Мир тайн: Я возношусь с помощью лжи The Beggar's Eight-Tailed Cat «Судьба — величайший обман. А я — тот, кто обманывает её лучше всех». Под поверхностью знакомого мира прячутся сотни потайных ходов — их не видят обычные люди. Только избранные замечают такие лазейки и открывают их силой Карт, отправляясь по опасному пути Секвенций Возвышения — туда, где ждёт божественность. Этих людей зовут Мистиками. Карты для них — проводники воли, ставка — собственный рассудок, а дело — охота в тёмных углах мегаполиса за тайной силой и запретным знанием. Сы Мин, мастер покера, жил игрой в казино. В один фатальный вечер он неожиданно выиграл у самой судьбы запретную Карту Мистика — и с той секунды вступил на путь Секвенций, где всё пропитано безумием и обманом. Здесь не полагаются на удачу — только на расчёт. Здесь нет правил — лишь доминирование и контригра. Здесь не бывает победителей — только марионетки рока. Он берёт личину «Тысячеликого» и скользит в тёмных потоках необычного мегаполиса. Он дурачит и охотников, и их добычу, пытаясь из лживых нитей сплести собственный сценарий судьбы. Но в финале Секвенции боги шепчут: «Ты мнишь себя игроком, что правит судьбами? Нет. Ты — лишь роль, заранее вписанная в Высшую Секвенцию». Двери Возвышения распахиваются одна за другой. Истинные Имена Карт нельзя произносить вслух. Когда последняя фишка ляжет на стол, поднимется занавес судьбы. И когда вся ложь окажется раскрыта… вспомнишь ли ты имя, что носил когда-то? ==================== Ложь судьбы «Слеза ангела» — город в самом сердце пустыни, который никогда не спит. Мегаполис азарта, воздвигнутый на горах золота, желаний, обмана, безумия и чудес. Здесь стерлась грань между днем и ночью. Властвуют лишь неоновые огни казино да люди, подхваченные вихрем богатства и рока. Одни приходят сюда за мечтой, другие уходят в тисках отчаяния. Игровые столы стали их алтарями, фишки — символом веры, а теория вероятности — самой злой шуткой, которую сыграл с ними Бог. В этом месте кто-то богател в мгновение ока, а кто-то терял всё до последнего гроша. Но каков бы ни был исход, каждый тешил себя иллюзией, будто может покорить судьбу. Сы Мин сидел в «Золотой иллюзии» — одном из самых роскошных казино города — за столом финального этапа чемпионата. Он выглядел как самый заурядный, ничем не примечательный игрок. «Меня зовут Сы Мин. Я просто безликий никто в этом городе азарта, который неплохо умеет считать карты». Эту фразу он привычно повторил про себя, как мантру на сегодня. Это была лишь одна из бесчисленных ночей, которые он пережил в этом городе. Его правило выживания было простым: заходить в казино каждый день с шестью сотнями серебряных суо. Триста — на ночлег, остальное — сегодняшний «фонд для развлечений». «Неважно, сколько я выиграю или проиграю. Игра для меня — лишь способ заработка. Мое истинное развлечение — игра с человеческими сердцами». Сы Мина никогда не заботил исход раздачи, он не гнался за баснословным богатством. Он привык видеть бедолаг, которые, имея 99,99% шансов на победу, оказывались растоптаны тем самым «чудом в 0,01%» на ривере. Они с полной уверенностью двигали все фишки в центр стола только ради того, чтобы увидеть, как судьба насмехается над ними самым абсурдным образом. Он знал: вероятность — лишь ложь, сотканная судьбой. Те, кто верит в нее, в конечном итоге остаются у разбитого корыта. Поэтому он никогда не верил в цифры. Он верил только в человеческую душу. Покер — это игра, где математика и психологическая война идут рука об руку. Но в глазах Сы Мина его истинной сутью была «ролевая игра». В каждой партии он создавал подходящий образ, заставляя оппонентов верить, будто они нащупали его слабости, чтобы затем сокрушить их в момент их наивысшей уверенности. «Когда противник думает, что победил меня психологически, — именно тогда его защита слабее всего». Сегодня он играл роль осторожного студента-математика. Его стиль был выверенным: каждая ставка просчитана, никаких рискованных действий без высокого шанса на успех. Он сбросил карты в нескольких крупных банках, но не подал виду — он знал, что когда нужно изобразить досаду, это должно выглядеть естественно. Он хмурился, глядя на упущенную хорошую руку, и тихо вздыхал. Пальцы рассеянно перебирали фишки, выдавая ровно столько сожаления и нерешительности, сколько требовалось. «Так ведь выглядит правдоподобно?» Турнир подошел к финальному кругу: за столом осталось четверо. Напряжение в воздухе сгустилось, но Сы Мин сохранял ровный ритм, оставаясь невозмутимым «осторожным расчетливым игроком». Он чувствовал на себе пристальный взгляд другого игрока — тот явно решил, что раскусил его стиль. «Хорошо. Значит, игра наконец-то перешла в интересную фазу». Игроки вылетали один за другим, пока турнир не перешел в решающую стадию хедз-апа. В финале остались только Сы Мин и странный мужчина. На вид незнакомцу было около пятидесяти. В свете огней казино его кожа казалась болезненно бледной, но глаза лихорадочно блестели. На нем была помятая рубашка с расстегнутыми манжетами, а сам он выглядел совершенно развязно. Его смех был слишком диким, слишком дерзким — полная противоположность его внешнему виду. Но самым странным было другое — ему сказочно везло. Он вел себя как абсолютный новичок: играл на одной интуиции, плевал на расчеты. И всё же раз за разом он вырывал победу на последней карте, загребая банк за банком с торжествующей улыбкой, которая буквально кричала: «Судьба выбрала меня». За столом он напоминал не игрока, а фанатичного последователя какого-то причудливого культа. — Сегодня вам всем было суждено проиграть. — Ха-ха, Богиня Судьбы снова благоволит своему верному слуге! — Вы все сражаетесь с вероятностью, а я — повинуюсь року. Его бормотание было тихим, почти неразличимым в шуме казино, но Сы Мин слышал всё. «Этот парень... весьма любопытен». Сы Мин мог бы проигнорировать его, но само существование этого человека было парадоксом: он презирал логику и при этом побеждал в самых безнадежных ситуациях; он твердил о «судьбе», полностью контролируя стол. Он использовал мистику, чтобы сокрушить чужую рациональность, а Сы Мин был тем, кто верил в судьбу меньше всего на свете. Итак, поборник вероятности против фанатика судьбы. Одной мысли о такой дуэли было достаточно, чтобы разжечь интерес. Мужчина только что сорвал крупный куш и пребывал в отличном расположении духа. Он даже взял со стола черную фишку в сто серебряных суо и небрежно бросил её дилеру в качестве чаевых. — Поблагодари судьбу. Восславь её за то, что позволила тебе сдавать карты именно мне. Дилер замер на мгновение, затем поспешно кивнул в знак благодарности, хотя в глазах его мелькнула скрытая радость. Доход дилера невелик, и лишние чаевые никогда не бывают лишними. Сы Мин слегка приподнял уголки губ. Его интерес к этому человеку рос. «Это какой-то нелепый религиозный ритуал? Судьба? Что это вообще такое?» Он продолжал игру только потому, что до сих пор ему не попадалось достойного противника. Следующая раздача. Начало финала. Карты розданы. У Сы Мина отличная рука: Король червей и Дама пик — стартовые карты с огромным потенциалом. Он продолжал гнуть линию осторожного математика, кирпичик за кирпичиком выстраивая свой образ: расчет, холодная голова, высший шанс на победу. На стол легли четыре общие карты: Король пик, Десятка червей, Шестерка треф, Двойка пик. Всё шло по плану. Сы Мин уловил мимолетное изменение в мимике противника — тот не получил нужную карту, но всё равно улыбался. Что это значило? Блеф. Или, скорее, он снова молился, чтобы судьба спасла его в последний момент. «Ставка на вероятность?» Сы Мин взглянул на расчетный шанс на победу — цифра его вполне устраивала. «Очень хороший винрейт... для студента-математика». Он придвинул к центру стола выверенное количество фишек — достаточно, чтобы противник почувствовал угрозу, но недостаточно, чтобы его спугнуть. Обычный игрок на его месте давно бы спасовал. Но этот человек не был обычным. Углы его рта изогнулись в игривой дуге, а затем — он поднял ставку! — Ты всё считаешь свои проценты? Ха-ха, какая жалость. Милость судьбы не знает языка цифр. Сы Мин мысленно усмехнулся. «Действительно, дилетант». Если бы мужчина сразу пошел ва-банк, Сы Мину было бы сложнее ответить, но этот рейз был глупейшим решением. Он означал, что у противника тоже нет выигрышной комбинации; он просто надеялся на чудо ривера. Сы Мин спокойно уравнял. На стол легла последняя карта — Дама червей. Стопроцентная победа. На этот раз Богиня Судьбы отвернулась от своего адепта. Улыбка мужчины слегка застыла, стоило ему увидеть карту, но он заставил себя хладнокровно вскрыться: Валет треф и Восьмерка червей. Полнейший блеф. Он хотел выехать на чуде, но остался с ничем. Удача не пришла на помощь. — Судьба... хе-хе, кажется, иногда она забывает о своих верных... — Мужчина самокритично покачал головой и посмотрел на Сы Мина. Математик победил «Сына Судьбы». Сы Мин позволил себе легкую, умеренную улыбку победителя — без лишнего пафоса, строго в рамках своего образа. Но он знал, что игра только начинается. Это не был обычный матч. Этот человек скрывал нечто странное. Сы Мин кивнул дилеру, потянулся за выигранными фишками и спокойно посмотрел мужчине в глаза, подмечая каждое движение его лица. Но, к удивлению Сы Мина, на лице оппонента не было ни горечи поражения, ни досады. Вместо этого он расплылся в азартной улыбке. Как будто он наконец-то дождался кого-то, на кого стоит поставить всё. — Интересно... слишком интересно! — Ты ведь не веришь в судьбу, верно? — Тогда давай проверим, сможет ли твое «искусство вероятности» выстоять против рока! Сы Мин тихо рассмеялся. В голове мелькнула мысль: «Ну что ж, попробуем». В зале «Слезы ангела» плыли тени и свет, звенели фишки, голос дилера был размеренным, а смех переплетался со вздохами. Судьба в этот самый миг безмолвно плела свои сети. Мужчина словно обезумел. Глаза налились кровью, уголки рта подергивались, будто его сознанием завладел демон. Он уже выдвинул большую часть своих фишек, ставя на кон свою участь. Сы Мин видел: противник поймал «монстра». Три общие карты идеально легли под его стиль. Богиня Судьбы снова стояла за плечом у этого безумного дядьки. Взгляд мужчины впился в Сы Мина, губы исказила самонадеянная усмешка, словно безмолвный вызов: «Давай, ты ведь у нас гений математики? Посмотри на свои вероятности — смогут ли они одолеть моё везение?» Сы Мин слегка прищурился. Ему стало по-настоящему любопытно. «Я весь вечер играл роль зубрилы; пора собирать урожай». Он глянул в свои карты. Полный мусор. Шанс на победу практически нулевой. Но какое это имело значение? Это была уже не математика — это была битва сердец. На лице Сы Мина промелькнула тень сомнения. Его пальцы забарабанили по столу, имитируя лихорадочный подсчет. Он выглядел предельно сосредоточенным, на лбу даже выступила бисеринка пота — любой психолог решил бы, что игрок в глубоком замешательстве. Но на самом деле ответ в его сердце был готов давно. В этой раздаче он должен идти до конца. Он медленно поднял голову, посмотрел на мужчину, и его губы тронула едва заметная улыбка — словно он наконец вычислил единственно верное решение. — Олл-ин. Гора фишек выросла в центре стола. Мужчина оцепенел. Он играл весь вечер и видел, как Сы Мин шел ва-банк лишь дважды. Каждый раз это была рука с вероятностью победы почти в сто процентов. И вот — третий раз. Холодный пот покатился по лбу мужчины. Ему казалось, что он видит карты Сы Мина насквозь — неуязвимая комбинация, 99,99%. Осмелится ли он ответить? Рискнет ли поставить всё на те жалкие 0,01%? Но что если он сбросит? Он уже поставил слишком много. Если он сдастся сейчас, он всё равно потеряет всё. Он играл всю ночь, поймав такую волну удачи, какой не знал никогда в жизни. Он поднялся от столов с самыми низкими ставками до этой высоты, сокрушая одного противника за другим. Его карманы, оттягиваемые тяжелыми фишками, казались обещанием новой жизни. Он думал, что его шанс настал: шанс расплатиться с долгами и начать всё с чистого листа. И всё это благодаря карте «Тысячи Лиц» в его руке. Это была странная карта. Он не помнил, как она к нему попала, помнил только, что когда впервые взял её в руки, в ушах зазвучал странный шепот — искушающий, завораживающий, непреодолимый. — Ты избран судьбой. — Иди и забери богатство, которое принадлежит тебе по праву. Сначала он сомневался. Но потом фортуна действительно повернулась к нему лицом. Каждая ставка, каждая партия заканчивались его победой, пусть и на волоске. Даже в самые критические моменты карты ложились именно так, как ему было нужно. Однако... всё изменилось, стоило этому игроку — Сы Мину — сесть напротив него. Кредиторы в черных костюмах безмолвно стояли в углу зала. Их взгляды были холодными и безжалостными, словно они готовы были оборвать его жизнь в любую секунду. Между молотом и наковальней. Рука мужчины дрожала. Он подсознательно искал хотя бы каплю сострадания в глазах людей в черном, но кредиторов интересовало только одно. Им плевать на судьбу. Им нужен долг. Играй или умри. Взгляд мужчины, полный отчаяния, метнулся к Сы Мину, словно в мольбе о пощаде. Сы Мин усмехнулся, будто только что о чем-то вспомнил. Он взял со стола черную фишку, лениво повертел её в пальцах, а затем щелчком отправил в сторону оппонента. — Ах да. Вот ещё одна. Не забудь её. Клац. Мягкий звук удара фишки о стол прозвучал для мужчины как раскат грома, окончательно сокрушивший его психологическую защиту. «Пас». Шепот «Тысячи Лиц» эхом отозвался в его голове: «Ты ведь уже много выиграл, не так ли? Нет смысла ставить всё на эту последнюю раздачу против него. Если продолжишь, ты потеряешь всё... Посмотри, какой бы высокой ни была твоя вероятность, тебе не одолеть абсолютно нерационального безумца». «Почему бы не сдаться? Смени стол, выбери игру попроще, например... вон тот игровой автомат в углу?» Дыхание мужчины сперло. Краем глаза он глянул в сторону угла казино, где ослепительно сверкал огнями игровой автомат, окруженный ликующей толпой. «Может, моя удача исчерпана... Может, я действительно проиграю эту руку? Может, стоит попытать счастья в другом месте?» Его воля начала колебаться, а шепот становился всё слаще: «Карты — не твоё. Тебе нужны игры попроще. Не играй с ним. Ты проиграешь». — Но... — сердце мужчины всё ещё металось. И тут его накрыла галлюцинация. Он увидел момент, когда он отвечает на олл-ин, а губы Сы Мина кривятся в презрительной усмешке, когда тот медленно раскрывает свои карты. Он проиграл. Проиграл вчистую, без единого шанса. И в тот же миг люди в черном отделились от стен и направились к нему. Чьи-то руки схватили его. Холодный кинжал прижался к запястью и резко полоснул по плоти... Брызг! Кисть отсечена. Кровь заливает сукно игрового стола, ужас парализует тело. Он видит, как его прижимают к столу. Они смеются, издеваются над ним, пока острые лезвия кромсают его плоть, а у него больше нет сил сопротивляться. Его жена и ребенок стоят на углу улицы в лохмотьях, вымаливая кусок хлеба. Дом заложен, всё имущество отобрано. Дочь смотрит на него, и в её глазах нет прежнего уважения — только жгучая ненависть. — Папа, как ты мог так с нами поступить? Он хотел закричать, объясниться, но горло было перерезано, и кровь хлестала на пол. Страх поглотил его целиком. В это мгновение он окончательно сломался. Из его горла вырвались хриплые, прерывистые вздохи, лицо стало белым как мел — он словно воочию увидел финал, который был не в силах изменить. Очнувшись в реальности, он судорожно глотнул воздух. Зрачки сузились, холодный пот пропитал одежду насквозь. «Это всего лишь видение!» — кричал он внутри себя. Но разум больше не мог диктовать выбор. Его дрожащая рука отдернулась от фишек, силы внезапно покинули тело. — Я... пасую. Эти слова сорвались с его губ, неся в себе леденящий ужас. Он сдался. Отказался от милости судьбы, отказался от своей последней надежды. Он... больше не смел играть. Фишки со стола исчезли в одно мгновение. Пальцы Сы Мина поглаживали ту самую черную фишку, словно он любовался идеально сработавшим обманом. Мужчина, пошатываясь, поднялся, словно из него вынули душу. Он судорожно сжимал в кулаке свои последние несколько фишек, бормоча под нос слова утешения — мол, надежда ещё есть. Стоит только уйти от этого кошмарного стола, и, возможно, он ещё выкарабкается. Он медленно побрел к игровому автомату. Толпа не заметила его ухода, лишь огни отбрасывали одинокую тень на его спину. Он потерял почти всё. Когда он проходил мимо Сы Мина, его шаги на секунду замедлились. — Разве ты не хочешь узнать, что у меня было? — прошептал СыМин тоном, похожим на последнее проклятие. Мужчина не обернулся, но его плечи мелко задрожали. — А жаль. У меня был мусор. Если бы ты ответил — ты бы победил. Бум... Эта фраза вонзилась в душу мужчины, как раскаленный кинжал. Ноги подкосились, он чуть не рухнул, ухватившись за край стола. Он широко раскрыл глаза, тщетно пытаясь разглядеть лицо Сы Мина. В этот момент он наконец всё понял. Дело было вовсе не в вероятности. Он победил сам себя. Он был лишь марионеткой в руках Сы Мина, он сам отказался от судьбы, сам отринул ту «мизерную возможность». Губы его задрожали, он хотел что-то сказать, но в итоге лишь медленно выудил из кармана странную карту и протянул её Сы Мину. Его голос был слаб, как будто доносился из могилы: — Правда и ложь... её истинное имя — Тысяча Лиц, плетущая судьбу... Сы Мин прищурился и взял карту. Мужчина просто растворился в толпе. Шум казино не утихал. Кости взлетали в воздух, фишки падали на сукно, голос дилера звучал монотонно, словно молитва судьбе. Сы Мин стоял у стойки, готовый обналичить свой выигрыш. Но именно в этот момент на другом конце зала вспыхнула суматоха. — Что-то случилось! — О боже, как он мог так закончить?! Сы Мин обернулся. Толпа окружила игровой автомат под названием «Богиня Судьбы». Тот самый мужчина средних лет лежал перед автоматом. Рот широко открыт, глаза вылезли из орбит, на лице застыла маска запредельной боли и раскаяния. Он был мертв. Но самым жутким было то, что его тело словно выпотрошили в одно мгновение. От него осталась лишь пустая человеческая кожа, напоминавшая сдутый кожаный мешок, безжизненно лежащий на полу. А на экране автомата замерли три символа Богини Судьбы, пульсируя ярко-красным светом. ---------- Ночь шепотов «Оно узнает тебя прежде, чем ты его услышишь». «Оно вплетет тебя в себя прежде, чем ты его примешь». «Кто ты: кукловод или марионетка?» «Ты принадлежишь мне». «Ты уже стал Ткачом». … Сы Мин вернулся в отель в состоянии полного изнеможения. Внутри была лишь сосущая пустота; даже мысль о том, чтобы умыться, казалась непосильной ношей. Огни казино, стук фишек, лица игроков — от экстаза до отчаяния — мелькали в памяти обрывками, но сил на рефлексию не осталось. Он небрежно бросил пальто и рухнул на влажную, слегка тронутую плесенью кровать. Потолок, испещренный трещинами, напоминал старую кожу и источал странный, сырой запах. Никогда еще Сы Мин не чувствовал себя настолько выжатым. Даже в те времена, когда он просиживал за карточным столом ночи напролет, высчитывая комбинации до рассвета, такая усталость была ему незнакома. Это было истощение, которое, казалось, высасывало сам разум. Мысли стали вязкими, тело налилось свинцом, мир вокруг начал отдаляться. Сы Мин попытался сомкнуть веки, чтобы забыться сном, но стоило ему закрыть глаза, как реальность рухнула. Оно пришло к нему во сне. Оно ждало его. Ему снилось, что он стоит посреди бескрайней пустоты. Тьма вокруг была похожа на густые чернила: она вечно бурлила, пожирала и расползалась во все стороны. Здесь не было ни верха, ни низа, ни времени, ни границ — лишь неописуемое присутствие. Это был Тысячеликий. Он был повсюду. Он был самой пустотой и в то же время — глазами, смотрящими в эту пустоту. У него не было постоянной формы: то он являлся в виде мириад переплетенных лиц, то оборачивался золотым зрачком, пристально следящим за ним, то превращался в бесконечные тянущиеся щупальца, которые, подобно станку, сплетали нити непостижимой судьбы. «Истинное Имя...» Шепот доносился со всех сторон. Неразборчивое бормотание на языке, не похожем на человеческий, ввинчивалось в уши, словно инопланетное существо, пытающееся прогрызть путь в его сознание. «Истина и Ложь... Тысячеликий, Ткущий Судьбу». Это было то самое Истинное Имя, которое в последний момент прошептал ему странный старик. Сы Мин содрогнулся. В казино он мог лгать, манипулировать и носить маски. Он мог хладнокровно противостоять бандитам и игрокам, ходящим по краю пропасти. Но в этот миг им овладел чистый, первобытный ужас. Бежать! Он хотел бежать. Но у этого сна не было выхода — ведь каждый дюйм пространства был частью Его. Сы Мин в безумии мчался в никуда, но сколько бы он ни бежал, он оставался на месте. Во тьме бесчисленные лица медленно раскрывали рты в беззвучном смехе. Они шептали, бормотали что-то невнятное. Голоса были похожи на стон рвущегося ветра или на приглушенный лепет призраков; они кружили вокруг, разъедая сознание, заставляя рассудок отступать, подобно отливу. «Ты уже знаешь мое Истинное Имя». «Ты уже принадлежишь мне». Сы Мин резко распахнул глаза. Одежда промокла от пота, дыхание стало тяжелым и хриплым. В комнате стояла пугающая тишина; воздух будто превратился в монолит. Но вскоре он понял, что не один. Эта Карта безмолвно парила в воздухе. Она наблюдала за ним. Она ждала его. У Сы Мина пересохло в горле. Он хотел проигнорировать её, отвернуться, но неведомая сила не давала отвести взгляд. Он даже не мог контролировать собственные губы. Сознание словно подчинилось чьей-то воле, и он услышал, как сам медленно произносит слова из своего сна: — Тысячеликий, Ткущий Судьбу. Мгновенно Карта вспыхнула жутким светом. В воздухе, словно нити, начали переплетаться мистические узоры, завершая какой-то необратимый ритуал. Мистическая связь была установлена. И тогда пришла боль. В глубине мозга Сы Мина вспыхнули тысячи обжигающих посланий. Казалось, в нервы впрыснули расплавленную лаву; чувства отказали, а душа ощутила себя растянутой на дыбе из бесчисленных нитей. Он не мог кричать, не мог издать ни звука. Он лишь метался по кровати, корчась в агонии, словно зверь, охваченный пламенем. Пальцы глубоко вонзились в простыни. Рассудок крошился, и в эти трещины сознания хлынул бесконечный шепот. «Ткать судьбу...» «Желаешь ли ты обмануть её или подчиниться?» «Истина и ложь — лишь две стороны одной медали...» «Я жду тебя...» Разум был разорван в клочья. Казалось, его затягивает на еще более глубокий уровень сна — но там не было ни света, ни выхода, лишь вечно эхом отдающийся шепот. Сколько прошло времени? Сы Мин не знал. Он лишь осознал, что когда стрелки настенных часов замерли на четырех утра, к нему начало возвращаться сознание. Боль утихла, но шепот не исчез. Голоса все еще звучали в ушах, следуя за ним по пятам, как тень. Сы Мин медленно сел на кровати. Лоб был покрыт холодным потом, сердце бешено колотилось, но внутри он четко осознавал: он «связан». Тысячеликий теперь стал его Мистической сущностью, частью его самого. Но страшнее всего было то... что он не понимал сути этого шепота. О чем они говорят? Чего хотят от него? Откуда они взялись? Они искушали его, но он не мог разобрать ни слова. Сы Мин обхватил голову руками и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. От этого шепота не избавиться — он будет преследовать его повсюду. Он понял, что прежней спокойной жизни больше нет. Игры в казино перестали быть просто азартным увлечением. Теперь это была игра, в которой на кону стояли судьба и рассудок. Он стал «Ткачом Судьбы». Но главный вопрос оставался открытым... кто в этой игре дилер? … «Ты думаешь, что ты Ткач?» «Или ты всего лишь часть узора?» «Судьба ведет тебя, но, возможно, совсем не туда, куда ты хочешь». «Дверь не появляется без причины — она всегда ждет кого-то». «Ты думаешь, что убегаешь, или ты просто идешь по тропе, проложенной роком?» … Когда Сы Мин снова переступил порог казино, было уже около семи вечера — его привычное время для начала «работы». Казино все так же сияло огнями. Летали фишки, звенели бокалы. Это место никогда не знало тьмы и тишины. Но сегодня всё было иначе. Он чувствовал на себе взгляды. И это не был кто-то один. Десятки глаз из всех углов опутывали его, словно паутина, источая скрытую агрессию. Никто не смотрел в упор; люди прятали глаза, делая вид, что пьют, играют или болтают с соседями. Но Сы Мин кожей чувствовал — их внимание приковано к нему. Босс казино? Вряд ли. Сы Мин всегда знал меру и никогда не выигрывал слишком много. Он соблюдал правила и не переходил дорогу серьезным людям. Тогда зачем им всем... я? Сы Мин стоял в центре зала, сохраняя внешнее спокойствие, но внутри него вовсю работал аналитический расчет. Кто бы это ни был, они пришли по мою душу. Он направился к ресторану, делая вид, что ничего не происходит, и заказал бургер, чтобы перекусить на ходу. Боковым зрением он продолжал следить за «хвостами». И точно: люди, наблюдавшие за ним, начали один за другим «проходить мимо», присаживаясь неподалеку. Они имитировали непринужденную беседу, но в их глазах читалась неприкрытая жадность. Так смотрит охотник на запеленгованную добычу. Сы Мин откусил кусок бургера, сердце забилось чуть быстрее. Дело дрянь. Надо уходить. Он быстро доел, поднялся и, стараясь не выдавать спешки, направился к выходу. Почти в тот же миг те несколько человек тоже встали со своих мест. Они начали действовать. Черт... да кто они такие? Коллекторы? Вряд ли, я не в долгах. Громилы из казино? Не похоже. Времени на раздумья не было. Инстинкты подсказали ему проверенный маршрут отхода. Он лавировал в толпе, нырял между столами, используя хаос заведения, чтобы сбить их со следа и скрыться за препятствиями. Петляя по коридорам, он осознал нечто еще более пугающее: Их не удалось стряхнуть. Казалось, они заранее просчитали его маршрут и теперь просто «гнали» его в нужном им направлении. — ...Это ловушка. Волосы на затылке встали дыбом. Сы Мин понял, что его ведут на заклание, а он даже не знает цели своих преследователей. Нужно было срочно искать выход. Но в этот момент в голове снова возник шепот. «Ты взываешь к милости судьбы?» «Почему бы не призвать меня, чтобы я решил все твои проблемы?» Дыхание Сы Мина перехватило. Это было Оно. Шепот из сна, бормотание, пытавшее его ночью, хозяин той Карты — Тысячеликий. Оно искушало его. Оно видело, что Сы Мин в беде, и ждало момента, когда он сломается и призовет его. — Ты, должно быть, шутишь... — прошипел Сы Мин сквозь зубы. Он ни за что не станет призывать эту сущность. После того, что он увидел во сне, он интуитивно понимал: если он впустит Это в реальность, первым погибнет он сам, а не его преследователи. Но в то же время «милость судьбы» действительно явилась. Как раз в тот момент, когда Сы Мин свернул за угол, надеясь найти новый путь к спасению... Перед ним внезапно возникла девушка. На ней был черный плащ с капюшоном, длинные серебристые волосы наполовину скрывали лицо. Её взгляд был холодным и острым, словно она видела его насквозь. — ... Сы Мин замер, но прежде чем он успел хоть что-то сказать, девушка схватила его за запястье и резко дернула на себя. — За мной. Сила у неё была поразительная. Сы Мин едва успел среагировать, как они уже сорвались на бег. Первым его порывом было вырваться, но, подняв взгляд, он обомлел. Там, где, по его памяти, должен был быть глухой тупик, возникла Дверь. Причудливая Дверь, парящая прямо в воздухе. Она не была встроена в стену, а просто висела, полуоткрытая. По дверной раме бежали витиеватые символы, а изнутри просачивался черный туман, словно трещина из другого измерения. Разум Сы Мина вопил: «Не входи!» Но шаги преследователей за углом становились всё громче. — Кто вы вообще— Сы Мин не успел договорить. Девушка одним резким движением буквально швырнула его прямо в Дверь! Мир перевернулся. Сы Мину показалось, что его засосало в чей-то гигантский желудок. Пространство вокруг искажалось, свет и тени перемешивались, а в ушах стоял низкий гул — звук сворачивающейся реальности. В следующую секунду он с грохотом рухнул на деревянный пол. Моргнув, он обнаружил, что лежит перед столом. Окружающая обстановка заставила его на мгновение оцепенеть. Это был бар. Тусклые подвесные лампы мерно раскачивались, воздух был пропитан тонким ароматом алкоголя. За стойкой красовались ряды бутылок, а рядом бармен со скучающим видом протирал стакан. Он даже не взглянул на Сы Мина, словно внезапное появление человека из ниоткуда было для него делом житейским. Девушка стояла напротив, скрестив руки на груди, и холодно смотрела на него. — Кто ты такая? — спросил Сы Мин, нахмурившись. Вместо ответа девушка указала рукой на стену бара. Сы Мин проследил за её жестом, и в следующую секунду его зрачки сузились. Вся стена была увешана Картами. У некоторых края полыхали пламенем, другие мерцали голубым светом, а в центре одной из карт медленно открывался настоящий глаз. Но шокировало его другое — карман внезапно обдало жаром. Он посмотрел вниз. Карта Тысячеликого мелко дрожала. — Добро пожаловать в мир Дверей. Девушка говорила медленно, и в её голосе слышался смысл, который Сы Мин пока не мог постичь. — По ту сторону Двери ты либо охотник, либо добыча. Что выберешь? — Ты думаешь, что ты цель охоты, или ты — пешка, которую судьба заботливо расставила на доске? Не успел Сы Мин прийти в себя, как дверь позади него распахнулась от мощного удара. Весь бар вздрогнул. В помещение ворвались трое. На них были странные длинные плащи строгого кроя с едва заметными темными узорами. У каждого на груди красовался значок с символом перекрученной двери — знак принадлежности к какой-то организации. Сы Мин узнал их мгновенно. Это были те самые типы из казино. Они пришли за ним. Лидер группы сверкнул глазами, в которых читалось нескрываемое нетерпение и ярость. Его взгляд быстро переместился на сереброволосую девушку. — Мисс Лэн Цзи, — процедил он сквозь зубы. — Этот новичок — наш. Пожалуйста, не вмешивайтесь. Лэн Цзи...? Сы Мин нахмурился. Он впервые слышал это имя, но понимал: эта девушка — фигура непростая. Лэн Цзи усмехнулась. Её губы тронула издевательская улыбка, она явно не воспринимала троицу всерьез. — Вмешиваться мне или нет — зависит от моего настроения, — легко бросила она, и в её глазах промелькнул азарт. Она неспешно подошла к стойке, небрежно оперлась локтем о деревянную поверхность. Ни тени нервозности, скорее скука. — Но, к несчастью для вас, я уже вмешалась. Она вскинула подбородок, холодно глядя на противников. — И что вы мне сделаете? Господа «Охотники за Картами»? Охотники за Картами? Мысли Сы Мина лихорадочно заработали. Судя по разговору, эти люди специализировались на охоте за владельцами Карт. Лицо лидера потемнело. Кулаки сжались так, что выступили вены — Лэн Цзи явно задела его за живое. — Ты сама напросилась. В порыве гнева его движения оставались пугающе точными. Он щелкнул пальцами, и из его рукава вылетела карта с черной окантовкой, стремительно вращаясь в воздухе. Карта вспыхнула. Воздух вокруг исказился, на помещение навалилось невидимое давление. Сы Мин замер. Он видел, как сама реальность рвется по швам. Карта превратилась в пылающую трещину. Мгновенно распространился густой запах крови и злобы, сочившейся из бездны. — Вестник Бедствий! — негромко произнес мужчина. — Проучи их как следует! В следующую секунду из пламени вышло чудовище. Оно явилось. Сы Мин наблюдал за этой невероятной сценой, и его внутренний голос буквально закричал об опасности. Высокое существо с головой барана и человеческим телом медленно вышагивало из огня. Его кожа была покрыта обугленными трещинами, на рогах висели цепи, а в руке оно сжимало стальной хлыст, объятый багровым пламенем. В его глазницах тлел темно-красный свет — свет погибели и крови. От него исходила аура безумия и разрушения. Это был не просто монстр, а нечто, пришедшее из-за Двери. У Сы Мина поползли мурашки по коже. Он наконец осознал: Карты — это не «игры» и не «инструменты для азарта». Это настоящее оружие, ключи, способные разрывать ткань мира и призывать нечто запредельное! Этот парень... он только что призвал демона из преисподней?! Мужчина без колебаний отдал приказ: — Убить их. Огненный хлыст со свистом обрушился вниз, целясь прямо в Лэн Цзи. Сердце Сы Мина пропустило удар — такую атаку человеку не пережить! Но Лэн Цзи даже не шелохнулась. Она лишь изящно подняла палец. Щелк! Её палец засветился странным блеском, и в воздухе возникли осколки зеркал, образовав невидимый щит. Стальной хлыст мгновенно разнес зеркала вдребезги, но осколки не исчезли. Напротив — с еще большей скоростью они полетели в сторону монстра и троих охотников, подобно шрапнели! Охотники успели уклониться, но стоило им приземлиться, как их лица исказил ужас. Прямо перед ними стояли они сами. Три их точные копии замерли в тишине. — Зеркальный Демон? В голосе лидера наконец прорезался страх и неуверенность. Лэн Цзи усмехнулась: — Верно. Зеркальный Демон. — Она снова шевельнула пальцем. — Что ж, Демон, покажи им наше гостеприимство. Три зеркальных отражения потекли в воздухе, меняя форму и превращаясь в гуманоидных существ, будто высеченных из стекла. Их тела состояли из обломков, в каждом из которых отражалась не реальность, а бездонная пустота. Сверкая острыми гранями, они двинулись на Охотников за Картами, словно хищники. Первым пал Вестник Бедствий. Бараноголовый монстр пытался отбиться хлыстом, но тела Зеркальных Демонов полностью игнорировали физический урон. Огненный хлыст лишь вызывал рябь на их поверхности. В следующую секунду руки Демона удлинились, подобно щупальцам, и в мгновение ока разорвали чудовище на куски. У них не было ртов, не было голосов. Их движения были пугающе точными, как у бесстрастных жнецов. На лицах Охотников за Картами отразился подлинный ужас. Они начали пятиться к выходу. — Проклятье... Отступаем! Они бросились к Двери. Лидер напоследок обернулся и прохрипел: — Вы об этом еще пожалеете. Затем они скрылись в проеме, и Дверь медленно растворилась в воздухе. Битва была окончена. В баре снова воцарилась тишина, будто ничего и не произошло. Бармен всё так же меланхолично тер свой стакан, ни разу не взглянув на побоище. Лэн Цзи потянулась, взглянула на Сы Мина, и на её губах заиграла легкая улыбка. — Добро пожаловать в мир Дверей, новичок. Сы Мин глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он медленно перевел взгляд на Лэн Цзи и спросил тихим, настороженным голосом: — ...Мир Дверей? Лэн Цзи загадочно улыбнулась. Она обвела взглядом стены бара, усеянные Картами, и её голос прозвучал почти шепотом, полным глубокого смысла: — Да. Ты действительно думал, что раньше ты ставил на кон просто фишки? — Нет... С того самого момента, как ты вошел в казино, твоей ставкой была твоя судьба. ---------- Мистик Ты думал, что ставишь на кон фишки? Нет, ты ставил на кон собственную судьбу. С того момента, как в твоих руках оказалась эта карта, ты перестал быть обычным человеком. Добро пожаловать в Мир Тайн, Мистик. … В воздухе витал слабый запах алкоголя. Тусклая люстра слегка покачивалась, а за стойкой бармен продолжал полировать стакан, будто ничего и не произошло. Все здесь источало жуткое чувство нереальности — казалось, яростной схватки, закончившейся мгновения назад, никогда и не было. Это место словно существовало в другом временном измерении, взирая на мир холодным, отстраненным взглядом. Сы Мин глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Его мысли лихорадочно работали, пытаясь собрать воедино все зацепки. Он должен был понять… в какой именно водоворот его затянуло. Он повернулся к сереброволосой девушке. Она все так же лениво опиралась на барную стойку, рассматривая его с игривым прищуром. — Кто ты такая? — первым спросил Сы Мин. Лэн Цзи легким движением сдула осколки зеркала с кончиков пальцев и небрежно бросила: — Твоя спасительница. — … Сы Мин нахмурился, вглядываясь в её глаза. Лэн Цзи едва заметно улыбнулась, и её тон стал чуть серьезнее. — Впрочем, раз уж ты выжил, полагаю, пришло время рассказать тебе… во что именно ты вляпался. — Помнишь того «дядюшку», с которым ты играл вчера вечером? Сы Мин кивнул. Как он мог забыть? Тот безумный игрок, свято веривший, что им ведет сама Богиня Удачи, но в итоге потерявший всё, даже… собственную жизнь. Лэн Цзи постучала по столешнице и продолжила: — Этот парень где-то раздобыл Карту. — Мы не знаем подробностей, но одно можно сказать наверняка — она даровала владельцу «невероятное везение». Сердце Сы Мина пропустило удар. Он вспомнил вчерашний матч. Его удача была пугающе неестественной. Но финал игрока оказался леденящим кровь. Лэн Цзи тихо усмехнулась, словно прочитав мысли Сы Мина. — Вот только он не смог совладать с этой Картой. А ты — ты её выиграл. Её тон был ровным, но Сы Мин уловил скрытый смысл. Он наконец осознал: то, что он заполучил, было не просто инструментом для азартных игр, а «контрактом» из неведомого мира. Ставкой в игре, которая не принадлежала людям. — Проблема в том… что о твоей «победе» узнали определенные личности в тени. Лэн Цзи кончиками пальцев покрутила бокал. — За тобой пришли Охотники за Картами. Зрачки Сы Мина сузились. — …Охотники за Картами? Лэн Цзи кивнула, в её глазах промелькнул холод. — Это хищники, рыщущие в темном мире. Они выслеживают таких «новичков», как ты, чтобы завладеть вашими Картами. У Сы Мина внутри всё похолодело. Он вспомнил, как те люди смотрели на него. Эта жадность, эта злоба… Теперь он понимал. Это были не обычные охранники казино или бандиты, а… хищники иного рода. — Они воруют Карты? — осторожно уточнил он. — Всё гораздо жестче, чем ты можешь представить, — Лэн Цзи искривила губы в усмешке. — Они не просто «воруют», они их «сдирают». — Знаешь, что будет, если они узнают Истинное Имя твоей Карты? Сы Мин мгновенно вспомнил жуткую смерть того старика. Тот превратился в иссохшую мумию, будто из него выкачали саму жизнь. — … Холодный пот прошиб Сы Мина до костей. — Если у меня её заберут… я закончу так же? Лэн Цзи посмотрела на него с загадочной улыбкой. — Необязательно. Но, скорее всего, твой финал будет немногим лучше его. Сы Мин сжал кулаки. Он наконец осознал, что его втянули в смертельно опасную игру, о правилах которой он не имел ни малейшего понятия. Лэн Цзи вдруг склонила голову набок, изучая его с задором. — Кстати, твоя Карта — она уже привязана? Сы Мин запнулся: — Что ты имеешь в виду? Лэн Цзи сделала неопределенный жест, будто говорила о пустяке. — Я имею в виду: ты узнал и произнес её Истинное Имя? — … Сердце Сы Мина пропустило удар. Он вспомнил прошлую ночь, когда сквозь пелену боли и борьбы в его ушах эхом отозвался шепот. Тогда он невольно произнес Истинное Имя этой Карты… «Тысячеликий, Ткущий Судьбу». Увидев его молчание, улыбка на губах Лэн Цзи стала шире. — Похоже, привязал. Её тон стал вальяжным, словно она приветствовала нового члена закрытого клуба: — Поздравляю, Сы Мин. Ты стал Мистиком. Кончики пальцев Сы Мина заледенели. Он стал… Мистиком? Лэн Цзи медленно сделала шаг ближе, чуть наклонилась и понизила голос. — Есть ещё кое-что… Её голос внезапно стал ледяным, а взгляд впился в глаза парня. — Запомни: никогда, ни при каких обстоятельствах не произноси Истинное Имя своей Карты вслух. Зрачки Сы Мина сократились. — Если другие узнают Истинное Имя… ты её потеряешь. Её слова прозвучали как приговор. Он снова подумал о том «дядюшке». Его конец… был ли он вызван тем, что кто-то узнал имя его Карты? Тело Сы Мина напряглось, волоски на затылке встали дыбом. Он хотел жить. Он поспешно закивал, давая понять, что будет молчать. Лэн Цзи удовлетворенно кивнула и похлопала его по плечу уже в более расслабленной манере: — Ладно, считай, что ты официально вошел в наш мир. — Эта твоя Карта — теперь твоя Мистическая Карта. Ты больше не обычный человек. Она слегка прищурилась, давая совет: — Внимательно изучи её Свойства. Мистическая Карта обычно дарует владельцу особые способности. Сы Мин опустил взгляд на карман, где лежала Карта. Она была неподвижна, но… он чувствовал её дрожь. Словно она ждала, когда он наконец откроет её историю. Тысячеликий… что именно ты мне дал? Ты владеешь не просто Картой. Ты можешь читать её содержимое, потому что она приняла тебя. Но сможешь ли ты по-настоящему управлять ею, или она просто ждет момента, чтобы сожрать тебя? Сы Мин медленно засунул руку в карман. Он почувствовал вибрацию Мистической Карты. Это была не обычная дрожь, а живая пульсация, как слабое дыхание, откликающееся на его прикосновение. Он осторожно вытащил Карту… В следующую секунду его окутало невидимое давление. На поверхности Карты клубился туман, извивались искаженные тени, будто внутри плавало некое живое существо. На ней не было четкого рисунка, как на обычных картах, — лишь размытый, неописуемый глаз, смотрящий из самой глубины мглы прямо на Сы Мина. От этого зрелища по коже поползли мурашки. Казалось, это не кусок пластика или бумаги, а живая сущность, наблюдающая за ним сквозь барьер реальности. Сердцебиение Сы Мина участилось, он подсознательно крепче сжал Карту. Однако тут он заметил кое-что странное. Лэн Цзи, девушка, которая, казалось, знала всё на свете, не проявила к его Карте ни малейшего интереса. Она даже не взглянула в её сторону. Ей действительно было плевать? Или… она просто её не видела? Сы Мин не стал спрашивать напрямую. Вместо этого он внимательно проследил за выражением её лица. И действительно, Лэн Цзи заметила его замешательство. Она усмехнулась и небрежно бросила: — Мистическую Карту может видеть только её владелец. Как бы мне ни было любопытно, для меня твоя Карта — просто «чистый лист». Она легонько постучала по стойке с оттенком досады в голосе: — Раз я не могу прочесть ни слова, мне это не интересно. Скукотища. Сы Мин наконец понял: содержание Мистической Карты доступно только хозяину. Это открытие принесло облегчение и позволило ему мгновенно скорректировать стратегию. Отлично. Значит, информация на Карте в полной безопасности. Он решил продолжать играть роль наивного новичка, притворяясь беззащитным, чтобы в обмен на эту уязвимость выведать больше информации. Сы Мин поднял взгляд и с деланным любопытством спросил: — Госпожа Лэн Цзи, не могли бы вы рассказать подробнее о происхождении Карт? Лэн Цзи явно польстила его вежливость. Она вскинула бровь, в её глазах заплясали искорки. — Хех, а ты сообразительный новичок. Она взяла бокал, плавно взболтнула содержимое и заговорила, глядя сквозь янтарную жидкость: — Раз уж ты спросил, слушай внимательно. И Мистические Карты, и Карты Наследия приходят из мира за Вратами. — Они не созданы людьми. Это проекции того мира, следы, оставленные некими сущностями. — Их суть едина. Разница лишь в том, что Мистическая Карта — это «привязанный предмет», который дарует владельцу уникальные Свойства и может иметь только одного хозяина. Карта Наследия же — «вещь без хозяина»; любой может призвать её для боя, но она не дает никаких Свойств самому игроку. — Но… Взгляд Лэн Цзи внезапно стал острым. — Будь то Мистика или Наследие, их «цена призыва» одинакова. Если у тебя не хватит сил выдержать её, ты сам станешь их «кормом». У Сы Мина засосало под ложечкой. Обе карты требовали расхода рассудка владельца. Если рассудка окажется недостаточно… Карта поглотит хозяина, и даже его душа может быть стерта. Он снова вспомнил смерть того человека, и холодная волна поднялась из глубины его сердца. Лэн Цзи продолжала: — Кроме того, Свойства Карты имеют решающее значение. Чем выше ранг Карты, тем больше у неё Свойств. У некоторых могущественных Мистических Карт их может быть три или четыре. Сы Мин слегка опустил голову, незаметно потирая свою Карту. Он ясно видел, что у его Карты значилось три Свойства. «Тысячеликий» был высокоранговым Мистиком. Сы Мин осторожно спросил, стараясь придать голосу безразличие: — А если у Мистической Карты всего два Свойства, она считается сильной? Лэн Цзи на мгновение замерла, затем прищурилась и хмыкнула: — Два Свойства? Она поставила бокал, в её голосе прозвучало удивление. — А это уже интересно. Я думала, ты выиграл какую-то дешевку на удачу. Не ожидала, что это окажется «Мистик среднего уровня» с двумя Свойствами. В её глазах промелькнул испытующий блеск, и она как бы невзначай спросила: — И какие же у неё эффекты? Сы Мин провел пальцем по поверхности Карты, задерживая взгляд на описаниях. [Первое Свойство: Плетение Судьбы (Размыто, недоступно для чтения).] [Второе Свойство: Истинная Ложь (Частично доступно).] [Третье Свойство: Милость Судьбы (Полностью доступно).] Он спокойно сохранил невозмутимое лицо и продолжил играть роль простака, отвечая естественным тоном: — Первое Свойство — «Избранник Судьбы». При активации на некоторое время я с вероятностью 90% получаю благосклонность удачи, но… есть и шанс на провал. Лэн Цзи кивнула, не выказав удивления. — Неплохо. Свойство «Милость судьбы» звучит как обычная манипуляция вероятностями. Сы Мин намеренно изобразил замешательство: — Второе Свойство — «Отражение Судьбы». Кажется, там сказано, что оно может… прописывать бэкграунд какой-то карты? Он сощурился, будто всматриваясь в нечеткий текст. — Слишком расплывчато, я не очень понимаю, что это значит. Его игра была безупречна — ни единого лишнего движения, настоящий растерянный дебютант. Его слова были полуправдой. Он заставил Лэн Цзи поверить, что его Карта обладает средними способностями, и при этом скрыл истинную концептуальную мощь «Тысячеликого». Лэн Цзи пожала плечами, явно потеряв интерес к таким эффектам. — Звучит как стандартный Мистик среднего звена. Достойно, но ничего выдающегося. Сы Мин мысленно улыбнулся. Ему удалось скрыть истинную силу своей Карты. Теперь для Лэн Цзи и остального мира он был просто владельцем Карты «типа манипуляции судьбой», а не существом, способным по-настоящему ткать эту судьбу. Обман — не цель, а лучшая маскировка. Теперь вы все думаете, что я обычный новичок. Что ж, пусть так и будет. … Призыв — это контракт, а контракт — это азартная игра. Ты думаешь, что контролируешь его? Нет, он тоже оценивает тебя — достоин ли ты того, чтобы тебя сожрать. Если твоего рассудка не хватит, то, что ты призовешь, будет не слугой, а твоим кошмаром. … В тусклом баре свет люстры покачивался от сквозняка. Звон бокалов смешивался с мягким звуком протираемого стекла — идиллия, да и только. Но Сы Мин знал, что отступать некуда. Взгляд Лэн Цзи замер на нем с явным интересом и ожиданием. Уголки её губ чуть приподнялись, в глазах читалось терпение охотника. — Ну что ж, пора научить тебя «призывать» своего Мистика. Лэн Цзи легонько постучала по стойке. Её тон был расслабленным, но Сы Мин уловил в нем опасную нотку. — Метод призыва Мистических Карт и Карт Наследия одинаков. Тебе нужно лишь произнести её «Ложное Имя», и она материализуется в реальности. Сы Мин нахмурился. — Ложное Имя? Лэн Цзи кивнула и неспешно пояснила: — У всех Карт есть два имени — «Ложное» и «Истинное». Истинное Имя — это настоящий титул Карты; если его узнают другие, право владения Мистиком переходит к ним. Ложное Имя — это внешний «код». Его функция — вызвать Карту как боевую единицу. — Истинное Имя нельзя произносить просто так, иначе сдохнешь в муках. Но Ложное Имя — это в порядке вещей, просто «команда для вызова». — Найти его легко. Оно написано прямо под Истинным Именем, обычно очень мелким шрифтом. Слыша это, Сы Мин посмотрел на Карту в своей руке. Туман всё так же клубился на поверхности «Тысячеликого». Тот неописуемый глаз из темноты смотрел на него с насмешкой и предвкушением. Он пригляделся и действительно нашел строчку крошечного текста под Истинным Именем: «Повелитель Судеб». Это и было его Ложное Имя. Лэн Цзи продолжала: — Правила просты. Если твоего рассудка достаточно, Карта подчинится тебе после появления. Однако если рассудка мало… Она сделала эффектную паузу и с холодной улыбкой добавила: — Зачастую ты становишься первой кровавой трапезой Карты сразу после её спуска в этот мир. Холодок мгновенно пробежал по спине Сы Мина. Он был на волосок от гибели. «Тысячеликий» почти околдовал его. Прошлой ночью он слышал шепот этой Карты во сне. Она заставляла его произнести Истинное Имя и пыталась подтолкнуть к произнесению Ложного, скрытого в бесконечном гуле голосов. Но если бы он тогда поддался и действительно призвал её… он бы умер. Без сомнений, его текущего запаса рассудка не хватило бы на стоимость призыва «Тысячеликого». Тот пожрал бы его душу в тот же миг. «Тысячеликий»… ты с самого начала не собирался оставлять меня в живых. Сы Мин крепче сжал Карту, про себя радуясь собственной бдительности. Но тут Лэн Цзи вдруг склонила голову и с любопытством спросила: — А твоего Мистика можно призвать? Сердце Сы Мина ёкнуло. — Он же всего лишь среднего уровня, так? Затраты рассудка не должны быть слишком высокими. В голосе Лэн Цзи слышался азарт, словно она ждала интересного эксперимента. — Почему бы не попробовать? Нервы Сы Мина натянулись до предела. Он не мог сказать ей, что не способен призвать «Тысячеликого» — это вызвало бы подозрения. Но и отказываться без причины было нельзя… Нужен был выход. Сы Мин лихорадочно вспомнил информацию на карте. Точно, «Истинная Ложь»! Истинная Ложь — Владелец может призвать Карту Наследия или Мистическую Карту для боя, пока противник верит, что карта настоящая. Это был его шанс. Он медленно поднял взгляд на Лэн Цзи и горько усмехнулся: — Что ж, хорошо. Лэн Цзи моргнула, скрестила руки на груди и приготовилась наблюдать. Сы Мин снова посмотрел на Карту. Он глубоко вздохнул и, притворяясь, будто сосредоточен, произнес: — Мой Мистик зовется «Отражение Судьбы». Лэн Цзи кивнула, побуждая его продолжать. Сы Мин нарочито замялся, а затем выдал: — У него два свойства. Первое — «Избранник Судьбы». При срабатывании я с шансом 90% получаю удачу, но… есть и риск. Лэн Цзи вскинула бровь, этот навык её явно не впечатлил. — Второе — «Отражение Судьбы». Кажется… оно может менять суть других карт? Сы Мин прищурился, изображая крайнюю степень непонимания. — Текст слишком размыт, я почти ничего не вижу. Его мимика была безупречной. Никаких трещин в образе новичка. Лэн Цзи нетерпеливо взмахнула рукой: — Да-да, хватит болтовни. Давай уже посмотрим, как твой Мистик выглядит. Сы Мин еще раз уточнил мягким голосом: — Теперь ты знаешь о моем «Отражении Судьбы»? Лэн Цзи нахмурилась: — Конечно, ты же только что об этом разглагольствовал. — Тогда… Явись, Отражение Судьбы! Сы Мин медленно протянул руку и сжал пустоту. В следующую секунду в воздухе возникла странная тень. Искаженный свет и тени преломились, как в нестабильном зеркале, формируя призрачного воина, медленно выходящего из пустоты. У него не было плотного тела; он постоянно колебался между реальностью и вымыслом. Сначала он даже напоминал Зеркального Демона, которого недавно призывала сама Лэн Цзи. Но под влиянием описаний Сы Мина фантом начал стабилизироваться. Его контуры становились четче, а присутствие — всё более осязаемым. Он обретал форму. Он становился «настоящим»! Лэн Цзи смотрела на этого искаженного призрачного воина с легким недоумением. — …Странный тип. Она склонила голову: — И он… действительно может принести тебе удачу? Призрачный воин медленно парил рядом с Сы Мином, свет вокруг него всё еще дрожал, как отражение в неспокойной воде. Лэн Цзи покачала головой, прошептав: — И впрямь… «Судьба» — это чудовище, которое невозможно понять. Уголки губ Сы Мина едва заметно дрогнули. В душе он ликовал. Получилось. Он использовал «Истинную Ложь», чтобы призвать вымышленное «Отражение Судьбы». И Лэн Цзи полностью поверила в его подлинность. Тысячеликий, ты хотел, чтобы я призвал тебя? Извини, но в этот раз победа за мной. Я не стану твоим обедом. ---------- Родина Возвращенца В половине восьмого утра в обшарпанном номере мотеля явственно ощущалась сырая плесень. Шторы были задернуты лишь наполовину, пропуская тонкий луч утреннего света. Сы Мин открыл глаза и молча уставился в потолок, трезво анализируя свой сегодняшний «образ». Он встал, зашел в ванную и впился взглядом в зеркало, словно изучая незнакомца. Лицо в отражении застыло с выражением полного безразличия, а глубокие, бездонные глаза казались способными препарировать чужие эмоции до мельчайших деталей. — Ты — Сы Мин, новичок, едва переступивший порог мира Мистиков, — медленно произнес он, шепотом проговаривая свою легенду, будто подтверждая подлинность этой личности. Он тихо усмехнулся и, коснувшись пальцами подбородка, продолжил бормотать себе под нос: — Первое впечатление Лэн Цзи обо мне — любопытство. Я азартный игрок, который выиграл Карту и случайно вляпался в Мир Тайн. Он замолчал, не отрывая взгляда от отражения. — Нет, я — игрок в покер. Расчетливый делец, выжимающий каждую крупицу информации из незнакомой игры. Вот правильный образ для «новичка-Мистика». Он слегка постучал пальцем по виску. — Придерживайся этой роли. Слегка усиливай имидж точно просчитывающего ходы человека. Это поможет выуживать больше сведений. Убедившись, что маска сидит плотно, Сы Мин стряхнул воду с рук, вернулся в комнату и переоделся в приличный пиджак. Этот наряд был его «униформой» для казино — сдержанно, но не слишком броско. Он взглянул на часы: было еще рано. Темп жизни в Мире Тайн оказался куда более хаотичным, чем он представлял. Шепот прошлой ночи всё еще отдавался в глубинах сознания, но он инстинктивно гнал эти мысли прочь. К четырем часам дня небо всё еще оставалось светлым, но атмосфера внутри казино постепенно оживала. Сы Мин не спеша вошел в «Золотую Иллюзию». Здесь он чувствовал себя как дома. Но сегодня он пришел не работать, а отдыхать — в бар к Лэн Цзи. Рядом с общественными туалетами казино, спрятанная за декоративным Деревом Удачи, притаилась странная дверь. Древесные волокна на ней извивались, словно живые существа, а из-за иссиня-черной рамы то и дело пробивался искаженный свет. Игроки торопливо проходили мимо, но никто не замечал этой двери — она принадлежала иному миру. Сы Мин протянул руку, взялся за рукоять и прошептал: — Родина Возвращенца. Дверь слегка вздрогнула. Стоило ему повернуть ручку и потянуть её на себя, как нахлынул знакомый приступ тошноты. Мир закружился, пространство схлопнулось, а сознание словно рывком затянуло в несуществующий сон. В следующую секунду он тяжело приземлился лицом в диванную подушку бара. Точнее говоря, он распластался кверху задом в совершенно недостойной позе. — Ха-ха-ха-ха... В баре раздался звонкий смех. Сы Мин медленно поднял голову. Лэн Цзи сидела за стойкой, подперев подбородок рукой, и с нескрываемым весельем наблюдала за ним. Её серебристые волосы холодно мерцали в свете ламп, а в винно-красных глазах плясали насмешливые искорки. — Эй, господин Сы Мин, ваше появление — это всегда отдельный вид искусства, — произнесла Лэн Цзи, подавляя смешок. — Добро пожаловать. Что будете пить? Сы Мин перевернулся и сел, поправляя воротник. Он приводил себя в порядок невозмутимо, будто тот нелепый парень минуту назад не имел к нему никакого отношения. — Для начала что-нибудь покрепче и без примесей, — отозвался он бесстрастным тоном, вскинув взгляд. — О? Что-то гложет? — Лэн Цзи приподняла бровь, небрежно подхватила бутылку темного спиртного и мастерски наполнила бокал. — С чего бы? — Сы Мин слабо улыбнулся, принял бокал и сделал глоток. Тонкий аромат алкоголя в сочетании с резким жжением идеально отражал его состояние: внешнее спокойствие, под которым скрывались неизвестные переменные. «Родина Возвращенца» — этот крошечный бар, запрятанный в складках Мира Тайн, — сохранял свою уникальную атмосферу. Посетителей было немного, но каждый принадлежал к миру Мистиков. Одни, скрытые капюшонами, переговаривались вполголоса; другие, облаченные в длинные робы, молча изучали Карты в руках; был даже бледный мужчина, гадавший на странных медных монетах прямо за столом. Здесь всё разительно отличалось от привычного казино снаружи. Никаких обывателей — только Мистики, их сделки, заговоры и правила выживания. Сы Мин держал бокал, рассеянно скользя взглядом по сторонам, но внутри него вовсю шла работа по выстраиванию следующего шага. Он понимал: формально он уже в игре, и сегодня нужно продолжать сбор данных. И Лэн Цзи могла стать отличным «источником». Он поставил бокал и слегка улыбнулся: — Мисс Лэн, есть свежие новости? Лэн Цзи прищурилась, и улыбка в уголках её губ стала шире. — А ты парень не промах. Она лениво покрутила бокал в пальцах, наблюдая за игрой жидкости. Казалось, она насквозь видит намерения Сы Мина. — Раз уж тебе так не терпится всё знать... почему бы для начала не составить мне компанию за выпивкой? Она хитро улыбнулась, но Сы Мин лишь мягко покачал головой, и его губы тронула двусмысленная усмешка. — С удовольствием. В то же мгновение атмосфера в баре стала куда интереснее. … Удача — неплохая способность. Некоторым очень нужны те, кто ею обладает. Конечно... возможно, их интересует вовсе не ваше общество, а ваша фортуна. … Обстановка в баре оставалась неспешной, но жутковатой; в воздухе витал запах старого спиртного и то гнетущее чувство, что присуще только Миру Тайн. Лэн Цзи непринужденно болтала с Сы Мином, её тон был легким, словно она встретила старого приятеля. Но Сы Мин понимал — это пустая светская шелуха. Её пальцы ритмично постукивали по стеклу, она слегка откинулась назад, а взгляд блуждал по залу, выдавая полное отсутствие интереса. Это был классический режим «вежливой скуки», знакомый ему по крупье в казино, которые просто терпят игроков. Сы Мин не суетился. Он терпеливо считывал её язык тела, пока не убедился в одном: выудить информацию у Лэн Цзи просто так не выйдет. «Сделка» — фундаментальный закон этого мира. Сы Мин с досадой потер голову, изобразив на лице характерную для игрока озабоченность. Он нахмурился, вздохнул и, достав из кармана пачку банкнот, веером разложил их на стойке. — Сегодня при себе чуть больше тысячи, — проговорил он, намеренно понизив голос до доверительного шепота проигравшегося бедолаги. Он пододвинул купюры вперед и снова вздохнул: — Шестьсот из них — мой капитал для работы. Мисс Лэн, этой тысячи... хватит? В его интонациях сквозила та самая смесь безнадеги и тайной надежды, с которой ставят на кон последнее. В глазах Сы Мина промелькнуло «нетерпеливое ожидание» — именно то, что хочет видеть дилер, — но на деле его разум был холоднее льда. Это не была денежная сделка. Это был психологический блеф. Он ставил на то, как Лэн Цзи оценит важность этой информации. Лэн Цзи оскалилась в улыбке. Она наклонилась, скользнула взглядом по деньгам и небрежно щелкнула по ним пальцем, отчего пара купюр отлетела в сторону. — Сойдет. Сы Мин, ты умеешь понимать правила игры, — рассмеялась она. — Кое-что я тебе расскажу. А вот как этим распорядиться... решать тебе. Она сделала глоток, а затем едва заметно качнула подбородком, указывая на женщину в черном в другом конце бара. Сы Мин проследил за её взглядом. В углу, в полном одиночестве, сидела дама в черном плаще. Её лицо было холодным, взгляд — острым и настороженным, как у дикой кошки, готовой к прыжку. Но Сы Мин присмотрелся: она слишком сильно сжимала край бокала, так, что костяшки пальцев побелели. Она нервничала. — Та женщина, — небрежно бросила Лэн Цзи, — попала в прицел Охотников за Картами. Ей нужна помощь. Сы Мин приподнял бровь с многозначительной усмешкой. — Охотники? Вроде тех вчерашних? Не думаю, что я тут чем-то помогу. Он намеренно изобразил отсутствие интереса, сохраняя осторожность, присущую опытному игроку. Лэн Цзи покачала головой: — Не скажи. Ей предстоит партия с Охотниками — небольшая игра на удачу и вероятность. Выиграет — сохранит статус Мистика. Проиграет — не увидит завтрашнего солнца. Она сделала паузу и добавила: — И сейчас ей катастрофически не хватает «благосклонности судьбы». Понимаешь, о чем я? В глазах Сы Мина мелькнул интерес. «Благосклонность судьбы» — одна из черт его мистической карты. Теоретически она даровала владельцу мимолетное везение, но за это всегда приходилось платить. Этой женщине нужна была «удача», в то время как Охотники жаждали заполучить саму способность управлять фортуной. — Это была игра в открытую, где ставкой были жизни. Сы Мин опустил взгляд на бокал, медленно вращая его в руках. В Мире Тайн всё имело свою цену, и ему нужно было убедиться, что риск оправдан. — И каков... гонорар? — спросил он, глядя на Лэн Цзи. Настоящий игрок не входит в игру без крупного куша, и сейчас Сы Мин идеально исполнял эту роль. Улыбка Лэн Цзи стала шире: — Карта Наследия. Судя по всему, одна из её коллекционных вещей. Плюс половина ставки со стороны Охотников. Она постучала указательным пальцем по стойке. — Оппонент, скорее всего, выставит две карты. Карта Наследия и половина банка. Это означало, что Сы Мин мог сорвать куш сразу в три карты. — Это уже крупная игра. Сы Мин вскинул голову, в глубине его глаз вспыхнул азарт. Он точно знал, как подать это: игроку нужно показать фанатизм, чтобы скрыть острую грань своего рассудка. Он облизал губы, на секунду задумавшись, а затем улыбнулся: — Любопытно. Он поправил манжеты, словно собираясь сесть за карточный стол, и одарил Лэн Цзи типичной улыбкой авантюриста. — Тогда прошу вас, мисс Лэн, представьте нас друг другу. Стоило ему договорить, как эта улыбка отразилась в глазах Лэн Цзи. Она посмотрела на него со значением. — Само собой. С превеликим удовольствием. Большая игра вот-вот начнется. … Является ли Благосклонность Судьбы благословением или проклятием? Смогут ли фишки Сы Мина переломить ход событий? В этом мире нет истинной «удачи» — есть лишь искусно сплетенная ложь. … Блестящий игрок никогда не участвует в авантюре с неизвестными правилами. «Если хотите, чтобы я играл, хотя бы объясните, во что». Благодаря Лэн Цзи, Сы Мин смог беспрепятственно подойти к женщине в черном. Она сидела у стойки — от неё веяло холодом, взгляд был колючим, а пальцы продолжали нервно барабанить по стеклу. Лэн Цзи с улыбкой смешала им по коктейлю и легонько стукнула по барной стойке, многозначительно вскинув брови: — Приятной беседы. После чего удалилась. Сы Мин не спешил начинать разговор. Он молча изучал женщину, словно карту, которую только что сдали ему в руку. Она ему не доверяла — это было очевидно. И действительно, она заговорила первой. Тон был вежливым, но за ним скрывался явный отказ: — Мне нужна уверенность. В конце концов, на кону моя жизнь, поэтому я должна быть крайне избирательна. Прошу прощения, сударь. Она не грубила, но в её голосе чувствовалась упрямая оборона. Один неверный жест — и разговор будет окончен. Сы Мин едва заметно улыбнулся. Он не стал спорить, а лишь взял небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. Лэн Цзи ушла, а значит, пора было менять тактику. «Игрок с фантастическим везением? Любимчик богини удачи?» Он медленно потер виски, смягчая тон и добавляя в него нотку извинения. — Простите мою навязчивость. Мисс Лэн упомянула, что вам нужно немного удачи, вот я и решил зайти. Он замолчал, а затем улыбнулся — скромно, но с достоинством. — Позвольте представиться. Сы Мин. Мелкий игрок из казино. Мне всегда везло чуть больше, чем остальным. Как насчет того, чтобы рискнуть? Его голос звучал искушающе, будто он предлагал сделать ставку на «зеро». Женщина нахмурилась, прикидывая шансы. — Удача? — Она склонила голову, всерьез обдумывая это понятие. Она взвешивала риски: если Сы Мин действительно везуч, она сможет отыграться. Если же он просто хвастливый болтун — её ждет мучительная смерть. «Пора повышать ставки». Сы Мин следил за её мимикой. Он видел, что она всё еще колеблется, и решил надавить. — Хоть я и новичок в мире Мистиков и еще не до конца разобрался в своей Карте, в одной её способности я уверен на сто процентов, — произнес он, постукивая пальцами по стойке. — Описание предельно ясное: при активации шанс на благосклонность судьбы составляет 90 процентов. Этого достаточно, чтобы забрать почти любой банк, не так ли? Он говорил об этом как о неоспоримом факте. Женщина на мгновение замерла, а затем коротко рассмеялась, качая головой. — Девяносто процентов... Это действительно чертовски хороший шанс, — тихо произнесла она, хотя в глазах всё еще мелькало сомнение. Обладай она таким везением, она бы каждый день скупала лотерейные билеты. Но сейчас на кону была не нажива, а жизнь. К сожалению... выбора у неё не было. Женщина глубоко вздохнула, принимая решение. Она медленно протянула руку для рукопожатия. — Хорошо. Вы меня убедили. Но как только её ладонь почти коснулась его, Сы Мин не спешил отвечать на жест. Он слегка скрестил руки на груди, глядя на неё спокойным, пронизывающим взглядом. — Однако у меня есть правило: я не сажусь за стол, если не знаю правил, — его голос оставался мягким, но в нем прорезалась стальная прохлада. — Прежде чем мы ударим по рукам, я хочу знать... в какую именно игру мы играем? В его глазах читалась осторожность профессионала. Женщина помолчала, убрала руку и начала объяснять: — Справедливо. — Её тон стал чуть более открытым. — «Простолюдин, Дворянин, Король». Игра на угадывание трех карт. При этих словах Сы Мин едва заметно приподнял бровь. — Мы договорились встретиться в вип-зале «Эльдорадо» через два часа. Вы ведь играли в это раньше? Уголок рта Сы Мина пополз вверх в многозначительной улыбке. — Разумеется. — Он поднял руку, медленно потирая большим пальцем сустав указательного. — Я в этом деле, можно сказать, мастер. Богиня Удачи всегда была ко мне благосклонна. На этот раз он сам протянул руку. Женщина на секунду замешкалась, а затем её губы тоже тронула слабая улыбка. Она ответила на рукопожатие. — Очень хорошо. Меня зовут Наташа, господин Сы Мин. Сделка была заключена. «Простолюдин, Дворянин, Король» — игра, построенная на тонком расчете и манипуляциях. Три карты: Простолюдин, Дворянин, Король. Каждый тянет по одной, не показывая сопернику. Дворянин бьет Простолюдина, Король бьет Дворянина, а Простолюдин — Короля. Замкнутый круг. Здесь можно обманывать словами, психологически давить, подбрасывать ложные зацепки, заставляя противника ошибиться. Везение и ложь — вот два столпа этой игры. Это не просто состязание на удачу, это психологическая война. А в чем Сы Мин был действительно хорош, так это в манипуляциях и чтении людей. Предвкушение игры уже будоражило его кровь. «Благосклонность судьбы»? Возможно... она ему вообще не понадобится. Но он помнил: это не просто раунд в казино. Это игра на выживание. … Игра начинается. Настоящие игроки не полагаются на удачу — они ею управляют. И в этот раз, в чьих руках окажутся козыри судьбы? ---------- Простолюдин, Дворянин, Король — Кто кого съел? Охотник и добыча. В конечном итоге на мушку всегда попадают самые самовлюбленные. Ты старательно играешь отведенную роль, но разве все остальные не заняты тем же самым? Смеется последним не обязательно тот, кто сильнее, а тот актер, чье исполнение оказалось изысканнее. … «Эльдорадо» — закрытый клуб в самом сердце «Слезы Ангела». Это внешне ничем не примечательное старинное здание пряталось в закоулках шумного мегаполиса. Ни вывески у входа, ни даже дверной ручки. Обычным людям здесь были не рады: сколько бы у тебя ни было денег, права переступить порог это не давало. Хочешь войти? Только если тебя уже выбрала «Судьба». Сы Мин проходил здесь несколько раз. Каждый раз он пытался пробраться внутрь, примеряя разные личины: сына богатого купца, таинственного игрока, иностранного магната и даже скромного официанта. Но всякий раз охранники у дверей не удостаивали его и взглядом, и он не мог даже пересечь порог. Но сегодня он был внутри. Когда Наташа подвела его к входу, Сы Мин наконец увидел «способ входа» в «Эльдорадо». Охранник у двери держал трубчатое металлическое устройство и внимательно просканировал зрачки Наташи. Мгновение спустя тяжелая железная дверь бесшумно отворилась внутрь. — Он мой ассистент, — небрежно бросила Наташа. Охранник скользнул взглядом по Сы Мину и отступил, освобождая дорогу. Ни допроса, ни тени подозрения. Так просто? Сы Мин слегка приподнял бровь. Не успел он опомниться, как уже миновал ворота «Эльдорадо». Ого… роскошный ад. Хлынувший золотой блеск едва не ослепил Сы Мина в ту же секунду, как он вошел. Хозяин этого заведения безумен? Каждый дюйм стен, каждая колонна и даже пол здесь были сделаны из чистого золота! Сы Мин посмотрел на золотые кирпичи под ногами, и в голове промелькнула абсурдная мысль: «Если я просто отковыряю кусочек и заберу с собой, хватит ли этого на безбедную жизнь?» Он уже собирался пошутить, когда Наташа опередила его: — Когда я пришла сюда впервые, тоже думала о том, чтобы наскрести немного золотой пыли. Но через какое-то время понимаешь, что от этого места только глаза болят. Золотой свет слишком яркий — если смотреть долго, начинает подташнивать. Сы Мин кивнул, изобразив жадную улыбку. Разумеется, не потому, что золото его возбуждало, а потому, что ему очень нравилась здешняя «игра» — игра куда более интересная, чем драгметаллы. Они поднялись наверх по винтовой лестнице, инкрустированной драгоценными камнями, прямиком в частные ложи на третьем этаже. Убранство здесь было еще более вычурным, чем в вестибюле. Стены были увешаны позолоченными старинными картинами, а десятки хрустальных люстр, свисающих с потолка, преломляли ослепительное сияние. В центре комнаты за длинным черным столом уже давно ждали трое Охотников за Картами. Закутанные в черные плащи, они пили, низко склонив головы, и нетерпеливо постукивали по столу. Они грубо требовали у официантов вина, напоминая зверей, которых слишком долго держали в клетке и которые готовы в любой момент вскочить и разорвать добычу. Так продолжалось, пока Наташа не толкнула дверь. Трое Охотников одновременно подняли головы, на долю секунды впившись в нее взглядами. Затем предводитель в черном поставил бокал, обнажив злобную ухмылку. — Наташа… я уж думал, нам придется идти «приглашать» тебя лично. Сы Мин слегка замер. Голос был ему знаком. Он, не моргая, присмотрелся к противнику: человек в черном скинул капюшон, явив миру лысую голову и лицо, словно вырубленное топором. Взгляд был острым, а в уголках рта застыло презрение. Это был лидер той группы Охотников, что гналась за ним прошлой ночью. Мужчина тоже заметил Сы Мина. На мгновение он опешил, а затем в его глазах промелькнула радость, словно он увидел добычу, саму прыгнувшую в капкан. Он хмыкнул: — Новичок, не ожидал, что судьба будет настолько ко мне благосклонна. Сы Мин нахмурился, изобразив подобающий ужас, и прошептал Наташе: — Ты не говорила… что это они? — Его голос слегка дрожал, как у обычного игрока без боевого опыта, которого затянуло в мир не по зубам. — Я… я умею только в карты играть! Наташа вздохнула, бросив мимолетный взгляд на карманные часы и что-то пробормотав под нос. Затем она снова повернулась к лысому. — Мы ведь здесь, чтобы сыграть в «игру», не так ли, господин Охотник? Она улыбнулась и непринужденно пожала плечами. — Если бы вы планировали напасть на нас в открытую, мы бы не выбрали «Эльдорадо» в качестве места для дуэли. Местный владелец не жалует гостей, нарушающих «правила игры». Улыбка лысого застыла. Он обвел взглядом комнату. На третьем этаже «Эльдорадо» в инкрустированные золотом стены были вмонтированы скрытые камеры, а в хрустальных люстрах прятались хитроумные системы сигнализации. Что еще важнее, в углу стоял человек в черном смокинге и спокойно полировал свои белые перчатки. От него не исходило явной жажды крови, но само его присутствие заставляло волосы на затылке шевелиться. Страж «Эльдорадо» — специалист по «неугодным гостям». Лысый осторожно выдохнул, подавляя гнев, и нацепил фальшивую улыбку. — Разумеется, мы игроки, которые чтут правила, — произнес он. — Раз уж госпожа Наташа прибыла, давайте начнем сегодняшнюю «дуэль». — Он глянул на Сы Мина, уголки его губ поползли вверх. — Мистер Новичок, вы уверены, что хотите сесть за стол? Это не те мелкие посиделки, в которые вы обычно играете. Это «Игра Судьбы». Сы Мин притворно подавил дрожь, стараясь говорить увереннее: — Я… я понимаю. — Тогда садись. — Лысый слабо улыбнулся, постукивая пальцами по столешнице. — Сыграем в простую игру: «Простолюдин, Дворянин, Король». Кто Король? Кто Дворянин? А кого из Простолюдинов съедят? Неужели исход этой игры уже предрешен? … Правила игры: кто-то слушает серьезно, кому-то плевать. Они никогда не думали о том, чтобы победить вас в игре; к сожалению, вы тоже об этом не думали. Правила Игры: Колода: 15 карт. 5 Простолюдинов, 5 Дворян, 5 Королей. После тасования оба игрока берут по 5 карт в руку. Процесс: Оба игрока выкладывают по одной Боевой Карте и переворачивают их для сравнения. Условия: Простолюдина съедает Дворянин, Дворянина съедает Король, а Короля съедает Простолюдин. Обмен: У каждого игрока есть право сменить карты в руке 3 раза. Они возвращают оставшиеся карты в колоду, тасуют её и вытягивают такое же количество новых карт. Ставки: Съеденная карта переходит победителю раунда. Проигранная карта пополняет «инвентарь» победителя. Победа: Игра продолжается до тех пор, пока карты в руке одного из игроков не закончатся. Тот считается проигравшим. --- Сы Мин опустил голову, перебирая карты; его пальцы медленно поглаживали края. «Поистине игра низкого уровня», — про себя оценил он. Он не раз участвовал в подобных психологических азартных играх в казино, и эти люди в черном действительно думали, что смогут одолеть его таким дешевым трюком? Просто смешно. Наташа сидела рядом, ровным тоном объясняя правила, будто Сы Мин действительно был новичком. Странно… что она делает? Глаза Сы Мина едва заметно сузились. Хотя выражение его лица оставалось прежним — он все еще изображал профана и поддакивал объяснениям Наташи, — его разум уже начал анализировать: она прекрасно знает, что я «профи», и все равно повторяет правила. Это должен быть намек… Её взгляд то и дело соскальзывал на настенные часы. Её волнует время. Сы Мин мгновенно сделал вывод. Победа или поражение в этой игре на самом деле не имели значения. Важен был контроль тайминга. Лысый Охотник уже потерял терпение: — Хватит болтовни, просто начинайте. Наташа лишь слабо улыбнулась и подала знак рукой: — Что ж, да начнется игра. Сы Мин сел за стол и легко постучал пальцем по поверхности. Его охота тоже официально началась. Игра шла как по маслу. Карточные навыки лысого были посредственными; можно даже сказать, он абсолютно ничего не смыслил в психологической войне. Он раз за разом делал неверный выбор из-за очевидных подсказок, и Сы Мин легким движением руки уже заставил его лишиться четырех карт. Наташа улыбалась, и в её выражении лица читалось волнение, которое она не могла полностью скрыть. Она даже неосознанно схватила Сы Мина за плечо, слишком сильно сжав пальцы. Она нервничает. Сы Мин чутко уловил этот момент. И чем больше она нервничает, тем яснее становится: «некое событие», которого она ждет, еще не произошло. Он моргнул и внезапно решил подыграть её спектаклю. Настало время разыграть сцену «упущенного смертельного удара». Сы Мин намеренно допустил оплошность и выбрал «Дворянина», в то время как Боевой Картой лысого оказался «Король». Дворянин съеден Королем. Лысый с самодовольной миной забрал карту Сы Мина, а тот притворился раздосадованным, бормоча под нос: — Ускользающая богиня Судьбы… отражение в чужих глазах, улыбающееся мне… Лысый нахмурился: — Скучная поэзия. Можешь заткнуться? Ты болтаешь без умолку с самого начала! Уголки губ Сы Мина едва заметно дрогнули. Хех. Он действительно ничего не понимает. — Если кому-то претит твоя болтовня, он подсознательно закроется от зарытых в ней намеков. — Если кто-то отказывается слушать, он никогда всерьез не задумается над смыслом твоих слов. — Если кого-то сбить с пути, он никогда не поймет, что сам стал добычей. Так кто же здесь охотник? А кто — жертва? Сы Мин продолжал подкармливать его, позволив проглотить еще две карты. Выражение его лица сменилось с непринужденного спокойствия на натянутую, горькую улыбку, словно опытный игрок был втянут в изнурительную борьбу. Он даже начал искренне сокрушаться о несправедливости рока: — Судьба всегда такова: в один миг она на моей стороне, в другой — на вашей. Лысый осклабился в торжествующей улыбке. — Так что тебе лучше просто честно отдать ту Карту, что досталась тебе по чистой случайности. — Он поднял бокал и чокнулся со своими спутниками, уже празднуя скорую победу. Сы Мин беспомощно пожал плечами и опустил голову, возясь с картами. На самом деле его рука уже вернулась в идеальное состояние. Будь на то его воля, он мог закончить эту игру в любой момент. И все же он не спешил. Он глянул на Наташу. Она продолжала коситься на часы, будто вела беззвучный обратный отсчет. Чего же она ждет? Мысли Сы Мина лихорадочно работали; его кольнуло смутное чувство неправильности. Ей было плевать на победу или поражение. По сути, её вообще не заботил исход игры. Она ждала момента — точной, критической точки во времени. Но вопрос был в одном: чего именно? Сы Мин опустил веки, скрывая холод в глазах. Ладно. Раз уж работодатель «намекнул» так явно, я побуду послушным. Он слегка улыбнулся и продолжил отправлять своих «Простолюдинов» на заклание, имитируя тяжелую схватку. Но в действительности его «Отражение Судьбы» уже начало бесшумно действовать. Сценарий как раз подошел к самой захватывающей части. Глупые охотники всегда думают, что имеют право перевернуть стол. Они думали, что смогут изменить ход событий, но с того момента, как была вскрыта первая карта, они уже проиграли. … Частная ложа на третьем этаже «Эльдорадо». Янтарная жидкость в бокале слегка колыхалась, отбрасывая блики на зеркальную золотую столешницу. Переплетенные тени путались друг с другом, мешая отличить реальность от иллюзии. Игра вступила в финальную стадию. Лысый Охотник выглядел мрачно. Он мертвой хваткой вцепился в последнюю карту; вены на его лбу вздулись, а пот катился по гладкому черепу. Он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, но предчувствие провала уже поселилось в его сердце, как ядовитая змея, обвивающая жертву. Он не хотел мириться с этим. Он не мог позволить себе проиграть какому-то новичку. И он пошел на последний шаг — потребовал обмена. — Последний раз. — Он скрипнул зубами и бросил свою единственную карту в колоду. Перетасовал, вытянул. Это был его последний шанс. Даже если его не волновал исход игры как таковой, его мужская гордость не позволяла быть раздавленным на глазах у женщины каким-то «желторотиком», которого он ни в грош не ставил. Его пальцы слегка дрожали, как у игрока, ставящего на кон последние фишки. Он осторожно перевернул карту — «Король». Волна радости захлестнула его. Если оппонент сыграет «Дворянина», он заберет этот раунд — или хотя бы выиграет немного времени. Сы Мин лениво протянул руку и выложил свою Боевую Карту на стол. Однако на этот раз он даже не потрудился заговорить. В этой игре обман и психологическое давление имели смысл только тогда, когда у противника было хотя бы две карты. Но когда осталась одна — любая дезинформация становилась бессмысленной. Лысый уставился на Сы Мина, не сводя глаз с карты, лежащей рубашкой вверх. Дворянин? Или… Простолюдин? Время словно растянулось. Воздух в комнате стал тяжелым, готовым в любую секунду обрушиться в бездну. Затем Сы Мин улыбнулся. — Вы уже использовали свой последний шанс на обмен. Даже если вы выиграете этот раунд, я уже знаю вашу карту. Он легко постучал пальцем по столу, умело играя картой; кончики его пальцев скользили по текстуре бумаги с непринужденностью победителя. Он медленно приподнял уголок карты, и его голос стал нарочито издевательским: — Что же это? Король? Или Простолюдин? А может, Дворянин? Лицо лысого становилось все мрачнее. Он сверлил карту взглядом, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Затем Сы Мин резким движением перевернул карту, открывая финал. — Простите. Это Простолюдин. Игра окончена. Лысый окончательно застыл. Он смотрел, как Сы Мин забирает его последнюю карту, полностью лишая его шанса на победу. Затем Сы Мин повернулся к Наташе и улыбнулся: — Игра окончена, мисс. Как мы поступим с вознаграждением? Бам! Бокал с вином с силой грохнулся об пол. Осколки разлетелись, алкоголь брызнул во все стороны. Лысый в ярости вскочил, его глаза пылали гневом и жаждой крови. — Вы… не собираетесь соблюдать условия пари? — Улыбка Наташи мгновенно исчезла. Она испуганно отступила на шаг, её голос слегка задрожал. — Условия пари? — Уголки рта лысого растянулись в зверском оскале. — Ты наивно полагала, что мы будем играть по правилам? Наташа обернулась к стражу клуба, в её глазах теплилась последняя надежда. Но человек в черном смокинге лишь стоял на месте, холодно наблюдая и делая вид, что ничего не происходит. Её сердце упало. — Владелец «Эльдорадо» никогда не заботился о гостях, нарушающих правила, если только они не поклонялись правилу более высокому — например, взятке, уплаченной заранее. Им важны только сами правила, а не те, кто их растаптывает. Лысый облизнул губы и прошептал заклинание. В воздухе внезапно вспыхнул огонь. Три черные Карты поплыли в пространстве, медленно вращаясь. — Ладно, покончи с ними, Вестник Бедствий. Адское пламя вырвалось наружу. Три чудовища с бараньими головами неспешно и неотвратимо ступили из пустоты. В их зрачках полыхало багровое зарево. Окровавленные стальные хлысты, объятые огнем, несли запах смерти. Воздух пропитался серой и невыносимым жаром. Кожу начало покалывать и жечь, словно пламя преисподней уже лизало её. Сы Мин слегка прищурился и тихо рассмеялся. — Я так и думал, что с вами всё будет не так просто. — Все еще ерничаешь перед лицом смерти? — Лысый ухмыльнулся, приближаясь шаг за шагом. — Отдавай свои Карты. Отдай Истинное Имя, и, может быть, ты умрешь чуть быстрее. Двое его спутников разразились грубым хохотом, их глаза сочились презрением. Они были Охотниками за Картами — вечными хищниками, вечными победителями, вечными грабителями. Им и в голову не могло прийти, что однажды охотиться будут на них самих. Но сегодня они ошиблись. Сегодня они сами аккуратно зашли в ловушку. — Вам так нравятся мои Карты… — Сы Мин медленно поднял руку и указал на пространство рядом с лысым, а его губы искривились в нечитаемой улыбке. — Неужели вы еще не поняли? — Вообще-то… — Они всё это время были прямо рядом с вами. Лысый резко замер. Периферийным зрением он скользнул вбок — там ничего не было. Но в то же мгновение ледяной холод прострелил его позвоночник до самого мозга. Ужас от того, что за ним наблюдают, безжалостно сжал сердце. Он хотел повернуть голову, но тело не слушалось. И тогда он услышал неторопливый голос Сы Мина: — В конце концов, Зеркальные Демоны — не единственные, кто умеет маскироваться. Есть еще и… Отражения, не так ли? Воздух словно застыл. Позади лысого медленно проступила черная тень, она извивалась и корчилась, постепенно принимая знакомый силуэт. Это было его собственное отражение, но оно перестало быть просто тенью — охота началась. Лицо лысого побледнело. Он лихорадочно оглядывался. На лбу выступил пот, по спине пробежал липкий холод, будто что-то невидимое впилось в него взглядом. Он уставился на Сы Мина, его голос стал хриплым и настороженным: — Что ты имеешь в виду? Какое еще отражение? Он медленно обернулся, ища хоть какой-то признак аномалии. Но ничего не нашел. — «Отражение Судьбы» — это Ложное Имя моей Мистической Карты. — Сы Мин слабо улыбнулся, легонько постукивая пальцем по столешнице. Его взгляд был глубоким и загадочным. — Разве вы не слышали, как я произносил её имя во время игры? Зрачки лысого резко сузились, нервы натянулись до предела. Только что? Он напряг память. Воспоминания были подернуты туманом, но постепенно прояснялись — да, этот парень постоянно что-то бормотал себе под нос, пока они играли. Отражение Судьбы? Маскировка? Лысый внезапно вспомнил фразу, сказанную Сы Мином ранее: «Отражение Судьбы — то оно на моей стороне, то на вашей». Дело дрянь! Он резко переменился в лице и яростно закричал: — Берегитесь! Карта этого парня может принимать наш облик! Или даже… облик наших Карт! К сожалению, было уже поздно. Сы Мин усмехнулся про себя. «Истинная Ложь» — раз ты поверил моим словам, они стали правдой. Воздух едва заметно дрогнул. Инстинкты лысого лидера взвыли — что-то поднималось у него за спиной, неся с собой бесшумный холод, словно призрак зафиксировал добычу. Он развернулся на рефлексе, обшаривая глазами пространство позади себя. «Когда… когда оно появилось у меня за спиной?» На краю зрения медленно проступила размытая фигура. Это было отражение, сотканное из реальности и иллюзии, какое-то искаженное марево света и тени — оно существовало и не существовало одновременно. Теневой воин стоял неподвижно, будто он всегда был там, просто его не «видели» до этого момента. — Когда? Оно было здесь всё время. Оно стояло прямо за твоей спиной еще до того, как вонзило кинжал тебе в сердце. — В голосе Сы Мина слышалась тонкая ирония — наполовину насмешка, наполовину констатация неизбежного факта. Лысый внезапно опустил взгляд и наконец увидел ясно — в какой-то момент черное острое лезвие уже пробило его грудь. Клинок вошел в плоть, холодный, как кошмар, который никак не кончается. Он приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но горло уже залила свежая кровь, превращая слова в глухие гортанные звуки. «…Значит, я уже умер?» Последняя отчетливая мысль промелькнула в его сознании и мгновение спустя была поглощена разрывающей болью. Нет. Он не хотел этого принимать. Он не хотел признавать, что с того самого момента, как началась игра, он уже шел навстречу предопределенному финалу. Он не хотел верить, что в ту секунду, когда он услышал имя «Отражение Судьбы», он сам заставил его стать реальным. Но чем сильнее он отрицал это, тем более реальным оно становилось. Тело лысого повалилось навзничь, глаза выкатились из орбит; он умер, не успев осознать обиду. Возле его уха, казалось, всё еще звучал финальный шепот его собственной Мистической Карты: «Ты призвал бедствие, и бедствие осталось с тобой». Зрачки Наташи сузились, дыхание почти незаметно перехватило. Это… была переменная, не входившая в её планы. Она так и не смогла уловить момент, когда появилась Мистическая Карта Сы Мина. Неужели это Карта, способная «маскироваться под небытие»? Наташа смотрела на Сы Мина, её алые губы слегка изогнулись в многозначительной улыбке. Интересно… действительно интересно. — Босс! — Двое оставшихся Охотников вскочили, их лица исказились от ярости. Они взревели и бросились в атаку. Но в то мгновение, когда они зашевелились, Наташа захлопнула свои карманные часы. Её голос был холодным и четким: — Время идеальное. Пора снимать. Огонь. Две кровавые дыры расцвели на лбах Охотников. Их тела одеревенели, зрачки расширились. Они не успели даже вскрикнуть, прежде чем рухнуть лицами на золотую столешницу — тихо, беззвучно, окончательно. В комнате повис слабый запах крови, но само убийство было тихим, как безупречно проведенная операция. Сы Мин прищурился, изучая Наташу с новой опаской. Эта женщина… никогда не была добычей. Она была истинным охотником. Она выслеживала свои цели холоднее и эффективнее любого другого. Её методы были хирургически точны; ей даже не пришлось самой шевельнуть пальцем. Наташа элегантно подошла к трупам Охотников и принялась деловито обыскивать их карманы, рукава, запястья и даже подметки обуви. Она выудила девять Карт разного дизайна и с привычной легкостью пролистала их; в её глазах читалось удовлетворение. — Неплохой улов сегодня, — пробормотала она себе под нос. Затем она небрежно отбросила две Карты. Они плавно опустились на стол перед Сы Мином. — Держи. Твое вознаграждение. Ты неплохо сегодня сыграл. Сы Мин не стал сразу забирать Карты. Вместо этого он продолжал следить за Наташей с негласным подозрением. Личность этой женщины была куда опаснее, чем он воображал. С самого начала она не была «беспомощным клиентом, ищущим защиты», или кем-то, кто просто ставит свою жизнь на «милость судьбы». Она была игроком. Она просчитала всё: дождалась нужного момента и нанесла один удар, чтобы собрать жатву. Она использовала Сы Мина, использовала игру и эмоциональные качели лысого, чтобы шаг за шагом загнать их в стойло неминуемой смерти. И она оказалась главным победителем в этом тотализаторе. Наташа заметила настороженный взгляд Сы Мина и хихикнула, совершенно не заботясь об этом. Она медленно направилась к выходу. Перед тем как уйти, она обернулась и послала Сы Мину легкомысленный воздушный поцелуй. — А ты интересный парень. — Сы Мин, верно? — С нетерпением жду нашего следующего свидания. Сказав это, она толкнула дверь и ушла, не оглядываясь, исчезнув в конце коридора «Эльдорадо». В комнате остался только Сы Мин и три холодных трупа. Он опустил веки, глядя на две Карты на столе, и его пальцы медленно скользнули по бумаге. — Свидания? — Он негромко рассмеялся, пробормотав: — Надеюсь, тебя не проглотит тот сценарий, который ты написала сама, мисс Наташа. Затем он аккуратно подобрал Карты и повернулся, чтобы уйти. ---------- Добро пожаловать официально, Мистик, Ваше Превосходительство Сы Мин Границы сна были размыты, призрачны и глубоки, словно бесконечный театральный занавес, который медленно раздвигается. На этот раз голос Тысячеликого звучал отчетливее, чем когда-либо. Он больше не шептал смутно, как раньше; теперь он... мурлыкал Сы Мину на ухо кокетливым, капризным тоном молодой девушки. — Сы Мин, ты такой бессердечный. В голосе слышалась обида, возможно, даже нотка избалованности, как у брошенной любовницы. — Я так лелею тебя, так благоволю тебе, почему же ты отказываешься слушать мой шепот? Во сне Сы Мин нахмурился, желая возразить, но Тысячеликий не дал ему вставить ни слова. Он продолжала шептать с легким смешком. — Ты думал, что твоя игра была безупречна, что зрители искупают тебя в овациях на поклоне... Но на самом деле признание публики досталось ей. Она играла лучше тебя, пряталась глубже тебя, и ты до самого конца не понимал — ты был всего лишь второстепенным персонажем, в то время как она была истинным мастером этой пьесы. Голос перешел в зловещее урчание. — Бедный новичок. Если бы не моя защита, ты бы давно стал четвертой добычей. Сы Мин резко проснулся; холодный пот катился по вискам, грудь тяжело вздымалась. Сон рассыпался, но смех Тысячеликого эхом отдавался в глубине сознания, не желая затихать — словно он все еще лежал рядом, неторопливо наслаждаясь его замешательством и тревогой. — ...Я проиграл. Сы Мин откинулся на спинку пошарпанной кровати в отеле, глядя в потолок. Его ум лихорадочно прокручивал события прошлой ночи. Он наконец осознал, что Наташа водила его за нос от начала и до конца. Она оказалась умнее, чем он воображал, и куда опаснее. Сы Мин вспомнил финальную сцену. Если бы он не активировал «Милость Судьбы», то погибшими могли оказаться не только те Охотники за Картами. «Наташа... возможно, она даже планировала пустить в расход и меня заодно с ними». Эта женщина вовсе не была жертвой, которой нужна была «удача», чтобы спастись; она была охотником, тщательно подготовившим место для забоя. И Лэн Цзи определенно знала. Она знала план Наташи от и до, но ничего ему не сказала. Сы Мину следовало бы разозлиться, но он быстро успокоился, и уголок его рта изогнулся в самоироничной улыбке. Возможно, это был «вступительный экзамен», устроенный ему Лэн Цзи и Наташей сообща. «Мир Мистиков куда более жесток, чем я себе представлял». Сы Мин вздохнул, умылся и снова сел на кровать. Он включил настольную лампу и достал «оплату», которую Наташа небрежно бросила ему вчера, рассматривая карты одну за другой. Сы Мин взял первую. На лицевой стороне был изображен монстр с бараньей головой и человеческим телом, сжимающий в руках пылающий железный кнут. Пламя на поверхности карты слегка колыхалось, танцуя как живое. [Ложное имя: Предвестник Бедствия, Вестник Несчастий.] [Истинное имя: Адский Почтальон, Оповещение о Катастрофе.] [Особенности: Владеет кнутом адского пламени Бедствия, обрушивая на мир дурные вести.] Сы Мин прищурился, вспоминая, что Охотник за Картами вчера выкрикнул только «Предвестник Бедствия». Это значило, что для призыва не обязательно называть Ложное имя целиком. «Это очень ценная информация». Он перевернул карту, размышляя о свойствах Адского Кнута. «Не просто чистый урон огнем, но еще и эффект "несчастья"...?» Сы Мин отложил ее и взял вторую. Эта карта была исполнена в совершенно ином стиле. На ней был изображен ученый в старинных одеждах, несущий короб с книгами. Его лицо было сдержанным, а взгляд — блуждающим. [Ложное имя: Потерянный Ученый, Проводник Заблудших в Шествие Призраков.] [Истинное имя: Учитель безмолвствует, Ночной парад сотни призраков, Дух, а не человек.] Карта Мистика с ярко выраженным восточным колоритом. Сы Мин прищурился и внимательно прочитал ее особенности: [Особенность 1: Ученый — человек, а не призрак; следует за спутниками. Не разоблачайте его, не пугайте его. Когда Ученый «играет роль» человека, он и есть этот человек. (Потерянный Ученый будет вести себя как обычный человек или Мистик, в зависимости от команды владельца и затрат рассудка. Он не проявит ни единого изъяна. Даже если роль, которую он играет — враг владельца, он будет исполнять ее всей душой. Он даже «забудет», что сам является Картой, пока владелец снова не прошепчет Ложное имя, чтобы пробудить его.)] [Особенность 2: Ученый — призрак, а не человек. Пробужденный Ученый сбрасывает человеческую кожу, оставляя лишь кровавую тень, опутанную бесчисленными измученными лицами. Он прячется в тени любого человека, выжидая момент для удара. (Когда Ученый пробуждается от испуга, он превращается в злого духа, перемещающегося по всем присутствующим теням для нанесения смертельных атак.)] Сы Мин уставился на карту, и на его губах медленно расплылась улыбка. Эта карта идеально подходила под его нужды. «Играть роль реального, существующего человека... до такой степени, что даже сама карта не осознает обмана?» «Хех, теперь я не единственный "актер" в этой игре». Сы Мин положил две карты рядом на стол, обдумывая, как их использовать. «Предвестник Бедствия» был картой прямого боя; сочетание огня и неудачи давало мощные возможности подавления. «Потерянный Ученый», с другой стороны... был картой, лучше подходящей для манипулирования ситуацией. У него было предчувствие, что эта карта станет одним из его главных козырей в будущем. Сы Мин легонько постучал по столу, уже начиная набрасывать в уме новый план. «Наташа один раз меня переиграла… она думала, что она режиссер. Что ж, в следующий раз сценарий буду писать я». Он должен найти способ сделать так, чтобы больше не быть просто «актером», а стать тем, кто управляет сценой. — Тысячеликий… Сы Мин медленно закрыл глаза. Шепот карты, казалось, снова возник у самого уха. Этот очаровательный девичий голос нежно смеялся, источая насмешку и покровительство. — Так ты наконец-то хочешь услышать мой голос? --- В «Родине Возвращенца» было по-прежнему светло, тусклые блики подрагивали в бокалах. Лэн Цзи, облокотившись на стойку, покачивала вино в бокале с привычной игривой улыбкой. Как только Сы Мин вошел, она негромко хмыкнула и подняла на него глаза. — Ты умнее, чем я думала. Это привычка из твоей прошлой профессии — игрока? — Она крутанула бокал, многозначительно спросив: — Итак, Сы Мин, чему ты научился? Сы Мин слегка улыбнулся. Он не ответил прямо, а выдвинул стул и сел напротив нее. Взяв стакан с барной стойки, он осторожно поболтал жидкость внутри, словно серьезно задумавшись, а затем медленно произнес: — Никогда не недооценивай ни одного Мистика. — Он сделал паузу, глядя прямо на Лэн Цзи. — Даже если она притворяется раненым котенком. Верно, Лэн Цзи? Ведь именно это ты хотела мне сказать. Лэн Цзи поставила бокал, улыбка в уголках ее губ стала шире, и она медленно захлопала в ладоши. — Поздравляю, Сы Мин. Теперь ты по-настоящему полноправный Мистик. Сы Мин молча наблюдал за ней, его кончики пальцев легонько постукивали по краю бокала. Он заговорил с улыбкой, которая не была совсем уж доброй. — Лэн Цзи, ты строила козни против меня с самого начала? Лэн Цзи слегка приподняла бровь, казалось бы, удивленная его прямолинейностью. — Что именно ты имеешь в виду? Например... «проверяли ли мы с Наташей тебя или замышляли что-то против тебя»? Лэн Цзи склонила голову, улыбаясь расслабленно и естественно, но Сы Мин уловил в ее глазах тень тонкого расчета. Затем она легко произнесла: — Мы просто оценивали, что представляет большую ценность для мира Мистиков: ты или твоя карта. Оценивали? Улыбка Сы Мина слегка померкла. Палец, стучавший по стеклу, непроизвольно замер. На первый взгляд ее слова звучали как простое подведение итогов его испытания, но за ними скрывалась куда более пугающая истина. Они не оценивали его способности — они взвешивали, что выгоднее: оставить Сы Мина в живых, чтобы он управлял этой картой, или позволить карте сменить владельца. Лэн Цзи, Наташа и, возможно, другие Мистики, скрывающиеся в тени, — все они жаждали заполучить его карту. Они еще не начали действовать только потому, что все еще прикидывали шансы. Пальцы Сы Мина сжались, мысли закрутились вихрем. Если однажды они решат, что «Карта» важнее него, то... избавятся ли от него так же легко, как от тех Охотников за Картами прошлой ночью? В мире Мистиков есть только те, кто использует, и те, кого используют. А что до меня... я — рука, управляющая игрой, или фигура на доске? Сы Мин размышлял об этом про себя, но лицо его сохраняло спокойную улыбку. Он слегка приподнял бокал, осторожно чокнулся с бокалом Лэн Цзи и медленно произнес: — Тогда, кажется, моя нынешняя стоимость... весьма неплоха? Лэн Цзи отпила вина и мягко улыбнулась, не отвечая. Она просто смотрела на него многозначительно, словно любуясь произведением искусства, которое все еще не раскрыло свой потенциал. В этот момент Сы Мин внезапно сменил тему. Он нарочно изобразил расстроенное лицо, глядя на Лэн Цзи с оттенком беспомощности. — Мисс Лэн Цзи, я тут подумал. То, что вы все устроили вчера, было действительно немного... чересчур. Лэн Цзи вскинула бровь, видимо, удивленная переменой в его поведении. Она посмотрела на него с напускным колебанием, а затем дежурно улыбнулась. — Ладно, признаю, вчерашнее дело было капельку чрезмерным с моей стороны. В качестве компенсации я могу поделиться с тобой информацией. Бесплатно. Она склонила голову и улыбнулась, подмигнув. — Считай это... чем-то вроде «руководства для новичка». Идет? Уголки губ Сы Мина слегка приподнялись, и он удовлетворенно кивнул. Не теряя времени, он задал вопрос, который волновал его больше всего. — Показатели рассудка — как мне их проверить? Услышав это, Лэн Цзи негромко рассмеялась, в ее тоне послышалась насмешка. — Так значит, даже у тебя бывают моменты невнимательности, Сы Мин. Мастерски наблюдаешь за противниками, но забыл взглянуть на себя? Она вздернула подбородок, жестом веля ему посмотреть на собственное запястье. — Взгляни на правую руку. Там появилось что-то новенькое? Сы Мин поднял запястье, как ему велели, и мгновенно замер. Только сейчас он заметил, что в какой-то момент там появилась татуировка. Нет. Он всегда следил за чистотой своего тела и никогда не чувствовал потребности в татуировках, но сейчас...? Лэн Цзи легонько покачала бокалом и сказала с легкой улыбкой: — Бинго. С того момента, как я признала тебя официальным Мистиком, это принадлежит тебе. Узор Жизни. — Узор Жизни? Как он связан с рассудком? Сы Мин внимательно изучил линии на запястье. Это был сложный узор, образующий загадочную гексаграмму, в центре которой слабо мерцали шесть звезд. Лэн Цзи протянула палец, коснулась Узора Жизни Сы Мина и медленно объяснила: — Звезды в твоем Узоре Жизни — это твой показатель рассудка. У каждой карты, которой ты владеешь — будь то Карта Мистика или Карта Наследия, — на обороте в узоре спрятан ее звездный уровень. Когда ты призываешь карту, в твоем Узоре Жизни загорается ровно столько звезд, сколько их на карте. Она слегка наклонилась вперед. — Если количество зажегшихся звезд превысит твой предел, карта поглотит тебя. Такова судьба Мистика. Сы Мин слегка нахмурился, глядя на три карты в своей руке. Тысячеликий. Он внимательно присмотрелся. Его звезды прятались в тумане, то появляясь, то исчезая... двенадцать звезд. Потерянный Ученый. Четко видны три звезды. Предвестник Бедствия. Одна звезда. Сы Мин задумчиво потер карту Тысячеликого. Двенадцать звезд... это далеко за пределами моей нынешней выносливости. — Значит ли это, что звездный предел Узора Жизни фиксирован? — Сы Мин поднял взгляд и спросил. Лэн Цзи загадочно улыбнулась и хвастливо вытянула свое запястье. В ее Узоре Жизни ярко сияли семь звезд. В отличие от гексаграммы Сы Мина, ее массив представлял собой «Сияние Семи Звезд». — Конечно нет. Узор Жизни увеличивает количество звезд по мере роста ранга Мистика. С каждой новой звездой меняется и структура массива. Смотри, у меня Сияние Семи Звезд. А у тебя? Она прищурилась, глядя на Узор Сы Мина, и удивленно приподняла бровь. — Шесть звезд? Гексаграмма? Хех, действительно, новичок с огромным потенциалом. Сы Мин облегченно вздохнул. Это означало, что однажды он сможет позволить Тысячеликому спуститься в этот мир по-настоящему. Было ли это удачей или проклятием — Сы Мин не мог судить. Сы Мин вертел карты в руках и задумчиво произнес: — Там, где есть люди, всегда возникает общество. Там, где есть интересы — организации. Он посмотрел на Лэн Цзи с вопросом в глазах. — Но разве Мистики не должны быть хищниками-одиночками, ищущими выгоду? У вас, оказывается, есть своя организация? Как иронично. Лэн Цзи тихо рассмеялась, отпила из бокала и медленно сказала: — Кто тебе сказал, что Мистики обязаны сражаться в одиночку? По сравнению с бродячими охотниками, стабильная система обмена приносит куда больше долгосрочной выгоды, чем безудержная взаимная резня. Она слегка приподняла бровь, глядя на Сы Мина, словно пытаясь прочитать что-то в его глазах. Сы Мин задумчиво кивнул, а затем внезапно спросил: — Лэн Цзи, ты только что упомянула «сертификацию». Значит... у тебя есть такие полномочия? Лэн Цзи на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась, хлопнув в ладоши. — Неплохо, новичок. Она поставила бокал, выпрямилась, легонько постучала пальцем по стойке и заговорила веско: — Раз уж ты стал полноправным Мистиком, пришло время тебе узнать кое-что еще. Гильдия Мистиков. Лэн Цзи выплюнула это название. Сы Мин слегка прищурился, молча слушая ее объяснения. — Это организация, существующая только среди Мистиков. Вступить в нее можно только после того, как станешь одним из нас. Гильдия отвечает за обмен информацией, торговлю Картами и выдачу «Миссий Дверей». Лэн Цзи сделала паузу, и в углу ее рта мелькнула тонкая улыбка. — Ах да, у нашей Гильдии есть и своя валюта. Она небрежно выудила из кармана монету, положила ее на стойку и щелкнула по ней. Золотая монета закрутилась с чистым звоном. Это была металлическая валюта черного, как чернила, цвета, с выгравированным тройным символом: полуоткрытая дверь, карта и мистик в капюшоне. — Золотая Монета. Лэн Цзи легко усмехнулась. — Это универсальная внутренняя валюта Гильдии. Только Мистики, выполняющие Миссии Дверей, могут получить их в Гильдии. Ее редкость такова... что во внешнем мире стоимость одной Золотой Монеты примерно эквивалентна целому золотому слитку. Си Мин задумчиво взял монету, потирая пальцами холодную поверхность металла. — Что можно сделать с этими монетами? — Много чего. — Лэн Цзи улыбнулась и постучала по столу искушающим тоном. — Ты можешь покупать информацию, торговать Картами или даже использовать их, чтобы найти временное «убежище». Самое главное — Золотая Монета это обещание и кредит доверия Гильдии; это твоя плата за службу ей. Сы Мин медленно переворачивал монету, его глаза слегка мерцали. Информация, торговля, убежище... Если Гильдия действительно контролирует эти ключевые ресурсы, то это сила куда более грозная, чем он воображал. — Понимаю. — Сы Мин немного подумал, а затем спросил: — А что те Охотники за Картами? Они принадлежат к Гильдии? Лэн Цзи фыркнула с явным презрением. — Они? Она подняла руку, поправляя серебристые волосы, и холодно улыбнулась. — Они — не более чем сброд из разрозненных банд, которые Гильдия не контролирует. Мусор, который валяется повсюду. Поэтому Гильдия время от времени выдает задания по зачистке этого «мусора». Бровь Сы Мина едва заметно дернулась. Зачистка? Это значило, что Гильдия напрямую нанимает Мистиков для охоты на этих самых охотников. — ...Значит, вчерашние действия Наташи? Лэн Цзи пожала плечами. — Ей повезло. Те Охотники как раз были в списках наград Гильдии. Она прибрала их, так что теперь, естественно, может пойти в Гильдию и обменять их на Золотые Монеты. Она легко рассмеялась, подняла бокал и прошептала, глядя в вино: — Думаю, прямо сейчас она где-нибудь счастливо пересчитывает монетки, радуясь тому, что удача всегда на ее стороне, а? Сы Мин некоторое время молчал, затем едва заметно улыбнулся и прошептал: — Да... удача — это действительно хорошая штука. Но... Действительно ли Наташе просто «повезло»? Она явно могла пристрелить тех Охотников сразу, но потратила время и силы на «игры» с ними и даже втянула его, «временного напарника». Зачем? Сы Мин легонько постукивал по бокалу, в глубине его глаз мелькали искры раздумий. — Кажется, Гильдия — настоящий хозяин мира Мистиков. Услышав это, Лэн Цзи улыбнулась и медленно произнесла: — Нет, Сы Мин. Гильдия никогда не правила этим миром. Она подняла глаза, глядя на Сы Мина глубоким взглядом, и улыбка в уголках ее губ стала многозначительной. — Им правят те, кто действительно понимает, как «управлять судьбой». Такие, как ты. Сы Мин слегка прищурился, потирая Золотую Монету в руке; в его сердце пронеслись тысячи мыслей. Действительно ли можно управлять судьбой? Или, вернее... сможет ли он действительно стать тем, кто держит вожжи? --- История Потерянного Ученого Учитель не говорит о ночном мраке; путь потерян, и тени собираются в его следах. Однажды ученый, несущий тяжелый короб с книгами, поспешно прибыл к беседке в глухой пустыне, чтобы отдохнуть. Увидев его изможденное лицо, трактирщик быстро подал простой чай и радушно принял гостя. Ученый сказал, что спешит в столицу на экзамены; он слишком долго был в пути и боялся опоздать на Императорский Экзамен. Услышав это, трактирщик помрачнел и вполголоса посоветовал: «Тропа впереди туманна и опасна. Много путников ступило на нее в последнее время, но к следующему утру никто не вернулся». Ученый лишь рассмеялся, отмахнувшись: «Благодарю за доброту, но веление небес нельзя нарушить. Опасных дорог не стоит бояться. Неужели в этом мире и впрямь существуют демоны и монстры?» Трактирщик покачал головой и вздохнул, тихо пробормотав: «Еще один идет на верную смерть». На тропе начал подниматься густой туман, подул мрачный, порывистый ветер. Ночь стала глубокой, стрекот насекомых резко оборвался, сменившись тихим лисьим лаем и шепотом. Ветер завывал так, будто из тумана доносились бесчисленные голоса. Хотя ученому было не по себе, он крепче сжал короб с книгами и ускорил шаг. Вдруг он увидел впереди группу прохожих. Все они сгорбились, двигались медленно, то и дело останавливаясь. Ученый подошел спросить: «Друзья, почему вы все медлите здесь?» Прохожие молчали. Лишь женщина в красном обернулась и медленно произнесла: «Ночной парад сотни призраков ведет заблудшие души в преисподнюю». Ученый насторожился, покачал головой и сказал: «Я живой человек, как я могу идти в процессии призраков?» Услышав это, женщина усмехнулась, и в ее глазах промелькнула насмешка. «Живой человек? Посмотри на тот изуродованный труп у дороги; разве он не похож на тебя?» Ученый посмотрел туда, куда указывала женщина. В тумане лежал труп, истерзанный дикими зверями до кровавого месива. Тело было в лохмотьях, но узоры на них в точности повторяли одежду, которая была на нем в тот момент. Но что еще страшнее — нефритовая подвеска на поясе была именно тем сокровищем, которое он взял из дома. Ученый похолодел, закричал и попятился, бормоча: «Нет... это невозможно... это не я! Я все еще жив, я человек, я не мертвый дух!» Женщина медленно приблизилась, на ее губах играла странная улыбка. «Кто ты? Откуда пришел и куда хочешь идти?» Ученый замер, его взгляд постепенно терял фокус, он шептал про себя: «Я... кто я? Я потерялся? Ученый? Хе-хе-хе... Потерянный... Ученый...» С тех пор в тумане прибавилась фигура с книжным коробом. Он бродит в рядах Ночного Парада Сотни Призраков, то идет, то стоит, шепча и бормоча что-то себе под нос, встречая каждого следующего, кто по ошибке забрел на эту тропу. ---------- Хозяин Эльдорадо Поверхностно вульгарный и жадный, но внутренне холодный и беспощадный… Тебе кажется, что ты видишь его насквозь, но на деле он прячется в тумане. Впрочем, ты и сам такой же. Этот мир вообще загадочное место: здесь все играют роли. Разница лишь в том, что одни знают, какую пьесу исполняют, а другие — нет. А вы? Ваше Превосходительство Сы Мин, Мастер Тысячи Лиц — неужели вы всерьез полагаете, что уже прочли до конца сценарий, написанный судьбой? … «Какая-то шишка хочет поговорить со мной по душам? Кому на этот раз приглянулась моя „удачливость“?» Сы Мин пропадал в казино днями и ночами, верный своей рутине. Он всё никак не мог насытиться игрой. Он расслабленно сидел за карточным столом, слегка постукивая указательным пальцем по сукну и не отрывая взгляда от открытых карт ривера. Уголки его губ чуть приподнялись в ленивой полуулыбке. — Колл. — Рейз. — О? Пасуешь? А ты умеешь ценить жизнь, братец. Он тихо усмехнулся, сгребая фишки в банк и забирая выигрыш. Его пальцы машинально крутили игральную карту. Для него это было обыденностью. Казино было местом, где он получал свою «зарплату»; он «работал» здесь каждый день. К сожалению, сегодняшнее развлечение продлилось недолго. С того самого момента, как он сел за стол, он почувствовал неладное. Двое в черном стояли по обе стороны от него, скрестив руки на груди. Они не проронили ни слова, но взгляды за стеклами солнцезащитных очков так и давили, не скрывая слежки. Сы Мин коротко рассмеялся, опустив глаза на едва заметные выпуклости под подкладкой их пиджаков. Оружие. По-настоящему «теплый прием». Он склонил голову, продолжая вертеть в руках фишки, и произнес будничным тоном: — Дадите доиграть раздачу? Или вы двое решили подкинуть мне удачи? Тот, что стоял слева, огрызнулся низким холодным голосом: — Сэр, не тратьте время. Пройдемте с нами. Сы Мин пожал плечами с видом «так я и думал». Он привычным движением отодвинул стул, встал и небрежно поднял руки. Полушутливым тоном он добавил: — Ладно-ладно, я за правила. И какой же большой босс положил глаз на такую мелкую сошку, как я? Он последовал за людьми в черном из казино в ночную прохладу. Спустя мгновение он уже точно знал, куда его везут. «Новичок? Мелкий игрок? Брось ломать комедию, Сы Мин». Знакомая дорога, знакомые огни, знакомые роскошные ворота. Эльдорадо. Сы Мина провели на третий этаж. Стоило тяжелым золоченым дверям распахнуться, как он увидел человека в центре комнаты. Большой Хак. По слухам — босс преступного мира, контролирующий добрую половину «Слезы Ангела». Он восседал на величественном кресле с золотой резьбой, облаченный в темно-красный бархатный халат. На шее красовалась тяжеленная золотая цепь, на запястье поблескивали золотые часы, усыпанные мелкими бриллиантами, а на пальце он постоянно крутил массивный перстень. Одних этих побрякушек хватило бы, чтобы лишить кого-то чувств. Лицо его было настолько жирным, что казалось деформированным, черты буквально вжались в складки. Когда он улыбался, кожа собиралась слоями, отчего он становился похож на жабу, восседающую на груде золота. Однако по-настоящему пугала не внешность… А глаза. В этих мутных, суженных щелочках прятался опасный блеск — казалось, он видит человеческое сердце насквозь. Это не был просто вульгарный делец. Сы Мин мгновенно отбросил всякое шутовство. В голове завыла сирена тревоги, хотя на лице по-прежнему застыла безупречная улыбка. Большой Хак покачал вино в бокале, мазнул взглядом по Сы Мину и лениво произнес: — О? Не тот ли это вчерашний «везунчик»? Сы Мин на секунду замер, а затем изобразил невинную улыбку: — Везунчик? Мистер Хак, вы мне льстите. Я всего лишь мелкий игрок, которому немного подфартило, только и всего. Толстяк рассмеялся. Побалтывая бокалом, он протянул: — Кончай, Сы Мин. Он поднял глаза, и уголки его рта поползли вверх в неприкрытой насмешке. — Профессиональный игрок, завсегдатай крупных казино, мастер читать чужие сердца и использовать мелкие уловки, чтобы направлять чужие ставки… Вот твой истинный талант, не так ли? Улыбка Сы Мина слегка задеревенела. — О? — он вскинул бровь, изображая удивление. — Мистер Хак, я просто заглядываю перекинуться в картишки. Вы меня переоцениваете. Большой Хак легонько постучал по столу. Его взгляд был глубоким, а тон пропитался игривым холодом: — Ты думаешь, в двери Эльдорадо может войти кто угодно? Сердце Сы Мина екнуло. Первый слой маскировки — сорван. Но это было не страшно. Суть «Тысячи Лиц» заключалась не в идеальной маске, а в том, что, когда один слой снимали, у него в запасе оставались десятки других «ролей». — Ты хочешь манипулировать сердцами, но не забывай: любой шулер — всего лишь щенок перед старым волком. Большой Хак поставил бокал, сцепил руки на животе и откинулся назад, глядя с издевкой. — Сы Мин, ты очень умен, — медленно проговорил он. — Достаточно умен, чтобы вызвать у меня «интерес». Но именно поэтому — неужели ты думал, что твои дешевые трюки обманут мои глаза? Он оскалился, обнажив желтые зубы, и его улыбка буквально придавила Сы Мина своей тяжестью. — Перестань притворяться. Ты же не был настолько наивен, чтобы поверить, будто я приму тебя за простого «мелкого игрока»? Сы Мин внутренне сплюнул. Большой Хак с самого начала не видел в нем обычного посетителя. Эта «встреча» была не просто проверкой, и теперь проверка закончилась. Сы Мин помолчал несколько секунд, а потом вдруг вздохнул. Он пожал плечами, сменив маску на образ беспомощного, но циничного дельца. — Мистер Хак, вы на меня действительно давите, — он снова передернул плечами. — Раз уж вы меня раскусили, нет смысла ломать комедию. Он стер с лица прежнее невинное выражение, заменив его повадками тертого калача — бесцеремонного, скользкого, знающего жизнь, с изрядной долей хитрости и прагматичного самобичевания. Аферист, шулер, игрок. Он вжился в новую роль так гладко, будто «простой азартный паренек» из начала разговора был всего лишь шуткой. — Итак, мистер Хак… — Сы Мин лучезарно улыбнулся. — Как мне к вам обращаться? Король Казино? Повелитель Эльдорадо? Большой Хак ответил не сразу. Он просто сверлил Сы Мина взглядом прищуренных глаз, словно заново оценивая парня, который умел так молниеносно «менять лица». Внезапно он захохотал. Его мясистая ладонь хлопнула по столу. — …Интересно. Обожаю иметь дело с умными людьми. — Так вот, Сы Мин… — он сделал паузу, и его глаза потемнели. — Угадай. Почему я притащил тебя сюда сегодня? Сы Мин слегка улыбнулся, и в глубине его зрачков блеснула острота. — Я и сам как раз об этом гадал, мистер Хак. Их игра только начиналась. … Тебе кажется, что ты следишь за добычей, но не успеваешь оглянуться, как добыча уже изучает тебя. В схватке умников победа и поражение часто решаются в одно мгновение. … Сы Мин не сводил взгляда с руки Большого Хака. Эта рука была жирной, но при этом поразительно ловкой. Между пальцами стремительно вращалась черная карта — словно подброшенная монета, готовая упасть в любую секунду, она мерцала двусмысленным светом. Лицевая сторона карты была скрыта туманом, рисунок не разобрать, но изображение на рубашке заставило сердце Сы Мина сжаться. Два искаженных болью лица с пулевыми отверстиями во лбу. Труп на земле с кинжалом, вогнанным прямо в сердце. Неужели это… те трое Охотников за Картами, погибшие вчера? Черт возьми. Нервы Сы Мина натянулись до предела. Если эта карта связана со смертью тех Охотников, значит, Большой Хак — не просто рядовой мистик. Возможно, он обладает способностью «превращать» людей в Карты. Возникал вопрос: его привели сюда для сделки? Или… чтобы сделать следующей «добычей»? Сы Мин сохранял на лице слабую улыбку, но в голове уже лихорадочно просчитывал пути отхода. В комнате были только он и Хак. Телохранители в черном остались снаружи, но они наверняка караулят дверь. Где оружие? Его нет, но есть Карты. И Карты Сы Мина… если дело дойдет до крайности, его «Отражение Судьбы» может дать секундную заминку, но обманет ли оно этого толстяка — большой вопрос. Лэн Цзи и Наташа тоже давили на него, но этот боров был из другой лиги. Угроза, исходящая от него, была весомее, чем от тех двоих вместе взятых. Толстяк был куда опаснее, чем казался на первый взгляд. Хак поигрывал черной картой, мазнув по Сы Мину рассеянным взглядом, будто вел светскую беседу: — Знаешь, Сы Мин? Я люблю умных людей. Он улыбнулся, показав желтые зубы. — Умные люди могут решить кучу моих проблем. Но если они слишком умные, это начинает меня… немного беспокоить. Сы Мин сохранял невозмутимость: — Польщен вашими словами. Однако, босс Хак, у меня есть привычка. Сумма, которую я приношу в казино каждый день, фиксирована: три сотни — на ночлег, остальное — фишки для развлечения. Хак кивнул, его глаза сузились, словно он что-то высматривал. Свою правую руку он намеренно держал в кармане, скрывая свой «Узор Жизни» от взгляда Сы Мина. Что он прячет? Просто привычка? Или… он не хочет, чтобы Сы Мин узнал, что его Узор отличается от узоров обычных мистиков? Сы Мин вскинул бровь, обдумывая значение этой детали, и непринужденно произнес: — Мистер Хак, человек вашего статуса не стал бы звать кого попало просто поболтать, верно? В конце концов, Хозяин Эльдорадо не тратит время на обычного игрока. — О? — Хак усмехнулся. — И как ты думаешь, зачем я тебя позвал? — Очевидно, — улыбка Сы Мина стала шире. — У вас намечается «игра», и я, возможно, один из «игроков», которых вы подбираете. Он намеренно использовал слово «игра» вместо «сделка» или «сотрудничество». Потому что прекрасно понимал: намерения этого типа куда сложнее. В глазах Хака что-то мелькнуло, а затем он громко расхохотался, похлопывая себя по животу. Его голос звучал утробно и довольно. — Ха-ха-ха! Парень, а ты соображаешь быстрее, чем я думал. Он вытянул палец и легонько постучал по столу. — Но знаешь ли ты? Некоторые считают себя умниками, а на деле просто не тянут игры высшего уровня. Он взмахнул черной картой, и в его голосе послышался искусный соблазн: — Как думаешь, тебе по карману такая игра? Взор Сы Мина приковала черная карта. Улыбка не сошла с его губ, но тон стал более легкомысленным. — Мистер Хак, а вы как думаете? В жизни всегда бывают моменты, когда банк растет и растет, и ты просто не можешь убрать руки от стола. Вы понимаете… пока банк достаточно велик, о любых принципах можно договориться. Большой Хак прищурился, явно удовлетворенный ответом. Он покачал вино, рубиновая жидкость описала дугу по стенке бокала. — Значит… ты не против переступить через собственные принципы? Сы Мин пожал плечами с легкой ироничной беспомощностью: — Если вторая сторона предложит достойную цену, я определенно готов проявить «гибкость». Хак уставился на него с улыбкой, которая вовсе не была доброй: — Тогда ты должен четко осознавать, что некоторые авантюры — это «билет в один конец». — Разумеется, — Сы Мин легонько дунул на карту в своей руке, продолжая улыбаться. — Но в этом же и заключается всё очарование игры, не так ли? Он замолчал, его взгляд снова скользнул к черной карте. — Более того… — добавил он многозначительно. — Если вы хотите видеть меня своим «игроком», вам стоит хотя бы дать мне понять, стоит ли эта партия моей ставки. Улыбка Хака стала шире. — Интересно, очень интересно, — пробормотал он, глядя на Сы Мина тяжелым взглядом. — Похоже, ты и впрямь заслужил право услышать правила. С этими словами он медленно опустил черную карту на стол. Его голос стал низким и вкрадчивым. — Итак, Сы Мин. Слышал ли ты когда-нибудь о «Кровавом Пакте Вечной Ночи»? … Сможешь ли ты принять ставку, не зная правил — когда фишки уже на кону, а условия тебе еще не объявили? По-настоящему умные люди знают, когда вступать в игру… а когда пора уходить. … Большой Хак помешивал вино, и в красной жидкости отражалось его лицо, заплывшее в улыбке. — Сы Мин, недавно в Эльдорадо заглянули некие «почетные гости», — его тон был будничным, словно он начинал светскую беседу. — Они сорили деньгами, вели себя изящно и роскошно, говорили подчеркнуто вежливо… в каждом жесте сквозила эдакая… аристократичность. Сы Мин приподнял бровь, слушая молча и не перебивая. — Они оставили в моем казино кучу денег. Хак оскалился, но в его глазах не было ни капли веселья. — Но беда в том, что они кое-что «забрали» с собой. С этими словами его взгляд помрачнел, и он забарабанил пальцем по столу. — Четыре обычных дилера мертвы. Несколько дилеров-мистиков пропали без вести. Сы Мин прищурился: — …И что дальше? — Дальше? — улыбка Большого Хака стала еще шире, обнажая гнилые зубы. — Они ушли с довольными минами и даже оставили записку: «Кровавый Пакт Вечной Ночи швыряет свое почтение миру Мистиков». В комнате на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь плеском вина. Сы Мин медленно прокрутил в голове незнакомое название. Кровавый Пакт Вечной Ночи… Это какая-то организация? Или название Мира Дверей? — И они просто так ушли? — спросил Сы Мин. — Да, просто взяли и ушли, — Хак цокнул языком, и на его губах заиграла опасная усмешка. — Устроили погром в моем заведении, убили моих людей, забрали кое-кого из персонала, бросили пафосную фразу и похлопали себя по заднице на прощание. Скажи мне — как я должен поступить? Сы Мин на секунду задумался, а потом негромко хмыкнул: — На вашем месте я бы, пожалуй, проглотил это… на время. Подождал бы, пока выясню, кто они такие, а потом нашел бы способ «снять проценты». Хак уставился на него, сузив глаза: — А ты думаешь, я могу это проглотить? — … — Сы Мин пожал плечами. — Судя по всему, нет. — Умно, — Большой Хак зашелся в хриплом смехе, лихорадочно глядя на собеседника. — Поэтому я хочу собрать отряд, чтобы найти этих «почетных гостей» и потребовать справедливости. — Кровавый Пакт Вечной Ночи. Очевидно, это название Мира Дверей. Тон Хака стал нетерпеливым. — Но проблема в том, что у меня под рукой нет достаточного количества мистиков, да и толковых людей маловато. — И вы вспомнили обо мне? — с усмешкой спросил Сы Мин. — Ну да, ты ведь у нас умник, верно? — Хак склонил голову набок. — Умные люди не упускают хороших возможностей, так ведь? Он замер, выжидая реакцию Сы Мина. — Дайте угадаю… — задумчиво произнес Сы Мин. — Риски в этой миссии зашкаливают? — Риски? — Хак пренебрежительно махнул рукой. — Если хочешь, можешь считать это «отпуском». В конце концов, мир Кровавого Пакта Вечной Ночи — место красивое и загадочное. — Красивое и загадочное? — уголки губ Сы Мина чуть дрогнули. — Опять шутите? Хак разразился хохотом. — Ладно, признаю, там может быть… чуточку опасно. Но разве не таков мир мистиков вообще? Он несильно ударил ладонью по столу. — Это азартная игра, Сы Мин. Так что прикинь сам: что весит больше — твои фишки или твоя жизнь? — На самом деле, каждая фишка в твоих руках — это то, что я позволил тебе принести за мой стол. Хак чеканил ритм по столешнице, не терпящий возражений. Сы Мин не ответил сразу. Он молча изучал Большого Хака, в уме просчитывая варианты. Хак явно не договаривал. Он определенно знал о Кровавом Пакте гораздо больше, но предпочел не выкладывать всё сразу. Сначала он протянул «оливковую ветвь» сотрудничества, чтобы посмотреть, как Сы Мин заглотит наживку. Так что же делать? Отказаться? Нет. Согласиться? Тоже нет. Если он откажется, Хак этого так не оставит. Если согласится слишком быстро — будет выглядеть легкой добычей, которую просто «приручить». Нужно было заставить Хака поверить, что он — «умный игрок», ценный кадр, которого стоит нанять, но которого нельзя обвести вокруг пальца. Поэтому Сы Мин слегка подул на карту в руке и с улыбкой произнес: — Мистер Хак, знаете ли, игроки — народ крайне осторожный. Но порой я искренне восхищаюсь теми, кто идет ва-банк… К несчастью, я и сам частенько не могу удержаться, чтобы не принять вызов. Он отложил карты, чуть откинулся назад и спокойно посмотрел на толстяка. — Если вы хотите, чтобы я вошел в игру, вам придется хотя бы показать, сколько фишек вы готовы выложить на стол. Ведь умные люди не заключают убыточных сделок… не так ли? Хак прищурился, а затем расплылся в широкой улыбке. — Отличный ответ. Знаешь, Сы Мин, этот мир — и ты сам — оказались чуть интереснее, чем я себе воображал. — Что ж, хорошо, Сы Мин. Он низко хмыкнул. — Раз уж ты хочешь обсудить цену, давай поговорим о том, какова твоя истинная «стоимость». ---------- Гамбит, игроки и Кровавый пакт Как жалко выглядит эта копошащаяся толпа. Они рядятся в одежды благородства и элегантности, мечтают о вечности и бессмертии, но на деле лишь топчутся внутри той злосчастной судьбы, которую я уже для них сплел. В любой азартной игре есть свои игроки, но победителем никогда не выходит тот, на кого они думают. Судьба приготовила для тебя пир. Скажи мне — ты гость за этим столом... или же кровавая закуска на блюде? … Неоновые огни «Эльдорадо» причудливо играли светом и тенью на фоне темной ночи. Издалека казино напоминало усыпанное золотом кольцо на сердце города — роскошное, блестящее, но с едва уловимым душком разложения. Сы Мин стоял на углу улицы напротив заведения с сигаретой в пальцах. Сквозь клубы дыма он, сощурившись, обдумывал роль, которую ему предстояло сегодня сыграть. Ставки сделаны, игроки на местах, и теперь настала его очередь выходить на сцену. Фишки, предложенные Большим Хаком, были слишком заманчивы: 3 Мистические золотые монеты. Это в три раза превышало стандартную награду за Миссии Дверей, выдаваемые Гильдией Мистиков. «Король Казино ставит всегда точно и беспощадно». В тот же миг Сы Мин понял — от этого предложения нельзя отказаться. Хак не оставил ему права на «нет». Эти три золотых были подобны удавке, которая тихо привязала его к этой игре. Отказаться можно, но цену за это знать не захочется. Сы Мин улыбнулся и стряхнул пепел с сигареты. Что ж, он принимает вызов. Посмотрим, какие козыри припрятаны в этой партии на самом деле. … Приняв задание, Сы Мин заглянул в «Родину возвращенца», чтобы выудить у Лэн Цзи кое-какую информацию. В баре Лэн Цзи сидела за стойкой, лениво покачивая бокал. Она смотрела на него глубоким взглядом с налётом безразличной усмешки. — Значит, ты отправляешься в тот Мир Дверей под названием «Кровавый пакт вечной ночи»? — тихо произнесла Лэн Цзи. — Твоя азартная натура... заставляет меня взглянуть на тебя в новом свете. Сы Мин пожал плечами, сохраняя расслабленный вид: — Жирдяй выложил на стол слишком красивую ставку, у меня нет причин не ответить. — О? — Лэн Цзи тихо рассмеялась. — Так ты пришел просить моей помощи? Сы Мин покачал головой: — Помощи? Нет, я пришел за сделкой. Лэн Цзи приподняла бровь, в её глазах промелькнула насмешка. — Ты всё лучше понимаешь законы выживания Мистика. Она поднесла бокал к губам, сделала глоток и заговорила как бы невзначай. — Ладно. В обмен я дам тебе три крупицы разведданных. Цена такова: после завершения миссии ты должен принести Гильдии Мистиков два сведения о «Кровавом пакте вечной ночи». — Первое: длительность свечения Звезды Рассудка. После того как Мистик призывает Карту, Звезда будет сиять полных 12 часов. Это сигнал опасности — твой Узор Жизни выдаст, что ты недавно использовал силу. — Второе: как скрыть Звезду. Умные Мистики носят светозащитные перчатки, чтобы прикрыть звездные узоры на запястьях и не раскрывать свой статус. Те, кто их не прячет — либо новички, либо намеренно рисуются. — Третье, мой подарок тебе: как погасить Звезду Рассудка раньше времени. — Существуют особые предметы или зелья, помогающие Мистику ускорить угасание Звезды. Например, тайное лекарство Гильдии — «Эхо тлеющих углей». Один флакон гасит одну Звезду досрочно, но есть побочный эффект — по сути, это яд. — В день можно пить не больше одной бутылки. Злоупотребление ведет к отдаче, отравлению или даже психическому расстройству. Сы Мин запомнил каждое слово, а затем задумчиво посмотрел на Лэн Цзи: — Лэн Цзи, тогда во время моего обучения ты пыталась заставить меня призвать Мистика. Тебя не беспокоило, хватит ли мне Звёзд Рассудка? Лэн Цзи равнодушно пожала плечами: — У большинства новичков обычно четыре Звезды. Карта Промежуточного Мистика стоит максимум три. Беспокоиться было не о чем. Сы Мин прищурился: — А если бы я оказался исключением? Улыбка Лэн Цзи стала шире, в голосе зазвучал сарказм: — Тогда я бы, с прискорбием, просто подобрала Карту. Сы Мин на мгновение замолчал, а затем уголки его губ слегка приподнялись. Теперь он всё понял. Эта женщина никогда не помогает даром. Если бы он не выжил при призыве «Тысячи Лиц» в тот день, она бы без колебаний дождалась его смерти, чтобы «собрать лут». Мир Мистиков — место, где теплу и сочувствию не место. Покинув бар, Сы Мин отправился в ателье и срочно заказал пару черных шелковых перчаток, не пропускающих свет. Хоть размер и сидел не идеально — всё-таки работа на скорую руку — его это не волновало. Скрыть Звезду было важнее комфорта. Черный шелк: скрывает Узор Жизни и добавляет образу таинственности. Сы Мин поднял руку и пошевелил пальцами. Ощущение было приятным — в таких удобно и карты раздавать, и «убивать». Он тихо хмыкнул, поправляя манжеты, и на его губах застыла игривая усмешка: — Ну что ж, игра начинается. Он направился к главному входу «Эльдорадо». Охранники казино уже ждали его у дверей. Увидев Сы Мина, они не стали тратить слова на приветствия, лишь сделали приглашающий жест. — Босс ждет вас на втором этаже. Сы Мин улыбнулся и вошел в сияющее золотом здание. Гамбит начался, игроки в сборе. Он не знал, сможет ли уйти из-за стола живым, но, по крайней мере, хотел увидеть — какие трюки приготовил дилер в этой раздаче? … Стол накрыт, игроки расселись, ставки сделаны. Но настоящий победитель — это не тот, кто сидит за столом, а «Дилер», который ведет игру. … В VIP-зале казино царил мягкий, роскошный полумрак. Кожаные диваны источали тонкий аромат табака, а воздух был пропитан запахом сигар и едва уловимым металлическим привкусом расплавленного золота. Сы Мин замер в дверях, окинул взглядом присутствующих и внутренне усмехнулся. «Какая чудесная компания подобралась». От каждого в этой комнате исходила странная аура. Они явно не были похожи на профессиональных «подрядчиков» Гильдии. Эта группа выглядела грубее — скорее как сорвиголовы, выгрызающие жизнь во тьме. Большой Хак явно задумал что-то недоброе. Первым заговорил мужчина в сером костюме. Его волосы были аккуратно зачесаны назад с помощью геля, а на лице застыла приторная маска бизнесмена, за которой, впрочем, не удавалось скрыть холодный и острый взгляд. Он поднялся и равнодушно произнес: — Господа, босс Хак уже проинструктировал нас. Командовать буду я. — Я Лорен. Я представляю босса. Можете называть меня «Лидер». Он замолчал, взглянул на Сы Мина и хищно улыбнулся: — Сы Мин, верно? Тебе лучше вести себя смирно. И не вздумай выкидывать свои фокусы. Сы Мин невинно захлопал глазами, разведя руки в стороны: — Я всего лишь карточный игрок. Как я посмею перечить дилеру? Лорен фыркнул: — Надеюсь на это. Он оглядел комнату и начал представлять остальных. Первый — «Мясник с Горы Трупов», Лока. В углу комнаты мужчина с широким, грубым лицом развалился на диване, счищая кожуру с яблока боевым ножом. В его глазах не было ни капли эмоций. Даже когда Лорен представлял его, он не прекратил своего занятия. Лорен указал на него рукой: — Это Лока, по прозвищу Мясник. — Его методы еще брутальнее, чем его кличка... Не зли его. Сы Мин проследил за тем, как Лока работает ножом — уверенно, безжалостно, точно. — Мясник, значит, — Сы Мин с улыбкой кивнул, намеренно изобразив легкий испуг. — Надеюсь на приятное сотрудничество. Лока безразлично мазнул по нему взглядом и продолжил чистить яблоко, словно прикидывая его рыночную стоимость в фунтах мяса. Второй — «Призрак в тенях», Авиль. В другом углу, наполовину скрытый тенью, сидел человек в сером плаще с капюшоном. Его взгляд был ледяным, и лишь когда его имя прозвучало, он слегка приподнял голову. Лорен понизил голос: — Авиль. Его Узор Жизни — пять звезд. Старый волк, босс нанял его за очень большие деньги. Сы Мин был слегка ошарашен. Пятизвездочный Узор Жизни... Это означало, что человек прошел крещение в нескольких Мирах Дверей. Авиль промолчал. Он лишь секунду сверлил Сы Мина холодным взглядом, после чего снова опустил глаза, лениво поигрывая тонким серебряным кинжалом. Сы Мин задумчиво прищурился — «этот парень опасен». Третий — «Хранитель цветов», Герман. В углу спиной ко всем стоял мужчина, полностью поглощенный уходом за небольшим растением в горшке. Лорен пожал плечами: — Это Герман... Похоже, он во многом напоминает тебя, парень. Сы Мин с интересом посмотрел на этого чудака — в комнате, пропитанной жаждой убийства, он подрезает бонсай? Герман медленно повернул голову, мягко улыбаясь: — О? Напоминает меня? Но я не карточный шулер. Сы Мин хмыкнул: — Возможно, вы просто еще плохо меня знаете. Герман тихо рассмеялся и больше ничего не сказал. Этот человек... был загадкой. Когда представления закончились, все взгляды сошлись на Сы Мине. Сы Мин пожал плечами и с улыбкой достал игральную карту. Резкий взмах пальцев — щелчок! — и карта, вращаясь, вонзилась глубоко в золотой декор на стене, уйдя в поверхность на две трети. В комнате мгновенно воцарилась тишина. Лорен прищурился, заново оценивая новичка. Сы Мин небрежно поднял руку и едва заметно улыбнулся: — Сы Мин. Я умею играть в карты. И играю довольно неплохо. Например, вот так. Лорен посмотрел на карту в стене и медленно кивнул: — ...Похоже, ты не просто уличный пацан. В этот момент экран телевизора с треском вспыхнул, явив фигуру Большого Хака. Он восседал на массивном золотом кресле на фоне роскошной люстры. С сигарой в руке он улыбался как радушный торговец, но глаза выдавали холодный расчет. — Что ж, теперь вы знакомы, — эхом разнесся голос Хака. — Лорен, остальное на тебе. Лорен кивнул, постучал по столу, призывая всех собраться, и бросил несколько фотографий. — Цель миссии проста: найти пропавших подчиненных босса. — Живыми — значит привести их, мертвыми — забрать тела. Сы Мин взглянул на снимки. Размытые черно-белые кадры нескольких незнакомцев. Типичные громилы из казино, предположительно Мистики — на фото виднелось слабое свечение их Узоров. Лока недовольно хмыкнул: — Ты хочешь, чтобы мы рисковали, ничего не зная? Хак просто использует нас как пушечное мясо, чтобы прощупать дорогу, так? Взгляд Авиля оставался безразличным, а голос — ледяным: — Мне без разницы. Я бывал в Мирах Дверей даже без названия. — Однако... — он метнул колкий взгляд на Сы Мина. — Чтобы ты не тянул меня на дно, скажу один раз: в каждом Мире Дверей свои правила. Новичок... Сы Мин, кажется? Ты это понимаешь? Сы Мин смиренно улыбнулся и кивнул, изображая послушание. Правила? Это лишь раззадорило его интерес. Гамбит становился всё забавнее. Герман, помедлив, медленно произнес: — Перед выходом нам стоит понять способности друг друга. Хотя бы для того, чтобы знать, какой помощи ждать. Он начал первым: — Моя мистическая способность — «Иссечение памяти». На короткое время я могу заставить любого, кто увидит мои карманные часы, забыть фрагмент прошлого. Лорен кивнул и сухо добавил: — Золотой Глаз. Я вижу любую скрытую информацию... если она имеет ценность. Лока оскалился: — Перековка плоти. Пока вы даете мне наесться досыта, я могу залечить даже тяжелые раны. Голос Авиля прозвучал глухо: — Прогулка в тенях. Я могу сливаться с темнотой. Сы Мин улыбнулся и развел руками: — Моя способность проста. Милость Судьбы — после активации мне везет в 90% случаев. Лорен хмыкнул: — Истинная способность карточного шулера, Сы Мин. Партия наконец-то начиналась. … В тот момент, когда ты ступаешь в царство вечной ночи, твоя личность уже изменилась. Кто ты теперь? Добро пожаловать в «Кровавый пакт вечной ночи», Чужестранец. … Сы Мин впервые спустился в подвал «Эльдорадо». Там было сыро, темно, пахло ржавчиной и гнилью. Стены были залиты кровью, а на полу запеклась темная грязь. Из углов доносились странные, тихие всхлипы. Сы Мин про себя подивился: сколько же людей Хак замучил в этом месте? Но самым диким зрелищем были перевернутые Двери. Они свисали с канализационных труб, и по ним, словно вены, пульсировали красные отростки. Края Дверей казались живыми — они медленно «дышали», внушая благоговейный трех и ужас. Лорен шел впереди. Он остановился под Дверями и положил руку на ручку. — Если нас разделят после входа, ищите возможность перегруппироваться. Если шансов не будет — приоритет на сбор информации и выполнение цели. Отступить можно в любой момент. — Но... принесите хотя бы какие-то полезные сведения. Группа молча кивнула. Холодная ухмылка тронула губы Лорена, и он прошептал: — Откройся, Кровавый пакт вечной ночи. В следующее мгновение... БУМ!! Огромная Дверь с грохотом распахнулась, и багровый шторм из плоти и крови вырвался наружу, словно ураган, пожирающий всё на своем пути! Сы Мин почувствовал, как тело стало невесомым, и его с силой втянуло в эту красноту... Головокружение, невесомость, ощущение разрываемого пространства. Секунда яростного падения, будто его сбросили с высоты в несколько сотен метров. Воздух наполнился влагой, запахом земли и скота. До ушей донеслось утреннее пение птиц, фырканье лошадей и даже... чей-то смех? Сы Мин резко открыл глаза. Хлоп! Он рухнул прямо на соломенную крышу какой-то хижины и тут же скатился вниз. — Ой! Он приземлился вверх тормашками прямо перед старой лошадью. Кляча озадаченно моргала, глядя на него во все глаза. Рядом с ней стояла шатенка с лицом, усыпанным веснушками. Она прикрывала рот ладонью, из последних сил сдерживая смех. Её плечи мелко дрожали. Сы Мин неловко перевернулся, выпрямился, отряхнул пыль и с кривой ухмылкой спросил: — Эм... где это я? Веснушчатая девушка подмигнула ему с легкой издевкой в голосе: — Ну надо же, Чужестранец, ты в «Кровавом пакте вечной ночи», где же еще. — Но не стоит ли тебе для начала проверить, «кто ты теперь»? — Личность? Сы Мин замер. В ту же секунду в его сознании всплыл странный фрагмент информации. [Карточный Маг: Бродячий артист, выступающий на банкетах знати. Карты, летающие в его руках — его единственная сцена.] Зрачки Сы Мина сузились. ...Что это еще такое? Ему не нужно было думать; он просто «знал» предысторию этой личности. Словно какая-то внешняя сила насильно вложила это знание ему в мозг. Увидев его ошарашенный вид, девушка рассмеялась еще звонче: — Что? Испугался? Она загадочно сощурилась: — Личность — это дар этого мира. — Играй свою роль хорошо, иначе мир тебя отвергнет. Взгляд Сы Мина потемнел, в сердце закралась настороженность. Неужели этот мир насильно навязывает «роль» каждому пришельцу? А если не принять её, что тогда? Мгновенное изгнание или... мир просто «сотрет» тебя? Этот вопрос... стоил глубоких раздумий. Сы Мин пришел в себя и огляделся. Они находились в конюшне на территории простой фермы. Вдалеке виднелась опушка густого леса, а еще дальше на горизонте смутно угадывались очертания... огромного черного замка. Солнечный свет пробивался сквозь темные тучи, но всё вокруг было окутано вечной дымкой. Воздух был пропитан едва заметным запахом крови. — Кровавый пакт вечной ночи... Сы Мин про себя повторил название, медленно сканируя взглядом далекие тени. Правила этого мира... только начинали показывать верхушку айсберга. ----------