Создание Манги в Любовном Фэнтези Unknown Переродившись в обедневший дворянский род, я сразу понял: нужно искать, чем себя прокормить. Не успел я и глазом моргнуть, как вместо любовных приключений на меня свалились жёсткие дедлайны. ==================== Пролог Поздним вечером тусклый свет луны отбрасывает мягкий отблеск на стену.Человек в темной одежде сливается с тенью, едва заметный, если не считать слабый свет.Быстрым легким прыжком он без труда преодолевает стену, высота которой значительно превышает рост взрослого мужчины:- Как там дела с товаром?Он бесшумно приземляется на другой стороне, где его уже ждала девушка.Ее благородный наряд намекает на высокий статус, но дрожащие руки выдают ее волнение, когда она срочно задает ему вопрос:- Вот третий том «Алхимика с железной кровью», как вы и велели.Сухим тоном мужчина отвечает, лезет во внутренний карман и достает обычную на вид книгу.Однако, увидев книгу в его руках, девушка вздрагивает от волнения, едва сдерживая себя.Осторожно выхватив книгу у мужчины, она начинает придирчиво осматривать обложку.Тщательно проверив, нет ли возможных ошибок при печати, царапин или повреждений, она облегченно вздыхает, убедившись, что все в порядке.Кто бы мог подумать, что эта леди, так очарованная книгой, и есть та самая принцесса, известная как цветок империи?Мужчина, молча наблюдавший за ней, тоже внутренне вздыхает, размышляя о сложившейся ситуации.Видя, как принцесса нетерпеливо хлопает в ладоши, держа в руках книгу, он вспоминает о том, как ему пришлось бороться.Перед книжным магазином разворачивается удивительная сцена: люди не только из столицы, но и со всей империи выстраиваются в очередь, отчаянно желая заполучить этот «комикс».Конечно, он тоже простоял в очереди почти три дня, не принимая душ и не пользуясь туалетом, и все ради того, чтобы выполнить наказ принцессы.Если бы он не столкнулся с подобным во время проникновения на вражескую территорию в прошлом, он мог бы легко обнаружить, что каждую ночь ворочается в постели, находясь на грани смерти:- Возможно, даже легче бороться с убийцами, нацеленными на королевскую семью - размышлял он.Его коллеги, не зная обстоятельств, могли бы насмехаться и удивляться, почему покупка одной-единственной книги представляет собой такую проблему.Но ведь этот только что вышедший том был ограниченным первым изданием, включавшим собственноручную подпись автора и иллюстрации.Право на покупку было предоставлено только постоянным покупателям, которые приобрели все предыдущие книги, что привело к ошеломляющей конкуренции 100 к 1.Он не мог забыть человека, который, оказавшись всего на одно место впереди очереди, не смог заполучить книгу и упал на колени, воскликнув:- Боже! Я до сих пор не купил эту книгу!Этот человек, несомненно, был там по приказу своей госпожи, и глубина его отчаяния вызвала глубокий резонанс.- Конечно, главный герой сорвал план этого злобного отца. Как он мог... Надо поскорее проверить!Наблюдая за тем, как принцесса исчезает, бережно держа в руках книгу, королевский стражник Хорхе почувствовал беспокойство.Должен ли он доложить об этом «комиксе» Его Величеству? И если он это сделает, то что он скажет?Запутавшись в этой сложной дилемме, Хорхе перепрыгнул через стену и ускользнул.*- Воспоминания, с которыми я не прощаюсь, не перестают резонировать, а также, кажется, что не будут меня поглощать~[В оригинале: yurushite kure souni mo nai~ - это строчки из песни RAIN группы Sid]Действительно, мелодии классических песен никогда не стираются из памяти.Напевая эту мелодию, разделяя линии на белой рукописной бумаге и делая наброски, я чувствовал прилив вдохновения.Жаль, что в этом мире нет смартфонов и персональных компьютеров, на которых можно слушать музыку.- «Алхимик Сильного Икса» действительно проявляет себя во всей красе, если слушать его во время просмотра - размышлял я.Я должен найти способ в ближайшее время заняться аниме.Когда я в прошлый раз разговаривал с Магом Башни, они сказали, что, если я смогу использовать магию хранения видео и иллюзионные устройства, это не будет невозможным.Однако затраты на исследования и обслуживание будут просто астрономическими, так что я понял, что мне нужно еще больше работать, чтобы заработать деньги в будущем.- Может, мне теперь продавать товары только ограниченным тиражом?Фанаты могут быть шокированы, услышав такое, но что я могу поделать? Создание аниме требует финансирования.Я зарабатываю деньги не только для того, чтобы тратить их на себя.Разве это не вид инвестиций, направленных на возрождение культурного искусства этого мира?Таким образом, ограниченные тиражи - неизбежный выбор.Только теперь я понимаю, почему Айфоны продавали именно таким образом.Теперь я последую их примеру. ---------- Глава 1 Недавно в интернете появился популярный мем. Он называется «Обезьянья лапа», и эта несчастная штука исполняет желания людей, но не в прямом смысле, а скорее в извращенном. Например, если вы пожелаете воскресить своего сына, она может вернуть его в виде зомби. «О, я хочу родиться в мире, где я могу рисовать только комиксы». Я вспомнил об этом желании, когда сокрушался по поводу потока оскорблений и гадких комментариев к финалу моего веб-комикса. Обычно финальная глава веб-комикса содержит поздравления для трудолюбивого автора и размышления о завершенной работе. Но мой веб-комикса «Младший сын королевской семьи» был встречен лишь проклятиями. Конечно, такую реакцию вызвала концовка: - Главный герой умирает, будучи раздавленным драконом... - я наверное сошел с ума, раз нарисовал такое. В этом веб-комиксе, адаптированном под романтическое фэнтези «Младший сын королевской семьи», на самом деле было еще много интересного. Но потом... - Мне очень жаль, но издательская компания, подписавшая контракт на оригинальный роман, обанкротилась, поэтому права на него ушли в суд. Вам нужно закончить работу над ним к следующей неделе. Разве это целесообразно? Но поскольку вся власть в руках платформы, мне, как ничтожному автору, ничего не оставалось, как подчиниться. И вот наступила драконоразрушительная концовка. «Никогда не думал, что увижу драконью концовку». «Это точно войдет в историю корейских веб-комиксов, но ужасного вида, будь проклят этот автор». «Проклятье, те, у кого нет никаких способностей к написанию историй, позволяют своему «художественному духу» разгуляться и разрушить оригинальную работу». Мне хотелось прямо сказать читателям, что я тоже не хотел заканчивать так, но возможности сделать это не было. Я, конечно, написал около 5700 знаков, описывая происшествия и обстоятельства, но мой редактор легко сократил этот объем. Я судорожно позвонил редактору, но услышал: - Извините, номер, по которому вы пытаетесь дозвониться, сейчас недоступен. Пожалуйста, повторите попытку позже. О, редактор пытается меня бросить. Что толку продолжать звонить? Я понял, что чувствует Сун Ук, получивший пустую коробку для ланча. Я думал про себя, запивая четыре банки пива по 12 000 вон, купленные в магазине. - Где же все пошло не так? Мне с детства нравились комиксы, поэтому я и начал их рисовать. Я верил, что добьюсь успеха, ведь мне говорили, что я хорошо рисую, у меня хороший сюжет и режиссура. - Ха, в наши дни адаптации веб-романов в моде, может попробовать? Представитель издательской компании, с которой я подписал контракт, предложил роман-фэнтези «Младший сын королевской семьи». Честно говоря, это было просто клишированное романтическое фэнтези, но отказаться от предложения было сложно, и вот я здесь, в этом бардаке. С таким концом я, наверное, больше не смогу рисовать веб-комиксы. - Если бы у меня была Обезьянья лапа, я бы хотел отправить этого автора прямо в его собственное произведение... Читая все новые и новые комментарии, я опустошил последнюю банку пива, глубоко задумавшись: - Обезьянья лапа»? Хотел бы я получить еще один шанс на что-нибудь. С этой мыслью я рухнул на свой компьютерный стол и уснул. * Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь в незнакомом пространстве, как в развороте веб-новеллы. Рядом со мной плакала девушка, прижимаясь ко мне, а мужчина средних лет выдохнул с облегчением, увидев, что я очнулся: - Руперт, ты нигде не пострадал? Как только я услышал имя «Руперт», меня осенило. Я не мог знать семью Руперта, поскольку их не было ни в оригинальном романе, ни на моих рисунках. Но имя «Руперт Сомерсет» было мне знакомо. В конце концов, он был персонажем, которого я изначально нарисовал, так что я не мог его забыть. Руперт был персонажем «Младшего сына королевской семьи». В этой истории он был типичным персонажем второго плана, который был влюблен в главную героиню, но всегда упускал свой шанс сблизиться с ней. «Он был глупым парнем, который улыбался, когда с ним играли». Мне не понравилась и главная героиня, которая не испытывала к Руперту никаких настоящих чувств, но при этом не отвергала его ухаживаний. Больше всего меня раздражало то, что, даже когда с ним так обращались, Руперт всегда оставался рядом с главной героиней и спешил на помощь, когда это было необходимо, как будто он был каким-то рабом. - Но я перевоплотился в Руперта... Какой нелепый поворот событий. Я не мог понять, зачем мне понадобилось перерождаться в Руперта. Все, что я слышал, - это то, что прежний Руперт упал с лошади и потерял сознание. - Но разве в оригинале был такой сюжетный момент? Руперт не был значимым персонажем, он был всего лишь ролью второго плана, призванной возвысить главную женскую роль, поэтому не было никаких подробных сведений о его семье или прошлом. Описания его внешности сводились к тому, что у него вьющиеся светлые волосы и он носит очки, поэтому, когда я посмотрел в зеркало, чтобы проверить свое лицо, я был шокирован несоответствием. Волосы соответствовали моим представлениям о слегка вьющихся светлых локонах, а из-за очков я ожидала увидеть нежный взгляд, но вместо этого я увидел довольно резкий отпечаток. - Если бы он увидел мой веб-комикс, то, возможно, задумался бы о судебном иске против меня. Не вините меня, это автор дал расплывчатое описание. К счастью, адаптация к этому телу оказалась несложной. Благодаря преимуществам нового мира я мог свободно говорить и понимать, а главное, статус Руперта был статусом второго сына графа. На Земле или в прошлой жизни я был похож на раба-иллюстратора, получающего директивы от редактора веб-комикса с указаниями исправить то-то и то-то. Но здесь, потянув за шнур, свисающий с балдахина кровати, я мгновенно вызвал служанку. Чтобы упорядочить свои мысли в этой ситуации, когда я попросил ручку и бумагу, дворецкий семьи быстро их предоставил. - Воды. Как только я произнесла это слово, произошло невероятное событие: служанка, ожидавшая снаружи, тут же принесла мне стакан воды. Неужели я стал драконом? Неужели это драконья магия? Такая отзывчивость, когда я произношу всего одно слово, а воды и в помине нет, была поистине удивительной. - Спасибо, дорогие читатели. Благодаря вашим ненавистным комментариям я могу наслаждаться такой роскошью. Я посвящаю эту милость всем вам. Похоже, быть хорошим человеком действительно необходимо. * Потрясение от падения с лошади оказалось не таким сильным, как я думал; отдохнув в течение дня, мое тело быстро восстановилось. В отличие от моего собственного тела, которое ослабло из-за бесчисленных бессонных ночей, проведенных за отрисовкой веб-комиксов, тело Руперта чувствовало себя свежим и бодрым. - В таком состоянии я мог бы выдержать шесть ночных сессий в неделю. Получив такое молодое и крепкое телосложение, просто смешно, что я могу так думать. Я ругал себя за то, что до сих пор нахожусь в ловушке мышления раба-иллюстратора. Придя в себя, я воспользовался предлогом растерянности после падения, чтобы расспросить окружающих о различных ситуациях. Я прочитал оригинальный веб-роман «Младший сын королевской семьи» один раз, чтобы создать этот веб-комикс, и несколько раз пересматривал отдельные фрагменты, так что у меня было общее представление о мире. Однако, поскольку в романтическом фэнтези обычно нет сложного построения мира или детально прописанной обстановки, со многими аспектами мне предстояло познакомиться с ними на самостоятельно. Во-первых, регион «Долина Голдфулл», где проживает семья графа Сомерсета, известен своими золотыми рудниками. Однако со временем он превратился из процветающего места по добыче золота в обычное захолустье, лишенное особых достоинств. Тем не менее, будучи дворянином, я решил, что мне не придется беспокоиться о еде и пропитании. - Главное, чтобы я никогда не связался с королевской семьей или герцогом Блювеллом. Не будет никакой пользы, если я свяжусь с третьим принцем, главным героем, или смолодой женой герцога, главной героиней. Из-за удобного сюжета, будь то группа ассасинов неизвестного происхождения или злых фракций, стремящихся уничтожить империю, в этом романтическом фэнтези необъяснимым образом погибло слишком много людей, забыв о своей первоначальной цели. При этом любовь между Третьим принцем и молодой женой герцога расцвела яркими красками. - У меня нет желания быть принесенным в жертву ради такой любви. В конце концов, Руперт - не самый важный персонаж, поэтому не имело бы значения, если бы он незаметно отошел от сюжета. Его работа заключалась лишь в том, чтобы играть роль клоуна всякий раз, когда главной героине причиняют боль или создают проблемы. - Неважно, насколько красива главная героиня, в конечном итоге она принадлежит кому-то другому, и у меня нет шансов с ней сблизиться, так что мне лучше не ввязываться во все это. С антагонистами, которые появятся в сюжете, будут разбираться главные герои. С большой властью приходит большая ответственность, и главные герои обязательно должны играть значимую роль. Точно так же, как и у персонажей второго плана, вроде меня. Что это за роль, спросите вы? Поскольку я принадлежу к благородному сословию, то могу делать все, что захочу, и жить не спеша. Так неужели в этом мире я должен только есть и играть? Такова была моя недолгая фантазия. Но, разумеется, этого не произошло. Иначе это не была бы «Обезьяньей лапой». ---------- Глава 2 - Это более суматошно, чем я себе представлял. У меня сложилось впечатление, что быть графом - значит иметь респектабельный статус и немалое состояние, но это было лишь мое неверное представление. - Я не хочу это есть! - Аида, на улице много людей, которые голодают, потому что у них еще меньше, чем здесь. Ты не должна жаловаться. Аида, моя младшая сестра, швырнула хлеб в сторону и разрыдалась, а наш отец, граф Брэдли Сомерсет, сурово отчитал ее. Я взглянул на разложенную передо мной еду и подумал, что обеденная сцена в благородном доме даже может напоминать самую обычную семью. На столе лежали суп, который был жидким и определение которого было затруднительно, и хлеб, твёрдость которого напоминала камни Разумеется, это были неаппетитные блюда даже для ребенка. Решив поесть, я попытался окунуть хлеб в суп, но едва я его отломил... *Хруст!* Неужели я только что услышал звук раскалывающегося дерева? - Отец, это действительно все, что у нас есть? - О чем ты говоришь, Руперт? - Я просто подумал, что, будучи графом, мы могли бы иметь на столе хотя бы немного мягкого хлеба. Не слишком ли я жаден, желая жить в комфорте и богатстве как дворянин? Нет, но разве это не чрезмерно, когда на столе нет даже куска мяса? Если бы я опрокинул этот стол, интересно, признала бы ассоциация признания его частью нашего прекрасного традиционного обычая? - Мне очень жаль. Похоже, ваш отец неправильно распорядился нашими инвестициями и заставил вас обоих пострадать. При этих словах отец разрыдался, а вскоре к нему присоединились старшая горничная и дворецкий, готовившие еду. - Н-нет, пожалуйста, не делайте это так внезапно. Я не мог не почувствовать себя взволнованным из-за внезапно возникшей тяжелой атмосферы. В конце концов из уст отца прозвучала причина упадка нашей семьи, и это была довольно интересная история. Наша семья является частью империи Борус на континенте Сильвания. Император внезапно объявил войну соседнему с нами королевству Сильберия, заставив местных лордов либо собирать солдат, либо выделять военные средства. Столкнувшись с этой дилеммой, мой отец, граф Брэдли, решил, что не может жертвовать людьми нашей территории ради беспочвенной войны, и предпочел оказать денежную поддержку, в результате чего в финансах нашей провинции образовалась довольно большая экономическая дыра. Приняв такое решение, мой отец задумался и в конце концов произнес: - Мы сможем расплатиться с императором чуть-чуть попозже. В разгар войны такие специфические обстоятельства обычно оставляют многих в нищете, но некоторые используют эти возможности для накопления богатства. Например, на ум приходят военные торговцы. Мой отец обратил внимание на этот аспект и объединил усилия с купцами на нашей территории, чтобы сделать своего рода инвестиции. - Цена на специальное удобрение эльфов значительно упала. Наверняка после окончания войны возникнет потребность в нем для восстановления опустошенных земель, так что цена точно вырастет. Это звучало разумно. Поэтому мой отец использовал все имеющиеся у него средства и даже взял большой кредит, чтобы купить удобрение. Тогда - - После окончания войны мы будем восстанавливать страну. Императорская казна предоставит необходимые средства; все сделают все возможное для восстановления! Но... Произошло катастрофическое событие: указ императора привел к массовому распылению специального удобрения эльфов, которое было запасено императорской семьей для послевоенных приготовлений. Естественно, ни один дурак не стал бы покупать удобрение за бесценок, потому что специальное удобрение эльфов сгнило бы в кладовой нашего семейного особняка. - Что за... Наша семья помечена императорской семьей? Я могу понять намерение отправить военные средства ради жителей нашего графства и решение вложить деньги в бизнес, чтобы получить прибыль и избежать последствий повышения налогов, что стало бы дополнительным бременем для нас. Однако как могло случиться, что в и без того шаткую финансовую ситуацию вмешался Император и разрушил инвестиции, которые были крайне важны для выживания нашей семьи? Конечно, я знаю, что инвестиции связаны с риском. Но если бы это произошло из-за стихийных бедствий или катастроф, это не казалось бы таким несправедливым. А чтобы все рухнуло из-за внезапного императорского вмешательства - что это за жестокий ход? Меня переполняет ярость, но доводы, похоже, исходят от самого императора. - Если мы запасемся специальным удобрением, чтобы продать их по высокой цене после войны, наша семья, несомненно, пожалеет об этом. Если бы я озвучил подобную мысль, это, несомненно, дорого обошлось бы нашей семье. В конце концов, как может благородный человек даже думать о том, чтобы наживаться на боли, причиненной войной? Как говорится, «никогда не клади все яйца в одну корзину». Возможно, трудно было предвидеть катастрофу, которую несет за собой император, но полностью доверить судьбу нашей семьи графу, нацеленному на немалую прибыль, тоже не слишком утешало. Я начал думать, что, положившись на этого человека, я не смогу наслаждаться безбедной жизнью в этом мирке; напротив, вскоре я окажусь на улице, ведя жизнь бездомного среди фэнтезийного мира. Я почувствовал глубокое разочарование, Мне нужно питаться, чтобы выжить, поэтому я макал твердый, похожий на камень хлеб в суп, а не разламывал его, и размышлял о том, что мне делать, чтобы сохранить нашу семью в будущем. Кстати, мне стало интересно, существуют ли в этом мире стоматологи? Если бы я и дальше буду есть этот хлеб, то вскоре мне придется покупать зубные протезы. * - Братик, мне скучно! Поиграй со мной!» Пока я сидел за столом и пытался оценить финансовое положение нашей семьи, Аида цеплялась за мою ногу и хныкала. Эта шестилетняя малышка была настолько упряма, что даже не захотела рассмотреть предложение поиграть вместе чуть позже. «Ваааа!» Ее истерика раздражала меня: она дулась, ее пухлые щечки, надутые с каждой стороны, издавали странные звуки. Но все же она такая милашка. Когда она отстранилась от моей руки, потянувшейся ущипнуть ее за щеки, я счел ее очаровательной и притянул к себе на колени. Надув щеки, Аида выразила свое недовольство. - Нарисуй мне красивую сказочную принцессу, прошу, братик! Как и ожидалось, ее истинное желание было связано со сказками. Сочувствуя тому, что в ее возрасте у Аиды не было игрушек из-за финансовых проблем нашей семьи, я решил нарисовать ей книжку со сказками. Из известных сказок я знал только диснеевские, поэтому нарисовал самую известную - «Золушку». С тех пор Аида стала называть себя Золушкой Аидой. Аида потеряла мать, когда была маленькой, а отец и брат плохо к ней относились. Сколько же она рыдала? Вместе с книгой сказок я научил ее детскому стишку про Золушку, который она взяла, переделала и пела целыми днями. Отец и его помощники были заметно удивлены, когда услышали, как она поет переписанный текст. Я учил ее правильному тексту стишка, но поскольку именно я рассказал про него сестре, меня тоже отругали. После этого дома пение было запрещено, но Аида продолжала часто приходить ко мне и просить нарисовать ей принцесску. Это было хлопотно, но вид моей маленькой одинокой сестренки, задевал за самое живое, и я каждый раз рисовал ее для нее, что и становилось проблемой. Кто-то может сказать: - Неужели так трудно нарисовать картину для ребенка?» Но эта юная заказчица была невероятно требовательной, настаивая на всем, начиная от цвета платья и заканчивая детальными украшениями, что превращало работу в непростую задачу. - Аида выйдет замуж за принца, когда вырастет! Кружась от радости при взгляде на сделанный мной рисунок, Аида воскликнула. Принц женится на главной героине. Продолжай мечтать, сестренка. Но я и представить себе не мог, что это станет прорывом для выживания нашей семьи. * - Что это за книга – «Золушка»? В последнее время барону Слиппа было очень тяжело. Его единственная дочь начала беспрестанно ныть, жалуясь на то, что у нее нет своей собственной принцесски. - Только у меня нет принцессы!!! У Аиды она есть!!! С тех пор как она отправилась в гости в поместье графа Сомерсета, она все время плакала, утверждая, что только у нее нет принцессы. Любопытствуя, что случилось, он спросил у служанки, сопровождавшей его дочь. «Там была книга, принадлежащая юной леди графа... Прочитав ее, она с тех пор так себя ведет». Услышав это, барон Слиппа немедленно вызвал дворецкого и велел ему принести эту книгу. Неужели он не может купить хоть одну книгу для своей любимой дочери? Его на мгновение охватило радостное чувство при мысли о том, что, получив эту книгу, он получит ее ласку. - Господин, мне очень жаль... Я обыскал все места, от ближайших магазинов до книжных лавок, но не смог найти такую книгу. Услышав, что дворецкий не смог ее найти, барон Слиппа задался вопросом, не была ли она привезена из другого региона, но этой книниги где не было. - Это вообще имеет хоть какой-то смысл? Я даже послал телеграммы в столицу и все равно не нашел ее?! Его дочь не прекращала плакать, а теперь и вовсе объявила голодовку, отказываясь от еды. В бешенстве барон потратил целое состояние, чтобы отправить телеграмму через волшебную башню на поиски книги в столицу. Но и там книги с принцессой не было. - Не лучше ли напрямую обратиться к графу Сомерсету? По предложению дворецкого барон Слиппа задумался об этом. В дворянском обществе прямой вопрос: «Откуда у вас эта вещь?» считается недостатком изысканности. Это косвенно подразумевает признание того, что человеку не хватает проницательности, чтобы самому добыть такие вещи. Обычно, если человек считает чужое имущество более предпочтительным, он просто приобретает такой же предмет, не говоря ни слова о своей компетентности. - Черт побери, откуда у этого бедного графа эта книга... Барон почувствовал жжение в нутре, но он не мог допустить, чтобы голодовка его дочери продолжалась без всяких мер, и приказал дворецкому готовиться к визиту в поместье графа. * - То есть вы хотите сказать, что сын графа сам создал «Золушку»? Герцог жаловался барону на то, какой неприятностью стала для него эта книга. Как оказалось, барон был не единственным, кто оказался в таком затруднительном положении. Юные леди из соседних поместий, игравшие с Аидой, вернулись домой и стали наперебой искать свои собственные экземпляры «Золушки», что привело к наплыву дворян в поместье графа. - Мой сын нарисовал книжку с картинками для своей сестры, так что это не то, что я могу продать где-либо. У меня нет средств, чтобы оказать помощь. Услышав это от графа, барон почувствовал, как тьма окутывает его взор. Он приехал сюда, чтобы отбросить свой благородный вид, но встретить протест дочери и уйти безрезультатно - не вариант. Отчаявшись, барон взмолился, «Пожалуйста, позвольте мне встретиться с вашим сыном». Он обратился с этой настоятельной просьбой, надеясь ухватиться за любую соломинку. ---------- Глава 3 - Барон, это не так просто, как вам это может казаться. Даже если мне удастся создать ее, я не смогу отдать ее только вам. Я был занят проектом по спасению финансов нашей семьи, но в последнее время к нам стали приходить другие аристократы с просьбой о создании собственной версии Золушки. - Послушай, юный Руперт! Если я вернусь домой с пустыми руками, моя дочь может умереть от голода! Я умоляю вас. Барон схватил меня за плечи с отчаянным выражением лица. По словам моего отца, он был весьма высокомерен и надменен из-за своего богатого состояния. Какая чушь! Как может голодать чья-то дочь? Это просто преувеличение. Мне наконец удалось стряхнуть с себя хватку барона и успокоить его. Подумав, что мне следует отказаться более искренне, я начал по очереди объяснять причины, по которым это невозможно. - Прежде всего, для создания такой книги требуется немало преспособлений для работы, чем можно предположить. - Я обеспечу вас всеми этими вещами! - Кроме того, это займет немало времени, ведь мне придется рисовать каждую страницу вручную. - Ну, если у вас есть оригинал книги, которую вы нарисовали, разве вы не можете просто скопировать ее в типографии Магической башни? Я лично попрошу об этом их руководство! Что за дела? Этот человек действительно в полном отчаянии. Да и возможно ли это сделать в Магической Башне? Я отлично знал, что этот мир полон магии, но никогда не думал, что здесь есть магические инструменты для издания книг. Если так, то это, конечно, значительно сократит мою нагрузку. Золушка, которую я создал, предназначалась для Аиды, а главную героиню звали Золушка Аида, исходя из ее внешности, так что мне нужно было лишь внести эти коррективы. Однако сейчас у меня не было возможности тратить на это время... - Конечно, я не прошу вас сделать это бесплатно. Я обеспечу достаточную оплату! - Хорошо! Давайте попробуем. * После отъезда барона я получил от отца список дворянских семей, которым нужны были сказки про Золушку. Когда я попросил имена и фотографии юных леди из перечисленных семей, они, казалось, с нетерпением этого ждали и быстро прислали все необходимое. Некоторые даже прислали денежные подарки в знак благодарности, причем суммы варьировались в широких пределах. Самым щедрым оказался вклад отчаявшегося барона Слиппа, который прислал целых 5 золотых монет. Месячные расходы на жизнь среднего домохозяйства составляют около 20 серебряных, а 100 серебряных равны 1 золотой... Это безумие. И это все всего лишь за одну книгу? Я не смог удержаться и изумленно зацокал языком. На данный момент я определил, что ежемесячные расходы нашей семьи составляют около 3 золотых монет. Хотя наш доход был значительно выше этой суммы, после покрытия операционных расходов на поместье и территорию, а также возврата долгов за мошенничество, нам приходилось обходиться оставшимися тремя золотыми на жизнь. И все же каким-то образом я получал сумму, превышающую месячную стоимость жизни только за одну книгу. Другие дворяне также прислали по 1 золотой, то есть только от них я уже получил более 10 золотых монет. - Теперь, когда я получил деньги, я должен начинать прямо сейчас. Такой профессиональный иллюстратор манги, как я, выполняет свои обещания перед заказчиками даже в другом мире. Сначала я сел за свой стол и осмотрел инструменты, которые барон Слиппа прислал вместе с денежным презентом. С первого взгляда я заметил роскошное перьевое перо с тонким металлическим наконечником и довольно вязкими черными чернилами. В этом мире для рисования используются кисти, а не перья, так что перо не слишком подходит для иллюстраций. Однако, поскольку в этот раз я создавал целый сборник рассказов, его вполне хватало для моих нужд. Хотелось бы иметь перо с тонкой ложкой, но я возьму то, что есть. К счастью, хоть это было и не металлическое перо, но все же перьевое перо могло выполнять аналогичные требования. В отличие от земных перьевых ручек, здешние равномерно распределяли чернила, не создавая клякс. Это означало, что, хотя я и не мог добиться идеального разнообразия и плавности линий, рисовать все же получалось. Более того, они казались даже лучше, чем на Земле. - Не ожидал, что все будут так без ума от сказок. Глядя на оригинальную «Золушку», которая нечаянно стала сокровищем номер один для Аиды, я вспомнил о трудностях, с которыми столкнулся при ее создании. * В мире романтического фэнтези «Младший сын королевской семьи» царила обстановка, весьма похожая на наше средневековье. Вполне логично, что в те времена существовали романы, однако не было детских книг в современном понимании этого слова. Точнее говоря, если тогда и существовали романы, но они были написанны только текстом, тоесть не было книжек-картинок с иллюстрациями, которые так популярны сейчас. Единственными видами книг с иллюстрациями были справочники по растениям, монстрам или оружию, а книги с рассказами просто компактно заполнялись текстом. - Аида, тебе будет неинтересно это читать. Я вспомнил об этом, когда Аида заскучала и стала ворчать, когда я пытался читать ей сказки. Дети младшего возраста, которые не любят читать книги, часто пользуются проиллюстрированными работами. Поэтому я решил создать для Аиды красивую книжку с милыми иллюстрациями. Похоже, настал день применить то, чему я научилась в клубе книжного искусства еще в средней школе. В средних классы я записался в популярный компьютерный клуб, но после проигрыша в игре «камень-ножницы-бумага» был вынужден вступить в малопосещаемый клуб книжного искусства, который в итоге оказался полезным. Вспомнив о том, как я делал простые альбомы в клубе книжного искусства, я с уверенностью взялся за создание книги самостоятельно. Однако создание книги оказалось непростой задачей. Я продал всю кожу в особняке, и это все, что у меня осталось... Когда я попросил у дворецкого кожу для обложки, то получил лишь невзрачную шкуру с жестким мехом. Позже я узнал, что это была шкура монстра по имени Нол, о котором говорили, что он настолько бесполезен, что его часто выбрасывали. Ничего страшного, в конце концов, шкура была видна только снаружи. Важнее было то, что находилось внутри. - подумал я, попросив бумагу. У нас есть бумага. Однако эта немного... Боже, я, конечно, не стремился к качеству современной тонкой бумаги, используемой для элитных книг, или к удобной гладкой бумаге для книг. Однако я был потрясен качеством этой бумаги, которая была хуже даже лома, непригодного для использования. При такой скорости я был уверен, что рисование на ней приведет к разрыву страниц. Но я же не могу попросить денег у отца... При таком раскладе и обложка, и содержание превратятся в ужасную книгу. Лучше вообще не делать ничего подобного. После долгих размышлений я пришел к выводу, что нужно распродать все книги, которые редко читаются. В конце концов, я уже давно перерос сказки, а Аида считала их скучными и не собиралась их читать. Одна только продажа этих книг покрыла бы расходы на материалы. Книги со сказками в нашем доме были куплены еще в те времена, когда наша семья была достаточно знатной, поэтому, несмотря на то что они были подержанными, они были достаточно роскошными, чтобы за них можно было выручить приличную цену. На эти деньги можно оплатить расходы на еду в этом месяце... Наблюдая за тем, как дворецкий и старшая горничная слюнявят деньги, полученные от продажи книг, я почувствовал чувство вины, но решил использовать их для Аиды. Каждый раз, когда я видел, как Аида завидует великолепным украшениям или куклам, которые соседские девочки приносили в гости, у меня щемило сердце. Если мы с отцом, будучи взрослыми, могли переносить тяготы бедности, то Аида, будучи еще ребенком, не должна была испытывать таких трудностей, по крайней мере пока. После этого я решил купить у торговца кожу для обложки и бумагу для страниц и с большим старанием, по одной букве раз за разом, переписывал по памяти историю Золушки. На противоположной странице я нарисовал иллюстрации, соответствующие содержанию. Золушка в роскошном платье и стеклянных туфельках, фея с тыквенной каретой, большой бальный зал прекрасного дворца и прекрасный принц - все было изображено тонко и фантастично. Не могу поверить, что этот Руперт наделен такими талантами, а для их представления рисует только портреты главной героини. Уже рисуя иллюстрации, я был уверен в своих художественных способностях, но, честно говоря, художественные навыки Руперта, первоначального владельца этого тела, впечатляли. При входе в дом внимание привлекал прекрасный портрет женщины средних лет, который висел в центре. Он был написан Рупертом и обладал той живостью и реалистичностью, которые можно ожидать от известного художника эпохи Возрождения. Прекрасные цветовые оттенки делали портрет ещё более привлекательным. Говорили, что он написал ее в память о леди Сомерсет, графине Брэдли, которая была матерью Руперта и Аиды, после того как она скончалась от болезни. Хотя в романе говорилось о нем как о хорошем художнике, упоминали лишь, что он нарисовал портрет для главной героини. Я не ожидал, что у него талант художника на таком высоком уровне. Только завладев телом Руперта, я понял, каким выдающимся художником он мог бы стать, если бы всерьез занялся этим. Однако в этом мире быть художником было не слишком уважаемо. Магическая фотография заменила роль живописцев, а обычная жизнь художника сводилась к тому, что он едва сводил концы с концами, рисуя портреты или фрески для богатых дворян. Поэтому я понимал, почему Руперт, несмотря на свой талант, не стал делать карьеру живописца. - Раз уж я обладаю этим телом, я воспользуюсь твоим талантом, Руперт. К счастью, оказалось, что мои художественные способности не ослабли после перерождения в этом теле; более того, они значительно улучшились по сравнению с моей прошлой жизнью. Если бы я вернулся на Землю в таком состоянии, то без труда мог бы представить, что буду доминировать не только в индустрии веб-комиксов, но и во всем мире изобразительного искусства. Так родилась сказка «Золушка Аида» - прекрасное сочетание моего опыта и таланта Руперта. ---------- Глава 4 Создание сказок о "Золушке" для юных благородных дам. Первым делом нужно было собрать материалы, необходимые для книги. - Раз уж я взялся за это, то должен сделать такую же для Аиды. Поначалу, из-за нехватки денег и навыков, качество книги, которую я создал, было далеко не лучшим. Однако, поскольку заказчиками были не члены семьи, а требовательные дворяне, мне пришлось тщательно отбирать каждый материал, который шел на изготовление книги, и доверить работу профессионалам. Мне удалось найти трех основных ремесленников, необходимых для создания книги. Дворецкий собрал их без моего участия, но выглядел он не очень довольным. Ремесленники чопорно сидели в гостиной, даже не притронувшись к дорогому чаю, поданному для гостей. - Этот чай очень дорогой, зря вы так. Даже если наша еда была скромной, чай и закуски для гостей были делом дворянской чести, а поскольку на них уходила большая часть наших расходов на жизнь, было обидно, что они даже не притронулись к ним. - Молодой господин, мы также понимаем оказанную нам услугу. Поскольку мы уже подготовились, вы можете поднять налоги. Как только я сел на верхнее сиденье в салоне, чтобы поприветствовать их, они пробормотали что-то совершенно непонятное. - Что вы имеете в виду? - Нет нужды скрывать, что семья графа находится в тяжелом положении. Мы все знаем, что именно поэтому вы здесь. Не нужно ничего приукрашивать. Какое это имеет отношение к делу? - Действительно, мы все готовы к этому. Чтобы преодолеть кризис в графстве, мы можем пойти на жертвы. У меня от этого голова идет кругом. О чем только думают эти господа, собираясь здесь и говоря это? - Я позвал вас сюда не для того, чтобы повысить налоги. - Значит, добровольный взнос? - Нет, все не так. Я просто хочу купить ваши услуги. Только после этого ремесленники кивнули с ошарашенным выражением лица в ответ на мои слова. - О, если это так, то мы, конечно, должны сделать это бесплатно. - Нет, я заплачу вам!!! Я не могу в это поверить. Насколько бедной должна быть наша семья, чтобы местные жители видели в нас попрошаек? * - Конечно, лучшая кожа для обложки книги - это овечья. Действительно, даже на Земле кожа, полученная от овец, широко использовалась в качестве носителя информации еще до изобретения бумаги. Это так называемый «пергамент», который отличается прочностью и очень долгим сроком службы, что делает его отличным средством для хранения информации. Особенно часто его использовали для обложек книг, где часто можно встретить надписи или иллюстрации, потому что краска хорошо держится и долго сохраняется на такой коже. - Чтобы вырезать десять листов овечьей кожи высшего качества такого размера, придется потратить не менее 30 серебряных. Мастер по выделке кожи нерешительно назвал сумму, и выражение его лица стало мрачным. Похоже, он опасался, что я сочту расходы непосильными. - Я думал, что кожа будет самой дорогой, но она оказалась дешевле, чем ожидалось. Вместо этого я почувствовал удовлетворение. - Лучшая бумага для книги — мраморная, посыпанная магическим порошком. Она мягко рассеивает свет, позволяя читать книгу ночью без свечи, и она остается неизменной независимо от того, сколько времени прошло. Мраморная бумага, изготовленная путем измельчения и посыпания магическим порошком, не оставляет следов. Я знал о существовании подобной бумаги. У нашей семьи была единственная такая книга, изготовленная с использованием мраморной бумаги, и я видел ее однажды. - Цена зависит от количества страниц в самой книге... - Скорее всего, количество страниц будет около 30. - В таком случае за десять экземпляров вам понадобится 50 серебра. Ничего себе, какая сумасшедшая цена. Если бы в этот раз я не получил предоплату от дворян, я бы не решился на такую покупку. Но раз уж книга написана, экономить на материалах я не могу. - Нить для переплета книги, очевидно, лучше использовать шелковую. Он мягкий, легкий и едва заметный, так что следы от переплета не будут видны. Шелк - действительно дорогой товар, но его требуется гораздо меньше, чем для одежды, так что с этим можно было справиться. - Тогда 30 серебра за кожу, 50 серебра за бумагу и 20 серебра с учетом труда за переплет, верно? Все ремесленники кивнули в знак согласия с моими словами. - Я заплачу заранее! Пожалуйста, поторопитесь с работой как можно скорее. Когда я быстро приказал дворецкому раздать приготовленные деньги, глаза ремесленников расширились от удивления. В награду от дворян я получил 14 золотых, так что потратить меньше десятой части этой суммы на производство было совсем несложно. Я мог бы ещё больше снизить цену, если бы хотел, но в этот раз я использую только высококачественные материалы. - Хорошо, тогда мне пора приступать к работе. Теперь, когда базовые составляющие книги находились в руках экспертов, мне же нужно будет наполнить ее содержанием. Во-первых, оригинальная "Золушка Аида" была исключительно сказкой для Аиды, а я должен был превратить ее в произведение для каждой дочери дворян. В той части, где должен был идти текст сказки, я отметил все места, где было написано "Золушка Аида", как пустые. Затем я просто перенес это на мраморную бумагу, принесенную мастером, оставив только отмеченные пустые участки. Позже, скопировав ее с помощью печатного станка из Волшебной башни, я просто впишу в эти пустые места имена юных леди из каждой семьи, и все будет готово. Эта задача была невероятно простой и не заняла много времени. Проблема заключалась в иллюстрации главной героини, Золушки. Если принца, фею и другие фоны можно было скопировать в точности, то Золушку нужно было рисовать отдельно для каждого экземпляра. Это книга сказок, предназначенная только для одного человека. Если бы я хотел все упростить, я мог бы просто нарисовать красивую Золушку и использовать ее как есть. Но это бы не удовлетворило бы мою гордость отаку. Поскольку я изначально был энтузиастом субкультуры, я знал, насколько трогательными могут быть индивидуальные услуги для одного клиента, и не мог пойти на компромисс. Например, в играх, где есть возможность кастомизации персонажа и выбора имени, погружение в игру обычно гораздо глубже. Кто-то может посмеяться над идеей проецировать себя на игровых персонажей, но мелкие детали действительно влияют на качество. Если человек не погружается в игру, значит, его работа не является шедевром. Лично я считаю, что глубокое погружение в произведение требует искренней привязанности к нему. Привязанность к произведению говорит о том, что это хорошее произведение, а для создания таких произведений необходимо уделять внимание даже мельчайшим деталям. - Это Аида, но отныне зовите меня Золушкой Аидой! Просто увидев Аиду, которая настояла на изменении своего имени после того, как увидела книгу с Золушкой, которая выглядела точно так же, как и она, это стало сложным, но явно хорошим показателем качества книги. * Работа продвигалась планомерно. Мотивация работников не купишь ничем, кроме денег. Ремесленники, получив аванс, быстро изготовили или достали необходимые материалы, и я не отставал от них. - Добро пожаловать, лорд Руперт. Барон Слиппа уже сообщил нам о вашем прибытии. Когда я прибыл в Волшебную башню с готовой рукописью, волшебник, направлявший меня, сказал это. И я впервые увидел печатный станок в этом мире, который совсем не походил на земные. Станок имел длинную цилиндрическую форму, покрытую различными магическими рунами, написанными сложными магическими знаками. В основе работы машины лежали чернила и красители для печати. Их нужно было заполнить ингредиентами по своему выбору. Дзиинь! Звук напоминал печатные машины на Земле. Когда я положил оригинал и бумагу для печати по обе стороны от алтаря рядом с печатным станком, текст и иллюстрации были магическим образом выгравированы на бумаге так же, как они были на оригинале. - Ах да, это же магия. Я не был волшебником и не мог понять принципов работы, но метод использования был довольно прост. Мне пришло в голову, что иметь такое устройство было бы неплохо, поэтому я спросил у волшебника, который руководил операцией. - Этим могут пользоваться только волшебники? Волшебник покачал головой в ответ. - Хотя строительство возможно только в Волшебной башне, им могут пользоваться и простые люди. Бывают случаи, когда люди покупают их напрямую. - Правда? Тогда сколько же они стоят? - Да, тот, на который вы смотрите, - старая модель, и вы можете купить его примерно за 50 золотых. Забудьте об этом. * Выгравировав слова и иллюстрации на кожаной обложке, я передал ее мастеру, который начал накладывать кожу на предварительно вырезанную деревянную доску. В конце концов, обложка была готова. Следующим был мастер по шитью. Я разложил страницы, на которых были напечатаны мои кропотливо созданные иллюстрации и текст, по порядку и он крепко сшил их иглой и шелковой нитью. Действительно, умелый мастер, конечно, сделал это лучше, чем я в мой первый раз. Тогда я даже попросил помочь служанку, известную в нашем доме своим умением шить. Если сравнивать с тем, что получилось у мастера, то моя работа была заметно кривой. А что касается обложки, то это был не спорный вопрос. Сделанная мною обложка уже деформировалась, стала неровной и рыхлой, что делало ее еще более некачественной. Благодаря исключительным навыкам ремесленников, десять экземпляров обложек и страниц были сделаны в кратчайшие сроки, и теперь настало время все соединить. Я нанес клей на корешок страниц внутри и прикрепил их к деревянной обложке. После завершения всех этих процессов книга сказок "Золушка" была наконец готова. ---------- Глава 5 В таверне в столице империи Борус, Калдее. Это было популярное место среди торговцев благодаря дешевой и вкусной еде, а также фирменному темному пиву, приготовленному гномами. Один из купцов, сидевших за столом, вздохнул. - Скажите, кто-то слышал о книге "Золушка"? - Если вы не знаете об этой книге в наши дни, вам лучше перестать быть торговцем; всеже, сейчас это легендарный фолиант, не так ли? В последнее время рассказы о книге, особенно в южном регионе, распространялись как легенды. Название "Золушка" звучало непривычно, но о ней говорили как о проклятой волшебной книге, и дети, прочитавшие ее, каждую ночь взывали к ней, словно это был какой-то миф. Неистовые дворяне даже предлагали вознаграждение за розыск этой книги, но те, кто ею владел, якобы никогда не продадут ее. - Мне пришлось бы объявить территориальную войну только для того, чтобы заполучить в свои руки эту книгу! Предположительно, это было сказано, когда один дворянин предъявил почти принудительные требования другому, владеющему этой книгой. - Купец заключил контракт на поставку книги с дворянской семьей... Вспомнив об этом инциденте, торговец мрачно отхлебнул пива. Это была его ошибка - принять условия, предложенные знатной семьей, с которой он имел дело, не осознавая этого. Он подумал: - Неужели так трудно достать всего одну книгу? - но вместо этого обнаружил, что не может достать книгу вообще. - Они что, с ума сошли? Продать сокровище моей дочери?! Оставьте меня в покое, пока я не бросил их в тюрьму! Узнав, что книга может находиться у дворянской семьи в Долине Голдпул, он отправился туда с деньгами в руках, но его тут же прогнали. Мало того, что найти кого-то, у кого есть эта книга было непросто, но даже если он и находил такую семью, то они отказывались продавать ее, и ему просто повезло, что он избежал побоев. - Если бы только я мог заполучить эту книгу сказок, я бы продал душу дьяволу! При этом другой торговец, деливший пиво, лукаво заметил: - Я не уверен, но до меня дошли слухи, что даже «там»... * - Нет, я же сказал, что больше не делаем её! - Сэр! Пожалуйста, пощадите меня! Если я вернусь в таком состоянии, я буду полностью разорен. Это было безумием. После того как я создал книгу сказок «Золушка» и отправил ее знатным барышням, ровно через неделю ко мне каждый день стали приходить незнакомые люди и просить книгу. В прошлый раз я неосмотрительно принял предложение в обмен на деньги, но с той прибылью, которую я тогда получил, я мог хотя бы на время покрыть свои расходы на жизнь. Более того, я работал почти день и ночь в течение целой недели, чтобы изготовить всего десять экземпляров книги. Если бы я хотел удовлетворить требования дворян и купцов, которые навалились на меня сейчас, мне пришлось бы запереться в своей комнате и рисовать по меньшей мере месяц. - Я не сошел с ума, я просто наконец-то я могу отдохнуть. Я ни за что не вернусь к этому. Хотя мне было искренне жаль торговца, который сейчас умолял меня, но если я возьму одного, мне придется взять их всех, так что выбора не было. - Лорд Руперт, неужели, вы пренебрегаете нашей семьей? Я разочарован в вас, сэр. Несмотря на то, что мы всего лишь торговцы, вы отклонили просьбу нашей гильдии... Будь то жители империи Борус или даже всего континента Сильвания, они рисковали всем ради чести и достоинства. Если бы кто-то удовлетворил чью-то просьбу без веских причин, это было бы расценено как объявление войны. Если бы возникла такая ситуация, устрашающего вида рыцари, скорее всего, пришли бы и сказали: - Мы пришли за честью нашего господина, выходите вперед! Бросив белую перчатку или платок, они так и сделали. - Они что, собираются ударить моего отца или что-то в этом роде? Вступать в драку было слишком опасно для моего хрупкого тела, поэтому я решил, что лучше всего не создавать подобных ситуаций. Если все откажутся от честного производства, даже если оно покажется немного неудовлетворительным, не будет никаких оснований для критики. * - Почему вы здесь? - Здравствуйте. Я Амелия Блювелл, старшая дочь герцога Блювелла. Рада познакомиться с вами. Движения всех присутствующих, включая меня, замерли при ее появлении. Дворецкий и горничная были ошеломлены встречей с дворянином, занимающим более высокое положение, чем наша семья, один из немногих знатных домов в Империи. А что касается меня, то я стоял лицом к лицу с главной героиней “Младшего сына королевской семьи”. Хотя причины у нас были разные, шок был взаимным. - Пожалуйста, пройдите сюда. Я стряхнул с себя удивление. Было бы невежливо оставить юную леди из семьи герцога стоять у входа. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить колотящееся сердце, я провел Амелию Блювелл в гостиную. - Цейлонский чай для вас приемлем? Она слегка кивнула в ответ, что не могло не радовать: это был единственный чай, который у меня был. Когда дворецкий отправился готовить чай и закуски для гостьи, между мной и Амелией в гостиной воцарилось неловкое молчание, и мы остались вдвоем. - С какой стати она приехала сюда? Я хотела напрямую спросить ее, но сдержалась, позволив разочарованию и молчанию нависнуть, пока, наконец, она не заговорила первой. - Благодарю вас за то, что приняли меня, несмотря на мой внезапный визит. - Вовсе нет. Это я должен выразить благодарность за ваш визит, леди Блювелл. По правде говоря, мое внутреннее «я» кричало: «Проваливай, демон!», но мне удалось сохранить самообладание. - На самом деле я пришла не иначе как по поводу книги сказок под названием «Золушка». - Что? Неужели она здесь только для этого? Юная леди из дома герцога проделала такой путь на территорию нашего графства, где мальчик-ровесник может раздуть скандал... ради детской сказки? Интересно, зачем ей понадобилась такая книга? - Моя младшая сестра плохо ест после прочтения этой книги и целыми днями говорит о «Золушке». Ах да, у нее же есть младшая сестра! * В семье Блювелл есть две юные леди. Одна - Амелия Блювелл, ей уже 17 лет, она обладает потрясающей красотой, которая заставляет благородных юношей из окрестных земель тосковать по ней. Другая - Эвелин Блювелл, всего пяти лет от роду, самая младшая в семье, пользуется любовью старшей сестры и герцога. Но из-за Эвелин Блювелл семья Блювелл недавно оказалась в серьезном кризисе. - Эвелин, почему ты не ешь? - Я не буду есть, если не будет «Золушки»! - Эвелин, почему ты не выходишь из своей комнаты? - Я не выйду, если не будет «Золушки»! - Эвелин... - Золушка... Может быть, она проклята и именно поэтому говорит только про «Золушку.», что бы я ни сказала? Маленькие дети, особенно в возрасте от пяти до семи лет, как известно, упрямы, и даже герцогу Блювелл нелегко справиться с такой ситуацией. Она решила, что, возможно, убедительные призывы ее сестры сработают, но даже при попытках уговорить, подкупить или пригрозить она словно стала членом тайного общества, полностью лишившись дара речи. - Я посмотрю, что это за книга, и постараюсь ее найти. Видя, как постепенно худеют пухлые щечки Эвелин, Амелия решила, что ей нужно вмешаться самой. - На самом деле я сама видела эту книгу. В ней точно есть элементы, которые понравятся детям. Амелия искренне верила в это. Сюжет и прекрасные иллюстрации были настолько захватывающими, что она уже подумывала о том, чтобы купить ее себе. - Спасибо. Однако он не встретил ее взгляда, принимая комплимент, а просто потягивал чай, как будто его это не касалось. Неужели именно этот человек создал такую прекрасную историю? Сказка о «Золушке» заметно отличалась от типичных сказок, которые обычно читают детям. Большинство детских книг содержали истории о героях и рыцарях, которые часто казались девочкам неинтересными. В отличие от них, в «Золушке», которую читала Амелия, разворачивалось судьбоносное повествование о том, как главная героиня преодолевает трудности и в конце концов находит настоящую любовь. Иллюстрации были невероятно красивыми. Без них книга, наверное, не была бы такой манящей. Особенно завораживали изображения, которые, не будучи вполне реалистичными, имели странную мечтательную природу, будоражащую воображение. Они совершенно не походили на обычные портреты или настенные росписи. Поэтому Амелия предполагала, что человек, создавший такие сказки и иллюстрации, будет мягким и благожелательным. - Руперт Сомерсет... Второй сын графа Сомерсета и автор «Золушки», этот человек не производил никакого мягкого впечатления. На самом деле, на первый взгляд, он казался холодным. Его поведение по отношению к ней было крайне сухим и отрывистым, что, как ни парадоксально, вызвало у нее интерес. - Итак, как я полагаю, вы хотите, чтобы я вам создал «Золушку»? - Да, если это не слишком сложно, я буду очень благодарна. - Понятно. Тогда я отправлю ее вашей семье, как только она будет готова. Было приятно познакомиться с вами, леди Амелия. Амелия вполне привыкла к вниманию со стороны мужчин. Конечно, она не испытывала благосклонности к тем, кто преследовал ее исключительно из-за внешности, но еще никогда не встречала человека, который обращался бы с ней так жестко. - Благодарю вас за то, что удовлетворили мою несколько неразумную просьбу. Я обязательно отплачу вам. Он лишь кивнул в знак признательности и вышел из гостиной. Руперт Сомерсет произвел на нее впечатление, которое, как ей казалось, надолго останется в ее памяти. * «Фух...» Как только я вышел из гостиной, я выдохнул затаенное дыхание. Подумать только, так неожиданно встретить персонажа, занимающего второе место в списке людей, с которыми мне совершенно не стоит сталкиваться в своей уютной жизни в этом новом мире! На протяжении всего нашего разговора я изо всех сил старался не смотреть ей в глаза и поддерживал диалог. В конце концов, я пообещал ей создать книгу, но ничего не поделаешь. Герцог Блювелл... Семья главной героини и одна из трех герцогских семей в империи Борус. Учитывая, что два других герцога были побочными ветвями императорской семьи и носили номинальные титулы, семья Блювелл была самой опасной после самой императорской семьи. Отказать в просьбе? Это было бы просто опасно для жизни всей нашей семьи! Поскольку мне все равно придется создавать книгу, я старался говорить осторожно, чтобы не произвести плохого впечатления о себе. Какой вред может быть от этого? Если в результате этой встречи что-то произойдет, то это действительно будет делом рук злой судьбы. ---------- Глава 6 - Рад видеть вас снова. Мстители вернулись, а точнее, наша группа ремесленников в нашем графстве. Чтобы выполнить просьбу семьи герцога Блювелла, мне пришлось снова собрать ремесленников. Будь моя воля, я бы с удовольствием быстро состряпал что-нибудь и отправил, но это наверняка привело бы к проблемам. - Может, сэр Руперт не уважает семью Блювелл? Если бы главная героиня, которая стояла на своем еще до появления Третьего принца, задала мне вопрос о качестве книги, выхода бы не было. Она действительно необыкновенно красива. Если бы я перевоплотился, не имея никакого представления о «младшем сыне императорской семьи», то мог бы сойти с ума от ее невероятной красоты. С ее голубыми волосами и сверкающими на солнце небесно-голубыми глазами она определенно обладала потусторонней красотой, не встречающейся на Земле. Значит, настоящий Руперт действительно разбирался в женской красоте. Ее внешность давала возможность понять, почему первоначальный владелец этого тела, Руперт, скорее всего, был самой обычной уловкой. - Итак, следует ли мне полагать, что на этот раз нам нужно создать только одну копию? Услышав, что ремесленники полагают, будто им поручено сделать всего одну копию «Золушки» для семьи герцога Блювелла, их лица выразили некоторое разочарование. В прошлый раз работа была весьма полезной по сравнению с затраченными усилиями, поэтому они, вероятно, были рады такому вызову. Услышав, что на этот раз речь идет всего лишь об одном экземпляре, они, должно быть, расстроились из-за этого. - Нет, книга для герцога будет сделана отдельно, и в этот раз я планирую создать около 100 экземпляров. При моих словах выражения всех собравшихся изменились. - Молодой мастер, вы сказали 100 экземпляров? Это действительно... Это было действительно удивительно много. В прошлый раз было всего 10 копий, а теперь их стало в десять раз больше - 100. Однако, раз уж я решился на это, я решил устранить все досадные проблемы на будущее. Наверняка после того, как я отдам эту книгу герцогу, последует что-то серьезное. С герцогом количество вовлеченных в процесс дворян будет совсем другим по сравнению с местными лордами вроде нас. Таким образом, визиты знати или купцов могут умножиться после этого события. Чем рисковать своей приятной жизнью в этом новом мире, лучше создать большую партию и решить все сразу. - Однако в этот раз я значительно снижу качество 100 копий. Речь шла не только о качестве материалов. Мне также пришлось пойти на компромисс в отношении качества иллюстраций. - Рисовать другую Золушку для всех 100 экземпляров? Да тут и месяца не хватит. Более того, во время создания последней книги я поспешно использовал самые лучшие материалы просто от волнения. Правда в том, что для детской книжки-сказки нет необходимости использовать такие высококачественные материалы, поэтому в этот раз я решил придерживаться более умеренных стандартов. Конечно, я не соглашусь на дешевые материалы. И хотя, к сожалению, бывает обидно не подарить детям книгу, сделанную специально для них, реальность требует определенных компромиссов. И все же, не лучше ли, чтобы счастливы были многие дети, а не единицы? Так я рассуждал. * - Тем не менее, я нашел кожу ягненка приличного качества! - Если она не из королевской конюшни, лучше добавить в нее каменный порошок для прочности, и она не будет сильно портиться. - На самом деле, достаточно будет даже шерстяной нити, не обязательно шелковой. Уже испытав однажды процесс изготовления книги, ремесленники собрались и обсуждали между собой, планомерно продвигаясь вперед, не нуждаясь в моих указаниях. В процессе работы было сделано много улучшений. Поскольку книга предназначена для детей, бумага в королевской конюшне была слишком резкой, поэтому мы внесли в нее улучшения, а на кожу обложки нанесли водонепроницаемое покрытие из воска, чего я не додумался сделать в прошлый раз. Когда я подарил Аиде только что созданный высококачественную книгу «Золушка», она взяла его с собой на трапезу и однажды пролила на него воду. - Нет!!! Я и не знал, что Аида может делать такое лицо. Вспоминая, сколько у меня было проблем из-за того, что Аида плакала с лицом, похожим на «Крик» Мунка, это было действительно необходимой задачей. — Это довольно неплохо. Уже проделав эту работу однажды, пусть и с различными изменениями, образец был быстро завершен, и теперь оставалось только отправиться в Магическую башню, чтобы напечатать книгу и создать 100 экземпляров. Увидев, как дворецкий уносит в Магическую башню новое издание «Золушки», содержащую мою кропотливую работу, я наконец почувствовал некоторое облегчение. Теперь оставался только экземпляр ручной работы для младшей дочери герцога Блювелл. Поскольку его нельзя было изготовить серийно, времени на отдых не оставалось, поэтому я сел за свой стол, взял ручку и стал рассматривать фотографию. - Характерны ли эти голубые волосы и небесно-голубые глаза для семьи Блювелл? На фотографии, которую я получила от семьи герцога, Эвелин Блювелл выглядела как младшая версия Амелии. Мне нужно было воссоздать Золушку на основе оригинальной фотографии, но, готовый рисунок выглядел. Она абсолютня копия Амелии Блювелл! Это было точное совпадение с внешностью главной героини, Амелии. Я чувствую себя немного виноватым, говоря это, но, возможно, потому, что исходная модель была так хороша, получилась самая убедительная иллюстрация из всех, что я нарисовал до сих пор. - Аида тоже хочет голубые волосы! Аида, которая смотрела на мой рисунок, вдруг надулась и стала ворчать, что явно свидетельствовало о том, что из хорошей модели получился отличный рисунок. - У тебя не может быть голубых волос. Тебе идут светлые волосы. Нежно поглаживая Аиду по голове, пока она ныла, что она хочет, чтобы я нарисовал ее с голубыми волосами, я внимательно просмотрел рисунок. Меня беспокоило, что это может привести к недоразумениям. Что, если, как и в оригинальной истории, увлечение Руперта Амелией будет истолковано как то, что я создал рисунок для нее? Я боялся, что это может излишне усложнить ситуацию. В любом случае, как только я книгу, мы, скорее всего, больше никогда не встретимся. Хотя я чувствовал легкое беспокойство по поводу обстановки в Императорской академии, где происходят события этой истории, я подумал, что, учитывая присутствие Третьего принца и других мужских персонажей, я вряд ли встречу их еще раз. Отбросив свои опасения, я продолжил рисовать "Золушку" и завершил работу. * — Больше всего я люблю свою сестру! — сказала Эвелин. Лицо герцога Блювелла выразило отцовскую боль, как будто он хотел сказать: «А как же я?». Казалось, он был обижен тем, что в глазах Эвелин он уже забыт. Хотя именно герцог Блювелл отправил семье Сомерсет щедрое вознаграждение в знак благодарности за создание книги. Однако для Эвелин это не было важно. Для Эвелин важнее всего было то, что ее сестра - лучшая из всех, кто лично достала сказку о "Золушке" специально для нее. - Может, мне почитать тебе эту книгу? - Спросила Амелия. - Да! - Воскрикнула Эвелин. Я задумалась, сколько времени прошло с момента заказа книги - наверное, около недели? - Когда же придет книга? - Эвелин, ты получишь ее после десяти ночей. - Но я уже спала десять ночей! Когда я сказал, что это займет около десяти дней, она десять раз закрывала глаза и открывала их, утверждая, что прошло уже десять ночей, и спрашивая, когда же придет книга. Наконец, прибывшая книга, несомненно, была достаточно красивой, чтобы очаровать детей с первого взгляда. На обложке книги были изображены принц и Золушка. Когда я открыла обложку, чтобы почитать Эвелин, на страницах появились прекрасные, яркие иллюстрации. - Что это...? - Эй! Это же ты, сестрица! На первой странице была изображена главная героиня, Золушка. Амелия была потрясена изображением Золушки, у которой были характерные для семьи Блювелл голубые волосы и небесно-голубые глаза. Хотя несколько художников уже рисовали ее портрет, она впервые увидела такую иллюстрацию. - Что это за картинка?! Может быть, это нарисовал второй сын графа Сомерсета? Герцог Блювелл, наблюдавший за волнением своих дочерей, пришел в ярость, увидев иллюстрацию. Поскольку к его дочери уже приставали разные негодяи, он был обеспокоен тем, что на этот раз кому-то удалось запечатлеть ее сходство на картине. Ему стало ясно, что еще один чубрик влюблен в его дорогую Амелию. - Понятно. Тогда я отправлю картину вашей семье, как только закончу работу над ней. Было приятно познакомиться с вами, миледи. Не обращая внимания на шум герцога, Амелия вспомнила свою первую встречу с Рупертом. Трудно было поверить, что он создал такую теплую и душевную сказку, несмотря на то, каким холодным внешне он был. - Может, он просто перенервничал? При мысли о Руперте, который прислал рисунок с ее изображением в качестве модели, даже его прежде резкое лицо стало казаться довольно милым. * - Молодой господин, если вы доверите это нашей гильдии!» - Что вы имеете в виду? Наша гильдия - лучшая в Болеусе! - ... Ален, дворецкий семьи Сомерсет, внезапно осознал, что приемная комната особняка не пустовала уже давно. После того как граф Сомерсет, был облапошен, а его финансы пришли в упадок, аристократы, с которыми они раньше общались, перестали заходить, оставив в приемной только кредиторов. Ален повернул голову, чтобы посмотреть на Руперта, который неторопливо потягивал чай на диване в приемной. - Молодой господин изменился. Ухаживая за Рупертом с самого его рождения, Ален видел, как он растет. Руперт всегда был добросердечным и любил свою семью, но, по правде говоря, его никогда нельзя было назвать смелым. На самом деле он был довольно робким. Особенно после смерти матери, графини Сомерсет, Руперт уединился в своей комнате, занимаясь только живописью. С тех пор как он пришел в себя после падения, он, казалось, вел себя как другой человек. Он задавал основные вопросы об их обстоятельствах, чередуя периоды ясности и замешательства, и начал оценивать финансовое положение семьи. Решив создать книгу сказок для своей сестры Аиды, он даже начал продавал их. Теперь он вообще проводил конкурс на предоставления права продавать созданные им книги торговцам. - Молчать! Я предоставлю право продавать книги той гильдии, которая предложит самую высокую цену за вырученные деньги! В окружении опытных торговцев, переживших всевозможные трудности и триумфы, Руперт без колебаний возглавил атмосферу. Хотя его преобразившаяся внешность показалась Алену чужой, он увидел в ней проблеск надежды для семьи Сомерсет, которая в противном случае продолжала бы приходить в упадок. - Леди, это ваша заслуга? Ален вдруг подумал о покойной графине Сомерсет, которая скончалась от болезни. В своих последних словах она доверила ему Руперта и малышку Аиду, и хотя он чувствовал, что в какое-то время он не смог сдержать обещание, сейчас он с оптимизмом смотрел на их будущее. ---------- Глава 7 - Я передаю права на продажу книг гильдии торговцев Юрен, предложившей самую высокую цену. При моем заявлении все купцы, кроме одного, приобрели мрачные выражения и издали вопли ужаса. - Нет!!! Если бы я только предложил чуть больше... Только один купец сжал кулаки и закричал, и это было справедливо. Победа с разницей всего в 1 серебро, должно быть, огорчает гильдию, предложившую вторую цену. Я приступил к составлению договора с лидером гильдии торговцев Юрен, которая выиграла торги. - Специфика остается практически неизменной, но есть два условия, которых вы должны придерживаться. - И какие же это условия? - Безусловно! Цена не может превышать первоначальную в два раза. Кроме того, каждая семья может приобрести только одну копию.. Я увидел, как изменилось выражение лица лидера при моих словах, как бы задаваясь вопросом, почему он потратил такую большую сумму денег на покупку прав на продажу книгу на этих условиях. - Если вам не нравятся эти условия, то договора не будет... - Подождите... подождите! Я понял! Я согласен!!! Поскольку я вел себя так, словно хотел признать договор недействительным, он поспешно изменил свое отношение и подписал договор, содержащий различные пункты. Если я не поставлю таких условий, богатые дворянские семьи наверняка будут покупать оптом, а гильдия торговцев Юрен сможет извлечь для себя невероятную прибыль. Возможно, глава гильдии считал меня всего лишь молодым дворянином, но на самом деле я был художником, который еще на Земле сталкивался со всеми видами несправедливых контрактов. Подождите, почему слезы текут...? Как бы то ни было, условия, которые я выдвинул, ни в коем случае не были неразумными. Я мог брать двойную цену, так что прибыль определенно будет, а правило одного экземпляра основывалось на двух причинах. Во-первых, поскольку это сказка, я хотел, чтобы ее прочитало как можно больше детей. Во-вторых, я потратил столько сил на выпуск книги, чтобы избежать повторных визитов знатных семей. Я подумал, что около 100 экземпляров, при условии, что одна книга будет продаваться в одни руки, будет вполне достаточно. - Это была хорошая сделка. - Благодарю вас, молодой мастер. В итоге я с радостью заключил сделку с главой гильдии, завершив аукцион по продаже прав на книгу. * Семья Сомерсет - графская семья. Как графская семья, они занимают третье место среди пяти дворянских рангов, что весьма престижно. В такой семье есть собрание, известное как Совет территории, где обычно собираются вассалы, чтобы обсудить различные вопросы, касающиеся управления территорией. Однако в нашей семье Совет территории был немногочисленным, а точнее, совсем минимальным. В то время как на обычных советах различные вассалы координируют свои действия по вопросам, связанным с интересами, на нашем совете присутствовали только мой отец, глава семьи, сэр Муларус, отвечающий за оборону территории, и, наконец, министр Клейн, который следит за финансами и работой территории. - Молодой господин, я очень рад видеть вас на Совете территории! Сэр Муларус, единственный рыцарь нашей территории, выглядел так, словно мог пролить слезы при виде меня, сидящего в кабинете главы во время совета. Клейн, сидевший напротив меня, сделал вид, что ничего не заметил, и незаметно вытер глаза пальцами, что делало ситуацию довольно неловкой. Раньше совет проводили только они втроем, но с этого заседания на нем буду присутствовать и я. Внешне все выглядело так, будто я достиг того возраста, когда мне следует узнать о подготовке наследников и управлении территорией, но... - На этот раз я действительно заработал значительную сумму денег. Именно благодаря тому, что я получил значительную прибыль от продажи книг, меня пригласили на Совет территории, чтобы выслушать мое мнение. - Во-первых, нам нужно в первую очередь увеличить количество стражников на территории и улучшить снабжение оружием... - Хотя это, безусловно, важно, в настоящее время гильдии на территории испытывают трудности с торговлей товарами, что приводит к остановке притока средств... - Эти вопросы действительно важны, но прежде всего мы должны учитывать, что со следующего года налоги, вернутся к нормальному уровню. Последние три года налоги были снижены в связи с послевоенными мерами... Я чувствовал себя странно и в то же время очарованно, слушая, как они втроем обсуждают различные дела территории. Это было похоже на более глубокое погружение в мир настоящих дворян. Десять лет назад, до упадка нашей семьи, говорили, что в дни заседаний Совета территории длинный стол в кабинете был заполнен людьми, а некоторые даже стояли. Два верных вассала, оставшихся в нашей павшей семье, теперь казались тем более достойными восхищения. - Будь я на их месте, давно бы сбежал. Собираясь с мыслями и оценивая финансовое положение территории, я не мог отделаться от ощущения, что их постоянное присутствие, несмотря на тяжелые обстоятельства, можно рассматривать только как истинную преданность. Однако, если отбросить лояльность, сейчас не время обсуждать подобные вопросы. - Отец, сколько у нас еще долгов? Пока все погрузились в приятные мечты о том, что делать с деньгами от продажи книг, я бессовестно разрушил эту задумчивость. - Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? Мой отец был настолько ошеломлен, что едва смог ответить, и министр финансов, не сдержавшись, заговорил вместо него. - Я отвечу на этот вопрос. В настоящее время долг нашего графства составляет 815 золотых, с выплатой процентов в размере 54 золотых ежемесячно. Я чувствовал это, когда ранее оценивал финансовое положение нашей семьи, но было удивительно, что нам удалось продержаться так долго. - Такие жестокие займы! Мало того, что проценты непомерно высоки, так еще и ежемесячная процентная ставка составляет 7 %? Это не что иное, как вымогательство! Такая ситуация не могла не вызвать вздоха отчаяния. При таких обстоятельствах даже с учетом прибыли, полученной от книги, можно было остаться в затруднительном финансовом положении. - Наша семья не относится к богатым графством, известными своими особыми продуктами, но, будучи графской семьей, мы имеем приличный уровень урожая. Таким образом, хотя мы и смогли расплатиться с этими несуразными долгами и процентами, это все равно означало, что придется всю жизнь возвращать долги. В прошлой жизни я трудился, чтобы выплатить студенческие кредиты, и уж точно не собираюсь делать это и в этой жизни. И наоборот, если мне удастся выплатить все эти долги, то графство, которое будет приносить стабильный доход каждый месяц, полностью перейдет в мою собственность, что позволит мне жить неторопливо, как подобает благородному человеку, не предаваясь излишествам. - Этим деньгам определенно найдется применение. Эти деньги станут моим инвестиционным капиталом. Если все пойдет по плану, то в ближайшем будущем нашу семью ждет возрождение. * - Это место предназначено для шитья. Пожалуйста, поставьте швейную машинку и длинный стол вон там. В нашем семейном особняке, который иногда казался неоправданно огромным, несмотря на кажущуюся излишнюю просторность, просторные помещения оказывались полезными в такие моменты. - Кожа не должна подвергаться воздействию света, поэтому ее нужно поставить у стены, где на нее не будет попадать солнечный свет. Когда я увидел, как мастера, с которыми я работал во время создания книг, делятся своим мнением о новом рабочем пространстве, я почувствовал, как меня захлестнула волна ностальгии. Раньше, когда мы создавали книги, я временно нанимал рабочих, но теперь мы решили нанять их полностью: - Я бы хотел нанять мастеров с условием, что все материальные расходы я возьму на себя. Что скажете? Честно говоря, я ожидал, что некоторые из них откажутся от моего предложения. Потому что в этом средневековом мире ремесленники были бесценным ресурсом, ценность которого нельзя было измерить просто деньгами. Более того, это были не просто ремесленники - это были лучшие мастера, известные в нашем краю. Я не думал, что они легко примут мое предложение. - Я только за! - Я тоже хочу участвовать! - Просто предоставьте это нам! Однако, вопреки моим ожиданиям, их восторженное принятие моего предложения заставило меня растеряться. - Ремесленникам и без дворян трудно получить значительную прибыль. После недавней войны расходы знати значительно сократились, и все оказались в затруднительном положении. Похоже, шрамы, оставленные войной, были не только бременем нашей семьи. Когда дворецкий вкратце объяснил, как они отреагировали на мое предложение, я начал понимать. Они тоже терпели лишения во время войны, производя товары под видом военных реквизиций без должной компенсации за свой труд. После окончания войны объем работы резко сократился, и они оказались в затруднительном положении. Поэтому, услышав, что проект по созданию книжки с иллюстрациями, который я недавно инициировал, принес им столь необходимое спасение, мое предложение, скорее всего, было встречено с распростертыми объятиями. - Однако, молодой господин, возможно, я рассуждаю глупо, но не слишком ли поспешно вкладывать деньги, основываясь только на спросе на "Золушку"? Деликатно поинтересовался Ален, наблюдавший за созданием книжной фабрики в нашем поместье. Как управляющий, отвечающий за финансы нашей семьи, он, похоже, был весьма обеспокоен моими нынешними действиями. Глядя на моего отца, Ален наверняка не раз пытался отговорить его от этой затеи, но в ответ слышал лишь мантру: - Мы сможем просто вернуть деньги! Но я отличался от своего отца! - Я уверен, что продавать «Золушку» будет все сложнее и сложнее. Действительно, хотя сочетание сказки, которой никогда не существовало в этом мире, и такого проверенного хита с Земли, как «Золушка», имело огромный потенциал, цена самой книги была немаленькой. Цена «Золушки», созданной исключительно для знати, варьировалась от 1 золотого до почти 10 золотых, в зависимости от разницы в качестве. Даже массовая версия значительно снизила стоимость, но оставалась недоступной для простых граждан. Только богатые купцы или знатные семьи могли рассматривать возможность его приобретения. И даже в этом случае «Золушка» была ориентирована на молодых девушек, что еще больше сужало круг потребителей. Именно поэтому я напечатал всего 100 экземпляров. Я считал, что это абсолютный предел того, что я могу продать прямо сейчас! - Зачем вам заниматься таким промыслом, зная это? Ален задался вопросом, зачем мне затевать столь амбициозное предприятие и вкладывать заработанные ранее деньги, если я знал, что продажи будут невелики. - Ну, это потому, что следующим произведением будет не «Золушка». Спасибо, Братья Гримм. Честно говоря, я читал не так много сказок, и количество историй, которые я мог вспомнить, было всего несколько. Однако я, несомненно, могу вспомнить три достойных произведения, которые обязательно понравятся детям. Получив такую прибыль от первой из них, «Золушки», я обеспечил бы успех последующим произведениям и решил бы проблему долгов моей семьи. Следующим произведением будет «Белоснежка». ---------- Глава 8 «Белоснежка» - одна из немногих сказок, содержание которых я помню досконально. Принц на белом коне; это было монументальное произведение, в котором впервые появилось то, что сейчас стало очевидным клише, поэтому я не смог бы забыть его. Поскольку предыдущее произведение представляло собой романтическую историю о социальном восхождении, я чувствовал необходимость усилить игру в следующем произведении - отсюда и мой выбор. - Более того, в этом мире действительно есть гномы. Если в «Золушке» присутствовали герои, такие как феи, то в «Белоснежке» - гномы. Хотя на Земле гномов не существовало, в этом мире была раса, которая могла играть эту роль. Гномы, характеризующиеся как низкорослые и упрямые, являются одной из неизбежных рас в фэнтези. На континенте Сильвания, на фоне которого происходит действие «Младшего сына королевской семьи», гномы действительно существовали. Однако они жили в своем собственном королевстве и не смешивались с людьми, что делало встречи с ними довольно редкими. Даже я, расспрашивая окружающих, знал только, что они маленькие и у них есть борода, но никто никогда не видел ни одного из них. - На этом уровне не будет иметь большого значения, если я нарисую их точно такими же, как и в диснеевских мультфильмах. Изображения, разработанные мировой корпорацией, уже идеально отвечают детским вкусам. Это иллюстрации, которым можно доверять. В конце концов, кто станет жаловаться: «Мой гном не похож на этого!»? Как они смогут это оспорить, если никогда не видели гномов? - Не думаю, что моя книга будет продаваться по всему королевству гномов, так что все нормально. Хотя гномы, увидев книгу, могли бы ее оспорить, но как им это сделать? Они не взаимодействуют с людьми. Это идеально. Поистине безупречный план. * «Опять! Моя Белоснежка не выглядит так!» Ах. В этом мире тоже есть придирчивые клиенты. Я была уверен, что нарисовал идеальную Белоснежку, опираясь на свои воспоминания из прошлой жизни и выдающиеся художественные способности Руперта. - Мне совсем не нравятся цвета! Похоже, Аида была недовольна. Наша взыскательная клиентка начала придираться, рассматривая созданные мной иллюстрации. Теперь, когда я об этом подумал, вкусы Аиды действительно были весьма своеобразны. По сравнению с другими детьми она обладала неожиданно высоким уровнем эстетических суждений. Я вспомнил, как она дулась, когда я впервые нарисовал Золушку, демонстрируя свое недовольство. - Кажется, ты повысила свои стандарты с тех пор, как молодой мастер часто рисовал для тебя с детства. Ален, наблюдая за выходкой Аиды, с довольной улыбкой принялся ее утешать. - Руперт, сколько же сил ты потратил на то, чтобы нарисовать это для сестры? Но я тоже не мог проиграть. Жалобы Аиды нельзя было просто списать на детскую суету. Удивительно, но детский взгляд может быть удивительно холодным и острым, с четкими симпатиями и антипатиями. Если я смог удовлетворить Аиду, чьи стандарты были повышены благодаря рисункам Руперта, я был уверен, что смогу угодить и другим детям. Мне нужно было удовлетворить девочку по имени Аида, которая теперь статла моим редактором. * - Молодой господин, я вернулся со всем, о чем вы просили. Для создания книги, которая должна была удовлетворить Аиду, требовалось несколько предметов. Я обратился в гильдию торговцев Юрен, с которой у меня был заключен договор о продаже сказок, и они с радостью выполнили мою просьбу. - Уже? Так быстро? Приятно, благодарю вас, гильдмастер. - Ничего особенного. Пожалуйста, взгляните. Я ожидал, что придет Ален, поэтому был удивлен, что гильдмастер сам принес товар, но сначала решил проверить его. - Это краски и красители, полученные из художественного магазина в столице Империи. Качество, разумеется, самое лучшее. Художественные принадлежности, уверенно представленные гильдмастером, действительно были отличного качества. Предыдущие предметы я считал несколько дорогими, но здесь была заметна разница. Поскольку я израсходовал все материалы, присланные бароном Слиппом, я поручил гильдии торговцев Юрен, с которой заключил договор, закупить новые материалы, но я не ожидал, что в наличии окажутся товары такого качества. Особенно меня порадовало разнообразие цветов красок. - Вот оно! Это тот самый цвет, которого мне не хватало. Часто те, кто плохо разбирается в искусстве, могут посмотреть на несколько видов одного цвета и сказать: «Разве они не одинаковые?». Однако это были совершенно разные цвета. Женщины особенно чувствительны к этим нюансам и часто остро воспринимают даже незначительные различия. Например, простое сравнение красок с надписями «Жемчужно-белая» и «Белоснежная» наглядно показывает это. На первый взгляд, они могут показаться одинаково белыми, но «Жемчужно-белый» имеет более легкий оттенок, что делает его подходящим для окрашивания некоторых видов одежды, а «Белоснежный» - наиболее подходящий цвет для изображения цвета кожи Белоснежки в книге, которую я создавал. Аида также заметила, что все дело в цвете. Белоснежка названа так потому, что у нее белая, как снег, кожа. Однако было бы сложно идеально передать это с помощью тех красок, которые у меня были раньше. Аида точно подметила этот момент. - Молодой господин, я также доставил все книги, которые вы просили. - Благодарю вас. Гильдия торговцев Юрен действительно надежна. Я не ожидал, что вы получите их так быстро. - Вовсе нет. Мы видим большой потенциал в ваших сказках. Так что, дайте нам знать, если вам понадобится что-то еще. Этот джентльмен и впрямь преувеличивает. Конечно, сказки пользовались огромной популярностью, поскольку в этом мире их не существовало, но все же это была лишь форма развлечения для благородных юных леди. * Как правило, укоренившиеся дворянские семьи стремятся поддерживать свои прочные отношения. Отчасти это делается для того, чтобы присматривать за зазнайками, которые внезапно приходят к власти благодаря войне или другим заслугам. - Не стоит ли нам повысить налоги в этот раз? - Хм... Тогда давайте повысим на 5 процентов. - Звучит неплохо. Давайте увеличим их вместе. Так же как легче скрыть правонарушения, когда они совершаются сообща, они будут делиться информацией, чтобы обеспечить взаимную выгоду. Таким образом, лорды из одной провинции часто общались между собой, и, как следствие, возникали общественные собрания, на которых часто встречались молодые дворянские отпрыски. В этот раз на светском приеме у герцога Блювелла присутствовали юные леди из разных престижных дворянских семей. - Благодарю вас за приглашение. - Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы прекрасно проведете время. Как и ожидалось от семьи Блювелл, самой знатной семьи Империи, все присутствующие молодые леди были одеты в свои самые великолепные платья и аксессуары. Однако самой яркой звездой светского мероприятия была Амелия, юная леди Блювелл, что уязвляло тщеславие остальных юных леди. Обычно хозяин дома одевается скромно, чтобы дать возможность гостям блистать, но Амелия выделялась среди всех собравшихся больше других, несмотря на довольно скромный наряд. - Эта невыносимая девчонка. Оседлала герцогский авторитет и очаровывает мужчин. - подумала леди Карон, глядя на Амелию, которая без труда привлекала к себе внимание, даже стоя на месте. Она чувствовала себя так не потому, что принц соседней территории, которым она восхищалась, был без ума от Амелии. -Если у меня собой будет только то, что я просила отца приготовить к сегодняшнему дню, я точно смогу сбить эту девчонку с ног. Светские приемы знатных молодых дам были местом, где часто проводились сравнения. Одна девушка приходила, украшенная дорогими драгоценностями, а другая надевала платье, тщательно сшитое столичным мастером из арахнийского шелка. Это было негласное соревнование между дворянами, демонстрирующее их богатство, взыскательный вкус и способность приобретать редкие вещи. - Все уже слышали о той «книге»? Леди Карон, почувствовав, что атмосфера накаляется, уверенно достала книгу, которую принесла с собой. -О? Ты про ту самую книгу? - О какой книге вы говорите? О «Золушке»? Как только девушка достала книгу, по залу пронесся легкий шепот. Половина присутствующих знала о ее существовании, а другая половина - нет, что вызвало неоднозначную реакцию. Но этого было достаточно. Леди Карон была уверена, что, увидев содержание и иллюстрации, они будут поражены не меньше, чем она сама. - Я слышала, что это недавно выпущенная книга сказок, наполненная невероятно красивыми иллюстрациями и историями. Благородные дамы, собравшиеся вокруг нее, были очарованы описанием и смотрели на книгу как завороженные. - Иллюстрации поистине великолепны! - Неужели существует такая история о принце? - В ней появляется принц, похожий на принца из моих снов! Теперь все взгляды собравшихся были устремлены на леди Карон, которая внезапно оказалась в центре внимания. - Я победила. Я точно победила! В тот самый момент, когда чувство победы зародилось в ней, Амелия Блювелл вновь зажгла искры битвы, которую она считала оконченной. * «Как дела, Аида?» Я нервно ждал реакции сестры, как художник, проверяющий свою работу. История Белоснежки, которую, как мне казалось, я значительно улучшил с помощью новых красок. Смогу ли я удовлетворить разборчивый вкус Аиды? Долгое время Аида просто пристально смотрела на рукопись, которую я ей вручил, не произнося ни слова. - Чего-то все еще не хватает? Я почувствовал, как во мне разгорается разочарование из-за отсутствия ответа, а ведь именно такой реакции я и не ожидал. Конечно, она должна была быть настолько восхищена, чтобы хотя бы немного подтанцовывать, но она была совершенно безответна. Но потом... «Бах!» Аида резко закрыла рукопись моей «Белоснежки» и встала. - Братик! - А? - Аида хочет стать Белоснежкой, очень сильно! Аида заявила, что теперь хочет стать Белоснежкой! ---------- Глава 9 - Ну что ж, тогда посмотрим и на другие книги? Пройдя проверку на изысканный вкус требовательного заказчика, базовая основа для производства "Белоснежки" была завершена. Однако оставался еще один процесс - улучшение качества книги. - Эта обложка, несомненно, сделана из кожи белого теленка. Только подумать, что для книги использовали такой ценный материал. - Еще и бумага! Я недооценил ее, но, похоже, это специально изготовленная бумага. Не могу поверить, что до сих пор существуют типы бумаги, о которых я не знал. - Возможно ли это?... Они использовали для переплета шелк Арахны? Невероятно, это ведь такой дорогой материал. То, что принес глава гильдии, было не просто художественными принадлежностями. Я попросил его собрать в столице множество дорогих книг и даже некачественных изданий, и действительно, выбор был разнообразным. Мы с ремесленниками осмотрели эти книги, проверили, какие материалы были использованы и как каждая из них была закончена. - Думаю, качество нынешних книг достойное, но кое-чего все же не хватает. Мой собственный опыт в изготовлении книг был получен исключительно благодаря обучению в клубе книжного искусства в моей прошлой жизни, и, поскольку большинство из них не были изначально книжными мастерами, было много областей, нуждающихся в улучшении. Поскольку я решил заняться бизнесом, чтобы расплатиться с долгами семьи, качество книг должно было быть если не лучшим в империи, то, по крайней мере, сопоставимым. Кроме того, чтобы обеспечить популярность книги, необходимо было ввести классификацию оценок. - Я планирую выпустить три типа книг. - Три типа? - Да. Первая будет сделана на заказ и продана только десяти людям, как и оригинал. В этой книге сказок высшего класса персонажи "Белоснежки" будут воссозданы по желанию заказчика, что создаст ощущение, будто книга сделана специально для него. Ограничение - десять экземпляров. После этого дефицит уменьшится, и, что более важно, я не смогу справиться с объемом работы. - Второй тип - это элитное издание в твердом переплете. Оно мало чем отличается от версии, сделанной на заказ, но персонажи будут единого типа. Я черпал вдохновение для этого из своей прошлой жизни. Хорошо продаваемые книги обычно стандартно выходят в твердом переплете, и хотя содержание существенно не меняется, роскошь является ключевой особенностью. - Последний, третий тип - это бюджетная версия, сделанная из подходящих материалов, как и те, которые мы сделали тиражом 100 экземпляров. Последний тип - это массовая версия, похожая на ту, что была сделана ранее в количестве 100 экземпляров. Его легко создать, и хотя он не предполагает роскоши из-за экономии, его низкая цена обеспечивает высокий спрос. Пока я объяснял классификацию книг, ремесленники выражали свое восхищение, но внезапно, как будто что-то поняв, испугались. - Молодой господин, если можно спросить, сколько книг вы сделаете в этот раз? «Хахаха, не так уж и много. Если я объединю 10 экземпляров, сделанных на заказ, 30 экземпляров в твердом переплете и 100 экземпляров массового производства, то в общей сложности получится 140 книг». - Когда вы планируете закончить производство 140 экземпляров...? -К чему такая спешка? Мы успеем закончить их в течение месяца или около того! - Не может быть!!! Действительно, не может быть. Серьезно, для этих людей шестидневная рабочая неделя по 18 часов в день должна быть более чем достаточной. Это что, средневековая эпоха? В этом мире не существует трудового законодательства. Итак, за работу, труженики. Разве все это не для того, чтобы я мог хорошо жить? Нет, не только это. Мы все здесь для того, чтобы процветать вместе. - Хм... Звучит как-то знакомо, но, наверное, это все мои додумки. * - Вот подержанная печатная машинка, о которой вы просили. В ней нет дополнительных функций новых моделей, но качество печати никак не уступает. - Благодарю вас за то, что всегда выполняете мои просьбы. - Не стоит благодарности, молодой господин. Мне просто не терпится увидеть вашу новую книгу. Эстебан, глава гильдии торговцев Юрен, передал молодому господину из семьи Сомерсет довольно хорошо отремонтированный печатный аппарат, приобретенный благодаря связям в Магической башне. Из-за придирчивости заказчика, который хотел приобрести печатный станок высочайшего качества, но при этом с минимальными затратами, мне пришлось изрядно потрудиться, но, поскольку мне удалось его заполучить, я сохранил достоинство. Завершив разговор мирно, глава гильдии и его помощники покинули поместье семьи Сомерсет. - Глава гильдии, хотя мы и получили приличную прибыль от этой сделки с книгой «Золушка», но неужели это действительно стоит такого внимания? Абсинт, глава отделения Торговой гильдии Юрен в долине Голдфулл, не мог понять действий лидера гильдии. Глава гильдии был легендарной личностью, известной своей проницательностью в оценке товаров и смелыми, но хладнокровными инвестициями, которые превратили некогда маленькую торговую гильдию Юрен в одну из семи крупнейших гильдий империи.Видеть, как он лично выбивается из сил, торгуя только что вышедшей книгой сказок, казалось Абсинту пустой тратой времени. - Если мы считаем прибыль, то гораздо лучше было бы вложить эти деньги куда-нибудь еще. Даже если мы продадим книгу по двойной цене, речь идет максимум о 100 экземплярах. Но лидер гильдии уже знал об этом. Он понимал, что в денежном эквиваленте это предприятие принесет огромную прибыль. Однако причина, по которой он лично вмешался и занялся закупкой материалов, заключалась в том, что он обнаружил другую ценность. - Есть ли какая-нибудь другая причина? - На этот раз потребовалось всего три дня, чтобы продать 100 копий книги «Золушка». Учитывая, сколько времени ушло на распространение информации о том, что Юрен владеет "Золушкой", книга была продана почти сразу после поступления. - Действительно, не осталось дворян, которые могли бы купить книгу. - Некоторые дворяне даже выдвигали нелепые условия, предлагая, что если они купят у нас книгу, то заключат договор и на покупку других товаров. Эти надменные дворяне обычно смотрят на купцов свысока, независимо от того, насколько они богаты. Их поведение становится смиренным только тогда, когда они не могут вернуть взятые в долг деньги, поэтому смешно, что сейчас они так дружелюбно обращались к лидеру гильдии, прося его продать книги. От одной мысли о том, что им пришлось смирить свою гордость, лидер гильдии усмехнулся. - Это не просто вопрос прибыли. «Золушка» послужит стратегическим оружием, направленным против дворянского сословия. Наблюдая за тем, как уверенно говорит глава гильдии, Абсинт понимал его мысль, но не мог отделаться от ощущения, что она немного перегибает палку. Тем не менее, решив, что было бы разумно подыграть восторженному лидеру, он смог заставить себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. * Какой критический элемент определяет качество продукта? Все дело в деталях. При создании новой книги многие аспекты были улучшены. Для обложки вместо обычной козьей кожи мы использовали первоклассную кожу белого теленка - материал, пригодный только для королевских особ. Она была прошита арахнским шелком, обладающим прочностью стали, но и эластичностью паутины. Кроме того, по углам книги были прикреплены тонкие металлические пластины, чтобы предотвратить ее повреждение, если ее вставят на полку или уронят. Кроме того, мы создали ниточки для закладок и даже пропитали книгу ароматом дерева «Тонпина», чтобы впоследствии не привлекать насекомых. Книга была создана в процессе изучения процессов, о которых я раньше не знал. Целый месяц мы с мастерами занимались исключительно изготовлением книг, за исключением времени приема пищи. Качество готовой продукции, несомненно, не уступало, а то и превосходило роскошные книги, которые лидер гильдии привез из столицы. - Я скучаю по своей семье... - Не думал, что расписание на этот раз окажется настолько обременительным для тебя. *Цок* Физическое состояние ремесленников оказалось слабее, чем я ожидал. Я даже позаботился о том, чтобы обеспечить их зельями для восстановления сил, купленными гильдией по высокой цене, чтобы поддержать их хорошее самочувствие, но они все равно продолжали бороться. Этот другой мир действительно наилучший. Всего лишь глоток зелья, выпущенного гильдией, оживлял даже тех, кто был физически истощен, заставляя их глаза загораться, когда они вставали на ноги и возвращались к своей работе. Говорят, что зелья, изготовленные для уставших от битвы солдат, можно использовать и для рабочих, ведь их рабочее место - это поле боя. - Кстати, мы закончили делать книги, так что нам нужно их продать. Интересно, как дела у главы гильдии? В случае с "Золушкой" молва распространилась естественным путем благодаря юным леди возраста Аиды, которые посещали наше графство. Однако в случае с «Белоснежкой» нам пришлось вручную отбирать 10 дворян для индивидуальных заказов, а также искать новых покупателей. На самом деле, случай с "Золушкой" был уникальным, а нынешняя ситуация - норма. Если раньше спрос создавал предложение, то теперь нам приходится создавать спрос через предложение. Я доверил этот процесс лидеру гильдии Юрен, и он с уверенностью принял его. Теперь оставалось только ждать. * - Прошу прощения, господин. Хотя я мог бы зарезервировать для вас экземпляр в твердой обложке, ограниченное издание может быть распространено только по принципу лотереи. Бах! Граф Бордо хлопнул кулаком по столу в приемной, забыв даже о благородстве. - Неужели наши отношения стоят так мало? Разве я прошу чего-то невозможного? - Я бы с радостью продал ее вам, граф... - Но что? - Я не могу позволить себе выступить против императорской семьи, не так ли? - Ч-что... что?! Граф Бордо почувствовал, как по его позвоночнику пробежали мурашки при словах лидера гильдии Эстебана. Императорская семья! Хотя имя главы гильдии Юрен было хорошо известно в последнее время, оно вряд ли могло прийти на ум простому торговцу. - Вы хотите сказать... что императорская семья заинтересована в этой книге? В это трудно было поверить. Если он сам пытался приобрести ее, чтобы успокоить свою внучку, то с какой стати императорской семье понадобилась эта «книга сказок»? Когда граф спросил об этом, глава гильдии просто приложил указательный палец к губам и тихо произнес. - Граф, я не могу предсказать, как отреагирует императорская семья, если эта история распространится. Они могут воспринять это не очень благоприятно... - А... Я понимаю! Тогда я больше не буду спрашивать. Это было разумное решение. Было бы трудно поддерживать хорошую репутацию, если бы они оказались замешаны в императорских проблемах. Поэтому граф воздержался от дальнейших вопросов и лишь попросил зарезервировать твердый переплет и разыграть лотерею для ограниченного издания. После того как граф Бордо, потрясший своим появлением приемную, ушел, Эстебану едва удалось подавить смех. - Подумать только, что надменный граф Бордо проделал весь этот путь только ради просьбы своей внучки. Кто бы мог подумать, что влияние новой сказки «Белоснежка» окажется столь весомым? Он всего лишь сообщил новость о выходе новой книги тем, кто ранее приобрел книгу сказок "Золушка", и реакция на нее была ошеломляюще восторженной. - Более того, я не ожидал, что «он» проявит интерес к этой книге. Неожиданный визит слуги императора. А когда пришло указание подготовить ограниченный тираж на имя «того человека», даже у Эстебана, опытного торговца, повидавшего на своем веку немало, заколотилось сердце. - В любом случае, я просто использую все это в своих интересах. Он предложил сохранить в тайне тот факт, что императорская семья заказала копию, но вряд ли это останется в тайне. В конце концов, дворяне неизбежно разнесут весть об этом по округе, эффективно рекламируя книгу. Эстебан с нетерпением ждал, насколько возрастет популярность этой книги. ---------- Глава 10 Специалисты существуют не спроста. Для каждой задачи нужен человек, который на ней специализируется. - Значит, вы хотите сказать, что прибыль от "Белоснежки" превышает прибыль, которую я получил от "Золушки", более чем в два раза? В это трудно было поверить, но лидер гильдии передо мной непринужденно кивнул, потягивая чай, как будто это было само собой разумеющимся. Он даже упомянул, что сумма, которую он мне даст, будет такой после вычета их собственной прибыли. Неважно, каким торговцем он был, но как он мог получить такую прибыль? Неужели они продавали не книги, а наркотики? Пока я смотрел на него с растерянным выражением лица, глава гильдии заговорил. - Метод продажи, который вы определили, был превосходным. Я был действительно поражен, наблюдая за ним. Неожиданно лидер гильдии начал хвалить меня. Конечно, выбранный мною метод был прямым подражанием тактике, используемой на Земле брендами класса люкс, поэтому невнимательному лидеру гильдии могло показаться, что я обладаю уникальной проницательностью. - Разделение на твердые и стандартные издания - общепринятый метод, но внедрение лотерейной системы - это стратегия, которую я никогда не мог себе представить. Воистину, такая безжалостная коммерческая тактика... Я имею в виду, но не то чтобы вы были безжалостны, молодой господин. - Я понимаю вас. - Да, но в любом случае, выбор лотерейной системы для ограниченного тиража был гениальным решением. Гениальный выбор лотерейной системы? Честно говоря, я предложил ее просто потому, что вспомнил, как в прошлой жизни мне приходилось участвовать в лотереях, чтобы купить кроссовки ограниченного выпуска, и я просто последовал этому примеру. - Если бы мы проводили аукцион, ожидая высоких цен, он не стал бы таким популярным. [Фантазия о том, что каждый может получить это, оказалась действенной. Дело не только в наличии денег; чтобы их получить, нужно было действительно не упустить шанс, что повышало их ценность]. Послушав это, я понял, в чем смысл. Хотя я рекомендовал лотерею без особых раздумий, разве причина, по которой люди покупают лотерейные билеты, не похожа? Надежда на то, что это могу быть я. Эти элитные бренды - действительно сила, с которой нужно считаться. - Все 30 экземпляров твердой обложки и 100 экземпляров стандартных изданий проданы, лотерея на 9 индивидуальных изданий также завершена. - Спасибо за вашу тяжелую работу. Но разве это не 10 экземпляров, а не 9? - Эм... ну, один из них, видите ли... Что? Может быть, этот парень тайно приберег одну для личного знакомого? Или у него есть дочь? - Хаха, я понимаю. Учитывая то, что вы усердно работали до сих пор, и то, что мы будем сотрудничать в будущем, разве не будет лучше для всех, если мы оставим это без внимания?» - Нет... дело не в этом. - О! Все в порядке. Я не ребенок. Все же я также должен учитывать достоинство лидера гильдии. Разве это не обычная практика для лимитированных лотерей - предлагать бесплатные копии знаменитостям или влиятельным людям? Учитывая, что лидер гильдии оказывает большую поддержку моему бизнесу, я мог бы закрыть глаза на то, что он забрал один экземпляр себе. Однако, несмотря на мои заверения, лидер гильдии все равно выглядел обеспокоенным и, возможно, чувствовал себя виноватым. Он оказался более чувствительным, чем я ожидал. - Кхм... Если вы настаиваете, молодой мастер, я соглашусь. Вот имена и фотографии 9 победителей лотереи, а также еще одно имя. В конверте, который передал лидер Гильдии, были фотографии и имена юных леди для заказных изданий. - Хм... У последней особы есть только фотография, но нет ни имени, ни возраста? На мой вопрос лидер гильдии коротко вздрогнул и не смог скрыть дрожь в голосе, отвечая. - У последнего «человека» есть обстоятельства, требующие осторожности. Вы можете обратиться к фотографии для справки. Этот человек? Этот человек получил какую-то взятку? Судя по тому, как он говорил, казалось, что он из знатного дворянского рода. - Неужели этот человек может превзойти семью герцога Блювелла? Однажды я уже общался с семьей герцога; благородные семьи не могли меня сильно запугать. Чтобы по-настоящему вывести меня из себя, им придется пригласить кого-то из императорской семьи. Это прозвучало забавно, даже когда я это сказала. Зачем императорской семье заказывать книгу сказок? Если бы она была им нужна, то уже был бы отдан соответствующий приказ. - А вот и письмо, которое «тот человек» просил передать вам, молодой господин. Лидер гильдии осторожно, словно редкую драгоценность, достал из своих вещей один-единственный лист бумаги. Конверт, если не считать довольно старинной печати, был ничем не примечателен. Я взял его и, не задумываясь, разорвал прямо на месте. - Автору "Золушки". Я считаю, что ваша сказка - это, безусловно, новое, невиданное ранее явление. Однако почему вы не описали судьбу мачехи и сводных сестер Золушки? Они действительно злодейки, совершившие преступления. Необходимо показать, что злые поступки влекут за собой последствия... *Анонимный читатель* Я думал, что это письмо поклонника, но оказалось, что это целое длинное сочинение. Так что даже в этом мире найдутся те, кто попытается призвать писателей к ответу. Воистину, человеческая природа везде одинакова. Однако я не наивный автор детских книг. Я профессиональный создатель веб-комиксов, и, в конце концов, я мастер, который вписал легендарную концовку в историю корейских веб-комиксов. Я легкомысленно отмахнусь от этого. Я сложил длинное письмо с жалобой и бросил его на стойку администратора. Лицо лидера гильдии побледнело при виде моих действий, но что он мог поделать? Автор письма никак не мог появиться, чтобы забрать меня. - В любом случае, я выполнил все, что требовалось, так что мне пора уходить. - Благодарю вас за усердную работу. Я отправлю готовую книгу в отделение Гильдии. Кивнув на мои слова, глава Гильдии поспешил покинуть приемную. Он выглядел довольно торопливым, словно пытался сбежать. * - Лидер, нам ведь не нужно сообщить Руперту? Управляющий филиалом Абсент обратился к Эстебану, лидеру гильдии, который убегал из особняка графа Сомерсета. Однако Эстебан покачал головой и ответил. - Для молодого господина будет лучше, если он останется в неведении. Рассказав ему, это заставит его напрячься без всякой причины. Хотя Эстебану показалось, что его оправдание прозвучало неубедительно, он попытался его обосновать, решив, что ничего страшного не случится, если Руперт не узнает об этом. * - Этот отличается от предыдущего. Амелия Блювелл осторожно открыла упаковку, в которой лежал принесенный слугой предмет. Это была одна старинная книга с надписью «Белоснежка» на обложке. Вспомнив, как новость о новом выпуске взволновала ее младшую сестру Эвелин после получения «Золушки» в прошлый раз, она вспомнила, что они сразу же сделали предварительный заказ новой книги через гильдию Юрен. - Мне очень жаль, юная госпожа. Автор придерживается принципа продавать только один экземпляр в руки. Изначально Амелия собиралась купить один экземпляр для себя и один для сестры, но после того, как глава гильдии твердо заявил, что можно продать только один экземпляр, ей пришлось отказаться. Взяв в руки книгу, Амелия направилась к столику на террасе. Стоял приятный солнечный день, и солнечные лучи струились в нужную сторону. Когда она положила книгу на стол и открыла ее, вместе с рассказом полились прекрасные иллюстрации. Осторожно переворачивая страницы одну за другой, словно бумага могла помяться, она вглядывалась в сказку и картинки. - Что вы думаете об этой истории? - Деликатно. Эмоционально. Читая сказку, я чувствовала чистоту того, кто создал эту книгу. Как кто-то смог передать такие чистые эмоции в книге? Амелия чувствовала это было и в «Золушке», но в этих простых, чистых эмоциях была какая-то пленительная магия, которую она не могла найти в других книгах. Мужчина со слегка вьющимися светлыми волосами и в очках. Кто бы мог подумать, что книга, написанная таким чопорным человеком, так захватит ее? - Жаль, что на этот раз он не нарисовал меня снова... На самом деле это был секрет, который она хранила в тайне от всех, но все равно иногда доставала сказку «Золушка», ставшую сокровищем Эвелин, чтобы тайком ее полистать. Ведь в этой книге мужчина прекрасно изобразил главную героиню, похожую на нее. Амелия пожалела, что упустила лимитированное издание, которое было выпущено всего в десяти экземплярах. - Может быть, ей не стоит снова приходить к нему, как в прошлый раз? - Подумала она, но почувствовала, что это было бы слишком грубо и, более того, совсем не романтично. Она просто хотела почувствовать эмоции, которые передавались без слов, как в тот раз, когда он прислал ей иллюстрированную сказку с изображением себя. Дойдя до последней страницы, Амелия закрыла книгу. * - О, Аида упала, съев отравленное яблоко. Аида лежала перед дверью в мою комнату. Рядом с ней лежало яблоко, от которого был откушен кусочек. - Аида погрузилась в глубокий сон. Принц должен ее разбудить! Я хотел сказать, что спящие принцессы вообще-то так не кричат, но поскольку она моя милая сестренка, я ей подыграл. - Я пришел, потому что здесь есть спящая принцесса. Когда я подошел к Аиде, притворяясь, что говорю глубоким голосом, она плотно закрыла глаза, притворяясь спящей. Найдя ее поведение очаровательным, я поцеловал ее в лоб, и она потянулась и открыла глаза, как будто только что проснулась. - Аида воскресла! О, ее словарный запас определенно расширился. Когда она успела выучить такое сложное слово, как «воскресла»? Дети действительно растут в мгновение ока. Встав и покрутившись на месте, Аида схватила меня за руку и призвала идти ругать королеву. В последнее время одержимость Аиды игрой в Белоснежку доставляла немало хлопот. Нет, на самом деле все началось еще во времена Золушки. - Я хочу хрустальную туфельку! - Аида, такая туфелька есть только в сказках... - А почему у Аиды нет злой мачехи и сводных сестер? - Ну, над этим поработает твой отец. Неужели он мог сказать это при детях? Как бы то ни было, в последнее время она стала приставать ко мне с просьбами показать белого коня и часто смотрелась в зеркало в особняке, говоря при этом, - Зеркало, зеркало на стене, кто прекраснее всех прекраснее? Это стало обычным зрелищем, когда она разговаривала с зеркалом, как будто оно ей отвечало. - Вообще-то, я думаю, было бы неплохо создавать такие игрушки. В конце концов, конечной целью персонажей для детей должен быть товар, верно? Если бы они продавали вещи, украшенные персонажами, малыши наверняка опустошили бы кошельки родителей. Надо будет обсудить это с мастерами. - Господин! Это катастрофа!!! Как раз в это время, играя с Аидой, в комнату вбежал дворецкий Ален с испуганным выражением лица. - В чем дело, Ален? - Императорская семья... послала кого-то вниз! Императорская семья?! ---------- Глава 11 - Сэру Руперту Сомерсету, Второй сын графа Сомерсета, Руперт, слушай внимательно. У меня была возможность просмотреть созданную вами книгу сказок. В ней есть свой шарм и стиль, что делает ее весьма впечатляющей. Однако я должен спросить, почему... [середина опущена]... следовательно, развязка должна получиться совсем не такой. По моему мнению, королева должна понести наказание, соразмерное ее преступлениям, обеспечив удовлетворение всем читателям... [середина опущена]... Поэтому я хочу донести до вас следующее. Отправитель - Эйлин Белл. Что это? Неужели я сплю? Я опустился на колени, чтобы принять письмо, доставленное старшим дворецким принцессы, и медленно прочитал его, чувствуя себя оторванным от реальности. Пожилой дворецкий, чьи белые волосы контрастировали с его свирепым взглядом, пристально смотрел на меня, пока я читала письмо, отчего мое сердце казалось, что оно совсем скоро разорвется. Как цветок Империи, принцесса Эйлин Белл, могла прочитать написанную мной сказку и прислать мне письмо? Если подумать, то в прошлый раз лидер гильдии дал мне фотографию победителя пользовательской версии... Этот человек ранее прислал мне длинное письмо с жалобой, в котором выражал недовольство концовкой. Хотя имени не было, только фотография, я должен был догадаться об этом уже тогда. Человек благородного происхождения с черными волосами и глазами. Конечно, есть и другие знатные семьи с такими чертами, но есть ли такая семья, которая заставила бы лидера гильдии дрожать от страха? Нет, не существует. Единственное подходящее под это описание - императорская семья "Белл". Теперь кусочки пазла памяти начинают складываться в единое целое. Неужели Эстебан подставил меня? Как бы мне ни хотелось схватить его за воротник и встряхнуть, пришлось представить себя вежливо принимающим письмо принцессы перед дворецким. Внезапно я вспомнил об анонимном письме, которое принцесса бросила на стол в приемной. Надеюсь, оно все еще там? По крайней мере, мне стало легче от того, что именно принцесса, а не главный герой, Третий принц, проявила интерес к моей сказке. Я подумал, что, поскольку принцесса мало что смыслит в оригинальном произведении, это не должно стать большой проблемой, и успокоил себя. - Я отвечу как можно скорее. Вежливо отослав дворецкого принцессы, я тут же вызвал ремесленников. Недовольная принцесса. Мне нужен был новый способ порадовать ее. - Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как создать новую историю. Благодаря неустанному давлению со стороны императорской семьи мне пришлось написать книгу заново. Как у гражданина демократического государства, у меня закипела кровь. Императорская семья в этом феодальном мире поистине лишена всякого сострадания. * На самом деле мало кто знает, что сказки Братьев Гримм, включая "Белоснежку", довольно жестоки. Я сам был потрясен, когда узнал истинную концовку сказок братьев Гримм. Я решил создать широко известную экранизированную версию, опасаясь, что если дети будут читать оригинальное содержание, это будет проблематично. - Я должен снять печать. Честно говоря, основная структура не сильно изменится. Однако мне нужно было добавить сцены, которые я раньше опускал за излишнюю жестокость, например, когда мачеха, переодетая купцом, душила Белоснежку или пыталась отравить ее гребнем... Ну, такие сцены нужны, чтобы подчеркнуть «ту самую сцену» в конце. - Я никак не ожидал, что получу жалобу на книгу, пока я наслаждался свободным временем. - А я ведь только опять начал проводить время с семьёй ... Усердно сочиняя новую историю и набрасывая иллюстрации, я то и дело слышал откуда-то доносящийся плач. Конечно, мои мастера не стали бы плакать только потому, что у них отняли время короткого отдыха. Должно быть, это подсуетилась Аида. Подумайте сами, стали бы эти упрямые и несгибаемые ремесленники плакать из-за того, что их перерыв прервали? - Если мне пообещали бы платить за сверхурочную работу в полтора раза больше, я бы на их месте, наверное, плакал от радости. Может, ремесленники плачут от счастья? Я ускорил набросок, используя звуки плача в качестве АСМР. Если придет еще одно письмо от принцессы или если она решит лично навестить нас, особняк наверняка заполнится более громким плачем. * Эйлин Белл. Единственная дочь императора, с детства славившаяся своей красотой и мудростью, что принесло ей титул цветка империи. Ее мягкий и всепрощающий характер по отношению к подчиненным снискал ей славу живой богини среди дворцового персонала. Однако была одна вещь, которую даже принцесса не могла не замечать. Те, кто злоупотреблял своей властью и плохо относился к другим, независимо от ранга, подвергались жестокому наказанию. Известна история о графе Приосе, который когда-то служил придворным графом, но пытался переложить вину за свои ошибки на дворцовых служанок. Узнав об этом, принцесса лично вмешалась и обратилась к императору с просьбой спасти служанок, в результате чего граф Приос был наказан и изгнан со своего поста. - Ее Высочество, принцесса, прислала письмо вместе с книгой от графа Сомерсета. Главный дворецкий принцессы, Эйден, почтительно передал ей письмо и книгу. Несмотря на некоторую самонадеянность, Эйден относился к принцессе так, словно она была его внучкой. Наблюдая за ее рождением, он гордился тем, что знает принцессу лучше, чем кто-либо другой, даже больше, чем сам император. Хотя принцесса была нежной и мягкой, при решении государственных вопросов она всегда демонстрировала холодную манеру поведения, вызывая восхищение даже у своего старшего дворецкого. Однако в последнее время принцесса проявляла такие эмоции, что даже Эйден начал сомневаться в своих глазах. Она поспешно открывала письмо и книгу, которые он ей принес, что резко отличалось от ее обычного спокойствия. - Это не к добру! Как ты мог разочаровать меня? Внезапно в памяти всплыл образ принцессы, попросившей его лично передать письмо графу Сомерсету. Он вспомнил, как изменилось ее поведение с тех пор, как она приказала ему достать «книгу сказок», ставшую горячей темой в светских кругах. Когда он впервые подарил ей сказку «Золушка», она не вела себя так. Эта книга может иметь большую ценность, чем я думал. Она идеально подходит для детей, особенно для девочек. Она холодно оценила ее ценность, предположив, что она будет поучительной для простолюдинов, если ее широко распространить. Но, прочитав книгу еще несколько раз, она начала неожиданно выражать свой гнев во время еды, чая и прогулок. - Чем больше я об этом думаю, тем больше злюсь. Почему не описана судьба мачехи и сводных сестер? Похоже, она была не довольна содержанием, особенно концовкой. Когда стало известно о готовящемся выходе новой книги сказок, она поручила ему заказать индивидуальный вариант, выпущенный тиражом всего в десять экземпляров. Следуя ее приказу, он незаметно посетил торговца, продававшего книгу, и показал ему императорскую печать. Несмотря на то что другие дворяне утверждали, что абсолютная справедливость запрещает любые подпольные сделки, глава гильдии лишь пообещал подготовить книгу без лишнего шума. - Запрашивать фотографию и имя принцессы? Это может быть весьма проблематично. - Ну... Если мы должны держать имя принцессы в тайне, нам все же нужна фотография, чтобы создать индивидуальную версию. Без нее это будет обычная книга. Хотя в предоставлении имени и фотографии принцессы не было никаких проблем, в конечном итоге он решил передать только фотографию, в соответствии с ее пожеланиями. Поскольку она сказала, что не хочет раскрывать свое имя, я просто доставил анонимное письмо с рукописной запиской принцессы лидеру гильдии, как и было велено. Прошла примерно неделя. Прошла примерно неделя. В тот вечер, когда я передал Ее Высочеству готовую книгу, полученную от главы гильдии, из покоев вырвался юношеский вопль. - Этот автор! До последнего игнорирует искренние советы истинных читателей! Неужели он собирается убить себя моим разочарованием?! Когда дворцовая служанка, ожидавшая снаружи, ворвалась внутрь, она застала принцессу дрожащей, сжимая в руках книгу. Неудивительно, что на следующий день я получил приказ доставить проблемное письмо, написанное от руки. Хотя я не решался открыть его, я догадывался о его содержании. Судя по выражению лица человека, который стоял на коленях, читая письмо принцессы, оно, несомненно, было связано с самим Рупертом Сомерсетом. О семье Сомерсетов я знал только то, что нынешний глава семьи, граф Сомерсет, был довольно приветлив, и, хотя я не был уверен, семья испытывала некоторые трудности из-за неудач с инвестициями. Его старший сын пропал без вести, сбежав несколько лет назад на войну с королевством Сильберия, и Руперт Сомерсет, второй сын, был фактическим наследником. Ходили слухи о его слабости, но когда я встретил его, он не произвел такого впечатления. Обычно даже обычные дворянские семьи трепетали бы перед моим присутствием в качестве главного дворецкого императорской семьи, Но он отреагировал на мое появление без особых изменений, сохраняя спокойствие. Однако он не стал поступать вопреки этикету, естественно приняв письмо от Ее Высочества, которое я доставил. Выражение его лица изменилось только после прочтения содержания письма. Кто посчитает кого-то слабым, если он хмурится, читая письмо от принцессы? - Точно! Именно такая история и должна существовать. Значит, это был кто-то способный, кто беспокоил меня все это время. Принцесса, внимательно изучавшая только что подаренную книгу, выглядела искренне довольной, расплываясь в улыбке, вместо того чтобы проявить свою недавнюю чувствительность. - Вы довольны, Ваше Высочество? - Да. У книги прекрасная развязка. Злая королева умирает после безумного танца в раскаленных железных башмаках. При этих словах, сорвавшихся с губ принцессы, по позвоночнику Эйдена пробежали мурашки. Железные туфли? Заставить кого-то надеть такую обувь и метаться в ней до самой смерти... Я помнил оригинальную историю "Белоснежки", где все закончилось счастливо и было прощено, так что эта новая ужасная сказка была довольно шокирующей. - Это та история, которая должна существовать. Я хочу наградить этого писателя. Хотя сказка показалась Эйдену ужасной, принцессе она, похоже, принесла удовлетворение. - Кстати, о награде, не похоже, чтобы прежде холодный Руперт проявлял жадность к материальным благам. Думаю, он, скорее всего, оценил бы что-то более стоящее. - Хорошая мысль. Изначально я собиралась предложить денежное вознаграждение, но, значит, «это» подойдёт лучше. Действительно. Бывшая чувствительная принцесса вернулась к своей холодной манере поведения. «Это», скорее всего, впечатлит и удовлетворит даже сдержанного второго сына графа Сомерсета. В конце концов, это был предмет, демонстрирующий благородную честь, а не что-то материальное вроде денег. ---------- Глава 12 Дом маркиза Эмануэля был престижным дворянским родом в Империи, известным как один из семи великих столичных дворянских родов. Когда приближался день рождения единственной внучки маркиза, вассальные семьи и близлежащие дворянские дома были в полном восторге. - Мы должны подготовить подарок лучше, чем кто-либо другой, несмотря ни на что! Для такой аристократической семьи, как дом маркиза Эмануэля, существовало не менее десяти вассальных семей. А если учесть гостей, приехавших за благосклонностью маркиза, то их число увеличивалось до нескольких десятков. Если кто-то приготовит некачественный подарок, его могут высмеять перед многочисленными вельможами. Тем более что глубокая любовь маркиза к своей внучке была хорошо известна, и если бы подарок был недостаточен, семья подарившая плохой подарок могла бы целый год подвергаться насмешкам. Поэтому все были заняты подготовкой изысканных подарков, и наконец, когда настал день рождения внучки, в поместье маркиза стекались вассалы и различные дворяне. Среди них один дворянин вошел в банкетный зал с необычайной уверенностью, держа в руке книгу. - Тск. Что это за книга у вас? Это точно не подарок? Один дворянин прищелкнул языком при виде книги другого дворянина. На обложке книги было написано "Белоснежка", и принесший ее дворянин вызывающе ответил. - Вы хотите сказать, что не узнаете эту книгу? Она недавно стала популярной даже у Императорской семьи... - Я знаю это, поэтому и спрашиваю. Откуда у вас такая потрепанная вещь? - Что? *Хлоп!* Когда благородный дворянин принизил книгу, которую держал его сверстник, он хлопнул в ладоши, и слуга, который ждал позади, подошел и взял книгу. - Это...?! - Это подлинная "Белоснежка". Было выпущено всего 100 экземпляров, так что те, у кого нет связей или кто поздно узнал о ней, скорее всего, даже не видели ее. Действительно, "Белоснежка" в руках дворянина заметно превосходила книгу, принесенную другим дворянином. Качество кожаной обложки было иным, а бумага - белее, что на первый взгляд придавало ей роскошный вид. Более того, когда он открыл книгу, открывшиеся иллюстрации были совершенно иного уровня. - Кто мог создать такие иллюстрации?" Дворяне видели только портреты, поэтому иллюстрации в книге сказок были шокирующе впечатляющими. Прекрасные цвета и детальные, сказочные рисунки. - Что, черт возьми, это за книга, это не та книга которую я с таким трудом приобрел?! Осознав, что иллюстрации в его собственной книге были позорно бедны по сравнению с ними, дворянин швырнул книгу, которую принес в подарок, на землю. - Книги "Золушка" и "Белоснежка" очень трудно достать, что приводит к распространению некачественных подделок; должно быть, это одна из них. Услышав столь язвительную критику, благородный человек пришел в ярость. Он не успокоится, пока не бросит в тюрьму торговца, продавшего ему эту книгу. - Конечно, "Белоснежка" - отличная книга, но ваша копия тоже не кажется такой уж качественной, не так ли? Пока двое дворян препирались, появился еще один дворянин. После его замечания дворянин, державший в руках подлинную "Белоснежку", пришел в ярость. - Что? Может быть, вы не знаете, но эта книга... - Это премиальное издание "Белоснежки" в твердом переплете, выпущенное тиражом всего 30 экземпляров. - Нет! Откуда вы знаете, что...? - У меня личные отношения с главой Торговой гильдии Юрен, поэтому я узнал о ней раньше. Действительно, премиальный твердый переплет был особенным. У "Белоснежки" в руках новоприбывшего дворянина была ярко-белая кожаная обложка. Несомненно, она была сделана из кожи белого теленка. Кроме того, бумага не только казалась белой, но и имела голубоватый оттенок, что говорило о том, что она была изготовлена с использованием драгоценных магических камней. Надпись на обложке была вытиснена золотом, что свидетельствовало о качестве, явно находящемся на другом уровне. Перед лицом выдающегося внешнего вида премиальной твердой обложки благородным, принесшим подделку, и даже тем, кто принес стандартное издание в 100 экземпляров, не оставалось ничего другого, как склонить головы. Таким образом, казалось, что новоявленный дворянин одержал окончательную победу. - Это успех! Эта книга стоила того, чтобы заключить годовой контракт с гильдией торговцев Юрен. Несмотря на то что он понес убытки, расторгнув первоначальный контракт с другой гильдией, чтобы получить эту книгу, сделка показалась ему дешевой, если учесть, что она доставит удовлетворение маркизу Эмануэлю. Теперь, когда окружающие восхищались приобретенным им книгу имевшую ограничение в 30 экземпляров, поэтому ценность этой книги была практически налицо. - А? Ваша версия немного отличается от моей. Однако откуда-то раздался зловещий голос. Словно обнаружив добычу, голос, в котором слышалось подавляемое волнение, заставил меня инстинктивно повернуть голову в сторону его источника. В руке у другого дворянина была еще одна копия "Белоснежки". * - Вы хорошо провели время, милорд? Я молчал, потягивая чай и пристально глядя на лидера гильдии. Осознавал ли он свою вину? Он не мог набраться смелости, чтобы встретить мой взгляд, и вместо этого суетливо расхаживал по приемной, которую уже не раз посещал, делая вид, что смотрит на что угодно, только не на меня. - Так подло. Ты сдал меня принцессе. - Тск. Не успел я закончить фразу, как глава гильдии положил на стол в приемной мешочек. - Что вы делаете? Я хочу знать, почему ее высочество принцесса... - Пожалуйста, откройте его, милорд. Нет, неужели он не может дать человеку закончить речь? Я решил строго отругать его, если увижу хоть малейший признак того, что он пытается оправдаться. - Независимо от того, что это такое, я пересматриваю свои отношения с лидером гильдии, который нарушил доверие между нашими договорными отношениями... Я не смог закончить предложение. Внутри мешочка лежали сверкающие золотые сферы. Их ослепительный вид настолько поразил меня, что я невольно вздрогнул. *Звинь* Звук столкновения прекрасного металла. - Ален, у нас гость, но почему до сих пор не подан чай и закуски? - Да? Разве не вы только что сказал, что предатели заслуживают только смерти...? - Эстебан, глава здешней гильдии, мой близкий друг, независимо от статуса. Что за чушь? Я улыбнулся, и лидер гильдии улыбнулся в ответ. Только Ален остался без выражения. * - Милорд, знаете ли вы, как отреагировали на ваши сказки на рынке? Потягивая чай, мы с главой гильдии непринужденно обменивались последними новостями. Мы также с улыбкой вспоминали о пугающих нас событиях, связанных с императорской семьей. - Вообще-то, я не слишком уверен. Знаю только, что она пользуется некоторой популярностью. Учитывая, что дорогие книги были полностью распроданы, я предположил, что они действительно популярны. Однако глава гильдии прищелкнул языком, утверждая, что дело не только в этом. - Возможно, вам трудно в это поверить, но в последнее время среди дворян ваши сказки стали эталоном моды. - Эталоном моды? - В наши дни дворяне соревнуются по качеству сказок, которые они приносят на банкеты и светские рауты. Что? Соревнуются по качеству книг? Я даже представить себе не мог такую сцену. - Представляете, на рынке появились подделки "Золушки" и "Белоснежки". - Подделки? Кто осмелится копировать такие вещи? На мой вопрос глава гильдии кивнул. Я инстинктивно приложил руку ко лбу. В Средневековье авторские права не могли существовать, поэтому вполне естественно, что модный товар мог быть скопирован. Я об этом совершенно не подумал. - Это катастрофа. Что мы можем сделать...? - Это не такая большая проблема, как вы думаете. На самом деле, это даже полезно. Что этот парень несет? Он что, не слышит, что мои деньги можно сказать воруют? - Ваши художественные навыки настолько исключительны, что все копии значительно отличаются по качеству. - А! И тут меня осенило: я понял спокойную манеру поведения лидера гильдии. Мои навыки рисования, хотя мне и было неловко говорить об этом, действительно были превосходны. Каждый раз, когда я рисовал, я чувствовал талант Руперта, первоначального владельца моего нового тела, и понимал, что он родился не в том мире. Если бы он родился на Земле, то стал бы знаменитым художником и жил бы в достатке. Что касается меня, то, я унаследовав талант Руперта, создавая иллюстрации, сочетающие в себе стили, которые я оттачивал в прошлой жизни, и в результате получал уникальные произведения искусства, немыслимые в этом мире. Нынешним художникам, привыкшим писать только портреты, было бы невозможно повторить такие работы, а если бы они и попытались, то качество наверняка отличалось бы. - Чтобы стать настоящим предметом роскоши, должны существовать подделки. Мысль главы гильдии о том, что существование подделок повышает ценность подлинного предмета, иногда приводила меня в восторг. Как бы я на это ни смотрел, этот человек преуспел бы в бизнесе, даже если бы родился на Земле. Он действительно разбирался в современных коммерческих теориях. Похоже, я удачно выбрал себе делового партнера. - Однако это нельзя просто так взять и забыть. Пусть сейчас моя работа не имеет аналогов, но если это всего лишь имитация, то рано или поздно появится что-то достойное внимания. Только взгляните на часы RollX! Сейчас даже эксперты дошли до того, что многие не могут отличить китайские часы от оригиналов. Какими бы превосходными ни были мои картины, если будут простые подделки, то появление аналогичных по качеству изделий - лишь вопрос времени. - Разве нет способа решить этот вопрос прямо сейчас? - Способ? Глава гильдии лишь улыбнулся на мой вопрос, его взгляд был устремлен на определенное место в приемной. Он смотрел на участок стены, где висела сверкающая золотом табличка. * - Почему вы не можете повторить эти долбанные картинки? Глава гильдии Янсен из Торговой гильдии Янсен был разочарован внезапным заявлением художника о том, что он больше не может копировать иллюстрации из оригинала. Он обещал щедрое вознаграждение за простое копирование картин, и художник уже привык к тому, что его работы заслуживают доверия. А теперь он вдруг заявил, что не может работать. - Глава, кстати я как понимаю, вы не слышали новости? - Какие новости? Художник начал покрывать темным оттенком изображения, которые он старательно раскрашивал. - Что ты делаешь?! Ты с ума сошел? - Безумцем являешься только вы, лидер. Хотите, чтобы вас привлекли за оскорбление императорской семьи? - Что? Ничего не ответив, художник продолжил стирать свои работы. - Говори! Что вообще произошло? - Использовать работы того, кто получил признание Императорской семьи - это просто невозможно, если не потерять рассудок! После ответа художника лицо главы гильдии стало совсем пустым. Императорская грамота. Она не служила никакой цели, кроме как означать, что человек является благородным дворянином, признанным Императорской семьей, но именно это имело значение. «Гарантия от Императорской семьи». - Как это возможно...? - Я не знаю подробностей, но Ее Высочество принцесса наградила автора сказки, Руперта Сомерсета, благодарностью, так что копирование его работ было бы равносильно оскорблению Императорской семьи. Все было совершенно верно. Только тогда глава гильдии понял, что нужно сделать. - Снаружи никого нет?! Немедленно заберите все проданные книги и принесите все до единого экземпляра, которые вообще есть, надо срочно сжечь их! Не должно остаться и следа. Не только для него самого, но и для всей семьи Императора, иначе гильдия будет уничтожена в империи Борус. * Я доверял ему. Глядя на золотую дощечку, на которой красовался дракон, символизирующий императорскую семью, я задумался. Поначалу я ворчал, что получил в подарок такую, казалось бы, никчемную похвалу: - Императорская семья думает, что такая награда лучше денег... Я и не предполагал, что даже мусор может оказаться таким ценным. Думаю можно сказать, что благодаря этому мои авторские права защищены? В примитивном Средневековье таких современных понятий не существовало, но в этом мире были настоящие мастера искусства магии. Это была Императорская семья. - Прикоснись ко мне, и ты прикоснешься к Императорской семье. Чтобы обеспечить мою безопасность, достаточно всего лишь одной похвалы, чтобы уничтожить поддельщиков без следа. Поистине, среди исекайных миров нет плохого. ---------- Глава 13 - Золушка потеряла родителей в юном возрасте, и с ней плохо обращались мачеха и сводные сестры. - Шаба Шаба Хайшаба. Одинокая она. Шаба Шаба Хайшаба. Очень сложная её жизнь... Молодая девушка напевала песенку, стирая белье в реке. Поскольку зима медленно приближалась, вода в реке была довольно холодной и ее руки ныли, но она ничего не могла с этим поделать. Я слышала, что дворяне используют для стирки стиральную машину... Однако, будучи сиротой, живущей в семье дяди, она знала, что в их доме такой вещи никогда не будет. Ей приходилось самой стирать все вещи для большой семьи. Если одежда будет испорчена или выстирана неправильно, тетя непременно поколотит ее, поэтому ей приходилось быть осторожной и сосредоточенной во время стирки, чтобы убедиться, что все чисто. Однако в последнее время ей было не так трудно, как раньше. Даже Золушка, которая, как и я, потеряла родителей, в итоге оказалась счастлива. Она вспомнила кое-что, прочитанное в «сказке», на которую случайно наткнулась не так давно. Книги сказок, которые, как говорили, были популярны в наши дни, обычно были редкими и их было трудно достать даже дворянам, но в последнее время купцы продавали их по дешевке. Конечно, даже по такой цене книги были слишком дороги для девочки, но ей удалось одолжить одну у соседского ребенка, который очень просил ее. Хотя она и не умела читать, но соседский ребенок умел и прочитал ей книгу вслух, и, даже не понимая всех слов, она смогла уловить сюжет по иллюстрациям. Это была просто удивительная книга. В книге с ее иллюстрациями и историями героиня, похожая на нее, в конце концов обрела счастье. Золушка вышла замуж за принца, надев хрустальные туфельки, сделанные феей. Всякий раз, когда она представляла себе фею или принца на белом коне, явившегося, чтобы наказать злых дядю и тетю и жениться на ней, это делало тягостные домашние хлопоты более сносными. Девочка снова начала напевать и стирать одежду. Я слышала, что в книгах, которые читают дворяне, гораздо больше красивых иллюстраций. Она вдруг подумала о сказках, которые читают дворяне, с более красивыми картинками, и ей захотелось когда-нибудь увидеть их. Это была бы настоящая мечта. - Ксения! Ты до сих пор не закончила стирку? Ленивая девчонка! Ужина сегодня не будет! - Нет! Я уже почти закончила, тетя. Красноволосая девушка по имени Ксения быстро вернулась к стирке. Затем, как будто речная вода ожила, она поднялась по одежде и начала полоскать ее сама. Я старалась не пользоваться этим, потому что от него я устаю. Это был ее секрет, которого никто не знал. Каким-то образом, концентрируя свои мысли, она могла управлять такими стихиями, как ветер, вода и огонь. Ксения подумала, что, возможно, ее выбрала фея, как Золушку. Тем временем, в другом месте Империи: Вопрос с подделками был решен, и было решено, что и Золушка, и Белоснежка выйдут дополнительными тиражами. Изначально я полагал, что спроса на них не будет, но это было моей ошибкой. Среди знати был такой дефицит сказок, что возникла проблема подделок. Поэтому я обсудил с главой торговой гильдии вопрос о печати дополнительных экземпляров, но только в стандартном издании. Если бы мы снова стали печатать ограниченные тиражи и версии на заказ, мы могли бы сразу получить значительную прибыль, но это сильно обесценило бы престиж наших нынешних книг сказок. В таких играх нет ничего более неприятного, чем выпустить что-то ограниченным тиражом, а затем переиздать это позже. Ослепленный нынешней прибылью, обесценить то, что я создал, было бы глупо. У ремесленников были небольшие претензии к дополнительным тиражам, но их можно было устранить с помощью денег. Кроме того, был еще один аспект, который я не до конца понимал. - Молодой господин, можем ли мы приобрести несколько книг, когда вы их сделаете? У некоторых служанок и мастериц, работавших в особняке, были дети, и они хотели подарить им эти книги сказок, но до сих пор не могли об этом попросить. Поэтому в этот раз я решил сделать дополнительные экземпляры, чтобы у каждого, кто работает на нашу семью и имеет детей, был свой экземпляр. Если сделать достаточное количество экземпляров для подарков гостям нашей семьи, то можно будет сэкономить и на текущих расходах, так что это была здравая идея. - Если все пойдет хорошо, мы сможем расплатиться с долгами семьи благодаря успеху следующего проекта. Я воспринимал сложившуюся ситуацию как своего рода тенденцию, и мне посчастливилось оказаться в наилучшем положении, чтобы извлечь из нее выгоду. Поэтому не было никаких причин не использовать эту ситуацию по максимуму. Имело смысл выпустить следующую часть как можно скорее, пока интерес, вызванный «Золушкой» и «Белоснежкой», не угас. - Конечно, следующее произведение тоже должно быть в стиле сказок, в котором мы уже делали книги. Я не оставлял без внимания идею сиквела, и в списке было несколько кандидатов. Я вспомнил такие известные сказки, как «Чанхва Хонрён», «Дюймовочка» и «Гензель и Гретель», но все они казались какими-то неполноценными. В отличие от «Золушки» или «Белоснежки», в упомянутых сказках были элементы, слишком напряженные для детей. В первую очередь я начал создавать книги сказок, чтобы показывать их своей сестре Аде, поэтому я исключил истории с жуткими сценами. - А... это ведь единственный вариант? Хотя у этой книги грустный конец, без него она будет казаться неполной. Я мог бы адаптировать концовку, чтобы она не была настолько шокирующей для детей. Я решил сделать «Русалочку» своим следующим проектом. Дизайн «Русалочки»: Начнем с дизайна Русалочки. Знаковый красный цвет волос - это то, что обычно ассоциируется у людей с Русалочкой. Я хотел уважать оригинальный дизайн, но в этом мире его нужно было изменить. В этом мире такой цвет волос символизировал ведьм. Конечно, не все красноволосые были ведьмами, но те, кто родился с сильной врожденной магической силой, часто были алыми волосами. В результате люди с таким цветом волос естественным образом тянулись к магии, и чем больше было таких примеров, тем выше была вероятность появления плохих личностей. Эту истину мог воспринять только такой человек, как я, холодно-рациональный современный человек. Для жителей этого мира каждый раз, когда красноволосую девушку ловили на чем-то плохом с помощью магии, это усиливало стереотип. Так возникло уравнение «аловолосая женщина = ведьма», что привело к дискриминации и преследованиям. В такой ситуации у меня не было причин ставить судьбу своей семьи на карту, делая Русалочку с красными волосами. - Для заказных изданий я могу использовать фотографию объекта в качестве образца, но для твердой обложки и стандартных изданий мне нужно прочно утвердить дизайн персонажа. Золушку было легко нарисовать, с ее ярко-желтыми светлыми волосами и голубыми глазами. У Белоснежки были ярко выраженные черты лица, черные волосы и бледная кожа. Однако в случае с Русалочкой удаление ее фирменных алых волос сделало ее дизайн неожиданно сложным. Если бы я изменил их самовольно, могла бы произойти катастрофа вроде «черной русалочки», поэтому дизайн был критически важным элементом. Я хотел нарисовать морскую принцессу, а не хищника, который заставит детей плакать. - Русалочка... русалочка... морская? В этом мире также существовали мерфолки, но они были расой, которую нельзя было увидеть в пределах Империи, поэтому мне пришлось полностью положиться на воображение, чтобы воплотить их в жизнь. Внезапно на ум пришла Амелия Блювелл. С ее голубыми волосами и небесно-голубыми глазами. Словно боги разыгрывали ее, ведь ее цвет идеально подходил для русалочки, плывущей по морю. Черпая вдохновение, я использовал Амелию Блювелл в качестве модели для создания персонажа. То, что до сих пор казалось мне заблокированным, вдруг стало легко получаться, и дизайн Русалочки был быстро завершен. Удивительно, но это оказался необыкновенный эскиз. - Хотя, если подумать, то в отличие от Императорской семьи, которая наградила меня благодарностью, герцогство Блювелл заплатило мне весьма прилично. Даже сейчас, вспоминая о тогдашней оплате, я чувствую себя сытым. Поначалу я не хотел вмешиваться и пытался оттолкнуть их, но если бы они вернулись, я бы с радостью встретил их с улыбкой. - Теперь мне нужно определиться и с персонажем ведьмы. Персонаж ведьмы играет очень важную роль в «Русалочке». В мультфильме её изобразили чудовищной злодейкой, но в оригинале она не делала ничего такого плохого. На самом деле она изо всех сил старалась помочь Русалочке и даже пыталась отговорить ее, зная о трагическом финале. Однако... - Проблема заключалась лишь в том, что для зелья нужен был язык как ингредиент. Это было несправедливое недоразумение для ведьмы. Она просто приготовила зелье, потому что Русалочка хотела ноги, а ингредиентом зелья оказался язык. Поэтому я не собирался делать из ведьмы простого злодея. Ведьма просто предлагала выбор, а все решения принимала сама Русалочка. Только тогда концовка этой сказки будет иметь значение. - Тогда... Ведьма будет такой! Я выбрал для ведьмы черные волосы. Возможно, именно поэтому писатели прошлого создавали свои произведения, когда их ссылали или изгоняли. Переживание несправедливого обращения вызывает прилив вдохновения. Завершив создание персонажа, основная работа была сделана. - Остался только принц, верно? В «Русалочке» принц - персонаж, который может подвергнуться немалому количеству критики. Если я изображу его слишком красивым, это просто не сработает, так как должно быть место для критики. Но он не должен быть слишком неприятным, поэтому его внешность должна быть приятной. В этот раз мне пришлось потрудиться, так как ни одна внешность не пришла в голову, но я постарался нарисовать то, что пришло в голову. Персонаж с едва заметным выражением лица между надменностью и холодностью, со светлыми волосами. Хм... Несмотря на то что я нарисовал его, мне кажется, что это именно тот персонаж, который нужен. Он кажется странно знакомым, но это обычное явление, обусловленное спецификой моей работы художника. Я видел и рисовал так много всего, что подобные случаи часто происходят при создании персонажей. Когда все важные персонажи были созданы, оставалось только написать историю и наполнить ее содержанием. *Глоток* - Вау, это что-то новенькое! Я выпил целую бутылку нового зелья жизненной силы, недавно подаренную мне главой торговой гильдии Юрен. Те, что продавались в церкви, были не слишком действенными, хотя и щадящими для организма. Это новое зелье, разработанное гильдией алхимиков, было невероятно эффективным. Недавно я поделился им с ремесленниками в качестве пробного варианта, но, выпив один раз и устроив переполох, решил оставить его при себе. - Не стоит переживать из-за головокружения и одышки после окончания действия зелья. Когда я рисовал веб-комиксы, я покупал капельницы домашнего пользования и сам пользовался ими, чтобы уложиться в срок. Однажды, когда я ставил капельницу и пил энергетики с высоким содержанием кофеина как воду, я даже попал в отделение больницы. По сравнению с этим, разве это не божий дар? Почувствовав себя бодрым, я с новыми силами принялся за работу. ---------- Глава 14 Недавно граф Брэдли Сомерсет погрузился в глубокую задумчивость. Это было не столько беспокойство, сколько вопрос о том, радоваться ему или беспокоиться. С одной стороны, улучшение финансового положения семьи, это повод для радости. - Милорд, по состоянию на этот месяц три десятых долга семьи были погашены. Это было удивительное событие. Раньше, они старались лишь выплачивать проценты каждый месяц, теперь же они выплачивали не только проценты, но и часть основного долга. Более того, некоторые из купцов, пришедших требовать возврата долга, полностью изменили свое отношение. Раньше они не стеснялись грубить и повышать голос на графа. - Ха-ха, граф, конечно, небольшая задержка с возвратом долга - не такая уж большая проблема, если у вас есть деньги и средства. Они заверили его, что не стоит беспокоиться о процентах, и даже предложили смягчить условия. Разумеется, всегда оставался дополнительный вопрос. - Кстати, милорд, у вас случайно нет свободных книг? Да, разговор всегда заканчивался вопросом о книгах сказок. - Действительно ли эти книги так важны?»= Его старший сын, который настоял на том, чтобы отправиться на войну вопреки его желанию, и с тех пор о нем ничего не было слышно, это вызывало беспокойство, как и второй сын, который всегда был робким. Однако младший начал меняться. Изначально он любил рисовать, был добр к людям, но был застенчив и закомплексованым. - Отец, что ты думаешь о том, чтобы отойти от управления финансами семьи? Неожиданно Руперт предложил ему уйти в отставку. Еще более шокирующим было то, что барон Клейн, его верный вассал, согласился с предложением сына. - Что вы имеете в виду? На нашей территории может находиться серебряный рудник! Как я могу игнорировать это? - Нет ни одного рудника, где бы добывали непосредственно серебряные слитки, даже серебряную руду! Когда финансовое положение семьи начало улучшаться, пришел эксперт по горному делу, утверждавший, что на их территории есть серебряный рудник. Увидев серебряный слиток, представленный в качестве доказательства, граф задумался об инвестициях. Но его сын и барон Клейн, отвечавший за финансы поместья, выступили против этой идеи, что привело к ее немедленному отказу. Графу Брэдли нечего было возразить. Из-за своей привязанности к горному делу он едва не оказался обманут столь абсурдной схемой. Со времен инцидента с удобрениями в горах Эльфов ему с трудом удавалось сохранять самообладание в финансовых вопросах. Поэтому, следуя совету сына, он отошел от финансовых дел и передал все полномочия барону Клейну и своему сыну. - Все же в этом случае я не могу стоять на пути своего сына. Сын, придумавший новые книги сказок и считай возродивший семью, был весьма успешным. Получив недавно благодарность от самой императорской семьи, он был более чем достойным наследником. Однако если все будет продолжаться так же, как сейчас, было ясно, что даже если его сын унаследует графский титул, он столкнется с трудностями. - Призовите министра Клейна. Мне нужно кое-что обсудить. Как отец, он, возможно, и не мог предложить много помощи, но он обязан был не быть помехой. - Вааааа!!! Принц мертв!!! Нет!!! Русалочка!!! Кричала Аида, которая, естественно, стала первым читателем "Русалочки". В очередной раз я показал ей новую сценарий про «Русалочку» до того, как она превратилась в книгу. Ее первоначальная реакция была такой же, как и всегда: она зарылась с головой в книгу и внимательно читала. По мере того как она приближалась к концу книги, на ее глазах начали появляться слезы. В конце концов она разрыдалась на финале, где принц не узнает Русалочку, и та покидает его, чтобы вернуться в море. - Братик, я ненавижу тебя! Сделай так, чтобы Русалочка и принц поженились!!! Аида сжала свои маленькие кулачки и ударила меня. Поскольку меня она уже била, я просто повернулся и обнажил спину, наслаждаясь ощущениями, похожими на массаж. Я понял, что могу манипулировать эмоциями своих читателей. Реакция Аиды была именно такой, на которую я и рассчитывал. Легко напугать детей, сделав историю страшной или жуткой. Но заставить их грустить с помощью одной лишь истории? Это очень сложная задача. Нет таких чистых в эмоциях существ, кроме как дети. Они принимают вещи такими, какие они есть, независимо от того, кажется ли им что-то смешным или грустным. Дети остро реагируют на эмоции, созданные неуклюжими расчетами взрослых. В этом смысле «Русалочка» была идеальным произведением, чтобы познакомить детей с грустью, в отличие от сказок, которые я писал до сих пор. - Теперь я подарю тебе еще и печаль. Я подарю тебе печаль более драгоценную, чем любовь. Вспомнилась строчка из известного корейского стихотворения. Какова роль сказок? Почему детские сказки иногда имеют трагический конец? Если задуматься, это необходимая часть сюжета. Дети должны правильно понять грусть, чтобы понять любовь. Прочитав «Русалочку», Аида поймет, что не все идет к счастью и что выбор, который она делает, может привести к трагедии. При этом дети растут. - Братик, я ненавижу тебя! Поняв, что ее крошечные кулачки не возымели действия, Аида укусила мою шею. - Ай!! Ее укус оставил на шее четкий отпечаток. Даже тогда, все еще расстроенная, Аида продолжала пытаться укусить меня еще раз, и мне едва удалось успокоить ее, крепко обняв. Глядя на то, как Аида всхлипывает, и по ее лицу текут слезы, мои мысли немного изменились. Возможно, именно любящее воспитание помогает детям расти. - Нет! Заказы можно делать только в главном магазине. - Но, управляющий филиалом, эта просьба от барона Слиппа, нашего крупнейшего клиента. - Это не имеет значения! Глава гильдии отклоняет просьбы даже от семьи герцога. Это выше наших сил. Когда распространилась новость о том, что третья книга сказок вот-вот будет опубликована, в каждом филиале Торговой гильдии Юрен начался хаос. С благородными семьями, которые обычно не были покупателями, было проще иметь дело, когда они требовали книги. Мы могли просто игнорировать их. Однако отказать в просьбе семьям клиентов, с которыми у нас были заключены контракты, было сложно. К счастью, каждому филиалу выделялось определенное количество стандартных изданий для продажи, иначе многие дворяне, почувствовав себя обделенными, могли бы расторгнуть свои контракты. Элитные издания в твердом переплете можно было забронировать только в главном магазине, а получить лотерейный билет на заказ было совсем непросто. Для элитных изданий бронь принималась только в том случае, если объем сделок с Торговой гильдией Юрен превышал определенную сумму, то же самое относилось и к лотерее заказных изданий. - Такого хаоса еще ни разу не было. Абсинт, управляющий филиалом долины Голдпул, с самого утра был обеспокоен расспросами дворян. Но на его губах играла улыбка. Число дворянских семей, заключающих с Торговой гильдией Юрен контракты на покупку книг сказок, значительно увеличилось, что привело к резкому росту доходов. - Подумать только, все получилось именно так, как сказал глава. Абсинт не понимал, почему глава гильдии вкладывает столько сил в такое простое предприятие, как сказки, когда они только начали заключать контракты. Он внутренне посмеивался над предсказаниями главы гильдии о том, что книги сказок могут стать стратегическим оружием для проникновения в жесткое дворянское общество. Но, увидев, что предсказания сбываются, он не мог не восхититься. Действительно, думал Абсинт, легендарный торговец, известный тем, что не получил ни грамма прибыли, все еще не утратил своего острого чутья. - А-а-а!!! Мне нужна тачка!!! Тачка!!! Глядя, как Руперт Сомерсет с ревом несется перед ним, Эстебан почувствовал, что у него начинает болеть голова. - Ну вот, опять... Подавив тяжелый вздох, Эстебан снова принялся успокаивать Руперта. - Пожалуйста, успокойтесь, молодой господин. - Как я могу оставаться спокойным, когда деньги, которые я зарабатываю с вами, тратятся дома! Руперт Сомерсет всегда отличался особой меркантильностью. В этот раз он не выдержал, увидев, сколько денег было потрачено, когда его отец, граф Брэдли, решил устроить банкет. - Он совсем не похож на дворянина. В хорошем смысле этого слова. С Рупертом было проще общаться и находить взаимопонимание, чем с другими аристократами, которые часто гордились своей честью и благородством. Однако беспокойство о деньгах, потраченных на банкеты, что было характерно для дворян, было трудно понять Эстебану. Руперт не проявлял особого интереса к дорогой одежде или товарам, зато страстно радовался новым зельям из Гильдии алхимиков, что Эстебану было трудно понять. - Это как если бы он был рабом на шахте. Это было похоже на наблюдение за шахтерами, которые считались настолько измотанными и истощенными, что там работали только преступники или рабы. Они сходили с ума от зелий жизнеспособности, а не от еды или предметов роскоши. - Молодой господин, знаете ли вы, почему благородные семьи устраивают банкеты? - Я так понимаю, потому что без проведения банкетов их перестанут признавать в обществе как дворян. Руперт ответил пренебрежительно, не проявляя особого интереса. Почему-то от того, как отрывисто он ответил, Эстебану захотелось его отшлепать, но он отогнал эту мысль и продолжил разговор. - Дворяне - не одиночки. Каким бы могущественным ни был дворянин, без тех, кто поддерживает и направляет его, он ничем не отличается от простолюдина. Увидев, что Руперт наконец-то сосредоточился на разговоре, Эстебан продолжил. - Семья Сомерсет в настоящее время носит графский титул, но имеет слишком мало влияния. Дошло до того, что соседние дворяне посягают на поместье, а мы не можем эффективно реагировать. - Что вы имеете в виду? - Молодой господин, вы знаете, каков месячный доход поместья? - По-моему, около 50-60 золотых. Эстебан хлопнул ладонью по колену и вздохнул, услышав ответ Руперта. - Это вообще имеет смысл? Для графского поместья такого размера? Это число должно быть как минимум вдвое больше! - Из-за отсутствия влияния мы не можем сопротивляться, когда наши права ущемляются, что приводит к порочному кругу уменьшения влияния. Эстебан кивнул в ответ на слова Руперта. - Именно так. Семья, которая не устраивает банкетов и не участвует в общественных мероприятиях, не признается своими сверстниками как "благородная". Высказывание Эстебана точно отражало текущую ситуацию. Семья Сомерсет, испытывавшая экономические трудности, потеряла многих вассалов и не имела средств для участия в общественных мероприятиях, в результате чего оказалась изолированной от дворянского общества. В таком положении, когда ближайшие дворяне заявили свои права на владения Сомерсетов, у семьи не было союзников, которые могли бы их поддержать, что ускорило ее упадок. - Вот почему граф Брэдли из кожи вон лезет, чтобы устроить банкет сейчас - чтобы подготовиться к тому моменту, когда вы унаследуете титул. Не все дворяне устраивают банкеты только ради расточительной экстравагантности. Банкет - это объявление о том, что их семья остается крепкой и стабильной. Видя, как Руперт кивает в знак понимания и одобрения, Эстебан испытал чувство гордости, осознав, что его слова нашли отклик. Укрепление позиций Руперта, заключившего с ним контракт, также было выгодно и самому Эстебану. - Понятно. Я и не подозревал о существовании такой подоплеки. Но, Эстебан, есть ли способ сократить расходы на проведение банкета? Эстебан был поражен тем, что Руперт, еще более упорный, чем он сам. Он имел репутацию хладнокровного торговца, и не переставал удивлять Руперта. ---------- Глава 15 В свет вышла моя третья книга сказок «Русалочка». Хотя количество заказных изданий увеличилось всего на две штуки, до двенадцати, число изданий в твердом переплете и стандартных изданий было значительно увеличено. Я беспокоился о том, насколько глава гильдии уверен в увеличении объемов производства, но мои опасения оказались беспочвенными. В первый же день предварительных заказов они были полностью распроданы, продемонстрировав невероятную популярность. В лотерее на двенадцать экземпляров, особенно на заказное издание, участвовало более 300 человек. Учитывая, что в лотерее могли участвовать только VIP-клиенты торговой гильдии Юрен, конкуренция была просто поразительной. - Так, все, продолжаем в том же духе! В последнее время количество ремесленников, приглашенных в поместье нашей семьи в нашем графстве, значительно увеличилось. Поскольку мы постоянно расширяли производство и разрабатывали новые проекты, существующий персонал уже не справлялся с новым объемом работы. Найдя некоторое время назад в мастерской книгу, я с неохотой согласился расширить штат. «Статья 5, раздел 3 Императорского закона: Наказание и особые смягчающие обстоятельства для преступлений против знати." Найдя книгу имперских законов, которой не было места в мастерской, я взглянул на нее и обнаружил, что страница о преступлениях против знати перевернута. В последнее время я чувствовал зловещую атмосферу, и если я еще больше нагружу ремесленников, может случиться что-то ужасное, поэтому я поспешил расширить команду. Нанять больше людей стоило того: теперь мы могли работать гораздо эффективнее под руководством опытных ремесленников. Поначалу я думал, не слишком ли велика мастерская, которую я построил в особняке, но теперь она казалась мне совсем маленькой. Получив больше свободы действий, мы закупили множество новых инструментов, и качество книг улучшалось с каждым днем. Ремесленники, набравшись опыта, сами определяли, что нужно улучшить, и совершенствовали книги, не нуждаясь в руководстве. Одним из самых значительных достижений стало создание особого вида самовосстанавливающейся бумаги мастером-писцом, который анализировал новые виды бумаги, появившиеся в столице. Крх! Когда я разорвал бумагу пополам, а затем свел разорванные края вместе, разорванные участки медленно скрепились и вернулись к своей первоначальной форме - чудесное зрелище. - Сколько бы раз я ни смотрел на это, все равно получается удивительно. Какой бы дорогой ни была бумага, она могла быть прочной, но все равно была уязвима для физических повреждений. Новая «восстанавливающаяся бумага», которую мы разработали, идеально устраняет этот недостаток. Хотя она не может восстановиться, если ее полностью уничтожить, она легко восстанавливается после разрыва, подобного тому, который я продемонстрировал, что делает ее достаточно прочной для детей, которые могут неаккуратно обращаться с книгами. Несмотря на то что дворяне могут показаться глупцами, они удивительно разборчивы в вопросах качества. Дворяне готовы щедро платить за хорошие или редкие вещи, но они не станут покупать то, что просто завышено по цене без улучшений. Чтобы соответствовать этим строгим стандартам, мы должны были продолжать совершенствоваться. В Башне магов так много заманчивых предметов. Хотя их качество и так превосходно, человеческая жадность не знает границ. Я вспомнил предметы, которые видел в Башне и которые раньше стоили слишком дорого, чтобы даже рассматривать их. Камень, способный хранить звуки, магический проектор, отображающий сохраненные изображения, и магический круг иллюзий, показывающий людям иллюзии. Магия этого мира была удивительно развита в практическом плане. С помощью нескольких комбинаций можно было идеально воссоздать земные технологии. Однако цены были непомерно высокими, и их нельзя было напрямую применить в наших сказках без дальнейшего развития и усовершенствования. Если бы мы обратились в Башню магов с просьбой о таком развитии, это потребовало бы немыслимых денег. - Жаль конечно, но то, что у нас уже есть, - это уже хотя бы что-то. Сказки улучшались день ото дня. Последняя работа, «Русалочка», была в авангарде этих достижений, и я с нетерпением ждал реакции людей. Слезы текли рекой. Когда капельки слез потекли из глаз прекрасной женщины с небесно-голубыми глазами, служанка рядом с ней поспешно приблизилась в тревоге. - Миледи! - Все в порядке. Я просто хочу побыть одна. Увидев ее закрытые глаза, встревоженная служанка тихо вышла из комнаты. - Это ваш ответ? Женщина закрыла книгу, которую читала. Ее внимание привлекло название на обложке. "Русалочка" Любому было понятно, что Руперт Сомерсет использовал ее в качестве модели для героини своей новой сказки. В очередной раз ей не удалось выиграть в лотерею на заказное издание, и пришлось довольствоваться покупкой издания в твердом переплете. Тем не менее она считала, что понимает его чувства. Насколько ей было известно, иллюстрации к изданиям в твердой обложке и стандартным изданиям отличались от иллюстраций к заказным изданиям. Так что, возможно, иллюстрации, которые она рассматривала, были теми, которые автор действительно хотел передать. Человек, который всегда очаровывал ее милыми и красивыми историями, завершил эту книгу трагедией. Случайно ли он включил героиню, похожую на нее, в такую трагическую историю? Возможно, нет, учитывая, что принц в «Русалочке» тоже был похож на Руперта. - Может, он хотел сказать, что наши отношения похожи? Русалочка, которая спасает принца от гибели в море. Они почувствовали любовь с первого взгляда. Но в итоге все заканчивается трагическим расставанием. Она никогда не жалела о том, что родилась старшей дочерью герцога, которой суждено было унаследовать все. Она всегда считала, что ее долг - это сменить отца на посту главы герцогства Блювелл и возглавить семью. По этой причине она никогда не смогла бы пообещать любовь такому человеку, как Руперт, второму сыну из графской семьи. Она должна была стать женщиной железа и крови, защищающей семью. Если бы она вышла замуж, ее сестра Эвелин должна была бы стать наследницей семьи. Ей было невыносимо думать о том, что на ее сестру возлагается такая тяжелая ответственность. Знал ли он об этом с самого начала? Поэтому он так холодно отнесся к ней во время их первой встречи? С тех пор они не встречались, но было странно, как его эмоции отражались в книгах. Человек, который питает теплые чувства, несмотря на свою внешность. И в своей сказке он нарисовал картину их отношений, зная, что она прочтет ее. И, несмотря на то что она знала, чем все закончится, ей хотелось встретиться с ним снова. Она хотела сказать ему, что он не одинок в своих чувствах. - Будет ли это на семейном банкете Сомерсетов? Она не была уверена, но, поскольку знатные семьи обычно устраивают банкеты хотя бы раз в квартал, решила, что ей стоит это выяснить. Она знала, что посещение банкета неродной дворянской семьи может вызвать споры. Но все, о чем она могла думать, - это встретиться с ним еще раз. - Ваше Высочество, принцесса... пожалуйста, прекратите читать эту книгу. - Эйтон, разве тебе это не кажется это неудовлетворительным? Эйтон была расстроен ответом принцессы, которая пересматривала концовку сказки, которую читала много раз, даже не поворачивая головы. В последнее время, видя, как принцесса суетится вокруг того самого автора, который больше всего беспокоил Эйтона, он почувствовал, что хочет запретить публикацию его сказок. Она всегда была такой спокойной и уравновешенной, но всякий раз, когда речь заходила об этих сказках, она становилась похожей на ребенка. Когда он узнал о выходе нового произведения «Русалочка», он подумал о том, чтобы скрыть это от нее. - Но если бы об этом стало известно позже, это была бы абсолютная катастрофа. Не желая навлекать на себя гнев принцессы, о которой он думал как о внучке, Эйтон снова приобрел для нее издание на заказ. Но этим дело не ограничилось. - Эйтон, я хочу видеть не только заказное издание, но и издания в твердом переплете и стандартные издания!» Ее настойчивое желание получить всю коллекцию, хотя достаточно было бы и одной, вызвало подозрительный взгляд главы гильдии. Взгляд, казалось, который говорил: - Уж не пытаешься ли ты оставить их себе? Он хотел объяснить, но отказался, опасаясь, что это прозвучит как оправдание. «Русалочка«, конечно, отличается от прошлых работ. Будучи уже пожилым человеком, он уже не испытывал особых эмоций, но когда он впервые прочитал эту сказку, ее душераздирающий конец всколыхнул его чувства. Учитывая это, на юную и чувствительную принцессу это, должно быть, подействовало еще сильнее. Поэтому ее реакция не выглядела чрезмерной. - Эйтон, я думаю, что конец этой книги весьма подходящий. - О чем вы, Принцесса? К счастью, похоже, на этот раз ему не придется ехать в Долину Голдпул, чтобы доставить еще одно письмо от принцессы. Даже с помощью круга телепортации Башни магов ему было достаточно одного путешествия в южный регион. Кроме того, постоянные визиты королевского камергера к одной знатной семье могли непреднамеренно привести к недоразумениям. - Вряд ли это произойдет, но слухи могут быть пугающими. Принцесса приближалась к совершеннолетию. Не исключено, что она ищет себе жениха. Хотя она не сильно повлияет на императорскую власть, так как уже есть наследник, отправлять ее в слишком влиятельную семью было бы неправильно. Слишком могущественная семья, получающая королевскую поддержку, может создать целый ряд проблем. И наоборот, брак с семьей слишком низкого положения не соответствовал бы королевскому достоинству, и император никогда бы его не одобрил. - Семья графа... Есть недостаток, что он второй сын, но, учитывая, что старший отсутствует, он считай является наследником рода. Руперт едва соответствовал стандартам. Учитывая недавний упадок семьи Сомерсет, они были знатным домом с традициями, но без власти. Хотя обычно на место принцессы претендовала семья маркиза или иностранная королевская семья, это не было совсем уж неразумным. Это был тонкий баланс. - Но принц сожалеет об этом даже после окончания... Нет! Он одержим после случайной встречи с ней! Мгновенно потеряв мысль, Эйтон вернулся к реальности, услышав слова принцессы. - Извините, что? - Он сожалеет о потере Русалочки. Когда узнает, что у нее появился новый возлюбленный, то становится одержимым и разоряется. - Ваше Высочество, пожалуйста, успокойтесь... - Разве это не будет лучшим продолжением? У меня много вопросов! Наверняка автор рассматривал эти идеи. Я должна встретиться с ним лично. Эйтон почувствовал, как начинает болеть голова. Один его визит мог породить слухи о принцессе и Руперте, а теперь она сама хотела его посетить. Такой визит, несомненно, вызвал бы слухи. - Ваше высочество, будет лучше вызвать его во дворец. - О, действительно, это может сработать. Если он не мог предотвратить это, то пригласить Руперта во дворец было лучшим вариантом. Хотя приглашение не предотвратит слухи, это было в сто раз лучше, чем просто визит на земли семьи Сомерсет. Наблюдая за принцессой, взволнованной мыслью о встрече с Рупертом, автором сказок, Эйтон размышлял о предлоге для приглашения. Он ненадолго задумался о том, чтобы посоветовать императору задержать Руперта, чтобы пресечь капризы принцессы. ---------- Глава 16 Поместье Сомерсетов было одним из крупнейших в регионе. Поместье в долине Голдпул было одним из крупнейших в южном регионе. Оно было достаточно большим, чтобы Руперт мог пожаловаться на высокие расходы на его содержание. Обычно здесь было тихо, жили только члены семьи и слуги, но сегодня здесь кипела бурная деятельность. Разнеслась весть о том, что семья Сомерсет, быстро пришедшая в упадок после инцидента с удобрениями в горах эльфов, впервые за много лет устраивает банкет. На него съехались не только соседние лорды, но и гости издалека. Некоторые гости приехали посмотреть на второго сына Сомерсета, который стал предметом обсуждения в высшем обществе благодаря созданию и продаже сказок и даже получил благодарность от императорской семьи. С другой стороны, близлежащие дворяне, опасавшиеся потерять свои интересы в случае возрождения Сомерсетов, приехали шпионить и понаблюдать. - Добро пожаловать. Благодарю вас за столь долгий путь. У входа в банкетный зал семьи стоял молодой человек со светлыми волосами и в очках, лично приветствуя гостей. Это был Руперт Сомерсет, второй сын семьи Сомерсет. Обычно гостей приветствует глава семьи, но здесь сын представлял семью. - Значит, слухи оказались правдой. подумал один дворянин, глядя, как Руперт приветствует его. Ходили слухи, что Брэдли, глава Сомерсета и лорд поместья, превратился в фигуранта, лишенного сыном своих полномочий. Поначалу он отнесся к ним как к слухам, но теперь, когда он увидел это собственными глазами, все оказалось правдой. Принимать гостей обычно должен был глава семьи. Но граф Брэдли стоял один, далеко от входа. - Какой же это ужас. Даже если он и жаждет власти, свергнуть отца и захватить семью - это очень редкое явление. Хотя мир дворянства славился своей безжалостностью, редко кому удавалось сместить прямого кровного родственника, особенно если это отец. Дворянин запомнил холодную манеру поведения Руперта. Предполагая, что Руперт, сочинявший сказки для детей, будет мягким человеком, дворянин понял, как ошибался. - Отец! Что это за декорация, которую ты повесил? - Ты хочешь сказать, что я должен позволить дворянам, посещающим наш особняк, видеть, как мы живем в убожестве? - Я слышал стоимость от главы гильдии! Между ней и статуэткой за 50 серебра почти нет разницы, и ты выбрал дорогие украшения. - Вот уж у кого язык распущен. Я сходил с ума. Я старался экономить каждую копейку, но отец украсил банкетный зал дорогими вещами, настаивая на том, что мы не можем позволить приезжим дворянам смотреть на нас свысока. - Не то чтобы я не понимал... Я понимал, к чему клонит отец. Устраивая банкет впервые за много лет, он хотел показать, что семья не пала духом. Но когда он оставил прием гостей на меня и неторопливо смешивался с другими дворянами в зале, я не мог не находить его раздражающим. - Разве прием гостей не должен быть обязанностью главы семьи? Должно быть, он дулся из-за потери финансового управления поместьем. Заучивание списка гостей, приветствие приглашенных аристократов и светские беседы выматывали меня. Не будучи от природы одаренным в общении, вступать в поверхностные разговоры с незнакомыми дворянами все же было утомительно. - Странно, что никто со мной не разговаривает? И отец, и глава гильдии предупреждали меня, что люди, скорее всего, попытаются получить информацию о сказках и мне следует быть осторожным. Но никто не подходил ко мне. Казалось, они держатся на расстоянии. - Здравствуйте, сэр Руперт. Приветствуя гостей, я обернулся, услышав знакомый голос. Там стояла девушка с голубыми волосами и небесно-голубыми глазами - незабываемое присутствие. В отличие от последнего раза, когда я ее видел, для банкета она была одета в лавандовое платье. Я, сам того не осознавая, уставился на нее. Я быстро взял себя в руки и вежливо поприветствовал ее, понимая, что невежливо слишком долго разглядывать благородную даму. Ее внешность была поистине прекрасна. Я почувствовал себя вынужденным извиниться перед Рупертом за то, что назвал его дураком; у меня были все основания добиваться ее. - Нет, я прошу прощения за столь неожиданный визит. Грубость? Я даже не подумал послать приглашение, поэтому был удивлен, когда семья Блювелл попросила о визите. Изначально у меня не было желания связываться с Амелией, героиней оригинальной истории. Но теперь... - Вовсе нет. Я искренне хотел встретиться с вами снова. Правда. Только после того, как я связался с императорской семьей, я понял, что семья Блювелл - это благословение. - Плата, которую они мне прислали, была не шуточной. Я едва сдерживал желание продавать им книги снова и снова. В отличие от королевской семьи, которая пыталась откупиться от меня простой похвалой, щедрая компенсация от герцога делала его внушительным. В отличие от прежнего, на моем лице появилась естественная улыбка, а голос стал ярким. - ...Понятно. О нет. Не слишком ли я воодушевился? Выражение лица Амелии Блювелл казалось неправильным. Ее щеки и уши слегка покраснели. Может, я слишком переборщил? - Я должен быть осторожен, я был слишком неформален. Я заметил, что мужчина средних лет, стоявший позади Амелии, неодобрительно смотрел на меня, возможно, потому, что ему не понравилось мое поведение. - Вы второй сын Брэдли Сомерсета? - Да, это так. Благодарю вас за то, что пришли, герцог Блювелл. - Хм... Действительно, стоило ехать в эти отдаленные края... ой! Амелия, стой! Выражение лица герцога Блювелла было полным недовольства, когда он говорил, но вдруг он издал детский вопль и посмотрел на свою дочь. Несколько раз прочистив горло, герцог поспешно вошел в банкетный зал вместе с Амелией. Я хотел поблагодарить его за доброту, но не успел. Амелия была в ярости от того, что отец прервал ее воссоединение с ним. - Я искренне хотел встретиться с вами снова. При воспоминании о том, как он искренне сказал, что хотел бы увидеть ее снова, ее лицо словно взорвалось. Исчезла холодность, присущая их первой встрече, и на смену ей в голос пришли радостное настроение и яркое выражение лица. Она была уверена, что он разделяет те же чувства, что и она, но отец все испортил. - Амелия, как бы ты ни была расстроена, как ты можешь щипать своего отца на глазах у людей? - Молчи. Я просила тебя не вмешиваться. Ее отец замолчал, поняв, что не может оправдаться. Она хотела прийти одна, но отец настоял на том, чтобы сопровождать ее. - Я прослежу, чтобы этот негодяй больше ничего не пытался сделать! Беспокоясь, что он может закатить сцену, Амелия предупредила его, прежде чем они ушли, но отец не сдержался и ущипнул ее за бок, чтобы остановить девушку. Он выглядел обиженным, но у Амелии не было выбора. Сегодня она не хотела, чтобы разговор с ним прерывался. К ее удивлению, семейный банкет Сомерсетов был хорошо подготовлен. Она беспокоилась, ведь они не устраивали банкет уже несколько лет. Похоже, кто-то помог им разобраться в последних тенденциях, поскольку все было на уровне многих столичных банкетов, на которых она бывала. Ее отец ворчал, но был увлечен выступлением артистов, которые сейчас были в моде. В отличие от светского танцевального вечера, на банкете были накрыты столы для приглашенных дворян, и хозяин расхаживал между ними. Амелии оставалось только терпеливо ждать, когда придет его черед подойти к ее столу. Наконец-то. - Вам нравится банкет? - Да, я прекрасно провожу время. - Наслаждаешься? Ты все время пялилась... - тихо пробормотал отец, и ей захотелось пнуть его в голень. Откашлявшись и отлучившись покурить, Амелия наконец возобновила разговор с ним. Они обменялись обычными любезностями, поблагодарив друг друга за приглашение, а затем разговор перешел на сказки. - Моей сестре очень понравилась сказка, которую вы создали, сэр Руперт. Она перечитывает ее каждый вечер, к моему немалому огорчению. - Я благодарен вам за добрые слова. К моему сожалению, моя сестра такая же. - Я бы хотел как-нибудь познакомиться с вашей сестрой. Она кажется очаровательной. Наличие сестер дало им удивительно много общего. Руперт, обычно такой отстраненный, загорелся, когда заговорил о своей сестре. Он действительно был писателем детских книг. - Ваша последняя работа, «Русалочка», немного отличается от ваших предыдущих книг. По мере того как созревал момент, Амелия хотела проверить его чувства и истинную причину своего прихода. Была ли эта история о них двоих? Руперт, казалось, был застигнут врасплох этим вопросом и сделал паузу, прежде чем ответить. - Я хотел показать, что в жизни есть вещи, которых нельзя достичь. Так мы растем. Его глаза слегка покраснели, когда он произносил эти слова, или ей просто показалось? Она не могла заставить себя продолжать разговаривать на эту тему. - О, кстати, вы планируете поступить в Императорскую академию, сэр Руперт? Она перевела разговор на академию. Академия, известная как колыбель Империи, была горячей темой среди детей дворян, поскольку приближался период поступления. Однако он, казалось, погрузился в раздумья и отвечал рассеянно. - Да, думаю, я буду поступать. Я не так давно получил письмо о приеме. Его ответ успокоил ее. Зная, что он будет учиться в академии, у них еще будет время увидеться. * - Ваша последняя работа, «Русалочка», немного отличается от ваших предыдущих книг. Амелия Блювелл внезапно заговорила о «Русалочке». Это вызвало воспоминания о ночном кошмаре. - Мне нужно кое-что обсудить по поводу «Русалочки». Поспешите во дворец. Таинственное письмо я получил не так давно через главу гильдии. Эмблема на письме заставила мое сердце сжаться. Почему принцесса снова искала меня? Я готовился отправиться во дворец, как только закончится банкет, а от разговоров о «Русалочке» мне хотелось плакать. - Я хотел показать, что в жизни есть вещи, которых нельзя достичь. Так мы растем. Я едва сдерживал слезы, когда отвечал Амелии, думая о том, как меня потащат во дворец. После этого она спросила, буду ли я учиться в академии. Но мой разум был поглощен мыслями о встрече с принцессой, и я почти не помнил, что сказал в ответ. ---------- Глава 17 В последнее время Аида Сомерсет в качестве забавы стала пробираться в мастерскую своего брата Руперта. Обладая крошечным телом, она двигалась быстро, думая, что ее никто не заметит. Однако не только Руперт, но и весь персонал знал о ее вылазках. Так почему же Аида упорно пробиралась в мастерскую, несмотря на то что все знали? Она хотела почитать спрятанные там тайные книги сказок. - А! Блин! Аида, все еще невысокого роста, перетащила стул, чтобы достать спрятанные братом книги сказок, но и этого оказалось недостаточно. Когда она изо всех сил потянулась, кончики ее пальцев наконец зацепились за одну из книг. Шмяк! Но когда она вытащила книгу, то потеряла равновесие и упала со стула. Книга, которую она с таким трудом достала, с грохотом упала на голову Аиды. - Ваааа!!! Она всего лишь хотела прочитать тайную книгу сказок, так почему же она должна была получить ушиб и повредить голову? Чувствуя себя обиженной, Ада разрыдалась, забыв, что пробралась в мастерскую брата. На крики Ады в мастерскую сбежались все: и граф Брэдли, и дворецкий Ален, и горничные. - Аида, что случилось? Граф Брэдли нежно утешал плачущую Аиду. Хотя она все еще хрипела, пытаясь объяснить сквозь слезы, ее слова были неразборчивы. Она лишь указала маленьким пальчиком на определенное место. На конце ее указательного пальца лежала книга. - Пыталась снова прочитать книгу... Поскольку это происходило уже не в первый раз, граф Брэдли мог догадаться о ситуации. Руперт никому не показывал черновики своих новых книг, пока они не были закончены, и Аида часто создавала проблемы, пытаясь подсмотреть. Однажды она пролила чернила на почти законченную рукопись. Хотя Руперт обычно смеялся над шалостями сестры, его глаза стали хищными, когда он увидел испорченную рукопись, чем привел всех в ужас. Конечно, Руперт пришел в себя и лишь слегка потрепал Аиду по колену. Даже бесстрашная Аида была достаточно напугана, чтобы после этого вести себя более осторожно. - Аида, если ты будешь продолжать в том же духе, твой брат может снова отшлепать тебя, как в прошлый раз». - Хик... Больно... хик... книга... Хотя ее слова все еще путались от слез, Брэдли смог примерно понять, что она имела в виду. - Ты пришла посмотреть на книгу, но потеряла равновесия и упала, а книга ударила по голове, поэтому считает, что это несправедливо. - Даже если твоего брата нет рядом, ты не должна пробираться в мастерскую. Здесь есть опасные инструменты, и ты можешь пораниться. Граф Брэдли напутствовал ее, а дворецкий Ален подхватил успокоившуюся Аиду и успокоил ее, разрешив ситуацию. Собравшиеся сотрудники один за другим вернулись к своим делам, а граф Брэдли отправился ставить книгу обратно на полку, после чего вернулся в свой кабинет. - Ледяное королевство? Название привлекло его внимание, когда он ставил книгу на место. Похоже, это была новая работа Руперта после «Русалочки», и название отличалось от его предыдущих сказок. - Может, мне стоит взглянуть? Хотя сказки его сына пользовались бешеной популярностью, Брэдли, уже пожилой человек, никогда не находил их особенно интересными. Однако название вызвало у него любопытство: в нем упоминались лед и королевство. Граф Брэдли сел за стол в мастерской и открыл книгу на первой странице. * - Добро пожаловать в столицу, молодой мастер. Эстебан, глава гильдии, тепло поприветствовал меня, но я лишь нахмурился. - Я не в настроении шутить. - Хаха, но разве вы не впервые в Имперской столице? Конечно, если бы я приехал для осмотра достопримечательностей, я бы с удовольствием исследовал город и посетил различные места. Но я был здесь для встречи с принцессой один на один, и это меня далеко не радовало. - Я и так устал после банкета, а теперь мне предстоит отправиться в императорский дворец, так еще я и не отдыхал. В это время я должен был работать над своим следующим проектом, и мысль о том, что я теряю время, раздражала меня все больше и больше. Более того, встреча с принцессой в королевском дворце откровенно пугала. Разве не по вине императорской семьи рухнула наша семья? Тот факт, что я уже получил от принцессы письмо, написанное от руки, заставлял меня с тревогой относиться к дальнейшим событиям. - Лишь бы не столкнуться с третьим принцем. Пока что все было решаемо. В оригинальном романе принцесса была лишь второстепенным персонажем. Но если бы я столкнулся с третьим принцем, главным героем, это стало бы большой проблемой. Я уже дважды встречался с героиней, Амелией, а связываться с главными героями оригинального романа нехорошо. Позднее меня может встретить третий принц и потребовать объяснить, почему я вмешиваюсь в дела его женщины. Или, если мы случайно встретимся и он вспомнит меня, признание в академии может обернуться неприятностями. Я хочу спокойно окончить академию и вернуться к своей семье, чтобы наслаждаться мирной жизнью в этом мире. Это моя единственная цель. Императорская столица действительно отличалась от провинциальных владений. Широкие бульвары были достаточно просторны, чтобы по ним могли одновременно проехать две кареты. Здания вдоль улиц были аккуратно построены в соответствии с их участками. Тем более что ни одно из зданий не было одноэтажным - все они были высотой не менее двух этажей, - создавалось ощущение, что находишься в современном городе. - Сколько же многоэтажных зданий в нашем графстве? Сравнивать его со столицей было смешно, но я не предполагал, что разница настолько велика. Это заставило меня захотеть развивать наше графстве дальше. - Как я мог так привязаться к нему, прожив там всего несколько месяцев? Эта мысль была немного странно. В прошлой жизни мой родной город был одним из тех мест, которые я хотел забыть. - Молодой господин, мы прибыли. Пожалуйста, выходите. Любуясь пейзажами, я не заметил, что карета подъехала к главным воротам императорского дворца. Глава гильдии сказал, что будет ждать там, пока не закончится встреча. - Это может занять некоторое время. Пожалуйста, сначала вернитесь. - Это инвестиции ради важного делового партнера. Переубедить его было невозможно. Он сказал, что это инвестиции, но у него были какие-то другие мотивы. Не то чтобы это было плохо для меня. Я еще не был знаком с улицами столицы. Иметь кого-то, кто отвезет меня туда и обратно, было удобно. - Пожалуйста, остановитесь. С какой целью вы здесь? Как только я вышел из кареты и приблизился к дворцовым воротам, меня встретили стражники и рыцарь. Их снаряжение выглядело блестящим и дорогим, а сила соответствовала их внешнему виду. - Я Руперт Сомерсет, прибыл сюда, чтобы написать портрет принцессы. Я представился и достал из кармана свой идентификационный значок. Если простолюдины получали из замка лорда деревянные значки, которые часто подделывали, то знатные значки подделать было невозможно. В идентификационных значках, разработанных совместно Императорской семьей и Башней магов, содержалась кровь владельца, что позволяло стражникам проверять подлинность с помощью датчика. - Проверка завершена. Добро пожаловать в Императорский дворец. Как только проверка была завершена, ворота дворца открылись. Конечно, открылись не массивные главные ворота, а боковые, поменьше. - Это здание невероятно огромное. Императорский дворец, как говорят, был построен гномами, и он был настолько огромен и грандиозен, что просто поражал воображение. Даже на современного человека это произвело впечатление; я не мог себе представить, насколько более грандиозным он был для людей этого мира. Мое благоговение было недолгим, когда я вошел через открытые дворцовые ворота. Горничная ждала, чтобы проводить меня в покои принцессы. - Принцесса ждет. Пожалуйста, следуйте за мной. Следуя за горничной, я думал о том, как редко мне доводилось бывать во дворце. Я воспользовался возможностью изучить и осмотреть достопримечательности дворца, думая, что в будущем смогу использовать их в своей работе. - О, это интересный стиль. Похоже на средневековый дизайн, а это что? Почему здесь восьмиугольный павильон? Дворец представлял собой причудливую смесь западного, восточного, средневекового и современного дизайна. Это было захватывающе, как будто находишься в студии Universal. Осматривая достопримечательности, я в конце концов добрался до расписанной золотом постройки, напоминающей ближневосточную мечеть. - Это комната принцессы. Пожалуйста, подождите здесь, пока я объявлю о вашем прибытии». Горничная, которая привела меня в покои принцессы, вошла внутрь, чтобы объявить о моем присутствии. - Фух... Пожалуйста, пусть сегодня не будет никаких проблем. Мне оставалось только надеяться, что ничего не случится, пока я жду у покоев принцессы. - Сестра, сегодня что-то происходит? - Нет, но почему ты спрашиваешь? Третий принц империи Борус, Эдрик Белл, очень восхищался и любил свою старшую сестру, принцессу Эолин. Его старшие братья были либо неуправляемыми негодяями, либо бабниками, что его смущало. Но его сестра Эолин была настоящим примером для подражания. Она была очень решительной женщиной, готовой противостоять их отцу, императору, если что-то было несправедливо. - Она должна была стать наследницей престола. Он все еще верил в это, но император был против, а главное, она сама этого не хотела, так что до этого не дошло. В последнее время его уважаемая сестра казалась расстроенной, но потом она выглядела счастливой, и это его успокаивало. Сегодня он заметил, что она напевает какую-то мелодию, и поинтересовался, чем вызвано такое хорошее настроение. Она утверждала, что ничего не произошло, но Эдрик чувствовал, что что-то случилось. Поэтому Эдрик тихо спросил Эйтона, слугу принцессы. - Что происходит, почему она такая счастливая? Оглядевшись по сторонам, Эйтон осторожно ответил на вопрос Эдрика. - Ну... сегодня автор ее любимой книги... Эйтон не успел закончить фразу из-за внезапного объявления. - Ваше Высочество, прибыл Руперт Сомерсет. - Неужели?! Приведите его немедленно! Раздался взволнованный голос принцессы. Эдрик наклонил голову, не понимая, кто такой Руперт, и обратился к Эйтону за разъяснениями. Эйтон лишь молча помассировал виски, наблюдая за тем, как принцесса кипит от волнения. ---------- Глава 18 - Сэр Руперт, присаживайтесь. В голосе принцессы слышалось нескрываемое волнение, когда она манила меня пройти вперед. Что происходит? Почему она так взволнована? Это заставляет меня волноваться. Будучи вторым сыном простого провинциального лорда без титула, я не имел никакой защиты от ее магических слов. Я подошел к принцессе, опустился на одно колено и опустил голову, отвечая. - Простите меня, ваше высочество, но я не могу принять ваше предложение и присесть в вашем присутствии. Правильный ли это этикет? Я бросил взгляд в сторону горничного, с которым был мимолетно знаком, чтобы оценить его реакцию. Суровый беловолосый слуга, казалось, был слегка доволен моим появлением. К счастью, похоже, я правильно понял этикет. Но я преодолел лишь первое препятствие. Впереди еще много подводных камней, поэтому мне нужно было не терять бдительности. - Я разрешаю вам поднять голову. - Благодарю за вашу благосклонность, ваше высочество. Наконец, с ее разрешения, я поднял голову. Впервые я увидел лицо принцессы, которое до этого видел только на портретах. Ее черные волосы и глаза, похожие на ночное звездное небо, сразу же выдавали в ней члена императорской семьи Белл. Но больше всего мое внимание привлекла ее потрясающая красота. Принцесса была одета в богато украшенное платье и драгоценности, подобающие королевской особе, что было бы непосильно для любой дворянки. Однако она носила пышное одеяние с таким изяществом, что оно казалось простой одеждой. Титул «Цветок империи» был дан ей не просто так. В оригинальном романе были сцены, когда мужчины спорили, кто красивее - она или Амелия. Действительно, она была одной из самых красивых женщин в мире. - Итак, вы знаете, зачем я вас вызвала? Спросила принцесса, глядя на меня, когда я поднял голову. В письме говорилось, что она хочет обсудить «Русалочку». - Я предполагаю, что вы хотите обсудить «Русалочку», ваше высочество. - Да, у меня есть несколько вопросов о «Русалочке»! - Пожалуйста, спрашивайте о чем угодно, ваше высочество. - Что случилось с принцем после того, как Русалочка вернулась в море? - Извините? Я ожидал, что она скажет, что недовольна концовкой, но ее вопрос о принце застал меня врасплох и заставил ответить невпопад. - Я знаю, что вы, как автор, должны были подумать о последующей истории. Я ни о чем таком не думал! - Итак, принц тосковал по Русалочке... - О, действительно! Пожалуйста, продолжайте. Третий принц империи, Эдрик, был потрясен открывшимся перед ним зрелищем. - Кто этот человек? - Это сэр Руперт, второй сын графа Сомерсета. - Сомерсет? Эдрик вспомнил род Сомерсетов из списка знатных семей. - Знатная семья из южной части долины Голдпул. Обычный человек не мог запомнить имена сотен знатных семей в империи, но для третьего принца это было возможно. - Почему он здесь и почему моей сестре так хочется с ним поговорить? Задался вопросом Эдрик, и Эйтон задумался, как объяснить ситуацию, прежде чем тщательно пересказать произошедшие события. - Сказки?... До меня доходили слухи, но я не ожидал, что моя сестра так увлечется ими. Эдрик никак не мог взять в толк, о чем идет речь. Дотошная принцесса была очарована книгой, предназначенной для детей. - Я теперь хочу взглянуть на них. - Я принесу их вам, ваше величество. Когда Эдрик проявил интерес к сказкам, Эйтон велел служанке поднести сказки. Опыт действительно важен. Тот случай, когда старший заставил меня рассказать смешную историю во время службы в армии, неожиданно оказался полезным. - Вот именно! Именно эта часть мне и была интересна! Принц не мог забыть Русалочку, поэтому он искал ведьму, чтобы самому стать русалкой. Принцесса захлопала в ладоши в восторге от этой романтической идеи, а я наконец-то вздохнул с облегчением. Принцесса вдруг спросила о продолжении «Русалочки», и, хотя я не мог сказать ей, что ничего подобного не думал, я быстро сымпровизировал историю, используя сверхчеловеческую креативность. - Принц вдруг вспомнил, как его спасли из моря. - А потом? - Он понял, что спасла его не принцесса из соседнего королевства, а женщина, которую он так и не узнал... Хороший рассказчик - отличный лжец. Кто бы мог подумать, что мой детский талант к вранью пригодится? К счастью, принцессе, похоже, понравилась история, которую я наспех состряпал, и она с улыбкой слушала. Однако учесть в сказке ее своеобразные вкусы оказалось не так-то просто. - Думаю, Русалочка отвергнет принца, ведь ее уже обидели. - Действительно, ваше высочество обладает поразительной проницательностью в отношении сердец мужчин и женщин. - Но, видя разбитое состояние принца, сердце Русалочки снова начинает колебаться... Я и раньше чувствовал, когда она выражала недовольство концовкой, но у этой женщины была жажда сенсационных историй. Как она могла придумать такой эпилог после прочтения «Русалочки»? Я не мог этого понять. Тем не менее мне удалось создать историю, которая соответствовала воображению принцессы и очень ее удовлетворила. - Я ожидала многого от вашего исключительного таланта, но я довольна больше, чем даже могла себе представить. С довольной улыбкой принцесса заставила меня сесть в кресло напротив нее. *Зырк* Мне не хотелось присаживаться, потому что я чувствовал, как пожилой подчинённый смотрит на меня, но я не мог ослушаться приказа принцессы, и поэтому сидел, чувствуя себя неловко. Но этот парень, кажется, похож на Эдрика. Молодой человек с черными волосами, сосредоточенно читающий сказки рядом с горничным. Если в королевском дворце у него были черные волосы, то он, несомненно, был членом королевской семьи. А среди молодых королевских мужчин он должен был быть одним из принцев. Была только одна причина, по которой я подозревала, что это третий принц, Эдрик Белл, главный герой оригинального романа. Он невероятно красив. Я думал, что Руперт, персонаж, в теле которого я переродился, был довольно симпатичным, но этот парень был похож на скульптуру. Он просто читал сказку, а казалось, что это фотосессия. Но почему он здесь? Неужели это дело рук проклятой обезьяньей лапы? Каждый раз, когда я желал не встречаться с тем или иным персонажем, в итоге сталкивался с ним. - Сэр Руперт, я так довольна сегодняшним днем, что хочу чем-то наградить вас. - Нет, Ваше Высочество. Для моей семьи это и так большая честь, что я доставил вам радость. Какую бы награду она ни дала, это наверняка будет что-то никчемное, вроде очередной благодарственной таблички. - Тем не менее, раз уж вы приглашенный мною гость, награда должна быть. Скажите мне, чего вы желаете. Честно говоря, я бы хотел попросить денег. Но меня просто раскритикуют за то, что деньги важнее благородной чести. Может, мне попросить что-нибудь вроде цветка или платка, подаренного принцессой? Я задумался на мгновение, когда мне в голову пришла блестящая идея. - Ваше высочество, могу я смиренно изложить свое глупое предложение? - Говорите свободно. - Я хочу создать мир, в котором все жители империи смогут читать написанные мной сказки. - Что? - Мои книги изначально были написаны для детей, и я надеюсь, что они помогут детям, которые в будущем станут опорой империи, вырасти хорошими людьми. - И? - Я недостаточно влиятелен, чтобы добиться этого, но, если ваше высочество окажет милость, я хотел бы, чтобы мои книги могли читать не только богатые дворяне, но и дети простых простолюдинов. Получилось? Я был поражен своей внезапно возникшей идеей. О том, чтобы прямо попросить материальные блага, не могло быть и речи, но как насчет распространения книг? На мой взгляд, эта просьба едва ли прошла проверку. Имея общественно-полезную цель, принцесса не могла назвать меня грубым или сказать, что я не понимаю чести. - Вы вправду меня понимаете! - А? - Я также думала о том, что эти книги должны прочитать многие дети. Но, к сожалению, многие простолюдины даже не умеют читать. - Да, жаль, но всеже это правда. - Итак, вы предлагаете использовать ваши легко читаемые книги для борьбы с неграмотностью в империи? - Ваше... Ваше Высочество! Это не...! Нет, я просто просил денег, чтобы сделать свои книги широко доступными. Это не было грандиозным планом по искоренению неграмотности.Почему она вдруг так раздула из мухи слона? -Я так впечатлена, что у вас возникли те же мысли, что и у меня. Благородный человек всегда должен думать о тех, кто ниже его по положению. Как идея распространять моих книг привела к ликвидации неграмотности? Я не мог остановить выходящую из-под контроля принцессу. Я посмотрел на горничного в поисках помощи, но он лишь недоуменно смотрел на меня, не предлагая ничего. Просто попроси денег и все! Сколько бы я ни кричала, все было бесполезно. - Неужели у меня испортился глаз, чтобы оценивать людей? Эдрик наблюдал за тем, как человек по имени Руперт обсуждает с принцессой распространение книг. Хотя признаться в этом было неловко, он всегда гордился своей способностью безошибочно оценивать людей. * Эдрику Руперт показался человеком хитрым и слишком озабоченным богатством. Когда он слушал разговор с принцессой, выражение лица Руперта казалось холодным и расчетливым, а в его словах не было ничего, кроме подхалимской лести. Однако ожидания Эдрика оказались ошибочными. Когда принцесса заговорила о вознаграждении, глаза Руперта загорелись так, что стало ясно: он хочет чего-то большего, чем просто деньги. - Если он станет жадным, я не оставлю это безнаказанным. Подумал Эдрик, ожидая ответа Руперта. - Я хочу создать мир, где все жители империи смогут читать сказки, которые я написал. Удивительно, но Руперт не просил денег или материальных благ, а говорил о том, чтобы люди могли читать его книги. Он упомянул, что стоимость книг высока, и выразил желание, чтобы императорская семья помогла сделать их доступными даже для бедных, и выражение его лица было искренним. Я ошибся в его оценке. Я не ожидал от него таких грандиозных амбиций. После этого, Эдрик решил больше никогда не судить о людях поспешно. ---------- Глава 19 - Я знал, что вы не упустите такую возможность, молодой господин. Эстебан, глава гильдии торговцев, от души рассмеялся, узнав о моем разговоре с принцессой. Этот парень, должно быть, не в своем уме. Меня собирались втянуть в нежелательную кампанию по распространению грамотности, а он смеётся. - Сейчас не время для смеха. Все выходит из-под контроля. Я не шутил - если я нецелевым образом использую средства императорской семьи и меня поймают, я лишусь головы. Если же результаты окажутся плачевными, моя судьба может зависеть от настроения императора. - Вам не стоит об этом беспокоиться. Это общественный проект, который не приносит никакой ощутимой пользы. Вы можете просто списать любой успех или неудачу на принцессу. О, это звучит правдоподобно. Я мог бы составить первоначальный план, а потом оставить его принцессе, сделав вид, что не принимаю в этом никакого участия. Если бы принцесса возглавила проект, то любые неудачи можно было бы представить как акт императорской милости, что сделало бы идею действительно прекрасной. - Учитывая, что инициатива исходит от императорской семьи, мы не можем предсказать ее эффективность. Однако можно с уверенностью сказать, что будет распространено больше сказок, чем когда-либо прежде, не так ли? - Это правда. - В таком случае, возможно, стоит вернуться к «проекту», который мы обсуждали в прошлый раз. Слова Эстебана напомнили мне о бизнесе «мерчандайзинга», который мы обсуждали в прошлом. Идея заключалась в том, чтобы производить и продавать символические предметы из сказок, такие как стеклянные туфельки, зеркало королевы или платья, которые носили главные героини. Однако этот план был отменен из-за отсутствия спроса. В отличие от сказок, эти предметы требовали мелкосерийного производства, что увеличивало затраты и занимало слишком много времени, чтобы быть коммерчески выгодными. С другой стороны, массовое производство означало, что мы могли продавать их только ограниченному числу благородных девиц. Инвестиции в оборудование для массового производства намного превышали потенциальную прибыль. - Мой надежный советник! Мой Чжугэ Лян! Как и ожидалось от мастера гильдии! [ Чжугэ Лян - легендарный полководец, который упоминается в китайском романе «Троецарствие» как олицетворение мудрости, опыта, военной хитрости и изобретательности. ] Я был поражен мудростью мастера гильдии, который превратил деспотичное навязывание императорской семьи в выгодную возможность. Я хотел обнять и поцеловать Эстебана, но, видя его крайнее отвращение, вынужден был отпустить. - Не знаю, что вы имеете в виду под словами «доверенный советник» или «Чжугэ Лян», но я считаю, что это прекрасная возможность для расширения нашего бизнеса. Именно так. Не было никакой необходимости получать прибыль от распространения книг. Пусть принцесса занимается распространением грамотности, а мы распространяем книги повсеместно, не неся при этом убытков. Мы можем получать доход от продажи книг. В этом и заключалась суть модели фримиум, которая когда-то захлестнула корейскую игровую индустрию. Сама игра была бесплатной, привлекала множество детей, которые затем тратили карманные деньги в размере пяти или десяти тысяч вон на внутриигровые покупки - дьявольская бизнес-стратегия. Я уже слышал звон золотых монет, представляя себе успех этого бизнеса. Я начал обсуждать с гильдмастером, какие товары стоит выпустить в продажу, и мы приготовились вернуться в поместье. - Руперт, почему ты не продолжил рассказ после этой части? Как раз когда я вернулся домой после напряженного дня в императорском дворце и собирался насладиться сладким отдыхом, отец неожиданно остановил меня. Он держал в руках мою незаконченную рукопись. О, это же «Холодное сердце». Это была одна из кандидатур, которую я рассматривал перед созданием «Русалочки», когда еще не определился с последующим проектом. Хотя это была не сказка, а всемирно известный мультфильм. Я хотел создать его, потому что знал, что это будет весело, но отложил в сторону, потому что: Она не подходит для сказки. В то время как другие сказки были исходным материалом и были адаптированы в мультфильмы, «Холодное сеодце» изначально был анимацией. Короче говоря, если бы ее адаптировали в сказку, ее привлекательность уменьшилась бы, поэтому я отложил незаконченную рукопись в сторону. Я понятия не имел, как он ее нашел. - Отец, достаточно того, что Аида пробирается в кабинет, но тебе тоже не следует этого делать. - Дело не в том... Я не специально туда зашел. - Пожалуйста, верни её. Мне нужно немного отдохнуть. Я взял незаконченную рукопись из его рук и направился в свою комнату. Даже когда я услышал жалобный голос отца, спрашивающего, что случилось дальше, я решил, что это галлюцинация. Если подумать, это первый раз, когда отец проявил интерес к моей рукописи. Лежа в постели, я чувствовал, что что-то не так. Увлеченность Ады была понятна, но мой отец никогда не проявлял подобной реакции. В конце концов, сказки, которые я создавала, предназначались в основном для маленьких девочек, так что его реакция была вполне логичной. Так почему же он так отреагировал на «Холодное сердце»? Все дело в приключениях и волшебстве - элементах, которые завораживают мужчин. Когда я подумал, что одной из причин массового успеха оригинальной истории было то, что она нравилась людям всех возрастов, стало ясно, что потенциал этого произведения огромен. Она может привлечь читателей-мужчин и даже взрослых, на которых я раньше не ориентировался. Однако в нынешнем состоянии это не сработает. Жанр сказки не мог передать все очарование «Холодного сердца» , поэтому мне нужен был новый подход. Приключения, волшебство и захватывающие сцены сражений - в этой работе нужно было сделать акцент на динамичных визуальных эффектах. - Подожди, если я свяжу это с методом снижения неграмотности... В голову внезапно пришла хорошая идея - произведение, которое в моей прошлой жизни сыграло революционную роль в обучении детей чтению. - Точно! Эта книга в форме манги стала невероятно популярной, несмотря на то что в ней были сложные персонажи, которые обычно не нравились детям. То, что раньше было сложным, стало увлекательным в сочетании с экшн-баталиями. Изначально «Холодное сердце» было мультфильмом, поэтому для неё гораздо лучше подходит для формата манги, чем для сказки. Кроме того, манга состоит из коротких диалогов, что делает ее более легкой для чтения, чем сказка, которая содержит истории в полных предложениях. Если бы я превратил незаконченную «Холодное сердце» в мангу и распространил ее, она стала бы отличным инструментом для обучения чтению тех, кто не знает, как это делается. В отличие от предыдущих сказок, которые были ориентированы на детей, манга имела то преимущество, что она могла понравиться и взрослым. - Значит, мне нужно будет многое подготовить, не так ли? Мне нужна была помощь Эстебана и ремесленников. В отличие от сказок, манга была совершенно другим форматом и требовала иных инструментов и материалов, чем те, что мы использовали раньше. Вдохновившись идеей, я почувствовал непреодолимое желание немедленно приступить к началу работе. Я открыл ящик рядом с кроватью и достал из него зелье жизненной энергии. Я выпил его одним махом. Поразительная бодрость сняла дневную усталость! Я приготовился приступить к работе и поспешил выйти из комнаты. - Значит, ручка сделана из дерева, а чернила вытекают через этот странный металлический наконечник на конце? Мастер по металлу все прекрасно понял, даже несмотря на мое неуклюжее объяснение. Я кивнул в знак согласия. - Такой способ, конечно, облегчает рисование тонких линий по сравнению с пером. Однако долговечность - ... Даже я знал только внешний вид металлических ручек, которыми пользовался в прошлой жизни, особенно основных инструментов для рисования манги, таких как G-ручка и ручка-ложечка. Я не знал ни их строения, ни принципов работы. Несмотря на мое расплывчатое описание, мастер быстро разобрался, как они работают, и определил их слабые стороны. Конечно, у G-ручки и ручки-ложечки металлические наконечники, но они быстро изнашиваются. Однако они были незаменимыми инструментами для рисования манги. В отличие от сказок, манга теряла свою живость без выражения толщины линий. Манга, лишенная живости, становилась беспорядочной, и ее трудно было читать. Поэтому создавать её было крайне важно. Пока мастер по металлу обдумывал это особое задание, мастер по бумаге боролся со своей частью миссии. - Внутренние страницы можно сделать из макулатуры, а вот обложку из бумаги сделать довольно сложно. В отличие от сказки, где каждая страница перелистывается отдельно, мангу читают, быстро перелистывая. Иными словами, если бы обложка была сделана из кожи, ее было бы неудобно держать в руках, что снизило бы удобство чтения. Однако в этом мире не было подходящей бумаги для обложек, поэтому и этот вопрос требовал нового решения. - А что, если использовать сок кассавы? - Почему я об этом не подумал? Да, этот метод может сработать. Мастер по коже, который наблюдал за борьбой мастера по бумаге, поделился методом, который он использовал для покрытия кожи, что произвело впечатление на мастера по бумаге, который изумился, как Ньютон, открывший гравитацию. - Кассава? - Да, молодой господин. Это дерево растет только в южных регионах. Его сок липкий, но не пачкает руки. Когда его наносят на кожу, она впитывает сок и становится гладкой. Обработанная кожа отталкивает капли дождя и долго сохраняет свой блеск, что делает ее широко используемым материалом. - Если мы будем наносить его непосредственно на бумагу, нам нужно будет изучить соотношение и время, что может потребовать больше бюджета... - Вам не нужно беспокоиться о бюджете. - Что? Все мастера были ошеломлены моим заверением, что бюджет не является проблемой. Почему они были так удивлены? - Поскольку эта книга - часть имперской инициативы по ликвидации неграмотности, расходы будут покрыты императорской семьей. Просто сосредоточьтесь на достижении наилучших результатов, используя столько материала, сколько необходимо. Очевидно, что это было мероприятие в рамках инициативы императорской семьи по борьбе с неграмотностью, поэтому я мог отправить счет императорской семье. Поняв мои объяснения, мастера с энтузиазмом принялись обсуждать, какие материалы использовать. *Лязг* Внимание всех привлек звук закрывающейся двери. - Почему дверь закрылась сама по себе? *Стук!* Когда дверь внезапно захлопнулась, мастера сочли это странным и попытались открыть ее, но она словно застряла и не сдвинулась с места. - Кстати, никто не может уйти отсюда, пока не будет готово удовлетворительное изделие. - Молодой господин!!! - Взамен я заранее принес коробку новых зелий жизненной силы гильдии алхимиков! Давайте выложимся на полную! Сегодня мастерскую снова наполнили радостные звуки. В основном это были высокие тона, но кого это волнует? Мне не терпится создать мангу в этом мире! ---------- Глава 20 - Сколько месяцев прошло с тех пор, как я в последний раз рисовал мангу? В отличие от иллюстрирования книги сказок, рисование специально для манги заставляло мое сердце биться от волнения. Я стал веб-художником, потому что очень любил мангу, и создание манги никогда не было для меня работой - это была чистая радость. Пока мастера изучали и разрабатывали материалы и инструменты, моя работа заключалась в работе над конте. Манга - это жанр, в котором текст занимает очень мало места. Поэтому для развития сюжета важны только диалоги и действия персонажей, что делает распределение панелей крайне важным. Работа по планированию и организации распределения панелей манги называется созданием конте. - Чтение слева направо кажется наиболее естественным. Первым шагом в создании конты было определение направления чтения. Хотя направление чтения может варьироваться в зависимости от типа манги, обычно лучше всего предположить, что люди будут читать слева направо. В основном это связано с природой языка. Язык этого мира написан горизонтально, и на Земле большинство стран также используют горизонтальные системы письма. Япония - страна, которая в своем роде настаивает на вертикальном письме. Благодаря этому влиянию японская манга, которую можно считать родиной манги, имеет уникальное направление чтения - справа налево. - Раньше это было довольно сложно для людей, впервые читающих мангу. Люди, естественно, предпочитают читать слева направо, так что это не самый лучший способ. После определения направления чтения пришло время распределить панели. В некоторых случаях на одной странице может быть больше десяти панелей, но это редкость. Обычно лучше ограничиться восемью панелями, чтобы композиция была эстетически приятной. Художник сам решает, делить ли эти восемь панелей на равные части или варьировать размеры каждой из них. Пока чтение не вызывает дискомфорта и манга доставляет удовольствие, все остальное не имеет значения. Это одна из главных причин, почему я так люблю мангу. Это жанр, в котором все сведено к минимуму и остается только удовольствие. Неважно, насколько значимым является содержание, если оно не приносит удовольствия, то манга получит низкую оценку. И даже если содержания не хватает, пока оно веселое, его можно считать шедевром в мире манги. - Для распределения панелей здесь... Нет, я должен уменьшить разрыв и использовать перекрывающиеся стили в этой части. Вот где была моя уверенность. В прошлой жизни президент издательской компании выбрал меня, чтобы превратить «Младшего сына королевской семьи» в веб-комикс, именно благодаря моему умению эффективно распределять панели. Это процесс переноса сцен, возникающих в моей голове при чтении романа или просмотре фильма, на бумагу. Во время этого процесса мне естественным образом приходит в голову лучший способ распределения панелей. Мое умение распределять панели хвалили за то, что мои комиксы легко читать, и я был рад, что мои навыки сохранились. Однако меня часто называли художником, который больше подходит для адаптации существующих работ в веб-комиксы, потому что мне не хватает способности создавать оригинальные истории. Даже после реинкарнации в другой мир вдохновение не появляется волшебной силой. Бесит, что эта чертова обезьянья рука не наделила меня талантом создавать истории. У меня не было выбора, кроме как создавать "Холодное сердце" на основе уже существующего произведения, вместо того чтобы создавать что-то из ничего. - Но это не значит, что я могу просто скопировать оригинальную историю как есть. Если речь идет о сказках, то они уже стали устойчивой классикой, и изменять их по своему усмотрению было бы осквернением оригинального произведения. Однако для манги "Холодное сердце", которую я собираюсь нарисовать, придерживаться оригинальной истории было неправильно. Основная идея должна была остаться прежней, но нужно было изменить детали. - Часть с двумя главными героями привлекательна, так что я оставлю ее. Мне придется адаптировать настройки, чтобы они соответствовали этому миру. Это может сработать. Контраст между Эльзой и Анной делает динамику их характеров интригующей, так что я оставлю ее. Поскольку в этом мире есть настоящая магия, включение предыстории о проклятии Ледяной ведьмы имеет смысл. Эльза проклята Ледяной ведьмой, из-за чего все, к чему она прикасается, замерзает, и король с королевой заключают ее в тюрьму, боясь, что она может навредить людям. Анна, не зная правды, думает, что Эльза мертва и является следующей в очереди на трон. - Честно говоря, мне интересно посмотреть, как далеко могут зайти мои навыки рисования. Создавая конте, я не переставал удивляться невероятному таланту Руперта. Создание иллюстраций для обычной книги сказок отличается от рисования манги. Манга требует максимального упрощения рисунка, чтобы подчеркнуть особенности персонажей. Руперт рисовал настолько искусно, что его можно было назвать «богом манги». Без особых усилий я начал делать наброски персонажей в стиле, подходящем для манги, и приступил к работе над конте в соответствии с историей. Мастера поместья Сомерсет все больше расстраивались из-за поведения Руперта, который закрывал все окна шторами, чтобы избежать попадания солнечного света. - Солнечный свет? Вы, должно быть, шутите. Все, что нужно человеку - это вода и хлеб. Мы не растения, мы можем греться на солнышке после того, как закончим работу. При этих словах Руперта некоторые даже засомневались, не стал ли молодой мастер вампиром, но их сомнения развеялись, когда они увидели, как он глотает зелья жизненной силы, словно воду. Каждый раз, когда Руперт пил зелья жизненной силы, словно изысканное вино, ремесленники приходили в ужас. В конце концов, они были обычными людьми и пробовали пить зелья жизненной силы, чтобы восстановить силы, когда уставали, но... - Э... почему все кружится? Уф!!! Когда через некоторое время наступало неизбежное головокружение и тошнота, они клялись больше никогда к нему не прикоснется. Для мастеров, Руперт был причудливым существом, которое пило эти долбанные зелья как воду. Кроме того, он был невероятно требователен к качеству работы. - Хм... с этой бумагой большие проблемы. - Что?! - Просто эта бумага появилась только сейчас! - Разве это не удивительно? Мы работали всю ночь, чтобы сделать ее. - Если бы я увидел это раньше, я бы не позволил вам уйти с работы раньше в прошлый раз. Повторите! Руперт, возможно, не заметил, но, когда он отворачивался, один из мастеров по изготовлению бумаги замахнулся на него ножом. Причина, по которой мастера еще не взбунтовались, заключалась в том, что Руперт работал в мастерской больше всех. Это сбивало с толку, когда человек, уходя с работы, видел как он рисовал за своим столом, а возвращаясь, все еще рисовал. Мало того, во время рисования Руперт успевал проверять работу других мастеров, указывать на проблемы и обсуждать деловые вопросы с главой торговой гильдии. Еще более удивительным было то, что Руперт успевал делать все это, одновременно играя со своей сестрой Аидой. Не нашлось ни одного ремесленника, который был бы настолько нагл, чтобы пожаловаться на то, что слишком устал, когда их начальник, благородный человек, руководит работой. - Вот ваша зарплата за этот месяц. - Господин, эта сумма больше, чем в прошлый раз. Наверное, здесь какая-то ошибка... Ремесленники, удивленные суммой в конверте, который вручил им Руперт, тут же сообщили об этом. Хотя их зарплата и так была сопоставима с зарплатой столичных ремесленников. В этот раз сумма, которую они получили, увеличилась еще больше, так что это должна была быть ошибка. - Это не ошибка. Я включил дополнительную плату за сверхурочную работу в этом месяце. - Сэр... Даже если бы им платили гораздо меньше, ремесленники не стали бы жаловаться. Они слышали истории из других поместий, где налоги постоянно повышались, а их вызывали для выполнения частных поручений лорда без оплаты. В отличие от них, хотя граф Брэдли Сомерсет, их лорд, столкнулся с серьезными финансовыми трудностями после войны, он никогда не повышал налоги. Он также не использовал ремесленников в личных целях. Это делало его беднее других дворян, но люди уважали его за это. Они думали, что будут работать на Руперта, графского наследника, из благодарности, даже если он будет их эксплуатировать. Вместо этого он обращался с ними так хорошо, что они не могли пожаловаться, даже если бы захотели. - Ну что, раз уж мы получили зарплату и пребываем в хорошем настроении, давайте оттянемся на всю ночь! - Что? Мы уже делали это вчера. - Один день - это очень много времени. Нам предстоит сделать много новых вещей, так что мы не можем тратить время на пустяки. Но всякий раз, когда Руперт делал подобные замечания и ускользал, мастера не могли не чувствовать всплеска эмоций. Однако они уже привыкли к подобным ситуациям. Проглотив эмоции, мастера вернулись на свои места и спокойно продолжили работу. - Отличная работа, сэр Руперт. На этот раз я лично поговорил с главным управляющим императорского дома и добился финансирования. - Хорошо. Я рад, что они не попытались вручить нам еще одну похвальную грамоту. - Сэр, не стоит относиться к похвальной грамоте как к «просто чему-то такому»... Похвальную грамоту нельзя ни продать, ни съесть, так что для меня она - как наклейка для защиты от подделок. - На этот раз все средства, необходимые для покупки новейшего печатного оборудования из Магической башни для массового производства и исследовательских услуг, уже получены. Глава торговой гильдии объяснил мне каждую цель и деталь использования средств. - Вам удалось учесть все. - Конечно. Все же мне нравится тратить чужие деньги. Хотя в официальных документах были перечислены цели использования под благовидными названиями, среди них были и товары для нашего торгового бизнеса. Ведь нам требовалось множество инструментов и оборудования, и использование наших сбережений для их покупки привело бы к полному обнищанию. Посовещавшись с Эстебаном, мы решили приобрести их за счет императорских средств. Конечно, поскольку эти предметы также предназначались для создания манги, на первый взгляд это было вполне разумно, что позволило нам безупречно расхитить императорскую казну. Чувствовалось, что мы уладили некоторые обиды после инцидента с удобрениями, сделанными эльфами, что не могло не радовать. - Но все это будет зависеть от качества вашей работы, сэр Руперт. - Да. Даже с принцессой, финансирующей проект, при таком уровне финансирования неудача вызовет пристальное рассмотрение. - Но я уверен в себе. Я верю, что новый вид литературы «манга», которые вы создаете, окажут более значительное влияние, чем книги сказок. Изначально планировалось распространять книги в виде сказок под именем принцессы, но наш проект расширился после того, как глава торговой гильдии ознакомился с мангой. Он уверенно заявил, что, поскольку манга несомненно будут пользоваться успехом, нам следует активно использовать имперское финансирование. Я согласился с его смелым планом, отметив, что с помощью имперских средств мы сможем ускорить наш товарный бизнес. - Кстати, как продвигается ваша работа? - Мы готовы примерно на семьдесят процентов. Как только мастера подготовят необходимые инструменты, мы будем почти готовы. - Ваши темпы удивительно быстры. - Нет, это еще не удовлетворительно. Однако ремесленники настолько истощены, что их не могут оживить даже зелья жизненной силы. Нет ли здесь зелья исцеления или чего-то подобного? - Господин, зелья исцеления предназначены для заживления ран, а употребление их без ран только утолит голод. *Цок* Хм, а как насчет церкви? - Если мы приведем церковного священника, чтобы он их вылечил, разве они не смогут работать без сна? Глава торговой гильдии посмотрел на меня так, будто я сказал что-то возмутительное, и я быстро отказался от своего предложения. ---------- Глава 21 Свист Металлическое перо плавно скользило по рукописной бумаге, разделенной на панели в соответствии с конте. Линии, варьирующиеся от тонких до толстых, это вдохнуло жизнь в иллюстрации, придав им более динамичный вид по сравнению с предыдущими рисунками. - Это чудесно. Создать перо с такими ощущениями - это просто потрясающе. Лицо мастера по металлу засияло от моего комплимента. Пока я не опробовал перо, у него было нервное выражение лица, но мой довольный отзыв наконец-то заставил его улыбнуться. - Как вы и предлагали, вместо того чтобы использовать только свинец, мы смешали его со сталью в определенном соотношении, что позволило решить проблему прочности. Использование только свинца делало ручки слишком мягкими, из-за чего они легко ломались, поэтому добавление стали решило эту проблему. Несмотря на то что решение было простым, добиться правильного соотношения было не так-то просто. После многочисленных проб и ошибок мы наконец создали металлическую ручку, известную как G-ручка. - По правде говоря, с помощью одной лишь G-ручки можно нарисовать целую мангу. Многие уважаемые художники манги пользуются только G-ручкой; создав основу и ядро инструментов для рисования манги, я как будто бы уже выиграл игру. С помощью этого инструмента я мог изобразить любую линию, оставалось только мастерство, и, честно говоря, я был полон уверенности в этом. - Это все равно что подарить легендарного коня великому полководцу. Теперь, когда и бумага, и инструменты для манги были готовы, оставалось перенести конте на рукописную бумагу. Я снова сосредоточился на работе над рукописью и начал рисовать. Недавно среди купцов появился общий враг. - Черт бы побрал этих Юренов! У них нет никакого понятия о деловой этике! Этим врагом была торговая компания «Юрен». Они ввели новинку - книги сказок - и использовали их как приманку, чтобы увести основных клиентов - дворян - с помощью агрессивной тактики продаж. - Граф, почему вы вдруг расторгли наш контракт? - Мне очень жаль, но вы не можете поставлять книги со сказками, не так ли? Торговая компания Юрен давала право на покупку книг сказок исключительно дворянам, с которыми у них были деловые отношения, из-за чего многие дворяне переключили свои дела на Юрен. Пострадавшие торговые компании стиснули зубы и попытались изготовить поддельные копии сказок, чтобы продать их. - Вы хотите подделать произведение автора, получившего королевскую благодарность? Вы с ума сошли?! Каким-то образом торговая гильдия Юрен удалось склонить на свою сторону императорскую семью, которая выдала им похвальную грамоту, эффективно блокируя любые попытки копирования сказок. Это было ужасно обидно. - Но до завершения нашего плана осталось недолго. Торговая компания «Вера», входящая, как и «Юрен», в семерку крупнейших торговых компаний Империи, попросила своего управляющего столичным филиалом Джакса поговорить с мастером гильдии Вера. Губы главы гильдии Вера слегка изогнулись при словах Джакса. - Да, это заняло больше времени, чем ожидалось, но мы наконец-то смогли создать свои собственные книги сказок. Вместо того чтобы просто копировать сказки, они решили создать совершенно новое содержание с нуля. Для этого торговая гильдия Вера собрала художников, умеющих хорошо рисовать, и сказочников для создания собственных книг сказок. Конечно, на начальном этапе было много проб и ошибок. Как бы они ни старались, качество иллюстраций не могло сравниться с иллюстрациями Руперта Сомерсета, а истории не получались. Однако после нескольких переработок и попыток им удалось создать книги сказок, которые, хотя и уступали по качеству, но были хотя бы читабельны. Теперь предстоял торжественный запуск. На мгновенный прорыв рассчитывать не приходилось, поэтому для начала нужно было захватить хотя бы небольшую долю рынка. Со временем качество будет улучшаться, и в конце концов они смогут выпускать еще более качественные книги сказок. - Просто подожди, Эстебан. Я отплачу за эти унижения. Вера затаила глубокую обиду на Эстебана, гильдмастера торговой компании Юрен. Эстебан, благодаря которому торговая компания «Юрен» из маленькой торговой конторы превратилась в одну из семи ведущих торговых гильдий, считался чудовищем, в то время как Вера чувствовала себя неполноценной из-за того, что унаследовала одну из ведущих позиций среди семи ведущих торговых гильдий, но в результате оказалась лишь одной из семи ведущих. К тому же Вера не могла спокойно смотреть на то, как Юрен со своими сказочными книжками крадут даже их клиентов. - Это будет первым шагом к возвращению нам статуса ведущей торговой гильдии Империи. Мысль о том, как возмутится Эстебан, увидев только что выпущенные книги сказок, вызвала улыбку на лице Веры. - Глава! - К чему этот переполох? Как ты можешь называть себя торговцем, если ты не сдержан, тск. Вера щелкнула языком, глядя на сотрудника, который ворвался в их кабинет без стука. Как небрежно, и что может быть таким срочным? - Это... Гильдия Юрен выпустила новый продукт в сотрудничестве с императорской семьей! - Новый продукт? - Да, я говорю про мангу. Книга манга? Что это за книга? Вера почувствовала нарастающее чувство тревоги. Как раз перед выпуском их секретного оружия - книги сказок, из ниоткуда появился новый продукт. И что еще хуже, он был выпущен в сотрудничестве с императорской семьей. - Немедленно принесите мне эту "мангу"! - Да, так точно! Казалось, только подтвердив ее природу, можно было снять тревогу Веры. Ожидая, пока служащий вернется с мангой, Вера попыталась успокоить свою нервозность. - Пожалуйста, пусть это будет ничем особенным... - Это восхитительно, не правда ли? - ...Это действительно так, Ваше Высочество. Принцесса Эйлин Белл не переставала восклицать от удивления, рассматривая мангу «Холодное сердце». Эта манга была меньше, чем книга сказок, поэтому ее можно было держать одной рукой, что было удобно для рассматривания и ношения с собой. В отличие от сказок с длинными повествованиями, которые было трудно читать неграмотным людям, эта книга состояла из простых диалогов, что делало ее легкой для чтения. Даже простолюдины могли прочесть ее, немного подучившись, что делало ее идеальным пособием для обучения грамоте. - Так еще она несет в себе великий и героический эпос о преодолении трудностей. Использование простых слов часто приводит к легкому содержанию, но эта "манга" была другой. Причина кроется в иллюстрациях. Вся книга состояла из иллюстраций, с минимальными пояснениями и диалогами - это по-настоящему интригующе. - Что это за книга? Получив готовый экземпляр, девушка сначала недоумевала, но быстро увлеклась. Рисунки казались живыми и подвижными. Естественный поток панелей вел читателя по сюжету. Главные герои «Холодного сердца» казались настолько реалистичными, что можно было поверить, будто они двигаются на самом деле. Кроме того, захватывающие сцены магических сражений, изображенные в манге, были ярко воплощены в жизнь, словно превращая воображение в реальность. - Это... интересно. Даже Эйтон, слуга, который обычно жаловался на чрезмерное финансирование Руперта и Эстебана, был полностью поглощен чтением манги. Принцесса Эйлин была не менее довольна. В предыдущих сказках были красивые сюжеты, но не хватало захватывающих моментов. Эта же работа пришлась ей по вкусу. - Очень приятно видеть, как Ханна бьет этого человека по лицу, а Эльза, которую считали мертвой, возвращается и преподносит ему урок! Предательство добродетельного на первый взгляд Ганса заставило ее кровь вскипеть, но сладкая месть сестер оставила в ней приятное ощущение. Принцесса Эйлин понимала, что книги Руперта заставляют ее эмоции колебаться сильнее, чем обычно, но признавала, что хорошо то, что радует. - Эйтон, увеличь производство этой книги сверх того, что мы изначально планировали. - Ваше Высочество, запланированный объем уже и так достаточно велик. - Я чувствую в этой книге большой потенциал. Я хочу дать гражданам Империи больше возможностей узнать о грамоте и морали с помощью этой книги. Увидев серьезное выражение лица принцессы, Эйтон решил следовать ее указаниям. Хотя принцесса Эйлин иногда казалась ненадежной, когда у нее было такое выражение лица, она всегда принимала поразительно мудрые решения, превосходящие все ожидания, - настоящий монарх. Таким образом, его задача состояла в том, чтобы обеспечить точное распространение ее замыслов. - Однако я все еще не полностью доверяю этим людям. Вспомнив выражение лица гильдмастера Эстебана при получении императорского финансирования, Эйтон почувствовал беспокойство. В документах не было ошибок, но он не мог избавиться от ощущения, что его используют в своих интересах. Тем не менее ему предстояло еще раз встретиться с гильдмастером, чтобы отдать приказ об увеличении производства. - Эльза... Третий принц, Эдрик, в своих покоях бездумно смотрел на книгу. Манга, новое творение, заказанное его сестрой, принцессой, произвело на него более глубокое впечатление, чем он ожидал. Когда он читал сказки раньше, то находил их интригующими, но предполагал, что и эта не будет отличаться. Он решил бросить на нее легкий взгляд. Странно, но он все время думал о главной героине, Эльзе. Блондинка с завязанными волосами, проклятая Ледяной ведьмой и обремененная одиноким прошлым. Однако она не позволяет проклятию или своему прошлому повлиять на нее и становится героем, спасающим королевство - эта история глубоко запала в душу Эдрика. До сих пор он считал противоположный пол источником ненужных эмоций, которые мешали ему здраво рассуждать. Но Эльза почему-то показалась ему человеком, с которым не так уж плохо быть вместе. Он снова открыл мангу на сценах, где появлялась Эльза. *Стук* Он почувствовал, как забилось его сердце. Эта женщина, казалось, жила и двигалась на страницах книги манги. Ее жизнь была достойна счастья, и она с таким изяществом преодолевала трудности и невзгоды. Он вдруг представил себя рядом с ней. Была зима. ---------- Глава 22 Первая манга об потустороннем мире Замороженного королевства, быстро распространилась по всей Империи. - Если нажать на этот камень, то зазвучит диалог из манги. Каждый может слушать и учиться читать по ним. В каждом регионе по указанию принцессы был распространен магический камень, воспроизводящий диалог манги, так что даже те, кто не умел читать, могли понять его содержание. Однако самым удивительным было то, что на саму мангу откликнулось огромное количество людей. - Папа! Ты обещал мне ее прочитать, так почему же ты просто смотришь на нее? - Подожди еще чуть-чуть... Дай мне почитать еще немного, а потом я прочитаю тебе. Пожалуйста, подожди! Книги, по правде говоря, были большой редкостью. Даже недорогие книги было нелегко купить простолюдинам, поэтому возможности почитать их были невелики. Кроме того, большинство книг читали дворяне или ученые, поэтому их содержание часто было сложным и наполненным незнакомыми терминами, что делало их непонятными. Однако эта манга была по-настоящему увлекательной. Даже простолюдинам, не умеющим читать, было легко понять содержание, и это разжигало их любопытство относительно значения символов, используемых в книге. «Итак, этот символ означает «Ледяная ведьма». - О, так вот почему Эльза обладает способность замораживать - из-за Ледяной Ведьмы? - Именно! Среди простолюдинов нашлись те, кто умел читать, и они взяли на себя роль рассказчиков манги для остальных собравшихся вокруг. Хотя это было хлопотное и утомительное занятие, они были довольны, потому что это давало им привилегию читать мангу дольше всех. Однако, поскольку на деревню распространялась только одна копия манги, желающих прочитать ее всегда было больше, чем доступных копий. Не дождавшись своей очереди, некоторые решили: - Сколько стоит это «Холодное сердце»? Они отправлялись прямо в филиалы Торговой компании Юрен, единственного места, где продавалась манга, чтобы приобрести ее самостоятельно. - В настоящее время «Холодное сердце» продается по специальной цене в 10 серебра. - Проклятье, ничего не поделаешь. Я смогу купить ее, если немного сокращу свои расходы. Десять серебряных были не маленькой суммой для простолюдинов, но и не неподъемной. Если они воздерживались от выпивки и развлечений около месяца, то могли купить мангу, чтобы показать своим детям или читать самостаятельно. С каждым днем все больше людей решали совершить эту покупку. - Это стало возможным только благодаря императорскому финансированию. Сотрудник торговой компании Юрен изумился, глядя на книгу. Книга всего за десять серебряных. Даже обычный сборник рассказов стоил десятки серебра, а эта манга, которая по качеству не уступала ни одной книге, продавалась по невероятно низкой цене. - Как они сделали эту бумагу? Необычный материал, из которого сделана обложка, интриговал, сколько бы раз её ни видели. Она не намокала и не мялась, поэтому "общая" манга, которой делились жители деревни, оставалась в целости и сохранности. Содержание оказалось настолько приятным, что сотрудник торговой гильдии Юрен тайком приобрел экземпляр и для себя. По правде говоря, предыдущие сказки казались ему детскими, но эта работа покорила его с первого прочтения. История о принцессе, проклятой ледяной ведьмой, спасающей королевство, была поистине великолепна. Особенно сцены, в которых герои сражались с помощью магии, заставляли его непроизвольно вздрагивать, как ребенка. Я слышал, что книга будет выпущена и в других версиях. Уже ходили слухи, что, как и предыдущие книги, «Холодное сердце» будет выпущено в твердом переплете или ограниченным тиражом. Скорее всего, они будут доступны только в главном магазине, и приобрести их смогут только высокопоставленные клиенты торговой компании. Но как работник он надеялся, что у него тоже будет шанс. Подумав об этом, он проверил свои сбережения. Сбережений было немного, но он улыбнулся, поняв, что может позволить себе хотя бы издание в твердом переплете. * - Какая наглость! Разве это не вопиющая насмешка надо мной? Наследный принц Алекс был в дурном настроении. Услышав о плане по ликвидации неграмотности, который возглавила его сестра, принцесса, он решил посмотреть на результат. "Холодное сердце" не было тем, что он, не любящий книги, собирался прочитать досконально, но начав, он уже не мог остановиться, пока не закончил. Однако после прочтения его охватило тревожное чувство. Было ли это простым совпадением, что в произведении, связанном с его сестрой, главной героиней была принцесса? Кроме того, злодей, мужской персонаж по имени Ганс, мучивший сестер главной героини, был до жути похож на него самого. Поначалу он думал, что это его комплекс неполноценности по отношению к сестре мешает ему судить. Но как бы он ни смотрел на это, казалось очевидным, что это произведение высмеивает отношения между ним и принцессой. - Некомпетентный дурак. Сколько еще я должен терпеть тебя? Если бы ты был хотя бы вполовину таким же способным, как твоя сестра, вопрос о престолонаследии даже не стоял бы. Его сестру, принцессу, всегда сравнивали с ним. Он хорошо это знал. По сравнению с его некомпетентностью, принцесса или третий принц казались гораздо более подходящими на роль следующего правителя. Но... - Я считаю, что Империя должна придерживаться закона первородства. Я не стремлюсь к трону. Его бесила сестра, которая жила так, словно ее не волновали подобные вещи. Если бы она просто критиковала его и называла некомпетентным, он бы не был так расстроен, но принцесса всегда говорила с ним ласково и уверяла, что у него все получится. Не имея возможности выплеснуть свой гнев, он ежедневно топил себя в алкоголе и срывался на окружающих, ухудшая свою репутацию. Этот негативный цикл продолжался, подпитывая его разочарование. Он знал, что должен разорвать этот порочный круг, но это было нелегко. Каждый день был похож на повторение мучений, до такой степени, что ему хотелось избавиться от трона. - Второму, похоже, это дается легко. Я ему завидую. Император уделял внимание только своей единственной дочери, принцессе, и самому младшему сыну, третьему принцу. Второй принц проводил свои дни, беззаботно флиртуя с женщинами, и не получал от императора никакого внимания. И хотя второй принц создавал проблемы из-за недовольства этим, с его точки зрения, это выглядело завидно. - Я должен дать предупреждение. Скорее всего, инициатором этого всего была принцесса. То ли чтобы упрекнуть его в лени, то ли чтобы тонко раскрыть ее амбиции относительно престола. Конечно, такая дерзкая сатира не может быть создана только автором? Однако если он обвинит принцессу без конкретных доказательств, на него снова навесят ярлык избалованного принца. Он решил обойтись предупреждением автора, который выступал в роли ее пешки. Впервые за долгое время он взял в руки перо и лично написал письмо. В конце концов, этот парень, скорее всего, был марионеткой принцессы, поэтому он должен понять, если выразить свое недовольство должным образом. - Передайте это второму сыну семьи Сомерсет. - Да, Ваше Высочество. Как только слуга с письмом исчез, его внимание снова привлекла манги. Хотя ее целью была сатира, он должен был признать, что она занимательна. С этой мыслью кронпринц снова начал читать ее с самого начала. * - Корона и персонал Замороженного королевства должны быть включены, без сомнения. - Конечно. И на это платье тоже наверняка будет спрос. - Его следует сделать благородным эксклюзивом. Ведь это дорогостоящая вещь. Мы с главой торговой гильдии с волнением завершили работу над ассортиментом товаров, который я могу назвать мерчом. До выхода «Холодного сердца» я сомневался. Я был уверен, что дети полюбят сказки после релиза, но манга - это совсем другое. Это может быть как огромный успех, так и полный провал. Несмотря на уверенность Эстебана, увидевшего рукопись, и приказ принцессы увеличить объем печати после получения готовой книги, я не мог избавиться от беспокойства. Но. - Аида заточена... Аида - ледяная принцесса, потерявшая память. Наблюдение за ролевой игрой Аиды в роли Эльзы из "Холодного сердца" придало мне уверенности. Аида стояла на балконе в тонком небесно-голубом платье, несмотря на то что была середина зимы. Горничные и дворецкий Ален пытались укрыть ее, боясь, что она простудится, но она упрямо твердила, что она - ледяная принцесса и не должна замерзнуть. В итоге она простудилась и лежала на кровати, кашляя, но при этом с восторгом думала о том, что ее заточили, прямо как ледяную принцессу. Возможно, благодаря энтузиазму Аиды, публичный релиз "Холодного сердца" был встречен с взрывной популярностью. Количество экземпляров, распространяемых публично, было весьма значительным, но продажи отдельных томов намного превысили этот показатель. Несмотря на то что мы минимизировали прибыль, подавляющий объем продаж принес несравнимо больший доход, что привело меня в изумление. - Хахаха, трудно поверить, что молодой господин покупает вино «Шато Шарлемань». Прокомментировал глава торговой гильдии, глядя на стоящий перед ним бокал с вином. Вино «Шато Шарлемань», произведенное в южном регионе Карла Великого, было одним из самых желанных вин для аристократов, известным своим утонченным и элегантным ароматом, о котором говорили, что оно обладает божественным вкусом. В прошлом оно было бы недоступной роскошью, но теперь его можно было возможно купить. Вот что значит быть настоящим дворянином! Наслаждаясь вином с главой торговой гильдии, мы продолжали планировать товарный бизнес. Фабрика уже была создана, ремесленники и рабочие набраны, оставалось только доработать продукцию и начать производство. - Тогда эта кукла Олафа должна быть в комплекте, верно? - Да, это точно будет популярно. Сейчас я набросаю ее вот так... Олаф был персонажем, которому суждено было стать хитом, поэтому его нужно было сделать плюшевой игрушкой. Подождите, мне нужна была бумага, чтобы нарисовать его. Я поискал свободную бумагу и обнаружил на столе канцелярский лист. - А, это подойдет. Я начал рисовать эскиз плюшевой игрушки Олафа на обратной стороне канцелярского листа. - Хм, эта форма мне что-то напоминает… Погодите, молодой господин. Эта печать!! Глава торговой гильдии, наблюдавший за мной, внезапно остановил меня в тревоге. - Что случилось? - Это императорская печать! Это еще одно письмо от принцессы? Нет, дело даже не в этом; вы используете императорское письмо в качестве макулатуры!!! О, мне было интересно, из-за чего весь сыр-бор. Это письмо было от наследного принца. - Наследный принц прислал письмо. - Ради всего святого, зачем? - Он был недоволен некоторыми аспектами этой истории. Он сказал, чтобы я сдержался, тщательно все обдумал и создал ее заново. Просто чепуха, на самом деле. При моих словах Эстебан побледнел. - Молодой господин, мы говорим о кронпринце! Это никак не может быть не пустяком. Он снова перегнул палку. Хотя глава торговой гильдии был великим человеком, иногда он излишне паниковал. Если подумать, Эстебан не знал, что случится с кронпринцем. Ну а поскольку я знал сюжет оригинального произведения, то не слишком боялся кронпринца. Этот человек вскоре будет свергнут и станет ничтожным. Тем не менее, осторожность не помешает. - Не волнуйтесь, все будет в порядке. Несмотря на мои заверения, глава торговой гильдии не мог скрыть своего беспокойства по поводу недовольства кронпринца. Мне тоже не хотелось раздражать кронпринца, которого еще предстояло свергнуть с престола, поэтому я придумал подходящее оправдание в своем ответе. - Я всего лишь следовал приказу принцессы. Прошу прощения, если оскорбил ваше высочество, кронпринц». Я отправил письмо обратно, переписав его в элегантном и официальном стиле, чтобы он, скорее всего, обиделся на принцессу. ---------- Глава 23 - Только еще раз, пожалуйста. Красноволосая девушка, Ксения, убедительно просила мужчину, который читал "общую" мангу в деревне. - Что? Это уже пятый раз. У меня уже горло охрипло. - Пожалуйста, я прошу вас. Увидев отчаянное выражение лица Ксении, мужчина вздохнул и снова начал читать мангу "Холодное сердце" с самого начала. Казалось, еще вчера вся деревня собиралась, чтобы послушать, как читают мангу, а теперь почти каждый дом купил себе по экземпляру книги. В результате общая манга деревни практически стала личной книгой Ксении. - Это так красиво! Ксения была очарована, когда узнала, что манга создана тем же человеком, который иллюстрировал любимую книгу сказок. Она знала, что та книга сказок, которую она видела, была дешевой подделкой, но не понимала, насколько велика разница. Иллюстрации автора, выполненные по заказу принцессы для жителей Империи, мгновенно покорили Ксению. - Я слышала, что художник - молодой дворянин... Казалось, и книга сказок, и новая манга были созданы только для того, чтобы утешить ее. Как мог благородный юноша создавать произведения, которые утешали бы кого-то в ее ситуации? Эльза из Замороженного королевства чувствовала себя зеркальным отражением самой Ксении. - Ксения, ты никогда не должна показывать свои способности другим! Родители предупреждали ее, чтобы она никогда не раскрывала свои особые способности. Эльзе тоже пришлось жить, скрывая свои способности, которые она получила из-за проклятия Ледяной ведьмы. Однако в итоге Эльза стала героем, спасшим королевство благодаря своим способностям. В последнее время Ксения начала думать, что, возможно, и она сможет стать таким же героем как и Эльза. Когда мужчина, читавший мангу вслух уже в пятый раз, ушел домой, Ксения осталась на деревенской площади, разглядывая мангу. Прослушав ее десятки раз, Ксения теперь могла понять смысл букв в манге и начала читать ее сама. Читая, она снова наткнулась на свою любимую сцену: битву, где Эльза протягивает руку и замораживает злодея. Несмотря на то что она видела это много раз, Ксения с волнением протянула руку, как Эльза. Если Эльза смогла заморозить, то и она сможет сжечь. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает, Ксения хитро вытянула руку и сосредоточилась на пустом пространстве в воздухе. Внезапно в воздухе появилось пламя. Ксения быстро погасила его, так как это могло утомить ее. Глядя, как пламя исчезает, Ксения дала волю своему воображению. Она знала, что не должна этого делать, но представляла, как спасает деревню, если на нее нападут монстры, используя свою способность. Представить, как люди восхищаются ею, когда монстры падают по ее приказу, было захватывающе интересно. - Ксения, ты герой для нашей деревни! Жители деревни и семья ее дяди, которые не обращали на нее внимания, потому что у нее не было родителей. Представляя, как они хлопают и радуются за нее, она радовалась. - Ты ведь можешь управлять маной, правда? Но сладкая фантазия Ксении разбилась вдребезги. Она была уверена, что рядом никого нет, но тут сзади раздался голос. Обернувшись, она увидела старика, с ног до головы закутанного в мантию. - А... а... Ксении казалось, что ее мир рушится. Кто-то обнаружил то, что родители просили держать в секрете. Не зная, что делать, она даже не могла нормально говорить. - Не волнуйся, дитя. Я не желаю тебе зла. Старик положил руку на голову Ксении, и она в страхе закрыла глаза. Но ничего не произошло. Она только почувствовала мягкое тепло на голове. - Ха, а ведь и правда. Человек, унаследовавший родословную племени "Эльдор". Эльдор? Ксения не понимала, что говорит старик, но, похоже, он не желал ей зла, поэтому она немного расслабилась. - У тебя есть родители? - ... Ксения просто покачала головой в ответ на вопрос старика. - Я человек по имени Юстаф. Может, я и не похож на него, но я довольно известный маг. Старик поднял один палец перед Ксенией. На кончике пальца появилось голубое пламя. Глаза Ксении расширились. Еще один человек обладал такими же странными способностями, как и она. - Не хочешь ли ты пойти со мной? Вопрос старика привел Ксению в замешательство. Родители говорили ей никогда не идти за незнакомцами, но мысль о возвращении в дом страшного дяди противоречила ее сознанию. И тогда, - ...Если я пойду, я тоже смогу стать героем? - Героем? Услышав слова Ксении, старик, представившийся Юстафом, взглянул на книгу манги, которую она держала в руках. "Холодное сердце" - это книжка, которая недавно стала популярной, и он уже видел ее однажды. Хотела ли она стать похожей на принцессу, героя этой истории? Чувствуя гордость за нее, Юстаф погладил Ксению по голове. Тому, кто родился с врожденной мощной магией и мог использовать ее инстинктивно, требовалось соответствующее окружение. Судя по всему, Ксения росла не в лучшей обстановке. Ее родители умерли, а одежда износилась. Ее руки были в мозолях, что говорило о тяжелой жизни. Люди в таких условиях часто сбивались с пути. Однако этот ребенок стремился стать героем, как в манге, и это было достойно восхищения. У нее было доброе сердце. Юстаф слегка кивнул в ответ на вопрос Ксении и протянул руку. Не говоря ни слова, Ксения взяла его за руку. * - Вот что значит быть благородным. В последнее время наш обеденный стол становился все более экстравагантным. Суп был настолько сытным и насыщенным ингредиентами, что мог бы стать самостоятельным блюдом. Хлеб был хрустящим снаружи и мягким внутри, вкусным даже без того, чтобы макать его в суп. И самое главное - разнообразие блюд из мяса, которое менялось каждый день. Вчера у нас была запеченная курица, а сегодня - стейк из телятины. Не только я, но и мой отец с Аидой переедали во время еды и набирали вес. Честно говоря, я находил все более круглую фигуру Аиды довольно милой. Мисс, вам не следует набирать вес. Вам нужно контролировать себя! Горничная, присматривавшая за Аидой, похоже, была не согласна. В последнее время Аида перекусывала без остановки. Но дети и животные обычно милее, когда они пухленькие. Однажды меня отругали за то, что я, скрываясь от служанки, принес Аиде десерт из столицы. Когда я чувствовал себя уставшим от работы, играя с пухлыми щечками и подбородком Аиды, моя усталость куда-то исчезала. Было бы жаль, если бы пухленькие щечки исчезли. - Кстати, Руперт. Ты действительно не собираешься поступать в Академию? Пока я погрузился в размышления, наблюдая за тем, как Аида уплетает хлеб, отец вдруг заговорил об Академии. - Да, я думал об этом, но у меня не так много свободного времени. Отец, казалось, был разочарован моим ответом и призывал меня передумать, но мое решение было твердым. Поначалу я подумывал об учебе в Академии, но теперь в этом не было необходимости. - Императорская академия. Колыбель талантов Империи, куда могли поступить не только дворяне, но и простолюдины с выдающимися способностями. Чтобы поступить в такую академию, нужно было обладать выдающимся талантом хотя бы в одной области. - Руперт был принят за свои художественные способности». Несмотря на то что мой талант лежал в области искусства, о котором мало кто вспоминает, мои способности были достаточно хороши, чтобы поступить в академию. Академия собирала таланты, не взирая на статус, и обучала их у лучших преподавателей Империи. Поэтому и поступление, и окончание Академии были непростыми, и многие заведения стремились заполучить выпускников Академии. Учитывая положение моей семьи, я думал о поступлении как о способе обеспечить себе будущее. Однако теперь, когда я зарабатывал деньги бизнесом, необходимость в этом отпала. Это только сократило бы время на рисование манги. Кроме того, Императорская академия была местом действия оригинального романа. Начиная с поступления третьего принца и Амелии этой весной, она должна была стать местом сбора главных героев и местом проведения различных мероприятий. У меня не было причин идти туда и участвовать в этом. - В последнее время я и так связался с императорской семьей и герцогом Блювеллом, а это уже достаточно рискованно. Хотя мне было любопытно познакомиться с главными героями оригинальной истории, у меня не было желания сближаться с ними. Сказав отцу, что подумаю об этом еще раз, я вышел из-за стола. Так как я не собирался уезжать, я направился прямо в свою студию, чтобы начать мозговой штурм своего следующего проекта. - Молодой господин, вы слишком слабы. Вам нужно заняться хотя бы базовой физической подготовкой. Я вдруг вспомнил, что говорил мне сэр Маллус, единственный рыцарь семьи, видя, что я постоянно сижу в мастерской. Действительно, позаботиться о здоровье заранее было разумно. Если я испорчу себе спину, то могу стать похожим на одного писателя из моей прошлой жизни. Он заслужил звание легендарного мангаки, но брал годичные перерывы, как будто это было пустяком. Поклонники думали, что он занят играми, но когда они узнавали, что он не может работать из-за поврежденной спины, у них текли слезы. Быть мангакой - это физически тяжелая работа, где твое тело - твой актив. Я рисую мангу в этом мире, чтобы жить в достатке и процветании, поэтому было бы бессмысленно подвергать свое здоровье опасности. Однако теперь, когда я зарабатывал деньги бизнесом, необходимость в этом отпала. Это только сократило бы время на рисование манги. - Да, с завтрашнего дня я буду заниматься спортом! Сэр Маллус предложил мне заняться физкультурой, так что это была хорошая возможность повысить свою выносливость. В этом мире рыцари обладали поистине сверхчеловеческими способностями, и если я смогу в какой-то мере подражать им, то смогу рисовать мангу, не беспокоясь о своем здоровье до конца жизни. Конечно, начинать с сегодняшнего дня - это слишком, поэтому я начну завтра. Все хорошие планы начинаются завтра, в конце концов. - Итак, что же мне выбрать для следующего проекта? После грандиозного успеха "Х", я уже обсуждал возможные новые проекты с Эстебаном. Он предложил нам переиздать существующую сказочную трилогию в виде манги, но, честно говоря, мне это не понравилось. Сказки и манга не иерархичны. Превращение чего-то в мангу не делает это автоматически более интересным или популярным. Золушка, Белоснежка и Русалочка - это истории без динамичных сюжетов. Возможно, они подойдут для анимации. Это истории, которые гораздо лучше подходят как сказки, чем как манга. - Я не могу просто выбрать что-то наугад. Ведь просто взять любую популярную мангу не могу. Если сеттинг не подходит для этого мира, он будет выглядеть неловко, как бы я его ни адаптировал. Например, если бы я представил в этом мире произведение в стиле киберпанк, смогли бы люди по-настоящему понять его вселенную и обстановку? Даже приехав в свою студию, я продолжал размышлять над тем, каким должен быть последующий проект. ---------- Глава 24 - Хуф... Сладкий аромат пота наполнил воздух. Я чувствовал сильную усталость по всему теле. Особенно сильно напрягались икры, я уже представлял, что завтра у меня будут болеть мышцы. - Молодой господин, вы бежали всего 10 минут. - Сэр Маллус... Вы когда-нибудь слышали о теории относительности? - Простите? Что значит «простите?» Возможно, для вас, рыцаря, это были всего лишь 10 минут, но для меня это было похоже на полноценный марафон. Проблема возникла, когда я с уверенностью принял предложение сэра Маллуса начать бегать по 30 минут каждое утро. Почему я так недооценил эти 30 минут? Вернее, почему, несмотря на то что я молодой, мне совершенно не хватает выносливости? Когда я рисую, то, сколько бы я ни сидел, никогда не чувствую усталости, поэтому я считал, что у меня хорошая выносливость. Но когда дело дошло до физических упражнений, мое тело оказалось совершенно безнадежным. В конце концов я рухнул на землю. Сэр Маллус, наблюдавший за происходящим, покачал головой и вздохнул. - Молодой господин, разве вы не говорили, что хотите освоить технику маны? Когда я лежал на земле, задыхаясь, сэр Маллус заговорил со мной. - Техника Маны... Это особый метод тренировки, который изучают рыцари в этом мире, и те, кто овладевает им, могут совершать сверхчеловеческие подвиги, например перепрыгивать через здания или разбивать скалы. Меня это заинтриговало, и я спросил, могу ли я этому научиться, но мне ответили, что сначала нужно наработать базовую выносливость, поэтому я и начал бегать. Черт бы побрал автора этой новеллы. Нужно было описать это в таком контексте, чтобы можно было сразу же освоить Технику Маны.. Мысль о том, что мне придется проходить через все эти трудности как минимум год, чтобы научиться ей, пугала. Год - это минимум, а с учетом моей нынешней выносливости, скорее всего, потребуется еще больше времени, так что все это выглядит как очень долгосрочная затея. Кто я? Я из страны мгновенного удовлетворения. Терпение - удел этих северных людей, а не меня. - Разве нет более быстрого способа? Например, какой-нибудь эликсир, который при употреблении внезапно повышает выносливость и наращивает мышцы?» - Молодой господин, таких вещей в нашем мире не существует. Если только вы не говорите о легендарном Философском камне. - Философский камень? В ответ на мой вопрос сэр Маллус улыбнулся и ответил. - Это буквально легенда. Мифический камень, который, как говорят, превращает обычные камни в золото. Среди алхимиков он считается сокровищем мечты. Подожди, камень, который превращает камни в золото? Разве это не похоже на философский камень, легенду с Земли? Услышав о философском камне, я вспомнил об аналогичной концепции с Земли. Философский камень - это главная цель и мечта всех алхимиков. Конечно, на самом деле его не существует, но это настолько известная история, что о ней слышали даже обычные люди. Учитывая, что в этом мире существует алхимия, неудивительно, что и здесь есть такой же легендарный предмет. - Если так подумать, то я вспомнил настоящий шедевр. Услышав о Философском камне и алхимии, я вспомнил одну мангу. Эта манга, которая в своё время повергла всех читателей в шок и трепет, закончилась прекрасной развязкой. Может это действительно сработает. Я долго размышлял о том, чтобы сделать сиквел, и теперь мне кажется, что у меня появилась прекрасная идея. Это такая уникальная тема, которую жители этого мира могли бы принять без чувства неловкости, и в тоже время то, чего они не видели раньше. Произведение такого уровня, что мало какая манга могла бы сравниться с ним, используя такую тему. - История... Погодите, мне ещё нужно продумать сюжет. Как только я определился с темой для сиквела, идеи для сюжета и подходящих персонажей начали наводнять мой разум. Мысли о манге внезапно меня взбодрили. Но, не успев опомниться, как я поднялся с земли и помчался в свою студию в особняке, не обращая внимания на все протесты сэра Маллус. - Молодой Господин! Вы даже не начали свои силовые тренировки! Но я сделал вид, что не услышал его. И даже не по той причине, что физические тренировки были слишком тяжёлыми (я их пропускал) - просто меня гнал вперёд мой горячий творческий дух. * - Хочешь построить снеговика?.. В студии, Аида, одетая в платье Эльзы и держа в руках волшебную палочку, пела песню, которой я её научил. - Хмм, это по сезону. Изначально, платье Эльзы было рассчитано под тонкую талию, но после того, как оно было перешито под Аиду, её животик начал очаровательно выпирать. Мне оно показалось достаточно милым, но Аида выглядела недовольной, когда смотрелась в зеркало, и даже стала отказываться от закусок, которые я давал ей. Однако, Аида была в восторге, надев первый товарный прототип "Холодного сердца". Когда мы готовились к началу продаж, я решил дать Аиде его примерить, но с тех пор она так и ходила в нём. Однако, это ещё не всё. Она показала прототип своим сверстникам, что вызвало шумиху. - Пожалуйста... Держи себя в руках, Руперт! Или хотя бы предупреди меня! Позже, поползли слухи, говорящие, что посещение нашего поместья будет означать раннее знакомство с произведениями, которые я создаю. От чего дети не переставали посещать наш особняк. Когда они возвращались домой, то умоляли родителей пойти вместе с ними, что создавало сложную ситуацию для дворян из окрестных поместий. В итоге они обращались ко мне за помощью. Однако, дворяне, с их то гордостью, не могли покупать дешёвые вещи, поэтому приобретение дорогих изданий на заказ или в твёрдом переплёте, становилось для них непосильной задачей. - Но не могу же я отказаться от дворянских денег - это слишком выгодно.. Теперь то я понимаю, почему в прошлой жизни мои родители так боялись отдела детских игрушек в универмагах. Хотя это проблемы самих дворян, а не мои. В конце концов, у них много денег. Лучше уж продавать товары по высоким ценам дворянам, даже получая некоторые жалобы, нежели продавать это по высоким ценам обычным простолюдинам. Таким образов, "Холодное Сердце" было издано не только в доступной для простолюдинов версии, а ещё и дворян. Популярность стала беспрецедентной. Однако, заказные издания были слишком обременительными - именно по этой причине мы просто выпустили книгу ограниченным тиражом, но в делюксовом твёрдом переплёте. Опять-таки, дворяне из-за своей гордости не могли заставить себя купить версию для простолюдинов, по этой причине спрос на "благородные" издания взлетел до небес, что обеспечило огромные продажи. Особенно в этот раз, когда мы вместо лотереи использовали стратегию продаж по принципу "первый пришёл - первый получил". - Молодой Господин, нам нужна более прозрачная стратегия. Такая идея пришла мне в голову, когда я услышал ворчание владельца торговой компании. Среди дворян уже ходило много слухов о том, что лотереи подтасовываются или продаются знакомым - это вызывало большое недовольство. Именно поэтому, введя метод "первый пришёл - первый получил", они попросту не смогут пожаловаться на различные подтасовки или всякого рода фаворитизм. По словам владельца торговой компании, в очереди стояли даже императорские слуги, так что справедливость не вызывала сомнений. Как бы то ни было, из-за политики «первый пришел - первым обслужили» в главном магазине торговой компании «Юрен» образовалась небывало длинная очередь. Очередь привлекла даже тех, кто раньше не проявлял интереса, что привело к увеличению продаж книг в качестве бонуса. - Ах, эта часть довольно сложная. Однако, несмотря на успех продаж, работа над сиквелом шла не так гладко, как я надеялся. Препятствием стал не сюжет или персонажи, а, казалось бы, пустяк - «круг трансмутации». - Я не могу придумать круг трансмутации! В текущем проекте, "Стальной алхимик, часто встречаются круги трансмутации из-за его алхимической тематики. На самом деле, в оригинальном произведении, из которого он был взят, круги трансмутации не имели никакого значения, так что я мог придумывать их по своему усмотрению. - Но это не приносит никакого удовлетворения. Для исследования я просмотрел несколько книг по алхимии и скопировал круги трансмутации, существовавшие в этом мире, но они не выглядели достаточно крутыми. Возможно, из-за того, что они были слишком простыми, мне не хотелось рисовать особые круги трансмутации, которые я задумал. Кроме того, если бы я создал что-то бессистемное, меня бы наверняка потом критиковали. - Настоящие алхимики не стали бы использовать такие грубые круги трансмутации! Мысли о возможных негативных комментариях заставили меня осознать необходимость уделять внимание даже незначительным деталям. Однако изучать алхимию ради произведения казалось слишком сложным. Я даже представил себе, как нахожу книгу, наполненную впечатляющими кругами трансмутации. - Это смешно даже для меня самого. Представить, что такая книга может появиться случайно. Пока что я решил вернуться к кругам трансмутации позже и начал работать над раскадровкой для остального. - Замри! Аида направила на меня палочку Эльзы и произнесла фразу, означавшую, что я должен был замереть на месте. Честно говоря, стоять неподвижно, словно замороженный, было довольно сложным испытанием, и я хотел, чтобы она поскорее отпустила меня. Но почему-то Аида была очень внимательной. Палочкой она тыкала меня то туда, то сюда, тщательно проверяя, не шевельнусь ли я, и наконец сказала: - Освободись, яп! - Благодарю вас, принцесса Аида. - Я отпускаю тебя! Глядя на довольную Аиду, я вздохнул от облегчения. Когда она подражала персонажам из сказки или манги, достаточно было просто повторять за ней реплики. В этот раз, с "Холодным сердцем", уровень требуемой самоотдачи значительно вырос. Несмотря на то что это было желанной передышкой во время работы, я подумал, не станет ли это проблемой позже. - Я хочу отправиться в приключение, как Аида!!! В прошлый раз она настаивала на приключении, как Эльза и Анна, так что в итоге мы отправились на пикник в лес поместья. И это было еще не все. - Мана - это мистическая субстанция, существующая в природе, невидимая, но ощутимая... После ролевой игры, Аида сидела рядом со мной и читала книгу, но вскоре уснула. В ее руках была книга под названием: "Основы магии - Юстаф Хайндель" Я купил эту книгу по магии для нее, когда она настояла на том, что хочет использовать магию, как Эльза. Она уже несколько дней не может прочесть первую страницу. Казалось, она очень старается, но каждый раз, когда я видел ее, она не продвигалась дальше первой страницы. Книги, заполненные только текстом, похоже, действовали на Аду как снотворное. - Пф, тебе не стоит здесь засыпать. Когда я перенес Аиду в ее спальню, я взглянул на книгу, которую она читала. Любопытство взяло верх, и я решил заглянуть, про что там хоть. В конце концов, любой современный человек имеет романтическое представление о магии, поэтому я с некоторой надеждой прервал свою работу, чтобы углубиться в книгу. Однако, кроме введения, остальное содержание было непонятным, и я быстро потерял интерес. - Неудивительно, что Аида использовала ее как подушку. Даже у меня она вызвала сонливость. Как раз когда я собирался закрыть книгу, мне на глаза попалось кое-что интересное. "Роли и значения рун и фигур" ---------- Глава 25 – Сестра, ты действительно собираешься это сделать? – Да, действительно. Принц Эдрик досадовал. Он не просил о невозможном, всего лишь иллюстрации. Однако он не ожидал, что сестра откажет ему так прямолинейно. – Я не прошу саму книгу, только копию иллюстраций к ней. – Ты действительно не понимаешь что ли? Если бы это было так просто, то кто бы стал покупать ограниченное издание вместо обычного? Резкий ответ принцессы Эйлин лишил Эдрика дара речи. Он не мог возразить, потому что в этом было виновато его собственное невежество. – Что? В ограниченном издании есть иллюстрации, нарисованные самим автором! Услышав об ограниченном издании "Холодного сердца", Эдрик почувствовал, что просто обязан его приобрести. Конечно же, среди специальных иллюстраций, нарисованных автором, будет и Эльза, а с художественными способностями автора... – Эльза, подожди еще совсем немного. Мы скоро встретимся. С тех пор как Эдрик прочитал мангу, он не переставал думать об Эльзе, и такую возможность он не мог упустить. Но думать, что 50 копий будет достаточно, было ошибкой. В день продажи ограниченного тиража он послал своего слугу купить копию, но услышал, что очередь уже превысила 200 экземпляров, что привело его в изумление. Он отправил своего слугу на рассвете, надеясь успеть раньше, но было уже слишком поздно, чтобы верить в это верить. Однако надежда еще оставалась. Он услышал, что его сестра Эйлин успешно приобрела ограниченный тираж, и немедленно отправился к ней. Но она не собиралась расставаться с теми иллюстрациями. Обычно у его сестры не было никаких материальных желаний, и она, как старшая сестра, часто отдавала нужные ему вещи, так что он думал, что так будет и в этот раз. Это было совершенно нелепое предположение. – Два дня назад я отправила своего личного помощника за одним экземпляром и ему это еле удалось. Она не собиралась отдавать ему книгу, но, видя, как Эйлин издевается над ним, хвастаясь ограниченным изданием, которое она сжимала в руках, Эдрик запылал от гнева. На книге, выпущенной ограниченным тиражом, был начертан номер "№ 7". Если бы речь шла о заказных изданиях, он мог бы заказать специальный экземпляр для королевской семьи, но это ограниченное издание было пронумеровано до 50 экземпляров и продавалось на месте. Даже для члена королевской семьи единственным вариантом было купить ее напрямую. – Проклятье, почему автор продал только 50 экземпляров? Они могли были продать сотни! Услышав гневную реплику Эдрика, принцесса Эйлин задумалась. – Если бы они так поступили, ты бы не хотел ее так сильно заполучить, как сейчас Приобретая предыдущие книги сказок, Эйлин знала, насколько жесткой была конкуренция. Тем более что в этот раз она подготовилась сразу же, как только узнала, что они переходят на метод "первый пришел, первый получил", что позволит ей получить ограниченное издание. Не глядя на дующегося брата, Эйлин вернулась к оценке своего ограниченного издания "Холодного сердца". Хотя она любила сказки, эта манга пришлась ей по вкусу. История развивалась благодаря иллюстрациям, что делало ее легкой и увлекательной. Интересно, какой будет следующая работа? В предвкушении следующей работы ей захотелось немедленно приказать Руперту приехать во дворец, чтобы обсудить эту мангу и ее продолжение. – Не надо! Ни в коем случае, Ваше Высочество!!! Но путь ей преградил главный слуга Эйтон, который был категорически против того, чтобы она обращалась к неженатому молодому дворянину, заявив, что это лишь породит дурные слухи. Поэтому Эйлин с неохотой сдержала свое желание и вернулась к книге. Как раз в это время ее брат, который уходил, обернулся и заговорил с ней. – Кстати, ты слышала, что старший брат сегодня утром ходил в тронный зал? Ты знаешь, что там происходит? Брат? Эйлин попыталась вспомнить, были ли в последнее время какие-нибудь происшествия, связанные с наследным принцем, но ничего не приходило на ум. Однако, - Если он отправился в тронный зал, то, скорее всего, какое-то время будет в дурном настроении. Будь пока осторожным. Получив предупреждение от Эйлин, Эдрик молча кивнул и покинул ее покои. - Тебе не стыдно? Проект Эйлин по распространению грамотности среди граждан империи достиг немалого успеха. Разве это не то, что должен был сделать наследный принц? Под сострадательным взглядом императора и тоном, полным разочарования, кронпринц Алекс мог только опустить голову и молчать. Поначалу он почувствовал прилив гнева. Если Эйлин не собиралась бороться за трон, ей следовало молчать. Почему она продолжает вести себя так, чтобы он выглядел некомпетентным? Император, его отец, знал, что он не годится на роль императора, но все равно держал его в качестве наследного принца, всегда говоря ему, что он может добиться успеха. Кто захочет родиться наследным принцем? Это сводило с ума: десятки раз на дню хотелось вырваться из этого положения. Вот и сегодня ему показалось, что проект сестры по ликвидации неграмотности был завуалированным укором в его адрес, а когда он попытался раскритиковать его перед императором, его отругали. Теперь оставалось только смириться. Гнев - это эмоция, которая возникает, когда есть что-то, что ее подпитывает. Наследный принц Алекс ничего не чувствовал, даже когда его упрекали; он просто повесил голову, повторяя извинения, как попугай. - Ха... Похоже, на тебя оказывается слишком большое давление. Совершите поездку по провинциям, чтобы посмотреть на послевоенное восстановление и очистить свой разум. - ...Понял. Я ухожу. Поклонившись и поприветствовав отца, который сжал виски так, словно у Алекса болела голова, Алекс ушел. Он думал, что у него уже не осталось злости, но, увидев жалостливое выражение лица отца, у него снова сжалась грудь. По его глазам было ясно, что принцесса провернула эту авантюру, чтобы выставить его на посмешище. Почему же никто вокруг, даже отец, не мог понять, насколько важной была эта вещь? В голове кронпринца промелькнуло имя. Тот, кто прислал ему письмо в ответ на его предупреждение, соблюдая приличия на словах, но по сути предлагая ему обратиться с претензиями к принцессе. - Руперт Сомерсет. Вспомнив о том наглом письме, кронпринц нашел цель для своей досады. - Ладно, посмотрим, насколько впечатляющими окажутся эти сказки и манги, когда я сам встречусь с их создателем. Возможно, тому, кто был связан с ним, и без того запятнанной репутацией, не повезло, но это было их собственное дело, так что винить им было некого. - Эй, мне скоро нужно будет посетить одно местечко. - Как прикажете, Ваше Высочество. - По приказу императора я должен посетить различные провинции с экскурсией. Для начала организуйте визит в южный регион. - Я сделаю все необходимые приготовления. Настроение наследного принца, казалось, немного улучшилось, когда он представил, как лицо этого высокомерного автора исказилось от дискомфорта. * - Проклятье, какая невезуха - встретить земляного змея! Гном Крун оказался в затруднительном положении. Наткнуться во время добычи на земляную змею, которая в западных горах встречалась так же редко, как драконы, было невероятным несчастьем. Все его товарищи-гномы уже разбежались, в панике спасаясь из шахты. Крун тоже отчаянно бежал от земляного змея и в конце концов оказался на поверхности. Даже выбравшись на поверхность, он продолжал бежать, пытаясь избавиться от вибраций, вызванных Земляным Змеем. - Где же я нахожусь? Если гномы могут ориентироваться под землей с завязанными глазами, то над землей Круну было трудно сохранять чувство ориентации. В гористой местности на западе он не мог определить, на какой горе находится шахта, в которой они работают. После долгого бесцельного блуждания его силы совсем иссякли. Ноги болят, хочется пить, а кружка черного пива была бы просто райской. Не давала покоя и рана на бедре, полученная в результате атаки земляного змея. Из раны текла струйка крови, а бешеный бег усугублял ситуацию, вызывая значительную кровопотерю. В сочетании с раной на бедре, жаждой и голодом даже самому выносливому гному было бы трудно оставаться в сознании. - Ах... Я не могу рухнуть здесь. В то время как подземный мир был владением гномов, поверхность принадлежала другим расам. Если бы его нашло какое-нибудь чудовище, он стал бы его пищей. Хуже того, если бы его нашли эти проклятые остроухие, они бы позаботились о том, чтобы он умер, а если нет, то прикончили бы его. Люди? Они самые опаснее из всех!. Люди, самая многочисленная из поверхностных рас, они были самыми ужасными. Именно они похищали гномов и делали их рабами. Умереть было бы предпочтительнее, чем попасть в рабство для производства оружия. К счастью, после Великой Рассовой Войны приняли законы, запрещающие порабощение других рас, но недоверие и неприязнь к людям остались глубоко укоренившимися. - Проклятье, неужели это конец? Его зрение начало расплываться. Все его тело слабело, и стоять становилось все труднее. - О! Неужели это один из семи гномов!!! Последнее, что он услышал перед тем, как потерять сознание, был голос. Это был голос ребенка. Обернувшись, он увидел человеческую девочку, которая радостно улыбалась ему. - Нет... нет, человек... Но тут же сознание Круна померкло. В последнее время Амелия любила посидеть на террасе с книгой в свободное время. Разумеется, что все книги, которые она читала, являлись произведениями единого автора. «Холодное сердце» Это было последнее, что она читала. Эта увлекательная книга, называемая "мангой", была наполнена любимыми ею иллюстрациями, которые нарисовал Руперт. Однако, чтение этой книги привело ее мысли в хаос. - Почему мне кажется, что все сюжеты написаны про меня? Амелии казалось, что она проникается чувствами Руперта через эту книгу. Эльза же, старшая из двух сестер в этой истории, которая уступила свой трон младшей сестре, была зеркальным отражением ее младшей сестры. Ей казалось, что она (Эльза) просит сбросить свои тяжелые оковы герцогской семьи и присоединиться к нему (Руперту), но она останавливала себя, так как думала, что это всего лишь ее воображение. Амелия завидовала способностям Эльзы, она так просто оставляла все позади. Однако, она не могла поступить так же, как Эльза. Ее младшей сестре, Эвелин, было всего пять лет, потому она не могла взвалить на нее обязанности наследницы герцогской семьи. Но внезапно она вспомнила, как встретила Руперта на последнем банкете. Руперт встретил ее теплой улыбкой. Он, которого она считала холодным, показался ей удивительно добрым благодаря своей яркой улыбке. Но не слишком ли много, чтобы думать, что это улыбка была специально для нее? - В академии... только академия! Она понимала, что эти чувства не могут быть разрешены, по крайней мере, во время её учебы в академии, сейчас у неё был последний период ее свободы. Тогда может ли она сейчас поделиться с ним этими чувствами? Но только вспомнив, что Руперт также планирует поступить в академию, она моментально почувствовала, как ее сердце вновь затрепетало от волнения. Была зима. - Апчхи! Я сидел в своей студии, избегая выходить на улицу в холодную зиму, и вот я уже чихаю. Неужели я простудился? Внезапный чих вырвался наружу. - Надо же, даже мне кажется, что я нарисовал этот рисунок довольно неплохо. Моя тревога по поводу простуды исчезла, когда я с удовлетворением любовался готовой иллюстрацией. Я размышлял над тем, как улучшить скудные круги алхимической трансмутации, когда обнаружил в книге по основам магии, которую держала в руках Аида, руны, которые оказались в ней были очень полезными. Добавив несколько рун в безвкусные круги трансмутации, я создал нечто такое, что любой человек счел бы убедительным. Конечно, как новичок, не имеющий никаких реальных знаний, я нарисовал только то, что выглядело круто, так что никакого эффекта это не дало, но эстетика имела значение. Кроме того, поскольку я умело сочетал круги трансмутации и руны, даже тот, кто разбирался в них, счел бы это впечатляющим на первый взгляд. - Теперь, если я только доделаю несколько персонажей и доработаю необходимые мне вещи, я смогу сразу же приступить к работе. Мысль о создании нового произведения, вдохновленного алхимией, возбуждала меня, но в то же время вселяла страх. Если бы я просто воссоздавал мангу, вдохновившую меня на это произведение, это было бы одно дело. Однако я создавал новое произведение для этого мира, основываясь на своих слабых воспоминаниях. Будет ли она хорошо принята? Кроме того, в отличие от моих предыдущих работ, которые завершались в одном томе, эта история ну никак не могла уложиться в один. Это будет моя первая серия. Мне оставалось только подавить свои тревоги и страхи и продолжать усердно работать. ---------- Глава 26 Эта новая работа отличалась от предыдущих, и в ней было много аспектов, которые требовали внимания. В отличие от предыдущих работ, эта не могла быть завершена, даже если бы история была сжата. Для завершения потребуется не менее семи томов, поэтому решение о том, как развивать сюжет, было крайне важным. - Первый том должен произвести впечатление. Поэтому, планируя раскадровку первого тома, я сосредоточился именно на этом аспекте. В оригинальном произведении, вдохновившем меня на создание этой манги, были сцены, перескакивающие из прошлого в настоящее. Однако мне показалось, что читателей, которые еще не привыкли к манге, это может смутить. Поэтому я решил использовать линейное повествование от начала до конца. Определившись с сюжетной линией, я выбрал первый впечатляющий эпизод. Главный герой теряет часть своего тела в шокирующей сцене, когда вместе с младшим братом пытается воскресить свою мать. Я решил начать мангу с этой сцены. Важным моментом было и превращение протеза, который играет важную роль на протяжении всей манги. В отличие от современных людей, которые могут принять мир манги, здешние жители еще не были готовы принять такие вымышленные условия. На Земле таких протезов не существовало, а внедрять такую передовую технологию в мир, где пока нет даже огнестрельного оружия, - это уже чересчур. Учитывая, что действие этого произведения происходит на континенте Сильвания, введение неправдоподобного сеттинга было бы проблематичным. Поэтому я решил заменить современные технологии, такие как оружие, магией, но было жаль отказываться от протезов. Это был основной элемент сюжета. Разве главный герой изначально не был представлен как создатель таких протезов? Были ли в этом мире протезы, подобные "Стальному алхимику"? Если подумать, я вспомнил, что видел в магической башне предметы, предназначенные для людей, потерявших конечности на поле боя. '' Протез голема '' Это были предметы, созданные для солдат, потерявших конечности на войне. В них использовались магические технологии, и они обладали превосходными характеристиками. Однако их дизайн был слишком грубым и недоработанным. Если изменить дизайн протеза голема, сделав его более изящным и современным, с легким металлическим запахом, то он будет выглядеть гораздо изящнее. Можно сказать, что это был продвинутый протез голема, сделанный гномами по их племенной технологии, и он уже был популярен в мире манги. Это было как раз то, что нужно. В конце концов, гномы не входили в состав Империи, поэтому никто не мог усомниться в исторической достоверности, что делало его чрезвычайно удобным инструментом. - Если главный герой научится управлять протезом для брата, это может хорошо вписаться в сюжетную линию. Лично я очень хорошо помню героя из оригинального произведения. Как бы это сказать... Он не вмешивался в приключения главного героя, оставаясь в роли второго плана, но при этом не терял своего обаяния, играя ключевую роль на протяжении всей истории. Более того, культовая космическая сцена в конце произведения стала возможной именно благодаря ему. - Я не могу оставить без внимания эту культовую фразу в конце. Это произведение сыграет роль, аналогичную MSG. Если предыдущие работы были захватывающими и увлекательными по меркам этого мира, то эта была на другом уровне. Это как дети, которые до этого ели безвкусное детское питание из натуральных ингредиентов, впервые попробовали рамён быстрого приготовления. Раскадровка первого тома была почти завершена. Конечно, еще предстоял процесс превращения ее в готовый продукт, но основа уже заложена. - Лично я считаю, что, хотя полноцветная манга имеет свою привлекательность, она действительно лучше в черно-белом варианте. Я планировал нарисовать эту работу полностью черно-белой, за исключением обложки. Черно-белая манга использовалась не только для снижения стоимости или из-за технических ограничений. При чтении черно-белой манги люди, как правило, использовали больше воображения и больше концентрировались, чем при чтении полноцветной. Причина в том, что черно-белая манга оставляла простор для воображения в голове читателя, а не ограничивалась работой художника. Не зря популярные манги до сих пор выпускаются в черно-белом варианте. - Если бы у меня был помощник, работа продвигалась бы гораздо быстрее. В голове крутилось бесчисленное множество идей и работ, и было обидно, что у меня есть только одно тело для работы. Если бы только я мог использовать технику клонирования, я мог бы работать над несколькими проектами одновременно или разделить задачи между созданием раскадровок, персонажей и фонов. Изначально эту роль должен был выполнять ассистент - важнейший инструмент для любого художника манги, но я пока не нашел никого подходящего на эту роль для своей работы. В мире, где искусство не было развито, найти квалифицированных людей было сложно, а найти надежных - еще сложнее. - О, если подумать, мастера в последнее время жалуются на переутомление... Не только я нуждался в помощнике. Недавнее увеличение объема работы вызвало нехватку рабочей силы, а с добавлением товарной фабрики все работали сверхурочно. Жители поместья стали использовать поместье Сомерсет в качестве ориентира по ночам, потому что там никогда не гаснет свет, и это вызывало у меня чувство гордости. - Поместье-маяк, это круто! В любом случае, если мы не расширим штат в ближайшее время, то велика вероятность, что Имперский кодекс снова окажется в мастерской. Я продолжил работу, планируя попросить Алена набрать еще людей. - Эй! Как вы можете брать столько за детскую игрушку, даже если это эксклюзивный товар от вашей торговой компании? Бах! В одном из филиалов торговой компании «Юрен» снова раздались крики. Однако для сотрудников торговой компании подобные инциденты стали частью повседневной жизни. Они просто слушали одним ухом и сосредоточились на своей работе. - Пожалуйста, успокойтесь, сэр. Действительно, цены на товары относительно высоки... - Относительно высокие? Как может палочка или нарядная кукла стоить несколько серебряных монет? Как работник, имеющий дело с покупателями, я понимал их беспокойство, но в то же время хотел заметить, что они должны считать себя счастливчиками. Некоторые товары, предназначенные исключительно для знати, стоили золотые монеты. - Это не игрушки, это товары, продающиеся под названием «товар». - Разве это не игра слов? - Эти предметы специально созданы для манги «Холодное сердце» и имеют соответствующую цену. - Но все же, как вы можете оправдать выставление таких дорогих предметов в местах, посещаемых детьми? Конечно, это было сделано намеренно. Я помню, как хлопал в ладоши, когда впервые услышал об этой дьявольской маркетинговой стратегии. Идея установить ларьки в переулках с большой проходимостью детей была поистине гениальной. - Поскольку здесь не так много мест, где можно рекламировать товары... Раз уж вас не устраивает цена, как насчет этого? - Какова ваша схема...? - Послушайте, покупка каждого из этих товаров по отдельности обойдется в целое состояние. Верно. Вот почему это неприемлемо. Если бы вы были богатым дворянином с несметными богатствами, все могло бы быть иначе, но для простых граждан цена была обременительной. Для простолюдинов купить это означало бы сломать себе спину. - Однако мы предлагаем 50-процентную скидку на этот набор из трех товаров тем, кто купит мангу. - Что? 50%?! - Да, хотя это все еще дорого, но вы можете позволить себе такую цену для своего любимого ребенка, не так ли? Мужчина, пришедший пожаловаться, глубоко задумался. Они предлагали 50-процентную скидку. Кроме того, у него дома уже была манга, так что не было необходимости покупать книгу отдельно. Разве это не разумная покупка? - ...Это действительно 50-процентная скидка? - Конечно! Покупатель, пришедший пожаловаться, ушел с охапкой товаров и счастливой улыбкой. Это был еще один мирный день в торговой компании Юрен. * - Почему вы и это не умеете готовить, мистер? - Эта книга — сплошное вранье, хотя нет, я имею в виду — преувеличение! Я хотел было крикнуть, что гном из книги сказок — выдумка, но вспомнил, что в последний раз попал в беду, когда довел ребенка до слез, и быстро изменил свои слова. Крун почувствовал досаду. Что за абсурдная фантазия — изображать гнома, готовящего еду для людской женщины? - Мистер, вы, может быть, немного не идеальный гном, но вы помогли Белоснежке, так что все в порядке! От слов ребенка Крун потерял дар речи и одновременно утешился, но не смог удержаться от смеха. Когда он потерял сознание после того, как его преследовал Земляной Змей, он думал, что это конец для него. К счастью, эта человеческая девочка Сена забрала его домой, лечила и заботилась о нем, спасая от опасности. Поначалу он относился к ней настороженно, потому что она была человеком, но Сена оказалась невероятно преданной своему делу. Он поинтересовался причинами, побудившими ее к этому, и ее ответ был забавным. - Гномы - это добрые существа, которые помогли Белоснежке! Сначала он растерялся, но она объяснила, что это содержание популярной в человеческом королевстве книги. Любопытно, что в ней фигурируют гномы, и он попросил показать ему эту книгу, и она оказалась увлекательной, не похожей ни на одну из тех, что он видел раньше. Половина книги состояла из слов, а другая половина - из картинок, поэтому читать ее было очень легко. В самом деле, ни один гном так не выглядит! Не может быть, чтобы такой наивный гном существовал! Он не знал, где автор книги встретил гнома, но нарисовал его довольно точно. Однако гном в книге казался слишком мягким. По природе гномы должны быть грубыми и суровыми, чтобы считаться красивыми. Но он был удивлен. То, как гномы, живущие в подземных домах, изображались добрыми, было интересно. Это было самое удивительное. Насколько он знал, люди с опаской относились к гномам, как и гномы к людям. Неужели все изменилось? - Вот, съешьте это! Пока он размышлял, Сена вдруг предложила ему жареный картофель. - А ты? - Я уже поела! Увидев, как Сена улыбается, протягивая ему картошку, Крун понял, что она лжет. Семья Сены отнюдь не была зажиточной. Если бы Сена отчаянно не препятствовала им, ее родители, потрясенные появлением Круна, уже выгнали бы его из дома. Одно дело - быть гномом, но они не могли позволить себе ухаживать за больным, учитывая их стесненные обстоятельства. Поэтому Сена часто отдавала Круну свою долю еды. Однажды, почувствовав неловкость от такой бескорыстной доброты, Крун прямо спросил Сену, почему она так хорошо к нему относится. - Потому что гномы помогли Белоснежке, и принцесса стала счастливой. Я хочу, чтобы и ты был счастлив, Крун. Услышав это, Крун потерял дар речи, не в силах вымолвить ни слова. Однако в одном он был уверен. Гномы никогда не забывают обид, и они также никогда не забывают об услугах. Крун поклялся, что как только выздоровеет, обязательно отплатит Сене за ее доброту. ---------- Глава 27 Наследный принц Алекс еще раз проверил свой внешний вид перед воротами особняка. Он достал маленькое зеркальце и увидел, что его отражение безупречно. Чтобы его не узнали, он с помощью зелья сменил черные волосы, символ королевской семьи, на каштановые. Это была часть его плана - подстроить розыгрыш Руперта, автора манги. Идея заключалась в том, чтобы замаскированно посетить дом Руперта, вести себя грубо, а затем, когда Руперт неизбежно обвинит его или рассердится, раскрыть свою истинную сущность и пригрозить ему за оскорбление королевской семьи, в частности наследного принца. Открытое посещение привело бы лишь к тому, что с ним обошлись бы с излишней вежливостью, так что это была возможность узнать истинную природу этого человека. На самом деле, если кому и жаловаться на грубость, так это ему самому - за то, что явился без предупреждения, так еще и разозлил хозяев. Но слухи о том, что он негодяй, уже были широко распространены, так что такое поведение не показалось бы странным. - Эй, здесь есть кто-нибудь? Он специально взял с собой только одного сопровождающего, замаскированного под слугу, чтобы они не подумали, что он занимает высокое положение. Он играл роль провинциального дворянина, приехавшего на территорию Сомерсета и нуждающегося в ночлеге. Отказывать гостю было бы невежливо, поэтому ему наверняка предложили бы остановиться, а когда он повел себя нагло, Руперт не смог бы сдержать свой пыл. От одной мысли о том, чтобы проучить этого высокомерного парня, мне уже становится легче. Семья Сомерсетов, которая в противном случае не имела бы к нему никакого отношения, теперь должна была столкнуться с королевским гневом за то, что посмела проявить неуважение к наследному принцу. И все из-за Руперта Сомерсета, который посмел насмехаться над ним из-за юбки принцессы. Ему было любопытно, может ли Руперт вести себя так дерзко в его присутствии. - Извините, чем могу вам помочь? Двое стражников у входа спросили его личность. Алекс кивком головы указал на своего сопровождающего, замаскированного под слугу. - Это лорд Лекс, старший сын барона Клазена Западного, прибывший на территорию Сомерсета, чтобы засвидетельствовать свое почтение графу. - Приветствую вас, лорд Лекс. Могу ли я попросить ваш идентификационный жетон? Алекс с блеском продемонстрировал фальшивый идентификационный жетон, изготовленный с помощью Магической башни. Он был неотличим от настоящего. Проверив жетон, стражники открыли ворота, и один из них провел его внутрь. - Для особняка сельского лорда это весьма впечатляюще. Хотя сравнивать его со столичными поместьями было неразумно, он все равно был внушительных размеров. - Что это? Но вскоре внимание Алекса переключилось на другое место, подальше от самого особняка. Два больших одноэтажных здания, не совсем вписывающиеся в территорию особняка. Уже наступила ночь, но внутри горел свет, и из них доносились громкие звуки. - Это фабрики, где производят книги и товары. - Почему они находятся на территории особняка? - Ну, это было решение молодого господина... Это было необычно. Обычно в дворянском поместье есть сад или зверинец с экзотическими животными. Зачем строить на территории поместья что-то шумное и суетливое, вроде фабрики? Наверняка не потому, что он хотел сэкономить на земле. Наверное, для безопасности. Он более осторожен, чем я думал. До него доходили слухи о Руперте. Вопреки легкомысленным книжкам, которые он писал, о нем говорили, что он хладнокровный человек, превративший своего отца, графа Сомерсета, в марионетку. Уже одно это вызывало удивление. В мире дворянства подобные слухи могли впоследствии стать роковым изъяном для чести человека, однако он смело и без страха взял на себя управление семьей. - Добро пожаловать, лорд Лекс Клазен. Я искренне приветствую вас в семейном поместье Сомерсет. Когда они вошли в особняк, их встретил дворецкий. - Прошу прощения за столь позднее прибытие. Можно ли поприветствовать лорда? - Прошу прощения, но граф, и молодой господин отсутствуют, поэтому мне придется развлекать вас вместо них. Тск. Грубость по отношению к дворецкому ничего не даст. Даже если дворецкий выйдет из себя, им будет легко обвинить в этом плохо обученного или нанятого слугу. - Кажется, я пришел не вовремя. Они вернутся сегодня вечером? - Они скоро вернутся, так что, пожалуйста, подождите внутри. Следуя указаниям дворецкого, Алекс вошел в особняк, где его внимание привлек портрет, висевший в центральном зале. - Что это? Алекс был поражен. Он видел во дворце картины придворных художников, но этот портрет был гораздо более высокого качества. - Это портрет хозяйки дома, нарисованный вторым сыном, молодым мастером Рупертом. - ...Очень красиво нарисовано. Даже Алекс был вынужден признать художественное мастерство Руперта. Любуясь портретом, он задался вопросом, почему здесь нет хозяйки дома. - Теперь, когда я думаю об этом, не должен ли я поприветствовать и хозяйку дома? - ...Госпожа скончалась пять лет назад... - Извините, это было неуместно с моей стороны. - Нет, вы никак не могли об этом знать. Осознав свою ошибку, Алекс принес дворецкому искренние извинения. - Тогда, может быть, я провожу вас в гостиную? - Буду благодарен. Мысли Алекса неслись вскачь, пока он шел в гостиную. В голову пришла одна мысль. - Значит, он тоже потерял мать? По какой-то причине он почувствовал связь с Рупертом. Ведь он тоже потерял мать в раннем возрасте, и вид этого портрета вызвал у него чувство вины. Он задавался вопросом, не взял ли Руперт под контроль свою семью из чувства вины. Алекс понимал его, ведь он тоже затаил обиду на отца. Он до сих пор обижался на отца за то, что тот быстро женился после смерти матери, заявив, что они не могут оставить место императрицы вакантным. Тогда ему было всего пять лет, и он не мог понять, почему он должен называть эту новую женщину «матерью». Он не хотел забывать свою покойную мать и закатывал истерики, но отец был тверд и не менял своего решения. Алекс не мог противостоять своему отцу-императору и ничего не предпринимал. Но Руперт был другим; он наверняка выражал свой гнев. В сказках, которые он писал, - Золушка, Белоснежка - все героини теряли своих матерей. Наконец-то он понял подоплеку этих историй. На первый взгляд они казались мирными и душевными, но это были полные надежды автобиографические рассказы, основанные на опыте автора. Туд, туд, туд! Звук бегущих шагов прервал размышления наследного принца. Он увидел молодую девушку, бегущую по коридору, словно по беговой дорожке. Кем могла быть эта девочка, бегущая по коридору в таком виде? Она выглядела слишком юной, чтобы быть служанкой. Да и на дочь графа она не походила, учитывая ее поношенное платье и пухлую фигурку, которая не соответствовала образу дворянской дочери. - Кто ты? - Я Эльза Аида! А вы кто, мистер? - Юная госпожа! Это гость! Дворецкий быстро заговорил с девушкой и взглянул на Алекса, но тот уже был в шоке. - М-мистер? Это был самый нелепый титул. Она только что назвала его «мистером», когда ему было всего 25 лет. - А кто эта малышка? - Ах, мои извинения. Это леди Аида Сомерсет, третья дочь графа Сомерсета. Значит, она младшая сестра того человека. Алекс посмотрел на девочку, которая осмелилась назвать его «мистер». Ее круглое личико и яркие глаза смотрели прямо на него. Но почему ее одежда такая поношенная? Одно дело - ее пухленькая фигурка, но небесно-голубое платье, в которое она была одета, находилось в удивительно поношенном состоянии. Увидев это, Алекс почувствовал прилив гнева. Неужели граф Сомерсет даже не заботится о собственной дочери? Хотя его отец был суров к нему и не заботился о втором сыне, он хотя бы заботился о внешнем виде. Может ли быть так, что граф Сомерсет заигрывал с женщинами? Мысль о том, что прочитанные им истории были основаны на реальности, стала казаться еще более правдоподобной. Внезапно ему стало жаль малышку Аиду. - Бедняжка. Ей нужна любовь матери. Знала ли Аида, о чем думает Алекс, или нет, но она ярко улыбнулась и направила на него палку. - Замри! - Чего? Растерянно спросил Алекс, увидев, что выражение лица Ады стало угрюмым. - Миледи, мне очень жаль. Вы не можете так шутить с нашим гостем. Дворецкий, наблюдавший со стороны, поспешно отчитал Аду и извинился перед Алексом. Не понимая, в чем суть розыгрыша, Алекс слушал, как Ален объясняет, что это игра по мотивам популярной сейчас манги «Холодное сердце». - Так вот как это происходит? Он замер, словно застыв на месте, а Аида снова удовлетворенно улыбнулась. Но этого ей показалось мало, и она начала тыкать Алекса палкой то тут, то там. - Эй! Как ты смеешь трогать тело Его Высочества!!! Сопровождающий, играющий роль слуги, был в ужасе и попытался вмешаться. Но Алекс молча подал ему знак оставаться на месте, и сопровождающему, заметно встревоженному, ничего не оставалось, как наблюдать. - Я могу проявить немного доброты к этому бедному ребенку... Пройдя через подобное детство, Алекс знал, каким трудным и несчастным оно может быть. - Разморозься! Зап!!! Потыкав его и не увидев никакой реакции, Аида наконец объявила, что магия снята. Наблюдая за ней, Алекс почувствовал неожиданное умиротворение. Хотя она была потрепанной, щеки у нее были милые, и в ней было определенное очарование. Он протянул руку, чтобы погладить ее по голове, но она энергично затрясла ею. - А? - Нет! Аида собирается выйти замуж за принца, так что ты не можешь ее трогать! Алекс рассмеялся над ее реакцией. Если бы она узнала его истинную сущность, то была бы шокирована. Какой принц может сравниться с наследным принцем Империи? - Малышка, не лучше ли мечтать о браке с наследным принцем, а не с принцем? - Нет! Аида любит принцев! Я ничего не знаю о наследных принцах! Алекс потерял дар речи. Как она могла предпочесть принца наследному принцу? Разве не очевидно, что 2 больше, чем 1? - Почему ты больше любишь принцев? - Ну, Золушка, Белоснежка и Русалочка все выходят замуж за принцев! Проклятые сказки. Похоже, ему было о чем поговорить с автором. * - С возвращением, молодой господин. - Да, это была обычная встреча. Ничего особенного не произошло, верно? - Ну, к нам заходил гость, но только что ушел. Гость? В эти дни многие гости приходили из-за сказок и манги, так что он предположил, что это один из них. - Зачем они пришли? - Они посещали территорию и пришли выразить свое почтение. - Это необычно. Что можно посмотреть в нашем то захолустье? - Они сказали, что поприветствуют вас позже, так как уже поздно, и оставили для вас это письмо. Я открыл письмо, которое вручил мне Ален. - Сэру Руперту Сомерсету, Изначально я пришел поговорить с вами, но поскольку вас здесь не было, я оставлю это письмо. Я собирался критиковать ваши действия, но, видя ваше положение, на этот раз позволю себе промолчать. Не обращайте внимания на слухи и продолжайте свою работу. Даже если другие не понимают, я понимаю. О, и в будущих работах подумайте о том, чтобы использовать наследного принца вместо принца для ваших главных героев-мужчин. Анонимный поклонник. - Что это за сумасшедший? Оставив непонятное письмо, я почувствовал что-то тревожное и зловещее. Теперь, когда я об этом думаю, такое же уже случалось. Почувствовав странное подозрение, я решил оставить письмо, которое собирался выбросить, в надежном месте. Это было странное тревожное чувство. Наследный принц вместо принца? Мог ли наследный принц посетить наше графство? Нет, не может быть, чтобы это не вызвало переполоха. Чем больше я думал об этом, тем сильнее меня это беспокоило. Может, мне стоит быть осторожнее? В последнее время я чувствовал себя чересчур смелым, возможно, это побочный эффект отношения к зельям жизненной силы, как к воде. Этот момент напомнил мне о необходимости быть осторожнее. ---------- Глава 28 - Следующий. В последнее время среди жителей Долины Голдпул распространился слух, что каждый, кто работает на фабрике семьи Сомерсет, может заработать много денег. Услышав это, к Сомерсетам стали стекаться безработные ремесленники с юга без гроша в кармане. Дженсон был одним из них. Он подал свое резюме в дом Сомерсетов и пришел на собеседование, но его охватило беспокойство. Ох... Я только закончил учиться, но примут ли они такого, как я? Его проблемы начались с того, что он стал заигрывать с дочерью своего наставника, который был известным столичным кузнецом. Узнав об этом, он тут же выгнал его, и Дженсон, не до конца освоивший свое ремесло и оставшийся без денег, с ужасом думал о возвращении домой. В качестве последней надежды он пришел сюда, но претендентов оказалось больше, чем он ожидал. - Претендент номер 13, Дженсон, пожалуйста, проходите. Настал черед Дженсона, который нервно сидел и пытался успокоить свое колотящееся сердце, входя в кабинет. В комнате находилось несколько человек, которые, судя по всему, были интервьюерами. Что у них с выражением лица? За исключением светловолосого молодого человека, сидящего в центре, у всех были темные круги под глазами, а взгляд был похож на взгляд дохлой рыбы. - Согласно вашему резюме, мистер Дженсон, ваша семья живет в другом регионе, и вы не женаты? - Да, все верно! Вопрос прозвучал сразу после того, как он сел. Его задал молодой человек, сидевший в центре. По его поведению Дженсон понял, что этот человек имеет высокий статус, и невольно вложил в свой ответ немного дополнительной энергии. Этот молодой человек - господин Руперт? Считалось, что он фактический глава семьи Сомерсет, автор сказок и манги, о которых заговорила вся Империя, он настолько известный человек, что даже императорская семья вручила ему награду. Ходили слухи, что он был бессердечным человеком. Его называли хладнокровным змеем, который превратил своего отца, графа Сомерсета, в подручного, чтобы захватить власть в семье. Ходили даже слухи, что он виновен в исчезновении своего старшего брата. Увидев печально известную личность воочию, Дженсон не мог не подумать, что эти слухи могут оказаться правдой. Лицо молодого человека, хотя и утонченное и в очках, казалось очень холодным. Даже сейчас, когда он смотрел на Дженсона, его взгляд напоминал взгляд хищника, высматривающего добычу. - Хммм... у вас есть любовниый интерес? - Нет. - А как у вас отношения с семьей? - ...Не очень хорошие. - О. У вас есть какие-нибудь физические заболевания? - ...Нет, я не болен, но... Вопросы казались очень странными. Почему он спрашивал о его прошлом, а не о его навыках? Дженсон почувствовал, как по позвоночнику пробежала дрожь. Внезапно он вспомнил историю о призраке, которую слышал в столице. - Кстати, Дженсон, ты знаешь, что черным магам нужны живые люди в качестве жертв, поэтому они заманивают людей фальшивыми предложениями работы и похищают их. При этом они задают подробные вопросы о твоей биографии, например, есть ли у тебя семья или возлюбленная, здоров ли ты, чтобы никто не мог тебя заметить твою пропажу. Будь осторожным, единственные люди, которые задают такие вопросы, - это торговцы людьми. Слова бывшего мастера всплыли на поверхность, и по телу Дженсона потек холодный пот. Проклятье, я должен был догадаться об этом. Зарплата слишком хороша, чтобы быть правдой. Не может быть, чтобы такая работа вообще существовала. Он проклинал себя за то, что был ослеплен только деньгами и не смог принять разумное умозаключение. Взгляд истинного мастера Сомерсета, наблюдавшего за ним, словно за вкусным блюдом, привел его в ужас. Но сам обладатель этого взгляда думал совсем о другом. - Ух ты, это потрясающе. Без девушки он не будет ныть, что не может работать сверхурочно, а поскольку у него плохие отношения с семьей, ему некуда сбежать. Он молод и здоров, без каких-либо заболеваний? Вау, да его точно возьму на работу! Руперт был счастлив, что нашел работника так еще и с высокой квалификацией. В последнее время производство книг резко возросло, и из-за работы товарной фабрики они испытывали нехватку рабочей силы. Кроме того, люди были склонны к побегам, что было его головной болью. Найдя такого идеального кандидата, он был так счастлив, что ему захотелось зацеловать этого человека. Возможно, этот кандидат также хорошо справится с зельями жизненной силы. Руперт подумал, не дать ли ему зелье жизненной силы, но решил подождать. Он удовлетворенно поставил отметку о принятии в резюме кандидата. * - О, Богиня-мать на небесах, твое дитя искренне молит тебя о милости. Исцели! Несмотря на сияющий свет, окутывающий мое тело, он совсем не ослеплял. Неужели это божественная сила? Еще мгновение назад я был измотан и сонлив, но теперь мое тело переполняла энергия. - Брат, в этот раз ты получил особое исцеление, потому что твоя вера так сильна, но обычно... - Как такое может быть, что в графстве нет даже приличного храма Богини? - Мы, монахи, обязаны навещать наших братьев с такой сильной верой, как у вас, так что не стесняйтесь обращаться к нам. Монах, чья голова сияла так же ярко, как божественная сила, удалился с довольной улыбкой. Это стоило денег, но нам все равно нужно было построить церковь. Не иметь церкви Богини в владениях графа было немыслимо. Однако, когда несколько лет назад финансы семьи рухнули, Сомерсетское отделение Церкви Богини прекратило свое существование, потому что не могло получать пожертвования от нашей семьи. Когда ты беден, вымогать нечего, но теперь, когда финансы семьи восстановились, отказ от пожертвований в пользу Церкви Богинь может стать серьезным недостатком в будущем. Люди начнут распускать слухи о том, что мы поклоняемся демонам или являемся черными магами, подрывая репутацию нашей семьи. Это был поистине тревожный путь. Все должны заниматься своими делами, но их всегда так интересуют чужие. Как бы то ни было, когда финансы поместья нормализовались, пришло время возобновить пожертвования и построить новую церковь. Поначалу было больно видеть, как уходят деньги, но я решил извлечь из этого максимальную пользу. Привлечение монаха и получение божественной силы оказались эффективными. Такими темпами я смог ускорить завершение первого тома новой манги. Один из самых сложных аспектов чтения манги - это ожидание. В большинстве случаев на выпуск одного тома манги уходят месяцы, что может быть мучительным для читателей. Но... - Когда сюжет уже мне уже известен, а мои навыки рисования на высшем уровне, я могу легко выпускать по тому в месяц. Материал был настолько хорош, что вдохновение лилось с неимоверным течением, а история складывалась быстро, позволяя плавно перейти от раскадровки к финальной работе. Единственное, чего не хватало, - это выносливости, но и это решалось с помощью зелий жизнеспособности и божественной энергии, не оставляя ничего, что могло бы меня удержать. Даже измученные мастера были в ужасе, но, получив помощь монаха, пришли в себя. Понаблюдав за мастерами, я вернулся к своему столу, чувствуя себя свежим, словно только что проснулся. - Хорошо! Теперь, когда мы достаточно отдохнули, давайте вернемся к работе! По мастерской прокатился ропот, вызванный моими словами. - За работу? Подождите, сейчас вообще ночь или день? - Черт, с этими затемненными шторами я не могу даже определить время. - Достаточно отдыха? Это шутка, да же? На самом деле, сейчас была ночь. Я знал, что уже вечереет, потому что выходил в гостиную поприветствовать монаха, но ремесленники, запертые в мастерской, похоже, уже не различали времени. На континенте Сильвания черные маги были презираемы. Во-первых, их считали злыми существами, позаимствовавшими силу демонов, врагами не только людей, но и всех наземных рас. Во-вторых, для своих заклинаний они требовали живых существ. Кроме того, они оскверняли могилы и поля сражений, совершая мерзкие поступки, из-за чего за ними охотились Империя и весь континент. - Хе-хе... Проклятые имперские мерзавцы, скоро настанет ваша очередь кричать и выть. Один из этих черных магов, Веном, криво усмехнулся, прочертив на земле линию, по которой из мешка потекла кровь. После неустанных преследований по всему континенту большинство черных магов было истреблено или исчезло. Но все еще оставалась организация черных магов, известная как «Орден Бездны». Веном был членом этой организации и выполнял важную миссию. Приближалось 14 марта - до осуществления грандиозного плана оставалось всего три месяца. Его сердце бешено колотилось при мысли о тщательно созданной организацией черной магии. Если магический круг, который они создавали, сработает, имперская столица превратится в настоящий сущий кошмар. Безжалостная Империя, которая довела их до нищеты, заставив их жить как нищих, без разбору убивая своих собратьев по организации, наконец поймет, что кровь рождает кровь. Правда, они принесли несколько невинных деревень в жертву демонам и совершили набег на несколько церковных склепов, но как могла Империя быть столь жестокой в своих преследованиях? Теперь Империя узнает, что такое возмездие. Организация направила все свои оставшиеся ресурсы на подготовку этого магического круга. Если это удастся, то эпоха черных магов сможет вернуться. От одной мысли об этом становилось невыносимо прятаться, как крыса, на окраине столицы. - Жди, Империя, ибо наш Орден Бездны воскрес! ---------- Глава 29 В Империи Боруса завелся призрак. Призрак по имени «Железнокровный алхимик». - Не толкайся! Я три дня провел в лагере, чтобы отстоять это место, а ты смеешь сюда лезть?! - Погоди-ка, я только что сходил в туалет. Как это может быть твоим местом?! - Ты с ума сошел? Разве вы не знаете, что если вы покинете очередь, то всё? Теперь это было обычным явлением в столичном филиале торговой компании «Юрен». Продвижение первого тома новой манги «Железнокровный алхимик» началось неделю назад, и в день его выхода перед зданием гильдии образовалась длинная очередь. По сравнению с предыдущей работой, «Холодное сердце», очередь была гораздо длиннее. Причин тому было множество. Первой причиной было не что иное, как массовое затоваривание. - Я слышал, что Самсон, купивший ограниченное издание последней манги, продал ее в три раза дороже. - Что? В три раза?! Ограниченное издание и так было очень дорогим, а если оно еще и продается в три раза дороже, то это настоящий куш! Среди манг Руперта ограниченные издания и делюксовые твердые обложки, предназначенные для богатых покупателей, были в определенном количестве. Ходили слухи, что люди, которые не могли их достать, покупали их у других по более высоким ценам. Распространилась история о том, что таким образом можно легко заработать деньги, что заставило всех вставать в очередь. Второй причиной стала одна новость. - Обратите внимание, что покупка и чтение этой манги возможны только для лиц, достигших 12 лет! Эта строчка, добавленная при рекламе новой манги в торговой гильдии, стала горячей темой, так как распространилась из уст инсайдера. Смысл заключался в том, что эта новая работа, в отличие от предыдущих, не предназначена исключительно для детей, а нацелена, по крайней мере, на более взрослую аудиторию. Детские книги, естественно, любили девочки, а первая манга, «Холодное сердце», подходила для всех возрастов и полов. Тем не менее, доля читательниц среди этих произведений была выше. Возможно, поэтому мужчины не проявляли такого энтузиазма по отношению к сказкам и манге. На этот раз слухи о том, что автор открыто нацелился на читателей-мужчин, распространились, и любопытные устремились к ней. В результате образовалась длинная очередь. Однако трое мужчин в начале очереди, между номерами 12 и 14, чувствовали себя неловко. - Что эти парни здесь делают? - Черт возьми, как я оказался в роли рыцаря, сопровождающего императорскую принцессу? Разве вон тот парень не слуга кронпринца? По совпадению, номер 12 был слугой третьего принца, номер 13 - слугой кронпринца, а номер 14 - рыцарем, сопровождающим принцессу. У всех троих были обязанности служить императорской семье во дворце, поэтому они видели друг друга в лицо, что делало ситуацию еще более неловкой. Они не стояли в очереди три дня, чтобы купить мангу для себя. Они просто выполняли приказы тех, кому служили, но им было неловко, что их могут принять за мужчин, помешанных на девчачьей манге. И очень важно, что они не могли даже поговорить друг с другом. Каким бы тривиальным ни было задание по приобретению книги, это все равно был императорский приказ. Если бы во время выполнения задания они выдали себя за членов императорской семьи, об этом могли бы пойти слухи, поэтому им пришлось держать язык за зубами. Таким образом, трое мужчин провели три дня в тишине, делая вид, что не видят друг друга. - Фух... Это действительно очень весело. Эстебан сидел в удобном кресле в своем кабинете, где печь из волшебного камня поддерживала теплую температуру, и читал мангу. На самом деле он читал ее уже в пятый раз и наизусть выучил содержание и диалоги. Сколько бы раз он ни перечитывал ее, то, что было интересно, оставалось интересным. Особенно захватывающим было содержание. Мать, которая умерла из-за болезни, и отец, который ушел из дома и больше не вернулся. И приключения двух брошенных братьев. Поначалу Эстебан сомневался в своих глазах. Увидев братьев, он решил, что это приключенческая история. Учитывая название «Железнокровный алхимик», он представлял себе это как приключенческую сагу о братьях-алхимиках. Он подумал, что это неплохо. Если заменить алхимика на рыцаря, это будет похоже на героический эпос о рыцарях, которых любят мужчины. Но то, что последовало за этим, совершенно не соответствовало представлениям Эстебана. - Материалы, необходимые для трансмутации человека - 35 литров воды, из расчета на среднего взрослого человека... Главные герои не собирались отправляться в приключение. Братья пытались применить запрещенную алхимию, «человеческую трансмутацию», чтобы вернуть к жизни свою мать. Трансмутация человека - запрещенная алхимия, воскрешающая мертвых. Даже Эстебану, который ничего об этом не знал, содержание материалов показалось правдоподобным, отчего по позвоночнику побежали мурашки. - Что это такое? Откуда молодой господин Руперт знает о таких вещах...? А затем последовала следующая часть. - Уф... * То, что вышло из круга трансмутации, не было их матерью. Можно ли это вообще назвать человеком? Я огляделся, пока кровь капала из моей отсутствующей левой руки. Мой брат-невидимка Алекс. Это возмездие, плата за попытку запрещенной трансмутации. Она забрала моего брата. - Нет!!! Закричал я и ударил кулаком по земле. Я потерял равновесие и упал, потому что у меня осталась только одна рука. Но я не могу так сдаться. - Только подожди, я обязательно верну тебя! Мой взгляд привлекло украшение в виде доспехов, занимающее угол дома. Хотя трансмутация человека не удалась, возможно, я еще смогу хотя бы захватить его душу. Я начал создавать круг трансмутации с помощью своей крови. Эстебан был в полном восторге, теряясь в шокирующем развитии событий и сцен, сколько бы раз он их ни видел. Неужели этим можно восхищаться? Как Руперт смог создать такое произведение? До сих пор Эстебан чувствовал потенциал в работах Руперта, но никогда не испытывал такого потрясения. Но эта работа была совсем другой. Как торговец, он не мог не захотеть прочитать его и с отчаянием ждал выхода следующего тома. - Неужели это то, о чем говорил Руперт, когда сказал, что это серия? На самом деле Эстебан предложил переделать три существующие сказки в мангу, чтобы сохранить успех. Это был очевидный план, который, как мог убедиться любой, был безопасным и гарантировал успех. Но Руперт сказал, что это более рискованно, и вместо этого начал работу над новым произведением. Его суждение было, безусловно, верным. Эстебан выглянул в окно своего кабинета. Несмотря на то что продажи еще не начались, очередь перед столичным филиалом тянулась бесконечно. И это была даже не та очередь, которая образовалась сегодня; она возникла еще неделю назад, когда только появилось объявление о скором начале продаж. - Эти люди могут действительно штурмовать поместье Сомерсет, прочитав эту работу. Это была не шутка, а искреннее высказывание. На самом деле, если бы он не был владельцем торговой гильдии, то мог бы броситься к Руперту и умолять его немедленно выпустить следующий том. - Это произведение наверняка будет гораздо популярнее «Холодного сердца». Интуиция подсказывала ему как читателю, так и торговцу, что «Железнокровного алхимика» ждет небывалый успех. - В таком случае мне нужно сразу же заняться планированием товаров. Товары из «Холодного сердца» уже приносили огромную прибыль, но как только их производили на товарной фабрике, они раскупались, поэтому постоянно возникал дефицит. В такой ситуации производство товаров для новой работы было невозможно без подготовки. Сначала нужно было определиться с товарами, нанять ремесленников и закупить материалы. Территория поместья была еще просторной, поэтому рядом с ней можно было построить отдельную фабрику. Если подумать, граф также сказал, что на этот раз наберет больше рыцарей и солдат. Поначалу ему казалось безумием строить на территории поместья фабрики по производству книг и товаров, но чем больше он думал об этом, тем разумнее казалась эта идея. Во всяком случае, солдаты графства строго охраняли ее, так что воры или шпионы не могли проникнуть внутрь, а тех, кто пытался сбежать от тяжелой работы, к сожалению, ловили. Он помнил гордое выражение лица Руперта, когда тот пришел к семье, чтобы получить недавно законченную книгу, и сказал, что счастлив работать без сна благодаря святой энергии. Действительно, нужно быть настолько одержимым, чтобы создать такое произведение. Лично ему Руперт очень нравился. Если бы он не был дворянином, то сразу же захотел бы принять его в свою гильдию как очень талантливого человека, которого можно использовать. В молодости он закрывал глаза и пил зелья выносливости, когда работа была тяжелой, но Руперт, казалось, наслаждался им, как напитком. - О, мне нужно это обсудить. Подумав о Руперте, он понял, что ему нужно обсудить все более популярные сказки. Если работы Руперта нельзя было трогать из-за страха перед императорской семьей, то формат сказок можно было свободно копировать, поэтому начали появляться новые сказки. Конечно, они все еще были далеки от замены из-за различий в качестве и содержании. Но развивается все постепенно. Если бы они были самоуверенны, то их конкуренты могли бы быстро наверстать упущенное. Поэтому необходимо было удержать уже захваченный рынок сказок. - Но выхода нет. Если только у молодого господина нету нескольких тел, то создание сказок сейчас просто невозможно. Нынешний темп и так был просто невероятным, а просить его создать дополнительные сказки было бы все равно что попросить его умереть. Даже у Руперта, который был трудоголиком, были свои пределы. Однако отказываться от рынка сказок, любимого молодыми девушками, было прискорбно, поэтому владелец торговой гильдии все больше беспокоился. ---------- Глава 30 В последнее время тенденции среди детей в Империи стремительно меняются. Еще недавно дети, будь то простолюдины или дворяне, были заняты подражанием персонажам из «Холодного сердца». Родителям приходилось заучивать целые диалоги из этой манги, потому что дети умоляли их купить платья Эльзы и размахивали палочками, прося подыграть им. Однако недавно появилась другая тенденция. - Эквивалентный обмен!!! - Я Эдмунд Элдрик, алхимик с железной кровью, сертифицированный самой Империей! - Смотрите, я скопировал круг трансмутации точно так, как он изображен в манге! Дети были очарованы новой мангой "Железнокровный алхимик" и с увлечением подражали ее содержанию. В отличие от прежних лет, когда энтузиазм проявляли в основном девочки, на этот раз в восторге были мальчики. Несмотря на то что было непонятно, почему это вообще называется алхимией, мальчишек, размахивающих палочками и повторяющих строчки, было легко найти. Еще удивительнее было то, что не только дети, но и взрослые делали «Железнокровго алхимика» темой для разговоров. Хотя они не подражали диалогам, как дети, их часто можно было увидеть в тавернах, ведущими серьезные споры о том, является ли Железнокровный алхимик сильнейшим или же Алхимик Пламени, появившийся в конце первого тома, более могущественен. Пока все по-своему радовались «Железнокровному алхимику», было одно место, которое не могло позволить себе смеяться. Это была Гильдия алхимиков. Штаб-квартира Гильдии алхимиков находилась в столице Империи Борус, Калдее. Обычно здесь было относительно тихо: алхимики приходили за материалами, а торговцы покупали зелья и другие товары. До прошлой недели. - Я не просто прошу рассказать ваши секреты бесплатно. Я принес достаточно денег, так что, пожалуйста, расскажите мне!!! - Сожалею, но нам ничего не известно о человеческой трансмутации. Гарун, лучший алхимик Империи и глава Гильдии алхимиков, был на грани отчаяния от наплыва посетителей. - Трансмутация человека? Я никогда не слышал о такой ужасной вещи. Если бы это были случайные посетители, их бы немедленно выгнали, но проблема заключалась в том, что среди посетителей были и высокопоставленные вельможи. Если бы не граф Кристиан, требующий знаний о трансмутации человека, его бы сразу же выгнали. - Хмф, тогда каково содержание этой книги? Вы хотите сказать, что она действительно ложная?! - Это... Да, эта проклятая книга была корнем всех проблем. Манга, которая, как считалось, предназначена только для детей. Но он помнил, как удивился, когда из любопытства купил новую мангу под названием «Железнокровный алхимик» и прочитал ее. Где он нашел эти неизвестные компоненты человеческого тела и круг трансмутации? Если бы это был абсурд, его можно было бы счесть выдумкой, но, как ни странно, содержание манги было отчасти правдой. Особенно компоненты человеческого тела были наполнены вещами, которые они еще не до конца распознали. Манга очень точно описывала их, от чего по позвоночнику пробегали мурашки. Более того, изображенные круги трансмутации были не просто бессмыслицей. Они были похожи на круги трансмутации, но включали в себя новые элементы. Некоторые юные алхимики запирались в них, утверждая, что это новые знания, доказывая, что это не просто детская книжка. - Отскок... это, несомненно, побочный эффект, связанный с запретной алхимией и тайными искусствами. Пока это было лишь предположение, но он не мог не думать, что автор этой книги знал о запретной или древней утерянной алхимии. Руперт Сомерсет. Гарун запомнил это имя. Несомненно, это был человек, который что-то знал, но скрывал. Если такой человек как он вложил свое видение в книгу, которую читает большое количество людей, значит, он что-то задумал. - Руперт, что ты задумал...? Алекс не мог сдержать слез. Его переполняли эмоции после прочтения новой манги «Железнокровный Алхимик», которую издал Руперт. Отец, который ушел из дома, мать, братья и сестры, оставшиеся позади. Сцена, где братья, потеряв мать из-за болезни, обращаются к запретной алхимии - трансмутации человека, заставила наследного принца зарыдать. - Неужели и он был в таком же отчаянии? Не только я... Когда в детстве он потерял мать, он плакал каждую ночь, тоскуя по ней. Он был готов на все, лишь бы кто-нибудь смог вернуть ее. Никто другой не мог так понять чувства братьев в этой манге, прямо как и он. Почему они совершили такой опасный шаг? Если бы рядом был взрослый, да, если бы рядом был их отец, этой трагедии бы не случилось. - Почему рядом с братьями не было взрослого, чтобы остановить их? Когда он представил себе своего отца, императора, в роли отсутствующего отца в манге, братьев стало еще более жалко, и в нем поднялся гнев. Дочитав мангу до конца, Алекс подумал: - Надеюсь, для этих братьев будет счастливый конец. - Вы братья Элдрик, братья-алхимики из этой деревни? Я Ллойд Кавалло, признанный Империей алхимик. - Как это может закончиться здесь?... Скорее всего, пройдет еще немало времени, прежде чем выйдет новый том. Эйлин лежала лицом вниз и читала мангу под одеялом, скрытым волшебной лампой. Ей хотелось читать ее днем в светлой комнате, но у нее не было другого выхода, кроме как читать ее так. - Ваше высочество, принцесса, вам не следует посылать слуг за книгами или звать второго сына графа Сомерсета. Это было связано с особыми мерами, принятыми главным слугой, Эйтоном. Поначалу Эйлин протестовала, говоря, что это уже слишком. - Слуга, отправившийся за ограниченным тиражом «Холодного сердца», простудился, пробыв на улице три дня. Прежняя вы, заметила бы это первой. Она потеряла дар речи. Слуга действительно пострадал из-за того, что она настояла на приобретении ограниченного издания «Холодного сердца», и это была полностью ее вина. Она действительно не смогла отличить добро от зла, когда дело касалось книг Руперта. Она посылала письма, раскрывающие ее личность, когда ей не нравилось содержание, и даже вызывала его напрямую. У принцессы не было оправдания тому, что она перегружала слугу работой. - Если вы не будете видеть его некоторое время, то снова обретете покой. Пожалуйста, потерпите еще чуть-чуть. С тех пор принцесса действительно старалась сдерживать себя. Однако, видя удрученную принцессу, стражник, почувствовав жалость, увидел в этом возможность. - Ваше Высочество, если вы хотите, я могу попытаться достать мангу. - Вы? Нет... Я слышала, что этот новый выпуск пользуется большей популярностью, чем обычно. Возможно, вам придется ждать несколько дней... - Хаха, ничего страшного. Это простая задача для такого человека, как я, прошедшего суровую рыцарскую подготовку. Предоставьте это мне! И действительно, как он и хвастался, ему удалось тайно доставить Эйлин недавно вышедшую мангу «Железнокровный алхимик», которую, по слухам, было особенно трудно достать. Таким образом, она могла читать ее тайком во время ночного сна - единственного времени, когда она могла избежать взглядов Эйтона и служанок, - и ей было одновременно радостно и грустно. - Следующий том... Почему нет следующего тома!!! - Хм, ароматный. Не иметь возможности пить кофе как современный человек - это очень печально. Особенно художнику, который вместо воды употреблял кофе и содержащие кофеин напитки. Кофе существовал и в этом мире. Но поскольку кофе производился в крайне ограниченных регионах, его цена была гораздо выше, чем у цейлонского, привезенного с Востока, поэтому до сих пор я не мог себе его позволить. Но кто же я такой? - Наследник чудовищных размеров, сумевший расплатиться с долгами семьи! Естественно я могу позволить себе побаловать себя кофе. На самом деле, только доходов от продажи книг сказок хватало, чтобы расплатиться с долгами семьи, а ведь было еще немало расходов, например, банкеты и прочие траты то тут, то там. Только после публикации «Железнокровного Алхимика» я смог до конца списать все долги. И вот теперь могу я наслаждаться дорогим кофе, празднуя свой невероятный успех. - О... Нет!!! Наливать в кофе холодную воду со льдом! Я вспомнил возглас Алена, когда он готовил кофе, говоря, что покойная графиня, мать Руперта, наслаждалась им, когда семья была еще богатой. Кофе, который принес Ален, был похож на густой эспрессо. Я, не задумываясь, превратил его в американо со льдом, и Ален закричал. Он просто не понимает. Ален понял бы это, если бы попробовал американо со льдом летом. Сейчас, конечно, зима, но корейцы любят американо со льдом, несмотря ни на что. Я даже представить себе не могу, как можно дуть на горячий кофе, чтобы пить его. - Я тоже хочу! Аида тихо подошла, увидев, что я пью кофе, попросила немного, уставившись на чашку в моей руке. Она даже не смотрела мне в глаза, дуясь. Я усадил Аиду к себе на колени и осторожно протянул ей чашку. Я спрятал рукопись, потому что недавно вышедшая манга «Железнокровный алхимик» показалась Аиде слишком сырой. Она дулась, не отвечала и не смотрела в глаза, но теперь тихонько прижалась ко мне, любопытствуя, что это за кофе или она просто отвыкла от него. - Фу! Что это? Это невкусно! Аида сделала глоток холодного кофе и, скривившись, выплюнула его. - Аида, даже если твой брат пьет его... Я не мог удержаться и не улыбнуться. - Мне все равно, дай мне что-нибудь сладкое! Из-за требования Аиды мне ничего не оставалось, как достать конфету, спрятанную в ящике стола. - На сегодня все, хорошо? Аида кивнула и развернула обертку конфеты. На днях, когда незнакомый гость увидел пухлое тельце Аиды и грязное платье, он пришел в ужас и отругал горничную. С тех пор платье Эльзы и закуски Аиды были конфискованы, и ей пришлось довольствоваться тем, что я тайком давал ей. Кто бы это ни был, как они посмели так оклеветать мою милашку Аиду? Даже если учесть, что у детей в этом возрасте есть детский жирок, она была немного пухленькой, но в этом и заключалось ее очарование. Я протянул руку и ущипнул Аиду за щечку, пока она пережевывала конфету. Она издала странный звук и попыталась сопротивляться, но, уже захваченная конфетой, вскоре сдалась и подчинилась. - Аида, хочешь почитать сказку? - Сказку? Аида кивнула в ответ на мои слова. Ее слова задели меня. Ведь изначально я начал сочинять сказки именно для Аиды. В какой-то момент я забыл об этой цели и рисовал только то, что хотел, не понимая, что Аиде становится скучно. - Хаа... Мне нужно работать над вторым томом «Железнокровного Алхимика», но сочинять сказки будет сложновато. Когда я задумался об этом, я вспомнил слова Эстебана о том, что помимо моих сказак, другие организации тоже начали создавать подобные сказки. Хотя это пока никак не грозит, он сказал, что достойная сказка может появиться в любой момент. - Аида, какую историю ты бы хотела почитать? - Ммм... Я даже не знаю! Так уверенно. Она напомнила мне о самом проблемном типе клиентов, с которым я сталкивалась, работая фрилансером до того, как начала рисовать вебтуны. Я попыталась вспомнить известные мне сказки, но ни одна не выделялась. Я исключил жестокие а также уже использованные романтические сказки с принцессами, такие как «Золушка», «Белоснежка» и «Русалочка». Стоп, почему я забыл об этом? Сказка, которая приходит на ум холодной зимой. К тому же она не длинная и поучительная, несмотря на то, что грустная для детей. - Аида, я быстро сочиню для тебя сказку! - Правда? Аида засияла и крепко обняла меня. Я вздрогнул, когда лицо Аиды коснулось моей шеи, вспомнив, как она укусила меня в последний раз. Но сейчас, Аида обнимала меня и кричала, что я самый лучший. Подожди, скоро я заставлю тебя плакать. Я уже предвкушал, как буду сочинять сказку. ---------- Глава 31 - Ксения, ты опять тайком читаешь мангу? - А! Нет... Я закончила учебу, и просто читала во время перерыва. Правда... Рыжеволосая девушка, Ксения, прятала за спиной мангу, которую читала, и выглядела искренне огорченной. Юстаф мог сказать, что слова его ученицы были правдой. В комнате все еще оставался след маны Ксении, а значит, она действительно изучала магию до недавнего времени. - Она не только талантлива от природы, но и удивительно умна. Юстаф, обучивший за эти годы бесчисленное множество учеников, был уверен, что Ксения - самая талантливая среди них. Интуиция волшебника подсказывала ему, что в будущем она превзойдет даже его. Когда он впервые взял ее к себе, то был поражен, обнаружив, что она умеет читать в некоторой степени без всякого формального обучения. - Книги... Я научилась, читая сказки и мангу. Трудно было поверить, что она научилась читать сама, без чьей-либо помощи. Но это было еще не всё. Его магические теории, хоть и написанные максимально просто, все равно были сложны для понимания нынешних студентов академии. Однако Ксения понимала и усваивала их без труда, так же естественно, как дыхание. - Если бы этот ребенок сбился с пути... К счастью, Ксения, его последняя ученица, обладала чистой натурой. Если бы она пошла по темному пути, Империя могла бы столкнуться с большой угрозой в ближайшем будущем. - Мне уже даже интересно, насколько увлекательна эта новая манга, которую ты читала. - ...Вот, держите. Ксения протянула ему мангу, которую прятала за спиной, с очень противоречивым выражением лица. На ее лице ясно читались смешанные чувства: она не хотела отдавать ее, но чувствовала, что должна это сделать, так как ее учителю было любопытно. За этим было довольно забавно наблюдать. "Железнокровный алхимик" Юстаф в основном изучал магию, но базовые знания по алхимии у него тоже были. Если волшебники часто фигурируют в романах, то книга об алхимиках, да еще и в манге, вызвала у него интерес. Юстаф устроился поудобнее и начал углубляться в "Железнокровного алхимика". По мере чтения его глаза стали расширяться. - Крун! Посмотри, сколько я сегодня заработала! Сена вошла со звоном монет и яркой улыбкой. - Хмф. Разумеется, скульптуры и украшения, которые я изготовил, не могут сравниться с теми, что делают люди. - Тогда почему ты не можешь сделать стеклянный гроб? - Это... Как обычно, единственным, что мешало Круну похвастаться своим мастерством, был долбанный стеклянный гроб. Это был элемент из сказки о Белоснежке, волшебный стеклянный гроб, сделанный гномами, чтобы уберечь отравленную спящую принцессу. - Да что это вообще такое!? С точки зрения Круна, это было совсем несправедливо. Как он сможет сотворить такой волшебный сосуд, в котором хранится человек? А сделать гроб из стекла? Такое тонкое мастерство под силу только выдающемуся гномьему ремесленнику. Он не хотел сказать, что его навыки были слабыми, просто уровень сложности был ну слишком высок. - Ого, Крун, даже будучи гномом, ты не сможешь сделать это? А вот семь гномов справились. Постоянные провокации Сены сводили его с ума. - Горите в аду, "семь гномов"! Какого гнома встретил автор, чтобы сделать такое абсурдное описание? - Тем не менее, благодаря Круну, я смогу купить мангу в этот раз. - Нет смысла хвалить меня сейчас, малышка. Я говорил тебе купить еды, но ты не послушала меня. Крун делал неправдоподобные деревянные безделушки и скульптуры, чтобы отплатить за доброту, проявленную к нему от Сены, который часто голодала из-за него. Этот ребенок никогда его не слушал. Вместо того чтобы купить мясо, Сена настаивала на покупке только что вышедшей манги. - Но посмотри сюда, посмотри, что сделали гномы в этой части! - Что? Крун был поражен словами Сены. Он боялся, что за диковинные вещи создал на этот раз сумасшедший автор, снова обвинив гномов. Сена, конечно же, снова будет дразнить его, спрашивая, не сможет ли он прийти. - Посмотри-ка, Крун! Это нечто, называемое новым протезом, и на нем написано, что он был сделан с помощью секретных техник гномов! - Новый протез? В манге, которую показывала Сена, были протезы рук и ног такой формы, каких Крун никогда раньше не видел. - Что это? Сделанные из стали, эти протезы соединялись с нервами, позволяя им двигаться, как настоящим конечностям. Их назвали новым протезом голема. Крун изучил каждую сцену, в которой фигурировал этот новый протез голема. - Неужели у автора действительно есть в наличии гном? Он был в восхищении. Хотя точные принципы работы не были описаны в манге, Крун мог понять, как это примерно работает, просто по внешнему виду. - Погоди, разве здесь не нужно использовать разные виды металла? Нет, что еще важнее, для этого сустава нужен особый материал, иначе он не будет работать гибко, как настоящий сустав... Крун погрузился в мангу. Сена была удивлена таким непривычным видом Круна. Обычно он занимался вырезанием скульптур или созданием украшений в свободное время, используя нож. Даже во время работы у него было достаточно свободного времени, чтобы поболтать с ней. Она впервые видела его таким сосредоточенным на чем-то. - Я была права, купив мангу вместо еды. Подумала Сена, наблюдая за Круном, она была довольна, что он смог сосредоточиться на манге. - Вау, это действительно потрясающе. Я не мог не выразить своего восхищения. В моей руке оказались серебряные старинные карманные часы. На крышке был аккуратно выгравирован круг трансмутации, который я разработал и изобразил в манге. Общий дизайн был настолько красив, что его можно было использовать как настоящие часы. * Даже человек, не знакомый с мангой, подумал бы, что это стильные карманные часы. Более того, если их открыть, на обложке оказывалась картинка, изображающая братьев главного героя с их матерью, которую я нарисовал сам. Ключ к товару - в деталях. Благодаря тому, что я подчеркивал необходимость этих важных элементов, часы были прекрасно оформлены». - Как торговец, я вижу, что этот товар точно будет очень хорошо продаваться. Даже Эстебан, глава торговой гильдии, восхищался качеством часов и расхваливал их, рассматривая с разных сторон. Но вскоре он вздохнул. - Ха... Вы действительно собираетесь продать... нет, разыграть всего 12 часов? - Мы все равно не можем производить их массово. - И то правда. Я не собирался продавать первый товар из серии «Железнокровный Алхимик» - карманные часы «Алхимик, сертифицированный Империей». Я планировал раздавать их бесплатно тем, кто купил мангу, в рамках лотереи. Владелец торговой компании, услышав мой план, сначала сказал, что я сошел с ума, но я был уверен в себе. - Это определенно будет хитом. Эти карманные часы не все равно не смогут стать серийным продуктом. Каждые из них должны были быть сделаны мастерами индивидуально, поэтому, даже если бы фабрика работала день и ночь, мы могли бы сделать только 12 штук. Чтобы заработать на этом, мне пришлось бы продавать их по слишком высокой цене. Даже если бы люди хотели их приобрести, продажа по завышенной цене могла бы иметь долгосрочные негативные последствия. Поэтому лучше было предложить их в качестве призов для лотереи. Вместо того чтобы получать небольшую прибыль и портить имидж бренда, гораздо важнее было увеличить продажи манги. Более того, - Вы получаете один лотерейный билет за покупку манги, так что те, кто захочет получить товар, наверняка купят несколько копий. - Действительно, я об этом даже не подумал. Заставлять людей покупать несколько копий одного и того же товара, это действительно... Да, это дьявольская маркетинговая стратегия. Вы смотрите, агентства корейских айдолов? Ваш преемник снова повышает национальный престиж. Разве это не та культурная победа, о которой говорил Ким Гу? Если бы в Корее знали об этом, они бы непременно широко транслировали мою гордую историю, начиная с 9-часовых новостей и заканчивая националистическими каналами на YouTube. Это действительно позор. - Но вы не против? - Вы о чем? - Я насчет того, чтобы оставить задачу нанять кого-то, кто сможет помочь с рисунками, мне. О, это? В последнее время я был занят работой над вторым томом «Железнокровного алхимика» и выполнением просьбы Аиды о книге сказок, так что у меня не хватает рук, даже если бы их было десять. Именно поэтому я обсуждал с Эстебаном вопрос о найме помощника. Я настаивал на личном собеседовании с кандидатами, но глава торговой гильдии сказал, что в этом нет необходимости. Это то, что я должен сделать сам. Простой помощник должен просто уметь рисовать, но мне нужен был кто-то посерьезнее. В Японии, где зародилась манга, был художник, который рисовал на уровне начальной школы, но, несмотря на это, его работы выходили в сериалах и даже превратились в аниме. Рисование - важный аспект манги, но это не все. Мне нужен был человек, который мог бы понять мою работу и помочь с ней. Именно поэтому я настоял на том, чтобы проводить собеседования с помощниками самостоятельно. Я волновался, потому что даже в мире, где манга была мейнстримом, найти такой талант было сложно. Но зацикливаться на этом было бесполезно, поэтому я отложил все дела и вместе с Эстебаном проанализировал процесс производства товаров. ---------- Глава 32 Поскольку производство товаров и издание томов шли гладко и без заминок, единственное, на чем мне нужно было сосредоточиться, - это на создании своих произведений. - К этой сказки подойдет только она. Когда я переродился в этом мире, произошло событие, которое сильно меня волновало. Когда я расширял штат сотрудников для новой фабрики товаров и переплетной мастерской, толпа детей пришла и умоляла меня взять их на работу. Большинство из этих детей пришли, потому что у них не было другого способа заработать на жизнь, во что трудно было поверить, учитывая, что в нашем графстве, как считалось, было меньше всего проблем. Как и на Земле, война приводит ко множеству трагедий, и самая душераздирающая из них - это сироты. Дети, потерявшие родителей из-за разрушительных последствий войны, и родители, бросившие своих детей из-за нищеты, были обычным явлением. В этом мире дети были первыми, кого бросили. Поэтому, когда у меня появились средства, я настоял на том, чтобы в нашем графстве были построены учреждения для ухода за такими детьми, включая церкви и детские дома. Эта идея была продиктована верой в то, что сказки, принесшие мне процветание, и авторы, написавшие оригиналы, желали детям счастья. Однако этого оказалось недостаточно. Поэтому на этот раз я решил создать более впечатляющую работу. Произведение, которое могло бы забить тревогу в сердцах людей. - Сейчас зима, поэтому она идеально подойдёт. На этот раз я решил создать произведение «Фландрийский пёс». Среди всех сказок, которые я помню и читал, это была самая грустная. - В этот раз нам не стоит делать заказные издания. Из-за слишком большого объема работы над мангой я уже отказался от заказных изданий и не мог даже думать о том, чтобы делать сказки на заказ. Поэтому в этот раз я решил использовать единый набор персонажей и размышлял, на кого их ориентировать. - Кого же мне использовать? До сих пор главными героями моих сказок были в основном девочки, но в этой истории главным героем был мальчик, и я не мог придумать подходящую модель. Если бы это была девочка, то моя сестра Аида была бы идеальной моделью. Поскольку характер главного героя давался мне нелегко, я начал работать над другими персонажами, такими как дедушка и собака. В то же время мне пришлось работать и над вторым томом «Железнокровного алхимика», и я был по-настоящему взволнован, рисуя его. Сцены были захватывающими, начиная с крутого введения одного из основных персонажей, Алхимика Пламени, и заканчивая появлением главных злодеев, гомункулов. К тому же, несмотря на то, что во втором томе этого не будет, «эпизод», который наверняка потрясет всех, вот-вот начнется. Даже набрасывая раскадровку, я не мог не дрожать. Хм, я не могу смоделировать реального человека для этого. Для персонажа, который сыграет ключевую роль в «том эпизоде», единственной похожей по возрасту была Аида, но она с самого начала не была вариантом. Не только Аида, но и моделирование персонажа под реального человека могло привести к тому, что его отец стал бы меня донимать. Поэтому в этот раз я решил немного изменить оригинальную модель и использовал для алхимика, занимающегося разработкой химер, лицо разыскиваемого в Империи преступника. Причиной, побудившей меня зайти так далеко, стало удивительное воздействие моей манги. В Корее говорят, что актеров, играющих злодеев в утренних драмах, проклинают или бьют в ресторанах, так что здесь, скорее всего, будет еще хуже. - Вот так, теперь, когда у меня есть кофе... Попеременно работая то над сказкой, то над мангой, я думал лишь о кофе, как обычно, попивая зелье жизненной силы. Видите ли, очень важно совмещать баффы, чтобы получить максимальный эффект. Я тут же попросил у Алена кофе. Ален нехотя принес заказанный мною американо со льдом, и я выпил его одним махом. Даже как человек из Кореи, пробовавший всевозможные напитки с кофеином и питательными веществами, я не мог не поразиться сочетанию зелья жизненной силы и кофе. Однако даже у такого мощного допинга было ограничение по времени. Мое тело помнило, что побочные эффекты от зелья жизненной силы проявляются примерно через три часа. Поэтому я послал слугу попросить Мануэля, монаха из церкви нашего графства, навестить меня через три часа. Как только начнут действовать побочные эффекты, одно заклинание монаха восстановит меня. Это идеальный план! Если я повторю это дважды, то смогу работать весь день без сна. Конечно, я не мог оставить этот превосходный метод при себе, поэтому предложил его и ремесленникам, с которыми работал, но вынужден был отступить, когда они проявили резкое отвращение, чуть ли не в припадке держа в руках свои инструменты. Честно говоря, какая работа может быть интереснее, чем создание книг, так почему же все хотят отдохнуть? Тем не менее один из новых сотрудников, Дженсон, последовал моему методу. Он всегда казался немного напуганным, но был отличным работником, который первым вызывался добровольцем, когда я что-то предлагал. Вот почему крупные компании проверяют учетные данные. У него были все черты, которые мне нравились, такие как отсутствие девушки, плохие отношения с семьей и родной город, который был очень далеко. Другие называли его головорезом, но я увидел в нём потенциал. Теперь, когда он превратился в такого прилежного сотрудника, это доказывает, что мой глаз видит очень хороших сотрудников. Отныне при приеме на работу сотрудников я должен отбирать тех, кто соответствует этим критериям. - Благодарю, не нужно было выходить и встречать меня. - Нет, Юстаф, это то, что я должен сделать. В последнее время в Волшебной башне долины Голдпул царила суматоха. Это было связано с новостью о приезде Юстафа Хайндела, бывшего магистра башни и нынешнего главы Имперской академии. Долина Голдпул когда-то славилась своим золотом, но теперь, когда запасы золота иссякли, это была ничем не примечательная местность. У Юстафа не было видимых причин посещать это место, но пренебрегать подготовкой было нельзя. И вот Юстаф Хаиндел появился в телепортационной сети магической башни. Рядом с ним стояла рыжеволосая девушка. - Это моя новая ученица, Ксения Хаиндел. - Прошу прощения, что не узнал ученицу Юстафа. Я Эндол, управляющий филиалом Волшебной Башни Долины Голдпул. Эндол, который не мог не смотреть на красноволосую, поспешил представиться. Все ученики Юстафа становились известными магами в Империи, и эта девушка наверняка станет такой же, поэтому не мешало произвести хорошее впечатление. - ...Привет. Эндол забеспокоился, не совершил ли он ошибку и не слишком ли пристально смотрел на неё раньше, когда Ксения, прячась за спиной Юстафа, ответила ему дрожащим голосом. - Хм... Причина моего визита сюда в том, что у меня есть дела с семье Сомерсет. Не могли бы вы предоставить мне путеводителя? - Семья Сомерсет? Тогда почему бы вам не поехать с нами в нашей карете? - Карете? - Да, семья Сомерсет заказала в башне печатный станок, и мы как раз собирались его доставить. Услышав слова Эндола, Юстаф подумал, что так будет лучше, и решил провести время до отъезда кареты за разговорами и чаепитием в кабинете управляющего филиалом. Тем временем Ксения тихонько перебирала и ела закуски, прячась за спиной Юстафа, пока он разговаривал. * - Юстаф Хаиндел? С какой стати этот человек пришел сюда? Руперт не мог найти никакой связи, сколько бы он ни думал об этом. До сих пор он встречал несколько персонажей из оригинального романа, но всегда находил разумное объяснение этому. Однако на этот раз Руперт был в замешательстве, потому что в гости пришел человек, не имеющий к нему никакого отношения. Да еще это Юстаф, великий маг с титулом «Дракон человечества», что, конечно, вызывало непонимание. В оригинальном романе он фигурировал как директор академии, в которой учились главные герои, и спасал их с помощью всепоглощающей магии во время кризисов. С чего бы такому ходячему читеру посещать наше поместье? - Хаха, надеюсь, этот старик не доставил никаких неприятностей своим внезапным визитом. - Вовсе нет, я давно хотел с вами познакомиться, я наслышан о вашей высокой репутации. Хотя Руперт внутренне желал, чтобы Юстаф немедленно ушел, он пытался говорить с ним предельно вежливо. По происхождению Юстаф был вторым сыном в баронстве Хаиндел, поэтому по статусу он мог считаться ниже Руперта. Но никто в Империи не относился к Юстафу как к простому барону. Пожалуй, только императорская семья могла говорить с ним свысока. Даже герцог Блювелл, высший дворянин Империи, относился к Юстафу как к равному. Поэтому Руперт, скрывая свои истинные чувства, относился к нему с предельной вежливостью. Но кто-то постоянно ловил его взгляд. - Надеюсь, не будет грубостью спросить, кто этот человек? - Ах, я опоздал с представлением. Это моя ученица, Ксения. Ксения робко кивнула, когда Юстаф представил ее. Глядя на Ксению, Руперт погрузился в легкую задумчивость. Начиная с ее ярко выраженных красных волос, ему казалось, что он уже где-то слышал имя Ксения. Но пока он опасался, что задержится на ней слишком долго, Юстаф вовремя продолжил разговор. - Уверен, вам интересно, почему я вдруг навестил вас, так что давайте перейдем к делу. - Да, пожалуйста. - Круги трансмутации в вашей манге «Железнокровный алхимик», где вы их увидели? - Что? Юстаф молча наблюдал за Рупертом, который уклончиво утверждал, что просто ссылался на какую-то книгу. Под глазами у него были необычайно темные круги. Его тело казалось необычайно худым. Он выглядел так, словно на нем лежало какое-то проклятие. А что это за след от укуса у него на шее? Юстаф был уверен, что Руперт что-то скрывает. Круги трансмутации, которые он видел в «Железнокровном алхимике», полностью отличались от существующих. Даже алхимики, скорее всего, не знали, что это такое. Только тот, кто хорошо разбирался и в магии, и в алхимии, как он, мог заметить это. Это был явно новый тип трансмутационного круга, сочетающий в себе руны и традиционные круги. Только такой человек, как он, который, обнаружив его, был потрясен, мог понять его значение. Круги были намеренно неправильно расположены, так что при прямом копировании они не сработают, но они были искусно сконструированы так, что при небольшой подгонке подходили друг другу, как часовые стрелки. Он подумал, что автор мог намеренно сделать их неправильными. В конце концов, чтобы этот круг трансмутации сработал, нужно не только кровь живого существа. Это была сложная техника, стирающая грань между трансмутационным и магическим кругом. Если в обычных кругах использовались металлический порошок или измельченные растения, то новый круг требовал гораздо более прочных материалов. Он пришел к Руперту, потому что считал этот метод крайне опасным, и теперь ему казалось, что его интуиция была права. Даже если я надавлю на него, вряд ли получу честный ответ прямо сейчас. Руперт сохранял спокойствие, но тело никогда не лжет. Юстаф подумал, что какая-то группа может угрожать Руперту или семье Сомерсет. И, возможно, Руперт таким образом пометил свою новую мангу, чтобы обратиться за помощью. Грохот! - О... Простите. Я немного устал и оплошал. Увидев, как Руперт уронил чашку с чаем, словно потеряв силу в руке, Юстаф внутренне задумался. - Неужели он нервничает? Может, ему действительно угрожает опасность? Как у молодого человека могло не хватить сил даже на то, чтобы удержать чашку с чаем, только если он не спал несколько ночей? Юстаф решил, что по возвращении ему следует провести расследование. Это было всего лишь подозрение, однако что-то в этой ситуации вызывало беспокойство. ---------- Глава 33 - Почему ты ни с того ни с сего говоришь такие случайные непонятные слова? Юстаф допытывал меня, где я увидел круги трансмутации. Я просто сказал правду: мол, взял образцы, которые видел в книгах по магии и алхимии, и соединил их в нечто новое. Но Юстаф смотрел на меня так, будто я лгу, и наблюдал за мной так, будто знал лучше. Учитывая, кем он был, я не мог спорить, поэтому просто сдался. - Ах... У меня очень кружится голова. - Молодой господин, неважно, насколько сильно вы полагаетесь на божественную силу, если вы будете продолжать вредить своему телу подобным образом, это приведет к серьезным проблемам в дальнейшем. Мануэль, который должен был лечить побочные эффекты зелий жизненной силы и кофеина, с запозданием произнес исцеляющее заклинание и обратился ко мне. Это все из-за внезапного визита этого старого чудовища. Я едва не упал в обморок, потому что Юстаф навестил меня как раз в тот момент, когда начали проявляться побочные эффекты. Я едва успел развлечь гостя, проявив сверхчеловеческую выносливость. Если бы это продолжалось еще немного, я бы действительно потерял сознание. - Пока что я в порядке. Это было не просто пустое утверждение. В прошлой жизни я выдержал год работы над вебтуном с уставшим, стареющим телом. Сравнивая это с тем, что сейчас, со здоровым телом Руперта и помощью божественной силы, превосходящей современную медицину того мира, я был уверен, что у меня еще есть некоторая свобода действий. Кстати, та красноволосая девушка... Разве ее не звали Ксенией? Почему-то она все время всплывала в моей памяти. Было ощущение, что я упускаю что-то важное. Стоп, красные волосы... Если подумать, у меня есть хорошая идея. Что, если бы главным героем «Фландрскийского пса» был красноволосый мальчик? В этом мире красные волосы были объектом преследования и презрения, что делает правдоподобным то, что главный герой пережил такие трудности в этой истории. И Ксения, ученица Юстафа, казалась идеальной моделью для этого персонажа. Она все еще выглядела немного андрогинной из-за своего юного возраста и имела стройное, немного хрупкое телосложение. Ее лицо было достаточно красивым, чтобы стать подходящим для героя сказки. Конечно, мне пришлось бы переодеть ее в мальчика, ведь она была девочкой. - Не все плохое приводит к еще большему плохому. Вдохновившись идеей создания главной героини моей задуманной сказки, я поспешил в свою студию. Сердце Ксении колотилось так сильно, что казалось, она может сойти с ума. - Не могу поверить, что мне удалось познакомиться с ним! Взять учителя Юстафа за руку, когда он спросил, пойдет ли она с ним, было для нее настоящим чудом. Это было похоже на появление феи перед Золушкой или встречу Белоснежки с семью гномами. Ее жизнь изменилась на 180 градусов после того, как она последовала за господином Юстафом. На нее больше не смотрели презрительно или пренебрежительно, а скорее завистливо или уважительно, она ела роскошные блюда, а не объедки. А самое главное - она теперь могла пользоваться магией, как Эльза из «Холодного сердца». Магия, которой научил ее учитель, казалась такой легкой и простой, как веселая игра. Даже выполнение таких простых заданий удивляло окружающих. Она действительно стала последней избранной ученицей великого мага Юстафа! Неужели она действительно потомок легендарной семьи Элдор? Люди называли ее потомком Элдора. Изначально она не знала, кто такой Элдор, но узнала о нём, обучаясь у Юстафа. Красус Элдор, первый драконоид, рожденный из любви между драконом и человеком. Он был самым могущественным волшебником в истории, непревзойденным среди людей только благодаря тому, что унаследовал половину драконьей крови. Это была довольно старая история, которая теперь считается легендой, но ее учитель был уверен, что она - потомок Элдора. Юстаф был поражен тем, что внутри нее находилось маленькое драконье сердце, о существовании которого она даже не подозревала. - Я даже не смогла взять у него автограф... Но самым большим счастьем для нее стала встреча с сэром Рупертом Сомерсетом, автором сказок и манги, которые она так любила. Первое, что она сделала с деньгами, полученными после того, как стала ученицей Юстафа, - официально купила его книги. Настоящие книги сказок были совсем не похожи на те подделки, которые она видела раньше, они были с прекрасными иллюстрациями. Иллюстрации были так прекрасны, что каждую ночь после прочтения она только и думала о том сказочном мире. А когда у нее появилась своя собственная манга, а не общая, как в деревне, она плакала от радости. Теперь, когда она умела читать, его сюжеты казались ей еще более интересными. Поэтому, когда учитель сказал, что они собираются посетить поместье Сомерсетов, она умоляла пойти с ним. Увидев его воочию, она очень удивилась. - Он похож на принца из «Русалочки» ! Она хотела вскочить и попросить его подписать книги, которые она принесла, но выражение его лица было таким мрачным и усталым, что она не смогла заставить себя заговорить. Но все обошлось. Просто увидеть его лично было огромной удачей. Если я буду усерднее изучать магию, то, возможно, с ним... Она даже не могла себе этого представить, ведь он был дворянином, но учитель сказал, что в будущем к ней будут относиться лучше, чем к большинству дворян. Если это когда-нибудь случится, то, возможно, у нее с ним будет любовь, похожая на сказку. * - Да, вы все-таки великий Юстаф. Я и не думал, что вы сможете расшифровать этот круг трансмутации. - Мне просто повезло. Я пытался проверить, работает ли он на самом деле и это подтвердилось. Все так, как описано в манге. Это круг трансмутации, который обменивает жизненную силу на что-то другое! Слова Юстафа омрачили выражение лица Харуна, главы Гильдии алхимиков. С тех пор как он обнаружил этот круг, он неоднократно исследовал его и пришел к выводу, что это действительно очень опасная штука. Сочетание магии и алхимии не было чем-то беспрецедентным. Но каждая попытка приводила к значительным проблемам, и связь не удавалось найти, что приводило к отказу от этого подхода. И вдруг появился этот новый тип круга трансмутации, который решил проблему связи очень просто. - Что сказал автор? - Он притворился, что находится в неведении, заявив, что это просто совпадение. Это была чепуха. Нарисовать такой сложный круг трансмутации и заявить, что это просто совпадение? Даже появление самого настоящего дракона в императорском дворце и его огненное дыхание было бы более реалистичным. - Я подозреваю, что на нем может лежать какое-то проклятие: у него необычно плохое состояние. - Проклятие? Не говорите, что... - Да, я даже подумал, что эти мерзкие темные волшебники могли снова появиться. Гарун покрылся холодным потом от этих слов. Считалось, что темные волшебники были истреблены как враги континента. Если они действительно замешаны в этом деле, могут возникнуть серьезные проблемы. - Кажется, это не в наших силах. - Я тоже так думаю. Нам понадобится помощь императорской семьи... Юстаф замолчал. Ему не хватало веских доказательств, чтобы представить это императору, а без достаточного обоснования действовать было бы сложно. Ведь императору нужны были достаточные основания и доказательства, чтобы отдать прямой приказ, но у них их не было. Но даже так, это все было слишком тревожно, чтобы просто оставить это без внимания, поэтому они не могли игнорировать это. - Что, если мы начнем расследование этом направлении? - Расследование? Вы имеете в виду выяснение их целей? - Да, раз уж мы не можем найти доказательства, нужно хотя бы понять их цель. Юстаф и Гарун тут же взяли мангу и переместились в лабораторию, образовав союз между лучшими магом и алхимиком Империи. * - Эдрик, я не думала, что ты способен на такие махинации. Лицо Эйлин Белл исказилось. Человек, на которого она смотрела горящими глазами, был не кто иной, как третий принц Эдрик. - Я тоже не хотел заходить так далеко. Тогда почему...?!!! - Ты должна была закончить это, когда я попросил иллюстрации!» крикнул Эдрик с таким видом, будто у него не было выбора. Но Эйлин это показалось абсурдным. - Ты продаешь свою сестру из-за каких-то иллюстраций?! - Я уже обсудил это с Эйтоном. Я получу иллюстрации ограниченным тиражом. Как только Эдрик закончил говорить, дворцовые служанки осторожно подошли к Эйлин и взяли ее за руки. - Нет! Ты не можешь так поступать!!! Только не это... Эйлин изо всех сил пыталась сопротивляться, но ей не удалось вырваться из рук служанок, и другие слуги начали конфисковывать сказки и мангу, спрятанные в ее комнате. Ей пришлось наблюдать, как они забирают все, начиная от изданий на заказ и заканчивая самыми разными сказками и даже эксклюзивной «Белоснежкой» - Как вы можете поступать так жестоко? - Ваше Высочество, вам не следовало делать то, за что вас все равно поймают». Эйлин была в оцепенении и не могла ничего ответить, наблюдая за тем, как исчезают ее сокровища. Слова Эйтона не могли вызвать у нее никакой реакции в таком состоянии. - Хмф, где же обещанный предмет? Эдрик осторожно обратился к Эйтону, который протянул ему несколько листов бумаги, которые были надежно завернуты. - О... это же иллюстрации к «Холодному сердцу», выпущенные ограниченным тиражом? Эдрик быстро обнял бумаги и торопливо покинул покои принцессы, а Эйтон вздохнул, глядя ему вслед. - Эйтон, ты знаешь, как моя сестра тайно покупает мангу? Третий принц предложил тайную сделку. Он расскажет Эйтону, как его сестра тайно покупает мангу, в обмен на иллюстрации из ограниченного тиража. Эйтон не мог отказаться. Видеть принцессу в таком состоянии было невыносимо, но он не мог допустить, чтобы все и дальше шло не так, как хотелось бы, поэтому ему пришлось забрать все книги. 'Ха, если подумать, я слышал, что слуга кронпринца тоже был там. Он не служил кронпринцу, так что это его не касалось. Но поразившая императорский дворец манга-чума, похоже, доставляла немало хлопот. ---------- Глава 34 «Фландрийский пёс» - одна из тех сказок, которые навсегда остались в моей памяти. Для детской истории она затрагивала такие серьезные вопросы, как пропасть между богатыми и бедными и предрассудки, порожденные искаженными взглядами. Она больше походила на социальную критику, чем на сказку, поэтому я так старался изменить свой художественный стиль, чтобы передать ее суть и оказать такое же влияние на читателей в этом мире. Особенно много сил я потратил на иллюстрацию главного момента этой истории: религиозной картины Рубенса, которую Нерон мечтал увидеть перед смертью. Сцена, где лучезарный свет нежно обнимает богиню, люди, стоящие на коленях перед ней, и, наконец, Нерон и Патраш, умирающие, глядя на величественную картину, - вот момент, который я должен был сжечь в себе, чтобы запечатлеть. Чем лучше я изображал картину Рубенса, тем трагичнее выглядела судьба Нерона и Патраша. С тех пор как я переродился в этом мире, я чувствовал своего рода долг за воссоздание произведений, которые я когда-то знал, и я хотел отплатить за это именно этим делом. Это не грандиозные амбиции - это просто желание внести свой вклад в счастье детей этого мира, подобно великим авторам, создавшим сказки, что позволило мне расплатиться с долгами моей семьи и жить жизнью, в которой я могу создавать ту мангу, которую хочу. - Хотя, скорее, это заставит людей плакать, но немного... по-другому. Параллельно с «Фландрским псом» я почти закончил раскадровку второго тома «Железнокровного Алхимика». Вероятно, я закончил его как раз в нужный момент, так что мне просто не терпится увидеть, как сильно люди будут ждать следующего тома. Когда я был молод, единственным способом читать мангу был прокат в манга-кафе. Я помнил, как популярные манги заранее резервировались для постоянных клиентов перед выходом новых изданий. Я очень хочу поделиться с людьми в этом мире тем же опытом предвкушения. Однако рисовать Патраша, одновременно рисуя собаку из «Железнокровного Алхимика», как-то неспокойно. Как получилось, что я нарисовал двух собак с плохим исходом? - Завтра ты снова придешь в гости, правда, брат Эд? - Да, бабушка, я приду завтра, так что жди меня. - Хорошо! Глядя на финальную сцену в раскадровке ко второму тому, я был потрясен. Заядлые читатели могут почувствовать что-то зловещее, но догадаться, что произойдет дальше, будет непросто. Даже когда я впервые прочитал эту сцену, я не представлял себе именно «ту сцену». * - Это не то! Если посмотреть на то, как он двигается, то становится ясно, что они использовали десятки, если не сотни, тонких железных нитей, скрученных вместе для создания шарниров. Крун уже несколько дней сидел в деревенской кузнице, работая над созданием механической руки, похожей на человеческую. Когда Крун внезапно появился и попросил занять кузницу, деревенский кузнец был ошарашен, но втайне с любопытством наблюдал за работой гнома, о котором он слышал только в сказках. С того дня Крун работал как сумасшедший, одержимо пытаясь воссоздать руку голема из манги. Хотя в манге не объяснялась точная механика, деталей было достаточно, чтобы понять, как это работает, но эта задача оказалась сложнее, чем он ожидал. - Чёрт, если бы только у меня было более хорошее оборудование и материалы... Крун не хотел винить свое окружение, но качество печей и инструментов здесь не соответствовало тому, что обычно использовали гномы, и это огорчало. Частично ему хотелось вернуться в Королевство гномов и создать его там, но он не мог оставить Сену, не вернув долг. К тому же вот-вот должен был выйти второй том «Железнокровного Алхимика», и ему не терпелось его прочитать. Это была одна из немногих вещей, созданных людьми, которая так сильно волновала его в последнее время. Это было не просто забавное развлечение, а выдающееся произведение, которое вдохновило его на творчество. "Рука голема" изначально была магическим предметом, существовавшим на континенте, но версия, представленная в манге, полностью отличалась от оригинала. Оригинальная рука голема могла лишь помочь человеку поднимать простые предметы или позволить потерявшему ногу снова ходить. Но рука голема в манге была совсем другой. Она выглядела так же, как настоящие человеческие рука и нога. Среди гномов многие теряли конечности в результате несчастных случаев в шахтах или в битвах с монстрами, а те, кто терял, часто впадали в уныние, не в силах продолжать работать с минералами, которые придавали их жизни смысл. Его близкий друг и подающий надежды мастер Керон был одним из таких. Керон потерял левую руку во время несчастного случая на шахте, попав под валун, и больше не мог работать кузнецом. После этого он начал проводить свои дни, утопая в алкоголе и доводя себя до отчаяния. Если Крун сможет создать протез голема, подумал он, что это даст надежду не только Керону, но и другим гномам-инвалидам. Крун работал день и ночь, но все равно чувствовал, что чего-то не хватает. Автор может что-то знать. Устройство, структура и материалы, использованные в новой руке голема, - слишком много замысловатых деталей, чтобы это было простой выдумкой. Поэтому он и решил попробовать сделать ее. Нет, в манге даже говорится, что это секретная техника гномов, так что, может, автор является гномом? Гномы редко покидали свое королевство, но нередко пропадали без вести из-за нападения монстров во время работы в шахтах. Поскольку Крун сам прошел через нечто подобное, вполне возможно, что с автором работал гном. Автор наверняка слышал о стеклянном гробе из «Белоснежки» и руке голема из «Железнокровного Алхимика» именно от этого гнома. Крун решил, что он должен встретиться с автором. Но тут... - Что? Ты хочешь встретиться с автором? - Да, Сена. Автор определенно что-то знает. Крун объяснил Сене свои доводы. - Говорят, автор - дворянин из южного региона. - Дворянин? - Да! Так что если такие простолюдины, как мы, попытаются встретиться с ним, у нас могут возникнуть проблемы! Сена действительно верила в это. Даже барон Хаксен, управляющий поместьем Столбар, где она жила, часто заставлял ее родителей и других жителей деревни выполнять довольно опасную работу, когда находил возможность. Кроме того, он каждый год по разным причинам повышал налоги, а если жители жаловались, их жестоко наказывали. Если к графскому сыну, который был даже выше по рангу, чем барон Хаксен, обращались безрассудно, могло произойти нечто ужасное. - Отвратительные люди! Как могут власть имущие вести себя так тиранически?! - А разве гномы не такие же? - Ну... Крун не мог с этим поспорить. Королевство гномов мало чем отличалось от других. Хотя у них не было благородного сословия, существовало двенадцать могущественных семей, обладавших огромным влиянием, известных как Двенадцать Семейств. Двенадцать семей занимались теми же злоупотреблениями власти, точно таких же о которых рассказывала Сена. Самую опасную и трудную работу по добыче полезных ископаемых выполняли гномы, не связанные с этими семьями. Однако лучшие руды и инструменты доставались именно Двенадцати семьям. Многие гномы возмущались этим, но власть и влияние этих семей были настолько укоренившимися, уходящими корнями во времена основания королевства, что все просто смирились с этим. - В любом случае, единственный человек, который может разгадать эту загадку про руку голема, - автор, так что мне придется с ним встретиться. - Но тебе нужны деньги, чтобы поехать. - Что? - Наше поместье Столбар находится в западной части Империи, а автор - в долине Голдпул на юге. - И что? Ответ Круна заставил Сену недоверчиво посмотреть на него. - Империя невероятно огромна! Пеший путь с запада на юг может занять несколько месяцев. - Ладно, я понял, что это довольно проблематично! - Если хочешь, можешь воспользоваться телепортационным массивом в магической башне. - Массив телепортации? - Да, хоть я только слышала об этом, но говорят, что если использовать телепортационный массив в магической башне, то можно мгновенно отправиться куда угодно! Крун уже думал, что может согласиться, но тут Сена добавила: - Но оно невероятно дорого! * После этого от деревенского кузнеца в поместье Столбар поползли слухи, что продается оружие такого высокого качества, которое редко встретишь даже в столице. * - Я полностью доверяю тебе, но это не то, с чем тебе стоит связываться. Джордж не мог не нервничать, видя напряжение на лице принцессы, впервые с тех пор как был выбран ее тайным телохранителем. Тайные телохранители. В отличие от дворцовых стражников, которые защищали королевскую семью открыто, эти люди действовали из тени. Они занимались самыми секретными делами королевской семьи и гордились тем, что являются скрытым мечом королевской семьи. Джордж до сих пор испытывал волнение, вспоминая тот день, когда его выбрали в тайные телохранители после окончания с отличием Императорской академии. Секретные миссии были намного круче, чем просто работа охранником. Пройдя обучение на тайного телохранителя и получив назначение к принцессе, Джордж преисполнился чувством гордости. Он считал, что принцесса, которую часто называли цветком Империи, была более достойна, чтобы он служил ей, даже больше, чем кронпринц. Когда в последнее время принцесса стала казаться ему обеспокоенной, он с готовностью предложил взять на себя любое задание, надеясь быть полезным. Но принцесса отказалась, сказав, что это не то, в чем он должен участвовать, что только подстегнуло решимость Джорджа. - Ваше Высочество! Я готов выполнить любой ваш приказ, будь то мелкое поручение или опасная для жизни миссия!!! - Просто отдайте мне приказ. Джордж инстинктивно чувствовал, что это будет началом грандиозной саги, которая решит судьбу королевской семьи. Может быть, она планирует занять место наследника вместо кронпринца? Нет, это не соответствовало бы принцессе. Может быть, она готовится к встрече с темными силами, угрожающими королевской семье? Пока в его голове проносились бесчисленные варианты, принцесса, оглядевшись по сторонам, наконец заговорила напряженным голосом. - ...Могу ли я действительно попросить тебя сделать для меня что-то настолько личное? Наконец принцесса ответила на искреннюю просьбу Джорджа. - Что бы это ни было, просто предоставьте это мне! Это единственное, чего я желаю. - Если так, то я хочу попросить вас получить ограниченное издание второго тома «Железнокровного Алхимика», когда он выйдет в следующую пятницу! - Что? Так Джордж получил свое первое секретное задание в качестве тайного телохранителя в королевской семье. ---------- Глава 35 - Неужели такое вообще возможно? Группа людей собралась вокруг одной книги, ведя жаркую дискуссию. Предметом их спора было содержание недавно вышедшего второго тома «Железнокровного Алхимика». - Секретная алхимия, оставленная моим мастером, - Алхимия Пламени - это высшая и самая ужасающая форма алхимии, управляющая частицами водорода и кислорода в воздухе! Люди были поражены сценой, в которой враги сгорали от одного щелчка пальцев алхимика пламени. - Видите? Я же говорил, что у железнокровного алхимика не будет ни единого шанса против Алхимика Пламени! - Вы должны признать это! Скорее всего, Алхимик Пламени - бог. Каждый читал в своем темпе, одни призывали других перевернуть страницу побыстрее, а другие умоляли замедлиться, говоря, что они еще не закончили читать. Хотя достать ограниченное издание или эксклюзивную версию в твердом переплете было практически невозможно, стандартные издания все же выпускались в достаточном количестве, поэтому хотя бы одному человеку в каждой деревне удавалось заполучить экземпляр. Тот, кто получал экземпляр, мог красоваться этим, как победоносный генерал, вернувшийся с войны. - Разве не ты оскорбил меня несколько лет назад, назвав лысым? - Это было лет сто назад на вечеринке! - Я не забыл этого, так что ты не можешь читать мангу со мной! Люди, увлекшиеся мангой, пытались задобрить тех, кто успел приобрести копию, в надежде получить шанс прочитать ее вместе. Конечно, стандартное издание в конце концов станет доступно всем желающим, когда будет напечатано больше копий, но ждать этого было невероятно мучительно. Особенно когда те, кто уже прочитал, говорили такие вещи, как: - А... этот Химерный Алхимик, представленный во втором томе, подозрителен, не находите? - Я серьёзно! Тот, кто создает таких отвратительных существ, не может быть нормальным! Намеренно или нет, но те, кто еще не прочитал книгу, вздрогнули от мысли, что спойлеры могут быть неосторожно раскрыты теми, кто уже прочитал. Но даже те, кто дочитал до конца, не находили утешения. - Как это могло так закончиться?! - Нана... Нана в опасности! Этот отец определенно что-то затевает! - Забудьте об этом, важно понять, кто эти новые гомункулы? Их имена основаны на семи смертных грехах, так что должно быть что-то еще. Читатели испытали чувство глубокого разочарования из-за резкого, незаконченого конца второго тома, который оставил их на краю своих кресел, отчаянно желая продолжения. Учитывая, что между первым и вторым томами прошел всего месяц, мысль о том, что следующего тома придется ждать еще месяц, оставляла их в полной безнадежности. - Что это? Те, кто дочитал до последней страницы второго тома, обнаружили на задней стороне книги небольшой листок бумаги. "Билет на розыгрыш недавно вышедших карманных часов «Имперский Железнокровный Алхимик" Это был входной билет на лотерею специального издания, в которой участвовали только 12 победителей. - Они говорят, что разыгрывают карманные часы из манги? - Стапэ, разве это не означает, что чем больше билетов, тем выше шансы на победу? Одна мысль пришла в голову всем одновременно. Если это лотерея, то при условии, что вам повезет, и даже один экземпляр может обеспечить вам выигрыш, то...? Они уже считали карманные часы, изображенные в манге, крутыми и хотели иметь их у себя. А теперь у них появился шанс получить их бесплатно? - Это не бессмысленная трата денег! Это рациональный выбор. Если бы они выиграли, то наверняка продали бы по заоблачной цене. Даже манга, выпущенная ограниченным тиражом, стоила в несколько раз дороже своей первоначальной цены, а знатные люди готовы были заплатить за нее в десятки раз больше. Эти карманные часы, выпущенные всего 12 экземплярами, несомненно, будут стоить еще дороже. Для простолюдинов это было бы все равно что наткнуться на золотой слиток на улице. - Когда будет следующая партия? Независимо от того, купили ли они уже мангу или нет, все были полны решимости заполучить второй том еще раз. Но никто из них не мог даже предположить, что то же самое происходит вообще по всей Империи. - Что за бесстыжие люди так поступают? Если второй том «Алхимика с железной кровью» вызвал повальное увлечение закупкой новыми запасами манги, то «Фландрский пес», вышедшая примерно в то же время, произвела фурор совсем другого рода. Читая о красноволосом мальчике, который борется за выживание вместе со своим дедушкой и стремится к светлому будущему, люди были тронуты. А когда одно несчастье за другим постигало мальчика, они испытывали глубокую грусть. Но поскольку большинство предыдущих сказок, кроме «Русалочки», заканчивались счастливо, читатели верили, что и главный герой «Фландрскийского пса» обретет счастье со своим псом Патрашем. - Как же так!!! Такой конец... Даже когда история приближалась к концу, и не было видно никакого поворота, читатели чувствовали нарастающее беспокойство, а когда дошли до финальной сцены, все прослезились. Плакали не только дети. Дети уже рыдали, требуя вернуть к жизни Нелло и Патраша, катались по земле от горя, но даже взрослые не могли сдержать слез. Если бы книга не была водонепроницаемой, бесчисленное множество намокших экземпляров было бы испорчено. - Деточка, я куплю все фрукты, которые у вас есть. - Что? Все? - Да, продолжай усердно работать и никогда не сдавайся! Даже уличные торговцы, которые являлись в основном сиротами войны или дети из обедневших семей, пытающиеся свести концы с концами, заметили внезапный всплеск продаж. Обычно вельможи даже не смотрели в их сторону, часто жалуясь, что они только засоряют улицы. Но вдруг те же самые вельможи стали покупать их товары и даже гладить их по голове, предлагая слова поддержки. Это вызвало недоумение, но вскоре они поняли, что это произошло под влиянием «Фландрийского пса». Примерно с того момента среди сирот и детей, испытывающих трудности, стало модно появляться с собакой. Ходили слухи, что если ребенок продает товар с собакой рядом, то его товар скупается чуть-ли не мгновенно. - Это поразительно, сколько бы раз я это ни видел. Империя Борус была государством, верующая в богиню Гайа, которая, по преданию, сотворила континент Сильвания. В результате другие религии не признавались, и вера в Гайю было государственной религией, а Церковь богини занимала столь высокий статус, что даже императорская семья не могла легко вмешиваться в ее дела. Главный храм Церкви Богини находился в восточном регионе империи, в месте, известном как Небесный сад. Согласно легенде, именно здесь богиня прилегла отдохнуть после сотворения континента, что делает его самым святым местом Церкви. Говорили, что в Поднебесье цветы цветут круглый год, независимо от времени года, а ночью там так светло, что кажется, будто день и не проходил. Даже чудовища, потомки демонов, бродивших по континенту, не осмеливались приблизиться к этому месту. Это было не что иное, как чудо дарованное богиней. Учитывая его важность, в Поднебесье проживали только папа и высшее духовенство, но недавно там произошел небольшой переполох. - Все ли читали эту сказку? Причиной тому послужило заявление одного святоши. В один прекрасный день он явился с книгой и собрал вокруг себя духовенство, открыв ее на определенной странице. - Содержание поистине достойно восхищения. Несмотря на то, что мы дети богини, в книге реалистично изображены те, кто дискриминирует и угнетает бедных. Многие священнослужители, уже прочитавшие «Фландрийского пса», согласились с мнением святого. - Автор включил эту сцену в конец. В финале книги главный герой и собака были изображены лежащими перед величественной и священной картиной, изображающей саму богиню. Контраст между скромными, маленькими героями и большой, величественной и священной картиной был поразительным. Изображение было настолько прекрасным, что приводило зрителей в трепет. - Глядя на эту картину, изображающую богиню, я кое-что понял! Это божественная миссия, данная нам от самой богини. - Что ты имеешь в виду? Священнослужители были озадачены словами святоши. Но они поняли, что речь идет о помощи тем, кто подвергался дискриминации и угнетению, но какую божественную миссию он увидел в этой картине? - До сих пор мы пренебрегали картинами и фресками с изображением богини, считая их незначительными. На самом деле, дело было не столько в пренебрежении, сколько в том, что художники на континенте Сильвания были не слишком опытными. Когда они заказывали кому-то нарисовать богиню, то часто получали странные и плохо выполненные работы, и преобладало мнение, что лучше отдать все свободные средства бедным, чем вешать такие позорные картины. - Но представьте, если бы подобные картины были выставлены в каждой церкви по всей Империи, как бы это было красиво и благоговейно! - Да, такая картина была бы не только уместна, но и помогла бы людям почувствовать величие воликой богини. Предложение святоши не было необоснованным. Финальная сцена «Фландрийского пса», в которую автор вложил всю свою душу, была настолько прекрасна, что трудно было поверить, что она взята из простой сказки. На самом деле она намного превосходила работы придворного святого художника, который считался величайшим художником во всей Империи. - Я слышал, что в долине Голдпул, на территориях Сомерсетов, автора этой сказки, строится новая церковь. - Да, это так, святой брат. Брат Мануэль уже отправлен, и строительство идет полным ходом. - А что, если в этой церкви сделать большую версию картины богини из этой сказки, чтобы все могли её видеть? - Это отличная идея! Мы могли бы начать с этого и посмотреть, как отреагируют люди, прежде чем распространять ее дальше. Поскольку священнослужитель согласился с его планом, святоша решил, что это хорошая идея, а затем добавил: - В таком случае будет уместно, если я лично приеду и прослежу за этим всем. Так, без ведома Руперта, святой из церкви, обладающий властью, уступающей только императору, подтвердил свой визит в его поместье. ---------- Глава 36 - Мне нужен Патраш! Аида плакала, прижимаясь к своему отцу, графу Брэдли. Совершенно покоренный мольбами Аиды, граф Брэдли уже ухмылялся так широко, что кончики его губ, казалось, доставали до ушей. - Конечно, моя маленькая дочурка Аида, ты хочешь вырастить щенка? - Да! Большую собаку! Аида любит огромных собак, которые могут тянуть даже карету. Недавно, прочитав новую сказку брата «Фландрийский пес», Аида с головой ушла в роль героини-трагедии, доставляя окружающим немало хлопот. Больше всего ее расстраивало то, что она хотела сыграть роль Нелло, главного героя этой истории, но в поместье не было собаки, которая могла бы взять на себя роль Патраша. Аида даже попыталась сама тянуть тележку, пытаясь вжиться в роль. Но ее поймали как раз в тот момент, когда она собиралась отправиться в путь, каким-то образом погрузив на тележку бидоны с молоком, хотя была слишком мала, чтобы справиться с этим. К счастью, Ален увидел ее и остановил, предотвратив распространение слухов о том, что молодая дама из графской семьи таскает за собой тележку. Когда попытка самой стать Патрашем провалилась, Аида, как обычно, побежала к брату с просьбой: - Аида хочет Патраша! Но он ответил: - Нет. Ты знаешь, как тяжело заботиться о животном? Это не игрушка, с которой можно поиграть, а потом выбросить, когда надоест. Когда Руперт, обычно выполнявший почти все ее просьбы, твердо сказал «нет», Аида быстро переключила внимание на отца, графа Брэдли. Графа легко обвести вокруг пальца, Аида инстинктивно это понимала. Она знала, что если немного похнычет в его объятиях, то всегда получит что-то хорошее взамен. - Хм, огромная собака, способная тянуть даже карету. Граф Брэдли попытался представить себе такую собаку, которая могла бы быть такой большой, но, если только это не чудовище, такого не существовало. - Я просто попрошу кого-нибудь завести большого щенка - подумал он. В любом случае, для детского глаза, пока он определенного размера, все они выглядят одинаково. Он решил приказать кому-нибудь из поместья найти большую собаку и, обняв Аду, потерся щекой о ее щеку. - Прекрати! Пухлые щеки Ады покраснели от бороды графа, и она попыталась встряхнуть головой, чтобы избежать этого. Но когда отец спросил, не хочет ли она увидеть Патраша, ей ничего не оставалось, кроме как с мрачным выражением лица подставить щеку. Позже Руперт и Ален ругали графа за покрасневшую щеку Аиды, но он все равно был доволен, получив драгоценное воспоминание о встрече с любимой дочерью. * - Может ли быть так, что философский камень сделан из материалов человеческого происхождения? Юстаф и Гарун сидели в кабинете и вместе читали книгу. Изначально они собирались купить несколько экземпляров, чтобы у каждого был свой, но из-за высокого спроса удалось приобрести только одно издание в твердом переплете и одно в мягкой обложке. Ксения, ученица Юстафа, устроила скандал, отказавшись расставаться с изданием в твердом переплете, и им пришлось отдать её экземпляр с мягкой обложкой. К счастью, качество мягкой обложки было неплохим, так что это не помешало их исследованиям. Проблема, однако, заключалась в содержании. Хотя в манге еще не было явного описания, экспертам вроде Юстафа и Гаруна было ясно, что философский камень - это нечто, требующее материалов человеческого происхождения. - Чтобы активировать этот круг трансмутации, необходимо принести в жертву человека. Как кто-то может совершить такую ужасную вещь? - Мы не можем просто сидеть без дела. Нужно проверить, не участились ли исчезновения людей в Империи. Философский камень. Легендарный предмет и конечная цель алхимиков. Поскольку сама алхимия изначально была разработана для создания золота, исследования философского камня, способного превращать обычные камни в золото, велись с самого рассвета алхимии. Но из-за множества неудач эти исследования стали восприниматься как простая необоснованная фантазия. Кто бы мог подумать, что ответ можно найти в манге? Гарун, величайший алхимик Империи, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Подсчитав, что для создания философского камня придется принести в жертву невообразимое количество людей, он понял, почему все предыдущие попытки провалились. Это было то, что никогда не должно было быть сделано. - Нам нужна помощь Императорской семьи, чтобы проверить тенденции исчезновения людей в Империи. - Действительно, какими бы широкими ни были наши сети, всему есть предел. - Вы можете организовать встречу с Его Величеством Императором? Даже для Гаруна, главы Гильдии алхимиков, личная аудиенция с императором была довольно непростой задачей. - Если я скажу, что дело срочное, он, скорее всего, согласится на встречу. Но если Юстаф попросит, это будет возможно. Он был не только бывшим магистром Магической башни и директором Императорской академии, но и величайшим магом на всём континенте. Но даже Юстафу добиться встречи - одно дело, а убедить императора - совсем другое. Доказательства, которые они собрали до сих пор, были получены из исследования, основанного на манге. Если бы они пришли к такому выводу на основе научной книги, написанной известным ученым или магом, император, возможно, согласился бы. Но если вывод был сделан на основе манги, он, скорее всего, будет проигнорирован. Обидно, что для получения окончательных доказательств им требовалась помощь императорской семьи в поисках пропавших людей, так что порядок действий был обратным. - Тем не менее, мы должны попытаться. На кону жизни множества людей. - Да, я подготовлю как можно больше данных, чтобы помочь убедить Его Величество. Юстаф покинул кабинет и направился прямо во дворец, а Гарун остался, чтобы аккуратно разложить и подготовить материалы, которые они проанализировали к настоящему времени. Однако, - Нет! Ты должен оставить книгу... Гарун хотел просмотреть те части, которые он не успел просмотреть ранее, но Юстаф забрал мангу с собой. Гарун изначально предположил, что Юстаф взял ее случайно, но он не в конечном итоге решил, что Юстаф намеренно забрал мангу, когда выходил из кабинета. - Я не подозрительный гном!!! - Что за глупости - пытаться проникнуть в поместье Сомерсетов! У главных ворот поместья Сомерсет был связан гном, окруженный солдатами, а рядом стояла испуганная девочка. - Крун-н... неплохой гном... Он просто хотел познакомиться с автором. Девочка, дрожа от нервного напряжения, пыталась защитить Круна тоненьким голоском. Но у охранников поместья были все основания для подозрений. Во-первых, это был первый раз, когда они видели этого гнома, и первый раз, когда он пытался силой прорваться в поместье. В последнее время количество подозрительных личностей, пытающихся пробраться в поместье, увеличилось, поэтому охрана была усилена, и не заподозрить кого-то было сложно. Конечно, гораздо чаще попадались люди, которые уходили тайком, заявляя, что уезжают после работы. - Что за суматоха у главных ворот? - Сэр! Капитан, тут такое дело... Гном устроил беспорядки, и мы его задержали. - Гном? Маллус, начальник охраны и до недавнего времени единственный рыцарь в графстве, задался вопросом, не пил ли солдат на службе. Гномы были маленькой, волосатой расой, которая не любила людей и редко с ними общалась, что делало их редким зрелищем. Но гном, устраивающий беспорядки у главных ворот? - Вы, должно быть, ошиблись. Не может быть, чтобы гном... Гном? Увидев перед собой связанного гнома, Маллус растерялся. Почему гном оказался здесь, на сельском юге, вдали от столицы Империи? - Немедленно освободите меня!!! Я должен встретиться с автором манги! Несмотря на то, что гном был связан и схвачен, он кричал уверенно, от чего у Маллуса разболелась голова. Если он имел в виду автора манги, то он должно быть говорил про молодого господина Руперта. Они никак не могли позволить этому подозрительному существу встретиться с ним. - Почему вы устроили такие беспорядки? - Я подошёл к воротам, а они отказали мне во входе, потому что у меня не было какой-то там записи! - Конечно! Разве гномы обычно посещают чужие дома, а тем более дворянские поместья, без приглашения? - Ну... Гном растерялся, услышав разумные доводы Маллуса, и повесил голову. Теперь Маллусу оставалось только гадать, что делать с этим карликом. Если бы это был человек, он бы немедленно бросил его в тюрьму, но поскольку это была другая раса, Маллус не знал, как поступить. При плохом обращении это могло привести к дипломатическим проблемам с Королевством гномов. Это было не просто воображением Маллуса: едва не случилась война после того, как один лорд бросил эльфа в тюрьму во время Расовых войн. Придется доложить об этом молодому господину. Маллус решил, что ситуация слишком деликатна, чтобы разбираться с ней в одиночку. Он решил доложить об этом Руперту. Впрочем, Маллусу не показалось странным, что он отправился докладывать Руперту, а не графу Брэдли, который все еще был лордом поместья. ---------- Глава 37 Как и ожидалось, гномы существуют в этом мире, Передо мной стоял гном, как я и предполагал - ростом с ученика начальной школы, крепкого телосложения и с характерной густой бородой. Он выглядел так, будто вышел прямо из фильма, например из «Властелина колец». Увидеть представителя другой расы впервые после прибытия в этот мир было невероятно интересно, но это лишь на мгновение. Я все еще был немного ошеломлен, недоумевая, почему он вообще стоит передо мной. - Значит, ты пришел найти меня из-за новой руки голема, которая появилась в манге? - Да! Вы ведь сказали в книге, что это рука голема, модифицированная с помощью гномьих технологий, не так ли? Рука голема, появившаяся ни с того ни с сего. Я и представить себе не мог, что кто-то поверит в оправдание, которое я придумал, чтобы выглядеть круто. А тот факт, что этот кто-то был гномом, делая ситуацию еще более сюрреалистичной. - А стеклянный гроб из «Белоснежки»! Как это вообще работает? - Эм... ну, видите ли... Понятия не имею. Я из сферы искусства, а не науки или инженерии. - Я просто представил себе это и нарисовал то, что пришло в голову. Как вы знаете, таких вещей на самом деле не существует. Попытка объяснить это, неловко прибегая к современным научным знаниям, приведет лишь к обратному результату. Другие могут отправиться в другой мир и начать делать мыло или оружие, но я знаю только то, что такие вещи существуют. Если бы я попытался сделать вид, что знаю, о чем говорю, меня бы быстро раскусили. - Не лги мне! Все вещи, которые ты изобразил в своей манге, были тщательно проработаны. Грох! Крун достал из сумки несколько предметов и положил их на стол в приемной. - Что это? - Это новая рука голема, которую ты нарисовал в своей манге. Я попытался сделать ее сам. Ого. Я не мог не поразиться качеству работы. Конечно, я мог нарисовать что-то правдоподобное, потому что видел всевозможные конструкции и машины в современном мире, где наука развита, но я никогда не представлял, что кто-то может построить это на самом деле. Новая рука голема, которую сделал Крун, выглядела довольно правдоподобно. - Действительно, мастерство гномов намного превосходит мастерство человеческих ремесленников. Я понял, почему все знатные семьи стремились заполучить оружие и доспехи гномьего производства, как только они появлялись в Империи. Мастера в наших краях неплохие, но если бы я попросил их создать прототип руки голема, я бы не ожидал такого уровня качества. - Вы сделал это, просто глядя на рисунки в манге? - Хм! Для нас, гномов, сделать что-то подобное с закрытыми глазами - сущий пустяк. Выражение лица Круна стало гордым, видя моё восхищение. Однако, - Это неправда. Крун, разве не ты сидел несколько дней взаперти в кузнице, чтобы сделать это? - Молчи, Сена! Ты не должна была говорить это здесь... В то время как Крун был взволнован неожиданным откровением Сенны, я был поражен еще больше. Вероятно, он сделал это сам, и у него ушло всего несколько дней? - Крун, у меня есть один вопрос. Зачем гном прошёл огромный путь до Империи людей? В ответ на мой вопрос Крун несколько раз выдохнул, а затем принялся объяснять череду событий. Он добывал руду в шахте, когда внезапно появилось чудовище, известное как земляной червь. Пытаясь спастись, он был ранен и потерял сознание. Его спасла Сена, и, выздоровев, он оставался в человеческих землях до сих пор. - Подождите, так вы сделали это в местной деревенской кузнице? - Именно так. Это безумие. Это все равно что играть в пинг-понг тапочками, а потом быть выбранным в олимпийскую сборную. Даже местная деревенская кузница, которая едва могла делать сельскохозяйственные инструменты, производила нечто подобное? Теперь я понял, что чувствовал Лю Бэй, когда узнал Чжугэ Ляна. Если бы этот гном Крун работал в наших владениях, это была бы действительно сверхтехнология. До сих пор я отказывался от многих аспектов производства книг и товаров из-за технологических ограничений. Если бы эти проблемы были решены, мы могли бы выпускать продукцию еще более высокого качества. - Крун, ты ведь понимаешь, что эта рука голема не совсем такая, как в моей книге? - Ну... если бы у меня были лучшие материалы и инструменты... - Вот именно! Я обеспечу тебя всеми материалами, инструментами и всем остальным, что тебе понадобится. - Что? Я без колебаний кивнул. Я уже зарабатывал немало денег на сказках и манге, так что предоставлять такую поддержку в обмен на гномьего ремесленника было довольно небольшой платой. - Ты будешь волен создавать те вещи, которые захочешь, а также помогать в выполнении заданий, которые я попрошу, и работать с мастерами в наших владениях. - Но... Крун, который радостно улыбался моим словам, вдруг опустил глаза. Его взгляд переместился на девочку, сидящую рядом с ним, Сену. - Со мной все в порядке, Крун! Это же потрясающая возможность. Несмотря на слова Сены, выражение лица Круна оставалось мрачным. - Вас что-то беспокоит? - Нет, сэр. Но прошу, возьмите Круна с собой и позвольте ему заниматься ему любимым делом. Прежде чем Крун успел ответить, Сена вскочила, умоляя меня забрать его. - Нет, я не могу уйти. - Крун! - Сена, если я сейчас уйду, что с тобой будет? - Ну... Прислушавшись к их разговору, я понял, что произошла какая-то ситуация, о которой я не знал. - Сена, не хотела бы ты немного поиграть с моей сестрой? - Что? Поиграть с юной леди? - Да, пожалуйста. По моей просьбе Сена с неохотой последовала за Аленом в комнату Аиды. - Что происходит? Наконец, оставшись наедине с Круном в приемной, он заговорил. - Я попал в беду, потому что изготовил и продал в кузнице несколько предметов, чтобы заработать на дорогу сюда. Рассказ Круна был следующим. Расстояние от запада до юга, где они находились, было слишком велико, чтобы идти пешком, поэтому Круну нужны были деньги, чтобы воспользоваться кругом телепортации в Волшебной башне. Единственной работой, которую он мог делать, было кузнечное дело, поэтому он изготавливал и продавал предметы, но это стало проблемой. Несмотря на то что он использовал грубые материалы и инструменты, качество изделий было намного выше, чем у людей, и молва о них быстро распространилась по всему региону. Этим заинтересовался даже местный лорд. К счастью, о том, что он гном, не узнали, но ходили слухи, что лорд ищет мастера, который изготавливает эти предметы. Крун опасался, что, если он не вернется, у деревенского кузнеца, одолжившего ему кузницу, и у семьи Сены могут возникнуть проблемы с лордом. -Все может быть намного проще, чем ты думаешь. - Что? У вас есть решение? - Семья Сены... они свободные граждане? - Свободные граждане...? - Мне нужно спросить об этом Сену напрямую. Я попросил служанку снаружи привести Сену обратно. После недолгого ожидания я услышала знакомый звук вдалеке. - Нет! Леди Аида!!! - Я не леди! Зовите меня Патраш! Услышав снаружи знакомый голос, я вдруг почувствовал ужас. Я поспешно открыл дверь в приемную и посмотрел в ту сторону, откуда доносился шум. И увидел там Патраша - собаку, тянущую маленькую тележку, сделанную для Аиды нашими мастерами, а в ней ехала Сена. - Извините, господин. Извините меня, пожалуйста. Сена плакала у меня на глазах, слезы текли по ее лицу, а Аида, остановившаяся на середине пути, выглядела недовольной. Я достал носовой платок и вытер слезы на щеках Сены. - Это не твоя вина. Как ты могла остановить Аиду, когда она упрямится? Всем было очевидно, что Аида, которая недавно стала одержима Патрашем, насильно усадила Сену в тележку и удрала. Конечно, есть немало знатных семей, которые наказали бы слугу только за то, что он позволил молодой госпоже тянуть телегу. Но в нашей семье ни мой отец, ни кто-либо из домашнего персонала не стал бы никого за это наказывать. - Правда... это нормально? - Конечно. Облегченная моими словами, Сена наконец успокоилась и перестала плакать. Я легонько потрепал Аиду по лбу - она стояла с гордым видом, словно это она утешала Сену. - Ой! Не обижай меня! Аида схватилась за голову, притворяясь, что ей больно. Я даже не ударил ее так сильно, но ее актерское мастерство, похоже, улучшалось с каждым днем. - Аида, если ты будешь продолжать так себя вести, Сене будет тяжко. Ты так будешь продолжать? - Нет, Аида больше не будет беспокоить Сену! Ошеломленная моими словами, Аида подбежала к Сене и потянулась, чтобы погладить ее по спине, но, к сожалению, Сена была выше, поэтому все, что Ада могла сделать, - это размахивать своими маленькими ручками. Я не мог не усмехнуться, глядя на это зрелище. Но я быстро взял себя в руки, понимая, что мне нужно уточнить кое-что важное, и обратился к Сене напрямую. - Сена, я хочу кое-что спросить. Ваша семья - свободная? - Да, мы не обрабатываем господские земли. Мой отец работает разнорабочим. Слава богу. Жители региона делятся на две основные категории. Свободные граждане и крепостные, непосредственно подчиняющиеся лорду. К крепостным относятся не только те, кто обрабатывает господские земли, но и охотники, лесорубы и собиратели, живущие за счет земли. Эти жители не имеют свободы передвижения и должны жить и умирать в пределах господского хозяйства. С другой стороны, свободные граждане - это те, кто либо владеет своей землей, либо, как отец Сены, работает разнорабочим. Эти люди обязаны платить налоги в пользу региона и могут свободно путешествовать по своему усмотрению. - Сена, слушай внимательно. Я хочу привезти тебя и твою семью в наше графство. Что скажешь насчет этого? - Сюда? - Да. Думаю, твой отец будет согласится работать на нашей книжной фабрике, а Крун будет работать как ремесленник. - Мне бы это понравилось! Восторженный возглас Сены заставил меня повернуться к Круну, который в ответ лучезарно улыбнулся. - Спасибо! Мы, гномы, никогда не забываем о долге благодарности!!! И вот, по воле случая, мне удалось завербовать гнома. ---------- Глава 38 Нынешний император Империи Борус - Леониус Белл Внешне он производил впечатление крайне импульсивного человека, но те, кто действительно хорошо знал императора, понимали, что он вовсе не импульсивен. Ярким примером тому стала война с соседним королевством Сильвания, разразившаяся несколько лет назад из-за, казалось бы, необдуманного решения императора. Однако мало кто знал, что на самом деле война была продуманным шагом, призванным сдержать растущее могущество дворянства, окрепшего за время затянувшегося периода мира после объединения Империи. Но даже у такого расчетливого императора было кое-что, что не соответствовало его планам. Это был вопрос престолонаследия. В Империи строго соблюдался принцип первородства, даже более строго, чем среди знатных семей. Если спор о наследстве между дворянами мог привести лишь к семейной вражде, то спор о наследстве внутри королевской семьи мог привести к гражданской войне. Поэтому, следуя принципу первородства, наследным принцем был назначен старший сын Алекс. Однако проблема заключалась в том, что таланты его младших братьев и сестер, принцессы Эйлин и третьего принца, Эдрика, были более выдающимися. Оба были не только очень умны, но и обладали безупречным характером, что привлекало к ним множество последователей. Кроме того, принц Эдрик продемонстрировал выдающийся талант в фехтовании, впечатлив даже Каллена, святого меча Империи и своего наставника. Наследный принц Алекс, напротив, не был ни некомпетентным, ни особенно выделяющимся. Если бы дело ограничивалось только этим, все было бы в порядке. Быть старшим сыном - уже значительное преимущество, и одного этого было бы достаточно. Однако после того как его мать, императрица, скончалась, когда он был еще совсем юным, Алекс начал сбиваться с пути. В те дни люди чаще шептались о «расточителе», чем о наследном принце. Поначалу император пытался отнестись к этому с пониманием, учитывая, какое глубокое чувство утраты испытывает ребенок, потеряв мать. Но даже терпение императора имело свои пределы. В последнее время ревность Алекса к успехам братьев и сестер достигла критической точки. С точки зрения императора, принцесса Эйлин уже давно заявила, что ее не интересует положение наследной принцессы. Однако Алекс продолжал проявлять такую мелочность по отношению к брату и сестре, которые даже не были его соперниками. Он был узколобым до невыносимости. - Пусть войдут. - Да, Ваше Величество. Юстаф Хейндель и Гарун Коэльо, войдите в зал заседаний! Император недавно отправил Алекса в путешествие по провинциям, чтобы тот прочистил мозги. То ли он пришел к какому-то пониманию за это время, то ли Алекс был относительно тих в последнее время. Поэтому император решил дать ему шанс и позволил наблюдать за собранием в зале заседаний. В обычной ситуации Алекс был бы слишком беспокойным, чтобы сидеть на таком серьезном собрании, но сегодня император был рад видеть, что он внимателен. - Ваше Величество, надеюсь, у вас все хорошо. - Давно не виделись, сэр Юстаф. Должен признаться, когда я услышал, что вы срочно потребовали моего присутствия, мне стало немного тревожно. Шутка императора вызвала небольшой смех в зале. В конце концов, в последний раз Юстаф Хейндель посещал дворец, чтобы попросить об отставке с поста Мастера Башни. Должность Мастера Башни традиционно определялась голосованием членов клуба, без какого-либо вмешательства королевской семьи. Но поскольку никто из членов не хотел голосовать ни за кого, кроме Юстафа, других кандидатов не было, и Юстаф занимал этот пост уже более двадцати лет. Поэтому, когда Юстаф пришел во дворец с просьбой назначить его директором Императорской академии, даже императору пришлось нелегко. Вспомнив об этом случае, император пошутил. - Прошу прощения, Ваше Величество. На этот раз это не личное дело, а то, что касается безопасности Империи. - ...Что вы имеете в виду? Легкомысленная атмосфера в зале заседаний сразу же стала мрачной. Не только министры замолчали, но и выражение лица императора стало суровым. - Мы все еще находимся в области предположений, но, похоже, темные маги снова начали бушевать. - Темные маги? Вы хотите сказать, что они все еще живут? - Как вы знаете, те, кто запятнал себя злом, часто возрождаются даже после того, как их корни были уничтожены. Император поднес руку к виску. В то время как беспокойный наследный принц наконец-то затих, теперь заговорили о возрождении темных магов. Головная боль, которая на время утихла, начала возвращаться. - Если вы упоминаете темных магов, то, полагаю, у вас есть на то причина. При этих словах императора Юстаф посмотрел на Гаруна. Гарун развернул длинный свиток, на котором был изображен круг, заполненный странными символами и буквами. - Что это? Круг трансмутации? Нет, это больше похоже на магический круг. - Это недавно созданный круг трансмутации. - Недавно созданный трансмутационный круг? - Да. Это сочетание магии и алхимии. Согласно анализу, проведенному мной и гильдмастером Гаруном, это трансмутационный круг, который что-то производит. Все взгляды были устремлены на Юстафа, пока он говорил. Новый круг трансмутации в сочетании с магией был действительно интригующим. Если бы об этом было сообщено массам, это стало бы потрясающим открытием. - Что же он производит, что заставляет вас связывать его с темными магами? - Мы не смогли определить его точную природу. Пока круг трансмутации не завершен, мы знаем только, что это нечто, обладающее огромной силой. - Тогда почему вы относитесь к нему с такой осторожностью, если это всего лишь новый круг трансмутации? На вопрос императора Юстаф сделал небольшую паузу, прежде чем снова заговорить. - Этот круг трансмутации требует огромных жертв, чье количество не похоже ни на что предыдущее. Это почти как эквивалентный обмен. - Эквивалентный обмен?! К всеобщему удивлению, ответный голос раздался с того места, где сидел наследный принц. Когда все перевели взгляд на него, Алекс поднял руку, давая знак продолжать. - Жертвуем чем-то огромным, чтобы создать что-то с огромной силой. Жертва - золотые и серебряные сокровища? Или, может быть, редкие руды или растения? Когда император размышлял о возможных жертвах, его осенило леденящее душу осознание. - Может ли это быть...? - Как вы уже догадались, этот круг трансмутации требует человеческой жизни в качестве жертвы! При словах Юстафа в зале воцарилась глубокая тишина. Жертвовать человеческой жизнью. Конечно, только темные маги могли пойти на такое злодеяние. - Неужели это правда?! Даже император не смог скрыть своего потрясения, его голос дрожал. - Мы с гильдмастером Гаруном потратили несколько дней на анализ. Чтобы активировать этот трансмутационный круг, потребуются по меньшей мере десятки тысяч жизней. - Где вы это нашли? Где ты это обнаружил? Юстаф внезапно замолчал, услышав вопрос императора. - Говори! - Дело в том, что.... В последнее время Алекс сбавил обороты в своем безрассудном поведении. Дело не в том, что он вдруг решил стать кем-то, кто соответствует обязанностям наследного принца. Но после того как он своими глазами увидел человека, оказавшегося в такой же ситуации, как он сам, его мировоззрение немного изменилось. Осознав, что в мире есть люди, которые страдали гораздо больше, чем он, он начал понимать, что был слишком поглощен собственной трагедией, чтобы замечать окружающих. В результате он перестал вымещать свой гнев на других. Однако его обида на отца, императора, осталась. Именно поэтому он ненавидел участвовать в собраниях, подобных сегодняшней аудеенции. Единственным плюсом было то, что, в отличие от прежних лет, дела мира казались ему несколько интересными, что делало их менее утомительными. Наблюдая за ходом заседания, Алекс заинтересовался прибытием Юстафа Хайнделя и Гаруна Коэльо. Величайшие маги и алхимики Империи вместе в зале заседаний. Это не было обычным явлением. Затем последовал шокирующий доклад. Когда прозвучал термин «эквивалентный обмен», он узнал эту фразу из прочитанной манги, поэтому не мог не вскрикнуть от волнения. Но содержание доклада Юстафа было очень серьезным. Круг трансмутации, требующий в качестве жертвы жизни десятков тысяч людей, - одно только известие об этом наводило ужас. - Где вы это нашли? Где ты это обнаружил? - Эта штука -... - Говорите! Юстаф колебался, а император требовал от него ответа. Наследный принц вдруг понял, что новый круг трансмутации, нарисованный на свитке, который держал Гарун, выглядит знакомо. - Он был найден в манге «Железнокровный алхимик». - «Железнокровный алхимик?» При ответе Юстафа по палате пронесся ропот. Император, казалось, ничего не знал, но все министры, похоже, узнали название манги. - Кто опубликовал эту работу? - Это не научный труд... это манга». - Манга? Ты имеешь в виду те книги, которые делают для того, чтобы учить детей читать? Алекс заметил, как исказилось выражение лица его отца. Такое же выражение он часто принимал, когда отчитывал Алекса. - Сэр Юстаф! Я доверял тебе, но ты хочешь сказать, что основывал свое исследование на этом? - Ваше Величество, пожалуйста, постарайтесь понять. Я знаю, в это трудно поверить, но эта книга -... - Как вы можете всерьез заявлять об исследованиях, основанных на такой книжонке? Разочарованное выражение лица императора и противоречивое выражение Юстафа были очевидны. - Это не просто манга. Это история Руперта, основанная на его собственном опыте! По какой-то причине Алексу захотелось встать на сторону Юстафа. - Пф, Юстаф и сэр Гарун, есть ли у вас другие доказательства? Император, несмотря на свой упрек, спросил, есть ли у них другие доказательства. Но их ответ разочаровал его. - Для того чтобы подготовить и испытать этот круг трансмутации, наверняка были принесены в жертву люди. - И что? - Если мы будем сотрудничать со службой разведки Империи и силами безопасности, исследуя районы, где происходили исчезновения или подозрительная активность, мы обязательно найдем доказательства. Император задумался над ответом Юстафа. Порядок событий был полностью обратным. Одно дело, если бы у них уже были доказательства. Но мобилизовать административную мощь Империи для поиска доказательств? Судя по тому, что он слышал, это была не мелкая операция. Если все окажется ложным, это будет значительная потеря. Административная мощь Империи не должна быть растрачена впустую. Не только темные маги, но и многие другие угрозы ставили под угрозу безопасность Империи. По мере того как император размышлял, выражения лиц Юстафа и Гаруна мрачнели. Они понимали, что их утверждения, основанные на манге, далеко не всегда заслуживают доверия. Но тут вмешался тот, кого никто не ожидал услышать. ---------- Глава 39 - Благодарю вас, ваше высочество наследный принц. Если бы вы не доверяли нашему мнению, мы бы действительно не знали, что делать. Юстаф был искренне благодарен. Он полагал, что из-за отсутствия конкретных доказательств их суждения могут быть отвергнуты. Но благодаря тому, что наследный принц империи пошел на риск и поддержал их, несмотря на опасность, которую это представляло для его собственного положения, им удалось заручиться сотрудничеством с императорской семьей. - Ваше Величество, в утверждения Юстафа и Гаруна, возможно, трудно поверить на первый взгляд. Однако, учитывая репутацию, которую они завоевали за долгие годы, они не из тех, кто говорит необдуманно. В тот момент, когда император колебался, наследный принц неожиданно встал, чтобы поддержать их. - Не вам вмешиваться. Речь может идти о безопасности Империи, поэтому мы должны быть настороже. Твердое заявление наследного принца вызвало у императора выражение, которого он никогда раньше не показывал. Удивление, уважение, беспокойство. Несмотря на смешанные эмоции императора, наследный принц не отступил от своего мнения и стал настаивать еще более решительно. - Я лично проведу расследование этого дела вместе с ними. Разрешите мне, пожалуйста. - Алекс, ты хоть понимаешь, что значат эти слова? В словах кронпринца чувствовалась тяжесть, заставляющая усомниться в том, что он действительно осознает всю серьезность своего заявления. - Я... Было ясно, что непосредственное участие наследного принца придаст этому вопросу значительный вес и важность. Однако это также означало, что в случае провала расследования бремя ответственности ляжет на наследного принца. Другими словами, успех мог повысить достижения наследного принца, но неудача могла привести к серьезным последствиям, возможно, даже к его свержению с престола. Учитывая и без того шаткое положение наследного принца, ошибка может привести к тому, что его лишат титула. Как ты можешь быть таким безрассудным? Ты хоть понимаешь смысл своих слов? Император имел полное право сердиться. Для заявления, сделанного наследником Империи, это было действительно необдуманно. Все-таки была причина, по которой императорская семья часто ставила интересы других при планировании чего-либо. Императорская семья не была абсолютно непогрешимой, и в случае неудачи им нужен был кто-то, кто послужил бы щитом. Это был обычный метод. Конечно, если дело было решено, то императору и королевской семье было выгодно выступить вперед, так как это повышало престиж императорского дома. Но это дело казалось таким нестабильным, вероятность провала была выше из-за отсутствия самых обычных доказательств. Если наследный принц рисковал своим положением в таком деле, неудивительно, что император был в ярости. - Если я проигнорирую это дело, потому что оно кажется глупым, а оно действительно окажется угрозой для всей Империи, то это будет настоящим позором. Ответ наследного принца поразил не только императора, но и министров. Юстаф был не менее ошеломлен. Наследный принц, которого он знал, был человеком, не умеющим контролировать свой нрав, и титул «негодяй» вполне ему подходил. В то, что он вдруг сделал такое заявление, было трудно поверить. - Сэр Юстаф, я знаю человека, который создал мангу, которую вы принесли в качестве доказательства. - Вы знаете второго сына графа Сомерсета? Кронпринц кивнул в ответ на слова Юстафа. - Пожалуй, нет никого, кто понимал бы этого человека так глубоко, как я. Это было удивительно. Кто бы мог подумать, что у Руперта есть связь с кронпринцем? Судя по словам наследного принца, они были очень близки. - Хотя другие могут этого не знать, я знаю, что он использует свой собственный жизненный опыт в своих книгах. Этого Юстаф не знал, что еще больше заинтриговало его. - Эта работа ничем не отличается от других. Итак, сэр Юстаф, расскажите мне, что вы обнаружили. - Ваше Высочество, я полагаю, что Руперт Сомерсет каким-то образом раскрыл заговор темных магов раньше других. Хотя это была всего лишь теория, инстинкты Юстафа подсказывали ему, что это правда. - Думаю, он включил в мангу подсказки, чтобы предупредить тех, кто мог заметить угрозу. - Тогда почему он не сообщил об этом напрямую? Если речь идет о темных магах, не лучше ли было бы сообщить об этом императорской семье и попросить их о помощи? Юстаф вспомнил, в каком состоянии был Руперт, когда они встретились. Бледный цвет лица, глубокие мешки под глазами, хилое тело, которое дрожало, когда тот просто держал чашку. Он явно выглядел как человек, страдающий от болезни. - Это всего лишь мое предположение, но я думаю, что он проклят. - Проклят? Когда Юстаф встретил Руперта, он заподозрил что-то неладное, но воздержался от действий, опасаясь, что преждевременные действия могут причинить еще больший вред. - Тогда что же нам делать? - Благодаря вмешательству Вашего Высочества мы теперь можем получать помощь от Имперской разведывательной службы и стражи, поэтому мы должны начать с проведения расследования. Имперская разведывательная служба была поистине грозной организацией. Ходили слухи, что они знали даже меню завтраков дворянских семей отдаленных провинций. Они попросят разведывательную службу выявить все подозрительные слухи, появившиеся в последнее время, и вместе с гвардейцами проведут расследование в тех районах столицы Халдеи, откуда поступали сообщения о пропаже людей. - Хотя вполне вероятно, что их целью станет столица Халдеи, учитывая ее размеры, не слишком ли рано делать поспешные выводы? - Мы пока не знаем их точного метода, но местоположение определенно Халдея. Для жертвоприношения им нужны как минимум десятки тысяч жизней, и любой другой регион будет слишком обширным. - Другими словами, единственное место с населением более сотни тысяч человек на относительно ограниченной территории - это Халдея. Когда кронпринц кивнул в знак согласия с его рассуждениями, Юстаф подумал, что наследный принц не обладает качествами императора. Принцесса или третий принц могли бы предложить исследовать Халдею, даже без подсказки Юстафа. Но такие люди вряд ли так легко согласятся на расследование. Люди с острым умом обычно не действуют без доказательств. Но наследный принц, хотя и не отличался особым умом, казался искренне готовым принять совет, а не просто поддаться чужому влиянию. В конце концов, Империя не может управляться одним человеком. Очень важно доверять министрам и поддерживать их, а также принимать чужое мнение. Наследный принц, похоже, обладал этими качествами. - Это... Это ужасно... Слова подвели его. * Нет, это не может быть реальностью - это должен быть сон. - Среди созданных людьми предметов оказалось больше полезных вещей, чем я ожидал Крун рассматривал предметы перед новой мастерской, которую строили на оставшейся территории поместья. - Больше, чем я ожидал? - Да! Мы, гномы, весьма далеки от магии, поэтому я и не подозревал, что существуют такие удивительные и удобные вещи. Воскликнул Крун, демонстрируя печь. Это была магическая печь, работающая на камнях маны, и он был в восторге. - Вы можете свободно регулировать температуру, не прибегая к помощи мехов. Мне это очень нравится. - Вы знаете, сколько стоит эта печь? - А? Нет, не думал об этом. - Тебе следует знать это, ведь я, помешанный на покупках маньяк. Голос Круна постепенно стихал, когда он, казалось, понял, что что-то не так. - Вы сказали, что я могу купить нужные мне инструменты под именем семьи Сомерсет, так что... Сам того не осознавая, я ослабил бдительность. Поскольку в последнее время мы неплохо зарабатывали, я легкомысленно разрешил ему покупать все, что он захочет, и это было ошибкой. Одна только магическая печь стоила более 100 золотых, не говоря уже об инструментах по абсурдной цене, создание которых я даже не мог постичь. А еще были материалы, руда и древесина. Когда пришла квитанция на огромную сумму, способную опустошить все ресурсы семьи, я чуть не задушил Круна на месте. Уф... Успокойся. Ущерб уже причинен. Люди, которые раньше покупали только один экземпляр книги, стали покупать по несколько экземпляров, чтобы получать еще больше лотерейных билетов, поэтому круглосуточный магический печатный станок работал без остановки, и книги раскупались чуть ли сразу же, как только их печатали. Некоторые люди даже начали покупать лотерейные билеты отдельно. А поскольку содержание третьего тома наполнено дофаминовыми сценами, которые даже мне было приятно создавать, я с нетерпением предвкушал реакции читателей. ---------- Глава 40 Самой большой проблемой в работе над третьим томом "Железнокровного алхимика" было создание сюжета. - Думаю, я смогу представить скарлов как коренное племя из западных регионов. В западной части континента Сильвания действительно существовали племена, похожие на коренных американцев в США. Конечно, большинство из них были присоединены к Империи Борус, где я живу, и теперь являются частью западных территорий Империи. Однако некоторые из них до сих пор сохраняют свои традиции, оставаясь на дальнем западе континента, вне пределов досягаемости Империи. По правде говоря, аннексия - это всего лишь вежливый термин. На самом деле, как и у коренных американцев, их земли были насильственно отобраны, и они были включены в состав населения Империи. В результате в западных регионах до сих пор существует множество конфликтов между коренным населением и имперскими поселенцами. - Настоящая проблема заключается в том, как создать характер короля Брандона. Это главный злодей, взятый из манги, которая меня вдохновила, и он будет играть важную роль в создаваемом мной манге. Однако определиться со статусом короля Брэндона оказалось довольно сложно. Каким бы бесстрашным я ни был, но создать вымышленного императора, затем превратить его в гомункула и сделать злодеем? Для этого нужно иметь десятки жизней в запасе. Поэтому я решил немного сбавить обороты, сделав его Великим генералом Империи. Но даже в этом случае я смогу реализовать задуманное. Звание командира легиона, высшая военная должность в Империи и это может вызвать серьезные проблемы. Именно эта сцена была центральной в сюжете. Кстати, о «той сцене»: недавно я нашёл идеальную модель для подражания. - Поппи, иди сюда. На мои слова большая собака зарычала, выражая свое недовольство. А может, это вообще собака? - Не Поппи! Я Лашу! Крикнула Ада, обнимая собаку, на которую забралась. Несмотря на мои возражения, отец попросил Алена привести эту собаку по просьбе Аиды. Очевидно, им было трудно найти самую большую из имеющихся, но в конце концов они нашли охотника, у которого был щенок, потерявший мать, и заплатили за его приобретение. - Что это за порода? Собака, которая появилась в нашем доме, была огромной. Хотя по внешнему виду она еще была похожа на маленького щенка, ее размеры уже были сопоставимы с размерами крупной собаки, что было весьма удивительно. Аида была в восторге, сравнивая его размеры с Патрашем из «Фландрийского пса». В очередной раз мне напомнили, что этот мир и Земля совершенно разные. Здесь собак заводят не в первую очередь как домашних животных, а по необходимости, поэтому мало исследований о породах и характеристиках, что затрудняет их идентификацию. Несмотря на то, что Поппи была еще щенком, она легко переносила Аиду. - Поппи - идеальная модель. Я начал тщательно прорисовывать Поппи. Поскольку она была еще щенком, ее круглая мордочка имела определенную миловидность, а крупные размеры делали ее идеальной моделью для собачьего персонажа, которого я собирался нарисовать. Я планировал представить «эту сцену» в начале третьего тома, после которой появится Скарл. По мере развития сюжета истинные личности врагов будут постепенно раскрываться. После этого начнется настоящее путешествие братьев к философскому камню, кульминацией которого станет открытие, что король Брэндон, великий генерал Империи, на самом деле является гомункулом. Я уже слышу восторженные крики читателей. Это лапша "Fire X Stir-fried", но в этом мире. В мире, где лучшая лапша на вкус похожа на простую банкетную лапшу, я собираюсь представить насыщенный вкус лапши "Fire X Stir-fried Noodles". - Лашу! Пойдем, принесем молоко! Крикнула Ада, цепляясь за шею Поппи, когда та скакала верхом на ней. Выражение лица Поппи словно говорило: «Опять?» [Честно, я хз как нормально перевести это "Fire X Stir-fried"] Неудивительно, если учесть, что сегодня они уже дважды ходили за молоком - один раз утром и один раз после обеда. Но Аида, не выказывая никаких признаков усталости, снова уговаривала Поппи тянуть свою тележку, сделанную на заказ. Поппи смотрела на меня печальными глазами, умоляя о спасении, как будто ее вели на бойню. Но... - Прости, Поппи. Энергетика Аиды сейчас выше моих сил. Только зверь может сравниться с ребенком по выносливости. - Удачи, Поппи! * - Похоже, открытие торговых лавок одновременно в столице и на территории Сомерсетов будет наилучшим вариантом действий. Эстебан проанализировал мой план и указал на области, требующие доработки. По мере того как популярность произведений росла, росли и продажи товаров. Я предложил открыть магазины. Раньше, когда работ было меньше, а люди не имели достаточного представления о товарах, нам приходилось действовать осторожно. Но сейчас мы находились на том этапе, когда это казалось вполне осуществимым. - Действительно, мастерство гномов, как мы всегда знали - поистине божественный дар. Товары, которые мы производили до сих пор, не были плохо сделаны, но было много вещей, которые мы не могли создать из-за технологических ограничений. Крун, который недавно присоединился к нам, решил эти проблемы. Например, фигурки, которые мы планируем выпустить. До сих пор единственным видом кукол, которые у нас были, были мягкие игрушки, сделанные путем зашивания хлопка в кожу. Но когда я в общих чертах объяснил Круну, что такое фигурки, он тут же сотворил чудо, изготовив прототип. - Я соединил суставы круговыми креплениями, а не скрепляющими деталями, поэтому они вращаются плавно. Кстати, это также повысит долговечность. Он быстро создал современно выглядящий каркас для фигурки. После того как я его раскрасил, одна фигурка была готова. Затем портные изготовили одежду по размеру фигуры, и получилась невероятно хорошо сделанная фигура. Мы решили продавать ее как наш новый товар. Однако возникла одна проблема: у нас не было подходящего места для их продажи. В настоящее время мы использовали филиалы торговой гильдии "Юрен" для продажи наших товаров. Но мы с гильдмастером решили, что нам нужен отдельный магазин, специализирующийся на продаже товаров нашего производства. С ростом разнообразия товаров стало сложно их выставлять. Более того, работа с клиентами, которые приходили за товарами, стала мешать основной деятельности торговой гильдии. - Я не ожидал такой популярности, так что это в основном моя вина. Гильдмастер Эстебан самодовольно рассмеялся. Он разглядел в товарах потенциал и присоединился ко мне в этом начинании. Но даже он сначала думал, что филиалы гильдии справятся с этим, а теперь все разрослось до такой степени, что это стало непосильной ношей. Учитывая, что в этом мире не было ни манги, ни субкультурных товаров, я считал впечатляющим то, что он вообще признал потенциал моих товаров. - Но все равно жаль. Если бы у нас был магазин только на территории Сомерсетов, он бы определенно выделялся больше. - Долина Голдпул слишком удалена от южных окраин. Поток населения слишком мал. Это было правдой. Даже если бы мы предложили привлекательные товары в магазинах на территории Долины Голдпул, этого было бы недостаточно, чтобы привлечь людей. Поэтому, нехотя, мы решили открыть главный магазин в столице и филиал поменьше в нашем графстве. - Если бы мы только смогли построить такую достопримечательность, как Юниверсал студио или Диснейлэнд, это могло бы привлечь людей даже в отдаленном районе. Но надежда все еще оставалась. Если вспомнить токийский Диснейлэнд, который на самом деле находится в Чибе, сельской местности за пределами Токио. Вывод таков: узнаваемость важнее доступности. Возможно, у меня пока недостаточно работ, чтобы построить такой тематический парк. Но когда-нибудь, когда у меня будет больше работ, больше признания и больше поклонников, наступит время, когда не будет проблемой открыть главный магазин здесь, в графстве Сомерсет. - Потому что мне здесь нравится. Это может показаться неожиданным, но всего за несколько месяцев я привязался к жизни здесь. Люди из семьи Сомерсет, которые раньше казались мне незнакомыми, теперь кажутся родными. Особенно когда я путешествую по графству и вижу улыбающиеся лица людей, которые приветствуют нашу по нашей земле. Сотрудники мастерской, которые подчиняются мне, даже когда я особенно требователен. И верные помощники, которые были рядом с нами, поддерживая семью в трудные времена. Думая о них, я хотел сделать что-то и для них. Если бы я заботился только о комфортной жизни или о процветании нашей семьи, нынешней ситуации было бы более чем достаточно. Мы уже превысили доходы графства только за счет продаж книг и товаров. Даже если бы мы жили в роскоши, у нас не было бы проблем до конца жизни. Но то, чего я добился, - не только моя заслуга. Благодаря великому наследию, оставленному авторами сказок и бесчисленных манг, которые вдохновляли меня, мне выпала такая удача. Лучшее, что я могу сделать, - это создавать произведения, которые делают этот мир немного лучше. Я многому научился и многое понял, переродивсись тут. Теперь я понимаю, почему авторы сказок прошлого, например Андерсен, писали такие истории. Когда я вспоминаю «Девочку со спичками», одно из самых известных его произведений, трагическая история всегда вызывает у меня бурю эмоций. Почему он писал такие истории? Учитывая условия, в которых находились дети в его время, мне становится интересно, что Андерсен пытался донести до нас с помощью этих трагических историй. Я вдруг вспомнил историю, которую мне рассказал Эстебан. После выхода в свет «Фландрийский пса» ходила странная байка о том, что продажи товаров уличных торговцев значительно выросли. Правда это или нет, я проверить не мог. Но эта история заставила меня решить одну вещь. Независимо от того, какие произведения я буду создавать в будущем, я хочу создавать произведения, которые оказывают положительное влияние на мир. ---------- Глава 41 Неужели жизнь в средневековом фэнтезийном мире действительно скучнее, чем в современности? Сделать такой вывод непросто. Конечно, учитывая разнообразные формы развлечений в современной мире, у людей сегодня есть бесчисленное множество способов развлечься каждый день. Однако было бы ошибкой упускать из виду динамичную сущность средневекового фэнтезийного мира. Например, в Корее, если в деревню забредет дикий кабан, это будет довольно громким событием, о котором расскажут в новостях. Но здесь, если появляется кабан, люди считают это благословением, благодарят небеса за то, что они обеспечивают их хлебом божьим насущным. В мире, где даже монстры время от времени нападают на человеческие деревни, как может быть скучной жизнь? Более того, если учесть, что в этом мире можно регулярно наблюдать казни на гильотине, что в наше время можно увидеть только в комиксах или фильмах, то в нем действительно есть аспекты, с которыми не может соперничать современная цивилизация. Если сравнивать это с игрой, то средневековое фэнтези будет иметь хардкорную сложность, а современная цивилизация будет наполнена DLC-контентом, что делает их обе по-своему увлекательными. - А... нет!!! Этого не может быть... Ты демон!!! В этом смысле выход 3 тома "Железнокровного алхимика" вызвал в потустороннем мире реакцию, которая была ничем иным, как добавлением нового DLC. - Нана!!! - Такер, ты ублюдок, ты не должен существовать в этом мире! - Что я говорил? Алхимик работающий над созданием Химер был зловещим с самого начала. Люди и так часто собирались группами, чтобы вместе прочитать последний выпуск «Железнокровный алхимик», но реакция на третий том была на другом уровне. Предыдущие тома уже были новаторскими и наполнены новыми изысками, которые приводили людей в восторг. Но если в предыдущих томах события были в какой-то степени предсказуемы, и их трудно было назвать шокирующими, то сюжет третьего тома вышел за рамки шока - как будто кто-то ударил молнией по голове, и все зашумели от восторга. - Эд...мунд брат? Всего одна сцена и одна строчка диалога - и люди, собравшиеся вместе почитать комикс, разразились бурными криками. Кто-то ругался, кто-то потерял дар речи, а кто-то просто задыхался от восхищения, наблюдая за происходящим в хаотичном порядке. Когда суматоха наконец улеглась и они продолжили чтение, снова раздались восклицания и удивленные возгласы. Был представлен новый персонаж по имени Скарл. Его титул - алхимик-разрушитель, уроженец западных регионов - вновь поверг читателей в шок. - Алхимия - способность создавать что-то? Значит, вы превратили эту девочку в химеру? Это и есть та алхимия, которой вы поклоняетесь, совершая подобные злодеяния? В словах гонимого и мстительного человека было что-то философское, чего раньше не чувствовалось. Несмотря на то, что он был злодеем, убившим Нану, химеру, люди все больше тянулись к Скарлу. А потом появился Брэндон, великий полководец Империи. Его первое появление было довольно кратким во втором томе, когда Альфонс получил сертификат Имперского алхимика, поэтому он не произвел особого впечатления. Однако когда он появился в третьем томе, с невероятной скоростью размахивая своими двойными мечами и обращая в бегство могущественного Скарла, люди вновь были очарованы его неожиданным обаянием. А когда он ненадолго снял надетую на глаза повязку, открыв взгляду глаз, под которым скрывался символ, толпа разразилась теориями. - Разве это не тот же символ, что и на гомункулах? - Да! Тот же символ был на груди Луксурии во втором томе! - Может ли генерал быть гомункулом? Третий том был наполнен сценами, которые постоянно играли с эмоциями читателей. Обычно в томе есть моменты, когда можно перевести дух, где царит более мягкая, спокойная атмосфера, но в этом томе педаль газа была нажата постоянно, и читатели вспотели, закончив всего один том. И тут люди поняли. Чтобы прочитать следующий том, им придется ждать еще как минимум месяц. - А разве у автора не готов следующий том? При этом вопросе в группе воцарилась тишина. Затем, вспомнив, что автор - дворянин из графской семьи, все вернулись к реальности. Как бы ни было любопытно им узнать следующее содержание следующего тома, они не могли штурмовать дворянский особняк. Конечно, никто не будет настолько сумасшедшим, чтобы, рискуя жизнью, проникнуть в дворянский особняк только для того, чтобы прочитать следующий том. Тем временем... - Ничего страшного, если вы отправите меня в тюрьму! Только, пожалуйста, расскажите мне, что будет дальше!!! раздался отчаянный крик мужчины, когда его утащили стражники. Руперт наблюдал за этой сценой и вздыхал. - Никогда не думал, что кто-то попытается проникнуть ко мне домой. После того как серия «Железнокровный алхимик» стала хитом, Руперт решил усилить охрану поместья и нанять рыцарей, что оказалось удачным решением. Если бы они оставили прежнее количество охранников, этот незваный гость мог бы проскользнуть. - А-а-а! Как ты можешь называть себя человеком?! Верните Нану к жизни! Чем заслужила она всего этого? - Вы же знаете, как создать философский камень? Пожалуйста, дайте мне подсказку! - Почему у меня не получается, хотя я в точности перерисовал круг трансмутации из манги?! Люди не только пытались украсть следующий том: некоторые приходили, чтобы выразить протест по поводу содержания комикса, а другие, поверив в его реальность, ежедневно умоляли Руперта поделиться с ними своими секретами. - Не пытайтесь сделать это дома. Теперь Руперт наконец понял, почему на Земле перед матчами по профессиональному рестлингу вывешивают предупреждающие надписи. Даже люди на Земле, знающие, что все выдумка, иногда настолько погружались в сюжет, что действовали неразумно. В этом потустороннем мире, где люди не могли даже помыслить о том, что такое вымысел, Руперт недооценивал, какое влияние окажет его манга. Он думал, что, возможно, дети будут имитировать некоторые реплики или действия, но он и представить себе не мог, что даже взрослые воспримут это всерьез. - Это может привести к тому, что меня убьют, когда она выйдет в свет. Даже когда Руперт думал о том, что ему следует запечатать фигурку, которую он заказал исключительно из фанатского энтузиазма, он не мог не восхищаться детализированной фигуркой Наны, обнимающей обеими руками своего домашнего пса Александра. Она была настолько хорошо сделана, что Руперт подумывал о том, чтобы продать ее, но, учитывая нынешнюю реакцию, вероятность того, что она вызовет массовые беспорядки, составляла 99 %. Даже отец Руперта, прочитавший третий том, сказал, - Руперт, Нана ведь вернется к жизни? Нет, я спрашиваю о чем-то очевидном. Ты бы не стал заканчивать её историю так жестоко, ведь ты не дьявол, хаха. Взгляд отца словно говорил: «Ты не человек, если не вернешь ее к жизни», и Руперт до сих пор отчетливо помнит этот взгляд. Слуги в доме тоже незаметно изменили свое отношение к Руперту после прочтения манги. Даже Сена, которая играла с Аидой, была потрясена после прочтения третьего тома. - Молодой господин, может быть, вы подарили Аиде мисс Раш, потому что...? - Это не так! Руперт только что наблюдал за тем, как Аида играет с Поппи, но после этого она выглядела испуганной. - Руперт, я верю, что ты действительно тот самый злой человек, которого я всегда знала. Даже Крун, прочитав мангу, похвалил его, сказав, что он действительно самый злой человек, которого он когда-либо встречал. Если бы не деньги, поступающие от продажи манги, Руперт мог бы упасть в обморок от отчаяния. Но когда он смотрел на кучу денег, переданную ему деловым партнером, то выпивал зелье бодрости, и его настроение улучшалось как ни в чем не бывало. Благодаря появлению гнома Круна они усовершенствовали многие аспекты производственного процесса, что позволило им обеспечить надлежащие условия отдыха для рабочих. - Все, пожалуйста, не задерживайтесь. Закончите сегодня вовремя. Ремесленники были шокированы предложением закончить работу вовремя. Когда они обменялись взглядами, размышляя, действительно ли они могут уйти, Руперт решил дать каждому бонус, поощряя их провести время со своими семьями. - Тогда я тоже пойду. - Крун, ты не можешь уйти. - Почему? Почему только я?! - Ты должен работать. Не волнуйся, я останусь с тобой. Руперт не собирался позволять ему забыть обиду из-за квитанций. Поскольку гнома, страдающего шопоголизмом, можно было вылечить только трудовой зависимостью, Руперт с неохотой решил не отпускать его. Благодаря этому Крун изготовил несколько отличных фигурных изделий. Удивительно, как гном своими грубыми пальцами мог тонко передавать детали, недоступные человеку. Крун плакал и говорил, что хотел бы заняться исследованием конечностей големов, а не кукол, но откуда взять средства на исследования? Хороший гном должен сам зарабатывать средства на исследования. - Такими темпами, когда закончится «Железнокровный алхимик», мы сможем даже заказать исследования в Волшебной башне. Необходимую сумму Руперт раньше и представить себе не мог, но с ростом продаж манги и товаров она становилась вполне достижимой целью. Конечно, это все равно потребует значительных инвестиций. Единственная причина, по которой Руперт был готов заплатить такую высокую цену за заказ исследований в Волшебной башне, была проста. - Анимация. Комиксы - это здорово, но радость от просмотра анимации - это что-то из ряда вон выходящее. На Земле существовало аниме, которое приобрело взрывную популярность. Оно называлось «Судьба» или что-то в этом роде, и фанаты сходились во мнении, что причина его огромного успеха одна. Они увидели, как оживают и двигаются их любимые персонажи. Персонажи, которые в оригинальной игре существовали только в виде иллюстраций, теперь двигались и говорили, и фанаты были очарованы их обаянием, что и послужило причиной огромной популярности аниме. Такова была сила и движущая сила анимации. Руперт хотел поделиться этой трогательной, эмоциональной сценой с жителями этого мира, показать им, как оживают моменты, которые они представляли себе только в комиксах. Конечно, это была еще далекая перспектива. Руперт обсуждал эту идею со своим деловым партнером, но расходы, связанные с производством анимации, оказались гораздо выше, чем предполагалось. На самом деле, даже начало бизнеса по производству комиксов было бы невозможным без поддержки и финансирования со стороны императорской семьи. - Если подумать, то деньги от императорской семьи и впрямь были очень вкусными. Я чувствовал себя новичком в высокоуровневых охотничьих угодьях, которого тащит за собой игрок максимального уровня. Если бы Руперт смог снова присосаться к деньгам императорской семьи, анимационный бизнес пошел бы гладко. Но ему нужно было набраться терпения. В прошлый раз у него была безупречная причина для получения поддержки. Если бы он попытался выкачать деньги сейчас без веской причины, то мог бы оказаться на виселице. ---------- Глава 42 В последнее время слово «предательство» приобрело для Эйлин особенно глубокий смысл. На то было две основные причины. Первая была не совсем предательством, но достаточно близкой: ее личный слуга Эйтон, который всегда был предан и относился к ее приказам как к святыне, в некотором роде напал на нее. Он безжалостно конфисковал всю ее коллекцию книг со сказками и мангами. Конечно, в какой-то степени она сама виновата в этом, поэтому могла перенести это со слезами на глазах. Но вот чего она не могла простить, так это своего младшего брата, третьего принца, Эдрика, который буквально продал ее за лимитированную иллюстрацию. Как мог тот, кто любил ту же мангу, что и она, совершить такой бессердечный поступок? Она до сих пор отчетливо помнила выражение лица Эдрика, когда он улыбался, получая из рук Эйтона лимитированную иллюстрацию. Шок от того, что ее предал обожаемый ею младший брат, о чем она и представить себе не могла, заставил Эйлин быть более осторожной и скрытной в своих действиях. Ее слуги, разумеется, находились под бдительным надзором Эйтона. Просить их взять на себя какую-либо миссию было бы слишком утомительно. Ее телохранители? Они, несомненно, могли бы справиться с задачей, но они были слишком хорошо узнаваемы. Существовал риск, что нечто подобное предательству Эдрика может повториться. Проблему можно было решить, просто отказавшись от ограниченных изданий. Обычные твердые обложки или стандартные издания было трудно достать в первом выпуске, но со временем их можно было приобрести как обычное издание. Но какой в этом смысл, если я не могу достать ограниченное издание? Для Эйлин стандартные издания были предназначены для повседневного чтения. С твердыми обложками предназначались для демонстрации. А лимитированные издания следовало беречь, изредка доставая, чтобы полюбоваться их красотой. В душе она хотела написать Руперту, предложив заплатить любую цену за то, чтобы он сделал специальное ограниченное издание специально для нее, но... - Ваше Высочество, обращение с подобной просьбой к дворянину может стать для него непосильным бременем. После искреннего ответа Эйтона эта идея стала невозможной. Впервые Эйлин осознала, что ее действия могут обременить кого-то еще. Мысль о том, что, даже не пытаясь принудить к чему-либо, простое упоминание о чем-то может сделать это обязательным, стала для Эйлин шоком. Родившись в императорской семье и редко покидая дворец, она поняла, что ей не хватает общего взгляда на вещи. Она не думала об этом как о приказе принцессы, но другие воспринимали ее слова лишь как проявление императорской воли. Это было неприятно осознавать, но она должна была принять это как часть своего долга и судьбы. Так что, размышляя о том, как получить книги, не отдавая приказов, она наконец смогла заполучить их благодаря своему подчиненному Джорджу. Зная о ее дилемме, Джордж предложил свою помощь, в результате чего поздно вечером состоялся секретный обмен на мангу. Сказав своим служанкам и Эйтону, что не может уснуть и хочет прогуляться одна, она пробралась к назначенному месту встречи и тайно получила мангу. Впервые в жизни Эйлин ощутила восторг от озорного проказничества. Это было сродни тому странному удовольствию, которое она получала, читая сказки или манги созданную Рупертом Сомерсетом. Чувствуя легкое смущение, она аккуратно засунула ценную книгу ограниченного тиража в свое платье, чтобы спрятать ее. И со спокойным выражением лица, как будто ничего не произошло, она вернулась во дворец и направилась в свои покои. Но она чего-то не замечала. Ее походка была неловкой и неестественной, когда она пыталась удержать книгу от выскальзывания. А вскоре, когда она с волнением забралась под одеяло, чтобы почитать новую мангу, изо рта Эйлин вырвался крик. Естественно, служанки и стражники, стоявшие у ее покоев, тут же бросились туда. - Ваше Высочество! Вы в порядке? Что случилось...? Стражники быстро рассредоточились, обшаривая каждый уголок покоев Эйлин в оборонительной позиции. Но окна были плотно закрыты, и никаких признаков вторжения не наблюдалось. Служанки собрались вокруг Эйлин, которая все еще лежала в постели, чтобы проверить ее состояние. - ...Ничего особенного. Просто плохой сон. При этих словах все облегченно вздохнули. Если бы принцессе что-то угрожало, им всем грозили бы серьезные последствия. Но они все чувствовали, что с ней что-то не так. Несмотря на то что была середина зимы, на лбу Иолин выступили бисеринки пота. Ее лицо слегка покраснело. А ее одежда была немного растрепана. Стражники решили, что ей приснился кошмар, но служанки думали иначе. Не могла же она заснуть сразу после возвращения с прогулки? Может быть, принцесса уже в том возрасте, когда ей нравятся дамские игры? Если подумать, то недавно она вызывала второго сына Сомерсетов, что было необычно. Эйлин была совершенно не в курсе углубляющегося заблуждения среди своих служанок. Ее единственной мыслью было защитить ограниченное издание 3 том «Жезнокровного алхимика», которое ей удалось заполучить. Служанки, видя ее странную позу, в которой она пыталась спрятать книгу, думали об одном и том же. - Она уже в том возрасте, но все же крик... Это было недоразумение, которое будет расти и дальше. Тем временем во дворце третьего принца царила атмосфера, полностью противоположная покоям принцессы. Была глубокая ночь, и все было тихо, что вполне нормально. В конце концов, когда императорские особы уходят на ночь, немыслимо, чтобы их сопровождающие или охранники устроили какой-либо переполох. В этот час во дворце должно быть тихо. Но третий принц, Эдрик, не спал. Более того, он даже не пытался заснуть. В его покоях, которые недавно подверглись ремонту, про которую никто не знал, теперь была потайная комната. Пространство, которое открывалось, когда одна из книг на книжной полке наклонялась ровно на 45 градусов. Там-то и находился Эдрик. В маленькой, тускло освещенной комнате Эдрик сидел в кресле, уставившись на что-то. - Эльза... Его взгляд был прикован к иллюстрации на стене - прекрасному произведению искусства, которое он аккуратно и деликатно повесил самостоятельно. Это была картина, ради которой стоило предать свою сестру, Эйлин. Поначалу Эдрик испытывал некоторое чувство вины. Но, увидев это, он решил никогда не жалеть о своем решении. Не поступить так означало бы оскорбить Эльзу. Он должен был понести позор за предательство сестры. Даже если бы он сотни раз возвращался в прошлое, он сделал бы тот же выбор. - Пусть весь мир называет меня безумцем. Лишь бы у меня была ты, Эльза. Тогда он найдет в себе силы снова подняться и сразиться со всем миром ради нее. Он приобрел все сопутствующее, выпущенные в качестве эксклюзивных товаров для «Холодного сердца» - платье, волшебный посох, - но отказаться от специальной иллюстрации только потому, что не может получить ограниченное издание? Предательство сестры было лучшим вариантом. Вокруг сестры и так было много хороших людей, способных залечить нанесенную им рану. От ее верных слуг до Эйтона, не говоря уже о бесчисленных рыцарях, готовых ради нее броситься в адское пламя. Но кто будет защищать Эльзу? Никто, кроме него. Это должен был быть он. Эдрик уставился на иллюстрацию на стене, его кулаки сжались, вены вздулись. Его кулак был сжат так крепко, что он мог бы легко разбить стену без всякой маны. В стене образовалась глубокая вмятина. Хотя рука должна была болеть, Эдрик ничего не почувствовал. - Подожди меня, Эдрик. Никто больше не мог ее услышать, но он чувствовал ее. Он был уверен, что она существует в этом тонком листке бумаги. Люди могли назвать это чепухой, но пока он верил, это было реальностью. В данный момент Эдрик чувствовал это всем своим нутром. Этот мир существовал по великому замыслу судьбы, чтобы он и Эльза могли встретиться. Встреча с Эльзой наполнила его жизнь смыслом. Каждый миг был шагом к ней, волевым решением, искренним желанием. Если летом выпадет снег, сможет ли он увидеть ее? Если зимой расцветут цветы, сможет ли он встретиться с ней? Даже если для этого придется сделать то, что мир считал невозможным, если это позволит ему встретиться с Эльзой... Эдрик чувствовал себя необычайно эмоциональным каждый раз, когда думал об Эльзе в тихие предрассветные часы. - Ха... Наверное, я успокоюсь, прочитав новую мангу. Он уже купил новую мангу «Железнокровный алхимик» через своих слуг, но у него не было возможности прочитать ее, пока он был так поглощен «Холодным сердцем». Это была первая работа, в которой была представлена концепция серии, в отличие от предыдущих работ, которые были завершены в одном томе, поэтому он планировал пока отложить ее в сторону. Но раз уж дело дошло до этого, он решил ознакомиться с ней. - Хотя вряд ли она сможет превзойти «Холодное сердце» или Эльзу. Он не ожидал многого. Каким бы талантливым ни был создатель, он не мог представить себе произведение, более захватывающее, чем «Холодное сердце», или персонажа, более очаровательного, чем Эльза. А потом Эдрик сел и за один присест прочитал «Железнокровного алхимика», все доступные тома. Утро наступило раньше, чем он успел это осознать. - Винди Рокбелл!!! Как может существовать такая дерзкая женщина? Наступила очередная зима для третьего принца. ---------- Глава 43 - Ситуация кажется более серьезной, чем мы думали. Пустая деревня. Только засохшие пятна крови, оставленные вокруг, свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди. Во время поисков пропавших людей они встретили пять деревень в таком же состоянии, и даже наследный принц Алекс вместе с закаленными в боях Юстафом и Гаруном не могли скрыть своего отчаяния. - Как такое могло случиться? Как такое могло произойти в Империи без нашего ведома? Его губы были так плотно сжаты, что побелели, а голос ломался от тяжести ситуации. - В этой деревне живут подсечно-огневые крестьяне, так что вполне понятно, что информация будет поступать с задержкой. Группа предполагаемых черных магов упорно атаковала эти изолированные деревни, населенные подсечно-огневыми крестьянами. Большинство этих крестьян были людьми, бежавшими от эксплуатации своих господ, и их жизнь никого не волновала. Поскольку они не платили налогов, их не считали гражданами Империи. Фактически, само их существование было позором для Империи, из-за чего их деревни часто называли убежищем для преступников и подвергали притеснениям. Вполне естественно, что злодеи выбирали этих людей, чтобы избежать раскрытия. С запозданием поняв это, наследный принц молча стоял и смотрел на догорающую деревню. По мере того как солнце садилось, в его глазах разгоралось нечто более красное, чем закат. - Если они планируют осуществить свои планы вблизи столицы, невозможно не оставить следов. Гарун, наблюдавший за происходящим, пробормотал про себя, испытывая чувство вины и разочарования. Выслеживая исчезнувших людей, они обнаружили, что преступники используют вырубленные и сожженные деревни в качестве жертв для какого-то плана, но они понятия не имели, где и что именно готовится. Несмотря на большие масштабы пропавших деревень, не было ни единого следа преступников. - Неужели они растворились в воздухе или погрузились под землю? Как могло случиться, что не осталось никаких следов? - Подождите... под землю? Верно, если они под землей, то вполне логично, что мы ничего не нашли. И Юстаф, и Гарун покачали головами в ответ на предположение Алекса. - Ваше высочество, если мы следуем новому кругу трансмутации из книги, то они должны соединять точки по всей границе столицы. - И? - Если бы они копали под землей, чтобы установить трансмутационные круги, это было бы невозможно не заметить. Такая масштабная операция потребовала бы прямого участия Империи, поэтому остаться незамеченным практически невозможно. Рыть под землей непросто. Более того, подготовка трансмутационного круга такого масштаба потребовала бы прямого вмешательства Империи, так что это можно было считать невозможным. Если только у них не было возможности свободно перемещаться под землей. Юстаф подумал о подземелье, учитывая, что на поверхности не было обнаружено никаких следов, но отбросить эту идею как слишком надуманную не смог. Если бы это было возможно, то преступники больше походили бы на земляных червей, чем на черных магов. Земляной червь - чудовище, которое, предположительно, рыщет в земле так же свободно, как морская змея плавает в океане. Он был настолько редким и редко всплывал на поверхность, что к нему относились как к мифическому существу. Но теперь, когда я думаю об этом, среди черных магов существовала секретная техника, связанная с управлением монстрами... По позвоночнику Юстафа пробежала дрожь. Если эта организация действительно была группой черных магов и они использовали свои секретные техники для управления земляными червями? Это было бы идеальное преступление, которое невозможно было бы обнаружить до того момента, как наступит катастрофа. - Гарун! Я слышал, что у Гильдии алхимиков есть подробная информация о различных монстрах. - Да, это так. Но почему ты спрашиваешь? - Нам нужна информация о земляных червях! Все, что у вас есть! - Не хочешь ли ты нарисовать следующую линию, Сена? - Я? Вы хотите, чтобы я это сделала? Я кивнул. Но Сена просто дрожала, вцепившись в ручку, не в силах пошевелиться. - Все в порядке. Это не официальный проект, просто грубый набросок, так что если что-то пойдет не так, мы можем просто перерисовать его. Услышав, что неважно, если она ошибется, Сена наконец глубоко вздохнула и начала обводить грубые линии, которые я нарисовал. Похоже, я не ошибся. Я считаю, что искусство часто зависит от врожденного таланта. Хотя практика может помочь достичь определенного уровня, есть люди, которые естественным образом создают то, чему другие должны учиться на практике, как только берут в руки ручку. Гении, которые инстинктивно постигают перспективу, цветовой баланс, штриховку и изгибы, используя эти элементы при рисовании. Сена была одним из таких гениев. Я узнал об этом случайно. * Сегодня утром Аида возбужденно бегала по коридорам с листом бумаги, и когда я проверил, что это, то увидел, что это рисунок Аиды и Поппи... нет, Раша. Аида стояла в специальной тележке, как триумфальный генерал, а Раш, выглядевший измученным, тянул тележку. - Неужели я нарисовала это во сне? Хотя рисунок получился немного грубоватым, живое выражение лица и поза Аиды были хорошо переданы, а выражение лица Раша, похожего на офисного работника, застрявшего в переполненном поезде, было точным. - Это Сена нарисовала для меня! Сена? Я тут же позвал Сену, чтобы уточнить, действительно ли она нарисовала это сама. Она, думая, что попала в беду, была на грани слез, но в конце концов призналась, что это она нарисовала. Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы успокоить нервную Сену, но когда я подтвердил ее мастерство, стало очевидно, что она обладает удивительным талантом. Это настоящий талант. Как она смогла с первой попытки так хорошо подобрать мой стиль, следуя лишь грубым линиям, которые я набросал? Эта задача была не такой простой, как казалось. Ассистенты мангак обычно делятся на три уровня. Есть помощники, которые выполняют самые простые задачи, например, накладывают заставки или вносят исправления с помощью белил. Над ними стоит ассистент, который специализируется на фонах. А затем - самый опытный и талантливый ассистент, который берет на себя задачу завершить фоновые линии персонажей, нарисованных художником. Это важнейшая роль, требующая не только мастерства, но и тонкого чувства артистизма. То, что Сена справилась с этой задачей с первой попытки, было удивительно. - Сена, ты раньше рисовала? - ...Я просто несколько раз пробовала копировать иллюстрации из ваших книг со сказками, молодой господин. Ее история напомнила мне мое собственное детство. Если спросить у большинства мангак, что привело их к рисованию комиксов, они обычно говорят, что все началось с попыток повторить что-то, что они видели в детстве. Меня тоже не раз ругали за то, что я на школьных уроках рисовал главного героя комикса, которым восхищался. - Сена, я не заставляю тебя ничего делать. Ведь ты должна делать то, что хочешь, хорошо? - ...Да. Я говорил мягко, стараясь, чтобы Сена не чувствовала давления. Но она все еще выглядела такой напряженной. Такими темпами она может согласиться на все, что я предложу, только из-за страха. Общаться с такой робкой девушкой, как Сена, было непросто после того, как я привык к такой энергичной Аиде. - Сена, когда ты принимаешь решение, не делай это для кого-то другого, делай это для себя. Конечно, когда ты вырастешь, наступят времена, когда тебе нужно будет ставить других на первое место, но торопиться не стоит. Я легонько зачесал ее волосы назад, пока говорил. - Для себя? - Да, именно так. Проще говоря, считай, что мир существует только для тебя - так же, как и для Аиды. В конце концов, это привилегия детей. Однако самый младший член нашей семьи пользуется этой привилегией слишком часто. Услышав мои слова, Сена наконец немного расслабилась, и рука, которая так сильно дрожала, расслабилась. - Я бы хотел, чтобы ты помогала мне с рисунками, но это на твое усмотрение. Ты можешь делать все, что захочешь. - ...Я хочу. Мне нравятся ваши рисунки, молодой господин. Я тоже хочу так рисовать! Я был в восторге от ее ответа. Я изо всех сил старался найти помощника, а тут появился такой талантливый человек. Несмотря на то что мы провели вместе совсем немного времени, я уже убедился, что у нее доброе сердце, и, учитывая, что ее семья и Крун работают в нашей мастерской, было вполне логично, чтобы Сена стала моей помощницей. Конечно, поначалу ее придется многому учить, но через некоторое время эффективность работы значительно возрастет, и вложения оправдают себя. Правда, немного жаль, что она еще ребенок, и ей будет сложно успевать за мной. Я был не настолько бессердечен, чтобы перегружать 12-летнего ребенка работой. На данный момент, наверное, хватит и часа-двух занятий в день. Но уже одного того, что кто-то поможет с работой, было достаточно, чтобы я почувствовал себя счастливым. Возможно, скоро у меня даже будет целых четыре часа свободного времени каждый день. - Что? Это значит, что Сена больше не сможет со мной играть? - Нет, мисс Аида. Я по-прежнему буду с вами играть, за исключением тех случаев, когда буду помогать молодому господину с его работой. Несмотря на объяснения Сены, надутые щеки Аиды не сдулись. С тех пор как близлежащие дворяне запретили своим дочерям посещать поместье Сомерсетов, Аиде было одиноко, не с кем было играть в ее возрасте, поэтому Сена стала для нее незаменимым товарищем. - Тогда я тоже хочу рисовать с братом! Однако Аиде уже запретили посещать мастерскую после того, как она испортила несколько рисунков, пытаясь помочь, так что это было невозможно. Сена изо всех сил старалась успокоить Аиду, но в душе у нее возникло теплое чувство радости, и все усилия оказались напрасными. - Весь мир существует для тебя, Сена. . Она вспомнила слова Руперта, когда он смотрел на нее. Когда Сена впервые увидела Руперта, она была так удивлена, что не могла даже говорить. Он так похож на принца из «Русалочки»! Подумать только, автор ее любимой сказки выглядел точно так же, как принц из этой истории. А когда Руперт увидел ее рисунок, вместо того чтобы отругать, он похвалил ее и спросил, не будет ли она помогать ему в работе. Она сразу же решила, что должна это сделать. В отличие от обычных дворян, Руперт относился к ней не иначе, чем к своей младшей сестре Аиде, и возможность помочь в создании сказок и комиксов, которые она так любила, казалась ей невероятной удачей. Это мой шанс отплатить ему за доброту! Сена размышляла о том, как отплатить Руперту за то, что он подарил ее семье лучшую жизнь и позволил ее другу Круну заниматься своим ремеслом. Помощь в его работе казалась идеальным способом отплатить, и она решила помогать Руперту всеми силами. Однако ремесленники и Крун в мастерской, наблюдавшие за ее решением, не могли не вскрикнуть от тревоги, призывая ее немедленно бежать, хотя она и не понимала почему. ---------- Глава 44 Продажи трех томов «Железнокровного алхимика» в несколько раз превысили продажи других детских книг и манги. А третий том не только превзошёл другие книги серии, но и продалась гораздо лучше, чем тома 1 и 2, во многом благодаря тому, что в комплекте с ним шел лотерейный билет. Чтобы увеличить свои шансы на победу, многие покупали несколько экземпляров ограниченного издания, чтобы получить часы "Имперского алхимика", которые можно было получить только через лотерею. В результате, после того как лотерейные билеты были убраны, обычные люди были рады возможности купить комиксы с нормальной ценой. Те, кто покупал несколько экземпляров, могли забрать часть денег, и это была взаимовыгодная система. Наконец настал день розыгрыша карманных часов, и люди стали собираться перед зданием Торговой компании "Юрен". В каждом филиале раздавали хрустальные шары, чтобы можно было посмотреть на главное событие - лотерею, которое проходило в главном филиале. В этой лотерее могут участвовать только те, у кого есть лотерейные билеты. Справедливости ради стоит отметить, что Торговая гильдия Юрена пригласила на главное мероприятие в главный филиал высокопоставленных вельмож, и даже представители Магической башни присутствовали. В центре приемной стоял большой круглый контейнер. Этот лотерейный автомат был специально изготовлен Магической башней для обеспечения справедливости. При нажатии на кнопку волшебный ветер внутри машины перемешивал карточки, и первая карточка, прошедшая через отверстие, определяла выигрышный номер. Поскольку Волшебная башня уверяла, что машину невозможно подделать, даже самым скептически настроенным участникам оставалось только согласиться с тем, что это лотерея, полностью зависящая от удачи. Все происходящее было записано на кристалл памяти и разослано по филиалам компании. Выигрышные номера также вывешивались на досках объявлений в каждом филиале, и огромное количество людей, собравшихся в каждом филиале, говорили о том, что никто не пропустил момент розыгрыша. Наконец, началась жеребьевка. Всего будет проведено 12 розыгрышей! Если будет вытянуто более одной карты, победителем будет объявлена только первая, остальные будут возвращены в свои контейнеры! Поскольку это было такое важное событие, Эстебан, глава Торговой гильдии «Юрен», лично проводил процедуру лотереи. Обычно за такое мероприятие отвечает менеджер или сотрудник филиала, но из-за неожиданно большого количества участников и энтузиазма, Эстебан решил взять все на себя. Он был самым подходящим человеком, чтобы справиться с непредвиденным событием. - Мы начинаем! - Пожалуйста, 832... Лишь бы 832... Толпа ожидающих начала радостно кричать, хотя они знали, что Эстебан их не слышит. В воздухе стояла необычная температура, несмотря на то что была зима, а глаза людей были полны жадности. - Если мы победим, наша жизнь изменится! - Я выиграю! В тот день, когда карманные часы были выставлены в главном филиале торговой гильдии "Юрен", к нему подошли несколько аристократов с мешочками, наполненными золотом, умоляя купить их. Некоторые предложения были поразительно дорогими, но Эстебан категорически отказался. Он заставил всех отступить, заявив, что карманные часы можно получить только через лотерею. Однако, как говорится, «Увидеть - значит поверить», и с того дня количество воров, пытающихся проникнуть в главный филиал торговой гильдии "Юрен" чтобы украсть карманные часы, резко возросло. Украсть карманные часы пытались не только профессиональные воры, но и всевозможные любители. Однако все они попадали в ловушку наемников, нанятых гильдией и Волшебной башней, и вскоре отправлялись в имперские тюрьмы. За карманными часами многие охотились, потому что один таинственный богач назначил за них награду. Он объявил, что тот, кто принесет карманные часы, получит вознаграждение в 100 золотых. Конечно, те, кто хотел получить карманные часы из чистой фанатской преданности, были не слишком рады этому. Они говорили: - Черт возьми, эти часы должны принадлежать настоящему фанату вроде меня. Многие считали, что карманные часы, которых существует всего в количестве 12 штук, драгоценны и не должны цениться просто как золото. И вот, по разным причинам, взгляды толпы были прикованы к пальцам Эстебана. Наконец его рука двинулась к кнопке, и в этот момент листки бумаги внутри контейнера зашелестели, как цветы вишни на ветру. * - Это всего лишь прототип, но качество уже достаточно хорошее, чтобы продавать. - Ерунда! Шарниры еще не достаточно гладкие. Использование шелка Арахны было правильным выбором, но, похоже, нам нужно добавить что-то еще. Не обращая внимания на протесты Круна, я продолжил осматривать новую руку голема. Поражала точность изготовления каждой детали: они подходили друг к другу, создавая естественные движения. Хвастовство Круна, что он мог бы создать ее, если бы ему предоставили соответствующие материалы и оборудование, не было ложью. Конечно, оставались критические места, которые требовали доработки. Для соединения руки голема с нервами требовались технологии из Магической башни, а в прототипе было так много деталей, что на первый взгляд он выглядел невероятно сложным. По словам Круна, даже один недостающий винтик привел бы протез в непригодное состояние. Кроме того, использованные материалы стоили непомерно дорого. Трудно было сказать, кого я привел в дом - гнома-мастера или монстра-поедателя золота, учитывая его ненасытную любовь к дорогим материалам. К счастью, в продаже не было ни митрила, ни орихалка, иначе он наверняка стал бы умолять меня купить их, даже если бы это означало продажу себя в рабство. Но что я буду с этим делать? Несмотря на высокое качество новой руки голема, ее коммерциализация представляла собой проблему. Хотя она, безусловно, была более совершенной, чем существующие големы, продаваемые Магической башней, ее цена также была значительно выше, что ограничивало круг потенциальных покупателей. О продаже его простолюдинам не могло быть и речи, а рыцарям, потерявшим конечности, его можно было продавать, но таких было не так уж много. Поскольку я пообещал Круну, что он сможет продолжить свои исследования в качестве условия найма, у меня не было другого выбора, кроме как продолжать проект и найти способ его коммерциализации. Я хотел вернуть хотя бы часть вложенных средств, а если бы такой продукт стал доступен простым людям, он мог бы дать надежду многим. Когда-то я думал, что, заработав много денег, решу все свои проблемы, но, по иронии судьбы, их стало еще больше. То, что я хотел сделать, и то, что мне нужно было сделать, казалось, увеличивалось с каждым днем. Поначалу я думал, что мне будет достаточно просто зарабатывать столько, чтобы жить безбедно. - Как бы мне хотелось иметь больше свободного времени... Мне захотелось иметь комнату, как в манге, где время течет по-другому, где я мог бы создавать десятки комиксов и привлекать ремесленников для развития новых технологий. Но, осознав, что это несбыточная мечта, я почувствовал волну меланхолии. Единственным способом заполнить эту грусть было больше работы. - Сена, ты сегодня отлично поработала. Теперь ты можешь идти отдыхать. - Уже? - Ты сегодня уже два часа рисовала. Тебе нужно как следует отдохнуть. Несмотря на мои слова, Сена настаивала на том, что хочет продолжать рисовать, но я решительно выпроводил ее из мастерской, понимая, что переутомлять ее в столь юном возрасте было бы неправильно. - Молодой господин! Значит ли это, что мы тоже можем уходить? - О чем ты говоришь? Ты что, выпиваешь во время работы? Я ответил так, будто они сошли с ума. - Что?! Почему только Сена? Почему мы не можем уйти...? - Все, Сене всего двенадцать лет. Я уже чувствую себя виноватым за то, что заставляю ее работать, когда она должна играть. Этим людям действительно нужно было научиться тому, чему стоит завидовать. Ремесленники, казалось, не могли поспорить с моими доводами и медленно возвращались к своим рабочим местам. - Вот почему ты должен был не спать всю ночь, как я! Ха-ха, я пошел. Наблюдая за этим, Крун тихонько попытался проскользнуть к двери. - Ален, закрой ее. - Да, молодой господин. Ален, ожидавший перед дверью, закрыл ее прежде, чем Крун успел до нее дотянуться, и надежно запер. - Что... за что ты со мной?! Я закончил свою работу! Я тоже не спал всю ночь! - Вчера было вчера, а сегодня - сегодня. Закончили работу? Вы закончили производство фигурок для магазина, который скоро откроется? - Ну, не совсем... но я закончил прототип нового протеза... - Я разочарован, Крун. Я поддерживал твои исследования и разработки, как и обещал, но ты ставишь собственные проекты выше производства? Крун вздрогнул от моих слов и разочарованно отмахнулся. - О чем ты говоришь? Ты называешь меня, Круном, гномом, который нарушает свое слово?! - Конечно, нет. Так что, пожалуйста, иди и делай фигурки. Если ты будешь работать всю неделю, мы сможем выполнить производственные планы. - Конечно! Для гномов нет ничего невозможного! Ворча, Крун вернулся на свое рабочее место. Я ничем не отличался от него. Прежде чем вернуться за свой стол, я одним залпом выпил зелье жизненной силы и продолжил работу над четвертым томом «Железнокровного Алхимика». Поскольку Сена все еще училась и не могла ускорить процесс, мне приходилось работать как можно быстрее самому. - До прибытия брата Мануэля осталось три часа. По моей просьбе мастерская была заперта снаружи, и никто не мог покинуть ее, пока кто-нибудь не пришел открыть дверь. Некоторые пытались воспользоваться туалетом, чтобы сбежать, но туалет находился внутри мастерской, а еда и напитки всегда были наготове, поэтому никто не мог уйти раньше назначенного времени. Для тех, кто не хотел уходить, но хотел спать, были даже небольшие кровати. Честно говоря, я боялся, что ремесленники откажутся идти домой, но, к сожалению, этого не произошло. Эти условия были лучше, чем у корейских военных, но... ---------- Глава 45 - Говорят, что сам Святой посетил наше поместье - с какой стати? - Похоже, его очень тронул нарисованный вами «Фландрийский пёс», молодой господин. Священная картина, изображенная в финальной сцене, была признана шедевром в своем роде. Известие о визите Святого было получено неожиданно, когда я проходил исцеление у брата Мануэля. - Это правда, что я вложил в эту картину все свои силы. После целого ряда все более заметных посетителей поместья Сомерсет, таких как Амелия Блювелл, королевский камергер и Юстаф Хайндел, приезд Святого показался мне венцом успеха. Однако, в отличие от других посетителей, он приехал с разумной просьбой: осмотреть церковь, строящуюся на территориях графства Сомерсет, и попросить меня написать для него святой образ. Это меня успокоило. Я слышал, что в этом мире искусство не получило большого развития из-за отсутствия фотографии, что привело к появлению священных изображений относительно низкого качества. Так что в этом был смысл. Учитывая, что религия и искусство всегда были тесно связаны друг с другом, вполне понятно, что у святого была сильная реакция на священное изображение. В то время как фотографии могли заменить роскошные пейзажи или портреты, религиозные сюжеты - то, что нельзя было увидеть в реальности, - не могли быть запечатлены камерой. Леонардо да Винчи, один из величайших гениев, нарисовал «Тайную вечерю» на стене итальянской церкви, и все, кто видел ее, говорят одно и то же: перед такой великой картиной люди, естественно, испытывают благоговение. В средневековом мире, где вера в религию была превыше всего, ничто не могло передать чудо сильнее, чем картина. Хорошо нарисованное изображение могло укрепить веру людей, что делало его невероятно эффективным средством распространения религиозной преданности. Кроме того, Святой был персонажем, с которым я всегда хотел познакомиться. Он появился в последней части оригинальной истории, сыграв решающую роль в напряженной борьбе за трон, встав на сторону главного героя, третьего принца. Его поддержка со стороны церкви богини сыграла важную роль в восхождении третьего принца на пост наследного принца. Он был персонажем, которого я только набросал для начатого вебтуна, и в истории он еще не появлялся. Мне было любопытно посмотреть, как он выглядит вживую. Ведь к примеру тело Руперта, в котором я переродился, совсем не походило на нарисованного мной персонажа. Когда-то мне было очень интересно увидеть, насколько Амелия похожа на героиню, которую я себе представлял. Удовольствие от сравнения воображаемых персонажей с их реальными двойниками заставляло меня с нетерпением ждать визита Святого. Раз уж он пришёл с кроткой просьбой нарисовать его, а также это не было обременительным или хлопотным, как другие, с которыми мне приходилось сталкиваться, было бы неплохо познакомиться с ним поближе. В этом мире церковь пользовалась таким же авторитетом, как и императорская семья. В отличие от неё, церковь не слишком вмешивалась в мирские дела, поэтому не было никаких проблем с тем, чтобы посылать набожного последователя богини. Но настенная роспись - это уже слишком. Разные виды живописи требуют разной техники, и хотя я бы с удовольствием попробовал себя в роли художника, в нынешних условиях это было невозможно. Леонардо да Винчи потребовалось пять лет, чтобы закончить «Тайную вечерю», а Микеланджело потратил столько же времени на «Сотворение Адама». Каким бы исключительным ни был талант Руперта, он не мог преодолеть ограничения времени, поэтому мне пришлось бы убедить Святого в необходимости большой картины вместо фрески. До визита Святого еще оставалось некоторое время, поэтому мне нужно было сосредоточиться на текущей работе. - Теперь, когда сказка закончена, у меня, похоже, новая задача - написать священную картину. Проводив брата Мануэля, я сразу же вернулся к работе над четвертым томом «Железнокровного алхимика». Я думал, что у меня будет больше времени для работы над четвертым томом после того, как я потратил столько времени на «Фландрийского пса», но теперь, когда в моем расписании скоро появится еще и рисование священной картины, я понял, что должен закончить работу быстро, чтобы не отстать от графика. Начиная с четвертого тома, в сюжете будет усиливаться конфликт с гомункалами. Ллойд Кавалло, поняв, что Брэндон - гомункул, начнет раскрывать заговор вокруг Империи. Это приведет к тому, что он потеряет близкого товарища. А Скарл, выступавший против братьев, осознает, что причиной трагедии, постигшей его народ, на самом деле были гомункулы. Наконец, будет раскрыта истинная природа философского камня. По мере того как сюжет приближался к раскрытию того, что камень был создан путем извлечения душ из живых людей, братья погружались в отчаяние, пытаясь оживить свою мать и восстановить свои тела. Хотя влияние третьего тома было сильным, четвертый том будет наполнен не менее шокирующими сюжетами. Неудивительно, что Сена была так поражена, когда увидела мою раскадровку. В частности, когда боевой товарищ и друг Ллойда Кавалло был убит гомункулом, Сена так расстроилась, что расплакалась, и мне пришлось ее утешать. Эта история определенно была слишком взрослой для детей. Хотя я слышал, что многие дети тайком читали ее, несмотря на возражения родителей, похоже, предотвратить это было невозможно. В этом мире все было так же, как и на Земле. Я не мог их критиковать, ведь в детстве я тоже тайком читал мангу с маркировкой 19+. Может, в следующий раз мне стоит создать что-то подходящее для всех возрастов? Хотя до завершения «Железнокровного алхимика» оставалось еще много времени, беспокоиться о продолжении проекта было как-то преждевременно, поэтому я отбросил эту мысль. * - Госпожа! Пожалуйста, предоставьте это нам! Барон Селлон, член семьи Блювелл, был шокирован и попытался остановить Амелию от ее действий. - Все в порядке. Я скоро поступлю в академию, и мне нужно научиться этим вещам, чтобы сохранить достоинство дочери герцога. В последнее время Амелия начала активно участвовать в делах семьи Блювелл, помогая своему отцу, герцогу. Прислуга пыталась отговорить ее, говоря, что такие задания не подходят для юной леди, но они потерпели неудачу, столкнувшись с ее твердым ответом и решительными действиями. Более того, она настояла на том, чтобы попробовать свои силы в кулинарии, в результате чего обеденный стол семьи на некоторое время заполнился обугленными, до неузнаваемости блюдами. - Я уже наелась, только подумав об этом. Конечно, "кто-то" попытался сбежать, но острый взгляд Амелии ловил того человека, и он не мог выйти из-за стола, пока не доест все до последней крошки. К счастью или к несчастью - после того как на следующий день у герцога и Альбина разболелись животы, из-за чего герцог пропустил императорское совещание, а знак протеста забаррикадировалась в своей комнате, - готовка была перенесена только на практические занятия. - Это было вполне съедобно, к чему вся эта суета? Этот инцидент показал не только опасный для здоровья уровень мастерства Амелии, но и ее довольно необычные вкусовые рецепторы. Правда, внезапный интерес Амелии к подобным занятиям был неспроста. Получив и прочитав последнюю мангу Руперта «Железнокровный Алхимик», она была очень вдохновлена. - Неужели его привлекает именно такая женщина? Женщина, которая всегда поддерживала братьев и готовила для них место, куда они могли вернуться. Сильная женщина, которая была надежной опорой, поддерживая главного героя и в трудные, и в радостные времена. Амелия была так тронута, что даже подумывала взять в руки молот и отправиться в кузницу. Она представила, как встречает Руперта в академии, как готовит для него или помогает ему, когда он устает от учебы и творческой работы. Эта идея казалась ей невероятно романтичной и прекрасной. Поскольку он родом из южных регионов, ему могут понравиться блюда из местных продуктов. Юг славился теплым климатом и фруктами, поэтому она подумала о том, чтобы попробовать приготовить блюда с фруктами. Возможно, теплое рагу с фруктами или хлеб с фруктами. Особенно ей понравилась идея нарезать сладко-кислый ананас, знаменитое южное блюдо, и выложить его на свежеиспеченный тонкий хлеб. - На этот раз я уверена, что сначала отец и Альбин попробуют его. Если бы герцог и Альбин знали об этом, они бы немедленно сбежали, но, к сожалению, они понятия не имели, что задумала Амелия. - Проклятье, что, черт возьми, происходит?! Самый разыскиваемый преступник Империи, Шейлок, чувствовал себя так, словно попал в кошмарный сон. Когда-то он был наемником, но постепенно стал не в силах противостоять желанию убивать. Выполняя задания, он устраивал кровавые расправы над отдельными семьями или занимался незаконной торговлей людьми, убивая людей ради развлечения. Конечно, после того как его деяния были раскрыты, он стал одним из самых разыскиваемых преступников Империи, но его это не слишком беспокоило. Империя была огромна, поэтому, если он сбежит в отдаленный район, его никто не узнает, а если дела пойдут совсем плохо, он всегда сможет сбежать в другую страну. Но в последнее время стало происходить что-то странное. - Этот человек кажется каким-то знакомым... Куда бы он ни пошел, люди перешептывались, узнавая его. Это был не его родной город и не место, где он совершил свои преступления, но люди все равно узнавали его. - Эй! Это же алхимик создающий химер! Что за "алхимик создающий химер"? Люди не только называли его алхимик создающим химер, но однажды, когда он обедал в трактире, кто-то даже бросил ему кость, крикнув, - Верни Нану к жизни, ублюдок! Он хотел убить того, кто бросил кость, но сейчас было неподходящее время, чтобы привлекать внимание, поэтому он сдержал свой гнев и покинул трактир. Но дальше так продолжаться не могло. Думаю, пора переезжать в другую страну. Хотя ему не хотелось покидать Империю, где он родился и вырос, единственным выходом из этой странной ситуации было бегство в другую страну. Убийство иностранцев тоже казалось интересной перспективой. Можно было бы воспользоваться этим шансом и расширить свои горизонты убийцы. Но его надеждам не суждено было сбыться. - Я видел его своими глазами! Вон тот злодей! Его планы были разрушены, когда крестьянин с большой родинкой на носу с ликованием указал на него имперским стражникам и привел их прямо к нему. ---------- Глава 46 - Это карманные часы прямо из "Железнокровного алхимика", их всего существует двенадцать? Алекс смотрел на карманные часы на своей руке с большим благоговением. Будучи наследным принцем, он повидал в императорском дворце и более драгоценные часы, но эти вызвали у него совсем другие эмоции. Когда часы были торжественно вручены, на них была изображена иллюстрация главных героев и их матери. При виде этого изображения у него защемило сердце. - Уильям, мама... Будучи старшим сыном императора, он и его младший брат Уильям жили с одной матерью. Как бы она расстроилась, узнав, что одного из ее сыновей заклеймили как развратника, а другого - как распутника? - Наш кронпринц должен хорошо заботиться о своем младшем брате. Даже когда она была больна и не могла позаботиться о себе, она всегда беспокоилась о нем и его младшем брате. - Проклятье... Впервые Алекс почувствовал глубокое отчаяние от того, насколько он жалок. Потеряв мать, он по глупости обиделся на отца и пренебрег окружающими. Он не мог простить себя, за то, что не заботился о младшем брате, который так далеко отошел от правильного пути. Вспомнив братьев Элрик из «Железнокровного Алхимика», он почувствовал еще больший стыд. Старший брат, пожертвовавший собственными конечностями в процессе алхимической трансмутации, рискуя потерпеть неудачу, чтобы вернуть брата. Младший брат, который, закованный в броню, сражался, чтобы защитить этого самого брата. Они были настоящими братьями, которые, несмотря на гораздо более тяжелые ситуации и гораздо более шокирующие трагедии, боролись, сохраняя силу и стойкость. Алекс аккуратно сложил драгоценные карманные часы, выигранные в лотерею, и спрятал их в пальто. Это был удивительный поворот событий. У него было всего три лотерейных билета, и он никак не ожидал, что выиграет, а тем более получит столь желанные часы номер 1. Слуге, отправившемуся за призом, пришлось несладко из-за толпы народа. Если бы его не сопровождал один из охранников наследного принца, мог бы произойти настоящий несчастный случай. Популярность была вполне объяснима. - Ваше Высочество, мы прибыли в район, где недавно была замечена наша цель. От размышлений Алекса отвлек голос. Наконец они добрались до места, где появилась их цель, и Юстаф объявил. - Слухам не хватало достоверности, но, судя по этой дыре, это действительно туннельная змея. Посреди леса находилось неровное отверстие. Хотя внутри было слишком темно, чтобы разглядеть ее, судя по звуку, она вела глубоко под землю. Причина редкости туннельных змей заключается в том, что это чудовища, питающиеся почвой, поэтому они в основном встречаются на плодородных южных окраинах Империи. Говорил Гарун, изучая следы. Однако, вопреки объяснениям Гаруна, в данный момент они находились в горной местности недалеко от столицы Империи, Калдеи. Здесь не должно было быть следов туннельной змеи - существа, которое якобы обитает на южных окраинах. Что-то не сходилось. Обычно, когда что-то не сходится, это означает только одно. - Может быть, здесь замешаны темные маги? Надуманный вопрос наследного принца о том, не исчезли ли темные маги под землей, потому что их следы невозможно найти на поверхности, натолкнул его на эту гипотезу. Подхватив слова кронпринца, Юстаф вспомнил, что темные маги управляли такими существами, как туннельные змеи. Исходя из этого, Гарун собирал информацию о туннельных змеях через гильдию, что в итоге привело их на след темных магов. - Нам нужно принять решение. Юстаф заговорил твердым голосом, стоя перед дырой. - Про какое решиние ты говоришь? - Первый вариант - вернуться в императорский дворец и доложить о том, что мы обнаружили на данный момент, а затем получить дополнительную поддержку для поиска туннелей. Первое предложение Юстафа в ответ на вопрос Алекса было вполне разумным. В конце концов, нынешняя группа состояла только из наследного принца, Юстафа, Гаруна, нескольких офицеров Имперской разведки, помогавших им, и охранников наследного принца. Обыскать туннели с их нынешним количеством будет нелегко. Хотя наличие Юстафа сводило риски к минимуму, им все равно требовалось больше людей, чтобы предотвратить любую возможность побега врагов или совершения ими опасного замысла. - Каков второй вариант? - Честно говоря, это всего лишь догадка, но, судя по количеству исчезнувших людей и времени, я подозреваю, что их заговор уже близок к завершению. Что беспокоило Юстафа, так это нехватка времени. Возвращение в императорский дворец, сбор подкреплений и планирование операции займут как минимум несколько дней. Тем временем, если что-то случится, они будут бессильны это остановить. - Итак, второй вариант: пока Ваше Высочество возвращается во дворец, чтобы запросить подкрепление, я поведу оставшуюся команду на поиски туннелей. Если бы это предложил кто-то другой, его могли бы раскритиковать за излишнюю амбициозность или самоуверенность. Однако, поскольку это был Юстаф, все кивнули в знак согласия. Какими бы хитрыми и злобными ни были темные маги, перед Юстафом, известным также как "Дракон человечесвта", они были бы просто статистами. Конечно, даже при наличии Юстафа опасность нельзя было полностью отбросить, поэтому кронпринцу имело смысл уехать и запросить подкрепление. Кронпринц и так уже сделал более чем достаточно. Когда началось расследование, остальные ожидали, что наследный принц будет раздражаться от нудного повторения, а не находить его захватывающим. Но, вопреки их ожиданиям, он активно сотрудничал и не жалел сил для оказания поддержки. Он даже направил свою личную охрану и сопровождающих для помощи в расследовании. Если бы эта миссия завершилась успешно, он мог бы заявить, что сыграл важную роль, а не просто принял символическое императорское участие. Поэтому никто не возражал против того, чтобы наследный принц откланялся и запросил дополнительную поддержку, за исключением одного человека. - Если я сейчас вернусь во дворец и попрошу подкрепления, успеем ли мы вовремя? - Ну... Кронпринц рассуждал здраво. Если оставшаяся группа продолжит поиски, то даже если подкрепление прибудет быстро, инцидент к тому времени уже может быть исчерпан. - Именем наследного принца я призову войска из ближайших поместий. - Нет, Ваше Высочество!!! Начальник стражи был встревожен заявлением кронпринца о призыве войск из близлежащих территорий и вскрикнул. Реакция капитана была понятна. Несмотря на то, что он был наследным принцем, такой поступок граничил с превышением его полномочий. Даже если бы все прошло хорошо, это все равно могло вызвать проблемы, а если бы все пошло не так, его бы точно свергли с престола. Как человек, служащий наследному принцу, он не мог позволить ему пойти на такой риск. - Ваше Высочество, вы уже оказали достаточную помощь. Пожалуйста, предоставьте остальное нам. Не только капитан, но и Юстаф с Гаруном, отвечавшие за расследование, присоединились к тому, чтобы наследный принц вернулся во дворец. По их мнению, кронпринц и так уже прекрасно справился со своими обязанностями, и теперь была их очередь заниматься остальным. Однако Алекс не отказался от своих слов. - Я наследный принц, которому суждено однажды править этой Империей. Стоя лицом к лицу с теми, кто желал защитить его от вреда, Алекс начал говорить дрожащим голосом. - Жители этой империи смотрят на императорскую семью так, словно мы их родители. В голове Алекса промелькнуло воспоминание о том, как его отец путешествовал по улицам столицы. Когда император выходил на улицу, чтобы проинспектировать граждан после войны, люди склоняли головы и ликовали. Многие из них разрыдались, восклицая: «Да здравствует Император!» - сцена, которая глубоко запечатлелась в его памяти. Эти люди. В то время он не мог понять, почему они ликуют и поклоняются монархам, которых могут увидеть лишь раз в жизни. Но теперь Алекс понимал. Они верили, что Империя защитит их. Они верили, что Император сделает их жизнь лучше. Вот почему они так поступали. - Как я могу убежать в одиночку в безопасное место, когда Империя в опасности? Это будет ничем не отличаться от того, как если бы родители бросили своего ребенка! После слов Алекса вокруг воцарилась тяжелая тишина. - Если есть что-то, что могу сделать только я, то я не стану бежать под предлогом опасности! Все еще чувствовали необходимость отговорить наследного принца, но в то же время зарождалось и другое чувство. В этот момент в их сердцах зародилась глубокая преданность, заставляющая их следовать примеру этого человека. * В одной из отдаленных частей столицы Империи люди выстроились перед зданием. До недавнего времени это здание было обычной таверной, но после ремонта оно превратилось в новый магазин. "Магазин Сомерсет" Одно лишь название не давало ни малейшего намека на то, что здесь продается. Но люди стояли в очереди с раннего утра, с нетерпением ожидая открытия магазина. - Это правда? Что товары, которые вы можете приобрести, зависят от количества денег, которые вы потратили на книги до сих пор? - Ну, должны же быть причины, по которым они выпустили эти значки ранга. Ответил мужчина, демонстрируя блестящий серебряный значок. Недавно торговая компания «Юрен» выдала значки покупателям, которые приобрели книги сказок, мангу и различные товары. Самый низкий ранг - бронзовый, затем серебряный, золотой и, наконец, платиновый. Было объяснено, что эти значки необходимы для покупок в магазине Сомерсет, который вот-вот откроется. Люди пытались выяснить, для чего нужны эти значки. Самый правдоподобный слух гласил, что количество и тип товаров, которые можно купить, зависят от ранга значка. Когда слухи распространились, люди начали покупать те же книги или товары, чтобы повысить ранг своих значков, создавая необычное зрелище. Наконец, когда подошло время открытия магазина, сотрудник, стоявший перед дверью, открыл ее. - Добро пожаловать! Приглашаем вас в магазин Сомерсет, первый в Империи магазин, где продаются фигурки и различные товары, связанные со сказками и мангой. В тот день по улицам столицы распространился странный слух - повсюду появились взрослые, сжимающие в руках кукол тонкой работы. ---------- Глава 47 - Почему кровь для жертвоприношения до сих пор не доставлена?! Культ Бездны, последнее тайное общество темных магов, в последнее время столкнулся с трудностями. Хотя они нашли прекрасную возможность отомстить преследовавшей их Империи, дела шли все хуже и хуже. Чтобы активировать созданный ими новый круг темной магии, им требовалось огромное количество принесенной в жертву крови, то есть крови живых людей. Но вот уже некоторое время запасы крови вдруг иссякли. - Прошу прощения, господин. Тот, кто должен был принести кровь, внезапно исчез... Веному оставалось лишь стыдливо склонить голову, извиняясь перед лидером культа. Он знал, что лидер культа, не отличавшийся добротой, однажды решит выместить свой гнев, и когда этот день наступит, Веном, скорее всего, окажется всего лишь сморщенным трупом. Бесполезная дрянь! А он называл себя известным злодеем и серийным убийцей в Империи! Я должен был догадаться, когда он хвастался. Веном тоже оказался в затруднительном положении. В последнее время стражники Империи патрулировали вырубленные деревни в окрестностях столицы, поэтому он не мог напасть на них и собрать кровь, как раньше. В результате ему ничего не оставалось, как поручить это дело другому, но преступник, которого он нанял через Гильдию воров, перестал откликаться. У преступника, разыскиваемого по имени Шейлок, был список преступлений, которые делали его злобным и кровожадным человеком, поэтому Веном доверил ему эту работу. Однако даже по истечении оговоренного срока Шейлок не появился, и все контакты с ним были потеряны. - Ты предлагаешь принести себя в жертву? - Если моя ничтожная жизнь может способствовать осуществлению нашего грандиозного плана, я готов предложить ее! На самом деле у Венома не было таких намерений. Он не хотел видеть, как мир сгорит и его поглотит тьма в виде скелета, он хотел стать свидетелем этого еще при жизни. Но в присутствии лидера культа такой ответ давал наибольшие шансы на выживание, поэтому он сказал. - Одна такая никчемная жизнь, как твоя, даже не покроет того, что нужно! Отправляйся прямо сейчас и напади на город, чтобы принести свежую кровь, ты, никчемный червь!!! Веном кивнул и по приказу лидера культа поспешил покинуть его убежище. Хотя он едва спас ему жизнь, это была лишь временная отсрочка. Если бы он не смог принести необходимые жертвы, лидер культа действительно убил бы его и воспользовался его кровью. Единственная причина, по которой его пока что пощадили, заключалась в том, что у секты не хватало рук. Лидер культа мог легко свернуть ему шею, как курице. - Черт бы побрал этих имперских мерзавцев! Почему они вдруг начали усиливать патрулирование... Веному казалось, что он стоит на перепутье, где каждый путь ведет к обрыву. Но если он нападет на деревню, чтобы захватить жертв, его схватят и казнят имперские гвардейцы. Он не мог понять, почему все так запуталось. Империя никак не могла обнаружить их секретный план, так почему же оборона вокруг столицы вдруг была усилена? Неужели преступник, обещавший принести свежую кровь, был схвачен? Внезапная потеря связи заставила его задуматься. Это казалось невозможным, если только кто-то не проболтался об их планах. Может ли быть... предатель в нашем Культе Бездны? Мысль о том, что в секте может быть предатель, пришла Веному в голову, но он быстро тряхнул головой, чтобы отбросить ее. Суровые условия обычно способствуют формированию прочных связей между теми, кто в них находится. Веному и в голову не приходило предать товарищей, с которыми он смеялся и делил кровь во время набегов на деревни. Стража не может искать везде. Должны быть какие-то лазейки». Веном решил выбрать одну из оставшихся подсечных деревень, надеясь использовать любые пробелы в патрулях, когда будет готовиться к вылазке. - Похоже, нам не придется усиливать охрану молодого господина для четвертого тома, к счастью. * Эстебан заметил, читая четвертый том «Железнокровный алхимик», который вручил ему Руперт. - Даже не упоминай об этом. В эти дни, даже гуляя по поместью, я чувствую на себе пронзительные взгляды людей. Даже рабочие поместья, достигшие 100 баллов привязанности, словно в симуляторе знакомств, теперь бросали на Руперта косые взгляды. Не стоит и говорить о том, что чувствовали другие. В последнее время количество людей, использующих круг телепортации в башне в Долины Голдпул, значительно увеличилось, и большинство из них направлялись в одно место. В поместье Сомерсет. Большинство из них пришли, чтобы крикнуть: - Вы вообще люди?! Верните Нану к жизни!!! - Патраше и Нелло живы, я их видел!!! - Дайте автору сдохнуть!!! Был небольшой инцидент, когда рабочий, направлявшийся в мастерскую, попал в суматоху, но, по крайней мере, те, кто высказывал свои претензии только перед особняком, вели себя вежливо. Время от времени охранники, патрулировавшие особняк, ловили людей, рыскавших вокруг с дубинками в руках. - Честно говоря, разве не автор виноват в том, что превратил Нану в химеру? Даже если их ловили, они обвиняли Руперта, из-за чего он не решался выходить за пределы поместья. - С выходом четвертого тома и без того процветающий магазин товаров станет еще более хаотичным. Руперт разочарованно щелкнул языком. Изначально он планировал посетить магазин Сомерсет, открывшийся в столице, но обстоятельства не позволили ему отправиться туда, и ему пришлось довольствоваться отчетами. Тем не менее, рассказы о том, что магазин с первого дня был полон людей, вызвали на лице Руперта улыбку. Поскольку столичный магазин был переполнен людьми, многие, кто ожидал меньшего скопления народа, теперь совершали своеобразное прибежище в магазине. Это неожиданно принесло процветание в поместье, и весь регион Долины Голдпул стал получать выгоду от этого эффекта, а жители стали устраивать праздники. Трактиры были забиты клиентами, приходящими за едой и ночлегом, а те, кто приходил за товарами, были в основном зажиточными людьми, которые тратили деньги с размахом, делая всех финансово обеспеченными. - Особой популярностью пользуются новые статуэтки. Фигурки, созданные с помощью навыков Круна, были шедеврами, настолько искусно детализированными, что казались миниатюрными версиями реальных людей, не похожими на кукол, которых видели раньше. Увидев эти фигурки, люди приходили в восторг, что приводило к частым дракам из-за того, кому достанется их приобретение. Несмотря на то что фигурки были доступны только покупателям с золотыми значками и выше, они были распроданы в день выхода, что привело к дефициту. В результате Крун и мастера работали день и ночь, чтобы удовлетворить спрос, но они стали еще более искусными и теперь производили фигурки еще более высокого качества. Тем более что обучение Круна очень помогло мастерам, которые поначалу нуждались в его прикосновении к каждому изделию, но теперь могли сами выполнять большую часть основной работы, а Крун лишь завершал последние штрихи. - Молодой господин, не слишком ли вы себя перегружаете? Когда они заканчивали обсуждение графика выпуска четвертого тома, Эстебан выразил Руперту свою озабоченность. - Перетруждаюсь? Хм... Ну, думаю, я действительно работал немного больше обычного, поскольку в этот раз я также работал над сказкой. - Я, конечно, рад, что книги выходят быстро, но если чрезмерное усердие повредит вашему здоровью, это будет самой большой потерей. Руперт пренебрежительно махнул рукой на беспокойство Эстебана, посчитав это пустяком. - Хаха, я привык к этому. Кроме того, брат Мануэль ежедневно навещает меня, чтобы исцелить, так что я в порядке. Руперт встал и начал демонстрировать свою силу, пытаясь успокоить Эстебана. - В моем возрасте нормально не спать несколько ночей и все равно быть в порядке. Поднять что-то вроде этого - пустяк! Руперт попытался поднять статую размером с торс взрослого мужчины в гостиной. Но попытка не увенчалась успехом. Вздох. - Ха... Почему в моем теле нет силы... Когда Руперт попытался поднять статую, на его тонких руках вздулись вены, но статуя не сдвинулась с места. Вместо этого Руперт почувствовал головокружение и рухнул в кресло. - Молодой господин!!! Эстебан, наблюдавший за происходящим, поспешил к Руперту. Но Руперт, одолеваемый внезапной волной головокружения, потерял сознание. - Ты тоже съел отравленное яблоко, брат? Руперт лежал в постели без сознания, не в силах прийти в себя. Вокруг него собралась толпа людей. Его семья, граф Сомерсет и Аида. Присутствовали Эстебан, Сена, Крун и домашний персонал. Даже брат Мануэль поспешил сюда, получив срочное сообщение. - Каково его состояние? - Я исцелил его святой силой, но это вызвано накопившейся усталостью. Единственное средство - полный покой. Граф Сомерсет тяжело вздохнул, услышав слова Мануэля. Он всегда говорил, что с ним все в порядке, поэтому они не вмешивались, а теперь он упал в обморок от переутомления. Как отец, он испытывал глубокое чувство вины за свою небрежность. Руперт успешно восстанавливал состояние семьи во всем, к чему прикасался, поэтому ему доверили слишком много, оправдываясь тем, что он со всем справится. Несмотря на то что Руперт был назван преемником графа Брэдли, он был еще молод. Граф Сомерсет сожалел о том, что не осознавал, какое давление он оказывал на своего сына. - Значит, он все-таки человек. Пробормотал про себя Крун. Гномы гордились своим усердием и трудолюбием, но после встречи с Рупертом Крун начал задумываться, не являются ли гномы на самом деле ленивой расой. Руперт без устали трудился в мастерской, засиживаясь допоздна и употребляя зелья жизненной силы как воду, что казалось Круну граничащим с безумием. Он не только рисовал, но и посещал мастерские, проверяя и контролируя производство, и даже ворчал, как мать. Крун даже предположил, что у Руперта может быть близнец, один из которых работает, а другой отдыхает, чередуя смены, - в противном случае уровень его активности был просто непостижим. То, что Руперт в конце концов рухнул, было неудивительно. Удивительно было то, что ему удалось продержаться так долго. - Придется заставить его сделать перерыв. Строгий голос графа Брэдли заставил Эстебана кивнуть в знак согласия. - Конечно. Я укажу в анонсе четвертого тома, что молодой господин упал в обморок от переутомления. Если бы Руперт был в сознании, он бы ужаснулся и попытался остановить их, настаивая на том, что с ним все в порядке. Но поскольку он был без сознания, решение было принято без его участия. И, несмотря на мрачную атмосферу, Аида была единственной, кто выглядел бодро, утверждая, что ее брат съел отравленное яблоко и что она разбудит его, многократно поцеловав в лоб. ---------- Глава 48 Я ничего не вижу. Такое ощущение, что меня кто-то душит. Несмотря на то, что я задыхаюсь, мое тело не двигается, застыв, как лягушка, на которую смотрит змея. Несмотря на затуманенное зрение, я чувствую сырость. Что-то определенно течет с моего лба. Дождь? Нет, на ощупь это более вязкая жидкость, чем вода. Наверное, это кровь. Итак, каково мое нынешнее состояние? Со лба течет кровь, а меня сковывает что-то неизвестное? Я попытался вспомнить и собрать в голове всю ситуацию. Я отчетливо помню разговор с Эстебаном в гостиной, но после этого память отшибло. Неужели на меня напали в особняке? Кто? Может, это ремесленники устроили восстание? О ну нет, я уже несколько дней работаю с ними до изнеможения, так что не могу ничего противопоставить. Я не обратил внимания на то, как они сплотились после присоединения Круна. Это явно мой провал как главы. - Уф... Мы перейдём на шестидневную рабочую неделю, так что давайте найдем компромисс... Я едва успел сказать, так как мой рот еще мог двигаться. Но ответа не последовало, и я напрягся, чтобы прислушаться. Храп, храп... Тихий звук, издаваемый спящим человеком. Тогда я понял, что что-то не так. И когда я заставил свое безответное тело отреагировать, оно начало медленно двигаться. Я с трудом приподнял веки. И увидел маленькую пухлую ручку, прижавшуюся к моему горлу. - ...Аида? Даже когда я позвал ее по имени, Аида продолжала крепко спать, положив голову мне на макушку. Я понял, что то, что стекало по моему лбу, было слюной Аиды. С трудом понимая, что происходит, я попытался сесть, осторожно положив Аиду рядом с собой. - Ален! Хотя я лишь немного повысил голос, мне показалось, что горло разрывается, и я почувствовал боль. - Вы очнулись, молодой господин! - Что случилось? Моя память немного затуманена. Услышав мой голос, в дверь ворвался Ален. Он вздохнул с облегчением, увидев, что я очнулся, и бросился ко мне, судорожно проверяя, все ли со мной в порядке, прежде чем успокоиться настолько, чтобы ответить на мой вопрос. Хотя его объяснения были немного бессвязными, я понял, что потеряла сознание во время разговора с Эстебаном и что это произошло из-за переутомления. - Граф приказал, чтобы вы не покидали свою комнату, пока ваше здоровье полностью не восстановится. - А... что ж, думаю, это неизбежно. Но почему Аида здесь и пытается на меня убить? Если она хотела поспать, разве не удобнее было бы сделать это в своей собственной комнате? Почему вместо этого она пыталась меня задушить? - Ну... увидев, как вы упали, она решила, что может вас разбудить. Руперту стало более понятно, ведь если подумать, кто в нашем доме мог отказать Аиде? Я посмотрел на свою младшую сестру, лежащую рядом со мной. - Ммм... отравленное яблоко... Не зная, какой сон ей снится, она бормотала непонятные слова и поджимала губы, как пухлая рыбка, выглядела она так мило, что я не удержался и прижался к ее щечке. Как бы то ни было, пора возвращаться к работе. Скоро к нам приедет Святой, и мне нужно подготовиться к написанию его святого образа, а также набросать раскадровку пятого тома «Железнокровного Алхимика». Мне предстоит выполнить целую гору работы. Мне также нужно продолжать создавать сказки, так что придется планировать все заранее, чтобы не отстать. Хотя мое тело все еще не двигается как следует, я чувствую, что смогу встать, если выпью зелье жизненной силы. - Ален, принеси мне бутылочку зелья жизненной силы. - Это невозможно. Брат Мануэль уже поставил диагноз. - Какой диагноз? Ален начал перечислять диагнозы один за другим. Во-первых, больше никаких зелий жизненной силы. Во-вторых, запрет на посещение студии. В-третьих, минимум десять часов сна каждый день. В-четвертых, каждое утро один час физических упражнений. Что это за нелепые условия? Если человек так много спит, он может быть медведем! В студию не пускают? У меня гора работы, это бред. А что касается утренней зарядки, то зарядка - это то, что вы делаете в качестве шоу, когда вы стары и скоро умрете, чтобы успокоить свое тело. И, прежде всего, запрет на зелья жизненной силы? Это совершенно невыносимо. Меня многое не устраивает в этом мире, но если бы мне пришлось выбрать что-то одно, что меня устраивает, то это, безусловно будут зелья жизненной силы. Несомненно, это подарок богини этому миру. Бодрящий эффект, благодаря которому все энергетические напитки и стимуляторы, которые я пил в современном мире, кажутся простой водой. И даже, кажется, улучшает настроение - это же практически божественный напиток. Запретить это? Это тирания. Я хотел поспорить с Аленом прямо здесь и сейчас, но мое тело не желало подчиняться, и в итоге попытка оказалась тщетной. Этот Руперт... падает в обморок, будучи подростком? В старших классах я мог не спать всю ночь, ходить в школу, прогуливать вечерние уроки, возвращаться домой, чтобы поиграть в компьютер, и на следующий день снова идти в школу. Но вот я здесь, не в силах выдержать такую нагрузку, даже если меня исцеляет священник. Что происходит? - Ален... как ты мог... предать меня? - Это не предательство, молодой господин. Вы находитесь в таком состоянии, в котором отдых просто необходим. - Мне еще нужно закончить пятый том и написать картину для святого, нет времени отдыхать... - Молодой господин, ничего не случится, если вы этого не сделаете. Я растерялся, услышав ответ Алена. Ничего не случится? Как такое может быть? Если я пропущу хотя бы один день из графика выхода книги, это вызовет бурю - от постоянного давления со стороны редактора до гневных комментариев читателей. - О, точно, здесь нет редактора. Я вдруг понял, что никогда не задумывался о том, почему мне так отчаянно хотелось продолжать рисовать. Сначала это было желание сделать подарок для Аиды. Потом - чтобы восстановить финансы нашей разоряющейся семьи. Но теперь я мог купить Аиде все игрушки, которые она хотела, а финансы нашей семьи были не просто восстановлены, а даже крепче, чем в наши благополучные времена. Почему же я так усердно работал над своими иллюстрациями? - Потому что это весело. Если подумать, то в какой-то момент я перестал думать о заработке и стал просто получать удовольствие от создания сказок и манги. Как тогда, в школе, когда я рисовал в тетрадке маленькие комиксы и показывал их друзьям, радуясь их реакции. Мне хотелось как можно скорее поделиться с людьми своими произведениями. И я думаю, это потому, что, будучи сам читателем, я знаю, с каким нетерпением люди ждут следующей части истории. - Возможно, именно благодаря тому, что я наконец-то отдохнул, я могу замечать такие вещи. Внезапно меня осенило, насколько сильно я все это время давил на себя, как скаковая лошадь. Скаковая лошадь, которая смотрит только вперед, мчась по трассе с суженным зрением. Я посмотрел на Аиду, которая все еще спала. Ален, наблюдая за моими действиями, тихо сказал мне. - Молодой господин, вы наследник семьи Сомерсет. Пожалуйста, помните, что для всех нас, том числе и для семьи Сомерсет - это важно. Он был прав. Если я не могу сделать счастливыми даже тех, кто меня окружает, как я смогу сделать счастливыми своих читателей? Теперь в семье Сомерсет остались только мой отец, граф Брэдли, Аида и я. Старший сын, Ричард Сомерсет, пропал так давно, что все считают, что он погиб на войне. В такой ситуации, если я потеряю рассудок - или, что еще хуже, умру, - Аиде, которая еще так молода, придется нести ответственность за семью. Этого я никак не могу допустить. Я принял решение. Я возобновлю упражнения, которых избегал из лени, и буду строить здоровое тело, как рыцари этого мира. А раз я переутомляюсь, то и мастера, скорее всего, тоже. Они должны заниматься вместе со мной. Если все в нашем доме станут здоровее, темп работы только ускорится. Тогда и окружающие меня люди, и читатели, ожидающие моих работ, будут довольны - разве это не лучший исход? На этом мои мысли окончательно успокоились, и я почувствовал облегчение. Ален, казалось, был рад видеть расслабленное выражение моего лица. - Наконец-то вы поняли это, молодой господин! - Прости, Ален. Я причинил тебе много хлопот, но не волнуйся больше - теперь я все понял. Ален, казалось, был тронут и вытирал слезы, выступившие в уголках глаз, тыльной стороной ладони. Если подумать, Ален тоже стареет. Я попрошу его тоже позаниматься со мной. * - Они точно вернут Нану к жизни, я вам говорю! Крикнул мужчина, стоявший в очереди, и многие другие с ним согласились. - Верно! Автор тоже человек - они ни за что не позволят истории Наны так закончиться. - Очевидно, что братья используют философский камень, чтобы вернуть ее! А если нет... - Я набью морду этому автору, даже если это будет означать сесть в тюрьму! Он не произнес последнюю фразу вслух, но окружающие без труда догадались о его невысказанных словах. - Так что же будет в четвертом томе? - Наверняка речь пойдет о поединке между главным героем и Черепом. Этот проклятый уроженец запада! Чем Нана заслужила такое? - Хм... но если бы это был я, и я стал бы такой ужасной химерой, я бы предпочел, чтобы меня избавили от страданий. Туд! Мужчина, сделавший последнее заявление, внезапно оказался схвачен за воротник, и, оглянувшись в панике, он почувствовал на себе убийственные взгляды со всех сторон. - Эй, парень... возьми свои слова обратно. - Я беру свои слова обратно! Туд! Рука на воротнике быстро отпустила его, и угрожающие взгляды утихли, позволив ему вздохнуть с облегчением. В последнее время некоторые читатели «Железнокровного Алхимика», особенно увлечённые фанаты, начали следить за обсуждением содержания манги. У них были различные правила. Например, ходили слухи, что кого-то нашли без сознания в переулке после того, как он высказался в таверне, что Алхимик Пламени будет слабым под дождем. Фанаты стали такими свирепыми. Другие читатели саркастически называли эту группу «Гильдией Железнокровных», но не решались говорить об этом слишком открыто. В основном потому, что многие дворяне входили в эту гильдию, и никто не хотел рисковать, провоцируя их. Поэтому в рядах желающих приобрести «Железнокровного Алхимика», том 4, возникали небольшие волнения. Наконец, продажи начались, и некоторые люди сразу же начали читать свои экземпляры прямо на месте. Собираясь в группы, они делились между собой труднодоступными книгами, задыхались, кричали и в конце концов закончили чтение. Когда они уже собирались закрыть книги, то заметили строчку в конце последней страницы. ---------- Глава 49 - Ночное зрение. По короткой фразе Юстафа темный туннель внезапно осветился, словно днем, позволяя группе ясно видеть. Путники, теперь способные видеть сквозь густую тьму, безмолвно выражали свое восхищение. Обычно для того, чтобы магия была эффективной, требовалось произнести длинное и точное заклинание. Однако чем искуснее становился маг, тем больше он мог сокращать свои заклинания, а архимаги, как известно, вообще произносили заклинания без произношения. Однако такие сокращенные заклинания или заклинания без произношения обычно имели более слабый эффект по сравнению с заклинаниями, произнесенными полностью. Однако заклинание ночного зрения, произнесенное Юстафом всего лишь двумя словами, было намного сильнее, чем любое заклинание, которое обычный маг мог бы произнести с большим усилием. Члены Имперской разведки, которые часто сталкивались с магией, остро чувствовали разницу. Если раньше они пользовались заклинаниями ночного зрения, то могли видеть в темноте, но их зрение обычно было размытым. Теперь же темный туннель казался ярким, как дневной свет. Не отставал и Гарун, величайший алхимик империи. - Из-за такого количества разветвленных путей я беспокоился, но такого решения я не ожидал. Группа, двигавшаяся по туннелю, благодаря заклинанию Юстафа, вскоре столкнулась с многочисленными развилками пути, что вызвало у них некоторое беспокойство. Однако Гарун быстро предложил решение. Он достал из кармана небольшой пузырек и выпустил туман у входа на один из путей. Вскоре только одна из тропинок начала светиться слабым светом. - Это вещество, полученное из слюны пумы-погонщика. Эти существа разбрызгивают слюну, чтобы выследить добычу, и с ее помощью мы можем найти следы человеческой деятельности. Группа, впечатленная этим выступлением Гаруна, позволила ему с гордостью подняться на ноги. Во время расследования, Гаруна часто донимали просьбами продемонстрировать его алхимию, что не могло не раздражать. - Сэр Гарун, у вас есть титул? Стальная кровь? Нет-нет, что-нибудь более креативное, например «Алхимик света»? - Нет, просто алхимик Гарун. - отвечал он, встречая разочарованные взгляды. А когда люди спрашивали, почему он не может создавать трансмутационные круги в воздухе, подозрительность в их глазах доводила его до отчаяния. Алхимия - это не такая наука как вы думаете! - Алхимия - это практическое изучение принципов устройства мира, а не какое-то искусство призыва. - думал он, сдерживая свое разочарование. В прошлом было трудно найти талантливых людей, но после выхода «Железнокровного алхимика» число вступивших в гильдию резко возросло. Гарун решил, что стоит смириться с недоразумением. Он даже поручил алхимикам гильдии говорить новичкам, что более продвинутые аспекты алхимии, подобные тем, что они видели в манге, будут изучаться позже. А что, если они узнают правду потом? К тому времени, когда они освоят продвинутую алхимию, пройдет десять лет, и кому тогда будет до этого дело? Важно было воспользоваться неожиданной возможностью, пока она есть. Благодаря усилиям Юстафа и Гаруна группа продвинулась вглубь туннеля, где вскоре столкнулась с ужасающим зрелищем. Вокруг лежали высохшие и мумифицированные тела людей, и даже самым опытным из них было трудно подавить свои эмоции. - Я надеялся, что ошибся, но... Все могли посочувствовать вздоху Юстафа. Чем больше они расследовали это дело, тем яснее становилось, что происходит нечто ужасное, но в глубине души им всем хотелось, чтобы это было просто недоразумение. - Тсс. Юстаф, возглавлявший группу, повернулся и подал сигнал к тишине. Все повиновались, затаив дыхание и готовясь к тому, что может произойти дальше. Вскоре они поняли, почему Юстаф подал сигнал. - Сколько времени мы уже убираем трупы? Проклятье, я просто хочу выйти на улицу и снова услышать людские крики! - Прекрати. Разве ты не видел, что случилось с Веномом, когда он нарушил порядок сбора жертв? Лидер был в ярости. - Неужели так трудно просто пойти в какую-нибудь тихую деревню и перерезать горло нескольким крестьянам? По мере приближения голоса становились все громче: похоже, это были низкопоставленные члены организации, ответственной за все это. Юстаф тихонько вытянул свою ману, чтобы почувствовать, есть ли поблизости другие. Поняв, что их всего двое, Юстаф спокойно свел руки вместе. В одно мгновение из земли поднялись нити и крепко связали двух мужчин, которые болтали на ходу. - Ммф!!! Они попытались закричать, но их рты уже были запечатаны земляными усиками. - Обычно я не сторонник жестокости, но не думаю, что это относится к вам двоим. Если вы попытаетесь тянуть время, последствия будут на вашей совести. Лицо Юстафа было ужасающе суровым, когда он медленно шел к связанным людям. Тем временем остальные члены группы не могли не переговариваться между собой. - Разве это не та же самая алхимия из «Железнокровного алхимика»? - О, так вы тоже это заметили. - Разве сэр Гарун не сказал, что ничего подобного не существует? Хотя они перешептывались между собой, Юстаф все слышал. Гарун молча желал поскорее сбежать от этой следственной группы. - Охраняйте это место и укрепляйте оборону! - Да, Ваше Высочество! Мы будем защищать его своими жизнями!!! По приказу наследного принца солдаты двигались с идеальной координацией. Несмотря на то, что солдаты были наскоро собраны с окрестных территорий, что могло затруднить управление ими, авторитет наследного принца превратил их в элитные войска. Даже самый неопытный солдат не посмел бы медлить, получив приказ от человека, которому суждено стать следующим императором. - Это последнее место, которое указал Юстаф? - Да, Ваше Высочество. Расстановка завершена, так что возвращайтесь во дворец. - Достаточно. Вы не хуже меня знаете, что эти люди так старательно выполняют приказы только потому, что я здесь с ними. - Но, Ваше Высочество, если здесь появится враг... - Тогда это еще одна причина для меня остаться. Никто не посмеет сбежать, когда рядом с ним наследный принц, не так ли? При этих словах, Алекс, капитан императорской гвардии Кросс вздохнул и замолчал, поняв, что ему ничего не остается, как согласиться. - Его Высочество изменился. Когда наследный принц только начал контролировать свой нрав и перестал выходить из себя, Кросс решил, что это временное явление. Но теперь ему пришлось это признать. Наследный принц действительно изменился. В прошлом Алекс отказался бы участвовать в столь хлопотных делах и давно бы уехал. Теперь же, даже когда ему предлагали вернуться в безопасное место, он предпочитал остаться и довести миссию до конца. Впечатляющим было то, что он отстранил своих сопровождающих, отправив их обратно в столицу под предлогом того, что они не принесут особой пользы и даже могут оказаться в опасности во время сражения. Прислуга обычно играла второстепенную роль в бою, и ее отстранение показало, что наследный принц заботился об их безопасности. - Когда он успел так вырасти? Будучи капитаном Имперской гвардии, Кросс всегда служил наследному принцу с непоколебимой преданностью. Ему было больно видеть, как принца постоянно критикуют другие. Кросс всегда был достаточно близорук, чтобы разглядеть истинную сущность принца, но другие быстро судили, и это часто огорчало его. Что бы ни случилось, Кросс был полон решимости защитить наследного принца и показать другим, каким способным лидером он стал. Это был человек, которому суждено возглавить Империю. - Нет!!! Это невозможно! Крик эхом разнесся по залам дворца принцессы Эйлин Белл. В прошлом подобные вспышки были бы немыслимы, но в последнее время они участились, и дворцовые слуги почти не обращали на них внимания. Однако главный камергер Эйтан не мог не заметить, что вспышки гнева принцессы часто касались Руперта и событий вокруг него. Однако с тех пор как произошел «тот инцидент», он не мог уловить у нее никаких признаков гнева или недовольства, что заставляло его насторожиться. Слуги во дворце называли случившееся «восстанием третьего принца», неудавшимся покушением на жизнь принцессы. Все ожидали, что принцесса будет в ярости и предпримет какие-то действия, но Эйлин ничего не предприняла. Эйтан тоже считал, что меры, принятые после инцидента, были лишними, и был готов принять любой выговор от принцессы. Но ее молчание еще больше встревожило его. - Эйтан, разве эльфы не принесли нам в подарок эликсир во время последнего обмена? Голос принцессы оборвал мысли Эйтана, мгновенно вернув его в настоящее. Принцесса, уже вышедшая из своих покоев, как ни в чем не бывало, задала ему этот вопрос. - Эликсир? От одного упоминания этого слова у Эйтана на мгновение помутилось в голове. Эликсир - одно из сокровищ, создаваемых эльфами из редких ингредиентов в течение долгого времени. Считалось, что всего одна бутылочка эликсира способна оживить человека, находящегося на грани смерти, - легендарное средство. Императорская семья обладала всего пятью бутылочками этой драгоценной жидкости. С чего бы вдруг принцесса стала спрашивать о нем? Эйтан, обеспокоенный тем, что принцесса может быть больна, быстро оценил ее состояние, но, если не считать слегка темных кругов под глазами, она выглядела совершенно здоровой. В любом случае членов императорской семьи еженедельно осматривали лучшие врачи империи и благословлял церковный кардинал. Они были практически неуязвимы для болезней. Эйтан подавил любопытство и ответил на вопрос принцессы. - Да, ваше высочество, это так. - Я полагаю, он хранится в императорской сокровищнице? - Да, ваше высочество. Принцесса нервно кусала ногти, слушая ответ Эйтана. Она что-то бормотала про себя, выражение ее лица становилось все более серьезным, но Эйтан не мог понять, о чем она говорит. Эйтан почувствовал, что происходит что-то подозрительное. - Ваше Высочество, вам нездоровится? - ...Нет, я в порядке. Но у эликсира есть срок годности или что-то в этом роде? - Я не совсем уверен, Ваше Высочество, но я никогда не слышал, чтобы у эликсира был срок годности. На лице принцессы появилось легкое чувство облегчения от слов Эйтана. -Только у отца есть ключ от императорской сокровищницы... Может, мне спросить его напрямую? Но эликсир... Хотя она говорила очень тихо, чуткий слух Эйтана, отточенный годами службы, уловил ее тихое бормотание. - Неужели она намерена проникнуть в императорскую сокровищницу? Почему-то казалось, что принцессе срочно нужен эликсир. Эйтану казалось, что он упускает какую-то важную связь, но он не мог понять, в чем дело, и это его раздражало. - Эйтан, вызови королевского лекаря. У меня есть к нему просьба. - Я немедленно выполню ваш приказ. Когда принцесса спокойно отдала приказ и вернулась в свои покои, Эйтан понял, что что-то не так. ---------- Глава 50 Имперская академия была разделена на пять основных факультетов. Военный факультет, где студенты изучали фехтование, различные техники владения оружием, а также стратегию и тактику. Магический факультет, на котором изучали магию, духов и алхимию. Гуманитарный факультет, специализирующийся на общих академических исследованиях. Инженерный факультет, посвященный различным технологиям, особенно магической инженерии. И, наконец, факультет искусств, где студенты изучали литературу, музыку, изобразительное искусство и другие виды искусства. Среди этих пяти факультетов самыми популярными были военный и магический. Окончание любого из этих факультетов Имперской академии практически гарантировало успешную карьеру. Лучшие студенты этих факультетов назначались на государственные должности Империи или получали исследовательские лаборатории в Башне магов, поэтому бесчисленное множество талантливых людей подавали документы, и конкуренция была просто жесточайшей. Было неслыханно, чтобы командующий Имперским легионом - высшим воинским званием в Империи - не был выпускником Академии. Так, одного из старейшин Башни магов когда-то считали не слишком умным, но прилежным только потому, что он окончил Академию как салютатор, что наглядно демонстрирует высокий уровень конкуренции. Тем не менее, на других факультетах было отнюдь не легче. Гуманитарный факультет был традиционным путем для начинающих государственных служащих, а инженерный факультет был необходим тем, кто хотел разрабатывать новые технологии и открывать успешные предприятия в столице. А вот с факультетом искусств все было иначе. Если у студентов музыкальных факультетов были лучшие перспективы, то те, кто изучал литературу и изобразительное искусство, сталкивались с более сложными обстоятельствами. Музыка была относительно популярна, поскольку крупные театральные труппы существовали в каждом регионе Империи, а музыка была неотъемлемым элементом на дворянских собраниях, поэтому спрос на нее был неизменным. Однако тем, кто изучал литературу и изобразительное искусство, приходилось полагаться на дворянское покровительство или влачить скудное существование. Основными источниками дохода для выпускников литературных факультетов были заказы от императорской семьи или Башни магов на перевод древних текстов или написание эпических поэм. Для художников-изобразителей это были в основном заказы портрета знати или фрески. Но спрос был ограниченным, и существовали мощные альтернативы, поэтому большинство художников боролись за то, чтобы не оказаться в нищете. Состоятельные дворяне, чтобы сохранить лицо, часто записывали своих менее талантливых детей на программы по литературе или изобразительному искусству в Имперской академии. Конкурс был менее жестким, поэтому поступить было проще, а если деньги не были проблемой, то целью было просто расширить круг общения в Академии и получить диплом для видимости. - Это проблема. Профессор Сент, отвечавший за изобразительное искусство, внезапно ушел в отставку. Как мы сможем заменить его? - Он также ушел со своего поста официального художника Императорского дворца по личным причинам, так что остановить его было просто невозможно. Перед началом нового учебного года факультет искусств столкнулся с серьезной дилеммой. Профессор Сент, отвечавший за кафедру изобразительного искусства, внезапно подал в отставку. Учитывая его личные причины, они мало что могли сделать, чтобы сохранить его, а найти замену было практически невозможно. Сент был одним из самых известных художников во всей Империи и служил официальным художником Императорского дворца. Можно с уверенностью сказать, что не было никого, кто мог бы по-настоящему заменить его. Более того, все меньше и меньше людей становились художниками. С изобретением и популяризацией волшебной камеры даже простолюдины могли легко делать фотографии, поэтому спрос на дорогие картины был невелик. Только дворяне с избытком богатства иногда заказывали портреты для развлечения. - А что насчет Жерома? Он же окончил наш факультет изобразительного искусства на самом высоком уровне. - Он прославился благодаря новому лекционному корпусу, который был построен в Академии к его выпуску. На более популярных факультетах рейтинг выпускников был строго основан на успеваемости. Но на факультете искусств, который был менее популярным, рейтинг выпускников часто определялся пожертвованиями. Поскольку объективно оценить мастерство в искусстве было сложно, такие выходки трудно было предотвратить. Кроме того, пожертвования богатых выпускников шли на стипендии менее удачливым студентам, поэтому все закрывали глаза на эту практику. Однако если место лучшего выпускника можно было купить, то должность преподавателя - нет. Должность профессора, связанная с честью Имперской академии, не могла быть занята человеком без настоящих талантов. - А что насчет этого человека? - Кого вы имеете в виду под «тем человеком»? - Я слышал, что самый известный художник в Империи сейчас - Руперт Сомерсет, начинающая звезда. - Ах! Раз уж вы заговорили об этом, его работы действительно хороши. Клауд, глава факультета искусств, внезапно засиял. Хотя он изучал литературу и не был экспертом в изобразительном искусстве, даже он был вынужден признать, что иллюстрации в сказках и мангах, которые Руперт недавно популяризировал, были просто великолепны. По правде говоря, они даже превосходили те, что рисовал предыдущий профессор, Сент. С таким уровнем мастерства не было бы никаких возражений против назначения Руперта профессором Имперской академии. Однако... - Но разве он не должен был поступить в нашу Академию в этом году? Клауд вспомнил, как отправлял письмо о зачислении в Академию Руперта семье Сомерсет. - Недавно мы получили письмо, в котором говорится, что он не будет учиться. Это было совершенно неожиданно. Даже если факультет искусств был не столь популярен, он все равно являлся частью Имперской академии, и люди обычно ухватывались за шанс попасть туда, иногда даже платили за поступление. Однако Руперт отказался, даже будучи принятым. В любом случае, это было облегчением, что им не придется иметь дело с катастрофой, когда студента назначают профессором. - Но он еще так молод. Обычно возраст для поступления в Имперскую Академию составлял 15 лет, но было принято начинать обучение в 17 лет, когда человек уже считался взрослым. В этом году Руперту тоже должно было исполниться 17 лет, что не могло не настораживать. Самому молодому профессору в Академии было около двадцати, и даже он вызвал споры при назначении из-за своего возраста. Семнадцать? Реакция будет крайне негативной. - Но с точки зрения мастерства и репутации он - идеальный кандидат. Клауд, глава факультета искусств, был глубоко обеспокоен. * - Хорошо! Начнем с того, что снимем эти светонепроницаемые шторы. После того как Руперт упал в обморок и оказался в своей комнате, в мастерской стало как никогда оживлённо. На данный момент им не нужно было начинать никаких новых проектов; требовалось лишь напечатать дополнительные экземпляры четвертого тома «Железнокровного алхимика», а значит, у них было много свободного времени. - Уф... значит, сейчас действительно день. В мастерскую хлынул яркий солнечный свет. Рабочие, купаясь в лучах солнца, проливали слезы радости. - Еще только середина дня! В голове промелькнуло воспоминание о Руперте, который утверждал, что сейчас полдень, несмотря на то что часы идут. Запертые в мастерской, ремесленники потеряли счет времени, а когда закончили работу и отправились домой, на улице всегда была кромешная тьма. Но теперь они могли окончательно распрощаться с этими днями. Когда Руперт вышел из строя, рабочие принялись за восстановление мастерской. - Нам нужно изменить и эту дверь! Из-за того, что ее можно запереть и отпереть только снаружи, внутри появляется ощущение, что мы находимся в тюрьме! Сняв затемняющие шторы, мастера тут же разобрали дверной замок. Теперь никто не сможет запереть их снаружи, чтобы предотвратить побег. Это было облегчением - им больше не придется переживать кошмар, когда Руперт весело рисует внутри, а они оказываются в ловушке, как заключенные. - Мне тоже не нравится эта ванная! Руперт установил ванную в углу мастерской, утверждая, что это сделано для эффективности, чтобы рабочие не теряли времени на хождение туда-сюда снаружи. Но на самом деле это была жестокая мера, чтобы мастера не могли улизнуть под предлогом посещения ванны. - Почему бы нам не снести его и не превратить в комнату отдыха? - Отличная идея! Я принесу молоток! Обучение у Руперта значительно улучшило навыки ремесленников. В мгновение ока они разобрали и вычистили ванную комнату, работая с эффективностью опытных строителей. - А эти зелья! Нам нужно спрятать их все. - Подождите... разве они не полезны? Один из новых сотрудников, Дженсон, которого Руперт лично выбрал на недавнем собеседовании, поставил под сомнение идею спрятать зелья жизненной силы, которые Руперт закупил оптом. В то время как другие были против найма Дженсона, называя его нарушителем спокойствия, Руперт настаивал на том, что Дженсон - идеальное дополнение к команде. - Что? Ты думаешь, что они нужные? - Ну... после того как я их выпивал, я чувствовал себя более энергичным и в лучшем настроении. Мастера уставились на Дженсена как на сумасшедшего. Они заподозрили неладное, когда Дженсон безропотно выполнял все указания Руперта, но теперь он даже восхвалял одержимость Руперта зельями жизненной силы. Неужели между сумасшедшими существует какая-то негласная связь? Все ремесленники, глядя на Дженсона, думали об одном и том же. После того как ремонт в мастерской был завершен, солнце начало садиться. Небо окрасилось в насыщенный красный цвет, заливая мастерскую теплым светом, и мастера прекратили работу. - Хорошо! Давайте поужинаем. Нам нужно подкрепиться, если мы собираемся работать в ночную смену. Направляясь в столовую и обсуждая, что может быть сегодня в меню, мастера вдруг приостановились, осознав нечто странное. Почему они собирались ужинать? Руперта не было, чтобы присматривать за ними, а они уже закончили всю работу. - Нам действительно нужно остаться? - Но мы же закончили все, что должны были сделать, разве нет? - Может, нам стоит заняться исследованиями... Сами того не осознавая, мастера привыкли к неустанному рабочему графику Руперта. Даже когда пришло время возвращаться домой, они не могли заставить себя уйти. Дверь была изменена, и теперь они могли в любой момент уйти, но все равно колебались. - Я... я уйду. Я ухожу домой. - Что... что! Ты действительно собираешься уйти, пока солнце еще не взошло? Несмотря на шокированную реакцию товарищей по ремеслу, мужчина не остановился. На его лице была решимость. - Уходить домой до захода солнца - это нормально. - Если молодой господин смотрит на нас… Пожалуйста, поймите. Я просто хочу насладиться простым счастьем поужинать со своей семьей. Скрип. Наконец он провернул ручку на двери. В этот момент дверь открылась. - Если я не увижу вас завтра, позвольте мне сказать это сейчас. Доброе утро, добрый день и добрый вечер! И с этими словами он ушел. ---------- Глава 51 Культ Бездны был последней оставшейся организацией темных магов на континенте. Как и следовало из названия, культ был организован вокруг лидера, а лидер культа, в данный момент пребывал в особенно скверном настроении. Момент кровавой мести всем, кто их презирал, и задача призвать демона, которому они поклонялись, обратно в их мир, чтобы погрузить континент в хаос, были уже близки. Однако его глупые подчиненные тянули время, придумывая всевозможные отговорки по поводу сбора необходимых жертв. Биалому (лидеру культа) потребовалось все его самообладание, чтобы не выкачать из этих свиноголовых дураков их кровь и не предложить ее демону. Как бы ему этого ни хотелось, он понимал, что без них великое дело затянется еще больше, поэтому у него не было иного выбора, кроме как терпеть их. - Лидер! В убежище секты вторглись посторонние. Пока Биалом пытался унять свой гнев, один из членов культа ворвался к нему со срочным докладом. - Посторонние? - Да! Похоже, их меньше десяти. Менее десяти человек? Должно быть, это невежественные глупцы, которые наткнулись на вход, прорытый туннельными червями, движимые любопытством. В лучшем случае это были авантюристы или наемники. Они могли войти сюда, думая, что это подземелье, полное сокровищ, и в итоге стать жертвами. - Это идеальный вариант. В последнее время нам не хватает жертв. Захватите их и отнесите в кладовую. - Ну, несколько наших членов уже пали перед ними. - Жалкие глупцы! Подумать только, их победили такие незначительные противники - неужели эти люди все еще могут называть себя членами Культа Бездны, служителями демона? Конечно, среди них были авантюристы и наемники с неплохими навыками, так что это было не совсем невозможно, но все равно позорно. - Я займусь этим лично. Где они? - Я проведу вас, лидер! Хотя Биалом был раздражен тем, что его подчиненные не справились с этим, он также чувствовал легкое возбуждение при мысли о том, что спустя столько времени ему снова предстоит попробовать кровь на вкус. Это было совсем другое удовольствие, чем убивать крестьян или своих подчиненных. Авантюристы и наемники, хоть и сопротивлялись, все равно были для него не более чем жучками. Это не было самоуверенностью - это был факт. Только кто-то вроде Юстафа, величайшего мага на континенте, мог представлять для него угрозу. Или, возможно, Имперские рыцари, так называемые сверхлюди Империи, могли бы стать достойными противниками. Все остальные были для него лишь игрушками. - Ха... даже мне это кажется забавным. Усмехнулся про себя Биалом. Юстаф и Имперские рыцари, действительно. Может быть, потому, что он всегда хотел встретиться с Юстафом, живой легендой, которого с детства называли величайшим магом на континенте. Хотя Биалом мог проиграть в чистой магии, теперь, когда он обладал силой демона, он был уверен, что сможет победить. Но все это были лишь пустые фантазии. Юстаф, который был практически в полуотставке и преподавал в Академии, не стал бы появляться в таком месте. А имперские рыцари? Еще более невозможно. Они даже не участвовали в последней войне. Они были псами императорской семьи, ставящими во главу угла только безопасность императора и его семьи. Хотя они были единственными, кто мог угрожать ему, у них не было причин находиться здесь. Биалому не было нужды беспокоиться. - Что ж, пора услышать новые крики. Биалом последовал за подчиненным, который вел его к незваным гостям, и его шаги были легкими от предвкушения. * - Проклятье, что, черт возьми, происходит? Веном прятался в кустах, затаив дыхание. Выйдя из укрытия, чтобы собрать жертв по приказу лидера, он столкнулся с солдатами, окружившими их базу. Веном тут же спрятался в кустах, чтобы понаблюдать за обстановкой. Входы в туннели, прорытые туннельными червями, которых культ использовал в качестве проходов, были под контролем. И каким-то образом солдаты были собраны так быстро, что всех товарищей Венома, пытавшихся бежать, убивали. - Вон тот, похоже, их лидер. Черноволосый молодой человек руководил солдатами. Даже с расстояния было ясно, что он имеет высокий статус и, вероятно, является командиром. Если Веному удастся убить его, наступит хаос, и с поддержкой бежавших товарищей они смогут прорваться сквозь кольцо окружения. Конечно, умений Венома было недостаточно, чтобы справиться с солдатами и рыцарями, охраняющими территорию. Но ему и не нужно было делать это самому. Веном достал черный камень размером с кулак. Когда он пропитал его своей маной, она начала слегка вибрировать, а земля вдалеке загудела. - Что это? Землетрясение? Солдаты и рыцари, находившиеся в боевой готовности, были напуганы внезапным толчком, и они быстро поняли, что это такое. - Ааа! Когда почва провалилась под землю, из-под земли выскочило огромное существо. Оно было слишком большим, чтобы быть змеей, и слишком невзрачным, чтобы быть драконом. - Это туннельный червь! Это существо действительно было туннельным червем. Его отвратительная внешность напоминала гигантского червя с чешуей. У него также была массивная пасть с острыми зубами. И сам его размер, похожий на движущийся холм, был ошеломляющим. - Всем отступить! Императорская гвардия идет за мной! Обычные солдаты, парализованные ужасающим присутствием туннельного червя, не могли сдвинуться с места, и только Имперская гвардия бросилась в бой. Первым в атаку пошел капитан Кросс. Сделав всего несколько шагов, он подпрыгнул на высоту головы туннельного червя и взмахнул мечом, лезвие которого прочертило в воздухе короткую дугу. Шшшш! Острые чешуйки туннельного червя, способного прорезать даже самые твердые подземные породы, были начисто перерублены. Но не только Кросс был способен на такие сверхчеловеческие подвиги. Имперских гвардейцев было всего пятеро, но когда каждый из них выхватил оружие и бросился на туннельного червя, это выглядело почти жалко. - Что это за убийцы?! Веном смотрел с неверием. Он полагал, что это обычные рыцари, но это было далеко не так. Веном никогда в жизни не видел, чтобы рыцари так двигались. Конечно, рыцари не были слабыми. Даже обычный рыцарь из сельской усадьбы мог отбиться от десятков вооруженных крестьян, не получив ни единой царапины. Но это был туннельный червь. Учитывая, сколько жизней было принесено в жертву ради борьбы с ним, он никак не мог быть побежден так просто. - Это что, Имперская гвардия?! Веном даже подумал, не являются ли эти люди частью Имперской гвардии самого императора, но быстро отбросил эту мысль. Волосы предводителя были черными, но в Империи было много черноволосых дворян, помимо императорской семьи. К тому же император был стар. Если бы этот молодой человек был членом императорской семьи, он был бы либо наследным принцем, либо вторым принцем. Неужели эти двое, известные как расточитель и ловелас, приехали сюда, чтобы лично расправиться с темными магами? Это было бы смешно. - Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как прибегнуть к последнему средству. Веном достал из кармана еще один черный камень. Кристалл Хаоса Этот черный кристалл, который можно было получить, принеся жертву демону, обладал способностью контролировать демонических существ. Если маленький Кристалл Хаоса, размером с кончик пальца, мог контролировать демоническое существо низкого уровня, то для управления таким могущественным существом, как туннельный червь, требовался кристалл побольше, например размером с кулак. Сотни людей были принесены в жертву только для того, чтобы создать этот кристалл. Он был ценным предметом для всего культа. Веному доверили его, потому что он отвечал за сбор жертв. По правде говоря, он должен был стать уникальным и ценным приобретением. Но у Венома было два Кристалла Хаоса. Втайне он собирал из жертв этот скрытый ресурс. Он собирался приберечь его на крайний случай, но, похоже, у него не было другого выхода, кроме как использовать его, чтобы вырваться из окружения. Пока первый туннельный червь отвлекал этих сумасшедших рыцарей, если бы он мог напасть на плохо охраняемого лидера сейчас, началась бы неразбериха, и у него был бы шанс сбежать. Изначально он планировал бежать вместе со своими товарищами по секте, но, пытаясь спасти их сейчас, он мог только погибнуть. Кроме того, пролитая ими кровь в конце концов будет вознаграждена демоном, поэтому Веном убедил себя, что они умрут с благодарностью. Помолившись демону, чтобы тот дал ему силу победить этих злобных врагов, Веном влил ману во второй Кристалл Хаоса. Вдалеке снова послышался гул земли, который стремительно приближался. - Возможно, есть еще один? Имперские гвардейцы, сумевшие отогнать первого туннельного червя, но еще не покончившие с ним, были ошеломлены. Они не ожидали, что появится еще один. Скорость приближающегося туннельного червя, норовящего прорваться сквозь землю, была выше скорости рыцаря на коне. - Ааа! И снова массивное змееподобное существо прорвалось сквозь землю. - Ваше Высочество!!! И оно устремилось прямо к наследному принцу. ---------- Глава 52 Лязг! Алекс выхватил меч из ножен на поясе и бросился в сторону, размахивая мечом. - Ух! Внезапно появился еще один туннельный червь. К счастью, предыдущая стычка дала им знак, так что они были напряжены и смогли избежать засады. Хотя он не обладал врожденным талантом фехтовальщика, как Третий принц, он все же овладел основами как член королевской семьи, что делало его, по крайней мере, таким же опытным, как обычный рыцарь. - Ваше Высочество!!! Позвольте мне разобраться с этим! Капитан стражи Кросс, уже одержавший верх над первым туннельным червем, бросился вперед, как только увидел, что на наследного принца нападает другой враг. Его передвижение было настолько стремительным, что даже четвероногий зверь не смог бы с ним сравниться с ним, что вызвало восхищение у тех, кто наблюдал за ним. Кросс встал перед наследным принцем, который едва успевал уклоняться от атак туннельного червя, катаясь по земле. - Благодарю. Мне было все труднее уклоняться. - Я позабочусь об этом. Пожалуйста, отойдите! Любой обычный рыцарь не осмелился бы в одиночку противостоять туннельному червю. Но Кросс был совсем другим. Он действительно начал сражаться с туннельным червем в одиночку. - Я могу победить, но это займет некоторое время. Кросс рассчитывал на это, замахиваясь мечом на туннельного червя. Остальные члены его отряда были заняты тем, что расправлялись с другим туннельным червем, а обычные солдаты скорее мешали, чем помогали. Он должен был противостоять ему в одиночку. Хотя он был уверен в победе, но знал, она не будет быстрой. По правде говоря, в одиночку справиться с туннельным червем было уже значительным подвигом, ведь в Империи было очень мало людей, способных выполнить такую задачу. Но Кросса беспокоило незащищенное положение кронпринца. Если уже появились два туннельных червя, было бы не очень удивительно, если бы появился еще один, а если на них нападёт еще один, то это было бы настоящей катастрофой. - Неужели было ошибкой разделить наши силы? Он пожалел, что выделил половину рыцарей в отряд Юстафа для исследования вражеской базы. Если бы они были здесь, проблем бы не возникло. Но сейчас было не время для сожалений. Туннельный червь перед ним был не тем монстром, с которым можно было спокойно сражаться. А из кустов за ним наблюдал Веном. Веном был совершенно потрясен. - Ваше высочество? Значит ли это, что вмешалась императорская семья?! Несмотря на то, что между ним и кустом, где он прятался, было довольно большое расстояние, голос этого грозного рыцаря был настолько громким, что он отчетливо услышал его. - Ваше Высочество!!! Позвольте мне разобраться с этим. Теперь все стало складываться в единый пазл. Те безумно опытные воины, которые безмятежно расправлялись с туннельным червем, но откуда они взялись? Если это были имперские гвардейцы, то неудивительно, что они были так сильны. Особенно рыцарь средних лет, похожий на чудовище, который в одиночку боролся с туннельным червем. Даже если бы пришел лидер секты, не было никакой гарантии, что они смогут легко подчинить его. - Проклятье! Как я мог выбрать в качестве мишени именно его? Взгляд Венома потемнел. Почему член императорской семьи оказался здесь, почему он находится не в столичном дворце? В тот момент, когда он напал на императорскую семью он понял, что вся его семья будет уничтожена, так что он уже был как бы мертвец. - Нет, подождите. У меня никогда не было семьи, и как темный маг я буду приговорен к смерти, как только меня обнаружат, так что ничего не поменяется! Действительно, сейчас проявилось одно из немногих преимуществ темного мага. У большинства из них не было семей, а если и были, то в основном те вражески относились к ним. И какими бы чудовищными ни были их преступления, для темных магов наказание уже было предопределено - смерть. Осознав, что он уже покойник, Веном почувствовал прилив мужества. - Это пустая трата времени, но я уничтожу Кристалл Хаоса, чтобы довести туннельного червя до бешенства! Он знал, что не сможет снова управлять туннельными червями, но это приведет их во временное хаотическое бешенство. В этот момент он готов рискнуть всем, чтобы спастись. Веном тут же сжал Кристалл Хаоса обеими руками и влил в него всю ману, которую был способен вложить. Треск! Кристалл, который начал яростно вибрировать, вскоре покрылся трещинами и рассыпался в порошок. - Киииик!!! Эффект был мгновенным. Две туннельных червя, находившиеся на грани смерти, вдруг начали изо всех сил извиваться и скручивать свои тела. - Что происходит! Почему они вдруг стали действовать...? Рыцари, сражавшиеся с туннельными червями, на мгновение растерялись. С такими ранами столь яростные выпады могли лишь ускорить их гибель. - Всем отступить на минуту! Решив, что нет необходимости бороться с их предсмертными муками, рыцари слегка отступили назад. Но у туннельных червей, похоже, были другие мысли. Хотя странно говорить о разуме у чудовища, они бросились скорее на окружающих солдат, чем на рыцарей, как обезумевшие звери. - Аааа!!! Для рыцарей императорской гвардии они были просто очередными монстрами, с которыми приходилось иметь дело. Но для обычных солдат туннельные черви были так же страшны, как драконы из древних легенд. В одно мгновение строй распался, и солдаты разбежались кто куда. Но не все смогли убежать. - М-мама.... Едва став взрослым, один молодой солдат, выглядевший еще по-детски, рухнул на землю, его ноги подкосились. Туннельный червь уже добрался до него, обнажив прямо перед ним свои огромные, гротескные челюсти. Хрум!!! Отчаянные крики других солдат из того же региона прозвучали как траурный хор. Рыцари, которые на мгновение попятились назад, бросились вперед, чтобы преградить путь туннельному червю. Но Кросс, сражавшийся с другим туннельным червем в одиночку, не мог сделать то же самое. Туннельный червь, с которым он сражался, тоже пришёл в ярость и внезапно бросился на наследного принца. Кросс в одиночку не смог бы остановить ее. - Ваше Высочество!!! Наследный принц снова повалился на землю, когда туннельный червь атаковал его. Но не слишком ли он промедлил с реакцией на неожиданную атаку? Его правый бок был разодран, и кровь текла рекой. - Этот проклятый туннельный червь!!! Как он посмел причинить вред наследному принцу!!! Кросс и другие рыцари, сдерживавшие вторую туннельную змею, были поражены ужасом и яростью при виде того, что наследный принц лишился правой руки. Они были готовы немедленно броситься и убить чудовище, угрожающее кронпринцу. - Стоять! Не оставляйте своих позиций, стойте на месте! Но по приказу кронпринца они должны были оставаться на месте. - Если вы будете действовать безрассудно, кто защитит солдат, стоящих позади нас! Сэр Кросс, вы ведь можете справиться с этим в одиночку? - Да, Ваше Высочество! Наконец Кросс в ярости взмахнул мечом в сторону туннельного червя, который делал последний рывок. - Зелье!!! У кого есть зелье, немедленно несите его сюда! Один из солдат, стоявший в стороне, судорожно рвал одежду на бинты, торопясь найти зелье для наследного принца. - Все в порядке. Не волнуйтесь. Напротив, выражение лица наследного принца Алекса было удивительно спокойным. Даже несмотря на мучительную боль от потери руки, он улыбался солдатам, которые наблюдали за ним. * - Как вы нашли это место... Биалом, лидер последней оставшейся на континенте организации темных магов, Культа Бездны, был вне себя от недоверия и на грани ярости. - Есть люди, готовые рисковать жизнью, чтобы открыть правду, и есть те, кто в них верит. Старик с длинной бородой, стоявший перед умирающим Биаломом, был Юстафом, архимагом Империи. Руперт, который опубликовал книгу, чтобы раскрыть правду, несмотря на угрозу для себя и своей семьи. И наследный принц Алекс, который поверил в их утверждения даже при отсутствии доказательств. Без них погибло бы бесчисленное множество людей в Империи. - Глупости! Люди заботятся только о собственной выгоде!!! - Вот почему ваш план провалился! Ты не понял, что, хотя люди могут быть бесконечно трусливыми, они также могут быть бесконечно храбрыми! Биалом только скрипел зубами от слов Юстафа, слишком измученный, чтобы спорить. Он был горько разочарован. Они были так близки к осуществлению своего грандиозного плана. Еще один шаг, и все бы свершилось. Но теперь все было бессмысленно. Из всех врагов, с которыми они могли бы столкнуться, это должен был быть именно он. Дракон в человеческом обличии, говорили они, — как жаль, что сам архимаг пришел остановить его. Это было не простым оправданием: если бы не Юстаф, Биалом был уверен, что смог бы отразить любое нападение. Он мог легко свернуть шею любому обычному рыцарю и использовать в качестве жертвы мага, если только тот не был высокопоставленным старейшиной Башни магов. Но даже грозная темная магия Биалома казалась Юстафу детской забавой. Подавляющая магическая сила архимага заполняла пространство, затрудняя произнесение заклинаний даже низшего уровня, а сам он обрушил шквал заклинаний, даже не произнося их напевно. Если бы не огромные способности Биалома, он бы не остался в живых. Все члены Культа Бездны уже лежали мертвыми. - Прежде чем я убью тебя, мне нужно кое-что спросить. Что ты хотел сотворить этим ужасным шагом? - Сделать? Ха... Что за шутки. Это не алхимический круг, это круг темной магии! Это великие врата и портал, через которые спустится наш хозяин, Бог Демонов!!! Голос Биалома зазвучал отчаянным криком. И группа была потрясена одним словом. - Бог Демонов. На континенте Сильвания существовала не только богиня, Бог Созидатель, но и Бог Демон, Бог Разрушитель. Согласно легенде, после создания континента Бог-демон и богиня вступили в ожесточенную битву. Потерпев поражение, Бог Демонов был изгнан в потустороннее царство Демонов. Говорят, что кровь, пролитая богиней во время этой битвы, породила людей, эльфов, гномов и зверолюдей, а кровь бога-демона породила всевозможных монстров. Возможно, поэтому расы, рожденные из крови богини, инстинктивно запечатлели в себе страх и ненависть к монстрам. Но эта ужасная история - попытка призвать на континент не просто чудовищ, а самого Бога Демонов - была за гранью понимания. - Воистину, темные маги больше не люди. Произнес один из членов группы, его голос дрожал от отвращения. Все кивнули в знак согласия. Как могли существа, рожденные от крови богини, осмелиться последовать за Богом Демонов и подвергнуть весь мир опасности? Это был непростительный грех. Именно поэтому темные маги пользовались всеобщим отвращением, причем не только у людей, но и у всех остальных рас континента. - Люди? Не смешите меня... С каких это пор люди стали такими благородными существами? Но Биалом лишь насмехался над их реакцией. - Единственная раса, которая убила больше себе подобных, чем любая другая, - это люди! Даже дворяне всегда угнетали обычных простолюдинов... - Хватит болтать. А те, кого вы убили - они были дворянами? - Это была неизбежная жертва ради великой цели!!! Бах! Биалом так и не успел договорить свою фразу. Его поразили мечом в лоб, словно молнией. Это всё было работой Рины, одной из королевских гвардейцев наследного принца, сопровождавших Юстафа. И несмотря на то, что она была женщиной, она была лучшей выпускницей военной академии при Императорской академии. Будучи гением фехтования, она была уверена, что станет следующим командиром легиона. - Нам нужно как можно быстрее закончить это дело, собрать все доказательства и наконец к Его Высочеству Наследному Принцу. После чего она выдернула меч из головы Биалома и вытерла кровь своим рукавом. Остальным лишь оставалось только кивнуть ей в знак согласия. ---------- Глава 53 - Угх... Алекс почувствовал жгучую боль от раны в правом плече. К счастью, целебное зелье остановило кровотечение и не дало ранению разрастись еще сильнее. Однако каким бы сильным ни было целебное зелье, оно не могло отрегенерировать потерянную конечность. Если бы она была просто отрублена, ее можно было бы приделать с поддержкой старшего священника. Но его правая рука была разорвана на куски и проглочена туннельным червем. - Ваше высочество... прошу... убейте меня!!! Кросс и имперские стражники горько плакали, глядя на Алекса. Алекс попытался поднять руку, чтобы показать, что с ним все в порядке, но его правая рука никак не реагировала. Это было суровое напоминание о том, что его руки действительно больше нет. - Все в порядке. Все-таки, я все еще жив. - Это грех, который мы не сможем искупить даже смертью, за то, что не смогли защитить наследного принца, который является будущим всей Империи! Кросс ударил головой о землю, словно молотом. Земля окрасилась кровью Кросса, чего не смог добиться даже туннельный червь, и Алекс горько улыбнулся. - Если ты будешь продолжать в том же духе, то спасенные тобой солдаты могут вовсе упасть в обморок от пережитого страха. - Ты так и будешь оплакивать мою правую руку? Как только Алекс заговорил, лбы спасенных им солдат остались прикованы к земле. Их тела дрожали, как листья на ветру, и они что-то бормотали, словно произносили заклинание. - Прошу, убейте нас... из-за нас, наследный принц... Тот факт, что тело наследного принца империи было изувечено, а точнее, он потерял руку, защищая их, привел солдат в ужас. Они не могли сдержать слез. Алекс посмотрел на самого молодого солдата среди них и задумался о том, почему он повел себя так, как повел. Как ни странно, причин было не так уж много. Ему вспомнилась фраза из прочитанной манги, где главный герой разговаривал с девушкой, которая хотела вернуть к жизни своего умершего возлюбленного. - Встань и иди. У тебя ведь еще есть две сильные ноги, не так ли? Трагедия слепа. Она настигает каждого, большого или маленького, и то, как человек справляется с ней, зависит от него самого. Алекс понял это совсем недавно. Именно поэтому он не мог отказаться от солдат, стоявших перед ним. Если бы он не призвал их, эти люди спокойно жили бы в землях дворян, проводя после работы уютные вечера в кругу семьи. Если бы он бросил их, сказав, что у него не было выбора, он просто не смог бы простить себя. Отсутствие правой руки? Было бы ошибкой сказать, что это не печально. Но он не жалел о своем выборе. В отличие от своего отца, императора, он выбрал бы другой путь. Вместо того чтобы жертвовать теми, кто был перед ним, ради выгоды или эффективности, он хотел обнять их. - Ваше Высочество!!! В этот момент Юстаф и его отряд, отправившиеся на разведку вражеской базы, вернулись, когда нападение туннельного червя было взято под контроль. Увидев состояние Алекса, они были в полном шоке и ужасе, но Алекс быстро успокоил их и принял их доклад. Узнав о личности врага и его планах, Алекс приказал оставшимся собрать улики и проследить, чтобы ни один из оставшихся не сбежал. - Ваше Высочество... Пожалуйста, предоставьте оставшиеся задачи нам и возвращайтесь во дворец. - Да, пора идти. Оставаться здесь безрукому наследному принцу больше не имеет смысла. - Я не это имел в виду...! - Я шучу. Но есть еще одно место, которое мне нужно посетить. Перед тем как вернуться во дворец, Алекс вдруг вспомнил маленькую девочку. Немного грязную, но бесспорно милую девочку. И мальчика, который в одиночку сражался, защищая свою сестру, и который напомнил Алексу его самого. Он хотел сказать им, чтобы они не волновались, раз угроза миновала. Как только он вернется во дворец, начнется настоящий ад, и у него не будет времени. Он должен был встретиться с ними сейчас. - Я слышал, что автор потерял сознание. Это весьма тревожно. В карете, запряженной двумя белыми лошадьми, чей окрас был настолько чист, что вызывал ощущение невинности, сидела особа, входившая в пятерку самых важных фигур Империи. - Святой, может быть, будет лучше навестить его в другой раз? - Нет, я верю, что все это - часть плана богини. Возможно, я смогу чем-то помочь. Епископ, сопровождавший святого, был удивлен его ответом. Из его слов следовало, что он намерен лично исцелить автора. Для автора это было бы невероятной удачей. Святой был известен тем, что молился за всех, кого встречал, независимо от их статуса. В результате даже нищие в трущобах могли получить его благословение, а члены императорской семьи - нет, в зависимости от его занятости. Иногда дворяне приходили в церковь с щедрыми пожертвованиями, умоляя святого благословить их, но возвращались с пустыми руками. Руперту Сомерсету, таким образом, действительно повезло. Хотя некоторые части его работ порой казались еретическими, в целом они были вполне уместны. Епископ испытывал смешанные чувства по отношению к Руперту. Если его детская книга и первая манга «Холодное сердце» были прекрасными произведениями, то его недавняя работа «Железнокровный алхимик», вызвавшая невероятный ажиотаж во всей Империи, казалась несколько еретической. "Врата Небес". Изображение Небесных врат в книге, которые обещали наделить главного героя всеми знаниями и мудростью мира, вызывало тревогу. Казалось, это описание всезнающего и всемогущего существа, что не давало епископу покоя. В этом мире божествами считались только богиня и невыразимо страшный Бог Демонов. Но существо, охраняющее Небесные врата, больше походило на Бога Демонов, чем на богиню. Однако, вспомнив «Фландрийского пса», он подумал, что, пожалуй, Руперт все-таки не был еретиком. Прекрасное священное искусство в этом произведении было настолько благородным, что оно не могло быть создано еретиком. Когда епископ погрузился в эти мысли, святой, казалось, не замечая его беспокойства, выглянул в окно и тихо прошептал. - Эдмунд Элрик, Рой Мустанг. Воистину, их сочетание - лучшее... * - Уильям, тебе пора жениться. В большом обеденном зале императорского дворца разворачивалась редкая сцена, когда за столом присутствовали только три человека. Из-за строгого приказа императора о том, что все должны собираться за трапезой, за столом обычно было шесть мест. Однако наследный принц был на задании, а принцесса и третий принц сообщили, что заняты другими делами, и покинули дворец, оставив за столом только императора, императрицу и второго принца. Уильям, второй принц, который и так чувствовал себя неловко, обедая наедине с родителями, был так поражен внезапным упоминанием о браке, что расплескал воду, которую пил. - Жениться? - Да, тебе уже давно за двадцать. Если уж на то пошло, то ты опоздал. Слова императора на первый взгляд казались разумными. Но Уильям, несмотря на свой публичный имидж, был человеком с острым умом. Он понимал истинный смысл разговоров отца о женитьбе. Неужели он пытается возобновить конфликт о престолонаследии? Тот факт, что отец уговаривал его жениться, хотя его старший брат, наследный принц, еще не нашел себе новую невесту после разорванной помолвки, означал, что император намерен натравить их друг на друга. До сих пор отец намеренно не давал ему жениться, вероятно, чтобы избежать проблем в престолонаследии, но если Уильям заручится поддержкой семьи своей жены, то это сможет поменять многое - Черт возьми, брат. Почему ты не мог просто оставаться в тени? Уильям обиделся на старшего брата, который продолжал выполнять его прихоти, несмотря на попытки Уильяма играть роль плейбоя, чтобы избежать внимания. Он чуть не упал в обморок, когда узнал, что его брат поставил на кон свое положение наследного принца, заключив какое-то нелепое пари. Хотя он не был особенно близок с братом, и, несмотря на их неловкие отношения, Уильям не хотел занимать место наследного принца, поэтому старался не вмешиваться. - Неужели так необходимо торопиться? Не лучше ли сначала найти жену для наследного принца...? - Я позабочусь об этом. Тебе просто нужно сделать то, что я скажу. - ...Да, я понял. Спорить дальше не имело смысла. Его отец был хладнокровным человеком, который никогда не отказывался от принятого решения. - Эх... Может, мне стоит свалить все это на младшего брата?' По его мнению, ни старший брат, ни он сам не годились на роль императора. Его сестра Эйлин была заинтересована в троне еще меньше, чем они, так что о ней не могло быть и речи. Таким образом, лучшим кандидатом на унаследование трона оставался третий принц. Он пользовался большим уважением в обществе, и хотя у него не было навыков, необходимых для того, чтобы стать императором, он был талантлив в фехтовании, и этот талант высоко ценили фехтовальщики. Но странно, что и Эйлин, и Эдрик отсутствуют. Интересно, что происходит? Эти двое обычно вели себя тихо и держались поближе к дворцу, поэтому их одновременное отсутствие казалось необычным. Уильям решил выяснить, куда они отправились, позже, когда продолжит неловкую трапезу. * - Амелия... - Бесполезно пытаться остановить меня, отец. Герцогство Блювелл с раннего утра находилось в беспорядке. Причиной переполоха стала старшая дочь герцога, Амелия, которая заявила о своем намерении посетить графство Сомерсет. С самого утра она занялась сбором ингредиентов, заявив, что приготовит для пациента питательный обед, и заставила весь домашний персонал быть на взводе. - Не хотите ли попробовать это? Амелия иногда просила других попробовать ее блюда, чтобы проверить приправы. В результате среди персонала стало принято избегать кухни, когда она готовит. - Мое мнение - ... - Я знаю! Я знаю, что мне не следует посещать его, но, прошу, позволь мне это сделать хотя бы раз. - В конце концов, это всего лишь мимолетная эмоция, как цветок, который распускается и быстро увядает. Эти загадочные слова Амелии, сопровождаемые слезами на глазах, когда она прикрывала ладонью рот и смотрела на небо, делали ее похожей на героиню трагидии из романтической манги. Но для герцога Блювелла, ее отца, это было источником большого беспокойства. - Пожалуйста, только не готовь для него в одиночку! На данный момент герцога меньше всего волновали слухи, которые могли распространиться из-за визита Амелии в поместье Сомерсет. Когда Амелия объявила, что собирает кулинарные ингредиенты, чтобы навестить Руперта Сомерсета, который, по слухам, потерял сознание, герцог Блювелл, который часто становился жертвой ее стряпни, почувствовал некоторую жалость к Руперту, несмотря на их довольно натянутые отношения. Герцог попытался отговорить ее, но Амелия прервала его и продолжила рассказывать, словно вела монолог. В итоге он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как уходит его дочь. - Если бы граф объявил нам настоящую войну, он был бы оправдан. Если бы кто-то накормил его стряпней Амелии, пока он был болен, герцог посчитал бы правильным объявить войну. Это была не шутка, он искренне волновался. Оставалось только надеяться, что Руперт каким-то образом переживет целебную трапезу Амелии. - Просто оставайся в живых. Я найду способ отплатить тебе. ---------- Глава 54 Веном всегда считал себя настоящим везунчиком - точнее, он верил, что у него есть талант избегать бед. Когда он ввязался в пьяную драку и убил сидевшего рядом с ним человека, едва избежав поимки и присоединившись к культу Бездны, он решил, что это удача. После вступления в культ ему поручили одну из самых опасных работ - вылавливать людей для жертвоприношений. Но даже тогда ему удавалось тайно использовать украденные подношения для создания Кристаллов Хаоса. Его жизнь всегда представляла собой странную смесь невезения и удачи. Веном ожидал, что после недавней полосы невезения удача вскоре придет. - Потерять все кристаллы хаоса, конечно, хоть и прискорбно, но, по крайней мере, мне удалось спастись. Пожертвовав своим секретным оружием - туннельными червями, - он едва избежал окружения имперских солдат - ситуации, когда побег казался невозможным. И хотя теперь он был без гроша в кармане, главное, что он остался жив. - За время нахождения в культе я успел освоить несколько приемов темной магии. Веном считал, что, каким бы могущественным ни был лидер культа, шансы на то, что культ переживет это нападение, невелики. На самом деле он рассматривал потенциальную гибель культа Бездны как возможность. Без огров в лесу властвовали тролли. Веном, который был слаб по сравнению с лидером культа и другими высокопоставленными темными магами, теперь считал себя одним из немногих оставшихся темных магов на континенте. Он мечтал основать новую организацию темных магов и жить как боженька, как это делал лидер культа. В конце концов, темная магия не зависела от таланта или подготовки; все зависело от количества и качества жертв. Представляя себя еще более могущественным, Веном почувствовал, как усталость от бегства уходит. * - Я хотел бы воспользоваться кругом телепортации, чтобы попасть в долину Голдпул. - Идентификация подтверждена. Пожалуйста, следуйте за мной. Следуя за гидом башни к кругу телепортации, Веном удивился, увидев так много людей, направляющихся в долину Голдпул. - Почему так много людей направляется в эту сельскую местность? Веном выбрал Долину Голдпул в качестве места побега, потому что хорошо знал эту местность, так как вырос там. Это было тихое сельское местечко, которое некогда было известно своей золотой жилой, а теперь не имело никакой реальной привлекательности, что означало малое количество туристов. - В столице не достать ни одной фигурки из-за всех этих перепродажников. - Можно поподробнее поподробнее? - Из-за них всё раскупается ближе к обеду, потому что существует ограничение на количество билетов. Веном услышал разговор двух богатых дворян, ожидавших своей очереди у круга телепортации, но не понял, о чем они говорили. - Фигурки? Что это такое? Какой-то новый продукт? Он попытался собрать воедино то, о чем они говорили, но не смог понять смысла из-за того, что он не знал всей картины. И тут его внимание почему-то привлек человек в толстой мантии. Хотя лицо мужчины было почти скрыто мантией, Веном смог определить по его челюсти, что у него красивое, рельефное лицо. Но не внешность мужчины беспокоила Венома, а ощущение опасности, которое он излучал. Несмотря на то что Веном был темным магом низкого уровня, он обладал инстинктом дикого зверя, способного чувствовать силу и слабость других людей. А от человека в мантии исходил запах опасности. Веном хотел немедленно уйти, но боялся, что это вызовет подозрения. В итоге он вместе с другими путешественниками вошел в круг телепортации, направляющий в долину Голдпул. - Вперед, Рашу! По команде юной хозяйки щенок Рашу сделал вид, который можно было описать только как лицо ребенка, не желающего вылезать из постели, чтобы идти в школу. Руперт был поражен тем, насколько мимика Рашу была выразительна, словно заново узнав, как много эмоций могут проявлять животные. Прогулки Аиды и Рашу по территории поместья стали традицией. В назначенное время утром, днем и вечером Рашу тянул тележку с Аидой, которая стала известна во всем поместье. Сочетание ребенка и щенка вызывало умиление, а тележка, иногда наполненная молоком или конфетами, которые Аида раздавала встреченным детям, заставляла малышей охотно следовать за ними. Конечно, Руперт не мог отпустить Аиду одну, поэтому он тайно попросил солдат присматривать за ней, чтобы ничего не случилось. Все-таки люди в сельской местности были добрыми и простыми. [Давайте сделаем вид, что всё, что было до этого, это в прошлом? Да?... Не бейте меня обоссаными тапками... Позязя...] - Молодой господин, скоро должна прибыть Святая. Вы уверены, что достаточно хорошо себя чувствуете, чтобы встретить ее? - Да, мне уже гораздо лучше. Несмотря на заверения Руперта, Ален все еще выглядел обеспокоенным. Но Руперт не лгал. С тех пор как он упал в обморок, он питался три раза в день и каждое утро тренировался во внутреннем дворе с сэром Маллусом. Он даже приказал работникам мастерской присоединиться к ним, так что для постороннего человека это выглядело так, будто они тренируют солдат. Кроме того, Руперт высыпался и чувствовал, как его разум проясняется. - Но я никак не могу избавиться от этой ломки после зелья жизненной силы! Это просто невыносимо. Несмотря на то что Руперт становился все здоровее, он не мог избавиться от тяги к зелью жизненной силы. Он пытался заглушить ее с помощью кофе и других напитков, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становилась тяга. Дошло до того, что он даже подумывал попробовать закурить, чего никогда не делал даже на Земле. От этой мысли его охватил ужас. - Неужели эти алхимики действительно подмешали в зелье что-то вызывающее привыкание? Но, несмотря на сокращение рабочего времени, производительность труда не упала. В голове все прояснилось, ему стало легче придумывать естественные сюжеты и сцены, и он уже закончил свою последнюю работу. Кроме того, Сена, которую он обучал, быстро освоила художественные приемы, словно желая продемонстрировать свой талант. Теперь она очень помогала в процессе раскадровки и даже в официальной работе. Пока она помогала только с фонами и мелкими деталями, но для Руперта, который отчаянно нуждался в любой помощи, этого было достаточно за глаза. - Брат Мануэль упоминал, что Святая может попросить тебя написать фреску для новой церкви, так что, наверное, лучше будет обсудить это с ней напрямую. Но даже с поддержкой Сены браться за дополнительные проекты было слишком обременительно. У Руперта не было особого желания заниматься религиозным искусством, например фресками или священными картинами, хотя сама идея его заинтересовала. Такие работы требуют многолетней работы, о которой не могло идти и речи. Работа над мангой и так уже выматывала его, а взятие масштабного и долгосрочного проекта, скорее всего, привело бы к очередному срыву. Поэтому Руперт решил встретиться со Святой лично и вежливо отказаться. Его отец предложил встретиться ему с ней от его имени и объяснить ситуацию, но Руперт не хотел давать ей повода для обиды. К тому же ему было любопытно взглянуть на Святую, которую большинство людей могут увидеть лишь раз в жизни, если вообще им повезет. - Господин, прибыла церковная карета. - Хорошо, я скоро спущусь. Святая, казалось, безупречно рассчитала время и прибыла именно тогда, когда о ней заговорили. Руперт еще раз проверил свой внешний вид и быстро просмотрел отрывки из писаний Богини, которые он выучил наизусть, готовясь приветствовать ее. - Для меня большая честь лично встретиться с Дочерью Гайи. Я - Руперт Сомерсет, второй сын семьи Сомерсет. - Руперт, да пребудет над тобой благодать твоей матери. На вежливое приветствие Руперта Святая ответила теплой улыбкой. Избранная оракулом Богини, Святая отказывалась от своего земного имени и жила только как Святая или Дочь Гайи. Руперт узнал об этом благодаря наставлениям брата Мануэля за последние несколько дней, и дружелюбный ответ Святой наполнил его чувством выполненного долга. У Святой были мягкие русые волосы. Руперт не решался долго смотреть на нее, опасаясь, что его сочтут неуважительным, но даже беглый взгляд на ее лицо выдавал элегантность. Она была словно воплощением слова «святая». В отличие от принцессы или Амелии, чья красота была благородной и утонченной, красота Святой была иного рода. Она не бросалась в глаза и не была сногсшибательной, но одно ее присутствие успокаивало окружающих. Если бы у Руперта было время и он мог наблюдать за ней со стороны, он бы с удовольствием сделал ее набросок, настолько его впечатлила ее внешность. - Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в гостиную. Святая слегка кивнула в ответ на предложение Руперта. За ней следовали пожилой мужчина, который, судя по всему, был высокопоставленным членом церкви, и два святых рыцаря. - Действительно, слухи правдивы - единственное сравнение для этих рыцарей - королевская гвардия. - подумал Руперт, глядя на рыцарей, следующих за Святой. Хотя Руперт не был рыцарем и не мог оценить их силу, по одной только ауре он мог сказать, что они выдающимися. Недавно он пополнил ряды рыцарей и солдат семьи Сомерсет, и он ясно ощущал разницу. У него возникло зловещее чувство, что даже если все силы его семьи столкнутся с этими двумя святыми рыцарями, то его армия будет уничтожена. - Я слышал, что вы предпочитаете синий чай, поэтому я подготовил его для вас. Надеюсь, он придется вам по вкусу. - Благодарю, это будет приятным ходом с вашей стороны. Экстравагантное гостеприимство знати Империи не переставало удивлять. В частности, чай и освежающие напитки, предлагаемые гостям, зачастую стоили непомерно дорого. К счастью, Святая предпочитала Синий чай, также известный как Цинча, - простой, недорогой и популярный среди простолюдинов. Если бы ее вкусы были более роскошными, приобретение необходимых предметов обошлось бы в целое состояние. Потягивая чай, Святая говорила приятные слова о мирном состоянии поместья, а Руперт, в свою очередь, восхвалял Богиню, произнося хорошо отрепетированные фразы. - О, я слышала, вы недавно упали в обморок. Теперь вам лучше? - Да, благодаря благословению Богини, мне стало гораздо лучше. - Думаю, мой сегодняшний визит также является частью плана Богини. Могу ли я вознести за вас молитву, сэр Руперт? - Дочь Гайи возносёт молитву за меня... Я не хотел бы беспокоить вас из-за такого пустяка. Мне достаточно простой вашей милости. - Нет, сэр Руперт, вы уже распространяете волю Богини через свои детские книги. Вы более чем достойны получить эту молитву. Руперт взглянул на святых рыцарей и церковного старейшину, молча стоявших позади Святой. Несмотря на ее внезапное предложение помолиться, они оставались неподвижными, не выказывая никаких признаков несогласия. - Неужели можно принять этот подарок? В конце концов Руперт уступил повторному предложению святой, опустился перед ней на колени и склонил голову. ---------- Глава 55 - Что это за огромная очередь? Веном был ошеломлен переменами в родном городе после столь долгого отсутствия. Хотя большинство вещей остались прежними, его внимание привлекло одно новое здание - магазин с вывеской «Магазин Сомерсет», и ему стало любопытно, что там продается. Снаружи уже образовалась длинная очередь, большинство людей в очереди являлись мужчинами, но были и женщины, и дети. Веном не мог понять, что это за магазин. Тем более что все, кто путешествовал с ним через круг телепортации, присоединились к очереди, словно под действием какого то заклинания, как только прибыли, и Веному стало ясно, что именно это и есть причина вновь обретенной оживленности и суеты в Долине Голдпул. Венома охватило любопытство, и ему захотелось заглянуть в магазин, но времени терять было нельзя, поэтому он быстро отошел от толпы. - Прежде всего, мне нужны деньги. Быть темным магом не означало, что он может прожить без еды или опорной базы. Чтобы восстановить организацию, ему требовались значительные средства. Конечно, темные маги не зарабатывали деньги честным трудом, поэтому оставался только один вариант - грабеж. Проще говоря, ему пришлось бы прибегнуть к грабежу. Обычно они нападали на уединенную деревню, где редко патрулировали стражники, забирали людей в жертву, а богатство забирали себе. Но без кристаллов Хаоса, чтобы управлять туннельными змеями, и без союзников, которые могли бы помочь в грабеже, о нападении на деревню не могло быть и речи. Навыки Венома в области темной магии были еще очень слабыми, так что если деревенские мужики вооружатся дубинами и соберутся массово, то и это окажется для него непосильной задачей. - Придется угрожать ребенку из богатенькой семьи проклятием, чтобы вымогать деньги. Проклятие - отличительная черта темной магии. В руках опытного мастера, проклятия могли быть смертельно опасными, но способности Венома были ограничены, и максимум, что он мог сделать, - это вызвать болезнь на несколько дней. Для здорового взрослого человека это было бы не более чем легкое недомогание. Но для ребенка, который был более уязвим, это могло быть довольно серьезно. Веном решил нацелиться на детей из богатых семей. Если бы он проклял ребенка, а затем обратился к его родителям, утверждая, что может его вылечить, они, несомненно, стали бы умолять его, слезно умоляя сохранить их ребенку жизнь. Поскольку Веном мог как наложить, так и снять проклятие, это была простая афера. После нескольких успешных операций у него будет достаточно средств, чтобы восстановить организацию. - Я восстановлю Культ Бездны вместе с лидером! Глаза Венома вновь наполнились надеждой. Похоже, он действительно был обречен пережить несчастье. Будь то отсутствие базы секты во время нападения или обладание кристаллами Хаоса, управляющими туннельными змеями, - удача была на его стороне. - Рашу! Почему ты не бежишь? Голос маленького ребенка вернул Венома к реальности из его дневных грез о будущем лидере культа. Что это? Голос принадлежал девочке лет пяти-шести, с пухлыми щечками и светлыми волосами, которая, сидя в ручной тележке, дулась на собаку. Впереди тележки сидела на земле собака, привязанная за поводок, и выглядела совершенно измученной. Что это за сочетание такое? Веном ощутил странное чувство когнитивного диссонанса. Судя по одежде девушки, она была из богатой семьи, так почему же она ехала в повозке? Она сидела в ней так гордо, словно была победоносным генералом на параде. И хотя понятно, что телегу тянула собака, а не лошадь, разве не уместнее было бы взять осла или вола? Почему телегу тянула собака, и почему эта собака, похожая на молодого щенка, была размером с волка? Как бы Веном ни пытался разобраться в ситуации, она оставалась непонятной. Но самым важным было не это странное сочетание. - Она пахнет как богатая. Главным было то, что эта девушка, которая, похоже, бродила одна, выглядела так, будто принадлежала к знатной семье. На самом деле она была не одна. Время, проведенное Веномом в качестве темного мага, обострило его инстинкты, позволяющие замечать подобные вещи: он мог определить, что за девушкой присматривает плохо скрытая охрана. Но присутствие стражи не помешает ему наложить проклятие. Одним из преимуществ проклятий было то, что их можно насылать на расстоянии. Как раз в тот момент, когда он размышлял над тем, с чего начать свой план, к нему практически вплотную подошла идеальная мишень. Казалось, небеса благоволят ему, и настроение Венома заметно улучшилось. Теперь оставалось только найти место чуть подальше и приготовиться к проклятию ребенка. Представляя себе корчащегося от боли ребенка и опустошенные лица его родителей, Веном с трудом сдерживал свое волнение. Однако, чтобы не быть голословным, Веном просканировал окрестности. Если поблизости есть маги или священники, это может быть проблематично. Если рыцари или обычные люди не могли почувствовать темную магию, то опытные маги или священники могли обнаружить ее неестественное присутствие, поэтому ему нужно было быть осторожным. К счастью, ни магов, ни священников в поле зрения не было. - Маленькая девочка, ты скоро станешь основой нового культа Бездны. Веном спрятался за стеной и тихо начал готовить проклятие, бормоча заклинание. - Я видел своего врага собственными глазами. Тьма, свяжи его, сокруши его и прокляни его душу... Он достал палочку, спрятанную в плаще, и уже собирался закончить проклятие, как вдруг... Гав! Собака, лежавшая на земле, внезапно подняла взгляд, глаза ее заострились. В одно мгновение она сорвалась с поводка. - Рашу! Если ты его снимешь, брат тебя отругает! Не обращая внимания на слова девочки, Рашу сосредоточенно смотрел в одну точку. Затем, в мгновение ока, собака бросилась туда, заставив Венома потрясенно вытаращить глаза. - Что, черт возьми, делает эта сумасшедшая шавка? Веном, который был в нескольких секундах от того, чтобы наложить проклятие, был застигнут врасплох внезапной атакой собаки и упал на землю. Гав! Гав! Рашу, крупный, как взрослая гончая, двигался с высокой скоростью, Веном никак не ожидал такого поворота. Веном, думая, что легко справится с собакой, был поражен ее ловкостью и скоростью. В панике он едва успел произнести основное заклинание. - Теневой захват! Это было базовое заклинание темной магии, позволяющее связать цель, манипулируя тенями. Когда заклинание сработало, Веном подумал, что у него все получилось, но тут Рашу подпрыгнул в воздух, увернувшись от появившихся из тени черных рук. Веном понял, что не может тратить время на жалобы. То, что он считал легкой схваткой, оказалось гораздо сложнее, и теперь ему угрожала реальная опасность, даже при полной боевой готовности. И что еще хуже... - Кто это? Я никогда раньше не видел его в поместье. Солдаты, тайно охранявшие Аиду, раскрыли себя и подошли к Веному, увидев внезапные действия Рашу. - Проклятье, если эти ребятки вмешаются, мне конец. Неужели даже боги, а может быть, и Бог Демонов, оставили его на произвол судьбы? Вопреки надеждам Венома закончить все по-тихому, он уже попал под пристальный взгляд тех солдат - точнее, нескольких человек. * - Услышав, что к вам пожалует Святой, я полагаю, у меня нет другого выбора. - Мои извинения, леди Блювелл. Поскольку сейчас я не могу пригласить вас в гостиную, не желаете ли вы посетить мастерскую, пока вы ждете? Ален вежливо обратился к Амелии. Если приемный зал был недоступен, большинство дворян направляли гостей в сады или частные зоопарки на территории своего поместья, но Руперт и барон Клейн, отвечавшие за финансы поместья Сомерсет, ценили практичность превыше всего. - Какой смысл в саду? Вместо этого мы должны использовать это место для фабрики. - Я полностью с вами согласен, господин. - Ни за что! Как вы можете даже думать о том, чтобы не иметь сада в дворянском поместье? Как вы будете принимать гостей? Граф Брэдли пришел в ужас от этой идеи, но работники поместья могли лишь сочувственно смотреть на него, не вмешиваясь. Если бы в поместье был построен сад или зоопарк, его содержание легло бы на плечи работников, поэтому втайне они предпочитали идею фабрики. В результате на обширной территории поместья Сомерсет располагались фабрики, и стало традицией устраивать для приезжих гостей экскурсию по цехам вместо сада. - Если вы не возражаете, я буду очень рада. Мне всегда было интересно, как создаются такие прекрасные книги. Когда Амелия с готовностью согласилась, Ален провел ее в мастерскую. - Хотите, я познакомлю вас со всеми присутствующими? - Нет, все в порядке. Я бы не хотела мешать им работать. Когда Ален ввел ее в мастерскую, мастера бросили на нее беглый взгляд, поклонились, а затем снова сосредоточились на своих делах. Гости нередко посещали поместье Сомерсет и осматривали мастерскую, так что ремесленники уже привыкли к этому. Конечно, некоторые из них на мгновение отвлеклись на яркую внешность Амелии, но их вернул к реальности суровый взгляд Алена. - О, а кто это? - А, я его еще не представил. Это мастер Крон, гном-ремесленник, работающий в нашей мастерской. Внимание Амелии привлек гном, возившийся со стальной рукой в углу мастерской, что заставило Алена пуститься в объяснения. В мастерской работает гном, который, которые, как говорят, встречаются в Империи реже, чем даже эльфы? - Подумать только, они так старательно работают над созданием книг. Видя только готовые книги, Амелия почувствовала новую симпатию, наблюдая за работой мастеров. То, как каждый из них сосредоточился на своем деле, обсуждая и споря о своей работе, впечатляло. - Должно быть, это тоже его рук дело. Это подтверждало ее уверенность в том, что, несмотря на внешнюю привлекательность, Руперт был добрым и теплым человеком. Несмотря на то что работа мастеров казалась утомительной, их лица были светлыми, а комната наполнилась смехом. Такой естественной и веселой атмосферы не было бы, если бы Руперт был суровым начальником. - Мистер Ален, могу ли я приготовить еду для этих людей? - Вы сами хотите приготовить для них еду, леди Блювелл? - Да, я привезла с собой много ингредиентов, и с недавних пор кулинария стала моим скромным хобби. - То, что вы лично будете готовить для них... Это было бы поистине чудесной радостью для наших мастеров. Амелия застенчиво улыбнулась Алену, и Ален не мог даже представить себе, что еда, приготовленная с таким прекрасным сердцем таким прекрасным человеком, несомненно, будет божественной на вкус. ---------- Глава 56 - Хорошо, что я сразу же подоспел! Ты, подлец, замышляешь что-то столь гнусное... Крикнул однорукий мужчина, подоспевший как раз вовремя, защищая Аиду, которая с ошеломленным выражением лица не понимала, что вообще происходит. - Как ты...? Веном был в полном недоумении от происходящего. Как наследному принцу, который командовал нападением на секту, удалось выследить его до самой долины Голдпул, его маленькой родины? То, что они проследили за ним, было довольно шокирующим, но яростное выражение лица этого человека говорило о том, что он каким-то образом раскрыл тщательно продуманный план Венома. - Неужели эти проклятые темные маги действительно собирались превратить ребенка и собаку в химеру? - Я был глуп. Когда Юстаф и наследный принц увидели эту мангу, я подумал, что они преувеличивают. Но подумать только, они на самом деле готовили нечто подобное. - Я хочу расправиться с этим негодяем прямо сейчас! Как можно так безжалостно нарушать границы человеческого достоинства? Теперь не только мужчина, который выглядел как представитель королевской семьи, но и стоявшие за его спиной рыцари излучали убийственный гнев. - Гав! Как будто задача была выполнена, Рашу, столкнувшийся с Веномом, небрежно остановился и вернулся к лежащей Аиде. Хотя по морде собаки трудно прочесть выражение, Рашу, сидящий в повозке вместе с Аидой и смотрящий на Венома, казалось, говорил: «С тобой все кончено». В этот момент рыцари вскочили и бросились к Веному. Тем временем наследный принц осторожно провел левой рукой по волосам Аиды, проверяя, не ранена ли она. - Ты не ранена? - Нет! Рашу защитил Аиду! - ответила она, с улыбкой поглаживая собаку, которую, казалось, ничуть не беспокоило то, что только что произошло. Наследный принц смотрел на собаку, впечатленный ее действиями. - Эта собака похожа на ту, что была в «Железнокровном алхимике». Руперт... теперь ты можешь быть спокойным. Я предотвратил трагедию, которую ты так боялся. Он подумал о том, как, должно быть, волновался Руперт, надеясь, что кто-то вмешается и предотвратит ужасы, изображенные на его рисунках. Он почувствовал облегчение от того, что вовремя заметил и предотвратил катастрофу. - Мистер, почему вам больно? Вам нехорошо? Давайте посетим церковь! Там вас исцелят одним лишь прикосновением! - Я в порядке. У меня есть кое-что поважнее какого-то там исцеления. - И что же это? - Будущее... Я пожертвовал своей правой рукой ради будущего Империи. Он спас солдат от атаки туннельного червя, спас маленькую девочку и ее собаку от гнусного замысла темного мага и не позволил ужасной организации исполнить свои планы. Чтобы защитить все это, потеря руки была небольшой ценой. - Леон, доставь этого человека в Имперскую развед. службу, чтобы они могли тщательно расследовать его преступления. - Так точно, ваше высочество. Венома, которого рыцари избили почти до полусмерти, крепко связали веревками. После обыска один из рыцарей, Леон, приготовился сопровождать его обратно в башню магов. - Пошли, малышка. Я отведу тебя домой. - Я никакая не малышка! Аида - прекрасная леди, так говорит мой брат! - Хорошо-хорошо, наша прекрасная леди. Позвольте мне проводить вас. Наследный принц улыбнулся, поднял её левой рукой и начал медленно идти. Рашу молча следовал позади, а остальные рыцари, не зная, что делать с брошенной повозкой, решили тащить ее за собой, пока они шли к поместью Сомерсет. * - Я чувствую большое количество каннабинола, скопившегося в теле сэра Сомерсета. - Каннабинол? - Да, я подозреваю, что он накапливался в течение довольно долгого времени. - Из-за чего у меня был каннабинол? - задался вопросом Руперт. Он не курил и не был любителем крепких напитков - разве что изредка выпивал бокал вина перед сном. Его рацион тщательно составлялся персоналом поместья и был сбалансирован даже по современным стандартам. Здесь не было такого загрязнения, как на Земле, которое могло бы испортить здешнюю пищу. - Я в самом деле не представляю, как это могло произойти. Я не ел ничего такого странного... - Каннабинол - это не то, что можно легко употребить естественным путем. - Это яд...? - Нет, это лекарство. Святая посмотрела на Руперта с подозрением. Это было вполне понятно, учитывая, что каннабинол часто находили у наркоманов из трущоб Империи, которые лечились от наркозависимости. Святая не могла не предполагать, что Руперт может быть наркоманом. - Я никогда в жизни не употреблял наркотики! - Каннабинол - необычное вещество, поэтому его нелегко обнаружить. Единственное распространенное его применение - в зельях жизненной силы. - Зелья жизненной силы содержат в себе наркотические вещества?! - Да, но в малом количестве, это не имеет значения. Если только кто-то не будет пить зелья жизненной силы как обычную воду. От такого, казалось бы, очевидного замечания святой, Руперт в смущении повесил голову. Он признался Святой, что употреблял зелья жизненной силы как воду, чем поверг ее в шок, но она все равно удалила из его тела весь накопившийся каннабинол. Святая объяснила, что это, скорее всего, и было причиной его потери сознания, но больше ничего страшного в его здоровье она не обнаружила. Для Руперта то, что Святая лично подтвердила его состояние здоровья, было почти чудом, и он стал еще более великодушным. Некоторые дворяне жертвуют сотни золотых монет только ради возможности получить благословение Святой. Руперт, получивший такое драгоценное благословение бесплатно, не мог не опустить голову в смирении, как хорошо созревший колос риса. Тук-тук! Как раз когда Руперт собирался затронуть тему священной картины, одной из причин визита Святой, кто-то решительно постучал в дверь гостиной. - Кто там? У нас важные гости! Руперт быстро проверил выражения лиц святой и ее сопровождающих. К счастью, они не выглядели рассерженными, но это все равно было существенным нарушением этикета. Все в доме, начиная с Алена и заканчивая персоналом поместья, знали о визите Святой, поэтому стучать в дверь гостиной с такой поспешностью было просто невежливо. Это легко можно было воспринять как признак того, что происходит нечто более важное, чем визит святой, и Руперта прошиб нервный пот. В эпоху Средневековья закон мог меняться в зависимости от статуса человека. Особенно для такой почитаемой особы, как Святая, оскорбление могло привести к полному разорению такой знатной семьи, как Сомерсет. - От этого человека исходит запах ереси! - Смерть еретику! Давайте обезглавим его и конфискуем его богатства, чтобы одарить Богиню милостью! Если фанатики Церкви Богини устроят бунт, Руперт сомневался, что сможет справиться с последствиями. - Это может быть что-то важное. Откройте дверь, сэр Руперт. - Нет, как может быть что-то важнее, чем забота о вас, госпожа святая? - Правда, все в порядке. Если это пустяк, то хорошо, но если что-то важное, то лучше узнать об этом сразу. Руперт с неохотой открыл дверь, успокоенный невозмутимым поведением Святой. Он все еще не мог поверить, что кто-то мог совершить такое нарушение протокола, особенно когда все знали о присутствии Святой. Это заставило его задуматься, не произошло ли что-то серьезное. За дверью стояла служанка, бледная и дрожащая. - Что происходит? - Ну... Господин Руперт, у нас большие проблемы в мастерской... и у главных ворот... Служанка заикалась, выглядела так, словно увидела привидение, и не могла говорить внятно. Руперт, видя ее паническое выражение лица, напрягся. - Не торопись. Медленно расскажи мне, что произошло. - Ну... Благодаря успокаивающим словам Руперта служанке удалось вернуть самообладание, и она начала рассказывать о страшном происшествии, свидетелем которого она стала, и о шокирующем человеке, который только что пришел. Вот как все начиналось. Горничная Юри, как обычно, занималась своими делами, уделяя сегодня особое внимание уборке. Известие о том, что в поместье приезжает Святая, побудило ее работать еще усерднее, желая хоть мельком взглянуть на неё. Юри, набожная последовательница Богини, была так взволнована возможностью лично увидеть Святую, что почти не чувствовала напряжения от своей работы. Затем к ней подошел Ален. - Это леди Амелия из герцогства Блювелл. Она любезно предложила приготовить обед для сотрудников мастерской, так что, пожалуйста, помогите ей, если потребуется. Юри была потрясена появлением Амелии и подумала, как она прекрасна, совсем как Святая. Ее поражало, что в мире существуют такие люди. - Тебя ведь зовут Юри, верно? Буду благодарна за помощь. Когда Амелия улыбнулась ей и заговорила по-дружески, Юри сразу же почувствовала к ней симпатию. Будучи дочерью герцога, Амелия могла бы легко проигнорировать такую, как Юри, но вместо этого она отнеслась к ней с добротой. - Мисс, я займусь подготовкой. Не стоит мочить ваши нежные руки... - Все в порядке. Я много раз делала это дома, так что я уже привыкла. Юри была поражена тем, насколько Амелия отличалась от ее ожиданий. Дочь герцога, привыкшая готовить? Юри отступила назад, передавая ингредиенты, как просила Амелия. Но потом... - О боже, почему это пыхтит? Может, нужно добавить больше соли? Юри с ужасом наблюдала за тем, как Амелия творит свою кулинарную магию. Зачем она сыпала в блюдо так много соли? А когда Амелия решила добавить в масло для жарки цельные фрукты, Юри едва не упала в обморок. Нож, которым Амелия так уверенно орудовала, нарезал овощи совершенно неровными кусками. Свежие ингредиенты высшего сорта, которые Амелия привезла с собой, медленно превращались в нечто неузнаваемое. Юри не могла не вспомнить о «Железнокровном алхимике», манге, которую она читала в последнее время. В ее глазах Амелия была алхимиком, превращающим еду в отходы. Наконец, блюдо Амелии было готово. Юри, напуганная тем, что она могла увидеть, инстинктивно отступила назад. - Спасибо за помощь, Юри. Теперь давайте отнесем это блюдо персоналу! Юри хотела крикнуть «Нет!» и остановить ее, но у нее не хватило смелости. Вместо этого она последовала за Амелией, неся блюдо в мастерскую. - Блюдо, приготовленное лично леди Амелией! Мы должны его съесть, даже если оно нас убьет! - Еда, приготовленная такой прекрасной леди, должна быть божественной на вкус. - Не мешайте мне! Я попробую его первым! Ремесленники, предвкушая угощение, принесенное Амелией, зааплодировали. А потом они рухнули на пол. ---------- Глава 57 Когда что-то появляется в повседневной жизни, это часто остается незамеченным, но как только оно исчезает, пустота, которую оно создает, глубоко ощущается. Например, если автор вебновеллы ежедневно публикует главы, читатели могут воспринимать это как должное, но если публикации внезапно переходят на пять дней в неделю, то огорчение становится ощутимым. Именно такие чувства испытывали жители этого потустороннего мира. - Марк Хьюз, он был настоящим солдатом. - Да. Его последние минуты были великолепны и как солдата, и как отца. - О, смотрите, опять дождь. Мужчины вытирали глаза руками, несмотря на ясное небо над головой. У прохожих, наблюдавших эту сцену, были недоуменные лица, но сами мужчины были полностью погружены в свой собственный мир, не обращая внимания на все остальное. -Мне действительно жаль Скала. Всей его жизнью манипулировали искусственные существа, даже его гневом. - Подождите, я не могу с этим согласиться. Из-за него погибли невинные люди. - Что? Ты, бессердечный глупец, ты такой же, как Кимберли? - Иди сюда, негодяй! Я объявляю тебе дуэль! В последнее время подобные споры вокруг содержания «Железнокровного Алхимика» становились все более частыми. Причиной споров было расхождение в том, что каждый человек считал важным. Каждый размахивал кулаками, отстаивая свои убеждения. Учитывая, что даже философы Древней Греции, когда их споры заходили в тупик, прибегали к физическому столкновению, ведь это было единственным решением, укоренившееся в истории и традициях. Однако число таких людей возросло настолько, что служба охраны Империи была переполнена заключенными, которые дрались из-за комиксов. Ситуация превратилась в головную боль. Более того, схваченные продолжали драться даже после заключения, и власти не знали, как решить эту проблему. - В следующем томе... в следующем томе, несомненно, наступит время Альфонса! - Глупости! Что он сделал, кроме того, что его доспехи уничтожают каждый раз, когда он появляется? На этот раз Алхимик Пламени пробудится и преподаст урок этим гомункалам! - Не в этом дело! Почему лейтенант Соколиный Глаз появился только в одной сцене третьего тома?! Есть ли в этом смысл? Вообще-то такой кавардак возникал каждый раз, когда выходил новый том, но в этот раз он был особенно сильным из-за задержки с выходом пятого тома, о которой говорилось в конце прошлой части. Обычно, какими бы жаркими ни были споры, предвкушение нового выпуска в конце концов объединяло всех, и они с волнением отсчитывали дни. В последнее время это стало одной из немногих радостей в жизни. - Эй, а дата выхода нового тома уже подтверждена? - Со здоровьем автора не все в порядке, поэтому мы не можем сказать, когда будет выпущен новый том. Если бы был известен срок, можно было бы хоть как-то на это надеяться. Но с неопределенной отсрочкой читатели этого мира, погрузившиеся в пучину отчаяния, начали терять рассудок. - Мне пришла в голову блестящая гениальная мысль! - И какая же? - Если мы подождем еще всего один день, то сможем увидеть следующий том!!! У говорившего был безумный взгляд. В его руке был молоток. - Ударь меня этим по голове. - Что? - Если я сотру себе память до конца сегодняшнего дня, то будет казаться, что новый том выйдет всего за один день! - Да ты гений! - Давай сделаем это! Конечно, существовал риск потерять что-то гораздо более ценное, чем просто воспоминания, до появления нового тома. Но они уже теряли контроль над реальностью. Их мозг, лишенный дофамина, жаждал более сильной стимуляции. Время от времени от скуки некоторые пытались читать рыцарскую литературу или исторические книги, которые изначально существовали в этом мире, но, так или иначе, они находили их слишком безвкусными. - Новый том! Это равноценный обмен, автор! Я обменяю свои воспоминания на выход нового тома! И вот, очередной день в Империи ознаменовался звуком молотка и чьим-то падением в типичной, повседневной сцене. Подозрительный мужчина в плотной мантии вошел в магазин Сомерсет. Хотя люди нередко скрывали свою личность при посещении магазина, большой заказ этого человека привлек внимание окружающих. - Он что, с ума сошел? Стоимость всего этого будет просто чудовищной. - Дело не только в стоимости. Вы видели, что он взял фигурку из ограниченной серии, которую могут купить только обладатели платиновых значков? - Он, должно быть, настоящий поклонник. Получить платиновый значок - это не маленький труд. По магазину прокатился шепот покупателей. Их оценка была весьма резкой. Иногда в магазин Сомерсет заходили люди, которые просто знали о его широкой популярности, и наивно выбирали товары, а потом попадали в неловкое положение, когда узнавали цену. Фигурки, изготовленные вручную мастерами, были оценены в золотых монетах, поэтому даже дворянам было непросто решиться на такую импульсивную покупку. Более того, для приобретения некоторых эксклюзивных товаров требовался как минимум золотой значок, а некоторые могли купить только обладатели платинового значка. Многие отказывались от покупки с покрасневшим лицом, когда понимали, что не могут позволить себе выбранные вещи. - Простите, сэр, но эти товары могут приобрести только покупатели с платиновым значком или выше. Могу я взглянуть на ваш значок, пожалуйста?» Мужчина осторожно достал из мантии ярко сверкающий значок и протянул его продавцу. - Опаньки! Он настоящий! - Настоящий платиновый значок... Я никогда не видел такого вживую! - Должно быть, он необычный человек. Говорят, чтобы получить платиновый значок, даже знатному человеку придется продать половину своего состояния. То, что мужчина показал платиновый значок, вызвало новый переполох в магазине. Но мужчина, не обращая внимания на реакцию окружающих, остался невозмутим, осматривая товар. Затем он тихо спросил продавца, который упаковывал его заказ. -Можно ли снять наряд с этой фигурки? - Простите? Я... я не уверен... Застигнутый врасплох неожиданным вопросом, продавец заикался, не в силах дать достойного ответа. Мужчина, недовольный, поднял фигурку и стал рассматривать ее более внимательно. - Это разочаровывает. На моей памяти бедра Венди были более стройными. Здесь не хватает детализации. Он продолжал сыпать подробными критическими замечаниями, отмечая, что этот наряд взят из третьего тома, но его детализация нарушена, потому что рукав должен был быть сложен три раза, а не два. Замечания мужчины были настолько абсурдны, что, казалось, уничтожали клетки мозга, просто слушая их. Продавщица уже сделала от него шаг назад. Однако реакция других покупателей была несколько иной. - Кто этот парень? Он знает свое дело. - Да-да. Чтобы знать такие подробности, он наверняка состоит в Гильдии Железной Крови. - Согласен. Этот парень - настоящая шишка. Редко кто из тех, кто заходил в магазин не был ярым поклонником произведений Руперта Сомерсета. Изредка встречались те, кто, несмотря на богатство, не понимал ценности товаров и покупал их бездумно. Таких людей те, кто считал себя настоящими фанатами, считали истинными врагами. Однако этот человек не только знал столько же, сколько и они, но даже улавливал детали, которые они упускали, чем вызывал их восхищение. Хотя их немного беспокоило то, что большинство купленных им фигурок были женскими, они списали это на личные предпочтения. В конце концов, если бы они могли купить только одну фигурку, то, скорее всего, тоже выбрали бы женского персонажа. - Этого хватит. Наконец, очистив одну из секций фигурок, мужчина, выглядевший довольным, вроде бы закончил. Но тут он повернулся и подошел к секции с товарами из «Холодного сердца». - Я заберу все это, отсюда и отсюда. Пожалуйста, упакуйте всё. Его поход по магазинам только начинался. * - К вашим услугам, Ваше Высочество, наследный принц Империи! У парадных ворот поместья Сомерсет. Слуги Сомерсета, от главы дома до самого Руперта, опустились на одно колено, выказывая глубочайшее почтение одной-единственной фигуре. Вновь прибывшие солдаты опустились на одно колено, выказывая глубочайшее почтение одной-единственной фигуре. - Встаньте, прошу вас. Всё-таки с моей стороны неприлично посещать вас так неожиданно. - Вовсе нет, Ваше Высочество. Для нашей семьи большая честь, что вы осчастливили нас своим присутствием. В последнее время Руперт привык встречать гостей в поместье, но для этого конкретного гостя граф Брэдли, глава дома, должен был лично выйти поприветствовать его. - Папа! Этот мистер спас Аиду!!! Аида, которую держал в руке наследный принц, радостно помахала графу Брэдли. Однако, в отличие от сияющей улыбки Аиды, выражения лиц графа и персонала поместья стали совсем уж бледными. Первым шоком стало отсутствие у кронпринца правой руки, что само по себе было тревожным зрелищем. Но почему Аида, как никто другой, держалась за оставшуюся левую руку кронпринца? И называть его «мистер»? Это был титул, настолько далекий от того, как следует называть наследного принца, что его можно было счесть почти равносильным кощунству. Если бы наследный принц обиделся, он мог бы обвинить их в государственной измене за оскорбление королевской семьи. Однако... - Наша маленькая леди была бы здесь ущипнутой за щеки, если бы у меня все еще была моя правая рука. - Нет! Я ненавижу это! Наследный принц, казалось, ничуть не обеспокоенный, с нежностью смотрел на Аиду, а Аида, удобно устроившись в его объятиях, прижималась к нему, покачивая головой взад-вперед. Любой наблюдающий мог подумать, что кронпринц и Ада - родные брат и сестра, а Руперт простой незнакомец. - Руперт. Немного поиграв с Аидой, кронпринц опустил ее на землю и наконец обратился к причине своего визита. - Да, ваше высочество. - Вы хорошо поработали. Теперь вы можете быть спокойны. Наследный принц говорил мягким тоном, подходя к Руперту, который все еще стоял на коленях, и похлопывая его по плечу. Эту сцену можно было бы взять прямо из романа о лорде и его рыцаре. Но все, о чем мог думать Руперт: - Что, черт возьми, происходит?! ---------- Глава 58 - Хаха, точно, вы, должно быть, видите меня впервые. - сказал кронпринц, тепло улыбаясь. Руперт, застигнутый врасплох внезапным приветствием наследного принца, мог только стоять с недоуменным выражением лица. Дружелюбное поведение кронпринца не могло не смутить всех окружающих, которые не знали, что делать в этой ситуации. - Я знаю, как тяжело вы сражались в одиночку. Только я могу это понять. - продолжал наследный принц. - Ваше Высочество... - мысли Руперта неслись вскачь, пока он пытался разобраться в ситуации. Если бы его посетила принцесса, это было бы удивительно, но вполне объяснимо, учитывая ее навязчивый интерес к его работам. Но его отношения с наследным принцем складывались так же, как и с принцессой, хотя и вскользь. Если бы наследный принц приехал, чтобы доставить неприятности, это было бы вполне Руперту понятно. Но такая теплая, почти дружеская реакция была совершенно неожиданной. - Оглядываясь назад, можно сказать, что это было абсолютное безумие. - подумал Руперт, вспоминая, как он использовал принцессу в качестве щита в своей прошлой переписке с принцем. Сейчас, размышляя об этом, трудно было поверить, что безрассудный человек, так дерзко ответивший ему, действительно был им. - Но поместье выглядит довольно оживленным. Что-то случилось? - спросил наследный принц, прервав размышления Руперта. - Ваше Высочество, сейчас в поместье находится еще один гость. - осторожно ответил Руперт. - Правда? Похоже, я выбрал довольно неудобное время для визита. Кто бы это мог быть? Если это знатный человек, возможно, я его знаю. - сказал наследный принц. - Гость - это Святая из Церкви Богини, Ваше Высочество. - Святая? Что она здесь делает?! - потрясение наследного принца было очевидным. Его можно было понять: в Империи было только два человека, к которым даже императорская семья должна была относиться с величайшим уважением, - Папа и Святая из Церкви Богини. Даже сам император был с ними весьма осторожен в общении, так что не было нужды объяснять что-либо еще. Наследный принц Алекс встречался со Святой лишь несколько раз, так как она была фигурой, которую редко видел даже он сам. Тот факт, что она находится здесь, в отдаленном поместье Сомерсет, вызвал у него внезапное чувство тревоги. - Где сейчас находится Святая? - спросил наследный принц, его тон был серьезным. - Сейчас она находится в семейной мастерской. - ответил Руперт. - Ведите! - кронпринц приказал решительно, и Руперту ничего не оставалось, как неохотно вести его, словно его принуждали к выполнению неприятной задачи. Когда они шли, взгляд наследного принца встретился со взглядом графа Брэдли, который, естественно, склонил голову в знак уважения. Однако, когда наследный принц щелкнул языком в знак явного неодобрения, граф начал внутренне сомневаться, не сделал ли он что-то не так, хотя и не мог представить, что именно. В конце концов, это была их первая встреча - как он мог обидеть наследного принца? - Мастерская довольно большая. - заметил кронпринц. - Да, ваше высочество. Она была небольшой, но мы несколько раз расширяли её. - пояснил Руперт. - Понятно. В последний раз, когда я ее видел, она казалась меньше. - В последний раз, ваше высочество? - спросил Руперт, смутившись. - Я уже посещал вас однажды. - Я также оставлял письмо. - сказал кронпринц. В памяти Руперта всплыло письмо, которое он получил некоторое время назад. Он принял его за розыгрыш, решив, что оно от какого-то сумасшедшего, но сохранил из-за странного, тревожного чувства, которое предостерегало его отнестись к письму серьезно. Теперь же содержание письма, ранее вызывавшее недоумение, стало складываться, как кусочки пазла. Наследный принц действительно лично посетил поместье после получения непочтительного письма Руперта. - Но почему же тогда ничего не произошло? - задавался вопросом Руперт. Наследный принц, известный своим буйным нравом, приехал лично, но ничего не сделал и оставил только письмо. Это не имело никакого смысла. - Точно! Тот человек назвал Аиду пухленькой! - Аида внезапно вклинилась в разговор. - Хаха, Аида, прости меня за это. Я не должен был говорить этого такой милой леди. - тепло ответил кронпринц, потрепав ее по волосам. Когда Руперт наблюдал за неожиданно близким общением Аиды и наследного принца, ему в голову пришла одна мысль. Может ли быть, что у наследного принца... нетипичные предпочтения? Быстро отбросив потенциально опасную мысль, которая могла стоить ему головы, если бы наследный принц узнал, Руперт попытался направить свои рассуждения в более реалистичное русло. - Ваше Высочество, вы случайно не встречались с Аидой во время вашего предыдущего визита? - Да, мы очень приятно провели время вместе. - Да-да! Давайте снова поиграем, мистер! - добавила Аида. Руперт, поняв, что слишком привык к неформальной манере Ады обращаться к наследному принцу, быстро поправил ее. - Аида, ты не должна обращаться к Его Высочеству так небрежно. Ты должна говорить «Ваше Высочество наследный принц». - сказал Руперт. - Все в порядке. Аида, я разрешаю тебе называть меня так, как тебе нравится. - ответил кронпринц, мягким тоном погладив Аиду по голове. Мысли Руперта становились все более запутанными. Согласно первоначальному сюжету, наследный принц уже должен был лишиться титула за свое чрезмерное поведение и стать отстраненным от власти, отмеченным за свои безрассудные поступки. Это должно было стать ключевым событием, сигнализирующим о начале основного сюжета оригинальной истории, где к власти приходит третий принц. Руперт даже следил за слухами, но ничего не слышал о свержении наследного принца. - Может, это моя вина? - Руперт размышлял об эффекте бабочки, задаваясь вопросом, не изменило ли его присутствие этот мир. Он не мог отрицать такую возможность, особенно если учесть, что даже его попытки оставаться незаметным заставляли окружающих считать его сумасшедшим. Но что именно изменилось, что помешало свергнуть наследного принца? Размышления Руперта были прерваны следующими словами наследного принца. - Что именно произошло в мастерской, сэр Руперт? - спросил наследный принц, его тон стал неожиданно резким. - О чем вы, Ваше Высочество? - Я не мог ничего сказать ранее, потому что все смотрели, но теперь я могу спросить, что в мастерской произошло? - надавил наследный принц. - Как вы могли узнать об этом, ваше высочество? - удивленно спросил Руперт. - То, что Святая осталась в мастерской, даже узнав о моем присутствии, говорит о том, что что-то произошло. - пояснил наследный принц. Руперт недооценил наследного принца, слишком зациклившись на его печально известной репутации. Кронпринц оказался проницательнее, чем Руперт предполагал. - Скорее всего, люди в мастерской потеряли сознание. - продолжил кронпринц. - ...Да, это так. - признал Руперт. - Мне сообщили, что вы тоже падали в обморок. - Это было просто от истощения... Кронпринц остановил Руперта знающим кивком и поднятым пальцем. - Неужели Святая также курсе этого заговора? - пробормотал принц, скорее для себя, чем для кого-то еще. Заговор? Какой еще заговор? Не дожидаясь ответа, кронпринц вошел в мастерскую и распахнул двери. Внутри на полу лежали мастера, все еще без сознания, и корчились, словно в кошмарном сне. - Мама... - Нет! Не ешьте это... - Это покушение... Кто-то напал на нас... - Приветствую вас, ваше высочество наследный принц. Прошу простить мою грубость за то, что не поприветствовала вас раньше, дело срочное. - сказала Святая, выходя из мастерской. - Нет необходимости в формальностях, Святая. Я понимаю всю серьезность ситуации. - поспешно ответил кронпринц. - Извините? - Я думал, что мы уничтожили темных магов, но не ожидал, что они нападут так скоро! - Тщательно осмотрите местность! Остатки, которых мы упустили, должны быть еще поблизости! - приказал кронпринц, и его рыцари тут же бросились прочесывать окрестности. - Святая! Можете ли вы спасти этих людей? - экстренно спросил наследный принц. - Да, я могу их исцелить... но это всего лишь отрав... - Слава богу! Кстати, кто это? - оборвал ее кронпринц, устремив взгляд на женщину, забившуюся в углу. Это была красивая женщина с голубыми волосами, но выражение ее лица было удрученным, как будто она была виновна в каком-то преступлении. - Это леди Амелия из герцогства Блювелл. - представила ее Святая. - Неужели герцог прислал ее сюда, потому что знал об этом инциденте? Но почему она одна? - спросил кронпринц, его замешательство усилилось. - Не совсем... - начала было Святая, но осеклась. Руперт смотрел, как наследный принц продолжает говорить, не в силах понять смысл его слов. Какое отношение имеют темные маги к этому инциденту с пищевым отравлением? недоумевал Руперт. Ремесленники в мастерской упали в обморок после еды, приготовленной Амелией. И в этот самый момент поместье посетил наследный принц. Все настолько перепуталось, что Руперт не знал, как поступить. Святая отправилась в мастерскую лечить пострадавших ремесленников и поручила Руперту встретить наследного принца. Благодаря этому они не совершили никакого проступка, заставив наследного принца ждать, но теперь Руперт не знал, как объяснить ему всю ситуацию. На самом деле леди Амелия пришла навестить его, беспокоясь о его здоровье, и любезно приготовила ужин. Но видимо эта трапеза оказалась больше похожа на покушение. Расстроенное выражение лица Амелии, когда она смотрела на рухнувших на пол ремесленников, было совершенно очевидным. Для благородной дамы это была не просто постыдная, но и унизительная ситуация. - Я не хочу, чтобы она так страдала. - подумал Руперт. Амелия, главная героиня романа, она всегда была одним из его любимых персонажей. В истории, которая в остальном была предсказуемым романтическим фэнтези, борьба Амелии между ее семейными обязанностями и любовью всегда привлекала его внимание. Он до сих пор отчетливо помнит одну из ее реплик. "Даже если завтра наступит конец света, мы с тобой любим сегодня." Это была несколько шаблонная фраза, сказанная третьему принцу в кризисный момент. Но для Руперта эта сцена стала моментом, когда Амелия, которая всегда мечтала о романтической любви, но подавляла свои чувства из-за тягот семьи, став полностью реализованным персонажем. - Ваше Высочество, леди Амелия не причастна к этому инциденту. Она просто приехала поблагодарить меня за книгу и случайно стала свидетельницей произошедшего. - сказал Руперт, решив выступить в свою защиту. Ему было все равно, что произойдет дальше; он просто хотел вытащить ее из этой ситуации. - Конечно, она не причастна. Это однозначно дело рук тех мерзких остатков темных магов. - согласился наследный принц. - Ваше Высочество... вам что-нибудь известно об этом инциденте? - осторожно спросил Руперт. - Конечно! Благодаря тебе, Руперт, я смог заранее предотвратить их заговор. - с гордостью сказал наследный принц Алекс. - Правда, при этом я потерял руку... - добавил он после паузы. Руперту показалось, что разрозненные кусочки этой странной головоломки наконец-то начали складываться воедино. - Прибыв сюда, я поймал злодея, который собирался сделать что-то ужасное с вашей сестрой Аидой и ее собакой, но я и представить себе не мог, что на само поместье будет совершено нападение. - продолжал наследный принц, теперь уже полностью погрузившись в рассказ о событиях. Руперт внимательно слушал, не пропуская ни одного слова. Три ключевых момента привлекли его внимание: Темные маги, Аида и Рашу и "Железнокровный алхимик". Руперт вдруг придумал способ, как выпутаться из этой запутанной ситуации. ---------- Глава 59 Доверив персонал мастерской Святой, Руперт провел наследного принца в гостиную. И хотя потребовалось немало усилий, чтобы успокоить наследного принца, который настаивал на немедленном преследовании остатков темных магов, усилия оказались не напрасными. Было очевидно, что по неизвестным пока причинам наследный принц был убежден, что все происходящее в поместье Сомерсет - дело рук темных магов. Более того, Руперт догадался, что принц занимался делами, связанными с этими темными магами, еще до приезда в поместье. - Чтобы наследный принц потерял правую руку... единственная организация темных магов, способная на такое на всём континенте, - это Культ Бездны. - подумал Руперт. В оригинальной истории Культ Бездны был одной из организаций, напавших на академию, где находились третий принц и Амелия. Будучи последней оставшейся на континенте организацией темных магов, они сыграли роль злодеев, поставивших академию на грань исчезновения. Оригинальная история, хотя и является романтическим фэнтези, происходит в академии, и в ней достоверно изображены различные злые организации, нападающие на академию. Культ Бездны был одной из тех, что появились в середине истории. - Лидера звали Биалом, если я не ошибаюсь. - вспоминал Руперт. Биалом был особенно безжалостным персонажем, который даже своих подчиненных считал одноразовыми. Он был темным магом, обладавшим немалым опытом, достаточным для того, чтобы доставить немало хлопот третьему принцу. И хотя третий принц в конце концов победил его, пробудившись после жертвоприношения другого персонажа из академии, Биалом стал первым по-настоящему сильным злодеем в этой истории, и победить его было нелегко. - Может ли быть так, что вы были в курсе дел культа Бездны? - спросил Руперт, сделав расчетливое предположение, основанное на сильной настороженности наследного принца к темным магам и его травмам. Выражение лица наследного принца ожесточилось, и он кивнул. - Они и в самом деле были чудовищными. Кто бы мог подумать, что они способны управлять туннельным червем? Если бы не сэр Юстаф и сэр Гарун, все могло бы обернуться гораздо хуже. Юстаф? Гарун? Руперт знал Гаруна как мастера Гильдии алхимиков, но как он связан с этим? Как бы Руперт ни пытался собрать все воедино, сочетание наследного принца, Юстафа и Гаруна было слишком странным. - Благодаря Юстафу, который нашел подсказку в кругу трансмутации в манге, расследование удалось продолжить. - сказал кронпринц, словно вспоминая о великом приключении, в котором он побывал. Руперт, однако, был слишком занят разбором ситуации, чтобы поддаться ностальгическим чувствам принца. Он вдруг вспомнил, как Юстаф приезжал в поместье, задавая всевозможные вопросы о круге трансмутации, который он нарисовал в своей манге. Великий маг смотрел на Руперта с подозрением, требуя рассказать, где он увидел изображенный им круг. - История изменилась. - понял Руперт. Культ Бездны не должен был появиться на этом этапе истории. И хотя они контролировали туннельных червей, в оригинальной истории не было упоминания о том, что они пытались начертить темный магический круг трансмутации в Имперской столице, о котором сейчас с волнением рассказывал наследный принц. В оригинале они пытались прорвать защитный барьер академии, роясь под землей и устраивая атаки с помощью туннельных червей. Идея о том, что они попытаются принести в жертву жителей Имперской столицы Кальдеи, чтобы вызвать демона, выходила далеко за рамки первоначального сценария. Культ Бездны был не более чем проигравшей организацией эпохи, как лысые злодеи в сказках, которым не удалось захватить ничего. Грохот! Но сейчас это было не самое главное. Руперт уже уловил общую картину из слов наследного принца. Он понял, что от его дальнейших действий будет зависеть, станет ли ситуация кризисной или благоприятной, и начал действовать немедленно. Руперт встал с дивана в гостиной, на котором он сидел напротив наследного принца, и опустился на пол. - Почему ты вдруг проявляешь такое формальное уважение? Разве я не просил тебя вести себя непринужденно? - спросил кронпринц, пораженный внезапным поступком Руперта. Однако Руперт остался на своем месте, не шелохнувшись. - Ваше Высочество... По правде говоря, когда я создавал эти произведения, я и представить себе не мог, что кто-то поймет скрытые в них послания. - сказал Руперт. - Ну, конечно. Если бы не сэр Юстаф, все бы решили, что это всего лишь выдумка. - согласился кронпринц. - Действительно, хотя мудрость сэра Юстафа поразительна, я еще больше благодарен Вашему Высочеству за то, что он распознал правду в моей работе. - продолжил Руперт. - Сэр Руперт... - Наследный принц казался глубоко тронутым, с трудом подбирая слова. Видя реакцию кронпринца, Руперт незаметно поднес руку к глазам, делая вид, что вытирает слезы, слегка касаясь уголков глаз. Слезы начали наворачиваться, глаза покраснели, и создавалось впечатление, что его действительно переполняют эмоции. Задыхаясь от нахлынувших эмоций, Руперт продолжил: - Ваше Высочество, вы правы. Наша семья действительно оказалась втянута в гнусные планы Культа Бездны, и нам не оставалось ничего другого, как раскрыть правду таким образом. Пожалуйста, простите нас за то, что мы не смогли раскрыть ее более открыто. Культ Бездны, где бы он ни находился в загробном мире, несомненно, выразил бы протест против несправедливости этого обвинения. Но Руперт решил, что мертвые не говорят, а живые должны выживать. В конце концов, зачем еще одно преступление на головах таких злых людей? - Нет, именно благодаря вашему методу раскрытия истины удалось избежать катастрофы. Должен признаться, поначалу я неправильно понял вас, посчитав высокомерным и наглым человеком. - признался кронпринц. Руперт внутренне поморщился, но он был готов и к этому. Не теряя самообладания, он встал и достал письмо из ящика в углу гостиной. - С того момента, как я получил письмо Вашего Высочества, я решил стать Вашим верным подданным. - сказал Руперт, вручая письмо, оставленное наследным принцем во время его предыдущего визита, хотя тогда оно было анонимным. - Ах, я так и знал! Я верил, что вы распознаете мои намерения даже без расскрытия моей личности! - воскликнул кронпринц, с восторгом разглядывая бережно хранимое письмо в руках Руперта. - Если бы я выбросил его тогда, сейчас у меня были бы серьезные проблемы... - подумал Руперт. В древние времена, когда люди были еще в большей степени зверями, чем сейчас, существовали части тела, которые служили для выживания, но с тех пор устарели. Например, зубы мудрости были необходимы нашим предкам, чтобы пережевывать жесткую пищу до появления кулинарии, но сейчас они практически не нужны. Многое изменилось, в результате чего появились современные люди. И все же, подобно тому как люди по-прежнему испытывают страх при виде змеи - инстинкт, заложенный глубоко в нашей ДНК, - Руперт был благодарен за то, что инстинкт выживания не позволил ему выбросить это письмо. Конечно, не все тайны были раскрыты. - Не обращайте внимания на слухи о вас и продолжайте действовать так, как считаете нужным. Даже если другие не понимают, я пойму. Руперт все еще не мог до конца понять смысл письма. Что за слухи? И почему наследный принц утверждал, что понимает его, а другие, возможно, нет? Неужели у них было что-то общее? Пока Руперт размышлял об этом, казалось, ничто не связывало их. Цвет волос у них был разный - у Руперта светлый, а у кронпринца - черный. Возраст тоже не совпадал: наследному принцу было уже за двадцать. Несомненно, их общей чертой было не только то, что они оба были мужчинами. - Расти без заботливого отца и с матерью, которая рано ушла из жизни... Одинокая жизнь, не так ли? - внезапно сказал кронпринц. - Простите? - ответил Руперт, застигнутый врасплох. - Эх... Но, по крайней мере, вам лучше, чем мне. Я даже не могу позаботиться о младшем брате. - продолжил кронпринц мрачным тоном. Руперт не знал, как реагировать на это неожиданное признание. По правде говоря, граф Брэдли и Аида стали для него настоящей семьей, они проживали каждый день вместе, хотя о графине он ничего не помнил. - Теперь, когда я думаю об этом, наследный принц и второй принц потеряли свою мать... - вспомнил Руперт. Среди четырех детей императора у первого и второго была одна мать, а у третьего и четвертого - другая. Это разделение впоследствии привело к ожесточенным внутренним распрям, когда борьба за трон обострилась. Когда Руперт понял, что наследный принц может чувствовать связь с ним из-за их общего опыта взросления без матери, он растерялся. - Это не какая-нибудь пошловатая история про супергероя. - подумал Руперт, вспомнив, как в некоторых историях герои скрепляли свои отношения одной фразой о совместной травме. Однако Руперт не испытывал неприязни к наследному принцу, который теперь с энтузиазмом рассказывал о своих следственных действиях и опасностях, с которыми ему пришлось столкнуться. - Значит, вот какой он на самом деле. - подумал Руперт. Образ наследного принца, которого Руперт придерживался в первоначальной истории - простой, неуправляемый негодяй, - сменился более сложным и благородным. Наследный принц был тем, кто гневался на ненужные потери невинных жизней, кто, несмотря на страх перед темными магами, никогда не отступал. Он был настоящим героем, обладающим неподдельным мужеством. Руперт понял, что с тех пор, как он перенесся в этот мир, он подсознательно относился к главным героям оригинальной истории как к NPC. Но теперь этот мир стал его реальностью, и люди в нем были не просто персонажами, а они были живыми, дышащими личностями, которые могли меняться и расти, к примеру, как и наследный принц. - Кстати, на вас, наверное, тоже наложили проклятие. Сейчас с тобой все в порядке? - спросил наследный принц. - Проклятие? Точно! Теперь я в порядке благодаря лечению Святой. Я полностью восстановился. - ответил Руперт. - Приятно слышать. Но как Святая узнала о заговоре темных магов и пришла сюда? - спросил кронпринц. Мысли Руперта метались в поисках ответа. Он не мог позволить себе дать небрежный ответ. Святая не была той, кого он мог бы легко вовлечь в выдуманную историю. Она могла обидеться и гневно отреагировать, если бы подумала, что Руперт пытается использовать ее в качестве оправдания, что могло бы привести к еще большей проблеме. - Почему вы колеблетесь? Сэр Руперт, есть ли что-то, что вы не можете сказать...? - начал кронпринц, почувствовав нерешительность Руперта. Как раз в тот момент, когда Руперт оказался в затруднительном положении... Скрип. - Прошу меня извинить. - раздался голос Святой, внезапно вошедшей в гостиную. - Святая, вы уже закончили осматривать персонал мастерской? - спросил наследный принц, вставая, чтобы поприветствовать ее. Обычно прерывать разговор считалось невежливым, но, учитывая, кем она была, это было вполне объяснимо. - Да, я закончила их лечение. - ответила Святая. - Слава богу. Так быстро исцелить тех, кто пострадал от темной магии - поистине, настоящее чудо, подобающее дочери Гайи. - с восхищением сказал наследный принц. Сердце Руперта сжалось, когда кронпринц снова заговорил о темной магии, и он испугался, что Святая, не зная о ситуации, может просто сказать, что это всего лишь пищевое отравление, и тогда все развалится. Но вместо этого Святая ответила: - Да, было нелегко преодолеть проклятие, но, к счастью, моя Мать даровала свою милость, позволив мне исцелить их. - О, слава богине! Это действительно большое облегчение. - сказал наследный принц с явным удовлетворением. Святая посмотрела на Руперта, одарив его тонкой, понимающей улыбкой. ---------- Глава 60 - Ваше Высочество, похоже, сэр Руперт только недавно оправился от проклятия, так что ему лучше немного отдохнуть. - мягко сказала Святая. - О, я чуть не забыл, что вы все еще поправляетесь, сэр Руперт. Мне так хотелось поделиться с вами хорошими новостями, но видимо я переборщил - с улыбкой на лице ответил кронпринц, похлопав Руперта по плечу. Руперт, который все еще пытался осмыслить ситуацию, смог лишь принужденно улыбнуться в ответ. - Что происходит? Почему Святая подыгрывает мне? - задался вопросом Руперт, озадаченный ее поведением. Выражение лица и реакция Святой были настолько естественными, что, если бы Руперт не знал всей ситуации, он мог бы поверить ей. Но то, как она смотрела на него, словно все знала, еще больше встревожило Руперта. - Позвольте мне благословить вас перед отъездом, Ваше Высочество. - предложила Святая. - О, эта рана уже исцелена зельем... - начал было отказываться наследный принц, но Святая уже положила руку на его правое плечо и начала молиться. Ее рука начала светиться мягким светом, и выражение лица наследного принца быстро сменилось удивлением. - Что это...? - спросил он с удивлением. - Какое-то там зелье не может восстановить нервы. Это же предотвратит любую затянувшуюся боль. - с улыбкой объяснила Святая. - Благодарю. Я и не думал, что будет такая разница. - искренне поблагодарил наследный принц. - Ничего страшного. Это небольшая компенсация тому, кто делает мир лучше. - сказала она, тепло улыбаясь. Наследный принц, немного смущенный похвалой, повернулся к Руперту. - Сэр Руперт, похоже, мне пора возвращаться во дворец. Давайте закончим наш разговор здесь. - сказал он. - Ваше Высочество... - начал Руперт. - Как только отчеты будут готовы, я уверен, что всех, кто причастен к этому делу, ждет награда. Тогда мы встретимся снова. - сказал кронпринц и удалился вместе со своими рыцарями. Он сделал небольшую паузу, чтобы успокоить Аиду, которая ныла, что он ушел, не поиграв с ней, а затем удалился так же внезапно, как и появился. Руперт остался стоять у входа в поместье Сомерсет, наблюдая за уходом наследного принца. Однако ему еще предстояло разобраться с двумя другими значимыми фигурами, которые доставляли не меньше хлопот. Наблюдая за отъездом кронпринца, Руперт услышал, как Святая пробормотала что-то себе под нос. - Наследный принц и второй сын графа... Возможно это может сработать. Руперт улавливал обрывки фраз, но расшифровать их смысл было трудно. Что-то про наследного принца и второго сына... - Леди Амелия, благодаря вмешательству святой нам удалось разрешить этот инцидент без проблем. Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. - сказал Руперт, повернувшись к Амелии. - Спасибо. - мягко ответила она. Руперт помнил ее уверенной в себе женщиной со момента их последней встречи на банкете, но сейчас она выглядела подавленно, вероятно, из-за недавней ошибки. - Это вполне объяснимо. - решил Руперт. Дочь герцога, приготовившая блюдо, из-за которого ремесленники потеряли сознание, после трапезы её едой. - такой истории любой дворянин хотел бы избежать. Дворяне живут и умирают из-за своей репутации, а для старшей дочери герцога это ещё более неприятная ситуация. - Тем не менее я благодарен, что вы зашли приехали, чтобы проверить мое самочувствие. - сказал Руперт, пытаясь успокоить ее. Амелия, казалось, оценила этот жест, но все равно выглядела подавленной. Возможно, ей показалось, что она перегнула палку, приехав проведать его, а может, она чувствовала себя виноватой за свою непреднамеренную ошибку. - Не ожидал, что она проделает такой путь, узнав что мне не по себе. - подумал Руперт. Он ценил ее заботу и усилия, которые она приложила, хоть все пошло не так, как изначально планировалось. В оригинальной истории она всегда изображалась человеком, глубоко ценящим свою семью, и Руперт обнаружил, что она по-прежнему ему нравится. Нет, если быть откровенным, то возможно, теперь она нравилась ему даже больше. В рассказе Амелия изображалась элегантной и непреклонной, но те стороны ее характера, которые он видел сейчас, ее уязвимость и искренность - заставляли его чувствовать ее более живой, как и то, как наследный принц ранее раскрыл в ней более человеческие стороны. - Извините... Я не понимала, насколько плохо умею готовить. Я так привыкла к своей семье, что не думала, что мне не хватает умений. - сказала Амелия, наконец дав волю слезам. Ее отец и сестра Эвелин часто питались едой, приготовленной ею, несмотря на их недостатки, из любви к ней, они постоянно хвалили ее за то, что она совершенствуется день ото дня. Поэтому она была уверена в себе. Этот инцидент стал для нее тяжелым потрясением. К тому же она показала себя с такой стороны человеку, на которого хотела произвести впечатление. Мысль о том, что ей снова придется столкнуться с Рупертом, вселяла в нее ужас. Одно дело - смущение из-за своих плохих кулинарных способностей, но устроить такой беспорядок на глазах у Святой и наследного принца - было уже чересчур. - Я обманывала себя... - думала она, внезапно осознав, что, возможно, Руперт не испытывает к ней таких же чувств. В конце концов, те доказательства, которые, по ее мнению, доказывали их связь, были только в ее голове. Они не обменивались письмами, полными нежности, и никогда не говорили друг с другом по душам. Совсем недавно она мечтала о трагической, недостижимой любви с Рупертом, представляя себе их совместную жизнь в академии. Теперь это казалось глупостью. Амелия даже не могла заставить себя поднять голову. Но потом… - Пожалуйста, не говорите так. Хотя мне не удалось испробовать блюдо, которое вы приготовили в этот раз, я очень хотел бы попробовать его когда-нибудь ещё. - сказал Руперт и с теплой улыбкой протянул ей носовой платок. Амелия удивленно подняла глаза на Руперта. Яркий дневной свет мягко освещал его золотистые волосы, а солнечные лучи создавали мягкое сияние позади него, делая его лицо четким и ясным. Руперт, которого она видела перед собой, не просто говорил слова, чтобы утешить ее, - он действительно так этого хотел. Он мягко улыбался, глядя ей в глаза, демонстрируя свою искренность. Руперт, которого она встречала раньше, казался ей холодным и отстраненным, его улыбки часто словно скрывали что-то ужасное. Но сейчас он казался намного ярче, искреннее. - Вы действительно это имеете в виду...? - неуверенно спросила она. - Конечно. - ответил он без колебаний. Увидев его непоколебимую улыбку, Амелия вытерла платком слезы со щек и улыбнулась в ответ, надеясь, что на этот раз ее чувства не просто выдают желаемое за действительное. - Благодарю за помощь. - сказал Руперт. - Не стоит меня благодарить. Я просто подумала, что ситуация становится любопытной, и решила оказать помощь. - с улыбкой сказала Святая. После того как вопрос о визите леди Амелии был улажен, Руперту предстояло заняться последним делом - Святой. Она пришла первой и ушла последней, однако ее истинные намерения оставались загадкой. Изначально Руперт считал, что она будет самым обычным персонажем, который будет искать его, но теперь его бдительность была на самом высоком уровне. Он все еще не понимал, почему Святая помогла ему сегодня, и эта неопределенность заставляла его насторожиться. Как и следовало ожидать, как только все ушли и они остались наедине, поведение Святой полностью изменилось по сравнению с той нежной и святой женщиной, которую она представляла ранее. Руперт осторожно отпил глоток кофе, внимательно наблюдая за ней. Даже сейчас она сохраняла невинное выражение лица, как будто ничего не знала, но Руперт был уверен, что за этим фасадом что-то скрывается. - Около месяца назад дворец посетили сэр Юстаф и сэр Гарун, - начала Святая, казалось, ничуть не обеспокоенная пристальным взглядом Руперта. - Они упомянули о чем-то, связанном с темными магами, - продолжила она непринужденным тоном. Затем Святая объяснила, что Церковь Богини также провела собственное расследование, выявив различные инциденты, которыми она поделилась с Рупертом. Хотя открывшаяся информация шокировала её, Руперта больше встревожил тот факт, что Церковь Богини способна собирать столь подробные сведения, даже о секретных расследованиях, проводимых императорской семьей. - Неудивительно, что о них говорят как о единственной силе, способной соперничать с императором. - подумал Руперт, чувствуя, как усиливается его настороженность по отношению к Святой. Информация, которой она поделилась, была чрезвычайно важной, известная только самым высокопоставленным чиновникам Империи, и тем не менее она “случайно” поделилась ею с ним. Это вызывало у него глубокое беспокойство. Обычно после такого разговора собеседник выкладывал все, что хотел. Тот факт, что Святая не только солгала, чтобы защитить его, но и поделилась с ним столь важной информацией, наводил на мысль, что у нее на уме опасная просьба - та, которая вполне может угрожать его жизни. - Похоже, наследный принц по какому-то недоразумению считает, что поместью Сомерсет угрожают темные маги. - сказала Святая, улыбаясь так, словно ситуация ее забавляла. Улыбка Святой, которая раньше казалась чистой и святой, теперь показалась Руперту гораздо более тревожной. - Сэр Руперт. - сказала она, ее тон стал неожиданно серьезным. - Г-говорите. - ответил Руперт, очень напрягаясь. - Я считала, что это дело - не более чем помощь нуждающемуся ребенку моей Матери, но меня беспокоит, что вы можете почувствовать себя обремененным этим. - сказала она, ее слова были элегантны, но таили в себе скрытый смысл. В переводе на понятный язык это означало: - Ты ведь знаешь, что должен мне, верно? - Действительно, я бы не смог спать по ночам, если бы пренебрег милостью, оказанной мне дочерью Гайи. - ответил Руперт, столь же официально, но прямо, как бы говоря: - Просто скажи мне, чего ты хочешь! - Мне было бы совестно заставлять набожного последователя спать по ночам. Могу ли я попросить вас о небольшой услуге? - спросила Святая, ее тон был мягким, но твердым. - Конечно, просите о чем угодно. - ответил Руперт, хотя внутренне он переживал. Учитывая, как сильно Святая затянула этот разговор, Руперт подозревал, что она собирается попросить его написать фреску или священное изображение для церкви. Вряд ли у нее были какие-то планы на богатство или имущество поместья Сомерсет, ведь это было бы ничтожно мало по сравнению с богатствами церкви Богини. Единственное, что скорее всего представляло для неё реальную ценность - это его мастерство художника. Написание фрески или священной картины потребовало бы много времени и усилий, но, учитывая ситуацию, ему не оставалось ничего другого, как согласиться, как бы сильно он ни хотел отказаться. - Будет трудно, но, по крайней мере, я переживу это… - подумал Руперт, уже смирившись с дополнительной работой. Перспектива внезапно взять на себя такую задачу пугала, но, учитывая, что он едва избежал наказания за оскорбление императорской семьи, Это можно было считать удачным исходом событий. Заказы на настенную или священную живопись будет сложной задачей, но если они будут выполнены хорошо, то могли привести ко множеству будущих возможностей. - Не могли бы вы написать для меня картину? - прямо спросила Святая. Руперт, готовый принять вызов, уже собирался ответить согласием, но она продолжила. - Я долго думала над этим, но мне кажется, что сцена объятий Эдмунда Элрика и Ллойда Кавалло была бы идеальной! Руперт застыл, обдумывая ее слова. ---------- Глава 61 - Что касается священной картины, мне нужно серьезно поговорить с сэром Рупертом, поэтому, пожалуйста, подождите в гостиной. Сам факт присутствия в гостиной святой и дворянского юноши был достаточно тревожным. Когда же святая наконец поднялась и заявила, что останется с Рупертом наедине в студии, епископ и святые рыцари остались в замешательстве. Конечно, у них не было иного выбора, кроме как повиноваться приказам Святой, которые были беспрекословными, но им было нелегко понять ее доводы. Мысль о том, что голос Богини-Матери может быть передан только художнику Руперту, показалась им несколько несправедливой, ведь они тоже были детьми Богини. Тем не менее они не могли выразить святой своё недовольство. Даже Папа, глава церкви, не мог напрямую слышать слова Матери, в то время как Святая была единственной, кто мог общаться с ней. Когда предыдущая Святая возвращалась в объятия Матери, где-то на континенте рождалась новая Святая. Когда новой Святой исполнялось семь лет, нынешнему Папе снилось божественное послание от Богини: - Моя дочь родилась и выросла где-то на континенте. Найди и приведи ее ко мне. Дальше процесс разворачивается таким образом, что Папа лично разыскивает и встречает семилетнюю девочку, знаменуя рождение новой Святой. Новорожденная Святая берет на себя роль передавать волю Богини людям. Как дочь Богини, ее святая сила превосходит даже силу Папы, и хотя формально ее должность равна его, на практике она занимает самое важное место в церкви. Она - существо, посланное Богиней, которая бережет человечество, свое творение, как собственное отражение. В церкви не было никого, кто осмелился бы оспорить слова Святой. И сейчас, в студии, эта самая Святая передавала Руперту волю Богини с особой четкостью. - Вены на руке должны выделяться более четко, брат. Руперт, даже в разгар зимы, обильно потел, вкладывая в рисунки всю свою энергию. Он рисовал сцену из «Железнокровного алхимика», где Эдмунд Элрик и Ллойд Кавалло - стояли, обнявшись, с напряженным выражением лица. Святая обращала внимание на детали, в частности на вены на руке Ллойда Кавалло. Ллойд закатал рукава рубашки до локтей, и Святая неоднократно подчеркивала перед Рупертом важность того, чтобы вены на его предплечье выделялись. - О боже, брат, ты поистине талантлив. - с восторгом воскликнула она, когда Руперт изобразил на лице Эдмунда прикушенную губу. Лицо Святой сияло, словно она только что видела саму Богиню. Однако, несмотря на ее энтузиазм, Руперт чувствовал, что сходит с ума. - Что это вообще такое... Он вдруг вспомнил, как работал иллюстратором до того, как начал рисовать вебтуны. - Так ты хочешь, чтобы я нарисовал милую девушку с собачьими ушами и хвостом? - Нет, вообще-то я прошу нарисовать милую собачку. Даже простое объяснение таких странных просьб порой казалось, что они напрочь выбивают из колеи его склад ума. Тем не менее, от клиентов всегда поступали большие деньги, от которых он не мог отказаться. Те дни были для него одновременно радостным и печальным воспоминанием. Уже тогда Руперту удавалось выполнять эти странные запросы, но был один тип заказов, от которого он всегда отказывался. - Подумать только, что в итоге я буду рисовать в жанре БЛ. [TL: БЛ (BL) - Boys Love] Руперт, который терпел даже самые странные просьбы «фурри», всегда считал, что БЛ - это запретное царство, то, что он не мог заставить себя создать как биологический человек. Но теперь у него не было выбора. Он думал, что Святая попросит написать священную картину, но вместо этого она попросила сделать иллюстрацию двух мужских персонажей. Учитывая, какую услугу оказала ему Святая, защитив его ложь перед наследным принцем, это казалось дешевой платой. Он не испытывал особых претензий. Однако ее бурная реакция заставила его немного поволноваться. Если в будущем кто-нибудь обнаружит эту иллюстрацию, то непременно задаст вопрос о ее происхождении. - Сэр Руперт нарисовал ее в подарок для меня. - сказала бы она. Церковные служители не смогут допросить святую, и тогда они, скорее всего, придут за Рупертом с гвоздями и молотками в руках, думал он. - Святая, хотя для меня большая честь создать рисунок для Дочери Гайи, я опасаюсь, что это может создать для вас проблемы... - Почему это может стать проблемой? - Ну... Мысль о том, не странно ли рисовать двух мужчин в обнимку, заставила Руперта подергать губами. Но прежде чем он успел высказать свои опасения, Святая небрежно ответила. - Это благородное товарищество воинов. - Товарищество воинов? - Да, смотрите, эти двое - товарищи, сражающиеся за свои убеждения. Разве могут у кого-то возникнуть дурные мысли при взгляде на таких доблестных товарищей, брат? - Потому что твои взгляды, похоже, наводят на эти неподобающие мысли! - хотел сказать Руперт, но прикусил язык, подавляя слова с огромным самообладанием, и спокойно продолжил рисовать. Наконец рисунок был закончен. Святая долго смотрела на него с удовлетворением, а затем аккуратно свернула в трубочку. Затем положила рисунок в карман, спрятанный в белых оборках ее одеяния, которые Руперт считал просто декоративными. - А что насчет священной картины? - О, священная картина была лишь предлогом, брат. - Простите? - Я бы предпочла потратить деньги, потраченные на создание священной картины, на то, чтобы накормить бедняков Империи мисками с кашей. Святая никогда не собиралась заказывать священную картину. С самого начала ее единственной целью было приобретение иллюстрации с БЛ подтекстом, а священная картина была лишь предлогом для встречи с Рупертом. Руперт потерял дар речи, осознав, что все с самого начала шло по ее плану. Его не могло не впечатлить то, как она использовала даже самые неожиданные ситуации в качестве инструмента для достижения своих целей. Даже если бы он рассказал об этом всем в городе, никто бы ему не поверил. Скорее всего, они просто посмеются над этим, ведь такая непорочная и благородная женщина, как Святая, не может вести себя подобным образом. Руперту было трудно нарисовать такую картину, но в конце концов он почувствовал, что награда стоит затраченных усилий. - Я скажу, что мы подождем еще одного божественного откровения, прежде чем приступать к написанию священной картины. - добавила Святая. - Понятно. Но разве не неправильно лгать о словах богини? В этом мире, в отличие от Земли, боги явно существовали. Мысль о том, что Богиня, перенесшая его в этот мир, может наблюдать за ним, именно это вселяло в Руперта чувство ужаса. Он боялся, что она ударит его молнией за этот обман. Но Святая, всегда смелая, ответила: - Дети всегда причиняют родителям огорчения, пока растут. Я уверена, что Мать поймет меня. Видя, что она говорит так беспечно, Руперт не мог не рассмеяться, и его напряжение спало. В конце концов, даже Дочь Богини была человеком, со своими собственными желаниями. Почувствовав себя немного свободнее, Руперт выпроводил Святую из поместья и вернулся обратно. - Какой долгий день. Визит Святой, попытка Амелии помочь ему и даже появление наследного принца - это было очень утомительно, но поскольку в итоге все обошлось, этот день станет хорошим воспоминанием. - Хорошо, что я поработал над своей выносливостью. Это была не шутка: если бы он встретил сегодняшние события все еще в состоянии истощения и чрезмерного приема зелий жизненной силы, его ноги уже не раз бы отказали. Даже некоторые слуги, только после ухода Святой, почувствовали, что их напряжение спало, и с облегчением поднялись на ноги. - Итак, вы все свободны. Не переутомляйтесь больше. - сказал Руперт сотрудникам мастерской, обращаясь к ним и настаивая на том, чтобы они пораньше закончили работу, хотя до конца рабочего дня оставалось еще несколько часов. - Но не слишком ли рано, сэр? У нас еще есть время. - запротестовал один из них. - Не давите на себя. Сейчас не так много работы. - Руперт ярко улыбнулся. Ремесленники испытывали смешанные чувства: благодарность за раннее освобождение, но в то же время странную тревогу. С тех пор, как Руперт слег и поправился, он стал пропагандировать девиз «Здоровье - это продуктивность!» и даже призывал их делать зарядку по утрам. Поначалу они подозревали, что у него есть какой-то скрытый мотив. Но с того дня сверхурочные исчезли. Хотя они были рады уйти пораньше, они не могли избавиться от странного чувства дискомфорта. Они задавались вопросом: - Неужели это вся работа, которую мы должны выполнять? Несмотря на свои прежние жалобы на переутомление, теперь, когда сверхурочные были под запретом, они уже почти скучали по ним. Уйти домой пораньше означало лишь очередные ворчания со стороны жен и незаинтересованных детей. В каком-то смысле оставаться допоздна в мастерской, шутить и болтать с коллегами было гораздо приятнее. Не обращая внимания на эти противоречивые чувства, Руперт продолжал уговаривать их уходить, направляясь в свою мастерскую. Ему нужно было начать работу над пятым томом «Железнокровного алхимика». После выхода четвертого тома его здоровье вынудило сделать небольшой перерыв, но раскадровка пятого тома была уже закончена. К тому же, благодаря тому, что его разум стал более чистым, работа продвигалась более плавно, и релиз не заставил себя долго ждать. - Следующей будет сцена, в которой братья главного героя отправляются на север, чтобы попросить помощи у союзника. - размышлял он вслух. Предсмертные слова товарища Ллойда Кавалло: «Армия в опасности!» , Марка Хьюза - "Вы должны приблизить братьев к истине." Зная, что в одиночку им не справиться с гомункулами, они отправятся на север, чтобы обратиться за помощью к северному герцогу, известному как оборонительная стена Империи. В пятом томе появится много новых персонажей, закладывающих основу для шестого тома. Злодей, овладевший взрывной алхимией, алхимик Роза Кимбалл, станет ключевым персонажем. Кроме того, наконец-то будет раскрыта личность лидера гомункулов, греха гордыни, Супербии. А затем появится отец братьев и то самое существо, которое повергнет читателей в полный хаос. - Это все равно что подружиться с миллионами. - размышлял Руперт. Каждый раз, когда он адаптировал и трансформировал известные ему истории, показывая их жителям этого мира, это было похоже на общение с друзьями по манге. Мысли о том, что бесчисленное множество людей читают его работу и разделяют его восторг, заставляли его усталость улетучиваться. Руперт хотел как можно скорее закончить пятый том для своих нетерпеливых читателей. Он хотел разделить с ними эту захватывающую историю, как друзья общаются за любимой сказкой. Конечно, он не хотел переутомляться и тянуть всю ночь, но сдерживаться было трудно. - Только сегодня, дайте мне немного слабины. - подумал он. Глаза Руперта искрились энергией, когда он сел за свой стол и снова принялся рисовать. ---------- Глава 62 Вжух! Красноволосая девушка подняла руку в воздух, на мгновение сосредоточив свой разум. Появился огненный шар, который мерцал. Закрыв глаза, она щелкнула пальцами, и огненная сфера, словно живая, последовала за ее движением, перемещаясь по воздуху, а затем с громким стуком сопрекоснулась со стену и исчезла. Прочные стены, специально созданные для магических тренировок и устойчивые к большинству повреждений, теперь несли на себе выжженный след и небольшую вмятину в месте удара огненного шара. - Я сделала это! Восторженно воскликнула красноволосая девушка Ксения. Она не только творила магию без напевов, но и управляла ею, что было выше ее прежних возможностей. Ксения и раньше использовала примитивную магию без напевов, но то, что она сделала сейчас, было совершенно иным. Раньше ее магия была грубой, принудительной из-за избытка маны, что делало ее неэффективной. Даже с маной драконоида, гибрида дракона и человека, она истощалась уже после нескольких заклинаний. Ее учитель, Юстаф, однажды сравнил ее расточительность с охотой на гоблинов с легендарным оружием, таким как Убийца драконов. Однако под руководством Юстафа Ксения быстро совершенствовалась, осваивая более эффективные способы использования своей маны. Недавно она нашла вдохновение в одной книге. Это был «Железнокровный алхимик», и в нем ей особенно запомнился персонаж Ллойд Кавалло, Алхимик Пламени. Свою силу он обретал щелчком пальцев, используя трение для создания огня и становясь самым грозным алхимиком в этой истории. Наблюдая за тем, как Кавалло манипулирует кислородом и водородом из пыли в воздухе, чтобы разжечь пламя, Ксения испытала озарение. Ее старые методы магии были примитивны по сравнению с ними. Даже заклинания, которым ее научил Юстаф, хотя и были более совершенными, все равно не давали должного эффекта. - Дело не в создании огня. Речь идет о контроле над элементами, которые создают огонь. Вместо того чтобы напрямую создавать пламя, которое по-прежнему оставалось неэффективным, независимо от того, насколько совершенным было заклинание, манипулировать стихиями, подпитывающими огонь, было гораздо проще и эффективнее. - Мне нужно стать сильнее! Ксения знала, что с этим новым знанием даже ее учитель Юстаф и все остальные будут осыпать ее похвалами. Но ей этого было недостаточно. - Ты еще не готова участвовать в этом расследовании. Ксения была наслышана о том, что Руперт Сомерсет, создатель спасших ее историй, подвергается опасности со стороны темных волшебников. Она отчаянно хотела присоединиться к расследованию, чтобы помочь ему, но Юстаф сказал ей, что она еще не готова. То, что ей сказали, что она еще слишком молода, слишком слаба, слишком не готова, было похоже на глубокую душевную рану в ее груди. - Он спас меня, а я ничего не могу сделать, чтобы помочь ему... Она вспомнила дядю и тетю, которые ежедневно изводили ее, деревенских жителей и детей, которые насмехались и ущемляли ее за то, что она сирота. Было время, когда Ксения хотела сжечь их всех. Ей казалось, что это несправедливо, что она так страдает, в то время как они живут безбедно. Но сказки Руперта стали для нее маяком надежды. В его сказках герои, оказавшиеся в тяжелых ситуациях, как и она, в конце концов обретали счастье. Благодаря этим историям Ксения начала верить. Она начала мечтать о том, что однажды будет гордо стоять перед теми, кто ее презирал, спасать их и показывать им свою ценность. И даже более того... Он помнит меня, я уверена в этом. Хотя ее встреча с Рупертом в поместье Сомерсет была короткой, Ксения была уверена, что он ее помнит. Прочтение «Пса Фландрии» впоследствии подтвердило это. Главный герой, Неро, хоть и был мальчиком, имел такое же лицо и рыжие волосы, как у нее. - Неужели я действительно похожа на мальчика? Она была немного разочарована тем, что ее приняли за мальчика, но радость от осознания того, что именно она послужила вдохновением для одной из его историй, затмила всякую обиду. После выхода «Фландрийского пса» люди перестали бояться детей с красными волосами. Наоборот, они стали часто получать незаслуженную доброту от незнакомцев. Ксения была бесконечно благодарна Юстафу, который приютил её и обращался с ней лучше, чем большинство дворян. Но Руперт занимал особое место в её сердце. Он был первым, кто озарил ее тьму светом, первым, кто дал ей надежду. Если бы не Руперт, она не встретила бы своего учителя и не обрела бы то счастье, которое есть сейчас. - На этот раз я стану сильнее и смогу защитить тебя! В голове всплыло воспоминание о бледном лице Руперта, и Ксения вновь обрела решимость. * Женщина тихо полировала надпись на надгробии в мавзолее, тщательно протирая ее сухой тряпкой. За ее спиной почтительно стоял пожилой мужчина. - Ваше высочество, вы помните, что сегодня отмечается годовщина смерти покойной императрицы? - Конечно. Она была матерью моих братьев и женой моего отца. Эйтан был глубоко тронут словами принцессы Эйлин. В последнее время принцесса иногда проявляла признаки беспечности, но в глубине души она была человеком с благородным характером. Однажды Эйтан конфисковал коллекцию книг принцессы, что было смелым поступком. Даже будучи ее личным управляющим, такие действия грозили суровым наказанием, если бы они вызвали недовольство короля. Однако он не понес никаких последствий. Принцесса поняла, что его действия были направлены на ее благо, и не стала обижаться на него. Кроме того, посещение мавзолея покойной императрицы - женщины, с которой принцесса не имела никаких личных связей, - из года в год в годовщину ее кончины не было столь простым шагом. Эйтан находил в этом нечто достойное глубокого восхищения. Утром, когда принцесса упомянула, что ей рано утром нужно куда-то идти, Эйтан почувствовал легкое подозрение: не замышляет ли она опять что-нибудь эдакое. Теперь ему было стыдно за свои сомнения. - На сегодня хватит уборки. - сказала Эйлин. - Могу ли я спросить кое-что, ваше высочество? - спросил Эйтан. - Что именно? - Между вами и покойной императрицей нет прямой непосредственной связи. Почему вы каждый год приезжаете сюда и так старательно убираетесь? Эйтану всегда было любопытно, но раньше он не решался спросить. Принцесса Эйлин на мгновение удивилась вопросу, но вскоре взяла себя в руки и спокойно ответила. - Каждый год мой отец заканчивает свои дела и посещает это место. Мой старший брат часто забывает о дате или путает ее и приезжает на день или два позже. Эйтан был потрясен ее ответом. Откуда она могла знать такие вещи? - Мой второй брат всегда приезжает раньше меня, но он предпочитает приезжать тихо, не привлекая внимания. - Сказала Эйлин и продолжила. - Покойная императрица, должно быть, была хорошим человеком, раз ее так любили. - Я просто хочу, чтобы она была в чистом месте, когда к ней приедет семья. Услышав эти слова, Эйтан погрузился в глубокую задумчивость. Покойная императрица была такой же доброй и благородной, как описывала её Эйлин. Она отличалась мягким характером, и, возможно, именно поэтому наследный принц после ее кончины так далеко отклонился от своего пути. Отец наследного принца, император, был далеко не добрым человеком. Вероятно, отсутствие его радушной матери оставило слишком большую пустоту, чтобы ее заполнить. Мавзолей, спрятанный и чьё нахождение известно лишь избранным по соображениям безопасности, почти не поддерживался в надлежащем состоянии, и уход за ним был минимальным. Мавзолеи прошлых императоров, охраняемые самыми высокими уровнями безопасности, ежедневно тщательно поддерживались, но мавзолеи императриц и других королевских особ часто приходили в запустение. Для принцессы Эйлин приходить сюда каждый год и убирать это место для будущих визитов своей семьи - было актом глубокой заботы. - Давай вернемся, Эйтан. - Да, Ваше Высочество. Эйтан решил, что, как только они вернутся во дворец, он вернет ей книги, которые у нее конфисковал. Он понял, что был недальновидным. Принцесса могла проявлять слабость, но она оставалась мудрым и достойным человеком, каким он всегда её знал. Как он мог сомневаться в той, кто никогда не позволит себе усомниться в таких мелочах? Но Эйтан не слышал ее внутренних мыслей: Отец сегодня будет в состоянии тоски. Я попрошу ключ от хранилища завтра. Ей еще предстояло вырасти, когда дело касалось самообладания. * В одной из деревень Империи молодой парень по имени Чарльз проснулся рано утром. - Ах! Сегодня же тот самый день! Выходит пятый том «Железнокровного алхимика»! Чарльз вскочил с кровати и бросился на кухню, где его мать готовила. - Мам, а пятый том «Железнокровного алхимика» выходит сегодня?! - Нет, не говори глупостей. Разве ты не читал последнее обновление? Он задерживается. - Ты врешь! Том точно выйдет сегодня! Где отец? Убежденный в том, что новый том уже должен был выйти, Чарльз отказывался верить в то, что его отложили. Он разыскал отца, надеясь, что тот знает правду, ведь его отец тоже был поклонником серии. Но вместо того, чтобы найти отца, готового дать ответ... - Тьфу! Он увидел, что тот рухнул на пол с молотком в руках. - Как только я проснусь... пятый том «Железнокровного алхимика» выйдет... - пробормотал отец, пуская пену изо рта. Чарльз поспешил выхватить молоток из рук отца. Его мать, наблюдавшая за этой сценой, заговорила спокойным, но твердым голосом. - Перестань дурачиться и ешь свой завтрак. - Да, маам! И упавший в обморок отец, и сын, который уже собирался тоже удариться молотком, дружно ответили, сохранив мир в доме. Когда ожидания человека зашкаливают, их трудно сбить. После захватывающей истории «Железнокровного алхимика» жители Империи ждали выхода пятого тома с нетерпением, словно зависимые. После того как стало известно, что автор заболел и выход тома откладывается, в поместье Сомерсет посыпались многочисленные подарки. От обычных трав, используемых в народных средствах, до редких и дорогих лекарственных ингредиентов и зелий - подарки приходили отовсюду, некоторые даже от вельмож, пожелавших остаться анонимными. - Пахнет королевской семьей! Пережив так много опасных ситуаций, Руперт развил в себе острое чувство распознавания. Как только он увидел одну из доставленных коробок, он был напуган и вскрикнул от тревоги. Действительно, коробка была из императоского дома, а точнее, от принцессы. Джордж, один из тайных охранников императорской семьи, замаскированный под курьера, едва не выдал своего шока, когда Руперт узнал отправителя. По всей Империи люди ждали выхода нового тома, и вдруг... Гильдия торговцев Юрен одновременно вывесила объявление во всех своих филиалах: «Пятый и шестой том "Железнокровного алхимика" будут выпущены совместно». Неделю спустя мир вступит в эпоху великого расцвета манги. ---------- Глава 63 Руперту это казалось совершенно очевидным. Хотя книги с иллюстрациями существовали, истории с преобладанием картинок, такие как манга, имели относительно короткую историю даже на Земле. - Вот почему я хочу учиться у вас. Не стесняйтесь давать мне столько работы, сколько нужно. Сэнт не просто говорил пустые слова: он улыбался, завершая работу над раскадровкой, которую набросал Руперт. Благодаря помощи Сэнта темпы производства резко возросли. А с поддержкой Сены дело пошло еще быстрее. Сена, в частности, быстро развивалась, к удивлению Руперта и Сейнта. - Лорд Руперт, я могу это сделать! Пожалуйста, не заставляйте меня останавливаться... Возможно, она почувствовала беспокойство после появления Сэнта, увидев в нем сильного конкурента. Руперт пытался уберечь ее от переутомления, но она настаивала на своем, и ему с трудом удалось убедить ее сделать небольшой перерыв. Однако ее решимость принесла свои плоды. Навыки Сены значительно улучшились, и она стала надежным помощником. Изначально Руперт планировал выпустить только пятый том, но благодаре Сене и Сэнту он смог наметить выпуск шестого тома, не перенапрягаясь. По правде говоря, вся история уже была примерно обрисована в его голове, так что создание раскадровок было делом несложным. Остальная работа замедляла его. Теперь, когда лишняя нагрузка была снята с его плеч, темпы публикации значительно возросли. И тогда... - Этот экземпляр достаточно прочный, даже при интенсивном использовании. Крон с гордостью представил окончательный вариант новой руки голема Руперту, который вздохнул с облегчением. - Слава богу. Я боялся, что мы не уложимся в срок, но, как и ожидалось, твое мастерство просто великолепно, Крон. - Хм. Разве я тебе не говорил? Для меня это вполне закономерно. Несмотря на ворчание, лицо Круна не могло скрыть гордости. Его губы растянулись в небольшой улыбке, когда он смотрел на новую руку, которая была чудом инженерной мысли. Новая рука голема была гораздо компактнее предыдущих, достаточно тонкой, чтобы ее можно было спрятать под одеждой и выдать за обычную руку. Суставы, особенно пальцы, двигались плавно, благодаря редким материалам, которые использовал Крон для обеспечения гибкости. Кроме того, если предыдущие прототипы были склонны к поломкам из-за огромного количества деталей, то новая модель была упрощена, что облегчало ее обслуживание. - Самым важным прорывом стало решение проблемы с подключением нервов. - добавил Крон, и в его голосе прозвучали нотки эмоций, когда он вспомнил о трудностях, с которыми ему пришлось столкнуться. Подключение нервов к руке голема было проблемой, недоступной для технологии, но когда к нему заглянул Юстаф, величайший маг Империи, с известием о решении, это стало решающим фактором. Конечно, из-за сжатых сроков все осложнилось, но в итоге все получилось. После выхода пятого и шестого томов мне придется вернуться во дворец. Внезапная королевская повестка застала Руперта врасплох. Для большинства людей это был бы шанс всей жизни, но для Руперта он стал источником стресса. Мало того, на этот раз ему предстояло встретиться с самим императором. Обычно Руперт молился о том, чтобы ничего особенного не произошло, но сейчас он перестал на это надеяться. Сколько бы он ни молился, у него было стойкое ощущение, что что-то обязательно пойдет не так. * - Все, оставьте нас. - Ваше Величество, пожалуйста, хотя бы скажите что-нибудь в честь тех, кто рисковал жизнью ради этой миссии. - умолял наследный принц. Император, осознав, что позволил эмоциям взять верх, глубоко вздохнул. Кронпринц был прав. Независимо от его ранения, следственная группа проявила героизм, и они заслуживали признания. - Я приношу свои извинения. В гневе я забыл должным образом похвалить героев, стоящих передо мной. Вы правы, такие достижения заслуживают великой чести. - Ничего страшного, Ваше Величество. Мы просто выполняли свой долг. - почтительно ответил Юстаф, возглавлявший следственную группу. - Ложная скромность может быть вредна, лорд Юстаф. Вы, лорд Гарун и наследный принц будете удостоены высших наград за эту миссию. Остальные участники будут вознаграждены в соответствии с их вкладом. Перед отъездом поговорите с моим главным распорядителем, графом Юлиусом, и договоритесь о распределении наград. - Милость Вашего Величества безгранична! Император, все еще массируя виски, продолжал размышлять о том, как защитить положение наследного принца. Тем временем Алекс и остальные покинули тронный зал. - Лорд Юстаф, прежде чем вы поговорите с графом Юлиусом, необходимо включить в число почетных гостей кое-кого. - срочно сказал кронпринц. - Кого вы имеете в виду...? - Я имею в виду Руперта Сомерсета. Он заслуживает признания за свой вклад. - Конечно. Без Руперта мы бы не раскрыли заговор темных волшебников. Он определенно заслуживает почестей. - Я рад, что вы разделяете моё мнение. Удостоверившись, что Руперт будет включен в список, кронпринц позволил себе улыбнуться. Наблюдая за обменом мнениями, Юстаф подумал про себя: - Ваше Высочество, я не знаю, сколько еще сможет прожить такой старик, как я, но я считаю, что именно вы должны стать императором. Хотя Юстаф никогда не интересовался властью и политикой, даже отказался от должности главы башни магов, чтобы вести полупенсионный образ жизни, работа рядом с наследным принцем изменила его мнение. Алекс не был человеком, способным возвыситься над остальными, но он был тем, кто мог встать рядом с ними. А это было то, что нужно Империи. * - Вы закончили раскадровку шестого тома? Мужчина средних лет прервал Руперта во время работы. - Погодите, вы уже закончили пятый том?! - Да, его было достаточно легко закончить после того, как сэр Руперт предоставил черновые наброски. Так что с этим проблем не будет. Руперт смотрел на него с недоверием. Руперт, сам работавший ассистентом у других веб-художников, знал, что работа была не из легких. Однако Сэнт Сальери, императорский придворный художник и бывший профессор художественного факультета Академии, говорил об этом так, будто это пустяк. - Вы уверены, что не против поработать в нашей мастерской? - С возрастом я понял одну вещь: нет ничего глупее, чем отказываться от возможности узнать и испытать что-то новое из-за гордости или какого-то там статуса. Сэнт спокойно ответил на вопрос Руперта. Около месяца назад, вскоре после того, как в поместье Сомерсет приехали престижные гости, Сэнт Сальери неожиданно появился на пороге дома Руперта. - Лорд Руперт, пожалуйста, расскажите мне о манге. Разница в их статусе не могла быть более очевидной. Если Руперт был восходящей звездой, то Сэнт Сальери - признанным мастером. Руперт пытался отказаться, считая это абсурдным. Но Сэнт упорствовал, не обращая внимания на нежелание Руперта, и в конце концов начал работать в его мастерской. - Я прозрел, прочитав вашу мангу, лорд Руперт. Я удивлялся, почему мне никогда не приходило в голову рассказывать истории с помощью картинок. - Ну, это... Руперту это казалось совершенно очевидным. Хотя иллюстрации в книгах существовали, истории с преобладанием картинок, такие как манга, имели относительно короткую историю даже на Земле. - Вот почему я хочу учиться у вас. Не стесняйтесь давать мне столько работы, сколько нужно. Сэнт не просто говорил на пустом месте: он улыбался, завершая работу над набросками Руперта. Благодаря помощи Сэнта темпы производства резко возросли. А с участием Сены дело пошло еще быстрее. Сена, в частности, быстро развивалась, к удивлению Руперта и Сэнта. - Сэр Руперт, я могу это сделать! Пожалуйста, не заставляйте меня идти отдыхать... Возможно, она чувствовала себя неуверенно после появления Сэнта, видя в нем сильного конкурента. Руперт пытался уберечь ее от переутомления, но она настаивала на своем, и ему с трудом удалось убедить ее сделать перерыв. Однако ее решимость принесла свои плоды. Навыки Сены значительно улучшились, и она стала надежным помощником. Изначально Руперт планировал выпустить только пятый том, но благодаря Сене и Сэнту он смог назначить выход шестого тома, не перенапрягаясь. По правде говоря, вся история уже была примерно обрисована в его голове, так что создание раскадровок было делом несложным. Остальная работа замедляла его. Теперь, когда лишняя нагрузка была снята с его плеч, темпы публикации значительно возросли. * И тогда... - Протез должен быть достаточно прочным, даже в условиях интенсивного использования. Крун с гордостью представил окончательный вариант новой руки голема Руперту, который вздохнул с облегчением. - Слава богу. Я боялся, что мы не уложимся в срок, но, как и ожидалось, твое мастерство просто великолепно, Крун». - Хм. Разве я тебе не говорил? Для меня это вполне реально. Несмотря на ворчание, лицо Круна не могло скрыть гордости. Его губы дрогнули в небольшой улыбке, когда он взглянул на новую руку, которая была чудом инженерной мысли. Новая рука голема была гораздо компактнее предыдущих, достаточно тонкой, чтобы ее можно было спрятать под одеждой и принять за обычную руку. Суставы, особенно пальцы, двигались плавно, благодаря редким материалам, которые использовал Крун для обеспечения гибкости. Кроме того, если предыдущие прототипы были склонны к поломкам из-за огромного количества деталей, то новая модель была упрощена, что облегчало ее обслуживание. - Самым важным прорывом стало решение проблемы с подключением нервов. - добавил Крун, в его голосе прозвучали нотки эмоций, когда он вспомнил о трудностях, с которыми ему пришлось столкнуться. Подключение нервов к руке голема было проблемой, недоступной для технологии, но когда к нему заглянул Евстафий, величайший маг Империи, с известием о решении, это стало решающим фактором. Конечно, из-за сжатых сроков все осложнилось, но в итоге все получилось. После выхода пятого и шестого томов мне придется вернуться во дворец. Внезапная королевская повестка застала Руперта врасплох. Для большинства людей это был бы шанс всей жизни, но для Руперта он стал источником стресса. Мало того, на этот раз ему предстояло встретиться с самим императором. Обычно Руперт молился о том, чтобы ничего особенного не произошло, но сейчас он перестал на это надеяться. Сколько бы он ни молился, у него было стойкое ощущение, что что-то обязательно пойдет не так. ---------- Глава 64 - Старик, ты последний. Последние слова? Ллойд Кавалло, прислонившись к стене и задыхаясь, обратился к старейшине западных туземцев. - Я презираю тебя. Это была обычная ненависть, но на лице старика не было и следа разочарования. - Ты презренный негодяй!!! - Как могли солдаты устроить такую резню? - Это все из-за генерала Кинга Брэндона - если нет, то это из-за этих гомункулов! Буря, вызванная новостью об одновременном выходе 5 и 6 томов «Железнокровного алхимика». Если прежде, не выстроившись в очередь хотя бы за неделю, вы не имели шанса получить ограниченное или первое издание, то в этот раз все было на другом уровне. Дошло до того, что городская стража была вынуждена вмешаться, чтобы контролировать возникший переполох. Некоторые авантюристы даже начали продавать закуски и еду людям, стоящим в очереди, а те, кто приехал из сельской местности, принимали происходящее за фестиваль. - Честно говоря, я считаю, что достоинство людей должно уважаться, когда речь идет о перерывах на "маленькие" дела... Изначально выходить из очереди даже на мгновение означало лишиться места. Однако из-за большого количества людей, ожидающих так много времени, торговая гильдия Юрен сделала временное исключение для биологических нужд, предоставив три 10-минутных перерыва на такие нужды в день. Конечно, истинными получателями выгоды от этой политики стали близлежащие магазины, расположенные вокруг Торговой гильдии Юрен. Местные торговцы, которые поначалу были в ярости, считая, что толпа помешает их бизнесу, обнаружили, что их продажи резко возросли, так как люди заходили в туалет и покупали что-нибудь на выходе, что приводило их в полный восторг. - Я знал, что ты не подведёшь, автор!!! - Автор? Автор - это твой друг, что ли?! - Я хоть и не по мальчикам, но с этим автором я бы с удовольствием жил в лесном бревенчатом домике. Хотя... Читатели, которые беспокоились, что им придется ждать дольше из-за задержки релиза, были несказанно рады, когда новые тома вышли раньше, чем ожидалось. А поскольку 5-й и 6-й тома вышли сразу, не пришлось испытывать чувство разочарования, когда, закончив один том, приходится ждать следующего еще месяц. Теперь они могли сразу перейти к следующему тому. - Если бы я мог прочитать следующий том заранее, я бы заплатил двойную, а то и тройную цену! - Что? История, конечно, замечательная, но не слишком ли это дорого? - Что поделаешь, когда очень хочется узнать, что же будет дальше! Люди в очереди возбужденно общались, держа в руках свои только что появившиеся первые экземпляры, которые издатели предусмотрительно приготовили в изобилии. - О... это может быть хорошей идеей. А что если продавать предварительные издания по более высокой цене до официального релиза? Эстебан, глава торговой гильдии Юрен, подслушал разговор и начал разрабатывать довольно зловещий план. К счастью, а может, и к несчастью, он только подумал об этом, избежав немедленного бунта. - А правда ли, что отец братьев - инициатор? - Хм, я так и знал. Человек, который вот так бросает свою семью, не может иметь ничего хорошего. - Бедные братья... Обычно люди собирались и обсуждали историю после выхода каждого нового тома, но в этот раз, когда вышло сразу два тома, им потребовалось более продолжительное время. Люди даже стучались в двери еще закрытых таверн средь бела дня, требуя впустить их. * - Эй, трактирщик! Открой!!! Трактирщик, который лег спать перед самым рассветом, протер сонные глаза и нехотя поднялся. Несмотря на хлопоты, он поспешил подать еду и напитки, поскольку ни за что не хотел упустить выгодное дело. - Кимбалл, этот ублюдок, он действительно настоящий негодяй. - Знаешь, солдаты - они все одинаковые. - Что? Эй, есть и хорошие солдаты! Просто посмотрите на Лэнса Армстронга, алхимика Паваны. Особенно после того, как в шестом томе раскрылась правда о войне западных туземцев, мнения людей о персонажах, участвовавших в войне, сильно разделились. - Вот видите! Я же говорил, что Череп не простой злодей! - Быть жертвой не значит стать агрессором! - Родители Венди Рокс были настоящими героями. Благодаря всему этому Руперт невольно помог жителям Империи расширить свои кругозоры. Люди, которые раньше заботились только о том, чтобы выжить, благодаря «Железнокровному алхимику» начали обсуждать новые концепции. И хотя дискуссии все еще носили поверхностный характер и в основном вращались вокруг сюжета, это было несомненно важным начинанием. Если бы история человечества была сжата до 24 часов, то Промышленная революция произошла бы в 11:58 вечера. А всего через две минуты человечество высадилось бы на Луну и начало задумываться о Марсе. Хотя на это потребуется время, семена уже были посажены. - Венди Рокс - такая сильная женщина. Подумать только, ее родители были убиты, а ее друг детства покончил с собой, но она до сих пор не утратила своей улыбки! Вот что делает ее великой. - Да, но и Соколиный Глаз не менее сильная. Вы слышали ее реплику в шестом томе? - Это легендарная фраза - «Сожги мою спину и сотри меня». Я объявляю ее женщиной месяца. У аристократии было множество различных видов социальных сообществ. В одних просто собирались дворяне из одного региона, в других - выпускники Академии или одного факультета. Также существовали сообщества для тех, кто разделял общие интересы. Однако недавно в столице Кальдеи появилось новое сообщество, привлекшее к себе большое внимание. Называлось оно «Общество Додзин», но со стороны трудно было понять, чем именно они занимаются или что обсуждают его члены. - Тогда дуэль. Как ты смеешь пренебрегать моей коллекцией? - Хорошо, я согласен. Как ты можешь называть себя фанатом Венди, если у тебя даже нет всех ограниченных изданий? Это таинственное Общество Додзин на самом деле было не более чем группой богатых любителей манги. В то время как простолюдины могли собираться в тавернах или на улицах, чтобы обсудить мангу, дворяне, дорожащие своим имиджем, не могли позволить себе таких вольностей. Многие подавляли в себе желание обсуждать любимые истории, но все изменилось, когда два молодых дворянина случайно обнаружили, что они оба являются ярыми поклонниками «Железнокровного алхимика». Их общая страсть привела к созданию Общества Додзин. Чтобы вступить в него, нужно было стать обладателем хотя бы одного тома «Железнокровного алхимика», чтобы доказать свою преданность к произведению. Кроме того, чтобы отсеять нечистоплотных людей, в обществе был предусмотрен вступительный тест. - Какой официальный титул у Такера как алхимика? - Ну, алхимик-химера, верно? - Неверно. Это просто так его называют. Его официальный титул в манге - Алхимик Созидания. - Откуда мне было про это знать?! - Вон. Ты недостоин! Из-за строгих вступительных требований общество оставалось малочисленным, но многие дворяне отчаянно стремились в него вступить. Ходили даже слухи, что богатые члены общества заказывали у известных ремесленников произведения искусства и товары, основанные на героях манги, которые затем делили между собой. Недавно новый человек подал заявку на вступление в Общество Додзин. - Я вижу, у тебя впечатляющая маска. - И я могу сказать то же самое о вашей. Чтобы так легко распознать маску... у вас должен быть проницательный глаз. - Распознать маску королевского стражника из Восточного королевства Син - пустяк для настоящего члена Общества Додзин. * - Юстаф, зачем ты вызвал меня так поздно ночью? Все равно завтра мы вместе попадем в зал для аудиенции. Кронпринц лично посетил гостевые покои дворца поздно вечером. Юстаф попросил его прийти незаметно, без охраны и сопровождающих, под предлогом ночной прогулки, поэтому кронпринц слегка ворчал, когда разговаривал. - Ваше высочество, прошу прощения за столь позднюю просьбу, но я должен вам кое-что показать. - Что может быть так важного... На вопрос принца Юстаф махнул рукой в сторону двери, и та распахнулась, явив маленькую фигурку, осторожно несущую коробку внутрь. ---------- Глава 65 - Входите, достойные подданные третьего класса! Императорский двор, который обычно посещали только чиновники Империи, сейчас был заполнен дворянами и знаменитостями со всей Империи. По обеим сторонам огромного зала хлопало множество людей, и такой величественной сцены не было со времен войны с соседним королевством Сильберия пять лет назад. - Вовремя оказав поддержку в расследовании, они помешали злым темным магам, которые хотели пошатнуть Империю... Граф Юлиус, императорский камергер и придворный чиновник, чистым голосом похвалил достижения заслуженных подданных третьего класса, отчего аплодисменты стали еще громче. - Наследный принц должен быть Заслуженным подданым первого класса, верно? Не лучше ли было бы просто присвоить ему второй или третий класс? - Не говори глупостей. Я слышал, что сам наследный принц сыграл решающую роль в успехе этого расследования. - Этим людям просто повезло, что они оказались поблизости. Заслуженные подданные третьего класса, склонившиеся сейчас перед императором, были лордами соседних владений, которые откликнулись на призыв наследного принца о подкреплении во время подавления Культа Бездны. Когда император лично похвалил их за то, что они были выбраны в качестве заслуженных подданных, дворяне, выстроившиеся во дворце, почувствовали зависть и ревность. Они считали, что если бы они были там, то тоже могли бы с легкостью предоставить войска, и относились к награжденным как к счастливчикам. Однако внешне им ничего не оставалось, кроме как хлопать и поздравлять их. Некоторые из этих дворян даже не стали посылать войска по просьбе наследного принца, посчитав это превышением полномочий. Теперь им было еще более неприятно. - Я не собирался вмешиваться в дела этого негодяя. Кто знает, что могло бы пойти не так. Если бы ревность была единственным последствием, все было бы в порядке. Однако они уже были помечены императорской семьей за свое эгоистичное поведение перед лицом опасности, грозящей Империи. Чтобы уцелеть, им не оставалось ничего другого, как пожертвовать значительные суммы денег в императорскую казну. - Следующими выходят Заслуженные подданные второго класса! Как только стихли аплодисменты в адрес подданных третьего класса, граф Юлиус объявил о выходе заслуженных подданных второго класса. Ожидалось, что в число заслуженных подданных второго класса войдут представители разведывательного бюро империи или рыцари наследного принца, участвовавшие в расследовании... - Разведбюро слишком скрытно работает, чтобы появляться на публике. - Рыцари наследного принца, хоть и заслуживают признания, но не смогли защитить своего господина, в результате чего им повезло избежать наказания. Людям стало любопытно, кого же выберут в качестве Заслуженных подданных второго класса. И когда граф Юлиус наконец назвал имя Заслуженного обладателя второго класса, в зале воцарилась тишина. - Заслуженный подданый второго класса - Руперт Сомерсет. Несмотря на угрозы, нависшие над его семьей, он спокойно сообщил Империи о планах темных магов... При упоминании имени Руперта Сомерсета толпа зашевелилась. Многие слышали о Руперте в последнее время, ведь он прославился как автор сказок и манги, но мало кто ожидал, что его имя будет названо на такой церемонии. По залу пронесся шепот удивления, но, несмотря на ропот, Руперт был объявлен Заслуженным подданым второго класса. Торжественные двери открылись, и Руперт Сомерсет медленно вошел в зал. - Так вот он какой, Руперт. Недаром говорят, что у него стальное сердце. Хотя его телосложение было средним, тонкие черты лица несли ледяной оттенок. Вероятно, он впервые попал в императорский двор, но при этом не проявлял никаких признаков беспокойства. Не меняя выражения лица, Руперт уверенно шел по большому залу, и люди вокруг него верили, что слухи правдивы. Безжалостный дворянин, лишивший власти своего отца и захвативший поместье его семьи - человек со стальным сердцем, лишенным крови и слез. С тех пор как особняк перешел в его собственность, в нем до поздней поры не прекращался поток посетителей, что породило множество слухов. Даже Эстебан, глава могущественной гильдии торговцев, отзывался о Руперте как о человеке, утратившем человеческие чувства, что заставляло многих относиться к нему с опаской. Недавно даже появились слухи о том, что Руперт тренирует солдат на рассвете, наводя ужас на соседних дворян, которые когда-то наживались на падении семьи Сомерсет. Некоторые даже шептались, что Руперт готовит кровавую месть дворянам, захватившим права его семьи во время ее упадка. - Руперт Сомерсет, поднимите голову. К тому времени как Руперт достиг конца зала и преклонил колени перед троном императора, торжественный голос Его Величества эхом разнесся по всему залу. Нынешний император Империи Борус - Леониас Белл. Он был вторым сыном предыдущего императора и взошел на трон после кровавой борьбы за престол. Все, кто хоть что-то знал об императоре и понимали, насколько он опасен. Когда его старший брат, наследный принц, нацелился на него, чтобы закрепиться на троне, Леониас собрал свои силы, сверг его и объявил себя наследным принцем. У него было много братьев и сестер, большинство из которых "загадочным образом" умерли от болезней или несчастных случаев. Немногие оставшиеся в живых жили под присмотром императора в столице, превратившись в подставных лиц. Возможно, потому, что он сам участвовал в столь кровавой битве, Леониас горячо надеялся, что среди его детей не возникнет подобных конфликтов. Он с самого начала объявил своего старшего сына, Алекса Белла, наследным принцем, чтобы никто из других его детей не получил власть или влияние. Однако даже император не мог контролировать ход воспитания своих детей. Наследный принц уже давно вызывал опасения, ставя под угрозу свое положение своим безрассудным поведением. И вот теперь, когда мальчик наконец-то проявляет признаки лидерства... Леониас гордился быстрым ростом сына, но в то же время был в ярости от новых проблем, которые возникли. Разве все это не из-за него? Когда император узнал, что наследный принц так решительно действовал в этом инциденте, чтобы помочь Руперту, это испортило его мнение о Сомерсете. Несмотря на то что во многом благодаря Руперту кронпринц изменился, император не мог не испытывать обиды. Видя, что его старший сын вернулся без руки, он, как отец, не мог оставаться хладнокровным. Хотя он поддерживал свою власть как император и не мог внешне проявлять теплоту к своим детям, он, конечно, не хотел, чтобы они подвергались опасности. Однако, оставив эти мысли при себе, император похвалил Руперта. - Вы сыграли важную роль в раскрытии истины, лежащей в основе этого инцидента. Хотя и жаль, что вы не сообщили об этом напрямую императорской семье, но, учитывая обстоятельства, вы сделали все возможное. Поэтому вы получаете звание Заслуженного подданного второго класса. Император встал и, когда слуга передал ему медаль, прикрепил ее к груди Руперта. Руперт, соблюдая приличия, тихо ответил. - Эта честь слишком велика для такого человека, как я, который сделал так мало. - Нет необходимости в такой скромности. Все члены следственной группы признали ваш значительный вклад. Императора раздражало смирение Руперта. Если бы Руперт просто принял награду и отошел в сторону, на этом бы все и закончилось. Но его скромные слова действовали императору на нервы. В обычной ситуации император пропустил бы такие замечания мимо ушей, но поскольку речь шла о Руперте, они его раздражали. - Мой вклад был невелик. Эта честь должна принадлежать следственной группе и наследному принцу, который ее возглавлял. - Вы хотите сказать, что отказываетесь от титула «Заслуженный подданный»? Император тут же пожалел о своих словах. Обычно от него ожидали смирения и троекратного признания, но поведение Руперта спровоцировало резкий тон императора. - Я никогда не посмею отвергнуть честь, оказанную мне императорской семьей. Я буду стараться быть верным слугой, достойным звания Заслуженного подданного второго класса. Несмотря на то что недовольство императора было очевидным, Руперт сохранил спокойствие и закончил свой ответ. Император понял, что дальше разбираться с этим вопросом не имеет смысла, и награждение Заслуженного подчиненного второго класса завершилось. Теперь оставался только Заслуженный подданый первого класса. - До вас доходили слухи? - О том, что наследный принц потерял правую руку? - Тсс. Только-только он начал выглядеть как настоящий наследник престола, а тут такой казус! Все в Империи уже знали, что наследный принц будет назван Заслуженным подчинённым первого класса. Хотя уничтожение кронпринцем организации темных магов было выдающимся достижением, дворян больше интересовал тот факт, что он потерял правую руку. - Императорская семья должна быть священной и совершенной! Люди склонны критиковать недостатки тех, кто выше их по статусу. Особенно когда речь идет о представителе императорской семьи, такие недостатки подвергаются еще более суровому рассмотрению. Обычно такое великий подвиг укрепляет положение человека, но потеря руки поставила под угрозу статус наследного принца, и вельможи сочли это интригующим. Может быть, пришло время перейти на сторону Второго принца? Второй принц слишком похож на наследного принца. Может, лучше выбрать принцессу Эйлин? У принцессы слишком много барьеров. Третий принц, который, как говорят, самый перспективный, может быть лучшим вариантом... Пока вельможи предавались подобным размышлениям, церемония продолжалась. Наконец в двери двора вошли три фигуры. В центре гордо вышагивал наследный принц, а Юстаф и Гарун следовали на шаг позади. - Подождите! Рука наследного принца...? Он выглядит совершенном порядке! Неужели слухи были ложными? - Нет, это, должно быть протез. Наследный принц, признанный Заслуженным подчинённым первого класса, вошёл в зал с казалось бы, нормальной правой рукой. Поскольку она была прикрыта одеждой, многие подозревали, что на нем протез руки голема. - Но если это протез, разве он не должен быть намного больше? - Да, обычно они в два-три раза больше обычной руки. - Может, это просто декоративный протез? Подозревая это, кронпринц дошел до конца зала и, словно ожидая этого, закатал рукав. Он показал обе руки, которые выглядели совершенно нормальными. - Как такое возможно?! Не только вельможи были шокированы, но и император был поражен. Если вельможи могли сомневаться в слухах, то император лично видел, как у его сына отсутствует рука, поэтому поверить в это было невозможно. - Сэр Юстаф. Несмотря на шок императора, наследный принц спокойно назвал имя Юстафа. Юстаф, уже подготовившись, наложил на правую руку кронпринца простое заклинание. - Рассеивание. Когда заклинание снялось, открылась истинная форма правой руки кронпринца. - Что это?! Все присутствующие при дворе, от императора до вельмож, задохнулись от шока. Несмотря на то что рука была окрашена в черный цвет, было очевидно, что она сделана из металла. Ее качество изготовления превосходило все, что они когда-либо видели, - оно было настолько изощренным, что не поддавалось пониманию. Тонкие нити проволоки были вплетены в суставы, и рука казалась плавно соединенной с плечом наследного принца, словно являясь его частью. - Алекс! Что это за штуковина, нет, какова ее истинная природа?! Император, который никогда не называл наследного принца по имени на публике, был слишком шокирован, чтобы беспокоиться, и срочно потребовал ответа. - Это новая рука голема. - Новая рука голема? При ответе наследного принца толпа снова зашумела. Знакомые им големы были большими и громоздкими, неприглядными на вид. Но новая рука голема наследного принца была так искусно сконструирована, что выглядела как настоящая. - Это же протез из "Железнокровного алхимика"! Кто-то выкрикнул название манги «Железнокровный алхимик», и толпа загудела от восторга. Многие дворяне, читавшие мангу, заметили сходство между рукой голема наследного принца и той, что была изображена в «Железнокровном алхимике». - Откуда у тебя такая вещь? На вопрос императора наследный принц кивнул кому-то в толпе, и мужчина вышел на авансцену. - Человек, который создал и предоставил мне эту новую руку голема, - никто иной, как Руперт Сомерсет. Наследный принц с гордостью назвал имя Руперта, и Руперт встал рядом с ним, выражение его лица не изменилось. * - Это было сделано мастерами вашего поместья? Император, все еще удивляясь искусно сконструированной руке голема, прикрепленной к правой руке наследного принца, был полон любопытства и изумления. Даже после объяснений Руперта император все еще не мог до конца понять многие аспекты. Такое устройство было за пределами возможностей даже лучших имперских мастеров, и в это трудно было поверить. - Конечно, это было бы невозможно только мастерами поместья. - Тогда как? На вопрос императора Руперт посмотрел в сторону кого-то, стоящего в большом зале. Медленно появился человек, бережно несущий коробку, и подошел к ним. - Это... гном?! - Гном в Империи?! - Боже мой! Никогда не думал, что доживу до момента, когда увижу гнома! Тот, кто нес ящик, был не кто иной, как гном Крун. Реакция вельмож, словно они увидели редкого зверя, до крайности раздражала Круна. Он чувствовал себя как зверь, запертый в клетке, но держал язык за зубами. Крон знал, что если он устроит здесь сцену, то последствия постигнут не только его, но и Руперта, который помог ему. У него не было другого выбора, кроме как терпеть это унижение. Даже император был шокирован появлением Круна. Если с эльфами произошел некоторый взаимообмен, то отношения с гномами еще не восстановились, и даже император редко встречался с ними. Пока придворные оставались ошеломлены появлением гнома, Руперт воспользовался возможностью продолжить речь. - Это новая рука голема, созданная в сотрудничестве между гномом Круном и мастерами моего поместья. - Работа рук гнома! Император не мог сдержать своего изумления. После того как наследный принц потерял руку, императору пришла в голову мысль использовать руку голема. Однако руки големов обычно были большими, громоздкими и тяжелыми. Для наследного принца ношение такой руки стало бы мишенью для насмешек, поэтому император не решался ее предложить. Но новая рука голема, которую представил Руперт, была не только похожа по размеру на человеческую, но и безупречно сконструирована. - Мы считаем, что будет правильно, если Его Высочество, наследный принц, первым воспользуется этой недавно созданным протезом руки голема, и поэтому мы доставили ее ему вчера вечером! В этот момент император почувствовал непреодолимое желание вскочить со своего трона и обнять Руперта. С этой рукой вся критика и насмешки, которым мог подвергнуться наследный принц, могли затихнуть. Но прежде чем поддаться эмоциям, император должен был убедиться в одном. - Рука голема, конечно, замечательная, но можете ли вы гарантировать, что она безопасна для наследного принца? Опасаясь за безопасность наследного принца, император успокоил себя и спросил. - Я лично гарантирую его безопасность. Ответ пришел не от Руперта, а от кого-то другого. - Юстаф, это ты? - Я участвовал в последних этапах производства и проверки руки голема. Так что могу гарантировать вам, Ваше Величество, что это устройство никогда не причинит вреда своему пользователю. При ответе Юстафа выражение лица императора заметно прояснилось, и Крун не смог удержаться от чувства гордости. - Конечно, это нечто, сделанное мной. - Шшш! Помолчи, Крун. Позже я тебя расхвалю. - Я сделал это не ради похвалы... Руперт прервал Круна, который начал что-то бормотать себе под нос после восхищения императора. - Алекс, ты можешь попробовать пошевелить рукой? Наконец-то император захотел увидеть руку голема в действии. Хотя она и выглядела впечатляюще, но если бы не функционировала должным образом, то была бы всего лишь декоративным аксессуаром. Не успел император договорить, как наследный принц поднял правую руку и начал совершать различные движения. Новая правая рука являла собой огромный контраст с его обычной рукой. Рука голема двигалась свободно, без малейшего скрипа, идеально повинуясь воле наследного принца. Суставы и пальцы двигались плавно, как будто потерянная правая рука кронпринца была восстановлена, и в зале снова поднялся шум. Император наблюдал за этой сценой со слезами на глазах. И тут кто-то произнес, - Железнокровный... нет, не Железнокровный. Стальной. Стальной наследный принц. В этот момент уничижительное прозвище, которым когда-то наградили наследного принца, было заменено новым титулом. ---------- Глава 66 Роскошная карета, которую тянули четыре лошади, гордо проезжала по парадному проспекту столицы. В первых рядах кареты ехали наследный принц, Юстаф и Гарун. Люди, выстроившиеся вдоль проспекта, громко аплодировали, их голоса звучали все громче и громче, вознося хвалу. - Да здравствует наследный принц! - Слава Великому магу Юстафу! - Слава величайшему алхимику Империи! Самой известной фигурой среди них, несомненно, был наследный принц, и поэтому аплодисменты в его адрес были самыми громкими, а за ними следовали аплодисменты в адрес Юстафа. Юстаф уже был хорошо известен, и увидеть его воочию, должно быть, было все равно что увидеть легендарного героя вживую. Последним был Гарун. Хотя он не был так знаменит, как двое других, его репутация в последнее время резко возросла, что сделало его восходящей темной лошадкой. Этот вновь обретенный интерес к алхимии был во многом обусловлен выходом «Железнокровного алхимика», который значительно повысил осведомленность и увлеченность алхимией. - Кто бы мог подумать, что алхимия - такая крутая? - Говорят, что главный алхимик Империи - Гарун Коэльо. Интересно, насколько он силен? - Может быть, он даже может трансмутировать дракона в алхимическом круге? В то время как дворяне лучше понимали пределы возможностей алхимии, простолюдины, не знакомые с ней, давали волю своему воображению. Некоторые даже заходили так далеко, что утверждали, будто Гарун втайне является сильнейшей фигурой в Империи. - Такими темпами мы все должны придумать себе титулы. Не только Гарун, но и многие выдающиеся алхимики Империи быстро провели совещание. Однако на этом совещании не обсуждались новые зелья или круги трансмутации, главной темой был выбор титулов. - Я возьму титул Пламени. - Нет, будет неправильно, если у нас у всех будет одинаковый титул. Как насчет Магмы? Все знают, что магма сильнее пламени. - Я буду Алхимиком Вина, потому что я люблю вино. - Идиот, тогда ты будешь виноделом, а не алхимиком! После долгих споров и сложностей каждый алхимик определился с титулом. Было решено, что те, кого гильдия признает старшими алхимиками, будут официально получать выбранный ими титул. - Подумать только, в моем возрасте меня будут называть Алхимиком Мудрости... Гарун не хотел выбирать титул, считая это неудобным. Однако, поскольку мастер гильдии настаивал на том, что он ему необходим, Гарун был вынужден принять его. И все же, судя по восторженной реакции людей во время сегодняшнего парада победы, Гарун начал думать, что, возможно, все не так уж и плохо. Парад возглавляли Заслуженные подданные первого класса, за ними следовали Заслуженные подданные второго и третьего классов, которые ехали в каретах, запряженных двумя лошадьми, и маршировали по проспекту. Однако атмосфера среди них была совершенно иной. - Верните Нану к жизни! - Неужели отец главного героя действительно преступник?! - Расскажите нам, что произойдет в следующей главе! Поскольку Руперт, подданный второго класса, являлся автором манги, толпе было интереснее спрашивать о его историях, чем аплодировать или хлопать. Ситуация была настолько сумбурной, что трудно было понять, что это - парад победы или публичные слушания. - Если бы не охранявшие нас солдаты, мог бы начаться бунт. Руперт впервые осознал, как страшно, когда тысячи и тысячи людей в унисон выкрикивают вопросы в его адрес. До сих пор до него доходили лишь слухи о популярности его произведений, пока он жил в деревне. Кроме случайных посетителей его поместья, он не осознавал всего масштаба происходящего. Теперь, когда он знал, насколько популярны его работы, он решил никогда больше не покидать свое поместье. Однако, видя взволнованные лица собравшихся, наполненные не гневом или страхом, а радостью, Руперт не мог не почувствовать себя счастливым. От сказок до манги - все началось ради Аиды, а потом ради сохранения его семьи, но то, что это приносило людям радость, доставляло ему глубокое удовлетворение. Теперь, когда у него было два надежных помощника, он мог выпускать больше работ, не перегружая себя лишними хлопотами. Мысль о том, как жители этого мира могут отреагировать на земные творения, приводила Руперта в восторг, и ему не терпелось взять в руки перо. - Руперт, ты сказал, что вернешься немедленно? - Да, Ваше Высочество. - Очень жаль. Я бы с удовольствием посидел, выпил с вами и долго разговаривал. - Если Ваше Высочество позовет меня, я прибегу в любое время. - Хорошо. Теперь, когда я стал крестным отцом Аиды, ты мне как брат. Если у тебя возникнут трудности, не стесняйся обращаться ко мне. Руперт не мог не чувствовать себя неловко из-за таких заявлений наследного принца, особенно из-за его безграничной привязанности к Аиде. После церемонии во дворе, во время праздничного банкета, кронпринц Алекс обратился к Руперту с предложением стать крестным отцом его младшей сестры. Руперт был ошарашен и умолял его передумать, но кронпринц уже принял решение. Он даже обратился с официальной просьбой к императору и публично объявил на банкете, что стал крестным отцом Аиды Сомерсет, младшей сестры Руперта. - Аида, похоже, брак будет для тебя нелегким. Мало кто в Империи осмелился бы даже мечтать о свадьбе с дочерью графа, крестным отцом которой был будущий император. Только самые знатные дворяне Империи могли рассматривать такой вариант, но у них не было причин жениться на простой представительнице графской семьи. Наследный принц перекрыл все возможные перспективы брака для Аиды своим решением. Видя лучезарную улыбку наследного принца при упоминании Аиды, Руперт чувствовал, что только иностранный принц сможет жениться на ней. * - Аида голодна. - Гав! Аида прижалась к Рашу, как сдувшийся воздушный шарик. В это время брат обычно тайком угощал ее, но поскольку он уехал в столицу по важным делам, она не получала угощения уже несколько дней. - Мисс! Разве мы не должны были надеть наше красивое платье Эльзы? Ее некогда прекрасное платье Эльзы превратилось в лохмотья, и брат заказал новое у лучшего столичного портного. Однако новое платье оказалось слишком маленьким, и казалось, что оно лопнет, если Аида попытается его надеть. С того дня, чтобы помочь ей влезть в него, было введено строгое ограничение на перекус. Несмотря на это, Руперт и граф Брэдли по очереди тайком угощали ее лакомствами, незаметно для следящих за соблюдением диеты. - Вам следует уделять больше внимания и любви своей дочери. - загадочно сказал кронпринц перед отъездом. Чувствуя себя несправедливо виноватым, граф Брэдли со слезами на глазах перестал давать Аиде какие-либо закуски, пытаясь восстановить ее тело. Теперь, когда Руперт стал единственным, кто остался на стороне Аиды, тоже уехал, из-за чего она была очень и очень голодной. - Я хочет прогуляться с Рашу! - Нет, мисс. И граф, и молодой господин запретили вам выходить на улицу, пока поместье не будет в полной безопасности. - Я расскажу о вас дяде! Планируя использовать свой привычный предлог - прогулку, чтобы пробраться в город, Аида закатила истерику, когда ей отказали даже в этом. Но новый охранник, Оуэн, твердо стоял на своем, преграждая ей путь. Однако Оуэн не понял, кем на самом деле был «дядя» Аиды. Оуэн решил, что она имеет в виду дворецкого Алена или, возможно, сэра Маллуса, которого недавно назначили главой рыцарей. Но на самом деле «дядей» для Ады был не кто иной, как наследный принц Алекс. Во время последнего визита наследного принца в поместье Сомерсет, Аида заметила, как осторожно все ведут себя рядом с ним, и решила использовать свою самую сильную карту. К сожалению, никто не связывал слово «дядя» с наследным принцем, так что толку от этого не было. Чувствуя себя подавленной, Аида вернулась в свою комнату. Обычно она бы уже сходила в деревню и набрала кучу закусок, но, не имея возможности сделать это, она в разочаровании упала на кровать. Когда бы она ни пошла в деревню, горожане спешили накормить ее. Все они стремились накормить молодую знатную девушку, которая с таким восторгом поглощала угощения. Мало того, местные дети были очарованы угощениями Ады и стали считать ее своей предводительницей. Аиде очень нравилось играть роль лидера среди деревенских детей. В отличие от юных благородных девушек, которые только и делали, что демонстрировали свои украшения и аксессуары, деревенские дети учили ее веселым играм, и она находила их гораздо более увлекательными. Хотя раньше она завидовала этим красивым аксессуарам, теперь она знала, что отец или брат купит ей их столько, сколько она попросит, поэтому они ее больше не волновали. Вместо этого она с удовольствием рассматривала искусно вырезанную деревянную палку одного из деревенских детей. Она была похожа на меч тонкой работы. Ребенок, державший ее, вызывал зависть у всех остальных, и Аида предложила обменять его палку на конфеты. - Если вы хотите, мисс, я вам отдам свой меч. Увидев грустные, полные нежелания глаза ребенка, как будто он расставался с большим сокровищем, Аида ответила: - Нет, Аида получит свой собственную меч! Ребенок радостно улыбнулся после ее слов. Вспоминая о том, как она играла с деревенскими детьми, Аида чувствовала себя голодной и скучающей. В обычной ситуации она бы побежала к брату, но его не было рядом. К тому же Сена все больше времени уделяла рисованию, и времени на игры с ней оставалось все меньше, отчего она чувствовала себя одинокой. - Рашу... В конце концов Рашу остался один, и Аида прижалась к нему и вскоре заснула. Убедившись, что она крепко спит, Рашу осторожно выбрался из-под неё, не разбудив. Он тихонько открыл окно и выпрыгнул наружу, быстро пересекая границы поместья. Рашу направился в сторону леса, где находилась усадьба. - Аида может поесть, но чуть-чуть! - А? Разве вы не голодны, госпожа? Вы ведь сегодня ничем не закусывали. За обеденным столом сидели Аида и граф Брэдли. Обычно Аида радостно напевала, держа в обеих руках вилку и нож, но сегодня она заявила, что съест совсем немного. Служанка, готовившая еду, бросила подозрительный взгляд на графа Брэдли. - Клянусь, в последнее время я не давал ей никаких закусок! Граф, чувствуя себя оскорбленным, возмущенно запротестовал. В последнее время он заметил, что о нем ходят странные слухи, и даже малейший намек на подозрения заставлял его чересчур обороняться. - Что происходит? Молодая леди говорит, что поест совсем немного. А пока молодой господин в отъезде, некому передать ей закуски... Служанка перебрала в уме несколько вариантов, но так и не смогла найти очевидных виновников. Аида же, не обращая внимания на все это, просто улыбалась и похлопывала себя по животу. Если бы служанка была чуть более наблюдательной, она могла бы заметить слабые следы фруктовой кожуры под ногтями Ады. Не подозревая о том, что ее окружают подозрительные взгляды, Аида доела ужин и отправилась в кабинет Руперта. В обычной ситуации Руперт запретил бы ей входить, но поскольку его не было рядом, некому было ее остановить. Аида знала, как достать рукописи, которые Руперт спрятал в "недоступном" для нее месте. - Рашу! По ее зову Рашу рысью прибежал и улегся под книжной полкой. Используя Рашу как ступеньку, Аида забралась наверх и нашла один из секретных манускриптов, спрятанных Рупертом. Ее уверенность в том, что в кабинете брата всегда хранятся забавные истории и рисунки, только укрепилась. - Ух ты! Смотри, Рашу, у этого человека очень длинный нос! В ее руках оказался один из концепт-артов Руперта, на котором была изображена деревянная кукла с необычайно длинным носом. ---------- Глава 67 Наконец парад в честь заслуженных подданных завершился, и участники мероприятия в императорском дворце собрались на банкет перед отъездом домой. Изначально из-за плохого настроения императора в связи с увечьем наследного принца не предполагалось ни парада, ни банкета, но ситуация кардинально изменилась. Наследный принц появился с новой рукой голема, созданной Кроном. Реакция окружающих вельмож, изумленных тем, как естественно кронпринц двигает правой рукой, была просто восхитительной. Самая неожиданная реакция последовала от самого императора. Момент, когда император, известный своим холодным нравом, прослезился, наблюдая за тем, как кронпринц двигает новой рукой, был просто поразительным. Поэтому неудивительно, что император устроил импровизированный парад победы и банкет. - Руперт Сомерсет, ваш вклад ни в коем случае нельзя считать незначительным. Среди множества участников банкета первым к Руперту подошел сам император и заговорил с ним напрямую. Во время отбора достойных подданных император был весьма безэмоциональным, но сейчас, когда он произнес слова похвалы, ощущение было почти ошеломляющим. Слова императора привлекли всеобщее внимание к Руперту. Едва успев поблагодарить императора за похвалу, Руперт был удивлен, когда император продолжил. - Не хотите ли бы вы служить Императорской семье? Внезапное предложение императора заставило Руперта на мгновение потерять дар речи - молчание, которое обычно считалось бы невежливым. В любой другой ситуации неспособность немедленно ответить на вопрос императора считалась бы серьезным нарушением этикета, но этот случай был исключением. Император сделал еще более неожиданное предложение - не стать ли Руперту новым главным помощником наследного принца? Эта должность была желанной для всех не наследников знатных семей Империи. Если бы наследный принц взошел на престол, то его главным помощником стал бы один из знатных вельмож при дворе и близкое доверенное лицо - невероятная возможность для продвижения по службе. Хотя Руперт не принадлежал к высокопоставленной семье, эта должность давала ему шанс стать новым графом - статус, которого жаждали многие младшие сыновья знатных семей. Если бы это произошло в самом начале его реинкарнации в этом мире, Руперт принял бы предложение без колебаний. Но сейчас... - Если я стану главным помощником наследного принца, что будет с моей семьей? Хотя его отец мог какое-то время управлять семьей, потенциальными наследниками оставались только Руперт и Аида. Если Руперт исчезнет, Аида должна будет унаследовать власть над семьей. Несмотря на заманчивое предложение, Руперт решил отдать предпочтение своей семье. - Я не могу бросить тех, кто не бросил меня. Хотя он не выбирал быть Рупертом Сомерсетом, с тех пор как стал им, он чувствовал ответственность и обязательства перед семьей. Кроме того, были люди, которых он привлекал для своего творчества: Граф Брэдли, Аида, Крун, Сена и Эстебан. Так много людей теперь зависело от него, как и он от них. Деньги и власть - это прекрасно, но Руперт понимал, что то, что он имеет сейчас, за деньги и власть не купишь. - Ваше величество, я польщен вашим предложением, но вынужден смиренно отказаться. Я не думаю, что у меня хватит навыков, чтобы нести такую большую ответственность. Став главным помощником наследного принца, он, несомненно, обеспечил бы себе безбедную жизнь в этом мире. Расположение наследного принца, которое раньше было нестабильным, теперь укреплялось, и наследный принц явно доверял Руперту. Однако Руперт выбрал свою семью. - Я не могу бросить тех, кто не бросил меня. Император выглядел изумленным, не ожидая, что Руперт отклонит его предложение. Кронпринц выглядел разочарованным, словно не понимая, почему Руперт отказался от такой золотой возможности. А вот у Юстафа, стоявшего рядом с наследным принцем, было совсем другое выражение лица. После банкета Руперт наконец вернулся в поместье, где его встретил яростный прием Аиды. - Ада тоже хочет в «Хвангул»! - Не «Хвангул», а «Хвангунг» - императорский дворец. Аида, не совсем понимая, что такое императорский дворец, подумала, что брат отправился в интересное место без нее. Когда Руперт попытался обнять свою сестру, которая явно с нетерпением ждала его, она вырвалась. - Нет! Ада сошла с ума! Она ловко увернулась от рук Руперта, вскочила на Рашу и быстро исчезла где-то в глубине поместья. - Как собака может так быстро бегать? Руперт удивился тому, как быстро Рашу передвигается, даже с Аидой на спине. Рашу уже доказал свою ценность, спасая Аиду во время нападения темного мага, и Руперту захотелось вознаградить собаку. - Интересно, что любят собаки? Руперт ненадолго задумывался о том, чтобы приготовить для Рашу какое-нибудь особое угощение, например свежую говядину или свинину, но потом решил сообщить о своём возвращении отцу, графу Брэдли. После этого он сразу же направился в свою мастерскую. Хотя ему хотелось отдохнуть, неожиданная поездка в столицу выбила его из графика, и нужно было усердно работать, чтобы выпустить седьмой и восьмой тома одновременно. Разумеется, он не должен был переутомляться, как раньше. Сев за письменный стол, Руперт достал свои нароботки и начал рисовать. - Я надеялся закончить в седьмом томе, но это маловероятно. Теперь, когда он рисовал мангу, а не вебтун, Руперту было сложно оценить продолжительность каждого тома. Когда он изначально планировал «Железнокровного алхимика», он думал, что закончит его в 7 томах, но теперь ему казалось, что потребуется не меньше 10, чтобы завершить историю должным образом. По крайней мере, с его нынешними скоростями конец был уже виден, и он мог начать думать о своем следующем проекте. - Я позабочусь о том, чтобы в следующей работе не было никаких непоняток. На протяжении всего времени работы над серией Руперт сталкивался с одним недоразумением за другим, едва избегая серьезных проблем. В своем следующем проекте он планировал избежать часто встречающихся проблем и взяться за совершенно новый сюжет. Возможно, это будет история о таинственном Восточном континенте или о представителях нечеловеческих рас, таких как эльфы. Если главными героями будут эльфы, это позволит избежать многих недоразумений, с которыми он сталкивался раньше. О Восточном континенте мало кто знал, разве что купцы, которые ездили туда торговать чаем. Большинство простых людей даже не подозревали о его существовании. Что касается эльфов, то они встречались не так уж часто, так что была ли история правдивой или нет, никто не мог сказать. Кроме того, эльфы были расой, которая легко привлекала внимание своей высокой, изящной красотой и таинственной аурой. Казалось, они просто рождены для того, чтобы стать идеальным сюжетом для истории. Однако, размышляя над этой идеей, Руперт почувствовал, что в истории, посвященной эльфам, чего-то не хватает. И тут его осенила другая идея. - Вампиры! Вампиры были популярны как в западном, так и в восточном фольклоре - легендарные существа, пьющие кровь. В фильмах, манге, романах или драмах вампиры были вечно популярной темой во всех средствах массовой информации. Руперт представлял себе истории о том, как вампиров рубят мечами, или захватывающие сцены, когда с помощью ружей и клинков истребляют нежить. - Раз уж вампиры существуют и в этом мире... Он подумал, что история о тайной организации, охотящейся на вампиров и угрожающей континенту, найдет отклик у жителей этого мира. Чтобы избежать ненужных недоразумений, Руперт решил, что, хотя главный герой будет человеком, в сюжет могут быть вовлечены эльфы или другие нечеловеческие расы, чтобы сделать историю более интригующей. Набросав в уме примерный план своего следующего проекта, Руперт вернулся к раскадровкам 7-го и 8-го томов "Железнокровного алхимика". История уже входила в завершающую стадию. Главные герои были разбросаны, каждый из них старался помешать разворачивающимся планам. Эдмунд, старший брат, вел северное войско на юг, а Ллойд Кавалло, несмотря на то что за ним следили военные, готовился к контратаке. Тем временем Алекс, младший брат, пробуждал в себе истины, с которыми он столкнулся у Небесных Врат, и был готов сразиться с гомункулами в кульминационной схватке. Ллойд Кавалло, сражающийся с Люксурией, Грехом Похоти, и Инвидией, Грехом Зависти, станет главным героем седьмого тома. Восьмой том будет посвящен раскрытию истинной личности их отца, Вон Парацельса, и сложным эмоциям Эдмунда, когда история достигнет своего завершения. До сих пор Руперт завлекал читателей шокирующими сценами, но теперь настало время, чтобы замысловатые шестеренки сюжета начали работать, принося удовлетворение своим хитросплетением. - Господин Руперт, вы уже начали работать? Такими темпами вы себя измотаете. - Знаю, поэтому я и ограничился всего-лишь одним зельем в день. Передавая Руперту чашку айс-американо, Ален выразил свои опасения, но Руперт его успокоил. Хотя темпы работы Руперта возросли, его обязанности уменьшились благодаря помощникам, и у него появилось больше свободного времени, чем раньше. - Аида все еще дуется, что я не взял ее с собой в столицу. Я должен сделать что-нибудь, чтобы поднять ей настроение. Руперт не мог отделаться от мысли, что Аида дуется из-за того, что не смогла отправиться в столицу вместе с ним. Скорее всего, к моменту появления на пороге она уже смирится с этим, но Руперт подумал, что сейчас самое время сочинить для нее еще одну сказку. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз сочинял ее. Поскольку среди его читателей так много детей, Руперт хотел создать для них что-то яркое и радостное в подарок. - Что-нибудь с примесью приключений было бы неплохо Он уже сделал несколько историй с принцессами, а его недавняя работа «Фландрийский пёс», хоть и был познавательным, но слишком грустной. На этот раз ему хотелось чего-то более жизнерадостного. Внезапно на ум пришла игра, которой он наслаждался до реинкарнации в этом мире. Это была игра для корейской консоли, в которой классические сказки были переосмыслены как душевные приключения. Он вспомнил, как в этой истории были мастерски переданы и трепет приключений, и невинное детское удивление. ---------- Глава 68 - Огромная территория поместья, которая когда-то казалась такой обширной, уже не та, что раньше. - заметил Ален, глядя на новое строение, возводимое с одной стороны особняка. При виде этих преобразований Ален испытывал глубокое чувство ностальгии. Некогда роскошный сад, заполнявший территорию, давно превратился в пустое место, напоминающее о лучших временах их семьи. - Я решил, что настало время для большого дела. - сказал Руперт, стоя рядом с Аленом и наблюдая за возвышением нового здания. В настоящее время здесь было два одноэтажных здания: одно функционировало как фабрика по печати книг, а другое - по производству различных товаров. Однако, несмотря на их близость, ходить туда-сюда между ними стало неудобно. Руперт решил объединить все в одном большом здании. На первом этаже будет располагаться книжное производство, где будет работать более тяжелое современное оборудование. На втором этаже разместится производство товаров, а третий этаж будет отдан под новое предприятие - производство анимации. - С другой стороны, это не просто бремя - это хорошая возможность. - подумал Руперт, вспоминая события, разворачивавшиеся в императорском дворце. Император, размышлявший над тем, какую награду назначить Руперту после того, как он отказался от должности главного помощника наследного принца, казалось, погрузился в раздумья. Стоявший рядом с императором Юстаф слегка нахмурил брови, как бы размышляя о чем-то глубоком, и наконец заговорил. - Ваше Величество, а не ушел ли совсем недавно в отставку придворный художник сэр Сэнт? - предположил Юстаф. - Ах, да. Он сказал, что хочет заняться другими делами, и попросил об отставке. - ответил император. - Он также был профессором художественного факультета академии, и с его уходом эта должность остается свободной. - продолжил Юстаф. - Хм... Академия имеет решающее значение для будущего Империи. Такая внезапная вакансия действительно вызовет беспокойство, сэр Юстаф. - Именно так, Ваше Величество. Поэтому я хотел бы рекомендовать на эту роль сэра Руперта Сомерсета. - Отличное предложение. - согласился император, даже не посоветовавшись с Рупертом. Руперт стоял, совершенно застигнутый врасплох. Стать профессором в престижной академии Империи никогда не приходило ему в голову, а мысль о том, что он вдруг окажется на такой должности, не давала ему покоя. Однако дважды отказаться от приказа императора было немыслимо. Если у него были веские причины отказаться от должности главного помощника - в частности, долг перед семьей, - то для отказа от профессорского звания в академии таких оснований не было. Заявить, что он слишком молод или неопытен, было бы равносильно тому, чтобы усомниться в суждениях императора. И вот Руперт оказался не в состоянии выразить свое несогласие. Так в 17 лет Руперт стал самым молодым профессором в истории Имперской академии. Покинув императорский двор, Руперт подумывал о том, чтобы обратиться к Юстафу с жалобой на то, что тот рекомендовал его, не посоветовавшись даже с ним, но Юстаф теперь был его формальным начальником, и даже император относился к великому архимагу с уважением. У Руперта просто не хватило смелости бросить ему такой вызов. Однако следующие слова Юстафа подарили мрачному Руперту проблеск надежды. - Я слышал, ты подал запрос на исследование в Башню магов. - Как вы...? - Есть способы узнать такие вещи. - загадочно ответил Юстаф. - В любом случае, как профессор, вы будете иметь доступ к значительным грантам на исследования. У вас не должно возникнуть проблем с финансированием проекта, о котором вы упомянули. Не зная Руперта, Юстаф провел некоторое расследование из-за чувства тревоги, возникшего при их первой встрече. Разумеется, он воздержался от упоминания этого. Однако мысли Руперта были заняты только одним: грантами на исследования. Этот термин был музыкой для его ушей, напоминая об имперских деньгах, которые он раньше выкачивал для создания своей товарной фабрики. Анимационный проект, который он отложил из-за нехватки средств, теперь наконец-то можно было воплотить в жизнь. Поскольку расходы на исследования и разработки были покрыты грантом, остальное они с Эстебаном могли сделать за счет частных инвестиций. Вернувшись из дворца, Руперт и Эстебан долго совещались и пришли к выводу, что это прекрасная возможность продвинуть анимационный бизнес. Преподавание в академии не отнимет у Руперта много времени - всего пара лекций в неделю. При этом преимущества значительно превосходили недостатки. Он не только получал грант на исследования, но и академия была идеальным местом для поиска талантов для анимационной индустрии. На различных факультетах академии он мог набрать квалифицированных художников, композиторов и даже инженеров для разработки инструментов для производства анимации. По мнению Руперта, академия была не просто учебным заведением - это была золотая жила. - К тому же, поездка на работу не является проблемой. - подумал Руперт. В отличие от студентов, которые должны были жить в общежитиях, профессора могли жить там, где им заблагорассудится. Тем, кому неудобно добираться на работу, могли запросить жилье, а остальные могли просто воспользоваться телепортационным кругом у главных ворот академии. Учитывая все это, Руперт решил приступить к строительству новой фабрики, и сейчас результат этих планов вырисовывался на его глазах. Удовлетворенный ходом строительства, Руперт вернулся на свое рабочее место, чтобы закончить раскадровку седьмого и восьмого томов «Железнокровного алхимика». В то же время он уже набросал примерный эскиз своей следующей детской книги, «Пиноккио». К счастью, он уже работал над ней ранее, так что процесс прошел гладко. - Академия, да... - размышлял Руперт. Он надеялся закончить «Железнокровного алхимика» до начала занятий в академии, но в реалиях это было невозможно. Он мог закончить 7 и 8 тома, но 9 и 10 тома, скорее всего, придется дописывать уже после его назначения. До церемонии поступления в академию оставался всего месяц, и Руперт понимал, что ему придется выложиться по полной. В оригинальном романе «Младший сын императорской семьи» эпизод церемонии вступления не был особенно насыщен событиями. Поначалу история развивалась как типичное романтическое фэнтези, в котором главный герой, третий принц, и главная героиня, Амелия, развивали чувства друг к другу в легкомысленной, комедийной обстановке. Но позже, когда на академию напали враги, тон сменился, заставив Руперта задуматься, был ли это действительно роман или история про академию. - Оригинальный сюжет уже начал распутываться. - подумал Руперт. В оригинальной истории на академию напал Культ Бездны, но поскольку для Руперта они уже были уничтожены, он больше не мог полагаться на оригинальную сюжетную линию. - Алая ведьма Игниция... - Руперт отчетливо помнил ее, ту самую, которая заставила его изменить волосы Ариэль с красных на синие в его рассказе о Русалочке. Игниция, ведьма с кроваво-красными волосами, была одним из антагонистов, напавших на академию. Она явилась в поисках запретной магической книги, которая была спрятана в стенах академии. Когда она встретила третьего принца, он очаровал её, и это привело к тому, что она стала его навязчиво преследовать. Игниция была главной злодейкой на протяжении всей истории, распространяя свою славу печально известной красноволосой ведьмы и совершая множество преступлений. Ее глубокая ненависть к человечеству делала ее особенно опасным врагом. Если третий принц мог сразиться с ней в бою, то Руперт знал, что если он столкнется с ней, то будет зажарен заживо в одно мгновение. - Надо только проследить, чтобы Юстаф не покидал территорию академии. - решил Руперт. В оригинальной истории гибель академии во многом объяснялась несвоевременным отсутствием директора. Если Юстаф останется в академии, то ничто, кроме нападения дракона, не сможет ей угрожать. Хотя Руперт постоянно тренировался с Маллусом и наконец достиг физической формы среднего взрослого мужчины, он понимал, что у него нет надежды в одиночку противостоять столь грозному врагу. Как бы он ни доверял Юстафу, неопределенность ситуации не давала ему покоя. - Гав! Внезапно рядом с Рупертом появился Рашу и залаял, словно спрашивая, что его беспокоит. Руперт захихикал: - Неужели ты и вправду просто собака? - Гав! Рашу на мгновение показалось, что он отвернулся, но Руперт списал это на свое воображение, погладив шерсть собаки. - Стоит ли мне взять Рашу с собой? - подумал Руперт. Собаке уже доводилось сражаться с темным магом, и Руперт был уверен, что Рашу станет надежным телохранителем. Однако он быстро отбросил эту идею, опасаясь, что Рашу может пострадать, если они столкнутся с действительно опасным врагом. Ему было невыносимо думать о том, что Аида будет плакать несколько дней подряд, если с ее любимым щенком что-то случится. Тем временем Сена под руководством Руперта стала неплохо рисовать. Ее прирожденный талант к искусству в сочетании с современными, структурированными методами обучения Руперта помогли ей быстро добиться успеха. Теперь она могла помогать Руперту с его проектами, хотя он по-прежнему ограничивал время работы, чтобы не перегружать ее. В свободное время она часто играла с Аидой или рисовала сама. Одним из ее любимых сюжетов для рисования были персонажи Белоснежки, которая стала ее любимой сказкой Руперта. Сена особенно любила эту историю, потому что именно благодаря Белоснежке она познакомилась с Круном, который стал ее близким другом. Из всех произведений Руперта «Белоснежка» имела для нее наибольшее значение. - Но длинные волосы идут принцессе гораздо больше! - Сена часто изменяла визуальные образы и сюжет сказки в своих набросках, наслаждаясь творческим процессом создания собственной истории. Она начала рисовать свою собственную версию сказки, следуя тому, что узнала от Руперта о создании раскадровок. В ее версии принцесса по-прежнему погружалась в заколдованный сон, но не из-за отравленного яблока, а из-за проклятия ведьмы. - Но она все равно пробудится от поцелуя принца. - бормотала Сена про себя, добавляя все новые детали по мере того, как ее воображение брало верх. Незаметно для нее маленькая особа тихо наблюдала за ней из тени. ---------- Глава 69 - Товарищи связаны неразрывной связью! Гула, ведь ты бросил товарища своей души! Как же ты недостоин этого звания, Жадность, которая хочет всего!!! - Этот Жадный Гула, хоть он и злодей, но его нельзя полностью ненавидеть. - Он не один такой! Честно говоря, последние минуты Инвидии в роли Зависти были очень трогательными. - Инвидия относился к людям как к игрушкам, но в конце концов он завидовал даже их несовершенствам. В последнее время фанаты «Железнокровного алхимика» в империи жили в состоянии чистейшей радости, как будто каждый день был праздником. Один только одновременный выход 5-го и 6-го томов уже был невероятным чудом, а с выходом 7-го и 8-го томов в одно и то же время у людей не было предела для разговоров. Особенно их увлекло повествование, в котором даже злодеи, явно представленные как антагонисты, выглядели неотразимо очаровательными. К тому же, поскольку история стремительно приближалась к развязке, тайны, которые скрывались все это время, начали раскрываться одна за другой, приводя фанатов в неистовство. - Значит, древняя империя Ахемена была разрушена в одночасье из-за феи в колбе? - Где именно существовала эта древняя империя Ахемена? - Разве это не просто вымышленная страна? Неужели автор не указал на это в самом начале книги? Указывая на текст, написанный на передней стороне комикса, который он держал в руках, мужчина сказал: - Все, что появляется в этой истории, - вымысел. Все вокруг зашумели. - Вы верите в это? Эта история определенно основана на реальных событиях. - Что ты имеешь в виду? - Ходят слухи, что тёмные маги действительно пытались создать имперский круг трансмутации прямо как в этой истории. - Что?! - Якобы сам наследный принц остановил группу тёмных магов, которые пытались принести в жертву жителей столицы. - О! Раз уж вы об этом заговорили, так вот почему у кронпринца правая рука... Люди вспомнили триумфальное появление наследного принца во время парада в столице. Его стальная рука выглядела точно так же, как у брата главного героя в «Железнокровном алхимике". К этому времени люди стали называть наследного принца «Стальным принцем». Прежний унизительный титул «принц-пустозвон» давно исчез, и он стал героем, сорвавшим злодейский план, угрожавший империи. Его популярность была на пике. Особенно среди солдат, сражавшихся вместе с ним против Культа Бездны, их восхищение им достигло уровня слепой веры. Один молодой солдат, едва не погибший от туннельного червя, но спасшийся благодаря приказу наследного принца, даже подал прошение о зачислении в Королевскую гвардию. В отличие от обычных солдат, подавать документы могли только представители элиты, поэтому молодой солдат, Кром, тренировал свое тело и посещал уроки фехтования за свой счет. - Ты действительно много работаешь. - Конечно! Я хочу как можно скорее стать солдатом, способным защитить наследного принца. Несмотря на то что Кром тренировался всего месяц, он уже превзошел всех остальных учеников школы фехтования, кроме инструктора. Вытерев пот со лба, он с готовностью ответил. Кром лишился одной из рук из-за туннельного червя, но это его не поколебало. Воспоминания о кронпринце, спокойно приказывающем солдатам защищать друг друга, все еще были свежи в его памяти. Увидев такую героическую фигуру, Кром думал только об одном: отплатить кронпринцу за его доброту службой на его стороне. Надеясь однажды стать королевским гвардейцем и снова увидеть наследного принца, Кром сосредоточился и с новой решимостью взмахнул мечом. - Голосование по популярности... Они просят нас выбрать пять самых любимых персонажей? Принцесса внимательно изучала бюллетень для голосования, держа перо в одной руке и погружаясь в свои мысли. Как только Джордж доставил ей новый том «Железнокровного алхимика», она прочитала его за один присест и обнаружила небольшую записку, прикрепленную к последней странице книги. Подумав, что это еще один лотерейный билет, как и раньше, она поспешила проверить его. Принцесса все еще не оправилась от того, что в прошлый раз ей не достались карманные часы алхимика с имперским сертификатом, и если появится еще одна ограниченная партия, она готова была сделать все, чтобы заполучить ее. Но, к ее удивлению, записка оказалась бланком для голосования в опросе о популярности персонажей. На обратной стороне записки ей предлагалось проголосовать за пять самых любимых персонажей из манги. Это поставило Эйлин перед дилеммой. - Неужели они собираются отправить нескольким счастливчикам фигурки, выпущенные ограниченным тиражом? И это еще не все. Если персонаж войдет в тройку лидеров, будет выпущена особая фигурка этого персонажа. Это голосование было невероятно важным. - Лично я считаю, что король Брэндон и Кимберли должны быть там. Персонажами, которые смогли покорить сердце Эйлин, были король Брэндон, великий генерал Империи и Кимберли, алхимик Розы. Хотя оба они, несомненно, были злодеями по меркам того мира, они были людьми с твердыми убеждениями. Наблюдая за ними, Эйлин многому научилась, что произвело на нее сильное впечатление. - Убивать людей с помощью алхимии негуманно? Но можно ли убивать их мечами и копьями? Или вы не готовы убивать их тысячами? - Это... - Не отворачивайся от смерти. Внимательно смотри на лица тех, кого убиваешь, и никогда не забывай. Они не забудут и тебя. Алхимик Розы, Кимберли, конечно, был извращенцем, но он никогда не романтизировал свои поступки. Обычно люди, не задумываясь, вонзают нож в спину другим, но при этом устраивают скандал, когда их укалывают простой иглой. Кимберли была персонажем, который наглядно демонстрировал, что если ты владеешь клинком, то должен быть готов и к тому, что тебя им проткнут. Король Брэндон, великий генерал империи, гомункул, тоже вызывал у Эйлин разные чувства. - По крайней мере, я выбрал себе жену. Когда лейтенант Соколиный Глаз высмеял его за то, что он прожил свою жизнь в соответствии с предначертанной судьбой, Брэндон признал это, но все же заявил, что сделал свой выбор сам. Эта сцена, возможно, не вызвала бы отклика у других, но Эйлин это задело за живое. Она не выбирала родиться членом императорской семьи, но теперь, когда она оконсательно осознала это, она понимала, что должна выполнять свои обязанности как член семьи. Наблюдая за королем Брэндоном, она ощущала странную связь с ним, чувствуя, что они в чем-то похожи. Даже в той жизни, которая была уготована ему, были вещи, которые он выбрал для себя сам. Возможно, это означало, что и она может выбрать что-то для себя? Конечно, Эйлин еще не знала, что комикс, который она начала читать из любопытства и удовольствия, теперь оказывает на нее значительное влияние. Пока что она лишь мечтала о фигурке Кимберли с лукавой ухмылкой и о фигурке короля Брэндона с двойным клинком, счастливо улыбаясь при этой мысли. * - Ллойд Кавалло остался в стороне? Соберите Алхимиков Пламени! - Разве я не говорил вам, что Алекс Элрик справится?! Посмотрите на эту великолепную фигурку после пробуждения. Должна быть его фигура в стальных доспехах! - Зачем кому-то нужны фигурки мрачных, задумчивых мужчин? Самые крутые - это Вэнди Рокс, Соколиный Глаз и Похотливая Лаксрия! На шумных улицах империи люди кричали и призывали других голосовать. Когда был объявлен опрос о популярности персонажей «Железнокровного Алхимика», фанаты, жаждущие увидеть, как их любимые герои превращаются в фигурки, делали все возможное, чтобы побудить других проголосовать за выбранных ими персонажей. Поскольку фигурки получат только три лучших персонажа, все нервно пытались собрать как можно больше голосов за своих избранников, опасаясь, что их любимцы не попадут в список. Но поскольку у всех были разные фавориты, было нелегко повлиять на голоса, как бы сильно они ни рекламировали свой выбор. Поэтому некоторые решили применить совершенно иной подход. - Ну что ж, тогда начнем очередное заседание Общества Додзин. В тускло освещенной комнате, украшенной роскошными вещами, в центре стоял большой круглый стол. Вокруг стола сидело несколько человек, на каждом из которых были маски. Некоторые были в простых, другие - в масках персонажей из «Железнокровного алхимика». - Тема сегодняшнего собрания - это, конечно же, голосование за популярность. - Действительно, это то, по поводу чего наше общество должно занять определенную позицию. Общество Додзин - собрание благородных любителей манги, которые регулярно проводят встречи, на которых они обсуждают, какие именно товары следует создать, или спорят о содержании любимых комиксов. Однако в связи с таким грандиозным событием, как голосование за популярность, было созвано экстренное собрание, чтобы собрать все мнения. Как самые страстные поклонники манги, они собрались в комнате, и в воздухе витал слабый запах пота, когда они ожесточенно спорили. Их план был прост. Вместо того чтобы пытаться собрать чужие голоса, они просто купят как можно больше копий комикса и сами воспользуются дополнительными бюллетенями для голосования. В конце концов, они уже планировали купить несколько копий, чтобы увеличить свои шансы на выигрыш ограниченного тиража, так что все, что им нужно было сделать, - это расширить масштабы своих усилий. Конечно, даже большого количества покупок может быть недостаточно, чтобы изменить ситуацию, но все присутствующие в зале были состоятельными дворянами, а особенно те, кто не жалел средств на покупку манги. Это делало весьма вероятным, что персонажи, за которых они проголосовали, будут выбраны. Настоящая проблема заключалась в том, за каких персонажей голосовать, и это решение должно было быть принято в ходе обсуждения. Дебаты стали настолько жаркими, что едва не переросли в потасовку. Удар! Но, к счастью, новый участник, Элджавин, умело вмешалась, не позволив драке разгореться. После долгого, затянувшегося обсуждения они, наконец, пришли к выводу, за каких персонажей голосовать. - Вэнди Рокс, Эдмунд Элрик, и принц Востока, Шин. Есть возражения? Пройдя через ожесточенные дебаты, все были слишком измотаны, чтобы возражать. И все же... Почему мы выбираем Принца Востока, Шина? Шин, персонаж с Восточного континента, пересёкший его в поисках секрета бессмертия, был не лишен обаяния, но разве он действительно достоин того, чтобы с него делали фигурку? - Шин должен быть включен в список. - настаивала Элджавин, продемонстрировавшая выдающиеся боевые навыки, чтобы прервать предыдущую драку. Почувствовав себя запуганными, остальные участники не могли не подчиниться. Видя, как легко Элджавин подчинила их, все почувствовали, что если будут противиться ей, то не смогут с ней справиться, так что в итоге принц Востока был включен. * Третий принц Эдрик, казалось, был полностью удовлетворен тем, что его предложение было принято. Он был глубоко погружен в характер Шина, который, как и он, являлся представителем монаршей семьи. К этому времени в его голове уже крутились мысли о том, как он выставит фигурку Шина вместе с фигуркой Вэнди Рокс, когда они будут сделаны. И пока империя гудела от волнения по поводу голосования популярности, неожиданно было объявлено о выходе новой книги Руперта «Пиноккио». И снова люди выстроились в очередь у каждого филиала Торговой Гильдии Юрен. ---------- Глава 70 С открытием магазина товаров Сомерсет, филиалы Торговой гильдии Юрен больше не страдали от перегруженности. Однако даже им приходилось быть начеку, когда выходил новый комикс или детская книга. Им приходилось справляться с толпами людей, стоящих в очереди за ограниченными изданиями, и даже с теми, кто пытался купить обычную книгу в твердой или мягкой обложке. В течение как минимум недели после выхода книги сотрудники должны были готовиться к ее продаже, как на выставке. Перед каждым филиалом гильдии Юрен стояла деревянная кукла в соломенной шляпе с выступающим носом. Фигура напоминала маленького мальчика, а деревянная табличка рядом с ней наполняла людей предвкушением. - Новая детская книга автора Руперта Сомерсета "Пиноккио"уже в продаже! К настоящему времени по всему континенту было много людей, которые все еще не знали о поместье Сомерсет, да и редко можно было встретить кого-то, кто не знал имени автора нашумевших книг. Настолько популярны были его произведения. Конечно, другие торговые гильдии тоже начали выпускать детские книги, распространяя разнообразные истории по всей империи. Но по сравнению с популярностью и влиянием книг Руперта они были как светлячки перед солнцем. Особенно его недавняя книга, "Фландрийский пёс", который оставил слезы на глазах взрослых и детей своим трагическим концом. Естественно, теперь все были полны предвкушения, гадая, что за историю он придумал на этот раз. - Главный герой - деревянная кукла? - Мне кажется, что она немного отличается от других детских книг. - Верно, эта выглядит интересной. "Пиноккио" действительно отличался от тех детских книг, которые люди видели до сих пор. Те, кто ожидал простой, красивой или трагической истории, были очарованы рассказом о деревянной кукле, которая мечтала стать человеком. Особенно увлекательными были такие сюжетные моменты, как удлинение носа, когда он лгал, или приключение в брюхе кита, чтобы спасти Джеппетто, дедушку, который создал его и считал его своим сыном. Если "Фландрийский пёс" доказал, что детские книги не только для детей, то "Пиноккио" еще больше укрепил эту идею. Мальчики, которые всегда были основной аудиторией детских книг, естественно, были в восторге от Пиноккио. Но не только дети - Пиноккио завоевал широкую популярность и среди взрослых. Это произошло потому, что "Пиноккио" содержал удивительно глубокое повествование, которое находило отклик у читателей старшего поколения. В частности, сцена, в которой Пиноккио жертвует собой ради спасения Джеппетто в конце книги, вызвала у многих тревожные воспоминания. Они вспомнили, как потряс их "Фландрийский пёс", где они ожидали счастливый конец, а главный герой Нелло и его пес Патраш погибли, застыв в одиночестве. Из-за этого люди начали опасаться, что и эта история может иметь трагический конец. Однако... - Смелость пожертвовать собой ради спасения другого - вот что делает тебя человеком. Голубая фея постучала своей волшебной палочкой по лбу Пиноккио, когда он лежал на земле. И тут произошло нечто удивительное. Холодное деревянное тело Пиноккио начало согреваться. От кончиков пальцев рук и ног его деревянное тело постепенно превращалось в человекоподобное. Наконец все части маленькой куклы из соснового дерева превратились в тело настоящего мальчика. Мальчик открыл глаза. Когда Пиноккио, ставший человеком, позвал Джеппетто «Отец», старик, плакавший о смерти Пиноккио, обернулся на его голос. Они обнялись, переполненные радостью. Финальная сцена «Пиноккио» вызвала у всех слезы на глазах. Но на этот раз это были не слезы печали, а слезы радости и умиления. - Быть человеком - это не деньги и не материальные ценности! Дело в сердце! Или что-то глубоко внутри груди! Эта история вызвала широкие дискуссии среди интеллектуалов империи. В то время как дети и широкая публика просто наслаждались «Пиноккио» за его захватывающие приключения и счастливый конец, более образованные слои общества находили в ней увлекательную тему для дискуссий. - Как создается семья? Посмотрите на Пиноккио. У него нет общей крови с Джеппетто, но они больше всех похожи на семью. - Это интересно, но мне больше любопытна философия автора. Кажется, он считает, что людьми не рождаются, а становятся. - Верно. Есть тёмные маги, которые, несмотря на то, что родились людьми, ведут себя как твари. Между тем Пиноккио, будучи куклой, совершал более благородные поступки, чем многие люди. Те, кто раньше относился к детским книгам как к простому развлечению, оказались очарованы «Пиноккио». Скрытые метафоры и символизм книги прекрасно сформулировали вопросы, над которыми они размышляли годами. Особенно это касается испытаний, через которые прошел Пиноккио в своем стремлении стать человеком, каждое из которых олицетворяет собой качества, необходимые для жизни как личности. Для знающих людей Пиноккио был уже не просто детская книжка, а эпопея о путешествии главного героя. Таким образом, "Пиноккио" стал сенсацией, приковав к себе внимание людей из всех слоев общества. - Папа - самый лучший на свете! Граф Брэдли, который в последнее время чувствовал себя подавленным из-за холодных взглядов, направленных на него, оживился при словах своей любимой дочери Аиды. - Это правда, Аида? - Да! Аида с улыбкой посмотрела на отца. Среди знатных родителей бытовало мнение, что воспитание детей является пустой тратой времени. Старший сын сбежал, чтобы испытать свои силы на поле боя, как бы его ни предостерегали от этого. Второй сын, напротив, постоянно говорил: «Садись», словно приглашая графа покататься на чем-нибудь, хотя на чем именно, оставалось загадкой. Иногда Брэдли думал, не предлагают ли ему сесть на лошадь для тренировки. Но холодный, пронзительный взгляд Руперта говорил ему, что это не так. Да, недавно он потратил немного денег, чтобы вернуть некоторые семейные реликвии, которые он продал из-за финансовых проблем, но разве это заслуживает такого холодного взгляда? Между тем его единственная дочь Аида, хоть и хныкала иногда, была такой любящей и очаровательной, что он не мог не любоваться ею. Когда Аида призналась ему, что любит его больше всего на свете, глаза графа наполнились слезами, и он потянулся, чтобы обнять ее. Но Аида легко вырвалась из его объятий, выскользнув из его рук такими плавными и ловкими движениями, что трудно было поверить, что они исходят от ее маленького пухлого тельца. - Аида! Несмотря на его жалостливую мольбу, Аида не оглянулась и поспешила прочь. Ее целью было зеркало в полный рост в центре особняка. - Аида, у тебя вырастет нос, как у Пиноккио! Аида была одержима «Пиноккио». Настолько, что в своем желании сделать свой нос таким же, как у Пиноккио, она лгала при каждом удобном случае. Работники настолько привыкли к ее лжи, что теперь воспринимали все, что говорила Аида, с долей сомнения. - Оуэн любит Сену! Молодой рыцарь Оуэн был в ужасе от лжи Аиды. - Какому извращенцу нравится двенадцатилетняя девочка? - Когда мы выбирали рыцарей, нам следовало проверить их характер. - Раз уж ты заговорил об этом, разве в прошлый раз с ним не виделись...? Хотя Оуэн в конце концов смог очистить свое имя, яростно протестуя и объясняя недоразумение, ему до сих пор снились кошмары о ледяных взглядах, которые он получил в тот день. К этому времени большинство людей уже поняли, что ложь Аиды исходит от «Пиноккио», и больше ей никого не удалось обмануть. Однако граф Брэдли стал ее последней жертвой. На самом деле больше всего Аида любила своего брата, Рашу, Алена, крутую палку, которая была у деревенского мальчишки, и, наконец, графа Брэдли. Успешно соврав, Аида с восторгом уставилась на свое отражение в зеркале. Но ее нос остался неизменным. - Фу, он совсем не вырос!!! Несмотря на все усилия, нос не рос, и Аида была глубоко разочарована. Она хотела иметь длинный, острый нос, как у Пиноккио. Тогда она могла бы тыкать Оуэна, который всегда не пускал ее на улицу, и даже уколоть своего отца, графа Брэдли, когда тот пытался обнять ее и прижаться к ее щеке. - Деревенские ребята так бы завидовали! Секретное оружие Аиды, с помощью которого она могла соперничать с Убийцей драконов (атрибут дерева), вызывавшим восхищение деревенских детей, исчезло. - Ну вот и все! После некоторого раздумья Аиду вдруг осенило, и она громко позвала Рашу. - Гав! Рашу прибежал, как только услышал, что его зовет Аида. К этому времени все в особняке и даже в графстве знали, что Рашу - лучшая собака на всем континенте. Он был настолько умен, что, казалось, понимал человеческую речь, а его огромные размеры не шли ни в какое сравнение с обычными собаками. Не говоря уже о том, что история о том, как он спас Аиду от тёмного мага, распространилась, вызвав всеобщее восхищение и любовь к Рашу. Обычно Рашу игнорировал команды большинства людей и бездельничал, но Аида была единственной, кто мог сдвинуть его с места. - Рашу, пойдем в мастерскую! Аида, естественно, забралась на спину Рашу и ухватила его за загривок. Убедившись, что она надежно держится, Рашу помчался в мастерскую. "Пиноккио" влиял не только на широкую публику. Гуманоидный автомат... или, может быть, более совершенный с точки зрения техники голем? Нет, что-то более подвижное, чем голем. На Сэнта, который недавно начал работать помощником Руперта, выход «Пиноккио» произвел сильное впечатление. Хотя у него был талант к рисованию, Сэнт не задумывался о создании собственных историй. Работая под руководством Руперта, он учился рисовать комиксы и включать сюжеты в свои работы. Но после прочтения «Пиноккио» в его голове зародился один вопрос. - Что характеризует человека? Пиноккио, деревянную куклу, признали человеком благодаря его благородному самопожертвованию. Но только ли это определяет человечность? С этого момента, не считая рабочего времени, Сэнт посвятил все свое время придумыванию собственной истории. Главным героем стал механический автомат - человекоподобная машина, похожая на голема, которого создал Крун. Каким был бы мир, если бы такие механические существа стали обычным явлением? Если бы эти механические обитатели могли думать, чувствовать и говорить, как Пиноккио, считались бы они машинами или же людьми? Сэнт также черпал вдохновение в «Семи смертных грехах» из манги «Железнокровный алхимик». Тщательно продумав свою историю, Сэнт начал делать наброски, раскадровки, как учил его Руперт. ---------- Глава 71 В этом году Императорская академия привлекает к себе внимание по нескольким причинам. Каждый год, во время сезона приема в Академию, вокруг поступающих студентов всегда поднимается шум. Однако в этом году набор первокурсников особенно впечатляет и привлекает гораздо больше внимания, чем обычно. Прежде всего, это Эдрик Белл, третий принц империи, которого Святой Меч назвал своим величайшим учеником. До недавнего времени ходили слухи, что он является сильным кандидатом на место нынешнего кронпринца. Среди новых учеников Эдрик явно выделяется больше всех. Конечно, сейчас, когда статус и популярность кронпринца достигли своего апогея, эти слухи утихли. Следующая самая известная студентка - Амелия Блювелл, наследница герцогского рода Блювелл, самого престижного дворянского рода в империи. Известная своим исключительным талантом в магии, она является второй по значимости фигурой после кронпринца. Кроме того, наследник графа Приуса, маркиз Севера, также поступает в академию, что вызвало немалый переполох. Более того, второй принц королевства Сильвания, страны, с которой империя воевала всего несколько лет назад, также поступает в академию, что породило множество сплетен. Хотя война закончилась, между двумя странами по-прежнему существует глубокий разрыв, особенно после того, как королевство понесло гораздо больший урон от превентивного удара империи. Трудно поверить, что они отправили такого высокопоставленного человека, как второй принц, учиться в империю. Некоторые считают, что это было частью мирного соглашения после войны, другие предполагают, что первый принц увидел в своем брате политическую угрозу и отправил его в изгнание. С такой выдающейся группой новых студентов постоянно ходят разговоры о том, что это, возможно, самый необычный класс академии в истории. - Вы слышали слухи о факультете искусства в академии? - О, ты про "те" слухи? Но люди говорят не только о студентах. Преподавательский состав Императорской академии также славится тем, что в нем собраны лучшие специалисты в своих областях, и интерес к профессорам всегда высок. Начиная с легендарного мага Юстафа Хейнделя в качестве директора, каждый профессор академии считается самым талантливым в империи в своей стези. Однако один профессор, в частности, оказался в центре многочисленных домыслов - Руперт Сомерсет, недавно назначенный профессор факультета искусств. - Этот автор действительно новый профессор искусств? - Будьте осторожны в своих высказываниях. Он теперь профессор, и любые неосторожные высказывания могут привести к неприятностям. - Глупости. Как кто-то младше меня может быть профессором? В 17 лет Руперт - обычный ровесник студента, поступающего в академию. Однако его назначение профессором вместо студента в столь юном возрасте, безусловно, вызвало недоумение. Естественно, такое нестандартное назначение вызвало споры, и хотя многие ставят его под сомнение, никто не может открыто выступить против него, учитывая, что назначение было рекомендовано Юстафом, одобрено кронпринцем и утверждено императором. Тем временем Руперт, оказавшийся в центре всеобщего внимания, спокойно сидит в углу сцены и наблюдает за церемонией вступления. Директор Юстаф приветствует новых студентов и знакомит их с академией, в то время как новые ученики внимательно слушают, их глаза расширены от предвкушения, а вернувшиеся студенты выглядят скучающими. Несмотря на то что это одни из самых ярких талантов в империи, можно заметить, что несколько студентов дремлют. Для первокурсников Юстаф, возможно, все еще легендарный маг из сказок, но для старшекурсников он просто старик с бородой. - А теперь позвольте представить вам профессоров, которые будут преподавать вам в этом году. При словах Юстафа профессора с военной кафедры выходят вперед и коротко представляются. Когда, наконец, настало время представить факультет искусств, выражение лиц студентов меняется, и они садятся прямо, хлопая в предвкушении. Настала очередь Руперта, нового профессора, о котором все говорили. Даже те студенты, которые во время предыдущих представлений выглядели скучающими, теперь обратили на него пристальное внимание, желая увидеть человека, ставшего центром стольких обсуждений. Наконец Руперт Сомерсет выходит вперед и медленно идет к центру сцены. Он знает, что все взгляды устремлены на него, но его поведение спокойное и сдержанное, почти расслабленное. В толпе разносится легкий шёпот. - Счастливчик. - Неужели императорская милость делает его лучше остальных? - Такой высокомерный, хотя он всего лишь наследник мелкого дворянского рода. Сам процесс назначения Руперта Сомерсета вызывал споры. Многим студентам было трудно с этим смириться, и хотя Руперт прославился благодаря своим детским книгам и комиксам, он был ровесником первокурсников. Студентам, которые гордились своими способностями и талантами, казалось унизительным, что их будет учить кто-то младше их. В конце концов, быть студентом Имперской академии было почетным знаком, признанием элитного статуса одного из самых ярких талантов в империи. Но учиться у семнадцатилетнего профессора? С этим было нелегко смириться. Особенно сложной ситуация была для студентов-искусствоведов, которым предстояло учиться непосредственно у Руперта, в отличие от студентов других факультетов, которые не так часто с ним будут взаимодействовать. Поэтому, пока Руперт стоял в центре сцены, на него были устремлены насмешки и любопытные взгляды студентов. Наконец Руперт открыл рот и произнес. - У меня есть мечта. Это не было типичным вступлением, которого они ожидали, но оно сразу же привлекло всеобщее внимание. - Люди еще не понимают, что такое рисование. Они спрашивают: «Зачем нам нужны рисунки, если у нас уже есть технологии? Студенты и преподаватели кивали в знак согласия. Как бы ни старался человек, рисунок никогда не сможет сравниться с фотографией по точности. - Рисунок - это полноцветная фотография, созданная бесчисленными иррациональными фантазиями. - Научиться рисовать - значит научиться правильно видеть вещи. Это выходит за рамки простого видения того, что перед тобой. Слова Руперта были полны убежденности, и в них чувствовался некий магнетизм, который завораживал аудиторию. Шепотки среди студентов утихли, и все сидели в тишине, ожидая его следующих слов. - У меня есть мечта, - продолжил Руперт, - мечта, которая выходит за рамки простого рисования, за рамки комиксов, которые я создаю, и в один прекрасный день я смогу создать момент, который объединит всех по всему континенту. На первый взгляд, слова Руперта могли показаться нереальными, но он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. - У меня есть мечта, чтобы рисование во всех его формах использовалось на благо людей, не только в сказках и комиксах. Он снова сделал паузу. - У меня есть мечта, что в недалеком будущем я смогу создавать такие вещи вместе со студентами нашей замечательной академии. Когда Руперт наконец закончил говорить, все присутствующие словно вышли из транса, осознав, насколько внимательно они слушали. - Я могу пообещать вам следующее: тем, кто будет посещать занятия моего факультета искусств, я подарю опыт, не похожий ни на что, что было у вас раньше. Что же может быть непохоже на комиксы? Как он сможет объединить этим людей со всего континента? И что за новый опыт он может предложить? Эти вопросы крутились у всех в голове. Но Руперт не хотел больше ничего рассказывать. - На сегодня это все. Я расскажу больше на лекциях. На этом Руперт закончил свое представление и вернулся на свое место. Остальные профессора представились, но Руперт произвел такое сильное первое впечатление, что никто не запомнил почти ничего из того, что было потом. ___________________ После церемонии торжественного вступления Руперт удобно расположился в своем просторном кабинете в академии, попивая чай с Эстебаном, главой торговой гильдии «Юрен». Кабинет, расположенный на самом видном месте, был заботливо выделен Юстафом, что явно свидетельствовало о его уважении к Руперту. Руперт фактически сделал церемонию вступления своей собственной, и теперь они с Эстебаном обсуждали, как его примут. Руперт подготовил речь, опираясь на памятные цитаты, услышанные им на Земле, и надеялся, что она произведет сильное впечатление. Реакция превзошла все его ожидания. Как только церемония закончилась, Юстаф пригласил Руперта на чай в свой кабинет и похвалил его за впечатляющее выступление. - Это правда, - заметил Эстебан, - мы не можем полагаться только на основные художественные курсы, чтобы привлечь необходимые нам таланты. Мы должны привлечь как можно больше студентов из общего образования». Руперт и Эстебан делали это не просто так. Все это было частью более широкого плана Руперта по развитию анимационного бизнеса. Руперт должен был вести два курса: основной курс для факультета искусств и общий курс, открытый для всех студентов. Если основной курс был обязательным для студентов-художников, то общеобразовательный курс «Понимание искусства» практически не посещали даже студенты-художники, не говоря уже о других. Если бы ситуация продолжалась в том же духе, цель Руперта - набрать талантливых людей для своих анимационных проектов - оказалась бы под угрозой. Учитывая, что многие сомневались в квалификации Руперта как профессора, было ясно, что очень немногие студенты захотят записаться на его общий курс. Именно поэтому ему нужно было произвести смелое впечатление во время церемонии поступления. У студентов была неделя после церемонии, чтобы посетить пробные занятия, прежде чем официально записаться на выбранные ими курсы. Руперт мог только надеяться, что его речь вызвала достаточный интерес, чтобы привлечь студентов к его занятиям. - Проекционная машина, о которой вы упоминали, сэр, сейчас исследуется в Волшебной башне. - сообщил Руперту Эстебан. - Правда? Это очень многообещающе. Конечно, талантливые ученики были очень важны, но технологии также были критически необходимы для того, чтобы анимационный бизнес заработал. Самым важным оборудованием был проекционный аппарат. Руперт поставил перед собой цель создать кинопроектор - классическое устройство, использующее свет и затвор для вывода движущихся изображений на экран. Хотя он и не такой продвинутый, как современные проекторы, его было бы более чем достаточно для показа анимации. - Я никогда не думал, что буду использовать то, чему научился в колледже. - размышляет Руперт. Во время учебы в колледже он часто задавался вопросом, зачем он изучает подобные устройства, думая, что ни режиссеру, ни инженеру это никогда не пригодится. Но теперь он осознал истинность поговорки: «Никогда не знаешь, когда тебе пригодится то, чему ты научился». Конечно, он и предположить не мог, что эти знания пригодятся ему в другом мире. - Крун и мастера работают над разработкой, но, похоже, это будет сложнее, чем предполагалось. - добавил Эстебан. - Даже после ваших объяснений я все еще не могу понять, что именно должно получиться. На самом деле впереди было еще много трудностей. Руперт не владел всеми современными знаниями; он мог описать лишь приблизительную концепцию, не объясняя в деталях, как все устроено. Например, одной из самых больших проблем была пленка. Для создания пленки нужна была нитроцеллюлоза - химическое вещество, которое соединялось с камфорой - веществом, добываемым из особого дерева. Затем нужно было нанести серебро в качестве светочувствительного элемента, и все это покрыть желатином, чтобы получилась пленочная лента. Удивительно, что Руперт вообще все это помнил, но, к сожалению, он понятия не имел, как добыть эти материалы в этом мире. Поэтому Крун и мастера из мастерской неустанно трудились над воссозданием этих веществ. Однако химические компоненты представляли для них особую сложность, поэтому они прибегли к помощи Гильдии алхимиков. Прогресс был налицо, но впереди был еще долгий путь, и Руперт смирился с тем, что придется терпеливо ждать результатов. В конце концов, без нужных навыков и материалов не было смысла торопиться. - Кстати, я слышал, вы уже работаете над раскадровкой девятого и десятого томов? - спросил Эстебан. - Да, я стараюсь успеть сделать как можно больше до начала семестра, потому что, когда начнутся занятия, у меня будет не так много времени. - Очень жаль, что «Железнокровный Алхимик » подходит к концу. Я сам заядлый читатель, и мне грустно видеть, как история подходит к концу. Не могу представить, что чувствуют остальные фанаты. - Не волнуйтесь, - сказал Руперт с уверенной улыбкой. - Когда они увидят мой следующий проект, у них не будет времени на то, чтобы зацикливаться на этом. Эстебан не мог не почувствовать воодушевления от уверенности Руперта. «Железнокровный Алхимик» был шедевром, как по содержанию, так и по структуре. Мысль о том, что у Руперта в запасе есть что-то еще лучше, была весьма захватывающей. Руперт пока ничего не говорил о своем следующем проекте, кроме того, что велел Эстебану начать расширять товарные фабрики и готовиться к открытию новых магазинов. Несмотря на свою неуверенность, Эстебану ничего не оставалось, как довериться Руперту и начать подготовку в соответствии с полученными указаниями. ---------- Глава 72 На общих курсах в академии, помимо основных предметов, как правило, больше всего слушателей было на таких предметах, как история империи, теология и этикет. Эти предметы высшее сословие Империи считало необходимыми, поэтому студентам рекомендовалось изучать их во время учебы в Академии, чтобы укрепить свои знания. Среди других популярных предметов были оружейное дело, магия и инженерное дело - в зависимости от личных интересов студента. Удивительно, но курсы искусств также были весьма популярны. Хотя многие студенты не выбирали эти предметы в качестве специализации, такие предметы, как музыка или литература, считались обогащающими и приятными, поэтому их часто выбирали. Тем не менее, общий курс художественного факультета оказался в самом низу по популярности. В частности, курс «Понимание искусства», предложенный в этом семестре, кажется, не имеет практического применения или привлекательности. В течение обычного семестра он мог бы быть отменен из-за отсутствия интереса. - Похоже, зал уже переполнен. - Может, встанем сзади и послушаем? - Я не ожидал, что мне придется делать это только для того, чтобы посетить занятие... В классе Понимаения Искусства уже было полно студентов, как новых, так и вернувшихся. Те, кто пришел с опозданием, недовольно щелкали языками, не видя доступных мест, но, несмотря на свои жалобы, спокойно устроились сзади. - Не могу поверить, что Третий принц и леди Блювелл посещают этот урок. - Это еще не все! Даже Кайл Приус, наследник графства Приус, здесь. - Это правда, я вижу, что они сидят прямо в зале. Но кто это сидит рядом с ним? Рядом с Кайлом Приусом, старшим сыном графа Севера, сидел человек с поразительными светло-голубыми волосами. Обычный дворянин не смог бы так непринужденно сидеть рядом с наследником пограничного графа, поэтому студенты были заинтригованы личностью этой незнакомой фигуры. И тут кто-то в зале воскликнул: - Да это же Адриан Бельмонт, второй принц Сильвании! Это осознание вызвало переполох в классе. Хотя Сильвания не входила в состав Империи, никто не ожидал, что на занятиях будет присутствовать иностранный принц. Волнение среди студентов только возросло, поскольку самые выдающиеся первокурсники, прозванные «Четырьмя звездами», теперь были собраны в одном месте, что сделало «Понимаение Искусства» обязательной лекцией, независимо от ее темы. В конце концов, даже малейший шанс установить связь с кем-то из них делал это занятие достойным посещения. Скрип. Дверь в переполненную аудиторию «Понимания Искусства» открылась, и вошел молодой человек с вьющимися светлыми волосами и в очках. Когда Руперт Сомерсет, новый профессор факультета искусств, вошел в аудиторию, атмосфера легкого хаоса мгновенно затихла, поскольку все взгляды сосредоточились на нем. - Вас пришло довольно много. Я уже представился вчера, так что не думаю, что есть необходимость делать это снова. - сказал Руперт, слегка поприветствовав студентов. Однако ответа не последовало. Студенты намеренно молчали, демонстрируя тонкую форму неповиновения - явное подтверждение того, что они еще не готовы принять его в качестве профессора. Но затем... - Да. - ответили несколько студентов в первом ряду. Удивленные, остальные студенты переглянулись, чтобы посмотреть, кто ответил, и были еще больше шокированы, когда поняли, что это были Четыре Звезды: Эдрик Белл, Третий Принц, ответил с серьезным выражением лица; Амелия Блювелл ярко улыбнулась, когда отвечала, и даже Кайл Приус с Адрианом Бельмонт присоединились к ним. Ответили всего четыре студента, но их статус придавал их словам весомость. - Хорошо, тогда начнем лекцию. - сказал Руперт, бросив короткий взгляд на четверых ответивших, прежде чем начать урок. - Скажите, вы когда-нибудь задумывались о том, зачем нам вообще нужно искусство? Вопрос Руперта повис в воздухе и был встречен тишиной. На этот раз это был не вызов, а искреннее отсутствие ответа. Большинство студентов никогда не задумывались о том, зачем нужно искусство. - Если говорить точнее, у нас уже есть камеры, так почему же мы до сих пор рисуем? Руперт продолжал, решив заставить их задуматься, пока, наконец, один из студентов не заговорил без особого смысла. - Ну, потому что есть вещи, которые нельзя запечатлеть с помощью камеры? Щелчок! Руперт щелкнул пальцами, подтверждая ответ. - Именно. - Например, можем ли мы пойти и сфотографировать дракона? - Если вы попробуете, то вероятность того, что вас раздавят его когти, будет гораздо выше. Смех прокатился по классу в ответ на игривый ответ Руперта. - Но это еще не все. Взгляните на эту картину. Руперт достал заранее подготовленную картину и начал показывать ее ученикам, начиная с правой стороны комнаты. - Что вы видите на этой картине? - спросил Руперт у первого студента. - Старую женщину. Студенты, сидящие справа, кивнули в знак согласия с ответом, но те, кто сидел посередине и слева, категорически не согласились. - Что значит «старая женщина»? У него что-то не так с глазами? Пока студенты выражали свое недоверие, Руперт перешел к следующему человеку, Эдрику Беллу. - Что вы видите, ваше высочество? - Пожалуйста, говорите свободно, профессор Руперт. Я вижу молодую женщину. - вежливо ответил Эдрик. Руперт быстро перешел к студенту с левой стороны. На этот раз студент утверждал, что видит лицо молодой девушки, что еще больше запутало комнату. Студенты не могли понять, почему все они видят разные вещи. Некоторые даже задались вопросом, не использовал ли Руперт магию, хотя студенты-маги, находившиеся в комнате, заметили бы, если бы это было так. - Вы все видели одну и ту же картинку, но дали разные ответы. - сказал Руперт, снова подняв картинку. На этот раз все увидели лицо молодой женщины. Но когда Руперт наклонил картину влево, а затем вправо, изображение изменилось в реальном времени, превратившись из пожилой женщины в молодую девушку. - Фотографии могут запечатлеть моменты времени, и это невероятное достижение. Но есть вещи, которые может показать только живопись. - продолжил Руперт. Затем он перешел к меловой доске и быстро нарисовал простой эскиз. Это был рисунок кролика, он не отличался особой детализацией, и студенты посмеивались над тем, насколько грубым он казался. Некоторые считали, что могут нарисовать и получше. Однако смешки прекратились, когда Руперт задал свой следующий вопрос. - Что вы видите на этом рисунке? Как раз в тот момент, когда один из студентов собирался ответить «кролика», другой перебил его: - Утку. Теперь ученики щурились и терли глаза, напряженно вглядываясь в рисунок на доске. - Вырезать, и еще раз вырезать. Даже после окончания урока Руперт не покинул свой кабинет. Вместо этого он сидел за столом и просматривал гору регистрационных форм, пришедших после первой лекции. Ему пришлось сократить число желающих до 40 человек, и он просматривал их с холодным бесстрастным взглядом. - Простите, но мне не нужны студенты с военного факультета. - пробормотал Руперт, отбрасывая в сторону заявления от студентов военных факультетов и факультета свободных искусств. При обычных обстоятельствах эти студенты были бы очень востребованы, но они не соответствовали тому профилю, который искал Руперт. С другой стороны, всякий раз, когда ему попадались заявления с факультета искусств, Руперт тщательно откладывал их в сторону. Особенно студентов с музыкального или художественного факультетов - им было гарантировано поступление, поскольку Руперт считал их бесценными помощниками в реализации своих планов. Студенты с инженерного факультета также были в его списке, поскольку он мог найти множество применений их навыкам. Хотя он не был уверен, что ему действительно нужны студенты с магического факультета - учитывая, что он уже заручился поддержкой Магической башни, - он решил, что не помешает иметь под рукой несколько человек, поэтому поставил их на третье место по приоритетности. - Я не ожидал такого количества заявок. - вздохнул Руперт. На курс, рассчитанный всего на 40 учеников, Руперт получил ошеломляющие 400 заявок - почти треть всех студентов. Но Руперт знал, что не все эти студенты подали заявления из чистого интереса к предмету. Многие из первокурсников подали заявления из-за Четырех Звезд - главных героев оригинальной истории, - которые выбрали класс Руперта. Вполне естественно, что студенты, надеявшиеся наладить с ними контакт, стекались на его курс. Руперт с удовольствием отказал бы всем, но даже если бы он был профессором, то не смог бы выдержать натиска со стороны стольких выдающихся личностей - даже директор Юстаф не смог бы защитить его от этого. - Два студента с военного факультета, несколько с магического и гуманитарного... Почему здесь в основном представлены самые бесполезные факультеты? - Руперт разочарованно пробормотал что-то, продолжая разбирать заявки. Несмотря на то что эти факультеты были одними из самых престижных в Академии, Руперту они были ни к чему. Хотя он и был связан с Амелией, он не мог понять, почему остальные выбрали его класс. Он лишь мельком пересекался с Третьим принцем в Императорском дворце и не имел никаких связей с остальными. Но Руперт уже давно перестал пытаться разобраться в странных событиях этого мира, поэтому он просто жил дальше. - В конце концов, лекция прошла более гладко, чем я ожидал. - подумал Руперт, размышляя о прошедшем дне. Его предыдущий опыт работы на полставки преподавателем рисования в одной из подготовительных школ на Земле позволил ему легко справляться со студентами Академии, которые были примерно того же возраста. К тому же Руперт был уверен, что в Империи нет никого, кто разбирался бы в искусстве лучше него. В этом мире фотография, основанная на магии, начала развиваться слишком рано, что привело к застою в искусстве живописи. На Земле фотография получила широкое распространение только в 19 веке, что дало искусству время, необходимое для укоренения и расцвета. Но здесь искусство живописи завяло, не успев расцвести. Руперт задумался о том, какую реакцию вызовет его привнесение в этот мир таких направлений земного искусства, как фовизм, импрессионизм, кубизм и сюрреализм. Хотя Руперт знал, что будет трудно представить современные художественные направления с их сложной философией, у него было много материала, из которого можно было почерпнуть бесчисленные художественные направления, возникшие в ответ на фотографию. Для Руперта объяснение истории искусства и его эволюции было простой задачей. А когда искусство начнет процветать, это может даже изменить бизнес Руперта по производству комиксов. Он мог бы не просто принести в этот мир современные комиксы - он мог бы стать свидетелем рождения совершенно нового вида искусства. Внезапно Руперт почувствовал, как ему не терпится дождаться этого момента. ---------- Глава 73 - Иденфикация подтверждена. Будучи местом воспитания будущих лидеров, Имперская академия находилась под строгой защитой. Магический щит действовал круглосуточно, предотвращая любые внешние атаки или террористические действия, а внутренние телепортационные круги были запрещены, чтобы блокировать проникновение подозрительных личностей. Это означало, что преподавателям и сотрудникам приходилось пользоваться специальным телепортационным кругом, расположенным прямо за пределами Академии, но, по крайней мере, он находился неподалеку, что сводило неудобства к минимуму. Конечно, некоторые находили даже это неудобным и просто жили на территории Академии. Но у Руперта не было ни малейшего желания жить в пределах Академии. Он предпочитал проводить как можно меньше времени в этом месте, похожем на бомбу замедленного действия, где в любой момент могут вспыхнуть неприятности. А самое главное: - Поторопись! Аида голодна!!! Аида, с тревогой ожидавшая у дверей поместья, всегда с одинаковым нетерпением встречала Руперта, когда он возвращался домой. И хотя граф Брэдли был дома, а также горничная, которая ухаживала за Аидой, и Сена, которая играла с ней, все равно Аида больше всего ждала именно Руперта. Когда Руперт возвращался с работы, Аида взволнованно подбежала к нему, держа в одной руке длинную палку. - Где она ее взяла? - задался вопросом Руперт, его взгляд упал на палку, которую так крепко сжимала его младшая сестра. Из-за недавних беспорядков, связанных с черными магами, Руперт запретил Аиде выходить на улицу. Но теперь, когда он работал профессором в Академии и не мог часто бывать рядом, он почувствовал себя виноватым и снова разрешил ей выходить на улицу. К счастью, имперские войска тщательно обследовали поместье Сомерсет и убедились, что никаких угроз не осталось. - Аида, что это? - спросил Руперт. - Это сокровище Ады. - заявила она, держа в одной руке палку, а другой сжимая руку Руперта. Она обращалась с палкой с таким благоговением, будто та была сделана из золота. Даже за ужином она не откладывала её, ела одной рукой, а другой держала палочку. Руперт попытался отнять ее. - Нет!!! - в ужасе воскликнула Ада, когда Руперт попытался отнять у нее «сокровище». Даже графу Брэдли пришлось сдаться. После ужина Аида бегала по дому с палкой, размахивая ею так, словно это была самая ценная вещь на свете. - Что это она так носится? - недоуменно спросил Руперт. - Похоже, ей приглянулась палка, которую нашел деревенский ребенок. - объяснил Крун, когда Руперт столкнулся с ним в мастерской. Судя по всему, палку нашел местный ребенок, и Аида с тех пор отчаянно пыталась заполучить ее в свои руки. - Она украла ее у ребенка? - Нет, она обменяла ее на одну из фигурок Пиноккио, которую попросила меня сделать для нее. - с усмешкой ответил Крон. Руперт не мог удержаться от смеха. Фигурка Пиноккио ручной работы, сделанная Круном, которая еще не была выпущена и могла бы стоить на аукционе очень дорого, была обменена на палку. Ада действительно была алхимиком в своем собственном амплуа. - Кстати, я все еще работаю над проектом фильма, но это оказывается непросто. - Не торопись. Я все равно не ожидал, что это будет легко. - Алхимики в основном работают с химическими веществами, о которых вы упомянули, но мы никак не можем разобраться с этим желатином. То, что ставило Круна в тупик, не было какой-то сложной химической формулой или процессом производства. - Разве мы не можем просто добыть желатин из свиней? - спросил Руперт, недоумевая. В этом мире желатин существовал, и он полагал, что его легко получить. - Количество желатина, которое мы можем извлечь из свиней, слишком мало. - объяснил Крун. Руперт понял, что кое-что упустил из виду. Для анимационного проекта им понадобится большое количество пленки, и желатина, полученного естественным путем, будет недостаточно. Хотя желатин можно добывать из свиной кожи, покупать свиней оптом только ради желатина было нецелесообразно. Крупномасштабное свиноводство было нецелесообразным только для этой цели, а мысль о том, чтобы использовать свиней, которых они не собирались есть, казалась нерациональной. Завершение работы над фильмом было крайне важно как для анимации Руперта, так и для бизнеса по созданию комиксов. Прямо сейчас фоновые линии и эмоциональные выражения приходилось делать вручную, но как только пленка была проявлена, они могли использовать экранные тона, как в современных комиксах, что резко сократило бы нагрузку. Руперт обсуждал эту разработку с Круном, но никаких явных прорывов не произошло. В конце концов Руперт решил оставить все в руках его и отправился в студию на третьем этаже. Несмотря на вечер, Сэнт и Сена были заняты работой, что-то рисуя. - Сэнт, ты еще здесь? А Сена, ты еще не ушел домой? - О... Я и не знал, что уже поздно, хахаха. - Я... я как раз собиралась уходить! Оба вздрогнули от неожиданности, как будто их застали за чем-то, что они не должны были делать, и быстро спрятали то, над чем работали, когда отвечали. Руперт, у которого в последнее время обострилась интуиция из-за различных опасных для жизни кризисов, сразу же заметил, насколько неестественным было их поведение. Прежде чем Сэнт и Сена успели остановить его, Руперт быстро подошел к их столам и потянулся к спрятанным предметам. - Что это... раскадровка? Руперт увидел черновики комикса, над которым Сэнт и Сена тайно работали в свободное время. - Почему вы это прятали? - спросил Руперт. - Ну... раскадровка еще не завершена... - пробормотал Сэнт, смущаясь. Руперт прекрасно понимал, что они чувствуют. Обычно творцы работали со страстью и радостью, но когда приходило время показать их работу другим, им казалось, что их ждет смертный приговор. Они начинали зацикливаться на недостатках, задаваясь вопросом, почему не отшлифовали некоторые детали, а когда их тщательно проработанные истории получали вялую реакцию, им казалось, что их души разрываются на части. Сэнт, будучи уже состоявшимся художником, скорее всего, испытывал еще большее давление, впервые приступив к созданию комиксов, а Сена, работая над своим первым проектом, наверняка боялась осуждения. Но Руперт понимал одно: работа становится законченной только тогда, когда ее показывают другим. - Каким бы гениальным ни было произведение, если оно останется запертым в ящике, оно никогда не станет настоящим произведением искусства. - думал Руперт. Каждый творец должен был пройти через этот процесс, и Руперт намеревался стать его первым зрителем. И хотя он не мог смотреть на все с точки зрения зрителя, никто в этом мире не знал о комиксах больше, чем Руперт, а значит, он был идеальным человеком для обратной связи. Итак, когда Руперт начал читать их раскадровки, Сэнт и Сена с тревогой наблюдали за ним, затаив дыхание. Руперт, выражение лица которого редко менялось, просто сосредоточился на чтении раскадровок, что только заставило обоих нервничать еще больше. - Это моя лучшая сцена... Почему он никак не реагирует? - Мне кажется, он только что нахмурился... Ему не нравится? Они анализировали каждое малейшее шевеление Руперта, более сосредоточенно, чем во время создания комиксов. Наконец Руперт закончил читать обе их работы. Сэнт и Сена затаили дыхание, ожидая его реакции. - Это... Это потрясающе! - воскликнул Руперт. В ответ прозвучала фраза, которую они никак не ожидали услышать. - Так вот каковы настоящие гении? - подумал Руперт, искренне удивляясь. Он ожидал, что Сэнт, известный как величайший художник Империи, проявит исключительный талант, но создание комиксов требовало совсем других навыков, и Руперт опасался, как бы он не перешел на новый уровень. Однако работы Сэнта оказались не только невероятно увлекательными, но и блестяще написанными. - История о том, как робот становится более человечным. Это было не просто опережением своего времени - это было опережением всего мира. Это была концепция, которую можно было ожидать увидеть в современных комиксах о Земле. Очевидно, что Пиноккио повлиял на Сэнта, но если Пиноккио рассказывал простую, классическую историю становления человека через самопожертвование и мужество, то Сэнт исследовал гораздо более сложную тему. - Хотя для комикса он довольно тяжелый. - размышляет Руперт. Тяжелые комиксы не были редкостью, но они, как правило, были очень нишевыми. Даже на Земле, где комиксы были хорошо распространены, этот жанр было нелегко продать. Возможно, если немного смягчить тон, он станет более доступным. А что касается работы Сены... - Это практически «Спящая красавица». - подумал Руперт. Комикс Сены представлял собой сказочную историю о принцессе, проклятой ведьмой, которая погрузилась в вечный сон. Детали отличались, но основная тема была поразительно похожа, и Руперт не мог не удивиться. - Теперь, когда я об этом думаю, любимой сказкой Сены всегда была Белоснежка. Так же как на Сэнта повлиял Пиноккио, Сена, похоже, черпала вдохновение в Белоснежке. Хотя сказки существовали в обоих мирах, было интересно наблюдать, как схожие темы возникали в разных культурах. Например, западная сказка о Золушке имеет много общего с корейской народной сказкой Конгджви и Патджви - обе истории о добродетельных девушках, жизнь которых меняется благодаря волшебному вмешательству. - Обе ваши работы потрясающие. Они даже практически готовы к публикации. - похвалил их Руперт. - Конечно, потребуется несколько незначительных изменений. Сэнт и Сена обменялись яркими улыбками, и их прежнее напряжение исчезло при словах Руперта. Руперт не просто говорил им пустые комплименты, чтобы поднять их уверенность в себе; он искренне хотел показать их работу всему миру. - Может, мне опубликовать их отдельно? Нет, это не... Руперт заметил, что с тех пор, как он начал выпускать детские книги и комиксы, стали появляться и другие произведения, но многие из них канули в Лету. Даже если истории были хорошими, люди все равно искали произведения Руперта. То же самое могло произойти и с комиксами Сэнта и Сены, если бы они были выпущены самостоятельно. И тут Руперта осенила идея. - Журнал! В таких странах, как США и Япония, и даже в Корее какое-то время журналы комиксов были популярным средством для демонстрации работ. Журнал стал бы идеальной платформой для того, чтобы познакомить мир с их историями. - Если я опубликую наши комиксы в журнальном формате, с серийными выпусками... Это создаст достаточную шумиху, чтобы привлечь внимание к работам Сэнта и Сены, но в то же время позволит им не остаться в тени. - Но трех работ будет недостаточно. Мне нужно как минимум пять. Даже если не удастся разместить десять разных историй, как в земных журналах комиксов, пять - это минимум, необходимый для того, чтобы журнал работал. Руперт погрузился в размышления, обдумывая возможные варианты. ---------- Глава 74 Руперт задумался о том, как собрать больше работ для журнала. - Было бы здорово сотрудничать с Торговой гильдиец Юрен и устроить конкурс. В современных журналах использовались различные методы для выявления новых талантов. Иногда новые художники напрямую отправляли свои работы в компании, а иногда проводились конкурсы, чтобы отобрать перспективных авторов. Особенно в конкурсах с призовым фондом или возможностью сериализации участвовали не только новички, но и уже состоявшиеся художники, что делало этот метод популярным. Руперт решил, что это самый подходящий способ. - Ладно, вы сегодня хорошо потрудились, так что давайте заканчивать. Сена, ты тоже должна пойти домой и немного отдохнуть. Руперт насильно отправил тех двоих, кто все еще хотел рисовать, домой. Руперт был ярким примером человека, который падал в обморок от переутомления, постоянно твердя себе «еще немного», пока не терял сознание. Теперь он был сторонником полноценного отдыха. Как ни странно, но мастера словно превратились в непокорных детей - они хотели работать допоздна, когда Руперт запрещал им это делать. Однако он не обращал на них внимания. - В любом случае есть определенное время, когда работа становится напряженной. Примерно за неделю до выхода книги в свет все становилось суматошным, и все спешили выпустить достаточное количество экземпляров. Даже после выхода книги приходилось работать сверхурочно, пока не выходил второй тираж. В остальное время нужно было сосредоточиться только на создании заданного количества экземпляров и на исследованиях, так что перегружать мастеров было не нужно. Кроме того, теперь, когда команда значительно выросла, они могли чередовать смены и обеспечивать всем полноценный отдых. То же самое касалось и работы над черновиками. Сэнту и Сене не нужно было переутомляться, пока Руперт не закончит раскадровку. Однако ему самому приходилось работать без перерыва. Поскольку сроки выхода книги зависели исключительно от прогресса в работе, ему все равно часто приходилось работать сверхурочно. Однако благодаря регулярным физическим упражнениям, питанию и зельям жизненной силы скорость его работы значительно возросла. Отправив Сэнта и Сену домой, Руперт в одиночестве сидел в своей студии и продолжал рисовать. Сейчас он работал над девятым и десятым томами «Железнокровного алхимика». Осознав, что первая многосерийная манга, которую он нарисовал в этом мире, подходит к концу, Руперт почувствовал странное волнение. Казалось, только вчера он впервые адаптировал историю под этот мир, переживая, понравится ли она людям. Но теперь пришло время заканчивать. Сцена, где главный герой и его отец объединяют свои силы. И причина появления на свет государственных алхимиков, а также конечная цель последнего босса, Феи в колбе. - Люди могут почувствовать отчаяние после прочтения 9-го тома. В девятом томе начинается финальная битва, а финальный босс был настолько силен, что ситуация должна была показаться безнадежной. Кроме того, секрет алхимии, раскрытый в этом томе, несомненно, повергнет читателей в шок. Если бы 10-й, заключительный том не был выпущен в то же время, возможно, начались бы уличные беспорядки. Поскольку 10-й том был крайне важен для красивого финала, Руперту пришлось тщательно продумать раскадровки 9-го тома, чтобы они естественным образом перетекали в 10-й. - Как только этот проект будет завершен, я официально начну заниматься журналом. Руперт вдруг вспомнил о «войнах вебтунов», которые происходили в Корее. У компании Next, интернет-платформы, известной как родоначальник вебтунов, было меньше работ, но они были известны своим высоким качеством. В то время как Never, новичок, делал ставку на количество, а не на качество. В войне вебтунов между этими двумя гигантами люди ожидали, что Next, известная своим качеством, сохранит свои позиции. Однако результат оказался совершенно противоположным. Несмотря на разницу в качестве, Never с его обилием работ в разных жанрах взял верх и стал абсолютным победителем. Качество важно, но даже самая лучшая работа сама по себе не может удовлетворить всех. Возможно, если бы это было время, когда комиксов еще не существовало, все было бы иначе, но Руперт уже распространил мангу в этом мире. Это был лишь вопрос времени, когда бесчисленные манги заполонят рынок. Руперт предвидел это и знал, что должен удовлетворить этот спрос, предлагая разнообразную мангу, чтобы удовлетворить читателей. Даже те, у которых были подавляющие преимущества, могли потерпеть неудачу. В конце концов, большинство людей уже не помнили, что до того, как A** и S**** заняли лидирующие позиции в мобильных телефонах, существовал мировой лидер под названием No***a. [Tl: Честно, так было в оригинале (по крайней мере в англ. версии). Я конечно пытался найти ориг. названия, но безуспешно] Учитывая это, Руперт не мог позволить себе расслабиться. Но, конечно, все это было бы невозможно без успешного завершения «Железнокровного алхимика». Пока же Руперт сосредоточился на завершении оставшихся раскадровок. Поскольку он потерял много времени в Академии, нужно было по максимуму использовать оставшееся время. * - Эдрик Белл победил! В тренировочном зале военного факультета Академии стояли два студента. Один стоял во весь рост, держа в руках деревянный меч, а другой, выронив оружие, рухнул на пол. - Как и ожидалось, вы так же искусны, как и лучший ученик Святого Меча. - В это трудно поверить... О Кайле говорят, как о гение, равных которому нет на всём Севере. - Это только потому, что его противником был Третий принц. Если бы это был кто-то другой, ситуация была бы обратной. Уже ходили слухи, что один из этих двоих займет первое место на военном факультете в этом году. Всё внимание было приковано к их поединку, который продолжался с первого дня занятий. Тренировочный зал был настолько заполнен зрителями, что даже студенты других факультетов прогуливали занятия, чтобы посмотреть. - Как и ожидалось, ваша репутация оказалась не просто показушной, Ваше Высочество. - Вы также показали мне, почему меч Севера так высоко ценится. Эдрик протянул руку упавшему Кайлу. Несмотря на результат, оба признали мастерство фехтования друг друга, создав теплую атмосферу. После дуэли занятия по фехтованию закончились, и оба вместе направились в свои общежития, чтобы смыть пот и пыль. Учитывая, что один из них был принцем королевской семьи, а другой - наследником Северного маркиза, если бы их увидели вместе за пределами Академии, поползли бы слухи. Слухи о том, что Третий принц объединился с северянами, пропитались ароматом политических интриг. Но их разговор не имел ничего общего с подобными слухами. Вместо этого они говорили о качестве меча, изготовленного определенным мастером, о том, насколько острым был его взмах и что можно было бы улучшить. Пока они болтали, Кайл неожиданно задал Эдрику вопрос, который не давал ему покоя. - А не выбрал ли Ваше Высочество в качестве факультатива «Понимание искусства»? - Помнится, в свое время вы посещали один и тот же предмет. - Да, сначала мне было неинтересно. Но когда я услышал, что и Ваше Высочество, и леди Блювелл посещают этот предмет, я записался из любопытства. Кайл был не единственным; у большинства студентов, посещавших этот факультатив по пониманию искусства, были похожие причины. - Люди учатся, чтобы заполнить пробелы в своих знаниях. Эдрик посмотрел на небо с тоскливым выражением лица, отвечая на вопрос Кайла. - Что? Кайл был озадачен внезапным и загадочным ответом Эдрика, но тот продолжал молча смотреть на небо, прежде чем наконец ответил. - У профессора Руперта есть то, что мне нужно. Я записался к нему на занятия, чтобы учиться у него. - Кайл, ты не сможешь пройти этот путь с такими поверхностными мыслями. Это трудный путь, даже если ты полон решимости. - Эдрик слегка похлопал Кайла по плечу и ушел в свое общежитие. Оставшись наедине с собой, Кайл задумался над словами принца, но, сколько бы он ни размышлял, ему не удавалось понять, что они означают. Эйлин Белл, единственная принцесса Империи. Известная как "Цветок Империи", среди знати часто ходили слухи, что она должна сменить наследного принца и стать императрицей. Несмотря на то что идея была весьма предательской, для этих слухов существовали различные причины. Одним из факторов была ее благожелательная личность, но были и другие. * - Так вот как вы это делаете? Эйлин провела линию по холсту. Она никогда раньше не рисовала, впервые правильно держала кисть, но даже так, линия была ровная и четкой. Она была как будто нарисована опытным художником. Простыми словами - Гений. Это был еще один титул, которым наградили Иолин. Некоторые задавались вопросом, не льстят ли ей люди, потому что она принадлежит к императорской семье, но учителя, которые учили ее или встречались с ней лично, соглашались, что слово «гений» было создано для ее описания. В детстве она лишь наблюдала за тем, как ее братья учатся фехтованию и решила, что тоже сможет этим заниматься, и взяла в руки деревянный меч. В тот день три имперских принца катались на тренировочном поле, пытаясь избежать ее ударов, как будто от этого зависела их жизнь. Некоторое время она орудовала мечом, но вскоре потеряла к нему интерес и прекратила, ознаменовав момент исчезновения будущего мастера меча. Ее наставники, обучавшие ее академическим дисциплинам, часто испытывали разочарование и даже страх, ведь она могла усвоить десять понятий после того, как ей преподали всего одно. - Мне это неинтересно. Возможно, из-за своего таланта Эйлин быстро надоедало всё, к чему она проявляла хоть малейший интерес. Ничто в мире не могло заполнить пустоту внутри нее. Когда она впервые взяла в руки меч, то поняла, что, приложив немного усилий, никто не сможет одолеть ее с его помощью. То же самое было и с магией. Однажды она получила краткие наставления от Юстафа, Великого мага Империи, но даже это показалось ей простым набором вычислений. Магия казалась сложной, но в ней было множество неэффективных приемов. При желании она могла бы освоить ее менее чем за пять лет с гораздо большей эффективностью, но осознание этого лишило ее интереса. Все в этом мире давалось ей легко, но недавно она обнаружила нечто, что вызвало у нее интерес. - Это очень весело. Перенеся свои мысли на бумагу, она поняла, что это требует гораздо больше практики, чем она предполагала. Хотя рисунок на бумаге был уже довольно впечатляющим, она все еще была недовольна. - В его рисунках было больше жизни... Хотя она и не осознавала этого, создание живых и детальных работ требовало большого мастерства и практики. Её необработанный талант позволял ей инстинктивно подражать и добиваться невероятных результатов, но она все равно чувствовала себя неудовлетворенной. А все потому, что в ее воображении был рисунок Руперта. ---------- Глава 75 Начался первый урок на художественном факультете Имперской академии. В отличие от общего факультатива, в классе сидело всего около тридцати студентов, все с художественного факультета. Поскольку здесь обучали рисованию, вместо парт в комнате стояли холсты и художественные принадлежности, а ученики были заняты подготовкой своих инструментов, ожидая начала урока. - Мне очень интересно, каким будет первый урок. - Ну, если учесть, что профессор обладает потрясающими навыками, я уверен, что все будет замечательно. Пока студенты других факультетов либо не признавали Руперта, самого молодого профессора в Академии, либо завидовали ему, на факультете искусств царило разделение. Поскольку все они были связаны с искусством, они знали о невероятном таланте Руперта по созданным им сказках и манг. Многие студенты хотели учиться у него. - Если бы не угроза отца выгнать меня, если я не буду учиться в Академии... С другой стороны, некоторые ученики не хотели учиться искусству, а выбрали художественный факультет просто для того, чтобы поступить в Академию. Для них рисование было просто пустяковым навыком. Они не были заинтересованы в совершенствовании своих навыков рисования и рассматривали искусство лишь как нечто ничтожное. В конце концов, они считали, что их оценки определяются пожертвованиями, и вместо того, чтобы усердно трудиться, больше внимания уделяли расширению круга общения. Таким образом, факультет разделился на две группы. Одна группа состояла из простолюдинов, которые были по-настоящему талантливы и страстно желали изучать искусство. Другая группа состояла из дворян, единственной целью которых было поступление в Академию. Хотя простолюдинов было немного больше, но, к сожалению, дворянская фракция занимала доминирующее положение на художественном факультете. - Эй, хватит шуметь. Разве ты не знаешь, как вести себя тихо? - Простите... - Вы как паразиты. Вы хоть понимаете, что только благодаря чужим пожертвованиям вы можете посещать Академию? Хотя Академия должна была стать колыбелью талантов, где все получают равное образование независимо от статуса, подобные идеалы соблюдались лишь в самом начале. Одна из знаменитых поговорок, передаваемых в Академии, гласила: «Академия коротка, но жизнь длинна». Хотя во время учебы простолюдины могли быть наравне с дворянами, суровая реальность статуса настигала их после окончания обучения. Истории о том, как выпускники из простонародья подвергались мучениям со стороны знати после окончания Академии, были настолько распространены, что уже даже не привлекали внимания. Поэтому простолюдинам приходилось осторожно держаться рядом с дворянами, стараясь не давать им повода для придирок. Особенно это касалось таких факультетов, как художественный, которые даже после окончания обучения были мало связаны с властью. Однако на военных и магических факультетах все было иначе. В этих областях, где мастерство имело большее значение, чем статус, даже простолюдины могли добиться известности, если были талантливы. Дворяне тоже избегали ненужных конфликтов с такими талантливыми людьми, что приводило к более осторожной атмосфере на этих факультетах. Но на художественном факультете все это не имело значения. Грохот! Внезапно тишина в классе нарушилась, когда кто-то вошел в дверь. - Здравствуйте, приятно познакомиться. Руперт подошел к трибуне уверенным шагом, как будто он был профессором уже много лет. - Здравствуйте. - вежливо ответили некоторые студенты. Однако только простолюдины ответили на его приветствие. Представители дворянских семей сидели, скрестив руки и поджав ноги, сохраняя надменную позу. - Что это с ними? Руперт быстро сообразил, что студенты разделились на две группы. - Те, что сидят сзади, должно быть, дворяне, а те, что впереди, - простолюдины. Хотя все студенты были одеты в одинаковые серые свитера, белые рубашки и зеленые галстуки, что говорило об их принадлежности к художественному факультету, различить их было легко. Несмотря на единообразие, дворяне и простолюдины заметно отличались друг от друга. Ухоженные волосы, немытые руки, светлая кожа - все это свидетельствовало о роскоши, которую могли позволить себе только дворяне в этом мире. - Как высокомерно. В прошлой жизни он учил старшеклассников, переживающих период бунтарства, поэтому он подумал: - Неужели они могут быть еще хуже? Но одно только выражение лиц дворянских детей раздражало его. - Неважно. Все равно эти типы не главные герои. Хотя семья Руперта когда-то была бедной, семья Сомерсет все еще была графским домом, высокопоставленной дворянской семьей. Когда речь заходила о знати, дворянских семей низшего ранга было гораздо больше, чем высшего. Семья Руперта пользовалась большим уважением, и в последнее время она стала финансово стабильной, достигнув уровня чуть пониже великих дворянских семей. Более того, поскольку Руперт был обожаем императорской семьей, благородные студенты перед ним были не более чем забавным отвлекающим маневром. - Хорошо, я не буду торопиться и преподам им урок. - подумал Руперт. Хотя он попал в этот мир, конфуцианские корни Руперта были укоренены в Корее, и он увидел в этом прекрасную возможность. - Итак, чтобы оценить ваш текущий уровень и научить вас основам, я дам вам первое задание. Руперт подошел к доске, взял кусок мела и быстро нарисовал идеальный круг. Форма была безупречной, как будто ее нарисовали по компасу, но Руперт сделал это без усилий, одним штрихом. - Круг - это основа рисования. - сказал Руперт, небрежно отложив мел. - Я хочу, чтобы вы все нарисовали круг на холсте перед собой. Размер не имеет значения, и не стесняйтесь рисовать несколько кругов. Как только вы почувствуете, что нарисовали свой лучший круг, вы можете подойти ко мне для оценки и уйти. По комнате пронесся ропот. - Что? И это все? Мы просто должны нарисовать круг? - Это легкий урок. Я быстро закончу и пойду отдыхать. Дворяне, которым не понравилась идея учиться у кого-то их возраста или младше, тут же взяли в руки карандаши и начали рисовать круги. Тем временем простолюдины замешкались, пытаясь понять, как нарисовать идеальный круг. - Я закончил. Не прошло и минуты, как один из дворян, сидевший сзади, объявил о выполнении задания. Вскоре большинство учеников, выходцев из дворянских семей последовали его примеру, объявив, что тоже закончили. Руперт подошел к ним, чтобы проверить их работу. Студенты уверенно показали ему свои круги. - Это должен быть круг? Ух ты, мне будет приятно учить вас. Мне придется учить вас с нуля. Насмешливый тон Руперта заставил учеников вздрогнуть, но его холодное выражение лица не позволило им заговорить. - Не могли бы вы объяснить, почему? Вы ведь просили нас нарисовать круг, тогда почему? - Это должен быть круг? Нет, это не так. Руперт взял у ученика кривой круг и указал карандашом на несколько недостатков. - Что... Какое это имеет значение? - Да! Какое отношение круг имеет к навыкам рисования? Дворяне, расстроенные критикой Руперта, высказали свое недовольство. Но Руперт проигнорировал их жалобы и спокойно вернулся к доске. Он снова взял в руки мел и рядом с первоначальным кругом нарисовал круг побольше, а затем еще один поменьше. Ученики были в восторге от того, как легко он создал идеальные круги разного размера. Но Руперт не закончил. Затем он нарисовал крест в круге среднего размера и начал набрасывать линии, превращая их в форму лица. В маленьком круге он добавил ряд изогнутых линий, превратив его в прекрасно детализированный цветок. Что касается большого круга, то с помощью нескольких дополнительных линий он превратился в кита, плывущего по морю. Все это было сделано за считанные минуты, и студенты потеряли дар речи. Несмотря на то что они поступили в Академию благодаря своим художественным талантам, мастерство Руперта было совершенно иного уровня. Пока студенты в шоке и неверии смотрели на происходящее, Руперт снова заговорил, как ни в чем не бывало. - Даже сейчас это не имеет значения? Дворянские отпрыски, которые до этого высказывали свои претензии, теперь молчали. Руперт просто сказал: - «Опять.» - и вернулся на кафедру, оставив некоторых студентов ворчать, поскольку они неохотно начали перерисовывать свои круги. - Это сложнее, чем я думал. - Да, удержаться от какого-либо искажения очень сложно. - Попробуй побольше расслаблять запястье. Руперт наблюдал за их стараниями с довольным выражением лица. Рисовать круг было не просто занятием. Это был важнейший навык, необходимый для начала любого рисунка. Кроме того, это был отличный способ оценить уровень их таланта. Тот, кто мог нарисовать правильный круг, скорее всего, обладал природным талантом к рисованию. Казалось бы, простая задача, но она оказалась сложнее, чем может показаться. Теперь студенты поняли, насколько сложно нарисовать идеальный круг, как это продемонстрировал Руперт. - Этот студент проходит. Один за другим простолюдины, от природы талантливые в искусстве, проходили тест на круг и получали следующее задание - принести эскиз к следующему занятию - и выходили из комнаты. А вот дворяне... - Проклятье! Почему я не могу нарисовать это правильно? - Какое отношение это имеет к рисованию?! Разочарованные постоянными отказами Руперта, благородные ученики продолжали ворчать, пытаясь нарисовать свои круги. Их беспокойство только возрастало, когда они наблюдали за тем, как простолюдины, которых они считали ниже себя, сдают экзамен и покидают класс. Чем больше они нервничали и проявляли нетерпение, тем сложнее было нарисовать правильный круг. - ...Профессор, урок почти окончен. Один из знатных студентов, с трудом подавляя негодование по поводу того, что ему приходится называть Руперта «профессором», наконец заговорил. - Студенты, которым не хватает навыков, могут остаться и продолжать рисовать во время перерыва, пока не наберутся сил. Руперт небрежно велел им продолжать работу, оставив их хмуриться. - Любой, кто посещает мои занятия - потенциальный будущий работник... то есть ценный талант, поэтому я буду тщательно обучать их с самых азов. - думал Руперт. Руперт не собирался позволять никому из своих учеников халтурить. В конце концов, все они должны были обладать хоть какими-то талантами, чтобы быть допущенными к обучению в Имперской академии. Знатные ученики, не подозревая о мыслях Руперта, могли лишь стиснуть зубы и продолжать рисовать. Наконец прозвенел звонок, возвещая об окончании занятий. - В дополнение к заданному эскизу я также ожидаю, что к следующему занятию вы принесете правильно нарисованный круг. Увидимся на следующей паре. - сказал Руперт. Руперт впервые улыбнулся студентам из дворянских семей на прощание, когда они уходили. * - Что вы думаете о совмещении магии иллюзий и телекинеза? Удивительно, но курсы магического факультета были тесно связаны с инженерным факультетом. Одним из их совместных курсов была магическая инженерия, где студенты обоих факультетов вместе работали над проектом, чтобы к концу семестра создать магическое инженерное устройство. Профессор лишь отвечал на вопросы, если их задавали, а в остальном все зависело от творческих способностей студентов. Амелия Блювелл, известная личность на магическом факультете, также работала со студентами инженерного факультета над созданием такого устройства. - Вы предлагаете создать перо, которое сможет нарисовать все, что пользователь вообразит? Предложение Амелии было не чем иным, как волшебной ручкой. Чудодейственный инструмент, который будет автоматически рисовать все, что пользователь представит в своем воображении. - Да, я думаю, это может быть полезно во многих областях. Все согласились. Даже студенты инженерного факультета поняли, что с помощью такого пера будет гораздо проще составлять чертежи. Она также пригодилась бы для описания предметов и даже для рисования плакатов с изображением преступников. Вариантов использования было бесконечное множество. - Это отличная идея! Как вы додумались до этого? - ...Я просто случайно подумала об этом. Амелия ответила скромно, хотя казалось, что в этой истории есть что-то большее. Как бы то ни было, студенты-инженеры, и без того ошеломленные тем фактом, что они оказались в одной команде с одной из самых красивых женщин Империи, теперь были полны решимости создать это волшебное перо как никогда. ---------- Глава 76 『 Форма заявки на вступление в кружок Манги Имя: Факультет: Причина подачи заявления: 』 Адриан Бельмонт, второй принц королевства Сильвания, сидел за столом в своем личном общежитии, уставившись на лист бумаги перед собой. В Имперской академии обычно соблюдалось правило: два студента на общежитие, но в этом году среди новых студентов было два исключения. Одним из них был третий принц Империи, Эдрик Белл, а другим - Адриан Бельмонт. Дворяне из других стран редко учились в Академии, но поступление королевского принца было беспрецедентным. Поэтому у Академии не было другого выбора, кроме как предоставить ему отдельную комнату, чтобы избежать беспорядков. Адриан погрузился в раздумья, начав заполнять заявление на поступление в кружок по манге. Почему такие ключевые фигуры, как Третий принц и другие, стремятся попасть в класс и кружок этого профессора? С того момента, как Адриан решил учиться за границей в Империи, у него была одна цель: уничтожить Империю, которая вторглась в его родную Сильванию и погрузила ее в войну. Его единственной причиной приезда в Академию было желание узнать больше о своем враге и разработать стратегию победы. Вокруг его решения ходило множество нелепых слухов, в том числе утверждение, что он бежал из-за проигрыша в борьбе за трон. Адриан только посмеялся над этими беспочвенными домыслами. - По крайней мере, я могу непосредственно наблюдать за знаменитой Имперской академией. За время пребывания в Академии, Адриан планировал обнаружить как можно больше слабых мест Империи. Он скрывал свою ярость под вежливой и скромной внешностью, прилагая все усилия, чтобы приспособиться к социальной среде Академии. Адриан даже льстил вельможам Империи, чтобы завоевать их расположение. Больше всего он старался подружиться с Эдриком Беллом, третьим принцем. - Дела пошли не так, как ожидалось, но сдаваться еще рано. Адриан надеялся наладить близкие отношения с Третьим принцем, намереваясь посеять семя хаоса в Империи. Слухи о том, что положение наследного принца нестабильно, распространились не только по Империи, но и в соседней Сильвании. Люди даже начали открыто обсуждать, кто может стать следующим наследным принцем. Адриан увидел в этом возможность. Сблизившись с потенциальным преемником, он надеялся посеять семена смуты и создать нестабильность в Империи. Если бы разгорелась ожесточенная борьба за престолонаследие, это был бы идеальный момент для возвышения Сильвании. Однако сейчас его план находился на грани краха. Некогда отстраненный от власти наследный принц укрепил свое положение. Уничтожив опасную шайку черных магов, угрожавших Империи, наследный принц укрепил свое положение, пожертвовав правой рукой ради защиты своих солдат. Его история стала настолько известной, что о ней говорили даже дети в сельских деревнях. За то, что во время недавнего парада наследный принц носил новую руку голема, его прозвали «Стальным принцем», и его популярность резко возросла. - Нет, это еще не конец. Несмотря на эту неудачу, Адриан не сдавался. У него было не так много возможностей пообщаться с Эдриком Беллом, но он был уверен, что Третий принц однажды захочет занять место наследного принца, а возможно, и императорский трон. Адриан отчетливо помнил банкет, на котором он присутствовал по прибытии в Империю, где увидел Эдрика, наблюдавшего за наследным принцем напряженным, жадным взглядом. Это был не взгляд брата, восхищающегося своим братом, а взгляд, полный амбиций. - Он опасен. - понимал Адриан. Хотя ни одно из собранных Адрианом сведений не указывало на то, что Эдрик стремится занять место наследного принца, он полагал, что Третий принц просто выжидает время, как хищник, выслеживающий добычу. - Чего бы мне это ни стоило, я должен использовать этого Эдрика, чтобы посеять хаос в Империи. Адриан знал, что его действия были рискованными. Но, не рискуя, он никогда не сможет свергнуть Империю. В худшем случае Адриан был готов взять на себя всю ответственность и даже покончить с собой. Он уже предупредил своего брата, наследника престола Сильвании, чтобы тот был готов отречься от него, если все пойдет не так. - Вот почему я должен вступить в этот кружок. Ходили слухи, что не только Третий принц, но и леди Амелия Блювелл и наследник Северного маркизства подали заявки на вступление в кружок по манге. К сожалению, Адриан не обладал талантом солдата, поэтому о поступлении на военный факультет не могло быть и речи. Вместо этого он выбрал факультатив «Понимание искусства», который изначально не рассматривал, просто чтобы оказаться в одном классе с Третьим принцем. Теперь, когда Эдрик, помимо факультатива, вступил в кружок по манге профессора Руперта, Адриану ничего не оставалось, как подать заявку. Почти каждый новый и вернувшийся студент Академии подал заявление, так что конкуренция за место была очень жесткой, но Адриан не слишком беспокоился. Он был уверен, что любой здравомыслящий профессор не откажет иностранному принцу. Хотя о нем ходят тревожные слухи... Несмотря на то что Руперт Сомерсет изначально не был в поле его зрения, он начал привлекать внимание Адриана. Руперт был создателем популярных в Империи сказок и манг, истинным главой семьи Сомерсет и, по слухам, приближенным к наследному принцу. Став самым молодым профессором Имперской академии, Руперт уже стал предметом сплетен, но недавно поползли слухи о его якобы безжалостном и жестоком характере. Кружок манги, который основал Руперт, стал центром внимания в Академии. Поскольку они принимали только десять человек, Адриан не мог избавиться от легкого беспокойства. Этот кружок был слишком важным событием, чтобы упустить шанс не только пообщаться с Третьим принцем, но и понаблюдать за такими ключевыми фигурами, как леди Блювелл, наследник Северного маркизства и непредсказуемый Руперт Сомерсет. * Тем временем Руперт, оказавшийся в центре всех сплетен, вернулся в свой кабинет после окончания лекции. Он утопал в бумагах, работая как над административными задачами, так и над раскадровкой девятого и десятого томов «Железнокровного алхимика". - Это просто смешно. Почему так много кандидатов? Обычно количество бумаг, с которыми приходилось работать профессору Академии, не было непосильным, но Руперт сам на себя навлёк это, основав новый кружок. Он основал его, чтобы набирать талантливых людей для своих будущих анимационных проектов, или, как он в шутку называл их, будущих рабов... или, скорее, работников. Поскольку студенты не могли вступать более чем в один кружок, Руперт поначалу беспокоился, что не сможет заполнить все десять мест. Теперь это казалось нелепым - желающих было слишком много. Руперту ничего не оставалось, как потратить больше времени на сортировку заявок. Кроме того, ему нужно было быстро закончить раскадровку девятого и десятого томов «Железнокровного алхимика», чтобы Сейнт и Сена могли приступить к работе. Глоток. Руперт старался ограничить употребление зелий жизненной силы с тех пор, как узнал, что они содержат вещества, вызывающие привыкание, но все равно постоянно носил с собой одну бутылочку. - Святая сказала, что одной бутылки в день вполне достаточно. Помимо манги, Руперт также должен был составить руководство для предстоящего конкурса, который он планировал провести совместно с Торговой гильдией Юрен. Конкурс был призван отобрать работы для выпуска в журнал, поэтому Руперту нужно было принять непосредственное участие в процессе отбора, чтобы найти подходящие произведения. Эстебан уже предвкушал наплыв работ, полагая, что из-за большого призового фонда на конкурс может быть подано от нескольких сотен до нескольких тысяч работ. Поскольку у Руперта не будет времени просматривать все работы самостоятельно, ему нужно было установить критерии для сотрудников, чтобы отсеять как можно больше работ в первом туре. - Аида снова расстроится. Руперт беспокоился о том, что снова опоздает домой, зная, что его сестра не обрадуется такому повороту. * - Только посмотрите! Перед филиалом Торговой гильдии Юрен в сельской части Империи собралась толпа. Обычно люди собирались у входа в филиал только в день выхода новой манги или книги сказок, так что эта картина была особенно странной. - Что тут написано? "Ты тоже можешь стать художником манги. Мы ждем следующего Руперта Сомерсета". С тех пор как распространились книги сказок и манга, все больше людей научились читать, пусть и медленно. Теперь они могли понять содержание объявления, вывешенного перед входом в филиал. - Величайший конкурс манги во Вселенной? Наряду с датами выхода 9-го и 10-го томов «Железнокровного алхимика», в объявлении были подробно описаны правила конкурса. - Подождите, значит, мы должны нарисовать мангу и прислать ее? - Именно так и написано! Вы должны предоставить на рассмотрение Торговой гильдии Юрен не менее 15 страниц, что приравнивается к одной главе, и в общей сложности должно быть три. Поначалу толпа была заинтригована конкурсом, но вскоре интерес угас. - Я не умею рисовать. - Пятнадцать страниц может показаться много, но создать 45 страниц для трех глав? Это займет не меньше месяца упорной работы. Хотя читать мангу было легко, ее создание было совсем другой историей. «Величайший конкурс манги во Вселенной» должен был стать одним из тех событий, на которые люди обращают внимание, а потом забывают. Однако... - Стоп... Что?! Приз за первое место - 100 золотых?! - Они выбирают двух победителей, и даже приз за третье место существенный. - Не может быть! Мы не можем упустить такую возможность! В конце объявления было написано о 100 золотых за первое место, что привлекло всеобщее внимание. - Я слышал, что Ганс, парень, который живет на перекрестке, очень хорошо рисует. - У меня есть отличная идея для рассказа. Думаю, этот конкурс в моих руках! - Но разве нам не нужны инструменты, чтобы рисовать мангу? - От наборов для начинающих мангак до инструментов экспертного уровня - заходите в торговую гильдию Юрен, в которой вы найдете все, что вам нужно. Как будто они только и ждали этого момента, сотрудники торговой гильдии установили рядом с объявлением прилавок, на котором были представлены различные инструменты для рисования манги. - Если вы хотите победить, вам нужны хорошие инструменты... - не успел договорить сотрудник, как его перебили. - Ух ты, эту ручку сделал гном! - Потрясающе... Рисовать на такой бумаге было бы невероятно приятно! Большинство инструментов, которые продавала торговая гильдия Юрен, были разработаны в мастерской семьи Сомерсет. В первый же день, когда было опубликовано объявление, продажи одних только инструментов покрыли стоимость призового фонда, который Руперт выделил на конкурс. ---------- Глава 77 - Вы уже закончили раскадровку? - спросил Эстебан. Руперт, который обычно встречался с Эстебаном два-три раза в неделю, если не происходило ничего серьезного, в последнее время был настолько занят своей двойной ролью профессора в Академии, что им удавалось встречаться только по выходным. - Да, я думал, что у меня не хватит времени, но мне удалось придерживаться графика. - Руперт чувствовал облегчение. Он наконец-то закончил раскадровку девятого и десятого томов «Железнокровного алхимика», остались только последние штрихи от Сэнта и Сены. Завершив свою часть работы, Руперт теперь наслаждался редким моментом настоящего расслабления. - Я уже сообщил мастерам, чтобы они готовились к месяцу сверхурочной работы. - Я надеялся избежать этого... Как они отреагировали? - выражение лица Руперта выражало недоверие, как будто он спрашивал, как такое вообще можно навязать. Увидев реакцию Руперта, лицо Эстебана на мгновение исказилось, несмотря на то, что перед ним находился важный деловой партнер. Неужели у этого человека нет совести? Он смотрит на меня так, словно я какой-то злой работодатель! Хотя среди торговцев он был известен как «Человек в чугунной маске» за свое непоколебимое спокойствие, Руперту удалось его растревожить. Он бросил взгляд на Руперта, который продолжал потягивать свой чай, как ни в чем не бывало. - ...На удивление, мастера отреагировали положительно. - признал Эстебан. Несмотря на то что им сказали, что весь следующий месяц им придется много работать, мастера выглядели довольными. Эстебан уже не знал, что на это сказать. - Кстати, ваша идея выпустить ограниченное издание томов с 1 по 10 в виде полного комплекта была блестящей. - добавил он, вспомнив о предложении Руперта выпустить специальное издание с уникальными обложками и индивидуальным футляром в честь завершения серии. Поначалу Эстебан был настроен скептически, сомневаясь, что люди будут покупать то, что им уже принадлежит, по такой высокой цене. Но поскольку это была идея Руперта, он решил рискнуть и открыть предварительный заказ на лимитированную серию. Он был поражен, когда спрос превзошел все его ожидания. - Просто так устроен рынок. Люди не могут устоять перед чем-то с пометкой «ограниченное издание». Эстебан все еще не мог понять, как работает эта индустрия, где потребители готовы совершать такие неразумные покупки. Благодаря спросу им придется не только массово выпускать 9-й и 10-й тома, но и безостановочно работать на фабрике, чтобы выпускать лимитированные серии. - Как проходит конкурс? - спросил Руперт. - Даже не начинай. Люди срывают плакаты, чтобы их не увидели другие, и мы уже получили несколько заявок. - ответил Эстебан. - Уже? - Большинство из них - не более чем детские рисунки. С момента объявления конкурса прошло меньше недели, и представить полноценную рукопись из трех глав было невозможно. Многие из ранних работ были явно собраны наспех в надежде получить приз, что создавало дополнительную работу для подчиненных торговой гильдии Юрен, которым приходилось их отсеивать. Конечно, приз в 100 золотых был значительной суммой даже для дворян, так что реакция была понятна. - Но действительно ли мы сможем найти подходящую работу таким образом? - спросил Эстебан. - Честно говоря, вряд ли мы найдём идеальное произведение. - ответил Руперт. Он понимал опасения Эстебана, но Руперта больше занимало одно - потенциал. Сказки и манга, которые он распространил по всему этому миру, уже посеяли семена творчества. Он был уверен, что в историях, которые появятся в этом мире, есть много увлекательных перспектив. Технические недостатки можно было устранить под его руководством. Но то, чему он не мог бы научить, он надеялся найти на этом конкурсе. - Конечно, было бы здорово, если бы появился кто-то, кто умеет и рисовать, и писать невероятно хорошие сценарии, но... - Руперт усмехнулся про себя. Надеяться на появление вундеркинда в мире, где манга еще только зарождается, было уже слишком. * - Деревянная кукла. Эйлин начала рисовать ручкой, которая прилагалась к стартовому набору манги, приобретенному для нее слугой. В недавнем произведении «Пиноккио» ее восхищало то, что кукла Пиноккио могла говорить и двигаться как человек. Хотя в сказке это стало возможным благодаря волшебству, Эйлин задумалась: а что, если это не волшебство? Например, новая рука моего брата. В последнее время ее брат Алекс, наследный принц, сильно изменился. Эйлин всегда знала, что у Алекса глубокая душа, но ей также казалось, что ему не хватает решительности, необходимой для сильного правителя. По ее мнению, если бы в нем было больше решимости, он мог бы стать лидером лучше, чем их отец, император. Но недавнее преображение Алекса привело ее в трепет. Перестав быть нерешительным, Алекс начал прислушиваться к мнению своих советников и даже вел дебаты во время судебных заседаний, что резко отличало его от прежнего. - Правда ли, что люди растут и учатся благодаря жертвам? Алекс определенно вырос после того, как потерял правую руку и обзавелся стальным протезом. Строки из манги о самопожертвовании и росте казались правдой. Манга Руперта была не просто развлекательной, она содержала глубокие мысли о человеческом опыте. Вдохновившись этим, Эйлин почувствовала в себе стремление создать мангу с такой же глубиной. Что, если деревянная кукла будет похожа на голема, двигаясь машинально, как и новая рука голема? Вместо волшебной марионетки Эйлин представила себе механическую куклу, сделанную из точных, замысловатых деталей. - Может, назвать ее механической куклой? Мысль о том, что кукла будет двигаться, как марионетка, и сражаться, как рыцарь в бою, показалась Эйлин невероятно крутой. Пока она делала наброски, G-pen танцевал по бумаге, создавая отточенный рисунок. Несмотря на то что она только недавно начала практиковаться, ее талант значительно улучшился, и в результате получилось впечатляющее изображение механической куклы. Однако вскоре Эйлин снова погрузилась в раздумья. Хотя механическая кукла была отличной концепцией, и ее участие в сражении было захватывающим, она не могла придумать причину для этого сражения. В каждой сказке или манге, которые она читала, была четкая цель, движущая сюжетом. Она поняла, что ей нужна цель для ее истории. - Первая механическая кукла хочет стать человеком, как Пиноккио. Она представила себе механическую куклу, первую в своем роде, созданную с эмоциями. Со временем у этой куклы появилось желание стать человеком. Движимая этим желанием, кукла переступила запретные границы, например, экспериментировала на людях, совершая ужасные поступки в стремлении исполнить свое желание. Чтобы остановить эту куклу-злодея, мастера по изготовлению механических кукол использовали свои собственные творения для борьбы с первой куклой. Хотя она еще не была готова представить свою работу на конкурс, Эйлин испытывала чувство гордости, когда основная структура ее истории сложилась воедино. - Неужели Руперт прошел через такой процесс, чтобы создать свою мангу? Процесс воплощения своего воображения в рисунках и создания истории из этих изображений оказался для Эйлин удивительно приятным. Хотя она была склонна быстро терять интерес к чему-либо, в этот раз почему-то все было иначе. Она чувствовала, что так просто ей это не надоест. * - Вперед, Ричард! Ты должен выжить! - Не говори глупостей! Я расчищу путь, а ты просто иди за мной! Мужчина с массивным мечом стоял твердо. Оружие было слишком большим, чтобы называться его мечом, но он с легкостью управлялся с ним. - Каххх! Позади мужчины лежала женщина, рухнувшая на землю и сжимавшая в руках лук. Колчан со стрелами был пристегнут к ее спине, но она была в плохом состоянии: из раны возле живота сочилась кровь. Мужчина взмахнул своим огромным мечом, чтобы защитить раненую женщину. Несмотря на то что большинство людей не смогли бы даже поднять это оружие, он орудовал им так же легко, как деревянной палкой, сметая на своем пути тварей, набросившихся на них, словно на чучело. Хотя его меч был предназначен для того, чтобы рубить, точнее было бы сказать, что для сметения. Однако их оставалось бесчисленное множество. Даже видя, как рубят их товарищей, звери со сверкающими глазами и острыми клыками продолжали без страха бросаться вперед. - Ты, идиот... Тебе нужно вернуться домой. Сколько еще ты будешь заставлять ждать своего отца, братьев и сестер? Видя безвыходность ситуации, женщина слабо толкнула мужчину в спину, призывая его бежать без нее. Она понимала, что с ее ранением ей не выжить, и считала, что хотя бы один из них должен выжить. - Если я оставлю тебя, моя семья не примет меня дома. Кроме того, какой смысл выживать, если я тебя брошу? Девушка назвала его глупцом, но на ее глаза навернулись слезы от его слов. Она навострила свои острые, заостренные уши, пытаясь прислушаться. - Я слышу, что их больше пятидесяти. - Легко, я просто взмахну десять раз и уничтожу пятерых за раз. Мужчина подтянул массивный меч ближе к телу, приняв боевую стойку. Хотя он говорил беспечно, чтобы успокоить ее, он знал правду. Это будет непросто. Эти существа были настолько живучими, что даже обезглавливание не останавливало их сразу, а когти и зубы с легкостью пробивали стальную броню. Когда нависла угроза смерти, в голове мужчины промелькнули воспоминания о том, как он едва выжил в своей первой битве и заблудился на поле боя. Именно в том лесу, бродя без еды и воды, он встретил своего учителя. От него Ричард научился владению мечом и многому другому, унаследовав миссию своего учителя. Ричард вспомнил слова своего учителя. Гори всем, что у тебя есть. Взмахивая мечом, Ричард мысленно повторял мантру. - Держи голову холодной, а сердце горящим. Я должен превзойти свои пределы. Я превзойду. Ибо я - Ричард, наследник рода Сомерсет и предводитель Багровых Стражей. Его меч стал пылать красным пламенем. ---------- Глава 78 - Оставьте это здесь. - приказал император. Юлиус, граф императорского двора, доставил требуемый императором предмет и теперь покидал покои Его Величества, размышляя о Руперте Сомерсете. Руперт вполне мог бы стать его преемником на посту придворного графа. И вот, наконец, император заинтересовался одной из работ Руперта. - Я слышал, что «Железнокровный алхимик» был завершен. Я желаю увидеть это своими глазами. - сказал император. Как только был отдан приказ, Юлиус приобрел для императора лимитированную серию «Железнокровного алхимика». По правде говоря, Юлиус и сам был преданным читателем манги и как раз в то утро дочитал последний том. Теперь ему не терпелось узнать, как отреагирует император. - Возможно, эта история как раз об императоре. - подумал Юлиус. Как человек, который служил рядом с императором, Юлиус хорошо знал о сложных чувствах между императором и кронпринцем. Он полагал, что книга может содержать ответы на некоторые вопросы. - Это... Мужчина не мог подобрать слов. Когда он прочитал последнюю страницу книги, его захлестнул поток эмоций, которых он никогда раньше не испытывал. Он вспомнил свою первую любовь, Розу, из соседнего дома, и всплыли воспоминания о детских играх в поле с друзьями. - Может, это сожаление? Или, может быть, чувство пустоты? Даже он сам не мог полностью описать эмоции, бушевавшие в нем, но их чувствовал не только он. Собираться компаниями, чтобы почитать последний том «Железнокровного алхимика», стало обычным делом. Обычно после прочтения книги люди вступали в оживленные дискуссии или даже жаркие споры по поводу сюжета. Но сегодня, когда все закончили читать, на улицах было необычайно тихо. - Может, это потому, что книга не понравилась? Нет, дело не в этом. Выражения лиц людей выражали не разочарование или гнев, а глубокую тоску и меланхолию. * - Брат!!! Алекс Элрик закричал от страха, но нога Эдмунда оказалась зажата под рухнувшей стеной, и он никак не мог выбраться. Хотя Алекс мог бы воспользоваться алхимией, чтобы расчистить завал, он уже использовал все свои силы, чтобы удержать другой участок стены. А к Эдмунду медленно приближался гомункул - существо, проглотившее бога. Это был момент крайней опасности. - Проложите путь. - потребовал Алекс. Мао, принцесса с Востока, покачала головой. Но когда Алекс заверил ее, что конец близок, Мао со слезами на глазах метнула кинжал в ногу голема Эдмунда, застрявшего под стеной. - Что... Нет, Алекс!!! - Мы должны победить, брат. Шмяк! Раздался звук столкновения двух закованных в железо рук: от ног Алекса поднялась пыль, а его тело медленно превращалось в пепел. В то же время нога голема Эдмунда исчезла, освободив его от обломков. Но Эдмунд мог только кричать, глядя, как исчезает его брат. - Тебе этого достаточно? Тощий мальчик стоял у небесных врат. Алекс сказал. - Да, тебе нужно только верить в меня. Последний босс, гомункул, казался невероятно сильным. Но пока братья и их товарищи сражались, иногда принося жертвы, иногда используя смекалку, а иногда полагаясь на веру, они постепенно преодолевали трудности, держа читателей в напряжении. Особенно в конце, когда главный герой Эдмунд общается с небесным привратником, эта сцена не должна была быть грустной или смешной, но она тронула каждого читателя до слез. - Я думал, что алхимия всесильна. Я жил в иллюзии, что стал богом. Он лишил глаз солдата, мечтавшего о лучшем будущем империи, ребенка своего учителя, тосковавшего по семье, и тепла своего брата, который просто хотел в последний раз обнять их мать. - И когда я путешествовал, стремясь восстановить утраченное, я понял, что оно всегда было со мной с самого начала. - Используй философский камень. С его помощью ты сможешь вернуть своего брата, свою мать и даже самого себя. - Нет. Эдмунд покачал головой в ответ на предложение привратника. - Тогда что ты предложишь взамен? Не забывай о законе эквивалентного обмена, алхимик. - У меня это уже есть здесь. Эдмунд с улыбкой указал позади себя. Привратник издевательски рассмеялся над его ответом. - Неужели ты не понимаешь, что, предложив это, ты вернешься в облик обычного человека? - Я всегда был обычным человеком. Слишком слабым, чтобы защитить даже маленькую девочку. - Хахаха!!! Привратник разразился хохотом. Хотя у него не было лица, было ясно, что он удовлетворен ответом Эдмунда. - Ты все понял, алхимик. Забирай все. - Ни гомункул, ни алхимия не были всемогущи. - Привратник не лгал с самого начала. Все были так сосредоточены на поверхности, что не заметили правды. - Обычный человек, который не смог защитить даже маленькую девочку... Заключительная часть истории оставляла место для различных интерпретаций. Однако смысл «Железнокровного алхимика» был понятен всем. - Люди растут благодаря испытаниям. - Высокомерие и вызов - разные вещи. Гомункул был высокомерен, а главный герой не переставал бросать себе вызов, даже перед лицом трудностей. - А... И последняя сцена, она была поистине невероятной. Только по прошествии некоторого времени читатели «Железнокровного алхимика» осознали глубокое воздействие этой истории и снова начали обсуждать ее. В тот вечер разговоры о манге продолжались дольше обычного, затянувшись до глубокой ночи. Но после того как все обсуждения закончились, они осознали страшную истину. - И что же нам теперь делать? Больше «Железнокровного алхимика» не будет. Когда Амелия поступила в Академию, ей приснилось несколько снов. В одном из них она случайно оказалась рядом с Рупертом на лекции. - О боже. Она представила, как старательно делает записи во время занятий, как их руки случайно соприкасаются, как они обмениваются вопросами по заданиям, что приводит к непринужденным разговорам. - Мисс Амелия, спасибо, что записались в мой класс. Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Однако самая большая проблема заключалась в том, что, когда она воссоединилась с Рупертом, он был не студентом, а профессором. Они занимали разные должности, и она могла видеть его только на занятиях по "Пониманию искусства". Амелия даже записалась в кружок по манге, который создал Руперт, чтобы видеть его чаще. В тот день ее соседка по комнате поделилась странным слухом. - Леди Амелия, вы слышали? Ассистент профессора Юстафа угрожал студенту во время урока! Это вызвало большой переполох! Хотя они обе учились на факультете магии, так как факультативные занятия были разными, Амелия не слышала эту историю раньше и была заинтригована. - Профессор угрожал студентке? Насколько Амелия помнила, ассистентом профессора была женщина по имени Ксения, по слухам, одна из самых талантливых учениц Юстафа. Слышать, что кто-то с таким талантом угрожал ученику, вызвало у Амелии любопытство. - Я не знаю всех подробностей, но, судя по всему, студентка сказала что-то плохое об одном из профессоров. Амелия считала, что Академия полна молодых, безрассудных дворян, которые не знают своего места. Многие из этих студентов были достаточно талантливы, чтобы поступить в Академию, но зачастую они вели себя высокомерно и неуважительно. Профессора Академии были признанными экспертами в империи, и для любого студента было нелепо отзываться о них плохо. - Что за клевету она могла сказать? - Точно не знаю, но студентка потеряла сознание и была доставлена в лазарет. К счастью, сейчас они в порядке, просто без сознания. - Это звучит несколько чрезмерно. Хотя Амелия была согласна с тем, что студент виноват в том, что плохо отзывался о профессоре, угрожать ему до потери сознания казалось слишком сильной реакцией. - Конечно, если бы они оскорбили Руперта, я бы тоже не стала этого терпеть. - Мысли Амелии снова вернулись к Руперту. Хотя ей не нравилось причинять вред другим, она не могла представить, что останется спокойной, если кто-то оклеветает Руперта. Мысль о том, что Руперт защитит ее в трудную минуту, все еще согревала сердце Амелии. - Я бы отдала ему все, даже больше, чем должна. Сегодня она получила последний том «Железнокровного алхимика». Хотя Амелия предпочитала сказки, которые Руперт писал раньше, она все равно прилежно читала его мангу, потому что это было его творение. И сегодня, прочитав последний том, она снова почувствовала волнение. - Это признание было самым романтичным из всех, что я когда-либо видела. Фраза, которую главный герой нервно произнес, обращаясь к героине, Винди Рокс, оставила глубокий след в сердце Амелии. Сама того не осознавая, Амелия представила себя на месте Винди, а Руперта - главным героем. Мысли о Руперте заполнили ее сознание, и она с нетерпением ждала следующей его лекции, надеясь снова увидеть Руперта. Она также с нетерпением ждала занятий в кружке по манге, где надеялась сблизиться с ним. Каждый день был наполнен предвкушением, и все же ожидание казалось мучительным, вызывая в ней смесь волнения и нетерпения, подобно мягкому теплу весеннего воздуха, которое начинало распространяться. * Бах! Тайная комната третьего принца, Эдрика, теперь была полна вмятин и трещин. При переводе в Академию он взял с собой всю королевскую коллекцию, поэтому ему требовалось надежное место для хранения своих вещей. К счастью, в Академии ему выделили просторную комнату, учитывая его королевский статус, поэтому ему не составило труда обустроить еще одну тайную комнату. Но вот что странно: несмотря на то что комната была построена недавно, на стенах уже виднелись следы от кулаков. Виновник этого был сам Эдрик, в раздражении сжимавший кулаки и снова бивший ими по стене. Бах! Если бы стены не были сделаны из такого прочного материала, они могли бы рассыпаться от силы удара. - Как же мне двигаться дальше, зная, чем все закончится? Впервые в жизни Эдрик испытал глубокое чувство отчаяния и беспомощности. Даже поступив в Академию, он не отказался от своих увлечений, поэтому, естественно, купил только что вышедшее последнее издание манги "Железнокровный алхимик". Однако он так и не смог заставить себя прочитать ее. При обычных обстоятельствах он бы бережно хранил лимитированное издание, выставил бы твердый переплет и прочитал версию в мягкой обложке. Но в этот раз он даже не смог набраться смелости и открыть книгу. - У нее была такая прекрасная концовка! Сцена признания Эдмунда и Винди была абсолютно безупречной! Он подслушал, как кто-то говорил о последнем томе. Он уже знал, что это завершение серии, и, судя по тому, как развивалась история, ожидал счастливого финала для Эдмунда и Винди. Но именно поэтому он не мог заставить себя открыть книгу. Он слишком боялся того, чем все закончится. Мысль о том, что Винди улыбнется главному герою, казалась ему жестоким завершением. Постояв некоторое время, глядя на иллюстрацию Винди на стене, Эдрик наконец принял решение. Он сел за свой стол, освещенный волшебной лампой, и достал книгу. Дрожащими руками он открыл первую страницу. - Если это испытание, то я с радостью приму его. Эдрик с мужеством посмотрел на фигурку Винди. Он убедил себя, что это его личное испытание, как в «Железнокровном алхимике». - Люди не могут расти без боли. Винди, я сделаю эту боль своей собственной. И когда я ее преодолею, я стану мужчиной, по-настоящему достойным тебя. Жди меня, Винди. Я приду за тобой! ---------- Глава 79 - Любовь моя, я думаю, что был упрям, нет, возможно, я ошибался, полагая, что мой путь - правильный. - мягко сказал император. Он стоял один в императорском мавзолее, где покоились члены императорской семьи, в частности перед гробницей покойной императрицы. Император посещал это место только в годовщину ее смерти или когда на сердце становилось невыносимо тяжело, как сегодня. - Алекс и Уильям так выросли. Увидев их сейчас, ты, возможно, даже не узнаешь их. - сказал Леониас, нежно проведя рукой по надгробному камню, после чего на его лице появилась небольшая улыбка. - Как же я могу не узнать своих любимых детей? - наверняка сказала бы она, вспомнив свою гордую и любящую натуру. Император будто бы слышал ее голос, полный уверенности в том, что она всегда узнает своих дорогих сыновей. Когда императрица была жива, дети светло улыбались, и их радость была свидетельством ее радушия. Но после ее кончины император стал винить ее в утраченном счастье. Он похоронил свое горе, обвиняя ее в том, что она слишком рано оставила его и их детей. Но в глубине души Леониас знал правду. Не ее смерть украла их улыбки, а его собственное безразличие. - Сегодня я прочитал об отце, очень похожем на меня. - продолжил он, в его голосе прозвучало сожаление. В книге рассказывалось об отце, чье непонимание и секреты причиняли боль его детям, разрывая отношения между ними. Только после смерти отец и его дети наконец примирились и выразили свои истинные чувства. Чтение этой истории заставило Леониаса задуматься. - Я являюсь императором почти 30 лет. Но теперь пришло время пожить как отец. - спокойно решил он. Придя к власти через кровопролитие и смуту, Леониас был строг в воспитании своих сыновей, решив, что им никогда не придется пережить то, что пережил он. Но его строгость оттолкнула их, и он только сейчас он осознал, насколько поздно понял это. Тем не менее Леониас верил, что еще не поздно. В отличие от героев этой истории, у него еще было время для общения с сыновьями. - Руперт... возможно, он уже понял то, что я не смог постичь даже спустя столько лет. - размышлял император. Важность семьи - такая простая истина, но которую Руперт передал через свои работы в столь юном возрасте. Леониаса поразила мысль о том, что Руперт, будучи еще столь юным, создал произведение, которое вызвало у него столь глубокий отклик. Когда его дочь, Эйлин, впервые предложила распространять комиксы Руперта, император не ожидал многого. Он подумал, что это всего лишь очередная безобидная идея, и без особых раздумий дал свое согласие. Он решил, что это детская книжка, не стоящая его внимания. - Каким же упрямым я стал с возрастом, попав в ловушку собственного высокомерия. - осознал Леониас. То, что он когда-то считал мудростью, на самом деле было простым предрассудком. И теперь, просветленный работой Руперта, он сожалел, что Руперт отклонил его предложение. Леониас хотел видеть Руперта рядом со своим сыном Алексом, полагая, что такой талантливый человек, как он, сможет облегчить его заботы о будущем сына. Император еще раз нежно погладил надгробие, погрузившись в раздумья. * - Сэр Маллус, не могли бы вы показать мне еще раз? На тренировочной площадке особняка. Хотя сейчас это место было больше известно как место, где упражнялись Руперт и его учителя, официально оно все еще являлось тренировочной площадкой для рыцарей и солдат. Стоя там с мечом в руке, Маллус казался рыцарем, каким он и был. - Конечно, молодой господин. - ответил Маллус Руперту, взяв в руки меч и сделав глубокий вдох, а затем выполнил серию ударов - выпад, за которым последовало быстрое вращение, и ряд горизонтальных и вертикальных косых ударов. Его движения были резкими и точными, достойными его репутации рыцаря, обладающего немалым опытом. Там, где обычный человек вывихнул бы колено или запястье от резкой смены направления, тело Маллуса двигалось плавно, благодаря его мастерству владения техниками маны. Это позволяло ему совершать сверхчеловеческие движения без особых усилий. Набросав движения Маллуса на бумаге, Руперт сосредоточился на том, чтобы запомнить их. - Действительно, представить себе движения рыцаря недостаточно. - подумал Руперт. Хотя он недавно закончил работу над «Железнокровным алхимиком» и наслаждался свободным временем, он знал, что пора начинать подготовку к следующему проекту. На этот раз вместо одного выпуска его работа будет опубликована в формате сериализованного журнала, что требовало большой подготовки. Руперт при первой же возможности давал отзывы на работы Сэнта и Сены, и, хотя конкурс привлек бы новые таланты, успех журнала во многом зависел от него самого. - На первых порах большинство читателей будут покупать журнал, чтобы увидеть мои работы. - размышлял Руперт. Сэнт был известен как лучший художник империи, но его слава была связана в основном с традиционным искусством, а не с комиксами, так что ожидать мгновенной популярности было нереалистично. Конечно, молодая Сена была любителем, и победителями конкурса должны были стать новички. Поэтому именно Руперт должен был привлечь внимание своей работой. Поэтому он чувствовал огромную ответственность и переписывал сюжет бесчисленное количество раз, в конце концов придя к тому, что его устраивало. Но была одна проблема: сцены действия. Хотя в «Железнокровном алхимике» тоже была своя доля экшена, большая его часть была основана на алхимии, что давало большую творческую свободу. Напротив, в его новой работе, «Ван Хельсинге», в центре внимания будут напряженные, жестокие бои, что требовало реалистичности. - В конце концов, в этом мире полно настоящих сверхлюдей. - напомнил себе Руперт. На Земле было много отсылок, и читатели были более снисходительны к преувеличенным сценам. Они знали, что это вымысел, и большинство из них не имели реального представления о фехтовании или боевых действиях. Но этот мир был другим. Рыцари были повсюду, и в деревнях по всей стране было полно бывших наемников. Если бы он ошибся в деталях, то мог бы в одно мгновение потерять доверие читателей. Поэтому Руперт решил провести тщательное исследование. Он прочитал различные руководства по фехтованию и владению оружием и даже попросил Маллуса, командира рыцарей семьи, продемонстрировать ему приемы владения мечом. - Маллус считается примерно средним среди рыцарей. - заметил Руперт. Хотя классифицировать рыцарей было сложно, в целом они делились на три уровня. Первый уровень - пользователь, тот, кто только начал изучать техники владения оружием. Когда они овладевали техниками маны и могли использовать ману в своем теле, они считались пользователями и могли называться рыцарями. Вторым уровнем был Эксперт, к которому относился Маллус. В сельской местности рыцаря экспертного уровня было более чем достаточно, чтобы считаться лучшим воином. Последний уровень - Мастер, титул, который присваивался сильнейшим из сильных. Мастера были настолько редки и могущественны, что даже Юстаф, один из величайших магов, признавал, что если мастер застанет его врасплох, он может лишиться жизни. Уже одно это говорило об их мастерстве. Если я смогу хорошо изобразить и пользователей, и экспертов, этого будет достаточно. - подумал Руперт. Хотя было бы очень интересно увидеть способности эксперта воочию, но это было невозможно. Единственный в империи рыцарь уровня эксперт исчез много лет назад. Пройдя обучение третьего принца, святой меча оставил письмо и бесследно исчез. С тех пор о нем никто ничего не слышал. Даже если бы Святой Меч все еще был рядом, это не имело бы значения. Только император мог по достоинству оценить столь выдающийся уровень мастерства. Руперт успокаивал себя тем, что ему не нужно быть настолько точным. Мало кому доводилось видеть мастера в действии, поэтому он мог позволить себе быть немного изобретательным в деталях. - Что касается оружия... Думаю, об этом не может быть и речи. - вздохнул Руперт. Учитывая вампирскую тематику, он представлял себе стильные сцены, в которых будут эффектно стрелять из оружия. Но в этом мире такого оружия, которое было в оригинале не существовало, что делало эту идею невозможной. Он подумывал о том, чтобы ввести в комикс огнестрельное оружие как новое изобретение, но после инцидента с протезом руки голема передумал. Руперту пришлось напомнить себе, что, хотя культура этого мира отличается от других, его люди не были глупыми. Если кто-то вроде Круна увидит оружие в его комиксе и попытается его воспроизвести, последствия могут быть катастрофическими. - Нет, на этот раз это должны быть мечи. Меч, разрубающий вампиров, это же не менее круто. - подумал Руперт. Мечи сами по себе были достаточно привлекательны, особенно если добавить к ним такие элементы, как пламя или молнии. Такие поразительные эффекты в стиле комиксов были просто необходимы. Некоторые из самых популярных на Земле комиксов на вампирскую тематику были отличным примером. Одной из причин их успеха было эффектное изображение природных стихий в сочетании с мастерством фехтования. - Но в тех сериях было очень много восточной атмосферы. Для моей же серии я должен выбрать что-то более похожее на вампира-прародителя, убивающего других вампиров. Это было бы фантастично. Несмотря на то, что до публикации его следующей сериальной работы в журнале было еще много времени, Руперт не мог не радоваться, когда начал набрасывать свои идеи. * - Ксения, ты родилась с необыкновенным талантом. В кабинете директора Императорской академии. Юстаф сидел напротив красноволосой девушки Ксении, которая держала голову склоненной, словно была виновна в каком-то преступлении. Наблюдая за ней, Юстаф то и дело слышал извинения. - ...Мне очень жаль. Слыша ее постоянные извинения, Юстаф начал сомневаться, что его подход к обучению был неправильным. - Угрожать ученику маной... Таланты Ксении были просто поразительны. Ее отличала не только драконья родословная: ее интеллект и чувства были на одном уровне с Юстафом. Юстаф не сомневался, что однажды Ксения превзойдет его и станет более великим магом, чем он сам. Но эта огромная сила таила в себе и ужасающую возможность. Что, если ее таланты будут использованы не по назначению? Даже Юстаф, известный своей сдержанностью, обладал силой, способной в одиночку поставить под удар всю империю, если он когда-нибудь позволит себе потерять контроль. Мысль о том, что потенциал Ксении может быть использован не по назначению, заставляла поежиться. - Ты можешь сказать мне, почему ты это сделала? - мягко спросил Юстаф. - ...Тот парень... нет, тот студент оскорбил профессора! - ответила Ксения, ее голос повысился от нахлынувших эмоций. - Ты защитила честь старика, и за это я тебе благодарен... - Нет, это были не вы, учитель. Это был профессор Руперт. Как он смеет говорить о нем плохо, когда ничего не знает! - Голос Ксении дрожал от гнева. Юстаф удивленно моргнул. Он решил, что тот студент оскорбил его, но вместо этого Ксения разгневалась из-за того, что Руперт был оскорблен. - Руперт? Похоже, Ксения была как-то связана с Рупертом, хотя Юстаф раньше этого не замечал. Теперь, подумав об этом, он вспомнил необычную привязанность Ксении к работам Руперта и ее настойчивое желание сопровождать его в поместье Сомерсет. - Может ли она... любить Руперта? - размышлял Юстаф. Руперт, безусловно, обладал приятной внешностью, так что это не исключалось. Но это не оправдывало недавнего поведения Ксении. Наблюдая за тем, как она пылает от гнева, Юстаф заметил, что мана в комнате реагирует на ее эмоции, колеблясь вместе с ее чувствами. - Подождите... она только что...? Внезапное осознание поразило Юстафа, когда он в шоке уставился на Ксению. Это длилось всего мгновение, но он был уверен в том, что видел. В эмоциональном состоянии тело Ксении внезапно и быстро увеличилось. ---------- Глава 80 Книги для детей и комиксы Руперта были популярны не только среди знати, но и очень любимы простолюдинами. Торговая гильдия «Юрен», распространявшая его произведения, имела отличную транспортную сеть, благодаря чему ими могли наслаждаться читатели даже на окраинах империи. Одной из таких окраин был восточный регион империи, единственная область, граничащая с морем. Этот регион процветал за счет торговли и рыболовства, и один мальчик, читавший в данный момент сказку про Пиноккио, происходил из семьи рыбаков. - Исмаил! Я же просила тебя прийти на завтрак! - Да, мама! Я иду! При звуках маминого голоса мальчик осторожно поставил свою копию «Пиноккио» обратно на полку. - Сколько бы раз я ни читал эту книгу, она потрясающая! - подумал он. Хотя мама ругала его, если он задерживался, Исмаил не мог перестать думать о приключениях живой деревянной куклы. Больше всего его волновали морские приключения, особенно когда Пиноккио попал в брюхо огромного кита, чтобы спасти Джеппетто. Эта сцена вызвала у мальчика большой отклик. - Мама, я читал «Пиноккио», так что я думаю, что папа, наверное, тоже ждет нас внутри кита! Когда Исмаэль впервые прочитал «Пиноккио», он с волнением прибежал к маме, показал ей картинку с китом и поделился своей дикой надеждой, что его отец, который не вернулся из моря, все еще жив, заперт внутри кита. Но вместо того чтобы разделить его восторг, мать выглядела так, будто вот-вот расплачется. Она ласково погладила его по голове, не говоря ни слова. С тех пор Исмаил больше не вспоминал об этой истории, не желая снова видеть ее печальное лицо. Однако он продолжал верить, что его отец все еще жив и ждет где-то в море внутри кита. Когда-нибудь он, подобно Пиноккио, отправится спасать отца. Но для этого ему нужны были деньги, чтобы купить лодку. Лодка его отца пропала вместе с ним, поэтому Исмаилу нужно было купить свою собственную, а лодки стоили дорого. Денег, которые мальчик получал на карманные расходы, было недостаточно, пока ему не улыбнулась удача. - Соревнование комиксов! Когда он увидел листовку с объявлением о соревновании с главным призом в 100 золотых монет, который проводит создатель Пиноккио, он понял, что это его шанс. Исмаил был уверен в своих способностях к рисованию, его не раз хвалили за его работы. - Если я выиграю, то смогу купить лодку и уплыть в дальние моря, где живет кит. - подумал он. - Я уже закончил завтракать! - Уже? Быстро покончив с едой, он поспешил в свою комнату и схватил набор инструментов для рисования, который купил на свои тщательно сэкономленные деньги. Исмаил начал рисовать море. * - Этот зал больше, чем я ожидал. - Действительно, я слышал, что даже у других популярных кружков нет таких больших помещений. Это было первое собрание недавно созданного кружка манги, и его члены собрались в комнате. Однако только четверо из них вели оживленную беседу, а остальные шестеро молчали, затаив дыхание и нервничая. - Почему здесь такие большие шишки империи? На кружок пришло огромное количество желающих, но причиной такого чрезмерного интереса было присутствие этих четверых: имперского принца, дочери герцога, наследника северного маркизства и иностранного принца. Это была группа людей, которая, если немного преувеличить, могла бы при желании развалить всю академию. Многие подавали заявки на кружок, надеясь приблизиться к этим влиятельным персонам. Однако большинство из них было отклонено. Руперт тщательно отобрал последних членов, и в группу вошли совершенно неожиданные личности. Двое были студентами художественного факультета, что вполне логично, поскольку Руперт был их наставником, а остальные - с музыкального и инженерного факультетов. Это вызвало недовольство тех, кто был отвергнут, и обвинения в несправедливости. - Теперь все в сборе, верно? Наконец Руперт вошел в комнату, где его ждали десять студентов. - Спасибо всем, кто присоединился к моему кружку. Отныне мы будем создавать не только комиксы, но и разные другие вещи. - сказал Руперт, глядя на учеников, у многих из которых блестели глаза. Руперт был доволен своим выбором. - О том, кто действительно любит комиксы, можно судить только по их анкетам. - подумал он. За исключением четырех элитных кандидатов, которых он не мог не принять. Зато остальные были выбраны исключительно за их страсть к комиксам, выраженную в их заявках. Хотя их специальности тоже сыграли свою роль, при принятии решения Руперт отдал предпочтение их любви к комиксам. - Я читал комиксы раньше, но что это за «другие вещи», которые мы будем делать? - спросил Кайл, простой студент с северных территорий. Он был не из тех, кто любит ходить вокруг да около, и прямо спросил о подробностях. Руперт, оценив энтузиазм, кивнул и достал небольшую пачку бумаг. - Все ли видят это ясно? В бумагах, которые держал Руперт, были маленькие рисунки. - Это то, что мы должны были нарисовать? В ответах студентов прозвучал намек на разочарование. Большинство из них вступили в кружок из-за интереса к комиксам, а рисунки, которые показывал Руперт, не были ни особенно красивыми, ни впечатляющими - просто простые наброски. Однако некоторые студенты, например Амелия, восхищенно улыбавшаяся Руперту, казались довольными. - Если быть точным, это просто инструкции к тому, что мы собираемся создать. - объяснил Руперт. - Инструкции? Руперт передал пачку бумаг третьему принцу, Эдрику. - Ваше высочество... то есть, Эдрик, не могли бы вы быстро пролистать эти страницы пальцами? - Вот так? Вспомнив, как Руперт однажды попросил его не использовать формальные титулы, Эдрик подчинился и начал перелистывать страницы пальцами. Внезапно его глаза расширились от удивления, и он на мгновение потерял дар речи. Остальные студенты, заинтересовавшись его реакцией, наклонились, чтобы посмотреть, на что он смотрит, но не увидели ничего необычного - только те же самые маленькие рисунки. - Рисунок двигался. - удивленно сказал Эдрик. - Не мог бы ты показать это остальным? - предложил Руперт. Эдрик повернулся и снова перелистал страницы, чтобы остальные ученики могли видеть. На этот раз они внимательно наблюдали за происходящим и вскоре отреагировали так же, как и Эдрик. Действительно, маленькая фигурка на странице двигалась, словно живая. - Как это возможно? - Я думал, что мне это мерещится. - Это магия? Нет, я не чувствую никакой маны. Пока студенты выражали свое удивление, Эдрик присмотрелся и понял, что происходит. - Рисунки движутся, потому что они быстро мелькают по порядку. - сделал он вывод для себя. Руперт был поражен тем, как быстро Эдрик догадался об этом. - Пожалуй, даже слишком быстро. - подумал Руперт. Конечно, Эдрик был обязан этим исключительным способностям и острому зрению, но только несколько других учеников, например Кайл, смогли понять объяснение этому. - Все верно. Когда последовательные рисунки быстро перелистываются, они создают иллюзию движения. - подтвердил Руперт. Студенты были поражены, но в то же время озадачены. Почему это так интересно? - Как бы быстро вы ни перелистывали страницы, это все равно выглядит не очень гладко. Но что, если бы можно было проецировать десятки изображений всего за одну секунду? - спросил Руперт. - Возможно ли это вообще? Студенты по понятным причинам были настроены скептически. Как можно показать столько изображений за такое короткое время? - Я называю это «анимацией», и сейчас она находится в разработке. - сказал Руперт. - Анимация? Слово было новым и незнакомым, и студенты пытались представить, что это может быть. Движущиеся картинки? Но один студент отреагировал иначе. - Подождите... Профессор Руперт, это значит...? Выражение лица Эдрика изменилось на изумленное, как будто он только что осознал нечто невероятное. - Вы хотите сказать, что персонажи ваших комиксов оживут и начнут двигаться? Эдрик, который часто фантазировал о том, как оживают такие персонажи, как Эльза из «Холодного сердца» или Винди из «Железнокровного алхимика», сразу же осознал революционный потенциал анимации. Для него это было не что иное, как воплощение мечты. - Да. Но, конечно, впереди еще много трудностей, прежде чем мы сможем полностью реализовать эту идею. - ответил Руперт. Он снова взял в руки стопку бумаг и пролистал их: изображения все еще двигались, но с заметными пробелами. - Чтобы все работало гладко, нам понадобятся машины и магия, а это значит, что нам придется изучать инженерное дело. Затем Руперт имитировал беззвучную речь, шевеля губами и не издавая ни звука, чем привел студентов в замешательство. - И, естественно, нам нужно будет добавить голоса, чтобы оживить персонажей. - добавил он. - В этой пачке бумаги 62 рисунка, но для нашей анимации мы стремимся к 12 рисункам в секунду. - объяснил Руперт. - Погодите... Если 12 рисунков в секунду, то это 720 рисунков в минуту, а для 30-минутной анимации нам понадобится 21 600 рисунков? - Амелия быстро подсчитала. Ее невероятные умственные вычисления впечатляли, но остальные ученики были больше шокированы количеством необходимых рисунков. - Как мы сможем нарисовать столько? - Это безумие! Мы закончим школу раньше, чем нарисуем это! - Звучит интересно, но это слишком много... Студенты, ошеломленные непомерным объемом работы, начали волноваться. Руперт не мог не посмеяться над их реакцией. - Вы не будете делать 30-минутную анимацию. Сейчас наша цель - создать что-то менее 10 минут, что мы представим в конце семестра. - пояснил Руперт. Студенты вздохнули с облегчением, хотя задача все равно казалась непосильной. Однако одного человека охватило волнение. Поднявшись со своего места, Эдрик схватил Руперта за руку, его глаза горели энтузиазмом. - Давайте сделаем это! Мы можем это сделать! Я хочу это сделать! Впервые за долгое время зима в сердце третьего принца словно растаяла, сменившись весенним теплом. ---------- Глава 81 - Наденьте это, это поможет быстрее исцелить. Эльфы, известные как одна из самых красивых рас на континенте, были редкостью, поскольку редко покидали свой дом - Мировое Древо. И все же здесь стояла эльфийка, прикладывая травы к длинной ране на груди человека. Такую сцену редко можно было увидеть. - Такая рана заживет сама по себе, знаете ли... Мужчина, смущенный сердитым выражением лица эльфийки, попытался отмахнуться от нее. Но чем больше он говорил, тем острее становился ее взгляд. - Никогда больше не совершай таких безрассудных выходок. - Я не могу этого обещать. Я стал членом Багровых Стражей не для того, чтобы бросать своих товарищей. Обычно легкомысленный, чаще шутящий, чем серьезный, мужчина Ричард теперь говорил с несвойственной ему серьезностью в ответ на слова эльфа. - Я не смогу вернуться домой, пока не убью Сатаниэля. - Ричард... это не твоя вина. Не неси бремя вины. - Нет, это моя вина. Если бы не я, наш мастер не был бы так убит. Несмотря на заверения эльфийки, воспоминания о том роковом дне снова нахлынули на Ричарда, и его лицо исказилось от ярости, приняв почти демонический вид. - Создание Сатаниэля было первородным грехом эльфов. Ты был всего лишь человеком, попавшим в него. - Сифрис, ты ни в чем не виновата. Они продолжали спорить о том, кто виноват, пока в конце концов оба не разразились хохотом. - Как бы то ни было, благодаря тому, что ты прорвался через их блокаду, мы смогли заполучить это. Сифрис протянула пачку документов, один из которых содержал иллюстрацию некоего растения. - Если «это» попадет в руки Сатаниэля, весь континент может погрузиться во тьму. Люциан Сатаниэль - некогда считавшийся благородным лидером среди эльфов и главой дозорных, никто и представить себе не мог, что он станет слугой ночи. - Эльфы - не самая великая раса. Я желаю истинного бессмертия. - сказал он однажды. Сифрис в гневе сжала кулаки, вспоминая резню, произошедшую сотни лет назад, когда Сатаниэль, стремясь к бессмертию, стал слугой ночи. Тысячи эльфов проливали кровь, и даже сейчас шрамы еще не зажили. Слуги ночи - раса, которая, как считалось, была истреблена тысячелетия назад, - не могли быть убиты мечом. Они могли превращаться в летучих мышей или волков, и их бессмертие было истинным, намного превосходящим даже долголетие эльфов. Однако их проклятие требовало, чтобы они пили кровь живых, особенно сильных, в качестве платы за свои силы. В давние времена все расы континента объединились для борьбы с ними, и в итоге слуги ночи вымерли, за исключением одного. Их лидера, Истиннокровного Кариса, нельзя было убить, поэтому эльфы запечатали его в Мировом древе. Именно этот поступок положил начало всем последующим трагическим событиям. Дозорным, самым элитным эльфам, было поручено охранять эту печать. Но случилась беда, когда Сатаниэль, предводитель дозорных, сломал печать и сам превратился в слугу ночи. Темные эльфы, унаследовавшие силы слуг ночи, стали проклятыми детьми эльфов, а Багровые Стражи были рождены для тайной охоты на них. - Мы должны найти Голубой цветок раньше, чем это сделает Сатаниэль. Миссия Багровых Стражей заключалась в том, чтобы найти Сатаниэля, скрывавшегося на протяжении веков, и покончить с угрозой слуг ночи раз и навсегда. После долгих лет поисков они нашли ключ к разгадке его местонахождения и узнали, что он отчаянно ищет нечто: Голубой цветок, мифическое растение. Им нужно было заполучить его раньше него. * - Аида, что ты нашла на этот раз? Когда Аида выходила из дома, она была в чистой одежде. Но теперь она вернулась в поместье вместе с Рашу, вся в грязи и пыли. Ада отправляется в приключение! - заявила она после завтрака и потребовала упаковать с собой еду. Естественно, Руперт не мог отпустить ее одну, поэтому отправил сэра Оуна и нескольких солдат сопровождать ее. Однако вскоре они убедились, что поддерживать «приключения» Аиды не так-то просто. - Ей вообще нужно дышать? - Влад, который еще не достиг уровня эксперта в рыцарской подготовке, обучился техникам маны, но был измотан, просто следуя за этой маленькой девочкой, когда та мчалась через лес. Он не ожидал, что будет полностью лишен энергии, просто пытаясь поспеть за ней. Если раньше Аида была одержима игрой в «Фландрицского пса», держась поближе к деревне, то теперь, когда она увлеклась Пиноккио, она бежала через леса, горы и поля. Аида и Рашу были неудержимой силой, и Влад часто задавался вопросом, не является ли Аида втайне рыцарем уровня эксперт, учитывая ее сверхчеловеческую выносливость. - Это фрукты, которые собрала Аида! Это для вас с братом! - Аида с гордостью достала из сумки различные предметы: фрукты, камни странной формы и ветки. - Что это? Среди всего, что она достала, Руперт заметил в ее руке хлюпающую, желеобразную субстанцию, что вызвало у него панику. - Это игрушка Аиды! - О, это? Это остатки слизи. - непринужденно ответил Влад, наблюдая, как Аида играет с желеобразным материалом. - Слизь? Но разве это не монстр?! - Руперт с ужасом увидел, что его сестра держит в руках кусочек монстра, пусть и низкоуровневого. Руперт потянулся, чтобы забрать остатки слизи из ее руки, но Влад успокоил его. - Все в порядке. Без ядра тело слизи - просто безвредный желатин. - услышав это, Руперт облегченно вздохнул. - Сэр Оуэн справился со слизью? - спросил Руперт. - Нет, это был Рашу. Влад покачал головой и указал на Рашу, который быстро уничтожил ядро слизи, когда А да безрассудно приблизилась к существу в лесу. Движения собаки были настолько быстрыми, что даже Влад едва успел заметить их. - Я вообще здесь нужен? - Влад, который раньше с сомнением относился к рассказам о том, что Рашу в одиночку победил темного мага, теперь полностью им поверил. Действия Рашу еще раз подтвердили, так что присутствие Оуэна было совершенно ненужным. - Погоди-ка... ты сказал «желатин»? - Да. Когда ядро цело, слизь выделяет кислотную жидкость, но как только ядро удаляется, она превращается в безвредный желатин. Глаза Руперта расширились, когда он переварил эту информацию. Не говоря ни слова, он бросился к мастерской, оставив Аиду позади, смущенную и надутую. - Эй! Это же сокровище Аиды! - ворчала она, все еще держа в руках красивый голубой цветок, который она принесла из леса. В глубине лесов поместья было тайное место, о котором знали только Аида и Рашу - пещера с дырой в потолке, пропускающей солнечный свет, где переливался пруд и цвели голубые цветы. - Гав! - рявкнул Рашу, словно говоря ей что-то. - Ты хочешь, чтобы я это съела? - спросила Аида. Рашу кивнул. Когда Рашу находил в лесу что-нибудь вкусненькое, он всегда делился этим с Аидой. Поэтому она, не задумываясь, сунула голубой цветок в рот и только поморщилась от горького вкуса. - Фу! Ужасный вкус! - Она ожидала чего-то сладкого, но горький вкус очень разочаровал. Однако Рашу продолжал уговаривать ее съесть еще. Несмотря на вкус, Аида сорвала еще несколько цветков, чтобы забрать их домой, и положила в сумку. Теперь она была расстроена тем, что брат сбежал, не дождавшись, пока она покажет ему свои сокровища. - Тогда я подарю это папе! - решила Ада, торжественно подняв голубой цветок. - Почему мы не подумали об этом раньше? Конечно, слизь! Это же гениально! - Руперт вбежал в мастерскую и тут же рассказал Круну, который работал над созданием фильма, об открытии слизи. Крун закричал от восторга, как будто только что прозрел, подобно Архимеду, кричавшему «Эврика». Одна из самых больших проблем, с которыми они сталкивались при производстве большого количества пленки, была решена так просто. Слизни, монстры низкого уровня, были слабыми и не представляли особой угрозы для людей. Несмотря на существование некоторых опасных разновидностей, большинство слизней не могли даже прожечь одежду своими кислотными выделениями, а при непосредственном прикосновении вызывали лишь легкое раздражение. - Люди выстраивались в очередь, чтобы продать нам останки слизи за одну медную монету! - воскликнул Крун. В то время как в Башне магов почти закончилось изготовление необходимых предметов, а алхимики продвигались в создании целлулоида, необходимого для фильма, время было как нельзя более подходящим. Когда первый шаг к созданию анимации был близок к завершению, Руперт и Крун поделились своим волнением и начали мозговой штурм, чтобы придумать, какой будет их первая анимация. ---------- Глава 82 Занятия Руперта по искусству прошли без особых проблем в первый же день. Даже для большинства профессоров было сложно полностью игнорировать происхождение своих студентов во время преподавания, но Руперт не стеснялся оценивать своих учеников исключительно по их способностям. Поэтому, будь то простолюдин или дворянин, студенты художественного факультета должны были выкладываться по полной, чтобы окончить обучение вовремя и не получить дополнительных заданий. - Я помню, что задал десять эскизов для домашнего задания. Почему здесь только семь? - Профессор, мы никогда раньше не рисовали так много. Это действительно трудно. Мы так заняты выполнением заданий по рисованию, что отстаем по другим предметам. - Гал! Один из учеников, чуть не плача, умолял Руперта уменьшить объем домашнего задания после того, как ему поручили нарисовать десять эскизов всего за три дня. Но Руперт решительно покачал головой. - Форма, которую вы носите, обувь на ваших ногах, еда, которую вы едите - все это не существует без крови и пота людей Империи. Если вы собираетесь сдаться, потому что это трудно, тогда уходите из академии и немедленно возвращайтесь к своей семье. На этот раз в голосе Руперта прозвучали редкие нотки суровости. - Пренебрежение к заданиям означает, что вы не годитесь для учебы в академии, на которой лежит ответственность за будущее Империи. Единственный способ отплатить Империи - это учиться и усердно работать. Услышав слова Руперта, студенты молча склонили головы. Действительно, Имперская академия ежегодно получала значительные средства из императорской казны на воспитание будущих талантов, и эти средства поступали из налогов, которые платили граждане Империи. Каждый студент гордился тем, что он - будущее Империи, поэтому он не мог жаловаться на то, что домашнее задание слишком сложное. - Хм, студенты не могут позволить себе лениться. Вам всем нужно совершенствоваться, если вы собираетесь... Нет, если мы собираемся разделить одну и ту же мечту. Руперт был непреклонен в том, чтобы не идти на компромисс с эскизом, который является основой всего рисования. Многие студенты, которые считали себя одаренными от природы в рисовании, как правило, они упускали из виду важность таких базовых навыков, как наброски. Они тратили часы или даже дни на работу над одним рисунком, гордясь конечным результатом. Хотя это может быть приемлемо для любителя, такой подход не подходит для тех, кто серьезно занимается искусством. Наброски помогают тренировать глаз, чтобы наблюдать и фиксировать объекты. Хотя польза от этого может быть заметна не сразу, со временем она закладывает прочный фундамент, на котором строятся все последующие рисунки. Руперт был твердо уверен, что разница между тем, кто практикуется регулярно, и тем, кто халтурит, в конечном итоге проявится в тонкости штрихов. Именно поэтому он считал наброски важнейшим процессом в развитии своего уникального художественного стиля и настаивал на том, чтобы они оставались обязательным заданием. И действительно, навыки учеников заметно улучшались по мере того, как они выполняли сложное домашнее задание Руперта. Учитывая, что они были одними из самых талантливых молодых художников в Империи, структурированный подход Руперта был именно тем, что им было нужно, чтобы восполнить пробелы и продолжить свой рост. Однако сами ученики еще не осознавали, насколько они совершенствуются. - Сория? - Да? Глаза Руперта блестели, когда он просматривал домашние задания учеников. Сория представила 20 эскизов. Задание было рассчитано всего на десять, но Сория превзошла все ожидания, представив в два раза больше. - Двадцать эскизов, впечатляет. - Ну, у меня нет других увлечений, поэтому в свободное время я рисую... Ответ Сории только еще больше заинтересовал Руперта. Создание набросков - это не быстрое заполнение цифрами, а улавливание сути предмета. В то время как наброски многих других студентов выглядели поспешными и небрежными, все 20 набросков Сории были хорошо продуманы, а ключевые элементы тщательно и умело запечатлены. - У тебя есть какие-нибудь планы на выходные, Сория? - ...Нет, нету. - Почему вы спрашиваете? - Ничего серьезного. Я просто хотел бы пригласить вас на ужин. Всегда приятно встретить преданного ученика. С ярким выражением лица Руперт пригласил Сорию поужинать вместе с ним в поместье Сомерсет и посетить его книжную фабрику в выходные. Лицо Сории засияло от восторга. - Правда? - Конечно, я немедленно отправлю приглашение. Видя волнение на лице Сории, другие студенты с завистью смотрели на нее. Они тоже читали книжки и комиксы Руперта, поэтому идея посетить мастерскую, где эти творения оживают, была невероятно привлекательной. - Мне тоже нужно усердно работать над заданиями, чтобы я мог на это посмотреть! - Может, мне это и не нравится, но профессор Руперт Сомерсет тесно связан с императорской семьей, так что определенно стоит быть у него на хорошем счету. - Я слышала, что в мастерской Сомерсета работает гном. Я очень хочу это увидеть. Неожиданно приглашение Руперта зажгло искру мотивации среди студентов. Тем временем Руперт тихонько делал мысленную заметку о том, чтобы держать своих уставших ремесленников подальше от глаз, когда Сория придет в гости в выходные. * - Ваше произведение кажется немного... трудным для понимания. - Правда? Даже мне кажется, что оно слишком сложное. Пока Руперт был занят преподаванием в академии, Сэнт и Сена углубились в обсуждение в мастерской на третьем этаже. - Сена, твоя техника действительно улучшилась! - Правда? - Да. Думаю, эта история понравится и мальчикам, и даже взрослым. Они вдвоем помогали друг другу совершенствовать свои работы. С тех пор как Руперт сказал им, что их работы будут включены в готовящийся журнал манги, Сэнт и Сена были полны энтузиазма и вкладывали все свои силы в создание лучших историй. Они приняли близко к сердцу критику Руперта и усердно работали над исправлением ошибок. У Сэнта проблема заключалась в том, чтобы найти баланс между творческим подходом и читабельностью, поскольку Руперт посоветовал ему больше думать об аудитории. История Сента о механических людях была уникальной и творческой, но... - Я не уверен, читаю ли я комикс или учебник. - заметил Руперт. Возможно, из-за того, что Сэнт пытался вместить слишком много информации, комикс было трудно читать, и для его полного понимания требовалось многократное перечитывание. Поэтому ему было поручено сократить количество панелей на странице и уменьшить количество диалогов - задача, требующая тонкого подхода, чтобы сохранить суть истории. С другой стороны, критика Сены была сосредоточена на темпе. - Сена, кому ты хочешь подарить эту книгу? - Я хочу, чтобы ее прочитало как можно больше людей, как и твои произведения, Руперт. - Тогда почему бы не добавить элементы, которые понравились бы большему количеству людей, например мальчикам или даже взрослым? Оригинальная история Сены о принцессе, которую прокляла ведьма, была захватывающей, но аудитория была ограниченной - в основном она нравилась девочкам, особенно маленьким. Книжки с иллюстрациями Руперта всегда отличались своей привлекательностью в зависимости от темы, но если журнал манги рассчитан на более широкую аудиторию, то и история должна была привлечь более широкие слои населения. Поэтому Сена сменила главного героя с принцессы на героя. Новый сюжет вращался вокруг героя, отправляющегося на поиски, чтобы победить ведьму и снять проклятие, погрузившее принцессу в глубокий сон. По пути герой встретит союзников и столкнется с испытаниями. - А что, если другие истории окажутся популярнее наших? - Ну, нет никакой гарантии, что и наши окажутся лучшими. Они стремились к совершенствованию не только ради себя. Будучи непосредственными помощниками Руперта, они опасались, что если их работы не принесут должного результата, это может плохо отразиться на репутации Руперта. Если люди начнут сомневаться в способности Руперта выбирать и обучать учеников, это нанесет удар по его авторитету как профессора академии. Кроме того, они знали, насколько Руперт увлечен этим журналом , поэтому еще больше переживали из-за того, что он может провалиться по их вине. Руперт постоянно уверял их, что их работа приносит удовольствие и не стоит беспокоиться, но как создатели они не могли не нервничать. Поэтому они работали вместе, помогая друг другу улучшать свои истории, насколько это было возможно. Все, что они могли сделать, - это создать самую интересную работу, на которую они были способны. * - Брат, не слишком ли ты занят в эти дни? - Ты готов к свадьбе, Уильям? В последнее время у кронпринца и второго принца было не так много времени для разговоров, но сейчас у них наконец-то выдалась свободная минутка, чтобы посидеть вместе. Еще недавно они почти не разговаривали друг с другом, но в последнее время стали чаще общаться. По правде говоря, Уильям всегда заботился о своем старшем брате, кронпринце, но именно кронпринц держался от него на расстоянии. Так было до того дня, когда кронпринц неожиданно сказал Уильяму, - Может, вместе навестим матушку? Уильям был удивлен. Его брат, обычно безразлично реагировавший на все, что говорил Уильям, стал инициатором разговора. Это была неожиданная перемена. Уильям считал слухи о преображении кронпринца пустыми сплетнями. Но вот его брат повел себя совершенно несвойственным ему образом. Видя, как кронпринц теперь старается наладить контакт, Уильям был уверен: его брат действительно изменился. - Что с тобой случилось? - Я понял, что страдания, через которые я прошел, не были чем-то особенным и с их помощью люди развиваются. Некогда нетерпеливый и незрелый ребенок теперь казался более зрелым и достойным. Острая линия, которая когда-то окружала кронпринца и держала всех на расстоянии, смягчилась. Теперь от него исходила аура будущего императора, готового принять в свои объятия всю Империю. - Даже не говори о свадьбе. Это все твоя вина, понимаешь? - Хахаха, прости, что заставил тебя страдать из-за меня. - Раз уж ты знаешь. Но где ты был вчера весь день? - Вчера? О, я был во дворце Эйлин. Она попросила меня приехать. - Эйлин? При упоминании имени сестры взгляд Уильяма обострился. Он тайно наблюдал за Эйлин и Эдриком после того, как они одновременно покинули дворец, и то, что он обнаружил, вызвало подозрения. - Они оба что-то замышляют. Эйлин стала чаще выходить на прогулки поздно вечером. Кроме того, она держала на расстоянии своих слуг и стражников, и ходили слухи, что она с кем-то тайно встречается. Даже теневая охрана Эйлин, как выяснили собственные теневые охранники Уильяма, были в чем-то замешаны, хотя подробностей не было. Что касается третьего принца, Эдрика, то он был не менее подозрителен. Ни для кого не было секретом, что Эдрик заказал в дворцовой мастерской особые изменения в своей комнате. Несмотря на то что сейчас он учится в академии, Уильям узнал, что до поступления Эдрик вел тайную деятельность и даже вступил в тайное общество. - Общество Додзин... Общество было настолько скрытным, что теневым охранникам Уильяма не удалось проникнуть на его территорию. На первый взгляд, они выглядели как собрание любителей манги, но из-за своей секретности выглядели подозрительно. - Что именно они замышляют? Изначально Уильям не возражал против того, чтобы кто-то из них стал императором. Но теперь все изменилось. Видя, как сильно повзрослел его старший брат, который превратился в способного лидера, Уильям был уверен, что кронпринц Алекс - именно тот человек, который должен унаследовать трон. - Эйлин увидела мою руку и очень обрадовалась. Она спросила, могу ли я уделить ей немного времени. - Твоя рука? Уильям все еще сомневался насчет Эйлин. Конечно, новая механическая рука голема Алекса была восхитительной, но неужели Эйлин попросила о встрече с ним только для того, чтобы осмотреть ее? От подозрений в отношении сестры было нелегко избавиться. - Она что-то сосредоточенно зарисовывала, глядя на меня. Но Алекс, не обращая внимания на опасения Уильяма, казался счастливым от того, что провел время с сестрой после столь долгого разрыва. ---------- Глава 83 После лекций в академии Руперт провёл время с энергичной Аидой, которая часто проказничала, показывала "рожки", а затем отправился в мастерскую, чтобы проверить, как продвигается анимационный проект. После этого он поднялся на третий этаж, чтобы просмотреть рукописи, над которыми работали Сэнт и Сена. Оценивать их работы было далеко не самым приятным занятием. Руперт не мог просто наслаждаться ими как случайный читатель - ему приходилось напряженно сосредоточиться, давая тщательную критику, чтобы улучшить качество их комиксов, и это было довольно сложной задачей. - Как жаль. - подумал он. В обеих работах было много интересных элементов. Если уж классифицировать их, то у Сэнта это была научная фантастика, а у Сены - скорее романтика. Для Руперта, знакомого с культурой современной Земли, понять эти жанры было несложно. Однако он должен был иметь в виду, что эти жанры будут незнакомы читателям в этом другом мире. Историю Сены было легко понять, но аудитория комиксов не ограничивалась одними только женщинами, поэтому необходимо было расширить их охват. Вполне понятно, что ограничения все еще существовали - в конце концов, в этом мире они находились на ранних стадиях развития комиксов. На Земле комиксы развивались, охватывая широкий спектр нишевых жанров, благодаря первопроходцам, которые собрали широкую аудиторию. Теперь Руперту и его команде предстояло стать первопроходцами в популяризации комиксов здесь, как это сделали другие деятели искусства на Земле. Мысль о том, что они могут сделать неправильный выбор и направить жанр по плохому пути, была пугающей. - Вы оба хорошо потрудились. Идите пока отдохните. Сэнт и Сена, жаждавшие немедленно исправить полученные замечания, были отправлены домой Рупертом, который слишком хорошо знал последствия переутомления - однажды он сам упал в обморок от истощения. Проверив их работы, Руперт наконец-то смог сосредоточиться на собственных проектах. - До конца семестра график будет плотным. - подумал он. Несмотря на то что он старался придерживаться более упорядоченного графика, все редко шло по плану. Тем не менее он утешался тем, что, по крайней мере, больше не полагался на зелья жизненной силы, как на воду, и умудрялся регулярно делать утреннюю зарядку. Сидя за столом, Руперт спокойно начал набрасывать раскадровку. - Итак, начнем с главного героя, который теряет свою семью в результате нападения вампиров. По сюжету главный герой возвращается домой и обнаруживает, что его семья зверски убита вампирами. В слепой ярости герой отправляется на поиски мести, но сталкивается с непреодолимой силой вампиров. В этот момент появляется таинственный человек, владеющий проворным оружием, больше похожим на клинок, чем на меч, и быстро расправляется с вампирами. Но... - Простое использование меча кажется каким-то скучным. Не зря в комиксах мечи часто вспыхивают огнем или сверкают молниями. Конечно, были истории, где один меч использовался в отчаянных, изнурительных сражениях с могущественными врагами, но это был мир фэнтези. В месте, наполненном магией и сверхчеловеческими способностями, простое владение мечом не оправдало бы ожиданий читателей. Нужно было что-то более особенное. - Природные элементы всегда выделяются. Что может взволновать читателя больше, чем вид огня, льда, ветра или молнии, вырывающихся из меча? Это был тот самый простой, визуально яркий элемент, который легко завораживает аудиторию. По сюжету, таинственный человек, истребляя нападающих вампиров, выпускал пламя из своего меча. Концепция начала складываться: главный герой будет расти, следуя за этим человеком, который является частью секретной организации, занимающейся охотой на вампиров. Тайная организация определенно должна называться «Ван Хельсинг». В романе Брэма Стокера «Дракула» один из ключевых персонажей, Ван Хельсинг, со временем стал синонимом охотника на вампиров. Благодаря различным интерпретациям он стал восприниматься как сильный, способный охотник. Хотя в оригинале Ван Хельсинг был скорее мыслителем, чем бойцом, переосмысленная версия вполне соответствовала видению Руперта. Поскольку в этом мире никто не знал ни о Ван Хельсинге, ни о Дракуле, Руперт решил использовать в своей истории название секретной организации. Определившись с названием организации, Руперт перешел к проработке ее деталей. Тайное общество веками боролось с вампирами и состояло из людей, эльфов, гномов и представителей других рас. Однако Руперт решил, что центральной расой в организации будут эльфы. Идея долгоживущих эльфов, противостоящих столь же бессмертным вампирам, заинтриговала его. Что, если вампиры когда-то были эльфами, которые испортились и превратились в вампиров? Концепция бледнокожих, почти бессмертных вампиров имела много общего с эльфами в этом мире, что делало идею о том, что они были бывшими эльфами, вполне правдоподобной. Как только Руперт определился с основными понятиями, его работа пошла более плавно. - Я слышал о Багровом Страже. В Селестиале, где находилась штаб-квартира Церкви Богини, необычная группа посетителей вызывала немалый переполох. Эльфы. Раса, которую редко видели за пределами Мирового Древа и которая почти никогда не общалась с Церковью Богини, прибыла в Селестиал. Это было беспрецедентное событие в долгой истории церкви. Хотя и люди, и эльфы поклонялись Богине, люди почитали Святую как дочь Богини, тогда как эльфы считали, что только Мировое Древо является истинным воплощением милости Богини. Эти отношения были сродни отношениям масла и воды. - Мы знаем, что между нами нет утраченной любви, но если мы позволим им ускользнуть от нас, континент может столкнуться с невообразимой катастрофой. От слов эльфа по коже окружающих священнослужителей пробежал холодок. Даже несмотря на различия в их убеждениях, говорить так неуважительно с дочерью их любимой богини, Святой, было непростительно. Почувствовав напряжение, эльф-мужчина, стоявший рядом с оратором, занервничал, но Киприсс, оставалась спокойной и собранной. - Нам нужно услышать больше, прежде чем мы сможем предложить какую-либо поддержку. - Я не могу! Эта информация стоила нам жизни. Если среди людей есть предатель, это будет конец для нас. - Это довольно забавно. Вы просите о помощи, но отказываетесь предоставить какую-либо информацию. Разве так ведут переговоры эльфы? - Ну... - Кроме того, мы уже знаем о Сатаниэле. Он ведь изначально был одним из эльфов, не так ли? Не делает ли это еще более опасным то, что у вас есть эта информация о нем? Киприда стиснула зубы и с убийственным взглядом уставилась на Святую. Однако она не могла опровергнуть ее слова. Сатаниэль действительно был первородным грехом всех эльфов. - Святая, она здесь как член Багровых Стражей, а не просто эльф. Не выдержав напряжения, Ричард вмешался, чтобы продолжить разговор. - Когда мы сражались с силами ночи, я слышал, что тайная организация вашей церкви сыграла решающую роль. - Удивительно, что ты до сих пор помнишь такие старые предания. Похоже, для эльфов время течет по-другому. - весело ответила Святая. Святая нашла посетителей интригующими. Она давно знала о Багровых Стражах, но из-за их скрытного характера никогда не видела лично. Их визит, несущий весть о потенциальной угрозе континенту, был делом серьезным. - Я думала, что у Багровох Стражей есть только один человек. - ...Мой учитель скончался. - Что? Ваш учитель? Святая, обычно стоическая и не подверженная эмоциям, была искренне потрясена словами Ричарда. Святой Меч. Только Папа и Святая знали, что Святой Меч, исчезнувший из Империи много лет назад, присоединился к Багровым Стражам, чтобы сражаться с силами ночи. - Однажды он пришел в церковь и попросил, чтобы его меч был благословлен неугасимым солнцем. Обычно священнослужители благословляли оружие для борьбы с порочными существами, но благословение обычно длилось недолго. Однако только Святая могла совершить благословение, которое будет длиться до тех пор, пока меч остается непоколебимым, известное как «неугасимое солнце». Это был редкий и сложный ритуал, который Святая могла проводить только раз в год из-за огромного количества божественной силы, которую он требовал. Однако Святой Меч, проживший жизнь в праведности и добродетели, был признан достойным. Получив благословение, Святой Меча отправился на службу к Багровым Стражам. - Я и представить себе не могла, что эта трагедия - дело рук темных эльфов... Считалось, что трагедия, из-за которой исчез Святой Меча, была связана со смертью его семьи. Однако только церковь знала, что в этом повинен Сатаниэль. Это была тайна, известная только церкви, поскольку Святой Меча поделился ею непосредственно с ними. Даже император не знал об этом. И теперь, услышав, что Святой Меча мертв, Святая не могла в это поверить. - Неужели Сатаниэль настолько могущественен? Карл Орегон, Святой Меча Империи. Один из величайших Святых Меча в истории, его сила превосходила силу любого обычного человека. Сатаниэль уже много лет находился в поле зрения церкви, и хотя они знали об опасности, которую он представлял, они никогда не думали, что он способен убить кого-то столь могущественного, как Святой Меч. - Это из-за меня... учитель умер, защищая меня! Иначе Сатаниель ни за что не смог бы его победить! Ричард разрыдался, его голос был полон страдания, когда он признавался Святой. - Это действительно опасно. Несмотря на эмоциональный всплеск Ричарда, выражение лица Святой оставалось строгим. Теперь она понимала, что ситуация гораздо серьезнее, чем она предполагала, и пришло время поднять уровень тревоги в отношении Сатаниэля. - Сейчас не время для пустых разговоров. Ее следующие слова потрясли всех собравшихся в церкви. - Призовите Орден Сиона. Возможно, Багровые Стражи и был тайным обществом, охотившиеся за силами ночи среди эльфов, но у людей тоже было секретное оружие против сил зла. Орден Сиона - это военная группа при церкви, которой имела право командовать только Святая. Как только Святая призвала Орден Сиона, все поняли одно: началась священная война. ---------- Глава 84 Расписание дня в академии, как правило, было не слишком напряженным. Конечно, количество времени варьировалось в зависимости от того, сколько занятий выбирал студент, но если он проходил только обязательные основные и общеобразовательные курсы, то у него оставалось довольно много свободного времени. - Эдрик, позволь нам разобраться с этим. - ...Хорошо, тогда я займусь чем-нибудь другим. Большинство студентов проводили свое свободное время, вступая в кружки, чтобы заниматься хобби или изучать те области, в которых, по их мнению, им не хватало времени. Кружок манги не стал исключением, он был заполнен студентами, которые закончили свои занятия на сегодня. - Итак, нам нужно как можно более естественно соединить эту сцену и ту сцену в 12 рисунках, да же? - Да, профессор сказал, что мы должны заполнить середину и дорисовать историю от начала до конца. Студенты-художники из кружка манги усердно работали, непрерывно делая наброски. Руперт поручил им создать 10-минутную анимацию в качестве практики, не оставляя времени на лишние хлопоты. Поначалу студенты думали, что сделать 10-минутную анимацию будет не так уж сложно. Однако вскоре они поняли, насколько это трудоемко. К счастью, Руперт предложил освободить их от других заданий курса, чтобы они могли полностью сосредоточиться на анимационном проекте. - Конечно, ваши оценки будут зависеть от конечного продукта. Пообещав, что проект в кружке будет учитываться при выставлении оценок, студенты стали еще более замотивированными. - Мы начали понемногу сочинять музыку, чтобы она соответствовала сценарию. Студенты-музыканты, хотя и находились на ранних стадиях обучения, также усердно работали над созданием подходящей тематической песни для анимации. Каждый из участников использовал свои навыки, чтобы внести вклад в проект, который они надеялись представить в конце семестра. Однако двое из них, казалось, не принимали участия в проекте. - Тема должна быть короткой и простой, но при этом оставлять сильное впечатление. Может быть, нам стоит двигаться в этом направлении... Среди группы, которую в Академии называли «большой четверкой», принц Эдриан Сильванский был занят написанием сценария. Будучи студентом гуманитарного факультета, он был более грамотным и культурным, чем большинство других членов кружка, что делало его вполне подходящим для этой работы. Амелия Блювелл, использовала свои магические таланты, помогая остальным в различных вопросах. Однако Эдрик и Кайл, два будущих военных вундеркинда, были в растерянности. - Что мы можем сделать, ваше высочество? - Мы здесь довольно бесполезны. Может быть, нам стоит пойти перекусить? Эдрик и Кайл, которым пророчили стать двумя лучшими студентами военного факультета, неловко стояли в углу. Они уже успели стать причиной нескольких несчастных случаев из-за отсутствия навыков рисования или выполнения сложных заданий. - Это должен быть гоблин? - Нет, я пытался нарисовать главную героиню... - Ах! Сэр, это бумага, которая нам нужна для проекта! - И-извините за это. Их навыки рисования были сродни детским, а отсутствие точности не позволяло им выполнять более тонкую работу. После нескольких промахов они поняли, что лучше просто не мешать, хотя иногда приносили закуски, чтобы хотя бы быть в чём-то полезными. - Жаль. Хотел бы я создать что-нибудь своими руками. - жаловался Эдрик. - Как у тебя есть талант к фехтованию, так и у других есть другие таланты. Вот и все. - ответил Кайл, пытаясь утешить Эдрика, ведь он вступил в кружок манги только для того, чтобы следовать за своим другом. Он не возражал против того, что не сможет участвовать, но Эдрик выглядел разочарованным. Однако... - Я никогда не думал, что у меня есть талант к фехтованию. - сказал Эдрик. - Что? - Кайл недоверчиво моргнул. Его называли величайшим талантом за всю историю его семьи, а Третий принц, победивший его на дуэли, говорил, что он не гений? Кайл едва мог поверить своим ушам: это звучало почти как шутка. Но слова Эдрика были искренними. - В мече моей сестры тогда не было маны, но убийственное намерение, которым она обладала, я ощущал только от своего учителя. Эдрик, которого когда-то безжалостно избила деревянным мечом его сестра Эйлин, с того дня научился избавляться от высокомерия. С тех пор он неустанно занимался фехтованием, получая наставления от Святого меча, чтобы достичь своего нынешнего уровня. - Если быть гением - значит добиваться чего-то без усилий, то я точно не гений. Эдрик говорил убежденно. - Но если гений - это тот, кто добивается величия упорным трудом и настойчивостью, то, возможно, я им и являюсь. Того Эдрика, который когда-то гордился своим природным талантом, уже не было. После того как сестра избила его деревянным мечом, он никогда не выпускал из рук свой собственный, тренируясь день за днем, пока его мозоли не превратились в затвердевшие шрамы. В то время как другие обращались к Святому меча за наставлениями, но не осмеливались бросить ему вызов, Эдрик был единственным, кто неустанно тренировался день за днем, несмотря на бесчисленные поражения. - Если ты не делаешь что-то, потому что не можешь, значит, ты никогда не пробовал. С этими словами Эдрик взял ручку и устроился за угловым столом, делая наброски на чистом листе бумаги. Хотя его пальцы еще не огрубели от держания пера, он знал, что к тому времени, когда они огрубеют, он станет гением и в этом. * - Конкурс заканчивается завтра. - Вы хорошо потрудились, глава. В течение последних семи недель в различные отделения Торговой гильдии Юрен поступало бесчисленное множество работ на конкурс комиксов. Некоторые жаловались, что сроки слишком сжаты, но Руперт именно так и планировал поступить. Если вы хотите печататься в журнале, вы должны быть в состоянии выпускать хотя бы одну главу каждые две недели. Опубликоваться в журнале Руперта означало стать профессионалом, а в мире комиксов самым важным фактором, отделявшим любителей от профессионалов, было время. Многие любители умели хорошо рисовать и рассказывать истории. Однако причиной, по которой они не попадали в крупные журналы, была низкая скорость производства - иногда на создание одной главы уходили недели или даже месяцы. Руперт решил устранить эту проблему, установив короткие сроки. Конкурсанты должны были представить три главы за шесть недель, что означало, что они должны были выпускать по одной главе каждые две недели, чтобы выполнить это требование. Руперт намеренно установил срок конкурса в семь недель: одна неделя на планирование и шесть недель на производство. - Конечно, большинство работ было подано людьми, привлеченными призовыми деньгами, но это, безусловно, вызвало большой ажиотаж. Эстебан, глава гильдии, улыбнулся, потягивая чай. Конкурс привлек больше внимания, чем ожидалось, а продажа инструментов, необходимых для создания комиксов, уже принесла больше прибыли, чем затраты на организацию. В последние дни не только в столице, но и по всей империи нередко можно было увидеть людей, сжимающих в руках ручки и бумагу, где бы ни собралась толпа. В результате в главный филиал было доставлено огромное количество работ, их было настолько много, что сотрудникам, оценивающим конкурсные работы, практически снились кошмары, связанные со страницами комиксов. - Я получил только те, что прошли первый тур, но и это было слишком много. Сотрудники гильдии отсеяли все работы по критериям, указанным Рупертом, а затем он лично проверил каждую из оставшихся работ. На удивление, это заняло не так много времени, как ожидалось. Большинство работ не прошли дальше первой главы, и в руках Руперта осталось только три. Учитывая количество присланных работ, это был необычайно низкий показатель выживаемости. - Мне очень любопытно узнать, какие произведения вы выбрали, молодой господин. - Да, две работы были настолько выдающимися, что их выбор был естественным. А вот третья вызывала какое-то неописуемое чувство, поэтому я и выбрал ее. Эстебану стало любопытно, но он воздержался от дальнейших расспросов. Справедливость конкурса была превыше всего, и он не хотел, чтобы его расспросы как-то повлияли на решение Руперта. - Лин и Исмаэль. Руперт задумался о двух выдающихся работах. Рукопись, представленная художником по имени Лин, была посвящена механическим куклам. Она полностью отличалась от работ Сэнта. Хотя в обеих историях речь шла о персонажах, стремящихся стать людьми, в работе Сэнта присутствовал философский тон. А вот работы у Лины - это классическая сёнэн-манга от и до. Напряженные, захватывающие дух сражения между тайными обществами, контролирующими механических кукол, сразу же привлекли внимание Руперта. Больше всего его поразила способность художника передавать динамичные сцены действия с удивительно высоким уровнем мастерства. - Конечно было несколько неловких моментов, но талант художника неоспорим. Неловкость возникла не из-за недостатка способностей к рисованию, а из-за того, что художник был новичком в жанре комиксов. Это было то, что можно было легко исправить. Руперт отметил работу Лина как лучшего претендента. Вторая работа, впечатлившая Руперта, принадлежала художнику по имени Исмаэль, который создал историю, действие которой происходит на море. В ней рассказывалось о мальчике из прибрежной деревни, который отправился на охоту за китом, проглотившим его отца. Яркое изображение моря было осязаемо. В этой истории кит олицетворял собой как благоговейную силу природы, так и грозное испытание, которое должен был преодолеть мальчик. Путешествие мальчика, пытающегося выйти в море, произвело на Руперта глубокое впечатление, и ему было трудно решить, какая из двух работ заслуживает главного приза. - И еще... вот эта. При мысли о третьей работе, которую он выбрал, выражение лица Руперта стало более серьезным. - Мститель. Несмотря на исключительное качество сюжета, искусства и темпа, это произведение слишком далеко перешагнуло все границы. Это была история, опередившая свое время, возможно, даже слишком опередившая, что вызвало у Руперта глубокий конфликт. Правильно ли он поступил, выбрав эту работу? Или ему следует избегать возможных споров и опасностей? Наконец Руперт принял решение. ---------- Глава 85 Дюма с юных лет был наделен исключительным талантом. Было время, когда над морями нависло неудержимое чудовище Кракен, из-за которого купцы прекратили свои торговые перевозки. Пока все отчаивались из-за внезапного бедствия, только Дюма сумел обнаружить старый морской путь из древних записей и успешно импортировал чай и специи с Востока. Это достижение принесло ему огромную славу и состояние, обозначив его как восходящую звезду в мире коммерции. Добившись успеха в качестве торговца, Дюма сделал предложение своей возлюбленной детства, Мерседес, которая со слезами на глазах поцеловала его от радости. Но счастье, которым Дюма наслаждался и в карьере, и в помолвке с первой любовью, вскоре было разрушено, как неожиданная гроза в ясный день. Дюма жил в западной части империи, в Столбаре, под властью барона Хаксена, у которого был сын по имени Швейн. Швейн всегда питал неприязнь к Дюме. Причина была проста - женщины. Дюма с его красивой внешностью и выдающимися способностями привлекал внимание не только женщин баронства, но и дочерей окрестных дворян, вызывая у Швейна чувство глубокой неполноценности. Если бы Дюма был обычным простолюдином, Швейн, возможно, и смог бы на него наброситься, но, будучи весьма успешным торговцем, Дюма не был тем, к кому Швейн мог легко прикопаться. Ненависть Швейна росла, и когда он узнал, что Дюма сделал предложение Мерседес, той самой женщине, которую он намеревался сделать своей наложницей, он переступил черту, которую никогда не должен был переступать. - Этот человек - предатель! Он вступил в сговор с сильванцами! Вот доказательства! Не только Швейн завидовал Дюме - другие купцы, которые видели, что их прибыль уменьшается из-за роста Дюмы, тоже вступили в сговор со Швейном, чтобы устроить ему ловушку. Воспользовавшись продолжающейся войной между Империей Борус и королевством Сильвания, они обвинили Дюму в предательстве, используя фальсифицированные доказательства и ложных свидетелей, чтобы заклеймить его как коллаборациониста. Хотя Дюма решительно отрицал все обвинения, в военное время никто не желал слушать его доводы. Его крики о несправедливости остались без внимания. Спустя годы, когда война наконец закончилась, его невиновность была доказана, и Дюма был освобожден. Но когда он вернулся домой, то не обнаружил ничего. Его некогда процветающее хозяйство рухнуло, пока он находился в заключении. Имущество его торговой компании уже давно захватили его бывшие сотрудники, жадные дворяне и конкурирующие купцы. И, что самое болезненное, Мерседес, его невеста и причина, по которой он смог вынести все ужасы заточения, исчезла. - Мерседес? Это очень ужасно. Швейн и его люди приходили к ней каждый день, давя на нее, чтобы она стала его наложницей. В конце концов, когда Мерседес продолжала отвергать ухаживания Швейна даже после исчезновения Дюмы, Швейн в порыве ярости убил ее. Швейну удалось избежать наказания за убийство, дав семье Мерседес щедрую сумму денег. Узнав об этом, Дюма заплакал кровавыми слезами и завыл, как раненый зверь. Дюма вел долгую судебную тяжбу против Швейна и подставивших его сообщников. Но к тому времени прошло слишком много времени. Улики исчезли, и никто не мог противостоять Швейну, обладавшему богатством и властью. Потеряв все и не сумев привлечь виновных к ответственности, Дюма решил убить Швейна. Он не мог жить под одним небом с этим свиным выродком, не перерезав ему горло. Готовясь забрать Швейна с собой в смерть, он случайно наткнулся на книгу. "Железнокровный алхимик" Руперта Сомерсета. Ее подарил ему один из немногих оставшихся у него друзей, собутыльник, который, беспокоясь за него, посоветовал прочитать ее вместо того, чтобы погрязнуть в алкоголе. Когда Дюма закончил читать комикс, он обнаружил, что впервые за много лет прогуливается по городу, а не идет покупать спиртное. Тогда-то он и увидел объявление. - Конкурс на самый лучший комикс? Афиша сообщала о чудесной возможности: приз в 100 золотых и шанс стать автором опубликованного комикса. В этот момент Дюма кое-что понял. Испытания, выпавшие на его долю, сделают его только сильнее, если только не убьют. Он поклялся воспользоваться этой возможностью, воскреснуть и отомстить Швейну и всем тем, кто причинил ему зло. Он не успокоится, пока не сотрет их в пыль. С этой решимостью его руки потянулись за пером и бумагой. * - Первая группа, пожалуйста, вынесите свои работы. Вскоре начались промежуточные экзамены первого семестра академии. Многие студенты отчаивались, считая, что они недостаточно выучили материал, чтобы сдавать экзамены так скоро. Но среди обеспокоенных студентов выделялись несколько человек, показавших выдающиеся результаты, как будто они были хорошо подготовлены с самого начала. На военном факультете ходили слухи, что третий принц Эдрик не только успешно сдал практические экзамены, но и получил высшие баллы за письменные тесты. Тем временем Амелия блистала на магическом факультете. Остался только промежуточный экзамен по Маг. тех., а она уже успела отличиться. Для курса Маг. тех. единственным заданием на семестр было создание функционального предмета к концу семестра, поэтому промежуточный экзамен был скорее проверкой результатов, чем традиционным тестом. Студенты должны были представить свои проекты и сравнить их с представленными планами, получив прямую обратную связь от профессора. Однако... - Она очень строгая. - Аккуратнее, помните, как одного студента вынесли на носилках за то, что он говорил не по правилам? Профессор Никола Говард, который изначально преподавал Маг. тех., был в командировке, поэтому промежуточную аттестацию проводила Ксения, доцент кафедры Магии. Поначалу студенты сомневались, что столь юная Ксения, пусть даже и ученица Юстафа, сможет правильно оценить предметы, над которыми они так усердно работали. Но она быстро развеяла их сомнения, давая резкую и точную критику, которая пошатнула уверенность многих студентов. - Следующая, шестая группа, пожалуйста, вынесите свой предмет. Когда разочарованные члены пятой группы ушли, получив суровые отзывы о своих схемах, настала очередь группы Амелии. - Волшебное перо? Выражение лица Ксении стало слегка любопытным, когда она взяла изделие и проектное предложение от группы шесть. Она осмотрела прототип ручки, и остальные студенты не могли не почувствовать себя возмущенными. Она только взглянула на их проекты, а теперь проявляет неподдельный интерес к такой простой вещи, как ручка? - Интересная концепция. Однако, похоже, вы пытаетесь использовать магию иллюзий? - Да, доцент Ксения. Мы планируем объединить магию иллюзий с магией телекинеза. Когда Амелия ответила, Ксения неодобрительно покачала головой. - Хотя иллюзорную магию можно использовать, она будет сильно нагружать пользователя. - Только кто-то вроде моего учителя или ректора мог использовать ее безопасно. Предложенный ими метод - использование иллюзорной магии для синхронизации сознания пользователя с устройством - был сопряжен со значительными рисками. Мозг был самым нежным и жизненно важным органом, и даже небольшая осечка в сигналах могла привести к катастрофическим последствиям. Использование иллюзорной магии для принудительной синхронизации с устройством могло легко разрушить разум пользователя. Выслушав объяснения Ксении, Амелия и члены ее группы почувствовали себя подавленными. Они сосредоточились исключительно на соединении магии и не ожидали столь серьезных побочных эффектов. Теперь перед ними стояла сложная задача найти новый подход. Амелия, предложившая проект, чувствовала себя виноватой перед своими товарищами и одновременно сожалела о том, что им, возможно, не удастся довести свою идею до конца. - Это было бы так полезно для него... - Для кого? - спросила Ксения, услышав, как Амелия пробормотала про себя. - О, профессору Руперту. Он всегда испытывает трудности с рисованием, поэтому я хотела ему помочь. Глаза Ксении расширились при ответе Амелии. Амелия быстро перечитала свои слова, гадая, не сказала ли она что-то не так, но, похоже, ничего лишнего не было. - Вы... знаете профессора Руперта? В голосе Ксении прозвучала странная дрожь, но она была достаточно тонкой, чтобы Амелия не обратила на нее внимания. - Да, я встречалась с ним несколько раз, когда он ещё только создавал свои книжки с иллюстрациями. А с тех пор, как я поступила в академию, я стала посещать его занятия и вступила в его кружок, так что я постоянно с ним сталкиваюсь. Конечно, её слова были не совсем точными, поскольку Амелия специально подавала заявку на участие во всех занятиях и мероприятиях, в которых участвовал Руперт. Тем не менее в ее словах не было лжи. Амелия, без сомнения, была благородной дамой, с которой Руперт встречался чаще всего. - Понятно. Ксению сделала небольшую паузу, прежде чем спокойно завершить свою оценку. Оценки оставшихся групп были суровее, чем когда-либо, хотя студенты не могли понять, почему. "Зенния, душевные волнения могут быть опасны для тебя." Ксения вспомнила недавние слова Юстафа, когда он заметил в ней изменения. Он увидел, как в ней всколыхнулись эмоции, когда она вспомнила студента, оскорбившего ее благодетеля Руперта. Сама Ксения этого не осознавала, но в тот момент Юстаф заметил, как изменилась ее внешность. Юстаф никогда раньше не видел подобного явления, но предположил, что это вызвано текущей в ней драконьей кровью. - Быстрый рост может привести к разрушению тела. Никогда не позволяй своим эмоциям брать верх над тобой. Выслушав предупреждение Юстафа, Ксения осмотрела себя в зеркале. Разница с их первой встречей была очевидна - она заметно выросла. Сначала она объясняла это качественным питанием и полноценным отдыхом, но, поразмыслив, поняла, что только этим нельзя объяснить столь быстрый рост. Если раньше она была довольно миниатюрной для своего возраста, то теперь выглядела как взрослая женщина. - Если бы он увидел меня сейчас, то не принял бы за мальчика. Когда в ее сознании промелькнул образ Амелии Блювелл, воздух вокруг Ксении всколыхнулся от прилива маны. Девушка была ослепительно красива. С голубыми волосами, так не похожими на рыжие локоны самой Ксении, Амелия поражала воображение. Услышав, что Амелия так хорошо отзывается о Руперте, Ксения едва не потеряла контроль над своими эмоциями. - Как только я немного подрасту, конечно..... На краткий миг Ксения позволила себе опасную мысль, но быстро отогнала ее, похлопав себя по щеке, чтобы развеять все грязные фантазии. ---------- Глава 86 Темное пространство, лишенное солнечного света, несмотря на дневное время, было погружено в мрак. В этом месте стояло массивное каменное кресло, а на нем восседал человек. Мужчина с острыми заостренными ушами и прекрасной, словно выточенной из камня, красотой напоминал эльфа из лесной расы. Однако его темно-коричневая кожа, граничащая с черной, выдавала, что он не обычный эльф. Он темный эльф. Эльфы, принявшие запретную силу Ночи. Их предводитель, Сатаниэль, нежно поглаживал глубокий шрам на лице. Несмотря на то что рана была старой, яркая боль, исходящая от нее, заставляла чувствовать себя так, словно ее нанесли только что. Долгое время Сатаниэль не мог нормально спать из-за жгучей агонии. - ...Так упорно, братья мои. Несмотря на то, что Сатаниил уже впитал в себя всю силу истинной крови, подобная рана должна была затянуться в мгновение ока. Однако рана, которая не исчезала даже спустя столько времени, болела не переставая, напоминая ему о неустанном преследовании сородичей. Хотя нет у него уже сородичей, ибо их больше нельзя было так называть. Багровые стражи. Тайная организация эльфов, существовавшая исключительно для того, чтобы устранить его. Прошли уже сотни лет с тех пор, как он впервые сразился с ними. За это время на руках Сатаниэля пролилась кровь бесчисленного количества эльфов, и в отличие от них, слабеющих со временем, он становился сильнее с каждым годом, не зная страха. По крайней мере, до тех пор, пока два года назад он не встретил человека. - Не думайте, что моя смерть - конец. К счастью, я успел найти своего последнего ученика, прежде чем моя жизнь подойдёт к концу. Этот человека займёт моё место. Он, ужасающе сильный и очень упорный. Даже после убийства человека, который первым внушил ему страх смерти - подвиг, немыслимый для бессмертного Сатаниила, - его тревога только усилилась. Он не мог смириться с мыслью, что этот мертвец смеётся над ним, как будто бы он победил. И то, как это юное человеческое отродье смотрело на него с намерением убить, вызывало у него глубокую тревогу. - Надо было закончить все еще тогда, даже если это было опасно. В панике, вызванной первым в жизни критической ситуацией, Сатаниель решил бежать и совершил грубейшую ошибку. Тот человек был мертв, и ему больше ничего не угрожало. Ему следовало приложить больше усилий, чтобы полностью устранить угрозу. - Голубой цветок... все, что мне нужно - это заполучить его в свои руки. С того дня Сатаниэль стал навязчиво собирать сведения о Силах Ночи. Его внимание привлекла одна легенда о растении, способном избавить от их недостатков. Ведь несмотря на то, что благодаря Силам Ночи он обладал почти бессмертным телом и достаточной силой, чтобы разрывать зверей голыми руками, все же у них тоже были слабости. Под воздействием солнечного света низшие сородичи мгновенно превращались в пепел, а высшие могли выдержать лишь короткое время, прежде чем их постигала та же участь. Но согласно найденным Сатаниилом записям, если кто-то вроде него съест голубой цветок, то сможет не только избавиться от этого ограничения, но и стать еще сильнее. Когда он узнал об этом, по его телу пробежали мурашки. Единственным препятствием было то, что Багровые Стражи узнали о его погоне за цветком. Скорее всего, они сами раздобыли похожие записи и отныне будут делать все возможное, чтобы помешать ему. - Я стану истинным хозяином этого мира!!! До сих пор он действовал осторожно, не желая привлекать ненужное внимание других рас континента, но теперь это была гонка со временем. Голубой цветок. Если Багровые Стражи найдут его первыми, Сатаниэлю грозила смерть. Но если он найдет его первым, то конец будет уготован всему континенту. * - Вот и все!!! Результаты конкурса уже известны. Империя уже давно гудела о конкурсе манги «Сильнейший во Вселенной», и теперь, когда торговая гильдия «Юрен» наконец-то опубликовала результаты, толпы людей собрались как туча, чтобы проверить их. 『 Главный приз: Кукольный театр, Первая премия: Белый кит, Второй приз: Мститель. Победителям предлагается посетить ближайший филиал Торговой гильдии «Юрен» в их регионе, чтобы узнать подробности о церемонии награждения и распределении призов.』 Прочитав объявление, все собравшиеся разочарованно вздохнули. Большинство из них участвовали в конкурсе лишь из за денег. Это больше походило на покупку лотерейного билета, чем на серьезный расчет на выигрыш, но от этого разочарование не становилось меньше. - Только по названиям я не могу понять, о чем они. - Согласен. «Кукольный театр» звучит так, будто речь идет о фигурках, а «Белый кит»? Это просто кит, да же? - Это, по крайней мере, имеет смысл, но что, черт возьми, такое «Мститель»? Интерес к конкурсу был очень высок, поэтому любопытство к победителям только росло в толпе. Если эти работы были выбраны из такого количества работ, они должны были быть интересными, без сомнения. - Хмф, моя работа не выиграла? Надо будет самому посмотреть, насколько удивительны эти так называемые победители. - Руперт Сомерсет был одним из судей? Этот парень знает, как рисовать, но у него нет глаз, чтобы оценивать истинное искусство. - Просто подожди, пока это опубликуют. Я расскажу всем, как это скучно. Некоторые участники не могли смириться со своим поражением и разочарованно ворчали, не в силах признать результаты. - Итак, 30 июля... это должно быть новая работа Руперта, верно? - Очевидно. Скорее всего, это дата выхода его новой манги. - Я уже столько раз перечитывал «Железнокровного алхимика», что сбился со счета. Даже после проверки результатов люди продолжали обсуждать загадочную дату, указанную внизу объявления. "Пожалуйста, ждите 30 июля" - гласила надпись, вызывая всевозможные догадки. Самым правдоподобным из них было то, что эта дата означала выход новой работы Руперта. После завершения «Железнокровного алхимика» фанаты страдали от синдрома ломки. Регулярный выпуск манги Руперта прервался, за исключением одного случая, когда у него были проблемы со здоровьем, и людям стало скучно читать что-то новое. И вот теперь, не замечая ранее пустоты, они стали навязчиво искать новые произведения. Продажи старых произведений Руперта выросли, как и интерес к оригинальной литературе из этого мира. Хотя книги Руперта и другие произведения этого мира (в основном рыцарские истории) обладали определенным шармом и в какой-то степени удовлетворяли людей, этого было недостаточно. Люди на самом деле требовали больше манги. Спрос на новые произведения вроде «Железнокровного алхимика» или «Холодного сердца» с их потрясающими визуальными эффектами и захватывающими историями только усиливался. - Эх... если бы только автор мог клонировать себя и выпускать сразу несколько произведений. - Да, представьте, если бы он выпустил, например, пять разных произведений одновременно. Это было бы потрясающе. - Если бы это случилось, я бы не жаловался. Болтая о своих желаниях, они понимали, насколько нелепы их надежды, и смеялись. Те, кто пробовал рисовать мангу для конкурса, прекрасно понимали, с какой безумной скоростью Руперт создавал свои работы. Но просить выпустить не одну, а сразу пять работ? Это было уже за гранью эгоизма, переходящего в абсурдные требования. Толпа медленно рассосалась, продолжая обсуждать следующий проект Руперта, и вокруг здания Торговой гильдии «Юрен» снова стало тихо. * - Беги быстрее, Аида! Беги куда угодно, Аида! Моя любимая вещь - голубое платье Эльзы! Руперт не мог не забавляться, наблюдая за тем, как его сестра, переполненная восторгом, носится вокруг, подпевая на ходу. Наконец-то она смогла надеть специальное платье Эльзы, которое Руперт заказал лично для неё, и маленькая принцесса была вне себя от счастья, подпрыгивая и кружась по особняку вместе с Лэшем. - Но как ей удалось так быстро похудеть? В один прекрасный день круглый животик Аиды вдруг бесследно исчез. И хотя щеки её оставались пухлыми, Руперт, ежедневно видевший сестру, был встревожен ее внезапной худобой вызвал и врача, и священника, чтобы проверить ее. - Все в порядке. Более того, я никогда не видел более здорового ребенка. - сказал Михаил, монах из поместья, не найдя ни одного заболевания. Знаменитый врач, осматривавший Аиду, также был впечатлен ее физическим развитием, восхищаясь ее физической формой. - Радует, что она здорова, но может ли это быть нормальным для активного ребенка? Аида теперь двигалась со скоростью, не уступающей скорости Лэша, и при этом ей не нужно было ехать на его спине. Аида и раньше обладала удивительной ловкостью и скоростью для ребенка с ее пухлой фигуркой, но теперь она была так быстра, что даже ее рыцарь-телохранитель Оуэн бросил попытки догнать ее. - Я не гений и не рыцарь. Я просто... родился не в ту эпоху, когда не было мисс Аиды. - оправдывался Оуэн, отставая от Аиды и Лэша, а Руперт утешал расстроенного рыцаря. Я знал, что привлекать к делу "Мстителя" будет рискованно, но это было правильное решение». Пока Руперт наблюдал за хаотичной игрой Аиды и Лэша в пятнашки, его мысли вернулись к результатам конкурса, объявленным ранее в тот же день. Главный приз по праву достался "Кукольному театру". Из всех представленных работ у него был самый интересный и динамичный сюжет, а иллюстрации намного превосходили по качеству работы двух других финалистов. "Белый кит" тоже впечатлил. По глубине он был почти философским, с ярким видением мира глазами маленького мальчика - замечательное произведение. - "Кукольный театр", должно быть, был нарисован юношей. А вот «Белый кит», напротив, кажется работой художника постарше, человека с жизненным опытом. Он с нетерпением ждал встречи с авторами на церемонии награждения, гадая, совпадут ли они с теми образами, которые он создал в своем воображении. ---------- Глава 87 Бззз- Звук работающих шестеренок, вращающихся внутри прямоугольной коробки, сопровождаемый слабым лучом света, привлек внимание всех сотрудников мастерской. Когда на экран, закрепленный на стене, было спроецировано изображение маленькой прыгающей собачки, зрители задохнулись от восторга. - Так это же анимация! Глаза мастеров, месяцами трудившихся под руководством Руперта над созданием проекционной технологии, блестели от восторга. До сих пор, несмотря на многочисленные объяснения, они так и не поняли до конца, что это за машина, над которой они работают. Ее сравнивали с камнем для воспроизведения картинки, и они задавались вопросом, зачем создавать эту машину, если можно просто использовать этот камень. Но теперь они поняли, как ошибались. - Это совсем не то, что фотографии или комиксы! Это совершенно другая вещь. - Как рисунок может двигаться так плавно? Изображения кажутся живыми! - Теперь я понимаю, почему молодой мастер настаивал на необходимости этой машины. Ремесленники сразу поняли, в чем главная сила анимации по сравнению с обычным видео. Сейчас это было просто изображение движущейся собаки, но что, если бы это было изображение дракона? В то время как фото и видео связаны ограничениями времени и пространства, анимация может освободиться от этих ограничений и показать именно то, что представляется художнику. Например, в сказках или мангах Руперта изображались миры чистейшей фантазии, которые сложно воссоздать с помощью традиционных методов съемки. Как бы они анимировали живую деревянную куклу из «Пиноккио» или вымышленную алхимию и химеры из «Железнокровного алхимика»? Но с этим проектором, воспроизводящим рисунки, все стало возможным. Хлоп! Момент благоговения был недолгим. С тихим звуком проектор коротко заискрил, затем из него пошел дым, и он резко прекратил работу. - Нет! Крики разочарования наполнили помещение, когда ремесленники увидели, что первый прототип, на разработку которого они потратили два месяца, подошел к концу своей короткой жизни. - Это проблема с пленкой? - Похоже, поверхность пленки была неравномерной, из-за чего она застревала в машине. Среди хаоса криков только Руперт и Крун сохраняли спокойствие, вскрывая аппарат, чтобы осмотреть повреждения внутри. Изучая обугленную поверхность пленки, они спокойно обсудили ситуацию. Они не ожидали, что прототип будет работать идеально с самого начала, поэтому их реакция была вполне спокойной. Руперт и Крун понимали, что этот проектор - новое детище в этом мире, поэтому, естественно, предвидели несколько проб и ошибок на этом пути. Если бы они работали без помощи Магической башни и Гильдии алхимиков, то на достижение такого уровня прогресса в одиночку у них ушло бы несколько лет. - Как ты думаешь, мы сможем создать что-то, способное работать хотя бы 10 минут в течение следующего месяца? - Десять минут... это мало и в то же время много. Руперт планировал представить этот проектор на церемонии торжественного окончания Академии. Поскольку академия была заполнена талантами со всей империи, представление первой анимации там обеспечило бы невероятную известность. Однако Крун предупредил его, что задача окажется гораздо сложнее, чем предполагалось. Прототип только что вышел из строя, проработав всего 30 секунд. Увеличение времени работы более чем в двадцать раз потребует серьезных доработок. - И в довершение всего, на этот раз мне придется создавать новый формат книги. Крун ворчал по поводу бесконечных требований, навалившихся на него. Но, несмотря на его жалобы, Руперт не волновался. Крун, который всегда с головой погружался в процесс создания новых изобретений, уже начал успокаивать разочарованных ремесленников и призывать их вернуться в мастерскую, чтобы продолжить работу. - Нам придется заменить все оборудование, чтобы сделать новый формат журнала с нуля. Каждый раз, когда они переходили от сказок к манге или от манги к журналам, менялось необходимое оборудование и материалы, что создавало дополнительные проблемы. Хотя постоянное производство книг, и манги не означало, что инвестиции были не совсем напрасными, растущие расходы оставались существенными даже для Руперта. Если бы этот анимационный проект провалился, это могло бы поставить его финансы в затруднительное положение. - Тем не менее, если я смогу познакомить этот мир с анимацией, это уже будет стоить того. Это начинание Руперт затеял не для того, чтобы получить прибыль. Это был скорее роскошный проект, который он позволил себе после того, как его финансы стабилизировались. Руперт с улыбкой вспоминал, как в детстве все школьные перемены проводил у телевизора, смотря аниме по разным каналам. Бесчисленные часы просмотра аниме до сих пор остаются одними из его самых дорогих воспоминаний, и теперь он хотел оставить такие же воспоминания для детей этого мира. - Я оставлю проектор и улучшение фильмов команде, а сам сосредоточусь на академии и журнале. Поскольку техническая сторона не входила в его компетенцию, Руперт решил сосредоточиться на том, что ему было по силам. В этом мире быть художником было одним из самых быстрых способов умереть с голоду. По крайней мере, если у вас были связи с дворянами, вы могли зарабатывать на жизнь, рисуя портреты или пейзажи, но для тех, у кого их не было, это была постоянная борьба за работу. В прошлом у церкви иногда появлялись заказы на настенную или религиозную живопись, но после того, как несколько некачественных проектов подорвали их авторитет, эти работы также перестали предлагаться. Однако в последнее время ситуация начала меняться. - Нам нужны ваши работы! После того как произведения Руперта захватили империю, спрос на художников резко возрос. Торговая гильдия «Юрен», занимавшаяся распространением книг, вызвала эффект сенсации, потрясший все торговые гильдии империи. - Дело не только в продажах книг! - Посмотрите на это! Клиенты, которые приходят за книгами, в итоге покупают и другие товары! И это еще не все! Люди покупают у Юренов товары первой необходимости, чтобы выполнить минимальные требования к расходам и стать VIP-персонами у них! По правде говоря, торговая гильдия "Юрен" не получала большой прибыли только от продажи книг. За вычетом расходов на оплату труда прибыль была не слишком высокой. Но, несмотря на это, книжный бизнес активно развивался из-за значительной вторичной прибыли. Дворяне, которые никогда не имели дела с ними, стали покупать различные товары только для того, чтобы заполучить последние книги, и даже простолюдины, оказавшись там, тоже предпочитали закупаться у них. В результате торговая гильдия "Юрен" стала ведущей торговой гильдией империи, и все признавали, что в основе этого беспрецедентного успеха лежат книги Руперта. Всего несколько месяцев назад, когда люди называли ведущие торговые гильдии империи, они говорили о «семи крупнейших торговых гильдиях». Но теперь "Юрен" стояла выше их всех. Нам тоже нужно продавать свои эксклюзивные товары! Любой уважающий себя торговец не стал бы просто стоять в стороне и наблюдать за таким успехом. Естественно, другие гильдии бросились нанимать талантливых художников, предлагая им более высокую оплату, и некоторое время художники наслаждались удивительным бумом в сфере искусства. Однако поначалу все шло не так гладко, и многие гильдии испытывали трудности, а некоторые даже разорились. - Почему наши книги не продаются?!!! Несмотря на то что гильдии тратили большие суммы на наем квалифицированных сценаристов и талантливых художников, книги не продавались, и они несли огромные убытки. Причина была проста: качество произведений Руперта было слишком высоким. - Что это? Это просто клишированная история! - Это просто переработанная рыцарская литература! - Тск, иллюстрации Руперта были так полны живостью! К разочарованию других предпринимателей, выпуск книг других гильдий не только не способствовал росту их продаж, но и привел к увеличению продаж у Руперта. Однако... - А эта, в общем-то, неплохая. - Ну, "Железнокровный алхимик" закончился, так что я попробую. - Мне нравятся истории с рыцарями. Вместо того чтобы сдаться после первых неудач, некоторые торговые гильдии упорно продолжали выпускать новые произведения, постепенно улучшая качество и в конце концов завоевывая популярность. Конечно, одной из главных причин этого было то, что после завершения «Железнокровного алхимика» многие читатели искали, чем заполнить пустоту. Кроме того, какими бы популярными ни были произведения Руперта, он не мог создавать истории во всех жанрах, поэтому люди приветствовали появление книг, отвечающих их специфическим вкусам. Таким образом, художники, почти исчезнувшие из империи, вновь обрели успех благодаря Руперту. - А нельзя ли это немного улучшить? Книги Руперта вызвали бурную реакцию не только в мире иллюстраторов. Его работы, а особенно «Железнокровный алхимик», вызывали ажиотаж не только среди алхимиков, но и среди инженеров. - Не могу поверить, что они действительно создали новую руку голема. Одной из самых популярных тем было творение Круна: новая модель руки голема, которую впервые надел наследный принц. Протез, двигался как настоящая рука - инженеры были настолько поражены ею, что практически умоляли дать им возможность увидеть ее вживую. В мастерскую Сомерсет хлынуло так много инженеров, что им пришлось выставить прототип в магазине, чтобы удовлетворить спрос. Однако создание руки голема было невероятно сложным и дорогостоящим процессом, требующим редких и дорогих материалов, что делало невозможным его массовое производство. Крун решил, что до тех пор, пока рука голема не будет доработана, ее нельзя будет использовать повсеместно, но у инженеров была другая точка зрения. - Действительно ли она должна двигаться идеально? Хотя идеальной целью было, чтобы рука двигалась как настоящая конечность, они считали, что даже версия, способная выполнять базовые движения, будет очень полезной. То же самое касается и прочности. Для рыцарей и наемников прочность может иметь решающее значение, но для обычных людей достаточно будет и умеренно прочной руки, поэтому инженеры начали искать способы повторить конструкцию, но снизить качество, чтобы сделать ее более доступной. В результате на рынке стали появляться различные урезанные версии руки голема. - Пусть будет так, это же для благого дела. Руперт, обычно чутко следящий за собственной финансовой выгодой, на этот раз не возражал. Если бы новая рука голема получила широкое распространение, она принесла бы пользу многим людям, поэтому он даже выпустил в свет образец, поощряя других к его производству. В конце концов, оригинальная рука голема, которую сделал Крун, не была чем-то массовым, поэтому Руперт был более чем доволен текущей ситуацией. ---------- Глава 88 Эдриан Бельмонт всегда старался не привлекать к себе внимания. С первого дня в академии он прилагал максимум усилий, чтобы не вызывать подозрений. В глубине души ему хотелось полностью игнорировать всех дворян Империи, но он пересилил себя и стал настойчивым, чтобы увеличить свою репутацию. «Добрый и культурный принц из другой страны» - такова была нынешняя репутация Эдриана. Его усилия не были напрасными. Однако в его отношениях с Третьим принцем не было значительного прогресса. Он изо всех сил старался сблизиться с принцем, но, несмотря на совместные посещения лекций и кружка манги, возможности для общения и установления более тесных связей были ограничены. Вместо этого... — Сэр Эдриан, вы сейчас делаете все, что в ваших силах? — с некоторым недовольством спросил его третий принц. В настоящее время роль Эдриана в кружке манги заключалась в написании сценария. Поскольку они планировали показать десятиминутную анимацию, создать простую историю не представляло особого труда. Эдриан переработал одну из множества историй о героях и рыцарях, которые он прочитал, и написал ее. Это удовлетворило всех остальных, кроме одного - Эдрика Бэлла. — Неужели, вам что-то не понравилось? — Нет, сценарий сэра Эдриана великолепен. Это определенно безупречная история. Эдриану едва удалось сдержать желание спросить, почему он сказал так. Было нелепо говорить это тому, кто более полезный, чем сам Третий принц. — Я не умею рисовать, поэтому я не так полезен, как другие участники. - сказал Эдрик. - ... Но я получаю удовольствие, просто практикуясь в рисовании. Эдриану же, кажется, это совсем не нравится. Эдриан испытал чувство вины из за слов Третьего принца. У него была другая причина для вступления в этот кружок, и он написал сценарий только для того, чтобы выполнить минимальные требования. — Разве не похоже, что другие участники также получают удовольствие от своей работы? Я надеюсь, что и вам понравится писать сценарий, сэр Эдриан. С того дня слова Третьего принца постоянно звучали в голове Эдриана. Какая история могла бы сделать его счастливым? - Даже если бы такая существовала, было бы бессмысленно снова загружать работой участников, которые уже начали выполнять свои обязанности. — подумал он. — Но... только в этот раз. — сказал он себе. Эдриан начал писать новую историю, чтобы развлечься. Точнее, он сказал, что пишет её в свободное время, но на самом деле это был лишь предлог. Музыка. В анимации, которую он создавал, было много важных элементов: визуальных и звуковых. Поэтому Эдриан решил, что короткая история с песней в центре будет хорошим решением, и начал писать её. Хотя он не мог видеть своего лица, на нём явно была улыбка, когда он вкладывал всю душу в своё творение. * — Здравствуйте, меня зовут Исмаэль! — Приятно познакомиться, я... нет, я Лин. В главном филиале Торговой Ассоциации Юрен, расположенном в столице Кальдеи, обычно продают комиксы ограниченного тиража, и посторонним сюда вход воспрещён. Однако сегодня в приёмной находились трое посетителей, которые пили чай и вели беседу. Сегодня здесь сидели победители конкурса комиксов, которых пригласили, чтобы выдать награды. Как ни посмотри, они казались не самым удачным сочетанием, и было удивительно, как настолько разные люди смогли пройти через столь суровую конкуренцию. — Могу я называть тебя сестрой? — Да, конечно. Вероятно, благодаря своей дружелюбности, мальчик продолжал вовлекать женщину в различные дискуссии. На самом деле, он также несколько раз пытался заговорить с мужчиной средних лет, но не получил никакой реакции. Наблюдая за этими разговорами, Эстебан, лидер торговой гильдии «Юрен», чувствовал, как закипает от волнения. — Это сводит меня с ума! Пожалуйста, помолчи, мальчик! — в его голосе звучала неподдельная тревога. Эстебан мечтал только об одном — зашить мальчику рот прямо здесь и сейчас. Когда он узнал от сотрудников, что победители приехали навестить ассоциацию, его охватила настоящая буря эмоций. Конечно же, главной причиной этого стало появление в числе победителей удивительно красивой женщины. Не только её внешность, но и положение, которое она занимала, вызывало интерес. — Почему Её Высочество участвует в конкурсе? И почему молодой господин выбрал именно её работу? — задавались вопросом люди. Когда Эстебан узнал, что автором нашумевшего «Кукольного театра» была принцесса Эйлин, ему захотелось скрыться в самом дальнем уголке. По правде говоря, он втайне винил Руперта за то, что тот выбрал работу принцессы. Хотя, когда он впервые увидел её, то решил, что она обязательно победит. Никто не мог представить, что автором такого удивительного произведения окажется принцесса. — Глава, прибыл молодой господин Руперт! — Скорее, впустите его! — воскликнул Эстебан, чувствуя, как будто каждое мгновение его тело окутывает ледяное озеро. Он сразу же отреагировал на сообщение своих сотрудников о прибытии Руперта. — С меня довольно, теперь всё зависит от вас, молодой господин, — сказал Эстебан, решив предоставить Руперту полную свободу действий. Он уже давно осознавал, что тот обладает удивительным талантом находить выход из самых сложных ситуаций, и верил, что Руперт каким-то образом сможет преодолеть всё это. * — Поздравляем Дюму, обладателя награды за «Мстителя»! —...Спасибо. Мужчина, с тех пор как они ждали в приёмной, не мог скрыть своего недовольного выражения лица. Однако в момент получения награды он наконец-то позволил себе улыбнуться. — Тогда я хотел бы обсудить с победителями возможность создания сериала. Вы не против? — Хорошо. Все три победителя ответили с готовностью, но взгляд Руперта был устремлён лишь в одну точку. — И что мне делать? Руперт, наблюдая за Эйлин, которая, казалось, была в восторге от своей награды, ощутил, как нарастает головная боль. Она с тщательностью изучала трофей, который держала в руках. — У меня сегодня важное дело, поэтому я хотел бы, чтобы вы взяли на себя всё остальное. Как только Руперт прибыл в главный филиал, его охватило беспокойство: глава гильдии, можно сказать, сбежал. Когда же он увидел принцессу, спокойно сидящую в приемной, то чуть не вскрикнул от неожиданности. Ее очаровательная улыбка, когда она встретилась с ним взглядом, напоминала взгляд мрачного жнеца. Однако он не мог просто дисквалифицировать ее сейчас, поэтому он скрыл свое напряжение и продолжил церемонию награждения. Пришло время обсудить с победителями вопросы сериализации, и они вернулись в приемную. — Мы запустим новый формат комиксов в торговой гильдии «Юрен». — Новый формат? — Да, мы собираемся создать формат журнала. Руперт вкратце объяснил участникам, как будет работать сериализация журнала. Поначалу победители были в недоумении от такого необычного подхода: в каждом номере журнала будет публиковаться несколько произведений. Они пытались понять, как это может быть интересно читателям. — Это, безусловно, привлечёт внимание людей, — сказал один из них. — Мы нацелены на то, что так любят наши читатели. Только Дюма, бывший торговец, осознал все преимущества идеи сериализации журнала Руперта. — Возможно, это и так, но не обошлось и без минусов. — заметил он. Руперт продолжил свой рассказ о том, что работы победителей и его собственные произведения будут появляться в журнале раз в две недели. Хотя у журнальной сериализации были свои преимущества, были и явные недостатки, которые необходимо было устранить. — По крайней мере, сейчас он выходит раз в две недели, потому что еженедельная сериализация была бы слишком сложной задачей, — сказал Руперт. Для читателей неделя ожидания может показаться длительным сроком, но для художников неделя — это слишком короткий период, чтобы завершить свою работу. Обычно для создания одного эпизода требовалось не более пяти дней, что обеспечивало еженедельную сериализацию. Однако из-за этого у них было крайне мало времени на создание сюжета и скетчей, что нередко сказывалось на качестве. Кроме того, они были вынуждены сразу же приступать к работе над следующей главой, не делая перерывов. Это могло негативно сказаться на их здоровье. Руперт хорошо это знал, так как ранее участвовал в еженедельном выпуске, когда ещё жил в Южной Корее. - Мне необходимо уделить хотя бы месяц на создание контента с этими ребятами, чтобы проверить, как будет развиваться ситуация, — подумал он. К тому же это будет их первый опыт регулярной публикации своих работ. Если они не смогут выпускать главы раз в две недели, то, как бы ни было грустно, он готов рассмотреть возможность отказа от проекта. — Исмаэль и Дюма, — обратился Руперт. — Вы двое останетесь в моей мастерской на месяц, чтобы посвятить это время созданию комиксов. Поскольку и Исмаэль, и Дюма жили далеко от мастерской, Руперт был рад, когда они с радостью согласились. — И... мисс Лин, я ожидаю, что вам будет трудно, но не могли бы вы отправлять в особняк ту часть, над которой вы работаете еженедельно? Он все еще не мог понять, сможет ли принцесса работать под псевдонимом, но сначала следовало проверить ее готовность. Если она не захочет, это будет хорошо. Если же согласится, то нужно будет что-то придумать. — Это не должно быть трудно, но... — Но? — Я бы хотела услышать ваше мнение о моей работе. Раньше Эйлин с увлечением рассказывала о сказке, нарисованной Рупертом. Теперь же она просила оценить её собственную работу, и их роли полностью поменялись. ---------- Глава 89 - Ваши рисунки впечатляют, принцесса. Однако если я могу отметить небольшой недостаток, то это то, что вашей технике не хватает некоторого разнообразия. С тех пор как Эйлин вернулась во дворец после путешествия, она была глубоко озабочена тем, как Руперт критикует ее работы. Так вот почему моим рисункам не хватало живости и они не привлекали внимания. Простое копирование увиденного никогда не было для Эйлин сложной задачей. Но как бы точно она ни копировала изображения, ей всегда чего-то не хватало. Краткая критика Руперта наконец-то показала, чего именно не хватает, и она почувствовала, что с ее плеч словно сняли груз. - Вам нужно варьировать размер персонажей. Кроме того, используйте расположение зданий, чтобы эффективнее направлять взгляд читателя. Рисование - это не просто воспроизведение видимого. В некотором смысле это напоминало Эйлин уроки фехтования, которые она недолго посещала в детстве. Точно так же, как бесчисленные тонкие движения и контролируемое дыхание нужны были для того, чтобы обвести противника, точно также искусство требовало техники, чтобы направить взгляд зрителя в нужную сторону. Вернувшись в свои покои, Эйлин начала перечитывать мангу Руперта с самого начала. Теперь она наконец-то могла понять смысл его иллюстраций. В некоторых сценах он располагал здания в центре, чтобы они естественным образом притягивали взгляд зрителя. В других он использовал контрасты света и тени, чтобы подчеркнуть главного героя. Чем лучше она замечала эти детали, тем сильнее бежали мурашки по позвоночнику. - Неужели это можно просчитать? До сих пор она всегда полагалась на интуицию при рисовании. Мысль о том, что кто-то может продумывать столь сложные композиции в каждой сцене, шокировала ее. - Хотя похвала в адрес вашей работы вполне заслуженна, если бы мне пришлось дать одно замечание, принцесса, то оно заключалось бы в том, что ваши рисунки выглядят так, как будто они были сделаны исключительно кончиками пальцев. Технический совет Руперта она поняла сразу, а вот его последнее замечание оставило ее в недоумении - оно показалось ей туманным и непонятным. Однако, перечитав мангу Руперта, она наконец поняла его последний совет. До сих пор ее рисунки создавались не для зрителя, а скорее для демонстрации собственного мастерства. Неудивительно, что им не хватало живости и они не могли увлечь читателя. - Это весело. Я так давно не чувствовала желания стать лучше. Большинство людей, осознав свои недостатки и увидев, как скрупулезно создавалась манга Руперта, впали бы в уныние. Но Эйлин была другой. Чем выше была стена, тем больше ей нравилось преодолевать ее. Обнаружение собственных недостатков приводило ее в восторг, а тот факт, что способности Руперта намного превосходили ее собственные, лишь сильнее стимулировал ее. Это напомнило ей знаменитого спортсмена, который однажды в интервью рассказал, как в детстве сдерживал себя во время соседских игр, потому что если он будет играть серьезно, то ни у кого не останется шансов. Даже став профессионалом, он какое-то время продолжал играть вполсилы, пока не перешел в одну из ведущих лиг мира и не нашел человека, который заставил его выкладываться по полной. Именно так сейчас чувствовала себя Эйлин. Когда бы она ни выкладывалась на полную, ее соперники теряли желание продолжать, а она становилась незаинтересованной. Но Руперт, похоже, был способен без труда справиться со всеми ее силами, и это делало его соперником, которого стоило преследовать. - Приготовьте новое перо и много бумаги для тренировки. - Да, ваше высочество. Джордж, который уже давно отказался от мысли тайно охранять Эйлин и теперь открыто служил ей, немедленно принялся выполнять ее поручение. * - Неужели это действительно рай? Шрауд, президент фан-клуба, застыл в благоговейном трепете перед открывшимся ему зрелищем. Первое, что бросилось ему в глаза, - стальные доспехи, младшего брата главного героя «Железнокровного алхимика», выполненные в натуральную величину. Хотя фигурки Алекса Элрика были доступны уже некоторое время, то, что предстало перед Шраудом, было совершенно другим. Эта фигурка стального доспеха в натуральную величину в масштабе 1:1 была такой же гигантской, как и в манге. Оцепенев от удивления, Шрауд наконец начал рассматривать детали доспехов, и его охватило еще большее восхищение. Он был настолько тщательно проработан, что казалось, будто он сошел прямо со страниц манги. - Забронировать место на эту выставку было невероятно сложно, но это стоило того, даже ради одного этого! Будучи дворянином, Шрауд всегда скрывал свое увлечение мангой, и теперь он почувствовал непреодолимое чувство свободы. Хотя он был большим поклонником манги, его статус дворянина обязывал его скрывать это на публике. Поэтому, чтобы выразить свою любовь к манге, он основал фан-клуб. И сейчас, на этой специальной выставке, Шрауд испытывал настоящее блаженство. **Особое событие в магазине Сомерсет: Невыпущенная фигурка и витрина эксклюзивных товаров. Ограниченные товары, доступные только на выставке. Специальные позиции меню из «Железнокровного алхимика». Эта специальная выставка проводится в течение ограниченного времени и работает на основе 100-процентного бронирования. Когда Шрауд зашел в магазин Сомерсет, чтобы приобрести последние фигурки, он сразу же поспешил забронировать место на недавно объявленную специальную выставку. Несмотря на то что на выставку могли попасть только те, у кого был хотя бы золотой членский значок, конкуренция была очень жесткой, и некоторым членам фан-клуба не удалось получить билеты. - О, это те самые легендарные часы! Выставка, ради которой Шрауд так старался, стоила всех этих хлопот. На ней было представлено не только бесчисленное количество неизданных фигурок, но и редкий шанс увидеть одни из двенадцати часов, которые были изданы и разыграны. - Это те же самые, что носил наследный принц? - Безусловно, это подходит для Его Высочества. - Как может быть что-то столь замысловато оформленым? Полюбовавшись часами некоторое время, Шрауд обратил внимание на суматоху неподалеку. - Неужели они не понимают, как правильно оценивать искусство? Поначалу его раздражал шум, прервавший его любование, но вскоре его охватило любопытство. Что могло вызвать такой переполох? Шрауд направился к толпе. В первый день работы специальной выставки наибольшее внимание привлекала фигура другого главного героя из манги «Железнокровный алхимик» Эдмунда Элрика, выполненная в натуральную величину. - Что за...! Даже Шрауд, который молча критиковал шумную толпу, не мог не задохнуться от шока. Его внимание привлекла фигура новой модели руки голема - той самой руки, которая стала сенсацией, когда ее надел наследный принц. Будучи президентом фан-клуба, Шрауд чувствовал себя обязанным передать остальным членам благоговейный трепет от личного знакомства с этим шедевром. - ...Если бы я только мог заполучить её. В то время как он пристально смотрел на протез, Шрауд вдруг услышал знакомый голос и повернул голову. Неподалеку стоял красивый молодой человек с черными волосами и смотрел на фигуру Эдмунда Элрика с напряжением, граничащим с одержимостью. - Где-то я уже слышал этот голос... Шрауд не мог определить местонахождение человека, но был уверен, что слышал его. Он решил, что, должно быть ошибся, если бы он встретил кого-то настолько красивого, то не забыл бы его. Пожав плечами, он вернулся к любованию экспонатом. - Что ж, давай посмотрим следующий экспонат. Удовлетворившись тщательным осмотром руки голема, Шрауд перешел к следующей части выставки. В этой части были представлены невыпущенные фигурки персонажей, выбранных по результатам недавнего опроса. На столе были выставлены фигурки Эдмунда Элрика, Винди Рокс и принца Востока, расположенные вместе. В отличие от других фигурок, эти три казались частью набора, естественно расположенными рядом друг с другом. Эдмунд Элрик застенчиво смотрел в небо, а Винди Рокс стояла рядом с ним, сцепив руки и улыбаясь. Принц Востока Шин, стоящий между ними, дружески обхватил их за плечи. - Какая великолепная демонстрация. При одном только взгляде на них вспоминаются сцены из манги. Шрауд знал, что просто сделать фигурку похожей на персонажа недостаточно, чтобы она стала прекрасной. По-настоящему ценная фигурка передавала сущность личности персонажа или возвращала читателя к запоминающейся сцене из манги. По таким меркам качество этих невыпущенных фигурок было невероятно высоким, и Шрауд уже с нетерпением ждал возможности приобрести их, как только они появятся в продаже. - Уф... Не улыбайся так, Винди. Когда он все еще любовался невыпущенными фигурками, снова раздался знакомый голос. На этот раз, когда он повернулся, рядом с ним стоял тот самый черноволосый юноша. Юноша смотрел на фигурки туманными глазами, словно на давно потерянную любовь, и Шрауду пришлось сделать осторожный шаг назад. - Что случилось с этим безумцем...? Хотя Шрауд тоже был поклонником манги и фигурок, он не был настолько одержим, чтобы это пугало людей. Внезапно его осенило. То, как юноша восхищался фигурками, напомнило Шрауду одного из членов его фан-клуба, Элзавина. Эльзавин был фанатиком, когда дело касалось «Железнокровного алхимика». Он обладал обширной коллекцией редких товаров, включая все книги, выпущенные ограниченным тиражом, и именно он настоял на том, чтобы принц Востока Шин был включен в опрос популярности. - Может быть, это он? Голос юноши и Элзавина были очень похожими. Конечно, в фан-клубе все ходили в масках, поэтому Шрауд никогда не видел лица Элзавина. Но голоса и телосложение было сложнее скрыть, и сходство было поразительным. И все же... - Нет, это не может быть он. Шрауд отбросил эту идею. Каким бы фанатичным ни был Элзавин, Шрауд не думал, что даже он способен на такие безумные поступки, как черноволосый юноша, стоящий рядом с ним. ---------- Глава 90 Второй принц Империи, Уильям Белл, был известен бабником. Однако на самом деле он не получал удовольствия от общения с женщинами. Он лишь притворялся, чтобы избежать нежелательного внимания и конфликтов. Теперь, когда положение его старшего брата как наследного принца стало более стабильным, Уильям перестал встречаться с женщинами, которые его не привлекали, и сосредоточился на своих интересах. - Это довольно увлекательно. Уильям с легким любопытством изучал отчет, предоставленный ему его теневой охраной. Каждый член королевской семьи имел свою личную охрану, которая выполняла разнообразные задачи в зависимости от ситуации. Уильям часто посылал своих теневых охранников на разведку, и хотя их работа не могла сравниться с мощью Имперского разведывательного управления, они все же предоставляли ему немало ценных сведений. В этот момент Уильям изучал подробный отчет о недавних перемещениях принцессы и третьего принца. Даже их отец, император, не подозревал, насколько Уильям был похож на него в этом аспекте. «Мой младшенький... Даже если твоей матери больше нет, всегда следуй за Его Величеством и наследным принцем», — эти последние слова матери до сих пор помогают ему сохранять спокойствие. Однако истинная природа Уильяма была более жестокой, и в некоторых ситуациях он мог быть хладнокровным и эффективным, как клинок. Он уже неоднократно устранял людей, представлявших угрозу для императорской семьи, используя информацию, чтобы сделать это умело, чтобы даже Имперское разведывательное управление считало это простым совпадением. Только Уильям и его тайные охранники знали правду. - Конкурс манги, да? Эйлин всегда была своевольной. Эйлин, известная как Цветок Империи, была его младшей сестрой. Несмотря на то, что общество воспринимало её как светлую и жизнерадостную личность, Уильям всегда чувствовал, что в ней таится нечто опасное. Не то чтобы она была злой — нет, просто она была слишком чистой. Всё, что вызывало у неё интерес, она стремилась получить, но вскоре утрачивала к этому интерес и отвергала, как ребёнок. Однако проблема заключалась в том, что Эйлин обладала слишком большим талантом для ребёнка. До сих пор она не проявляла стремления к трону, но Уильям задавался вопросом, сможет ли он остановить её, если она когда-нибудь решит добиться этого. Недавно он заметил, что его младшая сестра использует своих теневых охранников для каких-то тайных целей, и незаметно проследил за её действиями. Результат оказался неожиданным. — Значит, её первая манга, «Холодное сердце», тоже была создана под её руководством? - подумал Уильям. - Неужели простое чтение манги перестало ее удовлетворять? Хотя участие Эйлин в конкурсе, организованном Рупертом и Торговой гильдией «Юрен», и её победа не могли не вызвать удивление, её возвращение к чтению манги было хорошей новостью. Однако больше всего Уильяма беспокоил третий принц. — Он посещал уроки этикета и вступал в различные кружки вместе с принцем Сильвании... Не говоря уже об Амелии Блювелл, самой известной дворянке в Империи. Уильям с теплотой вспомнил о своем младшем брате, Эдрике Белле. Эдрик был похож на Эйлин, но в то же время разительно отличался от нее. В то время как Эйлин обладала врожденным гением, Эдрик, казалось, создал себя сам. Даже в фехтовании, которым Эдрик всегда гордился, он не проявлял особых талантов на начальных этапах. Однако, после десяти лет ежедневных тренировок, он достиг невероятного уровня мастерства, и Уильям, как никто другой, понимал это. — Если существует такой феномен, как гений, достигший успеха благодаря упорному труду, то, возможно, Эдрик — именно такой гений - размышлял Уильям. — Может ли это всё быть простым совпадением? Сложно представить, чтобы иностранный принц, правитель Севера и самая выдающаяся дворянка Империи сошлись вокруг Эдрика просто так. Уильям подозревал, что Имперская разведка уже начала расследование этой ситуации. — В любом случае, этот человек продолжает привлекать моё внимание. **Отчет о Руперте Сомерсете** С первой же страницы Уильям был поражён обилием информации о Руперте. — Он тесно связан с наследным принцем и, судя по всему, имеет отношения и с принцессой. Больше всего Уильяма поразило то, что его отец, император, предложил Руперту должность главного помощника (камергера). Его отец, более недоверчивый, чем кто-либо другой, не стал бы делать такое предложение из простой благодарности. — Руперт также является профессором в академии, где он поддерживает отношения с третьим принцем. Кроме того, он уже давно поддерживает тесные связи с Амелией Блювелл. В отчёте были подробно описаны многочисленные связи Руперта не только с наследным принцем, но и с другими влиятельными личностями во всей Империи. Даже Уильям был поражён этим фактом. Если Руперт намеренно установил такие связи, то в глазах Уильяма он мог показаться пугающе расчётливым человеком. — Мне нужно встретиться с ним лично. А пока я воздержусь от поспешных выводов, — сказал Уильям. Даже если его подозрения были обоснованными, Уильям понимал, что необходимо подтвердить имеющиеся доказательства. * — Я считаю, что тема мести очень интересна, но сейчас главный герой слишком сосредоточен на ней, и это может оказаться слишком сложным для восприятия читателей. Дюма кивнул, соглашаясь с мнением Руперта. Действительно, его работа в данный момент больше напоминает автобиографию, чем мангу, и это несколько затрудняет ее восприятие как художественного произведения. — Конечно, реализм и эмоциональная насыщенность — это положительные качества. Поэтому давайте постараемся сохранить их, внеся лишь некоторые изменения... Пока Руперт продолжал высказывать свои замечания по работе Дюмы, остальные были слишком заняты своими собственными проектами, чтобы обращать на это внимание. До сдачи сериализации оставался всего месяц, и у них не было времени беспокоиться о чем-то другом. — Если хотя бы одна работа не будет соответствовать стандарту, весь журнал будет отменён, — с твёрдостью в голосе заявил Руперт. Он понимал, что для успешной сериализации важно поддерживать постоянный уровень качества и темп работы. Сэнт и Сена, а также недавно нанятые Исмаэль и Дюма, посвящали всё своё свободное время творчеству, склонившись над столами с пером в руках. — Этого должно быть достаточно. Больше будет только мешать, — заключил Руперт, закончив оценку работы Дюмы. Он дал все необходимые рекомендации для улучшения качества, и если он будет вмешиваться в творческий процесс и дальше, то работа станет его, а не их. Это лишило бы её всякого смысла. Хотя Руперту как редактору было важно помогать создавать великие произведения, не менее значимым для него было сохранение уникального стиля каждого автора. — Теперь мне нужно сосредоточиться на своей работе, — подумал он. Руперт уже закончил первые три главы своей новой манги под названием «Ван Хельсинг», и у него появилось немного свободного времени. Он решил использовать эту возможность, чтобы начать работу над новой книгой, чего он не делал с тех пор, как завершил «Железнокровного алхимика». У Руперта не было веских причин для такого решения. Он подумал, что с началом сериализации журнала манги у него не останется времени на другие книги. Однако истинная причина, конечно, заключалась в другом... Недавно Руперт стал свидетелем забавной сцены между Аидой и Оуэном, которая произвела на него огромное впечатление. Его сестра стала неожиданно быстрой и сильной, и Оуэн начал использовать различные тактики и стратегии, чтобы не отставать от нее. Аида часто сбегала на спине Рашу, и Оуэн придумал план, как противостоять ее мобильности. — Это вырезка беловолосого теленка высшего сорта. — Рашу! Руперт был впечатлен хитростью Оуэна, который использовал дорогое мясо, чтобы подкупить собаку и заставить ее оставить Аиду. Когда он увидел, как Рашу ловко отворачивается от призывов Аиды и делает вид, что не замечает ее, Руперт даже задумался, не является ли Рашу на самом деле человеком. Однако, несмотря на предательство Рашу, Аиду было нелегко поймать. Ее маленькое, подвижное тело, кувыркающееся вокруг, напоминало Руперту ниндзя из комиксов. Но Оуэн был не из тех, кого можно легко перехитрить. Он каким-то образом раздобыл сладости и печенье из знаменитой столичной кондитерской и разбросал их по всему поместью. - Неееет!!! Руперту было очень увлекательно наблюдать за тем, как Аида, привлеченная сладостями, оказалась в плену. Это стало одним из самых ярких моментов за последнее время. Следующей сказкой, которую он собирался рассказать, была «Гензель и Гретель». Эта книга была одной из самых любимых сказок Руперта с детства. Особенно его завораживала та часть, где герои разбрасывали хлебные крошки, чтобы найти дорогу домой. Также Руперта впечатлила сказка о доме из конфет и печенья. Он подумал, что если показать эту историю Аиде, которая так легко поддаётся соблазнам, то она, возможно, сможет избавиться от своей зависимости от сладостей. Однако дело было не только в этом. В этом средневековом мире слишком много родителей оставляют своих детей. Ситуация в этом мире напоминала события, происходившие в Германии в то время, когда были написаны «Гензель и Гретель» братьями Гримм. После Тридцатилетней войны в стране наступил голод, и многие родители были вынуждены отказываться от своих детей. Эта тема придала сказке Руперта горько-сладкий, а иногда даже трагический оттенок. Как и брошенные дети, которые часто цепляются за что-то, Руперт когда-то держался за мангу. Он боялся, что многие дети в этом мире могут столкнуться с подобной судьбой. Конечно, история о победе над злой ведьмой оставалась захватывающей и идеально подходила для детей. Но Руперт знал, что многие взрослые тоже читают его сказки, и надеялся, что, прочитав эту историю, они передумают отказываться от своих детей. В конце концов, мир полон опасностей, которые могут быть страшнее ведьм для детей, оставшихся без присмотра взрослых. * - Вы хотите сказать, что хотите пойти по этому сценарию? Обычно занятия в кружке проходили в свободное время после уроков в будние дни. Однако, учитывая ограниченность времени, участницы часто собирались и по выходным. Сегодня члены клуба собрались с серьезными лицами. Причиной этому стал новый сценарий, который принёс Эдриан. - Я знаю, что это может показаться грубой просьбой, но... Эдриан, обычно спокойный и уравновешенный, сейчас выглядел необычайно напряжённым. Его выражение лица заставило всех сосредоточиться на его следующих словах. - Так будет веселее. Его заявление было простым. Он смело утверждал, что его новый сценарий более увлекателен. Но если бы они начали с чистого листа, это означало бы, что им придётся перечеркнуть все свои предыдущие работы и начать всё сначала, а это не давало покоя всем. - Не слишком ли многого ты хочешь? Эдриан понимал их. Предложение начать всё сначала было во многом эгоистичным желанием, и он знал это. - Так будет лучше. Я хочу с этим работать и дальше. Но первым заговорил третий принц, Эдрик, прочитав новый сценарий, который им вручили. - Я тоже думаю, что эта новая история подходит для анимации лучше, чем то, что было. Амелия тоже согласилась, высказав свою поддержку. Увидев их реакцию, остальные участники кружка, которые до этого лишь с недоумением наблюдали, начали внимательно читать сценарий, который они держали в руках. Новая история Эдриана была простой, но увлекательной. Она рассказывала о старой лошади, которая, брошенная рыцарем, отправляется в путешествие. По пути она встречает собаку, кошку и петуха — всех, кто также был когда-то отвергнут. Вместе они отправляются в захватывающее приключение в город, где, по слухам, животные могут создать свой собственный оркестр. Эта трогательная история о встрече зверей друг с другом становится ещё более захватывающей, когда они объединяются, чтобы победить злодеев. Это добавляет в сюжет динамику и драматизм. — Как мы назовём это? — спросили участники кружка, воодушевлённые этой причудливой, но увлекательной историей, которая идеально подходила для их 10-минутной анимации. Хотя их предыдущий проект был хорош, все чувствовали, что именно эта история станет их новым анимационным шедевром. — Я назвал это «Оркестр Сильвании», — сказал Эдриан, и так был выбран новый анимационный проект кружка. ---------- Глава 91 Руперту очень нравилось создавать книги с иллюстрациями. Не то чтобы он не вкладывал усилий в свою мангу, но из-за огромного объема и нехватки времени было сложно создавать замысловатые иллюстрации. С другой стороны, иллюстрации к книгам требовали детальной и тщательной прорисовки, что давало ему большее чувство удовлетворения как художнику. Кроме того, он ценил простые, незамысловатые истории и линейные повествования, которые обычно присущи таким книгам. Последняя проиллюстрированная им история, «Гензель и Гретель», была простой, но интригующей, которую без труда могли понять даже маленькие дети. И как всегда, первый читатель Руперта уже был выбран. - Вот, Аида, это твой подарок. Хотя Руперт больше не делал персональных книг, он все еще создавал их время от времени, и каждая из них была особенной книгой, сделанной специально для его сестры. Это была ее самая сокровенная драгоценность. Конечно, не так давно место самой ценной вещи Аиды почти заняла ветка, которую она получила по бартеру, но ее любимой остается книга сказок, сделанная ее братом, Рупертом. - Аида хочет почитать сказки! Получив от брата книгу, Аида даже не пошла в свою комнату, а улеглась на объятия Рашу, и ее лицо засияло от восторга, когда она начала читать. Руперт наблюдал за ней, слегка нервничая. Будучи его самым постоянным первым читателем, Аида была неожиданно резкой в своей критике, и она уже несколько раз отклоняла его работы, поэтому он не мог не обратить внимания на ее реакцию. - Кит! Кит должен быть больше! Таким большим! Он до сих пор помнил, как она жаловалась, что кит на его иллюстрации к "Пиноккио" слишком маленький, что побудило его значительно увеличить его. Он с тревогой ждал, как она отреагирует на «Гензель и Гретель», и вот наконец перевернулась последняя страница. - ...Брат. - Да? - А ведьма и пряничный домик настоящие? Руперт был ошарашен внезапным вопросом о ведьме и пряничном домике, вместо того чтобы критиковать саму историю. - И как я должен на это ответить? Ему не хотелось разрушать детское восхищение сестры, поэтому он ответил с некоторым сомнением. - Конечно, они все настоящие! Хотя совесть мучила его, Руперт сказал это с убежденностью, отчего лицо Аиды мгновенно просветлело. Затем, в одно мгновение, выражение лица Ады снова стало серьезным. Руперт почувствовал, что что-то не так, но прежде чем он успел полностью осознать ситуацию, Аида и Рашу уже исчезли как ветер. - Ей понравилась книга? Руперт задался вопросом, означает ли отсутствие жалоб, что она осталась довольна, но он не мог отделаться от тревожного чувства, что не получил четкого вердикта. - Аида догадалась, Рашу! - Гав? Сжимая в одной руке новую сказку «Гензель и Гретель», а в другой решительно разжимая кулаки, Аида объявила о своем новом открытии. Хотя было сомнительно, что разговор с Рашу считается разговором, плотно сжатые губы Аиды свидетельствовали о ее решимости. - Оуэн все это время был ведьмой! Прочитав книгу, которую написал ее брат, Аида не могла перестать дрожать. Благодаря своему острому уму она поняла, что прямо в особняке прячется злая ведьма. Аиду осенило, что Оуэн, злодей, который недавно дразнил и мучил её, использовал тот же трюк, что и ведьма из «Гензеля и Гретеля». - Как он смеет... как он смеет искушать меня сладостями! В последние дни ни один ребенок в деревне не мог поймать Аиду, а в особняке, пока Рашу был с ней, никто не мог ее остановить. Воспоминания о том поражении до сих пор сильно мучили ее. То, что Оуэн обманом забрал у нее любимые конфеты и печенье и заманил ее в ловушку, было, по мнению Аиды, непростительным, подлым поступком. - Гав! Рашу, которого усыпила белая телятина, которую дал ему Оуэн, теперь как ни в чем не бывало разделял праведное негодование Аиды. - Аида должна защитить дом! Она приняла решение. Оуэн был злой ведьмой, хотя технически, поскольку Оуэн был мужчиной, называть его ведьмой было не совсем верно. Однако, поскольку Аида узнала о ведьмах из сказок Руперта, она приравняла «плохого человека» к «ведьме», а значит, Оуэн теперь был ведьмой. Аида решила победить злую ведьму Оуэна и вернуть себе спокойную жизнь. - Пойдем к Алену, Рашу! Приняв решение, она взобралась на спину Рашу и направилась к Алену, дворецкому. Почему именно к Алену? Причина была проста. Из всех людей, которых Аида знала, Ален был самым сильным. * - Отец, я планирую посетить долину Голдпул в ближайшее время. - Полагаю, ваш пункт назначения - поместье Сомерсет. В прекрасно ухоженном саду, где цветы и трава были подстрижены до идеальной длины, а деревья окружали территорию, словно естественная ограда, двое мужчин вместе пили чай. Это было бы обычное чаепитие, если бы не тот факт, что эти двое были самым важным и вторым по значимости людьми в Империи. - Да... Как её крестный отец, я должен навестить девочку. - Я и представить себе не мог, что тебе так понравится ребенок. Мирная беседа о повседневной жизни могла бы показаться нормальной для любой семьи, но любому, кто был знаком с их отношениями всего несколько месяцев назад, было бы трудно в это поверить. Император Леониус Белл и наследный принц Алекс Белл, пьющие чай и мирно беседующие, были так же непривычны для них, как и для постороннего человека. Но... - Давай выпьем по чашечке чая, когда будет хорошая погода. Это простое предложение отца, которое обычно касалось только учебы, поведения и размышлений, изменило их отношения. Отец старался понять сына, а сын осознал, что его отец, занимая властное положение, несет бремя в одиночку. Это был значительный шаг вперед по сравнению с их прежними чаепитиями, когда они молчали, пока чай не был допит. - Ну... Она просто очень очаровательный ребенок. Просто увидев её, я чувствую себя спокойно. Маленькая ворчливая девочка настолько пришлась ему по душе, что Алекс теперь скучал по ней, когда её не было рядом. Будь его воля, он бы привел Аиду в королевский дворец. - Ты должен уделять своим братьям и сестрам столько же внимания. Император не мог не рассмеяться, видя, с каким энтузиазмом его сын воспринимал встречу с ребенком. - Он никогда не пускал никого в свой мир. Взгляд императора переместился на правую руку сына. Вид новой руки голема был уже привычен, но она все равно каждый раз привлекала внимание. Без нее император мог бы сойти с ума. Пока император размышлял об этом, ему на ум пришел один молодой человек. - Скорее всего, ты встретишь Руперта Сомерсета, когда прибудешь в поместье Сомерсетов. - Да, если не случится ничего непредвиденного. Император все еще был обеспокоен отказом Руперта занять должность рядом с кронпринцем и его решением отправиться в академию. - Я бы предпочел, чтобы он помогал Алексу. Должность королевского камергера была идеальной, но Руперт отказался, и императору пришлось рассматривать другие варианты. И тут на ум пришла его дочь Эйлин. - Пора ей выйти замуж. Одной из постоянных забот императора были браки его детей. Его старший, Алекс, был помолвлен, но в силу определенных обстоятельств помолвка была расторгнута, и нужно было искать новую пару. Второго сына, Уильяма, подталкивали к браку по политическим мотивам. А теперь и его единственная дочь, Эйлин, тоже приближалась к брачному возрасту, и император начал мысленно перебирать потенциальных кандидатов в ее мужья. - Слишком стар? Нет. - Слишком влиятелен? Нет. На удивление, подходящих семей для брака с его дочерью оказалось не так уж и много. Одним из лучших вариантов был брачный союз с кем-то из иностранной королевской семьи, но император был не в восторге от этой идеи. Эйлин была его единственной дочерью, и, хотя он не показывал этого открыто, он очень дорожил ею. С ее красотой, добрым характером и невероятными талантами она была настоящим сокровищем, и император не хотел отправлять ее куда-то за пределы своей досягаемости. - Руперт... Он может стать отличным кандидатом на эту роль. Хотя тот факт, что Руперт превзошел даже собственного отца, несколько настораживал, император считал, что подобные амбиции не обязательно являются плохой чертой в человеке. Будучи наследником рода Сомерсет, Руперт не обладал королевским статусом, но это могло быть преимуществом. Любая более влиятельная семья могла бы попытаться использовать Эйлин в своих целях. Способности Руперта были впечатляющими, и император это уважал. Во время последнего отбора королевских советников Руперт оставался спокойным и не дрогнул под резкими вопросами императора, что свидетельствовало о его мужестве. - Что ж, полагаю, мне тоже придется начать готовиться. - К чему...? - Есть вещи, которые нужно сделать. Хотя кронпринц выглядел озадаченным загадочными словами отца, император просто улыбнулся, уходя из сада. - Мое решение верное! * Вера, глава торговой гильдии «Вера», некогда ведущей в Империи, но теперь опущенной до уровня одной из семи великих торговых гильдий, удовлетворённо вздохнула. В упадке торговой гильдии «Вера» во многом виноваты амбиции самой Веры. Вместо того чтобы довольствоваться тем, что гильдия уже обладала, она слишком усердствовала, пытаясь превзойти достижения предыдущего поколения, что и привело к упадку. Но неужели эти рискованные затеи наконец начали окупаться? Торговая гильдия «Вера» одной из первых вслед за «Юрен» занялась распространением книг и манги, и постепенно это принесло свои плоды. Конечно, этот путь не обошелся без трудностей. Сначала они пытались копировать существующие произведения, но едва не столкнулись с гневом императорского дома. Затем, когда они наконец выпустили оригинальные произведения, их публикации были отвергнуты и высмеяны, их всегда сравнивали с работами Руперта. Но Вера не сдавалась. Постоянно совершенствуя свои издания и продолжая заниматься бизнесом, они сумели подняться на достойную позицию и стали рассматриваться как альтернативный вариант для потребителей. Однако она не переставала волноваться, понимая, что их успех возможен только в отсутствие новых работ Руперта. Как только он выпустит новое произведение, ситуация может кардинально измениться. - Этот проклятый Руперт! Всего лишь один человек! Мы наняли трех художников и сценаристов и выпускаем несколько произведений. Вера нашла в этой мысли некоторое утешение. Каким бы гениальным ни был Руперт, он мог работать только над одним проектом одновременно, и это оставляло пробел, который им предстояло заполнить. Но потом... - Госпожа Вера, у нас проблема!!! - Опять? В этой ситуации было что-то странно знакомое, вызывающее у неё чувство дежавю. Как будто это уже случалось раньше... - Торговая гильдия «Юрен» только что объявила о новом релизе! - Ну и что? Мы этого ждали! Не стоит поднимать шум из-за этого! - Ну... дело в том... Руперт не выпускал ничего нового со времен «Железнокровного алхимика», так что ему давно пора было выпустить что-то новое. Вера ожидала этого, так что что тут такого? Но когда сотрудник продолжил, Вере ничего не оставалось, как снова закричать. - Руперт Сомерсет, победители недавнего конкурса, лучший художник Империи, Святой и тринадцатилетний вундеркинд - все они представили новые манги! Смотрите все они в одном томе! "Журнал манги «Манафия» скоро появится!" "Скоро будет выпущен новый сборник сказок «Гензель и Гретель»." ---------- Глава 92 Одним из главных преимуществ журнала была возможность включить в один экземпляр самые разные материалы. - Представляете, здесь шесть работ! Это же потрясающе! После выхода «Пиноккио» длинные очереди у магазинов торговой гильдии «Юрен» на некоторое время исчезли. Теперь они снова появились, и поклонники с нетерпением ждали появления новинки. Однако, в отличие от жесткой конкуренции во время прошлых выпусков книг, в этот раз она была не такой сильной. Но это не значит, что спрос снизился. - Журнал манги «Манафия» выпускается только в одном стандартном издании. В прошлом, сказки и манги выходили в трех разных изданиях, что приводило к ожесточенной конкуренции за получение самых желанных версий. На этот раз, когда в продаже появился только один вид, желающих купить экземпляр стало меньше. Тем не менее люди, жаждущие как можно скорее заполучить новую разработку Руперта, все равно собирались, выстраиваясь в длинные очереди. Кроме того, популярности журналу добавлял тот факт, что теперь в нем можно было прочитать работы победителей нашумевшего конкурса манги. Поскольку конкурс предлагал такой большой приз, многие серьезные претенденты подали свои рукописи. Это заставило многих задуматься о том, насколько хороши работы победителей, и еще больше людей стали покупать журнал из любопытства. - Кто бы мог подумать, что сэр Сэнт будет рисовать мангу? - Я знал, а вы? Трудно поверить, что он отказался от престижной должности придворного художника, какими бы хорошими ни были деньги. - У него должно быть другая причина. В конце концов, когда-то он занимал должность профессора в академии, так что не похоже, что ему не хватало денег. Включение Сэнта в число авторов стало горячей темой среди дворянства. Если большинство простолюдинов не знали, кто он такой, то среди аристократии он был фигурой весьма известной. Известный как величайший художник Империи, Сэнт носил титул придворного художника и сделал блестящую карьеру в качестве профессора на факультете искусств академии. До появления Руперта, Сэнт был самым известным именем в мире живописи. То, что такой человек, как Сэнт, отказался от всех своих титулов и престижа ради манги, было более чем достаточно, чтобы вызвать бурные обсуждения. - Первая история называется «Кукольный театр». Когда первый человек в очереди купил журнал, вокруг него быстро собралась толпа. Первым произведением, представленным в журнале, стал «Кукольный театр», занявший видное место на первой странице. В день выхода журнала Эстебан всегда наблюдал за происходящим из окна своего кабинета на втором этаже штаб-квартиры торговой гильдии «Юрен». - Продавать дважды, да? Журнал - всего лишь приманка. Наблюдая за длинной очередью покупателей, ожидающих возможности приобрести новый журнал манги, Эстебан пробормотал про себя. На самом деле он изначально был против идеи выпускать этот журнал. В то время он не совсем понимал, что такое журнал, и не понимал, как это может быть выгоднее, чем продавать отдельные тома. Ведь продажа отдельных томов означала, что они могут продать шесть книг, а журнал объединит все в одну, что казалось Эстебану убыточным. Однако... - Журнал есть журнал. Конечно, мы будем издавать и отдельные тома. - Что? Вы собираетесь снова выпускать одни и те же произведения? - Большинство людей не удовлетворится только журналом. Читатели всегда хотят иметь полные тома любимых произведений. Выслушав объяснения Руперта о том, что, как только в журнале будет опубликовано достаточно материала, они выпустят каждую серию отдельным томом, Эстебан решил полностью довериться Руперту. Эстебан стал успешным торговцем не только благодаря своему острому глазу. Он считал, что самый важный талант для успешного торговца - это умение чувствовать, когда нужно сделать правильную ставку. Все купцы были азартными игроками. В мире торговли, где хитрость и конкуренция играют ключевую роль, Эстебан считал, что именно способность доверять своему чутью в решающие моменты позволяла ему побеждать снова и снова. И сейчас интуиция подсказывала ему, что нужно принять предложение Руперта, поэтому он, не раздумывая, сразу же подготовился к выпуску журнала. И хотя судить о результатах было еще слишком рано, вид людей на улицах, с нетерпением читающих журнал, вселил в Эстебана уверенность в том, что его интуиция в очередной раз оказалась права. В саду поместья Сомерсет стояло трехэтажное здание. В народе его называли «книжной фабрикой», но официальное название - мастерская Сомерсет, и сейчас там царил полный хаос. - Торопитесь! Мы отстаем от графика! - Черт возьми, кто забыл заправить чернила в третий принтер? - Эй, переплёт неправильный! Неужели вы не проверили? В мастерской на первом этаже, где после завершения «Железнокровного алхимика» царил покой, кипела активная работа по изготовлению большого количества экземпляров. Несмотря на крики и постоянный приток проблем, работники быстро решали вопросы и продолжали штамповать журналы с должным уровнем техники, чтобы по праву носить звание ремесленников. На втором этаже мастерской царила такая же суматоха. - Нам нужен механизм, который будет равномерно давить на пленку сверху вниз. - Может быть, стоит рассмотреть пресс, похожий на тот, что используются в кузнице? - Хорошая идея, но нам нужно будет отрегулировать силу. Они неустанно работали над совершенствованием проектора для его предстоящего дебюта, тесно сотрудничая с Башней магов и Гильдией алхимиков. Маги из Башни и алхимики из гильдии были направлены в мастерскую, и вместе они постоянно проводили эксперименты и совершенствовали устройство. Сотрудничество оказалось эффективным. В прошлом решение проблем занимало много времени, поскольку их нужно было проверять через Башню магов и Гильдию алхимиков, но теперь они могли выявлять проблемы и устранять их немедленно, экономя много времени. Тем временем на третьем, последнем этаже мастерской было необычайно тихо по сравнению с кипучей деятельностью внизу. И не потому, что там никого не было. Скорее, тишина была вызвана тем, что все были погружены в чтение одной единственной книги. - Как так может быть... Сэнт перелистывал страницы со вздохом восхищения. Он читал произведение Эйлин «Кукольный театр». - «Не плачь, если хочешь смеяться, понял?» Гатон крепко сжал мальчика в объятиях, когда за ними рухнула массивная стена. - Поскольку в манге фигурировали механические марионетки, похожие на те, с которыми он работал, Сэнт в первую очередь обратил внимание на эту работу. И все же, несмотря на это, Сэнт был полон сомнений в себе. Он был одним из немногих, кто знал, что художник, работающий под псевдонимом «Лин», на самом деле является принцесса Империи, которую зовут Эйлин. - Талант принцессы... невероятен. Хотя смелый, динамичный художественный стиль принцессы был неровным по краям, он бурлил энергией, завораживая читателей своей интенсивностью. И не только это, но и то, что история разворачивается так просто и интересно, что трудно было поверить, что это ее первая работа. Сильные персонажи, фантастический дизайн и захватывающие сцены сражений - все это ставило ее работу в прямое противоречие со стилем самого Сэнта, или ему так казалось. Но он был не единственным, кто так считал. - Сэнт, я не смогла разглядеть твой талант. Эйлин, в свою очередь, решила сначала прочитать работу Сента. «Человек второго века» - одно только название говорило о том, что это сложная для понимания история, и действительно, она полностью отличалась от ее собственной. Однако, несмотря на спокойный и тихий тон, история увлекла Эйлин с удивительной скоростью. - - Может быть, это трудно понять, но люди прекрасны, потому что они несовершенны. - Что ты сказал? - Твоё веснушчатое лицо и немного кривые зубы. Это то, что делает вас уникальным. Эта уникальность придает людям индивидуальность. Пока Дэвид говорил, мужчина неосознанно прикасался к своим веснушкам. Он всегда считал их уродливыми, но теперь, услышав, что они являются частью того, что делает его уникальным, он начал испытывать чувство гордости. - Именно несовершенство делает человечество особенным. - Персонаж наблюдал за мужчиной, который все еще трогал свои веснушки, и хотя лицо Дэвида оставалось невыразительным, Эйлин почему-то показалось, что она видит намек на зависть. Хотя в «Человеке второго века» не было захватывающих сражений или ярких моментов, как в работе Эйлин, тем не менее он глубоко затягивает читателя. - Не существует единого способа рассказать историю. Оригинальность часто привлекает внимание. Но сейчас, по её мнению, эта история показала, что даже в самом обычном может быть что-то особенное. Такие истории она не могла создать, даже если бы захотела. Это был цветок, распустившийся на почве опыта, то, что она еще не умела создавать. Она почувствовала глубокое восхищение и зависть. Как Сэнт и Эйлин осознавали, в каких аспектах их работы нуждаются в улучшении, так и другие авторы. - Я никогда раньше не видела океан, но какое это прекрасное зрелище! Сена испытывала чувство соперничества по отношению к Исмаэлю. Сена была самой молодой среди авторов, после неё Исмаэль, поэтому она очень хотела не проиграть ему. Она могла понять, что ей не по зубам более взрослые авторы, но проиграть Исмаэлю, который был лишь немного старше ее, было просто невыносимо. Она боялась, что в этом случае Руперт может посчитать ее недостаточно талантливой и разочароваться в ней. Но «Белый кит», творение Исмаэля, сразу же привлекло её внимание. История о мальчике, который отправляется в море, чтобы спасти своего отца от легендарного морского чудовища — Белого кита, была захватывающим приключением, которое даже Сену привело в восторг. Особенно её впечатлила сцена, где солнечные лучи отражаются в океанских волнах - образ настолько красивый, что она затаила дыхание. В это же время Исмаэль размышлял о том же. - Как она может так красиво рисовать? Исмаэль был очарован детализированными фонами и красиво одетыми персонажами в работе Сены. Тщательно прорисованные точки, придававшие ее работам мечтательный, таинственный характер, делали их приятными для чтения, независимо от сюжета. Сам сюжет был несколько обычным. Он напоминал сказочный стиль Руперта или рыцарскую литературу - что-то, что можно было видеть раньше. Но именно это и сделало его таким пугающим. Исмаэль считал, что ее работы понравятся в основном мальчикам, особенно маленьким, да и Руперт говорил то же самое. Однако в работах Сены чувствовалось, что они могут понравиться любому - мужчине, женщине, человеку молодому или старому. Исмаэль не мог не поразиться этому ощущению. - Она моложе меня, но уже создает нечто подобное... она гений. * - Вот оно...! Это именно та история, которую я искал!!! В день выхода «Манафии» люди бурно обсуждали различные произведения, представленные в журнале. Но из всех рассказов наибольший ажиотаж вызвали, без сомнения, «Граф Монте-Кристо» от Дюмы и «Ван Хельсинг» от Руперта. ---------- Глава 93 Кто из мальчиков хоть раз не брал в руки палку и не размахивал ею, воображая себя легендарным героем, побеждающим драконов? Каждый мальчик в какой-то момент своей жизни представлял себя в роли такого героя. Мечи всегда были и остаются притягательными для мужчин. — Вау... Этот пламенный меч просто великолепен! — Фраза, которую он произнес после убийства вампиров, — это то, что я бы с радостью использовал! — Ты имеешь в виду эту фразу? — Молчи, ты всего лишь корм. Три вампира, угрожавшие мальчику, с оглушительными воплями бросились на него, но были уничтожены одним взмахом пламенного меча. Их тела, разрубленные на куски, воспламенились и превратились в пепел на земле. Для жителей Империи вампиры, изображенные в «Ван Хельсинге», были сродни мифическим чудовищам. Эти существа, давно исчезнувшие из реальности, теперь вспоминались только в сказках, которые родители использовали для запугивания непослушных детей. Однако появление таких существ на страницах манги возродило чувство чуда. Образ испорченных эльфов с бледной кожей и острыми клыками был страшен, но при этом странно притягателен. Еще более ужасающей была их стойкость — они шли к главному герою, несмотря на то что были изранены. Но таинственный человек, внушающий благоговение, быстро расправлялся с ними. — Теперь, когда главный герой начал следовать за этим человеком, он определенно станет сильнее, верно? — Без сомнения! Он же вступил в организацию «Ван Хельсинг»! — Аргх! Это так мало! Я уже умираю от желания увидеть следующую главу! Хотя наличие нескольких произведений в одном журнале — это замечательно, сокращение содержания по сравнению с полными томами оставляет многих читателей в предвкушении большего. — Но то другое произведение... оно было по-настоящему жестоким. — Ты говоришь о «Графе Монте-Кристо»? — Я не знаю, кто автор, но дворянин в этой манге был настолько злым, насколько это возможно. Было вполне ожидаемо, что «Ван Хельсинг», одна из работ Руперта, станет хитом. Однако то, что «Граф Монте-Кристо» Дюмы также вызвал бурную дискуссию, стало более удивительным. Причина проста: многие читатели могли сочувствовать несчастью, с которым столкнулся главный герой. Поскольку подавляющее большинство читателей манги были простолюдинами, они не могли не испытывать злости к злодею-дворянину Фернану и его приближенным. - Какой смысл в суде, если судья — лорд? - Если дворянин убьет человека, он просто заплатит штраф. Но если простолюдин повредит даже один палец дворянина, то его бросят в тюрьму. - Помните ту женщину из нашей деревни, которой пришлось бежать посреди ночи, потому что она не могла вынести ухаживаний этого благородного негодяя? При таком четком разделении между социальными классами неудивительно, что многие читатели могли сопереживать главному герою «Графа Монте-Кристо», даже если они сами не сталкивались с жестоким обращением со стороны дворян. Интересно, что, хотя поддержка со стороны простолюдинов была предсказуемой, манга получила неоднозначную реакцию и со стороны дворян, причем некоторые из них выразили положительные мнения. — Дворянин должен осознавать бремя своей ответственности так же, как и привилегии! Эти люди, выступавшие в поддержку таких идей, были в основном низшими дворянами. Многие из них получили свои титулы благодаря службе во время недавней войны или другим достижениям. Хотя они и имели формальное право на дворянство, часто сталкивались с непониманием и даже презрением со стороны более устоявшегося дворянского общества, что вызывало у них чувство обиды и разочарования. — Кем себя возомнили эти люди, не имеющие никакой истории? — Да. Они такие же некультурные и неотесанные, как и простолюдины. — Аристократ занимается торговлей? Как позорно, смешиваться с крестьянами. Новые дворяне, многие из которых только недавно обрели свой статус, зачастую были очень способными людьми. Однако, несмотря на их таланты, старое дворянство, опиравшаяся на свое богатство и связи, часто игнорировало или ущемляло их. Вполне естественно, что они затаили обиду. Для этих новых дворян жестокие аристократы из «Графа Монте-Кристо» были идеальным отражением старых дворянских семей, которые они презирали, и поэтому они охотно присоединились к голосу их критики. * — Проклятье! Неужели мы действительно можем допустить публикацию такого рода произведений? — Теперь, когда семья Сомерсет пользуется благосклонностью императорского двора, они, похоже, считают, что могут делать все, что им заблагорассудится! — Их жизни стоят меньше, чем капля нашей крови, но эти сопляки ведут себя так, будто они равны нам! Среди дворян было немало тех, кто читал «Манафию», и многие из них были в ярости от того, что в произведениях Дюмы, дворяне изображены как продажные злодеи. Ситуация и без того была напряжённой. И простолюдины, и новые дворяне были настроены против них, словно стая волков, почуявших кровь. Если бы Руперт был обычным дворянином или, что еще хуже, простолюдином, эти разъяренные аристократы, скорее всего, уже приняли бы решительные меры. Но никто из них не осмелился сделать шаг против Руперта, которому, как известно, благоволила императорская семья. Было известно, что Руперт не только пользовался поддержкой императорского двора, но и имел тесные связи с герцогом Блювеллом, самым влиятельным дворянином в Империи. Некоторые даже утверждали, что торговая гильдия "Юрен" оказывала поддержку семье Сомерсет. Поскольку за ним стояла как политическая, так и финансовая мощь, немногие дворяне были достаточно влиятельны, чтобы открыто выступить против Руперта. — Если это так, то нам следует действовать иначе. — размышляли они. — Мы должны постепенно изменить мнение дворян и поднять этот вопрос на следующем заседании совета. Вместо того чтобы напрямую атаковать семью Сомерсет, разгневанные дворяне решили выбрать более хитрый путь. — Мы создадим организацию, чтобы запретить эти ужасные дурацкие книженции! — воскликнули они. — Отличная идея! Если мы объединим усилия, даже императорский двор не сможет игнорировать нас. Чтобы защитить детей Империи от этой "опасной" манги, они решили назвать свою организацию "Имперская ассоциация родителей и учителей". Так, под руководством некоторых дворян, появилась Имперская ассоциация родителей и учителей — группа с довольно длинным названием. * - Это новый сценарий? - Да, я знаю, что это внезапно, но я считаю, что это гораздо интересная история. Пока снаружи творился хаос, Руперт продолжал выполнять свои обязанности в академии - преподавал на курсах и следил за деятельностью кружка манги. После выходных несколько студентов обратились к нему с новым сценарием, над которым они хотели поработать, и Руперт сразу же принялся за его прочтение. - Хм... Это впечатляюще. По правде говоря, Руперт не придавал особого значения работам, которые создавал кружок. Поскольку главной его целью было продемонстрировать прототип проектора, он больше обращал внимание на качество анимации, чем на сам сюжет. Но новый сценарий, написанный членами кружка в этот раз, приятно удивил Руперта. - Это же «Бременские музыканты»! Сценарий был поразительно похож на знаменитую сказку братьев Гримм о группе животных, отправившихся на поиски приключений. Руперт удивился, почему он не подумал об этом раньше. История короткая, и использование музыки было бы естественным. К тому же, животные в качестве главных героев гораздо больше подходили для демонстрации анимации, чем те же люди. - Это действительно хорошо! Услышав восторженную реакцию Руперта, лица студентов засветились от радости. Хотя нагрузка на них возросла, все они согласились с тем, что новый сценарий был превосходным, и были полны решимости воплотить его в жизнь. Они беспокоились, что Руперт может отклонить идею из-за нехватки времени или качества сценария, но теперь, когда он дал свое согласие, они с нетерпением ждали начала работы. - Ты сам написал этот сценарий, Эдриан? - Да, сам. Теперь Руперт увидел Эдриана, сценариста кружка, в новом свете. Его предыдущие работы не были особенно захватывающими. Они не были плохо написаны, но представляли из себя довольно стандартное произведение рода рыцарской литературы, поэтому Руперт не проявил к ней особого интереса. Однако теперь, когда Руперт знал, что Эдриан способен написать нечто подобное, он не мог не почувствовать себя немного жадным. - Иметь кого-то, кто может писать подобные сценарии, было бы огромным преимуществом. Не то чтобы он хотел того, чтобы тот рисовал мангу, но Руперт считал, что из него получился бы отличный редактор. Ведь теперь, когда Руперт издавал журнал, ему приходилось не только выпускать собственные работы, но и редактировать работы других авторов. Он очень хотел найти кого-то, кто мог бы помочь ему с редакторской стороны. Но... - Уф, это уже слишком ожидать такого от иностранного принца. Если бы Эдриан был из обычной дворянской семьи, Руперт, возможно, одобрил бы эту идею. Однако, учитывая, что тот был принцем Сильвании, было очевидно, что Эдриан вряд ли будет у него редактором, так что он решил про это позабыть. - Профессор. Как раз когда Руперт давал Эдриану несколько советов по редакции, кто-то окликнул его. - О... да, Эдрик, в чем дело? Руперту все еще было неловко обращаться к прицу не по его титулу, но он все же откликнулся. Эдрик с несколько недоуменным видом спросил: - У вас есть личный телохранитель, которого вам назначила семья? - Нет, у меня нет никаких телохранителей. При ответе Руперта выражение лица Эдрика стало заметно резче. * - Хайа! Резко вскрикнув, Аида понеслась со скоростью и точностью, которые казались почти невозможными для ее маленького роста. - Отлично, юная леди! Ален, наблюдая за ней, был полон радости и восхищения. Аида как губка впитывала физические методики, которым ее обучал Ален, овладевая основам равновесия и движения даже на кончиках пальцев ног. Ее удары и пинки, хоть и базового уровня, уже были пропитаны серьезностью. - Может быть, и в ней течет сильная кровь Сомерсетов? На глаза Алена навернулись слезы. И нынешний лорд, граф Брэдли, и его наследник, Руперт, были далеко не воинами. Они были настолько слабы, что Ален даже не думал передавать им приемы боевых искусств семьи Сомерсет. Единственная надежда - старший сын Ричард, но тот исчез, и Ален смирился с тем, что наследие семьи в области боевых искусств будет похоронено навсегда. - Я одолею Оуэна! Но когда Аида вдруг попросила сделать ее сильнее, Ален не смог отказать. Сначала он собирался обучить ее лишь основам самообороны, отчасти в шутку, а отчасти из-за недавнего нападения, которое заставило его понять, что даже простые тренировки могут быть полезны. Однако, видя, как быстро она учится и как решительно настроена, Ален начал питать новую надежду. Возможно, он все-таки нашел того человека, который унаследует боевые искусства семьи Сомерсет. ---------- Глава 94 - Мне нужно кое-что обсудить с церковью. Пожалуйста, организуйте приглашение для Папы. - сказал император. - Как прикажете, Ваше Величество. - ответил граф Юлий. В самой охраняемой части императорского дворца, где находилась императорская резиденция, присутствовали только император и граф. Задумав пригласить Папу, граф Юлий начал мысленно составлять формулировку приглашения. - Я не видел его с начала Нового года. Думаю можно будет использовать это как повод для приглашения. Поскольку он был практически доверенным лицом императора, то должен был тщательно продумать каждое слово, которое войдёт в письмо. Однако оно не должно было быть слишком формальным, чтобы не показаться императору чересчур строгим. Главная задача Юлия заключалась в том, чтобы сохранить приемлемый тон и в то же время четко передать намерения императора. - Не ожидал, что он будет так открыто критиковать Империю. - пробормотал император, держа в руках книгу, с усталой улыбкой на лице. - Возможно, ваше величество, вы слишком много читаете. - ответил Юлий, пытаясь утешить его, хотя выражение его лица оставалось озабоченным. - Недавно я закончил читать его книги. - продолжил император. С тех пор как он закончил «Железнокровного алхимика», он начал читать и сказки Руперта. Сначала он думал, что это просто книжки для детей, но с некоторых пор даже в них Руперт стали добавлять резкую критику нынешнего состояния Империи. От «Фландрийского пса» до «Пиноккио», а теперь и «Гензель и Гретель». То, что казалось простыми сказками о радости или печали глазами ребенка, показалось императору тонко завуалированной петицией, обращенной к нему самому. - Неужели все это было напрасно? Последняя сказка Руперта «Гензель и Гретель» начиналась с истории про обедневших родителей, бросивших своих детей в лесу после разрушительной войны. Разорение от войны было ясно видно на страницах книги. Император Леониус Белл не мог не вспомнить войну с Сильванией, которая была можно сказать не так давно - войну, развязанную без явных оснований и выгод для Империи. - В последнее время дворянство стало слишком могущественным. Война была попыткой уменьшить влияние дворянства, чье могущество возросло за время длительного мирного существования. Она должна была ограничить их контроль над своими землями и владениями. В то время он, как император, считал это разумным решением, но теперь не был так уверен. Леониус размышлял, задаваясь вопросом, можно ли было найти способ получше. - Сожаление? Неужели это про меня? Чувство сожаления - когда-то совершенно невообразимое - теперь проникало в его сердце, и он постепенно начинал меняться. Вместо того чтобы испытывать гнев при чтении «Гензель и Гретель», он задумался о том, как помочь брошенным детям, и поспешно вызвал Папу. Церковь уже осуществляла проекты помощи сиротам и неимущим, и император понимал, что императорская поддержка усилит эти меры. - Похоже, род Сомерсетов не угас. - Есть ли какая-то тайна у семьи Сомерсет, Ваше Величество? Граф Юлий был озадачен. Насколько ему было известно, семья Сомерсетов была всего лишь старым южным дворянским домом, ничем особо не выделявшимся. Они не были известными рыцарями и не обладали политическим влиянием, они просто были одним из многочисленных региональных лордов. - Вы знаете, что означает «Сомерсет»? -Разве это не значит «кувырок»? Сомерсет на древнем языке действительно означал «кувырок». - Их предок, Джон Бофорт, носил прозвище Сомерсет. Юлий все еще выглядел озадаченным ответом императора. Это было вполне естественно. Истории о Сомерсете передавались только тем, кто был близок к трону. В первые дни основания Империи в тайне действовала теневая организация под названием «Труппа акробатов», выполнявшая для первого императора всевозможную грязную работу. Лидером этой труппы был Джон Бофорт, основатель рода Сомерсетов, хотя сейчас император полагал, что он единственный, кто об этом помнит. После возникновения Империи, Джон распустил организацию, опасаясь, что она будет мешать новому императору, и переехал в провинцию, полностью стерев свое прошлое. Это была история, о которой никто не помнил. Но император верил, что кровь всегда себя проявляет. Он вспомнил Руперта Сомерсета, который словно появился на свет сам собой, и это не осталось незамеченным. * - Отойди, Оуэн. Девушка ростом около 120 сантиметров с короткими золотистыми волосами решительно обратилась к мужчине, блокировавшему входные ворота особняка. - Боюсь, но я не могу этого сделать, юная леди. - ответил Оуэн, не обращая внимания на ее угрозы. Он уже не раз сталкивался с ними, поэтому его реакция ничем не отличалась от обычной. - Атака Рашу и юной леди - это не шутка, но все, что мне нужно делать - это охранять эти ворота. Аида, которая хотела сбежать, и Оуэн, которому было поручено остановить её - это постоянное противостояние стало главным источником развлечения для обитателей особняка. Поначалу Аида проигрывала, но со временем она стала заметно быстрее, и ей часто удавалось сбежать с помощью Рашу. Дошло до того, что Оуэн, не сумевший поймать восьмилетнего ребенка, прозрел. - Тысяча ударов в день - долг в благодарности. Когда-то он был талантливым юношей, получившим место в Императорской академии, но потом стал предаваться легкомыслию, решив, что его скромных способностей достаточно, и это затормозило его развитие. Едва окончив Академию, он не смог найти работу в столице и в итоге уехал на юг, в долину Голдпул. Даже в там Оуэн был не очень усерден, полагая, что здешние рыцари будут слабыми, пока неоднократные побеги Ады не заставили его измениться. Вернувшись к основам, он стал просыпаться на рассвете и тренироваться, взмахивая мечом по десять тысяч раз в день. Поначалу ему удавалось завершить тренировку только к закату, и физические нагрузки, даже с рыцарским телом, были почти невыносимы. И все же он упорно повторял упражнения больше месяца, пока не совершил прорыв. - Я был настолько ослеплен мастерством, что не понимал, в какой степени могу совершенствоваться. Простейший вертикальный выпад, основа мастерства фехтования. Он ошибочно полагал, что довел его до совершенства, и только потом понял, как много лишних движений и напрасно потраченных сил удерживали его. Именно тогда Оуэн превратился из мастера меча в эксперта. - Вы медлительны даже в своем бегстве. Так он продемонстрировал Аиде и Рашу, что значит быть опытным рыцарем. Иногда с помощью огромной скорости, иногда с помощью ловушек, а иногда с помощью стратегии и тактики. Охраняя Аиду с неустанной бдительностью, Оуэн заслужил титул несокрушимой крепости. Но сегодня Аида, которая с такой решимостью противостояла ему, уже не была прежней. - Аида победит ведьму сегодня! Ее тело подскочило вверх, как на батуте, и, вращаясь в воздухе, нанесло удар пяткой прямо в голову Оуэна. Это был приём, свидетельствующий о высоком уровне мастерства в боевых искусствах, и было трудно представить, что его мог выполнить ребёнок. Но Оуэн, теперь уже эксперт, был готов к этому. - Ух! Оуэн поднял руку, чтобы отразить удар, и стал твердым, как гора. Это была дуэль между Аидой, которая была свободной, как птица, и Оуэном, который был похож на прочный стальной щит. - Закуски! Граф Брэдли и Руперт наблюдали за происходящим со стороны, поглощая угощения, словно зрители на представлении. * - Джордж, подойдите сюда и присядьте. Принцесса Эйлин, единственная принцесса Империи, с недавних пор начала подзывать своего теневого стражника Джорджа этой фразой, и каждый раз его сердце учащенно билось. - Да, ваше высочество. Ему хотелось выпрыгнуть из ближайшего окна, но он не мог ослушаться принцессу, поэтому неохотно сел в кресло рядом с ней. - Неужели моя работа настолько скучная? - Нет, конечно же, нет! Это клевета от людей, которые ничего не понимают в манге! К этому моменту уже было известно, что Эйлин занимается сериализацией манги в «Манафии». Но из-за настоятельных просьб Эйтена могла работать над ней только в своих покоях. Она часто вызывала к себе Джорджа, чтобы узнать его мнение о своей манге. Поначалу Джордж не находил это занятие трудным. Ее работа, «Кукольный театр», была действительно интересной, и он без колебаний высказывал ей свои мысли. Однако... - Хм... Театральные сцены немного скучноваты, не так ли? - Не слишком ли затянулась эта история? - Я просто хочу увидеть, как марионетки сражаются! Теперь, когда манга выходила уже почти два месяца, стали появляться претензии к «Кукольному театру». - Руперт! Он... Джордж внутренне проклинал Руперта. Поскольку Эйлин не могла напрямую слышать отзывы о своей работе, Джордж обычно передавал услышанные комментарии. Но недавно Эйлин отругала его, узнав о критике ее манги во время разговора с Рупертом. - Если ты не будешь передавать мне объективное мнение, я не смогу совершенствоваться. В результате она приказала ему делиться даже самой резкой критикой, и теперь, когда бы она ни позвала его, Джордж готовился к худшему. Высказывать негативные отзывы о творчестве принцессы было для него непосильной задачей, даже если она сама об этом просила. - Что ж, тогда скажи, какое мнение у читателей о новой главе. - ...Вы хотите сначала услышать положительные или отрицательные отзывы? Понимая, что если он сообщит только хорошие новости, а она узнает обратное, он не сможет справиться с последствиями, Джордж спросил с покорным выражением лица. - Начнем с критики. Как только она заговорила, Джордж вспомнил подслушанный на улице разговор между отцом и сыном. Он глубоко вздохнул и начал. - Сын, ты сказал, что манга «Кукольный театр» интересна... Ты меня обманываешь? И лицо Эйлин стало каменным. ---------- Глава 95 - Черт возьми... Это неправильно!!! Звуки сминаемой бумаги и вздохи эхом разносились по мастерской третьего этажа студии Сомерсета. Третий этаж студии недавно стал общим рабочим пространством для художников, публикующихся в журнале «Манафия», а не только для одного Руперта. Скрип. - Дюма, пожалуйста! Потише! - О... Ладно, извините... Любой, кто знал Сену, был бы шокирован ее поведением. Обычно спокойная и уравновешенная Сена сейчас резко разговаривала с Дюмой, который был намного старше ее. Те, кто знал ее, вряд ли могли представить ее такой. Дюма, единственный курильщик в мастерской, теперь пытался бросить курить из-за повышенной чувствительности Сены. Даже выходить на улицу, чтобы покурить, было все равно что ходить по скорлупе. И не только Сена: каждый из авторов в мастерской был на взводе, и им приходилось следить за тем, чтобы не нарушать пространство друг друга. Сена постоянно комкала свои черновики, а у Исмаэля из-за нехватки времени выработалась привычка грызть ногти. Дюма, напротив, курил, пока его не осудили все в студии. В каком-то смысле стресс Сены казался здесь самым нормальным явлением. Разумеется... - Хм, то есть вы хотите, чтобы каждая работа по очереди была обложкой журнала? - Да! Разве не будет разная обложка в каждом номере стимулировать желание людей собирать коллекцию, а не просто менять номер выпуска? - Хорошая идея! В это время Руперт все еще неторопливо обсуждал дела насчёт журнала с Эстебаном. По сравнению с ежемесячными однотиражными изданиями, с которыми ему приходилось иметь дело раньше, сериальные выпуски, выходившие раз в две недели, хотя и были длиннее, казались ему лёгкой задачей. Услышав разговор Руперта с главой торговой гильдии, остальные авторы могли только внутренне скривиться. В отличие от Руперта, они и так едва успевали за текущим графиком раз в две недели. Если им придется работать еще и над обложками, то времени на отдых практически не останется. - Руперт, сэр... Не могли бы вы взглянуть на этот сюжетный ход для меня? - Конечно. Одну минутку... Но никто из них не мог пожаловаться, поскольку Руперт, занимавшийся своими собственными проектами, всегда находил время, чтобы проверить и их работы. - Как ему удается быть ещё и профессором в академии...? - Я слышала, что на днях он всю ночь просидел на втором этаже, обсуждая анимацию. - И он всегда проводит выходные с мисс Аидой, да же? С точки зрения стороннего человека, расписание Руперта было непонятным. - В последнее время даже молодой хозяин стал относиться к этому спокойнее. Когда художники случайно услышали, как мастера рассказывают о том, что Руперт стал делать больше перерывов, чем раньше, они не могли поверить своим ушам. Стиснув зубы, они взялись за ручки. Руперт всегда говорил им, что график выхода серий гибкий и не стоит переутомляться. - Я не могу вечно быть на его хвосте! В настоящее время «Ван Хельсинг» Руперта был, бесспорно, самым популярным произведением в журнале «Манафия». У других произведений были свои поклонники, но разрыв между ними и «Ван Хельсингом» был ошеломляющим. - Боже, «Ван Хельсинг» всегда на последнем месте, так что в итоге я читаю сначала другие произведения. - Вот почему я начинаю читать с последних страниц. - Конечно, я даже вырываю страницы из «Ван Хельсинга» и переплетаю его отдельно. С момента начала сериализации некоторые суровые критики обвинили работу Руперта в том, что он стал автором, подпираемым другими, менее популярными произведениями, вынужденным бестселлером. Это заставило других авторов решительно взяться за создание манги, которая могла бы встать в один ряд с мангой Руперта. Не теряя времени, они крепче сжимали ручки и продолжали рисовать. - Кто бы победил, если бы Гатон и Скад сражались? Каждый, кто читал мангу на Земле, наверняка хотя бы раз спорил о том, кто сильнее. Даже в этом мире поклонники манги не могли избежать подобных споров. - Боевые навыки Гатона впечатляют, но разве Скад с его мечом не одержит победу? - Глупости! Разве ты не видел, как Гатон сносит механических кукол своими ударами, заряженными восточными тайными боевыми искусствами? - А как же техника меча Скада с методом дыхания охотника на вампиров? Как он собирается блокировать атаки, способные испепелить вампиров? Каждый фанат болел за своего любимого героя манги, что делало невозможной настоящую дискуссию. Кроме того: - Зато, ни у кого из них нет шансов против Алхимика пламени Ллойда Кавалло. Это было обычным делом, когда кто-то внезапно приводил персонажей из других серий, чтобы присоединиться к дебатам. - Ха, тогда Ллойд был бы беспомощен против Эльзы из Ледяного королевства, которая одним взмахом своего посоха... - Что? Ты закончил говорить, сопляк?! - Да, с меня хватит, ты, сопляк. Давай разберемся с этим, отбросы Железнокровного альянса! В середине спора часто вспыхивали потасовки, но после долгой ссоры они мирились и возвращались к обсуждению манги. Теперь это была обычная сцена в тавернах Империи. И тут речь идёт не только о простолюдинах. Светский клуб знати, известный как «Мимик» за свои редкие и ценные коллекционные предметы, тоже был одержим мангой. Их коллекции манги и товаров высоко ценились среди фанатов, что делало членство в этом эксклюзивном клубе очень желанным. Однако из-за избирательного и интенсивного процесса приема в клуб вступить было крайне сложно, что очень расстраивало знатных любителей манги. - Эй, разве это не фигурка прямо из «Белого кита»? - Я был уверен, что ты ее узнаешь. На регулярных встречах "мимиков" новые фигурки часто оказывались в центре внимания. Но это были не просто фигурки, это были новые, революционные виды коллекционных товаров. - Океанские волны и цвета переданы идеально! Я не могу поверить, что они воссоздали это. - Посмотрите! Корабль и фигурку главного героя можно детально отрегулировать! Создание диорам — это термин, пришедшее к нам с Земли, но даже уже нашло своё место в этом мире. Руперт уже задумывался о том, чтобы освоить это, но процесс оказался настолько сложным и длительным, что он отложил его на потом. Но, вдохновившись «Белым китом», один богатый дворянин сделал крупную инвестицию, что привело к созданию первой диорамы. * Твак! - Ой! Почему ты ударил меня по руке? Щелчок! Дворянин, протянувший руку, чтобы потрогать диораму, был отчитан ее владельцем. Аристократ показал на табличку, незаметно прикрепленную к демонстрационному столу. - Смотреть только глазами. Экспонат был настолько хрупким, что даже легкое прикосновение могло его повредить. Дворянин, не зная об этом, обиделся, решив, что хозяин слишком привередлив. «Ух, я сам сделаю такую же, если он так дорожит ею! Хотя, скорее всего, он сам оказался бы в таком же положении, если бы когда-нибудь сделал такою же. - Вы читали "Кукольный театр" на этой неделе? - Конечно, хотя это было немного разочаровывающе. - Что? Пока одни любовались диорамой, другие собрались, чтобы обсудить мангу. - Сцены с труппой затянулись уже на целых две главы. - Вот в чем дело! В «Кукольном театре» два или три главных героя. Нужно время, чтобы сплести их истории воедино. - Но разве часть с труппой не скучная? - Это необходимо! Подожди и увидишь! Когда все закончится, история будет взрывной! - Если приходится терпеть, чтобы получить в итоге отдачу, значит, это действительно хорошая манга? Граф Монте-Кристо мне нравится с самого начала. - Ты, кажется, совсем не разбираешься в манге. В сообществах велись серьезные дискуссии о манге. Они обсуждали все аспекты, от качества сюжета до художественного стиля, и хотя «Ван Хельсинг» был лучшим выбором среди обычных читателей, здесь победители были другими. Здесь по-прежнему господствовал «Ван Хельсинг» Руперта, но «Человек второго века» часто занимал второе место среди членов сообщества. - Если не считать Руперта, искусство Сэнта не имеет равных. - Дело не только в искусстве. Тема его работы очень глубока. - Его история так хорошо проработана. Это и есть суть манги! Несмотря на то, что «Человек второго века» был менее популярен среди простых людей из-за отсутствия ярких сцен, в локальном сообществе его любили как скрытую жемчужину. Хоть были и такие люди: - "Человек второго века" мне показался неинтересным, но если я скажу об этом, меня могут назвать недалёким. Лучше сделаю вид, что мне понравилось. Те, кому эта история была неинтересна, помалкивали, боясь, что на них навесят ярлык «Манг-нуб». Манга-нуб - недавно ставший популярным термином в тематических сообществах, неким ярлыком, используемым для отстранения инакомыслящих. Один неосторожный комментарий мог разрушить их социальное положение в сообществе, поэтому все старались быть осторожными. - Почему бы нам не издавать свои собственные бюллетени? - Бюллетени? - Да, с рекомендациями по манге, с ежемесячными подборками, за которые мы будем голосовать! Воодушевленные этой идеей, члены сообщества с энтузиазмом возобновили свои дебаты о манге. Еще один типичный день для энтузиастов. ---------- Глава 96 Хотя в Академии не было специального фестиваля, его заменой служила церемония окончания семестра. В день проведения церемонии, знаменующей окончание семестра, студенты, обычно связанные между собой строгими правилами, могли расслабиться и получить удовольствие. В Академию пускали проверенных торговцев, которые продавали еду, а для развлечения приглашали театральные труппы и оркестры. Кроме того, каждый факультет демонстрировал результаты своей работы за семестр, что добавляло привлекательности. Например, факультет военных наук провел открытый турнир по боевым искусствам, собрав самую большую толпу, а факультет магических наук покорил зрителей демонстрацией новых заклинаний, разработанных студентами. И даже часто игнорируемый факультет искусств мог похвастаться вниманием, не уступающим военному или магическому факультетам. Факультет искусств выставлял свои картины, музыкальный факультет устраивал концерты, а различные скульптуры и экспозиции привлекали множество посетителей. Естественно, не только факультеты с нетерпением ждали этой церемонии. Кружки Академии также с нетерпением ждали окончания семестра, ведь это был один из редких случаев, когда они могли продемонстрировать свою работу. Поэтому каждый кружок старался принять участие в церемонии. Однако в этом году среди выставок кружков один особенно привлекал внимание как студентов, так и посетителей: Это была «Выставка анимации» клуба манги. - Они уверены, что сегодня нас ждёт нечто невероятное! - Ну, с профессором Рупертом в качестве лидера, у них точно будет что-то стоящее внимания! - Что? Зал уже полон? Интерес к кружку манги, который теперь включал в себя знаменитую четвёрку первокурсников Академии, был просто огромным. Особенно с появлением Руперта, который теперь носил звание лучшего художника Империи. Поговаривали, что кружок манги приготовил нечто необычное для церемонии, поэтому, несмотря на то, что до её начала оставалось ещё много времени, зал, выделенный для их выставки, был уже переполнен. Среди собравшихся были не только студенты, но и гости со стороны, что вызвало некоторое недовольство у некоторых в толпе. - Хмф! Лучше бы это того стоило. Сначала людям было любопытно, но теперь, вынужденные ждать в толпе, некоторые уже жалели о своем решении и были раздражены. Хотя они подумывали об уходе, мысль о том, что им пришлось пройти через все трудности, чтобы попасть внутрь, заставляла их решительно довести дело до конца. Однако если выставка окажется разочаровывающей, они готовы были критиковать ее несколько дней. Поэтому они ждали в переполненном зале, с нетерпением ожидая начала выставки. Наконец кто-то вышел на сцену, и все взгляды устремились на него. - Спасибо, что нашли время и посетили итоговую выставку нашего кружка. Молодой человек со светлыми волосами и в очках. Когда профессор Руперт, руководитель кружка манги, поприветствовал собравшихся, разрозненные аплодисменты переросли в громкие возгласы. - Вау!!! Я впервые вижу Руперта вживую! - Его последние работы просто потрясающие! Он гений!!! - Что же он покажет нам на этот раз? Интерес к Руперту, который создал все - от книжек с иллюстрациями до манги, а теперь еще и журналы по манге, он был на высоте. Люди ожидали, что все, что он создаст, будет интересным, и это чувство теперь прочно закрепилось в сознании каждого. Даже те студенты, которые поначалу не признавали талант Руперта, теперь охотно посещали его лекции. Его статус взлетел всего за один семестр. - Ну он, наверное, просто собирается показать новую мангу, так зачем ему тогда нужно показывать на аудиторию? - Кстати да. Я просто надеюсь, что они не начнут раздавать копии, потому что у них не хватает тиража. - Я немного нервничаю, ведь это все работы студентов. Хотя Руперт, наверное, всё-таки помог... Людям в зале было любопытно. Поскольку это была выставка кружка манги, они ожидали увидеть новый выпуск. Возможно, это будет журнал, похожий на популярную «Манафию», в котором будут представлены короткие рассказы студентов. - Но зачем им аудитория? - Они не могли понять, в чем смысл. Но не успели они задуматься над этими вопросами, как Руперт отступил назад, и на сцену один за другим поднялись члены кружка манги, приветствуя публику. Все взгляды обратились к четырем студентам, которые выделялись среди остальных. Как только представления закончились, Руперт снова заговорил. - Сегодня мы хотим предложить вам нечто особенное, что, мы уверены, оставит у вас яркие впечатления от посещения этой выставки. Он щелкнул пальцами. Магические огни, освещавшие зал, погасли, погрузив помещение в темноту. - Что происходит? - Почему выключили свет? - Эй, смотрите под ноги! Поскольку внезапная темнота вызвала всеобщее смятение, Руперт успокоил зрителей. - Пожалуйста, все смотрите прямо перед собой. Его голос, усиленный магией, разнесся по залу, заставив толпу замолчать и устремить свой взор вперед. После недолгого молчания зал наполнился едва слышным жужжанием. Толпа оглядывалась в поисках источника, как вдруг на сцену опустилась белая ткань. Затем из динамиков, спрятанных по всему залу, зазвучала бодрая музыка, вызвавшая еще больший переполох. Но суматоха быстро утихла. Потому что перед их глазами заиграло движущееся изображение - анимация. Когда люди становятся свидетелями чего-то по-настоящему благоговейного, они обычно реагируют не аплодисментами или возгласами, а молчанием. Когда зрители смотрели «Оркестр Сильвании», первую в истории анимацию, показанную в этом мире, был слышен только звук их дыхания. Они понимали, что все, что они видят, - это всего лишь движущиеся картинки, но их глаза оставались прикованными к полотну, освещенному проектором. На экране гудела и пела лошадь, а собака, взобравшись на нее, играла на тарелках. Зрители понимали, что они просто смотрят на рисунки. Однако плавные движения, разговоры, пение - все это казалось настолько реалистичным, что вызывало в них чувство удивления. Наконец, через десять минут «Оркестр Сильвании» подошел к концу. Лошадь, собака, кошка и петух объединили свои усилия, чтобы прогнать незваных гостей из своего убежища и наконец-то обрести покой и безопасность. Но даже когда свет снова включили, в зале была тишина. Видя, что толпа не реагирует на происходящее, участники кружка манги начали испытывать некоторое беспокойство. - Может быть, им не понравилось? - Мне казалось, что сделали хорошую работу... - Может быть, проблема в моем сценарии... Негативные мысли проносились в их головах, пока... Хлоп! Из зала раздался один хлопок. Хлоп-хлоп-хлоп!!! Аплодисменты становились все громче и громче, пока весь зал не наполнился громогласными хлопками и одобрительными возгласами. - Это было самое невероятное ощущение из всех, что я когда-либо испытывал! - Это была не просто анимация! Музыка была идеальной, а история - такой полной жизни! - Неужели все уже закончилось? Я с трудом могу в это поверить. Десять минут могут показаться коротким сроком, но это удивительно много. Большинство людей с трудом уложились бы в десять минут, выступая перед аудиторией. Так что удержать аудиторию на протяжении целых десяти минут - задача не из легких. Но сегодня анимация кружка манги не просто украсила время, а подарила зрителям незабываемые впечатления всего за десять минут. - Ты видишь это, Эдриан? - ...Да, принц Эдрик. Эдриан, написавший сценарий для «Оркестра Сильвании», был потрясен представшим перед ним зрелищем, когда третий принц заговорил с ним. - Я знал, что ты сможешь это сделать. - Нет, это благодаря тем, кто нарисовал и написал музыку... - Хотя вклад других очень важен, я думаю, что именно твоя захватывающая история заставляет людей так ликовать. Даже когда они говорили, взгляд Эдриана оставался прикованным к аудитории. В обычной ситуации он бы воспользовался возможностью поболтать с принцем, но сейчас он не мог отвести взгляд от ликующей толпы. Анимация, воплотившая в жизнь его историю, которую он написал для развлечения, теперь вызывала всеобщие аплодисменты и восхищение. Его сердце билось не от страха или нервозности. Это было чувство, которого он не испытывал с самого детства. То самое волнение, которое он испытывал, читая о героях в книгах, теперь заставляло его сердце колотиться от волнения. - Спасибо, принц Эдрик, за ваш совет тогда. - Пожалуй, это было самонадеянно. - Вовсе нет. Я думаю... я никогда не забуду то, что увидел сегодня. В течение первого семестра принц Сильвании часто испытывал желание бросить учебу. Он вступил в кружок, чтобы общаться с ключевыми фигурами в Империи, но это отнимало у него гораздо больше времени, чем он предполагал, и он был разочарован. Но сейчас все эти трудности и жалобы казались незначительными. Все, что он видел, это толпа, и ее радостные возгласы наполняли его глаза и сердце. Эдриан подумал о том, что хотел бы увидеть больше подобных сцен, продолжая наблюдать за завороженной аудиторией в зале. ---------- Глава 97 В день церемонии окончания семестра в Академии Империи. В одном из столичных кафе собралась на совещание группа вельмож - каждый из них имел определенное влияние в Империи. Среди множества кафе в Калдеи одно под названием «Сад Империи» пользовалось популярностью благодаря своей обстановке. Первый этаж был открыт для посетителей, но на втором этаже были закрытые помещения, предназначенные для тайных встреч. - Наконец-то у нас достаточно людей, чтобы поставить этого высокомерного человека на место. - Наконец-то мы сможем преподать урок этим ничтожествам. Те, кто арендовал весь второй этаж кафе, были не кто иные, как члены "Ассоциация родителей и учителей Империи". Их недавние собрания были вызваны недовольством общественной критикой, которой подвергались дворяне, особенно в связи с выходом «Граф Монте-Кристо» в журнале "Манафия". - Достаточно того, что простолюдины учатся читать по этим комиксам! - Именно! Совсем недавно один из плебеев осмелился поставить под сомнение условия договора с арендатором - это просто абсурд. - Да не только они. Даже некоторые из новых дворян используют содержание этой манги, чтобы подстрекать простолюдинов! В прошлом, возможно, девять из десяти простолюдинов - или почти все, за редким исключением, - неграмотные люди. Из-за этого дворяне регулярно обманывали простолюдинов, используя поддельные контракты или открытую ложь. Хотя простолюдины могли заподозрить обман, но не могли выразить несогласия, поскольку не могли прочитать документы, которые подписывали. Но в последнее время, когда все больше людей учились читать, часто руководствуясь желанием читать мангу, такую как «Холодное сердце», ситуация начала меняться. Хотя многие по-прежнему полагались на других, чтобы те читали за них, все больше становилось тех, кто научился читать сам. Если раньше грамотные простолюдины были редкостью, то теперь их все чаще можно было встретить в большинстве городов. Эти грамотные простолюдины стали помогать другим людям разбираться в договорах, и теперь дворянам стало сложнее обманывать их, не опасаясь последствий. Некоторые дворяне даже стали платить неустойку за нарушение договора. Но это было еще не все. - Дворяне должны доказывать свое благородие, выполняя свои обязанности. Можно ли назвать «дворянами» тех, кто игнорирует свои обязанности, заботясь лишь о своих привилегиях?» Некоторые из новых дворян в сотрудничестве с торговыми гильдиями начали распространять подобные послания непосредственно среди простолюдинов. Некоторые дворяне были возмущены радикальными и опасными последствиями этих посланий, но не могли ничего изменить. Критика была направлена не на императорскую семью, а на определённые дворянские фракции. - Она направлена только на немногих коррумпированных людей! Неужели вы чувствуете себя виноватым? Если бы обвинения были направлены против самой Империи, они могли бы обвинить выступавших в государственной измене. Однако, поскольку нападки были направлены лишь на нескольких дворян, оснований для жалоб было мало. Более того, они не могли просто подавить этих критиков силой, так как новые дворяне были хорошо известны, и их поддерживали богатые купцы. - Мы уже заручились поддержкой более пятидесяти дворян для нашего деле. - Наконец-то мы можем созвать всех на «Агору»! Но эти дворяне не сидели сложа руки. Они создали "Ассоциацию родителей и учителей Империи", чтобы собрать единомышленников с одной целью. Агора, как традиционная форма дебатов, существовавшая в Империи с момента ее основания, могла быть созвана с согласия не менее пятидесяти дворян. Если пятьдесят аристократов соглашались, они могли официально попросить императорскую семью открыть агору на определенную тему. Это считалось священным правом дворян Империи и часто использовалось как способ высказать Императору свои претензии. Из-за риска ухудшить отношения с императорской семьей, агоры созывались довольно редко. Однако, поскольку эта Агора была направлена на Руперта Сомерсета лично, а не на императорскую семью, не было опасений, что это может рассердить императорский двор. - Запомните, когда собирается Агора, одна из двух сторон должна потерпеть поражение. Когда Агора была созвана для спора между дворянами, ситуация обострилась. Судьями назначались император и три из семи великих дворян. На огромной круглой арене, где проходила агора, обе стороны приводили свои аргументы перед судьями и зрителями. Затем судьи совещались, и их решение, утвержденное императором, определяло победителя и побежденного. Победитель агоры имел право требовать от проигравшего всё, что угодно, кроме жизни. Это право, выходящее за рамки императорского закона, фактически представляло собой лишь право на жизнь. На протяжении всей истории проигравших на агорах ждала ужасная судьба. Например, на последней Агоре победитель конфисковал титул и богатство проигравшего, доведя его до нищеты. Впоследствии побежденный дворянин был забит до смерти толпой простолюдинов, затаивших на него обиду, и это событие получило широкую огласку. - Нам нужно собрать все сведения о Руперте Сомерсете - негативное влияние манги на Империю, его поведение, все скелеты из его прошлого. Ни одна деталь не должна быть упущена! Несмотря на то, что Руперт пользовался благосклонностью Императорской семьи, дворяне из "Ассоциации родителей и учителей Империи" воспряли духом, зная, что Император не может отменить решение Агоры. - Мы заставим его задохнуться, и все! Хахаха!!! Смех дворян заполнил закрытую комнату на втором этаже кафе. * Церемония окончания семестра в Академии Империи. Большинство студентов с началом каникул отправлялись домой. Однако те, кто оказался в трудной ситуации, иногда оставались в общежитиях. Один из студентов, оставшихся в Академии - Вольфган, член музыкального факультета, хотя его положение было несколько иным. Будучи вторым сыном барона Амадея, Вольфган не был особенно влиятельным, но все же пользовался дворянскими привилегиями, ни в чем не испытывая недостатка в повседневной жизни. Он не вернулся домой на каникулы из-за чувства смущения. - Проклятье... Если бы только моя рука была в порядке. С юных лет он любил музыку и, естественно, тяготел к различным инструментам. Одаренный талантом, Вольфган освоил множество инструментов и заслужил репутацию в высшем обществе. Его выступления на скрипке и фортепиано были настолько трогательными, что он получал приглашения как от знатных дам, так и от синьоров. Вполне естественно, что его приняли на музыкальный факультет Имперской академии. Однако на последних экзаменах он занял последнее место. Бам! Он хлопнул ладонью по клавишам пианино, издав неприятный звук. Он хотел разбить пианино обеими руками, но не смог. Потому что у него больше не было левой руки. - Нет! Перед поступлением в Академию с ним произошел непредвиденный случай. Если бы священник или зелье были доступны раньше, он мог бы спасти свою левую руку, но было уже слишком поздно, и ее нельзя было восстановить. Не в силах больше играть на музыкальных инструментах, Вольфган обратился к композиторству, поступив в Академию, но от этого было не легче. Ему нужно было проверять свои сочинения, играя их, но поскольку он не мог этого делать, ему приходилось всегда полагаться на однокурсников, которые играли его произведения. Поначалу они охотно помогали ему, но постепенно он стал им надоедать, и они стали его избегать. Не имея возможности играть или сочинять, как ему хотелось, он впал в уныние, что, естественно, сказалось на его оценках. Поэтому Вольфган решил остаться на каникулах в общежитии один, а не возвращаться домой. - Я не могу так сдаться. Он, как никто другой, знал, что музыка - его призвание. Хотя он больше не мог выступать, он верил, что все еще может сочинять, поэтому он взял себя в руки и начал записывать ноты. - Если подумать... В той работе кружка манги была музыка. Он вспомнил шокирующую работу с недавно прошедшей церемонии окончания семестра, которая привела зрителей в изумление. Он сам видел это зрелище, и впечатления от него до сих пор не прошли бесследно. Он был поражён сочетанием ярких динамичных образов и гармоничных мелодий. Никогда раньше он не испытывал ничего подобного. - Музыка была великолепна, но она казалась немного тяжелой. Анимация «Оркестр Сильвании», созданная кружком манги, отличалась легкомысленным тоном, но музыка, сопровождавшая ее, показалась Вольфгану слишком тяжелой. Действительно ли необходимо было создавать такую насыщенную гармоническую текстуру с помощью нескольких инструментов? Если бы это зависело от него, он бы сделал ее более утонченной. Он воображал более простую мелодию, которая поначалу могла бы показаться легкой для восприятия, но затем развивалась бы в живые и сложные комбинации. Вдохновленный, Вольфган начал записывать ноты оставшейся рукой. Он был почти уверен, что это будет великое творение, и чувство удовлетворения не давало ему покоя, заставляя терять счет времени. - Я должен сыграть это сейчас... Закончив с нотами, Вольфган посмотрел на свою правую руку. Написанная им композиция, хотя и казалась простой на первый взгляд, опиралась на сложные вариации, чтобы придать ей живой характер. Играть ее одной рукой было бы невозможно. Если бы дело было во время семестра, он мог бы нехотя попросить друзей о помощи, но сейчас, когда рядом никого не было, это было невозможно. ♪♫♬ Тем не менее, решив услышать свое творение, Вольфган начал играть одной рукой. Ему удалась начальная мелодия, но по мере усложнения произведения ритм и ноты стали сбиваться. - Проклятье! Разочарование захлестнуло его, когда он понял, что не может сыграть даже собственную музыку. Когда рядом никого не было, он выплеснул свой гнев криком, чувствуя, что лопнет, если не выпустит его наружу. Скрип. Но все пошло не так, как он ожидал: кто-то услышал его крик и грубую попытку сыграть произведение. Кто-то еще оставался в Академии. ---------- Глава 98 Треск!Бледная рука упала вниз, и с нее потекла темная кровь.Сила удара была столь велика, что расколола каменный пол, а отдача повредила руку, нанесшую удар. Однако спустя мгновение кровотечение прекратилось, и рана начала затягиваться как ни в чем не бывало.- Почему эта проклятая рана не заживает!!!Бах!На этот раз Сатаниэль обрушил удар на голову стоявшей рядом с ним темной эльфийки. Ее голова лопнула, как воздушный шар, и она рухнула на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки, но Сатаниэль не обращал на нее внимания, тяжело дыша от гнева.Рана, оставленная последним ударом мастера меча Карла Орегона, продолжала мучить Сатаниэля даже спустя столько лет.Рана, которая, как он думал, быстро затянется, вместо этого постоянно болела, возрождая боль того дня, как будто она была свежей.- Проклятье! Если бы только у меня было больше информации о Голубом цветке...Он затянул поиски этого мифического цветка, способного решить все проблемы.Согласно древним текстам, этот цветок мог расти только в полной темноте, получая лишь слабый солнечный свет, поэтому обнаружить его было практически невозможно. В настоящее время он прочесывал южные регионы Империи, основываясь на недавно обнаруженной рукописи, указывающей на то, что она когда-то была найдена там.Однако его заклятые враги, Багровые Стражи, постоянно мешали его поискам.- Призовите исполнителей!По команде Сатаниила темный эльф, стоявший рядом с ним, кивнул и в мгновение ока исчез.Он решил раз и навсегда покончить с этими надоедливыми бывшими товарищами. * Рашу, как обычно, прогуливался с Аидой по лесу, который находился на территории владений. Однако сегодня было одно заметное отличие: если обычно Аида мчалась вперед, то теперь она болталась на спине Рашу, как тряпичная кукла.- Гав!- Аида... не смогла победить ведьму...Рашу тихо вздохнул, слушая безжизненное бормотание хозяйки.В глазах Рашу, Оуэн был очень страшным человеком, возможно, третьим по силе из всех, с кем он сталкивался, поэтому недавнее поражение Аиды не было удивительным.Но после своего поражения она была подавлена, и это не давало Рашу покоя, и он решил вывести ее на прогулку в лес.- Лукас, когда найдешь надежного человека, покажи ему это место. - сказала ему мать, хранительница леса и покровительница Голубого цветка.Он посмотрел на девушку, которая обняла его за плечи.Эта девушка, хоть и доставляла ему немало хлопот, должна была стать тем надежным человеком, о котором всегда говорила его мать.Мать научила его тонко чувствовать запахи, и от этой девушки всегда исходил яркий и позитивный аромат.Поэтому он часто делился с ней сладкими запахами леса, которые всегда искали другие люди с дурными ароматами.- Гав!- А? Ты хочешь, чтобы я снова это съела?Рашу привёз Аиду в потайную пещеру в глубине леса - тайное место, которое она выделила для себя. Внутри он гавкнул на голубой цветок, растущий в тени.Аида с кислым выражением лица поначалу отказалась его есть, сказав, что он ужасен на вкус. Но после настойчивого лая Рашу она нехотя начала есть голубой цветок.Наблюдая за ней, Рашу думал про себя.- Если эта девочка унаследует сокровища, которые так долго охранял мой род, я буду уверен, что все будет хорошо. *- Честно говоря, я был шокирован.Руперт вспомнил студента, с которым неожиданно столкнулся во время каникул в Академии.Привлеченный звуками приятной, но бодрящей мелодии, он оказался в одной из аудиторий музыкального факультета, где Вольфган играл на фортепиано одной рукой. Руперт не мог не удивиться.Музыка этого мира была превосходной, но, возможно, из-за того, что она предназначалась для знати, она была чрезмерно величественной и тяжелой, что часто приводило слушателей в уныние.Тщательно рассчитанные, почти шаблонные композиции не оставляли места для проявления оригинальности. Хотя эта грандиозная музыка впечатляла, она не давала слушателям передышки.Конечно, в такой музыке была своя привлекательность, и она была необходима для эпосов и подобных историй. Но Руперт жаждал чего-то более легкого и расслабляющего.Поэтому, когда Вольфганг, словно по волшебству, создал именно ту музыку, которую Руперт себе представлял, это было похоже на подарок небес.- Не позволишь ли ты мне заняться твоей левой рукой? - спросил он.Руперт уже придумал решение проблемы паренька и тут же сделал предложение, которое Вольфган принял без колебаний.- Если бы вы могли сделать мне новую руку голема, как у Его Высочества наследного принца, я был бы вечно у вас в долгу! - воскликнул он.Вольфган и сам раньше подумывал о руке голема. Но все имеющиеся на данный момент варианты были некачественными версиями работы Круна, который изготавливал своё великое творение в мастерской поместья Сомерсет, и не годились для выполнения тонких задач.Они подходили для повседневных дел, но были непрактичны для сложной работы, например, игры на инструментах.Предложение Руперта достать подлинный экземпляр из мастерской Сомерсета было похоже на сбывшуюся мечту.Поэтому Вольфган отправился в мастерскую Сомерсет, чтобы получить новую руку, пообещав взамен сочинить главную тему для следующей анимации Руперта.- Это прекрасно, ведь единственным слабым местом «Оркестра Сильвании» была музыка.Если бы он руководил этим проектом, то приложил бы все усилия, чтобы найти идеальную композицию, но так как это был плод усердной работы его учеников, то он смирился с этим.Тем не менее он испытывал некоторое сожаление, поэтому привлечь Вольфгана в качестве нового сотрудника было удачей.- А теперь пора вернуться к рисованию.С началом каникул у Руперта появилось больше свободного времени, и он решил приложить максимум усилий к "Ван Хельсингу".«Манафия» выходила уже три месяца, и сюжет развивался неплохо. Учитывая, что эта часть должна была быть короткой, но в то же время впечатляющей, он хотел произвести сильное впечатление на читателей.*- Оуэн произвел сильное впечатление.Маллус, который был лучшим бойцом в округе, высоко оценил способность Оуэна отражать атаки Аиды.- Несмотря на то, что он только защищается, чтобы не причинить вред мисс Аиде, сам факт, что он так стойко выдерживает её атаки, свидетельствует о его сильном теле.Маллус объяснил это во время поединка между Аидой и Оуэном, за которым наблюдали Руперт и его отец.- Но ведь ей всего восемь лет? Как она способна на такое?Маллус не ответил на этот вопрос, и Руперт, наблюдавший за Оуэном, посетило вдохновение.*- Главный герой сейчас побеждает вампиров низкого уровня. Пришло время ввести мощного врага, чтобы усилить напряжение.Это был распространенный прием в манге.Подчеркивать силу главного героя было необходимо, но если бы это было все, читатели быстро потеряли бы интерес.В нужный момент должен появиться грозный противник. С этим можно было справиться двумя способами.- Во-первых, ввести противника чуть сильнее главного героя, чтобы он едва вырвал победу.В сёнэн-манге, жанре, который включает в себя множество различных стилей, часто встречается сюжет, где главный герой сталкивается с более сильным противником. Однако, несмотря на это, дружба и усердие помогают ему одержать победу.Этот сюжетный ход стал настолько распространённым, что, если он не был представлен в произведении в особенно яркой и запоминающейся форме, он мог бы показаться банальным. - Во-вторых - ввести жертву.Вторым пунктом было введение чрезвычайно сильного противника, которого протагонист не мог надеяться победить и который толкал его на грань смерти.Драматическое появление другого персонажа, который спасает главного героя, жертвуя собой, было сюжетным приемом, который всегда оставлял в памяти читателей незабываемые впечатления.- Вот тут-то и должен вмешаться Джуро, который практически является наставником главного героя.Среди поклонников «Ван Хельсинга» Джуро был так же любим, как и главный герой. Его первое появление, когда он испепелил вампиров, расправившихся с семьей главного героя, произвело сильное впечатление и принесло ему множество поклонников.Руперт решил, что Джуро будет идеальным персонажем для этого случая.- Он будет защищать главного героя, как Оуэн защищался от нападения Аиды.Главный герой, всегда безрассудным в своем стремлении отомстить, он без раздумий бросается на сильного врага и попадает в опасность.Сильный союзник жертвует собой, чтобы защитить главного героя, который в будущем был бы способен на достойный поединок.Как только Руперт придумал идею и перенёс ее на раскадровку, это был быстрый процесс.В процессе работы над мангой, Руперт почувствовал желание поделиться этими идеями с Эйлин.- Ее работа весьма впечатляющая.По мнению Руперта, «Кукольный театр» под её авторством полностью соответствовал сути сёнэн-манги. Единственным недостатком было то, что в ней использовалось несколько главных героев, чего не решались делать даже опытные мангаки.В настоящее время развиваются сюжетные линии трёх главных героев, что может привести к невероятным событиям в середине истории. Однако, если развитие будет происходить слишком медленно, есть риск, что читатели потеряют интерес.- Приходится подрезать там, где это необходимо, и быстро двигаться по основным сюжетным моментам.Давать Эйлин честные отзывы всегда было непросто, но, наблюдая, как она заметно улучшается с каждой критикой, Руперт не мог сдержаться. ---------- Глава 99 - Мы искренне благодарны, что Его Величество предоставил нам эту возможность распространять благодать Богини среди жителей Империи. Если бы кто-то назвал две самые значимые фигуры в Церкви Богини, то ими, несомненно, стали бы Святая и Папа. В то время как Святая служила символической фигурой, представляющей Богиню, Папа был публичным лицом Церкви, занимаясь всеми внешними делами. Поэтому, когда речь заходила об императорской семье, принято было, чтобы Папа возглавлял обсуждение. В данный момент Папа принял приглашение Императора и встретился с ним наедине, обсуждая программы социального обеспечения Империи. - То, что мы делаем, меркнет по сравнению с усилиями Церкви по оказанию помощи тем, кого Императорская семья не смогла охватить. Разговор между императором и Папой был на редкость дружелюбным. Учитывая, как редко Императорская семья и Церковь так хорошо ладили друг с другом, эта теплая и дружеская сцена была поистине удивительной. Такой гармоничной атмосферой император был во многом обязан нынешнему Папе, Грегорио. - Слава временного мира и слава небес должна быть разделена. До вступления Грегорио на папский престол между императорской семьей и церковью царила взаимная сдержанность, каждая из сторон стремилась получить большее влияние в империи. Но после того как Грегорио стал папой и инициировал разделение религиозных и светских дел, необходимость в конфликте отпала. Грегорио, который лично принимал меры по наказанию священнослужителей, чрезмерно одержимых богатством и властью, постоянно критиковал стремление церкви к светскому образу жизни. Благодаря реформаторски настроенным священнослужителям и Святой, поддержавшей его, церковь превращалась в организацию, предназначенную исключительно для детей Богини. Грегорио подавал пример, жил экономно и уделял первостепенное внимание помощи бедным. В результате даже те, кто питал недовольство, не могли открыто критиковать его. Сама Богиня через Святую объявила, что Грегорио действительно святой человек. Поэтому жители Империи стали называть его «Святым Грегорио». - И все же, Ваше Величество, я чувствую на вашем лице озабоченность. Возможно, вас что-то беспокоит? - Вам не о чем беспокоиться, Ваше Святейшество. - Пожалуйста, не стесняйтесь и расскажите. Любое беспокойство Вашего Величества - это беспокойство Империи, и я хотел бы помочь, если смогу. Император колебался. Его беспокойство было вызвано донесением, которое он получил перед этой встречей с Папой. - Ваше Величество, "Ассоциация родителей и учителей Империи", объединяющая дворян, подала запрос на Агору против профессора Руперта Сомерсета. Выслушав доклад графа Палатина, император пришел в ярость. Причины, приведенные Ассоциацией в своем запросе на Агору против Руперта, в котором говорилось о вредном влиянии манги, были совершенно абсурдными. Но все усложняло то, что на первый взгляд их жалобы казались вполне обоснованными. «Манга Руперта Сомерсета содержит множество сцен насилия и жестокости, что может негативно сказаться на маленьких детях, которые являются будущим Империи». «Дезинформация, распространяемая через мангу, может привести к общественным беспорядкам и манипуляциям». «Научившись читать по манге, невежественные простолюдины начинают оспаривать авторитет знати, что в конечном итоге может привести к эрозии социальных различий». Эти три ключевых довода нашли отклик у некоторых представителей знати, что не дало императору возможности полностью отказаться от своего замысла. - Я могу отказать в Агоре, но последствия будут серьезными. Агора была правом, предоставленным дворянам с момента основания Империи. Отказ, несомненно, заставит даже тех дворян, которые в настоящее время не участвуют в этом деле, объединиться и оказать давление на императорскую семью. - Как жаль. Я надеялся принять его как члена своей семьи. Император сожалел, что не смог осуществить свой план по объединению Эйлин и Руперта, полагая, что если бы он сделал это, то этот возмутительный запрос Агоры никогда бы не был поднят. - Эх... Дворяне запросили Агору, а цель... Чувствуя себя в ловушке, император доверился Папе, пытаясь развеять свое разочарование. - Хм... Руперт Сомерсет, ныне профессор. Я немного знаю о нем. - Откуда вы его знаете, Ваше Святейшество? - Дочь Гайи встречалась с ним. Она упоминала, что он человек с самообладанием, да и вообще он сообразителен. - О, я удивлен, что Святая так высоко о нем отзывается. - Так что нет причин для беспокойства, Ваше Величество. Папа успокоил императора, но остальные свои мысли оставил при себе. - Он уже олицетворяет волю Богини, так что простые дворяне не смогут ему навредить. После того как Святая посетила поместье Сомерсет, она получила откровение о Руперте - тайну, известную лишь избранным. Из-за ее деликатности Папа просто заверил императора, что все будет в порядке. * - Могу ли я узнать, что привело Дочь Гайи в Имперскую Академию? Во время перерыва в Академии было гораздо тише. В кабинете директора директор Юстаф встретил гостя с предельной осторожностью. - Спасибо, что уделили мне время, господин Юстаф. Перед ним стояла не кто иная, как святая сестра Церкви, поэтому Юстаф был очень осторожен в своих действиях. Исторически сложилось так, что отношения между Магическими Башнями и Церковью были далеко не дружественными. Будучи искателями знаний и исследователями природной маны, волшебники часто переходили границы дозволенного, например, проводили эксперименты на людях или погружались в темную магию, используя демоническую силу. Именно церковь, а точнее, святые рыцари церкви, когда-то искореняли и казнили темных магов и ведьм. Кровавые конфликты между магами и Церковью произошли всего столетие назад. Хотя нынешние маги признавали, что многие из их предшественников действительно заблуждались, они все еще хранили обиду из-за многих невинных, погибших под предлогом искоренения ереси. В свою очередь, Церковь рассматривала магов, как людей игнорирующих учения Матери и стремящихся к запретным знаниям, как сословие, которого следует вечно опасаться. Поэтому Юстаф был весьма удивлен визитом Святой, подозревая, что дело не пустяковое. - Вы же знаете о Слугах Ночи? - Не ожидал, что про них заговорят. Когда Святая наконец произнесла свою речь, упоминание о Слугах Ночи застало Юстафа врасплох. Святая упомянула расу, которая, казалось, исчезла много веков назад, расу, запятнанную демонической силой. - Насколько мне известно, они были уничтожены Союзными расами. И всё же Юстаф заметил едва уловимую реакцию на лице Святой, когда прозвучало слово «уничтожены». Он решил продолжить разговор, задаваясь вопросом, не осталось ли ещё что-то, что можно было бы уничтожить. Святая ответила с улыбкой. - Если бы остались только остатки, я бы не пришла к вам. - Тогда о чем вы говорите? - Существует эльф, унаследовавший силу Кариса Чистокровного, единственного из Слуг Ночи. Информация о Сатаниэле и его последователях была строго засекречена, поэтому Юстаф не был в курсе происходящего. Далее Святая рассказала об ужасных событиях, произошедших среди эльфов много веков назад и приведших к появлению темных эльфов, а также о тайной организации, известной как Багровые Стражи, во главе с мастером меча Карлом Орегоном, которая теперь сражается против них. - Орегон! Так он был там? Юстаф был счастлив услышать новости о своем старом друге Карле Орегоне. Эти двое были близки со времен, когда они только начинали свой путь. Юстаф часто удивлялся и даже возмущался исчезновением Орегона после того, как его семья была убита бандитами. - Он мертв. Но слова Святой впервые заставили Юстафа принять серьезное выражение лица. - Правильно ли я поступил? Оставшись один в своем кабинете после ухода Святой, Юстаф закурил сигарету, погрузившись в раздумья. Он не был заядлым курильщиком, но в редких случаях, когда его охватывала большая радость или печаль, он делал это с удовольствием. Сегодня, несомненно, было время для печали. Узнав о смерти Орегона, он хотел пойти и собственноручно расправиться с теми, кто в этом виноват. Теперь же, зная, что именно темные эльфы расправились с семьей Орегон, он почувствовал глубокую печаль, представив, какую боль пришлось пережить его другу в одиночестве. Он презирал себя за то, что не понял молчания друга, приняв его за самоотверженность. - Я пошлю Ксению, мою ученицу, вместе с несколькими доверенными магами, чтобы помочь тебе. Юстаф жаждал лично противостоять Сатаниэлю и его темным эльфам, но Святая предупредила его, что его внезапное отсутствие в Академии вызовет слишком много вопросов и поставит под угрозу секретность этой миссии. Поэтому ему нужно было послать кого-то, кому он мог бы доверять, и он выбрал ни кого иного, как свою ученицу Ксению. - Она достаточно сильна. Хотя она тренировалась под его руководством всего полгода, ее навыки значительно улучшились. Ее сила, проистекающая из драконьей крови, была огромной, но по-настоящему сиял ее интеллект. Юстаф вспомнил продемонстрированные ею новые техники заклинаний, которые были одновременно эффективными и разрушительными. Но Ксения была еще молода, и временами она казалась загнанной, словно бегущей от чего-то, с бурно бурлящими эмоциями. Рассматривая эту миссию как возможность дать ей немного опыта, он решил включить ее в нее. - Чтобы контролировать эту силу, ей нужен опыт. Ксения достигла уровня, с которым было сложно справиться даже ему. Юстаф мог только надеяться, что, высвободив свою силу против развращенных, она научится ее использовать. ---------- Глава 100 - Становись вампиром, Джуро. Острая рука вампира пронзила живот мужчины. Эта рана была настолько серьезной, что даже Святая не могла ее исцелить; это было смертельное ранение. Единственным способом выжить было принять кровь вампира и стать им самому. Однако... - Я никогда... не стану вампиром. - Почему ты такой упрямый? Люди слабы и хрупки. Посмотри на себя! Ты даже не мог нормально сражаться, потому что был слишком занят защитой этого хрупкого тела, и вот как ты пал передо мной. Вампир показал на Скада, который лежал, не в силах пошевелиться, все его тело было раздроблено, но кроваво-красные глаза по-прежнему смотрели на него. - Если бы ты стал вампиром, раны, подобной той, что у тебя сейчас, заживали бы мгновенно. И это еще не все - тебя ждала бы вечная молодость и бессмертие! Вампир возжелал Джуро, человека, который обладал умением противостоять ему, умением, которое могло бы быть опасным для него, если бы рядом не было Скада. Давным-давно, когда он сам стоял перед лицом смерти, он поклялся в верности своему нынешнему хозяину, Дракуле, и обрел ту силу, которой обладал сейчас как вампир. Он хотел, чтобы Джуро испытывал то же самое. Но ответ Юро оставался непоколебимым: - Я не боюсь смерти. - Этого не может быть! Разве Ферату не слишком силен? - Несмотря на то, что Джуро был совсем в невыгодном положении, потому что защищал Скада, я никогда бы не подумал, что он так умрёт. - Нет, это еще не конец! Я уверен, что он найдет способ победить. Когда наступил день выхода очередного выпуска «Манафии», люди, как обычно, собрались вокруг тех, кто уже купил новые номера, чтобы почитать вместе. Однако в этот раз реакция была особенно бурной, и все из-за "Ван Хельсинга". В новой главе появился невероятно могущественный злодей Ферату, который заставил главного героя оказаться в опасности. Джуро, его наставник, явился, чтобы сразиться, оставив читателей в напряжении. Сегодня читателям были представлены сразу две главы «Ван Хельсинга», которые оправдали их большие ожидания. Джуро, отчаянно сражаясь за защиту своего ученика и остальных от Ферату, постепенно терял силы в борьбе с бесконечно регенерирующим противником. Когда он был тяжело ранен, читатели шокировано задыхались. - Не плачь! - Ты победил! Эта тварь убежала! Джуро сражался с ним, не имея возможности исцелиться... Несмотря на тяжелые ранения, Джуро сумел нанести решающий удар, загнав Ферату в угол, и с наступлением рассвета ему не оставалось ничего другого, как спасаться бегством. Но Джуро не смог прикончить его. Рядом с ним остался только Скад, проливающий слезы ярости. - Цветы прекрасны, потому что они распускаются и увядают. Даже если я, цветок, увяну, на моем месте вскоре распустятся новые цветы. Гори страстью, позволь цветку внутри тебя распуститься. Помни, что монстров всегда побеждают люди..... Читатели «Ван Хельсинга» были в полной тишине, погруженные в новую главу комикса. Их поразил неожиданный поворот событий. Их рассуждения о том, как Джуро должен победить Ферату, казались пустяками перед лицом неожиданного поворота событий. - Джуро мертв? - Нет... если бы священника или зелье использовали для его быстрого исцеления... - Нет, его уже не спасти... он мертв. Джуро, который сначала был представлен как могущественная сила, спасающая главного героя, а затем как надежный наставник, направляющий его, встретил ужасающий конец. Учитывая количество его поклонников, можно было бы выразить некоторое недовольство его смертью, однако никто не выступил с требованиями вернуть его обратно. - Это был достойный конец для Джуро. - Ферату такой трус! Джуро сражался в человеческом теле, а он сбежал!!! - Скад отомстит за Джуро! Читатели собрались не только для того, чтобы выдвигать кикие-то там требования. Хотя им было грустно и больно видеть, как любимый персонаж встречает свой конец, они были рады, что его смерть была достойной. В глазах этих людей последний бой Джуро стал важной частью. Поскольку секретная организация «Ван Хельсинг» стояла на страже людей от вампиров, борьба Джуро за защиту своего ученика и других людей от Ферату была особенно трогательной, даже в формате комикса. - Ты слышал про слух? - Какой слух? - Ходят разговоры, что комиксы могут запретить. - Что?! Едва они успели переварить эту историю, как кто-то сообщил шокирующую новость. Упоминание о запрете комиксов быстро привлекло всеобщее внимание. - Зачем им запрещать комиксы? - Говорят, некоторые дворяне потребовали созыва Агоры, утверждая, что комиксы вредят Империи. - Агора? Это может быть чревато обернуться... Даже простолюдины были знакомы с Агорой. Поскольку это было одно из немногих открытых для них зрелищ, они не раз становились свидетелями напряженных дебатов знати, и проигравшим дворянам часто грозила потеря титула. Иногда, если проигрывал кто-то из незначимых дворян, это приводило даже к публичному линчеванию. - Но разве не настоящая причина, по которой они раздражены, что простолюдины черпают идеи выше своего положения? Простолюдины, теперь уже достаточно грамотные, готовы были взорваться, прочитав заявление «Ассоциации родителей и учителей Империи», понимая, что на самом деле дело в том, что комиксы вдохновляют простолюдинов посягать на интересы дворян. - Посмотрим, Агора совсем скоро. - На этот раз дворяне действительно разыграли грязный трюк. - Да, действительно. И кроме императора, все судьи - дворяне, да же? Те, кто был был увлечён комиксами Руперта, не могли не беспокоиться о возможном запрете. Агора предназначалась для споров между дворянами, а трое судей, помимо императора, всегда были представителями семи великих дворянских домов. Читатели подозревали, что эти вельможи не допустят, чтобы простолюдины посягали на их привилегии. * - Отец, пожалуйста, стань судьей на предстоящей Агоре. - Амелия, это не так просто, как ты думаешь. Дом Блювелл был одним из самых знатных в Империи. Герцог, глава дома Блювелл, был обеспокоен просьбой своей дочери Амелии. - Мы не просто благородный дом. Мы должны учитывать интересы наших вассалов и наших союзников. Будучи частью Семи великих дворян, семья Блювелл действительно могла выступать в роли судьи, если бы пожелала. Однако не только Дом Блювелл, но и остальные члены Семи Великих Дворян не хотели выступать в качестве судей Агоры. Быть судьей означало принимать чью-то сторону, что могло привести к вражде с противником. - И все же никто из остальных Семи Великих Дворян не благоволит профессору Руперту. Это было бы несправедливо! Амелия, не смотря на трудности, продолжала настаивать на своём, и отец не смог возразить. - Это правда. Руперта Сомерсета не очень хорошо восприняли. Руперт, поддерживаемый императорской семьей и Эстебаном, главой торговой гильдии Юрен, быстро и независимо возвысился. Дворяне не были рады острым зубам охотничьей собаки, которая им не принадлежала. Менее чем за год Руперт Сомерсет стал предметом восхищения и зависти во всей Империи. - Хорошо, я выступлю в роли судьи на этой Агоре. - Отец! Большое спасибо! Герцог Блювелл согласился выполнить просьбу своей дочери Амелии, хотя и по весьма сложным для него мотивам. Отчасти это было связано с тем, что он все еще чувствовал себя обязанным Руперту после недавнего инцидента. Когда Амелия устроила беспорядки на фабрике Сомерсет, он был искренне напуган. Он не ожидал, что в обморок упадет не только Руперт, но и весь персонал фабрики. Помочь Руперту сейчас казалось хорошим способом отплатить за услугу. Конечно, были и другие причины. Руперт был тесно связан с наследным принцем и торговой гильдией Юрен, которые занимали высокое положение в империи. Кроме того, он являлся самым молодым профессором в Имперской академии, что уже само по себе было престижным достижением. - Если он такой способный, возможно, он достоин жениться на моей дочери. Изначально герцог стремился, чтобы его дочь унаследовала семейный титул, и планировал выдать её замуж за человека, который станет их наследником. Однако, наблюдая за тем, как Амелия с каждым днём обретает уверенность в себе, он изменил своё мнение. Герцог осознал, что его долг как отца — помочь дочери найти счастье в жизни. * - Земля или этот мир - мало чем отличаются друг от друга. До Агоры оставалось меньше часа, но Руперт не проявлял никаких признаков беспокойства. Он спокойно сидел в зале ожидания, просматривая подготовленные записи, ощущая лишь чувство неизбежности. Сунь-Цзы хорошо сказал: «Лучшая победа одерживается до начала битвы». Руперт не беспокоился насчёт Агоры. Он не собирался проигрывать. ---------- Глава 101 В столице Империи Борус городе Кальдеи находился единственный универсальный Колизей. Обычно в нем проводились турниры или состязания рыцарей в фехтовании. Однако сегодня Колизей был открыт для публики с другой целью. И причана всему этому - Агора. По традиции, Колизей служил не только ареной для гладиаторских боёв, но и местом, где благородные дворяне Империи могли решать серьёзные вопросы в поединках на жизнь и смерть. Такие зрелища, редкие для обычных зрителей, всегда привлекали внимание, и эта Агора была особенно знаменита. Лучшие места были настолько востребованы, что некоторые люди перепродавали их по завышенным ценам. - На таком мероприятии стоит немного переплатить, чтобы оказаться в первом ряду! Эта Агора, затрагивающая запрет комиксов, которые недавно разожгли бушующие по всей Империи страсти, привлекла внимание как знати, так и простолюдинов. Даже те, кто не смог попасть в Колизей, забрались на крыши близлежащих высотных зданий, чтобы посмотреть. - Проклятье, кто бы мог подумать, что наследный принц будет присутствовать в качестве судьи вместо императора? Граф Макбет, представитель "Ассоциации родителей и учителей Империи", стоял на одной из сторон Колизея и чувствовал себя немного обеспокоенным, когда заметил, кто сидит среди судей. - Поскольку наследный принц Алекс уже достаточно взрослый, чтобы приобретать практический опыт, я поручаю ему присутствовать на Агоре вместо меня. Обычно император не принимал непосредственного участия в голосовании, но отвечал за рассмотрение разногласий во время Агоры. Однако если вместо него будет присутствовать наследный принц, который, как известно, был близок к Руперту, это явно было невыгодно для Макбета и Ассоциации. Но это была не единственная причина для беспокойства. Одним из трех судей был герцог Блювелл, который, по слухам, посещал мероприятия, устраиваемые семьей Сомерсет, что наводило на мысль о благосклонности к Руперту. По крайней мере, наследный принц не имел права голоса, что было небольшим утешением. - Тем не менее, нельзя сказать, что мы не подготовились. Будь то император или наследный принц, императорская семья всегда дружелюбно относилась к Сомерсету. Неожиданное присутствие герцога Блювелла было непредвиденным, но даже он не стал бы открыто благоволить Руперту, не рискуя безопасностью своего рода. Однако двое других судей были иного мнения. Одним из них был маркиз Лиос, самый консервативный из семи Великих дворян. Он славился своими строгими аристократическими убеждениями. - Без сомнения, маркиз встанет на сторону "Ассоциации родителей и учителей Империи" Последний судья, маркиз Макс Демиан, был самым надежным союзником Ассоциации, питая к Сомерсету еще большую ненависть, чем сам Макбет. - Если уж на то пошло, его враждебность к Сомерсету превосходит даже мою. Демиан, получивший крупную взятку, чтобы стать судьей, несомненно, был на стороне Макбета. Лишь немногие дворяне знали, что Демиан - настоящий владелец Торговой гильдии «Вера», одной из семи великих торговых гильдий империи, которая неоднократно терпела убытки из-за Руперта и гильдии «Юрен». - Так как он не имеет публичного отношения к этому делу, то может поддержать нас без лишних слов. В отличие от наследного принца и герцога Блювелла, которые потеряли бы авторитет, если бы открыто встали на сторону Сомерсета, Демиан мог действовать без этих ограничений. Макбет бросил взгляд на Руперта, который стоял напротив него с невозмутимым выражением лица. - Ты старался изо всех сил, но твоя тактика была слишком поверхностной. Сегодня род Сомерсет будет вычеркнут из истории. - Итак, мы начинаем Агору! Пусть ответчик и истец принесут свои клятвы. Заявление наследного принца ознаменовало начало Агоры. Руперт, ответчик, и Макбет, истец, поклялись говорить только правду на священной арене, и дебаты начались. - Истец граф Макбет, назовите причины, побудившие вас начать эту Агору. По приказу наследного принца Макбет вышел на трибуну в центре арены. - Граждане Империи! Сегодня наша страна столкнулась с серьезной угрозой. - Подготовив аргументы, Макбет начал свою речь, объясняя, почему они вызвали Руперта Сомерсета на Агору и добиваются запрета комиксов. - Дети, которые читают эти комиксы, начали яростно размахивать палками! И это еще не все. Знатные люди страдали от преувеличенных и искаженных изображений в этих комиксах, что приводило к... Суть аргументов Макбета была проста. По его словам, эти комиксы сбивают с толку некоторых «простолюдинов», заставляя их смешивать фантазии с реальностью, что приводит к беспорядку и разрушению социально-классовых различий. Длинное рассуждение Макбета о вреде комиксов взбудоражило толпу. - Как же это было приятно! В последнее время меня раздражают эти люди, которые не знают своего места. - Как же противно видеть простолюдинов, которые считают себя важными только потому, что умеют читать. - Граф Макбет поступил мужественно. Я так доволен. Представители старого дворянства подбадривали Макбета, чувствуя угрозу своему статусу из-за простолюдинов и нового дворянства. Однако их было мало по сравнению с массой. Большую часть толпы занимали простолюдины, которые холодно отреагировали на речь Макбета. Даже некоторые новые дворяне проявили презрение. - Он утверждает, что не желает восстания среди простолюдинов. Но разве не очевидно, что они сами не стремятся к этому? - Все дворяне одинаковы! Они отказываются платить налоги даже в засуху. - Как долго эти старые дворяне должны удерживать власть только благодаря своей родословной? Но Макбет не обращал внимания на реакцию толпы. - Этот сброд, не имеющий права голоса, может кричать сколько угодно. Судьи всё решат. Пока Руперт не мог парировать его аргументы, победа Ассоциации казалась гарантированной. - Теперь очередь подсудимого Руперта Сомерсета говорить. Как только Макбет закончил, Руперт поднялся на трибуну и невозмутимо заговорил. - Приветствую всех! Я — Руперт Сомерсет, второй сын семьи Сомерсет и автор комиксов. В отличие от Макбета, который говорил с напыщенностью, голос Руперта звучал спокойно и уверенно. - Давайте обсудим «вредные последствия» комиксов, хорошо? Руперт повернулся к Макбету. - Граф, вы сказали, что комиксы стирают грань между фантазией и реальностью, причиняя вред. Не могли бы вы объяснить, в чем именно заключается эта вина? - Ну... Макбет на мгновение растерялся. Комиксы Руперта всегда были посвящены теме победы добра над злом. Настоящей проблемой было изображение некоторых дворян в негативном свете, но упоминать об этом напрямую казалось мелочью. - Вы также сказали, что дети подражают сражению на мечах и становятся жестокими. По этой логике вы хотите сказать, что множество рыцарей и студентов военной академии негативно влияют на Империю? - Это чушь! Вы искажаете мои слова! - Что именно я исказил? Разве не вы только что сказали именно это, граф? Макбет осознал, что Руперт поймал его в ловушку. Если он не сможет дать убедительный ответ, то рискует потерять поддержку одной из самых влиятельных групп в Империи — рыцарей. - Я отказываюсь от своего заявления. Но как быть с недостоверными изображениями знати, которые наносят ущерб нашей репутации? Макбет обернулся, готовясь выступить против Руперта на основании его образа некоторых дворян. - Вы, должно быть, имеете в виду персонажа «Фериен» из «Графа Монте-Кристо». - Именно! Изображая дворян негодяями, вы подстрекаете простолюдинов к злодеяниям. - А разве все дворяне добродетельны? - Что? Руперт отвернулся от Макбета и обратился к зрителям. - В «Графе Монте-Кристо» есть как добрые, так и плохие аристократы. Как вы думаете, что из этого извлечёт обычный человек? Руперт взглянул на кого-то в толпе и продолжил. - Вы хотите быть хорошим или плохим человеком? - Ну... конечно, хорошим человеком. - Вы читали «Графа Монте-Кристо»? - Да. - Между графом Фериеном и бароном Францем, какой персонаж вам больше нравится? Граф Фериен, злодей, и барон Франц, благородный и честный человек, были легким выбором для аудитории. - На Востоке есть поговорка: Мудрые люди видят мудрость в других, а свиньи видят только свиней. Руперт не стал адресовать свои слова кому-то конкретно, а просто посмотрел на Макбета. - А что касается запрета комиксов? Ладно, если они действительно вредят Империи, я могу перестать их делать! Но посмотрите на это! Вот комикс, который сейчас популярен в соседнем королевстве Сильвания! Руперт поднял комикс, чтобы толпа увидела его. - Если Империя запретит комиксы, они не смогут заявить, что являются родиной комиксов! Разве это в интересах Империи? Эта история была пиратской копией, которую Руперт получил от торговой гильдии «Юрен», которая продавалась в Сильвании. Если он представит, что соседнее королевтсво пытается присвоить комиксы себе, это, несомненно, всколыхнёт толпу. - Чего?! Как они могут стремиться к тому, что создала Империя? - Жители Сильваны всегда стремятся показать, что всё вокруг принадлежит им! - Те, кто состоит в Ассоциации родителей и учителей Империи, должно быть, сильванские шпионы! Атмосфера в Колизее накалилась до такой степени, что тех, кто выступал против комиксов, считали чуть ли не предателями. - Действительно, в дебатах самое важное — это умение убедительно говорить! Руперт был доволен реакцией толпы. ---------- Глава 102 Публика на Агоре уже в подавляющем большинстве склонялась в пользу Руперта. К тому моменту, когда прозвучало заявление о том, что запрет комиксов может просто позволить соседней Сильвании получить прибыль вместо них, даже дворяне стали поддерживать Руперта. Естественно, лицо Макбета исказилось от разочарования. - Проклятье, как этот юнец может быть таким убедительным? Одной из причин, по которой Макбет и «Ассоциация родителей и учителей Империи» уверенно вызывали Руперта на Агору, была его юность. Старожилы дворянства, уцелевшие на жестокой политической арене Империи, были экспертами в области влияния на общественное мнение. Они полагали, что юный Руперт будет легко сбит с толку несколькими меткими выпадами. Однако именно Макбет оказался в замешательстве, поскольку Руперт отвечал на каждый удар спокойной и ловкой контратакой. Тем не менее Макбет оставался уверенным в себе. - Несмотря ни на что, решение будет в мою пользу, пока меня поддерживают Лиос и Демиан! Если герцог Блювелл, несомненно, встанет на сторону Руперта, то Макбет был уверен, что Лиос и маркиз Демиан проголосуют вместе за него. В условиях Агоры даже сам император не мог отменить решение, вынесенное тремя судьями из числа Семи Великих Дворян. Даже наследный принц, присутствовавший на заседании от имени императора, не имел права вмешиваться, если только в процессе не происходило что-то неладное. Конечно, было очевидно, что наследный принц поддержит Руперта, но если Макбет сможет продолжать настаивать на острых моментах и застать Руперта врасплох, он все же сможет повлиять на вердикт. - Аргументы этого человека слишком эмоциональны! Комиксы содержат только сенсационные и фривольные материалы, что снижает уровень имперской литературы... - Хватит! Мы услышали достаточно от обеих сторон. Но наследный принц резко оборвал усилия Макбета, оставив его наедине с внутренним ворчанием. - Тск, он прерывает меня на людях. Раздраженный тем, что кронпринц так резко отмахнулся от него, Макбет мог лишь безмолвно прорычать. - Теперь, когда судейство закончено, я объявляю победителя сегодняшней Агоры. - объявил наследный принц Алекс, выходя на центральный подиум. Зал разразился бурными аплодисментами. - Это герой Империи, наследный принц! - Стальной принц! Посмотрите на эту правую руку! - Его история о том, как он пожертвовал своей правой рукой, чтобы спасти обычного солдата, не перестает меня поражать, сколько бы раз я её ни слышал! Популярность Алекса уже превзошла популярность его отца, императора. Каждый раз, когда его символическая рука голема сверкала в лучах солнца, восхищение толпы становилось все громче. История Алекса, возглавившего отряд против темных магов, грозивших погрузить Империю в пучину гибели, и пожертвовавшего своей рукой ради спасения солдат, была любима народом и пересказывалась бесчисленными бардами и театральными труппами по всей Империи. Когда аплодисменты стихли, Алекс утихомирил толпу и продолжил объявление. - После дебатов Руперта Сомерсета и Макбета с пятьюдесятью одним членом Ассоциации родителей и учителей Империи... Арена погрузилась в тишину, когда голос наследного принца привлек к себе внимание. Наконец его губы вновь разошлись, и он объявил результат. - Результатом 3:0 я объявляю Руперта Сомерсета победителем этой Агоры! Это была идеальная победа Руперта. Лицо Макбета исказилось еще больше, и он с открытым ртом уставился на судейские места. Там сидели наследный принц, герцог Блювелл и маркиз Демиан, все со спокойным выражением лица. - Отличный бой, лорд Макбет. - сказал Руперт, протягивая руку для рукопожатия и тепло улыбаясь, вспоминая события, предшествовавшие Агоре. * - Аида, кажется, сильно похудела с тех пор, как я видел ее в последний раз. - Да, Ваше Высочество, это не шутка. Она стала такой стройной за одну ночь, что удивило и нас. - Что? За ночь? Может, она нездорова? - Не волнуйтесь. Мы уже проконсультировались с известным врачом и священником. Успокоенный новостью о ее здоровье, Алекс почувствовал ностальгию. - Раньше я этого не замечал, но Аида была очень милой, когда была чуть более пухленькой. Во время долгожданного визита в поместье Сомерсет, Алекс подхватил Аиду, которая побежала к нему, называя его «дядя». Хотя ее скорость застала его врасплох, он поднял ее на руки, как делал это всегда. И все же что-то изменилось. Он заметил, какой легкой стала девочка, и с легким сожалением понял, что пухлость, которую он так любил, исчезла. Тем не менее она была невероятно очаровательна, и он не мог отделаться от чувства тоски по тому, что не видит ее пухленькой, прыгающей вокруг. Когда Алекс играл с Аидой, он был ошеломлен ее ловкими движениями, несмотря на то что сам прекрасно владел мечом - этот навык ему привили еще в детстве. - У тебя новая рука, дядя! Я тоже хочу такую! - Разве это так важно, чтобы у вас была одна из них? - Если бы у меня было четыре руки, я бы смогла победить даже ведьму Оуэна! Алекс изо всех сил старался успокоить Аду, чьи глаза сверкали при виде его протеза. Сначала он подумал, что она хочет заменить свою руку на такую же, как у него. Но оказалось, что она мечтала о том, чтобы добавить ещё одну руку к своему прекрасному телу. Это одновременно и забавляло, и раздражало его. - Я пришел не только повидаться с Аидой, но и сообщить тебе новости. - сказал Алекс позже Руперту. - Это касается Агоры? - Значит, ты уже знаешь? Руперт кивнул. Он уже слышал от Эстебана о намерении некой Ассоциации запросить Агору. - Это непростое дело, в которое, можно сказать, даже императорская семья не в силах вмешаться. - Спасибо за заботу, Ваше Высочество. - Если ситуация станет плачевной, дай мне знать. Как крестный отец Аиды, ты мне как брат. - сказал Алекс, предлагая в случае необходимости остановить Агору. Руперт был тронут этим предложением. - Он без колебаний готов рискнуть своим положением, которое наконец-то установилось в обществе. Если раньше Руперт мог видеть в нем наглого персонажа из оригинального произведения, то теперь Алекс казался не просто хорошим человеком. Неизменная привязанность Аиды к нему была достаточным доказательством его характера. - У меня уже есть план. Если вас это волнует, то вы можете помочь. - осторожно сказал Руперт, излагая свой план, на что Алекс ответил понимающей ухмылкой. В особняке неподалеку от Дворца, в одном из лучших районов столицы, маркиз Демьан рано утром принял неожиданного посетителя. Хотя обычно незваным гостям отказывали, сегодня маркиз сделал исключение из правил. - Давно не виделись, глава гильдии. - Прошу прощения за долгое отсутствие, ваше превосходительство. - Мы не часто видимся, потому что между нами обычно не происходит ничего хорошего. — с легкой улыбкой произнес маркиз Демьан. Эстебан, однако, оставался невозмутимым, как будто ожидал такого приема. - Вы, должно быть, торопились с визитом в такую рань. - Есть поговорка, что плохие новости лучше оставить на вечер, а хорошие - услышать утром. - Это так? - Услышав плохую новость утром, можно испортить себе день, а хорошая может сделать его лучше. - А, это логично. - Тогда какие хорошие новости у вас есть для меня? Маркиз Демьан был не просто благородным человеком из Семи Великих Дворян. Хотя его семья и отстранилась от купеческой деятельности, она по-прежнему тайно влияла на экономику Империи, скрытно контролируя торговые гильдии. Многие понимали, что с этими данными следует обращаться осторожно, так как их открытое обсуждение могло привести к внезапной пропаже. - Я пришел предложить вам спасение. - Спасение? От тебя? Я ожидал обратного. Маркиз Демиан, осознавая, что визит Эстебана связан с Агорой, не смог сдержать кривоватой улыбки. Он предположил, что Ассоциация родителей и учителей Империи, вероятно, искала его в качестве судьи, чтобы заручиться его поддержкой. Но спасение? Эти слова звучали смело, даже самоуверенно. - Я вижу в этом шанс сокрушить Гильдию Юрен, которая стоит на пути Веры. - сказал маркиз. - Если вы одержите победу... - добавил Эстебан с легким оттенком сомнения в голосе. Эстебан знал, что поддержка Ассоциации дает им очевидное преимущество среди дворян, но, как сказал Руперт, «настоящая битва выигрывается до того, как она начата». - Именно так и следует вести войну. - вспомнил Эстебан слова Руперта и кивнул в знак согласия. - Подозреваю, что вы будете судьей на Агоре. - Да, я намерен участвовать. - А вы знаете, кто будет двумя другими судьями? - Я не уточнял, но... наверняка нет...? Улыбка Эстебана расширилась, а глаза Демиана увеличились. - Там будет герцог Блювелл. Так что, поскольку один судья неизвестен, похоже, голоса могут разделиться один к одному». - Что именно ты предлагаешь? - Если голоса разделятся, то даже при вашем участии вы ничего не выиграете. Но если вы будете на нашей стороне, победа вам обеспечена. - Я не вижу никакой выгоды в том, чтобы помогать вашей стороне. Демиан признавал, что Ассоциация родителей и учителей Империи может оказаться в невыгодном положении, но не видел причин помогать Руперту, так как это не принесет ему пользы. Скорее, это была возможность усилить его позицию. - Я могу предложить вам вознаграждение. - Что ты имеете в виду? - Вы знаете о недавно появившейся анимации? Конечно, он знал. Будучи тайным управляющим торговой гильдии, маркиз Демиан был хорошо информирован, хотя и расстроен сложным и дорогостоящим процессом. - Если вы окажете нам поддержку, мы с радостью станем вашими партнёрами в сфере анимационного бизнесе. - Вы серьезно? Маркиз был ошеломлен. Он видел, что анимация может охватить всю Империю, как это произошло с мангой, но Руперт предлагал ему участвовать в другой сфере. - Разве это не привлекательное предложение? - Хаха! Похоже, ты был прав насчет хороших новостей. Принесите вино, которое вы принесли в прошлый раз! Прошло совсем немного времени, и маркиза посетил представитель Императорской родительской ассоциации, который обеспечил ему право голоса и заплатил солидный гонорар. И в тот же день, принимая плату, он сказал им, - Вы заручились поддержкой последнего судьи? Я могу победить маркиза Лиоса. С этими словами он прикарманил дополнительную сумму, поклявшись переубедить Лиоса, который был у него в долгу. Маркиз Макс Демиан. Благородный по титулу, но в душе торговец. ---------- Глава 103 - Приветствую вас, герцог. - Добро пожаловать в поместье Блювелл. У человека, приветствовавшего Руперта, были потрясающие синие волосы, он был средних лет и обладал властным характером. Это был Фирионел Блювелл, глава семьи Блювелл, обладающей наибольшей властью и влиянием среди дворян Империи. Они уже встречались однажды на банкете, а третья встреча состоялась на Агоре, но это была первая встреча один на один, что добавляло некую долю неловкости. - Я высоко ценю ваше мнение, которое вы высказали на недавней Агоре. - Ну, моя дочь попросила меня об этом, и я признаю, что в прошлом доставлял семье Сомерсет неприятности. Но, даже если судить объективно, тот спор должны были выиграть вы. Герцог Блювелл отмахнулся от благодарности Руперта, давая понять, что, по его мнению, победа Руперта была заслуженной. Если бы он встал на сторону Руперта исключительно из дружеских побуждений, то счел бы это постыдным, но Руперт, по его мнению, победил честно и справедливо. - Тем не менее, я смог победить благодаря вашему мнению, герцог Блювелл. Руперт был очень любезен, что заставило герцога вспомнить, как он впервые увидел Руперта на банкете. Тогда у Фирионела было о нем далеко не благоприятное мнение. - Всегда находились глупцы, пытавшиеся добиться расположения моей семьи. Множество молодых людей стремились к знакомству с его дочерью Амелией, надеясь установить связи с престижной семьёй Блювелл. Как отец, он с уверенностью мог утверждать, что Амелия обладает невероятной красотой и изяществом, способными поразить любого. Поэтому поначалу он с подозрением отнесся к намерениям Руперта, посчитав его очередным авантюристом, которого привлекла Амелия. Но его мнение изменилось после непосредственной встречи с Рупертом. Руперт был там, стоя рядом со своим отцом, графом Сомерсетом, который был больше похож на подставное лицо. Руперт взял на себя ответственность встречать гостей самостоятельно, именно так, как описывали слухи. - Смею вас уверить, ваша светлость, люди ошибаются, в том числе и вы. Ведь я принял решение отойти от дел самостаятельно . - Что вы имеете в виду? - Я хотел, чтобы мой сын взял на себя ответственность за семью. В конце концов, именно он спас нас от финансового краха, когда мои ошибки чуть не привели к катастрофе. Отец Руперта добровольно отошел от дел, признав, что Руперт лучше подходит для руководства семьей. Это был необычный выбор, который заинтриговал Фирионела. Особенно учитывая его собственные размышления о престолонаследии и семейных обязательствах. С этого момента он начал сомневаться, действительно ли его собственная дочь хочет стать наследницей семьи или же это всего лишь его собственные надежды. Его целью всегда было обеспечить дочерям счастье и безопасность. - Сначала ты удивил меня своими книгами. Затем стал профессором Академии, а теперь даже выиграл Агору. Я искренне восхищен. - заметил герцог, глядя на Руперта. - Мне просто повезло. Везение? Фиронел не верил в удачу - точнее, он считал, что удача сама по себе является мастерством. Возродить павшую семью было нелегко, и он знал, что на месте Руперта мог бы потерпеть неудачу. - У вас есть дама, за которой вы ухаживаете, или кто-то, кем вы интересуетесь? - Нет, я был слишком занят работой, чтобы думать о таких вещах. - Хм... Вы ведь теперь глава семьи Сомерсет, не так ли? В вашем возрасте самое время подумать о браке. - Спасибо за совет, я буду иметь его в виду. Фиронел знал, что личная жизнь Руперта была необычайно чиста. Он лишь хотел подтвердить то, о чем уже догадывался. - Что ж, полагаю, на этом всё. Я, как старый человек, полагаю, что сказал уже достаточно. Амелия здесь, так почему бы вам не пообщаться с ней немного перед уходом? С этими словами герцог встал и вышел из комнаты, прежде чем Руперт успел что-то ответить. - Это все, что я могу для тебя сделать, моя дорогая дочь. Все знали о чувствах Амелии к Руперту, и герцог надеялся, что она сама сделает следующий шаг. Хотя ему не хотелось отдавать свою любимую дочь другому мужчине, если она будет счастлива, он смирится с этим. К тому же брак означал, что он сможет избежать готовки Амелии - и он, и его младшая дочь, могли бы найти в этом утешение, учитывая, как в последнее время похудели их щеки. После Агоры было так же бурно, как и всегда. Победитель имел абсолютное право требовать от побежденного все, что угодно, кроме жизни, что нередко оборачивалось для проигравших жестоким разорением. - Я объявляю, что сегодня граф Макбет больше не является благородным дворянином. Род Макбет исключается из реестра дворян Империи. Отныне все, кто носит фамилию Макбет, будут подчиняться императорским законам... Представитель императора огласил указ перед особняком семьи Макбет. Бывший граф вместе со своей семьей и приближенными не мог ничего сделать, кроме как потрясенно слушать. - Кроме того, в соответствии со священными правами победителя Агоры, Руперта Сомерсета, все имущество семейства конфискуется с этого момента. По сигналу представителя десятки служащих Торговой Гильдии «Юрен» вошли в поместье и принялись зачищать его с впечатляющей эффективностью. - Вы - отморозки! Вы хоть понимаете, насколько они ценны?! - Не смейте это трогать! - кричал бывший граф, наблюдая, как уносят его семейные реликвии. Он попытался остановить их сам, но один из служащих гильдии ударил его прямо в лицо, повалив на землю. - Ты больше не аристократ. Тебе лучше привыкнуть к этому. Его семья бросилась к нему, но служащий не обращал на них внимания, продолжая уносить их вещи. - Что... что происходит?... Сжимая опухшую щеку, Макбет с трудом воспринимал реальность. Когда-то даже взгляда было достаточно, чтобы избить ничтожного работника какой-то там гильдии. Теперь же его били без всяких последствий. Это было немыслимо. - Убирайтесь отсюда! Перестаньте преграждать путь и покиньте это поместье! - Это мой дом... - Все, чем вы владели, включая поместье, теперь является собственностью семьи Сомерсет. Даже не думайте к нему прикасаться. Когда его вышвырнули на улицу, бывший граф в полной мере осознал, что он больше не дворянин. Имя, титул, богатство - все исчезло. Остались только жена, которая после роскошной жизни не знала, что такое настоящая работа, и сын, который был тираном для простого народа. - Смотрите, это граф Макбет! - Не называй его так... он теперь простолюдин! - Я слышал это от самого посланника императора! Изгнанный и разоблаченный, Макбет чувствовал на себе враждебные взгляды горожан, словно хищники, высматривающие свою жертву. - Как же так получилось? Последние мгновения Агоры всплыли в его голове. - Я прошу аннулировать титул графа Макбета и конфисковать все его имущество по праву победителя. Потерпев сокрушительное поражение со счетом 3:0, граф понес самое суровое наказание. Другие члены Ассоциации родителей и учителей Империи отделались лишь штрафами, но Макбет, как их представитель, потерял все. Послание Руперта дворянам было ясным: «Перейдите мне дорогу, и я не проявлю милосердия». Если бы он действительно этого хотел, Руперт мог бы лишить всех членов Ассоциации их титулов, но он знал, что это еще больше спровоцирует дворян и, возможно, сплотит их против него. Наказав только Макбета и пощадив остальных, Руперт создал прецедент, не выходя за рамки дозволенного. Любой, кто осмелится выступить против него, столкнется с последствиями. Кроме того, дворяне не испытывали симпатии к тем, кто утратил свою полезность. Они были известны своим холодным прагматизмом и отказывались от бывших союзников, как только те становились ненужными. А тут... - Му... Мюриэль, почему ты здесь...? - Все еще не знаешь своего места, Макбет? Хищники уже кружили в ожидании, когда жертва ослабеет и падёт. ---------- Глава 104 - Хаха, не хочу хвастаться, но наша юная леди уже освоила чтение и сейчас изучает классический имперский. - ...Хаха, неужели? Как и ожидалось, юная леди Блювелл действительно исключительна. Ален принужденно улыбнулся, слушая, как Себастьян, дворецкий семьи Блювелл, с гордостью хвастается выдающимся интеллектом своей юной госпожи. Он находил это невыносимым. - Ах, наша юная леди сейчас изучает императорские танцы и этикет. А что изучает юная леди Сомерсет? На вопрос Себастьяна у Алена на мгновение перехватило дыхание, и он не смог ответить. - Наша юная леди проводит большую часть своих дней, играя в лесу. Совсем недавно она одним ударом сбила с ног нескольких грубиянов с соседней территории. По правде говоря, если бы он рассказал об обыденной жизни Аиды, это вызвало бы только насмешки. Её отец, граф, и брат, Руперт, были счастливы, пока она была здорова, и Ален чувствовал то же самое. Он быстро пожалел, что не сделал акцент на более традиционных занятиях, как это обычно делали благородные молодые леди. Пока два дворецких вели свое негласное соревнование, ситуация среди детей была совершенно иной. - Шшш! Это не тот звук, который ты произносишь! - Ого! Как ты так быстро бьешь, старшая сестра? - Потому что Аида - это Гензель, который побеждает ведьму! Эвелин с трепетом наблюдала, как Аида наносит невероятно быстрые удары. Аида гордо стояла, положив руки на бедра, и наслаждалась восхищением. - Я тоже читала «Гензель и Гретель»! - Мой брат был первым, кто показал мне ее. Аида достала книгу из своей всегда актуальной сумки и с гордостью подняла ее. Это было специальное, ограниченное издание «Гензеля и Гретель», где Руперт был изображен в роли Гензеля, а Аида - в роли Гретеля. Хотя Руперт больше не создавал индивидуальных книг, он все еще делал исключения для своей сестры, так что эта книга была для неё предметом особой гордости. Хотя Аида очень дорожила этой книгой, она решила поделиться ею с Эвелин, которая смотрела на нее с восторгом. И вот две девочки вместе читали эту историю, их дружба расцвела благодаря Амелии. Руперт связался с Амелией, чтобы договориться о визите и поблагодарить герцога Блювелла. - Профессор Руперт, я бы хотела познакомиться с вашей сестрой. У меня тоже есть своя младшая сестра, и было бы замечательно, если бы они подружились. В ответ на просьбу Амелии Руперт взял Аиду с собой в поместье герцога. Пока Руперт благодарил герцога, Аида занялась Эвелин, демонстрируя лидерские качества, которые она оттачивала в их поместье. - Позволь мне сделать из тебя Гретель, Эвелин! - Правда? - Да! Я буду Гензелем, а ты - моей младшей сестрой Гретель! Аида положила руку на плечо Эвелин, словно оказывая ей великую честь, и лицо Эвелин засветилось от радости. Амелия, наблюдая за ними, не могла не вспомнить свою первую встречу с Рупертом. Сначала он был таким отстраненным, но потом тепло улыбнулся, чтобы исправить ее ошибки. Сердце Амелии так и не успокоилось после тех минут, которые они разделили. - А, вот и вы, леди Амелия. - Разговор прошел хорошо? - Да, благодаря вам я смог выразить герцогу свою благодарность. Увидев стоящего перед собой Руперта, Амелия почувствовала, как заколотилось ее сердце. Она никогда ни к кому не испытывала таких чувств и не понимала, почему встреча с Рупертом заставила ее сердце биться так быстро, а щеки пылать. Обычно Амелия была уверенной в себе и прямолинейной, но в присутствии Руперта чувствовала себя скованной и чересчур осторожной, что резко контрастировало с их первой встречей. - Кажется, я всегда в долгу перед вами, леди Амелия. - В долгу? Это пустяки... - О, чуть не забыл - у меня есть для вас подарок. - Подарок? Руперт позвал Алена, который быстро принес длинный цилиндр. Руперт извлек из него два листа бумаги. - Что... это? - Это лучшее, что я мог предложить, - я сделал портреты вас и вашей сестры. Руперт вручил ей портреты, нарисованные с точностью фотографии. Амелия поразилась тому, как сильно они похожи на нее. - Ого! Эвелин запечетлена на листе! - Себастьян, нам нужна рамка для этого! Эвелин была в восторге, прыгала вверх-вниз вместе с Аидой, призывая Себастьяна найти рамку для рисунков. Несмотря на суматоху, Амелия не могла оторвать глаз от портрета. - Неужели ей не нравится? - задался вопросом Руперт, чувствуя беспокойство. Он выбрал подарок, посоветовавшись с Эстебаном, решив, что это порадует герцога, который обожал своих дочерей. Вместо того чтобы дарить украшения или одежду, он решил сделать личный и искренний подарок, который мог создать только он. Эвелин выглядела восхищенной, но реакция Амелии заставила Руперта усомниться в себе. - Стоило ли мне выбирать украшения вместо портрета, учитывая ее возраст? Пока Руперт размышлял над своим выбором, Амелия наконец заговорила. - ...Спасибо. Этот подарок я буду беречь всю жизнь. - Я рад слышать это. В ее голосе прозвучало что-то, похожее на слезы, что беспокоило Руперта, хотя, судя по всему, она оценила подарок. - Аида, ты не могла бы остаться здесь с Эвелин ненадолго? - Хорошо! Руперт попросил свою сестру остаться с Эвелин, чтобы он мог поговорить с Амелией наедине. - Не хотите ли прогуляться со мной, леди Амелия? * - Сад Блювелл поистине прекрасен. - Да, я нахожу здесь покой и часто прихожу прогуляться. Сад представлял из собя оазис зелени, деревья гармонично сочетались друг с другом, создавая ощущение леса. В центре находилось небольшое озеро, окруженное белками и птицами, вызывая ощущение, что вы попали в сказку. - Вас что-то беспокоит, леди Амелия? - Простите? - Я спрашиваю только потому, что раньше вы казались немного обеспокоенной. Теперь, когда они были одни, Руперт решил спросить напрямую. В обычной ситуации он не стал бы так беспокоиться, но присутствие Амелии в оригинальной истории заставляло его особенно внимательно следить за ее самочувствием. - Профессор, или, скорее, могу ли я называть вас Рупертом? - Конечно. Не стесняйтесь говорить неформально, мы не в Академии. - Руперт, у вас есть любимый человек? Ее вопрос показался Руперту странно знакомым и напомнил ему о предыдущем вопросе герцога на ту же тему. - И почему вы спрашиваете? - Просто... Руперт был ошеломлен. Он ничего не заметил во время их встреч в Академии, поэтому подумал, не влюбилась ли она в него в последнее время. Предположив, что она имела в виду Третьего принца, как в оригинальной истории, он решил, что к этому времени их отношения перешли от соперничества к чему-то большему. - Разве тебе не интересно, кто это? - Я уже догадался. Не имея ни малейшего представления, Руперт ответил так, словно был посвящен в ее тайну. Предположив, что она говорит о принце, его спокойный ответ лишь заставил Амелию расширить глаза. - Вы знали об этом? Но как? - Я решил, что лучше сохранить это в тайне. Руперт не собирался вмешиваться в чужие романтические дела, считая, что это может привести только к неприятностям. - Как вы можете просто игнорировать это? Мне так трудно. - Мне тоже нелегко, леди Амелия, но я делаю все возможное, чтобы не показывать этого. Говорят, что вещи, которые невозможно скрыть - это кашель, бедность и любовь. Руперт прекрасно понимал ее положение. - Тогда скажите мне, что вы думаете. После некоторого раздумья Руперт ответил. - Леди Амелия, готовы ли вы отказаться от всего, чтобы достичь желаемого? * - Аида! У меня теперь есть младшая сестра! - Правда? Так ты теперь старшая сестра? - Да! И я дала ей имя - Эвелин Гретель! Во время поездки в карете в поместье Сомерсет Аида с восторгом рассказывала о том, как хорошо она обращалась со своей новой младшей сестрой. Руперт слушал с улыбкой, вспоминая недавний разговор с Амелией. Я посоветовал ей, что выбранный ею путь может потребовать значительных жертв. - И жертвовать собой будет необходимо. В оригинальной истории Амелия и Третий принц боролись за то, чтобы быть вместе, а император был против их союза из-за королевского статуса принца. Даже сейчас Руперт знал, что, если Третий принц захочет жениться на Амелии, они столкнутся с множеством препятствий. Чтобы преодолеть эти трудности, Руперт посоветовал ей быть решительной, и Амелия выглядела решительной, словно приняла решение. - И подумать только, она сделала что-то подобное... Руперт рассеянно взял в руки ручку, которую Амелия преподнесла ему в качестве прощального подарка. ---------- Глава 105 - Это волшебная ручка. Конечно, и профессор, и директор подтвердили её безопасность. Сидя в своей мастерской и рассматривая перо, Руперт вспомнил слова Амелии. Когда она объяснила, что перо может автоматически рисовать все, что пользователь вообразит, Руперт был поражен. На поверхности пера были выгравированы замысловатые магические символы. - Но это провал. - сказала Амелия. Руперт сначала не понял, как можно считать неудачей перо, способное нарисовать то, что ты себе представляешь. Но, выслушав ее объяснения, он вынужден был согласиться. - Для обеспечения безопасности перо не активируется, пока ментальная сила пользователя не достигнет определенного уровня. В реальных тестах никто из студентов не смог им воспользоваться, и даже профессора с факультета магии смогли использовать его лишь на короткое время. Единственным человеком, который мог справиться с ним должным образом, был Юстаф. - Юстаф как стандарт? Это слишком завышено. - подумал Руперт, задаваясь вопросом, как вообще измеряется ментальная сила. Мана или физические способности могут быть измерены количественно, но что-то настолько абстрактное, как ментальная сила? Несмотря на свои сомнения, Руперт решил попробовать использовать перо, следуя инструкциям Амелии. Он взял оба конца пера и повернул их в разные стороны, чтобы активировать его. Хлоп! Когда Руперт крутил перо, магические символы на его поверхности начали светиться. - Что? Оно работает? Руперт взял лист бумаги и, как велела ему Амелия, стал думать о том, что он хочет нарисовать. Он закрыл глаза и представил себе Аиду в костюме Белоснежки, радостно заявляющую о себе, как о принцессе. Воспоминание было ярким, и Руперту было легко его представить. Скрип. - О! Когда Руперт сосредоточился на образе сестры, он почувствовал, что его рука двигается сама по себе. Вернее, ручка двигалась сама по себе, а его рука просто следовала за ней. Открыв глаза, Руперт увидел, что перо рисует Аиду именно так, как он себе представлял, прямо на бумаге. - Это невероятно... Скорость, с которой перо рисовало, была поразительной. Оно двигалось по бумаге, как принтер, гораздо быстрее, чем Руперт мог бы сделать это вручную, и при этом не было неаккуратным. Перо улавливало каждую деталь образа, возникшего в голове Руперта. Примерно через минуту рисунок Аиды в образе Белоснежки был завершен. - Если бы я мог применить это в манге или даже в анимации, это было бы революционно. В голове Руперта зашевелились мысли о возможностях. С помощью этой ручки он мог бы решить многие проблемы с нехваткой времени, которые раньше казались ему неразрешимыми. - Я должен попробовать нарисовать сцену из манги. В его текущем проекте «Ван Хельсинг» было много экшн-сцен, так что перо могло оказаться особенно полезным. Скрип. Руперт открыл раскадровку и мысленно разделил панели, представляя себе готовый рисунок для каждой из них. Перо снова начало двигаться автоматически, рисуя то, что Руперт себе представлял. Примерно через минуту рисунок был завершен. Однако... - Здесь не хватает нескольких частей. В отличие от первого рисунка, панель манги получилась не совсем такой, как представлял себе Руперт. Некоторые участки были не завершены. Он решил, что это связано с недостатком концентрации или, возможно, с тем, что перо не может запомнить и нарисовать столько всего за один раз. Решив попробовать другой подход, Руперт стал работать по одной панели за раз, вместо того чтобы представлять себе всю страницу. На этот раз перо идеально передало то, что он себе представлял. - Это чудо! Руперт был вне себя от радости. Он не ожидал такого удивительного инструмента и с нетерпением продолжал использовать волшебное перо для работы над своей мангой. К тому времени, как он закончил работу над одним выпуском «Манафии» (четыре главы), у него внезапно закружилась голова. - Уф... Как будто он не спал несколько дней. Голова раскалывалась от боли, а тело словно лишилось энергии. - На это перо влияет ментальная сила. Руперт сжал виски, вспомнив предупреждение Амелии. Конечно, столь мощный инструмент должен был быть сопряжен с определенным риском. Он понял, что увлекся и переусердствовал. С трудом сохраняя сознание, Руперт добрался до небольшой кровати, которую он поставил в студии, и рухнул на нее. Если бы он еще больше напрягся, то мог бы потерять сознание, как и в прошлый раз. Как только его голова коснулась подушки, Руперт заснул. - Почему это не работает?! На следующий день, восстановив силы, Руперт созвал всех художников в студию. Хотя он не мог вызвать Эйлин из императорского дворца, он дал перо остальным художникам, чтобы они посмотрели, смогут ли они его использовать. - Я не тороплю, но если другие художники смогут использовать это перо, это будет сильнейшим облегчением. Руперт надеялся, что ручка поможет его коллегам-художникам, которые с трудом справлялись с непривычным графиком публикаций раз в две недели. Он передавал ручку каждому художнику по очереди, проверяя, могут ли они ее активировать. Но Сена и Исмаэль не смогли даже активировать ручку. Единственным, кто смог им воспользоваться, был Дюма, но... - Ой... голова болит. - Уже? - Если честно, я чувствовую себя немного туманно, как только перо начало двигаться, и стало только хуже. Нарисовав примерно страницу, Дюма пожаловался на головную боль, и Руперт немедленно прекратил работу. Неужели Сена и Исмаэль слишком молоды, чтобы обладать сильной психической силой? Руперт вспомнил, как Амелия говорила о том, что студенты Академии не умеют пользоваться пером. Только Юстафу это удавалось. - Так почему же я могу пользоваться им так легко? Даже если учесть его возраст до реинкарнации, Руперт был моложе Дюмы. Учитывая, насколько чаще он пользовался пером по сравнению с Дюмой, Руперт понял, что дело не в возрасте. - Не существует четкого способа измерить ментальную силу. Это не то, что легко поддается количественной оценке. Но у Руперта была теория насчет Дюмы. Судя по историям, которыми Дюма делился во время совместной работы, его прошлое было полно трудностей и трагедий. Возможно, именно поэтому у ему хватало душевной стойкости, чтобы пользоваться пером. Должно быть, так и есть. Руперт начал понимать, почему он сам смог воспользоваться пером. - Дюма, отдохни сегодня. Руперт посоветовал Дюме отдохнуть, а Сена и Исмаэль, все еще разочарованные тем, что не смогли воспользоваться пером, тоже удалились на перерыв. Когда пределы возможностей волшебного пера стали яснее, Руперт начал думать, как включить его в свои планы. * - Эйлин, все ли у тебя хорошо в последнее время? - Благодаря милости Вашего Величества все спокойно. Император слегка нахмурился, услышав ответ дочери. По императорскому обычаю, даже дети императора не должны были обращаться к нему «отец». Однако Леониус дал своей единственной дочери особое разрешение на это. Однако Эйлин по-прежнему настаивала на том, чтобы называть его «Ваше Величество». - Тебе ничего не нужно? - Нет. На самом деле у меня уже так много всего, что я нахожу это даже лишним. Император ожидал такого ответа. Эйлин всегда отличалась от других, даже в детстве. В один день она занималась музыкой, в другой - фехтованием, а потом на несколько дней замыкалась в себе, поглощенная академическими занятиями. Но ни одно из этих увлечений не длилось долго, и с возрастом она, казалось, теряла интерес ко всему, ходя с вечно скучающим выражением лица. Последний раз он видел ее искренне взволнованной, когда она предложила идею распространять мангу по всей Империи. - Отец! Это идеальный способ обучения наших граждан! - говорила она ему тогда. Она с энтузиазмом называла его «отец», рассказывая о своем плане по борьбе с неграмотностью в Империи с помощью комиксов. Ее воодушевление оказалось заразным, и Император одобрил проект, даже не взглянув на детали. В конце концов, это была очень ценная просьба его дочери. - Хм... Я недавно начал читать мангу в свободное время. - Серьёзно? Это правда? - Конечно. Я читаю «Манафию», журнал, который издает профессор Руперт. Глаза Эйлин расширились от удивления, она с нетерпением ждала его следующих слов. - Моя любимая манга там - «Кукольный театр». - Правда? Я тоже люблю эту историю, отец! - Ха-ха! Какое совпадение! Это не было совпадением. - Ваше величество, если вы в разговоре с ней случайно похвалите ее работу, я уверен, что это будет хорошо воспринято. Это было предложение, тайно выдвинутое Эйтоном, камергером принцессы Эйлин, и оно прекрасно сработало. - Не ожидал, что Его Величество будет читать мангу! Но разве «Ван Хельсинг» не был более увлекательным? Услышав разговор между отцом и дочерью, кронпринц Алекс вмешался. Но как только он это сделал, император бросил на него острый взгляд. - Ты один из тех манганубов, о которых говорят на рынках? - Нет... Я не это имел в виду, а мангануб? Серьезно? - Это популярный термин в наши дни. Неужели ты настолько оторван от простых людей, что даже не знаешь об этом, несмотря на то, что являешься наследным принцем? Алекс остался в недоумении, не привыкший к ругани со стороны отца. С каких это пор император так много знает о манге и популярных тенденциях? - «Кукольный театр» и «Ван Хельсинг» - оба хороши, но с точки зрения литературных достоинств, я думаю, что «Человек второго века» - лучшая... Третий принц, Эдрик, который спокойно ел, тоже присоединился к разговору. - Это просто смешно. Второй принц Уильям, с недоверием наблюдал за тем, как остальные члены его семьи ведут оживленную дискуссию о манге. Он обменялся молчаливым кивком с нынешней императрицей, признавая нелепость ситуации. Для них двоих эта трапеза превратилась из прежнего холодного и молчаливого дела в нечто столь же сложное, но в совершенно ином смысле. ---------- Глава 106 Раскадровки для манги и анимации были похожи, но в то же время существенно различались по нескольким аспектам. Если раскадровка манги становилась готовым продуктом после добавления детальных рисунков, то раскадровка анимации только намечала общий план сюжета. Это было только начало процесса, ведь многое еще предстояло сделать, в частности, заполнить пробелы между начальными и конечными кадрами. - Мастер Вольфган, спасибо, что проделали такой долгий путь. - поприветствовал Руперт. - Вовсе нет! Мне не терпелось приступить к работе. - с нетерпением ответил Вольфган. Руперт случайно встретил Вольфгана, студента музыкального факультета Академии, и пригласил его в лабораторию анимации, расположенную на втором этаже мастерской Сомерсет. Здесь царила оживленная атмосфера, мастера обсуждали и работали над различными проектами. - Если мы хотим добиться более плавного движения в анимации, нам нужно ослабить соединение в этой части. - заметил один из мастеров. - Но это вызовет больше заиканий и поломок. - возразил другой. - Тогда тебе решать, как это исправить. - ответил первый. Взгляд Вольфгана остановился на проекторе, использовавшемся во время показа выпускной церемонии, когда мастера обсуждали, как его улучшить. Он изумился, осознав, что эта мастерская отвечает за создание самых популярных произведений в Империи. - Музыка, которую вы будете создавать, очень важна для этого нового проекта. - сказал Руперт, ведя Вольфгана на третий этаж и вручая ему раскадровку новой анимации. - Это... «Холодное сердце»? - Вольфганг сразу же узнал название. - Вы знакомы с ним? - спросил Руперт. - Конечно! Я уже в восторге от того, что эта анимация будет основана на «Холодном сердце» Волнение Вольфгана было неподдельным. Хотя первый комикс Руперта был занимательным, он казался несколько упрощенным по сравнению с более новыми работами. Перспектива увидеть его ожившим с помощью анимации, с яркими сценами и мощной музыкой заставляла сердце Вольфгана биться. - Если мы добавим музыку в ключевые моменты, это усилит воздействие сцен. - объяснил Руперт, указывая на конкретные сцены в раскадровке, где музыка будет играть решающую роль. По ходу обсуждения Вольфганг тоже высказал свое мнение. - Ах, это расстраивает. - внезапно посетовал Вольфганг. - Что вас беспокоит? - спросил Руперт. - Чтобы сочинить музыку для этого проекта, мне придется мотаться туда-сюда по Академии за инструментами. Это займет слишком много времени. Руперт на мгновение задумался: - Тогда как насчет этого? - Что вы предлагаете? - В поместье Сомерсет много неиспользуемой земли. Вольфган кивнул в знак согласия. Он был поражен обширностью поместья Сомерсет, учитывая, что это была резиденция графа. - Я думал о том, чтобы создать на неиспользуемых участках поместья места для гостей и рабочие зоны, особенно для таких студентов, как вы, которые хотели бы продолжить обучение во время каникул. - продолжил Руперт. Вольфгану эта идея показалась привлекательной. Хотя Академия предоставляла доступ к инструментам и рабочую среду, она не всегда позволяла сосредоточиться на сочинении из-за постоянного присутствия других студентов. Идея тихого, уединенного рабочего места в поместье Сомерсет была очень заманчивой. - Тогда я с нетерпением буду ждать возможности поработать здесь! - Вольфган с энтузиазмом согласился и ушел, воодушевленный открывшимися возможностями. Руперт наблюдал за его уходом с довольной улыбкой. - Ты поймал еще одного, да? - прервал его мысли знакомый голос. - Когда ты приехал? И «поймал» кажется немного грубоватым... - Руперт повернулся и увидел Эстебана, который стоял неподалеку и наблюдал за уходом Вольфгана. - Лучше не скажешь. Но давайте продолжим. Что привело вас сюда? - Эстебан достаточно хорошо знал Руперта, чтобы заметить, когда тот пытается сменить тему, поэтому не стал настаивать. - Маркиз Демиан согласился прислать несколько человек, и мы также собрали команду из нашей гильдии. - Маркиз Демиан оказался более сговорчивым, чем я ожидал. - размышлял Руперт. - Ну, в душе он торговец. Раз уж мы все теперь в одной лодке, он понимает, что сотрудничество в его интересах. Сделка, достигнутая с маркизом Демианом во время Агоры, заключалась в том, что он будет оказывать полную поддержку анимационному бизнесу в обмен на партнерство. Хотя технически это было совместное предприятие, работа, порученная людям Демиана, была в основном на условиях найма. Руперт создавал раскадровки, а художники Гильдии «Вера» Демьана дополняли их иллюстрациями. В свою очередь, Торговая Гильдия "Вера" помогала распространять готовые анимации. - Это настолько ресурсоемкий проект, что нам с самого начала нужны были партнеры. - отметил Руперт. Анимация требует огромного объема и гораздо большего, чем при рисовании манги. Найти квалифицированных художников для выполнения основной части работы было крайне важно, и партнерство с Гильдией "Вера", которая уже успела зарекомендовать себя в бизнесе комиксов, стало для Руперта и Эстебана благословением. - А теперь, с набранными вами студентами из Академии, у нас достаточно людей, чтобы начать работу. - сказал Эстебан. Руперт незаметно подбирал талантливых студентов во время своего пребывания в Академии. Многие из них, познакомившись с нововведениями в мастерской Сомерсет, захотели работать там. Руперт уже начал строить для них жилые и рабочие помещения в поместье. - А почему вы называете это место «Лабораторией»? - с любопытством спросил Эстебан. - Ну... В одном из отдаленных уголков Империи место, где собираются добродетельные люди, называют «Лабораторией». Я подумал, что это подходящее название. - непринужденно ответил Руперт. - Правда? А мне показалось, что оно больше похоже на тюрьму или камеру пыток. - усмехнулся Эстебан. Руперт захихикал, но внутренне ему было немного не по себе - он скрывал, что иногда объем работы в мастерской может показаться именно таким. Свист. Вернувшись на каникулы в императорский дворец, принц Эдрик усердно упражнялся в рисовании в специально отведенном для этого месте. Он был огорчен во время создания анимации «Оркестр Сильвании», когда из-за отсутствия навыков он не смог внести свой вклад. Но вместо того чтобы погрязнуть в жалости к себе, Эдрик решил совершенствоваться. Каждую свободную минуту он посвящал тренировкам. - Если бы только тело Руперта могло находиться в двух местах одновременно... - бормотал он. Работая над рисунком, Эдрик не мог не восхищаться Рупертом еще больше. Он прочитал большинство комиксов, изданных в «Манафии», и понял, насколько рисунки Руперта превосходят рисунки других авторов. Было досадно видеть, как такой талант, по мнению Эдрика, используется в работах, которым чего-то не хватает. - Почему в «Ван Хельсинге» одни мужчины? Руперт создал таких женских персонажей, как Эльза из «Холодного сердца» и Винди Рокс из «Железнокровного алхимика». Эти персонажи очаровали Эдрика, но до сих пор в «Ван Хельсинге» не было ни одного женского персонажа, который вызвал бы у него отклик. - Вы ведь согласитесь со мной, Эльза, Винди? - подумал Эдрик, вспомнив, как некоторые из его товарищей по клубу также с сожалением говорили об отсутствии ярких женских персонажей в последних выпусках "Манафии". По крайней мере, «Кукольный театр» был исключением. - Ах, «Кукольный театр» - это шедевр! - воскликнул Эдрик. - Элеор, сильная женщина, сражавшаяся вместе со своими товарищами, украла сердце Эдрика. Ее храбрость в борьбе за защиту молодого мужчины, а также ее шутки с Гато, другим героем, были бесконечно очаровательны. - Не могу дождаться выхода фигурки, - пробормотал Эдрик, с нетерпением ожидая ее появления в продаже, которое должно было совпасть с выходом тома. Немного отвлекшись, Эдрик вновь сосредоточился на рисовании. Хотя его первые попытки были неуклюжими, теперь его рисунки стали напоминать настоящую мангу. Впереди было еще много времени, но он уже видел прогресс. - Я уже знаю историю, которую хочу рассказать. Усердная преданность Эдрика своему искусству проистекала из его желания создать свою собственную мангу. В его воображении была целая плеяда очаровательных женских персонажей, каждый из которых был бы более пленительным, чем предыдущий. - Это будет фантастическая манга! Он уже поделился своей историей с членами фан-клуба, получив их восторженное одобрение. Теперь оставалось только воплотить ее в жизнь с помощью своего искусства. - Каково это - плакать от горя? - Эйлин застыла на месте, ее перо зависло над страницей. Как правило, глава уже была бы готова, но она оставалась по-прежнему не законченной. Сцена, которую она пыталась нарисовать, представляла собой горе Элеоры, ошибочно полагавшей, что Гато умер. Однако у неё не было никаких ориентиров для этой эмоции. Она прекрасно понимала гнев и сожаление, но глубокая печаль, доводящая до слез, была ей чужда. - Я никогда раньше не плакала... Что вообще такое печаль? Эйлин никогда не проливала слез, поэтому ей было трудно понять или изобразить печаль. Она могла понять, что такое сочувствие, но боль от потери близкого человека была ей непонятна. - Неужели и я всегда была марионеткой? Эйлин всегда знала, что ее неустанный поиск острых ощущений был вызван желанием быть похожей на других. Ее братья и сестры свободно выражали свои эмоции, смеялись и плакали из-за самых незначительных вещей. Она пыталась подражать им, разделяя их интересы, но это никогда не помогало ей по-настоящему понять их чувства. На самом деле... - Самое странное, что я когда-либо чувствовала, было в тот раз. В памяти всплыл тот день, когда Эдрик и ее камергер Эйтон сговорились и отобрали ее любимую коллекцию комиксов и сказок. Ощущение, что у нее отняли что-то ценное, было самым непонятным из всех, что она когда-либо испытывала. - Да... печаль - это чувство потери чего-то. Эйлин начала понимать свои эмоции. Она поняла, что была человеком, который испытывал грусть, когда у него отнимали что-то ценное. А что самое ценное для нее сейчас? Это был человек, который постоянно вызывал ее интерес, человек, который никогда не переставал ее интересовать. - Я очень не люблю терять то, что для меня важно. И тогда Эйлин решила, что сделает все возможное, чтобы больше не испытывать горя. ---------- Глава 107 Руперт находится в этом мире уже больше года. За это время, которое можно считать недолгим, культура Империи существенно изменилась. Раньше самыми популярными развлечениями для знати были периодические рыцарские турниры или странствующие по Империи театральные представления. А для простых людей главным развлечением было слушать, как странствующие барды рассказывают о приключениях героев в местных тавернах. Но после того как Руперт начал издавать книги, ситуация начала понемногу меняться. - Три книги сданы. Дата возврата - послезавтра. Пожалуйста, обратите внимание, что за несвоевременный возврат взимается дополнительная плата. - Что ж, как раз вовремя! Я забронировал эту новинку две недели назад, и только сейчас я могу ее получить. В последнее время Руперт вместе с Торговой гильдией Юрен и многими другими издавал комиксы и сказки быстрыми темпами. Простолюдинам, чьи кошельки не отличались особой глубиной, было трудно позволить себе покупать все эти книги. Тогда и появились книжные магазины, чтобы удовлетворить потребности тех, кто не мог позволить себе купить каждую книгу. Конечно, книжные магазины существовали и раньше, но эти новые магазины специализировались на продаже или аренде только комиксов и сказок, предлагая спасательный круг для тех, кто хотел читать, но для кого цены были слишком высоки. За цену одной книги люди могли взять напрокат десятки томов, что делало эту систему очень эффективной. Более того... - Эта «Золушка» довольно редкая. Вы уверены, что хотите ее продать? - Я знаю, но какой у меня выбор? Как бы ни была она ценна, она не важнее, чем нынешнее положение моей семьи. Книжные магазины также служили местом для покупки и продажи подержанных книг. Те, у кого был свободный доход, могли продолжать покупать книги, но многие предпочитали продавать уже прочитанные книги, чтобы купить новые. Эти магазины скупали подержанные книги и перепродавали их по более низким ценам, что делало их особенно популярными среди простолюдинов. Конечно, комиксы еще не могли сравниться с традиционными книжными магазинами по разнообразию и доступности. Поэтому наряду с книгами они стали продавать и товары, например фигурки. В частности, магазины Сомерсет был известен своими фигурками, выпущенными ограниченным тиражом, поэтому, когда люди не успевали купить их напрямую, они отправлялись в книжные магазины в поисках этих редких экземпляров. - Где вы это нашли? - Я наткнулся на него после посещения магазина товаров Сомерсета в поместье. Владелец самого большого и известного книжного магазина в столице возился с лупой, еще раз внимательно осматривая предмет. - Эта фигурка Пиноккио никогда не продавалась в магазине Сомерсет. - Неужели? Ребенок играл с ней, и ее детальная работа привлекла мое внимание, поэтому я купил ее за большую цену. Мужчина, пришедший оценить вещь, говорил с нотками разочарования. Во время визита в территории Сомерсет он увидел, как местный ребенок играет с фигуркой Пиноккио, и ее качество исполнения вызвало у него интерес. Полагая, что хорошо разбирается в товарах, он приобрел фигурку, которую никогда раньше не видел, за немалую сумму. - Это? Наш начальник подарил мне ее! Ребенок не знал, откуда она взялась, знал только, что это подарок его босса, который и привел мужчину в книжный магазин, славящийся своей компетентностью в оценке подобных предметов. Однако, узнав, что эта фигурка никогда официально не продавалась в магазине Сомерсет, он был разочарован. - Неужели это все-таки подделка? Официальные товары из магазина Сомерсета были такого высокого качества и так тщательно проработаны, что были очень востребованы и дороги. В результате на рынке периодически появлялись подделки. - В Империи, если тебя поймают на продаже поддельных товаров, то это может стоить тебе головы. Поскольку оскорбление императорской семьи могло привести к серьезным последствиям, поддельные товары часто производились за пределами империи и ввозились странствующими купцами, которые продавали их в небольших количествах. Руперт и торговая гильдия Юрен не обращали особого внимания на эти подделки. - В конце концов, наши товары предназначены для продажи дворянам, а не простолюдинам. - Именно так. На самом деле, видя, насколько подделки некачественны, люди еще больше захотят приобрести наши официальные товары. С самого начала их бизнес-стратегия заключалась в том, чтобы продавать книги по низким ценам, а товары для знати - по высоким. Поскольку поддельные товары низкого качества были в основном проблемой для простолюдинов, они не считали это серьезной проблемой. Они прекрасно понимали, что их основные клиенты, дворяне, не станут покупать подделки, особенно когда официальные товары явно превосходят их по качеству. Более того, контраст между низкокачественными подделками и официальной продукцией лишь подчеркивал качество настоящих товаров, что способствовало росту продаж. - Но эта фигурка... несмотря на то, что она не является официальным продуктом, ее качество подозрительно хорошее. - Что вы имеете в виду? - Сейчас нет предприятий, способных изготовить такую подделку. Отвечая на вопрос мужчины, владелец книжного магазина продолжал внимательно изучать фигурку Пиноккио. Бесшовные соединения, тонкая лепка и точность подгонки частей тела фигурки друг к другу были характерны для официальной продукции, и ни одной подделке не удавалось их повторить. Было предпринято бесчисленное количество попыток имитировать эту точность, но все они оказались неудачными - и вот она, эта фигурка. - Может ли это быть...? - Объясните простыми словами. Руки владельца книжного магазина дрожали, а голос трепетал, когда он отвечал. - Мастерская Сомерсет производит не только официально выпущенные товары, но и так называемые «фантомные предметы». - Фантомные предметы? - Это товары ограниченной серии, произведенные самыми первыми исключительно для избранных. - Так это может быть...? Мужчина кивнул, пока владелец книжного магазина продолжал рассматривать фигуру. Несомненно, это был один из тех самых легендарных фантомных предметов. * - Кажется, сегодня на аукционе будет больше людей, чем обычно. - Конечно, больше. Сегодня «этот» предмет будет выставлен на торги. Аукционный дом Содерс, известный тем, что здесь продавались всевозможные редкие вещи со всей Империи, оживленно работал. Аукционный дом работал на основе строгого членства, где статус не имел значения - только богатство. На торги выставлялись самые разные предметы - от гномьего оружия и зелий, пропитанных эльфийской магией, до древних реликвий, - поэтому здесь можно было найти то, чего нет больше нигде. Но этот аукцион привлек еще больше внимания из-за особого лота, выставленного на торги. - Именно из-за последней Агоры этот лот был выставлен на продажу. - До сих пор никто даже не думал продавать его, сколько бы денег за него ни предлагали. - Ну конечно. Зачем продавать вещь, стоимость которой со временем только возрастет? Предмет, о котором идет речь, был получен из поместья барона. Один из дворян, вставших на сторону Ассоциации родителей и учителей Империи во время недавней Агоры, был вынужден продать эту вещь на аукционе, чтобы возместить ущерб. - Гномий обоюдоострый топор продан. Переходим к следующему лоту! По сигналу ведущего свет приглушился, и по залу разнеслись звуки напряженной подготовки. Ранее выставленный на аукцион товар был убран, и теперь готовился следующий. - Я знаю, что многие из вас собрались здесь сегодня именно ради этого лота. Первое ограниченное издание сказки Руперта Сомерсета «Золушка»! Когда слова ведущий договорил, прожектор осветил сцену, показав одну-единственную книгу, аккуратно поставленную на пьедестал, на обложке которой красовалось название «Золушка». - Я никогда не видел ее вживую! - Однажды я видел, как другой дворянин демонстрировал ее на банкете, но это было более позднее издание. - Первый ограниченный выпуск? Дворяне восхищенно зашептались, когда на всеобщее обозрение было выведена картинка книги, увеличенная с помощью магии. Первая работа Руперта Сомерсета, «Золушка», стала достоянием всей Империи. Сейчас книгу можно было легко купить в любом месте, но это лишало ее особой ценности. Они искали один из 110 легендарных экземпляров первого издания. Среди них было 10 специально проиллюстрированных экземпляров, которые Руперт изготовил по индивидуальному заказу для отдельных клиентов, и 100 экземпляров, которые он напечатал для широкой продажи, - эти первые издания стали легендой среди коллекционеров. - Говорят, что материал первого издания полностью отличается от более поздних версий в твердой обложке. Первые издания ранних работ Руперта были невероятно популярны среди коллекционеров. Но из них все экземпляры «Золушки», сделанные на заказ и с иллюстрациями, были практически бесценны. Даже при стремительном росте цен никто не хотел расставаться со своим экземпляром. - Эта книга - сокровище моей дочери! Как вы смеете даже думать о том, чтобы купить ее? Все владельцы были дворянами, и большинство из них приобрели книги для своих детей, поэтому, как бы ни росла цена, никто не хотел продавать. Но когда распространилась новость о том, что один из противников Руперта на недавней Агоре был вынужден продать на аукционе один из этих легендарных экземпляров первого издания, чтобы выплатить компенсацию, в аукционный дом Содерс съехались коллекционеры со всей Империи. - Итак, начинаем аукцион по продаже первого издания «Золушки»! — объявил ведущий. Едва он начал говорить, как в помещении раздался звук ударов паддл. ---------- Глава 108 Тайное эльфийское общество «Багровые Стражи», личная боевая сила Церкви Богини, «Рыцари Сиона», и «Маги Башни», возглавляемые ученицей Юстафа Ксенией, объединились в коалицию, чтобы победить темного эльфа Сатанаэля, попавшего в рабство ночи. - Это язык древней империи Дракония. Он не совершенен, но я могу разобрать некоторые сведения. Одна из магов, присланных из Башни магов для поддержки коалиции, принялся расшифровывать древний документ, переданный ей Кипридой. - Южный регион Империи, охраняемый стражем, где находится единственное лунное озеро, там произрастает Голубой цветок. - Уф... Почему древние оставляли такие загадочные послания, а не писали все просто? Пока маг переводил содержание документа, Киприда и остальные члены коалиции разочарованно вздыхали. Содержание этого ценного документа, который они едва успели выкрасть у врага, было настолько неясным, что они не знали, с чего начать поиски. - Земли Империи Дракония во многом совпадают с территорией нынешней Империи Борус, поэтому мы знаем, что она определенно находится в южном регионе. Все внимательно слушали, пока маг продолжала делиться своими мыслями. - Лунное озеро... Трудно предположить, к какому конкретно месту это относится, но важно упоминание о страже. - Страж? - Да, учитывая, что Голубой цветок - мифическое растение, почти наверняка он находится под охраной. Подобно тому, как драконьи логова охранялись воинами, пока дракон спал, у настоящих сокровищ всегда был защитник. Типичным примером является феникс. Легендарный плод жизни, который, согласно преданиям, способен воскрешать мертвых, было крайне трудно отыскать. И даже если удавалось его найти, это было только начало на пути к цели, ведь обязательно появлялся феникс, который его охранял. Однако это также означало, что, если удастся найти феникса, он обязательно найдет плод жизни. Маг предложил, чтобы коалиция сначала сосредоточилась на поиске покровителя. - Невозможно обыскать весь южный регион. Может быть, мы выясним, не видел ли кто-нибудь существ, которых можно считать стражами? - Действительно, мудрое предложение, человек. - Пожалуйста, зовите меня Ксенией, а не «человеком». - Очень хорошо, Ксения. Я с нетерпением жду возможности работать с тобой. Киприс протянул руку, и Ксения, красноволосая девушка - теперь уже скорее молодая женщина - тоже протянула ему руку для рукопожатия. Это рукопожатие между представителями Багровых стражей и Башни магов помогло разрядить неловкую атмосферу в недавно созданной коалиции. Однако... - Хватит тратить время на эту ерунду, скажите мне, где прячутся эти ублюдки. - Что ты только что сказал? - Я что, непотно выразился, бл*дь Мирового Древа? Его враждебные высказывания мгновенно испортили атмосферу в коалиции, которая только-только начала успокаиваться. - Следи за языком, сирота-фанатик. - Похоже, нам придется отрезать твои модные уши, чтобы преподать тебе урок. Лязг! Прежде чем кто-либо успел отреагировать, мужчина выхватил меч правой рукой и булаву левой, встав с угрожающим выражением лица. - Давайте не будем обострять ситуацию. Это Святая приказала тебе так себя вести? - ...Тск. При упоминании имени Святой, мужчина, как и все те, кто ценил ее приказы выше собственной жизни, неохотно сел, закрыв глаза. Этим человеком был не кто иной, как Александр, лидер рыцарей Сиона. - Я не ожидала, что они будут так безрассудны. Ксения вспомнила Александра, который вызвал переполох во время встречи в палатке. Лидер Рыцарей Сиона, воинствующей группировки, подчиняющейся непосредственно Святой Богине Церкви, не только враждебно относился к эльфам, но и к ней. - Еретики, гоняющиеся за ложной истиной. Я с нетерпением жду того дня, когда вы переступите свои пределы. Хотя Ксения прошла обучение у Юстафа до вступления в коалицию, она не ожидала столь явной враждебности. - Рыцари Сиона - экстремистская фракция в Церкви Богини. Киприс объяснил Ксении, про них. - Если Паладины Гайи представляют светлую сторону Церкви Богинь, то Рыцари Сиона занимаются ее темными делишками. Всякий раз, когда Церкви Богинь требовалось публично продемонстрировать силу, вперед выходили паладины Гайи. Они были воплощением того, о чем думает большинство людей, представляя себе благородных священнослужителей: праведных и добродетельных. Рыцари Сиона, напротив, были полной противоположностью. Они были воинственной группой, выполнявшей только приказы Святой, и убивали врагов церкви с непреклонным рвением. Их фанатизм в борьбе с врагами был настолько силен, что они заслужили уничижительное прозвище «адские псы». - Учитывая напряженные отношения между эльфами и Церковью Богини, а также тот факт, что вы, маги, недавно вступили с ними в войну, неудивительно, что они считают нас врагами. Рыцари Сиона презирали эльфов за то, что те поклонялись Мировому древу, считая его даром Богини-матери, вместо того чтобы признать Святую как Дочь Богини. Эльфы, в свою очередь, насмехались над рыцарями Сиона, называя их «фанатичными сиротами», отказывающимися признавать их Святую как божественную фигуру. - Однако нам придётся смириться с определённым уровнем конфликтов, поскольку их мастерство неоспоримо. Ричард кивнул в знак согласия, и Ксения тоже признала их впечатляющие способности. - Никогда не сражайся с Рыцарями Сиона, Ксения. Ее учитель, Юстаф, недвусмысленно предупредил ее, чтобы она никогда не вступала с ними в бой. - Что ж, начнем с нападения на один из опорных пунктов врага в южном регионе. Если повезет, мы сможем найти там больше информации. * - Мальчик, ты случайно не знаешь, где здесь поблизости находятся руины старого замка? - Да! Но взрослые всегда говорят нам не ходить туда... Они говорят, что там живёт страшное чудовище, которое ест людей. Александр нежно погладил мальчика по голове, впечатленный его заботой о том, что пребывание в том месте может подвергнуть опасности других. - Тебе не стоит беспокоиться. Мы здесь, чтобы выследить этого зверя. - Правда? - Конечно! Смотрите, у нас даже есть этот страшный меч. Когда Александр игриво покачал мечом на поясе, глаза мальчика расширились от восторга, и он с нетерпением начал объяснять, где находятся руины замка. - Вы должно быть очень сильный, раз собираетесь в это страшное место... - А ты тоже хочешь когда-нибудь охотиться на монстров? - Нет. Я просто хотел бы быть достаточно сильным, чтобы остановить Рэндалла, хулигана из соседнего дома, который меня достает. В голосе мальчика прозвучало сожаление, и Александр опустился на колени, взяв его руку в свою. - Малыш, использование насилия против людей не является признаком истинной силы. - ...Тогда что же? - Истинная сила используется только для защиты других. С этими словами Александр встал и начал идти в указанном мальчиком направлении, за ним следовали десятки воинов. - Удачи, мистер! Победите монстров и возвращайтесь целым и невредимым!!! - раздался позади голос мальчика, и он мягко улыбнулся. - Надо было сказать ему, что мы также сражаемся с еретиками и теми, кого развратили злые силы. - пробормотал Александр с легкой тоской. * - Вы жалкие создания! Сегодня я убью вас всех и принесу ваши трупы в жертву владыке Сатаниэлю! Кланг! Ксерот, один из двенадцати генералов Сатаниэля, скрывавшийся в руинах, вступил в бой с силами коалиции, предпринявшими внезапную атаку. - Вы сильнее, чем я ожидал. - Кухахаха!!! Конечно! Теперь ты понимаешь, кому осмелился бросить вызов? Ксерот с его когтями и клыками, способными пронзить сталь, наводил ужас на силы коалиции, но сейчас на его пути стоял не кто иной, как Александр. - Я помогу тебе! Ричард, только что закончивший рубить темного эльфа своим мечом, двинулся к Александру. Треск! - Гах! Ты безумец! Не дожидаясь ответа, Александр вгрызся в шею Ксерота. Хлюп! Ксерот в ответ вонзил когти в бок Александра. - Я - клинок, исполняющий волю Матери. Я буду двигаться так, как мне прикажут, и резать так, как мне прикажут. Не обращая внимания на рану в боку, Александр поднял обе руки в молитве и, обнимая Ксерота, прижал его к себе. В этот момент меч Александра пронзил спину Ксерота и вышел через живот Александра, не причинив ему вреда. - Хурк! Что... что ты делаешь?! - Теперь тебе не спастись, ночной паразит. Ксерот был слишком ошеломлен, чтобы понять, что человек готов проткнуть себя, лишь бы прижать его к земле. И в этот краткий миг растерянности: - Аргхх! Руки Александра засветились, и он схватился за лицо Ксерота, крепко сжав его. - Ты никогда не обретёшь мира в объятиях Матери, но я буду молиться за тебя. - произнёс он. - Аминь... С последними словами Александра долгая, казавшаяся вечной жизнь Ксерота подошла к концу. - Отступаем! Видя, что их лидер пал, темные эльфы потеряли желание сражаться и попытались бежать. - Огненная стена! Маги объединили свои силы и воздвигли стену пламени, преградив темным эльфам путь к бегству. - У нас нет другого выбора, кроме как убить их всех, если мы хотим выжить! Не имея выхода, темные эльфы отчаянно сражались, бросаясь на силы коалиции. Их неустанные атаки были чересчур мощными, и некоторые из менее опытных бойцов коалиции были быстро загнаны в оборонительную позицию. - Я займусь этим. - Что? Это слишком опасно! Враг находится слишком близко к нашим собственным войскам! - Не волнуйтесь. Это то, на чем я специализируюсь. Ксения на мгновение закрыла глаза, сосредоточилась, и из ее тела множественными потоками начало излучаться пламя. Огонь устремился вперед, точно целясь в темных эльфов. - Аааа! Какими бы выдающимися ни были их способности к регенерации, темные эльфы не смогли выдержать обжигающей боли. Таким образом, первая битва коалиции подошла к концу. - Как и ожидалось от командира Александра! - Вы видели? Когда командир расправился с их лидером, даже эти эльфийские уродцы и маги потеряли дар речи. - Не зря его называют сильнейшим командиром! Боевой дух армии взлетел до небес после того, как они завершили первую битву с минимальными потерями. Особенно ликовали рыцари Сиона, ведь их командир Александр нанес самый значительный удар. - Командир - прямо как тот парень из комиксов. - А? Ты имеешь в виду «Ван Хельсинг»? - Ты ведь тоже его видел, верно? Разве он не похож на отца Эриксена из «Ван Хельсинга»? Рыцари подумали, что их командир поразительно похож на отца Эриксена из популярного комикса «Ван Хельсинг» - не только внешне, но и своим стилем боя с использованием двуручного оружия и тактикой ведения боя. - Раз уж ты заговорил об этом, разве «Ван Хельсинг» не похож на то, чем мы сейчас занимаемся? - Значит, не только я так думаю. В комиксе «Ван Хельсинг» о тайном обществе, охотящемся на вампиров, был сюжет, до жути похожий на ситуацию, в которой они сейчас оказались с коалицией. Конечно, в комиксе организация состояла в основном из людей, тогда как в коалицию входили эльфийские Багровые Стражи. Различия были, но сходство трудно было не заметить. И не только рыцари Сиона размышляли в этом направлении. ---------- Глава 109 - Ричард, ты знаешь эту книгу? - Какую? Киприс протянула Ричарду книгу, когда он приводил себя в порядок после битвы. - Манафия? - Это книга, которая в последнее время стала очень популярна среди людей. - Книга с иллюстрациями, да? Как интересно. Хотя с тех пор, как комиксы вошли в моду, прошло немало времени, Ричард был настолько оторван от повседневной жизни, постоянно сражаясь с ночными слугами, что книга показалась ему незнакомой. Бегло пролистав «Манафию», Ричард спросил, - Так зачем ты мне даёшь эту книженцию? - Ознакомься с последней частью книги. Следуя ее указаниям, Ричард обратился к последней части книги и обнаружил комикс под названием «Ван Хельсинг». - Минуточку! Это же... Ричард, небрежно читавший книгу, потрясенно расширил глаза и не смог удержаться от восклицания. - Да, разве не кажется, что это про нас? - Не может быть! Неужели кто-то еще мог знать о ночных слугах? Ричард не мог в это поверить. Вампиры, изображенные в «Ван Хельсинге», были не просто похожи на слуг ночи - они были точно такими же. Более того, тайное общество, борющееся с этими вампирами, «Ван Хельсинг», напоминало «Багровых Стражей». Даже сюжетная линия выглядела так, будто кто-то наблюдал за ними вблизи и записывал каждый их шаг. - Джуро прямо как покойный лорд Орегон! Ричард вспомнил свою юность, когда он, еще неопытный и незрелый, попал в переделку с Сатаниэлом. Именно лорд Карл Орегон, его наставник и бывший лидер Багровых стражей, спас его, сразившись с противником вместо него и в итоге лишился жизни. Смерть Джуро в комиксе слишком точно отражает судьбу Орегона. - Как они могли узнать все это...? - Ричард, посмотри на имя автора. По совету Киприды, Ричард перелистнул первую страницу и проверил имя автора. И снова он был потрясен. «Ван Хельсинг» под авторством Руперта Сомерсета. Это было произведение, созданное его родным братом. * - Леди Ксения, почему вы использовали магию огня, когда наши союзники были так близко к врагу? - Ах, это? В палатке магов, где отдыхала Ксения, к ней подошел Мортен, один из магов, посланных Юстафом на помощь коалиции. - Я была уверена в своей способности контролировать магию. Ксения уверенно ответила на вопрос Мортена, объяснив, почему она использовала магию огня, несмотря на то что их союзники находились в непосредственной близости от врага. Девяносто девять раз. Именно столько раз Ксения прокрутила в голове сценарий, прежде чем произнести заклинание и взять ситуацию под контроль. Она использовала ускоряющие заклинания, чтобы увеличить скорость ментальной обработки и вычислений, доводя свои когнитивные способности до предела, чтобы обеспечить точность своей магии. Если бы обычный маг попытался сделать нечто подобное, он бы упал в обморок от умственной перегрузки, возможно, даже закашлялся бы кровью. Даже Юстаф был впечатлен, когда увидел, как Ксения владеет магией огня с помощью этого метода. - Я полностью согласен с вами. Наблюдать, как множество потоков огня одновременно направлены исключительно на наших врагов, поистине впечатляющее зрелище. - Да? - Но верить в то, что ты можешь контролировать любую ситуацию, это проявление высокомерия, леди Ксения. Хотя комплимент Мортена привел ее в восторг, выражение лица Ксении изменилось в ответ на его предостерегающие слова. - Может, это и так, но... - Какими бы исключительными ни были чувства и расчеты человека, ему свойственно ошибаться. Мортен вышел из палатки после своих предостерегающих слов, но Ксения не могла с ним согласиться. - Я учитываю все возможные ошибки в своих расчетах... Ксения уже не в первый раз слышала предостережения, подобные словам Мортена. - Это слишком опасно! Ни один человек не справится с такими сложными расчетами. Леди Ксения, вы серьезно? Одновременно использовать ментальное ускорение и вычислительную магию? Должно быть, это одна из секретных техник, которым вас научил лорд Юстаф. Каждый раз, когда она демонстрировала свою уникальную магическую формулу, люди реагировали одинаково, полагая, что ее мастер Юстаф научил ее чему-то необычному. - Неужели это действительно так сложно для других? Ксения знала, что использование магии при максимальном напряжении когнитивных способностей требует напряженной концентрации. Но для нее, пока она помнила об одном человеке, никакие сложные магические расчеты не казались сложными. Щёлк! Она схватила посох и снова наложила на себя заклинания ментального ускорения и расчета. Когда Ксения испытывала эмоциональный конфликт, она любила кое-что делать. - Я буду переигрывать сценарий, пока не засну. Доведя свое познание до предела, она применила бесчисленное количество иллюзорной магии, создавая видения себя в будущем, живущей вместе с Рупертом. * - Уф! Ребенок схватился за горло, словно задыхаясь, и дико закричал. Это был не один ребенок. Десятки детей лежали в своих кроватях, дрожа и корчась в судорогах. - Что... это...? - Это от порошка клоунского гриба, который распространяют механические куклы. Гато знал, какую боль испытывают эти дети, ведь его самого постигла та же участь. Он слишком хорошо понимал, какая задача стоит перед ними. - Поэтому не позволяйте им видеть вас в таком состоянии. - Если вы хотите облегчить их боль, какой бы грустной или трудной она ни была, вы должны всегда улыбаться в их присутствии. Глава приюта вместе с персоналом прибегали к наркотикам, только чтобы сохранить улыбку для детей, несмотря на их огромное горе. - Это слишком жестоко... Слишком... Гато плакал, наблюдая за смертью ребенка, с которым он играл всего день назад, жертвы одного из приступов. Но он не мог допустить, чтобы на его лице отразилась печаль. Если он не улыбнется, дети будут страдать еще больше. Поэтому он улыбнулся сквозь слезы. - Проклятье! Почему я плачу?! - Успокойся. Я тоже плачу. - Я хочу разбить этих механических кукол на куски!!! В день выхода последнего номера «Манафии» обычно больше всего говорили о «Ван Хельсинге» или «Графе Монте-Кристо». Но сегодня все было иначе. Все говорили о «Кукольном театре». История, которую многие критиковали за медленный повествование, недавно набрала обороты и покорила читателей своим плотным, эмоционально насыщенным сюжетом. В частности, сцена, в которой один из трех главных героев, Гато, открывает правду о болезни клоунов, привела читателей в трепет. Яркое изображение страданий, причиняемых порошком механических кукол, и душераздирающая реальность зараженных завораживали зрителей, все глубже погружая их в повествование. - Чем больше я смотрю на этот стиль, тем больше он меня завораживает. - Да, сначала мне показалось, что он немного грязноват, но теперь я чувствую, что никакой другой стиль не смог бы передать столько эмоций. - Та сцена, где Гато надевает маску и плачет кровавыми слезами, до сих пор вызывает у меня мурашки. В «Кукольном театре» использовался нарочито грубый художественный стиль, который поначалу отталкивал некоторых читателей. Однако чем больше они читали, тем больше понимали, что этот грубый стиль играет важную роль в передаче грубых эмоций сюжета. А Джордж, который спокойно слушал разговоры людей, не мог не улыбнуться такому позитивному восприятию. * - Ваше высочество, заложить основу для сюжета - это важно, но в конечном итоге комиксу нужен взрывной эффект. Эйлин вспомнила слова Руперта, когда он пришел во дворец, чтобы дать ей совет. - Этот художественный стиль прекрасен! - Правда? Другие говорят, что он слишком грязный. - Хорошее или плохое искусство не определяется чистотой. Нынешний стиль прекрасно подходит для ваших работ. Даже когда другие хвалили ее, это никогда не успокаивало её. Но, как ни странно, всякий раз, когда Руперт хвалил ее работы, она чувствовала прилив уверенности. И вот, продолжая рисовать свой комикс, извлекая все заложенные в него предвосхищения, она почувствовала, что ее персонажи оживают так, как никогда раньше. Стук. Она с гордостью посмотрела на свою коллекцию книг, выставленную теперь на видном месте. Среди них была первая сказка, которую Руперт сделал специально для нее, Белоснежка. Книга, которую она держала в руках, была уникальной копией, в которой Руперт переписал концовку специально для неё. - Я была так груба тогда. Теперь, когда она поняла, каково это - создавать истории, Эйлин стало стыдно за свое прошлое поведение. Требовать от Руперта изменить концовку только потому, что она ей не понравилась, было легкомысленно. - Однако это был милый способ отомстить мне. Поставив «Белоснежку» обратно на полку, она достала «Русалочку». Открыв книгу, она увидела иллюстрацию, нарисованную Рупертом, - русалочка просит у ведьмы ноги. Ее взгляд задержался на ведьме с черными волосами. - Как он посмел! Она вспомнила, как Эйтон пришел в ярость, когда впервые увидел иллюстрацию, и ей с трудом удалось его успокоить. В то время она просто подумала, что Руперт нарисовал ведьму по ее образу и подобию. Но теперь она поняла, что это был шутливый способ Руперта отомстить ей за то, что она заставила его изменить концовку «Белоснежки». И почему-то из-за этого «Русалочка» понравилась ей даже больше, чем «Белоснежка». Ей казалось, что у них с Рупертом есть общий секрет, о котором никто не знает. * - Исмаэль. - Да, Руперт.... - Твой комикс сейчас в беде. Когда Руперт заговорил с серьезным видом, лицо Исмаэля потемнело, он уже почувствовал, что что-то не так. Комикс Исмаэля «Белый кит», рассказывающий о морских приключениях мальчика и его погоне за огромным китом, в последнее время начал терять интерес читателей. - Я больше не знаю, что делать. Исмаэль знал, почему комикс теряет аудиторию, но не представлял, как это исправить. - Наверное, это из-за концовки. И Руперт тоже знал причину. ---------- Глава 110 - У «Белого кита» с самого начала была простая структура. Услышав слова Руперта, Исмаэль согласно кивнул. Изначально «Белый кит» Исмаэля был приключением мальчика, ищущего своего отца, и история должна была закончиться тем, что мальчик победит огромного кита, морское чудовище по имени Белый кит, и спасет своего отца. - Однако, если я продолжу развивать сюжет в том же направлении, то он может закончиться слишком быстро. Исмаэль беспокоился именно об этом. В «Ван Хельсинге» и других произведениях только что закончились начальные этапы истории, а «Белый кит» уже дошел до финальной битвы с китом. - Что тебя беспокоит? - Если моя история закончится раньше других, в журнале будет пробел, да? В настоящее время «Манафия» выпускала шесть разных произведений, и Исмаэль беспокоился о том, что если его история закончится раньше, то в журнале будет пустота. - Я не знал, что он тоже об этом думает. Руперту показалось, что размышления Исмаэля достойны восхищения. Столь юному человеку было непросто не только думать о своей работе, но и учитывать ситуацию в журнале. Для своего возраста Исмаэль проявлял удивительную глубину мышления. - Не волнуйтесь. Я уже подготовился к подобному. - А? - Не все истории могут закончиться в одно и то же время, поэтому я заранее принял меры. Руперт улыбнулся и погладил Исмаэля по голове, отчего выражение его лица просветлело. Исмаэль изо всех сил старался растянуть свою историю, и заверение Руперта в том, что ее можно закончить, не волнуясь, было подобно лучу света. - Но запомни это, Исмаэль. - Что запомни? - Произведение писателя не принадлежит только ему одному. Исмаэль наклонил голову, озадаченный этим заявлением. - О! Вы имеете ввиду, что оно принадлежит «Манафии» или «Мастерской комиксов Сомерсет»? - Нет, я не об этом. Руперт тихонько хихикнул и продолжил. - Когда ты создаешь что-то самостоятельно, это может быть любая история, которую захотешь. Но как только ты выпустишь ее в свет и люди начнут ее читать, она перестанет быть только твоей. - Тогда чья она? - Она также принадлежит читателям. Никогда не забывай: если ее никто не читает, то это уже не история. Комикс становится полноценным только тогда, когда его кто-то читает, поэтому вы должны написать концовку, которая будет понятна читателям. Исмаэль наконец-то понял, какая ответственность ложится на него при создании серийного комикса. До сих пор он рисовал без особых раздумий, но слова Руперта заставили его осознать, что за ним наблюдают сотни, если не тысячи, читателей. - Смогу ли я сделать концовку, которая будет понятной читателям? Исмаэль начал переосмысливать концовку, которую он задумал для своей истории. Тем временем Руперт тоже погрузился в раздумья. - Я сожалею об этом больше всего. Совет, который он дал Исмаэлю, на самом деле был предупреждением для него самого. В голове Руперта промелькнула последняя сцена на Земле. - Ах, как бы я хотел родиться в мире, где можно было бы просто рисовать комиксы. Даже сейчас ему иногда снились кошмары, в которых драконы появлялись и разрушали все вокруг. В те времена редактор подталкивал его к завершению серии из-за проблем с лицензированием, и если бы кто-нибудь спросил Руперта, лучшее ли решение он принял в тот момент, он бы ответил «нет». Должен был быть лучший способ. Но в условиях жестких сроков еженедельной сериализации, внезапных заказов на отмену и накапливающейся усталости психическое состояние Руперта было далеко от идеального. Вот почему он закончил серию так, как закончил - хаотично. Благодаря Исмаэлю я понял, что мне теперь нужно делать. Глаза Руперта сверкнули решимостью. * Торговые точки Юрена были разбросаны по крупным городам и регионам континента. Раз в квартал каждый филиал отчитывался о своих доходах перед главным офисом, и это было самое напряженное время для бухгалтеров головного офиса. - Обязательно перепроверьте отчеты о продажах и инвентаризации в каждом филиале! - В книгах филиала в городе Ундаф что-то странное! - Эй, не путайте бумаги! Отсортируйте их! Если не проводить тщательный аудит, любая коррупция в филиалах останется незамеченной. Каждая деталь должна была быть тщательно проанализирована. - А что с этими средствами? - Главный приказал нам классифицировать вознаграждение Агоры отдельно и включить его в доходы компании. Кроме того, нужно было учесть компенсацию от Имперской родительской ассоциации после недавней Агоры, что еще больше загрузило бухгалтеров Торговой гильдии Юрен. - Если перевести в имперское золото, то это составит 2 810 451 золота. Если же перевести в серебро Королевства, то сумма будет равна 1 844 658 345 феррингам... Постойте, а почему итоговая сумма отличается от другой?! - Пересчитайте все с самого начала! Здесь не может быть никаких ошибок! - Нет! Мы не можем начать сначала! После, казалось бы, бесконечных пересчетов, окончательные данные по продажам за текущий квартал были наконец готовы. Сотрудники не могли поверить своим глазам, когда увидели результаты. - Это вообще реальная цифра? - Даже с учетом компенсаций... - Мы - лучшая торговая гильдия в Империи!!! Полученный доход был просто колоссальным. Хотя до сотрудничества с Рупертом торговая гильдия Юрен уже была одной из семи великих торговых компаний, ей не хватало индивидуальности. Например, южная торговая гильдия «Инвест» была известна как лучшая по продаже зерна, а северная торговая компания «Айрон» специализировалась на военных товарах и оружии. Торговая компания «Вера», некогда главная торговая компания империи, обладала монополией на продажу предметов роскоши для знати. У каждой из семи великих компаний была своя специализация. Торговая гильдия Юрен, напротив, преуспела в нескольких областях, но не имела уникального преимущества. Их всегда называли «вечными бегунами» - они преуспевали во всем, но никогда не доминировали ни в одной области. - Парни из этой торговой гильдии Юрен всегда подбирали объедки, оставшиеся от ведущих компаний. - говорили многие. Такая репутация всегда беспокоила сотрудников торговой гильдии. Внешне они относились к оскорблениям как к мелкой зависти, но в глубине души их гордость была задета. - Наконец-то мы стали ведущей торговой компанией в Империи! Достижение статуса торговой гильдии номер один было очень значимым событием для всех. Предсказания главы оказались верными. Абсент, бывший управляющий филиалом в Сомерсете, вспомнил свой первый визит в поместье Сомерсет вместе с Эстебаном. - Это будет стратегическое оружие, направленное против дворянского сословия! Тогда Абсент считал такие разговоры абсурдными, но теперь он понимал, что каждое слово Эстебана было правдой. Книги Руперта стали окончательным символом Торговой гильдии Юрен. Теперь, когда люди думали о них, то сразу же ассоциировали ее с детскими книгами и комиксами - безошибочным символом их компании. - Я всегда хотел купаться в куче золота! - С таким количеством денег мы имеем дело с балансом императорского уровня, я же правильно понимаю? - Значит ли это, что в этом квартале мы можем рассчитывать на большие премии? Сотрудники заволновались при виде горы денег перед ними, - Вы все хорошо потрудились. Эстебан, глава торговой гильдии Юрен, спустился из своего кабинета на втором этаже. - Глава! Посмотрите на это - вот доходы за этот квартал! Не за год, а только за этот квартал! - Хаха, это впечатляет. Эстебан улыбнулся их восторгу, но затем добавил: - Все это нужно потратить. - А? Все? - Хм, возможно, этого даже не хватит. Но нам придется выжать дополнительные инвестиции из Торговой гильдии «Вера», чтобы все получилось. Сотрудники были потрясены, услышав, что Эстебан намерен потратить все до последнего кусочка этой огромной суммы. Это была такая огромная сумма, что они даже не могли себе представить, как ее можно так быстро израсходовать. Эстебан понимал их опасения. - Это безумие, я знаю. С таким большим запасом было бы разумнее придержать его и использовать, когда придет время. В торговле никогда не знаешь, когда может разразиться кризис, поэтому иметь достаточные резервы всегда было хорошей идеей. Но для осуществления планов, которые он обсуждал с Рупертом, требовалась огромная сумма денег. - Честно говоря, это нервирует даже меня. Эстебан вспомнил разговор с Рупертом. - Сколько бы мы ни упрощали его, наши мастера подсчитали, что себестоимость проектора все равно составляет около 20 золотых. При этих словах Руперта Эстебан нахмурился. - Это слишком много. Двадцать золотых были недостижимой суммой для большинства простолюдинов, и даже для дворян это была непомерная цена, ограничивающая потенциальный рынок. Создание анимационного проектора было и без того дорогостоящим проектом, и существовала серьёзная опасность не оправдать ожидания и не достичь желаемого уровня прибыли. - Даже если специалисты продолжат совершенствовать конструкцию, сложно предсказать, насколько сильно снизится её стоимость. - Возможно, стоит отложить выпуск до тех пор, пока мы не сможем снизить цену настолько, насколько это возможно... - Нет, мы собираемся поднять цену еще выше. - Что?! Эстебан был ошеломлен словами Руперта. Даже по нынешней цене не многие могли позволить себе такие товары. Если бы цена выросла, то рынок ограничился бы ещё более узким кругом состоятельных людей, включая дворян. Это затруднило бы возврат инвестиций. - Руперт, это все равно что выбросить деньги на ветер! Эстебан, обычно доверявший деловым инстинктам Руперта, был категорически против этой идеи. - Мы будем действовать по двум стратегиям. - Две стратегии? - Первая - продавать роскошные проекторы для знати, изысканно сделанные и украшенные, чтобы они могли наслаждаться анимацией в своих домах. Эстебан осознал, что, если цена будет высокой, позиционирование проекторов как предметов роскоши для состоятельных покупателей может стать разумной стратегией. Но проблема заключалась в том, что при столь высоких инвестициях в производство анимации этих средств будет недостаточно, чтобы покрыть расходы. - И вторая стратегия - это строительство общественных театров. - Общественные театры? - Да, мы построим театры по всей Империи, везде, где есть достаточное количество населения, чтобы каждый мог посмотреть анимацию. Если они не смогут добиться достаточной прибыли от продажи проекторов, Руперт предложил создать сеть театров по всей Империи, куда люди смогут приходить и наслаждаться анимационными фильмами. ---------- Глава 111 Предложение Руперта создать по всей Империи кинотеатры, где люди могли бы смотреть анимацию, было, несомненно, весьма интересным. - Значит, вы предлагаете установить определенное время сеансов и продавать билеты? - Да, а в то время, когда фильмы не показывают, мы могли бы использовать кинотеатр как таверну, где выступали бы театральные коллективы или оркестры. Действительно, идея была неплохой. Создание кинотеатров в городах или на территориях с большим населением потребовало бы значительного первоначального капитала, но преимущества были очевидны. Одним из самых больших преимуществ было то, что анимация - то, что даже дворяне не могли легко приобрести, - будет доступна для просмотра, а не для владения. Это было бы существенным преимуществом. - Возможно ли создавать анимацию достаточно часто, чтобы поддерживать это? - Если мы будем анимировать уже готовые работы, то в течение некоторого времени у нас не должно быть недостатка в контенте. Кроме того, по истечении определенного времени они могли бы просто запустить цикл показов с самого начала, что сделало бы идею еще более реализуемой. По замыслу Руперта, если бы они сейчас усердно искали места и готовили кинотеатры, то, скорее всего, смогли бы открыть их как раз к моменту завершения работы над анимацией. В итоге Эстебан согласился поддержать план Руперта, и он решил вложить в дело все призовые деньги, полученные на недавней Агоре, а Эстебан - еще и резервы гильдии торговцев. - Ты упомянул акулу. Руперт рассказал Эстебану историю об акулах. Эстебан был очень взволнован, потому что в это дело был вложен значительный бюджет. В море, помимо китов, есть существа, называемые акулами. Эстебан сам никогда не видел акул, но слышал о них. Рыбаки часто рассказывали о том, какие они страшные и злобные - настолько, что если человек сталкивался с акулой в воде, то смерть была почти неминуема. - Знаете ли вы, что акулы должны плавать, чтобы дышать? Руперт увлекательно рассказал о том, как акулы дышат, плавая и пропуская воду через жабры. Он даже упомянул, что акулы плавают во время сна, продолжая дышать. Руперт сравнил себя с акулами. - Сейчас мы первые. Но, как всегда, у тех, кто идет позади, будут свои преимущества. Эстебан согласился с этим мнением. В конце концов, Торговая гильдия Юрен стала одной из семи великих гильдий только благодаря тому, что шла по пути, проложенному теми, кто шел раньше, и училась на их ошибках. - Кто-то должен расширять рынок. Книги сказок и манга все еще оставались новинками. Поэтому Руперт объяснил, что именно они, как лидеры отрасли, должны проложить тропу, чтобы другие могли последовать за ними, в итоге расширив рынок и принеся пользу и им самим. Услышав это, Эстебан почувствовал, что его сердце заколотилось, как тогда, когда он впервые познакомился со сказочными книгами Руперта. * - Какова цель вашей жизни? Дред почувствовал, как все его тело задрожало, когда холодный голос эхом разнесся по темному подвалу. - Они заключили союз! Недавно несколько подразделений Сатаниила, разбросанных по всей Империи, подверглись нападению. Самым шокирующим было то, что они были полностью уничтожены, не причинив взамен никакого значительного ущерба. Шшшш. - Аргхх!!! Внезапно перед ним возникла вспышка света, и рука Лотоса, одного из двенадцати лейтенантов, стоявших неподалеку, была отрублена, кровь хлынула фонтаном. - Не кричи. Следующей я возьму твою голову. Топ, топ. Сатаниэль начал медленно обходить стоящих на коленях лейтенантов. Девять оставшихся лейтенантов, не считая трех, которые уже пали перед союзными войсками, затаили дыхание, не смея даже поднять голову. Они уставились в пол, молясь о том, чтобы их жизни были сохранены. - Лотос, я вижу, твоя рука отрастает. - Да, это так... - Вы все унаследовали мою кровь, когда я сделал вас слугами ночи. Эти лейтенанты, которые получили кровь Сатаниила, украденную у чистокровных, теперь стали частью его элитных войск. Возможно, благодаря крови Чистокровных, отрубленная рука Лотоса уже начала регенерировать, возвращая себе прежнюю форму. - Вы восстанавливаетесь даже после ранения, никогда не стареете, обладаете несравненной силой и неутомимыми телами. А мы, слуги ночи... Бам! Когда голос Сатаниила возвысился, его кулак врезался в стену подвала, создав оглушительный шум. - Как это возможно, чтобы вас победили столь низшие существа? - Нет! Если вы дадите нам еще один шанс... Бум! Это произошло в одно мгновение. Не успел Лотос закончить мольбу о еще одном шансе, как его голова была снесена одним ударом Сатаниила. - Ух! Какими бы могущественными ни были слуги ночи, они не могли регенерировать свои головы. Это была их единственная слабость, наряду с солнечным светом. Видя жестокий конец Лотоса, который был не менее могущественным, чем они сами, темные эльфы, ставшие слугами ночи, не могли не почувствовать возрождение давно забытого страха. - Не просите о шансе - расскажите, как вы планируете решить эту проблему. - ...Недавно мы проанализировали передвижения союзных войск. - И? - Они также осведомлены о Голубом Цветке, находящемся на юге. Их первые атаки, кажется, были нацелены на южные базы. - Встань и продолжай объяснять. - Спасибо! Сатаниэль, заинтригованный докладом Дреда, сел обратно в кресло. Дред встал и начал указывать на карту континента, отмечая путь союзных войск. - Однако их последние передвижения указывают на то, что они направляются в районы, не связанные с нашими базами. - Может быть, они просто не знают о местонахождении наших подразделений? - Это возможно, но, судя по документам, найденным в последнем, на который они напали, я считаю, что есть и другое объяснение. В одном из уничтоженных союзными войсками подразделений Иеруса содержалась важная информация о Голубом цветке. Нынешний гнев Сатаниэля во многом был вызван именно этим обстоятельством. Важнейшая информация попала в руки врага - туда, где она не должна была оказаться ни в коем случае. - Конечно, нет... - Да, хотя мы ещё не нашли точное место, о котором говорится в документах, я думаю, что они могли вычислить его. Треск! Звук сминаемого подлокотника. Выражение лица Сатаниэля сменилось с гнева на тревогу. Одна только возможность того, что союзные войска смогут добраться до Голубого цветка первыми, заставляла его испытывать беспокойство. - Но мы уже тщательно прочесали окрестности. Судя по анализу их передвижений, вероятным пунктом назначения является... поместье Сомерсет. - Ты в этом уверен? - ...Да. Лес поместья Сомерсет очень обширный, когда-то его даже называли Южным лабиринтом. Когда Дред предположил, что Голубой цветок может быть спрятан там, Сатаниель на мгновение замолчал, погрузившись в раздумья. Затем он произнес. - Созовите всех служащих из всех подразделений. - Да! Сатаниэль считал, что до сих пор союзным войскам удавалось одерживать победы над их подразделениями потому что их силы были рассредоточены. Теперь он решил собрать все свои силы в одном месте, раз и навсегда уничтожить назойливых союзников и, если понадобится, опустошить поместье Сомерсет, чтобы найти Голубой цветок. До сих пор я избегал прямого конфликта с людьми, чтобы свести к минимуму осложнения. Но как только я заполучу Голубой цветок, у меня не останется причин сдерживаться. Даже Сатаниэль с его родословной чистокровных считал военную мощь Империи пугающей, поэтому действовал в тайне. Но этому скоро придет конец. Как только он заполучит Голубой цветок и преодолеет пределы слуг ночи, никто не сможет встать на его пути. * - Чему же вы научили леди Аду? Оуэн спросил Алена, пораженный. - ...Хотите верьте, хотите нет, но я ее этому не учил. Ален, не менее изумлённый, чем Оуэн, ответил с недоумением. На груди доспехов Оуэна отчётливо виднелся отпечаток руки, а вокруг него словно бушевал вихрь. Это напоминало настоящее произведение искусства. - Если бы у неё получилось пробить чуть глубже... Оуэн содрогнулся при воспоминании о недавнем происшествии. Во время обычного спарринга с Аидой он позволил ей провести атаку - стратегически, а не по неосторожности. В конце концов, насколько сильным может быть удар ладошкой маленькой девочки? Это было разумное предположение. Но Оуэн едва не получил смертельный удар этой самой ладонью. - Ух! От огромной отдачи Оуэн покатился по земле. - Аида победила ведьму Оуэна! - Арф! Лежа на земле, Оуэн видел, как Аида торжествующе подняла кулак, а Рашу завывал рядом с ней. Приняв победную позу, она быстро вскочила на Рашу и покинула территорию поместья. - Ты видел ее движения в тот момент? - Конечно, видел. У меня мурашки по коже побежали. Оуэн давно подозревал, что Ален обучал Аиду приемам рукопашного боя. Он не знал этого до того, как стал экспертом, но после этого понял, что Ален - грозный боец, и стало ясно, что тот тренировал Аиду. - Она крутилась! Перед тем как нанести последний удар, она передала движущую силу своего тела от ног к руке. - Так вот почему она оставила этот след. Оуэн кивнул, прослеживая отпечаток руки, похожий на вихрь, на своей груди. - На Востоке эту технику называют Фа цзинь. [Фа цзинь — термин, используемый в некоторых китайских боевых искусствах, особенно в нэйцзя (внутренних) боевых искусствах, таких как тайцзи, синъицюань, багуачжан, люхебафа, цзираньмэнь, бак мэй и баджицюань. ] - Я еще так многого не знаю. Я даже не представлял, что такие техники существуют. Несмотря на то что Аида сбила его с ног, Оуэн не падал духом. Наоборот, он был воодушевлен и думал о том, как он сможет применить фа цзинь в своем мастерстве фехтования. Ален же, напротив, погрузился в глубокую задумчивость. - Я никогда не учил ее фа цзинь. Как же она научилась этому? Ален знал, что Аида, девочка талантливая, но считал, что она еще слишком молода для изучения столь сложной техники, поэтому не стал ее учить этому. - Значит ли это, что она сама разработала эту технику? Если так, то ее талант поистине удивителен. И еще кое-что. Фа цзинь может восполнить недостаток силы, но, учитывая её телосложение, Аида не должна быть способна создавать настолько разрушительную энергию... Четкий отпечаток ладони на броне Оуэна. Даже с фа цзинь такая сила была невозможна для ребенка возраста Ады. - Может, она нашла в лесу какой-то эликсир? Но Ален покачал головой. - Даже с эликсиром она не стала бы такой сильной. - подумал он. - Только если бы она не выпила десятки эликсиров. Даже самые качественные эликсиры могут иметь побочные эффекты, если принимать их в слишком больших дозах. Если, конечно, поблизости не было опытного врача, способного идеально сбалансировать действие десятков эликсиров. ---------- Глава 112 Поместье Сомерсет в полной мере использовало все преимущества своей просторной территории, которая была гораздо больше, чем обычно подобает дворянам. - Хм... Вам не кажется, что эта часть выглядит немного неестественно? - Согласен. Не похоже, что профессор задумывал это действие в своем первоначальном проекте. Студенты художественного факультета Академии, в шутку называвшие себя «гостями-рабами», не спешили уходить на каникулы, чтобы часами рисовать в мастерской, расположенной в углу усадьбы. И не только они... - Здесь должно быть фортепиано, а не скрипка. В глубине композиции можно уловить лёгкое звучание деревянных духовых инструментов. Когда студенты-музыканты из Академии узнали, что Вольфган отвечает за музыку к анимации, они с радостью присоединились к проекту и вместе сочинили главную музыку. - Очень важно, чтобы музыка, предшествующая кульминации сюжета, вызывала ощущение незавершенности и свободы. - Легче сказать, чем сделать. Музыка, сопровождающая Эльзу, когда она, после долгой борьбы, обретает свободу, была одной из самых значимых составляющих произведения. Её качество могло как возвысить, так и полностью испортить общее впечатление, поэтому её создание требовало особого внимания и мастерства. Но... - Да! Для этой части произведения мы можем начать с минорных аккордов и плавно перейти к мажорным в кульминации. Таким образом, мы сможем передать как ощущение хаоса, так и чувство освобождения! Вновь обретенный Вольфганом творческий талант позволил ему без труда справиться со всеми этими сложностями. Он без труда сочинил основную часть, остальным студентам оставалось лишь уточнить детали, записать музыку и вставить ее в камни для воспроизведения. У студентов, постоянно занятых своими ролями в создании визуального и музыкального ряда анимации, под глазами были темные круги - результат нескольких бессонных ночей. - Вы можете приходить и уходить по своему усмотрению. Однако ничего из этого не было принудительным. Руперт, не желая терять будущие таланты из-за переутомления, предоставил им полную свободу в выборе расписания. Но студенты с готовностью предпочли остаться и работать. - Анимация, которую мы увидели на церемонии, была невероятной! - Это захватывающе - видеть, как мои собственные рисунки оживают! - Не могу дождаться, когда смогу увидеть окончательный результат как можно скорее! Их мотивировали мечты. Те, кого впечатлила картина, представленная на церемонии окончания семестра кружком манги, теперь были здесь не по чьему-то приказу, а по собственному желанию творить и наблюдать, как их работы оживают на экране. К тому же ежедневная плата Руперта была более чем щедрой, превращаясь в существенный стимул для учеников. - Мастер! Не могли бы вы взглянуть на этот рисунок? Но не только студенты посещали поместье Сомерсет. - Ваше Высочество, разве я не говорил вам несколько раз? Простое рисование вида спереди не подходит для комикса. Руперт со вздохом посмотрел на рисунок, который передал ему Эдрик. - Конечно, твои усилия вызывают восхищение. Наблюдая за успехами Эдрика в кружке во время учебного семестра, Руперт мог с уверенностью сказать, что его рисунки значительно улучшились. Это было результатом значительных усилий со стороны Эдрика. - Если с видом спереди я справился, то рисовать боковые профили и другие ракурсы все еще довольно сложно. Эдрик пришел к Руперту с просьбой дать ему уроки рисования, чтобы создать задуманную им картину. Это был, мягко говоря, неожиданный визит. - Мастер, я готов на все, поэтому, пожалуйста, научите меня рисовать. - настаивал Эдрик, оставаясь в качестве гостя в покоях для посетителей в поместье и доставляя Руперту немало головной боли. Поскольку статус Эдрика не позволял Руперту просто отослать его, Руперт просматривал его работы и давал ему задания. - При всей своей грубости ему, как ни странно, удается довольно хорошо рисовать женских персонажей. Хотя его работа с фонами, композициями и пропорциями всё ещё была любительской, его особый талант в изображении женских персонажей был на удивление хорош. Более того... - У меня есть идея для манги, которую я хотел бы воплотить в жизнь. Руперт был поражён, когда Эдрик поделился с ним своими замыслами. - Эта история обязательно найдет отклик. Руперт все еще оценивал эффект от идеи Эдрика. По его мнению, она была достаточно отшлифована, чтобы дебютировать на современной Земле, и отличалась исключительной изысканностью и эмоциональной глубиной. Хотя у хорошей манги много качеств, Руперт считал, что самое сложное - это эмоциональный резонанс. В отличие от романа, где фантазия может разыграться, или от анимации, где визуальные и звуковые эффекты усиливают впечатления, манга всегда была прямой и интуитивной. Это было одновременно и преимуществом, и недостатком, так как передать глубокие эмоции было довольно сложно. Один из авторов японской молодежной манги особенно прославился благодаря этому. Художник мастерски изображал юношескую романтику через темы спорта и молодости. Его нестареющие сцены, созданные для того, чтобы тронуть сердца читателей, до сих пор не имеют аналогов. Однако концепция манги Эдрика заключалась не в создании сильных сцен, а в том, чтобы вызвать эмоции через обстановку и сюжет. - Как вы придумали такую историю? - Наверное... это произошло оттого, что я постоянно думал о ком-то недоступном. - ответил Эдрик со слабой горько-сладкой улыбкой. - Ваше высочество, возьмите этот манекен и попробуйте нарисовать его под разными углами. - Это? Руперт протянул Эдрику деревянный манекен. Эта деревянная фигура была сделана таким образом, чтобы в точности повторять человеческое тело, с подвижными суставами, которые имитировали настоящую человеческую анатомию. - Суть рисования манги заключается в динамичной композиции. Чтобы добиться этого, нужно практиковаться в рисовании персонажей с разных ракурсов, так что сделайте это ежедневным упражнением. Это было именно то задание, которое требовалось Эдрику для развития его навыков. Наблюдая за тем, как загорелось выражение лица Эдрика, словно у ребенка, получившего новую игрушку, Руперт увидел, как он с нетерпением сел за свой стол, поставил перед собой манекен и начал рисовать. Руперту не терпелось увидеть, что же в итоге создаст этот страстный принц. * - Ха! Лязг! - Действительно, северное фехтование — это искусство, наполненное силой и свирепостью. - Не ожидал, что ты сам достиг такого уровня мастерства! Тем временем на тренировочном поле Кайл, второй сын пограничного маркиза, сражался с Оуэном, рыцарем из семьи Сомерсет. - Что привело сэра Кайла в наше поместье? - Ха-ха, профессор. Я подумал, что лучше провести каникулы на теплом юге, чем на холодном и скучном севере. Кайл планировал остаться в столице, чтобы наслаждаться матчами с Третьим принцем, но в итоге он присоединился к Эдрику и отправился в поместье Сомерсет. Когда Кайл приехал, Руперт, который уже принимал Эдрика, почувствовал себя обязанным принять его как гостя. Однако, поскольку Эдрик был занят тренировками по рисованию, Кайл решил поискать спарринг-партнёра среди рыцарей поместья. Среди них он заметил Оуэна, чьи навыки быстро развивались. - Не хочешь ли ты испытать свою силу? - спросил Кайл. - Для меня было бы честью воочию убедиться в мастерстве северных мечей. С тех пор они ежедневно проводили спарринги. Агрессивный северный стиль владения мечом Кайла и стойкая западная техника Оуэна, ориентированная на надежную защиту, оказались идеальными спарринг-партнерами. И... - Аида тоже хочет сразиться со старшим братом! - Юная леди, это будет честью для меня! Иногда Аида вступала в бой, увлекаясь спаррингом, что приводило к удивительно эффективным схваткам. - Профессор, я закончил анализ, который вы мне поручили. - Уже? - Это было не похоже на работу. Я был так увлечён, что время пролетело незаметно. Последний неожиданный посетитель поместья Сомерсет, Эдриан, передал Руперту стопку бумаг. - Хм, вы тщательно проанализировали это. - Да, я изначально думал, что детские книги будут простыми, но был удивлен сложностью. Задача, поставленная Рупертом, была не чем иным, как тщательным анализом его работ. - Я не могу выбросить из головы образ реакции зрителей на мою работу. Однажды Эдриан поделился с Рупертом своими мыслями о том, как зрители отреагировали на анимационный номер, который он создал для церемонии закрытия. - Сценарий... Я планирую создать полнометражную анимацию продолжительностью около часа, — сказал Руперт. - Правда? Тогда, возможно, у меня появится шанс написать сценарий для вашего фильма? — с надеждой спросил Эдриан. Руперт внимательно посмотрел на него и произнёс: - Я знаю, что у тебя есть талант, Эдриан, но есть области, в которых тебе ещё предстоит поработать. - Какие именно? — с нетерпением спросил Эдриан. Создание произведения - это не просто изложение своих идей на бумаге. Анимация, а точнее, манга, требовала тщательного внимания к деталям и продуманности. Чтобы заложить этот фундамент, Руперт попросил Эдриана перечитать все его детские книги и проанализировать их основные темы, сильные и слабые стороны, запоминающиеся моменты и привлекательных персонажей. - Это практически курс для редакторов. С первой встречи с Эдрианом Руперт почувствовал, что из него получится отличный редактор. Однако, учитывая статус Эдрина, Руперт воздерживался от прямого предложения. Но поскольку тот пришел к нему сам, отказываться не было смысла. - Хороший редактор - это еще и хороший сценарист. С таким уровнем аналитических способностей Эдриан в будущем сможет отлично справляться со сценариями анимации. В настоящее время Руперт отвечал за все, от написания сценариев до иллюстраций, но после возобновления занятий в Академии у него не будет времени. Если бы Эдриан продолжал развиваться и со временем смог бы взять на себя эту роль, Руперт чувствовал бы себя уверенно. - Моё любимое произведение, скорее всего — это «Фландрийский Пёс». В нём вы описываете суровые реалии общества. Эдриан поделился своими мыслями о произведениях, а Руперт слушал. За соседним столом Эдрик упражнялся в рисовании. На тренировочном поле Кайл катался по земле, приняв один из ударов Аиды. В поместье Сомерсет это зрелище стало настолько привычным, что сцена казалась почти мирной. Но потом... - Господин! Громкий крик Алена нарушил спокойствие, когда он позвал Руперта. ---------- Глава 113 - Это было не совсем уж непривычно, но всё равно казалось странным после столь долгого перерыва. Когда Ричард вернулся домой после долгой войны с Сильванией, его охватило необычное чувство новизны. Сначала он подумал, что это просто следствие его долгого отсутствия. Однако, когда он огляделся вокруг, то увидел, что поместье Сомерсет значительно расширилось, и на его территории появились новые здания, которых он раньше никогда не видел. - И всё же люди здесь кажутся очень счастливыми. - заметила Сифрис, стоя рядом с ним и разглядывая местность. Повсюду суетились люди, а дети носились вокруг, явно чем-то взволнованные. Сифрис, путешествовавшая по Империи, чтобы противостоять слугам ночи, ощутила редкое чувство покоя при виде столь оживленного поселения. В Империи нечасто можно было встретить столь радостное выражение лица у жителей. - Мой отец — прекрасный правитель. - Ричард... - Я даже не знаю, как я смогу смотреть ему в глаза! Правда... Чем ближе он подъезжал к родному дому, тем больше лицо Ричарда покрывалось тревожными чертами. Он чувствовал себя наглым и бесстыдным, вернувшись в город в роли своенравного старшего сына, который из-за юношеской самонадеянности бросил семью, чтобы принять участие в войне и добиться славы. Его отец уже состарился, брат Руперт всегда был мягким и тихим, а младшая сестра Аида была совсем маленькой, когда он уезжал. Он с трудом переносил мысль о том, что ему придется встретиться с семьей, которую он бросил ради собственных амбиций. - Не переживай. Семья — это единственное, что всегда будет тебя любить, даже если ты совершишь множество ошибок. - Правда? - Да. Ричард смотрел в глаза Сифрис, когда она успокаивала его, держа за руку. Прошли годы с тех пор, как они стали товарищами в Багровых Стражах. - Я хочу стать частью твоей семьи, когда всё закончится. Говоря это, Ричард наклонился к Сифрис, их лица приблизились друг к другу, а губы почти соприкоснулись. - Не глупи. Твоя цель — не флиртовать с эльфийкой, а отправиться к своей семье и рассказать им о нас. Мы хотим попросить их о сотрудничестве. Александр, орудуя своим молотом, прервал его. - Кхм, я понимаю. - Тогда двигайся. Потакать таким глупостям перед священной войной - позор. После выговора Александра Ричард и Сифрис покраснели и быстро отдалились друг от друга, после чего Ричард поспешил в родовое поместье, чтобы объяснить ситуацию. - Капитан, неужели вы не можете уделить хоть несколько секунд юной любви? - Я никогда не видел, чтобы те, кто шепчет нежные слова на поле боя, жили долго. Несмотря на укоризненный тон Ксении, отношение Александра не изменилось, пока он наблюдал за происходящим. - Честно говоря, вы так нежны с другими, но почему вы так суровы со своими? Присоединившись к коалиции и приняв участие в нескольких сражениях, Ксения поняла, что Александр не так уж и плох, как показалось ей на первый взгляд. Однако, когда он сталкивался с темными эльфами, его можно было сравнить с демоном, источающим неутолимую жажду крови. Однако когда он общался с обычными людьми, то был похож на святого с картины, спокойного и доброжелательного. - Обычные люди - это те, кто действительно заслуживает уважения. Они проводят свою жизнь, выполняя задания, которые поставила перед ними Богиня. - Что? - По сравнению с ними мы всего лишь разрушители, сражающиеся и убивающие врагов. Прекрасные души заслуживают уважения - вы еще не поняли этого. Ксения пыталась понять точку зрения Александра. Конечно, у обычных людей были свои роли, но союзные войска состояли из элиты - исключительных личностей, от эльфов, которые были прирожденными лучниками и властителями духов, до лучших магов Империи, признанных Магической башней, и святых рыцарей, представляющих Церковь. - Эти люди были необычны, да? Для Ксении союзные войска казались ожившей сказкой, в которой каждый человек играет важную роль. Но Александр считал их незначительными по сравнению с обычными людьми, которые, по его мнению, действительно заслуживают уважения. - Истинный герой — это не тот, кто сражается с драконами или побеждает чудовищ. Это тот, кто протягивает руку помощи тем, кто находится в трудной ситуации и нуждается в поддержке. Взгляд Александра был прикован к детям, которые бегали, смеялись и играли с безграничной энергией. * - Ричард, это действительно ты?! Глаза графа Брэдли расширились от недоверия. После окончания войны его старший сын пропал без вести, и о его судьбе не было никаких известий. И вот теперь он вернулся в родовое поместье. Моргнув, чтобы проверить, не снится ли ему сон, граф еще раз взглянул на него и убедился, что, хотя внешность Ричарда немного изменилась, это действительно его сын. - Отец, прости, что не смог вернуться раньше. - Глупец! Если ты был жив все это время, как ты мог не прислать ни единой весточки?! По лицу графа Брэдли текли слезы. Он вспомнил дни, которые провел в отчаянии, думая, что Ричард погиб. Он жалел, что не мог сделать больше - может быть, послать охрану для его защиты или использовать деньги для его розыска. Но он ничего не сделал, и сожаление тяжким грузом лежало на его сердце. - Ты здесь, брат. - Руперт! Руперт, который примчался сюда, услышав новость о возвращении Ричарда, стоял в благоговейном восторге. - Ты так вырос, что я едва тебя узнал. - Ты и сам сильно изменился за последние несколько лет, брат. - Да. - У меня была своя доля опыта... Ричард был потрясен, увидев Руперта, который был ребенком, когда он уезжал, а теперь стал взрослым молодым человеком. Руперт, в свою очередь, был поражен внешним видом своего старшего брата. - Что за черт... Он больше похож на наследника Северного маркизства, чем на Сомерсета. В отличие от стройных, изящных графов Брэдли и Руперта, Ричард был на голову выше, его тело было набито мускулами и излучало солидность и воинственность. И тут... - Ого! Какой огромный меч! Взгляд Аиды был прикован к массивному мечу Ричарда, а не к нему самому. - Аида? Ты правда Аида? - спросил Ричард, глядя, как девочка возбужденно прыгает вокруг его меча. - Я не Аида! Я Гензель! - Гензель? - Да, это Ада, брат. - уточнил Руперт, улыбаясь, когда Аида, раздосадованная, забралась ему на плечи, настойчиво произнося свое новое имя. - Гензель! - Хорошо, хорошо! Гензель, пожалуйста, не кусай меня! Руперт был заметно взволнован. Аида, которая недавно стала достаточно сильной, чтобы одолеть Оуэна, теперь была непобедимой силой в поместье Сомерсет. - Стиль Сомерсет, сортировка моркови! - Аида, ты должна съесть все, а не только то, что тебе нравится. - Нет, я не хочу! Никто не мог ее контролировать, и она бродила по территории вместе с Рашу, налетая на спрятанные горничными закуски, как будто это была ее ежедневная рутина. - Отдайте Сену! - Аида, успокойся! Сена должна рисовать прямо сейчас! - Нет, Аида хочет играть! Она даже похитила Сену, которая была старше и крупнее ее, посадив ее на спину Рашу. Хотя остальные художники, включая Руперта, пытались остановить ее, это длилось не более секунды. - Это все равно что дать ребенку дотонатор от бомбы... Когда-то Руперт с шутливым удовольствием использовал удары Аиды в качестве массажа, но теперь он боялся, что они отправят его в нокаут. В данный момент Аида сидела у него на плечах, готовая укусить его за любую не понравившуюся ей реакцию. - Гензель хочет есть! Удовлетворившись его ответом, Аида перестала кусать руку, а затем похлопала себя по животу. - Господин, господа, трапеза готова. Пойдемте в дом, чтобы поговорить за едой? - Давно не виделись, Ален. - Я рад, что вы в безопасности, молодой господин Ричард. Ричард тепло обнял Алена, услышав объявление о трапезе. Ален был не менее эмоционален, ведь когда-то он видел в Ричарде потенциального наследника рода Сомерсет. Ухаживая за тремя братьями и сестрами Сомерсет с младенчества, Ален чувствовал себя так, словно к нему вернулся его собственный ребенок. - Пройдемте в дом. Ричард, ты должен рассказать нам, что с тобой случилось. И вот вся семья собралась на редкую совместную трапезу. * - ... И именно поэтому я не мог вернуться до сих пор. Граф и Руперт, сидевшие за столом, остались в недоумении от рассказа Ричарда. - Подожди... так ты говоришь, что участвовал в войне, бежал в лес и там встретили мастера? Ричард кивнул в ответ на вопрос графа. - И этот мастер оказался лидером тайной организации, борющейся со слугами ночи? - уточнил Руперт, и Ричард снова кивнул. - Подумать только, человек, который обучал тебя фехтованию, был не кто иной, как Святой Меча, Карл Орегон. Узнав, что мастер, спасший Ричарда, это легендарный Святой меч Империи, они оба были глубоко потрясены. Услышав имя Орегона, лицо Ричарда вновь стало мрачным. - Я не мог вернуться, пока не отомстил за своего учителя. Прости меня, отец. - Значит, теперь все решено? - Нет. - Тогда почему ты вернулся? Граф понял, что его сын вернулся не только для того, чтобы повидаться с семьей. Из одного только его рассказа следовало, что Ричард прошел через невероятные испытания. И он знал, что его сын не вернулся бы просто ради семьи. - Руперт. - Да, брат? - Пока меня не было, я и не подозревал, но, похоже, ты стал довольно знаменитым. Ричард обратился к Руперту, который выглядел немного неловко. - Я видел твою мангу. Я говорю про "Ван Хельсинг". Откуда ты так много знаешь? Ричард наконец-то раскрыл свою истинную причину возвращения домой. Он хотел понять, почему его брат Руперт, казалось, рассказывал их собственную историю в своей манге "Ван Хельсинг". - Действительно ли это дело рук Богини? Руперт тем временем смирился с этим моментом. С самого начала рассказа Ричарда Руперт испытывал жуткое чувство чего-то знакомого, которое становилось все сильнее по мере того, как он слушал. И по мере того как он собирал все воедино, он не мог не признать этого: Его манга «Ван Хельсинг», как и «Железнокровный алхимик», снова каким-то образом переплелась с реальными событиями. ---------- Глава 114 Чувство разногласия. Именно такую эмоцию испытывал Руперт. Впервые он почувствовал это во время работы над серией «Железнокровного алхимика». Когда Юстаф лично задал ему вопрос об алхимических кругах, изображённых в манге, а Культ Бездны даже попытался воссоздать алхимический круг из истории, Руперт осознал, что его сюжетная линия принимает неожиданный и совершенно нереалистичный поворот. Тогда он отмахнулся от этого как от незначительного казуса, вызванного его собственным воображением, решив, что это всего лишь случайность, которая сама собой разрешится. Но теперь, услышав, что «Ван Хельсинг» связан с реальными событиями, Руперт начал испытывать более серьезные подозрения. - Сатаниэль, ха... Разве в оригинале он не был не важным? Руперт был наслышан о Сатаниэле — враге, о котором упоминал Ричард. В оригинальной истории Сатаниэль играл роль второстепенного злодея, возглавляя группу, которая помогала Багровой ведьме Игнисии в её нападении на Академию. Он был лишь инструментом в чьих-то руках, и, использовав его, Игнисия без сожалений выбросила его как ненужную игрушку. - Но неужели это он убил Святого меча? Руперт был ошеломлён. В истории Карл Орегон представал не более чем таинственным персонажем, неуловимым и загадочным, как мудрый Юстаф и учитель Третьего принца, чья судьба осталась неизвестной из-за внезапного исчезновения. То, что такой персонаж погиб от рук Сатаниэля, говорило о том, что тот был не просто мелким злодеем - он был наравне с Игнисией. Если подумать, у самого Руперта в оригинале не было никакой предыстории. В оригинальном романе не было ни слова о том, как Руперт живёт сейчас. В книге он был лишь второстепенным персонажем, который иногда дарил Амелии произведения искусства и следовал за ней. В романе не было ни подробностей о его отце, графе Брэдли, ни о его милой сестрёнке Аиде, ни даже о том, куда исчез его брат Ричард. - Руперт, не мог бы ты объяснить, откуда ты так много знаешь о нашей истории, чтобы изобразить ее в своей манге? Руперт повернулся и увидел, что Ричард смотрит на него серьезными глазами. - Брат, темные эльфы и союзные войска сейчас ищут Голубой цветок? - Подожди, откуда ты это знаешь? Вопрос Руперта, заданный с некоторой осторожностью, подтвердил его подозрения. Так, значит, и этот цветок существует... В этот момент он был очень удивлён. Теперь его подозрения только усилились. - Действительно ли я рисую эти манги по своей воле? Когда он писал «Железнокровного алхимика», его вдохновила история об алхимии, которую он услышал во время тренировок с Маллусом на поле академии. В «Ван Хельсинге» он стремился создать мир, не связанный с реальностью, чтобы избежать неожиданных отсылок, которые могли бы запутать читателя в «Железнокровном алхимике». Однако теперь, когда даже «Ван Хельсинг» оказался связанным с реальностью, он не мог просто считать это совпадением. Один раз это могло быть случайностью, но два раза — уже не просто так. - Брат, если честно, моя манга - всего лишь плод воображения. - Что? Ты хочешь сказать, что все это просто совпадение? Руперт понимал недоверие Ричарда. Даже он счел бы абсурдным, если бы кто-то утверждал, что такая степень точности в его истории - случайность. - Так, должно быть, чувствовал себя Юстаф. Когда Юстаф допрашивал его об алхимических кругах, Руперт подумал, что перегибает палку, но теперь он все понял. - Я просто переписал содержание сна, который мне приснился. - Сна? Руперт размышлял, как лучше объяснить жуткую связь между его мангой и реальностью, и в конце концов остановился на простом ответе - сон. - Уже некоторое время я вижу яркие сны. Они настолько увлекательны, что я даже написал на их основе несколько книг. Хотя это и казалось несколько абсурдным, утверждать, что он всего лишь переписал содержание своих снов, было ближе всего к истине. И хотя это звучало фантастично, объяснение Руперта имело в этом мире особый вес. - Неужели с этим как-то связана Богиня? Должно быть, она посылает откровения о надвигающемся на континент кризисе через твои сны! В этом мире сны были чем-то большим, чем просто плодом воображения. Ричард, граф Брэдли и даже слуги в поместье приняли рассказ Руперта без вопросов. Богиня Гайя, как известно, передавала свою волю через сны смертных существ, которые часто считались божественными посланиями. Хотя официальные откровения обычно предназначались только для святых, в истории зафиксировано, что и другие иногда получали сны с божественными наставлениями. - Руперт! Значит, и тебе Богиня открыла во сне местонахождение Голубого цветка? Вопрос Ричарда был срочным, и Руперт на мгновение замешкался, прежде чем ответить. * - Благодарю тебя, Руперт! Если бы не ты, весь континент оказался бы в опасности. - Не стоит меня благодарить, брат. А теперь, пожалуйста, собери своих союзников. - Хорошо, я скоро вернусь! Ричард стремительно покинул поместье, направляясь в деревню, чтобы привести союзные войска в поместье его семьи. В это время в самом поместье готовились к неожиданному появлению большого количества воинов. - У нас достаточно места для палаток, так что давайте сосредоточимся на том, чтобы организовать для них места для приема пищи и мытья! - Говорят, эльфы не едят мяса, так что давайте запасаться фруктами и овощами. - А не устроить ли нам Святых Рыцарей в ближайшей церкви? Наблюдая за суматошными приготовлениями, Руперт вспомнил разговор, который состоялся всего несколько минут назад. - Голубой цветок... Я назвал его Голубым цветком в манге, и он растет в пещере. - В пещере? - Да, пещера с отверстием в потолке, через которое проникает свет. Днем утренние цветы блокируют солнечный свет, а ночью увядают и закрываются, позволяя проникать только лунному свету. В «Ван Хельсинге» Руперт создал для Голубого цветка уникальную среду обитания. Чтобы расти, цветок требовал лунного света и мог процветать только в пещере с водой поблизости и утренними травами, которые блокировали солнечный свет. Ричард был в восторге от того, что эта информация значительно сузила круг поисков, но Руперт не мог разделить его энтузиазма. Это была проблема для Руперта, независимо от того, существует она или нет. - У Аиды появился еще один старший брат! - Значит, ты рада, что у тебя появился еще один брат или сестра? - Да! Аида хотела бы иметь больше членов семьи! Когда Ричард уехал, она была еще совсем маленькой, и почти не помнила его. Его возвращение было похоже на первую встречу с новым старшим братом, что привело ее в восторг. - Рад за тебя. Теперь у тебя будет больше людей, с которыми можно поиграть. Когда на каникулы в поместье Сомерсет съезжались студенты академии, Аида никогда не испытывала недостатка в товарищах по играм и, казалось, была в восторге от притока новых лиц. - Какой была бы жизнь Аиды в оригинальной истории? Наблюдая за ее радостной беготней, Руперт задумался. Если бы Ричард не вернулся, а Руперт отправился в Академию в качестве студента, в поместье остались бы только граф Брэдли и Аида. А с учетом того, что семейный долг все еще не погашен, дела, скорее всего, обстояли бы гораздо хуже. - Ведьма Оуэн! Приготовься! Увидев, как Аида бежит, чтобы нанести удар Оуэну, Руперт почувствовал гордость за то, что ему удалось изменить ситуацию к лучшему. Он потянулся в карман и достал маленькую фигурку. - Когда-нибудь это очень пригодится. Это была маленькая статуэтка Богини, которую Святая подарила ему на прощание во время их последней встречи. Иногда Руперт доставал ее, чтобы рассмотреть, и хотя обычно лицо статуэтки казалось безмятежным, сегодня он не мог отделаться от впечатления, что выражение её лица выглядит извиняющимся. * - Что? Ты действительно узнал, где находится Голубой цветок?! Ричард, вернувшись в особняк в сопровождении союзных войск, с радостью поделился с Рупертом новыми сведениями о местонахождении легендарного цветка. - Да! Если он спрятан в пещере, то это вполне возможно. - Небольшой бассейн внутри пещеры, окружённый утренними цветами — так вот о каком бассейне, купающемся в лунном свете, шла речь! - Если мы будем искать пещеры, рядом с которые подходят по критериям, то это значительно сузит круг наших поисков. Хотя им удалось расшифровать древние документы, в которых говорилось о существовании Голубого цветка, союзные войска испытывали трудности с пониманием запутанных подсказок. Одним из значимых открытий стала история о хранителе Голубого цветка, которую рассказала Ксения. - Скорее всего, хранителем Голубого цветка является Голубым оборотнем. — предположила она. На эту историю они наткнулись совершенно случайно. Изучая записи о слугах ночи, они обнаружили древние упоминания о противниках, которые почти уничтожили слуг ночи: Голубых Оборотнях. Изначальные они обладали огромной силой и впечатляющими способностями к регенерации, как и слуги ночи. Однако они были медленно растущим видом с небольшим количеством особей, и их неспособность к размножению привела к тому, что в конце концов они вымерли перед лицом растущего числа слуг ночи. Получив сведения о сокровищах, охраняемых Голубым оборотнем, союзные войска убедились, что именно он является хранителем Голубого цветка. - Тогда лучше всего устроить базу в поместье Сомерсет и расширить поиски оттуда. И Багровые стражи, и маги согласились с предложением Ричарда, и даже Александр и рыцари Сиона, которые до этого не хотели соглашаться, приняли этот план. ---------- Глава 115 Поместье Сомерсет, обычно славящееся своими обширными открытыми пространствами, сейчас кипело активной деятельностью, поскольку союзные войска начали обустраивать свою базу. Аида, переполненная радостью от прибытия стольких новых людей, носилась по окрестностям на своем спутнике Рашу, исследуя каждый уголок и смешиваясь с солдатами. - Ты маг? Ты умеешь колдовать, как Эльза? - спрашивала она, умоляя магов из Магической башни показать ей заклинания. А когда она столкнулась с суровыми лицами рыцарей Сиона, то была не слишком тактична. - Почему вы все выглядите такими угрюмыми? - Это не угрюмость... Это просто... наше естественное выражение лица. - Хех, вы выглядите странно. Комментарии Аиды, неумышленно грубые, оставили некоторых рыцарей немного обиженными. Но на этом ее любопытство не закончилось. Вскоре она заметила сборище эльфов, в частности членов Багровых стражей, которые были преимущественно эльфами, и ее очарование только возросло. - Ух ты, Рашу, смотри! Это же народ фей! Познакомившись с гномами через Круна, Аида проявила живой интерес к эльфам, ведь раньше она никогда их не видела. Не раздумывая, она отправилась в путь на Рашу, стремясь встретиться с самой красивой из них — Сифрис. - Малышка, что-то случилось? Сифрис, удивленная тем, что к ней приближается маленькая девочка на собаке, спросила мягко, поскольку появление Аиды привлекло её внимание. - Я не «малышка»! Зовите меня леди Аида! - настаивала Аида со всем самообладанием, на которое была способна. - Мои извинения, леди Аида. - с улыбкой поправила себя Сайфрис. - Что привело вас сюда? - Почему у вас острые уши? - спросила Ада, с любопытством глядя на Сифрис. - А, у эльфов от природы заостренные уши. - ответил Ричард, заступившись за взволнованную Сифрис, которая не знала, как ответить на столь невинный вопрос. Очарование Аиды стало ещё сильнее. В семье Сомерсет хорошо знали, что, как только Аида начинает смотреть в глаза, её уже не остановить. Всем присутствующим стало ясно, что бедному эльфу в ближайшее время не удастся избежать бесконечных вопросов Аиды. Пока она ходила за Сифрис, Руперт был занят тем, что приветствовал новых гостей. - Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр Сомерсет. - поприветствовал его Александр, капитан рыцарей Сиона. - Это честь для меня, капитан Александр. - вежливо ответил Руперт. - Нет нужды в таких формальностях. Сама Святая высоко отзывалась о вашем характере, сэр Руперт. Руперт на мгновение почувствовал неловкость. Единственное, что он сделал для Святой, это нарисовал сцену с персонажами из "Железнокровного алхимика", которую он предпочел бы не описывать, и когда его назвали «благочестивым» за это, он почувствовал себя немного виноватым. - ...Здравствуйте. - неожиданно поприветствовал его мягкий голос. Руперт повернулся и оказался лицом к лицу с молодой женщиной с красными волосами. Сначала она показалась ему странно знакомой, а потом он вспомнил, где видел ее раньше. - О! Не вы ли та самая юная ученица, которая приходила ко мне с мастером Юстафом? - Да! Я так рада, что вы меня помните! - ответила она, ее глаза загорелись. Руперт узнал её — это была та самая застенчивая девочка, которая пряталась за спиной Юстафа во время его последнего визита в поместье. Он даже создал персонажа для «Фландрийского пса», вдохновлённый её образом. Но, увидев ее сейчас, такую взрослую, он был поражен тем, как сильно она изменилась. - Мисс Ксения, не так ли? - Да! Мой учитель поручил мне участвовать в союзных войсках. - Это впечатляет! То, что господин Юстаф доверил вам такую миссию, говорит о вашем таланте, - сказал Руперт, искренне восхищаясь ее успехами. Юстаф, известный своими строгими стандартами, редко брал учеников, а тем, кого он брал, разрешались полевые задания только после, по крайней мере, десятилетия строгих тренировок. Покраснев от похвалы, Ксения засуетилась, явно немного взволнованная. - Я просто как бы оказалась здесь... - Вроде того, - сухо заметил Александр. - но среди еретиков, гоняющихся за ложными истинами, вы одна из самых способных. Ксения бросила на него взгляд: - Следи за своими словами, или мне поджечь тебя? Для неподготовленного человека этот обмен мнениями выглядел как драка, но на самом деле это была не более чем дружеская перепалка. Хотя Александр поначалу относился к магам и эльфам враждебно, за время сражений с темными эльфами он стал уважать их как товарищей по оружию. Руперт наблюдал за их перепалкой со смесью веселья и удивления, что побудило Ксению вновь обратиться к нему с вопросом. - Господин Руперт, вы когда-нибудь слышали о оборотне с синим мехом в этих краях? - Оборотень с голубым мехом? - повторил Руперт. - Да, возможно, это хранитель Голубого цветка, которого мы ищем. - Судя по записям, когда-то этот род жил на юге, хотя настолько давно, что трудно определить точное место. Руперт на мгновение задумался: - Я не могу припомнить, чтобы слышал о голубом мехе у оборотней в этих краях, да и вообще об оборотнях. - Значит, скорее всего, он не на нашей территории, – задумчиво произнесла Ксения. - Я могу отправить запросы в соседние поместья. – предложил Руперт. - Это было бы очень кстати. – с облегчением ответила Ксения. Пока Руперт размышлял о редком существе, Александр внезапно обратил внимание на что-то другое. - Лорд Руперт, вы случайно не знаете, какой породы может быть собака, на которой едет ваша юная леди? - О, вы имеете в виду Рашу? Честно говоря, мы и сами не совсем уверены, – признался Руперт. - Хм... – Александр пристально посмотрел на собаку. - Почему вы спрашиваете? Александр не сводил взгляда с Рашу: - Вы знаете, чем отличается волк от собаки? Руперт замешкался: - Полагаю... размером? Александр покачал головой: - Некоторые крупные собаки могут сравниться с волками по размеру. Обычно отличие заключается в их ушах и хвостах. У диких животных эти черты развиты для охоты. Однако у одомашненных собак уши и хвосты более округлые из-за разведения человеком. Присмотревшись к Рашу, который беззаботно резвился с Аидой на спине, Руперт начал замечать детали, отличающие его от других собак. Его уши были резко поставлены, а хвост был более величественным и напоминал львиную гриву, а не обычный обрубленный хвост, как у большинства собак. - Вы предполагаете, что Рашу может быть... волком? - Я не уверен. Есть некоторые собаки, которые похожи на них, но настоящие волки обычно не так легко приручаются к людям, – ответил Александр. Известно, что приручить волка, особенно огромного страшного волка, практически невозможно. Попытки одного далекого королевства использовать страшных волков в качестве рыцарских коней закончились неудачей, поскольку волки не поддавались приручению. Но тут Руперт увидел, как его сестра дергает Рашу за шерсть, побуждая его идти дальше, несмотря на явное изнеможение. Рашу, несмотря на сильную отдышку, продолжал идти по ее просьбе. - Если бы он действительно был волком, то ни за что не стал бы этого терпеть. - подумал Александр, с интересом отмечая, что мех Рашу начинает меняться, сквозь него проглядывают голубые пятна. Но даже если Рашу и был кем-то необычным, Руперт напомнил себе, что их цель – оборотень, а не просто волк. * Сидя на дереве неподалеку от поместья Сомерсет, один из тайных охранников принца Уильяма с растущим беспокойством наблюдал за происходящим. - Руперт Сомерсет, соберите о нем все возможные сведения. По приказу Уильяма за поместьем Сомерсет уже несколько недель велось наблюдение. Хотя большинство времени проходило без происшествий, поскольку Руперт регулярно перемещался между своей студией и поместьем, один инцидент в академии заставил их насторожиться. Единственным исключением стала едва не случившаяся катастрофа, когда третий принц, Эдрик, едва не обнаружил их слежку за Рупертом. - Не знаю, к какой гвардии вы принадлежите, но если вы не из императорских слуг, я бы хотел видеть ваши головы. Слова Эдрика послужили резким предупреждением, и с тех пор они соблюдали предельную осторожность. Однако сегодняшние события не были похожи ни на что из того, что они видели раньше. - Почему Третий принц, лорд Кайл из Северного маркизата и даже второй принц Сильвании собрались в поместье Сомерсет? И это было еще не все. Внезапное появление в поместье Сомерсет рыцарей Святой Церкви, магов из башни и даже замкнутых эльфов вызывало беспокойство. - Никола, возвращайся во дворец и сообщи принцу Уильяму. Запроси дополнительную поддержку. - Да, сэр! Сэмуэль, глава тайной стражи Уильяма, был убеждён, что происходит нечто важное. Однако, чтобы полностью осознать масштабы происходящего, ему было необходимо иметь больше информации на месте событий. ---------- Глава 116 - Это барьер? - спросил Руперт, наблюдая за тем, как союзные войска быстро продвигаются вдоль границы поместья Сомерсет. - Да, враги, с которыми мы столкнулись, умеют совершать ночные набеги, поэтому постоянная подготовка к ним крайне важна. - Видеть не только магический барьер, но и барьеры рыцарей Сиона и эльфов - это поистине завораживающе. Хотя Руперт был знаком с магическими барьерами, окружавшими ту же Академию, наблюдение за барьерами Ордена и эльфов было для него совершенно новым, что привело его в восторг. Маги устанавливали свои барьеры с помощью магических кругов и камней маны, но методы эльфов и рыцарей Сиона отличались. Эльфы создавали барьеры, нанося символы специальными красками на природные материалы, такие как деревья или массивные камни, которые они приносили с собой. Святые рыцари помещали предмет, в так называемую священную реликвию, которая сейчас находится в центр поместья, создавая барьер, питаемый его священной энергией. - С таким уровнем защиты ночные твари не просто не смогут устроить набег, они даже не пробьют барьер. - Я бы не советовал успокаиваться, но, по правде говоря, сэр Руперт, вы совершенно правы. Александр, который только что закончил процесс установки священной реликвии и наделения ее святой силой, ответил: - Большинство врагов не смогут прорваться даже через один из барьеров. Какими бы проклятыми ни были эти существа, пробиться сквозь них невозможно. - Александр, несмотря на все свое недовольство Багровыми стражами и магами из Башни, признал, что эта коалиция представляет собой удивительно мощную силу. Рыцари Сиона, способные исцелять себя, отражали атаки противника в ближнем бою. Маги, обеспечивающие дальние атаки и поддержку, были очень ценны. А Багровые стражи, которые долгое время сражались с темными эльфами, были специалистами по выслеживанию и противодействию. Это сотрудничество позволило создать вершину оборонительной стратегии - тройной барьер. Даже один из этих барьеров был бы грозен, но у них их было три. Благодаря этому даже в самые темные часы ночи, когда ночные твари были на пике своей силы, все союзные войска могли отдыхать с минимальной охраной. - Чтобы они смогли прорваться, их лидеру, кому-то вроде Сатаниэля, придется явиться лично. - Даже просто услышать обнадеживает. Изначально союзные войска планировали установить барьеры только вокруг поместья Сомерсет, своей главной базы. Однако... - Принять вас - мой долг как дворянина Империи. Однако, как лорд, я не могу игнорировать даже малейший риск для своего народа и должен принять соответствующие меры. Хотя предложить поместье в качестве базы было несложно, очевидно, что ночные твари будут нацелены на союзные войска. Поэтому, когда граф попросил установить барьер не только в поместье, но и на всей территории владений, союзные войска поначалу засомневались. Установить барьер на территории территорий Сомерсет было вполне возможно, но для того, чтобы охватить всё, потребовалось бы частое обслуживание и значительные ресурсы. - Милорд, твари отступают из-за недавних поражений и действуют осторожно, чтобы не разгневать Империю. - Вы, как эксперты, несомненно, понимаете это, но защита всего графства была возложена на меня Его Величеством. Они пытались переубедить графа, но тот упорно отказывался ставить под угрозу безопасность своих людей. В конце концов союзные войска согласились установить барьер на всю территорию графства, и, наблюдая за этим, Руперт поначалу решил, что граф Брэдли, возможно, перегибает палку. Однако по какой-то причине наблюдение за возведением барьера принесло ему чувство спокойствия. Хотя граф Брэдли часто казался несдержанным, была причина, по которой его вассалы и народ безоговорочно поддерживали его. Если бы ему пришлось выбирать между своей жизнью и безопасностью своего народа, граф, не раздумывая, выбрал бы второе. Руперт не имел ничего против графа Брэдли по этому поводу. Хотя его и раздражало, когда граф иногда тратил деньги с излишком. - Но, сэр Руперт, вы поистине талантливый человек. Ваши иллюстрации настолько точно передают видения богини, что это просто невероятно! - Вовсе нет. Я просто чувствую себя счастливым обладателем ее послания. - Моя мать, Гайа, говорила, что у каждого человека есть свое предназначение, и ваше - выполнять эту роль так, как задумала богиня. Гордитесь этим, сэр Руперт. Брат Ричард предупреждал Руперта, чтобы он был осторожен с Александром, но до сих пор Александр казался разумным и вежливым. - Но мне было бы интересно увидеть эти ваши книги с картинками, сэр Руперт. - О, у меня есть лишние экземпляры в поместье. Если хотите, я подготовлю их для вас. - Большое спасибо. Мне очень хотелось увидеть послание богини в таком виде - как чудесно! Александр от души посмеялся над предложением Руперта, а Руперт тепло улыбнулся в ответ. Однако Рыцари Сиона, находившиеся неподалеку, вздрогнули, наблюдая за этим обменом. - Что? Командир хочет их видеть?! Они всегда старались избегать ситуаций, в которых Александр мог бы увидеть работы Руперта, отвлекая его внимание, когда это было возможно. - Я чувствую ересь в воздухе. Для обычных людей Александр был милосердным и добродетельным, но он питал глубокую ненависть к еретикам и тем, кто запятнал себя злом. Некоторые из тех, чьи головы он разбил за свою жизнь, вызывали у окружающих сомнения в том, можно ли их вообще считать еретиками. - Эй, если командир увидит «Железнокровного алхимика» или "Ван Хельсинг", все может пойти наперекосяк. - Я знаю, не так ли? Раньше его это не беспокоило, а теперь вдруг…? - Если он решит проломить голову сэру Руперту, сможем ли мы его остановить? Часто читая мангу Руперта, они замечали в ней элементы, которые можно было бы назвать еретическими. Особенно в «Железнокровном алхимике» с его колбами с заключенными в них феями и небесными привратниками, а в «Ван Хельсинге», где фигурировал персонаж по имени отец Эриксон, имевший тревожное сходство с Александром. - Ну что ж, раз уж ночь сгущается, вернемся в поместье? - Да, и спасибо вам за ваши усилия с барьером. Они уже собирались отправиться в обратный путь, не замечая молчаливого беспокойства рыцарей. Топ-топ-топ-топ! Откуда-то донесся звук скачущих копыт. - Кто-нибудь есть?! Пожалуйста, кто-нибудь, отведите меня к лорду Сомерсету!!!, - раздался мужской голос, и вместе с ним послышался звук приближающихся копыт. * Грохот! - А-а-а!!! Спасите меня!!! Под бледным лунным светом отчаянные крики и металлический привкус крови разносились по ветру на юге Империи, на территории барона Слиппа. - Милорд! Вы должны немедленно бежать! - Что это за существа?! Барон, пробужденный от сна переполохом, с трудом мог поверить в творящийся хаос. Существа с темной кожей, заостренными ушами, звериными клыками и когтями вторглись в его владения. Хотя его солдаты и рыцари пытались сдержать их, численность врага была подавляющей, а индивидуальная сила - несопоставимой. - Гух! Даже когда солдат вонзил копье в одного из них, усилия оказались бесполезными. Существо с лёгкостью вытащило копье из своего живота и, словно неуязвимое, снова бросилось в атаку. Острые когти кромсали оружие солдат, а клыки впивались в глотки. - Слабые людишки! Знайте, что великий Сатаниэль вернулся! Стремительно преодолев внешнюю стену, твари устремились к поместью барона Слиппа, последней линии обороны. - Мой господин, вы должны бежать. - Куда мне бежать?! - ...Ближайшее поместье Сомерсет. Вы можете найти убежище там... Барон нахмурился, услышав предложение своего рыцаря. Он часто высмеивал графа Сомерсета, считая его нищим. Однако с учетом того, что в последнее время он сильно вырос и укрепил свои силы, это был действительно приемлемый вариант побега. - Я поручаю половину оставшихся солдат тебе. Немедленно веди мою семью и горожан на территорию Сомерсетов. - А вы, милорд? - Я останусь. - Милорд!!! - Молчать! Хотя лицо барона дрожало от страха, его решимость была непоколебима. - Даже при отступлении кто-то должен выиграть время. - Тогда мы, рыцари, останемся вместо вас! - Чушь! Как вы смеете брать на себя роль лорда этой земли! Рыцарь инстинктивно склонил голову под свирепым взглядом барона Слиппа. - Это поместье было завещано нашей семье самим Его Величеством, это священное доверие. Хотя ему хотелось бежать, собрать свою семью и скрыться без оглядки, гордость не позволяла. Поместье рода Слиппа было его владением. Он собирал налоги и решал споры на своей земле. Бегство, оставив за спиной только своих солдат, противоречило его чувству долга. Это была его ответственность. - Пока время имеет значение, нет необходимости держать здесь половину наших сил. Уходите с минимальной охраной и бегите немедленно! - Слушаюсь, мой господин! Я вернусь с подкреплением, обещаю! Таким образом, оставшиеся в живых жители баронства совершили отчаянное бегство через задние ворота в сопровождении рыцарей и стражников. За спиной у них остались лишь несколько солдат и два рыцаря, чтобы вести их за собой. - Почему вы не ушли? - Это мой долг, милорд. Они приготовились к последнему бою вокруг своего господина. Внешняя стена уже давно была пробита, и оставшиеся солдаты могли продержаться лишь некоторое время. Они уже могли видеть приближающегося врага, освещенного горящей деревней. - Для меня было честью служить вам, мой господин. - А ты стоишь для меня столько же, сколько императорский рыцарь. Кланг! Барон Слиппа достал церемониальный меч, которым не пользовался с юности. С такой же решимостью остальные солдаты приготовили свое оружие. - Мы должны задержать врага на как можно дольше. - Как Барон этой земли, я отдаю свой последний приказ. Все вы умрете вместе со мной. Барон обратился к своим солдатам. - ДА! Они в один голос ответили ему. Барон посмотрел на меч в своей руке. Он пожалел, что не держал его лезвие острым, так как думал, что он ему больше никогда не понадобится. Он жалел, что не может забрать с собой в загробный мир хотя бы несколько этих чудовищ. - Выходите, твари! Это земля барона Слипппа! Я не уступлю вам ни пяди! С вызывающим криком барона ворота распахнулись, и битва с ночными тварями началась. ---------- Глава 117 - Поторопитесь и двигайтесь вперед. Возьмите с собой только ценные вещи и оставьте все ненужное. Солдаты помогали жителям графства Сомерсет, направляя их к поместью. На лицах местных жителей читалась тревога, но они следовали полученным инструкциям. - Что происходит? - Я слышал, как солдаты говорили, что баронство Слиппа было уничтожено. - Граф не стал бы эвакуировать нас без веской причины, поэтому мы должны следовать за ними! С момента основания Империи Борус она всегда была в роли захватчика, а не захваченного. Для жителей поместья это был первый раз, когда они бежали, и ситуация была совершенно непривычной. Однако, несмотря на обстоятельства, жители выполняли приказы солдат с удивительной дисциплиной. Несмотря на заметное беспокойство, они сохраняли порядок по одной простой причине. Они верили, что их лорд, граф Брэдли, никогда не подвергнет их опасности. Этой уверенности было достаточно, чтобы они продолжали идти согласно приказу. - Есть признаки проникновения врага вдоль восточного и северного краев барьера. - Они медленнее, чем ожидалось. - Да. Судя по их скорости, они должны были прибыть гораздо раньше. Барьер союзных войск реагировал только на ночных тварей. Судя по тому, что барьер был установлен по периметру поместья, его запоздалая тревога свидетельствовала о том, что Слиппа сопротивлялся гораздо дольше, чем предполагалось. Последняя схватка барона Слиппа и его воинов эффективно замедлила продвижение ночных тварей и удержала их на расстоянии. - Позвольте мне поделиться нашим видением ситуации. Маги Башни, сосредоточившись на своих заклинаниях, начали проецировать изображения с внешнего периметра барьера на союзные войска. - Что это за огромные цифры? Это явно не обычный отряд! - Как много! Если бы мы столкнулись с ними без подготовки, мы были бы обречены. - Погодите! Я вижу среди них двенадцать непосредственных подчиненных Сатаниэля. Ночные твари, которые обычно избегают внимания Империи, редко вступают в открытую войну на имперских землях. Заметив такое необычное поведение, члены Багровых стражей ощутили нарастающий страх. И их опасения были вполне оправданы. Проецируемое изображение показывало огромное количество темных эльфов, легко превышающее тысячу. Учитывая, что обычный отряд состоит из 50-100 существ, казалось, что здесь собралась почти вся их боевая сила. - Они идут напролом. Сифрис взглянула на барьер, тянущийся по границе поместья, и вспомнила, как граф Брэдли ранее настаивал на его расширении. Тогда она считала это чрезмерным, но сейчас это выглядело как дальновидность. Если бы они установили барьер только вокруг поместья, то поток ночных тварей заполонил бы Сомерсет так же, как и баронство Слиппа, возможно, уничтожив большинство его обитателей. - Приготовьтесь к битве. Как только люди окажутся в безопасности, мы встретимся с ними здесь. По команде Александра один из союзных магов выразил беспокойство. - Если барьер установлен, разве они не могут отступить? - Судя по их численности, их лидер, скорее всего, здесь. Если так, то падение барьера - лишь вопрос времени. Союзники замолчали при этих словах Александра, прекрасно понимая, о ком он говорит. Бывший эльфийский страж, чистокровное создание ночи, убийца Мастера меча - все эти титулы указывали на одного - Сатаниэля. * - Тройной барьер... как же это неприятно. Слабый хруст наполнил воздух, когда рука Сатаниэля коснулась невидимого барьера, искрящегося, словно заряженного электричеством, и блокирующего его продвижение. - Господин, наши отслеживают точки и источники барьера. Мы разрушим его как можно скорее... - Не стоит беспокоиться. Я и так не ожидаю от вас многого, — сказал Сатаниэль, даже не удостоив своего подчинённого взглядом. Стандартным методом разрушения барьера было нахождение его ключевых элементов или магических надписей и их деактивация. Если барьер состоял из трёх слоёв, для каждого из них требовался свой способ демонтажа. Задержка с разрушением каждого слоя могла дать врагу возможность сбежать. - Как же давно я не испытывал таких трудностей... — подумал Сатаниэль. С тех пор как много лет назад он одолел Карла Орегона, ему редко доводилось вступать в схватку в одиночку. Будучи темным эльфом, переродившимся в существо ночи, он владел своим усиленным телом с непревзойденным мастерством. Как правило, ни одно существо не может полностью раскрыть свой физический потенциал. Например, эльфы, известные своей скоростью, теоретически могли бы обогнать стрелу, но поддержание такой скорости перегружало бы их мышцы, позволяя совершать лишь короткие рывки. Сатаниэль, однако, не имел таких ограничений. Физическое напряжение не было помехой. С ослепительной скоростью он устремился к барьеру. Бум! Раздался оглушительный звук, словно пушечное ядро врезалось в крепостные ворота. Треск. В прочном барьере появилась небольшая трещина. - Похоже, одного раза недостаточно. - небрежно заметил Сатаниэль, хотя его подчиненные были ошеломлены. - Мы едва можем подойти к этому барьеру, а он проломил его с одного удара. Несмотря на огромную силу ночных существ, они были уязвимы перед природными и святыми силами. Однако Сатаниэля эти преграды не волновали, он прорвался сквозь барьер, к которому другие даже не могли прикоснуться. Это был иной уровень силы, присущий только Сатаниэлю, чистокровному прародителю их рода. Наблюдая за этим, его подчиненные поняли, что если тот получит Голубой цветок и выйдет за пределы своего нынешнего состояния, то его уже ничто не сможет остановить. * - Могу я одолжить меч? - Эдрик спросил Круна. - Вообще-то я в качестве хобби сделал это... Крун незаметно достал меч, который он изготовил втайне от всех, и показал его Эдрику. - Это превосходно. - Баланс идеальный - не нужно даже мелких поправок. - заметил Эдрик, слегка взмахнув мечом, и в выражении лица Круна промелькнула гордость. - Меч? Не слишком ли это опасно? Для Круна создание новых изделий было источником радости, но создание такого оружия, как мечи, обладало непреодолимой притягательностью. Однако каждый раз, когда он пытался изготовить такой предмет, непрекращающиеся предупреждения Руперта о стоимости материалов заставляли его работать втайне. И вот теперь, когда кто-то оценил его скрытые труды, Крун не мог сдержать своей радости. - Сердцевина меча сделана из северной стали! Я добавил немного митрила на поверхность, так что он долго будет оставаться острым. - Это впечатляет. А кожа на рукояти - разве это не драконья шкура? - Вы заметили! У вас хороший глаз! Кожа была получена из виверны, которую на местном языке обычно называют дрейком. Этот материал славился своей способностью к адаптации и высоко ценился при изготовлении доспехов. Драконья кожа могла подстраиваться под окружающую среду, что делало ее идеальным выбором для рукояти, позволяя пользователю чувствовать себя одинаково независимо от положения руки или силы хвата - тонкое, но значительное преимущество, известное только самому пользователю. Такую технику работы с драконьей кожей мог выполнить только опытный ремесленник. - С этим, думаю, я справлюсь. Эдрик почувствовал облегчение от того, что нашел такой прекрасный меч, ведь он приехал в графство Сомерсет изучать искусство, не взяв с собой оружия. - Сэр Эдрик, возможно, вам стоит поискать приют... - Я лучше умру, чем буду так жить. Кайл, который готовился к бою вместе с Эдриком, попытался его переубедить, но это было бесполезно. - Убийцы моего учителя здесь. Мое место тоже здесь. Эдрик, Кайл и Эдриан получили от Руперта просьбу искать безопасное место. Учитывая, что Эдрик - третий принц Империи, Кайл - второй сын северного маркиза, а Эдриан - иностранный принц, любое причинение им вреда привело бы к серьезным последствиям, без всякого сомнения. Однако никто из них не решил покинуть пределы поместья, что удивило Руперта. - На севере нехватка продовольствия часто приводит к тому, что монстры совершают набеги на людские поселения. Как член семьи Приус из северного маркизства, которому поручено защищать границы Империи, Кайл считал, что бегство в такой ситуации приведет к тому, что отец отречется от него. Эдриан тем временем заявил: - Я все это время жил здесь, не платя за жилье, и не могу просто так уйти. Если сам Эдриан был не слишком сильным бойцом, то королевские рыцари, сопровождавшие его, были элитными воинами, отобранными из Сильвании, и наверняка были ценными союзниками. Что касается Эдрика... Его учитель, который обучал его искусству владения мечом, внезапно покинул его, оставив после себя лишь прощальные слова: - Этого должно быть достаточно для ваших стремлений, ваше высочество. Было очень приятно учить вас. Берегите себя. Мастер меча Карл Орегон внезапно исчез, не попрощавшись. Эдрику было трудно поверить, что его учителя больше нет рядом с ним, но он понимал, что это его единственный шанс, который он теперь мог использовать. - Я сыграю реквием по моему господину, наполнив его криками моих врагов. — подумал он с гневом, который впервые проявился перед окружающими. ---------- Глава 118 - Наши жизни — это дары Матери, наша пролитая кровь — словно ковёр, устилающий путь к небесам, а головы наших врагов — словно плата, которую мы приносим! Рыцари Сиона пользовались всеобщим страхом по всему континенту как грозные силы. Те, кто получал их благословение, становились воинами, способными противостоять любым опасностям. Это было поистине пугающим преимуществом. Более того, даже если врагу удавалось ранить их, они просто произносили заклинание исцеления, восстанавливая силы и деморализуя противника. Среди этих святых рыцарей, Рыцари Сиона, известные как своим мастерством, так и горячей преданностью, стояли в первых рядах и держали оборону против ночных тварей. - Первый ряд, огонь! Второй ряд, приготовиться к стрельбе! Используя Рыцарей Сиона в качестве щита, маги, стоявшие позади них, обрушили на сгрудившихся врагов шквал элементальных заклинаний - молнии, огня, ветра - и все это в ослепительном блеске. Если бы это было не поле битвы, красота магии просто заворожила бы зрителей. Маги союзных войск были не исследователями из Башни, а опытными боевыми магами. Подобно тренированным лучникам, выпускающим стрелы в стремительной последовательности, они применяли свои заклинания в слаженном, неумолимом натиске. - Враг прорвался через правый фланг! - Я разберусь! Конечно, несколько врагов выдержали натиск магов и проскочили сквозь щиты святых рыцарей. Но те, кому удалось прорваться, встретили стрелы, направленные прямо в них, и быстро упали на землю, превратившись в холодные трупы. Багровые стражи, состоящие из элитных эльфийских лучников, специально отобранных от каждого клана для борьбы с слугами ночи, не упустили ни одного случайного врага. Хотя стрелы обычно были неэффективны против существ, способных исцеляться почти мгновенно, меткий выстрел в голову - их единственное слабое место - оказывался смертельным. Члены Багровых стражей делали эти выстрелы в голову так же легко, как дышали. - Держать строй! Если мы отступим, люди погибнут! Слаженный строй, натренировавшись вместе, образовал стойкую линию, которая вряд ли могла сравниться с ночными тварями. - Проклятье, почему они так хорошо подготовились? Блэкторн, один из непосредственных подчиненных Сатаниэля, выругался в раздражении. Он знал о создании коалиции, но не ожидал, что она окажется столь мощной. Треск! - Чудно! Здесь собралось столько грёбанных насекомых! Как же велика милость Матери! В рядах сражающихся появился отважный воин, который, не раздумывая, ринулся в бой. Вооружённый булавой и мечом, он с невероятной скоростью атаковал противников. Первым ударом он снёс голову одного из тёмных эльфов, а затем нанёс удар мечом по ноге другого, который пытался атаковать его. - Такая рана для меня пустяк! - тёмный эльф, не останавливаясь, крикнул и бросился вперёд, его меч был глубоко вонзён в бедро. - Я не пытался ранить тебя, я хотел убедиться, что ты не сможешь сбежать. Александр, который, казалось, потерял бдительность среди хаоса, снова поднял свою булаву, готовясь отразить атаку приближающегося противника. Темные эльфы не заставили себя ждать: они ринулись в атаку, используя свои острые когти и клыки, но их усилия были тщетны. - Ах, это так прекрасно! Смотреть, как эти насекомые носятся по земле прямо с передовой... Бессмертный Александр. Не только ночные твари носили прозвище «бессмертные». Александр, командир Рыцарей Сиона, также заслужил его. Когда из ран на его теле начал струиться свет, стало очевидно, что его источником были замысловатые татуировки, покрывавшие всё тело. Это было древнее заклинание жизни, известное как «татуировка жизни», которое когда-то использовалось Орденом Богини. Однако из-за его тяжелых побочных эффектов от этой техники отказались. Тем не менее, татуировка позволяла святой силе преобразовываться в исцеление, даруя Александру невероятную способность к регенерации. Боль, сопровождавшая заживление ран, была настолько сильной, что многие люди могли бы сойти с ума. Однако Александр не испытывал никаких страданий, не замечая мучений. Единственное, что приносило ему радость — это уничтожение еретиков. - Что это за человеческое чудовище?! Пока Александр прорывался сквозь ряды врагов, остальные последовали его примеру. Кланг! Кайл был мастером клинка из Дома Приус с Севера, который славился одной из лучших в Империи школ фехтования. Этот стиль, сформировавшийся под влиянием суровых зим и опасных земель Севера, был подобен острому зимнему ветру и предназначался для того, чтобы пробивать прочные шкуры северных животных. С детства он знал, как держать меч, и теперь, с безжалостной точностью, использовал этот навык, чтобы разрушать ряды темных эльфов. А затем он подумал: - Мы же окружаем их, почему же кажется, что это они нас загнали в угол?! Пока Александр отвлекал внимание противника, Кайл расчищал пространство для маневра, а Эдрик создавал бреши в рядах врага, чтобы обеспечить победу. Когда Эдрик прорывался, тёмные эльфы отступали, как будто что-то невидимое мешало им подойти к нему. Как будто невидимая защита окружала Эдрика и не давала им пройти. - Это должно быть колдовство! - закричал один из темных эльфов. Инстинкт самосохранения говорил им: «Не ходи туда, это опасно!» И все же, не обращая внимания на этот инстинкт, несколько темных эльфов бросились на Эдрика. Взмах. Удар. Сцена была сюрреалистичной: темный эльф практически предложил свою шею мечу Эдрика, обезглавленный как будто добровольно. Кайл сказал: - Никто не сможет пробить эту технику с первого раза. Он смотрел, как Эдрик побеждает врагов. Техника меча Эдрика называется «Марионетка». Она позволяет ему управлять движениями противника, как будто он дёргает за ниточки марионетку. Эдрик придумал эту технику, когда был молодым и боролся за свою жизнь со своей сестрой. Даже его учитель, Карл Орегон, говорил, что победить эту технику сразу нельзя. А тёмные эльфы не понимали, что такое инстинкт. Пока эти незаурядные бойцы сеяли хаос в рядах противника, союзные войска усиливали натиск. Александр пробормотал: - Всё случилось так, как и было предсказано. - После долгого купания в крови Александр добавил. - Враги были в замешательстве, но их двенадцать элит и их главный, Сатаниэль — ещё не появились. Я ждал их и был расстроен. Вместо этого он заметил в рядах противника лишь нескольких подчиненных. Этого было недостаточно для прямого столкновения. - Они организуют отряд для нападения в тыл. Ричард, глава Багровых стражей, верно предсказал это, когда составлял планы сражения альянса. Ух ты! - Старость действительно становится не такой, как раньше. Тяжело дыша, Ален вогнал кинжал в череп темного эльфа как раз в тот момент, когда существо пересекло границу поместья. Удар был настолько безупречен, что эльф понял, что мертв, только когда клинок вонзился в его голову. Хотя «акробаты» давно канули в Лету, Ален продолжал использовать смертоносные приемы, некогда ассоциировавшиеся со смертью в Империи. Беззвучно он снова растворился во тьме. - Для человека у тебя отточенная работа ног. - Похоже, ты достойный охотник. - Ха! Старик выставляет напоказ свои трюки! Может, я и не люблю старую кровь, но для тебя сегодня сделаю исключение! Ален чувствовал силу стоящего перед ним противника. Столкновение с ним потребует полной сосредоточенности. - Я доверяю вам, молодой господин. Оставив Ричарда прикрывать тыл, он сосредоточился на предстоящем сражении с опасным врагом, который стоял перед ним. * - Они разделили свои силы. - Сатаниэль нахмурился. Он отправил своих четырёх в атаку, чтобы быстрее закончить битву. Но когда они пришли, то увидели, что их уже ждут другие солдаты. Хотя их было меньше, те, кто был там, были опытны и смогли остановить его войска. - Ты ничему не научился. Неужели ты думал, что тот же трюк сработает снова? Дорогу ему преградил один человек: - Я должен был убить тебя еще тогда. Ты думаешь, что равен мне, потому что какой-то старик однажды спас тебя? - Это забавно, ведь сказано тем, кто сбежал после удара моего учителя. Сатаниэль разозлился и начал кричать на Ричарда: - Ты наглый негодяй! "Сожги все, что у тебя есть". Ричард вспомнил слова своего учителя, Мастера Меча. Пока Сатаниэль и Ричард сражались, другие бойцы сражались с врагами. - Это мой мальчик. В свое время я и сам был неплохим фехтовальщиком. - пробормотал граф Брэдли, наблюдая за сражением из покоев поместья. - Не лгите, отец. Ален мне все рассказал. - Что... что за чушь ты несешь?! - Он сказал, что в юности вы отправились, чтобы стать рыцарем, но вернулись с пустыми руками, наткнувшись на разбойников. Граф Брэдли и Руперт укрылись в кабинете, наблюдая за битвой через окно. - Я тоже хочу сражаться! - Если ты сделаешь что-то такое, то больше не получишь вкусняшек! Союзные войска укрыли в безопасном месте тех, кто не годился для битвы, чтобы они не подвергались опасности. ---------- Глава 119 Фвуш. На лезвии меча Ричарда заплясало пламя. - Опять это чёртово пламя! - в голосе Сатаниэля слышалось раздражение. Он узнал это пламя — оно было результатом новой магической техники, которую Мастер меча создал для борьбы с ним. Раны, нанесённые этим пылающим клинком, было трудно залечить даже тем, кто обладал способностью к восстановлению. Разумеется, этот эффект был силен только против обычных темных эльфов, на Сатаниэля он почти не действовал. Только Мастер меча смог оставить на нем шрам этим пламенем. - На этот раз это будет не шрам - я покончу с твоей жизнью. Не дожидаясь ответа, Ричард бросился на Сатаниэля. Лязг! - Это все еще не пламя твоего учителя! - А ты, похоже, еще слабее, чем раньше. Столкновение когтей с лезвием больше походило на тупой удар, раздавшийся с такой силой, что земля задрожала. Виш! Большой меч был оружием, изначально предназначенным для борьбы с рыцарями. Пластинчатые доспехи, достаточно прочные, чтобы противостоять обычным мечам или копьям, требовали более тяжелого оружия, способного наносить тупые удары. Однако, несмотря на то что такой меч обеспечивал большой радиус действия и мощные удары, его вес и толщина делали его уязвимым для противников ближнего боя. - Проклятье, ты все еще замахиваешься с такой чудовищной силой! Даже для Сатаниэля проскользнуть мимо мощных взмахов Ричарда, управляющего массивным мечом так, словно это была легкая палка, было нелегко. Еще несколько лет назад он был всего лишь грубияном, но за такое короткое время так сильно вырос? Сатаниэль, который поначалу искал возможности для раскрытия, был удивлен неожиданным ростом Ричарда. Для него люди были не более чем хрупкими существами, не представляющими особой ценности. Люди - слабая раса с короткой продолжительностью жизни и слабым телом. Однако время от времени среди них встречались те, кто не поддавался никаким объяснениям. Карл Орегон, который однажды угрожал его жизни, несмотря на продолжительность жизни, едва ли равную его собственной, был одним из таких людей. А теперь Ричард, который когда-то был слишком ничтожным, чтобы его заметить, превратился в угрозу. - Вот почему я презираю людей! Их способность бросать вызов логике заставляла Сатаниэля относиться к ним с презрением и одновременно с опаской. Возможно, именно поэтому он был так сильно одержим Голубым Цветком — чтобы избавиться от своего давнего беспокойства по поводу людей. - Попробуй заблокировать этот! Уклонившись от атак Ричарда, Сатаниэль резко принял боевую стойку и сделал выпад вперед, вытянув обе руки навстречу приближающемуся мечу. Удар! Руки Сатаниэля были отрублены, но из его плеч выросли новые руки, которые устремились к Ричарду. Невероятная регенерация и контроль над собственным телом позволяли ему беспрепятственно совершать подобные атаки. И все же... - Хмф... Ричард спокойно поднес меч к груди и принял устойчивую стойку, что казалось ненужным действием, как будто он готовился к последующему удару, а не блокировал атаки. Но это был важный шаг. - У восточных воинов есть техника, называемая иайдо. В мгновение ока Ричард вспомнил слова своего мастера. - Зачем убирать меч в ножны, если можно быстрее сделать простой взмах? Иайдо, как объяснил мастер меча, был необычным стилем. Ричарду показалось неэффективным убирать клинок в ножны, чтобы быстро достать его, и он поспорил об этом со своим мастером. Однако, сделав это, казалось бы, бессмысленное действие, они достигли скорости, превосходящей обычный взмах. Карл Орегон учил Ричарда, что в фехтовании, как и в жизни, есть вещи, которые нельзя постичь одним лишь разумом. Иногда, работая в рамках ограничений, человек открывает в себе силу, превосходящую его обычные способности. И вот, когда странное нападение Сатаниэля приблизилось к нему, Ричард с непоколебимой стойкой отразил его удар своим мечом. Взмах! С режущим звуком свежевыросшие руки Сатаниэля были снова отрублены. - Тск... Хотя повреждения не были смертельными благодаря быстрой регенерации, тот выглядел заметно ошеломленным неудачей своей уверенной попытки устроить ловушку. - И это все твои фокусы? Ричард, владеющий огромным мечом, прекрасно знал, чем чреваты его дальность и вес. Его учитель научил технике, которую он назвал «Молодой стиль», - быстрому приему, основанному на стойке, который позволял выполнять движения с большими мечами быстрее, чем обычно. Название возникло из-за иллюзии неподвижности, как будто меч никогда не двигался. - Ты наглый человеческий урод! Но Сатаниэль, разъяренный его блокированной атакой, взревел и снова бросился в атаку. Даже с Молодым Стилем Ричарда было нелегко совладать с десятками рук, которые наступали на него со всех сторон. - Заставить меня принять эту гротескную форму! Сатаниэль презирал использование своих способностей к изменению формы. Обычно он мог избавиться от большинства противников и без них. Но еще больше он ненавидел чудовищный облик, который она навязывала ему. - Ты жалкое насекомое! Забудь о быстрой смерти, ты будешь страдать! Теперь Сатаниэль, не жалея сил, использовал трансформацию своего тела, и его натиск был неумолим, вынуждая Ричарда занять чисто оборонительную позицию. Если бы он не владел молодым стилем, Ричард был бы уже повержен. - Терпение. Сейчас самое время терпеть. Ричард выровнял дыхание, сосредоточившись на том, чтобы с максимальной осторожностью отражать каждый удар. Даже с его регенерацией Сатаниэль не мог вечно вести столь интенсивное наступление. В конце концов ему придется сделать паузу. Ричард ждал этого момента, выжидая время. * Фвуш. — Га... Ты не человек... Как можно так владеть магией? Ты ведьма, ведьма из пламени... Треск. Тело Дреда, черное, почти превратившееся в пепел, рассыпалось от последнего удара, развеявшись по ветру. - Как грубо. Я - герой. Победительницей Дреда была не кто иная, как Ксения. В битве за битвой ее магия становилась все сильнее, и Дред был ей не ровня. Щёлк! Взмахнув посохом, она превратила тело Дреда в пыль. Её брови нахмурились от оскорбления, которое он успел произнести на последнем издыхании: «Ведьма». - Красные волосы? Как не повезло! Наверное, она проклята. - Говорят, она пережила своих родителей только благодаря удаче. А что это за странный взгляд? У меня от нее мурашки по коже. Потеряв родителей в результате несчастного случая и попав на воспитание в семью дяди, Ксения выросла, ненавидя слово «ведьма». Она презирала жителей деревни, которые шептались о ее красных волосах, и семью дяди, которая била ее, обвиняя в убийстве родителей. Какое-то время она думала о мести всем им, но не сейчас. - Я - главная героиня истории. Читая книги Руперта, она пришла к мысли, что она особенная и что все ее несчастья - это просто испытания, ведущие к счастливому концу. Поняв это, она нашла в себе силы простить. Она хотела стать героем. - Он присматривает за мной. Мысль о том, что Руперт видит ее сейчас, наполнила ее новой решимостью. - Я помогу! Вокруг нее уже вовсю шли ожесточенные бои, в частности, Ричард вступил в смертельную схватку с предводителем врагов Сатаниэлем. Ксения заметила, как тот, гротескно трансформировавшись, набросился на Ричарда с десятками рук, а Ричард едва успевал защищаться. Быстро справившись с Дредом, она решила, что может помочь Ричарду. Она начала применять свою уникальную комбинацию заклинаний, используя одновременно расчет и магию ускорения. - Странно... Я чувствую себя немного более контролируемой, чем обычно. Приготовив заклинания, Ксения заметила, что чувствует себя менее напряженной, чем обычно. Хотя управление несколькими языками пламени ранее требовало от нее полной концентрации, она почувствовала, что теперь может контролировать еще больше. Её тело, незаметно для нее самой, откликнулось на ее просьбу, подстроившись под ее магию. Ее красные волосы теперь ниспадали каскадом до талии, а некогда свободная мантия теперь прижималась к новым изгибам ее фигуры. Руперт наблюдал за преображением Ксении из кабинета поместья. - Ведьма Алого Пламени... Его осенило. Теперь он понял, откуда это странное чувство знакомости, которое возникло при первой встрече с ней. В своём преображённом облике Ксения напоминала Игницию, ведьму Алого пламени — главную антагонистку из оригинальной истории. ---------- Глава 120 Последняя битва Ричарда и Сатанаила Ричард и Сатаниэль стояли в напряженном состоянии, но равновесие в их ожесточенном перетягивании каната вот-вот должно было нарушиться. Фвууш. Десятки, нет, уже сотни огненных нитей, словно управляемые ракеты, устремились к Сатаниэлю, поражая его со всех сторон. - Аааа! Сатаниэль трансформировался, чтобы защитить себя от атак Ричарда. Он также стал целью для Ксении. Обычно он мог защититься от магии, но её пламя было таким сильным, что он не смог его отразить. Сатаниэль был большим и сильным. Он загорелся. Ричард, который защищался, решил напасть на него. - Вы, чёртовы слуги, совсем не справляетесь с этими насекомыми! - в отчаянии прорычал Сатаниэль. Подчиненных, которых он привел с собой, чтобы выиграть время, нигде не было видно, а союзные войска начали предпринимать ответные атаки. Даже Сатаниэлю, при всей его силе, было трудно противостоять этому натиску. - Где же все пошло не так? Багровые стражи всегда были неприятностью, но он никогда не ожидал, что святые Рыцари Сиона объединят с ними свои силы, особенно учитывая вражду между ними. Прибытие элитных магов из Башни только усугубило ситуацию. Но это было еще не все. Сатаниэль чувствовал, как один за другим исчезают жизненные сигналы его подчиненных и лейтенантов - тех, кто получил его кровь. Оборванные сигналы означали, что не только они проигрывают здесь, но и его силы на других фронтах терпят поражение. Сатаниэль едва мог в это поверить. - Неужели главные силы Империи действительно собрались в этом захалустье? Однако у него не было времени размышлять над абсурдностью происходящего. Удар! - Гах! Большой меч Ричарда ударил с силой, которую он сдерживал, нанося сокрушительный удар. Единственным утешением для Сатаниэля было то, что эта красноволосая, выпустившая потоки пламени, похоже, выдохлась. Натиск с её стороны приостановился, пока она переводила дыхание. - Сейчас у меня есть шанс! Если я атакую всеми силами и первым покончу с Ричардом, то смогу уничтожить их одного за другим. До этого Сатаниэль проигрывал только потому, что Ричарда поддерживала Ксения. Ведь сначала он даже был сильнее Ричарда. Он остановил огонь и напал на Ричарда, чтобы победить его. - Пусть всё, что мне дано, обратится в пепел. В этот момент меч Ричарда загорелся ярким пламенем, которое было ярче всего, что Сатаниэль видел раньше. - Т-такое пламя! Глаза Сатаниэля расширились от шока. Это было то самое пламя, которое когда-то нанесло ему шрам - шрам, который так и не зажил. Ричард держал в руках тот самый огонь человека, который едва не погубил его. - За убийство себе подобных! За то, что разрушил мирные жизни тех, кто каждый день трудится, лишь бы назвать их слабыми. Я никогда не прощу тебя. Когда разгорелось последнее пламя, Ричард понял смысл слов своего учителя: "Сожги все, что у тебя есть." Мастер меча. Ричард наконец поднялся на уровень, которого не достигал никто со времен Карла Орегона - Мастера меча Империи. * Лязг! - Похоже, нам удастся удержать преимущество. - Теперь я понимаю, почему Империя поет дифирамбы Третьему принцу. Союзные войска сдерживали основную армию противника, которая поначалу казалась подавляющей по численности. Но теперь, благодаря тому, что войска Александра разрушили их ряды и устранили ключевых лейтенантов, ситуация изменилась. Александр, улучив момент, чтобы понаблюдать за Эдриком и Кайлом, не мог не похвалить их. Он слышал об обоих - прославленном королевском фехтовальщике и юном герое Севера, но не придавал особого значения слухам, которые зачастую могли быть лишь отчасти правдивым. Сегодня, когда он увидел их подвиги, он понял, что слухи даже приуменьшали их силу. Эдрик показал такое мастерство, какого Александр не смог бы достичь в этом возрасте. - Если ты останешься здесь, я вернусь в поместье. - сказал Александр. - А не лучше ли будет надавить здесь посильнее? - спросил Кайл. - При обычных обстоятельствах - да. Но здесь все прошло слишком гладко. - с беспокойством ответил Александр. - Это правда, их основные силы выглядели слабее, чем ожидалось. - заметил Эдрик. - Именно так. Я подозреваю, что силы, штурмующие поместье, могут быть сильнее, чем предполагалось. Эдрик и Кайл сказали, что союзные войска теперь сильнее, даже без Александра. Поэтому было решено отправить ещё солдат к поместью. Александр с боем прорвался к поместью через оставшихся врагов. * - Ааааа! Сатаниэль, который раньше не кричал, когда ему было больно, вдруг закричал. Ситуация резко изменилась. Он больше не мог, как раньше, вытягивать руки в десятки нитей. Треск. Глядя на свою отрубленную руку, Сатанаил почувствовал жар в ране, обжигающий, словно тот самый шрам. - Она не восстанавливается... Обычное пламя могло причинить вред низкоуровневым существам ночи, но на Сатаниэля оно не действовало - до сих пор. Огонь на лезвии меча Ричарда задерживал его регенерацию, причиняя мучительную боль. В этой ситуации, если бы Сатаниэль надолго изменился, он бы стал ещё более уязвимым. Осознав это, Сатаниэль вернулся к своей первоначальной форме. - Нужно выиграть время... Если я продержусь, он сам себя испепелит. Сатаниэль планировал тянуть время, полагая, что силы Ричарда скоро иссякнут. Но тут... - Ты испуган, Сатаниэль. - Что?! - Думаешь снова бежать? Слова Ричарда пронзили Сатаниэля, точно ударив по его неуверенности. - Ты... невежественный человек! - Боишься нападения простого человека? Готовишься снова бежать? Насмешка Ричарда задела за живое. Он был рожден как элита среди эльфов и в конце концов стал капитаном стражи, высшим чином среди себе подобных. Теперь, будучи существом чистой крови и ночи, он поднялся на уровень величия. И все же во второй раз человек - слабый, невежественный человек - подтолкнул его к краю пропасти. Это было невыносимым унижением. - Я убью тебя! В редких случаях Сатаниэль терял контроль над собой, отбросив разум, и начинал яростно атаковать. Воспользовавшись моментом, Ричард поднял меч над головой, расположив его параллельно земле в стойке, отличной от его обычного стиля. В мгновение ока он нанес мощный вертикальный удар, и прежде чем Сатаниэль успел среагировать, его тело разделилось на две части. Между разделенными частями вспыхнул огонь, и вскоре расчлененные останки Сатаниэля были охвачены пламенем. - Ричард! - Сифрис, которая до этого сдерживалась, чтобы не прервать их поединок, бросилась к Ричарду. - Я... сделал это. Ричард, обессиленный, упал в её объятия. Последний удар был очень трудным. Он понял, что победил не один. Если бы Ксения не помогла ему, когда он защищался, он мог бы не справиться. И если бы Сатаниэль не получил рану из-за его учителя, он, может быть, не стал бы так злиться на него. Это была совместная работа всех, кто сражался вместе с ним. - Это еще не конец! - внезапный крик Ксении вывел их из состояния облегчения. Глаза всех обратились к ней, когда она заговорила, ее голос напрягся от чрезмерного использования магии и недавней быстрой физической трансформации. - Этого не может быть! Куски плоти Сатаниэля, которые рассёк Ричард, начали дергаться и извиваться. Хлоп! Куски плоти превратились в гротескные кукольные формы, разбегаясь во все стороны. - Не дайте им сбежать! Союзные войска, не теряя бдительности, немедленно преследовали убегающие остатки Сатаниэля. Но один маленький кусочек плоти смог незаметно ускользнуть от них, пробравшись в поместье Сомерсет, пользуясь суматохой. ---------- Глава 121 Карис был особенным среди слуг ночи. Он был единственным, у кого была Истинная кровь. Это значит, что он был почти бессмертным. Карис мог быстро залечивать раны. А ещё говорили, что он мог отрастить себе новое тело, даже если ему отрубали голову. Когда все жители континента объединились, чтобы победить Кариса, они не смогли его убить. Они просто запечатали его. Теперь Сатаниэль, который получил Истинную кровь Кариса, тоже может быть бессмертным. - Я чуть не умер. Хотя его основное тело было разрушено, даже крошечный фрагмент плоти позволял ему регенерировать. Туд! - Это все, что у меня осталось? Я заплатил слишком высокую цену. Войдя в поместье Сомерсет, Сатаниэль восстановил часть своего тела, а затем небрежно ударил кулаком по стене, как обычно. Раньше от такого удара стена бы треснула, и все поместье задрожало бы. Но сейчас появилась лишь небольшая трещина. Выжить ему повезло, но из-за этого он не смог использовать даже десятую часть своей первоначальной силы. - Неважно. Как только я получу в свои руки Голубой цветок, я смогу воскресать еще сильнее, чем раньше. Он не ожидал, что все дойдет до такого, но предосторожность с разбрасыванием осколков сослужила ему хорошую службу. - Аура Голубого цветка... Я почувствовал ее здесь. В разгар ожесточенной схватки с Ричардом он вдруг почувствовал присутствие в поместье. Сначала он подумал, что это враг, но инстинктивно понял - это аура Голубого цветка, которую он так долго искал. Хотя у него не было возможности преследовать ее, будучи запертым в бою с Ричардом, он намеренно позволил Ричарду отрубить ему руку. Используя отрубленную руку в качестве отвлекающего маневра, он проскользнул в поместье, пока все внимание было приковано к его разрозненным фрагментам. Таким образом, Сатаниэль проник в поместье Сомерсет. Он почувствовал ауру Голубого цветка, исходящую сверху, и сделал шаг, чтобы броситься вверх по центральной лестнице. Но... Поскользнулся... Словно шут в комедии, Сатаниэль поскользнулся на лестнице и рухнул на пол. - Да что же такое с этой лестницей?! Он растянулся на полу и посмотрел на лестницу. Она была скользкой, как лёд. Это было заклинание, которое делает поверхности скользкими. Это было простое заклинание, чтобы застать его врасплох. - Вы смогли остановить меня таким простым трюком! Ему было стыдно, что он поскользнулся на лестнице. Было обидно, что его сбили с ног простым заклинанием. Если бы он знал, что лестница скользкая, он бы не упал. Теперь он успокоился и подумал, что перепрыгнуть через лестницу — это не так уж сложно. Сатаниэль поклялся разорвать на части того, кто устроил ловушку. Он прыгнул на второй этаж. Вдруг он упал на пол. У него перед глазами появились звёзды. Он пришёл в себя после падения. - Что произошло? Сатаниэль понял, что на потолке появился магический круг. Это было атакующее заклинание. Оно поразило Сатаниэля, когда он прыгал. - Кто мог расставить такие ловушки? — подумал Сатаниэль. Он разозлился. Ловушки были расставлены так, будто кто-то знал каждый его шаг. Сатаниэль хотел разорвать того, кто готовил ловушки. * - Руперт, мы не можем сейчас выйти? - Ни за что. Разве ты не видел, как раньше шли бои? Вдруг там до сих пор скрываются остатки? Руперт смотрел в окно на поле боя, все еще настороженный царившим там хаосом. Хотя мощная магия Игниции, хотя нет, Ксении - и неумолимый натиск Ричарда отбросили врага, Руперт видел, как осколок Сатаниэля сбежал. Пока они не убедятся в полном уничтожении Сатанаила, Руперт решил, что лучше оставаться запертым в поместье. - Я активировал защитные механизмы, так что бродить по окрестностям может быть опасно. - предупредил Руперт. - Это, конечно, риск. - согласился граф Брэдли, усаживаясь поудобнее и потягивая чай, вспоминая ожесточенную битву своего старшего сына Ричарда. - Это было ужасно. Граф намеревался строго отругать Ричарда за то, что тот сбежал, не сказав ни слова. Но, увидев, с какой силой вернулся его сын, он замешкался. Вид Ричарда, разящего чудовищного врага своим мечом, был... мягко говоря, пугающим. Но, похоже, установки Руперта в поместье оказались весьма полезными. Когда распространились слухи о недавнем богатстве семьи Сомерсет, в поместье стали периодически пробираться воры. Чтобы противостоять им, Руперт поручил Круну укрепить поместье, как крепость. Узнав об этом, наследный принц Алекс, разгневанный тем, что кто-то посмел покуситься на его крёстную дочь, отправил королевских магов помочь Круну в ремонте. Укрепленное поместье Сомерсет превратилось в лабиринт смертоносных ловушек. Теперь граф, поначалу не желавший вмешиваться в дела родового поместья, был рад, что согласился на планы Руперта. - Что может пойти не так? Давайте просто насладимся чаем. И вот, не обращая внимания на проникновение Сатаниэля, граф и Руперт продолжали неторопливо попивать чай в кабинете. * - Аргх!!! Неужели это убогое место вообще предназначено для жизни людей?! Сатаниэль был в полном замешательстве. У него на спине было много ран от стрел, ноги были проколоты чем-то острым, и половина его лица была обожжена. Наконец, после долгих попыток он смог забраться на второй этаж. Но это было только начало... Когда он шёл по коридору, на него сыпался град стрел и падало кипящее масло. Он был в каком-то страшном месте. Это был не обычный дом, а настоящий лабиринт. Сатаниэль не мог справиться с ранами, потому что его силы было недостаточно. - Если бы у меня была вся моя сила, эти ловушки были бы... Обычно он легко бы от них отмахнулся, но сейчас они были опасны для него. Но он не сдавался. Он чувствовал, что Голубой цветок становится всё ближе и ближе. Если бы он смог добраться до Голубого цветка, он бы смог вылечить своё больное тело. - Клянусь... Я убью того, кто расставил эти ловушки! Он поклялся сторицей отомстить за каждое ранение. - Еще немного... Хотя путь был длинным, он всё-таки дошёл до комнаты, где аура Голубого цветка была самой сильной. И он приготовил свой последний трюк - превращение в летучую мышь. Среди слуг ночи, способность превращаться в летучую мышь была одной из их уникальных черт. До сих пор все ловушки в особняке были рассчитаны на людей. Если предположить, что в комнате, откуда исходила аура Голубого цветка, все было так же, то превращение должно было сработать. Скрип. Опасаясь даже прикасаться к дверной ручке, Сатаниэль осторожно приоткрыл дверь, приготовившись ко всему. Но ничего не произошло. - Кто вы, мистер? И вот он уже стоял в комнате Ады. Руперт велел Аиде оставаться в своей комнате, пока он не снимет блокировку с особняка, и вот она сидела в комнате. - Грр! А ее спутник, Рашу, увидев Сатанаила, издал рык. - Голубой цветок! Я точно чувствовал его ауру здесь! Сатаниэль был озадачен. Интенсивная аура безошибочно указывала на Голубой цветок, но все, что он видел, были маленькая девочка и собака. - Гав! Гав! Рашу залаял, и Аида, похоже, поняла ситуацию. - В чем дело, Рашу? - Гав! - Он плохой человек? - Гав! Хотя большинство людей не могли понять смысл звуков, издаваемых животными, Аида обладала необычной способностью понимать лай Рашу. И предостережение Рашу было ясно как день: - Этот парень — плохой! Разделайся с ним, Аида! Она выпрямилась и посмотрела на Сатаниэля. - Грр... Где ты прячешь мой Голубой цветок?! С почти безумным отчаянием Сатаниэль бросился на Аиду. Но она стояла на месте, не сводя с него глаз. ---------- Глава 122 Ребёнок, которому было 7 или 8 лет, сражался с Ричардом. После битвы у него осталось мало сил, потому что он попал в ловушки в поместье. Сатаниэль был уверен, что сможет свернуть шею одному маленькому ребенку, даже с закрытыми глазами. - Я - Сатаниэль, тот, кому суждено править этим континентом!!! Несмотря на непредвиденные неудачи, он не видел причин бояться ребенка и собаки. Возможно, из-за этой уверенности он бросился на Аиду, даже не приготовив защитную стойку, сосредоточившись лишь на том, чтобы как можно быстрее добраться до нее. - Стиль Сомерсет: Убийство медведя. Аида оставалась спокойной, даже когда на нее надвигался Сатаниэль. Она просто выровняла дыхание, приняла боевую стойку и произнесла название своей техники. Этому мастерству она научилась у Алена, это было секретное боевое искусство семьи Сомерсет. Убийство медведя - один из приемов, разработанных их предком Джоном Бофусом. Тенхника включала в себя рубящий удар по шее противника ребром ладони, как будто наносящий удар мечом. В «Убийстве медведя» Аида также использовала принципы «Ударного удара» - техники, которую освоила сама. Начиная с пальцев ног, она скручивала талию в непрерывном потоке, направляя силу через плечо и до кончиков пальцев. Ключевым моментом как и в «Убийстве медведя», так и в «Ударном ударе» было время. Только попав в цель в нужный момент, техника раскрывала всю свою мощь. Но на взгляд Аиды, прямолинейное, безрассудное движение Сатаниэля было настолько же неподвижным, как мишень на тренировочном поле. Бах! Сатаниэль даже не успел вскрикнуть. В тот момент, когда рука Аиды сомкнулась с его шеей, раздался звук, похожий на взрыв, и его голова впечаталась в пол, как будто ее туда прибили. Туд! Она даже не взглянула на Сатаниэля, чья голова теперь была впечатана в пол. Она просто подняла сжатый кулак в своей фирменной победной позе. - Гав!!! - Рашу издал торжествующий вой, празднуя победу Ады. Он уже не раз видел, как она принимала эту самую позу - когда прогоняла хулиганов из соседней территории, издевавшихся над детьми графства Сомерсет, побеждала своего телохранителя Оуэна и даже сразила Кайла, когда тот посетил тренировочную площадку в поместье. Зная, что прогулка продлится дольше, если он будет подбадривать ее, Рашу взвыл изо всех сил, чтобы убедиться, что не упустит свою награду. * - Что за...? Граф Брэдли и Руперт, выбежавшие из кабинета на звук взрыва, не могли поверить своим глазам. Заметив приоткрытую дверь комнаты Аиды, они ворвались внутрь, но увидели Сатаниэля, который, дергаясь, лежал головой в полу. Аида, гордо принявшая позу победительницы, и Рашу, кружащий вокруг нее и тявкающий в знак восторга - сцена, не поддающаяся логике. - Папа! Пожалуйста, сходи за братом снаружи! - Да, немедленно! Руперт всё ещё не мог понять, как Сатаниэль попал во внутрь поместья . Но он точно знал, что это был именно он. Понимая, что лучше всего будет поручить разбираться с ним Ричарду, Руперт решил не трогать его по неосторожности. - Аида, это ты поймала? - Разве я не говорил тебе не делать ничего опасного? Руперт вздохнул, глядя, как Аида сияет от гордости, словно поймала кролика. Руперт смотрел из окна на Сатаниэля и думал, что Аиде было опасно встречаться с ним. - Но он же первым пришел ко мне! Аида надула щеки в знак протеста, утверждая, что дралась с Сатаниэлем только потому, что тот пришел в ее комнату. Руперт погладил ее по голове, напомнив, что от опасных врагов лучше убегать, а не сражаться, а затем осмотрел потерявшего сознание Сатаниэля. Его тело было покрыто ранами: в спину вонзились стрелы, из ног торчали кандалы, и на нем не было ни одного неповрежденного места. - Похоже, он попался на все ловушки в поместье. Руперт сомневался, что кто-то попадётся в ловушки Круна. Он был уверен, что никто не будет настолько глуп, чтобы у кого то это получилось. Однако Сатаниэль попал во все ловушки, как и говорил Крун. Руперт подумал, что это не тот злодей, который заставил весь континент бояться. - Граааа!!! Потеряв на мгновение мысль, Руперт обернулся, когда Сатаниэль закричал и оторвал голову от пола. - Что за...! Руперт был ошеломлен. - Я отплачу за сегодняшнее унижение! Хотя Сатаниэлю удалось прийти в себя, он все еще был дезориентирован и покачивался, смотря на Руперта и Аиду с яростью в глазах. - Держи его, Рашу!!! Почувствовав, что Сатаниэль собирается бежать, Руперт быстро скомандовал Рашу атаковать, и тот бросился вперед. - Ух ты! Он трансформировался!!! Но тот превратился в летучую мышь и в мгновение ока вылетел за дверь. - Гав! - Мы должны преследовать его! Понимая, что если позволить Сатаниэлю сбежать, то впоследствии возникнут новые проблемы, Руперт быстро отправился в погоню с Рашу, хотя Аида пыталась следовать за ним. Руперт бросил на нее строгий взгляд и приказал оставаться в своей комнате, оставив её с трудом позади. Тем временем Сатаниэль, теперь уже в форме летучей мыши, заметил свободную комнату и пронесся внутрь. Оказавшись у окна, он мог сбежать, и никто не смог бы его остановить. - Восстановлюсь и буду ждать следующего шанса. Исцеление от полученных сегодня травм заняло бы десятилетия, а может, и больше, но он был одним из наследников Истинной крови Караса. Время было на его стороне, а не на стороне коалиции, и он был готов начать все с самого начала. Пока он жив, он обязательно отомстит за то, что произошло сегодня, даже если ему придётся подождать. - Это...! В тот момент, когда он уже собирался сбежать через окно, с его губ сорвался вздох. На столе в комнате в вазе стоял одинокий голубой цветок. Хотя его аура была не такой сильной, как у Аиды, он знал, что это тот самый Голубой цветок, который он искал. - Он был здесь все это время!!! Вернувшись из своего облика летучей мыши, Сатаниэль, спотыкаясь, направился к столу в состоянии легкого транса. Сколько унижений и трудностей ему пришлось пережить, чтобы найти этот единственный цветок? Он уже почти сдался, но, словно по воле судьбы, вот он, прямо перед ним, как божественное откровение. Цветок, дающий возможность выйти за пределы возможностей и погрузить континент во тьму. - Нет! Остановись!!! Как раз в тот момент, когда он в восторге протянул руку, Руперт, наконец-то догнавший его, бросился на него. - Не мешай мне! Вспомнив, какую боль ему причинила девчонка, Сатаниэль напрягся, опасаясь, что Руперт может оказаться таким же грозным противником. Но, увидев неловкие движения Руперта, он мгновенно взмахнул рукой, отмахнувшись от него, как от мухи. Туд! - Гух! Руперт ударился о стену из-за удара и застыл в оцепенении. - Почему он такой сильный...? Руперт недооценил Сатанаила, решив, что тот ослаб после поражения от Аиды. Но теперь, почувствовав пульсирующую боль во всем теле, он потерял сознание. Как бы он ни был ослаблен, у Сатаниэля все равно было достаточно сил, чтобы раздавить обычного человека, как муравья. Просто Аида была не обычным “муравьём”, а размером со слона. Руперт, однако, был обычным, и удара Сатаниэля было достаточно, чтобы оставить его едва живым. Когда Руперт лежал без сознания, из его груди мерцал слабый свет. - Куда он делся?! Где Голубой цветок?! Избавившись от помехи, Сатаниэль принялся судорожно искать Голубой цветок, но тот исчез со стола. Судорожно пытаясь найти его под столом, Сатаниэль замер, услышав угрожающее рычание. Повернувшись, он увидел Рашу с зажатым в челюстях Голубым цветком. - Ты, жалкая тварь!!! Брось его немедленно!!! Сатаниэль бросился к Рашу, который с последним победоносным лаем проглотил Голубой цветок целиком. * Шипение! - Ха... это был последний фрагмент? - Да, сэр. Ни один из них не смог сбежать. Хотя они думали, что нанесли Сатаниэлю последний удар, его разрозненная плоть превратилась во фрагменты и попыталась бежать, приведя Ричарда и союзников в ярость. К счастью, фрагменты не были ни быстрыми, ни сильными, поэтому они смогли уничтожить их всех, наконец-то вздохнув с облегчением. - Благодарю вас, Ксения. Без вашей помощи было бы гораздо сложнее. - Если бы вы не встретились с ним лицом к лицу, сэр Ричард, это было бы невозможно. Ричард и Ксения похвалили друг друга за старания. Борьба с Сатаниэлем была сложной, и без них обоих одолеть его было бы непросто. - Если бы ему удалось найти Голубой цветок и стать сильнее, это был бы кошмар. - Да, Слуги Ночи очень хотели заполучить его. Ксения вспомнила древние текста, в которых рассказывалось о том, как Слуги Ночи были одержимы Голубым цветком. Однако они так и не смогли получить его благодаря хранителям, известным как Голубые Оборотни. - Континент выжил только благодаря тем могущественным существам, которые когда-то защищали Голубой цветок. - Трудно поверить, что такие сильные существа вымерли. - озадаченно ответил Ричард. - Почему хранители Голубого цветка, которых боялись даже Слуги Ночи, исчезли? - Я изучала этот вопрос, и, похоже, их всегда было очень мало. - Более того, - пояснила Ксения, - Голубые Оборотни могут пробудить свою истинную форму, только съев Голубой цветок. Со временем количество цветков сократилось, и они, скорее всего, вымерли, так и не достигнув своей истинной силы, исчезнув как простые волки. - Ричард!!! В этот момент голос графа срочно позвал Ричарда. ---------- Глава 123 Оборотней, известных как ликантропы, часто различали по цвету их меха. В их числе был Голубой оборотень, который отличался от других своим холодным, похожим на лунный свет, мехом голубого оттенка. По легенде, именно он стал прародителем всех оборотней, которые обладали невероятной силой. Однако из-за их крайне низкой численности и роли хранителей Голубого цветка они встречались редко и поэтому не были широко известны. - Оборотень! Сатаниэль стал свидетелем чего-то настолько шокирующего, что на мгновение забыл об ускользающем из его рук Голубом цветке. То, что он принял за большую собаку, начало менять форму во вспышке света, превращаясь в оборотня прямо на его глазах. - Ты... Ты плохой парень. От тебя воняет. По-детски тихо обратился к Сатаниэлю молодой оборотень Рашу. - Значит, ты один из выживших Голубых Оборотней. Теперь, покрытый голубым мехом, которого раньше не было видно, Рашу предстал в своем облике оборотня. Сатаниэль быстро понял, что Рашу действительно был Голубым Оборотнем, хранителем Голубого Цветка, о котором говорилось в древних текстах. Древний клан, издавна сражавшийся со слугами ночи, который теперь считался вымершим. - Вини своё невезение... Голубой цветок стал частью тебя, и теперь у меня нет иного выбора, кроме как убить тебя! Если бы Рашу был взрослым, Сатаниэль мог бы подумать о том, чтобы бросить Голубой цветок и бежать. Согласно древним текстам, Голубые Оборотни были прирожденными воинами, способными в одиночку победить десятки слуг ночи, и Сатаниэль в его нынешнем ослабленном состоянии не мог противостоять им. Но Рашу казался еще совсем маленьким мальчишкой. Еще маленький Голубой Оборотень и Сатаниэль, избранный слуга ночи, возрожденный в виде Темного Эльфа с украденной Истинной Кровью - он никак не мог проиграть. - Ты слаб. Слабее Аиды. - Наглый мальчишка!!! Я не знаю, кто такая эта Аида, но ты мертвец! Словно прочитав мысли Сатаниэля, Рашу насмешливо произнес свою неловкую речь, нанеся еще один удар по и без того пошатнувшейся гордости Сатаниэля. Ослепленный яростью, Сатаниэль собрал все свои оставшиеся силы и бросился на Рашу, который лишь скрестил руки перед собой в ожидании. Ужасающий натиск Сатаниэля был неумолим. Но Рашу был невозмутим: его мысли унеслись в воспоминания о матери, которая теперь вернулась к природе. Леса Сомерсет, которые когда-то называли южным лабиринтом, еще несколько десятилетий назад пользовались дурной славой и кишели магическими зверями и духовными существами. Но теперь это было безопасное убежище, где играли дети, благодаря одной Голубой Оборотнице, которая избавила эту местность от всех угроз, чтобы защитить своего ребенка и Голубой Цветок - это был секрет, известный немногим. Огромный одноглазый медведь, ядовитая змея, извергающая туман, и бесчисленные другие существа, искавшие Голубой цветок, погибли, вернувшись в почву, чтобы питать лес - это зрелище Рашу никогда не забудет. Взмах! Когда Сатаниэль бросился на него, Рашу ударил скрещенными руками, словно прорезая землю. - Гах! Сначала Сатаниэль подумал, что стойка Рашу — это безумие, и он не сможет блокировать его атаку, но затем он почувствовал, как вокруг него закружился ветер. Это был не легкий ветерок, а резкий, режущий, как лезвие, ветер. [ Шторм смерти ] Это была уникальная техника клана Голубых Оборотней, превращающая ветер в режущие лезвия. С когтями острее митрила Рашу молниеносно пронесся по земле, создавая ударные волны, которые превратились в острые как бритва потоки, готовые разорвать Сатаниэля на куски. Хотя он ещё не умел пользоваться этой техникой так хорошо, как его мама, которая была воином, но его умений было достаточно, чтобы победить Сатаниэля, который был очень ослаблен. - Нет... Нет! Не так...! Так закончилась жизнь Сатаниэля - последнего слуги ночи Истинной Крови Караса. Он был самым настоящим грехом эльфов. Тап-тап-тап. - Что это на земле... Ричард и союзные войска вошли в комнату как раз в тот момент, когда Сатаниэль встретил свой конец, и обнаружили, что Рашу благородно стоит в комнате, а Руперт лежит на полу без сознания. - Рашу... это действительно ты? Граф Брэдли узнал Рашу, хотя тот изменился. - Да, плохой парень ушёл. Превращение скоро закончится. Рашу кивнул на вопрос графа, произнося отрывистые слова. Хотя останки Сатаниэля лежали разбросанными от разрушительной атаки ветра, трудно было поверить, что Рашу стал ее причиной. - Боже мой... Я и представить себе не мог, что ты - Голубой Оборотень. Граф только растерянно озирался, понимая, что щенок, которого Аида умоляла оставить у себя, - не просто волк, а Голубой оборотень, хранитель Голубого цветка. Пока граф смотрел на него, Рашу спокойно сделал последнее заявление. - Скажите Аиде... две прогулки в день. На этом превращение Рашу закончилось, и он вернулся в свой прежний облик, как ни в чем не бывало, на четвереньках отправившись обратно в комнату Аиды. - Подождите! Разве это не молодой господин Руперт лежит там? - О нет! Руперт!!! От сильного воздействия трансформации Рашу все отвлеклись, пока не заметили лежащего на полу Руперта. - Он дышит ровно! Похоже, он только что потерял сознание. - Давайте осторожно перенесем его на кровать и вызовем Святого Рыцаря для исцеления... Они проверили, что у Руперта нет сильных ран, и на всякий случай приготовились использовать заклинание, чтобы его вылечить. - Отойдите в сторону. Я сам его осмотрю. - Александр! Что ты здесь делаешь? - Мы почти выиграли битву. Наши союзники оказались сильнее, чем я думал. Александр появился, расталкивая толпу, чтобы осмотреть Руперта. Судя по следам на стене, удар должен был быть сильным, но он, похоже, остался невредим. Обладая огромным опытом, Александр быстро оценил состояние Руперта. Дыхание, пульс и реакция зрачков Руперта были стабильными, что было почти чудом, учитывая силу удара. Для такого неподготовленного человека, как Руперт, подобный удар обычно приводил к серьезным травмам и даже внутренним повреждениям. - Что это...? Осматривая Руперта, Александр обнаружил что-то в кармане его пальто. Осторожно он вытащил небольшую разбитую статуэтку, напоминающую богиню, расколотую на две части. - Может, это... тоже часть плана? - загадочно пробормотал Александр, изучая раздробленную статуэтку. - Что происходит? - Сэр Руперт цел и невредим. Просто положите его в постель и позвольте ему отдохнуть в одиночестве. Получив заверения Александра, граф и Ричард вздохнули с облегчением. - Где это я...? Когда Руперт открыл глаза, он находился в слишком хорошо знакомом ему месте. Жужжание. Знакомый звук вентилятора его доисторического компьютера, постоянно включенного из-за круглосуточной работы. Перед ним на захламленном столе лежал графический планшет, которым он дорожил почти как жизнью. Его уютная кровать, где он часто мгновенно засыпал от усталости. И кухонная полка, заставленная раменом, - знакомая картина. Несомненно, это был его родной дом. - Это... сон? Руперт - или, скорее, Сон У Хёк - вспомнил, что произошло накануне. Руперт вспомнил, как набросился на Сатаниэля, чтобы помешать ему забрать Голубой цветок, но был сбит с ног одним ударом. - По крайней мере, мне удалось его задержать. Единственным плюсом было то, что он отчетливо помнил, как в последние минуты жизни бросил Голубой цветок Рашу. Полагая, что его умный товарищ сбежал, Сон У Хёк почувствовал себя уверенно. Все еще сомневаясь в том, что он действительно вернулся, он инстинктивно сел за компьютер. Проводя здесь большую часть времени, он чувствовал себя вполне комфортно даже спустя столько времени. - Ха... Это то, на что я смотрел до того, как меня утащили? Он вздохнул, глядя на монитор. На экране была последняя глава вебтуна «Младший сын королевской семьи», где дракон атаковал императорский дворец своим огненным дыханием - сцена, на которую он потратил неимоверное количество усилий, и которую он теперь не мог понять. Если бы он был читателем, то заявился бы в дом художника с бейсбольной битой, а не оставлял бы ненавистные комментарии в Интернете. - Тогда я действительно был не в своем уме. Оставшись без ассистента из-за того, что компания не смогла его найти, он в одиночку работал день и ночь, чтобы успеть доделать главу. Когда редактор неожиданно сообщил ему, что выпуск вебтуна прекращается, было удивительно, что он не потерял рассудок. - Если бы я мог сделать это снова, я бы сделал это с другой концовкой. Несмотря на огромный успех и обретенное богатство в другом мире, эта концовка продолжала преследовать его как бельмо на глазу. - Ты уверен в этом? Испугавшись неожиданного вопроса, Сон У Хёк обернулся. Перед ним стояла женщина. ---------- Глава 124 Люди часто говорят об интуиции, которая проявляется в виде предчувствий. Иногда, стоя на перекрёстке, человек испытывает необъяснимое беспокойство, которое заставляет его сделать выбор в пользу другого пути. Это похоже на провидческую интуицию. Это ощущение основано на жизненном опыте, который накапливается с годами. В тот момент Сон У Хёк действовал инстинктивно. - Это ты? Та, что отправила меня в другой мир? Он будто бы знал, что именно эта женщина отправила его в мир "Младшего сына королевской семьи" - Да. - Да?! Ты просто отправила меня в другой мир без разрешения! - Мне очень жаль, но на это была причина. Женщина извинялась, но и оправдывалась, будто это не совсем её вина. - Если я правильно помню, разве не ты говорил, что хотел бы жить в мире, где можно просто рисовать комиксы? Сон У Хёк не мог с ней поспорить. В тот момент он очень расстроился и хотел ещё раз попробовать, даже если это было трудно. - Но даже если так, как ты объяснишь, что заставила меня рисовать эти комиксы? - Я искренне сожалею об этом, но это был не совсем контроль. Сон У Хёк усомнился в чувстве тревоги, которое испытывал уже долгое время. Без всяких оправданий женщина - нет, богиня извинилась. - Я могу только смотреть на мир косвенно. Я не могу ничего делать сама. Самое большее, я помогла тебе полюбить комиксы. - Хорошо, допустим, это правда. Но зачем тебе понадобилось использовать меня? - Ну... Богиня Гайя долго готовилась, чтобы создать свой мир. Она тренировалась тысячи лет в Пантеоне. И наконец, она сдала экзамен и стала создателем. - Сейчас модно смешивать разные культуры! Гайя узнала от старших, как создавать миры, используя культуру высших измерений. Первые миры были богаты культурой. Фильмы и комиксы Земли были популярны даже среди богов. Боги стали добавлять элементы земной культуры в свои миры. Гайя тоже решила добавить элементы из популярных земных произведений. Но она перестаралась и добавила слишком много элементов с Земли. Она хотела сделать свой мир увлекательным, но увлеклась и запуталась. Потом она поняла, что это плохо. Сначала всё было хорошо, но потом она начала добавлять в свой мир вещи с Земли, и это стало вызывать проблемы. - Если так пойдёт и дальше, то будет ещё хуже. Она хотела исправить настройки, пока не стало слишком поздно, но проблема заключалась в том, что, даже будучи богиней, она не могла напрямую вмешиваться в уже созданный мир. Она пыталась решить проблему, отправляя намёки через своих друзей. Но это не помогло. Тогда она придумала план. - Так появился веб-роман? - Да. - ответила она. Ее план состоял в том, чтобы написать о своем мире в веб-романе на Земле, надеясь найти там решения. Замаскировавшись под человека, Гайя написала историю своего мира в виде веб-романа, отражая модные в то время тенденции. - Я надеялась получить отклик от комментариев и реакции людей. - Влияние? - Да, Земля - высшее измерение во Вселенной, и она оказывает значительное влияние на низшие измерения! Так что существует концепция влияния... Гайя охотно объяснила свой план, но он был наполнен таким количеством технического жаргона о высших и низших измерениях, что Сон У Хёк почти ничего не понял. Зато он уловил следующее: - Получается, твой план не сработал, потому что «Младший сын королевской семьи» не стал хитом? - Да... Мой план должен был достичь успеха "Устройства возврата максимального уровня" или "Повелителя возвращается в царство Смертных", но... - Она с ума сошла? - Сон У Хёк не мог удержаться от этой мысли. - О! Тебе только что пришла в голову непочтительная мысль? - Н-Нет. - Ты ведь мне врешь, я права? Она была очень проницательной, хотя иногда казалась сумашедшей. - Как бы то ни было, именно тогда, когда я была разочарована отсутствием влияния, я услышала твое искреннее желание! - Не может быть... - Да, поэтому я использовала все накопленное влияние, чтобы отправить тебя в свой мир! - Умри, демон!!! Смотреть на то, как богиня сияет от гордости, было выше сил Сон У Хёка. Не успел он опомниться, как поднял кулак. Однако... - Я понимаю, почему ты злишься, но не мог бы ты выслушать меня? - ...Хорошо. Она осторожно коснулась его кулака. Он почувствовал, насколько она сильна. Сон У Хёк понял это и опустил кулак. Ему было неловко. - Сон У Хёк, спасибо, что жил в моём мире. Хотя это было почти как если бы тебя заставили. - Ну, это... Узнав, почему она отправила его в другой мир, гнев Сон У Хёка немного утих. Хотя сначала он был возмущен, у него всё-таки остались приятные воспоминания. Более того, теперь в его жизни появились дорогие люди. - Чтобы выразить свою благодарность, я использовала последние остатки своего влияния, чтобы одарить тебя небольшим благословением. - Благословение? - Да, я собиралась дать его тебе гораздо раньше, но была слишком занята решением проблем, которые мучали мир. Благословение Богини. Он думал, что Руперт и так талантлив, но если он ещё и благословение получит, то это будет очень хорошо. - Что это за благословение? - Оно не особо грандиозно... Сон У Хёка это не слишком волновало. Поскольку он не был главным героем, сражающимся с врагами напрямую, обычные потусторонние бонусы не принесли бы ему особой пользы. - Может, благословение, дающее бесконечную энергию без побочных эффектов? С его все более плотным графиком у него почти не оставалось времени на рисование комиксов. Он бы оценил что-то вроде зелья жизненной силы. - Даже если ты не будешь спать всю ночь, рисуя комиксы, то восстановишься всего через десять минут сна. Кроме того, ты не будешь болеть до конца своих дней и не будешь чувствовать истощение, используя свою новую волшебную ручку. Богиня добавляла различные пояснения, возможно, беспокоясь, что ее благословение недостаточно впечатляет. - Это именно то, что мне было нужно - полный комплект! Для него это был самый идеальный подарок, который только можно себе представить. - Мне жаль, что я не могу дать тебе больше, ведь я исчерпала все свои силы. - Нет, это лучшее благословение! Богиня вздохнула с облегчением, видя его искреннее счастье. - Я не совсем понимаю, что такое влияние, но неужели ты действительно можешь использовать его на меня? - обеспокоенно спросил Сон У Хёк. Было бы нелепо, если бы из-за моего благословения мир погрузился в опасность. - К счастью, в ближайшее время никаких угрожающих миру событий не будет. - Это был последний раз? - Да, кризисы, возникающие в мире, похожи на эффект бабочки: маленькие происшествия приводят к большим. Благодаря тебе мы смогли предотвратить многие из них. Глядя на богиню, которая неоднократно выражала свою благодарность, Сон У Хёк почувствовал, что его гнев рассеивается. Не только из-за благословения, но и потому, что Сон У Хёк чувствовал ее искреннее желание защитить созданный ею мир. Видя, как много изменилось благодаря нарисованным его комиксам - безрассудный наследный принц, ставший "Стальным" принцем, Игниция, а теперь точнее Ксения, ученица Юстафа. Он не мог не испытывать чувство гордости. Богиня упомянула, что если бы он не нарисовал "Ван Хельсинг", то брат Руперта Ричард, скорее всего, погиб бы. Она также сказала, что некоторые из тех, кто окружает Руперта, могут однажды спровоцировать масштабную войну на континенте. - Лидер революции Дюма и Черный принц Эдриан... В видении богини, Дюма был лидером в революционной армии, которая воевала против Империи. Они подняли красный флаг. Эдриан был злым и напал на Империю. - Теперь, Сон У Хёк, живи, как хочешь. - Как я хочу? - Да. Влияние на мир через тебя потребовало много сил, поэтому я больше не смогу вмешиваться. Её слова успокоили его. Это могло быть ложью, но почему-то казалось правдой. Независимо от ее мотивов, у Сон У Хёка не было ни малейшего желания становиться объектом чьих-либо манипуляций. - Чего же я хочу? Получив наконец настоящую свободу, он почувствовал неуверенность в том, что делать дальше. До сих пор им двигала цель восстановить семью или распространить комиксы по всему миру. Но теперь эти цели были более или менее достигнуты. Он все еще размышлял над своими дальнейшими действиями, когда... - Пришло время тебе вернуться. - ...Хорошо. - Ты не знаешь, что делать? - Что? - На этот раз сделай так, чтобы все закончилось как надо. Честно говоря, то, как ты закончил вебтун в тот раз, было немного... ну... - Эй, это...! На этот раз я надеюсь на счастливый конец. - не успел он договорить, как его комната и богиня исчезли. Сон У Хёк открыл глаза и увидел яркий свет. ---------- Глава 125 - Аида, разве я не говорил тебе раньше, что мой лоб не для еды? Первое, что я увидел, открыв глаза, была Аида, крепко спящая, прижавшись губами к моему лбу. - ...Аида, разбудит тебя. - бормотала она, все еще как бы погруженная в свои сны, но бессознательно реагирующая на мой голос. Я осторожно положил ее на пол и вытер рукой лоб, который теперь был покрыт ее слюной. - Есть ли кто-нибудь снаружи? Сцена была странно знакомой, напомнив мне о том, как я упал в обморок от усталости. Я тихонько хихикнул, заметив сходство. Тогда, даже придя в сознание, мое тело еще некоторое время отказывалось слушаться. Но сейчас, несмотря на то что Сатаниэль выбил меня из колеи, я чувствовал себя на все сто. - Эффект, конечно, поразительный. Благословение Богини оказалось поразительно эффективным, как будто он выпил зелье жизненной силы, которое раньше не пил, потому что оно было вредным. И что еще лучше, оно действовало постоянно, без каких-либо побочных эффектов. Это была награда, которую стоило ценить. - Руперт! Потерявшись в мыслях о благословении, Руперт вернулся к реальности, когда кто-то позвал его по имени, войдя в комнату. - Как ты себя чувствуешь? Есть какие-нибудь проблемы...? - Я в порядке, отец. Но что с ним случилось? - С Сатаниэлем полностью разобрались, не стоит беспокоиться. Руперту удалось успокоить графа Брэдли, который смотрел на него с глубокой озабоченностью, а затем спросил о текущей ситуации. Однако отвечал не кто иной, как Ричард. Крепко сжав мою руку, он сказал: - Спасибо. Если бы не ты, мы могли бы его потерять. - Я сделал не так уж много, брат. Ричард покачал головой, отвергая мою скромность, и сказал: - Мне и так неловко, что я вернулся домой, навлекая опасность на нашу семью, после того как сам так мало сделал. - В какой-то степени я должен с этим согласиться. Обычно в такой ситуации Руперт бы сказал: «Нет, брат, к счастью, ты в безопасности», чтобы сохранить приятную атмосферу. Тем не менее, было важно указать на то, что не так. - ...Кхм. Если бы ты пострадал, я бы всю жизнь сожалел об этом. Я очень рад, что мы все в безопасности. - Итак, теперь, когда все улажено, ты вернёшься домой? - Ну... - Ричард замолчал, не решаясь ответить на вопрос Руперта. * - Этот инцидент наверняка повергнет империю в полный хаос. - пробормотал Самуэль, теневой страж Вильяма, помогая наводить порядок после битвы вместе с подкреплением. - По крайней мере, нам повезло. Если бы все пошло не так, мы могли бы увидеть, как трагедия, подобная трагедии баронства Слиппа, распространилась бы по другим землям. - заметил один из его подчиненных. Самуэль кивнул. Их отправили следить за необычными людьми, собравшимися в поместье Сомерсета, а прошлой ночью они присоединились к битве с внезапно напавшими ночными тварями. Обычно, учитывая их статус, они бы не стали вмешиваться. Но инцидент, произошедший прошлой ночью, был слишком масштабным, чтобы его игнорировать. - Ваша помощь была неоценима. Третий принц Эдрик сообщил им шокирующие подробности - о существовании темных эльфов, пытающихся погрузить континент в хаос, о которых они не знали. - Некоторые из вас должны отправиться в баронство Слиппа, чтобы помочь им с восстановлением, а остальные должны отойти и подготовить отчет для императорского двора. - Да, сэр! Отдав приказ, Самуэль сделал паузу, размышляя. После последнего инцидента с культом Бездны Руперт Сомерсет приобрел огромную известность, поднявшись по влиянию вплоть до Агоры. Императорская семья не оставит без внимания достижения Руперта и в этом инциденте. - Возможно и продвижение по службе. Он осторожно рассуждал о возможном возвышении графской семьи Сомерсет. После утверждения дворянский ранг редко менялся, как в сторону повышения, так и в сторону понижения, даже в случае крупных достижений или ошибок. Но подвиги Руперта в сочетании с его предыдущей победой над культом Бездны, по мнению Самуэля, выглядели достаточно весомыми для повышения. Маркиз всего на одну ступень выше графа, но престиж совсем другой. - Если он продолжит в том же духе, то к тому времени, когда Его Высочество наследный принц взойдет на трон, семь великих дворян империи могут сместиться. По слухам, Руперт был близким доверенным лицом наследного принца, и, по мнению Самуэля, в данный момент он казался разумным вложением средств. * - Не плачь. Вот, возьми! Аида протянула плачущей девочке драгоценную книжку с иллюстрациями, которую сделал Руперт. Но... - Я скучаю по своему папе... В обычной ситуации Шелби Слиппа с радостью приняла бы книгу, но сейчас она могла только безудержно рыдать. Аида похлопала ее по плечу, пытаясь утешить, но сама расплакалась вместе с ней. Их надрывные рыдания эхом разнеслись по поместью, глубоко пронзив чье-то сердце. - Мне жаль, люди. Из-за нас вы получили раны, которые никогда не заживут. Опустив голову, Сифрис обратилась к вдове барона Слиппа, в ее голосе звучало чувство вины. Из-за предательства ее сородичей, пострадали невинные люди, и она чувствовала личную ответственность за страдания, которые те причинили. Если бы союзные войска не пришли в поместье Сомерсет, этой трагедии в баронстве Слиппа могло бы и не случиться. Но... - Пожалуйста, поднимите голову. Это не ваша вина. - Нет, это наша вина. - Мой муж погиб, сражаясь с теми, кто вторгся на нашу землю, а не от ваших рук. Пожалуйста, не позорьте последние минуты жизни моего мужа. Он с честью выполнил свой долг. - выражение лица баронессы было решительным. Было бы неправдой сказать, что она не была опечалена смертью мужа и разорением баронства. Однако важнее всего было убедиться, что их жертва не была напрасной. А для этого ей нужно было стать сильной, подготовиться к будущему, а не тратить время на обиды и ненависть. - Клянусь именем Материнского Мирового Древа, мы, члены Багровых Стражей, сделаем все возможное, чтобы помочь вашей земле восстановиться. Сифрис приблизилась к баронессе и прикоснулась лбом к ее лбу - эльфийский жест, символизирующий искренность клятвы. - Если вы сделаете это, я буду вам бесконечно благодарна. Во время пика урожая разоренное баронство Слиппа столкнулось с серьезным кризисом. Хотя императорский двор, узнав о случившемся, скорее всего, предоставит налоговые льготы и помощь, было неизвестно, сколько времени потребуется на восстановление земель. С поддержкой эльфов, возможно, баронство сможет восстановиться раньше, чем ожидалось изначально. * - Мы уже возвращаемся. - Вы уже уходите? Не хотите ли остаться еще немного? Александр и рыцари Сиона уже готовились к отъезду, окончательно прощаясь с Рупертом. Несмотря на последние события и отсутствие отдыха, Руперт искренне желал задержать отъезд Александра. Но тот покачал головой. - Если мы останемся в комфорте, страдания других людей по всей империи только увеличатся. Находясь в непосредственном подчинении у Cвятой, рыцари Сиона обычно рассредоточивались по континенту, выполняя отдельные задания. Одни пресекали запрещенные исследования, другие охотились на существ, запятнанных демонической энергией. Быть рыцарем Сиона означало полностью посвятить себя защите людей от страданий. Для них эта битва была лишь очередным заданием в их бесконечной борьбе, и Александр дал понять, что они немедленно вернутся. Руперт, возможно, после встречи с Богиней, почувствовал к ним какое-то уважение. В то время как ему удалось почти случайно устранить угрожающую континенту опасность, эти рыцари проводили свои жизни, неустанно сражаясь в необозримых уголках. - Пусть ваше будущее будет благословлено удачей. - Все по воле нашей Богини-Матери. Когда Александр увел рыцарей с земли, пришло время возвращаться к повседневной жизни. - Мне пора, но пока я останусь и помогу Багровым Стражам с восстановлением баронства Слиппа. Так ответил Ричард на вопрос Руперта, вернется ли он домой. Как и Сифрис, Ричард тоже испытывал чувство долга перед разрушенным баронством Слиппа, и граф Брэдли согласился, одобрив его решение. Так что теперь Ричард, Сифрис с Багровыми Стражами участвовали в восстановительных работах в соседнем баронстве. - По крайней мере, вы теперь рядом, так что навещайте нас почаще. - Обязательно, отец. - И я бы не отказался от эльфийской невестки. Честно говоря, с твоей грубой внешностью иметь такую красивую невесту... Разговор прервали раскрасневшиеся лица Ричарда и Сифрис, но в душе Руперт предчувствовал, что их семья скоро увеличится. * - Спасибо вам за труды, молодой господин. - Уже вернулись? - Да, и поскольку там были припасены запасы, не потребовалось много времени, чтобы собрать то, что вы просили. - Спасибо, как и полагается вам. - В конце концов, мы же партнеры. Чтобы поддержать восстановление соседнего баронства, Руперт возложил на Эстебана задачу по доставке основных материалов. - Ремесленники и мастерские не пострадали? - Да, мы переместили ремесленников в самое безопасное место, а мастерские остались нетронутыми. - Тогда нам следует поскорее напечатать следующий том «Ван Хельсинга». - Что? Только-только все улеглось, как внезапное настойчивое требование Руперта напечатать новый том удивило Эстебана. - Помнишь, когда в последний раз произошел инцидент? - О! Слова Эстебана заставили Руперта задуматься. - Когда пошли слухи, что инцидент с культом Бездны напоминает «Железнокровного алхимика», продажи взлетели до небес. В этот раз это снова вызовет ажиотаж. Руперт согласился, хотя его не покидало чувство тревоги. Казалось, теперь люди начнут внимательно изучать каждую его работу, словно это было пророчество. ---------- Глава 126 - Это действительно лучший подарок на свете. Руперт рисовал мангу в своей студии до поздней ночи. С тех пор как он упал в обморок от переутомления, он старался не работать до поздней ночи, если в этом не было крайней необходимости. Однако, получив благословение Богини Гайи, он больше не чувствовал усталости, как раньше. Даже если он не спал всю ночь, пары часов сна было достаточно, чтобы он чувствовал себя отдохнувшим, что, естественно, увеличивало время, которое он мог посвятить своей работе. - Императорский двор сказал, что скоро вызовет меня. Это было идеальное благословение для Руперта, который предвкушал напряженный график работы и остро нуждался в дополнительном времени для своей манги. - Сэр Руперт, я рад, что все закончилось хорошо, но это было действительно опасно. Так посоветовал ему граф Юлиус из императорского двора, который прибыл для расследования и уже закончил его. Слова Юлиуса были не просто предупреждением, а советом, продиктованным искренней заботой о Руперте. Если бы дело касалось только семьи Сомерсет, можно было бы не беспокоиться. Но когда речь пошла об имперском принце, иностранных королевских особах и даже о наследниках из влиятельных дворянских семей, ситуация стала опасной. Поэтому у Эдрика не было иного выбора, кроме как вернуться во дворец вместе с графом Юлиусом. Поскольку Руперт пользовался доверием как императора, так и наследного принца, никаких вопросов больше не возникало. Если бы в поместье какого-нибудь другого дворянина находились подобные фигуры, император мог бы отреагировать совсем по-другому. В конце концов, он был человеком, который ради сохранения императорской власти отбросил бы даже собственных детей без малейшего намека на милосердие. * - Рашу, почему ты не трансформируешься? Когда все гости ушли, в поместье воцарилась привычная тишина. Однако Аида по-прежнему продолжала заполнять тишину своими оживленными выходками. В саду она прижималась к щекам Рашу, настойчиво расспрашивая его о превращении. - Гав? Однако Рашу смотрел на нее с недоуменным выражением лица, словно говоря: «О чем ты говоришь?» - Папа и старший брат сказали, что видели, как ты превращался в человека! Взгляд Аиды устремился на него, но тот, чувствуя себя незаслуженно обвиненным, только и смог, что рявкнуть в знак протеста. - Гав! Гав! - Что? Ты хочешь сказать, что трансформация больше невозможна? Аида каким-то образом сумела истолковать ответ Рашу, и он кивнул в знак подтверждения. Как правило, Голубые Оборотни остаются в волчьей форме до тех пор, пока не пройдут церемонию взросления. Затем, во время ритуала, проходящего под защитой, они съедают Голубой цветок - сокровище, которое они охраняют, - и принимают свой истинный облик. Однако для этого ритуала требуется проводник - обычно родитель или старейшина клана, который может направить энергию Голубого цветка в них самих. Без проводника, как в случае с временной трансформацией для борьбы с Сатаниэлем, Рашу мог превращаться лишь на короткое время. Таким образом, полное пробуждение было невозможно. - Гав! - То есть я должна тебе помочь? Рашу снова кивнул. Он заботился об Аиде, пичкал ее Голубым цветком и различными лесными эликсирами, потому что считал ее единственной, кто мог направлять его энергию. Но, не понимая его намерений, Аида лишь дулась, сидя на Рашу и умоляя его научить ее тоже превращаться. * - Благодарю. - О, ничего страшного, правда... Руперт почувствовал себя слегка растерянным перед Ксенией, чья улыбка растянулась вширь от едва сдерживаемой радости. - Сэр Руперт, если позволите, могу ли я попросить вас об одолжении? Когда она обратилась к нему со своей просьбой, Руперт не мог не почувствовать себя немного напряженно. Ведь та Ксения, которую он знал по оригинальной истории, была почти безумна в своей одержимости и жестокости. Конечно, он понимал, что нынешняя Ксения отличается от той, что была в оригинале, но от волнения было трудно избавиться. Но тут она сказала: - Пожалуйста, подпишите мои книги! Ксения быстро рассказала о своей просьбе - получить автограф Руперта на ее сокровенной коллекции книг. - Я хотела попросить об этом в прошлый раз, но вы выглядели таким уставшим, что я не смогла заставить себя. Ксения практически бурлила от восторга, когда Руперт подписывал ей каждую книгу. - Понятно. О? Эту, должно быть, было трудно получить... - Хехе… Мне пришлось занять денег у моего учителя по десятилетнему контракту, чтобы получить её. Среди книг Руперту бросилось в глаза первое ограниченное издание «Золушки» - редкий экземпляр, выпущенный тиражом всего в сто экземпляров. Ксения начала рассказывать, как трудно было достать этот экземпляр. Слушая ее, Руперт наконец смирился с тем, что она совершенно не похожа на героиню из оригинальной истории. - Вам, должно быть, очень нравится «Золушка». - Да... Кстати, я также люблю «Фландрийского пса», но «Золушка» - определенно моя любимая. Ксения с любовью поглаживала книгу, улыбаясь, но в ее выражении прослеживалась горечь. - Могу я спросить, почему? - Простите? - Я хотел бы узнать, если это не будет для вас слишком личным. Она выглядела удивленной, как будто не ожидала, что он спросит. Затем, спустя мгновение, она приняла более серьезное выражение лица и начала свой рассказ. - Мои родители... Они умерли, когда я была еще маленькой. - Мне... мне жаль, если я затронул что-то болезненное. - Нет, все в порядке. В итоге я жила в семье дяди, но меня ругали и били почти каждый день. Хотя она говорила непринужденно, Руперт почувствовал печаль в ее голосе. Сам выросший без родителей, он понимал эту боль. - Однажды соседский ребенок показал мне книгу. Это была дешевая пиратская копия, недолго ходившая по рынку, а не настоящее издание от Торговой гильдии «Юрен». - Оглядываясь назад, можно сказать, что это была плохая имитация вашей работы, сэр Руперт, но для меня она стала незаменимым воспоминанием. Ксения рассказала о том, как она отождествляла себя с Золушкой, главной героиней, которая в конце концов обрела счастье. Эта сказка вдохновила ее и дала ей надежду. - Вы знаете, какое прозвище было у меня в деревне? - ...Нет, не могу сказать, что знаю. Руперту не хватило осведомленности, чтобы произнести что-то вроде "ведьма" вслух. - Они называли меня «ведьмой». Говорили, что я красноволосая демоница, которая съела собственных родителей. Семья моего дяди и жители деревни называли меня «ведьмой Ксенией». Услышав это, Руперт вспомнил, как он работал над «Русалочкой». Первоначально у главной героини были красные волосы, но он изменил их, опасаясь, что цвет вызовет негативную реакцию. Позже, когда он создавал «Фландрийского пса», он намеренно придал Нерону красные волосы, но даже сейчас он сожалеет о своем первоначальном решении. - Если бы я тогда не читала ваши истории, то, возможно, действительно стала бы ведьмой. Видя, как герои ее любимых сказок преодолевают трудности и обретают счастье, Ксения обрела силу и надежду. И по воле судьбы с ней произошла целая серия «чудес». Она встретила своего наставника Юстафа, прочитав первую мангу Руперта «Холодное сердце». Затем, ознакомившись с «Железнокровным алхимиком», она изобрела новое заклинание и добилась признания. - Без вас, сэр Руперт, все это было бы невозможно. Для Ксении Руперт был тем человеком, который изменил ее жизнь. - ...Однажды там был портрет женщины. Руперт, молча выслушав рассказ Ксении, вдруг начал, казалось бы, несвязную историю. - Его написал величайший художник того времени, и он стал знаменитым. Как думаешь, почему? - Может быть... потому что женщина была красивой? - Хм... Это был обычный портрет. Но люди, видевшие его, по-разному интерпретировали выражение ее лица. - Одни говорили, что она улыбается, другие считали ее невыразительной, а третьим казалось, что она сердится. Ксения слушала, увлеченная его рассказом. - Это поразительно - все видели одну и ту же картину, но чувствовали себя по-разному. - Да, все они видели одну и ту же картину, но их реакции были уникальны. - Руперт улыбнулся, продолжая. - Так же и с моими книгами. Я создаю их, но каждый реагирует на них по-своему. - Что вы имеете в виду? - Некоторые даже расстроились из-за концовки, потому что злодеи не были наказаны достаточно сурово. - Правда? Подумав, что это шутка, Ксения рассмеялась, а Руперт просто хихикнул, воздержавшись от упоминания того, что на самом деле та особа была имперской принцессой. - Ксения, вы счастливы не из-за моих историй. А потому, что ты по своей сути хороший человек. - Правда? Я все еще иногда сомневаюсь в себе. Несмотря на то что сейчас Ксения пользовалась всеобщим уважением и наслаждалась тем счастьем, о котором раньше и мечтать не могла, иногда, без всякой причины, на нее накатывала глубокая тревога, словно это счастье могли отнять у нее в любой момент. - Тот, кто читает мои книги и желает стать героем, в душе, вероятно, уже был им. - ... - Даже у меня бывают сожаления и моменты, когда мне хочется сбежать со своей работы. По сравнению со мной ты намного сильнее и впечатляюще выглядишь, Ксения. При этих искренних словах Руперта она почувствовала, как ее сердце снова забилось. ---------- Глава 127 - Я высоко оцениваю ваши достижения в разрешении этого недавнего инцидента. - Я глубоко и искренне благодарен, Ваше Величество. Во второй раз после инцидента с культом Бездны Руперт вошел в императорский двор. Торжественная атмосфера все еще заставляла его напрягаться, но на этот раз, по крайней мере, не было никакой аудиенции, что приносило некоторое облегчение. Тем не менее встреча с императором один на один сама по себе была пугающей. - Хотя мне хотелось бы отметить ваши достижения более пышно, учитывая деликатность ситуации, я надеюсь, вы понимаете необходимость этого частного признания. - Это не проблема, Ваше Величество. Информация о конфликте с ночными тварями была внесена в официальные отчеты, прежде чем стать достоянием общественности. Причина была в эльфах. - Конечно, я не держу зла на вас лично, но если распространится слух, что эльфы-отступники причинили такой вред гражданам империи, это неизбежно приведет к печальным последствиям. Из-за расовых войн многие нечеловеческие расы прекратили взаимодействие с людьми, и эльфы были одной из немногих, все еще поддерживающих некоторый уровень взаимодействия. Раскрытие правды об этом инциденте чревато разрывом этой хрупкой связи, поэтому Император удалил все упоминания об эльфах из официальных записей. - Барон Слиппа был образцом благородства, до последнего вздоха сражаясь с теми, кто угрожал империи, и защищая свой народ. Поэтому я предлагаю возвести его в ранг виконта, предоставляя семье Слиппа наследственное право на этот титул. Наибольшую выгоду от этих изменений получило семейство Слиппа, причем инициатором этого предложения был Руперт. - А как насчёт того, чтобы приписать победу над Сатаниэлем и его приспешниками барону Слиппа и его воинам? Поскольку роль Багровых стражей и союзных войск была скрыта, ослабление образа Сатаниэля также было необходимо. Таким образом, в официальном отчете будет записано, что барон Слиппа храбро орудовал мечом, сразил сотни врагов, а затем пал от изнеможения. Сатаниэля, возможно, и возмутился бы при мысли о том, что его превратили в простого противника местного лорда, но, будучи мертвым, он не имел права решать этот вопрос. * - Неужели барон действительно так хорошо владел мечом? - Не совсем... Я знал барона Слиппа много лет, и он никогда не владел мечом как воин. - Ты оскорбляешь героя Империи? Император никогда бы не стал говорить ложь! Те, кто знал покойного барона, сочли эту историю подозрительной, но не осмелились выступить против нового имперского героя, теперь уже виконта Слиппа. Так виконт Слиппа стал героем Империи. *** - Слава богу! Я хотел сразу же помчаться в графство Сомерсет, но все, включая отца, остановили меня... Когда церемония награждения завершилась, кронпринц Алекс поприветствовал Руперта. Узнав о том, что Аида и Руперт в опасности, он уже хотел было отправиться в Сомерсет, но его удержал приказ императора. - Аида ведь не пострадала? - Она цела и невредима, Ваше Высочество. Руперт мысленно вздохнул по поводу заботы Алекса об Аиде. - Мне действительно нужно научить Аиду осторожности. - подумал Руперт. Честно говоря, Аида могла бы причинить вред кому-то другому, но Руперт понимал, что сказать Алексу об этом не стоит, поэтому промолчал. - Ах, я чуть не забыл поздравить вас. Повышение ранга вашей семьи вполне заслуженно. - Благодарю вас, ваше высочество. - Граф... Нет, бывший граф Сомерсет теперь является маркизом. Это, конечно, большая честь, но и обязанностей прибавится. - Да, это вполне вероятно. Семья Сомерсет была не единственной, кто возвысился в результате этого происшествия. Поскольку они были ещё связаны с делом Культа Бездны, император решил пожаловать семье Сомерсет титул маркизов. - Должен признать, мне кажется любопытным, что повышение прошло так гладко. Граф Брэдли, который оставался пассивным в этом вопросе, был удивлен повышением титула не меньше, чем сам Руперт. Повышение семьи Слиппа из баронов в виконты было вполне объяснимо: император имел право самостоятельно присваивать этот титул. Но для повышения с графа до маркиза требовалось большинство голосов совета дворян. - Учитывая, что некоторые дворяне не очень-то благосклонно отнеслись к недавнему возвышению нашей семьи, это, по меньшей мере, удивительно. - А... похоже, вы не слышали последних слухов. - Слухи? - Ничего особенного, правда. Сейчас не время обсуждать это. Слова Алекса намекали на нечто большее, разжигая любопытство Руперта, но он вряд ли мог требовать от наследного принца ответов. - Пока вы здесь, почему бы не заглянуть к Эйлин? Уверен, она беспокоится о вас. Руперт планировал навестить её, поэтому кивнул в знак согласия. *** - Хм... похоже, отец может быть довольно смелым. Второй принц Уильям пробормотал про себя, читая отчет своих теневых стражников. - Похоже, слухи о возможной женитьбе Руперта Сомерсета на принцессе не беспочвенны. Будучи одним из немногих, кто знал всю правду о недавнем инциденте, Уильям был убежден, что одобрение советом повышение семьи Сомерсет в титуле указывает на то, что слухи были правдивыми. - Отец, должно быть, уже заложил основу. Маркиз - это высокое звание, один из самых высоких титулов в дворянской иерархии Империи, дававший влияние за пределами одной территории. Как правило, дворяне сопротивлялись появлению новых конкурентов, поэтому, даже учитывая заслуги Сомерсетов, вряд ли они поддержали бы такое повышение без уговоров. Скорее всего, император тонко намекнул: - Моя дочь, принцесса, достигла брачного возраста. У меня есть для нее достойный жених — второй сын из семьи Сомерсет. Дворяне, вероятно, обрадовались этой новости, тем более что близкие отношения Руперта Сомерсета с наследным принцем и третьим принцем стали вызывать у них определенный дискомфорт. Брак с принцессой сблизил бы его с императорской семьей. - Если Руперт свяжет себя с Эйлин, ему придется умерить свои амбиции, когда мой брат взойдет на трон. Хотя Руперт получит ранг и престиж, связь с принцессой также будет сдерживать его власть. Такое логичное решение быстро смекнувшие дворяне с готовностью одобрили. - Отмените эти планы. - Да, Ваше Высочество. Уильям почувствовал облегчение. Растущая близость Руперта с влиятельными фигурами в империи и иностранными монархами вызывала подозрения, но, учитывая возможность брака, планы Уильяма на случай непредвиденных обстоятельств могли остаться нетронутыми. *** - Ваше Высочество, вы действительно невероятны! - Вы действительно так думаете? - Абсолютно! Слово «гений», несомненно, было придумано для вас! Голоса доносились из покоев принцессы, где Руперт увлеченно изучал манускрипт, который она держала в руках. - Эта иллюстрация идеальна. Она действительно оказывает необходимое воздействие. - Я знала, что ты поймешь! Я добавила ее, чтобы последний злодей остался сюрпризом. Обсуждая последний манускрипт «Кукольного театра», Эйлин и Руперт казались лучшими друзьями. - Разве Ее Высочество когда-нибудь раньше проявляла такую легкость в общении с кем-либо? Эйтон задумчиво наблюдал за этой сценой. - Выясни, испытывают ли эти двое романтические чувства друг к другу. - таково было тайное распоряжение императора. Позволив Руперту войти в покои принцессы, Эйтон не смог счесть их связь чем-то иным, кроме как близкой дружбой. - На что он смотрит? - недоумевал Эйтон. Большинство мужчин не могли оторвать глаз от лица Эйлин, но с момента их первой встречи Руперт только и делал, что обсуждал с ней их работу. Руперт спросил: - Как вам название «Безликий»? - Это значит, что у него нет лица. Хорошее имя! Наблюдая за тем, как эти двое увлеченно обсуждают мангу, Эйтон испытывал одновременно и раздражение, и облегчение. - Может быть, именно поэтому Ее Высочество чувствует себя рядом с ним легко и непринужденно? Поскольку Эйлин никогда не проявляла интереса к другим мужчинам, Эйтон подумал, что кто-то, кто так же увлечен искусством, как Руперт, действительно может ей подойти. - Но я слышала, что "Белый Кит" скоро завершается. - Да, Ваше Высочество. Я мог бы поторопиться, но качество - мой приоритет, поэтому я готовлюсь к завершению. - Но тогда не будет ли ощущаться недостаток работ в «Манафии»? Эйлин считала, что сильной стороной «Манафии» является одновременное представление нескольких произведений. В настоящее время выходят шесть серий, и потеря даже одной из них оставит значительный пробел. - У нас уже готов следующий проект. - Исмаэль уже работает над следующей серией? - Нет, я сам возьмусь за другую. - Что? Разве вы уже не заняты «Ван Хельсингом»? - удивленно спросила Эйлин. Учитывая, насколько Руперт уже занят, казалось невозможным, чтобы он взялся за еще один проект. - Подождите... вы планируете закончить свою текущую серию? - Нет, я просто буду работать над дополнительной. - Вы действительно можете с этим справиться? Поскольку она не была в курсе, что Руперт был благословлён Богиней, он смог её утешить лишь лёгким кивком. - Если вы говорите, что это возможно, то я вам верю. Но не могли бы вы подсказать мне, что делать со следующей работой? - Хм... это все еще секрет, но, полагаю, я могу рассказать вам, ваше высочество. После минутной паузы Руперт ответил с ухмылкой. - Она будет называться «Король Карт». ---------- Глава 128 Теперь, когда Руперт, встретившись с богиней, получил свободу, чтобы следовать своим истинным желаниям, он поставил перед собой новую цель. - Я собираюсь продвинуть культуру этого мира на высшую ступень. Руперт поставил перед собой цель открыть ворота инноваций в этот другой мир. Представляя концепции и изобретения, которых еще не существовало, он надеялся вдохновить волну работ, которые последуют за ним. На собственном опыте убедившись в том, что первопроходцы могут изменить целые отрасли на Земле, он был уверен, что такой подход сработает и здесь. Взять, к примеру, то, как запуск смартфона компанией Apple привел к появлению целого ряда подобных устройств по всему миру. Те немногие, что выжили, в итоге сформировали современный ландшафт смартфонов, а Apple, как первопроходец, стала одной из ведущих компаний в мире. Руперт тоже хотел стать культурным первопроходцем в этом другом мире. - Это не такая уж и несбыточная мечта. Одной из идей, возникших в разговоре с Эстебаном, была «Земля Сомерсет». Концепция заключалась в том, чтобы построить огромный парк развлечений по мотивам книг рассказов и манги Руперта и сделать его культовой достопримечательностью империи. Даже если аттракционы вроде американских горок и башен падения окажутся недоступными, более простые аттракционы, такие как карусель, колесо обозрения или даже дом с привидениями, были вполне осуществимы. Однако тогда они отвергли эту идею, сомневаясь, что в к ним приедет достаточно людей, чтобы поддерживать такой парк развлечений в рабочем состоянии, учитывая, что для этого требуется большой капитал. Но, наблюдая за растущей популярностью своих книг, манги и прочих товаров под маркой Сомерсет, Руперт теперь был уверен, что план может удаться. - Пора зарабатывать деньги. На этот раз я выжму их из всех поровну! Конечно, подобный проект требовал огромного финансирования, поэтому для начала ему нужна была прочная финансовая база. И тут на помощь приходит «Король Карт». - Когда «Торговая Карточная Игра» начнёт приносить доход и станет надёжным источником прибыли. — рассуждал Руперт. Его следующая манга, «Король карт», была основана на популярных на Земле карточных играх. На Земле самые успешные примеры, такие как PoXmon и YuX-Oh, отличались тем, что были основаны на оригинальных сериалах, которые послужили основой для их карточных игр. Ключ к успеху карточной игры заключался в привлекательности самих карт, которая была неотъемлемо связана с исходным материалом. Если бы фанаты могли получить в руки карты, которые они видели в манге, они бы захотели их собирать, что способствовало бы росту популярности игры. - Значит, мне нужно будет тщательно проработать настройки игры еще на стадии планирования. Однако он знал, что карточная игра не будет успешной, если просто выпустить карты по мотивам манги. - В оригинале можно было выиграть, уничтожив луну или дождавшись, пока механизмы проржавеют со временем. Нелепость! На самом деле, если посмотреть на самые громкие хиты среди оригинальных карточных игр, многие из них изначально не задумывались об игровой механике. Часто они делали популярную мангу, а затем создавали под нее карточную игру, в результате чего логика сюжета прогибалась под игровую механику. Руперт не собирался повторять это. Он с самого начала планировал создать мангу с хорошо сбалансированной игровой механикой. - Никаких карт заклинаний с нулевой стоимостью, позволяющих вытянуть три карты, выбрать две и сбросить третью. До завершения работы над «Белым Китом» оставалось еще две недели, и Руперт планировал к этому времени тщательно доработать правила и настройки. После выхода манги он начнёт продавать карты в магазине. Производственный процесс по созданию карт уже был запущен. - О, и анимационная адаптация тоже в производстве. Руперту оставалось только улыбаться, зная, что, когда все пойдет в гору, его упорный труд наконец-то окупится. * - Очередь еще длиннее, чем в прошлый раз. - Ну, опять произошел инцидент, как в манге, да? - Да. То, что произошло в Баронстве Слиппа, просто шокирует. Это был день выхода нового выпуска «Манафии». Хотя очереди в филиалах Торговой гильдии «Юрен» всегда были длинными, сегодня они растянулись как никогда. - Говорят, эта манга была вдохновлена откровением богини! - И подумать только, что такие вампиры существуют на самом деле! - Вы слышали о виконте Слиппе? Ходят слухи, что он скрытый мастер, который уничтожил десятки вампиров одним ударом... Недавние слухи, подтвержденные как императорским двором, так и церковью, оказались правдой. Общественность узнала, что существа, запятнанные темной магией, слуги ночи, замышляли погрузить империю в хаос. Однако виконт Слиппа мужественно защищал свой народ от них, поддерживаемый недавно получившим титул маркизом Сомерсет. Империя была потрясена новостями об этом происшествии, особенно историей бывшего баронства, которое было опустошено в результате этого. Поначалу люди не понимали, что это за ночные существа, но быстро сообразили, что они похожи на вампиров из манги Руперта «Ван Хельсинг». - Разве не говорили, что история с культом Бездны была похожа на круг из алхимии, как в «Железнокровном Алхимике»? Поскольку сверхъестественное сходство между реальными событиями и произведениями Руперта вызывало вопросы, официальное заявление поставило точку в этом вопросе. - Сэр Руперт Сомерсет - герой, благословленный Богиней-Матерью, который спас империю от катастрофы. Заявление, сделанное самой Святой Богиней, укрепило восхищение публики. - Я должен это прочитать! - Они должны сделать «Ван Хельсинга» обязательным чтением, доступным в каждой библиотеке и книжном магазине! - Мы должны достать последний выпуск «Манафии»! «Ван Хельсинг» - это практически пророчество! Этот ажиотаж привлек как дворян, так и простолюдинов, которые выстраивались в очереди в ожидании выхода «Манафии», из-за чего очереди достигли небывалых размеров. - Я покупаю все выпуски «Манафии», от первого до последнего! Я заплачу в десять раз больше цены обложки! - Вы шутите? Всего в десять раз? Даже если продать в книжный магазин, цена будет в двадцать раз выше - что за афера! Из-за этого ажиотажа взлетели в цене и произведения Руперта, особенно «Ван Хельсинг», который теперь воспринимался почти как священная реликвия, несущая послание богини. Однако не все стоявшие в очереди стремились к выгоде. * - Я люблю войну. Ужасная сцена резни, где трупы мелких врагов «Ван Хельсинга» лежали в лужах крови, расчлененные до неузнаваемости. Стоя среди кровавого хаоса, мужчина произнес низким голосом. - Я нахожу войну... совершенно восхитительной. Каждый его шаг размазывал кровь по земле, а звук, сопровождавший его слова, был жутким саундтреком. - Мне нравятся драки, долгие и тяжёлые бои, большие войны и быстрые сражения! В лесах! На равнинах! В снежных горах! В пустынях! В любом месте, где есть кровь и враги, я люблю войну! В его быстрых словах и блеске глаз сквозило извращенное возбуждение. - Ты хочешь войны? - Война! Война!!! ВОЙНА!!! - Да, именно так! Мы, кто ждал веками, требуется лишь масштабный военный конфликт. В ответ на его голос сотни глаз загорелись в темноте, ликуя. - Мы, тысяча вампиров, превратим этот континент в море пламени! Гул. - Этот парень безумен. - Согласен. Как художник смог передать столько безумия через одну лишь иллюстрацию? - Он определенно последний глобальный антогонист «Ван Хельсинга»! В выпуске этой недели был представлен долгожданный противник секретной организации «Ван Хельсинг», и читатели были потрясены. Если предыдущие злодеи были запоминающимися, то появление Дракулы покорило всех. Зловещий, как он сам, Дракула излучал неотразимую притягательность, которая заставила читателей гудеть от восторга, наполняя разговоры предположениями о его роли как главного врага. - Если подумать, «Белая пустошь» заканчивается на следующей неделе, не так ли? - Учитывая, что в выпуске этой недели Моби Дик встретил свой конец, осталось совсем немного. - О, посмотрите на это! Дочитав «Ван Хельсинг», читатели переключились на «Белого Кита». За прошедшие недели сюжет стремительно развивался, и вот кульминацией стала долгожданная схватка между главным героем и Моби Диком, белым китом, унесшим жизнь его отца. Увидев великолепную развязку, когда главный герой и его союзники наконец-то победили Моби Дика, читатели восхитились тем, как удачно завершилась история. Подтекст был очевиден: после победы над Моби Диком сама серия подошла к своему финалу. Затем, на последней странице номера, внимание всех привлекло одно предложение. «Грандиозный финал «Белого Кита» на следующей неделе, а затем дебют «Короля Карт»!». ---------- Глава 129 - Когда начнёт вызодить манга, нам нужно будет одновременно продвигать и товарную сторону. - У меня такое чувство, что это обязательно сработает. Если мы хотим быть готовы, нам лучше начать быстро. - ответил Эстебан, сразу поняв видение Руперта относительно «Короля карт». Эстебана впечатлило, что Руперт уже на стадии планирования включил в проект подход «один источник - несколько вариантов использования» - современную, даже по земным меркам, стратегию, которая еще не получила широкого распространения. - Нам следует положить в каждую пачку по десять карт, причем хотя бы одну гарантированно более высокого класса. - предложил Руперт. - Именно это я и имел ввиду. - согласился Эстебан, казалось, почти безошибочно уловив мысли Руперта. - Мне нравится, что эти карты предназначены не только для игры, но и для того, чтобы задействовать желание людей коллекционировать. Эстебан был впечатлен амбициями Руперта. Сюжет «Короля карт» не был особенно уникальным: запечатанные монстры из древней империи, обнаруженные исследователями, приводят к ожесточенной борьбе за контроль над картами, обладающими магической силой. Главный герой, на первый взгляд обычный мальчик, пробуждает в себе новую личность благодаря древнему амулету из империи и оказывается втянутым в карточные сражения. Она была простой, но понятной и очень увлекательной. - Однако превратить мангу о древних силах в играбельную карточную игру может оказаться непросто. - подметил Эстебан. - Существующие карточные игры достаточно просты, чтобы даже ребенок смог разобраться в правилах после нескольких попыток. - Да, я это учитывал. Но создать все правила в одиночку оказалось непросто. - Тогда, возможно, нам стоит нанять специальную команду, которая будет заниматься правилами и балансом. - Команду? - У этой карточной игры есть все шансы стать хитом. Нам понадобятся люди, которые смогут сосредоточиться на том, чтобы она была сбалансированной и приятной. Руперт согласился с этим предложением. Учитывая, что карточная игра будет сосредоточена вокруг сражений, проблемы с балансом могли привести к катастрофе. Поручить все тонкости команде было бы наиболее эффективным подходом. Руперт и так уже жонглировал двумя мангами и участвовал в анимационном проекте, так что следить за каждой деталью карточной игры было бы слишком сложно, даже с благословения богини. - Карты мы будем продавать в магазине Сомерсет, а для проведения карточных боев, как вы думаете, можно использовать анимационный театр? - Нужно ли нам отдельное место только для сражений? - Вот моя идея.... В этом мире Башня магов функционировала примерно так же, как университетская исследовательская лаборатория. К примеру: - Мне нужно что-то такое, чтобы в комнате было прохладно и сухо все лето. - Я бы хотел каждый день слушать музыку из оркестра. Можете ли вы сделать что-нибудь, чтобы записывать и воспроизводить их выступления? Богатые вельможи, как правило, клиенты башни, часто просили изготовить изделия на заказ, чтобы удовлетворить свои роскошные потребности. Разработка таких изделий была чрезвычайно дорогостоящей, но дворяне рассматривали подобные поблажки как знак своего статуса и не жалели средств. Таким образом, маги стали одной из самых высокодоходных профессий, а удовлетворение запросов знати стало основным источником дохода для башен. * - Добро пожаловать, сэр Руперт. - Извините, что прошу в последний момент. - Вовсе нет. Не стесняйтесь посещать нас в любое время. В Сомерсетском филиале Башни магов к Руперту отнеслись с огромным уважением. Хотя уже был вечер, и обычно они переносили встречи на следующий день, для такого важного гостя они сделали исключение. - Благодаря Сомерсетам наш филиал вошел в тройку лидеров по доходам. Работа допоздна - небольшая плата за это! Люк, глава филиала, встретил Руперта с искренней теплотой, оценив постоянный поток работы, которую Руперт им приносил. - На этот раз я хотел бы заказать стол. - Стол? Люк расслабился, глядя на схемы Руперта. - Некоторые дворяне просят нас создавать предметы из воздуха, но сэр Руперт удивительно практичен. - подумал он. Люк вспомнил, как один дворянин однажды попросил сделать портативный душ, который мог бы набирать воду даже без водопровода. - Для работы ему просто нужно собирать влагу из воздуха, верно? В этом не было ничего невозможного, но чтобы постоянно получать влагу из воздуха, требовался волшебный камень, сравнимый с сердцем дракона. Руперт же всегда представлял подробные чертежи, что очень помогало Башне понять его просьбы. - Для этого нужен стол с магией иллюзий, верно? - Именно. В квадрате на поверхности стола будут храниться карты. Стол должен был отображать сотни карт с помощью магии иллюзий, чтобы при раскладывании каждая карта имела свой внешний вид. - Нам нужно будет создать небольшой иллюзионный проектор, который поместится внутри стола, верно? - Да, хотя звуковые эффекты тоже не помешают. Пока же достаточно просто показывать визуальные эффекты. Люк был рад, что благодаря простым инструкциям Руперта работа упростилась. - Но что именно представляют собой эти карты? - Это все еще конфиденциально, но для тебя, Люк, я скажу, что это новый вид товара. - Товар? Как заядлому коллекционеру манги и фигурок Руперта, Люку, естественно, было любопытно узнать об этом новом продукте. Но было бы невежливо лезть дальше. Люк сдерживал свое любопытство, понимая, что Руперт - самый ценный клиент их филиала. * - Почему ты всегда приносишь мне больше работы? - спросил Крун с недовольным видом. - Ну, нам всем нужно быть занятыми. - весело ответил Руперт. Ворча, Крун открыл чертеж, который протянул ему Руперт. - Если это бумага, то она легко порвется. - Да, поэтому нам нужно будет покрыть их лаком и найти более прочную бумагу - Чёрт! Так это мы должны их сделать? Сам я точно не смогу. - Крун еще раз взглянул на рисунок. - Карточки, да? Но на этих нарисованы магические звери, оружие, всякие штуки. Рисунки делали их визуально более интересными, чем обычные игральные карты. Кроме того, здесь была заметна система градации, с разной степенью детализации для карт более высокого класса. - Значит, обычные карты простые, но чем выше класс, тем более детальными становятся рисунки? - Прямо в точку! С первого взгляда они должны выглядеть одинаково, но иметь четкие различия. - Что за чушь! - О, Крун, тебе действительно не хватает эстетического чувства. Неужели ты не понимаешь тонкой элегантности? Не обращая внимания на замечание Руперта, Крун задумался о том, как лучше всего различать виды карт. Он понял, что, используя целлулоид и светочувствительный материал, которые они разработали для анимационного фильма, можно создать легкое мерцание, благодаря которому карточки будут выглядеть изысканными и четкими при попадании на них света. - Похоже, мне придется работать сверхурочно, чтобы создать это. - Это проблема? - Я собирался пригласить команду на заслуженный отдых после работы с кинопроектором и проекта по созданию анимаций. - Почему бы не отпустить команду на перерыв и не поработать над этим в одиночку? - Вас когда-нибудь бил молотком гном? Руперт достал из кармана квитанцию. - Давайте посмотрим... Покупки на аукционе «Сотбис»: 400 граммов митрила, 120 граммов орихалка, 1 килограмм кожи виверны... Это заставляет задуматься, кто купил столько драгоценного материала, не так ли? Увидев список дорогих материалов, Крун отвел глаза, сделав вид, что не заметил. - Хаха! Настоящий ремесленник находит наибольшую радость в своей работе! - А я испытываю ту же радость, когда рисую мангу. - Ха-ха-ха! Действительно, настоящий ремесленник. Мы выполним вашу просьбу как можно быстрее. - Ха-ха! Энтузиазм ремесленника не обуздать. Наблюдая за их перепалкой, остальные мастера продолжали работать, привыкнув к игривым спорам, которые стали обычной частью рабочего дня. ---------- Глава 130 Концепция журналов была еще нова для жителей этого мира. Хотя привлекательность различных произведений, собранных в одном выпуске, была понятна сразу, возникали вопросы о том, что будет после завершения одной из работ. Как раз в это время появилось новое произведение, которое идеально отвечало на эти вопросы. - Я думал, что после окончания «Белого Кита» останется всего пять историй, но, похоже, они просто добавляют новые по мере появления. Как всегда, в день выхода «Манафии» вокруг тех, кто уже купил журнал, собирались толпы людей, жаждущих совместного чтения. И, без исключения, первое, что они открывали, было не что иное, как «Белый Кит. Поскольку эпическое приключение мальчика, пытающегося найти своего отца, наконец достигло своего грандиозного завершения, читатели бросились к разделу с «Белым Китом». - Смотрите! Первая страница «Белого кита» в цвете! В честь финала в обычно черно-белом журнале появилась специальная цветная страница, сразу привлекшая внимание читателей. - Я хочу вырезать ее и сохранить. - сказал кто-то. - Да? Черно-белое изображение - это здорово, но увидеть голубой океан и белого кита в цвете - это просто потрясающе. - Подождите, в конце журнала что-то есть! Пока люди восхищались цветной страницей, раздумывая, не вырезать ли ее, даже если это означает порчу их журналов, кто-то крикнул о самой последней странице. - Специальная иллюстрация!!! - Эта цветная страница увеличена, как на почтовой открытке, здесь, на обороте! - Черт побери! «Юрен», вы думаете, что можете раздавать это просто так?! Словно предугадав увлечение читателей цветной страницей, в открытку была включена специальная иллюстрация, вызвавшая восторг у толпы. Конечно, видя такую реакцию, сотрудники торговой гильдии могли только удовлетворенно улыбаться. - Похоже, что небольшое повышение цены на журнал произошло из-за одной иллюстрации. Действительно, теперь, когда популярность журнала была на высоте, торговая гильдия «Юрен» незаметно подняла цену на 10 %. Но прежде чем возникли жалобы, они отвлекли внимание цветными страницами и специальной иллюстрацией, оставив сотрудников довольными. В конце концов, если бы эта уловка не сработала, именно они столкнулись бы с недовольством прямо здесь и сейчас. - Кстати, это новая работа Руперта, «Король карт»? - Быстрее, давайте проверим! - О чем может быть эта манга...? Новые работы Руперта всегда было трудно предугадать. Иногда он выпускал истории, которые нравились молодым девушкам, а потом по прихоти переключался на трагические или авантюрные истории. От приключенческих произведений вроде «Железнокровного Алхимика» до напряженного экшена вроде «Ван Хельсинга». Угадать жанр было невозможно. Однако, исходя из названия «Король карт», они предположили, что речь может идти о картах. 『 - Дуэль начинается. Юги, который еще утром был простым деревенским парнем, внезапно стал очень резким. - Хахаха! Ты все еще думаешь, что сможешь умолять меня вернуть карту? Но Кайто не был поражен переменой Юги. - Смотри сюда! Белоглазый Синий Дракон теперь мой! Кайто забрал белоглазого синего дракона, которую Юги получил от своего деда, и теперь выставлял ее напоказ. Легендарная карта «Белоглазый синий дракон», которая, как говорят, существует всего в четырех экземплярах. - Кайто, ты действительно веришь, что можешь управлять этой картой? - Конечно! Карты созданы для того, чтобы ими управлять! Разве ты не понимаешь? Теперь Кайто не боялся дуэлей. По его мнению, Юги, обладающий такой редкой картой, как «Белоглазый Синий Дракон», был подобен свинье, надевшей жемчуг. Кайто был уверен, что только он может по-настоящему владеть этой картой. - Тогда позволь мне показать тебе, как выглядит настоящий дуэлянт! С криком Юги дуэль началась. 』 - Карточная игра? - Не игра, а дуэль, по-видимому. - Интересно. И посмотрите на эти карты. Они совершенно не похожи на обычные. В этом мире действительно были карты, похожие на земные игральные карты. А поскольку на их основе были созданы такие игры, как покер, карточные игры не были чем-то необычным. Однако новая карточная игра, представленная в «Короле карт» и называемая дуэлью, не была похожа ни на что из того, что они видели. - Карты, созданные по образцу каменных скрижалей, на которых запечатаны монстры Древней империи? - Это не просто монстры! Здесь есть и карты магии, и карты ловушек! - А посмотрите на эту карту «Белоглазый синий дракон» - это всего лишь иллюстрация, но выглядит она невероятно. Руперт, как никто другой, понимал, что для того, чтобы люди быстро освоили этот новый вид карточной игры, ему нужно упростить правила и наглядно изобразить их в манге. Таким образом, он упростил раннюю сюжетную линию, чтобы полностью сосредоточиться на карточной игре. Такой подход сработал: читатели легко восприняли мир «Короля карт». Люди быстро прониклись концепцией карточной игры. Они быстро втянулись в мир дуэлей. Два месяца спустя. 『 - Я верю в силу своих друзей! Юги посмотрел на своих ликующих друзей, затем вытянул карту из своей колоды. - Хаха, неважно, какую карту ты вытянешь, тебе конец, Юги! Теперь, когда печать сломана, я покончу с тремя Белоглазыми Синими Драконами! Несмотря на то, что Кайто загнал его в угол картой «Белоглазый синий дракон», Юги умело использовал магию и карты-ловушки, чтобы избежать полного поражения. Но у Юги оставался последний трюк в рукаве. - Наконец-то они собрались. Кайто, ты знаешь об этой карте? В безвыходной ситуации Юги проверил свою последнюю карту и, ухмыляясь, спросил Кайто. - Это...! Лицо Кайто исказилось от недоверия, когда он увидел последнюю карту Юги. - О древний хранитель империи и разрушитель всего, я вызываю Призрачного демона! На дуэльном столе наконец-то появился Призрачный демон Юги. Закованный по рукам и ногам, его образ был настолько потрясающим, что даже на иллюстрации он излучал величественное присутствие. А когда он одним ударом уничтожил сильнейшего Белоглазого Синего Дракона, читателям оставалось только восхищенно ахать. Самое большое отличие Руперта от других создателей манги заключалось в его выразительных и детальных иллюстрациях. Даже обычные сцены становились запоминающимися, а напряженные моменты сюжета были настолько хорошо прорисованы, что читатели задерживали дыхание. Его навыки рисования и так были превосходны, но теперь, освободившись от прежних физических ограничений, детальные иллюстрации Руперта завораживали всех. - Вот оно!!! - Я был на грани, гадая, как он победит, и тут он вызывает Призрачного Демона! - Так приятно смотреть, как выражение лица этого жулика Кайто меняется! С течением времени «Король карт» набирал популярность, и наконец история дошла до кульминационного поединка между Юги и его первым главным соперником, Кайто. Читатели были полностью погружены в мир карточной игры. Сцена, в которой Юги, загнанный в угол и, казалось бы, находящийся на грани поражения, использует различные карты, чтобы перевернуть ситуацию и встретиться лицом к лицу с Кайто, вызвала у читателей чувство катарсиса. А для тех, кто задавался вопросом, как он победит самую сильную карту Кайто - «Белоглазого синего дракона», - появление новой карты, «Призрачного демона», полностью оправдало их ожидания. - Карты выглядят невероятно, а вызванные образы впечатляют! - Белоглазый голубой дракон Кайто тоже был крутым. - Но ничто не сравнится с Призрачным Демоном Юги. Момент появления на столе карточки был идеально передан феноменальным мастерством Руперта. В результате у читателей возникло ощущение, что они участвуют в дуэли в реальной жизни, что еще больше увлекло их в эту историю. - Я очень хочу карты из этой манги... После напряженной дуэли Юги и Кайто читателям, естественно, захотелось самим сыграть в эту карточную игру. Так же, как «Железнокровный алхимик» вдохновил людей на занятия алхимией... А «Ван Хельсинг» побуждал детей поступать в академии фехтования... Манга умеет зажечь в людях желание, и теперь читатели сами захотели сыграть в карточную игру из этой истории. - Как вы думаете, они выпустят их в качестве товаров? - Безусловно! Возможно, даже ожерелье-головоломку, принадлежащее главному герою. - Они выпустят и то, и другое! Мне все равно, сколько это будет стоить; я должен получить этого белоглазого синего дракона! Читатели уже привыкли к тактике автора с товарами. Каждый раз, когда читатель чувствовал, что ему нужно что-то из истории, это что-то обязательно появлялось в магазине Сомерсет. Поэтому нетрудно было догадаться, что вскоре появятся карты из «Короля карт» и другие примечательные вещи. - Эх... но я хочу прямо сейчас. - Может, мне попробовать нарисовать ее самой? Поскольку все были уверены, что это займет некоторое время, кто-то предложил создать свои собственные карты, чтобы удовлетворить немедленное желание дуэлей. - Она вышла!!! Чей-то крик эхом разнесся по улицам. - Что вышло? - Магазин Сомерсет только что выпустил товары «Короля карт»!!! - Что?! Уже?! Новость о том, что в магазине Сомерсет появился в продаже товар «Король карт», мгновенно привлекла всеобщее внимание. - Чего мы ждем? Пойдемте покупать! - Подожди только, Белоглазый Синий Дракон. Ты мой! - Если я куплю карты, мне нужно будет сразу же попробовать сыграть в дуэли! Толпы людей с нетерпением бежали в магазин Сомерсет, чтобы купить карты. Но... - Карты разложены случайным образом... Услышав последний, негромкий комментарий человека, объявившего о распродаже, все поняли: К концу месяца их кошельки опустеют. ---------- Глава 131 В мире дворянства существовало множество правил поведения, которым должен был следовать взрослый мужчина-дворянин. Например, одолжить сигарету было вполне допустимо, а вот одолжить резак или спички считалось крайне невежливым. Однако недавно среди дворян появилось еще одно неписаное правило. - Что? Ты просишь одолжить мою колоду? Ты тот, с кем я никогда бы не связался. Новое правило гласило: никогда не просить одолжить чужую колоду. - Ну... я просто забыл взять свою колоду. Разве у тебя не всегда есть запасная? - Не притворяйся, что это неважно. Как ты можешь называть себя дуэлянтом, если забыл свою колоду? Возмущенный дворянин распахнул внутреннюю часть пиджака, мгновенно привлекая внимание окружающих. - Это...! - Разве это не эксклюзивный карман, который выдается только чемпиону дуэльного турнира магазина Сомерсет? - Чтобы иметь такой... вы действительно достойный дуэлянт! Мужчина наслаждался восхищением зрителей, доставая свою колоду из кармана, пришитого внутри пиджака. Подняв верхнюю карту, он с ухмылкой добавил: - Как ты можешь даже думать о том, чтобы попросить одолжить колоду, такую ценную, как собственная жизнь? - Я просто решил немного поиграть в дуэльной таверне... В этот момент человек, попросивший одолжить колоду, чувствовал себя как преступник на суде. Он всего лишь хотел насладиться модной карточной игрой и выпить в пабе. Но взгляды окружающих уже стали ледяными. - Обычно так ведут себя те, кто добавляет в свои колоды запрещенные карты. - Разве он не перекупщик? В последнее время люди перекупают карты, чтобы быстро получить прибыль. - Как бы то ни было, ему определенно не хватает этикета. Услышав ропот, смущенный мужчина ничего не мог сделать, кроме как поспешно ретироваться. * - Обычно мне не свойственно говорить об этом. - Пожалуйста, не стесняйтесь говорить открыто, сэр Юстаф. С тех пор как академия возобновила работу, Руперт, как обычно, вел занятия с учениками, пока его неожиданно не вызвал Юстаф в кабинет директора. Несмотря на то что его вызвали, Юстаф почти все время беззаботно болтал за чаем, прежде чем наконец перешел к делу. - Как вы думаете, вы могли бы достать мне карту "Предельно Редкий Тёмный Колдун"? - Пардон? Тад! - Честно говоря, не слишком ли экстремальная схема ценообразования у вас - точнее, у торговой гильдии «Юрен»? Я купил более сотни пачек карт! Как я мог не найти ни одного Предельно Редкого Тёмного Колдуна? - Пожалуйста, успокойтесь, сэр Юстаф! - Вы думаете, я бы так себя вел, если бы не был на пределе своих сил? Руперт был ошеломлен: он никогда не видел Юстафа таким взволнованным. Даже во время инцидента с Культом Бездны он сохранял спокойствие, а здесь он практически закатил истерику из-за карты. А в то, что это была просто желанная Предельно Редкая карта, поверить было еще сложнее. Или все действительно было так просто? С момента окончания «Белого Кита» и начала «Короля Карт» выпуск товаров был запланирован с самого начала, так что продукты выпускались быстро. - Материал поверхности карт должен отражать их редкость. Технология, разработанная для анимации, сыграла важную роль в этом процессе. Система классификации карт Руперта делила их на обычные, редкие, суперредкие и предельно редкие. Даже карты с одинаковыми названиями сильно различались по стоимости в зависимости от их редкости. Обычные карты не имели никакой специальной обработки и выглядели довольно просто, в то время как редкие карты имели едва заметный серебристый блеск на своих названиях. Начиная с Супер редких, разница была очевидна. Название и иллюстрация блестели, и было очевидно, что эти карты ценные. А потом появились карты с предельной редкостью, одну из которых Юстаф так отчаянно хотел заполучить. - Похоже, у вас уже есть супер редкий Темный колдун? - Этого недостаточно! Гарун каждый день хвастается передо мной своей картой предельной редкости, и это сводит меня с ума. - Сэр Гарун, говорите? - Да! Как ему удалось заполучить карту такой редкости? Юстаф начал подробно рассказывать о том, как Гарун мучил его. - Сэр Юстаф, вы тоже играете в «Короля карт»? - Конечно. Не хочу хвастаться, но я не проиграл ни одного матча ни одному из профессоров академии. - Впечатляет. Может, сыграем? - С удовольствием. Юстаф был уверен в своих силах. Хотя некоторые считали карточные игры детскими забавами, он смотрел на них иначе. - Нельзя с самого начала выкладывать свою самую сильную карту. Первые несколько ходов очень важны для создания прочного фундамента. У самых сильных карт были жесткие условия вызова, поэтому он считал, что лучшая стратегия - начать с обороны, подготавливая свой победный ход. Однако... - Карта-ловушка активирована! Я выбираю карту из вашей руки и отправляю ее на кладбище! - Карта заклинания активирована! Все монстры демонического типа на вашем поле заморожены на три хода. - Активирована «Пыльца перьев гарпии»! Я уничтожаю все карты магии и ловушек на вашем поле». Колода Гаруна была совсем другой. Все планы Юстафа вытянуть заветного Темного колдуна были разрушены тем, что Гарун с самого начала стал использовать карты спецэффектов. Любая карта, которую пытался разыграть Юстаф, быстро сводилась Гаруном на нет. - В качестве последнего хода я жертвую трех монстров на своем поле, чтобы призвать Темного колдуна! Последней картой, которую использовал Гарун, чтобы добить его, был не кто иной, как любимый Юстафом Предельно Рекдий Темный колдун. Юстаф хотел протереть глаза, чтобы не видеть то, что он увидел. - Этого... этого не может быть! - Ах, ты узнал его? Да, это не просто Темный колдун - это Предельно Редкий Темный Колдун! Даже обладание простым Тёмным колдуном делало Юстафа завистником. Но о Предельно Редком Тёмном Колдуне он только слышал - он никогда не видел его своими глазами. - Как же ты его заполучил? - Мне просто повезло. Ты ведь знаешь эту поговорку, правда? - Карта выбирает дуэлянта! Это была знаменитая фраза из «Короля Карт», произнесенная главным героем после проигрыша сопернику. В этот момент последние остатки гордости Юстафа рухнули. Если бы он не обладал терпением и самообладанием, Гарун, скорее всего, в тот же день стал бы объектом одного из магических экспериментов Юстафа. После этого унизительного поражения Юстаф стал искать причину своего проигрыша. - У карт Предельной Редкости даже есть описания эффектов с покрытием! - Да, действительно... - Конечно, если бы у меня был Предельно Редкий Тёмный Колдун, я бы не проиграл Гаруну! Юстаф был уверен, что его проигрыш объясняется лишь разницей в редкости карт. Однако для Руперта это звучало как нелепое оправдание. - Редкость не влияет на эффективность! - Так назовите свою цену и продайте мне Предельно Редкого Тёмного Колдуна! Юстаф вцепился в плечи Руперта, умоляя - и почти угрожая - отдать ему карту. * - Остановись! - Гах! - Вы ведь знаете, что прикосновение к продуктам - это преступление? - Пожалуйста, только один раз, оставьте это! - Уведите его! Даже на обширной территории Сомерсет стало тесновато, так как появились новые здания. Последним из них стала фабрика по производству одного-единственного товара - карт. - Эх... Неужели привлечение новых работников было ошибочным решением из-за дефицита рабочей силы? Вернувшись домой, В гостиной Руперт и Эстебан вели беседу, в ходе которой Руперт выражал своё недовольство.. - У нас не было выбора. Все, кто был нанят раньше, были верными сомерсетскими лендфолками, заслуживающими доверия. А теперь... Мастерской Сомерсета не оставалось ничего другого, как нанять дополнительных рабочих, чтобы не отставать от спроса на производство карт. Большинство работников трудились добросовестно, но из-за бурной популярности «Короля Карт» некоторые сотрудники пытались незаконно пронести ценные карты для перепродажи, что вызывало головную боль. - Я знал, что детям это понравится, но не ожидал, что взрослые будут настолько одержимы этой игрой. - На самом деле взрослым тоже нравятся такие вещи - просто они скрывают это и делают вид, что все иначе. Видя, как Эстебан сожалеет о том, что не был лучше подготовлен с самого начала, Руперт ответил. - По крайней мере, хорошо, что манга здесь больше не считается чем-то только для детей. Руперт вспомнил Корею, где мангу долгое время презирали, считая ее «вредной» и «только для детей». Однако в этом мире манга заняла достойное место в культуре. Теперь мангой наслаждались не только дети, но и люди всех возрастов. Возможно, это было величайшим достижением Руперта - изменить отношение целого общества к манге. ---------- Глава 132 После происшествия с Сатаниэлем семья Сомерсет, казалось, двигалась вперёд, словно корабль, подгоняемый попутным ветром. Получив титул маркиза, семья Сомерсет не только вошла в тройку ведущих семей южного региона, но и была признана одним из самых влиятельных домов во всей империи. Однако Брэдли Сомерсет, маркиз, испытывал глубокое беспокойство. - Императорская семья и герцогство Блювелл... С момента его возвышения приглашения на приемы и собрания с целью наладить с ним связи были частыми. Брэдли, часто посещавший те мероприятия, которые приносили пользу семье, в последнее время был обеспокоен вопросами, обсуждавшимися на двух таких знаменательных встречах. - Разве ваш второй сын, Руперт, не в том возрасте, чтобы задуматься о браке? Предложения о браке для Руперта не были чем-то новым. Его стремительный взлет славы привлек внимание как местных, так и именитых дворянских семей, заинтересованных в брачном союзе. До сих пор Брэдли вежливо отказывался, ссылаясь на юный возраст Руперта и необходимость тщательно продумать брак для будущего семьи. - Но на этот раз я не могу отказать. Он вспомнил банкет в императорском дворце, на котором он присутствовал в честь своего повышения до маркиза. - Понравился ли вам банкет, сэр Брэдли? - Благодаря милости Вашего Величества, я польщен и благодарен. - Ха-ха, это мне повезло, что у меня есть такой верный вассал, как ты. По всей видимости, сведения о том, что император изменил своё отношение к новым дворянам, оказались достоверными. Обычно он обсуждал с теми их обязанности и долг, но в этот раз он выразил искреннее почтение, чем вызвал удивление у присутствующих. - У меня есть прекрасное вино, не желаете ли выпить со мной бокал? - Это будет честью для меня, Ваше Величество. Банкет продолжался, и в конце концов император пригласил Брэдли в отдельную комнату. Затем последовал разговор о его детях. - Усилия вашего старшего сына укрепили наши отношения с эльфами. Уже одно это избавило империю от одной из главных проблем. - Я благодарен, что мой сын может быть полезен империи. - И это еще не все. Ваш второй сын, Руперт, после инцидента с Культом Бездны и дела со слугами ночи... Он действительно похож на благословение самой богини. Император постоянно хвалил его детей, а когда он добавлял к своим словам вино, у Брэдли это вызывало беспокойство. - Касательно вашей младшей дочери, мой сын просто в восторге от неё. Он утверждает, что она настолько прелестна, что, если бы он женился раньше, у него уже была бы дочь её возраста. - Я уверен, что кронпринц скоро найдет себе подходящую пару. - Да, когда-то я чувствовал в себе нетерпение, но сейчас стараюсь относиться к этому спокойнее. Брэдли чувствовал, что император, несмотря на свой титул, прекрасно осознает заботы отца. И тут император выпалил: - Вашему второму сыну уже почти двадцать, не так ли? - Да, ему скоро исполнится девятнадцать, так что он почти достиг этого возраста. - В наше время было принято заводить семью в двадцать лет, но современная молодежь не придерживается этой традиции. Это довольно тревожно. - Согласен, сейчас человек не считается взрослым, пока не женился после двадцати. - Хотя я уже договорился насчёт брака своего второго сына, меня волнует судьба моей единственной дочери. - Ваше Высочество имеет в виду принцессу? - Именно так. Она уже в том возрасте, когда можно выйти замуж... если бы только я мог найти подходящую пару. - ... - Не слишком могущественная и не слишком слабая семья... Семья Сомерсет кажется подходящей. - ...Так ли это? Слушая, Брэдли понял, зачем император пригласил его. - Разумеется, дело не только в положении в обществе, я полагаю, что и сам человек может сделать это. Не слишком ли я самоуверен? - Вовсе нет, Ваше Величество. - Хаха, кстати говоря, ваш второй сын тоже приближается к брачному возрасту. Думаю, он будет прекрасной парой для принцессы. Поняв, что император собирается предложить брак между его дочерью Эйлин и его сыном Рупертом, Брэдли задумался. - Согласие на это может помешать будущему Руперта. Многие семьи с радостью приняли бы брак от императорской семье, но Брэдли считал иначе. Руперт уже многого добился в жизни, и его пугала мысль о том, что брак с представительницей императорской семьи может стать для него ограничивающим фактором, лишив свободы действий. Императорская связь означала постоянное наблюдение за его действиями, и один неверный шаг мог втянуть его в скандал. Если какая-то семья, вроде могущественных семей, из Семи Великих Дворян, могла бы получить выгоду от такого союза, то семья Сомерсетов еще не достигла такого уровня, поэтому, скорее всего, их потянет за собой императорская семья. - Но, конечно, преимущества значительны... Преимущества были неоспоримы. Принадлежность к императорской семье давала огромные, неосязаемые преимущества. Большинство дворян не захотят вступать в конфликты с семьей Сомерсет, а если у Эйлин и Руперта родится сын, он войдет в линию престолонаследия, пусть и отдаленно. - И подумать только, что такое же предложение поступило от герцогства Блювелл. Если бы императорская семья была его единственным вариантом, Брэдли, возможно, не испытывал бы таких противоречий. Но, так или иначе, аналогичное предложение поступило от самого авторитетного дворянского дома империи - семьи Блювелл. Предложение было еще более неожиданным: вместо того чтобы Руперт присоединился к их дому, Амелия Блювелл должна была приехать в Сомерсет в качестве его невесты - предложение, не имеющее аналогов. - Руперт, чем же ты занимался... Брэдли был озадачен тем, как Руперту удалось получить предложения о браке от двух самых привлекательных дворянок империи. - Мой старший женится на эльфийке, а второй выбирает между императорской семьей и Блювеллами. Брачные пути обоих его сыновей были не совсем обычными. - Вряд ли я могу рассчитывать, что могу унаследовать фамильный титул. Ричард, старший сын, заявил, что не имеет права наследовать, и вместо этого решил жениться на Сифрис, эльфийке, которая была его товарищем в Багровых стражах и жила на территориях Слиппа. Там он обучал детей фехтованию и иногда тренировал рыцарей по просьбе виконтессы. - А моя маленькая Аида останется со мной навсегда. Когда его дети уже достигли брачного возраста, Брэдли стал еще сильнее привязываться к своей младшей дочери. * - С возвращением, брат. - ...Да, Аида. Тебе было весело сегодня? - О, Боже! Весело? - Аида провела весь день за учебой! Руперту пришлось подавить смех над попытками Аиды говорить как благородная леди. - Но ведь так разговаривают слуги... Довольная своими попытками говорить правильно, Аида сияла, не замечая внутреннего веселья Руперта. По правде говоря, она добилась заметного прогресса. Обычно она прыгала на плечи Руперта, жаловалась на его позднее возвращение и требовала, чтобы он поиграл с ней. - Как продвигается обучение этикету и манерам поведения в обществе? - Это трудно... Когда Руперт, обняв сестренку, спросил ее об этом, Аида опустила голову и захныкала. Ее мотивация улучшить свое поведение была, что неудивительно, из-за Руперта. - Это не расписание благородной леди... это расписание местного хулигана. После инцидента с Сатаниэлем Руперт осознал необходимость обуздать безграничную энергию Ады. Он попросил дворецкого Алена подробно рассказать о ее повседневных делах. - Юная мисс начинает свой день с завтрака, а затем вместе с Рашу обходит поместье, выискивая припрятанные закуски. Как бы ловко ни прятали их служанки, чуткий нюх Рашу всегда находил закуски, и Аида, способная теперь перепрыгнуть через все, что было высотой с рост взрослого человека, хватала их, прежде чем скрыться на территории. - После этого она отправляется в деревню, чтобы поиграть с детьми. Иногда она даже проводит экскурсии по соседним территориям. Ее «экскурсии» заключались в том, что она водила деревенских детей на вылазки в соседние поместья, побеждая разбойников и хулиганов - откровение, которое заставило Руперта почувствовать себя совершенно беспомощным. - Она возвращается, чтобы сразиться с сэром Оуэном или потренироваться со мной до вашего прибытия. - Даже Оуэну, который теперь сосредоточился исключительно на защите, было все труднее отбиваться от неё. - с гордостью объяснил Ален, к большему отчаянию Руперта. - Аида - благородная молодая леди! В быту Аида не была похожа на утончённую аристократку. Брэдли и Ален бесконечно умилялись Адой, восхваляя даже ее акробатические подвиги, и Руперт понял, что ему необходимо вмешаться. Однако контролировать Аиду было нелегко. - Аида, не бегай по поместью. - Я не слушаю приказов тех, кто слабее меня! - Аида, если ты не будешь слушаться брата, призрак придет за тобой. - Призрак сильнее Оуэна? Пугать ее было бесполезно, так как она уже стала бесстрашной. Проект «Реформация Аиды» оказался под угрозой срыва, едва начавшись. - Теперь, когда я думаю об этом, Аида действительно находилась под влиянием сказок, да же? Вспомнив, как Аида увлекалась созданными им сказками, Руперт решил написать новую историю специально для нее. Так появились «Басни Руперта». ---------- Глава 133 «Басни Руперта» - произведение, отличающееся от обычных сказок. В то время как традиционные детские сказки ставили во главу угла развлечение, а не мораль, «Басни Руперта» были направлены на то, чтобы преподносить жизненные уроки. Использование животных в качестве рассказчиков вызывало сходство с баснями Эзопа, но Руперт смешал западные сюжеты с восточными сказками, чтобы создать гибридную образовательную историю. Он стремился воспроизвести свой собственный опыт детства: извлечь важные уроки из простых сказок или комиксов, а не из тяжелой литературы. - Помню, как чтение «Сказки о зеленой лягушке» заставило меня на некоторое время вести себя хорошо. - размышляет Руперт. Аида поначалу ворчала по поводу «Басен Руперта», сетуя на то, что в них нет симпатичной главной героини. Однако, читая дальше, она увлеклась, особенно когда история дошла до плохого поведения зеленой лягушки. - Идиот! Мама позвала тебя на берег реки, потому что знала, что ты ее не послушаешь! - кричала она на книгу в расстройстве. Дочитав до конца, Аида расплакалась, назвав зеленую лягушку дурой, и прижалась к Руперту, всхлипывая. Воспользовавшись случаем, Руперт мягко добавил урок. - Аида, если ты не будешь слушаться своего брата, ты можешь потом пожалеть об этом, как та зеленая лягушка. - А ты бы тоже умер, брат? - спросила Аида, ее глаза расширились от страха, она ударила Руперта в грудь и разразилась новыми слезами. Руперт едва устоял под ее эмоциональным натиском, но все же продолжил. - Если ты и дальше будешь плохо себя вести, то даже Богиня может расстроиться. - Я не хочу этого! Я буду хорошей! - воскликнула Аида. С этого дня Аида значительно сократила свои вылазки за закусками и потасовки с местными детьми. Вместо этого она начала учиться этикету и манерам поведения в обществе - навыкам, необходимым для благородной леди. - Итак, юная мисс интересуется академическими науками и задает проницательные вопросы... Руперт нанял известных репетиторов из имперской столицы для обучения сестры, но быстро выяснилось, что Ада не была склонна к академическим занятиям. - В этой семье не принято учиться. - размышлял Руперт. Его старший брат Ричард был мастером меча, что свидетельствовало о его врожденном таланте к фехтованию. Сам Руперт преуспевал в искусстве, особенно в живописи. Казалось правдоподобным, что и Аида может быть более приспособлена к деятельности, отличной от учености. - Аида, с великой властью приходит...? - Большая ответственность! - Молодец! По правде говоря, Руперт не ожидал, что Аида станет утонченной и скромной благородной леди. Он просто хотел, чтобы она приобрела базовые знания и манеры, необходимые для того, чтобы без проблем ориентироваться в будущем. Поскольку положение их семьи стабилизировалось, а богатство постоянно накапливалось, Руперт был готов поддержать любой путь, который выбрала бы для себя сестра. - Молодой господин, пришло письмо от торговой гильдии. - объявил Ален, передавая послание. - Спасибо, Ален. - ответил Руперт, принимая письмо. Обычно Эстебан лично доставлял новости, но из-за взрывного успеха «Короля карт» он был завален работой. В последнее время он стал посылать Руперту письма по важным вопросам. «Дата демонстрации назначена. Она состоится в следующую среду вечером». - Значит, все уже готово? Письмо напомнило Руперту о проекте, о котором он почти забыл на фоне бурного роста популярности карточной игры. - Аида, как насчет того, чтобы сходить на следующей неделе на что-нибудь веселое? - Что-нибудь веселое? - Да, давай сходим к Эльзе! Руперт улыбнулся, чувствуя, что предстоящее событие станет отличной наградой для Аиды, которая старательно переносила монотонность уроков этикета и светских приемов. Премьера их первого анимационного фильма была не за горами. * - Эдриан, ты действительно не понимаешь. - И ты, Эдрик! Вот как ты можешь думать, что этот сюжет имеет хоть какой-то смысл? В академии шел второй семестр, и студенты входили в привычный ритм жизни. Пока одни занимались учебой, другие - романтикой, члены манга-клуба были заняты по-своему. - Когда рисуешь животных, это не так заметно, но даже один плохо нарисованный кадр с человеческими персонажами может испортить всю композицию. - С музыкой то же самое. На днях я слушал тему, которую Вольфган сочинил в поместье профессора. - это совершенно другой уровень. - Могли бы мы только использовать волшебное перо, которое сделала леди Амелия, мы бы закончили гораздо быстрее. По предложению Руперта кружок манги начал готовить проект для церемонии закрытия второго семестра, как только возобновились занятия. Во время каникул им не терпелось снова творить, вдохновленные бурными аплодисментами, которые вызвала их последняя работа на церемонии закрытия первого семестра. На этот раз они стремились к более длительной и изысканной постановке. Однако постоянные споры между Эдриком и Эдрианом - людьми, которым было поручено написать историю, тормозили прогресс. - Как может женщина влюбиться в мужчину только потому, что они столкнулись? - Так и зарождается любовь! Эдрик и Адриан ссорились почти каждый день. - История - это не просто случайность! Это постепенное нагнетание напряжения и кульминация в нужный момент! - В такой короткой постановке, как эта, у нас нет времени на замысловатые декорации. Мы должны сразу же погрузиться в основной сюжет! Их ожесточенные споры часто заканчивались дуэлями - точнее, дуэлями в карточных играх. - Так драматично может вести себя только кружок рассказчиков кукольного театра. - ворчал Адриан, а Эдрик ухмылялся. - Отлично, давай уладим это дуэлью! - Почему бы и нет? Пусть карты решат! Оба с практической легкостью достали карты из карманов пиджаков, явно не в первый раз решая споры таким образом. - Может, кто-нибудь подбросит монетку? - спросил Эдрик. Кайл, еще один член кружка, помогавший неподалеку, вздохнул, но подчинился, вытащив монету. - Эдрик, это превращается в кружок карточных игр, а не в клуб манги. Несмотря на его жалобы, Кайл подбросил монету. - Орел. - сказал Эдрик. - Решка. - ответил Эдриан. Монета упала, и Кайл объявил результат: - Эдрик, ты первый. - Черт возьми... - пробормотал Эдриан. Его колода, основанная на Незримом мире, полагалась на то, чтобы первым сделать ход и расставить ловушки и заклинания. Однако против Эдрика Эдриан всегда проигрывал. - Что за удача у него? - раздраженно подумал Эдриан. Эдриан подходил к карточным играм как к стратегическому сражению, сродни войне в миниатюре, тщательно просчитывая каждый ход и корректируя свою стратегию в зависимости от вероятности. Эдрик, напротив, был новичком. Его колода представляла собой хаотичную смесь дорогих и труднопризываемых карт монстров, не учитывающую никакой практичности - азартная колода, полагающаяся только на удачу. Однако удача почему-то никогда не подводила Эдрика. - Да! Я вытянул нужную карту! - воскликнул Эдрик, с триумфом разыгрывая Призрачного демона - карту, которую практически невозможно призвать, но которая гарантирует победу, как только попадет в игру. - Это не имеет смысла! - простонал Эдриан. - В этом есть смысл! - возразил Эдрик, принимая триумфальную позу. Эдриан был раздосадован, но ничего не мог поделать, кроме как смириться с результатом. Дуэль была священной. Руперт поручил Эдриану и Эдрику работать над сюжетом для их проекта. - Эдрик обладает фантастическим творческим потенциалом и умеет находить интригующие концепции, но испытывает трудности со структурой. - сказал Руперт. - А Эдриан отлично справляется с созданием прочной структуры повествования, но ему нужно поработать над созданием захватывающего развития событий. Оба с энтузиазмом взялись за эту задачу, и Руперт был уверен, что их совместные усилия приведут к созданию выдающегося произведения. Однако из-за различий в стилях они часто конфликтовали, что приводило их коллег по кружку в ярость. - Леди Амелия, они опять за свое. Неужели вы не можете...? Единственной надеждой кружка на мир была Амелия, чей дворянский статус соответствовал их статусу и которая часто выступала в роли посредника. - Все в порядке. - рассеянно ответила Амелия. - Считайте это здоровыми дебатами для лучшей истории. Однако в последнее время Амелия выглядела озабоченной, оставляя членов кружка в беспомощном состоянии. - Это определенно просто предлог для их свиданий! - думали они. Тем временем мысли Амелии были заняты другим, она была сосредоточена на недавнем приглашении Руперта. - Леди Амелия, вы свободны вечером в следующую среду? После урока этикета к ней подошел Руперт и пригласил на предстоящую театральную демонстрацию. - Стоит ли мне надеть платье, которое он подарил мне на день рождения? Или оно слишком броское? - она с волнением думала о предстоящей среде, которая, казалось, никак не могла наступить. ---------- Глава 134 Амелия имела привычку одеваться в самые простые наряды и украшения. Ее потрясающие голубые волосы и фарфорово-белая кожа, естественно, привлекали внимание, а любой экстравагантный наряд только усиливал ее присутствие, заставляя чувствовать себя неловко. Поэтому она предпочитает носить минимум украшений. Но сегодня все было иначе - Амелия выбрала чуть более нарядный образ. - Сестра, ты такая красивая! - Спасибо, сестрёнка. Амелия улыбнулась и погладила младшую сестру по голове в ответ на редкий комплимент. - Неужели Руперт в неловком положении? Он специально попросил меня взять с собой братьев или сестер. Поначалу она была разочарована, решив, что будет лучше встретиться с Рупертом в одиночестве. Однако, поразмыслив, она поняла, какие слухи непременно возникнут, если наследник рода Сомерсет и знаменитая наследница Блювелл встретятся наедине. - Впрочем, я не против. Уже смирившись со своими чувствами к Руперту, Амелия не обращала внимания на то, что люди распускают о них сплетни. Тем не менее, ради семьи она решила, что лучше взять с собой Эвелин и ее братьев и сестер. - Сестренка, мои друзья так завидовали, когда я сказала им, что сегодня мы идем смотреть анимацию! - Эвелин, я знаю, что ты взволнована, но не забудь поблагодарить Руперта, когда встретишь его. - Не волнуйся! Папа сказал, чтобы я ладила с моим будущим зятем. - Что папа сказал? Амелия замерла, услышав, как Эвелин вскользь сказала «зятем», и огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто не слышал это. К счастью, разговор, похоже, был приватным, но она мысленно пометила, что позже обязательно поговорит с отцом. - Как всегда, забегает вперед... Хотя отцовское высказывание показалось ей преждевременным, она не могла с ним не согласиться - в конце концов, это была не ложь. *** - Мисс, мы прибыли. - Спасибо. - сказала Амелия, когда кучер семьи осторожно открыл дверцу кареты. - Так это и есть анимационный театр. При виде нового здания с вывеской «Таверна анимационного театра Сомерсет» у Амелии заколотилось сердце. Строительство подобного заведения на дорогих землях имперской столицы было достаточно громким событием. Однако ходили слухи, что такие же театры одновременно строятся по всей империи. - Эвелин может сидеть с сестрой Руперта. Это позволит мне... Сердце Амелии бешено колотилось при мысли о полуприватном свидании с Рупертом, да еще в присутствии их братьев и сестер. - Леди Амелия? - Госпожа Ксения? Что привело вас сюда...? Ее дневные грезы прервал знакомый голос. Обернувшись, она увидела Ксению - красноволосую молодую девушку, которая в последнее время стала больше похожа на леди, чем просто на девушку. - Меня пригласил Руперт. - объяснила Зинния. - И тебя тоже? - Значит, и тебя тоже? - ответила Ксения, не менее удивленная. Амелия почувствовала себя так, словно ее поразила молния. - Значит, я была не единственной приглашенной... Осознание этого ужасно задело ее, особенно после недели бессонного ожидания, когда она считала, что Руперт выделил ее из толпы. - Но я думала, что была единственной! - кричала в мыслях Амелия. Ксения стояла напротив нее и думала о том же. - Леди Ксения, вы же говорили мне, что читали «Холодное сердце» сотни раз, не так ли? Ксения не пыталась привлечь внимание Руперта. Скорее, он сам проявил инициативу, пока она была увлечена изучением магии. Она была и взволнована, и счастлива одновременно. - Конечно... Скорее всего, я для него всего лишь одна из многих знакомых. - подумала Ксения. Неловкое осознание быстро уступило место рациональности. Учитывая, что между ней и Рупертом еще не было ничего романтического, было странно, что она вообще рассматривала это как свидание. Вернув самообладание, Ксения заметила то, чего не заметила раньше. - Леди Амелия сегодня выглядит по-другому. Амелия, одетая гораздо более элегантно, чем обычно, выделялась на фоне своей обычной сдержанной внешности в академии. Ее видимое разочарование, когда она заметила её, еще больше укрепило Ксению в мысли. - Она соперница. Ксении стало ясно, что Амелия тоже претендует на Руперта. * - Пожалуйста, встаньте все. Если вы все останетесь сидеть, это будет выглядеть так, будто я навязываюсь. - Мы польщены вашим присутствием, наследный принц. На дебютном мероприятии анимационного театра в имперской столице собралась толпа, не уступающая королевскому банкету. Среди них были такие выдающиеся личности, как леди Блювелл, Ксения, члены кружка манги, включая Эдрика и Эдриана. Присутствовал даже маркиз Дэмиан, один из семи великих дворян империи, ранее поддержавший Руперта во время дебатов на Агоре. А затем, с появлением трех человек, мероприятие достигло своего апогея. - Это Гарун, Алхимик Света! - А рядом с ним - Юстаф, величайший маг империи! Несмотря на то что Гарун прибыл вместе, на его лице была веселая улыбка, а на лице Юстафа - явное раздражение. - Юстаф, ты должен понять: если бы ее было так легко получить, она не была бы «призрачной картой». - Тебе просто повезло, и ты получил одну! - Как я уже говорил, карты выбирают себе хозяев. - Не говорите глупостей! Карты - это не духи! Не в силах сдержаться, эти двое, очевидно, играли в карты до приезда, и их спор продолжался даже в театре. Однако их голоса были достаточно низкими, так что посторонним казалось, что это серьезный разговор двух героев. - Ну же, вы двое. Давайте наслаждаться анимацией. - Да, ваше высочество. Наследный принц Алекс выступил посредником, разрядив обстановку. Эти трое были «Тремя героями», товарищами по инциденту с Культом Бездны, которые с тех пор поддерживали тесные связи. Алекс, «Стальной принц», был самым почитаемым среди них. - Вот он... Стальной наследный принц. Некоторые присутствующие видели Алекса впервые и не могли удержаться от восхищения, иногда забывая о себе и откровенно нарываясь на грубость. - Хаха, Руперт! Благодаря этой руке люди узнают меня даже в чужих землях. Алекс с гордостью продемонстрировал новый протез голема, который Руперт изготовил для него. - Спасибо, что пришел. - Я не мог пропустить такое событие. Кроме того, я хотел увидеть Аиду и повидаться с тобой. - Дядя, ты здесь! Аида с энтузиазмом приветствовала Алекса, который прижался к Руперту. - Хаха, Аида, что это за речь? - Я учусь хорошим манерам и этикету! Аида охотно продемонстрировала свои успехи Алексу, который не мог не рассмеяться над ее забавно искаженной интерпретацией уроков этикета. - Сэр Руперт, спасибо за приглашение. - Для меня большая честь видеть вас здесь, ваше высочество. Пока Алекс развлекал Аиду, ропот в толпе стал громче, когда из кареты спустилась женщина. Из неё вышла Эйлин, принцесса и единственная дочь императора - жемчужина империи. * Перед началом демонстрации анимации был устроен небольшой прием, чтобы познакомить гостей с работой. Эдрик, третий принц, потягивал шампанское, сидя за одним из столиков. Его взгляд переходил с Руперта, выступавшего на сцене, на стол у входа. — Эдриан, я не самый проницательный человек. — И не говори. — Но даже я ощущаю напряжение, которое исходит от этого стола. Эдриан кивнул в знак согласия. Даже без исключительного чутья Эдрика как фехтовальщика, напряженная энергия, исходящая от стола, была ощутима. - Я всегда считал профессора Руперта гением. - Какое это имеет отношение к делу? - Говорят, гениям часто не хватает других способностей. - Это правда. На протяжении всей истории человечества было мало идеальных гениев. У большинства были недостатки - в личности, физических способностях или в чем-то еще. - Думаю, наш профессор променял социальную осведомленность на свои таланты. - Ну, это тоже может быть даром. - Дар? Разве ты не видишь пронзительные взгляды этих трех женщин? Эдрик счел это почти намеренным, как будто Руперт организовал рассадку, чтобы наблюдать за напряжением. За столом сидели Амелия, Ксения и родная сестра Эдрика, Эйлин. Чувства Амелии к профессору Руперту вопиюще очевидны. Эдрик видел, как Амелия смотрела на Руперта во время собраний кружка и лекций. Ее влюбленность была очевидна для любого, кто обращал на нее внимание. - Появление Ксении было неожиданным. Что их связывает? - Возможно, это связано с их недавней битвой. - подумал Эдрик, но не мог быть уверенным в этом вопросе. Однако больше всех была удивлена Эйлин. - Моя сестра... выходит замуж? Профессор, желаю вам удачи в этом начинании. Эдрик мысленно помолился за благополучие Руперта. ---------- Глава 135 - Приятно познакомиться. Я - Амелия Блювелл, старшая дочь семьи Блювелл. Из всех присутствующих на сегодняшнем предварительном просмотре анимации только пять человек были женщинами. Две из них были членами кружка манги, которые быстро оценили список гостей и намеренно выбрали места подальше от остальных, чтобы избежать возможных конфликтов. Таким образом, за первым столом сидели только три женщины: Эйлин, Амелия и Ксения. После короткого молчания Амелия прервала паузу, обратившись к Эйлин. - Приятно познакомиться. Полагаю, в представлении нет необходимости? - Конечно, нет, ваше высочество. - ответила Амелия с почтительным поклоном. Пока они обменивались формальностями, Ксения, застигнутая врасплох, поспешно представилась и поприветствовала их, завершив неловкое знакомство троицы. - Ваше Высочество... На Ксению внезапно нахлынуло осознание своего положения. Она оказалась в окружении необычных людей: Эйлин, принцесса империи, которую часто называли «цветком империи», и Амелия, наследница самого знатного дворянского рода в стране. Их положение было недосягаемо для нее, и она чувствовала, как съёживается под влиянием их общего статуса. - Откуда принцесса знает Руперта? Амелия тоже была встревожена. Она была уверена, что у Руперта нет никаких романтических связей - ни отношений, ни даже слухов. Но теперь, когда Эйлин и Ксения тоже присутствовали, напряжение подкосило ее самообладание. - А вам тоже нравится Руперт? - внезапный и прямой вопрос Эйлин разрушил атмосферу. - Простите? - Амелия и Ксения замерли. - Он мне нравится. - невозмутимо продолжила Эйлин. Её тон был спокойным и уверенным, не оставляющим места для сомнений. Амелия и Ксения могли лишь смотреть, будучи слишком потрясёнными, чтобы что-то сказать. - Я восхищаюсь его характером, его талантами. Всем, что в нем есть. - уточнила она. - Более того, я уверена, что лучше всех понимаю его работу. Если бы он был рядом со мной, ситуации, подобные недавнему инциденту на Агоре, никогда бы не повторились. Самоуверенное объяснение Эйлин заставило Ксению замолчать. Она не могла отрицать правды в словах принцессы. - Если бы Ее Высочество была с Рупертом, никто не посмел бы оклеветать его... Ксения подумала о своем собственном положении. Несмотря на уважение к себе как к ученице Юстафа, она не могла придумать, что предложить Руперту, чтобы сравниться с тем, что могла дать Эйлин. Это осознание омрачило ее настроение. - При всем уважении, ваше высочество, - заговорила Амелия, ее голос был ровным, - я не отрицаю, что вы можете многое дать Руперту. - И все же? - Однако также очевидно, что брак с тобой станет препятствием для его работы. Впервые спокойное выражение лица Эйлин пошатнулось. - Хотя наследного принца Алекса и Руперта может связывать тесная дружба, брак с императорской семьей неизбежно ограничит свободу Руперта. Его работы будут тщательно изучаться, их содержание будет подвергаться сомнению, а каждый выпуск будет тщательно контролироваться. Эйлин не могла возразить. Императорская семья часто не позволяла даже братьям и сестрам свободно проявлять дружеские чувства. Если Руперт женится на представительнице императорской семьи, его новаторские и зачастую противоречивые работы будут постоянно подвергаться критике. Это была реальность, от которой Эйлин не могла отмахнуться. - С другой стороны, - продолжала Амелия, - семья Блювелл, возможно, и не сравнится по влиянию с императорской семьей, но мы можем оказать ему постоянную поддержку как покровители. - Но разве Руперт не станет тогда членом семьи Блювелл? - возразила Эйлин. Амелия ответила на предложение с решимостью: - Нет. Я стану частью семьи Сомерсет. - Что? Ее заявление ошеломило не только Эйлин, но и Ксению, которая молча наблюдала за происходящим. Готовность Амелии отказаться от своих прав наследницы Блювелл и присоединиться к семье Сомерсет была не чем иным, как настоящим революционным шагом, равносильным отказу кронпринца от трона. - Знает ли об этом герцог? - спросила Эйлин. - Да. - без колебаний ответила Амелия. Она приняла такое решение во время предыдущей встречи с Рупертом, когда он спросил, готова ли она отказаться от всего ради него. С тех пор ее решимость была непоколебима. Пока Амелия и Эйлин обменивались словесными ударами, Ксения боролась со своей неуверенностью. - Что я могу предложить?... В отличие от Эйлин и Амелии, у Ксении не было ни влиятельной семьи, ни богатства, чтобы поддержать Руперта. Единственной ее силой была магия, но даже ее было недостаточно, чтобы помочь ему. - Я... Я... - наконец заикнулась Ксения. И Эйлин, и Амелия обратили на нее свои острые взгляды. - У меня... большая грудь! - пролепетала Ксения. Между ними воцарилась тишина. - Я слышала, что мужчины находят это привлекательным. - робко добавила она, словно пытаясь оправдать свои слова. Невольно и Эйлин, и Амелия посмотрели вниз, сравнивая себя с поразительной S-образной фигурой Ксении. Недавний скачок роста подчеркнул ее изящные формы, которые в сочетании со струящимися красными волосами излучали неоспоримую привлекательность. Эйлин и Амелия, напротив, обладали более скромными фигурами, и их стеснение заставляло их защитно скрещивать руки. - Это... - начала Эйлин, ее голос повысился. - Невероятно поверхностный аргумент! - огрызнулась Амелия. Впервые их голоса утратили спокойный тон, в них вспыхнуло негодование. - Но это все, что у меня есть! - воскликнула Ксения, выпячивая грудь в попытке отстоять свою позицию. Ни Эйлин, ни Амелия уже не могли отступить, и напряжение за столом достигло точки кипения. - Теперь, когда знакомство завершено, мы начнем премьеру нашего нового анимационного проекта «Холодное сердце»! - раздался голос Руперта. Три девушки прекратили свой спор и обратили взгляды на сцену. Там стоял Руперт, сияя от радости, и объявлял о начале мероприятия, которое собрало их вместе. На экране появилась заснеженная гора, залитая лунным светом. Безмятежный ледяной пейзаж переливался голубыми оттенками, когда появилась девушка, в одиночестве бредущая по снегу. Зазвучала музыка, заполняя театр. - Это невероятно. Такое ощущение, что пение происходит прямо рядом со мной. - восхитился один из зрителей. Современный дизайн театра обеспечил идеальное распределение звука, а тщательное планирование Руперта позволило создать захватывающее зрелище. На экране девушка начала петь, ее голос прекрасно гармонировал с магией льда, которой она владела с ослепительным мастерством. Зрители были заворожены. - Как вообще возможна такая музыка? - Визуальное и звуковое сопровождение прекрасно дополняют друг друга. - А голос главной героини... он почти до боли настоящий. Многие присутствующие видели предыдущую работу Руперта, на церемонии закрытия академии. Это был новаторский опыт, но «Холодное сердце» было совершенно другого уровня. Анимация была более плавной, чем когда-либо, без заметных запинок или разрывов. Визуальная плавность сочеталась с исключительным вокальным исполнением. Руперт проводил тайные прослушивания по всей империи, отбирая певцов не только с прекрасными голосами, но и с сильными актерскими способностями. - Важно не только умение петь. Необходимо, чтобы эмоции были понятны и соответствовали замыслу исполнителя. * Результаты были захватывающими. - Из-за этого наша работа выглядит по-детски... - Я думал, что мы догнали, но мы отстали на много миль. - Сколько кадров должно быть, чтобы сделать что-то настолько плавно? Члены кружка манги были потрясены. Они вложили всю душу в свои проекты, но работа Руперта показала, как далеко им еще предстоит пройти. - Не стоило тратить время на споры с Эдриком. Когда-нибудь я создам нечто подобное! - решил Эдриан, его дух соперничества разгорелся с новой силой. Он повернулся, чтобы поговорить с Эдриком, но замер на месте. - Эльза... Эдрик смотрел на экран, по его лицу текли слезы. ---------- Глава 136 - Ваше высочество, пожалуйста, сохраняйте самообладание. Воспоминание о просьбе дворецкого всплыло в памяти Эдрика, когда он наблюдал за тем, как перед ним разворачивается реалистичный образ Эльзы. С тех пор как он впервые прочитал «Холодное сердце» и узнал об Эльзе, Эдрик глубоко погрузился в мир манги. То, что началось с простого чтения манги, вскоре переросло в коллекционирование предметов, связанных с мангой - это занятие, которое приносило ему безмерную радость. Однако по мере того, как росло его увлечение мангой, росло и беспокойство окружающих. Даже его дворецкий, который был рядом с ним с самого детства, однажды убедительно попросил его вернуться к прежнему образу жизни. «Иногда дворец кажется мне удушливым». - так Эдрик ответил на беспокойство дворецкого. С самого детства он проявлял осмотрительность в своих поступках. Мало того, что ему приходилось постоянно следить за настроением отца, так еще и сводные братья казались ему пугающими, а старшая сестра - откровенно жуткой. Даже постоянные наставления матери сводились к тому, чтобы он был аккуратен в своих словах и поступках. Хотя Эдрик с готовностью принимал на себя эти обязанности, считая их своим долгом, он не мог не замечать, что порой в его душе появлялось чувство пустоты. И вот однажды среди однообразной рутины в его жизнь, как луч света, ворвалось «Холодное сердце». А Эльза показалась ему удивительно похожей на него. Возможно, именно поэтому во время сцены, где она свободно поет, освободившись от всех сдерживающих факторов, слезы неосознанно текли по его лицу. Последняя часть, где она принимает свою судьбу, вызвала в нем глубокий отклик. Для других это могла быть просто книга с красивыми рисунками и забавным сюжетом, но для Эдрика это была работа, которая понимала его трудности и давала ему возможность найти утешение. С этого момента Эдрик начал мечтать, чтобы Эльза из «Холодного сердца» существовала на самом деле. Разумеется, он осознавал, насколько нелепа эта идея, даже если бы ему не говорили об этом другие. - Но разве одной этой мысли недостаточно? Если бы он продолжал жить только в соответствии с ожиданиями других, то ничем не отличался бы от Эльзы, запертой в своем ледяном дворце. Теперь Эдрик хотел жить для себя, исполняя свои желания. Хлоп, хлоп, хлоп. Когда на экране пошли титры, означающие окончание анимации, Эдрик встал и начал хлопать. Последовав его примеру, остальные зрители тоже встали, и их аплодисменты заполнили театр. - Меня зовут... Среди зрителей, кроме Эдрика, были и другие, кто проливал слезы, особенно те, кто участвовал в этом анимационном проекте. Вольфган, музыкальный режиссер всех композиций анимации, с трудом сдерживал переполнявшие его эмоции. Перед его глазами промелькнули воспоминания о Руперте, который предложил ему еще один шанс, когда он потерял руку. Он вспомнил дни, проведенные в поместье Сомерсет во время каникул, когда сочинял музыку со своими друзьями с музыкального факультета. От первоначальной радости до последующего страха, что его музыка может погубить проект, Вольфган вложил в работу все силы, сравнивая и пересматривая сценарий и музыку бесчисленными бессонными ночами. И хотя за время работы над анимацией он видел «Холодное сердце» десятки, если не сотни раз, сегодняшний просмотр на премьере подарил ему неожиданный подарок. - Пожалуйста, досидите до самого конца. - сказал Руперт приглашенным гостям перед началом показа. После финальной сцены экран на мгновение стал черным, а затем на нем начал появляться белый текст. Плотный, но хорошо различимый текст представлял собой список имен - всех людей, работавших над созданием этой анимации, независимо от масштаба и значимости их вклада. - Раньше я не видел смысла в титрах, но теперь понимаю её важность. - подумал Руперт. - В отличие от манги, анимация никогда не является делом рук одного человека. Руперт и Эстебан, наблюдавшие за титрами из проекционной кабинки, обменялись словами, глядя на прокручивающийся список имен. - Господин Руперт, вы действительно не похожи ни на одного дворянина, которого я когда-либо встречал, в самом лучшем смысле этого слова. - Правда? - Да, для большинства представителей дворянства не имеет значения, упоминаются ли имена сотрудников. Некоторым может даже не понравиться делиться лаврами с теми, кто выполнял "черную работу". Несмотря на то что Руперт относился к нему как к равному, Эстебан держал такие откровенные мысли при себе, ведь Руперт все еще был дворянином. - Если бы не торговая гильдия «Юрен», потребовались бы годы, чтобы создать дистрибьюторскую сеть по всей империи. Руперт спокойно ответил на замечание Эстебана. - За это время другие дворяне или торговые гильдии могли бы саботировать нас. И мы бы не достигли нынешнего уровня развития. Хотя некоторые считали Юренов паразитами, живущими за счёт Сомерсетов, другие знали истину. Без торговой гильдии «Юрен», которая не обладала большими ресурсами, но постоянно оказывала помощь, семья Сомерсет не смогла бы так стремительно развиваться. - А без поддержки императорской семьи мы не смогли бы закрепить эксклюзивные права на продажу произведений. Он вспомнил, как имперская сертификация Эйлин решила первые проблемы с подделками «Холодного сердца». - Без волшебных ручек Амелии и авторов, участвовавших в нашем конкурсе... Оглядываясь назад, можно сказать, что путь Руперта был чреват опасными выборами на каждом шагу. - Мы добились успеха не благодаря мне. А потому, что все помогали. - Господин Руперт... Эстебан запнулся, его взгляд упал на последнюю строчку: Форд Эстебан (торговая гильдия "Юрен"). * Когда сеанс закончился, зрителям показалось, что времени прошло совсем немного. Когда они неохотно выходили из зала, их встречали сотрудники, державшие в руках какие-то предметы. - Это памятные постеры и специальные товары к выходу «Холодного сердца». - Постеры? - Да, считайте, что это листы с информацией о мультфильме. Зрители охотно брали незнакомые им вещи. Глянцевые постеры напоминали обложки томов манги, на них были изображены потрясающие иллюстрации Эльзы и ее сестры на фоне синего и белого цветов. - Это так красиво, я хочу повесить это в своей комнате. Качество плаката свидетельствовало о кропотливой работе Руперта. - Это бесплатно вместе с фильмом? - Да, и они будут меняться каждые две недели. Зрители, понимая, что могут получить такие изысканные постеры бесплатно, решили, что анимацию стоит посмотреть только ради этого. - И посмотрите на эти особые товары! Открытки из "Холодного сердца"! - Моей дочери они очень понравятся! Идея получить такие вещи только за просмотр фильма была настолько удивительной, что люди шутили, что это, должно быть, мошенничество. - Как вы можете позволить себе так много раздавать? - Все в порядке. - Главное - это ваше удовольствие. - ответил Руперт с теплой улыбкой. - Но, в самом деле, неужели в этом нет никакой выгоды...? - Прибыль есть - вы, зрители, и есть прибыль. Некоторые, растроганные до слез, хватали Руперта за руки, удивляясь его бескорыстию. Эстебан спокойно наблюдал за происходящим сзади, забавляясь недоразумением. - Ведь плакаты и открытки - это всего лишь бумага, которая почти ничего не стоит. Мастерские Сомерсета производили их с минимальными затратами. Ценность им придавало мастерское художественное оформление Руперта, придававшее им изысканность. - Заставьте людей посмотреть один раз, а затем заставьте их вернуться. А когда они вернутся, заставьте их вернуться снова! Эстебан вспомнил слова Руперта, когда тот предложил менять плакаты и товары каждые две недели. Руперт вложил все их доходы в грандиозный проект по строительству театров по всей империи. Повышение цен на билеты было бы самым простым способом окупить затраты, но это оттолкнуло бы простолюдинов. Вместо этого он сосредоточился на привлечении повторных просмотров с помощью коллекционных товаров. Это был мастерский маркетинговый ход, которым даже Эстебан не мог не восхищаться. - А как насчёт того, чтобы продавать редкие карты по отдельности, но по более высокой стоимости? - спросил однажды Эстебан, когда все были увлечены «Королём карт». Но Руперт категорически отказался. - Никогда! Как только мы это сделаем, игра потерпит крах. Хотя продажа редких карт могла принести краткосрочную прибыль, Руперт утверждал, что это погубит долгосрочную ценность франшизы. - Вещи, которые слишком легко получить, теряют свою привлекательность. Чем больше Эстебан наблюдал за Рупертом, тем больше удивлялся. Несмотря на то что иногда Руперт проявлял жадность, превосходящую жадность других дворян, он также неожиданно демонстрировал необычайную щедрость. - Может, он и вправду посланник богини? Неосознанно Эстебан оказался ближе к истине, чем предполагал. ---------- Глава 137 Когда премьера успешно завершилась, Руперт встал у выхода, лично прощаясь с каждым гостем. В этот момент к нему поспешно подошли три фигуры. - Руперт! - Леди Амелия, что-то случилось? - О, нет-нет! Премьера была превосходна! - Я рад, что вам понравилось. Не желая отставать, Эйлин быстро вмешалась в их разговор. - Я тоже нашла её очень трогательной. - Я рад, что ее высочеству тоже понравилось. - Мне тоже очень понравилось, Руперт! - Спасибо, мисс Ксения. Окруженный тремя женщинами, каждая из которых выражала свою благодарность, Руперт с трудом поспевал за их словами. Стоило Эйлин заговорить, как две другие тут же вклинивались в разговор, и наоборот, словно не могли допустить, чтобы кто-то другой взял верх. - Это рай или ад? - Ад, замаскированный под рай. Остальные мужчины, наблюдавшие за этой сценой, испытывали одновременно зависть и благодарность за то, что не оказались на месте Руперта. Хотя быть ублажаемым тремя красивыми женщинами казалось воплощением мечты, все они знали, что такие ситуации редко заканчиваются хорошо. - Знаешь, если судить по внешности, то ты лучше профессора. - Эльзы мне более чем достаточно. - Ты сумасшедший. Эдрик и Эдриан наблюдали за этой сценой, обмениваясь замечаниями, и их любопытство возрастало. Они не могли не задаться вопросом, кто из них троих в конечном итоге окажется с Рупертом. * - ♪ Отпусти и забудь... ♪ В последнее время улицы империи наполнились звуками детского пения. Независимо от района или дома, везде, где были дети, слышалась песня. Она стала настолько распространенной, что даже те, кто не был с ней знаком, напевали её себе под нос. - Разве это не возмутительно дорого? - Вы хоть представляете, как трудно в наше время достать платье и палочку Эльзы? Официальные магазины были переполнены людьми, отчаянно пытавшимися купить товары «Холодного сердца», до такой степени, что в них царил хаос. Причиной такого ажиотажа стала недавно вышедшая анимация «Холодное сердце», которую сейчас одновременно показывают в кинотеатрах Сомерсет по всей империи. - Я рад, что билеты были по разумной цене! - Да-да! Дети были в таком восторге после просмотра, что я чувствую, что это стоит каждой монеты. - А постеры и открытки, которые они раздают, имеют так много дизайнов. Это совсем не похоже на пустую трату денег. То, что поначалу было просто интересом, вскоре переросло в ажиотаж. Когда информация о премьере разлетелась, люди начали массово скупать билеты, а в кинотеатрах не осталось свободных мест. Хотя взрослые составляли часть аудитории, массовая популярность анимации среди детей создавала головную боль для родителей. - У всех моих друзей есть платья и палочки Эльзы! Дети, посмотревшие анимацию, плакали и умоляли купить товар, приводя в отчаяние своих родителей. Те, кто купил товары из «Холодного сердца», когда вышла только манга, оказались на золотой жиле. - Даже если так, разве это не просто игрушки? Почему они такие дорогие? В наше время люди понимали, что работы и товары Руперта со временем только дорожают. Поэтому все, что имело отношение к «Холодному сердцу», продавалось мгновенно. Однако на первых порах высокая цена товаров отпугивала многих родителей от их покупки. Это ограничило ранние продажи и сделало первые товары чрезвычайно редкими, что привело к резкому росту их последующей стоимости. - По крайней мере, мне удалось получить столько. Хотя магазины Сомерсет выпустили новую партию товаров по мотивам «Холодного сердца» к премьере фильма, они не могли в точности повторить дизайн, поскольку Руперт чётко обозначил свои требования. Это привело к появлению терминов «первое издание» и «новое издание», причем первые издания стоили астрономических денег. - В наши дни инвестиции в сомерсетские товары - лучший способ для богатых людей приумножить свои активы. - Недавно друг продал лимитированный том манги за 10 золотых. - 10 золотых? Он, должно быть, сейчас корит себя. Он мог бы продать его вдвое дороже. С тех пор как Руперт был признан Святой вдохновлённым свыше, цена на его работы и товары значительно увеличилась. После выхода анимации «Холодное сердце» всё, что имеет отношение к Руперту, стало пользоваться большим интересом и вниманием, чем даже божественные реликвии. * - Стоп... А разве это не поддельная карта?! - Черт возьми! Бежим! Товары «Короля карт» не стали исключением из-за бурной популярности. - Я открыл десять пачек и не получил ни одной суперредкой карты! - Я бы хотел лично увидеть Суперредкого Белоглазого Синего Дракона! - Это она! Я богат! За пределами магазинов Сомерсет раздавались радостные возгласы и стоны, когда люди открывали пачки «Короля карт», каждая из которых содержала десять карт, одна из которых гарантированно была редкой. Таким образом Руперт хотел, чтобы даже простолюдины могли получить удовольствие от приобретения любимых карт. Однако редкость определенных карт привела к взрывному росту спроса, и люди стали тратить на них целые состояния. - Редкие карты могут стоить приличных денег на вторичном рынке! Те, кому посчастливилось достать особо желанные редкие карты, могли продать их за кругленькую сумму. Однако Суперредкие и Предельно Редкие карты были в своей собственной категории, и цены на них достигали заоблачных высот. Такой ажиотаж вынудил официальный магазин ввести ограничения на покупку для одного человека, хотя некоторые нашли способы обойти это. Чтобы бороться с подделками, в кинотеатрах и магазинах Сомерсет установили «дуэльные столы», способные проверять карты. Оригинальные карты создавали иллюзию с помощью магии, в то время как фальшивки не производили никакого эффекта. * - Господин Руперт, как обстоят дела с новыми манускриптами манги? - Они перспективны, но нуждаются в доработке. Время еще есть. - Авторы могут быть разочарованы. - Ничего не поделаешь. Все, что публикуется в «Манафии», должно быть лучшим в империи. Отдавая манускрипты Эстебану, Руперт был полон решимости расширить нынешние шесть серий в «Манафии» как минимум до десяти. Хотя он видел потенциал в представленных работах, ни одна из них пока не соответствовала его строгим стандартам. - Мы приближаемся к последней главе «Ван Хельсинга», а работы других авторов завершаются. Подготовка - ключ к успеху. - Да, «Ван Хельсинг» должен быть завершен в течение года. - А «Король карт» дошел до арки «Остров битвы», да же? - Да. Взгляд Руперта устремился на Эстебана, когда тот упомянул «Короля карт». - Пришло время привести «этот план» в действие. Хотя Эстебан казался немного обеспокоенным, он понимал, что это ключевой момент в реализации проекта, который они так долго готовили. - Императорский дворец уже вышел на связь. Руперт улыбнулся, как будто все встало на свои места. ---------- Глава 138 - Этот план требует императорского одобрения, несмотря ни на что. Стоя в ожидании у уже знакомых ворот императорского дворца, Руперт вспомнил слова Эстебана. - Руперт Сомерсет, второй сын маркиза Сомерсета, ваша личность подтверждена. Пройдя уже ставшую привычной процедуру проверки личности, Руперт шагнул через ворота. Из-за огромных размеров императорского дворца к большинству посетителей приставляли сопровождающего. Однако Руперт, неоднократно посещавший дворец, теперь достаточно хорошо знал тропинки, чтобы самостоятельно добраться до зала аудиенций императора. - Дважды на церемониях награждения, несколько визитов к леди Эйлин и еще несколько встреч с Его Высочеством наследным принцем. - размышлял Руперт. - Среди дворян, не занимающих официальных должностей, я, должно быть, единственный, кто посещает дворец чаще других. Даже дворцовые слуги теперь узнавали его и тепло приветствовали, когда он проходил мимо. - Спасибо, что пришли. Сэр Руперт, вы следующий в очереди, так что, пожалуйста, приготовьтесь. - Понял. Граф Юлиус, камергер императора, быстро перемещался между залом аудиенций и залом ожидания, выстраивая тех, кто ожидал встречи с императором. Руперт уже сталкивался с ним во время церемоний награждения. Юлиус напомнил Руперту о необходимом этикете и мерах предосторожности, после чего снова поспешил прочь. - Наконец, моя очередь. Честно говоря, если учесть, как обычно все происходит, то это очень быстро. - подумал Руперт. Даже для наследника семьи Сомерсет и профессора Имперской академии встреча с императором не была пустяковым делом. Эта аудиенция, запрошенная за два месяца до этого, была предоставлена только сейчас. Для большинства дворян даже удовлетворение такой просьбы было редкостью, а ожидание встречи длилось шесть месяцев и более. - Император примет вас сейчас. После недолгого ожидания в зале ожидания подошла очередь Руперта, и он вошел в зал аудиенций. До сих пор Руперт всегда встречался с императором в присутствии других людей, что помогало ему успокоиться. Однако в этот раз встреча была приватной, и даже Руперт не мог не чувствовать себя напряженно. Хотя он встречался с самой богиней, император в Империи обладал властью сродни божественной. Однако, в отличие от богини, император обладал властью напрямую влиять на живых, что делало его еще более опасной фигурой. - Сэр Руперт - или мне следует называть вас профессор Руперт? Вы так молоды, что я уже чувствую себя не в своей тарелке. - император сказал это с улыбкой. - Для меня большая честь получить аудиенцию, Ваше Величество. - Вовсе нет. Я подумал, что вам давно пора навестить меня. Неожиданное замечание императора заставило Руперта задуматься. - Вовремя? Разве у меня были дела с императором? Сколько он ни думал, Руперт не мог вспомнить ни одного недавнего дела, связанного с императором. Но сомневаться в словах императора было нельзя, поэтому Руперт кивнул, как будто император был полностью прав. - Ваше величество, как верный слуга империи, я принес вам подарок. - Подарок? - Да, ваше величество.. Руперт шагнул вперед и преподнес подарок обеими руками, низко поклонившись. Стоявший рядом с императором слуга внимательно осмотрел предметы, прежде чем передать их императору. - Книги и... карты? - Верно, Ваше Величество. Руперт передал книгу и набор карт. - Басни Руперта? Император прочитал название на обложке вслух, побуждая Руперта объяснить. - Это книга, созданная для детей, которые однажды станут столпами империи. Истории в ней призваны просветить и вдохновить. - Хм... Заинтригованный, император открыл книгу и начал листать ее страницы. Книга «Басни Руперта» состояла из множества коротких историй, каждая из которых была построена таким образом, чтобы в увлекательной форме преподносить четкие моральные уроки. Император быстро понял, что книга понравится детям. - Вы осознаёте смысл этого? - Я бы не решился подарить Вашему Величеству этот дар, не понимая его значения. Император ответил Руперту решительным вопросом, и на лице императора появилась слабая улыбка. Только тогда Руперт позволил себе почувствовать облегчение. - Я был прав! Император тоже был доволен. - Была ли эта идея твоей или навеяна теми, кто тебя окружает, ты прекрасно понял мои намерения. - подумал он. Император Леониус Белл стремился к тому, чтобы укрепить императорскую власть до того, как трон унаследует его сын Алекс. В момент основания империи власть императора была абсолютной. Однако по мере того как на земле устанавливался мир, власть дворянства неуклонно росла и в конце концов превзошла власть императорской семьи. Хотя ни одна дворянская фракция еще не объединилась против трона, император знал, что это лишь вопрос времени. Если не принять меры, империя неизбежно расколется, и региональные лорды провозгласят себя королями. Иностранные государства, воспользовавшись случаем, разделят империю, вернув ее в хаотическое состояние, в котором она находилась до основания. Император не мог смириться с мыслью о том, что такое будущее достанется его сыну. Чтобы предотвратить это, ему необходимо было ограничить власть дворянства. Именно поэтому он спровоцировал войну с Сильванией и тайно поддерживал возникающие дворянские фракции, чтобы разжечь конфликт между старыми и новыми дворянами. Однако эти меры были временными. Дальнейшие неоправданные войны были неосуществимы, а разжигание внутренних конфликтов только усиливало могущество знати в целом. В конечном счёте императору нужна была новая база власти, чтобы противостоять дворянству, и этой базой стал простой народ. - Отец, пожалуйста, разрешите распространить эту книгу по всей империи. - умоляла Эйлин. Ее предложение использовать мангу в качестве инструмента для распространения грамотности среди простолюдинов было революционным. Хотя небольшое число купцов и простолюдинов начали подниматься в социальном плане, большинство оставались неграмотными и бесправными, вечно эксплуатируемыми дворянами. - Эта книга действительно должна быть распространена по всей империи. - Я позабочусь о том, чтобы милость Вашего Величества достигла всех подданных империи. Хотя большинство простолюдинов все еще оставались неграмотными, тенденция менялась. Такие книги, как «Басни Руперта», могли повысить их образованность и общественное положение. Император представлял себе будущее, в котором императорская семья могла бы выступать посредником между дворянами и простолюдинами, поддерживая баланс и стабильность. - Ваша преданность империи достойна похвалы. Я выделю средства на ее распределение. Согласуйте это с камергером перед отъездом. - Благосклонность вашего величества унижает меня. Император, испытывая удовлетворение, взглянул на Руперта с ещё большим почтением. Хотя раньше Руперт вызывал раздражение, в последнее время его поведение свидетельствовало об остром уме, восхитительной исполнительности и способности внушать преданность. Император даже подумывал о том, чтобы взять Руперта в пару к Эйлин, будучи уверенным, что тот станет ценным приобретением для императорской семьи. Отложив в сторону «Басни Руперта», император обратил внимание на карты. - Это те самые карты, которые в последнее время нарасхват? - Да, Ваше Величество. Император уже получал сообщения об их популярности, но не мог понять, чем вызван такой ажиотаж. - Я слышал, что из-за них часто вспыхивают споры - как среди знати, так и среди простолюдинов. Я не вижу в этом ничего привлекательного. Руперт уверенно улыбнулся. - Ваше величество, эти карты способны укрепить императорскую власть. - Эти карты? Правда? - Да, Ваше Величество. У меня есть план, и он... По мере того как Руперт начинал объяснять, скептическое выражение лица императора постепенно смягчалось. К концу объяснений Руперта император широко улыбался. ---------- Глава 139 - Приготовься, Юги! Всего через пять ходов мой сильнейший зверь-насекомое сокрушит тебя! - Я никогда не проиграю дуэлянту, который прибегает к таким подлым трюкам! Неизбежная схватка между Мудрецом Насекомых и Юги на Острове Битвы началась после того, как первый не смог придумать, как победить Призрачного Демона, и прибегнул к подлому отбрасыванию карты Юги под видом ее проверки. - Проклятый дракон! Выпусти своё смертоносное дыхание! По команде Юги Проклятый Дракон испустил адское дыхание. - Хахаха! Сила атаки Проклятого Дракона не может превзойти защиту Эволюционного Кокона, усиленную полевым баффом! - Кто сказал, что я атакую кокон? - Что? Не говори мне...! - Верно! Моя цель - не кокон, а само лесное поле! Адское пламя, извергнутое Проклятым Драконом, испепелило лесное поле, оставив кокон Эволюции без усиливающих эффектов. --- - Невероятно! Даже подумать страшно, что в дуэли нужно учитывать рельеф местности! - Дуэли Юги всегда вдохновляют меня. - Я знал, что дешевые трюки Мудреца Насекомых не подействуют на Юги после того, как он так расправился с Призрачным Демоном! Читатели с энтузиазмом погрузились в мир «Короля карт», где Юги отправился на остров Битвы, где собрались великие мастера дуэлей, чтобы спасти его деда, заключённого в каменную скрижаль коварным злодеем. - Какие новые карты появятся в этом эпизоде? - Проклятье! Мне придется начать откладывать деньги, чтобы получить эти новые карты. - По крайней мере, теперь здесь есть магазин подержанных карт. Я могу обменять свои ненужные карты. Каждый раз, когда выходила новая глава «Короля карт», выпускался новый набор карт. Фанаты с нетерпением ждали его появления, но в то же время были встревожены, ведь многие уже потратили на карты немалые суммы денег. * Появление рынка подержанных карт. В ответ на растущий спрос и финансовое напряжение стали появляться «магазины подержанных карт». Эти магазины специализировались на картах «Короля карт», позволяя дуэлянтам обменивать или продавать свои ненужные карты. Несмотря на то, что они были только в крупных городах, эти магазины всегда были переполнены дуэлянтами. Чтобы обменять что-либо, приходилось долго ждать своей очереди. - Эй! Это суперредкая карта. Как вы можете рассчитывать на то, что я обменяю её всего на три редкие карты? - Но эта карта очень практична и пользуется спросом. Хорошо, я добавлю еще одну редкую карту. Эти магазины значительно облегчали финансовое бремя покупки карт, позволяя игрокам обменивать излишки на те, которые им действительно нужны. Стратегический баланс В действительности, в игре «Король карт» уже разработано несколько эффективных колод для участия в соревновательном матче. Это означало, что игрокам не нужно было приобретать огромное количество карт. Купив всего несколько колод и обменяв их на остальные, они могли создать функциональные колоды. Хотя некоторые стремились собрать полную коллекцию исключительно для личного удовлетворения, большинство игроков остались довольны, что свело к минимуму жалобы на систему набора карт. Объявление: - Эй, похоже, будет турнир! - Что?! В ходе дискуссии о последней главе «Короля карт», опубликованной в свежем номере журнала «Манафия», один из участников обратил внимание на заключительную страницу издания. Все внимание переключилось на смелое объявление: [Найди лучшего дуэлянта! Официальный турнир «Король карт»! Призы и особые награды для чемпиона. Подробности о времени и месте проведения будут предоставлены тем, кто пройдет предварительные раунды. Предварительные раунды пройдут в региональных филиалах Торговой гильдии «Юрен» 6 октября]. Предвкушение. - Особые награды? - Не я один думаю о том же, о чем и я, верно? До сих пор небольшие турниры по «Королю карт» время от времени проводились в пабах, магазинах Сомерсет или других местах, чтобы привлечь толпу. В них часто разыгрывались редкие карты или скромные денежные призы. Однако в этом объявлении говорилось об официальном турнире, организованном лично Рупертом и торговой гильдией «Юрен». Смысл был очевиден. - Особые товары! - Если я выиграю, моя жизнь может измениться в одночасье! - Я начинаю интенсивные тренировки уже сегодня! В глазах людей мелькали волнение и одержимость. Продукция, ассоциирующаяся с Сомерсетами, которая ранее была в наличии, теперь стремительно увеличивалась в цене. Лимитированные товары, распространяемые только через специальные лотереи, были практически недоступны, что делало этот турнир золотой возможностью получить немыслимое богатство. - Дело не в удаче! Дело в мастерстве! Если вы достаточно хороши, вы можете выиграть его честно и справедливо! Для многих это был первый реальный шанс получить редкую коллекционную вещь, не полагаясь на случайную удачу или аукционные ставки. Решимость дуэлянтов! Не все были мотивированы богатством. - Вот и настал момент, когда можно определить, кто же на самом деле лучший. - Юстаф, твои достижения ничтожны по сравнению с моими. Представляю, как тебе будет неловко, когда ты проиграешь на глазах у всех. Соперничество между дуэлянтами, которые обычно спорили из-за карт, разгорелось до жгучей решимости свести счеты. План стал известен В то время как империя гудела от предвкушения, в офисе Эстебана на втором этаже главного столичного филиала Торговой гильдии «Юрен» царило спокойствие. - Начнём? - Да, давайте начнем акцию «10 + 1». Руперт и Эстебан сидели на диване и смотрели в окно кабинета, наблюдая за тем, как нарастает волнение. Они обсуждали свои планы. - Чтобы принять участие в турнире, людям понадобятся колоды. Даже те, кто никогда раньше не покупал карты, бросятся покупать их сейчас. Руперт кивнул в знак согласия. Хотя «Король карт» пользовался бешеной популярностью во всей империи, не все играли в эту игру. Некоторые считали ее ниже своего достоинства. Другие считали ее игрой для детей или отказывались от затрат на сбор конкурентоспособной колоды. Руперт и Эстебан рассматривали этот турнир как прекрасную возможность превратить скептиков в игроков, подобно тому, как ранее конкурс «Величайший комикс во Вселенной» познакомил новых читателей с мангой, значительно увеличив продажи. - Если они купят 10 упаковок и получат одну в подарок, то, конечно, предпочтут приобрести именно 10. В итоге они оценят это предложение как весьма выгодное. Эта неожиданная акция гарантировала, что и новые, и старые покупатели будут свободно тратить деньги, ничего не оставляя в своих кошельках. Гений Боевого города... Эстебан, осведомленный об истинной цели турнира, восхитился гениальностью Руперта. - Организация турнира «Боевой Город» в реальности, когда в манге продолжается повествование о нём, станет источником удивительного взаимодействия. В следующей главе «Короля карт» под названием «Боевой город» мы увидим противостояние лучших дуэлянтов в городском турнире, где определится сильнейший. Руперт хотел бы повторить это событие по всей империи. Чтобы придать турниру больше значимости, Руперт обратился за поддержкой к императору. В итоге сам император вручит главный приз, а грандиозное завершение турнира пройдёт в Колизее, который является символом империи. Это соглашение было выгодно как организаторам турнира, так и императорской семье. Если император одобрит популярное мероприятие, это укрепит его авторитет, подобно тому как признание государством определённых навыков придаёт им вес. - Ах, уже так поздно. Мне пора уходить. - У вас назначена встреча? Руперт сверился с карманными часами и встал. - Да, леди Амелия пригласила меня на ужин, чтобы поблагодарить за приглашение на премьеру. Эстебан ухмыльнулся. - Видимо, леди Блювелл ощущает напряжение после того, как она увидела свою конкурентку на премьере. Руперт, вспомнив ожесточенное соперничество, свидетелем которого он был, ответил просто: - Я заеду купить букет в качестве ответного подарка. Эстебан кивнул, когда Руперт ушел, размышляя о зарождающихся романах. И все же ему пришла в голову одна мысль. - Цветы несут в себе смысл. Надеюсь, он не выберет просто букет... Зная, что Руперт иногда бывает не осведомлён в таких вопросах, Эстебан не мог не почувствовать беспокойства. ---------- Глава 140 - Это вино «Шарлеон» — визитная карточка южных винодельческих регионов. - О, этот сорт очень трудно достать, не так ли? - Недавно мне удалось приобрести его благодаря связям. Аромат был исключительным. - Я с благодарностью наслажусь им. Герцог Блювелл смотрел на вино, которое Руперт принес в подарок, с неподдельным восторгом. Хотя герцог получал разнообразные и ценные дары, вино, которое принёс Руперт, было таким редким, что его нельзя было купить ни за какие деньги. Герцог, который ценил вино, был в восторге от этого подарка. * - Спасибо, что пришли. - Спасибо, что пригласили меня. Как только она услышала, что Руперт прибыл в особняк, Амелия поспешила поприветствовать его. Руперт ответил ей улыбкой. - Она не сравнится с улыбкой леди Амелии, но я увидел это по дороге и захватил с собой. - О боже, что это? - Георгины. Их цвет — нечто совершенно особенное. Руперт протянул Амелии букет, который он купил для нее. Розовые георгины выделялись на фоне остальных, и когда Амелия приняла букет, ее щеки приобрели насыщенный красный оттенок. - Как и ожидалось... Амелия крепко прижала букет к груди и прошептала что-то тихим голосом, слишком тихим, чтобы Руперт мог его уловить. - Все-таки женщины действительно любят цветы. Руперт, колебавшийся, какие цветы принести, случайно нашел георгины у флориста. Их нежный розовый цвет привлёк его внимание, и он с радостью отметил, что Амелия оценила их по достоинству. - О боже, я заставила вас ждать слишком долго. Пойдемте ужинать? - Да, мне не терпится отведать стряпню леди Амелии. - Пожалуйста, не ждите слишком многого. Моих навыков еще не хватает. Когда Амелия и Руперт направились в столовую, герцог остался позади, срочно шепнув горничной. - Герцог, не присоединитесь ли вы к нам? - Ах, у меня есть кое-какие дела... Должен извиниться за грубость. - Совсем нет. Государственные дела должны быть на первом месте. - Спасибо за понимание. Как только Руперт скрылся из виду, герцог снова обратился к горничной. - Ты правильно поменяла посуду? - Ну... Леди Амелия была очень настойчива. - Нет! Если он будет есть то, что она приготовила, мы не получим зятя, а наоборот, станем врагами их семьи! - Но в последнее время она стала готовить гораздо лучше. Несмотря на заверения служанки, герцог не мог избавиться от беспокойства. Уже ходили слухи, что императорская семья намеревается сосватать Руперта с принцессой Эйлин. Это была возможность упрочить положение Амелии, но даже этого могло оказаться недостаточно. Позволить ему есть ее стряпню в неизменном виде - значит практически провалить дело. В связи с этим герцог дал указание служанке незаметно заменить еду Амелии блюдами от их шеф повара. - Я сделал все, что мог, Амелия. Поначалу герцог недолюбливал Руперта, но поскольку его дочь так любила его, он старался поддерживать ее. Но теперь все было не в его власти. Амелии придется справляться со всем самой. * - Это немного необычно. - Да! В восточных регионах империи рыбу и другие морепродукты едят сырыми. Так что... Услышав реакцию Руперта после того, как он попробовал блюдо, Амелия еще больше воодушевилась и начала объяснять. Тем временем служанки, стоявшие рядом, нервно потели. - Так и должно быть? Чтобы противостоять кулинарным талантам Амелии, которые стали печально известны, шеф-повар придумал особую стратегию: блюда из сырых морепродуктов в восточном стиле. - Просто тренируйте свои навыки владения ножом, миледи! Он порекомендовал сырой стиль приготовления блюд из некоторых прибрежных районов на востоке, где рыбу и моллюсков едят без варки. - Я приготовлю для вас соусы. Так вам будет казаться, что вы все приготовили сами. Это был компромисс с Амелией, которая настаивала на том, что она хотела готовить для Руперта, потому что тот сказал, что хочет однажды попробовать её блюда. Но, несмотря на это, все были на взводе. - Сырая рыба...? Мы что, дикари? Для тех, кто жил в имперской столице, есть сырые морепродукты было не только непривычно, но и почти варварски. - О! Это сашими! Вопреки их опасениям, Руперт был в восторге. С момента прибытия в этот мир он питался в основном имперской кухней и ужасно скучал по земной. В то время как он с ностальгией вспоминал о пряной кимчи и лапше быстрого приготовления, это блюдо из свежих морепродуктов стало для него неожиданным и приятным открытием. - Это осьминог? - Узнаете? В некоторых местах его называют дьявольской рыбой, но на востоке он считается деликатесом. Вот я и подумал... - Да, мне очень нравится. Тем, кто не понимал мыслей Руперта, казалось, что он терпит «ужасающие» блюда исключительно из любви к Амелии. Тем временем Амелия смотрела на Руперта с мечтательным выражением лица, пока он сосредоточенно ел приготовленную ею еду. - Розовые георгины... Букет, подаренный Рупертом, не выходил у Амелии из головы, и она не могла отвести от него глаз, пока он ел. Она знала, что готовит не очень хорошо. Но она также отчетливо помнила тот день в поместье Сомерсет, когда она совершила серьезную ошибку, а Руперт из последних сил пытался защитить ее. Тогда он сказал, что хотел бы когда-нибудь попробовать её еду. С тех пор Амелия неустанно трудилась, и вот теперь эти усилия принесли свои плоды. Наконец-то у неё появилась возможность пригласить Руперта к себе домой и угостить его своей едой. Кроме того, Руперт подарил ей цветы, и этот дар, казалось, проник прямо в её душу. - Я рад, что понял, что вы чувствуете. В последнее время Амелия чувствовала растущее беспокойство, зная, что другие тоже претендуют на внимание Руперта. Сегодня Руперт подарил ей букет розовых георгин, и в этом подарке она увидела ясный ответ на свой вопрос: был ли он готов бросить все и выбрать ее? «Король карт» был особенной историей для Аиды. - Хм, похоже, это то, что Аида тоже сможет прочитать. До сих пор единственным произведением Руперта, которое Аида могла прочитать, было «Холодное сердце». Все остальные истории, вроде «Железнокровного алхимика» или «Ван Хельсинга», были для нее под запретом. Руперт всегда давал понять, что другие его произведения для нее не подходят. Будучи младшей сестрой Руперта, Аида всегда первой читала всё, что он создавал. Запрет на чтение некоторых произведений был для нее невыносим. Но запрет Руперта был непреклонен, поэтому до сих пор Аида послушно избегала этих произведений. Тем не менее Руперт позволил ей ознакомиться с его последним творением под названием «Король карт». И каков результат? - Это тяжелый случай дуэльной зависимости. Оуэн испустил глубокий вздох, докладывая о ситуации маркизу Брэдли. - Дуэльная зависимость? - Это относится к людям, которые настолько одержимы дуэлями, что пытаются решить все проблемы с помощью них. - Неужели все так плохо? Маркизу были знакомы культурные веяния, которые вызывали произведения Руперта, и он понимал, что «Король карт» не стал исключением. Его слава была велика. Он также знал, что его дочь, Аида, была полностью очарована карточной игрой, о которой шла речь в этой истории. - В последнее время она вызывает на дуэль каждого встречного. Это становится головной болью. - Разве это не просто детская игра? Разве нет ничего плохого в том, чтобы немного побаловать её? Маркиз считал, что игра в карты предпочтительнее старой привычки Аиды применять физическую силу для решения проблем. Но выражение лица Оуэна стало более серьезным. - Проблема в том, что она слишком хороша в этом. - Что? Оуэн не мог забыть унизительных поражений, которые он потерпел от рук Аиды. - Вызови меня на дуэль, Оуэн! Будучи членом семьи Сомерсет, Оуэн, естественно, интересовался карточными играми. Он даже стал довольно уверенным в своих силах. Его осторожный характер и оборонительный стиль игры снискали ему репутацию компетентного дуэлянта. - Хорошо, леди Аида. Но если я выиграю, вы сегодня останетесь дома и будете учиться! В последнее время с выходками Аиды становилось все труднее справляться, поэтому Оуэн решил, что использовать дуэль, чтобы обуздать ее, это умная идея. Уверенный в своей способности переиграть ее, он принял вызов. Но потом... - Оуэн, ты ужасно играешь в карты, да? Аида разгромила Оуэна в их дуэли, оставив его в полном проигрыше. - Как это может быть...? Аида словно знала каждую карту в руке Оуэна. Она пресекла все его стратегии еще до того, как он успел их реализовать. Но и это еще не все. Словно какая-то божественная сила направляла Аиду. Каждый ход она неизменно вытягивала идеальную карту, оставляя Оуэна совершенно беззащитным. После нескольких попыток, закончившихся одинаково, Оуэн наконец сдался. И он был не единственной жертвой. - Неужели эта девочка - карточный демон? - Я слышал, что она уже забрала все редкие карты у дуэлянтов на окрестных территориях. - Она богиня карт! Слухи об Аиде распространялись по окрестным землям как лесной пожар. Она пользовалась дурной славой среди дуэлянтов, ее называли девушкой с огромной синей собакой, которая не оставляла в живых ни одного противника. * - Рашу! Давай примем участие в турнире и выиграем его! Уже сейчас Аида переходила из магазина в магазин, побеждая дуэлянтов направо и налево. - Гав! Рашу, всегда находившийся рядом с Аидой, преданно поддерживал ее. - Он просто очарователен. - Что ты имеешь в виду? - Когда начинается дуэль, он тихонько переходит на сторону противника, чтобы не отвлекать своего хозяина. - О, раз уж вы об этом заговорили, вы правы. Даже сейчас, когда Аида начинала очередную дуэль, Рашу отошёл от неё и двинулся к противнику. Зрители не могли не восхититься поведением собаки. - Гав! Рашу издал громкий лай, как бы подбадривая Аиду. - Хахаха, похоже, он действительно болеет за нее! - Как знать. Может, он дает ей подсказки о картах соперника. - Ты смешон. Что за шутки! Так началась легенда о непобедимой Аиде. ---------- Глава 141 - Сэр Руперт слишком хорош для нее, ты же понимаешь. - Что ты имеешь ввиду? - Я говорю о браке моей сестры и сэра Руперта. - Ч-Что ты говоришь?! Эдриан был ошеломлен таким откровением Эдрика. Если речь шла о сестре Эдрика, то это могла быть только принцесса Эйлин. То, что Эдрик вскользь упомянул о ее браке, как будто в этом не было ничего особенного, повергло бы в шок любого. Эдриан нервно огляделся по сторонам, опасаясь, что кто-то может подслушать столь щекотливую тему. К счастью, остальные члены кружка были заняты своими делами и, похоже, не услышали слов Эдрика. - Это не совсем секрет. Речь зашла о семейном ужине в прошлые выходные, так что все, кому нужно знать, уже знают. Эдрик говорил бесстрастно, не обращая внимания на беспокойство Эдриана, как на пустяк. - Это серьезная проблема, идиот! Эдриан был поражён тем, что Эдрик воспринимает свою семью как типичных представителей дворянского сословия. Он не мог взять в толк, как Эдрик мог не осознавать, что множество людей готовы пойти на всё, лишь бы узнать хоть что-то из разговоров за императорским обеденным столом. - Подумать только, когда-то я считал этого глупца важной фигурой, способной потрясти империю... Давно отказавшись от этой мысли, Эдриан вновь вспомнил о том, как глупо было вынашивать подобный план с участием третьего принца, Эдрика. - Но не будет ли преувеличением сказать, что мастер Руперт слишком хорош для нее? - Слишком? - Ваша сестра, Ее Высочество принцесса, считается цветком империи. Эдриан вспомнил свои встречи с Эйлин. Императорская семья династии Белл была известна своими фирменными черными волосами и глазами, передававшимися из поколения в поколение. Еще одной чертой, которой они славились, была их необыкновенная красота. Как бы Эдриану ни было неприятно это признавать, но даже Эдрик с его потрясающей внешностью собирал бесчисленное количество сторонников, основываясь только на внешности. То же самое можно сказать и о принцессе Эйлин. Ее черные каскадные локоны в сочетании с интеллектуальной аурой и неприкасаемым величием королевской особы создавали впечатление поистине благородного цветка. - Если леди Амелия излучает невинное очарование, то ее высочество обладает царственной элегантностью. Хотя Амелия, член кружка манги, была по-своему прекрасна, Эйлин привлекала совсем другим. - Моя сестра может показаться безупречной только на первый взгляд. - Только на первый взгляд? Конечно, в душе она еще более восхитительна. Разве не она - та, кто больше всех трудится для простых людей и тех, кто нуждается в помощи в империи? - Её так можно оценить только на расстоянии. Несмотря на слова Эдриана, Эдрик упрямо продолжал считать, что Руперт слишком хорош для Эйлин. Эдрик был разочарован не меньше. - Я ведь не могу открыть правду о своей сестре, да же? Выросший рядом с Эйлин, Эдрик был осведомлен о ее истинной природе - то, что он не мог раскрыть никому. - Эдрик, если хочешь жить, возьми в руки меч. Никто не верил ему, когда он говорил, что так усердно тренируется в фехтовании, чтобы выжить из-за сестры. - Сестра, это действительно опасно! - Не волнуйся. Думаешь, я не знаю, как себя контролировать? Эйлин настояла на обучении фехтованию из чистого любопытства, несмотря на отсутствие реальной необходимости в этом, и быстро продемонстрировала ужасающие навыки. Все было бы хорошо, если бы на этом все и закончилось. Но проблемы начались, когда она выбрала в качестве подопытного своего младшего брата, Эдрика. - Почему я, сестра?! У тебя же есть рыцари или даже наши старшие братья, разве нет? - Как унизительно будет для рыцарей, если я их одолею? Что касается братьев, то они слишком слабы. Они не подходят для практики. Из её обходных рассуждений следовало, что Эдрик - идеальный противник. - Почему ты этого не понимаешь? - Разве это не неофициальное административное предложение империи? Как я могу... - Хм... Мне кажется, я слишком плохо воспитала своего брата? На этом дело не закончилось. Даже будучи десятилетним ребенком, Эдрик часто получал имперские документы, которые опытные чиновники с трудом понимали, а Эйлин спрашивала его мнение. Хуже всего было, когда он наконец справлялся с поставленными задачами и уверенно представлял свои результаты сестре. - О, это? Я потеряла интерес к этому. Тогда она вела себя так, будто все это пустяки, полностью отказывалась от проекта и уходила в поисках чего-нибудь другого, что могло бы ее развлечь. - Если сэр Руперт узнает правду о моей сестре, он немедленно сбежит. Эдрик горячо молился о том, чтобы Руперту удалось вырваться из планов Эйлин невредимым. *** - Ваша последняя манга очень впечатляет. - Правда? - Похоже, что вы планировали ее с учетом реальной карточной игры еще на стадии концепции, не так ли? - Вы абсолютно правы. То, что автором «Кукольного театра», который всё ещё выходил в «Манафии», была сама принцесса Эйлин, оставалось тайной за семью печатями. Об этом знали только император и второй принц Уильям. Из-за этой секретности Руперт регулярно лично навещал Эйлин, чтобы обсудить ее работу. Поначалу эти встречи с Эйлин невероятно пугали Руперта. Но теперь он не только смирился с ними, но и стал ждать их с нетерпением. - Мы с принцессой на удивление хорошо ладим. Он знал, что Эйлин интересуется мангой, но ее увлечение выходило за рамки простого любопытства - она относилась к этому очень серьезно. - Вы блестяще применили двухстраничный разворот в этой главе для создания сцены. Я думаю, вам понадобилось нечто большее, чем просто G-ручки, сделанные в вашей мастерской. Возможно, ручки специально для рисования фона? Кажется, я наконец-то поняла, что прежде всего манга должна быть веселой. Ее философия в отношении манги настолько совпадала с философией Руперта, что он часто терял счет времени, когда они обсуждали это ремесло. Более того, Руперт не мог не восхищаться талантом Эйлин. Она была человеком, который действительно заслуживал звания гения. - Ее способности просто невероятны. Если бы Руперт судил о таланте авторов в «Манафии» исключительно в контексте нынешнего момента, то его предпочтение, безусловно, было бы отдано Сэнту, автору «Человека второго века». Сэнт не уступал Руперту в мастерстве и умел вплетать в свои работы глубокие философские темы. Хотя такой подход сделал его мангу менее популярной среди детей, она пришлась по душе взрослым читателям. Однако если учитывать потенциал, то лучшим выбором Руперта, без сомнения, была Эйлин. - Ее уникальный художественный стиль, смелое повествование и исключительная эмоциональная выразительность... Разница между первой и последней главой «Кукольного театра» показала ее поразительный рост. Эйлин воспринимала замечания Руперта как нечто само собой разумеющееся, словно они были частью её самой. Она, несомненно, талант, который определит будущее «Манафии». Хотя успех журнала в настоящее время лежит на плечах Руперта, он был уверен, что Эйлин однажды сможет взять на себя его место на вершине. - Вспоминая об этом, я могу сказать, что на премьере было много интересных гостей. - Например? - Например, леди Амелия из семьи Блювелл и ученица сэра Юстафа. Такие уважаемые посетители нечасто бывают на подобных мероприятиях. Пока они погрузились в обсуждение манги, Эйлин вдруг заговорила о премьере. Любой достаточно проницательный человек уловил бы скрытый смысл в ее упоминании этих двух имен. Но... - Да, я по чистой случайности установил контакт с ними обоими. Они прекрасные люди. - Вот как? - Леди Амелия, например, впервые пришла, чтобы заказать сказку для своей младшей сестры. Что касается мисс Ксении, то мы познакомились во время недавнего инцидента с культом Бездны... Руперт начал оживленно рассказывать о том, как он познакомился с ними, не обращая внимания на все более жесткое выражение лица Эйлин. - Ох, вот как? - Да! Наблюдая за тем, как весело отвечает Руперт, совершенно не замечая ее переменчивого настроения, Эйлин вспомнила о деревянном тренировочном мече, который она запрятала много лет назад. - Обе они очень красивые женщины. Возможно, вы встречаетесь с одной из них? - О, хотя они обе безусловно красивы, у меня нет романтических отношений ни с одной из них. - Правда? Я бы подумала, что кто-то вашего уровня был бы подходящей парой для них. Хотя ответ Руперта ее немного порадовал, она сохранила нейтральное выражение лица и продолжала говорить, как будто ей это было неинтересно. Тем временем мысли Руперта были несколько заняты. Даже Руперт, которого не назовешь особо проницательным, начал замечать едва уловимые изменения в поведении Амелии по отношению к нему. - Эдрик ведет себя странно. Однако больше, чем поведение Амелии, подозрения Руперта укрепило недавнее изменение Эдрика. - Сэр Руперт, я должен сказать, что героиня Мари в «Короле карт» исключительна. Её смелость и одержимость победой прекрасно сочетаются. Особенно её грубый и в то же время женственный наряд - он просто великолепен с художественной точки зрения... Некогда спокойный третий принц из оригинальной истории, похоже, превратился в полноценного отаку, больше подходящего для встречи на Seoul Comic World. - Эм... Эдрик, может быть, у тебя есть кто-то, с кем ты встречаешься или кем интересуешься? - Конечно! Моя первая любовь - Эльза, но нельзя не заметить очарование Винди. А в последнее время Мари из «Короля карт» нравится всё больше и больше... Когда Руперт задал Эдрику этот вопрос, полушутя, чтобы узнать, есть ли что-то между ним и Амелией, тот наконец понял, что между ними ничего нет. - Тогда...? Руперт не мог забыть, как он поступил с Амелией, и его мучили кошмары, в которых герцог Блювелл сжимал ему горло. - Но с кем же в итоге встречается Эйлин в оригинальной истории? Руперту стало любопытно узнать о будущем Эйлин. Ведь даже в конце истории ее романтический партнер так и не был раскрыт. - Она такая потрясающая, хотя... Глядя на Эйлин, которая в раздражении поджимала губы, Руперт не мог не восхищаться ее красотой. ---------- Глава 142 - Разве профессор Руперт не становится всё более привлекательным с каждой новой встречей? Студентки, выходящие из лекционного зала после урока истории искусств, начали перешептываться, глядя вслед уходящему Руперту. - Может, он и не такой идеальный, как третий принц или Эдриан, но у него есть свой шарм. В последнее время число студенток академии, проявляющих интерес к Руперту, заметно увеличилось. Хотя сам Руперт уделял мало внимания своей внешности, нельзя было отрицать, что он объективно хорош собой. В отличие от Эдрика, чьи черты были высечены, как у мраморной статуи, или Эдриана, чей мягкий нрав смягчал его облик, лицо Руперта, лишенное всякого выражения, часто производило впечатление отстраненного и холодного. Это отпугивало от него многих женщин. Однако с тех пор как семья Сомерсет получила титул маркизов, популярность Руперта резко возросла. Молодой, не только по возрасту, но и по внешности, с крепкой семейной опорой, выдающимися способностями и красивым лицом - все эти качества вместе взятые делали его неотразимым для многих. Конечно, с точки зрения популярности Эдрик и Эдриан по-прежнему лидировали. Однако, несмотря на то что их высокий статус заставлял их казаться недосягаемыми, от Руперта исходила другая аура, словно он был достаточно близко, чтобы быть в пределах досягаемости, что еще больше подогревало его вновь обретенную привлекательность. - Профессор, вот, возьмите это, когда проголодаетесь. - Спасибо. Мне приятно. Также все чаще студентки стали смело выражать свою привязанность к Руперту. Однако две особы были явно недовольны этой тенденцией. - Мисс Изабелла, не могли бы вы выйти вперед и растолковать это уравнение? - М-м-мне? Вы говорите со мной? - Есть ли в этом классе еще одна ученица по имени Изабелла? Изабелла, присутствовавшая на лекции по введению в теорию магии, побледнела, когда направилась к доске. - Что это такое? Уравнения, начертанные на доске, были далеко за пределами ее понимания. Она прилежно посещала лекции и считала, что у нее есть некоторый талант к магии. Но как бы она ни старалась разобраться в формулах, они оставались непонятными. - Это базовая формула для расчета констант при стабилизации магических координат! Студенты должны овладеть этим уровнем мастерства, чтобы эффективно использовать магические преобразования в практических ситуациях! - ...Да. Любой студент факультета магии в Имперской Академии должен быть в состоянии решить эту задачу. В последнее время я заметил, что некоторые люди пренебрегают учебой, потому что их отвлекают другие дела! Хлоп! Голос Ксении, и без того громкий, когда она объясняла Изабелле формулу, становился все более резким и напряженным и в конце концов приобрел оттенок откровенной ярости. Когда её тирада достигла своего апогея, она наколдовала в руке пламя, а ее голос понизился до низкого и угрожающего тона. - Как доцент этой академии, я просто не могу терпеть такое поведение. - ...Да, мэм! - ответ Изабеллы вырвался изо рта прежде, чем она успела подумать. - Убийственное намерение? Я только что почувствовала намерение убить...? Изабелла не могла этого объяснить, но была уверена, что, если бы ее ответ промедлил хоть на секунду, могло бы произойти что-то ужасное. Это было почти пророческое чувство опасности. * - Он понравился мне первым! Я с самого начала распознала его обаяние! Ксении было все труднее сдерживать себя, когда она видела, как студентки открыто проявляли интерес к Руперту. Особенно её раздражало, что те же самые студентки, которые раньше смотрели на него свысока и относились к молодому профессору с долей пренебрежения, теперь без всякого стеснения пытались привлечь его внимание. - Ксения, не забудь поднять тему карт во время сегодняшней трапезы с профессором Рупертом... - Мастер! Я же говорила, что это важный ужин! - Ну... Просто, сколько бы Руперта я ни просил, он не может просто дать карту Предельной Редкости... Юстаф заикался под резким тоном Ксении. - Она была таким милым ребенком... Ксения, вернувшаяся с задания на летних каникулах, была совершенно не похожа на ту, которую он помнил. Её внешность изменилась до неузнаваемости — из юной и неуверенной в себе девушки она превратилась в зрелую и уверенную в себе молодую женщину. Прежде она часто выглядела нерешительной и словно не могла найти своё место в мире. Её одолевали тревоги и неуверенность в себе. Но теперь она выражала свои мысли с новой уверенностью, которая вызывала гордость у её учителя, хотя иногда ему и не хватало той прежней её. - Сегодня я впервые устроила ужин один на один с профессором Рупертом, и вы хотите, чтобы я испортила атмосферу разговором о картах?! - Испортить атмосферу?! Юстаф был глубоко уязвлен тем, что его ученица не обращает внимания на его проблемы, связанные с картами. Она даже не представляла, сколько унижений ему пришлось пережить из-за отсутствия карты Предельной Редкости. - Ты все еще не понимаешь мужчин. - Что? Юстаф не мог взять в толк, отчего Ксения, которая обычно так оживлялась в ожидании встречи с Рупертом, сейчас выглядела такой растерянной. - Если только Руперт не испытывает полного безразличия к женскому полу, то невозможно, чтобы Ксения не вызывала у него интереса. Его оценка не была предвзятой, потому что она была его ученицей. Он лично видел, как бесчисленные студенты-мужчины в академии замирали, как магниты, всякий раз, когда Ксения проходила мимо. Ее потрясающие красные волосы в сочетании с изящной фигурой излучали чувственное очарование, которое привлекло бы внимание любого здорового молодого человека. Юстаф знал это слишком хорошо. - Прежде всего, тебе нужно сменить наряд. - Мой наряд? - Халат, который ты всегда носишь - вот почему Руперт еще не влюбился в тебя. - Но эта мантия - ваш подарок, учитель... Мантия, которую она носила каждый день, была первым подарком Юстафа после того, как он принял её в свои ученики. Она дорожила ею не меньше, чем книгами Руперта. - Я ценю, что ты дорожишь моим подарком, но разве сейчас не время сосредоточиться на победе? Услышав о соперниках Ксении - членах императорской семьи и могущественного герцогства Блювелл, Юстаф почувствовал, как в нем разгорается нехарактерный для него огонь решимости. - Семья императора и Блювеллы, верно? Мне предстоит приложить все усилия ради своей ученицы. Хотя ему не хватало власти императорской или герцогской семей, Юстаф обладал ресурсами, которых не было у них. Будучи величайшим магом континента, он одним своим словом мог сплотить всех магов, включая Мастера Башни, для оказания поддержки. - Отмените все дневные лекции! - Что? Но разве это не слишком неожиданно... - Считай это подарком для студентов! Неожиданный перерыв время от времени идет им на пользу! Юстаф решил отвести Ксению в лучший столичный магазин одежды. - Я позабочусь о том, чтобы ты вышла победительницей, моя дорогая ученица. Конечно, на 99 % он руководствовался любовью к своей ученице. Но какая-то крошечная, почти незаметная часть его сознания думала: - Если Ксения и Руперт окажутся вместе, он может сдать мне несколько карт... * - О... Добро пожаловать, мисс Ксения. - Я не опоздала? - Нет, я только что прибыл. В эксклюзивном заведении, где заказ столика был недоступен для большинства дворян, Руперт, приехавший раньше всех, слегка заикался, увидев, что Ксения прибыла чуть позже. - Ах, мое платье... не слишком бросается в глаза? - Нет, оно вам очень идет. Причиной взволнованной реакции Руперта стало поразительное красное платье, в которое была одета Ксения. Платье с глубоким вырезом и открытыми плечами выгодно подчёркивало её фигуру, создавая неотразимый образ. - Это нокаутирующий ход. - подумала она. Хотя она чувствовала себя неловко, впервые надевая столь откровенный наряд, её практически заставил надеть его её учитель Юстаф, который настоятельно рекомендовал это сделать. Нервы у нее были на пределе, настолько, что лицо напряглось, когда она заметила, что люди - от персонала ресторана до прохожих - смотрят на нее с восхищением в глазах. - А Руперту нравится? Преодолевая смущение, Ксения незаметно взглянула на Руперта. То, что он смотрел на нее, как завороженный, придало ей новую уверенность. До этого момента она не вполне доверяла смелым заверениям Юстафа. Но теперь, наблюдая за реакцией Руперта, она начала задумываться, не был ли совет ее учителя действительно верным. Однако... - Ух ты! Вот это точно ведьма Пламени! Несмотря на то что в последнее время Ксения выросла и внешне стала похожа на печально известную Ведьму Пламени из оригинальной истории, ей всегда чего-то не хватало. - Ее наряд не подходит! Мантия мага, которую она обычно надевала, не отражала всей жути и культовости злодейки. Будучи одним из самых запоминающихся антагонистов оригинальной истории, Руперт всегда хотел увидеть ее точное изображение хотя бы раз. И вот теперь, увидев Ксению в наряде, напоминающем оригинальную Ведьму Пламени, Руперт не смог отвести взгляд. - В последнее время так жарко, не правда ли? Ксения, полагая, что реакция Руперта обусловлена их с Юстафом стратегией, применила свой второй ход. - Используй свои лучшие качества в своих интересах! Хотя ей было стыдно даже думать об этом, она изменила позу, чтобы подчеркнуть свою фигуру, и слегка обмахивала себя рукой - так, по уверениям ее мастера, можно было добиться нужных ей результатов. - Хотя ночи в последнее время стали прохладнее, днем все еще тепло, вы не находите? - Простите? - Моя младшая сестра в последнее время снова одержима Эльзой, поэтому я сделал ей несколько игрушек для игры в «Холодное сердце»... Руперт отреагировал на ее слова, но не так, как ожидала Ксения. - Вам действительно стоит почаще прислушиваться к советам Юстафа, мисс Ксения! Вы не поверите, сколько у меня проблем из-за того, что моя сестра никогда не слушает его. - ...Да... Руперт пустился в долгий рассказ о недавних выходках своей сестры Аиды и завершил его лекцией о том, как важно следовать указаниям мастера. - Что это такое?! Почему он обращается со мной как с ребенком?! План Ксении и Юстафа был не так уж плох. Если бы она впервые встретилась с мужчиной, ее очарование, скорее всего, было бы неотразимым. Однако - - Юстафу следует научить свою ученицу перестать притворяться взрослой, когда она еще так молода. Руперт не учел того, что знал Ксению достаточно долго, чтобы она стала для него непоколебимым образом робкой, хрупкой девушки, которая когда-то пряталась за спину своего хозяина. Для Руперта она ничем не отличалась от слегка повзрослевшей Сены. Однако Руперт не знал, что скрывается за внешностью Ксении. Из-за уникального драконоидного наследия ее физический рост был замедлен в течение многих лет. На самом деле Ксения была не только старше, чем выглядела, но и старше самого Руперта. ---------- Глава 143 В Колизее, который был одним из самых знаменитых мест в империи, происходило множество событий. Обычно здесь проводились поединки или турниры по фехтованию, но для Руперта это было знакомое место по другой причине. - Кажется, будто только вчера я был здесь, на Агоре. Колизей также был местом проведения Агоры, традиционных поединков между дворянами, на которые Руперта однажды вызвали. Но в этот раз у него была другая цель: подготовка к проведению турнира, проект которого он разработал лично. - Осторожнее с этим! Это заказной, очень дорогой бокал! В центре Колизея суетились рабочие, устанавливая уникальную стеклянную конструкцию - Дуэльный зал, специально предназначенный для полуфиналов и финалов «Боевого города». - Трудно представить, что мне удалось создать нечто подобное земным спортивным сооружениям. Будучи поклонником манги и игр, Руперт задумал превратить финальные этапы «Боевого города» в нечто похожее на игровую арену с Земли. Это было сделано не только ради эстетики. Решение также было направлено на повышение качества матчей. Поскольку в день проведения мероприятия Колизей будет переполнен зрителями, необходимо было принять меры для предотвращения возможных проблем - например, случайного нарушения правил игроками из-за шума зрителей или потери концентрации из-за суматохи. Дуэльный зал решил эти проблемы и одновременно повысил уровень развлечений. В отличие от базовых дуэльных столов, на которых проецировались только иллюстрации карт, эта установка могла имитировать реальные атаки и эффекты полей, оживляя игру доселе невиданным образом. - Я потратил на это целое состояние. Руперт, как обычно, отнёс планы Дуэльной комнаты Круну. - Вы серьезно собираетесь это строить? Привычная реакция Круна указывала на то, что предложение Руперта связано с дорогостоящими материалами, и было очевидно, что Руперт, услышав о стоимости, засомневается. - Почему бы не использовать лучшие из доступных материалов? К шоку Круна, Руперт беззаботно и без колебаний предложил использовать самые дорогие материалы. - Кто ты такой?! Что ты сделал с Рупертом?! Крун был настолько ошеломлен нехарактерно смелым решением Руперта, что почти заподозрил, что на его место пришел самозванец. Однако Руперт, которого, казалось, не волновали затраты, был полон радости и гордости. - Отец, мне кажется, что я наконец-то вернул долги нашей семьи. Его уверенность была вызвана недавней встречей с императором. - Я хочу поддержать усилия профессора Руперта по развитию культурной жизни империи. Получив императорское одобрение своих планов, Руперт и Эстебан провели всю ночь за выпивкой. Они радовались не только тому, что их проект получил одобрение, но и тому, что император решил оказать финансовую поддержку «Боевому городу». - Чужие деньги! Да еще и королевские! Руперт не мог не вспомнить о том времени, когда он нагло направлял королевские средства на производство "Холодного сердца". Тогда он полагался на защиту принцессы Эйлин как на буфер, но теперь им с Эстебаном приходилось действовать более осторожно. - Теперь это немного рискованнее, не так ли? - Да. Без принцессы мы возьмем на себя всю ответственность, если что-то пойдет не так. Помня о последствиях, они решили использовать средства правильно - ну, в основном. - А что, если мы просто вложим деньги в проект? - Великолепно! Мы сможем расходовать средства, не прибегая к своим ресурсам, и при этом заслужить одобрение. Их общий энтузиазм по поводу использования имперских средств вылился в быстрое решение о строительстве «Боевого города». Неожиданно возник спрос на товары, связанные с дуэлями. - Мы хотим приобрести дуэльный стол. Изначально дуэльные столы были задуманы как средство привлечения толпы, а не как коммерческий продукт. Однако они стали настолько популярны, что начали приносить неожиданный доход. - Магазины Сомерсет и театры с Дуэльными столами слишком переполнены. - Именно. Невозможно сосредоточиться на игре, когда за ней наблюдают все эти люди. - Хотелось бы найти более тихое место для игры. Хотя магазины и театры Сомерсет предлагали бесплатный доступ к дуэльным столам, их популярность приводила к постоянной переполненности, что делало их менее привлекательными для некоторых дворян. Хотя в магазинах Сомерсет продавались и более простые коврики для карточных игр, дворяне, привыкшие к ослепительным возможностям «Дуэльных столов», находили их неудовлетворительными. Из-за отсутствия спроса владельцы заведений начали закупать «дуэльные столы». В салонах, где представители высшего общества собирались для общения и развлечений, стали проводить дуэли, как только в одном из таких заведений, где был установлен «дуэльный стол», посещаемость и доход увеличились вдвое. Вскоре это стало модным веянием, и в салонах по всей империи начали появляться дуэльные столы, которые стали неотъемлемым атрибутом аристократических собраний. * Предварительные игры официального турнира по «Королю карт» проходили одновременно по всей империи. В каждом региональном отделении Торговой гильдии «Юрен» проходили матчи, и уникальные правила соревнований привлекали к себе большое внимание. - Посмотрите на этого человека! Он уже победил! В ходе предварительных состязаний каждый участник получал особую карту, которая называлась «Слава победителя». Эта карта, как и полагается, была уникальной и не могла быть подделана. Чтобы участвовать в турнире, нужно было собрать не менее десяти таких карт. К моменту старта турнира некоторые поединки уже были закончены. Победители неспешно приводили в порядок свои колоды, а проигравшие были в растерянности от своего проигрыша. - Хм, с такими правилами даже участие в столичном турнире не ставит меня в невыгодное положение. Победитель положил свои аккуратно рассортированные карты обратно в футляр для колод, размышляя о справедливости системы. Изначально многие ожидали, что такие густонаселенные города, как столица, станут ареной ожесточенных сражений. Однако благодаря правилу, согласно которому для участия в соревнованиях требовалось всего десять карт, конкуренция между регионами была сбалансирована, и ни в одном из них не было явного преимущества. - Это была отличная игра. - Как же так, уважаемый, вы не знали о слухах, которые ходят о вас? Проигравший человек с трудом принимал своё поражение. Человек благородного происхождения, который был членом светского кружка, занимавшегося коллекционированием и исследованием карт, считался в своём кругу мастером в искусстве дуэлей. Но в первый же день отборочных соревнований он потерпел сокрушительное поражение в первой же дуэли — это было неожиданно и поразительно. - Осталось восемь. Второй принц Уильям убрал в карман карту «Слава Победителя» побежденного, уже разрабатывая стратегию своих дальнейших действий. Хотя он никогда не проявлял особого интереса к книгам и комиксам, тактическая глубина карточной игры полностью захватила его. Некоторые считали ее игрой на удачу, но Уильям не верил в это заблуждение. По его мнению, суть игры заключалась в точном планировании и чтении психологии противника - в этом он превосходил всех в империи. * - Действие этой карты можно "использовать" только единожды за ход, поэтому если её активация будет прервана, то повторно использовать карту не получится. Стражи империи были истощены своими новыми обязанностями. - Как же так?! Ведь в прошлый раз мы решили, что она может быть использована повторно! - Это потому, что в описании карты указано, что она может быть «активирована» только один раз за ход. - В этом случае, даже если активация будет отменена, эффект можно использовать снова. Так написано в правилах. Предварительные игры турнира по «Королю Карт» вызывали постоянные споры, вынуждая стражников вмешиваться в ход событий в качестве судей. В обычном случае любого нарушителя порядка немедленно задержали бы, но поскольку турнир проводился по императорскому разрешению, стражникам было поручено разрешать споры на месте. Это означало, что им было приказано выучить наизусть не только законы империи, но и свод правил «Короля карт» - задача, от которой у них постоянно болела голова. - Подождите, есть такая большая разница между «использовать» и «активировать»? - А какая разница между «выбрать» и «избрать»?! - Это безумие. Почему так много исключений?! По правде говоря, даже заядлые игроки с трудом понимали все нюансы эффектов карт, которые могли кардинально измениться всего от одного слова. Однако стражам, как официальным судьям, не оставалось ничего другого, как досконально изучить правила, и теперь их решения принимались беспрекословно. - Это обман!!! Тех, кто не был согласен с их решениями, стражи были готовы немедленно арестовать, превращая их в идеальных судей на турнире. - Мы сделали это, Рашу! У нас есть все десять карт! - радостно воскликнула Аида, держа в руках десять карт «Слава Победителя», а Рашу триумфально лаял рядом с ней. - Этот ребёнок - просто нечто. - Именно. Она как будто видит карты соперника или что-то в этом роде. - А ее удача? Она продолжала вытягивать именно те карты, которые ей были нужны. Мужчину, который закатил истерику после проигрыша Аиде, теперь уводили стражники, а толпа гудела от восхищения ее мастерством. Сомерсет, известный своими сильными игроками в карты, был конкурентоспособным регионом, но Аида с легкостью обеспечила себе путевку в финал. Однако когда эта новость дошла до Руперта и маркиза, начался небольшой переполох. - Она же не... избила их и не забрала их карты, верно? Оскорбленная их подозрениями, Аида надулась, добавив нотку драматизма в мирный день в Сомерсете. ---------- Глава 144 - Сейчас я сообщу о заметных тенденциях в продажах за этот квартал. В кабинете маркиза Демиана Вера, глава торговой компании "Вера", представила отчет о продажах непосредственно маркизу. Тот факт, что маркиз Демиан являлся истинным владельцем торговой гильдии «Вера», одной из семи великих торговых гильдий империи, это было тщательно скрываемой тайной. В связи с этим Вера решила не привлекать к себе внимания и представила отчёт в уединённом месте. - Небольшое увеличение доходов по сравнению с предыдущим кварталом можно объяснить открытием театра Сомерсет, который начал приносить прибыль. - Скромная, но тенденция к росту. - Да, мы получили немалые деньги. К нашему удивлению, интерес к продукту не ослабевает, и продажи не снижаются. Маркиз Демиан просмотрел финансовый отчет, представленный Верой, с задумчивым выражением лица. Он пришел в анимационный бизнес как перспективный инвестор, не ожидая немедленной отдачи. - И все же прибыль уже налицо. Недавно открывшийся театр оказался успешным, а продажа проекторов, рассчитанная на небольшое количество представителей знати, также принесла доход. Хотя маркиз не был полным владельцем этих проектов и получал лишь часть их доходов, то, что бизнес с самого начала оказался прибыльным, несмотря на первоначальные прогнозы о возможных убытках, было многообещающим сигналом. - Люди, возвращающиеся, чтобы получить постеры, товары ограниченного выпуска или пересмотреть фильм, внесли значительный вклад в эти цифры. - Это так? - Да, нередко можно услышать, как люди хвастаются тем, сколько раз они посмотрели «Холодное сердце» за последнее время. Маркиз считал, что для достижения высокой доходности в этом деле потребуется существенно увеличить количество сотрудников и разнообразить ассортимент анимаций. При наличии только одного фильма он предсказывал сильный первоначальный всплеск интереса, за которым последует спад. Однако его предположение оказалось неверным. Хотя как инвестор он был доволен, он не мог не задаться вопросом, не недооценил ли он потенциал этой новой индустрии. - Без сомнения, индустрия культуры. Маркиз Демиан охарактеризовал бизнес, основанный Рупертом Сомерсетом, как «индустрию культуры», интуитивно уловив и его потенциал, и связанные с ним опасности. - Энтузиазм публики напрямую связан с влиянием. - размышлял он, наблюдая за тем, какой пыл вызывают творения Руперта. Вопрос заключался не только в доходах, но и в далеко идущем влиянии бизнеса. По мнению маркиза, даже если продажа книг и других товаров приносила хорошую прибыль, её можно было без труда восполнить, получив монополию на военные поставки в период военных действий, как это сделала Северная Железная Торговая Гильдия во время Сильванской войны. Однако влияние - это совсем другая история. - В дни выхода новых серий «Манафии» на улицах царит атмосфера праздника. Продавцы предлагают разнообразные угощения, а перекупщики активно распродают только что приобретённые выпуски. А что же магазины Сомерсет? Если не занять очередь с самого утра, то к полудню все товары будут распроданы. Товары Сомерсет и Торговой гильдии «Юрен» не относились к предметам первой необходимости, однако они приводили людей в состояние ажиотажа. Если бы они были чуть более жестоки в своих действиях, их доход был бы просто колоссальным. - Например, требовать от покупателей приобрести определенное количество товаров Торговой гильдии «Юрен», чтобы купить книгу. Даже поверхностное размышление привело к множеству идей о том, как можно увеличить доход или применить своё влияние без необходимости в финансовых связях. - Пришло время принять решение. - Решение, милорд? Маркиз Демиан размышлял вслух, оставив Веру в замешательстве. - Я не очень люблю делить пирог. - ...Да, милорд. - Но если нет возможности получить все самому, остается только один вариант. С момента запуска анимационного предприятия в сотрудничестве с Торговой гильдией «Юрен», Демиан планировал в конечном итоге украсть их технологии и знания, чтобы доминировать в индустрии. Однако, увидев успех театра «Холодного сердца» и карточной игры «Король карт», он отказался от этой идеи. - Их стратегии и продукты похожи на магию чтения мыслей. Даже будучи опытным торговцем, Демиан понимал, что повторить новаторские инновации и методы продаж Юренов с Рупертом невозможно. - Я должен наладить более тесное сотрудничество с ними. - Но разве мы уже не сотрудничаем в области анимации? - Не только в анимации. Я имею в виду участие в их издательских и торговых предприятиях. Глаза Веры расширились от шока. Даже в их анимационном партнерстве основными операциями занималась мастерская Сомерсет, а Торговой гильдии «Вера» была отведена роль субподрядчика. Она полагала, что маркиз, обладающий значительным влиянием на имперскую экономику, недоволен таким положением дел. Но теперь он предлагал им полное сотрудничество с этими компаниями, что было равносильно тому, чтобы поставить «Веру» в зависимость от Торговой гильдии "Юрен". - Милорд! Даже если торговая гильдия «Юрен» в последнее время набирает обороты, «Вера» - одна из семи великих торговых гильдий! - Вот именно! Сейчас она всего лишь одна из семи. - Но «Вера» - историческая и престижная организация. Почему вы предлагаете объединить нас с конкурентом? Вера была недоверчива. Несмотря на недавние неудачи, торговая гильдия «Вера» по-прежнему пользовалась уважением, а ее ключевая роль в возведении семьи Демиан в ранг имперской аристократии была неоспорима. - Прежде чем стать дворянином, я был торговцем. - спокойный ответ маркиза заставил Веру замолчать. Несмотря на то что он занимал высокий титул маркиза и одного из семи великих дворян, Демиан никогда не забывал, что истоки его семьи лежат в торговле. - Я помню, как мой покойный отец однажды приобрел редкое марочное вино. - Да, я помню. Это была исключительная редкость, и он очень дорожил им. - Он всегда говорил, что сохранит его для особого случая. Он так дорожил им, что в конце концов скончался, так и не выпив его. - ... - Торговая гильдия «Вера», некогда возглавлявшая империю, теперь остается в числе Семи Великих. - На мой взгляд, то вино очень похоже на нашу ситуацию. От его слов Вера потеряла дар речи. - "Сомерсет" и «Юрен» находятся на пределе возможностей, справляясь со своим быстрым ростом. Они отчаянно нуждаются в рабочей силе и ресурсах. - Это правда. Они даже с трудом справляются с кадровыми требованиями. - Тогда сейчас самое подходящее время для нас, чтобы договориться о максимально возможной цене. - Но что, если их рост не продлится долго? Не слишком ли это рискованно? Вера понимала намерения маркиза, но все равно считала его решение слишком экстремальным. Хотя рост торговой гильдии «Юрен» был неоспорим, мир торговли был непредсказуем. Ставка на неопределенное будущее казалась безрассудной. - А если их рост продолжится? - Простите? - Что, если они получит поддержку императорской семьи? - Если это произойдет, то... - До меня все чаще доходят слухи о браке Руперта Сомерсета и принцессы Эйлин. Демиан был не из тех, кто делает необдуманные прогнозы. Сообщения о возможной помолвке Руперта и принцессы уже ходили, и ни для кого не было секретом, что кронпринц высоко ценил Руперта. Для Демиана было непросто переступить через свою гордость и пойти на сотрудничество, но это было необходимо, чтобы обеспечить себе успешное будущее в сфере, которая могла бы изменить облик всей империи. - Это не покорность. Это лучшая сделка, которую может совершить торговец. * - Ничего не поделаешь. Значит, временный союз. - Я еще не согласилась на это! - Тогда ты согласна, чтобы Руперта забрала ее высочество принцесса? - Это.... В кабинете доцента академии Ксении появился неожиданный посетитель. - Возможно, вы ещё не в курсе, но по дворцу уже вовсю ходят разговоры о том, что Его Величество Император собирается устроить свадьбу Её Высочества Принцессы. Выражение лица Амелии было суровым, когда она сообщала эту новость, и лицо Ксении ожесточилось, когда она услышала это. - Это так несправедливо! Если за этим стоит Император, то это практически принудительно... - Именно, поэтому мы должны остановить это, пока не стало слишком поздно. Амелия, как и Ксения, не могла смириться с мыслью о потере Руперта. Она была уверена, что Руперт заботится о ней, и не собиралась позволить, чтобы его забрали таким образом. - Но что мы вообще можем с этим поделать? Неохотно согласившись на предложение Амелии о временном союзе, Ксения оказалась в растерянности, не найдя конкретного плана. Однако... - Не волнуйся. Я уже кое-что придумала. В голосе Амелии звучала уверенность, как будто у нее уже было готовое решение. ---------- Глава 145 - Наш план прост. Амелия и Ксения, поняв, что императорская семья намерена соединить Руперта с Эйлин, создали временный союз. Хотя они обе знали о своем соперничестве из-за Руперта, у них не было другого выбора, кроме как объединить усилия против более серьезной угрозы. - Действительно ли это сработает? Ксения колебалась, сомневаясь в эффективности плана Амелии после того, как узнала подробности. Имперские браки очень строги. План Амелии основывался на строгих процедурах Императорского двора. Независимо от степени родства, члены императорской семьи находились под строгим контролем. Особенно это касалось Эйлин, чей статус был напрямую связан с линией престолонаследия. Брак ни при каких обстоятельствах не мог быть заключен легкомысленно. Даже Его Высочество наследный принц аннулировал свою помолвку после того, как разразился скандал вокруг другой семьи. Неспособность императора окончательно оформить брак наследного принца также объяснялась этими причинами. Во-первых, потенциальные партнеры должны были соответствовать достоинству императорской семьи. Не каждый дворянин считался подходящим. Во-вторых, даже если они занимали соответствующее положение, власть их семьи не могла быть чрезмерно сильной или слишком незначительной. И, наконец, не должно было быть никаких помех для человека или его близких. Среди этих аспектов репутация нередко становилась объектом наиболее пристального внимания. - Ходят слухи, что юная леди из семьи Юра была неразборчива в связях с мужчинами во время учебы в академии. Императорский двор копался не только в настоящем, но и в прошлом. Любой незначительный недостаток мог сразу же лишить человека права вступить в брак с императорской семьей. Однако... - Разумеется, для наследного принца требования более строгие. Для принцессы Эйлин они будут несколько менее жёсткими. Проблема заключалась в том, что в случае с Эйлин критерии дисквалификации жениха были не такими строгими по сравнению с наследным принцем. Например, даже Уильям, второй принц, был помолвлен с дочерью семьи Тена - и этот брак считался бы неподходящим по более строгим стандартам. Графское звание семьи Тена было несколько ниже среднего, а их репутация была запятнана обвинениями во взяточничестве в отношении отца, графа Тена. Обычно это исключало их из рассмотрения. Однако император счел власть семьи Тена сбалансированной - не слишком угрожающей наследному принцу, но достаточно значительной для сохранения контроля - и одобрил помолвку. В отличие от него, репутация, семейное положение и способности Руперта были безупречны. Неудивительно, что император счел Руперта идеальной парой для принцессы. Кроме того, близкие отношения Руперта с наследным принцем означали, что его брак с Эйлин может укрепить положение наследного принца - идеальный вариант. - Нелегко будет найти дисквалифицирующий фактор. Именно поэтому Амелия решила объединиться с Ксенией. - Я бы никогда не сделала ничего, что могло бы навредить Руперту! Обладая властью герцогства Блювелл, Амелия могла бы распустить клеветнические слухи о Руперте и запятнать его репутацию. Однако такой вариант был совершенно неприемлем для Амелии. Вместо этого она выбрала более изощренный способ: слухи о романтических отношениях Руперта. Если бы распространились слухи о том, что Руперт, которого рассматривали в качестве жениха принцессы, уже состоял в близких отношениях с другими женщинами, император, несомненно, засомневался бы. - Но я не могу сделать это одна. Чтобы план сработал, Амелии нужна была чья-то помощь. В этом мире, напоминающем средневековую эпоху, нередко неженатый дворянин имел отношения с одной женщиной. Однако если бы поползли слухи, что Руперт одновременно увлечен и Амелией, и Ксенией, ситуация приняла бы крутой оборот. Человека с такой запутанной романтической жизнью стало бы практически невозможно принять в качестве кандидата в императорскую семью. - Это единственный выход... Хотя Ксения поначалу отнеслась к предложению Амелии с неохотой, в конце концов она согласилась. В конечном итоге, идея о том, что она может лишиться Руперта из-за другого человека, была для неё невыносима. * - Кажется, нам нужно будет найти место для второй мастерской за пределами территорий Сомерсет, — спокойно сказал Эстебан, отпивая кофе, который ему только что подал Ален. - Земли нашего маркизства уже не выдерживают тех масштабов, которых мы достигли. - согласился Руперт. На некогда просторной территории Сомерсет теперь располагались цеха, включая мастерскую Сомерсет и многочисленные фабрики. Маркиз Брэдли часто жаловался, что его земли напоминает скорее промышленный парк, чем дворянское хозяйство, а Руперт сожалел, что не может расширяться дальше. Централизованное расположение помогло сократить расходы и обеспечить безопасность, сделав территорию идеальным центром производства. - Вы уже выбрали место? - поинтересовался Руперт. - Я думал построить новые фабрики на землях Слиппа. - предложил Эстебан. - Это хорошая идея. Это недалеко, а цены на землю в опустевшем графстве очень доступны. - ответил Руперт. - Это не моя основная причина. - пояснил Руперт, его тон смягчился. Хотя Руперт и не был непосредственно виноват, земли Слиппа понесло значительный ущерб из-за Сатаниэля и слуг ночи. Руперт не мог избавиться от чувства вины за его состояние. Он вкладывал все свои силы в его восстановление, а его брат Ричард вместе с эльфами занимался восстановлением территории. Но Руперту этого было недостаточно. - Приближается сезон сбора урожая, но из-за разрушений большинство местных жителей остались без работы. - Я хочу дать жителям баронства Слиппа возможность зарабатывать на жизнь», - объяснил Руперт. Эстебан почувствовал легкое смущение. Будучи торговцем до мозга костей, он часто ставил прибыль выше альтруизма. Однако подобные моменты напоминали ему о том, что ценности Руперта держат его в узде, не позволяя принимать необдуманные решения. Оглядываясь назад, Эстебан понимал, что, скорее всего, именно поддерживающее влияние Руперта стало причиной его собственного безупречного успеха в бизнесе. - Смелое решение маркиза Демиана было неожиданным. - прокомментировал Эстебан, меняя тему разговора. - Действительно. Внешне торговые гильдии останутся самостоятельными, как и прежде, но внутри это, по сути, слияние. - ответил Руперт. Причиной такого внезапного расширения стал маркиз Демиан, который обратился к Руперту и Эстебану с дерзким предложением: объединить свою торговую гильдию «Вера» с торговой гильдией «Юрен», выделив «Веру» в качестве дочерней компании. - Это было как нельзя кстати. Огромный объем продаж книг и товаров почти парализовал нашу деятельность. - заметил Эстебан. - Именно так. Частые сверхурочные в мастерских стали вызывать беспокойство, так что это долгожданное облегчение. - согласился Руперт. Поначалу предложение Демиана показалось слишком выгодным и вызвало подозрения. Однако его условия были ясны: - В обмен на это слияние торговая гильдия «Вера» будет заниматься исключительно субподрядными работами «Юрена», а я получу 10 % акций вашей гильдии. И наоборот, я передам 20 % акций «Веры» «Юрену». Этот взаимный обмен символизировал единое партнерство. Расчеты маркиза были проницательны: хотя «Вера» и не могла опередить их рост, монопольное использование субподрядных работ Юрена принесло бы значительную прибыль. Став стабильным вторым помощником, Демиан обеспечил себе прочную опору в условиях растущего влияния торговой гильдии «Юрен». Руперт и Эстебан приняли условия, окончательно оформив субподряд на производство и продажу продукции для Торговой гильдии «Вера». - Предзаказы на одни только «Басни Руперта» просто зашкаливают. - заметил Эстебан. - Скорее всего, это потому, что мы не ставили перед собой цель получить прибыль и пользовались спонсорской поддержкой Империи, что сделало книгу невероятно доступной. - ответил Руперт. Без поддержки «Веры» справиться с огромным потоком предварительных заказов было бы практически невозможно. Это время было похоже на божественное вмешательство. «Басни Руперта», его новая и первая образовательная работа, предназначалась для детей Империи. Руперт предложил продавать ее по себестоимости без прибыли, чтобы сделать ее максимально доступной. Результат? Книга стала самой предзаказанной в истории их издательства. - Это долгосрочная инвестиция. - объяснил Руперт, когда Эстебан поначалу засомневался в отсутствии прибыли. Теперь Эстебан все понял. Дети, читающие эти сказки и комиксы, вырастут, создадут семьи и будут вспоминать радость, которую принесли им произведения Руперта. - Это гениально. - признал Эстебан, изумляясь. - Те же дети в конце концов купят товары и книги, которые они не могли себе позволить раньше, и купят их своим детям. Стратегия Руперта по распространению недорогих книг, направленная на воспитание будущей лояльности, закладывала основы для целого поколения преданных покупателей. Эстебан уже мог представить себе будущее, в котором фундамент Сомерсета будет незыблем. - Такими темпами ваше грандиозное видение «Страны Сомерсет» наконец-то воплотится в жизнь. - заметил Эстебан. - Да. Одна из моих конечных целей - чтобы дети, выросшие на моих произведениях, посещали «Страну Сомерсета» вместе со своими семьями. - ответил Руперт, его глаза блестели. Концепция тематического парка, основанного на сказках и комиксах, все еще была чужда Эстебану, но теперь он начал понимать, о чем мечтает Руперт. Будущее империи казалось более светлым с Рупертом во главе, создающим культурное наследие, не похожее ни на одно другое. ---------- Глава 146 На континенте Сильбения, за пределами империи Борус, где жил Руперт, существовало множество государств. Среди них было Королевство Сильвания, родина Эдриана, который учился за границей в Имперской академии. Кроме того, существовало Пустынное Королевство Арамен. Каждое из этих государств по отдельности было меньше Империи, но вместе их территория и население соперничали с ней. Однако все эти страны объединяло одно общее чувство: - Империя Борус? Пользоваться их товарами - чистейшая измена! - Эти псы Империи, они так кичатся своим положением и считают себя выше других, это вызывают отвращение! - Когда однажды Империя рухнет, наступит время нашей мести! В этих чувствах сквозила почти рефлекторная ненависть к Империи. Чтобы понять это презрение, нужно обратиться к истории континента. До основания Империи, Сильбения была раздробленной землей, состоящей из десятков мелких королевств, враждующих за господство. В это время Борус был всего лишь одним из этих небольших королевств. Однако после того, как император Александр Белл объединил мелкие королевства путем завоеваний и основал Империю, история континента превратилась в цикл. Империя Борус стремилась объединить континент, а малые государства объединялись, чтобы противостоять ее амбициям. Сегодня баланс сил был относительно стабильным, с четко определенными территориями для каждой стороны. Но на протяжении столетий до этого континент был вовлечен в перетягивание каната из-за войн и союзов. Некоторые романтизировали эту эпоху как «век рыцарства», особенно в Империи. Но для народов, которые жили в страхе потерять свой суверенитет из-за вторжений Империи, она была чудовищным хищником. Даже после возобновления торговли между Империей и другими государствами имперские купцы долгое время избегали поездок в эти чужие земли. - Деньги важны, но не настолько, чтобы рисковать жизнью. Репутация Империи была настолько плачевной, что ее купцы часто подвергались нападениям, многие из них погибали, что отбивало у других желание торговать за границей. - Империя самодостаточна. На самом деле Империи не о чем было беспокоиться. Имея под своим контролем почти половину континента, она могла обеспечить себя всем необходимым внутри страны, а то, что не могла, могла приобрести через торговлю с Востоком за морем. Страдали лишь малые государства. Некоторые из них не имели выхода к морю, а другие были изолированы в пустынных, горных или прибрежных районах. Для них торговля с Империей была необходимостью, независимо от их враждебности. - Создайте торговые районы, чтобы проводить там сделки. Чтобы облегчить торговлю, иностранные государства создавали на своих территориях специальные торговые зоны, гарантирующие безопасность имперских купцов. - Но единственные товары, которые мы принимаем от Империи - сырье. - пробормотал Кнак Сунамун, великий визирь Арамена, наблюдая за тем, как имперские купцы с энтузиазмом заключают сделки в оживленном торговом квартале. - Действительно, Великий визирь. Даже если имперские товары дешевы, наши люди предпочтут использовать отечественные, более дорогие товары. Это предмет гордости Арамена. - с гордостью сказал управляющий торговым кварталом. Несмотря на то, что Арамену не хватало материалов, которые приходилось закупать у Империи, правитель не хотел покупать готовые товары из Империи, сохраняя свою гордую независимость. - И все же, похоже, этот товар естественным путем попал в руки наших торговцев. - заметил Кнак, сузив взгляд. - Это... это... - заикался управляющий, не в силах предложить удовлетворительное объяснение. - Ограниченный выпуск! Последний шедевр от Мастерской Сомерсет - 100 экземпляров «Басен Руперта»! Крик имперского торговца привлек толпу араменских купцов, жаждущих принять участие в торгах. - Я куплю его за 10 золотых! - Я заплачу 11 золотых! - Пятнадцать золотых! Я возьму его за пятнадцать! Сцену, когда купцы яростно перебивают друг друга за «Басни Руперта», невозможно было проигнорировать. - Эти товары стали дико популярны в последнее время... - Я вас не виню. - вмешался Кнак, отмахнувшись от заикающихся извинений менеджера. Даже он не мог этого отрицать. Он сам покупал эти сказки для своих детей. Несмотря на глубоко укоренившуюся враждебность к Империи, её книги вызвали тихий ажиотаж в торговом квартале за последние несколько месяцев. - Удивительно, как дети увлечены этими историями. - Разве литература по своей природе стремится к власти? Нет, это всего лишь способ развлечь детей. - Комиксы — это не имперские товары, это новый культурный феномен. В отличие от традиционных имперских товаров, эти сказки и комиксы почти не встречали сопротивления, поскольку, казалось, они обладают странной, почти магической притягательностью для людей. - Вы слышали? Железнокровный алхимик« уже завершен в Империи. - Вы отстали от времени! Уже вышло несколько новых произведений. - Я слышал, что карточные игры сейчас на пике популярности среди имперской знати. Стоило кому-то познакомиться с работами Руперта, как он попадал в зависимость и с нетерпением ждал следующего выпуска. В последнее время самыми популярными товарами в торговых кварталах были не продукты питания, не железо и даже не соль, а творения мастерской Сомерсет. И этот феномен не ограничивался Королевством Арамен. * Бах! - Вы глупцы! Среди множества народов, презиравших Империю, больше всех ее ненавидело Королевство Сильвания. - Простите! - Как это случилось? Пытаясь насолить Империи, мы только помогли им! Сильвания, имевшая самую протяженную границу с Империей Боруса и часто считавшаяся самой сильной неимперской страной, была втянута в бесчисленные конфликты с Империей. В последнее время премьер-министр Сильвании Картел с трудом сдерживал свой гнев. - Принц Эдриан рисковал жизнью ради нашего королевства, отправившись в Империю! Его грудь сжималась каждый раз, когда он вспоминал Эдриана, которого отправили в Имперскую академию, по сути, в качестве заложника. «Премьер-министр, я посею раздор в Империи. Если всё пойдёт не так, я останусь один. Приготовьтесь бросить меня, если потребуется». - А... Ваше Высочество. Эдриан добровольно проник в Империю, чтобы ослабить ее изнутри. Теперь же дворяне Сильвании были очарованы последними новинками Империи, и это приводило их в ярость. - Незаконные копии лишь усугубляют ситуацию. - Черт бы побрал этих имперских псов! Неужели они предвидели даже такое? Картел ругал себя за необдуманные действия. Год назад культурные новшества Империи распространились как лесной пожар, и Сильвания, будучи одним из ближайших соседей, столкнулась с ними одной из первых. Сказки и комиксы. Картел до сих пор вспоминал, как впервые ознакомился с этими книгами, ставшими сенсацией по всей Империи как среди знати, так и среди простолюдинов. Творения Руперта были бесспорно привлекательны. Они были визуально привлекательными, легко читались и развлекали, чего раньше не было на континенте. - Они неизбежно попадут в Сильванию! Картел, осознав их влияние, решил предотвратить их распространение. Но это было легче сказать, чем сделать. - Даже если мы заблокируем их продажу в торговом квартале, контрабанду невозможно искоренить. В Сильвании, как пограничном государстве, было много контрабандистов, готовых рискнуть всем ради быстрой прибыли. Как бы строго Картел ни пытался запретить эти товары, он понимал, что они все равно попадут в королевство. Поэтому он выбрал другой подход. - Немедленно набрать ремесленников королевства и держать это в секрете! Если поток нельзя было остановить, Картел решил хотя бы помешать ненавистной Империи получать прибыль. Он собрал лучших ремесленников королевства и поручил им массово производить пиратские версии сказок и комиксов. План казался логичным. Наводнив рынок дешевыми репродукциями по ценам, близким к себестоимости, они смогут составить конкуренцию как контрабандным, так и официально ввезенным имперским товарам. Имперские купцы понесут огромные убытки. Поначалу казалось, что план работает. - У нас в королевстве их и так полно. - Что? Это невозможно! Это наша первая партия! - Ну, мы не будем платить такую цену. Наблюдать за тем, как имперские купцы возвращаются домой с пустыми руками, - это было похоже на десятилетие сдерживаемого разочарования. Но Картел не смог предугадать один ключевой фактор. - Качество отличается на порядок. -У меня есть настоящие товары из Империи, и они совсем другого уровня. - Как бы дешево это ни стоило, я не могу довольствоваться этим поддельным мусором! Разница в качестве между пиратскими версиями, изготовленными под руководством Картела, и подлинными изделиями мастерской Сомерсет была очевидна. Поначалу дешевые копии пользовались популярностью среди простолюдинов, но дворяне хотели иметь настоящие изделия. Владение официально импортированными товарами стало для них символом статуса, и эта тенденция быстро набрала обороты. Несмотря на все усилия ремесленников, они не могли повторить опыт, накопленный Рупертом за долгие годы, и сравниться с мастерством гнома Круна, чье умение было ничем иным, как чит-кодом. Когда императорские товары стали символом статуса для знати, богатые купцы последовали их примеру, приобретая оригиналы. Вскоре даже простолюдины стали подражать им, и произведения Руперта стали в Сильвании еще популярнее, чем в других странах. - Книги есть книги! Они все одинаковые! Картел не мог этого понять. Как могло имперское мастерство быть настолько передовым, что лучшие ремесленники королевства не могли с ним конкурировать? В конце концов, подделки дали обратный эффект, повысив спрос на оригинальные изделия. Имперские купцы, ободренные таким поворотом событий, стали доминировать на торговых сделках. - Может, нам пересмотреть наши условия? - Я думал, вы сказали, что мы вам не нужны? - Ха-ха, давайте забудем прошлое и начнем все с чистого листа... - Цена выросла. - Черт возьми, мы заплатим все, что вы попросите! Так сказки и комиксы стремительно распространялись по континенту, неудержимо набирая обороты. ---------- Глава 147 Эдрик, в то время обучавшийся в академии, должен был проводить выходные во дворце, если только у него не было особых обстоятельств. Такое правило было установлено императором, который считал, что семейные ужины должны быть совместными. Хотя Эдрик, увлечённый своими занятиями в кружке, хотел бы пропустить эти приёмы пищи, такое объяснение не считалось уважительной причиной. - Эйлин, не слишком ли ты торопишься? - Нет, отец. Если уж на то пошло, то, возможно, уже слишком поздно. Эдрик невольно вздрогнул, когда услышал уверенный ответ сестры Эйлин их отцу-императору. Это напомнило ему о их детстве. - Она полностью зациклилась на сэре Руперте. В этот момент Эйлин просила императора ускорить ее брак с Рупертом. Император, однако, попытался успокоить ее, объяснив, что помолвка второго принца Уильяма еще не завершена и ничего нельзя предпринимать, пока она не будет решена. Но Эйлин инстинктивно чувствовала что-то еще. Она понимала, что Амелия и Ксения, с которыми она уже имела дело, не останутся в стороне. Хотя она чувствовала себя немного виноватой в том, что использовала своего отца, чтобы обеспечить свой брак, она также осознавала болезненную истину. - Руперт никогда не проявит инициативу, если его не принудить. Внимательно наблюдая за Рупертом, Эйлин убедилась, что он не замечает ничего за пределами своей манги. Несмотря на значительное богатство, он не проявлял интереса к роскоши и не выставлял власть напоказ, в отличие от большинства людей, занимающих его положение. - Вот небольшой подарок для вас, принцесса. - сказал Руперт, понизив голос и придав ему таинственность, когда они встретились наедине. - Это чистящее средство! То, что он ей подарил, было не просто проявлением чувств, а настоящим волшебным инструментом для исправления ошибок в рисовании манги. Руперт обратил внимание на то, как утомительно было использовать белую краску, чтобы вручную исправлять ошибки. Хотя этот инструмент значительно облегчил ей работу, это было не то, на что она рассчитывала. В этот момент Эйлин поняла кое-что важное: Руперт никогда не подойдет к ней по собственной инициативе. Если она хотела добиться его руки, нужно было действовать, пока кто-то другой не взял инициативу в свои руки. - Я уже беседовала с маркизом Сомерсетом, но его ответ был не слишком эмоциональным. - размышляла она. Император прилагал искренние усилия, чтобы выполнить просьбу своей единственной дочери. Чтобы обеспечить семье Сомерсет соответствующее положение, он возвел их в маркизы. Он даже деликатно затронул тему брака с отцом Руперта, маркизом Брэдли. - Должно быть, маркизу трудно выбрать, к кому примкнуть - к императорской семье или к дворянству. - размышляла Эйлин. Если Руперт женится на Эйлин, семья Сомерсет, несомненно, будет включена в состав императорской родословной, что подвергнет их пристальному изучению и неприятию со стороны дворянства. Император понимал осторожную позицию Брэдли в этом вопросе. - Пока что следует подождать, пока помолвка Уильяма не будет окончательно оформлена. - заключил император. Поскольку помолвка второго принца все еще продолжалась, у императора не было другого выбора, кроме как отклонить просьбу Эйлин на время. - Уильям, ты уже обсудил с дочерью графа Тена вопрос о вашей помолвке? Помолвка, изначально устроенная с целью оказать давление на наследного принца Алекса, имела более глубокую подоплеку. Императору было хорошо известно о хитрой натуре Уильяма - возможно, наиболее похожей на его собственную среди его детей. Несмотря на свои тёмные наклонности, Уильям ставил стабильность императорской семьи выше личных амбиций, что успокаивало императора. В отличие от непредсказуемого наследного принца, загадочного третьего принца или одержимого мечом младшего, Уильям был единственным ребенком, о котором император редко беспокоился. - У меня еще не было возможности, отец. Мое расписание было очень плотным. - ответил Уильям. - Хм? Прошло уже довольно много времени, а ты даже не представился? Император был удивлен. Он полагал, что Уильям будет с усердием решать подобные вопросы. Для помолвленного принца не посетить семью своей невесты было неожиданным упущением. - Что он может так глубоко расследовать? Уильям, известный своими тайными разведывательными операциями по выявлению угроз для Империи, казался озабоченным даже во время трапезы. - Колода Темного мага - высшая проверка мастерства дуэлиста. Пройдя отборочный тур с десятью картами, Уильям сосредоточился на финале турнира. Созданная им колода темного мага была его гордостью и счастьем. Хотя она и казалась менее сильной по сравнению с другими мощными колодами, её преимущество заключалось в способности предугадывать ходы противника, что делало её превосходящей популярные мета-колоды. Он также старался чередовать её с другими колодами, чтобы скрыть слабости этой, приберегая к ней в критические моменты. В последнее время Уильям проводил каждую свободную минуту, совершенствуя свои стратегии. - Ваше Высочество, пришло время для еженедельного инструктажа. - Если это не срочно, меня нельзя беспокоить! Уильям уже знал о специальном призе турнира: - Три карты, подаренные Рупертом Сомерсетом императору. Уильям был осведомлён о происходящем при дворе, в том числе о замыслах Руперта, о которых он информировал императора. - Ждите меня. Я заберу вас. Хотя он не знал точной природы карт, он был уверен, что они необычны. Убежденный в том, что он - единственный дуэлянт, достойный их, Уильям решительно сверкнул глазами. Тем временем император, не подозревая об истинном настрое своего сына, начинал испытывать все большие подозрения. - Что за дело может его так занимать...? Недоумение императора углублялось. * - Неужели я уже почти закончил? - подумал про себя Руперт, работая в одиночестве в студии на верхнем этаже мастерской. Он рисовал раскадровку для финальных сцен «Ван Хельсинга», которые теперь сводились к кульминационной битве в последней главе. - Как только я закончу «Ван Хельсинга», мне нужно будет начать другую серию, да же? В прошлом Руперт и мечтать не мог о том, чтобы работать над несколькими проектами одновременно. Но теперь все было иначе. Благодаря благословению богини и волшебному перу, его рабочее время резко сократилось. Удивительно, но теперь у него было больше свободного времени, чем когда он работал только над одной серией. В последнее время он находил время, чтобы помочь в работе над анимационными проектами, такими как «Золушка», «Белоснежка» и «Русалочка». Эта новая результативность позволяла ему строить планы на создание нового проекта после окончания работы над «Ван Хельсингом». - Пока «Манафия» не станет неоспоримым лидером, я не могу позволить себе снижать темп. Хотя «Манафия» уже могла похвастаться качеством, не сравнимым с конкурирующими издательствами, Руперт не мог ослабить бдительность. Он прекрасно помнил взлет и падение журналов манги в Японии, родине различных комиксов, из своего прошлого мира. Даже Shonen Jump, считающийся величайшим манга-журналом всех времен, начинался как мелкое издательство. Его популярность возросла, когда один за другим стали появляться шедевры, кульминацией которых стали такие легендарные произведения, как «Шар дракона» и «Семизвездный кулак», закрепившие за ним трон. [П.П: «Dragon’s Orb», «The Seven-Star Fist» - Тут Dragon Ball и... хз] Однако после своего золотого века журнал внезапно погрузился в темный период. - Детектив Ким Чжун Ир действительно был невероятным. Руперт вспоминал, как журнал Shonen Magazine, некогда затмевавший Jump, вырвался вперед во время бума жанра загадочной манги, вызванного детективом Ким Чжун Ирем. [П.П: Тут, скорее всего, идёт речь о «Детектив Конане».] Читатели комиксов были безжалостно разборчивы. Они судили исключительно по развлекательной ценности, и никакая прошлая слава не могла поддержать господство издания. Достаточно было одного шедевра. Одно нестареющее произведение могло продиктовать взлет или падение журнала. Руперт прекрасно понимал это. Чтобы обеспечить дальнейшее господство «Манафии», ему нужна была новаторская серия, которая определила бы целую эпоху. Однако создание такого произведения для этой аудитории этого мира ставило перед ним уникальные проблемы. Хотя в истории было немало знаковых произведений, из которых можно было черпать вдохновение, адаптировать их в этом мире было нелегко. - Могут ли люди этого мира вообще понять такие понятия, как инопланетяне и космос, как в «Шаре Дракона»? Спортивные шедевры, такие как «Силовой удар», столкнулись с аналогичными проблемами. В этом мире не было таких видов спорта, как футбол или баскетбол, поэтому использовать их в качестве основы для манги было невозможно. Чтобы создать спортивную мангу, Руперту пришлось бы сначала популяризировать сам вид спорта, а это было совершенно неправильно. Таким образом, Руперт столкнулся с проблемой создания истории, которая была бы естественной для аудитории этого мира и при этом гарантировала бы успех. - Честно говоря, эта идея отлично адаптируется и, несомненно, станет хитом. Руперт сузил круг возможных вариантов до нескольких кандидатур. Среди них было произведение, которое положило конец темной эпохе Shonen Jumping и послужило маяком для бесчисленных сёнэн-манг 2000-х годов. - Единственная проблема в том, что эту историю нельзя торопить, как бы я ее ни адаптировал. Закончив раскадровку «Ван Хельсинга», Руперт взял чистый лист бумаги и начал лихорадочно рисовать, пытаясь воплотить в жизнь образы, возникшие в его воображении. Волны разбиваются о бескрайний синий океан. Зловеще нависало огромное морское чудовище, размером с движущуюся гору. Над головой морского чудовища, бросая вызов логике и гравитации, возвышался корабль с головой барана на носу. - Возможно, настал момент для начала эпохи исследований? В этот момент было принято решение о следующей работе Руперта. [П.П: ВАН ПИС?)))] ---------- Глава 148 - Использование Шляпы мага вас не спасет. Темный маг, которого вы спрятали, находится прямо здесь, не так ли? Летучий конь активировал комбо из Шляпы мага вместе с картой поля Мир Эни, противопоставив ее стратегии Темного Мага Юги. С высокой точностью Летучий конь нацелился на Шляпу мага, которую Юги якобы использовал, чтобы скрыть своего Темного Мага. Однако... - Темного мага не было в шляпе, которую ты атаковал! Я активирую карту заклинания «Заклинательная стрела»! - Что? Но я был уверен, что Темный маг был спрятан там...! Когда шляпа мага была уничтожена, из нее появился не темный маг, а карта «Стрела заклинания». Активация эффекта «Заклинательной стрелы» полностью вычеркнула поле Мир Эни из игры. - Ты не понимаешь, Летучий конь. Сила доверия между партнерами - вот моя настоящая сила! Вновь обретенная решимость Юги заставила обычно спокойное лицо Летучего коня впервые исказиться. - Ты стал высокомерным только потому, что пережил один ход, Юги. Но не забывай — твой Призыв Балрога был сокращен до безобидного Ани-Балрога! В последней главе «Короля карт» читатели с интересом наблюдали за тем, как Юги встречается с последним боссом арки «Боевого острова», Летучим конем, обладателем Тысячи глаз. - Эта сила Тысячи Глаз казалась абсолютно непобедимой, пока Юги не переломил ситуацию с помощью своего партнера! - Это была не просто замена, это была контратака, рожденная из взаимного доверия! В предыдущих главах читатели наблюдали, как соперник Юги, Кайто, потерпел сокрушительное поражение от силы «Тысячи глаз», оставив чувство безнадежности. Ведь в карточной игре, где стратегия и информация имеют первостепенное значение, победить соперника, который может прочитать каждый ваш шаг, казалось невозможным. Все усугублялось тем, что Летучий конь был оригинальным создателем карт, обнаружив древние каменные скрижали, на которых была написана игра. Каждая новая карта, которую он вводил, была невероятно мощной. Естественно, фанаты с нетерпением ждали, как Юги одолеет этого непреодолимого врага. Использование способностей «Тысячи головоломок» для того, чтобы переломить ход событий, вызвало у читателей захватывающее чувство удовлетворения. - Я - Темный Юги! - Тогда я буду Кайто! - Почему вы двое должны быть крутыми персонажами?! Хотя самым успешным товаром для «Короля карт» оставались сами пачки карт, другие товары, такие как «Тысяча головоломок» - символ главного героя - пользовались бешеной популярностью среди детей. - Вместо того чтобы устанавливать высокую цену, я хочу, чтобы эти товары были достаточно доступными и могли служить подарками для детей. - предложил Руперт. Поскольку продажи наборов карт и дуэльных столов приносили более чем достаточную прибыль, Руперт настаивал на том, чтобы продавать игрушки и товары для детей по минимальным ценам, делая их доступными для семей. В результате по всему городу нередко можно было увидеть детей, в «Тысячи головоломок» из «Короля карт». Несмотря на то что подобные товары стоили относительно недорого, они были выполнены в лучших традициях мастерской Сомерсет. Высокое качество обеспечило им популярность даже среди тех родителей, которые в других случаях не хотели тратиться. - Карточные игры и головоломки способствуют когнитивному развитию детей и даже могут помочь предотвратить слабоумие и старение у взрослых. - утверждал известный имперский ученый в своем докладе о «Короле карт». Такое одобрение побудило родителей охотно покупать эти товары для своих детей, что значительно увеличило их тираж. - Итак, откроешь ли ты наконец свою истинную сущность, о бог торговли? - А ты, мастер продаж, удваиваешь наши продажи за рубежом - разве это не божественный промысел? Каждый день выхода «Манафии» Руперт и Эстебан собирались в офисе на втором этаже штаб-квартиры торговой компании, чтобы следить за реакцией публики. То, что начиналось как деловые обзоры, постепенно превратилось в праздничные ритуалы, поскольку их начинания постоянно пользовались успехом. Сегодняшний день не стал исключением. Подняв бокалы, Руперт и Эстебан рассмеялись от чистого восторга. Все шло как по маслу. - Кто бы мог подумать, что назначение профессором в Имперскую академию принесет такие выгоды? - Да. Кто бы мог подумать, что даже строгий профессор Адам Смит с административного факультета напишет о нас столь восторженный отзыв? Но Руперт и Эстебан не могли не заметить, что некоторые родители были недовольны работой мастерской Сомерсета. - Почему невозможно удержаться от покупки этих товаров? - Дети не могут сосредоточиться на учебе, потому что они так одержимы этими комиксами! - Конечно, благодаря комиксам они учатся читать, но расходы растут - это не может быть только в моей голове! Какими бы влиятельными ни были книги и комиксы Руперта, обратная реакция была неизбежна. Дети стали горячими поклонниками продукции мастерской Сомерсет, вплоть до фанатизма. Когда один ребенок приобретал новый товар, его сверстники требовали того же, заставляя родителей постоянно тратиться. Несмотря на то что товары продавались по доступным ценам, частые покупки напрягали многие семьи, особенно простолюдинов. Руперт, чувствуя растущее недовольство, придумал хитроумную стратегию. - Чудо-фрукт XXX! Если есть его каждый день, он предотвращает старение, способствует похудению, улучшает состояние кожи... Руперту вспомнилось, как в его прошлой жизни одно упоминание продукта врачом или экспертом по телевизору могло привести к тому, что он уже на следующий день раскупался на каналах для домашних покупок и в интернет-магазинах. - Если мы привлечем экспертов, которые расскажут о том, что наша продукция способствует развитию детей... Это была даже не ложь - современные исследования уже подтвердили, что карточные игры и игрушки могут положительно влиять на эмоциональное развитие детей. С этой идеей Руперт обратился к Адаму Смиту, профессору кафедры административных наук в академии, известному как наставник имперских бюрократов и интеллектуалов. - Я не могу просто так, по прихоти, выпустить заявление. Хотя ваше мнение небезосновательно, общественность может слепо... Конечно, получилось пришел не сразу. - Что вы делаете? Вы пытаетесь меня подкупить? Сначала профессор Адам Смит пришел в ярость, когда Руперт незаметно предложил ему «знак благодарности». Но, ознакомившись с содержимым, профессор понял, что сумма слишком значительна, чтобы от нее отказываться. Какой же результат? - Говорят, это очень полезно для развития детского мозга! - Мало того, говорят, что он предотвращает слабоумие у пожилых людей! - Это чудодейственный продукт! Я не могу допустить, чтобы мой ребенок отставал в развитии! Даже те, кто не решался тратить деньги на игрушки, быстро раскрыли свои кошельки. Более того, если поначалу покупка продукции Руперта казалась родителям вынужденной необходимостью, то вскоре ситуация изменилась. - Ты сегодня играл в свою карточную игру, как сказала тебе мама? - Я уже играл с другими детьми... - Не ленись! Если ты превратишься в дурака, что ты будешь делать? Иди и играй больше! Внезапно родители по всей Империи стали практически заставлять своих детей играть в карточные игры - явление одновременно забавное и сюрреалистичное. - Я слышал, что частные репетиторы в наши дни используют сборники сказок Сомерсета для обучения своих учеников. Сказки и обучающие книги Руперта были популярны не только среди простолюдинов, они стали модными и среди знати. Обучать детей по его произведениям теперь считалось модным. - Рост продаж за границей был, конечно, неожиданным. - заметил Эстебан. Пока Руперт был занят изменением общественного мнения о комиксах и игрушках, Эстебан не сидел сложа руки. Он заметил резкий рост спроса на работы Руперта за границей и начал предпринимать непосредственные действия. Выход на зарубежные рынки стал возможен благодаря торговой гильдии «Вера», которая сыграла важную роль в работе на внутреннем рынке. До этого компания занималась исключительно управлением огромным спросом внутри Империи, но участие Эстебана позволило за короткий срок увеличить продажи за границей более чем в два раза. - Удивительно, что в государствах с ярко выраженной антиимперской позицией люди покупают наши товары. - сказал Эстебан. - Культура, в отличие от других товаров, проникает в общество подобно воде — это неизбежно. - с понимающей улыбкой ответил Руперт. В то время как Эстебан восхищался успехом, Руперт ожидал таких результатов. - Если посмотреть на Корею и Японию. Их дипломатические отношения могут быть напряженными, но они обожают культуру друг друга. - подумал Руперт. Многие жители Кореи были страстными поклонниками японской манги и аниме, а японские зрители с восторгом воспринимали корейскую музыку и кино. Точно так же многие страны, которые внешне демонстрировали неприязнь к США, всё равно активно перенимали их культурные ценности. Культурное превосходство было скрытым, но действенным инструментом, который позволял государствам добиваться господства без применения военной силы. - Кстати, с завершением арки «Остров битвы» арка «Боевой Город» уже не за горами». - заметил Эстебан. - Да, строительство арены идет полным ходом, и, насколько я слышал, отборочные соревнования уже завершились. - ответил Руперт. - Верно. Мы узнали имена всех дуэлянтов, прошедших отборочный тур, и скоро они соберутся в Имперской столице для участия в турнире. Руперт почувствовал прилив волнения. Его упорная работа приносила плоды. Дуэльная арка «Боевой Город» была вершиной «Короля карт», и возможность воссоздать ее в реальной жизни была для Руперта, создателя манги и преданного фаната в душе, воплощением мечты. - Когда-нибудь сюда будут съезжаться дуэлянты из других стран, чтобы побороться за звание сильнейшего на континенте. - пошутил Эстебан. Руперт чуть не поперхнулся вином при этом замечании. - Откуда он знает? В действительности Руперт уже задумывал организовать «Короля карт» таких масштабов: соревнование, которое соберёт участников из разных уголков континента. ---------- Глава 149 - Лидер, исполните мечты всех дуэлянтов из Сомерсета! - Наш лидер обязательно победит! - Ты не можешь проиграть никому другому! Тук! Аида подняла кулак в ответ на радостные возгласы ребятишек, собравшихся за ее спиной. - Вот оно! Победная поза! Поднимать сжатый кулак стало для Аиды привычкой в моменты уверенности в своей победе. Дети, привыкшие к этому жесту, начали аплодировать еще громче, восторженно наблюдая за ее фирменной позой. - Ален, это будет нелегко, но проследи, чтобы Аида не создавала проблем во время своего отсутствия, - сказал маркиз Брэдли Сомерсет. - Да, милорд. У меня достаточно сил, чтобы справиться с этой задачей, - спокойно ответил Ален. Отправка юной дочери в столицу тревожила Брэдли, но он не мог заставить себя лишить Аиду участия в долгожданном турнире. Изначально он планировал сопровождать ее сам, но ситуация изменилась. - Милорд, ваши обязанности стали слишком многочисленными, чтобы оставлять их без присмотра. - заметил Руперт. Благодаря его усилиям семья Сомерсетов процветала, что позволило получить титул маркиза. Рост престижа повлек за собой увеличение обязанностей, и Брэдли был вынужден остаться дома. Хотя Брэдли все еще не до конца привык к своему новому статусу, он понимал, что, став маркизом, теперь входил в высший эшелон знати. Он мог назначить графа и двух баронов своими вассалами, а также присвоить простолюдину звание квазибарона. - Спасибо, что остались рядом со мной в трудные времена. Чтобы отблагодарить тех, кто сохранил верность, когда семья была на грани разорения, Брэдли возвел барона Клейна в ранг виконта и доверил ему управление частью новых земель. Также он пожаловал титул квазибарона Маллусу, рыцарю, который неизменно служил семье. Сомерсет не просто восстановил свое былое величие, но и взлетел на новую высоту. Это неизбежно привлекло внимание оппортунистов. - Милорд... нет, маркиз! Ради старых времен дайте мне еще один шанс...! Некоторые бывшие вассалы, покинувшие семью в период ее упадка, начали возвращаться, умоляя о прощении и должностях. - Я служил Сомерсетам со времен вашего предшественника! Как я могу стоять в стороне и смотреть, как это поместье разрушается? Их бесстыдство поражало. Они доходили до того, что изводили персонал мастерской, ведя себя так, словно были полноправными хозяевами. - Эти безумцы... - Невероятно. Руперт, разумеется, не собирался оставлять такое поведение без внимания. Даже Брэдли, известный своей щедростью, не смог простить их. Дерзких личностей быстро изгнали элитные гвардейцы и рыцари Сомерсета. - Маркиз, в последнее время на территории появилось так много чужаков, что общественная безопасность стала проблемой. Мы задержали воров, нацелившихся на магазин товаров Сомерсета, и наказали их... - Также назначена встреча с соседними лордами для определения границ новых вотчин. Мне нужно заранее подготовить все документы... Сомерсеты решительно справлялись с оппортунистами, но нельзя было отрицать нехватку кадров. Чтобы восполнить эту проблему, Брэдли заменил старых слуг талантливыми людьми, что позволило поместью работать без постоянного надзора. - Разве я не могу... разве я не могу просто немного отдохнуть? Однако Брэдли, все еще остававшийся главой семьи, был раздавлен грузом своих обязанностей. - Ричард! Я готов простить твои скитания - просто вернись и... - Прошу прощения, отец. Сифрис, кажется, беременна, и я не могу сейчас оставить ее. - Почему он так быстро реагирует на такие вещи?! В отчаянии Брэдли попытался призвать на помощь своего старшего сына Ричарда, но и это оказалось бесполезным. - Работа полезна для здоровья, отец. Немного усилий тебе не повредит. Брэдли знал, что лучше не жаловаться Руперту, наследнику. Руперт, далекий от сочувствия, казалось, был полон решимости «восстановить достоинство главы семьи», наваливая на него еще больше заданий. Наблюдая за неустанной трудовой этикой Руперта, Брэдли наконец понял, почему у работников мастерской были такие затравленные взгляды. Не в силах покинуть свой пост, Брэдли назначил Алена и Оуэна сопровождающими Аиды в столицу. Решение было принято с уверенностью. Оуэн был рыцарем экспертного уровня, а Ален, хотя и скрывал свои способности, был еще более сильным бойцом. Вместе они могли справиться практически с любой угрозой. - Сегодняшняя техника немного необычна, юная леди. - сказал Ален с легкой улыбкой. - Необычная? Расскажите мне поподробнее! - Волнение Аиды от того, что она узнала что-то новое, было ощутимым, и Ален не мог скрыть своей радости, наблюдая за ее энтузиазмом. - Моя жизнь не прошла даром! Посвятив себя защите семьи Сомерсет, Ален был счастлив видеть, как семья выходит из прежних трудностей к процветанию. Будучи последним руководителем тайной организации Сомерсетов «Акробаты», Ален выполнил приказ бывшего главы о ее роспуске. Акробаты защищали семью теневыми методами, часто с кровопролитием, и бывший глава не хотел, чтобы его потомки несли такое бремя. Ален понимал и уважал это решение, хотя и испытывал некоторые сожаления. Одним из них была его неспособность предотвратить безрассудные инвестиции в военное время, которые едва не погубили семью, - эту проблему Руперт позже решил. Другой причиной была неспособность передать секретные техники стиля Сомерсет, вершины мастерства акробатов. Передать стиль Сомерсет было нелегко. Эти техники предназначались только для членов семьи Сомерсет и Акробатов. После того как Акробаты были распущены, право на обучение получили только сами Сомерсеты. Однако Брэдли, нынешний глава, не обладал ни талантом к боевым искусствам, ни склонностью к конфликтам. Когда-то Ален надеялся обучить Ричарда, старшего сына, но решение Ричарда покинуть семью разрушило эту надежду. Оставался только Руперт, но Ален сильно сомневался в этом. - Хаф... хаф... Сколько я уже бегу? Минут тридцать? - Три минуты, молодой господин. - Что?! Ты лжешь!!! К сожалению, физические способности Руперта отражали отсутствие таковых у его отца, и Ален был уверен, что стиль Сомерсет обречен на угасание. Как раз когда он смирился с этой участью, в его жизнь вошла Аида. - Сделай меня достаточно сильной, чтобы победить Оуэна! Ален всегда знал, что Аида обладает исключительным физическим талантом, но не рассматривал ее в качестве кандидата из-за ее статуса молодой леди семьи. Однако расцветший потенциал Аиды был неоспорим - ее способности были просто божественными. Ален не мог закрывать глаза на ее природные способности и начал обучать ее основам стиля Сомерсет. Стиль Сомерсет был разработан таким образом, чтобы быть доступным даже для детей с физическими талантами, и Аида впитывала приемы так же легко, как губка впитывает воду. Сейчас она изучала одну из самых совершенных техник стиля. - Эта техника, известная как «Третий глаз», основана на видении, а именно на чтении и предсказании движений противника и даже копировании его приемов. - объяснил Ален. - Ух ты! Ален, у тебя глаза разбегаются! - воскликнула Аида, наблюдая за демонстрацией Алена. Она тут же начала пытаться подражать ему. - Главное - направить поток маны внутри тела к глазам, открыв новый путь через нервную систему. - продолжал Ален, его тон был наставительным. Оуэн, наблюдавший за уроком со своего места в карете, пока они ехали к кругу телепортации, не смог скрыть своего шока. - Что?! Это безумие... Передача маны через нервную систему была техникой, которой владели только рыцари экспертного уровня, владеющие дыханием маны. Для такого ребенка, как Аида, это должно было быть опасным и почти невозможным подвигом. Пока… - Есть! - Отличная работа, юная леди! - похвалил Ален, когда Аида успешно выполнила технику. Оуэн укорил себя за то, что недооценил ее. - Я был глупцом, оценивая ее по обычным стандартам. С тех пор как Аида победила его в дуэли, Оуэн стал воспринимать ее как аномалию - существо, выходящее за рамки привычного. Наблюдая за тем, как она без труда овладевает продвинутой техникой «Третий глаз», ему хотелось отрешиться от реальности. Хотя способности Аиды вдохновили Оуэна на то, чтобы преодолеть свои границы и развить собственные навыки, ее прогресс все равно не давал ему покоя. Не обращая внимания на внутренние переживания Оуэна, Ален и Аида с удовольствием практиковали «Третий глаз» вместе. - Использовать ее любовь к манге, чтобы разжечь ее интерес - отличная идея. - подумал Ален. Чтобы мотивировать Аду, которую часто отвлекала ее одержимость «Королём карт», Ален ловко включил эту серию в свои уроки. - Ален, как персонажи вытаскивают вещи из воздуха? Он адаптировал техники стиля Сомерсет, чтобы они напоминали способности, используемые героями манги, и преподавал их так, что они поражали ее воображение. - Эта техника похожа на способность «Тысяча глаз», которую использовал Летучий конь в «Короле карт».- сказал Ален, представляя “Третий глаз”, и Аида загорелась желанием освоить его. Ее волнение и радость, когда она осваивала каждую технику, наполняли Алена гордостью. - Рашу, сегодня я стала еще сильнее! - торжествующе объявила Аида своему товарищу-волку. - Гав! - одобрительно рявкнул Рашу. Пока Аида сияла, Ален не мог не почувствовать огромного удовлетворения как ее учитель, восхищаясь ее потенциалом и неумолимым духом. ---------- Глава 150 Амелия была убеждена в чувствах Руперта. Она верила, что розовые георгины, которые он подарил ей во время ужина в своём поместье, символизировали его настоящие эмоции. — Я рада получше узнать твоё сердце. — для Амелии это было идеальным сигналом, ответом на её готовность отказаться от наследства семьи ради него. Понимая, что она никогда не уступит Руперта Эйлин, Амелия начала разрабатывать план, чтобы сделать первый шаг самостоятельно. Поскольку она была уверена в их взаимных чувствах, оставалось лишь подтвердить это. Для этого, как считала Амелия, им нужно было остаться наедине, поэтому она начала готовиться к свиданию. - Признание — это как печать подтверждения, миледи. - не имея опыта в подобных делах, Амелия обратилась за советом к своей горничной, которая могла похвастаться большим опытом в романтических вопросах. Рассказав всё, что произошло между ней и Рупертом с её точки зрения, Амелия выслушала вывод горничной. Судя по действиям Руперта, горничная была уверена, что он испытывает чувства к Амелии. Однако его застенчивость, казалось, удерживала его от решительных действий. - Это так? — размышляя над анализом горничной, Амелия пыталась вспомнить, действительно ли Руперт был сдержанным, но она помнила его как довольно инициативного. - Я уверена, миледи! Есть больше застенчивых мужчин, чем вы думаете. Нужно просто создать подходящую атмосферу. - Горничная настаивала на своём и убедила Амелию создать возможность для их уединения. - Как человек, который написал книгу сказок, вдохновлённую вами, защищал ваши ошибки, делал значимые замечания и даже дарил цветы, может не испытывать ничего? Это абсурд! — видя нерешительность Амелии, горничная принялась за страстную тираду. Слушая её, Амелия вновь обрела уверенность. - Обычно рядом всегда кто-то из членов клуба, а если мы всё-таки что-то затеваем, то его они всё портят. Амелия вспомнила, что она была первой из трёх, с которыми Руперт познакомился, и чувствовала, что понимает его лучше всех. - Сначала мы выпьем чаю в кафе в столице в выходные. Затем отправимся на прогулку в Имперский дендрарий. — Будние дни отпадали, ведь у Амелии были занятия в академии, а у Руперта — лекции. Их единственное совместное время выпадало на встречи в кружке, но создать романтическую атмосферу в таких условиях было невозможно. Именно поэтому Амелия решила организовать встречу на выходных и прогуляться с Рупертом по дендрарию. Имперский дендрарий был дорогим местом, куда простолюдины заглядывали только по особым случаям. Даже дворяне предпочитали оставаться ближе к входу. Амелия краснела при мысли о прогулке с Рупертом по дальним уголкам дендрария, где никто не мог бы помешать романтической атмосфере, которая неизбежно возникла бы. Упустить этот шанс могло означать отдать Руперта Эйлин — или, что ещё хуже - Ксении. Осознание срочности подталкивало её к решительным действиям. - Признайтесь! Если не вы, то я! — её текущий настрой был прост: если что-то не работает, нужно заставить это работать. * - Это? Амелия сделала его для меня, и он невероятно удобен. — сказал Руперт. Это одна из его самых ценных вещей. Ксения вспомнила, как Руперт упоминал о пере, которое он так дорожил, во время одной из их недавних встреч. - Магическое перо. — Ксения узнала его сразу, это была вещь, которую Амелия представила как задание на курсе магической инженерии. Осмотрев перо и предложив свои улучшения, Ксения моментально поняла его происхождение. - Мне тоже нужно быть полезной. — Ксения видела, насколько Руперт ценил магическое перо и как он был благодарен Амелии за его создание. Наблюдая за реакцией Руперта, она упрекнула себя за то, что не додумалась до этого первой. Магия была её сильной стороной, но она так и не использовала её, чтобы сделать что-то нужное для Руперта. - По моим стандартам это провал! — С точки зрения Ксении, да и любой объективной оценки - магическое перо было неудачей. Лишь немногие, включая её наставника Юстафа, могли эффективно пользоваться им. Даже самой Ксении было сложно с ним справиться. - Жаль, что пользоваться им могу только я. Было бы замечательно, если бы и другие создатели могли воспользоваться этим пером. — Ксения вспомнила, как Руперт жалел, что работники его мастерской не могут использовать перо, хотя для него оно работало идеально. - Я создам магический инструмент, которым сможет пользоваться каждый, и Руперт полюбит меня за это! — Её новая цель была ясна: создать магический предмет, который стал бы полезным для всех и который Руперт бы ценил. - Что-то полезное... возможно, человек? Мне нужен человек, который поможет написать черновики или доработать готовую рукопись. — незаметно выведывая у Руперта, что ему нужно, Ксения начала формировать идею. - Кто-то для помощи с иллюстрациями? Возможно, мне стоит создать голема. — обучаясь у Юстафа, мастера в создании големов, Ксения обладала всеми необходимыми навыками, чтобы создать такого магического помощника. Однако обычные големы были слишком грубы для деликатной работы, связанной с рисованием. Ксении предстояло полностью переработать их структуру и внешний вид — колоссальная задача. - Мне понадобится помощь. — Ксения подумала о лучшем напарнике для своего проекта: Круне, гноме-ремесленнике из мастерской Сомерсета. С его непревзойдённым мастерством Ксения была уверена, что они смогут создать идеального голема. - Ксения! Почему ты это забираешь?! — Юстаф был в ужасе, когда увидел, как Ксения опустошает его хранилище редких руд и драгоценных камней. - Мне это нужно. — Игнорируя протесты наставника, Ксения упаковывала материалы в свой пространственный мешок. - По крайней мере, скажи, зачем это всё! — Ради любви. — Увидев решимость в глазах Ксении, Юстаф понял, что остановить её невозможно. И так, наполненное сокровищами хранилище Великого Мага — соперничающее с Имперской казной — было разграблено в один миг. Лязг! - Ты стала лучше владеть мечом. - Я уже не та, что раньше! Тупые удары деревянных мечей раздавались по всему императорскому тренировочному двору, где Эйлин и Эдрик сражались в спарринге. Сражение должно было быть предрешено — Эдрик, который никогда не прекращал тренироваться, против Эйлин, давно оставившей меч. Но... - Что за безумная сестра?! - Эдрик был поражён, когда удар Эйлин прорвал оборону его излюбленного марионеточного стиля фехтования. Хотя это была лишь короткая контратака, прежде чем выносливость Эйлин закончилась и она признала поражение, Эдрик не мог поверить своим глазам. Его наставник, Мастер Меча, говорил, что марионеточный стиль невозможно контратаковать при первом столкновении, но Эйлин удалось пробить его в одно мгновение. - Моя выносливость слаба, а клинок затупился. - не обращая внимания на шок Эдрика, Эйлин трезво оценила своё состояние. Когда-то увлечённая фехтованием, она утратила интерес и бросила тренировки много лет назад. - Если я буду тренироваться с Эдриком две недели, смогу восстановить свою форму. - она была уверена, что, несмотря на недостаток выносливости, её техника быстро вернётся на прежний уровень благодаря тренировкам с братом. - Почему ты вдруг снова взялась за меч, сестра? - Эдрик, втянутый в спарринг во время своего визита во дворец на выходных, не смог не задать этот вопрос. Эйлин была не из тех, кто возвращается к давно забытым занятиям. - Чтобы что-то создать, нужно иметь опыт. - Что? - Это для одного проекта. - поглаживая деревянный меч, который она достала из хранилища в тот день, Эйлин представляла себе напряжённые боевые сцены, которые она планировала для "Кукольного театра". Следующая глава требовала динамичных, ярких схваток, но её начальные черновики не удовлетворяли её. - Этого было недостаточно. Чтобы довести свою работу до совершенства. Она решила пережить эти моменты сама, используя меч, чтобы поймать энергию и движения, которые хотела передать. - Он ожидает от меня только лучшего. - Эйлин хотела поразить Руперта, который всегда называл её гением, создав что-то, чего он даже не мог представить. - Если я настолько очарована им, то хочу, чтобы и он был так же очарован мной. - Эйлин знала, что её лучший способ завоевать сердце Руперта — её манга. - А что касается моего нахального младшего брата... - она бросила взгляд на Эдрика, который всё ещё приходил в себя после их спарринга. Эйлин никогда не забывала, как он предал её и украл её сокровища. ---------- Глава 151 Императорский дендрарий был историческим парком, созданным ещё Императором Александром Беллом во время основания Империи. Расположенный недалеко от столицы, он был местом, которое простолюдины посещали хотя бы раз в жизни, а вельможи часто прогуливались по нему со знакомыми. Сегодня мужчина и женщина шли бок о бок по аккуратно устроенному дендрарию. - Какое захватывающее зрелище! Неудивительно, что император-основатель оставил его после того, как влюбился в это место с первого взгляда. - Я не знал, что это был ваш первый визит. - Хаха, до сих пор у меня не было повода покинуть поместье Сомерсет. Светловолосый молодой человек и голубоволосая женщина беседовали, прогуливаясь. Их вид наводил на мысль о близости романтической пары. - Я первая девушка, которая посетила дендрарий вместе с Рупертом! Амелия, которая так подумала, чувствуя удовлетворение от своего выбора места свидания, была не кто иная, как Амелия. Амелия, решив действовать раньше других, смело предложила Руперту посетить дендрарий вместе, и теперь её смелость была вознаграждена. - Однажды я увидела дерево, которое простояло более тысячи лет в глубине дендрария. Оно было поистине загадочным. - Неужели правда? Тогда нам стоит взглянуть на него, раз уж мы здесь. Следуя тщательно продуманным планам, которые она составила вместе со своей горничной, Амелия повела Руперта вглубь дендрария. Всё шло гладко. Одно только пребывание с ним наедине, казалось, растворяло все тревоги и нервозность, которые она испытывала до сих пор. - Я никогда не думала, что он окажется таким. Вспоминая свою первую встречу с Рупертом, Амелия и представить себе не могла, что влюбится в него так сильно. Его холодная манера поведения и отрывистая речь произвели на неё впечатление человека, с которым трудно иметь дело. Хотя она не показывала этого, его отношение было, мягко говоря, шокирующим. Никто и никогда не обращался с ней подобным образом — ни одна красивая молодая леди из герцогской семьи. Руперт оставил неизгладимое впечатление как о холодном, отстранённом человеке. Однако, с тех пор как он вручил ей книгу сказок, удивительно похожую на её саму, она не могла перестать думать о нём. Когда эти чувства усилились до такой степени, что она стала бояться, что это Руперт тепло утешил её. Тогда Амелия поняла: этот мужчина ей действительно нравился. - Руперт, я должна тебе кое-что сказать. - ...Да, пожалуйста, говорите. Пока их непринуждённая беседа вела их всё дальше вглубь дендрария, Амелия убедилась, что вокруг больше никого нет, и обратилась к Руперту. Руперт ответил после небольшой паузы. - Ты мне нравишься. - ... - Будьте так добры, станьте моим возлюбленным. На признание Амелии Руперт не отреагировал ни удивлением, ни паникой, сохранив стоическое выражение лица и недолго помолчав. Однако Амелии показалось, что это молчание растянулось на целую вечность. Её уверенность, которая ещё несколько мгновений назад казалась почти непоколебимой, давно исчезла. Тревога и страх отказа витали в её сознании. - Леди Амелия, я... - наконец Руперт открыл рот, чтобы заговорить. - Руперт, вы получили два предложения о браке. Ты должен принять решение. - Отец, я уже говорил тебе — пока отклоняй все предложения о браке. Руперт пренебрежительно ответил своему отцу, маркизу Брэдли Сомерсету, который сообщил ему об этих предложениях. С тех пор как его произведения стали пользоваться бешеным успехом и возродили семью Сомерсетов после её падения, Руперт получил огромное количество предложений о браке. Однако Руперт, считая, что ему не хватает времени, чтобы сосредоточиться на чём-то, кроме своей работы и бизнеса, отклонил их все. Он также попросил маркиза Брэдли вежливо отклонять любые будущие предложения от его имени. - Это не то, с чем я могу справиться в одиночку. - но маркиз Брэдли не мог решать этот конкретный вопрос так, как обычно. - Блювелл... и императорская семья?! - узнав личности сделавших предложение, Руперт не мог не быть шокирован. Предложение от леди Амелии из герцогской семьи Блювелл и предложение от принцессы Эйлин из императорской семьи не могли не ошеломить Руперта. - Что за чертовщина...? Руперт не мог понять, как всё дошло до такого. Хотя он действительно считался одним из самых привлекательных холостяков в Империи, семья Блювелл и Императорская семья были далеко за пределами того, что Руперт мог себе представить. Самая престижная семья мира аристократии и дочь императора были на порядок выше даже нынешнего успеха Руперта. - Постой, значит ли это...? Внезапно в голове Руперта пронеслись воспоминания о его прошлых встречах с Амелией. Вспомнив их необычную первую встречу, Руперт невольно хлопнул себя по лбу. - Это безумие! И моделирование её для своего сборника рассказов, и приглашения на семейные банкеты, и даже визит Амелии к нему, когда он был нездоров, — все эти события складывались в картину, несомненно напоминающую романтическую связь. Вернувшись в дендрарий, Амелия ждала ответа Руперта. Её дрожащие губы и пальцы, нервно дергающие одежду, выдавали её волнение. Даже в средневековом мире, где признания женщин мужчинам были почти неслыханным делом, особенно для знатной дамы, Амелия решилась на такой поступок. Руперт, поражённый её красотой, как будто увидел её заново, не мог не почувствовать, как заколотилось его сердце. - Это тело Руперта так реагирует или я? – думал он Прежний Руперт был влюблён в Амелию, бегал за ней по пятам и добивался её внимания. Но этот Руперт, зная, что этот мир больше не просто сказка, понимал, что будущее может измениться в зависимости от его действий. После долгого молчания Руперт наконец заговорил. - Леди Амелия, спасибо, что вы так искренне выразили свои чувства. Позвольте мне ответить так же искренне. - Да. Руперт колебался, его сердце неудержимо колотилось. - Я... ну... Чувства Руперта склонялись к тому, что Амелия ему нравится. Её доброта, красота и теплота не могли не нравиться. Но он колебался по другой причине. - Это потому, что я вам не нравлюсь? - Дело не в этом, леди Амелия. Вы мне нравитесь. Услышав его ответ, Амелия заметно просветлела, избавившись от напряжения, в котором пребывала до этого. - Тогда есть еще одна причина, по которой вы не можете принять мое признание? Уловив проницательность Амелии, Руперт пояснил. - У меня есть цели, которых я должен достичь. Его обязанности вышли далеко за пределы семьи. Теперь от него зависело бесчисленное множество людей. Из-за переполнявшего Руперта чувства долга он не мог попросить Амелию подождать его. Выражение лица Амелии перешло в глубокое раздумье. - Значит ли это, что вы примете меня, когда ваша работа стабилизируется? - Я... ну... Прежде чем Руперт успел закончить, Амелия приложила палец к его губам. - Вы мне нравитесь — это моё решение, а ждать — мой выбор. Так что, Руперт, просто ответь мне на этот вопрос: Могу ли я ждать тебя? Её твердая решимость лишила Руперта дара речи. Наконец Руперт ответил. - Когда придёт время, я обещаю ответить на ваше признание. - это было спокойное, но решительное заявление. Услышав это, Амелия улыбнулась сквозь слёзы. ---------- Глава 152 — Вы жалкие насекомые! Сколько бы я вас ни убивал, всегда появляются новые, чтобы помешать мне. Дракула, впервые после своего становления бессмертным, почувствовал тревогу. Там была женщина, превратившая своё тело в яд, пожертвовавшая собой в качестве приманки, чтобы убить его. И мужчина, который, зная, что это стоит ему жизни, цеплялся за руку Дракулы, чтобы выиграть хотя бы немного времени. — Если ты отпустишь сейчас, ты умрёшь! — Мне всё равно. Даже если я умру, я не выну этот меч. Несмотря на то, что его тело было изранено и разбито, мужчина держал меч, пробивший правую руку Дракулы, обеими руками. А затем: — Мы сражаемся рядом с восходящим солнцем. Вдалеке начинало виднеться солнце. Хотя оно ещё не поднялось, молодой человек — нет, мальчик с горящим мечом, стоящий перед Дракулой — казался тем, кто уже имел солнце за своей спиной. Пришло время для тех, кто потерял семью, друзей или что-то ценное из-за Дракулы и вампиров, наконец расплатиться с ними. * — Это безумие. Как это может закончиться здесь? — Последние слова Авраама были потрясающими — «Мы сражаемся рядом с восходящим солнцем.» — Образ их павших товарищей на фоне рассвета — настоящее искусство! Читатели восхищались приближающимся завершением «Ван Хельсинга». Хотя Руперт работал над двумя сериями одновременно, его внимание к деталям и страсть в искусстве глубоко тронули читателей. Брутальная, зрелищная схватка между Дракулой и командой Ван Хельсинга была вершиной великолепия. Вид команды, сражающейся с мечами, охваченными огнём, молнией или ветром, вызвал восторг в сердцах молодых людей. — Научите меня технике тренировки огненной маны! — Такой техники не существует... — Что? Какое разочарование. Я найду другое место. Если «Железнокровный алхимик» сделал Гильдию алхимиков успешной, то «Ван Хельсинг» привёл детей по всей Империи в школы фехтования. От известных школ в столице до маленьких деревенских додзё, дети выстраивались в очереди, требуя обучения техникам маны, которые использовали герои «Ван Хельсинга». — Это всего лишь выдумка из манги! — Не может быть, я слышал, что есть такая техника на землях Слиппа! Конечно, таких техник не существовало в реальности, и было два способа справиться с ситуацией. — Вам потребуется годы интенсивных тренировок — хотя бы десять лет фехтования, прежде чем вы сможете даже попытаться. Как и в случае с Гильдией алхимиков, они заманивали учеников обещаниями будущих тренировок и надеялись, что они найдут удовлетворение в процессе, когда правда откроется. Другим вариантом было просто сказать правду. Но реальность часто играет злую шутку с прямолинейными. — Пожалуйста, примите меня в ученики, мастер! — Я не совсем квалифицирован... — Научите меня владеть огненным мечом! Земли Слиппа наполнились молодыми людьми со всех концов империи, и причиной этого хаоса был сам Ричард. — Слышал слухи? Говорят, что на землях Слиппа есть кто-то, кто владеет техникой тренировки огненной маны. Ричард, которому было поручено восстановить поместье, разрушенное Сатаниэлем и его последователями, время от времени демонстрировал своё мастерство фехтования, обучая выживших стражей. Огненный двуручный меч, которым он владел, стал предметом обсуждения в округе, распространившись как лесной пожар. — Это безумие. Я не тот, кто может обучать... — Не скромничай. Если ты тот, кто победил Сатаниэля, не квалифицирован, то кто вообще может быть? — Тсс! Ричард быстро заткнул Сифрис, которая осуждающе говорила, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не слышит. Хотя на самом деле победа над Сатанилем была результатом действий виконта Слиппа, большая часть этого оставалась тщательно скрытой для поддержания отношений между Империей и эльфами. — Почему бы не попробовать? — Что? — Поместье Слиппа нуждается в людях. Если ты обучишь фехтованию при условии, что они останутся здесь, это поможет поместью… Ричард обдумал предложение Сифрис, удивляясь разумности. — Если хотя бы десятая часть тех, кто приедет, останется здесь, это будет большой помощью. Слыша полные надежды слова Сифрис, Ричард наконец принял решение. — Тогда как назовём школу? — Как насчёт того, чтобы назвать её в честь твоего учителя и бывшего командира — Орегона? — Отлично. И так родилась знаменитая Академия Орегона, позже признанная превосходящей Императорскую Академию по фехтованию. * — Сэр Руперт, вы правда строите корабль? — Да, это так. Исмаэль потер глаза в изумлении, наблюдая за происходящим. — Восточные моря славятся своими опасными водами. Киль должен быть сделан из Эльфийского дерева, чтобы выдержать долгие путешествия. Глаза Круна сверкнули, когда он осмотрел Эльфийское дерево — один из материалов, который он выбрал. Хотя гномы обычно презирали всё, что связано с эльфами, даже Крун не мог устоять перед этим превосходным материалом. — Эльфийское дерево? Возможно, я смогу добыть его с помощью старейшины. Известное своей непревзойдённой гибкостью и стойкостью к вредителям и гниению, Эльфийское дерево было мечтой каждого мастера. Благодаря Сифрис, невестке Ричарда, им удалось заполучить этот легендарный материал. — Я никогда сам не строил корабль. Я только помогал другим или наблюдал. — Не переживай. Я нанял лучшего кораблестроителя Империи для этого проекта. Крун был искренне рад возможности научиться новому ремеслу. А вот Исмаэль стоял с слезами на глазах, глядя на материалы. — Ты готов осуществить свою мечту? Слова Руперта прозвучали неожиданно, когда Исмаэль готовился к следующему проекту после завершения работы над «Белым китом». Исмаэль когда-то рассказывал Руперту о своей мечте — построить корабль, чтобы найти своего отца. — Я заработал немного денег, но этого недостаточно, чтобы купить настоящий корабль. Руперт решил подарить ему корабль, преподнеся это как необходимость для своего нового проекта, чтобы убедить Исмаэля согласиться. — Тебе нужно будет научиться управлять и вести корабль, чтобы перевозить пассажиров по морю. — Да! Исмаэль, полон энтузиазма, погрузился в изучение навигации и управления судном. Руперт наблюдал, как слёзы радости Исмаэля сменяются решимостью. — Вот и ещё одно обещание исполнено. Руперт почувствовал удовлетворение, видя, как мальчик, которому он пообещал помочь, наконец-то начал двигаться в сторону своей мечты. — Поздравляю, Исмаэль! — Спасибо, Сена… Сена обняла Исмаэля, и он ответил ей с благодарностью. — Когда они стали такими близкими? Руперт не мог не почувствовать сладкую горечь, наблюдая за их связью. — Я сделаю тебя первым пассажиром на моём корабле, Сена. — Но разве не считается плохой приметой брать женщин на борт? — Ты моя удача. Слёзы Сены катились по щекам, но её улыбка светилась от счастья. Руперт вздохнул, понимая, что стал свидетелем ещё одной главы молодости, распускающейся перед ним. ---------- Глава 153 — Дуэль? — Конечно, давай решим это дуэлью! В столице империи Борус по улицам разносилось любопытное зрелище: люди с необычными устройствами, прикреплёнными к рукам, вступали в дуэли. — Финалист здесь! — Я ни за что это не пропущу! — Эй, разве это не тот парень, который участвовал в отборочных на столичном этапе? Официальные финалы турнира «Король Карт» наконец начались. Финалисты со всей Империи собрались в столице, участвуя в дуэлях, чтобы подготовиться к последнему этапу. Каждый участник доказал свои исключительные навыки, пройдя сложные отборочные, а их матчи стали настоящим зрелищем, которое нельзя было пропустить. Туристы со всех концов Империи хлынули в столицу, чтобы увидеть эти дуэли. Найти жильё оказалось так же трудно, как звёзды с неба достать. Некоторые опоздали и остались без мест, поэтому были вынуждены ночевать на улице, что привело к строительству временных укрытий. Однако финалы турнира оказались достойны всех неудобств. — Это та самая «Рука Дуэли», о которой я слышал? — Да, говорят, она выглядит точно так же, как в манге, и её выдают только финалистам. Зрители с восторгом рассматривали Руки Дуэли, которые носили участники. Эти устройства, будто вышедшие из манги «Король Карт», стали предметом восхищения. — Крун, сделай что-нибудь подобное, чтобы изображения карт всплывали, а карты тасовались сами. — Ты глупец! Думаешь, я какой-то волшебник? Рука Дуэли — устройство из манги Руперта, позволявшее проводить импровизированные дуэли. Хотя Руперт изначально хотел воссоздать её функциональность, даже гениальный Крун не смог этого сделать. Техническая сложность, запредельная стоимость материалов и отсутствие технологий заставили Руперта отказаться от этой идеи. Однако создать Руку Дуэли как декоративный аксессуар оказалось вполне выполнимо. Таким образом, Рука Дуэли стала подарком для финалистов турнира, служа одновременно знаком отличия и способом узнавать друг друга в многолюдной толпе. — Я победил! — Чёрт... быть выбитым вот так. Мужчина, подняв руки в триумфе, вставил кусок головоломки, забранный у противника, в свою Руку Дуэли. — Осталось всего три. На Руке Дуэли мужчины было пять слотов, два из которых уже были заполнены. — Финалисты должны собрать пять частей головоломки, чтобы пройти в чемпионский раунд. Правило, объяснённое при выдаче Рук Дуэли, требовало от участников выигрывать части головоломки через дуэли. Начав с одной части, им нужно было выиграть как минимум четыре дуэли, чтобы пройти дальше — жёсткое условие. На отборочных участникам нужно было собрать десять карт «Слава Победителя», но теперь ставки были выше, так как сюда пробились только лучшие. — Кто-то сражается с Ясновидящей Дуэлянткой у северных ворот! — На западных воротах смуту наводит Карточный Демон из Сомерсета! — А у южных ворот Мудрец Света сражается с Великим Магом Юстафом! Дуэли проходили по всей столице, но некоторые привлекали особое внимание. Например, Ясновидящая Дуэлянтка, одержавшая десять побед подряд на отборочных, собирала огромные толпы. У западных ворот зрители стекались, чтобы увидеть юного гения по прозвищу Карточный Демон из Сомерсета. И, конечно, дуэль таких знаменитых участников, как Юстаф и Гарун, тоже не могла остаться без внимания. — Готов опозориться? — Ха-ха, Юстаф, ты говоришь так, будто хоть раз меня побеждал. — Хмф! На этот раз всё будет иначе. Юстаф, усмехаясь, вытащил карту и показал её Гаруну. — Что?! Как ты это достал? — Я вытянул её. Карта в руке Юстафа — редчайшая «Абсолютная Редкость: Тёмный Архимаг» — ошеломила Гаруна, что явно доставило Юстафу удовольствие. — Так вот что понадобилось, чтобы тебя переиграть… Несмотря на свою довольную улыбку, Юстаф с болью вспоминал, чего ему стоило добыть эту карту. Хотя он утверждал, что вытянул её, на самом деле он обменял на неё своё самое ценное сокровище. — Пожалуйста, продай её мне! — Юстаф, как бы я тебя ни уважал, эта карта не продаётся. — Тогда что насчёт этого? Юстаф предложил свою старую магическую палочку — созданную из ветвей Мирового Древа, настоящую драгоценность для любого мага. Мировое Древо, которое эльфы почитали как свою мать, изредка сбрасывало ветви, обладающие несравненными очищающими свойствами и уникальным резонансом маны. Обладать такой палочкой мечтал каждый маг, но Юстаф согласился расстаться с ней. — Заключим сделку! Достигнув пика магического мастерства, Юстаф ценил Предельно редкого «Тёмного Колдуна» выше, чем ностальгическую реликвию своей юности. — В этот раз я точно выиграю. Юстаф был уверен, что его прошлые поражения от Гаруна были вызваны не недостатком навыков, а отсутствием подходящих карт. Теперь же он был готов раз и навсегда поквитаться. — Активация магической карты! «Поиск и Захват»! — Аргх! Почему тебе всегда выпадает идеальная карта?! Ты будто одержим! Не обращая внимания на стоны противника, девочка спокойно изучила его руку и без колебаний отправила ключевую карту его колоды в кладбище. — Фух… Это риск. Карта, которую я оставил перевёрнутой, не заклинание и не ловушка, а карта-зверь. Мне остаётся только блефовать и надеяться выстоять ещё один ход. Несмотря на потерю своей козырной карты, соперник пытался изменить ход игры чистой силой воли. Но— — Рыцарь Хаоса, прямой удар по перевёрнутой карте! — Нет, прошу! Девочка не поддалась на его блеф. Она безжалостно атаковала перевёрнутую карту, оставив соперника без средств к ответу. Побеждённый мужчина с пустым взглядом передал ей часть головоломки. — Её мастерство за пределами понимания. — Недаром её называют Карточным Демоном из Сомерсета. — Она будто читает мысли соперника. Победителем дуэли у западных ворот столицы оказалась не кто иная, как Аида Сомерсет, фаворитка турнира. Зрители, собравшиеся, чтобы увидеть её дуэль, разразились громкими аплодисментами и восхищёнными криками. Слухи о девочке, побеждающей соперников с лёгкостью, сопровождаемой псом, разлетелись повсюду. Многие думали, что эти рассказы преувеличены, но теперь никто из них не мог сомневаться. Невообразимое умение Ады вытягивать идеальные карты и её предугадывающие ходы полностью подтвердили её репутацию. Под громкие овации толпы Аида с гордостью встала в победную позу, наслаждаясь моментом. Однако один мужчина, наблюдавший за ней издалека, задумчиво хмурился. — Я всё ещё не до конца понимаю её… Этим мужчиной был Оуэн, который наблюдал за дуэлью от начала до конца. Оуэн, который видел, как Аида тренировалась в техниках убийц под руководством Алена, почти был уверен, что она использует какие-то хитрые уловки. Однако— — Миледи, пора спать. — Нет! Я должна запомнить всё это! Когда группа Ады прибыла в столицу перед началом финала, Оуэн ожидал, что она будет устраивать шалости, наслаждаясь свободой от надзора Руперта и горничных. Он был готов к постоянным хлопотам, чтобы держать её под контролем. К его удивлению, Аида вместо этого с головой погрузилась в изучение эффектов карт и правил дуэлей в их гостинице. — Никогда бы не подумал, что она будет так стараться. — Почему бы и нет? — Простите? — Это первая манга, которую молодой господин дал ей после «Холодного сердца». Конечно, она полностью погрузилась в неё. Слова Алена помогли Оуэну понять. И всё же он не мог избавиться от своего недоумения: зачем Ален научил её применять техники убийцы для карточной игры? — Она просто хотела подражать героям манги, конечно же. — Из-за такой мелочи? — Это не мелочь. Для неё это самое важное на свете. Наперекор подозрениям Оуэна, Аида никогда не использовала эти техники для обмана в дуэлях. Кроме разве что впечатления местных детей ради забавы, она всегда воспринимала свои дуэли всерьёз. — Отойди! Ты меня отвлекаешь! Даже её волчий спутник, Рашу, должен был держаться в стороне во время дуэлей. Аида полагалась на анализ выражений лиц, движений и слов своих соперников, чтобы предсказывать их стратегии. Присутствие Рашу мешало ей сосредоточиться. — Гав. Таким образом, Рашу всегда отходил в сторону, когда Аида сражалась. — Я обожаю всё, что создаёт мой брат! Аида ценила всё, что делал для неё её брат. Его способность придумывать и создавать весёлые и увлекательные вещи специально для неё была её величайшей радостью. Манга «Король Карт», которую брат позволил ей читать, была особенно ей дорога. Она поклялась никогда не запятнать этот дар, даже в шутку. ---------- Глава 154 - Ваааааах!!! Крики зрителей, заполнивших Колизей, гордость Империи, были настолько громкими, что земля дрожала, будто от землетрясения. - Какое зрелище. Никогда не слышал такого шума, даже на рыцарских турнирах, - заметил Император. - Это, вероятно, потому, что рыцарские турниры менее доступны для простолюдинов, Ваше Величество. - осторожно ответил придворный маркиз Юлиус, стоя рядом с Императором. - Верно. Без лошади даже мечтать о турнире нельзя, - кивнул Император, мысли которого унеслись к Колизею времен до основания Империи. Редко выпадала возможность наблюдать, как знать и простолюдины объединяются в столь бурном энтузиазме. Обычно их вкусы в развлечениях разнились настолько, что аристократы считали забавы простолюдинов грубыми, а те, в свою очередь, высмеивали развлечения знати как вычурные и скучные. Единственный другой случай такого всеобщего восторга был во времена гладиаторских боев далекого прошлого. Но сейчас накал страстей в Колизее не уступал тем забытым временам. - Дело не только в карточной игре. Император Леониус Белл бросил взгляд на небольшую шкатулку перед собой. Внутри лежала ограниченная коллекционная карта, созданная Рупертом, предназначенная для вручения победителю турнира. Сначала Император скептически относился к смелому заявлению Руперта, что обычная карточная игра способна разжечь такой огонь в сердцах людей. Но теперь он не мог не восхищаться тем, как всё произошло именно так, как предсказывал Руперт. - Не сейчас, но со временем престиж Императорской семьи, устраивающей этот турнир, только возрастет. Доводы Руперта о том, что турнир со временем укрепит имперскую власть, теперь казались вполне убедительными. - Если бы ты участвовал, наверняка бы победил, правда? - поддразнил Император. - Я польщен вашим высоким мнением, Ваше Величество. Но я всего лишь автор манги, мои навыки игры в карты довольно посредственны, - смиренно ответил Руперт. - Хм? Даже несмотря на то, что ты создатель карточной игры в своей манге? - К сожалению, да, Ваше Величество. Руперт, вдохновитель турнира, был удостоен чести сидеть рядом с Императором на его специально отведенном месте. Хотя такая расстановка сильно смущала Руперта, отказаться от императорского приказа он не мог. Всё, что ему оставалось, - отвечать на вопросы Императора с должной вежливостью. «Даже будучи создателем, есть гении, значительно превосходящие меня». Хотя Руперт мог соперничать с обычными игроками, среди участников турнира было множество блестящих дуэлянтов, способных сделать ходы, которые не мог предвидеть даже сам создатель. В карточных играх, где требовались скорость мышления и психологическая тактика, победа даже для создателя не могла быть гарантирована. - А теперь пусть начнется финал Имперского турнира по “Королю карт”!!!! Громкое объявление раздалось из центра Колизея, усиленное магией, чтобы его услышали все. - Какой мощный голос. - Для этого события мы наняли известного актера из престижной труппы, - объяснил Юлиус. - И комментатор тоже есть? - Да, Ваше Величество. Поскольку не все понимают карточные игры, мы позаботились о том, чтобы аналитики объясняли стратегии и ходы участников. - Впечатляюще. Снаружи специально установленной Комнаты дуэлей ведущий и два комментатора в реальном времени озвучивали ходы участников. Эта идея, предложенная Рупертом, была заимствована из успешных примеров прошлых турниров и позволила сделать матчи понятными даже для новичков. Благодаря этому зрители не только наслаждались матчами, но и узнавали о стратегиях, стоящих за каждым ходом. - Победителем первого финального матча становится… Джоуи!!! Толпа вновь взорвалась аплодисментами, когда победитель первого матча — юный мальчик Джоуи — заплакал, махая зрителям. - У этого мальчика поразительный талант. - Действительно, Ваше Величество. Четверо из финалистов турнира — несовершеннолетние. - Четверо? Любопытно. - Поскольку это не физическое состязание, дети могут соперничать со взрослыми чисто за счет стратегии, что добавляет турниру особую привлекательность. Среди финалистов, помимо Джоуи, было еще трое несовершеннолетних. - Я и подумать не мог, что Аида выйдет в финал. Руперт посмотрел на турнирную сетку, заметил имя Аиды Сомерсет и почувствовал смешанные эмоции: поддерживать её или надеяться, что она вылетит, чтобы избежать хаоса. - Этот проклятый мальчишка…! Император тоже испытывал раздражение, увидев имя Уильяма Белла среди участников. Его второй сын пропустил важные встречи с семьей своей невесты, чтобы принять участие в турнире, что оставило Императора массировать виски. - Смотрите, это Второй Принц! - Тот самый ловелас? - Тише! Думай, что говоришь! Второй принц Уильям нарочно создал себе репутацию гуляки и распутника, чтобы отвлечь внимание от своих истинных намерений. Но теперь... - Кто бы мог подумать, что Ясновидящий Дуэлянт — это Второй Принц! - Королевская кровь — она и есть королевская! Скрытые когти! - Из двух игроков, прошедших без поражений от отбора до финала, один из них — он! Прежде загадочный Ясновидящий Дуэлянт был раскрыт как принц Уильям. И хотя ему было далеко до популярности его старшего брата, Стального Наследного Принца, его новая слава была несомненна. «Эта жизнь… может, и не так плоха». Уильям, который раньше намеренно порочил свою репутацию, чтобы не угрожать положению брата, теперь впервые наслаждался вниманием, которое не требовало интриг и жертв. - Победа за Принцем Уильямом!!!! - Ваааааах!!! Уильям упивался восторгом, ощущая радость от того, что может демонстрировать свои навыки, не причиняя никому вреда. Просматривая турнирную сетку, он заметил имя своего следующего соперника, которого уже видел в деле. Хотя он был уверен в победе, его взгляд задержался на другой стороне сетки. - Сколько бы брат её ни оберегал, я не буду сдерживаться». Посмотрев на предыдущий матч Аиды, Уильям понял, что эта юная девушка — серьёзный противник. Несмотря на её связь с его братом Алексом, он решил выложиться по полной. «Сквозь тысячи лет! Наконец-то пророчество... ♬» Громкая песня заполнила Колизей, звуча в каждом его уголке. - Ух ты! Дракон двигается! - Это же Белоснежно-Голубой Дракон?! - Это безумие! Разве это не то, что называется анимацией?! Когда приближались четвертьфиналы, на огромном прямоугольном экране в центре арены начали показывать отрывок из анимации "Король Карт", сопровождаемый воодушевляющей заглавной песней. Хотя многие в Империи уже видели анимации в театре Сомерсет, значительная часть зрителей никогда раньше не сталкивалась с таким. Реакция на анимацию "Король Карт" была невероятной. - Официально объявлено о создании анимации "Король Карт"! Сообщение, вспыхнувшее на экране, вызвало ещё более громкие крики восторга. Большинство зрителей были преданными поклонниками манги "Король Карт" и пришли на турнир, чтобы увидеть, как их любимые персонажи оживают в дуэлях. Новость об экранизации стала для них настоящим подарком. - Счастье, счастье, счастье! Великий день! Приводи семью в магазин Сомерсет! Сразу после анимационного отрывка началась жизнерадостная реклама от торговой компании Сомерсет и “Юрен” с запоминающимся мотивом. Зрители, ещё находясь под впечатлением от анимации, с энтузиазмом восприняли и рекламный ролик. - Почему эта песня такая запоминающаяся с первого же прослушивания? - Точно! Она странно прилипчива — «счастье, счастье, счастье~». - Теперь я думаю, что сводить детей в магазин — отличная идея. Зрители неосознанно начинали напевать мотив, заворожённые энергией ролика. - Я почти пропустил это и жалел бы об этом всю жизнь. Эстебан, глава торговой гильдии “Юрен”, наблюдал за происходящим с довольной улыбкой. Хотя Руперт, придумавший эту гениальную рекламу, не мог присоединиться к празднованию из-за своих обязанностей рядом с Императором, Эстебан был уверен, что реклама во время турнира стала колоссальным успехом. Обычные методы, такие как листовки и уличная реклама, не привлекали столько внимания. Но теперь, с этой захватывающей визуальной и звуковой презентацией, эффект был потрясающим. Люди были заинтригованы, развлечены и полностью поглощены. - Счастье, счастье, счастье! Великий день~ Эта песня действительно хитро придумана. Хотя сначала Эстебан считал уверенность Руперта в странных строках текста рискованной, к концу он сам напевал эту мелодию. Это был дебют рекламы посреди турнира, что позже будет известно как Имперский турнир по карточной игре Сомерсета. Эстебан ещё не знал, что этот момент станет началом эпохи конкурентной борьбы за рекламные слоты во время подобных мероприятий, в которую будут вложены колоссальные суммы денег. ---------- Глава 155 - Финал турнира "Имперский король карт"! Финальный матч начинается!!! Громкое заявление диктора вызвало новую волну восторженных возгласов из толпы, потрясших весь Колизей. Однако внутри дуэльного зала Уильям и Аида не слышали ни рева зрителей, ни голоса диктора. Зал был полностью звуконепроницаем. Если зрители могли наблюдать за происходящим внутри, то участники видели только друг друга. - Ух ты, мистер, вы действительно хороши! - Дуэль только началась, а вы уже хвалите меня? - Да! Аида может это понять, просто взглянув. Похвала Аиды не была лестью – это был искренний комплимент. - Никаких нервных подергиваний, ни изменений в выражении лица или движениях. Он совершенно спокоен. – подумала Аида. Она давно научилась считывать физические реакции соперников: их движения, выражения лиц, когда они тянут карты или готовят стратегию. Но Уильям был совершенно другим. Его лицо не выдавало эмоций, а даже глаза, которые сложнее всего контролировать, оставались пустыми. С другой стороны, Уильям, столкнувшись с Аидой, начал пересматривать свои суждения. - И это ребенок? Хотя он изначально решил не недооценивать её, наблюдая за её предыдущими дуэлями, личное столкновение с Аидой ошеломило его. Аида излучала ауру, напоминающую скрытых элитных дуэлянтов Империи, с которыми Уильям сталкивался раньше. - Я кладу эту карту лицом вниз и заканчиваю свой ход. Здесь не было места самоуверенности. Уильям решил обращаться с Аидой так, словно она была главой одного из семи великих благородных домов Империи, а не простым ребёнком. - Вот же нахал! Как он может так серьёзно сражаться против ребёнка?! - Успокойтесь, Ваше Высочество. - Успокоиться? Посмотри на Уильяма – он борется с Аидой, будто от этого зависит его жизнь! Наследный принц Алекс тайно присоединился к зрителям, чтобы посмотреть финал. Если бы император узнал, у Алекса были бы серьёзные проблемы. - Пора учиться понимать, что значит быть императором. – звучали слова отца. Император начал поручать Алексу часть своих обязанностей, чтобы тот понял значение правления. Алекс не должен был покидать дворец, пока отец находился на турнире. Но он надел маскировку, которой не пользовался со времен своей бурной юности, чтобы выскользнуть незамеченным. Аида участвует в турнире. Конечно, я должен за неё поболеть! Сейчас, наблюдая с трибуны, Алекс злился на своего младшего брата Уильяма. Причиной его гнева была карта-ловушка «Дар демона», которую Уильям установил на своём поле. - Карта заклинания, Пересечение душ! Аида активировала заклинание, чтобы взять под контроль одного из монстров Уильяма. Однако монстр был помечен «Даром демона». - Вживите сердце демона в зверя на поле. Если зверь используется в качестве дани или атакует, его очки атаки наносятся непосредственно его контроллеру. - Нет! Аида, если ты возьмёшь это...! Если Аида продолжит, поражение ей обеспечено. Алекс в отчаянии закричал, но его крики были бесполезны – звуконепроницаемая дуэльная комната не позволяла его услышать. - Забрав монстров с помощью «Пересечения душ», я призову Тысячного зверя-иллюзиониста! Аида вызвала одного из самых мощных существ, Тысячного Иллюзиониста, используя монстров, которых она забрала с поля Уильяма. Когда Аида закончила свой ход, Уильям сосредоточил все силы на сохранении спокойствия. - Как только она атакует, я выиграю. Совокупная сила атаки принесённых в жертву монстров, вложенных в Тысячного Иллюзиониста, нанесёт прямой удар по Аидеи завершит дуэль. - Я выложу две карты лицом вниз и закончу свой ход. Прикинувшись слабым, Уильям оставил своё поле открытым, чтобы заманить Аду в атаку. - Я атакую напрямую Тысячным Иллюзионистом... Когда начался ход Аиды и она приготовилась к атаке, её охватило странное беспокойство. - Что-то не так. Уильям, который до этого был таким грозным, теперь выглядел слишком лёгким для победы. - Не атаковать – ошибка. Даже новичок это знает. Но что-то здесь не так. – задумалась она. Её взгляд упал на карту в руке – специальную карту, созданную Рупертом для неё, вдохновлённую её радостным танцем в голубом ледяном платье. - Я пожертвую Тысячным Иллюзионистом и Стальным Рыцарем, чтобы вызвать Зимнюю Принцессу! Доверяя своим инстинктам, Аида разыграла карту, сделанную её братом. - А с помощью карты заклинания «Первый удар» я атакую противника напрямую Зимней Принцессой! На экране Дуэльного зала появилась иллюстрация взрослой Аиды в образе Зимней Принцессы. Анимационная фигура нанесла вращающийся удар в сторону Уильяма. - Победителем финала становится Аида Сомерсет!!! Напряжённый поединок завершился её победой. - Ха... Я не ожидал, что проиграю, – признался Уильям, поражённый скоростью её мышления. - Поздравляю. Отличная победа. - Спасибо, мистер! Уильям подошел к Аиде для рукопожатия, которое она приняла с яркой улыбкой. Аида надеялась на сложного соперника и захватывающую дуэль, и Уильям справился с обеими задачами. - И все же один вопрос. - сказал Уильям. - Почему ты не атаковала Тысячей Иллюзионистов в конце? Он не мог понять, как она смогла предугадать его ловушку. Ответ Аиды был столь же неожиданным, как и ее победа. - Потому что я сама выбираю своё будущее! Она крепко сжимала в руках карту Зимней принцессы, бережно храня подарок брата. После успешного завершения карточного турнира интерес общественности был полностью сосредоточен на “Короле карт”. - Победителю, Аиде Сомерсет, я вручаю эту карту в качестве специального приза. Сцена вручения императором специальной призовой карты победительнице турнира была записана на видео-камни и распространена по всей империи через филиалы торговой гильдии «Юрен». * - Это безумие! Когда же будут выпущены карты Хранителей Имперской Линии?! - Они сказали, что это специальное издание, которое достанется только победителю, но ведь должен быть и общий релиз, верно? - Вы видели эти карты? С золотой окантовкой и настоящими драгоценными камнями, вложенными в иллюстрации! Призовые карты «Хранителей Имперской Линии» состояли из трех уникальных карт. Каждая из них была шедевром, превосходящим по оформлению и художественному оформлению даже карты предельной редкости, что делало их обязательной вещью для каждого любителя карт. Как только закончился турнир, в поместье Сомерсет стали стекаться коллекционеры со всей Империи, умоляя взглянуть на эти карты, даже если они не могли их купить. - Аида, ничего, если мы покажем твои карты публике? - Конечно! Аида, которую больше волновала победа в турнире, чем призы, с готовностью согласилась. Руперт решил выставить карты в столичном магазине товаров Сомерсета, но это привело к такому наплыву посетителей, что район вокруг магазина был парализован на несколько дней. - Я и не думал, что карточный турнир может иметь такой масштабный эффект! Последствия турнира не ограничились одними лишь картами. Торговцы, ставшие свидетелями стратегического использования Мастерской Сомерсет и торговой гильдией “Юрен” рекламы во время мероприятия, были ошеломлены. Несмотря на все их усилия по продвижению собственных товаров или торговых гильдий, ни одна из них не достигла такого успеха, который так легко продемонстрировали Руперт Сомерсет и “Юрен”. Теперь, проходя по улицам, люди часто напевали заученную мелодию: «Счастлив, счастлив, счастлив Сомерсет!». - Может, начнем пользоваться услугами торговой гильдии “Юрен”, а? Я слышал, что они очень хороши сейчас. Значительное число постоянных клиентов переключило свой бизнес на “Юрен”, заставив конкурентов принять меры. - Железная торговая гильдия объявляет о начале собственного дуэльного турнира! - Торговая гильдия «Харвест» набирает новое поколение художников манги! Подайте заявку прямо сейчас! Другие торговые гильдии начали организовывать турниры по карточным играм, чтобы повторить успех “Короля карт”, или осваивать такие культурные отрасли, как манга и детская литература, в которых они раньше только игрались. Но догнать оппонентов оказалось нелегкой задачей. - Что значит, они не подготовили дуэльные столы к турниру? - И нет стражи, чтобы разрешать споры во время дуэлей? Они что, серьезно? - Ух! На турнире были комментаторы и дикторы, объясняющие ход поединков. Это было намного лучше! Без имперской поддержки даже Руперт с Эстебаном столкнулись с трудностями при организации турнира. Другие торговые гильдии, не имея опыта и инфраструктуры, допускали вопиющие ошибки. - Почему вы не хотите опубликовать свою работу через нашу гильдию?! - Прошу прощения, но моя цель - опубликоваться через «Манафию». В области манги и детской литературы ситуация была не хуже. Торговые гильдии пытались привлечь талантливых художников и сказочников с помощью конкурсов, но сталкивались с неутешительными показателями участия. - Если я собираюсь издаваться, я хочу делать это через «Манафию»! Начинающие творцы восхищались Рупертом, который ввел в Империи концепцию манги. Многие из этих художников были вдохновлены работами Руперта, что привело к тому, что они стали отдавать предпочтение «Манафии», где Руперт публиковал свои истории. Торговая гильдия “Юрен” воспользовалась этим, заключив контракты с этими восходящими талантами, гарантируя, что их работы будут либо немедленно опубликованы, либо подготовлены для будущих релизов. Предлагая контракты, в которых приоритет отдавался новым проектам и поддержке завершенных работ, торговая гильдия “Юрен” позиционировала себя как ведущую платформу для мангак, что еще больше укрепило ее доминирующее положение в индустрии культуры. ---------- Глава 156 - О нет, уже пять часов! - И правда! Поторопитесь, иначе мы пропустим начало! Дети, игравшие на деревенской площади, сверили время и бросились бежать так быстро, как только могли нести их ноги. Куда они направлялись? В филиал торговой компании «Юрен» в городе. - Дуэль начинается! Перед филиалом торговой гильдии «Юрен» была установлена небольшая хрустальная сфера. Подключённая к экрану, она показывала долгожданную новую анимацию — «Король карт». Дети и даже взрослые собрались, чтобы посмотреть; их глаза были прикованы к экрану. - Эй, мистер, вы ведь не заплатили за билет? - Ну, я... э... - Если вы не являетесь членом клуба «Юрен», вам придётся заплатить за билет. - Хорошо, хорошо, я заплачу прямо сейчас! Мужчина, пойманный служащим, быстро достал монеты из кармана, чтобы заплатить за вход. - Честно говоря, насколько скупым ты можешь быть? Членство в «Юрене» практически ничего не стоит, а члены клуба зарабатывают очки лояльности, когда покупают вещи. - Не говоря уже о том, что они разрешают смотреть анимацию! Это же просто подарок! Собравшиеся посмотреть «Короля карт» качали головами на глупость этого человека. Эта новая анимация не была похожа ни на что из того, что зрители видели раньше. - В отличие от «Холодного сердца», это будет 24-серийный сериал, а не один фильм. Когда анимация «Король карт» была впервые анонсирована во время турнира, многие настроились скептически. Манга уже содержала значительный материал, поэтому его было трудно уместить в один фильм. А адаптация всё ещё сериализованной истории вызывала ещё больше вопросов. Но Руперт, как всегда новатор, предвидел подобные опасения и предложил ещё одно новаторское решение. - Я сотрудничаю с Башней магов над новой технологией. Когда Руперт изначально разрабатывал проектор для «Холодного сердца», он чувствовал себя ограниченным его масштабами. Такие анимации, как « Холодное сердце», хорошо шли в кинотеатрах, но для длительных работ, вроде «Железнокровного алхимика» или «Короля карт», требовался иной формат. Анимация традиционно выпускалась в нескольких форматах: театральные релизы, телесериалы и OVA. Однако, не имея инфраструктуры для телевизионных трансляций и практического способа её реализации, Руперт полностью исключил этот формат. Оставались OVA — оригинальные видеоанимации. Хотя в Империи OVA были редкостью, в таких странах, как Япония, они были широко распространены. Они позволяли разделить длинную историю на несколько эпизодов и распространять их на DVD или других подобных носителях. Проблема? Проекторы, которые разработал Руперт, были слишком дорогими для распространения в частных домах. Они подходили только для кинотеатров вроде Сомерсета. - Если мы будем показывать эти длинные сериалы в кинотеатрах, нам потребуется круглосуточный показ, чтобы удовлетворить спрос. Это невыполнимо. Руперт начал сотрудничать с Башней магов, чтобы разработать альтернативу. - Сколько контента может хранить кристалл воспроизведения в настоящее время? - Около тридцати минут отснятого материала. - Время работы — это хорошо, но это не просто кадры. Это должна быть анимация. Ранее Башня магов помогала Руперту в создании проектора для «Холодного сердца». В то время многие маги сомневались в необходимости этого проекта. - Зачем его разрабатывать, если уже существуют кристаллы воспроизведения? Но после премьеры «Холодного сердца», захватившего Империю, те же маги были поражены революционным влиянием проектора. - Это... это будущее магии! Новшество пробудило в молодых членах Башни магов чувство целеустремлённости. Исторически сложилось так, что некоторые маги поддавались соблазну чёрной магии, используя свои силы для личной выгоды или причинения вреда. Недавние события — например, сорванный заговор по вызову Повелителя демонов в столице Империи — ещё больше подпортили их репутацию. Хотя такие личности, как Юстаф, улучшили общественное мнение благодаря своим героическим поступкам, многие по-прежнему считали магов загадочными и опасными. Нововведения Руперта изменили это представление. Всё больше магов стали фокусироваться на исследованиях, улучшающих повседневную жизнь, а не на сражениях или доминировании в арканах. - Мы хотим сотрудничать с вами! Предложения Руперта были настолько впечатляющими, что амбициозные молодые маги боролись за возможность присоединиться к его исследованиям. Их сотрудничество привело к революционному прорыву: анимационные кадры Руперта были интегрированы в кристаллы воспроизведения, что позволило воспроизводить серийные анимации, как фильмы. В результате появилась новая форма развлечений, доступная как для городских театров, так и для филиалов местных торговых компаний. Сотрудничество Руперта и Башни магов не просто произвело революцию в анимации — оно изменило восприятие и использование магии во всей Империи. “Членство в торговой гильдии «Юрен» теперь доступно! Всего одно серебро в месяц! Получите множество преимуществ: Зарабатывайте баллы за каждую покупку в Торговой гильдии «Юрен» (их можно обменять на наличные при превышении определённой суммы). Скидка на месячную подписку в размере 50 копеек. Смотрите новые мультфильмы, включая «Короля карт», и другие передачи ежеквартально бесплатно для членов клуба!” Одновременно с разработкой новых кристаллов для воспроизведения анимации, «Юрен» представила новаторскую маркетинговую стратегию: программу членства. - На первый взгляд, это выглядит как убыток, но в долгосрочной перспективе это очень прибыльная модель. - Именно. Поначалу люди, возможно, не захотят платить абонентскую плату, но вскоре они поймут, что преимущества намного превышают затраты, и число подписчиков резко возрастёт. Модель предполагала этап, когда первоначальные убытки в конечном итоге уступят место экспоненциальному росту по мере увеличения числа участников. - Какая блестящая стратегия! Даже Эстебан, проницательный глава торговой компании «Юрен», восхищённо хлопал в ладоши, глядя на гениальный план. Для него Руперт был не просто провидцем, а ходячей золотой жилой — или, скорее, живым сокровищем из орихалка или митрила. Однако такую модель подписки было очень сложно внедрить на начальном этапе. Несмотря на многочисленные преимущества, люди, естественно, не хотели тратить деньги на то, что им, возможно, сразу не понадобится. - Членство? Ба! Зачем платить за товары, если их можно купить напрямую? Такова человеческая природа — сомневаться в неосязаемых преимуществах, даже если молва распространяет информацию об их ценности. Но… - Я подписался только для того, чтобы посмотреть «Короля карт», и это стоит каждой бронзы! - То же самое! Я даже полностью перешёл на «Юрен», и баллы за членство работают и в магазине Сомерсет. Это фантастика! На первых порах успех программы членства был обусловлен не чем иным, как анимацией «Король карт». Несмотря на то, что недавно разработанные кристаллы для воспроизведения анимации всё ещё были непомерно дороги для широкой покупки, Руперт придумал обходной путь: еженедельные показы по расписанию. Каждую неделю в определённое время филиалы «Юрена» по всей Империи устраивали публичные показы «Короля карт». Люди стекались на эти мероприятия, подписывая членские билеты, чтобы получить доступ. К этому времени каждую пятницу в 17:00 открытые кинозалы «Юрен» были переполнены. В некоторых районах спрос был настолько велик, что приходилось организовывать несколько мест показа. В столице толпы были настолько большими, что «Юрену» пришлось переоборудовать близлежащие открытые площадки в специальные места для показов. - Популярность необычайна. Люди отсчитывают дни до пятницы! - Я понимаю, почему дворяне могут избегать этих показов — это абсолютный хаос со всеми детьми вокруг. Те, кто предпочитал более спокойные, приватные просмотры, стали приобретать персональные кристаллы для домашнего использования. Хотя они по-прежнему стоили дорого, их стоимость была приемлемой для многих дворян. - Где ты был сегодня, Руперт? - О, вы помните Джоя, ребёнка, который сражался с Адой в финале турнира? - А, ту, которая так здорово с ней сражалась? - Да. Аида поддерживала с ним связь, и она настояла на том, чтобы посетить его дом. Не в силах отказать сестре в просьбе, Руперт сопровождал Аиду в поездке в поместье Джоя, проведя там целый день вместе с ней. - Кажется, ты не в лучшем расположении духа для человека, который только что провёл приятную прогулку с сестрой, — заметил Эстебан, глядя на мрачное выражение Руперта. Руперт глубоко вздохнул, прежде чем ответить: - Джой, похоже, всегда был слабым. Он перенапрягся, чтобы принять участие в последнем турнире, и теперь даже сидеть в постели ему тяжело. - Это печально... Аида, предвкушавшая ещё один напряжённый поединок с Джоем, разрыдалась, увидев его состояние, и Руперт бросился её утешать. - Джой… Аида была убита горем, увидев тебя в таком состоянии. Видя, как сестра расстроена, Руперт не мог избавиться от мысли найти способ помочь Джою, хотя он не был ни целителем, ни священником, способным использовать святую магию. - Мой старший брат может всё! Так что не волнуйся, Джой, он сделает тебя лучше! Руперт вспомнил смелое заявление Аиды, когда она знакомила его с Джоем. Её вера в него придала ему новое чувство решимости. - Я не могу подвести Аиду. Она рассчитывает на меня. С этой решимостью Руперт начал планировать особый подарок для Джоя — тот, который мог бы принести немного света в его жизнь. ---------- Глава 157 «Джой, пожалуйста, держись...» Анна сжимала хрупкую руку сына, и сердце ее болело, когда она шептала отчаянные молитвы. Ее сын, Джой, родился слабым. Бег, игры, даже выход за пределы дома всегда были для него непреодолимым испытанием. Несмотря на обращение за помощью к врачам и священникам, никто не смог его вылечить. Анне оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как страдает ее сын. - Мама, я очень хочу участвовать в турнире. Джой нашел утешение в манге «Король карт», которую он обожал. В отличие от других историй о героях, обладающих непреодолимой силой, в «Короле карт» изображались битвы на смекалку и стратегию, что очень вдохновляло Джоя. - Они проводят официальный турнир, в котором могут принять участие игроки со всей Империи! Когда Джой узнал об официальном турнире по его любимой манге, он умолял мать разрешить ему участвовать. Несмотря на все свои опасения, Анна не могла отказать ему в его искреннем желании. Но ее опасения оправдались. Путешествие в столицу оказалось слишком тяжелым для Джоя. После поездки его хрупкое состояние ухудшилось, и он упал в обморок. Виня себя за то, что взяла его на турнир, Анна теперь сидела рядом с ним и молилась о чуде. Тук-тук. Анна вздрогнула, услышав чей-то стук в дверь. Она не ожидала гостей, особенно так скоро после ухода священника. В недоумении она поднялась и открыла дверь. - Добрый вечер. Вы мать Джой? - Да... А вы? - Я Руперт Сомерсет, второй сын маркиза Сомерсета и глава мастерской Сомерсет. - Что? О боже, прошу прощения! Я и не думала, что разговариваю с кем-то настолько выдающимся! Потрясение Анны было ощутимым. Ее гость не только принадлежал к высокопоставленной дворянской семье, но и его имя - Руперт Сомерсет - было мгновенно узнаваемо. - Самый известный автор Империи, Руперт Сомерсет? Даже если она сама не читала его произведений, она не могла не слышать о человеке, который создал «Короля карт» и бесчисленное множество любимых историй. Руперт был не просто писателем, он был культурной иконой, чье влияние распространялось на всю Империю. Анна даже ходила в театр Сомерсет, чтобы посмотреть «Холодное сердце», восхищаясь анимацией. Осознание этого заставило её усомниться в том, что все это действительно происходит. Конечно, такой человек, как Руперт, не стал бы без предупреждения появляться в доме скромного крестьянина в отдаленном поместье. Но тогда... - Может ли это быть? Неужели история Джой действительно правдива? Мысли Анны пронеслись в голове, когда она вспомнила, как Джой упоминал, что их дом посетил друг с турнира. Он даже утверждал, что брат его друга и есть тот самый Руперт Сомерсет. Тогда Анна посчитала это недоразумением или преувеличением - конечно, такая известная личность, как Руперт, не стала бы интересоваться их скромной жизнью. - Зачем... Зачем вы приехали сюда, милорд? - У меня есть подарок, который я хотел бы передать Джой. - сказал Руперт с теплой улыбкой. - Могу я его увидеть? * - Поздравляем с созданием Фонда Сомерсет. - Для нас большая честь видеть здесь саму Дочь Гайи. В бальном зале поместья Сомерсет собралось множество гостей. Как одна из самых уважаемых аристократических семей, Сомерсеты всегда привлекали внимание к своим мероприятиям, но это собрание было особенно значимым — оно было посвящено основанию Благотворительного фонда Сомерсет. - Выражаем искреннюю признательность за ваши щедрые дары, которые станут фундаментом нашей империи и помогут детям. Пусть этот вечер принесёт вам радость и удовольствие. Маркиз Брэдли Сомерсет поднялся на трибуну, официально открывая мероприятие теплой речью и одновременно смешиваясь с гостями. Тем временем Руперт ускользнул от толпы, найдя более тихий уголок, где он мог побеседовать со Святой. - Я слышала о вашем недавнем начинании, Руперт. Это поистине вдохновляет. - Да так, ничего особенного. - ответил Руперт, чувствуя легкое смущение. - О, это далеко не «ничего»! История о великом дуэлянте Джое продолжает вызывать восхищение, сколько бы раз я ни слушала её. Слова Святой относились к истории, которая быстро распространилась по всей Империи: Руперт навестил Джоя, хилого мальчика, ставшего источником вдохновения благодаря участию в турнире "Короля Карт". Не так давно Руперт снова навестил Джоя. - Руперт? Ты снова здесь? Джой, лежавший в постели, сумел приподнять голову, и его глаза расширились от неожиданности при виде Руперта. Руперт тепло улыбнулся и протянул Джою подарок - эксклюзивную карту «Король карт». - Это... Несмотря на усталость, глаза Джоя расширились от удивления. На карте был изображен галантный рыцарь, поразительно похожий на Джоя, а текст под ним гласил: «Джой, некогда слабый и беззащитный мальчик, смог преодолеть все испытания и стать знаменитым дуэлянтом, совершившим великие подвиги». - Ты станешь сильным, Джой. - мягко сказал Руперт, сжимая руку мальчика. Руперт питал слабость к детям, особенно к тем, кто был вынужден нести бремя далеко не по годам. Вид детей, которые, несмотря на трудности и испытания, продолжали заботиться о других, вызвал у него глубокое чувство сострадания. Именно тогда Руперт решил создать нечто долговечное - то, что поможет многим другим, подобным Джою. - Эстебан, нам нужно создать благотворительный фонд. - Благотворительный... фонд? Что это такое? - Организация, которая помогает нуждающимся. Поначалу Эстебан был настроен скептически. В Империи благотворительность была в основном уделом церкви. Изредка императорская семья или знатные вельможи оказывали помощь во время голода, но частных организаций, занимающихся помощью нуждающимся, не было. - Мы не можем помочь каждому обедневшему человеку в Империи, Руперт. Даже императорская казна не справится с этим. - Мы не обязаны спасать всех. Сначала мы сосредоточимся на детях. Несмотря на сомнения, Эстебан не мог отказать Руперту в непоколебимой решимости. - В этой ситуации нам потребуются не только наши силы. Мы должны привлечь к сотрудничеству церковь и получить поддержку от других представителей знати, чтобы расширить область деятельности нашего фонда. Эстебан, специалист по управлению ресурсами, взял на вооружение план Руперта и доработал его. Он предложил церкви сотрудничество и смог уговорить купцов и дворян пожертвовать средства в фонд. - Послушайте, это не просто благотворительность. - Что ты имеешь в виду? Разве помощь бедным не является благотворительностью? - Вовсе нет! Мы вкладываем деньги в будущее этих детей. Подумайте, когда они вырастут здоровыми и образованными, что, по-вашему, произойдет? - Ну... они будут процветать? - Именно! Они станут лояльными покупателями, квалифицированными рабочими и будут вносить свой вклад в экономику. Мы не просто раздаем подачки, мы обеспечиваем будущее нашего бизнеса! Серебряный язык Эстебана убедил многих внести свой вклад, и вскоре благотворительный фонд Сомерсет получил средства, необходимые для запуска. На торжественном мероприятии гости удивлялись подаркам, приготовленным для благотворителей фонда. - Это открытка для основателей фонда? - Не только! Эти книги - специально составленный сборник сказок Сомерсета! - Я не ожидал получить такие невероятные подарки просто за пожертвование! Руперт подготовил для спонсоров лимитированные карты «Короля карт» и роскошный сборник сказок Руперта. Учитывая стремительный рост стоимости товаров под маркой Сомерсет, эти подарки стоили больше, чем многие пожертвования. - Эти люди предложили свою помощь из искренней доброй воли. - подумал Руперт. Хотя он ожидал, что новости об этих подарках побудят других дворян сделать поздние пожертвования, Руперт был настроен решительно: тех, кто не присоединился с самого начала, впоследствии никто не будет приветствовать. Святая тоже получила от Руперта особый подарок. - Когда ты успел сделать это? - Шшш! Твой голос слишком громкий. Как одна из самых ярых сторонниц фонда, Святая заслужила от Руперта уникальную иллюстрацию, нарисованную вручную. - Вы действительно понимаете, как передать тонкие эмоции в своем искусстве. - Вы так думаете? - Другие торговые гильдии начинают выпускать подобные вещи, но ни одна из них не сравнится с этим уровнем качества. - Подождите, что? Они уже делают такие вещи? - голос Руперта повысился в тревоге. Информация о том, что подделки активно распространяются, вызвала у Руперта беспокойство. Хотя это не стало для него полной неожиданностью, но всё же он был застигнут врасплох. Их разговор перешел на текущие проекты Руперта. - Кстати, разве следующая глава «Ван Хельсинга» не последняя? - Да, это будет последняя глава. - Александр сказал, что ему очень понравилось, и он надеется, что вы сделаете хорошую концовку. - Я постараюсь. - ответил Руперт со слабой улыбкой. Но, когда Святая заговорила о возможности перерыва, Руперт покачал головой. - К сожалению, времени на отдых не будет. Я немедленно начинаю новую серию. Руперт уже был погружен в подготовку к своему следующему проекту - настолько амбициозному, что ему пришлось встретиться с самим Императором. ---------- Глава 158 Встреча с императором на частной аудиенции при императорском дворе считалась огромной привилегией. Только главы семи великих благородных домов империи могли добиться аудиенции у императора в течение той же недели, когда они об этом попросили. Остальным приходилось ждать встречи с ним не менее полугода. Это было вполне объяснимо, поскольку встреча с каждым дворянином по очереди не оставляла императору времени на выполнение своих обязанностей, не говоря уже о трапезе. И вот теперь Руперт, получивший права, равные правам глав семи Великих Домов, вновь стоял перед императором. - Последний турнир был весьма удовлетворительным, Руперт Сомерсет. - Я благодарен, что Ваше Величество оценило его положительно. - Действительно. Но я сомневаюсь, что вы пришли ко мне только для того, чтобы выразить свою благодарность. Что вы хотите обсудить сегодня? Тон императора был заметно теплее, чем раньше, что немного обеспокоило Руперта. - На этот раз я пришел с просьбой, а не с чем-то полезным для императорской семьи. Как бы часто он ни посещал императорский двор и как бы часто ни встречался с императором в последнее время, Руперт все равно находил эти встречи пугающими. Тем более что в этот раз он приехал, чтобы заранее предотвратить возможные проблемы, которые могут возникнуть из-за его новой серии манги. Император, признавший эффективность стратегий Руперта во время недавнего карточного турнира, теперь, похоже, ожидал очередного гениального плана. - Причина, по которой я попросил аудиенции у Вашего Величества, не что иное, как моя новая работа. -Новое произведение? Но зачем вам нужно мое разрешение на это? Разве вы не можете просто написать его, как делали это раньше? Вопрос императора был, на первый взгляд, вполне разумным. До сих пор Руперт никогда не нуждался в одобрении императора для создания своих произведений. Почему же на этот раз он попросил аудиенции? - Могу ли я представить это вам на рассмотрение? По просьбе императора Руперт опустился на колени и поднял подготовленную им рукопись, держа ее обеими руками. Придворный слуга шагнул вперед, чтобы принять рукопись, и передал ее императору, раскрыв название, написанное на обложке манускрипта. "Великое сокровище" Император начал читать с первой страницы. * 『 - Где ты спрятал найденные сокровища, король приключений? На смертном одре Сильверу А. Роджерсу, единственному человеку, вернувшемуся с того света, был задан этот вопрос. - Мои сокровища, говорите? Если хотите, можете забрать их. Я оставил всё там. С этих последних слов легендарного искателя приключений Сильвера А. Роджерса началась эпоха великих исследований. * - Я сейчас не шучу! - Эй! Яппи, опусти это! Это опасно! - Возьми! Мальчик, державший в руках нож, внезапно сделал опасный разрез под глазом, испугав зрителей, которые бросились его останавливать. - Яппи, зачем ты так безрассудно поступаешь? - Хмф, я не боюсь ничего подобного! Возьмите меня в свое следующее приключение! - Ты еще слишком молод. Когда ты станешь настоящим мужчиной, мы подумаем об этом. - Ты всегда так говоришь. Яппи надул щеки от пренебрежительных слов Санктуса и повернулся к Микки за прилавком, чтобы заказать сок. - Запишите это на мой счет сокровищ! - Еще один счет сокровищ? Ты же знаешь, что это просто мошенничество? - Это не обман! Я найду сокровища позже и верну все сразу! - Хорошо, один бокал за нашего будущего короля приключений! 』 Только на прошлой неделе в "Манафии" с большим успехом завершился «Ван Хельсинг». Люди все еще не отошли от этого события, размышляя об отчаянной борьбе Дракулы, последнего антагониста, и триумфальной победе главных героев. - А, теперь больше нет причин покупать "Манафию". - Да. Хотя другие произведения забавны, я действительно люблю истории, наполненные действием. - Боевые сцены Руперта действительно исключительны. Смотреть на них было так захватывающе интересно. Как и предполагал Руперт, «Манафия» стала платформой для сериализации комиксов различных жанров. От работ Сены, сочетающих романтику и сёнэн, до «Графа Монте-Кристо», реалистичной, но насыщенной истории о мести. И даже «Человек второго века» Сэнта - философское исследование, завоевавшее культовую популярность среди читателей среднего возраста. Хотя такое разнообразие жанров привлекало широкую аудиторию, большинство читателей все же тяготело к сёнэн-комиксам Руперта. Истории Руперта, в которых главные герои всегда развиваются в ходе захватывающих приключений и сражений, оставались любимыми. От «Железнокровного алхимика» до «Ван Хельсинга», работы Руперта отличались универсальной привлекательностью - они нравились даже людям, незнакомым с комиксами или не интересующимся ими. Поэтому многие почувствовали потерю, когда «Ван Хельсинг» завершился. - Эй! Посмотрите-ка, Руперт начинает новую серию на следующей неделе! Для фанатов, Руперт уже подготовил и запланировал сериализацию своей следующей работы. - Я так и знал! Черт возьми, Руперт, я люблю тебя! - Мне одному кажется, что новая серия будет невероятной с самого начала? - Но не слишком ли это рискованно? Реакция на новый проект Руперта, «Великое сокровище», была взрывной. История о мире, вступающем в эпоху великих исследований, вызванная последними словами Сильвера А. Роджерса, короля приключений, отправившегося на край света, захватила воображение читателей. Идея исследовать неизведанное всегда притягивала людей. Даже сейчас на континенте все еще оставалось множество нетронутых мест, привлекавших искателей приключений и наемников, жаждущих исследовать их. Хотя они знали, что такие путешествия чреваты опасностями, их рассказы всегда пользовались популярностью в тавернах. Истории об искателях приключений, обнаруживающих древние храмы и невероятные реликвии, или о наемных отрядах, покоряющих подземелья, созданные темными магами, всегда были вечной темой для восхищения. Но в этот раз история была особенной — она была связана с морем, а не с сушей. - Море... Я только слышал о нём, но никогда не видел. - То же самое и здесь. Если ты не живёшь на восточной окраине, у тебя никогда не будет возможности увидеть его. Большинство людей в Империи только знали о существовании моря. На самом деле многие прожили всю жизнь, не видя его, и считалось необычным побывать на побережье. Поскольку с океаном граничила только восточная часть Империи, жители других регионов редко с ним сталкивались. Когда вышел в свет «Белый кит» Измаила, многие люди впервые получили представление о море благодаря иллюстрациям. - Я слышал, что конец света - это просто скала. - Нет, я слышал, что это круглая форма, которая закручивается сама собой, если зайти достаточно далеко. - А такие чудовища действительно живут в море? В таких условиях «Великое сокровище», история о мореплавателях, открывающих новые земли, была более чем способна пробудить интерес читателей. Более того... 『 - А-а-а! У меня рука тянется! Яппи, раздосадованный тем, что Санктус и его товарищи не реагируют на бандитов, создающих проблемы, в гневе бросился прочь. Но когда Санктус схватил Яппи за руку, все замерли в шоке, увидев, что рука Юппи растянулась как резина. - Яппи! Только не говори мне, что ты съел фрукт, который был здесь? - Да! Правда, на вкус он был отвратительным. - Ты дурак! Этот фрукт проклят Морским Богом. * - Проклятие Морского бога - это такая интригующая концепция». Концепция фрукта, который может расстягивать тело, вызвала восторг у читателей. - Фрукт, который заставляет растягиваться все тело... Неужели такое может существовать? - Должен! Наверное, его можно найти в море, верно? Несмотря на то что Руперт стал включать в публикации "Манафии" оговорки, читатели им не верили. Руперта почитали как пророка богини, чьи божественные откровения предсказывали кризисы на континенте. Многие были уверены, что и его последняя работа основана на истине. - Но если ты съешь его, то будешь проклят Морским богом и не сможешь плавать? - Ты что, дурак? Просто не заходи в море! - Ты гений! Различные способности фрукта, помимо растяжки тела, стали горячей темой среди читателей, которые обсуждали, какие еще способности могут существовать. - Интересно, эта Всемирная федерация отличается от Империи? - Странно. Разве флот не должен быть частью национальных вооружённых сил? - Возможно, поэтому императорская семья и издала такой указ. Пока читатели наслаждались чтением «Великого сокровища», они также задумывались о роли Всемирной федерации и военно-морского флота, которые противостоят авантюрной мечте главного героя. Образ Всемирной федерации и военно-морского флота как врагов исследователей, путешествующих по морю, был несколько деликатным. Этот момент мог легко стать поводом для обвинений в том, что он подстрекал к мятежу против Империи. Тем не менее: "В последнее время наблюдается рост числа творцов, обогащающих культуру Империи, и я, как император, очень рад этому. Однако я слышал, что творцы иногда не решаются свободно выражать свое воображение из-за опасений оскорбить императорскую семью, дворян или некоторые организации. Поэтому..." Прямо перед выходом сериала «Великое сокровище» император издал указ, гарантирующий творческую свободу представителям искусства, что удивило всех. Конечно, использование реальных людей или народов по-прежнему было строго запрещено и наказуемо. Но император распорядился, чтобы создание вымышленных миров больше не влекло за собой юридических последствий, и это было зафиксировано в правовом кодексе Империи. Даже Руперт, которого можно было считать главной фигурой культурной жизни Империи, раньше был вынужден вносить изменения в свои произведения, чтобы не обидеть императорскую семью. Теперь же, когда эти ограничения были сняты, в художественной среде Империи царило праздничное настроение. Тем не менее Руперт решил смягчить некоторые элементы, посчитав, что изображать пиратов в качестве главных героев все равно неуместно. А затем... - А теперь, в обмен на удовлетворение вашей просьбы, у меня есть для вас предложение. - Да, Ваше Величество. Пожалуйста, продолжайте. - Что вы думаете о женитьбе на Эйлин? В памяти Руперта всплыли воспоминания о сложном пути, который он проделал, чтобы получить императорское распоряжение. ---------- Глава 159 — Эта манга, которую ты представил, довольно занимательная, но её основной недостаток — изображение государства как злодея. — заметил император. Руперту не оставалось места для оправданий. Как бы он ни пытался смягчить образ пиратов, превращая их в авантюристов, главными антагонистом всё равно выступала Всемирная Федерация — коалиция государств — и часть привилегированной элиты. — Теперь я полностью осознаю силу того, что ты создаёшь своим пером, — продолжил император с искренностью. Работы Руперта учили простой народ, побуждая их учиться читать через комиксы, и пробуждали сознание через сказки. Более того, недавний турнир по карточной игре вызвал ажиотаж, сравнимый с триумфальным военным парадом. До сих пор император позволял Руперту продолжать свои труды, поскольку они служили сдерживающим фактором против власти аристократии. Однако он не мог игнорировать возможные последствия, если это влияние обратится против императорской семьи. — Я знаю, что ты получил предложение руки и сердца от семьи Блювелл. Ты должен сделать выбор. Тон императора был ясен: императорская семья или семья Блювелл. Если Руперт выберет Эйлин и примкнёт к императорской семье, ему будет позволено продолжать творческую деятельность так же свободно, как и прежде. Но если он сделает иной выбор, императору придётся пресечь зарождающуюся угрозу, пока та не разрослась. — Руперт, если честно, я всё ещё жажду обладать твоим талантом. — подумал император. Он всегда высоко ценил способности Руперта, настолько, что однажды даже подумывал сделать его правой рукой наследного принца. Именно поэтому он позволял Руперту творить до сих пор. Но если он женится на Амелии Блювелл, то в списке Семи Великих Домов знати появятся и Сомерсеты, и Руперт, несмотря на своё уважение, не сможет избежать участия в противостоянии между императорской семьёй и аристократией. — Могу ли я встретиться с Её Высочеством принцессой и поговорить с ней? — спросил Руперт. — Разумеется. — ответил император. Руперт не мог принять решение на месте. Первой, кто пришёл ему на ум, была Амелия, которая призналась ему в своих чувствах. Его будущее зависело от решений, которые он примет сейчас. Покинув императорский дворец, Руперт отправился к резиденции Эйлин, охваченный глубокими раздумьями на каждом шагу. * — Входите. Скрип. При звуке открывающейся двери Эйлин отложила свои рисунки и обернулась. — Приветствую, Ваше Высочество. — Ах, Руперт, надеюсь, вы здоровы? — На самом деле я пришёл, чтобы обсудить нечто важное. На слова Руперта Эйлин жестом велела горничным покинуть комнату. — Думаю, теперь здесь достаточно уединённо для серьёзного разговора, верно? — Да, Ваше Высочество. Увидев серьёзное выражение на лице Руперта, Эйлин почувствовала тревогу. «Что произошло во дворце, прежде чем он пришёл сюда?» Ей уже сообщили, что Руперт посещал дворец, чтобы встретиться с её отцом, императором. Она предполагала, что это была очередная их приватная беседа, как и прежде. Но сейчас лицо Руперта выдавало глубокую обеспокоенность. — Ваше Высочество… Нет, Эйлин. — Да? — Что вы обо мне думаете? — Что? — Я только что говорил с Его Величеством. Он упомянул о возможности нашего брака. Эйлин была ошеломлена внезапностью его слов и испытала волну замешательства, поняв, что её отец вмешался. — Это из-за меня? Она действительно говорила отцу, что хочет ускорить свадьбу с Рупертом, но не ожидала, что он так прямолинейно примет меры. — Скажу честно. Ты мне нравишься, Руперт. Раз дело зашло так далеко, она решила взять всё в свои руки. — Однако я не хочу, чтобы ты выбрал меня только из-за воли моего отца. Я хочу, чтобы ты сделал это по своему желанию. — Так же, как я выбрала тебя среди множества претендентов. Эйлин говорила с твёрдой искренностью, и теперь настала очередь Руперта потеряться в мыслях. Он не ожидал такого прямого признания, и его разум оказался в полном смятении. — Ты хочешь сказать… я тебе нравлюсь? — Да. Я думала, что это очевидно, но, похоже, ты вообще ничего не заметил. — Прости, но я действительно не понимал этого. Руперт начал вспоминать их взаимодействия. Эйлин первой позвала его во дворец письмом с жалобой на концовку одной из его манг. С тех пор она стала доверенным другом и коллегой, с которым можно было серьёзно обсуждать творчество. Руперта всегда восхищал талант Эйлин. Она была похожа на главного героя спортивной манги, который всех вдохновлял. Руперт не думал, что это не просто дружба. Поэтому признание Эйлин стало для него сюрпризом. — Я не до конца раскрыла свой потенциал, — сказала Эйлин. Руперт не понял, почему она так говорит. Но выражение Эйлин стало серьёзным, и она продолжила. — С детства я могла освоить всё, что хотела или что казалось мне интересным. — она горько улыбнулась. — Люди называют меня гением. Не без оснований некоторые когда-то даже предлагали сделать Эйлин наследницей престола, несмотря на то, что она была женщиной и имела двух старших братьев. Её достижения в фехтовании, науках, магии и управлении казались олицетворением пословицы: «Покажи ей одно — и она поймёт десять». Однако с детства Эйлин на самом деле стремилась только к одному — найти того, кто примет её полностью. Она начала заниматься фехтованием, потому что её братьям и младшим братьям это приносило удовольствие. — Мне тоже будет весело, если я научусь этому. — думала она. — Я больше не буду практиковаться в фехтовании. Но её исключительный талант часто подавлял окружающих. Учителя и товарищи нередко впадали в отчаяние, видя, как быстро она их превосходила. — Мне больше нечему учить вас, Ваше Высочество. Сначала её наставники восхищались, считая её небесным даром. Но когда они начинали понимать, что её способности не знают границ, восхищение сменялось страхом или завистью. Это привело к тому, что Эйлин вовсе перестала заниматься. Она никогда не хотела затмевать других — её целью было общение. То, что другие завидовали, называя её талантом, казалось ей оковами. Но потом появился он. — Ваше Высочество, манга — это про свзяь. Это про то, чтобы сделать что-то, что понравится не только вам, но и другим людям. Руперт, человек, который вновь разжёг её интерес к жизни через сказки и комиксы, оказался другим. Он всегда создавал нечто большее, чем она могла ожидать, снова и снова её удивляя. Эйлин полюбила мангу не только потому, что это было весело, но и потому, что она наконец встретила кого-то, кто был намного талантливее её самой — того, чьи способности находились на совершенно ином уровне. — Для меня ты тот человек, которого я ждала всю свою жизнь. Руперт даже не подозревал, что Эйлин была так неопытна в социальном плане. Лишённая возможности общаться с другими, она большую часть времени придерживалась формальных манер, не вступая в настоящие отношения. Её ближайшими друзьями были Эйтон, её главный помощник, младший брат Эдрик и, совсем недавно, Джордж, её теневой страж. И то, что Эйлин сейчас прямо говорила с Рупертом и открыто делилась своими мыслями, было настоящим прорывом для неё. — Эйлин… Слыша искренность в её словах, Руперт не мог не почувствовать себя в разладе. Ему нравилось время, проведённое с ней, их разговоры и совместная страсть к манге. — Может быть, она идеальный партнёр? – подумал Руперт. Тот, кто действительно понимал её, тот, кого она начала ценить по-настоящему. Сердце Руперта дрогнуло. — Простите, что не замечал ваших чувств раньше, — сказал он. — Это не ваша вина, — ответила Амелия. — Это я была неопытна. — А что касается моего ответа… — Руперт сделал паузу, прежде чем продолжить. — Амелия тоже призналась мне в своих чувствах. Когда Эйлин услышала эти слова, её лицо помрачнело. Она всегда опасалась, что Амелия или Ксения сделают ход первыми, и, похоже, её опасения подтвердились. — Я ещё не ответил Амелии. — Это потому, что ты не хочешь, или потому, что не можешь сейчас дать ответ? — Да, всё верно. Руперт объяснил ей то же, что сказал Амелии, — что он не может думать о браке, пока на нём лежит столько обязанностей. Мысли Эйлин путались. — Значит, мне придётся ждать десять лет, пока он определится со своим выбором? Мне жить в этой неопределённости? Она была готова ждать, если это означало быть с Рупертом. Но если он в итоге выберет Амелию, это станет для неё катастрофой. — Если всё зашло так далеко, мне нужно хотя бы какое-то подтверждение. Даже если это не будет идеальным решением, ей нужно было как-то обозначить свою позицию. — Руперт, ты знаешь, что такое «то самое»? — Простите? О чём вы? Эйлин начала говорить. И по мере того, как она продолжала, лицо Руперта выражало всё больший шок. ---------- Глава 160 - Вы завершили свой разговор? - Да, Ваше Величество. - Тогда, полагаю, вы готовы дать мне свой ответ. После завершения разговора с Эйлин Руперт вернулся в тронный зал, где император ожидал его решения. Император с нетерпением хотел узнать, что выберет Руперт: королевскую фракцию или знать. - Я женюсь на леди Эйлин. — сказал Руперт после короткой паузы. Император вскочил с места от удовлетворения. - Прекрасно! Вы приняли решение... - И я также женюсь на леди Амелии из семьи Блювелл. — добавил Руперт. - Что?! Ты сошёл с ума? Голос императора дважды оборвался: сначала из-за дерзкого заявления Руперта, а затем от едва сдержанного порыва проклясть его. - Окончательно потерял рассудок?! Хотя для знати было не редкостью иметь несколько жён, подобные браки обычно подразумевали чёткое разделение на супругу и наложниц. Гордые женщины знатного происхождения редко соглашались на статус наложницы. Заявление Руперта о намерении жениться и на имперской принцессе, и на наследнице герцогства Блювелл, по сути, подразумевало, что одна из них будет понижена в статусе. Это было настоящей сенсацией — заявлением, способным настроить против него как королевскую семью, так и фракцию знати. Даже как человек, всегда благоволивший Руперту, император счёл его слова практически непростительными. Его гнев был готов вырваться наружу, но внезапное вмешательство заморозило его на месте. - Я согласна с этим решением. — сказала Эйлин. - Эйлин! Ты лишилась рассудка? Император был ошеломлён, когда Эйлин появилась и встала рядом с Рупертом. Услышав, как она лично подтверждает смелое заявление Руперта, он едва мог поверить своим ушам. - Ваше Величество, прошу позволить Руперту объяснить свои намерения. — спокойно сказала Эйлин. - Хорошо. Давай послушаем. Что может оправдать это? Яростное выражение лица императора заставило Руперта напрячься, но он глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями. Прикосновение. Эйлин протянула руку и взяла Руперта за руку. Почувствовав её тепло, он обрёл смелость говорить. - Ваше Величество, насколько мне известно, ни одна семья не может повысить свой ранг дважды в течение одного поколения. - И что с того? Да, это правда, что повышение в ранге должно пропускать по крайней мере одно поколение. — ответил император, хотя связь с заявлением Руперта ему была неясна. - Через десять лет я намерен стать главой семьи Сомерсет. — продолжил Руперт. - И какое это имеет отношение к делу? - Когда это время наступит, если мои достижения для Империи будут достаточно велики, я попрошу разрешения на получение почётного герцога. - Что?! Потрясение императора усилилось, когда он, наконец, понял причину шокирующего предложения Руперта. - Ты просишь титул почётного герцога? - Именно так, Ваше Величество. Император вспомнил исторический прецедент для такого титула, хотя он уже давно вышел из употребления. - Почётный герцог может иметь до трёх законных жён. В системе рангов Империи титул почётного герцога стоял отдельно от пяти стандартных званий знати. Хотя он давал привилегии, сравнимые с герцогскими, его обычно вручали лицам без соответствующей территории или значительного политического влияния, фактически приближая его к званию маркиза. Однако одна уникальная привилегия почётного герцога заключалась в свободе брака. В большинстве дворянских семей, чтобы предотвратить споры о наследовании, разрешалось иметь только одного законного супруга, независимо от ранга. Титул же почётного герцога позволял иметь до трёх законных супругов. - Ты собираешься последовать примеру Романтического Герцога, Шулера Белла? — спросил император, вспомнив историю возникновения почётного герцогства. Титул был создан для Шулера Белла, члена императорской семьи, который, отказавшись от наследования трона, предпочёл жениться на двух женщинах, которых любил одинаково сильно. - Я извиняюсь, но у меня есть две женщины, которых я люблю. Выбрать только одну из них в качестве императрицы для меня сложнее, чем умереть. — сказал тогда Шулер. Отказавшись от претензий на трон, он позволил своему младшему брату стать императором. Чтобы вознаградить его верность и удовлетворить его уникальную просьбу, был создан титул почётного герцога, позволивший ему жить счастливой жизнью с обеими возлюбленными. Эта история была хорошо известна даже среди простолюдинов, но титул с тех пор больше никому не вручали, фактически сделав его устаревшим. - Действительно, если бы у тебя был титул почётного герцога, твоё предложение уже не казалось бы таким возмутительным. — признал император. — Но ты понимаешь, насколько сложно твоей семье будет получить ещё одно повышение в ранге? - Я прекрасно это понимаю. Император покачал головой. Повышение в ранге было чрезвычайно редким, и даже для стремительно растущих семей оно обычно требовало пропуска двух поколений. Для семьи маркиза стать герцогством — даже почётным — в течение одного поколения потребовались бы небывалые достижения. - Повышение семьи до ранга маркиза также не было простым... Семья Сомерсет была возведена в ранг маркиза благодаря заслугам во время инцидентов с Культом Бездны и Сатаниэлем, хотя даже эти усилия не стали решающими. Император предоставил повышение главным образом для сохранения баланса сил между фракциями. - Тогда вот моё предложение. — заявил император. - Я вас слушаю, Ваше Величество. - Если ты сумеешь добиться чего-то беспрецедентного в истории Империи, я лично обеспечу, чтобы тебе был присвоен титул почётного герцога через десять лет. - Что именно вы хотите от меня? - Разрушь стену, разделяющую Империю. Руперт сразу понял, что имел в виду император. Император не говорил о войне или территориальных завоеваниях. С момента основания Империи она находилась в постоянном конфликте с Альянсом Королевств, который противостоял её экспансии на каждом шагу. - Чтобы двигаться вперёд, Империи необходимо разрушить единство Альянса и включить его в сферу своего влияния. - Вы хотите, чтобы я добился этого своими усилиями? Слова императора не были случайны. Объединение континента было мечтой многих императоров, но Альянс всегда яростно сопротивлялся, скрепляя свои государства взаимным страхом перед Империей. Даже торговые переговоры проходили с трудом, поскольку многие в Альянсе ненавидели Империю и срывали попытки наладить экономические связи. - Я ничего не знаю о военном командовании или политических интригах. — сказал Руперт. — Но если Ваше Величество считает, что я могу достичь этого через культурное влияние, то я сделаю всё возможное. Преодолеть барьеры, которые не удалось разрушить ни военной силой, ни дипломатией, несомненно, было бы историческим достижением, достойным титула почётного герцога. Это также стало бы самой сложной задачей, с которой Руперт когда-либо сталкивался. Но он не мог подвести Эйлин и Амелию, которые проявили к нему такую веру. - Хорошо. — сказал Руперт, подняв голову, чтобы встретиться взглядом с императором. — Я сделаю Империю культурным образцом, к которому будут стремиться другие народы. Я использую перо и бумагу, а не мечи и щиты, чтобы проникнуть в их сердца и мысли. Его глаза горели непоколебимой решимостью. - Через десять лет другие народы откроют свои двери для Империи, перенимая нашу культуру от простолюдинов до знати. Голос Руперта звучал с такой уверенностью, что даже император проникся его настроем. - Со временем Империю перестанут бояться — ею начнут восхищаться. - Это обещание, которое я даю вам. В мыслях Руперта уже вырисовывалось видение следующего десятилетия: толпы иностранных туристов, стекающихся в земли Сомерсет, его ещё не изданные комиксы и сказки, становящиеся неотъемлемой частью повседневной жизни в других странах, и турниры по картам, зарождающие свои культурные движения за пределами Империи. Он знал, что потребуется десять лет, чтобы воплотить это видение в реальность. Но он был готов начать. * - Так вот почему вы пришли ко мне в такой спешке, сэр Руперт. В покоях Эйлин в императорском дворце. Руперт обычно был единственным гостем в её резиденции, но сегодня там находились и другие. - Я не спрашивала вашего личного мнения, но при данных обстоятельствах считаю, что это был наилучший выход. Амелия и Ксения, попивая чай и слушая, могли только кивнуть в знак согласия. Действительно, предложение Эйлин о том, чтобы Руперт стал почётным герцогом, не выделяло одного победителя — оно обеспечивало общий успех для всех трёх женщин. - Думаю, в дальнейшем нам лучше сосредоточить усилия на том, чтобы помочь сэру Руперту воплотить его планы, вместо того чтобы тратить энергию на соперничество друг с другом. - Конечно, Ваше Высочество. Как та, кто первой призналась Руперту в любви, я возьму на себя роль лидера в помощи ему. — уверенно заявила Амелия. - Да, и как та, кто первой получил от него обещание брака, я тоже могу многое сделать. — с улыбкой добавила Эйлин. После того как император и Руперт завершили свой напряжённый разговор, Эйлин взяла на себя инициативу пригласить Амелию и Ксению, бывших её соперниц, на встречу. Она хотела объяснить текущую ситуацию и превратить их отношения в сотрудничество. Но... - Из всех трёх я была первой. - Похоже, она не собирается так просто уступать своё место первой. Теперь Эйлин и Амелия вступили в молчаливую борьбу — не за брак, а за то, кто будет занимать "первое" место в жизни Руперта. Между тем... - Я отстаю от всех них! Ксения ощущала острое чувство тревоги, словно её подгоняло пламя. ---------- Глава 161 - Сэр Руперт, я как раз делал последние штрихи. - Ты много работал над этим проектом, Эдрик. Как обычно, Руперт заглянул в комнату кружка после окончания лекции, чтобы проверить, как идут дела у членов кружка манги. Его встретил бледный и измученный Эдрик. Несмотря на его выносливость, превосходящую выносливость большинства рыцарей, подготовка нового анимационного проекта к церемонии закрытия второго семестра явно давала о себе знать. Руперт подбадривал Эдрика и других уставших членов кружка, но его взгляд случайно встретился со взглядом Амелии. Как неловкие подростки, они быстро отвели глаза, надеясь, что члены кружка не заметили странного напряжения между ними. Руперт поспешно повернулся к Эдрику, чтобы задать вопрос, пытаясь разрядить обстановку. - Вы уже выбрали название для нового проекта? - Да, он называется «Стальное сердце». Сюжет уже давно был готов, и теперь члены кружка сосредоточились на том, чтобы закончить работу над иллюстрациями для анимации. - Эти двое - такая хорошая пара. Руперт не мог не думать об этом, наблюдая за тем, как Эдрик и Эдриан спорят над названием. Изначально Эдрик предложил сюжет, который по современным меркам можно было бы отнести к романтической комедии. Речь шла о мальчике, который приехал в столицу, чтобы поступить в Имперскую академию, и, управляя общежитием для абитуриентов, столкнулся с девушкой, напомнившей ему друга детства. Руперт считал, что это отличная концепция, но когда Эдриан объединил усилия с Эдриком, они создали нечто совершенно неожиданное - научно-фантастический шедевр под названием «Стальное сердце». Скрупулезное повествование Эдриана в сочетании с сильным дизайном персонажей Эдрика позволили Руперту получить произведение, которое можно назвать шедевром. - Сэр Руперт, я также в восторге от вашего последнего творения. Образ Нару Ночная Кошка, новой героини, просто очарователен. - Спасибо. Я рад, что вы находите ее привлекательной. - Особенно поражает дизайн ее костюма... Закончив спорить с Эдрианом, Эдрик вернулся к Руперту и начал делиться своими мыслями о персонажах «Великого сокровища». - Что случилось с этим парнем? Руперт, всё ещё испытывая некоторое чувство вины перед Эдриком после его обещания Амелии, не мог не задуматься о том, на ком же в итоге может жениться Эдрик. * - Нам действительно нужно поместить голову этой овцы на носу корабля? - Это ключевая деталь. Тебе не хватает чувства эстетики, Крун. Для гномов, расы, известной своей непревзойденной художественной восприимчивостью, получить от человека замечание об отсутствии у него эстетического чувства было равносильно оскорблению. Однако... - У этого действительно есть глаз на такие вещи... От новой руки голема, очаровавшей Круна, до иллюстраций, которые Руперт рисовал, и изделий, которые он создавал, все, что Руперт создавал, отличалось необыкновенным чувством стиля. Поэтому даже странное предложение Руперта украсить нос корабля головой овцы Крун принял с неохотой. - Я подумал, что статуя богини была бы более уместна... - Если поставить статую богини на нос корабля, она может проклясть корабль. - Проклятие? - Да, что-то вроде того, что вас затянет в другой мир. Проигнорировав загадочное предупреждение Руперта, Крун в последний раз осмотрел конструкцию корабля, после чего удалился в свою мастерскую. - А! Ты меня слышишь? - Да, слышу, мастер Крун. Личная мастерская Круна, построенная рядом с мастерской Сомерсет, была забита инструментами и редкими материалами, которые он собирал в течение долгого времени - часто к сожалению Руперта. - Каркас завершен. Благодаря митрилу, который вы предоставили, я смог его сделать. - Тогда пришло время выгравировать магические круги. - Да. А насчет источника энергии... Через кристалл связи, который обычно можно найти только в башнях магов, Крун вел серьезный разговор с Ксенией. - Чтобы добиться автоматического поглощения маны и ее постоянной отдачи, нам понадобятся камни маны высшего класса. - В прошлый раз я видел несколько в хранилище сэра Руперта. Я заберу их для вас. - Спасибо, леди Ксения. Улыбка Круна расширилась при мысли о сотрудничестве с Ксенией, чье предложение было одновременно дерзким и увлекательным. По её замыслу, она должна была создать голема нового типа - не просто искусственную конструкцию, используемую в бою, а предназначенную для повседневных дел, напоминающую человека по форме и функциям. Точность, необходимая для создания тела такого голема, требовала технических знаний Круна, а сложные магические формулы, необходимые для его оживления, были специализацией Ксении. Это было почти чудотворное партнерство, поскольку оба они уникальным образом подходили для этой задачи. - Но материалы для этого... Поначалу Крун был в восторге от перспективы создать нечто совершенно новое. Однако, оценив планы, он понял, что это потребует огромных затрат. Для надежной работы голема в течение длительного времени требовались высококачественные материалы. Для его источника энергии, основанного на мане, можно было использовать только самые чистые и проводящие руды. - Крун, опустошать нашу казну ради одного проекта - это слишком, тебе не кажется? Уже встревожив Руперта своими прошлыми экстравагантными поступками, Крун на этот раз был более осторожен. - Не волнуйтесь. Я сама достану материалы! - заверила его Ксения. Верная своему слову, Ксения доставила необходимые редкие ресурсы, и Крун без колебаний приступил к работе. - Это... это шедевр. - пробормотал Крун. По просьбе Ксении проект держался в секрете даже от Руперта. Мифриловый скелет голема напоминал скелет нежити, но на его поверхности вскоре будут выгравированы сложные магические формулы Ксении. Позже будут добавлены материалы, имитирующие человеческую плоть и кровь, и, наконец, последним штрихом станет искусственный интеллект. В отличие от остальной части проекта, эта часть была не под силу Круну. Ксения лично разрабатывала систему управления и контроля. - Почему ты прикладываешь столько усилий, чтобы создать это? - спросил однажды Крун, интересуясь мотивами Ксении. - Потому что только так я смогу по-настоящему помочь сэру Руперту. Он вспомнил, как покраснели от смущения ее щеки, когда она заговорила, явно увлеченная Рупертом. - Тск... Этот человек действительно умеет привлекать женщин. Даже Крун не мог отрицать очарования Ксении. Глядя на то, как она так старается ради Руперта, он не мог не почувствовать укол зависти. В то же время Крун сочувствовал Ксении, понимая, насколько Руперт может быть равнодушен к её переживаниям: - Этот человек непробиваем, как скала... пробормотал Крун. - Ей предстоит трудное путешествие. * 『 - Поторопись, Гатоне. - Безликий... Лидер группы «Уничтожение марионеток» Безликий был уже наполовину раздавлен шестеренками механической машины. Гатоне застыл на месте, не зная, что делать, и уставился на Безликого. - Иди и уничтожь марионетку Франсуа. - ... - Все в порядке. В конце концов, вы уже слышали последнюю историю Безликого, не так ли? Гатоне мог лишь наблюдать за человеком, который по своей воле оказался в ловушке из шестерёнок, пытаясь их остановить. Лидер их организации, Безликий, всегда носил темные очки, скрывавшие его глаза. Но сейчас Гатоне видел их ясными и печальными. - Черт, без них я становлюсь слишком болтливым. - пробормотал Безликий, доставая из кармана очки и надевая их обратно. - Судьба... не что иное, как адская машина. - сказал он, адресуя последние слова Гатоне. Увидев этот величественный конец, Гатоне отвернулся. Он должен был уничтожить куклу Франсуа - первую механическую куклу и источник всего зла. * - Я больше не буду поддерживать «Кукольный театр». В день выхода «Манафии» перед зданием торговой гильдии «Юрен» человек, который только что закончил читать последнюю главу «Кукольного театра», сделал заявление, которое привлекло внимание окружающих. - Чего? Этот ярый поклонник «Кукольного театра» отказывается от своей поддержки? - Тот самый парень, который при каждой встрече с нами восхищался «Кукольный театром»? - Может, он что-то не то съел? Среди сериальных произведений Манафии «Кукольный театр» был одним из самых неоднозначных. Одни считали его гениальным произведением, другие же находили его начало слишком запутанным и медленным, что вызывало у них скуку. Но те, кто был без ума от этой манги, так же сильно любили её, как фанаты самых известных комиксов. Они создали преданное сообщество, известное как «Кукольная труппа». Это один из самых страстных фандомов, наряду с «Железной лигой». Поэтому, когда известный член «Кукольной Труппы», всегда с энтузиазмом пропагандировавший «Кукольный Театр», вдруг заявил, что отказывается от поддержки, все, кто его знал, были, понятное дело, шокированы. - С сегодняшнего дня я больше не просто поддерживаю кукольный театр - я с ним единое целое! Любая атака на «Кукольный театр» - это атака на меня! От такого заявления толпа потеряла дар речи. - Что, черт возьми, он увидел, что заставило его так себя вести? Любопытствуя о причине его поведения, зрители быстро открыли свои экземпляры «Манафии» и начали читать последнюю главу «Кукольного театра». И тут... - Это безумие!!! Как они могут провернуть такой твист и такие сцены.... - Я чуть не пропустил, бросив все раньше времени! - Эта история выжимает из человека все эмоции, которые он может испытать! У всех, кто прочитал последнюю главу, была одинаковая реакция. Сюжетная линия "Пустынный Цирковой Театр" стала кульминацией бесчисленных намеков и предвестий, тщательно продуманных автором, как будто все шло к этому моменту. Сюжет развивался взрывообразно, захватывая читателей своим виртуозным повествованием. Более того, некогда хаотичные иллюстрации, которые некоторые критиковали в первых главах, теперь превратились в отточенный и мощный визуальный стиль, передающий переполняющие эмоции с каждой панелью. Остановить чтение было невозможно. - Сынок, почему ты не порекомендовал мне «Кукольный театр» раньше? Даже отец, который раньше жаловался, когда его сын рекомендовал «Кукольный театр», теперь примирился с ним, что свидетельствует о влиянии последней главы. - На этой неделе Ее Высочество будет в восторге. - заметил Джордж, теневой опекун Эйлин, наблюдая за восторженными реакциями. Как обычно, он вышел на улицу, чтобы изучить общественное мнение, и подавляющее большинство положительных отзывов вызвали у него одновременно облегчение и восторг. Он не только мог порадовать принцессу хорошими известиями, но и как читатель, который проникся её творчеством, Джордж испытывал неподдельное счастье от того, что её талант наконец-то был оценён по достоинству. ---------- Глава 162 - Добро пожаловать, леди Ксения. - Я причинила вам какие-либо неудобства? - Это меньшее, что я могу сделать как коллега из академии. Вам всегда рады. - ...Понятно. Когда наступил день церемонии закрытия второго семестра Имперской академии, весь кампус был пронизан праздничной атмосферой. Обычно закрытые зоны академии были заполнены посетителями, которые пришли посмотреть на достопримечательности, а также торговцами, продающими различные товары. Среди всех достопримечательностей самым привлекательным местом была выставка анимации кружка манги. - Те, кто уже видел анимацию, показанную ранее, не могли удержаться от того, чтобы не поделиться своим восторгом. - Конечно. Разве это не самая первая анимация в истории? В зале, где проходила выставка кружка манги, собрались люди, и воздух наполнился возбужденными разговорами. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы увидеть новую работу кружка. На церемонии закрытия предыдущего семестра был показан «Оркестр Сильвании» - произведение, которое сейчас считается шедевром. Его уникальность, показанная только в академии в качестве студенческого проекта без возможности дальнейшего показа, заставила зрителей жаждать продолжения. - Подумать только, мне приходится обсуждать анимацию с человеком, который даже не видел «Оркестр Сильвании». Хотя многие в Империи считали, что «Холодное сердце» от мастерской Сомерсет было первой анимацией, настоящим первопроходцем был «Оркестр Сильвании». Те, кто видел его, гордились этим фактом, и их любовь к манге и анимации становилась все сильнее. Такая уникальность вызвала невероятный ажиотаж вокруг билетов на новый показ кружка манги на сегодняшней церемонии закрытия. Настолько, что билеты пришлось распределять по принципу лотереи. Даже Ксения, несмотря на свой статус, не смогла получить билет. Руперт, заметив ее разочарование, специально выделил для нее место. Но его объяснение - «Это просто то, что я сделал для коллеги из академии» - ранило ее в самое сердце. - Мы хотели бы поблагодарить всех, кто пришел посмотреть новую анимацию нашего кружка. Без лишних слов мы начинаем показ нашей последней работы, «Стальное сердце». Прежде чем она смогла совладать с чувствами, Эдриан, который теперь был президентом кружка манги, вышел вперёд и дал знак к началу представления. - Разве это не принц Сильвании? - Я слышал, что он поступил сюда специально для укрепления доброй воли с Империей. Когда Эдриан закончил свою речь, свет в зале погас, оставив зрителей в предвкушении новой работы. Краткая аннотация, предоставленная при входе, только усилила их любопытство, и они не могли предугадать, что ждет их впереди. --- «Я хотел быть счастливым... и сделать счастливым кого-то еще» «Но где же всё пошло не так?» Мягкие звуки музыки наполнили воздух, постепенно втягивая зрителей в повествование. Пьеса одного из самых известных оркестров Империи донеслась до Криса, пробудив его от дремоты. - Что это? Не может быть, чтобы это отродье было достаточно развито, чтобы играть музыку, чтобы разбудить меня... Крис отверг мысль о том, что его творение Арктик обладает такой изощренностью. Голему, похожему на человеческого ребенка пяти лет, не хватало ума, чтобы выбрать и включить музыку, соответствующую вкусу Криса. - Ты разбудил меня, Арктик? - Хм? Арктик наклонил голову, не понимая вопроса. - Конечно, нет. Это не мог быть ты. Внезапно тишину нарушил голос. - Доброе утро, мастер Крис. - Кто ты? - Я ваше творение, мастер. - Что? Крис увидел перед собой человекоподобное устройство, напоминающее по форме взрослую женщину. - Я - Генезис, высшая форма эволюции механических существ. В этот момент Крис понял, кем она была: полностью эволюционировавшей версией искусственных людей, которых он когда-то создал. По мере развития сюжета «Стального сердца» недовольство зрителей постепенно стихало. История Криса, гениального изобретателя механических существ, и Генезиса, высшего достижения его творчества, увлекала всех. - Почему ты создал нас и почему ты нас бросил? Желание Генезиса понять своё предназначение и бросить вызов своему творцу вызывало интерес у зрителей, которые пытались понять мотивы Криса при создании механических созданий и его решение остаться в одиночестве, имея под рукой только устаревшего Арктика. Тишина стала нарушаться тихим сопением, когда эмоциональный груз рассказа опустился на толпу. - Теперь я понимаю, почему мы стремились развиваться даже после твоего исчезновения. Это было сделано для того, чтобы вы больше не были одиноки. Когда последняя строчка диалога сопровождала заключительную сцену, зрители разразились аплодисментами. - Это было невероятно! - Я думала, что анимация - это для детей, но... - История Криса была такой трагичной. Как кто-то мог вынести такую боль? Реакция намного превзошла реакцию на «Оркестр Сильвании» в первом семестре. То, что когда-то было восхищением анимацией как новаторским средством, теперь переросло в глубокую оценку сюжета и глубины персонажей. - Вы создали невероятную историю, Эдриан. - И твои персонажи действительно ожили, господин Эдрик. Из глубины аудитории Эдриан и Эдрик обменялись крепким рукопожатием. Хотя они часто ссорились, но понимали преданность друг друга проекту и разделяли радость от реакции зрителей. - Даже если это всего лишь вымысел, мне все равно. Эдрик вспомнил недавние нападки в адрес таких, как он, в Империи — тех, кто находит очарование в женских персонажах манги. Критика, в которой их называли «влюблёнными в иллюзию», была слишком распространена. - Эдриан, я хочу рассказать историю, в которой фальшивое станет настоящим. Так родилось «Стальное сердце». - Для того чтобы что-то было хорошим, не обязательно должна быть причина. Для Эдрика было достаточно радости от погружения в мангу и любви к ее героям. Это счастье - все, что ему было нужно. * - Спасибо, что дали мне возможность увидеть такое замечательное произведение, сэр Руперт. - Я рад, что вам понравилось. Руперт, занятый восхвалением членов кружка манги, создавших «Стальное сердце», тепло улыбнулся Ксении, когда она выразила свою благодарность. Несмотря на свою скромность, Руперт явно гордился достижениями кружка. Он оказал лишь минимальную помощь в процессе создания, но конечный результат превзошел все ожидания. Его волнение было ощутимым, когда он делился своими успехами. Однако мысли Ксении были заняты другим, ее поглотили глубокие впечатления от работы, свидетелем которой она только что стала. - Я думала, что, став гением, стану счастливой. Монолог Криса, главного героя «Стального сердца», эхом отдавался в ее голове. Крис, человек, наделенный беспрецедентным интеллектом и новаторскими технологическими достижениями, но страдающий от одиночества, создал механических существ, чтобы заполнить пустоту в своем сердце. Ксения не могла не погрузиться в размышления о своей жизни. Хотя она думала, что преодолела чувство неполноценности, став ученицей Юстафа, встреча с Эйлин и Амелией вновь пробудила в ней глубоко сидящую неуверенность. - Ты появилась на свет, обладая всем... В какой-то момент она почувствовала себя уязвлённой. Она завидовала тому, что они появились на свет в атмосфере любви и достатка, но при этом, как ей казалось, они лишили её того, чего она хотела больше всего. Но теперь она понимала. - Я должна была построить себя сама. Ксения поняла, что сказочного принца, о котором она когда-то мечтала, не существует. В морозный зимний день, когда она, чьи руки онемели от холода, пыталась согреться, занимаясь стиркой, никто не пришёл ей на помощь. Она могла рассчитывать только на себя. История Криса поразила её. Он считал, что его собственные мнимые недостатки делают его недостойным любви, но на самом деле человек, который любил его меньше всего, был он сам. Наблюдение за тем, как Крис приходит к этому осознанию и сожалеет о своем выборе, задело Ксению за живое. Ее статус сироты или ученицы Юстафа не имел значения. - Сэп Руперт. - Да, леди Зинния? - Ты мне нравишься. С момента нашей первой встречи - нет, даже раньше, с того момента, как я впервые прочитала одну из ваших книг. - Госпожа Ксения... Что вы только что сказали? Руперт давно догадывался о чувствах Ксении к нему. Сначала он думал, что она просто восторженная поклонница его произведений. Но в последнее время он начал замечать, как ее восхищение переходит в нечто более глубокое, более романтичное. И все же Руперт не знал, как реагировать. Образ Ксении с их первой встречи - такой похожей на молодую девушку - все еще живо всплывал в его памяти, и он неловко замешкался с ответом. - Конечно, я не прошу тебя сразу же принять мои чувства. - продолжила Ксения, прямо глядя в глаза Руперту. - Но сегодня я поняла, что ошибалась, думая, что мне нужно доказать тебе свою правоту, прежде чем я смогу быть достойной того, чтобы понравиться тебе. Она непоколебимо смотрела на него, чего никогда раньше не осмеливалась делать. - Раньше я даже не могла смотреть ему в глаза. Раньше она боялась, что ее чувства будут тяготить Руперта, и была уверена, что ее недостойность принесет ему одни неприятности. Но теперь она понимала, что статус и статусность не имеют значения, когда речь идет о любви к человеку. - Я просто хотела сказать тебе о своих чувствах, пока не стало слишком поздно. - сказала она. Ксения сделала шаг ближе, и ее глаза встретились с глазами Руперта. Инстинктивно он отступил назад, пораженный её внезапной смелостью. Но прежде чем он успел отреагировать, она наклонилась к нему вплотную, и ее дыхание защекотало его ухо, когда она тихо прошептала. - К слову, вы не совсем верно меня поняли... Дело в том, что я старше вас, сэр Руперт. С этими словами Ксения повернулась и ушла, оставив Руперта застывшим на месте. Он рухнул на соседнее кресло и уставился ей вслед, совершенно потеряв дар речи. ---------- Глава 163 - Вот оно! Именно такого голема я и хотела создать». В лаборатории академии Ксения увлеченно читала свежий номер «Манафии». После того как она нашла в себе смелость признаться Руперту после просмотра «Стального сердца», она избегала его из чувства неловкости. Возможно, это было импульсивно, но я должна была это сделать. Ксения, долгое время втайне восхищавшаяся Рупертом, сначала через его сказочные произведения, а затем и лично, наконец осознала нечто жизненно важное. Ждать, что принц пробудит ее, как принцессу, надкусившую отравленное яблоко, или найдет ее и наденет на нее потерянную стеклянную туфельку, было недостаточно. Она должна была сама сделать первый шаг. Вместо того чтобы ждать, пока Руперт влюбится в нее, она решила измениться и доказать, что достойна его внимания. - Я заставлю его обратить на меня внимание благодаря своим способностям. Она перестала сравнивать себя с другими и начала верить в свои возможности, бросаясь в те дела, которые у нее получались лучше всего. Вдохновившись произведением Эйлин «Кукольный театр», она поняла, что механические куклы, о которых шла речь в этой истории, представляют собой идеал, к которому она стремилась, создавая своих големов. То, что началось как попытка насладиться творениями Руперта, превратилось в новообретенную страсть к другим произведениям. Вскоре она поглотила все, особенно сильные впечатления оставили «Человек второго века» Сэнта и «Кукольный театр» Эйлин. [П.П: Не знаю, это Ксения понимает, что автор "Кукольного театра" это Эйлин, или это опечатка переводчиков, или упущение оригинала - хз. Просто я отчётливо помню, что она решила выпускать "Кукольный театр" под псевдонимом (или мне уже кажется...).] - Именно такого голема я и хочу создать. - пробормотала Ксения. Обе работы рассказывали о механических существах, стремящихся стать людьми, и они помогли ей определить направление для создания големов следующего поколения. - Им недостаточно выполнять заранее определенные действия. Они должны уметь думать и принимать решения, как люди... Поскольку идеалом Руперта был голем, способный искренне помогать людям, Ксения неустанно искала решение. Что она придумала? Духи. Нематериальные, но разумные существа, способные общаться и даже учиться, духи казались идеальным вариантом. Что, если ее новый голем сможет служить сосудом для духа, давая ему физическое тело? Сложность заключалась в том, что духам требовался контракт на физическое воплощение - условие, которое могло бы отпугнуть других. Но... - Такие хорошие духи. - с ухмылкой заметила она. Благодаря ее подавляющей магической силе и слабой ауре дракона, окружавшей ее, духи практически унижались, чтобы заключить с ней контракт. * - Немедленно покиньте эту деревню. Яппи только что победил Мелгуна, командующего флотом с топором, чтобы спасти охотника за головами Соро. Однако, когда группа праздновала свою победу за трапезой в таверне, прибыл контингент офицеров флота. - Благодарим вас за то, что вы избавили нас от гнёта Мелгуна, но мы всё ещё часть флота. Мы не можем оставаться безучастными к авантюристам, которые отправляются в экспедиции, запрещённые Всемирной Федерацией. Офицер, сменивший Мелгуна на посту командира подразделения флота, заговорил, склонив голову от стыда за то, что ему пришлось произнести такие слова в адрес Яппи, которая была их спасительницей. - Нам пора? - спокойно сказал Юпи. - Пойдем. - ответил его спутник. Вопреки своему обычному игривому поведению, Яппи принял ситуацию с удивительным спокойствием, готовый уйти. Его решимость заставила Кирби, которого спас Яппи, заметно пошатнуться. - Яппи... - А что насчет тебя? Разве ты не один из них? - спросил Кирби один из офицеров флота. В этот момент в голове Кирби промелькнула мечта о службе на флоте. Если бы он признался, что дружит с Яппи, или рассказал, что его заставили работать на корабле искателей приключений, его стремлениям не было бы конца. И тогда Яппи, почувствовав дилемму Кирби, вмешался. - Я точно знаю, где был этот парень и чем занимался. - Что? - Ну, скажем так, на каком-то острове есть невероятно толстая женщина-капитан... - Прекрати! - запротестовал Кирби. - Та еще выпендрежница. А этот парень, ну... - Я сказал, хватит!!! Не сдержавшись, Кирби ударил Яппи, который в ответ ухмыльнулся. - О, так ты хочешь подраться? В одно мгновение вспыхнула драка, привлекшая всеобщее внимание. * - Яппи такой мужественный! - Да! Большую часть времени он может казаться дурачком, но когда это важно, он серьезный и крутой. - Этот новый персонаж, Соро, тоже потрясающий. Помните, как он съел тот грязный рисовый шарик? В настоящее время Империя была одержима новой мангой «Великое сокровище». По мере того как сериал вступал в фазу знакомства с новыми товарищами, реакция публики становилась все более восторженной. Один персонаж, в частности, поразил воображение читателей. - Как вы думаете, действительно ли можно владеть мечом с помощью рта? Уникальный боевой стиль Соро, который использовал технику трех мечей, вызвал дискуссии и даже вдохновил детей на подражание его движениям. * - Вот сопляк! Что? Он сломал зуб, кусая палку, пытаясь имитировать это движение? Эта, казалось бы, абсурдная ситуация возникла после выхода «Великого сокровища», в результате чего имперские врачи были завалены пациентами с травмами зубов. - Я бы с удовольствием исследовал континент, но как насчет моря? Это место звучит захватывающе. - Поездка на Восточное побережье тоже звучит неплохо. - Слишком поздно. Местность уже переполнена, и найти жилье стало почти невозможно. «Великое сокровище», написанная на фоне бескрайних океанских просторов, вызвала у читателей романтическую тоску по морю и приключениям. Яркие рассказы о плаваниях по неизведанным водам, встречах с чудовищами и общении с людьми по пути следования вызывали у читателей захватывающее чувство викарного приключения. - Кто со мной, чтобы отправиться на край света? Влияние манги даже вдохновило некоторых людей на создание собственных флотилий. - Это то, что мы просто обязаны испытать! Конечно, не все отправлялись в море исключительно из-за вновь обретенного азарта. - Там обязательно должно быть что-то, ты так не думаешь? - Несомненно. Это же история Руперта Сомерсета, в конце концов! Люди все еще помнили, как в произведениях Руперта часто переплетались реальные события. Это только усиливало догадки о том, что море, изображенное в «Великом сокровище», действительно хранит чудеса вроде Проклятия морского бога или сокровища, оставленные легендарным искателем приключений. - Конечно, мы не можем упустить такую возможность, не так ли? - И все же... вкладывать столько денег, основываясь на манге, как-то безрассудно... - Но разве вы не слышали? Ходят слухи, что поместье Сомерсет уже наняло известных ремесленников для строительства кораблей! - Что? Тогда мы должны действовать немедленно! В море! Даже купцы, поначалу скептически относившиеся к морским авантюрам, были охвачены энтузиазмом. - А в центре этого ажиотажа? - Эх. - Чего это ты такой хмурый? - Если бы ты был на моем месте главы торговой компании, разве ты бы не вздыхал? В кабинете Эстебана Руперт сидел с вечно усталым выражением лица, обсуждая деловые вопросы. - Если бы это был я, я бы танцевал от радости. — подумал Эстебан, представляя себе стайку хитрых детей и львицу-жену, ждущих его дома. В первые годы брака его жена была хитра, как лиса, но теперь она была куда страшнее любых бандитов, с которыми он сталкивался в своих путешествиях. А Руперт? У него было три потенциальные жены — каждая из них была фигурой восхищения и красоты в светских кругах Империи: Принцесса Империи Эйлин, известная как «Цветок Империи». Амелия Блювелл, наследница престижного герцогства Блювелл, прозванная «Жемчужиной Блювелл». Даже Эстебан, который поначалу счел жалобы Руперта мелочными, содрогнулся при мысли о том, что в будущем придется балансировать между тремя супругами. - Значит, мне нужно начать создавать произведения, способные увлечь людей из других стран в более широком масштабе. - Ваши сказки и манга уже стали популярным экспортом за рубежом. Эстебан был в полном восторге от того, как хорошо раскупают книги Руперта за границей. Хотя сами по себе книги не приносили большого дохода, но из-за того, что они стали дороже, и их стали покупать больше, прибыль была стабильной. - В этом и заключается сложность. Даже если наши работы им нравятся, они могут получить к ним доступ в своих государствах. Нам необходимо создать более привлекательные условия, чтобы они приезжали в саму Империю. - Тогда, возможно, нам следует ограничить продажу товаров - исключительно в Империи. - Да, и нам нужна постоянная реклама, чтобы информировать людей о том, что эти товары можно купить только здесь. Эстебан кивнул, быстро уловив планы Руперта. - И как только мы соберем достаточно средств на развитие, нам нужно будет инвестировать здесь. Руперт протянул лист бумаги, на мгновение лишив Эстебана дара речи. - Чертеж «Земли Сомерсета»? - Да, пока это лишь приблизительный план. На чертеже был изображен грандиозный дизайн "Земли Сомерсет", разделенный на различные тематические зоны. Некоторые зоны были вдохновлены завершенными работами Руперта, такими как «Железнокровный алхимик» и «Ван Хельсинг», а другие были основаны на текущих сериях, таких как «Король карт» и «Великое сокровище». Дизайн был замысловатым, а аттракционы и развлечения соответствовали каждой теме. В зоне сказок были скульптуры белых лошадей, превращенные в аттракционы, в зоне «Железнокровного алхимика» - аттракцион, напоминающий гигантский алхимический круг, а в зоне «Великого сокровища» - аттракцион на корабле, смоделированном по образцу культового судна из манги. - Очарование заключается в том, что каждый аттракцион связан с конкретным произведением. Руперт подчеркнул, что безопасность будет главным приоритетом при разработке этих аттракционов. - Конечно. Это выглядит захватывающе, но любой несчастный случай может привести к катастрофе. - согласился Эстебан. Ознакомившись с планами, Эстебан теперь мог представить, как аттракционы будут нравиться и детям, и взрослым. Однако сложность и мастерство, которые требовались, пугали. - Это потребует квалифицированных мастеров и тщательных испытаний для обеспечения безопасности. Это был не просто вопрос финансирования - это был долгосрочный проект, требующий терпения и точности. - Сначала нам нужно найти место для "Земли Сомерсет". Хотя первоначальная идея заключалась в строительстве рядом с поместьем Сомерсет, соображения доступности, особенно для гостей из других стран, сделали местоположение ближе к столице более практичным. ---------- Глава 164 - Что может лежать за Восточным континентом? - пробормотал про себя Ламбус, глядя на разложенную на столе карту континентов. Недавно прочитав «Великое сокровище» в «Манафии», он был глубоко вдохновлен. Ламбус вырос на Востоке, и море было для него привычным явлением. Его отец, рыбак, часто брал его с собой на рыбалку. Каждый раз Ламбус вглядывался в бесконечный горизонт, гадая, что же находится за ним. - Хватит думать о ерунде. Ты не купец, тебе незачем туда плыть. - наставлял его отец всякий раз, когда Ламбус выражал желание уплыть к далекому горизонту. И отец был прав. Даже в знакомых водах внезапные изменения погоды могут унести жизни. В неизведанных морских просторах выжить было почти чудом. - Никто, кто отважился выйти за пределы Восточного континента, никогда не возвращался. - напомнил он себе вслух. Но после прочтения «Великого сокровища» Ламбус больше не мог подавлять в себе дух авантюризма. - Чтобы достичь земель за Восточным континентом, я отправлюсь на запад! Западный путь оставался неизведанной загадкой. Хотя торговые корабли курсировали по водам Восточного континента и обратно, никто не осмеливался отправиться на запад - территорию, покрытую полной неизвестностью. Споры о форме мира не утихали: одни считали его плоским, созданным богиней Гайей другие утверждали, что он шарообразный. Ламбус твердо верил в последнее. - Звезды не лгут. Мир, несомненно, круглый. - считал он. Как человек, работавший на море, Ламбус мог различать созвездия в зависимости от времени года. Постепенное изменение положения звезд в течение года убеждало его в кривизне земного шара. Он давно утверждал, что для того, чтобы узнать, что лежит за Восточным континентом, нужно плыть на запад. Но никто ему не верил. До сих пор. - Нужен штурман! Требуются отважные моряки для поисков Великого сокровища! Ходили слухи, что «Великое сокровище» Руперта намекает на секреты реального мира, что вызвало волну инвесторов, жаждущих финансировать экспедиции. Для Ламбуса это был золотой шанс. - Я первым доберусь до конца света! Вооружившись картами, картами сезонных звездных явлений и непоколебимой решимостью, Ламбус покинул свой дом. Ему нужен был всего один человек - всего один, который поверил бы в него, и его путешествие могло бы начаться. На территории Сильвании проходило важнейшее собрание всех королевств, за исключением Империи. Проходила конференция Альянса королевств - историческое собрание с многовековыми традициями. Ее участники - высокопоставленные чиновники, короли и влиятельные дворяне - определяли баланс сил на континенте. - Давно не виделись, канцлер К'нак Сунамун. - Давно, герцог Хейл. Прежде чем приступить к официальным переговорам, состоялся роскошный приём. И на этот раз хозяином торжества стало королевство Арамен, расположенное в пустыне. - Арамен всегда оставляет неповторимое впечатление, сколько бы раз я его ни посещал. - прокомментировал герцог Хейл, не сводя взгляда с выступающих на сцене артистов. Танцовщицы, облаченные в струящиеся одежды, грациозно двигались, а в воздухе витал аромат благовоний, создавая сказочную атмосферу. - Это неудивительно. Находясь в пустыне, Арамен развил свою собственную культуру. - ответил канцлер К'нак Сунамун. В отличие от герцога Хейла, который уже несколько раз посещал Арамен и привык к его своеобразному очарованию, впервые приехавшие сюда гости уже были очарованы. - Неудивительно, что некоторые дворяне регулярно приезжают сюда только ради этого. - подумал Хейл, наблюдая за завороженной толпой и безмолвно напоминая себе о необходимости сохранять бдительность. Соблазнительная манера танцовщиц в сочетании с туманной атмосферой, создаваемой благовониями, казалось, убаюкивала чувства. Именно по этой причине дипломатов, посещающих Арамен, всегда инструктировали, чтобы они были начеку и не попали под его чары. - Вы не возражаете, если мы кратко обсудим сегодняшнюю повестку дня? - Конечно. Прошу вас, пройдите за мной в отдельную комнату. К'нак Сунамун провел герцога Хейла из королевства Лабас в подготовленную комнату. Должно быть, дело в этом, подумал К'нак Сунамун. Опытный и проницательный герцог Хейл был не из тех, кто стремится к приватной беседе без весомой причины, и К'нак подозревал, что она связана с вопросом, который сейчас сильно занимает его мысли. Как только они уселись, герцог Хейл с тихим стуком положил на стол книгу. - Это самый популярный товар в королевстве Лабас на данный момент. На обложке книги было написано «Железнокровный Алхимик». - Вы на шаг позади. - Что, простите? К'нак Сунамун, ничуть не смутившись, достал свою книгу. В отличие от Хейла, К'нак достал свой экземпляр раньше всех, намереваясь сделать заявление. - Карточные игры - последнее увлечение в нашем королевстве. - Что? Книга, которую показал К'нак, была не чем иным, как томом «Короля карт» - одной из новых работ Руперта, которая была опубликована в Империи совсем недавно, но уже имела бешеный успех в пустынном королевстве Арамен. Граждане Арамена были в восторге от «Короля Карт», который, по случайному совпадению или нет, отражал их собственную культуру. - Разве это не напоминает вам о нашем королевстве? - Именно! Посмотрите на мотивы и Тысячу предметов - они могли появиться только в Арамене! - Несмотря на то, что создатель из Империи, они так великолепно передали нашу культуру, что это невозможно не полюбить! Творчество Руперта, включая его ранние произведения в жанре фэнтези и манги, постепенно становилось всё более популярным. Но из-за обострения политических отношений между Империей и другими государствами их популярность не всегда была очевидна. Но «Король карт» полностью сломал эту модель. Она вызвала глубокий резонанс среди жителей Арамена, вселив в них чувство гордости за то, что их культура изображена красиво и изысканно. Для королевства, которое многие считают варварским… - Арамен? Эти пустынные дикари? - У них только странные наряды и непристойные обычаи. - В стране песка нет ничего примечательного. Граждане Арамена, которые долгое время страдали от таких стереотипов, восприняли «Короля карт» как торжество своей культуры. Даже продукция, относящаяся к этой серии, будь то тома манги или наборы карт, стала пользоваться спросом. Фактически, карточная игра в Арамене стала даже более популярной, чем в самой Империи. - Вы были на официальном турнире в Империи Борус? - Вы тоже? Недавно в Империи прошёл турнир по игре «Королю карт», который привлёк внимание множества участников со всего континента. Это стало ярким показателем его популярности. Для К'нака Сунамуна это стало проблемой. Люди, которые обычно с пренебрежением относились ко всему, что связано с Империей, теперь с большим интересом погружались в её культуру. - Похоже, это касается не только нашего королевства. То же самое происходит и в Арамене. - заметил К'нак. - Неужели карточные игры так популярны и в вашем королевстве? - Нет, зато популярна алхимия. В королевстве Лабас все внимание было приковано к «Железнокровному алхимику». В дискуссиях в Лабасе было много фантастических элементов, вдохновлённых творчеством Руперта. - Говорят, Империя усовершенствовала протезы големов для тех, кто лишился конечностей! - Не только это - посмотрите на круги трансмутации в этой манге. Они намного превосходят все, что мы видели! - Думаете, я смог бы достичь этого, если бы изучал алхимию? Поначалу герцог Хейл считал влияние книг пустяком. Однако быстрый культурный сдвиг, который они вызвали в Лабасе, был неоспорим. То, что начиналось как увлечение сказками и мангой, переросло в восхищение и даже зависть к имперской культуре. - Наши книги - это просто бесконечная рыцарская литература. - Почему у нас в королевстве нет такой манги? - Империя действительно опережает нас во всех отношениях. Даже дворяне, которые должны были подавать пример, первыми переняли имперскую культуру как признак утонченности. - Мне хочется дать пощечину каждому из этих дворян! - Я с вами полностью согласен, герцог. Оба мужчины тяжело вздохнули. - Вместо того чтобы быть примером для подражания, наши аристократы гордятся тем, что первыми переняли имперские веяния... - И это еще не все. Вы видели, что некоторые из них обсуждали ранее? К'нак вспомнил сцену в банкетном зале, где дворяне открыто демонстрировали свои приобретения из империи. - Ты знаешь, что это такое? - Я никогда раньше не видел этой книги. Это одна из книг Руперта Сомерсета? - Это лимитированная книга сказок о Пиноккио, продающаяся исключительно в Империи. - Что? Даже имперские дворяне не могут так просто достать ее! Как вам это удалось? - Конечно, я потратил целое состояние. Но оно того стоило - это сокровище. Даже на конференции, призванной противостоять влиянию Империи, участники с гордостью хвастались своими имперскими приобретениями. - В наше время в высших кругах общества невозможно поддерживать беседу, не имея при себе какого-либо предмета, изготовленного в мастерской Сомерсет. - Мы тоже обладаем богатством, и не позволим им затмить нас! Понимая всю серьёзность ситуации, К'нак предложил на этом собрании запретить импорт товаров из империи. - К сожалению, это предложение вряд ли получит поддержку. - Неужели всё зашло слишком далеко, чтобы можно было остановиться? Их вздохи звучали в унисон. Оба мужчины осознавали, что волна имперской культуры распространяется слишком быстро, подпитываемая чем-то, что они пока не могут понять до конца. - Такие темпы... слишком быстро. К'нак Сунамун чувствовал, что за этим явлением скрывается нечто, что им ещё предстоит раскрыть. ---------- Глава 165 - Положительный ответ - это облегчение. - Спасибо. Без вашего руководства, принц Уильям, мы бы не достигли успеха так быстро. Поместье Сомерсет - место, которое мечтает посетить каждый любитель манги. Здесь не только производили книги и товары, но и предлагали посетителям желанные сувениры - предметы, которые многие хотели получить на память. Из-за популярности поместья приемная Руперта никогда не простаивала. Приглашения были привилегией, и даже известным личностям приходилось назначать встречи заблаговременно, чтобы получить аудиенцию. Однако сегодняшний гость был исключением - настолько выдающейся фигурой, что приглашение было сделано без колебаний: второй принц Уильям. * - Смею заметить, что наша зарубежная информационная сеть уступает только Имперской разведывательной сети. - Не знаю, как насчет Имперского информационного бюро, но разведданные, которые вы предоставили, были бесценны. Уильям потягивал чай с Рупертом, и беседа плавно перетекала в беседу. Принц подошел к Руперту первым, узнав о задании, порученном ему императором. - Вам ведь поручили заграничную экспансию, не так ли? Уильям, хорошо осведомленный о судебных разбирательствах, заранее предложил совет, как Руперт может обращаться к различным государствам. - Для Королевства Арамен чувство гордости за свою культуру перевешивает воспоминания об историческом отчуждении со стороны других народов. Уильям посоветовал Арамену сосредоточиться на «Короле карт». Мало того, он использовал свою сеть, чтобы распространять слухи, которые усиливали привлекательность: - Вы слышали? «Король карт» вдохновлен культурой Арамена! - Империя может быть нашим соперником, но манга в этом не виновата, не так ли? - Если в наши дни вы не умеете играть в карточные игры, вы останетесь за бортом любого социального круга! Благодаря этим усилиям план Руперта и Эстебана по проникновению в культуру удался гораздо быстрее, чем предполагалось. - Для королевства Лабас я рекомендую «Железнокровного алхимика». Это королевство уже известно как обитель алхимиков, поэтому тема будет воспринята с большим интересом. Проницательность Уильяма в отношении того, какие произведения будут пользоваться успехом в каждом регионе, привела к резкому росту экспортных продаж. «Когда мы выбирали страны, приоритет отдавался их аристократии». - Да. Забавно, но даже в нашей Империи, если о продукте ходят слухи, что он используется одним из семи Великих Благородных Домов, его продажи резко возрастают. Уильям предоставил Руперту список влиятельных вельмож из каждой страны, порекомендовав отправить им подарки. Он рассуждал просто: в этом мире тенденции часто перетекают от аристократии к купцам и, наконец, к простым людям. Если послать подарки этим ключевым фигурам, их влияние естественным образом распространит привлекательность товаров. - В знак благодарности я приготовил этот подарок. - Это? Уильям открыл небольшой мешочек, который протянул ему Руперт, и его обычно стоическое выражение лица на мгновение изменилось от удивления, а затем вернулось к обычному спокойствию. Внутри лежали карты от "Короля карт". - Я все еще не могу забыть твое невероятное выступление на последнем турнире. - Ах, это? Ха! Я до сих пор не могу забыть, как проиграл твоей младшей сестре. Заботливый подарок Руперта идеально подходил Уильяму, который, несмотря на то, что родился в королевской семье и был окружен сокровищами, мало интересовался материальными ценностями. Уильяма интриговали нематериальные ценности - человеческие связи, безопасность Империи и идеи. Однако даже он испытывал необычное чувство привязанности к этим картам, что свидетельствует об их уникальной привлекательности. - Возможно, вы не осознаете этого, но ваша манга заставила меня о многом задуматься. - Правда? Руперт слегка наклонил голову, когда Уильям кивнул. - Долгое время я думал, что единственный способ добиться желаемого - это отнять его у кого-то другого. В прошлом Уильям испытывал неприязнь к тем, кто выступал за мирные переговоры и диалог, считая их взгляды неприемлемыми. - Но в последнее время я начал думать, что ошибался. Поначалу он не понимал увлечения братьев и сестер сказками и мангой. - Разве ты не читаешь мангу? - Ты упускаешь половину жизни, брат! - Как можно не понимать, что доставляет удовольствие даже мне, человеку в возрасте? После постоянных приставаний Уильям наконец-то взял в руки мангу, чтобы посмотреть, что же это за шумиха. То, что он обнаружил, повергло его в шок. "Король карт" поразил его до глубины души. Протагонист, который отдавал все свои силы в искренней борьбе с противниками. Хотя некоторые из них прибегали к хитроумным тактикам или даже насилию, в конечном итоге победу определяло мастерство. Этот принцип пришелся Уильяму по душе: идея о том, что можно победить, не причиняя вреда другим. То, что раньше считалось хитростью или изворотливостью в сфере стратегии, стало законным проявлением способностей в этом мире. - В наши дни я часто посещаю столичные таверны и салоны. - признался Уильям. Скрываясь под маской, он заводил разговоры с незнакомцами и играл в карты. Большую часть своей жизни Уильям скрывал свои истинные эмоции и думал, что другие люди тоже так поступают. Но благодаря этому общению он осознал, что искренние отношения всё же возможны — когда к человеку обращаются с искренностью, он отвечает тем же. - Это мой способ отплатить вам за то, чему я научился. Встав с дивана, Уильям поправил пальто. - Вы уже уходите? - У меня еще много работы, как вы понимаете. Несмотря на вежливую попытку Руперта затянуть разговор, Уильям махнул ему рукой и направился к двери. - Так вот почему мой брат так заинтересован этим парнем. Когда Уильям покидал просторное поместье, которое представляло собой нечто среднее между фабрикой и особняком, он вспомнил, как брат отчитывал его после карточной игры. - Ты называешь себя взрослым и при этом всерьез соревнуешься с детьми? Если бы он выиграл, брат, возможно, схватил бы его за воротник от возмущения. Тогда Уильям посмеялся над этим, но теперь понял точку зрения брата. - Такой милый ребенок. - пробормотал он про себя, думая об Аиде, которая обыграла его в игре, но при этом вела себя как ровесница. - Я рассчитывал встретиться с ней, но, по слухам, она пошла гулять на рассвете. Уильям был явно огорчён, когда узнал, что Аида ушла раньше, якобы на прогулку, которая должна была закончиться с наступлением темноты. - Что же она делает на этих прогулках? - поинтересовался он, заинтригованный загадочными привычками юной вундеркиндши. - Почему у тебя не растет нос? - ... Когда Уильям покинул поместье, Аида всё ещё не "гуляла", скрываясь в личной мастерской Круна. Она пробралась туда незаметно, используя навыки, полученные от Алена, чтобы отпереть якобы непробиваемые гномьи замки. - Защитные меры? Не требуется использовать магические символы! Гномий замок невозможно открыть без ключа! Щелк. Время от времени Ада пробиралась в мастерскую Круна, чтобы исследовать ее. Хотя в комнате было полно потенциально опасных предметов - Руперт, несомненно, отругал бы ее за то, что она даже приблизилась к ним, - это была еще и сокровищница увлекательных диковинок, перед которыми она не могла устоять. - Вау! Это же Пиноккио! Недавно Аида наткнулась в мастерской Круне на нечто необычное: реалистичную куклу. Сначала ее вид так испугал, что она вскрикнула, но быстро поняла, что это не настоящий человек. Еще более удивительным было то, что кукла могла двигаться. - ... Хотя кукла не могла говорить, она явно узнала Аиду и зашевелила руками и ногами в ответ на ее присутствие. С тех пор Аида стала пробираться в мастерскую, когда Круна не было дома, и проводить время с куклой, которую теперь считала своей тайной подругой. - Гав! Рашу, который из-за сокращения прогулок взял на себя роль сторожа, следил за тем, не возвращается ли Крун. Благодаря ему секрет Аиды оставался в безопасности. Сегодня она принесла свою любимую книжку со сказками про Пиноккио, чтобы показать кукле. - У Пиноккио растет нос, когда он говорит неправду! Я бы хотела, чтобы мой нос тоже вырос. - ... Кукла слегка наклонила голову, как бы спрашивая: «С чего бы это?» - Если бы мой нос рос, я бы могла использовать его, чтобы тыкать Оуэна! Мысль о том, как Оуэн будет прыгать вокруг, когда его ткнут длинным острым носом, вызвала на лице Ады озорную ухмылку. - ... Пока Аида хихикала над своими фантазиями, взгляд куклы вернулся к книге про Пиноккио, которую она принесла. Аида и не подозревала, что кукла учится. Хотя она еще не могла говорить, но благодаря ежедневным визитам и разговорам Аиды начала понимать слова. "Пиноккио" Немигающие глаза куклы сосредоточились на иллюстрациях в книге, привлеченные идеей иметь имя. ---------- Глава 166 - Ты знаешь, что лежит за восточным континентом, Руперт? - Ну, конечно же, море. А за морем - Восточный континент, насколько я знаю. - ответил Руперт, слегка откинувшись назад и изучая разложенную перед ним подробную карту. Ранее в тот же день Эшли Ламбус стоял перед внушительными воротами поместья Сомерсет и делал глубокий вдох, чтобы успокоить нервы. - Это мой последний шанс. - пробормотал он про себя, сжимая дрожащие руки в кулаки в попытке придать им устойчивость. Подойдя к воротам, он был быстро остановлен одним из охранников. - Стоять! Это территория Сомерсет. Никто не может войти без предварительной записи. - Я Ламбус! Эшли Ламбус. Я договорился о встрече через торговую компанию «Юрен». - Подождите здесь. - сказал охранник, доставая блокнот, чтобы свериться со списком посетителей за день. Эшли затаил дыхание, пока палец охранника сканировал страницу. - Эшли Ламбус. - прочитал охранник вслух. После того как охранник удостоверился в личности Эшли и проверил его пропуск, он вошёл в поместье, чтобы передать информацию. Закончив проверку, Эшли испустил долгий вздох облегчения. О возможности встретиться с Рупертом Сомерсетом он умолял своего дядю - управляющего филиалом торговой гильдии «Юрен» на Востоке. Благодаря давней дружбе дяди с Эстебаном эта встреча стала возможной - это редкий и ценный шанс. - Сюда. Молодой господин Руперт согласился встретиться с вами. - сказал вернувшийся охранник. - Да, конечно! Спасибо! - ответил Эшли, следуя за охранником в поместье. Проходя по величественной территории, Эшли с трепетом взирал на нее. - Так, должно быть, это и есть знаменитая мастерская Сомерсет. - подумал он, заметив большое трехэтажное здание, находившееся на территории поместья. В конце концов его привели к главному входу в поместье, где его ждал приветливый молодой человек. - Вы мистер Ламбус? Его поразительная внешность с холодными голубыми глазами и элегантной манерой поведения была безошибочной. - Должно быть, это Руперт Сомерсет! - подумал Эшли. Руперт был известен в Империи, и его внешность была яркой и запоминающейся: золотистые волосы, пронзительные голубые глаза и манера поведения, которая казалась одновременно отстраненной и утонченной. - Руперт! Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Эшли Ламбус с Востока, и сегодня... - Пожалуйста, проходите внутрь. У меня плотный график, поэтому нам нужно быть краткими. - прервал его Руперт, жестом приглашая Эшли следовать за ним. - Ах, да! Спасибо! Эшли едва удалось сдержать волнение, когда Руперт провел его в элегантную гостиную. Руперт, наблюдая за одеждой и поведением Эшли, отметил, что тот не похож на дворянина. - Неужели он пришел просить редкую книгу? Или, что еще хуже, личную вещь... - подумал Руперт, внутренне вздыхая. За годы работы он имел дело с бесчисленным количеством посетителей, многие из которых обращались к нему с абсурдными или эгоистичными просьбами. Руперт повидал всякое: от родителей, просящих ограниченный тираж книг сказок для своих якобы больных детей, которых, как выяснилось в ходе расследования, не существует, до мошенников, предлагающих фальшивые золотые жилы. А еще были ярые поклонники - те, кто по-настоящему его беспокоили. Некоторые проскальзывали за ворота поместья, требуя раннего доступа к неизданным произведениям. Другие придумывали хитроумные планы, чтобы похитить Руперта и заставить его круглосуточно создавать произведения. Хотя эти планы, к счастью, были сорваны, воспоминания о них все равно вызывали у него холодок по позвоночнику. Передав Эшли чашку чая, Руперт решил дать человеку фору. - Итак, почему вы так хотели встретиться со мной? - спросил Руперт. Эшли, заметно нервничая, на мгновение замешкался, прежде чем потянуться за пальто. Руперт инстинктивно напрягся, в его голове промелькнули мысли о прошлых угрозах, но Эшли лишь достал лист бумаги. - Карта? - Да. Это одна из самых подробных карт континента, которые вы только сможете найти. - пояснил Эшли, разворачивая лист, чтобы Руперт мог его рассмотреть. - И зачем вы мне ее показываете? - Сэр Руперт, знаете ли вы, что лежит за пределами восточного континента? Руперт поднял бровь: - Конечно, море. А за морем - Восточный континент. Эшли уверенным жестом указал на восточный край карты. - Это так, но только до определенного момента. Я хочу показать вам то, что лежит за этим. - сказал Эшли, его глаза сияли решимостью. Руперт подался вперёд, охваченный жгучим интересом. - И ты думаешь, что знаешь, что это такое? - Да, сэр. - твердо ответил Эшли. - Я считаю, что нашел путь, который может привести нас к тому, что лежит за Восточным континентом. Открытие, которое может изменить всё. - Верно. Вон там, на Восточном континенте, наш континент называют «Западным», - пояснил Ламбус, указывая на грубое изображение Восточного континента на карте. Но на этом его рука не остановилась. Она двинулась дальше на восток. - А что, если мы отплывем еще дальше на восток от Восточного континента? - Простите? - Взгляните на это. Ламбус достал из сумки несколько блокнотов и раскрыл их перед Рупертом. - Это звездные карты? - Вы узнали их! Да, это они. Это записи о том, как созвездия меняются в зависимости от времени года. Руперт был заинтригован, листая тетради. Хотя рисунки не отличались особой изысканностью, они четко отображали движение звезд во времени. В мире, где астрономии практически не существовало, это была редкая и ценная находка. - Астрономия зародилась в контексте сельского хозяйства. - размышлял Руперт. На Земле изучение звезд - астрономия - было тесно связано с сельским хозяйством, поскольку помогало людям следить за временем года и планировать урожай. Однако в этом мире земледелие в значительной степени зависело от магии и божественных благословений, что сделало астрономию в значительной степени устаревшей. Это было похоже на то, как кристаллы визуальной записи затормозили развитие традиционных видов искусства, таких как живопись. - Некоторые считают, что мир плоский, но я с этим не согласен. Я убежден, что это сфера! - Руперт слушал, как Ламбус возбужденно рассказывает. - И я подумал: если есть что-то за пределами Восточного континента, то не быстрее ли будет добраться до него, отправившись на запад?» - Интересная мысль. Но почему она пришла вам в голову? - Потому что... Ламбус заколебался. Руперт чувствовал, что в этой истории есть нечто большее, чем просто азарт исследования. - Я хочу отправиться в неизведанные западные моря, чтобы проверить, верна ли моя теория. - наконец признался Ламбус, и голос его стал мягче. - Я обращался к другим торговым компаниям и потенциальным инвесторам, но все они сказали одно и то же: они не станут тратить деньги на такую ерунду. Несмотря на недавний энтузиазм по поводу морских приключений, вызванный «Великим сокровищем», никто не хотел вкладывать деньги в непроверенные идеи Ламбуса. - Значит, вы пришли ко мне? - Да. Я слышал, что семья Сомерсет строит корабль. Это моя последняя надежда, последняя соломинка, за которую можно ухватиться. - Этот корабль строится для другой цели. - ...Понятно. Руперт ответил так, что плечи Ламбуса поникли от разочарования. Он действительно возлагал на эту встречу все свои надежды. - Знаешь, - начал Руперт, - если бы ты сказал, что ищешь проклятие Морского бога или сокровища из "Великого сокровища", то, возможно, нашел бы инвесторов. - Это правда. Но я не хочу никого обманывать. Хотя некоторые из его знакомых предлагали использовать популярную сюжетную линию «Великого сокровища» в качестве предлога, гордость Ламбуса не позволяла этого сделать. - Когда я говорю людям, что хочу исследовать западные моря, они смеются надо мной, называя это глупостью. Ламбус вспомнил, что в его прошлом были такие же смельчаки: Его отец, рыбак, говорил: «Все, что тебе нужно делать, - это ловить рыбу. Зачем мечтать о чем-то большем?» Купцы, которые утверждали, что за пределами Восточного континента ничего нет. Друзья, которые насмехались над ним, говоря, что край света - это всего лишь скала, с которой можно упасть. - Однако с самого раннего возраста я лелеял мечту о том, чтобы совершить путешествие к этим водам. - сказал Ламбус с грустной улыбкой. - Нельзя лгать своим мечтам, верно? - Мистер Ламбус. - Да? Руперт посмотрел ему прямо в глаза. На Земле Руперт слышал подобные сомнения и критику: - Ты не сможешь зарабатывать на жизнь, рисуя комиксы. - Веб-комиксы? Лишь малая часть авторов добивается успеха. - Зачем гнаться за такими несбыточными мечтами? Просто найди стабильную работу. В то время Руперт поклялся, что если ему когда-нибудь встретится человек с такой же мечтой, как у него, он не будет отговаривать его - он поможет. - Вы когда-нибудь отправлялись в дальнее плавание? - Да, конечно. Пару раз я участвовал в торговых экспедициях на Восточный континент. - Вам нужен надежный план. Руперт встал с кресла. - Простите? - Ламбус растерянно моргнул, не понимая, что Руперт имеет в виду. - Вам потребуется тщательно продуманный план, - повторил Руперт. — ведь мы намерены отыскать нечто прекрасное, что наполнит нашу жизнь романтикой. Руперт принял решение. Он поддержит путешествие Ламбуса. ---------- Глава 167 - Плавание на запад - это скорее азартная игра, чем приключение. Эстебан сказал это, лично подавая Руперту чашку редкого чая, привезенного с Восточного континента. - Давайте назовем это просто романтикой, а не выгодой. Конечно, называя это просто романтикой, Руперт не совсем понимал масштабы инвестиций, связанных с постройкой нового корабля с нуля и финансированием целого путешествия, но он не чувствовал себя так тревожно, как мог бы ожидать. Если бы это было в прошлом, я бы назвал это безумием». Было время, когда он размачивал черствый хлеб в супе, чтобы сделать его съедобным, и выкраивал каждый пенни, который удавалось сэкономить или заработать. С тех пор не прошло и двух лет, а уже многое изменилось. Руперт не мог не размышлять об этом. - Раз уж вы сегодня здесь, позвольте мне рассказать вам о текущем состоянии нашего экспорта. Руперт никогда не отличался особым умением работать с цифрами, поэтому объяснять цифры продаж всегда приходилось Эстебану. Даже сейчас Эстебан излагал детали в упрощенном виде, который Руперт мог понять, пропуская сложные расчеты и формулы. - Коэффициент продаж детских книг, кажется, выше, чем я ожидал. - Верно. Манга, безусловно, популярна, но книги-сказки гарантируют стабильный уровень продаж во всех регионах. Некоторые манга, например «Король карт» и «Железнокровный Алхимик», пользовались взрывной популярностью в отдельных странах. Но в целом именно сборники рассказов выделялись своими стабильными показателями. - Похоже, что адаптация их под обычаи каждой страны значительно помогла. - Локализация действительно была важна, не так ли? Среди предложений, которые принц Эйлин предложил Руперту и Торговой гильдии Юрен при расширении за границу, локализация была ключевой. - В Железном королевстве Просен, где закон и порядок имеют первостепенное значение, делайте упор на темы правосудия и наказания. В Республике Островов, где рыжеволосые граждане - обычное дело, отразите это в дизайне персонажей». Эйлин подчеркивала, что общий континент не означает общую культуру. Прислушавшись к ее совету, Руперт внес тонкие коррективы, чтобы соответствовать культурным особенностям каждой страны: изменил сюжетные линии, костюмы персонажей и дизайн. Такой подход оказался эффективным, и сборники рассказов стали массовым хитом. - Эйлин была бы довольна. То, что «Белоснежка в красных железных башмаках», которую он создал специально для нее, завоевала популярность в Просене, подтверждало, что оригинальные мрачные сказки не зря так привлекательны. - Книги сказок... Давненько я не выпускал новых. Руперт понял, что детские книги, которые он начал создавать для своей младшей сестры Аиды, в последнее время были несколько заброшены. Как раз в тот момент, когда он начал обдумывать проект нового сборника рассказов, его взгляд переместился на окно. - Уже идет снег. - Ну, сейчас же зима. Наблюдая за первым в этом году снегопадом за окном, Руперт вспомнил, как в прошлом году в это же время выпал снег. - Именно тогда я написал «Фландрийского пса», не так ли? До этого Руперт писал сказки в основном для Аиды, но «Фландрийский пёс» был написан в надежде вдохновить детей на доброту. Конечно, из-за этого решения ему пришлось терпеть, как Аида рыдала и кусала его, требуя спасти Нелло и Патраша, но эта история, несомненно, послужила толчком к положительным изменениям. - В наши дни люди все еще останавливаются, чтобы помочь беспризорным детям, продающим товары? - Пардон? А, вы имеете в виду то время, когда «Фландрийский Пёс» была впервые опубликована? Эстебан сначала выглядел озадаченным, но быстро понял, что Руперт имеет в виду последствия выхода этой книги. - Ну... С тех пор ситуация улучшилась, но прошло время, и все уже не совсем так, как раньше. Эстебан вспомнил, что, когда «Фландрийский пёс» только вышел в свет, беспризорники всегда держали рядом с собой собаку, благодаря влиянию книги. Даже сейчас часто можно увидеть детей, выгуливающих собак на улицах, - это стало чем-то вроде традиции. Но по сравнению с прошлым общественный интерес ослабел. Люди, которые раньше охотно покупали товары у этих детей, теперь привыкли к этому зрелищу и проходили мимо, не задумываясь. - Мы должны сделать эту зиму теплой. Услышав ответ Эстебана, Руперт улыбнулся, намекая на что-то более глубокое. - Он снова планирует заставить людей плакать. К этому времени Эстебан научился распознавать этот взгляд и уже мог предсказать, какую эмоциональную бурю Руперт собирается развязать. * - Крун, мне кажется, в последнее время мы слишком много внимания уделяем нашему товару. - О чем ты говоришь? Крун, как обычно занятый работой в своей мастерской, рассеянно ответил Руперту, который внезапно заглянул к нему с этим замечанием. - Сердце Мастерской Сомерсет - это издательское дело. - Я знаю это. - Но разве в последнее время мы не пренебрегаем инновациями в книгах, которые выпускаем? - Это правда, но... Слова Руперта заставили Круна на мгновение потерять дар речи. В то время как они неустанно разрабатывали новые технологии и создавали свежие продукты, издательское дело оставалось в застое. - Взгляните на это. - Это...! - Да, это книги, имитирующие бумагу, которую мы используем. По указанию Руперта Крун начал внимательно изучать книги, которые принес Руперт. Одним из самых ценных товаров Мастерской Сомерсета всегда была бумага. От самовосстанавливающейся переработанной бумаги до водостойкой мелованной бумаги - их высочайшее качество выделяло книги Сомерсета на фоне других, вызывая похвалу и восхищение у мастеров повсюду. Однако... - Они все еще грубоваты, но понемногу набирают обороты. - Я не ожидал, что это будет длиться вечно, но скорость удивительна. Бумага, использованная в книгах, которые принес Руперт, не могла сравниться по качеству с сомерсетской, но они явно имитировали ее свойства. Переработанная бумага Сомерсета могла полностью восстановить себя даже при полном разрыве, в то время как нынешние имитаторы могли лишь устранить небольшие разрывы. Аналогично, их мелованная бумага обладала некоторой водостойкостью, но слишком легко сминалась, обнаруживая заметные пробелы в качестве. - Но есть ли возможность продвинуть бумагу дальше? Крун и сам задумывался над этим вопросом. Он считал, что издательское дело - основа мастерской Сомерсет, и хотел постоянно совершенствовать его, - Проблема в том, что... я не представляю, как это сделать дальше. Даже так называемая лучшая бумага, пропитанная волшебной каменной пылью, оставалась всего лишь бумагой - трудно было представить себе какие-либо революционные достижения. То, что у них уже было, казалось вершиной бумажной технологии. - У тебя есть что-то на примете? Но Крун не думал, что Руперт заговорил бы об этом без причины. Руперт мог бесконечно ворчать, но когда речь заходила об идеях, он всегда был серьезен и умел предложить концепцию, о которой Крун даже не задумывался. - Для своей следующей книги я придумал два вида бумаги. - Следующей книги? - Да, хотите посмотреть? Когда Руперт предложил показать ему черновик, Крун немедленно кивнул. Он никогда не упускал возможности ознакомиться с новыми работами Руперта - ему искренне нравилось читать их, независимо от расы и ремесла. - Сказка, да? Заметив, что это первая сказка, написанная Рупертом со времен «Гензеля и Гретель», Крун начал читать с первой страницы. И... - О нет... Нет!!! К тому времени, как он закончил, Крун сжимал в руках книгу с образцами, а на глазах у него выступили слезы. - Вот оно! Именно такой реакции я и добивался. Руперт уже мог предсказать, как люди отреагируют на эту новую сказку. Это была одна из самых печальных историй, которые он когда-либо читал, и, как только она появится в продаже, он ожидал, что она вызовет более сильные эмоции, чем все его предыдущие работы. - На этот раз ты действительно выложился по полной. Хотя Руперт и застал его за слезами, Крун постарался притвориться бесстрастным. Некоторые из прошлых работ Руперта были эмоциональными, но эта была на другом уровне. Хотя у «Фландрийского пса» был шокирующий финал, в его предыдущих частях все же были прекрасные моменты. Однако эта новая история была трагичной от начала и до конца. - ...Так какая бумага тебе нужна для этого? Крун наконец взял себя в руки и незаметно вытер глаза рукавом, после чего спросил. - А что, если добавить бумаге температуру? - Температуру? - Да. Некоторые страницы будут холодными, а другие - теплыми. Крун сделал паузу, чтобы обдумать предложение Руперта. Идея как нельзя лучше соответствовала тону новой сказки, и, хотя она была проста, никто еще не пытался придать бумаге температуру. - Хм... Стоит попробовать. Крун тут же начал думать, как этого добиться. Зачаровать бумагу с помощью магии было бы несложно, но и стоило бы это непомерно дорого. Вместо этого он решил смешивать особые материалы в процессе изготовления бумаги, чтобы добиться желаемого эффекта. - И есть еще одна идея. - Еще одна идея? - Да. Но она будет использоваться только в определенных сценах. - И что же? - Давайте применим проекционную магию, которую мы разработали для «Короля карт». - А, вы имеете в виду для анимированных иллюстраций? - Именно! Крун мгновенно уловил замысел Руперта. Использование иллюзионной магии, разработанной для «Короля карт», в ключевых моментах новой истории произвело бы неизгладимое впечатление. - Руперт, ты что, дьявол какой-то? Даже черновой вариант был переполнен эмоциями. Представляя себе окончательный вариант, дополненный анимированными иллюстрациями и температурными эффектами, Крун сомневался, что сможет справиться с этим. - Эта зима будет теплой. Руперт, совершенно не обращая внимания на реакцию Круна, уже предвкушал, как читатели отреагируют на его последнее творение. Особенно ему не терпелось показать его сначала Аиде. Ему уже не терпелось увидеть ее реакцию на «Девочку со спичками» - сказку, которая больше всего ассоциируется с зимой. ---------- Глава 168 - Летом я мечтал о зиме, но, честно говоря, лето было лучше, чем это. Человек, который стоял в очереди, пытался согреть замёрзшие ладони, и его недовольство было вызвано холодом. Другие в очереди пробормотали свое согласие. Причиной того, что все они находились на улице в морозный день, было не что иное, как недавний релиз Руперта. - С тех пор как была опубликована последняя сказка, прошло уже немало времени. Неудивительно, что очередь длиннее, чем обычно. ** « Вышла новая сказка: «Девочка со спичками» ! Это первая книга, в которой использована новая революционная технология Мастерской Сомерсет. Мы обещаем читателям незабываемые впечатления! » ** Одного факта, что Руперт опубликовал новую сказку, было достаточно, чтобы привлечь толпу. Но как только распространилась информация о новой технологии, использованной в книге, купить ее захотело еще больше людей. - Книги Руперта всегда самые лучшие. - Другие книги рассыпаются, когда дети слишком много их читают, но книги Мастерской Сомерсет все еще выглядят как новые. - Не говоря уже о том, что они дешевле многих других. К этому времени «Сомерсет» стало синонимом доверия во всей Империи. Книги традиционно были хрупкими и дорогими, но продукция мастерской Сомерсет, продававшаяся через Торговую гильдию "Юрен", славилась своей долговечностью. Особой популярностью пользовались сказки, которые не только отличались прочностью, но и могли восстанавливать небольшие повреждения. После прочтения их не нужно было выбрасывать. И, несмотря на превосходное качество, цены были сопоставимы или даже ниже, чем у других, что делало книги Руперта очевидным выбором для покупателей. - Неужели эта девочка - главная героиня новой сказки? Поскольку до старта продаж было ещё далеко, посетители, ожидающие своей очереди, стали обсуждать рекламный баннер, размещённый у входа в магазин. На нем была изображена маленькая девочка в красном капюшоне, держащая в руках корзину, наполненную спичками. - Хм... Мне кажется, или она выглядит немного грустной? Когда кто-то заметил печаль на лице девочки, остальные тоже обратили на это внимание. - Может быть...? - Не может быть, да же? Сказки Руперта были настолько влиятельны, что ученые начали анализировать и классифицировать их. "Золушка", "Белоснежка" и "Русалочка" считались «Тремя великими романами» Руперта. "Пиноккио" и "Гензель и Гретель" были отнесены к «сказкам-фантазиям». А вот "Фландрийский пес" - единственное произведение в отдельной категории, обозначенное Рупертом как «Трагедия». "Фландрийский пес" была широко известен как социальный комментарий, заслужив репутацию душераздирающего повествования. - С тех пор больше не было ни одной печальной истории... - Если подумать, разве "Фландрийский пес" не был выпущен прошлой зимой? Чем больше они говорили, тем сильнее ощущали беспокойство. Но они быстро отмахнулись от своих опасений, убедив себя, что это обычная сказка. - Сейчас мы начнем продажи! Наконец продавец объявил о начале продаж. Очередь начала двигаться, и люди с нетерпением стали покупать новую сказку Руперта «Девочка со спичками». - Дети будут в восторге. Один отец, который ждал несколько дней, чтобы купить книгу в подарок, уходил с радостным настроением, представляя себе восторг своих детей. * - Продаются спички! Маленькая светловолосая девочка в красном капюшоне стояла, сжимая в руках корзину, полную спичек. - Эх... Сколько, мисс? - Я не мисс! Я Аида, продавщица спичек!»= Оуэн, уже привыкший к этому, взял спичку и начал рыться в карманах. - Хорошо, спичечница Аида, как насчет 1 медяка? - Ни за что! За такую цену Аида замерзнет до смерти! - Ладно, 5 медяков? Немного повысив цену, Оуэн стал ждать, но Аида решительно покачала головой, поджав губы. - Хорошо! 10 медяков! Удовлетворенная тем, что взяла в десять раз больше первоначальной цены, Аида повернулась и зашагала прочь, чтобы найти следующего клиента. Оуэн лишь усмехнулся, глядя ей вслед. - Дворецкий, почему эта молодая леди так одержима продажей спичек в последнее время? - Вы ведь купили несколько, не так ли? - А кто бы не купил? Она бегает по особняку в таком наряде - как я мог не купить? При этих словах Оуэна Ален кивнул в знак согласия. Не было преувеличением назвать это время в Империи «Эрой девушки со спичками». Сказки Руперта - это не просто детские сказки. Влияние его нового произведения, «Девочка со спичками», было настолько глубоким, что ученые по всей Империи уже начали публиковать его анализ. - Это ужасно. Что может быть так трагично, как одинокая девочка, которая умирает в снежную зимнюю ночь? Даже сейчас Оуэн чувствовал комок в горле, вспоминая, как он впервые читал «Девочку со спичками». Погружение в чтение книги усилило эмоции в десятки раз. - Почему эта страница такая холодная? Когда читатели прикасались к страницам, на которых изображена девочка, продающая спички на заснеженной улице, бумага становилась настолько ледяной, что у них дрожали руки. ** В безлюдном переулке девочка присела. - Я скучаю по бабушке. Ее руки, замерзшие после долгих часов продажи спичек, были холодны как лед. Отчаянно пытаясь согреть их, девочка зажгла спичку. - О... Дом с теплой печкой... К ее изумлению, перед ней развернулась сцена, о которой она всегда мечтала. В уютной комнате с пылающей печью на столе был накрыт грандиозный пир. - Поторопись, дорогая! Еда остывает! - Мама? - Моя принцесса, разве ты не хочешь открыть подарок, который привез тебе папа? - Папа! Родители, по которым она так тосковала и которые ушли из жизни, были там, за столом, и звали ее. Слёзы потекли по лицу девочки, когда она увидела это невероятное зрелище. Но... Шипение. Когда спичка погасла, все исчезло. ** - Уф... Страница, на которой изображена ее надежда, кажется теплой. Кульминационный момент истории, когда девочка зажгла спичку и увидела свою мечту, был напечатан на теплой на ощупь бумаге, добавляя необыкновенный слой эмоций. Читатели были ошеломлены этой новой «температурной бумагой», которая позволяла им испытывать ощущения во время чтения. - Простое добавление температуры делает погружение намного глубже? Учитывая трагический характер «Девочки со спичками», температурные перепады усилили эмоциональное воздействие и еще больше погрузили читателей в историю. И это еще не все. - Показывать, как девочка возносится на небо вместе с бабушкой с помощью иллюзорной магии... это было просто несправедливо. - Несправедливо? - Как можно было не заплакать, увидев такое? Оуэн, который никогда не проливал слез, читая другие грустные сказки Руперта, такие как «Русалочка» или «Фландрийский пёс», на этот раз не смог сдержаться. Финальная сцена, когда спички девочки догорают и она видит дух своей любимой бабушки, воспроизводилась как анимационная проекция с использованием магии иллюзий. - Руперт - дьявол? Как он мог так закончить? Благодаря инновационным технологиям, которые были использованы в каждой детали, «Девочка со спичками» произвела настоящий фурор. Благодаря совпадению с зимой, обстановка и время года в книге стали еще более реальными, и читатели прослезились, увидев на улице маленькую девочку. - Я называю это «синдромом девочки со спичками». Влияние книги даже привело к научным исследованиям, анализирующим, почему люди плачут при виде обедневших девочек после ее прочтения. - По крайней мере, она способствовала тому, что в Фонд благосостояния Сомерсет стали поступать пожертвования. Ален вспомнил, как Руперт пытался разобраться в огромном количестве пожертвований, поступавших в фонд. После того как Руперт собрал пожертвования со всей империи, он решил направить часть средств на поддержку школ и предоставление жилья для детей, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. При этом он проконсультировался с Эстебаном и выделил часть средств на нужды церкви. Влияние «Девочки со спичками» дошло даже до поместья Сомерсет. - Я не могу отказаться от покупки спичек, когда юная леди так одета. - Разве не в том, чтобы не подыгрывать ей, заключается ваше любимое времяпрепровождение? Ален посмеялся над жалобой Оуэна. Прочитав книгу, Аида несколько дней ходила за Рупертом по пятам, требуя, чтобы он переписал концовку и спас девочку. Когда это не помогло, она начала разыгрывать историю, одеваясь в точности как главная героиня. - Продаются спички! Все, от прислуги в поместье Сомерсет до сотрудников мастерской, не могли устоять перед Аидой, когда она устраивала шествия и продавала спички. - Почему эта юная леди так решительно настроена продавать спички? - Она никогда не копила деньги... Аида продавала спички по 10 медяков - в десять раз дороже их обычной цены. Оуэн хотел было остановить её, но всегда сдавался, когда она смотрела на него с тоской и мольбой во взгляде. Хотя это была не такая уж большая сумма, ее внезапное увлечение продажей спичек показалось ему подозрительным. - Рашу! Ты должен это надеть! - Гав! Аида привязывала к носу Рашу красный клубок пряжи. - Когда Крун закончит сани, ты должен будешь их тянуть! - Гав! Рашу неохотно согласился и безропотно позволил Аиде нарядить его. Когда Аида была в восторге, ничто не могло ее остановить. ---------- Глава 169 - Эта девочка такая несчастная!!! После прочтения «Девочки со спичками» Аида прижалась к Руперту, безудержно рыдая, и даже укусила его за шею. Но в отличие от прежних случаев, когда её истерики были забавными, в этот раз Руперт почувствовал неподдельный страх. - Это уже не просто истерика! Когда она читала «Русалочку» и сочувствовала героине, Аида лишь била его по спине своими маленькими кулачками. Но в этот раз всё было гораздо серьёзнее — настолько, что Руперт начал сомневаться, сможет ли он пожить ещё десять лет и получить титул почётного герцога. Отчаянно пытаясь успокоить ее, он должен был думать быстро. - Аида, ты не можешь плакать. - Почему? - Потому что Санта-Клаус не дарит подарки плачущим детям. - Санта-Клаус? Руперт быстро рассказал сказку о Санта-Клаусе, адаптировав ее к этому миру. - Это пожилой человек, который передвигается на санях, запряжённых оленем с красным носом, и доставляет подарки. - Ух ты!!! - Но он дарит подарки только тем детям, которые хорошо себя вели весь год. - Аида хорошая! - Правильно, ты хорошая девочка, поэтому ты не можешь кусаться или бить своего брата! И ты не можешь плакать, хорошо? - Хорошо! Благодаря Санте Руперту удалось избежать беды. Разумеется, это подразумевало, что позже ему придётся переодеть Маркиза Брэдли в костюм Санта-Клауса и доставить подарки Аиде, но для его прелестной младшей сестрёнки это казалось вполне приемлемым вариантом. Руперт не знал, что Аида восприняла его слова всерьез и теперь пребывала в глубоком раздумье. - Рашу, а как же мои друзья? Они все плаксы. Что, если они не получат подарков? - Гав! Аида была уверена, что получит подарки, ведь она вела себя хорошо и перестала плакать. Но она беспокоилась о детях, которые на нее равнялись, особенно о сиротах, живущих в церкви. В отличие от нее, они были робкими и слабыми, над ними часто издевались дети из соседних деревень. При воспоминании об их заплаканных лицах у Аиды защемило сердце. Если Санта действительно не дарит подарки плачущим детям, Аида не могла смириться с мыслью, что ее друзья останутся без внимания. Поэтому она решила, что сама станет Санта-Клаусом. - Что ты хочешь в подарок? - Босс! Я хочу ожерелье «Тысяча головоломок» из «Карточного короля»! - А я хочу меч героя из «Ван Хельсинга»... Не раздумывая, Аида поскакала на Рашу в деревню и навестила каждого ребенка, спрашивая, какие подарки они хотят получить. Затем она отправилась прямо в мастерскую Круна. - Вы хотите, чтобы я все это сделал? - Да! Аида протянула Круне список с именами и пожеланиями подарков. Большинство из них - просто игрушки. Крун решил, что сможет легко сделать их, используя остатки материалов или предметы, хранящиеся в мастерской. - Отлично. - Раз уж наша маленькая леди попросила, я сделаю их бесплатно. - Нет! Аида сама за них заплатит! - Что? Это все еще деньги Руперта, не так ли? - Ни за что! Аида собирается использовать деньги, которые она заработала сама! Затем Аида показала Круну сделанный ею рисунок. - Это... сани? Несмотря на кривые линии и детские каракули Аиды, Крун сумел узнать на ее рисунке сани. Он удивился, откуда маленькая леди, никогда не видевшая саней, вообще о них знает. Но еще больше его озадачило странное животное, тянущее сани. Большая часть рисунка была абстрактной, но на носу животного была большая красная точка, что выделяло его на фоне остальных. - Хочешь, чтобы я сделал и это? - Ага! Крун не мог не думать о том, насколько Аида похожа на Руперта: она относилась к просьбам как к заказам, которые уже оплатила. Изготовить сани оказалось не так уж трудно — он уже делал подобные конструкции, поэтому Крун дал своё согласие. От радости Аида запрыгала по мастерской. Когда она стала настаивать на оплате, Крун смилостивился и назначил цену в 5 серебряных монет, решив, что сможет покрыть ее за счет карманных денег, полученных от маркиза. Но, к удивлению Круна, Аида восприняла цену всерьез и начала бегать по окрестностям, чтобы заработать деньги самостоятельно. - Купите мои спички! - Аида, тебе не хватает денег? Почему ты вдруг продаешь спички? - Нет! Это секрет! Аида купила в деревенском магазине большую партию спичек и стала продавать их всем встречным - от служащих особняка до работников мастерской. Аида часто подражала сказочным персонажам, но в этот раз, вместо того чтобы раздавать спички, она продавала их по завышенным ценам. Даже Руперт, подозревавший о ее поведении, не смог добиться от нее объяснений и отделался твердым «Это секрет». Все остальные находили ее выходки очаровательными и покупали спички, думая, что это карманные деньги для ребенка. Вскоре Аида значительно превзошла свою первоначальную цель в 5 серебряных. - Гав! Когда Рашу уже приделали красный нос, как у северного оленя, Аида представила, как едет на санях по деревне, развозя подарки своим друзьям. И как только Крун закончит строительство саней, ее план стать Санта-Клаусом наконец-то будет завершен. * - Мастер Крун, вы научили голема чему-нибудь? - Научил? Я знаю только, как их создавать - понятия не имею, как это делается. Ксения, которая по будням помогала с лекциями и исследованиями в академии, по выходным выкраивала время для работы над новым големом. Крун уже закончил каркас, оставив Ксении только магические улучшения и программирование. Но по мере того как она осматривала почти готового голема, выражение ее лица становилось все более серьезным. - Он не должен уметь учиться сам... На последнем этапе создания голема его нужно было запрограммировать на распознавание человеческой речи и выполнение задач, которые могли бы помочь Руперту в его работе. Однако... - Пожалуйста, дайте мне имя. Голем, который не должен был уметь говорить и двигаться без обучения, заговорил с Ксенией совершенно естественно. Сбитая с толку, она быстро деактивировала его, чтобы исследовать. - Все в порядке с моей конструкцией или сборкой Круна... После тщательного осмотра Ксения не нашла никаких изъянов. Все идеально соответствовало первоначальным планам. - Кто-нибудь, кроме вас был здесь в последнее время? - Ни в коем случае! Я запираю это место гномьим замком, когда меня здесь нет. Голос Круна звучал уверенно, и Ксения вспомнила, как он раньше хвастался своим замысловатым замком. Судя по его виду, механизм был настолько сложным, что обойти его без повреждений казалось невозможным. - Что происходит? Крун, похоже, не разделял ее тревоги и даже выглядел довольным, как будто спонтанное обучение голема было счастливой случайностью. Но Ксения не могла позволить себе быть столь оптимистичной. Если созданный ею голем каким-то образом развивался вне ее контроля, он представлял собой серьезную опасность. Несмотря на установку многочисленных защитных механизмов, непредсказуемые аномалии, подобные этой, могли сделать все меры предосторожности бесполезными. - Пока что нам придется внимательно наблюдать за ним. - Понятно. Я прослежу, чтобы никто не проник внутрь. Удовлетворенная временным планом, Ксения собралась вернуться в академию, но ее остановил взволнованный голос. - Ксения! - Руперт? - У тебя есть минутка? Мне нужно срочно кое-что обсудить... Надеясь уйти тихо и сохранить разработку голема в тайне от Руперта, Ксения колебалась. Но отчаянное выражение его лица заставило ее вздохнуть и согласиться. - Что происходит? - Есть ли... есть ли магия, которая может заставить снег идти? - ...Что? К ее недоверию, Руперт срочно попросил заклинание, чтобы выпал снег. * - Почему наш Санта-Аида оказался на полу? Это был выходной, и Руперт только что вернулся домой после быстрой встречи с Эстебаном в Торговой гильдии Юрен. Обычно Аида, услышав его шаги, бросалась к нему в объятия. Но сегодня от нее не осталось и следа. Обеспокоенный Руперт отправился на поиски и обнаружил Аиду в ее комнате. Она была одета в костюм Санты, который сшили для нее сотрудники мастерской, но вместо того, чтобы сидеть на кровати, она лежала на полу лицом вниз. - Аида... больше не Санта... По ее унылому голосу Руперт понял, что произошло. Аида всегда была полна энергии, иногда даже слишком, поэтому, видя ее такой подавленной, Руперт чувствовал себя неспокойно. - Что случилось? Расскажи мне. Руперт помог Аиде сесть и осторожно спросил, что случилось. Она захрипела и прижалась к нему. - Руперт... сани не едут! - Сани? Руперт понятия не имел, о чем она говорит, но, поскольку она продолжала бормотать про сани, он наконец успокоил ее достаточно, чтобы узнать всю историю. Затем он направился прямо к Круне. - Крун, что происходит с Аидой? - Ну... Как и предполагал Руперт, Крун был в этом замешан. - Она попросила меня сделать ей сани, и я сделал! Но ведь сани работают только в заснеженных северных районах, верно? Я только что сказал ей, что она не сможет использовать их здесь, на юге, потому что тут нет снега... - ...А. Так это моя вина? Теперь все стало понятно. Аида, принявшая близко к сердцу историю Руперта о Санте, мечтала покататься на санях по снегу. Но известие о том, что без снега она не сможет ими воспользоваться, совершенно ее подкосило. Руперт не мог не вздохнуть. - Если бы проблема заключалась исключительно в финансах, я бы нашёл решение... Однако создать снежный покров в Сомерсете, где зимы не отличаются суровостью, оказалось непростой задачей даже для Руперта. Когда он бродил по саду особняка, ломая голову в поисках решения, что-то привлекло его внимание. - О, Ксения? Он заметил Ксению как раз в тот момент, когда она собиралась покинуть поместье. ---------- Глава 170 На огромной территории Империи царили такие экстремальные условия, что климат на севере и юге резко отличался. Даже в разгар лета в северных землях чувствовалась ранняя осень, что делало их излюбленным местом отдыха знати. В южных регионах, напротив, климат оставался настолько мягким, что снег там редко выпадал даже в середине зимы. - Никогда не думал, что доживу до снега... Жители Сомерсета, региона на юге Империи, слышали о снеге только из рассказов. Они никогда не видели его воочию — до сих пор. Когда с неба посыпались белые снежинки, горожане высыпали из домов, не в силах сдержать восторг. - Это холодно! Настоящий снег холодный! - Посмотрите на это! Он слипается! - Как вообще возможно, чтобы в наших краях выпал снег? И дети, и взрослые были полны удивления: рассматривали снег, пробовали его на вкус, лепили снежки, чтобы бросаться, — в общем, полностью погрузились в детскую радость. - Я рад, что всё получилось так, как было задумано. - Спасибо, что удовлетворили столь неразумную просьбу, лорд Юстаф. - Мой дорогой ученик умолял меня так искренне, что я не мог отказать. Юстаф окинул взглядом заснеженное поместье, заставив Ксению бросить на него едва заметный взгляд. - Многие люди уже просили меня вызвать дождь, но это первый случай, когда кто-то попросил снег. Я не могла гарантировать, что это сработает. Одной из основных функций магов было вызывание дождя для фермерских угодий в летний период. Лорды, живущие в засушливых районах, часто нанимали магов, чтобы те вызывали дождь. Да и сам Юстаф в молодости имел немалый опыт в этом деле. Однако Руперт просил не дождь для региона, а снег, что потребовало небольшого изменения заклинания. Преобразование стандартного заклинания дождя требовало еще и понижения температуры во всем регионе с помощью магического круга - сложный и дорогостоящий процесс. Юстаф беспокоился о расходах, необходимых для оживления снега. На этот раз я хочу помочь лорду Руперту! Ему было невыносимо видеть, как его ученица Ксения чувствует себя в тени Эйлин, пользующегося королевской поддержкой, или Амелии, приехавшей из герцогства Блювелл. Решив поддержать ее, Юстаф решил использовать свои ценные магические материалы, чтобы план удался. Конечно... - Я сам покрою все расходы. Готовность Руперта оплатить все материалы, использованные для вызова снега, позволила Юстафу сосредоточиться исключительно на самой магии. - Руперт, твоя сестра, должно быть, гордится тем, что у нее есть такой брат, как ты. - Мне бы хотелось так думать. Но дело не только в Аиде - каждый житель маркизства заслуживает того, чтобы хотя бы раз в жизни увидеть снег. Юстаф прокомментировал, что Руперт легкомысленно отмахнулся от значительных расходов, потратив их только потому, что его младшая сестра хотела снега. За разговором они заметили, как из поместья на великолепных санях выехала девушка в красном наряде. Это была не кто иная, как Аида - виновница всего этого события, покидающая особняк. - Поехали, Рашу! - Гав! Рашу, выросший до размеров маленького теленка, мощными шагами тянул сани по заснеженной тропинке. Несмотря на значительную скорость саней, Аида уверенно стояла у их руля. Позади нее сани были нагружены подарками, которые она приготовила для детей в городе. Так вот почему она так старательно копила деньги? Только сейчас Руперт понял, с какой целью Аида в последнее время старательно экономила деньги. Тронутый ее заботой, он добавил к куче подарков игрушки и товары из мастерской Сомерсета. - Ого! Босс летает! - Она не лидер - она Санта-Аида! Аида и Рашу быстро добрались до деревни. Сани мчались по снегу так быстро, что казалось, будто они летят. Все, кто вышел на улицу посмотреть на снег, замерли в благоговейном ужасе, не в силах оторвать глаз от этого зрелища. - Генри, в следующем году ты не сможешь участвовать в боях! - Да, босс! - Джефферсон, в следующем году ты должен вырезать меня и Рашу в виде статуй для площади! - Обещаю, я это сделаю! Аида путешествовала по всей деревне, раздавая детям подарки. И дети, получившие их, чувствовали себя искателями приключений, открывающими сокровища. - Счастливого Рождества! - Что значит «Счастливого Рождества», капитан? - Мой брат сказал, что это что-то хорошее! - Тогда и вас с Рождеством!!! Раздав подарки всем деревенским детям, Аида направилась прямо в церковь. - Леди Аида, что привело вас сюда...? Прихожане церкви, которые тоже вышли на улицу, чтобы полюбоваться неожиданным снегопадом, были застигнуты врасплох её появлением. - Счастливого Рождества! Аида передала все оставшиеся в санях подарки священнику, Майклу, и детям, собравшимся в церкви. - Ух ты! Это конфеты! - Здесь есть и игрушки! - Я видел это в магазине Сомерсета! Дети визжали от восторга, рассматривая ассортимент лакомств и игрушек. - Это для вас, сэ-эр! - Вы хотите сказать, что это прислал лорд Руперт? Майкл открыл маленькую коробочку, которую протянула ему Аида. Внутри лежало ожерелье — не роскошное, но искусно вырезанное с изображением богини Гайи. - Спасибо тебе, брат Майкл, за то, что помогаешь сделать территорию лучше. Пусть благословение богини всегда будет с тобой. - Лорд Руперт... Майкл крепко сжимал ожерелье, глядя на Аиду и детей, играющих в снегу. Следуя замыслу Руперта о том, чтобы ни один ребёнок в Сомерсете не остался без крова, Майкл приютил сирот и заботился о них в церкви. Этот заботливый подарок Руперт сделал в знак признания его заслуг. Несмотря на то что снегопад стал неожиданностью, Майкл не мог не почувствовать тёплого настроения внутри. * - Без помощи леди Ксении всё могло бы обернуться катастрофой. - Нет, всё, что я сделала, это попросила помощи у своего наставника... Ксения почувствовала себя неловко из-за благодарности Руперта. Её специальностью была магия огня. Но просьба Руперта устроить снегопад на всей территории была далеко за пределами её возможностей. Если бы он попросил её сжечь логово зверей, она бы справилась без колебаний. Поэтому Ксении оставалось только положиться на своего наставника, Юстафа, и она не могла не чувствовать разочарования от того, что не смогла помочь ему напрямую. Я могла бы показать ему что-нибудь впечатляющее в этот раз... Хотя у неё был новый голем в разработке, упущенная возможность всё равно расстроила её. - Не хочешь прогуляться со мной? - Да, конечно. Несмотря на сожаление, она считала удачей возможность побыть с Рупертом наедине. Благодаря тактичному уходу Юстафа они остались одни, прогуливаясь по саду поместья Сомерсет. Хруст. Снег, и без того плотно уложенный, издавал мягкий хрустящий звук при каждом шаге. - Люди здесь так взволнованы. Они впервые видят снег. - Империя действительно огромна. В деревне, где я выросла, было много снега. В саду не только Руперт и Ксения наслаждались снегопадом. Горничные и работники мастерской тоже были на улице и играли в снегу, как дети. - Правда? Значит, ты любишь снег? - ...Нет. Вообще-то я не люблю зиму. - Могу я спросить, почему? Вопрос Руперта заставил Ксению замешкаться. Её нелюбовь к зиме была связана с несчастливым прошлым — тем, чем она не хотела бы делиться, особенно с Рупертом. Но... - Я потеряла родителей, когда была маленькой, и выросла в доме дяди. Ксения решила принять себя такой, какая она есть. Она хотела, чтобы Руперт знал всю её историю. - Я занималась всеми домашними делами. Летом всё было хорошо, но зимой стирать одежду было труднее всего. Впервые Ксения использовала магию огня суровой зимой, пытаясь согреть замерзшие руки у ручья. Опускать руки в ледяную воду было всё равно что колоть их иголками, и иногда ей даже хотелось отрезать себе руки, лишь бы не было так больно. Вот почему она ненавидела зиму. Она всегда спала дальше всех от камина, возле окон, где гулял сквозняк. Когда выпадал снег, её кузены бежали на улицу играть, а она терпела холод, работая в одиночестве. - Это звучит слишком жалко? - ...Вовсе нет. Ксения боялась, что такой благородный человек, как Руперт, может смотреть на неё свысока, услышав такую мрачную историю. Для такого принца, как Руперт, её жизнь может показаться жалкой. Но в выражении его лица не было отвращения. Напротив, Руперт выглядел так, словно искренне понимал её. Увидев это, Ксения испустила тихий вздох облегчения. - Леди Ксения, не могли бы вы пройти сюда на минутку? - Да. После недолгого молчания Руперт повел её к задней части особняка. Там возвышалось огромное дерево, такое же величественное, как и само поместье. - Это дерево посадил первый предок Сомерсетов, когда прибыл в эти земли. - Оно огромное. - Не правда ли? Весной оно очень красиво цветёт. Ксения посмотрела на возвышающееся дерево и представила, как оно покрывается цветами. Она подумала, что было бы романтично стоять под этими цветами вместе с Рупертом, и внезапно тот факт, что сейчас зима, разочаровал её. - Я не такой маг, как ты, но я могу показать тебе один маленький фокус. - Что? - Закрой глаза на мгновение. Не понимая, что он задумал, Ксения последовала его указаниям и закрыла глаза. - Возможно, вы услышите хлопающий звук, но не пугайтесь. - Хорошо. Хлоп! Как только она ответила, звук эхом разнесся по воздуху. - Теперь можешь открыть глаза. Когда Ксения медленно открыла глаза, у неё перехватило дыхание. - Это... - Разве это не похоже на весну? Ксения не могла говорить. Перед ней было захватывающее зрелище — падающий с неба снег, окрашенный в оттенки розового. - Похоже, что дерево расцвело... - Даже если сейчас тебе не нравится зима и снег, возможно, когда-нибудь ты полюбишь их, если у тебя останутся хорошие воспоминания. Розовые снежинки оседали на ветвях, и дерево выглядело так, словно было покрыто цветами вишни. Ксения удивлённо смотрела на эту сцену, прежде чем наконец ответить Руперту. - Я думаю... зима может быть не такой уж плохой, если я буду с тобой. Затем она легонько поцеловала Руперта в щеку и быстро удалилась. Впервые Ксения подумала, что когда наступит зима, она не будет вспоминать о своём болезненном прошлом. Вместо этого она будет вспоминать этот момент. ---------- Глава 171 - Вы слышали слух о розовом снеге, выпавшем в Сомерсете? - Розовый снег? - Да! Люди, приезжавшие в Сомерсет за товарами, с восторгом рассказывали, что никогда не видели ничего подобного. Недавно по Империи поползли интригующие слухи. Сомерсет, о существовании которого большинство людей даже не подозревало, превратился в оживлённое туристическое место с тех пор, как там открылся магазин Сомерсет. И вот теперь ходили слухи, что там выпал розовый снег. - Этого не может быть, верно? Сомерсет находится на юге. Там даже пальто зимой не носят, не говоря уже о снеге. - Ну, это правда, но... учитывая, что это Сомерсет, это не кажется невозможным. Человек, который поначалу отверг эту идею, после некоторого раздумья кивнул в знак согласия. Всё, что выходило из мастерской Сомерсета, было настолько удивительным, что нетрудно было представить, что они снова изобрели что-то новое. - Может, нам самим съездить и посмотреть на розовый снег? - Мы могли бы заглянуть в магазин Сомерсет, пока будем там. Когда слухи о волшебном розовом снеге распространились, в Сомерсете начался неожиданный наплыв посетителей. Товарная лавка всегда привлекала покупателей, но поскольку подобные магазины теперь открыты в столице, других территориях и крупных городах Империи, толпы в Сомерсете немного поубавились. Однако теперь число посетителей резко возросло, и жители Сомерсета не могли скрыть своего волнения. - Представляете, на ближайший месяц уже полностью забронированы места! - Это ещё не всё! Янс, владелец ресторана, хвастался, что заработал золото за один день продаж. - Везде полно народу — в ресторанах, магазинах, трактирах, тавернах — нет ни одного тихого места. Большинство посетителей, приезжавших посмотреть на розовый снег, были состоятельными людьми, и они свободно тратили свои деньги в Сомерсете. В результате территория переживала неожиданный экономический бум. - Помните, что сказал молодой господин? - О чём? О том, что он планировал делать снег розовым каждую зиму в течение определённого периода? - Именно! Разве это не значит, что у нас каждый год будут такие толпы? - Конечно! Нигде больше в Империи — да и на всём континенте — не увидишь розового снега. - Так что если в следующем году мы поставим в это время киоски с едой и будем продавать товары, то сможем заработать целое состояние! Хотя в этом году было уже слишком поздно готовиться к фестивалю, жители Сомерсета уже планировали, как извлечь выгоду из толпы на следующем празднике. Так начался Сомерсетский снежный фестиваль, которому суждено было привлечь посетителей не только из Империи, но и со всего континента. - Не могу поверить, что вы уже выпускаете ещё одну детскую книгу. - Было немного трудновато, но, с учётом того что анимационный проект близится к завершению, мне удалось найти немного времени. Эстебан взял из рук Руперта новый сборник рассказов и не мог не восхититься скоростью его работы. Руперт и без того успевал многое: быть профессором в академии, заниматься анимацией, писать сериалы в «Манафии», издавать детские книги и выпускать товары. Даже Эстебан, гордившийся своим трудолюбием, не мог представить себе, как он выдерживает график Руперта. - Рудольф? Значит, главный герой на этот раз не человек? - Нет, это северный олень. Точнее, олень с красным носом. Выслушав объяснения Руперта, Эстебан начал внимательно читать новую историю — «Рудольф». Конечно, всё, что писал Руперт, должно было быть занимательным. Но чтобы эффективно продвигать книгу на рынке, Эстебан должен был полностью понять её тему и смысл. Например, в случае с «Девочкой со спичками» он решил не выпускать рекламные товары и не проводить конкурсы, поскольку трагический тон истории требовал более сдержанного подхода. - Добавление коммерческих уловок в «Девочку со спичками» привело бы к полному провалу. Люди часто насмехались над Эстебаном, называя его счастливчиком, который первым встретил Руперта. Но на самом деле никто не понимал работу Руперта так глубоко, как он. - Это... Закончив «Рудольфа», Эстебан сразу почувствовал его потенциал. - Ну что? Что скажешь? - Это прекрасно. Теперь я понимаю, почему вы хотели выпустить его так быстро. Услышав ответ Эстебана, Руперт улыбнулся. Он доверял мнению Эстебана больше, чем кому-либо другому, и то, что он так быстро понял замысел истории, лишь укрепило его уверенность. - Ты создал розовый снег в Сомерсете, чтобы привязать его к этой истории? - Нет, на самом деле всё наоборот. Руперт изначально не планировал писать «Рудольфа». В мире, где не существовало ни Рождества, ни Святого Николая, появление этой истории выглядело странным. Но после того как он рассказал своей сестре Аиде о Санта-Клаусе и Рудольфе, чтобы развеселить её, сказка быстро распространилась среди детей на территории и получила такую положительную реакцию, что Руперт решил написать книгу под влиянием импульса. - Даже если нет Дня защиты детей, Рождество должно существовать хотя бы для детей. Что может быть чище того предвкушения, которое испытывают дети, ожидая, когда Санта-Клаус принесёт им подарки? Руперт хотел, чтобы дети этого мира испытали такую же радость. - Кроме всего прочего, эта история имеет прекрасное воспитательное значение. Эстебан, казалось, был особенно впечатлён «Рудольфом». Хотя «Девочка со спичками» была необычной историей, Эстебан опасался, что её трагический тон может оказаться слишком тяжёлым для детской книги. Хотя её смысл был важен, он чувствовал, что нынешние времена требуют чего-то более лёгкого и обнадёживающего. И «Рудольф» как нельзя лучше подходил для этой цели. - Не говоря уже о том, что здесь столько возможностей для сбыта — от Санта-Клауса до Рудольфа. - Именно! Ада уже умоляет меня сшить ей наряд Санты. Руперт разделял энтузиазм Эстебана. Хотя он и не писал «Рудольфа» с расчётом на прибыль, было ясно, что скоро родители по всей Империи будут слышать бесконечные просьбы о подарках, продающихся в магазинах товаров Сомерсета. Дети обязательно будут просить товары, продающиеся в наших магазинах. То же самое происходило и на Земле. Компании, производящие игрушки, вкладывали все свои ресурсы в рекламу во время праздничного сезона, и декабрьские продажи часто определяли результаты всего года. Руперт не видел причин, по которым этот мир не мог бы иметь свой собственный сезон праздничных продаж. Скидки и специальные акции, приуроченные к праздникам, создавали бы неизгладимые воспоминания как для родителей, так и для детей. - Фонду благосостояния Сомерсет было бы полезно организовать в это время раздачу подарков для детей. - Да, мы уже получили много пожертвований благодаря «Маленькой девочке со спичками», так что можем реализовать ваше предложение прямо сейчас. Эстебан наблюдал за Рупертом, который с лёгкостью излагал планы, словно уже продумал каждую деталь. Он вспомнил слова, сказанные Рупертом ранее: - Мне нужно сделать эту зиму немного теплее. Тогда Эстебан вздохнул и пошутил, что план Руперта по согреванию сердец людей «Девочкой со спичками» больше направлен на то, чтобы разжечь их эмоции, чем на реальное тепло. Но теперь Эстебан был уверен в одном: Зимы в Империи отныне будут теплее, чем когда-либо в прошлом. - Профессор, вы действительно никогда не перестаёте творить, не так ли? Эдриан сидел в вагоне и перелистывал новые работы Руперта — «Девочку со спичками» и «Рудольфа». С тех пор как он показал «Стальное сердце» на церемонии окончания семестра, он работал над новым проектом. Последние произведения Руперта давали ему много вдохновения. - Я больше не сомневаюсь — я убеждён. Эдриан вспомнил, как впервые прочитал одну из работ Руперта. Тогда он верил, что если посвятит себя своему ремеслу, то со временем сможет догнать Руперта. Но чем больше он читал и изучал, тем шире становился его кругозор. В то же время он стал отчётливо понимать, насколько Руперт опережает его в мастерстве написания историй. - Ваше высочество, мы прибыли во дворец. - Спасибо за безопасную поездку. Когда он закрывал книги, всё ещё размышляя о разнице между их способностями, голос кучера вернул его к реальности. Эдриан сошёл с кареты. - С возвращением в королевство! Щёлк! Прошло немало времени с тех пор, как Эдриан в последний раз видел дворец Сильванского королевства. Хотя по размерам он не мог сравниться с грандиозным дворцом Империи, элегантная и сложная архитектура, характерная для Сильвании, поражала воображение. Перед воротами дворца выстроились ряды солдат, чтобы поприветствовать Эдриана, второго принца, на его родине. Эдриан встречал взгляды солдат один за другим, отвечая на их приветствия кивком. - Добро пожаловать домой, ваше высочество. - Давно не виделись, канцлер Картел. Канцлер Картел из Сильвании ждал, чтобы лично поприветствовать Эдриана. Эти двое всегда были близки, их объединяла общая забота о будущем королевства. Оба не скрывали радости по поводу воссоединения после столь долгого перерыва. - Кстати, где мои отец и брат? - Они ненадолго отлучились по утренним делам. Скоро вернутся. А пока не желаете ли чаю? - С удовольствием. В Империи я пил самые разные сорта чая, но ничто не сравнится со вкусом домашнего. Переместившись в боковую комнату, Эдриан и Картел пили чай, обсуждая последние новости. Их разговор начался с лёгких тем — как они провели время, мелкие новости и анекдоты, — а затем перешёл к более серьёзным вопросам. - Ваше высочество, что вы думаете об Империи, увидев её своими глазами? Вопрос Картела заставил Эдриана на мгновение закрыть глаза и задуматься о своём пребывании в Империи. - Канцлер, я пришёл к пониманию. - Что вы имеете в виду? - Если мы будем продолжать в том же духе... у Сильвании нет будущего. Тихое, но шокирующее заявление Эдриана ошеломило Картела. ---------- Глава 172 - Что вы имеете ввиду? Картел был ошеломлен заявлением Эдриана, но быстро взял себя в руки и переспросил. Хотя Сильвания была в тени могущественной империи Борус, она оставалась независимой и гордой, возглавляя союз королевств, которые противостояли империи. Картел очень гордился Сильванией, поэтому, услышав заявление Эдриана о том, что у королевства нет будущего, он не смог бы так просто отмахнуться от него. - Ты знаешь, что я видел в Империи? - Я знаю, что Империя огромна и густонаселенна, но наша Сильвания тоже... - Дело не в материальных вещах. - Тогда что именно вы имеете в виду? - Культура. Эдриан не думал, что экономика или вооруженные силы Сильвании станут ее гибелью. Империя с ее огромной территорией также несла в себе множество рисков. У нее не было по-настоящему дружественных соседних государств, и даже внутри ее границ многочисленные фракции ждали возможности разделить и ослабить ее, не давая Империи в полной мере использовать свою подавляющую мощь. - Ваше Высочество! Сильвания также имеет гордую историю и культуру, которыми мы можем похвастаться. Сейчас же вы, похоже,... - Дело не в этом, канцлер. Эдриан уже знал, что собирался сказать Картел. Сильвания, чья история была более продолжительной, чем у Империи, могла похвастаться старинными оркестрами и театрами, которые пользовались большим уважением и часто посещались представителями знати из других государств. По этой причине Сильвания всегда гордилась своей культурой, считая, что Империя никогда не сможет превзойти ее в этом отношении. - Вы узнаете это? - Это... Картел сразу же опознал предметы, которые достал Адриан. - Это сказки и комиксы, популярные в Империи. - Знаю. - И вы хотите сказать, что из-за таких банальных вещей у нашего королевства нет будущего? - Тривиально говорите... Эдриан покачал головой в ответ на выпад Картела. - Как вы думаешь, сколько наших граждан, кроме дворян, умеют читать и писать? - Это... - В последнее время даже в сельских деревнях Империи больше половины людей умеют читать. - Что? Как такое возможно? - Благодаря этому. Эдриан взял в руки сказки и комиксы, которые Картел только что отложил. - Можете ли вы поверить, что простолюдины учили себя читать только для того, чтобы наслаждаться этим? - Из-за этого...? Картел, вероятно, был несколько консервативен в своих взглядах, но нельзя сказать, что он был некомпетентен. Он мгновенно осознал важность того, что обычные люди осваивают грамоту. - Если даже 50 % - нет, даже 30 % - простолюдинов Империи умеют читать и писать, сколько же талантливых людей может появиться? Чем больше население, тем выше вероятность обнаружения исключительных талантов. Однако, несмотря на свою многочисленность, простолюдины часто растрачивали свой потенциал просто из-за неграмотности. Именно поэтому большинство стран предлагали различные формы образования и программы развития навыков, чтобы задействовать этот скрытый резерв талантов. - Зачем учиться читать? Разве не достаточно заниматься сельским хозяйством? Но для простолюдинов, которые были озабочены выживанием, грамотность никогда не казалась необходимостью. Для правителей же поиск способа сделать простолюдинов грамотными всегда казался недостижимой мечтой. Конечно, существовали опасения, что повышение уровня образованности простолюдинов может создать проблемы для монархии, но до тех пор, пока монархия сохраняла стабильность, преимущества значительно перевешивали риски. - И это еще не все. Выражение лица Картела изменилось, когда он наконец начал понимать, что аргументы Эдриана далеко не беспочвенны. Он сосредоточился, пока Эдриан продолжал. - Эта работа была вашей, не так ли? - Вы знали об этом? В руках Эдриана была копия «Железнокровного алхимика» - проекта, который контролировал Картел. - Если бы я остался в королевстве, я бы думал так же, как и ты. - Но он провалился. - А вы знаете, почему не получилось? Картел на секунду задумался над вопросом Эдриана, после чего высказал свои мысли о том, почему репродукции не удались. - Главной проблемой были дворяне. Им не нравилась идея читать те же копии, что и простолюдины. Картел полагал, что представители знати, демонстрировавшие редкие книги, привезённые из Империи, создали нежелательный прецедент, который в итоге привёл к неудаче его инициативы по созданию копий. - Это не единственная причина. - Значит, вы хотите сказать, что есть и другая причина? - Это оригинал, а это репродукция. Видите разницу? Картел сравнил оригинал, представленный Эдрианом, с репродукцией, которую он приказал сделать. - Какая разница? Визуально цвета оригинала были чуть более четкими и яркими. Однако Картель знал, что Эдриан не стал бы сравнивать их без причины. Он поднял книги и еще раз внимательно осмотрел их. - Что это? Как может быть такая разница...? Только тогда Картел понял свою ошибку. Пытаясь снизить стоимость, репродукции были напечатаны на низкокачественной бумаге. - Она разваливается после одного прочтения? - Даже для дешевого издания это неприемлемо. - Я видел оригиналы Империи - их можно читать десятки раз, и они не изнашиваются. По правде говоря, покупка дворянами оригинальных изданий не сразу подтолкнула простолюдинов к тому же. Репродукции были более доступны, поэтому, если бы разница в качестве была минимальной, простолюдины предпочли бы их. К сожалению, репродукции были сделаны настолько плохо, что даже простолюдины от них отворачивались. - Сейчас Империя увлечена новой тенденцией - анимацией. - Я слышал о ней, но сам не видел. - Скоро я планирую ввести ее в королевстве. - Что? Ваше Высочество! Одни только сказки и комиксы уже приводят к серьезным нарушениям в королевстве! - Именно поэтому мы и должны ввести её у нас. Несмотря на тревогу Картела, Эдриан сохранял спокойствие. - Культура - это не то, что можно остановить. Чем больше мы сопротивляемся ей, тем более изолированными мы становимся. Будучи непосредственным свидетелем культурной революции Руперта, Эдриан говорил с уверенностью. За год обучения в академии он стал свидетелем постоянной волны новых культурных явлений и их влияния. Он был уверен, что если не подхватить эту волну, то это приведет к застою. - Наше королевство граничит с Империей. Мы не можем избежать ее влияния. Тогда мы должны использовать его, чтобы выжить! Имперская культура уже распространилась по всему континенту. Некоторые королевства пытались сопротивляться ей, а другие уже были захвачены ею. - Если мы не можем быть Юренами, тогда мы должны быть «Верой». Это изречение стало популярной мантрой среди купцов Империи. Благодаря сотрудничеству с Рупертом торговая гильдия «Юрен» заняла доминирующее положение в имперской экономике, используя в качестве оружия культуру. Однако торговцев больше удивлял успех Веры как второй по величине торговой гильдии. Все думали, что «Вера» находится в упадке. - И все же они провели стратегическое слияние и заняли второе место среди семи великих торговых гильдий. Поначалу «Вера» пыталась конкурировать с Юренами. Однако, когда стало очевидно, что их не удастся настичь, они заключили союз, который произвёл настоящий фурор. Поначалу люди насмехались. - Тск... «Вера» совсем утратила своё достоинство. - Я понимаю, да? Стать частью Юрена, как преданный пёс? - Они больше не будут частью Семи Великих Торговых Гильдий. Однако мнение быстро изменилось. После объединения «Вера» стала частью таких проектов, как театр Сомерсет и программы для участников, что привело к значительному увеличению экспорта. Всё, за что они брались, приносило успех и доминировало на рынке. Торговая гильдия «Юрен» росла слишком быстро, чтобы полностью окрепнуть, и «Вера» стала ее идеальной опорой, позволив обеим гильдиям процветать. Превращение Веры во вторую по величине торговую гильдию империи потрясло всех и послужило основой для поговорки: Если ты не можешь быть Юренами, то будь «Верой». - Даже если мы будем поощрять культурную индустрию на национальном уровне, нам будет трудно догнать Империю. - Тогда королевство должно само поддерживать ее. - Вы имеете в виду государственное вмешательство? - Мы больше не можем полагаться на мечи и копья, чтобы противостоять Империи. Картел, все еще скептически настроенный, задался вопросом, смогут ли они конкурировать с культурным доминированием Империи. Эдриан объяснил новый путь королевства. - Сейчас королевства должны объединиться, чтобы сдерживать Империю. А что будет, если одно из них отступит? Картел содрогнулся при этой мысли. Королевства поддерживали равновесие в борьбе с Империей только благодаря совместной работе. Если бы одно из королевств отступило, остальные столкнулись бы с Империей в одиночку и потерпели бы крах. - Но, конечно, никто из них не предаст союз! Они знают, что будут следующими! - Империя уже работает над этим с помощью культуры. Эдриан понимал силу культуры лучше, чем кто-либо другой. Он знал, что единственный способ противостоять Империи - это создать такую же мощную культурную силу. - Невозможно, чтобы отдельные люди конкурировали с работой профессора Руперта. Королевство должно оказать поддержку. - Ваше Величество вернулось во дворец. Слуга прервал их разговор, сообщив о прибытии короля. - Я должен встретиться с отцом. С мыслями о возрождении культуры Эдриан направился во дворец, уверенный, что его планы скоро потрясут все королевство. ---------- Глава 173 - Сэр, вам действительно нужно ехать? Эдрик, который вернулся, чтобы провести отпуск в поместье Сомерсет, с явным беспокойством наблюдал, как Руперт собирает свои вещи. - Наследный принц Эдриан высказал свою просьбу, а я прежде никогда не покидал пределы Империи. Я вижу в этом шанс. Спокойный ответ Руперта лишил Эдрика возможности спорить дальше. - Черт бы тебя побрал, Эдриан! Отнимаешь у меня драгоценное время, которое я мог бы потратить на обсуждение манги с профессором Рупертом! Эдрик чувствовал себя особенно разочарованным. Он с нетерпением ждал возможности показать Руперту свои последние наброски манги и получить бесценную обратную связь, но теперь эта возможность исчезла. - Пожалуйста, будьте осторожны. Раз уж вы приглашены королевской семьей, они позаботятся о вас, но помните, что у Сильвании не самые лучшие отношения с Империей. Хотя Эдрик и не смог переубедить Руперта, он, по крайней мере, дал совет. - Вот почему Её Высочество направила ко мне своих личных сопровождающих. - Моя сестра? Эдрик был удивлен, услышав, что Эйлин назначила Руперту охрану. - С другой стороны, это моя сестра, о которой идет речь. Для члена императорской семьи назначить личных охранников кому-либо означало огромное доверие. Такой жест был редким и требовал одобрения императора, но, учитывая статус Руперта, Эдрик считал, что это не было проблемой. В конце концов, Эдрик слышал о смелом заявлении Руперта при дворе — что он станет почетным герцогом в течение десяти лет и женится на Эйлин. - Я рад, что профессор станет моим шурином, но почему это должна быть моя сестра? Эдрик провел рукой по лбу. Хотя сейчас на нем не было никаких следов, недавно там был довольно крупный ушиб. - Предатели заслуживают наказания, дорогой брат. Несколько месяцев назад Эдрик помогал Эйлин с тренировками на мечах. Она настолько улучшила свои навыки, что он потерял бдительность, и её удар застал его врасплох. Конечно, Эйлин еще не превзошла навыки Эдрика, но его нерешительность серьезно сражаться с сестрой привела к этой катастрофе. - Ай! Кто бьет того, кто уже на земле?! - Перестань притворяться, что тебе больно. Ты что, думаешь, я не знаю, как крепко твоё тело? Конечно, он мог бы получить меньше ударов, если бы просто вернул редкие коллекционные предметы, которые забрал у неё. - Похоже, мне просто придется принять побои. Приняв свою судьбу, Эдрик вытерпел безжалостные удары Эйлин с учебным мечом, утешая себя мыслью, что цена за ограниченную серию не была слишком высокой. - Это действительно всё? - Да. Я уже получила кое-что гораздо более ценное. Удовлетворенная улыбка Эйлин, когда она это говорила, намекала на её убеждение, что будущее Руперта как почетного герцога — и её мужа — гарантировано. - Наверное, она говорит о профессоре Руперте. Эйлин была совершенно уверена в успехе Руперта. - Профессор, мой совет как вашего будущего шурина — никогда не вступайте в спор с моей сестрой. - Что? - Всегда пытайтесь решать всё мирно. Руперт выглядел озадаченным, но Эдрик не стал объяснять. Он не хотел даже представлять, что может случиться, если Эйлин подслушает этот разговор — особенно если она в следующий раз набросится на него с настоящим мечом. - Это всего лишь короткая поездка. Когда я вернусь, я снова просмотрю вашу работу. - Спасибо, профессор. После того как Руперт покинул поместье, Эдрик вернулся в свою мастерскую на третьем этаже и погрузился в рисование манги, его ум уже работал над новыми идеями. - Удивительно, как эти персонажи кажутся такими живыми, даже будучи простыми рисунками. Он вспомнил недавнее объявление. — "Железнокровный алхимик" получит адаптацию в аниме! Эдрик едва сдержал свой восторг, когда узнал, что анимация после «Короля карт» будет «Железнокровного алхимика». Два его любимых персонажа — Эльза из “Холодного сердца” и Винди из “Железнокровного алхимика”. Он уже бесчисленное количество раз видел Эльзу в театре Сомерсета. Он даже купил проектор, предназначенный для знати, чтобы иметь возможность пересматривать анимацию дома. Теперь мысль о том, что Винди тоже будет анимирована, разжигала его энтузиазм. - Однажды я тоже превращу свою мангу в аниме! Руперт упомянул, что не только его собственные работы, но и те, что публикуются в “Манафии”, постепенно будут адаптированы в аниме. Это стало для Эдрика конечной целью. Шшш. Хотя сначала его рисунки были довольно грубыми, с тех пор они значительно улучшились. - Мне всё ещё есть над чем работать в плане темпа и панелей, но мои персонажи становятся всё более живыми и яркими — это моя сильная сторона. Воодушевленный похвалой Руперта, Эдрик заставил себя работать усерднее. - Может, мне стоит прогуляться? Решив улучшить свои навыки, Эдрик читал бесчисленные работы и ежедневно практиковал рисование. После нескольких часов рисования он решил размять ноги и вышел в сад Сомерсета. Но — Шорох. - Что за присутствие? Прогуливаясь по саду, Эдрик внезапно почувствовал что-то. Движение было настолько тонким, что даже опытные рыцари могли бы его не заметить. Эдрик сразу же стал настороже. - Это движение убийц. Практически бесшумный подход — отличительная черта тех, кто тренируется в тени. Эдрик потянулся к мечу на поясе и двинулся к источнику беспокойства. - Хорошо, что я стал носить его с собой. После нападения на Сомерсет Сатаниэлем Эдрик не выходил никуда без меча. - Думай об этом как о небольшом знаке благодарности. Клинок, сделанный карликом Круном, был одним из его лучших творений и самой ценной собственностью Эдрика. Даже королевская оружейная не могла предложить меч, который подходил бы ему так, как этот. Эдрик сжал рукоятку, готовый вытащить его в любой момент, когда подошел к месту, откуда исходило это присутствие. - Это место… Шаги Эдрика привели его в личную мастерскую Круна. - Это личное пространство Круна. Он использует его для исследований и создания новых изобретений, и никто не имеет права туда входить. Посетив поместье Сомерсета несколько раз ранее, Эдрик знал, насколько важна эта мастерская. Сам Крун, возможно, не знал, но в Империи уже распространялись слухи о подземных камерах Сомерсета. - Слышал слухи? Говорят, что семья Сомерсет похитила карликов и эльфов, заперев их в подвале. * А, это? Да, слышал. Говорят, что их пытают, если они не создают новые изобретения. Эти абсурдные слухи появились из-за постоянного потока прорывных изобретений из мастерской Сомерсет. Но слухи не были совсем безосновательными — так называемый «подвал» был личной мастерской Круна. - Не могут ли это быть шпионы от другой торговой гильдии? Эдрик осторожно скрыл свое присутствие и подкрался к двери мастерской. Он был уверен, что нарушитель охотится за технологическими секретами Сомерсет и Юрена. Дверь была не заперта, она приоткрылась, а сложный замок был вскрыт, но не поврежден. - Они открыли этот сложный замок, не сломав его? Эдрик пересмотрел свои оценки относительно навыков нарушителя. - Ваше Величество, по-настоящему страшные убийцы не всегда самые быстрые или самые ловкие. Он вспомнил слова своего наставника по фехтованию, Мастера Меча. - Настоящие убийцы превосходят в других навыках. Некоторые могут обойти даже самые сложные замки, не оставив ни следа. Эдрик напрягся, поняв, что перед ним стоит не обычный противник. Он знал, что не должен справляться с этим один, но — - Пока профессор Руперт отсутствует, я буду защищать Сомерсет! С решимостью и не оставив нарушителю пути к отступлению, Эдрик пнул дверь и ворвался внутрь. - Творец не дал мне имени. - Кто такой Творец? Аида нахмурилась, услышав, как кукла говорит слова, которые она не совсем понимает. - Проще говоря, это тот, кто меня создал. - Значит, Крун? - Да, но я была создана по дизайну леди Ксении. Аида наклонила голову, усмотрев, что объяснение куклы сложно для восприятия. Оставив в стороне запутанные слова, она достала новую книгу и открыла ее. - Мой брат сделал это для меня! - Рудольф? - Да! Эта история о олене с красным носом — - Носы у оленей разные у каждого, но обычно они коричневые. Красных носов не существует. - Нет! Если мой брат говорит, что они есть, значит, они есть! - …Правда ли это? - Да. Безымянная кукла начала читать книгу под названием «Рудольф», которую принесла Аида. Аида часто приносила в гости интересные вещи — как правило, книги, написанные её братом. Иногда, по просьбе куклы, она приносила словари или справочные материалы. Благодаря частым визитам Аиды и её подаркам кукла научилась говорить, читая. - Гав! - А? Почему ты вдруг лаешь? Аида повернулась к Рашу, напуганная его внезапным лаем. - Там незваный гость. Кукла определила присутствие сразу же, как только Рашу залаял. - Не хозяин и не Крун. Она уже запомнила биологические сигнатуры Аиды, Рашу и остальных. - Устранить незваного гостя и обеспечить безопасность леди Аиды. В кукле активировались скрытые протоколы безопасности Ксении— то, о чём даже она не подозревала. ---------- Глава 174 Лязг! — Кто ты?! — Защищаю цель от нарушителей. Эдрик был на мгновение ошеломлён действиями таинственной женщины, которая подняла руку, чтобы заблокировать его удар мечом. «Что происходит?» Он не сдерживался, атакуя нарушителя, проникшего в Сомерсет. Эдрик был уверен, что отрубит ей руку одним точным ударом. Однако вместо того чтобы разрубить, его меч отскочил в сторону — невероятный исход. Свист! — Ух! Эдрик поражался тому, как легко противник выдерживал его яростные атаки, будто это было пустяком. — Впечатляет. Твои навыки действительно нечто. — Боевые способности нарушителя высоки. Рекомендуется немедленно отступить. Автоматон, определив Эдрика как нарушителя, понял, что уровень его маны превышает допустимый. Режим ликвидации сменился на защитный, и приоритетом стало оборонительное поведение. Так как оба воспринимали друг друга как угрозу, они не сдерживались, готовясь к следующему столкновению. Эдрик быстро активировал свою технику меча «Марионетка», чтобы ограничить движения противника. Однако вскоре Эдрику пришлось отступить и занять оборонительную позицию. «Что происходит? Я ничего не чувствую.» Техника «Марионетка» полагалась на использование физических реакций противника для ограничения его действий, но автоматон не проявлял никаких подобных реакций, что делало технику бесполезной. Лязг! Даже без «Марионетки» атаки Эдрика были достаточно сильными, чтобы вырубить опытного мечника с одного удара. Тем не менее, противник с лёгкостью блокировал каждый удар. Хотя он и не отвечал контратаками, отсутствие уязвимых мест делало Эдрику ещё сложнее перехватить инициативу. «Как он блокирует мои удары голыми руками?» Всем известно, что клинок, наполненный маной, может быть заблокирован только другим оружием с маной. Даже сталь можно разрезать, если маной владеет искусный боец. Если только тело автоматона не было сделано из мифических металлов, таких как мифрил или орехалк, невозможно было объяснить, как он блокировал меч голыми руками. — Это так просто не закончится. — Боевой уровень нарушителя подтверждён как максимальный. Ограничения на оружие сняты. Понимая, что сдерживаться бессмысленно, Эдрик приготовился нанести удар всей силой. В то же время автоматон получил разрешение активировать внутреннее оружие, признав боевые способности Эдрика сопоставимыми с высшими прогнозами Ксении. Они стояли, замершие в смертельной дуэли, с такой решимостью закончить бой следующим ударом, что казалось, будто между ними летят искры. Тап! В тот момент, когда они бросились друг на друга— — Что вы делаете?! Аида внезапно влетела между ними. — Аида! Что ты творишь?! — Определяю защищаемую цель! Застигнутый врасплох внезапным появлением Аиды, Эдрик вынужден был резко изменить траекторию удара и ослабить силу, чтобы не навредить ей. Аналогично и автоматон замер, прекратив активацию оружия, чтобы не повредить свою защищаемую цель. И затем— — Вихрь Сомерсета! Прыгнув между ними, Аида применила приём, которому научилась у Алена — Вихрь, фирменный удар ногой в стиле Сомерсета. Её высокий удар точно попал по клинку Эдрика, а последующий низкий удар пришёлся по щиколотке автоматона. Глухой стук. Эдрик рухнул на пол без сознания, когда отскочивший меч ударил его по лбу. Тем временем автоматон, получивший удар по источнику питания, отключился и упал рядом с ним, лишившись движения. — Я победила! Подняв руки в победной позе, Аида торжествующе замерла. Но потом— — Подождите! Нужно позвать священника! Вспомнив урок Руперта о том, что, если кто-то теряет сознание, нужно не праздновать, а звать врача или священника, Аида вскочила на Рашу и помчалась к церкви. — Пожалуйста, не волнуйтесь, маркиз Брэдли. — Простите меня, ваше высочество! В поместье Сомерсета маркиз Брэдли стоял на коленях перед Эдриком, который лежал в постели, и умолял о прощении. Хотя Эдрик пытался убедить его, что всё в порядке, лицо Брэдли оставалось бледным. — Всё хорошо! Тем временем Аида стояла рядом, весело подняв обе руки, будто ничего не случилось. Её жизнерадостная поза делала тревогу маркиза ещё более жалкой. — Маркиз, если вы так и будете продолжать, мне нечем будет оправдаться перед моим учителем. — Но… — Ну, скажем, что я просто поскользнулся и упал? Наконец, повторяющиеся заверения Эдрика, казалось, подействовали, и лицо Брэдли постепенно начало приобретать цвет. «Хаа... Кажется, я только что сократил себе жизнь на десять лет.» Брэдли вспомнил момент, когда получил шокирующую новость, работая в своём кабинете. — Что? Как это Его Высочество потерял сознание?! Увидев, как отец Майкл неожиданно посетил поместье, он пошёл встретить его — и стал свидетелем сцены, которую не забудет никогда. — Они сражались, и Аида вмешалась! Внутри секретной мастерской Круна, в которую даже Брэдли никогда не заходил, лежали Эдрик и неизвестная женщина. «Подожди… Это вообще была женщина?» Шок от того, что Эдрика вырубил удар Аиды — причём через его собственный меч — настолько захватил его мысли, что он сразу не заметил: то, с чем он сражался, определённо не было человеком. Однако из-за случайного нападения младшей дочери на представителя королевской семьи — ошибки, которая могла стоить их семье жизни, — Брэдли было не до размышлений о природе автомата. «Если бы Эдрик не был учеником Руперта и не называл его учителем, всё могло бы закончиться гораздо хуже. Но если бы это был кто-то другой из королевской семьи...» «Стоп. А действительно ли это было бы такой уж проблемой с любым другим членом королевской семьи?» Брэдли вспомнил крёстного Аиды — наследного принца Алекса, а также второго принца Уильяма, который недавно начал время от времени навещать их. Привязанность Алекса к Аиде уже стала легендой в имперском обществе. Ходили слухи, что Аида могла быть его внебрачной дочерью, рождённой в годы юношеских увлечений. Уильям тоже обожал Аиду, часто играл с ней в карты и осыпал подарками при каждом визите. Наконец, принцесса Эйлин была практически обручена с Рупертом, пусть и неофициально. «Хм…» Поразмыслив, Брэдли пришёл к выводу, что, как бы странно это ни звучало, даже если Аида вырубила Эдрика, из этого, возможно, не разгорелось бы большой проблемы. Клац. — Ваше Высочество! Вам ещё рано вставать... — Всё в порядке. Честно говоря, смешно, что мы вообще позвали священника. Брэдли, вырванный из раздумий, поспешил остановить Эдрика, когда тот сел в кровати. Но Эдрик отмахнулся, встал так, будто ничего и не было. — Аида, что это за штука была раньше? — Это? О! Это мой подчинённый!— Подчинённый?— Ага! Привычная называть своих друзей подчинёнными, Аида ответила без колебаний, оставив Эдрика в лёгком замешательстве. Однако он быстро прокрутил в голове события перед тем, как потерял сознание. «Это не был человек.» Тогда он был сосредоточен только на защите Аиды от нарушителя в Сомерсете. И только теперь до него дошло — то, с чем он сражался, определённо было чем-то другим. — Можешь показать мне этого подчинённого?— Конечно! Но… Сначала Аида охотно согласилась, но вскоре неловко почесала затылок и отвела взгляд. — Что-то не так? — Крун злится… Крун узнал, что Аида тайком проникала в его мастерскую и развлекалась там, и это его совсем не обрадовало. — Я сам поговорю с мастером Круном. Решительно настроенный, Эдрик вышел из спальни маркиза и направился прямо в мастерскую Круна. * — Значит, это должно было быть совершенно секретно... — Не волнуйся. Я не скажу ни слова Мастеру Руперту. — Спасибо за понимание. Крун с облегчением вздохнул, но тут же снова начал ворчать: — Честно, как эта малявка умудрилась сюда пробраться?! Ты вообще представляешь, какие тут хрупкие вещи?! Факт того, что Аида обошла якобы неприступные замки, выкованные гномами, явно задел гордость Круна, и его раздражение выплеснулось наружу. Но— «Невероятно. Так это и есть новый голем?» Эдрик не обращал внимания на жалобы Круна. Всё его внимание было сосредоточено на новом големе, который лежал без движения, отключённый, словно кукла. — Его кожа выглядит совершенно как человеческая. Как он выдержал мои атаки? — Ах, это сложно. Но если коротко, есть вид слизи со специальной слизью, которая связывается с другими материалами. Крун объяснил, что они синтезировали редкие и дорогие материалы, используя свойства этой слизи, чтобы создать совершенно новый композит. «Удивительно. При ударе он твердеет до плотности стали, но в покое на ощупь как человеческая кожа.» Даже после тщательного осмотра Эдрик оставался поражён мастерством, с которым был создан голем — неудивительно, что он сначала принял его за человека. — Мне пришлось моделировать глаза и части тела по реальной человеческой анатомии. Это было непросто. Крун, явно гордясь своим творением, с воодушевлением объяснял каждую деталь — даже те, о которых Эдрик не спрашивал. — Но я отчётливо помню, как голем говорил. Как это работает? — О, это не моя заслуга. Ксения за это отвечала. Она сделала его способным учиться, как человек. Впечатляет, да? — Учиться? Услышав это, внезапная мысль промелькнула в голове Эдрика. Его глаза сузились, когда он снова внимательно осмотрел голема. «Смоделирован он по конкретной женщине или нет, но сходство с настоящим человеком поразительное…» Это пробудило в памяти Эдрика какие-то воспоминания. ---------- Глава 175 — Спасибо за приглашение. — Нет, это нам спасибо, что вы приехали. Наверняка решение было непростым. Руперт шёл по королевскому дворцу Сильвании, ведомый Эдрианом, который радушно его встречал. — Действительно, по сравнению с Империей здесь совсем другое очарование. Разглядывая Королевский дворец Сильвании, Руперт чувствовал, будто оказался внутри средневекового пейзажа, словно срисованного прямо с картины. Если Императорский дворец Империи Борус поражал своим несравненным величием, то смешение культур на её обширных территориях придавало ему экзотический оттенок. А дворец Королевства Сильвания был воплощением классического романтического фэнтези — таким, каким его рисуют в манге или на иллюстрациях к сказкам. Прогуливаясь по его залам, Руперт ощущал себя героем романтической истории. — Эдриан изначально тоже был второстепенным мужским персонажем. На самом деле при первой встрече с Эдрианом Руперт испытывал лёгкое беспокойство. В оригинальном произведении Эдриан соперничал с Эдриком и Амелией. — Я добьюсь тебя, даже если ради этого придётся уничтожить Империю. Изначально Эдриан приблизился к Амелии, чтобы привлечь внимание Третьего Принца, но позже помрачнел и устроил хаос в Империи, желая по-настоящему завладеть ею. — Профессор, огромное спасибо, что согласились провести лекцию. — Нет-нет, я просто рад, что могу хоть немного отплатить за помощь в прошлый раз. После прогулки по дворцу Руперт и Эдриан прошли в покои, чтобы выпить чаю и побеседовать. — Профессор, не могли бы вы прочитать лекцию в Сильвании? После церемонии выпуска Эдриан обратился к Руперту с просьбой выступить в его родном королевстве. — Раз уж вы помогли мне в прошлый раз, я не могу это проигнорировать. Поскольку во время инцидента с Сатаниэлем Руперт получил помощь от Эдриана и его рыцарей, он не мог отказать. Хотя, конечно, это была не единственная причина. — Было бы замечательно, если бы эта возможность помогла наладить отношения с наименее дружелюбной Сильванией.» Пообещав Императору разрушить культурные барьеры, Руперт решил, что визит в Королевство Сильвании будет хорошей идеей. — Профессор… Или, скорее, господин Руперт, я до сих пор не могу забыть то волнение, которое испытал, когда впервые увидел анимацию в Академии. «Я прекрасно вас понимаю.» — Я хочу показать это и жителям нашего королевства. Руперт почувствовал искренность в словах Эдриана. Изначально он подозревал возможные скрытые мотивы, но вскоре понял, что Эдриан стал увлечён комиксами сильнее многих. «Я знаю, что вы задумали, профессор.» Эту фразу Эдриан повторял при каждой встрече. — Если всё пойдёт по плану, Империя больше не останется в изоляции. Увидев, как Торговая гильдия "Юрен" начал выходить на зарубежные рынки, Эдриан быстро понял замыслы Императора и Руперта. — Но я позабочусь о том, чтобы Королевство Сильвания не отставало в культурном плане. Затем Эдриан сказал то, что глубоко потрясло Руперта. — Именно поэтому я хочу создать мир, где превосходство государств определяется не мечами и копьями. В глазах Эдриана, когда он это произнёс, не было злобы — только решимость и свет. * — Люди собрались в огромном количестве. — Разве можно их винить? Самая известная фигура Империи только что появилась. — Пф! Да он просто очередной имперец. В столице Сильвании, Сильберионе, на площади стояла специально установленная сцена. . Эта сцена была подготовлена для лекции Руперта, автора сказок и манги, которые набирали огромную популярность в Сильвании. — Говорят, что получить автограф Руперта редкость даже в Империи! — Поэтому я поспешил купить все его книги. Это было довольно сложное испытание. — Но зачем они так готовились к этой лекции? Жители Сильванского королевства, распространившие труды Руперта далеко и широко, как и в Империи, собрались как тучи, чтобы не упустить эту возможность. Даже обычные книги, как только на них появлялась подпись Руперта, взлетали в цене, и несколько человек не могли получить их в руки, потому что они раскупались слишком быстро из-за спроса. Конечно, это была не единственная причина: многие просто хотели увидеть автора любимых книг. — Вы можете поверить, что человек из Империи получает такой теплый прием? Прогулявшись по дворцу, Руперт и Эдриан пришли в одну из комнат, чтобы выпить чаю и поболтать. — Профессор, не могли бы вы прочитать лекцию в Сильвании? После церемонии вручения дипломов Эдриан подошел к Руперту, чтобы спросить, может ли он прочитать лекцию у себя на родине, в Сильвании. — Раз уж мне помогли в прошлый раз, я не могу просто проигнорировать это. Получив помощь во время инцидента с Сатаниэлем от него и сопровождавших его рыцарей, Руперт не мог отказать. Конечно, это была не единственная причина. — Было бы фантастично, если бы эта возможность позволила улучшить отношения с наименее дружественной Сильванией. Поскольку Руперт обещал императору разрушить культурные барьеры, он подумал, что посещение королевства Сильвания может оказаться неплохой идеей. — Профессор, или, скорее, мистер Руперт, я до сих пор не могу забыть то волнение, которое я испытал, когда анимация была впервые показана в Академии. — Я чувствую то же самое. — Я хочу показать это и жителям нашего королевства. * — Здравствуйте! Я Руперт Сомерсет, автор сказок и комиксов. Руперт поднялся на сцену, поприветствовал зрителей и внимательно наблюдал за их реакцией. У некоторых на лицах появились приятные выражения, но они слишком стеснялись, чтобы аплодировать, тогда как другие смотрели на него с явным недовольством, не скрывая своих эмоций. «Какое ностальгическое чувство!» Руперт не мог не вспомнить, как когда-то его приветствие тоже встречали гнетущим молчанием. Теперь его принимали с радостью в любой точке Империи, но тогда многие завидовали его богатству и славе, обретённым в столь юном возрасте. На самом деле он воспринимал эту ситуацию положительно. «В будущем мне нужно будет налаживать контакт через лекции в других странах». Перед его мысленным взором промелькнули лица Амелии, Эйлин и Ксении. Любой мог сказать, что все они были красивыми и добрыми женщинами. Он не мог заставить их ждать и уж тем более подвести, нарушив свои обещания. Поначалу он был ошеломлён, но, увидев их искренность и старания ради него, понял, что обязан сделать всё возможное, чтобы оправдать их чувства. — Я впервые приехал в Королевство Сильвания и почувствовал, что это прекрасная страна, бережно хранящая свои древние традиции. На его слова публика закивала. Жители Сильвании, бесконечно гордящиеся своей страной, не могли не почувствовать удовлетворение от похвалы, прозвучавшей из уст человека из Империи. — Но воспоминания о том, что прекрасная Сильвания пострадала от прошлых войн, наполняют моё сердце тяжестью. Однако следующие слова Руперта вызвали в зале шёпот. Война, о которой он говорил, произошла менее десяти лет назад, когда Империя вторглась в Сильванию. — Этот парень из Империи извиняется? — Неужели он правда сказал это вслух? Как он может так спокойно об этом говорить? Люди не знали, злиться им или поддержать Руперта, а сам он продолжал говорить, не обращая внимания на их реакцию. — Я не хочу, чтобы одна страна вторгалась в другую. Я мечтаю лишь об одном. Я хочу, чтобы континент Сильвания стал прекрасным континентом. — Прекрасным... континентом? Как только из уст Руперта прозвучало слово «континент», толпа начала возбуждённо перешёптываться. — Мои комиксы и сказки созданы, чтобы сделать мир лучше. Люди закивали в знак согласия. Действительно, все работы Руперта были пронизаны моральными уроками, а его сказки не избегали тяжёлых социальных тем. — Культура обладает силой обогащать сердца людей и развивать любовь друг к другу! В этот момент на белом полотне позади него началась проекция. — Что за чудо?! Картинки двигаются!! — Это та самая анимация, о которой все говорят? — Как такое вообще возможно?! На экране показывали яркие сцены из анимационных работ Руперта. Ослепительные визуальные эффекты оставили собравшихся на площади в изумлении. — Вы понимаете, что Сильвания уже является прекрасной страной? Когда Руперт продолжил речь, в толпе зашептались новые вопросы. — Разве это не работа Империи? — Точно, он только что назвал Империю прекрасной страной? Пока публика обменивалась репликами, Руперт быстро продолжил: — Третий принц Сильвании Эдриан, который сейчас обучается в Империи, лично создал эту анимацию, чтобы показать её гражданам Империи. — Что?! Наш принц это сделал?! Хотя Руперт опустил некоторые детали, жители королевства не могли скрыть изумления, узнав, что их принц ответственен за это чудо. Их переполняли гордость и восхищение тем, что такой талантливый человек был их принцем. — В Империи уже множество людей восхищаются работами принца Эдриана и прославляют культуру Сильвании! — Я так и знала! Наша Сильвания ничем не уступает в культуре! Наблюдая за происходящим издалека, Эдриан густо покраснел и опустил голову. «Он убрал все детали и чересчур приукрасил!» Однако вокруг было слишком много восторженных людей, чтобы он осмелился вмешаться. — Культура не знает границ! С принцем, создавшим это прекрасное произведение, Сильвания однажды прославит своё имя на весь континент своей удивительной культурой, и я хочу представить свои работы в качестве вклада в это будущее! — Ураааа!!! Хотя слова Руперта звучали как красивая риторика, его желание продвигать свои работы в Сильвании вызвало бурные аплодисменты. Похоже, национальная гордость прекрасно работала и в другом мире. Руперт помахал рукой, отвечая на восторженные крики публики. ---------- Глава 176 — Ты совершил нечто грандиозное. — Определённо превзошёл все ожидания. Завершив свои дела, включая лекцию в Сильвании, Руперт вернулся. — Давайте сделаем Сильванию культурной столицей! Он выступал с таким энтузиазмом и убеждённостью, что казалось, будто он родился и вырос в Сильвании, и за короткое время многократно разжёг гордость её жителей. Эти усилия принесли большие плоды: теперь он мог улыбаться и спокойно беседовать с Эстебаном. — В этом году я хочу отправить талантливых людей из нашей Сильвании в Императорскую академию. Это было прямое предложение от Элдрана, короля Сильвании и отца Адриана. В ответ Руперт пообещал продавать новейшие товары — анимационные ролики и проекторы, которые ещё нигде за пределами страны не распространялись. Хотя всё выглядело как обычное дружеское соглашение, важно было то, что заключалось оно именно с Сильванией. Добившись невероятного прогресса в налаживании отношений, Руперт сразу после возвращения был вызван к императору и удостоился щедрых похвал. — Если бы это было возможно, я бы прямо сейчас пожаловал тебе титул почётного герцога! Отношения с Сильванией давно были натянутыми, а после недавней войны императора против знати, направленной на ослабление их влияния, они и вовсе ухудшились. «После войны все страны, с которыми у нас был хоть какой-то обмен, отвернулись от нас. Даже император, должно быть, испытал сильное давление.» — Это правда. Но, похоже, пока меня не было, дома что-то произошло. Ты что-нибудь об этом знаешь? — А? Я не слышал ничего особенного о Сомерсетах. — Вот как... Руперт вспомнил странную атмосферу, царившую в особняке, когда он вернулся. «Аида не стала бы создавать проблем!» Когда он пошёл искать Аиду, чтобы вручить ей подарок из Сильвании, она, несмотря на зимнюю стужу, была вся в поту и всячески избегала ответов. — Похоже, тебе пришлось несладко... Кстати, Его Высочество кронпринц ищет вас по срочному делу... Когда Руперт попросил герцога Брэдли передать сувенир и спросил о местонахождении Эдрика, тот заметно занервничал и пробормотал что-то подозрительное. Но, поскольку ничего явно странного не произошло, Руперт решил не заострять на этом внимание. Сейчас у него было слишком много других забот. — Эти кипы бумаг — заявления на факультет искусств? — Настоящая головная боль... Как профессор Императорской академии, он был обязан участвовать в отборе новых студентов. В этом году количество заявлений на факультет искусств выросло до невероятных масштабов — в сотни раз по сравнению с прошлым годом, похоронив Руперта под горами документов. «Профессор факультета искусств? Раньше это было самое спокойное место в академии.» Обычно наибольшей популярностью пользовались военное отделение, магический и административный факультеты. Поступление в академию в любом случае требовало выдающихся способностей, но конкуренция на этих факультетах была особенно ожесточённой. Их профессора были вынуждены на время приёма фактически жить в академии, тщательно отбирая студентов. Факультет искусств, наоборот, считался наименее популярным, и процесс отбора там обычно завершался за один день. Но теперь всё изменилось. «Учиться у профессора Руперта? Такой шанс упускать нельзя!» «Кто сказал, что мы не можем стать следующими Сомерсетами?» «Просто возможность завести знакомство с профессором Рупертом — это невероятная удача!» Как только начался приём заявок, факультет искусств буквально захлестнула волна кандидатов, независимо от их происхождения. Для простолюдинов работа в мастерской Сомерсет или писательская деятельность в «Манапии» стали заветной мечтой. — Слышал, сотрудники мастерской Сомерсет получают десятки серебряных в месяц? — И это ещё что! На праздники им дарят лимитированные товары! — А автор серии в «Манапии» в юности купил целый корабль! Часть слухов соответствовала действительности, часть была преувеличением, но для простого народа всё это звучало как настоящая сказка. Дворяне вели себя ничуть не лучше. — Семья Сомерсет теперь носит титул маркизов. Сблизиться с ними — мудрое решение. — Говорят, у них тесные связи с императорской семьёй, герцогом Блювеллом и Башней магов. — Раз Его Высочество кронпринц так высоко ценит Сомерсетов, их влияние будет только расти. Хотя многие знатные семьи давно пытались установить контакт с Сомерсетами, и герцог Брэдли, и Руперт не проявляли особого интереса, что делало подобные попытки крайне затруднительными. Многие дворяне стремились записать своих детей на факультет искусств, надеясь хотя бы получить возможность закрепиться там. — Студенты факультета искусств буквально подбирают золото с улицы. — Это не совсем так. Разве ты не слышал слухи? — Какие слухи? До того как статус факультета изменился, ходили разговоры, что студентам, зачисленным в то время, просто повезло. Однако, если присмотреться внимательнее, это было наполовину везение, наполовину несчастье. — Почему мы не можем повысить оценки нашего сына? Для дворян, поступавших на факультет искусств, чаще всего важнее было богатство семьи, чем талант. В отличие от других факультетов, которые имели щедрое финансирование или поддержку выпускников, факультет искусств полагался исключительно на пожертвования дворян. Из-за этого оценки студентов традиционно определялись скорее размером их пожертвований, чем реальными способностями. После того как Руперт стал профессором, некоторые дворянские студенты, веря в прежнюю традицию, стали халатно относиться к учёбе и заданиям, проявляя высокомерие. — Ха! Всё равно оценки исправят за счёт пожертвований. Однако, столкнувшись со строгостью Руперта, дворянские студенты испытали унижения и вскоре разделились на две группы. В любом случае возможность учиться у Руперта оставалась огромным шансом: одни приложили все усилия, чтобы преуспеть, другие упрямо цеплялись за свою гордость и отказывались подчиняться. Упрямая фракция продолжала сопротивляться требованиям Руперта и даже издевалась над прилежными простолюдинами. Тем не менее, они всё ещё уповали на богатство своих семей. Провалив промежуточные экзамены, они с гордостью разгуливали, уверяя всех, что займут два первых места, и пришли в ужас, увидев свои табели. Их ведомости были испещрены провальными оценками (F), что вызвало настоящий хаос, когда их родители ворвались на факультет искусств. — Ваш ребёнок просто недостаточно усердно учился, чтобы получить хорошие оценки. — Профессор Руперт, если оценки не изменятся, пожертвование, о котором мы договорились, будет отменено. — Ничего страшного. Я сам покрою эту сумму. Когда дворяне пригрозили удержать свои пожертвования, если оценки не будут скорректированы, Руперт просто улыбнулся и ответил, что возместит всё сам, оставив их без аргументов. Руперт уже был одним из самых быстро богатеющих людей в империи, поэтому пожертвование академии больше не представляло для него серьёзной нагрузки. Только тогда упрямые дворянские студенты поняли, что их вера в деньги была бесполезной, но было уже слишком поздно. — Семья профессора возведена в маркграфский род! Статус Руперта стремительно рос, в то время как лица упрямых студентов становились всё бледнее. Некоторые настолько испугались его влияния, что добровольно бросили учёбу. — Ах да, ты хорошо подготовился? — Подготовка? А, ты об этом. Пока Руперт просматривал документы абитуриентов в кабинете Эстебана, который уже стал для него почти как собственная мастерская, он вдруг задал этот вопрос. — Ещё раз спасибо тебе. — Не переживай. Я с самого начала собирался оставить оставшиеся места для тебя и Думы. Эстебан, быстро смахнув слёзы, ответил с улыбкой. — Я и дальше буду служить Сомерсету изо всех сил, как делал до сих пор. Тем, к чему он готовился, было не что иное, как получение дворянских титулов для него самого и Думы. Пять баронских грамот были дарованы семье Сомерсет в честь её возведения в маркграфский род. Одна из них была вручена Муларусу, рыцарю, долгое время защищавшему семью. Хотя Оун ещё не набрал достаточно стажа, ожидалось, что в будущем он тоже получит титул. Из оставшихся трёх две были предложены Рупертом и одобрены герцогом Брэдли — для Эстебана и Думы. — Ты действительно собираешься вручить мне титул барона? Когда Эстебан впервые услышал эту новость от Руперта, он едва мог в это поверить. В империи простолюдины могли стать дворянами двумя путями: либо проявив выдающиеся заслуги на войне как рыцарь или солдат, либо, будучи магами из Башни, алхимиками или учёными, совершившими эпохальные открытия. В остальных случаях, сколько бы усилий ни прилагалось, дворянский статус оставался недостижимым, за редким исключением, как, например, возведение всей семьи в более высокий ранг. При этом баронские грамоты, вручавшиеся при возведении семьи, обычно имели определённые условия, особенно для торговцев. Из-за глубоко укоренившегося презрения дворян, сколько бы прибыли купцы ни приносили, получить титул им было почти невозможно. Однако Руперт проигнорировал эту традицию и вручил баронскую грамоту Эстебану, который все эти годы самоотверженно поддерживал его. — Я обязательно отплачу вам за эту доброту, молодой господин. Так Эстебан, ставший лидером одной из Семи Великих Гильдий, наконец смог избавиться от глубокой внутренней неполноценности, вызванной насмешками дворян за его купеческое происхождение. И в тот момент он ещё раз поклялся посвятить свою жизнь Руперту и Сомерсету. ---------- Глава 177 — Ты должен ставить честь выше жизни, бояться трусости больше, чем смерти, защищать слабых и творить добро как дворянин Империи. — Во главе семьи Сомерсетов, я, маркиз Брэдли, настоящим назначаю тебя бароном. В бальном зале особняка Сомерсетов царила необычно торжественная атмосфера, когда маркиз Брэдли поднял меч и слегка коснулся им головы и плеч Эстебана и Дюмы, преклонивших перед ним колени. — Я дарую фамилию «Руд» Эстебану и провозглашаю Эстебана Руда новым дворянином. — Благодарю вас, ваше превосходительство. Когда маркиз объявил о рождении нового дворянина, подарив Эстебану фамилию «Руд», банкетный зал взорвался аплодисментами и возгласами одобрения. — Поистине впечатляет. — Правда? Для торговца стать дворянином — это как дотянуться до звёзд. — Семья Сомерсетов просто потрясающая — не отвергает торговцев и даёт им шанс. Торговцы, обычно ведущие дела с Сомерсетами или Юреном, были приглашены на церемонию и с завистью наблюдали за происходящим. Хотя среди простолюдинов именно торговцы были самыми успешными и богатыми, по сути, составляя привилегированный класс, дворяне нередко смотрели на них с презрением. — Эти жадные до денег людишки возомнили, будто могут вмешиваться в дела Империи?! Сколько бы денег они ни зарабатывали, законы всегда писались дворянами, так что торговцам приходилось быть осторожными и следить за каждым шагом. Среди дворян были и такие, кто намеренно занимал деньги у торговцев, а потом создавал им проблемы — настолько, что их прозвали «дойными коровами дворян». Именно поэтому маркиз Демиан, фактический глава Торговой гильдии Веры, никогда не выходил на передний план, предпочитая действовать из-за кулис, а титулы обычно даровались перспективным рыцарям. В этом контексте, пусть титул Эстебана и был почётным, но статус барона был официально признан Имперским законом, и теперь он стал объектом зависти других торговцев. — Дюма, я дарую тебе фамилию «Аль» и провозглашаю Дюму Аля новым дворянином! — …Благодарю вас, ваше превосходительство. Я не забуду этой милости до конца жизни, и мои потомки тоже. Следом за Эстебаном, Дюма также был возведён в ранг барона. — Кто вообще этот человек? — Кто знает? Кажется, как-то связан с лордом Рупертом. — Раз уж ему вручили столь драгоценный титул барона, тут явно что-то кроется. Большинство присутствующих в банкетном зале были связаны с семьёй Сомерсетов или Торговой гильдией Юрена, так что они даже не могли предположить, кто такой Дюма. — Я сделал шаг ближе к цели дяди. — Да, надеюсь, когда настанет день, которого ждёт дядя Дюма, я тоже смогу чем-то помочь. — Но теперь мне нельзя называть его «дядей», меня ведь отругают? Только Сена и Исмаэль, тихо празднующие возведение Дюмы в бароны в углу банкетного зала, обменивались словами. — Господин Дюма, я пока не могу помочь вам с вашей местью. Слова, которые Руперт однажды сказал Дюме — человеку, о котором он особенно заботился среди окружающих. В отличие от Исмаэля, мечтающего выйти в море, чтобы найти отца, мечта Дюмы была куда сложнее для Руперта. «Дом Хаксен». Враг, разрушивший жизнь Дюмы и погубивший его невесту Мерседес. Нет, слово «враг» было слишком мягким. Дюма и Хаксен были связаны судьбой — пока один из них не умрёт. Проблема заключалась в том, что противник был дворянином, защищённым законами Империи. Будь он местным дворянином, можно было бы устроить ему неприятности, но тот жил далеко на западе, так что Дюма даже не мог его спровоцировать. В такой ситуации Руперт придумал для Дюмы план. «Так что, ты доверишься мне и подождёшь десять лет?» «Лорд Руперт, ради мести я готов пожертвовать всем, если потребуется». Услышав план Руперта по уничтожению дома Хаксен, Дюма решил посвятить остаток жизни Сомерсетам. — Подожди меня. На мою месть уйдёт десять лет. Гуляя в одиночестве по саду особняка Сомерсетов после церемонии дарования титула, Дюма тихо готовился к своей мести. * Пока в особняке Сомерсета полным ходом шла церемония вручения титулов, у входов в различные филиалы Торговой ассоциации Юрен кипела жизнь — люди читали мангу. — Оно того стоило! — Эта потрясающая боевая сцена только подтверждает, что лорд Руперт — лучший! — Ух ты... эта техника мгновенного убийства используется злодеем, но выглядит так круто! Люди восхищались последним выпуском «Манафии». Как и в предыдущем произведении, Ван Хельсинг, читатели были увлечены мастерством Руперта, который изображал боевые сцены столь динамично в Великом сокровище. Если прошлые работы стремительно продвигали сюжет, не оставляя времени на передышку, то Великое сокровище развивалось медленно, настолько, что приключение ещё толком не началось. — Быстрый темп — это круто, но мне тоже нравится такое неспешное начало. — Согласен. С нетерпением жду новых спутников на корабле. — Наверное, Уссон в этот раз войдёт в команду, да? Теперь внимание читателей было сосредоточено на том, кто станет спутниками Юпи, благодаря появлению харизматичных персонажей, вроде начального мечника и временного штурмана. В текущей арке капитана Карона появился Уссон, кандидат в команду. «Боже, какой же он скучный!» «Он не умеет драться и только и делает, что хвастается.» «Да забудьте вы про него! Лучше бы взяли Кирби, он ведь раньше был в флоте.» Когда Уссон впервые появился, он был хвастливцем, не способным сражаться, поэтому реакция читателей была далеко не восторженной. Но... — Этот парень! Он всё же справляется, когда это действительно важно! — Мне он нравится! Сначала кажется трусом, но когда нужно — проявляет себя! — Вы видели концовку выпуска? Последний выпуск достиг кульминации с завершением арки капитана Карона. 『— Всё, что здесь произошло, останется в секрете. — Подождите, но Уссон сражался за деревню, почему это должно быть тайной!? Уссон, окровавленный, собирающий детей, последовавших за ним, испытал тяжесть сказанного. — Все захотят снова увидеть Капитана! — Да, Уссон должен развеять все недоразумения...』 Даже Яэль, который едва не погиб от рук Карона, с недоумением повторил слова Уссона. Но... — Пусть лучше останутся в заблуждении. Те, кто был здесь, ушли, и никто больше не нападёт на эту деревню. — Пусть все в деревне живут спокойно, как и прежде. Как будто ничего не случилось. Давайте соврём, как всегда. Сцена, где Уссон жертвует собой, чтобы защитить деревню, скрывая правду, тронула множество читателей. — А этот последний корабль — не правда ли, он совершенно уникален? — Точно! На носу — голова овцы! Но история Уссона была не единственным, что приковало внимание публики. Корабль, подаренный Яэлем команде Юпи накануне их приключения, тоже стал горячей темой. — Весёлый круг? Какое классное название! — Подождите, на корме что-то написано! На крик последнего человека все взгляды обратились к финальной части манги. 『У вас есть шанс прокатиться на Весёлом круге из Великого сокровища! Получите лотерейный билет при покупке товаров в магазине Сомерсет. Победители будут приглашены на пробную поездку на Весёлом круге.』 — Серьёзно? Мы правда сможем прокатиться на этом корабле? — Да, слышал слухи, что в мастерской Сомерсета делают лодки. — Может, вот почему... Реакция толпы была бурной. На фоне шумихи вокруг Великого сокровища, туризм на восточном побережье резко возрос, но из-за наплыва людей было трудно забронировать жильё, и немногие могли действительно выйти в море. В такой ситуации возможность поплавать на точной копии корабля из манги оказалась неотразимой. — Значит, если купишь что-то в магазине, получаешь билет? — Чёрт! Если бы я знал это раньше, не стал бы тратить деньги на той распродаже! — Нет! У меня правда больше нечего покупать!! — Начинаются продажи фигурок по Великому сокровищу! С подробной маркетинговой стратегией, включающей как лотерею на поездку на Весёлом круге, так и продажу фигурок, было ясно: за всем этим стоял амбициозный Эстебан, теперь уже барон. Приготовления почти завершились, и Исмаэль, которому предстояло управлять кораблём, был в предвкушении. Благодаря Руперту, давшему ему свободу распоряжаться судном по своему усмотрению (кроме редких случаев, когда оно использовалось для мероприятий), Исмаэль был доволен. «Я уверен, что мой отец жив!» Полностью готовый отправиться в море на поиски якобы погибшего отца, Исмаэль готовился к отплытию, а рядом с ним была Сена, чтобы поддержать его. А затем... Во время шумной церемонии вручения титулов в резиденции маркиза Сомерсета и выхода нового тома Манафии, в Имперскую Академию прибыл неожиданный гость — точнее, в лабораторию Жении. — Это просьба всей моей жизни, профессор Жения. Эдрик, который обычно первым заполучал свежий выпуск Манафии, сегодня отказался от этого ради кое-чего другого. — Говорите, Ваше Высочество. — Пожалуйста, расскажите мне о новом големе, которого вы создали, профессор! Жения, удивлённая тем, что Эдрик, с которым у неё не было особых связей, обратился к ней, была ошеломлена его следующими словами. Истинная цель Эдрика заключалась в новом големе, которого она создала. ---------- Глава 178 — Ваше Высочество, это то, что я недавно разработала для лорда Руперта. Просить об этом, даже если это вы, было бы весьма бестактно. Джения холодно ответила Эдрику, пришедшему за информацией о новом големе. «Третий принц Эдрик, согласно слухам, долгое время считался главным претендентом на трон до изменения статуса кронпринца...» Мысленно она восстановила досье на стоящего перед ней принца. Гений фехтования. Самый красивый мужчина империи. Надежда императорской фамилии. Обладая таким набором эпитетов, Эдрик действительно напоминал сказочного принца из её детских грёз. Уже одно его происхождение отмечало его как существо высшего порядка. Фехтовальное мастерство принца превосходило уровень большинства имперских рыцарей его поколения. А в сочетании с титулом «самого красивого мужчины империи» (который он делил с «цветком нации» — императорской принцессой) это делало его идеальным кандидатом на трон в те времена, когда репутация кронпринца Алекса оказалась запятнана. «Неужели он снова метит на трон, используя моего голема?» Визит Эдрика за чертежами нового голема вызвал у Джении тревогу. Изначально механизм создавался как помощник для Руперта. Но результат превзошёл ожидания — голем получился слишком совершенным. «В боевом применении это оружие может унести тысячи жизней». Хотя для массового производства одного лишь описания недостаточно, даже упрощённая копия в руках принца могла привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому ответ Джении прозвучал жёстко и бескомпромиссно. Она не могла допустить, чтобы её творение стало политическим инструментом. — Я понимаю. Это действительно бестактная просьба. Джения ожидала вспышки гнева, но реакция принца её удивила. — Тем не менее, я должен осуществить свою мечту. — Могу спросить, о какой мечте идёт речь? — Звучит нелепо, но... это для той, что мне дорога. — Для... возлюбленной? Неожиданная откровенность застала Джения врасплох. «Глаза не лгут». Благодаря драконьей крови в жилах, она безошибочно распознавала ложь. Взгляд Эдрика был кристально чист. — Ха... Это неправильно, но я обязана уточнить. Что именно вас интересует? — Тот механизм из мастерской лорда Круна... он говорил. — Да, хотя изначально такая функция не планировалась, он способен к обучению. — Значит ли это, что можно программировать личность? — Личность? Вопрос заставил Джения замереть. «Он говорит о настоящем сознании?» Её творение демонстрировало признаки самообучения, но могло ли это считаться личностью? — Если кратко — теоретически возможно. Практически — нет. — Поясните. — Создать заданный тип личности... Допустим, скопировать мой характер — это вопрос вероятности. Она провела ладонью по столу. — Можем ли мы создать точную копию этого стола? — Разве это сложно? — Форму — да. Но идентичную во всём — до каждой песчинки в лаковом покрытии? — ... — Пока два дерева не растут абсолютно одинаково — идеальной копии не существует. Эдрик сначала нахмурился, но затем кивнул. — Вы о том, что внешнее сходство не означает идентичности? — Именно. Даже близнецы — разные личности. Лицо принца омрачилось, будто узник, увидевший свет и вновь погружённый во тьму. — Тогда почему вы сказали «теоретически возможно»? — Потому что есть способ, — Джения сделала паузу, — Вы справедливо заметили: одинаковых деревьев не бывает. — Так вы сказали. — Но что если количество деревьев стремится к бесконечности? — Бесконечность? — Если количество увеличится до неисчислимых размеров, вероятность возрастёт, пусть и незначительно, вместо нулевой. Произнося это, Джения сама понимала абсурдность своих слов. Это была чистая теория, далёкая от практического воплощения. — При наличии бесконечной энергии и интеллекта создать желаемую личность возможно, но в реальности это недостижимо. Она подробно объясняла, надеясь, что Эдрик одумается. Однако: — О какой именно энергии и интеллекте идёт речь? В глазах Эдрика, внимавшего её словам, вновь вспыхнула надежда. — Ваше Высочество! Вы явно не поняли сути... — Я понял. Поэтому прошу — объясните. Джения поразила такая реакция — будто он и вправду ухватил суть невозможного. Но, видя неподдельную серьёзность на лице принца, она вздохнула и продолжила: — Для безграничной энергии потребуется нечто, превосходящее даже лучшие магические камни. Подойдёт разве что Сердце Дракона из легенд. Источник силы драконов — существ, ближайших к богам, повелителей маны. Хотя Джения и обладала большими запасами маны благодаря своей крови, лишь Сердце Дракона могло дать бесконечную энергию. — А для безграничного интеллекта... это секрет, но мой голем использует духа. Обычные духи способны к базовому обучению, но для бесконечных проб и ошибок... Обычный дух не справится. — Только Король Духов, их повелитель, обладает необходимым разумом. Даже произнося это, Джения слышала абсурдность своих слов. Сердце Дракона и Король Духов. Появление любого из них на восточном континенте стало бы сенсацией. Обладать обоими — несбыточная мечта даже для императора. — Ха-ха, это поистине нелепо. Эдрик рассмеялся, будто не веря услышанному. — Вот почему я сказала — это нереально. — То, ради чего стоит рискнуть жизнью. — Простите? Эдрик не ответил, лишь задумчиво посмотрел в окно. — Если есть хотя бы шанс — его стоит попробовать. Эльза, я сдержу обещание. Слова Джении не обескуражили его. Ему нужна была лишь крупица надежды. Даже если эта надежда граничила с невозможным. Именно так и должен выглядеть по-настоящему важный риск. — Зачем вам это? Почему так важно? Джения не выдержала и задала вопрос. Даже если Сердце Дракона и Король Духов существуют, на их поиски могут уйти годы. Она не понимала, почему Эдрик готов рисковать жизнью. — Я должен встретить женщину, предназначенную мне судьбой. — Разве не проще просто найти её... — Её нет в этом мире. Поэтому мой путь — только этот. — ... Джения потеряла дар речи, увидев выражение его лица. В его взгляде была только чистая правда — ни капли лжи. — Нет в этом мире? Неужели... Теперь она поняла, почему Эдрик так одержим этой безумной затеей. «Возлюбленная? Он потерял ту, что любил?» Она предположила, что создание голема с определённой личностью — попытка воскресить умершую любовь. Это объясняло его безумную настойчивость. «Насколько же сильно он любил её?» Глядя на тоску в глазах Эдрика, она не могла даже представить глубину этих чувств. А если бы погиб Руперт? Чувствовала бы она то же самое? Одна мысль об этом вызвала такую боль, что Джения снова посмотрела на Эдрика. «Он действительно способен на такую чистую любовь». Она невольно позавидовала той, что удостоилась такой преданности. — Ладно... я помогу. Хотя это и безумие... — Правда? — Всё равно только я или мой учитель смогут их использовать, даже если вы найдёте. — Благодарю вас! Эдрик просиял, будто нашёл клад. Джения лишь покачала головой. «Ради любви...» Видя его преданность погибшей возлюбленной, она не могла остаться в стороне. ---------- Глава 179 — Берегитесь цинги в долгих морских походах! Ламбус, стоящий на носу и ощущающий морскую погоду и воздух, внезапно вспомнил слова Руперта. — Как и говорил молодой хозяин. Ламбус уже хорошо знал о существовании цинги. Рыбаки ею не страдали, но те, кто отправлялся на Восточный континент, часто становились жертвами этой ужасной болезни. Цинга, морское проклятие, постепенно изматывает, вырывает зубы, заставляет кровоточить изо всех отверстий и в конце концов убивает. — Морская богиня гневается! Нужно принести жертву!!! Люди часто бросали в море еду или даже приносили в жертву человека, чтобы избавиться от болезни, которую даже не понимали. Однако Ламбус знал, что причина болезни — в овощах. — Что это? — Это? Традиционная еда из нашего родного города — капуста, квашенная в уксусе. Один из его товарищей, отправившийся с ним на Восточный континент, привёз эту странную еду. Сначала он отказывался от неё из-за кислого запаха, но после нескольких плаваний на Восточный континент, так и не заболев цингой, наконец попробовал квашеную капусту. Чудесным образом только он и ещё один товарищ остались невредимы, в то время как большинство страдало. После нескольких плаваний Ламбус обнаружил общую черту среди тех, кто не заболевал цингой: все они ели овощи, фрукты или сырую пищу. Он поделился открытием с другими, но… — Что? Чушь! Морякам нужно только мясо и выпивка! Все лишь посмеялись над словами Ламбуса, и никто не воспринял его всерьёз. Даже когда он предложил это капитану, тот отмахнулся: «На корабле нет места таким вещам». Ламбусу ничего не оставалось, кроме как запасаться провизией самостоятельно. — Капитан Ламбус! Опять даёшь нам квашеную капусту?! — Хм… Это для офицеров. — Да ладно, поделись и с нами! Когда подошло время обеда, члены команды стали просить у него квашеную капусту. Ламбус не мог сдержать смеха при виде этого невероятного чуда. — Ладно! Сегодня я по-особенному угощу простых матросов квашеной капустой! — Ура!!! Команда, которая раньше питалась только выпивкой и вяленым мясом, теперь ела квашеную капусту и фрукты — чудо, сотворённое советом Руперта. — Убедись, что только ты и старшие офицеры едите это, а не раздаёте всем подряд. — Э-э? Сначала Ламбуса шокировал этот абсурдный совет. Держать еду, которая предотвращает цингу, только для офицеров, казалось ему жестоким. — Они сами начнут просить овощи и фрукты, даже если ты им не скажешь. Но Руперт предвидел будущее. Во время плавания по западному маршруту Ламбус сначала следовал совету и раздавал фрукты и овощи только офицерам. Те, кто обычно даже не смотрел на такую еду, начали возмущаться, что их обделяют. Вскоре матросы стали требовать овощи и фрукты для себя. Ламбус скрывал удивление от этой поразительной перемены и, следуя правилам Руперта, начал делиться едой так, будто делал это нехотя. Теперь команда сама заботилась о провизии без его напоминаний. Благодаря этому за всё плавание не было ни одного случая цинги. Хотя другие называли это чудом Сомерсета или благословением богини, Ламбус верил, что это чудо сотворил Руперт. — В последнее время мне кажется, что мир полон вещей, которых мы не понимаем. — Разве? Море было настолько переменчивым, что Ламбус не мог оторвать от него глаз даже во время еды. К нему подошёл первый помощник Джек. — Ты видел это, капитан? — Да, до сих пор не могу забыть. Оба вспомнили невероятное зрелище, свидетелями которого недавно стали. — Белый кит!!! — Нет, это же гигантский кит из «Пиноккио»! — Какая разница? Если мы столкнёмся с ним, мы пойдём ко дну! Немедленно меняйте курс! Когда все уже устали от горизонта без намёка на землю, перед ними появился гигантский кит. Весь экипаж состоял из опытных моряков, видевших китов, но такого они не встречали никогда. Когда он показался из воды, обнажив тело размером с их корабль, Ламбус и команда могли только смотреть в оцепенении. К счастью, столкновения не произошло, но если бы эта махина ударила их судно, шансов устоять не было бы. Матросы гадали — то ли это Моби Дик, то ли кит из «Пиноккио». — Значит, кракен тоже существует... Ламбус обрадовался, что захватил Волшебную Камеру, чтобы запечатлеть это зрелище. Изначально он взял её для съёмки пейзажей неизведанного Западного континента, но ещё до прибытия уже нашёл нечто, способное потрясти мир. * — Что за чёрт...? — Здравствуйте, хозяин. Я новый голем, созданный госпожой Ксенией. Руперт остолбенел перед женщиной — вернее, говорящим с ним новым големом. — Я не хотела вас пугать... — Это мой шедевр! Другие дварфы даже мечтать не смеют о таком. Пока Ксения растерянно молчала, Крун самодовольно хвастался. — Значит, вы создали это вместе? — Да. Вы как-то упомянули, что вам нужен помощник в работе... Ответ Ксении поверг Руперта в ещё большее изумление. — Я имел в виду что-то вроде Волшебного Пера... То, что они преподнесли как подарок, сложно было даже назвать предметом. — Какие... то есть, каковы его возможности? — Уровень интеллекта сопоставим с человеческим. Конечно, только в изученных ситуациях. Ксения объяснила структуру голема, принцип обучения и функционал. — Так это же андроид, да? Чем больше Руперт слушал, тем больше это напоминало ИИ-робота, которого не создали даже на Земле. Конечно, технологии были совершенно иными, но это определённо было творение, опередившее время. — Кто-то ещё знает об этом? — Нет! Мы приложили все усилия, чтобы сохранить секрет! Руперт с облегчением вздохнул. Если бы информация о таком големе просочилась, Императорская семья немедленно проявила бы интерес. — Только маркиз Брэдли и леди Аида в курсе. — Отец и Аида? — Ну... Ксения вкратце пересказала произошедший инцидент. Руперт побледнел. — Значит, Эдрик тоже знает?! — Не волнуйтесь. Он не станет распространять слухи. — Я в этом уверен, но на всякий случай... — Всё в порядке. Я гарантирую. Уверенность Ксении не оставила места для сомнений. — Хозяин, дайте мне задание. — Можешь называть меня Рупертом, а не хозяином. — Понял, Руперт. Если бы не механический голос, голема можно было бы принять за человека, что заставило Руперта задуматься. — Как тебя назвать? Исправив чересчур почтительное обращение, он задумался над именем. — Можно я буду звать тебя Сири? — Сири... Это имя, как у Пиноккио? — Что? — Леди Аида рассказывала. Так создатель называет своё творение. Ответ голема ошеломил Руперта. Он удивился, что тот знает о «Пиноккио», но затем вспомнил об Аиде и её привычках. — Да, тебе тоже нужно имя. — Благодарю, Руперт. Я буду старательно выполнять ваши поручения. После этого Руперт серьёзно обратился к Круну и Ксении: — Существование Сири должно оставаться в тайне между нами. — Что? Скрывать такое чудо?! — Я понимаю вашу точку зрения. Крун возмутился, тогда как Ксения кивнула. Чтобы успокоить дварфа, Руперт пояснил: — За Сири начнётся охота по всему континенту, не только в Империи. Если тайна раскроется, опасность грозит не только нашей семье, но и вам. Только тогда Крун осознал серьёзность ситуации. Будучи под защитой дома Сомерсетов, он был в безопасности, но в другом месте его могли похитить и заставить работать как раба. Подобные конфликты уже вызывали межплеменные войны в прошлом. — К счастью, внешне она выглядит как обычный человек, так что при осторожности проблем не будет. Закончив, Руперт снова взглянул на Сири. Несмотря на замешательство, он предвкушал, как этот подарок поможет справиться с его загруженным графиком, и ему не терпелось проверить её возможности. ---------- Глава 180 — Вот! Это последние новинки из коллекции «Короля карт» прямо из Империи! — Ты уверен в подлинности товара? — Абсолютно! Я — Альвес, купец, для которого репутация дороже жизни! В столице королевства Кайл, Верхене, двое мужчин вели переговоры в тёмном переулке. — Не верится, что пришлось так изворачиваться ради этого! — Тебе ещё повезло, что вообще достал. В самой Империи сейчас дефицит — в королевство партии идут месяцами. — Знаю-знаю... Недавно несколько королевств подняли шум из-за запрета на определённые товары из Империи. «Запрещён ввоз всей продукции мастерской Сомерсет, включая сказки и комиксы». Проникновение работ Руперта в другие страны напоминало колонизацию Нового Света на Земле. Как болезни, занесённые чужеземцами к не имевшим иммунитета аборигенам, его творения быстро поглощали умы, ломая традиционную культуру. Некоторые государства, осознав угрозу, вовсе запретили продажу товаров мастерской Сомерсет. Но... — Есть в наличии? — Цена выросла. Контроль ужесточили, пришлось прокладывать новые маршруты... — Не важно! Просто давай товар, быстро! Запрет лишь подстегнул чёрный рынок, не остановив торговлю. И это только усилило народное недовольство. — Зачем запрещать то, что всё равно не контролируешь, лишь взвинчивая цены? — Верно! Это же просто нажива для контрабандистов! Я-то вёл легальный импорт! — Товары, которые королевство пытается продвигать взамен, даже близко не сравнятся по качеству с имперскими, их никто не покупает! Запрет вводили для поддержки местной культуры, но разрыв в качестве сводил усилия на нет. Ситуацию усугубило поведение королевства Сильвания. — Говорят, в Сильвании уже показывают новые имперские «анимации»? — Что? Но их же даже не показывают за пределами Империи! — Слышал, король Сильвании лично договорился с автором, когда тот посещал королевство. Слухи об анимациях распространились даже в других королевствах. Все, кто имел возможность увидеть их в Империи, были в восторге от этих изображений, которые двигались, как живые, и вызывали жгучее любопытство. Но технология анимаций строго охранялась Империей — утечки были исключены. Даже контрабандисты разводили руками — достать их было сложнее, чем звёзды с неба. Когда же Сильвания — злейший враг Империи — объявила о ввозе анимаций, недовольство достигло предела. — Почему Сильвании можно, а нам нет?! — Это потому, что наши запретили товары Сомерсета! — Так это же абсурд! Мы платим налоги, но лишены таких вещей?! Хотя люди не выражали своё недовольство открыто, но простые граждане, и представители знати всё чаще говорили о том, что запрет нечестен. Чиновникам пришлось принимать меры. — Как они посмели договориться с Империей без нашего ведома?! — У нас нет соглашений с Империей! — По всему континенту говорят, что Сильвания не только ввозит товары, но и отправляет студентов в Имперскую Академию! — Договор заключён с автором Рупертом Сомерсетом, а не с Империей. Это разные вещи! — Игра слов! — В таком случае, почему в ходе предыдущей военной кампании, когда конфликт уже был завершён, были доставлены обещанные войска и снабжение? — Это... были бюрократические проволочки. — Игра слов! Дипломаты, отправленные выразить протест Сильвании, вернулись притихшими, словно проглотили язык. Сильвания давно копила обиды за роль буфера против Империи. Особенно за то, что, обещая поддержку, соседи предпочитали отсиживаться в стороне, пока она принимала удар на себя. Так альянс королевств раскололся на два лагеря. Одни настаивали на более строгом ограничении импорта товаров из Империи, а другие предлагали адаптировать и анализировать их для развития собственной культуры. Руперт не мог упустить такой раскол. — Дорогие жители королевства Арамен! Я так мечтал посетить вашу прекрасную страну! — Урааа!!! — Эти земли, вдохновившие мои работы, с их богатой историей и уникальной культурой, по праву называют культурной столицей континента! Руперт прибыл в Арамен, принадлежавший к умеренному лагерю, для подписания книг и лекций. — «Король карт» действительно вдохновлён культурой Арамена! — Хоть он и из Империи, но парень явно не промах. — Даже Империя вынуждена признать нашу многовековую историю. Жители Арамена сияли от гордости, слушая, как Руперт нахваливал их королевство на протяжении всего мероприятия. Когда встреча закончилась, Руперт выяснил, почему его так встретили. — Вы представляете, насколько популярен «Король карт» у нас? — Хех... Даже больше, чем в самой Империи. Его сопровождал канцлер Арамена Кнаксунамон. Гуляя по улицам, Руперт порой путал — то ли это город из его манги, то ли столица Арамена. — Сыграем? — Давай! Повсюду шли дуэли, хоть и слегка отличающиеся от имперских — столы для игр стояли буквально на каждом углу. — Не мне бы хвалиться, но наш народ давно жаждет признания извне. — В самом деле? — Нас веками презирали, считая жителями захолустья. Королевство Арамен было одним из древнейших на континенте. Их гордость за культуру и историю соседствовала с обидой за пренебрежительное отношение за границей. Однако после выхода «Короля карт»: — Арамен? Тот самый, из «Короля карт»? Хочу там побывать! — Я уже был. Совсем не похоже на слухи. — Говорят, там потрясающая экзотическая атмосфера. Туристы потянулись в Арамен, желая увидеть места, вдохновившие их любимую историю. С ростом посещений исчезало невежество об Арамене, сменяясь интересом к его культуре. Канцлер Кнаксунамон первым заметил этот сдвиг и, подобно Сильвании, возглавил умеренный лагерь, пригласив Руперта с лекциями. Для Руперта же это был шаг к выполнению договора с Императором. — Хорошо, что есть Сири. Каникулы в Академии позволили выкроить время, но с выпуском новых глав и анимаций график был предельно загружен. Благодаря Сири, помогавшей ему, визит всё же состоялся. — Это ваша работа, мистер Руперт? — Ага, просто закрась белым отмеченные места. Поначалу Руперт не понимал масштаба способностей Сири, поручая лишь простую правку. Но её навыки превзошли ожидания. Однажды, оставив её без дел, он застал её за рисованием — она воспроизводила мангу «Великое сокровище» по раскадровке, имитируя его стиль. — Я учусь рисовать, как мистер Руперт. Конечно, копия не была идеальной, но сходство позволяло доверять ей завершающую обработку, освобождая время для поездки. — Мы хотели бы направить таланты на художественный факультет Имперской Академии под ваше руководство. — В таком случае я обещаю воспитать специалистов, которые послужат Арамену. Руперт ответил на предложение Кнаксунамона. — Пожалуй, стоит расширить кампус... Приём студентов из Арамена и Сильвании плюс отбор имперских талантов требовал больше мест. Он собирался обсудить это с ректором Юстафом, но его беспокоило: — В последнее время он выглядит неважно. Застав Юстафа в раздумьях, Руперт услышал бормотание: — Не только студент взял из моего хранилища, но и принц тоже… Ректор выглядел так, будто потерял целую страну. ---------- Глава 181 Начиная с Арамена, Руперт буквально тонул в приглашениях, поступавших со всего континента. — Мы тоже хотим посмотреть анимацию! Только страны, которые посетил Руперт, получили разрешение на экспорт анимации, что поставило даже ярых противников в затруднительное положение. — Что вообще такого в этой анимации, что люди так рвутся её увидеть? — Думаю, мы недооценили ситуацию. Это уже неостановимая тенденция, и попытки её контролировать только усугубили положение. — Может, теперь открыть границы? — Уже поздно. Страны выстраиваются в очередь, чтобы пригласить его. Ни один человек на континенте, даже из Империи, никогда не был так востребован всеми странами сразу. Единственный, кто мог сравниться, — это Юстаф, величайший маг прошлого, посещавший лишь несколько стран по настоятельным просьбам других волшебников. Но в отличие от Юстафа, Руперта с энтузиазмом приглашали все слои общества. Жажда новой культуры была огромной. — Пьесы — это хорошо, но билеты дорогие, и ставят одно и то же… — Хороший оркестр могут слушать только дворяне, нам это недоступно. — Единственное развлечение — слушать бродячих бардов в тавернах. Культура этого мира создавалась в первую очередь для знати, поэтому простым людям было трудно ею наслаждаться. Даже если у них появлялась возможность что-то увидеть, получить от этого удовольствие было другой задачей. «Я не умею читать, так что даже книгу не могу оценить, а они такие дорогие!» Минимальная грамотность, необходимая для восприятия культуры, была редкостью, поэтому возможность что-то увидеть часто оказывалась бесполезной. Но для людей, привыкших лишь к бродячим бардам, книги Руперта стали настоящим шоком. — Это же можно оценить, даже если не умеешь читать? — Мне читают вслух, и я уже случайно выучил несколько букв — Говорят, анимацию можно смотреть вообще не умея читать! Жажда нового — фундаментальный инстинкт, присущий всем людям, независимо от статуса. И теперь жители континента с нетерпением ждут работ Руперта, открывшего шлюзы для этого желания. А виновник такой ситуации… — Ух… Утренний свет, проникающий через окно, мягко освещал тело Руперта, несмотря на зимний холод. Он всё ещё находился в полусонном состоянии, наслаждаясь мягкостью одеяла. После благословения богини он не чувствовал усталости, несмотря на плотный график, но даже с этим благословением сразу проснуться утром было непросто. — Сегодня снова работать. Немного поленившись, Руперт наконец сбросил одеяло и поднялся с кровати. — Вы уже проснулись, молодой господин? Горничная, ожидавшая у двери, подала ему стакан слегка тёплой воды. — Спасибо. А где отец и Аида? — Оба в столовой. — Аида? Руперт слегка удивился ответу горничной. Он планировал разбудить Аиду, которая обычно витала в мире грёз, но редко случалось, чтобы она уже была на ногах. — О, эта девочка, наверное, вся в предвкушении сегодняшней прогулки. — Кажется, юная леди очень взволнована, ведь это её первый раз, когда она увидит море. Руперт быстро понял причину раннего подъёма Аиды. Сегодня был первый пробный запуск «Карусели Исмаэля», и поскольку это тестовый показ, приглашены были только близкие, включая Сену и Аиду. Конечно, если бы у Руперта было время, он бы пошёл с ними, но сейчас управление двумя телами уже отнимало все силы, так что, к сожалению, он не мог присоединиться. — Ты уже проснулся? — Да, отец хорошо спал? — Нет. Войдя в столовую, он увидел маркиза Брэдли, сидящего за столом с недовольным видом, в то время как Аида стучала вилкой и ножом по столу. — Аида, я же сказал не стучать по столу! — А мне всё равно! — Ах ты маленькая проказница. Игнорируя замечание Руперта, Аида продолжала стучать, будто получала от этого огромное удовольствие. Руперт ласково потрепал её по голове и сел завтракать. — Руперт, сын мой, тебе даже не интересно, почему твой отец не выспался? — Что, может, позавтракаем? Руперт весело проигнорировал слова маркиза, осматривая еду на столе. Ароматный суп был красивого золотистого цвета и пах умопомрачительно. — У сегодняшнего супа особенно приятный аромат! — Да, молодой господин. Нам случайно досталось хорошее мясо, поэтому я решила приготовить консоме. Главный повар вкладывал душу в приготовление роскошных блюд на завтрак, обед и ужин, словно компенсируя прошлую бедность семьи. Благодаря его мастерству Руперт по-настоящему наслаждался каждым приёмом пищи. — Действительно, очень чистый вкус. — Благодарю, молодой господин. Когда Руперт отхлебнул суп и не смог сдержать восхищённого возгласа, шеф-повар удовлетворённо улыбнулся. «Кажется, ещё вчера я жевал чёрствый хлеб». Руперта вновь поразило, как сильно всё изменилось. Когда он впервые вселился в это тело, завтрак в семье Сомерсет состоял лишь из твёрдого хлеба и похлёбки. Тогда он переживал, когда же удастся расплатиться с долгами, но теперь его больше заботило, как потратить накапливающееся богатство, а не долги. — Руперт! Как ни крути, это не жизнь для человека! — Тогда поменяемся ролями? — Это… Даже некогда обедневший маркиз Брэдли, который теперь жаловался на непосильную работу, мало напоминал себя прежнего. Он по-прежнему оставался наивным и доверчивым, что беспокоило Руперта, но, к удивлению, Брэдли неплохо справлялся с ролью главы семьи. Простолюдины любили его куда больше, чем самого Руперта, и это не вызывало проблем. Напротив, их привязанность к маркизу только росла. — Наш лорд — истинный дар богини. — Да! Вот уже 30 лет он не повышал налоги и не наказывал нас без причины. — Даже став маркизом, он по-прежнему приезжает в деревню, чтобы узнать о наших трудностях! Шутки ради, маркиз Брэдли был настолько популярен, что люди без колебаний отдали бы за него жизнь, если бы он попросил, так что проблемы просто не могли возникнуть. Более того, его умение поддерживать гармоничные отношения с окрестными дворянами во многом было его заслугой. Поначалу находились те, кто надеялся его обмануть, помня, каким был прежний маркиз. — С кем вы вообще себя путаете? Маркиз оставался добрым и милосердным, но только по отношению к своим людям. Хотя он и не мстил за прошлые обиды, маркиз всё прекрасно помнил и больше не попадался в ловушки. Напротив, он вёл переговоры и разрешал конфликты таким образом, чтобы это было выгодно прежде всего семье Сомерсетов. В конце концов, за плечами маркиза были годы опыта в мире знати — знания, которые Руперт не мог воспроизвести. — Все вы, мальчишки, думаете только о… Теперь маркиз отчаянно хотел передать Руперту титул главы семьи, сетуя на нагрузку. — Просто продержись ещё лет десять. Сам же Руперт считал, что не может позволить себе взять на себя обязанности главы семьи, так как ему нужно нарабатывать собственные достижения, чтобы через десять лет унаследовать титул почётного герцога. — Тогда, может, наша дочь станет главой семьи? — Ни за что! Убедившись, что жалобы на Руперта не действуют, маркиз перевёл внимание на Аиду, которая увлечённо жевала кусок мяса. Но та тут же отвергла идею. Конечно, он и не планировал взваливать на свою младшую дочь такую сложную и хлопотную должность, но её категоричный отказ слегка задел маркиза. — А кем тогда Аида хочет стать в будущем? — Аида будет принцессой! — Принцессой? Заинтересовавшись мечтами Аиды, Руперт вмешался в их разговор, на что получил радостный ответ: — Я буду Золушкой, Белоснежкой и Русалочкой! А ещё Пиноккио… Аида перечисляла всех сказочных персонажей из прочитанных книг. Наблюдая за ней, Руперт не смог сдержать смеха. — Быть почётным герцогом — это просто. Если он захочет исполнить мечту своей сестры, ему придётся основать целое королевство, и тогда его нынешние обязанности покажутся лёгкой разминкой! * — Никаких побегов на Рахе, ясно? — Не буду! — На корабле будешь слушаться Исмаэля? — Буду! — Хорошо повеселись и возвращайся! — Вернусь! Закончив наставления, Руперт позволил Аиде запрыгнуть себе на плечи, словно маленькому жеребёнку. Наконец отцепив её ручонки от своих волос, он передал девочку Оуэну, который ждал рядом. — Оуэн, пожалуйста, присмотри за Аидой. — Я сделаю всё возможное, чтобы защитить её. Руперт усмехнулся в ответ. В обычной ситуации следовало бы сказать «сопровождать», но теперь это превратилось в задачу по защите. — Пойдём ловить Русалочку! — Мерзких русалок не ловят, миледи. К тому же, они водятся не здесь, а в море. — Неправда! Я их увижу! Оуэн глупый! — Может, поспорим, увидишь ты её или нет? Если не увидишь — неделю сидишь дома и тихо учишься. — Договорились! Пока они выходили из кареты и направлялись к телепортационному кругу башни магов, Руперт шагнул на тот, что вёл в академию. ---------- Глава 182 «Когда же я к этому привыкну?» — подумал Руперт, когда из телепортационного круга хлынул свет, вызвав ощущение, будто он катается на американских горках. Путешествовать на большие расстояния мгновенно было, безусловно, удобно, но это странное подташнивание никак не проходило, сколько бы раз он ни пользовался этим методом. — Мы прибыли, сэр Руперт. — Благодарю. Хорошего дня. Тем не менее, поскольку это был единственный способ мгновенно добраться до Академии в столице, ему оставалось лишь терпеть небольшой дискомфорт. Выйдя из магической башни, Руперт увидел перед собой величественное здание, напоминающее дворец. «Что ж, пора за работу!» Взглянув на уже знакомую Академию, он направился к главным воротам. — Доброе утро, профессор. — Доброе утро. — Извините за беспокойство, но… Хотя стражи у главных ворот Академии уже хорошо знали Руперта, проверка документов оставалась обязательной. Всё началось с инцидента, когда злоумышленник использовал зелье превращения, чтобы замаскироваться под сотрудника и проникнуть в Академию. С тех пор даже ректор Юстаф должен был проходить проверку. Показав охраннику свой идентификационный значок, Руперт вошёл внутрь. — Профессор Руперт, это вы? Юстаф, случайно оказавшийся у ворот, сразу узнал его и окликнул. — Доброе утро, сэр Юстаф. — Как поживаете? — К счастью, ничего необычного. Услышав ответ Руперта, выражение лица Юстафа стало слегка странным. — Ц-ц-ц, мужчине с вашей внешностью и талантом не стоит хвалиться спокойной жизнью. — Прошу прощения? — Настоящий мужчина должен быть брутальным и диким. Взгляните на меня — сейчас я кажусь интеллектуалом и джентльменом, но в молодости у меня были сотни приключений… — Мастер! Вам нужно готовиться к приветственной речи для первокурсников! — М-м-мгх! Едва Юстаф собрался продолжить, как появилась Ксения, зажала ему рот и потащила прочь. — Доброе утро, леди Ксения! — До встречи в аудитории, сэр Руперт! Руперт поприветствовал Ксению, которая, несмотря на быстрое исчезновение, всё же успела ответить. «Сегодня церемония зачисления?» Это напомнило ему прошлогоднее событие, когда он сам стал профессором факультета искусств. Сначала он считал это лишь обузой, но теперь, оглядываясь назад, понимал, что было много ценных моментов. ‘Особенно клуб манги.’ Благодаря клубу манги, который он основал, Руперт познакомился и подружился с несколькими ключевыми фигурами. Кроме того, преподавание на факультете искусств позволило ему заранее заполучить талантливых людей для своих анимационных проектов. «Интересно, какие студенты будут в этом году.» С этой мыслью он направился в аудиторию на церемонию. * — Далее представляется профессор Руперт Сомерсет с факультета искусств. Профессора Академии по очереди представлялись, объясняя, чему студенты будут учиться в течение года. Как самое престижное учебное заведение Империи, Академия высоко ценилась королевской семьёй, а её преподаватели были исключительными. Сюда принимали только самых одарённых со всей Империи, поэтому и профессора должны были соответствовать. Например, главой военного факультета был не кто иной, как Зион, бывший командор рыцарей, считавшийся сильнейшим после исчезновения Святого Меча. А Юстаф, хоть и отошёл от дел, лично обучал нынешних профессоров магического факультета. Каждый факультет возглавляли люди, достойные звания легенд в своих областях. Неудивительно, что студенты так восторженно реагировали на каждого выступающего. Однако— — У-у-у-у-у-у-а-а-а-а!!! Это профессор Руперт! — Не верится, что вижу его вживую! — Я приехал из Арамена специально, чтобы учиться у него! Самые громкие овации раздались, когда Руперт поднялся на трибуну. — Доброе утро. Меня зовут Руперт Сомерсет, я преподаю на факультете искусств. Даже старшекурсники присоединились к бурным аплодисментам, и Руперту пришлось поднять руку, чтобы утихомирить зал. — Прошёл год с тех пор, как мне посчастливилось стать профессором этой Академии. Старшекурсники, помнившие скепсис вокруг Руперта год назад, отлично знали, как изменилось отношение к нему. Тогда, когда он представлялся на церемонии, атмосфера была ледяной. Теперь ситуация полностью перевернулась, и студентам оставалось только признать его заслуги. — Он потрясающий. Даже Сильвания и другие страны пытаются переманить его. — И это ещё не всё. Не будет преувеличением сказать, что он в одиночку поднял свою семью из руин. Прошли те времена, когда его критиковали за молодость или неопытность. — В прошлом году я стоял здесь и обещал открыть новую эру через искусство. Старшекурсники кивнули, вспоминая смелость его речи тогда — речь, которая пробудила их любопытство и привела на его лекции. — Я верю в силу культуры. Однажды я надеюсь увидеть, как наша Империя станет страной, которой восхищаются, а не боятся. — И более того, я мечтаю о будущем, где культура заменит конфликты и объединит людей. Слова Руперта задели струнки в душах иностранных студентов, включая выходцев из Сильвании и Арамена. Всего год назад учёба в Имперской Академии была для них немыслима. Но, как сказал Руперт, культура способна разрушать барьеры и возрождать отношения между народами. ‘Нашему королевству нужно развивать культуру, как Империи.’ Если студенты Империи уважали Руперта, то для иностранцев он был почти божественной фигурой. ‘Искусство? Зачем оно нужно? Просто рисуйте религиозные иконы!’ Такое отношение к художникам было не только в Империи, но и во многих других странах. С появлением магических камер традиционные живописцы потеряли значимость и пришли в упадок. Даже те, у кого был талант, часто не решались посвятить себя этому делу. Но манга и книги Руперта стали настоящей революцией для таких людей. — Ты хорошо рисуешь? Как насчёт работы в нашей торговой компании?! — Слышал, ты едешь учиться в Империю? Надеюсь, в нашем королевстве тоже появится свой Руперт! — Теперь художников в Империи ценят выше, чем мечников.» Искусство, когда-то осмеянное и обесцененное, теперь значило больше чем когда-либо, а художники наконец получали заслуженное признание. Многие иностранные студенты Академии были лучшими в своих странах, получая полные стипендии и гранты. Для этих начинающих творцов Руперт был почти божеством, а его слова о светлом будущем через культуру находили в их сердцах глубочайший отклик. * — Разве церемония сегодня закончилась раньше? — Ну, мероприятия ещё были, но я поспешил уйти. Руперт плюхнулся на диван в кабинете Эстебана, будто сбросив тяжёлую ношу. — Почему ты выглядишь так измотанно? — Скажем так, даже простой обед стал испытанием. Эстебан задумался над его словами. ‘Неужели у него нет денег на еду?’ Хотя Руперт и не был самым богатым в Империи, он определённо богател быстрее всех. Да, он тратил столько же, сколько зарабатывал, но доходы росли ещё стремительнее. — Дай угадаю — леди Ксения и леди Амелия? — Именно. Руперт вспомнил, как его перехватили у выхода после церемонии. «Профессор, почему бы не пообедать со мной сегодня?» «Лучше со мной! Я нашла потрясающий новый ресторан!» Ни одна из них не хотела уступать, и в итоге Руперту пришлось есть с обеими в столовой Академии. Даже за столом они спорили, кто первым накормит его, лишив аппетита. В результате он пропустил собрание преподавателей и сбежал. — Осталось не так много дней здесь. — Верно. И всё благодаря вам, молодой господин. Руперт говорил задумчиво, но Эстебан ответил с благодарностью. — Опять ты. Это твоя заслуга, а не моя. — Я уже говорил — контракт с вами был лучшим решением в моей жизни. Слова Эстебана напомнили Руперту время создания «Золушки». Тогда, сделав книгу в подарок для Ады, он вынужден был за ночь напечатать 100 экземпляров с местными ремесленниками. Сейчас это число смешно, но тогда даже сотня казалась подвигом. Среди купцов, боровшихся за права на книги, победил Эстебан. Их партнёрство, начавшееся тогда, длилось до сих пор — словно чудо. Будь они чуть жаднее, всё бы рухнуло. — Перенос главного офиса в Сомерсет, а этого — в столицу, часть моего решения. — Решения? — Да. Я теперь вассал Сомерсета. Хочу посвятить жизнь, чтобы он стал таким же процветающим, как столица. — Ха, это амбициознее моих мечтаний. Руперт рассмеялся, осознавая, как часто встречает людей, чьи цели затмевают его собственные. Но, зная способности Эстебана, он был уверен: Сомерсет ждёт расцвет. Перенос штаб-квартиры — не слепая преданность, а трезвый расчёт. — Раньше главный офис в столице нужен был для репутации «Юрэн». Теперь — нет. В голосе Эстебана звучала не гордыня, а уверенность. За два года компания взлетела на вершину, доминируя в каждой сфере. Те, кто смеялся над «мелкими проектами», теперь копировали каждый шаг. Когда Сомерсет и «Юрэн» спонсировали экспедицию на западный континент, конкуренты тут же наняли своих моряков. — Интересно, как капитан Ламбус. — Путь на восточный континент занимает год. Но с провизией в магических сумках всё будет в порядке. Руперт вспомнил экспедицию Ламбуса — столь рискованную, что они взяли еды на два года. Он почти забыл о них, но сегодняшний отъезд Исмаэля напомнил. — Честно, я буду рад, если они просто вернутся живыми, даже без открытий. — Богиня их обязательно защитит. Её? Руперт покачал головой. Затем они обсудили проекты и планы развития Сомерсета за чаем. К возвращению Руперта солнце уже клонилось к закату. — Интересно, Ада вернулась? Он чувствовал вину за редкие встречи из-за поездок и решил сегодня наверстать упущенное. С этой мыслью он вошёл в свой особняк. ---------- Глава 183 — Русалка! — Нет, это была просто рыба! — Не может быть! Сена сказала, что она похожа на человека! — Это обычные галлюцинации перед... Оуэн не успел закончить фразу. Аида забралась ему на спину и начала кусаться, заставив обычно невозмутимого рыцаря визжать и дергаться, как ребёнка. — Ай-ай-ай! Ладно! Молодая леди права! — Уааа! Конечно, Аида уже понимала, что слишком сильный укус может причинить боль. Поэтому она лишь притворялась, что кусается по-настоящему. Но поскольку Оуэн был Мастером Меча, славившимся непробиваемой защитой, Аида могла кусать его сколько угодно сильно, не опасаясь причинить вред. — Хватит. Руперт, только что вернувшийся домой, потер виски при виде этой нелепой сцены. — Вата! Услышав голос Руперта, Аида тут же отпустила Оуэна и бросилась к нему в объятия. — Перестань издеваться над сэром Оуэном, Аида. — Я не издевалась! — Тогда что ты делала? Повиснув на Руперте, Аида надула губки и начала рассказывать о событиях дня. — Значит, Сена упала в море, и её спасла русалка? — Да! Поэтому я бросила в воду свою книжку про Русалочку в подарок! Разве это не просто мусор? Руперт сдержался и не сказал этого вслух. Русалка... В этом мире самые загадочные из зверолюдей — морской народ. Говорили, что они живут в глубоководных царствах, поэтому встретить их почти невозможно. Но легенды о моряках, спасённых русалками, всё же существовали. Из-за этих преданий моряки бросали в воду монеты, надеясь на защиту русалок в беде. — Интересно, выживет ли книга под водой, даже если она водонепроницаемая. — Русалка точно взяла её! — Значит, наша Аида сделала русалке прекрасный подарок, да? — Ага! Обняв Аиду, Руперт отнёс её в столовую, где они начали ужинать. Даже за едой Аида без умолку болтала о том, как красиво было море. И Руперт, и маркиз отвечали на каждое её слово, так что есть было почти некогда. — Братик! Сделай мне новый клад! — Но ты должна вести себя хорошо и слушаться, ладно? — Ладно! После ужина Аида уцепилась за ногу Руперта, умоляя сделать новую книжку про Русалочку взамен брошенной в море. Погладив её по голове, Руперт пообещал новую копию и отправился в мастерскую. — О, Руперт! Как раз тот, кто нужен! Едва Руперт ступил на первый этаж мастерской, как его встретил Крун. — В чём дело, Крун? — Мне нужно съездить в Королевство Дварфов. — В Королевство Дварфов? — Да. Вообще-то мне стоило отправиться туда давно... Крун начал объяснять историю создания своего протеза-голема и почему это так важно для него. Услышав, как Крун хотел подарить надежду другу, потерявшему руку в шахте, Руперт наконец понял причину его одержимости этим проектом. — Сейчас нет срочных дел, так что не спеши и поезжай. — Спасибо. Ещё нужно запастись материалами. В Королевстве Дварфов столько редких металлов! — Хорошо. Я скажу Алену подготовить для тебя средства. — Ха-ха! Не думал, что такой скряга, как ты, так легко одобрит траты! Руперт парировал, что привычки Круна к тратам разорили бы даже самого богатого человека в Империи. Крун ненадолго вступил в спор, затем поспешил собирать вещи. «Честно говоря, столько всего было бы невозможно без Круна». Хотя Руперт часто подтрунивал над Круном, называя его «денежной ямой», он знал — вклад дварфа в развитие Сомерсета бесценен. Руперт даже не хотел представлять, как всё сложилось бы, если бы он не подобрал шумного дварфа, устроившего сцену у ворот Сомерсета. А мысли о Круне напомнили Руперту о Сене. А воспоминания о Сене вызвали в памяти «Белоснежку» — ту самую книгу, с которой всё началось. Руперт не мог не испытывать благодарности за цепь событий, сплетших такие прочные связи в его жизни. Даже к той самой богине, что без спроса затащила его в этот мир. — Сири, ты всё ещё работаешь? — Добро пожаловать, сэр Руперт. Погружённый в размышления о людях и событиях, сформировавших его нынешнюю жизнь, Руперт поднялся в мастерскую на третьем этаже и увидел Сири за рисованием. — Впечатляет. Ты значительно улучшилась. — Правда? Руперт просмотрел черновики манги, и его поразило: если раньше стиль Сири заметно отличался, то теперь их работы было почти не отличить. — Но, Сири, тебе не нужно так напрягаться. — Почему? Я разве не помогаю...? — Нет, не в этом дело. — Руперт подобрал слова. — Ты, безусловно, огромная помощь. Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя прикованной к мастерской. Сири склонила голову, озадаченная. — Если захочешь чем-то заняться — действуй. Конечно, избегая лишнего внимания. — Чем-то заняться... Сири замерла, без движения и эмоций. «Прямо как андроид в такие моменты». Сейчас Сири говорила так естественно, что все, кроме знающих правду, считали её человеком. Но в такие мгновения её природа проявлялась, напоминая, почему Руперт скрывал её. И всё же, он хотел поддержать её, если она найдёт своё желание. — Моя цель — помогать вам, сэр Руперт. — Не зацикливайся на этом. — Я не могу. Отрицать это — значит отрицать смысл моего существования. Руперт потерял дар речи. Это было всё равно, что просить его отказаться от всех планов и мечт последних десяти лет ради тихой жизни. — Если я найду другой смысл — возможно, всё изменится. — Хорошо. Руперт сел рядом и взял перо. Смысл существования. Он вспомнил, как начал рисовать мангу в этом мире — ради Аиды. «Всё началось с истории для младшей сестры». Сначала книги скрашивали одиночество Аиды, когда другие дети хвастались своими сокровищами. Потом был вызов во дворец, затем манга, мотивировавшая людей учиться читать. — Сэр Руперт, здесь ошибка. — Какая? — Судя по анализу, это «Русалочка». Но волосы русалки должны быть синими. — Всё верно. Так и задумано. Руперт усмехнулся, рисуя русалку с алыми волосами. «Тогда я изменил цвет из осторожности». Позже он «компенсировал» это, дав рыжие волосы Неро из «Фландрийского пса». Но теперь, воссоздавая книгу для Аиды, Руперт вернул исходный цвет. Именно это решение привело его к Ксении — а Амелия, забавно, решила, что изменения были ради неё. «Может, это и была судьба». Он улыбнулся, вспоминая хаос дней работы над «Стальным алхимиком», когда он рухнул от переутомления — и познакомился с Юстафом и принцем Алексом. Тогда Алекс, скрыв личность, пришёл проверить слухи о неподобающем поведении Руперта под зельями. Оглядываясь назад, Руперт содрогался от мысли, как близко он был к катастрофе. К счастью, Аида сгладила ситуацию, и Алекс не только простил Руперта, но и стал её крёстным. Теперь Алекс — не безрассудный принц, а «Железный наследник». А Юстаф из строгого ректора превратился в назойливого деда. — Сэр Руперт, ваша нагрузка превышает человеческую норму. Ради здоровья сократите её. — Всё в порядке. У меня ведь благословение богини. — ...Простите? Увидев замешательство Сири, Руперт вспомнил тот случай, когда потерял сознание от переработки. Амелия в панике устроила переполох, затем явился Алекс без руки, а следом — Святая с просьбой о фресках. Этот хаос породил «Ван Хельсинга» — шедевр, познакомивший его с Ричардом, давно потерянным братом, и тайной организацией «Багровый страж». «Богиня сыграла со мной злую шутку, но благодаря ей я встретил Рашу и помог предотвратить катастрофу». Хотя он едва не погиб, пытаясь остановить Сатаниэля. Ярко вспомнился момент, когда подвеска богини от Святой спасла его в последний миг. Позже, узнав правду о своём призыве и о том, почему события его историй воплощались в реальности, Руперт был потрясён. Но сейчас. «Я просто благодарен. Окружающие люди — сокровища, которые я ни на что не променяю». Руперт взглянул на готовую иллюстрацию. Если бы ему предложили вернуться на Землю — он бы отказался без колебаний. «Я хочу создать здесь конец, который примет каждый». Потому что теперь этот мир стал домом. ---------- Глава 184 Под тусклым светом луны тени плясали по стенам. Тук. Чья-то силуэт перемахнул через стену — движение, оставшееся бы незамеченным, если бы не бледный лунный свет. Фигура двигалась с неестественной ловкостью, не издавая ни звука, чтобы никто не обнаружил её присутствия. Однако— — Кто идёт?! Удача была не на её стороне. Фигуру заметил патрульный стражник. — Ух, ну и дела. Опять он меня отчитает. — Женщина?! Оставшийся без напарника стражник остолбенел. Голос принадлежал девушке — возможно, даже юной. Но— «Неважно! Убийца? Кто-то осмелился проникнуть в Императорский дворец!» Крун, член Императорской гвардии, сжал копьё. Он не знал, как нарушительница преодолела защитные барьеры, но был уверен — её цели враждебны. «Ради Его Величества Императора». Крун готов был отдать жизнь, чтобы остановить её. Назначенный в гвардию в этом году, он давно поклялся служить императору. Десять лет назад он сражался против Культа Бездны — секты тёмных магов, угрожавшей Империи. Тогда Крун, провинциальный стражник, бился рядом с принцем Алексом против песчаных червей культа. Неопытный и трусливый, он едва не погиб. «Всё в порядке. Не бойся». Крун помнил, как принц пожертвовал рукой, чтобы спасти его. С тех пор он поклялся посвятить жизнь Алексу. Он тренировался без отдыха, пока не вошёл в элитную гвардию. Хотя после коронации он так и не встретил Алекса лично, это не имело значения. Защита императора была его целью. — Может, пропустите меня? — Не смешно! Это резиденция Его Величества! Крун знал — подмога близко. Ему нужно было задержать нарушительницу. Он бросился вперёд, целясь копьём, но— Вжик! «Что?! Она исчезла!» В следующий миг— Тук. Она оказалась за спиной. Ловкий удар по шее — и Крун рухнул без сознания. — Ха, мой старик популярен. Нарушительница усмехнулась, глядя на поверженного стража. * — Аида, сколько раз я говорил пользоваться главным входом? — Фу, это же целая история, если меня узнают. — Ты не изменилась с детства. Император Алекс рассмеялся. Аида развалилась в его покоях, как у себя дома. Вряд ли в Империи нашёлся бы ещё один человек, ведущий себя так вольготно перед императором. — Кстати, твой брат умоляет меня запереть тебя под замок. Объяснишь? — Брат? А, это из-за того случая. — Случая? Алекс дёрнулся. Что могла натворить восемнадцатилетняя особа? Хотя, судя по сегодняшнему проникновению во дворец, недооценивать её не стоило. — Кстати, ты очень популярен. — …О чём это ты? — Ну! Тот стражник сказал— Аида с восторгом повторила слова Круна. — Хах. Приятно слышать. — Да? — Было бы ещё лучше, если бы ты не вырубала его. — Не придирайся к мелочам, дядя! Алекс не верил своим ушам. «Кто ещё будет относиться к Императорскому дворцу как к детской площадке?» Будь то кража эликсиров из кладовых или выпрашивание сладостей, проделки Аиды стали притчей во языцех среди стражников. Среди Императорской гвардии даже ходила молва: «Берегись белокурой девчонки». Стражник, которого она сегодня «уложила», видимо, был новичком. Ветераны уже научились делать вид, что не замечают Аиду. — Как думаешь, Андре уже спит? — Наверное. — Хотела повидать его перед отъездом. Какая досада. — Он бы обомлел от таких слов. Алекс заставил Аиду невинно присвистнуть. Андре, наследный принц и сын Алекса с императрицей, уже достиг восьми лет. «Не верится, что этот малыш — мой племянник!» Аида обожала Андре. Будучи младшей в семье, она наконец-то получила того, о ком можно заботиться. Однако— «Уаааа!» «Почему этот ребёнок всего боится?» Её игривый нрав часто заходил слишком далеко, превращая её в источник ужаса для Андре. Однажды она затащила его на крышу дворца, пообещав показать потрясающий вид — и Андре разревелся от страха. — Я привезла подарок для Андре, передашь ему. — Подарок? — Ага! И он невероятно редкий! Алекс насторожился и осмотрел «дар» с подозрением. «В прошлый раз это был золотой жук». Аида имела талант находить странные вещи, не раз заставляя Алекса схватиться за сердце. Золотой жук был безобиден, но потом она притащила подозрительное яйцо. Он оставил его как украшение — и пожалел. «Ваше Величество, из яйца вылупились десятки жутких лягушек...» — АИДА!!! Алекс едва не лишился чувств, когда его покои заполонили земноводные. Теперь он проверял каждый «подарок» Аиды с удвоенной осторожностью. — Фрукт? — Да! Я почувствовала исходящую от дерева энергию и пошла проверить. А там — птица, изрыгающая пламя! — Птица, которая... дышит огнём?! — Ага! Я хотела поймать её, но увидела птенцов. Уже уходила, как она принесла мне этот плод. Рассказ Аиды заставил Алекса затаить дыхание. «Неужели... Плод Жизни?» Легенды гласили, что этот фрукт дарует почти бессмертие — настолько редкий, что большинство считало его мифом. Плод рос на Древе Жизни, охраняемом фениксом. Фениксы, как и драконы, были легендарными существами, мгновенно испепеляющими недостойных. Мысль, что Аида пыталась поймать его, была абсурдна. Но то, что феникс сам преподнёс ей плод? «Только абсолютно бескорыстный человек мог получить такое сокровище». Алекс смотрел на Аиду, всё ещё увлечённо рассказывавшую о приключении. Она единственная, кто продолжал называть его «дядя», даже после коронации. Для неё он оставался тем же человеком, что и раньше. Рядом с Аидой Алекс мог забыть о бремени власти и просто расслабиться. Без неё он, возможно, так и остался бы безрассудным глупцом. — Кстати, где Рашу? Он не с тобой? Алекс вспомнил о вечном спутнике Аиды. — Рашу? Он сейчас по уши влюблён. — ...Что? — Отказывается покидать Царство Русалок. Аида объяснила, как Рашу, овладев благодаря ей силой Голубого Цветка и способностью превращаться в человека, потерял голову от русалочьей принцессы после их визита. «Царство Русалок... Ещё недавно их считали мифом». Алекс вспомнил, как несколько лет назад Империя установила отношения с русалками. «Мы желаем встретиться с автором этой книги». Появление русалок в Империи стало шоком. Но они прибыли не из любопытства, а как послы с официальным запросом. И книга в их руках? «Русалочка» Руперта. Оказалось, подаренная Аидой книга проложила путь к дипломатическим отношениям. И это был не единственный прорыв. Благодаря Круну Империя наладила связи с Королевством Дварфов. Ричард, старший брат Руперта, женившийся на эльфийке, помог возобновить общение с эльфами. Теперь разные расы в Империи стали обычным делом. Невозможные события следовали одно за другим. — О, точно! Я видела брата! — Брата? То есть... — Да! Встретила Эдрика во время путешествий. Услышав это имя, Алекс резко вскочил. ---------- Глава 185 — Это утконос? Люди толпились у прозрачного стеклянного вольера, разглядывая странное существо внутри. — Клюв действительно как у утки, а тело — словно у енота. Не верится, что такие существуют. — Говорят, на Западном континенте полно подобных созданий. — Кстати, я слышал, там даже есть лошади с рогами. Выставка Западного континента. С тех пор как год назад вернулся Король Исследователей Ламбус, весь континент бурлил. — Западный континент существует! Это было заявление Ламбуса после десяти лет молчания в поисках легендарной земли. Сначала люди сомневались. — Наверное, его экспедиция провалилась, и он скрывался от стыда. Даже Восточный континент оставался малоизученным, так что идея о Западном казалась сказкой. Но... — Он реален. Западный континент действительно существует. Ламбус быстро заставил скептиков замолчать, представив фотографии экзотической флоры и фауны: утконосов с утиными клювами, единорогов и пауков, плетущих семицветные паутины. Выставка привлекала посетителей со всей империи и других стран. Билеты стали редким сокровищем. — И Проклятие Морского Бога — тоже правда. Главным экспонатом было так называемое Проклятие Морского Бога. Фанаты манги Руперта «Великий Клад» сразу узнали мифический плод, дающий сверхчеловеческие способности. Многие годы охотники за сокровищами искали его, но безуспешно, считая вымыслом. Однако — Вау! Этот парень действительно изрыгает пламя! Один из моряков Ламбуса, съевший странный плод, обрёл способность дышать огнём. Зрители, поражённые трансформацией, тут же окрестили его Проклятием Морского Бога. — Сэр Руперт! Смотрите! Проклятие Морского Бога настоящее! — Неужели та назойливая богиня зашла так далеко? Руперт пробормотал это себе под нос, когда Ламбус принёс ему новости. — Итак, тургруппа Сомерсета, двигаемся дальше! Гид собрал посетителей у выставки. — Куда теперь? — Далее магазин товаров Сомерсета! И вам повезло — в этом сезоне можно увидеть легендарные Розовые Глаза! — Ого! Мы правда их увидим?! Толпа заволновалась. Среди туристов были люди с тёмно-бронзовой кожей и огненно-рыжими волосами — явно иностранцы. Местные сразу распознавали в них гостей. — Туры в Сомерсет и правда популярны. Теперь иностранцев в империи больше, чем местных. — Зато бизнес процветает. Экономика на подъёме. — Да, но с тех пор как туристы расхватывают сувениры, ничего не купишь! — Ну, они и раньше были дефицитом... Ещё недавно встретить иностранца вне торговцев было редкостью. Но теперь, и в столице, и в поместье Сомерсета, они стали обычным делом. И не только люди— — Ты что, пытаешься обмануть, прикидываясь дварфом?! — Погоди, я... — Я сейчас вызову гвардию! Посмотрим, как ты испугаешься Закона о расовой дискриминации! — Ладно! Продам по твоей цене! — Хм. Так бы сразу. Дварф яростно торговался с уличным торговцем, а рядом эльф с чашкой чая выглядел как картина. В империи нелюди стали привычным зрелищем. — Кстати, «оно» же открывается на следующей неделе? — Точно! Неудивительно, что столько иностранцев. — Уф, говорят, билеты будут без лотереи, в порядке живой очереди. Опять палатки ставить? — Забудь. Уже сейчас очередь на улице спит. — Безумие. Я не могу пропустить открытие Земли Сомерсет! Земля Сомерсет. Гигантский тематический парк, который дом Сомерсета и торговая гильдии «Юрэн» строили десять лет. Ожидание достигло предела. Детали держались в секрете, но с открытием на следующей неделе империю наводнили туристы со всего континента. А сейчас, на стройплощадке Земли Сомерсет... * — Перепроверьте соединения! Даже мелкий недочёт может привести к катастрофе! — Расслабься! Мы знаем, что делаем! — Именно такая самоуверенность и вызывает аварии! Группа дварфов тщательно проверяла детали огромного аттракциона. — Фух... Я построил это, но сам не верю, что оно реально. Дварф, казавшийся главным, вытер пот со лба, несмотря на зимний холод, и тяжело вздохнул. — Хорошая работа, Крун. — Ты здесь? К нему подошёл мужчина с острыми чертами лица, золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами, протягивая платок. — Я никогда не думал, что этот день действительно настанет. — Я тоже. Без дварфов, которых ты привлёк, Крун, мы бы не уложились в срок. — Они просто не могли отказаться от такого проекта. Крун и мужчина стояли плечом к плечу, наблюдая, как на аттракцион наносят последние штрихи. Их воспоминания были полны препятствий, которые пришлось преодолеть. Открытие Земли Сомерсет далось нелегко. Создать достаточно захватывающие аттракционы было сложно. Построить их без механических сбоев и конструктивных проблем оказалось ещё сложнее. А для обеспечения долговечности потребовались бесконечные тесты. — А-а-а! Ремень расстёгивается! К счастью, испытания проводились на Ричарде и Оуэне — самых выносливых в Сомерсете, — и жертв удалось избежать. Тем не менее, строительство парка поглощало деньги с пугающей скоростью, несмотря на кажущиеся безграничными ресурсы Сомерсета и «Юрэн Трейдинг». — Кстати, Руперт, разве ты не должен быть занят? — Поэтому я и сбежал сюда. — Ха! Вечно из-за женщин, да? Руперт вздохнул и кивнул. Теперь, как глава дома Сомерсет и новоиспечённый почётный герцог, он был загружен по горло. — После десяти лет ожидания они не хотят идти на компромиссы. — Хорошо хоть согласились на совместную церемонию. — Три отдельных свадьбы — это перебор. Руперт обещал жениться на Ксении, Амелии и Эйлин, когда станет герцогом. Теперь, с приближением свадьбы, царил хаос. — Вы с жёнами будете первыми посетителями, полагаю? — Нет. — Нет? — Первого гостя выбрали больше десяти лет назад. — Кто это? — Аида. Крун шлёпнул себя по лбу, всё поняв. — Точно. Эта сорвиголова. — Пора бы ей получить по заслугам. — И как ты это планируешь? — ... Руперт замолчал, не зная ответа. Никто в доме больше не мог контролировать Аиду. В детстве солдаты вроде Оуэна и Алена ещё ловили её во время проделок. Но те дни давно прошли. — Аида с друзьями напала на лагерь бандитов?! Детские игры переросли в нечто большее. Рыцари Принцессы. Теперь Аида официально командовала орденом — правда, созданным императором Алексом на whim. — Ты хочешь быть предводительницей? Хорошо! Я тебя назначу! Алекс основал орден под знаменем Сомерсета и сделал Аиду капитаном. Даже название она придумала сама. Слухи распространились быстро. — Говорят, есть девушка-рыцарь, которая ездит на волках. — Она появляется из ниоткуда и наказывает преступников. — Это потрясающе! Со стороны казалось, что это легендарный орден, но на деле это была просто банда друзей Аиды, творящих хаос. Недавно они ворвались в поместье, избили коррумпированного дворянина и раздали его богатства крестьянам. — Оказалось, он был полным подлецом. Руперт чуть не упал в обморок, узнав о таком «подарке» к своему повышению. Хотя ситуацию удалось уладить — с помощью Алекса, — Руперт поклялся наказать Аиду при следующей встрече. Но та, как всегда, предупредила это и исчезла с запиской: — Она вернётся. Руперт был уверен: Аида не пропустит открытие Земли Сомерсет. Его больше беспокоил скорый финал «Графа Монте-Кристо» и таинственное исчезновение Эдрика. — Надеюсь, он появится на свадьбе. Эдрик ушёл годы назад без объяснений, оставив лишь короткое письмо: «Спасибо за всё, учитель. Я отправляюсь за мечтой. Надеюсь, встретимся снова». Ксения, кажется, что-то знала, но молчала, несмотря на все расспросы. — Надеюсь, он жив. Эдрик был практически оружием в человеческом обличье, и Руперт сомневался, что его можно легко устранить. ---------- Глава 186 Треск. Звук искр необычно громко разносился в ночной тишине. — Пора менять караул. — Уже настало то время? — Да, отдохни. Скоро мы вернёмся на твою родину, и тебе нужно добраться целым. — Родина... При этих словах мужчина бесцельно ткнул веткой в костёр. — Почему такой вид? Когда люди узнают, что ты совершил, тебя встретят как героя. — Я делал это не ради славы. Только из собственных эгоистичных желаний. — Да-да, как скажешь, наш Драконоубийца. Женщина плюхнулась рядом, уставившись на его лицо, освещённое пламенем. Его длинные, растрёпанные чёрные волосы выглядели неопрятно, но красивые черты лица делали это даже обаятельным. — Как бы ты ни думал, для нашего племени ты — герой. Ты спас нас. — Я лишь благодарен, что вы так считаете. — Сначала я решила, что ты сумасшедший. Помнишь, как спросил, кто пойдёт с тобой охотиться на дракона? — Конечно. Встретить тебя тогда было удачей. Дракон. Считающиеся сильнейшими существами континента, не имеющие равных. Хотя драконов мало, даже несколько могут влиять на весь континент. Например, когда красный дракон просыпался после долгого сна, окрестности вулкана выгорали дотла. Зелёный дракон, защитник эльфов, мог одним дыханием вернуть жизнь мёртвым землям. Но больше всего слухов и худшая репутация были у чёрного дракона. Самый свирепый среди сородичей, он активно вмешивался в дела других рас — конечно, только во зло. Племена на его территории жили в рабстве. Побег был немыслим — пойманных ждала жестокая расправа, а их род — уничтожение. — Я убью чёрного дракона. Мне нужны добровольцы! Человек по имени Эдрик, пришедший в племя кошачьих зверолюдей, объявил это перед всеми. Естественно, перепуганные соплеменники прогнали его. Но одна женщина, потерявшая семью из-за дракона, будто по велению судьбы последовала за ним. — Прошло так много времени. Не уверен, что смогу смотреть в глаза родным и друзьям. — Что же это за семья, если даже Драконоубийца боится встречи? Мьюл, кошачья зверолюдка, всегда интересовалась прошлым Эдрика. Среди их спутников Александр, «священник» с окровавленной булавой, похоже, знал правду, но молчал, пока Эдрик сам не раскроется. — Хотя вот это действительно может их расстроить. Мьюл коснулась правого плеча Эдрика. На месте руки была пустота. Он потерял её, спасая Мьюл в битве с драконом. Каждый раз, глядя на это, она винила себя. — Я же сказал не переживать. В Империи мне сделают протез. — Разве такое возможно? Мьюл скептически склонила голову. — И не только. Я покажу тебе анимацию — картинки, которые движутся. — Врёшь! Дразнишь меня, потому что я ничего не знаю о внешнем мире. — Ладно, признаю. Я ещё и принц Борус Империи. — Ну да... Мьюл рассмеялась. Эдрик часто рассказывал ей об Империи, где вырос. О сказках, манге, удивительных изобретениях. Особенно Мьюл любила его сказки. Такие красивые, фантастические, иногда трагичные истории завораживали её. Но это было не всё. Он упоминал «оживающие» рисунки и движущиеся картинки. Конечно, Мьюл считала, что он издевается над её невежеством. Даже сейчас она думала: «Принц? Значит, он из королевской семьи. Зачем тогда принцу охота на дракона в глуши?» Их группа была полна странных личностей. Александр, «священник», размахивавший окровавленной булавой. Гарун, алхимик, вечно хвастающийся титулом «Алхимик Света» в Империи. Юстаф, ежедневно спорящий с Гаруном, но владеющий магией, сравнимой с драконьей. Галланд, называющий себя эльфийским принцем, хотя в это верится с трудом. Ноэль, дварф, бесстрашно размахивающий гигантским топором. И сама Мьюл, воительница-кошколюдка, среди этой странной компании искателей приключений. Она сомневалась, что на всём континенте найдётся подобный отряд. — Когда мы доберёмся до Империи... Их совместное путешествие скоро завершится. Как только они достигнут родины Эдрика, Империи Борус, всё закончится. Мьюл ненавидела эту мысль. Она хотела вечно странствовать с ними по континенту. Но понимал ли Эдрик её чувства или нет, он продолжал задумчиво смотреть на костёр. — Эльза... Скоро время. Эдрик пробормотал это так тихо, будто говорил сам с собой. Мьюл наблюдала за ним с таким же меланхоличным взглядом. * — «Стальное Сердце» трогает меня каждый раз, сколько бы я его ни смотрел. — Точно. Как наши старшекурсники вообще создали нечто подобное? В клубной комнате манги Имперской Академии двое студентов смотрели анимацию через фильмоскоп. «Стальное Сердце». Работа, представленная на выпускном легендарными основателями клуба манги, ставшими иконами. — Когда я в детстве увидел это, то твёрдо решил поступить в Имперскую Академию. — Ты тоже? — Честно, в нашем клубе вряд ли найдётся человек, который думает иначе. Оба студента были талантливыми представителями конкурсного художественного факультета. — Если будете бездельничать вместо создания работ, опозоритесь на следующем выпускном. — Профессор Эдриан! За ними неожиданно появился мужчина. Эдриан, принц Сильвании, спустя десять лет ставший профессором факультета управления. — Профессор, как вы придумывали такие сюжеты и персонажей? Будучи преемником Руперта на посту куратора клуба, Эдриан задумался над вопросом. — Это была не только моя работа. — Конечно! Легендарные основатели клуба! Пока студент перечислял имена тех, кто работал с Эдрианом, тот погрузился в воспоминания. Кайл, теперь «Железный Граф» и правитель северных рубежей. Амелия, ведущий магический инженер Империи и глава технологического отдела мастерской Сомерсета. И затем— — Каким был Третий Принц? — Ты об Эдрике? — Он же работал над этим с вами? Интерес к Эдрику, бесследно исчезнувшему годы назад, всё ещё был высок. Одни считали его жертвой дворцовых интриг, другие — заговорщиком, готовящим захват трона. — Я отправляюсь охотиться на дракона. Эдриан был среди немногих, кто знал истинную причину исчезновения Эдрика. Когда Эдрик объявил о своём плане, Эдриан назвал его безумцем и отчаянно пытался остановить. Но тщетно — с тех пор вестей не было. — Я писал сюжеты, а он создавал персонажей. Когда Эдрик жаловался на простоту историй Эдриана, тот ворчал на несвязность персонажей. Они постоянно спорили в Академии, но доверяли мастерству друг друга больше всего. — Его персонажи всегда были полны искренности. — Поэтому герои «Стального Сердца» такие... После ухода Эдрика Эдриан больше не создавал мангу. — Скоро увидимся, напарник. Но недавно он получил анонимное письмо, вдохновившее его на новую работу. Всего одна строка, но Эдриан сразу узнал почерк Эдрика. — Скучаю, напарник. Вспомнив письмо, Эдриан вдруг осознал: — А, кстати, это же уже на следующей неделе? Не помня точной даты, он поспешил в кабинет и открыл ящик стола. Там лежала пачка бережно хранимых писем. Среди них он достал одно, особо нарядное, и проверил содержание. «Вы приглашены на свадьбу Руперта Сомерсета, герцога Сомерсета». Эдриан подумал, что это, возможно, первая свадьба в истории, привлёкшая внимание не только Империи, но и всего континента. История Руперта и его трёх невест уже стала настолько известной, что по ней писали романы. — Я никак не могу это пропустить. Свадьба, десять лет в ожидании, наконец приближалась. ---------- Глава 187 Поместье Сомерсет когда-то было настолько затерянным южным регионом, что даже знатоки географии Империи часто не знали о его существовании. Теперь же оно разрослось настолько, что получило прозвище «вторая столица Империи», с величественными зданиями, которые раньше можно было увидеть только в столице, создавая оживлённую атмосферу. — Это и есть особняк Сомерсетов? — Говорят, это самый великолепный особняк на юге, и даже издалека видно почему. Одной из достопримечательностей, поражавших гостей поместья, был сам особняк Сомерсетов. После бесчисленных перестроек и расширений он больше напоминал замок и стал обязательным пунктом для посещения. Внутри располагалась Мастерская Сомерсет — место, о котором любой фанат манги мечтал хоть раз увидеть. Из-за этого безопасность вокруг мастерской была невероятно строгой, и посторонним запрещалось приближаться, вынуждая любоваться издалека. И вот к главным воротам особняка направлялся мужчина. — О нет! Если он подойдёт слишком близко, стража схватит его... Заметившие его люди перешёптывались, сочувствуя неминуемой участи. — Хм! Я дворянин. Что может случиться, если я просто мельком загляну внутрь? Один знатный господин, попытавшийся прорваться мимо стражи, был тут же избит копьями и брошен в тюрьму поместья. — Мастерская Сомерсет — сокровище Империи. Я дарую маркизству Сомерсет полное право наказывать любого, кто сюда вторгнется, независимо от статуса. Так был провозглашён Закон о безопасности Сомерсетов бывшим императором Леониусом Беллом, восхищённым достижениями Руперта. С тех пор несколько нарушителей были сурово наказаны, и больше никто не осмеливался подходить безрассудно. — Добро пожаловать, милорд. — Вы хорошо потрудились. Вопреки опасениям толпы, мужчину тепло встретили, и он беспрепятственно вошёл в особняк. — Погодите, неужели это...? Хотя сотрудникам мастерской разрешалось входить, учтивое обращение стражи указывало, что он не из их числа. Значит, он был либо приглашённым гостем, либо членом семьи Сомерсетов. — Это же Ричард, Пылающий Меч Слипи! — Что? Величайший фехтовальщик Империи?! Золотистые волосы, голубые глаза, характерные для семьи Сомерсетов, и мощное телосложение на голову выше большинства мужчин. Без своего знаменитого двуручного меча его не сразу узнали. Но это определённо был Ричард, Пылающий Меч, прославившийся годами ранее, когда он победил всех соперников одним ударом на Имперском турнире. Теперь он руководил академией в соседнем графстве Слипи, и его репутация лучшего фехтовальщика континента разнеслась повсюду. — Говорят, его академия, возможно, не сравнится с Имперской во всех областях, но в фехтовании ей нет равных. Вдохновлённые мангой Руперта «Ван Хельсинг», мальчики, мечтавшие о пылающем мече, стали искусными бойцами под руководством Ричарда, укрепив его имя. — Говорят, его жена — эльфийка. Как же мне завидно. — Но раньше эльфов можно было встретить только в Слипи, а теперь — по всей Империи. У нас ещё есть шанс! Десять лет назад Слипи был почти руинами, но теперь, хотя и не так процветающ, как Сомерсет, его было не узнать. Это преображение произошло благодаря поддержке королевской семьи и Сомерсетов, но в основном — тем, кто приезжал учиться фехтованию у Ричарда и оставался здесь. Однако главная заслуга в возрождении Слипи принадлежала эльфам. — Я поеду в Слипи! Эльфы из Багрового Стража, оставшиеся помогать восстанавливать графство, стали главной достопримечательностью, даже превзойдя Сомерсет по числу туристов. Хотя поток гостей уменьшился после установления официальных отношений между Империей и эльфами, Слипи продолжал процветать. — Я приму на себя роль отца и теперь буду управлять Слипи. Леди Ронвуд Слипи, дочь графа, достигла совершеннолетия и приняла титул, ведя графство к новой эре процветания. * — Аида опять за своё? — Добро пожаловать, брат. Едва Ричард переступил порог особняка, как увидел Аиду, яростно сражающуюся с Оуэном, и не удержался от комментария. — Ну, они всегда такие, — спокойно ответил Руперт, сидя на террасе и потягивая чай, будто привык к подобным сценам. — Может, и мне размяться... — Прекрати. Брат, тебе нельзя. — Хм... Руперт твёрдо остановил Ричарда, который, наблюдая за поединком, явно жаждал присоединиться. — Ты уже забыл, как вы с Аидой разрушили стену мастерской в прошлый раз? — Это было... Ричард, обучавший детей в своих владениях, часто сокрушался, что ему редко удаётся выложиться по-настоящему. Учитывая его уровень, во всей Империи едва ли наберётся горстка тех, кто мог бы бросить ему вызов, и Аида была одним из лучших противников. Однако их спарринги уже выходили за пределы человеческих возможностей. — В прошлый раз во время их поединка случайный удар обрушил стену мастерской Сомерсет, и Руперт в ярости схватил обоих за шкирку. В результате Ричарду запретили спарринговаться на территории поместья. — Кстати, почему жена и сын не приехали с тобой? — В племени возникли проблемы, она поехала разбираться и взяла Орегона с собой. — Жаль. Я хотел повидать Орегона. Руперт души не чаял в Орегоне, сыне Ричарда и Сифрис. — Дядя! Я это нарисовал! Кровь Сомерсетов, казалось, делилась на два типа — либо крайне общительные, либо крайне замкнутые. Ричард и Аида не могли усидеть на месте и были воплощением экстравертности. В то время как Руперт и Брэдли Сомерсет — классические домоседы, для которых выход из дома был испытанием. Орегон, унаследовавший кровь Сомерсетов, к счастью или несчастью, пошёл в деда и дядю — он был застенчивым и замкнутым. Вместо фехтования и приключений он предпочитал книги и рисование, часто следуя за Рупертом по мастерской. Руперт находил его невероятно милым. — О! Брат, ты здесь?! — Да, давно не виделись, Аида. Пока Руперт и Ричард обменивались парой слов, Аида, закончив спарринг, подошла к ним. — Хватит издеваться над сэром Оуэном. — Издеваться? Ему же нравится! Руперт вздохнул в ответ на бесстыдную реплику Аиды и взглянул на Оуэна, который лежал в углу тренировочного двора, напоминая одного персонажа из «Драконьего жемчуга». — Оуэн не из тех, кого можно так просто победить. Оуэн сменил сэра Малуса, ушедшего на покой, чтобы мирно ухаживать за садом вместе с Брэдли, на посту главы охраны Сомерсетов. И получил он эту должность не только за долгую службу семье. — Оуэн, рыцарь дома Сомерсетов — скрытый мастер. Достигнув уровня Мастера Меча в молодом возрасте, он теперь превзошёл многих в своём ранге. Его непробиваемая защита даже принесла ему прозвище «Щит Сомерсета». Но... — Аааа!!! Зачем, о небеса, ты создал меня и ещё создал леди Аиду?! Его противники были просто слишком сильны. В его окружении были Ричард, наследник Меченосца; Ален, бывший глава гильдии убийц; и Аида, чья репутация «Королевы Кулаков» говорила сама за себя. — Он определённо самый слабый среди нас. Эта мысль неизбежно приходила Руперту, когда он смотрел на Оуэна. — Кстати, где отец? Мне нужно поприветствовать его. — Наверное, в подвале. — Опять? Когда Ричард спросил об их отце Брэдли, Руперт ответил, как будто это было очевидно. — Теперь твоя очередь вести Сомерсет. Передав титул главы семьи Руперту несколько месяцев назад, Брэдли официально ушёл на покой и теперь жил своей лучшей жизнью. — Руперт, это одна из наших семейных реликвий. — Почему наша реликвия выглядит так смертоносно? — Я и сам не знаю. Брэдли начал возвращать реликвии, проданные семьёй в трудные времена — например, явно не декоративные ножи. — Вот как должен выглядеть сад благородного поместья... Он также предался своей давней мечте — разбить сад у особняка, полностью погрузившись в размеренную жизнь отставного дворянина. — Ну, он это заслужил. Поскольку Сомерсеты теперь были настолько богаты, что не знали, куда девать деньги, Руперт не возражал против новых увлечений отца. Он также был глубоко благодарен Брэдли за то, что тот взял на себя столько обязанностей до того, как Руперт стал главой семьи. — Молодой господин тоже прибыл. Ужин подан в столовой. — Ален! Ты выглядишь бодрым, как всегда. — Ха-ха, видимо, этому старику больше нечем заняться. Ричард тепло обнял Алена, пришедшего сообщить, что ужин готов. — Ален, что сегодня в меню? — Стейк, любимое блюдо леди Аиды. Раз вся семья в сборе впервые за долгое время, повар постарался. — Пошли! Совсем как в детстве, Аида схватила Алена за руку и помчалась в столовую. — Хотел бы я, чтобы Ален ушёл на покой и отдыхал. Идя за ними с Ричардом, Руперт не мог не думать об этом. Но... — Я хочу служить молодым господам и леди до последнего дня. В этом моё счастье. Руперт не мог заставить Алена отказаться от посвящения жизни семье. ---------- Глава 188 «Бойтесь стариков». Эта поговорка была хорошо известна в мире магов. При оценке мастерства мага учитывалось множество факторов, но ни один не был столь общепризнанным, как важность запаса маны. — Магистр Башни, время собрания. — Поняла. Идите вперед, я закончу здесь и присоединюсь. — Хорошо. Хотя врожденный запас маны был критически важен, не менее значимой была способность накапливать и совершенствовать её со временем. Какой бы огромной ни была изначальная мана, превзойти само время было практически невозможно. Поэтому многие прославленные маги были пожилыми, как, например, Юстаф — величайший маг континента, известный своей длинной белой бородой. Однако недавно в магическом сообществе появилась новая поговорка: «Бойтесь женщины с рыжими волосами». — Магистр Башни Ксения входит! Услышав объявление молодого мага, готовившего зал к собранию, старшие маги за круглым столом поднялись. — Прошу всех садиться. Начнем? Круглый стол, за которым могли сидеть только маги звания старшего и выше, возглавляла Ксения, заняв главное место. По её словам маги вернулись на свои места. — Первый вопрос — запрос мастерской Сомерсет о разработке новой технологии. — В чем суть? — Они создают устройство в форме шлема. Цель — создать эффект полного присутствия. Ксения умело вела обсуждение. — Мне нужно отлучиться, чтобы завершить последнюю задачу жизни. Годы назад Юстаф передал пост ректора Академии Руперту и объявил об уходе. Тогда же он предложил свою ученицу, Ксению, на пост Магистра Башни. — Она слишком молода и без значимых достижений. Назначить её только как ученицу Юстафа — неприемлемо! Естественно, нашлись противники этого беспрецедентного назначения. Но— — Она что, богиня? Продемонстрировав свои способности, Ксения была единогласно избрана Магистром, и всем стало ясно, почему Юстаф выбрал именно её. — Следующий вопрос — распределение бюджета Башни на следующий год. Боевые маги недовольны акцентом на исследования. — Разве мы не обсуждали это в прошлый раз? — Да, но их недовольство не исчезло. Магическая Башня разделилась на два лагеря. Один — боевые маги, изучающие магию для сражений. Другой — магические технологии, сосредоточенные на практическом применении, которые представляла сама Ксения. Из-за этого боевые маги чувствовали себя ущемленными. — Магия всегда развивалась ради господства! Веря, что суть магии — в битвах, они были недовольны академическим курсом Башни. — Будущее континента — в культуре, а не в войне, — заявила Ксения. Хотя она понимала их недовольство, возвращаться к прежним порядкам не собиралась. — Маги прошлого стремились к силе ради силы и совершили множество ошибок. Старшие маги мрачно кивнули, вспомнив прозвище «Пособники Демона». — Я предпочту использовать магию, чтобы подарить мгновение счастья уставшему, чем стереть гору с карты. И это были не пустые слова. — Ого, маг! Жители Империи теперь встречали магов с радостью, а не со страхом. — Наши маги создают удивительные вещи, которым завидуют другие страны! — Филиалы Башни по всей Империи помогают с трудными проблемами, и мы благодарны за это. Желая помочь людям, Ксения инициировала множество благотворительных проектов от имени Башни. В результате маги стали одной из самых уважаемых профессий. — О, насчет подготовки к вашей свадьбе на следующей неделе, Магистр... — Как продвигается «оно»? Взгляд Ксении стал острым при упоминании свадьбы. Ответственный маг твердо ответил: — Готово. Уверен, наша Башня станет главным украшением свадьбы. — Так и должно быть. Мы не можем уступить семье Блювелл — даже королевской семье! — Будьте спокойны, Магистр Башни. Не только Ксения, но и окружавшие её старшие маги яростно согласились. Блювелл. Это имя стало главным соперником Магической Башни. * — Возможно, нам стоит немного увеличить толщину бумаги. — Да, чтобы обеспечить стабильность нового звукового носителя. При текущей толщине есть опасения насчёт долговечности. В исследовательской лаборатории на втором этаже мастерской Сомерсет эффектная женщина вела оживлённую дискуссию с мастерами. — Лорд Руперт особо просил включить музыку в новый проект «Красавицы и Чудовища». — Мы обязательно доработаем к сроку. На слова Амелии мастера ответили с энтузиазмом. Заставить звук исходить из книг было давней мечтой Руперта, но прежде технологические ограничения делали это невозможным. Однако под руководством Амелии сотрудники мастерской Сомерсет наконец нашли прорыв, создав атмосферу надежды и решимости. — Это та технология, перед которой даже мастер Крун признал поражение. — Не зря же она возглавляет исследовательский отдел. Мастера восхищались способностями Амелии. После окончания Академии и прихода в мастерскую Сомерсет она полностью раскрыла свой исключительный талант. — Если говорить о магическом потенциале, Ксения, возможно, превосходит её, но как инженер магических технологий леди Амелия не имеет равных. Амелия, изучавшая магические технологии с единственной целью — быть полезной Руперту, вывела технологии мастерской на новый уровень. Настолько, что Магическая Башня считала её исследовательский отдел главным конкурентом. — Как продвигается подготовка к тому? — А, вы о праздничных фейерверках к свадьбе. Они на завершающей стадии. — Мы ни в коем случае не можем позволить Магической Башне превзойти нас! — Понял! Примерно в то время, когда Ксения стала Магистром Башни, Амелия возглавила исследовательский отдел мастерской Сомерсет. Возможно, именно поэтому Магическая Башня и исследовательский отдел остро ощущали присутствие друг друга, что породило жёсткое соперничество. Хотя учреждения поддерживали сотрудничество, они неистово соревновались в разработке даже немного более совершенных технологий. Предстоящая свадьба Руперта не стала исключением. — Хм, мой брат говорит, что Имперские Рыцари предложили выступить в качестве почётного караула на свадьбе. Хотя я ценю этот жест, не кажется ли вам, что Его Величество перестарался с пышностью для свадьбы сестры? — Не беспокойтесь об этом — это выше ваших полномочий. Искру зажёк комментарий Эйлин. Почётный караул Имперских Рыцарей, зрелище, обычно предназначенное для королевских свадеб, было сценой прямо из сказки. Вдохновлённые этим, и Амелия, и Ксения заявили, что подготовят мероприятия, способные соперничать с этим великолепием. Вклад Амелии — праздничные фейерверки. — В день свадьбы небо над местом торжества озарится ослепительными огнями, которые оставят всех в трепете! Соперничество между тремя женщинами — которые сблизились во время частых встреч после возведения Руперта в почётные герцоги — началось как соревнование гордости. Хотя они ладили, каждая была полна решимости доказать, что именно она любима Рупертом больше всего, и это тонкое соревнование стало их способом подтвердить это. * — Эйтон, не делай такое лицо. — Я всегда мечтал служить вам всю жизнь. — Я тоже, Эйтон. Покинуть это место и расстаться с тобой горько. Пока Эйлин собирала вещи, она утешала Эйтона, своего главного слугу, который выглядел так, будто вот-вот расплачется. Готовясь к переезду перед свадьбой на следующей неделе, Эйлин не могла не вспомнить всё произошедшее. — Концовку «Белоснежки» ты ведь уже придумал, да? Именно здесь она впервые встретила Руперта. — Если бы ты дал её мне раньше, ничего этого бы не случилось. И где её обманул Эдрик, замысливший украсть одну из её драгоценностей. — Чем он вообще занимается? Когда воспоминания о пропавшем младшем брате всплыли в памяти, Эйлин твёрдо решила как следует отчитать его, когда он наконец появится. — Джордж, ты точно уверен, что не пожалеешь? — Если не я, то кто же будет служить вам? — Что ж, справедливо. Хотя после замужества Эйлин формально переставала быть членом королевской семьи, Алекс настоял, чтобы она взяла с собой охрану. Однако, зная, что последовать за ней означало бы жизнь без перспектив и признания, Эйлин сначала хотела отказаться. — Без меня кто же будет давать тебе честные отзывы о твоих работах? Джордж, её тенистый стражник, без колебаний вызвался сопровождать её. — Помнишь? — Что именно, ваше высочество? — Ту ночную суматоху, когда мы пытались достать то лимитированное издание манги. — Конечно. Честно говоря, тогда я думал, что вы поручаете мне какое-то грандиозное задание, и дрожал от волнения. — Ну, оно и было грандиозным. — Сейчас, оглядываясь назад, пожалуй, так и есть. Пока Эйлин, Эйтон и Джордж вспоминали прошлое, упаковывая вещи, они не могли сдержать смех и ещё долго болтали. ---------- Глава 189 — Ты слышал? Сена и Исмаэль планируют пожениться в следующем году. — Они уже десять лет вместе. Это нормально. Это я слишком затянул. — Разве? Ладно, что бы им подарить на свадьбу? Надо присмотреть что-то, пока гуляю. — Ты опять куда-то собралась? — Ага! О, представляешь, что я в прошлый раз видела... Аида, переполненная восторгом, начала рассказывать о своём последнем приключении. Руперт, слушая сестру, то удивлялся, то не верил своим ушам. Когда она добралась до части про сражение с огромной девятиглавой змеёй, он просто не знал, как на это реагировать. — Это же гидра! Я же просил тебя не ходить в такие опасные места! — А что мне было делать? Жители деревни падали в обморок от болезней из-за неё. — Вздох. Как мне тебя остановить? — Хе-хе. Пререкаясь, они наконец достигли цели. — Уааа!!! — Впечатляет, да? — Да!!! Перед ними возвышался огромный вход, напоминающий ворота королевского дворца. Аида, будто снова став ребёнком, прыгала от восторга. — А это что там? — Это называется «Гиро-пад». Он подбрасывает тебя в воздух, а потом... Не дав Руперту закончить, Аида рванула к входу. Руперт, раздосадованный, поспешил за ней. — Добро пожаловать! На «Землю Сомерсет» — место, наполненное мечтами и надеждами. Сегодня был неофициальный день открытия «Земли Сомерсет». Хотя персонал для грандиозного открытия уже присутствовал, Руперт купил билеты и вошёл вместе с Аидой. Аида, увидев на своём браслете цифру «1», сияла от счастья. В этот особенный момент гостями были только они вдвоём. — Всё, что я создаю, Аида должна попробовать первой! — Конечно. Это должно достаться сначала Аиде. Они не забыли обещание, данное много лет назад. Что бы ни создал Руперт, Аида всегда успевала вернуться вовремя, чтобы испытать это первой. — Это что? — Хе-хе, это называется «сладкая вата». Исследуя парк, Аида заинтересовалась угощениями. Созданные по образцу земных парков развлечений, они вызвали у неё восторг. — Тает во рту! И такое сладкое! — Ешь помедленнее. Никто у тебя не отнимет. Держа в одной руке сладкую вату, а в другой — чуррос, Аида носилась вокруг, пока не остановилась у лавки с безделушками. Очарованная ободками, она примерила несколько и показала Руперту. — Купи мне вот этот! — Хорошо. Хотя ей уже исполнилось 18, Аида оставалась всё той же девочкой. Руперт, когда-то гадавший, кем станет Аида, теперь был счастлив просто видеть её здоровой и радостной. — Прыг! — Ааа!!! Ты же уже не ребёнок! — Неважно! Пошли! Аида взлетела в воздух и грациозно, как перышко, приземлилась Руперту на плечи. Обожавшая кататься на его плечах с детства, она до сих пор иногда просила «покататься». Конечно, даже когда Руперт отказывался, она всё равно умудрялась забраться, так что он перестал сопротивляться. — Это же карусель из «Великого сокровища»! — А вон, посмотри, белый конь — из «Белоснежки». Узнаёшь? — Конечно! Я же сама была Белоснежкой! Переходя от аттракциона к аттракциону, вдохновлённым сказками и мангой Руперта, Аида всё больше воодушевлялась, болтая с высоты его плеч. Руперт, наблюдая за её радостью, вспоминал прошлое. — Когда другие дети приходят к нам, они не играют со мной, потому что у нас неинтересно. Когда Руперт только попал в этот мир, Аида ходила за ним по пятам. Он старался быть хорошим старшим братом, но когда предложил ей завести друзей её возраста, ответ Аиды оставил его без слов. Тогда он и начал сочинять для неё сказки. — Это не просто Аида! Это Золушка Аида! Первая книга, «Золушка», по нынешним меркам была примитивной, но она оставалась самым дорогим достоянием Аиды. Потрёпанная, не раз починенная, но даже так она никому не позволяла на неё даже посмотреть. «Белоснежка», которая привела к встрече с Эйлин, была создана после того, как «Золушка» стала популярной. Многие работы Руперта появились благодаря Аиде. — Аида, тебе весело? — Да! Я хочу приходить сюда каждый день!!! Земля Сомерсет была создана для Аиды. Для Руперта это символизировало завершение. Раз всё началось ради Аиды, то и первые моменты должны были принадлежать ей. — Ты должна поблагодарить Рашу. — А? — Не помнишь? Когда у тебя живот был круглый, как барабан? — Зачем ты вспоминаешь такую древнюю историю?! Аида, обычно невозмутимая, на мгновение смутилась от неожиданного воспоминания Руперта. — После каждой еды ты хлопала себя по животу руками. — Неправда! — Правда. Не сумев парировать подкол Руперта, Аида схватила его за волосы и притворилась, что кусает за шею. — Ладно! Ладно! Я виноват! — Вот так!!! Аида всегда кусала Руперта за шею, когда злилась. Несмотря на боль, он не мог сдержать смех, глядя на неизменные выходки сестры. * — Кто готовил эти цветы?! — Я, сэр! — Переделайте! Разве я не говорил, что цветовая гамма должна быть только белой, красной и синей?! — Понял, сэр! Земля Сомерсет, до грандиозного открытия которой оставались считанные дни, кипела от активности — завершались последние приготовления. — Добрый день, барон Эстебан. Как я вижу, вы усердно трудитесь. — О! Барон Дюма, вы уже прибыли? — Как вассал дома Сомерсет, разве я мог не приехать заранее, чтобы помочь? — Ха-ха-ха, конечно. Эстебан, лихорадочно отдававший указания персоналу, обрадовался, увидев Дюму, приехавшего помочь. — Как дела в Саксонском графстве... точнее, теперь уже в Эльском? — Благодаря герцогу и вашей поддержке мы адаптируемся без проблем. — Кажется, будто Агора была только вчера, а уже скоро свадьба. Время летит, не так ли? — Действительно. Слова Эстебана вернули Дюму к событиям нескольких месяцев назад. — Начнём нашу месть? Одним из первых действий Руперта как почётного герцога стало возведение Дюмы и Эстебана в ранг баронов. Поскольку баронет было почётным, а не наследственным титулом, это позволило Руперту повысить их без особых возражений. Так начался их тщательно спланированный отмест. — Как благородный дворянин Империи, я призываю к Агоре против виконта Швейна Хаксена! Тот самый процесс, который когда-то использовали против Руперта, теперь был обращён против врага Дюмы. Агора требовала согласия как минимум пятидесяти дворян, что делало её редким событием. Однако— — Мы десять лет постепенно наращивали союзников, готовясь к этому дню. С момента, когда Дюма стал бароном, шла подготовка. Агора прошла так стремительно, что у Хаксена не осталось времени на ответ. Разумеется, даже с дополнительным временем результат не изменился бы. Руперт, как представитель одного из Восьми Великих Домов и судья Агоры, участвовал лично. — Оставь последствия мне? Слова Дюмы, когда ему доверили судьбу побеждённого Хаксена. С тех пор ни виконт Хаксен, ни его сын Швейн не появлялись. — Кстати, разве ты не можешь поручить это персоналу? Ты ведь сейчас невероятно занят. — Сколько бы дел у меня ни было, я не могу доверить подготовку к свадьбе лорда Руперта... то есть герцога, кому-то другому. Эстебан, известный как величайший купец континента, вывел торговую гильдию «Юрен» на небывалый уровень, особенно после открытия торговых путей на Западный континент благодаря Ламбусу. С произведениями Руперта, покорившими континент, сеть компании естественным образом расширилась. Управляя не только делами Империи, но и международными операциями, Эстебан был настолько занят, что считался одним из самых труднодоступных людей. — Королевская семья, Блювелл и Магическая Башня — мы не можем позволить герцогскому дому Сомерсет уступить никому. — Конечно. Это шанс хоть немного отблагодарить лорда Руперта. Я приложу все усилия. Изначально Эйлин предлагала провести свадьбу в королевском дворце, но Амелия и Ксения яростно возражали. Затем Ксения предложила Магическую Башню, что Амелия и Эйлин проигнорировали. Когда Амелия лишь заикнулась о слове «Блювелл», остальные двое вышли из комнаты — этот случай уже стал легендарным. В разгар споров о месте свадьбы Руперт предложил Землю Сомерсет. Неожиданно все три женщины согласились, но на этом всё не закончилось. С гостями от королевской семьи и Магической Башни до Блювелла, а также сановниками со всей Империи и из-за рубежа, свадьба должна была соответствовать их статусу. — Хм... — Что-то не так? Украшения не нравятся? — Нет, не в этом дело... Хотя Эстебан был сосредоточен на организации величайшего события, он не мог не беспокоиться о жизни Руперта после свадьбы. — Это его проблемы. Как человек, которому и с одной женой было непросто, Эстебан мысленно пожелал Руперту удачи — тому предстояло жениться на трёх сразу. ---------- Глава 190 — Эдрик... Ты уверен, что нам действительно можно сюда заходить? Мьюл, уставившись на ослепительное здание перед ними, съёжилась и спряталась за спину Эдрика. Для неё, женщины, прожившей всю жизнь в своём племени на окраине континента из-за Чёрного Дракона, Земля Сомерсет казалась более пугающим местом, чем логово самого дракона. — Не волнуйся. Конечно, нас не совсем приглашали, но я уверен, что Мастер будет рад нас видеть. Эдрик обнял Мьюл левой рукой, пытаясь успокоить. — Я пойду вперёд и сначала увижусь с учеником. Увидимся внутри. — А я воспользуюсь возможностью поприветствовать старых знакомых. После того, как Юстаф и Харун исчезли, в группе с Эдриком остались эльфийский принц Гарланд, дворф-воин Ноэль и кошачья зверолюдка Мьюл. — Я подойду ко входу и попрошу кого-нибудь проверить, можем ли мы войти. Подождите здесь минутку. Эдрик попросил спутников подождать и направился ко входу один. — Империя сильно изменилась. Годы странствий по континенту, и лишь обрывки новостей об Империи. Теперь, увидев всё своими глазами, Эдрик был поражён. Раньше такая группа — эльф, дворф и зверолюдка — привлекла бы всеобщее внимание. Но сейчас у входа в Землю Сомерсет, где должна была состояться свадьба Руперта, собралась разношёрстная толпа представителей всех рас, и их компания выглядела совершенно естественно. — Прошу прощения, не могли бы вы показать приглашение? — У меня нет приглашения, но не могли бы вы позвать кого-нибудь изнутри для подтверждения? Охрана у укреплённого входа в Землю Сомерсет насторожилась, услышав, что у Эдрика нет приглашения. «Выглядит слишком просто одетым». «Но черты лица выдают благородное происхождение». Обычно они бы сразу отказали, но почему-то засомневались, чувствуя, что это может быть ошибкой. — Могу я спросить, кого мне объявить? — Хм... Просто скажите, что здесь Эдрик — только Эдрик. Эдрик предположил, что его имя может вызвать переполох, но решил, что всё будет в порядке, если не упоминать фамилию. Однако — Т-третий принц?! Он просчитался. Услышав его имя, охрана немедленно отреагировала шоком и суетой. — Тсс! — Пожалуйста, проходите сразу внутрь. Герцог даже предупредил нас быть наготове на случай вашего прибытия. — Мой Мастер так сказал? — Да, я лично вас провожу. — Подождите, у меня есть спутники. Они тоже могут войти? — Спутники, говорите? Когда охранник спросил, Эдрик указал на свою группу, ожидавшую позади. Охранник на мгновение заколебался, но в итоге кивнул. Для охраны само появление печально известного Третьего Принца было настолько ошеломляющим, что они не могли сосредоточиться ни на чём другом. — Пошли. — О, значит, ты довольно известен в Империи, да? — Видимо так. Судя по навыкам скрытых наблюдателей здесь, это важное место. Но ты провёл нас так легко. На замечания Гарланда и Ноэля, сказанные с восхищением, Эдрик лишь отмахнулся. Эдрик ещё не раскрыл своим спутникам, что он принц Империи. Хотя он и планировал сказать им когда-нибудь, момент никогда не казался подходящим. — Мне следует навестить сестру после столь долгой разлуки. — Это же её свадьба, так что стоит. Но почему такое выражение лица? — Я могу умереть. — Что? Какая мрачная шутка. Несмотря на слова Гарланда, что никто не сможет убить того, кто победил Чёрного Дракона, выражение лица Эдрика оставалось серьёзным. Он действительно верил, что в опасности. Он лишь надеялся, что Эйлин не поддерживала свои навыки фехтования всё это время. * — Поздравляю со свадьбой, Ксения. — Мастер!!! Я думала, ты не придёшь! — Ха-ха, как я мог пропустить свадьбу своей ученицы? Поскольку невест было три, было подготовлено три отдельных комнаты для подготовки. В комнате Ксении, где она занималась макияжем и другими приготовлениями, появление Юстафа вызвало переполох. — Не плачь сейчас, испортишь макияж, над которым так старалась. — Мне всё равно... Ксения вцепилась в Юстафа, рыдая, как ребёнок. Хотя её тщательно нанесённый макияж теперь нужно было переделывать, она была просто счастлива, что Юстаф пришёл на её свадьбу. — Проводи меня к алтарю позже, Мастер. — Меня? — Кто ещё мог бы? Ты исчез так внезапно. Для кульминации свадьбы — шествия невест — каждая невеста шла в сопровождении. Эйлин пойдёт с Леониасом, теперь уже бывшим императором, а Амелию поведёт герцог Блювелл. Изначально Ксения должна была идти с отцом Руперта, Брэдли. Но теперь, когда вернулся Юстаф, который был для неё как отец, Ксения хотела идти именно с ним. — Больше некому, Мастер. Ты единственный, кого я могу назвать «Отцом». — Ксения... Её слова вернули Юстафа в день их первой встречи. Тогда она была ребёнком, ничего не знавшим о магии, использовавшим лишь примитивные заклинания благодаря врождённому таланту. Но несмотря на невероятные способности, её воспитание оставляло желать лучшего. Взяв её под свою опеку, Юстаф узнал о её прошлом. Он был настолько зол, что готов был вернуться к её дяде и устроить разборки. — Теперь всё в порядке. Я стану героем, — остановила его Ксения, успокоив его гнев. — Ты была моей последней ученицей и как дочь для меня. — И я так горжусь тобой. Юстаф переполнялся гордостью, глядя на Ксению, которая, несмотря на все трудности, выросла в такую удивительную женщину. — Бедный мой шурин. — Что? — Ему же теперь придётся каждый день есть твою стряпню. — Эвелин, ты! — Почему вы ссоритесь в такой особенный день? В другой комнате для невест Амелию сопровождали её отец, герцог Блювелл, и младшая сестра Эвелин. — Прости, сестра, я просто пошутила. — Знаю. Если уж на то пошло, это мне следует извиняться перед тобой... — Опять за своё. Честно говоря, я не против. Несмотря на лёгкий тон Эвелин, выражение лица Амелии оставалось немного мрачным. — Я просто надеюсь, что ты не идёшь по этому пути только из-за меня. На пороге исполнения своей мечты — брака с Рупертом — Амелия не могла перестать беспокоиться о сестре. Изначально именно Амелия должна была унаследовать титул герцога Блювелла. Но теперь, выходя замуж за Руперта и становясь частью семьи Сомерсет, эта ответственность легла на Эвелин. — Я сама приму это наследство. Герцог, не желая обременять любимую младшую дочь такой ношей, рассматривал вариант усыновления наследника из числа родственников. Однако Эвелин заявила, что сама продолжит семейную линию. — Может, я когда-нибудь приведу и своего жениха. Может, даже трёх, как шурин. — Только через мой труп! — О? Это точь-в-точь то, что ты говорил шурину тогда, папа. — Это было... Герцог поначалу не одобрял роман Амелии с Рупертом, вторым сыном разорившегося графства Сомерсет. Но теперь он стал его самым верным сторонником. — Спасибо, отец. Спасибо, Эвелин. Амелия была глубоко благодарна семье, которая создала такую лёгкую атмосферу, чтобы она могла насладиться своим особым днём со спокойной душой. — Ты специально вернулся именно в этот день, не так ли? — Так получилось. — Благодаря моему бесполезному младшему брату теперь не о чем беспокоиться. В комнате для невест, где готовилась Эйлин, появился мужчина. Увидев его лицо, она сразу же отпустила всех, оставшись с ним наедине. — Ты выполнил то, что задумал? — Моя часть завершена. — Осталось только ждать. Услышав ответ Эдрика, Эйлин усмехнулась. «Я не собираюсь сдаваться». Перед тем как покинуть дворец, Эдрик поделился с ней своими амбициозными планами. Они казались настолько невероятными, что она сразу попыталась его остановить. Но он проигнорировал её протесты и ушёл. То, что он вернулся живым, уже было для неё чудом. Более того, он победил ужасного Чёрного Дракона — то, что она считала невозможным. Конечно, её взгляд то и дело задерживался на его правой руке, которая казалась пустой, будто чего-то не хватало. — Наш брат очень беспокоился о тебе. — Брат? Я слышал, он унаследовал трон. — С возрастом он сожалеет, что не смог лучше о нас заботиться. Он волновался, что это из-за него ты покинул дворец. — Брат сильно изменился. Хотя не так сильно, как ты, сестра. — Не правда ли? Эйлин никогда не думала, что будет так отчаянно желать кого-то. Оглядываясь назад, встреча с Рупертом изменила не только её, но и принесла огромные перемены их отцу, двум старшим братьям и даже Эдрику. — Мне очень нравится, как сейчас выглядит наша семья. — Мне тоже. Тук-тук. — Ваше высочество, время выходить. — Поняла. Сейчас. Воссоединение брата и сестры было недолгим — настало время идти к алтарю. * — Смирно! Громовые голоса рыцарей, выстроившихся вдоль дорожки, прозвучали в унисон. Одновременно — Ш-ш-ш! В ходе идеального поединка клинки были вынуты из ножен и вознесены к небесам. — Честь! Лязг! Клинки, слегка опускаясь, скрестились в замысловатом узоре. По лезвиям струилась мана, расцветая в воздухе, словно цветы. Это был церемониальный ритуал Имперских Рыцарей, зрелище, доступное только на королевских свадьбах. Бам! Одновременно раздался взрыв, и небо озарилось разноцветными фейерверками. — Уаа! Хотя свадьбы обычно чинные мероприятия, непрекращающиеся эффектные представления заставили гостей восторженно ахать. И затем — — Смотрите! С неба падают лепестки! — В разгар зимы? Как это возможно? Это же не снежинки — это сакура! Гости остолбенели, когда розовые лепестки сакуры начали медленно опускаться сверху. Совместные усилия императорской семьи, Магической Башни и Блювелла создали зрелище, принёсшее всем присутствующим невероятную радость. Три невесты шли по дорожке под аркой из мечей, созданной Имперскими Рыцарями. Фейерверки продолжали освещать небо, а лепестки сыпались, словно из сказки. В конце аллея стоял один мужчина, ожидающий их. — Спасибо, что ждали. Мужчина обратился к женщинам перед ним. — Выходите за меня? Руперт по очереди надел кольца на их пальцы. Для Амелии — кольцо с синим сапфиром. Для Эйлин — кольцо с белым бриллиантом. Для Ксении — кольцо с красным рубином. Надев кольца на безымянные пальцы левых рук, Руперт снова посмотрел на них. — Я сделаю вас счастливыми. Услышав это, три женщины крепко обняли его. — Ты заставил нас ждать слишком долго! — Но даже ожидание было приятным. — Я больше никогда тебя не отпущу. Гости разразились аплодисментами при виде этой сцены. — Сегодня тебе не видать сна. — Это... Ксения шепнула коварное предупреждение, скрытое под аплодисментами. — Погодите-ка! Первая ночь по праву моя— — Не хочу злоупотреблять положением, но очевидно, что первой должна быть я. — Давайте по возрасту. Я всё-таки старше... Сладкий момент быстро превратился в дебаты о том, кому достанется первая ночь. Руперт, оказавшийся между трёх огней, растерялся. — П-погодите, обсуждать это здесь не... — Руперт! Скажи нам — с кем ты сегодня?! Эйлин прижала его, не оставляя путей к отступлению. — Т-тогда... может, втроём? — Что? — Что ты сказал? — Прошу прощения? Их синхронная реакция заставила Руперта мысленно искать пути к бегству, пока все трое сверлили его взглядами. — Хм. Похоже, тебе это нравится. Руперт вздрогнул, услышав внезапный знакомый голос в голове. — Что происходит? Все вокруг будто замерли, словно время остановилось. — Ты уже забыл мой голос? — Богиня? — Давно не виделись. — Ты напугала меня! Хаа... и правда, давно. — Хотя, учитывая, как часто ты винишь меня, когда что-то идёт не так, кажется, мы видимся часто. — Это просто привычка... Руперт почесал затылок, чувствуя себя виноватым под её укором. — Как тебе этот мир? Услышав вопрос, Руперт ответил не задумываясь. — Честно говоря, поначалу было трудно это признать, но... Сделав паузу, он продолжил: — Спасибо, что отправила меня сюда. Благодаря тебе я переживаю самый счастливый момент в жизни. — Благодаря тебе я могу наблюдать за своим миром с радостью. Пусть твои дни будут наполнены только счастьем. Едва её слова закончились, время возобновило свой ход. — Эти слова — вызов на дуэль? Снова встретившись с острыми взглядами трёх женщин, Руперт улыбнулся. Он действительно считал, что этот мир — лучший. ---------- Глава 191 — Папа, смотри вон там! Это же Земля Сомерсет!!! — Да, отлично видно. Дворф Джек уже выбился из сил, угождая своему восторженному сыну, который тянул его за руку и торопил вперёд взволнованным голосом. «Пап! Я слышал, что в Земле Сомерсет есть аттракционы, которые подбрасывают тебя в воздух и потом резко опускают!» «Пап, наш сосед Томми недавно был в Земле Сомерсет и говорил, что там есть невообразимые вещи!» Его сын Джексон целый год не уставал говорить о Земле Сомерсет. Благодаря этому Джек, никогда там не бывавший, уже практически выучил, какие там есть аттракционы, какая подаётся еда и какие можно увидеть достопримечательности. «Неужели я ждал целый год, чтобы получить эти билеты... Это было сложнее, чем добывать орихалк.» Он сожалел о том дне, когда с гордостью заказал билеты в Землю Сомерсет для своего сына, полностью поглощённого сказками и комиксами из мастерской Сомерсет. «Ваш номер в очереди позволяет войти через год.» «Что? Не через неделю или месяц, а целый год? Должно быть, какая-то ошибка...» «Если отложите, ваша позиция в очереди может измениться. Хотите перенести?» «А... нет! Просто дайте их мне!» Если бы он знал, что придётся ждать целый год, он бы не сказал сыну заранее, избавив себя от годового нытья. Джек вздохнул с сожалением. — Уааа!!! Смотри! Белоснежка и семь гномов идут в параде! — В такой погоде, в этих костюмах? Наблюдая за восторгом сына, Джек начал думать, что приехать сюда было хорошей идеей. Хотя его собственное впечатление о Земле Сомерсет сильно отличалось от сыновьего. «Здесь не так холодно, ведь мы на юге, но всё равно — как они умудряются танцевать в таких нарядах?» Пока Джексон радовался шествию персонажей сказок, Джек не мог не сочувствовать им, одетым так легко в такую погоду. — Для нашего малыша — вот конфетка! — Спасибо! Участники парада доставали угощения из корзин и раздавали детям, следовавшим за ними. Дети, получившие их, радовались, словно обрели какое-то сокровище. «Моему тоже должны дать...» Будучи маленьким дворфом, Джексон затерялся в толпе и остался незамеченным, поэтому конфету ещё не получил. Сердце Джека сжалось, когда он увидел, что сын вот-вот расплачется. Ему даже захотелось выхватить корзину у одного из артистов и отдать её сыну. Возможно, его отчаянные мольбы достигли небес, потому что один из участников наконец заметил Джексона. «Не может быть!!! Из всех людей — именно острокушка!» Однако, увидев, кто это, Джек едва не вскрикнул. Той, кто встретился взглядом с Джексоном, оказалась эльфийка, одетая Белоснежкой. Дворфы и эльфы считались заклятыми врагами, до такой степени, что про них шутили как о смертельных противниках. Джек был уверен, что эльфийка просто проигнорирует Джексона и сделает вид, что не заметила. «Джексон будет так расстроен...» Джек уже начал сожалеть, что привёз сына в Землю Сомерсет, думая, что обрёк его на плохие воспоминания. Но затем ... — Наш маленький дворфёнок, ты любишь конфеты? — Да! — Вот, это тебе. — Спасибо! Вопреки ожиданиям Джека, эльфийка ярко улыбнулась и протянула Джексону конфету. Лицо Джексона сразу же просияло, как и у других детей. — Как вообще возможно... чтобы эльф дал конфету дворфу...? Джек был рад, что сын не расстроился, но вид эльфийки, доброй к дворфу, был настолько невероятным, что он онемел. — Вы раньше не бывали в Империи, не так ли? — Откуда вы знаете? Пока Джек пытался осознать увиденное, стоявший рядом эльф неожиданно заговорил. Неожиданный вопрос застал его врасплох, а то, что он исходил от эльфа, и вовсе сбило с толку. Не осознавая, он ответил. — Потому что в Империи уже никого не удивляет, когда эльф даёт конфету дворфёнку. — Что? — Это поможет вам понять. Эльф, невозмутимый реакцией Джека, протянул ему небольшую брошюру, затем быстро исчез, уведя с собой эльфийского ребёнка, махавшего Джексону. Джек взглянул на брошюру в своих руках. В Империи ни одна раса не должна подвергаться дискриминации по видовому признаку. Нарушители будут наказаны согласно Имперскому закону. Любой, кто провоцирует конфликты или беспорядки между расами на территории Империи, будет пожизненно лишён права въезда и доступа к услугам торговой гильдии «Юрен». ... — Ха, значит, в Империи, будь ты эльфом или дворфом, волей-неволей приходится вести себя прилично. Пробежав глазами правила, Джек вдруг понял, почему в Земле Сомерсет, несмотря на скопление стольких разных рас, не происходило серьёзных инцидентов. Среди прочих ограничений одна строчка особенно выделялась. Часть о пожизненном запрете на въезд в Империю и доступ к услугам «Юрен» казалась особенно жёсткой. Торговая гильдия «Юрен» расширилась на весь континент Сильвания. Теперь это была не просто крупнейшая гильдия Империи — она стала величайшей торговой компанией континента. Её влияние распространилось на человеческие государства и даже королевства других рас. Только через «Юрен» можно было получить товары мастерской Сомерсет, магические разработки, созданные совместно с Магической Башней, и новые материалы, обнаруженные на Западном континенте. Для дворфа потеря возможности вести дела с «Юрен» была равносильна социальной смерти. Джек с облегчением выдохнул, осознав, в какие неприятности он мог бы попасть, если бы повёл себя опрометчиво. А запрет на въезд в саму Империю был ещё более пугающим наказанием. «Пап, в магазине товаров Сомерсет продают редкие вещи, которых больше нигде не найти!» Магазины товаров Сомерсет придерживались строгой политики — они никогда не открывались за границей, а значит, чтобы приобрести их продукцию, нужно было лично посетить Империю. К тому же официальный турнир «Короля карт», невероятно популярный даже в Королевстве дворфов, проводился исключительно в Империи. Не говоря уже о Фестивале фантазийного розового снега, проходившем каждую зиму на территории Сомерсет, — событии, которое нужно увидеть хотя бы раз в жизни. Также были крупные выставки на Западном континенте и знаменитый круиз «Весёлые земли», доступные только в Империи. Потерять доступ ко всему этому было бы невыносимо. — Пап! Пошли кататься на аттракционы!!! — Ладно, пошли. Когда парад закончился, Джексон подбежал с конфетой в руке, его лицо сияло от восторга. Выражение лица Джека тоже прояснилось. Дворфы, эльфы, зверолюди, мерфолки и люди. На всём континенте было только одно место, где все расы могли собраться в одном месте не для борьбы, а для совместного веселья — Земля Сомерсет в сердце Империи. Одно лишь осознание, что он подарил сыну этот бесценный опыт, заставило Джека почувствовать, что сегодняшний день станет незабываемым воспоминанием. * «Манафия». Первый в Империи журнал манги, который даже спустя 20 лет после первого выпуска сохранял непоколебимую позицию номер один. — «Великое сокровище» — это определённо древнее оружие, стирающее границы мира! — Хм, звучит убедительно. — Но что ещё важнее, эта арка с Восточным континентом была потрясающей! Сцена битвы с Бегемотом, сильнейшим существом, могла быть изображена только в «Великом сокровище»! В дни выхода «Манафии» у филиалов «Юрен» стало привычным видеть людей, увлечённо читающих свежий номер. Настолько, что компания начала расставлять временные столы и стулья возле своих отделений в дни публикации. — Герцог Руперт действительно удивительный. — Это точно. Будь я на его месте, я бы вообще не выходил из особняка, проводя дни в удовольствиях с Трёхцветными цветами. Из всей манги, публиковавшейся в «Манафии», «Великое сокровище», выходившее 20 лет, оставалось самым популярным. Но внезапно всплыло имя Руперта. И как только это произошло, тема разговора мгновенно сменилась. С тех пор как Руперт получил титул почётного герцога и устроил грандиозную свадьбу десять лет назад, он оставался одним из самых обсуждаемых людей Империи. — Герцогство Сомерсет — это практически отдельное королевство, не так ли? — Ну, учитывая, что у них есть Магическая Башня, Блювелл и даже Императорская семья на их стороне, это не будет преувеличением. Десять лет назад самым влиятельным дворянским домом Империи был герцог Блювелл. Но теперь все соглашались, что герцогский дом Сомерсет забрал этот титул. Нынешний император Алекс Белл высоко ценил Руперта, а через брак с бывшей принцессой Эйлин Руперт породнился с Императорской семьёй, что ещё больше укрепило его положение. И это было не всё. Бывший величайший дворянский дом, Блювелл, теперь стал его ближайшим союзником через брак. А кроме того, Ксения, Магистр Магической Башни — института, расширившего своё влияние за пределы Империи на весь континент — тоже была замужем за Рупертом. Неудивительно, что люди в шутку называли это «Королевством Сомерсет». — Он, должно быть, проводит каждый день в абсолютном счастье. Как глава самого престижного дворянского дома Империи, человек с непревзойдённым влиянием и муж самых красивых женщин Империи, Руперт был самым завидуемым мужчиной на континенте. — Я бы хотел пожить как герцог Руперт хотя бы один день. А что касается объекта этих слухов... — Я был неправ. — В чём? — Во всём. — И ты всё равно сделал это, зная это? — Назвать свою любимую жену «мисс Амелией» таким чопорным тоном... Я заслуживаю смерти сто раз. — Как можно проигнорировать такие прекрасные слова, как «дорогая», «любимая» или «радость моя», и выбрать что-то настолько холодное, как «мисс Амелия»? Руперт попал в переделку, когда по старой привычке невзначай обратился к Амелии формально. Её острый взгляд был прикован к нему. С тремя жёнами вопрос правильных обращений был особенно деликатным, поэтому Руперт быстро начал соображать, как выкрутиться. — Просто... Ты стала ещё прекраснее, чем в наши академические дни — нет, даже больше, чем тогда. И прежде чем я осознал это, старое обращение само сорвалось с языка. — Что? Ты и правда... Это так смущает. Она пробормотала что-то о его бесстыдстве, но, несмотря на слова, уголки губ Амелии предательски задрожали, изгибаясь в улыбке. И так Руперт снова успешно избежал участи быть разделённым на три равные части в сегодняшнем «рестлинге». ---------- Глава 192 — Ууу? — Санни, это не для еды. — Авуу! — Это штука, которой рисуют. От слов Руперта малышка кивнула, будто всё поняла. Видя это, Руперт не смог сдержать улыбки. — В кого же моя маленькая Санни такая милашка пошла! — Ау!! Малышка, устроившаяся в объятиях Руперта, словно маленький кенгурёнок, с восторгом смотрела на перо в его руках, шевеля крошечными ручками, пытаясь его схватить. Но, так как кончик пера был острым и мог её поранить, Руперт быстро убрал его из зоны досягаемости. Работа, конечно, задерживалась, но это было последнее, о чём он сейчас думал. — Вот что значит «дочкой приголубленный». Санни, третья и младшая дочь Руперта, была единственной девочкой среди его детей. Между ней и старшими братьями была заметная разница в возрасте. С учётом возраста Руперта, она была почти «поздним ребёнком», хоть и не совсем. Поэтому в семье её баловали как настоящую принцессу. — Папа, ты чего там возишься? Быстрее выходи! — Аарон, что на этот раз? — Роберт поранился, играя на улице! — Что?! Руперт наслаждался тихим моментом с Санни, когда его первенец, Аарон, внезапно нарушил тишину. Услышав, что его второй сын, Роберт, пострадал, Руперт в панике вскочил на ноги. — Насколько всё серьёзно? Священник... нет, сперва нужно использовать целительное зелье в особняке... Следуя за Аароном, спешащим вниз из кабинета, Руперт пытался успокоить свои мысли и быстро прикинуть, что нужно сделать в первую очередь. Но— Бух! — Уааах!!! — Ха-ха-ха! Сработало! Я скопировал устройство из «Один дома: Побег из особняка», и оно реально сработало! — Аарон!!! Как только он открыл дверь кабинета, снежок свалился прямо на голову Руперту. Вскрикнув от ледяного ощущения, Руперт быстро взял себя в руки и повернулся, чтобы отругать Аарона— — Да что он такой быстрый? Но Аарон уже исчез, оставив лишь удаляющуюся фигуру. — Кья! — Хоть ты радуешься, Санни. Санни, выглядывая из-за груди Руперта, звонко рассмеялась, увидев отца, облепленного снегом. Аарон, старший сын Руперта и Эолин, будущий глава дома Сомерсет, также числился в имперской линии наследования. Однако по характеру он был настолько энергичным, что ни Руперт, ни Эолин не могли понять, в кого он пошёл. С младенчества Аарон схватывал всё быстрее сверстников — настолько, что часто напоминал Руперту мужскую версию Аиды в детстве, вечно попадающую в переделки. «Роберт, пойдём играть в лес!» «Н-но, отец сказал, что лес опасен и туда нельзя ходить одним...» «Да всё нормально! Я же с тобой!» Он всегда утаскивал младшего брата в опасные места или устраивал розыгрыши над прислугой и работниками мастерской, из-за чего Руперт постоянно хватался за голову. Но даже у Аарона был природный хищник. «Аарон, что-то ты в последнее время слишком резвый.» «Эм... мам.» «Может, потренируемся на плацу? Давненько не спарринговали.» Когда проделки Аарона заходили слишком далеко, Эолин тащила его на тренировочную площадку — и потом он надолго становился тихим. — Да, пожалуй, нет ничего страшнее, чем когда Эолин тащит тебя на плац. Самого Руперта несколько раз туда водили в первые годы брака после его ошибок, так что страх Аарона он понимал прекрасно. Но одно дело — понимать, другое — отвечать. Руперт твёрдо намеревался доложить Эолин о новой проделке сына. — Тяжёлые испытания формируют характер. Это было не потому, что он не мог справиться с Аароном, и не из-за мелочной мести за постоянные розыгрыши. Нет, он руководствовался исключительно отцовской заботой — просто хотел, чтобы Аарон вырос как следует. — Ах ты ж, даже на нашу маленькую принцессу снег попал. Заметив несколько снежинок в волосах Санни, Руперт быстро их стряхнул. А затем, на всякий случай, тут же отнёс её в дом, где всегда действовала магия поддержания температуры, чтобы она не простудилась. — Ален! Принеси мне полотенце и тёплое одеяло, быстро! — Лорд Руперт, что случилось? — Да вот, Аарон опять устроил розыгрыш, и на Санни попал снег. Будет беда, если она простудится. Услышав преувеличенную тревогу Руперта, Ален прикрыл глаза. — Милорд, от этого она не простудится. И, главное, как долго вы ещё собираетесь носить леди Санни повсюду? — Но что я могу поделать, если скучаю по ней в ту же секунду, как отпущу? — Не могу поверить, как сильно ты похож на предыдущего лорда. Ален тяжело вздохнул, глядя на Руперта, и в памяти всплыл герцог Бредли, прежний глава дома. У Бредли было двое сыновей, прежде чем наконец родилась дочь, Аида, ставшая его младшим ребёнком — и тогда он стал образцом чрезмерно заботливого отца. Ален вспомнил, как в то время натерпелся, потому что Бредли отказывался расставаться с Аидой даже на мгновение. От воспоминаний у него слегка защипало в глазах. — Предыдущий лорд был бы счастлив увидеть леди Санни. — Знаю. Но хотя бы он успел познакомиться с Робертом перед смертью, так что уверен, он был доволен. После отставки Бредли провёл оставшиеся годы в спокойствии, наслаждаясь жизнью в сельской местности, и в конце концов умер от старости. «Руперт, благодаря тебе я могу уйти с миром.» Даже в свои последние минуты Бредли выражал Руперту благодарность не только за то, что тот восстановил семью, но и возвёл её в ранг высшего дворянства Империи. «Я тоже был рад, что ты был моим отцом.» Руперт разделил с ним тот момент, предавшись воспоминаниям о прошлом— — ...Уже больше года прошло с тех пор, как он отправился в своё великое турне сыновней почтительности по Западному континенту. Скоро должен вернуться. — Чёрт, он точно попытается отобрать Санни у меня... — Безусловно. Благодаря беззаботной жизни после отставки Бредли был в прекрасном здоровье. Теперь, в свои семьдесят лет — возраст, считавшийся довольно преклонным по меркам этого мира, — он отправился в турне сыновней почтительности по Западному континенту вместе с сэром Маллусом, также вышедшим в отставку. Но, с учётом его скорого возвращения, Руперт уже предвкушал неизбежное: Бредли непременно будет проводить с внучкой Санни всё время с утра до вечера. — Кстати, ты не знаешь, где Роберт? — Вы имеете в виду второго юного мастера? С ним сейчас мастер Орегон. — Этот паршивец мог бы сначала зайти ко мне. — Возможно, он не хотел мешать вам, пока вы работали в кабинете. — Слишком уж он заботливый. Услышав, что Орегон, сын Ричарда, приехал в гости, Руперт на время передал Санни Алену и направился в комнату Роберта. — Папа! — Здравствуйте, дядя. Постучав, Руперт вошёл и увидел, как Орегон что-то рисует на листе бумаги, а Роберт, широко раскрыв глаза, заворожённо наблюдает. — Если уж пришёл в гости, мог бы хотя бы поздороваться. — Я не хотел отвлекать вас от работы. — Ты всегда желанный гость, в любое время. Семья Сомерсет от природы отличалась привлекательной внешностью. Бредли, бывший герцог, обладал величавым обаянием аристократа, пленившим множество дам. Ричард вырос сурово красивым мужчиной, а Руперт — несмотря на резкий взгляд — отнюдь не уступал по внешности. Аида, разумеется, была широко известна даже за пределами Империи как прекрасный командир-рыцарь. А когда к крови Сомерсетов примешалась эльфийская, результат оказался настоящим шедевром — Орегон. Эльфы, известные как раса красоты, передали Орегону свои исключительные гены, благодаря чему он прославился ослепительной внешностью ещё в детстве. К моменту взросления его расцветшая красота привлекала знатных дам со всего континента, которые совершали паломничества в соседний Сонный графство, лишь бы взглянуть на него. Ричард и Сифрис изо всех сил старались уберечь его от навязчивого внимания. — Ну, ты, должно быть, занят своей публикацией, так что спасибо, что уделяешь время Роберту. — Мне это в удовольствие. Несмотря на неземную красоту, Орегон был невероятно добрым и чистосердечным — за это Руперт ценил племянника ещё больше. В отличие от отца, Ричарда, которого мало интересовали культура и искусство, Орегон с детства был ими очарован и повсюду следовал за Рупертом. Теперь он вырос в полноценного мангака, публикуя свою серию в «Манафии». В глубине души Руперт видел в Орегоне идеального преемника мастерской Сомерсет. «Аарон не подходит для такой работы, а Санни ещё слишком мала.» Ни один из его детей не проявлял склонности к ремеслу, и он не собирался принуждать их к этому. Потому Руперт начал подумывать передать наследие Орегону. — Папа, Орегон-хён потрясающе рисует! — О? — Да, смотри! Роберт с воодушевлением поднял лист, над которым работал Орегон, и показал его Руперту. На рисунке была изображена рыжеволосая женщина, колдующая против гигантского паука. — Это же Ксения, верно? — Да! Я попробовал нарисовать тётю Ксению, побеждающую Арахну. — Моя мама — самая крутая! — Она действительно выдающийся маг. «А у тебя, Роберт, талант даже больше, чем у неё.» Руперт потрепал Роберта по голове и окинул взглядом комнату. Он проверял, правильно ли установлена защитная магическая печать, созданная совместно архимагом Юстафом и магистром башни Ксенией. «Если будет хоть малейший изъян, весь особняк может разлететься в клочья.» Роберт — второй сын Руперта и сын Ксении. «Это рецессивная черта, проявляющаяся через поколения.» Так пробормотал Юстаф, когда как-то раз приехал осмотреть Роберта. Когда Роберт серьёзно заболел с высокой температурой, неподвластной ни священникам, ни врачам, Руперт, хватаясь за соломинку, вызвал Юстафа. После осмотра тот объяснил, что у Роберта проявился атавизм — черта далёких предков, а не ближайших родителей. И в крови Роберта текла сила дракона — куда мощнее, чем у Ксении. — Когда вырасту, я хочу стать магом, который побеждает злых чудовищ, как мама! — Станешь, Роберт. Я в этом уверен. Роберт был главной заботой Руперта. Из-за того, что драконья кровь была слишком сильной, его юному телу было трудно её удерживать, и невозможно было предсказать, когда она выйдет из-под контроля. Поэтому ему приходилось жить крайне осторожно. «Я должен защитить племянника!» Именно ради этого Аида много лет назад отправилась на поиски того, что могло бы помочь Роберту. «Надеюсь, она вернётся в этом году.» Руперт не сомневался, что Аида сумеет о себе позаботиться, но это не значило, что он за неё не переживал. ---------- Глава 193 — Профессор Эдрик, пора на вашу лекцию. — Уже так поздно? Услышав своё имя, Эдрик поднялся с кресла, разминая затёкшее тело, и направился к выходу. Смотревший на него с полным восхищением взглядом был Йохан, недавно назначенный ассистентом профессора кафедры военного дела. «Не верится, что я смогу работать под его началом в качестве ассистента!» Эдрик, некогда известный как самый красивый мужчина Империи и прямой потомок Императорской семьи, с годами обрёл ещё большую внушительность. Если в юности он напоминал красоту, высеченную из мрамора, то теперь источал ауру закалённого в бесчисленных битвах воина. «Убийца драконов — Эдрик!» Но восхищение Йохана было не из-за происхождения или внешности Эдрика. Конечно, это усиливало его харизму, но было не главным. Он был единственным живым Убийцей драконов на континенте. Топ, топ. Йохан шёл следом за Эдриком по коридорам академии в сторону аудитории кафедры военного дела. У ассистента профессора вроде Йохана вовсе не было обязанности присутствовать на лекциях Эдрика. Смех и радостные возгласы раздались в аудитории, когда все студенты обратили своё полное внимание на Эдрика. — Это история о том, как я стал Убийцей драконов. Так начался рассказ, на котором вырос каждый ребёнок Империи — и всего континента. * После лекции — Это была поистине невероятная история! — Правда? Рад, что тебе было интересно. — Нет, серьёзно! Я никогда раньше не слышал, что Святой Лучник Гарланд и Король гномов Ноэль дрались друг с другом, прежде чем стали настоящими товарищами! При воодушевлённом ответе Йохана Эдрик невольно улыбнулся, вспоминая прошлое. Гарланд, эльфийский принц, и Ноэль, воин-гном, были печально известны своим соперничеством — настолько, что трудно было поверить, будто эльфы и гномы когда-то враждовали сильнее. Они постоянно спорили и сражались друг с другом, но, оказавшись вдвоём, отделённые от отряда и вынужденные сражаться с развращёнными орочьими племенами — слугами Чёрного дракона, — они в конце концов научились доверять друг другу. Это был незабываемый момент. — И то, как Верховный маг Юстаф заблокировал дыхание Чёрного дракона, а Алхимик Света Крун сумел пробить его чешую, чтобы создать брешь, — у меня мурашки побежали! — Эти двое и правда были невероятными. — А когда Мул, воительница-фелида, попыталась пожертвовать собой, чтобы остановить последнюю ярость дракона, а вы вместо этого спасли её… Я и подумать не мог, что услышу это от вас лично! Даже после окончания лекции Йохан продолжал идти рядом с Эдриком, увлечённо рассказывая, насколько его тронул этот рассказ. И это был не только Йохан. Если бы нужно было назвать самую популярную фигуру в Империи, это был бы не Император и даже не Руперт, глава дома Сомерсетов. Это был Эдрик, Убийца драконов, который исчез на десять лет, а затем чудесным образом вернулся. Когда выяснилось, что пропавший без вести Третий принц Эдрик на самом деле путешествовал с величайшими героями каждой расы и в конце концов убил печально известного Чёрного дракона, весь континент взорвался от новостей. — Я всегда думал, что убийцы драконов существуют только в легендах… Для жителей континента драконы были сродни богиням — не потому что их почитали, а потому что их считали недосягаемыми существами. Были даже расы, почитавшие драконов как божеств, так что мысль об охоте на одного казалась совершенно немыслимой. И вот Эдрик вернулся, убив печально известного Чёрного дракона — одного из самых жестоких среди своего рода. Его слава взлетела до небес. Он был воплощением легендарного героя. — Эдрик!!! — Мул, ты уже здесь? — Ага! Йохан, находившийся в мечтательном состоянии от разговора о драконьей охоте Эдрика, резко повернул голову на голос, который их прервал. — П-подождите… Не может быть… Воительница-фелида Мул?! Но когда он узнал, кто заговорил, челюсть Йохана отвисла, и он онемел. Пара острых, торчащих кошачьих ушей и покачивающийся хвост за спиной. С первого взгляда было ясно, что она — зверолюдка. И на всём континенте была только одна кошачья женщина, которая могла так запросто обращаться к Эдрику, — Мул, участница легендарного отряда убийцы драконов. — Опять прямо в лабораторию? Но это кто такой? — Он так реагирует из-за тебя. Мы как раз говорили о тебе. — Правда? Услышав, что о ней только что говорили, Мул заинтересовалась. Она подошла к застывшему, с открытым ртом Йохану и, насторожив уши, спросила, что именно он о ней говорил. — Ы-ых! Услышав, как его кумир обращается к нему напрямую, Йохан не смог даже закричать. Он просто застыл, словно статуя, не в силах осознать происходящее. Оставив его, Эдрик и Мул направились в его кабинет. * — С возвращением, господин Эдрик. — Сири, давно не виделись! — Мул, вы тоже здесь. Я приготовлю чай. Когда они вошли в кабинет, их встретил женский голос. Из лаборатории, устроенной прямо в кабинете, вышла Сири — голем нового поколения, созданный Ксенией, и поприветствовала Эдрика и Мул. Кабинет Эдрика был значительно больше, чем у большинства профессоров академии. Снаружи он выглядел как самый обычный, но внутри Эдрик оборудовал личную лабораторию, что делало его уникальным. — Были какие-то изменения в результатах эксперимента? — Нет, но мы как никогда близки к созданию самого совершенного прототипа. Думаю, прорыв будет совсем скоро. — Вот как? Эдрик и Сири обменялись последними данными эксперимента. Мул же молчала, просто наблюдая за ними. Из всех товарищей, что были рядом с Эдриком в битве с Чёрным Драконом, только Мул осталась с ним. И именно поэтому она лучше других знала, насколько сильно он вкладывается в своё нынешнее дело. «Что? Зачем он зашёл так далеко?» Когда Мул впервые узнала, что задумал Эдрик, она испытала не просто недоверие — она разозлилась. Мысль о том, что он рисковал жизнью, чтобы убить Чёрного Дракона, лишь для того, чтобы воплотить вымышленного персонажа в реальность, казалась ей нелепой. Ей казалось, что их великое приключение свелось к ничему. «Мне всё равно, поймёт ли кто-то. Я не для того начал это, чтобы меня понимали». Так ответил Эдрик с горькой улыбкой, когда она спросила его о причине. После этого Мул уже не смогла ему возразить. «Я даже бороться с этим не могу… так нечестно». Мул, которая когда-то надеялась, что Эдрик выберет её, которая была благодарна ему за то, что он спас её и её племя от Чёрного Дракона, ничего не могла поделать, видя, как он посвящает себя женщине, которой даже не существовало в реальности — Эльзе. И именно поэтому Мул ненавидела Эльзу больше всего на свете. — Сири, без тебя всё это заняло бы гораздо больше времени. — Нет, это благодаря тому, что вы дали мне этот шанс, я приблизилась к пониманию своего предназначения. Эдрик накрыл спящей на диване Мул пледом, а затем повернулся к Сири, чтобы поблагодарить её. — Господин, можно ли мне заняться тем, чего я по-настоящему хочу? Прошли годы с тех пор, как Сири покинула мастерскую Руперта, чтобы помочь Эдрику в его проекте. Руперт сказал ей, что она свободна в своём выборе, и она решила остаться с Эдриком. — Интересно… когда Эльза будет наконец завершена, какое у неё будет выражение лица? — Выражение лица? — Я поняла кое-что спустя много времени. Но, возможно, она осознает это сразу. Эдрик с возрастающим любопытством посмотрел на Сири. Что она поняла? И почему её интересует выражение Эльзы? Видя его замешательство, Сири продолжила: — Эдрик, каким ты был десять лет назад? — Хм… Ну, тогда у меня ещё была настоящая рука, для начала. Эдрик поднял свой протез-голем, механическую конечность, заменяющую его правую руку. — А двадцать лет назад? — Я был моложе, разумеется. Наверное, это было как раз, когда я впервые поступил в академию... Без морщин, с кучей энергии. — А я осталась такой же, как десять лет назад. Сири подняла руку. Её кожа выглядела человеческой, но на самом деле была искусственным композитным материалом. Время не меняло её внешности. И дело было не только в этом. Каждая часть её тела могла быть заменена, что позволяло ей вечно оставаться в исходном состоянии. — Несколько лет назад я поняла кое-что — живо ли то, что не меняется? Именно тогда Сири впервые начала понимать страх. Даже эльфы, живущие столетиями, не могли избежать течения времени. Даже драконы, так называемые высшие существа, не были вечны. Но Сири была другой — она могла пережить само время. И осознание этой неизбежной вечной одиночества пугало её. — …Эдрик, я хочу умереть. Голос Сири отозвался в тишине кабинета. ---------- Глава 194 — Теперь я понимаю, почему отец всегда настаивал на совместных трапезах. — Прости. Мне стоит навещать тебя чаще. Стол был слишком велик для всего шестерых человек. Эдрик ответил Алексу, чьи иссиня-черные волосы — теперь символ императорской семьи — уже тронула седина. Даже после кончины прежнего императора, Леониуса, Алекс сохранил традицию собирать семью за обедом хотя бы раз в неделю. — Учитывая, сколько хлопот ты доставлял отцу в молодости, Эдрик и рядом не стоял, не так ли? — Эй! Мы снова за старое? — К счастью, Андре не пошел в брата и ведет себя прилично. — Раз твой племянник тоже на тебя не похож, видимо, это и есть императорская традиция. Эйлин слегка бросила на Алекса сердитый взгляд после его ремарки. Её и так уже сводили с ума попытки воспитать сына, который каждый день учинял проблемы. — Разве императорская традиция — не отрубать себе руку? — Что? Пока Алекс и Эйлин препирались, откровенное замечание кронпринца Андре заставило всех рассмеяться. — Я уж думал, мне тоже придется отрубить руку по достижении совершеннолетия. — Андре, это — ценное свидетельство жертвы, принесенной ради защиты мира империи. Двадцать лет назад культ Бездны угрожал покою империи... — Знаю. Слышал это сотни раз и могу повторить слово в слово. Алекс мог только беспомощно открывать и закрывать рот в ответ на слова Андре. — Но я считаю, это даже круто. И у отца, и у дяди — новые модели протезов, прямо как у протагониста в «Железнокровном алхимике». После этих слов Андре взгляды Алекса и Эйлин метнулись к Эдрику, после чего они поспешили сменить тему. Эдрик лишь горько усмехнулся в ответ на их реакцию, а Андре, не понимая, что происходит, притих, гадая, не сказал ли он чего-то неподобающего. После того как трапеза в молчании завершилась, Алекс пригласил Эдрика присоединиться к нему на чаепитие. — Раньше я пил здесь чай с отцом, но теперь, когда тебя и Уильяма нет рядом, мне даже не с кем разделить эту традицию. — Разве ты не можешь проводить время с Андре? — Не знаю, в кого этот мальчик, но он постоянно запирается у себя в комнате и не выходит. Эдрик молча улыбнулся в ответ на жалобы Алекса, который и сам уже был отцом. Ему стало жаль брата: он подумал, что, возможно, стал единственной заботой для того, кто превратился из сорванца в Стального кронпринца, а ныне зовется Императором, ushered in an era of peace. — ...Есть какой-то прогресс? — Да, это должно случиться совсем скоро. — Хм... Не знаю, стоит ли меня за это хвалить. Эдрик сам покинул императорскую семью, победил Черного Дракона и вернулся. Сначала Алекс восхвалял Эдрика за то, что тот совершил то, что не удавалось никому на континенте, но, узнав истинную цель Эдрика, он сильно разозлился. — Я понял, что даже император не властен над многими вещами в этом мире. — Неужели? — Да, взгляни хотя бы на тебя и Андре. Только теперь Алекс понял, почему его отец возлагал на него такие большие надежды и, несмотря на разочарования, никогда не оставлял его. Вот почему, даже если он и не одобрял до конца цель брата и считал, что она не согласуется с долгом императора, он теперь был готов поддержать её. Однако... — Я хочу провести церемонию в императорском дворце. — Что? Нет, это уже чересчур... Алекс был ошеломлен словами Эдрика. Как бы он ни поддерживал брата, публичная свадебная церемония с новой моделью голема — нет, с Эльзой — была бы крайне неловкой. Особенно учитывая, что женихом был Эдрик, герой империи и член императорской семьи. — Я собираюсь жениться на Мьюл. Думаю, я заставил её ждать слишком долго. — Погоди... Мьюл? Ты имеешь в виду ту героиню-кошку, что помогла тебе победить дракона?! — Да. Алекс не мог поверить в спокойный ответ Эдрика. Его брат, который охотился на Черного Дракона и встречался с Королем Духов лишь для того, чтобы оживить героиню комиксов, теперь вдруг объявлял о женитьбе на женщине-кошке. Став свидетелем почти что одержимости Эдрика, Алекс беспокоился, не случилось ли чего, что заставило его внезапно решить жениться на Мьюл. — Можно поинтересоваться, что привело к такому решению? — То же, что и у тебя, брат. Я думал только о себе и наконец осознал, что не всё в этом мире подчиняется моей воле. Алекс стал еще более заинтригован ответом Эдрика. Что же должно было случиться, чтобы Эдрик, добившись, казалось бы, невозможного в своих поисках создания Эльзы, отказался от цели? Несмотря на свои вопросы, Алекс был доволен, что Эдрик, единственный из его братьев, кто не был женат и доставлял ему беспокойство, наконец женится на Мьюл. «Это было бы невозможно в прошлом, но теперь империя изменилась». Десять лет назад заключение брака между членом императорской семьи и существом, не являющимся человеком, особенно женщиной из числа зверолюдей, считалось бы немыслимым. Но теперь империя изменилась. Все расы свободно жили в пределах империи, а межрасовые отношения даже поощрялись. Если кто-то из императорской семьи вступит в брак с представителем другой расы, это несомненно окажет положительное влияние на текущую атмосферу. Пока Алекс сидел с довольной улыбкой, чувствуя, будто с него свалилась тяжелая ноша, Эдрик, потягивая чай, вспоминал свой разговор с Сири. «Лорд Эдрик, я хочу умереть.» Эдрик до сих пор ясно помнил слова, которые Сири сказала ему. «Как Ксения и Крун, что создали меня, или как мой хозяин Руперт, я хочу чувствовать течение времени.» Хотя голос Сири был таким же спокойным, как всегда, Эдрик почувствовал эмоции, стоявшие за этими словами.» «Я не могу забыть то, что вижу, слышу, изучаю, переживаю и исследую. И хотя я могу использовать это, чтобы помогать другим, иногда мне хочется испытать забвение, как это делают люди.» «Но…» «Я чувствую твою любовь к Эльзе. Я завидую ей, удостоившейся такой безусловной любви, но я также беспокоюсь о ней.» «Не слишком жестоко ли для неё — помнить эту любовь и жить вечно в мире без тебя, лорд Эдрик?» Когда Сири закончила говорить, по лицу Эдрика, сам того не замечая, потекли слёзы. «Прежде всего, разве уже не существует та, кто смотрит только на тебя с самого близкого расстояния?» Эдрик посмотрел на Мьюл, которая крепко спала на диване в кабинете, укрытая пледом. После победы над драконом, когда все остальные спутники вернулись на родину, Мьюл осталась рядом с ним. Эдрик осознавал ее чувства.. И всё же все эти годы он не мог ни отвергнуть, ни принять их, просто позволяя ей оставаться рядом. «Всё это время она была так близко». Только теперь Эдрик задумался, что любовь, которую он искал, возможно, всё это время была прямо рядом с ним. «Эльза, я должен отпустить тебя теперь». Это был момент, когда долгая первая любовь Эдрика наконец подошла к концу. * Багрово-чёрный зверь с семью головами и рогами, подобными коронам, поднялся из морской пучины. Его морда напоминала львиную, а лапы были медвежьими. Даже когда его головы разбивали, новые отрастали вновь, и все монстры склоняли головы к земле в покорности при одном лишь его рёве. — Ты силён, человек. Зверь, которому было суждено нести на своей спине блудницу и превратить мир в море пламени в обещанный день апокалипсиса, пребывал в жалком состоянии. Его медвежьи лапы были сломаны и не могли держать его, а корона-подобные рога были полностью разбиты до неузнаваемости. — Ты тоже был очень силён. Девушка, стоявшая перед зверем, выглядела невредимой, несмотря на грязную одежду. На её теле не было ни единой царапины. — Кха-ха-ха… Зверь не мог сдержать смех перед человеком. Нет, девушки, которая описывала его как всего лишь «сильного». — Хотя я умру сейчас, когда обещанный апокалипсис настанет, я выползу из бездны вновь и превращу мир в море пламени! — Правда? — Ты, смертная, к тому времени уже умрёшь и обратишься в прах!!! Твои жертвы и усилия сейчас окажутся напрасны!!! — И пусть! — Что?! — Люди здесь разберутся, когда придёт время! А мне сейчас нужно домой. — Ч-что ты говоришь…! — Было довольно весело! Как тебя звали… Я не помню. Просто умри! Женщина приняла стойку и начала собирать силу в кулаке. — Аида Рю, прямой удар. Хотя это был всего лишь обычный удар, воздух вокруг неё закрутился, словно буря, будто она был великим магом, творящим Метеору. Даже профан, не имеющий никаких познаний в бою, мог сразу сказать, что в её кулаке заключена колоссальная сила. — П-погоди!!! БУМ!!! С оглушительным звуком зверь исчез. — Наконец-то!! Зверь Апокалипсиса наконец повержен!!! — Король Кулака… нет, Богиня Кулака уничтожила его!!! — Не могу поверить… покончить с тем существом, что сжигало весь континент, вот так… Толпа, собравшаяся поддержать героиню из другого мира, сражавшуюся со Зверем Апокалипсиса, начала ликовать при виде этого. Континент Либей был на грани гибели из-за Зверя Апокалипсиса. Однако героиня, внезапно появившаяся два года назад, переломила ситуацию. В одиночку победив всех монстров, контролируемых Зверем Апокалипсиса, и вернув утраченные территории континента, эта героиня наконец уничтожила и самого Зверя Апокалипсиса. — Спасибо, что спасли наш мир, леди Аида. — Пустяки! Я сделала это, потому что мне тоже было что получить! Не беспокойтесь. — Вы уверены, что этого достаточно? Если пожелаете, вы могли бы остаться в этом мире и жить как королева... нет, как императрица. Богиня, появившаяся, вселившись в тело Святой континента Либей. В её руке была маленькая склянка с водой. — Этого достаточно! С этим мой племянник снова будет здоров. Аида, принимая склянку у неё, выглядела гораздо счастливее, чем когда побеждала зверя. Когда её второй племянник, Роберт, страдал от атавизма, она отправилась на поиски лекарства. Она ступила в незнакомые руины и впоследствии оказалась на континенте Либей, который переживал кризис. Выслушав ситуацию от богини континента Либей, она согласилась победить Зверя Апокалипсиса в обмен на божественное лекарство, известное как Слёзы Богини. Теперь она достигла своей цели и ей оставалось только вернуться домой. — Вы уходите? — Да, Либей — это хорошо, но меня ждёт семья. Перед порталом, открытым богиней на континент Сильвания, где она изначально жила, стояла Аида, и девушка со слезами на глазах, провожавшая её взглядом. Этой девушкой была Мираж, с которой Аида встретилась во время путешествия по спасению континента Либей. Аида не могла оставить Мираж, впавшую в отчаяние после потери родителей и деревни от рук монстров, контролируемых Зверем Апокалипсиса. Но теперь, когда Аида возвращалась в свой мир, на лице Мираж было то же выражение, что и при их первой встрече, что тяжело отзывалось в сердце Аиды. — Мираж. — … — Это то, что я очень ценю, но я дарю это тебе специально. — Что это? Аида протянула Мираж старую, но тщательно сохранённую книгу, с которой никогда не расставалась с тех пор, как попала на континент Либей. Мираж начала разглядывать книгу в своих руках. Это была книга с иллюстрацией на обложке, озаглавленная «Золушка Аида». — Это то, что мы называем книгой сказок, книгой с картинками. — Книга сказок? О чём она? — Ну, понимаешь… Жила-была однажды девочка по имени Золушка… *** — Конец — ----------