раз.

Щёлк —

Дверь изнутри открылась. Полудлинные волосы Вэй Сан были растрёпаны; она посмотрела на Ин Синцзюэ — голос хрипловат, с сонной гнусавинкой:

— Который час?

— Через час выходим, — поднял на неё глаза он.

— Заходи, — Вэй Сан отпустила ручку и пошла вглубь.

Ин Синцзюэ на миг помедлил, но вошёл и тихо прикрыл дверь.

— Данных по тому Звёздному Зверю нет. Известно только, что он куда сильнее того, с щупальцами, — Вэй Сан накинула куртку, собрала волосы в небрежный хвост и обернулась к Ин Синцзюэ: — Как ты? Полегчало?

— Всё в порядке. — После возвращения с Планеты Виллард на Планету Диду, благодаря доктору Сюй, его сенсорика уже восстановилась.

Вэй Сан прошла к кухонной стойке, налила себе воды. Потом подумала, налила ещё стакан, пододвинула Ин Синцзюэ, сама подняла свой — большим и прочими пальцами взяла за корпус, указательный чуть отставлен — и улыбнулась:

— Угощаю.

Ин Синцзюэ подошёл, взял стакан и сделал глоток.

Вэй Сан пила быстро и уже поставила пустой. Чуть подняв взгляд, она увидела, как у него вытянулась шея; серебряная цепочка на свету сверкнула холодком.

Будто кто подтолкнул, она потянулась и перехватила пальцами его цепочку. В тот же миг, уже опуская стакан, Ин Синцзюэ ощутил, как её пальцы едва коснулись кожи.

Он вздрогнул и замер, глядя, как Вэй Сан берёт цепочку у него на шее. Они стояли очень близко: ему стоило чуть наклониться — и губы скользнули бы по её виску.

— Материал и работа… грубоваты, — пробормотала Вэй Сан, рассматривая сделанную ею цепочку. — Тебе не идёт.

Ещё когда он запрокинул голову, она подумала: эта цепь на его шее — не к лицу.

Она повела рукой ниже, вытянула подвес — холодный металл, должно быть, долго лежавший у него на груди, уже успел вобрать тепло.

Ин Синцзюэ судорожно прикрыл глаза, потом накрыл её пальцы своей ладонью, мягко разжал и вернул подвес на место:

— Достаточно и так.

Эта вещь ему никогда не нравилась. Сделай её хоть безупречной — всё равно. Она каждую секунду напоминает: внутри — жизнь Вэй Сан. Это не украшение.

Вэй Сан выпрямилась, собираясь что‑то сказать, но в дверь позвонили.

— Вэй Сан, ты проснулась? Нам пора, — крикнул снаружи Шаньгун Юннань.

Они оба переглянулись и направились к выходу.

— Всё ещё спит? — Юннань уже тянулся к звонку, когда дверь распахнулась. Увидев Вэй Сан, он сказал: — До старта корабля — полчаса.

— Вэй Сан, уже… а Ин Синцзюэ чего… — с другой стороны коридора Шаньгун Божэнь обернулась — и осеклась, заметив, как Ин Синцзюэ выходит из номера Вэй Сан. — А?

— Пошли, — отрезала Вэй Сан, скользнув взглядом по опешившим брату с сестрой.

…

Дорога к космопорту вышла напряжённой: Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань никак не могли нащупать, что между Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

Наконец перед высадкой Вэй Сан, устав от их изучающих взглядов, не выдержала:

— Хотите что‑то спросить — спрашивайте.

Шаньгун Божэнь встретилась глазами с братом, взвесила слова и осторожно выдала:

— Вы с Ин Синцзюэ… не замышляете ли что‑то за нашей спиной?

— …Хех, — хмыкнула Вэй Сан.

На этот раз они летели первым классом: у каждого — отдельная каюта. Не то чтобы нос задирали, но кроме Вэй Сан все трое выросли в знатных домах и иных классов почти не знали.

— До Планеты Западных Башен дня три—четыре. Как мы откроем защитный купол на входе на арену? — спросил на прощание Шаньгун Юннань.

— Я всё устрою, — ответил Ин Синцзюэ.

…

Глубокой ночью Вэй Сан проснулась от голода. Полусонная, она села, включила свет, вытащила из кармана Питательный Раствор и залпом выпила.

Посидела на краю койки — чувство пустоты не уходило. И только потом дошло: пусто не в желудке — всё тело жаждет силы.

«Рядышком — Ин Синцзюэ. Командир сверх 3S».

Вэй Сан упёрлась ладонью в лоб и усмехнулась: «Я и впрямь спятила».

Спустя долгое молчание она открыла Нейроком и попыталась связаться с Ин Юцзинь.

Он писал ей дважды, каждый раз с нового номера. Вэй Сан отправила сообщение на второй — не особо рассчитывая на ответ.

Но он тут же перезвонил.

— Вэй Сан, что ты хочешь узнать? — Ин Юцзинь появился на голограмме, оглядел её фон и с лёгким удивлением спросил: — Ты… направляешься на Планету Западных Башен?

— За двадцать лет Независимая Армия сумела создать только детектор Инфицированных? — Вэй Сан пропустила мимо ушей его наигранное удивление.

— На сегодняшний день это наш самый серьёзный контрмер против Федерации, — невозмутимо и мягко ответил Ин Юцзинь. — Мы были не первыми, кто обнаружил Инфицированных. Они появились гораздо раньше. Иные тоже это замечали.

— Среди Независимой Армии есть те, кто стал Инфицированным?

— Разумеется. До Джил Вуд почти все добровольцы из наших, вставшие под опыты, обращались в бессознательных Инфицированных, — Ин Юцзинь кивнул на её лицо: — У тебя кровь из носа.

Вэй Сан провела тыльной стороной ладони — точно, снова. Нахмурилась, выдернула салфетку, вытерла. Без всплеска сенсорики — и вдруг кровь. Впервые так странно.

— У тебя и у Ин Синцзюэ в ранние годы были повреждения организма, — сказал Ин Юцзинь. — Потому ваши тела не выдерживают сенсорику уровня сверх 3S.

— Всего лишь носовое, — отмахнулась Вэй Сан и прищурилась: — Есть ли хоть один Инфицированный, что восстановил рассудок? Я знаю, сколько экспериментов вы провели.

Он задумался, потом мягко ответил:

— Пока нет. Все заражённые — ни одного случая самостоятельного прозрения. Чёрный Роевой Туман, захватив тело, наследует память и все навыки носителя. Порой невозможно понять, остались они там или нет.

— Поняла. Спасибо, — Вэй Сан потянулась выключить связь.

— Больше ничего не спросишь?

— Не вижу смысла.

Под слегка удивлённым взглядом Ин Юцзинь она закрыла Нейроком. Прижала ладонь к затылку, уставилась в окно — чернота.

…

Четверо наконец прибыли на Планету Западных Башен. В этот раз — без привычных товарищей по команде.

— Сегодня ночью купол будет открыт, мы зайдём. Через пять дней защиту на выходе с арены поднимут снова, — сказал Ин Синцзюэ. — Если выберемся раньше, никто не узнает, что мы там были.

Вне турнирного сезона внешняя трансляция с камер на арене не ведётся. Те, кто сидит на мониторах, — о них Ин Синцзюэ уже договорился: дежурить будут люди из клана Ин.

— Тогда двигаем сегодня ночью, — сказала Шаньгун Божэнь.

----------

Том 1 Глава 281.1

Команда добралась до Планеты Западных Башен и, не селясь в гостинице, по распоряжению Ин Синцзюэ устроилась прямо на полигоне.

Перед входом на Арену Западных Башен им нужно было пополнить снаряжение. К счастью, это не соревнования, ограничений на вещи нет — бери что хочешь.

Вэй Сан прихватила Питательный Раствор и энергоячейки, а брат с сестрой Шаньгун приготовили изрядный запас материалов для Боевого Меха — на случай ремонта прямо на арене.

— Если хотите, чтобы я вам Мехи чинила, придётся оплатить работу, — Вэй Сан смерила взглядом их боевые рюкзаки.

Брат и сестра Шаньгун ещё плохо знали нрав Вэй Сан — общались нечасто, — поэтому спросили прямо:

— Сколько хочешь?

Вэй Сан пролистала их список и, покопавшись, выбрала комплект материалов для защитного барьера:

— Вот это.

— Это лучшая пластина для защитного барьера, что у нас есть, — сказал Шаньгун Юннань.

— С вашей-то силой пользы от неё будет немного, — деловито заметила Вэй Сан. — Верю, вы вдвоём расправитесь с большинством Звёздных Зверей без особого труда.

Брат и сестра переглянулись. Чужие похвалы они обычно пропускали мимо ушей, но почему-то из уст Вэй Сан те же слова звучали особенно приятно.

— А если попадётся тварь, что способна вас ранить, — продолжила уговаривать Вэй Сан, — эта пластина всё равно не спасёт. Так что лучше отдайте её мне в счёт гонорара.

Помедлив, Шаньгун Божэнь опомнилась:

— Коль нам это не нужно, тебе-то зачем?

Вэй Сан вздохнула:

— Я бедная. Хороших материалов почти не видела. Сами знаете, Мехоинженеру за год сколько всего уходит — всё это деньги…

Шаньгун Юннань даже проникся сочувствием. Он тихонько подтолкнул сестру локтем:

— Отдай. Нам правда эта плита ни к чему. Ставка на защиту только свяжет нам руки и ноги.

— …Ладно, — уступила Шаньгун Божэнь.

— Тогда я прямо сейчас чуть подправлю ваши Мехи, — тут же поднялась Вэй Сан. Чтобы идти за той неизвестной Звёздной Тварью на арене, им в любом случае придётся в море, а значит, без доработки не обойтись.

Работа была несложной и много времени не заняла — в основном замена узлов.

На всём полигоне людей не было: патруль по распоряжению Ин Синцзюэ тоже отозвали. Когда Вэй Сан закончила с Мехами Шаньгунов, брат с сестрой ушли размяться на тренировочную площадку. Она же, доделав свой Боевой Мех, не стала уходить и дождалась Ин Синцзюэ.

В мастерской Вэй Сан разглядывала подаренную пластину защитного барьера — это был уникальный для Планеты Нанпасси панцирь Звёздного Зверя: прочный и лёгкий, идеален для защиты.

— Ты уже закончила с их Мехами? — Ин Синцзюэ, уладив все детали выхода на арену, наконец пришёл в мастерскую и застал внутри лишь Вэй Сан.

Вэй Сан обернулась:

— Давай свой Мех.

Ин Синцзюэ снял с правого указательного пальца Кольцо Меха и протянул ей, следом выложил комплект сменных узлов.

— Я раньше видела твой Мех, — Вэй Сан выпустила из кольца Боевой Мех. — Он тебе не очень подходит.

Для Командира уровня 3S такой Мех ещё приемлем, но Ин Синцзюэ — не рядовой Командир; по мнению Вэй Сан, его защитные характеристики слабоваты.

Она принялась менять узлы и, стоя перед Мехом, добавила:

— Но подходящего под тебя Меха в Федерации сейчас всё равно нет.

В Федерации нет Мехов уровня сверх 3S; даже Учан лишь краем задевает эту границу — слишком не хватает высокосортных материалов.

— После этого дела можно будет посмотреть, нет ли на той твари чего-то, что тебе подойдёт, — Вэй Сан подняла добытую пластину барьера.

Ин Синцзюэ стоял рядом. Чёрные волосы, тёмные глаза, кожа словно холодный нефрит; под белым светом лампы его резкие черты казались почти нереальными. Взгляд его спокойно скользнул к человеку у корпуса Меха, и как бы вскользь он произнёс:

— Гунъи Цзюэ не сможет использовать материалы уровня сверх 3S.

Вэй Сан как раз прикидывала, куда пристроить пластину на Мех Ин Синцзюэ, и, не задумываясь, ответила:

— Я помогу тебе.

Ин Синцзюэ опустил ресницы:

— Хорошо.

— Я сниму защитный барьер возле кабины и поставлю этот, — повернулась к нему Вэй Сан, кивнув на пластину. — И ещё: немного просядет ударная мощь. Твоя задача — прикрывать себя.

— Хорошо, — Ин Синцзюэ не стал возражать ни против одной правки.

Когда Вэй Сан закончила, отдыхать было уже некогда: к вечеру защитный купол арены должны были открыть, и им надлежало спешить к месту.

…

— То есть ты даже корабль достал? — Шаньгун Божэнь, вскинув голову, у берега разглядывала Звёздный Корабль и ошеломлённо уставилась на Ин Синцзюэ.

Они ведь вроде пробирались тайком? Почему вся Планета Западных Башен словно распахнулась перед ними? Не только добрались без помех — теперь ещё и корабль нашёлся.

— Поднимаемся, — Ин Синцзюэ не видел в этом ничего трудного.

Все четверо взошли на борт и взяли курс в открытое море.

На большом Звёздном Корабле, где всего несколько человек, было непривычно пусто. Брат и сестра Шаньгун даже занервничали, прошлись по всем палубам — только тогда успокоились.

— Сможешь определить, где именно та тварь? — стоя у борта, спросила Вэй Сан.

— Вот общий план Арены Западных Башен, — Ин Синцзюэ вывел карту на Нейроком и указал обведённый сектор. — Обычно этот район не открывают, но в прошлый раз, когда мы приезжали, финиш стоял именно здесь. Тварь должна быть рядом.

— На корабле это два дня пути, — прикинула Вэй Сан расстояние.

— По дороге не отвлекаемся на других Звёздных Зверей. Идём напрямую — так быстрее.

----------

Том 1 Глава 281.2

Определившись с планом, они организовали вахты. Первую половину ночи держали брат и сестра, вторую — Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

Пока шли на корабле, Звёздные Звери их не преследовали, да и ночь выдалась тихой, как стекло.

Шаньгун Юннань, обойдя круг, пересёкся на палубе с сестрой.

— Скажи, Мастер Юй позвала нас только ради того, чтобы мы с Вэй Сан подружились и попросили её спроектировать нам Мехи?

Шаньгун Божэнь покачала головой:

— Не только. Мастер Юй с нашей наставницей давно не в ладах. Сейчас между ними очередная схватка. Увести нас от конфликта — их редкое общее решение.

Под «нашей наставницей» подразумевалась Шаньгун Янлин, которая всё это время лично вела обоих.

В последние годы Мастер Юй и Шаньгун Янлин разошлись во взглядах, став по сути двумя полюсами в Независимой Армии. Раньше обе стояли за тотальное уничтожение: всякого Инфицированного — ликвидировать, чтобы не было новых жертв. Но потом Мастер Юй начала использовать Чёрный Роевой Туман, пытаясь внедрить его в Боевые Мехи, и между ними пролегла трещина.

— Внутри хватает людей радикальнее Мастера Юй, — буркнул Шаньгун Юннань. — У той же группы Джил Вуд всё пошло в ход лишь после одобрения Главного Командира. Наставнице спорить с Мастером Юй без толку.

— Это только на поверхности. Под ковром — куда горячее. На Чёрном Заводе Ли Цюэ погибла, — фыркнула Шаньгун Божэнь.

— Та, которую спас доктор Цзин? — нахмурился Шаньгун Юннань. Он кое-что слышал о Ли Цюэ: когда на Планете Шаду случилось ЧП на Чёрном Заводе, её отправили к доктору Цзину, тот вытащил, а потом передал под контроль Чёрного Завода на Планете Нанпасси.

— Втихаря применяла Чёрный Роевой Туман и на Мехах, и на людях. Что вообще жила до сих пор — уже чудо, — сказала Шаньгун Божэнь. — Теперь внутри Независимой Армии объявили розыск Афуэра.

— Кого?

— Мехоинженера, что перекраивает и Мехи, и тела. Раньше ошивался по всем Чёрным Заводам. Ли Цюэ с ним и связалась — вот и доигралась. — Подробностей у Шаньгун Божэнь не было: перед отъездом она лишь слышала, как Шаньгун Янлин говорила с кем-то по связи.

Сейчас Большой Турнир заморожен, округа армий закрылись, Независимая Армия, похоже, затевает нечто иное. Над всей Федерацией повисла тягучая тишина перед бурей.

Перекинувшись ещё парой слов, они подошли к носу и сменили Вэй Сан с Ин Синцзюэ.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ полулежали у борта, дремали чутко. Услышав шаги, Вэй Сан сразу распахнула глаза; Ин Синцзюэ, прислонившийся к переборке, тоже поднялся.

— Мы пошли отдыхать, — коротко сказала Шаньгун Божэнь, передавая вахту, и они с братом скрылись в каютах.

— Ладно, — кивнула Вэй Сан.

— Если пойдём тем курсом, то будем там завтра после полудня, — оценил по навигации Ин Синцзюэ.

Вэй Сан стояла у борта, глядя на гладкую чёрную воду, и спросила:

— Что думаешь об Ин Юцзине?

Ин Синцзюэ шагнул ближе, встал рядом, опёрся ладонями на леер:

— Главный Командир Независимой Армии.

Вэй Сан опустила взгляд и улыбнулась:

— Вы, командиры, любите клеить людям ярлыки.

Морской ветер лениво касался лица. Трудно было представить, что под этой ласковой гладью кишат пожиратели людей — Звёздные Звери.

Ин Синцзюэ повернул к ней голову. Длинные пряди, сбившиеся от ветра, ниспадали на плечи; внешность и стать от того ничуть не меркли. Он негромко произнёс:

— Вэй Сан, для любой ситуации есть способ её решить.

Вэй Сан приподняла бровь, шагнула ближе; они встали вполоборота, лицом к лицу. Она подняла руку и заправила выбившуюся прядь ему за ухо; кончики пальцев легко скользнули по острию уха.

У Ин Синцзюэ дрогнул кадык. Он не отвёл взгляда — спокойные чёрные зрачки смотрели прямо на неё.

Вэй Сан повела пальцами ниже, тёплой подушечкой медленно скользнула по мочке, потом по шее; в конце подцепила у него на груди цепочку и улыбнулась:

— Способ я тебе уже дала.

Ин Синцзюэ опустил ресницы, на миг задумался, затем накрыл её ладонь своей и вернул цепочку себе:

— Ты знаешь, я не об этом.

— Как хочешь. Я и так жила неплохо, — Вэй Сан снова уставилась в море. — Столько людей повстречала — не зря.

— …Ты знала лишь тех нескольких из Дамокла, — вдруг сказал Ин Синцзюэ.

— Что? — Вэй Сан моргнула, не сразу уловив.

— Есть ещё много людей, которых ты так и не узнала, — он поднял глаза и чётко произнёс.

На палубе повисла тишина. Спустя миг Вэй Сан серьёзно кивнула, даже с любопытством:

— Верно говоришь. Ещё очень многих я не знаю.

Хотя бы тебя — таким, как сегодня, ещё ни разу не видела.

…

Корабль шёл быстро и пришёл к цели даже на несколько часов раньше; уже к полудню они остановились в квадрате, где, по расчётам, могла быть та Звёздная Тварь.

— Я сперва гляну, не осталось ли внизу той щупальчатой, — сказала Вэй Сан, вглядываясь в тёмный силуэт острова впереди.

Ин Синцзюэ захотел идти с ней; Вэй Сан подумала и согласилась.

Они выпустили Боевые Мехи прямо с палубы, скользнули в кабины и нырнули в воду.

Брат с сестрой остались ждать на корабле. Спустя немного Шаньгун Юннань нахмурился:

— Слушай, у меня глюки? Почему мне кажется, что наша защита стоит на Мехе Ин Синцзюэ?

— …Наверное, клан Ин купил по большой цене, — протянула Шаньгун Божэнь.

Шаньгун Юннань понимающе кивнул:

— Тоже верно. У Инов деньги есть. Встретить редкую пластину — не чудо. Не могла же Вэй Сан отдать — она ж прижимистая.

Автор говорит: Синьсинь: вы ещё не до конца меня узнали (._.)

----------

Том 1 Глава 282

Спускались в воду не только ради разведки того мутировавшего щупальчатого Звёздного Зверя, но и чтобы подготовиться к поискам неизвестной твари. Если щупальчатая объявится внезапно, у них может не оказаться свободных рук, значит, нужно заранее понять её текущее состояние.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ вошли в воду, взяли курс по прежнему маршруту к острову — но зверя, прежде перекрывавшего путь, так и не увидели.

— Не ушёл ли он? — спросила Вэй Сан. В прошлый раз они отсекли той щупальчатой твари добрую половину отростков; возможно, она перебралась в другое место.

Ин Синцзюэ раскинул восприятие, прочесал окрестности — и ничего. Даже расширив радиус, он всё равно не уловил присутствия ни одного Звёздного Зверя…

Вэй Сан нахмурилась и, глянув через иллюминатор на Мех Хуан Цзинькай, заметила, как его минуту назад качнуло. Она рывком приблизилась и придержала:

— Ин Синцзюэ?

Чем дальше Ин Синцзюэ распространял восприятие, тем внезапнее его накрыла другая, мощная волна ментального удара: зверей он так и не нашёл, зато сам угодил под атаку. Впервые он не смог полностью отстоять от натиска чужой духовной силы — на миг даже выпустил из‑под контроля Боевой Мех.

— Я в порядке, — Ин Синцзюэ снова подчинил себе Мех и сказал Вэй Сан: — Щупальчатого мутанта здесь нет. Неизвестный зверь — в девяноста морских милях слева.

На таком расстоянии тот зверь всё равно дотягивался ударом до Командира уровня сверх 3S; нетрудно представить, какой силы давление им придётся выдержать вблизи.

Они поднялись на Звёздный Корабль и сообщили брату с сестрой Шаньгун текущее положение дел.

— Выходит, та неизвестная тварь и правда уровня сверх 3S? — уточнила Шаньгун Божэнь у Ин Синцзюэ. — С её ментальными атаками реально справиться?

Ин Синцзюэ смотрел на серую гладь и не ответил — вместо этого снова распустил восприятие. Похоже, он уже привлёк внимание неизвестного зверя: удар пошёл. Пришлось накрыть весь Звёздный Корабль защитным куполом восприятия, сдерживая ментальные атаки.

Все напряглись, вглядываясь в даль моря.

— Идём к нему, — стоя на палубе, вполоборота произнёс Ин Синцзюэ к Вэй Сан.

— Ты… — Вэй Сан хотела спросить, выдержит ли он напор, тем более чем ближе они подойдут, тем сильнее будет тиск. Но промолчала, развернула Звёздный Корабль и повела его к зверю.

Как и ожидала Вэй Сан, чем ближе Корабль подходил, тем мощнее обрушивались на Ин Синцзюэ ментальные волны — и тем шире он распускал своё восприятие.

Он побледнел, но пальцы не прекращали подпитывать купол уровня сверх 3S; другой рукой он вытянул ещё одну нить восприятия — поверх волн, прямо к неизвестному зверю внизу.

Неизвестный Звёздный Зверь, окончательно взбешённый, с грохотом прорвал воду и проревел.

Чудовищная туша вынырнула, огромный хвост хлопнул по воде. До них ещё было далеко, но Корабль уже качнуло; издали катил яростный вал.

Шаньгун Юннань, задрав голову на угрожающие гребни, непроизвольно разинул рот:

— Волна, мягко говоря… великовата.

— И до боли знакомая, — добавила Шаньгун Божэнь.

Вэй Сан: «…» Вот кто тогда разнёс их Корабль в щепки — волна была его рук дело.

Ин Синцзюэ поднял взгляд:

— Корабль дальше не годится. Всем — за борт.

Брат с сестрой Шаньгун прыгнули в воду. Вэй Сан, управляя Мехом, подхватила Ин Синцзюэ и, спрыгивая, убрала Звёздный Корабль в хранилище; он же сузил защитный купол — так было легче держать удар.

Едва четверо ушли под воду и спрятали корабль, как навалилась волна. Даже грохоча поверху, она ощутимо давила силой.

— У этой твари уж больно размах, — прокряхтела Шаньгун Божэнь, уходя от обрушившегося вала. — И как мы с ней в лоб сойдёмся — даже представлять страшно.

Вэй Сан глянула на Ин Синцзюэ: похоже, к её ментальному давлению он уже привык.

— Тварь идёт на нас, — сказал Ин Синцзюэ. — Божэнь — вверх. Вэй Сан и Юннань остаются под поверхностью.

Шаньгун Божэнь взмыла в воздух и с высоты различила, как к ним идёт громадина — куда крупнее той щупальчатой, что обитала у острова. И шла быстрее. Невероятно быстро для такой массы.

Вот он какой — зверь уровня сверх 3S?

— В прежние годы зона соревнований не задевала его владений. В прошлый раз его потревожили, а сейчас он окончательно проснулся, — вынес Ин Синцзюэ из бурлящей духовной ауры.

Продвигаясь, Вэй Сан проверила состояние Учана и, глядя на зыбь, сказала:

— Что ж, посмотрим, кто сильнее: зверь уровня сверх 3S или человек уровня сверх 3S.

Обе стороны шли быстро; столкнулись раньше, чем ожидали.

Этот зверь был вдвое крупнее щупальчатого, но не громоздкий — линии тела удивительно текучи.

— Бить по нему вроде бы удобнее, — заметил Шаньгун Юннань, глядя на громадину, — пол‑моря перекрывает.

— Лишь бы без щупалец, — бросила Вэй Сан, встретилась взглядом с Ин Синцзюэ, увидела его кивок — и первой рванула к зверю.

Щупалец у него и правда не было — только огромная, обтекаемая туша, чем‑то китовая. Но скорость…

Вэй Сан и Шаньгун Юннань недооценили духовную силу зверя уровня сверх 3S: она не только бьёт, но и чует всё вокруг. Стоит подойти — и одно движение туши, без когтей, без щупалец, простой разворот корпусом — и оба Боевых Меха отбрасывает страшным таранным ударом.

— …Эта тварь уж слишком сильна, — в кабине Меха Шаньгун Юннань сплюнул кровь и отступил.

Вэй Сан ушла назад, взмахнула — и метнула две веерные Сюми‑дао в корпус. Думала, хоть кожу заденет… Лезвия ударили в шкуру, отскочили и… на кромке пошли сколы.

Вэй Сан: «?»

Её клинки из Золота Сумеру за все испытания ни разу не пострадали — и тут, от одного удара по этой твари, кромка в щербинах.

Шаньгун Юннань глянул на веерные клинки в руках Вэй Сан:

— …Похоже, кожа у него покрепче.

В это время Шаньгун Божэнь камнем ушла вниз: её кнут свистнул по глазу зверя — точно в цель. И снова — без следа. Лишь разъярила: пасть раскрылась, метнулась, чтобы перекусить её.

Завидев беду, Божэнь распахнула крылья и взвилась, зверь рванул следом.

— Тьфу ты! — Божэнь думала, в небе будет безопасно, но, оглянувшись, увидела позади себя алчущую пасть. Выругалась, вдавила крылья — выше! А зверь… целиком вышел из воды и понёсся следом.

Вэй Сан всплыла — и наконец разглядела зверя как следует.

Форма — китовая: большая голова, обтекаемые линии. Пока прятался — не разглядеть, а сейчас, когда показался весь, стало видно странное вздутие в брюхе — там что‑то выпирало.

Пока она думала, Божэнь уже взмыла выше, а зверь начал падать. Один взмах хвостом поднимает такие валы — а тут вся масса вылетела и грохнется обратно… нетрудно представить, какой будет удар.

Вэй Сан тут же ушла глубже, собираясь предупредить Юннаня держать волну. Но зверь уже обрушился. Некогда думать — она рванула к Ин Синцзюэ, повела Учана, прижала к себе Мех Хуан Цзинькай и собственной спиной приняла лавину, пришедшую с разгромной струёй.

Зверь ушёл в толщу — и одна подводная волна за другой заклубилась под ними. Шаньгун Юннаня унесло, перекувырнув раза три, он даже обогнал Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

В кабине, где всё вертелось, Юннань всё же успел заметить сцену — и, выровнявшись, вернулся и не удержался:

— Он у нас Командир, да ещё с физическим щитом. Зачем ты прикрываешь его собой? Вэй Сан, мне кажется, ты недооцениваешь Ин Синцзюэ.

— … — Вэй Сан на миг опешила: и не знала, что ответить.

— Она волнуется, как бы у меня с восприятием не сорвалось, — откликнулся Ин Синцзюэ.

Юннань посмотрел на обоих и, наконец, понял:

— Точно. Тебе бы беречься — со здоровьем у тебя не всё гладко.

Брата с сестрой с детства прикрывали Шаньгун Янлин и Юй Тяньхэ — уровень скрыт, бед не знали. Не то что Ин Синцзюэ: он всегда был на виду.

— Идёт, — обернулась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на её клинок: тот уже принял форму Сюми‑дао, но сколы никуда не делись.

Он стоял за Вэй Сан, затем шагнул, обхватил её ладонь; восприятие легло на Сюми‑дао, окутало клинок и его щербины.

— Я замкну его мозг на своих волнах. Ты пробей защиту изнутри, через пасть.

Вэй Сан вполоборота коротко отозвалась:

— Принято.

А Шаньгун Божэнь с Юннанем должны были заставить зверя раскрыть пасть.

Под водой он пасть не раскрывал — бил только корпусом. Юннаню было не подобраться, и дело снова перешло к Божэнь: ей предстояло взбесить его ещё раз.

Пока Юннань тянул на себя удар, Божэнь ушла к голове и вновь хлестнула — прямо по глазу.

Шипы на плети сплющило.

Шаньгун Божэнь: «…»

Не до плети — она рванула вверх изо всех сил. Угроза пасти слишком свежа в памяти!

И впрямь: зверь взбесился и рванул укусить Божэнь.

В тот же миг Вэй Сан вылетела к поверхности и нырнула прямо в пасть. Сюми‑дао, окутанный восприятием, вонзился в нижнюю челюсть.

Летя, Божэнь невольно подумала: «Вэй Сан уж слишком доверяет Ин Синцзюэ. Такая пасть — пропасть, и она туда полезла…»

Она не выдержала, оглянулась — и холодок пробежал по спине.

— Её клинок не берёт! — закричала Божэнь Ин Синцзюэ, всплывшему над водой. — Не пробивает!

Ин Синцзюэ держался неподалёку, распустив всё своё восприятие прямо к мозгу зверя. Пока тот давил на них, он учился — подбирал сходные колебания, чтобы не только бить, но и подмять.

Плата шла тут же: виски стягивало до боли, тело отнималось в пустоте, куда уходили нити восприятия.

Сквозь гул он уловил крик Божэнь; в кабине Ин Синцзюэ моргнул затуманенными глазами, мельком различая чёрно‑белую фигуру, и вновь выложился до предела.

На этот раз — не удар, а контроль.

Он должен удержать зверя, чтобы Вэй Сан смогла выбраться.

С атакой они едва тянули на равных; о том, чтобы подчинить его, и говорить страшно — какой тут уровень.

Кровь выступила у губ — Ин Синцзюэ этого не заметил. Он смотрел, как зверь, стиснув пасть, рухнул в воду, и держал одну‑единственную мысль: раскройся…

----------

Том 1 Глава 283

Звёздный Зверь камнем рухнул с высоты. Море вскипело валами. Шаньгун Божэнь, описывая круги в вышине, глядела на уходящую на дно тушу и мучилась бессилием: она не ожидала, что даже Сюми-дао Вэй Сан не сумеет её пробить.

Сверх 3S… что это за чудовище такое?

Сейчас дело было не в том, одолеют они его или нет. Они вообще не могли причинить ему вреда.

Шаньгун Божэнь спикировала вниз и крикнула Ин Синцзюэ:

— Что делаем? Вэй Сан…

— С ней всё будет в порядке, — перебил он. Его самого шатало в кресле, но море бушевало, волна шла за волной — и брат с сестрой Шаньгун просто не заметили, как ему плохо.

Ин Синцзюэ раскинул сенсорное поле и накрыл им зверя под водой, насильно перешагнул через предел собственной сенсорики — и, наконец, поймал призрачную ниточку контроля.

Чудовищная жажда убийства хлынула по каналу восприятия в сознание Ин Синцзюэ, едва не утопив и не отняв у него способность думать. В кабине Боевого Меха он держал ладонь на световом экране, не переставая гнать наружу поток сенсорики, а другой рукой коснулся ожерелья — и, пробиваясь сквозь «море резни», вернул себе ясность.

Звёздный Зверь вдруг взвизгнул тонко и пронзительно, почти по-детски. Чудовищная пасть медленно приоткрылась, затем словно наткнулась на сопротивление — и снова сомкнулась.

— Он чуть приоткрыл пасть! — зверь не ушёл на глубину полностью, и Шаньгун Божэнь, зависнув повыше, сразу крикнула вниз, Ин Синцзюэ.

— Кхе… кх… — сдавленно кашлянул тот в кабине, стер кровь с губ и продолжил держать поле. Глаза уже почти не фокусировались — он полагался лишь на сенсорную интуицию.

Большая вода улеглась; на поверхности оставались только глухие бугры — подводная зыбь от того, как чудовище переворачивалось в толще моря.

Шаньгун Юннань держался рядом со зверем; он даже не решался атаковать. Вэй Сан была у него в пасти — Юннань боялся, что любая попытка разозлить тварь обернётся бедой.

Спустя какое-то время зверь вдруг распахнул пасть настежь и взвыл ещё пронзительнее, чем прежде. Его разум пытался сопротивляться полю Ин Синцзюэ — и проиграл: чудовище лишь выло и, покорно, разжимало челюсти.

— Вэй Сан! — Шаньгун Юннань рванулся ближе и крикнул в зияющую глотку.

Ему никто не ответил.

Он оглянулся на едва державшегося Ин Синцзюэ, стиснул зубы и уже собрался нырнуть внутрь — и тут из пасти зверя выскочил Учан.

— Вэй Сан? — Шаньгун Юннань неуверенно позвал: Учан выглядел ужасно — весь покоцанный, броня в дырах и трещинах.

— Я вышла, — Вэй Сан не стала отвлекаться на Юннаня и сразу направила Учана к Ин Синцзюэ: её чувствительность к его сенсорному состоянию была выше, чем у остальных.

Она подлетела к нему и прижала его руку:

— Я вышла. Сворачивай поле. Уходим.

Сознание у Ин Синцзюэ плыло. Но стоило ему убрать поле — зверь взбесится и ударит в ответ.

Вэй Сан повела Учана, полуподхватив Золотые Латы, и вместе с ними увела Ин Синцзюэ прочь.

— Юннань, пошли! — Шаньгун Божэнь резанула над самыми волнами. На её зов Юннань вскинул руку — она ухватила его и вытянула ввысь.

Они не могли выпустить Звёздный Корабль — оставалось только рыскать на Боевых Мехах, пока не вырвались из ареала чудовища. Лишь тогда нашли сушу и вышли на берег.

Тут Ин Синцзюэ наконец свернул поле — и сразу провалился в обморок.

К счастью, Звёздный Зверь не погнался.

Брат с сестрой Шаньгун не пострадали. Но вид: один без сознания, другой Боевой Мех — решето. Они смотрели на Вэй Сан, ошеломлённые и не находя слов.

Вэй Сан выбралась из кабины и вывела оттуда Ин Синцзюэ. Увидела кровь у него на губах, на миг замерла, потом аккуратно стерла её, дала ему бутылочку Питательного Раствора и усадила, прислонив к Золотым Латам.

— Я сперва подлатаю свой Боевой Мех, — сказала она и повернулась к Учану.

— Его разъело? — Шаньгун Божэнь подошла сзади, глядя на следы повреждений на броне Учана, и невольно спросила.

Вэй Сан кивнула.

Среди Пяти Главных Военных Академий именно у Вэй Сан был лучший корпус Боевого Меха: нередко, когда у остальных броню уже прорезало, её оставалась цела. А теперь — такое.

«Она в желудок попала?»

Шаньгун Божэнь аж втянула воздух. И полностью растеряла идеи, как сражаться с этой тварью.

Вэй Сан надела перчатки и стала по миллиметру соскребать с брони на спине липкую слизь; одно за другим растворялись лезвия её инструментов — ещё немного, и инструментов не останется вовсе.

…

Вэй Сан поднялась, взглянула на Нейроком: турнирный глушитель был отключён, связь ловилась.

Она набрала Ин Чэнхэ. Он ответил быстро.

— Вэй Сан? — Ин Чэнхэ был в мастерской. Звонка он не ожидал: по времени Вэй Сан уже должна была войти на Арену Западных Башен.

— Помоги кое-что посмотреть, — Вэй Сан отступила, открывая вид на помятого Учана.

Ин Чэнхэ увидел разбитый Боевой Мех и сперва даже не понял, чей он:

— Это чья машина?

— …Моя, — ответила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ надолго умолк, всмотрелся в неё, убедился, что она цела, и только тогда спросил:

— Что именно смотреть?

Вэй Сан подняла с земли плоский, заострённый камешек:

— Приглядись.

Она провела камнем по изрытой спине Учана, сняв липкую слизь. Пробежало немного времени — и камень словно растаял, как вода, исчез.

Точнее — его разъело. Без привычных пузырей и шипения, характерных для коррозии.

— Есть ли хоть что-то с подобной коррозионной силой? — спросила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ нахмурился и кивнул на её руку, где ещё оставалась половинка камня:

— Откуда эта слизь? И броню тебе тоже ею разъело?

— Слизь из пасти Звёздного Зверя, — Вэй Сан бросила камень. — Я проверила: почти все материалы под рукой она ест без остатка.

Такую ярость коррозии она видела впервые. Ин Чэнхэ лучше разбирался в материалах из звёздных тварей — потому она и позвонила.

— Он выплёвывает эту слизь? — уточнил Ин Чэнхэ.

Вэй Сан покачала головой:

— Нет. Она только на внутренней стенке пасти.

Ин Чэнхэ вертел в руках щипцы, то откладывая, то снова поднимая, и наконец спросил:

— Тогда почему на тебе слизь с его внутренней стенки?

— У него снаружи кожа слишком крепкая. Я решила, что внутренняя стенка слабее, и вошла через пасть, — спокойно сказала Вэй Сан.

— Похоже, не вышло, — щипцы с грохотом легли на стол. У Ин Чэнхэ сердце ходуном ходило — то в горло, то в пятки.

— Внутри тоже крепко. Ни щели. Сюми-дао не берёт, — Вэй Сан дёрнула себя за волосы. — Мой клинок слизь просто съела.

После этих слов замолчал не только Ин Чэнхэ на связи — даже Шаньгун Божэнь с Шаньгун Юннанем обернулись.

Как это — клинка больше нет?

— Может, вернёмся? — Шаньгун Юннань задрал голову к небу. — Если останемся, станем для него кормом.

Ин Чэнхэ лихорадочно листал справочники, потом обернулся к Вэй Сан:

— Если слизь разрушила и клинок, и броню Учана — даже самые свирепые коррозионные реагенты так не умеют.

— У этой твари и внутренняя стенка пасти, и кожа снаружи достаточно прочны, чтобы удерживать слизь и не страдать от неё, — заметила Вэй Сан.

— Всё равно это противоестественно. Природный баланс. Даже Звёздные Звери ему подчиняются. Допустим невероятное — такая сила у слизи есть. Зачем тогда прятать её глубоко в пасти, «на закуску»? Почему зверь не эволюционировал, чтобы использовать её как активное оружие?

Он был на Планете Шаду и мог только смотреть через камеру. Он попросил Вэй Сан подробнее описать запах, цвет, плотность и скорость коррозии.

Вэй Сан всё повторила. Она перепробовала почти все материалы под рукой — ничего не сопротивлялось.

Слизь была сероватая. Сначала ей показалось, что это та самая серая субстанция с Арены Крайнего Холода, но приглядевшись, она поняла: это просто слизь и к Чёрному Роевому Туману отношения не имеет.

— Скорости разъедания действительно разные для разных материалов, — Ин Чэнхэ записывал её данные и вдруг сморщил лоб. — Вэй Сан, тут что-то странно.

— Что именно?

— Эти скорости мне знакомы… Подожди минуту.

Он почти с головой ушёл в архивы, копался долго — и выпрямился:

— Нашёл.

— Эта слизь не природная, — он переслал материалы. — Слизь Коррозионного Мираж-зверя, Слизь Иной Лозы… Ваша серая слизь разъедает разные вещества с совершенно такой же скоростью, как они.

Обычно для любой слизи известно, что она ест быстрее, а что — медленнее; Мехоинженеры экспериментируют и фиксируют параметры. На глаз казалось, что ваша слизь пожирает всё. Но если разнести измерения по категориям, выясняется: скорость коррозии отдельных материалов один в один совпадает с известными «чистыми» реагентами.

— Смешай несколько цветов — они нередко дают серый, — Ин Чэнхэ смотрел на пятна на Учане. — Чтобы узнать наверняка, слизь надо везти в лабораторию.

«Искусственная…»

Когда Вэй Сан была в пасти зверя, Сюми-дао не взял стенку; она соскользнула, покатилась внутри и вымазалась серой слизью. Броню Учана стало есть на глазах. Она кувыркнулась туда, где покрытий поменьше, и начала срезать слизь клинком.

Слизь, в конце концов, почти всю сняла, а вот Сюми-дао лишилась — когда вырывалась наружу, даже рукоять оставила внутри, чтобы оттолкнуться.

— Мне надо вернуться и посмотреть ещё, — сказала Вэй Сан.

— Вэй Сан, ты не можешь! — мгновенно напрягся Ин Чэнхэ. — Эта «сборная» слизь пробивает даже Учана. Влезешь ещё раз — останешься там. В лучшем случае будешь ранена.

— Не волнуйся, сейчас не пойду. Хотя бы дождусь, когда он придёт в себя, — Вэй Сан улыбнулась и повернулась к Ин Синцзюэ.

— Мой двоюродный брат ранен?! — сердце Ин Чэнхэ снова ушло в пятки.

— Перерасход сенсорики. Он подавил ту сверх 3S тварь — иначе я бы не выбралась, — пояснила Вэй Сан.

Ин Чэнхэ сжал губы, меж бровей пролегла глубокая складка:

— Зачем вообще связываться с этим зверем?

— Без материалов сверх 3S для Боевого Меха нам, одиночкам, не развернуть силу выше 3S, — сказала Вэй Сан. — Этот зверь нам нужен.

Ин Чэнхэ понимал, что её не отговорить:

— Будьте осторожны.

…

Они ждали, пока Ин Синцзюэ очнётся. Вэй Сан пересказала ему выводы Ин Чэнхэ.

— Искусственная слизь? — Ин Синцзюэ поднялся, опираясь на руку Вэй Сан. В висках всё ещё стучало и распирало, но он выдержал и тихо сказал: — Сначала уберёмся отсюда.

----------

Синтетическое покрытие

— Уже возвращаемся? — не поняла Шаньгун Божэнь. — У Вэй Сан ведь всего пятнадцать дней отпуска?

Ездить туда‑сюда — времени не хватит.

— Придумаю ещё повод и возьму отпуск у наставника, — сказала Вэй Сан.

— Во второй половине года часто бывают Штормы Звёздных Потоков, — Ин Синцзюэ поднял взгляд на Вэй Сан. — Прогноз говорит, что в этом месяце в районе Планеты 3212 пройдёт несколько таких бурь.

Всем известно: как только начинается Шторм Звёздных Потоков, звездопорт приостанавливает вылеты звездолётов.

Отговорка у них уже есть, так что Шаньгун Божэнь ничего не оставалось, как согласиться на отъезд.

Четверо вернулись ни с чем: не только не ранили того Звёздного Зверя, но ещё и повредили Боевой Мех и оружие Вэй Сан.

Когда добрались до выхода с арены, Ин Синцзюэ сообщил людям снаружи, чтобы отключили защитный барьер у выхода — так они смогли выбраться. Отдыхать никто не стал, все сразу направились в лабораторию на Планете Западных Башен: хотели, чтобы исследователи проверили слизь того зверя. Но на месте оказалось, что нужного оборудования нет.

— Здесь мы изучаем только костные останки Звёздных Зверей, такого уровня аппаратуры у нас нет, — пояснил исследователь. — Для анализа содержимого организма лучше лететь на Планету Диду — там всё самое современное. Или хотя бы на ближайшую Планету Нанпасси.

И до Планеты Нанпасси, и до Планеты Диду отсюда далеко: дорога займёт несколько дней, а потом ещё жди результатов.

Выйдя из лаборатории, Вэй Сан взглянула на Шаньгун Божэнь: — Раз уж Чёрный Завод — ваша точка сбора, на Планете Западных Башен есть кто-то из ваших, кто может провести такой анализ?

Едва она это сказала, Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань одинаково уставились на Ин Синцзюэ. О том, что они из Независимой Армии, догадывался лишь Гао Танъинь, но никому больше они этого не сообщали.

— Не смотрите так, — Вэй Сан махнула у них перед лицом. — Он в курсе.

Брат и сестра Шаньгун: …

Шаньгун Божэнь попыталась прикинуться непонимающей: — В курсе чего?

— Что вы из Независимой Армии и что Чёрный Завод — ваш опорный пункт, — без обиняков сказала Вэй Сан.

…

— На Западных Башнях в Чёрном Заводе есть лаборатория такого профиля? — продолжила она.

Шаньгун Божэнь глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться: — Есть.

Чёрный Завод — оплот Независимой Армии. Из‑за Инфицированных в каждом таком центре оборудованы лаборатории и наблюдательные блоки — правда, знают об этом лишь немногие. Брат с сестрой Шаньгун, как бойцы уровня сверх 3S, как раз принадлежали к этому меньшинству.

Развернувшись, они направились к Чёрному Заводу на Планете Западных Башен. Вэй Сан шла рядом с Ин Синцзюэ: — Тебе полегчало?

С тех пор как они покинули арену, Ин Синцзюэ держался собранно, всем распорядился, но оставался бледен; он молчал, но Вэй Сан не могла не спросить.

— Просто слишком перегрузил восприятие, — тихо сказал Ин Синцзюэ. — Немного отдохну — и порядок.

Вэй Сан кивнула. На её Нейроком без конца сыпались сообщения — всё от Цзинь Кэ и остальных: допытывались, как у них дела. Она отписалась в общий канал, что всё в порядке, но Цзинь Кэ, конечно, не поверил.

Клан Цзинь богатеет: 【Включи видео.】

Вэй Сан: …

В итоге она запустила видеосвязь. На той стороне тут же в камеру уткнулись четверо, во все глаза глядя на Вэй Сан.

— Я же сказала: всё нормально, мы уже вышли с арены, — Вэй Сан отключила приватность, чтобы они видели окружение, и чуть повернула камеру к Ин Синцзюэ. — Вот, и двоюродный брат цел.

Ин Чэнхэ ни с того ни с сего приревновал, оттеснил Цзинь Кэ и уточнил вместо неё: — Это мой двоюродный брат.

Вэй Сан: … Ладно.

Сбоку, слушая их перепалку, Ин Синцзюэ едва заметно улыбнулся.

Увидев улыбку двоюродного брата, Ин Чэнхэ в кадре на миг потерял дар речи и застыл, пока Ляо Жунин не выпихнул его с места: — Вэй Сан, вам помощь нужна? Я уже придумал предлог отпроситься.

— Пока не нужно. Этот Звёздный Зверь странный. Если понадобится — свяжусь.

— Шнурок развязался, — бросил Хо Сюаньшань Ляо Жунину и, незаметно встав перед камерой, спросил: — Материалов для Учана хватает? Я уже отправил вам два комплекта внешнего корпуса для Боевого Меха уровня 3S — держи про запас.

Не успела Вэй Сан ответить, как Ляо Жунин распрямился: — Когда ты отправил? Почему мне не сказал? Нельзя было послать одним пакетом?

Хо Сюаньшань: — Я связался с Императорской Столицей, у меня другой пункт отправки.

Смотря, как они толкутся в кадре и тараторят наперебой, Вэй Сан улыбнулась и попросила их притормозить: — Материалы для Боевого Меха нам пригодятся. А вот Гриб Пурпурной Жидкости больше тратить не будем — на такого зверя слишком расточительно. Сейчас идём в лабораторию Чёрного Завода на Планете Западных Башен анализировать слизь, выясним состав — и тогда решим, как с ним справляться.

— Про зверя я слышал. С первого-второго раза у вас может не выйти, — посерьёзнел Цзинь Кэ. — Что понадобится — сразу пишите нам.

— Поняла, — Вэй Сан взглянула на Ин Синцзюэ сбоку. — Отключаюсь.

— Ага.

Перед отключением донёсся смутный голос Ин Чэнхэ, будто хотел её остановить, но связь оборвалась, и световой экран погас.

— Ладите вы неплохо, — обернулся впереди идущий Шаньгун Юннань.

Вэй Сан опустила руку и кивнула, как само собой разумеется.

О том, что брат с сестрой Шаньгун приехали сюда, никто из основного состава и не догадывался: даже Юй Пусинь думал, что они просто уехали домой тренироваться. Хотя, узнай — Гао Танъинь бы их только отругал; они и в прошлый раз, вернувшись на учёбу, разругались в пух и прах.

----------

Синтетическое покрытие

Подумав об этом, Шаньгун Юннань невольно вздохнул: кому понравится, когда от него столько времени скрывают?

Четверо не задержались на верхнем уровне Чёрного Завода и сразу спустились на минус пятый.

— Помню, у тебя в Чёрном Заводе тоже есть доступ по уровню, — сказала Шаньгун Божэнь, приложив пропуск в лифте. — До каких этажей допускают?

— Только до минус четвёртого, — ответила Вэй Сан. — А на минус пятом что?

— Там есть только один ринг. Остальное… сама увидишь.

Лифт открылся — они вышли. Здесь всё отличалось от верхних уровней: белые коридоры, за дверями — лаборатория за лабораторией.

— Людей здесь немного: остаются только лучшие специалисты, — объясняла по пути Шаньгун Божэнь. — Они обычно не выходят наружу. Доступ открывают лишь во время обмена между Чёрными Заводами.

Долго идти не пришлось: к ним подошли и попросили документы.

После того как брат и сестра Шаньгун предъявили свои уровни доступа, они спросили, где лаборатория, занимающаяся Звёздными Зверями.

— Налево, шестая дверь, — ответил заведующий минус пятым уровнем. У этих двоих были чрезвычайно высокие права, и как руководитель он обязан был отвечать без утайки.

Свернув налево, брат с сестрой повели их дальше. Ин Синцзюэ скользнул взглядом по дверям и спросил: — Это лаборатории по изучению Инфицированных?

Оба Шаньгуна синхронно притормозили. Потом Шаньгун Божэнь сказала: — Отчасти. Часть обнаруженных Инфицированных держат здесь для исследований. Большая часть сведений Независимой Армии об Инфицированных как раз и получена в лабораториях минус пятого уровня Чёрного Завода.

Добравшись до шестой лаборатории, Шаньгун Божэнь нашла исследователя и изложила просьбу.

— Такая слизь? — переспросил тот. — Звучит необычно. Дайте сначала взглянуть.

Вэй Сан достала контейнер со слизью — и, как и ожидалось, стенки внутри снова оказались разъедены.

— Даже контейнер для сбора разъедает? — исследователь моментально оживился.

Вэй Сан подробно описала свойства слизи и спросила: — Сколько времени на анализ?

— Если проверять по вашим предположениям, к завтрашнему дню, к обеду, всё будет, — сказал он и принёс набор материалов с антикоррозийными свойствами. И действительно — каждый из них начал разъедаться.

Вэй Сан обернулась к Шаньгун Божэнь: — На этом уровне есть комнаты отдыха?

— Есть.

— Тогда остаёмся здесь и ждём.

Посоветовавшись, все четверо остались на минус пятом уровне Чёрного Завода.

…

Комнаты отдыха роскошью не блистали, но всё необходимое в них было. Помывшись, Вэй Сан долго ворочалась без сна, в конце концов поднялась и пошла к Ин Синцзюэ — хотела убедиться, как он себя чувствует.

Она постучала. Увидев его — губы чуть налились цветом — вдруг не поняла, с чего начать.

— Входи, — Ин Синцзюэ открыл дверь и отступил.

Вэй Сан вошла и, повернувшись к нему, спросила: — Если ещё раз придётся взять того зверя под контроль — выдержишь?

Цзинь Кэ говорил, что с этим зверем, возможно, придётся столкнуться не раз. Её это не тревожило — лишь бы хватило материалов. Но Ин Синцзюэ придётся снова и снова подавлять его — это может до конца истощить твоё восприятие.

Ин Синцзюэ поднял глаза на Вэй Сан: — У сверх 3S Звёздных Зверей мощная психика, но это не непроходимый предел.

Впервые он столкнулся со зверем, который сопротивлялся его воздействию, — да, тот оказался непрост. Но в следующий раз он справится лучше.

Вэй Сан молча стояла напротив, а потом сказала: — Только не надрывайся.

Они стояли в комнате — места вроде хватало, но почему‑то казалось тесно.

— Я пойду. Спокойной ночи, — бросила Вэй Сан и поспешно вышла.

Ин Синцзюэ даже не успел ответить.

Он ещё долго стоял на месте, потом прикрыл дверь, привалился к ней и тихо произнёс: — Спокойной ночи.

…

К полудню исследователь получил результаты и, воодушевлённый, позвал их.

— Ты не ошиблась: слизь синтетическая, — в голосе исследователя звучало неподдельное восхищение. — Не представляю, как они этого добились, но она разъедает большинство известных антикоррозийных материалов.

Вэй Сан интересовало другое: — Можно ли защитить Боевой Мех от этой слизи?

— По адресу обратилась! — оживился он. — Со вчерашнего вечера только об этом и думаю: если всё верно, как ты описала, чем её нейтрализовать?

— Значит, решение есть? — спросила Шаньгун Божэнь.

Тот кивнул: — Есть. Если это искусственный синтез и в основе — знакомые коррозионные компоненты, задача не так уж сложна. Я могу собрать защитное покрытие — синтетическую плёнку, которую именно эта слизь не возьмёт.

— Сколько времени? — спросила Вэй Сан.

— Так… — он прикинул. — Слизь злая, но для каждого её компонента есть свой ингибитор коррозии. Нужно время на сам композит: подобрать связующее, чтобы всё сработало вместе. Примерно… два дня. За два дня сделаю.

Два дня…

Вэй Сан подумала и кивнула: — Подходит. Через два дня прошу подготовить покрытие, стойкое к этой синтетической слизи.

— Беру на себя! — с азартом откликнулся он.

…

В таких тонкостях они не разбирались, оставалось ждать. За это время Вэй Сан сводила Ин Синцзюэ наверх — прошлись по нескольким этажам.

Через два дня исследователь с кругами под глазами позвал их: связующее подобрано — стоит смешать его с набором антикоррозионных компонентов, и получится подходящее покрытие для Боевых Мехов.

Дальше делом занялась Вэй Сан: арендовала лабораторию на пятом уровне, нанесла покрытие на их Боевые Мехи и параллельно занялась ремонтом Учана.

Спустя день четвёрка вновь вошла на Арену Западных Башен — на поиски того Звёздного Зверя.

----------

Дверь

Снова войдя в акваторию того Звёздного Зверя, четверо насторожились ещё сильнее.

Боеспособность Вэй Сан в её Боевом Мехе упала: она успела заменить оружие лишь на обычный клинок класса 3S. Зато цель изменилась — вместо того чтобы рубить Зверя, они собирались выяснить, что у него творится внутри.

План остался прежним: Шаньгун Божэнь выманивает Зверя, заставляя его раскрыть пасть; внутрь идут Вэй Сан и Шаньгун Юннань; Ин Синцзюэ — последняя линия, он удержит пасть раскрытой и даст двоим выйти.

— Впереди, — сказал Ин Синцзюэ. На этот раз он не стал бездумно распахивать восприятие: засёк местоположение Зверя — и тут же убрал его.

Шаньгун Божэнь первой рванула вперёд. Пролетела над водой, глянула вниз — и внезапно развернулась.

— Брат, что там? — спросил Шаньгун Юннань.

— Он охотится, — ответила Божэнь. — Других Звёздных Зверей хватает на лету, те и пикнуть не успевают. Похоже, тот Звёздный Зверь с щупальцами, что мы видели раньше, стал его добычей.

— Если такая махина постоянно в движении, её надо много кормить. Но вокруг численность зверья держится в равновесии, — задумчиво произнесла Вэй Сан. — Возможно, у него бывают периоды спячки.

— При таком-то шуме сейчас он точно не спит, — Божэнь всмотрелась в дальний переполох. — Продолжаем?

— Продолжаем. — Вэй Сан посмотрела на Ин Синцзюэ. — Мы пробудем внутри час. Через час откроешь пасть Зверю.

У каждого были переносные передатчики, можно было держать связь. Но внутри Зверя её легко могло оборвать, поэтому время договорили заранее.

Ин Синцзюэ кивнул.

Они снова заняли позиции. Шаньгун Божэнь пикировала, окунувшись наполовину в воду, и ударила хлыстом по туше. Видно, Зверь вошёл во вкус охоты и не обратил на эту боль внимания — был занят поживой.

Вэй Сан наблюдала неподалёку: Зверь раскрывал пасть слишком быстро, чтобы залететь целыми, нужен был шанс — как в прошлый раз.

Упорство Божэнь не пропало даром: Зверь, наконец, отвлёкся и погнался за ней.

Она нарочно замедлила набор высоты, позволяя хищнику поверить, что сумеет её схватить.

Зверь клюнул — вынырнул, раскрыл пасть, чтобы захлопнуть клыки на добыче.

— Сейчас!

Вэй Сан и Шаньгун Юннань рывком сорвались вниз и провалились в пасть. Божэнь скользнула в сторону, Зверь чавкнул, захлопнув зубы, и рухнул обратно в море.

Внутри оказалось не так, как представлял Юннань: их не швырнуло сразу в коррозионную слизь.

Юннань показал на два горловых хода:

— В прошлый раз было так же?

— Нет, — Вэй Сан вцепилась во внутреннюю стенку и зафиксировалась. — Тогда был один ход, да и тот залит слизью. Может, из‑за того, что он сейчас ест.

Они стояли в пасти, по бокам зияли два хода: в одном мелькала мясная крошка, другой по‑прежнему затянут серой слизью.

— Это пищевод. А второй? — спросил Юннань.

— Раз слизь искусственная, значит, её кто-то сюда поместил, — Вэй Сан помедлила и добавила: — Хотя мог он её и случайно проглотить.

— Давай проверим, — Юннань опустил взгляд на новый защитный слой на своём Мехе.

Пасть при движении Зверя держалась на удивление ровно — ощутимо тряхнуло лишь в момент падения обратно в воду.

Вэй Сан не спешила. Зная, что снаружи их ждёт Ин Синцзюэ, она не беспокоилась о выходе. Присела и принялась рассматривать внутреннюю слизистую.

В прошлый раз времени на осмотр не было — теперь она была готова и могла изучить стену как следует.

Клинок скользнул по поверхности — ни царапины.

Вэй Сан нахмурилась, глядя на стенку без единой царапины. После находки с искусственной слизью она уже подозревала, что внутри не всё чисто.

— Покрытие работает, — отозвался Юннань, обернувшись к ней. Он одной рукой уже коснулся слизи — ничего не разъело.

Вэй Сан поднялась. Вместе они попытались разгрести слизь — её оказалось слишком много.

— Я пойду первой, — решила Вэй Сан. — Ты жди здесь. Связь не отключай.

— Понял.

Как только пасть захлопнулась, внешний сигнал стал дёргаться и тут же пропал.

Зато внутри их каналы оставались соединёнными — на Нейрокоме они видели друг друга.

Вэй Сан вела Мех в толщу слизи — словно входила в другое, вязкое море. Она медленно проталкивалась вперёд. Пока — без происшествий.

Корпус Меха был обработан против просачивания: слизь не могла попасть в кабину. Скорость постепенно росла, но чувство было одно — конца не видно.

— Вэй Сан, у нас осталось тридцать минут! — поторопил её по связи Шаньгун Юннань. Через Нейроком он видел только Вэй Сан в кабине, а что снаружи — нет.

— Знаю, — она продолжала продираться, ещё прибавив ходу, но слизь сковывала движения.

— Так ты не успеешь вернуться.

— Конец тут есть, — уверенно сказала Вэй Сан, глядя на Юннаня на экране.

Не успела договорить, как заметила впереди нечто — и рванула вперёд.

— Что там? — спросил Юннань, уловив перемену в её лице.

— Здесь дверь, — Вэй Сан уже выбралась из «слизистого моря» и, уставившись на каменную створку напротив, невольно замерла.

— Дверь?

Она взглянула на время, отключила связь, щёлкнула снимок и тут же развернулась, снова ныряя в слизь.

Когда Вэй Сан выбралась обратно, Юннань едва не исходил тоской, словно когтями терзаемый:

— Что за дверь? Открыла? Что внутри?

— Не открывала.

— А?

— Время, — сказала Вэй Сан, заметив, как пасть начинает разжиматься. Не дожидаясь, пока её распахнёт полностью, схватила Юннаня и выдернула наружу.

— Э…

На воле Вэй Сан сразу помчалась к Ин Синцзюэ и сжала его ладонь:

— Больше держать не надо. Сами уйдём.

Уйти они, конечно, могли — только сил уйдёт больше, чем в прошлый раз, когда до берега добирались почти без усилий.

Юннань мчался из последних сил, не в силах выговорить ни слова, пока они, запыхавшись, не добрались до суши.

Он выбрался из кабины, упёрся руками в поясницу, отдышался, потом ткнул пальцем то в Вэй Сан, то в Ин Синцзюэ:

— Я… ты… То есть, чтобы он не перегружал своё восприятие, ты решила дверь не открывать? Мы же уже попали внутрь!

— Какая дверь? — поднял взгляд Ин Синцзюэ.

Под этим взглядом Юннань смутился и опустил руку:

— Вэй Сан пробилась сквозь слизь и нашла внутри дверь. Не стала открывать и вернулась.

— Сходим туда в следующий раз, — сказала Вэй Сан, доставая Нейроком. — Я её сфотографировала.

Они и не собирались ограничиваться одной вылазкой, так что Вэй Сан ничуть не мучила совесть.

— Когда я сказал, что осталось тридцать минут, ты всё тянула и рвалась дальше. А дверью — раз! — и пренебрегла, — возмутился Юннань. — Будь на моём месте — я бы её хоть попробовал.

— Я отслеживала время. Эту дверь наскоком не возьмёшь, — Вэй Сан вывела несколько снимков. — Нужен ключ.

Остальные посмотрели — в двери и правда была замочная скважина.

Ин Синцзюэ пролистал к другому фото: там никакой скважины не видно — только круглый рельеф в центре.

— Точно как у механизма в доме Правителя планеты Виллард, — Вэй Сан вернула предыдущее изображение. — Повернула круг — и открылся замок.

— Значит, нужно четыре ключа? — Божэнь вгляделась в замок. — Что у него в брюхе происходит? Кто и что там устроил?

Ситуация становилась всё нелепее. Хотели ведь просто убить Зверя да получить материалы сверх 3S, а выкрутилось вот во что.

Вэй Сан помолчала и вдруг сказала:

— Возможно, один ключ у меня.

— А? — переглянулись брат с сестрой.

— Ключ Правителя планеты Виллард? — спросил Ин Синцзюэ. В тот раз он заметил на ключе крошечную «2» — так мелко, что её почти и не разглядеть.

Тогда Ин Синцзюэ решил, что это «вторая лаборатория». Но лаборатория в доме Правителя планеты Виллард явно предшествовала той, что под Миром Симуляции. Теперь, выходит, «2» — это ко «второй двери».

Вэй Сан кивнула:

— Ключ Правителя у меня. И ещё один у меня тоже есть.

Брат с сестрой умолкли, чувства у них были сложные: как вообще в брюхе Зверя может оказаться дверь? И как так, что у Вэй Сан нашлось сразу два ключа?

— Нам по‑прежнему не хватает двух, — заметил Ин Синцзюэ.

— Можно спросить Гунъи Цзюэ, — Вэй Сан не сводила взгляда с снимков. — Этот узор я уже видела.

Ин Синцзюэ молча дождался продолжения.

— Когда я нашла Гриб Пурпурной Жидкости на Звезде Гуюй, похожий узор был на двери в офис Гунъи Лю. А второй ключ я взяла в Доме-музее Цзи Цы. Сначала там лежала вещь Цзи Цы, но Гунъи Лю её подменил — оставил ключ.

В душе Божэнь роились вопросы. Она уставилась на Вэй Сан:

— Когда это вы нашли ключ в Доме-музее Цзи Цы?

Ведь ходили туда вместе — с чего это ключ нашёлся у неё одной, а они так и не узнали?

В глазах Ин Синцзюэ мелькнула улыбка:

— Так это вы в ту ночь ограбили Дом-музей Цзи Цы в масках?

Услышав его слова, Божэнь сразу вспомнила заголовки на Планете Западных Башен:

— Значит, днём вы приходили туда на разведку?

Вэй Сан кашлянула, прикрыв кулак губами:

— Что вы, днём мы пришли исключительно из уважения — почтить память старшего Цзи Цы.

— А после экскурсии экспромтом его ограбили, — невозмутимо заключила Божэнь.

Пока они переговаривались, до Юннаня наконец дошло главное, и он выразил общий вопрос:

— Почему вещи Гунъи Цзюэ и Цзи Цы в итоге оказались у вашей Военной Академии Дамокла?

По логике их должны были найти Гунъи Цзюэ и Цзи Цзянь. А Пурпурная Жидкость и ключи — у Вэй Сан.

Вэй Сан только многозначительно заметила:

— Видимо, такова судьба.

Они снова покинули арену. Теперь думали не о Звере и не о слизи — а о двух недостающих ключах.

У брата с сестрой не было ни одной зацепки. Уже вернувшись, Ин Синцзюэ подробно расспросил Вэй Сан, как она достала ключ в Доме-музее Цзи Цы и как брала Гриб Пурпурной Жидкости.

— В обоих случаях всплывает имя Юй Цин Фэя? — задумался он. — Если Гунъи Лю положил ключ в Дом-музей Цзи Цы, возможно, ещё один он спрятал в каком-то месте, связанном с Юй Цин Фэем.

Но по всей Федерации слишком много музеев Юй Цин Фэя.

— …Я знаю одно, — внезапно вспомнила Вэй Сан.

----------

Письмо

— Меч Дамокла? — уточнил Ин Синцзюэ.

Помимо Боевых Мехов, Цзи Цы больше всего известна своим Домом-музеем на Планете Западных Башен: его она устроила при жизни. Мемориалов Юй Цин Фэя, хоть и много, все они воздвигнуты потомками: каждый вроде важен, но ни один не уникален.

Лишь одна вещь неизменно заставляла вспоминать о Юй Цин Фэе — Меч Дамокла.

— На самом деле внутри Меча Дамокла есть полость, — сказала Вэй Сан. — Там свалены отходы от Боевых Мехов, от которых Юй Цин Фэй отказался.

Обычный человек на такое сперва бы спросил, откуда Вэй Сан знает, что внутри Меча Дамокла лежит хлам — да ещё и тот, который выбросил сам Юй Цин Фэй. Но Ин Синцзюэ сразу поинтересовался:

— Что ты обнаружила в нейрочипе старшего Юй?

— Возможно, дело в уровне допуска. Когда я подключилась к нейроинтерфейсу, набор курсов отличался от того, что видел Ин Чэнхэ, — пояснила Вэй Сан. — И сам Меч Дамокла… оказался мусорным ведром Юй Цин Фэя.

Кто бы мог подумать, что символ надвисшей угрозы, давший название Военной Академии Дамокла и олицетворяющий мощь, на деле оказался мусорным баком, который Юй Цин Фэй смастерил для сброса отходов.

Даже всегда хладнокровный Ин Синцзюэ помолчал, прежде чем произнести:

— Возможно, Гунъи Лю спрятал внутри ключ. Последний, скорее всего, у Военной Академии Сэмюэла.

Помимо Юй Цин Фэя и Цзи Цы, был ещё один мастер — Нань Цзяньчжи.

— Не обязательно, — Вэй Сан достала листок бумаги. — Кроме ключа, Гунъи Лю оставил записку в доме Цзи Цы.

Ин Синцзюэ принял бумагу с единственной фразой, изучил её и, как и Цзинь Кэ, начал с узора на бланке.

— Цзинь Кэ проверил. В эпоху Гунъи Лю в Императорской Столице был бар Бар Ветер. Он пользовался их фирменными листками для заметок. Потом бар сгорел, а сейчас на том месте — Чёрный Завод, — сказала Вэй Сан.

— Чёрный Завод на Планете Диду? — Ин Синцзюэ чуть нахмурился. — С начала турнира он не открывается.

Вэй Сан опешила:

— До сих пор не отремонтировали? Мы после Арены Холмов хотели заглянуть в Чёрный Завод, но он был закрыт — мол, на ремонте. Не думала, что и сейчас ремонт.

— Дело не в ремонте, — Ин Синцзюэ знал кое-какие подробности. — В Первом округе там на поединке кто-то сильно пострадал. У его отца есть связи — вот и выторговал повод прикрыть Чёрный Завод.

Байка про ремонт — это уже для приличия.

Обсудив всё, они решили связаться с людьми на разных планетах и отправить их на поиски ключей.

Вэй Сан напрямую вышла на Цзинь Кэ и остальных — велела обследовать внутренности Меча Дамокла. Ин Синцзюэ связался с Цзи Чуюем, Хо Цзянем и другими, чтобы те проверили Чёрный Завод на Планете Диду; брат с сестрой Шаньгун выдадут им туда доступ.

А что до Нань Цзяньчжи…

— Кроме Боевых Мехов, у него вообще есть что-то знаковое? — Вэй Сан долго ломала голову и всё равно не была уверена.

Нань Цзяньчжи — знаменитый в истории Федерации мастер тяжёлых Мехов — кроме самих Мехов, похоже, ничем особо не отметился. Единственная широко ходящая молва — будто жена, жалея его изуродованные руки, разработала секретное лекарство.

Вэй Сан помнила, как доктор Сюй говорил: лучшие лечащие средства клана Ин и рядом не стоят с лекарствами дома Нань; увы, их выдают лишь мехоинженерам из прямой линии.

— Похоже, придётся съездить в дом Нань, — после короткой паузы сказала Вэй Сан. — Я могу связаться с Сяо Илаем, пусть посмотрит, что там.

Изначально Ин Синцзюэ хотел попросить о помощи Си Утуна, но, раз уж она так сказала, дальше не настаивал.

Когда Вэй Сан позвонила, Сяо Илай валялся дома на диване: серфил сеть, хрустел снеками, запивал соком — благодать. На голографический вызов он даже не глянул, решив, что это точно не кто-то из Военной Академии Сэмюэла, а какой-нибудь продавец. Настроение было отличное: думал, если оператор сладко заговорит, он и закажет. Но стоило подключиться и увидеть лицо Вэй Сан на экране, как он выплюнул струю сока.

— Вэй Сан?! — Сяо Илай уставился в камеру. — Зачем ты мне звонишь? Мы что, дружим?

После выпуска звонят только близким друзьям. К сожалению, у Наследника Илая друзей нет: с ним никто не водится.

— Нужна помощь, — без обиняков сказала Вэй Сан.

Сяо Илай моментально расправил плечи: не ожидал, что доживёт до дня, когда Вэй Сан обратится к нему.

— Ну, говори. Что сделать? — обрадовался он. — Для меня нет ничего невозможного.

— …

Даже поживиться на чужой беде не пытается — Вэй Сан невольно усомнилась: как же этот Наследник Илая будет вести семейный бизнес, когда унаследует?

— Нам нужен вот такой ключ, — Вэй Сан показала ключ. — Сможешь съездить в дом Нань и поискать? Возможно, его спрятали в каком-то знаковом для дома месте.

— Что за ключ? — Сяо Илай прищурился, разглядел и кивнул: — Сделать можно. Но если меня схватят, я тебя сдам.

— …Ладно, — ответила Вэй Сан.

— И всё? Он согласился вот так просто? — Шаньгун Божэнь не удержалась, когда Вэй Сан отключилась.

— Согласился.

…

Планета Шаду.

— Они ещё не закончили? — Ин Чэнхэ, прячась в углу городского центрального сквера, огляделся и спросил у Хо Сюаньшаня.

— Похоже, нужно ещё время, — ответил тот.

Сквер под камерами — после истории со Звёздным Зверем здесь выстроили несколько рубежей охраны, чтобы исключить новые инциденты и защитить мирных жителей. Поэтому Цзинь Кэ и Ляо Жунин отправились в здание видеонаблюдения.

Ляо Жунин — местный, из клана Ляо. Для него туда попасть не проблема. Ему лишь нужно провести Цзинь Кэ, чтобы тот подменил трансляцию с камер в центре: тогда Ин Чэнхэ сможет открыть внутреннее пространство Меча Дамокла и начать поиски ключа.

— Готово, — Хо Сюаньшань взглянул на нейроком, получил сообщение и сразу шепнул.

Ин Чэнхэ сорвался с места. Была глубокая ночь, в центре сквера никого. Он обошёл Меч Дамокла, постукивая и надавливая то тут, то там, пытаясь найти скрытый механизм.

Снаружи вся поверхность клинка — спрессованный мусор: издали — исполинский меч; вблизи — пёстрая мозаика из разноцветных обломков.

Все считали меч монолитным. Его ведь уже как-то перевозили — значит, внутри сделана превосходная шумо- и виброизоляция, вот почему никто не догадался, что он полый.

Ин Чэнхэ прошёлся вокруг и не нашёл на клинке ни одного привода. По словам Вэй Сан, она видела, как Юй Цин Фэй нажимал где-то на клинке, но теперь, похоже, конструкцию серьёзно переделали. Вероятнее всего — Гунъи Лю. А значит, ключ внутри — почти наверняка.

В конце концов Ин Чэнхэ взобрался на рукоять Меча Дамокла. Пошарив там с полчаса, он всё-таки отыскал переключатель.

Под жёлтой крышкой из обрезков скрывалась кнопка. Стоило нажать — в рукояти разошлась створка. Проём достаточно велик, чтобы влез человек; про мусор и говорить нечего.

Хо Сюаньшань быстро поднялся и стал рядом; они вдвоём заглянули вниз.

— …

Спустя паузу Хо Сюаньшань буркнул:

— Это и есть тот самый “мусор”, что выбрасывал Юй Цин Фэй?

Внизу виднелись вовсе не отбросы: по блеску и сохранности всё выглядело слишком уж прилично.

Ин Чэнхэ даже говорить не мог — глаза сияли; его так и тянуло спрыгнуть немедленно. Там внизу — сплошь редчайшие материалы. Многие он раньше и не видел — лишь слышал о них.

Лишь когда Цзинь Кэ зачастил сообщениями с вопросом, как идут дела, Ин Чэнхэ сделал глубокий вдох и остудил голову:

— Это не материалы, оставленные Юй Цин Фэем. Среди них полно тех, что появились уже после его эпохи, а потом исчезли.

— От Гунъи Лю? — уточнил Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ кивнул:

— В своё время Гунъи Лю был, пожалуй, самым богатым человеком Федерации. Только он мог набить Меч Дамокла такими сокровищами — и чтобы никто не заметил.

Они осторожно спрыгнули вниз. Ин Чэнхэ подавил зуд разглядывать редкости и вместе с Хо Сюаньшанем начал методично искать ключ.

— Ключ — штука мелкая, но бросать его абы куда он бы не стал, — рассудил Ин Чэнхэ. — Должен быть тайник.

— Может, вот это? — Хо Сюаньшань указал на участок внутренней стенки.

Ин Чэнхэ повернулся и увидел на внутренней стене гравировку: Может, ты сильнейший, а вот самый богатый — я.

— …

Звучит как раз в духе Гунъи Лю.

Ин Чэнхэ постучал по фразе — изнутри гулко отозвалось.

Они повозились ещё немного и, нажав как раз на слово сильнейший, открыли встроенный выдвижной лоток — ровно длиной с эту фразу.

Внутри лежали ключ и письмо.

Они переглянулись: один взял ключ, другой — письмо.

Хо Сюаньшань развернул письмо — и правда, от Гунъи Лю.

[Дорогому… Если это читает Инфицированный — чтоб ты сдох (зачеркнуто) вымер как вид. Что, в Федерации совсем не осталось толковых? Дали Инфицированным опередить вас? Чем вы вообще занимаетесь целыми днями? Ладно, хватит ругать бездарей. Если письмо нашёл кто-то из Федерации — поздравляю: помимо материалов тебе достался большой сюрприз. Вы ведь и не думали, что в Федерации завелись такие, как Инфицированные? Я не Командир, моей чувствительности не хватает, чтобы различать высокоуровневых Инфицированных; в лучшем случае могу понять, что с людьми уровня SS и ниже что-то не так. В верхах Инфицированные точно есть, но сидят глубоко. Чтобы не спугнуть, я, как и старшие, сделал вид, что ничего не знаю, и тихо убирал тех, кого удалось вычислить. Но и Инфицированные всё это время убирали наших. Надеюсь, это письмо попадётся Командиру уровня 3S и выше. Мехоинженер тоже годится — тогда материалы у тебя за спиной не пропадут зря. Это топовые, лучшие образцы, их вполне достаточно для Боевого Меха уровня 3S и выше. Ах да, насчёт «3S и выше»: недавно я узнал, что деление на 3S слишком уж условно. В мире есть чувствительность и выше 3S. Хотелось бы, чтобы именно вы это обнаружили. Всё это я оставил вам — для зачистки Инфицированных. А если ты Инфицированный — считай, что выше я просто наговорил пустых слов. Короче, надеюсь, удача Федерации не опустится так низко… Чуть не забыл — о предназначении ключа. Не скажу ^_^]

Они молча дочитали. Наконец Хо Сюаньшань сказал:

— Похоже, старший Гунъи не стал объяснять, для чего ключ, опасаясь, что письмо попадёт к Инфицированным.

— Хорошо, что нашли мы, — произнёс Ин Чэнхэ.

— А материалы? — спросил Хо Сюаньшань.

— Забираем. Всё вместе отправим Вэй Сан.

— Принято.

----------

Вонь уже доносится

Планета Диду.

Хо Цзянь и Цзи Чуюй подошли к воротам Чёрного Завода: створки были плотно закрыты, на них всё ещё висела табличка «Идут ремонтные работы», а по соседству метёлкой шаркал один-единственный уборщик.

Они подошли и поинтересовались у него, есть ли на Планете Диду какие-нибудь поединки на арене.

— Какие ещё бои на арене? Не в курсе, — уборщик только плечами пожал.

Оба переглянулись, и Цзи Чуюй, понизив голос, уточнил:

— Мы хотели бы драться на арене Чёрного Завода. Есть ли такие бои в другом месте?

Уборщик всмотрелся в них, затем кивнул:

— Есть, конечно.

Чёрный Завод на Планете Диду закрыт уже год, и Цзи Чуюй с утра догадывался: у них наверняка есть запасные точки.

— На Планете Шаду и на Планете Нанпасси тоже есть Чёрные Заводы, вполне можете поехать туда, — уборщик проговорил это нарочито отчётливо, по слогам.

Хо Цзянь с Цзи Чуюем: …

Уборщик сплюнул:

— Молодые, старых полицейских боевиков пересмотрели, что ли.

Понимать не захотели — ну и ладно. Оставалось только развернуться и уйти.

Уборщик провожал их глазами и цокал языком.

Фигуры у этих двоих подтянутые, на плечах костюм не с рынка, сапоги тоже не из дешёвых — сразу видно: потомки знатных родов, курсанты военных академий. И вот такие идут в Чёрный Завод ради призовых на арене? На самые редкие материалы для Боевых Мехов у них денег хватает. Ещё и пытались разговорить его, тьфу.

— Ну как? — Гунъи Цзюэ тут же спросил, когда они вернулись.

— У ворот, кроме уборщика, в тени караулят ещё шестеро. Внутри, похоже, тоже кто-то есть, — отозвался Хо Цзянь.

Пойти к воротам они и собирались — прикинуть обстановку вокруг. По плану, получив доступ от брата и сестры Шаньгун, двое из них прошли бы внутрь. Но после того разговора по связи доступ в Чёрный Завод так и не пришёл, потому и решили заранее разведать, удастся ли пробраться тайком.

— Давайте просто вырубим тех, что снаружи, и зайдём? — предложил Сыту Цзя. — Пара человек — и всё.

— Задача — найти ключ, а не просто попасть внутрь, — пресёк его Цзи Чуюй.

Пока они обсуждали, брат с сестрой Шаньгун прислали Цзи Чуюю четыре ID-пропуска: с ними можно входить и выходить из Чёрного Завода на Планете Диду.

Правда, эти четыре ID-пропуска выданы были не по их заявке. Изначально они хотели, пользуясь своим доступом, выбить два гостевых ID, но их активность попала в отчёт к Главному Командиру.

Ин Юцзинь знал, что брат с сестрой Шаньгун отправились на Планету Западных Башен планировать убийство Звёздного Зверя, и в тот же день позвонил — спросил, чем они сейчас заняты.

Брат с сестрой не посмели утаивать и рассказали Ин Юцзиню, что произошло на арене Планеты Западных Башен.

— Внутри Звёздного Зверя не только искусственная слизь, но ещё и дверь? — выслушав, Ин Юцзинь почти сразу сделал вывод: — Значит, это работа Гунъи Лю.

— Мы тоже пока только предполагаем, — осторожно заметила Шаньгун Божэнь.

— Неважно. ID я вам согласую. У основной команды Имперской Военной Академии там четверо? Поручу руководителю Чёрного Завода на Планете Диду провести их и помочь с проверкой, — коротко распорядился Ин Юцзинь. — Но Бар Ветер разрушен. Даже если ключ когда-то там и прятали, скорее всего, он давно пропал или его забрали те, кто был до вас.

— Ин Синцзюэ и Вэй Сан считают, что его могли спрятать в каком-то знаковом предмете или в архитектуре, — сказал Шаньгун Юннань. — Если б нашёлся старый план Бара Ветер, поиск пошёл бы быстрее.

— Этим займусь. Свяжусь с местным ответственным, — пообещал Ин Юцзинь.

…

Когда основная команда Имперской Военной Академии получила ID-карты и подошла к воротам Чёрного Завода, уборщик нахмурился:

— И чего это вы ещё двоих притащили? Бучу замышляете?

Они показали ID, и тот опешил, развернулся и ушёл докладывать тем, кто прятался в тени. Спустя минуту вышел человек и жестом пригласил идти за ним — не к главным воротам.

— Я отвечаю за первый уровень Чёрного Завода. Лицензию на деятельность у нас удерживают в Первом округе, открыть центральный вход не могу, прошу понять.

Они двинулись следом. Под ногами вдруг разошлась плитка, и вниз открылся потайной проход.

— Я провожу вас по первому уровню. А это — прежний план Бара Ветер и несколько старых фотографий, посмотрите. Тогда у бара были только два надземных этажа и подвал. Чёрный Завод уходит вниз на пять уровней, три последних достроили уже позже, — рассказывал по пути сопровождающий.

Хо Цзянь взял бумажный план. У Бара Ветер — два наземных уровня и два подземных. Верхние два сгорели в пожаре. Подвал — прежние винные склады — потом переоборудовали под первый и второй подземные уровни Чёрного Завода.

— Если ключ и остался, то только на первом или втором подземном, — сказал Цзи Чуюй.

— А ты как считаешь? — Хо Цзянь глянул на Гунъи Цзюэ.

— …Я же не Гунъи Лю. Его мысли мне неизвестны.

— Он вроде как твой предок? По идее, ты мог бы догадаться, куда он положил, — почесал затылок Сыту Цзя и добавил: — Хотя в прошлый раз Гриб Пурпурной Жидкости, что оставил Гунъи Лю, нашла как раз Военная Академия Дамокла — похоже, они твоего предка понимают не хуже.

Гунъи Цзюэ: …

Они прочесали первый и второй подземные уровни, пересмотрели все фотографии — ни единого следа. Пришлось выходить на связь с Ин Синцзюэ.

----------

Вонь уже доносится

В этот момент Вэй Сан как раз стояла рядом — только что созванивалась с Цзинь Кэ и ребятами из Военной Академии Дамокла. Те прислали весточку: нашли не только ключ, но и целую россыпь редких материалов. И упрямо заявили, что хотят прилететь вместе — отпросились уже на сегодня.

Вэй Сан отчётливо представила, как Учитель Сян ухмыляется и одновременно подписывает им отпуск.

— Ничего особенного не нашли, — доложил Хо Цзянь. — Первый и второй подземные уровни осмотрели. Тут всё уже переделали, почти ничего старого не осталось.

— Дай-ка сюда, — Ин Синцзюэ отступил, освобождая Вэй Сан место перед экраном.

Вэй Сан просмотрела план и фотографии. По чертежу нынешняя планировка действительно сильно отличалась. А на снимках — какие-то мероприятия бара, лица завсегдатаев. Большинство — обычные люди, кое-где — на вид кадеты. Ничего примечательного.

— Вторую фотографию, ещё раз, — попросила Вэй Сан.

Хо Цзянь поднёс ко второй снимок ближе к камере связи. На нём — будто вечеринка в подвале: у каждого по паре бутылок, за спинами — винный склад. Молодёжи больше всего — дерзкие лица, юношеское бравадство, усталость от обыденщины.

Но внимание Вэй Сан привлёк не этот настрой, а настенная роспись у них за спиной — серия рисунков с выставленным средним пальцем.

Эти самые разномастные средние пальцы тут же напомнили Вэй Сан письмо, которое нашли Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ: ругался Гунъи Лю от души.

— В Чёрном Заводе эта картина сохранилась? Поищите. Материал, из которого сделан ключ, способен менять форму, он очень гибкий, — сказала Вэй Сан, указав на рамку.

Услышав, что Хо Цзянь ищет именно этот рисунок, ответственный за уровень тут же откликнулся:

— Эта картина когда-то висела на первом подземном. Пожар её не задел. Многие здесь её полюбили — говорили, мол, ядрёная сатира. Мы перевесили её в главный холл, у центрального входа. Вы просто зашли другим ходом — вот и не увидели.

Все: …

Вот это называется — само в руки идёт.

Они немедленно направились к главному входу на первом уровне. Ответственный уже собирался послать за лестницей, чтобы снять полотно, но Цзи Чуюй просто подпрыгнул и стянул рамку сам.

Ответственный: …

Цзи Чуюй однажды видел, как Правитель планеты Виллард извлекал ключ. Держа картину, он провёл пальцами по рамке и, как и ожидал, в точке, куда «смотрел» средний палец на рисунке, нащупал лёгкий люфт. Надавил, поддел — и выломал крохотный сегмент. Под ним действительно оказался вмонтирован ключ.

Все разом, сами того не желая, выдохнули с облегчением. Цзи Чуюй сообщил Ин Синцзюэ по связи:

— Нашли.

— Раз нашли уже четыре ключа, у дома Нань их больше быть не должно, — сказала Вэй Сан. — Даю Сяо Илаю команду выходить.

Если прикинуть по времени, Сяо Илай находится внутри уже немало.

Вэй Сан набрала его — никакого ответа. Нахмурилась и отправила сообщение: ключи уже у них, у дома Нань их нет.

А тем временем на Планете Белый Карлик, в доме Нань…

Сяо Илай совершенно открыто поливал «навозом» огород дома Нань.

Получив сигнал от Вэй Сан, он сразу же приступил к делу. За круглую сумму купил документы на работника, отвечающего за огород у дома Нань, и вошёл туда, не таясь.

С порога бригадир велел полить грядки «питательным раствором». Сяо Илаю это показалось ровно тем самым легендарным — поливать навозом.

Вонь стояла лютейшая, в бадье — чёрт-те что, липкое и грязнющее.

Чтобы не привлекать внимания, Сяо Илай зажал нос и добросовестно поливал грядки этим «раствором».

«Но разве такое уродство можно есть?» — с сомнением глянул он на местные овощи. — «У нас дома — сочные, хрусткие, хоть сырыми грызи — сладкие!»

Он покачал головой с искренним сочувствием: дом Нань, похоже, бедноват — коль уж едят такое.

— Новенький? — сосед по работе заметил, что Сяо Илай держит нос, и окликнул.

— Ага, только пришёл, — кивнул Сяо Илай.

— Я тут уже с полмесяца. Привыкаешь. Пару деньков — и ты привыкнешь.

Поливая «питательным», Сяо Илай заодно выспрашивал:

— Раз уж ты так давно, попадались ли тебе у дома Нань какие-то знаковые строения, особые вещи — ну, что-то примечательное?

— Какие строения? Какие вещи? — тот уставился непонимающе.

— Ну… чем дом Нань особенно известен? — подбирая слова, уточнил Сяо Илай.

— А, это. Нет. Мы между огородом и общежитием мотаться можем, а внутрь дома Нань не ходим.

Сяо Илай: … Он подумал, что его обманули: ему ведь говорили — войдёшь и можешь ходить где хочешь.

Едва выкроил минутку на обед — и сразу рванул к внутренним покоям.

Петляя, прячась от редких прохожих, Сяо Илай крался по двору, высматривая в доме Нань хоть что-то необычное.

Однако, обойдя круг, он только убедился: денег у дома Нань не так много, а церемонятся больше, чем у них. Каждый занят своим делом — тихо, чётко; даже шаги будто по линейке отмерены.

Будучи лёгким бойцом-одиночкой, Сяо Илай умел скрывать силуэт и оставаться незамеченным. Добрался до входа в главный зал, достал монокуляр и навёл на тех, кто был внутри.

Нань Фэйчжу и его отец — ну… вероятнее всего, отец — о чём-то говорили.

До Сяо Илая долетали лишь обрывки:

— В этом году… количества не хватает.

— …опасно.

Лишь одну фразу Наня Фэйчжу он расслышал целиком:

— Огород бы отнести подальше от внутренних покоев — вонь уже доносится.

----------

Снова провал

— Воняет?

Сяо Илай опустил голову и принюхался к себе. И правда — от него тянуло едва уловимой, но мерзкой вонью.

— Тьфу!

Его едва не вывернуло, но он в последний момент взял себя в руки.

Нань Фэйчжу задержался внутри недолго, вышел и направился куда-то ещё. Сяо Илай подумал и решил возвращаться. Он, конечно, пообещал Вэй Сан найти ключи, но, похоже, рассчитывать тут особо не на что.

Раз уж не найти — придётся уйти.

Чтобы выбраться законно, Сяо Илаю нужно было вернуться к огородам и выйти вместе со всеми. Но едва он подошёл, его тут же цапнули — велели продолжать полив.

— Эй, мы же утром всё полили?

— Ты, когда утром пришёл, не слышал, что говорил управляющий? — тот самый поливальщик, что с ним разговаривал, пояснил: — Овощи на участке особые, требуют много питания, поэтому поливаем дважды в день.

— Что ж за сокровище такое, что ему столько питания нужно? — проворчал Сяо Илай.

— Ты не понимаешь, — серьёзно произнёс поливальщик. — Дом Нань из поколения в поколение — мехоинженеры, у них и еда, и одежда, и всё остальное точно не как у нас. Тут овощи наверняка богаты энергией, специально для мехоинженеров — для восприятия полезны, глядишь, и поднять его помогают.

— С чего бы такой удаче — съел овощ и сразу поднял восприятие, — фыркнул Сяо Илай себе под нос. — Если бы так можно было, разве досталось бы дому Нань? Моя семья уже бы все семена скупила.

— Что? — не понял поливальщик.

— Ничего, — Сяо Илай засунул в ноздри по комку бумаги и гнусаво буркнул: — На вид дрянь да и только. Ты вообще пробовал по‑настоящему вкусные овощи?

— Овощи-то я ем, — почесал затылок поливальщик. — Но мне кажется, то, что едят эти кадеты, — совсем не то, что нам достаётся.

— Такое же. Разве что покрасивее, — Сяо Илай не понимал этой слепой веры и посчитал своим долгом развеять иллюзии: — Я, между прочим, ещё у дома Илай огородом занимаюсь. Так вот, у них такой дрянью не поливают. Овощи сочные, сладковатые — и для восприятия пользы ноль.

— Да ну? — поливальщик сомневался.

— Не веришь? Я тебе целую тележку привезу, — важно хлопнул себя в грудь Сяо Илай.

— Тележку?

— …Пучок, — встретив подозрительный взгляд, он тут же одёрнулся. Сегодня он специально попросил мать навести ему грим — бледное, измождённое лицо, — нельзя светить личность. — Дай свой номер связи, через пару дней я… я своих пришлю, привезут.

На халяву — грех отказываться. Поливальщик кивнул, но показал на пустое запястье:

— Нейроком в шкафчике. Дам после смены.

На входе у всех забирали Нейрокомы и складывали в общий шкаф — якобы раньше кое-кто пытался подсмотреть технологии мехоинженеров дома Нань, так что у пришлых поливальщиков гаджеты временно изымают.

Сяо Илай только теперь вспомнил, что и его Нейроком там же.

— Ладно, польём — и дашь контакт.

К вечеру, отмучившись целый день, который ему ещё и в копеечку встал, он принял душ, переоделся, наконец забрал свой Нейроком и добавил контакт того поливальщика.

Тот шёпотом сказал:

— Слышь, брат, вижу — ты парень нормальный. Завтра я тайком Нейроком возьму, сфоткаю всё и выложу на тёмный рынок. Скооперируемся: вынесем немного, продадим — как тебе?

Сяо Илай опешил:

— Не стоит. Это их огород. И я завтра вообще работать не планирую — лучше уж у дома Илай травку полоть. Тут вонь невыносимая.

— Да у них огород здоровенный, по мелочи вынести — не заметят, — зашептал поливальщик, оглядываясь. — Вот только тебе и сказал — по душевной близости. Никому ни слова.

— … — Сяо Илай впервые встречал такого кадра и попытался вразумить: — Нет никаких овощей, повышающих восприятие. Даже Питательный Раствор на это не способен. Всё упирается в генетическую дифференциацию с самого начала. Хочешь высокое восприятие — разве что мутация. Зачем воровать эту вонючую зелень? Мне вообще кажется, дом Нань от неё объелся — вот головы и не варят.

— Головы не варят?

— Ты большой турнир смотрел? — Сяо Илай наклонился к нему и перешёл на шёпот.

— За чужой подпиской подсматривал, да.

— Не заметил, что Нань Фэйчжу — самый слабый среди мехоинженеров?

— Разве? Разве не Военная Академия Сэмюэла всей командой провалилась?

— … — Сяо Илай махнул рукой. — Короче, у них воровать нечего.

Разойдясь, Сяо Илай постоял на улице и всё равно чувствовал, как от него несёт. Надев Нейроком, он уже собирался набрать Вэй Сан, но увидел — она сама звонила и прислала несколько сообщений.

С лёгким уколом совести он всё же перезвонил. Вэй Сан ответила сразу.

— Ничего особенного я не нашёл. Они там не совсем нормальные. Огород смердит до чёртиков, — проворчал он.

Вэй Сан на миг опешила, удостоверилась, что ослышалась не она: огород, а не сад. И только потом спросила:

— С чего это ты полез на огород дома Нань?

— … В общем, ключи ты всё равно нашла, — Сяо Илай решил умолчать, что весь день поливал грядки.

— Спасибо.

— Да не за что, — он вдруг засмущался, замялся: — Слышал, ты неплохо шаришь в Боевых Мехах.

— Что тебе от меня надо? — прямо спросила Вэй Сан.

— Тут такое… По-моему, Нань Фэйчжу так себе техник. Посмотришь мой Боевой Мех? Всё равно турнир на паузе.

Вэй Сан тихо хмыкнула:

— Ладно. Разберусь с делами — по дороге загляну к вам и гляну твой Боевой Мех.

— По рукам, — Сяо Илай вскинул подбородок. — Скажи, что любишь поесть — дома подготовим.

— Договорились.

…

Найдя ещё два ключа, Вэй Сан с остальными стали ждать, пока основной состав Имперской Военной Академии и основной состав Военной Академии Дамокла подтянутся.

В это время Вэй Сан пришло сообщение от Сян Минхуа: [Цзинь Кэ и остальные к тебе поехали? Каникулы продлил тебе до конца месяца. Не разгуляйся. Сейчас снаружи неспокойно. Проверки в военном округе уже на половине, как закончатся — точно будет шатко. Возвращайтесь пораньше.]

Придуманный заранее Ин Синцзюэ повод для её отпуска в итоге так и не пригодился.

Через несколько дней обе команды прибыли на Планету Западных Башен и встретились с ними.

Вэй Сан передала ключи Ин Синцзюэ, а сама пошла смотреть привезённые Ин Чэнхэ материалы для мехов — о многих она прежде и не слышала.

— По дороге я свёл всю информацию по ним в одно досье и уже отправил тебе, — сказал Ин Чэнхэ. — Посмотри, что из этого тебе пригодится.

Меч Дамокла сам по себе огромен. Гунъи Лю сразу выкинул старый мусор и лом, что когда-то навалил туда Юй Цин Фэй, и набил полость клинка редкими материалами. По словам Ин Чэнхэ, место почти полностью занято.

Вэй Сан изучила характеристики и назначение всех материалов и только потом стала отбирать. Сырья уровня сверх 3S было мало — даже собрав всё, на полноценный Боевой Мех не хватало.

— Эти лучше пустить на ваши мехи — сравним по характеристикам с Учан, — сказала она и оставшиеся брать не стала, всё отдала Ин Чэнхэ.

Выбранные материалы уровня сверх 3S Вэй Сан не взяла для себя — поставила на Боевой Мех Шаньгуна Юннаня.

Эти материалы Учану не подходили.

Раз Ин Чэнхэ и Гунъи Цзюэ здесь, оставшееся пошло на замену материалов в Боевых Мехах у остальных одиночек. Характеристики у всех поднялись ещё на ступень.

Закончив подготовку, все вместе выдвинулись на Арену Западных Башен.

На этот раз Звёздный Зверь, будто учуяв их замысел, на провокации не поддался — рот не раскрывал.

Ин Синцзюэ уже собрался воздействовать восприятием, но Вэй Сан его остановила:

— У нас полно одиночек. Нам от него — только чтобы пасть раззевал. Береги восприятие.

Все одиночки ушли под воду и ударили по голове зверя. Вэй Сан и брат с сестрой Шаньгун пошли в авангарде, остальные прикрывали по флангам.

Кожа у зверя хоть и крепка, но эта возня его измотала. В конце концов он попытался согнать их в кучу.

Бойцы притворились, будто в панике сбились вместе. Зверь повёлся и рванулся, распахнув пасть, чтобы разом с ними покончить.

В этот заход влетели внутрь все одиночки из Военной Академии Дамокла и Имперской Военной Академии. Снаружи остались только брат с сестрой Шаньгун — ждать.

Как и ожидалось, кроме Вэй Сан, остальные при виде происходящего внутри оторопели.

— Вперёд, — Вэй Сан повела людей, продавили густое море слизи и добрались до двери.

— Зверь-то настоящий, а Гунъи Лю и тут умудрился дверь соорудить — ни много ни мало, — осмотревшись, восхитился Ляо Жунин.

Вэй Сан достала четыре ключа, обернулась и знаком велела остальным отойти подальше — на случай непредвиденного. Повернула круглый выступ, вставила ключи поочерёдно и по одному провернула.

Дверь с грохотом распахнулась.

…

К условленному времени Ин Синцзюэ заставил Звёздного Зверя раскрыть пасть, и все внутри выбрались наружу.

Все — врассыпную.

— Дверь открыли? Что там? — спросил Шаньгун Юннань, подбежав.

— …Открыли. Но одного человека потеряли, — ответила Вэй Сан.

Когда дверь распахнулась, дальше шли новые преграды. Первая — боевой симулятор: войдя, Вэй Сан поняла, что открыть его может только одиночка уровня сверх 3S. Вторая — на восприятие, и доступна лишь Командиру; Вэй Сан решила, что там тоже нужен Командир уровня сверх 3S.

— В следующий раз я пойду с вами, — сказал Ин Синцзюэ.

— Как ты по восприятию? — спросила Вэй Сан. Сколько уже кругов они наматывают…

— Нормально, — он склонился ближе и негромко добавил: — За эти разы я ещё прибавил.

Как у одиночек после схваток с сильными противниками растёт сила, так и Ин Синцзюэ, несколько раз мерясь с ментальным давлением Звёздного Зверя уровня сверх 3S, заметно укрепил своё восприятие.

…

— Вы каждый раз так уносите ноги? — спросил Ляо Жунин, устроившись рядом с Вэй Сан.

— Почти. Первый раз был погорше, — Вэй Сан повертела в руках четыре ключа. — В следующий заход останьтесь снаружи. Не лезьте.

Если что-то пойдёт не так, хотя бы не улягутся все разом.

Ляо Жунин понял, кивнул и тему не развивал.

Цзинь Кэ с Ин Синцзюэ рядом обсуждали систему замков.

— Раз Гунъи Лю не хотел, чтобы это досталось Инфицированным, он наверняка наставил заслонов, — Цзинь Кэ вынул письмо и протянул Ин Синцзюэ. — Теперь ясно: нужен одиночка уровня сверх 3S и Командир того же уровня. Возможно, дальше будет этап, который откроет только мехоинженер уровня сверх 3S. Если Инфицированные способны подмять под себя сразу всех троих, Федерация и вправду на краю. Но в таком же составе — трое вместе — у Федерации появился бы шанс удержаться. Думаю, внутри — то, что предшественники оставили для сверх 3S.

Ин Синцзюэ спорить не стал.

----------

Нейрочип сверх 3S

После нескольких заходов тот Звёздный Зверь, даже будь он тупее, уже понял, что что‑то не так. Как бы он ни бесновался, его психические атаки на Ин Синцзюэ больше не действовали.

Шаньгун Божэнь стояла на поверхности моря и невольно вспоминала самое начало: тогда Ин Синцзюэ с трудом отражал ментальные удары этого чудовища, а теперь, не меняясь в лице, заставлял его раскрывать пасть. Этот зверь и впрямь стал для оттачивания его сенсорики идеальным точилом.

Стоило пасти приоткрыться, Вэй Сан, Ин Синцзюэ и брат с сестрой Шаньгун сразу скользнули внутрь, остальные остались ждать снаружи.

— Как ты? — едва оказавшись внутри, Вэй Сан встала рядом с Ин Синцзюэ и тихо спросила.

Как только зверь уловил их присутствие, он взвился и кинулся в атаку. Ин Синцзюэ прикрыл всех бойцов и в одиночку, силой сенсорики, взял мозг зверя под контроль.

— Уже привык. Всё в порядке, — покачал он головой.

Командир сверх 3S прогрессирует с ошеломляющей скоростью. С первого раза и до нынешнего момента Ин Синцзюэ научился уверенно и экономно расправляться сенсорикой со Звёздными Зверями уровня сверх 3S.

Четверо вошли в море слизи. Кроме Вэй Сан, остальные трое ещё не бывали здесь, но шагу не сбавили.

— Дверь тут, — Вэй Сан выбралась из кабины Боевого Меха и быстро взялась за замок.

Четыре ключа вошли в скважины, створ распахнулся с грохотом. Как только они прошли, дверь тут же захлопнулась.

— Как это вообще построено? — Шаньгун Юннань огляделся с откровенным изумлением. Внутри было пусто, но по одной лишь конструкции и вообразить было невозможно, что снаружи — Звёздный Зверь, да ещё морской.

Первую преграду они уже миновали, теперь двинулись дальше — к второй двери. На ней было лишь углубление под ладонь с несколькими микропорами. В прошлый раз все бойцы, включая Вэй Сан, попробовали — ни малейшей реакции. Поскольку Вэй Сан сама Мехоинженер и связала это с первой преградой, стало ясно: тут нужен Командир сверх 3S.

Ин Синцзюэ остановился перед второй дверью, положил ладонь в углубление и ввёл сенсорику.

Спустя миг он бросил взгляд на Вэй Сан:

— Внутри механизм, его надо запускать управлением сенсорикой.

Такой замок под силу лишь тем, кто умеет материализовывать сенсорику; даже выдающемуся Командиру 3S это не по плечу. Полотно двери выполнено из материала, экранирующего сенсорные поля, и на нём лишь одно окно под ладонь. В сумме — задача для сверх 3S.

Сначала Ин Синцзюэ «прощупал» сенсорикой полость двери, запомнил её структуру, затем материализовывал сенсорные щупы самых разных форм и сочетаний, подталкивая скрытые приводы.

Он простоял у двери целый час, прежде чем вторая дверь наконец поддалась. Сенсорика была выжата почти досуха.

Дверь открылась, но Вэй Сан не рванула внутрь. Она протянула Ин Синцзюэ Питательный Раствор, дождалась, пока он выпьет и немного придёт в себя, и только тогда вошла.

К этому времени брат с сестрой Шаньгун уже добрались до третьей двери. Перед ней стоял ящик в полчеловека ростом, доверху набитый материалами.

— Вэй Сан, узнаёшь, что это за материалы? — спросила Шаньгун Божэнь.

— Нет, — Вэй Сан наклонилась, подняла один из слитков. — Но это лучшее, что я видела. Уровень сверх 3S.

— Такой горстки не хватит и на одну руку Меха, — пробормотал Шаньгун Юннань, заглядывая в ящик.

— Модель, — Вэй Сан выпрямилась и кивнула на прямоугольную нишу в центре третьей двери.

И точно: три преграды были задуманы так, чтобы их могли пройти только вместе сверх 3S‑уровня боец, Командир и Мехоинженер.

Ящик был намертво закреплён в полу. Вэй Сан переложила материалы, раскрыла инструментальный кейс, села по‑турецки на пол и принялась собирать модель Боевого Меха.

Это она знала до зубовной памяти. На Планете 3212 не было денег на покупку материалов — приходилось таскать лом со свалок, чтобы набивать руку. Потом, еле‑еле наскребя, купила немного настоящих материалов, собрала мини‑боевой мех — и разбила его в первый же день.

Тип Меха не регламентировался. Вэй Сан прикинула: достаточно, чтобы модель соответствовала уровню сверх 3S.

Впервые в жизни она проектировала цельный Боевой Мех из материалов уровня сверх 3S. Пусть это и модель, но с каждой деталью она обращалась предельно осторожно. Остальные трое молча наблюдали.

...

— Готово, — Вэй Сан не оставила в ящике ни крошки — всё пошло в дело. Она собрала оборонительный Мех, поднялась и водрузила модель в нишу.

По стенкам ниши скользнули несколько лазерных лучей — видимо, первичная диагностика. Минут через десять дно камеры неожиданно ушло вниз, и Мех исчез из виду. Не прошло и двадцати секунд, как в самом низу двери открылась заслонка, и модель выехала обратно.

— ...Не прошла? — нерешительно спросила Шаньгун Божэнь.

В этот момент из коридора донёсся мужской голос:

— Вы и правда вскрыли все четыре двери? Неужели у Федерации наконец появился шанс? Если вы инфицированные... да быть такого не может, это же гибель Федерации. Ладно. Сделали, что могли — остальное на волю неба. Внутри много редких материалов: старший Цзи Цы оставил их специально для сверх 3S. Ну и я тоже кое‑что добавил. Не благодарите.

Вэй Сан вскинула голову и только по словам поняла: это говорит Гунъи Лю. Похоже, и сами двери — его рук дело, добавленные позднее.

Как только голос смолк, створ внезапно распахнулась сама.

Ин Синцзюэ подошёл, забрал модель Меха и, оглянувшись на Вэй Сан, пропустил её вперёд. Она заглянула внутрь и чуть приподняла бровь.

----------

Нейрочип сверх 3S

В комнате стоял всего один ящик — прямо посередине.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ вошли первыми, открыли крышку. Внутри — одни ожерелья‑хранилища и кольца‑хранилища. Пароля не требовалось: стоило коснуться — всплывал список содержимого.

— Такого даже не слышал, — подступил Шаньгун Юннань, изучая списки. — У Мехоинженеров такие материалы вообще где‑то описаны?

— Не знаю. Можно вынести и спросить у Гунъи Цзюэ с Ин Чэнхэ, — ответила Вэй Сан. Ящики были намертво закреплены, так что приходилось забирать лишь ожерелья и кольца.

Перебирая трофеи, Вэй Сан заметила, что значительная часть изделий по манере исполнения куда ближе к их нынешнему уровню — очевидно, их оставил сам Гунъи Лю уже позже.

Когда всё выгребли, они двинулись назад. Ин Синцзюэ несколько раз собирался спросить Вэй Сан, что делать с моделью Меха, но она шла впереди; в итоге он просто убрал модель к себе.

...

— Их так долго нет... не случилось ли чего? — занервничал Ляо Жунин. Они всё это время тайком держались за Звёздным Зверем.

Хотя Вэй Сан с отрядом были внутри, снаружи чудовище всё ещё бродило неподалёку — лобовой бой был исключён.

— Там три преграды. В прошлый раз на одну дверь Вэй Сан ушла уйма времени, а сейчас, ясное дело, ещё больше, — заметил Цзинь Кэ. — Они вернутся.

— Боюсь, как бы это не оказалась ловушка, — у Ляо Жунина с каждой минутой дыхание становилось тяжелее.

— Там и Вэй Сан, и Ин Синцзюэ, плюс брат с сестрой Шаньгун. Справятся, — успокоил Хо Сюаньшань.

— Мой двоюродный брат — Командир сверх 3S. Они точно вернутся, — добавил Ин Чэнхэ, хотя тревога в глазах выдавала его с головой.

Для сравнения, четвёрка из Имперской Военной Академии держалась очень тихо. Они лишь неотрывно следили за Звёздным Зверем, ожидая людей изнутри.

— У него пасть... раскрывается? — Хо Цзянь шепнул стоявшему рядом Цзи Чуюю.

Цзи Чуюй глянул, выпрямился и занял боевую стойку:

— Раскрывается.

Вскоре огромная пасть распахнулась, и четверо показались на свет.

Все — и Цзи Чуюй с Хо Цзянем, и остальные — с облегчением выдохнули. Цзинь Кэ, заметив жест Вэй Сан, тотчас дал команду: не тянуться к ним, а отходить.

Отряд стремглав понёсся к выходу, и лишь спустя долгое время Ин Синцзюэ отозвал сенсорику.

— Сюда! — Цзинь Кэ добежал до пляжа, перевёл дух и потянул Вэй Сан за руку. — Ну как?

— Добыли. Материалы для Боевых Мехов, — ответила Вэй Сан. — Обсудим на базе.

Они решили зверя не трогать.

Как только все подтянулись, поднялись на транспорт и взяли курс на выход.

...

Списки из всех ожерелий‑ и колец‑хранилищ Цзинь Кэ свёл воедино; материалы для Мехов распределил на проверку Ин Чэнхэ с Гунъи Цзюэ.

Потом он подозвал Вэй Сан и достал нейрочип:

— Нашёл в одном из ожерелий. Посмотри.

Вэй Сан приняла чип, попросила у Ин Чэнхэ нейроразъём и подключилась.

Её будто обдало холодом — на миг она застыла. Лишь через некоторое время взяла себя в руки и отключилась.

— Это наследие Юй Цин Фэя, Цзи Цы и Гунъи Лю, — медленно произнесла Вэй Сан, сжимая нейроразъём. — Материалы по Мехоинженеру сверх 3S.

Все переглянулись. Наследие Мехоинженера сверх 3S? Значит, все трое сами были Мехоинженерами сверх 3S?

— Всё равно воспользоваться этим сможешь только ты, — кисло заметил Гунъи Цзюэ.

Что поделаешь — она ведь Мехоинженер сверх 3S.

— Раз это материалы по Мехоинженеру сверх 3S, учиться можно уже сейчас, — подал голос Цзи Чуюй.

Сказать, что он не переживал? Конечно, переживал. Вэй Сан отнимала у него едва ли не всё сияние, но разрыв между ними стал таким, что и сравнивать бессмысленно. Цзи Чуюй устал от бессильной зависти и, как Цзунчжэн Юэжэнь из Института Пинтун, предпочёл сосредоточиться на собственном росте.

Никто не возразил. Во всей Федерации этот чип и вправду надёжнее всего держать у Вэй Сан.

Она вновь надела нейроразъём и погрузилась внутрь.

Три раздела — по одному на каждого наставника. Вэй Сан решила, что изначально чип содержал только материалы Юй Цин Фэя, потом добавился Цзи Цы, а напоследок Гунъи Лю выгрузил сюда всё, что знал сам.

Вэй Сан коснулась имени Юй Цин Фэя — на этот раз вместо его голографического аватара открылся список: записные книжки по Мехам, конструкции, и лишь в подсписках — видео.

Однако...

Она повернула голову — к тому, кто уже давно не сводил с неё глаз.

Тень, заметив, что Вэй Сан смотрит на него, цокнул языком:

— Юй Цин Фэй силён — да. Но я не хуже. И деньги у меня были. Разве не стоило начать с меня? Глазомера у тебя нет.

Вэй Сан: ...

Таков и был Гунъи Лю — на вид лет тридцати. Значит, готовиться он начал очень рано. Если не обращать внимания на манеру речи, красавец: выйди на улицу — и половина города обернётся.

— Сначала глянь конспекты Юй Цин Фэя по материалам для Мехов, — «Гунъи Лю» напомнил ей. — В сети Мехоинженеров Федерации многие сведения о материалах тихо исчезли. Лучше сперва вбей в память эту часть.

Вэй Сан улыбнулась. Мало того, что добавились ещё два блока — так тут, считай, и записи старших под рукой.

Она послушалась и открыла конспекты по материалам. Бегло просмотрела — и сразу нашла соответствия многим позициям из ожерелий‑ и колец‑хранилищ, о которых раньше и слыхом не слыхивала.

Вэй Сан впитывала знания, как губка. За этим занятием незаметно прошла вся ночь.

----------

Остановка на Планете Белый Карлик

Ночь прошла без сна; Вэй Сан словно снова вернулась в дни Военной Академии Дамокла. Выйдя, первым делом она отправилась проверять разложенные по контейнерам материалы, сверяя их один за другим со списком комплектующих для Боевого Меха, записанным накануне.

— Что случилось? — Ин Чэнхэ, только поднявшись, увидел, как Вэй Сан вертит в руках одну деталь за другой.

Вэй Сан постучала по пластине псевдометалла и подняла голову:

— Вчера в нейрочипе наткнулась на записи Юя Цин Фэя о материалах сверх 3S-класса, а также на пометки-уточнения от Цзи Цы и Гунъи Лю. У мехоинженеров, что, пропала часть базы знаний?

Ин Чэнхэ подумал и покачал головой:

— Не слышал. Наша преемственность всегда сохранялась. Возможно, слишком давно не было мехоинженеров сверх 3S-класса, вот эти материалы и пылились в архивах.

Как раз остальные тоже проснулись; Вэй Сан пересказала всё Цзинь Кэ и Ин Синцзюэ.

Цзинь Кэ нахмурился:

— Даже если не было мехоинженеров сверх 3S-класса, всё равно должны были просочиться слухи. Но кроме недавно всплывших теорий о сверх 3S, мы никогда не слышали, что есть ступень выше 3S. А Гунъи Лю в письме прямо упоминал уровень выше 3S.

— Инфицированные тайно перерезали линию преемственности, — задумчиво произнёс Ин Синцзюэ.

Эта догадка ещё убедительнее намекала: инфицированные сидят не только в верхах — они распространились по другим сферам, раз уж сумели так тихо и незаметно перерубить нить истории Федерации.

Редких материалов у них было немало — почти хватит, чтобы вооружить нынешних воинов 3S-класса и выше по всем военным округам. Того Звёздного Зверя уже не было смысла добивать.

Можно было покидать Планету Западных Башен. Но Вэй Сан помнила данное Сяо Илаю слово — помочь ему с переделкой Боевого Меха.

В Имперской Военной Академии все бойцы-одиночки — 3S-класса; Гунъи Цзюэ, имея подходящие материалы, сможет по возвращении сам переделать и заменить им всё необходимое — без участия Вэй Сан. А вот с братом и сестрой Шаньгун всё иначе: они — сверх 3S, у Вэй Сан как раз появились новые нейрочипы, и ей потребуется ещё время, чтобы сделать для них лучшие мехи сверх 3S-класса.

Итак, брат с сестрой Шаньгун отправлялись вместе с основной командой Военной Академии Дамокла на Планету Шаду, по пути сделав остановку на Планете Белый Карлик; Имперская Военная Академия улетала напрямую на Планету Диду.

Перед тем как разойтись, Ин Синцзюэ достал модель Боевого Меха, собираясь вернуть её Вэй Сан.

— Я думала, она тебе нравится, — удивилась Вэй Сан.

Ин Синцзюэ, прижимая к груди модель, вздрогнул:

— Не то чтобы не нравится.

Вэй Сан приподняла бровь:

— Тогда пока оставь у себя. Когда захочу забрать, попрошу вернуть.

Подушечки его пальцев коснулись холодного корпуса модели — и неожиданно он ощутил тепло.

— Хорошо, — негромко согласился он.

Пока они стояли рядом, бойцы основной команды переминались вдали, переглядываясь и не зная, что сказать. Ребята из Имперской Военной Академии хоть и прикрыли лица козырьками, но их стройные фигуры и выправка неизбежно притягивали взгляды проходящих пассажиров. А вот об основной команде Дамокла так не скажешь: стойка у всех расслабленная, да ещё Ляо Жунин, обнявшись с Хо Сюаньшанем, едва ли не повис на нём боком.

Кто вообще видел кадетов, которые ходят, обнявшись?

Стоило прохожим окинуть их взглядом, интерес тут же пропадал.

Не говоря уже о шляпах этой компании: у кого не головной убор — так целая декорация. Порой чем вызывающе ты одет, тем скорее люди теряют желание тебя разглядывать. А если и разглядывают — взгляд цепляется именно за экстравагантный прикид.

— Сяо Илай, кажется, крайне недоволен мехоинженером в их отряде, — заметил Ляо Жунин. — Он ведь раньше уже проходился по Нань Фэйчжу?

— Ещё на Арене Дождевого леса начал, — отозвался Ин Чэнхэ. Он тоже мехоинженер, так что и слова, и тон Сяо Илая запомнил особенно отчётливо.

— Военная Академия Сэмюэла издавна славится междоусобицами, — насмешливо бросил Шаньгун Юннань.

Даже сейчас самой сплочённой из всех академий оставалась Военная Академия Дамокла. Отправляясь на Планету Шаду, Шаньгун Юннань хотел своими глазами увидеть, почему так.

Громкоговорители уже предупреждали о рейсе до Планеты Диду. Ин Синцзюэ и Вэй Сан подошли к остальным, они расступились и проводили взглядом бойцов Имперской Военной Академии до трапа звёздолёта.

Спустя час звёздолёт до Планеты Белый Карлик тоже был готов к вылету. Вэй Сан и её товарищи поднялись на борт.

В дороге Цзинь Кэ получил новости: проверки в военных округах подходили к концу, но в нескольких округах уже произошли бунты.

— Бунты? — Хо Сюаньшань заметно опешил от самого слова.

— В основном локальные, — пояснил Цзинь Кэ. — Сначала кто-то тайно скрыл дату прибытия машин. Проверили в первую очередь группу высокоуровневых одиночников. Пока они держат посты, обстановка потише.

— А как убедиться, что эти высокоуровневые или те, кто заранее знал о проверке, сами не инфицированные? — спросил Хо Сюаньшань.

— Никак. Надеемся на удачу, — развёл руками Цзинь Кэ. — В одном округе информация утекла — там были жертвы… Потом другой округ экстренно приостановил проверки и отправил силы, чтобы подавить беспорядки.

Вэй Сан слушала и вдруг сказала:

— Больше всего нас должно тревожить не это.

Цзинь Кэ кивнул:

— Верно. Всё перечисленное — лишь те, кто на виду. А машины не способны выявить инфицированного 3S-класса вроде Супруги Правителя планеты Виллард.

В прошлый раз она сама выдала себя. Плюс рядом был Ин Синцзюэ, и мы смогли завлечь её мощной чувствительностью сверх 3S-класса. Машина этого не повторит.

----------

Остановка на Планете Белый Карлик

— Нам лучше вернуться до того, как военные округа снимут ограничения, — вздохнул Цзинь Кэ. — Академии тоже начнут отбор. Боюсь, кое-кто благополучно пройдёт проверку и продолжит прикидываться нашим союзником.

— Страшнее другое, — сказала Шаньгун Божэнь. — Мы не знаем, когда человек, только что признанный «чистым», станет инфицированным. Стоит Чёрному Роевому Туману на него нацелиться, и если он сам готов принять заражение — это уже случайная бомба. Никто не знает, когда рванёт.

Даже при регулярных проверках проблем не избежать. Лучший выход — искоренить Чёрный Роевой Туман, но сведений у них катастрофически мало. Сколько лет сверх 3S-воинов тихо вычищали в тени, а предшественники лишь осторожно выдвигали гипотезы и проверяли их. Двадцать лет назад Ин Юцзинь дезертировал из Федерации и принялся за «резню планет». Снимки и кадры тогда разлетелись повсюду, и вся Федерация — вместе с инфицированными — решила, что они обезумели. Из‑за того, что было замешано слишком много сыновей знатных домов, и под прикрытием двусмысленной позиции верхушки Федерации, Независимая Армия получила целых двадцать лет.

И всё же это предел: даже сейчас источники Чёрного Роевого Тумана и первопричина заражений остаются неизвестными.

…

Семеро прибыли на Планету Белый Карлик. Изначально собирались сразу идти в дом Илай, но Цзинь Кэ резко остановился и поднял голову к табло вылетов в зале порта. Остальные посмотрели на него.

— Шторм Звёздных Потоков, — Цзинь Кэ указал на два рейса. — Звёздолёт Имперской Военной Академии как раз на одной из этих линий… Похоже, скоро сядет на Планету Белый Карлик. В ближайшие дни сбежать друг от друга не получится. Ждём их здесь?

— В прогнозах говорили, что в этом году штормы особенно частые, — поморщился Хо Сюаньшань. Шторм Звёздных Потоков часто возникает внезапно и без закономерностей, легко парализуя работу портов.

— Посидим тут, подождём, — Вэй Сан нашла место и присела.

Так и вышло: минут через двадцать в зале объявили, что звёздолёт с Ин Синцзюэ и его товарищами готовится к стыковке.

Когда бойцы Имперской Военной Академии вышли, виду не подали, что удивлены: Ин Синцзюэ заранее предупредил, что можно столкнуться.

— Раз так, пойдём вместе к Сяо Илаю, — Ляо Жунин, оглядев тех, с кем успели разлучиться меньше чем на двое суток, взметнул в воздух маленький флажок — невесть откуда добытый — и замахал им, словно экскурсовод.

— Пошли, — улыбнулась Вэй Сан и первой двинулась вперёд.

…

Дом Илай.

— Беда! Беда! — дворецкий, запыхавшись, примчался к бассейну и, хватая ртом воздух, закричал Сяо Илаю, плескавшемуся в воде: — У ворот… у ворот… кто‑то пришёл и ломится к нам!

Сяо Илай вынырнул, провёл ладонью по лицу:

— Кто посмел? На Планете Белый Карлик я, наследник, драк не боюсь.

Он запнулся и, чуточку оробев, уточнил:

— Это не Си Утун? Я его не трогал.

Дворецкий яростно замотал головой, загибая пальцы:

— Пятеро из Имперской Военной Академии, пятеро из Военной Академии Дамокла и та пара близнецов из Военной Академии Нанпасси! Может, вам с господином и госпожой лучше бежать?

Услышав про людей из Дамокла, Сяо Илай тут же оживился. Он выскочил из воды, закутался в большое махровое полотенце и самодовольно объявил:

— Какой бег? Вэй Сан наверняка пришла, чтобы вернуть мне должок.

Дворецкий скривил губы вниз:

— Не может быть. Разве вы не успели перессориться со всеми пятью академиями?

Всего пять академий — а он ухитрился задеть даже своих. Тоже талант.

Сяо Илай на полпути оглянулся на дворецкого:

— С чего это я со всеми перессорился? Ладно, по правде говоря, мы с Вэй Сан друзья. Она специально пришла переделать мне Боевой Мех.

Дворецкий и не подумал сделать вид, что верит.

— Я ведь велел кухне наготовить гору закусок? Это для них, — Сяо Илай поразмыслил и снова засомневался: — Ты сказал, там и Имперская Военная Академия, и Нанпасси?

Дворецкий энергично кивнул:

— Все здесь!

Сяо Илай снова стушевался. Если вдуматься, ничего уж такого чудовищного он не натворил. Да и исправился. А Вэй Сан тогда при всех ему отплатила — счёт закрыт. Неужели Шаньгун Божэнь с Шаньгун Юннанем явились мстить за историю на Арене Мистического Ветра? Но ведь с Имперской Военной Академией он не ссорился.

Пока Сяо Илай сомневался, его отец, едва вернувшись домой и увидев у ворот основную команду, безмерно обрадовался и сам провёл гостей внутрь.

Не успел Сяо Илай выйти на аллею, как услышал звонкий, возбуждённый голос отца:

— Наш ребёнок ума не нажил, иногда у меня руки чешутся прибить его.

— Я знал, что товарищ Вэй заглянет, и заранее велел кухне приготовить всё, что тебе по вкусу.

— А товарищ Ин что любит? Я сейчас же велю приготовить.

…

Что значит — «он знал» и «велел приготовить»? Сяо Илай фыркнул: ну и наглец же батя.

— Ты что творишь! — отец Сяо Илая ткнул пальцем в сына, только что вышедшего, кутающегося в огромное белое полотенце. — В таком виде тебе не стыдно!

Сяо Илай его отец подскочил, хотел загнать сына переодеться, но разошёлся так, что мимоходом одним движением стянул с него полотенце.

…

……

Тишина.

Обычный человек в плавках — ничего постыдного. Но некоторый наследник обожает всевозможные штанишки — и до плавок добрался: цвет вызывающий, да ещё и спереди — собачья морда.

Сяо Илай сперва прикрыл грудь, затем низ и, выронив все мысли, принялся суетливо метаться.

— Может, всё-таки поднимешь полотенце с пола и прикроешься? — добросердечно подсказала Вэй Сан.

Сяо Илай: …

----------

Плохое предчувствие

В зале Ляо Жунин по-доброму подбодрил Сяо Илая:

— Не смущайся, не впервой. А эта собачья морда... прямо как живая.

Сяо Илай уже переоделся и сидел за столом посреди зала, на душе скребли кошки. Изначально Вэй Сан собиралась помочь ему доработать Боевой Мех — он-то тайно ликовал, важность распирала. А теперь тут столпились ребята из разных военных академий и собственными глазами увидели его пёстрые плавки.

— Это ж просто ремонт Боевого Меха, необязательно всем тут толпиться, — сообразил, как перевести разговор, Сяо Илай. — Мне, если честно, как-то боязно.

Любой на его месте давно бы догадался, зачем все собрались; но Сяо Илай предпочитал озвучивать, что думает.

— Мы по пути попали в Шторм Звёздных Потоков, пришлось временно пристать к Планете Белый Карлик. И как раз в зале встретили Вэй Сан с ребятами, — пояснил Гунъи Цзюэ.

— Не только болтайте, закусывайте побольше, — радушно подносил блюда кадетам отец Сяо Илая. Впервые столько ребят из основных составов в их доме, да ещё из Имперской Военной Академии!

Услышав про угощение, Сяо Илай вспомнил недавний визит к Нань Фэйчжу и принялся жаловаться:

— Вэй Сан, ты должна довести мой Боевой Мех до ума. Все материалы в доме — на твой выбор. В прошлый раз я приехал к дому Нань, и целый день поливал...

Губы уже сложились на «дер...», но он в последний момент сменил слово:

— ...овощи.

— В общем, ключ я так и не нашёл, а впахивал целый день.

Отец Сяо Илая под столом попытался пнуть сына по ноге и, отчаянно моргая, дал понять, что такие вещи лучше не рассказывать.

С противоположной стороны Хо Сюаньшань поднял голову и вежливо спросил:

— Дядя, вы меня звали?

— А? — отец Сяо Илая сперва растерялся, потом встретился с таким же растерянным взглядом сына и мгновенно убрал ногу.

— Честное слово, у дома Нань огород несёт так, что дышать нечем, — Сяо Илай зажал нос. — Подозреваю, они выращивают всё по старинке. Сейчас же есть специализированные питательные реагенты, а у них архаика чистой воды.

Вэй Сан сжала палочки:

— Твои материалы не понадобятся. Мы привезли свои.

— Сколько это будет стоить? — на удивление быстро сориентировался Сяо Илай.

— ...Эти материалы бесплатны.

Материалы от старшего предназначались для борьбы с Инфицированными, и Вэй Сан не имела права брать за них деньги.

— Вот так просто? — с лёгким подозрением уточнил Сяо Илай.

— Можешь и не использовать.

— Ладно, берём, — нерешительно согласился он.

Для доработки Боевого Меха требовались свежие тренировочные данные пилота. К счастью, семейный зал у Сяо Илая всё записывал — достать записи было нетрудно.

После обеда Вэй Сан потратила всю вторую половину дня на сведение данных и только затем взялась за модификацию Боевого Меха. Остальные вышли во двор: заняться особо было нечем, и они слушали, как Сяо Илай устраивает сольное шоу.

— Значит, ты только прошёлся кругом по дому Нань и сразу вернулся? — спросил Ляо Жунин, устроившись на ступенях.

Сяо Илай цыкнул:

— Это Вэй Сан сказала посмотреть что-нибудь показательное. А я ничего не увидел, самое показательное у них — огород. Да и находиться там неприятно до дрожи. Но я, между прочим, целый день в нём простоял — подвиг, не меньше.

— И ещё один знакомый поливальщик уверял, что их овощи — сокровище, могут повысить...

Сяо Илай не успел договорить: у Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ один за другим зазвонили Нейрокомы.

Внимание всех переключилось на них.

Ин Синцзюэ первым отключил связь, обвёл взглядом всех и сказал:

— С армейских округов сняли ограничения. Но некоторые округа настаивают, что всё — заговор Независимой Армии, и уже начали действовать против Третьего и Одиннадцатого Округов.

Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань рывком поднялись на ноги:

— Какие округа?

— Шестой и Седьмой, — добавил Цзинь Кэ, закончив разговор.

— То есть Институт Пинтун в полном составе считает, что за всем стоит Независимая Армия? — Шаньгун Божэнь усмехнулась от злости.

Её заботила не столько безопасность двух округов, сколько то, что Федерация и так изранена и не выдержит новых потерь.

— Что по результатам проверок в Шестом и Седьмом? — спросил Хо Сюаньшань.

— В Шестом из-за утечки данных о датах машинного контроля погибли несколько высокопоставленных. Седьмой отправляли подавлять — и там тоже немало жертв, — медленно произнёс Ин Синцзюэ. — Остальные округа разделились во мнениях.

— О чём именно? О том, как поступить с двумя округами Независимой Армии? — не до конца уловил Сыту Цзя.

— Некоторые округа считают, что позиция Института Пинтун не лишена логики: возможно, всё с самого начала — со случая с Супругой Правителя планеты на Планете Виллард — было самопостановкой Независимой Армии, — сказал Цзинь Кэ.

— Это чистая клевета, — Шаньгун Юннань встал со ступеней. — Мы же всё видели своими глазами. И материалы, и нейрочип, и письмо Гунъи Лю.

— Есть и другая точка зрения: будто в Шестом и Седьмом у власти Инфицированные, — снова оглядел всех Ин Синцзюэ. — На Планете Фанхань их больше всего. Сейчас эта версия доминирует.

Сяо Илай слушал, ничего не понимая: он не улавливал, где центр спора. Но характер у него прямой: не понял — спросил. Он обратился к брату и сестре Шаньгун:

— А чего вы так вспыхнули из-за того, что Независимую Армию собираются давить?

Все синхронно посмотрели на Сяо Илая — и только тут вспомнили, что он не знает, кто такие брат с сестрой. Вэй Сан отдала найденные материалы под его Боевой Мех — и вопрос, что он не в курсе, вылетел у всех из головы.

— Потому что мы и есть Независимая Армия, — прямо сказала Шаньгун Божэнь.

Сяо Илай тупо выдохнул:

— О.

— Шестой и Седьмой уже открыли огонь по Независимой Армии, — глядя на брат с сестрой, произнёс Цзинь Кэ. — Вам туда не пройти: Шторм Звёздных Потоков идёт к Планете Белый Карлик.

Шаньгун Божэнь попыталась выйти на связь с Юй Тяньхэ и Шаньгун Янлин из Военной Академии Нанпасси — безуспешно.

...

Лишь к следующему дню после обеда Вэй Сан вышла из мастерской и узнала обо всём.

— Институт Пинтун? — удивилась она. — Вы пробовали связаться с их основным составом?

— Не выходит, — ответил Ин Синцзюэ. — И ещё: к Планете Белый Карлик приближается крупный фронт Шторма Звёздных Потоков. В ближайшие дни он будет глушить связь.

Они-то сюда пришли переждать бурю, а в итоге буря сама накрыла их волной.

— Значит, остаётся переждать, — Вэй Сан вернула Сяо Илаю ожерелье Боевого Меха. — Пробуй. Посмотрю, что ещё подправить.

Сяо Илай только взял ожерелье, как у него зазвонил Нейроком.

Он глянул на номер: имени нет, но цифры казались знакомыми.

Сяо Илай принял вызов — и на экране возникло залитое кровью лицо. Он вздрогнул:

— Ты кто?

Увидев его, собеседник будто вспомнил что-то, в глазах вспухло отчаяние. Он хотел отключиться, но сил не было: лишь хрипло выдавил из горла несколько рваных слов:

— Вы... заодно... Овощи... люди... где?

Услышав слово «овощи», Сяо Илай наконец сообразил:

— Это ты, брат поливальщик! Где ты сейчас?

В кадре было темно.

— Ты... убил... этого... кто... звонил... брат...

— Братан, это я, — Сяо Илай придвинулся ближе. — В прошлый раз лицо у меня было чёрное — раскрасился. Но голос-то тот же, слышишь? Я ещё просил прислать вам овощи, помнишь?

На слова Сяо Илая все вокруг невольно обернулись. Как раз Вэй Сан стояла рядом — Сяо Илай переключил экран на общий доступ.

Поливальщик увидел всех: уже почти теряя сознание, вдруг словно обрёл надежду, заметив ребят из Военной Академии Дамокла и других:

— Спасите! Спасите! Здесь... здесь что-то ужасное!

— Где ты? — отозвался Ин Синцзюэ.

Поливальщик судорожно вздрогнул, включил на Нейрокоме публичный режим, пытаясь показать окружение:

— Я всего-то... тайком сорвал один листик... а они... они... А-а-а!

Крик мужчины пронзил зал через Нейроком. Кадр дёрнулся — кто-то приближался.

Рядом Вэй Сан молниеносно ткнула в интерфейс, переводя экран в приватный режим. Стоя напротив Сяо Илая, она приложила палец к губам: тсс.

Сяо Илай не отрывал глаз от экрана. Тот, кто шёл, подбирался ближе: в кадре сначала показались ботинки.

Потом человек наклонился, сорвал с поливальщика Нейроком — и лицо полностью заняло экран.

— Нань Фэйчжу!

— Так это ты, — лениво протянул Нань Фэйчжу. — Странно, отчего это у нашего поливальщика твой номер... Младшенький? Ты, значит, водишься с такими людьми?

— Да. Мы с ним собутыльники! — Сяо Илай расправил плечи. — Если он у тебя что-то сломал — я возмещу. Только отпусти человека.

— Отпустить? Он не только нарушил условия контракта, но и украл у нас. Без наказания не обойдётся, — Нань Фэйчжу отключил общий доступ. — Так. Я недосчитался нескольких двигателей.

Он уставился на Сяо Илая и перечислил ещё пару позиций.

— По-твоему, я лох? — Сяо Илай даже слушать не стал. — Нань Фэйчжу, раньше я думал, ты ровный Мехоинженер, а теперь вижу — у тебя с головой беда!

Нань Фэйчжу вдруг усмехнулся:

— Шутка. Только что наш управляющий его проучивал. Сейчас же отправлю его в больницу.

— Так и сделай. Если не увижу своего дружка живым, вернусь в академию — и расскажу всем, — торжественно заявил Сяо Илай.

— По рукам, — Нань Фэйчжу оборвал связь.

В тёмной комнате отец Нань Фэйчжу стоял напротив:

— Этого человека вернуть? Сяо Илай что-то заподозрил?

— Спокойно, — фыркнул Нань Фэйчжу, ткнув пальцем себе в висок. — Этот болван ничего не поймёт. Пугать доносом? Детский приём. Его отец такими вещами не занимался — и он сам не умеет.

При упоминании отца Сяо Илая Нань-старший кивнул:

— Верно. Вся эта семейка — круглые дураки.

...

Пока его признавали дураком, сам Сяо Илай тяжело дышал:

— Нань Фэйчжу какой-то жуткий.

— Что только что произошло? — спросил Цзинь Кэ.

Сяо Илай пересказал:

— Да всего-то из-за одного листика! Нань Фэйчжу — законченный псих!

Все: ...

Ин Синцзюэ переглянулся с Вэй Сан и спросил Сяо Илая:

— Ты ведь был в их огороде. Помнишь, как он выглядит?

— Ещё как, — кивнул тот. — На всю жизнь запомню.

— Опиши словами или набросай схему, — попросила Вэй Сан.

— Рисовать не умею. Могу только рассказать, как они выглядят, — покачал головой Сяо Илай.

— Они? В огороде много посадок? — уточнил Ин Синцзюэ.

— Да. Огромный.

Всех одновременно охватило смутное дурное предчувствие.

----------

Ювенильная форма мутантных растений

Сяо Илай в больницу не поехал: велел дворецкому вместо него навестить того огородника.

Когда дворецкий прибыл, Нань Фэйчжу лично ждал у двери палаты.

— Сяо Илай не пришёл? — увидев дворецкого Илая, Нань Фэйчжу словно и разочаровался, и будто этого и ожидал. — Мы нанимаем рабочих, а у них руки так и чешутся. Чуть-чуть припугнёшь — и всё, разваливаются.

Дворецкий кивнул, поддакнул:

— В конце концов, обычные люди. Испуга не выдерживают.

— Раз Сяо Илай не пришёл, передай ему от меня извинения. Раньше я не знал, что это его кореш по пьянкам и закускам, — Нань Фэйчжу прошёл пару шагов, вдруг обернулся к дворецкому: — Но вам всё же лучше напомнить ему, чтобы он хотя бы немного помнил о своём положении.

— Ваши слова передам в точности, — дворецкий всё так же вежливо улыбался.

Нань Фэйчжу повернулся и без выражения сел в аэрокар.

«Семейство Илая — сплошные болваны, — мелькнуло у него в голове. — А вот у этого дворецкого есть голова на плечах».

Он переплёл пальцы, упёр локти в колени; в глазах вспыхнул недобрый огонёк:

— Пожалуй, пора действовать.

...

— Это то, что они там выращивают? — Цзинь Кэ указал на только что набросанные рисунки «овощей» и посмотрел на Сяо Илая.

— Примерно так, — Сяо Илай ткнул пальцем в корневище. — Тут прожилки должны быть ещё толще.

Все молча уставились на листы. Спустя долгую паузу Ляо Жунин произнёс:

— Это — овощи? Кто-нибудь такое ел? Даже на Планете Шаду овощи так не выглядят.

— Вы раньше с таким сталкивались? — Вэй Сан подняла взгляд на брата и сестру Шаньгунов. Они выросли на Планете Нанпасси, где видов флоры пруд пруди — собраны почти все, какие есть во всей Федерации.

Шаньгун Юннань покачал головой:

— Не видел. И вид у этого… как бы поесть таким? Если будет расти дальше, и корни, и листья задубеют.

— На Планете Нанпасси есть профессор, специалист по растениям, — сказала Шаньгун Божэнь. — Попробую у неё спросить.

Шторм Звёздных Потоков подходил всё ближе, связь то обрывалась, то возвращалась. Лишь спустя несколько минут удалось дозвониться.

— Овощи? — профессор придвинулась к камере и вгляделась в наброски, поморщилась. — Вы уверены, что не ошиблись с рисунком?

Шаньгун Божэнь вопросительно посмотрела на Сяо Илая.

— Всё верно, растёт именно так, — уверил Сяо Илай.

— Никогда таких «овощей» не видела, — наконец заключила профессор. — Но… если вы не ошиблись, это вообще не похоже на овощи. Скорее на… ювенильную форму.

Ключевое слово утонуло в тишине: связь на секунду отрубило. Из-за Шторма Звёздных Потоков связь на Планете Белый Карлик держалась, а вот внешняя связь в это время то и дело сбо́ила.

— Профессор, профессор! — Шаньгун Божэнь повторила вопрос. — Какую форму?

— …По основным признакам очень похоже на… — изображение шипело и мигало, сигнал был из рук вон плох. Поняв это, профессор заговорила быстрее: — На ювенильную форму мутантных растений. После того как ту планету, сплошь покрытую мутантной флорой, уничтожили, большая часть данных по мутантным растениям в Федерации была утрачена. Осталось совсем немного, и по этому виду — только изображения взрослой стадии. Моя бабушка когда‑то видела несколько ювенильных форм мутантных растений. То, что у тебя на рисунках, очень похоже на то, что она описывала…

С этими словами связь окончательно оборвалась. Шаньгун Божэнь долго ждала — данных так и не пришло, но и одного сказанного хватило, чтобы все курсанты насторожились.

— Профессор сказала «мутантные растения»? — изумился Сыту Цзя. — Откуда им взяться?

— На Звезде Гуюй разве не были мутантные растения — и не в ювенильной, а в зрелой стадии? — парировал Ляо Жунин.

— Нам надо взглянуть на владения дома Нань, — решительно сказал Цзинь Кэ. — Шторм Звёздных Потоков полностью накроет нас не раньше чем через шесть часов. Внешняя связь ещё местами пробивается. Нам хотя бы снимки нужны. Если это недоразумение — и ладно. А если нет…

Подтекст был очевиден.

— В доме Нань о нас пока не знают. Из-за последних сбоев сюда, на Планету Белый Карлик, навалилось полно путешественников, застрявших у закрытых портов. Мы сможем пробраться тихо, — Цзинь Кэ перевёл взгляд на Сяо Илая. — Ты бывал в доме Нань, знаешь планировку. Тебе идти с нами обязательно.

— …Ладно, — выдавил Сяо Илай. — Плохое у меня предчувствие.

Пока обсуждали следующую фазу, вернулся дворецкий.

Новость была такова: огородник телесных повреждений не получил, но психика треснула — толком говорить не может.

— Нань Фэйчжу на связи, — внезапно поднял Нейроком Сяо Илай.

Ин Синцзюэ сделал знак, остальные встали у него за спиной, напротив Сяо Илая.

— Прими.

Сяо Илай прочистил горло, плюхнулся в кресло, прихватил стакан с соком и только тогда включил связь с Нань Фэйчжу.

— Ты что, через дворецкого не мог передать? — процедил он. — Зачем ещё звонишь? Раньше я и не знал, что ты такой жёсткий.

Нань Фэйчжу тихо посмеялся и лишь потом ответил:

— А ты в военной академии ещё какой забияка. Что, доброту в себе открыл?

Сяо Илая это на миг перехватило. Разозлившись, он сделал большой глоток сока:

— Если ничего срочного — я отключаюсь. Мне тренироваться.

— Не спеши, дело серьёзное, — быстро сказал Нань Фэйчжу. — Недавно я достал немало хороших материалов и разработал новую структуру Боевого Меха, повышающую ударный потенциал. Хочу пригласить вас — помогу модернизировать Мехи.

— Вас? Кого «вас»?

— Как Мехоинженер основного состава я, разумеется, веду все индивидуальные Боевые Мехи основного состава, — предельно серьёзно сообщил Нань Фэйчжу. — Речь лишь о перестройке узлов вокруг двигателя. Но после модернизации вам придётся обкатать — снять показатели.

----------

Ювенильная форма мутантных растений

— Когда? И где? — Сяо Илай вертел пальцами, будто скучая.

— В кампусе. В восемь вечера. Жду.

Как только связь оборвалась, Сяо Илай подскочил и спросил у Ин Синцзюэ:

— Он зовёт меня в школу на вечер. Идти?

— Идти, — опустив взгляд, сказал Ин Синцзюэ. — Расскажи планировку дома Нань. Мы пойдём сами.

Сяо Илай шёл не один: люди из Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла незаметно проследуют за ним, а Ин Синцзюэ с Вэй Сан и братом с сестрой Шаньгунами отправятся в огороды дома Нань — проверить, не мутантные ли это растения.

— Форму, тренировочную… — Сяо Илай вывалил целую охапку одежды для тех, кто должен был идти следом. — Лицо чуть подгриммируете — и можно свободно ходить по Военной Академии Сэмюэл.

Хотя участникам соревнований позволено свободно перемещаться, в кампусе большинство — обычные кадеты по расписанию. В их форме и с подправленной внешностью можно раствориться в толпе.

...

Они разделились. Вэй Сан и ещё трое во главе с Ин Синцзюэ отправились к дому Нань.

— Под стеной есть люди, — после короткой сенсорной разведки сказал Ин Синцзюэ. — Стражи каждые четыреста метров.

Вэй Сан задрала голову, глядя на стену, и, перехватив за локоть рванувшуюся вперёд Шаньгун Божэнь, предупредила:

— Здесь защитный купол. И не самый простой. Перелезем наугад — может шарахнуть.

— Подождите немного, — Вэй Сан обошла окрестности, остановилась у угла и принялась колдовать с какой‑то штуковиной.

— Что ты делаешь? — не сдержался Шаньгун Юннань.

— Защитный купол тоже питается энергией, — не поднимая головы, Вэй Сан наматывала тонкие проводники на особое металлическое кольцо. — Сейчас эта штука начнёт высасывать часть питания и прорежет нам «окно». У нас будет десять секунд на проход четверых — так, чтобы нас не заметили.

— У вас на Мехоинженерном факультете Военной Академии Дамокла и этому учат? — удивился Шаньгун Юннань.

— Не учат, — отрезала Вэй Сан. Для неё защитный купол — разновидность замка. После истории с куполом на Планете Виллард она плотно занялась вопросом, как их вскрывать.

Ин Синцзюэ стоял в тени и молча наблюдал, как у неё ловко бегают пальцы по металлу, как будто рисуют.

— Готово, — Вэй Сан раскрыла ладонь и показала вытянутое, веретёнообразное металлическое кольцо. — «Окно» в куполе пропускает одного. Действуем максимально быстро. Божэнь, проходишь последней и снимаешь устройство.

Никто не возразил, оставалось дождаться, когда патруль отойдёт от огородов.

— Сейчас, — шепнул Ин Синцзюэ.

Вэй Сан рывком взмыла вверх, прижала веретёнообразное кольцо к пустоте — и в тот миг по воздуху побежали бледно‑синие линии. Она перекатилась через край и мягко приземлилась. Шаньгун Божэнь уже была в прыжке и первой нырнула внутрь.

Следом прошёл Ин Синцзюэ. В последний момент Шаньгун Божэнь снова оттолкнулась, скользнула назад и, переваливаясь через невидимую грань, одним движением сорвала кольцо. Питание тут же замкнулось, купол «зарос» обратно.

Всё заняло семь секунд — даже меньше, чем планировали. Никто из тех, кто следил за куполом, ничего не заметил. Кому бы в голову пришло, что можно проникнуть, не разрушая защиту и не имея ключа?

Все четверо были сверх 3S — их чувствительность к среде была куда острее обычной. Хоть стражников под стеной и хватало, приземляясь, они мгновенно нашли для себя тень.

— Запах… — Вэй Сан прижалась к колонне. Её передёрнуло от этого места.

— Связь с профессором есть, — вполголоса сказала Шаньгун Божэнь. Она коротко объяснила, чтобы та не отключалась: сейчас покажут огороды как есть.

— Пошли!

Группа патруля впереди двинулась дальше, и четверо бесшумно скользнули к грядкам, о которых рассказывал Сяо Илай.

...

Ночь укрыла огороды тёмно‑зелёным. Вглядываясь, можно было признать сходство с капустой или салатом: ряд за рядом, аккуратно посаженные.

Шаньгун Божэнь подошла к ближайшей грядке, навела камеру на один из «кустов». Профессор, разглядев, расширила глаза, лицо у неё побелело; она заговорила почти шёпотом:

— Это определённо ювенильная форма мутантных растений. Где вы это нашли? Кто‑то разводит их искусственно?! Как можно…

— Профессор, как их уничтожить? — перебила Шаньгун Божэнь.

— Ювенильные формы менее агрессивны, чем зрелые, но размножаются куда быстрее. Из‑за этого с ними сложнее. Лучший способ — объединить Командиров: с помощью сенсорики полностью подавить и уничтожить ювенильные формы мутантных растений, — торопливо ответила профессор. — Где вы это нашли? Докладывайте немедленно. Пусть вышлют людей из военного округа.

— Спасибо, профессор. У нас ещё дела.

Вэй Сан оглядела уходящие в темноту ряды — конца не видно. Она повернулась вполоборота к Ин Синцзюэ:

— Похоже, тут не только ювенильные формы мутантных растений.

Ин Синцзюэ поднял руку, как будто закрывая ей глаза; не коснулся — лишь плотным слоем наложил на её взгляд свою сенсорику. Убрал ладонь, и они вместе посмотрели на огороды.

Там, где раньше темнела сплошная масса «зелени», корни стали серыми, и серая муть ползла вверх, пропитывая даже жилки листьев.

— Это не Чёрный Роевой Туман? — Вэй Сан нахмурилась, глядя на серый налёт. Ей вспомнилась серая субстанция на арене Планеты Фанхань. — Пойдём проверим другие участки в доме Нань.

— Хорошо, — согласился Ин Синцзюэ. Прежде чем уйти, он развернул сенсорику на весь огород — и одним импульсом уничтожил эти посевы.

----------

Том 1 Глава 293

С той минуты, как они обнаружили, что дом Нань выращивает мутировавшие растения, Вэй Сан с товарищами вынуждены были думать дальше: если даже во внешнем огороде есть серая субстанция, то что же внутри? Не случилось ли с людьми дома Нань чего похуже?

Поэтому Шаньгун Юннань взялся связаться с Юй Тяньхэ и Шаньгун Янлин, попытался отправить сообщения наружу — и без исключения потерпел неудачу. Похоже, Шторм Звёздных Потоков всё ближе.

…

Восприятие уровня сверх 3S накрыло весь огород. Ин Синцзюэ направил его к нижней части зачаточных мутировавших растений и в одно мгновение подавил и уничтожил серую субстанцию. В сравнении с той, что на Трассе Крайнего Холода пряталась в вихрях и была куда смертоноснее, здесь всё оставалось на стадии ростков — недоросшее, неспособное оказать хоть какое‑то сопротивление.

Когда серая субстанция исчезала, эти зачаточные мутировавшие растения словно теряли жизненную искру — и тут же увядали.

Вэй Сан рядом чувствовала себя не лучшим образом: с одной стороны, её отталкивало это серое вещество, с другой — она явственно ощущала восприятие Ин Синцзюэ и, не мигая, невольно уставилась на него.

Как Командир уровня сверх 3S, Ин Синцзюэ уловил её взгляд почти в ту же секунду, но никак на это не отреагировал. Закончив очистку, он обернулся:

— Готово.

Лишь теперь Вэй Сан будто пришла в себя:

— Уходим.

Они двинулись по маршруту, который дал Сяо Илай, — как и он, ничего необычного не заметили. И тут к ним со стороны приблизился кто‑то; стоило взглянуть — Инфицированный. Уровень ощущался смехотворно низким, всего A‑класс.

Зародыши мутировавших растений, да ещё и Инфицированные — трудно было вообразить, что люди из дома Нань остались нормальными.

Ин Синцзюэ остановился, и его восприятие бесшумно накрыло владения дома Нань: он проверял внутренние покои.

Структуру усадьбы так не прощупаешь, но было ясно, где люди сбиваются в группы, где состояние у них странное.

Не успел он обозначить находку, как Вэй Сан уже взглянула на один из домов:

— Там что‑то есть.

Вчетвером они быстро приблизились. Снаружи всё выглядело обычно. Вэй Сан неслышно подалась к двери: та оказалась не заперта. Она толкнула её и, заведя остальных, обнаружила внутри мастерскую Мехоинженера.

Всё будто как в нормальной: на первом этаже — просторный испытательный зал и несколько машин, придвинутых к стенам, на втором — рабочее место Мехоинженера.

Шаньгун Божэнь беззвучно взлетела на второй этаж, осмотрела всё и, через миг показавшись, покачала головой: ничего подозрительного.

И всё же… Стоило войти, и дискомфорт испытали уже не только Вэй Сан с Ин Синцзюэ — брат с сестрой Шаньгун тоже почувствовали сильное «не так». А здесь всего лишь обычная мастерская.

Ин Синцзюэ боковым взглядом встретился с Вэй Сан и лёгким жестом постучал пальцем по полу: внизу кто‑то.

В тот же миг Вэй Сан показала брату с сестрой знак — прятаться. Сама же увела Ин Синцзюэ за громоздкий испытательный агрегат.

Плита пола посреди испытательного зала внезапно разошлась — из нижнего уровня поднялась группа людей. Точнее, Инфицированных. Их уровень был выше, чем у того, что попался снаружи, но до 3S не дотягивал ни один.

На них были чёрные мантии, скрывающие лица; виднелись лишь серо‑чёрные глаза.

Испытательная машина была огромна, её тыл подключался к стене — у стены оставался просвет. Вэй Сан сразу прижала Ин Синцзюэ к стене за машиной, но сама не успела развернуться и встать рядом: люди снизу уже вышли.

Вэй Сан не дёрнулась, замерла как стояла. Она не заметила, что они с Ин Синцзюэ почти вплотную, лицом к лицу. Лишь слегка повернула голову, следя краем глаза за центром зала.

Инфицированные вынесли длинный чёрный шкаф‑контейнер и медленно направились к выходу, прикрыв за собой дверь.

Ин Синцзюэ опустил взгляд, на миг задержался на её профиле, но быстро собрался и по каналу восприятия передал брату с сестрой Шаньгун команду следовать за этой группой и посмотреть, что они делают.

Шаньгун Божэнь тихо спрыгнула сверху и вместе с Шаньгун Юннанем ушла за ними.

В мастерской надолго воцарилась тишина. В этот момент Вэй Сан выбралась из‑за агрегата, сделала несколько шагов и замедлилась, дожидаясь Ин Синцзюэ; они двинулись дальше вместе.

Вэй Сан посмотрела на зал, пол которого вновь выглядел как цельный:

— Подождём здесь ещё.

Лезть в проход вслепую — никто не знает, что там внизу.

Они снова затаились, только теперь — каждый за своей стороной машины.

Минут через тридцать люк снова распахнулся: вышла ещё одна группа Инфицированных с длинным чёрным шкафом. Вэй Сан и Ин Синцзюэ, действуя в унисон, молниеносно напали. После этого Вэй Сан затолкала их на второй этаж.

Ин Синцзюэ остановился перед чёрным контейнером и через прозрачную крышку молча уставился на чёрную жидкость внутри.

— Кровь Инфицированных?

Вэй Сан спрыгнула вниз, встала рядом, хмурясь.

Ин Синцзюэ внезапно перехватил её запястье. Через миг отпустил:

— Вниз.

Вэй Сан подняла две чёрные длинные мантии, заранее припрятанные в сгибе руки:

— Надень.

У одного из тех она нащупала ключ‑переключатель тайного хода. Стоило нажать — и люк изнутри открылся.

Они быстро спустились. Внизу тянулся длинный коридор. При свете, ярком как днём, всё равно ощущались холод и зловещая сырость.

А тем временем брат с сестрой Шаньгун, не отставая от той группы Инфицированных, добрались до места и увидели зрелище, которое не забудут до конца жизни.

Инфицированные опустили чёрный контейнер, открыли крышку. Двое других взяли миски, зачерпнули — и начали поить запертого на рабочем столе человека.

Ряд за рядом обычные люди в одежде поливальщиков дома Нань, как описывал Сяо Илай, лежали на столах — и им без конца заливали в глотки кровь Инфицированных. Другие Инфицированные ходили вдоль рядов, переворачивали бирки у изголовья, будто высматривая что‑то «получше». Наконец один, похоже, нашёл желаемое: он прямо на месте отстегнул цепи, сдёрнул человека и со всего размаха швырнул на пол.

Подошли ещё двое, сорвали с обычного человека одежду. Перетащили на соседний конвейер. Раздетый человек лёг на ленту, и та медленно повезла его дальше. Он попытался сопротивляться, но стоящий на конвейере Инфицированный дёрнул рычаг сверху — машина прижалась к телу. Прозвучал хрип, не человеческий, — рычаг вернули, машина поднялась, а конечности у человека уже были грубо прибиты.

Эта штуковина походила на гигантский человекообразный степлер: прибивала человека к ленте, и, стоило ленте потянуть дальше, его ждала следующая стадия — резка.

Ещё недавно целый, уложенный на ленту, в глазах брата и сестры Шаньгун к концу пути он превратился в кучу обломков мяса, рухнувших в огромный бак. В другой бак кто‑то высыпал ещё что‑то и всё это тщательно перемешал.

Вот оно — то самое, о чём говорил Сяо Илай: смесь, которой они поливают огороды.

Шаньгун Юннань опустил взгляд. Он знал: если обычного человека насильно накачать кровью Инфицированных, то есть Чёрным Роевым Туманом, — исход один: смерть. Но не такая…

Он сделал шаг вперёд, и Шаньгун Божэнь преградила ему путь.

Шаньгун Юннань поднял на сестру глаза, взгляд не дрогнул.

Наконец Шаньгун Божэнь отняла руку и показала знак: идём вместе.

Самые сильные из тех, кто был внутри, тянули лишь на двойной S‑класс. Даже с подпиткой Чёрного Роевого Тумана им не устоять против двух разъярённых бойцов сверх 3S, да и боевого опыта у этих палачей почти не было.

Цех был герметичен: кроме одной двери, ни единого прохода. Стоило её закрыть — снаружи не слышно было даже визга пил.

Шаньгун Юннань медленно вышел из укрытия. Шаньгун Божэнь заперла дверь на засов. Инфицированные ещё не успели ничего понять.

— Сколько лет вы этим занимаетесь? — Шаньгун Юннань рубил по одному. С каждым ударом — тот же вопрос.

Наконец один опомнился, прыгнул в Боевой Мех и бросился на него.

Шаньгун Юннань шёл прямо к конвейеру. Двое Инфицированных успели воспользоваться моментом: один ударил в спину, другой — по подколенному сгибу.

Стиснув зубы, он выпрямился как кол, развернулся и двумя взмахами рассёк обоих — пополам, вместе с их Боевыми Мехами.

Не удостоив их взглядом, он продолжил движение. Подойдя к гигантской «скрепляющей» машине, разрубил её одним ударом, вторым рассёк ленточный транспортер — конвейер встал.

Шаньгун Божэнь сосредоточенно зачищала тех, кто рвался к брату. Вскоре Шаньгун Юннань развернулся. Он разогнал тяжёлый Боевой Мех, прыгнул, приземлился — и те, кто оказался в радиусе, легли под его клинком.

…

В итоге все Инфицированные в цеху легли там же, где стояли. Шаньгун Юннань вышел, вытер кровь с лица. Кабина его Меха была повреждена, и осколок рассёк ему щёку.

Не меняясь в лице, он смотрел на обычных людей, корчившихся на столах. Они ничего не могли сделать — лишь смотреть, как Чёрный Роевой Туман пожирает эти жизни.

----------

Производство Инфицированных

Подземный коридор.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ, укрытые чёрными накидками, примкнули к встретившемуся отряду и, смешавшись с ним, двинулись в глубину.

Сквозь ткань видно лишь глаза, а распознать Инфицированного проще всего именно по глазам. К счастью, все Инфицированные были заняты своими делами: бездумные, ведомые одним лишь животным инстинктом, они механически повторяли один и тот же цикл. Никто не обратил внимания на двоих, замыкавших шествие, с опущенными головами.

Чем дальше, тем тяжелее становился запах. Подсознание Ин Синцзюэ, сверх 3S, было враждебно Чёрному Роевому Туману, но он держал себя в руках. Вэй Сан даётся это куда сложнее: она всегда отвергала прочих Инфицированных, терпеть не могла Чёрный Роевой Туман, но сейчас её словно что‑то неуловимо манило — шаги всё замедлялись.

И это было не то жадное вожделение к ауре сверх 3S, которое она знала; скорее ощущение, будто наткнулась на себе подобных.

Ин Синцзюэ внезапно протянул из‑под накидки руку, сжал ладонь Вэй Сан и едва заметно покачал головой.

Они и так шли плечом к плечу, а просторные накидки скрывали движение — ни один Инфицированный не насторожился.

Вэй Сан очнулась и подстроила шаг; Ин Синцзюэ тут же отпустил её руку.

Чем глубже, тем просторнее становился проход — и, наконец, впереди открылся огромный кровозаборный зал.

В ряд тянулись вертикальные прозрачные криокапсулы. В каждой — Инфицированный; снаружи к каждой тянулась прозрачная трубка, впадавшая в толстый общий магистральный рукав. Его край лежал на бортике у кровавого бассейна. По внешним трубкам кровь струилась не быстро, даже лениво, — тонкими ручейками вливалась в магистраль и, словно в речное русло, стекала в бассейн.

Рядом ожидали Инфицированные в чёрных накидках. Бассейн был разделён на две части: в первую кровь поступала из рукава, затем медленно просачивалась во вторую. На борту тикал таймер. Каждые полчаса один из Инфицированных становился на колени у последней чаши, наполнял кровью длинные контейнеры и уносил их.

Всё это выглядело как бесконечно повторяемый ритуал.

Когда подошла очередь тех, кто шёл перед ними, а следом — Вэй Сан и Ин Синцзюэ, вдруг из первой половины бассейна поднялся окровавленный человек.

Он выбрался, весь залитый кровью, шагнул на плиту; сразу подскочили Инфицированные с полотенцами и принялись вытирать ему лицо.

Ин Синцзюэ быстро поднял взгляд — и узнал поднявшегося из кровавой ванны. Это был отец Наня Фэйчжу.

— Нань Тяньши.

В своё время он тоже был кадетом Военной Академии Сэмюэла, даже успел попасть в войска, но, получив ранение, уволился и с тех пор поправлялся на Планете Белый Карлик.

Тогда на это никто не обратил внимания: внутренний расход кадров в армии огромен, и как бы ты ни блистал в академии, только выстояв в войсках, можешь по‑настоящему выйти к гражданам Федерации.

С той минуты, как Нань Тяньши поднялся из крови, Вэй Сан изо всех сил подавляла нарастающее притяжение. Она уставилась в пол, лишь бы не смотреть на него.

В этот момент из другого коридора вошёл обычный человек, за которым шли Инфицированные.

Нань Тяньши вытер лицо, взял нож, полоснул по собственной ладони, подошёл к человеку, сжал руку, выдавливая кровь — поил его ею. Он создавал Инфицированного.

Вдруг рука Наня Тяньши застыла. Он посмотрел в сторону Инфицированных в чёрных накидках, прищурил совершенно чёрные глаза и широким шагом направился к Вэй Сан.

— Подними голову, — жёстко приказал он.

У обычных Инфицированных, скрытых под накидками, глаза не такие, как у людей, но и не сплошь чёрные — до уровня высоких им далеко.

Стоило Вэй Сан поднять взгляд — её бы вычислили.

Не дождавшись реакции, Нань Тяньши протянул руку, чтобы сорвать с неё накидку. Вэй Сан позволила ухватить ткань — и в следующее мгновение уже выскользнула из неё, выхватив нож. Она шагнула вплотную и метила ему в грудь.

Прочие Инфицированные в растерянности отпрянули. Ин Синцзюэ затерялся среди них. С той секунды, как Нань Тяньши насторожился, Вэй Сан поняла, что раскрыта, — незаметно хлопнула его по руке, велев уступить ей место.

— Это ты? — Нань Тяньши, отскочив, узнал её. Он жестом остановил подбежавших Инфицированных и, задумчиво уставившись на Вэй Сан, произнёс: — Ты… тоже Инфицированная?

Редкая взаимная реакция могла означать, что они одного и того же рода.

Нань Тяньши, о чём‑то вспомнив, безумно расхохотался:

— Вэй Сан — Инфицированная? Ха-ха-ха! Разве ты не сильнейшая одиночка этого выпуска Федерации?

Очевидно, новость, что Вэй Сан — Инфицированная, его чрезвычайно обрадовала.

— Как ты сюда вышла? — он резко сбавил насторожённость и вперился в неё. — Хочешь к нам?

Вэй Сан наклонила голову. В зрачках чёрнота то возникала, то расползалась, а стоявший напротив будто притягивал к себе чёрный туман из её нутра.

— Не сопротивляйся, — Нань Тяньши медленно приблизился, растягивая губы в улыбке, от которой холодило в висках. — Это твоя сила.

Ин Синцзюэ, наблюдая издали, чувствовал, как дурное предчувствие нарастает. Он перестал притворяться, одним движением сбросил накидку, раскрыл своё поле восприятия — и смёл ближайших Инфицированных.

— Ин Синцзюэ?! — Нань Тяньши, увидев его, впервые занервничал. Он метался взглядом между Вэй Сан, в которой убеждался как в Инфицированной, и Ин Синцзюэ, который уже действовал, — и никак не мог понять, заодно ли они.

Стоило Наню Тяньши перестать к ней приближаться, к Вэй Сан вернулась ясность. Она развернулась, принялась крошить Инфицированных и перерезала кровяные магистрали.

Восприятие Командира сверх 3S для Инфицированных — смертельный удар. Нань Тяньши, оглянувшись на двоих, махнул рукой, подзывая ещё Инфицированных для заслона, а сам метнулся прочь.

— Куда собрался? — Шаньгун Юннань перегородил ему путь.

Брат и сестра Шаньгун как раз наткнулись на разгар схватки; увидев, что Нань Тяньши пытается улизнуть, немедленно преградили дорогу.

В бою Нань Тяньши, как Мехоинженер, не соперник двум бойцам-одиночкам сверх 3S. Но он развёл руки — и кровь, струившаяся по его ладоням, по его воле превратилась в клубы Чёрного Роевого Тумана и метнулась на брата с сестрой.

— В Мех! — крикнула Шаньгун Божэнь брату.

Обычному человеку, не желающему заражаться, Чёрный Роевой Туман не передаст инфекцию, но эта кровавая разновидность Чёрного Роевого Тумана способна пожирать плоть и кровь.

Однако ровно в тот миг, когда они входили в Боевые Мехи, Нань Тяньши нажал какой‑то механизм и исчез в боковом проходе.

Вэй Сан всё ещё была связана боем. Когда они с Ин Синцзюэ подоспели, нашли лишь двоих Шаньгун — Наня Тяньши и след простыл.

Шаньгун Божэнь коротко пересказала, что творится снаружи, и добавила:

— Нань Тяньши пожирает силу Инфицированных.

Чёрный Роевой Туман способен пожирать себе подобных. Очевидно, Нань Тяньши втягивает в себя туман из крови тех Инфицированных, что стоят в криокапсулах. Остаток — то, что он не успевает усвоить и что уже полностью слилось с кровью, — он выливает на обычных людей: заражает, затем перемалывает их и использует как удобрение для молодых мутировавших растений.

----------

Производство Инфицированных

— Похоже, весь дом Нань — Инфицированные, — Шаньгун Божэнь опустила взгляд, пытаясь связаться с Независимой Армией. — Я уже начинаю думать, что всех Инфицированных в Федерации расставил дом Нань. Никогда не видела такой крупной организации Инфицированных. Но связи нет — Шторм Звёздных Потоков уже подошёл к Планете Белый Карлик.

— В Военную Академию Сэмюэла, — сказал Ин Синцзюэ. О происходящем он уже дал знать Цзинь Кэ и остальным.

…

Военная Академия Сэмюэла, двадцать ноль-ноль.

Сяо Илай, как ни в чём не бывало, явился в кампус; остальные вошли в ворота следом, не слишком близко и не слишком далеко.

Набор у Академии в этом году вышел посредственный: среди Пяти Главных Военных Академий она внезапно оказалась в хвосте. Но на территории курсантов всё равно хватало, и никто не обратил внимания, что основной состав Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла затесался среди толпы.

— Ты что удумал? — Джил Вуд только подошла и заметила Сяо Илая; почему‑то тот показался ей непривычно нервным.

— Что‑что… Нань Фэйчжу позвал, говорит, Мехи подправить, — проворчал тот. Его Боевой Мех, по правде, Вэй Сан уже довела до ума, так что от него лишь требовалось импровизировать по обстановке.

— … С тобой что‑то случилось? — прищурился Джил.

Сяо Илай фыркнул:

— А со мной что случится.

К ним подошли Си Утун и Гао Сюэлинь, поздоровались. Без соревнований и после паузы в встречах между ними вдруг повеяло чуждостью.

— Нань Фэйчжу сказал, поможет модернизировать Мехи. А я думаю — ну и что? Уровень у него так себе, да ещё ленится, — не успели дойти до мастерской Мехоинженеров, как Сяо Илай уже начал наговаривать.

— Он «так себе», а переделывать будешь ты? — холодно отозвался Гао Сюэлинь.

С тех пор как он вернулся, успел от кого‑то узнать, что первым, кто огрел его по голове, был именно Сяо Илай, да всё случая не было высказаться.

Они вошли в мастерскую. Нань Фэйчжу резал листы мех-материала; снял маску:

— Передайте ваши Мехи. Потом по одному — в тестовый зал, пробовать.

— Раз по одному, зачем сдавать всё разом? — спросил Сяо Илай.

Джил Вуд нахмурился. Он не понимал, с чего это Сяо Илай взялся за Наня Фэйчжу: раньше любимой мишенью был он сам — как единственный боец двойного S‑класса, вечно обвиняемый в слабой боевой эффективности; а теперь вдруг подверг сомнению профессионализм Наня.

— Сначала сниму текущие параметры ваших Мехов, затем внесу изменения. Естественно, заберу все, — Нань Фэйчжу усмехнулся. — Всё ещё дуешься из‑за истории с тем поливальщиком грядок?

Сяо Илай привык хамить. Остальные глянули на него — и разом дорисовали в голове картину, как он измывается над Нанем.

Гао Сюэлинь снял с шеи ожерелье Боевого Меха и протянул Наню:

— Не обращай внимания.

Сяо Илай выхватил ожерелье, швырнул его обратно Гао и сунул Наню своё:

— Один ты четыре Меха не осилишь. Сначала мой, потом остальных.

— Сначала его, — Си Утун не желал тратить на это время и опустился на сиденье в стороне.

Джил Вуд не спешил. Лицо Гао Сюэлиня потемнело, внутри неприятно кольнуло, но раз оба бойца‑одиночки согласны — пришлось кивнуть.

— Ладно, — с натянутой улыбкой сказал Нань Фэйчжу, сжимая в пальцах ожерелье Сяо Илая. — Начну с твоего.

Он не спешил уходить, а сперва подал несколько стаканов воды:

— Шторм Звёздных Потоков почти подошёл к Планете Белый Карлик. Внешняя связь вот‑вот ляжет.

— Пару дней — и Шторм уйдёт, — заметил Гао Сюэлинь. — На Белом Карлике ресурсов хватает, беспокоиться не о чем. Разве что пассажирам в порту придётся задержаться.

Нань кивнул:

— Я в мастерскую. Подождите здесь.

Летать по кампусу нельзя, как и разгуливать в Боевых Мехах — путь от ворот до мастерской вышел немалый.

Стаканы стояли на виду — рука сама тянется выпить.

Сяо Илай, крепко помня наставления Ин Синцзюэ и подозревая каждый шаг Наня, плюхнулся между Джил Вудом и Си Утуном, закинул ногу на ногу — и так резко, что опрокинул поднос с водой. Си Утун ловко откинулся, избежав ливня, а вот Гао Сюэлинь — нет: низ штанов промок насквозь.

— Сяо Илай! — взвился Гао.

Тот промолчал: как раз пришло сообщение от Цзинь Кэ. «В учительской — несколько бесчувственных. Подозреваю, Нань Фэйчжу задумал действовать в Военной Академии Сэмюэла. Джил Вуд рядом? Скажи ему: дом Нань производит Инфицированных».

— Дом Нань производит Инфицированных, — резко обернулся Сяо Илай к Джил Вуду.

Остальные переглянулись:

— …

— Что за чушь? — поморщился Гао Сюэлинь.

Си Утун серьёзно спросил:

— Откуда информация?

Джил Вуд промолчал. В самом деле, он не понял, почему Сяо обратился именно к нему.

Новое сообщение от Цзинь Кэ: «Выходите! В кампусе Военной Академии Сэмюэла — взрослые мутировавшие растения».

— Уходим. Снаружи мутировавшие растения, — сказал Сяо Илай и рванул к выходу… но автоматическая дверь не распахнулась.

Остальные и понятия не имели, что творится, но запертая автоматика — явный признак беды.

Когда они подошли ближе, за дверью показалась цепочка преподавателей — с неестественно пустыми лицами.

— Преподаватели? — удивился Гао Сюэлинь, не понимая, что происходит.

— Инфицированные, — глухо сказал Джил Вуд.

Слова Сяо Илая наконец начали складываться в картину.

Дверь тут была особая — из прочного материала; обычно она работала автоматически, но имелась и блокировка. Только что Нань Фэйчжу её включил.

Сяо Илай вытащил из кармана ожерелье Боевого Меха.

— Ты же отдал его Наню? — удивился Гао Сюэлинь.

— Это старое ожерелье, — довольно хмыкнул Сяо. — Если бы не мы, вы бы уже сдали свои.

Он вошёл в Боевой Мех и начал крушить дверь. Джил Вуд и Си Утун тоже подняли Мехи и ударили по створкам. А за порогом Инфицированные преподаватели, не мигая, ждали, будто просто караулили их выход.

…

Нань Фэйчжу быстрым шагом направлялся к конференц‑залу. Его едва не лопало от злости на этого идиота Сяо Илая. По плану он должен был собрать все Мехи основного состава, а теперь принёс лишь один. Впрочем, в воду он добавил препарат — выпившие скоро вырубятся и мешать не будут.

Внутри собралось несколько преподавателей уровня 3S — а точнее, Инфицированных. На экранах шли кадры из кампуса: студент идёт по дорожке, не подозревая ничего, — и вдруг из кустов тянется мутировавшая лиана, обвивает его и начинает высасывать кровь.

Но так было лишь в начале — несколько курсантов мгновенно вошли в Боевые Мехи и набросились на растения.

— Это откуда такие студенты взялись?

— С каких пор у Военной Академии Сэмюэла такие бойцы?

Нань Фэйчжу, переступив порог, уставился на парочку Мехов на экране. Другие их не узнали — обшивка изменена, — зато он понял с одного взгляда: это основной состав Имперской Военной Академии и Военной Академии Дамокла!

Он провёл пальцами по губам, ошеломлённый, и никак не мог взять в толк, откуда они здесь взялись.

Как такое вообще возможно?

----------

Уничтожение Военной Академии Сэмюэла

Военная Академия Сэмюэла. Курсанты, как обычно, сновали по дорожкам кампуса; никому и в голову не приходило, что безобидные клумбы и придорожные растения внезапно кинутся на людей.

Здесь учились в основном те, чей уровень силы был не так высок, — им требовалось дольше оставаться на кампусе. Если бы напали Звёздные Звери, все успели бы заранее занять Боевые Мехи и хотя бы получить время на оборону. Но это были мутировавшие растения: на прошлых соревнованиях они застали врасплох даже членов основного отряда, находившихся в полной боевой готовности.

Сейчас же все чувствовали себя в безопасности, атака оказалась внезапной: обычных преподавателей скрутили и вывели из строя, на месте остались лишь курсанты — значит, дальше могло начаться настоящее побоище.

Всё это было просчитано домом Нань: они собирались полностью захватить Военную Академию Сэмюэла.

Однако уже через несколько минут после начала аномальной активности мутировавших растений повсюду внезапно появились люди, бросившиеся их подавлять, параллельно с этим направляя курсантов в Боевые Мехи. Ожидаемая массовая резня не состоялась.

Нань Фэйчжу узнал этих людей. Глубоко вздохнув, он уже собирался связаться с отцом и просить прислать бойцов, чтобы разобраться с незваными гостями, но опередил вызов Нань Тяньши: он сообщил, что Ин Синцзюэ с товарищами добрались до их дома.

— Однако Вэй Сан — инфицированная, — сказал Нань Тяньши.

— Вэй Сан — инфицированная? — Нань Фэйчжу опешил: он ничуть этого не заметил.

Нань Тяньши усмехнулся зловеще: — Не знаю, как она стала инфицированной, но очевидно: она нашей же породы. Возможно, один из заражённых покинул Планету Сэмюэл и передал Вэй Сан инфекцию.

В глазах Нань Фэйчжу блеснула жадность: — Отец, если я поглощу её силу, стану таким же сильным, как ты?

— Какое там — как я. — Нань Тяньши удовлетворённо оглядел сына, в котором текла и его кровь, и кровь Чёрного Роевого Тумана. — Я только что был от неё на расстоянии вытянутой руки и буквально ощущал бурю силы, которую она сдерживает. Поглотишь её — станешь сильнее меня.

Дом Нань раскрыт, в Академии Сэмюэла вмешались Цзи Чуюй и другие; казалось, план Нань Фэйчжу рухнул больше чем наполовину, но они ничуть не спешили паниковать.

— Это дар свыше, — улыбка не сходила с лица Нань Тяньши. — Шторм Звёздных Потоков отрезал Планету Белый Карлик от внешней связи и тут же подбросил нам столько курсантов уровня 3S, да ещё Ин Синцзюэ и Вэй Сан. Пора запускать финальный этап.

— Недаром дом Нань столько лет плёл сети, — уголки губ Нань Фэйчжу выгнулись в почти гротескную улыбку.

...

— Связь по‑прежнему не проходит? — спросил Ли Цзэ.

Сян Минхуа покачал головой: — Ни с кем из пятерых не связаться. Я вышел на Академию 3212 и получил контакт преподавателя, который раньше вёл Вэй Сан. Он говорит, что она к ним не прилетала — только прислала кучу местных деликатесов и подарила Академии 3212 много Боевых Мехов A‑класса. Но прежде они сообщали, что собираются вернуться. Возможно, из‑за последних Штормов Звёздных Потоков связь просто временно легла.

— Не только они. Основной отряд Имперской Военной Академии тоже не на Планете Диду — мы их сейчас тоже не достаём, — сказал Ли Цзэ.

Сян Минхуа нахмурился: — Ты из‑за них приехал?

— Нет, — покачал головой Ли Цзэ. — Юй Тяньхэ связалась с верхами Тринадцатого Округа: Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань собирались лететь на Планету Шаду, но внезапно пропали с радаров.

— Что брату с сестрой делать на Шаду? — Сян Минхуа мгновенно связал это с другим. — В такой момент Военная Академия Нанпасси что, хочет свалить всё на нас, на Военную Академию Дамокла?

— Нет, обвинять они не собираются, — ответил Ли Цзэ. — Я проверил журналы вылета и прилёта на Планете Шаду за неделю — записей о прибытии Шаньгунов нет. И… судя по словам Мастера Юй, брат с сестрой всё это время держались рядом с Вэй Сан. Потому меня и отправили выяснить, где они. Не ожидал только, что и основной отряд Имперской Академии окажется вне связи.

Вэй Сан рассчитывала задержаться в доме Илай самое большее на два дня; никто из них не сообщал о временной стоянке на Планете Белый Карлик.

— Пробить их билеты? — спросил Сян Минхуа.

Ли Цзэ взглянул на завибрировавший Нейроком: — Пробил. Они на Планете Белый Карлик.

— Там вокруг сплошные Штормы Звёздных Потоков, неудивительно, что связи нет. Но зачем им туда? — заметил Сян Минхуа.

— Полечу ждать их в том секторе, — сказал Ли Цзэ.

— С армией? — Сян Минхуа знал, что Ли Цзэ прибыл не один, а с отрядом.

— Мастер Юй не хочет, чтобы с братом и сестрой Шаньгун случилось хоть что‑то, — ответил Ли Цзэ. — В ближайшее время генерал‑майор Се привезёт установку.

— До проверки школы дошло? — уточнил Сян Минхуа.

Ли Цзэ покачал головой: — Запас сенсорики сверх 3S в машине на исходе, требуется пополнение. Ин Юцзинь больше не будет выходить, сейчас только Ин Синцзюэ может подать нужный объём. Генерал‑майор временно перегонит установку и оставит её в кампусе.

Сейчас верхи округов вместе с Первым Округом обсуждали дальнейшую судьбу Ин Синцзюэ, а Шестой и Седьмой округа внезапно ударили по Независимой Армии, втянув остальных в спор: одни настаивали сперва подавить Независимую Армию, другие выступали против самовольного удара Института Пинтун, считая, что это крайне плохо отразится на Федерации.

В большой войне между округами любые втянутые нормальные граждане — это потери Федерации. Но Тринадцатый и Пятый округа не могли отвлекаться: проведя у себя проверку и зачистку инфицированных, они немедленно ушли на линию обороны против Звёздных Зверей. В Тринадцатом округе из подвижных остался один Ли Цзэ, вот его и отправили. Четвёртый и Восьмой округа, входящие в систему Военной Академии Сэмюэла, решили выделить силы и вместе с Институтом Пинтун надавить на Независимую Армию, тогда как Двенадцатый Округ, относящийся к Военной Академии Дамокла, направили на её усиление.

Прочие округа заняли выжидательную позицию, сосредоточившись на расследовании дела об инфицированных.

Надо признать, расстановка сил вполне соответствовала обычной манере академий: Военная Академия Сэмюэла привычно лезла в перепалки, Нанпасси держалась особняком, а Двенадцатый Округ, вероятно из‑за Одиннадцатого, предпочёл помочь Независимой Армии.

Первый Округ не вмешивался. Из‑за ситуации с инфицированными Цзи Юаньдэ предложил временно отстранить политическое руководство Первого Округа от голосования, чтобы среди них не затесались заражённые и не мутят воду; включая его самого — все были помещены под домашний арест.

После выхода этого распоряжения Шестой и Седьмой округа самостоятельно приняли решение атаковать Независимую Армию, что и запустило цепочку выводов войск по округам.

...

Военная Академия Сэмюэла была буквально утыкана мутировавшими растениями — все сплошь зрелые особи, невероятно агрессивные и на редкость живучие. Цзинь Кэ заподозрил, что дом Нань тайком завёз их сюда и целиком заразил, как когда‑то Гриб Желания.

Кампус слишком велик, уровень курсантов ограничен, а их самих — меньше двух десятков.

В итоге Цзинь Кэ добрался до радиоузла и отдал приказ всем курсантам собраться в одном месте, а сами они начнут планомерную зачистку мутировавших растений — параллельно дожидаясь Вэй Сан и остальных, которые к тому моменту должны были закончить очищать дом Нань от инфицированных.

— В этот раз за убийство мутировавших растений наград не будет, — Ляо Жунин прижал ногой выскочившую из ниоткуда лиану и, взмахнув клинком, срубил её.

Хо Сюаньшань спикировал сверху: — Дожить до выхода — уже награда.

...

Выбравшись из подземного хода, Вэй Сан с товарищами зачистили всех инфицированных. На всякий случай они просто взорвали весь дом Нань.

Владение было немаленьким — закладка зарядов заняла уйму времени.

В момент взрыва толчок ощутила едва ли не треть Планеты Белый Карлик.

Обычных заражённых жителей брат с сестрой Шаньгун отвезли в дом Сяо Илай, выпросив помещение, и временно изолировали там.

Вэй Сан и Ин Синцзюэ первыми помчались к Военной Академии Сэмюэла. По прибытии они увидели, что Хо Сюаньшань с товарищами не только рубятся с мутировавшими растениями, но и вынуждены оберегаться от подходящих курсантов — среди них скрывались инфицированные.

Тех, кто был ниже уровня 3S, Джил Вуд ещё мог различить, но стоило заражённому занять Боевой Мех — и все следы терялись. В итоге Джил Вуд вынужден был прекратить бой и заняться фильтрацией тех, кто шёл на помощь.

С приходом Вэй Сан и Ин Синцзюэ в этом отпала нужда.

То ли от многократных схваток с тем Звёздным Зверем на Планете Западных Башен у него обострилась сенсорика, то ли из‑за того, что за последние дни он насмотрелся на инфицированных, но теперь Ин Синцзюэ и без анализа крови распознавал заражённых уровня 3S.

Он брал на себя выявление инфицированных, а Вэй Сан — выкорчёвывание мутировавших растений.

...

Эти мутировавшие растения необходимо было уничтожить подчистую: дай им разрастись, и они заполнят целую планету.

На зачистку зрелых особей у курсантов ушло ровно двое суток. Оставаться в кампусе было нельзя: Академию предстояло стереть — чтобы исключить перерождение очагов.

Ин Чэнхэ достал специальный коррозионный раствор для утилизации. В последующие три дня вся территория Военной Академии Сэмюэла полыхала, пока не угасла последняя искра.

Несколько преподавателей стояли у бывших ворот академии и всё ещё не могли прийти в себя — до них никак не доходило, как всё это случилось так быстро.

----------

Поглощение силы

Военная Академия Сэмюэла полыхала ровно три дня. За это время Си Утун с товарищами несколько раз подходили к воротам академии; разумеется, среди них не было Сяо Илая.

— Нань Тяньши и Нань Фэйчжу вот так просто исчезли? — спросил Хо Сюаньшань.

— Пока их следов не обнаружили. К тому же в Резиденции Правителя на Планете Белый Карлик исчезла половина людей, — сказал Цзинь Кэ.

Эти дни он вместе с Ин Синцзюэ подсчитывал нынешнюю боеспособность Планеты Белый Карлик. Первым делом они направились в Резиденцию Правителя, чтобы вместе патрулировать, но обнаружили, что из охраны пропала добрая половина.

После случившегося на Планете Виллард у всех словно камень на сердце повис. Те охранники, возможно, уже давно были Инфицированными и их увели люди из дома Нань.

— Шторм Звёздных Потоков уже смещается, самое раннее через день Белый Карлик восстановит связь с внешним миром, — подумав, сказал Цзинь Кэ. — Если на самой планете станет спокойно, людей из дома Нань позже ещё найдём.

Ин Синцзюэ с самого начала молчал. Он помнил взгляд Нань Тяньши, устремлённый тогда на Вэй Сан, и не верил, что дом Нань так легко сбежит и ничего не предпримет.

— Что думаешь? — Вэй Сан, скрестив руки на груди, привалилась к стене и подняла глаза на Ин Синцзюэ.

Эти дни она непрерывно переделывала Боевые Мехи — себе и брату с сестрой из семьи Шаньгун. Сначала собиралась неторопливо разбираться с материалами нейрочипа и уже потом проектировать, но времени больше не было. Пришлось выбирать из нейрочипа самое важное. К счастью, до неё этим занимались Цзи Цы и Гунъи Лю — они оставили внутри пометки, и Вэй Сан было не так трудно вникнуть. Ночами она вглядывалась в схемы, днём — брала материалы и шла к станкам.

Материалы уровня сверх 3S требуют и восприятия сверх 3S. Вэй Сан отчётливо ощущала, как её чувствительность шаг за шагом восстанавливается, и не знала, к добру это или к худу.

— Дом Нань испокон веков на Планете Белый Карлик. Если Инфицированные только Нань Тяньши и Нань Фэйчжу, достаточно их устранить, — тихо произнёс Ин Синцзюэ. — Но чей-то рукой уже разорвана преемственность среди мехоинженеров.

Это они заметили ещё на Планете Западных Башен: какие‑то данные исчезли сами собой, и никто не понял когда.

Не все из основной команды Военной Академии Сэмюэла летали тогда на Западные Башни, но за эти дни материалы, что приносила Вэй Сан для Мехов, вызвали вопросы. Гао Сюэлинь осторожно выспрашивал — и Цзинь Кэ сказал ему прямо.

Потому Гао Сюэлинь через минуту и догадался:

— Ты хочешь сказать… дом Нань всегда был Инфицированными? Не может быть. Наша академия основана Нань Цзяньчжи.

— Почему не может? — резко бросил Ляо Жунин. — Ваша Военная Академия Сэмюэла разве не похожа на рассадник? Приманивает ребят с дурными наклонностями — таких легче всего сбить с пути и заразить.

— Ты!.. — Гао Сюэлинь так и не нашёлся, что возразить: по последним данным, чем дольше кто-то учился в Академии Сэмюэла, тем выше шанс оказаться среди Инфицированных.

— Это лишь предположение. Лучше бы дело и правда ограничилось двумя поколениями в доме Нань, — сказал Цзинь Кэ.

Пока что оставшиеся в академии преподаватели и курсанты находились в состоянии выжидания: не могли принимать решений. Учителя особенно — удар пришёлся слишком тяжёлый, никто не понимал, как всё вдруг пришло к нынешнему. Даже обычно уравновешенный Си Утун в эти дни был не в себе. Разве что Сяо Илай словно ничего не почувствовал.

После краткого совещания остальные ушли. Ин Синцзюэ задержался — ждал Вэй Сан.

Он только что в уме перебрал несколько возможных ходов людей из дома Нань.

— Среди жителей Белого Карлика наверняка много Инфицированных. Судя по Вилларду, Нань Тяньши заставит обычных Инфицированных нападать на близких.

Вэй Сан остановилась прямо перед ним:

— Что мне делать?

— Поручу Сяо Илаю найти пустыри, — Ин Синцзюэ заметил, как её взгляд скользнул к его шее, неловко отвёл голову. — Шторм скоро уйдёт, у Нань Тяньши мало времени — он ударит сейчас. Нам нужно развести обычных Инфицированных и здоровых.

— Обычных Инфицированных легко вычислить.

— На Планете Белый Карлик слишком много постоянных жителей. Нас не хватает. Жертв не избежать, — опустив ресницы, сказал Ин Синцзюэ, а через миг поднял взгляд: — Как ты себя чувствуешь?

Вэй Сан не ответила сразу. Небрежно подцепила с его плеча прядь длинных волос и принялась вертеть её между пальцев, усмехнулась:

— Нормально.

Пальцы Ин Синцзюэ едва заметно свелись, но он лишь проговорил:

— Их цель — ты.

Резкий хлопок — и Цзинь Кэ, подскочив сзади, с силой отшвырнул руку Вэй Сан.

— Что ты творишь? — он впился в неё взглядом.

Удар получился знатный — на тыльной стороне её ладони мгновенно вспухло красное пятно. Голос прозвучал так громко, что Хо Сюаньшань, Ин Чэнхэ и остальные на хвосте колонны изумлённо обернулись.

Вэй Сан опустила руку и холодно спросила:

— А ты?

— Ты сейчас была в себе? — выговорил Цзинь Кэ, чеканя каждое слово.

Только что он обсуждал с Ляо Жунином дальнейшие шаги — и вдруг, краем глаза, заметил у Вэй Сан на лице незнакомую улыбку. Такой он не видел у неё никогда. Этого человека он знал: максимум — словцом уколоть, но вот так улыбаться и тянуться руками? Нет.

— В самый разгар — ещё и сцепляться? — подошёл Хо Сюаньшань, перехватил Вэй Сан и оттянул в сторону. Цзинь Кэ он бросил коротко: — Разве у тебя не было дел обсудить с Ин Синцзюэ? Мы отдыхать. Вэй Сан несколько дней не спала. Пошли.

Ляо Жунин и Ин Чэнхэ пошли следом. Остались лишь Цзинь Кэ и Ин Синцзюэ.

…

Только спустя полминуты Цзинь Кэ развернулся к нему лицом:

— Здесь только ты один Командир уровня сверх 3S. Ты лучше других понимаешь, как меняются Инфицированные.

Ин Синцзюэ молча глядел на прядь волос у себя на плече. И лишь потом спросил:

— К чему ты ведёшь?

— Мы оба знаем, что у Вэй Сан внутри, — у Цзинь Кэ едва заметно дрожала рука. Всё прошлое время он упорно не думал об этом. Но увиденное сегодня не оставило сомнений: по мере того как возвращается её восприятие, она с большой вероятностью станет Инфицированной. — Если с ней что-то пойдёт не так, я хочу, чтобы ты сказал об этом как можно раньше.

----------

Поглощение силы

Ин Синцзюэ промолчал.

Цзинь Кэ глубоко вдохнул, взял себя в руки и, наконец, ровно сказал:

— Как только закончим с Белым Карликом, держись от Вэй Сан подальше. Для Инфицированных твоя чувствительность — словно приманка.

— Это решаю не я, — поднял взгляд Ин Синцзюэ. — Пока существуют Инфицированные, сверх 3S неизбежно объединяются.

Цзинь Кэ замолчал.

— В ближайшие сутки присмотри за гражданскими, — сказал Ин Синцзюэ и ушёл.

Что-то было не так. Цзинь Кэ ещё долго стоял на месте, не понимая причин холодности Ин Синцзюэ.

Он ведь как раз хотел уберечь Вэй Сан, не подпускать его близко. И одновременно обезопасить самого Ин Синцзюэ.

В понимании Командира Цзиня это же было лучшее из решений!

…

И в короткий срок всё пошло именно так, как предсказал Ин Синцзюэ: у простых жителей Планеты Белый Карлик начались беды.

На Планете Виллард часть обычных людей оказалась инфицирована Чёрным Роевым Туманом и, когда потребовалось, их взяли под контроль, натравив на курсантов. Если дом Нань дошёл до прямого производства Инфицированных, Белый Карлик никак не мог оказаться чистым.

Пока бойцы основной команды вычисляли Инфицированных, мирные люди вокруг вдруг, словно кем-то ведомые, обрушились на здоровых горожан и курсантов.

Кадеты по приказу скручивали обычных Инфицированных и волокли их к заранее выделенным площадкам.

Даже понимая, что после захвата под контроль эти люди умрут, большинство не могло добивать — особенно на глазах у их семей. Потому Ин Синцзюэ и решил организовать пустыри: временно блокировать там обычных Инфицированных.

— Мы так только время теряем, — проворчал Джил Вуд. — Гораздо проще — сразу убивать.

— Ещё минуту назад они были нормальными, — отозвался Хо Сюаньшань, бросив на него косой взгляд. В прошлый раз, на Вилларде, немалая часть курсантов, убивавших обычных Инфицированных, вернулась не на тренировки, а на психологическую помощь.

Гораздо лучше сначала вырубить и тащить в сторону.

— У Независимой Армии есть способ вылечить обычных Инфицированных? — спросил Ляо Жунин у Шаньгун Божэнь.

— Если их уже взяли под контроль — не спасти, — ответила Шаньгун Божэнь. — Мастер Юй говорил: стоит обычного Инфицированного подчинить, Чёрный Роевой Туман в итоге выедает ему мозг дочиста.

— А если он инфицирован, но ещё не под контролем? — уточнил Ляо Жунин.

— Не знаю, — Шаньгун Божэнь и сама надеялась, что у Главного Командира найдётся решение.

На Планете Белый Карлик народу слишком много. Как и сказал Ин Синцзюэ, дом Нань пускал корни здесь годами, и скрытых ходов оставили вдоволь. С каждой минутой под контроль брали всё больше обычных Инфицированных.

Вэй Сан зашла в один дом и увидела: обычный Инфицированный уже перебил всех. Остался только он.

Это была не первая подобная сцена. Вэй Сан, оставаясь на месте, вырубила его — и не пошла дальше. Оперлась на подоконник и взглянула вниз.

В тот день в подвале она явственно почувствовала, как чёрная муть внутри пришла в движение — и между ней и Нань Тяньши возникла какая‑то тонкая связующая нить.

Вэй Сан упёрлась рукой в раму. Чёрная дымка расползалась по её зрачкам, снова сжималась, так несколько раз — и, наконец, застыла ровным кольцом по краю зрачка.

С этой минуты её восприятие мира изменилось.

«Нань Тяньши…»

Вэй Сан выпрыгнула из окна и, не сворачивая, рванула в одном направлении.

…

Словно урывками голос подсказывал ей, где Нань Тяньши.

Она неслась и, в конце концов, остановилась у торгового центра, где продавали выставочные Боевые Мехи. Дверь была открыта, а на полу валялись продавцы.

— Ты сама явилась? — в кабине одного из Мехов распахнулся люк; на нём сидели Нань Тяньши и Нань Фэйчжу.

— Отец, её сила… — жадно уставился на Вэй Сан Нань Фэйчжу. Его вырастили на крови Нань Тяньши, но силой он отставал.

Нань Тяньши посмотрел в глаза Вэй Сан и удивился:

— Ты ещё не под контролем?

Судя по мощи, исходящей от неё, глаза должны были быть залиты чёрным целиком. А теперь — лишь тонкое кольцо по краю зрачка.

— Тех обычных Инфицированных контролируешь ты? — подняла голову Вэй Сан. — Если ты умрёшь, они выживут?

— Пока их не берут под контроль, Чёрный Роевой Туман мозг не выедает — значит, выживут, — Нань Тяньши спрыгнул вниз, странно улыбнулся, и тело его накрыла чёрная мгла. Она сложилась в руку и рывком втянула Вэй Сан к нему.

Вэй Сан не сопротивлялась — позволила утянуть себя туманом.

Нань Фэйчжу тут же прыгнул следом, намереваясь высосать силу у неё изнутри.

— Не спеши. Сначала я выкачаю, — глаза Нань Тяньши были черны целиком — несомненно, высокоуровневый Инфицированный. Он сжал ладонь Вэй Сан, всё ещё улыбаясь.

Рука у неё онемела, будто нечто чужое вошло в кровь. Глаза начали меняться.

Пока Нань Тяньши ничего не заподозрил: его переполняло ликование от мощи, бурлящей в Вэй Сан.

Годы он выводил Инфицированных, но ему отчаянно не хватало заражённых уровня 3S. Чтобы расти, ему нужно было пить именно такую силу. И вдруг явилась Вэй Сан — да ещё и с той же природой заражения. Он почти не сомневался: источник заразы в её теле — его родной. В таком случае забрать у неё силу — легче лёгкого.

— Отец! — Нань Фэйчжу вдруг дёрнулся. — Её глаза?!

У Инфицированного по глазам видно силу: чем чернее — тем мощнее. Сейчас же глаза Вэй Сан мгновенно почернели целиком, а исходящее от неё давление превзошло Нань Тяньши.

И только тогда он ощутил неладное: втягиваемая им сила стирала его собственную. В ужасе он прохрипел:

— Ты… ты… не уровня 3S.

Вэй Сан наклонила голову, сжала пальцы на его горле, и по лицу нельзя было понять — насмешка или холод:

— С чего ты решил, что способен меня подавить?

С этими словами она уже пожирала его силу.

----------

Инфекция

Курсанты без передышки вырубали обычных инфицированных и уносили их, защищали здоровых, но людей катастрофически не хватало, а инфицированных было слишком много. Если так пойдёт и дальше, даже если удастся связаться с внешним миром, будет уже слишком поздно.

Цзинь Кэ всё пытался выйти на связь, но сигнал молчал. Шторм Звёздных Потоков начал отходить, и лишь спустя долгое время на экране мелькнула слабая полоска — он уже хотел связаться с Юй Тяньхэ, чтобы спросить, нет ли у неё способа справиться с такими обычными инфицированными, но связь держалась всего секунду — сигнал был нестабилен.

Он подошёл к Ин Синцзюэ и спросил:

— Твоя сенсорика способна очистить этих обычных инфицированных?

— Можно попробовать. — Ин Синцзюэ не знал, что станет с ними, если очистить Чёрный Роевой Туман в их телах. Возможно, они придут в себя, а возможно — как те молодые мутировавшие растения — лишившись тумана, просто утратят жизнь.

Когда Цзинь Кэ собрался возразить, Ин Синцзюэ вдруг слегка вскинул подбородок, глядя в какую‑то сторону:

— Где Вэй Сан?

— Она с Хо Цзянем ушла в южный район, — ответил Цзинь Кэ.

Ин Синцзюэ развернулся, забрался в небольшой летательный аппарат и приготовился к взлёту.

Цзинь Кэ удивился, хотел последовать за ним, сделал два шага и остановился. Здесь обязательно должен был остаться кто‑то, кто возьмёт на себя командование и связь с внешним миром. Он верил в способности Ин Синцзюэ и Вэй Сан.

Ин Синцзюэ стоял у носа аппарата. Совсем недавно он ощутил всплеск силы — чужой, необычной. Кроме Вэй Сан, на ум никто не приходил. Он машинально сжал подвеску. Она ведь всего лишь ушла в южный район выводить из строя обычных инфицированных; с чего бы ей оказаться на севере? Да и Хо Цзянь о неполадках не сообщал.

Поколебавшись, он задал маршрут на северный район.

…

— Ты не я… ты… — Нань Тяньши и подумать не мог, что Вэй Сан поглотит его силу. Он только чувствовал, как она утекает без остатка, и слова застревали в горле.

Нань Фэйчжу застыл рядом, не смея шелохнуться. Он видел, как дыхание отца слабеет, и наконец не выдержал — развернулся и бросился прочь.

Когда сила Нань Тяньши иссякла почти до конца, Вэй Сан просто протянула руку, свернула ему шею и небрежно бросила тело на пол. Опустила взгляд на свою ладонь. Это ощущение отличалось от её сенсорики: иная, плотная, переполняющая мощь.

Вэй Сан медленно подняла голову и посмотрела на Нань Фэйчжу, уже выскочившего за двери торгового центра. Его сила была заметно слабее, чем у Нань Тяньши, но отпускать его она не собиралась.

Она неторопливо вышла на улицу. Наблюдая, как Нань Фэйчжу в панике пятится и шарахается, шла неспешно следом — как хищница высшего ранга, играющая с добычей.

О прежнем желании заполучить силу Вэй Сан Нань Фэйчжу и думать забыл. Впервые он сталкивался с ней лицом к лицу: раньше, на турнирах, впереди всегда были Си Утун, а ещё Сяо Илай — тот, кто притягивал на себя огонь. Почему‑то дорога перед ним вдруг сделалась ухабистой, он даже пару раз растянулся на ровном месте. Его пугала аура, исходившая от Вэй Сан: возможно, дело было в том, что, поглотив силу его отца, она стала по‑настоящему страшна.

Вэй Сан держалась сзади, не приближаясь и не отставая, а на лице её всё сильнее проступала зловещая одержимость.

…

Прибыв в северный район, Ин Синцзюэ покинул аппарат и, ведомый ощущением, дошёл до торгового центра.

Он быстро вошёл внутрь — Вэй Сан не было видно, и весь центр тонул в тишине.

Обогнув стоявший сбоку Боевой Мех, он увидел Нань Тяньши — тот, что прятался здесь, теперь лежал на полу без признаков жизни.

Ин Синцзюэ остановился у тела. Тяжёлая тень легла на сердце: до такого довести Нань Тяньши могла лишь Вэй Сан. Что она сделала?

В этот момент связался Цзи Чуюй:

— Синцзюэ, обычные инфицированные внезапно остановились.

Раньше их число под контролем только росло, но теперь всё резко прекратилось.

— Сообщи всем: Нань Тяньши мёртв, — сказал Ин Синцзюэ и переключил камеру. Тело Нань Тяньши появилось перед глазами Цзи Чуюя.

Цзи Чуюй опешил:

— Он мёртв?

Кроме четырёх сверх 3S, никто из прибывших на Планету Белый Карлик ещё не видел Нань Тяньши. Казалось, у них припасены большие ходы, а вышло, что он пал так быстро.

Выдохнув, Цзи Чуюй спросил:

— Где Нань Фэйчжу?

Ин Синцзюэ посуровел:

— Не знаю. Пойду искать.

Он отключил связь, вышел из торгового центра, постоял у входа и в конце концов выбрал ту же сторону, куда направилась Вэй Сан.

В это время по всей территории обычные инфицированные, находившиеся под чьим‑то контролем, остановились. Курсанты сперва опешили, получили передышку и, опасаясь новой уловки, уже готовились к худшему, когда Цзи Чуюй сообщил всем: Нань Тяньши мёртв.

Вблизи Планеты Белый Карлик Шторм Звёздных Потоков тоже отступил. Но дозвониться до Юй Тяньхэ Цзинь Кэ так и не удалось — никто не отвечал. Зато тут же пришёл другой вызов — это был Ли Цзэ. Он всё это время ждал в системе неподалёку от Белого Карлика и, едва зафиксировал, что шторм ушёл, сразу связался с Цзинь Кэ.

— Генерал‑лейтенант Ли? — услышав мужской голос, спохватился Цзинь Кэ.

— Где вы сейчас? Брат с сестрой Шаньгун с вами?

— Да, — отозвался Цзинь Кэ.

— Видели кого‑нибудь из Имперской Военной Академии? — Ли Цзэ стоял у носа звездолёта и обернулся к кораблю, прошедшему мимо иллюминатора. — Первый округ прислал людей забрать курсантов Имперской Военной Академии.

— Они все тут, генерал‑лейтенант Ли. На Планете Белый Карлик — инфицированные, Военная Академия Сэмюэла сравнена с землёй. Сейчас… — Цзинь Кэ глянул на сообщение, вспыхнувшее на Нейрокоме, и поправился: — Нань Тяньши мёртв.

Ли Цзэ опешил. Один Шторм Звёздных Потоков пронёсся — и что же вы успели сотворить на Белом Карлике?

— Людей, которых прислал Первый округ, уже проверили? Среди них нет инфицированных? — Узнав о смерти Нань Тяньши, Цзинь Кэ немного выдохнул. Увидев, как меняется лицо Ли Цзэ, он поспешил объяснить: — Дом Нань производил инфицированных — мы просто взорвали дом Нань. Но в Военной Академии Сэмюэла были не только заражённые, там ещё полно взрослых мутировавших растений. Пришлось всё взорвать.

Ли Цзэ помолчал:

— Я у Белого Карлика, уже подхожу. Люди из Первого округа — отряды, проверенные военным округом. Об инфицированных не беспокойтесь.

Цзинь Кэ осторожно спросил, почему они оказались рядом с Планетой Белый Карлик — настороженность его не отпускала.

— Мастер Юй беспокоился за брата и сестру Шаньгун, поэтому связался с Тринадцатым Округом, — ответил Ли Цзэ. — Мы выяснили, что вы задержались на Белом Карлике, и с утра двинулись сюда. Первому округу нужен Ин Синцзюэ.

— Ин Синцзюэ — в Первый округ? — Цзинь Кэ нахмурился, быстро прикинул варианты. — Ему поручат руководство или речь о машине для выявления инфицированных?

Ли Цзэ не знал подробностей по Первому округу — он пришёл лишь за тем, чтобы забрать своих студентов и брата с сестрой Шаньгун.

— Мы почти входим в порт, — сказал Ли Цзэ. После того как основной фронт Шторма Звёздных Потоков отошёл, их звездолёт медленно начал сближаться с Планетой Белый Карлик.

…

Следуя наитию, Ин Синцзюэ всё дальше уходил от торгового центра, но Вэй Сан так и не встретил. На экране Нейрокома вспыхивали один за другим вызовы и сообщения — от Цзинь Кэ и других, а также из Первого военного округа. Он сбрасывал всё.

Лишь Цзинь Кэ получил ответ: Ин Синцзюэ отправил ему свою текущую геопозицию.

Отправив, он прошёл ещё с сотню метров и вдруг услышал рёв — такой, что человечьим голосом это не назовёшь.

Ин Синцзюэ ускорил шаг и увидел: Нань Фэйчжу стоял на коленях перед Вэй Сан, а её ладонь лежала у него на темени.

— Вэй Сан, — Ин Синцзюэ остановился поодаль и рефлекторно позвал её.

Спустя мгновение Вэй Сан повернула к нему голову. Её глаза были чёрны до краёв, во взгляде клубилась неведомая порча — она была совсем не похожа на себя прежнюю.

Она подолгу всматривалась в Ин Синцзюэ, потом снова посмотрела на стоящего перед ней на коленях Нань Фэйчжу и, словно решив, что тот человек интереснее, отпустила Фэйчжу и пошла к Ин Синцзюэ.

Нань Фэйчжу уже решил, что разделит участь Нань Тяньши, но в последний момент появился Ин Синцзюэ и отвлёк Вэй Сан. Уперевшись ладонями в землю, он бесшумно пополз прочь.

Ин Синцзюэ заглянул ей в глаза — дурное предчувствие, терзавшее его, сбылось. Он звал её по имени, пытаясь привести Вэй Сан в чувство.

Вэй Сан не реагировала и неспешно приближалась.

— Очнись, — Ин Синцзюэ отступил на шаг. Рука так и не потянулась к подвеске; он смотрел ей в глаза и медленно произнёс: — Вэй Сан, Нань Тяньши мёртв. Значит, обычных инфицированных больше некому контролировать.

В её взгляде на миг блеснул зловещий огонь. Она подошла вплотную — их лица почти соприкоснулись — и положила ладонь ему на шею.

Её неотступно тянуло к этому человеку — словно к источнику мощного притяжения.

Вэй Сан скользнула губами к его уху и тихо, зло прошептала:

— Я знаю. Это я его убила.

----------

Ордер Первого военного округа……

Они стояли почти вплотную. Стоило Ин Синцзюэ пошевелиться — и он коснулся бы Вэй Сан. Он не двинулся и только позвал ее:

— Вэй Сан, очнись.

Позванная опустила взгляд и беззаботно погладила его по сонной артерии — мягко, как влюбленная. На деле же она наслаждалась жизнью добычи, бьющейся у нее под ладонью.

Ин Синцзюэ не потянулся к подвеске, а вышедшая из-под контроля девушка и не пыталась ему навредить — просто держала руку у него на шее, непонятно о чем думая.

Они застыли рядом, упершись друг в друга молчанием.

— Мне нравится твое… — Вэй Сан чувствовала под пальцами его пульс, прижимаясь к Ин Синцзюэ, и тихо договорила: — …восприятие.

Ей хотелось заполучить силу его восприятия, но где-то в глубине все это время звучал голос, не позволяющий ей продолжить атаку.

— Вэй Сан?

Ли Цзэ вместе с людьми, присланными Первым военным округом, прибыл в порт Планеты Белый Карлик. Узнав, что остальные уже собрались и не хватает только Ин Синцзюэ и Вэй Сан, он по пересланным Цзинь Кэ данным с Нейрокома и с проводниками из Первого округа пошел их искать.

Наконец он заметил обоих на небольшом открытом пятачке. Они стояли рядом — непонятно что делали: Ин Синцзюэ стоял к ним спиной, а Вэй Сан, кажется, прижимала половину лица к его шее.

Ли Цзэ и офицер Первого военного округа, возглавлявший группу, сошли с флаера. Ли Цзэ крикнул Вэй Сан.

И в тот же миг Вэй Сан подняла взгляд на них — ледяной, чёрный.

Ли Цзэ и офицер разом отпрянули на шаг.

— …Инфицированный?! — офицер Первого округа выдохнул в потрясении.

Ли Цзэ хмуро уставился на Вэй Сан. Голова звенела пустотой. Они уже прошли проверку в округе и видели, как выглядят инфицированные, — точно так же, как сейчас Вэй Сан. Но ни у кого не было такого злого, бездонного взгляда.

Все внимание Ин Синцзюэ было приковано к Вэй Сан, он не заметил, как подошли Ли Цзэ и остальные. Услышав голос Ли Цзэ, он поднял руку, сжал пальцы Вэй Сан и, глядя ей в глаза, отрывисто, суровым тоном сказал:

— Проснись, Вэй Сан.

Вэй Сан резко нахмурилась, сбила его руку, опустила голову и отступила на несколько шагов. Лишь спустя время чернота в зрачках стала таять.

Но офицер Первого округа уже подошел. Его люди кольцом сомкнулись вокруг двоих; он попытался убрать Ин Синцзюэ себе за спины, однако тот не двинулся — наоборот, снова шагнул к Вэй Сан.

— Она инфицированный! — торопливо бросил офицер. Его задачей было найти Ин Синцзюэ и вернуть в Первый округ, а тот тянулся к зараженной — естественно, он встал на пути. — Инфицированные с тобой о чувствах говорить не станут!

За время проверок в округе выявили не одного и не двух зараженных. У кого их не оказалось среди близких? Кто мог подумать, что инфицированный — тот, кто стоит рядом?

— Вэй Сан… — Ин Синцзюэ проигнорировал офицера, подошел и протянул ей руку. — Нам пора возвращаться.

Лишь спустя паузу Вэй Сан положила ладонь в его ладонь, подняла на него взгляд и хрипло спросила:

— Нань Тяньши умер?

Ин Синцзюэ вздрогнул, сжал ее пальцы, затем кивнул:

— Да. Умер.

Плечи и шея Вэй Сан немного ослабли — казалось, она и сама толком не помнила, что только что натворила.

Пока они еще стояли там же, офицер Первого округа уже связался с временным руководителем Первого округа и доложил о том, что Вэй Сан — инфицированный. Ли Цзэ нахмурился, хотел его оборвать, но вмешаться было неловко.

— Вэй Сан, что с тобой было? — подошел Ли Цзэ. — Тебе глаза чем-то повредили?

— Чем, по-вашему, можно так поранить глаза, чтобы они почернели, а потом снова пришли в норму? — из-за спины насмешливо отозвался офицер Первого округа, недовольно глянув на Ли Цзэ за очевидную ложь. — Она явно инфицированный.

Взгляд Ин Синцзюэ похолодел; он обернулся к офицеру.

Тот невольно стушевался под его резким взглядом, но, скосив глаза на сообщения на Нейрокоме, тут же распрямил спину и махнул людям: взять Вэй Сан под стражу.

— Вы что делаете? Прямо под носом у Тринадцатого Округа уводите нашего человека? — Ли Цзэ выставил заслон.

Офицер вывел на экран только что поступивший приказ руководства округа:

— Ордер Первого военного округа: инфицированную Вэй Сан заключить в тюрьму. При малейшем сопротивлении — казнить на месте.

На ордере стояли подписи всех действующих руководителей Первого военного округа. Очевидно, после доклада офицера наверху срочно уведомили всю верхушку.

Ли Цзэ окинул взглядом людей за спиной офицера и холодно усмехнулся:

— И кого это вы тут собираетесь казнить на месте?

— Она сейчас в ясном уме, Чёрный Роевой Туман ее не контролирует, — сказал Ин Синцзюэ.

Офицер посмотрел в ее глаза, потом на Ин Синцзюэ — в его взгляде проступила насмешка: похоже, он не ожидал, что самый сильный из молодых Командиров Федерации окажется столь наивен.

— Инфицированный остается инфицированным. Если по-вашему, так можно — значит, столько казненных в округе умерли зря? К тому же… Первый военный округ всегда держит любые риски в собственных руках. Разве молодой Командир Ин этого не понимает?

Первый военный округ не делал исключений даже ради Ин Синцзюэ. Как же он стерпит, чтобы инфицированный уровня 3S разгуливал на свободе?

Ли Цзэ уже связался с Тринадцатым Округом. Он не мог просто смотреть, как уводят Вэй Сан.

В Тринадцатом Округе давно знали, какого уровня Вэй Сан, — разумеется, отдавать ее Первому округу они не собирались. В итоге Ли Цзэ и офицер Первого округа вывели видеоконференцию между руководством двух округов через Нейроком.

----------

Ордер Первого военного округа……

Все руководители Первого округа, временно находящиеся в добровольной изоляции, подключились к конференции.

— Вэй Сан — курсант Военной Академии Дамокла. Независимо от того, инфицирована она или нет, ее должен забрать Тринадцатый Округ, — настаивали в Тринадцатом.

— Политический центр Федерации — Первый военный округ. У вас, Тринадцатого, тоже здесь люди. А Вэй Сан — фаворит нынешних соревнований — представляет уже не только вашу Академию Дамокла. К тому же мы и так проявили снисхождение: не казнили на месте, а доставим под управление Первого округа.

— Под управление — или вы снова потащите человека на опыты? — тон Тринадцатого округа заметно похолодел.

— Кадет, поступая в академию, должен быть готов к жертве. Вы в Военной Академии Дамокла это понимаете лучше всех!

Руководители Тринадцатого переглянулись. Наконец один из них выступил вперед:

— Вэй Сан не такая, как остальные. И именно из‑за этой разницы она, возможно, сможет разрушить влияние инфекции.

— Чем же она отличается?

— …Вэй Сан — сверх 3S, сверх 3S, идущая Двойным Путем Бойца и Мехоинженера. Вы понимаете, что это значит. К тому же Ин Юцзинь ясно говорил: чтобы выйти из тупика Чёрного Роевого Тумана, нужен именно сверх 3S. Вероятно, именно поэтому ее и не удалось полностью подчинить.

Эти слова ошеломили весь верх Первого военного округа. Если бы эта информация всплыла месяц-другой назад, они бы решили: Военная Академия Дамокла непременно восстанет.

Но теперь…

— Мне все равно, сверх 3S она или нет. Я знаю одно: она инфицированный.

— Довольно, — наконец заговорил Цзи Юаньдэ. Похоже, история с инфицированными измотала его до предела: он заметно исхудал, в волосах мелькнула седина. Он посмотрел на Вэй Сан на экране. — Раз Вэй Сан — сверх 3S, никто к ней не прикасается. Сначала — на Планету Диду. Мы будем наблюдать за ней лично.

Вес Цзи Юаньдэ в Федерации слишком велик: после его слов возражать не решились даже в Тринадцатом Округе.

Ин Синцзюэ обернулся к уже пришедшей в себя Вэй Сан. Поймав его взгляд, она усмехнулась:

— Я в порядке.

…

Новость о том, что обычных инфицированных перестали контролировать, не успела толком порадовать курсантов, как Цзинь Кэ и остальные увидели, как Вэй Сан с Ин Синцзюэ вернулись — в строю Первого военного округа, отчетливо отделенные от Тринадцатого.

— Вэй Сан, ты чего там стоишь? — у Ляо Жунина неприятно кольнуло сердце; он выдавил улыбку и попытался потянуть ее обратно.

Люди Первого округа молча перегородили ему путь.

— Мне нужно слетать на Планету Диду, — сказала Вэй Сан нескольким из основного состава Дамокла. — Все нормально.

— С чего это вдруг — на Планету Диду? — Ин Чэнхэ шагнул вперед, свел брови. Хотя ответ он уже догадывался.

— Тогда лети, — Хо Сюаньшань удержал Ин Чэнхэ и попытался перевести разговор. — Знаете, кого я только что встретил? Нань Фэйчжу — я его скрутил.

Но офицер Первого округа не дал увести беседу. Напротив, вслух ответил на вопрос Ин Чэнхэ — у всех на глазах:

— Почему на Планету Диду? Потому что она — инфицированный.

Лица всего основного состава Военной Академии Дамокла мгновенно потемнели.

— Похоже, вы все знали, что Вэй Сан — инфицированный? — офицер обвел взглядом основной состав. — Раз знали и не докладывали — тоже инфицированные?

— Я тоже с самого начала знал, что Вэй Сан инфицирована. По‑твоему, значит, и я инфицированный? — холодно произвел Ин Синцзюэ.

— …Скоро дойдет очередь и до тестов для курсантов, — промямлил офицер. — Такие выводы не мне делать. Он все же не решился лезть на рожон с Ин Синцзюэ.

— Подозреваю, что и сам инфицирован. Может, и меня заодно заберете на Планету Диду? — внезапно обратился к офицеру Ляо Жунин.

— Ляо Жунин! — окликнул его Ли Цзэ. Уже одного студента увели, а он еще напрашивается!

— Дайте Питательный Раствор, — Вэй Сан и не думала вести себя как инфицированная; она повернулась к Цзинь Кэ. — Есть хочу.

Цзинь Кэ развернулся, вытащил сумку, кинул ее Вэй Сан и молча занялся бронированием билетов с Планеты Шаду на Планету Диду.

— И мне оформи, — Хо Сюаньшань вернулся и встал рядом — экрана он не видел, но говорил так, будто видел страницу бронирования.

— А тебе? — Цзинь Кэ повернулся к Ин Чэнхэ.

Тот на мгновение задумался и кивнул.

Цзинь Кэ даже не спрашивал Ляо Жунина впереди — сразу оформил четыре билета.

— Вы схватили Нань Фэйчжу. Где он? — спросил Ин Синцзюэ у Цзинь Кэ.

— Сзади. Оглушили и заперли. Там дежурят Цзи Чуюй и Хо Цзянь.

Пока все обсуждали дела, виновница стояла и вскрывала один за другим Питательные Растворы — словно ничего и не произошло. Это спокойствие так выбивалось из только что пережитого, что офицер Первого округа застыл на месте и усомнился в собственной памяти.

Не только он — и прочие курсанты, не знавшие об инфекции Вэй Сан, были поражены. Больше всех — брат с сестрой Шаньгун.

Шаньгун Юннань все еще не верил, стоял почти вплотную к заслону Первого округа и спросил:

— Как тебя вообще заразили? Это Нань Тяньши? Ты же сверх… Если у тебя нет на это воли, тебя не должны были заразить.

— Не вдруг, — Вэй Сан без церемоний присела на ближайшее место; офицер Первого округа метнул в нее злой взгляд, но ей было все равно. — Я все это время была в состоянии заражения.

О себе она говорила так же ровно, как о ком-то постороннем.

----------

Сбежали

— Как это — Вэй Сан инфицированная? — Сян Минхуа остолбенел, и лишь спустя добрую минуту спросил.

— Новости из Тринадцатого Округа я тоже долго переваривала, — Се Юймань успокоилась и только тогда пришла к нему. — В тот день Ли Цзэ с людьми из Первого военного округа как раз наткнулись на момент, когда Вэй Сан вышла из-под контроля. Командир группы тут же доложил верхам Первого округа. Оттуда объявили розыск: Вэй Сан нужно доставить на Планету Диду.

В последние дни все военные округа Федерации жили, как на иголках: повсюду находили Инфицированных — вчерашних товарищей по службе. Даже часть руководства Первого военного округа теперь под негласным домашним арестом. Вэй Сан попала как раз под горячую руку.

— Когда Вэй Сан успела стать Инфицированной? — Сян Минхуа глубоко вдохнул, сжал кулаки и взял себя в руки. — И зачем её везут на Планету Диду?

— Точно не знаю. Но верхушка Тринадцатого Округа ведёт расследование — говорят, ниточки ведут к доктору Цзин Ти, — ответила Се Юймань.

— Разве доктора Цзин Ти не забрала Независимая Армия? — нахмурился Сян Минхуа. Пару дней назад они узнали: Независимая Армия тайно договорилась с Тринадцатым Округом и обменом увела его.

Исследования Независимой Армии по Инфицированным начались на двадцать лет раньше, чем у Федерации. Забрать к себе выдающегося врача — логичный шаг.

Се Юймань покачала головой:

— Округа ничего не поясняют. Но на Планете Диду настаивают, чтобы Вэй Сан доставили, скорее хотят держать её при себе. К тому же всплыло дело о её сверх 3S-уровне.

— Всплыло? — лицо Сяна Минхуа переменилось. Сейчас такое раскрытие только заставит все округа ещё сильнее насторожиться насчёт Вэй Сан.

— Если бы это не раскрыли, кто знает, что Первый военный округ проделал бы с ней, — Се Юймань понимала его мысли. — А теперь, когда всем ясно, что Вэй Сан — сверх 3S Мехоинженер, для неё даже безопаснее.

Во всей Федерации есть сверх 3S-уровня одиночные бойцы и сверх 3S Командиры, но нет ни одного сверх 3S Мехоинженера. Теперь, когда личность Вэй Сан вскрыта, с ней будут считаться.

— Где они теперь? — спросил Сян Минхуа.

Се Юймань показала ему первый отчёт Ли Цзэ о прибытии на Планету Белый Карлик:

— Если на Белом Карлике всё идёт по плану, они скоро выдвинутся.

…

Планета Белый Карлик.

Обычных Инфицированных, которых ещё не успели взять под контроль, оставалось много. Преподаватели Военной Академии Сэмюэла подали коллективную заявку в Четвёртый и Восьмой военные округа на отправку диагностических машин, чтобы как можно быстрее выявить Инфицированных среди обычных жителей Планеты Белый Карлик, а уже потом действовать дальше.

Однако Четвёртый и Восьмой округа, хотя и согласились, не торопились с доставкой. Случившееся на Белом Карлике ввергло Федерацию в панику: никто не был уверен, не Инфицирован ли человек рядом.

Многие малые планеты срочно ввели контрольные пункты в портах: чужакам вход и выход запретили, а своим, чтобы покинуть планету, приходилось оформлять заявки и проходить согласование по нескольким инстанциям.

Всё ради снижения риска заражения.

Кадеты, оставшиеся на Белом Карлике, вместе с Ли Цзэ и другими, а также с уцелевшими сотрудниками Военной Академии Сэмюэла занимались ликвидацией последствий.

Вэй Сан держали под присмотром люди из Первого военного округа, свободно перемещаться ей не позволяли. Цзинь Кэ и Ин Синцзюэ действовали вместе: они контактировали с Нань Фэйчжу, надеясь вытянуть из него сведения об Инфицированных.

Во время встреч с Нань Фэйчжу в комнате не должно было быть одного-двух человек — так потребовал Ин Синцзюэ. Он не хотел, чтобы кто-то дал себя обработать.

В этом мире слишком много тех, кто жаждет силы.

— Раньше я думал, ты просто слабоват, — Сяо Илай, устроившись напротив, сказал Нань Фэйчжу. — А оказалось, это ещё ты после заражения. Как Мехоинженер ты и вправду ни к чёрту.

Нань Фэйчжу будто не слышал. С того дня, как вырвался из рук Вэй Сан, он ходил застывшим и перепуганным; сейчас лишь немного оклемался.

— Подземные ходы дома Нань восстановили в чертежах, — тихо произнёс Ин Синцзюэ, сидя напротив.

Словно невесомая фраза — и уши молчавшего до того Нань Фэйчжу дрогнули.

Тогда дом Нань взорвали просто из-за нехватки времени: не желая допускать новых неожиданностей, не стали до конца всё прочёсывать и ударили напрямик. Но чтобы докопаться до сути с Инфицированными, Ин Синцзюэ велел заново воссоздать подземную структуру дома Нань из-под завалов. Выяснилось: кроме центрального кровавого бассейна, остальная сеть внизу почти зеркально повторяла планировку усадьбы на поверхности. И в нескольких комнатах нашли останки предков дома Нань —

— мёртвых много лет, но прекрасно сохранившихся.

— История на Планете Виллард — ваших рук дело.

— И Чёрный Роевой Туман, который через Компанию Тунсюань подмешали в мой Питательный Раствор, — тоже вы.

Ин Синцзюэ говорил утверждённо. Хотя Нань Фэйчжу изо всех сил держал лицо, Ин Синцзюэ и Цзинь Кэ без труда ловили колебания — и окончательно убеждались, что всё это делал дом Нань.

Нань Фэйчжу крепко решил не отвечать никому ни словом: опустил голову, уставился в стол и выбрал пассивное сопротивление.

— У дома Нань есть некое секретное снадобье: по слухам, его делала жена Нань Цзяньчжи — оживляет кровь и наращивает плоть, — продолжил Ин Синцзюэ, не реагируя на молчание. — Слух ходил повсюду. Я выяснил, откуда ноги растут: на войне Нань Цзяньчжи заживал заметно быстрее прочих, иной раз ещё до возвращения в округ раны затягивались. На расспросы он отвечал, мол, жена переживает, вот и приготовила тайное лекарство.

----------

Сбежали

Эту историю в Федерации считали образцовой: многих и сейчас трогает «любовь» Нань Цзяньчжи и его жены.

— У Инфицированных раны обычно заживают быстрее. Отсюда вывод… — Ин Синцзюэ поднял взгляд; у кончиков его пальцев восприятие уплотнилось, словно лезвие, чиркнуло по лицу Нань Фэйчжу и оставило рассечённую борозду.

За стеклом Ли Цзэ и командир группы из Первого военного округа только переглянулись: …

Порой приходится признать: Ин Синцзюэ страшно силён. Он даже без Боевого Меха обходится.

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по лицу Нань Фэйчжу: рана шевельнулась чёрным маревом и мгновенно стянулась, будто и не было.

— Так называемое лекарство от жены Нань Цзяньчжи — сказка. Начиная с поколения самого Нань Цзяньчжи вы уже были Инфицированными.

Его чёрная энергия выглядела чуть иначе, чем у Вэй Сан. Ин Синцзюэ опустил глаза, скрывая промелькнувшее недоумение.

Услышав это, присутствующие невольно ахнули. С поколения Нань Цзяньчжи? Насколько далеко это отматывает? Неужели Инфицированные появились так рано!

Получив подтверждение своим выводам на самом Нань Фэйчжу, Ин Синцзюэ больше не спрашивал — поднялся и вышел.

— Вэй Сан тоже пострадала от них? Ей подмешали Чёрный Роевой Туман в Питательный Раствор? — тут же спросил Ли Цзэ, увидев его.

Ин Синцзюэ кивнул:

— В сейфе на подземном уровне нашли договор о тайном участии в капитале Компании Тунъюн. Дом Нань подмешивал в Питательный Раствор Чёрный Роевой Туман.

От этого Ли Цзэ ещё меньше хотел, чтобы Вэй Сан увезли на Планету Диду: во всём этом не было её воли.

Цзинь Кэ, выходя следом, задержал на Ин Синцзюэ взгляд. Ещё в начале его насторожило, что в третьей фразе Ин Синцзюэ слишком отчётливо обозначил субъект — только себя — ничего не сказав о той партии обычного Питательного Раствора; а теперь последняя формулировка звучала чересчур широко: «когда-то вмешивались в Раствор».

Но озвучивать он не стал: дождался, пока все разойдутся, и лишь затем подошёл спросить напрямик.

— Тот, кто вмешался в ту партию обычного Питательного Раствора, возможно, был не Нань Тяньши, — неторопливо произнёс Ин Синцзюэ.

В тот день, у подземного кровавого бассейна, он видел взгляд Нань Тяньши на Вэй Сан — там было неприкрытое изумление и радость; сам он не понимал, отчего Вэй Сан стала Инфицированной. Было странно и другое: Вэй Сан смогла поглотить силу Нань Тяньши; тогда как Нань Фэйчжу, тоже Инфицированный, очевидно слабее отца, а Вэй Сан, напротив, сумела обратное — поглотить.

Помимо версии о сверх 3S-уровне Вэй Сан, Ин Синцзюэ склонялся к иной гипотезе.

Однако найденные на данный момент улики показывали: основную массу дел, связанных с Инфицированными, провернули Нань Тяньши и Нань Фэйчжу.

…

Дела на Планете Белый Карлик подошли к развязке; остальным следовало немедленно возвращаться.

Ли Цзэ увёл четвёрку основного состава Военной Академии Дамокла и брата с сестрой Шаньгун — все они возвращались на Планету Шаду. А Вэй Сан отправлялась вместе с Имперской Военной Академией — на Планету Диду.

Накануне отлёта из округа пришла диагностическая аппаратура, но её восприятие было исчерпано: требовалось заново «залить» в неё большой объём восприятия Командира сверх 3S. В итоге за дело взялся Ин Синцзюэ.

Люди из Военной Академии Сэмюэла остались, чтобы помогать с проверками населения Планеты Белый Карлик и изолировать Инфицированных.

Порт.

— Вэй Сан, хоть ты и Инфицированная, я тебя не брезгую, — с убеждённым видом заявил Сяо Илай. — Батя говорит, ты человек удачи и вытащишь меня в люди. Главное — не помри, сначала меня подтяни.

— Можно устроить, — приподняла бровь Вэй Сан. — Но готовь вознаграждение.

— Без проблем. Я при деньгах.

Вэй Сан взглянула в сторону основного состава Военной Академии Дамокла, лишь кивнула и, не сказав больше ни слова, вошла на звездолёт Первого военного округа.

За ней последовал Ин Синцзюэ: он потребовал разместить себя рядом с Вэй Сан.

— Я сверх 3S. На этом корабле только я могу ей противостоять, — сказал он командиру группы, пытавшемуся возражать.

Тому ничего не оставалось, как согласиться.

…

На звездолёте Тринадцатого Округа атмосфера была тяжёлой. Ли Цзэ и раньше был немногословен, теперь и вовсе стал каменным. Брат с сестрой Шаньгун несколько раз пытались подбодрить Цзинь Кэ и остальных, но всё не складывалось. Под вечер Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань всё же нашли их в одном из салонов отдыха — и обнаружили, что четвёрка сидит там, уплетает за обе щёки и бесстыдно набивает сумки.

Шаньгун Божэнь с братом переглянулись: ?

Пойманная на месте четвёрка вздрогнула, обернулась, увидела их — и только тогда выдохнула.

— Будете? — Ляо Жунин бросил им плитку шоколада.

— …Вэй Сан увели, а вы тут вот так? — выдохнула Шаньгун Божэнь.

Хоть Вэй Сан и Инфицированная, похоже, она контролирует себя. Хотя, конечно, не исключено, что это притворство. Но поведение этих из Дамокла… слишком уж холодно. На турнире ведь каждый отмечал, какие они дружные, а сейчас…

— Знаем. Ещё чего-то хотите? — Цзинь Кэ указал на горстку снеков перед собой. — Осталось только это, остальное есть нельзя.

— Не нужно, — холодно отрезала Шаньгун Божэнь и увела брата отдыхать.

Когда причалили к порту Планеты Шаду, брат с сестрой уже собрались сходить, но четвёрки из основного состава Дамокла всё не было видно. В конце концов шеф-повар корабля сообщил новость:

Четвёрка из основного состава Военной Академии Дамокла сбежала, прихватив со звездолёта все вкусные снеки и фрукты.

----------

Живётся вольготно

Планета Диду.

В отличие от жителей других миров, где тревога стояла в воздухе, здесь люди держались уверенно. Их спокойствие подпирал Первый военный округ, базировавшийся на Планете Диду: что бы ни случилось, пока они здесь, беда первой к ним не придёт.

Это был второй приезд Вэй Сан на Планету Диду. Настроение отличалось от прежнего, да и спутники сменились.

— Это прямо обязательно? — Вэй Сан подняла руки ладонями вперёд. Она едва сошла со звёздного корабля, как офицер сопровождения из Первого военного округа защёлкнул на ней наручники.

Офицер обернулся к ней:

— Чтобы предотвратить побег преступницы. Это необходимая мера.

«Ну вот, уже напрямую записали в преступницы».

Вэй Сан чуть скривила губы и взглянула на свои запястья:

— Тогда уж берите то, что хотя бы работает. Эти… как‑то не внушают.

— Прочность этих наручников не уступает материалам Боевых Мехов. Даже не думай сбежать…

Он не успел договорить: Вэй Сан только повела руками — и замки послушно разошлись.

Её тут же плотно обступили со всех сторон, перекрывая пути к отступлению.

Вэй Сан помассировала запястья, лениво скользнула взглядом по офицеру и бросила ему наручники:

— Не нервничайте. Просто не люблю, когда мне сковывают руки.

— …

— Я сам её провожу, — шагнул вперёд Ин Синцзюэ.

Офицер прикинул риски: если Вэй Сан и сбежит, ответственность разделится. Он кивнул:

— Ладно.

Вэй Сан везли в здание изолятора Первого военного округа. Цзи Чуюй и остальные, разумеется, не могли идти следом — остались на месте и смотрели, как Ин Синцзюэ и Вэй Сан уводят люди Первого округа.

— Почему у меня такое чувство, что на Планете Диду назревает что‑то нехорошее? — пробормотал Гунъи Цзюэ, провожая взглядом удаляющийся флаер.

…

База Первого военного округа располагалась внутри холма. За десять минут до прибытия флаер отправил запрос на вход. Когда они подлетели, в недрах холма раскрылась створка, впуская корабль.

Иллюминаторы закрыли — маршрут был виден лишь из кабины пилота.

Вэй Сан сидела, а остальные сопровождали, держась неподалёку — не близко и не далеко. Только Ин Синцзюэ сел рядом.

— Ты бывал в здании изолятора Первого военного округа? — спросила Вэй Сан, повернув к нему профиль.

— Бывал, — кивнул Ин Синцзюэ.

— Вот и чудно. Испытаю на себе, — она откинулась на борт отсека.

Флаер шёл недолго и плавно опустился. Офицер жестом предложил Вэй Сан выйти.

Ин Синцзюэ спустился первым и остановился, ожидая её снаружи.

За дверью раскрылся просторный плац. Чёрные сапоги Вэй Сан сухо стукнули о покрытие; она подняла ладонь, заслонившись от палящего солнца.

— Здесь всё — искусственная среда, — негромко пояснил Ин Синцзюэ, встав рядом.

Их появление тут же притянуло взгляды всех, кто проходил мимо. Дело было не только в том, что на них не было формы Первого округа. За полгода турнира о Вэй Сан знали все, кто следил за соревнованиями. А Ин Синцзюэ и подавно — надежда Планеты Диду.

— Судя по взглядам, похоже, пока никто не знает, что я Инфицированная, — задумчиво протянула Вэй Сан.

— Ты не Инфицированная, — жёстко отозвался Ин Синцзюэ. Ему не нравилось, как звучали эти слова из её уст.

— А это… — Вэй Сан наклонилась ближе и шепнула, — ты же в тот день всё видел.

Навстречу им вышел мужчина, рывком отодвинул Вэй Сан и, не меняясь в лице, сказал офицеру:

— Я её забираю.

Ин Синцзюэ хотел идти следом. Из‑за его особого статуса незнакомец долго всматривался в него, но в конце концов кивнул.

Кроме первого этажа, весь корпус занимали камеры изоляции: по шесть помещений на уровне. Здесь же находились комнаты для добровольного «мягкого» задержания руководства Первого округа.

— Твоя — на тринадцатом этаже, шестая. Если что‑то понадобится — подай сигнал через окно вызова. В остальное время сиди смирно. Иначе… дорога только одна — в никуда, — он крепко держал её за предплечье и, предупредив, вытолкнул из лифта.

— Дальше я сама, — Вэй Сан обернулась к Ин Синцзюэ. — Кстати, присмотри за Цзинь Кэ и остальными.

Ин Синцзюэ на шаг замедлил и, глядя ей вслед, ответил:

— Хорошо.

Вэй Сан улыбнулась уголком губ, подняла руку и помахала.

…

Её ввели в комнату 6 на тринадцатом этаже. По соседству — только глухая стена: на всём уровне больше никого.

— Пустовато у вас тут, — попыталась завести разговор Вэй Сан, но конвоир даже не дрогнул. Просто втолкнул её внутрь, мгновенно заблокировал дверь, ввёл пароль, следом щёлкнула вторая защита — скан по радужке.

— Присмотрите за ними.

Даже через прозрачную перегородку Вэй Сан не слышала его голоса — только по губам поняла, что он сказал напарникам.

Она подняла взгляд к вентиляции под потолком. Рядом — блок подачи кислорода. Стоит его перекрыть — и в комнате будет вакуум.

Рука машинально потянулась к подвеске Боевого Меха на шее — но её, как и Нейроком, уже изъяли.

На стене висел экран связи с примитивным меню: вызов еды, запрос на санузел…

Вэй Сан нажала кнопку — в дальнем углу из пола поднялся герметичный модуль санузла. Она подошла, приоткрыла, оглядела: всё на месте, дверь непрозрачная, да ещё и в мёртвой зоне камер.

«Ладно, хоть о людях подумали».

Порт.

— Этот звездолёт еле полз, — проворчал Ляо Жунин, сходя по трапу. — Сейчас Вэй Сан, небось, уже в Первом военном округе.

— Даже если б успел — решил бы выдернуть её силой? — прищурился Хо Сюаньшань.

— Не то чтобы… Но хотя бы передали бы ей наши вещи. Вдруг ей там не по себе?

Цзинь Кэ шёл впереди и вдруг остановился. Ин Чэнхэ едва не врезался ему в спину:

— Что такое?

— Похоже, твой двоюродный брат приехал за нами, — Цзинь Кэ кивнул в сторону.

Ин Чэнхэ быстро направился к Ин Синцзюэ:

— Братец, ты чего здесь?

— Вэй Сан попросила забрать вас, — ответил Ин Синцзюэ.

— Она откуда знала, что мы приедем? — удивился Ляо Жунин. — Я сам уже на корабле Тринадцатого Округа только узнал, что Цзинь Кэ купил билеты на Планету Диду.

Цзинь Кэ шагнул ближе:

— Как там Вэй Сан?

Ин Синцзюэ помолчал и сказал:

— В Первом военном округе есть ваши люди. Сегодня после обеда Шэньту Ли пойдёт поговорить с Вэй Сан.

После тех её слов в тот день Ин Синцзюэ догадался, что четвёрка из Военной Академии Дамокла направится сюда. Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ — местные, а двое других в городе не ориентируются. Он сам вышел их встретить и заранее снял им жильё.

— Мы можем увидеть Вэй Сан в Первом округе? — спросил Ляо Жунин, потрясая сумками. — Мы ей вкусного набрали.

Ин Синцзюэ посмотрел на пакеты и кивнул:

— В следующий раз, когда пойду к ней, передам.

Поскольку ребята из Дамокла сбежали в спешке, Хо Сюаньшань с Ин Чэнхэ даже не заезжали домой — все поселились там, где заранее устроил их Ин Синцзюэ.

Цзинь Кэ взял пульт и включил новостной блок, переключившись на канал Медиа Ланьфа.

— Дорогие зрители, Шестой и Седьмой округа уже вплотную подошли к расположению Независимой Армии. Ещё шаг — и откроют огонь, — репортёр Ланьфа вещал с борта звездолёта; камера через стекло показывала наружную картинку всей Федерации.

— У Института Пинтун, видать, забот нет — решили прижать Независимую Армию. Мало им Инфицированных? — Ляо Жунин откинулся на диван и скривился. — Мы перезнакомились с другими академиями — и только люди из Пинтуна с конца турнира ни разу не объявились.

Цзинь Кэ стоял рядом, глядя на Ин Синцзюэ:

— В Независимой Армии нет людей из Института Пинтун. Они ей изначально не доверяют, и версия «за кулисами всем рулит Независимая Армия» для них идеальна. К тому же, если Независимая Армия не изменники, а действует ради жителей Федерации, однажды она вернётся. Тогда и у Имперской Военной Академии, и у Военной Академии Дамокла появится шанс заполучить ещё одну силу на своей стороне.

— То есть Пинтун задумал именно это? Что бы они собой ни представляли — убрать Независимую Армию, чтобы другим академиям не дать усилиться? — вспылил Ляо Жунин. — Сейчас такая жесть творится, а они власть делят.

— А когда её делить, если не в смуту? — хмыкнул Хо Сюаньшань. — На волне хаоса и поднимаются.

Ин Чэнхэ оглядел комнату, чувствуя, как воздух сгущается, и вспомнил:

— Вэй Сан говорила: умные часто выдумывают лишнее и упускают самые простые улики.

Всегда спокойный Ин Синцзюэ опустил ресницы, пряча взгляд:

— Действия Института Пинтун и правда странны.

— У тебя уже есть версия, — утвердительно сказал Цзинь Кэ.

— Недолго осталось — правда всплывёт, — поднял глаза Ин Синцзюэ и встретил взгляд Цзинь Кэ. — Ваши вещи я передам Вэй Сан.

Когда он ушёл, Ляо Жунин вскочил:

— Эй, вы двое, что за загадки?

— Похоже, Институт Пинтун выманивает змею из норы, — сел Цзинь Кэ. — В военных округах Федерации прячутся те, кто засел глубже — Инфицированные. И эти Инфицированные…

— …всем скопом хотят убрать Независимую Армию, — подхватил Хо Сюаньшань.

Ин Чэнхэ все эти хитросплетения не любил — его занимало другое:

— Мы что, правда будем просто сидеть и ждать? Я, между прочим, достал схему побега.

Трое синхронно уставились на него:

— Какую схему?!

— Схему побега, — самодовольно выдал Ин Чэнхэ. — Я хоть и не Командир, но память у меня неплохая. В детстве у старшего дяди видел чертёж здания изолятора Первого военного округа.

— У твоего дяди была схема изолятора Первого округа? — прищурился Хо Сюаньшань. — Когда Ин Синцзюэ сидел там, твой дядя собирался устроить побег?

— Я такого не говорил, — пробурчал Ин Чэнхэ, потупившись. — И вообще, дядя ничего такого не делал.

Впрямую пойти против Планеты Диду — это бы значило войну.

— Давай сюда, — протянул ладонь Цзинь Кэ. — Но пока не дёргаемся. Сверху сказали только, что Вэй Сан держат там. И не забывайте: у Тринадцатого Округа есть свой человек в Первом военном округе.

Шэньту Ли, старший брат Шэньту Куна, — протеже Тринадцатого Округа. Его отправили служить в Первый военный округ, и положение у него не последнее.

…

Вэй Сан сидела, прислонившись к стене, и смотрела на экран. Вместо убогого сервиса «вызвать еду — запросить душ» там теперь шёл сериал.

Когда вошёл Шэньту Ли, он увидел именно это.

Он перевёл взгляд на торчащие из панелей экрана провода, изолированные фольгой, и на россыпь мелких деталей. Невольно выдохнул:

— Смотрю, живёшь здесь довольно вольготно.

----------

Новый нейроком

Вэй Сан прислонилась к стене, согнув одну ногу:

— Так себе. Можно попросить ребят из мониторинга переключить канал? Смотреть этот сериал каждый день уже невмоготу.

…

Шэньту Ли потянулся к экрану и оборвал внутри провод, затем обернулся к стоявшим снаружи:

— Пусть придут и починят. С сегодняшнего дня вся её посуда и приборы — только бумажные. И ещё… предупредите людей из мониторинга: ещё раз отвлекутся на сериалы — вылетят из Первого военного округа.

Вэй Сан невинно развела руками:

— Это моя единственная маленькая радость. И её тоже отнимете, старший?

Шэньту Ли остановился шагах в трёх от неё:

— Это карцер, а не гостиница. Мы знакомы?

Вэй Сан поднялась, тяжело выдохнула:

— Считаю, карцеру Первого военного округа не помешала бы немного человечности. Раньше у старшего Шэньту Куна видела фотографии.

Шэньту Ли бросил взгляд на камеру под потолком и сказал:

— Говорят, тогда Ин Синцзюэ свидетельствовал в твою пользу: мол, ты умеешь подавлять Чёрный Роевой Туман в себе и не полностью Инфицированная.

Вэй Сан едва заметно повела плечом, не отвечая.

— Сейчас верхушка Первого округа этому не слишком верит. Одного того, что ты подавляешь чёрноту в глазах, мало — так многие Инфицированные умеют. Мы пока не можем однозначно судить, Инфицированная ты или нет, — Шэньту Ли изучал младшую. Ещё во время турнира ему хотелось с ней встретиться, но он и подумать не мог, что это случится вот так.

Вэй Сан усмехнулась:

— Старший, вы же знаете: мой главный козырь, из‑за которого меня не казнят, — во всей Федерации я единственная Мехоинженер сверх 3S.

— Верно, — Шэньту Ли сделал шаг назад и кивком указал на дверь, предлагая выйти. — Поэтому нам нужно проверить твою силу.

Вэй Сан шагнула в коридор и, увидев, что весь этаж забит вооружённой охраной, усомнилась, не перебросили ли сюда лучший отряд Первого округа.

— Моё ожерелье‑капсула с Боевым Мехом не при мне. Я не представляю особой угрозы, — уголки губ опустились; взгляд скользнул по лицам охраны. По виду — все из Первого округа.

— Это решаю не я. Твоя задача — пройти со мной на тест, — Шэньту Ли указал на лестницу.

Проверок было несколько. Сначала — днём — тест на восприятие и на глазах у всего Первого округа. У Тринадцатого Округа уже была репутация любителей скрывать истинную силу Вэй Сан, так что прибор для измерения восприятия перенесли под главный флагшток.

— Десять лет Первый военный округ разрабатывал прибор, способный напрямую фиксировать сверх 3S‑восприятие. Чтобы ни один сверх 3S не прошёл мимо — Федерация не может терять такой талант. И вот… — стоящий у установки, явно из команды разработчиков, едва сдерживал волнение, — наконец, мы умеем измерять сверх 3S.

Вэй Сан вывели на площадку. Внизу все задрали головы, глядя на неё и на машину.

— Встаньте сюда. Ладонь — вот сюда. Выпустите восприятие по максимуму, — разработчик торопливо объяснял. — Мы не только меряем сверх 3S. Мы доработали и остальное: прибор анализирует выпущенное восприятие и определяет склонность — Мехоинженер, Командир или боец‑одиночка. Точнее, чем раньше.

Вэй Сан сделала, как сказали. По шкале на приборе поползла оранжевая линия — двинулась еле‑еле и застыла на уровне A‑класса.

Разработчик уставился на линию, которая не сдвигалась уже добрую минуту, похолодел: неужели их модификация барахлит? На лбу мгновенно выступил липкий пот. Он прошептал:

— Этого не может быть…

Вэй Сан бросила на него взгляд — тот уже на грани паники — и лишь тогда заставила линии пойти вверх. Движение было не одно: вместе с оранжевой рванула вверх и зелёная, отвечающая за Мехоинженера. A‑класс, S‑класс… 3S‑класс — и всё выше. Наконец обе линии упёрлись в потолок шкалы.

Остальным хватило увидеть, как восприятие Вэй Сан перевалило за отметку 3S, чтобы понять: да, сверх 3S. Разработчик вытер пот. Он лучше других понимал, как работает машина: чем выше уровень, тем разрыв в мощности между соседними делениями больше. Но сверх 3S они задавали почти наугад — эталон был только один, командирское восприятие Ин Синцзюэ, и потому верхнюю планку выставили с запасом. Иначе говоря, перевалил за 3S — значит, сверх 3S; а если ушёл слишком далеко, то это уже не просто «на ступень выше». Сейчас же Вэй Сан пробила потолок. Никто не знал, есть ли у неё ещё запас.

— Проблемы? — Вэй Сан склонила голову.

— …Нет. Вы впечатляюще сильны, — разработчик встретился с её взглядом и почему‑то осёкся.

— Сверх 3S боец‑одиночка и сверх 3S Мехоинженер, плюс статус Инфицированной… Вэй Сан, ты даже чуть сильнее Юй Цин Фэя, — повёл её вниз Шэньту Ли.

— Спасибо за похвалу, старший.

— Не за что. Ин Синцзюэ ещё в пути, так что можешь немного передохнуть, — Шэньту Ли привёл Вэй Сан в столовую Первого округа и усадил за стол напротив светового экрана в зале. — Заодно посмотри сериал.

Вэй Сан подняла глаза на знакомое название «Встреча одиночки и Командира» и подняла руку:

— Можно другой канал?

— Нельзя. Мы как раз смотрим, — Шэньту Ли принёс две тарелки булочек с ветчиной и сыром. — Слышал, где бы вы ни появились, обязательно выделяете день на местную кухню. Сегодня попробуешь нашу.

Вэй Сан посмотрела на «трогательную» любовную сцену на экране:

— …Я ещё ребёнок.

— Раньше, кажется, смотрела с интересом? К тому же через пару месяцев ты совершеннолетняя, — Шэньту Ли макнул булочку в соус и откусил. — И прояви немного сострадания к таким одиноким старикам, как мы.

Вэй Сан приподняла бровь:

— Одиноким старикам?

Шэньту Ли упёрся языком в коренные зубы и улыбнулся:

— По статистике у бойцов‑одиночек и Мехоинженеров доля одиноких — около пятидесяти процентов. Ты сразу в обеих категориях — значит, сто.

— Вероятности так не складывают.

— Я сказал — значит, так. Высокая доля одиночек у бойцов и Мехоинженеров — как с облысением: лекарства нет, — Шэньту Ли откусил ещё. — Поздравляю, дитя. Добро пожаловать в суровые реалии взросления.

Вэй Сан:

— …Тогда почему у Командиров не такой процент?

Шэньту Ли с заметной кислинкой в голосе:

— Наверное, потому что они мастера интриг.

Игнорируя кольца охраны вокруг, они болтали, словно сидели где‑то в кафе.

…

Ровно в шесть вечера прибыл Ин Синцзюэ. Он приехал, чтобы насытить восприятием установку, доставленную из Независимой Армии.

Когда он вошёл в комнату с прибором, Вэй Сан ещё ждала снаружи. Лишь когда Ин Синцзюэ закончил, её пустили внутрь.

— Теперь — подтверждение инфекции, — сказал Шэньту Ли, ведя её к установке. Изначально между этими двумя проверками должна была быть ещё одна — на бойца‑одиночку, чистая силовая. Но часть руководства решила: на турнире они уже достаточно насмотрелись на силу Вэй Сан, незачем давать ей ещё одну возможность показать мощь — мало ли что случится. Так что оставили только эти две.

Прибор напоминал томограф. Тестируемый ложился и должен был держать глаза открытыми. Сверху — наблюдение, по бокам — по два сопла с каждой стороны, через которые выпускалось сверх 3S‑восприятие. Со стороны наблюдателей за прозрачной панелью тоже присутствовало восприятие — наподобие того, как когда‑то Ин Синцзюэ накрывал чужие глаза своим восприятием, только здесь всё удобнее и нагляднее.

Кроме того, из стены выдвигалась тонкая игла и брала пробу крови — второй рубеж проверки.

Войдя, Вэй Сан увидела Ин Синцзюэ. Он сидел рядом, губы побелели — видно, влить в накопитель большое количество сверх 3S‑восприятия стоило ему сил.

Их взгляды встретились. Вэй Сан первой отвела глаза и легла в капсулу.

Прибор запустился, остальные наблюдали с противоположной стороны. Параллельно Ин Синцзюэ попросил передать Вэй Сан еду, которую привёз Цзинь Кэ с командой.

…

Как только Вэй Сан улеглась, внутренняя поверхность начала тихо выпускать восприятие Ин Синцзюэ. Оно было ей слишком знакомо и слишком соблазнительно. Почти сразу вокруг зрачков заплясала чёрная дымка, расползаясь всё шире.

Шэньту Ли, глядя на монитор с крупным планом её глаз и на внезапно зловещую улыбку в уголке губ, окончательно расстался с надеждой, что Вэй Сан оклеветали.

Она действительно Инфицированная.

Вэй Сан сошла с ложа, опёрлась о край, на тыльной стороне ладони вздулись жилы. Она медленно повернула шею. Все охранники уже машинально вошли в режим боевой готовности: стволы подняты — стоит ей дрогнуть, и они откроют огонь.

Но первым двинулся не она, а Ин Синцзюэ. Он подошёл и тихо сказал:

— Цзинь Кэ привёз твоё любимое.

Вэй Сан подняла голову; глаза уже вернулись в норму. Слегка улыбнулась:

— Твоё восприятие… как яд.

Голос охрип: было слышно, чего стоило ей самообладание.

Ин Синцзюэ посмотрел на напряжённые плечи Вэй Сан, опустил взгляд и прошептал:

— Прости.

— С проверками покончено. Вернёшься в карцер. А дальше — займёшься Мехами, — сказал, подойдя ближе, Шэньту Ли.

— Сверх 3S Боевые Мехи? — уточнила Вэй Сан.

— Нет. 3S‑класс. Чем больше, тем лучше, — ответил он. — Нам нужны лучшие Боевые Мехи, чтобы истреблять Звёздных Зверей. Возможно, добудем редкие материалы — тогда ты сможешь собрать Боевой Мех сверх 3S.

Очевидно, Федерация ещё не знала, что они нашли на Планете Западных Башен и в Мече Дамокла.

— Можно. Но мне нужны занятия через нейрочип, — сказала Вэй Сан. — Вы же знаете, я не так давно взялась за Мехи, многого ещё не знаю.

— …Я подам запрос в Военную Академию Дамокла, — кивнул Шэньту Ли.

Ин Синцзюэ повернулся:

— Я свяжусь с Ин Чэнхэ.

Шэньту Ли посмотрел на него, потом на Вэй Сан и согласился:

— Ладно. Я сейчас завален делами, проси у них.

…

Вэй Сан снова заперли в карцере. Ин Синцзюэ внутрь не пустили — мог только говорить с ней через стену.

При посторонних говорить было не о чем. Ин Синцзюэ лишь перечислил привезённую Цзинь Кэ еду:

— Со звездолёта Тринадцатого Округа. Куча разных консервов.

Эти консервы нельзя было передавать напрямую — складывали у двери. Захочет — свяжется с охраной: её порцию переложат в бумажную миску и только тогда занесут внутрь.

— Ты сменил Нейроком? — Вэй Сан посмотрела на чёрный Нейроком у него на запястье и вдруг спросила.

----------

Кошмар

Двух разделяла прозрачная дверь. Ин Синцзюэ стоял снаружи, нажал кнопку связи на стене — только так Вэй Сан внутри могла слышать его голос.

Он невзначай прикрыл Нейроком на запястье:

— Предыдущий сломался.

— Вот тебе и дорогущий Нейроком: цена — не гарантия, — с лёгкой жалостью отозвалась Вэй Сан. — Будь я не взаперти, глянула бы, что там полетело.

Пальцы Ин Синцзюэ легли на ремешок Нейрокома, лицо оставалось бесстрастным:

— Техники сказали, что Нейроком не починить. Советуют взять новый.

— Вот как… — Вэй Сан задумалась: что могло выйти из строя настолько, что не подлежит ремонту? Нейрочип? Она совсем не замечала взгляда Ин Синцзюэ, пристально устремлённого на неё через стекло.

— Пора, — подошёл Шэньту Ли и знаком велел Ин Синцзюэ уходить.

— В следующее воскресенье зайду к тебе, — сказал на прощание Ин Синцзюэ.

Вэй Сан махнула ему рукой и смотрела, как Шэньту Ли отключает переговорный терминал. Снаружи тут же наступила тишина.

…

Спускаясь вместе с Шэньту Ли, Ин Синцзюэ шёл позади и вдруг спросил:

— Всем этим охранникам можно доверять?

Шэньту Ли растерянно повернул голову, не сразу уловив смысл. Он что, опасается, что среди охраны есть ещё Инфицированные — сообщники Вэй Сан?

— Дежурства лучше ставить в случайном порядке, чтобы избежать неожиданностей, — ровно произнёс Ин Синцзюэ. — У неё нет Боевого Меха для защиты.

Шэньту Ли моргнул: он… беспокоится о Вэй Сан?

— Успокойся. Расписание постов знаю только я, и я сам каждый день заглядываю без предупреждения, — сказал Шэньту Ли. — Инфицированная она или нет, сейчас она всё ещё студентка нашей Военной Академии Дамокла.

В последующие дни на тринадцатом этаже, где держали Вэй Сан, всё, кроме её комнаты, кардинально перестроили. Соединили все изоляторные комнаты и оборудовали временную мастерскую Мехоинженера. Вэй Сан выдали нейрочип — похоже, не без участия Ин Синцзюэ: без проблем заменили закреплённый за ней в Военной Академии Дамокла нейрочип на тот, что нашли на Планете Западных Башен.

От камеры до мастерской вёл один-единственный коридор. Днём Вэй Сан работала там: по полученным на бумаге персональным досье бойцов создавала Боевые Мехи класса 3S; вечером уходила, в середине коридора её обыскивали и проводили через металлодетектор, и только после этого ей позволяли вернуться в камеру.

Надо признать, работала Вэй Сан с невероятной скоростью: в день она вычерчивала и собирала минимум три Боевых Меха, будто в голове у неё не иссякал поток чертежей.

— Ещё… сто сорок семь досье, — войдя в мастерскую, пробормотала Вэй Сан, перелистывая бумажные папки. Чтобы не дать ей связаться с внешним миром, все данные печатали и доставляли как бумажные файлы.

Сто сорок семь досье — значит, сто сорок семь Мехов. С её темпом на всё уйдёт минимум больше месяца.

Похоже, собрали досье на всех бойцов 3S‑ранга со всех военных округов.

Так оно и было: эти материалы действительно пришли из разных военных округов. Готовясь к решительному подавлению Звёздных Зверей, им требовались лучшие Мехи. И Мехи, что делала Вэй Сан, при тех же материалах неизменно получались сильнее проектов других Мехоинженеров — отсюда и нынешняя ситуация.

Как обычно, Вэй Сан села, просмотрела досье, сверила их с собственными сводными данными, набросала чертежи и перешла к подбору материалов.

Корпус Боевого Меха составляли разнородные компоненты; материалы из Звёздных Зверей по своим свойствам во многом схожи с металлами, потому приборы легко их распознают.

Вэй Сан выбрала материал для внешней брони, затем — для суставов и двигателя. Так теперь и проходили её будни.

Определившись с крупными пластами, она надела маску, вырезала нужные заготовки, выровняла их на станке, придала форму и, наконец, замесила клей.

Наклонившись, Вэй Сан капнула немного состава и стала склеивать детали. Слой к слою ложился плотно; в конце уже и не скажешь, что это две разные пластины.

Она сосредоточенно собирала оболочку корпуса, скребком снимала по крошке лишний клей вдоль кромок.

Снаружи одни охранники патрулировали коридор, другие стояли у дверей. Пользуясь тем, что согнулась над зеркально‑гладкой бронёй, Вэй Сан по отражению следила за их движением — и незаметно собрала стружку клея в крошечный комок и спрятала в рукав.

…

Отработав весь день без передышки, Вэй Сан вышла из мастерской и остановилась посередине коридора — на досмотр. Её обыскали и провели через металлодетектор.

— Что у тебя с рукой? — охранник кивнул на сжатую ладонь Вэй Сан.

Всякий раз при её перемещении охрана была напряжена до предела: её статус Инфицированной и то, как она проявила себя на соревнованиях, держали всех настороже. Даже если обыск проводили двое, по обе стороны от неё стояли две шеренги с оружием наготове — рвануть могли в любой миг.

— Ничего. Перед уходом ещё раз замешивала клей, случайно задела реагент, — Вэй Сан раскрыла ладонь: на коже липко блестела бледно‑жёлтая капля. Провела рукой по одежде. — Побыстрее можно? Хочу в душ.

Второй охранник закончил досмотр, переглянулся с напарником и разрешил Вэй Сан вернуться в камеру.

Оказавшись внутри, она нажала на панели кнопку санузла, и в углу быстро поднялась кабина.

Здесь камер не было. Вэй Сан закрыла дверь, пустила воду, взяла флакон с гелем для душа, отвернула крышку и вылила содержимое.

Гель был перемешан с крошками клея. Она смыла всё водой, отделила клей, смешала его с тем, что успела спрятать в рукав сегодня, затем сняла одежду и стала тереть в комок подол, по которому минуту назад провела ладонью.

Вскоре с ткани скатились несколько капель реагента — они смешались с клеем.

Вэй Сан смяла крошки между ладонями: они снова начали соединяться. Скатала в маленький шарик, прижала флаконом, расплющивая, пока не вышла неровная треугольная пластина.

Дождавшись, пока клей затвердеет, она подошла к сливному бачку, сняла крышку и острым углом треугольника процарапала внутреннюю поверхность. Санузел убирали каждый день — она не могла оставлять следы снаружи.

Инструментов у неё не было; она могла лишь добиться, чтобы у пластинки один угол оставался острым. Размером — с половину большого пальца. Об особой убойной силе речи не шло, но оружием это всё же считалось.

Такая крохотная пластина не сработает на металлодетектор, а спрятать её при обыске легко.

Спрятав самоделку, Вэй Сан вышла из душа, как ни в чём не бывало вернулась на кровать, активировала нейрочип и подключилась к занятиям.

Сегодня шла лекция Цзи Цы.

Цзи Цы лучше всех разбирался в тяжёлом Боевом Мехе: его понимание этой категории далеко превосходило остальных.

В виртуальном классе Цзи Цы — короткая стрижка, собранный, движения резкие и точные; говорит без воды, может часами вещать без остановки, будто норовит перелить слушателям всё, что знает сам.

Лишь одно выбивалось: меж бровей у него всё время залегала складка, словно что‑то постоянно терзало его мысли.

— По сравнению с двумя другими типами, тяжёлый Боевой Мех крупнее; манёвренность неизбежно падает. Поэтому при проектировании важно держать баланс на пороге, — говорил Цзи Цы. — Но этот порог у каждого бойца свой…

Вэй Сан слушала, следила за каждым движением его рук — время текло незаметно.

— …Планета Фанхань. Кажется, материалы там качественнее, чем на других планетах, — продолжал Цзи Цы, перебирая компоненты для тяжёлого Меха. — Я проследил по записям Федерации: с тех пор, как ведётся учёт, качество материалов из Планеты Фанхань растёт, но объёмы добычи падают.

Вэй Сан чуть прищурилась. Она не забывала Планету Фанхань — ту серую субстанцию на Арене Крайнего Холода.

…

После лекции Вэй Сан убрала нейрочип и собиралась лечь. Была уже глубокая ночь. В коридоре сменился караул, свет в камере приглушили — снаружи теплил один тёплый фонарь.

Она легла на спину и, уставившись в потолок, не заметила, как уснула.

Чёрное. Серое. Две краски переплетались без конца.

Вэй Сан стояла в чёрной пустоте. Поднесла руку к глазам — и с удивлением поняла, что видит её отчётливо. По спине пополз холод, она обернулась — и не увидела ничего, кроме тьмы.

Нечто, не подвластное её воле, тянуло вперёд. Дорога казалась бесконечной. Наконец Вэй Сан подняла голову — и увидела гигантский серый кокон.

Шершавая поверхность, внутри — чёрная субстанция, не переставая, перекатывается и сочится наружу.

Вэй Сан будто знала, что это, но не могла вспомнить. С кокона время от времени осыпалось серое — не пепел, нет, живое: одни крупинки шустро бежали по земле, другие взмывали в чёрную высь.

И только теперь она поняла: над головой было не ночное небо, а Чёрный Роевой Туман.

Серые крупинки, взлетевшие туда, частью растворялись в тумане, частью — захватывали щепоть чёрного, темнели и возвращались на кокон. Проходило много времени — и почерневшее вновь светлело, становясь серым.

…

Вэй Сан резко распахнула глаза. Лоб был мокрым от липкого пота. Она села, привалилась спиной к стене и задрала голову к потолку.

Всего лишь сон.

Но чем яснее она приходила в себя, тем чётче становились картины сна — вместо того чтобы меркнуть, они словно выжигались на внутренней стороне век.

Взгляд скользнул на экран у стены: три часа ночи.

Дальше сна не было. Вэй Сан так и просидела, не смыкая глаз, до рассвета.

К счастью, сегодня ей не нужно было собирать Мехи. Шэньту Ли должен был вывезти её на короткую прогулку; ещё и Ин Синцзюэ обещал заглянуть.

— Ты больна? — открыл камеру Шэньту Ли и нахмурился, глядя на её лицо. — В медблок, сейчас же.

— Нет. Просто плохо спала, — Вэй Сан поднялась и размяла кисти. — С таким трудом выбила себе день на воздухе — не хочу провести его в медчасти.

Шэньту Ли ещё с минуту вглядывался, затем кивнул:

— Выходи. Ин Синцзюэ уже почти у входа. Я только что был на сторожевой вышке — видел летательный аппарат клана Ин.

Вэй Сан последовала за ним вниз. И точно: Ин Синцзюэ как раз подходил к входу в здание изолятора. Они увидели друг друга издалека.

----------

В смятении

Сойдя с флаера, Ин Синцзюэ направился к зданию изолятора: от посадочной площадки до входа — девять минут двадцать три секунды. Отсчитав про себя последнюю секунду, он наконец дошёл до ступеней, поднял взгляд — и увидел уже вышедшую Вэй Сан.

— Ты...

— Не больна. Вчера просто плохо спала, — опередила она, сошла по ступеням и, подняв указательный палец, едва коснулась им его губ. — Сейчас время прогулки.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на её палец и умолк.

Шэньту Ли спустился следом:

— Зона прогулки ограничена. Я провожу.

Первый военный округ — политический центр Федерации, здесь слишком много важнейших объектов, но двигаться Вэй Сан разрешали не только по коридорам: можно было пройтись и по тренировочным плацам округа.

Глядя на занятия бойцов‑одиночек, Вэй Сан вдруг поймала себя на том, что соскучилась по управлению Боевым Мехом. Похоже, за это время она и вправду привыкла к роли одиночки.

— Размяться хочешь? — обернулся Шэньту Ли.

— Можно? — Вэй Сан скользнула взглядом по ближайшим караульным.

— Я сам с тобой перекинусь парой приёмов, но без твоего Меха, — Шэньту Ли одолжил Боевой Мех класса 3S и кинул ей ожерелье‑капсулу с Боевым Мехом. — Чуть сдерживайся, не перегибай.

Караульные были на взводе: стоило Вэй Сан чуть переборщить, они бы сразу пошли в атаку.

Она посмотрела на ожерелье в ладони, подняла глаза:

— Старший, это ведь тебе не терпится со мной схлестнуться.

— Так хочешь размяться или нет?

— Хочу.

Вэй Сан активировала Мех и в следующее мгновение скользнула в кабину. Караульные едва не рванулись, боясь, что она сорвётся, но через секунду за ней поднялся и Шэньту Ли.

Как человек, проведший на фронте не один год, он лучше всего умел заранее перекрывать противнику пути отхода. В его манёврах читалась просчитанная наперёд расстановка: он предугадал несколько маршрутов Вэй Сан и подготовил ответы на каждый.

Вэй Сан остановила Мех и резко развернулась. В руке — короткий клинок этой машины: хват показался чуть непривычным, но лишь на миг. Уже в следующую секунду она рванула в атаку.

— Старший, ты что, давно не был на фронте? — Вэй Сан увернулась корпусом от его удара, клинок в её руке описал дугу и пошёл вдоль его предплечья. — По силе атаки ты уступаешь старшему Ли Цзэ.

«Шэньту Ли силён в ближних внезапных атаках. Его оружие — шипы брони; он может выпустить их из любой части Боевого Меха».

Голос Ин Синцзюэ неожиданно прозвучал у неё в голове. Вэй Сан нахмурилась и метнула взгляд в сторону: он стоял рядом с караульными, не двигаясь, задрав голову, чтобы видеть площадку.

— Это потому, что я силён... — Шэньту Ли откинул голову, уходя от её удара, и вдруг его ладонь распустила несколько шипов, нацеленных Вэй Сан в плечо.

Хотя она заранее знала и оружие, и сильные стороны Шэньту Ли, в тот миг Вэй Сан не стала уходить — позволила его ладони с шипами ударить по плечу.

В тот же момент шипы прорвали панцирь Меха. Боль по сенсорам взвилась к коре головного мозга — будто её собственное плечо прошили сталью.

В кабине, не меняясь в лице, Вэй Сан смотрела на Ин Синцзюэ: на то, как он невольно сделал шаг вперёд; в его взгляде ещё не успела погаснуть тревога.

— И от такого не ушла? — удивлённо отозвал шипы Шэньту Ли.

— Полмесяца не дралась, подрастеряла хватку, — невозмутимо ответила Вэй Сан и снова пошла в обмен ударами.

...

Её Боевой Мех класса 3S был самой рядовой машиной, без особенностей; до персонального Меха Шэньту Ли ему было далеко, да и пользовалась она этой машиной впервые. Но, полагаясь на своё чутьё, Вэй Сан держала равный бой — разумеется, оба сдерживали силу.

— В следующий раз, как будет шанс, сразимся по‑настоящему. Но ты возьми Учана, — выбрался из кабины Шэньту Ли и сказал это с явным удовольствием.

Вэй Сан улыбнулась и кивнула. Взгляд скользнул по Ин Синцзюэ — и улыбка сошла с губ.

Весь день на прогулке Вэй Сан и Ин Синцзюэ почти не разговаривали. Даже Шэньту Ли заметил это, но решил, что Вэй Сан просто не в форме, и лишнего не говорил.

Когда Вэй Сан увели обратно, Шэньту Ли спустился вниз и задумался, не подключить ли ей в изоляторе канал связи: она всё‑таки студентка, сидеть в четырёх стенах — давление нешуточное. Но он человек из Тринадцатого Округа, в Первом военном округе его вес невелик: всё по Вэй Сан требовало утверждения сверху.

— Ты сегодня пришёл к Вэй Сан по поручению Цзинь Кэ и остальных? — спросил он у Ин Синцзюэ. — Где они сейчас остановились?

— Кто? — не понял Ин Синцзюэ.

Шэньту Ли скользнул взглядом по отставшим караульным:

— Можно не притворяться. Мне уже пришли сведения из Военной Академии Дамокла: эта четвёрка с самого утра на Планете Диду. Присмотри за ними, не дай им устроить беду. У Федерации сейчас дел по горло.

Обратно он летел один. В флаере Ин Синцзюэ привалился к стеклу, провожая взглядом отступающие виды. Длинные ресницы дрогнули, на сердце защемило: всплыл холодный взгляд Вэй Сан, брошенный ему прежде.

Он с самого начала знал: она не любит, когда кто‑то лезет к ней в голову — особенно он.

Только теперь... ему невмоготу смотреть, как она получает ранения, даже если страдает лишь Мех.

Ин Синцзюэ коснулся пальцами кулона на груди: холодный, шершавый, с характерной металлической зернистостью.

...

После целого дня на свободе Вэй Сан вернулась в изолятор без какого‑либо облегчения на душе. Она просто растянулась на кровати, повернулась на бок и нащупала пальцами «лезвие» — крошечный кусочек, чуть больше половины большого ногтя, — спрятала его меж пальцев.

----------

В смятении

Ей было неприятно, что Ин Синцзюэ вдруг подсказал ей во время обмена. Вернее — неприятен был он сам.

Будь предупреждение от Цзинь Кэ, Вэй Сан просто ушла бы от атаки Шэньту Ли — и всё.

Она перевернулась. Стоило закрыть глаза, как перед ней вставал тот самый его взгляд, и в груди поднималась раздражённая волна: «Знает ли Ин Синцзюэ, что для него я — огромная угроза».

С трудом задремав, Вэй Сан снова увидела прежний сон — и проснулась в холодном поту.

Уперев руки в матрас, она долго смотрела в темноту, затем откинула голову к стене и больше не пыталась уснуть.

...

Конец декабря 5990 года по Звёздной эре. Независимая Армия и Шестой с Седьмым округами уже вступили в крупное сражение. Ещё несколько округов встали на сторону Института Пинтун и действовали с ним заодно. Однако в самом начале января Шестой и Седьмой внезапно объединились с Институтом Пинтун и повернули оружие против тех военных округов, что стояли на стороне института.

Федерацию потрясло: даже СМИ терялись в формулировках, не понимая, что происходит, — домыслы полетели во все стороны.

— Это ловушка, — уверенно сказал Хо Сюаньшань, глядя в экран с новостями.

Цзинь Кэ стоял, опершись о спинку дивана:

— Среди тех, кого сейчас выдавливают, больше всего людей из Четвёртого и Восьмого Округов. Независимая Армия договорилась с Институтом Пинтун ещё в самом начале. Только Инфицированные рвутся стереть Независимую Армию с карты.

Соединив это с недавними событиями на Планете Белый Карлик, можно было представить, насколько глубоко Инфицированные просочились в округа, представляющие Военную Академию Сэмюэла. Возможно, когда их машина‑детектор оказалась в военном округе, управляли ей уже Инфицированные.

— А как Независимая Армия убедилась, что Инфицированных в двух округах на стороне Института Пинтун зачистили под ноль? — спросил, повернувшись, Ин Чэнхэ, сидевший на диване.

— Холодная Волна, — сказал Цзинь Кэ. — Помните, когда Пятый Округ и Тринадцатый Округ сюда шли, на них напали? Даже звёздный корабль Пятого Округа угнали. Тогда это был прикрывающий манёвр Независимой Армии. Когда Холодная Волна схлынула, Планета Фанхань отправила преследование, и часть Независимой Армии этим воспользовалась: вошли в два округа и начали зачистку Инфицированных.

— То есть ещё тогда они вышли на контакт с двумя округами Института Пинтун? — уточнил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ кивнул:

— Недавно удалось докопаться до крупиц информации. Кстати, в Тринадцатом Округе и Пятом Округе Инфицированных меньше, чем где бы то ни было.

Что неудивительно: оба округа — тяжёлые рубежи, где люди сутками держат оборону. Те, кто туда идут, — люди с крепкой волей; желающих добровольно стать Инфицированными немного.

Хо Сюаньшань поднёс кулак к губам и вдруг криво усмехнулся:

— Зато есть округ, где их точно немало.

— Какой? — не понял Ляо Жунин. — Разве не те два, что за Военной Академией Сэмюэла?

— Там, где всё связано с политикой, души быстрее всего разъедает коррупция, — небрежно отозвался Цзинь Кэ.

— Первый военный округ? — Ляо Жунин вскочил. — Но Вэй Сан же там взаперти! Пойдём освобождать!

Остальные: ...

— Вообще‑то мы можем просто тайком заглянуть к Вэй Сан, — Ин Чэнхэ осторожно вытащил схему здания изолятора. — Я посмотрел: под каждым этажом есть межуровневый технический слой — там умывальные. Их каждый вечер приходят убирать. Мы просочимся туда, и когда Вэй Сан пойдёт в умывальную, она нас увидит — будет сюрприз!

— А как мы попадём в Первый военный округ? — спросил Цзинь Кэ.

— Э-э... — Ин Чэнхэ поразмыслил. — Можно прокатиться зайцем на флаере моего двоюродного брата.

— Для этого ещё нужно, чтобы Ин Синцзюэ согласился, — сказал Ляо Жунин. — Он давно к нам не заходил.

— Сами к нему пойдём, — Цзинь Кэ тоже решил, что ждать без толку: хотя бы Вэй Сан увидим.

Однако идти не пришлось: Ин Синцзюэ сам появился на пороге. Первые его слова были:

— С Вэй Сан случилось ЧП.

Все в гостиной вскочили и уставились на него:

— Что с ней?

— Утром при смене караула нашли мёртвыми четверых ночных часовых. Подробностей пока нет, — Ин Синцзюэ хотел было сразу сорваться туда, но счёл нужным прежде предупредить Цзинь Кэ и остальных.

... Эти люди были для неё самыми важными.

— Мы хотим увидеть Вэй Сан, — сказал Цзинь Кэ.

Они изложили план. Ин Синцзюэ перевёл взгляд на Ин Чэнхэ:

— Откуда у тебя схема изолятора?

Ин Чэнхэ смутился и шепнул:

— ...Раньше видел у дяди в кабинете.

Ин Синцзюэ помолчал, затем сказал:

— Мой флаер снаружи. Можете его доработать. У вас полчаса.

...

Цзинь Кэ с товарищами расселись по тайникам в доработанном флаере Ин Синцзюэ и вместе с ним вошли в Первый военный округ.

Бортовой номер его флаера был внесён в систему округа, доступ — свободный. Ин Синцзюэ сидел, опустив голову, и спокойно набрасывал на листе маршрут по территории и карту камер наблюдения.

Остановив флаер в укромном месте, он только тогда дал знак — крышки люков приподнялись, ребята выбрались наружу.

— Вот обходной путь по территории Первого военного округа, — Ин Синцзюэ спрыгнул, оторвал лист и протянул его Цзинь Кэ. — Сейчас Вэй Сан не в здании изолятора. Увидеть её сможете только ночью. Завтра утром я буду ждать вас здесь.

Сказав это, Ин Синцзюэ развернулся и направился в допросную.

...

----------

Хочешь моей Сенсорики?...

В комнате для допросов Вэй Сан сидела одна. По сравнению с прошлой неделей она заметно осунулась, и держалась тоже хуже. Ладони лежали на столе; на запястьях — специальные наручники. Опустив голову, она молчала, невесть о чём думая.

За дверью Шэньту Ли как раз получил на руки рапорт о гибели караульных: в телах почти не осталось плоти и крови. Такое под силу только Инфицированным, а на тринадцатом этаже — лишь Вэй Сан.

— Для Инфицированной уровня сверх 3S прикончить этих охранников — дело плёвое, — произнёс временный руководитель Первого военного округа, глядя через стекло на Вэй Сан. — Подам заявку наверх: угрозу нужно ликвидировать как можно раньше. Нельзя дать ей окрепнуть.

— Вэй Сан пришла сюда добровольно. Захотела бы — давно бы напала. Это нужно расследовать, — возразил Шэньту Ли.

— Знаю я вас, людей из Тринадцатого Округа: своих прикрываете. Но раз уж вы в Первом военном округе — тут решаем мы.

Пока они спорили, вошёл Ин Синцзюэ. Временный руководитель сразу осёкся:

— Синцзюэ, как ты сюда прошёл?

Ин Синцзюэ чуть поднял взгляд — и в ту же секунду Вэй Сан за стеклом словно что-то уловила: подняла голову и посмотрела наружу. А всех в коридоре он Сенсорикой подавил: глаза остекленели, люди застыли на месте.

Он протянул руку, перехватил у Шэньту Ли рапорт, быстро пробежал глазами, вернул обратно и вошёл в комнату для допросов.

— Эту неделю ты почти не спала? — тихо спросил он, глядя на Вэй Сан.

Вэй Сан не ответила, а посмотрела в зеркало напротив:

— А остальные? Ты воспользовался Сенсорикой?

— Четверых караульных Чёрный Роевой Туман высосал досуха. Внутри Первого военного округа, похоже, ещё есть Инфицированные...

— Вон, — перебила она.

— Здесь небезопасно: вокруг Инфицированные. Я найду предлог и останусь в округе, — будто не слыша, продолжил Ин Синцзюэ.

— Я сказала... вон, — Вэй Сан повернула голову и вперилась ему в глаза, выговаривая по слову.

Чтобы подчинить тех людей, Ин Синцзюэ вынужден был выпустить Сенсорику. Стоило ему войти, как Вэй Сан ощутила эту для неё одновременно отвратительную и манящую волну.

Он не шелохнулся, будто упирался в неё взглядом.

Вэй Сан рывком поднялась, молнией метнулась к нему и локтем прижала к стене. В её глазах расползалась чёрная дымка, алые прожилки наливались ярче; всё тело было натянуто, как струна. Приблизившись почти вплотную, она сорвалась:

— Ты правда думаешь, что я не трону тебя?

Сильный удар о стену полоснул по спине, но Ин Синцзюэ не обратил на боль внимания. Он лишь медленно встретил её взгляд:

— ...Да.

Её нервозность нарастала — в этот момент она была совсем не похожа на себя прежнюю. Наконец Вэй Сан отпрянула и отпустила:

— Меня не касается, что ты делаешь. Но ты обязуешься нажать кнопку, когда придёт время.

Он опустил глаза на её руки. Наручники будто отлили на месте из какого-то особого материала; сидели туго, запястья уже стёрло до красноты.

Ин Синцзюэ вынул небольшую банку с мазью, зачерпнул на кончик пальца, взял её ладонь и аккуратно, по крупице, втер средство вокруг запястий.

Вэй Сан дёрнулась сильнее; раздражение в ней росло. Напротив — Ин Синцзюэ ни на миг не гасил Сенсорику; она жаждала этой силы, кровь тянулась к ней, но разум ещё держал: желание и запрет переплетались, рвались пополам.

— Хочешь моей Сенсорики? — вдруг негромко спросил он, с едва уловимой опасной двусмысленностью.

Тело Вэй Сан напряглось. Она отступила на шаг, бесстрастно сказала:

— Не нужно.

Ин Синцзюэ приблизился, и кончики его пальцев, выпуская слабый импульс Сенсорики, снова коснулись её запястья.

Это была чистая Сенсорика. Вэй Сан почти мгновенно могла втянуть силу Командира сверх 3S. Она застыла; глаза налились красным. Ей хотелось ещё, хотелось больше — кровь жадно тянулась к этой силе, но разум шептал: нельзя.

Спустя паузу Вэй Сан резко отдёрнула его руку и подняла голову:

— Ты — сошёл — с ума.

Никогда ещё Ин Синцзюэ не сдерживал Сенсорику так бережно. Он отдал ей лишь крупицу, ничтожную долю.

Едва войдя, он заметил: Вэй Сан изменилась. Она была выжата — не только на уровне духа, но и в Сенсорике и теле, в их тонких сбоях. Разглядеть это мог лишь Командир сверх 3S. Теперь же, впитав крохи его силы, она, казалось, немного окрепла.

Ин Синцзюэ отпустил её руку и спокойно произнёс:

— Прости.

Вэй Сан повела шеей, сделала круг по комнате, пытаясь успокоиться, и быстро заговорила:

— Последние дни мне снится один и тот же сон: огромный серый кокон, а из него без конца хлещет Чёрный Роевой Туман. Если будет время — сходите на Арену Крайнего Холода, посмотрите.

Она тут же качнула головой, отменила сама себя:

— Так нельзя. Ваши Боевые Мехи ещё не готовы.

Ин Синцзюэ смотрел на неё. Пальцы чуть дрогнули, но прикасаться он не стал; лишь опустил взгляд:

— Я подам наверх запрос, чтобы тебе позволили помочь нам заново собрать Боевые Мехи.

...

В конце концов Ин Синцзюэ вышел, аккуратно прикрыл дверь комнаты для допросов, встал перед временным руководителем, отозвал Сенсорику — будто только что подошёл.

----------

Встреча в умывальной

В допросной никто и не заметил, что здесь только что произошло. Временный начальник отозвал Ин Синцзюэ в сторону, а Шэньту Ли смотрел на Вэй Сан, всё так же сидевшую за столом. Он чуть нахмурился: ему вдруг показалось, что она оклемалась. Раньше её будто оглушило: всю дорогу под конвоем — ни отклика.

Ин Синцзюэ стоял перед временным начальником, невозмутимо произнёс:

— Вэй Сан — Мехоинженер сверх 3S. На днях округа начнут подавлять Звёздных Зверей, чтобы раздобыть больше редких материалов. Если у нас будет Боевой Мех сверх 3S, Первый военный округ навсегда удержит своё место.

В глазах временного начальника мелькнуло:

— У нас погибло четверо часовых. Мы не можем просто так отпустить её.

— Тогда пусть продолжит проектировать и собирать Боевой Мех.

Начальник потер подбородок:

— Синцзюэ, уже начался шум. Если Вэй Сан снова сорвётся и пострадают охранники… Я потом не замну.

Ин Синцзюэ опустил взгляд:

— Как раз сейчас у меня не так много дел. Я могу присматривать за ней.

Начальник остался доволен. Если за Вэй Сан наблюдает Командир сверх 3S — тем лучше: у того есть чем ответить. К тому же это сам Ин Синцзюэ просит. Впрочем, он переспросил:

— У Вэй Сан слишком сильная агрессия. Ты уверен, что хочешь стоять на страже снаружи?

— Уверен.

…

Пока Вэй Сан возвращали на тринадцатый этаж, Ин Синцзюэ поднялся на самый верхний уровень здания изолятора. Здесь охраны было больше, чем на тринадцатом, но это был не просто блок одиночек: по коридорам катили не только тележки с бумагами, но и с разносолами.

Взгляд Ин Синцзюэ зацепился за только что выкатившуюся из‑за угла сервировочную тележку: изящная посуда, а блюд едва тронули. Прежде его это бы не задело, а теперь внутри шевельнулось неприятие. Наверное, потому что они все в одном здании, а у Вэй Сан нет права выбора. Тогда как многие Инфицированные сами выбрали этот путь, у неё выбора не было.

— Синцзюэ?

Структура камер на верхнем этаже отличалась: в самом конце располагалась ещё одна камера, а весь этаж напоминал увеличенный стол совещаний, только каждое «место» было отделено и закрыто дверью.

Цзи Юаньдэ держал себя в добровольной изоляции в самой глубине, а прочие руководители были расселены по боковым камерам, так что именно он первым увидел Ин Синцзюэ.

— Маршал, — Ин Синцзюэ остановился посреди коридора. Здесь переговорная система была особой: канал связи можно было открыть и изнутри, и снаружи. Он пришёл, потому что скрыть случившееся в Первом военном округе от запертых в изоляции руководителей невозможно.

— Чего это ты сегодня явился? — Цзи Юаньдэ сидел на полу, скрестив ноги.

— Хотел сообщить Маршалу: клан Ин когда‑то собирал редкие материалы. Возможно, их хватит, чтобы Вэй Сан спроектировала и собрала Боевой Мех сверх 3S.

— Редкие материалы? — Цзи Юаньдэ и руководители по обеим сторонам разом взглянули на Ин Синцзюэ. Силу, скрытую за спиной древнего и могущественного дома, игнорировать нельзя. Они почти не сомневались в словах Ин Синцзюэ.

Главная причина, по которой округа спешат уничтожать Звёздных Зверей, — добыть их редкие материалы. Даже если сейчас сверх 3S‑бойцов нет, обладание Боевым Мехом сверх 3S позволит привлечь их в будущем.

Значимость Вэй Сан не требовала объяснений.

— Клан Ин готов передать их в дар Первому военному округу, — сказал Ин Синцзюэ.

Цзи Юаньдэ всмотрелся в него и, наконец, произнёс:

— Передай мою благодарность клану Ин. И ещё: я слышал о происшествии с часовыми. Вэй Сан — Инфицированная, но она и одна из лучших в молодом поколении Федерации. Если найдётся способ вернуть её в норму — лучше не придумаешь. Попробую выйти на Независимую Армию — вдруг у них есть идеи.

Этими словами он дал понять: Ин Синцзюэ разрешено оставаться на тринадцатом этаже.

…

— Это как понимать? Почему Вэй Сан до сих пор нас не поднимает? — Ляо Жунин, сделав круг по умывальной, буркнул: — Я же слышал, наверху кто‑то есть.

— Вэй Сан не знает, что мы тут, — Ин Чэнхэ присел у тумбы под раковиной. Он вынул одну из плиток в стене, опорожнил тайник, набил его всякой всячиной, что накупили, и снова замуровал плитку.

Четверо рослых парней теснятся в одной умывальной; ещё несколько часов терпения — и, наконец, проблеск надежды: Вэй Сан нажала на кнопку умывальной. Кабина пошла вверх.

После возвращения из допросной Вэй Сан всю изводила беспокойная дрожь. Сенсорика Ин Синцзюэ — как затягивающий яд; и всё же, хоть на миг, рядом с ним она почувствовала, будто силы возвращаются. Ночи подряд ей снился один и тот же сон, и, странное дело, вместе с ним будто убывала её сила.

Точнее — не сила, а жизненная энергия.

Вэй Сан не понимала, что происходит.

Она сидела на кровати, перебирала пальцы, подняла голову на камеру, а потом решила пойти в умывальную ополоснуть лицо. Дойдя до двери, на миг застыла, пальцами мгновенно перехватила спрятанное «лезвие», распахнула дверь и шагнула внутрь.

Едва войдя, она рванулась вперёд: лезвие к горлу, а ногой — удар навстречу.

Хо Сюаньшань откинулся назад, уходя от клинка; Ляо Жунин провернулся и избежал её удара ногой. А вот Ин Чэнхэ, только что вставший после того, как приладил плитку, не успел среагировать и получил прямой в корпус.

Он грохнулся на пол, схватился за поясницу, с отчаянием уставился в плитку, не понимая, за что ему это.

Вэй Сан: …

Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и Ляо Жунин отступили, уставились на Вэй Сан и разом помахали ей.

Вэй Сан наклонилась, подхватила Ин Чэнхэ:

— Вы как сюда вообще пробрались?

Ин Чэнхэ, прихрамывая, поднялся:

— Судя по силе твоего удара, зря мы переживали.

Вэй Сан усмехнулась:

— Мне здесь и правда неплохо.

Ляо Жунин приоткрыл дверь щёлочкой, оглядел коридор блока:

— Неплохо? Тут даже посмотреть нечего.

— Недавно я подключилась к их диспетчерской, — Вэй Сан кивнула на потолочную камеру, — потом старший Шэньту меня отрезал. — Она плотнее прикрыла дверь. — Как вы сюда влезли?

----------

Встреча в умывальной

— На халяву прилетели на флаере двоюродного брата, — отозвался Ин Чэнхэ, вгляделся в Вэй Сан. — Они что, тебя тут не кормят? Ты осунулась.

— Дело не в этом. Просто сплю плохо в последнее время, — Вэй Сан прислонилась к краю раковины. Среди своих напряжение в ней вдруг отпустило.

Цзинь Кэ всмотрелся в её лицо. Состояние у неё было явно так себе, но он ничего не сказал, лишь сообщил:

— Институт Пинтун вместе с Независимой Армией чистят другие округа от Инфицированных.

— Где сейчас Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань? — спросила Вэй Сан.

— Пару дней отсиживались в Военной Академии Дамокла, потом их забрали из Военной Академии Нанпасси, — ответил Цзинь Кэ. — Но я думаю, это были люди Независимой Армии. Вчера я с ними связался — похоже, они на Планете Фанхань.

— Планета Фанхань? — Вэй Сан нахмурилась; невольно всплыл тот сон.

— Ага. Ин Юцзинь давно не появлялся на публике — непонятно, что он затеял, — продолжал Цзинь Кэ, который в последнее время собирал любые сведения. В Доме Цзинь есть целая система по переработке мусора Федерации, так что они улавливают почти любое шевеление на планетах. — До меня дошло, что небольшой отряд Независимой Армии мог уйти на Планету Фанхань.

Пока они говорили, на Нейрокоме Цзинь Кэ вспыхнул вызов.

Неизвестный номер.

Ребята переглянулись. Вэй Сан встала напротив Цзинь Кэ. Он принял звонок — и увидел на экране Ин Юцзиня.

— Вэй Сан же в изоляторе. А ты почему внутри? Решили устроить побег? — Ин Юцзинь с первого взгляда понял, где находится Цзинь Кэ.

Пятеро в умывальной: …

— Господин Главный Командир, вы ошиблись. Я не в изоляторе, — отнекивался Цзинь Кэ.

Ин Юцзинь мягко улыбнулся:

— Я когда‑то просидел в изоляторе Первого военного округа. Умывальная у них запоминающаяся.

Цзинь Кэ: …

— Раз ты в изоляторе, значит, Вэй Сан рядом? — спросил Ин Юцзинь. Не дождавшись ответа, продолжил: — Инфицированные в Четвёртом и Восьмом Округах — в основном засада дома Нань. Теперь, когда их вывели на свет, этим Инфицированным недолго осталось — им не выжить. Но мы всё ещё ищем источник Чёрного Роевого Тумана. Я надеюсь, Вэй Сан как можно скорее сделает Боевой Мех сверх 3S — он нужен хотя бы вам, сверх 3S‑бойцам.

Цзинь Кэ так и не подвёл Вэй Сан под камеру, сделал вид, что не понял, и переспросил, что тот имеет в виду.

— Слышал, на Планете Западных Башен вы добыли немало редких материалов. Независимая Армия тоже кое‑что накопила за эти годы, но наши запасы не сравнятся с теми, что оставили нам несколько человек. Зато у нас есть одна белая Кость Безлика. Я уже отправил её на Планету Диду — передадите Вэй Сан. Кость Безлика особее большинства редких материалов: у неё нет строгой градации, всё решает, как её применит Мехоинженер. Потому я хочу, чтобы Вэй Сан использовала эту Кость Безлика и собрала для Ин Синцзюэ Боевой Мех сверх 3S. В обмен я поделюсь некоторыми сведениями об Инфицированных.

Цзинь Кэ помрачнел:

— Я думал, вы взвалили на себя клеймо ради Федерации и носите его больше двадцати лет. Похоже, всё не так просто. Информация об Инфицированных должна быть общей.

— Может быть общей. Но сверх 3S — последняя гарантия Федерации, и Ин Синцзюэ нужен достаточный гарант, — невозмутимо ответил Ин Юцзинь. — К тому же основатель Имперской Военной Академии Гунъи Лю когда‑то был студентом Военной Академии Дамокла. Получается, Вэй Сан и Ин Синцзюэ — одноклассники.

— Сначала скажите, о чём речь, — произнёс Цзинь Кэ, глянув на Вэй Сан. Увидев её кивок, задал вопрос вслух.

— Внутри Федерации есть ещё одна сила Инфицированных. Она может быть связана с тем, как заразилась Вэй Сан, — Ин Юцзинь всё с той же интеллигентной улыбкой. — Мы ведём расследование. Как будут новости — сразу сообщим.

Вэй Сан подошла ближе и взглянула на него прямо с экрана:

— Я согласна. Но вы хотите, чтобы я делала Боевой Мех сверх 3S у них под носом, под присмотром охраны?

— Разумеется, нет. Мы потом введём внутрь охранников из Независимой Армии.

Цзинь Кэ спросил на автомате:

— В Первом военном округе тоже есть Независимая Армия?

Ин Юцзинь положил ладони на стол и слегка постучал суставами:

— Независимая Армия не носит своё имя на лице. Точно так же, как… Инфицированные.

Когда связь оборвалась, Ляо Жунин не удержался от комментария:

— Люди из клана Ин забавные. Всё у них потихоньку.

Ин Чэнхэ без выражения посмотрел на него:

— Я тоже из клана Ин.

— Не считается. Они все мозгами живут, — моментально утешил Ляо Жунин.

— …А я, по‑твоему, без мозгов?

— Я как раз сказал, что ты Мехоинженер, — невозмутимо отозвался Ляо Жунин.

Вэй Сан заглянула на Нейроком Цзинь Кэ, проверила время:

— Вам пора вниз. Мне нужно выходить.

Они по очереди обняли её. Хо Сюаньшань сказал:

— Береги себя.

— Тут внутри я оставил много всего. Станет скучно — загляни, — Ин Чэнхэ ткнул в плитку под раковиной.

— Поняла. Я пошла, — Вэй Сан быстро выбралась из умывальной.

Стоило выйти — и она увидела в коридоре Ин Синцзюэ. Подойдя к панели, она отправила умывальную вниз, и только тогда он открыл канал связи.

— Я запросил сверху охрану, — сказал Ин Синцзюэ, глядя на Вэй Сан. — На время все вопросы с тобой переходят ко мне.

Вэй Сан приподняла бровь: «Только что Ин Юцзинь говорил про замену на охрану Независимой Армии. Интересно, знает ли он, что Ин Синцзюэ его опередил?»

Ин Синцзюэ стоял у двери и тихо произнёс:

— За то, что было раньше, прости.

— Уже прошло, — у Вэй Сан было хорошее настроение: она повидалась с ребятами, а ещё исчезло это тягостное чувство, будто из неё вытекает жизненная сила.

Охрану на тринадцатом этаже почти всю сняли: они понимали, что обычными часовыми Вэй Сан не удержать.

----------

Начало революции боевых мехов

С того дня Ин Синцзюэ на следующий же день явился и остался в здании изолятора. Он поселился в комнате по соседству с Вэй Сан, но из своей камеры мог входить и выходить когда угодно.

В отличие от прочих охранников, работавших посменно, он решил остаться и присматривать за Вэй Сан.

…

Вэй Сан наклонилась, сдвинула в сторону ту самую плитку, посмотрела на другое ожерелье‑контейнер и вытащила оттуда… игрушку?

Сначала ей показалось, что Ин Чэнхэ с остальными спрятали внутри что‑то важное. Но, как ни перетряхивала, ничего необычного не нашла. Стоило ей сильнее сжать — у игрушки внезапно запищала попка.

Вэй Сан: ?

Вот же… дети малые.

Повозив в руках эту мягкую пищалку, она убрала её обратно в ожерелье‑контейнер и снова спрятала за плитку.

Когда она вышла, Ин Синцзюэ как раз подкатывал тележку с едой. Открыл дверь в её камеру, наклонился, достал снизу складной столик и поставил его внутрь.

— Переквалифицировался в доставщика обедов?

— Правила позволяют любые изменения в пределах регламента, — невозмутимо ответил Ин Синцзюэ и стал выставлять блюда. По сравнению с прежним рационом Вэй Сан это было на порядок лучше.

Вэй Сан смотрела, как он раскладывает еду, и не скрывала удивления:

— Шэньту Ли больше не придёт? Ты… собираешься сидеть со мной и есть?

Ин Синцзюэ спокойно сел:

— Шэньту Ли взял отпуск и вернулся в Тринадцатый Округ. Теперь я буду сидеть с тобой — так удобнее присматривать.

На самом деле, за день до того, как Шэньту Ли подал рапорт на отпуск, он навещал Цзинь Кэ и остальных. Лишь убедившись, что Ин Синцзюэ не причинит Вэй Сан вреда, а скорее стоит на её стороне, он решился уйти. Что до того, сорвётся ли Вэй Сан как Инфицированная или нет — для него она всё равно человек Военной Академии Дамокла, и больше всего он хотел, чтобы её не ранили.

Вэй Сан скользнула взглядом по столу:

— Нас двое — и нам повысили рацион?

— Похоже на то, — Ин Синцзюэ придвинул к ней приборы. — Захочешь чего‑нибудь — скажи.

— Мне всё пойдёт, — Вэй Сан глянула на еду; день вдруг показался ей почти роскошным. Она подняла взгляд: — Почему ты больше не спрашиваешь про охрану?

— Это уже позади, — небрежно отозвался Ин Синцзюэ.

Вэй Сан невольно нахмурилась, отложила палочки и прямо сказала:

— Этих людей убила я.

— Как ты их убила? — не поднимая головы, спросил Ин Синцзюэ.

— Чёрная мгла из моей ладони через рот и нос входила в их тела, — Вэй Сан вспомнила ту картину. — Как Чёрный Роевой Туман Нань Тяньши — пожирала плоть.

Ин Синцзюэ вдруг пристально посмотрел на неё:

— Окно переговоров было закрыто. Единственный воздухообмен — вентиляция. Каналы вентиляции в этом здании автономны. Чтобы выпустить чёрную мглу в шахту, тебе пришлось бы провести её с тринадцатого этажа наружу, затем вернуть внутрь — и лишь потом убить охранников.

— В ту ночь мне показывали запись: я одна встала и прижала ладони к двери камеры.

— Нет, — вновь покачал головой Ин Синцзюэ. — Вэй Сан, потеряв контроль, ты не помнишь подробностей.

С её рассказа выходило, будто она лично видела всё, что произошло той ночью.

— И ещё: когда Инфицированный восполняет силы, это не выглядит так, как у тебя, — добавил он. Ему казалось, что тогда Вэй Сан не напитывалась силой — из неё, напротив, её высосали. От этой мысли в его взгляде проступил холод.

Они долго смотрели друг другу в глаза, потом молча принялись за еду. Далее — обычная рутина: проектирование и сборка боевых мехов.

Сотни мехов 3S‑класса — даже при скорости Вэй Сан на это нужно время. Узнав об этом, Ин Чэнхэ запросил у Ин Синцзюэ материалы, чтобы тоже собирать мехи и отправлять их дальше.

Вместе с этим на рабочий стол Вэй Сан легла и белая Кость Безлика.

Она окинула взглядом стол, подняла глаза — за пределами поста Ин Синцзюэ стояли одни незнакомые лица. Вероятно, он уже всё понял, но виду не подал.

Это были тайные агенты Независимой Армии, внедрённые в Первый военный округ.

С Костью Безлика и редкими материалами от Ин Синцзюэ Вэй Сан могла начать проектировать мех сверх 3S‑класса, но сначала дело не пошло.

Между 3S‑ и сверх 3S‑классом — пропасть. В 3S‑классе пилоту нужно активно высвобождать Сенсорику для управления; сверх 3S‑класс иначе устроен: он сам тянется к Сенсорике и, попав внутрь, поглощает её без разбора.

Вэй Сан не кидалась слепо конструировать сверх 3S‑класс. Даже получив горы редких материалов с Планеты Западных Башен и из Меча Дамокла, в сверх 3S‑мехе она увидела другую возможность.

Ещё очень давно она ломала голову, как сделать так, чтобы боец A‑класса мог использовать S‑класс. Но, помимо конструктивных вопросов, упиралось всё и в материалы. Мастер Юй подал пример, но, увы, там было задействовано нечто, связанное с Чёрным Роевым Туманом, да и эффект вышел так себе.

Как только оформилась идея, сказалась профессиональная болезнь любого мехоинженера: Вэй Сан сутками пропадала в мастерской, склонившись над верстаком, чертила, считала, уточняла. Она слишком увлеклась и перестала замечать окружение — не заметила даже, как ей несколько раз подкладывали чистую бумагу.

Будто вернулась в прежние времена — чистым конструктором: уткнулась и вываливает на бумагу все идеи, забыв про всё на свете. Лишь когда нестерпимо хотелось пить или есть, рядом вовремя появлялись вода и Питательный Раствор.

Свет зажигался, гас — а Вэй Сан всё писала и рисовала.

Ин Синцзюэ всё это время был рядом: наклонялся, подбирал разбросанные листы, аккуратно выравнивал и откладывал в сторону.

Структуры, придуманные для экономии Сенсорики в сверх 3S‑классе, Вэй Сан переработала и наложила на S‑класс. Наконец‑то проступили контуры решения.

Она уже потеряла счёт времени и потребовала материалы для S‑класса.

— Что тебе нужно? — спросил Ин Синцзюэ, заметив, как она выпрямилась, а взгляд ещё блуждает.

— Материалы для S‑класса, — голос у Вэй Сан осип от долгого молчания.

Ин Синцзюэ протянул ей Питательный Раствор:

— Я распоряжусь. Может, передохнёшь?

Она залпом осушила колбу, покачала головой, снова взяла нейрочип и ушла на занятия — ей требовалось перечитать наработки предшественников.

Ин Синцзюэ проводил её взглядом, слегка ошарашенный.

…

Вэй Сан расчётливо выкроила время на лекции и, как только материалы доставили, сразу вышла с курса, забрала у Ин Синцзюэ ящики и приступила к сборке.

На этот мех ушло два дня. Вэй Сан не спала и дожала работу. Здесь тестировать было негде; она убрала мех в капсулу и протянула ожерелье‑капсулу с Боевым Мехом Ин Синцзюэ:

— Сможешь передать это Тай Удэ? Пусть попробует.

Он принял ожерелье‑капсулу, даже не взглянув, и лишь посмотрел на Вэй Сан:

— Тебе нужно отдохнуть.

Стоило ему это сказать, как усталость волной навалилась на неё.

Она махнула рукой, отступила на пару шагов:

— Я немного полежу… — и, закрыв глаза, прислонилась к стопке материалов, тут же уснув.

Ин Синцзюэ опустил взгляд на ожерелье‑капсулу: даже валясь с ног, она довела до совершенства его внешнюю оболочку. Он убрал ожерелье‑капсулу, подошёл к Вэй Сан, поднял её на руки, прошёл через мастерскую и коридор, вошёл в камеру, уложил её на кровать и укрыл.

Долго постояв у изголовья, он вышел, связался с Тай Удэ, попросил его забрать капсулу с мехом и одновременно уведомил Цзинь Кэ.

— S‑класс для бойца A‑класса? — Цзинь Кэ долго приходил в себя. — Вэй Сан сделала это?

— Это шанс, — сказал Ин Синцзюэ. — Тай Удэ заберёт и поедет в клан Ин на тесты. Я хочу, чтобы результат вы опубликовали в Звёздной Сети.

— Сразу, в обход военного округа? — Цзинь Кэ наконец сообразил.

Ин Синцзюэ кивнул.

…

Спустя сутки пресс‑конференция, потрясшая всю Федерацию, а заодно — веха в её истории, транслировалась в прямом эфире через Ланьфа на всю Звёздную Сеть.

[A‑класс управляет S‑классом — конструктор Вэй Сан]

Один только заголовок притянул несчётные взгляды. Стоило зайти — и все увидели, как Тай Удэ встаёт на детектор Сенсорики для повторной проверки: подтверждён A‑класс.

Рядом стоял Цзинь Кэ:

— В незавершённом ещё турнире Капитан школьной команды Имперской Военной Академии Тай Удэ был признан A‑класса по Сенсорике, но обладает силой сверх A‑класса. Сейчас мех, которым он управляет, по результатам лаборатории — S‑класса. Повторим испытания у всех на глазах. Пилотировать будет наш Капитан школьной команды, боец A‑класса Тай Удэ.

Каждый тест, что уже провели в клане Ин, Тай Удэ повторил на камеру. И пусть он знал итог, всё равно не мог скрыть волнения. Что уж говорить о зрителях.

Видя цифры урона, который наносил мех, все и так сделали вывод: вне сомнений, это S‑класс.

Но взгляды были прикованы к финальной комплексной оценке — Нейроком сводил все данные и выставлял вердикт по качеству.

[Отлично]

Огромный алый знак и сводные числа вспыхнули на экране. У многих перехватило дыхание: это превосходный S‑класс; судя по цифрам, он может тягаться с обычным двойным S‑классом.

А Тай Удэ, уже вышедший из кабины, выглядел совершенно нормально — как если бы управлял A‑классом.

Этот результат привёл в восторг всех на Планете Шаду: это сделали студенты их Военной Академии Дамокла!

— Совсем распоясались эти студенты, даже не подумали предупредить, — буркнул Сян Минхуа, но улыбка сама легла на губы.

— Шэньту Ли говорил, Вэй Сан сейчас нехорошо, — Се Юймань радовалась, но, вспомнив его слова, не могла отогнать тяжесть.

Сян Минхуа посерьёзнел:

— Эта девчонка и раньше многое пережила. И сейчас справится.

Чёрный Завод Нанпасси.

— Страшно, — Юй Тяньхэ глядела на световой экран. — Если бы с Вэй Сан ничего не случилось, шансы Федерации на победу выросли бы процентов на пятьдесят.

Она потратила столько времени и даже прибегла к тому, к чему не следовало, — только чтобы кое‑как подтянуть мех до следующего уровня. А Вэй Сан уже сделала полноценный межклассовый мех.

Шаньгун Янлин холодно произнесла:

— Но она всё равно Инфицированная.

…

Тайная комната.

Ин Юцзинь глядел на цепочку оценок. Его обычная благородная, мягкая улыбка наконец спала. Взгляд, устремлённый на молодое поколение на экране, был и тёплым, и сложным. Наконец он выключил Нейроком, взялся за ободы и выкатил кресло наружу.

А конструктор, поднявшая эту революцию во всей Федерации, в этот момент лежала на кровати и спала без задних ног.

----------

Обратная Сенсорика

Как только разлетелась новость о межуровневом Боевом Мехе, всю Федерацию охватило потрясение. Если раньше Супруга Правителя планеты Виллард распространила слухи о том, что Инфицированные могут повышать Сенсорику и этим всколыхнула умы, то теперь весть о межуровневом Боевом Мехе способна свести всех с ума.

Никаких побочных последствий, никакого вреда для тела, не нужно платить ценой собственной человечности — и при этом сила растёт. Разве такой Боевой Мех не лучше, чем превращаться в не то человека, не то призрака?

Все, у кого голова на плечах, тут же бросились наводить справки у Военной Академии Дамокла: что там сейчас с межуровневым Боевым Мехом?

Однако в самой Академии Дамокла тоже толком ничего не знали — что не мешало им радоваться. Во всей истории Федерации все по‑настоящему эпохальные Мехоинженеры выходили именно из их стен: что может быть поводом для гордости весомее этого?

Остальные крупные медиа день за днём пытались выудить хоть какие‑то подробности — без толку. Все, кто оказался в прямом эфире в тот день, отказывались общаться с прессой и обсуждать тему. Репортёрам оставалось лишь дежурить у Медиа Ланьфа и тут же покупать права на ретрансляцию, стоило у Ланьфа появиться любой новой крупице.

Помимо этого, на платформах по кругу крутили тот самый тестовый ролик; комментарии встречались самые диковинные — но зрителя он манил неизменно.

Сконструированный Вэй Сан Боевой Мех имени не имел, но народ, заговорив о нём, естественно, потребовал названия. Неизвестно, откуда пошла волна, но закрепилось одно — все стали звать его Обратная Сенсорика.

Эти два слова мгновенно расползлись по всем каналам: все обсуждали серию Боевых Мехов «Обратная Сенсорика», уверенные, что Вэй Сан вот‑вот создаст целую линейку межуровневых машин.

— Обратная Сенсорика? Кто это так назвал? — приподняла бровь Вэй Сан.

Она проспала сутки, очнулась в своей постели, недоумённо поморгала, поднялась, а за дверью её ждал Ин Синцзюэ. Спросил, хочет ли она есть, выставил на стол целый обед и, усевшись напротив, заговорил о том, что творится снаружи.

— Похоже, какая‑то жёлтая газетёнка выдумала, а остальные решили, будто это добытая инсайдерская информация, и подхватили, — Ин Синцзюэ придвинул к Вэй Сан блюдо.

— Неплохое имя. Сэкономит мне время на придумки, — отмахнулась Вэй Сан. — Как Тай Удэ? Как ему Боевой Мех?

— Вчера он провёл поединки с десятью сильнейшими Мех‑одиночками S‑класса, не проиграл ни разу, — Ин Синцзюэ один за другим перечислил цифры, что успел собрать.

— Тай Удэ и до этого был не слаб; с обычным S‑классом справлялся. А теперь Боевой Мех на ступень выше — закономерно, что сила выросла, — Вэй Сан на секунду задумалась. — Дальше — Боевые Мехи сверх 3S‑класса.

Что до Боевого Меха сверх 3S‑класса, Ин Синцзюэ, расплатившись редкими материалами от одной машины, убедил верхушку Первого военного округа поручить ему присмотр за Вэй Сан — при условии, что округ получит один такой Боевой Мех.

— Ты ведь из Первого округа, — Вэй Сан поигрывала палочками, вскинув взгляд.

Ин Синцзюэ покачал головой:

— Я всё ещё кадет. Округ не выбирал.

Вэй Сан только плечом повела: конструировать для неё не работа, а удовольствие.

— Но сперва — твой Боевой Мех, — сказала она. Даже во сне её мозг не выключался: будто разошёлся на части — одна достраивала межуровневый Боевой Мех, другая прорабатывала машину для Ин Синцзюэ, третья — её собственную.

Сюми‑дао погиб на Планете Западных Башен, наружная броня Учана хоть и заменена, но сейчас это всего лишь обычный Боевой Мех 3S‑класса.

— У тебя больше не было кошмаров? — спросил Ин Синцзюэ.

— До кошмаров не дотягивает. Скорее… странно, — тихо усмехнулась она.

— Сегодня мне нужно ненадолго выйти. А завтра утром… — он покосился в угол санузла и, помолчав, отвёл взгляд, как бы между строк сообщая ей: — Вернусь утром.

Цзинь Кэ и остальные всё это время рвались попасть внутрь.

……

Проспав сутки, Вэй Сан дальше уже не особо клевала носом. Как только Ин Синцзюэ ушёл, она засела в мастерской и не выходила до самого рассвета.

На рассвете Ин Синцзюэ пришёл рано. Он стоял в коридоре снаружи. Вэй Сан подождала немного, затем вернулась в изолятор. Она подняла секцию санузла, шагнула внутрь — и, разумеется, увидела Цзинь Кэ с товарищами.

Больше всех разошёлся Ин Чэнхэ: если бы Хо Сюаньшань не зажал ему рот, тот сорвался бы на крик.

— Спокойнее, — Вэй Сан присела, сдвинула кафельную плитку и вынула из ожерелья‑хранилища свёрнутую бумагу. — Это принципиальная схема межуровневого Боевого Меха. Я всё прорисовала. Смотри сам.

Ин Чэнхэ вытаращил глаза, осторожно принял рулон, испещрённый схемами, и даже скривился от жалости:

— Почему ты чертила на рулоне бумаги?!

— Дружище, условия у нас аскетичные, — хлопнула его по плечу Вэй Сан. — Не привередничай.

Ин Чэнхэ прижал рулон к груди, будто боялся уронить:

— Ладно. Приду — прокатаю и сделаю влагозащиту.

— Почему вы внезапно всё выложили наружу? — Вэй Сан облокотилась на раковину. — Я ведь вообще‑то хотела отдать Боевой Мех просто Тай Удэ. Он с вами связывался?

Тогда она не заморачивалась: обещала Тай Удэ машину — а эта как раз подходила бойцу A‑класса. Теперь, когда межуровневый Боевой Мех стал достоянием публики, для Вэй Сан это даже к лучшему.

То, что она Инфицированная, снаружи никому не известно. А межуровневый Боевой Мех, вынесенный на свет, делает её ценность куда выше, чем один‑единственный ярлык «сверх 3S». Первый военный округ уже не рискнёт ударить по ней сгоряча.

----------

Обратная Сенсорика

Цзинь Кэ удивлённо моргнул:

— Со мной связался Ин Синцзюэ. Он подготовил площадку и людей для тестов. Я думал, это по твоей просьбе.

Вэй Сан медленно разогнулась:

— Он попросил вас вести трансляцию?

Цзинь Кэ кивнул:

— Так для тебя же лучше. Теперь все обсуждают межуровневый Боевой Мех твоей конструкции.

С таким человеком Федерация уже не рискнёт расправиться — даже если Первый округ согласится, другие округа не дадут.

Вэй Сан вспомнила тот день на плацу, когда через визор Боевого Меха увидела Ин Синцзюэ — и его взгляд.

— Эту схему выкладывай в общий доступ, — она вернулась к делу, глянув на Ин Чэнхэ. — Пусть копируют.

— Сразу выкладывать? — уточнил он.

— Да, открыто, — Вэй Сан указала на рулон. — Здесь не только конструкция межуровневого Боевого Меха. Я записала и то, чему научилась в нейрочипе. Вы сами, не будучи сверх 3S, этого не видите — но я могу описать. Посмотри, может, какие‑то узлы тебя подтолкнут к своим решениям.

— Понял, — Ин Чэнхэ сжал рулон ещё крепче.

……

Когда Вэй Сан вышла, Ин Синцзюэ всё так же стоял в проходе снаружи. Он держал взгляд опущенным, но вдруг заметно встрепенулся и поднял глаза — встретился с ней взглядом.

Он хотел что‑то ей сказать, и Вэй Сан наконец прочла это в его глазах. Но он остался на месте, в проход не вошёл. Лишь обронил пару слов стоявшим рядом часовым — и, повернувшись, ушёл.

Ин Синцзюэ собирался вывести Цзинь Кэ и остальных.

……

В дороге Цзинь Кэ уже раскручивал ещё одну прямую трансляцию. Если Вэй Сан сказала открыть доступ в сети, глупо было просто вывалить схемы молча. Надо было сделать шум.

Выйдя из здания Первого округа, Цзинь Кэ первым делом сообщил об этом Ин Синцзюэ.

— Она хочет открыть доступ к конструкции межуровневого Боевого Меха? — спросил тот, но в глазах у него стояла спокойная уверенность, будто он с самого начала знал, что Вэй Сан поступит именно так. Взгляд скользнул по рулону в руках Ин Чэнхэ. — Я понял.

Вскоре, когда Ин Чэнхэ аккуратно переписал чертежи и отсканировал их в Нейроком, Медиа Ланьфа снова запустили эфир — на этот раз без людей в кадре, лишь с россыпью листов.

[Схемы серии межуровневых Боевых Мехов «Обратная Сенсорика»]

Этого заголовка хватило, чтобы эфир Ланьфа в очередной раз рухнул под наплывом зрителей: люди попросту не могли войти. Лишь после экстренной починки на экране у всех появились структурные схемы.

Показав всего несколько листов, ведущий прервал трансляцию:

— Друзья, уверен, все хотят увидеть полный комплект схем этой серии. Поэтому мы даём общий адрес: это личный сайт Мехоинженера Вэй Сан. Кто создал — неизвестно, но важно другое: там вы найдёте «Обратная Сенсорика 001» целиком и сможете скачать.

Одной этой фразой ведущего все жители Федерации хлынули на личный сайт Вэй Сан.

И правда — внутри лежал полный пакет чертежей Обратной Сенсорики.

И не только гражданские: во всех округах верхушка буквально взвыла, требуя от Мехоинженеров немедленно зайти на сайт и выгрузить всё до байта.

Даже высокие чины Первого военного округа, которые до того временно сидели под замком по собственной инициативе, вскочили с мест.

Они решили спуститься и поговорить с Вэй Сан лично.

Всего пришло семеро. Но во главе, как и всегда, стоял Цзи Юаньдэ — человек огромного авторитета, незаурядной силы, всеобщего уважения.

Они спустились, чтобы своими глазами увидеть, что с Вэй Сан.

— Синцзюэ всё время говорил, что ты не вышла из‑под контроля, — Цзи Юаньдэ сел напротив Вэй Сан и мельком глянул на стоявшего в стороне Ин Синцзюэ. — Мы знаем об Инфицированных мало. Есть такие 3S‑класса, что заражены годами, а простая проверка ничего не показывает. Потому к тебе… к нынешнему твоему состоянию… были разные вопросы.

Вэй Сан крутила в пальцах стакан, подушечка указательного пальца тихо толкала кубик льда — и молчала.

— Но ты — молодец, — похвалил Цзи Юаньдэ. — Появление межуровневых Боевых Мехов даст нам шанс сдержать Звёздных Зверей, а то и вовсе зачистить их.

— Всего лишь один Боевой Мех, — небрежно ответила Вэй Сан.

— Я доверяю Синцзюэ. Раз он уверен, что ты не сорвалась, — я тоже уверен, — серьёзно произнёс Цзи Юаньдэ. — Изолятор — не твоё место. Тебе надо выйти и продолжать работу.

Вэй Сан подняла взгляд. Весть о том, что её выпускают, не вызвала у неё ни вспышки радости, ни облегчения. Она лишь посмотрела на Цзи Юаньдэ:

— Маршал, раз вы так верите Ин Синцзюэ, почему тогда не поверили, что у него не было срыва Сенсорики?

— Дерзость! — рявкнул кто‑то из стоявших позади.

Цзи Юаньдэ вскинул ладонь, усмиряя подчинённых:

— Вопрос о заключении Синцзюэ решали голосованием верхушка Первого округа и весь клан Ин. Сам Синцзюэ тоже считал, что это необходимо. Мы ошиблись — не сумели распознать Инфицированных. Потому сейчас мы обязаны извлечь урок и не клеймить никого зря. Ты сверх 3S‑класса. Ты не такая, как все. И то, что ты способна противостоять Чёрному Роевому Туману, — вполне возможно.

— Значит, вы меня отпускаете? — пальцы Вэй Сан перестали вращать лёд.

— Ты свободна в перемещениях, — сказал Цзи Юаньдэ, — но Ин Синцзюэ будет рядом.

Кто‑то сзади уже набрал воздуха, чтобы возразить, но Цзи Юаньдэ одним взглядом пресёк это.

----------

Старший дядя, здравствуйте

Неожиданное освобождение Вэй Сан из Первого военного округа застало всех врасплох.

Выйдя из здания изолятора, Вэй Сан ощутила себя словно после долгого сна и оглянулась через плечо:

— Я думала, застряну здесь надолго.

Ин Синцзюэ шёл рядом, молча слушая. Он тоже не ожидал, что Цзи Юаньдэ выдержит прессинг и просто отпустит Вэй Сан.

— Твой Боевой Мех ещё не готов, — вдруг вспомнила она. — Жаль, тут мастерская была что надо.

— Если хочешь… — спокойно предложил Ин Синцзюэ, — поехали в клан Ин.

— Подумать надо. А сейчас загляну к Цзинь Кэ и остальным, — отозвалась она, шагая вперёд.

В аэрокаре Вэй Сан никого не предупреждала. Лишь когда нажала на звонок, внутри даже не подозревали, кто пришёл. Дверь открыл Ляо Жунин: увидев её, он вытаращил глаза и надолго лишился дара речи.

— Кто там? — окликнул из комнаты Хо Сюаньшань, — кроме Ин Синцзюэ, адрес знали немногие, а тот обычно предупреждал заранее.

— Опешил? — Вэй Сан махнула рукой у Ляо Жунина перед лицом.

— Ты сбежала! — выдохнул он, не тратя времени на подробности, и, круто развернувшись, кинулся вглубь квартиры: — Вэй Сан сбежала! Быстро, пока не спохватились — сматываемся!

Хо Сюаньшань на миг застыл, но, увидев, как Вэй Сан входит, тут же развернулся, схватил Ин Чэнхэ за ворот и потащил к выходу.

— Постой, у меня вещи! — Ин Чэнхэ, вися у него на руке, всё же тянулся к лежащим на столе чертежам.

Вэй Сан: …

— Маршал Цзи разрешил Вэй Сан выйти. Она может свободно передвигаться, — объяснил из-за её плеча Ин Синцзюэ.

Четверо, уже наметавшие в охапку пожитки и готовые к бегству: …

Они по одному положили всё на места, как ни в чём не бывало пригладили помятые наспех вещи. Вэй Сан, наблюдая за этим, невозмутимо заметила:

— Может, мне ещё раз позвонить в дверь?

— Сядь, — Цзинь Кэ одним рывком усадил её на диван.

Редко когда удавалось собраться всем честно и открыто: со времени той истории на Планете Белый Карлик они почти не бывали в полном составе.

— Сейчас Федерация ведёт зачистку Инфицированных. А с тех пор, как ты выложила чертежи межклассовых Мехов, те, кто посильнее, наверняка залегли на дно, — Цзинь Кэ открыл на Нейрокоме страницу. — Вот сайт, что для тебя подняли, и счётчик загрузок.

— Сайт ещё сделали? — Вэй Сан скользнула взглядом по цифрам.

Цзинь Кэ легонько подтолкнул её и, незаметно, пальцем указал на Ин Синцзюэ:

— И сайт тоже не я делал.

Вэй Сан встретилась с Ин Синцзюэ взглядом, на миг задумалась и серьёзно сказала:

— В следующий раз, когда будем выкладывать чертежи, ставь платную загрузку — один Звездный кредит. Постройка и поддержка сайта денег стоят.

— Хорошо, — без колебаний согласился Ин Синцзюэ.

Пока Вэй Сан временно была на свободе, преподаватели Военной Академии Дамокла тоже вышли на связь, спросили о её самочувствии. Убедившись, что всё в порядке, заметно успокоились.

Пятеро не спешили возвращаться на Планету Шаду: Вэй Сан оставалась, чтобы сделать для Ин Синцзюэ Боевой Мех.

На этот раз все вместе отправились с ним в мех‑мастерскую клана Ин.

Мастерская предназначалась для Мехоинженеров клана; Ин Чэнхэ тоже бывал здесь, но с тех пор, как поступил в Военную Академию Дамокла, больше не возвращался.

Стоило им пересечь порог владений клана Ин, как Ин Циндао уже знал об их прибытии: он прислал людей с сообщением, что жильё подготовлено, всё оформлено в любимых стилях каждого, а блюда на столе — точь‑в‑точь по их вкусу.

— Старший дядя всё как прежде, — пробормотал Ин Чэнхэ. — Сенсорика уровня B, а после бегства Ин Юцзиня сумел удержать клан Ин. Не иначе, как железной рукой.

Ин Синцзюэ ждал снаружи и лишь когда все разложили вещи по комнатам, повёл Вэй Сан в мастерскую.

— Это твоя мастерская, — он показал на дом напротив. — Если понадобится что-то ещё — скажи мне.

Вэй Сан толкнула дверь. В глаза бросился просторный зал для манёвров Боевого Меха; всё оборудование — с иголочки, по стоимости явно не уступало мастерской Первого военного округа.

Она подошла к установке для тестирования манёвренности Меха, провела ладонью по корпусу и не удержалась от улыбки:

— Видела такую на Звёздной Сети. Во всей Федерации их единицы.

Ин Синцзюэ смотрел на её улыбающийся профиль, скрывая всплеск чувств в глазах:

— Можешь опробовать сейчас.

— Потом. Когда закончу Мех, — она постучала пальцами по приёмному узлу машины и прошла к верстаку.

На стол легли редкие материалы. Белая Кость Безлика заиграла в её руках — даже после того, как одна такая уже была использована, Вэй Сан всё равно не могла не восхититься ею.

Прозрачная, почти кристальная, в солнечных лучах она сияла, будто драгоценный камень. На ощупь — гладкая, холодная; от тепла пальцев словно согревалась и будто бы размягчалась.

Стоя перед этой Костью Безлика, Вэй Сан невольно встретилась взглядом с Ин Синцзюэ. Не отводя глаз, сказала после короткой паузы:

— Я выложу только чертежи межклассовых Мехов. Сверх 3S‑класса туда не попадут.

Публикация межклассовых схем — чтобы у всех Мехоинженеров Федерации появился общий ориентир. А конкретные структуры сверх 3S, оказавшись в открытом доступе, лишь научат врага, как противостоять тем, кто выше 3S.

— Ладно, — тихо ответил Ин Синцзюэ.

— Старший брат, курсанты из Военной Академии Дамокла все у клана Ин? — недовольно спросил Ин Юэжун, хмурясь с голограммы. — И почему Вэй Сан отпустили?

— Цзи Юаньдэ не хочет становиться её врагом, — Ин Циндао стоял у окна, машинально поправляя цветы на столе. — Синцзюэ говорил: Вэй Сан не полностью вышла из‑под контроля.

Ин Юэжун хохотнул холодно:

— Мехоинженер сверх 3S, способная спроектировать межклассовый Мех, и при этом сверх 3S одиночный боец, да ещё с Дамоклом за спиной. Неудивительно, что Цзи Юаньдэ не рискнул с ней сцепиться.

----------

Старший дядя, здравствуйте

Тогда, после истории с изменой, клан Ин сам отошёл от Первого военного округа — и всё равно этого не хватило. Единственного сына Ин Циндао признали Командиром с высочайшей Сенсорикой во всей Федерации — и он мгновенно стал мишенью для всех. Зацепившись за эпизод, где тот атаковал врача, верхушка Первого военного округа сообща приняла решение — засадить единственного сверх 3S Командира в жёсткую изоляцию, хотя он тогда был ещё ребёнком.

За то время Ин Циндао провернул неизвестно сколько дел, отдал немало влияния и даже нарочно отстранился от собственного сына — лишь бы Ин Синцзюэ остался жив.

То, что после заключения Вэй Сан Военная Академия Дамокла и два стоящих за ней военных округа внешне не пошевелились, не значит, будто они были готовы смириться с тем, что их курсантку притащили в Первый военный округ.

История Федерации подтверждает: Дамокл и правда безрассуден. Они берут учащихся, не глядя на происхождение, из‑за чего к выпуску уровень у них неровный; в какой‑то момент они и вовсе едва не вылетели из Пяти Главных Военных Академий. Ждать, что они откажутся от курсантки, о которой говорят, что Чёрный Роевой Туман её полностью не поработил, — вряд ли было разумно.

— Как там Пятый военный округ? — перевёл тему Ин Циндао.

— Всё, что подлежало чистке, — вычистили, — ответил Ин Юэжун. — Больше всего Инфицированных оказалось в медицинских отрядах.

В Пятом Военном Округе ещё терпимо: Инфицированных немного.

Они меняются каждые несколько лет. На Планете Фантомной Ночи у них ни минуты передышки: рубили Звёздных Зверей, держали линию обороны. Отступать там нельзя: шаг назад — и за спиной уже граждане Федерации. Потому в округе служат в основном люди с крепкой волей. И именно поэтому, стоило всплыть теме Инфицированных, как тут же нашлись те, кто сообщил о подозрительных, — проверки подтвердили: да, заражённые.

Клан Ин более двадцати лет как отошёл от политического центра Первого Военного Округа. У Ин Циндао Сенсорика всего лишь уровня B, на фронт ему нельзя — считай, обычный человек. Ин Синцзюэ до сих пор всего лишь курсант, диплома ещё нет. По сути, власть в руках только у Ин Юэжуна: он много лет держит Пятый Округ и заслужил всеобщее уважение; сейчас именно клан Ин сильнее всего влияет на дела Пятого Округа.

— Раз Инфицированных почти вычистили, линию защиты от Звёздных Зверей ослаблять нельзя. Что бы ни происходило в Федерации, вы пока в это не лезьте, — задумчиво произнёс Ин Циндао. — Межуровневый Боевой Мех уже в работе: наши Мехоинженеры занимаются этим. Как только будут результаты, мы первыми отправим всё на Планету Фантомной Ночи.

При этом Ин Юэжун искренне удивился:

— А почему Вэй Сан вообще пришла в клан Ин?

Ему жива в памяти сцена на турнире, когда Военная Академия Дамокла не раз сходилась лоб в лоб с Имперской Военной Академией, — особенно тот эпизод у финишного штандарта на Звезде Гуюй, где Вэй Сан не скрывала отвращения.

— Ин Чэнхэ тоже пришёл, — после паузы добавил Ин Циндао. — Они с Синцзюэ не друзья?

Ин Юэжун лишь вопросительно посмотрел.

«Старший брат, ты и вправду веришь, что у твоего сына есть друзья?»

— На этом пока всё. Сегодня в полдень я пригласил их пообедать вместе, — в голосе Ин Циндао слышалась определённость. — Обсужу с Вэй Сан дело о Межуровневом Боевом Мехе.

…

Из‑за предстоящего обеда один человек заметно нервничал.

— Вы не могли бы, пожалуйста, перестать мерить комнату шагами? — Вэй Сан стояла на плите из крупногабаритного материала для Боевых Мехов; она остановила резак, сняла защитные очки и посмотрела на Ин Чэнхэ напротив. — Ты с самого утра туда‑сюда ходишь и ничего не делаешь.

Ин Чэнхэ рывком подскочил к ней и, мнительно переминаясь, выдавил:

— Я нервничаю.

— …

— Я давненько не ел вместе с дядей, — Ин Чэнхэ с прежних лет благоговел перед Ин Циндао; он замялся: — В тот раз я тайком ушёл в Военную Академию Дамокла и никому не сказал.

— Чего ты переживаешь? Он зовёт нас к столу не из‑за тебя, — Вэй Сан безжалостно ткнула в больное. — Похоже, он хочет поговорить со мной о Межуровневом Боевом Мехе.

Ин Чэнхэ опешил:

— Правда? Откуда ты знаешь?

Вэй Сан надела очки:

— Ин Синцзюэ сказал.

Снова запел резак; Ин Чэнхэ медленно присел на корточки и призадумался: почему Ин Синцзюэ заранее сообщил Вэй Сан, зачем дядя их позвал на обед?

…

К полудню они все вместе пришли в главный зал. Стоило переступить порог, как Ин Чэнхэ тут же нервно кивнул, согнувшись в полупоклоне перед Ин Циндао, и во весь голос выпалил:

— Дядя, добрый день!

Ляо Жунин вспомнил отцовское — людям надлежит быть вежливыми — и, не желая уступать, вторил:

— Дядя, добрый день!

Цзинь Кэ подумал, что раз он одноклассник Ин Чэнхэ, то и обращаться должен так же, и тоже выкрикнул:

— Дядя, здравствуйте!

Хо Сюаньшань помедлил:

— Дядя, добрый день.

Хотя прежде, встречая Ин Циндао, он обращался куда официальнее.

Четверо наперебой отстрелялись своим «дядя»; Вэй Сан уже было раскрыла рот, чтобы присоединиться, но в этот момент из боковой двери вошёл Ин Синцзюэ, подошёл к ней и сказал:

— Вэй Сан, нужный тебе реагент слияния я оставил на втором этаже мастерской.

— Нашёл? — перебитая вмешательством, Вэй Сан совсем забыла поздороваться. — Нужен такой реагент слияния, который совместим с той Двигательной Жидкостью.

Ин Синцзюэ кивнул:

— Я уже дал другим Мехоинженерам провести тесты.

Стоявший впереди Ин Циндао посмотрел на собственного сына и на Вэй Сан у входа и прищурился.

----------

Какое имя ты хочешь дать?

Это была вторая встреча Вэй Сан с Ин Циндао. Впервые она видела его на банкете после первого матча Турнира Гефеста: он стоял на возвышении, произносил речь — строгий, холодноватый, с глубокими вертикальными морщинами между бровями. Теперь в его взгляде уже не было той прежней сосредоточенной тяжести.

— Синцзюэ редко приводит друзей. Чувствуйте себя свободно, — взгляд Ин Циндао скользнул по Вэй Сан и остановился на Ин Чэнхэ. — Вернулся раньше — почему домой не зашел? В тот день твоя мать думала, что ты все еще в Военной Академии Дамокла.

— Как раз собирался навестить родителей... В последнее время копаюсь в Боевых Мехах, все никак времени не выкрою, — выпрямился Ин Чэнхэ, но взгляд бегал по сторонам.

— Найдешь минутку — все-таки загляни, — кивнул Ин Циндао, а затем обратился к Цзинь Кэ: — Семейным делом заведуешь ты? Направление у вас одно — слишком узко. Вкладывались во что-то еще? Если интересно, можем обсудить.

Цзинь Кэ принялся кивать, соглашаясь, и заверил, что очень даже не против.

Ин Циндао поочередно окинул взглядом четверых и, задержавшись на Вэй Сан, сказал:

— Ты, кажется, похудела. Не так в форме, как на турнире.

Все удивились, особенно Ин Синцзюэ: узнав, что отец позвал их пятерых на обед, он был уверен, что разговор пойдет о Межуровневом Боевом Мехе и Вэй Сан; однако отец лишь перекидывался любезностями и к делу так и не перешёл.

— Может, просто не выспалась, — ответила Вэй Сан.

— В изоляторе кормят так себе. Не есть, не спать толком — неудивительно.

— Кормили нормально. И соки всякие были, — Вэй Сан считала, что в последние дни еда была совсем неплоха.

— Что, правда? С каких это пор в здании изолятора подают соки? — произнес Ин Циндао, краем глаза глянув на Ин Синцзюэ. — Видно, потому что там временно поселились высокопоставленные из Первого военного округа, вот и подняли планку.

Ин Синцзюэ лишь опустил взгляд и продолжил резать еду, будто ничего не услышал.

— Но тамошняя мастерская хуже, чем здесь, — сказала Вэй Сан. Стоило ей заговорить, как она вспомнила приборы в мастерской клана Ин: слишком чуткие и удобные — просто мечта для любого Мехоинженера.

— Нравится — заходи, пользуйся, — мягко улыбнулся Ин Циндао. — У клана Ин Мехоинженеров не так уж много. Приглашенные специалисты работают в своих мастерских.

…Ин Чэнхэ тайком покосился на старшего дядю. «Жуть. Никогда не видел, чтобы он так улыбался. Страшно!» Но, похоже, дядя и правда считает Вэй Сан своим человеком — потому и говорит так. Ин Чэнхэ даже растрогался, шмыгнул носом и сказал Вэй Сан:

— Верно, потом будем приходить сюда вместе.

Улыбка Ин Циндао едва заметно застыла.

— После твоего отъезда четвертый дядя отремонтировал твою мастерскую. Как будет время — загляни, — подняв взгляд, сказал Ин Синцзюэ.

— Обновили? А отец мне и не говорил… Тогда давай вместе… — опешил Ин Чэнхэ и снова повернулся к Вэй Сан.

— Ляо, попробуй вот это, — Ин Циндао указал на блюдо в центре стола. — Готовил повар с Планеты Шаду — скажи, аутентично ли.

— Выглядит отлично, сейчас, — Ляо Жунин, оказавшись внезапно вызванным к ответу, поспешно поднял палочки и взял кусочек. — Самое что ни на есть, дядя, повара вы нашли верного.

Когда старший, к которому на переговорах не подступиться и который в делах идет напролом, готов сбросить спесь и заговорить по-человечески, всем становится легче.

После обеда Ин Циндао так и не спросил Вэй Сан о Межуровневом Боевом Мехе, будто и правда позвал их просто поесть.

— Проводи однокурсников, — наконец поднялся Ин Циндао и сказал Ин Синцзюэ.

Едва Ин Циндао ушел, пятерка из Военной Академии Дамокла наконец выдохнула.

— Чего это твой батя такой ласковый сегодня? Не положил ли глаз на разработки нашей Вэй Сан? — Ляо Жунин без обиняков выдал Ин Синцзюэ то, что вертелось на языке.

— Эй! — кашлянул Цзинь Кэ, оттаскивая Ляо Жунина. — Не городи.

Вэй Сан повернула голову к Ин Синцзюэ:

— Твой Боевой Мех будет готов через пару дней. После этого мы, вероятно, вернемся на Планету Шаду.

— Хорошо.

— Если пойдешь со мной — звать Цзи Чуюя, Хо Цзяня и остальных?

— Спрошу.

Создать сверх 3S Боевой Мех совсем непросто: кому-то на собственный проект требуется от двух недель до нескольких лет, но Вэй Сан отвела на него всего одну неделю. Почти все это время она жила в мастерской; иногда Ин Чэнхэ забегал помочь — ассистировал, вел записи.

Так как Мех делался под Ин Синцзюэ, его присутствие с начала и до конца никого не удивляло; он торчал там даже дольше, чем Ин Чэнхэ.

Порой подготовка материалов для Меха затягивалась так, что Вэй Сан валились с ног, и она, облокотившись о стену, засыпала прямо в мастерской.

Пока Мех не был доделан, Ин Синцзюэ не смел её тревожить: находил тонкое одеяло, укрывал, а сам просматривал сводки со всех уголков Федерации. Независимая Армия и Институт Пинтун, похоже, уже подходили к финалу и готовились возвращаться. Следующим шагом, вероятно, станут проверки студентов военных училищ, вот только запас Сенсорики в тех нескольких установках почти иссяк.

Через полчаса Вэй Сан резко проснулась. Она опустила взгляд на тонкое одеяло у себя на плечах: …

Вэй Сан невольно посмотрела на Ин Синцзюэ у окна: он вглядывался в световую панель, пальцы бегали по воздуху, отвечая на сообщения.

— …Проснулась, — будто почувствовав взгляд, он обернулся и встретился с ней глазами.

— Долго я спала? — Вэй Сан поднялась и взяла одеяло.

— Полчаса, — подошел Ин Синцзюэ, принял его у неё. — В установках по округам запас Сенсорики почти исчерпан. Просят, чтобы я приехал помочь.

В приборах Первого военного округа уже хранится Сенсорика Ин Синцзюэ, там пока не требуется, но есть и другие округа.

— Маршал Цзи велел тебе держаться рядом со мной, — задумчиво проговорила Вэй Сан и приподняла бровь. — Тогда изменим маршрут: сначала едь в Тринадцатый Округ и в Двенадцатый, а потом я поеду с тобой по остальным.

— Ладно, — на губах Ин Синцзюэ проступила лёгкая улыбка.

В день, когда сверх 3S Боевой Мех был завершён, собрались все пятеро из Военной Академии Дамокла. Они не просто смотрели: после инструментальных тестов Хо Сюаньшань и Ляо Жунин должны были сесть в Мехи и атаковать Мех Ин Синцзюэ.

Этот Мех Вэй Сан строила как чисто оборонительный: чтобы, войдя внутрь, Ин Синцзюэ не пропустил ни одной атаки. Она перестроила кокпит: из-за иной схемы многое удалось упростить, и внутри стало заметно просторнее.

— Бейте вдвоем в полную силу, — сказала Вэй Сан с галереи второго уровня.

Хо Сюаньшань и Ляо Жунин совместно накинулись на Ин Синцзюэ, но тот даже не пошевелился — просто стоял. Их удары не оставили на броне ни царапины.

— Это круче, чем Учан был прежде, — присвистнул Ляо Жунин, приблизившись, чтобы разглядеть.

Ин Чэнхэ, возбуждённо снимая первый в Федерации оборонительный Боевой Мех класса сверх 3S, не удержался:

— Вэй Сан, если ты выложишь это, Федерацию снова тряхнет!

— Не будем пока это публиковать, — сказала Вэй Сан, глядя на данные на световой панели.

— Вот это мощь! — выдохнул Ин Чэнхэ, щёлкая кадр за кадром.

Вэй Сан усмехнулась, сохранила данные и, склонившись с галереи к только что вышедшему из кокпита Ин Синцзюэ, спросила:

— Этому Меху какое имя дашь?

----------

Он забрал

Боевой Мех был выдержан в той же гамме, что и Учан, только наоборот: у Учана чёрная основа и белые акценты, а здесь — белая основа с чёрными. Вэй Сан не стремилась к эффекту зеркала — просто Кость Безлика слишком чиста, без примесей, и ей не хотелось вводить другие цвета.

Ин Синцзюэ поднял взгляд на Вэй Сан на втором этаже и серьёзно сказал:

— Это твой проект. Назвать должна ты.

— Этот мех войдёт в историю Федерации — и вы до сих пор не дали ему имя. Может, тогда я? — Ляо Жунин, ходя туда-сюда, не выдержал, видя, что никто не решается.

Ин Чэнхэ скомкал листок и запустил его вниз, в Ляо Жунина:

— С чего это вдруг тебе решать.

Имя одиночному меху либо даёт Мехоинженер, создавший его, либо сам владелец. Чужих к этому не привлекают.

Вэй Сан, стоя на втором этаже, небрежно бросила:

— Тогда пусть будет Биань.

— Гарантированная безопасность. Просто, но смысл достойный, — кивнул Цзинь Кэ. — Сверх 3S оборонительный мех и впрямь обеспечит её.

Вэй Сан улыбнулась, объяснять не стала и спросила, глядя вниз:

— Как?

Ин Синцзюэ посмотрел на мех и кивнул:

— Хорошо. Его имя — Биань.

Вэй Сан спустилась. Испытания завершены. Она убрала мех, взяла Кольцо Меха и подошла к верстаку. Маленькой шлифовальной насадкой вывела на кольце два знака — имя «Биань».

Сдула стружку, аккуратно протёрла тканью и только после этого протянула Ин Синцзюэ:

— Твой мех.

Он принял кольцо, подушечками пальцев провёл по врезанным знакам и медленно надел его на указательный палец — чуть мало.

— Маловато? — Вэй Сан подалась ближе, сняла кольцо, осмотрела. — Кольца, способные вмещать этот мех, идут только этой размерной линейки.

Она внимательно оглядела его пальцы, затем попробовала надеть Кольцо Меха на безымянный.

На середине фаланги Ин Синцзюэ внезапно отдёрнул руку. Вэй Сан подняла глаза:

— Возражаешь?

— …Кольцо правильнее носить на среднем, — тихо ответил Ин Синцзюэ, опустив взгляд.

— Будет жать, — Вэй Сан придержала его ладонь, заставила расслабить пальцы и сняла кольцо, уже наполовину надетое на безымянный. — Посмотрю, есть ли замена.

Размер Кольца Меха регламентирован — ни увеличить, ни уменьшить нельзя.

Вэй Сан снова поднялась на второй этаж и долго рылась в ящиках с материалами, пока не нашла похожую заготовку кольца. Для Мехоинженера нормально иметь высокие требования к эстетике. Раньше денег не было — гнала исключительно практичность. Теперь есть из чего выбирать — почему бы не довести до совершенства. Белое кольцо с тонкой дорожкой чёрных бриллиантов идеально подходило Бианю.

Она спустилась, ещё раз вырезала на нём имя и подала Ин Синцзюэ:

— Примерь.

Он надел на указательный палец — село как влитое.

Ин Синцзюэ выпустил мех и тут же убрал его уже новым кольцом, повернулся к Вэй Сан:

— Спасибо.

— Да брось. Мне ещё чертежи привести в порядок. Возвращайтесь, — отмахнулась она.

Остальные по одному ушли. Вэй Сан поднялась на второй этаж, собрала со стола и с пола все чертежи, разложила — в правом нижнем углу у каждой страницы стоял номер. Одной не хватало.

Она подумала, спустилась и нашла недостающий лист возле одного из приборов на первом этаже. Вставив его в слот, уже собиралась подниматься, но взгляд зацепился за пустой верстак, и она замерла.

Окинула первый этаж — прежнего Кольца Меха нигде. Бровь чуть дрогнула.

«…Забрал?»

После того, как Биань был готов, Вэй Сан не сразу покинула Планету Диду. Получив первый опыт, она взялась за полную модернизацию Учана, а заодно и за мехи для брата и сестры Шаньгун.

Она пробыла в клане Ин ещё полмесяца. За это время Учан довели до ума, а мехи брата и сестры Шаньгун были собраны. Их характеристики выглядели отлично, Вэй Сан сама их обкатала, но финальные тесты всё равно предстояло провести им двоим с последующей доводкой.

За это время верхушка Первого военного округа регулярно допытывалась у Ин Синцзюэ о прогрессе Вэй Сан. Сколько у неё редких материалов, они не знали, поэтому Ин Синцзюэ сообщил лишь, что за этот срок Вэй Сан создала для него один сверх 3S мех — о прочих промолчал.

И даже так тамошних потрясло, что Вэй Сан меньше чем за месяц выдала сверх 3S.

— Утренний звёздолёт в десять, багаж собран?

— Почти.

— Ин Синцзюэ уже на подходе.

— А люди из Имперской Военной Академии?

— У них вот-вот стартуют проверки, говорят, обязаны оставаться в школе.

Голоса Цзинь Кэ и Ляо Жунина звучали из гостиной. Вэй Сан лежала на кровати, глядя в потолок.

— Вэй Сан, — Ин Чэнхэ постучал. — Уже встала?

Она перевернулась, накинула куртку:

— Иду.

— Ночью не спала? — он отступил, пропуская её в коридор.

— Немного бессонницы, — отозвалась она.

Как раз в этот момент вошёл Ин Синцзюэ, услышал и посмотрел на Вэй Сан:

— Опять тот сон?

Вэй Сан тыльной стороной ладони коснулась носа:

— Нет. Просто не выходит из головы.

В гостиной её тут же спросили, что за сон.

— Сначала в порт, — Вэй Сан надела куртку. — По дороге расскажу.

…

— Значит, тебе всё время снится огромный серый кокон? — нахмурился Цзинь Кэ. — Если ты уверена, что место — Арена Крайнего Холода, съездим и проверим.

— Это всего лишь сон. Тогда я много сидела в нейрочипе, а старший часто летал на Планету Фанхань. Возможно, потому и возникла связка, — сказала Вэй Сан.

Хо Сюаньшань напомнил:

— Но серое вещество на арене до сих пор никто не опознал.

— Сначала заполним Сенсорикой детекторы, остальное потом, — Вэй Сан взглянула на Ин Синцзюэ.

Они договорились сперва заполнить машины Тринадцатого и Двенадцатого Округов, а уже затем — остальных округов. Поскольку аппаратура для Тринадцатого уже прибыла в Военную Академию Дамокла, первым пунктом была Планета Шаду. Там их ждали — предупреждение ушло заранее.

На Шаду Сян Минхуа и Се Юймань уже поджидали в порту и сразу подошли.

— Хорошо, что вернулись, — Се Юймань обняла Вэй Сан. — Пойдёмте, школа вся вас ждёт.

— Ты не представляешь, как студенты тобой восхищаются, — покачал головой Сян Минхуа. — Симуляторы и места в библиотеке, где ты бывала, теперь каждый день делят на кулаках прямо на стадионе.

— Наша Вэй Сан теперь знаменитость, — Ляо Жунин обнял её за плечи. — Придётся ставить угощение.

— Если я знаменитость, то угощать должен ты, — парировала Вэй Сан.

Они всё ускоряли шаг, Ин Синцзюэ шёл позади.

— На этот раз придётся утруждать однокурсника Ин, — вежливо заметил Сян Минхуа.

Оба преподавателя приехали не только ради Вэй Сан — и из‑за Ин Синцзюэ тоже.

…

Чтобы наполнить Сенсорикой весь детектор, требовался огромный расход. Ин Синцзюэ стоял перед машиной; рядом дежурила бригада врачей — её срочно организовали в Дамокле, на случай если с ним что‑то случится.

— Детектор и очки — в связке они смогут выявлять примерно девяносто процентов Инфицированных, — сказала у дверей Се Юймань. — В Независимой Армии говорят, что есть отдельные высокоуровневые, которых нынешние средства не берут.

— Ещё целая десятая часть… — Цзинь Кэ затруднился с эмоциями. Если строго, Вэй Сан тоже Инфицированный; зачистка всех означала бы и её.

— Насколько я знаю, в округе при Институте Пинтун и на всей Планете Фанхань Инфицированных больше нет, — сказала Се Юймань. — Недавно это лично подтвердил Ин Юцзинь.

— Лично подтвердил? — нахмурился Цзинь Кэ.

С тех пор как Ин Юцзинь выступил на общегосударственной трансляции и аппаратуру разослали по округам, он не появлялся на публике. Такая уверенность… Не потому ли, что он сам… на Планете Фанхань?

— Готово, — Се Юймань обернулась на шум внутри.

Ин Синцзюэ был чуть бледен, но двигался ровно; казалось, он восстановился по сравнению с соревнованиями.

— Сенсорика в детекторах заполнена. Можно начинать, — сказал он, выходя.

— Благодарим за помощь, однокурсник Ин, — кивнула Се Юймань. — Если что потребуется — сразу нам.

— Маршал Цзи хочет, чтобы я всё время находился рядом с Вэй Сан, — ответил Ин Синцзюэ. — Возможно, придётся поселиться вместе.

Се Юймань не ведала тонкостей общежитий, тут же спросила Сяна Минхуа:

— Вместе?

— Когда она переехала в квартирный блок к Цзинь Кэ и другим, там было всего пять комнат, — Сян Минхуа посмотрел на Вэй Сан, всё ещё стоящую у машины.

— А соседний блок? Можно освободить? — спросила Се Юймань и повернулась к Ин Синцзюэ: — Вас устроит рядом?

Он ещё не ответил, как изнутри вышла Вэй Сан:

— Я перееду. Он будет присматривать за мной.

Сян Минхуа и Се Юймань переглянулись, затем решили:

— Поручим вахтёрам подготовить комнаты.

…

— Чувство какое‑то странное, — Ляо Жунин уселся на диван по‑турецки, глянул на прежнюю комнату Вэй Сан, приложил ладонь к груди, притворно страдая. — Вдруг стало пусто.

— Можешь навещать меня с едой, — Вэй Сан вышла с подушкой. — Без еды не приходи.

— Тогда не приду, — Ляо Жунин повалился на колено Хо Сюаньшаня; тот поморщился и отодвинул ногу. Жунин не обиделся, задрал голову: — Раз ты переезжаешь, повешу в твоей комнате боксёрскую грушу.

— Это тебе не Планета Диду: места кот наплакал, развернуться негде, — покачала головой Вэй Сан. — Но если хочется — вешай.

Переезжали они в соседний блок. Вэй Сан и Ин Синцзюэ — в одном квартирном блоке; вещей у неё немного — перенести одеяло и подушку, и всё.

Вэй Сан подошла к соседней двери и постучала. Ин Синцзюэ открыл; взгляд скользнул к подушке в её руках:

— Что ещё переносить?

— Больше ничего, — она прошла внутрь. — У нас в школе блоки не как в Имперской Военной Академии, поменьше. Да мы и так здесь всего на пару дней.

Если сравнить с номерами на полигоне Планеты Диду, квартирка Дамокла тянула лишь на одиночку Имперской Военной Академии. К счастью, задерживаться не собирались.

Они заняли комнаты напротив в одном блоке. Вэй Сан толкнула дверь и, обернувшись, сказала:

— Ночью я дверь закрывать не буду. Любые отклонения ты всё равно заметишь.

----------

Исток

Слишком близко.

Комнаты разделял лишь узкий проход гостиной, двери никто не закрывал. С развитой Сенсорикой Ин Синцзюэ и глаз не открывал — и так знал: Вэй Сан не спит.

Вэй Сан лежала, привалившись к подушке, уставившись в темноту. После выхода из карцера тот кошмар долго не возвращался, но бессонница наведывалась часто. Тогда, в клане Ин, она ночами возилась с Боевыми Мехами — валясь с ног, засыпала без сновидений, и никто не замечал, что с ней что‑то не так.

Теперь она лежала в постели, нарочно замедляла дыхание — а Ин Синцзюэ в соседней комнате всё равно чувствовал, что она не уснула.

Прошло ещё немного. Ин Синцзюэ поднялся. Он уже потянулся включить свет, но у лампы одёрнул руку, поджал ноги, сел на кровати и окликнул через комнату:

— Не спится?

— Только вернулась — никак не привыкну, — отмахнулась Вэй Сан, нашла первый попавшийся предлог. — Спи сам.

Ин Синцзюэ снова лёг, но глаза не закрыл — и, включив Нейроком, набрал Вэй Сан по аудиосвязи.

Она выгнула бровь, приняла вызов. Молчала, а из динамика в полголоса зазвучал его голос — он читал материалы.

Сплошные многословные отчёты, от которых её всегда тянуло в зевоту. Всё, что не касалось Боевых Мехов, Вэй Сан терпеть не могла, особенно интриги и закулисные игры. А Ин Синцзюэ как назло зачитывал какие‑то федеративные сводки, одну путанее другой. Как бы ни был приятен его голос, на слух это выходило одно долгое заклинание.

Вэй Сан: …

В итоге его чтение её и убаюкало.

Утром Вэй Сан разбудил шум снаружи — в академии, похоже, начиналась проверка курсантов.

— Через пару дней выдвигаемся в Двенадцатый Округ, — Ин Синцзюэ уже был в гостиной. Он повернулся, протянул Вэй Сан стакан воды. — А потом куда хочешь?

— В тот военный округ у Нанпасси, — Вэй Сан вытянула две ожерелья‑капсулы с Боевым Мехом. — Надо отдать Боевые Мехи брату и сестре Шаньгун.

Правда, в последние дни связаться с ними не удавалось, но Юй Тяньхэ отвечала: с ними всё в порядке.

Вэй Сан не придавала этому значения: передаст — и с неё достаточно, обещание будет выполнено. Но, похоже, Независимая Армия ещё что‑то замышляет.

— Уже началось. Все на нервах, — голос Цзинь Кэ прозвучал за дверью.

И точно — в следующую секунду в дверь постучали. Ин Синцзюэ открыл и впустил гостей.

Цзинь Кэ, едва увидев Ин Синцзюэ и за его плечом — Вэй Сан, невольно поморщился: странно, что они живут вместе. Они ведь даже не из одной команды. И ещё дверь открыл он!

— Кто отвечает за проверку в школе? — Вэй Сан, держа стакан, спросила вошедшего Цзинь Кэ.

— Наставник Се. Когда преподаватели закончат с проверкой, смогут и нам помочь, — сказал Цзинь Кэ. — Пойдём позавтракаем вместе. Идёте?

— Идём. Я переоденусь, — Вэй Сан ушла в комнату.

…

Проверка шла чётко, по курсам и классам. Те, кого проверяли, нервничали. Те, кто ждал своей очереди на занятиях, тоже нервничали.

Они зашли в столовую — даже там голоса звучали тише обычного. Каждый примерно понимал, инфицирован он сам или нет, но вот что с однокурсниками и друзьями — не знал никто.

— Вы тоже пойдёте с нами? Не останетесь помогать в школе? — спросила Вэй Сан у Цзинь Кэ и остальных.

— Учитель Сян сказал, людей хватает. Наставник Се вернулась с небольшим отрядом, — Цзинь Кэ кивнул в сторону окна. — Преподаватели и сами хотели бы, чтобы мы пошли с вами.

Ин Синцзюэ всё‑таки из Имперской Военной Академии. Преподаватели верили в его порядочность, но спокойнее, когда рядом будут свои.

— В Двенадцатом Округе я ещё не был, — сказал Ляо Жунин. — Наставник Се сказала: мы прилетим, и нас встретят.

Вэй Сан кивнула:

— Вчера наставник Се всё уже согласовала.

Шестеро уселись за один стол. Ин Чэнхэ пристроился рядом с Ин Синцзюэ и с рвением проводника знакомил двоюродного брата с завтраком в столовой Военной Академии Дамокла:

— Это белая лепёшка. Когда я только поступил, есть это было тяжко — и жёсткая, и сухая. Но если размочить в миске — очень вкусно. Можно ещё закуски добавить.

Ин Синцзюэ держал лепёшку, посмотрел на Вэй Сан напротив. У неё в руке — половина лепёшки, а вторую половину уже успел отщипнуть Ляо Жунин рядом. Брови Ин Синцзюэ едва заметно дрогнули.

— Что? — Вэй Сан отщипнула кусочек и кинула в миску, а потом вдруг подняла взгляд. — Что не так?

Ин Синцзюэ на миг опешил, глянул на её миску:

— Это вкусно?

— Ты разве не слушал, что только что распинался Чэнхэ? — лениво отозвалась Вэй Сан, скользнула взглядом по Ин Чэнхэ.

Она пододвинула ему свою, уже размоченную, миску, а его миску придвинула к себе:

— Пробуй сейчас.

Ляо Жунин, сжимая в зубах половину лепёшки, опёрся локтем о стол со стороны Вэй Сан и, опустив голову, шёпотом на Нейрокоме настрочил сообщение Хо Сюаньшаню, Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ.

Молодой господин Ляо: [Это что сейчас было? С Вэй Сан что‑то не так! С чего такая доброта? В миске яд?]

Он отхватил у неё поллепёшки — под столом Вэй Сан шлёпнула его по руке так, что та вспыхнула красным. И вдруг такая забота?

Молодой господин Ляо: [Если с Ин Синцзюэ тут что‑то случится, будет плохо. К тому же это двоюродный брат Чэнхэ.]

Мастер Чэнхэ: [С Вэй Сан и правда что‑то не то. Но и с моим братом — тоже. Он же действительно ест.]

Хо Сиси: [Ешь молча. Не шуми.]

Клан Цзинь богатеет: […]

Завтрак каждый доел с собственными мыслями. И тут у Вэй Сан завибрировал Нейроком.

Номер — незнакомый. Она только глянула и сразу всё поняла. Встала, отошла в угол, включила приватный режим и приняла вызов.

----------

Исток

И правда — Ин Юцзинь.

— Давно не виделись. Выглядишь неплохо, — мужчина на голограмме мало отличался от прежнего. Но Вэй Сан остро ощутила: жизненные силы уходят.

— У вас дело? — спросила Вэй Сан.

— Синцзюэ рядом с тобой, — Ин Юцзинь не видел её, лишь мягко улыбнулся. — Изначально не хотел втягивать его. Тебя — тем более: быть Инфицированной слишком опасно. Но сейчас… мне нужна ваша помощь.

Вэй Сан молча дождалась продолжения.

— Слышал, ты уже сделала для Синцзюэ Боевой Мех сверх 3S‑класса, — Ин Юцзинь прикрыл рот, сдерживая кашель, после чего выровнял дыхание. Только уши ещё розовели от приступа. — Юннан говорил, ты сильна в мехах. Ты так долго была в клане Ин — нужный нам сверх 3S‑Мех, должно быть, тоже готов.

— Мастер Юй с вами не связывалась? — уточнила Вэй Сан.

— В эти дни мы связи не открываем, — Ин Юцзинь задумался, потом спросил: — Значит, Мех готов?

Вэй Сан кивнула.

— Прекрасно, — на миг он потерял нить, но тут же взял себя в руки. — За это время Независимая Армия вычислила одного Мехоинженера — Афуэра. Он был нашим осведомителем, его род издавна знал о Чёрном Роевом Тумане. Вероятно, человек, которого припрятал старший Цзи Цы, чтобы растить в тени. Но они свернули не туда: использовали Туман для экспериментов — люди сходили с ума и впадали в кровожадность. Недавно он сообщил мне: у Чёрного Роевого Тумана есть исток. И избавиться от него способен только сверх 3S.

— Исток? — Вэй Сан нахмурилась. Ответ буквально напрашивался. — Где?

Ин Юцзинь покачал головой:

— Афуэр не знает. Я считаю, больше всего шансов на Планете Фантомной Ночи. Там сила Звёздных Зверей сильнейшая; именно там впервые и полыхнуло Нашествие Звёздных Зверей. Теперь они ещё и эволюционируют. Кроме того, я узнал: тот Туман, что Синцзюэ носил на поясе во время турнира, был взят с Планеты Фантомной Ночи.

— Это спросите у него, — сказала Вэй Сан, повернулась и позвала Ин Синцзюэ. Сняла приватный режим.

Ин Синцзюэ выслушал и спокойно ответил:

— На Планете Фантомной Ночи Чёрный Роевой Туман действительно был. Тогда я его уже уничтожил.

— Если это исток, он мог сохраниться, — возразил Ин Юцзинь. — Брат и сестра Шаньгун уже вылетели на Планету Фантомной Ночи. Хотел бы, чтобы и вы направились туда. По расчётам Афуэра и старшего Цзи Цы, вскоре Туман войдёт в период бурного размножения. Чёрная мгла затянет небо — и Федерацию уже будет не спасти.

— Исток может оказаться и на Планете Фанхань, — заметила Вэй Сан.

Ин Юцзинь опешил:

— Почему ты так думаешь?

— Мне снился серый кокон, — ответила Вэй Сан. — Думаю, он может быть на Арене Крайнего Холода.

— …Вы летите на Планету Фантомной Ночи, я — на Арену Крайнего Холода, — тоном, не допускающим возражений, сказал Ин Юцзинь. — Я уже на Планете Фанхань.

Ин Синцзюэ стоял рядом и смотрел на голограмму. В реальности он никогда не встречался с этим третьим дядей.

— Похоже, историю с диагностическими приборами придётся отложить, — Вэй Сан повернулась к Ин Синцзюэ.

…

По сравнению с проверкой на Инфицированных, вероятный «период размножения» был куда важнее.

В тот же день они собрали вещи, предупредили преподавателей и вылетели на Планету Фантомной Ночи.

На звездолёте Ин Синцзюэ связался с Ин Юэжуном, рассказал о ситуации и попросил быть настороже.

— Чёрный Роевой Туман — под обрывом? — Ин Юэжун долго не мог прийти в себя, только потом опомнился. — Почему… ты тогда не сказал?

— Я не был уверен, не сорвалась ли у меня Сенсорика и не галлюцинации ли это, — объяснил Ин Синцзюэ.

Ин Юэжун отвёл взгляд, в нём мелькнуло раскаяние:

— Раньше мы ошибались.

— Вы и сами ничего не знали о Чёрном Роевом Тумане, — ответил Ин Синцзюэ. — Через четыре дня мы будем на Планете Фантомной Ночи.

Ин Юэжун кивнул и вдруг спросил:

— Вэй Сан с тобой?

Ин Синцзюэ чуть скосил взгляд вправо — ясно: Вэй Сан рядом. Почему‑то Ин Юэжун ощутил облегчение.

— Если исток окажется на Планете Фантомной Ночи, вам всем придётся отступить. Внутрь смогут зайти только те, кто сверх 3S, — предупредил Ин Синцзюэ.

Связь прервалась. Ин Синцзюэ подошёл к Вэй Сан. Она чертила схемы — рисовала и тут же стирала, явно недовольная. Он спросил:

— Какой Мех задумала?

Даже конструируя сверх 3S, Вэй Сан не выглядела такой раздражённой.

— Во всей Федерации сверх 3S — по нашим данным, всего пятеро, — Вэй Сан потёрла переносицу. — Если у Тумана и правда есть исток, пятерых может не хватить.

Ин Синцзюэ на миг задумался — и понял её замысел:

— Хочешь создать Мех, способный перешагнуть порог сверх 3S?

— Раз между A‑классом и S‑классом скачок возможен, значит, и от 3S к сверх 3S — тоже, — уверенно сказала Вэй Сан. — Нужна особая архитектура.

Она уже подумывала о методиках Мастера Юй: использовать Чёрный Роевой Туман, даже связывалась с Юй Тяньхэ. Но, разузнав детали, отказалась от этой идеи.

Во‑первых, межуровневые Мехи по проектам Мастера Юй уступают по чистой мощности. Во‑вторых, слишком велик риск повредить Сенсорику пилота. Такие Мехи Вэй Сан не устраивали.

И всё же — до промежуточной планеты у орбиты Планеты Фантомной Ночи — решения она так и не нашла. Казалось, в конструкции чего‑то отчаянно не хватает. Примерно в то же время на промежуточную планету прибыли и брат с сестрой Шаньгун. Стороны, наконец, вновь встретились.

----------

Интуиция

На промежуточной планете Вэй Сан наконец встретилась с братом и сестрой Шаньгун. Она передала им готовые Боевые Мехи. Времени поджимало: опробовать машины было некогда, и они, следуя за Ин Юэжун, сразу вошли в Пятый округ Планеты Фантомной Ночи.

— Вы где пропадали? — Цзинь Кэ перекинулся парой слов с братом и сестрой Шаньгун. Казалось, прошло-то совсем немного, а оба осунулись и заметно повзрослели. Не подозревая, что в их глазах Вэй Сан и остальные выглядели точно так же.

— Дела были, — уклончиво ответила Шаньгун Божэнь.

На самом деле в это время брат и сестра работали на Ин Юцзиня. Нынешняя Независимая Армия — уже не те два чистых военных округа, что двадцать с лишним лет назад вышли из подчинения. Чтобы быстро нарастить силу, в её ряды влилось немало вольных бойцов, и внутри начался разброд. Теперь, когда Федерация переживает кризис, маска с Независимой Армии тоже сорвана, и Ин Юцзинь больше не намерен терпеть хаос — он хочет вырезать гниль из рядов.

Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань молоды, сильны, выросли в знатном доме, прошли выучку военного округа и твёрдо верят в свой путь, потому Ин Юцзинь отправил их на наведение порядка. Во избежание утечек они отключили все Нейрокомы, включая свои: связь включалась лишь в оговорённые окна, потому они и не получали вызовы от Вэй Сан и остальных.

— Если источник Чёрного Роевого Тумана и правда здесь… — Ин Юэжун повернулся. — У Ин Юцзиня есть способ с этим справиться?

— Никто не знает, чем именно он является, — ответил Шаньгун Юннань. — Идём, смотрим по обстановке. Но по сравнению с тем временем у нас есть преимущество: здесь собран полноценный отряд сверх 3S.

Ин Юэжун машинально посмотрел на Вэй Сан: она и одиночный боец, и Мехоинженер — как раз то, что завершает структуру такого отряда.

— Здесь Звёздные Звери слишком активны, — сказала Вэй Сан, глядя на бушующее внизу Нашествие Звёздных Зверей.

Звездолёт проскользнул над потоками тварей. По сравнению с прошлым визитом Ин Синцзюэ ситуация не улучшилась. Пятый военный округ долго держал шаткое равновесие, но внезапно появившиеся Инфицированные подорвали боевой дух, и Нашествие Звёздных Зверей будто бы пошло в контрнаступление.

— Ещё немного — и мы вернём линию обороны на одну ли, — Ин Юэжун проследил взглядом Вэй Сан вниз и добавил: — …если только источник Чёрного Роевого Тумана не тут.

На Планете Фантомной Ночи Звёздных Зверей столько, что у каждого, кто здесь впервые, сердце уходит в пятки. Кроме Ин Синцзюэ, другие курсанты на борту звездолёта прежде сюда не попадали; пролетая мимо бойцов Пятого военного округа, бившихся насмерть, всё больше мрачнели и молчали.

Ин Синцзюэ хотел спуститься к тому самому утёсу-расселине, где когда-то возник разлом, но у Пятого военного округа не было людей, чтобы выделить им прикрытие. Если идти всем, придётся ждать ещё сутки.

— Времени нет. Спускаемся сейчас, — сказала Шаньгун Божэнь.

— Можно и так, — отозвалась Вэй Сан и перевела взгляд на перстень на пальце Ин Синцзюэ. — Боевые Мехи сверх 3S — это не то, что вы себе представляете. Как раз проверим.

Ин Юэжун не смог им отказать и согласился.

В итоге восемь человек, каждый в своём Боевом Мехе, самостоятельно двинулись к утёсу-расселине.

По пути Звёздные Звери не переводились. Брат и сестра Шаньгун, только что получившие свои сверх 3S-машины, шли во главе и без остановки обкатывали связку пилот—Мех на живых целях.

Ляо Жунин тащился следом с отвисшей челюстью, наблюдая, какой чудовищный урон те наносят тварям.

— Признаю, завидую, — глухо выдохнул он.

— Завидуй не завидуй — ты не сверх 3S, — безжалостно отпарировал Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин погоревал о себе, но любопытство к Меху Вэй Сан оказалось сильнее:

— На что теперь способен Учан после модернизации?

— Хочешь знать? — обернулась Вэй Сан.

— Хочу! Если окажется, что ты круче этих двоих, мне станет чуть легче на душе.

— Договорились.

Она перековала клинок — почти точную копию Сюми-дао, только из другого материала. Клинок она любила, так что даже название менять не стала.

Брат и сестра Шаньгун шли впереди, вмешиваться было неудобно, и Вэй Сан свернула влево, навстречу волне Звёздных Зверей. Когда её окружили, она взмахнула — мягко, почти ласково.

Со стороны это выглядело как лёгкий, невесомый мазок стали по воздуху. Лезвие не коснулось ни одной твари, и зверьё не дрогнуло — напротив, ринулось на Вэй Сан.

Однако вдруг у всех разом ухнуло сердце.

Словно невидимая сила сдавила пространство. Звёздные Звери, оказавшиеся ближе всего к Вэй Сан, просто разлетелись кровавой взвесью. Остальные в панике шарахнулись и бросились как можно дальше от неё.

Ляо Жунин раскрыл рот ещё шире и уставился на Вэй Сан.

— …

Даже Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань сбавили темп и обернулись на неё.

— Вот это и есть мощь сверх 3S, выплеснутая через Боевой Мех сверх 3S? — вытаращился Ин Чэнхэ. — По сравнению с 3S — просто небо и земля.

Вдали Вэй Сан уже убрала клинок и пошла к своим. За её спиной звери снова было двинулись, но, стоило приблизиться, снова дрогнули и не рискнули напасть.

— Приём пришёл в голову после модернизации Меха, — сказала она Ляо Жунину и Хо Сюаньшаню. — Если удастся создать Межуровневый Боевой Мех, вы тоже сможете так ударить.

— Тогда ждём, когда ты спроектируешь нам Межуровневый, — отозвался Хо Сюаньшань.

Впечатление от приёма остудило запал и у брата с сестрой Шаньгун. Они смущённо подошли ближе — явно хотелось понять, как это работает.

— Сгущаешь Сенсорику на оружии, — спокойно объяснила Вэй Сан. — В момент движения стряхиваешь её, как капли воды с лезвия. И даёшь ей взорваться уже в воздухе.

— Похоже на атаку Сенсорикой через Мех, — сказал Цзинь Кэ, выслушав.

— Мехи изначально управляются Сенсорикой, — спокойно сказала Вэй Сан.

Она никогда не ставила себе ограничений: запрёшься в одном уголке мира — за его пределы уже не шагнёшь.

Звучало несложно, но у Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаня ничего не выходило: покрыть оружие Сенсорикой они могли, а вот оторвать её от клинка и швырнуть — нет.

Ин Синцзюэ неожиданно поднял руку и просто указал за спину Вэй Сан — на Звёздного Зверя. Того разнесло точно так же, как и прежних. Только он заранее выстроил за Учан Материализованный Барьер — и ни капля кровавой дымки не коснулась Вэй Сан.

— Я сдаюсь, — выдохнул Ляо Жунин, так и не сумев закрыть рот. — Так что теперь и Командир может напрямую крошить противника?!

Вэй Сан покосилась на исчезнувшую тварь и усмехнулась:

— Это как раз для вас, Командиров.

Этот приём она и постигла, наблюдая за работой Командира. Ин Синцзюэ как топовый сверх 3S-командир, конечно, освоил его без труда.

— Расход Сенсорики огромный, — опустил руку Ин Синцзюэ. — Долго так не повоюешь.

— У вас нет оружия — только чистая Сенсорика. Разок-другой всплеск — можно, — кивнула Вэй Сан.

С таким авангардом Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину почти не пришлось вступать в бой. Команда благополучно дошла до утёса-расселины.

— Тогда внизу я полностью очистил Чёрный Роевой Туман, — сказал Ин Синцзюэ, глядя в пропасть с края.

Вэй Сан тоже заглянула вниз. Почему-то ей казалось, что здесь им источник Чёрного Роевого Тумана не найти.

Эта интуиция пришла ниоткуда.

----------

Двое с длинными волосами

Спустившись вниз, к подножию обрыва, они не нашли ничего — лишь кости Звёздных Зверей, сорвавшихся вниз. Будто Чёрного Роевого Тумана тут никогда и не было.

— Тогда тут и впрямь внезапно разошлась такая глубокая трещина? — Цзинь Кэ задрал голову. Трещина уж больно бездонная.

— Сразу после раскола появился Чёрный Роевой Туман. Похоже, источник как раз где-то здесь, — заметил Ляо Жунин. — Может, он прячется. Источник Чёрного Роевого Тумана так просто не отыскать.

Ин Синцзюэ прикрыл глаза; его Сенсорика накрыла округу. Всё ощущалось иначе, чем в прошлый раз. Тогда он держал себя в узде и, каждый раз пользуясь Сенсорикой, думал, не приблизился ли ещё на шаг к срыву. Теперь же этот ограничитель исчез, а после вояжа на Планету Западных Башен Сенсорика Командира сверх 3S‑класса вновь поднялась на ступень.

Пока он прощупывал следы Чёрного Роевого Тумана, Вэй Сан стояла на месте, вглядываясь вокруг. Никаких ощущений — связи с тем сном, что снился ей раньше, не возникало.

Спустя долгое молчание Ин Синцзюэ убрал Сенсорику:

— Ничего.

Не то что источник — даже намёка на Чёрный Роевой Туман. Но раз уж они сюда пришли, возвращаться с пустыми руками не собирались: предстояло обойти все обрывы‑трещины.

Только вот расстояния между ними немалые. Поднявшись, восьмёрке пришлось снова прорываться сквозь Нашествие Звёздных Зверей, сметая всё на пути и поднимая на ноги весь Пятый военный округ.

Пока одни, надрываясь, рубились со Зверями, эти пришли — и, словно капусту шинкуя, уложили большую часть стаи. Урон, наносимый бойцами сверх 3S‑класса, оказался столь непомерным, что Нашествие обратилось в паническое бегство. В итоге армия, которой до этого и передохнуть было некогда, вдруг оказалась свободна. Ин Юэжун впопыхах перестроил боевые порядки и кинул освободившиеся подразделения добивать одиночных Зверей.

Тем временем отряд Вэй Сан сменил уже несколько точек — нигде ни следа Чёрного Роевого Тумана.

Сутками на Планете Фантомной Ночи держится тьма — усталость накатывает быстро. Но отдыхать времени нет: никто не знает, когда рванёт источник Чёрного Роевого Тумана.

— Это последний обрыв‑трещина. Если и здесь пусто… — Ин Синцзюэ глянул на отвес. — Значит, источника на Планете Фантомной Ночи нет.

— А может, и источника‑то не существует, — сказал Ин Чэнхэ. — Вдруг Афуэр просто напутал с слухами?

Говорил он это скорее из надежды. После сна Вэй Сан всем было ясно: всё не так просто.

— Спустимся — узнаем, — Вэй Сан прыгнула первой.

Как и на прочих обрывах‑трещинах, здесь не оказалось ничего. Ни источника, ни Чёрного Роевого Тумана.

— Если источника нет, откуда тогда взялся тот туман, что ты видел? — неожиданно спросил Хо Сюаньшань, глядя на Ин Синцзюэ.

Этого Ин Синцзюэ и сам хотел знать. Он предполагал, что Чёрный Роевой Туман рождается, опираясь на Нашествие Звёздных Зверей. География Планеты Фантомной Ночи особенная: здесь Нашествие сильнейшее во всей Федерации, да и Звери отсюда родом. Появление Тумана здесь выглядело логичным.

Они спорили ещё, когда Вэй Сан вдруг взмахнула клинком и рубанула землю в стороне. Грохнуло, в пыли раскрылась новая трещина и провал.

Пласт за пластом крошились тяжёлые породы; рассечённые, они сыпались вниз — пока, наконец, под ними не проступила истина.

В толще скрывался исполинский скелет Звёздного Зверя. Даже мёртвый, он пугал: от чёрных костей тянуло леденящим злом.

— Дай гляну, — Ин Чэнхэ склонил Боевой Мех, приблизился, не обращая внимания на осыпающиеся обломки.

Как Мехоинженер, Сенсорикой он, пожалуй, уступал Вэй Сан, но за плечами — больше десятка лет обучения, основа крепкая. И зверь этот показался ему знакомым.

— Судя по виду, умер не так давно, — он указал на клочок гниющего мяса, зацепившийся за ребро. — В пределах последних лет.

Ин Чэнхэ коснулся чёрной кости — та тут же обратилась в пыль. И это был не весь зверь: тело уходило дальше, в глубину.

— Он куда больше, чем кажется, — выпрямился Ин Чэнхэ. — Из костей высосали всю силу подчистую.

Вэй Сан полоснула ещё рядом — земля вновь разошлась; и точно, чёрные костные щупальца тянулись дальше.

— Неужели это и есть источник? — Шаньгун Божэнь смотрела вниз на эти, казалось, бесконечные останки.

— Не знаю насчёт источника, но… — Ин Чэнхэ свесился почти по пояс в разлом, разглядывая скелет. — Это Песчаный Подземник.

Песчаный Подземник — Звёздный Зверь, годами живущий под землёй. Без глаз, без шерсти, телом с мышь, затянут весь в мельчайшие щупальца — и копать, и атаковать. Кости у него необычайно мягкие, но упругие, особенно щупальцевые. В прежние времена Мехоинженеры любили кости Подземника: они шли на мелкие детали Мехов. Но зверь не слишком высокого класса — для топовых Мехов не годился, а материалы для Мехов S‑класса и ниже научились производить искусственно. Так его со временем и забыли.

Самое важное: у Песчаного Подземника рост всего два метра, а щупальца, даже распрямившись, тянутся максимум на десять. Ин Чэнхэ никогда не слышал, чтобы у Подземников бывали подобные размеры — а костяные щупальца здесь уходили всё глубже.

— Песчаный Подземник годами может не двигаться, зарывшись под землю. Этот гигант, похоже… — Ин Чэнхэ оглядел разрез породы. — В один миг разлетелся. И из его костей вытянули все питательные вещества.

----------

Двое с длинными волосами

Ин Синцзюэ посмотрел на останки внизу. От них тянуло едва уловимой аурой Чёрного Роевого Тумана.

— В него когда‑то вселился Чёрный Роевой Туман.

Вот как появились обрывы‑трещины: ударная волна от взрыва этого гигантского Подземника расколола грунт, а Туман, что множился, пожирая его, расплескался по подножиям. Но, ничего не успев, он был уничтожен прибывшим Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ поднял руку, выпустил Сенсорику и, следуя по костям Подземника, шаг за шагом проследил их ход. Как он и предполагал — щупальцевые кости оплели все обрывы‑трещины.

Лёгким движением он обратил весь скелет в пыль. Последняя тончайшая нитка Тумана рассеялась в ничто.

— Здесь нет источника, — уверенно сказала Вэй Сан. — Летим на Планету Фанхань.

Чтобы покинуть Планету Фантомной Ночи, им следовало вернуться в Пятый округ. Брат с сестрой Шаньгун с ними не полетели: они остались на линии обороны оттачивать управление Мехами — Вэй Сан потом заберёт их.

Так и вышло, что в момент возвращения отряда Вэй Сан на линии обороны Планеты Фантомной Ночи случился беспрецедентный «прорех». На этот раз — не у людей, а у Звёздных Зверей: слишком уж разрушительна оказалась сила Мех‑одиночек сверх 3S‑класса.

Скоро во все военные округа ушла видеозапись. Все верхушки узнали: на поле появились двое Мех‑одиночек сверх 3S‑класса.

— Вэй Сан? Нет. Это двое Мех‑одиночек — один в лёгком, другой в тяжёлом Мехе.

Планета Белый Карлик.

— Это Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань? — Сяо Илай уставился в экран, потом перевёл взгляд на Джил Вуд. — Вы в Независимой Армии что, все на препаратах? Один за другим эволюционируете. Если я вступлю к вам сейчас — ещё не поздно?

— …Брат с сестрой Шаньгун — прирождённые сверх 3S, — проговорила Джил Вуд.

— Теперь, значит, в моде сверх 3S, — Сяо Илай поник. — А мы, Мех‑одиночки 3S‑класса, больше не избранники небес.

— Мы существуем, чтобы уничтожить Звёздных Зверей, — сказал Си Утун. — Не станет Зверей — и одиночки станут обычными людьми.

— А сейчас их ещё полным‑полно, и обычным я быть не хочу, — фыркнул Сяо Илай. — Я — Наследник Илая.

Он смерил Джил Вуд взглядом:

— Точно под препаратами вкачалась. Поделишься? Раз ты дотянула до 3S, вдруг я сразу в сверх 3S выстрелю.

Джил Вуд помолчала и наконец сказала:

— Я использовала улучшенную версию Чёрного Роевого Тумана.

Сяо Илай опешил:

— Так ты Инфицированный?!

— Почти, — ответила Джил Вуд.

— Почему ты не сорвалась? — насупился Си Утун.

— Доза мизерная. Ровно чтобы подтянуть Сенсорику, — Джил Вуд и так стояла на пороге 3S, на вершине двойного S. На ней сошёлся многолетний опыт чужих экспериментов — у неё получилось. Но только у неё: после неё другие всё так же проваливались. И цену плачу тоже я, — она опустила взгляд. — Проживу меньше, чем могла бы.

— … — Сяо Илай неожиданно проникся к Джил Вуд сочувствием.

А в это время отряд Вэй Сан уже летел к Планете Фанхань.

На звездолёте Шаньгун Божэнь пыталась связаться с Ин Юцзинем, но тот не отвечал. У него слишком много контактов; у брата с сестрой был лишь один из них.

— Попробуй выйти на Независимую Армию на Планете Фанхань, — предложил Шаньгун Юннань.

Шаньгун Божэнь связалась — там и не знали, что Ин Юцзинь вообще был на Фанхане. Оставалось дождаться прибытия и ехать на Арену Крайнего Холода — разыскивать Ин Юцзиня там.

…

Несколько дней спустя. Гражданский порт Планеты Фанхань.

Вэй Сан шла первой — белая худи, чёрная бейсболка с козырьком.

Отправлялись в спешке; она возилась с Мехами и заранее не прикинула гардероб. Стоило сойти со звездолёта, как в лицо ударил пронизывающий холод Фанханя. Внутри порта было терпимо, но стоило выйти — точно продрогнешь до костей.

Ин Синцзюэ окликнул её; Вэй Сан обернулась.

— У меня есть лишнее пальто, — он снял перекинутое через локоть пальто и протянул ей.

Она глянула на такое же пальто на нём самом, изогнула бровь — и приняла.

Позади Ляо Жунин, дрожа, смотрел с завистью. Ему было очень холодно. Он перевёл взгляд — и увидел, как Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань тоже достают тёплые вещи и надевают.

— А это когда вы… взяли? — потрясённо выдохнул Ляо Жунин.

— Ты не допускал мысли, что не найдём источник на Фантомной Ночи и полетим на Фанхань? — Хо Сюаньшань влез в тёплую парку и сразу ожил.

Ляо Жунин безмолвно распахнул глаза. Допускал — а вот одежду прихватить не подумал.

— Брат, потеснись, вдвоём теплее, — он попытался втиснуться под полы Хо Сюаньшаня.

— У входа куртки продают, — напомнил Шаньгун Юннань.

Сами Шаньгун тоже приехали без тёплых вещей — о таких мелочах не подумали. Но такие мелочи деньгами решаются быстро.

Купол защиты Арены Крайнего Холода включён круглый год. Чтобы попасть туда, минуя ставку Правителя планеты, нужен был человек, который поможет провернуть всё это.

— Цзунчжэн Юэжэнь.

Цзунчжэн Юэжэнь тренировался в училище, когда однокурсник сообщил, что к нему пришли какие‑то знакомые. Тот удивился: вне училища у него знакомых не водилось — разве что пара ребят из основного состава.

— Не приму, — отрезал Цзунчжэн Юэжэнь. Решил, что это какие‑то желающие втереться в доверие. Нетерпеливо махнул рукой: и так во Федерации неспокойно, а кому‑то всё ещё не терпится набиваться в покровители.

Однокурсник помялся, потом, стиснув зубы, выпалил:

— Среди них двое с длинными волосами!

----------

Прости

— Двое с длинными волосами?

Первой мыслью Цзунчжэна Юэжэня были люди из клана Ин. Он остановился, обернулся:

— Кто?

— Толком не разглядел, на них были маски от холода. Но... из тех двоих с длинными волосами у одного шевелюра как гнездо, — покачал головой однокурсник, пришедший с вестью.

— Ин Чэнхэ? — у Цзунчжэна Юэжэня что‑то ёкнуло. Если пришёл Ин Чэнхэ, значит, это, скорее всего, костяк Военной Академии Дамокла, выходит, и Вэй Сан с ними?

Но кто же второй длинноволосый? У Хо Сюаньшаня, Цзинь Кэ и Ляо Жунина — коротко, у Вэй Сан волосы тоже лишь до плеч, обычно максимум перехватывает их в маленький хвост.

Не найдя ответа, Цзунчжэн Юэжэнь направился к воротам.

У ворот стояло восемь человек. Надо признать: после Холодной Волны на Планете Фанхань стало ещё промозглее. Не будь на них защитных масок, выдох обращался бы в лёд мгновенно. Уже сейчас у тех, у кого ресницы оставались открытыми, на них налеплялись тонкие льдинки.

Ляо Жунин, от природы переносящий жар, но терпеть не могущий мороз, не переставая дрожал и бегал мелкими кружками вокруг своих.

Кружа так, он вдруг заметил странность:

— Вэй Сан, почему у тебя ресницы, как у Ин Синцзюэ, не побелели?

Из восьмерых только у Вэй Сан и Ин Синцзюэ ресницы не стали белыми.

Ляо Жунин приблизился — вот это да: вокруг Вэй Сан стлался тонкий слой Сенсорики. Очевидно, Ин Синцзюэ захватил её своим щитом.

Он с Ин Синцзюэ не родственник и не близкий, и по уму лезть в чужое управление Сенсорикой — не его дело. Но кожа у Ляо Жунина толстая: он шагнул вперёд и гаркнул:

— Братец, можно и мне под твой сенсорный щит, хоть краешком?

Ин Синцзюэ приподнял взгляд, спокойно посмотрел на него.

Тут вмешался Ин Чэнхэ, оттащил Ляо Жунина и прижимисто буркнул:

— Эй, это мой двоюродный брат!

— Мы же братья? Твой брат — значит и мой брат, — Ляо Жунин уже от холода почти терял связь с реальностью: новенькое пальто не спасало ни капли.

— Никак нельзя, — упёрся Ин Чэнхэ.

Пока те препирались, Хо Сюаньшань уже встал рядом с Цзинь Кэ:

— Ты ведь тоже чуть‑чуть умеешь. Мы лишний раз высовываться не будем.

Цзинь Кэ нехотя развернул сенсорный щит, отгородив их от ледяного ветра.

Пока Цзунчжэн Юэжэнь не вышел, восьмёрка уже распалась на четыре маленькие группы: пара брат с сестрой стояли в стороне, терпеливо дожидаясь; Хо Сюаньшань с Цзинь Кэ тихонько прятались под щитом; Ляо Жунин с Ин Чэнхэ всё ещё спорили, кому принадлежит двоюродный братец; а Вэй Сан с Ин Синцзюэ...

Как только те завелись, Вэй Сан отодвинулась подальше от этого поля брани, и Ин Синцзюэ последовал за ней.

Вэй Сан долго смотрела на ворота Института Пинтун, затем вдруг чуть повернула голову, краем глаза отметила Ин Синцзюэ, приподняла бровь и, встретившись с ним взглядом, тут же отвела глаза.

В этот момент из корпуса вышел Цзунчжэн Юэжэнь. Он с первого взгляда понял, кто перед ним: действительно, основной состав Военной Академии Дамокла, а второй длинноволосый оказался Ин Синцзюэ. Здесь даже Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань. Что вся эта компания делает вместе?

Он быстрым шагом подошёл и остановился перед Вэй Сан:

— Слышал, ты — Инфицированная?

Вэй Сан стянула маску:

— Да.

— Значит, на соревнованиях ты была так сильна именно из‑за заражения? — сходу спросил Цзунчжэн Юэжэнь.

Вэй Сан цокнула языком — всё тот же Глава Павильона:

— Нет.

— Брат Цзунчжэн, брось ты это, — добродушно посоветовал Цзинь Кэ. — Вэй Сан из‑за Чёрного Роевого Тумана подавляла свои силы. Сейчас Сенсорика вернулась — тебе её не одолеть.

— Я одиночка. Чтобы становиться сильнее, мне нужен соперник. Я не пасую перед силой, — Цзунчжэн Юэжэнь и сам не понял, что с ним было в последнее время, но боевой пыл в нём вновь полыхнул. Сжимая древко копья, он не сводил глаз с Вэй Сан. — Сейчас цель — ты.

Вэй Сан тронула уголки губ — улыбка не дошла до глаз:

— Твои цели — не мои дела. Я пришла, чтобы попросить Главу Павильона об услуге.

Она вкратце обрисовала ситуацию. Тот на миг опешил:

— У Чёрного Роевого Тумана есть источник?

— Так поможете ли, Глава Павильона? — повторила Вэй Сан.

Цзунчжэн Юэжэнь долго стоял, обдумывая, и наконец сказал:

— Убедить их отключить защитный контур и впустить вас — смогу. Но иду с вами.

— Хочешь — иди. Мы тебя не удержим, — безразлично отозвалась Вэй Сан.

Времени почти не оставалось, да и вестей от Ин Юцзиня всё не было. В тот же вечер они вместе с Цзунчжэном Юэжэнем поспешили к входу на Арену Крайнего Холода.

Клан Цзунчжэн — крупнейший на Планете Фанхань. Говорят, ещё до образования Федерации они управляли Фанханем, выстроив жёсткую иерархию. И даже после создания Федерации, за прошедшие тысячелетия, этот клан по‑прежнему пустил здесь глубокие корни, держа в руках большую часть местных активов. Цзунчжэн Юэжэнь как будущий Глава Павильона обречён однажды получить полный контроль над владениями клана Цзунчжэн. По причинам того времени, хотя Институт Пинтун и основал Цзи Цы, спонсировал его местный клан Цзунчжэн. К тому же в последние годы репутация одиночек негласно превзошла Мехоинженеров, и Институт Пинтун всегда тяготел к главенству клана Цзунчжэн. А раз Цзунчжэн Юэжэнь — избранный Глава Павильона, весь институт невольно ориентируется на него. Потому‑то ещё на турнире Лу Шибай и должен был сперва спросить его согласия, прежде чем воспользоваться правом Командира.

С такими связями убедить охрану Арены Крайнего Холода отключить барьер — сущая мелочь.

— Вы раньше уже отключали защитный купол? — перед входом внезапно спросил Ин Синцзюэ у дежурного.

— Нет. Мы его включаем только на время турниров! — уверенно отрубил тот. В его голосе мелькнула злость, будто Ин Синцзюэ поставил под сомнение его честность. Но именно эта поспешно напущенная злость выдала скрытую неловкость.

— Значит, купол не включали? Или тогда на посту были не вы? — прямо спросил Ин Синцзюэ.

Охранник хотел было возразить, но его остановил Цзунчжэн Юэжэнь:

— Говори как есть. Я начну проверку, и никому поблажек не будет.

— ...Недавно у меня дома случилось... Я попросил знакомого подменить меня, — вымолвил тот, опустив глаза.

На этом посту платят щедро; возьмёшь отгул — лишишься годовой премии. Вот он и рискнул найти подмену на разок.

— Главный Командир, должно быть, прошёл как раз тогда, — сказала Шаньгун Божэнь.

Никто не стал прижимать сторожа: все спешили внутрь — сперва надо найти Ин Юцзиня.

После последней Холодной Волны внутри арены стало ещё холоднее. К счастью, на этот раз это не соревнование: они запаслись достаточным количеством энергетических блоков, могли выводить Боевые Мехи и пилотировать летатели.

----------

Прости

Вэй Сан стояла у носа летателя, выставив малую высоту; остальные прочёсывали взглядом снежную целину в поисках следов Ин Юцзиня.

— Тогда к Независимой Армии перебежали многие высокопоставленные офицеры. Где они теперь? — обернулся Цзинь Кэ к брату и сестре Шаньгун.

Те офицеры, что тогда ушли, окончили Пять Главных Военных Академий сравнительно недавно, уже успели в войсках добраться до поразительных высот, не раз отбивая у Звёздных Зверей утраченные рубежи... и вдруг — побег. По возрасту выходит, что сейчас они всё ещё в самом соку, ровесники нынешнего верховья армии.

— Кроме Мехоинженера Цзи Ляна — все погибли, — тихо ответил Шаньгун Юннань.

Внутри повисла тишина. Двадцать с лишним лет... Рискнуть всем и бежать, оставить семьи, получать удары с двух сторон и при этом тайно оберегать Федерацию от полной инфильтрации Инфицированных — эти старшие заплатили за всё жизнью.

Те, кто, как Юй Тяньхэ и Шаньгун Янлин, примкнули к Независимой Армии, оставаясь в тени, выжили лишь потому, что годами не совершали резких шагов.

Не успели они пролететь и далеко, как сознание Вэй Сан потуманилось. Стоя у носа, она на миг выпала из реальности.

— Вэй Сан, — заметив это, Ин Синцзюэ перехватил её за запястье.

— Я в порядке, — очнулась она и твёрдо сказала: — Источник здесь.

Услышав это, Цзунчжэн Юэжэнь невольно всмотрелся в Вэй Сан внимательнее.

Чем дальше они углублялись, тем отчётливее вставал перед Вэй Сан тот самый сон — словно оживал наяву.

— К западу, — будто уловив то же, Ин Синцзюэ поменял курс. — Ин... Главный Командир — впереди.

Тот бурный, но выдыхающийся поток Сенсорики он ощущал предельно ясно.

Летатель шёл на пределе. Минут через двадцать они, наконец, издали различили в снегах двух — один полусидел, полустоял на колене, рядом валялась опрокинутая инвалидная коляска.

Они мигом спрыгнули на лёд. Ин Синцзюэ рванул первым — даже обогнал изначально самых встревоженных Шаньгун Юннаня с Шаньгун Божэнь. Вэй Сан, одурев от близости к источнику, увидев, как он сорвался вперёд, больно сжала ладонь, прояснилась и устремилась следом.

На снегу — вернее, на голом льду. Прежде его укрывал толстый наст, теперь же большую площадку тщательно расчистили, обнажив ледяное ложе. И Ин Юцзинь — тот, кто всегда просчитывал всё на несколько шагов и улыбался мягко, — лежал на этом льду. Мехоинженер Цзи Лян стоял на колене, полупритормаживая его, и в глазах у него застыла сдержанная боль.

Белые длинные волосы Ин Юцзиня рассыпались по льду; лицо осунуто и бледно — непонятно, что белее: человек или пряди. Сознание его уже таяло, но Сенсорика всё ещё тянулась в одном направлении. Цзи Лян поддерживал его так, чтобы он мог видеть то место.

Слышали шаги позади, но не обернулись: нельзя было ослабить хватку ни на миг. Потому что... источник Чёрного Роевого Тумана входил в стадию всплеска.

Подбежав, Ин Синцзюэ повёл взглядом вслед за Сенсорикой Ин Юцзиня: подо льдом располагался огромный серый эллипсоидный кокон, он всё сжимался и перетекал. Ин Юцзинь пытался его остановить.

Но безуспешно: кокон продолжал искажаться.

Ин Синцзюэ поднял руку — и бурная волна Сенсорики накрыла серый кокон. Тот тут же замер. Он оглянулся на Ин Юцзиня. Тот, увидев его, мягко улыбнулся, будто наконец выдохнул:

— Вы пришли.

Ноги Ин Юцзиня были покалечены ещё во времена Независимой Армии — он давно не мог ходить. Позже, создавая прибор для выявления Инфицированных, он отдал огромную цену, сжёг часть собственной силы жизни. И теперь, расходуя Сенсорику тоннами, он словно сам подставлял грудь под лезвие.

Он изо всех сил распахнул глаза, посмотрел на Ин Синцзюэ и виновато прошептал:

— Третий дядя... прости меня.

Концепцию сверх 3S, давно исчезнувшую из истории Федерации, вывели на свет по его указанию. Раз Инфицированные проникали в медицинские отряды на разных планетах, Независимая Армия тоже выращивала своих людей и вводила их в медслужбы. Тогда Независимая Армия раскололась на две ветви — беглецов и скрытно действовавших. Яркие звёзды, вроде Ин Юцзиня, притянули к себе всё внимание Федерации, а скрытые кадры зарылись глубоко внутри неё.

Ин Юцзинь выстроил комбинацию так, чтобы все узнали о запредельной Сенсорике Ин Синцзюэ, распространил идею о сверх 3S, сделал всё, чтобы каждый счёл его племянника сверх 3S — и через него стянул на себя огонь, выманивая тех Инфицированных, что прятались слишком глубоко.

Все эти годы, был ли Ин Юцзинь виноват перед собой? Конечно. Но он не жалел. Он знал, что старший брат сумеет защитить Ин Синцзюэ; знал, что стоит вскрыться Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннаню — и дом Шаньгун ждёт гибель, а Федерация лишится сразу двух одиночек уровня сверх 3S. Идеальной приманкой оставался только Ин Синцзюэ: за ним стоял клан Ин, да и сам он — Командир.

У Ин Юцзиня не было иного выхода: слишком много погибших. Это война — малейшая оплошность, и вся Федерация исчезнет.

Когда выяснилось, что Вэй Сан — сверх 3S, для Независимой Армии это стало мощной прививкой надежды. Но следом Цзин Ти обнаружил в её крови мутировавший вариант Чёрного Роевого Тумана. Тогда первый порыв — и у Ин Юцзиня тоже — был один: устранить её. Никто не знал, не породил ли её сверх 3S именно тот Туман.

Но доктор Цзин Ти резко воспротивился: предложил не дергаться и наблюдать за Вэй Сан как за Инфицированной. Позднейшие проверки показали: Вэй Сан нормальна — даже слишком; живёт плохо, а Сенсорика у неё упала именно из‑за той чёрной мути.

Она — сверх 3S, случайно заражённая одиночка.

А когда Вэй Сан раскрылась как Мехоинженер, Ин Юцзинь понял окончательно: её ни в коем случае нельзя терять.

Более двадцати лет он искал сверх 3S втайне — мечтал найти сверх 3S Мехоинженера. Лишь полный отряд сверх 3S позволит одиночке такого уровня раскрыться в полную силу.

— Главный Командир! — подскочили брат с сестрой Шаньгун, и глаза у них налились красным, завидев, в каком он состоянии.

Не было сомнений: Ин Юцзинь — душа Независимой Армии, их живая вера.

Ин Юцзинь с усилием распахнул глаза, глянул на стоящую рядом с Ин Синцзюэ Вэй Сан и указал на серый кокон подо льдом:

— Это источник Чёрного Роевого Тумана.

Вэй Сан скользнула взглядом по кокону:

— Знаю. — В снах она видела его бессчётно.

— Уничтожьте его, — ровно сказал Ин Юцзинь, глядя на Ин Синцзюэ, а затем перевёл взгляд на Вэй Сан: — Не знаю, что с тобой будет, когда источник исчезнет. Возможно, ты умрёшь. Но этой твари не место в мире.

Вэй Сан промолчала. Отошла в сторону, подняла коляску и подкатила её к Цзи Ляну:

— Отвези его в летатель.

----------

Угрожаешь мне?

Цзи Лян слишком долго простоял на коленях на льду. Он всего лишь Мехоинженер — сил подняться не оставалось. Шаньгун Юннан подбежал, наклонился и помог ему встать, а Шаньгун Божэнь подняла Ин Юцзиня, усадила в кресло-коляску. Два бойца уровня сверх 3S, прикрывая их, повели к летательному аппарату.

У Ин Юцзиня началась сердечная недостаточность: рука безвольно свисала с подлокотника, веки наконец опустились — он был страшно вымотан…

Шаньгун Божэнь, опустив голову, смотрела на белоснежные волосы Главного Командира. Не говоря ни слова, внесла его в аппарат и уложила в Лечебную Капсулу.

Но капсула лучше всего справлялась с внешними ранами, а у Ин Юцзиня не было ни единой царапины. Он сжёг собственную жизненную силу Сенсорики.

— Почему вы здесь только вдвоём? — Шаньгун Божэнь глянула на человека в капсуле и спросила Цзи Ляна, кутавшегося в одеяло.

— Думали: если исток и вправду здесь, то толпа не поможет, — горько усмехнулся Цзи Лян. — Предполагали, что на подавление Чёрного Роевого Тумана уйдёт масса Сенсорики, но…

В сравнении с ровесниками-мехоинженерами Цзи Лян выглядел лет на десять старше. После давнего побега — вопреки ожиданиям — он так и не покидал Планету Фанхань: всё это время жил тут. Ин Юцзинь прибыл тогда как раз в период вспышек Холодной Волны — собирался подлечиться: за годы здоровье заметно сдало, а на Фанхани, несмотря на лютый мороз, полно горячих источников; постоянные купания шли телу на пользу. По просьбам внутри Независимой Армии он в итоге и приехал. Цзи Лян и подумать не мог, что Ин Юцзинь так и не поправится — напротив, теперь почти до нуля спалит остатки жизненных сил.

Снаружи, у аппарата.

— Этот серый кокон всё ещё шевелится? — Ляо Жунин указал на серый кокон подо льдом.

Все вскинули головы. И правда, кокон продолжал сжиматься. Ин Синцзюэ расширил Сенсорику, пытаясь пресечь изменения, но она будто бы вовсе не действовала.

Вэй Сан стояла рядом; зрачки то почернели, то вновь посветлели. Она мотнула головой, холодно сузила взгляд и шагнула к Ин Синцзюэ.

Первым насторожился Хо Сюаньшань: решил, что она сорвалась и собралась ударить Командира. Он рванул следом:

— Вэй Сан!

Подошедшая Вэй Сан встала у Ин Синцзюэ сзади и сбоку, крепко сжала его кисть; их плечи почти соприкоснулись. Прижавшись, она глухо произнесла:

— Сверни Сенсорику.

Ин Синцзюэ машинально повернул к ней лицо:

— Вэй Сан?

Подбежавший Хо Сюаньшань увидел, что она не атаковала Командира, и облегчённо выдохнул.

— Ваша Сенсорика только подкармливает его. Больше не вмешивайтесь, — Вэй Сан опустила ему запястье. Зрачки то чернели, то светлели. Она смотрела на серый кокон подо льдом: он всё сжимался, очертания становились всё явственнее.

С самого начала этот кокон водил их за нос — притворялся неподвижным, выманил Сенсорику Ин Юцзиня, теперь же получил и щедрую долю от Ин Синцзюэ. Вэй Сан ясно ощущала: серая оболочка — посредник, через который Чёрный Роевой Туман высасывает силу.

Ин Синцзюэ убрал Сенсорику. Он молча и пристально смотрел на Вэй Сан. Та не сводила взгляда с кокона. Если бы не слишком крепкая хватка на его руке и игра мрака в её зрачках, нельзя было бы и догадаться, что она спорит с тем, кто пытается завладеть её телом.

Может, его взгляд оказался слишком пристальным — она заметила. Перевела взгляд на Ин Синцзюэ; лицо не выразило ничего, тихо спросила:

— Не боишься, что я тебя обманываю?

Командиры по природе осторожны и недоверчивы, их мысли ходят кругами; не мог он не допустить, что, будучи под контролем, Вэй Сан нарочно говорит это, чтобы исток рванул.

Ин Синцзюэ опустил ресницы, спокойно ответил:

— Если исток взорвётся здесь, все погибнут. И я тоже.

Вэй Сан будто потеряла интерес. Разжала его руку, фыркнула:

— Угрожаешь мне?

К кому относились её слова — к первой части фразы или ко второй — никто не понял. Она уже стояла впереди. Вошла в Боевой Мех, подняла клинок и ударом пробила лёд. Сюми-дао со всего размаха опустился на кокон.

Кокон ожил — пошёл врозь под толщей льда, ускользая от удара Вэй Сан.

— А не сожмётся ли он до предела, а потом шарахнет — и Чёрный Роевой Туман расползётся вокруг? — предположил Ин Чэнхэ, глядя на скользящий кокон. — Иначе почему его зовут истоком?

Никто не ответил: пока он не взорвался, ответов не было.

Грохот снаружи, конечно, услышали и в летательном аппарате. Цзи Лян глянул в иллюминатор, сказал брату и сестре:

— Вы идите, помогайте. Я останусь у Главного Командира.

Не успели они выйти, как снова взрыв — на этот раз не от удара Вэй Сан: серый кокон сам рванул из-подо льда.

Резкая перемена заставила всех вздрогнуть. Но это было не концом.

Выбравшись наружу, ещё недавно громадный кокон ужался до размеров Боевого Меха — и стал шелушиться.

Нет — точнее, таял. Исчезал по крошке, обнажая внутри почти овеществлённую чёрную дымку. Без сомнений, это и было «тело» Чёрного Роевого Тумана. А может, сам Туман — лишь одна из форм истока.

Когда оболочка окончательно растаяла, сгусток, оформившийся в нечто плотное, показал себя — это оказался Звёздный Зверь.

— Выходит… взрывом Туман не разнесёт, — пробормотал Ляо Жунин. — Уже хорошая новость.

В тот же миг по бескрайнему снегу, взяв чёрную тварь в центр, Вэй Сан, Хо Сюаньшань, Ляо Жунин и спустившиеся из аппарата брат с сестрой Шаньгун развернули бой и рванули к Зверю.

— Хвост двухвостой нитчатой питоны, кожа снежного крокодила, ноги ледяной сколопендры, голова чёрно-золотого волка… — Ин Чэнхэ, разглядывая незнакомого Звёздного Зверя по частям, всё сильнее мрачнел. — Мерзость, собранная из самых убийственных видов.

Пятеро одиночных бойцов, трое — в Боевых Мехах класса сверх 3S, — а толком повредить эту «тварь» не удавалось. Каждый удар, приходясь по тому или иному участку, вызывал распыление этой части в чёрную дымку — и атака уходила вхолостую. Зато она била по людям вполне ощутимо.

Слабее всего держались Хо Сюаньшань и Ляо Жунин. Хвост двухвостой питоны хлестнул по двум Мехам; Ляо Жунин метнулся встретить удар Трёхкольцевой Саблей, но хвост перехлестнул — и клинок переломился пополам. Хо Сюаньшань же, взмывший было в небо, ударом лишился одного крыла и рухнул в снег.

— Да это… — Ин Чэнхэ оценивал повреждения обоих Мехов. — Одним махом минус сорок процентов манёвренности! У каждого участка этой твари мощь уровня сверх 3S. Вам двоим с ней не справиться!

Пока говорил, Вэй Сан поддалась чёрной дымке, ошиблась в увороте — волчья голова впилась ей в плечо.

— Вэй Сан! — Ляо Жунин, стиснув зубы, рванул вперёд, обхватил зверя за хвост и попытался отшвырнуть.

«Зверю» это не понравилось: он взвил второй хвост и обрушил на Мех Ляо Жунина. В рубке у него брызнула кровь, но он не разжал хватки. Хо Сюаньшань, с трудом удерживая Мех на одном крыле, подлетел сверху — перехватить второй хвост. Но они забыли: это не настоящий Звёздный Зверь — это воплощённая чёрная дымка.

Едва хвосты связали, они рассыпались в дым и тотчас выросли по другую сторону, снова ударив по Хо Сюаньшаню и Ляо Жунину; второе крыло у Хо Сюаньшаня вырвало попросту с корнем.

— Повреждения Меха Ляо Жунина — до восьмидесяти процентов; у Хо Сюаньшаня осталось не больше трети боевой подвижности! Бой для них окончен! — крикнул Ин Чэнхэ. А самый сильный Командир сейчас бесполезен: прежняя Сенсорика не работает. Цзинь Кэ и Ин Синцзюэ могли лишь смотреть.

Вэй Сан провернула кисть, вскинула Сюми-дао и ударила по волчьей голове. Клинок прошёл сквозь неё, будто нож в воду: ни отдачи, ни звука. Но стало заметно — густая чернота чуть поблёкла.

Атаки уровня сверх 3S — действуют!

Глаза Шаньгун Божэнь вспыхнули. Она встретилась взглядом с Шаньгун Юннанем — и в следующую секунду оба синхронно навалились на «Зверя».

— Уходите, — Вэй Сан, ведя Боевой Мех, перепрыгнула за хвост «Зверя», встала на пути удара и обернулась к Хо Сюаньшаню с Ляо Жунином: — Ваши Мехи наносят слишком мало повреждений. Уходите сейчас же.

Дальше — только лишняя кровь.

Хо Сюаньшань взглянул на Вэй Сан, сжал зубы, подхватил Ляо Жунина и, пошатываясь, вывел его из зоны поражения.

— Оно крепнет, — всё это время Ин Синцзюэ наблюдал за «Зверем». — С каждой секундой лучше приспосабливается к миру, принимает наши атаки и под них подстраивается.

Цзинь Кэ тоже мрачнел: решения не находилось. Перед ними — неизвестный исток, а во всей Федерации одиночных бойцов уровня сверх 3S — лишь трое; все здесь, в Боевых Мехах того же класса, а урона почти нет. Сенсорика Командира сверх 3S для него — корм. Выхода не видно.

Шаньгун Божэнь — лёгкий одиночный боец, прославившаяся скоростью. В сверх 3S-Мехе быстрее её не было никого во всей Федерации.

Её кнут работал с бешеной частотой; шлейфы ударов сплетались в гигантскую сеть. Каждый хлёст ложился по «Зверю», и чернота заметно редела. Она обрадовалась: «Ещё быстрее. Ещё чуть-чуть — и я сотру его!»

Но для «Зверя» всё это было будто щекотка. Он продолжал меняться — и крепнуть.

Хвост сорвался в бросок — по Шаньгун Божэнь. Она ушла, одновременно хлестнув в ответ.

Приём казался рядовым; Божэнь расслабилась — думала лишь, как ускориться и добить черноту, — и проглядела перемену в хвосте.

В тот миг Вэй Сан, находившаяся неподалёку, сорвалась в стремительный рывок. Не успев — метнула Сюми-дао прямо в Шаньгун Божэнь и ударом сбила её с траектории.

И тут из змеиного хвоста рванули струи паучьей нити — густые, как паутина, жёсткие, как стальная проволока. Они прошили кабину Боевого Меха Шаньгун Божэнь.

— Сестра! — глаза Шаньгун Юннана налились кровью. Вся кабина была продырявлена, а Шаньгун Божэнь находилась внутри.

Юннана захлестнуло; «Зверь» переключился на него. Волчья голова хищно метнулась — снова по кабине. Ещё миг — и Шаньгун Юннан попал бы под удар, но Ин Синцзюэ наконец вмешался: перед Юннанем вырос плотный защитный купол. Однако тварь, сотканная из чёрной дымки, почти жадно пожрала эту Сенсорику — хватило лишь на то, чтобы Шаньгун Юннан успел вырваться.

Шаньгун Юннан ушёл, а «Зверь», насытившись Сенсорикой Ин Синцзюэ, вернул себе львиную долю силы — и уставился уже на него.

— Куда? — Вэй Сан подхватила Сюми-дао, бесстрастно шагнула перед «Зверем», преграждая путь.

----------

Вместе — мы

Вэй Сан с клинком наперевес преградила дорогу Звёздному Зверю. За её спиной оставался Ин Синцзюэ: стоит ей отойти на шаг — зверь разорвёт горло Командира сверх 3S и сожрёт его, завладев его Сенсорикой.

Звёздный Зверь бесшумно оскалился, уставившись на неё. Стоило им сблизиться, как его снова потянуло к Вэй Сан — и тут же, сорвавшись в ярость, он кинулся в безумную атаку.

Вэй Сан чувствовала, как чёрная муть в её теле вскипает, откликаясь на присутствие этой твари.

Странно. Раньше, завидев Инфицированных, Вэй Сан невольно испытывала отторжение; но при встрече с Нань Тяньши и Нань Фэйчжу этого не было. И теперь, глядя на явившегося из серого кокона Звёздного Зверя, она тоже не чувствовала отвращения — только холодный приказ рассудка: убить его.

Она рванулась навстречу, стискивая Сюми-дао. Без поддержки других одиночных бойцов, да ещё и после того, как тварь повторно высосала Сенсорику Командира сверх 3S, восстановив все прежние повреждения, приходилось нелегко.

По силе этот Звёздный Зверь ничуть не уступал Боевому Меху сверх 3S, поэтому он так легко проламывал машины брата и сестры Шаньгун. Когда сходятся две равные мощи, одна неизбежно треснет.

В короткой передышке Вэй Сан косо взглянула на Ин Синцзюэ, мелькнула мысль: «Он снова с таким выражением».

Сложные чувства клубились в его взгляде; длинные, чистые пальцы судорожно сжались. Он смотрел вдаль, на неё — и казалось, ещё миг, и он бросится вперёд.

Грохот.

Звёздный Зверь опрокинул Вэй Сан на снег. Паутинная нить на конце его хвоста снова вспыхнула и метнулась к кабине её Меха.

Сюми-дао в её руках раскололся на два спаренных клинка. Вэй Сан оттолкнулась от земли, вскочила и одним размашистым взмахом перерубила нить. Одновременно она бросила предупреждение рванувшемуся к ней Ин Синцзюэ:

— Не подходи.

Он не одиночный боец, но его Боевой Мех — сверх 3S, с высочайшей защитой. Какую мысль вынашивает Ин Синцзюэ, Вэй Сан поняла давно.

— Не мешай, — её голос прозвенел льдом. — Назад.

Шаг Ин Синцзюэ осёкся.

— Этой твари нужна твоя Сенсорика. Советую держаться как можно дальше, — Цзунчжэн Юэжэнь, поддерживая Ляо Жунина, обратился к Ин Синцзюэ.

— Она одна, — тихо сказал Ин Синцзюэ. Он слишком хорошо знал то чувство, когда стоишь на границе серой зоны — один против всего.

Ситуация становилась абсурдной. Никто не ожидал, что Сенсорика Командира сверх 3S, которая должна была подавлять Чёрный Роевой Туман, обернётся для него же кормом. Звёздный Зверь оказался слишком хитёр: пользуясь тем, что они ничего о нём не знают, он изображал, будто Сенсорика Командиров сверх 3S причиняет ему вред, а на деле тайком пожирал её. И сейчас они были словно слепцы, переходящие реку: нащупывали путь шаг за шагом. Им казалось, что вспышка серого кокона — это и был взрыв источника; но кто мог предвидеть, что, когда кокон поблёкнет, из него вылупится Звёздный Зверь, сотканный из черноты?

— Не одна, — Хо Сюаньшань кивком указал в сторону.

…

Шаньгун Юннань, ползком и на руках, выволок Шаньгун Божэнь из кабины Меха. Он сам был изрешечён кровавыми дырами: паутинная нить прошила корпус, и того, кто был внутри, не пощадила.

Увидев старшую сестру в таком состоянии, человек, прошедший горнило тренировок, Шаньгун Юннань не выдержал: голос его задрожал, он звал Божэнь — та уже не подавала признаков сознания.

— В летателе есть Лечебная Капсула. Поднимаем её туда, — Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ обежали с другой стороны, подхватили Шаньгун Божэнь. — Сердце цело. Чем быстрее доставим, тем лучше.

Раньше брошенный Вэй Сан клинок ударил Божэнь по касательной, и только это спасло ей жизнь.

— Пожалуйста, поднимите сестру наверх, — Шаньгун Юннань провёл ладонью по лицу, размазывая чужую кровь. Он вскочил обратно в Боевой Мех и развернулся к Вэй Сан. Он пойдёт добить Звёздного Зверя.

Они взяли тварь в клещи. От ярости Шаньгун Юннань стал бить ещё свирепее. Вэй Сан же стоило позволить чёрной мути внутри чуть шире расползтись — и её собственная, прежде сдержанная Сенсорика поднималась на ступень выше.

«Нельзя стать Инфицированной. По крайней мере сейчас — оставаться в ясном уме».

Вэй Сан прикусила кончик языка, чтобы не утонуть окончательно в черноте. Зрачки уже опоясала чёрная кайма, взгляд стал ледяным.

— Перехвати хвост, — коротко бросила она Шаньгун Юннаню.

Сомнениям не было места. Шаньгун Юннань даже не подумал о смерти — он вложил все силы, чтобы спутать зверю хвост.

Одновременно Вэй Сан взмыла, обеими руками взяла Сюми-дао и вонзила его в шкуру на спине. Полотно ушло больше чем наполовину. Она резко отскочила, вытягивая клинок. Тварь попыталась рассеяться, сместиться в сторону, но не успела — удар Вэй Сан разодрал её пополам.

Чернота, почти ставшая плотью, поблёкла. Распавшееся надвое облако пару раз закрутилось в воздухе, ушло от преследования — и вновь сомкнулось, срастаясь в единое целое.

Чёрная муть истончалась. Чтобы стереть её с лица мира, Вэй Сан нужно было ещё больше скорости, ещё больше силы — разорвать тварь в клочья. Для этого требовалось выпустить всю свою Сенсорику. Но её тело, чтобы просто держать хозяина в живых, постоянно отщепляло огромную долю силы на подавление черноты. Потому-то изначально Сенсорика Вэй Сан числилась всего лишь как уровень B.

С того момента, как она впервые пилотировала Боевой Мех сверх 3S, у неё мелькнуло ощущение: она способна полностью управлять собственной Сенсорикой — и догадка, отчего её держит заживо сжатой. Сейчас… сперва нужно убить источник Чёрного Роевого Тумана. А потом, даже если она окончательно станет Инфицированной, у остальных останется шанс.

Все на снегу внезапно ощутили, как на них нисходит мощь. Взоры сами собой обратились к Учану; даже Цзи Лян в летателе не удержался, шагнул к носу и уставился туда.

Прежде чем раскрыть Сенсорику в полную силу, Вэй Сан обернулась к Ин Синцзюэ, в голосе мелькнула улыбка:

— Помни то, о чём я говорила. Не забудь.

Она будто напоминала о пустяке — небрежно, беззаботно.

Но кому-то было не всё равно.

Ин Синцзюэ смотрел на Вэй Сан. Пальцы, сжимавшие кулон, побелели от напряжения.

Годы молчавшая сила поднялась в Вэй Сан бурлящим валом. Чернота откликнулась на всплеск Сенсорики сверх 3S. Глаза Вэй Сан потемнели до сплошной черноты — но она не забыла, что должна сделать.

Сенсорика — на полную. Вэй Сан вела Мех, и сжатый в руках Сюми-дао превращал её в рваную тень. Пока Звёздный Зверь не успевал реагировать, один за другим наносились разрезы. Почти застывшая в плоть муть редела. Чем больше ударов приходилось в цель, тем светлее становилась чернота.

Только…

Когда все уже решили, что так она и исчезнет, муть зашевелилась — как живое. Она стала меньше, до человеческого роста, зато плотнее прежнего, чем-то даже осязаемее. И на этот раз перед ними был уже не Звёздный Зверь.

В кабине Учана Вэй Сан вгляделась: на поверхности черноты снова проступил серый кокон — только теперь он не исчезал, а менялся.

— Твою ж… — Ляо Жунин, глядя издалека на эту тьму, от испуга выплюнул сгусток крови и, забыв про рану, взвыл: — Она что, ещё и в человека может оборачиваться?!

На глазах у всех чернота стала человеком — нагим мужчиной, неотличимым от настоящего, с мельчайшими волосками на коже.

— Кажется знакомым, — Цзунчжэн Юэжэнь нахмурился: словно где-то его уже видел.

Ин Чэнхэ с Цзинь Кэ уже спустились из летателя. Едва Ин Чэнхэ увидел нагого «мужчину», выдохнул, ошеломлённо крикнув:

— Дядя Гунъи?!

— Дядя Гунъи? — догадка вспыхнула у Цзунчжэна Юэжэня.

— Почему он здесь? Он же пропал много лет назад… — Ин Чэнхэ отвёл взгляд: в таком виде отца Гунъи Цзюэ ему было смотреть тяжело. Если бы Цзюэ увидел, каков его отец сейчас, он бы не пережил…

Ин Синцзюэ смотрел на «мужчину» и вполголоса сказал:

— Это не отец Гунъи Цзюэ. Это чернота.

Ин Чэнхэ окаменел. Что же это за источник, если так?

— Ты… хо-чешь, убить меня? — «мужчина» задрал голову, глядя на Вэй Сан в Учане. Голос скрежетал, как заедающий диск, но слов они разобрали.

По спинам у всех пробежал ледяной озноб. Никто не ожидал увидеть источник Чёрного Роевого Тумана таким: ещё недавно он был Звёздным Зверем.

Вэй Сан внезапно открыла кабину и, отозвав Мех, встала напротив — лицом к лицу. У обоих глаза были сплошь чёрные.

— Вэй Сан? — ближе всех стоял Шаньгун Юннань, он окликнул её машинально. Он уже не понимал, что происходит.

Вэй Сан даже не посмотрела в его сторону. Едва приподняла руку — невидимая волна Сенсорики перевернула Боевой Мех Шаньгун Юннаня.

Боевой Мех сверх 3S рухнул от одного её движения.

— …Она и правда всего лишь сверх 3S? — пробормотал Цзунчжэн Юэжэнь, глядя на Вэй Сан. То ли чернота прибавила ей мощи, то ли она изначально была такой.

Ин Синцзюэ сжал кулон. Он давно чувствовал: Сенсорика Вэй Сан сильнее всех — только она одна могла игнорировать его воздействие и даже выгонять его Сенсорику из своей головы.

Чернота заговорила снова:

— Вме-сте… вместе.

И в этом звуке будто прорезались обрывки чувства.

Вэй Сан, с такими же чёрными глазами, встретила его взгляд и медленно пошла вперёд. Его будто тянуло к ней — он раскрыл объятия.

«Оно должно сдохнуть!»

Мысль накрыла её, как лавина. Вэй Сан взяла его за руку — и будто знала без учителя, что делать. Массы черноты смешались с Сенсорикой сверх 3S и начали высасывать силу из его «тела».

Постепенно очертания человека начали исчезать, начиная с той руки, что она держала, распадаясь в клубы черноты и, струясь, вливаясь в Вэй Сан.

— Вэй Сан! — Цзинь Кэ не выдержал: со стороны казалось, будто она сама становится ещё одним «источником».

Цзунчжэн Юэжэнь перехватил его за локоть:

— Не подходи. Она сейчас не в себе.

Раз уж Вэй Сан выбрала такую жертву, она точно не хотела бы, чтобы люди из Военной Академии Дамокла сунулись под пули.

Он заметил, как Ин Синцзюэ сжимает что-то в руке:

— Это что?

Взгляды Цзинь Кэ и остальных свелись к кулону. Остальные могли не знать, но Ин Чэнхэ слишком хорошо понимал, что в нём спрятано. Это был дистанционный выключатель. С учётом происходящего он, дрожа, но с надеждой спросил:

— Старший брат… что у тебя в руке? — только бы это было не то, о чём он подумал.

Ин Синцзюэ не сводил глаз с Вэй Сан, пожирающей чёрного «мужчину». Суставы пальцев побелели.

— Взрывчатка, — сказал он.

----------

Срочный выпуск

Услышав слова Ин Синцзюэ, все остолбенели: Цзунчжэн Юэжэнь так ничего и не понял, а четверо из Военной Академии Дамокла — поняли всё.

— В тот раз она сказала, что пойдёт за взрывчаткой… — Ляо Жунин, волоча травмированное тело, шагнул к Ин Синцзюэ и сквозь зубы спросил: — Вы их не забрали?

Цзинь Кэ перехватил его и посмотрел на Ин Синцзюэ:

— Вэй Сан не велела тебе забирать взрывчатку, она передумала: вместо этого отдала тебе переключатель, управляющий зарядом?

— Да, — глухо ответил Ин Синцзюэ.

У четверых из основной команды Дамокла лица потемнели, но никто не стал говорить. Наконец Хо Сюаньшань нарушил молчание:

— Раз Вэй Сан вручила тебе переключатель, она верит, что в нужный миг ты сможешь нажать кнопку. Я надеюсь, ты это сделаешь.

Вспыльчивый Ляо Жунин несколько раз порывался перебить Хо Сюаньшаня, но в итоге только стиснул зубы и опустил голову: он знал, на что была готова Вэй Сан, пока оставалась в себе. Она не хотела стать Инфицированной.

Вдалеке.

— Ты… ты… не… — «мужчина», принявший облик отца Гунъи Цзюэ, всё ещё говорил голосом, будто сорванным с испорченной кассеты. Оно пыталось вырваться, уйти из-под власти Вэй Сан, ускользнуть от поглощения.

Но напротив стояла Вэй Сан, в теле которой, помимо родственного этому существу чёрного тумана, бушевала и необъятная Сенсорика, сковавшая его так, что оно не могло шелохнуться.

С той минуты, как она перестала сопротивляться и позволила чёрному туману залить её изнутри, сила Сенсорики, долгие годы подавленная, прорвалась наружу. Сенсорика и туман закипели у неё в крови вместе.

Сенсорика Вэй Сан была слишком сильна — настолько, что она могла сознательно приглушать мощь, так, что чёрный туман её не ощущал, и вместе с ним погружалась в спячку. Теперь же, рванув наружу, она с одной стороны пожиралась чёрным туманом, а с другой — растворяла его. Дай ей время — и, возможно, Сенсорика взяла бы верх. Но сейчас она пожирала ещё одну, чрезвычайно мощную и густую волну чёрного тумана.

Пожирая «мужчину», она усиливала чёрный туман в себе; по мере того как его облик растворялся, чёрное внутри Вэй Сан начинало доминировать, рассудок стремительно ускользал.

Эти перемены заметили и остальные на снегу — особенно Ин Синцзюэ: как сверх 3S Командир, он был слишком чувствителен к таким всплескам. Шаньгун Юннань уже сжимал своё оружие, готовый ударить в любую секунду.

«Мужчина» таял по кусочкам. Когда Вэй Сан дочиста проглотила последнюю нитку чёрного, она долго стояла, не шевелясь — так долго, что Цзинь Кэ уже хотел подойти и проверить её состояние.

Вэй Сан резко двинулась. Она повернула голову к людям поблизости — глаза, чёрные до льда, полыхнули убийственным намерением, и цель её стала очевидной: Ин Синцзюэ. Его Сенсорика притягивала её больше всего.

Почти мгновенно Вэй Сан пошла к нему. Это была уже не «настоящая» Вэй Сан.

Шаньгун Юннань сжал зубы и обрушил клинок прямо на Вэй Сан.

— Осторожно! — Хо Сюаньшань распахнул глаза и по привычке предупредил Вэй Сан.

Шаньгун Юннань всё ещё сидел в кабине Боевого Меха: от его удара обычный человек не успел бы и моргнуть, и даже 3S-классный мех не устоял бы.

Раздался металлический лязг.

Вэй Сан повернулась, подняла руку — и вал чёрного тумана ухнул вперёд, силой уводя удар Шаньгун Юннаня в сторону.

Увидев, что Вэй Сан уже начала управлять чёрным туманом, люди на снегу ощутили, как каменеют сердца. Похоже, речь была не о том, что источник уничтожен, а о том, что он лишь сменил оболочку.

Пока остальные не успели опомниться, Шаньгун Юннань снова и снова пошёл в атаку. Он не мог позволить Вэй Сан добраться до цели: завладей она Сенсорикой сверх 3S Командира — и Чёрный Роевой Туман действительно разгуляется по всей Федерации.

Вэй Сан его атаки только раздражали. На миг в её глазах мелькнуло нетерпение — она юркнула в свой Боевой Мех и, развернувшись, бросилась на Шаньгун Юннаня.

Два одиночника сверх 3S… хотя точнее сказать — одностороннее избиение. Прежде, когда Источник принимал облик «Звёздного Зверя» или отца Гунъи Цзюэ, Шаньгун Юннань ещё мог его задеть. Но теперь, когда перед ним была Вэй Сан, у него не осталось ни единого шанса.

Вэй Сан была слишком сильна: она угадывала каждый его шаг. А потом и вовсе решила не тратить на него время — просто опрокинула Шаньгун Юннаня и, вдавив стопу в люк кабины, прижала так, что он не мог пошевелиться.

Все сочленения рук и ног его меха были вывернуты. Этот мех в своё время проектировала Вэй Сан — для неё такие трюки были проще простого. Зажатый и обездвиженный, он в конце концов зажмурился, ожидая, что Вэй Сан сейчас пробьёт кабину насквозь.

— Хочешь забрать моего… человека? — наклонив голову, Вэй Сан взглянула на Шаньгун Юннаня. Хрип её голоса донёсся из кабины.

Шаньгун Юннань распахнул глаза:

— А?

Но Вэй Сан сейчас была злой. Она присмотрела себе «добычу» — там была Сенсорика, которой она желала более всего. И этот человек посмел посягнуть на него.

Вэй Сан не проломила кабину. Вместо этого она подняла ногу и со всего размаха отправила Шаньгун Юннаня в полёт.

Он пролетел по дуге и с плеском рухнул в ледяной провал.

С глаз долой — и настроение у Вэй Сан чуть улучшилось. Она убрала Боевой Мех, развернулась и пошла к Ин Синцзюэ, не замечая полных тревоги и отчаяния взглядов вокруг.

— Уходим! — Цзунчжэн Юэжэнь пытался стронуть с места оцепеневших, но никто не двинулся.

Ин Синцзюэ повернулся к Цзинь Кэ:

— Уведите моего третьего дядю.

Глядя на приближающуюся Вэй Сан, Цзинь Кэ не хотел уходить. Он знал, чего хотела Вэй Сан, когда была в себе, — но принять это он не мог.

Увидев, что они не двигаются, Ин Синцзюэ похолодел взглядом:

— Цзинь Кэ, ты — достойный Командир. Ты знаешь, как взвесить риск и выгоду.

Спустя долгий миг Цзинь Кэ стиснул веки, а потом открыл их:

— Мы уйдём… но Вэй Сан тоже не захочет, чтобы с тобой что-то случилось.

----------

Срочный выпуск

Цзунчжэн Юэжэнь взвалил на плечи Ляо Жунина, Цзинь Кэ с Ин Чэнхэ подхватили Хо Сюаньшаня. Они бегом добрались до летательного аппарата, завели его и, не успев толком ничего объяснить сидевшему внутри Цзи Ляну, облетели кругом, подхватили выбравшегося из-под льда Шаньгун Юннаня — и рванули прочь.

Цзинь Кэ оглянулся: Вэй Сан была уже в двух шагах от Ин Синцзюэ.

…

Подвеска в ладони была сжата так сильно, что подушечка пальца побагровела, — Ин Синцзюэ не чувствовал боли. Он смотрел на стремительно приближающуюся Вэй Сан и не сдвигался с места.

Они встали лицом к лицу. Вэй Сан приблизилась к желанной цели, вдохнула — в воздухе расплылся скудный след Сенсорики. В её глазах мелькнуло помрачённое обожание: это была та мощь, которую она желала.

Жаль… слишком мало.

Взгляд Вэй Сан упал на подвеску в его руке. Она подняла глаза, встретилась с его холодно-прозрачным взглядом — и резко вырвала подвес, дёрнула цепочку и зажала трофей в кулаке.

Она опустила глаза, осмотрела — не ощутив следа Сенсорики, сразу потеряла интерес и замахнулась, чтобы выбросить.

Ин Синцзюэ накрыл её кисть своей, остановил движение и выпустил Сенсорику, маня:

— Хочешь мою Сенсорику?

Сенсорика сверх 3S Командира — сладчайшая подпитка для Источника. Вэй Сан только что поглотила его, чёрный туман в ней был на пике, и эта сила манила её нестерпимо.

Вэй Сан проглотила брошенную ей Сенсорику, подняла взгляд и уставилась на него:

— Ещё?

Ин Синцзюэ снова сжал в ладони подвеску, его палец лёг на кнопку — в глазах вспыхнула едва заметная улыбка:

— Есть.

В этот миг ей показалось, что весь он источает желанную ей Сенсорику. Она невольно потянулась ближе, вдохнула его запах, почти уткнулась лицом ему в шею.

Со стороны они были похожи на обнявшихся любовников, а не на тех, кто преследует каждый своё.

— Вэй Сан… — Ин Синцзюэ позволил ей прижаться и тихо шепнул ей в ухо: — Прости.

Вэй Сан, вдыхавшая Сенсорику, удивлённо моргнула. Голова у неё была мутной, но смысл слов она улавливала. Она уже начала отстраняться — и в этот миг Ин Синцзюэ надавил на кнопку.

…

Оглушительный взрыв прокатился по Арене Крайнего Холода. В летательном аппарате, ещё не успевшем покинуть периметр, у четверых из Дамокла налились кровью глаза, а Ляо Жунин, захлебнувшись кровью, рухнул без сознания. А не ведавшие ничего жители Планеты Фанхань решили, что случилась геологическая катастрофа, — по миру прокатилась волна паники.

…

[Медиа Ланьфа] Экстренный выпуск. Независимая Армия вместе со студентами нескольких военных академий выявили на Арене Крайнего Холода источник Чёрного Роевого Тумана и ликвидировали его. Как стало известно, сверх 3S студентка, идущая Двойным Путём Бойца и Мехоинженера, разработчица Межуровневого Боевого Меха Вэй Сан в ходе операции… погибла. Тяжело ранены и на грани жизни и смерти находятся Главный Командир Независимой Армии Ин Юцзинь, сверх 3S одиночный боец Военной Академии Нанпасси Шаньгун Божэнь, а также… Командир Имперской Военной Академии Ин Синцзюэ. Кроме того, Ляо Жунин из Военной Академии Дамокла экстренно помещён в Лечебную Капсулу.

Ведущий Медиа Ланьфа с каменным лицом читал текст, несколько раз спотыкаясь на паузах.

Как только этот выпуск разлетелся по Звёздной Сети, Федерацию накрыла волна шока. Горожане не успели порадоваться первым словам о ликвидации Источника, как узнали, что в Федерации столь много сверх 3S, и что самая заметная из них, Вэй Сан, внезапно погибла, а Ин Синцзюэ и ещё несколько человек балансируют на грани.

В замешательстве были не только гражданские, но и военные, и все медиа.

Журналисты столько времени караулили, надеясь вытащить подробности о Межуровневом Боевом Мехе, — и вдруг Медиа Ланьфа выкатывает новость такого размаха.

— Немедленно выяснить, в какой они больнице!

— Главный Командир Независимой Армии ранен. Значит, обязательно появятся их представители. Надо найти и взять интервью!

…Каждое агентство наперегонки пыталось добыть первую информацию.

Кому-то действительно удалось сделать снимки: Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ стояли в больничном коридоре, прислонившись к стене; они казались исхудавшими, лица — осунувшимися. Кто-то даже снял несколько коротких роликов: Ин Чэнхэ, присев у садового вазона в больничном дворе, тихо плакал, давясь всхлипами.

Когда эти кадры разлетелись, по всей Федерации впервые отчётливо ощутили реальность смерти Вэй Сан.

— Сейчас самое время для реабилитации Независимой Армии, — Цзинь Кэ стоял в палате и говорил Цзи Ляну. — Прежде ещё немало людей не верили причинам «бегства» Независимой Армии. Теперь, благодаря Главному Командиру Ин, мы можем прояснить всё. Наставник Цзи, это можно поручить мне.

Цзи Лян посмотрел на этого толком незнакомого юного курсанта и тяжело вздохнул. Наконец кивнул:

— Если что-то понадобится — свяжись со мной.

На койке лежал Ин Юцзинь: пришёл в себя — и почти сразу снова провалился в сон. Врачи говорили, что жить ему осталось совсем немного. В другой палате лежал Шаньгун Божэнь, пробитый почти насквозь; но у неё крепкая основа, и она шла на поправку быстро.

Цзинь Кэ вышел и направился к Ляо Жунину. Едва шагнул в палату, как в него полетел стакан. Он чуть наклонил голову и без всякого выражения увернулся:

— Быстро же ты поправляешься.

— Вэй Сан не умерла! — Ляо Жунин метнул ещё один стакан. — С чего это Ланьфа должна так говорить?

— В момент взрыва ты ещё не покинул Арену Крайнего Холода, — невозмутимо ответил Цзинь Кэ. — Ты правда считаешь, что Вэй Сан могла выжить? Ин Синцзюэ до сих пор без сознания — от перегрузки, когда он в последний миг держал материализованный защитный купол.

Ляо Жунин вцепился пальцами в волосы, покрасневшими глазами задрал одеяло и накрыл голову:

— Всё равно не верю!

----------

Другие планы

Источник Чёрного Роевого Тумана уничтожен — дело первостепенной важности. На Планету Фанхань уже высадились войска военных округов, Арена Крайнего Холода со всех сторон взята в кольцо. Но медиа клеймят округа за промедление: мол, явились, когда всё кончено — самый ценный кадет Федерации уже пал, поздно прочёсывать арену.

Какие бы бури ни гуляли по Звёздной Сети, внутри Арены Крайнего Холода уже тесно от военных. Первый военный округ, Пятый… и даже люди из Тринадцатого округа — все здесь, чтобы убедиться, не осталось ли в пределах арены следов Чёрного Роевого Тумана.

Шэньту Кун с отделением прочёсывал снег. В его взгляде таилась редкая растерянность: в момент, когда пришла весть, он как раз кромсал Звёздного Зверя на передовой. Совсем недавно Вэй Сан блистала на турнире — а следующая новость: она ушла, утащив с собой источник Чёрного Роевого Тумана.

— Генерал Ли, они были здесь… — Шэньту Кун вышел к глубокому провалу в снегу и столкнулся с несколькими группами. Увидев Ли Цзэ, невольно шагнул ближе.

На Арене Крайнего Холода вечно метёт, снег укрывает следы за минуты. Но даже спустя стольких дней огромная воронка посреди равнины не успела затянуться. О силе самоподрыва уровня сверх 3S можно только догадываться.

Ли Цзэ стоял на кромке провала, молча глядя сквозь лёд в глубину. Получив весть, он сорвался сюда немедленно. Сначала подумал: студенческая дурь, поди, Вэй Сан ранена — поедет в госпиталь, увидит пятерых живых-здоровых. А в больнице — только четверо, и тишина. Цзинь Кэ и Хо Сюаньшань держатся, но глаза постоянно красные. Ин Чэнхэ день за днём сидит в коридоре, будто высох за считаные сутки. Ляо Жунин, лежащий на койке, срывается чаще всех: норовит выбежать, рвёт швы — тогда Хо Сюаньшань валит его в обморок и тащит назад.

Глядя на этих ребят, Ли Цзэ уже не мог не признать: с Вэй Сан действительно беда.

— Жаль. Военная Академия Дамокла словно рождается не под той звездой, — Лу Чжэнсинь присел, зачерпнул пригоршню снега, поднёс к носу. — Теперь у Имперской Военной Академии не только Командир уровня сверх 3S — у него ещё и Боевой Мех того же класса. Плюс брат с сестрой Шаньгун — у обоих Боевые Мехи этого уровня. Мех Шаньгун Божэнь, правда, наполовину разнесён, зато Мех Шаньгун Юннана цел. К тому же говорят, за домом Шаньгун стоит Независимая Армия. Видимо, впереди будут Имперская Военная Академия и Военная Академия Нанпасси. А ваш единственный курсант уровня сверх 3S по Двойному Пути Бойца и Мехоинженера — взял и взорвался.

В эти дни благодаря Медиа Ланьфа становилась явной цена, которую годами платила Независимая Армия. Те, кто прежде скрывался, выходили на свет — семейство Шаньгун было одним из таких.

Лу Чжэнсинь стряхнул ледяную крошку с пальцев:

— Впрочем, Вэй Сан погибла — считайте, отделались. Всё-таки… она Инфицированная.

— Почему не ты? — холодно бросил Ли Цзэ. — Почему ты не Инфицированный?

Лу Чжэнсинь пожал плечами:

— Не все же подлецы обязаны быть Инфицированными.

Шэньту Кун: … Вот так просто человек признал, что он подлец.

Пока войска прочёсывали Арену Крайнего Холода, глава клана Ин лично явился, чтобы забрать Ин Синцзюэ на Планету Диду. Но прежде он навестил Ин Юцзиня. В итоге медиа засняли, как Ин Циндао садится на звёздный корабль с двумя Лечебными Капсулами.

Звёздная Сеть вздохнула в унисон: у клана Ин два Командира уровня сверх 3S — и оба в коме. Ин Циндао, будучи всего лишь уровня B, вынужден подставить плечо и тащить весь дом.

— Мастер Цзи тоже поехал? — в коридоре больницы Цзинь Кэ, задрав голову, смотрел на новостную ленту на световом экране и спросил Хо Сюаньшаня, выходившего из палаты.

— Да. Мастер Цзи сказал, что проводит Главного Командира Ин в последний путь, — Хо Сюаньшань прикрыл дверь, потёр виски и ровно добавил: — Я хочу съездить на Арену Крайнего Холода.

— Зачем тебе туда сейчас? — Цзинь Кэ не обернулся, всё так же глядя на экран.

— Вэй Сан в последний раз была там. Хочу найти… хоть что-нибудь её.

Цзинь Кэ вынул из кармана опалённый лоскут ткани:

— Не нужно. Я уже ездил. Мощность взрыва слишком велика. Нашёл только это — зажало во льду.

Хо Сюаньшань уставился на лоскут в его руке — тренировочная форма Военной Академии Дамокла, та самая, в которой была Вэй Сан в тот день.

— Рана у Жунина почти затянулась. Через пару дней нам возвращаться в Военную Академию Дамокла. Наставник просит пока не покидать кампус. Собери вещи, — Цзинь Кэ бережно убрал лоскут, сунул руки в карманы и двинулся вперёд.

Хо Сюаньшань окликнул ему в спину:

— Не хватает одного летуна. Это ты его забрал?

Тогда мы пользовались одним летуном — на нём же везли Лечебную Капсулу. Но когда Ин Юцзинь и Цзи Лян входили внутрь, они прилетели ещё на одном, маленьком.

— Я запросил у старшего Шэньту карту сканирования Арены Крайнего Холода. Того летуна не видно, — продолжил Хо Сюаньшань.

Цзинь Кэ наконец остановился, скосил на него взгляд — и ничего не ответил. Просто ушёл.

Хо Сюаньшань остался стоять. Потом вдруг прижал ладонь ко лбу и беззвучно рассмеялся. Покачнулся, опёрся спиной о стену и медленно сполз вниз: Ляо Жунин не верит, что Вэй Сан погибла. И я тоже не верю.

…

На одном из звёздных кораблей, идущих к Планете Диду.

----------

Другие планы

— Доктор Сюй, когда он очнётся? — Ин Циндао стоял у койки, глядя на лежавшего без сознания.

— Трудно сказать. Его Сенсорика годами была на износе, а на Арене Крайнего Холода он получил тяжелейший удар. Боюсь, даже очнувшись… — доктор Сюй посмотрел на белую от седины голову на подушке. Когда-то при первой встрече это был стремительный юноша, а теперь…

Ин Циндао взял лежащего за руку:

— Как бы то ни было, он должен проснуться и увидеться со старшим братом. Столько лет прошло — у старшего слишком много слов, которые надо сказать.

Доктор Сюй чуть сдвинулся, сжал губы, затем произнёс:

— Недавно в медицине стартовала экспериментальная программа — моделирование Сенсорики. Если он очнётся и войдёт в проект, возможно, удастся продлить время.

Ин Циндао поправил волосы на подушке:

— Пусть сперва проснётся. Судьбу Юцзиня он всегда решал сам.

— Понял. А Синцзюэ?

— С ним всё в порядке. Уже очнулся. Придётся попросить вас присмотреть здесь за Юцзинем, доктор Сюй.

— Это мой долг.

Выйдя из медицинского отсека, Ин Юцзинь прошёл мимо столовой:

— Вот это, суп, и ещё те две порции — упакуйте. Апельсиновый сок есть?

— Есть.

— Не этой марки, — Ин Юцзинь глянул на бутылку и указал на соседнюю. — Тот.

— Господин глава клана, отправить за вами?

— Не надо, — отказал Ин Юцзинь и сам покатил сервировочную тележку. Сверху — блюда, снизу — супы и напитки. Направился к апартаментам Ин Синцзюэ.

Этот звёздный корабль — собственность клана Ин. Помимо базовых характеристик, его отличает комфорт: каждая каюта заметно просторнее гражданских. В тот день, когда на борт доставили Ин Синцзюэ и Ин Юцзиня, их поселили на противоположных концах. У Юцзиня состояние похуже — он живёт в медотсеке. Синцзюэ — в отдельном люксе. У него там никто не дежурит, лишь Ин Циндао заходит время от времени.

Ин Юцзинь оставил тележку у двери, постучал:

— Еда снаружи. Если что — связывайся со мной.

Повернулся и ушёл.

Лишь спустя какое-то время Ин Синцзюэ вышел изнутри, открыл дверь и закатил тележку. Спокойно разложил блюда на столе, повертел в руках бутылку апельсинового сока, о чём-то задумался. Потом направился в спальню.

На кровати лежала девушка. Глаза закрыты, ни тени угрозы.

Ин Синцзюэ выдвинул ящик тумбы, достал ампулу. Приподнял рукав, обработал спиртом небольшое пятно на коже и мягко ввёл иглу.

Закончив, выбросил использованные материалы. Спустя минуту на кровати дрогнули пальцы.

Он опустил взгляд на её руку. В следующую секунду девушка распахнула глаза и уставилась на него по-прежнему холодными, чёрными, как бездна, зрачками.

— Ты очнулась, — он встретил её взгляд без удивления. Протянул ладонь, в ней вспыхнула Сенсорика. — Вэй Сан, пора есть.

Последние слова Вэй Сан не расслышала — да и не хотела. Её интересовало лишь одно: Сенсорика в его ладони. Стоило протянуть — и она коснётся…

Так она и сделала.

Ин Синцзюэ сомкнул пальцы, резко подтянул её к себе и позволил поглощать Сенсорику с ладони. Но выпустил всего кроху — явно недостаточно. Она смотрела так, словно прикидывала, как бы вскрыть его и забрать оттуда всю Сенсорику до капли.

— Если я умру, Сенсорика исчезнет, — бросил Ин Синцзюэ, отворачиваясь.

Вэй Сан не понравилась эта фраза. Ей хотелось ещё Сенсорики.

— Хочешь Сенсорику — сперва поешь, — он усадил её за стол.

Её попросту шантажировали. Внутри скипело раздражение, но внешне она не подала вида — села рядом и стала есть.

— Это твой любимый сок, — Ин Синцзюэ налил стакан апельсинового и придвинул ей.

Она пристально глянула на него своими чёрными глазами — и всё же выпила до дна.

Она рассчитывала: поем — и получу Сенсорику. Но едва опустела тарелка, как он снова коснулся того чёртова кулона — и её опять накрыла темнота.

В последнюю секунду, теряя сознание, Вэй Сан успела подумать: «…В следующий раз сперва расколю его кулон».

Вернёмся в тот день, на Арене Крайнего Холода.

Когда Цзинь Кэ увёл всех на летуне, Ин Синцзюэ и Вэй Сан остались лицом к лицу. Она тянулась к его Сенсорике, подалась всем телом, а он просто нажал на кнопку на подвеске.

Взрыва не было. Просто Вэй Сан рухнула без чувств — сработал анестетик.

Ин Синцзюэ подхватил её одной рукой, убрал кулон, без выражения посмотрел на огромную ледяную воронку, оставленную Серым Коконом. Всё это время он лгал Вэй Сан.

Когда она пришла к нему с идеей: не разбирать заряд, а вывести на кнопку — в тот самый момент, пока механик смотрел на него, Ин Синцзюэ Сенсорикой вложил приказ прямо в мозг: подменить взрывчатку на сжатый концентрированный анестетик многоразового действия. Тогда Вэй Сан возилась с подвеской и даже не заметила чужих рук.

Сжав Вэй Сан в объятиях, Ин Синцзюэ забрался в летун Ин Юцзиня и ушёл в другом направлении. Перед вылетом он одним мощным выбросом Сенсорики разнёс всю округу, пряча следы.

А дальше в Звёздную Сеть ушло другое: Вэй Сан погибла; он сам, истощив Сенсорику в борьбе с Чёрным Насекомым Туманом, впал в бессознательное.

Об этом Ин Синцзюэ не сообщил никому — даже людям из Военной Академии Дамокла. Впрочем… отец, должно быть, кое-что понял. И Цзиня Кэ долго не обманешь.

…

Он уложил Вэй Сан на кровать и, стоя рядом, спокойно смотрел.

— У него были и другие планы.

----------

Ещё один из Независимой Армии…

Люди лучше всего умеют забывать. Прошли дни, и Федерация словно вновь обрела покой. Источник Чёрного Роевого Тумана уничтожен, военные округа проводят зачистку Инфицированных, Звёздные Звери остаются за линией обороны — всё, казалось, идёт к лучшему.

Части, что на Арене Крайнего Холода ничего не обнаружили, вернулись с докладом. Верхушка Первого военного округа уже вышла из самоизоляции и снова взяла управление в свои руки.

— Спасибо за службу. Как себя чувствуешь? Полегчало? — сидя за рабочим столом, обратился Цзи Юаньдэ к Ин Синцзюэ. — Вэй Сан… такого никто не ожидал. Не кори себя.

Помимо четверых из Военной Академии Дамокла и наполовину посвящённого Цзунчжэна Юэжэня, все прочие были уверены, что Вэй Сан погибла, устроив самоподрыв вместе с источником Чёрного Роевого Тумана.

— Кроме того, сейчас Федерация переживает восстановление. Ты и Чуюй остаётесь в Первом военном округе, поможете, — вздохнул Цзи Юаньдэ. — Через несколько дней люди из Тринадцатого Округа, возможно, явятся выбивать для Вэй Сан медаль. Жаль девушку: сила у неё была редкая — могла стать серьёзной опорой Федерации.

Цзи Чуюй посмотрел на Ин Синцзюэ. Всё это время он вместе с другими из Имперской Военной Академии оставался в кампусе, поддерживал порядок во время проверок на Инфицированных — и он тоже не думал, что Вэй Сан погибнет на Арене Крайнего Холода.

— Маршал, Нань Фэйчжу всё это время содержится в Первом военном округе. Я хочу с ним увидеться, — Ин Синцзюэ обошёл тему Вэй Сан и заговорил о другом.

Цзи Юаньдэ опешил:

— Ты ещё не знаешь?

— О чём?

— Нань Фэйчжу покончил с собой в тюрьме, — пояснил рядом Цзи Чуюй. — Чтобы не допустить эксцессов, тело уже кремировали.

— Когда это было? — спросил Ин Синцзюэ.

— Нань Фэйчжу несколько раз пытался спровоцировать охрану. В итоге его изолировали в полностью запечатанной камере; стандартную порцию Питательного Раствора ежедневно передавали через окошко. Через неделю после вашего отъезда он свёл счёты с жизнью, — покачал головой Цзи Юаньдэ. — Ни крупицы путной информации вытянуть не удалось — не помогли мы вам. Но почему ты вдруг хотел его видеть, Синцзюэ?

— Источник Чёрного Роевого Тумана уничтожен. Оставался только Нань Фэйчжу: я собирался спросить, можно ли снять Чёрный Роевой Туман с обычных людей, — ответил Ин Синцзюэ ровно. — Раз он мёртв, остаётся одно: убрать всех Инфицированных. У обычных не будет пускового фактора — значит, ничего не произойдёт.

— Скоро, — кивнул Цзи Юаньдэ. — Синцзюэ, мне с Чуюем нужно обсудить кое-что.

Ин Синцзюэ кивнул, повернулся к выходу. На пороге на секунду задержался, потом ушёл.

— Маршал? — Цзи Чуюй остановился у стола, не понимая, зачем его задержали.

— Здесь своих нет — не зови меня Маршалом, — Цзи Юаньдэ указал на соседний стул, приглашая сесть.

Цзи Чуюй сел:

— Дядя, вы хотели поговорить?

— Боевой Мех уровня 3S, который Вэй Сан делала раньше, уже отправили в Пятый округ. Плюс Ин Синцзюэ после выпуска уйдёт на Планету Фантомной Ночи, а он — Командир сверх 3S. Линия обороны от Звёздных Зверей будет держаться минимум век, — в голосе Цзи Юаньдэ проступила мягкость. — Дядя стареет. Оставайся в Первом военном округе и работай рядом со мной.

— Дядя, — Цзи Чуюй взглянул на него, сжал Кольцо Меха и серьёзно произнёс: — Я хочу на фронт. Я — боец-одиночка.

— Защищать людей — не значит только рубить Звёздных Зверей. Я сам столько лет в Первом округе, — на редкость без раздражения сказал Цзи Юаньдэ. — Я знаю, ты порядочный парень, но местные Командиры слишком изворотливы. Я опасаюсь… Первому военному округу нужен железный лидер.

— Я всего лишь боец-одиночка уровня 3S. Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань — сверх 3S. И у них есть сверх 3S Боевые Мехи по проектам Вэй Сан. Если и выбирать, то между ними, — опустил взгляд Цзи Чуюй.

— Чуюй, что с тобой? — нахмурился Цзи Юаньдэ. — Неоконченное соревнование выбило из тебя весь задор? В своё время и я среди них был не сильнейшим. Кто бы подумал, что клан Цзи поднимется так высоко? Лишь захоти — и дядя тебя протащит. Тем более Звёздные Звери эволюционируют — стало быть, и Сенсорика человека неизбежно изменится.

— Дядя! — Цзи Чуюй резко поднялся. — Мы не Инфицированные. А Джил Вуд «эволюционировала», потому что Независимая Армия ставила на ней опыты с Чёрным Роевым Туманом. Сейчас у неё Сенсорика уровня 3S, но чем это обернётся потом — никто не знает.

— Не горячись, — посмотрел на него Цзи Юаньдэ. — Законы природы: одна сторона меняется — другая, чтобы не исчезнуть, тоже эволюционирует. Я лишь констатирую факт. Человечество не может вот так просто вымереть.

— Это дело следующего, а то и через поколение, — опустил голову Цзи Чуюй. — Не моего.

— Ладно. Ступай. Поговорим потом, — Цзи Юаньдэ помассировал виски и, поморщившись, отрезал: — Вернёмся к этому позже.

…

Цзи Чуюй уже собирался сесть в флаер, когда увидел неподалёку Ин Синцзюэ. Он подошёл:

— Ты почему ещё здесь?

— Пока вы были в академии, ничего необычного не случалось? — спросил Ин Синцзюэ.

— Нет. Пару раз были беспорядки во время проверок на Инфицированных, — посмотрел на него Цзи Чуюй. — Ребята из Военной Академии Дамокла тогда тоже были?

Ин Синцзюэ кивнул:

----------

Ещё один из Независимой Армии…

— Нужна твоя помощь. На месте, где держали Нань Фэйчжу, стоят камеры. Хочу получить записи за неделю до его смерти.

— Хорошо, — не стал уточнять Цзи Чуюй, лишь спросил на прощание: — После выпуска уйдёшь в Пятый военный округ?

— …Не знаю. Поговорим о выпуске после выпуска.

Глядя ему вслед, Цзи Чуюй вдруг тихо усмехнулся. Оказывается, он тоже умеет сказать «не знаю». Прежний Ин Синцзюэ всегда просчитывал всё на сотню шагов вперёд; не прошло и года, а люди и обстоятельства переменились до неузнаваемости.

…

Клан Ин.

— Анализы крови, изменение Сенсорики… — Цзин Ти сопоставлял записи последних дней. После того, как Медиа Ланьфа выкатили ту новость, он получил личное сообщение от Ин Синцзюэ: просили тайно прибыть на Планету Диду. Как именно тот вышел на связь, Цзин Ти до сих пор не понял — у людей из клана Ин своих методов хватает.

— Как оно? — Ин Синцзюэ вошёл, спросил с порога.

— Секунду, сделаю наложенное сравнение, — Цзин Ти работал на стационарном Нейрокоме; на большом экране бежали несколько кривых, на первый взгляд совершенно одинаковых. — Совпало?

Графики идеально легли друг на друга.

Ин Синцзюэ нахмурился, подошёл ближе и начал увеличивать масштаб, пока экран уже не мог приблизить картинку.

— Смотри сюда.

Цзин Ти прищурился, долго вглядываясь:

— Кажется, идёт двоение… Нет, не двоение — кривая смещается. Внутри неё что-то меняется, просто слишком тонко.

Он прогнал сравнение по другим кривым и, наконец, оживился:

— Сенсорика Вэй Сан медленно растёт. Сейчас она уступает, но со временем обязательно продавит! У неё чудовищная Сенсорика — и в таком состоянии держится.

Пальцы Ин Синцзюэ, опущенные вдоль бедра, чуть разжались.

— Но анестетик на её шее надолго не хватит, — продолжил Цзин Ти. — Организм слишком крепкий — от частого применения, думаю, выработается иммунитет. Ты и так используешь самый сильный препарат, дозу больше не поднять.

— Знаю.

— Пока должен ещё работать. До тех пор постараюсь подобрать замену, — глядя на спящую Вэй Сан, сказал Цзин Ти. — Времени немного, но поищу.

— Благодарю, доктор Цзин.

— Это моя работа, — он кивнул и ушёл к себе — перебирать материалы и подбирать состав заново.

Когда дверь закрылась, Ин Синцзюэ подошёл к кровати. Долго смотрел на лицо Вэй Сан. Кончики пальцев зависли у её щеки, затем чуть отклонились в сторону — и он просто отвёл прядь волос.

…

За день до того, как люди из Тринадцатого Округа должны были прибыть на Планету Диду, Ин Синцзюэ получил записи из изолятора, где держали Нань Фэйчжу. Он не поехал в Первый военный округ, а остался в доме клана Ин и занялся просмотром.

Камеры показывали немногое: ежедневную доставку Питательного Раствора и изредка — допросы начальством. В это особое время высшее руководство Первого военного округа действовало лишь коллективно, чтобы избежать подозрений.

Ин Синцзюэ раз за разом пересматривал ту самую минуту, когда Нань Фэйчжу свёл счёты с жизнью. Стены камеры были обиты мягкими панелями: о них не разобьёшься. В конце концов Нань Фэйчжу лёг на койку и откусил себе язык.

Официальная причина смерти — кусок откушенного языка перекрыл дыхание; смерть от удушья.

Что-то не сходилось. Ин Синцзюэ отправил записи техникам клана Ин — проверить, не подчищали ли видеоряд. Ответ пришёл на следующий день: в шкале записи действительно две прорехи — суммарно больше десяти секунд.

Одна — когда внутрь заходила делегация руководства Первого военного округа: минус пять секунд. Другая — в момент самоубийства: минус шесть.

Ин Синцзюэ без тени эмоций смотрел в отчёт. Значит, верхушка Первого округа и вправду нечиста.

— Синцзюэ, твой третий дядя очнулся, — позвонил Ин Циндао. — Иди скорее.

Ин Синцзюэ выключил Нейроком и направился в переднюю комнату — ту самую, что прежде принадлежала Ин Юцзиню. После его ухода её не опечатывали, но военные не раз проводили обыски — внутри многое оказалось повреждено.

Когда он пришёл, Ин Юцзинь полулежал в постели; перед ним висели экраны с новостями разных изданий. Рядом Ин Циндао рассказывал о последних событиях.

— Пришёл, — первым заметил племянника Ин Циндао и поманил рукой. — Очнулся — сразу сказал, что хочет тебя видеть.

— Третий дядя, — позвал Ин Синцзюэ, подходя ближе.

Ин Юцзинь улыбнулся — не своей вечной мягкой улыбкой, а как-то слишком поспешно и неловко: бледность придавала лицу зажатость.

— Ты слишком давно не был дома. Что бы ты хотел поесть? — спросил Ин Циндао.

Ин Юцзинь назвал несколько блюд:

— Старший брат, хочу вот это.

— Сделаем. Пойду на кухню передам. Синцзюэ, побудь с третьим дядей, — сказал Ин Циндао и вышел.

Ин Юцзинь, полулёжа, позволил экранам мельтешить сами по себе:

— Слышал, Вэй Сан бомбу не разминировала — она до сих пор у неё на шее?

— М-м.

— Характеристики бомбы заказывал я. Она не могла дать такой мощности. Вэй Сан жива? — поднял на племянника взгляд Ин Юцзинь.

Ин Синцзюэ промолчал.

На лице Ин Юцзиня скользнула усталость. Он одним движением отключил экраны и попытался лечь. Ин Синцзюэ шагнул и помог уложиться.

— Я устал. Позовёшь, когда подадут еду, — сказал Ин Юцзинь, поворачиваясь на бок.

— Хорошо.

Спустя минуту он вдруг произнёс:

— Есть ещё один из Независимой Армии, которого нет в списках.

----------

Именно этот человек.

Некоторое время назад Медиа Ланьфа запустили специальный проект, где чаще всего появлялся Цзи Лян: он вел программу и окончательно восстановил доброе имя Независимой Армии, рассказывая, что они делали все эти годы. Включая и так называемое «истребление планеты» — лишь потому, что на тех нескольких звездах все были инфицированными. Когда Независимая Армия выходит на свет, неизбежно вытягивает из тени и других: Юй Тяньхэ, Шаньгун Янлин… Эти люди, годами скрывавшиеся в недрах Федерации и помогавшие избавляться от инфицированных, наконец выступили открыто.

Ин Юцзинь очнулся и принялся просматривать выпуски разных медиа; как раз досмотрел итоговый список от Медиа Ланьфа.

— Еще один из Независимой Армии? — в голове Ин Синцзюэ почти мгновенно мелькнуло несколько имен. У этой организации слишком много тайных засланных. Те, кто достоин попасть в такой список, — все люди весомые в самой Федерации. А уж если Ин Юцзинь счел нужным упомянуть кого-то отдельно, значит, это точно не рядовая фигура.

Ин Юцзинь не ответил: прикрыл глаза, погрузился в полудрему и не проснулся даже тогда, когда вошел Ин Циндао.

— Если у тебя дела — иди, — сказал Ин Циндао, распорядившись обо всем и оставаясь здесь, приглядывать за Ин Юцзинем.

Ин Синцзюэ кивнул и ушел. Вернувшись во внутренний двор, он толкнул дверь: Вэй Сан все еще лежала без сознания. Он скользнул взглядом по стоявшей рядом коробке с пробуждающим — и вдруг застыл: коробка лежала уже в другом месте.

Он нахмурился, раскрыл коробку: все шесть ампул пусты. И в тот же миг человек на кровати, будто только и ждал, метнулся навстречу, вдавил его спиной в матрас, прижал запястья и коленом придавил ноги — он не мог пошевелиться.

Лежа на кровати, он глядел на нее снизу вверх и спокойно произнес:

— Перебор с уколами. Это вредно.

Вэй Сан пропустила слова мимо ушей, одним рывком сорвала с его шеи цепочку и спрятала у себя. На этот раз у него уже не было способа усыпить ее.

Он молча наблюдал, а потом спросил:

— Голодна? Во втором ящике комода есть Питательный Раствор.

Странный, подумала она. Вэй Сан схватила провод от стоящего рядом аппарата, стянула им ему руки к спинке кровати, слезла, помедлила, наклонилась и выдвинула второй ящик. И правда — целый ряд Питательных Растворов, на любой вкус.

Она прокусила крышку флакона, подумала, поднесла к его губам — дала глоток; убедившись, что с ним ничего не случилось, осушила бутылек сама.

И так несколько раз подряд, пока от запасов в ящике почти ничего не осталось.

Голод не унимался. Но голод был не желудочный, а…

— Сенсорика, — Вэй Сан в упор смотрела на Ин Синцзюэ и, давно разучившись говорить по-человечески, сипло выдавила по слогам: — Твоя Сенсорика.

Ин Синцзюэ отвернул взгляд. Он не был уверен: если отдать ей Сенсорику, не усилится ли чернота внутри нее.

Вэй Сан решила, что он отказывает, и тут же свела брови. Схватив его за подбородок, резко повернула к себе:

— Сенсорика.

— Еще пару дней, — сказал Ин Синцзюэ, глядя в ее беспросветно черные глаза. — Подождем, пока тебе станет хоть немного лучше.

Изначально ей нужна была его Сенсорика. Но стоило смотреть на него и слушать, как внимание поплыло: «…На вид — ничего такой».

— Если ты и правда хочешь Сенсорику, сперва развяжи мне руки, ладно? — тихо попросил Ин Синцзюэ. — Вэй Сан?

Пальцы, державшие его лицо, постепенно ослабли. Большой палец коснулся его губ: мягкие, теплые, красные. Забавно.

Будто нашла забавную игрушку, Вэй Сан подушечкой пальца стала водить по его губам. Желание получить его Сенсорику вдруг перестало быть таким насущным.

Ин Синцзюэ, с трудом удерживая себя в руках, зажмурился и умолк. Обычно не умолкавшие мысли будто погасли, сжавшись в одну точку — туда, где его губ касался ее палец.

С закрытыми глазами он не заметил: беспросветная чернота в ее глазах на миг отхлынула, но лишь на миг — и снова вернулась как прежде.

Поиграв немного, Вэй Сан и к этому потеряла интерес. Словно ребенок, которому не хватает сахара, она принялась теребить его волосы и, как заевшая пластинка, твердить одно и то же:

— Сенсорика. Твоя Сенсорика…

Ин Синцзюэ открыл глаза; невесть почему вид ее в эту минуту вызывал в нем улыбку. Он легонько дернул связанными руками:

— Я дам тебе Сенсорику, а ты поможешь мне освободиться.

Поглаживая его прохладные длинные волосы, Вэй Сан поколебалась, но все же развязала кабель на его запястьях. И уставилась на него своими ледяными черными глазами:

— Сенсорика.

Ин Синцзюэ приподнялся, опустил взгляд на красные следы от стяжки, затем выпустил с кончиков пальцев тончайшую ниточку Сенсорики. Вэй Сан тотчас схватила ее и впитала.

Едва-едва — слишком мало. Ин Синцзюэ наблюдал за ее состоянием: как он и ожидал, стоило потоку иссякнуть, в ее взгляде тут же проступили раздражение и отторжение.

— Такой объем Сенсорики у меня бывает только в полдень, — серьезно сказал он Вэй Сан. — В остальное время ее нет.

Подспудно ей казалось, что он лжет, но понять, в чем именно, она не могла. Взвесив все за и против, в конце концов приняла правила игры: все равно этот человек у нее под рукой — и если к полудню будет хоть немного Сенсорики, это тоже сгодится.

— В полдень. Твоя Сенсорика — моя, — пригрозила Вэй Сан.

— Хорошо.

……

На следующий день доктор Цзин вошел и, увидев пришедшую в себя Вэй Сан, едва не выдал испуг — лицо чуть было не дрогнуло, к счастью, его окликнул Ин Синцзюэ.

— Анестетики на нее больше не действуют, — сказал Ин Синцзюэ. — Доктор Цзин, я буду присутствовать при ежедневных обследованиях Вэй Сан.

Доктор вгляделся в Вэй Сан — явного босса среди инфицированных.

— Она очнулась и позволит мне спокойно ее обследовать? — пробормотал он. — Да то, что она нас еще не убила, уже чудо.

— Ее состояние отличается от прочих инфицированных, — Ин Синцзюэ протянул руку, выпуская каплю Сенсорики. Вэй Сан тут же двинулась к нему, втянула эту каплю и, позволяя ему направить себя, села.

----------

Именно этот человек.

— Это… повреждение интеллекта? — искренне озадачился доктор Цзин. — Не припомню, чтобы у инфицированных после заражения отказывало мышление.

Вэй Сан краем глаза заметила на столе ручку, схватила ее другой рукой и метнула в доктора.

Цзин рефлекторно отклонился; ручка прошила насквозь рядом стоявший прибор.

— …Вот это уже за гранью, — выдохнул он.

— Начнем сегодня с головы, — невозмутимо произнес он. Даже если сейчас Вэй Сан и «простушка», похоже, она вовсе не та, кого можно безнаказанно третировать.

……

— И что толку от ордена? У нее ни отца ни матери, изначально не стоило позволять Вэй Сан шататься по свету; сидела бы в академии — глядишь, и жива осталась бы, — Сян Минхуа стоял у входа в Первый военный округ, подняв голову. — Теперь Цзинь Кэ, Хо Сюаньшань и еще парочка сидят по суткам в общежитии, на занятия не ходят.

— Дайте им время переварить, — сказала Се Юймань, и перед глазами всплыло, как она на плацу поправляла Вэй Сан — тогда та была всего лишь обычным бойцом уровня 3S. — На Планете 3212 у нее еще есть учитель и Ши-нян. Пусть льготы переоформят на них.

Они стояли снаружи, ожидая, когда выйдет руководство Тринадцатого Округа. По дороге подошел и Лу Чжэнсинь; остановился напротив:

— Почему не заходите? Не хотите послушать о посмертных льготах Вэй Сан?

— Командир Лу, — холодно ответила Се Юймань, — вы проделали такой путь до Первого военного округа и правда думаете здесь закрепиться? Не говоря уж о том, что люди из клана Ин вернутся, у командования Военной Академии Нанпасси нынче, пожалуй, слово весомее. Жаль вашей многолетней «проработки».

Лу Чжэнсинь пропустил насмешку мимо ушей:

— Все в наших руках. Я пойду.

Пока наверху шло совещание, Лу Чжэнсинь, разумеется, внутрь не сунулся, а сел в зоне ожидания. Его визит касался его возможного перехода в Первый военный округ; ежегодная пора переводов приходилась как раз на этот месяц.

Сидел, ждал. Вдруг завибрировал Нейроком. Ин Синцзюэ? С чего это он пишет ему?

Лу Чжэнсинь открыл сообщение — и опешил. На экране было: [Ты из Независимой Армии.]

Он провел пальцами по губам и хохотнул: вот уж правда… Вся жизнь — а в итоге угодил в руки людей из клана Ин.

Погасил улыбку, опустил взгляд, набрал ответ: [Да.]

……

Ин Синцзюэ не удивился ответу. Лу Чжэнсинь чересчур на виду: о его амбициях знает вся Федерация — он давно метит в ядро руководства Первого военного округа, и последним, кого стали бы подозревать в принадлежности к Независимой Армии, был бы кто-то вроде него. Как раз поэтому, вспомнив, что Вэй Сан и другие упоминали: на Арене Мистического Ветра был сигнал от Независимой Армии о готовящейся активности инфицированных, — он и вывел, что это Лу Чжэнсинь.

Если бы это был кто-то из знакомых им из Независимой Армии, Вэй Сан назвала бы имя. Тогда, спасая его, она не сказала, кто именно прислал предупреждение, — значит, и сама не знала.

Этот человек прятался куда глубже, чем Юй Тяньхэ и Шаньгун Янлин, и при этом держался ближе к инфицированным.

Вот только непонятно, откуда у Лу Чжэнсиня были сведения — или за кого именно он притворялся, будто работает.

— Это записи из Компании Тунсюань за тот год, — Ин Циндао подошел с флешкой и протянул ее Ин Синцзюэ. — С чего вдруг захотелось это пересмотреть? Разве не установлено, что это работа Нань Тяньши?

— Хочу глянуть еще раз, — поблагодарил Ин Синцзюэ отца, вставил флешку в разъем большого Нейрокома и запустил архивы с камерами.

Компания Тунсюань слишком велика. Ин Синцзюэ выбрал записи с камер в цехе обычного Питательного Раствора, но год хроник так смотреть — не пересмотреть. Поглядев немного, он переключился на летопись компании за тот год.

Крупные события у них обычно публикуются на сайте.

Праздник в честь разработки нового Раствора, день рождения компании, визит руководства… Визит?

Он открыл страницу инспекции: в том году высокопоставленные из Первого военного округа приезжали с проверкой в Компанию Тунсюань и награждали ее за вклад в обеспечении Федерации Питательным Раствором.

Почти все нынешние верхушки Первого военного округа были на снимке; рядом — бывший руководитель Компании Тунсюань, общая фотография.

Ин Синцзюэ запомнил дату публикации, затем выбрал соответствующие записи и начал с камер у главных ворот. И правда: бывший руководитель Компании Тунсюань встречает у входа высоких гостей из Первого военного округа. Перекинулись церемониальными фразами, сфотографировались, после чего гости попросили показать производство Питательного Раствора. Вся процессия двинулась к цехам, а руководитель компании шел рядом, рассыпаясь в почтительных поклонах.

Они пришли в производственную зону. Позвали исследователей, занимавшихся разработкой Раствора, — те начали объяснять высоким гостям из Первого военного округа, как именно продукт обеспечивает организм необходимым.

Один рабочий, видно, слишком разволновался, неудачно протиснулся из толпы и кого-то задел — и вся цепочка повалилась, словно домино. Лишь Цзи Юаньдэ, будучи одиночным бойцом, среагировал быстрее всех: устоял сам, к тому же подхватил двоих высокопоставленных из Первого военного округа и помог им выпрямиться.

На несколько минут воцарился хаос; бывший руководитель Компании Тунсюань оцепенел от ужаса — такого поворота он явно не ожидал. К счастью, гости из Первого военного округа были не из пугливых: быстро расчистили толчею, освободили проход и вывели руководство прочь.

Ин Синцзюэ выставил замедление и снова, и снова прокручивал эпизод с давкой. И наконец остановил кадр: у одного человека из пальца пошла кровь.

----------

Нянчишься с младенцем

На Планете Диду, в чайной напротив Чёрного Завода.

— Почему вдруг позвали меня именно сюда? — Лу Чжэнсинь вошёл в отдельный кабинет, скользнул взглядом по Чёрному Заводу за стеклом, пододвинул стул и сел. Посмотрел на собеседника: — Хотите, чтобы я указал место преступления?

Ин Синцзюэ налил чай, подвинул ему чашку, поднял глаза:

— Дезертирство Независимой Армии было ради Федерации. С чего бы тут преступление? Или Командир Лу сделал что‑то, за что совесть мучит?

Лу Чжэнсинь приподнял бровь. Схватил чашку, сперва понюхал, затем залпом осушил:

— Годы берут своё. Делал много грязного — многое и позабыл. Смотря о чём вы, Ин Синцзюэ.

— Перед кем вы всё это время выставляли напоказ свои амбиции? — тонкие, ухоженные пальцы Ин Синцзюэ обхватили чашку с янтарным чаем, он слегка покачал её. — Или, скажем иначе… на кого вы работаете?

— Понятия не имею, — Лу Чжэнсинь откинулся на спинку стула и уставился на запертые ворота Чёрного Завода. Голова тут же заныла. — Ладно, скажу — не велика тайна. Когда Независимая Армия ушла, я хотел уйти вместе, но меня оставил Ин Юцзинь. Он велел остаться во Федерации как внедрённый агент. Не как Юй Тяньхэ — он хотел, чтобы я сотрудничал с Инфицированными.

Пальцы Ин Синцзюэ на миг замерли:

— О том, кто вы на самом деле, знает только мой третий дядя.

— Именно, — уголки губ Лу Чжэнсиня опустились. — До чёртиков достал меня Ин Юцзинь. Я, между прочим, тоже Командир, а он пошёл в герои, и в итоге я каждый день во Федерации делал чёрную работу.

Недовольные своим положением и жаждущие силы легче всего попадали под контроль Чёрного Роевого Тумана. Лу Чжэнсинь изначально должен был выманивать таких Инфицированных — но всё вышло иначе.

— Лет семь назад, когда во Федерации пронюхали о моём желании попасть в Первый военный округ, — кто‑то тайно вышел на меня с предложением сотрудничества. Влияние у той стороны огромное, — в голосе Лу Чжэнсиня прозвучала усталость. Иногда ради цели руки по локоть в крови.

— История с Планетой Нанпасси — это вы подстроили, — вдруг сказал Ин Синцзюэ.

— …Если бы потом, на Арене Мистического Ветра, я не передал по‑тихому весточку брату и сестре Шаньгун, вас бы Вэй Сан не успела вытянуть. Так что считаем квиты, — протянул Лу Чжэнсинь.

Ин Синцзюэ просто посмотрел на него и промолчал.

— Да, я, — Лу Чжэнсинь поднял руки, словно сдаваясь. — Мне пришла от него наводка: сделать так, чтобы прочие академии вас ненавидели. Я и перебил заражённых курсантов из разных военных школ. Один выстрел — два зайца: и поручение того человека выполню, заслужу доверие, и Инфицированных уберу.

— Значит, в лабораторию с образцами крови проникали вы, — кивнул Ин Синцзюэ.

Лу Чжэнсинь моргнул:

— Вы… той ночью тоже там были?

— То, что случилось на Планете Виллард, сделали люди дома Нань. Предварительно вас не предупредили, — Ин Синцзюэ раскладывал по полочкам. — Военная Академия Сэмюэла и Военная Академия Дамокла на Планете Виллард сцепились насмерть, большинство участников погибли или были ранены, дела засекречены — доказательств нет. Но Рубеж в Рубеже, устроенный против Дамокла на прошлых состязаниях, и безумие Гао Сюэлиня — для всего этого нужна рука изнутри.

— А разве это не Нань Фэйчжу? В прошлые годы тоже люди дома Нань копались изнутри, — Лу Чжэнсинь сам подлил себе чаю. — Видимо, мои ранние предупреждения привлекли внимание, так что историю с Виллардом меня обошли — дом Нань стал остерегаться меня.

— Командир Лу считает, что тот, кто с вами связался, — из дома Нань, — уточнил Ин Синцзюэ. — Вы встречались?

Лу Чжэнсинь хмыкнул:

— Если бы довелось встретиться, понадобилось бы вам потом устранять людей дома Нань? Не встречались. Думаю, это Нань Тяньши. Спрятался на Планете Белый Карлик на многие годы, втихомолку растил крылья влияния — ход действительно тонкий.

— Раз не встречались, почему уверены, что это он?

— С той поры, как дом Нань рассекретили, мне больше никто не писал. И ещё: почти все Инфицированные, которых сейчас нашли по округам, по итогам проверок так или иначе связаны с домом Нань, — покачал головой Лу Чжэнсинь. — Не знаю, когда дом Нань весь подчистую превратился в Инфицированных. По нашим данным, корни уходят минимум на сотню лет.

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по Чёрному Заводу за окном и негромко произнёс:

— Вы убили Кодзакая Мусаси и повесили это на меня — и после этого всё ещё получали от него указания. Этого достаточно, чтобы понять: с вами связывался не человек дома Нань.

Даже Джил Вуд заметил, что с Кодзакаем Мусаси что‑то не так. Нань Фэйчжу тем более не мог не понять. А Лу Чжэнсинь легко водил того за нос — значит, у того не было доступа к Кодзакаю Мусаси, заражённому во время турнира, и он не знал, что именно сделал Лу.

— Вы хотите сказать… — Лу Чжэнсинь наконец уловил, зачем Ин Синцзюэ его позвал. — Есть ещё и Высший Инфицированный?

— Я знаю, кто, — мягко усмехнулся Ин Синцзюэ, но в глазах не мелькнуло и тени улыбки. — Но мне понадобится ваша помощь, Командир Лу.

...

Выйдя из чайной, Ин Синцзюэ сел в летательный аппарат. Едва достиг середины пути, как пришёл вызов от доктора Цзина.

— Ин Синцзюэ, когда вы вернётесь? — лоб у доктора был в испарине; без малейшей мимики он спросил: — Даю вам пятнадцать минут. Не вернётесь — я тут умру.

Ин Синцзюэ не успел спросить, что происходит, как доктор Цзин чуть повернулся и показал: у него за спиной сидела Вэй Сан, прижимая скальпель к его пояснице.

— …

Ин Синцзюэ на миг умолк, потом сказал:

— Уже лечу обратно. Буду через десять минут.

Доктор Цзин смахнул пот и, посуровев, произнёс:

— Ин Синцзюэ, я врач, а не нянька. Больше я за ней присматривать не буду.

— Понял, — Ин Синцзюэ через голографический экран смотрел на застывшую Вэй Сан. — Скоро буду.

Когда он примчался, доктор Цзин сидел на корточках у мусорного контейнера и чистил для Вэй Сан фрукт. Она же сидела в кресле, закинув ногу на ногу, перебирала в пальцах скальпель; услышав шаги, подняла ледяные, чёрные глаза, увидела его и вымолвила два слова:

— Сенсорика.

— Вот это и есть нянчиться с ребёнком, — проворчал доктор Цзин у мусорки, вспомнив их ежедневные, по расписанию, сеансы.

Не успел он договорить, как у него на подъёме стопы звякнул холодный металл: скальпель прошил обувь, чиркнул меж пальцев и намертво вонзился в пол.

— …

Доктор Цзин на секунду остолбенел, машинально пошевелил пальцами ноги — двигаются. Лишь спустя миг шумно втянул воздух.

— Вэй Сан, не наглей! — он резко вскочил и попытался вытолкать скальпель носком, но без толку. Пришлось разуться — однако вид деловой он сохранил. — Не думай, будто раз ты сейчас пациентка, я тебя…

Холодные чёрные глаза Вэй Сан скользнули по нему — и доктор Цзин осёкся. Чёрт, насмотревшись, как она день за днём плетётся за Ин Синцзюэ, он чуть было не забыл, что перед ним Инфицированная.

— Доктор Цзин, благодарю, — сказал Ин Синцзюэ. — Дальше я сам. Можете отдохнуть.

— Ладно, — доктор согнулся, с усилием выдернул скальпель и едва не кувыркнулся. Держа в руке один ботинок, он засеменил к двери и только у порога осмелился буркнуть: — Вэй Сан, я запомнил все твои мерзкие выходки! Как только тебя отпустит, требовать с тебя буду компенсацию морального вреда!

Вэй Сан прищурилась и поднялась, желая разобраться с тем, кто посмел ей угрожать, но Ин Синцзюэ перегородил ей путь.

— Разве не мою Сенсорику хотела? — он выпустил с кончиков пальцев тонкую струйку Сенсорики.

Вэй Сан тут же замерла. Она взяла Ин Синцзюэ за руку и, ощутив Сенсорику, мгновенно расслабилась.

----------

Я люблю тебя

Пока рассудок Вэй Сан не восстановился, нрав у неё был не сахар; но рядом с Ин Синцзюэ она хоть немного сдерживалась, и почти всё её внимание было приковано к нему. Если в полдень Ин Синцзюэ находился рядом, это оказывалось самым спокойным отрезком дня; если нет — её характер становился хуже некуда.

Как и сейчас: стоило Ин Синцзюэ раскрыть Сенсорику, как Вэй Сан тут же сбавила обороты и притихла.

Когда же Сенсорика исчезла, Вэй Сан убрала руку, нашла себе угол и завалилась спать. Сейчас она могла спать по тринадцать–четырнадцать часов в сутки.

Ин Синцзюэ не стал её будить. Окинул взглядом комнату, подошёл к книжному стеллажу, где книги были натыканы кое-как, и принялся аккуратно расставлять их по местам; затем наклонился, собрал с пола всякую брошенную мелочёвку и разложил её как следует.

Это место служило для Вэй Сан не только спальней, но и кабинетом, тренировочной зоной и медицинской секцией доктора Цзин Ти — всё ради того, чтобы не выпускать её наружу. Приведя в порядок кабинет, Ин Синцзюэ повернулся к тренировочной зоне. Тут убирать было не нужно, однако…

Он подошёл к стене: на ней виднелись несколько вдавленных отпечатков кулаков, а ещё в двух местах бетон был пробит насквозь.

Ин Синцзюэ развернулся и вышел во двор. Остановился у шезлонга и, глядя на закрывшую глаза Вэй Сан, немного помедлил. Решил дождаться, пока она проснётся, чтобы спросить… но не успел — она вдруг открыла глаза, уставилась на него и явно ждала, что он заговорит.

— Зачем ты разбила ту стену? — осторожно спросил Ин Синцзюэ. — Хотела уйти? Выйти отсюда?

Вэй Сан проследила за его пальцем, равнодушно взглянула на два пролома в стене и подтянула на плечи плед:

— Жарко.

Жарко — значит, нужно проделать в стене пару дыр. Сейчас логика Вэй Сан работала именно так.

Сначала Ин Синцзюэ думал, что это влияние Источника чёрной скверны, но позже доктор Цзин Ти решил, что разум и Сенсорика Вэй Сан тянут канат с чёрной скверной, из‑за чего мозг словно завис: мыслить нормально не получается, мышление стало прямолинейным, «в лоб».

— Синцзюэ, к тебе пришёл Хо Сюаньшань из Военной Академии Дамокла, — внезапно пришла связь от Ин Циндао.

— Ко мне? — удивился Ин Синцзюэ.

— Он один, — ответил Ин Циндао, встречая гостя в зале. — Мы в большом зале.

Ин Синцзюэ отключил связь, посмотрел на Вэй Сан:

— Я отлучусь ненадолго. Подожди меня здесь.

Вэй Сан прикрыла глаза, натянула плед до самого лба и никак на него не отреагировала.

В глазах Ин Синцзюэ мелькнула мягкая улыбка. Он развернулся и ушёл в зал.

…

— Чэнхэ тоже вернулся? — Ин Синцзюэ, увидев Хо Сюаньшаня, первым подал голос. — Я думал, вы все будете в Военной Академии Дамокла.

— Они в школе. Я взял отпуск у преподавателей, решил заглянуть домой, — Хо Сюаньшань окинул взглядом Ин Синцзюэ. — Чем ты занят в последнее время?

— Первому военному округу нужна наша помощь, — Ин Синцзюэ пригласил его присесть.

Сам визит Хо Сюаньшаня выглядел странно. Если говорить строго, они с Ин Синцзюэ были знакомы не близко; не то что Ин Чэнхэ, который всё же из клана Ин. Разговор не затрагивал ничего важного — обменялись вежливыми фразами, да и всё.

Вскоре Хо Сюаньшань сообщил, что у него дела, и он должен возвращаться. Ин Синцзюэ удерживать не стал, проводил его до двери и стоял, пока тот не сел в летательный аппарат и не улетел; только тогда повернулся и пошёл обратно.

В кабине Хо Сюаньшань был один. Некоторое время он глядел в окно, затем набрал Ляо Жунина.

— Я виделся с Ин Синцзюэ. Он выглядит абсолютно нормально.

— Здоровье поправил? — без особого интереса отозвался Ляо Жунин, не уловив скрытого смысла.

— …Я не увидел в его глазах ни тени печали, — сказал Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин тупо приподнял веки:

— А с чего ему печалиться?

Хо Сюаньшань зажмурился, глубоко вздохнул:

— Если бы с Вэй Сан и правда что‑то случилось, Ин Синцзюэ не был бы настолько расслаблен.

— Боевой Мех он уже получил. Вэй Сан нет — минус конкурент. Почему бы ему и не расслабиться? — договорив, Ляо Жунин вновь сник: Вэй Сан не было уже месяц, и он всё ещё не мог с этим смириться.

— …Ты разве не знаешь, что Ин Синцзюэ любит Вэй Сан? — Хо Сюаньшань решил рубануть прямо.

— О, — Ляо Жунин тыльной стороной ладони прижал уголок глаза, сдерживая слёзы. Механически отозвался, а потом внезапно дошло, что именно сказал Хо Сюаньшань. Он резко вскинул голову: — А?

— Я к тому, что Вэй Сан определённо жива. Ин Синцзюэ наверняка что‑то провернул, — отчеканил Хо Сюаньшань.

Ляо Жунин подпрыгнул, в голове стучала только последняя фраза:

— Вэй Сан жива?! Я знал, она не могла вот так умереть!

Прошла добрая пауза. Когда Хо Сюаньшань уже собирался оборвать связь, Ляо Жунин выдал:

— Ты это… раньше говорил… Ин Синцзюэ ко‑кого любит?

— Я дома. Договорим завтра, — невозмутимо сказал Хо Сюаньшань и перед тем, как отключиться, предупредил: — Слишком не радуйся. Пару дней поосторожнее. Если не можешь — посиди в комнате и не высовывайся.

Он был уверен: Ин Синцзюэ, скорее всего, уже понял, что тот что‑то заподозрил. С расчётами Командира уровня сверх 3S было бы странно, если бы он позволил кому‑то так легко заметить подвох.

…

Проводив Хо Сюаньшаня, Ин Синцзюэ быстрым шагом направился в задний двор, намереваясь посидеть рядом с Вэй Сан. Но, едва подойдя к двери, заметил, что замок открыт. Сердце болезненно кольнуло. Он стремглав ворвался внутрь — и правда, комнаты опустели.

На миг в голове стало пусто. Он обернулся к двери, посмотрел на замок, на котором не было ни царапины, и сменил несколько эмоций, прежде чем успокоиться.

Уходя, он запирал снаружи. Если кодовый замок открыла Вэй Сан — значит ли это, что она пришла в себя?

----------

Я люблю тебя

Ин Синцзюэ активировал Нейроком. Он закрепил у неё у основания шеи маячок. Локатор показал движущийся сигнал — она была в пути. Он незамедлительно двинулся следом.

— Вэй Сан, — шёл по указателю и, наконец, увидел её среди сливовой рощи. Остановился и окликнул.

— Ваша слива скоро засохнет, — Вэй Сан стояла ровно, не оборачиваясь, ладонью упираясь в ствол.

Ин Синцзюэ медленно подошёл ближе. Уже почти поравнявшись, он на миг застыл, но всё же шагнул вперёд и повернулся так, чтобы видеть её глаза. В голосе прозвучало чувство, будто из прошлой жизни: — …Ты проснулась?

Он говорил так тихо, что казалось, дыхни — и звук рассыплется, ещё хрупче, чем цветы на ветках сливы.

— Временно в сознании, — безразлично отозвалась Вэй Сан, забирая ладонь.

Пальцы Ин Синцзюэ, опущенные вдоль бедра, едва заметно дрогнули. В груди отдавался только собственный стук сердца, в глазах — лишь она, стоящая перед ним в ясном уме, а сказать он ничего не мог.

Вэй Сан подняла взгляд:

— Это ты поручил подделать микрорегистратор?

— Прости.

— Никто не хочет умирать, — она вытянула пальцы и подцепила прядь его длинных волос на плече. Лицо оставалось непроницаемым. Немного поиграв прядью, склонилась к его уху: — К тому же у меня ещё так много друзей, учителей и… человек, который мне нравится.

Ин Синцзюэ застыл:

— Вэй Сан? Ты сейчас…

— Ты не знал, — она едва отпрянула, её губы оказались почти у его губ, — что я люблю тебя?

Глаза Ин Синцзюэ приоткрылись шире. Он не успел опомниться, как ощутил лёгкое прикосновение к губам — она поцеловала его.

Сердце забилось так быстро, что в груди появилась ноющая боль, но взгляд Ин Синцзюэ постепенно смягчился. Она переплела их пальцы — и они крепко сомкнулись.

У Командира при сильных эмоциональных всплесках Сенсорика легко даёт утечки.

Эта мысль вспыхнула — и Ин Синцзюэ мгновенно пришёл в себя. Он распахнул глаза и всмотрелся в неё. Прежний ясный взгляд Вэй Сан уже стал абсолютно чёрным. Она смотрела прямо на него — как хищник на добычу.

— Ты… — Ин Синцзюэ разжал её пальцы и отступил на несколько шагов. — Ты не Вэй Сан.

«Вэй Сан» опустила голову, глянула на свои пальцы и усмехнулась:

— С чего это — не Вэй Сан?

Увидев ледяной, как иней, взгляд Ин Синцзюэ, «Вэй Сан» провела большим пальцем по губам, раздражённо цокнула:

— Морока.

Ин Синцзюэ не понимал, что произошло. Сенсорика Вэй Сан была полностью подавлена Источником чёрной скверны — настолько, что «оно» могло выдать себя за неё. Но он не хотел видеть её в таком виде.

Он накрыл ладонью кулон и надавил на кнопку.

«Вэй Сан» шагнула, сорвала кулон и швырнула его прочь. Хмыкнула:

— Сколько раз ты его уже использовал? На меня это давно не действует.

— Отдай Сенсорику. Иначе… — «Вэй Сан» прижала его спиной к стволу и стиснула его предплечье. — Сначала сломать тебе руку? Или начать с чего‑то другого?

Ин Синцзюэ отвернул голову, явно не собираясь подчиняться.

«Вэй Сан» всё больше раздражалась, её хватка усиливалась:

— Смерти ищешь!

Будто что‑то поняв, Ин Синцзюэ развернулся к ней лицом. Долго и пристально смотрел, затем склонился к уху и прошептал:

— Я знаю, ты проснулась. Вэй Сан, я люблю тебя.

«Вэй Сан» растерялась от внезапного движения: решила, что он что‑то задумал, и рефлекторно отступила, но он уже притянул её и заключил в объятия — между ними не осталось и щели.

— Если ты не проснёшься, «оно» поглотит всю мою Сенсорику, — тихо докончил он и, слегка отстранившись, коснулся её губ.

«Вэй Сан» ощутила Сенсорику уровня сверх 3S — такой подарок она не ожидала. Поспешность выдала её: она рванулась пожирать, и поток Сенсорики быстро пошёл через их сцепленные губы. Она жадно впитывала силу, а лицо Ин Синцзюэ бледнело на глазах.

…

Прошло долгое время.

Вэй Сан вытянула руку и, приложив немалые усилия, оттолкнула Ин Синцзюэ. Провела тыльной стороной ладони по губам и раздражённо бросила:

— Ин Синцзюэ, я говорила: я не люблю, когда ты меня шантажируешь.

Ин Синцзюэ ударился о ствол, будто и не почувствовал боли. Он спокойно встретил её взгляд и лишь через миг спросил:

— На этот раз ты действительно проснулась?

— Для начала убери свою Сенсорику, — мрачно отрезала Вэй Сан.

Краешки глаз и бровей Ин Синцзюэ смягчились лёгкой улыбкой; в мёртвенно бледном лице проступил румянец:

— Я знал, что ты проснёшься.

— …

С трудом, через силу придавив чёрную скверну, Вэй Сан не испытала особой радости от сказанного.

— Та «Вэй Сан» слишком спешила. Будто у неё были считанные минуты, — неторопливо произнёс Ин Синцзюэ, глядя на неё. Он сделал вывод, что борьба вошла в решающую фазу, просто та «Вэй Сан» раньше перехватила инициативу.

— Что за великий Командир уровня сверх 3S, — язвительно заметила Вэй Сан. — Не только провернул подмену, но и ухитрился припугнуть меня собственной жизнью. Такую мелочь не разгадаешь — ну куда ж тебе.

— Шантаж собственной жизнью действует только на тебя, — серьёзно сказал Ин Синцзюэ.

— …Краснобай, — проворчала она.

Злилась — злилась, но, убедившись, что он полностью убрал Сенсорику, подошла и поддержала его:

— Идём, тебе нужно отдохнуть. Я не знаю, сколько ещё продержусь.

Ин Синцзюэ опустил взгляд и кончиками пальцев едва тронул её руку:

— То, что я сказал… это не было только шантажом. Я…

— Быстро пошли, — Вэй Сан крепко перехватила его ладонь и повела назад, попутно стряхнув с его плеча лепестки сливы. — У меня сейчас плохое настроение. Не раздражай меня.

Губы Ин Синцзюэ тронула едва заметная дуга, он тихо ответил:

— Хорошо.

И ни капли не походил на того, кто минуту назад шантажировал Вэй Сан.

----------

Сверх 3S оптом?

— Странно… — доктор Цзин, нахмурившись, вгляделся в результаты обследования. — Не понимаю почему, но черная скверна в ее теле вдруг стала для Сенсорики точильным камнем.

— Раньше в организме Вэй Сан скверна и Сенсорика тянули канат, и скверна незаметно брала верх. А теперь Сенсорика внезапно ее подавила.

— Как так: и дня не прошло, а все пошло на лад? — пробормотал Цзин Ти, не замечая странного напряжения между парой напротив. — Неужели сверх 3S и правда настолько силен?

— Может ли скверна снова ударить в ответ? — спросил Ин Синцзюэ.

— Ответный удар? Может быть… — Цзин Ти отодвинул стул и сел, еще раз перелистал все отчеты по Вэй Сан. Спустя долгую паузу он резко вскочил и взволнованно выпалил: — Это не ответный удар, а слияние! Вэй Сан, твоя Сенсорика понемногу сливается со скверной!

Вэй Сан откинулась к стене, подняла взгляд:

— То есть я отныне навсегда инфицированная?

— Нет, — доктор Цзин вцепился себе в волосы, сделал круг по комнате и, остановившись, выговорил по слогам: — Твоя Сенсорика и скверна взаимно сплавляются. Если ты сумеешь оставаться в ясном уме, в итоге сила скверны тоже станет твоей.

— Значит, ей достаточно не терять ясность — и скверна сольется? — обычно сдержанный и хладнокровный Ин Синцзюэ на этот раз прозвучал нетерпеливо.

Цзин Ти покачал головой:

— Конечно, все не так просто. Кто повозится с грязью и останется безупречно чист? Если Вэй Сан и вправду сумеет завершить слияние, сохраняя трезвость, влияние скверны все равно неизбежно. В легком варианте — изменения в характере. Остальное… будем наблюдать.

— Постараюсь, чтобы хуже не стало, — небрежно отозвалась Вэй Сан, скрестив руки на груди.

— Слиянию нужно время, — подумав, продолжил доктор Цзин. — Я ведь брал у тебя кровь и все это время пытался понять, почему твоя Сенсорика растет, чем это связано с новыми включениями в крови. Выяснил, что у тебя малоактивна не только сама Сенсорика — и скверна заметно вялее, чем у других инфицированных. В ближайшие дни продолжу исследования. Возможно, твоя Сенсорика подскажет решение… по крайней мере позволит смягчить твое состояние.

— Побеспокою вас, доктор Цзин, — зевнула Вэй Сан. — Устала. Пойду вздремну.

Провожая ее взглядом, Ин Синцзюэ невольно окликнул:

— Вэй Сан.

Она обернулась и вдруг улыбнулась:

— Обещаю, проснусь именно я.

О том, что Вэй Сан пришла в себя, Ин Синцзюэ не сказал никому. За это время Хо Сюаньшань заходил еще раз: как и в прошлый, говорил вежливые пустяки, а на деле пришел взглянуть на Ин Синцзюэ и оценить его состояние.

Вернувшись, Хо Сюаньшань связался с Цзинь Кэ и другими, сообщил, что Ин Синцзюэ в последнее время выглядит неплохо.

Что это значит — все поняли сразу.

— С Вэй Сан все в порядке? — не сдержал волнения Ляо Жунин.

— Пока не уверен, — покачал головой Хо Сюаньшань. — Вижу, он часто бывает в Первом военном округе, помогает там разгребать дела. Режим — дом и округ. Подозреваю, Вэй Сан в клане Ин.

— Эту тему не трогаем. Раз он не хочет говорить, а Вэй Сан с нами не связывается, — напомнил всем Цзинь Кэ, — считаем, будто ничего не знаем.

Первый военный округ.

— Уже уезжаете? — Лу Чжэнсинь стоял на плацу, глядя на Сян Минхуа и Се Юймань у летательного аппарата Тринадцатого Округа, и улыбался.

Настроение у обоих было паршивое, и его улыбка лишь сильнее раздражала. Сян Минхуа попросту забрался в аппарат, не удостоив Лу Чжэнсиня взглядом и не особо заботясь, кого обидит.

— Командир Лу в последние дни прямо светится. К повышению? — невинно поинтересовалась Се Юймань. — Странно, не слышала, чтобы в Первом военном округе намечались перестановки. Или нас забыли уведомить? Впрочем, сейчас Военная Академия Нанпасси, похоже, на подъеме, Институт Пинтун в роли вечного второго может и не удержаться. Командиру Лу стоило бы больше уделять внимания своей академии.

Лу Чжэнсинь и бровью не повел, напротив, ответил:

— Само собой: что бы ни творилось в Федерации, главное — сила. К счастью, наш Институт Пинтун долго копил, и вот, наконец, пришла новая эпоха.

Бросив это, он развернулся и ушел, а Се Юймань осталась стоять, хмурясь и перебирая смысл его слов.

— Что такое? — спросил Сян Минхуа, когда она, помедлив, поднялась на борт.

— Странно он говорил. Есть новости из Института Пинтун? — Се Юймань повторила слова Лу Чжэнсиня. Чем больше думала, тем яснее вставал один вариант: у Пинтуна припрятан козырь.

— Какие у Пинтуна новости… Разве что, если Независимая Армия вернется, Цзи Лян, возможно, отбудет на Планету Фанхань.

— По тону — будто у них появился какой-то выдающийся студент, — произнесла Се Юймань, уже запрашивая списки нынешних первокурсников.

— В этом году набор у нас лучший. Даже Имперская Военная Академия уступает. Что там за таланты у Пинтуна? — фыркнул Сян Минхуа. — Может, Лу Чжэнсинь просто пускает пыль в глаза. У них командиры любят корчить важность.

Се Юймань пролистала досье новичков:

— Сплошь местные родовитые… Безымянная Звезда?

----------

Сверх 3S оптом?

— Это первокурсник с Безымянной Звезды, — бросил взгляд Сян Минхуа. — После случая с Вэй Сан, когда на Безымянной Звезде не обнаружили полную Сенсорику, всем филиалам туда завезли новые детекторы. Этого новичка выявили именно ими.

— В досье — уровень 3S. А вдруг… как у Вэй Сан? — неуверенно произнесла Се Юймань. Сегодняшнее поведение Лу Чжэнсиня было до странности не таким.

— Какая разница — он уже студент Пинтуна, — буркнул Сян Минхуа. Он снова подумал о Вэй Сан: будь она жива, Военная Академия Дамокла наверняка возродила бы прежнюю славу. А если уж нет — хотя бы еще один курсант остался бы жив…

— Слышал, в Институте Пинтун есть студент, возможно сверх 3S, — в зале заседаний Первого военного округа заметил кто‑то из руководства. — Люди и правда начали эволюционировать.

— И у Пинтуна сверх 3S? — переспросил другой. — С каких это пор? Цзунчжэн Юэжэнь там с товарищами всего лишь 3S. Неужели в Пинтуне тоже есть люди из Независимой Армии, помогают скрывать сверх 3S?

— Нет. Это первокурсник этого года, с Безымянной Звезды, — ответил первый. — Похоже, нам и там придется усилить наблюдение. Нельзя упускать хорошие ростки.

— Вы уверены, что этот новичок — сверх 3S? — спросил Цзи Юаньдэ из первого ряда.

— Лу Чжэнсинь сейчас в Первом военном округе. Спросим у него, — небрежно отозвался кто‑то. — Он обязательно скажет.

В конце концов, сколько лет он выслуживается перед Первым округом.

Цзи Юаньдэ сжал кулак, приглушенно кашлянул, окинул зал взглядом:

— Спрошу сам. Сейчас все военные округа Федерации изранены Чёрным Роевым Туманом, нам отчаянно нужна свежая кровь. Эти ребята — надежда будущего.

Раз уж Цзи Юаньдэ сказал, что спросит лично, в тот же вечер вызвал Лу Чжэнсиня.

— Тот первокурсник из Пинтуна, с Безымянной Звезды — Лу Дянь? — откинувшись в кресле, поинтересовался Маршал.

— Да, Лу Дянь, — кивнул Лу Чжэнсинь. В глазах Цзи Юаньдэ он едва сдерживал возбуждение. — Если бы не новые приборы для диагностики Сенсорики, завезенные на Безымянную Звезду, упустили бы такой дар. К счастью, мы успели связаться с ним раньше других академий.

— В его досье указан уровень Сенсорики 3S. Откуда тогда слухи, что он сверх 3S одиночник? — пристально глянул Цзи Юаньдэ. — Уже зовут его вторым Вэй Сан.

— Недавно выяснили: его Сенсорика — сверх 3S, — улыбнулся Лу Чжэнсинь. — Маршал, Лу Дянь родом с Безымянной Звезды — вы же знаете, что там нет никаких ресурсов. Он многого просто не знает, потому мы и не хотели оглашать и давить на него. Но обучим его как следует.

Маршал кивнул:

— В Имперской Военной Академии — Ин Синцзюэ, у Военной Академии Нанпасси — брат с сестрой Шаньгун, теперь и Пинтун обзавелся сверх 3S одиночником. Прекрасно! Придет день — Федерация дочиста выметет этих Звёздных Зверей.

Спустя паузу Цзи Юаньдэ заметил:

— Но сейчас Федерации не хватает Мехоинженеров уровня сверх 3S. Вэй Сан уже пала. У Лу Дяня, боюсь, не будет Боевого Меха сверх 3S.

— И меня это заботит, — вздохнул Лу Чжэнсинь. — Потому мы и ищем по Федерации: вдруг есть еще Мехоинженеры сверх 3S.

— Мехоинженеров сверх 3S днем с огнем не сыщешь, — задумчиво произнес Маршал. — Сделаем так: сверх 3S будут тренироваться в связках со сверх 3S — так эффективнее. Я распоряжаюсь собрать их всех в Первом военном округе. Еще пригласим Мастера Юя. Говорят, она давно изучает Межуровневый Боевой Мех — пусть посмотрит, можно ли поработать с машиной Шаньгун Божэнь.

— Разобрать Боевой Мех Шаньгун Божэнь? — невольно возразил Лу Чжэнсинь. — Допустим, Мастер Юй и возьмется за сверх 3S машину, но тот Мех уже в клочьях. Ни один Мехоинженер его не восстановит.

— Попробовать все же стоит: в нынешнем виде машина Шаньгун Божэнь все равно небоеспособна, — сказал Цзи Юаньдэ и переслал Лу Чжэнсиню распоряжение. — Разошли приказ. Собрать всех сверх 3S курсантов.

— …Хорошо.

Не прошло и двух дней, как по всем академиям уже знали: в Пинтуне объявился сверх 3S одиночник, а Первый военный округ собирается стянуть элиту, чтобы тренировать четверых сверх 3S курсантов.

Планета Белый Карлик.

— Что это у нас, распродажа сверх 3S оптом? — услышав новости, Сяо Илай презрительно цыкнул. — Вэй Сан в свое время обходилась без спецтренировок, а этот одиночник звучит неубедительно.

— Советую заняться собой, — невозмутимо отрезал Гао Сюэлинь. — Наши два военных округа и Военная Академия Сэмюэла уже списаны в утиль. Никому до нас дела нет. Дальше — только поглощение.

— Ну и проглотят — и что? Все равно никакого внятного духа, за который стоило бы держаться, у нас сроду не было, — лениво бросил Сяо Илай.

Гао Сюэлинь: …

— Раз уж нами никто не интересуется, решено: смотаюсь на Планету Шаду развеяться, — скривил губы Сяо Илай. — Жаль, Вэй Сан умерла. Обещала добыть мне хороший Боевой Мех. Обманщица.

— Зачем именно на Планету Шаду? — повернул голову Си Утун.

— Раз Вэй Сан Мех не дала, пойду стребую у Ин Чэнхэ, — проворчал Сяо Илай. — Они мне должны.

— Насколько помню, Вэй Сан и так перекроила твой Мех, — заметил Джил Вуд.

— Да что там, — цыкнул Сяо Илай. — Она обещала отплатить. А мы без Мехоинженеров, так что лишние машины не помешают.

— Я полечу с тобой, — внезапно сказал Си Утун. — Заодно развеемся.

Их академии больше не существовало, наставников не осталось, два округа за спиной практически подчистили. Выжившие курсанты превратились в никому не нужные полевые цветы.

----------

Я твой предок

— Неужели и правда появился одиночник уровня сверх 3S? — Се Юймань, получив сообщение, невольно нахмурилась. — Институту Пинтун как-то уж слишком везёт.

— Говорят, прочие военные академии уже обсуждают набор на следующий год: собираются держать под особым присмотром учеников с Безымянной Звезды. Как только объявится кто-то с сенсорикой 3S, обязаны сразу лететь на ту планету и набирать прямо там, — Сян Минхуа произнёс с горечью. — А ведь тогда Вэй Сан сама пришла к нам в Военную Академию Дамокла.

— Брось. Если бы обучение у нас не стоило так дёшево — ни за что бы она к нам не пошла, — Се Юймань вспомнила озвученную Вэй Сан причину и улыбнулась. Через миг улыбка спала.

— В последнее время Цзинь Кэ с ребятами всё сидят в комнате и носа не кажут, — Сян Минхуа помолчал. — Схожу проведаю их.

Хо Сюаньшань взял отпуск и вернулся на Планету Диду; в общежитии осталось всего трое. Едва вернувшись, Сян Минхуа направился к их комнате и всю дорогу лихорадочно подбирал слова, как бы их утешить.

Он прожил на десятки лет больше этих курсантов, пережил уход товарищей, но даже так исчезновение Вэй Сан стояло у него в груди колючим комком.

Подойдя к двери, Сян Минхуа остановился. Долго не стучал: он и сам не знал, как утешать, если даже себя не сумел до конца успокоить.

Через какое-то время всё же поднял руку — хотя бы выманить ребят из комнаты, чтобы немного размяться.

— Это не очень вкусно, пересолили, — до него донёсся приглушённый голос Ляо Жунина.

Сян Минхуа застыл с поднятой рукой, нахмурился, прижал ухо к двери и прислушался.

— В следующий раз закажем в другом месте, — отозвался Цзинь Кэ.

— Говорят, в центре города открылась новая точка напитков, очень хвалят. Интересно, доставка уже есть? — проговорил Ин Чэнхэ, явно с чем-то во рту.

«Что?..» У дверей Сян Минхуа едва не поперхнулся. По их беседе и не скажешь, что они убиты горем, — ещё и новинки в центре обсуждают.

Он поймал себя на мысли, не слишком ли превознёс отношения этой пятёрки, или это он сам растрогался сверх меры? Неужто нынешние курсанты действительно так легко переживают утраты?

— Я тоже хочу на Планету Диду, — протянул Ляо Жунин. — Может, нам тоже взять отпуск и слетать?

— Нельзя. В твоём нынешнем состоянии тебя слишком легко вычислят, — мгновенно отрезал Цзинь Кэ. — Если у Ин Синцзюэ есть план, можешь невольно всё испортить.

Услышав это, Сян Минхуа опустил руку и постучал.

Внутри раздались торопливые шорохи, возня; в конце концов дверь распахнул Ин Чэнхэ — с «гнездом» на голове и нарочито усталым видом:

— Учитель, вы… зачем пришли?

Сян Минхуа окинул взглядом его растрёпанные волосы и сухо хмыкнул:

— Полмесяца не виделись, а волосы, гляжу, даже пригладились.

— Простите? — Ин Чэнхэ искренне заморгал. — Учитель, что вы…

— Ладно, не разыгрывайте. Я отлично слышал, о чём вы тут шептались, — Сян Минхуа перевёл взгляд на Ляо Жунина, на его чистое, румяное лицо, снова хмыкнул. — Не знаю, что вы там задумали, но языки придержите. Стены имеют уши — не слыхали?

Он вошёл, оглядел всех троих, так же спокойно вышел и прикрыл дверь. Ребята онемели, переглянулись.

Сян Минхуа быстрым шагом удалился от общежития. На душе было тяжело и муторно, но в глубине таилась робкая надежда: а вдруг… вдруг они и правда что-то замышляют, и дело вовсе не в Вэй Сан…

После того как приказ Первого военного округа от Цзи Юаньдэ разошёлся по каналам, Юй Тяньхэ вместе с братом и сестрой Шаньгун немедля вылетела на Планету Диду; одновременно Лу Чжэнсинь лично слетал в Институт Пинтун и забрал Лу Дяня.

В Первом военном округе выделили отдельный тренировочный полигон для одиночников уровня сверх 3S. Жить им предстояло в личной вилле Цзи Юаньдэ — маршал специально освободил её для курсантов. Когда брат с сестрой Шаньгун и Лу Дянь прибыли в космопорт, Цзи Юаньдэ даже встретил их лично.

— Я не знал о Вэй Сан… — по лицу Маршала Цзи скользнула тень боли, он слегка пошатнулся. — Хорошо, что у Федерации есть такие курсанты, как вы.

— Маршал… — Юй Тяньхэ инстинктивно протянула руку, чтобы поддержать его.

— Ничего, — Цзи Юаньдэ кивнул брату и сестре Шаньгун, затем перевёл взгляд на первокурсника Института Пинтун. — Ты Лу Дянь? В Турнире Гефеста ты ещё не участвовал, значит, боевого опыта мало. Учись у них двоих, а ещё у Ин Синцзюэ. Он — Командир уровня сверх 3S.

Вспомнив об Ин Синцзюэ, Маршал Цзи огляделся и спросил у сопровождающих:

— Синцзюэ ещё не прибыл?

В этот момент вышел на связь Ин Циндао. В его глазах пряталась с трудом удерживаемая тревога:

— Маршал, Синцзюэ нездоров. Он в Лечебной Капсуле. В космопорт, вероятно, не приедет.

— Что с ним? — Цзи Юаньдэ нахмурился. — Неужели травмы с Арены Крайнего Холода ещё не залечены?

Ин Циндао опустил взгляд, выровнял дыхание и лишь спустя миг поднял глаза:

— Как и у Ин Юцзиня, сенсорика критически истощена. Задето самое ядро.

— А ведь держался — и не скажешь, — Маршал Цзи будто не мог принять услышанное, покачал головой. — Вы, люди клана Ин, на редкость упрямы… Почему не сказали мне раньше? Передай Синцзюэ: лечиться как следует. С делами Первого военного округа не спешить — придёт в себя, тогда и приедет.

— Понял. Передам слова маршала, — Ин Циндао отключился.

Цзи Юаньдэ ещё какое-то время неподвижно стоял, затем очнулся и повёл Шаньгун Божэнь, Шаньгун Юннаня и Лу Дяня в Первый военный округ.

…

Добравшись до округа, Юй Тяньхэ и Лу Чжэнсинь занялись оформлением прибытия своих подопечных, оставив Маршала Цзи с тремя одиночниками уровня сверх 3S.

— Вы раньше бывали в Первом военном округе? — спросил он.

— Как-то раз приезжали, — кивнула Шаньгун Божэнь.

— Тогда я проведу вам ещё одну экскурсию, — сказал Цзи Юаньдэ. — Освойтесь внутри.

Обход с маршалом занял у троицы целый день, и то они посмотрели лишь половину. Под конец Цзи Юаньдэ привёл их к вилле.

Вилла была одна, зато вокруг — ручей, сад; всё оборудование на месте.

— Полигон, выделенный вам для тренировок, слишком далеко от округа. К счастью, моё жильё здесь — отдаю его вам, — сказал он, вводя их на первый этаж. — Комнаты распределите сами. Весь третий этаж — мой кабинет; перевезти его нет возможности. Но если захотите там посидеть — не возражаю.

— Маршал, вы отдаёте нам свой дом… А где будете жить сами? — с явной неловкостью спросил Шаньгун Юннань.

Цзи Юаньдэ расхохотался:

— Я? Где угодно. Недавно и в корпусе изоляции пожил — и ничего. Тренируйтесь тут на здоровье, вы трое.

Проводив их, Цзи Юаньдэ с охраной удалился.

— Лу Дянь, — обернулась Шаньгун Божэнь к стоявшему в проёме, — какую комнату берёшь? Выбирай первым.

На первом этаже было две спальни и кладовая. На втором — ещё три. Лу Дянь поднялся, осмотрелся и выбрал левую на первом, поближе к саду. Тогда брат с сестрой Шаньгун заняли две комнаты на втором этаже.

— Уже поздно. Давайте пораньше спать, — сказал Шаньгун Юннань, кивнул Лу Дяню и вместе с Божэнь поднялся наверх.

Всё необходимое в комнатах было подготовлено. Лу Дянь умывался, лёг и вскоре уснул.

Ночью.

Цзи Юаньдэ уставился в экран Нейрокома — на нём в нескольких окнах шли живые ленты. Он развернул одно: там мирно спал Лу Дянь.

Спустя минуту переключил картинку — и на экране возник медицинский центр клана Ин: бледный Ин Синцзюэ на койке, рядом — обходившая палату медсестра.

У Маршала Цзи дёрнулся уголок губ, он беззвучно рассмеялся. Из-за слишком широкой улыбки лицо стало зловещим.

Сама судьба помогает ему!

Источник исчез вместе с Вэй Сан; двое Командиров уровня сверх 3S сейчас лежат в постелях с изувеченной сенсорикой; а тут ещё и первокурсник с Безымянной Звезды уровня сверх 3S.

Цзи Юаньдэ поднялся, подошёл к стене, нажал скрытый переключатель — в полу разверзся тайный ход. С тем же зловещим оскалом он шагнул в темноту.

Через полчаса в подвале виллы Первого военного округа открылся такой же лаз. Из него вышел Цзи Юаньдэ. В кромешной тьме он двигался как дома: поднялся по лестнице на первый этаж и направился к комнате Лу Дяня.

Тот всё ещё спал. В бутылку с чистой водой на тумбочке были подмешаны сильные седативы — до утра ему не проснуться.

У Цзи Юаньдэ колотилось сердце. Он подошёл к кровати и уже опустился всем телом на Лу Дяня…

— Маршал, что вы делаете?

В комнате вспыхнул свет. У окна стоял Ин Синцзюэ — тот, кто «должен был» лежать в медцентре. Он смотрел на «маршала» чёрными, как смоль, глазами.

Цзи Юаньдэ на миг растерялся, затем скосил взгляд на Нейроком: наверху брат с сестрой Шаньгун спали. Он небрежно улыбнулся:

— Всё же ты опасен. Я давно это чувствовал. Но даже если что-то узнал — дальше тебе не пройти.

Из него вырвалась густая чёрная мгла, метнулась к Ин Синцзюэ:

— Сегодня я заберу твою сенсорику.

— Его сенсорика — моя, — окно распахнулось, и Вэй Сан скользнула внутрь, оттеснила Ин Синцзюэ за спину. Та же чёрная мгла закружилась по комнате, сталкиваясь в яростных выпадах. Вэй Сан цокнула языком: — Слишком знакомая муть. Значит, это ты в корпусе изоляции со мной и провернул всё это.

Увидев Вэй Сан, Цзи Юаньдэ окончательно пал духом. Он переоценил свою удачу: узнав, что Вэй Сан с Источником исчезли, увидев сегодня недуг Ин Синцзюэ и появление Лу Дяня, он, остро нуждавшийся в новом теле, убавил бдительность до нуля.

— Так ты не сдохла? — хрустнул он шеей. — Но вас всего двое. Жаль… Вэй Сан, придётся тебе умереть ещё раз. Только на этот раз никто не узнает.

Он держал периметр под контролем: укрыться могли лишь эти двое сверх 3S; остальные уж точно не проскользнут мимо него незамеченными.

После слияния с Источником сила чёрной мглы в теле Вэй Сан удвоилась. Цзи Юаньдэ, потянувшись к ней, понял: теперь всё не так просто, как в корпусе изоляции, — произвольно управлять ею уже не выйдет.

— Одна капля крови Маршала Цзи сделала меня такой, — Вэй Сан властно направляла чёрную мглу навстречу его натиску. — Ну как ощущения от подавления?

— Раз знаешь, что это я сделал тебя такой, — оскалился Цзи Юаньдэ, — значит, я же и заберу твою силу обратно. По сути, чёрная мгла в твоём теле — от меня. Можешь называть меня отцом.

— Да? — Вэй Сан подняла взгляд, лениво улыбнулась. — А кем тебе приходится Источник? Теперь он внутри меня. Так что не ты ли должен звать меня предком?

----------

Старший.

Цзи Юаньдэ долгие годы сидел высоко и крепко. Услышав реплику Вэй Сан, он на миг позеленел, но чернота быстро сошла с глаз, взгляд стал обычным. Отступив на пару шагов, он строго произнёс:

— Синцзюэ, ты осмелился прикрывать Инфицированную и, более того, собираешься вместе с ней меня ранить.

По тону Вэй Сан поняла, к чему он клонит, и усмехнулась:

— Сбежать надумал?

Она стремительно метнулась к кровати, протянула руку, чтобы схватить Цзи Юаньдэ. Тот тоже был бойцом-одиночкой и реагировал не хуже: ушёл от захвата и, схватив спящего Лу Дяня, процедил:

— Ещё шаг — и он труп.

— Умрёт он или нет — мне что до этого, — Вэй Сан схватила со стола декоративный светильник и метнула в Цзи Юаньдэ.

Он, глядя на то, как Вэй Сан держится рядом с Ин Синцзюэ, решил, что её рассудок не пострадал, будто она всё ещё обычная курсантка военной академии, — вот и пытался шантажировать. Но на Вэй Сан такое не действовало.

Поняв, что Лу Дянем Вэй Сан не напугать, Цзи Юаньдэ вынужден был отшвырнуть его и встретить её атаку.

Из всех пор Цзи Юаньдэ повалила густая чёрная мгла — и это был совсем иной масштаб, чем Чёрный Роевой Туман, который когда-то выпустил Нань Тяньши. Когда вязкая тьма рванулась к Вэй Сан и остальным, глаза Вэй Сан стремительно почернели. Чёрная мгла взвилась из её ладони, но не чтобы пожрать Цзи Юаньдэ, а чтобы встать стеной у неё за спиной и отрезать их от Ин Синцзюэ.

Ин Синцзюэ перетащил спящего Лу Дяня под окно. Наблюдая за схваткой Вэй Сан и Цзи Юаньдэ, он вдруг заговорил:

— Маршал, переход от Мехоинженера к одиночке даётся тяжело?

Цзи Юаньдэ на миг отвлёкся — и Вэй Сан не упустила момента: схватила его и придавила к полу. Он дёрнулся, но вырваться не смог. Это тело обладало лишь Сенсорикой уровня 3S; по физике оно изначально уступало сверх 3S одиночке, к тому же сам Цзи Юаньдэ уже перешагнул середину жизни. Главное же — Вэй Сан умела впитывать Источник и не подчиняться ему; сила Источника в ней превосходила силу противника.

Ин Синцзюэ неторопливо подошёл ближе, опустив взгляд на распластанного Цзи Юаньдэ:

— Впрочем, вы меняли тела столько раз, что, полагаю, давно привыкли к роли одиночки. Верно, старший Нань Цзяньчжи?

Цзи Юаньдэ ещё дёргался, но на последней фразе застыл:

— Не понимаю, о чём ты.

— На Планете Белый Карлик Нань Тяньши, увидев Вэй Сан, решил, что она с ним одного истока. Но на неё это сделали не он с Нань Фэйчжу. Он подумал, что Вэй Сан стала Инфицированной где-то ещё: дом Нань много лет разрастался в тени, в каждом военном округе есть Инфицированные, среди них хватает людей с высокой Сенсорикой и высоким званием, — Ин Синцзюэ смотрел сверху вниз на Цзи Юаньдэ. — Только вот Вэй Сан соприкасалась лишь с одним Источником — Питательным Раствором Компании Тунсюань. Нань Тяньши когда-то был акционером Тунсюань и действительно вмешивался в Раствор. Но Вэй Сан пила обычный Раствор — к той партии Нань Тяньши никогда не притрагивался.

Ин Синцзюэ поднял записи камер за тот год и выяснил: только верхушка Первого военного округа инспектировала линию обычного Раствора. Тогда один из рабочих поскользнулся, и капля крови Цзи Юаньдэ упала в сырьё, заразив всю линию. Масштабной вспышки не случилось лишь потому, что после истории со мной Ин Циндао развалил и переформировал Тунсюань: Раствор и оборудование уничтожили. Никто не ожидал, что кто-то перед сожжением мусора утащит оставшийся Раствор.

Прижатый к полу, Цзи Юаньдэ усмехнулся:

— Слишком натянуто. Хочешь пришить всё это мне?

— Пара капель крови не только насильно делает людей Инфицированными, но и позволяет вам подавлять Нань Тяньши, да ещё и Источник общий. Сложно не заподозрить, что у маршала есть связь с домом Нань, — Ин Синцзюэ и сам потратил много времени, чтобы прийти к этому. — В Звёздную эру 4892 Нань Цзяньчжи в составе группы выехал в Седьмой военный округ. За линией обороны он погиб не от Звёздного Зверя, а, как записано, от внезапной болезни: не успели спасти. Рядом с ним был лишь один одиночка уровня 3S. Полагаю, именно тогда вы и переселились. А так называемое авторское лекарство супруги Нань Цзяньчжи — лишь удобная легенда, чтобы прикрывать слишком быстро заживающие раны.

Ин Синцзюэ сосредоточил поиск на том одиночке, чьё имя в истории ничем не отмечено, и быстро нашёл цепочку связей. Между домом Нань и кланом Цзи прямых нитей нет, но через этого одиночку по цепочке выходишь на Цзи Юаньдэ. И всякий раз, когда из пары людей двое вступали в контакт, один вскоре умирал от болезни.

За тысячу лет Нань Цзяньчжи снова и снова менял тела, пока, в конце концов, не оказался в клане Цзи.

Пока не знаешь — не видишь, но стоит уловить ниточку — и вытаскиваешь всё.

— Ни одно из этих тел не было сверх 3S: они не выдерживали вашей силы, потому вам приходилось спешить со сменой, — Ин Синцзюэ глядел на молчащего Цзи Юаньдэ. С деталями он мог ошибаться, но общий рисунок был ясен.

----------

Старший.

В последние годы он сильно сократил активность, а в этом году вообще зачастил в больницы. В выписках — подорванное старыми травмами здоровье. Потому он и начал выбирать исключительно тела одиночек: у Мехоинженеров за спиной обычно есть одиночки, они редко получают ранения и живут дольше; а у одиночек причин погибнуть гораздо больше. Он заранее готовил удобную причину для новой «смерти», значит, уже наметил следующую оболочку.

Цзи Чуюй — как раз тот самый вариант: молод, Сенсорика и положение высоки, да ещё проталкиваемый самим Цзи Юаньдэ. В Первом военном округе он бы стоял прочно, а Цзи Юаньдэ не пришлось бы заново карабкаться на вершину Федерации. Цзи Чуюй близок с Ин Синцзюэ: став Цзи Чуюем, организовать «несчастный случай» для Командира сверх 3S и получить его Сенсорику — проще простого.

Только это был прежний план. Сейчас в Федерации есть несколько сверх 3S; позиции Цзи Чуюя просели. Даже опираясь на клан Цзи и оставаясь в Первом военном округе, он уже не так силён. Но всё равно это лучший вариант.

Поняв это, Ин Синцзюэ начал расставлять сети. Появление сверх 3S одиночки, родом с Безымянной Звезды, — приманка, от которой утомлённый оболочкой Цзи Юаньдэ не удержится. Когда Вэй Сан умерла, а Сенсорика Ин Синцзюэ была ранена, он тут же пришёл за Лу Дянем.

— Ты убрал Нань Фэйчжу, чтобы он не распознал силу того же истока в тебе? — спросил Ин Синцзюэ. — В Здании Изоляции с снами Вэй Сан тоже ты возился? Зачем тебе было, чтобы она увидела Серый Кокон и Источник?

Цзи Юаньдэ всё ещё лежал придавленный. Стоило им на миг ослабить бдительность, как из его тела с рёвом вырвалась такая густая, что казалась жидкой, чёрная мгла — почти неотличимая от Источника на Арене Крайнего Холода, только цвет бледнее, будто выцвевшая со временем.

Она метнулась к окну, но Ин Синцзюэ поднял материализованный защитный купол Сенсорики и перекрыл путь.

Для чёрной мглы Сенсорика Командира сверх 3S — лакомая пища. Уже будучи раненой, она почти не смогла устоять перед соблазном и потянулась жадно её пожирать.

Тело Цзи Юаньдэ на полу больше не подавало признаков жизни. Вэй Сан скользнула взглядом по ещё вьющейся в комнате мгле, поднялась, наклонила голову к Ин Синцзюэ:

— Я же говорила: твоя Сенсорика — моя.

— Вэй Сан… — растерянно выдохнул Ин Синцзюэ.

Она уже шагнула вперёд. Чёрные, ледяные глаза, рука сомкнулась на клубке мглы — будто на осязаемой вещи, — и рывком вернула её назад.

— Его Сенсорика — моя, — холодно бросила она.

Мгла, ощутив смертельную угрозу, забилась — но вырваться не смогла. Давление огромно, и вот уже в очертаниях проступила человеческая фигура — Нань Цзяньчжи.

И чёрная мгла в Вэй Сан, и её собственная Сенсорика жаждали стереть Нань Цзяньчжи в пыль.

— Мы одного корня. Ты ведь хочешь выйти наружу и занять Федерацию? — голос Нань Цзяньчжи был низким, жутким, но речь текла свободно — совсем не так, как у Источника на Арене Крайнего Холода. — Я помогу тебе. Пусть вся Федерация станет нашим миром.

Говорил он не с Вэй Сан, а с Источником в ней.

Под его подначками Источник в её теле дрогнул, и в голове Вэй Сан вспыхнули видения.

Подо льдом лежал Источник — единый. Потом он раскололся надвое. У одной половины оболочка Серого Кокона раньше времени треснула, и она вырвалась. Их единственная цель, ещё до ухода, — занять этот мир, паразитировать на всех: людях и Звёздных Зверях. Вторая половина, оставшаяся подо льдом, с помощью Серого Кокона подмяла Звёздного Зверя и одного Мехоинженера и поглотила Мехоинженера. Так она обрела форму и сознание. Когда Кокон треснул и сила влилась в неё, она начала биться как Звёздный Зверь; набрав зрелость, приняла облик того Мехоинженера — отца Гун Ицзюэ.

Чёрнота в глазах Вэй Сан налилась гуще. Она внезапно разжала пальцы, отпуская Нань Цзяньчжи в воздухе. Тот едва успел обрадоваться, как она снова дёрнула его вниз, впечатала в стену и сжала горло:

— Наш мир? Если я способна занять Федерацию, с чего мне делиться с тобой напополам?

— Мы братья, — Нань Цзяньчжи, прожив в человеческом облике больше тысячи лет, тогда как Источник отдельно существовал меньше суток, заговаривал сладко. — Пусть люди и Звёздные Звери станут нашими потомками.

Вэй Сан поморщилась, не ослабляя хватки:

— С тебя одного потомка уже тошно.

По одной её реплике Ин Синцзюэ понял, что она собирается сделать. Он рванулся вперёд, но опоздал.

Вэй Сан подняла чёрную мглу и принялась пожирать Нань Цзяньчжи. Источник, расколотый когда-то надвое, целиком вошёл теперь в одно-единственное тело — её.

Проживший тысячу лет Нань Цзяньчжи и подумать не мог, что угодит в такие руки. Он даже закричать не успел. Громадная сила чёрной мглы вздыбилась в Вэй Сан, вместе с ней поднялись и тысячи воспоминаний.

Одна часть чёрноты покинула Арену Крайнего Холода. Сначала она гнездилась в Звёздных Зверях, но их то и дело убивали — порой с особой жестокостью. Во время одной расправы мгла прокралась в тело Мехоинженера — так началась новая жизнь. Но и Мехоинженер старел, умирал и не выдерживал силы. Тогда она, следуя чужому примеру, переселилась в отпрыска знатного дома — Нань Цзяньчжи. За столетия, странствуя из тела в тело, она увидела, как много истории утрачено, и, опираясь на эти знания, стала выдающимся Мехоинженером. Затем учредила академию, шаг за шагом расширяла влияние, а через славу и власть неустанно искала подходящие оболочки — пока в конце концов не дошла до Цзи Юаньдэ.

----------

Начало следующей эпохи славы…

Память на тысячу лет. Сначала оно было самым обычным Мехоинженером, а затем перебралось в тело Нань Цзяньчжи — отпрыска знатного дома, одного из лучших на уровне 3S. Он учился в Военной Академии Дамокла. К тому времени у Федерации уже было четыре военные академии: если не считать Военную Академию Нанпасси, выделившуюся из клана Юй, то две прочие основали ученики Дамокла.

Став Нань Цзяньчжи, оно выяснило: кто‑то уже уловил недобрые признаки, заметил, что Федерация незримо меняется; знали, что это оно создало Чёрный Роевой Туман и заражает людей; более того, тайком начали планировать зачистку Инфицированных.

Вот уж действительно хитрые и коварные людишки.

Нань Цзяньчжи и сам был выдающимся среди молодого поколения. Увы, он мечтал стать таким же первоклассным Мехоинженером, как Юй Цин Фэй, Цзи Цы и Гунъи Лю — и тем самым дал ему шанс. Опираясь на прежние воспоминания, оно успешно пробилось в ряд мастеров и, пользуясь властью носителя, принялось вычищать все нити, оставленные Цзи Цы и Гунъи Лю. Дом Нань превратился в его базу по выращиванию Чёрного Роевого Тумана. План был прост: пусть потомки продолжают начатое, заражают Федерацию и шаг за шагом подчиняют этот мир.

Но тело Нань Цзяньчжи не могло годами выдерживать его мощь. В Федерации было слишком мало тех, чья Сенсорика достигала сверх 3S. К тому же оно нарочно замыливало глаза, обрывая любые исследования сверх 3S. Сенсорика Мехоинженеров и Командиров не обладала достаточной атакующей силой: сверх 3S Сенсорика очищала Чёрный Роевой Туман, но на него не действовала — более того, могла служить ему подпиткой. А вот сверх 3S одиночные бойцы умели ему противостоять.

За долгие годы «Нань Цзяньчжи» однажды попробовало вселиться в тело сверх 3S одиночного бойца — и едва не погибло. Тогда оно поняло: качества таких бойцов превосходят прочих носителей сверх 3S, и ими почти невозможно овладеть. Мало того, все, кто достигал сверх 3S, крайне редко поддавались соблазнам. Прирождённые любимцы судьбы, они верили в собственную силу и не желали быть чьими‑то марионетками. Стоило им заподозрить неладное, как тут же объединялись в тени и пытались оставить зацепки для тех, кто придёт следом — точь‑в‑точь как те «мастера». Тогда оно взялось за истребление сверх 3S: завидев сверх 3S Командира, искало возможность пожрать его Сенсорику; заодно морочило всей Федерации голову, чтобы никто не мог точно определять ранги Сенсорики и думал, будто предел — 3S. Уничтожать таких проще всего было через симуляционные капсулы: достаточно подмешать в них Чёрный Роевой Туман — люди и вообразить бы не могли, что в симуляции прячется настоящая атака.

И всё же люди были слишком хитры. Оно не решилось на широкомасштабный вброс и ограничилось капсулами старого образца на Звезде Гуюй — там их годами не обновляли, самое удобное место для ловушки. Сверх 3S в Федерации и без того были редкостью — почти все в итоге полегли от его руки.

Позже оно стало «Цзи Юаньдэ» и под этим именем поднялось на вершину Федерации. Именно тогда его мысли начали меняться.

Эта Федерация принадлежит ему. Люди — под его контролем. Чувство — опьяняющее.

Оно даже возненавидело то, как дом Нань в тени разросся до неприличия. Чёрный Роевой Туман, Инфицированные — всё это было создано им. Федерация — его. Люди должны работать на него. Если же все обернутся Инфицированными, пропадёт весь вкус игры.

Поэтому, когда дом Нань стал переходить грань, оно, подталкивая из‑под полы, стало руками людей чистить Инфицированных и Чёрный Роевой Туман. Источника при этом никто так и не нашёл.

Узнав, что Вэй Сан — сверх 3S одиночный боец да ещё и заражена им, оно не испугалось — возликовало. Внутри сверх 3S одиночника плещется его сила: если Вэй Сан сойдётся с Источником, ему и пальцем шевелить не придётся.

«Цзи Юаньдэ» через вентиляцию карцера провёл чёрную муть в изолятор Вэй Сан. Ей это вовсе не снилось — это оно разбудило память о родственной чёрной мути. Оно хотело, чтобы Вэй Сан избавилась от Источника — или погибла вместе с ним. Оно не желало, чтобы Источник заразил всю Федерацию. В Федерации должен остаться один‑единственный, самый сильный Источник — оно. И править людьми будет оно: у них так много всего, чем можно наслаждаться, незачем превращать всех в Инфицированных.

Схватка Вэй Сан с Источником могла закончиться несколькими путями: взаимная гибель или одному смерть, другому тяжёлая рана. Если Источник исчезнет, а Вэй Сан выживет, её неизбежно возьмут под постоянный надзор — и вот тогда оно сможет, улучив момент, занять её тело.

Оно было уверено в своей нынешней силе. В прошлый раз с тем сверх 3S одиночным бойцом оно просто недооценило противника. Теперь же стало ещё мощнее: управиться со сверх 3S одиночником — вопрос техники.

Увы, всё обернулось иначе: пришла весть, что Вэй Сан вместе с Источником исчезли. Такой прекрасный сосуд — и пропал. Близнецы Шаньгун — разнополые; захватить только одного неизбежно означало бы выдать себя. Оставалось ждать возможности завладеть телом Цзи Чуюя.

Но Лу Чжэнсинь принёс новость: в Институте Пинтун есть первокурсник с Безымянной Звезды, сверх 3S. Тело Цзи Юаньдэ уже разваливалось; между Цзи Чуюем и сверх 3S из Безымянной Звезды оно выбрало второго. В ту же ночь оно прибыло сюда: пока никто ещё не успел разобраться в новеньком, сперва захватить его. А вот с телом Цзи Юаньдэ у него оставалось множество способов — официально он «умрёт от болезни».

Оно не сомневалось в словах Лу Чжэнсиня. Два десятка лет его амбиций были у него перед глазами; оно даже выходило с ним на связь и велело тайком оклеветать Ин Синцзюэ. Такой честолюбец ради своего положения врать не станет.

----------

Начало следующей эпохи славы…

И всё же в миг, когда его «полное поглощение» вдруг оборвалось, оно всё думало — где же просчиталось? Оно прожило столько лет, стольких любимцев судьбы сломало — и, кто бы мог подумать, рухнуло здесь.

Если бы тогда оно не сунулось в Компанию Тунсюань и случайно не допустило, чтобы Кровавая Капля попала в сырьё для Питательного Раствора, возможно… оно и сейчас оставалось бы Маршалом Федерации. Жило бы припеваючи — без Инфицированных и Чёрного Роевого Тумана. Достаточно было бы заставить Федерацию сосредоточить силы и уничтожить Источник, вот‑вот выходящий из Серого Кокона, — и потом можно было бы вечно жить спокойно, на вершине Федерации, наблюдая, как люди становятся его подданными.

Всем виновата эта Вэй Сан — с мусорной планеты…

…

Бесчисленные воспоминания хлынули в мозг. Вэй Сан полупала на колено, едва удерживая чёрную муть, что прорвалась наверх.

— Вэй Сан.

Ин Синцзюэ шагнул вперёд, вытащил шприц и флакон с препаратом — это созданный Цзин Ти препарат‑эмулятор Сенсорики, разработанный по колебаниям её Сенсорики, зафиксированным в моменты, когда она приходила в себя. Введёшь его — и Сенсорика скорее придёт в чувство.

Он опустил взгляд, втянул иглой лекарство. Двигался быстро, но если приглядеться — рука у этого всегда невозмутимого сверх 3S Командира чуть дрожала.

— Сейчас станет легче, — Ин Синцзюэ сжал её ладонь и вколол препарат в предплечье.

Этот укол Вэй Сан делала лишь однажды; тогда она и так была в сознании — понять, поможет ли сейчас, было невозможно.

Ин Синцзюэ посмотрел на склонённую Вэй Сан, помолчал и спросил:

— Как сейчас?

Вэй Сан другой рукой упёрлась в пол. Она явственно ощущала, как чёрная муть внутри изо всех сил пытается пожрать её Сенсорику, занять это тело. С введением препарата что‑то чуть сдвинулось: Сенсорика медленно поднялась и начала давить муть. Борьба двух сил обрушилась на тело нестерпимой тяжестью — будто её разрывали пополам. Почти мгновенно спина покрылась тонким потом, на тыльной стороне ладони вздулись жилы.

Эта ломота заставила Вэй Сан сжать кулак и ударить в пол. Внешняя боль лишь немного рассеивала внимание — но даже этой крохи хватило, чтобы стало легче.

Она уже занесла руку для нового удара, но Ин Синцзюэ перехватил её, разжал пальцы и приложил её ладонь к своей груди:

— Я больше не хочу видеть тебя в коме. Вэй Сан, я хочу видеть тебя в сознании. У нас ещё не доигранный матч.

Чёрнота на глазах Вэй Сан отступила — меньше, чем на секунду. И вновь накатила сплошной волной.

— Ты же говорила, что хочешь сжечь мне волосы? — Ин Синцзюэ посмотрел на неё, схватил прядь со своего плеча, сунул зажигалку ей в ладонь. — Имперский Огонь — это вы так меня прозвали?

Огонь быстро побежал по пряди, уже почти лизнул лицо. Ин Синцзюэ не моргнул — неподвижно смотрел на Вэй Сан.

Глаза Вэй Сан всё ещё были сплошь чёрные, но она резко вскочила и рявкнула:

— С ума сошёл?

Одним рывком сорвала простыню, накрыла Ин Синцзюэ и сбила пламя, нахмурившись, потянула его на ноги. Чёрнота в её взгляде заметно отступила.

«Чёрт, да сколько можно шантажировать меня собственной шкурой!»

С досадой и жалостью глядя на обожжённые с одной стороны волосы, Вэй Сан проворчала:

— Всё же с длинными тебе лучше. Сейчас тут хуже, чем куриное гнездо у Ин Чэнхэ.

Ин Синцзюэ смотрел на неё с тёплой улыбкой в глазах:

— Ты очнулась.

— …Ага. От страха, — буркнула Вэй Сан.

Она отряхнула с его плеча обгоревшие волоски. Сделала пару хлопков — и он поймал её руку, опустив взгляд на содранные костяшки:

— Дай, перевяжу.

— Пустяковая царапина. Сначала с этим разберёмся, — отмахнулась Вэй Сан. Сейчас она лишь временно прижала чёрную муть — внутри две силы всё ещё тянули канат.

В этот момент за дверью раздался стук. Ин Синцзюэ уже тянулся открыть, но Вэй Сан опередила его. На пороге стоял Ин Циндао.

— Студентка Вэй, поздно уже. Вам пора бы отдохнуть, — Ин Циндао скользнул взглядом по растянувшемуся на полу Цзи Юаньдэ и, как ни в чём не бывало, добавил: — Кстати, ваши товарищи по команде и несколько студентов из Военной Академии Сэмюэла завтра утром прибудут на Планету Диду. Видимо, не утерпели — решили тайком навести о вас справки.

Вэй Сан: …

Ин Синцзюэ подошёл, увёл Вэй Сан. Уходя, коротко кивнул отцу.

…

13 февраля 5991 года Звёздной эры Маршал Цзи Юаньдэ, стоявший во главе Первого военного округа, скончался от болезни. В марте Вэй Сан из Военной Академии Дамокла обнаружили на одном из малых спутников у Планеты Фанхань: первый в истории Федерации задокументированный сверх 3S одиночный боец и Мехоинженер — жива. В мае того же года Вэй Сан на своём официальном сайте представила серию сверх 3S Боевых Мехов «Обратная Сенсорика» — это Межуровневые Боевые Мехи, рассчитанные на управление Сенсорикой уровня 3S. С этого дня во всех военных академиях Федерации появились сверх 3S Боевые Мехи, которыми могли управлять 3S‑операторы.

В начале июля два округа Независимой Армии вернулись в Федерацию и перешли под эгиду Военной Академии Сэмюэла. С тех пор преподаватели Независимой Армии стали работать в Военной Академии Сэмюэла на постоянной основе — родилась обновлённая Военная Академия Сэмюэла.

27 января 5992 года Звёздной эры бывший лидер Независимой Армии, Главный Командир Ин Юцзинь скончался на Планете Диду. Накануне завершился турнир Пяти Главных Военных Академий: Военная Академия Дамокла с минимальным перевесом отняла общий титул у Имперской Военной Академии.

С этого момента Военная Академия Дамокла вновь распахнула двери в эпоху своего сияния.

----------

Неписаное правило

С тех пор как Вэй Сан нашли и вернули, атмосфера в Федерации раскололась на два лагеря. С одной стороны — всеобщая поддержка граждан, с другой — верхушка военных округов, прекрасно знавшая её вторую сущность: она — Инфицированный.

Но статус Вэй Сан как мехоинженера сверх 3S‑класса связывал всем руки. Будущее — будущим, а сейчас во всей Федерации только один такой мехоинженер — она. И именно она довела Боевой Мех сверх 3S‑класса до зрелой стадии, не говоря уже о созданных ею Межуровневых Боевых Мехах. В Имперской Военной Академии Тай Удэ, имея всего один Мех Обратной Сенсорики и личный рейтинг А‑класса, вплотную приблизился к двойному S‑классу. Многие говорили, что это уже не Обратная Сенсорика — мех следовало бы назвать Непокорный Небесам.

Несколько военных округов заняли расплывчатую позицию, как обращаться с Вэй Сан; кое‑кто настойчиво предлагал взять её под контроль и изолировать. Но Пятый военный округ, Двенадцатый и Тринадцатый военные округа, а также два округа Независимой Армии однозначно выступили за защиту Вэй Сан. В итоге верхушка округов тайно подписала касательно неё совершенно секретное соглашение. Его запечатали в подземном архиве Первого военного округа — документ так и не был обнародован.

Обо всём этом граждане не знали. Для них было одно: та самая кадетка с Безымянной Звезды, блистательно выступившая на турнире, вернулась — не погибла.

— Почему вы всё ещё тут обосновались? — Вэй Сан посмотрела на Сяо Илая и компанию, которые каждый день ходили с ними туда‑сюда. — Долг по мехам я уже закрыла.

Сяо Илай с видом обиженного ковырял в тарелке. Военная Академия Дамокла, как и положено самой бедной из Пяти Главных Военных Академий, кормила строго по норме — о вкусностях речи не шло. Он без тени смущения заявил:

— Вы же говорили, что рады гостям из других академий. Нашу академию разнесли, так что мы временно перекантуемся у вас.

Вэй Сан скользнула взглядом по Си Утуну, Джил Вуд и Гао Сюэлиню. Те уткнулись в еду; тянуть одеяло на себя — работа Сяо Илая. Она на миг задумалась и вдруг радушно улыбнулась:

— Конечно. Мы же хорошие друзья.

— Хорошие друзья? — Сяо Илай засомневался. С каких это пор? Из её уст это прозвучало особенно странно.

— Да. И как хорошие друзья, я заранее поделюсь приятной новостью, — Вэй Сан кивком подозвала к столу ребят из Военной Академии Дамокла и вполголоса добавила: — Я собираюсь собрать партию Межуровневых Боевых Мехов. Нужны? Продам по дружеской цене.

— Мехи серии Обратной Сенсорики? — Гао Сюэлинь сразу оживился.

Вэй Сан сначала кивнула, потом покачала головой:

— Я уже ленюсь имена придумывать. Все межуровневые — это серия Обратной Сенсорики. Но на этот раз планка — сверх 3S‑класс.

— Сверх 3S‑класс?! — на весь зал заорал Сяо Илай. — Беру! Я беру!

Вэй Сан показала ему жестом — потише, — и, наклонившись, сказала всем:

— Сами знаете, редких материалов мало. Каждая собранная машина — минус одна из возможных. Вы, в общем, ребята шустрые, так что предупреждаю заранее: у меня будет три Боевых Меха сверх 3S‑класса. Хотите — бронируйте сейчас.

— Я беру одну, — серьёзно сказал Си Утун.

— И я одну, — тут же поднял руку Джил Вуд.

Они и не думали сомневаться в словах Вэй Сан. С тех пор как она показала первый мех серии Обратной Сенсорики, оба мечтали когда‑нибудь сесть за пульт сверх 3S‑меха — не ожидали, что «когда‑нибудь» наступит так скоро.

Сяо Илай оглядел их и вдруг почувствовал, что его надувают. Он ткнул пальцем в Ляо Жунина и Хо Сюаньшаня:

— Если все три уйдут нам, то эти двое как?

По характеру Вэй Сан, разве не своим товарищам в первую очередь полагается лучшее?

— У них свои будут. Я говорю про остаток, — Вэй Сан повернула запястье, показывая Нейроком. — Можете сразу внести задаток.

— А защитного типа сверх 3S‑мех у тебя будет? — неуверенно спросил Гао Сюэлинь. Он до конца ещё не отвык видеть в людях Дамокла противников; каждый раз ступал туда как в логово врага. Но мех — очень хотелось.

Вэй Сан нахмурилась, подумала:

— В принципе, можно. Но по цене…

— Деньги не проблема. Скажешь — заплачу, — сдержанно, но горячо произнёс Гао Сюэлинь.

— Ну… ладно. Мы же друзья. Умножь просто вдвое, и хватит, — искренне ответила Вэй Сан.

— Подходит!

Так главные бойцы Военной Академии Сэмюэла вышли из столовой, обросшие долгами по уши.

— Не слишком ли мы их… приласкали? — глядя им вслед, с праведным видом сказал Хо Сюаньшань. — Вэй Сан, по‑моему, цену можно было удвоить ещё раз.

— Не надо. Мы же друзья, — великодушно отозвалась Вэй Сан.

Два округа, стоявшие за Военной Академией Сэмюэла, почти полностью вычистили; преподавателей почти не осталось. Теперь это никому не нужная сирота, так что настроение у них было сложное. Вэй Сан собиралась строить Межуровневые Боевые Мехи и снабдить ими весь основной состав Пяти Главных Военных Академий — это один из пунктов того секретного соглашения. Другие округа уже принялись решать, к кому отойдёт Военная Академия Сэмюэла; Вэй Сан заранее знала, что Независимая Армия хочет забрать её к себе, вот и решила сперва слегка «пощипать» Сяо Илая с товарищами.

С друзьями Вэй Сан была одинаково «справедлива»: не только Военная Академия Сэмюэла — Институт Пинтун, Военная Академия Нанпасси, Имперская Военная Академия — она прошлась по всем 3S‑уровням одним и тем же предложением. Соглашение‑то совершенно секретное: верхушка не станет посвящать кадетов. К тому же там нигде не было сказано, что поставки бесплатные. Так что Вэй Сан на этом неплохо заработала.

----------

Неписаное правило

Она пробыла в Военной Академии Дамокла два месяца и довела все мехи до готовности. За исключением тех нескольких из Военной Академии Сэмюэла, кто был на месте, все прочие получили свои машины в виде какой‑то уж слишком скромной посылки. Насколько у них там было смешано на душе — Вэй Сан не интересовалась.

В середине мая, накануне отъезда в Первый военный округ, Вэй Сан выложила на своём сайте схемы и принципы мехов серии Обратной Сенсорики сверх 3S‑класса — и вновь взорвала Федерацию. Что это означало? Конец эпохе 3S‑мехов. Федерация вступала в новую эру. Материалы, конечно, дорогие, но пригодные и для мехоинженеров 3S‑уровня: значит, отныне любой мехоинженер 3S сможет строить Межуровневые Боевые Мехи, не обладая сверх 3S‑Сенсорикой.

На Звёздной Сети тема не сходила с первых полос два месяца, а окончательно улеглась лишь спустя год.

Правда, сайт взимал плату: за один просмотр — 5 Звездных кредитов, за скачивание — 10 Звездных кредитов.

Да, Вэй Сан подняла цены. Тогда чертёж перехода A‑класс → S‑класс стоил 1 кредит, а здесь — десять.

【Вэй Сан с ума сошла!!! 10 кредитов — кого она там держит за бедняков? За такое и сотня миллионов — даром!】

【Когда‑то Гунъи Лю разбогател на технологиях мехоинженера и стал самым богатым в Федерации, а она вот так просто от денег отказывается. Это же Межуровневые Мехи!】

【Выходит, теперь эту технологию увидит каждый?】

【Можно ждать другие межуровневые модели? Сверх 3S — ладно, я бы просто хотел почувствовать себя бойцом 3S‑уровня.】

【Поддерживаю! Спроектируй боевой мех, чтобы и обычный человек мог им пользоваться.】

Со временем сайт разросся и перестал быть персональной площадкой Вэй Сан: его сделали открытым, каждый мог выкладывать там свои наработки и ставить цену. Но появилось одно неписаное правило: стоимость скачивания никогда не должна превышать 10 Звездных кредитов.

Это всё — потом. Сейчас Вэй Сан просто загрузила материалы, выставила цену, а сама принялась собирать вещи — в Первый военный округ на тренировки.

Отданный «Цзи Юаньдэ» приказ по округам о тренировках сверх 3S‑уровня оставался в силе. Вэй Сан, как обладатель сверх 3S, должна была явиться.

— Мы тоже подтянемся попозже. Ты езжай, — сказал на космопорту Цзинь Кэ. Раз Межуровневые Боевые Мехи теперь есть, скоро подключатся и остальные.

— Увидимся в Первом, — кивнула Вэй Сан.

В пути на звездолёте она достала из сумки ампулы и вколола себе в плечо — препарат Цзин Ти для поддержания стабильности.

Через два месяца она снова ступила на Планету Диду. Настроение было немного иным. Подойдя к выходу из порта, Вэй Сан увидела, как напротив её ждёт человек.

Она остановилась напротив и, подняв взгляд, улыбнулась:

— Ин Синцзюэ, давно не виделись.

Глаза невольно скользнули к его волосам с одной стороны. После того пожара он срезал обожжённую половину — прядь теперь лишь до подбородка. Хотя шевелюры стало наполовину меньше, большинство при виде Ин Синцзюэ всё равно цеплялись за его лицо: стоило встретиться с ним взглядом — и про волосы забывали. К тому же он держался слишком спокойно: будто если кто‑то удивлялся, смешным становился уже не он, а собеседник.

— Как самочувствие? — спросил Ин Синцзюэ, чуть повернув голову так, чтобы к Вэй Сан была обращена «целая» сторона.

Вэй Сан шагнула ближе и кончиками пальцев коснулась его волос:

— Ничего серьёзного.

Он не отстранился:

— Виллу Первого военного округа уже снесли, строят корпус общежитий. Потом кадеты смогут селиться там.

— А пока мы где? — рассеянно спросила Вэй Сан. Такие мелочи её не занимали.

— В казармах округа. Я уже подал заявку на летательный аппарат округа — сможешь тренироваться в полётах на территории базы, — помолчал и добавил: — Мех Шаньгун Божэнь нужно отремонтировать.

— Кстати, да. Я слышала, турнир продолжат. Сверх 3S‑мехи там применять нельзя, а у академий нет мехоинженеров сверх 3S‑класса. Если что‑то сломается — некому чинить. Лучший выход — использовать Межуровневые Боевые Мехи: мехоинженеры 3S изучат схему и дальше смогут обслуживать сами.

— Угу, — Ин Синцзюэ посмотрел на неё. — Чертежи и принципы, что ты выложила, Гунъи Цзюэ уже изучает.

— Времени ещё достаточно, — Вэй Сан на ходу взяла его за локоть и повела к выходу. — С судьбой Военной Академии Сэмюэла ещё не определились.

…

Хотя на турнире будут Межуровневые Боевые Мехи, мех Шаньгун Божэнь она всё равно намеревалась привести в порядок.

Отдохнув сутки в Первом военном округе, Вэй Сан пошла к Шаньгун Божэнь за машиной. С братом и сестрой из семьи Шаньгун толком не разговаривала — взяла мех и ушла во временную мастерскую мехоинженеров. Здание тренировочного комплекса для кадетов ещё не достроили, многие помещения были сборно‑щитовые.

— Примерно… через пару дней приходи, — на прощание сказала Вэй Сан Шаньгун Божэнь. — Повреждения слишком серьёзные, придётся всё проверять заново.

— Спасибо, — кивнула та.

Ремонт сверх 3S‑меха для Вэй Сан, прошедшей через столько машин, не был особенно сложен. Единственная оговорка — по ходу работ приходилось пользоваться сверх 3S‑Сенсорикой, а значит, не исключены непредвиденные всплески. Поэтому эти два дня Ин Синцзюэ оставался рядом.

----------

Мы уже целовались

Боевой Мех сверх 3S Шаньгун Божэнь на Арене Крайнего Холода получил тяжёлые повреждения, и Вэй Сан пришлось разобрать его заново. Она уложила махину на бок прямо в мастерской, встала на корпус, сняла искорёженные панели и проверяла узлы один за другим.

Это был не Межуровневый Боевой Мех: все материалы — из Звёздных Зверей сверх 3S, а значит на ремонт уходит уйма сенсорики. На верстаке — коробка инъекций: почувствуешь неладное — колись сразу. Но стоило ей только привести в порядок проводку в кабине, как половины коробки не стало; на руке Вэй Сан легла свежая россыпь следов от игл.

Источник обосновался в теле Вэй Сан не так давно и при каждом удобном случае норовил перехватить управление — особенно когда приходилось расходовать много сенсорики. Ин Синцзюэ всё это время не спускал с неё глаз.

Но стоило Вэй Сан погрузиться в работу — любые помехи раздражали, даже если источником помех был кто-то внутри неё самой. Каждый раз, дойдя до критического узла, ей приходилось отвлекаться на укол — и это её бесило. Она тянула до последнего, выжимая из себя ещё одну секунду, ещё вдох, подавляя чёрную муть.

К концу дня коробка опустела, а половина меха была доведена до ума. Обернувшись, Вэй Сан заметила Ин Синцзюэ и не сразу сообразила:

— Ты всё ещё здесь?

Ин Синцзюэ подошёл с мазью — хотел обработать её руку, скрыть следы от игл.

— Это не рана, — Вэй Сан скользнула взглядом по предплечью, забрала у него тюбик. — Я лучше приберегу. Пригодится, когда по‑настоящему травмируюсь.

— Доктор Цзин просил дать ему ещё время. Возможно, получится заменить препарат, и уколы больше не понадобятся.

Вэй Сан подняла глаза на Ин Синцзюэ:

— Заботишься.

— …Это то, что я должен делать, — опустил он взгляд. Иногда она слишком уж отчётливо чертила между ними линию — настолько, что ему неизменно вспоминалось: те слова «ты мне нравишься» тогда произнёс не он, а Источник через него.

— Мы вообще-то чужие люди. Почему «должен»? — Вэй Сан поймала его длинные пряди и лениво перебирала их в пальцах.

Длинные ресницы Ин Синцзюэ дрогнули:

— У нас есть родство.

— А?

Ну да, «родство» было — в смысле, целовались. Логика у Командира, конечно, железная.

— Раз так… — Вэй Сан наклонилась к его уху. — Раз уж поцеловались, может, начнём встречаться?

Обычно Командир Ин соображал молниеносно, но сейчас он не находил слов. Даже инстинктивно отступил на шаг, пытаясь заглянуть ей в глаза.

Только Вэй Сан на поводу не пошла — наоборот, прижала его, пока поясницей он не упёрся в край верстака; руки сами поставили упор на столешницу.

— Командир Ин, передумал? — она, дыша ему в ухо, чуть отстранилась — почти касаясь его щеки.

— Вэй Сан, ты сейчас в своём уме? — нахмурился Ин Синцзюэ. Она всегда позволяла себе вольности в словах и поступках, но не в таком тоне и жестах, и это наводило его на подозрения.

— Угадай, — в её взгляде мелькнула тёплая, едва заметная улыбка, которую он так и не увидел.

Он поднял руку, собираясь оттолкнуть её, но она перехватила ладонь:

— Может, наш Командир проверит сенсорикой?

Вэй Сан никогда не позволяла его сенсорике входить в её голову — только чёрная муть изнутри раз за разом пыталась пожрать его потоки. Подозрения Ин Синцзюэ усилились. Он уже собирался снова отстранить её, но Вэй Сан вдруг поцеловала. Тепло — мягкое, тёплое — передалось через губы, будто напрямую в мозг.

…

Когда любимая сама тянется, даже Ин Синцзюэ трудно отказаться. Он сжал её пальцы в ответ, помедлил — и всё‑таки выпустил сенсорику в её сознание.

Он был готов к худшему: увидеть Вэй Сан, захваченную чёрной мутью. Но ощутил совсем не то, чего ждал, а…

Кадык Ин Синцзюэ дрогнул, хватка смягчилась, и их пальцы переплелись.

…

Когда Вэй Сан отстранилась, она приподняла бровь и чистым, ясным взглядом посмотрела на него:

— Командир Ин проверил сенсорикой. Ну как?

— …

— Раз с твоим телом всё в порядке — и хорошо, — он опустил глаза на их сцепленные руки.

Вэй Сан лишь кивнула и отступила на шаг:

— Пора отдыхать. После ремонта предстоит отладка. Завтра встану пораньше.

— Хорошо.

Когда Боевой Мех сверх 3S был доведён до кондиции, оставалось лишь обкатывать его между собой. Вэй Сан, Ин Синцзюэ и брат с сестрой Шаньгун пробыли в Первом военном округе два месяца. За это время Вэй Сан выложила ещё одну серию Межуровневых Боевых Мехов. Что до Лу Дяня — то, что он не сверх 3S, остальным сообщили сразу после смерти Цзи Юаньдэ.

В начале июля два округа Независимой Армии официально вернулись в Федерацию. После обсуждений решили так: те самые два округа, что в своё время дезертировали, теперь берут на себя двухзвёздную оборонительную линию позади Военной Академии Сэмюэла; Независимая Армия направляет инструкторов, которые будут на постоянной основе работать в Военной Академии Сэмюэла и вести кадетов.

Военная Академия Сэмюэла получила россыпь сильных преподавателей — Сяо Илай эти дни только и делал, что хвастался в своей ленте: то выложит общее фото, то распишет, кто есть кто и сколько Инфицированных кто‑то из них извёл. Ни капли осознания, что его собственная академия недавно была оплотом Инфицированных.

Впрочем, только с таким характером и можно жить беззаботно. Остальные же — кто в большей, кто в меньшей степени — чувствовали пустоту. Но вскоре все военные академии получили уведомление: готовиться к возобновлению турнира.

Из‑за обновления мехов тренировки нельзя было вести по прежним лекалам; всем кадетам предстояло заново осваивать поколение новых мехов.

Чтобы не сорвать сроки, организаторы отвели два месяца на притирку. Первыми по горло ушли в работу мехоинженеры: им нужно было быстро вникнуть в выложенные Вэй Сан схемы, внести свои улучшения и собрать для своих пилотов подходящие мехи. Параллельно команда Юй Тяньхэ, а также Гунъи Цзюэ, Ин Чэнхэ и другие мехоинженеры создавали и перестраивали Межуровневые Боевые Мехи для остальных классов.

С этого момента на сайте Вэй Сан начали появляться схемы других мехоинженеров и целые линейки мехов: конструирование вошло в новую эпоху бурного роста.

С августа команды Пяти Главных Военных Академий собрались на Планете Диду и начали новый цикл слаживания. За короткие два месяца проблем всплывало множество, но каждый кадет честно их решал.

Однако…

— Тебе не кажется, что Вэй Сан и Ин Синцзюэ слишком уж близко держатся? — Сяо Илай присел у стены и обратился к стоящему рядом Си Утуну. — То, что Шаньгун Божэнь и Шаньгун Юннань — двойняшки, ладно. Но эти двое чего всё время липнут друг к другу?

— …Тебе сам мех как, привыкаешь? — сухо отозвался Си Утун. Сейчас смена моделей идёт слишком часто; раньше мехи предков служили по десять лет, а то и всю жизнь.

— Причём здесь мой мех? Никто сейчас не привык, — Сяо Илай провожал взглядом проходящих Вэй Сан и Ин Синцзюэ. — Я тут как‑то заглянул к Ин Чэнхэ, а они вдвоём за руку шли. Как думаете, это новая фишка тренировки? Не должно так быть, они же из разных академий.

Си Утун зажмурился и мирно вернулся мыслями к неполадкам на своём мехе, прекратив реагировать на Сяо Илая.

Тот, не добившись ответа, повернулся к стоявшему рядом Гао Сюэлиню:

— А ты что скажешь? Может, и нам за ручки походить? Вдруг это новая техника работы с сенсорикой?

Гао Сюэлинь одарил его взглядом, на лице у него крупно было написано: «к чёрту».

Джил Вуд:

— Дурак.

----------

Юношеский пыл

Турнир Гефеста то приостанавливали, то возобновляли, и на этот раз в командах Пяти Главных Военных Академий стало меньше лобового соперничества и больше работы над связкой с совершенно новыми Боевыми Мехами. Почти все были сосредоточены на росте уровня: ощущения от Межуровневого Боевого Меха кардинально отличались от прежних машин, и требовалось время, чтобы привыкнуть.

К тому же, если учесть сроки на сборку мехов, на тренировку у них всего два месяца. На новом, только что открытом полигоне Первого военного округа курсанты занимались каждый день, не зная устали.

В один из дней в Пятый округ прибыла группа, чтобы провести общую лекцию для всех курсантов. Тема — условия и специфика боя на Планете Фантомной Ночи: военные решили, что после замены мехов сила курсантов резко вырастет, и потому в срочном порядке постановили заменить одну из предстоящих арен на площадку Фантомной Ночи.

— У нас дальше задание, — представитель Пятого округа взял микрофон и постучал по нему. — Можете не тратить время на построение, садитесь прямо на месте. Договорю — и мы уходим.

Курсанты пяти академий расселись прямо на тренировочном поле, ожидая подробного рассказа об условиях Фантомной Ночи. Ребята из Имперской Военной Академии устроились поближе; Вэй Сан сидела чуть позади и сбоку от Ин Синцзюэ. С помоста монотонно звучал голос офицера, по полю временами гулял ветер.

Вэй Сан глянула на длинные волосы Ин Синцзюэ, которые ветер растрепал на затылке, и не удержалась — потянулась и стала неторопливо, прядь за прядью, приводить их в порядок. Ин Синцзюэ чуть повернул лицо; поняв, что это Вэй Сан, не шелохнулся и спокойно позволил ей возиться с его волосами.

— Гляньте, ну гляньте же! — сидевший сзади Сяо Илай снова подметил мелкую сценку и зашептал товарищам: — Я же говорил, у них секрет. У Вэй Сан наверняка есть какой‑то компромат на Ин Синцзюэ, иначе с чего бы он позволял трогать свои волосы?

Этим он не ограничился: с тревогой обратился к Гао Сюэлиню: — Ты у нас Командир. Нельзя допустить, чтобы Военная Академия Дамокла и Имперская Военная Академия объединились. Тогда нам крышка.

Гао Сюэлинь задрал голову к небу, глубоко вдохнул, медленно выдохнул, стараясь сохранить спокойствие, но бесконечная болтовня Сяо Илая рядом всё же пробила оборону. Он резко повернулся и раздражённо рявкнул:

— Ты что, до сих пор не понял, что Вэй Сан и Ин Синцзюэ встречаются?

Ровно в этот миг офицер на сцене как раз опустил микрофон, предлагая залу задавать вопросы. На всём поле моментально воцарилась тишина, и лишь голос Гао Сюэлиня разнёсся по тренировочному комплексу, громко, на весь зал.

Офицер на секунду замялся, вновь поднёс к губам микрофон:

— Правда? Не знал. Значит, Вэй Сан и Ин Синцзюэ встречаются. Впрочем… они, кажется, в этом году уже совершеннолетние? Если совершеннолетние — никаких проблем. На Планете Фантомной Ночи в свободные отношения не вмешиваемся.

Гао Сюэлинь молча прикрыл лицо ладонью: лучше бы этот мир рухнул.

Двое «фигурантов» оставались невозмутимы — ни один мускул не дрогнул, даже частота мигания не участилась. И отрицать они тоже не стали. Курсанты пяти академий дружно мысленно втянули воздух: да ну, эти двое — и правда пара?

Что до Сяо Илая, то его уже вжал в газон Джил Вуд — так, что головы не поднять. Можно считать, отделался малой кровью.

К вечеру люди из Пятого военного округа уехали. Сколько усвоили из их лекции — неизвестно, но весь день за столами и в коридорах гудела одна тема: Главный Командир Имперской Военной Академии и Вэй Сан из Военной Академии Дамокла вместе.

— Раз уж вы вместе, не пора ли раздать свадебные сладости? — Ляо Жунин поставил поднос и уселся напротив Вэй Сан.

— Мы же не женимся. С чего бы конфетки, — отозвалась она.

— Угостить ужином куда логичнее, — предложил Хо Сюаньшань. — Давненько всей компанией не выбирались.

— Идёт. Я угощаю, — на редкость щедро сказала Вэй Сан.

— Серьёзно? — Цзинь Кэ присвистнул. — Ты правда заплатишь?

Вэй Сан закатала рукав и продемонстрировала им свой Нейроком:

— Глядите, я теперь тоже при деньгах.

За столом один лишь Ин Чэнхэ сохранял непривычную тишину. Он уставился в тарелку; даже на несколько окликов Цзинь Кэ не отреагировал.

— Чэнхэ, мастер Чэнхэ? — Ляо Жунин обошёл Хо Сюаньшаня и щёлкнул пальцами у Ин Чэнхэ перед глазами. — Вернись к нам. О чём задумался?

Ин Чэнхэ поднял голову, посмотрел на Вэй Сан и с явным смущением спросил:

— Тогда… мне теперь тебя звать братовой?

Напарница — и вдруг «братова»… ну и странное чувство.

— Довольно, — Вэй Сан сама к такому обращению не привыкла. — Зови по имени.

Понятно, что ужинали не только пятеро из Военной Академии Дамокла — пригласили и основной состав Имперской Военной Академии. Вскоре, непонятно как, встреча переросла в общий сбор основных составов всех Пяти Главных Военных Академий, и кошельку Вэй Сан пришёл конец.

Это был первый после той встречи на Планете Западных Башен раз, когда основные составы пяти академий по‑настоящему сели за один стол. Стол даже сменили — поставили длиннющий. Не хватало лишь двоих: Кодзакай Мусаси и Нань Фэйчжу; вместо них были Ду Е из Института Пинтун и выходец из Независимой Армии Му Чэнлин.

Состав за длинным столом заметно отличался от прежнего, но общее изменение было схожим: все стали сдержаннее и зрелее. Ну, почти все — за исключением одного наследника.

Больше всего изменились Цзи Чуюй и Цзунчжэн Юэжэнь. Цзунчжэн Юэжэнь прежде был слишком высокомерен; после серии поражений от Вэй Сан сам собой многое переосмыслил. Что до Цзи Чуюя, удары обрушились на него со всех сторон, и теперь он стал куда молчаливее. Не только в вопросах силы: даже с его обожаемым дядей случилась беда.

Да, он так и не узнал, что именно произошло с Цзи Юаньдэ. Как и все, слышал лишь, что тот умер от болезни, но смерть Маршала без единой официальной траурной церемонии говорит о многом.

Цзи Чуюй подозревал, что Цзи Юаньдэ тоже был Инфицированным. И он никогда не узнает, что дядя когда‑то замышлял завладеть его телом.

— Давайте перед едой сфотографируемся, — проворчал Сяо Илай, подзывая официанта. Отец сказал: Вэй Сан — человек, чьё имя войдёт в историю. Вдруг если сфотографироваться вместе, и ему перепадёт строчка в учебнике истории.

Вэй Сан скользнула по нему взглядом и прохладно спросила:

— Слышала, ты усиленно интересуешься мной и Ин Синцзюэ?

Сяо Илай оглянулся на своих — а те как один уставились кто куда, будто его тут и нет.

— Я… я просто считаю, вы двое очень подходите друг другу, — промямлил он. — Вот и невольно обращаю внимание.

Жизнь дороже: раньше одна Вэй Сан могла уложить их разом нескольких, а сейчас, пожалуй, и того хуже.

— Что пьём? Вина взять? — вполголоса спросил Ин Синцзюэ у сидевшей рядом Вэй Сан.

— Завтра выходной. Давайте выпьем, — ответила она.

Всем налили по бокалу. Цзунчжэн Юэжэнь первым поднялся и серьёзно сказал:

— Вэй Сан, я пью за тебя.

Вэй Сан улыбнулась, тоже встала, взяла бокал и приподняла бровь:

— И мне стоит поблагодарить Главу Павильона за помощь. А когда мы выберемся на Планету Фанхань… хорошо бы, чтобы нас встретил кто‑нибудь из друзей.

Край его бокала прикрыл лёгкую улыбку:

— Приезжай. Пока я там — встречу лично.

Они чокнулись и осушили бокалы до дна.

Цзунчжэн Юэжэнь сел. Вэй Сан, стоя, плеснула себе ещё и повернулась к Цзи Чююю:

— Мы знакомы уже давненько. На арене мы соперники, но вне её — как ни крути, друзья.

Друзья?

Цзи Чуюй растерялся и невольно глянул на Ин Синцзюэ. И они всё ещё друзья?

— Похоже, наш боец Цзи хочет дружить только с Командиром Ин, — нарочно поддела Вэй Сан. — А мы все не дотягиваем.

— …Неправда, — тихо возразил Цзи Чуюй, поднял бокал. — За дружбу.

Они чокнулись, и Вэй Сан снова выпила залпом.

— У каждого из нас свои проблемы, и мы не раз цеплялись друг с другом, — поднялся Хо Сюаньшань. — Но цель у всех одна — ради Федерации. Сегодня — общая.

Двадцать пять человек одновременно встали и подняли бокалы:

— За Федерацию!

Из комнаты доносились молодые, звонкие голосá — полные примирения и подъёма.

----------

Поздравляю

Финальная схватка Турнира Гефеста. Пять Главных Военных Академий направлялись к месту решающего боя — на Планету Фантомной Ночи.

Вэй Сан стояла у иллюминатора звездолёта, наблюдая корабли других академий, шедшие позади:

— Цзинь Кэ, как у нас со счётом?

Цзинь Кэ взглянул в Нейроком:

— В девятом туре Имперская Военная Академия взяла первое место, мы — вторые. В десятом — наоборот: мы первые, они вторые. В прошлом туре Военная Академия Нанпасси вырвала первое, Военная Академия Сэмюэла — второе, Институт Пинтун — третье. Сейчас у нас с Имперской очки снова сравнялись — 56 на 56. Остался последний тур: если финишируем позади них, шансов переломить не будет.

Брат и сестра Шаньгун в последних встречах блистали, каждый раз добывая очки для Военной Академии Нанпасси; в одиннадцатом туре они и вовсе взяли первое. Последний этап с ними лёгким не будет.

— Основной состав Имперской уже бывал на Планете Фантомной Ночи, у них преимущество своего поля, — заметил Хо Сюаньшань. — В этот раз, чтобы выиграть, нам нужно обойти их по очкам.

По регламенту, при равенстве очков у двух академий сравнивается число первых мест; если и оно одинаково, побеждает та, что раньше других впервые заняла первое место.

Имперская уже не раз брала первые места на прежних аренах. Если Военная Академия Дамокла и сейчас закончит вничью с ними по очкам, итоговая победа уйдёт Имперской.

— С Межуровневыми Боевыми Мехами все стартуют с одной линии — решает чистый талант, — покачал головой Цзинь Кэ. — К тому же на этом турнире Ин Синцзюэ и вовсе как баг, ещё сильнее, чем Вэй Сан. Мы все Командиры класса 3S, а он один — сверх 3S: зона контроля у него шире. Финал будет тяжёлым.

— Если мы надавим на Имперскую, Военная Академия Нанпасси наверняка воспользуется моментом и обойдёт нас, как в прошлый раз, — сказал Хо Сюаньшань, подумав.

— Не лезть к Имперской — значит подарить им место, ещё хуже, — Вэй Сан обернулась и села. — Выбиваем Имперскую, и в этом заезде берём как минимум третье.

Цзинь Кэ кивнул:

— Поэтому я и хотел договориться с Военной Академией Нанпасси: они берут первое, мы — второе.

…

Однако Цзинь Кэ лишился этой возможности: Ин Синцзюэ не только уговорил Военную Академию Нанпасси, но и заключил сделку с Институтом Пинтун. Он пообещал, что Имперская возьмёт лишь третье, а первое и второе поделят Пинтун и Нанпасси.

— В таком случае… — Ляо Жунин стоял на выжженной арене Планеты Фантомной Ночи. — У нас остаётся только Военная Академия Сэмюэл как партнёр? Звучит диковато.

Хотя правда и вскрылась: смертельная вражда между Военной Академией Сэмюэл и Военной Академией Дамокла вспыхнула из‑за козней Инфицированных, но академии и без того были как огонь и вода. И вот в финале этой сессии — сотрудничество!

— В принципе, возможно, — Вэй Сан посмотрела вперёд. В прошлом туре Военная Академия Сэмюэла взяла второе и пришла на арену намного раньше других. — Не забывайте, с девятого тура ими занимаются преподаватели из Независимой Армии.

Люди из Независимой Армии славятся не только психической мощью, у них ещё и запредельная сила воли. Прошло всего три встречи, а студенты Сэмюэла будто подменились — говорят ещё меньше, чем раньше ребята из Пинтуна.

Впрочем, молчат они от усталости — сил говорить нет.

Даже если Имперская отбила у них партнёров, играть всё равно надо.

— Военная Академия Сэмюэла там. Сначала идём к ним, — сказал Цзинь Кэ.

На Планете Фантомной Ночи всего четыре часа белого дня — привыкнуть к этому непросто. А кадетам ещё и Звёздных Зверей в темноте бить. Военная Академия Сэмюэла двигалась быстрее, чем ожидал Цзинь Кэ; они догнали её лишь на третий день.

— Хотите сотрудничать с нами? — Гао Сюэлинь призадумался. Хотя у Дамокла хватит сил выбить их, им самим нужен общий титул. — Можно и так, но что мы получим? Если Пинтун и Военная Академия Нанпасси объединятся и навалятся на нас одних, Военная Академия Сэмюэл может вообще снять команду.

— Сейчас у вас 10 очков, вы на последнем месте. Только если в финале вы берёте первое, а Имперская или мы — вторые, Сэмюэл по сумме может выйти на третье, — объяснил Цзинь Кэ. — Но Имперская уже соединилась с двумя академиями и сотрудничать с вами не будет. Ну как, рискнём?

— Идёт. Мы полностью подыграем. Но если представится шанс — первое уходит Военной Академии Сэмюэла.

Цзинь Кэ согласился.

В этом заезде они не гнались за верхом — главное, обойти Имперскую. К тому же урок прошлого тура был свеж: весь пьедестал разобрали другие.

…

— Почему ещё не отдыхаешь? — Ин Циндао вошёл в комнату Ин Юцзиня, подал кружку тёплой воды.

— Они ещё не закончили, — Ин Юцзинь смотрел на световой экран и мягко улыбался. — Почти у финиша.

Ин Циндао сел рядом, глядя на лицо брата, и сжал губы:

— Помню, когда ты сам выступал, сиял ярче, чем сейчас Синцзюэ.

— Просто в мои годы не было соперников моего уровня, — опустил взгляд Ин Юцзинь, улыбка сошла. — Но тогда… и товарищи, и оппоненты — все были лучшими.

Ин Циндао сжал его ладонь, молча утешая.

Из тех, кто бежал вместе с ними, кроме Цзи Ляна остался лишь лежащий сейчас в постели Ин Циндао.

— Военная Академия Дамокла и Имперская сошлись напрямую, — Ин Юцзинь кивнул на экран.

На арене Планеты Фантомной Ночи пять академий сошлись напротив финиша. Между ними и финишем зияла пропасть; все сошлись на плоском гребне утёса, и началась свалка.

----------

Поздравляю

Вэй Сан в одиночку держала трёх одиночников Имперской; Хо Сюаньшань с Ляо Жунином рванули помогать Сэмюэлу.

Чтобы Дамоклу победить, Имперская и хотя бы одна из остальных трёх академий должны были вылететь.

Ин Синцзюэ окинул взглядом три команды по ту сторону. По большому счёту, если и Дамокл, и Имперская вылетят, общий титул всё равно уйдёт Имперской, но обстановка была слишком непредсказуемой.

Он решил перелететь пропасть и рвануть к финишу один.

— Не слишком‑то красиво, — внезапно перегородил путь Цзинь Кэ. — Там все рубятся, а Командир Ин просто возьмёт да уйдёт?

Голос Ин Синцзюэ прозвучал из кабины Боевого Меха:

— Этот Мех… даже если Вэй Сан ударит по нему сверх 3S Боевым Мехом, он какое‑то время не получит повреждений. Ты меня не остановишь.

Поскольку полноценные сверх 3S Боевые Мехи некому обслуживать — нет Мехоинженера, — на арене, кроме Вэй Сан, все одиночники пилотировали Межуровневые Боевые Мехи с характеристиками сверх 3S. Но Ин Синцзюэ меняться не стал: с самого начала он пилотировал Биань. Командиры редко ввязываются в ближний бой — его просто не замечали. Точнее, он сам добился, чтобы его не замечали.

И вдруг руки Боевого Меха Биань впервые за весь турнир превратились в крылья; Ин Синцзюэ, развернув Мех, просто отбросил Цзинь Кэ и взмыл к финишу.

— Вот чёрт! — шлёпнувшись на землю, Цзинь Кэ заорал: — Что это за Мех ты соорудила, а?!

Вэй Сан вообще не выкладывала в сеть ни характеристик, ни схем этой машины.

Вэй Сан, сперва выдернув у Сыту Цзя энергоблок, обернулась:

— …Простите, забыла вам сказать.

Такую важную вещь — и забыть предупредить.

Стоит Ин Синцзюэ пройти — и турниру конец.

Вэй Сан оглядела тех двоих справа и слева:

— Прошу прощения, господа.

Хо Цзянь и Цзи Чуюй не успели опомниться, как получили пинок и улетели, а Вэй Сан стремглав метнулась следом, схватила Ин Синцзюэ — и оба рухнули на противоположную сторону.

— Вэй Сан, давай! К финишу! — выкрикнул Ляо Жунин.

Не выйдет: Вэй Сан держали. Хуже того, она сама спроектировала Биань слишком прочным — даже Учан не мог его повредить.

Они буксовали, пока Хо Цзянь и Цзи Чуюй не перепрыгнули следом; Вэй Сан пришлось принять бой, а у Военной Академии Дамокла, видя неладное, все, кто мог, пошли через пропасть.

Схватка начала смещаться, Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ изо всех сил преграждали Ин Синцзюэ путь, арена погрузилась в хаос. Вэй Сан пришлось сосредоточиться на двух соперниках; через полчаса Хо Цзянь и Цзи Чуюй выбыли, а Ин Синцзюэ уже подбирался к флагштоку.

Вэй Сан быстро окинула поляну взглядом — как раз рядом взмыл Сяо Илай. Она врезала ему ногой; Сяо Илай не успел ответить на выпад Хо Цзыаня — его швырнуло на финиш, прямо на Ин Синцзюэ.

— Флаг! — крикнула она. Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ были совсем близко.

Половину корпуса у Сяо Илая как приплющило: у Вэй Сан удар зверский, да и Мех Ин Синцзюэ куда тверже скал. Но он ещё мог шевелиться; завидев флаг, глаза у него вспыхнули — рывком вскочил и потянулся срывать.

Ин Синцзюэ тоже поднялся, но тут подоспели Цзинь Кэ и Ин Чэнхэ; Ин Чэнхэ сверху навалился — приём Тайшань давит сверху:

— Прости, кузен.

Цзинь Кэ потянулся за флагом — и тут, откуда ни возьмись, выскочил Цзунчжэн Юэжэнь; подражая Вэй Сан, он пинком отправил Ду Е прямиком к флагу Пинтуна.

Цзинь Кэ сжал флаг в руке, глянул на всё ещё стоящий флаг Имперской — и выдохнул. Они выиграли.

— Теперь можно отпустить? — спросил Ин Синцзюэ, лёжа на земле.

Ин Чэнхэ тут же отступил:

— Прости, кузен!

Ин Синцзюэ поднялся, снял флаг своей академии и, глянув через площадку на Вэй Сан:

— Поздравляю.

Хотя исход решён, в этот миг все пять команд будто отпустило, и они разом выдохнули.

…

— Открой Синцзюэ Сенсорику на полную — и им с ним не тягаться, — тихо сказал Ин Юцзинь, глядя на экран. — Но и Вэй Сан сдерживается. Без этих двоих на арене у Военной Академии Дамокла шансов было бы даже больше.

— Силы одиночников у академий примерно равны. Цзинь Кэ восприимчивее прочих Командиров, да и Ин Чэнхэ в Мехах гибче — да, у Военной Академии Дамокла шансов больше, — согласился Ин Циндао.

Ин Юцзинь смотрел на экран и негромко усмехнулся:

— Хорошо.

…

На следующий день Главный Командир Независимой Армии Ин Юцзинь скончался на Планете Диду. Представители всех военных округов прибыли с соболезнованиями; делегации студентов Пяти Главных Военных Академий тоже спешно вылетели на Планету Диду, чтобы присутствовать на похоронах.

Этот турнир завершился. Ставки на общего чемпиона почти все сыграли в пользу Планеты 3212 — особенно у Ли Пи: он сорвал огромный куш, но, переговорив с Вэй Сан, решил направить деньги на развитие Академии Планеты 3212.

Академия Планеты 3212, альма‑матер Вэй Сан, со временем стала колыбелью для несметного числа одиночников и Мехоинженеров.

…

Летописи Звёздной эры отмечают: благодаря выдающемуся выступлению и мощи основного состава кадеты получили право на досрочный выпуск. Пятеро из Военной Академии Дамокла пополнили Тринадцатый Округ, пятеро из Имперской Военной Академии — Пятый Округ; ни один из двадцати пяти кадетов не был направлен в Первый военный округ. Кроме того, по решению верховного командования, Планета Фантомной Ночи перешла под совместную опеку Пятого и Тринадцатого Округов.

----------

Том 1 Глава 331.1

Меня зовут Сяо Илай, я — баловень судьбы: красивый, статный, весь из себя.

Мы неприлично богаты. Отец обожает скупать планеты и называет это «открывать слепые планеты». Дворецкий, правда, шепчет, что у других они слепые, а у отца каждая оказывается денежной. Но это всё его дела. Я же с детства мечтал стать отличным Мехом-одиночкой и идти на фронт валить Звёздных Зверей.

Я одарён. В детстве учитель говорил, что мне прямая дорога развиваться как лёгкий Мех-одиночка: мол, я по жизни ветреный. Не понимаю, чего он тогда так разозлился. Ну поцарапал я его Боевой Мех, и что? Я же сразу возместил — подарил ему десять ещё лучше. Разве на такое обижаются? Зато слова его я запомнил. Вырос — и правда стал лёгким Мехом-одиночкой, да ещё пробился в основной состав команды Военной Академии Сэмюэла. Скоро поеду представлять Сэмюэла на Большом турнире.

Да, я действительно ветреный. Мне и место — в лёгком классе.

Если вдуматься, Военная Академия Сэмюэла — звезда последних лет: бьём Военную Академию Нанпасси, наступаем на старую гвардию из Военной Академии Дамокла. Самое оно для такого молодого гения, как я.

Честно говоря, сначала я всё-таки хотел в Имперскую Военную Академию: туда стремятся все таланты Федерации. Но отец сказал — там гениев слишком много, Наследника Илая там обязательно попробуют использовать. Ну мы же слишком богаты.

Я подумал и согласился. Однажды, когда я развлекался на Планете Диду, мне по дороге попались Имперские Две Звезды. Они как раз вернулись с Планеты Фантомной Ночи, и — ого — всю дорогу с двух сторон забили толпы встречающих. Меня так раздавили, что ботинок слетел. Тут я должен пожурить жителей Планеты Диду: с культурой у вас как-то так себе!

Тот, по имени Ин Синцзюэ, бросил на меня мимолётный взгляд — и мне стало не по себе. А рядом с ним был Цзи Чуюй, говорят, племянник Маршала, и тоже страшно силён. По возрасту, если бы я пошёл в Имперскую Военную Академию, мы бы учились в одном наборе. Тогда сияние моего звёздного гения разве не затмилось бы? Так что я выбрал академию на своей планете.

Вы спросите, почему не Институт Пинтун.

Тьфу, приличный человек разве туда пойдёт? На людях — как монахи, благолепие одно. Отец говорит: не обманывайся, во многих за фасадом — совсем другая жизнь. Уж Пинтун-то наверняка втихаря отрывается по полной. А я — Наследник Илая, изящный и благовоспитанный небожитель, — туда не пойду.

Что до Военной Академии Нанпасси — я разузнал: туда собирается Кунли Илай. Тогда уж точно нет. В одном вузе два человека из дома Илай? Невозможно. Хотя она нам дальняя ветвь — так, боковая линия, дворецкий говорит, что им не так повезло, как нам, связи постепенно и сошли на нет.

Я подал документы в Военную Академию Сэмюэла. На следующий день Пять Главных Военных Академий опубликовали внутренние списки — новичков уровня 3S. Имперская Военная Академия далеко впереди, у Военной Академии Дамокла, как обычно, кот наплакал. Э-э? Да ладно, у них аж четыре новичка 3S? Почти как у нас. Из клана Хо и клана Ин люди тоже туда пошли. Отец только рукой махнул: мол, бунтари, видно с детства. Где это видано, чтобы кто-то из клана Хо учился на лёгкого Меха-одиночку? А мехоинженер из клана Ин — и вовсе звучит странно. Ещё есть какой-то Командир по имени Цзинь Кэ — впервые слышу.

Все эти списки мне не так важны. Я уезжаю учиться в Военную Академию Сэмюэла.

Не успел учебный год начаться, как у нас стартовал отбор в основной состав на турнир. Наш набор вышел слишком сильным — наставники сказали, что, как только старшая команда отыграет, нас целиком заменят.

Честно говоря, учиться в Военной Академии Сэмюэла весело. Каждый день отец посылает семейных поваров готовить мне еду. Правда, моим товарищам по команде это почему-то не нравится. Не понимаю. Я же щедрый человек: как только десерты и прочее готово, я зову их есть вместе. Ну подумаешь, поваров два десятка — что тут такого? С чего они все недовольны?

В каникулы рассказал об этом отцу. Он сказал, возможно, апартаменты при Военной Академии Сэмюэла слишком тесные, вот ребята и ворчат. И пожертвовал целевой взнос на строительство отдельного корпуса. Через год достроят. Придётся, сказал, мне пока потерпеть.

С едой-то как раз всё в порядке. Больше всего раздражает, что всякий раз, когда я говорю, они смотрят на меня какими-то странными глазами. Наверняка думают: слишком умный. Дворецкий говорит: надо уметь прятать остроту. Я ведь и богач, и талант — надо одну сторону прикрыть.

Сегодня собрание. Раз в неделю у нас день лекций: наставники рассказывают историю Военной Академии Сэмюэла и разбирают Военную Академию Дамокла. О, это наш заклятый враг. Несколько лет назад они в турнире сорвались с катушек и потащили нашу команду на взаимное уничтожение.

Тьфу, сумасшедшие. Это же соревнование, а они — насмерть. Есть силы — ступайте на фронт, там и геройствуйте!

Наставники сказали: когда начнётся турнир, мы обязаны отомстить за старших и не позволять Военной Академии Дамокла и дальше калечить студентов Военной Академии Сэмюэла.

Само собой. Я вломлю им так, что на карачках уползут. Хо Сюаньшань? Лёгкий Мех-одиночка из рода тяжёлых меховиков… ну и насколько он может быть силён?

Хотя у нас в основе есть и обуза — Джил Вуд. Всего лишь двойной S.

Я её не уважаю. Не только из-за силы. Она ужас как любит строить из себя загадку. С чего, простите? Она же просто SS. Я, 3S, и то не зазнаюсь. И всё у неё вид трагической жертвы — тошнота.

----------

Том 1 Глава 331.2

Остальные в составе — все 3S. Сильнейший — Си Утун. Дерётся он даже чуть лучше меня, а ещё у него брат — генерал-лейтенант Си Хаотянь. Крут до невозможности. Си Утун молчалив, почти не разговаривает. Дворецкий говорит: это не молчаливый, это «не мастер слова».

По-моему, одно и то же. В общем, Си Утун — человек немногословный. Другой наш товарищ, Гао Сюэлинь, — наш Командир: хлопотный до ужаса и при этом вечно невезучий. Есть ещё мехоинженер Нань Фэйчжу — тоже не люблю. Волосинки нигде. Серьёзно. Я случайно видел, как он мылся.

…

Так и отправились на первый тур турнира. Я волновался: впервые командный бой. Не успели сойти в порту, как увидел людей из Военной Академии Дамокла.

Я — ключевой игрок основного состава Военной Академии Сэмюэла. Увидев заклятых врагов, просто обязан был подойти и сказать пару крепких слов. Но не успел — меня огрели по рту. И не кто-нибудь, а член школьной команды Военной Академии Дамокла.

Вэй Сан, я тебя запомнил!

Стою перед зеркалом, злобно гляжу на своё отражение. Убираю ладонь — и аж втягиваю воздух: капитан школьной команды бьёт слишком больно. У меня вся рожа распухла!

Честно, я даже растрогался. Гао Сюэлинь хоть и невезучий, но за товарища вступился. Сидим в гостиной, обсуждаем план. Гао Сюэлинь говорит: Военная Академия Дамокла ударила меня — отличный предлог. Обязательно надо ответить.

Прямо растрогался.

Но Дамокл распоясался окончательно. На тренировочной площадке они ночью полезли по стене, накинули на меня мешок — и отдубасили!

Наутро выяснилось, что и капитан соседней школьной команды получил. И мне стало странно легче. В прошлый раз пощёчину отвесили одному мне, а теперь хоть кто-то разделил участь.

Правда, Гао Сюэлинь сказал, что я — случайная жертва. Целью был капитан школьной команды, а я попался под руку.

Неприятно. Я решил отыграться на арене. И не ожидал, что Вэй Сан окажется такой хитрой и коварной — раз за разом калечила мою невинную и хрупкую душу.

А хуже всего — она тоже 3S Мех-одиночка!!!

Ненавижу тех, кто прикидывается простушкой, а сам тигр. Что мне теперь, продолжать с ней бодаться? Ощущение, что я её не осилю.

…

Тьфу, да ещё Джил Вуд умудрилась «эволюционировать» и стала 3S Мехом-одиночкой. А почему я не эволюционирую? Противно даже.

Вот почему я её и не люблю: сама прокачалась — и всё ходит с видом «вот-вот умру». Невыносимо. Будь это со мной, отец бы каждый день запускал над Планетой Белый Карлик дирижабли с растяжками!

Раньше я был наивен. Думал, турнир — это бить Звёздных Зверей туда-сюда. А Арена Дождевого леса оказалась злодейской: грибы, вызывающие галлюцинации! Я едва не разделся догола в прямом эфире на всю Федерацию — остались только розовые трусы с надписью «Наследник Илая».

Сразу после матча позвонил отец: так нельзя, говорит. Если уж писать что-то на трусах, то рекламу дома Илай. Он заказал тысячу разноцветных трусов с рекламными слоганами — велел носить ежедневно. Вдруг опять разденут — бесплатная реклама.

Ага, сейчас. Я такое надевать не буду.

Мне нравятся розовые. И у меня ещё куча трусов с пёсиками и цыплятами! Эти ваши пёстрые, да ещё с рекламой — фу, не моё.

В Звёздной Сети многие смеялись над моими розовыми. Тьфу, ничего они не понимают. У того самого Цзунчжэна Юэжэня из Института Пинтун тоже есть розовые трусы, и у одиночек из других академий — тоже. Кто устоит перед розовым? Наивные!

…

Эх, я и подумать не мог, что когда-нибудь расстроюсь из-за Вэй Сан. Слух прошёл — она погибла вместе с Источником Чёрного Роевого Тумана. Да она же сильная, как такое могло случиться?

Мой наставник говорил: хорошие долго не живут, беды — тысячелетние. Вэй Сан с виду явно не добряк. Такую «беду» жизнь обычно хранит до самого финала. Наставник редко ошибается. Я решил — наверняка прячется в каком-нибудь тёмном углу.

«Точно!»

Наставник был прав: Вэй Сан не умерла. Жива-здрава!

Зато у Военной Академии Сэмюэла больше нет опоры в военном округе, половину преподавателей сняли: сплошь Инфицированные. Отец сказал, что Сэмюэл оказался настоящим гнездом насекомых, и два дня рыдал у меня на плече.

Ха-ха-ха! Он точно не ожидал, что дальше нами будет заведовать Независимая Армия!

Независимая Армия — звучит же как надо!

Джил Вуд тоже из Независимой Армии. Оказывается, она давно знала о Чёрном Роевом Тумане. Вот почему всё время ходила с кислой миной.

Её Сенсорика была форсированно повышена — я подслушал у кабинета. Срок её жизни, возможно, сократится. Вдруг стало грустно.

Джил Вуд вышла раньше времени. Увидела меня под дверью и буднично спросила, что случилось.

— Ничего… И… прости, — сказал я.

Она улыбнулась:

— Дурак.

Ладно, не буду с ней спорить.

…

Тьфу, Вэй Сан совсем совесть потеряла. Каждый день помогает Ин Синцзюэ с Мехом возиться. Её ведь даже нет в Пятом Округе! Хотя Пятый Округ и Тринадцатый Округ вместе держат оборону на Планете Фантомной Ночи. Чуть-чуть завидно. А мы вынуждены глаз не спускать со своих же однокашников — уже в печёнках сидят.

Гао Сюэлинь объяснил: Звёздные Звери на Планете Фантомной Ночи уже эволюционировали. Если силы на линии обороны ослабить, будут тяжёлые последствия. Поэтому Пятый и Тринадцатый держат оборону вместе. Но каждые пять лет все крупные военные округа приходят на ротацию — тогда Пятый или Тринадцатый уходят на отдых.

Жду не дождусь.

----------

Том 1 Глава 332

— Чуюй, ты — надежда нашего клана Цзи. Тебе нельзя получать травмы попусту, понял?

Это был его старший дядя — Маршал Федерации Цзи Юаньдэ.

Казалось бы, столь высокопоставленный человек, а относится к нему с редким вниманием: переживает, как бы он ни ушибся.

Совсем ещё маленький, Цзи Чуюй обожал этого дядю: даже родной отец, заметив, что он поранился, только бросал — вставай и продолжай бой, — и никогда не относился к нему как к ребёнку.

Цзи Чуюй мечтал быть обычным мальчишкой: чтобы родители играли с ним, а когда станет тяжело — можно было бы просто расплакаться. Но это было невозможно. Его Сенсорика достигала уровня 3S, он числился среди высокоуровневых кадров будущей Федерации, а значит, тренировки — с самого детства.

— Чуюй, с сегодняшнего дня я познакомлю тебя с одним новым другом. Его зовут Ин Синцзюэ. Постарайся сдружиться с ним, — однажды сказал Цзи Юаньдэ по дороге, забрав племянника и везя куда-то.

Ин Синцзюэ? Он уже слышал это имя.

Они учились в одной школе и даже числились в одном классе, но Ин Синцзюэ никогда не приходил на занятия. Впрочем, благодаря Ин Чэнхэ весь класс знал, насколько тот силён: в блоке общей подготовки он стабильно занимал первое место по всей школе.

Ах да, Ин Чэнхэ — двоюродный брат Ин Синцзюэ. Многие в классе шептались, что его дома, наверное, не особенно любят, иначе с чего бы ему каждый день приходить с растрёпанными, будто птичье гнездо, волосами, ещё и вечно грязной форме. Цзи Чуюй как-то даже видел, как он прятался в углу и шмыгал носом.

Подумав об этом, Цзи Чуюй составил себе первое представление о незнакомом ещё Ин Синцзюэ.

— Ин Синцзюэ — единственный в Федерации Командир сверх 3S, — уже выходя из флаера, вдруг сказал дядя. — Хочу, чтобы вы с ним были в хороших отношениях.

Командир сверх 3S — такое он слышал впервые. Но очевидно, это выше, чем 3S.

— Понял, дядя.

Их флаер остановился у ворот клана Ин. Цзи Чуюй с Цзи Юаньдэ спустились вниз. Внутри оказалось, что клан Ин ничуть не уступает клану Цзи, хоть архитектура у них разная: дома Цзи — как и положено молодому взлетающему роду, а владения Ин дышали древней глубиной.

В главном зале клана Ин Цзи Чуюй увидел Ин Синцзюэ. Тот стоял перед главой клана, бледный, спокойный — совсем не как их ровесники. Полная противоположность Ин Чэнхэ.

— Я — Цзи Чуюй, — он первым подошёл и протянул руку.

Тот даже не посмотрел на него, а обратился к Цзи Юаньдэ:

— Я не смогу часто ходить в школу.

— Ничего, Чуюй энергичный парень, после уроков может приходить к тебе, — улыбнулся Цзи Юаньдэ. — Здоровье вернётся. Пусть пока рассказывает, что у них там в школе.

— Мой двоюродный брат тоже учится в школе. Они в одном классе, — взгляд Ин Синцзюэ скользнул на Цзи Чуюя; говорил он ровно и холодно.

— …Слышал, двоюродный брат позже пойдёт по линии Мехоинженера? С Мехом-одиночкой в связке будет лучше. Вам всё равно предстоит командная работа, — ответил Цзи Юаньдэ.

Хотя они были ровесниками, говорил он с Ин Синцзюэ на равных, вовсе не как с ребёнком.

После разговора Ин Синцзюэ согласился принимать Цзи Чуюя после школы.

Цзи Чуюй не знал истинных раскладов — только ощущал в воздухе лёгкий запах пороха. Но он серьёзно относился к словам дяди и искренне хотел подружиться с Ин Синцзюэ.

То, что клан Цзи сблизился с кланом Ин, вызвало бурное обсуждение на Планете Диду. Клан Ин, известный своими Командирами, издавна был тесно связан с кланом Хо — родом, славившимся тяжёлыми Мехами-одиночками. Теперь, когда к ним подступил клан Цзи, клану Хо волей-неволей пришлось отойти на шаг.

Тем более, Ин Юцзинь увёл из клана Хо одного гения — этим двум родам следовало бы и вовсе избегать лишних поводов для сплетен.

Ин Синцзюэ был непрост в общении, человек холодный — такое впечатление сложилось у Цзи Чуюя за месяц ежедневных визитов в дом Ин. И хотя они одного возраста, при встречах с Ин Синцзюэ он ощущал на себе серьёзное давление.

Однажды учитель водил их на экскурсию к Боевым Мехам. После официальной части выдали свободное время, и тот самый Ин Чэнхэ крался за ним следом. Завернув в угол, Цзи Чуюй обернулся:

— Ты что-то хотел?

Ин Чэнхэ, прячась за стеной, выскользнул вперёд и спросил:

— Ты каждый день приходишь к моему двоюродному брату?

— По делу?

— На следующей неделе возле школы будет мероприятие по Боевым Мехам, все идут. Сможешь спросить у брата, пойдёт он или нет? — выпалил Ин Чэнхэ.

— Он не может выходить. Ты разве не знаешь? — отрезал Цзи Чуюй. Его раздражал этот неряшливый Ин Чэнхэ.

— Я слышал от наших врачей: почаще выходить на воздух — полезно.

— Свяжись с ним сам.

— …Брат редко пользуется Нейрокомом. Когда он отдыхает, мешать нельзя.

— Если это всё, я пойду, — Цзи Чуюй уже отходил, но добавил: — И не следуй за мной.

…

В день мероприятия в школе был выходной. Цзи Чуюй как раз был в доме Ин; Ин Синцзюэ в своей комнате читал. Цзи Чуюй вспомнил слова Ин Чэнхэ, но так ничего и не сказал.

Вместо этого Ин Синцзюэ сам спросил:

— Сегодня разве не намечалось мероприятие по Боевым Мехам?

— Не очень в курсе, я с утра пришёл к тебе, — неведомо почему, но говорить правду Цзи Чуюю совсем не хотелось.

Так всё и сошло на нет. Он очень долго об этом больше не вспоминал — дело пустяковое, не стоящее упоминания.

Пока однажды Ин Чэнхэ и Ин Синцзюэ почти совсем не перестали общаться, а затем Ин Чэнхэ вместе с тем самым лёгким Мехом-одиночкой из клана Хо отправился в Военную Академию Дамокла. Вечером в день поступления Ин Синцзюэ долго вглядывался во внутренний список первокурсников Пяти Главных Военных Академий. И только тогда Цзи Чуюй смутно понял: Ин Синцзюэ всё это время волновался за двоюродного брата.

— В Имперской Военной Академии конкуренция зверская. Там и Гунъи Цзюэ. Если они оба в Имперской, Ин Чэнхэ, возможно, не пробьётся в основной состав, — сказал Цзи Чуюй, стоя рядом.

Ин Синцзюэ бросил на него холодный взгляд, закрыл список:

— У каждого — своя дорога.

Тогда они ещё не знали, что Военная Академия Дамокла внезапно возродится, и уж тем более не могли представить, сколько всего произойдёт потом.

Кто бы мог подумать, что из командной сборной Дамокла прорвётся один человек, который заставит страдать основной состав всех военных академий, да ещё и сумеет конструировать Боевые Мехи.

Иногда, вспоминая свои мысли перед большим турниром, Цзи Чуюй, встречая Вэй Сан, лишь удивлялся прихотям судьбы. Человек с Безымянной Звезды, без всякой поддержки, да ещё и с подавленным уровнем Сенсорики — и прошла так далеко.

Позже он видел разборы в СМИ: путь Вэй Сан и Военной Академии Дамокла — взаимное становление. Верно: если бы Вэй Сан тогда пошла в другую академию, вряд ли всё сложилось бы так гладко, да и потрепало бы её изрядно. В Дамокле — и в основном составе, и среди преподавателей — будто живёт дух, которого нет в других школах.

С самого начала турнира всё шло наперекосяк: он раз за разом проигрывал Вэй Сан, а в конце с ней не справился даже Синцзюэ — каждый раз она брала их какими-то мелкими хитростями. Но внезапно всё переменилось: основной состав Дамокла должен был сотрудничать с ними, потому что в Федерации появился Чёрный Роевой Туман. Верить в это не хотелось, и всё же каждый раз выяснялось: люди Дамокла были правы.

События неслись слишком быстро. Внезапная кончина дяди, поведение окружающих… У Цзи Чуюя были свои догадки, но он решил принять официальные слова, как были, и по распорядку отправился в военный округ — будто ничего не заподозрил.

Каждые десять лет военные округа проводят большие показательные учения — чтобы поддерживать связи.

Мальчишка тех лет уже стал юношей.

Теперь Цзи Чуюю не нужно было держаться рядом с Ин Синцзюэ: тот уже мог постоять за себя. Исцелившийся Командир сверх 3S — во всей Федерации лишь один человек мог ему угрожать.

— В этом году снова не возвращаешься на Планету Диду? Братец, так нельзя — ты всё время носишься за Вэй Сан.

Цзи Чуюй оглянулся: Ин Чэнхэ. Десять лет минуло, многое переменилось, а его «птичье гнездо» на голове осталось прежним. Напротив него стоял Ин Синцзюэ — ныне Главный Командир Пятого округа; внешне почти не изменился: резкие, ясные черты, холодный взгляд.

— Она хочет посмотреть другие места, — только заговорив о ней, Ин Синцзюэ смягчился.

— Договаривались ходить вместе, а Вэй Сан постоянно нас бросает, — пожаловался Ин Чэнхэ, потерев нос — то ли из‑за того, что не сумел вытащить брата, то ли потому, что Вэй Сан не пошла с ними гулять.

— Я слышу, — сверху донёсся голос. Вэй Сан, стоявшая на галерее, одним движением спрыгнула вниз. — Отпуск выпросить — дело редкое. Если я вас не «брошу», что, по-твоему, нам делать — ходить вместе? Ты видел, чтобы Сюань Шань жаловался?

Ин Чэнхэ скосил взгляд на стоящую рядом пару и скривился:

— Ладно, мешаю вам.

Он оглядел площадку, взгляд наткнулся на Цзи Чуюя; глаза вспыхнули — будто наконец отыскал родственную душу. Он тут же прибавил шаг и, подбежав, дружески толкнул Цзи Чуюя локтем:

— Давай как-нибудь выберемся погулять.

Вэй Сан взяла Ин Синцзюэ за руку и, обернувшись, крикнула Ин Чэнхэ издали:

— У Мехоинженеров выступление — иди произнеси речь.

Ин Чэнхэ оглянулся:

— Вэй Сан, совесть поимей!

Цзи Чуюй всё ещё ломал голову, зачем Ин Чэнхэ к нему прицепился: они и знакомы-то толком не были, а он строит из себя едва ли не товарища.

— Когда у тебя следующий отпуск? Назначим день. Говорят, на Планете Виллард снова открылся занятный мир, — Ин Чэнхэ снова легонько ткнул Цзи Чуюя в плечо.

Цзи Чуюй опустил взгляд на рукав. Наверное, завести случайного приятеля — тоже неплохо.

----------

Том 1 Глава 333

Институт Пинтун основал Цзи Цы, но силы за кулисами вложил клан Цзунчжэн. По мере того как семейство Цзи становилось всё незаметнее, местный клан Цзунчжэн, опираясь на растущее влияние Института Пинтун, постепенно разросся. К поколению Цзунчжэн Юэжэня можно было сказать: если не брать в расчёт Планету Диду, влияние клана Цзунчжэн — наибольшее.

Опираясь на могущественный род, да ещё будучи одиночником среднего класса, уровня 3S, Цзунчжэн Юэжэнь по весу среди нового поколения уступал разве что Цзи Чуюю. Само собой, это растило в нём гордость.

С первого дня учёбы почти весь Институт Пинтун слушался его приказов.

Перед началом турнира он шёл за первым местом. Пусть в Имперской Военной Академии и был Командир сверх 3S, но здоровье у того, по слухам, ни к чёрту, чуть что — и проблемы. Стоит ухватить момент — и Институт Пинтун непременно возьмёт чемпионство.

Первый общий титул Института Пинтун должен был достаться ему, Цзунчжэн Юэжэню!

Что до прочих трёх военных академий — Цзунчжэн Юэжэнь их и в упор не видел: всего лишь вечные аутсайдеры.

Однако с началом турнира всё пошло странно. Не пойми что накатило на ту группу из Военной Академии Дамокла: речь у них стала… язвительной, с кривой усмешкой. Может, прежние годы били по ним слишком больно — будто у них оборвалась нить прежнего боевого духа.

Даже так Дамокл мог разве что бодаться с ещё двумя школами за третье место. Они уже давно скатились во второй эшелон; первый теперь занимали Имперская Военная Академия и Институт Пинтун.

Глядя, как основная команда Дамокла и ребята из Военной Академии Сэмюэла сходятся лоб в лоб, Цзунчжэн Юэжэнь смотрел на это как на забаву. Пусть все они военные академии, но разрыв между Пятью Главными Военными Академиями слишком велик — будто два разных мира.

Впрочем, в этом году у Дамокла внезапно нашлось четверо первокурсников уровня 3S. Прежде же их уровень 2S против чужих 3S неизменно означал поражение.

Цзунчжэн Юэжэнь холодным взглядом провожал их отчаянную борьбу за третье место на первой арене; в итоге Дамокл победил. Он покосился на свою воодушевлённую основную команду и даже ощутил что-то вроде жалости — и нелепости. Всего-навсего третье место, а они так рады. У того одиночника уровня 2S рядом и вовсе глаза покраснели — будто вот-вот расплачется.

Ещё нелепее оказалось то, что после матча, невесть чем думали медиа, — стали копать жёлтую хронику про основную команду Дамокла и их Капитана школьной команды.

Увидев ту «новость», Цзунчжэн Юэжэнь просто выключил Нейроком. Похоже, Федерация и правда слишком давно живёт в тепле да сытости. Турнир создан, чтобы отбирать сильнейших, а эти журналисты тратят время на такую дребедень.

Он презирал не только медиа — Военную Академию Дамокла тоже.

И всё же он не ожидал, что во второй игре та самая Капитан школьной команды — Вэй Сан — на Боевом Мехе применит грязный приём, сорвав атаку Хо Цзыаня, и Дамокл отберёт место, которое должно было достаться Институту Пинтун.

Это было и случайностью, и знаком того, что основная команда Пинтуна расслабилась. Едва они вышли с арены, Цзунчжэн Юэжэнь с каменным лицом велел всем разойтись и заняться разбором ошибок — включая его самого.

Этот Главный Боец тоже одиночник уровня 3S?

Услышав это, Цзунчжэн Юэжэнь мгновенно решил: Дамокл в этом году подготовился, а первый матч был лишь дымовой завесой.

Раз Дамокл скрывает её силу, значит, она — их козырь. Цзунчжэн Юэжэнь заинтересовался Вэй Сан: даже среди 3S бывают сильные и слабые.

Но одна за другой на аренах случались непредвиденности — и раздражение в нём копилось. Их с Вэй Сан настоящая схватка должна была состояться на Арене Западных Башен: сошлись лицом к лицу. Он стоял на палубе, занимая выгодную высоту, — и всё же был ею повержен.

«Не может быть!»

После выбывания в голове у Цзунчжэн Юэжэня оставалась только эта мысль.

Он жаждал реванша: в следующий раз выиграю наверняка.

Как раз после завершения турнира организаторы сменили регламент и объявили о совместных тренировках основных команд. Цзунчжэн Юэжэнь ухватился за шанс — хотел снова сойтись с Вэй Сан, доказать себе и всем, — и опять проиграл. Не только он: даже Цзи Чуюй не оказался соперником для Вэй Сан.

То ли потому, что рядом нашлись те, кто выдержал удар вместе с ним, то ли потому, что из клана Цзунчжэн на Планете Фанхань пришло письмо: не впадать ни в самодовольство, ни в уныние, — Цзунчжэн Юэжэнь постепенно остыл и притих. В каждом бою он выискивал шанс присмотреться к Вэй Сан — понять, за счёт чего она берёт верх, — и снова и снова убеждался: пропасть между ними слишком велика.

В отличие от него, выросшего бок о бок с Боевыми Мехами, Вэй Сан по-настоящему управляет мехом меньше года. Если бы они провели за штурвалом одинаковое время, он не устоял бы у неё и удара.

Это стало тяжёлым ударом. Цзунчжэн Юэжэнь замкнулся и решил соревноваться лишь с самим собой. Эти метания и сомнения — первое серьёзное поражение за все его годы. Да и думать особо было некогда.

Потому что в Федерации начались беды — и тогда он впервые понял, сколько старших всё это время неслышно тянули лямку за Федерацию.

…

После приостановки турнира Независимая Армия тихо вышла на Институт Пинтун с предложением сотрудничества по зачистке Инфицированных. Как будущий Великий Глава Павильона клана Цзунчжэн, Цзунчжэн Юэжэнь, разумеется, был в курсе. В итоге основная команда Пинтуна последовала за военным округом: на виду — карательная операция против Независимой Армии, а по сути — приманка для Инфицированных.

Тогда Цзунчжэн Юэжэнь решил, что обошёл хотя бы на шаг: он уже приносит пользу Федерации, в то время как Вэй Сан и прочие, наверное, всё ещё тренируются и сидят на лекциях в Военной Академии Дамокла.

Он и помыслить не мог, что за это время с Вэй Сан случится столько всего — и что она даже станет Инфицированной.

Узнав, что Вэй Сан стала Инфицированной, Цзунчжэн Юэжэнь на миг испытал странное облегчение: ну конечно, вот почему она обошла его меньше чем за год — нечестные методы. Но затем смешанные чувства перевесили. Вэй Сан ведь курсант, не похожа на человека, готового ради цели на всё. Она и так Мехоинженер, а её Двойной Путь Бойца и Мехоинженера уже сам по себе должен был ошеломить мир — к чему становиться Инфицированной?

Цзунчжэн Юэжэнь отправил людей разузнать подробности — и выяснил: в детстве Вэй Сан выпила отбракованный Питательный Раствор, из‑за чего и стала Инфицированной.

Эта весть почти разрушила его картину мира. Рождённый в привилегиях, он не мог представить, как нормальный человек вообще выживает на свалке — да ещё ребёнком. Вэй Сан не просто выжила в таких условиях — она прошла огромный путь: своим трудом стала Мехоинженером, села за штурвал Боевого Меха и побила всех одиночников нового поколения.

И всё же, пройдя так далеко, в итоге из‑за отбракованного Питательного Раствора оказалась по другую сторону — среди врагов Федерации, среди Инфицированных.

Былую зависть и упрямую неприязнь Цзунчжэн Юэжэнь будто ветром сдуло. Он даже начал надеяться: а вдруг слухи об инфицировании Вэй Сан — лишь её способ напугать? У Дамокла хватало странных выходок.

Инфицированных военный округ уже выманил и в основном зачистил, и Цзунчжэн Юэжэнь вернулся на Планету Фанхань — где и увидел свободно передвигающуюся Вэй Сан.

Он и вправду обрадовался: может, и правда ложь? Увы, нет. Они прибыли, чтобы найти Источник Чёрного Роевого Тумана.

Надо было входить на Арену Крайнего Холода; Цзунчжэн Юэжэнь пошёл с ними — и тогда впервые заметил едва уловимую близость между Вэй Сан и Ин Синцзюэ.

Позже, в снегах, они смотрели из летательного аппарата наружу: Ин Синцзюэ полуобнял Вэй Сан, и позы у них были уж слишком близки, однако в салоне люди из Военной Академии Дамокла окаменели. Словно это было не объятие, а шаг на дорогу без возврата.

Взрыв. Взаимное уничтожение… Едва они покинули арену, как эти слова зачастили в медиа Звёздной Сети. В конце концов вышел Ин Синцзюэ, а Вэй Сан вместе с Источником обратилась в прах.

Цзунчжэн Юэжэнь не поехал в больницу — не стал никого навещать. В нём вдруг поднялась упрямая несогласная боль — за Вэй Сан.

Столько пройдено — и ничего не получено. И вот таков итог?

Те дни дались ему тяжелее, чем первый проигрыш Вэй Сан. Она не заслуживала такой развязки.

К счастью… к счастью, потом Вэй Сан вернулась.

…

— Почему Вэй Сан всё время халтурит? — вспылил Цзи Цзянь. — Каждый раз выталкивает Ин Чэнхэ читать за неё. Да кто его слушать будет? Мы хотим её саму — про конструирование Боевых Мехов.

Цзунчжэн Юэжэнь держал бокал и обернулся к боковой двери: Ин Синцзюэ с Вэй Сан как раз ускользали наружу. Он опустил взгляд; уголки губ едва заметно дрогнули.

— Потому что у неё дел невпроворот.

— Да ну, у неё ведь все дела — с Ин Синцзюэ… — Цзи Цзянь осёкся, заметив, как в их сторону движется компания из Имперской Военной Академии, и умолк.

Цзунчжэн Юэжэнь чуть откинул голову, пригубил вино; кадык дрогнул. Проглотив, произнёс:

— Пусть побездельничает хоть немного.

----------

Том 1 Глава 334

Вэй Сан, держа Ин Синцзюэ за руку, повела его к боковой двери, оглянулась на сцену: — Всё это есть на сайте, а им подавай, чтоб кто-то ещё раз вслух пересказал.

— Они на самом деле хотят услышать от тебя сам процесс, — мягко взглянул на неё Ин Синцзюэ.

— Не буду. Лучше уж побудем вместе подольше, — прямо отрезала Вэй Сан.

Он опустил взгляд; зажатые в её ладони пальцы едва заметно шевельнулись, и он вполголоса сказал: — Хорошо.

Они, держась за руки, вышли. За боковой дверью начинался сад; они прошли по узкой тропке к высоким деревьям — неподалёку громоздилась искусственная скала.

Вэй Сан крепче сжала его пальцы: — Я купила билеты на Планету 3212. Поедешь со мной?

Увидев, что она остановилась, Ин Синцзюэ тоже остановился, встав у неё за спиной: — На когда? Я хотел бы взять подарки для учителя и Ши-нян.

Вэй Сан повернулась: — Ничего брать не нужно. Вылетаем уже завтра.

Они оба — фигуры, влияющие на всю Федерацию, но их воспринимают по‑разному. Про Вэй Сан все понимают без лишних слов: сильнейшая, идущая Двойным Путём Бойца и Мехоинженера; каждый может с жаром обсудить её разработки или бои. Говорили, будто журналисты проводили опрос и выяснили: разговаривать о Вэй Сан — лучший способ сблизить незнакомцев. А вот Ин Синцзюэ для большинства — словно далёкая знаменитость, не имеющая отношения к повседневной жизни: восхищение с лёгкой отстранённостью.

Ли Пи с Цзян Вэньин тоже так смотрели на Ин Синцзюэ — снизу вверх, на расстоянии. В конце концов, он не похож на обычного человека ни в чём: сильнейший Командир Федерации. И хотя Хо Сюаньшань с Ин Чэнхэ тоже не из простых, в нём всё равно чувствовалось нечто иное.

— Вечером я вернусь… — Ин Синцзюэ дорожил каждой поездкой на Планету 3212 и хотел забрать кое‑что.

Но Вэй Сан прижала его к искусственной скале, подцепила прядь, лежавшую на его плече, подняла глаза: — На этот раз у нас всего десять дней отпуска.

Они служили в разных округах, в разных частях; если не считать редких совместных операций во время Нашествия Звёздных Зверей, большую часть времени каждый проводил на своей базе. Общие выходные выпадали крайне редко. Раз уж выдались — Вэй Сан не собиралась тратить их на мелочи.

Ин Синцзюэ перехватил её руку, чуть наклонился и коснулся губами её пальцев, затем поднял взгляд на стоящую перед ним девушку.

По мнению Вэй Сан, это был не просто взгляд, а особое, скрытое зазывание. Его густые длинные ресницы — сначала чуть опущенные, потом едва взлетающие — дрогнули, как бабочка перед первым взмахом. И на это она всегда падка.

Неосознанно шагнув ближе, она почти вплотную слилась с ним. Высвободила руку, провела по его шее, задела кадык, а затем обеими ладонями обхватила лицо Ин Синцзюэ и потянулась к его губам.

Врождённая холодность, которой веяло от Ин Синцзюэ при первой встрече, в такие моменты пропадала без следа: он лишь чуть склонил голову, обнял её, дыхания смешались — и от прежней отстранённости остался только тонкий румянец у уголков глаз в лунном свете.

Полуприкрыв веки, он слегка коснулся её носа и хрипловато, сквозь приоткрытые губы, выдохнул: — Подарки…

Он всё ещё думал о подарках для учителя и Ши-нян, и Вэй Сан не рассчитала силы — прикусила ему нижнюю губу до крови. Она отступила на шаг: — Я уже всё приготовила.

Капля крови выступила на его губе. Обычно в такой момент она бы поцеловала его вновь, но сейчас Вэй Сан лишь взяла Ин Синцзюэ за руку и вывела из‑за искусственной скалы: кто‑то приближался.

Возвращаясь, они увидели Сяо Илая — тот крался, пряча за спиной какую‑то вещь.

— Ты чем занят? — спросила Вэй Сан.

Сяо Илай дёрнулся, увидел Вэй Сан и облегчённо выдохнул: — Ничем. Просто вечер хороший.

Вэй Сан: — …

— Здесь разводить огонь запрещено, — заметил Ин Синцзюэ, глядя на то, что тот прятал за спиной.

Съезд военных округов проходил на острове с хрупкой экосистемой; любой открытый огонь был под запретом. Но недавно неизвестно откуда поползла молва: будто кто‑то в книге вычитал — стоит запустить фейерверки на верхнем этаже павильона в саду, и откроется главная тайна острова.

— Конечно, знаю про запрет, — выпрямился Сяо Илай. — Я просто вышел прогуляться. А вы вдвоём что здесь делаете?

Ин Синцзюэ мог бы ответить сотней способов, но Вэй Сан, как всегда, рубанула с плеча: — Полночь. Он и она. Как думаешь, зачем мы вышли?

— Свидание! — выпалил Сяо Илай, будто соревнуясь, кто быстрее ответит.

Вэй Сан скользнула по нему взглядом и улыбнулась: — Будь добр, дай пройти.

Убедившись, что Вэй Сан с Ин Синцзюэ не станут допытываться, что он затеял, Сяо Илай поспешно прижался к стене, пропуская их, а сам тут же удрал.

В ту же ночь, когда съезд закончился, все успели полюбоваться фейерверками над островом — яркими и ослепительными. Что до того, кто их устроил, он в полной мере получил желаемое и действительно узнал главную тайну острова: запускающих фейерверки ждут административный арест на десять суток и штраф в пятьсот миллионов.

Деньги для Сяо Илая — не проблема. Проблема в том, что десять суток — это весь отпуск. Когда его выпустят, отпуск уже закончится!

Сидя в одиночной камере островной тюрьмы, Сяо Илай грыз локти от сожаления.

— Я же говорил — не ведись, — заглянул к нему Джил Вуд. — Слух расползся как‑то странно, явно кто‑то специально его пустил.

— Зачем было такое запускать? Кто этот злодей?! — Сяо Илай был на грани — десять дней отпуска коту под хвост!

Джил Вуд подтащил стул, сел снаружи: — В прошлом месяце в нашем чате кто‑то уже заводил тему про фейерверки.

— В каком чате? — Сяо Илай поморщился, потом вспомнил старый общий канал, который они создали давным‑давно. Открыл Нейроком, пролистал переписку — и правда, нашёл следы.

Первый Страж без пары: [Что за собрание — ехать в такую даль? Этот остров вообще-то отлично подходит для фейерверков.]

Цзи Чуюй: [……Ты что, остров спалить собрался?]

Первый Страж без пары: [Я просто люблю фейерверки.]

— Значит, это Вэй Сан нарочно вбросила эту «новость»! — взвился Сяо Илай. — Вчера они с Ин Синцзюэ точно поджидали меня нарочно!

Джил Вуд поморщился и потер виски: — Зная Вэй Сан, если бы ей захотелось, она бы сама запустила — без этих интриг. Это другой человек.

Сяо Илай ещё немного повращал скрипучими шестерёнками в голове, а потом сник: — …У Командира и вправду ни стыда ни совести, да ещё и к тому же коварен.

----------

Том 1 Глава 335

На следующий день после окончания съезда Вэй Сан и Ин Синцзюэ сели на звездолёт до Планеты 3212.

За десять лет Планета 3212 хоть и осталась крошечной, зато стала первым пунктом в списке туристических маршрутов Федерации: всё-таки Вэй Сан вышла именно отсюда. Несколько лет назад какие‑то путешественники даже случайно встретили здесь Вэй Сан и Ин Синцзюэ, успели сделать совместные снимки — и поток охотников за удачей только вырос. Особенно людно в периоды отпусков и ротаций в военных округах: каждый мечтает наткнуться на них.

Теперь у Планеты 3212 за спиной Дом Цзинь: развитие идёт по всем фронтам. За десятилетие, если не считать скромных масштабов, по остальным параметрам это уже полноценная процветающая планета.

— Волосы спрячь. Иначе только сойдём со звездолёта — тебя сразу вычислят, — когда до космопорта оставалось рукой подать, Вэй Сан протянула Ин Синцзюэ кепку.

Ин Синцзюэ взял, посмотрел, надел и неумело начал запихивать волосы под козырёк.

Он копошился так неумело, что Вэй Сан не выдержала: встала перед ним и стала аккуратно, прядь за прядью, убирать выбившиеся локоны.

Ин Синцзюэ опустил руки, смирно потупил взгляд и просто ощущал её заботливые движения.

— Ты так не дружишь с причёсками… как раньше ухаживал за волосами? — когда Вэй Сан спрятала последнюю прядку на затылке, удивлённо спросила она вполголоса.

У Ин Чэнхэ с волосами полная беда, а хвост он завязывает ловко, на автомате. Как так вышло, что с Ин Синцзюэ всё наоборот? Неужели это и есть та самая «врождённая благодать»?

По глазам Ин Синцзюэ скользнула едва заметная улыбка, но голос остался холодно‑ровным:

— Я их редко трогаю.

Вэй Сан поправила ему кепку как надо — и только тут поняла, что он её разыграл. Впрочем… такими вещами ей заниматься нравилось.

— Учитель ждёт нас у порта. Дойдём — прибавим шагу, — сказала она, идя на полшага позади. Даже с прикрытыми волосами Ин Синцзюэ своим видом выделялся из любой толпы.

— Хорошо.

Как только звездолёт пристыковался, они быстро сошли. Ли Пи, тайком карауля у выхода, замахал руками:

— Сюда!

— Учитель, не кажется ли вам, что вы сегодня… чересчур законспирированы? — глянув на Ли Пи, едва ли не в полном обмундировании, Вэй Сан уже чувствовала, как на них оседают чужие взгляды.

Ли Пи посмотрел на неё сквозь тёмные очки:

— Летательный аппарат у двери. Быстро.

Вэй Сан, крепко держась за руку Ин Синцзюэ, повела его знакомым маршрутом наружу и на ходу спросила:

— Что Ши-нян сегодня приготовила?

— Не волнуйся, всё твоё любимое. А я помню, Синцзюэ любит пресное — вторую половину блюд сделал я, — Ли Пи обернулся к Вэй Сан. — Вы же говорили, вернётесь в прошлом месяце. Почему перенесли?

— На линии обороны внезапно началось Нашествие Звёздных Зверей. Разбирались почти месяц, — объяснила Вэй Сан.

Человечество растёт в силе — и Звёздные Звери эволюционируют. К счастью, появились Межуровневые Боевые Мехи: потери в войсках сильно снизились и, в целом, держатся в разумных рамках.

— Нелёгкая служба, — сказал Ли Пи. — В Академии 3212 в этом году снова выпуск: целая группа идёт в Пять Главных Военных Академий. Многие нацелились на Военную Академию Дамокла.

— Не стоит слепо гнаться за названием. Пусть смотрят, что подходит именно им, — отозвалась Вэй Сан.

Только влетев в кабину и откинувшись на спинки кресел, все трое облегчённо выдохнули. Ли Пи снял очки и маску, Ин Синцзюэ тоже стянул кепку и маску. Повернувшись к Вэй Сан вполоборота, он сказал:

— Первый военный округ сейчас сводит предложения. Для поступающих в Пять Главных Военных Академий первый год хотят сделать межакадемическим: можно учиться по обмену, а на второй — окончательно выбрать академию.

— И такое бывает? — Вэй Сан за новостями такого рода не следила.

Ин Синцзюэ кивнул:

— Но как только выбор академии закрепят, переход в другой округ через смену академии станет невозможен. Чтобы им было легче определиться, в последний месяц первого года устроят визиты во все округа.

— Звучит разумно, — подумав, сказала Вэй Сан.

— Это ещё не финальная версия. Дойдёт до совета — будем голосовать, — Ин Синцзюэ сжал её ладонь и сказал тихо.

— Идея хорошая, — вмешался Ли Пи. — Многие и сами не понимают, в какую академию им идти. А так — год на то, чтобы всё на собственной шкуре понять.

Это действительно требование времени. Раньше Федерация была раздроблена, и Пять Главных Военных Академий действовали почти каждая сама по себе. Теперь же Военная Академия Дамокла вернулась на вершину, за Военной Академией Сэмюэла стоит Независимая Армия, которая интересуется только сохранением Федерации и ни во что другое не лезет; Имперская Военная Академия ныне с опорой на клан Ин, а Ин Синцзюэ — на стороне Вэй Сан. Так что судьба этой совместной инициативы, по сути, предрешена.

Цзян Вэньин заранее ждала у ворот. Завидев, как садится аппарат, она замахала рукой.

— Только что и Ин Чэнхэ, и Ляо Жунин звонили: спрашивали, вы уже на Планете 3212? — Цзян Вэньин встала на носочки, обняла Вэй Сан и улыбнулась. — Сказали, через пару дней тоже приедут, повеселимся вместе.

Лицо Вэй Сан на миг окаменело. «Ещё чего — с ними веселиться!»

— Живо в дом, еда остывает, — позвала их Цзян Вэньин. Стол ломился от блюд: по сравнению с тем, что было когда‑то, рацион теперь не просто лучше — небо и земля. Всё‑таки они почти сорвали банк ставками всей Федерации, и о Звёздных кредитах теперь можно не думать до конца жизни.

За столом Ли Пи, как обычно, вспомнил старое и пожаловался Ин Синцзюэ:

— Ты не представляешь, насколько Вэй Сан тогда была безынициативной — жила от дня ко дню. Я до чёртиков злился. Она же через меня подавала заявление — как было не заметить? Кто знал, что такая мелкая девчонка одна живёт в таком месте… Пришёл — она вся в крови, лежит в развалинах. Я… я…

Ли Пи несколько раз запнулся: слишком сильны были эмоции.

— Хватит. Я же уже рассказывала Синцзюэ, зачем опять? — Ши-нян махнула им. — Ешьте давайте, не слушайте его.

Это действительно была не первая история на эту тему: ещё в самый первый визит Ин Синцзюэ на Планету 3212 Ли Пи говорил об этом. И каждый раз Ин Синцзюэ слушал предельно внимательно.

— Столько лет прошло, я уже и не всё помню, — сказала Вэй Сан и под столом сжала ладонь Ин Синцзюэ, легко коснувшись его пальцев. — Не так уж и тяжко было. Я с Тай Удэ сняла прилично шерсти.

— Кстати! — Ли Пи расхохотался. — Я тебе не говорил: Тай Удэ чуть ли не через день бегал в кабинет ректора жаловаться на тебя. Я его перехватывал.

— Вот оно как, — мгновенно отозвалась Вэй Сан. — В следующий раз, когда дело коснётся Боевых Мехов, пускай месяц подождёт.

Кровного родства вроде ни у кого и нет — а сидят за одним столом, и связаны крепче многих.

…

Через два дня Ляо Жунин и Ин Чэнхэ, сияя, явились на Планету 3212. Ли Пи и Цзян Вэньин встретили их с широкой улыбкой, а Вэй Сан на двоих смотрела с нескрываемым раздражением.

— Чэнхэ, — когда остальные разошлись по делам, Вэй Сан присела в углу и окликнула Ин Чэнхэ, который в фартуке как раз проходил мимо.

— Что? — Ин Чэнхэ вытер лицо: он учился у Ши-нян лепить пельмени.

— Запомни, — очень серьёзно сказала Вэй Сан. — Где мы с твоим кузеном — там вас быть не должно. Понял?

Ин Чэнхэ растерянно покачал головой:

— Не понял.

— Ты и Ляо Жунин не чувствуете, что от вас слепит? — Вэй Сан прищурилась. — Вы оба — как прожекторы.

— А? — Ин Чэнхэ выглянул в окно и совершенно серьёзно произнёс: — Сегодня пасмурно.

— Я имею в виду: вы, холостые, не мешайте нам отдыхать. Понял? — без тени выражения сказала Вэй Сан.

— Понял… — наконец сообразил Ин Чэнхэ и тут же сдал «молодого господина»: — Вообще это Жунин настоял. Он хотел поесть блюд Ши-нян.

Вэй Сан поднялась, похлопала его по плечу и натянуто улыбнулась:

— В следующий раз полезете — я кое‑что подкручу у ваших Боевых Мехов.

В этот момент Ин Синцзюэ спустился со второго этажа с террасы. Завидев его, Вэй Сан сама шагнула навстречу и взяла за руку:

— Ши-нян лепит пельмени. Пойдём поможем?

Ин Синцзюэ скользнул взглядом по застывшему в углу Ин Чэнхэ, сделал вид, что ничего не заметил, встретился глазами с Вэй Сан и мягко ответил:

— Пойдём.

Ин Чэнхэ, весь в муке, наконец пришёл в себя: «И правда, Сюань Шань был прав: за последние годы у Вэй Сан характер испортился ещё сильнее — уже и нас, товарищей, может шантажировать. Но почему, если мы одинаковые лампочки, Ляо Жунин счастливо лепит пельмени на кухне с Ши-нян, а меня — пугают?»

«Мастер Ин страшно расстроен. Хочу просто поесть пельменей Ши-нян и утешить своё раненое сердечко.»

----------

Том 1 Глава 336

За всю историю клана Хо у них ни разу не рождалось Мехов-одиночек лёгкого класса. Дар Сенсорики почти всегда наследуется по крови, а сильнейшая сторона рода Хо — пилотирование тяжёлых Боевых Мехов: в критические мгновения их сенсорная отдача и быстрее, и мощнее. Но с Хо Сюаньшаня в клане появился первый Мех-одиночка лёгкого класса.

Великие дома рано определяют направление даров у нового поколения. Поколение Хо Сюаньшаня знакомили с Боевыми Мехами едва они начинали ходить — их с малых лет приучали к тяжёлым моделям.

По результатам тестов Сенсорика Хо Сюаньшаня — уровня 3S. В их поколении клана Хо было трое бойцов уровня 3S: по старшинству — Хо Цзянь, Хо Цзыань и Хо Сюаньшань.

По заведённому порядку троих обучали централизованно, под опекой семьи. Сюаньшань вместе с остальными ежедневно шёл на дополнительные тренировки сразу после занятий.

Они учились в разных классах. Учитель Сюаньшаня слыл пунктуальным и никогда не задерживал урок, так что ему обычно приходилось ждать Хо Цзяня и Хо Цзыаня.

Сюаньшань был моложе, неугомонный — терпеть не мог торчать в кабине аэрокара и ждать, а потому слонялся по стадиону или вокруг учебного корпуса. Порой он натыкался на спутника Хо Цзяня — того самого лохматого, с петушиным гнездом на голове.

Этого взъерошенного знали все: парень из клана Ин, хоть и не Командир — говорили, что готовится стать Мехоинженером. Прозвище ему дали не зря: утром волосы у него ещё держались в порядке, а к вечеру превращались в настоящее гнездо.

Сюаньшань, с рюкзаком за плечами, хмуро наблюдал, как тот липнет к Хо Цзяню. Со временем смысл такой дружбы стал очевиден.

Хо Цзяню прочили связку с Ин Синцзюэ: из троих его поколения он демонстрировал сильнейший талант. А взлохмаченный не уставал расписывать в школе достоинства Ин Синцзюэ — явно надеясь сперва втереться к Хо Цзяню, а там и до Ин Синцзюэ добраться.

— Сегодня вы идите без меня — я в клан Ин, — подошёл Хо Цзянь, заметив Сюаньшаня.

Сюаньшань кивнул, мол, понял. Проследил взглядом уходящего Хо Цзяня и повернулся к лохматому:

— Почему не идёшь с ним?

Тот вытаращил глаза:

— А?

— Он идёт в клан Ин, к Ин Синцзюэ. Можешь увязаться, — заметил Сюаньшань.

— О, это двоюродный брат собирается его видеть. Не буду мешаться, — пробормотал Ин Чэнхэ. — К тому же брат ещё болеет, а ему со мной разговаривай — лишняя усталость.

Сюаньшань: — …

На деле лохматый поставил не на ту лошадку: вскоре Хо Цзяня из этого круга вычеркнули, и рядом с Ин Синцзюэ оказался другой — Цзи Чуюй.

После этой новости Сюаньшань долго не видел лохматого рядом с Хо Цзянем. Лишь когда неподалёку от школы устроили мероприятие с Боевыми Мехами, он наткнулся на него у угла здания — тот, присев, ковырялся в грязи.

— Взрослый уже, а в грязи возишься, — подошёл Сюаньшань и глянул. — Неудивительно, что с тобой никто не дружит: вечно неряха.

Ин Чэнхэ смахнул слезу и продолжил лепить:

— Не твоё дело.

Сюаньшань не ушёл, постоял рядом:

— Ты лепишь тот второй Мех у входа?

— Нет! — Ин Чэнхэ, чуть успокоившись, поднял на него взгляд. — Они просто из одной серии. У тебя точно с успеваемостью беда, да?

— …Я по всем предметам в тройке лучших класса.

— Это не первое место, чего гордиться? — Ин Чэнхэ поднялся и протянул ему комок глины. — Держи. Считай, что сегодня ничего не видел.

Сюаньшань глянул на недолепленный глиняный Мех:

— Почему только верхняя часть?

— Потому что пока изучал лишь конструкцию верхнего корпуса, — скользнул по нему взглядом Ин Чэнхэ. — Я тебя знаю. Ты Хо Сюаньшань.

Тогда Сюаньшань ещё не ведал, что однажды они станут товарищами по команде. Просто — непонятно как — они начали сближаться.

Позже он понял, отчего у Ин Чэнхэ вечно такой хаос на голове: тот её вообще не причёсывал, а когда учился или собирал Мехи, любил ещё и теребить пряди — волосы со временем пересохли и стали торчать соломой.

— У нас дома огроменная мастерская. Мама говорит, я непременно стану первоклассным Мехоинженером, — отношения с Хо Сюаньшанем крепли; они уже почти подружились, шагали рядом, рюкзаки за плечами. — Хочешь заглянуть ко мне?

В тот день в школе сломалось оборудование, и всех отпустили на полдня. Сюаньшань подумал и согласился пойти к Ин Чэнхэ.

— У меня как раз есть Мех, папа подарил. Я его уже перебрал — раз ты будущий Мех-одиночка, поможешь проверить, всё ли в порядке.

— Ты уже умеешь чинить Мехи? — удивился Сюаньшань: настоящие знания о Мехах они изучали меньше года.

— Не сложно. На деле они просто специально вынули внутри пару мелких деталей, — уверенно ответил Ин Чэнхэ.

Сюаньшань согласился. Но, увидев Мех, только выдохнул:

— …Я ведь собирался стать Мехом-одиночкой тяжёлого класса. А этот Мех — лёгкий.

— Какая разница, это же Мех. Мне нужно, чтобы ты заставил его ходить, бегать, а если ещё и в воздух поднимешь — совсем прекрасно, — как само собой сказал Ин Чэнхэ.

Тогда он ещё не изучал различий между тяжёлыми и лёгкими.

— Ладно, — Сюаньшань и сам толком не понимал, но по просьбе друга залез в кабину.

Это был взрослый Мех: внутри Сюаньшаню всё оказалось велико, даже страховочные крепления висели на нём мешком.

— Тогда подожди, — Ин Чэнхэ юркнул следом. В кабине вполне помещались двое детей; он достал инструменты. — Сейчас подправлю.

— И это умеешь… — Сюаньшань посмотрел на него уже иначе.

— Я же будущий Мехоинженер, обязан уметь, — бурчал Ин Чэнхэ, подкручивая настройки. — Нельзя позорить двоюродного брата.

Закончив, Ин Чэнхэ спрыгнул вниз:

— Можешь начинать.

Сначала Сюаньшань управлял лёгкой машиной как тяжёлой — и это оказалось проще, чем он думал: двигаться и даже подпрыгивать получалось без серьёзной траты Сенсорики.

— Попробуешь взлететь? — крикнул снаружи Ин Чэнхэ.

— Не умею.

— Тогда я продиктую инструкцию, а ты попробуй, — Ин Чэнхэ пролистал данные в Нейрокоме и стал читать по фразам.

Сюаньшань следовал указаниям — и Мех, покачиваясь и виляя, оторвался от пола.

— Вау! Значит, починил как надо! — восхищался своей работой Ин Чэнхэ, а в кабине Сюаньшань впервые испытывал новое ощущение.

Он продолжал манёвр, но, нажав не ту кнопку, сорвал Мех в пике. Снаружи Ин Чэнхэ что-то кричал, только Сюаньшань уже не слышал: всё внимание ушло в машину. Глаза впились в панель, пальцы забегали — и Мех, падая, вывернул корпус и провернулся в воздухе на триста шестьдесят градусов.

— Круто! — Ин Чэнхэ остолбенел.

Но… восторг длился миг: в следующую секунду Сюаньшань вместе с Мехом врезался в угол второго этажа мастерской и грохнулся вниз.

Ин Чэнхэ, стоя на втором этаже, привстал на цыпочки, вцепился в перила и глянул вниз:

— Мой Мех…

В итоге они тайком утаили случившееся. Ин Чэнхэ, решив довести машину до ума, взялся за учёбу день и ночь — и резко прибавил в мастерстве.

А Сюаньшань с тех пор днём и ночью мечтал снова сесть в лёгкий Мех — и больше не желал управлять тяжёлым.

Услышав это, в клане Хо, конечно, пришли в ярость: решительно воспротивились и сочли, что он губит свой дар.

Долгое время Сюаньшань с Ин Чэнхэ не виделся: за ним стали присылать отдельного сопровождающего и не оставляли ни единого шанса приблизиться к лёгким Мехам.

А потом однажды упрямый клан Хо, будто что-то для себя переосмыслив, неожиданно согласился: Сюаньшаню позволили учиться на лёгком Мехе. Правда, своих наставников у них для такого не имелось — ему предстояло искать учителя на стороне.

Сюаньшань знал, чьих это рук дело: Ин Чэнхэ обратился к Ин Синцзюэ, и тот — неведомо как — уговорил клан Хо.

……

— Я хочу в Военную Академию Дамокла. Её основал Юй Цин Фэй, — накануне подачи заявлений сказал Ин Чэнхэ, стоя на крыше школы.

— Военная Академия Дамокла? — Сюаньшань задумался. — Та самая, что годами плетётся на последнем месте?

— Когда-то и Имперская Военная Академия была не первой. Кто знает, вдруг Дамокл ещё выстрелит, — Ин Чэнхэ вскинул голову к ночному небу. — А ты?

— Я… тоже в Дамокл, — ответил Сюаньшань. — Хочу сменить обстановку.

— Вот как? Тогда будем товарищами, — Ин Чэнхэ повернулся и протянул руку.

Сюаньшань крепко пожал ладонь:

— Товарищи.

Тогда они ещё не знали, что у них появятся ещё трое — товарищи на всю жизнь.

----------

Том 1 Глава 337.1

Ляо Жунин родом из местной знатной семьи на Планете Шаду. После того как у него зафиксировали 3S‑класс, многие благожелательно настроенные старшие из родов зачастили в гости: кто намёками, кто прямо твердил, что ему лучше уехать на другую планету — особенно на Планету Диду — там, мол, перспектив больше.

Ведь Военная Академия Дамокла давно уже на спаде.

— Куда идти — пусть сам решает, — старик Ляо заявил, что не станет вмешиваться в выбор сына.

Что до истинных мыслей Ляо Жунина: — В Институт Пинтун я точно не пойду, Военная Академия Сэмюэла мне тоже не по душе. В Имперской Военной Академии слишком много тех, с кем нельзя поссориться — туда не пойду.

— Значит, метишь в Военную Академию Нанпасси? — уточнил старший.

— Да ну… Говорят, там полно насекомых. Мне Военная Академия Дамокла как раз по нраву.

— Как можно выбирать Дамокла? Молодым надо больше смотреть мир.

— Зрелым людям — быть рядом с семьёй, — парировал Ляо Жунин.

— …

Мимоходом услышав эту последнюю фразу, уже собиравшийся уходить старик Ляо вернулся на пару шагов: — В этом нет нужды. Твой отец ещё молод, твоей сыновней заботы не требует.

Как бы то ни было, в итоге Ляо Жунин всё же выбрал Военную Академию Дамокла. Он был местным: ещё в первый класс начальной школы их возили на экскурсию в Академию, и кадры тренировки тогда намертво врезались ему в память. С той поры он решил учиться управлению Боевым Мехом и поступить именно туда.

Правда, именно в тот год Академия Дамокла вступила в полосу глубокого упадка.

После подачи заявления с ним связались заранее: его, вместе с несколькими другими первокурсниками 3S‑класса, определили в общую подготовительную группу. Впервые за много лет в Академии Дамокла набиралось сразу четверо первокурсников 3S‑класса; если ничего не случится, они станут одной командой и вместе выступят на Турнире Гефеста.

Поэтому в этом году администрация заранее связалась с четвёркой и пригласила их прибыть до официального открытия. Ляо Жунин и так тренировался дома каждый день, так что сменить площадку ему было не в тягость.

— Везёт тебе, — старик Ляо, вернувшийся со сделки, окинул взглядом сына. — В этом году столько 3S‑классов… глядишь, именно ваш набор и поднимет Академию Дамокла.

Ляо Жунин, весь в поту, только что выбрался из Боевого Меха. Провёл ладонью по лицу: — В этом году во всех академиях рекорд по числу первокурсников 3S‑класса.

— Тоже верно, — кивнул старик Ляо и после паузы спросил: — А тот Командир сверх 3S из клана Ин — он с вами одного набора?

— Да. Ин Синцзюэ, — Ляо Жунин заранее навёл справки о «трёшках» всех главных академий и уже на слух знал их имена, хотя были рокировки по распределению. — Среди наших первокурсников ещё есть один Мехоинженер из клана Ин и один лёгкий Мех‑одиночка из клана Хо.

Старик Ляо нахмурился: — Похоже, оба либо строптивые, либо изгои.

— Завтра в Академии и увидимся, — Ляо Жунин всей душой жил тренировками и схватками и не заморачивался такими вещами.

— А Командир? Разве у вас не ещё один 3S‑класс Командир? — вдруг спохватился старик Ляо.

— Про новенького командира я толком не слышал. Не из знатных, — припомнил Ляо Жунин. — Зовут Цзинь Кэ. Семья, кажется, занимается утилизацией мусора.

— Только вышел в свет — значит, силы у него не слабые, — старик Ляо хлопнул сына по плечу. — Поднажми сам. Не хочу видеть, как тебя на турнире изобьют до полусмерти.

— …Батя, можешь и не смотреть.

На следующее утро Ляо Жунин с ранья помчался в Военную Академию Дамокла. Учебный год ещё не начался, на территории было пусто. Но у ворот уже стояли двое — Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ: похоже, прибыли на Планету Шаду ещё вчера.

— Ты лёгкий Мех‑одиночка? Выкраем время — махнёмся, — первой фразой, обращённой к Хо Сюаньшаню, Ляо Жунин выдал то, чем была занята вся его голова — дракой.

Хо Сюаньшань кивнул: — Ты Ляо Жунин?

— Будем тренироваться вместе — до спаррингов дело дойдёт, не нужно назначать особо, — заметил стоявший рядом Ин Чэнхэ.

Это была первая встреча троих. Хо Сюаньшань и Ин Чэнхэ безупречно держали на лицах выправку наследников древних родов.

Все трое молча торчали у ворот, дожидаясь четвёртого.

Из приземлившегося флаера вышел долговязый подросток. Он бросил на них беглый взгляд, подошёл вплотную, запросто назвал всех по именам, затем отступил на шаг: — Я Цзинь Кэ. Командир.

Общение между четырьмя было сдержанным и настороженным: чужие, каждый приглядывался к остальным.

— Все в сборе? — к воротам подлетел ещё один флаер, из него вышла преподавательница. — Для начала познакомимся. Се Юймань.

— Вы только что из армокруга? — спросил Цзинь Кэ.

Се Юймань встретилась с ним взглядом: — Знаешь меня?

— У вас ещё не зажила рана, — взгляд Цзинь Кэ скользнул вниз, к её руке: на предплечье выступила крошечная капля крови.

— Недаром Командир, — усмехнулась Се Юймань. — Позже к нам присоединится ещё один инструктор. Мы в основном ведём подготовку одиночек, то есть Хо Сюаньшаня и Ляо Жунина. А вы двое — идёте в Академию, оформляете прибытие. Возникнут вопросы — прямо к директору.

В первую встречу четвёрка пробыла вместе меньше часа и разошлась: Ляо Жунин и Хо Сюаньшань отправились с Се Юймань на флаере.

— Ляо Жунин местный, к здешнему климату привык. Хо Сюаньшань, ты лёгкий Мех‑одиночка — сначала тебе нужно адаптироваться, — сказала Се Юймань. — И ещё: второго инструктора зовут Ли Цзэ.

Тренировки проходили в пустыне. Работали они по отдельности: Хо Сюаньшаню велели держать Боевой Мех в воздухе до полного исчерпания энергии.

----------

Том 1 Глава 337.2

В кабине стояла система климат‑контроля, но Се Юймань приказала её отключить: — В бою достаточно одной пробоины — и у Меха посыпятся проблемы. Бывает, Мехоинженер не успевает подойти. Вы обязаны держать удар и выносливостью.

Без климат‑контроля, под пустынным зноем, Хо Сюаньшань в кабине заливался потом. Чем дольше длился полёт, тем тяжелее было дышать, но он не сдавался.

— Есть огонь в крови, — Ляо Жунин, схватившись на земле с Се Юймань, всё же нашёл секунду, чтобы взглянуть в небо. Его мнение о выходце с Планеты Диду слегка изменилось.

— Когда дерёшься со мной — отвлекаешься? — Се Юймань осталась недовольна и одним пинком заехала Ляо Жунину по заднице. Удар пробил через броню Меха — у него зазвенело в голове.

Застигнутый врасплох, Ляо Жунин взвыл, а дальше Се Юймань уже не оставила ему ни единого шанса: прижала и размазала по песку, пока его лицом не вжало в раскалённую крошку — крикнуть не мог.

Наставница поставила ногу ему на голову — и тут за спиной раздалось глухое бац. Она обернулась: в небе Хо Сюаньшань камнем пошёл вниз.

— Эй, в кабине! Тепловой удар или энергия кончилась?

Хо Сюаньшань выполз из кабины, лицо пылало, с него лило, одежда промокла до нитки: — Энергия на нуле.

— Отлично, — Се Юймань убрала ногу, давая Ляо Жунину подняться. — Видите вон те флажки? Ты ведёшь его вдоль вешек до конца и обратно. Сейчас ровно полдень. Жду вас к шести вечера.

Ляо Жунин, потирая зад, выбрался из кабины: — Наставница, может, я сперва с ним схлестнусь? Быстрее поймём сильные и слабые стороны друг друга.

— Успеете ещё. А сейчас — бегом! — Се Юймань с каменным лицом скрестила руки на груди и кивнула на сторону. — Все утяжелители — на себя.

Проводив их взглядом, Се Юймань вдруг получила вызов — звонил Ли Цзэ: — Что случилось?

— К новеньким добавится ещё один инструктор. Сян Минхуа тоже будет на месте, — сказал Ли Цзэ.

Се Юймань не удивилась: — Инструктор по стрельбе для первокурсников.

— Не только. В дальнейшем Сян Минхуа останется преподавать в Академии. Возьмёт A‑класс.

Эти слова заставили Се Юймань нахмуриться: — Почему?

— Ты же знаешь: он до сих пор не отпустил историю с изменой в Одиннадцатом Округе. Наверху не хотят, чтобы он продолжал копать. На днях он перегнул — едва не увёл группу прямо к Независимой Армии. Так что понижение — дисциплинарная мера.

— Поняла.

…

В первый день Ляо Жунин с Хо Сюаньшанем даже не добрались до Академии — просто наматывали круги по пустыне, набив рот песком. Когда вернулись, Се Юймань и флаера и след простыл. На ветру хлопал флажок с надписью: «Я пошла вперёд. Добирайтесь сами».

Оба вымотались до предела и рухнули в песок бок о бок, уставившись в небо.

— Жарко тут, — неожиданно сказал Хо Сюаньшань, прикрыв ладонью пол‑лица.

— Жара лучше холода. Вот Планета Фанхань — там людям делать нечего, — не удержался Ляо Жунин.

— Верно, — Хо Сюаньшань прикрыл глаза. Пустыня дышала остаточным теплом, а ветер нёс прохладу.

За эту реплику Ляо Жунин был готов разговориться: — Почему не подал в Имперскую Военную Академию? По мне, ты не слабак.

Ещё в воздухе Хо Сюаньшань проделал в Мехе немало сложных фигур.

— Хотел посмотреть, что из себя представляет Военная Академия Дамокла.

Ляо Жунин поднялся, отряхнул песок и протянул Хо Сюаньшаню руку: — Пошли. Ночью тут холодно.

В отблесках заката на жёлтом песке пересеклись руки двоих юнцов.

…

— Значит, вот так быстро остыла наша дружба? — на обратном пути на звездолёте Ляо Жунин предъявил претензию Хо Сюаньшаню, плюхнулся рядом и с грустью протянул: — На Планете 3212 Вэй Сан каждый день косится на меня.

Хо Сюаньшань опустил взгляд на свою руку — на пальце появилось кольцо.

— В следующий раз бери гулять меня и Чэнхэ, — шёпотом попросил Ляо Жунин. — И вообще, мне кажется, этот Ин Синцзюэ тоже на меня зуб имеет.

Хо Сюаньшань поднял ладонь и сунул ему под нос: — Видишь?

— Что такое? Руку поранил? — искренне удивился Ляо Жунин.

— …

— Ц‑ц. Значит, получилось? — проходя мимо, Цзинь Кэ отметил кольцо на руке Хо Сюаньшаня и присвистнул.

Ляо Жунин оглянулся налево, направо: — А?

Цзинь Кэ покачал головой: — Тебе лучше гулять вдвоём с Ин Чэнхэ.

Вот и выходит: статистика по одиночкам — чистая правда. Половину Мех‑одиночек уводят командиры, и те покидают ряды холостяков раньше других. А другая половина… впрочем, опустим.

— Десять минут до Планеты Фантомной Ночи. Готовьтесь к высадке, — напомнила Вэй Сан, проходя мимо.

Все убрали эмоции, поднялись и заняли места.

В отличие от прежних лет, когда садились прямо в армокруге, сейчас отряды предпочитали высаживаться сразу в гущу Нашествия Звёздных Зверей — прорубаясь с боем и доходя до армокруга пешком.

— Действуем, — сказал Цзинь Кэ в момент, когда створки шлюза разошлись. Вэй Сан вырвалась первой.

Пятёрка повела отряд, прорубая путь сквозь стаи Звёздных Зверей, и двинулась к армокругу. С ударным отрядом во главе твари не представляли проблемы.

Перед входом в армокруг все деактивировали Боевые Мехи. Вэй Сан, опустив взгляд, пригладила рукав и вдруг что‑то почувствовала. Повернула голову: там стояли люди из Пятого округа; впереди — Ин Синцзюэ.

Она подняла руку, показала на Нейрокоме счётчик уничтоженных Звёздных Зверей и усмехнулась ему вызывающе.

Десять лет минуло. Они по‑прежнему товарищи, доверяющие друг другу спина к спине, и в то же время соперники, зажаты конкуренцией армокругов. Что‑то изменилось, но кое‑что не менялось никогда.

Автор говорит: Финал!

----------