— Мелдор, ты единственный наследник нашей семьи Элтон и старший сын. Всегда чувствуй тяжесть ответственности и никогда не забывай о своем положении.

— Да, отец! Я запомню это!

"Это отвратительное прощание длится целую вечность."

Несмотря на свои саркастические мысли, я сохраняла улыбку.

После долгих попыток подбодрить Мелдора и дать ему совет, отец, наконец, посмотрел на меня.

— Беллади.

— Да, отец.

Отец некоторое время молча смотрел на меня, как будто не знал, что сказать.

Я просто смотрела в его красные, как рубины, глаза.

После короткой паузы он, наконец, смог произнести одну фразу.

— Ты не доставишь особого беспокойства.

По сравнению с тем, что он сказал Мелдору, его прощание было очень кратким.

Мелдор, стоявший рядом со мной, усмехнулся. Я проигнорировала его и улыбнулась еще теплее.

— Конечно, отец. Как первенец в этом доме, я буду хорошо управлять особняком в ваше отсутствие.

Отец больше ничего не ответил и сел на лошадь.

— Мы отправляемся прямо сейчас.

— Да, герцог!

По команде отца ожидавшие его солдаты открыли массивные железные ворота.

Лязг-

Когда ворота открылись, отец повел за собой группу рыцарей, которые были слегка нагружены, и они пришпорили своих лошадей.

Ранним утром поднялась пыль, и гривы черных лошадей, на которых ехали рыцари, яростно затрепетали. Они ускакали прочь, вскоре превратившись в черные точки вдали.

"Прощайте, отец. Я надеюсь, вы останетесь на севере надолго."

Мысленно прощаясь с ним, я услышала, как Мелдор что-то бормочет.

— Первенец, как же.

Я посмотрела на Мелдора. Мой милый младший брат, которому сейчас двенадцать лет, был высоким и крепким, как и подобает семье Элтонов.

Конечно, поскольку мы были одной крови, я была выше среднего роста, так что могла смотреть на Мелдора свысока. Ему, похоже, это не понравилось, он поджал губы и свирепо посмотрел на меня.

— Как ты думаешь, что ты сможешь?

Я не ответила и просто посмотрела на Мелдора. Он продолжал хихикать, не замечая моего пристального взгляда.

— Ты думаешь, что ты что-то значишь только потому, что здесь нет отца. Не будь самоуверенной и не лезь. Если будешь вести себя тихо, то, возможно, справишься с половиной, но не создавай катастроф.

С этими словами Мелдор вошел в особняк.

Я тихо следовала за ним, слушая его непрекращающиеся насмешки.

— Ты хоть что-нибудь умеешь делать? Ты только и делаешь, что гуляешь с друзьями или ходишь по магазинам.

В одном предложении моего младшего брата можно описать так.

"Наш маленький принц, избалованный и невоспитанный из-за того, что его растили, как цветок в теплице."

Но сегодня это закончится. Поскольку отца не будет длительное время, защитник маленького принца будет отсутствовать.

Я последовала за Мелдором в его комнату, слушая его болтовню. В этот момент к нам тихо подошла горничная и прошептала так, чтобы слышала только я.

— Активирована система телепортации на север.

Активация системы телепортации означала, что отец окончательно покинул столицу.

— Не приближайся к этой комнате, пока я тебя не позову.

Служанка вежливо поклонилась и покинула комнату Мелдора. Как только она закрыла дверь, я заперла ее.

Щёлк.

Только тогда Мелдор, который продолжал болтать, понял, что что-то не так, и посмотрел на меня.

— Что ты делаешь? Я предупредил тебя, а теперь убирайся. В отличие от тебя, я занят.

— Мелдор.

Я посмотрела в его глаза, такие же голубые, как у нашей матери, такие же невинные.

— Как ты и сказал, у меня не так много дел.

Говоря это, я подошла к Мелдору. Вздрогнув, он попятился и наткнулся на стол позади себя.

— Так что я думаю, пришло время как следует приструнить этого избалованного маленького щенка.

— ...что ты только что сказала?

Голос Мелдора слегка дрогнул.

— Для начала я должна научить тебя слову ”сестра", верно?

Я протянула руку и включила граммофон Мелдора. Вскоре заиграла симфония, которой он наслаждался вместе с мамой.

Я увеличила громкость до максимальной.

— Что ты делаешь! Убирайся из моей комнаты сейчас же!

Слишком поздно почувствовав опасность, Мелдор сильно толкнул меня в плечо.

Конечно, я не сдвинулась с места.

— Ч-что?.. Ты даже не шелохнулась?..

Дрожащими глазами Мелдор посмотрел на свою руку, а затем на меня. Я ответила ему доброй улыбкой.

— Да, мой дорогой брат. Тебя, наверное, переполняет энергия, раз ты ведешь себя так бездумно, верно? Давай сначала немного истощим этой энергии.

— Угх! Не подходи ближе! Я сказал, не подходи!

И в тот вечер, в особняке Элтонов, когда отец уехал.

— Ахххххх-! Сестра! Сестра! Я был неправ! Я был неправ!

Отчаянный крик, едва заглушенный грубыми звуками скрипки, эхом разнесся по всему особняку.

— Дерьмо.

Это было первое слово, которое я произнесла, когда я вновь осознала, что нахожусь в другом теле.

Какой, блять, дерьмовый мир.

— К черту все это, черт.

Я закрыла лицо обеими руками, но не было никакой возможности скрыть суровую реальность.

Я стиснула зубы и глубоко вздохнула.

В настоящее время меня зовут Беллади Элтон, мне шестнадцать.

Всего несколько часов назад я жила, как подобает старшей дочери герцогского дома Элтонов, а вчера как раз закончились похороны моей покойной матери.

"Но сейчас я вспомнила о своем перевоплощении в персонажа романа."

Был ли в этом какой-то смысл? Я прожила всю свою жизнь как Беллади, а теперь вдруг оказываюсь переселенцем? Какой в этом смысл?

Пока я корчилась в агонии на кровати, раздался стук в дверь.

— Леди Беллади. Вы не спите? Я принесла лёгкий завтрак.

Услышав вежливые слова горничной, я на мгновение закрыла рот, а затем с трудом открыла его.

— Входи.

С моего разрешения дверь открылась, и я услышала, как горничные суетливо что-то готовили.

Я села и прислонилась к изголовью кровати. Вскоре на деревянном подносе оказался приготовленный завтрак.

— Мне не нужно никаких услуг, так что можете идти.

— Да, леди Беллади. Пожалуйста, позовите нас, если вам что-нибудь понадобится.

Когда горничные ушли, я выпила стакан прохладной воды.

"Что ж, не важно, насколько это абсурдно, мне нужно наполнить желудок."

Я наколола кусочек бекона на грубую вилку и отправила его в рот. Затем поднесла стакан с холодной водой к глазам. Мои глаза опухли от слез, вызванных смертью мамы в течении трёх дней подряд.

Тем не менее, прикосновение прохлады к глазам, как мне показалось, немного уменьшило жжение отёка.

"После завтрака, мне придется попросить пакет со льдом".

У меня болело все тело, так что нужно будет попросить еще и массаж с эфирными маслами.

Подумав об этом, я усмехнулась.

— Как забавно.

Так естественно приказывать слугами. В прошлой жизни я даже представить себе не могла, что не смогу чего-то сделать сама.

Я прилежно доела свой завтрак и попыталась разобраться в ситуации.

Это был не первый раз, когда я осознала, что переселилась.

Впервые я осознала это очень давно.

"Примерно 16 лет назад..."

Это было, когда я была младенцем и могла прекрасно различать цвета предметов.

Тогда я смогла осознать, что переселилась, благодаря своей матери. У моей мамы были серебристые волосы и голубые глаза, в точности как описано в романе.

Увидев, как она улыбается мне, я сразу же что-то почувствовала.

"Ох, это мир романа, который я читала незадолго до своей смерти."

В тот момент, когда я осознала это, я, будучи ребенком, разревелась навзрыд.

Концепция попаданчества, незнакомое окружение - это было слишком тяжело для меня, физически юного человека.

Я так сильно плакала, что несколько дней не могла есть, что очень беспокоило мою маму. Она применила ко мне магию духа.

Герцогиня Элтон, моя мать и мачеха героини оригинального романа, была известным магом и состояла в близких отношениях со снежным духом.

Благодаря магии духа, наложенной моей матерью, я быстро обрела душевный покой.

"В качестве побочного эффекта я полностью забыла свои воспоминания до переселения."

Именно так я смогла снова стать обычным ребенком. И я жила как Беллади Элтон до сих пор…

Сегодня рано утром забытые воспоминания о моей прошлой жизни всплыли в моей памяти.

"Только после смерти мамы, которая применила магию...!"

Сейчас восстановление моих воспоминаний не было большой проблемой. Я уже не была просто ребенком, и, поскольку жила как Беллади, окружающая среда не казалась мне незнакомой.

"...то есть это не должно было стать большой проблемой."

— Почему я старшая дочь?

Я крепко сжала вилку, которую держала в руке. Железная вилка согнулась под моим натиском, но мне было некогда беспокоиться.

Я раздраженно закончила с едой и позвонила в колокольчик рядом со мной. Вскоре дверь открылась, и вошли горничные.

Глядя, как они наводят порядок, я спросила.

— Где отец и Мелдор?

— Герцог в своем кабинете, а Юный Герцог все еще спит.

Юный Герцог, моя нога.

Я мысленно фыркнула и заговорила.

— Поняла, можешь идти.

— А как насчет вашего утреннего платья?

— Я не буду заниматься чем-либо сейчас, так что убирайся.

Почувствовав мое плохое настроение, горничная почтительно покинула комнату.

Оставшись одна, я встала с кровати и направилась в ванную. Увидев свое отражение в роскошном зеркале, я глубоко вздохнула.

— Что бы я ни думала об этом, это не обычное попаданчество.

В зеркале отражался знакомый мне облик.

Темно-черные волосы, рубиново-красные глаза. Лицо настолько привлекательное и соблазнительное, что даже я сама это признавала, и рост намного выше моих сверстниц.

И, прежде всего, огромная устрашающая аура, даже когда мой рот закрыт…

Лицо, смотревшее на меня, было в точности похоже на подростковую версию моего отца, герцога Элтона, как видно на фотографиях.

— Последние 16 лет я думала, что просто похожа на отца.

Я вспомнила содержание романа, в который попала.

Грубо говоря, это была история о воспитании детей, в которой юная героиня была удочерена герцогской семьей и изучала магию духов, в то время как ее отец и братья души в ней не чаяли…

И этот Герцогский дом Элтонов, к которому я принадлежала, был семьей, удочерившей главную героиню. Никакой оригинальности.

Но проблема была в том, что...…

— Почему я старшая дочь....

Роль, которую я заняла.

Другими словами, старший ребенок герцогского дома Элтонов изначально должен был быть холодным и харизматичным старшим братом, который был добр только к героине.

Я начала размышлять о том, о чем никогда в жизни не задумывалась: о своей собственной идентичности.

"Почему старший сын герцога Элтона родился дочерью?"

Все остальное идеально соответствовало роману, так почему же изменился только мой пол?

Когда я размышляла перед зеркалом, мне вдруг вспомнился предродовой сон мамы, который она мне рассказывала.

— Твоя мама гуляла в глубине леса и наткнулась на милого зверька, который дрожал на обочине. Его густой черный мех и красные глаза были такими красивыми.

Почувствовав жалость к дрожащему зверьку, она попыталась обнять его, но внезапно сзади появился окровавленный черный зверь. Он укусил звереныша за шею и бросился в объятия моей матери. Пораженная, она обняла обоих. Из-за этого сна мои родители подумали, что у Беллади был близнец.

Теперь возник вопрос: была ли я милым дрожащим зверьком или же я была черным чудовищем в крови?

"Очевидно, я была черным чудовищем!"

В своей прошлой жизни я погибла в автокатастрофе и потеряла много крови. Так что, естественно, я была вся в крови.

"Но подождите, зверек предположительно был старшим братом в оригинальном произведении."

Я бросилась в объятия мамы и укусила зверька за шею, и, таким образом, родилась смешанной со старшим братом?

Я уставилась на свое отражение в зеркале, в котором не было и следа от мамы.

На самом деле, сам по себе этот сон не мог объяснить всего. Но, независимо от того, как это произошло, я жила как Беллади Элтон и буду продолжать так жить.

Итак, я подумала, что дальнейшие размышления об этом только вызовут у меня головную боль.

"Я не в восторге от того, что родилась старшей дочерью."

До перерождения я также была старшей дочерью. В бедной семье, где младший брат всегда был в любимчиках.

Это была предсказуемая история.

Родители, которые требовали жертв от старшей дочери.

— У нас есть только доченька.

— Действительно, наша дочь самая лучшая.

Я слушалась только для того, чтобы меня хвалили подобными словами.

Мои родители всегда жаловались на нехватку денег, поэтому я жила бережливо.

В старших классах я получала лишь минимальное пособие, а в колледже меня совсем перестали поддерживать, и я усердно работала.

В отличие от меня, мой брат рос, не обращая внимания на нашу бедность. Он всегда получал карманные деньги от наших родителей и наслаждался беззаботной жизнью.

"В отличие от меня, которая понемногу уставала."

Вот так я окончила колледж. Родители давили на меня, чтобы распоряжаться моей зарплатой, если я найду работу.

Но было ли это удачей или невезением?

Мне не удалось устроиться сразу после окончания колледжа и была в поисках работы.

Реакция моей семьи была…

— Угх, ты что, балбесила все это время? Почему ты не можешь устроиться на работу, как все остальные, ленивое отродье?

— Ищешь работу? Разбирайся сама. Не полагайся на своих старых родителей.

— Что ж, как есть. Моя сестра действительно бесхребетная .

Какое разочарование я тогда испытала!

Я прожила жизнь, всегда обремененную ответственностью старшей дочери. Но, тем не менее, я думала, что моя семья ценит мои жертвы.

Я думала, что моим родителям жаль меня, и, что брат благодарен мне.

"Но никто в моей семье никогда по-настоящему так не думал обо мне."

Я поняла это слишком поздно. Мои жертвы и уступки ничего не значили для моей семьи.

После этого я сбежала из дома и порвала с ними все связи. Моя семья проклинала меня как холодную, эгоистичную женщину.

Но мне было все равно. Я была непреклонна.

Мне не нужно было жертвовать чем либо!

Отныне я буду знать только себя и заботиться о себе, и я буду жить хорошо!

"А вскоре после этого я погибла в автокатастрофе."

Моя жизнь была горькой. Это было все равно, что пить сидр без сахара.

Когда я умирала, меня занимала одна мысль.

— Пожалуйста! Позвольте мне родиться в следующей жизни единственным ребенком в гармоничной богатой семье, чтобы я могла жить, не беспокоясь о деньгах!

— Так почему же я снова родилась старшей?

Более того, не в современном мире, где я жила, а как старшая дочь благородной семьи романа, который я читала.

И это было не обычным попаданчеством - оно было искривленным.

"Давай успокоимся, Беллади Элтон."

Сделав глубокий вдох, я позвала горничных в ванную.

— У меня опухли глаза, поэтому принесите мне теплый компресс.

— Да, леди Беллади.

— Мне также понадобится массаж, так что подготовьтесь к нему.

Низко поклонившись, горничные быстро принесли компресс. Они приложили его к моим глазам, и, когда я некоторое время лежала на диване, одна из них заговорила.

— Приготовления к массажу завершены, леди Беллади.

— Хорошо. У меня все тело затекло после похорон матери.

— Да, леди Беллади. Я буду усердней, чем обычно.

Переодевшись, я направилась в подготовленную комнату для массажа. Вскоре я почувствовала аромат моих любимых масел. Горничные бережно массировали меня руками.

Это был роскошное время, которого у меня никогда не было в прошлой жизни. Я наслаждалась этим моментом и вспомнила свое последнее желание перед смертью.

Гармоничная, богатая семья и быть единственным ребенком в семье.

"Ну, по крайней мере, я родилась ребенком богатой семьи, так что это уже кое-что."

В противном случае я бы уничтожила все, как только вернула свои воспоминания.

Я почувствовала, что моя усталость рассеивается, и задумалась о содержании оригинального романа.

Во-первых, о главной героине, Несии. В возрасте 11 лет она была удочерена как младшая дочь герцога Элтона.

Люди думали, что холодный герцог удочерил Несию, потому что она была сильно похожа на его покойную жену.

"Ну, в некотором смысле, Несия все же дочь герцога."

Как бы то ни было, солнечная Несия полностью изменила мрачного герцога после смерти герцогини Элтон. Люди герцогства по уши влюбились в очаровательную Несию.

Несмотря на то, что у этой яркой Несии было тяжелое прошлое…

"Она росла, встретилась со своим отцом, братьями и мужским главным героем."

Да.

Этот роман был исцеляющей историей о взрослении очаровательной главной героини без великих злодеев, серьезных происшествий или сложных человеческих отношений.

"Я перевоплотилась в роль старшего брата в таком романе."

Итак, кто же будет молча поддерживать и лелеять мою младшую сестру?

...я?

"Смешно."

Я бы смело заявила.

Стала бы я теперь уступать своим младшим брату и сестре и заботиться о них? Стала бы я нести ответственность как старшая?

Такого больше никогда, никогда больше не повторится в моей жизни.

"Я должна сама позаботиться о своей миске с рисом. Семья? Брат и сестра? Ничего из этого мне не нужно."

Как говорят, от старых привычек трудно избавиться.

Я жила той же жизнью, что и раньше, как хорошая, ответственная старшая дочь, которая всегда уступала младшему брату и прислушивалась к словам родителей.

"По крайней мере, в этом богатом доме мне не приходилось так сильно беспокоиться о деньгах, как раньше..."

Это место все еще придерживалось патриархальных традиций. Наши родители не могли полностью отбросить это.

Особенно у матери была сильная склонность открыто жалеть своего сына.

"Она каждый день беспокоилась о бедном Мелдоре."

При мысли об этом во мне снова вспыхнул гнев, и я крепко сжала кулаки.

— Ле-леди Беллади?

Горничные, которые делали мне массаж, удивленно спросили, когда я напряглась. Я сняла маску с лица и села.

— На сегодня достаточно. Вы можете начинать уборку.

— Да, да!

Несколько горничных прибрались в комнате для массажа, в то время как другие помогли мне переодеться в домашнюю одежду.

После того, как меня переодели и уложили волосы, раздался стук в дверь. Я кивнула стоявшей рядом горничной, и та открыла дверь.

На пороге стоял человек, который ждал меня.

— Леди Беллади. Герцог просит вас присутствовать.

Это был слуга отца.

— Сейчас? Что на счёт Мелдора?

— Его тоже позвали.

— Хорошо. Только закончим с этим, и тогда пойдем.

Услышав мои слова, служанки, которые завязывали мне волосы, стали работать еще усерднее. После несложных приготовлений я последовала за слугой в кабинет отца.

Войдя в кабинет, Мелдор уже был там.

— Ты опоздала.

Отец, сидевший на центральном диване, заговорил, даже не взглянув на меня. Мелдор, сидевший на диване справа от отца, презрительно приподнял уголок рта.

— Опять опоздала из-за этого дурацкого переодевания. Похоже это важнее для тебя, чем зов отца?

Этот ублюдок...

Я сдержалась, чтобы не схватить Мелдора за голову. Вместо этого я слегка склонила голову перед отцом.

— Прошу прощения за опоздание.

Когда я села на левый диван, отец тяжело вздохнул.

— Как вы знаете, со вчерашнего дня все официальные траурные церемонии завершились. Теперь мы должны вернуться к нашей повседневной жизни.

После его слов атмосфера в кабинете стала подавленной. Выражение лица отца было суровым, и Мелдор тоже казался заметно мрачным.

Я... я не была уверена.

Безусловно, вчерашний день был таким печальным, как будто мир рушился...

Когда я восстановила воспоминания о своей прошлой жизни, мне показалось, что моя любовь к матери остыла.

"Теперь все, что осталось, это..."

В этот момент отец заговорил снова.

— Нам следует отложить решение вопроса о помолвке Беллади. Давайте подождем, пока атмосфера в доме не уляжется.

— Да, отец.

— Мелдор, твои уроки фехтования возобновятся. Это будет тяжело, но потерпи еще немного.

— ...да, отец.

— Я полагаюсь на тебя.

Услышав слова отца, Мелдор кивнул с угрюмым выражением лица.

После окончания столь краткого разговора мы с Мелдором покинули кабинет отца.

Когда мы шли по коридору, Мелдор, шедший рядом со мной, бросил на меня сердитый взгляд.

— Везёт тебе. Ты просто играешь без каких-либо обязательств.

— Что ты сказал?

Услышав мои слова, Мелдор пожал плечами.

— Я что-то не так сказал? Ты просто одеваешься поудобнее, как сегодня, а когда придет время, выйдешь замуж за джентльмена из хорошей семьи. А некоторые всегда трудятся над строгой подготовкой и учебой.

— ...

— Ты должна быть благодарна мне. Это благодаря моей жертве ты живешь так комфортно.

Я не стала слушать чепуху Мелдора и продолжила идти.

— Эй! Куда ты пошла, пока я говорю?

Моя голова кипела от злобы.

— Успокойся. Давай успокоимся.

Прямо сейчас я была слишком близко к кабинету отца. Я проигнорировала окрик Мелдора и покинула это место.

И когда я добралась до тихого коридора, не выдержав, ударила кулаком по стене.

Бах!

С тяжелым звуком кирпичная стена обрушилась в том месте, куда пришелся удар моего кулака.

— Оух.

— Ле-леди Беллади...

Следовавшие за мной горничные были поражены моему виду, но я не обратила на них внимания.

— Что в этом прискорбного.

Я хотела сказать это своей покойной матери.

Маменькин фаворитизм полностью испортил характер ее детей.

Я отряхнула руки и посмотрела на горничных.

— Скажите дворецкому, чтобы он все отремонтировал.

— Да, да! Поняла.

Несколько горничных поспешно удалились, а я направилась в свою комнату.

Причина, по которой моя мать жалела Мелдора, была проста. Он станет наследником семьи вместо меня, которая родилась дочерью.

У моего младшего брата, унаследовавшего внешность наших родителей, были черные волосы и голубые глаза.

В оригинальной истории он был вторым братом-цундере, вспыльчивым, но любящим персонажем. Поначалу он не признавал Несию своей сестрой, но все равно незаметно заботился о ней.

Мелдор был больше талантлив в магии, чем во владении мечом, и именно поэтому моя мать сочувствовала ему.

Герцогство Элтон всегда защищало северную часть империи и почитало меч.

Нынешний герцог, мой отец, Теодор Элтон, был гениальным фехтовальщиком, который появлялся, может быть, раз в столетие.

В оригинальной истории наследником был старший сын, похожий на своего отца не только внешностью, но и талантом, так что проблем не возникло.

"Но теперь этот старший сын - я."

Естественно, это сделало Мелдора наследником, и ему пришлось учиться владению мечом, а не магии.

Бремя наследника.

Фехтование не подходило ему.

Эти две вещи были большим источником стресса для юного Мелдора. Из-за этого моя мать всегда считала его своим самым дорогим ребенком.

Даже мой суровый отец иногда проявлял заботу о своем маленьком сыне. Все вассалы герцогства Элтон обращали внимание только на Мелдора.

"Я оказалась меж двух огней."

Я всегда чувствовала себя лишней, ощущая глубокое одиночество в своей семье. Было неизбежно, что я провела свое детство, ходя по яичной скорлупе*, как и в моей прошлой жизни.

(п.п.: *вести себя осторожно.)

"Даже когда Мелдор вымещал на мне свое недовольство, утверждая, что я живу в достатке, я не могла этого опровергнуть."

Я уже отказалась от попыток привлечь к себе внимание, учитывая, как все были сосредоточены на Мелдоре. Я жила жизнью, едва существуя, подавляя свой истинный характер.

Когда я перевоплотилась в этом мире, изменились две вещи.

Мой пол и чувство собственного достоинства.

Я по-прежнему обладала тем же талантом владения мечом и врожденными физическими способностями, что были у подлинного старшего сына..

В прошлом я воспринимала свой талант как бремя. Мелдор, как наследник, испытывал трудности с фехтованием, поэтому я думала, что не должна затмевать его.

Итак, я сознательно избегала меча и жила строго так, как дочь, которую хотели видеть мои родители.

"Тогда я наивно подчинялась... Но теперь это кажется несправедливым?"

Почему я должна чувствовать вину перед Мелдором?

Почему я жертвовала своей жизнью ради похвалы родителей?

Более того, в оригинальной истории Мелдор боготворил своего старшего брата. Он восхищался им даже больше, чем отцом, так почему же он отыгрывался на мне?

"Это потому, что я его сестра? Потому что я не наследник?"

Какой бы ни была причина, теперь, когда я вспомнила свою прошлую жизнь, я не могла оставить этого надоедливого сопляка в покое. Сначала я планировала разобраться с тем, как он обращался ко мне.

Меня всегда беспокоило, но сейчас больше, чем когда-либо, то, что Мелдор называл меня Эй, ты.

"Проблема в отце..."

Мама, может быть, и умерла, но отец все еще здесь.

Он был решительным сторонником Мелдора. Благодаря отцовской привязанности Мелдор мог расхаживать по особняку с таким видом, словно он принадлежал ему.

"Я не могу спокойно смотреть, как Мелдор забирает все, что должно было принадлежать мне..."

— Разобраться с отцом… Сначала я должна разобраться с отцом.

Две горничные, открывшие мне дверь, вздрогнули от моего бормотания. Я прошла мимо них в комнату.

"Что мне делать дальше?"

Лучшим ходом в сложившейся ситуации было использовать события оригинальной истории в своих интересах.

Я села и начала составлять план будущих событий на бумаге.

"Чтобы вытащить отца из этого особняка..."

Я отделила полезную информацию от бесполезной, планируя наиболее эффективную стратегию. Работа продвигалась плавно, как при рисовании больших эскизов на белом холсте.

Сколько времени прошло?

К тому времени, когда я закончила свои планы и пришла в себя, наступил новый день.

Я приветствовала лучи рассвета, проникающие в окно, медленно открывая и закрывая глаза.

"Мне нужно расположить его к себе."

Время было выбрано идеально. Через несколько дней император устраивал охотничьи соревнования.

Этот человек обязательно должен был присутствовать.

"Мне нужно пойти туда."

Он станет первой ступенькой на моем пути к успеху.

Я с нетерпением ждала, скривив уголок рта, когда же это время настанет.

В оригинальной истории был человек, который поклялся в абсолютной верности старшему сыну.

Его звали Цеппелин* Винсент. Будучи ближайшим рыцарем старшего сына, он казался всего лишь второстепенным персонажем, обожавшим Несию.

(п.п.: *дирижабль на английском, хах.)

Однако за кулисами он был тесно связан с герцогством Элтон.

"Он был руководителем тайной организации, которая была руками и ногами герцога."

Эта организация собирала информацию внутри герцогства Элтон и за его пределами, следила за персоналом и выявляла предателей, выполняя различные секретные задания. В оригинальной истории они назывались Наблюдателями.

Цеппелин был одним из этих Наблюдателей и был их лидером.

"Этот важный факт был раскрыт только в последней части романа."

Если бы я не помнила свою прошлую жизнь, я бы тоже не обратила на него внимания. Вот насколько хорошо Цеппелин умел скрывать свою личность.

Но я не слишком волновалась. Я точно знала, почему он стал ближайшим помощником старшего сына.

"На него произвели впечатление способности старшего сына."

Он также обучал Наблюдателей, поэтому стремился заполучить талантливых людей.

Не просто желал, а страстно желал их.

Изначально предполагалось, что только глава семьи, мой отец, должен был знать о Наблюдателях и контролировать их. Но Цеппелин, признавая талант старшего сына, хотел как можно скорее следовать за ним.

"Он хотел воспитать его, если быть точным."

Цеппелин, который был чрезвычайно амбициозен, не мог дождаться, когда тот станет взрослым. Он настойчиво умолял своего отца, пока тот преждевременно не назначил его своим ближайшим помощником.

В оригинале его отец доверял старшему сыну, наследнику, так что проблем не возникало.

Но теперь?

Я не была ни сыном, ни наследником. Таким образом, я никак не была связана с Цеппелином.

"Нет, ещё раньше..."

Я не получила должного высшего образования. На ум автоматически пришли события четырехлетней давности.

В то время мне было двенадцать, а Мелдору - восемь. Первоначально мы вместе посещали занятия наследника.

Единственная причина, по которой я могла посещать эти занятия, заключалась в том, что отец считал, что мне, как части герцогства, будет полезно получить углубленное образование.

Однако я была исключена из занятий из-за единственного замечания Мелдора.

— Мне тяжело сосредоточиться, когда я занимаюсь вместе с кем-то.

Когда меня внезапно исключили от занятий наследника, я чувствовала, что схожу с ума от разочарования.

В тот день я впервые в жизни взбунтовалась против решения родителей.

— Это нечестно, что Мелдор ходит на занятия один! Я буду вести себя тихо и сделаю вид, что меня там нет, поэтому, пожалуйста, позвольте мне присутствовать!

Мой отец, казалось, обдумывал мою просьбу.

Затем вмешалась моя мать.

— Мелдор еще юн и легко отвлекается. Нам нужно создать условия, в которых он сможет максимально сконцентрироваться. Беллади, ты его старшая сестра, поэтому сможешь уступить ему, верно?

Моя мама нежно гладила меня по волосам и успокаивающе сказала.

— Позже я организую отдельные уроки специально для тебя, Беллади. Хорошо? Помоги маме совсем немного, моя дорогая.

Когда мама сказала это, у меня не было другого выбора, кроме как отказаться от занятий наследника.

Так Мелдор монополизировал учёбу.

"Несмотря на это, он постоянно насмехался надо мной за то, что я каждый день валяю дурака."

Кстати, обещанные мамой отдельные уроки так и не состоялись. Когда у Мелдора начались занятия по фехтованию, его требования возросли.

"Ах, это действительно тяжелое прошлое."

В конце концов, у меня не было другого выбора, кроме как заниматься самостоятельно.

Когда я вспомнила то время, когда я в одиночку изучала различные теоретические книги, на моем лице естественно появилась кривая улыбка. У такого самостоятельного изучения, естественно, были свои ограничения.

"Я должна подчинить себе Цеппелин, несмотря ни на что."

Так я могла бы впитывать знания и навыки, которыми он обладал, и использовать Наблюдателей, которыми он руководил.

Комбинация была идеальной, не так ли?

"Цеппелину нравится преподавать, а мне нужно образование."

Размышляя об этом, я ускорила шаг. Я направлялась на стрельбище, расположенное за особняком.

Бах-!

Когда я подошла ближе, то увидела нескольких слуг, ожидающих снаружи тира. Некоторые из них показались мне знакомыми.

"Как и ожидалось, он здесь."

Я жестом приказала горничным, следовавшим за мной, остановиться.

— Вы все ждите здесь.

— Да, леди Беллади.

Услышав их ответ, я вошла в тир одна. Это место, где хранились семейные ружья, было тщательно охраняемо защитной магией.

Внутри я снова услышала звук выстрела.

Бах-!

— Чёрт!

За этим последовал молодой голос. Владельцем голоса был Мелдор, державший пистолет в несколько неловкой позе.

Он бросил ружьё на землю и разочарованно закричал.

— Оно, должно быть, неисправно! Почему я не могу прицелиться как следует?!

— Ох, Мелдор.

Я подобрала брошенное Мелдором ружьё и осмотрела его состояние. К счастью, ствол был цел.

К слову, не было необходимости беспокоиться о случайном выстреле из-за удара. Каждое оружие в империи было снабжено усовершенствованной защитной магией.

"Из-за развитой культуры охоты их безопасность выше, чем у современного огнестрела."

Я погладила маленькие аметисты, встроенные в ствол, и заговорила.

— Тебе не следует так грубо обращаться с драгоценным имуществом семьи.

При моем появлении голос Мелдора стал резче.

— Кто ты такая? Почему ты здесь?

Проигнорировав его вопрос, я встала рядом с ним.

Дальняя мишень была изрешеченная дырами, вероятно, от выстрелов Мелдора.

— Ни одного попадания.

— Что, на что ты смотришь?!

Заметив мой взгляд, Мелдор покраснел. Я приняла правильную стойку и прицелилась в мишень.

Затем я выстрелила.

Бах-!

Несмотря на отдачу ружья, мое тело оставалось устойчивым. Пуля плавно вошла в центр мишени.

Я улыбнулась, наблюдая за этим.

— К счастью, оно не повреждено.

Услышав мои слова, лицо Мелдора покраснело еще больше.

— Ты сейчас здесь, чтобы поиздеваться над кем-то?!

Я ухмыльнулась и приподняла уголок рта в ответ на его выпал.

— Ты же не думаешь, что я посещаю этот тир реже, чем ты?

С самого начала стрельба была одним из моих немногих увлечений. Мелдор, который ненавидел физические нагрузки, приходил сюда только по особым случаям.

Услышав мои слова, Мелдор прикусил губу, как будто ему нечего было сказать. Он грубо взъерошил волосы рукой.

— Убирайся! Мне нужно больше тренироваться!

— Ты планируешь снова участвовать в охотничьих соревнованиях?

— Снова ? Ха, Беллади Элтон.

Мелдор уставился на меня, опершись на одну ногу.

— Это не снова, это всегда. Соревнование - важное общественное мероприятие, на которое Его Величество император приглашает только герцогов империи. Для наследника рода естественно участвовать в этом.

— Наследник, который даже не может добиться результатов, - это просто посмешище.

Я ухмыльнулась.

После моих слов тщательно сохраняемое бесстрастное выражение лица Мелдора исчезло.

— Эй-!

Мелдор закричал, тяжело дыша.

И без того чувствительный к приближающимся охотничьим соревнованиям, он явно был очень расстроен моей насмешкой.

— Даже несмотря на то, что твои уроки владения мечом были значительно отложены из-за похорон матери… у тебя все еще есть время для неспешной практики охоты?

Спросила я, целясь в другую мишень рядом с той, в которую я только что попала.

Бах-!

Как и ожидалось, пуля попала точно в центр, как и ранее.

— Вместо того, чтобы зацикливаться на том, что ты пренебрегал регулярными тренировками, почему бы тебе не поработать над тем, что делал раньше? Нет правила, по которому преемник должен участвовать в охотничьих соревнованиях.

— Не твое дело!

— Для меня то это не имеет значения...

Даже не глядя на Мелдора, я произнесла слова, которые задели его за живое.

— Но я беспокоюсь о чести отца. Твои поверхностные навыки в полной мере проявлялялись на каждом охотничьем соревновании, не так ли? Глядя на твои навыки сейчас, кажется, что на этот раз это повторится

Я прицелилась в другую скрытую цель в углу дерева.

Бах! Бах! Бах!

В отличие от больших тренировочных мишеней, которые использовал Мелдор, это были маленькие охотничьи мишени.

Мишени в форме белок, точно пораженные моими пулями, одна за другой падали с дерева.

Я тихо опустила ружье и наблюдала за выражением лица Мелдора. Его лицо побледнело при упоминании об отце.

"Легкотня."

Мелдор, стиснув зубы, попеременно смотрел то на мишени, то на мое лицо.

— Ладно, это бесполезная стрельба! Ты можешь делать все, что хочешь!

Затем он сердито бросил перчатки для новичков в стрельбе, которые были на нем, и выбежал вон.

Какое-то мгновение я наблюдала за удаляющейся фигурой Мелдора, затем снова приготовилась. Я прицелилась в оставшиеся мишени.

После серии резких выстрелов мишени падали одна за другой, попадая в самый центр.

"Является ли отсутствие спортивного таланта у Мелдора удачей для меня?"

Мелдор уже три года сопровождал отца на императорских охотничьих соревнованиях.

Но для самого молодого и не очень опытного Мелдора было естественно всегда занимать последнее место среди молодых дворян. Должно быть, это было довольно напряженным испытанием для гордого Мелдора.

В доказательство, истерика Мелдора достигала своего пика после каждого охотничьего состязания.

"Вместо того, чтобы так страдать, просто сиди тихо дома, Мелдор."

Я выстрелила в последний раз.

Бах-!

Пуля снова попала точно в центр, когда я вспомнила лицо Мелдора.

Я ухмыльнулась, видя это.

"Эта сестра займет твое место в соревновании."

И в тот же вечер моя горничная принесла мне известие, что Мелькор не будет участвовать в охотничьем состязании.

Я слегка поправила шляпу и села на лошадь.

Увидев меня, слева подошел человек с фиолетовыми волосами и золотистыми глазами.

— Беллади, мне поправить твою шляпу?

Я покачал головой в ответ на его слова.

— Все в порядке. Главное, чтобы она не спала.

Затем справа от меня подошел блондин и поехал рядом со мной.

— Но почему ты решила участвовать в этот раз?

Я ухмыльнулась его словам.

Эти двое парней, ехавшие рядом со мной по обе стороны, были моими ближайшими друзьями детства.

Сион Агла, второй сын герцога Аглы.

Мостин Фредо, старший сын герцога Фредо.

Мостин, блондин, склонил голову набок.

— Твой брат просто оставил это? Когда я видел его в последний раз, он казался довольно вспыльчивым.

— Он первый сказал, что не пойдет, так что не сможет пожаловаться, даже если захочет.

Мостин усмехнулся моим словам.

— В самом деле? Это хорошо! Ты знаешь, каким раздражительным становится Мелдор, когда теряет добычу? Из-за его суеты я упустил несколько целей охоты.

— Хм, но разве он не всегда настаивал на своем участии? ...только не говори мне, что ты что-то сказала, Беллади?

Сион, с его фиолетовыми волосами, поправил очки и посмотрел на меня. Я слегка приподняла уголки рта.

— Я сказал ему, что его охотничьи навыки отразятся на репутации отца. Это был выбор Мелдора.

Мостин широко раскрыл глаза и покачал головой.

— Ого, Беллади Элтон. Это жестоко, действительно жестоко.

— Так что, тебе не нравится, что я здесь?

— О чем ты говоришь? Я бы предпочёл быть с тобой~

Мостин озорно улыбнулся, в то время как Сион на этот раз склонил голову набок.

— Разве твои родители изначально не были против твоего участия в охотничьих соревнованиях? Теперь все в порядке?

Я медленно закрыла и открыла глаза, слушая его слова.

— Потому что моей мамы здесь больше нет...

Моя мама была категорически против того, чтобы я, девочка, участвовала в таких тяжелых видах деятельности, как охота. Мне разрешалось практиковаться в стрельбе только в семейном тире.

"Но теперь матери, которая сдерживала меня, больше нет."

Я перевела взгляд на группу впереди.

Западный лес вокруг императорского дворца утопал в зелени. В центре ехал император, а справа от него мирно скакали герцог Фредо и герцог Агла.

А слева от императора на вороном коне ехал мой отец.

Я спокойно наблюдала за ними сзади и продолжила говорить.

— Отец никогда не уделял мне особого внимания.

Сион и Мостин, которые знали о моем положении, замолчали с горьким выражением лица.

Я вспомнила события двухдневной давности.

После того, как Мелдор заявил, что не будет участвовать в охотничьем турнире, я отправилась навестить отца.

— Я хочу принять участие в охотничьем турнире вместо Мелдора.

Как и говорил Мелдор, императорский охотничий турнир был местом для общения.

Поэтому, даже если не наследник, было бы неплохо, чтобы в нем принял участие хотя бы один член семьи.

А если Мелдор не поедет?

Это дало мне законную причину пойти вместо него.

"Я намеренно спровоцировала чувствительного Мелдора, с этой мыслью."

Услышав мои слова, отец удивленно приподнял бровь.

— ...Я не знал, что тебя интересует охотничий турнир.

Даже Мелдор знал, что моим хобби была стрельба. А большинство людей, которые увлекались стрельбой, часто интересовались и охотой.

"Я несколько раз намекала, что тоже хочу поехать на турнир."

Но мой отец все равно выглядел удивленным.

Видя это, было ясно, что он вообще не помнит ни о моих увлечениях, ни о моих тонких намеках.

"Если бы это было до того, как я узнала о своей прошлой жизни, мне было бы больно в этот момент."

Конечно, сейчас я ничего не чувствовала. Это просто заставило меня еще острее осознать свое место рядом с ним.

Я спокойно улыбнулась.

— Я не могла участвовать раньше из-за возражений мамы, но мне всегда было любопытно. Теперь, когда Мелдор остался дома и сосредоточился на тренировках с мечом, я бы хотела пойти.

Даже после того, как я сказала это, мой отец никак не отреагировал. Казалось, он пытался разгадать мои намерения.

Я не переставала улыбаться и заговорила снова.

— Я бы также хотела увидеть своих друзей после долгой разлуки.

— ...а, дети других герцогов - твои друзья, верно?

— Да, отец. Они тоже участвуют в этом турнире.

К счастью, мой отец вспомнил о Сионе и Мостине.

Ну, для него сыновья герцогов были более важной информацией, чем увлечения его дочери.

Услышав мои слова, он, наконец, кивнул.

— Только не позорь семью.

— Да, отец.

Только получив разрешение отца, я смогла принять участие в этом охотничьем турнире.

— Опозорю я семью или прославлю, вы скоро увидите.

— Хм?

Сион, стоявший рядом со мной, посмотрел на меня. Я просто улыбнулась, ничего не сказав в ответ на его невинное выражение лица.

В этот момент лошадь императора остановилась впереди.

— Мы зашли достаточно далеко. Давайте начнем охоту отсюда.

После его слов, сопровождающие, которые следовали за нами, быстро установили палатки и место для отдыха.

Мы втроем подъехали поближе к императору. Он бросил на нас короткий взгляд, а затем обратился к герцогам.

— Я с нетерпением жду, кто доставит мне радость в этом году.

Герцог Фредо дружелюбно улыбнулся.

— Любой с радостью посвятит себя тому, чтобы доставить вам удовольствие, Ваше Величество.

Верный репутации своей семьи, самой политически проницательной из трех герцогских домов, он говорил гладко и бегло.

"Интересно, от кого Мостин унаследовал свой бойкий язык?"

Я взглянула на Мостина, стоявшего слева от меня. Почувствовав мой взгляд, он гордо выпятил грудь. Увидев это, мы с Сионом не смогли удержаться от смеха.

После разговора с герцогами император подал знак слуге.

— Пока я буду поблизости, так что вы можете начинать турнир. Вернитесь в эту палатку в отведенное время.

Одновременно сопровождающий поднял красный флаг.

— Начали!

По сигналу герцоги, включая моего отца, вошли в лес со своими рыцарями. Мостин и Сион также поприветствовали своих рыцарей.

Несколько рыцарей из моей семьи также подошли ко мне. Именно они обычно помогали Мелдору на охоте.

Я посмотрела на одного из них и удовлетворенно улыбнулась.

"Он тоже пришел, как и ожидалось."

В этот момент Мостин закричал.

— Я пойду первым!

Энергичный, как и всегда, Мостин взволнованно поскакал в противоположном направлении от герцогов. Сион поколебался и подошел ко мне.

— Беллади, это ведь твой первый раз, верно? Хочешь поехать со мной?

— Нет.

С этими словами я зарядила своё ружьё.

Затем я быстро прицелилась и выстрелила.

Бах!

Вскоре что-то упало с неба.

Увидев это, Сион ошеломленно пробормотал:

— Птица?..

Глядя на упавшую птицу, я небрежно произнесла:

— Добавь это к моему счёту.

В этот момент сзади раздались аплодисменты.

Когда я слегка оглянулась, мои глаза встретились с глазами императора, который отдыхал под большим шатром, приготовленным слугами. Он хлопал в ладоши с весьма довольным выражением лица.

В ответ я вежливо склонила голову и посмотрела на рыцаря рядом со мной.

— В чем дело?

— Ах... да!

Рыцарь поспешно спешился и подобрал упавшую птицу.

Сион, поправляя свои кривые очки, ошеломленно спросил.

— Ты реально сбила птицу, летевшую в небе?

Я просто неторопливо улыбнулась, ничего не говоря.

— Скоро увидимся, Сион.

Затем я направила свою лошадь в сторону, в которую еще никто не пошел.

Когда я вошла в лес, меня окружили лучи раннего летнего солнца, зелень деревьев и пение птиц. Вскоре после этого до меня донеслись звуки выстрелов, нарушившие тишину.

Я тоже углубилась в лес и поудобнее перехватила ружье.

"Похоже, все усердно работают."

В обычном осеннем охотничьем соревновании, которое устраивала императорская семья, побеждает тот, кто поймает самого крупного зверя.

Но в летнем охотничьем соревновании, организованном лично императором, побеждает тот, кто поймает больше всего животных.

"Само по себе это место не может сравниться с осенним соревнованием."

Этим местом был императорский лес на территории дворца. В таком лесу ни за что бы не выпустили опасных зверей.

"Здесь водятся только мелкие животные, такие как кролики и косули."

Так что ключом к победе было не качество, а количество...

Я прицелилась в куст. Один из рыцарей, следовавших за мной, свистнул.

При звуке свистка куст зашелестел. Не упустив момента, я без колебаний нажала на курок.

Бах-!

Шорох в кустах затих.

Рыцарь, который ранее подобрал птицу, снова спешился и осмотрел куст. Он произнес слегка удивленным голосом.

— Еще одно попадание.

Пока он доставал охотничий ящик, представленный императорской семьей, я оглянулась.

За мной следовали трое рыцарей, включая спешившегося рыцаря.

"Может, мне стоит оставить только одного."

Я медленно открыла рот, глядя на них.

— Ожидание, пока заберут добычу, занимает слишком много времени. Сэр.

Рыцарь, который свистел, склонил голову в ответ на мой призыв.

— Да, леди Беллади.

— С этого момента вы тоже спешиваетесь и помогаете собирать добычу. За мной последует только один.

— Да!

После этих слов рыцарь аккуратно спешился и приблизился к кусту. Рыцарь, собиравший дичь, тоже склонил голову.

Я встретилась взглядом с последним оставшимся рыцарем.

— Тогда, пойдём?

Наконец, повернувшись к нему лицом, я обратилась к помощнику-рыцарю.

— Сэр Винсент.

— Да.

Темно-синие глаза Зефлина тихо заблестели.

Те, кто разбирался с последствиями могущественных людей, были обречены на короткую жизнь.

Зефлин, унаследовавший управление Наблюдателями от своего отца, давно отказался от мечты о долгой и нормальной жизни.

Но даже у него была одна мечта.

"Я хочу хотя бы раз воспитать гения собственными руками!"

Например, кого-нибудь вроде герцога Теодора Элтона.

Он был самым совершенным из всех, кого знал Зефлин.

Неудивительно, ведь Теодор был мечом Империи, и никто не мог отрицать этого, а его харизма была бесподобной.

Трепет охватывал его каждый раз, когда Теодор взмахивал мечом!

Теодор, несомненно, был самой сильной жемчужиной, отточенной из самого цельного необработанного камня.

Не только семейное наследие заставило гордого отца Зефлина добровольно взять на себя ответственность за ведение дел герцога Элтона.

"То же касается и меня."

Унаследовав достоинство своего отца, Зефлин также решил служить Теодору, очарованный его харизмой.

Однако недавно у Зефлина возникли серьезные проблемы…

"Мелдор Элтон..."

Это было из-за Мелдора, наследника, который должен был сменить Теодора во главе семьи Элтон.

К сожалению, Зефлин был моложе Теодора. Следовательно, он, вероятно, прослужил бы Мелдору дольше, чем Теодору.

Этот факт не устраивал Зефлина.

"Несмотря на то, что он все еще юн и ему есть куда расти, его врожденный талант отличается от Герцога."

Как прямой потомок семьи Элтон, Мелдор обладал хорошей физической формой по сравнению со сверстниками. Но это далеко не соответствовало стандартам Зефлин.

"Даже если предположить, что талант может быть приобретен с помощью усилий... кажется, ему вообще не нравится фехтование."

В таком случае, как он сможет все наверстать с помощью усилий? Из-за этого Зефлин не захотел лично тренировать его.

Зефлин хотел вырастить жемчужину, способную соперничать с Теодором, человека настолько искусного, что все были бы поражены гением века!

Зефлин, который наблюдал за Теодором с тех пор, как начал познавать мир, обладал проницательным взглядом, который теперь был на высоте.

Когда Мелдор вырастит и пройдёт церемонию совершеннолетия, Зефлину придётся рассказать ему о Наблюдателях.

Его гордость и привередливые глаза мешали принять такую суровую реальность.

"В такие моменты я очень завидую своему отцу".

Его отец рассказал о Наблюдателях Теодору, гению.

Но он... он…

Когда Зефлин впадал в уныние, его единственная сестра в отчаянии хваталась за грудь.

— Брат, серьезно… почему ты такой придирчивый? Если ты и дальше собираешься быть таким, просто перестань быть Наблюдателем! Я сама буду всем управлять!

Его сестра, которая также была Наблюдателем и работала под прикрытием в качестве старшей горничной в доме Элтонов, не могла понять Зефлина желавшего гения.

Каждый раз, когда он слышал, как она ругает его, Зефлин испытывал только разочарование.

"Почему она не понимает? Желание увидеть, как гений, которого я вырастил, правит миром… неужели это так уж много?"

Конечно, это была большая алчность.

Не желая признавать это, Зефлин начал серьезно обдумывать то, что в раздражении сказала его сестра.

"Действительно ли я должен отказаться от должности главы? Тогда я уйду, чтобы найти гения века."

Зефлин и так проводил в рыцарском ордене очень мало времени. Большую часть времени он выполнял задания за пределами города по приказу Теодора.

Его сестра уже руководила внутренними Наблюдателями семьи Элтон, так что если бы она могла справиться и с внешними…

Тогда его сестра определенно могла бы взять на себя роль главы.

"Хорошо. Перед церемонией совершеннолетия Мелдора Элтона я передам ей пост главы и покину семью Элтонов."

Всего несколько дней назад он чуть не упал в обморок, думая о реакции своей сестры на это решение.

Теперь Зефлин почувствовал, что его решимость пошатнулась в рекордные сроки.

Бах-!

Резкий звук выстрела эхом отозвался в его ушах.

Вскоре стрелявшая опустила ружье и спросила.

— Сколько я уже поймала?

Зефлин, безучастно глядя ей в спину, привычно ответил ровным голосом.

— Шесть птиц, четыре кролика, одна косуля.

— В самом деле? Это не так много, как я думала.

Не так много, как она думала..?

Зефлин сухо сглотнул.

В прошлом году Мелдору удалось поймать только двух кроликов на охотничьих соревнованиях.

Несмотря на свои ошеломляющие результаты, женщина не стала хвастаться, а продолжила путь.

Зефлин с вновь обретенным интересом наблюдал, как женщина перезаряжает ружье.

Беллади Элтон, единственная принцесса Империи.

И дочь Теодора Элтона.

Кроме этого, Зефлин мало что знал о Беллади.

Официально он был всего лишь одним из многочисленных рыцарей семьи Элтон, а Беллади - благородной леди, которая никогда не бралась за меч.

Хотя он несколько раз встречался с Мелдором по приказу Теодора, чтобы познакомиться с наследником…

"Я не общался с Беллади Элтон."

Сегодня было также.

Теодор всегда хотел, чтобы Зефлин помогал Мелдору в императорских охотничьих состязаниях.

Хотя ему это и не нравилось, он не мог отказаться от приказа своего господина. Поэтому каждый раз Зефлин присоединялся к другим рыцарям, чтобы следовать за Мелдором на охоте.

Однако сегодня вместо Мелдора участвовала Беллади.

Поэтому он был еще более недоволен…

"Вы не говорили мне, что ваша дочь была такой хорошей охотницей, герцог...!"

Беллади выстрелила из своего ружья идеально, как по учебнику.

Щелк, бах-!

Пули, которые она выпускала, никогда не упускали цели. Ее скорость тоже была невероятной.

Зефлин оглянулся. Двое рыцарей, которые должны были собирать дичь, теперь были далеко позади, благодаря стремительной охоте Беллади.

Она даже обнаружила присутствие дичи, которую не заметил Зефлин. А его всю жизнь учили распознавать присутствие живых существ.

Насколько он знал, она не проходила никакой специальной подготовки в области обнаружения или владения мечом. И все же, она была более проницательной, чем он?

Это глубоко задело гордость Зефлина.

"Я усилю свои тренировки, как только вернусь...!"

Несмотря на эту решимость, его сердце бешено колотилось.

Его проницательный взгляд, отточенный за всю жизнь поисков талантов и работы с Наблюдателями, инстинктивно обратился к спине Беллади.

"Превосходная фигура и телосложение от природы, стойка, которая остается неизменной даже после стрельбы из мощного охотничьего ружья, позволяет наслаждаться охотой в течение часа, не выказывая усталости. Прежде всего..."

Фрхх-!

Прежде чем Зефлин успел закончить свою мысль, лошадь Беллади взбесилась. Лошади по имени Александр, известной своим дурным характером и силой, едва исполнилось пять лет.

Когда она впервые появилась верхом на Александере, он беспокоился, что она упадет с него...

— Алекс, спокойней.

Она говорила тихо, крепко сжимая поводья одной рукой. Затем она подняла голову Александра, который яростно тряс гривой, к небу.

Этим простым движением большой черный конь был легко усмирен.

Фрхх-

— Хороший мальчик.

Несмотря на ее нежный голос, рука, державшая поводья, выглядела очень внушительно.

Умный Александр несколько раз ударил по земле передними копытами и, признавая поражение, слегка встряхнул хвостом.

"Прежде всего, это чудовищная сила, способная одной рукой усмирить такого коня, как Александр!"

В другой руке она держала охотничье ружье, которое даже взрослому мужчине было бы трудно удерживать долго.

Наблюдая за этим, Зефлин испытывал чистый восторг.

"Ах, если бы только она была наследницей..."

Если бы это было так, ему не пришлось бы так ломать голову.

Увидев черты, которые, казалось, были вырезаны из детского лица Теодора, Зефлин не мог не почувствовать приступ ностальгии, о которой и не подозревал.

"Если она будет возьмёт меч, будет ли ее стиль похож на герцога?"

Зефлин представил себе Беллади с мечом в руках.

"Герцог всегда делает выпад вправо при первой атаке. Конечно, такая привычка бессмысленна перед ошеломляющим навыком... Но если Беллади сделает то же самое, осторожность не помешает."

Как только он начал фантазировать, этому не было конца. Не успел он опомниться, как Зефлин уже увлеченно обучал воображаемую Беллади фехтованию.

Затем, когда в его сознании возник образ ее красных глаз.

"Хммм..?"

В тот момент, когда он почувствовал на себе ее необычайно пристальный взгляд, в ушах Зефлина отчетливо прозвучал выстрел.

Бах-!

Только тогда он вернулся к реальности.

— Что вы думаете, сэр Винсент?

Это не было плодом его воображения. Беллади действительно смотрела на Зефлина .

В ответ на ее уверенную улыбку Зефлин слегка прикусил губу.

"Зефлин Винсент, возьми себя в руки. Перестань предаваться таким бессмысленным фантазиям...!"

— ...да?

Он немного запоздал с ответом. К счастью, Беллади, видимо, не возражала, указав подбородком влево.

Проследив за ее жестом, он перевел взгляд на лису с блестящим рыжим мехом, лежащую под деревом.

Эта рыжая лиса была одной из двух, специально выпущенных императором для этого охотничьего состязания. Беллади, должно быть, позвала его, чтобы показать, что она поймала одну из них.

Угадав ее намерение, Зефлин сухо захлопал в ладоши.

— Замечательно, леди Беллади.

Может быть, она пыталась получить хоть какую-то заслугу?

С этой мыслью он сделал ей формальный комплимент, но одна бровь Беллади дернулась.

Теодор часто демонстрировал эту привычку, когда его что-то беспокоило. Увидев это, Зефлин снова был поражен.

"Даже в таких вещах походить на него, действительно..!"

Размышляя об этом, Зефлин на мгновение заколебался.

"Тогда... значит ли это, что ей не понравилась моя реакция?"

Зефлин на мгновение перестал хлопать и вспомнил недавние события.

Он представлял, как учит Беллади фехтованию, встретился с ним взглядом, услышал выстрел и, придя в себя, увидел, что лиса поймана.

В этот момент в голове Зефлина промелькнула догадка.

"Не может быть..."

Его рот медленно открылся.

— Вы поймала рыжую лису, не глядя?

Рыжая лиса отличалась от обычной.

В ней была кровь демона, что делало её намного быстрее обычных животных, и она был чрезвычайно осторожна, что затрудняло охоту.

Император выпустил этих лис в лес.

"Вероятно, для того, чтобы контролировать сложность охоты и гарантировать, что дворяне, участвующие в соревнованиях, не перебьют всех остальных животных."

Рыжая лиса, естественно, давала больше очков, чем другие животные. Поэтому, чтобы добиться славы победителя, нужно было ставить в приоритет поимку этих лис.

Особенно учитывая то, что у лисы чувствительная кожа и мех, чем меньше они повреждены, тем выше оценка…

Вспомнив об этом, Зефлин посмотрел на мертвую лису. Ее мех был совершенно не тронут, так как Беллади попала ей прямо в глаз.

"Выстрел раздался после того, как мы встретились взглядами. Леди Беллади даже не взглянула на лису."

И все же она поймала ее так чисто? Было ли это человеческими навыками?

Зефлин крепко сжал поводья, чтобы унять дрожь в руках.

Затем Беллади заговорила снова.

— Итак, что вы думаете, сэр Винсент?

— Что вы имеете в виду?

— Мои охотничьи навыки. Вы следовали за мной все это время.

Зефлин инстинктивно кивнул в ответ на ее слова.

— Идеально.

Зефлин полностью пересмотрел свою оценку Беллади.

"Старшая дочь герцога Теодора Элтона."

Теперь он добавил к этому описанию различные похвалы.

Она унаследовала превосходные гены Теодора, обладала непревзойденными рефлексами…

"Самое главное, что она унаследовала лучшие гены Теодора.… она могла бы стать гением, о котором я всегда мечтал."

От одной мысли об этом его сердце забилось сильнее.

Но…

"Какой от этого толк?"

Она была единственной принцессой Империи. Кем-то, до кого он не мог дотянуться.

Более того, он уже подумывал о том, как бы избежать обучения сына своего хозяина…

"Я не могу вдруг сказать, что хочу учить его дочь вместо него."

На самом деле это было невозможно.

Его волнение улеглось. Зефлин говорил грубым голосом, но с неподдельной искренностью.

— У вас такие же отличные навыки, как у герцога.

— Достаточно ли этого, чтобы вас признали не просто как обычного рыцаря… а как главу Наблюдателей?

Услышав это, Зефлин глубоко вздохнул, стараясь не показать этого.

"Что я только что услышал?"

Слова, которые, как он думал, никогда не слетят с уст Беллади, просто вырвались сами.

Эмоции, которые он с трудом подавлял, нахлынули на него. Зефлин еще больше напрягся, глядя на Беллади.

Словно увидев его внутреннее смятение, ее красные глаза изогнулись дугой.

Зефлин почувствовал на себе ее пристальный взгляд, как тогда, когда она охотилась, и его пересохшее горло не могло проглотить слюну.

— Прошу прощения. Я не понимаю, о чем вы говорите...

Он сохранял внешнее спокойствие, пока отрицая это.

Он не знал, откуда Беллади узнала о Наблюдателях, не говоря уже о том, что он был их лидером.

"Но я не могу просто признать это."

Услышав слова Зефлина, Беллади слегка наклонила голову.

— Хм... правда?

Беллади не сводила глаз с Зефлина. От ее взгляда у Зефлина задрожали кончики пальцев.

До сих пор Зефлин считал, что Беллади очень похожа на Теодора, но в этот момент разница между ними была поразительной.

"Атмосфера отличается от устрашения герцога."

Теодор никогда не улыбался, когда оказывал на кого-то давление.

Когда он создавал атмосферу, знобящий, безжалостный холод заставлял все вокруг замереть.

"Это тот тип, от которого у человека сжимается шея."

Казалось, что если он в ближайшее время не сбежит, ее аура раздавит его. По лбу Зефлина скатилась капелька пота.

Люди часто говорили это о прямой линии герцога Элтона.

"Монстры, которые душат тебя одним своим взглядом."

Это не было ошибкой. Кто еще мог молча довести напряжение человека до пика?

И Зефлина любил таких монстров.

"...нет, я должен терпеть!"

Он чуть не признался в этом под влиянием харизмы Беллади. Зефлин поспешно прикусил губу.

Как долго он терпел пристальный взгляд Беллади?

Вскоре вдалеке прозвучал рог.

Это означало, что время охоты закончилось.

Только услышав этот звук, Беллади избавилась от гнетущей ауры, которая давила на него.

— Когда привезут ящик для моей лисы?

— ...ах.

Зефлин с трудом выдавил из себя.

— Я пойду за ней.

— Хорошо, я вернусь первой.

"Я спасён."

Зефлин испустил глубокий вздох облегчения.

Ему нравилась харизма рода Олтонов, но противостоять ей в открытую всегда было непросто.

Когда Зефлин вытер холодный пот и развернул коня, тихий голос остановил его.

— Сэр Винсент.

— Да.

На этот раз он не запоздал с ответом. Услышав это, Беллади слегка скривила губы.

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы преподавать прямой линии семьи Элтон?

Беллади только что сбросила еще одну бомбу, от которой у него упало сердце.

Зефлин почувствовал облегчение, что он на коне. Иначе она бы заметила, что у него подкашиваются ноги.

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Увидимся у шатра.

Прежде чем Беллади успела бросить еще одну бомбу, Зефлин поклонился и уехал.

Направив коня вперед, он глубоко выдохнул.

"Не может быть. Как я мог..?"

Теодор никогда бы не допустил такого.

Не было никакой пользы оставаться рядом с кем-то, кто знал о существовании Наблюдателей, не будучи главой или наследником. Чему он мог ее научить?

Но предложение Беллади не выходило у него из головы, как липкий шепот.

— Вы когда-нибудь думали о том, чтобы преподавать прямой линии семьи Элтон?

После этого дня Зефлину пришлось некоторое время бороться, выбирая между инстинктом и разумом.

— Ты держишься лучше, чем я думала.

Я наблюдала за удаляющейся фигурой Зефлина без особой привязанности и подтолкнула Александра вперед.

"Как и ожидалось, быть лидером Наблюдателей кое-что значит."

Обычные люди едва ли смогли бы дышать под моим пристальным взглядом, но Зефлин сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Хотя он и выглядел напряженным.

"Сейчас я забросила наживку."

Мне просто нужно было намотать ее в нужный момент.

С этими мыслями я направилась к шатру императора, где собрались все, кроме отца.

Когда я спешилась, к нам подошли слуги. Они отвели Александра к месту рядом с сеном, где он мог отдохнуть.

Александр разволновался при приближении незнакомца.

Хрфф-!

Слуги нервно посмотрели на меня.

— Алекс.

Фырк-!

Александр проигнорировал меня, тряхнув гривой и ударив копытом о землю, словно собираясь удрать.

Прежде чем он успел броситься наутек, я схватила его за поводья и притянула к себе.

— Тише.

Ублюдок остановился, услышав мой голос.

Посмотрев на меня на секунду, Александр фыркнул и успокоился. Затем он послушно последовал за сопровождающими.

"Он такой же, как его хозяин. Точь-в-точь."

Я мельком подумала о Мелдоре, владельце Александра.

Александр был подарком, который мама подарила Мелдору на его 10-летие.

Тогда он расхаживал по особняку, с гордостью демонстрируя свой подарок от матери.

"...Я была единственной, кто хотел в подарок лошадь на свой день рождения."

Для справки, в том году моим подарком на день рождения было маскарадное платье, украшенное сверкающими драгоценностями.

Это было не то, чего я хотела, но я помню, как притворялась довольной, потому что это был подарок от мамы.

На самом деле, в оригинальной истории Александр был любимым конем старшего сына.

...там был отрывок, который гласил:

«Герцогиня подарила своему любимому первенцу на день рождения лошадь прекрасной породы.»

От мыслей об этом у меня испортилось настроение.

"Мелдор никогда не ездил на Александре верхом в одиночку."

Ему всегда требовалась помощь отца, чтобы с трудом взобраться на лошадь.

Во-первых, Мелдор, который был несколько неуклюж, и Александр, у которого был вспыльчивый характер, не подходили друг другу.

Таким образом, Александр, который должен был свободно скакать по полям со старшим сыном, был прикован к конюшне на долгие годы.

Мне стало жаль его, и на этот раз я взяла его с собой.

Несмотря на то, что Мелдор поднял шум… Отец разрешил это, так что ничего не поделаешь.

Видимо, отец тоже считал расточительством оставлять лошадь взаперти.

Я наблюдала, как лошадь жевала сено, а слуги ухаживали за ней.

"Раньше мне казалось, что я сумела бы приручить его; может быть, мне стоит забрать и его."

Вернув Зефлина, я могла бы вернуть и лошадь, разве нет?

С этими мыслями я подошла к шатру и поклонилась императору, стоявшему в центре.

— Ваше Величество. Беллади Элтон из рода Элтонов. Я благополучно вернулась с охоты, благодаря вашей милости.

— Да, я видел ранее. Твои навыки стрельбы весьма впечатляют.

— Благодарю.

Император, услушав мой ответ, добродушно улыбнулся и перевел взгляд на герцогов.

Обычно он мало говорил с людьми, если только это не был глава семьи.

"На самом деле, это довольно длинный ответ от него."

Когда мы начали охоту, мне показалось, что моя стрельба произвела сильное впечатление на императора.

С легкой улыбкой я подошла к Сиону и Мостину. Сион заговорил.

— Беллади. Ты одна? Где рыцари?

— Они все еще в лесу, собирают добычу.

Мостин, стоявший рядом с ним, ухмыльнулся.

— О~, похоже, ты поймала совсем немного

— Наверняка, больше, чем ты.

— Не говори так. Я занял второе место на прошлогодних соревнованиях по охоте!

— Кто занял первое место?

— ...твой отец.

В этот момент с другой стороны леса появились мой отец и рыцари.

Отец умело передал коня слугам и подошел к нам.

Он поклонился императору.

— Я вернулся, Ваше Величество.

— Хаха. Итак, герцог Элтон, планируете победить в этом соревновании?

— Я всегда стараюсь изо всех сил.

Позади него рыцари держали два ящика. Увидев это, император, довольный, немного повысил голос.

— Теперь, когда собрались последние участники, давайте посмотрим результаты! Выкладывайте всю дичь, которую вы поймали!

По его команде слуги, которые ждали, открыли ящики, которые они получили, и расставили их в специально отведенных местах, помеченных именами. Рыцари передали ящики слугам и отошли в сторону.

Пока слуги быстро раскладывали дичь, зрители обменивались комментариями.

— Мостин, ты дерзкий мальчишка. Ты опять поймал больше, чем твой папа?

— Ох, папа, ты же знаешь, я хорош в охоте.

— Сион, ты тоже много работал.

— Спасибо, папа.

Оба радостных отца одновременно отвели взгляды в сторону.

В сторону моего отца.

В отличие от других, которые уже закончили, слуги все еще считали, казалось бы, бесконечную дичь на месте моего отца. Все ахнули от восхищения.

— Рыжая лиса...

— Конечно, герцог Элтон должен был поймать ее.

Император кивнул, как будто ожидал этого.

— Кажется, герцог Элтон снова займёт первое место.

— Вы мне льстите.

Затем Сион прошептал рядом со мной.

— Беллади, почему твои рыцари так медлят?

Вмешался Мостин.

— Серьезно. Награждение может закончиться до того, как они доберутся сюда.

— Они скоро будут здесь.

Сказала я, взглянув в сторону леса. Сион и Мостин не могли этого слышать, но я слышала приближающийся стук копыт.

Мгновение спустя из леса появился Зефлин с двумя рыцарями. Он быстро спешился и передал ящик слугам.

Затем он и два других рыцаря опустились передо мной на колени.

— Прошу прощения за опоздание.

— Мои извенения, леди Беллади!

— Достаточно. Не поднимайте шума перед его величеством и возвращайтесь.

Спокойно сказала я, поворачивая голову.

Зефлин и другие рыцари быстро ретировались.

"Я знала, что они опоздают."

Они помогали охотиться Мелдору.

Учитывая его слабые навыки, они готовили только один ящик, которого оказалось недостаточно, что привело к неприятностям.

Они, должно быть, с трудом упаковали всю пойманную мной дичь.

"Вернее..."

Слуги поспешно достали дичь из моего ящика.

Я подняла глаза на императора, точнее, на своего отца, сидевшего рядом с ним.

Когда мои глаза встретились с красными глазами отца, я приподняла уголки рта и улыбнулась.

"То, что я была последней, естественно, привлекало внимание, так что это неплохо."

Мой отец слегка нахмурился.

В этот момент Мостин толкнул мою руку локтем.

— Эй, Беллади… что происходит? Это ведь твоя первая охота, не так ли?

Он смотрел на пойманную мной дичь, разинув рот.

Я любезно приподняла его отвисшую челюсть и сказала.

— Нужно сделать хотя бы это, чтобы называться гением.

Мостин на мгновение опешил от моего шутливого, но серьезного замечания. Затем он озадаченно почесал затылок.

— Всему должен быть предел. Я не ожидал, что ты так хороша в охоте.

У Мостина было достаточно причин для удивления. Дичь, которую я поймала, продолжала появляться, превзойдя Сиона, герцога Агла, Мостина и герцога Фредо.

Как и мой отец.

Вскоре, как и ожидалось, раздались радостные возгласы.

— Вау, Беллади!

Сион в восторге захлопал в ладоши.

— Ты тоже поймала рыжую лису?

— Вау! Та самая, которую я не мог найти, как ни старался! Ты её поймала?!

Два герцога рядом с ним тоже удивленно посмотрели на меня.

— Беллади, у тебя выдающиеся охотничьи навыки.

— Почему ты раньше не приводил свою дочь, Теодор?

— Ну...

Дичь, которую мы с отцом поймали, лежала на земле рядом.

Четыре птицы, шесть кроликов, три оленя.

Шесть птиц, пять кроликов, один олень. И у каждого из нас было по одной рыжей лисице.

По сравнению с другими парами отца-ребенка, наши результаты были намного выше.

Император громко рассмеялся при виде этого зрелища.

— Хахахаха! Каков отец, такова и дочь! Ты унаследовала не только внешность, но и талант!

— Я все еще уступаю своему отцу, ваше величество.

— Не скромничай. Это очень увлекательное соревнование, в котором участвуют все пойманные рыжие лисы.

— В самом деле, ваше величество.

— Охота с герцогом и его дочерью, как сегодня, была грандиозной. Хахаха.

Император от души рассмеялся шуткам герцогов и, внимательно посмотрев на пойманную нами с отцом дичь, кивнул.

— Судя по размеру и количеству добычи, герцог победил. Но состояние шкуры рыжей лисы лучше со стороны дочери.

У животных, которых поймал мой отец, в основном были следы от пуль в центре лба.

Однако во всей моей дичи не хватало одного глаза.

—"Я бы не смог превзойти своего отца в количестве добычи."

Так что, как и сказал император, я стремилась набрать очки, минимизируя урон, наносимый шкурам. Это также послужило наглядной демонстрацией моих навыков стрельбы.

Мой отец посмотрел на меня, но я отвела взгляд.

"Отец, вероятно, победит."

Как только я закончила свое предсказание, заговорил император.

— Насколько я понимаю, герцог Элтон набрал больше очков. Следовательно, победителем этого соревнования является Теодор Элтон!

Император сказал это, похлопав моего отца по плечу.

— Молодец, герцог. В награду я открою императорскую сокровищницу. Берите, что пожелаете.

— Благодарю, Ваше Величество.

Все зааплодировали.

Я тоже захлопала в ладоши и широко улыбнулась.

"Скоро..."

Как я и планировала, император тоже подошел ко мне.

— Ты впервые участвуешь в охотничьем соревновании, но заняла второе место. Я с нетерпением жду твоего будущего.

— Это честь для меня, Ваше Величество.

— Для того, кто занял второе место, я приготовил небольшую награду. Принесите ее.

При этих словах императора ко мне подошли двое слуг, неся длинный футляр. Осторожными руками они открыли крышку футляра.

— Вау-...

— Это...

Мостин и Сион ахнули. Герцоги тоже широко раскрыли глаза, уставившись на содержимое. На этот раз даже мой отец, казалось, был немного удивлен.

— Награда за второе место - Меч Духа Империи Магала.

Голос императора звучал властно.

— Можешь обнажить его прямо сейчас.

Услышав это, я была не из тех, кто отказывается.

Я вытащила меч из футляра обеими руками. Я почувствовала значительный вес в своей руке.

Лязг-

Слегка вытащив его из ножен, я увидела, что клинок был очень темного черного цвета.

Даже на солнце он не блестел, казался тусклым, но я знала, насколько острым был этот меч.

Я погладила черный камень, вделанный в рукоять. В соответствии с именем - Меч Духа, этот камень был редким камнем духа, который можно найти только в империи Магала.

Когда я погладила меч, император заговорил.

— Возможно, это неподходящая награда для юной леди, которая не владеет мечом.

— Это не так, Ваше Величество. Это для меня дороже всего, что я получала.

— Хаха, правда? Около 200 лет назад 7-й герцог Элтон подарил это сокровище императорской семье. Вполне естественно, что потомок герцога забирает его обратно. Это воистину восхитительно.

— Это большая честь.

Довольный моей реакцией, император тихо рассмеялся. Я тоже улыбнулась в ответ, крепко сжимая меч.

"Я не могу позволить, чтобы этот меч достался кому-то другому."

Как сказал император, мой предок, 7-й герцог Элтон, обнаружил этот духовный меч, спрятанный во время войны с северной империей Магала. И он подарил его императору, как есть.

"На самом деле, меня не очень волнует эта история."

Причина, по которой я не могла позволить, чтобы этот меч получил кто-то другой.

Это потому, что, как и Александр, этот меч также принадлежал старшему сыну.

В оригинальной истории был такой эпизод.

В нем рассказывалось о том, как главная героиня, Несия, пыталась купить подарок на совершеннолетие для своего старшего брата.

Когда девочка собиралась купить новый меч, Мелдор случайно раскрыл ей кое-какую информацию.

— Ты собираешься купить новый меч? Нет, тот драгоценный меч, наш старший брат получил, заняв второе место на соревнованиях в охоте в 16 лет. Это был подарок от самого императора.

Осенние охотничьи соревнования проводились раз в три года, поэтому в этом году они не проводились. Следовательно, соревнование, о котором упоминал Мелдор в оригинальной истории, должно быть, было соревнованием по летней охоте императора.

Как только я вспомнила об этом, я решила самой принять участие в соревновании этого года, вместо Мелдора.

"Я сделаю себе имя перед Зефлином, а также заполучу этот меч."

Убью двух зайцев одним выстрелом, подмету двор и подберу монету.

Насколько это было эффективно?

Я удовлетворенно улыбнулась, убрала меч обратно в футляр и приняла его от слуг.

Слуги были немного озадачены, когда я с легкостью взяла футляр, который обычно поднимали двое взрослых мужчин. Несмотря на это, я осторожно взяла футляр и еще раз поклонилась императору.

— Большое вам спасибо за то, что подарили мне такой драгоценный меч, Ваше Величество.

Император удовлетворенно улыбнулся моим действиям, а затем повернулся к герцогам.

— На этом охотничьи состязания завершаются. Сегодняшний банкет будет самым приятным.

С этими словами королевская свита начала готовиться к отъезду. Кто-то привел лошадей, которых держали в стороне.

Я схватила поводья Александра и окликнула Зефлина, который стоял чуть в стороне.

— Сэр Винсент.

На мой зов Зефлин быстро подошел, двигаясь проворными шагами.

Я передала ему кейс, который держала в руках. Казалось, Зефлин был немного удивлен неожиданным весом кейса, но принял его без труда.

— Вы несете ответственность за это.

— Да, леди Беллади.

Именно тогда Сион спросил.

— Беллади, ты действительно согласна принять этот меч? Ты....

Взгляд Сиона подразумевал многое.

Я кивнула в ответ.

— Нет причин отказываться от меча, подаренного Его Величеством.

Затем я посмотрела на Зефлина и сказала.

— Мне также нравится сам меч.

При моих словах плечи Зефлина слегка дернулись.

Я широко улыбнулась и отослала Зефлина прочь, прежде чем сесть на Александра. Мостин, который уже был на коне, поспешно приблизился.

— Беллади! Тебе правда нравится этот меч? Могу ли я ожидать этого?

— Я не буду останавливать, если захочешь поднять шум.

Поскольку я не стала этого отрицать, Мостин лучезарно улыбнулся и ткнул меня пальцем в плечо.

— Разве это не хороший знак, что у тебя вообще есть меч? Ах, хоть я и не занял второго места, я все равно счастлив!

— Верно. Беллади, я тоже буду ждать этого с нетерпением!

Сион тоже забрался на свою лошадь и засмеялся.

Мне стало немного горько и жаль их реакцию.

"Они так старались убедить меня."

Я от природы была талантлива в обращении с мечом.

Как могли два моих самых близких друга не знать этого? Сион и Мостин были разочарованы больше, чем кто-либо другой, тем, что я держалаь подальше от меча.

Мостин, который учился фехтованию, настойчиво убеждал меня.

— Беллади, если ты возьмешь в руки меч, то станешь рыцарем, которого запомнят в истории!

Каждый раз я решительно качала головой.

— Так было бы еще хуже. Я не могу заставить своего младшего брата чувствовать себя неполноценным по сравнению со старшей сестрой.

— Ах! Кто-нибудь, пожалуйста, уговорите эту умную дуру!

Естественно, мысль о разочаровании Мостина заставила меня немного рассмеяться.

Увидев это, Мостин, ехавший рядом, наклонил голову.

— Почему ты смеешься?

Сион, сидевший рядом с ним, не спросил, а просто усмехнулся.

— Я тоже посмеюсь. Сегодня было весело.

— Это правда. Тогда я тоже посмеюсь. Хахаха!

Я наблюдала, как Сион весело смеялся.

В тот раз Сион, который был с Мостином, держал меня за руку с жалостливым выражением лица.

И он сказал это.

— Беллади, ты не должна так сильно сдерживаться из-за своего брата.

Эти слова ранили меня в самое сердце.

Казалось, он хотел сказать, что все мои усилия заслужить любовь своей семьи были напрасны.

"Это было правдой, и от этого становилось только хуже."

Даже после этого они вдвоем продолжали уговаривать меня научиться владеть мечом, пока мама не погибла.

Судя по тому, что чувствовали эти двое, они, должно быть, были очень довольны, что я получила меч императора.

"Чтобы оправдать их ожидания, я должна быстрее сделать Зефлина своим союзником."

Ухмыляясь, я рассчитала время, чтобы поймать наживку, которую я забросила сегодня.

На следующий день после окончания охотничьих соревнований.

Я вошла в кабинет отца по его зову.

— Отец, я слышала, вы звали меня.

Отец сидел за своим массивным деревянным столом и работал.

Как обычно, я подошла и ждала, пока он заговорит, как служащий, ожидающий приказов от своего начальника.

Это была довольно суровая сцена для отца и дочери, но мы оба привыкли к такой обстановке.

Вскоре после проверки последнего документа отец поднял на меня глаза.

— Ты хорошо потрудилась вчера.

— Спасибо, отец.

— Что ты собираешься делать с наградой от Его Величества?

— Я намерена сохранить его как драгоценную семейную реликвию, поскольку это был дар наших предков.

Я планировала бережно хранить его и в то же время использовать самой.

Меч духа был одним из самых сильных мечей в мире. Хранить такой меч просто как сувенир было бы пустой тратой времени.

— Хорошо, это мудрое решение.

Не подозревая о моих истинных намерениях, отец одобрительно кивнул. Я была рада, что он не предложил отдать меч Мелдору.

Я отказалась от планов, которые приготовила на случай, если услышу подобную чушь.

"Отец, может, и равнодушен ко мне, но он не из тех, кто требует, чтобы я всегда уступала своему брату."

В отличие от моей матери.

Однако отец, как правило, находился под влиянием своей любви и привязанности к моей матери.

Так что, в некотором смысле, отец также усложнял мою жизнь.

"Но теперь этой мамы больше нет."

Так что... мне стало немного легче манипулировать отцом.

Скрывая свои истинные намерения, я мягко улыбнулась.

Заметив мою улыбку, отец коротко взглянул на меня и снова заговорил.

— Я хочу лично наградить тебя. Тебе что-нибудь нужно?

"Я знала, что он скажет это."

Несмотря на свое безразличие, отец всегда спрашивал меня, чего я хочу после успешного достижения цели. Только раньше он всегда предоставлял перспективы Мелдору.

Поскольку я предвидела это, я не колеблясь сказала.

— Награда не нужна, отец. Меча духа достаточно. Но… Я бы хотела самостоятельно усмирить Александра.

Он выглядел несколько удивленным моими словами.

— Не платья или драгоценности… а Александр? Эта лошадь принадлежит твоему брату.

— Я не прошу Александра. Просто мама лично выбрала его для Мелдора, но его оставили привязанным в конюшне, что кажется пустой тратой времени. Вы так не думаете, отец?

Поскольку я подготовилась заранее, мои слова лились гладко.

— Мелдор все еще слишком неопытен для Александра, и ему нужно больше тренироваться. Было бы нехорошо поручать это кому-то другому. Но я его сестра.

Отец слушал молча.

Если бы он был недоволен, то перебил бы меня, но поскольку он этого не сделал, то казался несколько заинтересованным.

— Если я позабочусь о нем, это сохранит честь, и Мелдору будет легче ездить верхом на Александре.

Как только я закончила говорить, отец ответил.

— Ты сможешь приручить Александра в одиночку?

"Отлично."

Как и планировалось, я ответила с легким сожалением на лице, покачав головой.

— Было бы трудно приручить его в одиночку...

Сложно? Нисколько. Я могла бы легко приручить Александра сама.

Но я не могла упустить эту возможность.

— Мне понадобится помощь опытного рыцаря.

— Хм... У тебя есть какой-то конкретный рыцарь на примете?

Чувствуя странное возбуждение от того, как гладко все шло, я мысленно улыбнулась.

— Сэр Зефлин Винсент был бы идеальным кандидатом.

Услышав мои слова, отец, который до этого постукивал пальцами по столу, остановился.

— Зефлин… Винсент?

— Да, отец.

— ...почему именно он?

— Как вы знаете, я не знакома с рыцарями нашей семьи. Сэр Винсент усердно помогал мне во время охотничьих соревнований, поэтому я считаю, что ему можно доверять.

— Были еще два рыцаря, которые также помогали тебе.

— Судя по тому, что я наблюдала вчера, они, кажется, были поражены Александром.

Отец, похоже, погрузился в раздумья. Стук возобновился.

Молчание длилось дольше обычного, так что я спокойно ждала решения отца.

"Он, должно быть, недоумевает, почему я выбрала именно сэра Винсента."

Но это было неплохое предложение.

В оригинальной истории, после смерти моей матери, Зефлин начал работать внутри особняка, а не снаружи.

После похорон матери отец позвал Зефлина , главу Наблюдателей, чтобы тот стабилизировал хаос в особняке.

Затем Зефлин остался в особняке, и за это время он все больше увлекался старшим сыном, наследником.

"В этой ситуации отец решит, что поручить ему помощь в приручении лошади вполне приемлемо."

Приручение лошади не было сложной задачей. Её оставили в покое только потому, что Мелдор настоял на том, что справится с ней сам.

Вскоре отец заговорил снова.

— Очень хорошо.

Как я и рассчитывала, отец дал свое разрешение.

— Я поручу сэру Винсенту помогать тебе, так что усмири Александра как следует.

То, что все шло по плану, доставляло мне особое удовлетворение.

— Не волнуйтесь, отец. Я сделаю из Александра верного и ласкового коня.

И Зефлина тоже.

Конечно, я не собиралась отдавать Мелдору прирученного коня и рыцаря.

Скрывая свои истинные намерения, я аккуратно изобразила на губах улыбку.

Несколько дней спустя я снова встретила Зефлина перед конюшней Александра.

Зефлин выглядел совершенно измученным, как будто не сомкнул глаз с тех пор, как я забросила приманку.

— Приветствую вас, леди Беллади.

— Действительно, сэр Винсент. Давно не виделись.

С этими словами я без особых усилий взобралась на Александра.

— Не пробежаться ли нам?

Ответ Зефлина прозвучал немного запоздало, он явно не был готов к моему предложению.

— Да.

Конюх привел лошадь для Зефлина.

Как только он сел в седло, я крепко схватила поводья и скомандовала.

— Откройте ворота.

— Да, леди Беллади!

Конюх открыл ворота, которые преграждали выход. Тем временем Александр поскакал галопом в сторону обширных равнин, прилегающих к конюшне.

Фырхххх-!

Александр энергично заржал, явно наслаждаясь происходящим. Не сдерживая возбужденного коня, я умело поскакала дальше в глубь равнин.

Зефлин старательно следовал за мной по пятам.

"Сначала нам нужно убраться подальше от конюшни."

Обширные равнины рядом с особняком были главной гордостью нашего поместья. В многолюдной столице редко можно было найти такое место для комфортных конных прогулок.

Александр быстро поскакал галопом, и вскоре мы достигли середины равнины. Как только крыша особняка скрылась из виду, я натянула поводья, чтобы успокоить его.

По моему сигналу Александр сбавил скорость.

Прру-

Вскоре конь полностью остановился. Оглянувшись, я увидела, что Зефлин тоже замедлил ход и остановился позади меня.

Я оглядела равнину и заговорила.

— Как вам? Без разрешения прямой линии никто не может войти сюда. Здесь огромное пространство, идеальное для занятий фехтованием, не так ли?

Хватка Зефлина заметно усилилась.

Он потер глаза, под которыми залегли темные круги, и заговорил.

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду....

— Все еще не понимаете?

На мой прямой вопрос Зефлин заколебался.

Я наклонила голову и уставилась на него.

— Я думала, что дала вам достаточно времени подумать. Неужели этого все еще недостаточно?

— ...Леди Беллади.

— Хорошо. Чтобы развеять ваши опасения, я сначала отвечу на вопросы, которые вас, вероятно, интересуют. Начнем с Наблюдателей.

Глаза Зефлина расширились от удивления. Наблюдая за его реакцией, я улыбнулась.

— Вам интересно, как я догадалась, верно? Это было нетрудно. Шпионская сеть необходима для чего-то могущественного, как наша семья.

Я чувствовала, что Зефлин внимательно прислушивается к моим словам.

— Итак, как я узнал о названии организации и вашем положении в качестве лидера...

Его горло заметно дернулось.

— Если бы я сказала вам, что расшифровала зашифрованные сообщения, которыми вы обменивались, это удовлетворило бы ваше любопытство?

В этот момент Зефлин задохнулся от шока.

— Э-это...!

Он инстинктивно попытался возразить, но быстро закрыл рот, чтобы скрыть свое волнение.

Видя, что он по привычке сохраняет бесстрастное выражение лица, я усмехнулась.

— Вы хотите знать, как я нашла записки? Если я расшифровала код, то найти записки было само собой разумеющимся.

Зефлин снова потер глаза.

— Ха...

Его вздох сопровождался теплым летним ветерком, пронесшимся по равнинам.

Свищ-

Под шелест травы уголок рта Зефлина тронула улыбка.

— Признаю.

Зефлин впервые перестал делать непроницаемое лицо и улыбнулся мне.

— Как вы расшифровали код?

— Я нашла закономерность и разгадала ее. А был какой-то другой способ?

Зефлин от души рассмеялся от восхищения.

— Хахаха! Мое суждение было верным. Вы действительно великолепны, леди Беллади!

Между прочим, я на самом деле не находила записей наблюдателей и не расшифровывала код.

Даже если бы я нашла записи, мне было бы нелегко расшифровать код, тщательно разработанный ведущими экспертами.

"Я прочитал все это в оригинальной истории."

Но кому удалось вспомнить эту информацию?

Это была я.

Итак, обнаружение записок и расшифровка кода были, по сути, моими способностями.

Я спросила Зефлина, который все еще восхищался мной.

— Итак, каков ваш ответ на мое предложение?

Зефлин немного поколебался, затем посмотрел на меня, слегка покраснев.

— Если бы я стал учить вас, герцог Элтон никогда бы этого не допустил.

— Вот почему я создала естественную возможность провести время вместе.

Я медленно наклонила голову, глядя в темно-синие глаза Зефлина.

— Чтобы сделать вас своим.

Если бы я просто хотела найти учителя, мне не нужно было бы ждать Зефлина. Я могла бы тайно нанять исключительного рыцаря.

Но мне нужна была слепая преданность Зефлина.

"И я поклялась больше не подавлять свои желания."

В тот день я окончательно похоронила свою мать и восстановила воспоминания о своей прошлой жизни.

Глаза Зефлина теперь горели страстью, когда он смотрел на меня.

Признав свою принадлежность ко мне, он, казалось, освободился от тяжелого бремени.

— Так вот почему вы выбрали меня...

Я решила раскрыть ему свои истинные намерения.

— Именно так. Я хочу не только вас, но и Наблюдателей.

— Даже если вы завоюете мое расположение, будет нелегко завоевать остальных. Хозяин Наблюдателей - глава семьи Элтон.

— Сэр Винсент.

Услышав мой зов, Зефлин закрыл рот и посмотрел на меня.

Я твердо сказала ему, но он все равно добавляет ненужные подробности.

— Просто ответьте "да" или "нет".

— ...да.

— Вы хотите преподавать прямой линии семьи Элтон?

Зефлин легко слез со своей лошади и склонился, полностью опустившись на колени.

— Да, леди Беллади..! Спасибо, что дали мне возможность осуществить свою мечту!

Каждое слово, которое он произносил, было наполнено невыразимыми эмоциями.

— Как учитель и подчиненный. Я буду верно служить вам до того дня, когда вы покорите мир!

— Это само собой разумеющееся.

Я неторопливо протянула руку. Зефлин быстро встал и нежно взял мою руку, прижав ее ко лбу.

Это был жест подчинения.

— Даже если путь, по которому я иду, ведет в ад, следуй за мной без колебаний.

— Я сделаю это, леди Беллади.

В оригинальной истории он был самым надежным и способным подчиненным, которому мог доверять старший сын.

Наконец-то я заполучила такого человека.

"Это только начало."

Я была совершенно сыта по горло жизнью, полной незначительности и пренебрежения.

"Я буду укреплять свое влияние в этом доме любыми необходимыми средствами."

Как и старший сын из оригинала, я бы поднялась до положения, при котором никто не смог бы игнорировать меня.

Я удовлетворенно улыбнулась, принимая повиновение Зефлин.

В тот день, когда я немного обучала Александра, я согласовывала с Зефлином планы на будущее.

Когда я выразила желание обучаться фехтованию, Зефлин немедленно начал составлять график тренировок.

— Я сразу же оценил потенциал леди Беллади.

Его глаза сверкнули небывалой силой.

Мы решили, что местом для тренировок будет эта равнина.

Поскольку мой отец был занят, а Мелдор не любил верховую езду, это место идеально подходило для тайных тренировок с мечом. Кроме того, я могла носить удобную одежду под предлогом обучения Александра.

Зефлин приготовил деревянные мечи и другие инструменты для тренировок. Пока мы обсуждали детали, солнце начало садиться, и небо потемнело.

Сказав ему, что я свяжусь с ним снова, я вернулась в особняк. Дворецкий поприветствовал меня, когда я вошла в парадную дверь.

— С возвращением, леди Беллади.

— Да, где отец?

— Он отправился во дворец для проведения государственного совещания и еще не вернулся.

— Хмм, а Мелдор?

— Юный герцог только что поужинал и отдыхает в своей комнате.

Когда было решено, что я буду обучать Александра, Мелдор устроил истерику, но отец отругал его. С тех пор он со мной не разговаривал.

"На самом деле, это мне на руку."

Когда я шла по коридору, разговаривая с дворецким, кое-что привлекло мое внимание. Это были выражения лиц слуг, работавших в особняке.

У всех у них были мрачные и вялые лица. Дело было не только в людях, сам особняк излучал мрачную атмосферу.

Когда мама была жива, особняк был довольно оживленным и светлым. Теперь же все было удручающе мрачно.

"Все точно так, как описано в оригинальной истории."

Останется ли этот особняк в таком состоянии до приезда Несии?

Это было бы хуже всего.

"Жизнь в таком доме породила бы депрессию."

Я вспомнила прежние слова Зефлина.

— Леди Беллади, чтобы усилить свое влияние в особняке, вы должны сначала расположить к себе слуг.

"Он прав."

— Вам что-то нужно?

Спросил дворецкий, заметив задумчивое выражение моего лица.

Я поднялась по лестнице на второй этаж, где в основном проживала я, и заговорила.

— Немедленно приведи старшую горничную в гостиную на втором этаже.

— Понял.

— И принеси каталоги новой мебели.

— Что? Зачем каталоги..?

Я не ответила на вопрос дворецкого и просто посмотрела на него. Дворецкий Ровер поспешно поклонился.

— Понял, леди Беллади.

У него всегда была привычка подвергать сомнению мои распоряжения. Я почувствовала недовольство.

"Чарльз, предыдущий дворецкий, никогда так не поступал."

Покачав головой, я вернулась в свою комнату, чтобы переодеться.

Когда я направилась в гостиную, старшая горничная и дворецкий уже ждали меня. Старшая горничная Эмили вежливо поклонилась, увидев меня.

— Вы звали меня, леди Беллади.

— Да. Каталоги?

Сказала я, плюхаясь на диван.

— Вот последние новинки из магазина.

Эмили протянула толстую книгу каталогов. Она была заполнена фотографиями новой мебели, штор, ковров и украшений текущего сезона.

Просматривая его, я заговорила.

— Мебель, которая в настоящее время украшает особняк, сделана в прошлом году, верно?

Эмили заметно вздрогнула от моего вопроса и поспешно низко поклонилась.

— Мне жаль, леди Беллади. Сезон сменился, но мебель нет! Я только поменяла ее по своему вкусу……!

— Хорошо, я тебя не виню. Из-за болезни мамы у нас не было ни времени, ни средств на покупку новой мебели.

В этом обществе было принято, чтобы хозяйка дома делала ремонт в соответствии с новым сезоном.

Чем выше был уровень знати, тем более благородным считалось избавление от ранее использованных вещей и покупка всего заново.

"Хотя косметический ремонт означал всего лишь смену таких вещей, как шторы, ковры и тканевые украшения."

К вашему сведению, мама считала ремонт в особняке довольно утомительным занятием, поэтому в нашем особняке всегда царила аналогичная атмосфера.

Тем не менее, раньше он был оформлен в цветах, соответствующих сезонам года…

"Поскольку Мелдор сказал, что ему нравится черный, интерьер был темным круглый год."

Более того, из-за того, что в прошлом году мама слегла, о ремонте особняка не могло быть и речи. В результате, несмотря на то, что было уже начало лета, в доме все еще было мрачно.

Я покачала головой, глядя на темно-коричневую гостиную.

"Особняк и без того кажется унылым, а с таким интерьером надежды нет."

Это казалось хорошей возможностью обновить интерьер особняка. Что-нибудь яркое и свежее, подходящее для предстоящего лета.

"Давайте кардинально изменим обстановку, чтобы у слуг не было времени унывать."

Я указала пальцем на заметную строчку в списке новинок каталога.

— Заказывайте все, начиная отсюда. Мы собираемся полностью преобразить особняк, поэтому убедитесь, что заказали достаточное количество всего, чтобы ничего не упустить.

Как только я закончила говорить, Роберт открыл рот.

— Но! Вы не можете заказывать мебель самостоятельно без разрешения герцога и юного герцога, угх!

— Конечно, леди Беллади.

Эмили, которая долгое время работала бок о бок со мной, наступила Роберту на ногу каблуком. Затем она мягко улыбнулась.

— Если мы сделаем заказ быстро, вы сможете получить все в течение нескольких дней.

— Хорошо. И Роберт.

Роберт, слегка морщась от боли в ноге, выглядел озадаченным.

— Да, да?

Я слегка наклонила голову, глядя на Роберта.

Под моим пристальным взглядом Роберта, еще совсем молодой, вздрогнул и опустил голову.

— Разве твой отец Чарльз не учил тебя, что происходит, когда ты повышаешь на меня голос?

— Ну, эм..

Два года назад Чарльз, старший дворецкий этого особняка, ушел на пенсию по болезни.

Было много споров о его преемнике, но по настоятельной просьбе Чарльза мама выбрала его сына, помощника дворецкого, Роберта.

Роберт изначально помогал Мелдору и отцу, поэтому он больше заботился о них, чем обо мне.

Я, естественно, смирилась с этим и терпела его случайную дерзость, но теперь у меня больше не было намерения так поступать.

— Если ты хочешь работать главным дворецким в этом особняке, тебе нужно научиться разбираться в обстановке. Мама, хозяйка дома, скончалась. Так, кто теперь будет отвечать за особняк?

— Это...

— Отец? Как может человек, занятый внешними делами, заботиться о внутренних? Тогда Мелдор? Что он может сделать, если он и так перегружен уроками фехтования?

Пока я говорила с усмешкой, Роберт побледнел.

— Ответь мне.

Я перестала улыбаться и заговорила повелительным тоном.

— Кто теперь будет управлять этим особняком?

— ...вы, леди Беллади.

— Тогда, если я скажу, что заказываю мебель для ремонта особняка, чьё разрешение мне нужно?

— Н-ничьё! Я совершил серьезную ошибку, пожалуйста, простите меня!

Когда он произнес эти слова, я, наконец, разрядила напряженную атмосферу.

Затем я взяла у Эмили книгу-каталог и начала медленно перелистывать страницы.

— Хорошо. А теперь, Роберт, подготовь как можно больше людей.

— Да, мэм!

— Эмили, тоже предупреди горничных.

— Да, леди Беллади.

— Вы оба свободны. Я устала.

Услышав мои слова, они вежливо поклонились и покинули гостиную.

Когда дверь гостиной закрылась, я увидела, как Роберт всхлипывает, а Эмили похлопывает его по спине.

— На мгновение леди Беллади показалась мне страшнее герцога.

— Все в порядке, Роберт. Если ты будешь осторожен, леди Беллади ничего не скажет.

Как только дверь гостиной полностью закрылась, я глубоко погрузилась в диван.

— Завоевать расположение слуг, ха...

За слугами присматривали старшая горничная и дворецкий. Чтобы завоевать расположение слуг, нужно было сначала знать, как обращаться с этими двумя.

Эмили, которая была со мной долгое время, практически уже была моей…

"Остался один - Роберт."

Он не играл существенной роли в оригинальной истории. В отличие от Зефлина, о нем было не так много информации…

Ну, в общем, это не имело большого значения.

"Завоевать такого человека, как Роберт, легко."

Я была уверена.

Слуги особняка скоро будут работать именно так, как я хочу.

Через несколько дней заказанная мной мебель прибыла к особняку.

— Этот диван отправится в гостиную на четвертом этаже.

— Да, леди Беллади!

— Эту скатерть в столовую.

— Я все поняла, леди Беллади!

— Где занавески для коридора на третьем этаже?

— Вот они!

— Хорошо, все, двигайтесь быстрее!

— Да, леди Беллади!

Я плавно продвигалась среди огромного количества коробок, перечисляя мебель и их расположение. Следуя моим указаниям, многочисленные слуги засуетились, разнося предметы.

Благодаря этому у слуг не было времени беспокоиться об отсутствии мамы. Я бы не дала им такой возможности.

— Если вы закончите в течение трех дней, то получите специальный бонус!

— Да, леди Беллади!

Упоминание о специальном бонусе заставило слуг засверкать глазами.

Они начали распаковывать груз и расставлять выбранные предметы по своим местам с еще большей поспешностью.

Среди невероятно оживленной обстановки, когда все полностью полагались на мои приказы, я испытала особое чувство удовлетворения.

"Хаа, прямо как во время охотничьего состязания… Наверное, такова моя натура."

Когда я отдавала приказы в соответствии со своим планом, люди начинали их выполнять. Мне очень нравилось это зрелище.

До того, как я узнала о своем попаданстве, я никогда не отдавала слугам таких важных распоряжений. Мне всегда приходилось молчать, наблюдая за реакцией моей семьи.

Может быть, именно поэтому этот момент показался мне более приятным.

"Так вот почему все жаждут власти?"

Отец, должно быть, чувствовал это каждый день.

Как раз в этот момент отец и Мелдор ушли, оставив особняк пустым.

Без льва правила лиса, и я свободно бродила по особняку.

"Если положение лисы такое забавное, то насколько же оно должно быть приятным для льва?"

С этими мыслями я направилась в пристройку к особняку, чтобы навести там порядок.

В пристройке была большая стеклянная теплица, которую мама любила больше всего. Отец собирал цветы со всего мира для матери, которая любила цветы.

Он уделил особое внимание хрустальной колонне в центре оранжереи и волшебному сапфиру, украшавшему ее.

Сапфир обладал магическим свойством сохранять красоту, позволяя цветам прекрасно цвести круглый год.

"Почему все матери в фантастических романах любят цветы?"

Я предпочитаю драгоценности цветам. Особенно таким, как сапфир, вделанный в колонну.

Если бы я была мамой, я бы не строила эту оранжерею, а превратила бы всю пристройку в собственное хранилище драгоценностей.

"...Хм? Неплохая идея."

В эту оранжерею могли попасть только те, кого приглашала мама. Поэтому Мелдор проводил здесь гораздо больше времени, чем я.

От одной мысли об этом мне становилось дурно.

"Место, полное воспоминаний о маме и Мелдоре..."

По правде говоря, это место тоже вызывало у меня болезненные воспоминания.

Я до сих пор живо помню то время.

Как и сейчас, в начале пышного лета.

В тот день, по приглашению мамы, мы с Мелдором пили чай в оранжерее.

Как обычно, как только мама отошла, Мелдор начал приставать ко мне.

— У тебя такие аккуратные руки, да?

Как и говорил Мелдор, мои руки, которые не подвергались жестким тренировкам, были аккуратны, в то время как его руки, всегда грубые, были покрыты мелкими порезами и мозолями.

То же самое было и сейчас.

"Мелдор никогда не узнает, что значили для меня эти нежные руки."

Обычно я бы адекватно реагировала на его провокации, но в тот день у меня тоже было плохое настроение.

Поэтому, что бы он ни говорил, я просто игнорировала его, что, казалось, раздражало его еще больше.

— Как ты смеешь игнорировать меня?! Давай посмотрим, останешься ли ты неподвижена после этого!

Разозлившись, Мелдор применил ко мне атакующее заклинание. Оно не было сильным, но это был первый раз, когда он использовал магию в приступе гнева.

К счастью, я также знала основы магии, поэтому инстинктивно отразила его заклинание. В результате мы оба получили незначительные травмы.

Он получил небольшую царапину над ухом.

Я получил синяк на правой руке от магии.

"Мелдор, похоже, был в шоке, применив ко мне магию."

К счастью, помимо наших травм, теплица не получила существенных повреждений.

Почувствовав облегчение от того, что защитила мамину теплицу, я взглянула на Мелдора. Он, казалось, застыл, осознав свою ошибку.

В этот момент кто-то подбежал к нам.

— Мелдор!

Мама, бледная как полотно, выронила цветы, которые держала в руках, и схватила Мелдора за щеки.

— Боже мой, здесь кровь! Мелдор! У тебя еще что-нибудь болит?!

— Ну, эм...

Мелдор заколебался, глядя на меня.

Я вздохнула и обратилась к маме.

— Мелдор использовал на мне магию, а я ее блокировала, так что ситуация немного вышла из-под контроля.

— Беллади!

Услышав мои слова, мама крепко обняла Мелдора и закричала.

— Как ты могла, будучи старшей сестрой, причинить вред своему младшему брату?!

— Он напал на меня первым. Я просто заблокировала его.

— Какую опасную магию может использовать ребенок, который только начинает учиться магии?!

Слова, которые мама сказала после этого, мне не очень хотелось вспоминать. В основном они были о том, что я всегда должен заботиться о своем младшем брате, независимо от ситуации.

Даже за свой счет.

Мама правда проявляла ко мне привязанность, в отличие от отца. Но она слишком четко расставляла приоритеты.

"Я никогда не смогла бы превзойти Мелдора в этом отношении."

Единственный раз, когда она сердилась, это когда Мелдору было больно.

В такие моменты она полностью исключала меня из приоритетов.

"Ни одна минута не была такой горьким, как та."

В тот день мама излечила поврежденное ухо Мелдора, а затем выгнала меня из теплицы.

Через закрывающуюся дверь теплицы я отчетливо видела, как Мелдор смотрит на меня, пока мама держит его на руках.

После этого случая Мелдор применял ко мне магию без колебаний.

Думая о том времени, я рассеянно пробормотала:

— Было бы здорово, если бы мама была жива...

Если бы она была жива, я бы как-нибудь залечила раны, которые она мне нанесла.

"...или нет?"

Если бы мама действительно была жива, смогла бы я ее просто ненавидеть?

Предательство и страдание, которые я испытывала из-за неё, не исчезли даже сейчас, когда я узнала о своей прошлой жизни. Но в равной степени, а может быть, даже больше, я любила ее.

Сложные чувства по отношению к моей маме, которые я пыталась забыть, нахлынули на меня. Сделав глубокий вдох, я поспешно успокоила свой разум.

"Да... это к лучшему, что она ушла. С этого момента мне не нужно, чтобы кто-то тревожил мои чувства."

В любом случае, у меня не было намерения отпускать оранжерею, которая и так приносила мне только боль.

"Мне нужно полностью выкорчевать ее, если потребуется, силой."

Я медленно оглядела оранжерею. Поскольку я планировала превратить это место в гигантское хранилище драгоценностей, я смогла быстро восстановить самообладание.

"Если я собираюсь вырвать ее с корнем, было бы еще лучше сделать ее своей."

В этот момент заговорил Роберт, который ждал позади.

— Леди Беллади, не следует ли нам расставить мебель, которую мы привезли в оранжерею?

— ...пока, да.

До того, как я смогу заняться маминой теплицей, было еще далеко, поэтому пока отложим этот план.

Я указала на бархатные диваны, расставленные вокруг оранжереи.

— Становится теплее, так что замените весь бархат на новый.

— Да, леди Беллади! Хорошо, шевелитесь!

По команде Роберта слуги, стоявшие за его спиной, начали передвигать только что заказанные диваны и подходящие к ним столики.

Пока мы передвигали вещи, по оранжерее разнесся громкий юношеский голос.

— Что ты делаешь!

Обернувшись, я увидела Мелдора, который вернулся со своей прогулки и смотрел на нас горящими глазами.

Очевидно, больше не игнорируя меня, он закричал, явно взволнованный.

— Ты сошла с ума! Как ты смеешь трогать это место!

— Прекрати кричать по пустякам. Я просто меняю диваны в соответствии с сезоном.

— Хах, так весь этот переполох в особняке - тоже твоих рук дело? Ты действительно сошла с ума! Мама умерла, и ты занимаешься сейчас этим?

Мелдор в приступе ярости пнул ближайший диван из ротанга, заставив Роберта и слуг вздрогнуть и отступить назад.

Увидев это, Мелдор закричал.

— Роберт! На чьей ты стороне? Ты должен был остановить ее!

— Юный герцог, это просто...

Я встала перед Робертом, закрывая Мелдору обзор.

— Ремонт особняка в соответствии с сезоном - это законная семейная традиция. Тебе не нужно беспокоиться об этом, просто делай свою работу.

— Как я могу не волноваться! Это моя семья! Если кто-то из членов семьи ведет себя как избалованный ребенок, мой долг - исправить это!

Его слова мне явно не понравились.

— Избалованный ребенок?

— Да! Как наследник рода Элтон, я больше не могу выносить твое непослушное поведение!

Мелдор не смог сдержать гнева и ткнул в меня пальцем.

— Если бы мама была жива, ты бы не посмела так себя вести! Теперь, когда ее больше нет, ты думаешь, что это твой мир?! Тебе не стыдно перед мамой?

Услышав его возмутительные слова, я инстинктивно протянула к нему руку.

Шух!

Моя рука замерла, едва не схватив лицо Мелдора.

"Я пока не могу причинить Мелдору вреда...!"

Рассудок вернулся как раз вовремя, и мне удалось остановить руку прямо перед его носом.

Хотя было вполне естественно, что я, старшая дочь, взяла на себя управление особняком, я еще не полностью получила полномочия. Я не могла позволить себе создавать проблемы и настраивать отца против себя.

"Даже услышав такие слова, я должна сдерживать себя."

Подавляя свой закипающий гнев, я пристально посмотрела в голубые глаза Мелдора.

Мелдор слегка вздрогнул от моего пронзительного взгляда.

— Ч-что! Ты мне угрожаешь?!

Мелдор, явно чувствуя себя униженным из-за собственного мимолетного страха, оттолкнул мою руку и что-то пробормотал. Вскоре его руки окутала слабая голубая магия.

Увидев это, я сразу поняла, что задумал Мелдор.

"Магия!"

Он что, пытается снова применить ко мне магию?

Я даже не потрудилась скрыть свою кривую улыбку.

Он что, хочет воссоздать тот момент, когда впервые применил ко мне магию..?

"На меня это все равно не подействует, это будет пустая трата магии."

Тогда я была застигнута врасплох и неуклюже заблокировала удар рукой, но теперь все было по-другому.

С насмешливой ухмылкой я наблюдала за его действиями. Я была готов уклониться от его магии в любой момент.

— Грр!

Прочитав выражение моего лица, Мелдор стиснул зубы и начал собирать магию обеими руками.

Увидев, что магия накапливается гораздо больше, чем ожидалось, я приподняла бровь.

"Этот поток магии..."

Похоже на мамину специальность - магию льда.

Эта магия была намного сильнее, чем та, которую Мелдор использовал, чтобы выплеснуть свой гнев. Если бы она попала в меня, я, вероятно, была бы прикована к постели на неделю.

"Не важно, насколько сильно он меня провоцирует, он правда планирует выстрелить в меня."

Я гадала, в кого он пошел, чтобы стать таким подлым. Как раз в тот момент, когда я подумала, что должна остановить Мелдора до того, как будет применена магия, меня осенила мысль.

"Погодите, я могла бы использовать это, чтобы легко заполучить мамину оранжерею."

В этот момент Мелдор закончил заклинание магии льда.

Синий луч света устремился в мою сторону на большой скорости.

— Хорошо, Мелдор.

Раз уж ты так сильно хочешь воссоздать этот момент, я подыграю тебе только в этот раз.

Я не стала уклоняться от магии Мелдора, как обычно. Вместо этого я быстро окутала руку своей магией и ударила по входящему лучу.

Прямо как в оранжерее в начале лета.

Вшух!

Направление магии резко изменилось.

Луч света ударил в хрустальную колонну в центре оранжереи, поразив сапфир, который находился под действием магии сохранения.

Увидев это в режиме реального времени, Мелдор закричал.

— Нет, нет!

С криком Мелдора сапфир начал замерзать.

Магия, которую использовал Мелдор, изначально была не такой уж слабой. Добавив свою магию, чтобы перенаправить ее, я сделала ледяную магию еще более мощной.

Когда сапфир замерз, цветы в оранжерее тоже начали быстро мерзнуть.

— Цветы!

— О нет! Земля тоже замерзает!

Слуги и Роберт, которые наблюдали за нами, затаив дыхание, ахнули. Как они и говорили, в оранжерее стало очень холодно, как цветам, так и земле.

Увидев это, Мелдор схватился за голову и закричал.

— Почему ты не увернулась! Ты могла бы легко увернуться!

— Хм. Я был так удивлена...что просто отразила твою атаку.

Магические навыки улучшились не только у Мелдора. Теперь я могла контролировать свою магию более умело, чем раньше.

Так что манипулировать атакой Мелдора было проще простого.

"Раньше я не привлекала к этому внимания, чтобы избежать неприятностей, но теперь в этом нет необходимости."

Сжимая и разжимая свою здоровую руку, я пожала плечами.

— Так кто же тебе сказал использовать такую сильную магию?

— Аргх! Ты испортила драгоценную оранжерею мамы!

Мелдор бросился на меня с закатившимися глазами. Я легко уклонилась от него и слегка коснулась замерзшего цветка. Он рассыпался в прах.

— Это не я ее испортила, а ты. В любом случае, эта оранжерея теперь непригодна для использования, верно?

Поглощенный своей яростью, Мелдор, казалось, не слышал меня, занятый тем, что размахивал кулаками. Я увернулась от них со странным чувством удовлетворения.

Когда мы были заняты этим, по оранжерее разнесся громовой голос.

— Мелдор Элтон!

Мелдор резко остановился. Мы оба повернулись ко входу в оранжерею.

Отец стоял там с суровым выражением лица.

— О-Отец...

Мелдор немедленно выпрямился.

Я тоже отряхнула свою растрепанную юбку и повернулась к отцу.

— Вы здесь, отец.

— ...что все это значит?

Отец вошел в оранжерею и огляделся.

Полностью замерзшие сапфир и хрустальная колонна.

Цветы, рассыпающиеся в ледяную крошку.

Дрожащие слуги в углу и разбросанные диваны.

Отец молча оглядел все это, затем перевел взгляд на нас.

— Объясните. Что это за бардак? Почему оранжерея в таком состоянии?

Я уже собиралась открыть рот, чтобы объяснить.

В этот момент.

— Ваааа-!

Внезапный крик заставил меня остановиться и посмотреть на него.

Мелдор горько плакал с печальным лицом.

— Она, она пыталась испортить мамину теплицу! Я просто пытался остановить ее!

Услышав его слезную мольбу, я вспомнила о его возрасте.

"12 лет... еще такой юный."

Красные глаза отца повернулись ко мне, когда он увидел слезы Мелдора.

— Беллади Элтон, объясни, что произошло.… нет, не важно.

Отец глубоко вздохнул и отвернулся.

— Роберт.

— Да, Ваша Светлость.

— Объясни. Объективно.

Плечи Роберта напряглись при этих словах.

Воспользовавшись моментом, когда отец обернулся, я бросила на Роберта многозначительный взгляд.

"Хорошенько разберись с этим, если хочешь избежать неприятностей в будущем."

Я знала, что и отец, и Мелдор были не из тех, кто держит обиду. Из-за этого они были известны среди персонала как хозяева, с которыми легко работать.

К сожалению, я была не из тех, кто мог бы быть таким покладистым хозяином.

"Ты, должно быть, слышал мои предостережения от Эмили в тот день, верно?"

У Роберта заметно перехватило дыхание, возможно, он понял мое безмолвное предупреждение.

— Я объясню все именно так, как видел, Ваша Светлость.

Ответил Роберт, вежливо кланяясь.

— Леди Беллади начала ремонт в запущенном особняке и намеревалась поменять диваны и столы в оранжерее, чтобы они соответствовали сезону.

Несмотря на то, что Роберт был всего лишь дворецким, его голос оставался серьезным под пристальным взглядом отца и меня.

— Когда мы передвигали мебель, юный герцог вошел в оранжерею. Он неправильно понял наши действия...

— Какая наглость!

Внезапно раздался гнусавый голос Мелдора.

— Какое право она имеет трогать мамину оранжерею! Она отказалась от большинства приглашений мамы, но у нее хватает наглости..!

До этого дня я старалась отвечать на мамины приглашения как можно лучше.

Но после того случая, при одном только виде на оранжерею, у меня болело сердце. Как я могла спокойно сидеть там и пить чай?

Из-за этого я отклоняла все приглашения, и ни мама, ни Мелдор не могли меня понять. Для них этот инцидент был незначительным.

Как всегда, я была единственной, кто ясно помнила тот день и страдала от него.

"С чего бы мне быть такой сумасшедшей, чтобы идти смотреть, как мама тебя балует?"

Я бы предпочла провести это время, тренируясь в стрельбе.

Глаза отца обратились к замерзшему сапфиру.

— Тогда что насчет сапфира?

— Это, это...

Когда Мелдор растерялся, вмешался Роберт.

— Между молодым герцогом и леди Беллади произошла небольшая стычка, во время которой юный герцог случайно применил магию.

— Я просто хотел напугать ее! Но она внезапно изменила направление магии! Обычно она отлично уворачивается!

Когда Мелдор запротестовал, я произнесла оправдание, которое подготовила заранее.

— Я рефлекторно использовала свою магию в ответ на внезапное нападение. Это было непреднамеренно, но моя магия отразила заклинание Мелдора.

— Рефлекторно? Кто поверит, что это было ненамеренно?!

Мелдор завопил, но быстро умолк, как нашкодивший щенок под строгим взглядом отца.

Говоря это, отец даже не взглянул на слуг, забившихся в угол.

— Роберт, забирай слуг и уходи.

— Да, ваша светлость! Всем встать!

После того, как отец отпустил Роберта, слуги поспешно покинули оранжерею.

Они едва дышали, прячась в углу с тех пор, как началась ссора, поэтому, должно быть, почувствовали большое облегчение, когда их отпустили.

После того, как они все ушли, отец, осознав ситуацию, посмотрел на Мелдора.

— Я говорил тебе не использовать магию под влиянием эмоций, Мелдор Элтон.

— ...Мне жаль.

— Если я еще раз услышу, что ты использовал магию по своей прихоти, я исключу магию из твоих уроков.

— Отец!

— Я позволил тебе брать уроки магии в дополнение к твоим занятиям для наследника, потому что ты проявил талант, но если ты будешь использовать его эгоистично, это ничего не даст.

— Прости...

Мелдор всхлипнул.

Сначала отец говорил сурово, но, возможно, его сердце смягчилось, когда он увидел слезы Мелдора. Он неловко вытер их.

— Я понимаю, что тебе хочется окунуться в магию, потому что другие занятия тебя утомляют. Но ты наследник семьи Элтон. Потерпи еще немного.

Мелдор энергично кивнул в ответ на добрые слова отца. Сочтя, что сын заслуживает похвалы, отец несколько раз погладил его по голове, прежде чем повернуться и посмотреть на меня.

Его взгляд был немного более серьёзным, чем когда он смотрел на Мелдора.

— Беллади Элтон.

— Да, отец.

— Ты понимаешь, что это место значит для твоего брата, который только что потерял свою маму, не так ли?

— ...да, я понимаю.

— Несмотря на это, ты спровоцировала конфликт, вмешиваясь в это? Я еще даже не давал тебе полномочий управлять особняком.

Отец нахмурился, словно обеспокоенный, обвиняя меня.

Мелдор был первым, кто применил опасную магию. Но его ошибка была замята, и только меня одну сильно отругали.

Однако я просто молча склонила голову. Я привыкла к такого рода ситуациям, и у меня был план.

— Я думаю, что увлеклась ремонтом особняка. Я исправлю это, отец.

Увидев, что я раскаиваюсь, отец глубоко вздохнул.

— Не создавай лишних проблем и веди себя сдержанно.

— Да.

Пока он говорил, я искоса взглянул на Мелдора и увидела, что он ухмыляется, словно наслаждаясь ситуацией.

"Надоедливый сопляк."

Хотя во мне вспыхнуло раздражение, я смогла его стерпеть.

Потому что у меня был план для того ,что будет после этого.

Сделав еще несколько предупреждений, отец выпроводил нас из оранжереи. Я вышла и направилась на первый этаж, где ремонт особняка был в самом разгаре.

Сзади раздался насмешливый голос Мелдора.

— Обязательно слушайся отца. Больше не трогай мамины вещи.

— Дочь может трогать вещи своей мамы. Какое тебе до этого дело?

— Как ты думаешь, насколько вы были близки с мамой?

Я проигнорировала слова Мелдора и продолжила идти.

Когда мои дела были закончены, больше не было необходимости общаться с ним. Дело уже было сдвинуто с мертвой точки; теперь мне оставалось только ждать.

Я продолжила ремонт особняка в неторопливом настроении.

Этой ночью.

Пока я ждала в своей комнате, не ложась спать, я услышала стук в дверь.

Тук-тук.

— Леди Беллади. Герцог зовет вас.

— Ты здесь.

Приведя в порядок свою растрепанную ночную рубашку, я жестом велела горничной открыть дверь.

Горничная быстро открыла дверь, за которой стоял Роберт.

— Пошли.

Я прошла мимо Роберта и направилась в кабинет отца.

Следуя за мной по пятам, Роберт осторожно прошептал:

— Герцог позже попросил предоставить более подробную информацию об инциденте. Я представил подробный отчет.

— Как думаешь, отец верит твоему отчёту?

— Конечно. Должно быть, он слышал похожие истории от других слуг, которые были там. Я позаботился о том, чтобы подготовить их.

Удовлетворенная ответом, я улыбнулась Роберту и посмотрела на него.

— Отличная работа, Роберт.

— Спасибо, леди Беллади.

Роберт приложил руку к груди и склонил голову.

"Он справился с этим хорошо, и мне не пришлось много говорить."

Роберт, должно быть, в какой-то степени понял, кто в этом особняке больше всего злопамятен.

"Как только все закончится, мне нужно будет заручиться твердой преданностью Роберта."

Помня об этом, я шла уверенно.

Во время ссоры с Мелдором я не стала выпроваживать слуг из оранжереи ради этого самого момента.

"Они должны были стать свидетелями и поддержать меня."

Говорят, парочки похожи друг на друга. Хотя отец обычно был холоден, он склонен к импульсивности, когда дело касается Мелдора.

Из-за этого, когда мы с братом ссорились, он обычно сначала ругал меня.

"Только позже он проводил расследование и звал меня отдельно, чтобы выяснить правду."

Затем он спрашивал меня, какую компенсацию я хочу получить, пытаясь по-своему загладить свою вину.

У меня были смешанные чувства по этому поводу.

Когда отец пытался утешить меня, мне казалось, что он заботится обо мне, но когда меня сначала ругали только за то, что я старшая сестра, это казалось несправедливым.

"Но сейчас меня это не беспокоит."

Строгий взгляд отца?

Как и во время охотничьего состязания, этот пристальный взгляд не произвел на меня никакого впечатления. Вместо этого, я думала о награде, которую получу за то, что вытерпела его, я мысленно усмехнулась.

Подавив улыбку, я остановилась перед кабинетом отца.

Тук-тук.

Когда я постучала, чей-то голос пригласил меня войти.

Когда я вошла в дверь, которую открыл Роберт, я увидела отца, который, как и днем, просматривал стопки документов на своем столе.

— Вы звали меня, отец.

Когда я подошла к нему, отец оторвался от своих документов и посмотрел на меня.

— Да, я слышал о ситуации в оранжерее в деталях.

Отец отложил ручку, которую держал в руке, и потер виски.

— Возможно, ты поторопилась с ремонтом особняка, но, думаю, я обвинил тебя слишком резко.

— Я понимаю, отец. Это правда, что я не приняла во внимание чувства Мелдора как его сестра.

Угх, понимать чувства Мелдора? Если бы я понимала, то отныне меня бы звали Балдой Элтон, а не Беллади Элтон.

Но говорить такие вещи было нетрудно. Я скорчила гримасу раскаяния и сказала то, чего не имела в виду.

— У меня такое чувство, что мамина оранжерея разрушенна из-за меня. После того, как магия Мелдора полностью заморозила землю… его ведь больше нельзя использовать как теплицу, верно?

— ...с этим ничего не поделаешь.

Отец вздохнул со сложным выражением лица.

Я воспользовалась моментом, чтобы взглянуть на него.

— Отец, я бы хотела взять на себя ответственность за мамину теплицу.

— Ответственность?

— Да. Поскольку мои действия вызвали непонимание Мелдора. Это помещение больше нельзя использовать в качестве оранжереи, но… если я превращу его в более полезное место, он, возможно, поймет.

Например, мое личное хранилище драгоценностей?

Конечно, я не нуждалась в понимании Мелдора.

Мои изысканные слова заставили красные глаза отца на мгновение затуманиться.

"Он вспоминает о своём времяпровождении с мамой в оранжерее?"

Мне повезло. У меня не было сентиментальной привязанности, только шрамы.

Как и в случае с Александром, молчание затянулось. Но я не волновалась. Поскольку он позвал меня, чтобы утешить, он не стал отклонять мою просьбу.

В конце концов, как и ожидалось, отец кивнул.

— Хорошо. Ты можешь взять на себя заботу о теплице. И закончи ремонт особняка, который ты начала.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, я слегка поклонилась.

— Да, отец. Спасибо.

"Отлично, мамина оранжерея теперь моя!"

Я хотела поблагодарить Мелдора за то, что он помог так быстро обеспечить мне пристройку.

Отец снова обратил свое внимание на документы.

— Ты можешь идти.

— Да, отец. И... не засиживайтесь в кабинете слишком долго, постарайтесь немного отдохнуть.

После моих слов рука отца, которая подписывала документы, на мгновение замерла.

— ...я сам позабочусь об этом.

Мой отец ответил отрывисто, даже не взглянув на меня.

Его руки снова пришли в движение.

"Конечно, он позаботится."

Я склонила голову и вышла из его кабинета.

Когда я вышла, Роберт, который ждал снаружи, спросил с любопытством на лице.

— Хорошо ли прошел разговор?

Я оглянулась на кабинет и тщательно подобрала слова.

— Да. Отец всегда учитывает мою позицию, и я благодарна ему за это.

Я только сделала ему комплимент, но он тут же испортил свой имидж. Спрашивать что-то подобное прямо перед его кабинетом… как легкомысленно.

"Ну, вот почему он - легкая мишень для такой, как я.

Я мягко спросила Роберта.

— Ты собираешься и дальше ждать здесь, Роберт?

— Ох, да! Но я могу проводить вас в вашу комнату!

— В этом нет необходимости. Я могу пойти одна. Отличная работа.

— Понял, леди Беллади, ох!

Я сильно наступила Роберту на ногу, прежде чем направиться в свою комнату.

"Поскольку он позволил мне отремонтировать особняк, это означает, что он доверяет мне все внутренние дела."

Это означало, что зарплата и наем слуг зависели от меня.

"Я использую свои полномочия, чтобы держать всех, включая Роберта, под своим контролем."

Это было странное чувство. Все шло по моему плану.

"Мне всегда приходилось отказываться от своего существования и желаний из-за Мелдора..."

Александр, Духовный меч, Зефлин, мамина оранжерея. А теперь еще и домашние дела в особняке.

Теперь они были моими. Я заполучила их.

Я не могла не почувствовать прилив гордости.

Легкими шагами я направилась в свою комнату. Поскольку я пришла без горничной, звук только моих шагов эхом отдавался в коридоре.

Тук-тук.

Тихий коридор был мягко освещен лампами и лунным светом. Когда я неторопливо прогуливалась, мое внимание привлек вид за окном.

С пятого этажа, где располагался кабинет отца, открывался прекрасный вид на обширный сад герцогства Элтон. Он сильно отличался от того, что я видела из своей комнаты, и волнение в моем сердце начало угасать.

"Возьми себя в руки. Не довольствуйся только этим."

Это было центральное здание, в котором жила прямая линия герцогства Элтон. Каждый член нашей семьи занимал целый этаж в качестве личного пространства.

Первый этаж предназначался для приема гостей, поэтому он был исключен.

Согласно семейной иерархии, верхний этаж, пятый, принадлежал отцу, четвертый - матери, а третий - Мелдору.

А на самом нижнем, втором этаже, жила я.

Раньше я старалась не слишком расстраиваться из-за этого факта. Вполне естественно, что отец, герцог, мама, маг, и Мелдор, наследник, были выше меня.

Но теперь все было по-другому.

Мне не нравилось, что кто-то все еще жил надо мной.

Я по-прежнему занимала низкое положение.

"Не забывай. Чтобы сбежать отсюда, я должна желать большего, чем мне дано."

Например, занять четвертый этаж, который потерял своего владельца, вслед за оранжереей?

Или, возможно, не мешало бы занять и пятый этаж.

Если подумать, мне еще предстояло пройти долгий путь.

"Но с не особо тревожусь."

Я была уверена, что мне понравится даже сам процесс.

На моем лице, отражавшемся в арочном окне, играла уверенная улыбка.

В кабинете после ухода Беллади.

Теодор никак не мог сосредоточиться на документах.

Он отложил ручку, которую держал в руке, и глубоко вздохнул.

"Я устал."

Откинувшись на спинку стула, Теодор уставился на фотографию на своем столе. Это была семейная фотография, сделанная несколько лет назад по настоянию его жены Дохемии.

Дохемия сидит на диване с Мелдором на руках.

Беллади и он сам стоят рядом с ними.

Теодор пристально смотрел на прекрасную улыбку своей жены.

— Я не знаю, как буду справляться с детьми без тебя.

Жалобный шепот сорвался с его губ.

Именно жена помогала ему преодолеть разрыв между ним и детьми, но теперь ее не стало.

Теодора это несколько обескураживало.

— Раньше я иногда проводил время с Мелдором...

Бормоча что-то, словно обращаясь к изображению Дохемии, Теодор перевел взгляд на юную Беллади. Ребенок, который был очень похож на него, тихо улыбался.

В последнее время Теодор все больше беспокоился о Беллади.

Особенно после похорон жены. С тех пор его дочь сильно изменилась.

Глаза, которые обычно искрились, когда она смотрела на него, теперь были темными и безжизненными. Даже ее улыбка казалась не той, что раньше.

Как ни странно, осознание этого вернуло к нему забытые воспоминания о его прошлых поступках.

"Был ли я слишком суров с Беллади?"

Теодор, как герцог Элтон, был очень занятым человеком, и у него не было времени заниматься воспитанием детей.

Мелдор, как наследник, привлек его внимание, но Беллади всегда была вне поля его зрения.

В результате Теодор чувствовал себя неловко и отдалялся от своего ребенка.

— Но даже учитывая это, я был чрезмерно строг.

Он намеренно был холоден и резок в выражениях, всегда ругал Беллади первой, когда возникал конфликт.

Теодору было искренне любопытно.

Почему он так себя вел?

Потому что она была старшей?

Потому что он возлагал на нее большие надежды, поскольку она была похожа на него?

Размышления Теодора продолжались, как цепная реакция.

На самом деле, он знал, что у Беллади талант к фехтованию. Он подумывал научить ее владеть мечом, но столкнулся с возражениями жены.

— Беллади с мечом? Что, если у нее останется шрам... и тогда её муж не полюбит её? Женщина должна быть любима своим мужем.

Беллади была старшей дочерью в семье Элтонов, и немногие могли игнорировать ее. В любом случае, прошло то время, когда мужья могли игнорировать своих жен и плохо с ними обращаться.

Однако, Дохемия, выросла в бедности на Севере и позже жила в лесу с духами снега.

Она провела свое детство в мире, полностью отрезанном от информации, и была совершенно не в курсе меняющегося времени.

"...я ничем не отличался."

Тогда он тоже считал, что в словах Дохемии есть смысл.

Несмотря на то, что времена менялись, он рассудил, что нет необходимости учить опасным вещам Беллади, которая не была наследницей.

Так что Теодор знал о таланте Беллади, но не учил ее владеть мечом. Он пошел еще дальше, исключив ее из уроков преемницы, которые она так любила.

— Мелдор - наследник, к тому же младший, поэтому мы не можем упустить критический момент. Но Беллади всегда была самостоятельной и достаточно взрослой, чтобы понять нас. Ей не нужны уроки преемника.

Дохемия сказала это, и он согласился с ней. Поэтому он проигнорировал первый протест Беллади.

После этого Беллади больше не высказывала своего мнения и держала рот на замке.

Каждый раз, когда Теодор видел свою дочь в таком состоянии, он испытывал смутное чувство меланхолии. И это чувство ему совсем не нравилось.

"Я не хотел чувствовать себя усталым даже дома."

Может быть, именно поэтому он избегал смотреть на нее и еще больше сосредоточился на посторонних вещах.

"...впрочем, что толку сейчас."

Прошлое уже ушло, и его нельзя было изменить.

В любом случае, всех детей растила их мама. Было бы смешно начинать вмешиваться в их дела сейчас.

Даже если Беллади казалась немного странной, в этом не было никакой реальной проблемы.

"Кроме того, она уже достаточно взрослая."

Теодор сам принимал все решения и научился ответственности в возрасте Беллади.

По словам его жены, Беллади всегда была ребенком, который мог все делать самостоятельно. Так что теперь она, несомненно, будет расти самостоятельно.

"Это беспокойство, которое я испытываю, - всего лишь часть процесса."

При этих мыслях в ушах Теодора продолжали звучать слова, только что сказанные Беллади.

— Не засиживайтесь в кабинете слишком долго. Отдохните немного.

Хотя его дочь казалась другой, она по-прежнему заботилась о нем.

Это заставило Теодора почувствовать себя странно неуютно.

— Я должен был быть добрее к ней...

Пробормотав что-то себе под нос, Теодор вскоре отбросил свои праздные мысли.

Он был не из тех, у кого было свободное время, чтобы играть со своей дочерью в любящую семью. Ему нужно было позаботиться о северной части империи.

Теодор снова взял ручку и попытался сосредоточиться на документах.

Как только отец доверил мне управление особняком, я превратила свой кабинет в импровизированный офис.

Раньше мама доверяла управление Чарльзу и Эмили, поэтому на четвертом этаже не было подходящего офиса.

"Жаль, но это был хороший шанс перебраться сразу на четвертый этаж."

Что ж, это была не единственная возможность.

Я просмотрела документы, которые мне предоставила Эмили, чтобы понять, как работает особняк. К счастью, это было несложно, и я быстро вникла в суть.

Пока я была сосредоточена, раздался стук в дверь.

— Это Роберт.

— Входи.

Дверь открылась, и вошел Роберт, держа в руках стопку документов, которые я просила.

— С этими бумагами я разобрался самостоятельно.

Я отложила бумаги, которые читала, и просмотрела те, что передал Роберт. Отчеты были более упорядоченными, чем я ожидала.

"Он более дотошный, чем я думала."

Пока я молча просматривала документы, Роберт прочистил горло и осторожно открыл рот.

— Хм, я недолго был старшим дворецким, но мой отец тщательно обучал меня составлению отчетов."

— Похоже на то. Молодец.

Роберт выглядел гордым от моей похвалы.

Я остановилась, продолжая листать документы, и вытащила одну страницу, внимательно изучая ее.

— Отчет о личных расходах?

— Ах, это!

Роберт просиял.

— Я приготовил это специально для вас, леди Беллади!

— Что это?

На мой вопрос он ответил сияющей улыбкой.

— Я подумал, что вы, возможно, слишком молоды, чтобы заниматься внутренним управлением. Поскольку вы, возможно, не имеете представления о бюджете особняка, я здесь, чтобы помочь!

— ...хорошо?

— Да! Теперь, когда вы будете управлять своими личными расходами, вы можете отметить свои траты в этом учёте личных расходов и передать их мне!

Я слегка приподняла бровь на его слова.

— То есть, ты хочешь сказать, что я должна отчитываться перед тобой о своих расходах?

На мои слова Роберт нетерпеливо кивнул.

— Да! Таким образом, я смогу проверить и сообщить вам, если это будет казаться чрезмерным!

Я не смогла подавить смешок.

"Ах, Роберт какое-то время молчал, но теперь..."

Он снова выводил меня из себя.

За исключением главы семьи, хозяйка дома занималась внутренними делами особняка и расходами. До сих пор моя мать - или, скорее, ее доверенные лица, Чарльз и Роберт - распоряжались моими личными средствами.

Но теперь я взяла на себя роль этой леди.

Итак, как упоминал Роберт , теперь я могла сама распоряжаться своими средствами.

Для справки, я никогда не позволяла себе роскоши, ни в прошлой жизни, ни в этой.

Это было вполне естественно.

"Я отчаянно хотела быть хорошей дочерью, поэтому не могла разочаровать своих родителей, позволяя себе роскошь."

Даже когда мои карманные были значительно меньше, чем у Мелдора, я молча принимала это без жалоб.

И что теперь?

— Ты хочешь сказать, что собираешься вмешаться, если посчитаешь, что я была расточительной?

— Ох, пожалуйста, не считайте это вмешательством! Я просто обеспокоен как старший дворецкий этого особняка.”

Роберт , не обращая внимания на обстановку, гордо посмотрел на меня.

— Как я уже говорил ранее, поскольку леди Беллади молода и ей не хватает опыта, моя помощь необходима.

— Убирайся.

Я оборвала самонадеянные слова Роберта.

— Простите?

— Я сказала, убирайся.

— Но я еще не закончил говорить!

Роберт , который собирался продолжить, вздрогнул от моего ледяного взгляда и быстро отступил.

— Т-тогда позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. Не забудьте заполнить отчет о расходах!

Роберт бормотал до конца, а затем поспешно убежал. Не глядя на него, я уставилась на отчет о расходах.

Подстегиваемая мгновенной вспышкой гнева, я начала лихорадочно соображать.

"Ладно, раз уж дошло до этого... использовать это было бы интереснее всего."

Прикинув свои дальнейшие действия, я взяла ручку и начала писать отчет.

Царап, царап.

Я не могла удержаться от смеха, просматривая составленный мной список.

"Давайте посмотрим, давайте преподадим урок этому заносчивому Роберту."

На следующий день после того, как я выпроводила Роберта, я вызвала горничную в свой кабинет.

— Вы звали меня, леди Беллади.

Горничная с заплетенными в косу волосами и в очках стояла молча, сложив руки в ожидании моих слов.

Я слегка наклонила голову и посмотрела на нее.

— Ты слышала что-нибудь обо мне от своего брата?

Глаза горничной заблестели от моего вопроса.

— Да.

— Хорошо. Это замечательно.

Я закончила писать письмо, над которым работала, запечатала его и заговорила.

— Я назначила тебя своей личной горничной. Отныне все конфиденциальные сообщения будут передаваться через тебя.

— Поняла, леди Беллади.

Эту горничную звали Стия Уолкер. Она была младшей сестрой Зефлина и Наблюдательницей, замаскированной под горничную особняка.

Причина, по которой ее фамилия была Уолкер, а не Винсент, заключалась в том, что они были сводными братом и сестрой. У них были разные матери, и они мало походили друг на друга.

"Как интересно. Мы с Мелдором довольно похожи."

Я сильно унаследовала черты своего отца, в то время как Мелдор унаследовал их умеренно.

Из-за этого мы с Мелдором были в чем-то схожи.

"Мне это не особенно нравится, но это лучше, чем если бы я была похож на свою мать."

Видеть свое отражение в зеркале каждый день было бы невыносимо...

Одна эта мысль была невыносима.

Стряхнув с себя неприятные мысли, я посмотрела на Стию.

— Я могла бы использовать тебя в качестве Наблюдателя. Ты можешь пойти за мной вместо главы семьи?

— …

Услышав мои слова, Стия на мгновение замолчала. Затем, словно приняв решение, она посмотрела на меня решительным взглядом.

— Мой брат выбрал вас своим новым хозяином. Я доверяю выбору брата, даже если другие Наблюдатели нет.

Я не смогла сдержать улыбку на ее слова и вручила ей полностью запечатанное письмо.

— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе и дам твое первое задание.

В письме содержались инструкции для Зефлина.

— Доставь это Зефлин тайно. Там написано все, что вам нужно сделать, так что прочтите и немедленно сожгите.

Стия взяла письмо обеими руками.

— Теперь ты можешь идти.

— Да, леди Беллади.

Когда она уже собиралась выйти из комнаты, Стия заколебалась и обернулась.

Когда наши взгляды встретились, она выпрямилась и низко поклонилась.

— Спасибо, что приняли моего брата, которому столького не достаёт.

Уголки моих губ приподнялись в улыбке.

— Не стоит.

"Это я должна благодарить тебя."

Как и ее брат Зефлин, Стия также была ключевым игроком под командованием старшего сына. Как маг, она владела своими уникальными магическими формулами.

"С помощью этих формул она с легкостью выполняла невыполнимые задачи."

Причина, по которой эта читерша Стия последовала за старшим, была той же, что и сейчас.

Потому что ее брат выбрал его.

Другими словами, замечательный Зефлин привел Стию в мой загон.

"Хехе, я так счастлива, что мне даже есть не нужно."

Если бы только я могла выгнать своего отца из этого особняка. Тогда я смогла бы в полной мере использовать этот преданный дуэт брата и сестры.

Скрывая свои мрачные намерения, я лучезарно улыбнулась.

Стия, не подозревая о значении моей улыбки, еще раз поклонилась и вышла из комнаты.

Прошло несколько мирных дней, и вот в один дождливый день…

— Леди Беллади.

Была середина дня, время, когда все чувствовали себя немного вялыми.

— Давнено не виделись.

В мой кабинет вошел мужчина вместе со Стией.

Он снял капюшон и доброжелательно улыбнулся. Его выражение лица заставило меня тоже улыбнуться.

— Идеально.

"Какое лицо будет у Роберта, когда он увидит этого человека?"

Я не могла не испытывать восторга, просто думая об этом.

Роберт направлялся к кабинету Беллади.

Всего несколько минут назад он услышал от Эмили нечто невероятное.

— Леди Беллади планирует масштабную реконструкцию, чтобы расширить стрельбище. Она инвестирует все выделенные на этот месяц средства. Хо-хо-хо, наша леди действительно мыслит масштабно.

Услышав это, Роберт невольно подпрыгнул от шока.

"Масштабная реконструкция тира? На ее личные средства?!"

Примчавшись на стрельбище, он обнаружил, что территория огорожена, а рабочие уже осматривают площадку.

"Это невозможно!"

Роберт думал, что Беллади может позволить себе такую роскошь, как платья или украшения. Но настоящий ремонт?

Масштаб был невообразимым, и Роберт чувствовал себя так, словно его ударили по затылку.

"Как она могла пойти на это, не посоветовавшись со мной!"

Именно поэтому он в первую очередь подготовил отчет о расходах.

Если бы она отчиталась перед ним и попросила его совета, Роберт не стал бы категорически возражать. Возможно, он даже с энтузиазмом помог бы.

"Но вот так игнорировать меня!"

Роберт поспешно направился в кабинет герцога.

Он надеялся, что герцог, как глава семьи, положит конец этому безрассудному плану.

Но реакция герцога была безразличной.

— Она тратит свои деньги на ремонт своего дома. Почему я должен ее останавливать?

Герцог не был неправ, но все же…

Разрушить отличное стрельбище и перестроить его заново?!

Роберт счел действия Беллади не просто экстравагантными, но и равносильными разбрасыванию золота по улицам.

Но поскольку никто не остановил ее глупые действия, Роберт почувствовал, что должен вмешаться как главный дворецкий.

"Мне нужно отчитать ее за то, что она игнорирует меня!"

И остановить ремонт! Если она действительно хочет продолжить, ей следует сначала проконсультироваться с ним!

С такой решимостью Роберт подошел к двери кабинета Беллади и поднял руку, чтобы постучать. А потом застыл на несколько минут.

Он ничего не мог с собой поделать.

Он ворвался сюда в порыве ярости, но, стоя перед дверью, почувствовал, как его охватывает нервозность.

"Смогу ли я на самом деле противостоять леди Беллади?"

Этой страшной особе?

Раньше он этого не замечал, но, стоя перед Беллади, он чувствовал, как на него оказывается невидимое давление. Это ощущение он часто испытывал и в присутствии Теодора.

"Это и есть то самое пугающее присутствие прямой линии Элтон, о котором говорил мой отец?"

И Беллади, и Теодор могли управлять атмосферой одним лишь взглядом.

"Хотя я почти вдвое старше леди Беллади..."

Роберт незаметно вытер платком пот со лба и с трудом сглотнул.

"Не нужно бояться."

Отец говорил ему:

— Роберт , мы всегда должны быть верны герцогству Элтон. Но мы не должны терпеть несправедливость. Мы - незаменимые люди, и к нам следует относиться соответственно.

"Верно, я занимаю должность, в которой никто не сможет меня заменить."

Поэтому в такие моменты, как этот, он должен быть уверен в себе. Если Беллади покажется недовольной, он всегда может извиниться.

Но, несмотря ни на что, он не отступится от своих принципов.

Собравшись с духом, Роберт смело постучал в дверь кабинета Беллади.

Тук-тук!

— Это Роберт !

После недолгого молчания послышался голос Беллади.

— Войди.

Хотя это и противоречило протоколу, Роберт открыл дверь и вошел в кабинет, немедленно выразив свое недовольство.

— Леди Беллади! Как вы могли сделать это, не посоветовавшись со мной?

Ему пришлось собраться с силами, чтобы ее присутствие не омрачило его мужества.

— Что касается отчета о расходах… а?

Но язык у него замер совсем по другой причине.

— Давненько не виделись, Роберт . Как у тебя дела?

— ... Вы...

На лице Роберта появилось отсутствующее выражение лица, это намного превзошло ожидания Беллади.

— М-мистер Уильям?

— Ха-ха-ха!

Крупный пожилой мужчина, стоявший передо мной, от души рассмеялся, когда назвали его имя, и подошел к Роберту. Прежде чем Роберт успел что-либо сказать, старик хлопнул его по спине ладонью размером с крышку от кастрюли.

— Почему вы такой напряженный, молодой человек? Не рад меня видеть?!

— Ух! Мистер Уильям, это правда вы? Что вы делали в кабинете леди Беллади?

— Я ненадолго заглянул по приглашению леди Беллади!

— Как это возможно?!

Наблюдая за его озадаченным выражением лица, я отложила документы, которые читала, и указала на них двоих.

— Не стойте просто так у двери. Идите сюда, вы оба.

Услышав мои слова, Роберт поспешил к столу. Увидев это, Уильям снова от души рассмеялся.

— Ты все еще носишься, как белка в колесе!

— Мистер Уильям! Мне уже за тридцать, а вы все еще называете меня белкой?

— Ты по-прежнему выглядишь как ребенок.

Действительно, Роберт выглядел маленьким по сравнению с крупным Уильямом.

Наблюдая за их встречей, я медленно заговорила.

— Итак, какова причина твоего неожиданного визита?

При моих словах Роберт снова напрягся.

— Мне нужно кое-что обсудить относительно строительства тира.

— А, это.

Я небрежно бросила Роберту отчет об использовании личных средств, который набросала ранее. Застигнутый врасплох, он взял его, и его глаза расширились.

— Боже мой! Вы планируете вырыть пруд на стрельбище?!

— Есть проблемы с использованием моих личных средств?

— Да, это большая проблема! Трата такой огромной суммы за один раз подорвет финансы семьи!

В этот момент Уильям прервал возмущение Роберта громким смехом.

— Ха-ха-ха! Роберт , ты все такой же робкий, как и всегда!

— Ч-что вы сказали?

— Я видел, какие личные расходы и расходы на строительство выделила леди Беллади. Этого явно недостаточно, чтобы навредить поместью.

Уильям покачал головой.

— На самом деле, сумма, выделяемая из личных средств леди Беллади, всегда была слишком мала. Кто бы мог подумать, что эта сумма относится к личным средствам благородной леди? С другой стороны, личные средства господина Мелдора были чрезмерно велики.

Он прищелкнул языком, словно сожалея.

— Это Чарльз сделал? Тц, тц, его злодеяние велико.

Услышав его слова, Роберт закричал, широко раскрыв глаза.

— Мой отец выделил ее в соответствии с пожеланиями герцогини! Вы ничего не знаете, мистер Уильям!

— Какое разочарование. Разве я не был когда-то главным дворецким в этом роскошном особняке? Я знаю домашние дела как свои пять пальцев.

Уильям действительно был главным дворецким в этом роскошном особняке. Он ушел на пенсию вскоре после моего рождения.

"Думаю, это было из-за состояния здоровья его жены."

Так или иначе, на его место моя мать привела Чарльза, который был дворецким в северном замке.

Первоначально главный дворецкий столичного особняка занимал более высокую должность, чем дворецкий северного замка. Итак, Чарльз получил неожиданное повышение из-за ухода Уильяма.

Учитывая эти обстоятельства, присутствие Уильяма было бы не особенно желанным для Роберта.

"Уильям определенно полностью подавит его."

Хотя Роберт продолжал спорить с Уильямом, он всегда оказывался на стороне проигравшего.

Наблюдая за этим, я помахала листом бумаги, чтобы разрядить обстановку.

— Благодаря вам это было легче читать. Отличная работа, Уильям.

— Ничего страшного, леди Беллади.

Я слегка повернула листок так, чтобы Роберт мог видеть его содержание.

Вскоре лицо Роберта исказилось от удивления.

— Это тот документ, который я представил?

Когда он задал вопрос, который он сдерживал, Уильям подал мне знак, а затем заговорил.

— Кстати, об этом, Роберт , подойди сюда на минутку.

Как и было сказано, он подвел Роберта к дивану в углу кабинета. Там я заранее подготовила кое-какие документы.

— В твоем отчете есть что-то странное. Этот барон, который находится в списке вассалов с севера. Почему ты написал это именно так?

— Хм?

Роберт взял свой отчет и, взглянув на ту часть, на которую указал Уильям, пробормотал.

— Ох, я написал это на основе отчета моего отца двухлетней давности.

— Тц, тц, Роберт . Ты только ссылаешься на отчет Чарльза, не проверив его должным образом? Этот барон скончался от старости в прошлом году. Титул теперь принадлежит его сыну.

Уильям указал Робертуеще на несколько ошибок. Лицо Роберта начало краснеть.

Я с удивлением наблюдала за этой сценой и заговорила с Уильямом.

— Уильям, вы бы не хотели снова работать в нашем доме?

— Ха-ха-ха, Роберту это может не понравиться. Я не уверен, что это хорошая идея.

— Все будет в порядке. Роберт - человек, который беспокоится о будущем семьи и даже вмешивается в мои личные финансы.

Мое резкое замечание заставило Роберта вздрогнуть.

— Значит, он будет рад, если за ним будет присматривать более опытный дворецкий, как это происходит сейчас.

— Н-нет!

Прежде чем я успела закончить фразу, Роберт встал, нахмурившись.

— Я главный дворецкий этого особняка, и мне не нравится, когда кто-то посягает на мои полномочия!

Как только Роберт сказал это, я дважды постучала по столу.

Тук, тук-

По условленному сигналу Уильям кивнул мне и быстро вышел из кабинета.

Роберт , пораженный внезапным движением, взволнованно окликнул его.

— А, мистер Уильям?

— Роберт , подойдите сюда.

Роберт поколебался, затем медленно приблизился. Тем временем дверь кабинета плотно закрылась.

Когда мы остались вдвоем, Роберт выглядел заметно напряженным.

Я приподняла бровь и спросила его.

— Ты думаешь, у тебя есть право говорить такие вещи?

Роберт застыл и открыл рот.

— Это...

— Это вмешательство в личные дела твоей хозяйки и появление без предупреждения, потому что тебе что-то не понравилось?

Роберт опустил голову.

— Простите, если я вас расстроил. Я просто подумал, что это несправедливо, что вы продолжаете строительство, не считаясь с моим мнением...

Он нервно взглянул на меня. Я жестом попросила его продолжать.

Ободренный, он быстро добавил.

— Мой отец всегда говорил, что дворецкий - незаменимый и ценный работник. Он подчеркивал, что к нам должно быть соответствующее отношение и мы не должны мириться с несправедливостью!

Услышав это, я не смогла удержаться от смеха.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Роберт вздрогнул от моего громкого смеха.

— Ох, это забавно. Твоя гордость безгранична.

Лицо Роберта снова покраснело.

Я внимательно наблюдала за ним.

— Хорошо, если ты такой ценный человек, который не должен мириться с несправедливостью, что ты будешь делать теперь, когда есть кто-то более способный, чем ты?

— …

— Почему я должна держать тебя рядом, когда есть кто-то лучше?

Я медленно разорвала отчет об использовании личных средств на глазах у Роберта.

— За то, что ты притворялся, что помогаешь мне, а сама переступала границы дозволенного.

Когда бумага была разорвана в клочья, лицо Роберта побледнело.

— Итак, я могу уволить тебя и нанять Уильяма без каких-либо претензий, верно?

В этом обществе с классовой системой не было ни трудового договора, ни закона о труде.

Конечно, в трудовых отношениях между дворянами и их слугами существовала моральная ответственность…

"Я действительно могла бы уволить Роберта, если бы захотела."

Конечно, это было бы сопряжено с немалыми хлопотами. Первым препятствием было бы получить разрешение отца.

"Но мне нужно устроить такое шоу, чтобы поймать рыбу."

Было ясно, что Роберт , находящийся под психологическим давлением, не стал бы заходить так далеко. В доказательство он молчал, плотно сжав губы.

"Постойте."

Присмотревшись, я увидела, что глаза Роберта наполнились слезами.

Я вздохнула про себя.

"Он к тому же плакса."

Он не был идеален, но он был тем, кого мне нужно было использовать в будущем.

Поэтому я решила перестать ругать Роберта.

— Вот что значит несправедливость, Роберт .

Услышав мои слова, Роберт посмотрел на меня широко раскрытыми от нового осознания глазами.

— Все, что ты говорил ранее, было просто высокомерием.

— Шмыг.

Роберт вытер слезы носовым платком, который достал из кармана.

Было ясно, что Роберт тоже вырос воспитанным молодым человеком.

"Незнание истинного значения несправедливости является доказательством этого."

Я тихо прищелкнула языком и посмотрела на Роберта.

— Это все, что сказал тебе твой отец? Что с дворецкими нужно хорошо обращаться?

На мой вопрос Роберт , казалось, глубоко задумался.

— Ох..!

Затем он, казалось, что-то вспомнил и посмотрел на меня влажными глазами.

— Он всегда говорил, что мы должны быть верны герцогскому дому Элтонов… это он подчеркивал.

— Хорошо. Мне нужно также объяснять тебе, что такое верность?

— Н-Нет

Роберт покачал головой, шмыгая носом.

Я просмотрела документы, которые он представил несколько дней назад, и высказалась.

— Эти документы почти идентичны тем, что написал Чарльз, за исключением дат.

— Прошу прощения, леди Беллади.

— Это не ошибка. Работая у одного и того же хозяина в одном и том же доме, работа не сильно изменится. Просто будьте осторожны с мелкими ошибками.

Роберт заметно расслабился от моих слов.

Я отложила документы и встретилась с ним взглядом.

— Но если ты собираешься быть копией своего отца, то веди себя точно так же, как он. Не подражай ему без энтузиазма.

Я намеренно использовал слова, чтобы спровоцировать Роберта.

Копия своего отца.

С тех пор, как он стал старшим дворецким, его всегда сравнивали с Чарльзом. Нетрудно было догадаться, что он испытывает сильный стресс из-за этого.

Как и ожидалось, его руки сжались в кулаки. Я продолжала говорить, делая вид, что ничего не замечаю.

— Я дам тебе еще один шанс. Уильям заходил по моей просьбе, так что держи это в секрете.

— Да, леди Беллади.

— Можешь идти.

— Да, большое спасибо.

Направляясь к двери, Роберт на мгновение остановился, а затем повернулся ко мне. Он заговорил с серьезным выражением лица.

— Леди Беллади, я всегда жил, глядя на спину своего отца. Я подумал, что если стану старшим дворецким, то смогу догнать его.

Сказав это, Роберт замолчал, чтобы перевести дух.

— Но даже сейчас, когда я стою в этой должности, спина моего отца все еще далеко. Это всегда выводит меня из себя. Думаю, на этот раз именно нетерпение заставило меня поступить опрометчиво. Я искренне приношу свои извинения.

Сказав это, Роберт низко поклонился.

Глядя на его макушку, я спросила.

— Ты вернулся только для того, чтобы сказать это?

Услышав мой вопрос, Роберт быстро выпрямился. С отчаянием в голосе он спросил.

— Мудрая леди Беллади, есть ли у меня какой-либо другой выбор, кроме как быть простой имитацией?

"Отлично."

С Робертом было легко справиться. Он двигался точно по плану.

Пряча довольную улыбку, я безразлично ответила.

— Ты должен выяснить это сам.

Услышав мой тон, Роберт издал беспомощный смешок.

— Полагаю, что так… Простите за беспокойство

Роберт снова поклонился и направился к двери.

Когда он собирался взяться за дверную ручку и повернуть ее.

— Но.

Услышав мои слова, Роберт на мгновение остановился, затем повернулся и посмотрел на меня.

Я уверенно улыбнулась Роберту и сказала:

— Я могу предложить тебе один из твоих вариантов.

— Что?

— Как насчет того, чтобы стать моим человеком?

На мгновение глаза Роберта непонимающе моргнули.

— Человеком... леди Беллади?

Я просто посмотрела на Роберта без каких-либо дальнейших объяснений.

После недолгого молчания Роберт , который понял мои слова, подпрыгнул на месте.

— Дворецкий должен сохранять нейтралитет и не принимать сторону какой-либо фракции в доме!

— Итак, ты сейчас придерживаешься нейтралитета?

— Конечно!

Сказав это, Роберт на мгновение закатил глаза и робко добавил,

— Наверное.

— Это Чарльз сказал, что дворецкий должен сохранять нейтралитет?

— Да, это так.

— Для того, кто так хорошо слушает Чарльза, как ты планируешь выйти из его тени?

— Ну...

Пока Роберт колебался, я заговорила спокойным голосом.

— Не нужно так сильно об этом задумываться, Роберт .

Я чувствовала, что он внимательно прислушивается к моим словам.

Я продолжила говорить, приводя в порядок сегодняшние документы.

— Прямо сейчас для тебя важнее всего приказы главы семьи, верно? Потому что мой отец - хозяин этого особняка.

— Да, это так.

— Стать моим человеком - значит просто немного изменить этот приоритет. Ты бы выполнял мои приказы прежде, чем приказы моего отца.

— Но...

— Мой отец вообще не слишком заботится об особняке. Ты когда-нибудь получал от него какие-нибудь особые указания?

При моих словах Роберт слегка нахмурился и покачал головой.

— Нет, не получал.

— Вот именно. Значит, никто не заметит, если ты станешь моим человеком. Даже если они узнают, в чем проблема? Разве не естественно, что дворецкий особняка отдает приоритет приказам того, кто отвечает за внутренние дела?

Роберт , который молча слушал мои слова, кивнул, как будто понял. Я улыбнулась, глядя на Роберта.

— Подумай об этом не спеша. Если тебе больше нечего сказать, можешь идти.

— Ах... да! Большое вам спасибо за сегодня!

Роберт вышел из офиса, постепенно обретая свое обычное самообладание.

"Точно так же, как ему легко заплакать, он быстро приходит в себя."

Я только оставила краткое впечатление, как кто-то постучал в дверь и вошел.

— Леди Беллади.

— Как прошло мое сегодняшнее выступление, леди Беллади?

Это были Стия и Уильям.

Я улыбнулась Уильяму.

— Никто не заметил, что ты пришёл сюда, верно?

— Это не имело бы значения, даже если бы заметили. Потому что вот что.

Уильям постучал себя по лицу. Затем его лицо начало плавно меняться.

— Я пришел в маскировке.

Вскоре на месте Уильяма стоял совершенно другой незнакомец.

Увидев это, Стия прищелкнула языком.

— Не играй с моей магией.

Она сказала это, щелкнув пальцами. Затем выражение лица плавно изменилось, и послышался знакомый голос.

— Ха-ха-ха! Прошло много времени с тех пор, как я делал это в последний раз, поэтому я немного разволновался!

Это был радостно смеющийся Зефлин .

Я улыбнулась вместе с Зефлином.

— Вы оба отлично поработали сегодня. Особенно ты, Зефлин , твое выступление было безупречным.

— Спасибо, леди Беллади. Актерское мастерство - важный навык для Наблюдателя.

— И твоя магия была великолепна, Стия.

— Спасибо вам, леди Беллади.

В самом деле.

Сегодняшний Уильям, который играл с эмоциями Роберта, на самом деле был Зефлином, изменившим свою внешность с помощью магии.

Я по-новому взглянула на брата и сестру.

Хотя магия трансформации сама по себе не была сложной, поддерживать ее естественным путем было очень сложно. Более того, вокруг особняка были установлены охранные заклинания, обнаруживающие специфическую магию, такую как трансформация.

"Хотя я намеренно ослабила защиту на втором этаже."

Несмотря на это, поддерживать плавную трансформацию в течение длительного времени было непросто.

В сочетании с удивительно хорошими актерскими способностями Зефлина, эта синергия была замечательной.

"С такими способностями он мог быть шпионом где угодно."

На этот раз я просто обманула Роберта, но в следующий раз я должна использовать это для чего-то большего.

Я думала об этом, пока разговаривала с ними обоими.

— Что случилось с настоящим Уильямом?

— С ним расправились 16 лет назад по приказу герцога.

— Технически, это было наказание за предательство.

Услышав последние слова Стии, я задумалась.

Изначально я планировала найти настоящего Уильяма. Мне казалось бессмысленным использовать Стию и Зефлинатолько для того, чтобы завоевать расположение Роберта.

Сейчас я услышала кое-что новое от Зефлина.

"Уильям на самом деле был шпионом..."

Узнав об этом, мой отец использовал Наблюдателей, чтобы безжалостно расправиться с ним.

Он сказал моей матери, которая только что родила меня, что Уильям ушел, потому что его жена заболела.

"В оригинальной истории такого инцидента не было."

Это потому, что это было такой старой историей, что она не упоминалась?

Я наклонила голову и спросила.

— До сих пор неизвестно, почему он предал нашу семью?

Стия кивнула.

— Да. Он держал рот на замке о том, кто его спровоцировал и почему он предал нас.

— Понятно.

— Должна ли я продолжить расследование этого вопроса?

— ...нет, все в порядке.

Это был странный инцидент, но я решила не обращать на него внимания.

"Прямо сейчас у меня есть свои проблемы, с которыми нужно разобраться."

Затем Зефлин , выглядевший довольным, заговорил.

— Поздравляю. Главный дворецкий особняка теперь в ваших руках, леди Беллади.

— Брат, не слишком ли рано говорить об этом с уверенностью?

— Разве ты не видела выражение лица Роберта, когда он выходил из кабинета, Стия?

Я тоже присоединилась к их разговору.

— Как все прошло?

— Он был рассеян, но его глаза сияли. Как у ребенка, получившего неожиданный подарок.

Зефлин ответил, покачав головой.

— Я всегда считал, что с Робертом Вессоном довольно легко обращаться.

— Приятно слышать.

Я откинулась на спинку стула с расслабленной улыбкой.

"Эмили уже была под моим контролем, и теперь Роберт был хорошо убежден."

Теперь, когда я привыкла управлять особняком…

— Может, начнем настоящую тренировку?

При моих словах глаза Зефлина расширились, и он посмотрел на меня с возбужденным выражением лица.

— Все готово. Пожалуйста, дайте мне знать, когда будете готовы.

Говоря это, Зефлин был похож на ребенка, получившего подарок. Увидев это, Зефлин и Роберт не показались ему такими уж разными.

— Ха, брат.

Заметив то же самое, Стия глубоко вздохнула.

— Как прошла тренировка, леди Беллади?

После тренировки я отдыхала в тени дерева, когда к нам подошел Зефлин с флягой воды. Я взяла у него воду и сказала:

— С ней можно справиться.

— Можно справиться?

Зефлин сел рядом со мной и снова спросил.

— Вы тренируетесь гораздо больше, чем опытные Наблюдатели.

— Зефлин , этот уровень несложен, если ты хочешь, чтобы тебя называли гением.

На мое несколько шутливое, но в то же время серьезное замечание Зефлин улыбнулся.

— Леди Беллади, вы не просто гений. Вы - гений среди гениев.

Конечно, в этом романе я была на месте старшего брата главной героини (?).

В рассказах члены семьи главной героини должны быть исключительными по крайней мере в одной области.

— Если бы рыцари семьи герцога Элтона увидели темпы вашего роста, их боевой дух упал бы.

— В самом деле? Насколько я сильна сейчас?

На мой вопрос Зефлин ответил серьезно.

— Вы уже превзошли большинство Наблюдателей. Не говоря уже о новых рыцарях из семьи герцога, даже многие рыцари-ветераны не смогли бы сравниться с вами.

Зефлин , который поначалу отвечал торжественно, по мере того, как говорил, все больше возбуждался.

— Добиться такого всего за полгода не смог бы даже герцог. Я десятки раз на дню сдерживаюсь, чтобы не похвастаться вами, леди Беллади. Эти глупцы, которые заботятся только о лорде Мелдоре как о наследнике. Истинный наследник находится прямо здесь. Рядом с Зефлином Винсентом...!

Не успела я опомниться, как из уст Зефлина полились слова похвалы в мой адрес. Я отпила еще глоток воды и спокойно выслушала его.

"У него холодное, как камень, лицо, но он умеет льстить."

Пропустив слова Зефлина мимо ушей, я погрузилась в воспоминания.

Полгода назад Роберт пришел ко мне на следующий день после того инцидента и опустился на колено. Этот жест был похож на то, что обычно делают рыцари, приносящие клятву верности.

— Отныне я буду служить леди Беллади до конца своих дней! Как рыцарь, котором я мечтал стать в детстве, я теперь буду служить только одному лорду!

Где он научился таким вещам?

В любом случае, с тех пор время пролетело незаметно. Не успела я опомниться, как прошло два сезона, и приближалась зима.

Все это время я была занята внутренними делами особняка и тренировками под руководством Зефлина.

Настолько занята, что могла бы по пальцам пересчитать, сколько раз я видела своего отца и Мелдора за последние полгода?

"Хотя встречи были не особенно приятными."

Но я полностью преуспела в том, чтобы подчинить себе слуг. Теперь они больше полагались на меня, чем на моего отца или Мелдора, и с большим вниманием относились к моим пожеланиям.

Что ж, это было вполне естественно.

Поскольку именно я распоряжаюсь их зарплатой.

Люди, как правило, следуют за тем, кто дает им еду… или, в данном случае, деньги.

Возможно, с моими матерью, отцом и Мелдором было легко работать из-за их безразличия, но я была довольно требовательной хозяйкой.

Более того, поскольку их непосредственные начальники, Роберт и Эмили, были моими людьми, как они могли не обращать на меня внимания?

Конечно, я также щедро вознаграждала их. Это были обычные специальные надбавки.

"В конце концов, мы все работаем, чтобы заработать на жизнь."

С тех пор, как полгода назад я начала перестраивать особняк, и до сих пор я время от времени обещала им специальные надбавки и всегда выполняла их.

В результате их лояльность ко мне росла день ото дня.

"Работа, за которую хорошо платят, - самая лучшая."

Пока я вспоминала прошлое, Зефлин , который продолжал восхвалять меня, внезапно сменил тему, как будто что-то вспомнил.

— Ох, кстати, разве у вас сегодня не назначена встреча?

— Да, верно.

Сказала я, вставая и отряхивая траву с задницы.

— Зефлин , ты действительно думаешь, что мои навыки наравне с навыками достойных рыцарей?

— Да, безусловно!

— Хорошо, а теперь, может быть, мы сделаем то, что давно хотели сделать и ты, и я?

— ...было ли что-то такое?

Зефлин в замешательстве склонил голову набок.

Я вышла из тени на солнечный свет и широко улыбнулась.

— Моё хвастовство.

После смерти матери я была поглощена обучением и управлением поместьем. В результате я не участвовала в общественной деятельности и не общалась с другими дворянами.

Однако я сделала исключение для регулярных встреч с Мостином и Сионом.

"Потому что они очень важны для меня."

Сегодня я направлялась в резиденцию герцога Фредо для нашей встречи.

Когда я сидела в движущемся экипаже, подперев подбородок рукой и глядя в окно, я увидела троих детей, играющих на центральной площади.

"Одна девочка и два мальчика..."

Увидев такую комбинацию, я сразу вспомнила о нашей первой встрече.

Три крепких столпа, на которых держалась Империя.

Элтон на Севере.

Фредо на Западе.

Агла на Юге.

По удивительному совпадению, дети родились в этих трех герцогствах в один и тот же год.

Это была я, Беллади Элтон.

Мостин Фредо.

И Сион Агла.

Я слышала, что Мостин и Сион из семей Фредо и Агла, которые часто общались, были друзьями еще до того, как научились ходить.

В отличие от них, наша семья Элтон жила независимо, практически не взаимодействуя с другими домами. Более того, поскольку я была единственным представителем другого пола, я провела свое раннее детство, почти не общаясь с ними.

Время шло, и, когда мне было около десяти лет, произошел инцидент.

В том же году было завершено строительство школы на окраине столицы по приказу покойного императора, и газеты империи заполонили статьи, подобные этой:

«Первая школа для простолюдинов! Наконец-то завершена!»

Проект, за осуществление которого покойный император долго и упорно боролся с советом знати, был завершен в правление его сына.

Чтобы поддержать это достижение, император провел торжественную церемонию завершения строительства.

На церемонии должны были присутствовать многие важные дворяне, а также члены императорской семьи. Моя мать осталась в поместье с еще юным Мелдором, а я присутствовала на церемонии вместе с отцом.

"Там я впервые встретил Мостина и Сиона."

К тому времени они уже были неразлучными друзьями, едва обращали на меня внимание и были заняты совместными играми.

Я тоже не проявляла к ним особого интереса, поэтому после краткого приветствия я смешалась с другими девочками моего возраста.

Церемония, казалось, прошла гладко, без каких-либо проблем. Через некоторое время императорская семья первой покинула зал, а когда знатные особы начали вставать и уходить один за другим…

Произошел инцидент.

О несчастном случае говорят и по сей день: инцидент со взрывом в школе Кенюве.

Небольшая группа дворян, крайне недовольных созданием школы для простолюдинов, заложила бомбу в здании.

К счастью, в результате этого инцидента никто не погиб. Террористы, понимая, что ситуация может обостриться, если пострадает большое число людей, заложили бомбу только в пристройке за школой.

Это была большая удача, что обрушившееся здание было пустым, но…

Проблема была в том, что мы находились в саду этой пристройки.

Я, Мостин и Сион.

Наше присутствие в пристройке в то время было чистой случайностью.

В конце концов я оказалась там, преследуя кошку, а те двое побрели туда в поисках удобного открытого пространства для игр.

— Мы будем играть здесь, так что... ты можешь уйти?

Сион посмотрел на меня, моргая золотистыми глазами.

Я наклонила голову, глядя на него.

— Почему я должна?

— Ну... просто нас двое, а ты одна.

— Я здесь одна, но вы двое мешаете мне играть здесь.

— ...ох, правда?

Затем Мостин, стоявший рядом с ним, ухмыльнулся и сказал:

— Почему бы тебе просто не присоединиться к нам.

В этот момент.

Бум!

Я до сих пор отчетливо помню это.

Оглушительный взрыв, поглотивший слова Мостина, и сильный порыв ветра, который пронесся над нами.

И в тот момент, когда я увидела, как тень от рушащегося здания упала на лицо юного Мостина.

— Осторожно!

В этот момент я инстинктивно обняла Мостина и Сиона.

Сверк!

Одновременно ожерелье, которое было на мне, засветилось, и вокруг нас образовался синий щит.

Дети высокопоставленных аристократов носили украшения, на которые была нанесена защитная магия, на всякий случай. Я также носила ожерелье, на котором была выгравирована магия моей мамы.

Поверх щита, образованного моим ожерельем, также появились зеленый и фиолетовый щиты. Это были щиты Мостина и Сиона.

Хотя нас защищали три слоя щитов, они не могли полностью погасить вибрацию от обрушивающегося здания.

Мостин и Сион свернулись калачиком в моих объятиях. Я не сводила глаз с падающих обломков.

Сколько прошло времени?

Все стихло.

— Все закончилось?

— Похоже на то.

Мостин и Сион открыли глаза и огляделись.

Хотя вокруг было три слоя щитов, зеленый уже давно разрушился.

Теперь нас окружали слабый фиолетовый магический круг и крепкий синий.

— Вам двоим нужно заменить свою бижутерию.

Услышав мои слова, Мостин и Сион с удрученными лицами посмотрели на свои броши. Их броши были из перидота и аметиста.

Перидот Мостина был полностью разбит, а аметист Сиона сильно треснул.

— Какой драгоценный камень ты используешь?

На вопрос Сиона я потрясла своим ожерельем.

— Бриллиант.

Только драгоценные камни могут содержать в себе чистую магию. И не просто драгоценные камни, а те, которые подвергались воздействию природной магии в течение очень долгого времени.

"Аметист на пистолете и сапфир в оранжерее тоже были такими волшебными драгоценными камнями."

Магические драгоценные камни были очень редки, и среди них бриллианты были самыми редкими, их было всего три, включая мой.

Верное своей репутации, мое ожерелье было целым и сверкало. Надежная защита бриллианта защитила нас.

Взглянув на щит, я заговорила.

— Вы должны быть благодарны. Вы живы благодаря мне.

Магический круг, который выгравировала мама, которая была магом высшего уровня, обеспечивал мощную защиту.

Находясь внутри синего щита, я чувствовала себя, словно нахожусь в маминых объятиях. Это также давало мне странное чувство превосходства над двумя другими герцогствами.

Мостин смущенно почесал в затылке, услышав мои слова.

— Ага. Если бы не ты, у нас были бы большие неприятности. Спасибо.

Сион покраснел и слегка склонил голову.

— Я прошу прощения за то, что сказал ранее. Я не хотел ссориться.

Я кивнула в ответ на его застенчивое извинение.

— Я принимаю ваши извинения. А теперь, давайте уйдем отсюда.

— Уйдем? Разве мы не должны подождать, пока взрослые придут нам на помощь?

Услышав слова Мостина, я покачала головой.

— Если мы будем ждать, время действия щита истечет. Каким бы сильным он ни был, он не всемогущ.

Сион согласился со мной.

— В этом есть смысл. Но...

Он вздохнул, глядя на обломки, преграждающие нам путь.

— Как мы пройдем через все это?

— Просто иди за мной.

Сказал я, пиная обломок неподалеку.

Грох!

Раздался громкий звук, когда обломки осыпались.

— Что ты делаешь?

— Ты с ума сошла?!

Сион и Мостин в шоке схватили меня за руки. Я проигнорировала их и подняла глаза.

— Пока существует этот щит, мы в безопасности, несмотря ни на что. Я уже присмотрела выход, пока здание рушилось.

Я снова двинулась к обломкам.

— Наша главная задача - выбраться до того, как щит исчезнет.

Мостин крепче сжал мое запястье, его карие глаза были полны решимости.

— Здесь могут быть и другие, оказавшиеся в ловушке.

— Ты предлагаешь нам просто подождать? Что, если щит исчезнет?

— Несмотря ни на что, мы не можем подвергать опасности других, чтобы спасти себя.

— Это всего лишь твое предположение.

— Как и идея о том, что взрослые не доберутся до нас вовремя.

Мы с Мостином оказались в тупике.

И тут вмешался Сион.

— Давай не будем тратить энергию на споры. Я воспользуюсь магией, чтобы проверить, есть ли поблизости другие живые существа.

В семье Агла было много магов, и Сион уже тогда проявлял исключительный талант.

— Ты ведь можешь подождать, правда, Беллади?

Его золотистые глаза были спокойны, когда он смотрел на меня.

Это был первый раз, когда кто-то, кроме моей мамы, назвал меня по имени с такой нежностью.

Я почувствовала странное волнение и медленно кивнула.

— ...хорошо.

Как только я заговорила, Сион опустился на колени и, положив руки на землю, закрыл глаза. Вокруг него разлилась фиолетовая магия.

Через мгновение Сион открыл глаза.

— Здесь больше никого нет.

— Правда?

Спросил Мостин, и Сион, вытирая пот со своих фиолетовых волос, с улыбкой кивнул.

— Да, снаружи, кажется, собрались люди, но здесь никого нет.

— Отлично!

Мостин широко улыбнулся, наконец-то почувствовав облегчение, и посмотрел на меня.

— Покажи нам дорогу! Я разберу завалы!

— Я могу это сделать.

— Позволь мне разобраться хотя бы с этим!

— Да, Беллади. Позволь это сделать Мостину. Он с детства тренировался в фехтовании, так что у него хорошо получится.

— Верно! Я сильный!

Два мальчика, теперь уже без серьезного выражения на лицах, рассмеялись и посмотрели друг на друга.

Услышав их слова, я глубоко вздохнула и указала в одном направлении.

— Тогда сначала убери это. Я хочу убраться отсюда как можно скорее.

— Понял, положись на меня!

— Эй, я тоже помогу!

Эти двое с готовностью двинулись в указанном направлении.

Пока мы двигались, обломки продолжали падать. Каждый раз мальчики вздрагивали, но не унывали.

Сион и Мостин эффективно использовали свою магию и силу, чтобы расчистить завалы. Наблюдая за ними, я испытывала странную зависть.

У меня не было таких друзей, как они…

Тем временем мы приближались к свету.

— Мы почти на месте.

— Угх! Но этот последний камень действительно тяжелый!

— Ох, именно так!

Последний обломок был намного больше, чем сами мальчики. Несмотря на их усилия, он не сдвинулся с места.

Наблюдая за их борьбой, я шагнула вперед.

— Отойдите, я не могу на это смотреть.

— Ты хочешь помочь?

— Я сделаю это сама.

— Но мы не смогли передвинуть его даже вдвоем...

Прежде чем Сион закончил фразу.

Я резко пнула обломки.

Бум!

Массивный обломок, величиной с гору, с громким шумом разлетелся на куски.

— Вау...

— Этого не может быть...

Не обращая внимания на их изумление и шок, я посмотрела вперед.

Солнце, которое уже садилось, осветило руины, где мы стояли. Купаясь в его свете, я двинулась вперед.

Защитный барьер, который нас защищал, исчез точно в срок, и я встретилась взглядом со слугами, которые расчищали завалы с другой стороны.

— Мы нашли пропавших леди и лордов!

— Как им удалось выбраться оттуда самостоятельно?!

— Немедленно позовите врача!

Суетящиеся слуги, особенно из других семей, бросились к нам троим.

Самыми взволнованными среди них были наши родители.

— Мостин! С тобой все в порядке?

— Сион, сын мой!

Герцог Фредо и герцогиня Агла поспешно обняли своих детей. Герцогиня Агла плакала навзрыд.

Позади них подошел мой отец со строгим выражением лица.

— Ты ранена?

— Нет, отец. Мы были защищены барьером.

— Хорошо, это все, что имеет значение.

На этом мой разговор с отцом закончился.

Я посмотрела в сторону. Мостин и Сион покоились на руках у своих родителей.

На мгновение я почувствовала прилив зависти и тоски, но умело подавила их. С тех пор, как родился Мелдор, я привыкла подавлять подобные эмоции.

Когда я справилась с почти искаженным выражением лица, отец заговорил.

— Пока не начался хаос, давай вернемся в особняк. Пусть врач особняка проверит твоё состояние.

— Да.

Когда я пошла за отцом, меня окликнул звонкий голос.

— Беллади.

Я обернулась и увидела Сиона, который каким-то образом высвободился из объятий герцогини Аглы и смотрел на меня.

— Благодаря тебе мы благополучно выбрались.

— Я просто сделала то, что должен был сделать.

— ...и ты была действительно клёвой.

Лицо Сиона покраснело от заходящего солнца. Мостин, стоявший рядом с ним, тоже поддержал его.

— Да! Ты была великолепна!

Мостин ухмыльнулся и неожиданно протянул мне руку.

— Давай с этого момента будем друзьями!

— Вы хотите дружить со мной?

— Да!

Я взглянула на отца. Он мгновение посмотрел на них, прежде чем медленно кивнуть.

Я тут же схватила Мостина за руку.

— Возможно, я не самый веселый друг.

Мостин лучезарно улыбнулся.

— Сион самый веселый, так что я хотел крутого друга!

Сион добавил со стороны.

— Отлично, теперь, когда мы друзья, нам стоит встречаться каждый день! Что думаешь, Беллади?

— Хм, я подумаю.

Мостин и Сион посмеялись над моим ответом. Я тоже была рада, что у меня впервые появились друзья.

Зависть, которую я подавляла, мгновенно исчезла, и на моем лице появилась улыбка.

Под лучами заходящего солнца связь между нами, тремя друзьями, продолжала крепнуть.

— Тогда они были очень милыми.

Я усмехнулась, вспомнив юных Мостина и Сиона.

В то время они оба были ниже меня ростом…

"Хотя сейчас они примерно моего роста."

Это потому, что я унаследовала рост своего отца, возвышаясь над другими девочками моего возраста.

В любом случае, Мостин и Сион были моими самыми дорогими друзьями в этом мире.

"Странная судьба. Изначально это были просто имена, упомянутые в оригинальной истории."

На самом деле Мостин должен был погибнуть в результате инцидента со взрывом в школе Кенюве.

Сион был изображен едва спасшимся благодаря своей магии, потерявшим при этом ногу.

Встреча со мной изменила их судьбу, оставив их невредимыми, изменив первоначальную историю.

"Все это произошло благодаря барьеру, который создали Дия и мама."

В тот момент, когда меня окутал барьер, я сильнее всего ощутила мамину любовь…

Кстати, как только мы добрались до особняка, бриллиантовое колье было передано Мелдору. Это произошло потому, что наследник семьи нуждался в более тщательной защите.

Человек, который принял это решение, был…

"Мамой..!"

От одной мысли об этом мне стало еще хуже.

Согласно оригинальной истории, мама подвергалась жестокой дискриминации за то, что была дочерью, выросшей в бедной крестьянской семье.

Так как же она могла так со мной обращаться?

"...ха, нет смысла думать об этом сейчас."

Моей матери и остальных членов семьи по материнской линии уже не было в этом мире. Обвинение мертвых ничего бы не изменило.

Как раз в этот момент карета подъехала к резиденции герцога Фредо. Я отряхнула пальто и вышла на улицу, пытаясь собраться с мыслями.

Внезапно передо мной вытянулась рука.

— Добро пожаловать, леди.

Мостин, с его светлыми волосами и карими глазами, улыбался.

Я привычно взяла его за руку и зашагала в особняк.

— Где Сион?

Спросила я, и Мостин улыбнулся.

— Он уже здесь, ждет.

— Кажется, у тебя сегодня хорошее настроение?

— А почему бы и нет?

Спросил Мостин в ответ, а затем начал напевать какую-то мелодию на ходу.

— Сегодня я наконец-то смогу сразиться с тобой~!

От его игривых движений моя рука, которую он держал, затряслась. Я улыбнулась и пошла в ногу с ним.

— Ты так взволнован?

— Конечно! Я ждал с тех пор, как ты сказала, что учишься фехтованию!

Мостин был прав.

Я сделала Цеппелина и Ровера своими людьми, а затем сразу же призналась им в этом.

— Я решила тайно научиться владеть мечом.

Их реакция была следующей.

— Правда?

— Да.

— Не врешь?

— Конечно, нет.

— Вау! Сион!

— Мостин!

Они крепко обнялись, как будто только что выиграли золотую медаль.

— Отлично! Мы наконец-то выполнили нашу миссию!

— Вот именно! Мы чуть не потеряли гения века!

Казалось, эти двое чувствовали ответственность за то, что убедили меня. Поэтому, когда я сказала, что научусь владеть мечом, они обрадовались еще больше.

Эти двое, которые от радости обнимали друг друга, теперь держали меня за руки и танцевали по кругу. Я, естественно, подстроилась под их ритм, и тогда Мостин остановился и посмотрел на меня.

— Тогда давай сразимся.

— Сразимся?

— Да! Я всегда хотел сразиться с тобой хотя бы раз!

Эти сверкающие глаза Мостина…

"Если бы у него был хвост, он бы вилял им, как пропеллером."

В любом случае, не было причин отказываться от предложения Мостина.

Поэтому я ответила.

— Я только начала учиться фехтованию, так что подожди немного. Когда придет время, я первой вызову тебя на поединок.

Мостин любезно сдержал свое обещание.

И вот, полгода спустя, я, наконец, бросила вызов Мостину.

"Мостин начал учиться владеть мечом в возрасте восьми лет, верно?"

Давайте посмотрим, насколько хорош был Мостин. Конечно, я не собиралась проигрывать.

Понял Мостин мои мысли или нет, но он взволнованно повел меня в тренировочный зал.

Кроме Сиона, в тренировочном зале никого не было. Поскольку мое обучение владению мечом все еще оставалось тайной, Мостин, должно быть, всех выпроводил.

— Беллади!

Сион отложил книгу, которую читал, и подбежал к нему.

— Привет, Сион.

— Ты действительно собираешься сегодня сразиться с Мостином? Я немного волнуюсь.

Сион смотрел то на меня, то на Мостина поочередно с легким беспокойством на лице.

— Каким бы гением ни была Беллади, сражаться с Мостином, который учился владеть мечом 8 лет...

— Какой наивный Сион!

Мостин обнял Сиона за шею и покачал головой.

— Ты что, не знаешь Беллади? Она уже все просчитала и бросила мне вызов, чтобы победить.

— Это правда, но...

— Вы оба слишком хорошо меня знаете.

Сказав это, я сняла пальто, которое было на мне. Затем показалась тренировочная форма, спрятанная под длинным зимним пальто.

— Итак, Мостин, ты сразишься со мной, даже зная, что проиграешь?

— Мне все равно, выиграю я или проиграю, главное, чтобы мне это нравилось~!

Поскольку Мостин уже был в форме для тренировок, не было необходимости в какой-либо сложной подготовке.

Я рассмеялась и взяла деревянный меч, приготовленный в углу тренировочного зала.

— В самом деле? Я получаю удовольствие, только когда выигрываю.

У деревянного меча был железный сердечник*, который по весу соответствовал настоящему мечу. Слегка взмахнув им одной рукой, я повернула голову.

(п.п: что-то типо внутреннего стержня клинка (железо с низким содержанием углерода), сверху и снизу закрыт тонким слоем более углеродистой стали. Чем больше углерода в составе металла, тем он прочнее и тверже, чем меньше его - тем больше пластичности и тем устойчивее он к нагрузкам. С каждым днём узнаём что-то новое.)

— Давай, Мостин Фредо.

Услышав мои слова, Мостин тоже широко улыбнулся.

— Я ждал этого момента, Беллади Элтон.

Увидев нас такими, маг Сион покачал головой.

— Хаа, я не могу угнаться за мыслями людей физического типа.

Ради чести Мостина, я бы не стала вдаваться в подробности. Просто запомните одну вещь.

Мостин Фредо потерпел сокрушительное поражение от Беллади Элтон.

— Хаа, хаа, хаа.

Мостин, распростертый на полу тренировочного зала, тяжело дышал и с трудом вытянул руку.

— Во-воды...

И тут к нему подбежал Сион, который ждал его.

— Вот. Мостин!

— Чувствую себя живым...

— Полотенце.

Услышав мои слова, Сион на этот раз подбежал ко мне и протянул полотенце, висевшее у него на шее.

— Тут. Беллади!

Поскольку в тренировочном зале не было слуг, Сион был занят тем, что бегал вокруг, заботясь о нас.

— Спасибо.

Я неторопливо вытерла струящийся пот, стоя.

Мостин посмотрел на меня с восхищением.

— Вау, Беллади Элтон. Ты не...слишком ли сильна?

— Ты тоже был неплох.

— Нет, техника должна компенсировать разницу в силе. Но ты настолько сильна, что моя техника не сработала. Какой в этом смысл?

Услышав сетования Мостина, Сион кивнул.

— Это не имеет смысла.

— Чтобы называться гением, нужно делать вещи, которые не имеют смысла.

Я рассмеялась, повторив то, что сказала Цеппелину. Спарринг в первые с кем-то, кроме Цеппелина, был приятным.

"Это было так весело, что я почти победила Мостина одним ударом."

Я подумала, знал ли Мостин, что я контролировала свои силы, чтобы продлить поединок.

— Беллади, полотенце.

После этих слов я села рядом с обмякшим Мостином и положила полотенце ему на лицо.

Мостин вытер полотенцем пот с лица. Сион аккуратно расстелил свой носовой платок на полу тренировочной площадки. Затем, полусидя на нем, он пробормотал.

— Ах, я должен был сначала положить носовой платок для леди.

Сион смущенно посмотрел на меня. Я достала носовой платок из кармана своей спортивной формы и положила его поверх носового платка Сиона.

— Нельзя сидеть на твердых поверхностях. Пожалуйста, садитесь поудобнее, сэр.

— Хе-хе-хе. Спасибо, леди.

Сион, лучезарно улыбаясь, порылся в тренировочной одежде Мостина и вытащил еще один носовой платок. Он положил свой зад поверх трех носовых платков.

Увидев это, Мостин недоверчиво прищелкнул языком.

— Посмотрите на этого избалованного молодого господина.

При этих словах Сион фыркнул.

— Кто-то может подумать, что тебя не баловали, Мостин.

— ...ну, из всех нас Беллади - единственная, кто выросла сильной.

— Не сильной, я росла сама по себе.

Сказала я, снова завязывая свои наполовину распущенные волосы.

Затем Сион спокойно поправил очки.

— Кстати, Беллади.

— Да?

— Я боялся, что это может показаться невежливым, поэтому не мог спросить...

Сион поколебался мгновение, прежде чем осторожно спросить.

— Но что заставило тебя изменить свое мнение? Ты всегда избегала меча.

Услышав его слова, лживый Мостин тоже резко сел.

— Именно. Я был так рад, что ты решила научиться владеть мечом, что забыл. Разве ты не говорила, что не хочешь преграждать путь своему брату?

Отвечая на их вопросы, я медленно открыла рот.

— Я кое-что осознала.

— Что?

Я слегка наклонила голову и приподняла бровь. Затем я поделилась со своими друзьями правдой, которую всегда старалась игнорировать, пока не вспомнила свою прошлую жизнь.

— Это не я преграждаю путь Мелдора; это Мелдор преграждает мой.

Мой незрелый младший брат, который не понимал, что значат для меня его привилегии. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы решиться избавиться от такого брата.

Я улыбнулась, но не так, как раньше. Увидев это, Сион и Мостин кивнули.

— Ты потрясающая, Беллади.

— Я рад, что выбрал тебя своим другом.

Слушая их бормотание, я снова приняла решение.

"Никто больше не сможет меня удержать."

Я также поделилась с ними своими амбициями. Я хотела быстро увеличить свое влияние в особняке, не беспокоясь о мнении моей семьи.

Они внимательно выслушали меня и заявили, что помогут мне, насколько это возможно.

— Просто дай нам знать, если тебе что-нибудь понадобится!

— Я сделаю все возможное, чтобы помочь.

Услышав последние слова Сиона, я улыбнулась.

— Мне действительно нужна твоя помощь, Сион. Ты ведь знаешь, какие предметы изучают на уроках наследников, верно?

— Высшее образование? Конечно!

— Отлично. Я изучила основы, но углубленных занятий у меня не было. Я бы хотела, чтобы ты дополнил их.

За последние шесть месяцев я научилась всем основам у Цеппелина. Когда ему больше нечему было учить, я обратилась к Сиону.

Сион был умным и блестящим магом, поэтому обладал глубокими знаниями. Он, безусловно, мог дать мне качественные уроки.

Сион кивнул в ответ на мои слова.

— Предоставь это мне!

Золотые глаза от герцога Агла, символизирующие мудрость, ярко сверкнули.

Я привычно погладила Сиона по фиолетовым волосам. Его лицо медленно покраснело.

В этот момент Мостин взволнованно спросил:,

— Кстати, у кого ты учишься фехтованию? Это сэр Брукс, капитан рыцарей твоей семьи?

— Но сэр Брукс преподает Мелдору. Вы учитесь вместе?

— Герцог Элтон разрешил бы это?

На их вопросы я усмехнулась и покачала головой.

— Мой отец даже не знает, что я учусь фехтованию. Он никогда не обращал на меня внимания. Я просто наняла подходящего рыцаря, чтобы он научил меня.

Какими бы близкими мы ни были, я не могла рассказать им о Наблюдателях, тайне нашей семьи. В нашей семье было так много неизвестных талантов, что они, казалось, не особо задавались этим вопросом.

— Это слишком, нет? Он уделяет так много внимания Мелдору.

— Ты довольна этим рыцарем? Если нет, то должен ли я представить тебя своему учителю?

Я покачала головой в ответ на предложение Мостина.

— Его вполне достаточно. Кроме того, я хочу развить свои собственные навыки.

— Ого, ты уже достигла этого уровня?

— Тогда почему бы тебе не стать сильнейшим рыцарем империи, Беллади? Заставь герцога Элтона пожалеть за то, что не признал тебя.

— Звучит забавно! Было бы бесценно увидеть, как герцог Элтон раскаивается!

— Если это случится, я обязательно сделаю снимок и передам его по наследству нашей семье.

Мы озорно хихикали, как в детстве, когда планировали шалости.

Затем у входа в тренировочный зал раздался грохот.

Одновременно повернув головы, мы увидели, что вход открыт, а на полу кто-то лежит. Мостин быстро поднялся и побежал к выходу.

— Люспель!

Он поспешно поднял упавшего ребенка. Мальчик с такими же, как у Мостина, светлыми волосами и зелеными глазами ошеломленно уставился на меня.

Это был младший брат Мостина, Люспель Фредо.

— Люспель, я же просил тебя не приходить сейчас в тренировочный зал. Ты не ушибся?

Мостин осторожно смахнул пыль с одежды ребенка. Люспель кивнул, но не мог отвести от меня глаз.

Держа на руках своего младшего брата, Мостин подошел к нам.

— Раз уж ты здесь, скажи привет Сиону и Беллади.

— Привет, Люспель.

— Давно не виделись.

Когда мы улыбнулись ему, щеки Люспеля покраснели.

Застенчивый Люспель наконец отвел от меня взгляд и уткнулся лицом в грудь Мостина. Лицо Мостина смягчилось любящей улыбкой.

— Когда же наш Люспель должным образом поприветствует своих сестру и брата?

— Бра…т...

Пробормотал Люспель, хватая Мостина за одежду. Мостин тут же наклонил голову к его уху.

Люспель прошептал что-то Мостину на ухо, но мы отчетливо расслышали его бормотание.

— Я хочу автограф сестры Беллади.

— Автограф? Почему вдруг?

— ...потому что она классная.

— А, ты видел нашу тренировку, да?

Люспель слегка кивнул.

Мостин смущенно почесал затылок, улыбаясь.

— Я хотел показать нашему младшему только свою крутую сторону, но, похоже, у меня ничего не вышло. Ты можешь сохранить сегодняшнюю тренировку в секрете от других?

Он взглянул на меня, и я слегка кивнула.

— Нет проблем.

Люспель лучезарно улыбнулся моим словам. Тогда Сион указал на себя и спросил.

— Ты не хочешь получить мой автограф? Я могу использовать магию.

— Нет.

Сион обиделся на твердый ответ ребенка. Люспель хихикнул, находя это забавным. Мостин осыпал щеку брата поцелуями, находя его очаровательным.

Наблюдая за их братской привязанностью, я усмехнулась.

"Я рада, что Мостин жив."

Иначе бы сейчас у Люспеля было одинокое и мрачное детство.

Я подумала об оригинальной истории.

Люспель Фредо, главный герой оригинальной истории.

Позже этот мальчик влюбился в Несию и станет главным героем романа.

У Люспеля было одинокое и депрессивное детство из-за отсутствия семьи.

Герцогиня Фредо изначально была хрупкой и упала в обморок сразу после рождения Люспель.

Десятилетний Мостин в то время, с его жизнерадостным характером и яркой улыбкой, утешал свою прикованную к постели мать.

Мостин, который играл роль создателя настроения в семье. Но инцидент со взрывом в школе Кенюве в том году унес жизнь Мостина.

Шок серьезно ухудшил состояние герцогини Фредо. Она не смогла прожить и года и ушла в след за Мостином, а герцог Фредо, опустошенный потерей сына и жены, впал в глубокую депрессию.

Он практически забросил воспитание своего младшего сына Люспеля. Слуги семьи Фредо также избегали Люспеля, считая, что его рождение принесло несчастье, из-за чего ему было очень одиноко.

"Затем в 14 лет он встретил Несию и был спасен."

Конечно, роман был в первую очередь повествованием о воспитании детей, поэтому присутствие главного героя-мужчины было незначительным. Но Люспель сыграл решающую роль в последующих частях истории.

"Я не дочитала до конца, поэтому не видела всех его действий."

В романе рассказывалось о повседневной жизни, но события начались в более поздних частях.

Проблема в том, что я не знала этой части…

"Но это после того, как Несия немного подрастет, так что сейчас не о чем беспокоиться."

Несия и Люспель были примерно одного возраста, сейчас им, наверное, 6 или 7 лет? Оставалось еще много времени.

Итак, какой жизнью жил Люспель сейчас?

— Наш младшенький такой милый, не правда ли? Я говорю это не только потому, что он мой брат; я никогда не встречал никого более милого, чем он.

— Да, да.

— Вчера он сказал, что я его любимчик. Отец был немного расстроен, но что я могу поделать, если я нравлюсь ему больше всех?

— Да, да.

— И...

— Если ты скажешь что-нибудь еще, я оставлю здесь моего ребенка.

Моего ребенка, конечно же, звали Мелдор.

Услышав мое строгое предупреждение, Мостин, наконец, перестал хвастаться.

Увидев это, Сион хихикнул и продолжил произносить небольшие заклинания.

— Та-да, это пламя совсем не горячее.

— …

— Тогда как насчет этого? Сверкающая пыльца~

Люспель наблюдала за происходящим без особого интереса.

Этот обыденный момент показался мне странно свежим.

"В отличие от оригинала, Мостин благополучно вернулся после инцидента в Кенюве."

Благодаря этому состояние герцогини Фредо не ухудшилось.

Герцогиня продолжала бороться еще четыре года, прежде чем скончалась. Четырех лет герцогу Фредо было достаточно, чтобы собраться с мыслями, и он спокойно встретил похороны жены.

После этого герцог защищал своих сыновей и заботился о них, разделяя с женой ее любовь. Таким образом, Люспель в настоящее время рос в окружении большой любви, а не безнадзорности.

— Мостин, ты должен быть мне по-настоящему благодарен.

Услышав мои слова, Мостин внезапно вздрогнул и посмотрел на меня.

— Что, ты снова говоришь об инциденте в Кенюве?

— Что это за отношение к человеку, который спас тебе жизнь?

— Мне очень жаль, леди Беллади. Просто за все эти годы вы так меня измучили, используя это как оправдание, что я инстинктивно отреагировал именно так.

— Не волнуйся, Мостин. Я буду напоминать тебе об этом до самой смерти.

Услышав мои слова, Мостин изобразил на лице преувеличенную грусть.

— Уухуу, Люспель. Сестрица Беллади издевается над твоим братом.

Люспель расхохотался над этим нелепым выражением лица.

Звонкий смех ребенка отчетливо разнесся по всему тренировочному залу.

После того, как мы провели время, слоняясь без дела по тренировочному залу, пришло время возвращаться домой. Мы позвонили няне, чтобы та отправила Люспеля домой, и покинули особняк.

Взглянув на небо, мы увидели, что собираются тучи, делая погоду мрачной.

— Похоже, вот-вот пойдет снег...

Столица, расположенная в восточной части империи, была местом, где четко ощущалась смена четырех сезонов, так что это был район, где можно было хорошо ощутить смену времен года.

Услышав мои слова, Сион и Мостин рассмеялись.

— Беллади! Ты ведь собираешься на виллу Сиона этой зимой, верно? В прошлом году ты не смогла поехать, потому что ухаживала за мамой!

— Я буду очень занята в это время.

— Занята? Что ж, в последние дни ты была занята управлением особняком.

— Но не стоит ли отдохнуть зимой? Мы только что отремонтировали нашу виллу...

Я улыбнулась словам Мостина и Сиона.

— Это время скоро настанет.

— Когда?

Пришло время отослать моего отца из столицы.

Я не ответила, а просто улыбнулась. В ответ на мою улыбку Мостин подозрительно посмотрел на меня.

— Эта улыбка означает, что ты что-то задумала... Не планируй что-то веселое в одиночку, пригласи и нас!

— Ну, я попробую первой, и, если будет весело, приглашу и вас.

— О, когда ты так говоришь, мне становится еще любопытнее. Расскажи нам~

— Хм, чем больше ты просишь, тем меньше мне хочется тебе говорить.

С этими словами я забралась в карету своей семьи.

— Я возвращаюсь. Если хочешь провести еще один спарринг, зови меня в любое время, Мостин.

— Конечно, в следующий раз я продержусь дольше!

— Я составлю расписание наших занятий и дам тебе знать, Сион.

— Меня устраивает любое время, просто дай мне знать.

— Всем хорошего вечера.

Сказала я, выпрямив свою осанку. Затем слуга герцогства Фредо, который ждал, закрыл дверцу кареты.

Вскоре карета тронулась. Поскольку зимой быстро темнело, на улице не было ни души. Благодаря этому мы смогли добраться до особняка Элтон быстрее, чем когда уезжали.

"Я всё хотела похвастаться тем, как хорошо теперь владею мечом, благодаря Сиону и Мостину я смогла это сделать."

Начиная со следующего года, я постепенно буду показывать свои навыки другим. Я вошла в парадную с более радостным сердцем, чем обычно.

Затем Эмили подошла ко мне.

— Леди Беллади.

— Почему у тебя такой вид? Что-то не так?

— Ну...

Эмили что-то тихо прошептала мне.

Как только я услышала эти слова, я отбросила свое приятное настроение и изменила путь.

Я направилась в оранжерею пристройки.

Когда я без колебаний направилась туда, Роберт , который расхаживал перед пристройкой, приветствовал меня с выражением облегчения на лице.

— Леди Беллади! Вы здесь!

За спиной Роберта я увидела плотно закрытую дверь теплицы.

Сквозь щель в двери до меня доносились звуки музыки, от которой выражение моего лица стало кислым. Это была симфония, которую мама слушала вместе с Мелдором.

Роберт , стоявший рядом со мной, поспешно попытался объясниться, увидев выражение моего лица.

— Мы со слугами пытались остановить его, но он был так настойчив...!

— Я разберусь с этим, так что вы все можете уходить.

Я сказала это и открыла закрытую дверь.

Когда дверь открылась, музыка стала громче. Я вошла внутрь, прислушиваясь к звуку, от которого у меня болели уши.

С тех пор обстановка в оранжерее не сильно изменилась. Единственным заметным отличием было то, что здесь не распустилось ни одного цветка, когда раньше все цвело так красиво.

Что ж, это было естественно, поскольку я планировала навести порядок после того, как отправлю отца из этого особняка.

В заброшенной теплице, как и на улице, было темно, потому что свет не был включен. Слабого света, проникавшего через большие окна, было достаточно, так что я не стала возражать и вошла внутрь теплицы.

Вскоре я увидела знакомое лицо.

— Мелдор.

Мелдор сидел на диване с закрытыми глазами и никак не реагировал. Это был диван, на котором они с мамой часто сидели вместе, когда она была жива.

Я подошла к нему и выключила граммофон, стоявший рядом с Мелдором. Затем громкая музыка, от которой у меня закладывало уши, прекратилась.

Только после того, как наступила тишина, Мелдор открыл глаза.

— Почему ты выключила музыку без разрешения? Немедленно включи ее снова.

— Кто дал тебе разрешение находиться здесь? И что там с граммофоном? Разве ты не помнишь, что сказал отец? Теперь я здесь главная.

Услышав мои слова, Мелдор нахмурился.

— Раньше это было мамино место.

— Это ты все испортил. Теперь оно мое.

— Ха, неужели это так?

Мелдор усмехнулся и свирепо посмотрел на меня.

— Тогда преврати это в место, где можно наслаждаться музыкой. Ты убедила отца, сказав, что поможешь мне понять, не так ли?

При этих словах выражение моего лица посуровело. Мелдор усмехнулся, увидев мою реакцию.

— Любимыми увлечениями мамы были уход за оранжереей и прослушивание музыки. Так что, если ты украсишь это место для любителей музыки, я пойму.

— Я займусь этим, так что наслаждайся музыкой в своей комнате.

— Это приказ, Беллади Элтон?

Мелдор понизил голос и посмотрел мне прямо в глаза.

— Перестань вмешиваться в мои и мамины воспоминания. Если хочешь поиграть, делай это на своей территории.

Воспоминания мамы и Мелдора…

Кривая улыбка появилась на моих губах.

Мелдор хорошо знал, как воздействовать на мою обратную шкалу.

Я подавила растущий гнев и посмотрела на Мелдора.

— Отец доверил это место мне. Ты собираешься пойти против слов отца?

Какими бы угрозами он ни угрожал, владельцем этого дома по-прежнему оставался отец.

Услышав мои слова, Мелдор скорчил гримасу и встал с дивана.

— Ты все-таки собираешься изменить это по своему вкусу? Как ты думаешь, отец позволит этому случиться?

— Конечно, он этого не допустит.

Поэтому я ждала, чтобы все изменить после того, как выгоню отца.

Скрывая свои внутренние мысли, я ответила на его враждебный взгляд насмешкой.

— Мелдор, похоже, ты слишком чувствителен, потому что приближается день рождения мамы... Не вымещай это на мне. Я больше не собираюсь быть твоей грушей для битья.

— Кто сказал, что я срываюсь на тебе?

— Разве не так было всего несколько дней назад? Ты уже забыл?

Несколько дней назад я столкнулась с Мелдором, который только что закончил свое обучение, в коридоре особняка.

Как только Мелдор увидел меня, он ухмылялся также.

— Некоторые тренируются день и ночь, в то время как другие неторопливо катаются на лошадях.

— Если тебя это расстраивает, побыстрее заканчивай тренировки и отправляйся к Александру. Не вини меня за свой медленный прогресс.

— Гррр! Ты просто паразит, который ничего не делает!

С этим криком Мелдор швырнул в меня деревянный меч, который держал в руках. Конечно, я легко поймала его и вернула обратно.

— Больше я не буду возвращать твой деревянный меч в том же виде.

Я разломаю его на кусочки.

При моих словах выражение лица Мелдора исказилось. Прежде чем он успел ответить, я заговорила первой.

— А теперь возвращайся в свою комнату.

— Почему я должен это делать? Ты думаешь, что можешь контролировать меня?

Мелдор свирепо посмотрел на меня и откинулся на спинку дивана. Увидев это, я обернулась с ухмылкой.

— В самом деле? Если ты собираешься устраивать такие истерики, то можешь жить здесь, Мелдор. Я возвращаюсь в свою комнату.

В любом случае, то, что он остаётся здесь, будет его потерей

Мне было интересно, что за намерения были у Мелдора, когда он внезапно отправился в оранжерею, но если он просто собирался предаваться страданиям с граммофоном, мне было все равно.

Когда я без колебаний направилась к двери, я услышала позади себя крик Мелдора.

Проигнорировав это, я покинула оранжерею, где Эмили и Роберт ждали меня снаружи. Я коротко сказала им.

— Мелдор, кажется, просто закатывает истерику, так что давайте оставим его и вернемся к нашим обязанностям.

— Да, леди Беллади.

— Понятно!

Я направилась обратно в свою комнату. Идя по длинному коридору, я вспоминала попытки, которые предпринимала в течение последних шести месяцев.

Я пыталась поговорить с Мелдором. Причина, по которой Мелдор игнорировал меня и недолюбливал, была очевидна.

Большую часть дня он был измучен тренировками и занятиями на уроках, в то время как у меня было относительно больше свободы.

"С точки зрения Мелдора, ему казалось, что он усердно учится, а я каждый день бездельничаю."

Поэтому он обращался со мной грубо.

Он был достаточно хитер, чтобы не разговаривать со мной грубо в присутствии матери и отца.

Он ворчал или игнорировал меня, но контролировал свое поведение, чтобы не швыряться вещами и не использовать магию.

Поэтому мама всегда говорила мне об этом, когда я просила о помощи.

— Похоже, у Мелдора тяжелые времена. Беллади, ты его старшая сестра, так неужели ты не можешь смириться с нытьем своего брата?

Тогда я неохотно согласилась, но больше я не собираюсь этого делать.

Я думала, что, поскольку Мелдор повзрослел, мы сможем понять друг друга поговорив...

"Это была глупая надежда, что было на меня не похоже."

Он вызывал мой гнев еще до того, как мы смогли бы спокойно поговорить. Каждый раз мои кулаки сжимались от досады, но я отчаянно сдерживалась.

Если бы я применила физическую силу к Мелдору, а он настучал бы отцу, я могла потерять свои полномочия по управлению особняком.

Вот насколько шатким было мое положение.

"Какой разговор можно вести с человеком, который годами смотрел на вас свысока?"

Был также вариант рассказать отцу о зверствах Мелдора. Но это было бы все равно что вернуться к началу.

Отец, скорее всего, первым делом обвинил бы меня, услышав, что я собираюсь сказать. После этого он просто предупредил бы Мелдора.

Но особого наказания не последовало бы. Тогда Мелдор в отместку вымещал бы на мне свое раздражение, и я не имея больше сил этого выносить и в конце концов сцапала бы его.

Если бы Мелдор сообщил об этом отцу, то все придет к тому же выводу, что и ранее.

Размышляя над этой дилеммой, я пришла к простому выводу.

"В конце концов, чего я больше всего боюсь, так это отношений между Мелдором и отцом."

Пока мы живем в одном особняке, Мелдор может легко приблизиться к отцу.

Если бы это произойдет, я никогда не смогу добиться желаемого результата.

"Вот почему я ждала до сих пор."

Приближался день рождения матери.

Тогда и начиналась настоящая история.

"Скоро я смогу отослать отца из столицы."

Физическая дистанция, которая возникнет между некогда близкими отцом и сыном.

Теперь, когда Мелдор останется один, без защиты, которой был отец, это было бы так же хорошо, как если бы он попал прямо в мои руки.

“Я действительно с нетерпением жду этого момента, Мелдор."

Да, осталось недолго ждать.

Думая об этом, я усмехнулась про себя.

Это не заняло много времени, и время пришло

Несколько дней спустя состоялся долгожданный семейный ужин.

Пока мы наслаждались едой, отец тихо заговорил.

— В северных горах была обнаружена странная пещера.

— Странная пещера?

Мелдор, который резал стейк, посмотрел на нашего отца широко раскрытыми глазами.

Отец, сидевший во главе стола, кивнул и сделал глоток воды.

— Старик, который собирал травы в горах, нашел ее и подумал, что это необычно, поэтому сообщил об этом.

"Время настало!"

Я успокоила свой дрожащий голос и спросила.

— Есть какие-то проблемы?

— Хм...

После недолгого колебания отец посмотрел на нас и продолжил.

— Некоторые ученые предупреждают, что пещера может быть очень опасной. Если они попытаются исследовать ее неосторожно, земля может обрушиться.

— Тогда нам следует ограничить доступ в это место!

Услышав предложение Мелдора, отец приподнял бровь.

— Однако маги…сообщили, что в пещере скопилось значительное количество природной магии.

Магия, созданная людьми, называлась магией, в то время как сила, которая не была искусственной, была известна как естественная магия. Считалось, что эта естественная магия течет подобно ручью с устойчивым течением.

Но около 50 лет назад в соседнем королевстве была обнаружена пещера, в которой естественная магия была собрана в виде озера.

Королевство быстро сформировало исследовательскую группу для изучения этой магии, и они нашли огромную жилу.

"Вся пещера была магической аметистовой шахтой."

Драгоценные камни, похожие на бриллианты, в которых может быть заключена магия!

Шансы на то, что множество магических драгоценностей будет найдено в одной шахте, очень малы. Обычно лишь небольшая часть драгоценных камней, подвергшихся воздействию природной магии, превращалась в магические драгоценности.

Однако пещера была удивительно расположена прямо в центре потока природной магии. В результате многие драгоценные камни долгое время подвергались воздействию магии, и маги пришли к выводу, что именно из-за них накапливалась естественная магия.

Подведем итог.

"Соседнее королевство сорвало куш, обнаружив месторождение волшебных камней!"

Королевство быстро превратилось в могущественное государство на континенте благодаря этому аметистовому руднику.

И как раз сейчас такое место было обнаружено на нашей территории.

Мелдор, казалось, тоже сразу понял его значение, его глаза засияли.

Однако отец, который поднял эту тему, остался спокоен.

— Мы не можем быть уверены, что это месторождение драгоценных камней или нет. Отправка поисковой группы без должной осторожности может привести к серьезной катастрофе.

Действительно, даже после этого по всему континенту было обнаружено несколько пещер с объединенной природной магией.

Местные власти с жадностью исследовали пещеры, но все они оказывались ненастоящими. Что еще хуже, они спровоцировали техногенные катастрофы, такие как оползни, из-за неосторожного исследования.

Но разве семья главного героини романа наткнулась бы на такую пустую пещеру?

Я с трудом сдерживала улыбку, подумав про себя.

"Отец! Эта пещера - магический рубиновый рудник с мега-джекпотом!"

Наша семья уже была известна тем, что владела высококачественным рудником по добыче железной руды. Мы сколотили значительное состояние, продавая добытую там железную руду.

Но ценность магических рубинов была несравнима с простой железной рудой.

"Магические рубины пока не обнаружены."

Алмазы были редкостью, но все же существовали. Однако магические рубины еще не были найдены.

Рубины уже были одними из самых популярных драгоценных камней на континенте, а что, если наша семья подарит магические рубины?

Мы могли бы мгновенно привлечь внимание всего мира.

"Астрономическое богатство - это всего лишь побочная выгода."

Конечно, я могла быть уверена в этом, потому что прочитала оригинальное произведение.

"Для других это была рискованная авантюра с большой долей неопределенности."

В первоначальной работе семья продолжала проводить собрания по поводу этой пещеры.

Старший сын, который являлся наследником, настоял на том, чтобы исследовать пещеру, и отец предоставил ему все полномочия.

Старший сын, который отправился на север, осторожно исследовал пещеру.

"И в конце концов он обнаружил, что это волшебная рубиновая шахта."

Старший сын долгое время провел на севере, наблюдая за обнаруженной им рубиновой шахтой.

В результате он стал последним, кто встретил главную героиню Несию, которая приехала, чтобы найти отца.

"Но сейчас ситуация изменилась."

Как бы я ни настаивала на том, чтобы отправиться в поездку, мой отец не отправил бы меня на север. Вряд ли он отправил бы туда и Мелдора, который был еще молод...

Кроме нас, был наш дедушка, но он уже довольно стар.

"Учитывая важность месторождения драгоценных камней, он не стал бы посылать кого-то, кто не является прямым членом семьи."

В конце концов, остался только мой отец.

Сделав глоток воды, я заговорила.

— Я думаю, нам следует исследовать пещеру.

— Почему?

— Потому что выгоды от добычи драгоценных камней слишком велики, чтобы их игнорировать из-за риска. Если мы проведем тщательное расследование и будем действовать осторожно, это не будет опасно.

— Я думаю по-другому!

Мелдор немедленно опроверг мое заявление.

— Мы можем спровоцировать техногенную катастрофу, как в предыдущих случаях, во время исследования! Нет необходимости так рисковать, когда наша семья никуда не спешит!

Мелдор свирепо посмотрел на меня, говоря это.

В первоначальной работе он настаивал на исследовании, следуя примеру своего брата, но теперь он решительно выступал против моего мнения.

"...интересно?"

Мне это показалось таким нелепым, что я хотела его ударить, но, как обычно, сдержалась.

Когда между нами повисла холодная атмосфера, отец вздохнул.

— Я сам приму решение по этому вопросу. Давайте пока забудем об этом.

По тону отца я поняла, о чем он думает.

"Он планирует последовать мнению Мелдора."

Я ожидала, что Мелдор будет возражать мне, а отец примет его мнение.

Было понятно, что отцу нелегко будет покинуть столицу.

"Но я не позволю этому так закончиться."

Я сделала вид, что подчиняюсь решению отца, и откусила кусочек от своего стейка.

Все это время я быстро разрабатывала свой следующий план.

***На рассвете, когда все уже крепко спали.

Я, которая не спала, накинула толстую шаль и вышла из своей комнаты.

Хорошо смазанная дверь бесшумно отворилась, и меня встретил темный коридор.

Я на мгновение остановилась, разглядывая коридор, освещенный голубоватым светом восходящей луны, затем пошла по коридору, полагаясь на свет переносной волшебной лампы.

Моей целью был четвертый этаж, где обычно проводила время моя мать.

Поднимаясь по лестнице, я вспомнила отрывок из оригинальной работы.

— ‎Дохемии всегда казалось, что ее вещи заберет брат. Поэтому она по привычке прятала свои самые ценные вещи под кроватью.

Это был шепот снежного духа, который вырастил Несию.

Помня слова духа, Несия позже нашла мамину памятную вещь под кроватью. Сейчас я двигалась, чтобы найти его первой.

Бесшумно поднявшись на четвертый этаж, я прошла мимо маминой спальни и направилась в конец коридора. Там была дверь, более прочная и ничем не украшенная, чем остальные.

"Мамина лаборатория..."

Кровать, о которой упоминал снежный дух, не была большой, обитой плюшем кроватью в маминой спальне. Мама часто проводила больше ночей в лаборатории, чем в собственной спальне.

Когда я повернула дверную ручку лаборатории, дверь бесшумно открылась.

Скрип.

"Раньше на нем было заклинание, чтобы только мама могла ее открыть..."

Теперь это была просто пустая комната без хозяйки.

Кабинет за дверью выглядел заброшенным. В своем завещании мама завещала все свои исследовательские записи и результаты магической башне.

Я провела пальцами по пустому столу. Со временем на нем скопился толстый слой пыли.

"Это естественно, поскольку я исключила эту комнату из графика уборки."

Я не хотела, чтобы горничные, убирая пустой кабинет, обнаружили этот предмет раньше меня.

Мелдор и отец, скорее всего, предавались воспоминаниям в оранжерее или спальне, поэтому лабораторией можно было пренебречь.

Отряхнув пыль с рук, я подошла к маленькой старой кровати. Затем наклонилась и посветила волшебной лампой под кроватью. Я смогла разглядеть что-то глубоко внутри.

"Как и ожидалось, она здесь."

Я протянула руку и схватила ее. Моя шаль испачкалась в пыли, но я не обратила внимания.

Я вытащила толстую тетрадь в твердом темно-синем переплете. Она была старой, но поверхность была чистой, как будто защищенной магией.

"Это мамин дневник?"

Несия нашла мамину памятную вещь. Это был дневник, который мама вела после того, как переехала в семью Элтон.

Позже Несия использовала этот дневник, чтобы расположить к себе отца и братьев. Конечно, у меня не было намерения использовать его таким образом.

Посмотрев на дневник, я быстро вышла из кабинета и вернулась в свою комнату.

Я сбросила пыльную шаль на пол и рухнула в кресло. Я положила дневник, который принесла с собой, на стол.

"Теперь я должна проверить..."

Постучав по столу пальцем, я решилась и открыла дневник.

"У меня нет времени на неторопливое прочтение биографии матери с первой страницы."

Листая страницы, я искала то, что мне было нужно.

К счастью, я быстро нашла это.

«Скоро мой день рождения.

Всякий раз, когда наступает мой день рождения, я всегда думаю об этом.

Прошлое, которое я оставила в Лесу Духов, прежде чем последовать за Теодором в столицу.

Шеннон назвала его моим самым ценным сокровищем, но я не уверена.

Она предсказала, что это сокровище когда-нибудь станет сокровищем Теодора тоже…

Как это могло бы стать его сокровищем?

Я действительно не хочу рассказывать Теодору о том, чего сама не понимаю.

Если Шеннон права, он рано или поздно узнает.

А до тех пор я планирую держать это в секрете.»‎

Шеннон была духом снега, который был с моей матерью. Сокровищем, о котором говорил этот дух, была Несия.

Снежный дух привел Несию в особняк из столицы на день рождения моей матери. А затем она оставила Несию на попечение моего отца.

Так начиналась оригинальная история.

"Если я покажу этот дневник, отец немедленно уедет на Север."

Он был из тех людей, которые проявляют крайнее нетерпение, если это связано с чем-то, связанным с матерью, поэтому, увидев этот подозрительный дневник, он ни за что не смог бы усидеть на месте.

Отец уедет на Север.

Тогда, естественно, снежный дух, у которого к нему дело, отправился бы в особняк на Севере, а не в столицу.

И именно там отец впервые встретится с Несией.

Кстати, юная Несия была очень хрупкой и тяжело болела каждый раз, когда менялось обстановка.

"Благодаря этому в оригинальном произведении она была прикована к постели на несколько дней, когда впервые приехала в столицу."

Было бы трудно привезти такую слабую Несию обратно в столицу. Тогда, неизбежно, ему пришлось бы ухаживать за ней в северном особняке.

"Этот период продлится примерно три года."

В оригинальной истории Несии потребовалось три года, чтобы восстановить свое здоровье.

Это то время, которое я выиграю.

За это время мне нужно будет улучшить свое положение, разобраться с этим ублюдком Мелдором или превратить его в порядочного человека.

"Ох, если подумать, я должна был позаботиться об этом."

Я перевернула последнюю страницу дневника. Повсюду были беспорядочно нацарапаны формулы.

На первый взгляд, она выглядела как обычная магическая формула, но это была та, которую моя мама никогда не передавала в Башню магов.

"Древняя магическая формула, с помощью которой можно заключить контракт с духами."

В прошлом маме удалось с помощью этой формулы вызвать снежного духа Шеннон. Однако формула была неполной, и она не смогла заключить контракт.

После этого мама жила в лесу с духом и продолжала исследовать более совершенную формулу. Ее рвение было безграничным; она не прекратила свои исследования даже после встречи с моим отцом и переезда в столицу.

"Однако ей так и не удалось завершить её."

Вместо этого Несия нашла дневник и закончила формулу. Затем ей удалось заключить контракт со снежным духом, который вырастил ее.

"Так она обретает уникальную силу снежного духа."

Хотя это и не так широко известно, каждый из духов обладает своими уникальными способностями, отличными от магии. Они могут наделять этой силой своего подрядчика.

Уникальной силой снежного духа была способность вызывать ностальгию по любимому человеку. Обладая этой силой, люди инстинктивно чувствовали присутствие своих любимых в Несии.

Люди, которые испытывали ностальгию к Несии, естественно, теряли бдительность и начинали ее любить.

Объединив уникальную светлую энергию Несии с этой силой, она стала всеобщей любимицей.

Конечно, мне это было не нужно, да и не подходило.

"Но я жажду силы других духов."

Я хитро ухмыльнулась, нежно поглаживая мамину формулу.

“Мама, я тоже воспользуюсь этим."

Я осторожно вырвала несколько страниц с формулами. Тетрадь была такой толстой, что нескольких пропущенных страниц были бы незаметны.

Почувствовав удовлетворение, я решительно закрыла дневник.

"Теперь мне просто нужно показать его отцу."

Когда я встала со стула, собираясь лечь спать, я заметила листок бумаги, торчащий между страницами дневника. Мне показалось, что он выскользнул, когда я его открывала.

Я потянулась, чтобы вытащить листок, но затем моя рука остановилась.

"Это..."

Частично видимый лист был фотографией.

На слегка выцветшем снимке моя мама лучезарно улыбалась.

На руках у нее был младенец, но, поскольку я не вынимала фотографию полностью, я не могла разглядеть его лицо. Только крошечная ножка была едва видна.

Увидев это, я вспомнила, почему не стала искать дневник, хотя и знала, где он находится.

"В оригинальной истории мама хранила фотографию в своем дневнике."

Это была фотография, сделанная в первый день рождения ее старшего сына.

Мать гордилась своим сыном и любила его больше всего на свете.

"Старший сын видит эту фотографию и осознает любовь своей матери. Затем он принимает Несию, которая передала ему фотографию, как свою настоящую сестру."

А как же тогда я?

Я была не старшим сыном, которым гордятся, а скорее дочерью, которой не хватало присутствия.

Сохранила ли мама фотографию со старшим ребенком, как в оригинальной истории?

Или она сохранила фотографию Мелдора, на которого она изливала всю свою любовь, а не меня?

У меня не хватило смелости подтвердить это, поэтому я откладывала это на полгода. Но теперь, похоже, пришло время подтвердить это.

Я спокойно достала фотографию из дневника.

И вскоре я не смогла сдержать выдох, который все это время сдерживала.

“Ха...”

У ребенка на руках моей мамы были темно-черные волосы и красные глаза.

Да, это была я.

При виде фотографии, на которой мама с любовью держала меня на руках, мое сердце затрепетало.

Последние дни, когда мне было больно и я чувствовала себя изолированной.

Это было смешно, но даже в те времена были воспоминания.

— Беллади, иди сюда.

Фигура матери всплыла в моих воспоминаниях, как призрак.

До самого конца мама оставалась в постели, но в те дни, когда ей становилось лучше, она читала книги.

Тот день был как раз одним из таких дней.

Я, как обычно, зашла в мамину комнату, но замешкалась у двери, опасаясь побеспокоить ее.

Мама, заметив меня, прошептала нежным голосом.

— Все в порядке, иди к мамочке.

После этих словах я осторожно приблизилась к кровати.

Когда я села рядом с ней, мама закрыла книгу и обняла меня.

— Ты неважно выглядишь. Тебе опять приснился страшный сон?

В этом возрасте мне всегда снились кошмары о том, как умирает мама.

Итак, однажды я как бы невзначай упомянула при маме, что мне часто снятся плохие сны.

— Ты помнишь, что я говорила?

— Конечно. Это что-то, что сказала Беллади, так что я помню.

Мама говорила томно, похлопывая меня по спине.

Я зарылась в объятия, ощущая ее нежные прикосновения.

— Это ничего не значит.

— Да, сны - это всего лишь сны, так что не волнуйся слишком сильно.

Сказав это, мама погладила меня по волосам, а затем приподняла пальцами уголки моего рта.

— Вместо того, чтобы выглядеть такой грустной, тебе следовало бы улыбнуться. Разве мама не говорила, что Беллади самая красивая, когда улыбается?

— Да, ты всегда это говоришь.

Мне так нравилась мамина доброта, что я лучезарно улыбалась, как дурочка. Потом мама тоже улыбнулась.

Это было мое самое свежее воспоминание.

“Если я самая красивая, когда улыбаюсь, то сделай так, чтобы у меня были причины улыбаться."

Это было легко сказать. В конце концов, именно мама сделала мое выражение лица более суровым.

Я не была доброй дочерью, которая забыла бы те немногие воспоминания, которые у меня остались, из-за ее фаворитизма по отношению к моему младшему брату.

Не желая больше смотреть на фотографию, я перевернула ее.

"Было бы лучше, если бы это был Мелдор..."

Тогда я не чувствовала бы себя так нерешительно.

Почему мама держала меня на руках?

Действительно ли она любила меня по-своему?

"...ну и что, если так? Эта любовь была всего лишь крошками любви к Мелдору."

Тогда я цеплялась даже за это, хотя и жаждала привязанности, но не сейчас.

Вздохнув, я убрала фотографию поглубже в ящик стола.

Я устранила причину, но мое нерешительное сердце не успокоилось. Должно быть, это потому, что у меня все еще есть чувства к маме.

Неважно, любовь это или ненависть. Я надеюсь, что это скоро пройдет.

Так мы с мамой могли бы стать совершенно незнакомыми людьми.

Я рухнула на кровать.

В ту ночь я так и не смогла заснуть.

Несмотря на то, что я плохо спала, я не чувствовала себя плохо.

Благодаря этому я благополучно пережила день, и снова наступил вечер.

"В это время отец должен быть у себя в кабинете."

Быстро шагая по коридору пятого этажа, я встретила человека, которого была рада видеть.

— Давно не виделись, леди Беллади.

— Да, давно, барон Рикен.

Барон Рикен был ближайшим помощником отца, прилежным и разумным человеком. Он также был наставником, который некоторое время обучал меня и Мелдора урокам наследника, когда мы были маленькими.

"Один из немногих людей в этом особняке, кто хорошо ко мне относится."

Я взглянула на документы в руках барона Рикена.

— Вы еще не ушли с работы? А другие помощники тоже?

— Да. Этот старик так много работает...... Герцог, это действительно слишком.

— Пожалуйста, поймите. Это потому, что нет никого более выдающегося, чем барон Рикен.

— Ха-ха, вы слишком добры. Такое чувство, что я много работал со времен предыдущего герцога, но, получив комплимент от леди, я должен снова собраться с силами.

— Я обязательно пришлю какие-нибудь добавки для здоровья вам и другим помощникам.

— Ох, большое спасибо. Ребята будут в восторге.

Барон Рикен дружелюбно улыбнулся и слегка склонил голову.

— Тогда я, пожалуй, откланяюсь.

— До свидания, барон.

После того, как мы попрощались, он открыл дверь напротив кабинета отца. Через приоткрытую дверь я могла видеть комнату внутри.

Мужчины и женщины сидели за четырьмя столами, их ручки непрерывно двигались. Место барона Рикена было расположено отдельно за четырьмя столами.

На каждом столе высились стопки документов, напоминающие сцену из моей прошлой жизни в чёрных корпорациях.

Я щелкнула языком.

"Быть помощником герцога, владеющего огромной территорией, - это не та работа, за которую стоит браться."

Особенно учитывая, что самый высокопоставленный босс находился прямо напротив того места, где они работают.

Они даже не могли уйти с работы, когда хотели, и постоянно работали сверхурочно.

"...хм, может, мне стоит отправить отца на Север и попытаться привлечь на свою сторону помощников?"

Мельком взглянув на выражения лиц помощников, я подумала, что они перейдут на другую сторону, если я немного улучшу условия работы.

С разными мыслями в голове я посмотрела в сторону кабинета моего отца. Слуга, ожидавший снаружи, увидел меня и вежливо поздоровался.

— Вы прибыли, леди Беллади.

— Сообщи моему отцу, что я здесь.

— Да, миледи.

Слуга постучал в дверь и сообщил моему отцу о моем прибытии. Вскоре после этого послышался голос, дающий разрешение, и слуга открыл дверь.

Когда я вошла, то увидела, что отец просматривает документы.

— Добрый вечер, отец.

— Что привело тебя сюда?

Как обычно, мой отец спросил это безразличным голосом.

Я подошла к нему и заговорила.

— Я должна вам кое-что показать, отец.

Только тогда отец посмотрел на меня.

Я протянула ему блокнот, который держала в руках.

— Это мамин дневник.

— ...что?

Отец приподнял бровь, забирая дневник у меня из рук.

Он на мгновение уставился на обложку дневника, прежде чем перевернуть страницу.

— Это действительно почерк Дохемии. Его не было, когда мы разбирали ее вещи... где ты его нашла?

— Под кроватью в маминой лаборатории.

— В лаборатории?

—Да, прошлой ночью я не могла уснуть, потому что все время думала о ней.

Я солгала сквозь зубы, не моргнув и глазом.

— Ну, я поднялась в лабораторию, где остались воспоминания о маме, и случайно обнаружила этот дневник.

Согласно сообщениям горничных, в последнее время отец часто посещал пустую спальню матери. Приближался мамин день рождения, и казалось, что он ужасно по ней скучает.

Я чувствовала то же самое и по выражению его лица поняла, что он безоговорочно верит моим словам.

— Я думал, что уже разобрал все в лаборатории, но оказалось, что это... отличная работа.

На мгновение всегда застывшее выражение лица отца смягчилось.

Я не упустила возможности и заговорила осторожно.

— Но, отец… похоже, есть кое-что, на что вам стоит обратить внимание.

При моих словах он оторвался от дневника и пристально посмотрел на меня.

— Вчера я бегло просмотрела дневник, и мама...

Сказав это, я сделала паузу, и отец нахмурил брови.

— Что такое?

— ...Я думаю, будет лучше, если вы увидите это сами, а не я расскажу вам. Я пометила страницу, чтобы вам было легче ее найти.

Услышав мои слова, он быстро перелистал страницы дневника. Затем появилась именно та часть, которую я отметила.

Пока он читал, глаза отца задрожали.

"Действительно, мама вела свой дневник довольно загадочным образом."

Хотя я все знала, я чувствовала, что происходит что-то странное, так что же, должно быть, чувствовал отец?

Как я и ожидала, его голос дрогнул.

— Сокровище?

— Кажется, мама оставила что-то на севере. Разве мы не должны найти это?

В этом не было необходимости, сокровище само пришло бы к отцу.

Но я притворилась, что ничего не знаю, и добавила.

— Я не знаю, что это за сокровище, но… Я беспокоюсь, что кто-то еще может прибрать к рукам мамино сокровище, пока мы разговариваем.

Я подперла подбородок рукой и тихо вздохнула.

— Можем ли мы доверять снежному духу?

— ...немедленно.

Тихо приказал отец.

— Немедленно позови барона Рикена и Ровера. Мы должны перенести семейное собрание, запланированную на завтра.

Увидев его глаза, я почувствовала, что могу отбросить все опасения по поводу того, поедет ли он на север.

"Он готов уехать прямо сейчас."

На повестке дня предстоящей семейного собрания, конечно же, было Исследование Северной Пещеры.

Отец определенно проголосует "за". Он должен отправиться на север, и уехать туда под предлогом поиска маминых сокровищ было недостаточно.

"Но, к счастью, была обнаружена пещера, так что это идеальное оправдание."

Более того, было ясно, что пещера была шахтой с магическими драгоценностями, которая принесла бы огромную пользу нашей семье.

— Да, отец.

Я сохранила озабоченное выражение лица и вышла из кабинета. Затем я передала приказ отца ожидавшему слуге.

— Немедленно позовите барона Рикена и Ровера.

— Да, леди Беллади!

Увидев, что слуга исчез, я неторопливо направилась в свою комнату.

"Отлично, все идет так, как я планировала."

Время приближалось.

В этот момент мое сердце забилось иначе, чем на рассвете.

Внезапная поездка отца на север перевернула все в доме с ног на голову.

Нам пришлось срочно собрать группу рыцарей и даже доплатить магической башне, управляющей кругом телепортации, чтобы сделать бронь.

Услышав новость о том, что собирается поехать лично, в северном замке, должно быть, тоже воцарился хаос.

После всех этих суматошных приготовлений наступило это утро.

— Мелдор, ты единственный наследник и старший сын нашей семьи Элтон. Всегда чувствуй ответственность и никогда не забывайте о важности своего положения.

— Да, отец! Я буду иметь это в виду!

— Беллади.

— Да, отец.

— Тебе не о чем беспокоиться.

Сказав эти слова, отец уехал на север.

Наконец-то, особняк остался без отца.

Что же случилось с Мелдором, который остался один?

— Се-сестра.

— Хм? Ты говоришь слишком тихо.

— Хорошо! Сестра! Сестра, сестра, сестра! Так лучше? Ты дьявол!

Мелдор всхлипывал и кричал.

При виде его реакции моя рука потянулась к граммофону. Увидев это, Мелдор вздрогнул и покачал головой.

— Нет, сестра! Пожалуйста, не надо!

— Хорошо, Мелдор. Значит, сегодня тебе не хочется слушать симфонию, которая тебе так нравится?

Мелдор вытер слезы и кивнул.

— Теперь я ненавижу симфонии. Я правда ненавижу их.

Я похлопала Мелдора по спине.

— С этого момента ты должен называть меня сестрой, хорошо? Если нет, мне, возможно, придется снова включить граммофон.

— Хорошо...

Наконец, когда иерархия в доме восстановилась, я удовлетворенно улыбнулась.

Сердитые шаги Мелдора привели его прямиком в оранжерею. По правде говоря, он был совершенно взбешен.

Когда он подошел к передней части оранжереи, то увидел, как несколько рабочих и слуг заносят мебель и выносят ее оттуда. Мелдор крикнул им, чтобы они убирались с его пути.

— Двинься!

Он грубо оттолкнул рабочего в плечо и ворвался в теплицу.

Внутри царил еще больший хаос, чем снаружи. Повернув голову, он заметил женщину, отдававшую распоряжения рабочим.

У нее были длинные руки и ноги, черные волосы, собранные в пучок, ярко-белая кожа и прямая шея.

Она вела себя так уверенно, что казалось, будто она играет роль хозяйки, что заставило Мелдора нахмуриться.

По привычке он окликнул Беллади.

— Эй!

В этот момент Мелдор застыл.

Эти красные глаза, такие же, как у их отца, смотрели на него пронзительным взглядом.

— Се-сестра!

Мелдор поспешно поправился, и Беллади приподняла бровь.

Несмотря на такой простой жест, горло Мелдора сжалось от напряжения.

"Угх, что со мной происходит?"

Беллади, которая всегда была ниже его*, теперь излучала давление, при котором было трудно мыслить.

(п.п.: *по положению, а не росту.)

Мелдор был старшим сыном в семье Элтон, всегда уверенным в себе и никогда ни перед кем не склонял головы. Но в последнее время он пережил дни беспрецедентного унижения.

Когда Мелдор, напуганный аурой, исходящей от Беллади, подумал о бегстве, он яростно замотал головой.

"Нет! Если я сейчас испугаюсь, я не смогу остановить этого демона!"

Беллади затеяла грандиозный проект. Она собиралась переделать теплицу их мамы так, как ей заблагорассудится!

Мало того, что она использовала его, чтобы разрушить теплицу их матери, так теперь она еще и пыталась дотронуться до нее руками!

Даже если бы их отец дал свое разрешение, это было неприемлемо.

"Я должен остановить ее!"

Мелдор вспомнил, что сказал их отец перед отъездом.

— Ты единственный наследник и старший сын в нашей семье Элтон. Всегда чувствуй ответственность и никогда не забывай о важности своего положения.

Как сказал их отец, теперь за особняк отвечал Мелдор.

Повторяя слова отца как мантру, Мелдор собрался с духом и закричал.

— Что ты делаешь!?

В отличие от громкого голоса Мелдора, голос Беллади был спокойным.

— Разве ты не видишь?

— Я спрашиваю не потому, что не знаю! Я спрашиваю, что ты делаешь с маминой оранжереей!

После этих слов Беллади замолчала и пристально посмотрела на Мелдора.

Одного этого было достаточно, чтобы мужество Мелдора мгновенно улетучилось.

— Я уже говорила тебе, что эта теплица моя, разве нет?

Беллади вздохнула, как будто устала от разговора.

В ответ Мелдор невольно заикнулся.

— Д-да, ты это говорила.

— Тогда разве не мне решать, что с ней делать?

— Нет...

— Это все, что ты хотел сказать?

— Э-э... ага.

— Тогда иди и делай, что должен.

— Хорошо...

В конце концов, Мелдор покинул оранжерею с поникшими плечами.

Тащь, тащь.

Слабые шаги Мелдора вскоре перешли в бег.

"Угх, это так расстраивает!"

Он не должен подвергаться такому обращению!

Всего две недели назад Беллади не могла сказать ему ни слова. Она не излучала такую властную ауру и не вызывала мурашек у него по спине своим взглядом.

Все это началось в тот день, когда их отец уехал на север.

Мелдор до сих пор живо помнил кошмар того дня.

Момент, когда его любимая симфония превратилась в мелодию из ада!

— Итак, Мелдор. Как ты меня называешь?

— Т-ты моя сестра.

— Это нормально, что ты срываешь свое разочарование на своей сестре?

— Это было разочарование? Ты все равно ничего не делаешь!

— Ты?

— Ух, ааа! Я не должен срывать свое разочарование на своей сестре! Я не могу!

— Угх, Беллади Элтон!

Вспоминая тот момент, Мелдор был вне себя от ярости.

Придя в свою комнату, Мелдор запрыгнул на кровать и начал колотить по подушке.

— Я никогда не забуду! Это унижение! Этот позор!

Почему этот демон так мучил его? Мелдор был глубоко огорчен.

Конечно, он прирзнаёт, что был недобр к Беллади. Но разве это не очевидно?

Она родилась раньше него, но при этом наслаждалась свободой без каких-либо обязательств!

Пока Беллади играла с принцами Фредо и Агла, Мелдор не мог свободно передвигаться и был вынужден проходить обучение фехтованию.

Пока его тело не покрылось синяками!

"Разве она не должна терпеть хотя бы это нытье?"

Их мама также учила его, что это естественно!

Мелдор ужасно скучал по своей всегда поддерживающей матери. И он обнаружил, что Беллади, которая хотела, чтобы к ней относились как к сестре, несмотря на то, что бездельничает целыми днями, приводит его в бешенство.

Больше всего его разозлил он сам.

"Почему я ничего не мог сказать Беллади Элтон?"

В жизни Мелдора самым простым человеком, с которым ему всегда было легче всего иметь дело, была Беллади.

Беллади, которую он помнил, была ребенком, который всегда стоял на шаг позади и с завистью смотрел на него, когда его обнимала их мама.

Или тот, кто всегда уступал, проявлял внимание, и даже если они ссорились, родители ругали Беллади, а не его. Ребенок, у которого не было никакого присутствия вообще.

Были моменты, когда он даже испытывал жалость к Беллади…

Но когда он увидел особняк с выключенным светом в комнате Беллади, пока он сам до поздней ночи упражнялся в фехтовании на открытой тренировочной площадке, в нем вспыхнул гнев.

Возможно, именно поэтому он всегда набрасывался на Беллади с резкими словами.

Но те хорошие дни прошли.

Потому что в тот день, когда ушел их отец, правлению Мелдора пришел конец.

Беллади буквально подчинила Мелдора своей невероятной силой.

Мелдор, совершенно неподготовленный, был полностью раздавлен Беллади, и у него не было другого выбора, кроме как подчиняться ее приказам.

"Просто грубой силой!"

В тот день, когда его отец уехал, Беллади заставила Мелдора весь день простоять на коленях с поднятыми руками.

Он хотел проигнорировать ее и убежать, но почему-то ему было трудно даже стоять перед холодным лицом Беллади.

"Это все равно что встретиться лицом к лицу с отцом...!"

Момент, когда он был раздавлен аурой Беллади, был для Мелдора более унизительным, чем само наказание.

Даже после этого Мелдор еще несколько раз восставал против Беллади. Но каждый раз ему предстоял невероятно трудный бой.

Благодаря этому опыту Мелдор начал подсознательно воспринимать Беллади как непобедимого противника.

Может быть, именно поэтому он боялся ее еще больше.

"Угх! Ни мама, ни отец никогда так меня не ругали, так кем же она себя возомнила, только потому, что она моя сестра!"

Как она посмела так с ним поступить!

И что это было за непреодолимое давление, которому невозможно было сопротивляться?

"Может быть, она все это время скрывала свою силу, выжидая подходящего момента?"

Теперь, когда он подумал об этом, внезапный отъезд их отца на север показался ему подозрительным.

Незадолго до отъезда их отец, кажется, был против экспедиции в северные пещеры, но через день внезапно изменил свое мнение.

"Может быть, Беллади Элтон тоже стояла за отъездом отца на север?"

Если это было правдой, то Беллади действительно была демоном, способным даже свергнуть короля демонов.

Вполне естественно, что Мелдор не смог победить такого демона.

"Если бы только я был немного старше..!"

Тогда его не растоптали бы так легко!

Мелдор сжал зубы и кулаки.

— Просто дождись, Беллади Элтон! Я никогда не прощу тебя.

Поколотив в гневе подушку, Мелдор позвал слугу.

— Вы звали меня, юный герцог?

— Где Роберт?!

— Дворецкий наблюдает за строительством оранжереи.

Мелдор нахмурился после этих слов.

"В последнее время он околачивается около Беллади Элтон! Этот ублюдочный Роберт !"

Мелдор всегда знал, что Эмили, старшая горничная, была преданной последовательницей Беллади. Но Роберт был помощником его отца еще до того, как стал старшим дворецким. Он проводил с Мелдором больше времени, чем с Беллади, и они были близки.

Но когда Беллади Элтон успела завоевать расположение даже Роберта?

"Я не хотел прибегать к такой мелочной тактике, но… У меня нет выбора!"

Все, что он делал, было сделано из-за Беллади.

Чтобы остановить тиранию демона, Мелдор решил послать сигнал бедствия.

"Я расскажу всё отцу!"

— Принеси мне бумагу и ручку!

— Да, юный герцог.

Слуга быстро принес бумагу и ручку, и Мелдор принялся яростно писать о своих обидах и злодеяниях Беллади.

«Дорогой отец,

Беллади Элтон, кажется, окончательно сошла с ума! Она использовала грубую силу, чтобы сломить меня, и ведет себя так, как будто это ее дом!

Я пытался остановить ее, но я ей не ровня! В такие моменты я жалею, что так юн!

Вы должны немедленно вернуться с севера и навести порядок в нашем доме!

Как ваш преемник, я отчаянно надеюсь, что скоро все вернется на круги своя!

Мелдор, который не спал всю ночь, беспокоясь о нашем разрушенном доме!»

— Немедленно доставь это на север! Используй самый быстрый способ!

— Да, юный герцог.

"Тебе конец, Беллади Элтон."

Как только их отец вернется, все вернется на круги своя.

Когда придет время, он будет смеяться над этим демоном столько, сколько захочет!

Мелдор лукаво улыбнулся, представив себе этот момент.

— Леди Беллади, вот оно.

Я взяла письмо у слуги. Когда я открыла светло-голубой конверт, содержимое оказалось довольно забавным.

— Хм, похоже, Мелдор действительно расстроен. Отличная работа. Отныне докладывай мне обо всем, что делает Мелдор.

— Да, леди Беллади.

Слуга Мелдора низко поклонился и вышел из моей комнаты.

Я взглянула на письмо, прежде чем бросить его в камин. Письмо Мелдора быстро сгорело.

"Он не понимает, что даже его слуга находится под моим контролем?"

Мелдор, вероятно, думал, что только Роберт встал на мою сторону. К несчастью для него, весь домашний персонал уже довольно давно отдавал предпочтение моим распоряжениям, а не его.

Это было очень приятное событие.

Кстати, он только сейчас написал письмо?

Прошло уже пятнадцать дней с тех пор, как наш отец покинул поместье.

С того дня Мелдор не осмеливался сказать мне ни слова. Такой избалованный принц, как он, не смог бы вынести подобного обращения.

Я думала, он напишет отцу в течение трех дней…

На самом деле он продержался дольше, чем я ожидала.

"Раз уж я правильно использовала кнут, может, мне стоит начать раздавать несколько пряников?"

Будь Мелдор чуть постарше, я бы безжалостно раздавила его с помощью силы. Нет, учитывая, как мной пренебрегали все эти годы, этого было бы недостаточно.

Но Мелдор, говоря современным языком, был всего лишь учеником начальной школы. А я была той, кто мог дать ребенку последний шанс.

"Этот парень действительно злой по натуре или это только из-за стресса?"

Давайте посмотрим.

Сидя в кресле, я смотрела на потрескивающий камин. Затем я начала писать письмо на подготовленном листе бумаги.

Естественно, письмо было адресовано моему отцу.

— Отправьте это на север.

— Да, леди Беллади.

Передав письмо горничной, я слегка потянулась.

За последние две недели прошел день рождения моей матери. Это означало, что отец, должно быть, уже познакомился с Несией.

У отца было много забот из-за неожиданного появления ребенка. Так что вероятность того, что он согласится на мою просьбу, была высока.

"Интересно, какое выражение лица будет у Мелдора, когда он получит пряник."

Мне было немного любопытно, какое забавное выражение появится на его лице.

Ответ отца пришел быстро.

Прочитав письмо, я не смогла сдержать улыбки при виде последней фразы.

«Я оставлю это на твое усмотрение»

"Как я и думала, его сердце смягчилось."

Удовлетворенная, я аккуратно сложила письмо и спросила горничную, которая стояла рядом.

— Где сейчас Мелдор?

— Он упражняется в фехтовании на тренировочной площадке.

— Отлично.

Если бы он тренировался, то сэр Брукс, его учитель, тоже был бы там. Оставив горничных в комнате, я в одиночку направилась на частную тренировочную площадку Мелдора.

Тренировочная площадка Мелдора располагалась на втором этаже рыцарского корпуса с правой стороны от главного здания. Когда я вошла, то услышала громкий крик.

— Хаах!

Покрытый пылью Мелдор бил деревянным мечом соломенное чучело.

— Выпрями спину!

Рядом с ним его сурово наставлял старый сэр Брукс.

Поскольку я сама училась фехтованию, осанка Мелдора была для меня понятна.

"Безусловно, у Мелдора нет таланта к фехтованию."

Прошли годы с тех пор, как он начал учиться, но в его форме все еще было много неловких моментов. Сэр Брукс, должно быть, тоже заметил это, поскольку продолжал поправлять стойку Мелдора.

Намеренно делая шаги громче, я подошла к ним. Оба повернулись ко мне.

— Ты… почему ты здесь, сестра?

— Леди Беллади. Давно не виделись.

Я мельком взглянул на невозмутимого Мелдора и поприветствовала сэра Брукса.

— Давно не виделись, сэр Брукс. Извините, что прерываю вашу тренировку, но я должна вам кое-что передать.

Говоря это, я показала им письмо, которое держала в руках. При виде него глаза Мелдора заблестели.

— Письмо от отца!

— Верно, Мелдор.

— Что в нем написано? Он скоро вернется?!

— Нет, он сказал, что слишком занят делами на севере, чтобы приехать.

Услышав мой ответ, Мелдор скривился.

— Этого не может быть! Отдай его мне!

Тц, тц. Он даже не понял, что его письмо, полное жалоб, уже сожжено.

Мелдор в гневе бросил свой деревянный меч на землю и потянулся ко мне. Его грубый поступок вызвал резкий крик со стороны сэра Брукса.

— Что это за поведение для человека, вступившего на путь рыцаря?!

Услышав выговор, Мелдор застыл.

Он обиженно посмотрел на меня, прежде чем медленно повернуться лицом к сэру Бруксу.

— Мои извинения, учитель.

— Обращаться подобным образом к леди крайне невежливо. Даже если это семья, вы должны соблюдать надлежащий этикет.

— Да...

"Как и ожидалось, Мелдор хорошо слушает отца и сэра Брукса."

У Мелдора не было таланта к фехтованию, но он восхищался рыцарями. Это было правдой даже в оригинальной истории, где он не учился владеть мечом.

Должно быть, это восхищение тем, чего у него не было. Возможно, именно поэтому он так любил старшего и следовал за ним по пятам в оригинальной истории.

"Хм, я теперь неплохо владею мечом. Может быть, он тоже последует за мной?"

Отбросив свои праздные мысли, я заговорила с сэром Бруксом.

— Не будьте слишком строги к Мелдору. Он впервые так надолго расстается с отцом, так что, должно быть, скучает по нему.

Если сэр Брукс будет слишком долго ругать Мелдора, я только зря потрачу время.

Чтобы прояснить ситуацию, я передала письмо сэру Бруксу.

— Пожалуйста, прочтите, сэр Брукс.

— Ничего, если я прочту его?

— Вам будет проще увидеть это своими глазами, чем мне объяснять.

Сэр Брукс вскрыл письмо и вскоре понимающе кивнул.

— Кажется, герцог наконец-то принял важное решение.

— Я настойчиво убеждала его, и я слышала, что вы делали то же самое.

— Так леди Беллади тоже участвовала в этом деле. Когда я сказал об этом сам, он не стал пересматривать свое мнение, но, полагаю, слова дочери имеют больший вес.

Сэр Брукс слегка улыбнулся, возвращая мне письмо.

Я тоже широко улыбнулась ему.

"Конечно, я никогда не пыталась его убедить."

По словам Роберта, сэр Брукс постоянно посылал отцу одни и те же отчеты. Я просто добавляла по ложечке сверху.

Отец всегда был мягок, когда дело касалось Мелдора. И теперь, когда Несия была на его попечении, казалось, он больше думал о воспитании ребенка.

"Что ж, я все это предвидела и определила время. Так что, думаю, будет справедливо назвать это моими действиями."

Все шло по моему плану.

Я, как всегда, уверенно улыбнулась.

Мелдор, который слушал нас, в замешательстве склонил голову набок и принялся расхаживать по комнате.

Когда наши взгляды встречались, он расширял глаза, становясь похожим на маленького зверька, который надувается от гордости.

— Любопытно?

— Дай мне письмо!

Затем, нервно взглянув на сэра Брукса, он исправился.

— Я имею в виду, пожалуйста, отдай его!

Сэр Брукс посмотрел на своего ученика со сложным выражением лица, прежде чем нежно похлопать Мелдора по плечу.

— Спасибо вам за ваши усилия, лорд Мелдор.

— Что?

— Сегодняшняя тренировка закончится здесь. Мы отрегулируем ваше будущее расписание.

— Хах?

— Спасибо вам за вашу усердную работу, сэр Брукс. Я поговорю с Мелдором, так что вы можете идти.

— Да, леди Беллади. Тогда я, пожалуй, откланяюсь.

Сэр Брукс снова похлопал Мелдора по плечу, как бы признавая его усердие, и направился к выходу с тренировочной площадки.

Мелдор выглядел озадаченным мягким поведением своего обычно строгого учителя.

— Что происходит?

— Ты хорошо поработал, Мелдор. Отныне тебе не придется так усердно тренироваться.

— ...что?

— Вот, прочти.

Я протянула письмо Мелдору.

Он схватил его и быстро пробежался глазами.

«Я получил твое письмо, Беллади.

Я знал, что подготовка Мелдора была чрезмерной по сравнению с его другими ровесниками.

Мелдор - всего лишь ребенок, который слепо следует моим словам, потому что я его родитель.

...как ты и сказала, самое важное - это сердце Мелдора.

Это не Мелдор цеплялся за меч, а, возможно, я и Дохемия.

Теперь мы должны открыть для Мелдора больше возможностей.

Скажи сэру Бруксу, чтобы он сократил обучение Мелдора фехтованию.

Остальные изменения я оставляю на твоё усмотрение»

Мелдор продолжал смотреть на письмо, низко опустив голову.

Оно не было таким уж длинным, так почему же он ничего не говорит?

Я слегка пожала плечами и заговорила.

— Мелдор, я хочу, чтобы ты сократил свои уроки владения мечом и больше сосредоточился на магии...ты плачешь?

— Шмыг!

Мелдор поспешно протер глаза рукой.

— Нет, я не плачу! Я не плачу!

— Зачем скрывать это, если ты плачешь? Всего несколько дней назад ты также плакал передо мной.

Услышав мои слова, Мелдор внезапно в гневе вскинул голову.

— Это потому, что ты довела меня до слез!

— Что? Я?

— Это была ты! Моя сестра довела меня до слез!

— Заставила тебя плакать? Это было только из-за того, что наши родители не смогли обеспечить надлежащую дисциплину.

— Что еще за дисциплина? Как сестре, тебе не стыдно так обращаться со своим младшим братом?!

Мелдор начал рыдать, больше не пытаясь это скрывать. И все же, даже когда он плакал, он кричал от отчаяния. У него действительно было еще немного энергии.

Я ответила беспечно.

— Мне совсем не стыдно. Мне было бы еще больше стыдно, если бы я позволила тебе продолжать игнорировать меня.

— Я... я никогда не игнорировал тебя!

— Мне наказать тебя еще и за отсутствие совести?

Услышав мои слова, Мелдор быстро закрыл рот. Я внимательно наблюдала за ним, пока он пытался понять мое настроение.

Это правда, что под видом дисциплины я была слишком сурова с ним. Но, честно говоря, я никогда не хотела наказывать его.

Это было то, что должен был сделать наш отец, который правда хотел наставить Мелдора на путь истинный. Я всего лишь хотела наказать сопляка, который постоянно игнорировал меня и обращался со мной как с боксерской грушей.

"Вообще-то, я чувствую, что должна похлопать себя по плечу за то, что сначала даже попыталась поговорить с ним."

Для меня Мелдор был практически незнакомцем, по крайней мере, наполовину.

Тем не менее, на этот раз я дала ему пряник только потому, что он был еще молод.

"С этого момента тебе решать. Станем ли мы снова семьей или станем совершенно незнакомыми людьми."

Я посмотрела на Мелдора с бестолковой улыбкой.

Мелдор, не зная, о чем я думаю, кажется, немного расслабился и осторожно спросил:

— Зачем ты вообще отправила это письмо?

— О чем ты?

— Почему ты делаешь что-то приятное для меня? Ты, нет, моя сестра ненавидит меня.

Глаза Мелдора были полны обычной невинности, когда он спрашивал.

Эти глаза, которые даже напоминали глаза нашей матери, могли быть причиной того, почему наш отец смягчился по отношению к нему.

Я слегка наклонила голову.

— Кто знает? Может быть, я просто мягкосердечный человек?

Мелдор выглядел еще более смущенным моим ответом.

Это был редкий для меня момент откровенности, но, к сожалению, Мелдор казался смущенным.

Наблюдать за озадаченным выражением лица Мелдора было довольно забавно, но теперь дело было сделано.

— Ты можешь договориться со своими учителями о расписании занятий и доложить о результатах. Я полностью уважаю твое мнение.

На этом я закончила говорить и покинула тренировочную площадку. Я все еще чувствовала на себе взгляд Мелдора, но продолжала идти, не оборачиваясь.

Прошло несколько дней.

Уроки Мелдора значительно уменьшили внимание к владению мечом и значительно усилили акцент на магии.

Конечно же, как только расписание занятий было скорректировано, истерики Мелдора заметно утихли.

Затем сэр Брукс пришел ко мне на личную встречу.

— Спасибо, что помогли мне убедить герцога.

Он пришел выразить свою благодарность.

Похоже, он тоже понимал, что ухудшение настроения Мелдора было вызвано стрессом от фехтования.

"Поистине, благородный учитель."

Не то чтобы мне не нравился Зефлин, но я подумала, что было бы забавно брать уроки у сэра Брукса.

Пока я представляла себе Зефлина, стоящего на коленях от отчаяния, услышав это, я просматривала зимний бюджет особняка, ко мне подошла горничная.

— Леди Беллади.

— В чем дело?

— Пришло приглашение от Императорской семьи.

— Императорская семья?

Я вскрыла роскошный конверт с приглашением, врученный мне горничной.

Внутри было объявление о банкете, устраиваемом императорской семьей в честь первого зимнего снегопада.

Прочитав его, я выглянула в окно. Выпавший за ночь снег укрыл сад мирным и красивым покрывалом.

— Значит, приближается сезон зимнего банкета.

Зима была худшим временем года.

Бесчисленные простолюдины страдали от холода и нехватки продовольствия, в то время как богатые дворяне бежали на теплый юг. В северном регионе, где находились корни нашей семьи Элтон, ситуация была намного хуже.

Что ж, теперь все это в прошлом.

Одна великая императрица* перевернула всю империю.

Грилика Кенюве Декердил.

Она была покойной императрицей, основавшей школу Кенюве.

(п.п: *она была именно императором, а не императрицей, то есть не женой императора. Но укажу титул как "императрица", чтобы не путать вас.)

Когда ко мне вернулись воспоминания о моей прошлой жизни, я поняла одну вещь.

"Это просто другой мир."

Когда я узнала об истории и заднем плане, не упомянутых в оригинальной работе, я пришла к мысли, что в конечном счете это было таким же местом, где жили люди. Конечно, в отличие от Земли, здесь существовала магия.

Согласно истории, на континенте всегда царил хаос из-за войн. Магия была основным средством нападения и защиты, способным одолеть сотню врагов одновременно.

Это было время, когда кровопролитие было постоянным.

Однако 200 лет назад в мире появились духи и вмешались в человеческие войны.

[Прекратите повторять бессмысленные битвы и тревожить мир]

Благодаря вмешательству духов все народы континента были вынуждены подписать мирное соглашение. Это соглашение стало нерушимым правилом благодаря древней магии духов.

Таким образом, континент вступил в беспрецедентную эпоху великого мира.

"Время, подходящее для мира романтического фэнтези, полного мечтаний, любви и надежды."

Конечно, все еще существовали монстры и другие континенты, которых следовало опасаться, так что нельзя было пренебрегать военными силами, но эра хаоса закончилась.

Естественно, магия, некогда самое мощное средство нападения, перешла в научное направление. В этом потоке маги основали свои собственные независимые исследовательские институты, которые стали современной Магической башней.

Маги из Магической башни иногда принимали заказы от внешних организаций, но в основном они посвящали себя личным исследованиям. С самого начала барьеры для доступа к магии были высоки, и постепенно она стала их исключительной сферой деятельности.

Затем однажды появилась фигура, идеология которой совершенно отличалась от идеологии существующих магов.

— Магия способна обогатить жизнь многих людей!

До этого момента магия была сосредоточена на ярких и мощных атакующих заклинаниях.

Она отошла от этого и разработала очень практичные магические техники. И она объединила их с многообещающей областью науки.

Это было блестящее решение - создать магические техники, вместо того чтобы полагаться исключительно на магические формулы, и объединить их с наукой. Благодаря этому магия, которая могла быть запечатлена только на драгоценных камнях, начала принимать различные формы и оказывать разнообразное воздействие.

Первым историческим изобретением, родившимся в результате объединения магических техник и науки, было не что иное, как электрический свет, который в настоящее время освещает мой кабинет.

Так началась магическая инженерия, которая подняла суровые условия средневековой обстановки романа на уровень, близкий к современности.

"Основательницей магической инженерии и самым революционным магом в истории была не кто иная, как покойная императрица Грилика."

Когда впервые появилась магическая инженерия, традиционные маги отнеслись к ней как к ереси.

Но это мнение просуществовало недолго.

Грилика была не просто обычным магом, она была знатным членом Императорской семьи. Более того, многие из старейшин, возглавлявших Магическую Башню, были бывшими боевыми магами, которые когда-то были преданы Императорской семье.

Благодаря этому сопротивление магов было быстро подавлено. На самом деле, некоторые из тех, кто осознавал потенциал магической инженерии, активно сотрудничали с принцессой Гриликой.

"Таким образом, магическая инженерия процветала, и были успешно созданы бесчисленные изобретения."

Среди изобретений наиболее успешными и широко распространенными были системы водоснабжения и отопления.

Благодаря новым системам водоснабжения и отопления жители империи могли с комфортом пользоваться водой и проводить зиму, которая когда-то была худшим сезоном года.

В то время принцесса Грилика даже распространила эти учреждения на бедные районы с целью оказания помощи.

В результате никто больше не замерзал насмерть, а гигиена поддерживалась. Число заболеваний и эпидемий значительно сократилось.

Популярность принцессы Грилики среди простолюдинов взлетела до небывалых высот.

До этого принцесса Грилика была малозначимой, ее оттеснили от центра власти.

Но она не позволила своей популярности пропасть даром и начала создавать свою собственную фракцию.

"Она даже претендовала на трон."

Однако перед ней уже было три принца.

В результате против нее выступило много сил, но постепенно ситуация изменилась в ее пользу.

Это было вполне естественно. Сначала принцесса Грилика позволяла всем покупать ее изобретения, но когда она вступила в борьбу за власть, она разрешила покупать их только своей фракции.

Из-за этого, даже среди дворян, разрыв между теми, кто принадлежал к ее фракции, и теми, кто не принадлежал к ней, начал увеличиваться в повседневной жизни. Дворяне, которые выступали против нее, выразили большое недовольство ее монополией.

Но принцесса Грилика отклонила их жалобы всего одной фразой.

— Нет закона, запрещающего монополию принцессы. Однако есть закон, запрещающий монополию императора. Когда я стану императором, я положу конец всем монополиям и обеспечу свободу покупок.

Исторически сложилось так, что не было такой принцессы, как принцесса Грилика, которая сама разрабатывала бы технологии и управляла бизнесом. Поэтому не существовало и специальных законов, которые могли бы остановить принцесс.

Принцесса Грилика в полной мере воспользовалась этой правовой лазейкой.

Более того, она слишком хорошо понимала психологию тщеславных дворян. Чтобы расширить свое влияние, она придумала еще одну схему, помимо ограничения покупки своих изобретений.

Она решила создать новое направление в благородном обществе с помощью миллионов, которые она заработала на магической инженерии.

Именно в этом и заключался смысл Зимнего Банкета, упомянутого в приглашении.

"Это, должно быть, было невероятной сенсацией."

Зимой все сидели дома и с нетерпением ждали прихода весны.

Но банкет в середине зимы?

Принцесса установила мощную систему отопления в императорском банкетном зале. Затем она приглашала только своих сторонников и каждый день устраивала роскошные вечеринки на разные темы.

Дворяне, приглашенные на эти балы, наслаждались шоу со снегом и ледяными скульптурами вместо цветов или осенних листьев в уютном отапливаемом банкетном зале.

Дворяне, связанные с принцессой, начали без конца хвастаться зимним банкетом. Мало того, некоторые дворяне, с разрешения принцессы, открыли предприятия по продаже товаров, связанных с зимним банкетом.

"Дворяне принцессы наслаждаются комфортной жизнью благодаря волшебным инженерным изобретениям, посещают красивые вечеринки и к тому же зарабатывают деньги."

Те дворяне, которые остались в стороне, не могли вынести чувства, что их оставили позади.

В конце концов, один за другим, даже дворяне, выступавшие против принцессы Грилики, стали переходить на ее сторону.

Агла из южного региона, которые не нуждались в отоплении, оставались верными наследному принцу до конца... Однако, когда Фредо из нейтрального западного региона перешли на сторону принцессы Грилики, у Агла не было иного выбора, кроме как последовать их примеру.

В конце концов, она стала первой женщиной в истории континента, взошедшей на трон в качестве императора.

"В ознаменование этого императорская семья каждый год устраивает зимний банкет."

Особенно для нашей семьи Элтон, это было особенное событие, потому что мы были первыми, кто поддержал идею принцессы Грилики распространить систему отопления по всему северному региону.

"Но отец сейчас на севере, поэтому он не сможет присутствовать."

Обычно, даже если он был на севере, он телепортировался обратно, чтобы присутствовать на мероприятии.

Однако в данный момент отец был слишком занят заботой о Несии, чтобы вернуться в столицу.

"К счастью, официальная причина в том, что он исследует рудники драгоценных камней."

Несмотря на то, что изобретения в области магической инженерии развивались, магические камни по-прежнему оставались бесценными сокровищами.

Какими бы передовыми ни были изобретения, они были всего лишь инструментами, делающими повседневную жизнь более удобной. Истинная магия, которая могла создать защитный экран в воздухе, чтобы спасти чью-то жизнь, все еще опиралась на драгоценные камни.

Таким образом, развитие магических рудников драгоценных камней оставалась важной проблемой.

Императорская семья поймет отсутствие отца.

— Я давно не была на банкете. Мне нужно заказать новое платье, поэтому пригласите дизайнеров в особняк.

— Да, леди Беллади.

Я сказала об этом горничной, пряча приглашение.

Некоторое время я не появлялась в обществе, потому что была занята уходом за матерью, организацией ее похорон и обучением. На самом деле, мне очень нравилось посещать вечеринки.

"Интересно, как изменилось общество за время моего отсутствия."

Я была ключевой фигурой в обществе, как единственная принцесса империи.

Поскольку я была вне поля зрения общественности, мне было довольно любопытно посмотреть, какие изменения произошли в быстро меняющейся социальной среде.

Быстро приближался первый день Зимнего Банкета.

Обычно банкеты проводились ночью, но зимний банкет, как правило, проводился днем. Погода стояла подходящая, шел сильный снег.

Я вышла из кареты, аккуратно поправляя свое новое бархатное платье и пальто. Как только я вышла, кто-то раскрыл зонт, чтобы защитить меня от снега.

Я подумала, что это сопровождающий, ожидающий меня, но когда я повернула голову, то увидела Сиона, стоящего там, одетого безупречно.

— Спасибо, Сион.

— Привет, Беллади.

— Но почему ты держишь зонтик?

Оглянувшись, я увидела, что сопровождающий, который держал зонтик, нервно переминается с ноги на ногу.

— Почему ты берешь чужую работу?

— Просто... потому что мне так захотелось?

Он сказал это, прислонившись своим плечом к моему.

Стоя так близко друг к другу, я заметила, что Сион стал выше меня.

У меня было чувство, что, если я не начну носить обувь на каблуках, наши глаза не смогут долго находиться на одном уровне.

"У Сиона красивое лицо, хорошо сложенное тело и добрый характер, а теперь он еще и становится высоким."

Это было не только потому, что он был моим другом; Сион действительно был впечатляющим парнем.

Я кивнула, испытывая странную гордость, когда кто-то внезапно обнял нас обоих за плечи.

— Ух ты, какой сильный снегопад!

Это был Мостин, широко улыбающийся.

— Холодно! Давайте поспешим в банкетный зал!

Мостин поспешно юркнул под зонт. Каким-то образом мы втроем оказались под одним зонтом.

Я подтолкнула Сиона, который держал зонт, встать посередине и пожала плечами.

— Во всяком случае, мы ведь оделись в одинаковую одежду?

Сквозь пальто, в которые мы плотно закутались, я могла разглядеть наряды Мостина и Сиона. Сегодня нашим дресс-кодом был бархат насыщенного винного цвета.

Именно Мостин предложил этот дресс-код.

Мостину нравилось чувство принадлежности, и он предпочитал, чтобы мы все делали втроем. Кроме того, именно Мостин предложил нам встретиться перед банкетным залом и пойти туда вместе.

Мостин тепло улыбнулся, увидев, что мы трое принарядились.

— Я знал, что вы все будете выглядеть великолепно.

— Мы действительно потрясающе выглядим, разве нет?

— Для меня большая честь слышать это от тебя, Сион.

— В самом деле, Беллади. Кстати, Сион, твои поклонники сегодня снова поднимут шумиху.

Мы продолжали болтать, когда вошли в императорское здание, где находился банкетный зал. В здании было тепло, даже на входе.

Передав наши пальто и зонтики горничным, мы направились к выходу. Ожидающий обслуживающий персонал вежливо поприветствовал нас и широко распахнул двери в банкетный зал.

За распахнутыми дверями банкетный зал по-зимнему сиял белизной. Занавески на больших террасах были раздвинуты, позволяя отчетливо видеть заснеженный пейзаж.

Когда мы вошли, дворяне, которые собрались небольшими группами и болтали, обратили свое внимание на нас. Я небрежно улыбнулась и взяла бокал с шампанским с подноса ближайшего слуги.

— Кстати, где твой брат?

Мостин наклонил голову, поднимая бокал с шампанским, точно такой же, как у меня.

Я сделала небольшой глоток и ответила:

— В последнее время я увеличила количество его уроков магии, и он полностью поглощен ими. Он сказал, что не сможет прийти, потому что занят учебой.

Сион вмешался.

— Но он пропустит зимний банкет?

— Пока я здесь, Мелдор может пропустить это мероприятие. Отец тоже дал свое разрешение.

То, что Мелдор был так сосредоточен на магии, я очень приветствовала. Если бы он оставался таким же преданным своим занятиям, мне было бы намного легче усилить свое влияние.

Пока я посмеивалась про себя, ко мне подошла группа людей.

— Леди Беллади!

— Прошло столько времени!

Это были молодые леди из семей, с которыми я часто общалась.

Я поприветствовала их легкой улыбкой.

— Рада вас всех видеть. Прошу прощения, что не ответила на каждое ваше письмо. Было так тихо с моей стороны.

— Ох, не стоит извиняться. Мы понимаем вашу ситуацию.

— Да, мы просто очень рады видеть вас лично!

Молодые леди окружили меня и подвели к дивану, на котором они сидели. Обменявшись взглядами с Мостином и Сионом, я последовала за ними.

Как только я села, дамы столпились вокруг меня, желая поболтать.

— Как вы?

— Ваше платье сегодня выглядит потрясающе.

— Вы согласовали наряды с джентльменами! Я так горжусь вашей крепкой дружбой!

Я не переставала улыбаться, слушая их слова.

К вашему сведению, я была невероятно популярна среди девушек моего возраста.

Многие дворяне восхищались троицей Мостина, Сиона и меня, и у каждого из нас были свои преданные поклонники.

Возьмем, к примеру, Мостина.

Мостин был весьма любим старшим поколением дворян.

Казалось, что жизнерадостное и доступное поведение Мостина, чего не было у нас с Сионом, особенно очаровало пожилых людей. Даже сейчас Мостин весело болтал с несколькими дворянами, которые по возрасту годились ему в дедушки и бабушки.

А еще был Сион.

Сион был…

Я незаметно взглянул туда, где стоял Сион.

Остальные проследили за моим взглядом и кивнули в знак согласия.

— Популярность лорда Агла - это действительно нечто иное.

— Я никогда не видела, чтобы кем-то, независимо от пола, так восхищались в обществе.

— Моя мама говорит, что лорд Агла пользуется еще большей популярностью, чем герцогиня Агла в период расцвета своей общественной деятельности.

Это было правдой. Вокруг Сиона собралась толпа людей. Большинство из них были нашего возраста, и все они краснели, глядя на него.

А все потому, что Сион унаследовал чистую и утонченную красоту герцогини Агла, которая считалась самой красивой женщиной в империи.

"Должно быть, именно поэтому он считается самым красивым человеком в высшем обществе."

Вдобавок ко всему, Сион обладал добрым и мягкосердечным характером, из-за чего он никому не мог не нравиться.

Всегда была группа людей, которые цеплялись за Сиона, постоянно соперничая за его внимание…

— Лорд Агла, пожалуйста, примите это. Это носовой платок, который я вышила для вас, думая о вас всю ночь.

— Сион, я слышала, вам нравится магия, поэтому я превратила один из этажей нашего особняка в комнату для магических исследований. Пожалуйста, заходите погостить.

— Это духи, которые я создала, думая о вас. Пожалуйста, отныне носите только их, хорошо?

Это были экстремальные поклонники Сиона. Они были пылкими фанатами, которые постоянно вступали в жесткую конкуренцию, чтобы стать ближе к нему.

Сион, будучи слишком добросердечным, неловко улыбался, пытаясь вежливо обращаться со всеми ними.

"Он серьёзно живет такой утомительной жизнью."

На его месте я бы проигнорировала их всех.

Например, в прошлом некоторые поклонники Сиона даже пытались заговорить со мной.

— Насколько близки леди Элтон с лордом Сионом?

— Возможно ли что...всё ведет к помолвке?

— Конечно, нет. Не вызовет ли союз между Севером и Югом слишком большого ажиотажа среди знати?

Они явно пытались проверить меня.

Конечно, они быстро отступили, едва взглянув на меня.

Я слегка пожала плечами в ответ на улыбку Сиона.

"Ну, если бы Сион был похож на меня, мы, вероятно, не стали бы так близки."

Я прекрасно понимала, что моя личность и аура могут быть довольно яркими. Если бы он был похож на меня, мы были бы похожи на два магнита с одинаковыми полюсами, которые отталкивали бы друг друга.

"В этом отношении хорошо, что Мостин другой породы, чем я."

Пока я была погружена в свои мысли, молодая леди, сидевшая справа от меня, посмотрела на меня сияющими глазами.

— Леди Беллади! Будете ли вы теперь чаще посещать встречи? Наша семья недавно отремонтировала комнату для чаепитий, и я бы с удовольствием пригласила вас.

Ее слова заставили всех с нетерпением ждать моего ответа. Я тепло улыбнулась и кивнула.

— Конечно. Я как раз подумывала о том, чтобы вернуться к общественной деятельности. Приглашение от семьи Тулы будет первым шагом? Это большая честь для меня.

Молодые леди захлопали в ладоши и ободрились, услышав мой ответ. Особенно молодая леди из Тульской губернии, которая была в восторге от моих слов.

Восхищение в глазах юных леди было очевидным. Я довольно резка с теми, кто переступает черту, но добра к тем, кто проявляет доброжелательность, сохраняя при этом надлежащие границы.

Когда я поравнялась с окружавшими меня молодыми леди, которых давненько не видела, я вдруг почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд издалека.

Я подняла глаза, чтобы найти источник этого пристального взгляда. Вскоре я встретилась глазами с группой людей, которые не потрудились скрыть свою враждебность по отношению ко мне.

"Давненько я ее не видела."

Я уставилась на ту, что стояла в центре группы. Она впилась в меня еще более пристальным взглядом, но не смогла долго выдерживать его и отвела взгляд.

"Если она так быстро отводит взгляд, почему же она затевает ссоры каждый раз, когда мы встречаемся?"

По правде говоря, сама по себе эта женщина не заслуживала особого внимания. Но тоа, кто манипулировал ею за спиной, была совсем другой историей.

Я посмотрела на нее и медленно проговорила:

— Интересно, как поживает Ее Высочество Кронпринцесса.

Та женщина была двоюродной сестрой кронпринцессы, которая несколько лет назад вышла замуж за кронпринца на пышной церемонии.

И кронпринцесса была той, кто дергал за ниточки своей кузины, пытаясь контролировать социальные круги.

Услышав мои слова, молодые леди, которые до этого болтали без умолку, ненадолго замолчали. Они прикрыли рты веерами и тихо заговорили.

— Ну, если одной стороны нет, то другая сторона обязательно одержит верх.

— Но теперь, когда леди Беллади здесь, баланс в обществе будет восстановлен.

Затем они поделились последними новостями о наследной принцессе. Я внимательно слушала, погруженная в свои мысли.

Наследная принцесса и ее кузина не были главными фигурами в оригинальной истории. Но за пределами первоначального сюжета я некоторое время наблюдала за ней.

Причина была проста.

"Кронпринцесса видит во мне занозу в боку."

Изначально светская жизнь находилась под контролем кронпринцессы, и ее хобби было манипулировать молодыми леди в угоду своим прихотям.

Став членом императорской семьи, она, казалось, сдерживала себя ради сохранения достоинства, но…

"Это продолжалось недолго."

Она продолжала поддерживать свое влияние, используя свою двоюродную сестру в качестве фронтвумен*.

(п.п.: *лидер (женщина) какой-либо группы. Фронтмен - то же самое, но уже мужчина.)

Затем кто-то появился подобно комете, привлекая всеобщее внимание.

"И этим кем-то была я."

В то время я хотела компенсировать пренебрежение, которое испытывала со стороны своей семьи, добившись признания в других местах. Итак, после того, как я дебютировала, я стала очень активной в социальных кругах.

Так совпало, что некоторые молодые леди, которым начинало надоедать чрезмерное вмешательство кронпринцессы и высокомерие ее кузины, искали нового лидера.

Я активно принимала их в свой круг общения, что позволило мне естественным образом расширить свое влияние.

"Таким образом, светская жизнь разделилась между кронпринцессой и мной."

Кронпринцесса, осознав этот сдвиг слишком поздно, попыталась обратиться за помощью к знатным дамам.

Но старшее поколение, которое годами вращалось в обществе, находило довольно забавным наблюдать за разделением молодежи.

В конце концов, наследная принцесса, которая когда-то властвовала безраздельно, увидела, что ее влияние быстро разделилось между нами двумя.

Молодые леди, которые были хорошо осведомлены об этой ситуации, начали высказываться.

— В прошлый раз ее высочество кронпринцесса пригласила нас на чай.

— Да, это была восхитительная встреча.

— Было бы еще лучше, если бы там была леди Беллади...

— Как вы думаете, ее высочество тоже пришлет вам приглашение?

Услышав этот последний вопрос, я приподняла бровь.

— Я с нетерпением жду этого момента.

Юные леди весело рассмеялись над моим замечанием. Хотя я сказала это вежливо, для приличия, мы все знали правду.

Наследная принцесса никогда бы меня не пригласила.

"Должно быть, она пыталась расположить к себе молодых леди, с которыми я была близка, пока меня не было."

Я случайно окинула взглядом лица молодых леди вокруг меня.

Все они были рядом со мной, ни одна из них не исчезла.

"Чтож, похоже, ей не удалось никого завербовать."

Ну, учитывая, что все здесь признавали меня настоящим лидером, как бы ей удалось их завербовать?

Как говорится, куй железо, пока горячо. Я проявила величайшую доброту к тем, кто отдалился от наследной принцессы и искал убежища у меня.

Особенно те молодые леди, которые были изгнаны из общества просто потому, что раздражали наследную принцессу. Я всячески помогала им, чтобы они могли реинтегрироваться в общество.

В ходе этого процесса я намеренно обращалась за помощью и к другим молодым леди.

"В результате я не только улучшила свой имидж, но и укрепила дух товарищества среди молодых леди."

В такие моменты это чувство товарищества проявлялось еще сильнее.

Было приятно осознавать, что мои люди оставались рядом со мной, даже когда я была несколько невнимательна.

Словно для того, чтобы продемонстрировать это группе наследной принцессы, я чокнулся своим бокалом с шампанским с бокалами молодых леди. В этот момент двоюродная сестра наследной принцессы, которая держала в руках веер, нахмурилась и удалилась со сцены.

Я победоносно улыбнулась и сделала глоток шампанского.

"Честно говоря, нет никакой реальной причины для вражды между мной и наследной принцессой."

В конце концов, императорская семья и герцогство Элтон поддерживали гармоничные отношения.

Так что это было сугубо личное дело каждого человека.

Если подумать, наследная принцесса однажды пригласила меня на чай. Это было вскоре после моего дебюта в обществе.

— Присоединяйтесь ко мне, леди Элтон. В свою очередь, я назначу вас своей главной фрейлиной.

Высокомерно предложила наследная принцесса.

В то время я была из тех, кто не собирался кланяться никому, кроме своей семьи.

— Как забавно. Просить единственную принцессу империи стать фрейлиной, когда в вас самой нет императорской крови…

Даже после того, как я так ответила, она не могла меня наказать. В конце концов, как у наследной принцессы, ее ранг был ненамного выше моего, поскольку она не была ни императрицей, ни императорской принцессой.

Я до сих пор отчетливо помню искаженное выражение ее лица, когда она услышала мой ответ.

С того самого первого разговора между нами образовалась глубокая трещина, делавшая любые шансы на то, что мы поладим, чрезвычайно малыми.

"Она расстроена, потому что мое присутствие подрывает ее авторитет... Но что я могу поделать? Эти молодые леди предпочитают меня ей."

Я удовлетворенно улыбнулась. Атмосфера на вечеринке продолжала накаляться.

Пока я непринужденно укрепляла с ними отношения, одна из молодых леди затронула интересную тему.

— Если подумать, вы слышали об этом? Принц Киллиан, который уехал учиться за границу, в империю Магала, вернулся.

Это замечание сделала Элоша Бергман, выдающаяся дочь министра иностранных дел.

Услышав неожиданное имя, все округлили глаза и посмотрели на нее.

— Боже мой, его высочество принц Киллиан?

— Он действительно вернулся?

Пока дамы возбужденно переговаривались, Элоша серьезно кивнула.

— Я слышала это от своего отца, так что это точно!

— Но почему в обществе так тихо?

— Вот именно, почему мы ничего об этом не слышали?

— Это первая новость, которую я услышу о принце с тех пор, как был совсем маленьким!

Атмосфера стала еще более оживленной.

Юные леди принялись серьёзно обсуждать принца Киллиана.

— Он ведь так долго учился за границей. Он даже провел церемонию своего совершеннолетия в империи Магала.

— Почему он не вернулся раньше?

— Леди Бергман, ваш отец больше ничего не упоминал?

— Ну... эм, не совсем...

Элоша заколебалась, как будто ей было трудно сказать что-то еще.

Я взглянула на нее, прежде чем любезно улыбнуться.

— Мне тоже любопытно, леди Элоша. Расскажите нам больше.

Говоря это, я нежно пригладила ее выбившиеся из прически волосы, отчего лицо Элоши залилось краской.

— Ну, если подумать...

Она осторожно огляделась по сторонам, прежде чем понизить голос.

— Ходили слухи, что у его высочества принца Киллиана было много женщин во время его пребывания в империи Магала... Даже когда он уезжал, провожать его пришли не одна и не две женщины. Среди них были даже принцессы-близнецы империи..!

— Подумать только!

— Это правда?

— Очевидно, наследный принц Фердель пытался сохранить новость о возвращении принца Киллиана в тайне, но принца Киллиана, похоже, это не волнует, и сегодня утром его уже не было дома.

Все нахмурились, услышав слова Элоши.

— Боже мой, я помню, каким он был великолепным, когда мы были младше...

— Что ж, прошло много времени.

— Наследный принц Фердель и его величество, должно быть, очень обеспокоены.

— В любом случае, похоже, что он не собирается присутствовать на зимнем банкете, поскольку ушел сегодня утром.

Я тихо прислушалась к их разговору и медленно наклонила голову.

"Киллиан Аллерман Декердил..."

Второй принц, который в юном возрасте уехал учиться за границу, в империю Магала, и так и не вернулся. Естественно, у меня не было с ним никаких отношений.

И все же, по какой-то причине, он меня заинтриговал.

"В оригинальной истории принц Киллиан никогда не учился за границей."

Я могу не обращать внимания на роль Уильяма в качестве шпиона, поскольку это произошло задолго до начала оригинальной истории.

Но принц Киллиан был другим.

Почему он учился за границей? Почему его действия так отличались от оригинальной сюжетной линии?

Честно говоря, я совсем забыла о нем из-за того, что была занята множеством дел в течение последних шести месяцев. Но, услышав его имя, у меня возникли новые вопросы.

Пока я размышляла над болтовней девушек, кто-то подошел ко мне.

— Давно не виделись, Беллади.

Я отбросила свои запутанные мысли и повернулась, чтобы посмотреть, кто это сказал.

— Лорд Агла.

Передо мной стоял Каспер Агла, старший брат Сиона и наследник герцогства Агла.

Я встала с дивана и поприветствовала его. Когда я это сделала, молодые леди вокруг меня тоже встали и одновременно склонили головы.

Каспер тепло улыбнулся нам.

— Я подошел поздороваться с Беллади, но боюсь, что помешаю дамской беседе.

При его словах юные леди вздрогнули от неожиданности.

— Ох, нет, вовсе нет!

— Если подумать, мы, возможно, слишком долго монополизировали леди Беллади!

Я некоторое время наблюдала за их реакцией, затем протянула ему руку.

— Раз уж вы здесь, почему бы нам немного не поговорить?

— Конечно, Беллади. Вон там есть отличное вино, давай выпьем.

Каспер вежливо подал мне руку.

Обменявшись взглядом с молодыми леди, я позволила Касперу проводить меня в центр банкетного зала.

На столе в центре в форме башни стояли бокалы для вина. Каспер взял один и протянул мне.

Это было темно-красное вино, явно крепкое, оно кружилось в бокале. Я приняла его с улыбкой.

Дворян с юных лет обучали правильному питейному этикету. Алкоголь был неотъемлемой частью благородного общества и ключевым аспектом светских манер.

Время от времени я с удовольствием пью легкое шампанское, но…

"Я не любитель крепких вин."

Не подозревая о моих предпочтениях, Каспер чокнулся своим бокалом с моим.

Звеньк.

Раздался звон прозрачного стекла, и глаза Каспера изогнулись в форме полумесяцев.

— За возвращение давно исчезнувшего цветка социального мира.

"Фу, какой слащавый*."(п.п.: *cheesy - сленговое слово, которое означает такие прилагательные как: приторный, слащавый, ванильный, няшный. Что-то милое и сентиментальное. Чаще всего слово имеет отрицательный оттенок, пренебрежительный.)

У Каспера была склонность к старомодному, витиеватому* языку. Возможно, именно поэтому он так нравился старшему поколению аристократов.

(п.п.: *слишком изысканный, напыщенный, с замысловатыми выражениями язык, лишенный простоты.)

Однако я так и не смогла привыкнуть к такой манере речи.

— Спасибо за прием, лорд Агла.

Я должным образом отреагировала на слова Каспера и сделала глоток вина. Горькая жидкость растеклась по моему языку.

Глотая вино, я размышляла над его словами.

"Цветок светского общества, хах..."

Люди часто называли меня и наследную принцессу цветками социального мира. Но ни одну из нас нельзя было сравнить с мимолетным цветением.

"Если уж на то пошло, мы - два великих горных хребта общества."

Но Каспер, с его старомодной речью, вероятно, придерживался столь же устаревшего мировоззрения. Будь то цветок или горный хребет, он, вероятно, думал, что все социальные вопросы более или менее одинаковы.

Вместо того чтобы спорить, я предпочла выпить вина.

— Итак, что привело вас ко мне?

В ответ на мой вопрос Каспер одарил меня непроницаемой улыбкой. Начнем с того, что мы никогда не были особенно близки.

Каспер и Сион не были близкими братьями, а жена Каспера, леди Агла, была близкой подругой кронпринцессы.

"Обычно мы просто обмениваемся приветствиями при встрече… что это он задумал, раз подошел ко мне сейчас?"

Заметив мой взгляд, Каспер мягко заговорил.

— Беллади, я хотел бы тебя кое с кем познакомить.

— С кем-то познакомить?

— Да, он скоро появится в банкетном зале.

Банкет уже довольно давно был в самом разгаре, и все приглашенные вельможи уже прибыли.

Небо темнело. В этот час мог появиться только один человек.

Хозяин сегодняшнего банкета.

"Кто-то из императорской семьи..!"

Особенно учитывая, что Каспер хотел представить мне этого человека, это было очевидно.

— Вы, должно быть, имеете в виду его высочество наследного принца.

В конце концов, Каспер был правой рукой наследного принца.

Следовательно, наследная принцесса и леди Агла также были очень близки.

Услышав мои слова, Каспер небрежно поставил свой пустой бокал на поднос проходившего мимо слуги.

— До твоей церемонии совершеннолетия осталось всего несколько лет. Полезно начать налаживать связи.

Мой отец, герцог Элтон, отвечал за то, чтобы помочь мне наладить связи перед моим совершеннолетием. Касперу не было нужды беспокоиться по этому поводу.

"Почему он внезапно вмешивается..?"

Подавив свой дискомфорт, я заговорила.

— Если дело в связях, почему бы вместо этого не познакомить его с Мелдором?

Я намекала, что не хочу быть втянутой в это неприятное дело.

Каспер, который, несомненно, понял, что я имела в виду, просто улыбнулся.

— Ты такая заботливая старшая сестра, всегда думаешь о Мелдоре в первую очередь, не так ли? Не волнуйся, я представлю его наследному принцу позже.

Заботливая старшая сестра - моя нога.

Я крепко сжала кулак, затем снова расслабилась. Мое раздражение возросло, но я не могла просто так наброситься на него.

Каспер был проницательным и расчетливым человеком, глубоко укоренившимся в центральной политике.

Злость на него не принесла бы мне ничего хорошего.

Может, у него и были такие же невинные лицо и улыбка, как у Сиона, но было очевидно, что за ними скрывалось нечто совершенно иное.

"Почему он притворяется, что мы близки..?"

С самого начала Каспер открыто стремился вовлечь герцогство Элтон во фракцию наследного принца. Из-за этого он обычно проявлял больше интереса к Мелдору, наследнику, чем ко мне.

Я не виню его за это. В конце концов, именно так и велась благородная борьба за власть.

Однако, несмотря на то, что раньше он никогда не проявлял ко мне никакого интереса, он внезапно захотел возвести мост между мной и наследным принцем…

"Может быть, он беспокоится из-за возвращения принца Киллиана, который имеет серьезные права на трон?"

Я взглянула на лицо Каспера. В нем не было и следа беспокойства. Это означало, что он не рассматривал принца Киллиана как угрозу.

Я слегка наклонила голову. Если это так, то оставалась только одна вероятность.

"Он заметил, что мои отношения с Мелдором изменились."

Я прекрасно понимала, какой видят меня другие.

Старшая дочь герцогства, не имеющего реального влияния.

Из-за этого дворяне не обращали на меня внимания.

"Но тогда я была хорошей дочерью, которая любила свою семью."

Я больше не позволяла Мелдору или моему отцу контролировать меня. Таким образом, их оценка меня была совершенно неверной.

Однако мои перестановки в иерархии с Мелдором были чисто внутренним делом.

И это произошло совсем недавно.

Тот факт, что он заметил это так быстро и сейчас сблизился со мной…

"В доме шпион."

Он подослал их, когда в доме царил беспорядок после того, как мама слегла?

Мне и так было не по себе после инцидента с Уильямом, так что это было как раз вовремя.

"Когда я вернусь, мне нужно будет провести внутреннюю уборку."

Пока я думала об этом, раздался громкий голос дежурного.

— Его Императорское Величество Император и Ее Императорское Величество Императрица, Его Высочество наследный принц, Ее Высочество наследная принцесса и Ее Высочество принцесса прибыли!

С этими словами двери в банкетный зал распахнулись, и вошла Императорская семья.

Император и императрица по-прежнему выглядели бодрыми, а принцесса уверенно шла рядом с ними.

За ними следовал кронпринц, уверенно шагая под руку с кронпринцессой.

Как и ожидалось, принц Киллиан не явился.

В этот момент мои глаза встретились с глазами кронпринцессы, чьи платиновые волосы были элегантно уложены в прическу. На ее губах играла радостная улыбка, но глаза пристально смотрели на меня.

Я ответила ей слабой улыбкой.

Даже когда она шла за наследным принцем, наследная принцесса не отводила от меня взгляда. Я бы отдала ей должное.

"Она все еще не отступает."

Многие затевали со мной ссору, но отступали перед моим присутствием. В отличие от них, кронпринцесса была одной из немногих, кто стоял на своем против меня.

"Мне нравится этот настрой."

В любом случае, прибытие императорской семьи стало кульминацией зимнего банкета.

При появлении императора все вельможи в банкетном зале грациозно поклонились в знак уважения. Император с улыбкой принял их приветствия.

— Я очень рад видеть вас всех на этом зимнем банкете. Надеюсь, вам всем понравится здесь проводить время.

После этого краткого приветствия император закончил и занял свое место на верхней площадке лестницы, приготовленной для этого случая. Императрица и принцесса последовали его примеру.

Наследный принц и принцесса не направились к своим местам, а вместо этого тепло поприветствовали собравшихся вокруг них дворян.

Тем временем, после речи императора тихая музыка оркестра сменилась оживленной мелодией. С прибытием императорской семьи началось время танцев.

Люди начали собираться и двигаться к центральному залу.

Каспер протянул мне руку.

— Теперь, когда его высочество здесь, может, пойдем?

"Угх, я не хочу."

Я не хотела, чтобы меня вот так, ни с того ни с сего, втягивали в политику.

"Кроме того, наследный принц не кажется мне особенно практичным человеком."

Его политика завоевывала некоторое признание, но я почему-то не могла ему доверять.

Я более или менее понимала истинные намерения Каспера, так что больше не было причин терпеть это.

Я уставилась на протянутую руку Каспера, не отвечая. Его рука слегка дернулась.

— Беллади?

Я открыто перевела взгляд на наследного принца.

Он разговаривал с дворянами неподалеку, но я могла это заметить. Его внимание было полностью сосредоточено на нас.

Когда я не ответила, Каспер, по-видимому, расстроенный, снова стал уговаривать меня.

— Ты нервничаешь? Понятно, что ты чувствуешь, когда внезапно оказываешься лицом к лицу с Его Высочеством наследным принцем. Но не волнуйся слишком сильно, я буду рядом с тобой.

В этот момент.

— Леди Беллади Элтон.

Кто-то окликнул меня по имени, и мы с Каспером одновременно обернулись.

Позади нас стоял мужчина, одетый в форму, похожую на форму императорской свиты, но более роскошную.

Это был слуга императора.

— Его Величество вызывает вас, ваша светлость.

— ...ха-ха, ну что ж.

Каспер издал тихий, неловкий смешок в ответ на слова дежурного.

Он на мгновение замолчал, а затем посмотрел на меня.

— Похоже, сегодня не тот день. Я договорюсь о другой встрече, так что жди меня, Беллади.

Каспер улыбнулся мне, стараясь казаться добрым. Казалось, он пытался быть нежным, но его натура давала о себе знать. Его тон по-прежнему был повелительным.

Я слегка наклонила голову, приподняв уголок рта.

— Интересно… как вы думаете, милорд, эта встреча будет для меня подходящей?

— Что?

Я медленно открыла рот, чтобы заговорить.

— Если возникнет необходимость, я сама дам вам знать. А пока, пожалуйста, ждите, лорд Агла.

Когда я повторила его тон, Каспер, казалось, наконец осознал свою манеру разговора.

Как только он неловко улыбнулся и открыл рот, чтобы ответить, я без колебаний повернулась.

— Пойдем.

— Сюда, пожалуйста.

Я последовала за слугой к креслу императора.

По пути я заметила, что выражение лица наследного принца стало довольно мрачным.

"Для того, кто является наследным принцем, он действительно плохо умеет скрывать свои эмоции."

Как бы то ни было, мне удалось сбежать от Каспера и наследного принца без каких-либо серьезных неприятностей…

— Приветствую вас, Ваше Величество, я Беллади Элтон, дочь семьи Дома Элтон.

— Прошло много времени с охотничьих соревнований. Ты дочь Теодора, поэтому я буду звать тебя Беллади.

— Это честь, гораздо большая, чем я заслуживаю.

"В итоге я столкнулась с еще большей стеной - императором."

Я посмотрела на императора, который умиротворенно улыбался, и на юную принцессу, которая тихо уютно устроилась в его объятиях.

— Приятно познакомиться с вами, леди Элтон. Я Гера Аллерман Декардил.

Принцесса потерла свои голубые глаза, ее ярко-рыжие волосы были уложены в очаровательную прическу.

Принцесса была похожа на Грилику, бывшую императрицу*, какой я видела ее на портрете. Похоже, что эта родословная передалась от ее сына к внучке.

(п.п.: *именно как император, а не жена императора.)

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество. Меня зовут Беллади Элтон.

— Пожалуйста, простите меня за то, что я нахожусь в объятиях Вго Величества. Я не смогла сегодня вздремнуть из-за приготовлений к банкету.

Несмотря на ясный и отчетливый тон, голос Геры был полон сонливости.

Император, находя свою дочь милой, продолжал гладить ее по волосам.

— Ты показала свое лицо знати, так что теперь можешь идти спать, принцесса.

— Нет, Ваше Величество. Я хочу послушать разговор между вами и леди Элтон.

Сказав это, Гера широко зевнула. Императрица, не в силах больше сдерживаться, тихо заговорила.

— Гера. Его величество позвал сюда леди Элтон, потому что ему нужно обсудить кое-что важное. Уже очень поздно, так что давай пройдем в твою комнату.

— Хммм... но...

Принцесса взглянула на меня. Ее глаза были полны любопытства.

"Я не ожидала, что принцесса заинтересуется мной."

Что это был за день?

Сначала Каспер, а теперь принцесса. Люди, с которыми я не была связана, продолжали подходить ко мне.

Я опустила глаза, делая вид, что не замечаю устремленного на меня взгляда принцессы.

Императрица раскрыла объятия Гере. Принцесса глубоко вздохнула, словно нехотя.

— Хорошо.

Император поцеловал принцессу в лоб, прежде чем передать ее императрице.

Императрица умело взяла ребенка на руки и встала с главного посадочного места. Няня, сидевшая рядом, заерзала и предложила взять принцессу на руки, но императрица отказалась и похлопала Геру по спине.

Это была такая трогательная сцена.

Пока я смотрела вслед удаляющейся императрице, принцесса, уткнувшаяся лицом в плечо матери, перехватила мой взгляд.

Принцесса застенчиво улыбнулась и помахала мне своей маленькой ручкой. Ее невинное приветствие заставило меня склонить голову в ответ.

Рядом со мной раздался низкий голос.

— Она моя дочь, но она действительно милый ребенок.

Император нежно улыбнулся.

— Да, правда.

— Она очень умная и зрелая для своего возраста. На людях она всегда обращается ко мне официально, хотя ей всего семь лет.

Император тепло рассмеялся. Я улыбнулась в ответ и согласилась.

— Такая сообразительная принцесса - благословение для страны.

— Жаль, однако. Если бы наша Гера была чуть постарше, а ты чуть помоложе, вы могли бы стать хорошими подругами.

— Это было бы возможно.

Хотя я и сказала так, наш возраст не должен совпадать. В конце концов, через несколько лет у Геры появится близкая подруга по имени Несия.

"В оригинальной истории эти двое, ровесницы, становятся неразлучными друзьями."

Однако это был первый раз, когда император вызвал меня на частную аудиенцию.

Летние охотничьи соревнования были необычным случаем, и обычно он общался только с главами благородных семей, а не с их детьми.

"Он позвал меня не только для того, чтобы показать принцессу."

Конечно, наладить контакт с принцессой было лучше, чем с наследным принцем. Согласно оригинальной истории, принцесса была человеком с большим характером и способностями.

Но сегодня ко мне подходили незнакомые люди.…

"Такое чувство, что император тоже что-то задумал."

И вдруг в моей голове промелькнула часть оригинальной истории.

Гера, которая прогуливалась с Несией по саду особняка семьи Элтон, вздохнула.

Увидев это, Несия обеспокоенно спросила ее.

— Это из-за того, о чем ты упоминала ранее?

— Да… похоже, что отношения между моими братьями и Его Величеством ухудшаются из-за меня.

— Но разве принц Киллиан не сказал, что он на твоей стороне?

— Да, он сказал, что поддержит мои пожелания. Но я не уверена. Его Величество хочет даровать мне титул, в то время как мой старший брат категорически против...

— Это потому, что Его величество высоко ценит твои способности! Честно говоря, я тоже думаю, что было бы расточительством с твоей стороны просто выйти замуж как принцесса. Ты определенно заслуживаешь благородного титула!

Гера слегка грустно улыбнулась словам Несии.

— Спасибо, что говоришь это... но в последнее время Его Величество, кажется, сожалеет, что не подготовил для меня более сильный фундамент поддержки.

Лицо Геры было наполнено печалью, когда она это говорила.

Это была последняя сцена, которую я прочитала перед аварией.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что переродилась в этом мире.

"По словам принцессы Геры, император уже некоторое время искал для нее сторонников..."

Могло ли случиться так, что я была его нынешней целью?

Словно в подтверждение моих мыслей, император заговорил.

— Северные семьи были прочным фундаментом, который поддерживал покойную императрицу, когда она была еще принцессой.

— Мы всегда были верны императорской семье, Ваше Величество.

— Я говорю о тех случаях, когда эта верность была направлена на одного члена императорской семьи.

Мгновение я молчала.

Даже не дождавшись моего ответа, император продолжил.

— Покойная императрица всегда питала симпатию к герцогу Элтону, представителю Севера. И я тоже.

— …….

— И принцесса Гера тоже.

Я подняла голову, чтобы встретиться взглядом с императором. Хотя было неприлично смотреть на него так прямо, император не рассердился.

Нет, скорее, он улыбался.

— Принцесса сказала, что восхищается самобытностью северян, которые не отступают даже перед лицом суровых холодов. Покойная императрица Грилика говорила то же самое, когда была жива. Это довольно забавно.

"Самобытность, которая не отступает даже перед лицом суровых холодов..."

Причина, по которой мы не покинули Север даже после окончания войны, заключалась в том, что там было изобилие прибыльной железной руды. Иначе зачем бы нам оставаться в таком суровом месте?

Император, несомненно, знал эту практичную причину, даже если юная принцесса Гера, возможно, и не знала.

Хотя император любезно улыбался, его глаза внимательно следили за моей реакцией. Он давил на меня, чтобы я сблизилась с принцессой.

Это было нечто большее, чем просто дружба.

"Он хочет, чтобы я поддержала принцессу Геру так же, как Дом Элтон поддерживал покойную императрицу Грилику?"

Почему он рассказал это мне, вместо того чтобы поговорить с моим отцом о таких политических вопросах?

Я вздохнула про себя. Присутствие императора было более ошеломляющим, чем я ожидала, как и подобает правителю великой империи.

"Но и я не слабачка в битве умов."

Сделав глубокий вдох, я без особого труда изобразила сдержанную улыбку.

— Моему отцу было бы очень приятно это услышать. Это большая честь для нашей семьи.

Я нарочито придала лицу озабоченное выражение.

— Но… Я обеспокоена тем, что привязанность принцессы Геры может быть неправильно понята.

Глаза императора слегка блеснули при моих словах.

— Неправильно поняли?

— Я беспокоюсь, что привязанность принцессы Геры к Северу может быть расценена дворянами из других регионов как фаворитизм...

Закончив говорить, я оглянулась.

С самого высокого места был виден весь большой банкетный зал. Я почувствовала, что император тоже перевел взгляд в сторону зала, следуя моему примеру.

"Так, давайте посмотрим."

Смогу ли я найти их в этой толпе?

Вопреки моим опасениям, я без труда заметила Мостина и Сиона, Сиону было не трудно было, что-то увидеть в этом направлении.

— Так почему бы не поговорить и с наследниками других герцогских домов?

Предложила я, слегка кивнув.

Поняв мой сигнал, Сион быстро взял Мостина с собой и направился к нам.

Когда Сион и Мостин быстро достигли лестницы, ведущей к трону, ожидавший на лестнице слуга посмотрел на императора.

Император, не говоря ни слова, позволил им приблизиться. Сион и Мостин, двигаясь с грацией, которая намекала на их поспешность, поклонились и поприветствовали императора.

— Для меня большая честь познакомиться с Вашим императорским величеством. Я Сион Агла, сын Дома Агла.

— Для меня большая честь познакомиться с Вашим величеством императором. Я Мостин Фредо из Дома Фредо.

— Хорошо...

Император ответил на их приветствия, а затем перевел взгляд обратно на меня.

— Ты хочешь, чтобы я поговорил с этими двумя? Я?

— Да, Ваше Величество. У них обоих действительно превосходный характер. Я уверена, что вы будете весьма впечатлены, если пообщаетесь с ними. Кроме того, вам будет легче представить их прелести ее высочеству принцессе.

— Ха-ха-ха-ха!

Император от души рассмеялся моим словам.

Его смех был таким громким, что даже кронпринц и его супруга, которые беседовали на расстоянии, не могли удержаться и посмотрели в нашу сторону.

Император посмотрел на меня с довольным выражением лица.

— Это нечто особенное. Я хотел представить принцессу, но вместо этого меня представили твоим друзьям.

Император любезно резюмировал наш разговор одним предложением, позволив Сиону и Мостину вникнуть в ситуацию.

Они оба улыбнулись так мило и искренне, как только смогли, и поклонились императору.

— Как и сказала леди Элтон, я довольно интересный человек, Ваше Величество!

— Я надеюсь, что смогу быть источником радости для вас сегодня, Ваше Величество.

Я плавно подошла к ним и тоже поклонилась.

— Не могли бы вы, пожалуйста, позволить нам троим побеседовать с вами, Ваше Величество?

Император улыбнулся, увидев наше представление. Его улыбка стала еще более непринужденной, чем раньше.

— Я знаю, что вы трое очень близки. Что ж, давайте посмотрим, насколько вы сможете меня развлечь.

Как только император дал разрешение, слуги быстро собрались, чтобы поставить стулья рядом с креслом императора.

Некоторые из них также поставили небольшой столик, на котором стояли бокалы с напитками и несколько канапе*.

(п.п.: *маленькие фигурные бутерброды круглой формы на хлебе, слоёной выпечке или сухом печенье, по своему привлекательному виду похожие на мелкие пирожные.)

— Мне любопытно, что думают молодые умы империи в наши дни. Этот банкет оказался более освежающим, чем я ожидал.

Действительно, освежающе.

До конца банкета мы оставались с императором. Император все время не мог перестать смеяться. В конце концов, с нами был специалист по доставлению удовольствия пожилым людям.

Хотя мы с Сионом неплохо владели словами, мы были ничем иным, как светлячками по сравнению с самой яркой полной луной.

— Ничего, если я спою песню, которую хочу посвятить Вашему величеству?!

— Ха-ха-ха! Очень хорошо! Вперед!

Мостин сыграл свою роль блестяще, как сто человек в одном лице.

Я не могла отделаться от мысли, что если бы он родился в наше время, то поднялся бы по служебной лестнице только благодаря своему умению льстить.

Банкет продолжался почти до полуночи.

Император и члены императорской семьи уехали первыми, а Сион и Мостин также вернулись домой со своими семьями.

Я ожидала кучера у входа здания. Я сказала ему, чтобы он держался подальше от снега, если я буду поздно.

Вход, который совсем недавно был забит дворянами и экипажами, теперь был тих и пуст.

Зимние банкеты обычно начинались во второй половине дня и заканчивались рано, и гости тоже рано возвращались домой. Если бы не неожиданная встреча с императором, я бы тоже ушла домой пораньше, как и другие дворяне.

"В итоге я осталась последней."

Сион и Мостин беспокоились, что я останусь одна, и предложили мне подождать в дамской комнате банкетного зала, но я вежливо отказалась. Мои щеки слегка раскраснелись от выпитого шампанского во время разговора с императором.

Я плотнее закуталась в пальто, когда на ступенях крыльца меня обдал холодный ветер. За входом и дорожкой для карет простирался центральный сад императорского дворца.

Ночь была темная, без лунного света.

Рассеянно наблюдая, как под уличными фонарями скапливается снег, я заметила, что кто-то идет по саду.

"Кто бы это мог быть в такой час?"

Темная фигура вышла из сада и пересекла дорожку, по которой ехали кареты, а затем быстро поднялась по ступенькам ко мне.

Лицо, освещенное банкетным залом, было незнакомым.

— Ха, я рад, что успел вовремя.

Мужчина, который тихо подошел ко мне, с веселой улыбкой смахнул снег со своих плеч и волос. Его рыжие волосы и ясные серые глаза производили сильное впечатление.

Я пристально посмотрела на него, затем слегка склонила голову в знак приветствия.

— Приветствую Его Высочество принца Киллиана Аллермана Декардила. Я Беллади Элтон.

Рыжеволосый мужчина, Киллиан, коротко моргнул, прежде чем тоже склонить голову.

— Приятно познакомиться с вами, леди Элтон. Я еще не представился, но вы меня узнали.

— Сегодня я случайно услышала, что Его Высочество Киллиан вернулся в страну.

Поэтому имя Киллиан засело у меня в голове.

Более того, Киллиан был выше меня, хотя я и была на низких каблуках.

Среди столичной знати было немного мужчин выше меня, включая моего отца, и я знала их всех в лицо.

Превыше всего…

— И рыжие волосы характерны для императорской семьи.

Оттенок был немного другим, но у покойной императрицы, нынешнего императора, наследного принца и принцессы Геры были рыжие волосы.

Высокий рыжеволосый мужчина, которого я не узнавала, мог быть только Киллианом.

— У вас острый глаз.

Сказал Киллиан с привлекательной улыбкой.

Его нос и щеки слегка покраснели, возможно, от долгого пребывания на улице.

— Если бы я знал, что леди Элтон будет присутствовать на сегодняшнем зимнем банкете, я бы тоже пришел. Мы могли бы поговорить раньше...

Киллиан говорил плавно, приятным голосом.

Я медленно закрывала и открывала глаза, слушая его.

— У вас ко мне какое-то дело?

— Не совсем. Я просто...

Говоря это, Киллиан элегантно протянул мне руку. Я мгновение смотрела на нее, прежде чем накрыть своей ладонью его ладонь.

Киллиан осторожно поднес мою руку к губам и поцеловал мои пальцы - жест, который аристократы обычно совершают для леди, которая им дорога.

— Я хотел познакомиться с вами поближе с тех пор, как жил в империи Магала.

Глаза Киллиана расплылись в милой улыбке, когда он заговорил.

— Так что я действительно рад, что познакомился с вами, пусть даже всего на мгновение.

Сказав это, Киллиан нежно провел большим пальцем по кончикам моих пальцев.

Щекотное ощущение сквозь перчатки заставило меня наклонить голову.

"Сегодня, должно быть, действительно что-то случилось."

Каспер, император, а теперь еще и Киллиан. Казалось, что весь день ко мне подходили незнакомые люди, что-то ища.

Однако среди них…

"Киллиана читать труднее всего."

Моей специальностью было разгадывать истинные намерения людей.

Даже для меня маска Киллиана была толще, чем у других, и сквозь нее было трудно что-либо разглядеть.

Хотя его истинные чувства могли быть скрыты, намерения, стоящие за его действиями, были до боли ясны.

Я, естественно, высвободила свою руку из хватки Киллиана и заговорила.

— Воротник, который сейчас на мне, сделан из меха Рыжей Лисы.

Киллиан одарил меня очаровательной улыбкой, не обращая внимания на мой ответ, не относящийся к теме.

— Этот цвет очень подходит к глазам леди Элтон.

— К тому же он прекрасно подходит к волосам вашего высочества.

Мех Рыжей Лисы был похож по цвету на волосы Киллиана.

Сказав это, я погладила мех на шарфе.

— Рыжие Лисы более осторожные, чем обычные животные, и также они довольно сообразительны. Иногда они даже намеренно показывают себя людям.

— Осторожничают, но все же появляются на людях… как вы думаете, есть какая-то причина?

— После долгого наблюдения они приходят к убеждению, что могут обмануть свою жертву, что могут выпить ее кровь.

Рыжие Лисы были существами, пропитанными демонической энергией. А любимой пищей демонов была человеческая кровь.

— Рыжая Лиса ведет себя перед людьми как обычная лиса, напуская на себя все свое обаяние, а затем кусает их за руку в тот момент, когда они теряют бдительность. Их скрытые клыки настолько остры, что люди, которые получают от них серьезные травмы, появляются регулярно.

— Какая печальная история.

— И я очень искусна в охоте на Рыжих Лисиц. Я могу прикончить их одним выстрелом, не повредив ни единого волоска, как с этим воротником.

Прямо как во время летних охотничьих соревнований, когда я целилась в глаза Рыжему Лису, который прятался на дереве и наблюдал за мной.

Киллиан, казалось, понял, почему я рассказываю эту историю.

Выражение его лица слегка изменилось, и я приподняла уголки губ.

Заметив мою улыбку, Киллиан, который до этого молчал, широко улыбнулся в ответ.

— Впечатляюще, леди Элтон. Услышав эту историю, мне захотелось сблизиться с вами.

— Для меня большая честь слышать это от вас, Ваше Высочество.

Я отвела взгляд от Киллиана и посмотрела на дорогу, по которой ехали кареты. Как раз в этот момент подъехала моя карета, пробираясь сквозь снег.

Заметив это, Киллиан спросил голосом, полным сожаления.

— Вы уже уезжаете?

Когда он спросил, карета подъехала ко входу в банкетный зал.

Кучер поспешно открыл дверцу кареты. Я посмотрела на нее и сказала.

— Уже поздно.

— Вы не могли бы в следующий раз встретиться со мной лично? Если я позволю вам уйти вот так, я думаю, что буду слишком сильно сожалеть об этом...

Услышав это, я повернулась, чтобы посмотреть на Киллиана. Свет, падающий из здания, отбрасывал тени на его черты.

Увидев его красивое лицо, я автоматически вспомнила, что Элоша сказала на балу.

— Говорят, Его Высочество принц Киллиан был настоящим дамским угодником в империи Магала.

И в самом деле, я могла понять почему.

Если бы я не помнила о своей прошлой жизни и не привыкла к необычайно красивому лицу Сиона, я, возможно, была бы немного взволнована его предложением.

"К сожалению, после того, как я попробовала силу, ничто другое не привлекает моего внимания."

— К сожалению, я буду очень занята этой зимой.

Сказала я, спускаясь по лестнице и садясь в экипаж. Затем, не дав кучеру закрыть дверцу, я оглянулась на Киллиана, стоящего на верхней площадке лестницы.

Я заговорила с ним ровным голосом.

— Вы сказали, что хотели узнать меня получше?

— ...да, леди Элтон.

— Такие люди, как мы, не сближаются с другими без каких-либо скрытых мотивов.

Киллиан вздрогнул от моих слов. Я улыбнулась, смотря на него.

— Что интересно, вы мне тоже любопытны, Ваше Высочество. Итак, давайте встретимся, когда потеплеет после этой зимы.

Киллиан просто смотрел на меня, ничего не говоря, и казался довольно взволнованным по сравнению с тем, каким он был раньше, когда флиртовал.

— Когда мы встретимся в следующий раз, вам лучше быть готовым раскрыть некоторые свои карты. А теперь, прошу меня извинить.

— По-подождите, леди Элтон.

Киллиан поспешно спустился по лестнице и подошел к экипажу.

Он поднял на меня растерянный взгляд.

— Вы… действительно ничего не чувствуете, когда смотрите на меня?

— Ничего.

Твердо сказала я, затем перевела взгляд вперед.

— Холодно.

Услышав мои слова, Киллиан испуганно отступил назад. Кучер, который ждал, осторожно закрыл дверцу кареты.

Как раз перед тем, как карета тронулась с места, я слегка приоткрыла окно и посмотрела на Киллиана.

— Вашему Высочеству также следует избегать попадания в снегопад и возвращаться во дворец.

— Ох... спасибо за заботу.

Я сдержала улыбку и слегка кивнула ему.

И с этими словами карета тронулась с места.

Оглянувшись, я увидела, что Киллиан стоит неподвижно и просто смотрит на мою карету.

Я закрыла окно и откинулась на спинку сиденья.

"Распутный второй принц, Киллиан..."

Я никогда не ожидала встретить его вот так.

В Киллиане было что-то подозрительное. В частности, слухи о его распутстве казались сомнительными.

Хотя он хорошо скрывал свои истинные чувства…

"Он не очень искусен в соблазнении женщин."

Я могла бы почувствовать трепет из-за его внешности и голоса, но не из-за его слов или поведения.

"Конечно, с таким лицом, как у него, он, вероятно, мог бы завоевать популярность, основываясь только на внешности."

Но могло ли это быть единственной причиной, по которой надменная знать империи Магала была влюблена в принца Киллиана?

Возможно, для других, но я слышала, что принцессы-близнецы империи Магала очень гордились своей страной.

Трудно было поверить, что им понравился принц из вражеской страны просто потому, что он был красив…

И почему Киллиан сказал эту странную вещь в конце?

— Вы действительно ничего не чувствуете, когда смотрите на меня?

Как будто я, естественно, должна что-то чувствовать, когда смотрю на него…

"Какую тайну скрывает принц Киллиан?"

Должна ли я поручить кому-нибудь присматривать за ним…

Я на мгновение задумалась, но затем покачала головой.

Сейчас у меня было много дел. Поскольку принц Киллиан вернулся в империю и обратился ко мне первым, спешить было незачем.

Я закрыла уставшие глаза и позволила себе расслабиться в тряске кареты.

Прошло несколько дней с тех пор, как я встретила Киллиана.

Сейчас я спускалась по лестнице, ведущей в подвал, полагаясь на слабый свет лампы.

"Зимний банкет закончился без проблем."

В подвале особняка было три помещения.

Погреб для выдержки вина.

Подземная тюрьма, где судили преступников дома.

И кладовая для разных вещей.

Эта лестница вела в кладовую.

"Я должна начать готовиться к уборке в ближайшее время."

Топ, топ.

Я спустилась по длинной лестнице и вскоре оказалась у двери склада, украшенной маленькими аметистами.

Эти аметисты содержали охранное заклинание, но мне не нужен был ключ. Заклинание временно отключается, когда почувствует кровную линию семьи Элтон.

"Это просто место для хранения разного хлама, так что здесь нет ничего особо ценного."

Когда я взялась за дверную ручку и повернула ее, тяжелая, грубо сколоченная дверь со скрипом отворилась. Внутри были установлены волшебные лампы, так что было нетрудно разглядеть, что меня окружает.

Комната была заполнена аккуратно сложенной неиспользуемой или сломанной мебелью, старыми шторами и устаревшими украшениями.

Обычно мы жертвовали неиспользуемую мебель, но иногда что-то оставалось. До того, как моя мать умерла, она хранила эти вещи здесь, и они постепенно накапливались.

"Здесь такой беспорядок. Я бы выделила день, чтобы все убрать."

Но сегодня был не тот день. Я медленно прошла мимо мебели, направляясь вглубь кладовой.

Продолжая идти и осматривать предметы, я остановилась перед комодом.

Темным, антикварным, из красного дерева.

"Как и описано в романе, правая ручка отсутствует."

К счастью, я нашла его быстрее, чем ожидала. Я не хотела провести слишком много времени в этой душной, пыльной комнате.

Я просунула руку в щель, где раньше была ручка, и выдвинула ящик. Внутри лежала маленькая плюшевая игрушка в форме кролика.

Я достала плюшевую игрушку и сжала ее, почувствовав что-то твердое внутри, а также набивку в области живота.

"Нашла."

Держа игрушку в руке, я спокойно вышла из кладовки. Поднимаясь по лестнице, я взглянула на плюшевую игрушку.

Это была роскошная кукла-кролик с бледно-розовым цветочным узором, которую вы могли бы найти в отделе игрушек магазина.

В оригинальной истории эту куклу нашла Несия.

После того, как ее удочерили в семью герцога, Несия сблизилась с Мелдором. Однажды они вдвоем играли в прятки в особняке.

Во время игры Несия обнаружила лестницу, ведущую в подвал, и оказалась перед дверью кладовой. Не желая, чтобы Мелдор нашел ее, она решила спрятаться внутри.

"Даже несмотря на то, что на двери было охранное заклинание… оно не сработало против Несии."

Оказавшись внутри, любопытный ребенок был очарован различными предметами, сложенными в кучу.

Забыв о игре в прятки, она принялась за поиски и в конце концов нашла этого плюшевого кролика в ящике с отсутствующей ручкой.

"Благодаря оригинальной истории я тоже без труда нашла куклу."

Уверенными шагами я вышла из подвала и направилась в свою комнату на втором этаже.

По прибытии я положила куклу на стол и взяла нож для разрезания бумаги, которым вскрывают письма.

Резь-!

Не раздумывая, я вспорола живот плюшевой игрушке. Ткань порвалась, и хлопок вывалился наружу вместе с твердым предметом, который я нащупала ранее.

Я быстро схватила его, не думая ни секунды.

Это было кольцо, украшенное замысловатыми узорами.

Кольцо было сделано из золота, и в его центр вместо драгоценного камня был вставлен большой кусок стекла.

Я внимательно посмотрела на кольцо, прежде чем надеть его на средний палец правой руки. Оно идеально подошло по размеру.

Поворачивая руку взад-вперед, любуясь кольцом, я тихонько рассмеялась.

"Дедушка, несомненно, любил устраивать сюрпризы."

Или, может быть, лучше было бы назвать это ненужными жестами?

Была причина, по которой героиня, Несия, нашла этого плюшевого кролика.

Чтобы объяснить это, нам пришлось вернуться на несколько лет назад.

"Тот, кто вложил это кольцо в куклу, был не кто иной, как мой дедушка."

К тому времени дедушка уже передал титул герцога моему отцу и мирно жил на пенсии на теплом южном острове. В оригинальной истории он был изображен человеком, который очень любил свою внучку.

"Хотя я сама встречалась с ним всего несколько раз."

В отличие от моего холодного и сурового отца, мой дедушка был веселым человеком, который любил розыгрыши и широкие жесты. Этот плюшевый кролик был частью одного из таких грандиозных поступков для моей покойной бабушки.

В то время в высшем обществе было популярно прятать кольца внутри кукол или тортов, а потом показывать их в качестве сюрприза.

Дедушка планировал подарить бабушке этого плюшевого кролика и удивить ее, открыв спрятанное кольцо волшебным образом.

"Проблема была в том, что моя бабушка была такой же холодной и рациональной, как мой отец."

В результате вероятность успеха дедушкиных сюрпризов для бабушки была близка к нулю.

В оригинальной истории бабушка раскритиковала дедушку еще до того, как он смог показать ей куклу-кролика.

— Я слышала, в наши дни модно прятать кольца внутри кукол и преподносить их в качестве подарков.

— Ха-ха! Да, я тоже это слышал.

— Что за нелепый поступок. Если вы собираетесь подарить кольцо, просто подарите его. Какой смысл показывать его только после того, как разочаруете другого человека?

— Это так?

— Это ведь просто игра на эмоциях людей. Честно говоря, я не могу понять, как в наши дни мыслит молодежь.

— Я... я тоже так думаю!

После этого дедушка убрал куклу в ящик стола и, в конце концов, совсем забыл о ней.

Прошло время, и ящик со сломанной ручкой отправили в кладовку.

"Вот так Несия его и нашла."

Для справки, Несия играла с куклой, когда нашла внутри кольцо, и показала его дедушке, который в это время случайно оказался в гостях в особняке.

Мой дедушка, почувствовав ностальгию при виде кольца, сказал Несии, что она может оставить его себе.

"А потом Несия подарила кольцо старшему брату на день рождения."

Так что, в конце концов, последним владельцем этого кольца стал старший брат - я.

Разве не было бы лучше, если бы я нашла его сама, а не получила через Несию, учитывая, что оно всегда должно было принадлежать мне?

Что еще более важно, это кольцо было необычным.

"Если бы это была просто дорогая вещь, я бы не стала спускаться за ней в подвал."

Я позвала горничную, которая ждала снаружи, чтобы проверить силу кольца.

— Вы звали меня, леди Беллади?

Служанка стояла рядом и вежливо кланялась.

Я взглянула на нее и небрежно сказала:

— Солги мне.

— Простите?

Я протянула руку, на которой теперь было кольцо, к озадаченной горничной.

— Подойдет любая ложь. Просто скажи что-нибудь.

— Как я могу солгать вам, леди Беллади? Я... если я сделала что-то не так, пожалуйста, простите меня!

Горничная, побледнев от страха, начала дрожать.

Я тихо прищелкнула языком, наблюдая за ней.

"Почему она так напугана? Была ли я слишком строга к слугам?"

Это не могло быть правдой… хотя я и была требовательной хозяйкой, я никогда намеренно не пугала их.

...ну, я так себе это представляла, но, возможно, слуги думали иначе.

Я пошевелила пальцем, на котором было надето кольцо, и заговорила своим обычным тоном.

— Тебе нравится тот, у кого каштановые волосы, среди слуг Мелдора, не так ли?

— Нет!

Как только я закончила говорить, горничная, которая до этого дрожала, подпрыгнула от неожиданности.

И в этот момент.

Стекло на кольце позеленело.

— Хмм, значит, он тебе действительно нравится.

Я убрала протянутую руку и осмотрела стекло.

Горничная отчаянно замотала головой в ответ на мои слова.

— Н-нет, леди Беллади! У меня ни к кому нет чувств!

И все же каждый раз, когда она видела этого слугу, она краснела. Возможно, это было из-за того, что она была самой юной из моих служанок, но она определенно не умела лгать.

Я взглянула на стекло, которое все еще светилось зеленым, и заговорила снова.

— Не замечала ли ты в последнее время какого-либо подозрительного поведения среди слуг?

— Подозрительное поведение?

— Да.

Горничная на мгновение задумалась, затем покачала головой.

— Нет, ничего подобного.

Как только она заговорила, зеленое стекло вернулось в свое первоначальное прозрачное состояние.

Я кивнула, увидев это.

— Хорошо, можешь идти.

— Д-да, миледи.

Горничная бросила на меня любопытный взгляд, поклонилась и вышла из комнаты.

Как только дверь полностью закрылась, я усмехнулась про себя.

"Я немного волновалась, но это работает точно так же, как в оригинальной истории."

Дедушка был довольно решительным человеком. Такой человек, как он, ни за что не подарил бы бабушке кольцо с обычным стеклянным украшением. В конце концов, это кольцо было Сокровищем Духов.

В прошлом духи предложили свои сокровища людям в обмен на мирный договор.

На протяжении многих лет эти сокровища переходили из рук в руки и распространялись по всему континенту.

"Меч духов, которым я владею, также является одним из этих сокровищ."

Это кольцо было таким же. Оно содержало силу Духа Земли, позволяющую владельцу отличать правду от лжи.

Это, несомненно, было полезным сокровищем, но забыть о нем только из-за упущенного события? Мой дедушка, безусловно, был необыкновенным человеком.

"...хотя, честно говоря, я тоже почти забыла о нём."

Если бы не необходимость разоблачить шпиона, я бы, возможно, совсем забыла.

В любом случае, после зимнего банкета я сразу же начала с проверки дат приема на работу прислуги.

Моя мама рухнула примерно прошлым летом. Я предположила, что шпион был нанят примерно в это же время.

Однако, просмотрев записи, я обнаружила, что за это время никто не был нанят.

Таким образом, это означало, что все нынешние слуги были верны нашему дому довольно долгое время…

"Подумать только, кто-то мог предать семью Элтон."

Было ясно, что среди сотрудников был шпион.

В конце концов, после инцидента с Уильямом было вполне естественно подозревать, что может быть и другой.

Но все же…

"Пёс наследного принца прячется в моем поместье?"

Это было просто немыслимо.

Тем не менее, с этим кольцом было бы довольно легко поймать шпиона.

Я слегка наклонила голову и погладила кольцо.

(п.п.: я сдала зачеты и курсач, чертовски рада. Поздравляю всех с окончанием этого учебного полугодия и сдачей! С наступающем! В честь нового года начинаю марафон.)

Так получилось, что был один подозрительный парень.

В оригинальной истории он возмущался и ненавидел семью герцога Элтон, так что вполне вероятно, что он мог быть шпионом. Используя кольцо, можно было легко добиться от него признания.

Пока я размышляла, что с ним делать, когда поймаю, мне в голову пришла более забавная идея.

"...верно. Нет ведь необходимости использовать кольцо для чего-то подобного?"

Это была хорошая возможность использовать Наблюдателей.

Изменив свой план, чтобы немедленно поймать и наказать шпиона, я позвала Эмили.

— Вы звали меня, леди Беллади.

— Эмили, подойдите сюда.

Я взглянула на кольцо и спросила.

— Ты никогда не распространяла информацию о семье Элтон, верно?

— Конечно, нет, леди Беллади. Я всегда была предана семье Элтон и вам.

Кольцо не блестело. Увидев результат, которого я ожидала, я удовлетворенно улыбнулась.

Да, верная Эмили никогда бы меня не предала.

Довольным голосом я отдала Эмили приказ.

— Сегодня вечером соберите в гостиной несколько болтливых людей, которые любят распускать слухи. Неважно, кто они, главное, чтобы они работали в этом особняке.

— Болтливые... люди?

Слуги должны держать язык за зубами, чтобы выжить, но, куда бы вы ни пошли, всегда найдутся те, кто этого не сделают.

Я намеревалась использовать их.

— Да, приведи их тайно.

Обычно, когда хозяин вызывает слугу наедине, он выбирает кого-то сдержанного и заслуживающего доверия. В конце концов, тайный вызов подразумевает выполнение деликатного задания.

Однако мой приказ был прямо противоположным, и Эмили, кажется, слегка смутилась. Тем не менее, будучи опытным профессионалом, она не проявила ненужного любопытства.

— Поняла, леди Беллади.

Позже тем же вечером.

Когда я направилась в гостиную на втором этаже, меня уже ждали несколько слуг.

Я плюхнулась на диван и посмотрела на них.

— Это они?

Эмили, вошедшая следом за мной вежливо ответила.

— Да, леди Беллади. Я собрала самых разговорчивых в особняке, как вы и велели.

— Хорошая работа.

Слуги, слышавшие наш разговор, стояли, сложив руки и склонив головы.

— Вы… вы звали нас, леди Беллади?

Я еще почти ничего не сказала, но они уже дрожали. По их лицам было видно, что они понятия не имеют, зачем их здесь собрали.

Я посмотрела на кольцо на своем пальце и спросила.

— Есть ли здесь кто-нибудь, кто распространял информацию о делах герцога Элтона за пределами дома?

При моих словах слуги на мгновение растерялись. Затем, когда они поняли, о чем я спрашиваю, у них отвисла челюсть от шока.

— Н-нет!

— Хотя я и люблю поговорить, как я могу распространять информацию о делах герцогства за пределами герцогства?

— Я тоже! Я не проронила ни слова!

— Пожалуйста, поверьте мне, леди Беллади!

Видя, как они отчаянно отрицают это, я приподняла бровь.

— Ладно, хватит суетиться.

При одном моем замечании ранее шумевшие слуги быстро заткнулись.

Даже несмотря на всю эту суматоху, кольцо никак не отреагировало. Это означало, что они говорили правду.

"Ну, для шпионов они слишком нервные."

Просто наблюдая за их отрицаниями, я поняла, что это за люди.

Я слегка приподняла уголки губ и жестом пригласила их подойти поближе.

— Идите сюда.

Они колебались, но в конце концов подошли ко мне.

Я наклонилась и тихо прошептала им на ухо.

— Пустите слух. Скажите людям, что в особняке есть предатель, и я ищу доказательства.

Глаза слуг расширились от моего приказа. Тем не менее, благодаря предварительному предупреждению Эмили, они не осмелились задавать мне вопросы.

На мгновение они удивленно заморгали, но вскоре поняли, что их позвали не для наказания, а для выполнения приказа. Их голоса стали увереннее.

— Предоставьте это мне, леди Беллади!

— Да! Это моя специальность!

— Я вас не подведу!

Я наклонила голову, наблюдая за ними.

— Хорошо. Приступайте прямо завтра. Теперь вы можете идти.

Когда я отпустила их, сообразительная Эмили выпроводила их из гостиной.

Я откинулся на спинку дивана и тихо рассмеялась.

"Может, они и не годятся для шпионажа, но они идеально подходят для того, чтобы поднять шум."

Теперь пришло время посмотреть, как отреагирует шпион.

Среди слуг, работающих в особняке герцога Элтон, существовало одно негласное правило, которое никогда нельзя было нарушать.

«Никогда не разговаривайте небрежно за пределами особняка»

Внутри особняка слуги могли свободно обмениваться друг с другом различной информацией. Даже если в процессе работы некоторые истории становились преувеличенными, это было приемлемо.

Слухи и сплетни были одним из немногих источников развлечения в тяжелой жизни слуг, и снисходительные хозяева семьи Элтон закрывали на это глаза. Кроме того, все равно было практически невозможно уследить за всеми этими слухами.

Однако щедрость хозяев допускалась только в пределах дома.

Даже малейшая информация или тривиальный слух, просачивающийся за пределы особняка, рассматривался как явное предательство.

Хозяева семьи Элтон всегда выслеживали любого, кто распространял слухи, будь то случайно или намеренно. И наказывали сурово и хладнокровно.

По этой причине, независимо от того, насколько болтливым был человек, он были крайне осторожен, чтобы не проболтаться на улице. Вот почему прислуга, работавшая в семье Элтон, редко менялась, а новые работники были редкостью.

И вот, в особняке герцога Элтон, считающемся одним из самых закрытых мест в столице, по тихому коридору шел мужчина, почти бежал.

Его сердце колотилось сильнее, чем когда-либо прежде.

"Это полный бред."

Он вспомнил разговор рыцарей особняка, который состоялся несколькими минутами ранее.

— Вы слышали? Здесь сейчас предатель.

— Что? Предатель?

— Ха, невероятно. Похоже, какой-то идиот не смог держать язык за зубами.

— Ты думаешь, это может отразиться на нас?

— Это больше, чем просто проговориться. Похоже, кто-то намеренно слил информацию.

— Намеренно?

— Да! Проще говоря…

— Это шпион!

При звуке голоса, повторившего слова рыцаря, сердце мужчины упало.

Он быстро прижался к стене коридора, чтобы спрятаться. Слегка выглянув из-за угла, он увидел трех служанок, стоявших у окна.

— Шпион?

— Не говори таких страшных вещей! Даже за случайную ошибку тебя накажут, так что, если это шпион... угх!

Одна из горничных прищелкнула языком, услышав этот ответ.

— Неужели ты думаешь, что кто-то вроде меня стал бы распространять слухи, которые не соответствуют действительности?

— Ну что ж… ты действительно преувеличиваешь, но не лжешь.

— О боже, так это правда? Леди Беллади знает?

"Беллади Элтон..."

Когда было упомянуто имя хозяйки, горничная, которая была источником слухов, быстро оглянулась.

Мужчина скрыл свое присутствие, чтобы избежать обнаружения. К счастью, горничная не заметила его и тихо прошептала:

— Конечно, она знает. Она даже знает, кто это и кто его поддерживает.

"Этого не может быть!"

Мужчина мысленно горячо отрицал утверждение горничной.

Как они могли поймать его так быстро, когда он действовал так осторожно и скрытно? Минуту назад он едва не украл кое-какую полезную информацию.

Что Беллади Элтон свергла наследника, Мелдора Элтона, и полностью завладела особняком.

Теперь, когда он действовал как шпион, этот человек хотел предоставить еще более подробную и достоверную информацию.

Он наблюдал и документировал все, начиная от слухов, циркулировавших среди слуг, и заканчивая внешними проявлениями, до неустойчивых отношений между Беллади Элтон и Мелдором Элтоном.

Он даже проанализировал потенциальное влияние этих изменений на преемственность.

Это заняло много времени, но он был уверен. Это было не просто соперничество между братом и сестрой, типичное для подросткового возраста.

Беллади Элтон, которая все это время молчала, начала обнажать клыки. Хотя ее действия все еще были осторожными, инстинкты человека, отточенные тайным наблюдением за ней, забили тревогу.

"Беллади Элтон - опасный человек!"

Мужчина надеялся, что собранная им информация будет полезна тем, кто находится по другую сторону баррикад.

Он был готов предоставить еще больше информации, желая увидеть, как этот проклятый дом Элтонов превратится в руины.

"Ради этого я бы поступил еще хуже."

Пока мужчина повторял про себя свою клятву, разговор служанок продолжался.

— Так кто же этот шпион?

— Я этого не знаю. Но, очевидно, его поддерживает кто-то из императорской семьи!

Глаза мужчины расширились от шока.

"Они даже знают, что мой покровитель из императорской семьи?"

Рыцари, служанки - все, казалось, знали.

Несмотря на все свои осторожные действия, он не мог понять, как они раскрыли личность его покровителя.

Он сосредоточился на разговоре горничных.

— Как ты это выяснила?

— Конечно, леди Беллади рассказала мне! Она сказала, что готовится поймать шпиона с неопровержимыми доказательствами!

Сколько бы они ни обыскивали особняк, они не найдут никаких улик. Он уже давно справился с этим с помощью магии.

И все же, откуда Беллади Элтон могла знать, что он получил приказ от императорской семьи?

Не похоже, что другая сторона сделала бы опрометчивый шаг, основываясь только на одной информации.

"Может быть, она что-то поняла на зимнем банкете?"

Он уже слышал, что Беллади Элтон заслужила благосклонность императора на зимнем банкете.

Но поскольку он примкнул к наследному принцу, а не к императору, он чувствовал себя в безопасности… до сих пор.

Похоже, Беллади Элтон что-то поняла из своего разговора с императором.

"Она юна, но для дочери Теодора, это, безусловно, возможно."

Теперь мужчина знал, что ее нельзя недооценивать.

Однако, это была печальная правда…

Сторонники наследного принца, которые предложили этому человеку шпионскую миссию, не полностью доверяли его информации.

Сторонники наследного принца долгое время искали подходящего кандидата для проникновения в дом Элтонов, известный своей секретностью.

Когда они нашли человека, который затаил злобу на семью Элтон, они внедрили его как шпиона...

Но все же им было трудно поверить, что Беллади Элтон внезапно отобрала контроль у наследника.

Эта девушка, которая была всего лишь обычной знатной светской львицей, теперь обладает истинной властью в доме?

Сторонникам наследного принца-патриархата было трудно принять такую информацию.

Тем не менее, они решили позволить Касперу действовать. Со скептицизмом в душе они не ожидали, что Беллади Элтон, возможно, уже заметила что-то подозрительное.

Мужчина, не подозревавший об этом, был погружен в свои мысли.

"Я планировал собрать больше информации, пока Теодора не будет в особняке... но теперь у меня нет другого выбора, кроме как залечь на дно на некоторое время."

По крайней мере, кажется, что Беллади Элтон еще не раскрыла его истинную личность.

Мужчина быстро пошел обратно по своим следам.

В своем растущем беспокойстве он не заметил, как одна из горничных поправила очки и проводила его взглядом

— Среди людей, находившихся в особняке, это было найдено в комнате того, кто проявлял больше всего подозрительных движений.

Стия отчиталась мне, передав несколько листов бумаги.

— Я заметила следы того, что что-то было стерто с помощью магии, поэтому я исследовала это и сумела восстановить эти документы.

Я взяла их и спросила.

— Это единственная значимая улика?

— Да. Мы отследили всю магию за год, но больше ничего не нашли.

— А реакция Наблюдателей?

— Они поклялись в верности самой семье Элтон, поэтому выполнили ваши приказы без особого сопротивления, леди Беллади.

— Хорошо, спасибо за твою тяжелую работу.

Услышав мои слова, Стия тихо склонила голову. Угол наклона ее очков слегка изменился, отчего они заблестели.

— Я позабочусь об остальном. Теперь можешь идти.

— Да, леди Беллади. Я буду ждать ваших распоряжений в любое время.

С этими словами Стия вышла из комнаты.

Щелк.

Раздался звук закрывающейся двери, и я начала изучать бумаги, которые протянула мне Стия.

"Прошло совсем немного времени с тех пор, как я отдала приказ, а они уже нашли доказательства."

Документы были полны запутанных подробностей, даже об изменениях в отношениях между мной и Мелдором.

Когда я прочитала их, на моем лице появилась слабая улыбка.

"Шпион, должно быть, думал, что полностью уничтожил улики."

Если бы это было так, высказывание "Герцог Элтон несомненно уничтожит предателей" не существовало бы.

После установки приманки, я немедленно позвала Стию и сообщила ей, что хочу воспользоваться другими Наблюдателями. Стия порекомендовала нескольких человек из их числа.

Получив ее предложения, я отдала приказы через Стию этим лицам.

— Здесь есть предатель. Он намеренно распространяют слухи из особняка. Если кто-то проявит подозрительное поведение, немедленно соберите доказательства.

Раньше у меня было не так много случаев, чтобы использовать Наблюдателей, поэтому на этот раз мне не терпелось проверить их способности.

"У меня есть кое-какие подозрения насчет одного человека, но я не считаю нужным говорить об этом прямо."

Несколько дней спустя.

Наблюдатели точно определили человека, которого я подозревала в шпионаже.

Вдобавок ко всему, они восстановили важные улики за меньшее время, чем я ожидала, и я была искренне впечатлена.

"При таких темпах мне даже не нужно было устанавливать приманку."

Особенно Стия.

Стия использовала исключительную формулу, чтобы идеально восстановить документы, которые были стерты с помощью магии. Эта формула восстановления была невероятно полезна даже в оригинальной истории.

"Разве не было сказано, что все Наблюдатели обладают особыми способностями?"

Это было похоже на то, как если бы особняк семьи Элтон был сундуком с сокровищами.

Казалось, что все эти выдающиеся таланты были собраны под предлогом того, чтобы быть Наблюдателями…

Но, конечно, у меня не было намерения открывать этот бесценный сундук с сокровищами кому-либо еще.

Если подумать, то этому шпиону очень повезло. Единственным Наблюдателем в особняке был Зефлин , но он часто отсутствовал из-за внешних поручений.

"Это все потому, что отец слишком доверяет рыцарям."

Как правитель северных земель, почитавший меч, отец очень гордился рыцарями и глубоко доверял им.

Вот почему он мог спокойно отправлять Зефлина, который возглавлял рыцарский орден, на внешние задания.

"Когда отец устраивает беспорядок, я должна его разгребать, разве нет? А что еще делать?"

Хотя Зефлин теперь вернулся к своей роли в рыцарском ордене, я нуждалась в нем как в близком помощнике. Поэтому мне показалось разумным назначить отдельного наблюдателя в рыцарский орден.

"Новый Наблюдатель… должен быть полностью предан мне."

С этой мыслью я отложила бумаги, которые читала, на стол.

"Единственная просочившаяся информация касается моих отношений с Мелдором..."

Как банально, как скучно.

Разве шпион не должен сливать более важную информацию, если он собирается выступать в этой роли?

"Если бы семье Элтонов однажды был нанесен серьезный удар, это повлияло бы на отца."

Таким образом, у меня было бы больше пространства для маневра.

...но, с другой стороны, отец лично распоряжался основной информацией, которая могла контролировать семью, так что шпиону было бы почти невозможно получить к ней доступ.

Хотя я была немного разочарована, я решила не обращать на это внимания. Я еще даже не достигла совершеннолетия, так что не было нужды проявлять чрезмерные амбиции.

"А пока пришло время тщательно подготовиться к более масштабному прыжку."

Кстати, что нам делать с этим шпионом?

При мысли о нем я горько усмехнулась. Я ожидала, какая личность шпиона, поскольку знала оригинальную историю, но это все равно оставила у меня неприятный привкус во рту.

Презренный шпион, который предал и меня, и герцога Элтона. Он был не кем иным, как сопровождающим рыцарем, который когда-то был самым близким другом моей матери.

А еще он был жалким глупцом, который забыл о своем долге и питал чувства к своей госпоже.

Тем не менее, как рыцарь нашей семьи, он сохранял невозмутимое выражение лица и очень тщательно скрывал свои чцвства.

Несмотря на это, каждый раз, когда я его видела, в нем было что-то тревожащее.

"Подумать только, что он посмел испытывать такие неподобающие чувства к моей матери… Я и представить себе такого не могла."

После смерти моей матери он начал питать враждебность к герцогу Элтону. По какой причине? Он обвинял семью в том, что они не смогли спасти мою мать.

Затем, когда Несия была удочерена, он вновь поклялся ей в верности, что меня немного тревожило.

"После смерти моей матери тот факт, что он вернулся в рыцарский орден, соответствовало первоначальной истории."

Но там ничего не говорилось о том, что он стал шпионом.

"В оригинале единственной ролью этого рыцаря-экскорта было подчеркнуть, насколько героиня, Несия, похожа на герцогиню."

Так почему?

"...ох, теперь, когда я думаю об этом."

В оригинале Несия осталась в столице, а не на Севере.

Но из-за моего плана мой отец отправился на Север, и, естественно, Несия сопровождала его.

"Предполагалось, что за это время он должен был поклясться в верности Несии, но он не смог, так что, он стал шпионом?"

Это была правдоподобная теория.

"Да, так не пойдет, чтобы кто-то еще, кроме принца Киллиана, причинял непредсказуемые тревоги."

Для меня это только усложнило бы ситуацию. Было бы нехорошо, если бы сюжет развивался сам по себе, без моих изменений.

Я взяла ручку. Как бы то ни было, я должна была сообщить обо всем отцу.

"Если бы шпион был из числа слуг, я могла бы арестовать его в соответствии со своими полномочиями."

Но когда дело касалось высокопоставленных сотрудников, таких как рыцари или вассалы, это было вне моей юрисдикции.

Все права на управление высокопоставленным персоналом принадлежали моему отцу как главе семьи.

"...если бы мой отец дал мне такие полномочия, мне не нужно было бы писать этот отчет."

Мне не только не нужно было бы писать письмо, но и мое положение в особняке значительно повысилось бы. Управление слугами и управление рыцарями - это совершенно разные уровни ответственности.

Когда я составляла отчет, я остановилась и, приподняв бровь, пробормотала что-то себе под нос.

“Я не могу упустить прекрасную возможность, которую предоставил мне этот шпион."

Проверки способностей наблюдателей было недостаточно, чтобы удовлетворить меня.

Не лучше ли было в полной мере воспользоваться тем, что было доступно?

Рвак!

Я без колебаний разорвала письмо, которое писала.

Знание оригинальной истории было весьма полезным во многих отношениях.

"Кроме того, есть еще один человек, который связан с этим шпионом."

Я лукаво улыбнулась, подумав о добыче, которая вскоре высунется, ожидая, когда я воспользуюсь возможностью и усилю свое влияние.

После того, как мой отец уехал на Север, в поместье были назначены трое вассалов.

Одним из них был барон Рикен, ближайший помощник моего отца, который практически жил в особняке, а двое других были выбраны из вассальных семей герцога Элтона.

Семья Брукс и семья Дерми.

Из них двоих тот, с кем у меня были дела, был из семьи Дерми. Он был вторым сыном барона Дерми, который однажды присвоил средства Севера.

В то время Север был занят развитием месторождения драгоценных камней, так что это было возможно. В конце концов, повзрослев, Несия раскроет эту растрату.

Вот так Несия переняла у моего отца внутреннее управление особняком.

"Но пока я здесь, этого не произойдет."

Период растрат второго сына и настоящее время не совпадали.

Поэтому я решила сама устроить ловушку.

"Даже если оригинальная история была искажена, люди не изменятся."

В оригинале мой отец никогда не уезжал на Север. Естественно, ни семья Брукс, ни родственники Дерми не задерживались в поместье надолго.

Но теперь, когда мой отец уехал, они остались здесь надолго.

С того момента, как в поместье появился второй сын семьи Дерми, я внимательно наблюдала за ним. Я пришла к выводу, что он был жадным и глупым.

Хотя это был не Север, в столичном особняке по-прежнему крутились значительные суммы денег. Чтобы привлечь его к себе, я намеренно ослабила контроль за бюджетом особняка.

"Я создала идеальную обстановку, чтобы возбудить его аппетит."

И второму сыну не потребовалось много времени, чтобы незаметно подойти ко мне.

— Леди Беллади, я слышал, что в пристройке идет ремонт.

В тот момент, когда он это сказал, мне пришлось подавить ухмылку, которая вот-вот должна была появиться на моем лице.

Благодаря оригиналу я уже знала, как второй сын присвоил средства.

Я кивнула, как ни в чем не бывало.

— Верно. Ремонт почти закончен.

— Вы уже выбрали новую мебель? Если нет, я был бы рад помочь.

— Вы хотите помочь?

— Ничего особенного. Раньше у меня был бизнес в столице, и я знаком с несколькими уважаемыми мебельными торговцами. Их мастерство превосходно, и я подумал, что мог бы познакомить вас с ними, если вам интересно.

На лице второго сына сияла простая и дружелюбная улыбка.

Увидев это, я не смогла удержаться от ответной улыбки.

"Да, именно так нужно играть свою роль, чтобы все стало интересным."

Я медленно кивнула.

— Это большая удача. Я подумывала о том, чтобы нанять специальную компанию, а не обращаться в магазин. Ох, почему бы вам, молодой господин Дерми, не выступить в качестве моего представителя и не провести сделку?

— Ч-что? Мне, как вашему представителю?

Застигнутый врасплох, и без того широко раскрытые глаза второго сына стали еще больше.

– Да, именно так. На самом деле, я была так занята, что планировала закончить отделку пристройки весной... Но, думаю, было бы неплохо, если бы вы, молодой господин Дерми, позаботились об этом от моего имени.

Я заметила как после этих слов, как губы второго сына на мгновение дернулись вверх.

Хотя он быстро поднял руку, притворяясь, что приглаживает усы и прикрывает рот, ему не удалось скрыть это от меня.

Глупый второй сын барона Дерми.

Он был подобен мотыльку, летящему прямо на огонь, который я разожгла, даже не осознавая этого.

— Спасибо, что так доверяете мне. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам, леди Беллади.

Второй сын говорил с дружелюбной улыбкой.

Но в моих ушах это прозвучало скорее как.

«Отлично, сегодня я поймал настоящего сосунка»

...или что-то в этом роде.

Я все еще продолжала улыбаться, глядя на второго сына.

— Тогда, позже, не забудьте подготовить отдельный отчет по бухгалтерской книге и представить его мне.

Конечно, в моих словах также был скрытый смысл.

"Я знаю, что ты собираешься тихо присвоить деньги. Я сознательно даю тебе полномочия. Сделай это отлично, хорошо?"

Это было около трех месяцев назад, когда мы оба скрывали свои истинные намерения и улыбались друг другу.

С тех пор второй сын закончил отделку пристройки и передал мне бухгалтерскую книгу.

"Я планировала устроить ему засаду чуть позже, когда он освоится."

Но представилась бы возможность - я бы разобралась с ним вместе со шпионом.

Я открыла бухгалтерскую книгу, чтобы проверить, насколько откормилась моя пойманная добыча.

"Хорошо, Акт Дерми. Посмотрим, насколько ты смелый."

Поскольку я планировала подорвать все это сразу, до сих пор я даже не удосуживалась заглянуть в бухгалтерскую книгу.

Напевая про себя, я начала медленно листать книгу, и вскоре одна моя бровь изогнулась.

"Что за?"

К бухгалтерской книге были приложены квитанции и контракты на мебель, которую за это время приобрел второй сын.

Я быстро пролистала страницы, внимательно изучая их. Если не считать того, что цены были немного выше средних, особых проблем с квитанциями не возникло.

Да, проблема заключалась в том, что проблем не было.

Стиснув зубы, я разорвала один из приложенных контрактов.

Окончательный платеж был указан в нижней части контракта.

Общая сумма оплаты: 15 000 золотых.

"Хах, пятнадцать тысяч золотых?"

Я уже осмотрела мебель в пристройке, которая теперь, по сути, была моим хранилищем сокровищ. По словам Эмили, мебель такого уровня можно было приобрести примерно за пять тысяч золотых.

Другими словами, второй сын завысил сумму на счете на десять тысяч золотых.

Это был обычной уловкой - представить так называемого профессионального подрядчика, а затем сфабриковать квитанции для присвоения денег.

Проблема была в том, что по сравнению с пятьюстами миллионами золотых, которые он присвоил в оригинальной истории, эта сумма была абсурдно мала.

"Ха, и шпион, и этот парень - все, кто пытался ограбить семью Элтон, - идиоты."

Конечно, пятьсот миллионов золотых в оригинальной истории были деньгами, которые второй сын старательно выводил в течение четырех лет.

Я не ожидала, что он присвоит так много за один раз. Но я все предусмотрела, чтобы он взял как можно больше, и все же..!

"Почему он такой робкий?"

При такой небольшой растрате моя прибыль тоже бы уменьшилась.

Как правило, чем серьезнее преступление, тем больше награда за его поимку. В этом смысле десять тысяч золотых были слишком незначительной суммой, чтобы даже беспокоиться о ней.

Я постучала пальцем по столу, глубоко задумавшись.

"Переустановка ловушки - это хлопотно."

Я поняла, что у второго сына плохой аппетит. Наблюдать, как он продолжает растрачивать деньги, было бы пустой тратой времени.

"Что ж, ничего не поделаешь. Придется мне вмешаться самой."

В конце концов, терпеливое ожидание, пока сработает ловушка, не соответствовало моему характеру. Мне следовало просто пристрелить его и быстро покончить с ним, но я была на редкость терпелива.

Я протянула руку и позвонила в колокольчик на столе. Вскоре после этого дверь открылась, и вошла ожидавшая Стия.

— Вы звали меня, леди Беллади?

— Приведи Зефлина.

Ладно, пора начинать новую игру.

Погруженная в разные мысли, я лукаво улыбнулась.

Зефлин неторопливо бродил по закоулкам столицы.

Он протянул руку и погладил незнакомые усики на верхней губе.

"Леди Беллади действительно гений..!"

Управляться с домашними делами, закончить личное обучение и получить дополнительное образование у своего друга - у нее и так было слишком много дел, чтобы хватило на три жизни. Когда у нее было время придумать такой интересный план?

В настоящее время Зефлин маскировался под Акта Дерми, второго сына семьи Дерми, по приказу Беллади. Как и в случае с Уильямом.

Он ускорил шаг, чтобы выполнить приказ своей хозяйки.

— Зефлин , немедленно отправляйся сюда.

— Это…

— Совершенно верно.

Беллади с невозмутимым видом протянул ему листок бумаги с адресом.

— Это частное хранилище, управляемое группой наемников.

Звень-

Когда Зефлин открыл обшарпанную дверь, на ней зазвенел старый колокольчик.

Место, куда он вошел, оказалось таверной. В разных углах бара несколько мужчин поглощали напитки или играли в карты, посмеиваясь между собой.

Однако те, кто был в курсе, прекрасно понимали, что эта таверна, которая казалась типичной забегаловкой в глухом переулке, была всего лишь прикрытием.

Зефлин , который часто посещал подобные заведения, выступая в качестве Наблюдателя, подошел к бармену с фамильярным видом.

Бармен, заметив Зефлина с лицом второго сына Дерми, взглянул на него и коротко спросил.

— Что будешь?

Зефлин вытянул шею, чтобы убедиться, что его лицо хорошо видно, и сказал.

— Сегодня хорошая погода.

Говоря это, он вытащил из кармана авторучку. Сурового вида бармен молчал, когда брал ручку.

Тем временем Зефлин вспоминал свой разговор с Беллади.

— Ты ведь знаешь, как работают эти хранилища?

— Да. После передачи специально выбранного ключа, предоставленного группой наемников, вы произносите указанный пароль, и они проводят вас в хранилище.

— Хорошо. Вот копия нынешнего ключа.

В этот момент Беллади передала мне ту самую авторучку.

Бармен внимательно осмотрел ручку. Зефлин наблюдал за происходящим с непринужденным видом.

"Он не сможет поймать меня."

Авторучка была изготовлена двумя бывшими ворами, ставшими наблюдателями, на основе оригинала второго сына. Сам Зефлин украл ее из кармана второго сына Дерми и вернул ему.

Как и ожидалось, бармен вернул ручку и спросил:

— Что такого замечательного в погоде?

При этих словах Зефлин погладил усы, подражая второму сыну, и невинно улыбнулся.

— Солнечный свет ярко освещает листья.

— Хмм...

Услышав это, бармен кивнул.

— Следуйте за мной.

Тон бармена стал вежливым. Зефлин не мог не восхититься произошедшей переменой.

"Как и ожидалось от нашей леди Беллади!"

Это был пароль, которого не знал даже Зефлин .

"Чтобы разобраться в этом самостоятельно, без помощи Наблюдателей!"

Мысленно похвалив Беллади за талант, Зефлин последовал за барменом.

Бармен подошел к углу таверны и открыл старую дверь. За ней оказалась лестница, ведущая в подвал.

— Вы ведь сможете спуститься сами?

— Конечно.

Планировка таких частных хранилищ была везде более или менее одинаковой.

Зефлин неторопливо спустился по темной лестнице. После долгого спуска внизу появился яркий свет.

Дойдя до конца, Зефлин увидел большую, прочную двустворчатую дверь, по обе стороны от которой стояли два здоровенных охранника, а за стойкой в центре сидел худой мужчина.

— Давно не виделись, мистер Акт.

Мужчина, явно знакомый со вторым сыном Дерми, немедленно встал, чтобы поприветствовать его.

Зефлин пожал протянутую руку и улыбнулся.

— Да, давненько мы не виделись.

— Вы здесь, чтобы внести новые средства и сегодня?

— Ха-ха-ха, сегодня я здесь, чтобы оставить кое-что особенное.

При словах Зефлин в глазах мужчины вспыхнул интерес.

— Что-то особенное? Звучит интригующе.

Хранилища, которыми управляли группы наемников, также служили ломбардами. Естественно, чем ценнее был залог, тем большую сумму можно было взять взаймы.

С той же улыбкой, что и у второго сына, Зефлин вытащил из-за пазухи коробку. Когда он подумал о ее содержимом, то почувствовал, что коробка стала намного тяжелее, чем обычно.

— Это оно.

Зефлин небрежно поставил коробку на стол.

Увидев тонкий и элегантный дизайн коробки, мужчина надел монокль и осторожно улыбнулся.

— Что ж, судя по одной только коробке, это, кажется, довольно ценный предмет. Давайте посмотрим, что у нас здесь.

Мужчина неторопливо открыл коробку аккуратными руками, но затем застыл в шоке.

— М-мистер Акт… это...

Зефлин мог полностью понять реакцию этого человека.

Предмет, который принес Зефлин , не был тем, чем обычно торгуют в ломбардах наемников.

— Являются ли они… они все подлинные?

Внутри шкатулки лежали жемчужное ожерелье и серьги, переливающиеся всеми цветами радуги.

Руки мужчины дрожали. Даже без оценки он мог сказать, что каждая жемчужина была высочайшего качества.

Мужчина говорил с гораздо большим напряжением в голосе.

— В таком случае, мы не можем взять на себя ответственность за них. Было бы гораздо безопаснее доверить это Центральному банку Империи...

— Тсс, ты что, не понимаешь, зачем я сюда пришел?

Прошептал Зефлин , приложив палец к губам.

— Ты прекрасно знаешь, как я накапливаю свои средства.

Те, кто пользовался дорогими частными хранилищами групп наемников, были одинаковы.

Это были люди, которые не могли позволить себе открыто говорить о своем богатстве, те, кто накапливал богатства незаконным путем.

В то время как Центральный банк империи оперировал только средствами с ясным происхождением, группы наемников не задавали никаких вопросов о том, откуда берутся деньги.

По словам Беллади, именно поэтому второй сын Дерми тайно прятал здесь и свои неправедно нажитые деньги.

Услышав слова Зефлина, мужчина кивнул.

— Что ж, да, это правда… в таком случае, сколько вы хотите занять?

Вопрос этого человека был тем же самым, который Зефлин задал Беллади.

— Итак, сколько я должен занять на эти драгоценности?

С лукавой улыбкой Беллади ответила:

— Десять миллионов.

В этот момент в ее глазах вспыхнули озорные искорки.

— Ч-что, десять миллионов..!

Услышав ответ Зефлина, мужчина запнулся и несколько раз кашлянул от удивления.

Зефлин наблюдал за ним, говоря спокойным голосом.

— Что? Разве это невозможно?

— Ну, просто... мы впервые слышим о такой сумме в нашу сторону...

— Ха-ха-ха, я все понимаю. Я знаю, что у ваших людей есть возможность одолжить десять миллионов сразу.

— Возможно, это правда, но...

— Посмотри на эти жемчужины. Если бы я продал их другому торговцу, за них легко можно было бы выручить больше ста миллионов.

Слова Зефлина были правдой. Даже если бы эти жемчужины были проданы торговцу, за них легко можно было бы выручить больше миллиона.

Это было само собой разумеющимся.

В конце концов, это... это драгоценности, которые герцог Элтон лично выиграл на аукционе для герцогини.

Цена, которую Теодор заплатил в то время, составляла ошеломляющие 600 миллионов золотых. При воспоминании об этом даже сердце Зефлина забилось быстрее.

О чем, черт возьми, думала Беллади, используя сокровища покойной герцогини таким образом? Зефлин не мог этого понять.

Но его задача была ясна…

"Моя работа - выполнять задание, которое дала мне моя хозяйка, без каких-либо вопросов..!"

Мужчина, не знавший об этой предыстории, спокойно согласился с заявлением Зефлина.

— Я оценивал многие драгоценности, когда работал в ломбарде, но… я впервые вижу изделия такого высокого качества.

— Даже если я не верну деньги, вы выиграете. Где еще можно найти такие драгоценности, которые нельзя просто купить за деньги?

Это тоже было правдой. Как правило, такие драгоценности высшего качества в первую очередь попадали в руки знати.

И не просто какая-нибудь знать, а самые высокопоставленные дворяне империи, о встрече с которыми простолюдины и мечтать не могли.

Иногда дерзкие воры крали драгоценности у этих высокопоставленных аристократов, в результате чего они попадали в оборот по подпольным каналам. Хотя такие случаи были редки.

Успешная кража таких драгоценностей - это одно, но и вора, и покупателя часто постигал печальный конец.

И все же, несмотря на то, что он знал об этом, глаза мужчины горели жадностью.

— Это... ведь не вызовет у нас никаких проблем?

Мужчина, который долгое время управлял казной группы наемников, хорошо знал постоянного клиента, стоящего перед ним.

Второй сын Северного барона Дерми.

Движимый жадностью, он ввязался в это темное дело, но из-за своей робкой натуры был осторожен. Такой человек, как он, не стал бы красть такие ценные драгоценности без предварительного плана.

Подтверждая свои предположения, второй сын, а точнее Зефлин , кивнул.

— Конечно. Я не могу поделиться подробностями, но предлагаю их в качестве залога, чтобы избежать неприятностей. Если бы я не был настроен серьезно, я бы продал их торговцу.

В самом деле, что бы ни случилось, они могли заявить, что просто одолжили деньги и сохранили драгоценности. Они могли настаивать на том, что ничего не знали и, по сути, сами были жертвами.

После недолгого раздумья мужчина что-то прошептал здоровому охраннику. Услышав его шепот, охранник кивнул и куда-то исчез.

Тем временем мужчина улыбнулся Зефлину.

— Очень хорошо. Может, для начала составим проект кредитного договора?

— Мне нравится, насколько вы эффективны.

— В конце концов, скорость для нас - главное. Но поскольку залог очень ценный, мы установим более высокую процентную ставку, чем обычно.

— Ха-ха-ха, все в порядке.

Мужчина заполнил две копии кредитного соглашения и передал одну из них Зефлину.

Зефлин , умело сохраняя самообладание и имитируя почерк, подписал документ, не вчитываясь в детали.

Мужчина, увидев это, алчно ухмыльнулся и вернул один экземпляр Зефлину. В этот момент вернулся хдоровый охранник с сумкой в руках.

Стук.

Когда он поставил сумку на стол, раздался тяжелый звук. Мужчина с тонкой улыбкой вынул монокль и открыл сумку.

Щелк.

С этим звуком большая сумка открылась, обнажив тайник с золотыми слитками.

— Поскольку мистер Акт предпочитает золото, мы приготовили его таким образом. Не хотите ли проверить это?

— Ха-ха-ха, в этом нет необходимости. Мы ведь доверяем друг другу? И это.

Зефлин вернул мужчине полученное им кредитное соглашение.

— Пришлите это мне по почте через три дня. Я запишу адрес.

— По почте, вы сказали?

— Да. А поскольку золотые слитки довольно тяжелые, я пока оставлю их в своем сейфе. Вот, возьми мой ключ.

Зефлин протянул ручку, которую ранее показывал хозяину таверны.

Мужчина взял ее и небрежно открыл колпачок. Внутри оказался не кончик ручки, а ключ со сложной конструкцией.

Мужчина с улыбкой вручил его здоровому охраннику.

— Действительно, они очень тяжелые. Понятно, мы позаботимся о сохранности золотых слитков, так что не стесняйтесь доставать их, когда вам понадобится.

Дородный охранник взял сумку, наполненную золотыми слитками, и ручку-ключ.

Мужчина, который ждал, открыл тяжелые двойные двери. Когда дверь со скрипом отворилась, на мгновение показалась просторная комната, заполненная аккуратно расставленными сейфами.

Зефлин улыбнулся, наблюдая, как крупный мужчина открывает самый большой сейф заполняет его золотыми слитками.

"Как и говорила леди Беллади."

Все, что требовал Зефлин , было проинструктировано Беллади.

Выслушав инструкции Беллади, Зефлин высказал свое мнение.

— Если я сделаю что-то, чего никогда не делал Дерми, у них могут возникнуть подозрения.

— Они ведь не заподозрят, правда?

Беллади ухмыльнулась словам Зефлина и медленно наклонила голову.

— Они, вероятно, будут слишком сосредоточены на жемчуге, чтобы замечать что-то еще. Они такие же жадные, как и второй сын.

Действительно, слова Беллади оказались правдой.

Несмотря на то, что Зефлин выдвинул требования, которые были непохожи на требования обычного второго сына, мужчина с хитрым взглядом выполнил их без каких-либо подозрений.

Он все время поглядывал на шкатулку с жемчугом, что было довольно забавно.

"Как и ожидалось от нашей леди Беллади! Ее понимание людей не имеет себе равных..!"

Наблюдая за этой сценой, Зефлин не мог не льстить ей снова.

Ему не терпелось увидеть зрелище, которое подготавливала его хозяйка.

Тем временем Акт Дерми неторопливо просматривал документы, словно гиена, ищущая возможность стащить немного денег.

Затем кто-то постучал в дверь временного офиса Акта.

Тук-тук.

Услышав этот звук, Акт, который жадными руками рылся в документах, прочистил горло и заговорил.

— Войдите.

К тому времени, как он это произнес, выражение его лица уже вернулось к невинному.

— Извините.

Вошедшая была горничной, работавшей в доме герцога Элтона.

Она подошла к столу и протянула письмо Акту.

— Вам пришло письмо, мистер Дерми.

— Хе-хе-хе, понятно.

Акт принял письмо дружелюбным тоном.

Его смех был таким же теплым, как у доброго деревенского пекаря, что заставило горничную расслабиться и улыбнуться ему в ответ, самой того не осознавая.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

— Да, спасибо, что доставила его.

Как только дверь закрылась, Экт остался в кабинете один.

Он привычно пригладил усы и улыбнулся.

"Я действительно в долгу перед своим отцом."

Акту нравилось свое лицо, которое напоминало честное выражение его отца. Благодаря этому невинному взгляду он мог присваивать деньги, не вызывая никаких подозрений.

Конечно, безобидный имидж, созданный бароном Дерми, также сильно помог Акту в его растрате. Недавно он даже вовлек невинную молодую леди в крупную аферу.

"И герцог Элтон серьезно доверил домашние финансы такой юной, наивной девушке?"

Вот почему он мог воровать деньги прямо у нее из-под носа.

"Я еще долго буду выжимать деньги из этой леди."

Просто взглянув на бюджетные документы, я обнаружил, что в них было много пробелов. Так что, как и в случае с мебелью для пристройки, он мог потихоньку выкачивать деньги, понемногу, и никто не замечал его растраты.

Совершенно не подозревая о том, чье сердце на самом деле было самым темным, Акт продолжал глумиться над Беллади.

"Теперь, что касается этого письма..."

Акт осмотрел конверт, оставленный горничной. Имя отправителя было ему знакомо.

"Это от группы наемников..."

У меня были с ними какие-то дела?

...могли ли возникнуть проблемы с хранилищем?

С дурным предчувствием Акт поспешно вскрыл конверт.

И в тот момент, когда он прочитал содержимое, лежащее внутри-

— Долговое обязательство?!

У него не было другого выбора, кроме как вскочить. В последнее время он не занимал денег у группы наемников.

И все же это был вексель*! И сумма, указанная на нем, превзошла его самые смелые ожидания.

(п.п.: *Денежный документ — письменное обязательство уплатить кому-то определённую сумму денег в определённый срок.)

— Д-десять миллионов?!

Он проверил, не был ли вексель отправлен не тому человеку, но, как бы он ни смотрел на него, имя, указанное на нем, было его.

И даже подпись внизу соответствовала его собственной.

— Это нелепо!

Что-то было серьезно не так.

Акт быстро надел пальто, крепко сжимая письмо, и выбежал из офиса. Он намеревался направиться прямиком к группе наемников, чтобы разобраться во всем этом.

Как только Акт сорвался с места.

Тень, которая наблюдала за офисом из-за колонны в коридоре, вышла наружу.

Как только было подтверждено, что Акт окончательно покинул особняк, тень быстро переместилась.

"Как и сказала леди Беллади, Акт Дерми клюнул на приманку!"

— Письмо для Акта Дерми придет в течение нескольких дней. Подожди перед его кабинетом, а когда он уйдет, сообщи мне.

— Да, леди Беллади. Но есть ли какая-то особая причина следить за Актом Дерми?

— Причина? Ты снова ставишь под сомнение мои приказы?

— Н-нет, вовсе нет! Никогда!

— Я просто пошутила.

После этих слов Беллади ухмыльнулась.

— Когда он уйдет, внимательно посмотри на его лицо. Оно будет искажено гневом, в отличие от его обычного спокойного поведения.

Как и предсказывала Беллади, Акт был сам на себя не похож.

Когда он выбежал из кабинета, выражение его лица было настолько искажено, что он выглядел как совершенно другой человек.

"Я должен немедленно сообщить ей..!"

Подумав об этом, тень ускорила шаг, но по-прежнему придерживалась своих укоренившихся привычек надлежащего поведения.

Этим человеком был не кто иной, как Роберт, который стал верным помощником Беллади.

(п.п.: всех с новым годом!)

— Леди Беллади!

Ко мне подбежал Роберт , тяжело дыша. Это было как раз в тот момент, когда я подъехала к конюшням после пробежки по равнинам с Александром.

Спешившись, я спросила.

— Акт Дерми вышел на улицу?

— Да! Как вы и сказали, леди Беллади, у него было мрачное выражение лица!

— Это так?

Должно быть, он был поражен таинственным векселем и суммой, указанной на нем.

Я слегка усмехнулась и приказала Зефлину, который стоял рядом со мной.

— Возьми несколько солдат и приведи этого человека назад.

— Да, леди Беллади.

Зефлин вежливо поклонился и быстро удалился.

Я потрепала Александра.

— Я вернусь, так что держись подальше от неприятностей, Алекс.

Александр, который теперь полностью подчинялся мне, издал приятный звук.

Прррр.

Передав Александра конюху, я посмотрела на Роберта.

— Итак, Роберт .

— Да!

— Ты идешь со мной.

С этими словами я быстро зашагала вперед. Роберт торопливо поспевал за моими широкими шагами.

— Простите, леди Беллади, я не хотел задавать вам вопросов, но… почему вы так беспокоитесь о молодом господине Дерми?

В ответ на вопрос Роберт ая ответила спокойным голосом.

— Этот человек присвоил средства из особняка.

Услышав это, Роберт , который, тяжело дыша, последовал за мной, подпрыгнул от неожиданности.

— Что?! Молодой господин Дерми?!

Он потерял дар речи и только заикался. Немного собравшись с мыслями, он осторожно спросил.

— Это правда, что молодой господин Дерми присвоил средства фонда? Он сын барона Дерми.

Глава семьи Дерми, барон Дерми, был известен как человек с мягкими манерами, который не любил конфликтов.

Зная это, Роберту было трудно поверить, что сын барона способен на растрату.

Я взглянула на Роберта. Когда мой взгляд упал на него, он быстро закрыл рот и не осмелился произнести больше ни звука.

— Простите, леди Беллади.

Он поспешно извинился, поняв, что перешел все границы.

Было ясно, что Роберт давно знает семью Дерми. Простого изменения выражения его лица было недостаточно, чтобы он поверил моим словам.

В этом и заключалась явная разница между Робертом и Зефлиом.

"Зефлин , как Наблюдатель, никогда не задает вопросов о том, что я делаю, но этот человек не может устоять перед своим любопытством, даже когда выполняет приказы."

Я никогда не собиралась давать Роберту никаких серьезных или секретных заданий. Поэтому на этот раз я решила не обращать внимания на его любопытство.

— Нет, это вполне объяснимо. Барон и барон Рикен думали так же, как и ты, поэтому они доверились Акту Дерми и пригласили его в особняк.

Роберт посмотрел на меня глазами, полными благодарности за мое понимание.

Проигнорировав это, я подошла к временному кабинету второго сына, устроенному в пристройке к особняку. Когда я взялась за дверную ручку, она легко повернулась.

"Должно быть, он очень спешил."

Он был так взволнован, что даже не запер дверь кабинета. Благодаря этому я смогла войти без каких-либо проблем.

Как только я вошла, я направилась прямиком к письменному столу. Повсюду были разбросаны бумаги и ручки.

Даже не взглянув на них, я сунула руку под стол с другой стороны.

— Леди Беллади?

Озадаченно спросил Роберт , который последовал за мной.

Не потрудившись ответить, я еще несколько раз ощупала нижнюю сторону, пока мои пальцы не наткнулись на другую текстуру.

"Как и ожидалось, он спрятал это здесь."

Я быстро сорвала его. Как я и думала, появилась книга учета растрат, спрятанная вторым сыном.

"Мне нравится, насколько предсказуема оригинальная история."

Это было так удобно, когда вся необходимая информация была выложена без необходимости искать ее.

От ключа от личного хранилища группы наемников до установленного пароля - все это было записано, что упрощало отправку долгового обязательства второму сыну.

Аналогично, в оригинальной истории второй сын спрятал все документы, которые ему нужно было спрятать, на нижней стороне своего стола.

Он был достаточно осторожен, чтобы доверить хранилищу свои деньги, но не мог доверить другим свои слабости.

“Как глупо."

Если он собирался быть таким осторожным, ему вообще не следовало покушаться на чужие деньги.

Я открыла журнал учета растрат и просмотрела его содержимое. Внутри было подробно описано, как второй сын растратил средства во время ремонта мебели в пристройке.

После быстрого просмотра я передала его Роберту.

— Держи это.

— Ах, да! Это и есть доказательство растраты?

— Ты можешь взглянуть, если тебе интересно.

С моего разрешения Роберт заглянул в бухгалтерскую книгу. Когда он вчитался в подробности, его глаза расширились.

— Это… это...! Этот негодяй! Как он посмел обмануть леди Беллади!

Шурх.

Перелистывая страницы, Роберт расстроился еще больше.

— Я никогда не думал, что молодой господин Дерми может быть таким негодяем! Как он мог так предать доверие семьи Элтон! Неужели барон Дерми тоже может быть замешан в этом?

Образ барона Дерми, отчаянно пытающегося спасти своего плененного сына, промелькнул у меня в голове.

— ...нет, барон Дерми тут ни при чем.

Барон Дерми был всего лишь жалким отцом, обреченным на несчастную старость из-за глупости своего сына.

Я собралась с мыслями и спросила Роберта.

— Где барон Рикен?

— Сейчас он должен был отдыхать с мистером Бруксом.

— Значит, они вместе?

— Да! Может, мне позвать их для вас?

— Нет, в этом нет необходимости.

Я бы сама навестила их немного погодя.

Затем я услышала шум снаружи. Вскоре дверь в кабинет второго сына открылась, и вошел Зефлин в сопровождении нескольких солдат. За ними втаскивали второго сына, у него был заткнут рот кляпом, а руки связаны.

Я усмехнулась при виде второго сына, но затем заметила незнакомого мужчину, тоже связанного.

Я пристально посмотрела на узколицего мужчину, и Зефлин , заметив мой взгляд, заговорил, когда он приблизился.

— Он отвечает за личное хранилище группы наемников. Мы привлекли его в качестве свидетеля.

Затем Зефлин наклонился ближе и прошептал мне на ухо:

— Он тот, кто непосредственно получил жемчуг и написал расписку.

— Жемчуг?

— Он у нас с собой.

С этими словами Зефлин достал из-за пазухи коробку с жемчугом и протянул ее мне.

Я молча взяла коробку и открыла ее. Внутри были расписка, которую написал Зефлин , и жемчуг.

Жемчуг моей матери все еще сиял так же ярко, как и изначально.

"Было бы неплохо, если бы на нем была пара царапин."

Ну, я не рассчитывала на это с самого начала.

Я перевела взгляд с жемчуга на мужчину с узким лицом. Мужчина, который боролся с солдатами, застыл, когда наши взгляды встретились. Он отреагировал как животное, инстинктивно почуявшее опасность.

— Отличная работа, Зефлин .

Ты привел его сюда, даже не спросив меня.

Зефлин почтительно склонил голову в ответ на мою похвалу.

Я отдала приказ солдатам.

— Мы допросим Акта Дерми позже, так что пока оставте его и приведите сюда этого так называемого свидетеля.

— Да, леди Беллади!

Солдаты оттащили второго сына в угол кабинета, оставив мужчину с узким лицом передо мной.

— Ммммф!

Второй сын сопротивлялся, но не мог вырваться из рук обученных солдат.

Узколицый мужчина, у которого подкашивались ноги, опустился передо мной на колени, глядя вверх со страхом в глазах.

Я указал на солдата, который держал его. Поняв мой сигнал, солдат вытащил кляп изо рта мужчины.

— К-кто вы?..

Мужчина задыхался, пока говорил.

Я медленно наклонила голову, наблюдая за ним.

— Ты хочешь жить?

Услышав мои слова, мужчина быстро опустил голову, чтобы избежать моего взгляда, а затем распростерся на полу.

— Я-я сожалею. Я был слишком жадным, желая большего, чем заслуживал. П-пожалуйста, отпустите меня хотя бы в этот раз!

Он, кажется, быстро оценил ситуацию. Признал свою неправоту, не услышав вообще ничего.

В этом смысле он лучше, чем второй сын, который все еще сопротивляется.

Я мельком взглянула на второго сына, который пыхтел в углу, затем снова перевела взгляд на мужчину с узким лицом.

— Ты думал, что сможешь уйти, заявив, что просто одолжил деньги и оставил жемчуг себе?

Мужчина яростно замотал головой в ответ на мои тихие слова.

Я закрыла коробочку с жемчугом.

Тук-

При этом звуке плечи мужчины задрожали, как будто это был смертный приговор.

Я не глядя протянула коробку с жемчугом Роберту.

Роберт , со своей чуткостью, на этот раз взял коробку без лишних вопросов.

Я заговорила медленно.

— Если хочешь жить, просто расскажи мне в точности, что ты видел.

— Ч-что?

Я понизила голос еще больше, перейдя на шепот.

— Акт Дерми сам пришел туда, чтобы внести этот жемчуг. Он использовал его в качестве залога, чтобы потребовать десять миллионов золотых.… это ведь правда?

Мужчина отчаянно закивал в ответ на мои слова.

Казалось, он уже понял, кто я такая…

И он знал, что связь с такой высокопоставленной аристократкой, как я, может подвергнуть риску его собственную жизнь, так как он постоянно обливался потом.

"Тогда почему ты был жадным?"

Конечно, я была той, кто соблазнил его этим.

И все это было только ради одного.

Я перевела взгляд с мужчины на второго сына. Он все еще вызывающе сопротивлялся.

Я обратилась к солдату, стоявшему рядом с ним.

— Вынь кляп у него изо рта.

— Да!

Один из солдат вытащил кляп изо рта второго сына.

Как только его вытащили, второй сын закричал.

— Что вы, черт возьми, делаете, леди Беллади?

Его лицо покраснело, а вены вздулись на шее, когда он закричал.

— Я дворянин этой империи, член Северного альянса! Я прибыл в столицу по приказу герцога Элтона, предлагая свою преданность!

Я проигнорировала его слова и неторопливо двинулась вперед. Естественно, мои шаги привели меня прямо к нему.

— Это абсолютно возмутительно! Никто в мире не стал бы так поступать! Прикажите солдатам немедленно освободить меня!

Поскольку я продолжала молчать, его голос стал громче. На его лице появился намек на насмешку.

— Даже если я в чем-то виновен! Даже в этом случае, вы не имеете права расследовать мое дело в одностороннем порядке, леди Беллади! Вы, должно быть, слишком юны, чтобы понять, но если вы осмелитесь арестовать дворянина!

Это было все, что он смог сказать.

Пока он бубнил себе под нос, я подошла прямо к нему и быстрым движением схватила его за лицо и толкнула назад.

Бах-

Затылок второго сына с громким стуком ударился о стену.

— Ты пытаешься учить меня? Как ты смеешь?

Атмосфера внезапно стала напряженной и острой.

Все, кроме Зефлина, ахнули и застыли.

Второй сын смог только издать страдальческий стон в ответ.

— Угх...

Кажется, он не отключился, потому, что я немного сдерживалась. Наблюдая за ним, я заговорила.

— Да, отец и барон Рикен доверяли семье Дерми и позволили тебе остаться в этом особняке.

Сквозь пальцы я встретилась взглядом со вторым сыном и посмотрела ему в глаза холодным взглядом.

— Но кто-то вроде тебя осмеливается попирать эту честь и присваивать деньги из этого особняка?

Я машинально крепче сжала его лицо.

Может быть, из-за боли, а может быть, из-за страха передо мной, на глаза второго сына медленно навернулись слезы.

— ...леди Беллади…это…недоразумение.

Когда он, заикаясь, произнес эти слова, я приподняла бровь.

— Я только что нашла у тебя под столом отчет о растратах. И ты называешь это недоразумением?

При моих словах Роберт взмахнул бухгалтерской книгой, которую держал в руках. Увидев это, второй сын задрожал всем телом.

Я внимательно наблюдала за ним, источая угрожающую ауру. Он задыхался, не в силах пошевелиться, словно парализованный. Как жертва, столкнувшаяся с хищником.

Я стиснула зубы, глядя на него.

"Думая об этом, я злюсь еще больше"

Я с самого начала подозревала его в растрате. Чтобы быть более уверенной, я даже сама преувеличила доказательства.

"Хотя я, наверное, перестаралась..."

Нравится мне это или нет, герцогство Элтон по-прежнему оставалось моей семьей.

И больше всего на свете я презирала тех, кто осмеливался вмешиваться в то, что принадлежало мне.

— Ты приготовился к тому, что придется заплатить за предательство своего хозяина, не так ли?

Я дала волю своей кипящей ярости.

Охваченный ужасом, второй сын заговорил напряженным голосом.

— ...я-я был неправ.

Как только он начал, он продолжал молить меня о пощаде.

— Жадность ослепила меня. Пожалуйста… пожалуйста, простите меня.

Из его опущенных глаз потекли крупные слезы.

Я смотрела на него с отсутствующим выражением лица и говорила медленно, подчеркивая каждое слово.

— Дом Элтон никогда не прощает предателей.

С этими словами я отпустила его лицо.

Тук.

В тот момент, когда я отпустила его, второй сын рухнул на колени. Его лицо, теперь свободное, было совершенно бесцветным.

— Ха, хаа.

Он скорчился на полу, пытаясь отдышаться.

Я наклонила голову, глядя на его жалкое состояние.

"Он что, подумал, что сейчас перерыв?"

Я не могла вынести вида презренного грешника, у которого перехватывало дыхание.

Я протянула руку и грубо схватила второго сына за горло.

— Угх!

— Герцог прав. Управление дворянством - это обязанность нашего отца, главы дома.

С этими словами я направилась прямо ко входу в кабинет, волоча за собой по полу второго сына.

— Как и предлагал герцог, я должна встретиться с отцом. Прямо сейчас.

— Прошу! Леди Беллади..!

Явно напуганный, второй сын даже не мог заставить себя умолять меня освободить его, только тщетно сопротивлялся. Не обращая на него внимания, я отдала приказ солдатам.

— Возьмите и его с собой.

Я указала на человека, которого Зефлин привел в качестве свидетеля.

Встретившись со мной взглядом, мужчина тут же опустил глаза, дрожа.

— Да, леди Беллади!

Солдаты подняли человека с колен на ноги.

Я тихо отдала Зефлину еще один приказ, когда он приблизился ко мне.

— Иди к рыцарям и приготовься к тому, чтобы шпион не сбежал.

— Вы планируете закончить это сегодня?

— Да.

— Как прикажете.

Не издав ни звука, Зефлин развернулся и направился в противоположном направлении. Оглянувшись, я увидела, что Роберт , явно нервничая, следует за мной мелкими шажками.

Убедившись в этом, я целеустремленно зашагала к месту назначения. Несколько солдат с тревогой наблюдали за происходящим и подошли ко мне.

— Леди Беллади, вы можете пораниться таким образом. Позвольте нам заняться пленником.

Даже не взглянув на солдата, я заговорила.

— Это то, что мне нужно сделать. Вы приготовили кляп, о котором я говорила?

— Да.

— Хорошо. Когда я подам сигнал, проследите, чтобы Акт Дерми прикусил его. При необходимости вы можете привязать его покрепче.

Солдаты почтительно кивнули в ответ на мой приказ.

— Понял, леди Беллади!

Все это время второй сын постоянно пытался вырваться из моей хватки.

Конечно, его отчаянное сопротивление никак не повлияло на мои действия.

"А теперь давайте перейдем к главному событию сегодняшнего дня."

Причина, по которой я устроила это драматическое представление, заключалась в том, что кое-кто должен был стать свидетелем этой сцены. Я направилась прямиком в кабинет барона Рикена.

Первоначально кабинет барона Рикена, ближайшего помощника моего отца, находился на пятом этаже. Однако новые вассалы устроили свои кабинеты в пристройке, и для удобства он недавно перенес туда и свой кабинет.

"Благодаря этому мне стало легче передвигаться."

Было бы непросто тащить его на пятый этаж главного здания в таком виде.

Как только мы добрались до временного офиса барона Рикена, слуга Роберт осторожно открыл дверь. За широко распахнутой дверью виднелся кабинет подходящих размеров.

Барон Рикен сидел на диване и пил чай. Заметив меня, он поднялся со своего места.

— Леди Беллади, что привело вас сюда без предварительного уведомления?

Как и упоминул Роберт , рядом с бароном Рикеном также присутствовал Гаредил Брукс.

Гаредил, младший брат сэра Брукса, наставника Мелдора, жил в поместье в качестве вассала, совсем как второй сын.

— Давно не виделись, леди Беллади. Но тот, что позади вас, это..?

Услышав слова Гаредила, я бесцеремонно швырнула второго сына, которого тащила за собой, на пол.

— Агх!

— Святые небеса, лорд Дерми!

— Что, черт возьми, здесь происходит?

Двое испуганных мужчин быстро бросились ко второму сыну, распростертому на полу.

Я равнодушно наблюдала за этой сценой и заговорила.

— Вы оба, отойдите от этого бесстыдника.

— Прошу прощения?

— Бесстыдник, говорите?

Я посмотрела на второго сына семьи Дерми. Побледнев от страха, он присел на корточки, прикрывая затылок.

Их лица стали еще более озадаченными, пока они ждали моих объяснений.

— Он присвоил средства из бюджета особняка.

— Лорд Дерми, присвоил?

Оба удивленно расширили глаза.

Я кивнула и повернулась к Роберту.

— Покажи им бухгалтерскую книгу.

— Да, леди Беллади!

Роберт , стоявший у меня за спиной, быстро подошел к барону Рикену и Гаредил. Затем он передал им книгу учета растрат, которую держал в руках.

Они оба склонились над книгой, изучая ее содержимое. Записи были настолько подробными, что дальнейшие объяснения казались излишними.

— Честное слово... это правда?

— Хаа, чтобы вот так предать доверие герцога, Акт.

От их причитаний лицо второго сына стало красным, как свекла. Казалось, ему не хватало наглости, необходимой в подобных ситуациях, поскольку он держал рот на замке и даже не мог поднять голову.

Затем Гаредил осторожно заговорил со мной.

— Хищение, безусловно, серьезное преступление, но в отсутствие герцога… Я обеспокоен тем, оправдан ли такой решительный арест за такую сумму.

Я посмотрела на Гаредила и холодно улыбнулась.

— Вы правы.

С этими словами я протянула руку Роберту, который тут же положил на нее шкатулку с жемчугом. Я без колебаний вручила шкатулку двум мужчинам.

— Пожалуйста, взгляните и на это.

Барон Рикен поправил очки и взял шкатулку.

Он внимательно осмотрел ее содержимое.

— Это...

По выражению их лиц было ясно, что барон Рикен и Гаредил сразу поняли, кому принадлежат жемчужины.

Гаредил быстро развернул сложенную долговую расписку, которая была внутри. Появление записки показалось ему настолько шокирующим, что его лицо мгновенно напряглось.

— Это правда?!

Барон Рикен, на этот раз проявивший совершенно иную реакцию, также внимательно изучил долговую расписку. Казалось, он на мгновение пошатнулся, словно пораженный этим открытием.

— Это, это...! Акт Дерми! Ты неблагодарный мерзавец!

Впервые на обычно спокойном лице барона Рикена появился намек на гнев.

Почувствовав что-то неладное, второй сын осторожно поднял голову. Затем барон Рикен швырнул долговую расписку прямо ему в лицо.

— Как ты мог! Как мог человек так поступить!

После вспышки гнева барона Рикена и падения долговой расписки на пол лицо второго сына стало мертвенно-бледным.

— Нет, это неправда!

Он вскочил, полный негодования.

— Я ничего об этом не знаю! Долговое обязательство и жемчуг - все это подделка!

Второй сын ползал на четвереньках, рыдая у моих ног.

— Леди Беллади! Леди Беллади, это все ошибка! Меня подставили! Кто-то пытается меня подставить!

Ох, я уверена, кто-то правда подставил тебя.

"Кто? Я."

Я спрятала свои мрачные мысли за медленной, нарочитой улыбкой.

— В это трудно поверить, учитывая, сколько доказательств имеется.

Акт Дерми присвоил средства, следя за ремонтом пристройки, где хранились драгоценности. Ему было трудно утверждать, что он не имел никакого отношения к драгоценностям.

И я знала, что использование памятной вещи покойной произведет большее впечатление, чем использование моих собственных драгоценностей, поэтому я специально выбрала самую дорогой жемчуг моей матери.

Поскольку я и не собиралась надевать его, ей все равно было бы суждено остаться в углу хранилища драгоценностей…

"Значит, это можно использовать с пользой, вы согласны?"

Не видя возможности убедить меня, второй сын в отчаянии обратился к Гаредилу и барону Рикену, отстаивая свою точку зрения.

— Барон Рикен! Лорд Брукс! Я даже не знал, что у герцогини есть жемчуг! Пожалуйста! Пожалуйста, просто дайте мне еще один шанс!

Пришло время заставить его замолчать, пока он не сказал что-нибудь лишнее.

Я слегка кивнула ожидавшим солдатам.

"Заберите его немедленно."

Поняв мой сигнал, солдаты быстро направились ко второму сыну.

— Я действительно занимался хищением!

Но как раз в тот момент, когда он собирался все рассказать, солдаты заткнули ему рот кляпом и крепко связали наручниками.

Я удовлетворенно улыбнулась солдатам. Они, похоже, почувствовали мое одобрение и просияли от гордости.

— Ммф!

Барон Рикен и Гаредил вздрогнули от грубого обращения.

Наблюдая за ними, я мило улыбнулась.

— Он был слишком шумным для грешника.

Услышав мои слова, барон Рикен дрожащей рукой закрыл шкатулку с жемчугом и аккуратно поставил ее на стол. Он потер лоб, бормоча что-то себе под нос.

— Подумать только, что Акт способен на такое...

— Ммф! Мммф!

Второй сын отчаянно замотал головой, услышав стенания барона Рикена, его жалкая борьба тронула их сердца. Его полные слез невинные глаза, казалось, вызывали странное чувство сочувствия.

Гаредил, слегка смягчившись, мягко предложил.

— Раз уж он так упорно это отрицает, может, нам хотя бы выслушать, что он хочет сказать?

На это я ответила неторопливой улыбкой.

— Тогда должны ли мы применить магию, чтобы докопаться до истины?

Сказав это, я помахала пальцем, на котором было надето кольцо. Это было кольцо со стеклышком, которое я нашла в хранилище особняка.

— Думаю, вы оба знаете, что это такое.

Я протянула к ним руку, убедившись, что кольцо было видно.

Барон Рикен поднял свои очки и воскликнул, увидев мой жест.

— Это ведь сокровище духа, которое отличает правду от лжи?

— Вы хотите сказать, что это сокровище духа?

Как и ожидалось, знающий барон Рикен сразу узнал кольцо.

Гаредил, напротив, нахмурил брови, выглядя так, словно никогда раньше его не видел. Увидев его реакцию, я улыбнулась и объяснила, что это за кольцо.

— Все верно. Это кольцо светится зеленым, если собеседник лжет. Если нет, оно не светится.

Сказав это, я подошла к упавшему второму сыну.

Впервые на лице второго сына промелькнула надежда. Похоже, он решил, что это шанс доказать свою невиновность.

Я усмехнулась при виде этого зрелища.

"Как будто я собираюсь использовать его на тебя."

Я прошла мимо второго сына и направилась к мужчине, стоявшему позади него.

— Нет смысла прислушиваться к словам отъявленного казнокрадчика... Давайте лучше спросим свидетеля, которого привел мой рыцарь.

Когда я подошла, мужчина с хитрыми манерами испуганно посмотрел на меня.

Увидев, что мужчина почтительно преклонил колено, я протянула ему руку с кольцом.

— У тебя есть два уха, так что ты слышал все, что я говормла, верно?

— Д-да!

— Ты должен говорить правду без единой капли лжи. Понимаешь?

— Да, я понимаю!

Услышав это, барон Рикен и Гаредил замолчали, сосредоточившись на моем голосе.

— Во-первых, кто ты такой?

— Я-я Тра, главный управляющий частным хранилищем и ломбардом Корпуса наемников Икс.

— Это ты составил долговую расписку, касающуюся жемчуга?

— Да! Я составил ее!

— И ты знал, кому принадлежал жемчуг?

— Нет! Я всего лишь заключил контракт на предоставление десяти миллионов золотых, используя жемчужину в качестве залога!

Поскольку все, что он сказал, было правдой, кольцо никак не отреагировало.

Чтобы еще больше подчеркнуть эффективность кольца, я задала наводящий вопрос.

— Ты написали расписку, потому что хотел заполучить жемчуг, верно? Ты планировал изготовить подделку, как только она попадет в твои руки?

Мужчина, который старательно отвечал на вопросы, вздрогнул.

— Н-нет, нет, я не...

После этих слов кольцо засветилось зеленым.

Увидев это, лица барона Рикена и Гаредила стали суровыми, а лицо мужчины побледнело.

Взглянув на выражение их лиц, я тихо улыбнулась.

— Последний вопрос. Кто вручил тебе жемчуг и получил деньги?

— О-он!

Прежде чем я успела закончить свой вопрос, мужчина поспешно указал на второго сына.

— Это был лорд Акт Дерми! Лорд Акт Дерми лично принес жемчужину и потребовал десять миллионов золотых в качестве залога!

Отчаянно пытаясь исправить свою предыдущую ошибку, мужчина повторил то, что я хотела от него услышать. Кольцо не светилось.

Я приподняла уголок рта в лукавой улыбке.

Это было то самое слабое место кольца, которое обнаружил старший сын в оригинальной истории.

"Это кольцо улавливает только ложь."

Другими словами, даже если это было ложью, если говорящий верил, что это правда, кольцо не светилось.

И я знала, как использовать эту слабость в своих интересах.

— Хватит.

С моим единственным словом, невзрачный на вид мужчина закрыл рот. Я повернулась, чтобы посмотреть на второго сына.

— Подумать только, ты пытался обмануть барона Рикена и лорда Брукса своим невинным лицом и слезами. Как это подло.

— Мммф!- Ммф!

Услышав мои слова, второй сын дернулся, издавая странные звуки.

Несмотря на свой невинный вид, он уставился на плосколицего мужчину убийственным взглядом. Я взглядом подозвала нескольких солдат и отдала приказ.

— Свидетель нам больше не нужен, поэтому выведите его из особняка.

После моего приказа Роберт , стоявший рядом со мной, спросил:

— Вы уверены, что не хотите предпринять что-либо против него в дальнейшем?

Я приподняла бровь и посмотрела на мужчину сверху вниз.

— Ты хочешь быть еще как-то связан со мной?

Мужчина, не в силах даже встретиться со мной взглядом, пал ниц.

— Н-нет. Пожалуйста, просто оставьте меня в живых. Я буду хранить сегодняшние события в секрете до самой смерти. Пожалуйста, просто оставьте меня в живых.

Наблюдая, как он ползает и рыдает, я удовлетворенно улыбнулась.

Роберт кивнул в знак согласия.

— Уведите его.

— Да!

— Мммф! Ммф!

Когда солдаты оттаскивали мужчину, второй сын с криком вырывался из пут, вены на его теле вздулись. Я холодно обратилась к нему.

— Тихо.

При этих словах второй сын, который дико кричал, замер.

Когда наши взгляды встретились, он задрожал, как и прежде, и вскоре съежился от страха. Казалось, его страх передо мной перевесил чувство несправедливости.

"Ранее ты смотрел на меня свысока, потому что я была маленькой девочкой, но теперь посмотри на себя."

Тем временем барон Рикен и Гаредил продолжали тяжело вздыхать, на их лицах было написано страдание.

— Хаа, подумать только, он мог украсть этот драгоценный жемчуг возжелать десять миллионов золотых!

— Я знал, что лорд Дерми любит деньги, но не ожидал, что до такой степени.

Они обсуждали это между собой, на их лицах была смесь разочарования и предательства.

— Как мы должны сообщить об этом барону Дерми..?

— Кроме того, есть вопрос о наказании. Мы не можем просто задержать лорда Дерми в ожидании ответа герцога.

Увидев, что эти двое говорят именно так, как я и ожидала, я почувствовала удовлетворение.

— Барон Рикен.

На мой зов барон и Гаредил повернулись ко мне.

— Активируйте сферу связи, подключенную к Северу.

Глаза барона расширились от моих слов.

— Но, миледи, сфера связи - это одноразовый предмет. Мы используем ее только в случае крайней необходимости.

— Именно так, барон. Именно поэтому я и прошу вас активировать ее.

Услышав мой твердый тон, барон Рикен мгновение смотрел на меня, затем кивнул.

— Понял.

Казалось, он понял смысл моих слов.

Пока барон Рикен готовился активировать сферу связи, Гаредил расспрашивал меня.

— Сфера связи - это устройство экстренной связи, используемое только во время войны. Как вы думаете, леди Беллади, эта ситуация достаточно срочная?

— Война больше не является проблемой, лорд Брукс.

Услышав мои слова, Гаредил замолчал и посмотрел на меня, но я спокойно продолжила говорить, встретив его взгляд.

— Теперь стандарты срочности должны измениться. Лорд Брукс, просто взгляните на эту ситуацию.

Я взглянула на второго сына, который лежал на полу с таким видом, словно он совсем сдался.

Благодаря мне, его дух был окончательно сломлен.

— У нас есть явный виновник и доказательства, но только потому, что глава семьи отсутствует, мы не можем посадить этого человека в тюрьму.

— Но... но активировать сферу связи только для этого - это...

— Этому человеку было позволено проживать в этом особняке под опекой барона Рикена, лорда Брукса и моего отца.

Гаредил опустил глаза из-за моих слов.

— Это...

— И все же, не прошло и полугода, как он совершил хищение средств. Это было раскрыто благодаря моим усилиям.

Мое резкое замечание лишило Гаредила дара речи.

— Лорд Брукс и барон Рикен совершенно не справились со своими обязанностями по управлению подчиненными. Теперь я начинаю подозревать всех вассалов. Разве эта ситуация недостаточно срочна?

— ...Я не учел этого.

Как только Гаредил уступил, заговорил барон Рикен.

— Активация завершена, леди Беллади.

Услышав его слова, я повернулась и посмотрела на стол барона Рикена. Там на столе лежал маленький аметист размером с мой палец, а над ним висел большой экран.

— Теперь вам просто нужно дождаться соединения с Севером.

— Отличная работа.

Этот прямоугольный экран был создан в результате использования сферы общения.

Сфера связи представляла собой волшебный драгоценный камень, пропитанный видео-магией. С его помощью можно было совершать видеозвонки с человеком, обладающим подобным драгоценным камнем.

"Хотя это очень дорогой одноразовый предмет, который разрушается после первого использования, не выдерживая воздействия видео-магии."

Из-за этого только высокопоставленные дворяне, такие как герцог Элтон, имели в своем распоряжении несколько таких предметов.

Перед отъездом на Север мой отец доверил несколько сфер связи барону Рикену, своему самому доверенному подчиненному.

Зная это, я уверенно приказала активировать сферу связи.

"Надеюсь, мой отец ответит на звонок."

К моему облегчению, вскоре на экране появилось знакомое лицо.

[В чем дело?]

Это был мой отец, которого я давно не видела.

Его лицо было таким же выразительным, как и всегда, но линия подбородка казалась острее, а темные круги под глазами придавали ему еще более изможденный вид, чем раньше.

"Похоже, управлять Несией становится все труднее."

— Давно не виделись, ваша светлость.

— Я приветствую герцога.

Барон Рикен и Гаредил выразили свое почтение.

— Как поживаете, отец?

При моем приветствии красные глаза отца слегка расширились.

[Беллади? Почему ты..?]

Я сделала шаг вперед, встретившись взглядом с отцом через экран.

— Я активировала сферу связи, потому что у меня есть просьба к вам, отец.

[Просьба?]

Я кивнула и взглянула на стоящих рядом солдат.

— Приведите его сюда.

— Да, леди Беллади!

Солдаты втащили второго сына, который съежился от страха.

— Мммф! Мммф! Мммф!

Он отчаянно сопротивлялся, не желая, чтобы его схватили, но вырваться из крепкой хватки солдат у него не было никакой возможности.

Мой отец нахмурился, наблюдая за громким появлением второго сына.

[Разве это не второй сын барона Дерми?]

— Во-первых, я приношу свои извинения, отец.

Мой отец посмотрел на меня, когда я склонила голову в знак извинения.

— Расследование дела дворянина требует разрешения главы семьи, но я сама арестовала лорда Дерми, опасаясь, что он может уничтожить улики.

[Расследование дела дворянина? Он совершил какое-то преступление?]

— Да, отец. Лорд Дерми, который был избран помогать барону Рикену во внешних делах… имел наглость присвоить бюджет особняка.

Услышав это, барон Рикен и Гаредил с озабоченным видом склонили головы. Мой отец, казалось, тоже не мог поверить в то, что услышал.

[Растрата? Тот сын барона Дерми?]

В этот момент я не могла не задаться вопросом, какое представление у них сложилось о бароне Дерми. Он считался кем-то вроде святого?

Скрывая свои мысли, я сдержанно улыбнулась.

— Вы ведь знаете, отец, что дети не всегда похожи на своих родителей.

Мой отец на мгновение замолчал, услышав мои многозначительные слова.

Несмотря ни на что, я продолжила говорить.

— Несмотря на явные доказательства своего преступления, этот человек отказался быть арестованным, используя свой благородный статус в качестве оправдания, и даже насмехался и оскорблял меня, утверждая, что у меня нет таких полномочий.

В моих словах было некоторое преувеличение.

"Но какое это имеет значение, если я так скажу?"

Даже солдаты и Роберт , которые были свидетелями этой сцены, казалось, кивнули в знак согласия, как будто их воспоминания были изменены. Единственным, кого по-настоящему оскорбили, был второй сын.

И тут мой отец отреагировал так, как я не ожидала.

[Как он посмел… так поступить с моей дочерью?]

Я удивленно посмотрела на него.

Мой отец, охваченный яростью, казалось, был готов разорвать экран.

Первая мысль, которая пришла мне в голову, когда я увидела, моего отца в ярости, была такой:

"Почему он так себя ведет?"

Мать, которая больше всего меня дискриминировала, Мелдор, который больше всех меня унижал, и отец, который был самым безразличным ко мне.

И теперь он так отреагировал?

Ни с того ни с сего?

Пока я размышляла, его угрожающий голос продолжал:

[Ты, должно быть, не в своем уме, отчаянно хочешь умереть. Как ты смеешь насмехаться над единственной принцессой империи? Хочешь, я разорву тебе рот на части, раз уж тебе, так нравится смеяться?]

— Угх... уууу...

Гнетущая аура и ярость, которые он излучал, казалось, могли прорваться сквозь экран.

Второй сын семьи Дерми, потрясенный такой мощью, заплакал, не смея издать ни звука. Барон Рикен и Гаредил были явно напряжены, в то время как Роберт и солдаты выглядели бледными.

В удушливой атмосфере кабинета я была единственной, кого это не беспокоило, и, слегка наклонив голову, небрежно заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

"Даже если раньше ему было все равно, думаю, вид его родной крови, которой дали пощечину, все равно разозлил бы его."

Другого объяснения ведьне было? У него не было причин так внезапно срываться из-за меня.

"О, подождите, есть еще кое-что."

Я всегда думала, что мой отец чувствовал вину только перед Мелдором, пока обожал Несию.

Но, возможно… он также испытывал некоторую вину по отношению ко мне.

"Вот почему он вдруг обратил на меня внимание."

Осознав это, я подавила усмешку, которая грозила вырваться наружу.

Что мой отец нашел в Несии?

Дочери, которая раньше приходила в восторг от малейшего его внимания, здесь больше не было.

"Почему ты не обратил на меня внимания раньше, отец? Почему только сейчас..."

Нет, такие слова больше не имели смысла.

Я больше не была ребенком, жаждущим признания своего отца. Теперь я была человеком, который действовал исключительно ради себя.

Хотя его запоздалая перемена показалась мне нелепой и смехотворной, мой разум быстро просчитал ситуацию.

"Когда он в такой ярости, нет необходимости вспоминать мамин жемчуг."

Сейчас было выгоднее, чтобы он сосредоточился на мне.

Как только я закончила свои расчеты, мой отец, который свирепо смотрел на второго сына, заговорил.

[Я принял решение о его наказании. Немедленно отведите его в темницу и...]

— Подождите минуту.

Я прервала отца на полуслове.

Все в кабинете удивленно вытаращили на меня глаза. Прерывать главу семьи было непростительным проявлением неуважения в любой семье.

Но я была уверена в себе.

"Отец больше не может винить меня."

Если бы он действительно задумался о прошлом и пожалел меня, он, скорее всего, воздержался бы от вмешательства в мои дальнейшие действия, что бы я ни делала.

"Ну, а что он может сделать? Он сам взвалил на себя бремя вины, так что я вполне могу использовать это в своих интересах."

Даже мой отец, казалось, был слегка озадачен моей смелостью.

Я встретилась с ним взглядом и сказала.

— Наказание для лорда Дерми должно исходить не от вас, отец, а от меня. Он оскорбил меня, а не вас.

[Ты хочешь сама назначить ему наказание?]

— Да, отец. И не только для него. С этого момента я хочу лично взять на себя управление всеми в особняке.

Мои слова заставили отца замолчать на мгновение.

Он пристально посмотрел на меня, прежде чем спросить.

[Ты понимаешь, о чем просишь?]

— Конечно, отец. Я прошу вас передать часть своих полномочий как главы семьи мне.

Делегирование части своих полномочий.

Другими словами, я, по сути, попросила назначить меня исполняющим обязанности главы семьи.

— Леди Беллади...

Моя прямая просьба, кажется, смутила барона Рикена.

Искоса взглянув на него, я сказала.

— Барон Рикен и лорд Брукс не смогли обнаружить хищение. Вы согласны?

И барон, и Гаредил неохотно кивнули в знак согласия.

— ...да, это была существенная оплошность с моей стороны.

— Я тоже слишком доверял лорду Дерми.

— В особняке должен быть кто-то, кто сможет управлять людьми и наказывать их более холодным и проницательным взглядом, чем любой из вас. Я считаю, что я и есть тот человек.

[Хмм...]

Мой отец замолчал, размышляя.

Чтобы развеять его сомнения, я разыграла еще одну карту.

— На самом деле, кроме лорда Дерми, есть еще один преступник, которого я не могу наказать сама.

[Еще один?]

На его вопрос барон Рикен и Гаредил обменялись тревожными взглядами. Вскоре Гаредил заговорил.

— Вы имеете в виду слухи, которые ходят по поместью, леди Беллади?

— Так лорд Брукс тоже слышал. Да, я распустила эти слухи.

[О чем вы говорите? Начни с самого начала.]

Мой отец нахмурился и приказал мне объяснить.

Я слегка наклонила голову и сказала.

— В особняке предатель. Кто-то, кто стал шпионом наследного принца и пытался слить информацию.

[Шпион?]

— Вы знаете, кто это был, отец?

Я слегка ухмыльнулась, встретившись с ним взглядом. Мой отец приподнял бровь, встретившись со мной взглядом.

— Это был один из охранников. Охранник, который питал безответную любовь к матери и, обезумев от отчаяния, предал семью Элтон.

В тот момент, когда я закончила говорить, по экрану разнесся грохот.

Бах!

И связь резко оборвалась.

— Нет, устройство связи!

Барон Рикен поспешно осмотрел аметист, лежавший на его столе. По нему пробежала большая трещина.

Увидев это, барон щелкнул языком и покачал головой.

— Похоже, герцог разорвал связь со своей стороны.

— Мои слова произвели сильное впечатление.

Судя по звуку, который раздался ранее, не было бы ничего удивительного, если бы он разбил свой стол. Мы с отцом остывали одинаково, когда злились.

В этот момент барон достал из ящика стола новый аметист. Он слабо светился.

— Герцог снова вышел на связь.

— Немедленно соедините.

По моей команде барон положил новый аметист рядом с разбитым. Как только он наполнился магией, в воздухе появился тот же экран, что и раньше.

На экране появилось грозное выражение лица моего отца.

[Где сейчас этот наглый ублюдок?]

На этот раз ярость моего отца, казалось, была направлена на что-то другое. Стол из красного дерева, видимый на экране, раскололся надвое.

"Значит, мой отец понял, что охранник тоже что-то заподозрил."

Подумал я про себя, спокойно отвечая.

— Скорее всего, он усердно тренируется с рыцарями.

[Ты знала, что он шпион, и ничего не предприняла?]

— У меня нет полномочий наказывать высокопоставленных лиц, таких как рыцари или вассалы.

Услышав мои слова, мой отец, который до этого скрипел зубами, на мгновение запнулся.

Я выпрямилась и встретилась с ним взглядом.

— Назначьте меня исполняющим обязанности главы семьи, отец. Тогда я разберусь с этим охранником и другими вредителями, терзающими дом Элтон.

Мой отец посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Я твердо встретила его взгляд.

После недолгого молчания он, наконец, заговорил.

[...поступай, как хочешь.]

Я ответила широкой улыбкой.

Барон Рикен, который слушал наш разговор, тихо прошептал:

— Поздравляю, леди Беллади... или, скорее, теперь мне следует обращаться к вам как к госпоже Беллади.

Джерадил, стоявший рядом с бароном, тоже почтительно склонил голову.

— Мы с нетерпением ждем возможности служить вам, госпожа Беллади.

"Безупречно."

Принимая их поздравления, я торжествующе сжала кулак.

Главы крупных поместий, таких как поместье герцога Элтона, часто считали, что даже двух органов недостаточно для выполнения их обязанностей. Обычной практикой было назначение исполняющего обязанности главы для ведения дел вместо них, будь то в столице или в поместье.

Эти должности обычно передавались преемникам.

"В оригинальной истории старший сын, преемник, стал исполняющим обязанности главы и отправился на север."

Но я не была преемницей. Таким образом, мне пришлось занять должность исполняющего обязанности главы таким нетрадиционным путем.

"Теперь все столичное имущество дома Элтонов находится под моим контролем."

Рыцари, вассалы и помощники - все они теперь были в моем распоряжении. Кроме того, исполняющий обязанности главы мог пользоваться многими другими полномочиями.

Я намеревалась использовать их в полной мере.

"К счастью, отец оказался более сговорчивым, чем ожидалось."

Скорее всего, это было вызвано чувством вины.

Если бы я использовала это чувство, я могла бы манипулировать им, как мне заблагорассудится.

"Я надеюсь, что он будет испытывать это чувство до конца своей жизни."

Конечно, у меня не было намерения исправлять наши отношения, даже незначительно.

— Давайте соберем столичных слуг и объявим о моем назначении исполняющим обязанности главы.

[Очень хорошо. Я скоро отправлю письмо о назначении.]

— Спасибо за доверие, отец. Я не разочарую вас.

Я лучезарно улыбнулась отцу.

От моей улыбки выражение его лица стало странно сложным.

[Беллади...]

Затем, внезапно-

[Вау!]

Из-за ширмы раздался голос маленькой девочки.

Вздрогнув, мой отец резко повернул голову в сторону.

[Не... Несия..!]

Мой отец запнулся, переводя взгляд с нас на голос за кадром, прежде чем поспешно прервать связь.

Пьим!

Парящий экран исчез, оставив барона Рикена и Джерадила обмениваться недоуменными взглядами.

— Вы слышали это, барон?

— Да, слышал. Это был голос ребенка.

"Должно быть, это была Несия."

Без труда узнав голос, я повернулась к двум мужчинам. Они в замешательстве склонили головы набок.

"Сейчас проблема не в Несии."

— Итак.

Я намеренно добавила властности в свой тон.

— Немедленно позовите слуг. Вы оба будете свидетелями моего назначения исполняющим обязанности главы.

Несмотря на то, что мое поведение изменилось, закаленный барон Рикен и Джерадил не выказали признаков тревоги.

Конечно. На их глазах я поднялась на более высокую ступень.

Такова была природа этого иерархического общества.

— Да, госпожа Беллади.

— Как прикажете.

Наблюдая за тем, как они почтительно кланяются, я испытала непоколебимое чувство комфорта, словно наконец-то надела подходящий наряд.

"Это оно."

В конце концов, я расцветаю в доминировании.

Несия уставилась на исчезнувший экран, не в силах отвести взгляд. Теодор осторожно взял ее на руки.

— Несия, входить в чужую комнату без приглашения - нарушение этикета. Особенно в мой кабинет.

— Мне жаль, герцог. Громкий звук напугал меня, и я ничего не могла с собой поделать...

Лицо Теодора слегка смутилось от ее слов. Громкий шум был результатом его предыдущего приступа ярости, когда он ударил кулаком по столу из-за отчета о предателе-охраннике.

Встав так, чтобы она ничего не увидела, Теодор заслонил собой осколки своего стола.

— Уже поздно. Почему ты еще не спишь?

— Я настояла на том, чтобы сегодня заснуть одной. Остальные заняты работой.

Теодор глубоко вздохнул.

Существование Несии по-прежнему оставалось тайной. Таким образом, о ней заботились только дворецкий, старшая горничная и он сам.

К сожалению, и дворецкий, и старшая горничная были так же заняты, как и он.

Осторожно держа Несию, Теодор поднялся со стула.

— Я уложу тебя в постель сегодня вечером. Пойдем.

— Герцог.

— Да?

— Кто это только что был?

Глаза Несии ярко заблестели, когда она спросила.

(п.п.: конец марафона)

— Хм...

Услышав слова Нессии, Теодор немного задумался.

Можно ли рассказать этому ребенку историю Беллади?

Словно не замечая беспокойства Теодора, Нессия заговорила голосом, полным любопытства.

— Она выглядит точь-в-точь как герцог.

При этих словах Теодор ухмыльнулся.

"Рано или поздно мы все равно узнаем друг друга получше, так что нет необходимости это скрывать".

Он крепче прижал к себе Нессию, которая была в его объятиях, и ответил:

— Потому что она моя дочь.

— Дочь?

— Да, ее зовут Беллади Элтон.

Теодор что-то прошептал ребенку. Затем он внезапно вспомнил тот день, когда впервые встретил Нессию.

Приехав на север, Теодор отправился на поиски Снежного Духа, а тем временем приближался день рождения его жены.

Снежный Дух явился Теодору в самый подходящий момент и, словно это было естественно, доверил ему Несию.

— Этот ребенок - бесценное сокровище Дохемии. Пожалуйста, берегите ее всем сердцем.

Увидев Несию, вылитую Дохемию, Теодор не смог отказать. Так что у него не было другого выбора, кроме как взять ее к себе.

"Сначала все было именно так..."

Да, поначалу он принял Несию, потому что она напоминала ему его жену...

Но как ни странно, чем больше он воспитывал ребенка, тем больше он видел в Несии не свою жену, а юную Беллади.

— Вкуснее, когда я ем с герцогом!

— Отец, я хотела на этот раз поужинать вместе... А, у тебя уже есть планы.

— Ух ты, подарок на день рождения! Спасибо, Герцог! Я так счастлива, что вы были со мной все утро!

— У меня сегодня день рождения, не могли бы вы прийти домой пораньше? ...Вижу вы заняты. Извините, отец.

Каждый раз, когда Теодор видел лучезарную улыбку Нессии, он вспоминал Беллади в том же возрасте.

В памяти Теодора Беллади всегда нежно улыбалась и смотрела на него, сдерживая то, что хотела сказать.

"Я... Я сделал ее такой."

Всякий раз, когда Беллади просила его о чем-то, как он реагировал?

— Не веди себя избалованно, Беллади Элтон.

Слыша эти слова, Беллади всегда извинялась и старалась вести себя по-взрослому. Вспомнив об этом, Теодор глубоко вздохнул.

Растить ребенка без помощи жены оказалось более сложной и непосильной задачей, чем он себе представлял. Но более того, он испытывал новое и незнакомое чувство подавленности и гордости.

Каждый раз, испытывая подобные эмоции, Теодор не мог не думать о том, чего он не сделал для Беллади. Поэтому, на самом деле, он был немного рад, когда ребенок потребовал должность исполняющего обязанности главы семьи.

"Это на меня не похоже."

Теодор чувствовал себя непривычно неловко.

Он был из тех, кто всегда двигался вперед, не оглядываясь назад...

Веря, что дочь со всем справится сама, так что ему не нужно беспокоиться о ней...

Он постоянно сравнивал покорную улыбку юной Беллади и звонкий смех Нессии.

Это трогало его сердце.

"Это действительно... на меня не похоже."

Теодор, который никогда не испытывал сожаления, даже не понял, что за чувство он испытал, и просто вздохнул.

Тем временем Нессия, тихо отдыхая в объятиях Теодора, снова и снова бормотала имя, которое только что услышала:

"Беллади, Беллади, Беллади."

Нессия продолжала вспоминать лицо Беллади, которое она только что видела.

Волосы черные, как ночное небо, а кожа белая, как снег.

Изящно приподнятый рот и глаза в форме полумесяца со скрытыми красными зрачками.

— Такая крутая...

Взгляд Несии стал мечтательным, когда она подумала о Белади. Увидев ребенка в таком состоянии, Теодор подумал, что она сонная, и неуклюже похлопал её по спине.

"И имя у неё крутое..."

Нежное прикосновение, которое обычно ей нравилось, сейчас совсем не ощущалось. Нессия слегка приподняла голову и взглянула на Теодора.

"Она выглядит точь-в-точь как Герцог."

Затем она снова опустила голову, думая о Беллади.

"Но... Беллади круче."

В маленьком сознании Нессии все время крутилась улыбка Беллади, которую она видела на экране.

"Я хочу увидеть ее снова."

Когда я увижу ее в следующий раз, я обязательно поздороваюсь с ней. Шенон научила меня, что сначала нужно поздороваться, если хочешь стать друзьями.

Вспомнив наставления Шенон, Нессия прижалась лицом к груди Теодора.

Светлые щечки девочки покраснели раньше, чем она успела это осознать.

"Я обязательно подружусь с Беллади."

Даже Шенон, Снежный Дух, создавший Нессию, не осознавал, что Нессии, выглядевшей точь-в-точь как Дохемия, достался и её вкус.

Прошло несколько дней с тех пор, как отец назначил меня исполняющей обязанности главы семьи..

Я находилась в зале заседаний на первом этаже главного здания. Барон Рикен, с который по моему приказу созвал всех вассалов Севера, проживающих в столице, заговорил первым.

— Спасибо всем, что пришли. Я собрал вас сегодня, чтобы сделать важное объявление.

Вассалы, сидевшие в комнате, начали говорить один за другим.

— В чём дело, барон Рикен? Сегодня не запланировано собраний.

— Что-то случилось на севере?

— Хо, не говорите таких зловещих вещей.

— Почему здесь леди Белади? И именно на этом месте...

Услышав слова вассала, все взгляды устремились на меня. Я сидела в самом центре зала, на месте главы семьи.

Барон Рикен прочистил горло, рассеивая внимание, сосредоточенное на мне.

— Кхм... Все, слушайте внимательно!

Барон развернул письмо о назначении исполняющего обязанности главы семьи, которое поступило только сегодня.

— Это письмо от герцога Теодора Элтона о назначении леди Беллади Элтон исполняющей обязанности главы семьи! Отныне леди Беллади будет присутствовать на всех собраниях вассалов, а вассалы должны считать её слова словами Герцога и подчиняться им!

Барон Рикен, готов он был заранее или нет, продолжал говорить без пауз. Вассалы, услышавшие его, вскрикнули от шока.

— Что?! С чего это вдруг?!

Для справки: вассалы здесь в основном делились на две группы.

— Нет, мисс Беллади даже не наследница! Как она может быть временной главой?!

— Послушайте, барон Рикен! Что она может сделать женщина, которая даже не получила должного образования наследника?!

На большинство, которое не уважает меня.

— Ого! Значит, леди Беллади наконец-то назначили временной главой!

— Я что это произойдет.

— Времена действительно меняются, ха-ха.

И меньшинство, которое признает меня.

Я посмотрела на вассалов, которые стучали по столу и яростно возражали.

"Эти старые, упрямые идиоты устраивают сцену."

Как бы они ни сопротивлялись, это ничего не изменит они только измотают себя. Я изначально не ждала от них признания.

— Немедленно свяжитесь с главой семьи, барон Рикен!

— Разве я не показал вам письмо о назначении исполняющего обязанности главы семьи, присланное Герцогом, виконт Сррако?

— Тем не менее, я не могу этого признать!

— Виконт Сррако прав! Женщина в качестве главы семьи? Дворяне Севера станут посмешищем для всей империи!

— Если вы так выразились, покойный император тоже был женщиной, так что же, империя Декардил стала посмешищем всего континента?

— Я этого не говорил, герцог Брукс!

Я невольно ухмыльнулась, глядя на шумный зал.

"Пора навести порядок в иерархии."

Я сжала кулак и ударила по столу.

БАХ-!

Я ударила по нему с некоторой осторожностью, так что на столе из цельного дерева образовалась лишь легкая трещина. Однако этого оказалось достаточно, чтобы в комнате воцарилась тишина.

Когда вассалы, которые спорили так, словно собирались схватить друг друга за грудки, посмотрели на меня с ошеломлёнными лицами, я медленно заговорила.

— Вы закончили говорить то, что хотели?

Виконт Сррако, ошеломлённый моими словами, закричал:

— Что вы делаете?!

— Время, отведённое мной на ваши жалобы, истекло. Теперь пора выслушать мои угрозы.

— Угрозы?!

Я слегка наклонила голову и запечатлела в памяти лица вассалов, выступавших против меня.

Ранее они так упорно сопротивлялись, но теперь, когда мы смотрели друг другу в глаза, они быстро отводили взгляд.

— У вас так мало мужества, и вы так смело заявили, что не можете признать меня.

В ответ на мои насмешки несколько вассалов сжали кулаки.

Однако никто не сделал смелого шага вперёд.

"Они боятся меня, но пренебрегают из-за моего пола."

Тогда я должна сделать так, чтобы они не могли игнорировать даже из-за него.

Я перевела взгляд на виконт Сррако, который был самым громким из вассалов.

— Вы говорите, что я не могу быть назначена временной главой?

Сррако взглянул на остальных вассалов и кивнул.

— ...Д-да. Исторически ни одна принцесса не назначалась временной главой. Так почему же леди Беллади может?..

Я оборвала его бессмысленные слова и твёрдо сказала:

— Тогда покиньте Северный альянс.

— ...Что?

Виконт Срако уставился на меня, на мгновение ошеломлённый. Я чётко повторила:

— Я сказала, покиньте Северный альянс, виконт Сррако.

Империя Декардил владела огромными территориями. Многочисленная знать империи была разделена на четыре альянса в зависимости от территорий, которыми они владели:

Альянсы восточного и западного регионов, которые отличались мягким климатом и плодородными землями.

Альянс южного региона, который был центром торговли благодаря многочисленным прибрежным территориям.

И северный альянс, где находится большое количество дорогостоящей железной руды.

В частности, в Северном альянсе была более строгая иерархия, чем в других регионах. Чтобы понять почему, нужно немного изучить историю Севера.

В первые дни своего основания север был территорией, где практически ничего не развивали, - ни железной руды, ни чего-либо ещё.

"Просто мы были заняты выживанием в ежедневных сражениях."

Это был пограничный регион, который, к сожалению, граничил с враждебной империей Магала.

В сочетании с бесплодной и холодной землей, на которой происходили постоянные боевые действия, жители Севера всегда страдали от вторжений империи Магала, голода и нищеты.

"К счастью, герцогская семья Элтон возглавила бой на передовой и привела к победе в крупных сражениях. В противном случае империя Магала давным-давно отделила бы нас, и жизнь стала бы ещё суровее."

Так или иначе, в такое изнурительное время война на континенте закончилась при посредничестве духов, и на Север, наконец, пришел мир.

"Да, мир наступил, но..."

Земля была опустошена годами войны, холод и голод усилились.

В то время все были в отчаянии.

Мой предок, происходивший из семьи герцогов Элтон, обнаружил нечто невероятное: огромную жилу железной руды, которая тянулась по всей длине горного хребта на севере.

Восемьдесят процентов этой железорудной жилы находилось на территории семьи Элтон. Наши щедрые предки не монополизировали прибыль. Значительная часть денег, вырученных от продажи железной руды, шла на поддержку северных дворян.

Благодаря деньгам герцога север постепенно развивался.

Естественно, северные вассалы, попавшие в экономическую зависимость, поклялись в абсолютной верности нашей семье.

"Конечно, прошло много времени, и эта преданность уже не та, что прежде."

Война закончилась 200 лет назад. Прошло так много времени, что даже те, кто родился в то время, вернулись в землю. Поэтому здешние вассалы никогда не знали бедности.

"Пока они продолжают финансово зависеть от семьи Элтон, они могут жить более или менее комфортно."

Я снова открыла рот, глядя на виконта Сррако, который ничего не ответил.

— Почему нет ответа? Мне не нужны вассалы, которые не подчиняются приказам главы семьи. Я не буду вас останавливать, так что станьте независимыми от поддержки герцогской семьи и выживайте сами.

— Н-ну...

Виконт Сррако сглотнул, словно не ожидая, что я зайду так далеко.

Если бы поддержка Элтон прекратилась, экономика их территории могла бы полностью рухнуть. Виконт Сррако был очень напуган, осознавая это.

Дрожащим голосом он ответил:

«Даже если это вы, леди Белади, вы не можете изгнать нашу семью, которая так долго была предана вам, из Северного Союза. Герцог никогда бы этого не допустил.

— Виконт Сррако.

Я не смогла сдержать ухмылку.

— Вы действительно не понимаете значения положения, которое я сейчас занимаю?

Услышав мои слова, барон решительно закрыл рот.

Я приподняла бровь и оглядела вассалов, особенно тех, кто высказался против.

— Это моя угроза вам. Неужели здесь найдется хоть один глупец, который рискнет ей воспротивиться?

Вассалы, которые до этого говорили дерзко, замолчали при моих словах. Все они избегали моего взгляда, пытаясь скрыть свое присутствие.

Вот почему их голоса, какими бы громкими они ни были, против того, чтобы я заняла должность исполняющего обязанности главы семьи, мало что значили.

Даже если бы все северные дворяне объединились, они не смогли бы сравниться с семьей герцога Элтона, так чего же могли достичь несколько некомпетентных людей вместе?

"Вот почему я не могу покинуть семью Элтон."

Я приподняла один уголок рта в улыбке.

— Цель сегодняшней встречи - представить меня как исполняющую обязанности главы семьи. Я полагаю, вы все поняли, поэтому давайте завершим встречу.

На этом моя первая встреча с вассалами подошла к концу.

После собрания, когда вассалы, павшие духом, удрученно собрались уходить, я игривым голосом предложила:

— Как насчёт немного лести перед уходом? Если вы это сделаете, я, возможно, забуду вашу сегодняшнюю дерзость.

Услышав мои слова, вассалы украдкой переглянулись. Казалось, они хотели прощения, но не хотели терять лицо первыми.

В этот момент кто-то бросился ко мне быстрее, чем кто-либо другой…

— Поздравляю с назначением исполняющим обязанности главы семьи, леди Беллади~!

Это был виконт Сррако, который был самым суровым по отношению ко мне.

— Я, Сррако, всегда буду верен леди Беллади и буду служить вам более преданно, чем мои покойные родители!

Он согнул талию, словно кланяясь, его голос был тягучим и сладким.

Увидев его, другие вассалы тоже бросились вперед и окружили меня.

— Назначение леди Беллади исполняющей обязанности главы семьи - большая радость для нашего Северного альянса! Клянёмся служить вам верой и правдой!

— Мы будем исполнять приказы леди Беллади даже более верно, чем приказы Герцога! Пожалуйста, доверьтесь нам!

Вассалы, которые ранее так решительно выступали против меня, теперь осыпали меня комплиментами, как будто были готовы отдать что угодно.

Зрелище было забавным, и у меня вырвался смешок.

— Ну... пока вы не будете вести себя так же самонадеянно, как сегодня, мы будем прекрасно ладить.

Вассалы с улыбками на лицах активно соглашались с тем, что мои слова были правильными.

Учитывая их характер, они, вероятно, были в ярости, но на удивление у них были непроницаемые лица.

«Старики действительно хороши в светской жизни», — подумал я.

"Эти старики действительно хороши в светской жизни."

Те, кто закончили произносить в мой адрес лестные приветствия, один за другим уходили.

В зале заседаний остались только барон Рикен, Герадилл и трое других вассалов. Все трое были одними из немногих вассалов, которые признали меня.

(п.п.: имена немного отличаются от прежних, тк перевод теперь ведется с другого англ. источника: Герадилл --> Герадилл.)

— Ха-ха-ха, поздравляю. Герцог принял поистине прекрасное решение.

— Да. Теперь, когда у нас есть исполняющий обязанности главы семьи, на душе у меня спокойно.

— Я полагаю, у нас наконец-то станет меньше работы.

Я искренне приняла их поздравления, а затем игривым голосом добавила.

— Спасибо за поздравления, но, честно говоря,… Я планирую доставить больше хлопот.

Услышав мои слова, они от души посмеялись.

— О боже, как жаль, что работы не станет меньше.

— Тем не менее, мы с большим нетерпением ждем того, что леди Беллади сделает в будущем.

— Кстати, вы уже решили вопрос о наказании молодого господина Дерми, пойманного в хищении?

— Хмм, что же мне делать?

Как только отец назначил меня временным главой, я арестовала второго сына барона и шпиона. Второго сына, который уже потерял надежду, посадили в тюрьму без сопротивления.

Я слышала, что шпион вызвал большой переполох, но благодаря приготовлениям Зефлина его быстро усмирили; теперь он, должно быть, находится в подземной тюрьме, ожидая наказания.

(п.п.: Цеппелин --> Зефлин.)

В этот момент заговорил один из вассалов.

— Даже если господин Дерми виновен, его отец, барон Дерми, хороший человек. Ради блага барона, не разумнее ли было бы тщательно продумать наказание господина Дерми?

— Вы говорите, что я должна проявить снисхождение, потому что его отец хороший человек?

— Это снисхождение могло бы впоследствии принести большую выгоду семье Элтон.

Услышав слова вассала, я слегка приподнял бровь.

— Вы говорите интересные вещи.

Вассал слегка вздрогнул, когда наши взгляды встретились, но ответил решительно.

— Как пожилой человек, это единственный совет, который я могу дать временному главе.

— Хорошо. Объясните, на чём основан этот совет.

Стоявший рядом со мной Герадилл вздохнул с облегчением, услышав мой ответ.

Он испытал такое явное облегчение, что можно было подумать, будто я вот-вот сожру сына барона.

"Верно, в последнее время я ужесточила дисциплину."

Герадилл, который был свидетелем того, как я схватила второго сына, имел все основания быть напряженным.

Слуга, видя, что я слушаю, заговорил медленнее.

— Земли семьи Дерми расположены в самой восточной части севера.

— Верно.

— Если пещера, которую исследует герцог, действительно является пещерой с магическими драгоценностями… тогда нам абсолютно необходим круг телепортации, расположенный на востоке.

— Хм....

— Это разумно.

Остальные согласились с заявлением вассала.

С этим ничего нельзя было поделать, так как в Империи не было надлежащих средств передвижения, кроме повозок и кораблей. Всё зависело от телепортационных кругов.

"С помощью телепортации можно легко перевозить большое количество товаров."

Самым большим недостатком этих кругов телепортации было их количество.

По сравнению с востоком, где расположена столица, и югом, где ведется большая торговля, на западе и севере было установлено очень небольшое количество кругов телепортации. В частности, на севере существовало законодательное ограничение на количество врат, которые можно было установить; существовали опасения, что они могут быть использованы в случае вторжения империи Магала.

"Хотя бывший император Грилика отменил этот закон, он не позволял устанавливать дополнительные круги телепортации."

Круги телепортации нельзя было установить, просто пожелав этого. Для их установки требовалась поддержка Магической башни.

"Я слышала, что дворяне Западного Альянса в последнее время весьма искусны в заискивании перед Магической башней..."

Возможно, из-за этого количество кругов телепортации на западе постепенно увеличивалось.

Однако наш север не был достаточно богатой территорией, чтобы удовлетворить надменную Магическую башню.

Это увеличило экономический разрыв между регионами и постепенно сделало север более изолированным.

"Ну, в оригинальном романе главе Магической башни полюбилась Нессия, и большое количество кругов телепортации было установлено бесплатно."

Глава Магической башни был известен своей строгостью, но он был готов на все, если Нессия называла его «дедушкой».

Внезапно на ум пришел эпизод, связанный с этим.: мой дедушка, предыдущий герцог, однажды сражался с главой Магической башни в поединке века, чтобы претендовать на титул «истинного дедушки Нессии»...

— Леди Беллади, что вы думаете?

Я прервала свои блуждающие мысли и посмотрела на вассала.

— А, это логично.

Короче говоря, его аргумент был таким:

Одной из северных территорий, где были установлены эти драгоценные круги телепортации, была территория барона Дерми, граничащая с востоком. Поэтому, чтобы обеспечить беспрепятственное использование кругов телепортации, барона дерми следует привлечь на свою сторону.

— Конечно, железную руду можно перевозить на повозках, но магические камни, которые мы добудем позже, потребуют абсолютной защиты.

Поэтому я тоже понимала, что не стоит наживать врага в лице барона Дерми, назначая чрезмерное наказание его сыну. Однако в глазах вассала я, вероятно, все еще выглядела молодой и неопытной.

Вероятно, он дал этот совет из-за беспокойства за меня. Понимая его чувства, я слегка кивнула.

— Хорошо, я понимаю ваше мнение.

— Благодарю вас, леди Беллади.

Мы закончили встречу на теплой ноте и покинули зал заседаний.

Роберт, который ждал у входа, подошел ко мне.

(п.п.: Ровер --> Роберт.)

— Леди Беллади. Как вы и сказали, прибыл барон Дерми.

Услышав слова Роберта, Гарадилл снова спросил:

— Прибыл барон Дерми ?

— Он сказал мне, что у него сегодня важное дело, и он не сможет присутствовать на собрании.

На бормотание барона Рикена я спокойно ответила.

— Разве спасение его сына не было бы гораздо важнее, чем посещение собрания вассалов?

И тут глаза вассала, который дал мне совет, расширились.

— Вы заранее позвали сюда барона Дерми?

В ответ на этот вопрос я слабо улыбнулась.

— Не волнуйтесь слишком сильно. Хотя это и условно, я также способна проявить снисхождение.

Лучше предложить условное милосердие, чем угрожать, не так ли?

Услышав мои слова, все посмотрели на меня с недоумением. Как бы то ни было, я направилась в гостиную, оставив их позади.

Войдя в гостиную на втором этаже, я увидела барона Дерми, который расхаживал взад-вперед, не в силах даже присесть на диван. Барон, который выглядел похожим на второго сына, был одет не так опрятно, как обычно, будто он уходил в спешке.

Он упал на колени в тот же миг, как меня увидел.

«Пожалуйста, пожалуйста, проявите милосердие к моему сыну, леди Беллади!

Барон Деми, лицо которого было залито слезами, словно он плакал еще до моего прибытия, умолял меня о прощении своего сына.

Я на мгновение замерла, глядя на барона Дерми, а затем села на диван в гостиной.

— Сядьте и говорите, барон Дерми.

Услышав мои слова, барон поспешил сесть на диван. Как только он сел, он достал из-за груди бумажный конверт и протянул его мне.

— Это... это контракт о совместном владении телепортационными вратами, о которых вы упомянули в своем письме. Мы также получили все необходимые разрешения от Магической Башни.

Я взяла конверт и изучила находящийся внутри контракт. В документе в общих чертах говорилось, что семья Дерми будут делить со мной все права на телепортационные врата.

Это последнее предложение имело особенно важное значение.

«Семья Дерми разделяет право собственности на круги телепортации с Беллади Элтон, старшей дочерью семьи Элтон, и признает её совладельцем. Это гарантирует центр управления Магической Башни, которая контролирует телепортационные круги.»

Чтобы успокоить несчастного барона Дерми, я без колебаний взяла со стола ручку, подписала оба экземпляра контракта и один из них вернула ему.

— Мудрое решение, барон Дерми.

"Отлично. Отныне я могу по своему желанию ограничить использование телепортационных ворот, расположенных ближе к востоку."

Взгляд барона Дерми стал еще более умоляющим при виде моей довольной улыбки.

Я чётко заявила.

— Присвоение денежных средств не единственное преступление; кража Дерми драгоценностей своей госпожи также является серьёзным преступлением. Тем не менее, видя искренность барона, я изменю наказание.

— Т-тогда..!

— Акт Дерми будет лишен статуса вассала и ему никогда не будет разрешено вернуться в Северный Альянс знати. Он будет ограничен владениями Дерми, и если ему потребуется выехать за их пределы по неизбежным причинам, он должен будет получить разрешение от дома Элтон.

Сказав это, я добавила с великодушием, словно оказывая ему услугу.

— И наконец, все активы, незаконно приобретенные Актом Дерми, будут переданы в распоряжение семьи Элтон. У вас есть какие-либо возражения?

— Н-нет!

— О штрафе вам сообщат в письменном виде, поэтому, пожалуйста, ожидайте.

— Ах, спасибо! Спасибо вам, леди Беллади!

"Не за что."

Вынесенное мной наказание было примерно средним для растратчиков. Тем не менее, барон Дерми воспринял его с явной благодарностью.

Это было вполне естественно. В тот момент, когда я велела увести второго сына в тюрьму, я отправила ему это письмо.

«Я подумываю отрубить преступнику руки, чтобы он больше не мог заниматься растратой или воровством. Однако, если вы поделитесь со мной правом владения телепортационным кругом, чтобы вернуть доверие, я, возможно, передумаю.»

Поскольку я с самого начала написала о суровом наказании, такая снисходительность покажется ему настоящим благословением.

В оригинальной истории второй сын должен быть благодарен, что я обвинила его в растрате и на этом остановила его. Если бы он за несколько лет присвоил в общей сложности 500 миллионов золотых, как в оригинальном романе...

"Преступник и его ближайшие родственники будут казнены; вся семья Дерми попадет под коллективное наказание и погибнет."

Я задумалась, некоторое время рассматривая контракт. Почерк был довольно неровным, словно был написан наспех.

"Даже если и так... Я не ожидала, что барон Дерми с такой легкостью поделится самым важным источником дохода своих владений..."

В конце концов, будущее, описанное в оригинальном романе, было известно только мне.

Был ли этот контракт выражением отчаянного желания отца спасти своего ребенка? Как человек далекий от родительства, я не могла понять подобных чувств.

Я и не хотела этого.

"Конечно, понимание и использование - совершенно разные вещи."

Мне было нужно лишь право использовать телепортационные врата, и я не собиралась лишать барона дохода. Поэтому барону это не сильно навредило бы.

В этот момент барон Дерми осторожно спросил:

— Могу я спросить, почему вы указали "для леди Беллади", а не для "герцогской семьи Элтон"?

Услышав его слова, я ухмыльнулась и протянула контракт Стие, которая ждала меня в гостиной.

— Отнеси это ко мне в комнату.

— Да, леди Беллади.

Затем я с безмятежным видом взглянула на барона Дерми.

— Совместное использование телепортационных врат можно рассматривать как новый договор о верности между семьей Дерми и домом Элтон. Однако...

Я слегка наклонилась к нему, когда говорила.

— Если это перерастет в надоедливый слух, это может создать проблемы.

— Αх!

— Речь идёт не о разделе доходов, а о разделе собственности; однако те, кто любят слухи, не станут вникать в такие детальные различия.

Барон Дерми серьезно кивнул в ответ на мои слова.

— Это правда.

— Если бы мы поделились кругом телепортации со всей герцогской семьей, новости распространились бы и на другие знатные семьи Севера. Но если поделиться с кем-то одним, то можно предотвратить слухи. Вот почему я ограничила круг доступа только для себя. Понимаете?

— Да, в этом был такой глубокий смысл.

Барон Дерми посмотрел на меня с тронутым выражением лица, услышав мое правдоподобное объяснение.

— Ещё раз спасибо за предоставленный мне шанс..! Я буду доказывать свою преданность до конца своих дней!

Под его пристальным взглядом я внутренне ухмыльнулась.

"Как будто слухи могут меня напугать."

Честно говоря, меня не беспокоили слухи, касающиеся семьи Дерми. Я могла бы сама всё уладить.

Однако именно я с самого начала разработала план и заманила второго сына барона Дерми. Так что для меня естественно требовать награду только для себя, зачем делиться ею с семьей?

Более того-

"Пока что я буду использовать эти телепортационные врата для своей семьи, но если что-то пойдет не так..."

Чем больше у меня рычагов влияния, тем лучше.

В любом случае, поскольку я получила все, что хотела, больше не было необходимости видеться со вторым сыном. Я решила немедленно освободить его.

— Я уже сообщила солдатам, так что давайте пройдем в подземную тюрьму.

— Да, леди Беллади.

Барон поспешно встал с дивана и последовал за мной.

Мы вышли из гостиной и направились в заднюю часть пристройки, где располагалась подземная тюрьма. По прибытии солдаты, охранявшие вход, отдали мне честь.

— Приветствуем леди Беллади!

— Да, приводите заключенного.

— Да!

Солдаты быстро спустились по лестнице, ведущей в подземелье.

Немного подождав снаружи, мы вскоре увидели, как второй сын поднимается по ступенькам в сопровождении солдатов. Он долгое время не видел яркого солнечного света и щурился.

— Акт!

Барон Дерми, который был рядом со мной, поспешил к своему сыну.

— Ах, папа...

— О чем ты только думал, совершая такую глупость, из-за которой появилось столько проблем!

Барон, горько плача, отругал сына, но при этом крепко обнял его.

Слезы навернулись на глаза бледного второго сына, и он уткнулся лицом в плечо отца.

— Ух, папа... мне было так страшно.

— Больше никогда не делай ничего настолько глупого!

"Какое трогательное воссоединение отца и сына!"

Пока я молча наблюдала, второй сын всхлипнул и заговорил.

— Отец, я должен тебе кое-что рассказать о...»

Я перебила его четким голосом.

— Вам повезло, Акт Дерми.

Услышав мой голос, второй сын со скрипом повернул голову, чтобы посмотреть на меня, а затем замер.

Я подошла к нему с улыбкой.

— По крайней мере, у вас есть отец, готовый внести за вас залог.

— ...

Второй сын, не в силах даже ответить, низко опустил голову.

Я медленно открыла рот, глядя на макушку второго сына.

— Хотя мне и противно, я приняла во внимание искренность вашего отца и вынесла более мягкое наказание.

— Н-но я...

Второй сын заколебался и поднял голову. В тот момент, когда он увидел холодное выражение моего лица, он быстро опустил её.

Я молча наблюдала за ним и сказала:

— Если вы отказывайтесь признать наказание, соответствующее вашему преступлению...

С каждым произнесенным мной словом кадык второго сына резко подрагивал.

— У тебя не будет другого выбора, кроме как вернуться в эту подземную тюрьму и встретиться со мной наедине. Не так ли, барон Дерми?

Барон Дерми, сидевший рядом со мной, поспешно кивнул головой.

— Не волнуйтесь, леди Беллади! Я буду внимательно следить за ним! Акт тоже всё понимает!

Не подозревая о том, что между нами произошло, барон снова поблагодарил меня.

Я улыбнулась барону Дерми и подошла ближе ко второму сыну. Когда я приблизилась, его тело начало дрожать.

Его реакция была похожа на реакцию собаки Павлова.

"Похоже, он инстинктивно боится меня..."

Это была именно та реакция, на которую я рассчитывала, так что я была вполне удовлетворена. Я слегка наклонилась и прошептала ему на ухо.

— Некоторые праведные и храбрые люди рискуют жизнью, чтобы очистить своё имя.

Сказав это, я искоса взглянула на второго сына, чтобы оценить его состояние.

Перепуганный второй сын вцепился в подол своей одежды.

— Я не думаю, что ты настолько храбр. Поэтому я отпущу тебя.

— Ух... ух...

— Берегите ту хрупкую жизнь, которую тебе удалось сохранить. Понял?

— Да, с-спасибо. Спасибо, леди Беллади.

Сказав это, я выпрямилась. Второй сын, бледный как полотно, снова пробормотал свою благодарность.

Барон Дерми, который вообще не слышал нашего перешептывания, беспокоился о состоянии своего сына.

— Ох, милый, у тебя слишком бледное лицо. Тебе следует отдохнуть. Что ж, тогда мы отправляемся прямо сейчас.

Я слегка кивнула в знак согласия и ушла. Сзади я слышала, как барон Дерми поддерживает своего сына, когда они направлялись к карете.

«Вы ведь хорошо поняли, что случается с теми, кто поступает глупо, не так ли?»

"Похоже, он понял, что случается с теми, кто поступает глупо."

Это правда, что я манипулировала ситуацией с целью получения большей выгоды. Но я не наказывала его строже, чем он того заслуживал.

Поэтому у него не должно быть оснований считать себя сильно обиженным.

"Это не шантаж это искренний совет."

Второй сын семьи Дерми едва ли стоил того, чтобы угрожать ему. Даже если бы он настаивал: "Я никогда не закладывал жемчуг! Это ложь!", я смогла бы заставить его замолчать одним движением руки.

Тем не менее, я сказала ему это в знак последней любезности по отношению к человеку, который стал для меня ступенькой на пути к чему-то большему.

"Надеюсь, второй сын запомнит мою благосклонность."

Теперь в подземной тюрьме оставался только шпион.

Как мне "приготовить" этого наглого рыцаря, чтобы полностью его съесть?..

Размышляя, я шла по тихому коридору, когда кто-то окликнул меня.

— Подожди. Посмотри на меня.

Я остановилась и обернулась.

Позади меня стоял Мелдор со странным выражением лица.

"Он долгое время сидел взаперти в своей комнате, погруженный в магию. Что заставило его заговорить со мной?"

В ответ на моё приветствие Мелдор нахмурился и выпалил одну фразу.

— Сестрица, ты стала временной исполняющей обязанности главы-...

Прежде чем он закончил, я, не раздумывая, легонько ударила его по круглой голове.

— Ай!

Мелдор вскрикнул и энергично потёр голову.

— Почему ты вдруг ударила! Мне больно!

— Если ты собираешься называть меня старшей сестрой, делай это правильно.

Я предупредила его, крепко прижав указательный палец ко лбу Мелдора.

— С этого момента я не потерплю твоего «тыканья» или столь дерзких обращений. Даже не пытайся так неубедительно бунтовать.

Когда я твердо произнесла эти слова, Мелдор невольно отвёл взгляд.

— Хорошо...

Я убрала палец и спросила.

— Зачем ты меня звал?

Услышав мои слова, Мелдор уныло открыл рот.

— Тебя назначили исполняющей обязанности главы семьи?

— Новость пришла с опозданием. Да, сегодня пришло письмо о назначении от отца.

Мелдор никак не отреагировал на мой ответ.

Я посмотрела на ребёнка и слегка наклонила голову.

— Изначально эта должность была быть твоей... Тебе не нравится, что я заняла её?

Мелдор не отреагировал на мои провокационные слова. Вместо этого, помедлив мгновение, он с трудом произнёс:

— Сестра... ты хочешь стать наследником?

Удивлённая неожиданным вопросом, я пристально посмотрела на Мелдора. Он тоже не отводил взгляда.

Глядя на отчаяние в его голубых глазах, я медленно открыла рот.

— Если я скажу, что хочу, ты добровольно уступишь мне место?

На мгновение на лице Мелдора отразилась какая-то эмоция, а затем исчезла.

Он хрипло ответил:

— ...Я не знаю.

Хотя это длилось всего мгновение, я успела заметить эту эмоцию.

"Ох, боже..."

Эмоция, которую Мелдор так явно продемонстрировал, была облегчением.

Осознание этого заставило меня неосознанно улыбнуться.

— Ты ведь сейчас счастлив?

— Что?

Мелдор, выражая искреннее удивление, громко спросил.

— Ты рад, что я стала исполняющей обязанности главы семьи. Вот почему ты примчался сюда сломя голову.

— О чём ты говоришь? Я бы ни за что-!

Я медленно подошла к Мелдору. Когда я приблизилась, Мелдор вздрогнул и отступил.

Я прижала его к стене, не давая ему сбежать.

— Ты всегда считал роль преемника обременительной.

— Нет!

— Ты изо всех сил старался соответствовать ожиданиям своих родителей, но всегда хотел сбежать.

— Я... я был наследником семьи Элтон с самого рождения! Так что...

Я холодно оборвала оправдания Мелдора.

— Ты родился наследником, поэтому у тебя даже не было шанса сбежать. Разве не так?

Услышав мои меткие слова, Мелдор отвернулся. Но это не помешало мне заглянуть ему в душу.

Я хорошо знала недостатки Мелдора.

"Темперамент и таланты Мелдора не подходят для того, чтобы быть наследником."

Он был ещё молод, но, должно быть, хорошо осознавал свои ограничения. И все же он кусал губы, возможно, из-за уязвленной гордости.

Я уставилась на него, затем одной рукой схватила его за щеки и резко повернула его лицо ко мне.

— Но теперь, когда твоя сестра стала исполняющей обязанности главы семьи. Разве не замечательно?

— Умф...

— Я лично расчистила тебе путь к отступлению, вместо тебя, труса. Матери тоже больше нет, так что будь честен с самим собой.

— Отпусти меня!

Мелдор пытался отцепить мои руки, но это было бесполезно.

Я приблизил лицо Мелдора к своему. Мелдор, вынужденный встретиться со мной взглядом, нахмурился, как будто у него болели щеки.

Я проигнорировала это и холодно сказала.

— По крайней мере, я буду честна, Мелдор Элтон.

— !

— Наследник семьи Элтон? Следующий лорд Севера? Я не из тех, кто испытывает давление из-за подобных вещей.

— Тогда... Что ты собираешься делать теперь?

Увидев, что выражение лица Мелдора стало немного серьезнее, я медленно отпустила его щеки.

— Как ты и предположил, меня очень интересует должность следующего герцога. Она была моей с самого начала.

Мой твердый ответ заставил Мелдора широко раскрыть глаза.

Как и в случае со вторым сыном Дерми, я дала Мелдору искренний совет.

— Так что не думай о том, чтобы противостоять мне, защищая свою гордость. Я верю, что, хотя ты высокомерен и дерзок, ты не глуп.

Оставив эти слова позади, я продолжила свой путь. Мелдор, погруженный в свои мысли, не остановил меня.

"В оригинальном романе Мелдор не стремился к власти."

Он был персонажем, который был доволен своим положением и поглощен магическими исследованиями.

Поэтому отнять у Мелдора должность наследника должно быть несложно.

"Хотя на самом деле я не планировала становиться наследницей."

Я намеревалась укрепить своё влияние в семье, но если бы Мелдор и отец продолжали меня провоцировать, я бы просто покинула семью Элтон и обосновалась на новом месте.

"Но и отец, и Мелдор оказались более сговорчивыми, чем я ожидала."

Поэтому уезжать не было необходимости. Было бы выгоднее остаться здесь и забрать все, чем владела семья Элтон.

Конечно, для этого мне нужно было преодолеть одно препятствие.

"Мне нужно изменить закон… закон."

Согласно действующим законам этой проклятой Империи, женщина не может быть главой семьи.

В прошлом империя была гораздо более патриархальной, чем сейчас.

Однако Грилика, бывший император, была признана императором гораздо проще, чем ожидалось.

Почему?

"Потому что она и её род были магами."

В этом мире «маги» были особенными людьми, которые не подпадали под различные дискриминации.

Поскольку она была магом, она смогла собрать фракцию даже в неблагоприятных условиях и с её помощью захватила императорскую власть. Кроме того, она столкнулась с меньшим сопротивлением со стороны знати и имперских граждан.

Напротив, народ горячо поддерживал и любил её как императора, который жил ради слабых.

"Благодаря этому эффекту ореола, её сын, нынешний император, также пользуется значительной поддержкой."

Из всех политических решений, принятых Гриликой во время её правления, двумя наиболее радикальными были:

Обязательное образование для простолюдинов.

Признание доходов женщин.

Обе эти меры вызвали значительные потрясения в имперском обществе, но для меня более значимой была часть о «признании доходов женщин».

Изначально женщины в Империи, независимо от статуса или способностей, не могли зарабатывать деньги. Это было связано с тем, что преобладало мнение, что женщины должны посвящать себя семье, а не зарабатывать деньги.

"Конечно, женщины могли бы работать и зарабатывать, но..."

Поскольку их доход не признавался законом, деньги переходили напрямую к главе семьи, мужчине. Это было несправедливо и возмутительно, но таков был закон и повседневная реальность того времени.

Это не означало, что женщины не могут владеть собственностью.

У них было только два способа владеть собственностью: «дар» и «наследование».

Сама Грилика, ещё будучи принцессой, не смогла избежать этого закона. Поэтому она доверила астрономическую прибыль от своих магических разработок доверенным подчинённым, а затем получала её обратно в качестве подарков, чтобы накопить имущество.

"Став императрицей и укрепив свои позиции, она отменила законы, ограничивавшие частную собственность женщин."

Благодаря этим поправкам права женщин в Империи начали постепенно улучшаться.

Конечной целью принцессы Грилики было отменить закон, согласно которому «женщины не могут быть главой семьи».

"Кроме того, она хотела создать среду, в которой женщины могли бы естественным образом получать дворянские титулы."

Она мечтала об обществе, в котором женщины могли бы быть признаны, даже если они не были магами.

Но, к сожалению, Грилика не достигла конечной цели. Императору предстояло защитить бесчисленное множество слабых людей, а фракции, с которыми ей приходилось бороться, оказались более сплочёнными, чем она ожидала.

Было проще выбирать сторону, как это было, когда она была принцессой, сокрушая противников, разделяя людей на лагеря...

Будучи императором, ей приходилось сохранять баланс, что давалось с трудом.

"К счастью, бывший император хорошо воспитал своего ребёнка."

Ее единственный сын и нынешний император: Оттий Веннен Декардил.

Он был императором, унаследовавшим волю своей матери. Если Гририка отменяла старые законы, то нынешний император их совершенствовал и укреплял.

"Если так будет продолжаться, закон о наследовании придётся пересмотреть."

Если подумать, то в последней части оригинального романа затрагивалась эта тема.

Император хотел присвоить принцессе Гере титул, но наследный принц выступил против. А принц Киллиан, второй принц, наблюдал за этим противостоянием...

"Хм, или нет?"

Встал ли второй принц на сторону императора и выступил против наследного принца?

Я была в замешательстве, потому что не дочитала вторую половину, но сейчас это было не важно.

"Чтобы принцесса Гера, которая не является магом, заняла прочное положение, ей нужна была надежная основа."

Вот почему император обратил на меня внимание на зимнем банкете.

В целом, сложившаяся ситуация была мне на руку. Я улыбнулась, подумав, что мне следует договориться о встрече с императором и обсудить это.

По сравнению с кое-чьей матерью, которая была одновременно и жертвой, и виновницей дискриминации, Грилика была поистине радикальной и выдающейся личностью. Она добивалась своих целей, сражаясь с различными противоборствующими фракциями, и даже передала это наследие своему преемнику.

"Неужели такой идеальный император появился в романе ради мирной эпохи..."

Мне действительно повезло, что я оказалась в романе. У меня была информация о будущем, которой не было у других.

"Я использую информацию, чтобы отменить этот закон."

А затем я бы с удовольствием съела всю семью Элтон.

Мои мысли снова потекли в другом направлении, рисуя новые планы.

До церемонии моего совершеннолетия осталось три года. Я должна завершить все приготовления за это время.

"Я с нетерпением жду, что будет дальше."

В конце концов, чем выше стена, тем приятнее перепрыгнуть через неё.

Я усмехнулась, представив, как расставляю людей и перемещаю их, как фигуры, согласно плану.

Последние несколько дней Мелдор чувствовал себя несколько не в своей тарелке.

Он часто отвлекался и погружался в свои мысли, будь то на уроках магии, во время еды или на прогулке. Это было потому, что слова Беллади продолжали звучать в голове Мелдора.

— По крайней мере, я буду честна, Мелдор Элтон.

Эмоции, которые он испытывал в тот момент, было трудно описать одним словом.

Это было унизительно, это оскорбляло его гордость, и в то же время он не мог не испытывать зависти.

" И еще..."

Даже юный Мелдор понимал, какая решимость нужна женщине, чтобы стать главой семьи.

И все же Беллади говорила об этом так естественно.

Словно...

Мелдор энергично покачал головой, прервав свою мысль.

"Чтобы я чувствовал что-то подобное к этому демону… Абсурд!"

Но чем больше он отрицал это, тем больше слов Беллади звучало в его голове.

— Наследник семьи Элтон? Следующий лорд Севера? Я не из тех, кто испытывает давление из-за подобных вещей.

— Эта должность наследника была моей с самого начала.

Низкий, властный голос, произносивший эти слова, внушал уверенность. Странную уверенность в том, что этот человек добьется всего, о чем он говорил.

Мелдор не мог признаться ни в одном из чувств, которые вызвали в нем слова Беллади.

"Беллади Элтон, которая всегда была позади меня! Как человек может измениться так внезапно..!"

Мелдор в раздражении провел рукой по волосам.

И что, что Беллади отправила письмо их отцу с просьбой уменьшить количество уроков по фехтованию. И что, что она была единственной, кто заметил, насколько обременительным было для него положение наследника.

Мелдор не испытывал никакой благодарности.

"Я никогда не просил ее об этом! Так что нет никакой необходимости испытывать подобные эмоции!"

Мелдор шел по коридору, и его громкие шаги отдавались эхом, словно выражая волнение в его сердце.

Он шел быстро, но вскоре замедлил шаг.

Место, куда направился Мелдор, было крытым тренировочным залом, используемым рыцарским орденом герцогства. Оказавшись перед ним, Мелдор с трудом сглотнул.

Он вспомнил слова дворецкого Роберта, сказанные минуту назад.

— Где леди Беллади? Она должна быть в тренировочном зале для занятий фехтованием прямо сейчас.

— Занятия по фехтованию?

— Да! Похоже, она постоянно практиковалась в фехтовании с тех пор, как приручила Александра!

— Ха, неудивительно. Так вот почему она каждый день ходила на равнины? Тогда почему просто не тренируется там? Почему вдруг здесь?

— Она сказала, что теперь, когда ее положение относительно стабильно, ей следует тренироваться здесь. В конце концов, леди Беллади - исполняющая обязанности главы семьи Элтон!

Глаза Роберта взволнованно заблестели, когда он заговорил.

— ...Беллади Элтон тренируется с мечом?

Мелдор также знал, насколько слабой была его старшая сестра по отношению к матери.

Всякий раз, когда Беллади хотя бы касалась деревянного меча, их мать вздрагивала от испуга.

Поэтому Беллади строго-настрого держали подальше от мечей. Вместо этого она посвятила себя верховой езде, бальным танцам и стрельбе - занятиям, которые разрешала ее мать.

"И я знаю, что она преуспевает во всем этом в высшей степени."

Учиться фехтованию с ее чудовищными спортивными способностями. Неужели она собирается воспользоваться Духовным Мечом, который даровал ей императора во время последней охоты?

Мелдор подавил необъяснимое напряжение и открыл дверь тренировочного зала.

Лязг-!

Как только он открыл дверь, его приветствовал звук лязгающих острых мечей.

В зале царила странно накаленная атмосфера.

Рыцари собрались в центре тренировочного зала, а не тренировались. Их внушительные фигуры загораживали обзор.

Раздраженный Мелдор пнул рыцарей по икрам.

— Двигайтесь!

— Угх! А, юный господин, вы здесь!

При виде Мелдора собравшиеся рыцари быстро расступились, освобождая дорогу. Мелдор направился к центру тренировочного зала.

И он увидел ее.

Беллади, с туго завязанными волосами, скрестила клинки с рыцарем.

Настоящими мечами!

Меч Духа в руке Беллади сверкал при каждом взмахе.

Глаза Мелдора расширились.

— К-как посмел простой рыцарь поднять настоящий меч против прямого потомка семьи Элтон?! Что произошло?!

Мелдор лихорадочно схватил ближайшего рыцаря за воротник. Рыцарь, который не сводил глаз с техники Беллади, быстро заговорил, увидев Мелдора.

— Ю-юный господин!

— Объяснитесь! Что, черт возьми, происходит?

Под суровые расспросы Мелдора рыцарь поспешно объяснил ситуацию.

— Сэр Логан вызвал леди Беллади на дуэль, когда она осматривалась и тренировалась!

— Логан?

— Он близок с сэром Донтио, который был арестован как шпион! Сэр Логан потребовал повторного расследования, утверждая, что он не шпион, и леди Беллади согласилась на повторное расследование, если он сможет победить ее на дуэли!

Мелдор знал бывшего охранника своей матери.

"Тот хитрый ублюдок с гнилыми, рыбьими глазами, который пялился на маму..."

— Он вызвал ее на дуэль ради повторного расследования такого ублюдка, как он?

— Ах, дело не только в повторном расследовании!

Услышав ответ рыцаря, лицо Мелдора исказилось еще больше.

— Этот наглый ублюдок Логан требовал чего-то еще?!

— Нет, господин! Условия установила леди Беллади! Если леди Беллади выиграет дуэль, то сэр Логан должен...

В тот самый момент...

— Кха!

Схватка между ними достигла апогея.

Сэр Логан, как рыцарь герцогского дома Элтон, сосредоточился на стойкой обороне, используя уникальное для Севера искусство владения мечом. Беллади, словно предвидя это, атаковала с невероятной мощью и точными выпадами.

Любому было ясно, что победа явно на стороне Беллади.

— Ваша преданность другу достойна восхищения, но ваше мастерство не соответствует этому.

Услышав слова Беллади, сэр Логан стиснул зубы.

— Я... я все еще могу сражаться!

Словно насмехаясь над словами сэра Логана, Беллади ударила мечом по диагонали вниз.

Лязг!

С резким звуком его меч раскололся надвое. Отрубленное лезвие отлетело в сторону и глубоко вонзилось в пол.

Логан, явно потрясенный, пошатнулся, и Беллади, воспользовавшись случаем, ударила его ногой в живот.

— Гха!

Сэр Логан схватился обеими руками за живот и рухнул на колени.

Беллади медленно наклонила голову, глядя на него сверху в низ

— Вы когда-нибудь видели побежденного человека, стоящего на двух ногах? Вам следует опуститься на колени.

Когда Беллади закончила говорить, в тренировочном зале воцарилась тишина.

Вскоре рыцари, собравшиеся один за другим, начали выражать свое удивление.

— Она полностью превзошла сэра Логана...

— Но она ведь женщина? Тогда как же..?

— Это... это не человеческое движение.

— Как и ожидалось, леди Беллади - гений. Гений среди гениев.

Последнее замечание прозвучало иначе, чем остальные. Мелдор искоса взглянул на говорившего рыцаря.

Это был рыцарь, которого Мелдор узнал, на его лице было выражение личной гордости. Его темно-синие глаза, устремленные на Беллади, ярко сияли. Совсем как у Ровера.

"Что за черт, он тоже сошел с ума?"

Мелдор нахмурился и отвернулся от рыцаря, снова взглянув на Беллади.

Беллади окинула взглядом изумлённых рыцарей и приподняла бровь. Вскоре на её губах заиграла уверенная улыбка победителя.

Мелдор, стоявший в первых рядах, встретил эту уверенную улыбку, и его лицо залилось румянцем.

"Нет…"

Его сердце забилось чаще.

"Нет! Это ни за что!"

Мелдор не мог заставить себя принять это чувство, которое снова кольнуло его в грудь.

"Я что, тоже сошёл с ума? Подумать только, этот демон выглядит...так круто! Это невозможно!"

Но сколько бы раз он это ни отрицал...

Беллади Элтон, держащая в руках меч, была точной копией героя из романов, которыми восхищался Мелдор.

Поединок с Дёрнессом Логаном не был внезапным. Я и раньше знала он близкий дружит задержанного шпиона.

Дёрнесс, командир первого рыцарского отряда, пользовался большим уважением капитана и вице-капитана ордена. Он был ответственным человеком и высоко ценил верность своим товарищам.

"Значит... если я дам ему повод, он точно ко мне подойдёт."

Поэтому я направилась в тренировочный зал Рыцарского ордена под предлогом тренировки и проверки состояния зала.

Когда я вошла в тренировочный зал, все рыцари, которые там тренировались, склонили головы в знак приветствия.

— Приветствуем леди Беллади!

Я коротко ответила на приветствие рыцарей и прошла дальше.

Дёрнесс подошёл, словно только этого и ждал.

— Дёрнесс Логан, рыцарь 1-го ордена герцогского рода Элтон! Приветствую леди Беллади Элтон!

"Как и ожидалось."

Дёрнесс, одетый в рыцарскую форму, сурово посмотрел на меня.

Я итак прекрасно знала, что у него на уме, но намеренно наклонила голову, делая вид, что не понимаю.

— Да, сэр Логан.

— Я должен сообщить леди Беллади кое-что важное.

— Говорите.

Получив моё разрешение, Дёрнесс глубоко вздохнул и вежливо обратился ко мне с просьбой.

— Сэр Донтио, которого сейчас держат под стражей как шпиона, не такой человек. Пожалуйста, проведите повторное расследование!

— Вы что, сомневаетесь в решении своего господина, то есть меня?

Строго говоря, Рыцарский орден принадлежал герцогу Элтону, моему отцу. Однако, поскольку я собиралась занять место герцога, мне нужно было с самого начала заявить о себе как о следующем в очереди на престол.

Услышав мой вопрос, Дёрнесс напрягся.

— Моя преданность семье Элтон остаётся неизменной.

Речь Дёрнесса была такой же твёрдой, как и его суровый вид.

— Я всего лишь...

— Довольно.

Я неторопливо прервала Дёрнесса.

— Если вы требуете возобновить дело, по которому уже были найдены неопровержимые доказательства, то что это, как не сомнение?

— Это…

Дёрнесс на мгновение замешкался, а затем сжал кулак. В его взгляде читалась непоколебимая уверенность.

— Сэр Донтио, насколько я его знаю, был рыцарем, который всегда служил герцогскому дому Элтон с величайшей преданностью. Чтобы он оказался шпионом… должно быть какое-то недоразумение!

— Значит, вы хотите, чтобы я уладила это недоразумение?

— Умоляю вас, леди Беллади!

С отчаянным выражением лица он глубоко склонил голову.

Я не могла сдержать ухмылки.

"Да, этот шпион хорошо служил семье Элтон."

Когда шпион был рыцарем-стражником, он пытался подражать идеальному рыцарю, чтобы произвести впечатление на мою мать, герцогиню Элтон. Даже мы с отцом никогда не подозревали его, так как же могли заподозрить другие?

"Особенно такие, как Дёрнесс, которые высоко ценили верность и товарищество и дорожили этим шпионом."

Не подозревая об истинных намерениях шпиона.

Я спокойно смотрела на макушку Дёрнесса, которая оставалась неподвижной.

Согласно оригинальному произведению, Дёрнесс вместе с шпионом становится одним из рыцарей-стражников Нессии. В основном он выполнял роль молчаливого исполнителя приказов Нессии.

"Не то чтобы мне не хватало людей для выполнения моих приказов..."

но мне был нужен сэр Дёрнес.

Не он сам, а его семья, графство Логан.

(п.п.: всех с наступающим!)

Семья графа Логана правила самыми западными землями на Севере.

Поэтому они часто взаимодействовали с западной знатью.

"Дёрнесс, тебе придётся стать моей ступенькой на пути к западной знати."

Я скрыла свои истинные намерения и холодно заговорила.

— Даже если вы так скажете, повторного расследования не будет. Шпион заплатит за предательство по принципу. Вам следует прекратить свои дурацкие игры в дружбу и взять себя в руки.

Я намеренно произнесла слова, которые задели бы гордость и чувство вины Дёрнесса. Как и ожидалось, он резко поднял голову и нахмурил брови, словно от боли.

— Леди Беллади!

Тум.

Он опустился на одно колено и прижал кулак к груди. Это была официальная поза рыцарей Империи.

— Могу ли я... осмелиться... осмелиться вызвать леди Беллади на дуэль в соответствии с традициями Северных рыцарей!

При этих словах тренировочный зал загудел.

"Правильно."

Шпион был рыцарем из Первого рыцарского ордена, который находился под командованием Дёрнесса , и его товарищем. Так что, говоря так, я понимала, что Дёрнесс, который безоговорочно доверяет своим товарищам, потерял бы рассудок и потребовал дуэли.

Северные рыцари часто вызывали других на дуэли, чтобы добиться желаемого. Победитель мог потребовать от проигравшего чего угодно.

Это был уникальный обычай северных семей, которые почитали меч.

"...Хотя я, честно говоря, не ожидала, что он действительно вызовет меня на дуэль."

Хотя я этого и добивалась... Если подумать, это было довольно неприятно. Если бы Дёрнесс действительно считал меня своим господином, он бы принял мои слова без сопротивления.

Но вместо верности мне он выбрал связь со своим другом и поэтому вызвал меня на дуэль.

Я оторвала взгляд от Дёрнесса и огляделась. Рыцари, которые до этого украдкой поглядывали на нас, теперь открыто наблюдали за нами.

Затем один из них подошел, выглядя взволнованным.

— Майя Демнон из первого рыцарского ордена дома Элтон. Приветствую вас, леди Беллади.

Быстро поклонившись мне, он прошептал Дёрнессу:

— Сэр Логан, вы слишком взволнованы. Как вы можете вызывать леди Беллади на дуэль?

Другие, стоявшие позади него, тоже вмешались в разговор.

— Северная дуэль имеет смысл только тогда, когда это поединок рыцаря против рыцаря. Сейчас вы просто ведёте себя неразумно.

— Если леди Беллади пострадает, ответственность ляжет на вас, сэр Логан.

— Именно. У леди Беллади еще даже не было церемонии совершеннолетия, она еще девочка.

Я подняла бровь, слушая их шепот.

"Жалкие."

...Ну, все рыцари в Империи - мужчины.

Да, были женщины, которые учились владеть мечом, но стать рыцарем все равно было очень сложно. С их точки зрения, я действительно была всего лишь ребенком.

Конечно, тот факт, что это было правдой, не делал это менее достойным презрения.

"Хорошо, было бы лучше всего полностью изменить атмосферу рыцарского ордена, воспользовавшись этой возможностью."

Шинк-

Не раздумывая, я вытащила меч из ножен.

— Отойдите в сторону.

Я почувствовала тяжесть духовного меча в своей руке.

Я направила его прямо на Дёрнесса.

— Я принимаю ваш вызов, Дёрнесс Логан. С настоящими клинками, согласно традиции.

— Н-настоящие лезвия?!

— Леди Беллади!

— Это может закончиться катастрофой!

Остальные рыцари, которые не ожидали настоящего боя на мечах, были очень встревожены. Дёрнесс не был исключением.

Я медленно наклонила голову.

— Вы смеете призывать к поединку северных рыцарей, не имея для этого достаточной решимости?

От моих холодных слов тело Дёрнесса на мгновение дрогнуло.

Встретив мой пристальный взгляд, Дёрнесс глубоко вздохнул, а затем заговорил с серьезным выражением лица.

— Нет. Спасибо, что приняли мой вызов.

С этими словами он вытащил меч из-за пояса.

Рыцари, пытавшиеся его отговорить, запаниковали, но под моим проницательным взглядом они замолчали и отступили на шаг.

— Лучше выложитесь на полную, сэр Логан. Потому что если я выиграю, вы будете служить мне до конца своей жизни.

— ...Я тоже приложу все усилия, чтобы противостоять вам, леди Беллади.

Как только мы закончили говорить, рыцари быстро отошли, освобождая пространство.

Когда расстояние стало достаточным, я бросилась прямо на Дёрнесса.

Лязг-!

— Кугх..!

Резкий звук лязгающего металла эхом разнесся по тренировочному залу.

Дёрнесс, который едва успел отразить удар моего меча, нацеленного ему в руку, быстро принял оборонительную стойку. После этого единственного обмена ударами он, должно быть, понял...

"В тот момент, когда он вступит со мной в борьбу за выносливость, он потерпит поражение."

Я изогнула губы в улыбке и перешла к следующей атаке.

Мои удары неустанно давили на него.

Лязг! Лязг! Лязг!

Наши мечи искрились, скрежетая друг о друга.

Лицо Дёрнесса исказилось, когда он отразил мой клинок, его запястье дрожало все сильнее.

— Если вы будете только защищаться, долго не продержитесь.

Я резко развернула меч и надавила сильнее.

Мои яростные удары обрушивались на него, словно бурный водопад. Даже с моей точки зрения, это была ошеломляющая и жестокая атака, способная сокрушить все тело, если противник ошибется хотя бы на мгновение.

Естественно, Дёрнесс сосредоточился на обороне.

"Тем не менее, он не поддался на провокацию."

В конце концов, рыцарь нашей семьи должен знать, как поддерживать свой собственный темп, независимо от того, находится ли он в невыгодном положении или имеет преимущество.

Его техника была безупречной, как по учебнику, такая, которую можно было бы включить в любое руководство по фехтованию на Севере.

Конечно, я могла бы прорваться сквозь эту защиту в любой момент. Но я выбрала другой путь.

Я посмотрела на меч Дёрнесса.

Мне нужна победа, которую рыцари запомнят.

Я устремила взгляд на его клинок. Под тяжестью моих ударов его меч начал крошиться. Мой же меч духа, напротив, остался невредимым, без единой царапины.

Это было вполне естественно.

На самом деле, многие люди верили, что вживленный в клинок камень духа наделяет его особой силой, поэтому его никогда нельзя было отделять от меча.

"По правде говоря, камень служит лишь украшением."

Его истинное предназначение лежало в другой плоскости, и свойства духовного меча были совершенно иными.

Истинное назначение камня духа было другим, и свойства Меча Духов также были совершенно иными.

— Не кажется ли меч леди Беллади слишком прочным?

— Я думал, что раз это Меч Духов, то он должен использовать какую-то магию.

— Такое ощущение... будто кто-то рубит гигантским топором.

Рыцари были правы. Отличительной чертой меча духа была его невероятная прочность.

"Он никогда не затупляется, никогда не ломается, всегда острый."

Меч, в котором основное внимание уделялось основам, а не показной магии. Этот меч был тем самым элементом, который позволил старшему ребенку стать одним из сильнейших существ в мире.

"И эта позиция..."

Я быстро подняла свой клинок и направила его на незащищенную талию Дёрнесса.

Он едва отразил мою атаку.

Дзинь!

"...которую занимать отныне буду я."

Судя по звуку столкновения, его меч был на пределе своих возможностей. Я медленно повернула свой меч, чтобы закончить поединок.

— Ваша преданность другу достойна восхищения, но ваши навыки оставляют желать лучшего.

— Я... я всё ещё могу сражаться!

Прежде чем Дёрнесс успел договорить, я полоснула мечом по диагонали.

Лязг!

С резким звуком меч Дёрнесса сломался.

Не упустив момент, когда он был на мгновение ошеломлен, я с достаточной силой пнула Дёрнесса в живот.

— Кха!

— С каких это пор проигравший остается стоять после дуэли? Вам следует встать на колени.

Услышав мои слова, Дёрнесс опустил голову, словно признавая поражение.

"Подумать только, я даже года не тренировалась с мечом, а уже достигла такого уровня..."

Такими темпами я смогу выиграть Имперский турнир по фехтованию на празднике Основания. Это было совсем другое чувство удовлетворения, чем когда я победила Мостина, и оно меня воодушевило.

Пока я наслаждалась своим достижением, атмосфера в тренировочном зале наполнилась изумлением рыцарей.

— Разве леди Беллади не женщина?

— Как ей удалось победить лорда Логана?

— Как и ожидалось, Меч Духа должен обладать какой-то особой магией, о которой мы не знаем...

Услышав это, мое приподнятое настроение быстро остыло.

"Это смешно. Они всё видели своими глазами, и всё же упоминают магию?"

Да, меч был прочным, но именно моя сила и техника позволили сломать клинок Дёрнесса.

С легкой улыбкой я подошла к стоящему на коленях Дёрнессу.

— Сэр Логан.

Он с трудом поднял голову, и наши взгляды встретились. Я произнесла это с холодным выражением лица.

— С этого момента вам лучше научиться правильно расставлять приоритеты.

Воздух на тренировочной площадке мгновенно похолодел.

Я пронзительно посмотрела на Дёрнесса.

— Мой отец мог бы легко согласиться на твою просьбу о дуэли... но у меня нет такого намерения.

— ...

— Поднять меч против своего господина ради собственных убеждений разве это можно назвать рыцарством?

— Я... я сожалею, леди Беллади.

— На этот раз я великодушно согласилась на дуэль, но второго раза не будет.

С каждым моим словом лицо Дёрнесса становилось все бледнее.

Он, должно быть, осознал, насколько неразумно себя вёл.

Я отвела от него взгляд и оглядела рыцарей. Рыцари в тренировочном зале тоже напряглись, наблюдая за выражением моего лица.

— Если кто-либо из вас захочет вызвать меня на северную дуэль, помните: в следующий раз я не буду сдерживаться. Так что будьте готовы поставить на кон свою жизнь.

На тренировочной площадке царила тишина, единственным отчетливо слышимым звуком был мой голос.

— И с этого момента, если я еще раз услышу, как кто-то ставит под сомнение мою победу, я не буду считать его рыцарем нашего дома».

Атмосфера сама собой накалилась. Услышав мой сердитый голос, рыцари, включая Дёрнесса, вздрогнули.

Я посмотрела на каждого из них, запечатлевая эти слова в их памяти.

— У рыцарей семьи Элтон есть только два варианта: абсолютное повиновение или смерть.

Закончив, я заметила среди рыцарей знакомое лицо.

Мои брови слегка нахмурились.

"Почему здесь Мелдор?"

Мелдор, который смотрел на меня горящими глазами, поспешно отвел взгляд, когда наши взгляды встретились. Его лицо сильно покраснело.

Я проигнорировала его и повернулась обратно к Дёрнессу.

— Запомните это навсегда.

Как только я закончила говорить, Дёрнесс поспешно сменил позу и повторил рыцарское приветствие. Даже когда пот стекал по его лицу, он твердо сохранил позу и поклонился.

— Я запомню.

В его словах чувствовалась искренность.

Затем один за другим остальные рыцари тоже опустились на одно колено, прижав кулаки к груди. И, словно в унисон, они воскликнули:

— Мы запомним это, леди Беллади!

(п.п.: всех с Новым Годом, который вот-вот наступит! В честь праздника в течении каникул будет идти марафон.)

Я приподняла уголки губ, оглядывая ряды рыцарей, мгновенно выстроившихся в организованную позу.

— Сегодняшний урок окончен. Сэр Логан, я сообщу вам цену поражения позже. А пока ожидайте.

— Понял.

Я вышла из тренировочного зала, получив торжественное приветствие рыцарей.

Я услышала шаги позади себя.

— Подожди секунду! Сестра!

Это был Мелдор, для которого слово "сестра" теперь стало естественным.

— В чём дело?

Мелдор закричал в ответ на мои слова.

— Нет, о чем только думал тот ублюдок, устраивая дуэль на настоящих мечах! Ты могла пострадать!

Я молча посмотрела на Мелдора. Под моим взглядом он на мгновение закрыл рот, а затем снова заговорил неловким голосом.

— Почему ты ничего не говоришь, когда я с тобой разговариваю?

— Мелдор Элтон.

Я медленно моргнула и открыла рот.

— С каких это пор ты обо мне заботишься?

— А?

— Я никогда не ожидала от тебя ничего подобного.

Оставив эти слова позади, я продолжила свой путь.

Голос Мелдора с опозданием раздался в коридоре.

— Эй, даже когда я волнуюсь о тебе, что это за отношение?! Ладно! Мне тоже будет все равно!

— ...

— Ты меня слышишь?! Мне абсолютно все равно! Даже если ты пострадаешь, меня это не касается!

Даже не получив ответа, Мелдор продолжал кричать, словно надеясь, что я повернусь назад.

Это действительно было что-то новое.

Прошло несколько дней с тех пор, как Мелдор проявил ко мне что-то похожее на заботу.

В течение этого времени он продолжал демонстрировать поведение, которое мне было трудно понять.

— Ч-что, на что уставилась?!

Он бесцельно слонялся рядом со мной, а затем убегал, если наши взгляды встречались.

— Где ты сегодня тренируешься? Я спрашиваю не потому, что хочу посмотреть!

В другое время он настойчиво заводил разговор.

Раньше он меня так недолюбливал что же он задумал?

Мелдор, отец... Я не понимаю, почему они вдруг начали так себя вести.

"Мы не настолько близки, чтобы играть в семью."

По крайней мере, от отца я могла получить еще многое, так что подыгрывать ему стоило. А вот Мелдор? Мне от него ничего не было нужно.

Было бы достаточно, если бы он просто не вставал у меня на пути. Уделять ему больше внимания было просто хлопотно.

"Ему следовало бы быть благодарным за то, что я позволила ему изучать магию вместо фехтования."

Это было всё сестринское тепло, которое я была готова подарить.

К счастью, его поведение было раздражающим, но не невыносимым. Если бы он продолжал вести себя хорошо, мне не пришлось бы лишать его этой теплоты.

Отбросив блуждающие мысли, я посмотрела на дверь передо мной.

Пока я молча стояла перед ней, Стия, стоявшая позади меня, спросила:

— Мне открыть дверь, леди Беллади?

— Нет.

Я остановила её руку и положила свою на дверную ручку.

— Я сама открою.

Сделав глубокий вдох, я с силой распахнула двойные двери.

Мах-

Массивные двери плавно раздвинулись, и передо мной открылась комната.

На стене висел герб дома Элтон с изображением черного орла. Комнату заполняла мебель из темного красного дерева, дополненная красными занавесами и коврами.

Я плотно закрыла двери и медленно приблизилась к арочному окну рядом с камином. За ним простирался великолепный сад поместья Элтонов.

"Неужели отец видит этот пейзаж каждый день?"

И на какое-то время я была единственной, кто завладел этим видом.

Я снова двинулась вперед и подошла к письменному столу из красного дерева. Это было место, где обычно сидел мой отец с неизменно суровым лицом. Теперь это было место, где буду сидеть я.

На столе были аккуратно разложены документы, которые мне нужно было изучить сегодня, и письменные принадлежности, в том числе ручка.

Я бегло осмотрела стол, а затем села в кресло, обитое красным бархатом. Запрокинув голову назад, я неторопливо осмотрела кабинет.

Хотя я бывала здесь несколько раз, но вид с этой точки зрения был совсем другим.

"Мне здесь нравится."

Одна из привилегий исполняющего обязанности главы семьи.

Исполняющий обязанности главы семьи мог пользоваться кабинетом главы семьи в его отсутствие.

До сих пор я получала указания от барона Рикена и работала в его кабинете. Но сегодня, наконец, я попала в кабинет отца на 5-м этаже главного здания.

"Наконец-то я сбежала с этого унылого второго этажа."

Хотя это было временно, пока не вернется отец, но какая разница? В прошлом я бы и мечтать не посмела об этом месте.

Насладившись моментом, я поднялась со стула. Затем я направилась в библиотеку отца, расположенную в левой части кабинета.

Внутри были полки, заставленные книгами, и прислоненная к ним лестница. Я подошла к полке вдоль правой стены.

"Если я правильно помню... вторая и пятая книги находятся в десятом ряду крайней правой полки."

Следуя тексту оригинальной истории, я слегка выдвинула две книги со своих мест. С едва слышным гулом книжная полка начала сдвигаться.

Вскоре обнаружилась потайная лестница.

"Отец, должно быть, и представить себе не мог, что я знаю об этом."

Я широко улыбнулась и неторопливо поднялась по лестнице.

Наверху находилась дверь, ведущая на чердак. Как и подземное хранилище, эта дверь также имела магическую систему безопасности, доступную только потомкам рода Элтон. Это означало, что я могла легко её открыть.

Внутри сияли сокровища, собранные домом Элтон на протяжении поколений. Меч, которым, как говорят, пользовалось древнее королевство, доспехи, выкованные из золота...

Внутри были красиво выставлены всевозможные сокровища, собранные герцогской семьей Элтон на протяжении поколений. Меч, которым, как говорят, пользовалось древнее королевство, доспехи, выкованные из золота...

Проходя мимо них, я открыла шкатулку с драгоценностями на витрине. Внутри были аккуратно разложены обработанные гранаты.

Но это были не обычные гранаты.

"Можно сказать, что в них заключены жизни Наблюдателей."

«Наблюдатели» выполняли всю грязную работу для семьи Элтон. Это означало, что в случае предательства они становились самыми опасными врагами.

Поэтому предки семьи Элтон связали их с помощью магии, заключенной в этих драгоценностях.

У каждого Наблюдателя были свои обстоятельства, которые привели его на службу. Для одних этот ошейник служил защитой; для других кандалами.

Я подняла неиспользованный гранат и поднесла его к свету.

"Интересно, как к этому отнесется Дёрнесс?"

Воспринимал ли он его как защиту или как оковы, на самом деле не имело значения. Я из тех, кто всегда держит свое слово.

Забрав гранат, я вернулась в кабинет и велела Стии, которая ждала снаружи, позвать Дёрнесса.

Пока я просматривала документы, раздался стук, а затем голос Стии.

— Сэр Логан прибыл.

— Входите.

С моего разрешения дверь открылась.

На пороге стоял Дёрнесс, выглядевший явно напряженным.

Как только он увидел меня, он отдал честь в официальной позе.

— Приветствую исполняющего обязанности главы семьи!

Я не ответила и просто слегка кивнула.

Уловив мой сигнал, Дёрнесс быстро вошёл в кабинет.

Когда он подошел к столу, я достала принесенный мной гранат.

— Вы знаете, что это?

— ...Похоже на гранат!

— Это не обычный гранат. Внутри него заключена магия.

Я мельком взглянула на гранат в своей руке и затем заговорила.

— Помните, что я обещала сделать, если выиграю нашу дуэль?

Услышав мои слова, Дёрнесс на мгновение замолчал, а затем спокойно ответил.

— Вы сказали, что сделаете меня своим слугой на всю жизнь.

— Я не говорю того, чего не имею в виду.

— Но, леди Беллади. Я уже дал клятву как рыцарь герцогской семьи Элтон посвятить свою жизнь герцогской семье.

— Это делает вас слугой герцогской семьи Элтон, а не моим.

Его глаза расширились, когда он понял, что я имею в виду.

Я устремила взгляд в его карие глаза и произнесла заклинание.

— Исполни контрактную магию.

Фых-

Гранат вспыхнул глубоким багровым цветом.

Дёрнесс ошеломленно уставился на сияющий драгоценный камень.

Я внимательно посмотрела на него и продолжила говорить.

— Дёрнесс Логан, клянетесь ли вы в вечной верности мне, Беллади Элтон?

Услышав мои слова, Дёрнесс быстро заморгал, словно приходя в себя. Он немного помолчал, словно разрываясь между противоречивыми чувствами.

Я широко улыбнулась ему.

— Ах, забыла упомянуть, у вас нет права отказать.

— ...Что?

Как только я закончила говорить, красный огонек граната ярко вспыхнул и затем погас.

Одновременно с этим на тыльной стороне ладони Дёрнесса появилась метка в форме красного граната.

Это был знак успешного заключения контракта.

— Я с нетерпением жду возможности поработать с вами, сэр Логан.

— ...Что это..?

Метка вскоре исчезла, и он с озадаченным видом уставился на тыльную сторону своей ладони.

Я вежливо объяснила своему новому слуге.

— Эта магия не требует согласия. В тот момент, когда вы видите свечение граната, договор автоматически вступает в силу. Это заклинание принудительного заключения договора.

Существование Наблюдателей должно было оставаться в строжайшей тайне. С этой целью герцогская семья создала заклинание, которое автоматически заключало контракты без согласия другой стороны, и внедрила его в драгоценности.

"Тот, кто создал это заклинание, также был Наблюдателем семьи Элтон."

Осознав свое затруднительное положение, Дёрнесс застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Я посмотрела на Дёрнесса и поднялась со своего места, направляясь к стене кабинета. На ней висел декоративный меч, инкрустированный прекрасными драгоценными камнями.

Взяв декоративный меч, я подошла к Дёрнессу.

— Примите рыцарскую стойку, Дёрнесс Логан.

Услышав мои слова, он инстинктивно опустился на одно колено, прижав кулак к груди.

Скреж-

Я плавно вытащила лезвие и опустила его сначала на правое плечо Дёрнесса, затем на левое и, наконец, на его голову.

Прямо как на церемонии посвящения в рыцари.

— Запомните, отныне вы не рыцарь семьи Элтон, а мой. А что касается того, что ждёт тех, кто нарушит контракт граната... скажем так, это не закончится простой смертью.

Услышав мои слова, Дёрнесс поднял голову и посмотрел на меня. Возможно, закончив обдумывать свои мысли, Дёрнесс принял более решительный вид, чем раньше.

— Я клянусь вам в верности, леди Беллади.

"Тебе и всей семье Логан придется посвятить себя мне."

Я приятно улыбнулась, скрывая свои мрачные намерения.

(п.п.: надеюсь, все хорошо справили Новый 2026 год и утопали в сладостях и любви семьи и друзей. Еще раз всех поздравляю!)

Я успешно заковала Дёрнесса в "кандалы", поэтому вкратце рассказала о Наблюдателях. Дёрнесс быстро понял моё объяснение и удивлённо кивнул.

— Я понятия не имел, что в герцогском доме существует такая секретная организация».

— Вы первый Наблюдатель, который размещен в рыцарский орден. Скоро я познакомлю вас с остальными, так что изучите свою работу как следует.

— Да, леди Беллади.

— Вам до сих пор трудно поверить, что ваш друг был шпионом?

Услышав мой вопрос, Дёрнесс на мгновение заколебался, а затем покачал головой.

— Нет. Тогда я поступил глупо. Пожалуйста, простите меня, леди Беллади.

Увидев послушного Дёрнесса, я слегка наклонила голову.

"Да, именно так и должен вести себя рыцарь."

— Можете идти.

— Да, леди Беллади. Я буду ждать ваших приказов.

После того, как я отослала Дёрнесса, вскоре после этого...

Тук, тук, тук...

— Леди Беллади, прибыл молодой господин.

"Мелдор?"

Я сидела, просматривая документы, и молча посмотрела на дверь.

Поскольку я не ответила, вскоре с другой стороны раздался нетерпеливый крик Мелдора.

— Почему она не отвечает? Ты говорила слишком тихо? Говори громче, сейчас же!

— ...Я прошу прощения, юный господин.

"Почему он без причины придирается к бедной Стии..."

Я цокнула языком и наконец заговорила.

— Впусти его.

Не успела я закончить говорить, как в дверь ворвался Мелдор. Его лицо было искажено от недовольства.

— То, что сказал этот парень, правда?!

Я ничего не ответила и просто смотрела на него.

Заметив мой пристальный взгляд, он разозлился.

— Дёрнесс Логан! Рыцарь, который сражался с тобой на дуэли настоящими мечами! Это правда, что ты используешь его в качестве своего ближайшего помощника?!

— Кто тебе это сказал?

— Я только что встретил его, и он сам мне рассказал!

При этих словах я не могла удержаться от смеха.

"Ясно."

Поскольку Мелдор пришел вскоре после ухода Дёрнесса, они, должно быть, столкнулись в коридоре на пятом этаже.

Когда Дёрнесс поздоровался с ним, Мелдор, должно быть, спросил:

— Почему ты вышел из кабинета отца? Моя сестра должна быть там прямо сейчас.

На этот вопрос неловкий Дёрнесс, должно быть, ответил примерно так:

— В качестве платы за проигрыш в дуэли... я стал слугой леди Беллади. Навсегда.

Потому что он никак не мог рассказать ему о Наблюдателях.

Мелдор, должно быть, истолковал это как "самое близкое доверенное лицо".

"Ну, у меня уже есть самое близкое доверенное лицо."

Зефлин был бы весьма оскорблен, если бы услышал это.

Я покачала головой и вернула свой взгляд к документам.

— Кого я буду держать рядом - мое дело. Почему ты здесь?

— ...

Я продолжила проверять документы, ожидая его следующих слов, но молчание затянулось.

Я подняла глаза.

— Мелдор?

— ...А как же я?

Я нахмурилась, и Мелдор, словно собираясь с духом, выпалил:

— Почему ты не держишь меня рядом?

— Что?

— Этот парень нагло вызвал тебя на дуэль. Если ты все еще можешь сделать его своим ближайшим доверенным лицом, то и меня можешь держать рядом, верно?

— ...

— Потому что я твой брат.

Голубые глаза Мелдора были широко раскрыты и полны серьезности. Прошло очень много времени с тех пор, как я в последний раз теряла дар речи.

После недолгой паузы я разразилась смехом.

— Пхахаха!

Услышав мой смех, Мелдор надулся и разозлился.

— Я наконец-то набрался смелости и сказал это, а ты смеёшься?!

— Ах, мой высокомерный младший брат.

Я резко отложила ручку, которую держала в руке.

— Почему твое отношение так внезапно изменилось?

— Что?

— Это странно, Мелдор.

Я откинулась назад и подперла рукой подбородок.

— Ты всегда относился ко мне как к человеку ниже себя, и я всегда считала тебя отвратительным.

Глаза Мелдора расширились от шока.

Это было понятно. Это был первый раз, когда я открыто критиковала Мелдора.

Мелдор мог говорить мне все, что хотел, но мне всегда приходилось проглатывать свои слова.

"Только потому, что я старшая сестра Мелдора."

Чтобы быть "старшей сестрой", которую хотели видеть мои мать и отец, мне приходилось каждый раз убивать себя.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это было действительно отвратительно.

"В тот момент, когда ко мне вернулись воспоминания о моей прошлой жизни, семья перестала для меня иметь какое-либо значение."

Точно так же, как я никогда не была для них важна, я также отрезала от себя свои чувства к ним.

Я посмотрела прямо в голубые глаза Мелдора.

— Несмотря на то, что мы родные брат и сестра, мы явно хуже, чем незнакомцы. Так почему же ты вдруг пытаешься сблизиться со мной?

Мелдор прикусил губу, скривив нос от досады.

— Что во мне такого отвратительного?

Он испепеляющим взглядом посмотрел на меня, задавая этот вопрос. Сам факт того, что он задал этот вопрос, означал, что он проглотил большую часть своей гордости.

"Конечно, перед ним мне всегда приходилось вести себя так, будто у меня нет никакой гордости."

Усмехнувшись, я решила ему ответить.

— Ты без всяких усилий получал все, что я хотел, и всегда обижался на меня за то, что я якобы живу в комфорте.

— Это правда! Я всегда был тем, кто занимался такими сложными вещами, как учеба и тренировки! А ты изучала только легкие вещи, такие как уроки этикета и светские танцы!

— А что, если дело не в том, что я занималась только легкими вещами, а в том, что у меня даже не было возможности заниматься чем-то сложным?

— Что ты имеешь в виду?!

— Точно так же, как тебе не разрешали изучать магию как следует и заставляли сосредотачиваться только на мече.

Плечи Мелдора вздрогнули.

— Мне тоже пришлось держаться подальше от меча, которым я так хотела научиться владеть, и молча сидеть на бесконечных уроках, необходимых невесте.

— ...

— Возможно, в твоих глазах я, несмотря на это, чувствовала себя комфортно, но...

Я внимательно наблюдала за его реакцией.

— То же самое касалось и меня. Мне было совершенно очевидно, что наши родители отдавали предпочтение тебе.

Он ничего не сказал, словно потеряв дар речи.

— И всё же я молча терпела твои истерики. Почему? Потому что, как ни странно, я твоя старшая сестра. Но теперь я перестала это терпеть.

Мелдор поспешил возразить.

— Э-это потому, что мама сказала, что все в порядке! Она сказала, что ты всё примешь!

— Неужели ты не способен судить самостоятельно? Вымещать свою злость на других изначально неправильно. Обвинять других подобным образом жалко.

Мои слова задели его за живое. Он так сильно сжал кулаки, что было очевидно, что внутри него кипит ярость.

"Этого должно быть достаточно, чтобы заставить его уйти."

Однако Мелдор оказался гораздо упрямее, чем я думала.

Вместо того чтобы уйти, он напряжённым голосом спросил:

— Значит... ты меня ненавидишь?

Я усмехнулась в ответ на этот нелепый вопрос.

— У меня нет причин тебя любить.

— Я... я признаю, что был груб с тобой.

Сказав это, Мелдор на мгновение перестал дышать.

Я ждала, с любопытством ожидая, что он скажет дальше. Мой пристальный взгляд, должно быть, исчерпал его терпение, потому что он вдруг закричал:

— Но мы же семья! Ты старше меня! Я извинился первым, так почему бы нам просто не забыть прошлое?!

— Я не изгнала тебя только потому, что мы семья.

Мелдор замер, услышав мой немедленный ответ.

— Что?

— Ты все-таки мой кровный родственник и моложе меня. Вот почему я не прикасалась к тебе, Мелдор Элтон.

Я приподняла бровь и склонила голову набок.

— Или ты действительно думаешь, что я, стремясь к наследственному титулу, оставлю в покое свою главную преграду?

— Если бы ты... если бы ты не оставила меня в покое, что бы ты сделала?

— Ты спрашиваешь из искреннего любопытства о судьбе братьев и сестер, которые борются за престолонаследие?

Мои слова заставили лицо Мелдора исказиться, словно от предательства.

— Тогда... тогда зачем ты отправила это письмо отцу? Зачем ты помогаешь мне обучаться магии?

— Чтобы ты не доставал меня своими истериками.

Ответ, столь не похожий на то, чего он ожидал, заставил его кулаки задрожать.

Я намеренно говорила холодным голосом.

— Так что перестань меня беспокоить и уходи, Мелдор Элтон. Я больше не позволю тебе врываться без приглашения».

— Угх..!

Голубые глаза Мелдора наполнились слезами. Посмотрев на меня полными слез глазами, он выбежал наружу.

Хлоп-!

За плотно закрытой дверью кабинета слышались удаляющиеся шаги Мелдора.

С бесстрастным выражением лица я снова опустила взгляд на документы.

Поработав еще долгое время, я вдруг усмехнулась одной мысли.

"Он так сильно изменился только потому, что я научилась владеть мечом..."

Я и раньше задавалась этим вопросом: если Мелдор восхищается рыцарями, будет ли он восхищаться мной сейчас?

"Как же легко завоевать сердце Мелдора."

Не то чтобы мне это было нужно.

И все же, поскольку сегодня я задела его гордость, мы снова отдалимся друг от друга.

Мне было гораздо комфортнее в таких отношениях.

"Меня раздражает, когда он вымещает свое недовольство, но еще больше раздражает, когда он пытается сблизиться со мной как младший брат."

Желая, чтобы Мелдор перестал тратить свои силы впустую и просто вел себя тихо, я закончила свою работу.

Прошло достаточно времени, чтобы я привыкла к работе в кабинете отца.

За это время я официально назначила Зефлина своим ближайшим помощником и рыцарем, стоящим рядом со мной. Я также познакомила его с Дёрнессом и приказала провести специальную подготовку Наблюдателей.

Услышав мои слова, Зефлин гордо кивнул.

— Из Дёрнесса Логана выйдет неплохой Наблюдатель. А вас такой проницательный взгляд... Как и ожидалось от леди Беллади..!

Я также отдала Стии секретный приказ.

— Проведите расследование в отношении принца Киллиана, который недавно вернулся из империи Магала.

— Следует ли мне назначить Наблюдателя?

— Нет, просто выясните, чем он занимался в Магале.

Поскольку Киллиан был принцем, внедрить Наблюдателя напрямую было бы сложно. Лучше копнуть в его прошлое косвенно.

"Что касается нынешнего Киллиана, я сама буду за ним присматривать."

В этот момент карета, в которой я ехала, остановилась.

Дверь открылась, и слуга императорской семьи протянул мне руку. Взяв её, я спустилась вниз, и меня тут же встретили несколько северных вассалов.

Среди них был барон Рикен.

— Пойдемте, леди Беллади?

— Да. Это будет очень увлекательное время.

Я улыбнулась и посмотрела на здание передо мной. Величественный мраморный фасад Центрального дворца, где император вел свои дела, сверкал на солнце.

"Я никогда раньше не бывала внутри дворца, за исключением банкетного зала."

Особенно Центральный дворец - мне всегда хотелось туда зайти, когда я проезжала мимо него в карете.

— Пойдемте.

С легким волнением в сердце я повела своих вассалов к Центральному дворцу.

В Императорском дворце проводятся два вида собраний глав семей.

Большое собрание глав семей, которое все главы семей графского и более высокого ранга должны посещать раз в год. Другое - Малое собрание глав семей, которое проходило на регулярной основе.

Сегодня состоялось ежемесячное Малое собрание глав семей. Я присутствовала на нем в качестве исполняющего обязанности главы семьи вместо моего отца, который уехал на Север.

Поскольку на это собрание было разрешено отправлять исполняющего обязанности главы семьи вместо официального главы, многие наследники также часто принимали участие.

Заседание проходило под председательством не императора, а наследного принца.

"Можно сказать, это своего рода репетиция перед Большим собранием глав семей."

В сопровождении камергера я вошла в конференц-зал центрального дворца.

Арочный потолок зала был расписан торжественными росписями, что придавало помещению структуру, похожую на банкетный зал, но атмосфера была совершенно иной.

В самом начале зала, на вершине лестницы, находилось место для императорской семьи, а прямо под ним - большой круглый стол, за которым сидели главы каждого регионального альянса.

Вокруг него рядами были расставлены длинные столы и стулья для вассалов каждой семьи.

Я впервые оказалась в большом зале, но он показался мне на удивление знакомым.

"Вероятно, потому что он несколько раз упоминался в романе."

Не колеблясь, я подошла к круглому столу и заняла место отца.

— Вы, должно быть, здесь впервые, но уже знаете место герцога.

Барон Рикен, сидевший прямо за мной, тихонько усмехнулся.

Его слова вызвали у меня усмешку.

— Это совсем не сложно.

В конце концов, за столом уже были знакомые лица: Каспер Агла, старший брат Сиона, и герцог Фредо, отец Мостина. Они представляли Юг и Запад соответственно. Когда они заняли свои места, найти своё не составило труда.

Я поприветствовала герцога Фредо, сидевшего напротив Каспера.

— Давно не виделись, герцог Фредо.

— Действительно, Беллади. Ты пришла вместо Теодора?

— Да. Поскольку я исполняющая обязанности главы семьи, это вполне естественно.

— Хо-хо, я слышал эту новость... но не ожидал, что ты действительно придёшь на встречу.

Он удивленно кивнул, и тут же вмешался Каспер, который все это время наблюдал за мной.

— Доброе утро, Беллади. Это твоя первая встреча, поэтому тебе, должно быть, непривычно здесь. Если у тебя есть какие-либо вопросы, не стесняйся задавать их мне. Я все объясню.

Каспер доброжелательно улыбнулся.

При виде этого обманчиво мягкого выражения лица я невольно усмехнулась.

"Он прилежен. У него хватает энергии пытаться унизить меня даже по утрам."

Конечно, каждый человек неопытен, когда делает что-то в первый раз. А когда у тебя нет опыта, вполне естественно полагаться на помощь других.

Но это было общество, где этот естественный поступок мог оказаться фатальным.

"Вот что значит благородное общество."

Независимо от того, было это в первый раз или нет, здесь уважали только компетентных. Для знати неопытность была недостатком.

Даже если ты не идеален, тебе все равно нужно было выглядеть полноценным человеком, прежде чем кто-либо начнет относиться к тебе как к личности.

Это был строгий стандарт, который применялся не только к наследникам и главам семей, но и к императору.

"И всё же он открыто советует мне спрашивать, если я чего-то не знаю?"

Более того, я присутствовал не как обычный глава, а как исполняющий обязанности главы Севера. В его замечании явно присутствовал скрытый подтекст:

— Что может сделать женщина, которая не получила должного образования для наследника? Север в конце концов ничего не стоит.

Словно в подтверждение этих намерений, южные вассалы, окружавшие Каспера, усмехнулись и подхватили:

— Действительно, если вы здесь впервые, вам, должно быть, трудно не отставать.

— Герцогу Элтону, должно быть, тяжело. Его наследник еще слишком молод, поэтому доверить ему эту роль было бы сложно.

— Ха-ха-ха, но всё же, кто бы мог подумать, что он сделает такой радикальный выбор?

— Леди Элтон, не волнуйтесь. Мы вам поможем, так что не переживайте.

Они явно смотрели на меня свысока.

Барон Рикен, стоявший позади меня, похоже, разделял мои чувства и вспыхнул гневом.

— Какая наглость! Как вы смеете?!

Однако южные вассалы притворились, что не слышат слов барона Рикена, и продолжали болтать и смеяться между собой. Некоторые вассалы с Запада, находившиеся поблизости, закивали в знак согласия.

Голоса немногих не могли повлиять на большинство. Скорее, барон Рикен, который злился в одиночестве, выглядел бы глупо.

А Каспер, возглавлявший это большинство, пожал плечами, глядя на меня. Как бы говоря: "Это не твоё место."

Я встретила его взгляд и медленно наклонила голову.

Значит, ты скалишь мне зубы?

Во время Зимнего банкета я только разорвала свои отношения с Мелдором; я еще не была назначена исполняющей обязанности главы семьи. Вот почему Каспер подошел ко мне тогда с маской учтивого джентльмена.

Ho...

"По всей видимости, он не может смириться с тем, что я нахожусь с ним на равных."

Тем временем другие вассалы с Севера хранили молчание. Это означало, что они притворяются, что не знают о том, что на меня напали.

"Эти хитрые старые лисы."

Поскольку они сами не могли напасть на меня, они просто не хотели мешать другим это делать.

Я мысленно усмехнулась и намеренно заговорила четким и ясным голосом.

— Зима в столице почти закончилась.

Мои слова эхом разнеслись по залу, перекрывая шум. Мне не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать, как северные вассалы напряглись, услышав мой тон.

— И всё же ваши языки кажутся замерзшими.

Позади меня раздался продолжительный кашель.

Не обращая на него внимания, я продолжила.

— Если вы так плохо переносите холод, то какой от вас толк? Как только эта встреча закончится, и я отправлю вас всех обратно на Север, так что имейте это в виду.

Как только я закончила говорить, кто-то резко встал сзади.

— Что вы только что сказали?!

Его громогласный голос в одно мгновение заставил замолчать болтовню южных вассалов.

Все широко раскрыли глаза и посмотрели за мою спину.

— Мы сдерживались, и вы говорите это?! Вы думаете, мы посмешище?!

В наступившей тишине его голос звучал все громче и громче.

— Вы наглые и трусливые южане!

И тут раздался еще один крик.

— Как вы смеете оскорблять нашу великую леди Беллади!

Это вызвало у меня невольную улыбку. Голос принадлежал виконту Сррако, который первым начал льстить мне после встречи с вассалами.

Как только он открыл огонь, другие тут же последовали его примеру, вскочив на ноги.

— Он прав! Мы следили за тем, как далеко вы зайдете, но вы перешли черту!

— Каким бы болтливым ни был ваш язык, есть вещи, которые вы не можете говорить!

— Унижать леди Беллади значит унижать всех нас!

Северные вассалы наперебой выражали свой гнев.

Все вассалы, находившиеся в настоящее время в столице, были людьми с политическими амбициями.

А отправка обратно на север означала бы понижение в должности. Естественно, они яростно меня защищали.

Улыбаясь, я подумала:

"Серьезно, они слушаются только, когда им угрожают."

Как бы они ни раздражали, они все же могли изменить настроение в мою пользу.

Теперь настала очередь южан выглядеть растерянными.

— З-зачем так волноваться?

— Мы ведь не сказали ничего оскорбительного!

— Любой верный подданный Империи высказал бы подобные опасения!

Тем временем несколько наиболее опытных из них заговорили успокаивающе, пытаясь разрядить ситуацию.

— Ну же, не принимайте это близко к сердцу.

— Если наши слова вас обидели, мы с радостью извинимся.

Они неловко рассмеялись.

Обычно к этому моменту все благоразумно прекращали спор. В конце концов, собрание глав семей было своего рода светскими встречами.

Поскольку на Юге уже прозвучало слово «извинение», северные вассалы бросили на меня взгляды, ожидая указаний. Я чувствовала, как их взгляды пронзают меня сзади.

Напротив меня Каспер по-прежнему улыбался своей непринужденной улыбкой.

Я улыбнулась ему в ответ.

"Он улыбается?"

Тот, кто вывел меня из себя, все еще улыбается? Моя гордость этого не позволит.

Легким жестом я указала на южных вассалов.

Это был сигнал не останавливаться.

Старейшины севера, быстро это заметив, снова повысили голос.

— Вы всегда относились к Северу как к чему-то меньшему, а теперь намерены так легко все отпустить?!

— Вот именно! Разве это поведение человека, который действительно извиняется?!

— Оскорбления не всегда сопровождаются ругательствами!

Даже хитрые южане начали терять самообладание.

— Нет, тогда как мы должны извиниться, чтобы вы остались довольны?

— Разве это Север искажает наши слова?! Это вы неразумны!

— Невероятно! Вот почему с этими невежественными северянами невозможно договориться!

— Ха! Все ли слова хороши только потому, что они в вежливой форме? Разве культурные люди этого не понимают?

— Юг сам затеял этот беспорядок, а теперь пытается трусливо ускользнуть!

— Что?! Вы только что назвали нас трусами?!

— А разве вы сами первыми не назвали нас неразумными?!

В зале воцарился хаос, словно на рыночной площади.

Взволнованные южные вассалы тоже вставали один за другим, указывая пальцами и крича. Северные вассалы, которые поначалу лишь притворялись рассерженными по моему приказу, казалось, по-настоящему разгорячались по мере того, как накалилась атмосфера.

Север и Юг и так имели всегда смотреть друг на друга свысока. Для того чтобы между ними вспыхнула искра, многого не требовалось.

Тем временем мы с Каспером продолжали обмениваться улыбками через стол.

Но первым, кто потерял самообладание, был, конечно же, Каспер.

— Довольно. Все, успокойтесь.

Когда пламя вспыхнуло сильнее, чем он ожидал, Каспер выглядел весьма взволнованным. Он посмотрел на южных вассалов.

Но, как всегда, меньшинство не могло быть услышано большинством. Его собственные люди игнорировали его, слишком занятые столкновениями с северянами.

Возможно, он впервые столкнулся с подобной ситуацией, поскольку нахмурился и искоса взглянул на герцога Фредо, словно надеясь, что тот вмешается и выступит посредником.

Однако герцог Фредо просто с интересом наблюдал за борьбой между Югом и Севером.

"Ну, конечно. Для него это развлечение; зачем ему это прекращать?"

По-видимому, поняв это, Каспер отвел взгляд и еще несколько раз попытался успокоить толпу словами.

Это было бесполезно. Наконец, он с силой ударил по столу.

— Хватит, ХВАТИТ!..

Для человека, всегда отличавшегося уравновешенностью и изысканностью, это был, несомненно, унизительный момент. Он глубоко нахмурился, сверля взглядом южных вассалов.

В этот момент обороты южной стороны ослабли.

Затем, с трудом сдерживая эмоции, Каспер повернулся ко мне.

— Официальное совещание ещё даже не началось, а уже какой переполох. Согласна, Беллади?

Я приподняла одну бровь и легко ответила.

— Как скучно.

Пальцы Каспера слегка дрогнули от моих слов.

— Ты находишь это скучным?

— Учитывая, что именно Юг начал спор, вы все на удивление быстро поджали хвост.

Я сказала это, оглядывая южных вассалов.

— Мы, северяне, никогда не уклоняемся от конфликта, поэтому, честно говоря... это немного разочаровывает.

Услышав мои слова, вассалы с Севера позади меня начали хихикать. Лица южных вассалов, услышавших их насмешки, помрачнели.

Каспер, к тому времени вновь обретший привычную улыбку, наконец заговорил.

— Ох боже, конфликт? Не говори, что ты обиделась только потому, что я посоветовал тебе спрашивать, если ты чего-то не понимаешь?

Его голос был похож на голос старшего брата, разговаривающего с капризным младшим.

— Мои люди искренне беспокоились о тебе. Поэтому, пожалуйста, не искажай наши слова.

Несколько южных вассалов, стоявших позади него, кивнули.

Каспер продолжил, изображая доброго старшего брата.

— Если ты стала исполняющей обязанности главы семьи, разве ты не должна проявлять хотя бы хоть какое-то великодушие?

— Не знаю.

— Хм?

Я приподняла уголок рта и встретилась взглядом с Каспером.

— То великодушие, которое я проявляю, - это привилегия, предназначенная только для моих людей. Если вы этого ожидаете, то... вы хотите сказать, что Юг хочет стать моим?

Как только я закончила, Каспер нахмурился и впился в меня взглядом.

— Не переходи черту, Беллади Элтон.

— Вы первый перешли ее, Каспер Агла.

Поскольку именно он первым отреагировал на мои слова и проявил враждебность, у меня не было причин больше сдерживаться. Я окинула его и южных вассалов пронзительным взглядом.

— Вы, кто убегает, поджав хвост, как только становится шумно... почему вы так беспечно провоцируете людей?

— Ч-что?

— Как я уже говорил ранее, Север не избегает конфликтов, которые случаются с нами. Особенно я, я не позволяю тем, кто проявляет ко мне неуважение, выходить сухими из воды.

С каждым моим словом южные вассалы старательно отводили глаза.

Они были не в состоянии выдержать волну моего давления и даже не могли нормально дышать. Особенно побледнел Каспер, который стоял прямо передо мной.

Должно быть, он был глубоко потрясен, впервые испытав на себе мое давление.

Видя это, я дала ему искренний совет.

— Так что с этого момента было бы разумно быть осторожным в своих высказываниях. Как бы ты ни маскировал сарказм под беспокойство, я не позволю этому ускользнуть.

— Так что с этого момента вам лучше следить за своими словами. Как бы вы ни пытались выдать насмешку за «заботу», я не оставлю это просто так.

Затем бледный Каспер, запинаясь, произнес:

— Ты довольна только тогда, когда превращаешь этот зал заседаний в беспорядок, как только что... из-за отсутствия достоинства?

Я тихонько усмехнулась.

— Изящные аристократические поединки достойны лишь тех, кто на моём уровне.

Иными словами, Каспер и южные вассалы находились на другом уровне, чем я.

Поняв, что я имею в виду, Каспер стиснул зубы. Потеряв самообладание из-за напряжения, которое я создала, он больше не мог сдерживать гнев и выплеснул его наружу.

— Ты смеешь меня оскорблять!

Видя, как он теряет над собой контроль, я наконец почувствовала удовлетворение.

"Кем ты себя возомнил, раз читаешь нотации, будто ты мой старший?"

Решив, что этого достаточно, я растянула губы в изящной улыбке.

— Ох боже, это была просто шутка, не расстраивайтесь. Молодой герцог Агла.

В этот момент покрасневшее от гнева лицо Каспера дрогнуло.

— ...Что?

— Вы сказали, что исполняющий обязанности главы должен проявлять великодушие, и мне стало любопытно, насколько оно велико у вас.

Я ослабила натянутое напряжение, которое сама же и создала. Южные вассалы, слушавшие наш разговор, с облегчением выдохнули и вытерли холодный пот.

Я говорила спокойным тоном.

— Это была просто маленькая шутка. Благодаря этому я убедилась в степени вашего великодушия, молодой герцог, так что это был довольно забавный разговор.

— Ты..!

Каспер вскочил со своего места и собирался снова накричать на меня.

В этот момент рядом со мной раздался веселый смех.

— Ахахахахаха!

Источником этого смеха был не кто иной, как герцог Фредо, который молча наблюдал за происходящим.

— Боже мой, это было жестоко, так жестоко!

Герцог Фредо, всё ещё смеясь, был наконец остановлен, после того как западные вассалы, стоявшие позади него, успокоили его.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Я только что увидел поистине редкое зрелище. Неудивительно, что Теодор посчитал тебя подходящим кандидатом на роль его заместителя, Беллади.

Слова герцога Фредо остудили гнев Каспера. Увидев это, я широко улыбнулась, не сказав ни слова.

Увидев мою улыбку, Каспер тихо сел обратно, склонил голову и восстановил дыхание. Вскоре он снова заставил себя улыбнуться и посмотрел на меня.

— Значит, это была шутка. Беллади, позволь мне дать тебе еще один совет.

Несмотря на то, что к нему вернулась улыбка, он говорил довольно быстро, как будто еще не оправился от волнения.

— Когда начинаешь конфликт, нужно уметь справляться с ее последствиями. Так же, как есть пределы проявлению великодушия.

После этого Каспер продолжил болтать о других вещах.

Я проигнорировала его, наклонившись к шептавшему барону Рикену, стоявшему позади меня.

— Вы отлично справились, леди Беллади. Играть с таким хитрым лисом, как молодой герцог Агла... В битве характеров вы, возможно, даже превзойдете Его Светлость герцога.

— Естественно. Я никогда не проигрывала в подобных схватках.

— Тем не менее, я немного обеспокоен. Действительно ли разумно быть в плохих отношениях с Югом, когда именно он контролирует крупнейший торговый центр Империи..?

При этих словах я взглянула на Каспера, который все еще продолжал говорить.

— Это так? Меня это нисколько не беспокоит.

— Значит, у вас есть какой-то план?

Барон Рикен поправил очки. Остальные вассалы, хотя и не осмеливались вмешаться, насторожили уши, их глаза были полны любопытства.

В этот момент двери открылись, и вошла группа людей.

— Похоже, я прибыл последним.

Это были главы семей Восточного альянса и их представитель маркиз Тивен.

Только после его появления Каспер, который до этого болтал без умолку, наконец пришёл в себя. Он несколько раз неловко кашлянул, а затем посмотрел на меня.

— В любом случае, запомни, что я сказал.

Я проигнорировала его и повернулась, наблюдая, как маркиз Тивен садится напротив герцога Фредо.

Лидер Востока, где находилась столица, не был привязан к какой-то одной семье, а исторически избирался из семей, которые произвели на свет императрицу. Нынешний лидер, маркиз Тивен, был младшим братом первой императрицы, матери наследного принца и Киллиана.

После смерти первой императрицы он, с разрешения императора, не посещал никаких банкетов, за исключением официальных мероприятий.

Из всех присутствующих здесь у меня наименьшая связь именно с ним.

Я впервые увидела его так близко.

Маркиз Тивен фамильярно кивнул Касперу и герцогу Фредо. Затем его взгляд на мгновение встретился с моим.

При виде его серых глаз мне вспомнились точно такие же глаза Киллиана.

В этот самый момент раздался голос императорского слуги.

— Входит Его Высочество наследный принц!

С этими словами дверь снова открылась, и кронпринц вошёл уверенной походкой. А за ним последовало знакомое лицо.

"Киллиан..."

Киллиан, с его естественно ниспадающими волосами приглушённого рыжего оттенка, резко контрастировал с кронпринцем, чьи огненно-рыжие волосы были аккуратно уложены.

Как только Киллиан вошел в зал заседаний, он огляделся, затем заметил меня и широко улыбнулся. Я ответила ему вежливой улыбкой.

Вскоре наследный принц поднялся по ступеням и занял свое место, а Киллиан сел рядом с ним.

Как только Киллиан сел, все дворяне встали и склонили головы.

— Мы приветствуем Его Высочество наследного принца, молодого правителя Империи.

— Да. Пожалуйста, присаживайтесь все.

Когда кронпринц закончил говорить, все, включая меня, сели.

Улыбнувшись, наследный принц жестом указал на Киллиана.

— Я сделаю публичное заявление. Принц Киллиан Аллерман Декардил, который долгое время учился за границей, в империи Магала, наконец-то вернулся домой.

Киллиан небрежно помахал рукой.

Кронпринц удовлетворенно улыбнулся, наблюдая за происходящим.

— Принц Киллиан также примет участие в сегодняшнем собрании глав семей. Обратите на это внимание.

— Да, ваше высочество.

После того как дворяне ответили, взгляд наследного принца обратился на мне.

— Кстати... среди знакомых лиц присутствует одно незнакомое.

Я сохранила улыбку и вежливо поклонилась.

— Я Беллади Элтон, присутствующая на этой встрече в качестве исполняющей обязанности главы герцогской семьи Элтон. В течение следующих нескольких лет я буду присутствовать вместо герцога Элтона.

— Это так?

Наследный принц недовольно цокнул, но больше ничего не сказал. Он отвел взгляд и громко заявил:

— Тогда пусть начнется собрание глав семьи!

Таким образом, встреча официально началась.

На собрании глав семей лидеры каждого региона в основном сообщали последние новости, поэтому все шло гладко и без особых волнений.

После того, как Восток и Запад по очереди представили свои доклады, Каспер поднялся, чтобы сообщить новости Юга.

— Наши южные исследователи открыли торговый путь к новым территориям в пределах империи Магала.

— О? И какова была их реакция?

— Они весьма благосклонно относятся к торговле с нами. Мы планируем максимально увеличить количество наших судов и расширить объемы дистрибуции* с помощью контрактов.

(п.п.: *процесс организации движения товаров и услуг от производителя к конечному потребителю.)

Наследный принц был в восторге.

— Превосходно! Молодец, молодой герцог Агла!

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Империя Магала представляла собой территорию, примерно вдвое превосходящую по размерам нашу. Это была величайшая держава континента, но управлять ею централизованно было непросто.

Это оставалось неизменным даже после окончания войны.

"Таким образом, в то время как некоторые регионы по-прежнему ненавидят нашу Империю как своего бывшего врага, другие забыли прошлое и стремятся к активной торговле."

Самым значительным бизнесом герцогской семьи Агла были посреднические услуги, связывающие эти регионы морским путем.

Другие дворяне не стали бы сидеть сложа руки, пока герцогская семья Агла налаживала новые торговые отношения с империей Магала. Когда герцогская семья Агла наладила новые торговые отношения с империей Магала, все дворяне империи устремились на Юг, чтобы инвестировать или заключать сделки любым доступным способом.

Конечно, наша семья также сделала значительные инвестиции в эту торговую площадку.

— Инвесторы те же, что и раньше?

В ответ на вопрос наследного принца Каспер покачал головой.

— Нет, Ваше Высочество.

Затем, пристально глядя на меня, он заявил:

— В рамках этого торгового предприятия...

В этот момент, я услышала тихий шепот вассала у себя за спиной.

— Не может быть...

Как бы провоцируя это недоверие, Каспер решительно закончил.

— Юг не примет никаких инвестиций ни от одной семьи Севера.

На губах Каспера отчетливо играла насмешливая улыбка.

Эта ухмылка выдала его истинные мысли.

"Теперь-то ты поняла? Нужно уметь справляться с последствиями, когда ввязываешься в драку. Теперь уже поздно сожалеть, Беллади Элтон."

Смысл этой насмешки был настолько очевиден, что, похоже, это поняла не только я, но и северные вассалы.

До меня донеслись стоны вассалов, услышавших неожиданную, шокирующую новость.

— Боже мой.

— Дело дошло до такого...

— Выживание моей территории зависело от успеха этих инвестиций.

В противоположность этому, южные вассалы самодовольно перешептывались между собой, довольные нашим несчастьем. Увидев это, северные вассалы лишь сильнее заворчали и повернулись, чтобы посмотреть на меня.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, о чем они думают.

"Мы противостояли им, потому что боялись, что нас выгонят из столицы, но… Мы упустили свой шанс на прибыль!"

Даже барон Рикен, стоявший прямо за моей спиной, тихо вздохнул.

— Хмм, и как я должен сообщить об этом герцогу Элтону..?"

— В этом нет необходимости.

Я тихо прошептала ему с улыбкой.

— С этого момента Север прекратит все инвестиции.

— ...Что?

Барон Рикен спросил с недоуменным выражением лица, но прежде чем я успела ответить, Каспер ярко улыбнулся и заговорил.

— На этом всё о юге.

Услышав эти слова, наследный принц кивнул.

— “Хорошо, отказ от инвестиций с Севера является прерогативой* заинтересованной стороны, поэтому Императорская семья не будет вмешиваться.

(п.п.: *исключительное право, привилегия или преимущество)

Императорская семья часто выступала посредником при возникновении конфликтов между дворянами. Однако наследный принц четко обозначил свою позицию, заявив, что не хочет вмешиваться. В нынешней ситуации это было равносильно открытому принятию стороны Юга.

Хитрая улыбка Каспера стала еще шире от его поведения.

Я пристально посмотрела на него, а затем медленно открыла рот.

— Тогда позвольте мне сообщить новости с Севера.

На мои слова наследный принц отреагировал скучающе. Выражение его лица сильно отличалось от того, когда говорил Каспер.

— Ну, конечно. В отличие от Юга, где всегда происходит что-то новое, Север всегда оставался неизменным.

Но будет ли так же и на этот раз?

Я погладила ожерелье, которое было на мне сегодня, и четко произнесла:

— Прежде всего, Ваши Высочество, пожалуйста, поздравьте меня.

Наследный принц, до этого момента отвлеченный, повернулся ко мне с недоуменным выражением лица.

Я мягко улыбнулась ему.

— Было подтверждено, что пещера на Севере, исследованием которой руководил герцог Элтон, является месторождением драгоценных магических камней.

С этими словами я вложила немного магической силы в рубин, украшавший мое ожерелье. Затем драгоценный камень испустил луч света, который превратился в большой экран.

На нем появилось лицо моего отца.

Его голос наполнил зал.

[Ваше Высочество, Теодор Элтон приветствует вас. Я обращаюсь к вам с помощью магии в связи со срочным строительным проектом.]

Все присутствующие уставились на экран, разинув рты.

[Мы подтвердили, что в пещере, о которой я сообщал ранее, находится крупное месторождение необработанных магических рубинов.]

По всему залу раздались возгласы удивления.

— Ру-рубины?

— Удивительно, что это магические камни, но рубины?

— Боже мой... Боже мой!

То же самое было и с северными вассалами. Барон Рикен, в частности, выглядел ошеломлённым, не в силах даже поправить сползшие очки.

Как бы то ни было, видеозапись моего отца продолжалась.

[Мы отправили небольшое количество обработанных рубинов исполняющему обязанности главы герцогской семьи Элтон. Поэтому на собрании глав вы сможете осмотреть рубины.]

Когда мой отец закончил говорить, некоторые из вассалов не смогли удержаться от вопросов.

— Герцог Элтон! Это правда?!

— Когда начнётся распределение рубинов?!

Но отец, естественно, не ответил.

[К вашему сведению, это видео было записано с помощью рубина, наделенного магией записи. Поэтому я не могу ответить на ваши вопросы напрямую. Прошу вашего понимания.]

"Я предвидела шквал вопросов и прервала их заранее."

Услышав его слова, все проявили явные признаки нетерпения.

Затем мой отец произнес самое важное утверждение.

[Кроме того, я передаю все полномочия в отношении этих рубинов исполняющему обязанности главы семьи Элтон, поэтому, пожалуйста, примите это к сведению. На этом всё.]

И на этом образ моего отца исчез.

В тот момент я не смогла сдержать смех.

— Хахаха!

Я почувствовала, как все взгляды обратились ко мне.

Я с удовольствием наслаждалась их взглядами, пока говорила с восторгом.

— Мой отец поистине щедр. Он доверил мне такую огромную возможность.

Сказав это, я дважды легонько постучала по столу.

Тук-тук.

Это был сигнал, который часто использовал мой отец.

"Улыбайтесь."

Барон Рикен быстро всё понял, кивнул и улыбнулся.

— Как кто-то однажды сказал, герцог Элтон любит нестандартные решения.

Услышав это, другие северные вассалы, еще несколько мгновений назад ошеломленные, начали дружно улыбаться, соглашаясь.

— Герцог Элтон не доверил бы все леди Беллади без веских причин.

— Верно, это потому, что все признают леди Беллади.

— Хо-хо-хо. Подумать только, обнаруженная руда - рубин! Разве это не первый магический рубин, найденный на континенте?

— И тот факт, что он был обнаружен на нашем Севере, - это все благодаря леди Беллади!

Они осыпали меня преувеличенными комплиментами. Они действительно были чем-то особенным, эти люди, которые всего несколько мгновений назад сами ничего не знали.

И всё же, благодаря им, атмосфера в зале заседаний снова изменилась в мою пользу.

Я продолжала улыбаться и дотронулась до своего рубинового ожерелья.

"Отец щедр, да... но и мои собственные действия сыграли значительную роль."

Я прекрасно знала, как он ненавидел суетливые дела. Поэтому на его письмо, в котором говорилось, что исследуемая пещера может быть месторождением магических рубинов, я ответила:

«Почему бы не записать эту новость на рубине? Таким образом, мы докажем магическую функцию рубина, одновременно передавая сообщение в одностороннем порядке, не оставляя места для ненужных сомнений.

Кроме того, если вы передадите все права на рубины мне… разве тогда вы не сможете полностью сосредоточиться на добыче рубинов?»

В ответ на мое письмо отец прислал несколько рубинов и письмо, в котором дал свое согласие.

На самом деле, в его ответе говорилось, что я должна заранее показать найденные рубины наследному принцу и императору, но…

"Но всё решает время. Правильный момент приносит наибольший эффект."

И сейчас было самое подходящее время.

Более того, из-за злобы Каспера эффект был еще сильнее, так что я должна поблагодарить его.

Я с улыбкой взглянула на Каспера. Он сохранял невозмутимое выражение лица, но южные вассалы за его спиной, казалось, испытывали трудности.

Я отвела от них взгляд и достала обработанные рубины, которые прислал мой отец.

— Как сказал герцог Элтон, отныне я буду отвечать за все рубины, которые будет добывать наша семья.

Я взяла самый крупный рубин со стола. Его ярко-красный цвет сверкал в свете комнаты.

— На этом собрании я официально заявляю: Север приостанавливает все инвестиции, за исключением текущих проектов.

Все кивнули, как будто это было само собой разумеющимся.

Это было второе месторождение магических драгоценностей, обнаруженное на континенте. Кроме того, благодаря наличию волшебных рубинов, которые никогда раньше не находили, их ценность была необычайной.

"Было бы безумием распылять ресурсы на другие цели, имея такую невероятную возможность."

Конечно, некоторые люди проявляли признаки большого недовольства моими словами. Это были вассалы Юга, которые заявили, что не примут инвестиции с Севера.

"Говорите, что нужно уметь справляться с последствиями, когда ввязываешься в драку? Смотрите внимательнее, глупцы. Я могу справиться с этим в любое время."

Я презрительно усмехнулась Касперу, и в этот момент его самообладание начало рушиться.

Я продолжила, с улыбкой на лице.

— Кроме того, мы будем искать инвесторов для оказания помощи в добыче, обработке и распространении рубинов.

Я почти слышала, как в головах каждого дворянина крутятся расчеты. Магические рубины, несомненно, были привлекательным товаром, но никто не спешил подавать положительный сигнал.

В конце концов, Север всегда инвестировал, а не получал инвестиции. Любое новое начинание сопряжено с риском, а знать будучи консервативной - ненавидела риск.

"Тем более что Юг только что объявил о новом торговом пути."

Зачем инвестировать в рубины, если есть безопасная, традиционная альтернатива? Ситуация, казалось, сводилась к конкуренции между новым торговым маршрутом и рубинами. Что принесет большую прибыль?

Дворяне, вновь обретя менталитет глав семей, а не вассалов своих союзов, уже приступили к подсчетам.

"Что ж... Мне неприятно это признавать, но..."

Предубеждение о том, что бизнес, возглавляемый молодой женщиной, которая даже не прошла надлежащего обучения для наследников, не принесет успеха, также будет фактором в их рассуждениях.

Я решила положить конец этим рассуждениям и открыла рот.

— Следует отметить, что внезапное масштабное распространение рубинов может привести к их обесцениванию. Поэтому продажи будут ограничены тщательно отобранными лицами.

Все головы повернулись ко мне, их взгляды были острее, чем когда-либо, в ожидании моих слов.

Я изобразила аккуратную улыбку.

— Я полагаю, вы все понимаете критерии...

Проще говоря, я бы продавала рубины только инвесторам.

В тот момент это было совершенно очевидно.

"Первые в истории континента магические рубины, поставки которых строго контролируются."

Я видела, как в их глазах пылала жадность.

Я продолжила неторопливо говорить.

— Инвесторы также будут отобраны после соответствующей проверки, поэтому, пожалуйста, имейте это в виду. Ах да, и...

Я посмотрела на Каспера, сидящего напротив меня, и приподняла бровь.

— Север не отказывается от инвестиций с Юга. Вы можете подать заявку в любое время.

Этот последний удар пришелся прямо в его гордости. Лицо Каспера окончательно исказилось. Покраснев от ярости, он громко стиснул зубы.

Увидев это, я усмехнулась, а затем откуда-то раздался чистый, освежающий смех.

— Хахаха!

Этот заливистый смех принадлежал Киллиану, который хранил молчание на протяжении всего собрания.

Киллиан долго смеялся, вытирая слезы, прежде чем наконец успокоиться. Когда все обратили на него внимание, он невинно пожал плечами.

— Ах, приношу свои извинения. Я не хотел смеяться, но ситуация получилась очень забавной.

Сказав это, Киллиан удобно устроился в кресле и улыбнулся.

— Пожалуйста, продолжайте встречу.

— Ты такой легкомысленный, Киллиан.

Наследный принц цокнул языком и посмотрел на него.

— И сиди прямо. Каким бы негодяем ты ни жил в империи Магала, в такой официальной обстановке следует сохранять хоть какое-то достоинство.

— О боже, эта поза стала привычкой.

Хотя Киллиан выпрямил скрещенные ноги, вскоре он снова небрежно закинул одну ногу на другую. Бесстыдным голосом он добавил:

— Хм. Похоже, эта поза мне слишком удобна, чтобы её менять. Пожалуйста, поймите меня, брат и все вы.

Дворяне в зале для собраний слегка нахмурились из-за его поведения, которое было слишком непринуждённым для принца. Наследный принц тоже был недоволен, но больше не обращал внимания на поведение Киллиана.

— Как хочешь.

Сказав это, он перевёл взгляд на меня.

— Итак, исполняющий обязанности главы Севера.

— Да, Ваше Высочество.

— Поздравляю с открытием месторождения магических рубинов. Вам предстоит активно привлекать инвесторов.

— Благодарю Вас за проявленную заботу, Ваше Высочество.

Услышав мои слова, наследный принц усмехнулся.

— Тогда, может, мне тоже стоит подать заявку?

Каспер резко отреагировал на это замечание.

— Ваше Высочество! Неужели вы забыли, что уже обещали инвестировать в наш Юг?

Услышав слова Каспера, наследный принц демонстративно цокнул языком и отмахнулся.

— Да-да, я знаю. Это была шутка, шутка.

И всё же его глаза сверкали жадностью, когда он облизнулся.

— В этом отношении Имперский семейный закон довольно проблематичен. Я хочу вложить собственные деньги, так почему же я должен быть ограничен только одним проектом? Вы не согласны?

Кронпринц незаметно обратился к дворянам, присутствовавшим на встрече. В ответ на его вопрос дворяне усмехнулись и согласились.

— Это правда.

— Имперский семейный закон устарел.

Наследный принц одобрительно кивнул.

— Именно. Это действительно несправедливо, что даже император не может делать никаких инвестиций. Это совершенно несправедливо.

Затем он открыто заявил о своих амбициях.

— Прежде чем стать императором, я позабочусь о внесении поправок в этот закон. Я буду рассчитывать на вашу поддержку, когда буду убеждать Его Величество.

Пока высокомерный кронпринц говорил, окружавшие его дворяне, особенно вассалы с Юга, активно его поддерживали.

Наблюдая за их сплочённостью, я мысленно цокнула языком.

"Птицы одного полёта, слетаются вместе."

Для императорской семьи «инвестиции» - это не просто способ заработать деньги.

По достижении совершеннолетия каждый императорский ребенок мог вкладывать средства ровно в один проект в квартал. Это служило своего рода испытанием, демонстрирующим их проницательность и способности не только императору, но и знати.

Кстати, наследный принц с тех пор, как стал первым принцем, инвестировал исключительно в предприятия герцога Агла. Благодаря этому связь между югом и наследным принцем была непоколебимо крепкой.

"Кроме того, все южные предприятия, в которые инвестировал наследный принц, добились больших успехов."

В результате влияние наследного принца и Каспера возросло, и их фракции укрепили свои позиции.

Но как только он взойдет на трон, эти инвестиции, пополнявшие его кошелёк и укреплявшие его власть, прекратятся.

Император должен быть беспристрастным по отношению ко всем своим подданным. Такой правитель не может оказывать предпочтение какой-то одной фракции.

Этот «Имперский семейный закон», о котором он упомянул...

Этот закон относится к своду правил, которые стоят выше даже императора и существуют для того, чтобы не допустить потрясений в стране из-за высокомерия правителя, как в описанной выше ситуации.

«Благодаря этому империя Декардил смогла сохранить стабильность центральной власти, несмотря на свою обширную территорию, и оставалась великой державой на протяжении веков.

И теперь наследный принц грозится изменить этот закон в соответствии со своими желаниями.

Только ради удовлетворения собственной жадности он пренебрегает законами, в которые не осмеливалась вмешиваться даже Грилика, бывший император, почитаемая как величайший монарх.

"У него есть кое-какие способности, но он жаден и высокомерен."

Поэтому я совершенно не могу ему доверять.

Таким было моё мнение о наследном принце.

Конечно, Имперский семейный закон не был безупречным.

"Закон ограничивал только принцев."

Императрица, принцессы и кронпринцесса не были ограничены этим законом. Вместо этого им приходилось жить по гораздо более устаревшим неписаным правилам.

"Абсурдное представление о том, что женщины должны посвящать себя исключительно семье."

К счастью, благодаря Грилике, бывшему императору, это неписаное правило постепенно утрачивало силу, и принцессы тоже подпали под действие закона.

Согласно оригинальному роману, принцесса Гера первой воспользовалась преимуществами изменённого закона, используя инвестиции для создания собственной фракции.

Но дела у нее шли не совсем гладко что неудивительно, учитывая противодействие и вмешательство наследного принца.

"Он был против того, чтобы принцесса получала титул только потому, что она женщина, и против того, чтобы она занималась инвестициями."

Его образ мышления был настолько пропитан патриархальными взглядами, что прогнил насквозь.

Скрывая своё недовольство, я посмотрела на кронпринца, который от души смеялся. Как ни посмотри, он неизбежно станет препятствием на моем пути.

Даже если бы я убедила нынешнего императора позволить мне возглавить семью...

"Наследный принц почти наверняка вмешается."

Это убеждение укрепилось после одного конкретного случая, связанного с Имперским семейным законом.

"Когда императрица попыталась снова пересмотреть Имперский семейный закон, кронпринц выступил категорически против."

Грилика, бывший император, уже включила понятие «принцесса» в Имперский семейный закон. Однако первая императрица, у которой были большие амбиции, не удовлетворилась этим и попыталась включить понятие «императрица» в Имперский семейный закон, надеясь расширить свое влияние.

Единственным, кто был категорически против этого, был первый принц - нынешний кронпринц.

— Прошло совсем немного времени с тех пор, как принцессы были включены в сферу действия Имперский семейный закон! Повторное изменение закона сейчас только вызовет хаос!

Таковы были его доводы.

Император счёл это разумным и встал на сторону наследного принца.

Впоследствии императрица скончалась от болезни, и император женился на нынешней императрице, матери принцессы Геры.

Она была человеком, которого мало интересовали политика и власть, и она приспособилась к реальности. Таким образом, закон остался неизменным, и в него были включены только принцессы.

"Наследный принц - это человек, который ради собственной выгоды раздавит не только свою младшую сестру, но и мать."

Такой человек ни за что не оставит меня в покое.

Я отвела взгляд от наследного принца и посмотрела на Киллиана, который сидел позади него. Он лениво развалился в кресле, но, встретившись со мной взглядом, выпрямился и слегка улыбнулся.

Глядя на Киллиана, я прищурилась.

"Возможно..."

Затем Киллиан прижал указательный палец правой руки к щеке и совершил три быстрых точка.

Очнувшись от своих мыслей, я невольно улыбнулась.

"...Он знает о таком?"

Это был знак, используемый в высшем обществе знатными дамами и барышнями.

Трижды ткнуть себя в правую щеку указательным пальцем правой руки означало: «Мне нужно с вами поговорить.»

"Неожиданно."

Большинство дворян не интересовались подобными сигналами, поскольку у них не было ни причин, ни необходимости их использовать.

На самом деле никто из присутствующих, кроме меня, не знал, что означает этот сигнал.

"О чём он хочет поговорить?"

Как раз кстати, погода теплела почти настало время выполнить обещание встретиться после окончания зимы.

Я заправила волосы за левое ухо и погладила серёжку. Еще один социальный сигнал: «Пожалуйста, подожди.»

Киллиан заметил это и кивнул.

"Вот бы только эта встреча закончилась уже..."

Я повернулась обратно к наследному принцу и Касперу.

Доклад с Севера был давно завершён. Теперь оставалось только, чтобы кронпринц завершил собрание, однако он не подавал никаких признаков готовности закончить на сегодня.

Каспер, словно подначивая кронпринца, подыгрывал ему, подчёркивая их близкую дружбу.

Я тихо вздохнула.

Мне эта парочка совсем не нравится.

Наследный принц и Каспер - друзья с детства.

Как же раздражает, что двое, которые не нравились мне больше всего, были такими близкими друзьями.

Мне оставалось лишь молиться, чтобы их бессмысленная болтовня поскорее закончилась.

Монолог наследного принца наконец закончился тридцать минут спустя.

— Пора подводить итоги. На этом мы завершим сегодняшнее собрание.

— Вы усердно потрудились, Ваше Высочество.

— Это было очень познавательно.

Дворяне выразили свою благодарность, и теперь наследный принц должен был первым встать и выйти из зала для совещаний. Однако он не сдвинулся с места.

Дворяне, которые потихоньку собирались уходить, смотрели на него с недоумением. Наследный принц проигнорировал их вопросительные взгляды и посмотрел на меня.

Встретившись со мной взглядом, он ухмыльнулся, его глаза заблестели.

— Я особенно надеюсь, что развитие магических рубинов пройдёт успешно и повысит статус нашей империи.

В его взгляде читалась жадность.

Вместо того чтобы уйти, он задержал взгляд на рубинах, разложенных на круглом столе.

— Скажите, все эти рубины магические?

Я подняла бровь.

— Да, Ваше Высочество.

— И вы собираетесь представить их все Его Величеству?

— Нет. Мы подготовили лучшие рубины отдельно, чтобы преподнести их Его Величеству.

— Ох? Значит, у этих рубинов нет конкретного владельца.

Наследный принц в размеренном ритме постукивал по подлокотнику кресла.

В комнате воцарилась полная тишина, все взгляды были прикованы к его руке.

Я мысленно вздохнула, наблюдая за этим.

"Если он не может инвестировать, то, полагаю, он собирается получить хотя бы это?"

В оригинальном романе говорилось, что кронпринц от природы был жестоким и капризным.

Он просто подавлял свою натуру в такой официальной обстановке, поскольку всё ещё опасался императора.

"Возможно, если бы здесь не было глав семей, он бы сразу потребовал рубины."

Его взгляд был настолько откровенным. Было ясно, что он намерен продолжать давить, пока я не сдамся.

Его молчаливое принуждение чуть не рассмешило меня.

"Каспер и он составляют весьма забавную парочку."

Может, именно поэтому они и дружили?

Я взглянула на Каспера. Каспер, больше не скрывая своих эмоций, смотрел на меня и рубины с крайним недовольством.

Наслаждаясь его взглядом, я медленно открыла рот.

— Благодарю за вашу заботу, Ваше Высочество. К счастью, владельцы этих вещей уже определены.

Сказав это, я взяла один из рубинов.

— Один экземпляр для маркиза Тивена.

Услышав мои слова, маркиз, до этого молча наблюдавший за ситуацией, широко раскрыл глаза.

— Для меня?

— Да.

Как только я закончила говорить, виконт Сррако, сидевший сзади, пулей подлетел ко мне.

— Я сам доставлю его, леди Беллади!

Виконт Сррако сказал это, надевая шелковые перчатки. Судя по всему, он подготовился заранее.

При виде его действий остальные северные вассалы с сожалением цокнули языком.

— Черт!

— Слишком поздно.

— Тц, надо было вмешаться...

Поскольку зал заседаний был местом, где обменивались конфиденциальной информацией, не только личным слугам и горничным, но даже императорской свите не разрешалось входить в него. Поэтому вассалы, которые хотели произвести хорошее впечатление на главу семьи, часто добровольно выступали в роли слуг.

Как, например, виконт Срако сейчас, который принес с собой перчатки.

Я похвалила виконта за проницательность и положила рубин в небольшой мешочек и вручила его ему.

— Обращайтесь с ним бережно.

— Да, леди Беллади!

Держа мешочек на ладони, виконт Сррако почтительно подошел к маркизу Тивену.

— Вот, маркиз.

Маркиз в оцепенении принял мешочек, а затем, естественно, открыл его, чтобы осмотреть рубин. Большой рубин, наполненный магической силой, сиял ярче других драгоценностей.

Маркиз молча любовался этим.

— Это действительно прекрасный драгоценный камень.

— Поэтому я и доверила его вам, маркиз.

— Простите?

Я одарила его лучезарной улыбкой.

— Я всегда высоко ценила эстетический вкус семьи Тивен.

Семья Тивен на протяжении многих поколений владела различными рудниками по добыче драгоценных камней и имела тесные связи с известными ювелирами. Поэтому для обработки рубинов и создания из них украшений было важно наладить с ними отношения.

Поняв, что я имею в виду, маркиз кивнул.

— Спасибо за комплимент. Так совпало, что меня тоже очень интересует новый проект Севера.

— Я рада, что наши взгляды совпадают. Если вы пришлете мне письмо, я согласую расписание.

Маркиз и я обменялись деловыми улыбками.

После этого пришло время второго рубина.

— Следующий.

В этот момент виконт Сррако снова молнией метнулся вперёд, ожидая указаний.

Я положила ему в руку еще один мешочек и сказала:

— Для герцога Фредо.

Виконт, держа мешочек, почтительно подошёл к герцогу Фредо.

Герцог принял мешочек и посмотрел на меня с заинтригованным выражением лица.

— Хо? Значит, тебе от меня что-то нужно, не так ли?

— Конечно. Раз уж вы отец Мостина, я не могла обойти вас вниманием.

Герцог Фредо посмотрел на меня с подозрением. Я слегка наклонилась и тихо добавила:

— Кроме того, у меня скоро будут дела на Западе... поэтому я хотела бы заранее зачислить на ваш счет небольшой долг.

Услышав мой шёпот, герцог на мгновение моргнул, а затем его губы слегка изогнулись в улыбке.

— Хохохо, ну и ну...

Этот искренний смех вскоре превратился в приятный громкий звук.

— Мне нравится твоя уверенность! Хорошо, я приму этот рубин, хоть это и хлопотно немного!

— Я скоро отправлю вам письмо.

— Присылай в любое время. На твоё сообщение я отвечу в первую очередь!

После того как я отдала рубин герцогу Фредо, остался только один.

К этому моменту все в зале заседаний устремили на меня взгляды, сияя от предвкушения. Должно быть, они поняли, что открытое дарение рубинов означает, что...

"Тот, кто получит здесь рубин, может напрямую стать инвестором шахты."

Неужели они думали, что только наследный принц и Каспер могут хвастаться своими связями? Мне эта игра тоже очень нравилась.

На самом деле я не планировала отдавать рубины таким образом. Я собиралась связаться с ними после собрания и подарить им рубины.

Однако раз уж кронпринц предусмотрительно подготовил почву...

"Мне следует этим воспользоваться."

Я медленно положила последний рубин в мешочек.

Все дворяне в зале заседаний устремили взгляд на мою руку.

Даже кронпринц смотрел на меня с очень довольным выражением лица. Как будто он был уверен, что я отдам ему этот рубин.

При виде его бесстыдного взгляда я приподняла уголки губ.

"Не желай того, чего не можешь получить."

Я ни за что не отдам что-то столь ценное тому, кто даже не может инвестировать в рубиновый рудник.

Я отвела взгляд от наследного принца и подняла мешочек с рубином.

— И последний...

Все в комнате внимательно прислушивались к моему голосу.

Я ярко улыбнулась и сказала:

— Принцу Киллиану.

После моих слов в зале повисла короткая тишина. Вскоре на лицах всех присутствующих отразилось недоумение.

Барон Рикен, похоже, не был исключением. Он поправил очки и спросил:

— Леди Беллади... Вы знакомы с принцем Киллианом?

На этот вопрос я ответила предельно ясно.

— Нет.

Дворяне выглядели еще более озадаченными.

Больше всего поражало лицо наследного принца.

Глядя на лицо наследного принца, которое утратило всю свою невозмутимость и исказилось от ярости, я приподняла бровь.

"Как я и думала..."

С того момента, как наследный принц появился в зале для совещаний, он притворялся заботливым братом Киллиана.

Однако в его тоне и поведении сквозило пренебрежение.

"Например."

Эта встреча стала первым официальным появлением Киллиана, однако ему не дали ни единой возможности высказаться.

А наследный принц открыто высмеял его перед знатью, назвав "негодяем" из империи Магала.

Если бы их отношения действительно были хорошими...

"Он бы сейчас не корчил такую гримасу."

Конечно, Киллиан тоже не был полностью невиновен.

Киллиан тоже намеренно сидел непринуждённо и говорил нарочито легкомысленным тоном, подыгрывая наследному принцу.

Это было естественно, но недостаточно, чтобы меня обмануть.

"Кажется, между этими двумя что-то происходит."

Это к лучшему.

Как мне наиболее эффективно использовать эту занимательную информацию?

Я незаметно наблюдала за наследным принцем и Киллианом и продолжила говорить.

— Есть только одна причина, по которой я дарю этот рубин принцу Киллиану.

Все внимательно слушали мои следующие слова.

Я изящно улыбнулась.

— Потому что я верю, что этот рубин может помочь Северу расширить своё влияние в Империи Магала.

Услышав мои слова, северные вассалы, включая барона Рикена, вздохнули и энергично закивали.

— В самом деле. Империя Магала особенно любит рубины, поэтому они будут очень заинтересованы в магических рубинах.

— А принц Киллиан много лет там учился! Он, безусловно, мог бы помочь.

— Именно. Кто еще знает Империю Магала так же хорошо, как Его Высочество?

— Хахаха, мы можем получить много полезных советов!

Не успел прозвучать последний голос, как раздался громкий грохот.

ХЛОП!

Я повернула голову в сторону звука и увидела, что наследный принц встал и отбросил в сторону свой богато украшенный стул. Роскошный стул, украшенный драгоценными камнями, лежал опрокинутый на полу.

Все на мгновение замолчали, увидев этот неожиданный поступок.

Наследный принц медленно открыл рот.

— Как скучно.

Сдерживая эмоции, он испепеляющим взглядом посмотрел на меня, а затем вышел из комнаты.

Каспер, услышав его тяжёлые шаги, тоже цокнул языком и последовал за наследным принцем.

"Вот это настоящая истерика!"

Наблюдая за происходящим безразличным взглядом, я перевела глаза на принца Киллиана.

Пока все были сосредоточены на наследном принце, он, казалось, смотрел только на меня, и наши взгляды сразу же встретились.

Теперь он сидел прямо, с аккуратной осанкой. Я смело спросила:

— Принц Киллиан, поскольку мы недавно познакомились, могу я поговорить с вами?

Я уже придумала предлог для нашего разговора наедине. Ему оставалось лишь следовать за мной.

Словно поняв мои слова, Киллиан медленно растянул губы в улыбке.

— Конечно, леди Элтон.

Это была не та натянутая улыбка, которую он носил всё это время, а улыбка, наполненная искренней радостью.

Сначала я отпустила северных вассалов, чтобы поговорить с Киллианом наедине.

Перед уходом барон Рикен шепнул мне:

— Вы просто невыносимы, леди Беллади. Как вы могли скрыть рубины даже от меня?

— Разве это не было захватывающе?

— Для такого старика, как я, острые ощущения означают лишь сердечный приступ. В следующий раз предупредите меня заранее.

Я пожала плечами в ответ на его ворчание.

Он покачал головой и вздохнул.

— Было бы неплохо отдать хотя бы один рубин кронпринцу в знак вежливости. Так открыто унижать его... У вас наверняка был какой-то план?

Желание наследного принца заполучить рубин было совершенно очевидным. Я проигнорировала это на глазах у всех.

Это означало, что Север теперь точно заслужил его обиду. Хотя меня это нисколько не волновало.

— Нет, это было просто ради забавы.

— ...Хаа.

Он тихо вздохнул, поправив очки.

— Вы такая же храбрая и безрассудная как и ваш отец.

— Разве нам не везёт? Я гораздо лучше отца справляюсь с последствиями.

Я ответила с лукавым тоном, и барон усмехнулся, покачав головой. Я ответила ему своей широкой улыбкой.

Увидев мою улыбку, он прошептал:

«Будьте осторожны. Репутация принца Киллиана не самая лучшая».

— Я знаю. Говорят, у него было много романов в империи Магала.

— Да, верно.

Барон Рикен взглянул на Киллиана, стоявшего немного в стороне, и пробормотал:

— До отъезда в Империю Магала он был известен своим умом. Интересно, что же его изменило?

— Не волнуйтесь, барон Рикен. Вы знаете мой характер.

— Да, это правда... Что ж, леди Беллади, я надеюсь, вы справитесь так, как посчитаете нужным.

Сказав это, барон слегка кивнул мне и ушёл.

Только тогда ко мне подошел Киллиан.

На губах Киллиана появилась очаровательная улыбка.

— Тогда позвольте мне проводить вас в приемную для гостей моего дворца.

— Хорошо.

Я последовала за Киллианом.

Его дворец был немного далеко от Центрального дворца, поэтому мы добирались туда на его карете.

Усевшись напротив друг друга, Киллиан начал расспрашивать о повседневных вещах.

— У вас всё хорошо?

— Конечно, зима у меня выдалась неплохая.

— Какое облегчение. Я всё это время думал о словах леди Элтон.

Услышав его слова, я наклонила голову и посмотрела на Киллиана.

После этого я наклонила голову и посмотрела на него.

— Что я сказала?

— Вы сказали, что если такие люди, как мы, хотят сблизиться, мы должны раскрыть свои карты. Это произвело на меня сильное впечатление.

Я вспомнила ту снежную ночь на зимнем банкете, когда я впервые встретила Киллиана.

— Такие, как мы, не заводят друзей без скрытых мотивов.

— В следующий раз, когда мы встретимся, вам лучше быть готовым показать хотя бы часть своих карт.

"Действительно. Я сказала это ему."

Его неуклюжая попытка соблазнения, попытка приблизиться ко мне, была забавной.

Вспоминая об этом, я усмехнулась.

— Итак, вы готовы?

— Конечно.

Киллиан кивнул, сказав это.

— После сегодняшней встречи я пришел к выводу, что неосторожное раскрытие своих карт лишь поставит меня в невыгодное положение.

— Мудрая мысль.

— Это все благодаря остроумию, которое проявила леди Элтон.

Пока он говорил, карета подъехала к дворцу.

Когда карета проехала через сад, который уже начал одеваться к весне, и остановилась у входа, слуги, ожидавшие снаружи, открыли двери.

Киллиан вышел первым и протянул мне руку. Я приняла его сопровождение и вышла из кареты.

— Кроме того, я только что принял новое решение.

Он прошептал это, провожая меня до входа.

Я слабо улыбнулась, когда мы вместе поднимались по ступеням.

— Новое решение?..

— Это решение показать вам свою самую сильную карту.

Сказав это, он лично открыл высокие прямоугольные двери на двойных петлях и провел меня внутрь.

— Потому что я хочу стать ближе к вам… нет, ещё ближе.

Двери тихо закрылись за нами.

В холле, с полом, выложенным черно-белой плиткой в ромбовидную клетку, царила полная тишина.

Я молча огляделась по сторонам.

"...Здесь никого нет."

Обычно в каждом уголке Императорского дворца должны присутствовать слуги. Однако во дворце Киллиана, кроме слуг, которые ранее открыли дверцу кареты, внутри никого не было.

Я подняла бровь и посмотрела на него.

— Это... довольно молчаливый прием.

"Что он задумал?"

Почувствовав значение моего взгляда, Киллиан быстро склонил голову и обратился ко мне.

— Пожалуйста, простите мою грубость, леди Элтон. То, что я сейчас вам покажу, никому не должно быть известно, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как отослать людей прочь.

В его словах чувствовалась искренность.

Я слегка расслабилась и оглядела вестибюль.

Топ, топ.

В этом пустом пространстве, где не было ни декоративных статуй, ни мебели, эхом отдавались лишь мои собственные шаги.

— Что за карту ты собираешься мне показать, раз так сильно подогреваешь мои ожидания?

Услышав мои слова, Киллиан лукаво улыбнулся.

— Эту.

Внезапно под его ногами появились красные линии, растянувшиеся в стороны и образующие узор.

Я остановилась и пристально посмотрела.

"Что это?.."

Линии, проведенные равномерно во всех направлениях, вскоре сошлись в одной точке.

Образовалась большая ромбовидная фигура, внутри которой перекрывались странные, запутанные узоры.

Это не магический круг, а нечто незнакомое.

Но в нем было что-то странно знакомое.

— Это...

В этот момент линии, образующие узор, загорелись.

Я резко подняла голову, чтобы посмотреть на Киллиана, который спокойно стоял в центре, не обращая внимания на пламя.

— Что это, черт возьми, такое?..

Он ответил тихо.

— Прекращай дурачиться и выходи.

Там кто-то был?

После его слов языки пламени закружились в огненный вихрь, образовав большой огненный столб. Изнутри раздался чистый, ясный голос.

— Йахуу!

Огненный столб исчез, оставив после себя фигуру.

Увидев это, я невольно пробормотал:

— Не может быть...

— Знаю, знаю! Я милашка!

Существо игриво запрыгало в воздухе, а затем уютно устроилось в объятиях Киллиана.

— Киллиан сказал, что я самая милая на свете! Я это и так знаю!

— Айнин.

Киллиан погладил существо у себя на руках, а затем посмотрел на меня с улыбкой.

— Вы, должно быть, удивлены. Позвольте представить вам мою самую ценную карту.

— Привет!

— Это Дух Огня, Айнин.

— Это дух?

Я внимательно изучала существо, прижавшееся к нему.

Маленькое тельце, покрытое бежевым мехом, треугольные уши больше морды, узкая мордочка и длинный хвост.

Я наклонила голову.

"Это же... лисица фенек."

Единственным духом, описанным в романе, была Шеннон, снежный дух, принявший человеческий облик. Неудивительно, что я не могла оторвать глаз от этой пустынной лисы.

— Это действительно дух?

Киллиан усмехнулся.

— Вероятно, вы впервые видите что-то подобное. Айнин живет в месте под названием «пустыня» в дальневосточном регионе империи Магала.

— Да! Это мой дом!

— Понятно...

"Если подумать, в империи Декардил нет пустынь."

Поэтому для обычного жителя империи слово «пустыня», должно быть, совершенно незнакомо. Появление лисы фенек также показалось бы странным.

"На самом деле, я была удивлена, потому что внешность духа полностью отличалась от моих ожиданий."

Киллиан, похоже, предположил, что я не могу оторвать глаз от Айнин из-за его необычного вида. Поскольку это была более естественная причина, я не стала его поправлять.

Я посмотрела на Киллиана и ровным тоном произнесла:

— Действительно, это существо...

— Айнин!

Мои слова прервал дух.

— Меня зовут Айнин!

Айнин говорила чистым детским голосом и навострила свои большие уши. Киллиан посмотрел на Айнин и нежно погладил её по голове.

Я внимательно наблюдала за происходящим и продолжила говорить.

«Хорошо, Айнин. Если я не ошибаюсь, это означает, что Ваше Высочество - первый «Призыватель Духов», появившийся за четыреста лет...

Континент был залит кровью из-за войны, длившейся 200 лет, за которыми последовали 200 лет вынужденного мирного договора, заключённого при посредничестве духов.

Но за все эти четыре столетия ни одному человеку не удалось заключить договор с духом. Хотя они иногда откликались на призывы, это никогда не приводило к заключению контрактов.

"Именно поэтому Нессия получила огромную славу за возрождение Призывателей Духов спустя четыреста лет."

Вспомнив об этом, я спросила:

— Почему вы не объявили об этом?

Если бы Киллиан рассказал, что он Призыватель Духов, он бы присвоил себе всю славу, которой наслаждалась бы Нессия.

И все же он намеренно держал это в секрете...

— Так... Айнин действительно дух?

Заметив моё подозрение, Айнин, которая была на руках у Киллиана, заёрзала и хихикнула.

— Я правда дух! Дух огня! Ты ничего не понимаешь!

Киллиан поспешно похлопал его по спине и торопливо прошептал:

— Тсс, Айнин. Это невежливо.

— Я не знаю человеческих манер! Я же дух!

Несмотря на возражения Киллиана, Айнин рассмеялась ещё более шаловливым смехом. Её черные глаза сверкали озорством.

— Она даже не чувствует, что я дух! У неё нет никакой связи с природой!

Смущённый Киллиан легонько схватил Айнин за морду. Айнин, не обращая внимания на его действия, продолжала весело смеяться.

Я некоторое время наблюдала за ними, а затем медленно наклонила голову.

— Я уже упоминала, что хорошо охочусь?

Киллиан замер, широко раскрыв глаза.

— ...Простите?

— Я также хороша в укрощении непослушных зверей.

Я посмотрела на Киллиана, а точнее на Айнин, которую он держал на руках, и приподняла бровь.

— Как насчёт того, чтобы доверить её мне? Я научу её хорошим манерам, чтобы она больше не смела так неосторожно открывать рот.

Как только я закончила говорить, большие уши Айнин опустились, и она еще глубже зарылась в объятия Киллиана.

— Страшно! Так страшно!

Киллиан тоже вздрогнул и обнял фенека, словно защищая его. Затем он посмотрел на меня и неловко рассмеялся.

— Ха-ха... Айнин просто любит играть. Она совершенно не хотела вас обидеть.

Пытаясь разрядить обстановку, Киллиан повёл меня дальше вглубь помещения.

— Вместо того чтобы стоять здесь, давайте пройдем в гостиную. Я хочу угостить вас своим любимым чаем.

Я расслабилась и мягко улыбнулась.

— ...Поскольку рядом нет слуг, заварите его сами, Ваше Высочество?

В ответ на мои поддразнивания Киллиан тихо вздохнул с облегчением.

— Конечно. В империи Магала я всегда заваривал его сам».

Киллиан снова улыбнулся и зашагал вперёд.

Идя рядом с ним, я взглянула на Айнин. Айнин, которая высунула голову, чтобы посмотреть на меня, быстро спрятала мордочку в объятиях Киллиана.

"Какая трусишка."

Когда дело доходит до шалостей, мне нет равных, так что я просто слегка поддразнила их обоих.

Я лишь слегка поддразнила их. И всё же их реакции были забавными, особенно реакции Киллиана.

"Принц Киллиан, который обычно скрывает свои чувства, открыто защищает Айнин."

Похоже, их связь гораздо глубже, чем я думала.

Но что еще важнее...

"Киллиан - Призыватель Духов?"

Я спокойно обдумала эту новую информацию.

В оригинальном романе Киллиан никогда не был Призывателем Духов. Более того, такого результата не могло быть, даже если бы я изменила оригинальный сюжет.

"Как и его отъезд в империю Магала."

Сначала я задавалась вопросом, не переселился ли он, как и я. Но эта теория не казалась мне убедительной.

"Зачем Киллиан отправился в империю Магала?"

Если предположить, что он переселился и, в отличие от оригинальной истории, выбрал Магалу, то у него должна была быть какая-то цель.

Однако, согласно расследованиям Наблюдателей, за исключением нескольких скандалов, он вёл довольно обычную жизнь в академии и не добился ничего примечательного.

"Конечно, он мог отправиться в Империю Магала, чтобы заключить контракт с Айнин."

В конце концов, заключение договора с духом было ценным призом, за которым стоило гнаться.

Но зачем же это скрывать?

"Что еще более важно..."

Если бы он действительно был переселенцем, он должен был бы обратиться ко мне гораздо раньше.

Первенец герцога Элтона - дочь, а не сын? Это серьезное искажение оригинальной истории.

"Но после того, как он отправился в империю Магала, он не возвращался десять лет."

Неудивительно, что трудно не испытывать к нему подозрения.

Все эти запутанные мысли вызвали у меня головную боль. Я отбросила нарастающие тревоги и решила сосредоточиться на настоящем.

"Кем бы ни был Киллиан, сюжет меняется в неизвестном для меня направлении."

Сейчас мне нужно было продолжить разговор и собрать информацию.

Я медленно открыла рот.

— Кстати, что это за «связь с природой»? Я впервые об этом слышу.

Это был термин, который только что упомянула Айнин. Я воспользовалась случаем, чтобы спросить о слове, которое мне было незнакомо, и Киллиан с готовностью ответил.

— Проще говоря, это то же самое, что и мана. Это сила, необходимая для призыва духов и заключения контрактов.

— Она необходима для призыва духов?

— Да. Точно так же, как нельзя использовать магию без маны, нельзя призывать духов без связи с природой. К вашему сведению, в Империи Декардил такого понятия не существует.

Киллиан продолжил объяснение, поглаживая Айнин.

— Даже в империи Магала, где интерес к духам высок, это почти забытый термин. Я узнал о существовании такого понятия только после успешного заключения контракта с Айнин.

В этот момент Айнин высунула голову из объятий Киллиана и воскликнула:

— Это я его научила! Киллиан действительно ничего не знал!

Я медленно закрывала и открывала глаза, услышав её слова.

— А как же призыватели духов из империи Декардил, о которых сохранились записи в исторических книгах?..

— Связь с природой не приобретается в процессе обучения это врождённый талант. Вероятно, они чувствовали что-то подобное, когда призывали духов, даже если не знали точного слова. И...

Киллиан на мгновение замялся, прежде чем осторожно продолжить.

— Я также знаю, что покойная герцогиня Элтон призывала духа. Поскольку вы ее дочь, я предположил, что у вас, естественно, есть связь с природой. Связь, как и мана, обычно передается по наследству.

— Если бы ты обладала связью с природой, ты бы инстинктивно почувствовала, что я - дух!

Айнин воскликнула, поддерживая слова Киллиана.

Я отвела от них взгляд и медленно посмотрела вперёд.

— Иными словами... раз я ничего не почувствовала от Айнин, значит... у меня нет никакой связи с природой?

Киллиан тревожно рассмеялся.

— Похоже на то...

— Ноль баллов, ноль баллов!

— Тише, Айнин. Не стоило запоминать такое.

— Киллиан получил ноль по искусству в Академии!

Когда Айнин, оживившись, начала дразнить его, Киллиан поспешно прикрыл ей рот и посмотрел на меня.

Я проигнорировала их и продолжила идти, пытаясь разобраться в своих запутанных мыслях.

"У меня нет никакой связи с природой?"

Мама призвала Духа Снега, а это означало, что она у неё точно есть.

Не говоря уже о Нессии, которой удалось заключить контракт.

"Но у меня, её родного ребёнка, этого нет?"

Я не думала, что для призыва духов нужно что-то подобное. Я думала, что достаточно идеального круга призыва и формулы.

"Почему... почему такая важная деталь не упоминалась в оригинале?!"

Если забыть контракте, что, если я даже не смогу призвать духа?

Это означало бы, что мне пришлось бы полностью пересмотреть бесчисленное количество своих планов.

"Но это было бы пустой тратой времени и ресурсов."

Я быстро начала искать решение.

Мы молча шли по коридору и наконец подошли к двери в гостиную.

"Давайте сядем и поговорим."

Киллиан распахнул дверь, открыв взору залитую тёплым солнечным светом приемную.

Он поставил Айнин на пол и проводил меня к дивану. Айнин пробежалась по богато украшенному ковру и покаталась по полированному полу. Я немного понаблюдала за ней, прежде чем сесть на указанное Киллианом место.

Тем временем он сам заварил чай из передвижного подноса, установленного в углу гостиной, и подошёл к нам. Затем он взял чайник и налил мне чай.

Течь-

Чайная вода с отчётливым звуком полилась в чашку.

В этот момент Киллиан заговорил.

— Если подумать, существует всего один способ для человека, не обладающего связью, призвать духа.

Я очнулась от своих мыслей и посмотрела на него.

На его лице играла расслабленная улыбка.

— ...Понятно.

"Неужели я так сильно волновалась?"

Я старалась сохранять спокойствие, но, должно быть, этот неожиданный поворот потряс меня сильнее, чем я предполагала.

Я задумалась и спокойно взяла свою чашку. К счастью, глоток тёплого чая вернул мне невозмутимое выражение лица.

Киллиан налил себе чаю, затем сел на диван напротив меня и сказал:

— Если уже есть призванный дух, этого достаточно. Дух может компенсировать отсутствие связи с природой. Если Айнин поможет, то даже человек без природой связи сможет призвать духа.

— Точно! Я смогу это устроить!

При упоминании о ней Айнин радостно подпрыгнула в воздухе.

Цик-

Я аккуратно поставила чашку и вежливо улыбнулась.

— Ваше Высочество, принц Киллиан. Вы ведь говорили, что хотите быть со мной близки, верно?

— Очень хочу.

— Это чувство не изменилось даже сейчас?

— Думаю, оно никогда не изменится.

Я кивнула в ответ на его непринужденный, словно заранее подготовленный, ответ.

— Ваша главная карта не только оправдала мои ожидания, но и превзошла их. До такой степени, что одна из моих карт уже раскрыта.

Киллиан заметил мой интерес к призыву духов, и у него также было готовое решение выявленной проблемы. Поэтому пришло время немного ослабить мою настороженность по отношению к нему.

"Я нуждаюсь в способностях Киллиана."

Конечно, у меня также была карта под названием Нессия, гарантированная оригинальным романом. Этот ребёнок тоже станет призывателем духов, как Киллиан.

Однако сейчас было неподходящее время для использования духа снега.

"Пройдет много времени, прежде чем Нессия призовет Шенон."

Хотя я не планировала призывать духа прямо сейчас, я не могла вечно ждать Нессию.

Поэтому в данный момент мне было выгодно укрепить отношения с Киллианом.

Я решила быть откровенной, чтобы заложить основу для прочных отношений.

— Однако я до сих пор не знаю, какова ваша цель, Ваше Высочество.

Киллиан внимательно слушал мой спокойный голос.

— Неважно, раскрыли ли вы свою главную карту, расплывчатые слова вроде «желание сблизиться» - это то, чему я не могу доверять. Если вы действительно хотите стать ближе, расскажите мне о своей истинной цели.

Я приняла серьёзное выражение лица, которого раньше не показывала Киллиану. Таким образом я хотела показать, что хочу построить с ним дружеские отношения.

— В конце концов, доверительные отношения строятся на согласованных условиях.

"Поэтому сначала изложи свои условия."

Я была готова принять их.

Выражение лица Киллиана, который до этого слегка улыбался, стало серьёзным. Но одного лишь выражения лица было недостаточно, чтобы понять, о чем он думает.

Впрочем, я не волновалась. Я просто сделала еще один глоток чая.

— Если Киллиан попытается отмахнуться от этого очередной неопределённой улыбкой... мне придётся искать новый план.

Было бы неплохо сохранить дружеские отношения, но у меня не было необходимости цепляться за него.

Ещё было время до того как вопрос о духе станет неотложным, и у меня была принцесса Гера в качестве альтернативы наследному принцу.

Пока я ждала его ответа, Айнин, которая до этого весело играла, внезапно запрыгнула на диван Киллиана и положила голову ему на колени.

— Киллиан.

Услышав шепот духа, кончики пальцев Киллиана слегка дрогнули. Он на мгновение посмотрел на меня, затем опустил взгляд на Айнин и нежно погладил ее по голове.

— Не бойся. Всё в порядке.

Между ними была глубокая связь.

Если подумать, Нессия и Шенон тоже были очень близки.

"Неужели все, кто заключает контракт с духом, становятся такими?"

...Мне это не нравится.

Я совершенно не хотела, чтобы на меня легло это хлопотное бремя.

В этот момент Киллиан, похоже, принял решение и посмотрел на меня.

— Да, я расскажу леди Элтон.

В его взгляде читалась решимость, которой раньше не было.

— Настоящая причина, по которой я обратился к вам.

Так Киллиан начал свой рассказ.

Фердель Аллерман Декардил, первый принц Империи Декардил, и его младший брат Киллиан Аллерман Декардил.

Разница в возрасте между ними составляла 12 лет, что было довольно распространено в империи. Дворяне предпочитали, чтобы между детьми была значительная разница в возрасте.

Было принято заводить второго ребёнка, чтобы подготовиться к случаям, когда первенец рождался девочкой или когда наследник не подходит. Рождение детей с небольшой разницей в возрасте часто приводило к ожесточённым спорам о престолонаследии, что было нежелательно.

Кстати, у Ферделя и Киллиана были довольно хорошие отношения.

В конце концов, они были сыновьями императора и императрицы, от которых ожидалось, что они будут любить империю больше, чем своих детей.

Поскольку Фердель вырос в семье, где к нему не проявляли интереса, он очень любил своего младшего брата. Киллиан, в свою очередь, во многом полагался на своего старшего брата.

Больше всего Киллиана беспокоил конфликт между его матерью и братом.

Когда Фердель вступил в подростковый возраст, он начал отдаляться от императрицы. В значительной степени этому способствовал отец императрицы, маркиз Тивен.

Маркиз Тивен, бывший офицер, был очень авторитарным и патриархальным человеком. Он воспитывал свою старшую дочь, императрицу, в жёстких условиях. Императрица терпела обиды и, как только вышла замуж за императора, отдалилась от семьи и начала укреплять свою власть.

Маркиз Тивен был очень недоволен этим, но он очень любил своего первого внука. Поэтому, пока императрица была занята своими делами, он часто искал общества Ферделя.

Маркиз Тивен называл мальчика «следующим императором» и обращался к нему с почтительными обращениями, потакая каждой его прихоти. Он также не скрывал перед ребёнком своего патриархального поведения и склонности к насилию.

Фердель был по натуре агрессивным и волевым. Наблюдая за таким поведением с детства, он, естественно, перенял черты характера своего деда.

А императрица понятия не имела, что происходит.

Честно говоря, её не слишком волновало, что маркиз Тивен часто навещал Ферделя. В конце концов, младший брат императрицы тоже пользовался расположением маркиза Тивена и воспитывался им, но вырос совсем не таким, как маркиз.

Младший брат императрицы уважал бывшего императора Грилику гораздо больше, чем собственного отца. Императрица всегда испытывала глубокое облегчение, наблюдая за тем, как ведёт себя её младший брат.

"Если мой младший брат вырос таким, то, конечно же, мой сын тоже."

Но, к сожалению, её младший брат и сын были разными.

Маркиз Тивен шептал Ферделю:

— Вы никогда не должны позволять никому смотреть свысока на Ваше Высочество. Если кто-либо осмелится противостоять вашему мнению , кем бы он ни был, без колебаний раздавите его.

Фердель впитывал эти слова и становился всё более высокомерным. В то же время он демонстрировал выдающиеся способности.

Хотя в юности он не проявлял особого таланта ни в фехтовании, ни в учёбе, все его политические решения и инвестиции во взрослом возрасте были успешными.

В детстве он не отличался особыми способностями ни в фехтовании, ни в учебе, но, достигнув совершеннолетия все его политические решения и инвестиции были успешными.

Император, который ценил результаты, гордился своим старшим сыном. Императрица же не могла понять, как её ребёнок всё больше и больше уподобляется маркизу Тивену.

Более того, Фердель иногда выступал за крайне регрессивную политику. Например, за то, чтобы женщинам вновь запретили участвовать в общественной деятельности или чтобы простолюдинам не давали возможности получить образование.

Подобные предложения, которые свели на нет все плоды, кропотливо взращиваемые покойным императором Гриликой, привели императрицу в ярость.

— Фердель Эллерман Декардил! Каким бы выдающимся ты ни был, ты не можешь запятнать достижения бывшего императора Грилики!

Император согласился с императрицей и встал на пути Ферделя.

Но для Ферделя вмешательство императрицы было гораздо более болезненным, чем вмешательство императора. На тот момент император по-прежнему оставался тем, чью власть он должен был уважать, а вот императрица - нет.

Даже если бы это была его мать, он не смог бы смириться с тем, что она осмеливается ему перечить.

Таким образом, и без того плохие отношения между матерью и сыном неуклонно ухудшались по мере того, как Фердель становился старше.

Киллиан знал эти подробности не понаслышке, ведь маркиз Тивен шептал ему те же самые слова.

Но эти слухи быстро утихли.

Однако даже этот шёпот не продлился долго.

Это произошло в тот год, когда Ферделю исполнилось 22 года, а Киллиану - 10.

Совершенно неожиданно к нему подошел Фердель и сказал:

— Киллиан, ты должен отправиться в империю Магала для обучения.

— Для обучения?

— Да. Академия империи Магала сейчас принимает новых студентов. Если ты немедленно поедешь, то сможешь поступить. Твоё поступление туда укрепит мир между нашей империей и империей Магалой.

Это предложение прозвучало слишком неожиданно.

Несмотря на равнодушное отношение родителей, Киллиан хотел оставаться рядом с императором и императрицей.

— Я не хочу, брат.

— Киллиан!

Фердель крепко сжал плечи Киллиана так сильно, что ребенку стало больно.

— Если ты поедешь в империю Магала в знак союза, будет достигнуто соглашение о разрешении торговли между нашей империей и империей Магала. Это еще больше укрепит мои позиции!

— Н-но...

— Ты ведь обещал помочь мне стать великим императором, разве нет? Ты ведь не забыл об этом?

Киллиан действительно говорил это.

Когда его всегда надёжный и гордый старший брат станет императором, он станет его правой рукой, и вместе они построят великую страну. Так же, как их отец и мать.

— И всё же...

— Тогда помоги мне! Или ты лгал своему брату?

Загнанный в угол, Киллиан, который доверял своему старшему брату, не знал, что делать, и в конце концов кивнул.

При такой реакции лицо Ферделя тут же просветлело.

— Обещание члена королевской семьи священно. Ты никогда не должен его нарушать.

— Да, брат...

— Не бойся. Ты можешь возвращаться каждые каникулы, и если будешь усердно работать, то сможешь закончить учёбу раньше.

— Правда?

— Конечно! Ты умный ребёнок, так что ты более чем способен. Я верю в тебя, Киллиан!

Фидель сказал это с улыбкой, погладив Киллиана по голове.

После этого все произошло очень быстро.

Неизвестно, что сказал Фердель императору и императрице, но подготовка к учёбе прошла без сучка без задоринки, и вскоре Киллиан был готов к отъезду.

В день своего отъезда из дворца император, пришедший проводить его, погладил Киллиана по голове.

— Киллиан, моя гордость. Я никогда не думал, что ты первым вызовешься отправиться в империю Магала. Я волнуюсь, возлагая на тебя такую большую ответственность, но в то же время горжусь тобой.

Киллиан лишь моргнул. Он ни разу не говорил, что хочет уехать по собственному желанию.

Киллиан приоткрыл губы, чтобы сказать, что не хочет ехать. Однако под пристальным взглядом Ферделя, стоявшего позади императора, он не смог произнести ни слова.

Увидев такую реакцию, Фердель ухмыльнулся и подошёл к Киллиану, похлопав его по плечу.

— Возвращайся в любое время, если будет слишком тяжело, Киллиан.

Но почему-то эти слова казались ложью.

Киллиан робко заставил себя ответить:

— Спасибо, брат.

Наконец, настала очередь императрицы.

Императрица посмотрела на ребёнка, у которого были такие же серые глаза, как у неё, а затем наклонилась и крепко обняла его.

Это был первый раз, когда императрица инициировала такую близость. Тело Киллиана напряглось.

Почувствовав его напряжение, императрица нежно похлопала его по спине. Для любого другого она выглядела бы как мать, провожающая своего маленького сына, который уезжает в далёкую страну.

Но, обнимая его, она прошептала ему на ухо:

— Киллиан, Фердель не подходит. Ты должен стать следующим императором.

— ...Что?

— Помни мои слова. Всегда будь начеку по отношению к Ферделю. Всегда сомневайся в нём.

Прежде чем Киллиан успел что-либо спросить, императрица отстранилась от него.

И вот Киллиан отправился в империю Магала, так и не поняв до конца смысла её слов.

Жизнь там была для него невыносимо одинокой.

В столице империи Магала все еще таилась неприязнь к империи Декардил. Предоставление торговых прав не искоренило эти чувства.

Таким образом, Киллиан жил в изоляции. Ни в Академии, ни в светских кругах Магалы он не мог найти себе места.

Тем временем Фердель неоднократно откладывал долгожданные каникулы под разными предлогами. Так прошёл год, потом два, потом три.

Киллиану ничего не оставалось, кроме как признать это.

"Брат бросил меня..!"

Почему?

Он был так добр перед моим отъездом.

Может быть, это как-то связано с тем, что мама шептала перед моим отъездом? Произошёл ли между ними какой-то конфликт, в который я оказался втянут?

Киллиан отправлял Ферделю бесчисленное количество писем с этими вопросами, но так и не получил ни одного ответа. Иногда он думал о том, чтобы написать императору и императрице, но...

Он не смог заставить себя это сделать.

Киллиан знал, что он был зачислен в Академию в качестве полузаложника, и что в обмен на это была обеспечена торговля между столицей Магалы и империей Декардил.

"Что, если я в такой ситуации отправлю письмо и всё испорчу?"

Киллиан понимал, что он не обычный ребёнок, а принц Империи.

Именно поэтому он даже не мог рискнуть написать письмо, в котором говорилось бы, что его отправили против воли, или спросить, когда он сможет вернуться.

И самое главное...

"Что, если письмо... ничего не изменит?"

Это было бы невыносимо унизительно.

Он понимал, что такой исход лишь лишит его сил. Лучше было терпеть.

И вот снова прошли годы.

Тем не менее, благодаря письмам императрицы, Киллиан имел некоторое представление о положении дел в Империи.

«Этим летом было найдено лекарство от чахотки, распространявшейся на юге. Это большое облегчение. Фердель, по крайней мере, оказался полезен Империи, полагаю...

Мне также назначили это лечение поскольку симптомы этой болезни были похожи на мои. Маловероятно, что эта болезнь распространится в Империи Магала, но, пожалуйста, береги своё здоровье.

Как бы я хотела пригласить тебя сюда на каникулы, но, похоже, Фердель вмешался во всё. Его бдительность по отношению к тебе только усиливается. Ты должен вернуться как можно скорее и обрести собственное влияние... а пока оставайся в Магале в качестве убежища. Я напишу тебе позже.»

А затем пришло ее последнее письмо:

«Его Величество наконец-то назначил Ферделя наследным принцем. Мое здоровье ухудшается с каждым днем. Я посылаю тебе драгоценный камень с магией телепортации, так что посети мои покои незаметно, чтобы никто не узнал.»

Был только один драгоценный камень, с помощью которого можно было телепортироваться.

Магический алмаз, которых на континенте было всего три!

Императрица, у которой был один из них, отправила его Киллиану вместе с письмом.

Отправка такого ценного предмета без какой-либо защитной магии или механизмов контроля означала, что ситуация была критической. Или, возможно, она пыталась избежать слежки, выставив это как небрежность.

Киллиан воспользовался алмазом в тот же вечер, когда получил его.

Покои императрицы, куда он прибыл, остались неизменными со дня его отъезда.

Быстро осмотревшись, Киллиан увидел императрицу, лежащую на кровати, и бросился к ней.

— Мама.

Увидев императрицу вблизи, Киллиан не смог сдержать потрясения. В бледном лунном свете ее лицо было совершенно бесцветным.

Он знал, что она всегда была хрупкой, но никогда прежде она не казалась такой безжизненной. Из-за этого у него не было времени испытать радость от встречи с матерью, которую он не видел несколько лет.

Услышав его шепот, императрица медленно открыла свои усталые глаза. Она долго смотрела на него, не говоря ни слова.

— ...Ты пришёл.

Она протянула руку, нежно погладила его по щеке и сухо произнесла:

— Ты так повзрослел.

— Мама, с каких пор ты так больна? Почему ты ничего мне не говорила?

— Киллиан.

Императрица схватила дрожащую руку сына, который пытался сдержать слезы.

— У меня нет времени на эмоции. Мне осталось совсем немного.

— Что?

— Официальной причиной моей смерти будет побочный эффект от лекарства. Он уже всё продумал до мелочей.

Императрица тяжело дышала, ее голос затихал.

— Доверять этому ребёнку было ошибкой. Как бы сильно он меня ни ненавидел, я считала его своим ребенком... Я поняла это слишком поздно.

Услышав эти слова, Киллиан почувствовал, как его сердце внезапно стало тяжелым, как камень.

Он не мог понять, что имела в виду императрица.

— М-мама... о чём вы говорите?

— Киллиан, слушай внимательно.

Увидев, как Киллиан побледнел, императрица холодно произнесла:

— Этот жадный человек не оставит тебя в покое, даже если его назначат наследным принцем.

— Α... Аxхх...

— Вскоре после моей смерти они вызовут тебя в империю Декардил. Но ты ни в коем случае не должен сюда идти. Ты не знаешь, что с тобой может случиться.

— Мама...

— Неважно, магия это или фехтование. Ты должен обрести силу, чтобы защитить себя.

Киллиан не мог до конца понять слов императрицы. Как бы он ни старался, всё, что она говорила, звучало слишком нереально.

"Мой старший брат убивает мою маму."

Как вообще можно поверить в такую абсурдную вещь?

Но тон императрицы был решительным, а взгляд - непоколебимым.

Киллиан чувствовал, что это последняя воля и завещание его матери.

— Мне страшно, мама.

Наконец мальчик всхлипнул, и по его лицу потекли слёзы.

Императрица с грустью посмотрела на своего младшего сына, но, взяв себя в руки, твердо произнесла:

— Ты не должен опрометчиво раскрывать этот факт перед Его Величеством. Благодаря покойному императору Грилике, Его Величество обладает уравновешенным взглядом, но не более того. Он не отличается особой внимательностью или проницательностью. Без доказательств ты будешь в опасности.

Он сдержал слёзы и сумел кивнуть.

Киллиан попытался успокоиться, услышав её слова. Сдерживая слёзы, он наконец смог кивнуть.

— ...Да.

— Этот алмаз... я оставляю его тебе. Используй его, когда понадобится. Фердель наверняка спросит о его местонахождении. Я уже всё уладила, так что просто притворись, что ничего не знаешь. Как только этот человек станет наследным принцем, он всё равно никогда не сможет покинуть эту империю.

— Да, мама.

— И ещё кое-что...

Императрица выдавила слова из себя хриплым голосом.

— Ты никогда не должен чувствовать себя виноватым в моей смерти... Мне очень жаль.

— ...Мама.

— Я старалась быть равнодушной к семье назло твоему деду. Я не хотела, чтобы этот человек видел, как я становлюсь преданной матерью. Это делает меня недостойным родителем. Я не тот человек, ради которого стоит плакать.

Услышав эти слова, Киллиан опустил голову.

Он злился на Ферделя, который отправил его в империю Магала, а также на императора и императрицу, которые не остановили его.

Но он не мог заставить себя полностью возненавидеть свою мать она всегда была единственной, кто интересовалась его благополучием.

Даже когда он из вредности не отвечал на её письма, она продолжала писать. И теперь, в свои последние мгновения она шептала ему искренние извинения.

Алмаз у него на ладони был невыносимо горячим.

Этот магический алмаз был реликвией императора Грилики, которую императрица бережно хранила, как собственную жизнь.

Киллиан смутно чувствовал, что передача этого подарка ему была ее запоздалым, хотя и неуклюжим, проявлением любви.

Впервые ее взгляд был нежным. Встреча с ним заставила его забыть все одинокие годы, проведенные в империи Магала.

Киллиан медленно покачал головой.

— И всё же вы моя мать.

— ...Береги себя.

— Да, мама.

— А теперь иди. Между империей Магала и этим местом существует разница во времени.

Услышав эти слова, он выглянул в окно и увидел восходящее солнце.

Киллиан осторожно обнял императрицу.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

— Прощай, мой малыш.

Неловким прикосновением она погладила его по затылку.

Мать и сын, которые проводили больше времени порознь, чем вместе, попрощались в последний раз и разошлись.

Вернувшись в свою комнату в академии, Киллиан больше не мог сдерживать отчаяние и разрыдался, заглушая свои крики.

"Если бы только всё это было ложью!"

Что его старший брат убивает их мать...

Это была трагедия императорской семьи, о которой он бесчисленное количество раз читал в учебниках истории, но пережить это лично было невыносимо.

"Почему! Брат! Почему?!"

В голове Киллиана проносились бесчисленные вопросы.

Хотя он никогда не был близок с матерью, он не мог просто так смириться с её смертью.

В сердце робкого и нежного мальчика разгорелся неугасимый огонь гнева. Он поклялся отомстить Ферделю, которому доверял, на которого полагался и которого ненавидел.

Пока Киллиан стискивал зубы, известие о смерти императрицы достигло империи Магала.

В то же время Фердель отправил Киллиану несколько срочных писем.

В них говорилось о том, сможет ли он проигнорировать смерть матери и знает ли он, где находится её бриллиант.

Даже обычно равнодушный император спросил об этом Киллиана, но тот проигнорировал всех.

Как и велела ему мать, он не вернулся в империю Декардил.

"Мама права. Мне нужны силы."

Сила, позволяющая защитить себя в буквальном смысле слова.

К счастью, Фердель ещё не посылал за ним убийц.

Всё это время Киллиан отчаянно пытался наращивать силы. Это был возраст, когда его тело росло, а рост увеличивался. В академии были отличные преподаватели и сверстники.

Поэтому с их помощью Киллиан долгое время усердно занимался фехтованием и магией.

Однако со временем его стали мучить чувство неполноценности и нетерпение.

"Что еще я должен сделать?"

Пока он был погружён в свои мысли, один из его однокурсников сказал ему:

— Знаешь, у тебя, кажется, есть талант к призыву духов.

Этот студент был потомком известной семьи призывателей духов империи Магала.

По какой-то причине Киллиан не мог выбросить эти слова из головы и вспомнил, что в семье его матери, в маркизате Тивена, тоже были призыватели духов.

"Духи..."

Он хотел отомстить Ферделю. Он хотел раскрыть правду о смерти своей матери.

Для этого одного лишь изучения меча и магии было недостаточно. Ему нужно было нечто особенное.

"Да, я буду развивать в себе силу, которой никто не ожидает."

С тех пор Киллиан начал проводить исследования, читая многочисленные записи о духах.

Империя Магала, почитавшая духов, восхищалась его увлечением и даже предоставила ему доступ к редким исследовательским материалам.

Используя алмаз императрицы, Киллиан проводил дни в академии, а ночи - в изучении кругов призыва духов и формулы заключения контрактов, путешествуя по отдаленным землям империи.

Если бы у него был камень духов, он мог бы мгновенно призывать духа, но без него ему оставалось только полагаться на собственные силы.

"Это безумие."

На самом деле Киллиан и сам это понимал. Он знал, насколько безнадежна была идея призывать духа и заключать с ним контракт.

Империя Магала провела бесчисленные исследования, израсходовала бесчисленное количество духовных камней, и все закончилось неудачей.

Призванные духи всегда возвращались в природу, не заключая никаких контрактов. Даже духи, известные своей дружелюбностью по отношению к людям.

Однако Киллиан не мог остановиться.

Ему нужно было чем-то заполнить пустоту, наполненную страданиями и беспомощностью, которая порой поглощала его целиком. Только духи могли пробудить в нем интерес.

Ему нужно было что-то, что могло бы заполнить отчаяние и беспомощность, которые порой поглощали его целиком. Его интересовали только духи.

Поэтому Киллиан полностью посвятил себя изучению духов, даже если это означало чрезмерные усилия.

Время шло, и в один прекрасный день Киллиан стал выше всех своих сверстников в академии...

— Привет!

На фоне захватывающего дух зрелища пылающих белых песков пустыни

— Я Айнин! Айнин, дух огня!

Киллиан смог призвать духа, которого так отчаянно искал.

Лиса с непропорционально большими ушами по сравнению с маленьким телом соответствовала описанию огненного духа Айнин в исследовательских записях. А поскольку дух представился как Айнин, сомнений не оставалось.

Дух радостно приблизился к Киллиану.

— Зачем ты меня призвал? Хочешь заключить контракт? Отлично! Отлично!

Маленькая лисица фенек с детским голоском прыгала вокруг измученного Киллиана.

Киллиан, напряжение которого спало, рухнул на песок и недоверчиво прошептал, хотя именно он её призвал:

— ...Почему?

— А?

Сквозь ткань, обмотанную вокруг головы для защиты от солнца, его глаза выглядели совершенно усталыми и пустыми.

— До сих пор вы ни с кем не заключали контракт... почему вы выбрали именно меня?

Со времён, когда существовали призыватели духов, были духи, которых было сложнее всего призвать и которые никогда не соглашались заключать контракт. Яркими примерами были дух огня Айнин и дух тьмы Таудин.

С давних времен, когда существовали призыватели духов, всегда были духи, которых было труднее всего призвать и которые никогда не соглашались на заключение договоров. Огненный дух Айнин и дух тьмы Таудин — яркие тому примеры.

Конечно, Киллиан несколько дней скитался по пустыне, чтобы призвать Айнин. Но когда Айнин откликнулась на его призыв и предложила заключить контракт, он не мог в это поверить.

В ответ на его вопрос Айнин склонила голову набок и запрыгнула к нему на руки.

— Бедная душа, попавшая в водоворот судьбы. Айнин утешит тебя.

Услышав эти слова, Киллиан вздрогнул.

— Не грусти больше в одиночестве.

Маленький дух зарылся в его объятия.

Почувствовав тепло и тяжесть его маленького тельца, на глаза Киллиана навернулись слёзы.

"Неужели я настолько жалок?"

Он не хотел предаваться жалости к себе, но понимал...

Он был на пределе.

"Неужели я жаждал чьего-то утешения?"

Похоже, что да.

Он просто хотел, чтобы кто-нибудь посмотрел на него и прошептал, что всё будет хорошо.

Киллиан крепко обнял духа.

Мягкий мех, касающийся его подбородка, словно ласкал его сердце.

— Мне нужен кто-то на моей стороне.

— Я буду с тобой.

— Вы останетесь со мной навсегда?

— Если мы заключим контракт!

Айнин подняла голову и потерлась мордочкой о щёку Киллиана.

Киллиан слабо улыбнулся и погладил Айнин по голове.

— Меня зовут Киллиан Аллерман Декардил. Вы останетесь со мной, Айнин?

— Конечно!

В тот момент, когда Айнин ответила, на лбу Киллиана появилась ромбовидная метка призыва, которая затем исчезла. Это был знак заключения контракта с духом.

В то же время тело Киллиана наполнилось незнакомым жаром.

Айнин хихикнула, сверкнув чёрными глазами.

— Приятно познакомиться, мой первый контрактор!

(UPD от переводчика: марафон будет приостановлен (в связи с моими экзаменами), я возобновлю его 23 января >< 🙏)

— Вот так я и заключил контракт с Айнин.

Долгая история Килиана наконец-то подходила к концу.

Я слегка коснулась пульсирующей от боли головы и посмотрела на него.

— Значит... наследный принц силой отправил Ваше Высочество в империю Магала.

— Да.

— И вдобавок ко всему, он убил императрицу.

— Да.

— И вы заключили контракт с духом, чтобы отомстить такому наследнику престола?

— Вы хорошо подметили.

— Молодец! Молодец!

Килиан и Айнинг ответили лучезарными улыбками.

Наблюдая за ними двумя, я мысленно вздохнула.

"Что это вообще за ситуация?"

Это уже не имело ничего общего с оригиналом. Ни одно из трёх предложений, которые я только что озвучила, не соответствовало информации из оригинального романа.

"Единственное, что хоть как-то похоже, это то, что наследный принц нашёл лекарство от эпидемии на Юге."

Кроме того, императрица умерла от побочного эффекта лекарств, а главный врач, неправильно поставивший диагноз, был разорен и лишился всего имущества.

Однако в оригинальном романе императрица умерла практически мгновенно. Хотя южная лёгочная болезнь и респираторное заболевание императрицы имели схожие симптомы, причины их возникновения были разными.

"Вот почему, как только императрица приняла лекарство, у нее произошла остановка сердца."

Вспомнив содержание оригинального романа, я спросила Киллиана:

— Вы хотите сказать, что даже после того, как покойная императрица приняла лекарство, она продолжала присылать вам письма?

— Да. Она продолжала регулярно присылать мне письма почти год.

Первая императрица прожила целый год после приема лекарства...

Эта деталь тоже была совершенно другой.

"И к этому тоже причастен наследный принц."

Наследный принц был замешан во всём, что отличалось от изначального сюжета.

Если задуматься, наследный принц был странным человеком.

Его слова и поступки обычно выставляли его эгоистичным и недальновидным, однако проводимая им политика приносила результаты выше среднего.

Я думала, что это потому, что вокруг него было много верных и талантливых людей - больше, чем он заслуживал.

Я также слышала, что единственным достоинством наследного принца, которое не соответствовало его характеру, было то, что он с готовностью прислушивался к мнению своих подчинённых.

"Поэтому я думала, что у них хорошая синергия."

Но, выслушав рассказ Килиана, стало ясно, что первым, кто отклонился от оригинала, был не кто иной, как сам наследный принц.

"Он и так пытается преградить мне путь..."

Теперь и прошлое портит. Просто кошмар.

Пока я размышляла на эту тему, Киллиан продолжил свой рассказ.

— После заключения контракта с Айнин дела пошли гладко.

— Гладко?

— Заключая контракт с духом, человек наследует уникальную силу, которой обладает этот дух.

Это я знала. Именно поэтому Нессия обрела способность пробуждать ностальгию о близком человеке.

"Тогда какую же силу обрёл Киллиан?"

Словно прочитав мои мысли, он тут же заговорил.

— Я обрёл силу «Очарования» Духа Огня. Она позволяет располагать к себе людей, какими бы чужими мы ни были друг другу.

— ...Понятно.

Ещё одно неожиданное заявление, но я сохранила невозмутимое выражение лица и ответила спокойно.

— Так вот почему распространились слухи о том, что Ваше Высочество пользовались большой популярностью у женщин.

— Да. По правде говоря, я не ограничивал использование этой способности только женщинами, но в результате в центре внимания оказался только этот аспект, что и породило слухи.

"Должно быть, эти слухи отчасти связаны с яркой внешностью Киллиана."

Знал он об этом или нет, но Айнин внезапно вскочила и закричала:

— Килиан соблазнял людей! Все они были очарованы!

— Айнин.

— Киллиан такая кокетка!

В конце концов Киллиан снова схватил Айнин за мордочку.

Наблюдая за ними двумя, я наклонила голову.

"Так вот почему гордые аристократы империи Магала так любили принца Киллиана."

Это было результатом действия уникальной силы духа.

С этой мыслью я задала еще один вопрос.

— Даже получив способность очаровывать, почему вы остались в Империи Магала?

— Мне нужно было в совершенстве овладеть этой способностью.

— И как, получилось?

— Я прекрасно её контролирую.

— И вы не раскрыли себя как Призывателя Духов, чтобы избежать подозрений наследного принца?

— Именно. Я ещё не создал свою собственную фракцию. Я не мог безрассудно выставлять напоказ свою самую сильную карту.

Килиан хитро улыбнулся.

— Хоть это и не было сделано намеренно, я планирую в полной мере воспользоваться образом ловеласа.

— Логично. Это ослабит бдительность наследного принца. Тогда почему бы не пойти дальше и не использовать эту способность, чтобы очаровать самого наследного принца?

Разве это не самый простой и быстрый способ?

Но Килиан слегка нахмурился и покачал головой.

— К сожалению, это невозможно. Эта способность не действует на моего старшего брата.

— Не действует?

— Это всё из-за магии духов!

Айнин крикнула в ответ на мой вопрос.

— Моя сила не действует на людей, связанных с магией духов!

— ...Магия духов?

— Айнин тоже не знает, что это за магия!

— Жаль. Если бы не это, моя способность сработала бы уже давно... но, похоже, он вообще ничего не чувствует.

Как только я услышала последние слова Киллиана, в моей голове всплыли его слова.

— Вы ничего не чувствуете, когда смотрите на меня?

Ох, надо же.

— Так вот почему вы вдруг подошли ко мне.

— ...Простите?

— В день нашей первой встречи вы применили на мне свою способность, не так ли?

Услышав мои слова, Килиан замолчал.

Он смотрел в сторону, избегая моего взгляда, а затем смущенно улыбнулся.

— Ха-ха-ха, я так растерялся в тот день. Мои способности не сработали и на леди Элтон.

— Конечно, нет. Я тоже связана с магией духов.

— Значит ли это...

Глаза Киллиана расширились, и он посмотрел на меня.

Я откинулась на спинку дивана и сказала:

— Когда я была совсем маленькой, мама применила ко мне магию духов, чтобы помочь мне успокоить разум и тело.

Благодаря этому я забыла воспоминания о своей прошлой жизни и смогла адаптироваться к этому миру, хотя мне и пришлось заново пережить моменты, которые я бы предпочла никогда больше не вспоминать.

Я пропустила последнюю часть и посмотрела на Киллиана.

— Значит, ваше заклинание не сработает только в тех случаях, когда задействована магия духов?

Айнин радостно воскликнула:

— Они также не действуют, если у человека есть контракт с духом!

— Какова вероятность того, что наследный принц призыватель духов?

На этот раз Килиан ответил спокойно:

— Никакая. Его связь с природой крайне слаба.

Услышав ответ, я убедилась в своей догадке

"Значит, остаётся только один вариант."

Причина, по которой наследный принц вёл себя не так, как в оригинальном романе, точно была связана с магией духов. Иначе почему он исказил изначальный сюжет, а уникальная сила духа Киллиана не сработала на нем.

Но поскольку магия духов была практически не описана в оригинальном романе, невозможно было предположить, какими странными способностями она может обладать.

"Так каким же образом наследный принц связан с магией духов? Он тоже переселился в другой мир? Или он может видеть будущее?"

По мере того как множились предположения, я медленно заговорила.

— Итак.

Килиан встретился со мной взглядом.

Я подняла одну бровь.

— Я понимаю вашу ситуацию... Но зачем вы обратились ко мне и даже применили очарование?

Это был самый важный вопрос.

Если бы всё сложилось иначе, Киллиан мог бы манипулировать мной с помощью своих способностей. Одна только мысль об этом вызывала у меня раздражение.

"Я никогда не позволю себе жертвовать собой ради других."

А мысль о том, что в конечном итоге именно моя мать защитила меня от этого, вызывала у меня смешанные чувства.

Я холодно посмотрела на Киллиана. Почувствовав перемену в моём настроении, Киллиан выпрямился.

По крайней мере, он сразу понял, почему я недовольна. Хотя обычно он был расслаблен, сейчас он заметно нервничал.

Его кадык заметно качнулся.

— Прошу прощения, леди Элтон. Я действительно использовал свою способность, но у меня не было намерения вас обманывать. Я просто хотел вызвать у вас лёгкую симпатию, поскольку мы были незнакомы.

Я даже не стала отвечать на это оправдание, а лишь пристально смотрела ему в серые глаза. Айнин, наблюдавшая за моим настроением, поспешно спряталась за диваном.

Киллиан, угадав мои мысли, тщательно подобрал слова и осторожно прошептал:

— Кажется, я совершил ошибку. Я считал, что не смог бы сблизиться с вами, если бы не моя способность. Я искренне прошу прощения. Мне жаль.

Он почтительно склонил голову в знак извинения.

Я молча окинула взглядом его макушку, прежде чем заговорить.

— Значит, вы обратились ко мне с целью отомстить наследному принцу?

— Мне нужна была помощь леди Элтон. В отличие от моего старшего брата, у меня нет хорошо скоординированной фракции.

— И почему вы выбрали именно меня? Если бы вы хотели создать фракцию, у вас был выбор: маркиз Тивен, семья первой покойной императрицы, а если вам нужна была фракция с таким же влиянием, как у герцогской семьи, то есть герцогская семья Фредо.

После этих слов Килиан выпрямился, словно новый сотрудник, отчитывающийся перед начальством.

— Как вы и сказали, я сначала обратился за помощью к маркизу Тивену. Однако нынешний маркиз Тивен не так уверен в своих позициях лидера Восточного альянса. Поэтому его влияние не так велико, как у герцогской семьи.

Это правда. После смерти первой императрицы маркиз Тивен оказался в затруднительном положении: он уже не мог так активно высказываться в Союзе, как раньше.

Если бы семья второй императрицы не была такой слабой, руководство Восточного альянса, возможно, уже давно бы перешло к другому.

Я сосредоточилась на дальнейших словах Киллиана.

— Я рассматривал кандидатуру герцогской семьи Фредо. Однако меня беспокоило их частое взаимодействие с герцогской семьей Агла. Это была неподходящая цель для тайной от брата вербовки.

Затем Килиан устремил на меня свой взгляд.

Его голос, напряженный, но проникнутый честностью и искренностью, продолжал звучать.

— Я знаю, что герцогская семья Элтон, расположенная на севере, географически находится дальше всего от юга и столицы, а из-за сложного маршрута она довольно изолирована. Поэтому я решил, что это самая подходящая сила для тайного привлечения на свою сторону.

Услышав эти слова, я медленно закрыла и снова открыла глаза, приподняв уголки губ.

— В нашей семье четыре прямых представителя. Мой дедушка, бывший глава; мой отец, нынешний глава; Мелдор, наследник; и, наконец, я, на самом низу иерархии.

Слушая объяснения Киллиана, я почувствовала, как мой гнев сменился любопытством.

— И в тот день, когда я впервые встретилась с Вашим Высочеством, я ещё не была назначена исполняющей обязанности главы семьи.

Я откинулась на спинку дивана, на котором отдыхала, и внимательно посмотрела на него.

«Почему вы обратились ко мне раньше остальных троих? Потому что я единственная женщина? Потому что на мне было бы проще использовать ваши способности?

Давайте послушаем, что он скажет.

Я задала вопрос как бы в качестве проверки и внимательно понаблюдала за реакцией Киллиана.

Возможно, почувствовав мой взгляд, он сохранил невозмутимый вид и твёрдо произнёс:

— Дело не в том, что на вас можно было бы легко воздействовать моей способностью. Но я действительно обратился к леди Элтон, потому что она женщина.

В этот момент мой взгляд инстинктивно обострился.

Под моим свирепым взглядом кулаки Киллиана слегка дрожали. Он не пытался скрыть дрожь, а просто продолжал говорить спокойным голосом.

— Люди, о которых вы упомянули, леди Элтон, выросли в достатке, как члены герцогской семьи. Мне не нужны были такие люди.

— Тогда?

— Мне отчаянно нужен был кто-то, кто испытывал бы недовольство в нынешней ситуации. Отомстить брату - означает свергнуть наследного принца. Поэтому мне нужен был кто-то, кто добровольно согласился бы на это.

Сказав это, Киллиан тихо вздохнул.

— Именно поэтому я и обратился к вам, леди Элтон. Еще когда я жил в империи Магала, я понял, что вы не из тех, кто желает жить жизнью обычной леди.